LÁ THƯ THÁCH ĐẤU GỬI KUDO SHINICHI

Giới thiệu nhân vật

Phần mở đầu

1. Chuyến dã ngoại cuối năm của Trường trung học Teitan

2. Vụ bắt cóc đầu tiên

3. Vụ bắt cóc thứ hai

4. Cuộc tìm kiếm trên tàu

5. Lá thư thách đấu mới

6. Nỗi lo của người cha

7. Ông Kogoro xuất hiện!

8. Mối nhục

9. Đầu mối

10. Đối mặt

Phần kết, và...

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 1: LÁ THƯ THÁCH ĐẤU GỬI KUDO SHINICHI

Giới thiệu

Một lá thư thách đấu được gửi tới Kudo Shinichi – cậu thám tử học trò nổi tiếng với khả năng phá những vụ án phức tạp!

Hung thủ viết: “Ta sẽ bắt cóc học sinh trong chuyến dã ngoại cuối năm của Trường trung học Teitan”. Cuộc chiến sinh tử giữa hung thủ và Shinichi đã bắt đầu!!

Giới thiệu nhân vật

Câu chuyện này xảy ra ít lâu trước khi Kudo Shinichi trở thành Edogawa Conan.

Phần mở đầu

Đang giờ cao điểm buổi sáng, con tàu E531 lèn chặt hành khách đi làm, đi học lao vun vút với tốc độ chóng mặt 130km/giờ để đưa tất cả vào tới trung tâm thành phố.

Người đàn ông trung niên ngồi ở phía cuối tàu đang chăm chú xem ti vi trên điện thoại, bỗng thốt lên:

- Này!- Chìa màn hình điện thoại về phía người bạn đang chậm rãi đọc tạp chí ở ghế bên cạnh, ông ta nói - Thám tử Kudo Shinichi đã phá xong vụ án sát hại tác giả truyện tranh nổi tiếng rồi!

Người đàn ông đọc tạp chí liền quay sang nhìn vào màn hình điện thoại, nét mặt tỏ vẻ thán phục. Do người đàn ông nói quá lớn, nên một số vị khách mang theo điện thoại di động có chức năng xem ti vi cũng lập tức lôi điện thoại từ trong cặp, trong túi áo ra thao tác...

- Trời! Đẹp trai dễ sợ! - Một trong số những nữ sinh mặc đồng phục trường trung học Teitan đứng lẫn trong đám hành khách đông đúc gần cửa ra vào thốt lên ngưỡng mộ. Cô giơ cao chiếc điện thoại di động của mình và đám bạn gái cùng trường ngay lập tức xúm vào màn hình đang chiếu cận cảnh gương mặt của Kudo Shinichi.

Nhưng đám nam sinh thì lại nhìn cảnh đó với nét mặt đầy ghen tức:

- Hắn có gì hay ho mà lúc, nào cũng được các cô em thần tượng thế nhỉ?!

Đám con gái chẳng thèm để ý tới thái độ của lũ bạn trai mà vẫn tiếp tục nhìn như muốn nuốt chửng cái màn hình điện thoại, vì không muốn bỏ lỡ một cử chỉ nhỏ nào của Shinichi.

Trên màn hình của chiếc điện thoại, Shinichi đang bị bao vây bởi một đám nhà báo, phóng viên.

- Cậu Kudo, cậu lại lập thêm một chiến công nữa rồi!

- Chỉ vừa mới tháng trước, cậu đã lật tẩy một công ty chuyên nhập lậu.

- Quả thực cậu đúng là đại cao thủ, xứng danh Thám tử thiên tài!

Đám phóng viên mỗi người một câu đua nhau tán thưởng Shinichi, nhưng nhân vật chính thì lại tỏ vẻ hơi khó chịu.

- Xin lỗi, tới giờ học của tôi rồi! - Cậu vừa nói vừa cố gắng gạt bọn họ ra để tiến vào trong ngôi trường đề tên “Trường trung học phổ thông Teitan”.

Nhưng đám phóng viên nhanh chóng túa ra cản đường, vì nếu để nhân vật của họ thoát vào bên trong trường thì họ sẽ không thể moi thêm tin được nữa.

- Chỉ một câu thôi, cậu Kudo!

- Đúng! Đúng! Chúng tôi sẽ không làm mất thời giờ của cậu đâu.

Trong đám nhà báo còn có người chắp tay lạy cậu.

Shinichi đành phải đứng lại, buông tiếng thở dài:

- Thôi được rồi, mong các vị ngắn gọn cho!

- Được rồi! Vấn đề liên quan đến tên tội phạm của vụ án sát hại tác giả truyện tranh nổi tiếng lần này. Tôi rất bất ngờ khi biết hắn lại chính là tên nhân viên đưa bánh pizza. Và động cơ chỉ là bị tác giả kia từ chối ký nhận bánh? - Có lẽ vì Shinichi vẫn đang là học sinh trung học nên một tay phóng viên trẻ cầm chiếc micro của kênh truyền hình NNT sấn sổ tiến về phía cậu hỏi với vẻ sỗ sàng.

Nét mặt có vẻ hơi tức giận, Shinichi đáp:

- Tôi đã khẳng định ngay từ đầu với quý vị hắn là hung thủ rồi mà!

Tay phóng viên giải thích thêm:

- Vâng, cậu có nói vậy, nhưng có tin từ cảnh sát cho hay là họ đang nghi ngờ

sát thủ chính là trợ lý của tác giả nổi tiếng đó nên...

- Quan hệ giữa tác giả đó và người trợ lý chắc chắn là rất tốt!

- Vậy ư? Nhưng tại sao...? - Một phóng viên trung niên từ nãy vẫn đứng sau Shinichi gạt những người khác và len lên phía trước, chìa micro về phía Shinichi và hỏi.

- Tôi tin chắc là như vậy, sau khi được xem những tác phẩm của ông tác giả bị sát hại.

- Ồ...

Nghe Shinichi nói, đám phóng viên nhà báo lập tức lấy bút tốc ký không bỏ sót một câu một chữ nào của cậu.

- Thông thường khi sáng tác truyện tranh, tác giả chỉ vẽ nhân vật, còn trợ lý sẽ đảm nhận phần bối cảnh và các chi tiết nhỏ. Tôi đã được xem bản gốc của các tác phẩm của ông ấy, và chú ý tìm hiểu quan sát rất kỹ càng. Dù ở bất cứ ô hình nào thì bối cảnh và các chi tiết nhỏ cũng được vẽ một cách rất hoàn hảo, chỉn chu và ăn khớp nhau. Nhờ các trang vẽ như vậy mà nhân vật chính của tác giả cũng như toàn bộ câu chuyện mới có sức hấp dẫn đủ để làm nên một tác phẩm thành công đến thế. Tôi nghĩ rằng nếu người trợ lý đó không tôn trọng tác giả, không yêu tác phẩm và nhân vật chính từ tận trái tim thì anh ta không thể làm tốt như vậy được.

- Đúng là vậy! - Đám phóng viên tán thưởng sâu sắc.

- Bối cảnh mà người trợ lý vẽ vào hôm ông họa sĩ bị sát hại cũng không hề thay đổi so với mọi ngày, vẫn rất hoàn hảo. Nếu anh ta đang có ý định sát hại ông họa sĩ ấy thì chắc chắn bản thảo sẽ phải xuất hiện ít nhiều dấu hiệu rối loạn hoặc khủng hoảng đúng không ạ?

- Đúng là vậy đấy! Trong vụ này, thanh tra Megure của đội điều tra số 1, sở cảnh sát cũng phải cảm ơn cậu Kudo lắm đó. Nếu không có sự hợp tác của cuậ Kudo thì họ đã bắt nhầm người trợ lý là điều chắc chắn.

Câu nói của nữ phóng viên trẻ làm Shinichi nhớ lại gương mặt tròn vo với bộ ria mép của viên thanh tra Megure. Từ sáng sớm ông ta đã gọi điện và không ngớt lời cảm ơn cậu.

- Với tư cách là một thám tử, tôi chỉ làm công việc đúng phận sự của mình, không có gì to tát cả. Nếu vụ án này được thần tượng Sherlock Holmes của tôi giải quyết, thì chắc chỉ cần một nửa thời gian và công sức là có thể phá án xong rồi. Thôi xin phép quý vị ở đây! - Nói xong Shinichi nhanh chóng rút vào trong trường.

- Ôi! Xin hỏi cậu thêm một câu nữa thôi! - Sau lưng Shinichi, các phóng viên thi nhau nằn nì đòi phỏng vấn thêm, nhưng cậu đã nhanh chân thoát vào khuôn viên của trường.

- Mời quý khán giả tiếp tục theo dõi chương trình bình luận tại trường quay.

- Màn hình ti vi của chiếc di động chuyển sang cận cảnh gương mặt người dẫn chương trình bình luận có mái tóc bạch kim được tạo kiểu rẽ ngôi 3- 7.

Và thế là vẻ háo hức chăm chú trên gương mặt đám nữ sinh nãy giờ vẫn ngấu nghiến cái màn hình di động cũng lập tức tắt ngấm.

- Cái cậu Kudo này đúng là mỗi ngày một tài ba hơn đấy nhỉ! - Người đàn ông trung niên theo dõi màn hình ti vi đầu tiên vừa thán phục vừa gấp điện thoại lại.

- Ờ, cậu ấy mà trưởng thành thì còn nhiều vụ hay ho được khám phá đây...

Chúng ta cứ chờ xem! Người bạn ngồi bên cạnh gật đầu tán thưởng theo.

Những hành khách còn lại trên chuyến tàu hầu hết cũng đã tắt màn hình điện thoại di động, chỉ còn một người khách mặc áo khoác đứng trong góc toa tàu là vẫn nhìn chằm chằm vào bức ảnh và đoạn tiểu sử của Kudo Shinichi mà người dẫn chương trình bình luận đang vừa giới thiệu vừa tán dương. Bằng một giọng nhỏ, âm sắc hằn học, anh ta rít lên:

- Kudo Shinichi, mi cứ đắc thắng đi, nhưng mi sẽ nhanh chóng nếm mùi đau khổ vì sự vô dụng của mi, mi sẽ phải chết một cách thảm khốc...

Giọng của hắn rất nhỏ nên mọi hành khách trong toa tàu không thể nào nghe thấy những lời dị thường ấy.

1. Chuyến dã ngoại cuối năm của Trường trung học Teitan

Mori Ran đang trong phòng thay đồ của ký túc xá. Cô buộc bộ đồ tập Karate ở thắt lưng, lấy đôi giày tập trong tủ đồ cá nhân và cúi xuống định cởi giày ra. Bỗng cơn gió ở đâu ập tới thổi tung tà váy siêu ngắn của cô và làm lộ một số thứ...

- Ố là là, thấy hết rồi kìa!

- Ối! - Cô kêu lên và đứng phắt dậy, hai tay cố kéo tà váy xuống rồi ngoái nhìn phía sau. - Shinichi!

- Màu hồng nhạt nhé!

Mori Ran đỏ lựng mặt lên trước nét mặt thản nhiên của cậu bạn.

- Ha ha, nói phét thôi, ai thèm nhìn trộm chứ!

- Vậy tại sao cậu biết?

- Tới đoán vậy thôi! Suy luận hết sức đơn giản!

- Suy luận? - Ran ngây mặt ra trước câu trả lời của Shinichi.

- Ờ, hôm qua là sinh nhật mười bảy tuổi của cậu đúng không? Mẹ cậu có gửi quà tới, nhưng không may papa của cậu đã tự ý mở nó trước.

- Cái gì, bố tớ á?

- Ờ, thì rõ là dòng họ nhà cậu vốn sẵn dòng máu ưa khám phá mà, mỗi cậu thì chưa thấy thể hiện thôi. Bố cậu còn phàn nàn với ông chủ quán café Poirot dưới nhà cậu rằng chả hiểu “Mụ Eri” nghĩ gì mà lại đi mua cái đồ lòe loẹt thế. Nhưng mà cậu là đứa con gái rất yêu quý mẹ nên dù có thế nào cũng sẽ mặc rồi còn gọi điện để cảm ơn mẹ hiền chứ?

- Ơ... cậu nói... đúng... - Ran cúi gằm giấu khuôn mặt đỏ bừng, nhưng phút sau ngẩng lên khuôn mặt ấy đã biến đổi sang sắc thái giận dữ. Cô hình dung ra gương mặt bố mình - Thám tử tư Kogoro, và lẩm bẩm tức giận. - Tự tiện mở quà sinh nhật của mình lại còn chê bai nữa chứ!

Cô đưa tay đóng sầm cánh cửa ngăn để đồ. “Xoạch!”. Tiếng vỡ của kim loại.

Cánh cửa bị vỡ làm đôi trước cú đóng của Ran.

- Oái, giận đến mức đó cơ à? Bố cậu cũng chẳng có ác ý gì đâu mà! Ha ha ha... - Vừa nói Shinichi vừa đưa tay mở cánh cửa ngăn tủ của cậu. Cánh cửa vừa hé thì một núi thư của fan hâm một đổ ập xuống như tuyết lở.

- Chà! - Shinichi buột miệng kêu lên.

- Hứ! Thám tử lừng danh được lên ti vi kia mà, nhiều em mê quá đi! - Ran vừa buột miệng nói vừa liếc xéo Shinichi.

Shinichi tảng lờ ánh mắt của Ran, tiếp tục nhặt những lá thư đang vương vãi khắp nơi.

- Nhặt giúp người ta đi!

- Cậu tự đi mà dọn lấy!

- Bạn bè thân thiết với nhau mà sao vô tình thế?

- Xem ai vô tình nào! Đến hôm nay mà vẫn chưa thấy quà sinh nhật ở đâu cả!

Nghe Ran nói đến câu này Shinichi bỗng dừng tay nhặt thư.

Ánh mắt nhìn xa xăm, Ran nói tiếp bằng một giọng hồi tưởng nuối tiếc:

- Hồi xưa còn bé cậu có sử quên đâu, lần nào cậu cũng tặng quà. Cuốn tiểu sử Sherlock Holmes này, tẩu thuốc của Sherlock Holmes nữa, rồi...

- Thì ai mà biết bọn con gái các cậu bây giờ thích gì chứ...

- Tớ thích đi chơi ở khu giải trí Tropical Land! - Ran tươi cười nói như đã chờ câu này từ lâu.

- Tropical Land hả?

- Ừ, tớ rất thích tới đó.

- Chỗ đó có gì đáng xem đâu!

- Cái gì?! Thế còn lời hứa trước đây của cậu thì sao nào? Cậu đã hứa nếu tớ đoạt giải nhất Đại hội Karate thì cậu sẽ khao bất cứ thứ gì tớ thích đúng không? Giờ tớ thích đi chơi Tropical Land đấy!

- Đã bảo không thích đến đó là không thích, tụi mình có phải con nít nữa đâu! Sao không chọn xem phim, hình như ngoài rạp đang chiếu bộ phim trinh thám hay lắm.

Nghe Shinichi nói đến đây, vẻ tươi cười trên mặt Ran hoàn toàn biến mất.

Bầu không khí im lặng bao trùm cả hai người.

Đột nhiên Suzuki Sonoko xuất hiện chen vào giữa hai người:

- Cái gì vậy? Sáng sớm mà vợ chồng đã cà khịa với nhau rồi à?

- Này Sonoko, Ran nói là muốn rủ cậu cùng đi Tropical Land đấy!

- Cái gì?! Tớ muốn đi cùng...

Thực ra Ran định nói người cô muốn đi cùng là Shinichi, nhưng mới nói đến đấy thì cô im bặt, rồi đùng đùng khoác tay Sonoko kéo đi.

- Đi thôi Sonoko, sắp muộn tiết rồi đấy!

- Nhưng có chuyện gì chứ!? - Sonoko chẳng hiểu mô tê gì cả, chỉ thấy bị Ran kéo tuột đi.

- Hừ, Ran nổi giận cái gì kia chứ!

Chỉ còn Shinichi bị bỏ lại một mình.

Tại phòng giáo vụ Trường trung học Teitan, các thầy cô đang tập trung nghe thầy hiệu trưởng điểm lại những việc cần chú ý trong chuyến dã ngoại thực tập sẽ bắt đầu từ ngày mai. Thầy hiệu trưởng liên tục lau mồ hôi trên mặt bằng chiếc khăn tay, vừa lau vừa tóm tắt lại các điểm cần lưu ý.

- Chúng ta thống nhất sẽ xử lý nghiêm với những trường hợp học sinh nào quá khích mà gây ra sự cố. Nhiệm vụ tổng phụ trách tôi xin giao cho thầy Tamaoki. Còn lịch trình của chuyến đi thì nhờ Công ty Du lịch Teitan sắp xếp. - Vừa nói thầy hiệu trưởng vừa cúi chào người đàn ông của công ty du lịch trong trang phục màu xanh.

Đó là hướng dẫn viên trưởng của Công ty Du lịch Teitan tên Gondo Yutaka - một hướng dẫn viên kỳ cựu. Ông ta cúi đầu chào mọi người và bắt đầu nói:

- Từ ngày mai, tôi và hai nhân viên sẽ hết lòng phục vụ quý vị. Tôi tin chắc rằng với sự chuẩn bị chu đáo của các thầy cô giáo, sẽ không có sự việc gì đáng tiếc xảy ra và chuyến dã ngoại sẽ thành công tốt đẹp.

Nói xong, ông ta lại cúi đầu lần nữa. Nghe những lời này, nét mặt thầy hiệu trưởng biểu lộ sự hài lòng rõ rệt.

- Tuy là như vậy, những nếu quản lý các em quá nghiêm khắc thì sẽ đem lại cảm giác gò bó không hay, gây ảnh hưởng đến chương trình dã ngoại mà chúng ta đã mất bao công sức chuẩn bị. Cho nên, về cơ bản, chúng ta tôn trọng tính tự giác, kỷ luật của các em. Hãy để chuyến đi lần này trở thành một kỷ niệm sâu sắc đối với các em.

Nói đến đây thầy mỉm cười vui vẻ làm các thấy cô khác cũng cảm thấy đỡ căng thẳng hơn và cất tiếng cười thoải mái. Riêng thầy giáo ngồi khuất phía sau cùng thì không hề nở một nụ cười nào. Sắc mặt thầy xanh xao và còn đeo thêm chiếc khẩu trang, thỉnh thoảng lại húng hắng ho.

Trong lớp học, tại bàn của mình, Ran và Sonoko đang hào hứng nghiên cứu tờ hướng dẫn dã ngoại. Các bạn cùng lớp cũng chia theo từng nhóm bắt đầu lên kế hoạch cho buổi dã ngoại. Riêng Shinichi thì hờ hững nhìn ra ngoài cửa sổ, nét mặt lộ rõ vẻ chán nản. Bầu trời thu ngoài cửa sổ cao lồng lộng và trong vắt.

- Không biết ở chỗ nào có vụ gì hay ho không nhỉ...?

Nói rồi cậu giơ cao hai tay vươn vai, ngáp một cái ngon lành. Đúng lúc ấy, cánh cửa lớp mở ra và thầy giáo đeo khẩu trang đột ngột bước vào.

- Khụ! Khụ! Xin chào các em. Rất không may là thầy Tatsumi phải nằm viện lâu hơn dự tính, nên chuyến dã ngoại ngày mai của lớp chúng ta sẽ do tôi, Kitajima - thầy giáo dạy thay, phụ trách.

- Gì cơ? Thầy Kitajima á?

- Có ổn không thầy? Em lo lắm thầy ơi! - Cô bé ngồi bàn đầu lên tiếng làm các bạn khác cười rộ lên.

- Ha ha.... Tôi đang bị cảm cúm, lại là thầy giáo mới nên tôi mới là người phải lo nhất chứ!

Nghe câu trả lời của thầy Kitajima, đám học sinh lại càng cười to hơn.

- Không sao đâu thầy ơi, chúng em sẽ lo cho thầy!

- Ồ tốt quá, vậy các em giúp cho nhé!

Nghe thầy Kitajima nói vậy, đám học sinh lại cười rộ lên.

- Nhưng hiện nay đang có dịch cúm hoành hành nên các em phải chú ý giữ gìn đấy. Trong lớp mình, tôi cũng đã thấy hai, ba bạn đeo khẩu trang rồi. Tối nay các em hãy giữ ấm và ngủ sớm đi.

Đến đây, những học sinh đeo khẩu tang và không đeo khẩu trang đều gật gật đầu. Riêng chỉ có Shinichi là nhìn thầy Kitajima với anh mắt nghi hoặc. Cậu cảm thấy có gì đó khó hiểu, bởi thầy Tatsumi đang khỏe mạnh như thế lại đột nhiên đổ bệnh. Tiếp xúc với thầy Kitajima đã được ba tuần, Shinichi cảm thấy tính cách của thầy có những điểm còn chưa rõ ràng, và cậu chưa thể hoàn toàn tin tưởng thầy.

- Shinichi, cậu sao vậy? Sao nét mặt khó coi thế kia - Ran lo lắng hỏi Shinichi.

- Không, có gì đâu. - Trả lời Ran xong, cậu lại lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ.

- Thích thật đấy, tụi mình lại được đi dã ngoại cùng nhau, suốt từ hồi tiểu học đến giờ còn gì nữa! - Ran phấn khích nói tiếp. - Lần này được đến hòn đảo phía Nam là địa điểm dã ngoại yêu thích của học sinh. Ngày mai, tụi mình sẽ nô đùa dưới ánh nắng mặt trời, đắm mình giữa mặt biển dưới ánh trăng. Rồi khi đêm xuống là khoảng thời gian tự do, cậu có muốn đi đâu không hả Shinichi?

Ran hào hứng nói thao thao bất tuyệt, nhưng Shinichi thì chỉ im lặng nhìn bên ra bên ngoài cửa sổ.

- Shinichi! Cậu không nghe tớ nói gì à?

- Chắc tớ trốn không đi dã ngoại!

- Hả! Tại sao?

- Phí thời giờ với mấy trò đó làm gì, đi nghiên cứu những vụ án thực tế còn bổ ích hơn nhiều. Sao trên đời này vẫn còn có người vui thú mấy thứ ấy nhỉ?

Nghe Shinichi nói đến đây, Ran lộ rõ vẻ thất vọng.

“Kính koong!”, chuông báo hết giờ học vang lên.

- Tớ đến phòng sinh học trước! - Nói rồi Shinichi cầm quyển sách và vở sinh học đứng lên bỏ đi.

Sonoko thấy nét mặt thẫn thờ của Ran thì lo lắng hỏi:

- Lại chuyện gì hả Ran?

- Có gì đâu...

- Cơ hội ngàn năm có một nha! Tớ chả thấy chàng thám tử nhà cậu có điểm gì hay ho cả, nhưng dù sao thì cậu ta cũng được lên ti vi, thế nên mới nhiều em theo! Phen này cậu phải cho các cô em biết mặt vợ tương lai của thám tử để các em ấy còn tránh xa hắn ra!

- Shinichi bảo... không đi.

- Hả? Tại sao chứ? - Sonoko nhìn thẳng vào đôi mắt đầy nước của Ran và hỏi.

- Cậu ấy bảo... đi dã ngoại là lãng phí thời gian.

- Úi, cái đồ đáng ghét!

Sonoko tức giận lườn về phía cửa lớp, dù Shinichi đã đi khỏi.

- Chắc ở sở cảnh sát nào đó lại có vụ án khó khăn, nên cậu ấy phải giúp họ.

- Nhưng cậu đã rất là mong đợi dịp này đúng không, Ran?

- Ừ! Nhưng không sao đâu, tớ muốn Shinichi được tự do làm điều cậu ấy thích. - Nói rồi Ran cầm sách vở ra khỏi lớp.

- Ran... - Nhìn dáng thất thểu của Ran, Sonoko cũng thấy buồn lây.

Hôm đó, Shinichi bị Sonoko lườm nguýt cả ngày.

- Sao cậu cứ lườm tớ thế? - Hết tiết học thứ sáu, Shinichi không chịu nổi, đành phải hỏi Sonoko.

- Cậu tự hỏi lòng mình đi! Hứ! - Sonoko hất mặt sang phía khác, kéo tay Ran và cả hai bỏ đi.

- Tự hỏi lòng mình ư...? - Không hiểu ý cô bạn nói gì, Shinichi đứng tần ngần trong lớp một lát.

Cùng lúc ấy tại văn phòng thám tử tư của mình, Mori Kogoro mặt mũi lã chã mồ hôi, tiễn vị khách khó tính ra tận cửa. Khách hàng là một quý bà khoảng trên sáu mươi tuổi, xịt đẫm nước hoa, từ đầu tới chân toàn là hàng hiệu. Bà ta liên tục cúi chào ông Kogoro.

- Mong ông giúp cho ạ! - Vừa nói vị khách vừa nắm chặt tay Kogoro như vật nài. Kogoro mặt mũi khổ sở đáp lễ.

- Tôi đã rõ. Rất rõ, thưa phu nhân. Thám tử lừng danh Mori Kogoro này nhất định sẽ tìm ra tung tích của cậu Shunsaku. Bà có thể tin tưởng hoàn toàn ở tôi.

- Tôi đã không còn trông mong gì ở cảnh sát nữa rồi, chỉ hy vọng ở anh thôi đấy ạ! - Người phụ nữ vừa nói vừa dùng khăn tay lau nước mắt.

- Bà cứ yên tâm chờ kết quả.

- Vâng, trăm sự nhờ anh...- Người phụ nữ vừa nói vừa cúi đầu lia lịa rồi đi khuất.

- Xin bà hãy đợi tin tốt lành của tôi...! - Ông Kogoro thò đầu qua cửa sổ nói với theo người phụ nữ, khiến bà ta phải quay lại và cúi đầu thêm một lần nữa.

Kogoro lập tức đáp lễ, sau đó ông ta nhanh chóng thụt vào bên trong văn phòng như thể muốn chạy trốn.

Trên bàn làm việc vẫn còn một bức ảnh mà khách hàng vừa để lại.

- Để coi mặt mũi cái cậu Shunsaku này nào! - Ông Kogoro vừa nhìn qua bức ảnh đã như bị trúng độc.

Trong ảnh là một chú mèo xinh xắn.

- Cái giống mèo này, nếu môi trường sống không thoải mái nữa thì dù đã sống được vài năm chúng vẫn cứ bỏ đi như thường. Chắc là chú ta đã quá khó chịu bởi mùi nước hoa của bà chủ đây mà. - Vừa lẩm bẩm, ông Kogoro vừa với tay lấy tờ báo và lướt nhanh qua phần các chương trình ti vi. - Oái, bắt đầu mất rồi! - Ông kêu lên rồi cuống cuồng chạy lại gần ti vi, nhấn nút bật điều khiển.

- Xin chào, tôi là Okino Yoko, đây là lần đầu tôi thử sức trong vai trò thám tử, mong mọi người nhiệt tình đón xem và ủng hộ. - Gương mặt tươi cười của Okino Yoko choán toàn bộ màn hình ti vi.

- Chà! Cô em Yoko đóng vai thám tử à? Thế thì phải xem, phải xem chứ! -

Kogoro gào lên, hai tay ôm trọn lấy cái ti vi.

- Xin chào Yoko, tôi nghe nói có một nhân vật đã khiến chị quyết định nhận vai thám tử lần này thì phải? - Nữ biên tập viên đeo kính chìa micro về phía Yoko và hỏi.

- Vâng, người đó là một thám tử đang rất nổi tiếng.

- Thật ư? Là ai thế ạ? - Biên tập viên hỏi đầy vẻ ngạc nhiên.

- Phải chăng là Okino Yoko bị thuyết phục bởi Mori Kogoro này nhỉ?...

Hừm, chắc không đâu... Nhưng trong giới thám tử, làm gì có ai ngang tài với Mori ta chứ... Không nghi ngờ gì nữa, cô em Yoko chắc chắn đã bị thuyết phục bởi mình! - Một lần nữa, ông Kogoro lại ôm ghì lấy cái ti vi.

- Người đó là... - Yoko ngập ngừng.

- Là ai thế ạ? - Nữ phóng viên chìa chiếc micro lại gần.

- Cô em Yoko ơi! Đừng có ngượng ngịu nữa! Hãy hét to lên với bàn dân thiên hạ rằng đó chính là ngài thám tử thiên tài Mori Kogoro!

- Tên người đó là... Kudo... Kudo Shinichi.

- Cái gì? - Kogoro giật nảy người, suýt nữa thì ngã lăn ra.

- À, thì ra là cậu thám tử học sinh trung học lừng danh ấy! - Nữ biên tập viên gật đầu như đã đoán biết từ trước.

- Cậu Shinichi! Hãy chờ xem tôi sắm vai thám tử thế nào nhé!

Sau khi Okino Yoko mỉm cười, bắt tay người phóng viên, chương trình chuyển sang phần quảng cáo.

Bụp!

Chiếc ti vi bị ngắt điện một cách thô bạo.

- Bực muốn chết! Cái thằng thám tử lỏi con ấy, lúc nào cũng lấn sân của mình! - Ông Kogoro vừa nói vừa nắm chặt nắm đấm, tay run lên. - Rồi ta sẽ cho cả thế giới này biết thực lực!

Đang mải lên gân lên cốt một mình thì cánh cửa phòng bật mở, Ran bước vào.

- Ồ, Ran! Con về rồi à?

Ran lặng thinh không trả lời câu hỏi của bố, cô vào bếp uống một cốc nước rồi lên thẳng phòng mình.

- Ran...? - Thấy thái độ của Ran khác thường, ông Kogoro bất chợt lo lắng và lập tức quên hết chuyện liên quan đến Okino Yoko. - Ran, ở trường xảy ra chuyện gì à?

Cộc, cộc, ông Kogoro nhẹ nhàng gõ cửa phòng con gái. Vẫn không có tiếng trả lời.

- Chuyện gì xảy ra không biết... Cái con bé Ran này...

Ông Kogoro quay trở xuống phòng khác, trong lòng rất băn khoăn.

- Tại mình đã làm gì chăng... Liệu có phải do mình vẫn chưa thể bỏ được cái tật cờ bạc không nhỉ... Cũng có thể do mình phớt lờ không chịu nghe lời con bé làm lành với Eri mẹ nó, mà vẫn tiếp tục sống riêng như thế này...?

Ông Kogoro thấy mình rất có lỗi với Ran. Tự lúc nào, ông cứ đi từ góc này sang góc khác của phòng khách, chẳng khác nào con gấu ở sở thú vậy.

- Bị làm sao thì cũng phải nói chứ! - Ông ngước nhìn lên tầng trên nơi có căn phòng của Ran.

Còn Ran vẫn mặc nguyên bộ đồng phục, vào đến phòng là lao ngay lên giường, giấu mặt dưới gối. Cô biết rõ bố mình đang lo lắng không yên dưới phòng khách. Nhưng lúc này cô không đủ tự tin để nở nụ cười trấn an ông.

Chỉ cần nhìn thấy mặt bố, thể nào cô cũng òa khóc và làm cho ông thêm lo lắng. Nghĩ vậy nên cô vùi sâu mặt xuống gối và tấm tức khóc một mình.

2. Vụ bắt cóc đầu tiên

Vì mải xem những phát minh mới của tiến sĩ Agasa tại nhà tiến sĩ, nên khi Shinichi đứng lên ra về thì đã khá muộn. Đèn ở sảnh nhà tiến sĩ Agasa vừa sáng thì cửa mở, tiến sĩ Agasa và Shinichi bước ra.

- Bác đang bận nghiên cứu, còn tiễn cháu làm gì ạ. - Shinichi ái ngại nói với ông tiến sĩ - người vẫn đang đọc sấp tài liệu trên tay.

- Không không, cháu đã đến chơi thì bác phải tiễn cháu chứ! - Nhận thấy vẻ ái ngại của Shinichi, tiến sĩ Agasa liền rời mắt khỏi đống tài liệu.

- Các phát minh của bác thú vị lắm ạ, có nhiều thứ rất hữu dụng cho việc điều tra của cháu.

- Nhưng để sử dụng được trong thực tế thì chưa đâu cháu ạ. - Tiến sĩ Agasa đưa tay lên gãi đầu.

Shinichi rảo bước về phía nhà mình ở ngay bên cạnh, vừa đi cậu vừa vẫy chào tạm biệt ông tiến sĩ. Khi nhìn thấy Shinichi vẫy chào, tiến sĩ Agasa khẽ giơ tay phải lên đáp lại.

Bầu trời lấp lánh muôn vàn ánh sao.

Sau khi chắc chắn ông tiến sĩ đã ôm tập tài liệu vào trong nhà, Shinichi liền lấy từ trong túi ra một vật màu bạc có hình dạng giống như một chiếc máy nghe đĩa CD mini.

- Xin lỗi tiến sĩ Agasa! Tuy cái này vẫn đang trong thời gian thử nghiệm, nhưng vì thấy nó hay quá nên cháu mượn tạm của bác!

Shinichi nắm chặt sản phẩm thử nghiệm của ông tiến sĩ, cậu cười sung sướng không khác gì một đứa bé đang sở hữu món đồ chơi mới.

- Mình tự tiện đem đi thế này... tiến sĩ mà biết thì sẽ giận lắm đây... Nhưng giờ bác ấy đang mải mê nghiên cứu, nên mình cứ mượn một thời gian đã. Đợi thông tỏ cách dùng rồi, mình sẽ trả lại đúng chỗ cũ, làm sao mà bác ấy biết được! - Shinichi tự thuyết phục chính mình rồi rảo bước về nhà. - Đúng rồi! Không hiểu sao hôm nay con nhỏ Sonoko cứ lườm nguýt mình cả buổi thế nhỉ? - Trong đầu Shinichi chợt hiện lên gương mặt giận dữ của Sonoko.

Cậu chẳng hề hay biết rằng quyết định không đi dã ngoại của mình đã khiến cho các bạn buồn chán tới mức nào.

Đồng hồ đã chỉ quá mười giờ đêm. Nhưng dù có muộn cỡ nào thì cũng sẽ chẳng có ai đợi cậu ở tòa nhà lớn có tấm biển “Nhà Kudo”. Bố cậu - nhà văn trinh thám - cùng mẹ cậu đã chuyển đến Mỹ sinh sống từ ba năm trước, nên căn nhà to lớn này giờ chỉ còn mình Shinichi. Cậu nhìn vào căn nhà tối om không một ánh đèn, khẽ buông tiếng thở dài và đưa tay chạm vào cánh cửa sắt.

- Ủa?

Trong khe cửa có giắt một lá thư. Cậu với tay lấy lá thư, ngoài phong bì có đề dòng chữ: “Thư thách đấu gửi Kudo Shinichi.”

Shinichi tức tốc xé phong bì, lấy lá thư ra.

Đọc xong nội dung của bức thư, ánh mắt cậu bỗng rực sáng.

- Vụ này hay ho đây! Mình phải nhận lời thách đấu chứ! - Cậu lẩm bẩm bằng một giọng hoan hỉ.

Đúng lúc ấy, Shinichi cảm thấy một ánh mắt sắc lẹm đang chiếu sau lưng mình.

- Ai đấy? - Cậu quay phắt người lại và hô to, nhưng xung quanh chẳng có bóng người nào cả.

Cho rằng mình bị thần hồn nát thần tính nên Shinichi cầm lá thư bước vào nhà.

Chỉ chờ Shinichi khuất dạng, một bóng đen nấp sau cột điện bước ra.

- Khà khà, Kudo Shinichi ơi, rồi mi sẽ thấy mi vô dụng thế nào... - Hắn cất tiếng cười ghê rợn rồi lẩn nhanh vào bóng đêm.

Sảnh chờ ở sân bay rất đông khách vì giờ đang trong đợt cao điểm du lịch mùa thu. Trong đám đông ấy có cả học sinh trường Teitan đang chuẩn bị đi dã ngoại.

Thầy tổng phụ trách Tamaoki đang cố gắng yêu cầu đám học sinh trật tự, tránh làm phiền các hành khách khác. Nhưng khi nhìn thấy một nữ sinh đeo khẩu trang, bộ dạng có vẻ lớ ngớ, thầy chuyển giọng lo lắng:

- Này, em là Tachibana Maiko, học sinh mới chuyển trường đến phải không? Em vẫn ổn chứ?

- Khụ khụ... Em không sao đâu ạ. Em đã hết sốt rồi. Đây là cơ hội tốt để em kết thân với các bạn nên thầy cứ cho em tham gia đi ạ! - Cô nữ sinh ngước ánh mắt ngân ngấn nước, khẩn khoản nói với thầy giáo.

- Ừ, thầy phụ trách y tế Tanaka đã cho phép nên em có thể đi. Nhưng nếu cảm thấy không khỏe thì phải báo ngay với thầy, đừng có ngại nhé! Thầy Tanaka còn dặn em uống thuốc chống say nữa đấy!

- Vâng ạ! - Tachibana Maiko gật đầu ngoan ngoãn trước lời dặn dò tình cảm của thầy Tamaoki.

Cách Tachibana một khoảng không xa, Ran đang đảo mắt tìm kiếm xung quanh. Cô lẩm bẩm một cách buồn bã.

- Cậu ấy không đến thật rồi...

- Ran! Chào cậu! - Sonoko xuất hiện với đôi giày hiệu nổi bật.

- Trời ơi, Sonoko! Cậu mang những gì thế kia?

- Còn cái gì được nữa? Quần áo, đồ trang điểm và bộ bikini “bom tấn”!

- Bikini... bom tấn?

- Chứ sao! Kỳ dã ngoại này, tớ quyết tâm phải “chài” được một anh chàng!

Trước vẻ ráo hoảnh của Sonoko, Ran chỉ còn biết lặng thinh.

- Mà này Ran! Cậu cũng nên quên béng cái tên thám tử nửa mùa ấy đi mà kiếm lấy một chàng khác. Tớ hứa sẽ cho cậu mượn bộ đồ ưng ý thứ hai của tớ!

- Hả?! Ờ ờ...

Ran cười nhạt thếch. Biết Sonoko có ý tốt, nên Ran chỉ im lặng không nói thêm gì nữa.

- Nào! Làm một kiểu ảnh trước giờ xuất phát nhé! - Ran hướng ống kính chiếc máy ảnh kỹ thuật số mà cô đang đeo ở cổ về phía Sonoko.

- Tất cả cùng chụp một kiểu đi! - Sonoko tiện tay liền kéo ngay Tachibana Maiko đang đứng sát bên trái, và cả thầy dạy thay Kitajima đứng sát bên phải.

- Cười lên nào! - Ran vừa dứt lời thì chiếc máy ảnh cũng kêu “tách” một cái.

- Ồ, ảnh đẹp ra trò đấy!

Màn hình tinh thể lỏng của chiếc máy ảnh hiện lên hình Sonoko đang cười rất tươi ở giữa, còn hai nhân vật ở bên cạnh cô là Tachibana và thầy Kitajima thì ngơ ngác vì quá bất ngờ.

- Các em chú ý! Thầy xin giới thiệu các hướng dẫn viên của Công ty Du lịch Teitan, những người sẽ đồng hành cùng chúng ta trong chuyến dã ngoại lần này. Xin mời các vị tự giới thiệu đơn giản thôi ạ! - Thầy tổng phụ trách Tamaoki vừa nói vừa hướng về ba người mặc áo vét xanh rất nổi đang đứng cạnh mình.

- Tôi tên là Gondo, là người của Công ty Du lịch Teitan. Nếu các em có gì không hiểu, hoặc gặp bất cứ vấn đề gì, xin cứ hỏi tôi, đừng ngại. - Ông Gondo tươi cười cúi thấp đầu chào các thành viên.

- Còn tôi là Iida, cũng là nhân viên Công ty Du lịch Teitan. Rất vui được đi cùng các bạn. - Người đàn ông trung niên tóc hoa râm khẽ cúi đầu chào hỏi rất nhanh. Ánh mắt ông ta chẳng có vẻ gì là của người làm nghề dịch vụ.

Ánh mắt sắt lẹm khiến cho đám nữ sinh trước mặt ông ta bất giác cụp mắt xuống.

- Còn tôi là Nishida Mai. Tôi mới vào công ty được hai năm thôi. Tôi xin được phục vụ các bạn trong chuyến đi dã ngoại bốn ngày tới đây. Tôi xin nỗ lực hết sức để các bạn có một kỳ dã ngoại đáng nhớ trong cuộc đời học sinh của mình. - Người phụ nữ còn lại cúi đầu kính cẩn nói.

Cô ấy mới làm việc ở công ty được hai năm nên chắc rơi vào độ tuổi khoảng hai mươi lăm, vóc người nhỏ nhắn, cao chỉ tầm một mét rưỡi, nét mặt trẻ trung xinh xắn, dễ mến khiến người ta lầm tưởng cô là một nhân vật của giới giải trí.

- Ôi, chị ấy đẹp quá!

- Chị ấy mà làm hướng dẫn viên á?

- Chị Mai, nhờ chị chỉ bảo dạy dỗ chúng em nhé! Đám nam sinh Trường trung học Teitan nhao nhao thi nhau nói, tất cả đều bị ánh mắt đẹp mê hoặc của cô gái hút hồn. Còn đám nữ sinh thì lại nhìn cô với ánh mắt ra chiều ghen tức.

- Nào, chuẩn bị đi thôi! - Thầy Tamaoki nói với thầy giáo dẫn đoàn.

Thầy dẫn đoàn liền gật đầu và ngoắc tay ra hiệu cho đám học sinh xuất phát.

- Khoan! Đợi em với! - Đúng lúc ấy, bỗng có tiếng của Shinichi vọng vào sảnh đợi. Và tất nhiên, Ran chính là người đầu tiên nghe thấy, nhanh hơn bất cứ ai khác.

Shinichi lao đến, trên vai cậu là túi đựng đồ đá bóng được lèn chặt quần áo.

- Thầy Kitajima! Em xin lỗi, em ngủ quên! - Cậu vừa thở hổn hển vừa đưa tay gãi đầu ra chiều biết lỗi.

- Không sao, em đến kịp là may lắm rồi. Dịp dã ngoại ở cấp trung học này cả đời học sinh chỉ có một lần thôi. Em phải đi để còn có những kỷ niệm đáng nhớ cùng tất cả các bạn chứ!

- Đúng thế đấy ạ! Chúng tôi cũng rất mong các bạn sẽ có những kỷ niệm thật ấn tượng khó quên! - Cô Nishida Mai mỉm cười nói, mắt nhìn thẳng vào mặt thầy Kitajima.

Thầy Kitajima bất ngờ được cô Nishida bắt chuyện nên đỏ bừng cả mặt.

- Các em ơi, xếp hàng chuẩn bị kiểm tra hành lý nào!

Theo hiệu lệnh của thầy Tamaoki, tất cả học sinh lục tục xếp thành một hàng dài trước của làm thủ tục kiểm tra hành lý.

Ran thì thầm vào tai Shinichi - lúc đó đang đứng ở phía cuối hàng:

- Sao bảo không thèm đi kia mà!?

- Tớ đổi ý rồi. Thỉnh thoảng đi xem mấy cô nhóc cậu nhóc các cậu cũng là cách giết thời gian không tệ.

- Hứ, cậu thì không phải là nhóc chắc!

Bỗng từ đâu Sonoko thò mặt chen vào giữa hai người:

- Hay quá còn gì, thế là đủ mặt cả đôi vợ chồng nhé! Coi như các cậu đi hưởng tuần trăng mật luôn!

- Vợ chồng gì chứ... ai mà thèm cái tên thám tử nửa mùa ấy! - Ran đỏ bừng mặt mũi, cãi lại Sonoko.

Nhìn thấy vẻ mặt của Ran, Sonoko cười khoái chí chọc ghẹo tiếp:

- Ố ồ... Xem cô dâu mới đỏ bừng mặt kìa, sướng quá không giấu được chứ gì?

- Cậu thôi ngay đi! - Vừa nói Ran vừa giơ nắm tay định thụi Sonoko. Nhưng Sonoko đã kêu ré lên rồi chạy đi, làm cho Ran cũng phải chạy đuổi theo với bộ mặt đỏ lựng.

- Chậc! - Nhìn cảnh vui đùa vô tư của hai cô bạn gái, Shinichi bỗng phì cười.

Nhưng ngay sau đó, cậu lập tức nhớ lại chuyện tối qua.

Bức thư thách đấu giắt trên khe cửa viết:

“Chào Kudo Shinichi! Đây là bức thư thách đấu ta gửi cho ngươi. Ta sẽ bắt cóc một học sinh của trường Teitan trong buổi dã ngoại mà ngươi sẽ tham gia. Nếu ngươi bảo vệ được nó, coi như ngươi thắng. Còn nếu không, thì người thắng là ta. Lúc ấy, ngươi hãy trả lại ta cái danh xưng “Thám tử học sinh trung học”. Đây là trận đấu một chọi một giữa ngươi và ta. Nhưng ta vốn là người tốt tính, nên sẽ cho ngươi gợi ý: Vụ bắt cóc được tiến hành trên một phương tiện giao thông.

Kí tên: Kẻ bắt cóc”

Nhớ lại nội dung bức thư, Shinichi lập tức để ý cảnh giác.

- Cậu làm gì thế? Đến lượt cậu rồi kìa! - Shinichi cứ thế đứng ngây người trước cửa kiểm tra hành lý, khiến cho Sonoko phải đẩy cậu từ phía sau.

- À, ừ ừ... - Cậu đưa hành lý cho nhân viên kiểm tra rồi bước qua cửa để vào sảnh chờ ra máy bay. Đầu cậu miên man những suy luận về Kẻ bắt cóc.

“Địa điểm bắt có là trên phương tiên giao thông. Nếu hắn ra tay thì máy bay có thể là giả thuyết đầu tiên. Nhưng khi đang bay với vận tốc 800km/giờ, bản thân máy bay sẽ trở thành một cái hộp kín mít. Liệu hắn sẽ thực hiện kế hoạch bắt cóc thế nào đây...?” - Trên đường ra cửa khởi hành, Shinichi suy nghĩ rất mông lung.

Chiếc máy bay chở đoàn học sinh đỗ ở phía cuối sân bay, nên cả đoàn phải chia nhau ra, lên mấy chuyến xe buýt mới tới được chỗ máy bay đậu. Trong sân đỗ có đủ các loại máy bay xếp hàng, từ máy bay phản lực cỡ lớn cho tới những chiếc máy bay cánh quạt.

- Ôi! Chiếc B777- 200 ER kìa - Một cậu nam sinh thốt lên khi trông thấy chiếc máy bay tối tân nhất.

Khi tất cả đã vào bên trong máy bay, đám học sinh không còn phải e ngại làm ảnh hưởng đến các hành khách khác, do nhà trường đã thuê toàn bộ máy bay. Cả hội bắt đầu gây huyên náo hơn cả lúc ở sảnh đợi. Trong cảnh ồn ào, có một cậu thanh niên dáng vẻ bặm trợn đang to tiếng với một cậu ngồi cạnh cửa sổ.

- Ê, để tôi ngồi gần cửa sổ!

- Mỗi người đều có số ghế riêng rồi. - Cậu kia cãi lại.

- Hừ! Cái đồ ngang bướng! Tao mà phải ngồi với mày suốt hai tiếng đồng hồ chắc tao không chịu nổi! Này, đổi chỗ cho tao đi! - Vừa nói cậu ta vừa trợn mắt lườm cậu học sinh có vẻ yếu đuối ngồi cạnh cửa sổ hàng ghế sau.

Những tiếng ồn ào vang khắp cả khoang máy bay, các giáo viên cố gắng hò hét yêu cầu đám học sinh giữ trật tự nhưng mãi mà không được. Sự ồn ào mất trật tự vọng đến cả tai của ba hướng dẫn viên ngồi ở tầng trên của máy bay.

Ở hàng ghế ba người, cô Nishida Mai ngồi cạnh lối đi nhẹ nhàng hỏi ông Gondo - Người ngồi sát cửa sổ.

- Sếp ơi, ở tầng dưới vẫn còn ghế trống đúng không ạ?

Trong lúc ấy, người ngồi ghế giữa là ông Iida đã trùm chăn qua đầu và ngủ ngon lành tự lúc nào.

- Hình như còn trống khoảng ba ghế thì phải! - Ông Gondo cũng thì thầm trả lời.

- Vậy để tôi xuống dưới hỗ trợ mấy thầy giáo trông nom đám học sinh. Khi nào ổn định thì tôi lại lên.

- Vậy cũng được, phiền cô nhé!

- Không cần thiết cái gì cũng phải can thiệp đâu. Quản lý học sinh là nhiệm vụ của giáo viên. - Giọng nói lạnh tanh của ông Iida từ trong chăn vọng ra.

- Nhưng... nhưng tôi không yên tâm. - Cô Nishida giải thích.

Ngay tức thì, sếp Gondo hất hàm ra hiệu rằng “cứ đi đi”. Cô Nishida hiểu ý liền rời hỏi ghế và xuống cầu thang.

- Hừ, bọn nhóc bây giờ đúng là khó dạy bảo. - Ông Iida làu bàu tỏ vẻ giận dữ, rồi lại chìm vào giấc ngủ trong tư thế chăn vẫn trùm kín mít.

Tại tầng một, đoàn tiếp viên đang họp trong khoang bếp được che kín rèm.

Người tiếp viên trưởng trông có vẻ già dặn nhất nghiêm nét mặt nói:

- So với những đoàn khách toàn người già thì phục vụ đoàn khách học sinh đi dã ngoại ngoài kia chắc chắn là mệt hơn nhiều. Nhưng chúng ta nhất quyết không chịu thua, cố gắng hoàn thành tốt công việc cho tới khi chuyến bay đến đích nhé!

- Rõ! - Các nhân viên hô to hưởng ứng lời của Tiếp viên trưởng.

- Ủa...? - Cô tiếp viên trẻ Yamamoto Shizuka khẽ kêu lên khi phát hiện thấy chiếc xe đẩy phục vụ trà và nước ngọt cho khách hơi chệch khỏi vị trí quy định. Nhưng cô không để ý gì thêm, vì cô nghĩ đấy là chuyện vẫn thường xảy ra mỗi khi máy bay rung lắc. Cô còn có cả núi công việc, đó là kiểm tra xem hành khách đã thắt dây an toàn chưa, và cửa các ngăn chứa hành lý đã được đóng kín hay chưa.

Cạnh cửa máy bay dưới tầng một, ở hàng ghế số 19 có ba thanh niên dáng vẻ rất lấc cấc ngồi đó. Shizuka nhìn thấy đồ đạc của họ bị nhô ra khỏi ngăn hành lý nên cô tiến đến chỉnh lại, nhưng ba thanh niên thì chẳng hề tỏ vẻ quan tâm và vẫn mải mê trò chuyện.

- Ông chú tớ mà đi cùng lần này thì đã có rắc rối to rồi.

- Tại sao?

- Ông ấy mắc chứng sợ độ cao, lúc nào cũng bảo nhỡ máy bay mà gặp sự cố thì có mà chết hết cả lũ. Kể cả khi máy bay có hạ cánh khẩn cấp xuống biển thì với kiểu cấu tạo chỉ có người bên ngoài mới mở được cửa, chắc chắn tất cả sẽ chết vì ngộp nước.

- Chú cậu chỉ nói phét!

- Chú ấy nói thật đấy! Lúc nãy chẳng phải nhân viên sân bay đã khóa cửa máy bay từ bên ngoài là gì!

- Ờ... ờ nhỉ...

- Các cậu ngốc vừa thôi! Tất nhiên là máy bay phải có cơ chế mở cửa từ bên trong chứ! - Cậu thanh niên ngồi ở ghế sát cửa sổ, đeo đôi gọng kính có vẻ trí thức cắt ngang.

- Thật vậy à?

- Thật chứ sao! Chuyện chỉ người bên ngoài mới mở được cửa máy bay là do các hãng hàng không bịa ra để tránh việc có những người táy máy nghịch thử thôi.

- Ồ...

- Có đúng vậy không hả chị tiếp viên? - Cậu thanh niên trí thức hỏi cô tiếp viên Shizuka đang miệt mài sắp xếp ngăn hành lý như muốn tìm kiếm ý kiến đồng tình.

- Vâng, đúng vậy. Trong những trường hợp khẩn cấp, chúng tôi sẽ hướng dẫn cụ thể nên các em cứ yên tâm!

- Hơ... vâng!

Đám thanh niên ngoan ngoãn gật đầu, một phần cũng vì đang bị hớp hồn trước nhan sắc của cô tiếp viên.

- Nhưng nếu có kẻ biết được cách làm thì hắn có thể tự do đóng mở cửa đúng không?

- Ờ, tất nhiên là thế rồi.

- Ừm... - Nghe câu trả lời của thanh niên đeo kính, hai người còn lại không hiểu đang nghĩ gì trong đầu mà cứ dán mắt vào cánh cửa máy bay.

Nhóm Shinichi ngồi ở hàng ghế số 21, cách hàng ghế của ba thanh niên nọ hai hàng. Ran ngồi sát cửa sổ, bên cạnh là Shinichi, ngoài cùng giáp với lối đi là Sonoko.

- Shinichi, sao từ nãy tới giờ mặt cậu có vẻ nghiêm trọng thế? - Ran kéo tay áo Shinichi đang ngồi đực mặt ở hàng ghế giữa.

- Ê tên kia! Không được ngồi cạnh cửa sổ nên cay cú chứ gì? - Sonoko châm chọc.

Shinichi nhìn sang Sonoko bằng ánh mắt lạnh lùng.

- Thôi mặc kệ cái tên dở hơi này! Xem cái kế hoạch vui chơi tự do của bọn mình thế nào!

Sonoko ngồi phía ngoài nhưng lại hạ bàn ăn phía trước mặt Shinichi xuống và đặt tấm bản đồ to đùng chềnh ềnh lên đó.

- Này, vướng quá đấy! - Shinichi nhăn nhó ra chiều đang bị làm phiền, nhưng Sonoko tảng lờ và bắt đầu bàn bạc về kế hoạch vui chơi tự do một cách thích thú với Ran.

Shinichi chỉ biết thở dài não ruột, ngả lưng ra ghế và nhắm mắt. Cậu đành chấp nhận đợi cho đến khi vụ bàn bạc ồn ào kết thúc. Bỗng nhiên, Shinichi bị ai đó giật tóc từ phía sau rất mạnh.

- Ái, đau quá!

Theo phản xạ, cậu đứng phắt dậy quay xuống thì thấy tay của cô bạn đeo khẩu trang Tachibana đang để ở thành ghế của mình.

- Trời đất, là cậu hả Tachibana!

- Ối, tớ xin lỗi! - Tachibana tròn mắt ngạc nhiên, lập tức xin lỗi Shinichi. Thì ra cô vừa đi vệ sinh và quay trở lại chỗ ngồi, định đưa tay vịn lên ghế trước để ngồi xuống, không ngờ đúng lúc Shinichi ngả đầu vào ghế nên cô mới nắm nhầm vào tóc của Shinichi.

- Cậu có sao không? Hình như tớ kéo mạnh lắm thì phải? - Tachibana hỏi bằng giọng lo lắng.

- À, ờ... không sao đâu. - Shinichi vừa đưa tay ôm lấy đầu vừa trả lời bằng giọng như cố nhịn để trấn át cơn đau, rồi quay mặt lên phía trước.

Ở hàng ghế sau, Tachibana và hai cô bạn bắt đầu nói chuyện.

- Cậu có mệt không Maiko?

- Không, tớ không sao, chỉ có điều nhà vệ sinh đông quá!

- Vậy hả? Nếu cậu thấy không khỏe thì phải báo ngay cho thầy phụ trách y tế biết đấy nhé!

- Tớ không sao thật mà!

Câu chuyện dừng ở đó, cả hàng ghế sau yên ắng trở lại. Nhưng hai cô bạn ngồi hai bên cạnh cậu thì vẫn tiếp tục bàn tán ngày càng rôm rả, không có vẻ gì là sắp kết thúc cả. Không còn cách nào khác, Shinichi xé bao nilon đựng headphone ra, rồi gắn vào tai. Chọn được chương trình yêu thích, cậu bèn vặn lớn âm thanh và nhắm mắt lại.

- Ái chà, tên này định lờ tịt chúng ta đi đây mà! - Thấy Shinichi nhắm nghiền mắt nghe nhạc, Sonoko liền liếc xéo một cái.

- Người ta thì đang nhiệt tình lên kế hoạch vui chơi cho Ran, trong khi hắn lại...

- Thôi mà Sonoko, cậu ấy đã đi cùng tụi mình rồi còn gì!

- À, nếu cậu nói thế thì thôi vậy. - Sonoko không nói gì thêm nữa, cô gấp chiếc bàn ăn trở về chỗ cũ, rồi mở tờ tạp chí “Vui chơi ở đảo phương Nam” ra đọc.

- “Đảo phương Nam - nơi khởi nguồn cho sự lãng mạn...” nghe mà thấy hấp dẫn quá! - Sonoko thốt lên rồi chăm chú đọc cuốn tạp chí.

Thấy Sonoko vùi mặt vào cuốn tạp chí, Shinichi liền giảm bớt âm thanh của headphone.

- Tốt rồi! Sĩ số đủ cả! - Thầy Kamata chủ nhiệm niên khóa báo cáo với thầy tổng phụ trách Tamaoki sau khi điểm danh sĩ số của đoàn.

Ngay sau đó, thông báo của phi hành đoàn vang lên:

- Máy bay của chúng ta chuẩn bị cất cánh!

Như đã phải chờ đợi quá lâu, chiếc máy bay lập tức lăn bánh ra đường băng.

Cùng với tiếng động cơ mỗi lúc một lớn, chiếc máy bay tăng tốc và bay vút lên bầu trời.

- Ồ! - Có tiếng hô nho nhỏ vọng ra từ đám học sinh nam.

Shinichi vẫn đang nhắm nghiền mắt thưởng thức bản nhạc, còn Ran thì ngắm nghía khuôn mặt nhìn nghiêng của cậu một cách hạnh phúc. Nhưng trong đầu Shinichi lúc ấy lại quay cuồng với những ý nghĩ về kẻ là chủ nhân của lá thư thách đấu. Cậu tưởng tượng ra hàng loạt các tình huống mà hắn có thể giở trò.

Không lâu sau khi máy bay cất cánh, một tiếng “bíp” vang lên và biểu tượng buộc thắt dây an toàn vụt tắt. Các tiếp viên bắt đầu phục vụ trà nước cho hành khách.

- Cho xin cà phê ạ!

Shinichi như thể muốn cái đầu của mình hoạt động tích cực hơn nên đã yêu cầu cà phê. Cậu vừa nhấm nháp tách cà phê, vừa tiếp tục dòng suy nghĩ về Kẻ bắt cóc.

Bên trong máy bay, cơ trưởng bắt đầu chào hỏi hành khách.

- Thưa quý khách, hiện nay khối khí áp cao Thái Bình Dương đang bao phủ lên toàn bộ quần đảo Nhật Bản nên chúng ta không gặp phải vùng thời tiết nhiễu loạn nào, nhờ vậy mà chuyến bay của chúng ta hết sức thuận lợi. Tuy nhiên, tôi rất lấy làm tiếc rằng điểm đến của quý khách lại nằm tại vùng ven của khối khí ấm áp này nên bắt đầu từ tối nay thời tiết sẽ thay đổi.

- Ôi trời... - Nghe xong lời phi cơ trưởng, đám học sinh đồng loạt thốt lên, nét mặt lộ đầy vẻ thất vọng.

Riêng Shinichi không hề phản ứng gì trước tin xấu của cơ trưởng, cậu đang bận quan sát tình hình trong máy bay với tinh thần cảnh giác cao độ. Nhưng chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra, và cũng chẳng có học sinh nào biến mất khỏi ghế ngồi cả. Đám học sinh bắt đầu huyên náo trở lại, rồi bàn tán xôn xao về chủ đề chuyến dã ngoại như đã quên bẵng thông tin thời tiết mà cơ trưởng vừa cho biết.

Shinchi nghĩ: “Bắt có một học sinh trong khi máy bay đang bay với vận tốc 800km/giờ là điều không tưởng... Chắc đây đơn giản chỉ là một trò đùa thôi”.

- Cô vất vả quá! - Hướng dẫn viên trưởng Gondo nói với cô Nishida khi thấy cô đi từ tầng dưới lên. - Dưới kia có vẻ im ắng rồi nhỉ!

- Vâng ạ! Các học sinh đã bớt phấn khích rồi. - Cô Nishida cười gượng gạo, rồi ngồi xuống ghế của mình.

Còn Iida thì vẫn ngủ vùi trong tấm chăn trùm lên đầu kín mít.

Gondo lại nói tiếp bằng giọng thì thào, tránh đánh thức Iida:

- Còn khoảng ba mươi phút nữa là máy bay hạ cánh, cô tranh thủ chợp mắt đi, đợi khi đến nơi rồi thì phải chiến đấu thật sự đấy!

- Vâng. - Cô Nishida đáp lại đầy cảm kích trước sự quan tâm của Gondo, cô hít thở sâu rồi nhắm mắt lại.

Cô Nishida ngủ thiếp đi say sưa và khi loáng thoáng nghe: “Nishida, Nishida! Dậy đi!” thì cô mới bừng tỉnh.

- Ôi, tôi xin lỗi, đến nơi rồi phải không ạ?

- Ừ, đến nơi rồi. Nhưng vấn đề là có một học sinh mất tích!

- Sao cơ ạ?! - Nghe đến đây thì cô tỉnh hẳn ngủ.

Sếp Gondo đang ôm đầu, mặt mũi rất nghiêm trọng. Còn ông Iida cũng đã tỉnh ngủ, ngơ ngác nhìn quanh. Ngay lập tức, cô Nishida cùng ông Gondo và ông Iida đi xuống tầng một, trước mắt họ là một quang cảnh náo loạn.

- Tachibana biến mất từ lúc nào? - Shinichi hỏi cô bé học sinh ngồi ngay cạnh Tachibana bằng nét mặt rất hình sự.

- Ối, tớ... tớ không biết! Cả tớ và Kumi đều ngủ thiếp đi sau khi uống cốc nước hoa quả mà cô tiếp viên đưa cho... - Hoảng sợ trước nét mặt của Shinichi, hai học sinh ngồi cạnh Tachibana lắp bắp trả lời.

- Hừm...

“Không phải là ngủ thiếp đi, mà chắc chắn đã bị đánh thuốc mê.” - Shinichi nghĩ bụng. “Nhưng mà... thủ phạm có thể là ai nhỉ...”

Tiếp viên vẫn chưa mở cửa máy bay nên bên trong này chẳng khác gì một mật thất nội bất xuất ngoại bất nhập. Shinichi là người tiên phong, rồi đến đoàn tiếp viên, các thầy giáo phụ trách và nhân viên Công ty Du lịch Teitan bắt đầu tìm kiếm mọi ngóc ngách trong khoang máy bay. Mọi người lục tìm khắp nơi, cả các ngăn chứa đồ trong gian bếp, ngăn để hành lý phía trên ghế ngồi của hành khách, cả trong nhà vệ sinh nhưng không thấy bóng dáng Tachibana đâu cả. Thậm chí, thầy phụ trách trưởng Tamaoki còn quỳ xuống để kiểm tra gầm ghế nhưng cũng vô ích. Sau đó, họ còn tìm kiếm xung quanh ghế ngồi của phi công, nhưng vẫn không thấy bóng dáng

Tachibana đâu. Shinichi ôm đầu nghĩ ngợi: Đúng là chuyện hoang đường, khoang máy bay như một mật thất kín bưng di chuyển với tốc độ 800km/giờ. Rốt cuộc, cô ấy biến đi đâu được nhỉ?

Máy bay đã hạ cánh được hơn một tiếng đồng hồ. Cứ để tình trạng này mãi cũng không được, nên đoàn học sinh được lệnh ra khỏi máy bay và ngồi chờ ở sảnh sân bay để tránh làm phiền đến các hành khách khác.

- Bây giờ thì sẽ thế nào nhỉ? - Sonoko hỏi với vẻ mặt chán nản. Cô chán nản cũng phải thôi, chờ mãi mới đến dịp cả trường đi dã ngoại thì chưa chi đã vấp phải chuyện không hay rồi.

- Shinichi này, cậu không biết Tachibana biến đi đằng nào à? - Ran hỏi.

Shinichi chỉ khoanh tay ngồi im lặng. Cậu vắt óc suy nghĩ từ nãy tới giờ nhưng vẫn không làm sao biết được tên tội phạm đó đã bắt cóc Tachibana Maiko kiểu gì.

Ngồi cạnh Shinichi, thầy chủ nhiệm khóa Kumata lên tiếng hỏi thầy tổng phụ trách Tamaoki:

- Thầy Tamaoki, đến nước này thì chỉ còn cách hủy chuyến dã ngoại phải không ạ?

- Ừm, chắc sẽ phải thế thôi, một học sinh bị mất tích kia mà. Nhưng tôi rất băn khoăn không hiểu kẻ nào đã bắt cóc Tachibana, và vì mục đích gì kia chứ. Tại sao kẻ đó lại phá hoại chuyến dã ngoại đầy mong đợi của các học sinh? - Thầy Tamaoki nói với nét mặt giận dữ.

“Lỗi là tại mình!” - Shinichi suýt thì buột miệng nói ra một cách vô thức.

Nhưng đúng lúc đó, điện thoại của thầy Tamaoki đổ chuông.

- Vâng, tôi là Tamaoki đây ạ. Sao cơ? Em Tachibana đã đến khách sạn rồi ư?

Nghe đến đây, Shinichi sửng sốt cực độ.

- Vâng, vâng tôi hiểu rồi. Cảm ơn rất nhiều! Chúng tôi sẽ đến khách sạn ngay lập tức!

- Thế là thế nào ạ? - Kumada hỏi với nét mặt vô cùng ngạc nhiên.

- Họ bảo là nữ sinh Tachibana đã ở khách sạn rồi. Em ấy không nhớ một chút gì kể từ sau khi uống xong cốc nước cam trên máy bay. Lúc tỉnh lại, em ấy thấy mình đang ngồi trên taxi và điểm đến chính là khách sạn mà đoàn ta dự định ở. Vì em ấy kêu mệt nên khách sạn đã bố trí để em ấy nằm nghỉ trong phòng y tế.

- Phù, tốt quá rồi! - Thầy Kumata nói bằng giọng như vừa trút được gánh nặng.

- Nhưng làm thế nào em ấy ra khỏi máy bay và về khách sạn được nhỉ? -

Thầy tiếp tục hỏi với vẻ đầy thắc mắc.

- Thôi, tạm thời bỏ qua đi. Dù sao cũng đã tìm thấy Tachibana rồi, sau này chỉ cần hỏi em ấy là rõ thôi.

- Vâng, chúng ta bị muộn so với dự tính rất nhiều rồi, nên trước mắt cứ phải về khách sạn đã.

- Ừ, đi thôi. - Thấy thầy Tamaoki đồng ý, thầy Kumata bèn ra hiệu cho các giáo viên khác. Nhận được hiệu lệnh của các giáo viên, cả đoàn học sinh đang ngồi bệt dưới sàn lục tục đứng lên.

- Cuối cùng thì cũng xuất phát. - Sonoko vừa đứng dậy vừa đấm thùm thụp vào cái chân đã bị tê cứng. Shinichi cũng vơ vội chiếc túi áo thể thao và đứng lên.

- Ủa! - Vô tình lướt mắt qua chiếc túi, cậu phát hiện thấy ở ngăn bên ngoài có một phong thư giống hệt thư thách đấu giắt ở khe cửa tối qua.

- Có chuyện gì thế? - Ran quay sang hỏi Shinichi khi thấy mặt cậu biến sắc.

- Không, không có gì cả! - Nói rồi cậu chạy vội về phía nhà vệ sinh.

- Không nhanh lên là sẽ bị bỏ lại đấy! - Sonoko hét lớn theo Shinichi.

Vừa tới nhà vệ sinh, Shinichi đã chui tọt vào buồng trong cùng, ngay lập tức cậu xé phong bì ra để lấy lá thư.

“Ngươi đã làm cho ta thực sự thất vọng... Trong khi ta đã gợi ý cho ngươi như thế... Nhờ vậy, có lẽ ngươi đã hiểu ra rằng ngươi vô dụng tới mức nào.

Nhưng mà ta đây rất rộng lượng, ta sẽ cho ngươi thêm một cơ hội nữa. Lần này cũng là trên một phương tiện giao thông, và ta sẽ lại bắt cóc một đứa học sinh khác. Cố gắng mà ngăn chặn vụ này thử xem. Nếu lần này mi vẫn không ngăn được ta thì sinh mạng đứa bị bắt cóc cũng coi như xong.”

Đọc xong nội dung, Shinichi tức giận vò nát cả lá thư lẫn phong bì.

- Đồ khốn! Lần này ta sẽ chặn đứng âm mưu của mi và giao nộp mi cho cảnh sát. - Shinichi tự hứa với mình như vậy và lên xe buýt về khách sạn.

- Shinichi.

Ran cất tiếng gọi Shinichi đang ngồi bên cạnh, ở ghế sát cửa sổ. Nhưng mắt Shinichi thì lại dán vào quang cảnh đang lướt qua vùn vụt bên ngoài.

- Rõ ràng lúc máy bay đang bay thì Tachibana vẫn còn ở đó... - Vừa lẩm bẩm cậu vừa đưa tay ra phía sau đầu, sờ lên chỗ tóc bị Tachibana túm phải như muốn khẳng định trí nhớ của mình.

3. Vụ bắt cóc thứ hai

Khách sạn nơi đoàn Shinichi nghỉ lại nằm ở chân mỏm núi nhô ra biển, có kiến trúc theo kiểu Tây Ban Nha rất đáng yêu với tường trắng và ngói đỏ. Bao quanh là một màu xanh bát ngát của biển, bờ biển riêng của khách sạn có bãi cát trắng trải dài như được rải đường tinh luyện, lấp lánh dưới ánh mặt trời khiến người ta nhức mắt. Khi nhìn thấy bờ biển xanh ngăn ngắt qua khung cửa sổ lớn của khách sạn, cả đoàn học sinh đang tập trung tại sảnh không khỏi thốt lên những lời trầm trồ thán phục.

- Các em giữ trật tự nào! - Thầy giáo nhắc nhở trong tâm trạng ngại ngùng với những người khách xung quanh, rồi thầy bắt đầu phát chìa khóa phòng cho học sinh.

Nhận được chìa khóa, đám học sinh nhanh chóng tản về phòng của mình. Riêng Shinichi, được thầy tổng phụ trách Tamaoki cho phép, cậu lập tức tới phòng y tế của khách sạn để đặt vài câu hỏi với Tachibana. Thầy Tamaoki và thầy chủ nhiệm Kitajima cùng đi với cậu.

- Thực sự là tớ không nhớ gì hết... tớ chỉ nhớ được đến lúc uống cốc nước cam của cô tiếp viên đưa cho thôi, sau đó thì... khụ khụ. - Tachibana vừa nhăn mặt ho rũ rượi vừa trả lời. - À, tớ còn nhớ lúc ở sân bay thầy tổng phụ trách đã dặn tớ uống thuốc chống say!

- Đúng là thầy có nói thế. - Thầy Tamaoki từ nãy giờ đứng bên cạnh cũng vội gật đầu xác nhận.

Shinichi vẫn chỉ khoanh tay yên lặng lắng nghe.

- Khụ khụ... - Tachibana lại tiếp tục ho một cách khốn khổ.

Nhận ra điều đó, thầy Kitajima nói với Shinichi:

- Thầy nghĩ dừng ở đây được rồi đấy nhỉ?

- Đúng rồi, nên dừng ở đây đi. Tachibana đã đang bị cảm sẵn rồi, bây giờ lại dính vào vụ việc này nên rất mệt mỏi, chúng ta hãy để cho em ấy nghỉ ngơi! - Thầy Tamaoki cũng tán đồng ý kiến của Kitajima.

- Em không sao đâu ạ, em rất muốn giúp Shinichi! - Vừa nói cô vừa nhìn Shinichi.

- Thế là đủ rồi, cảm ơn cậu nhiều, ngủ sớm đi nhé! - Shinichi đáp và nhanh chóng cùng hai thầy giáo rút lui.

Cậu đã hy vọng sau khi hỏi trực tiếp Tachibana sẽ lần ra được manh mối nào đó, nhưng kết quả thật đáng thất vọng. Chỉ có thể kết luận tên tội phạm đã hành động thật hoàn hảo. Khi sắp rời khỏi phòng y tế, Shinichi nghi ngờ rằng thể nào Tachibana cũng lại xin lỗi mình về chuyện xảy ra trong máy bay, nhưng cô ấy không nói gì cả. Bất giác cậu quay lại thì thấy Tachibana đã nằm xuống giường, nét mặt rất mệt mỏi, có lẽ do ngạt mũi nên đã phải há miệng ra thở “hộc hộc” rất đáng thương.

Buổi chiều hôm đó, các học sinh chia làm ba nhóm với các hoạt động khác nhau. Một nhóm tắm biển, một nhóm đi tham quan thủy cung Toyoichi, nhóm còn lại thử sức với trò lặn biển.

- Bọn tớ đã quyết định nhóm mình sẽ đi lặn! - Sonoko thông báo với Shinichi ngay tại sảnh khách sạn.

- Hả?

- Vì cậu cứ chần chừ nên bọn này tự quyết định lấy. Cậu có thắc mắc gì không?

Trước nét mặt hầm hầm đáng sợ của Sonoko, Shinichi không dám phản đối mà chỉ im lặng gật đầu đồng ý. Thực ra trong đầu cậu đang nghĩ rằng lựa chọn này cũng khá hay. Kẻ bắt cóc cũng đã nói hắn sẽ ra tay lần nữa, vẫn trên một phương tiện giao thông. Mà từ khách sạn đến điểm lặn, đi bằng tàu biển cũng mất chừng sáu mươi phút, đấy là cậu nghe thầy chủ nhiệm tạm thời Kitajima nói vậy.

Con tàu của khách sạn đang neo ở cầu tàu to lớn hơn sự tưởng tượng của tất cả mọi người. Nó có chiều dài hai mươi lăm mét, và được gắn hai động cơ cỡ lớn. Sau khi cả nhóm Shinichi đã lên tàu, con tàu bắt đầu nhổ neo xuất phát, chân vịt của hai động cơ đánh tung bọt trắng xóa giúp con tàu lao đi với vận tốc tối đa.

- Cảm giác tuyệt quá! - Ran và Sonoko đứng ở mạn tàu ngửa mặt hít căng lồng ngực bầu không khí của biển và reo lên đầy khoan khoái.

- Biển đẹp quá, đúng là biển phía Nam có khác!

- Ừ, công nhận là đẹp thật! - Ran gật đầu đồng tình với Sonoko. Trên đầu họ là bầu trời xanh bát ngát, còn trước mắt lại là một màu xanh cô ban bao la của biển. Cảnh sắc quá tuyệt vời khiến Ran rút máy ảnh ra và chụp hết cái này đến cái khác. Sonoko xem chừng có vẻ hưng phấn quá rồi, cô uốn éo tạo dáng và bắt Ran chụp cho mình.

- Chị Nishida ơi, cảnh đẹp quá! - Dường như đã chán chụp ảnh cho Sonoko, Ran hướng ống kính sang phía cô hướng dẫn viên của Công ty Du lịch Teitan - Cô Nishida Mai - đang điệu đà trong trang phục bikini.

Cô Nashida có thân hình tương đối nở nang, bất chấp vóc dáng hết sức khiêm tốn. Đã đặt chân lên hòn đảo phương Nam rồi, có lẽ cũng cảm thấy cần phải giải phóng mình hơn nên cô cũng bắt đầu tạo dáng không thua gì Sonoko. Ran cười vang thích thú rồi liên tiếp bấm máy hết kiểu này đến kiểu khác.

- Chị ta còn bạo dạn hơn mình... Địch thủ đáng gờm của mình đây... - Sonoko liếc xéo cô hướng dẫn viên đầy hậm hực.

- Ủa, Shinichi đâu nhỉ?

Ran chạy đi tìm Shinichi thì thấy cậu đang khoanh tay, im lặng ngắm biển ở một góc boong tàu, nét mặt còn đáng sợ hơn lúc trước. Cô nhìn chăm chăm vẻ mặt nghiêm nghị của Shinichi, trong lòng đầy lo lắng.

Cô Nishida Mai đi về phía mạn sau của tàu và thấy thầy Kitajima - Người được giao nhiệm vụ phụ trách nhóm lặn - đang mặc bộ đồ lặn của mình, nét mặt lộ rõ vẻ chán nản.

- Chậc, mãi mới có cơ hội để thể hiện bản lĩnh, thế mà... - Vừa trông thấy mặt cô Nishida, thầy Kitajima lập tức than vãn.

- Kể cũng hơi chán thầy nhỉ! Tôi nghe nói mọi khi trò lặn biển này thu hút đông đảo các em học sinh lắm! - Cô Nishida bắt đầu mặc đồ lặn mà cô thuê ở khách sạn, rồi nói với thầy Kitajima ra chiều thông cảm.

Thầy giáo Kitajima dị ứng hầu hết với các môn thể thao, nhưng riêng môn lặn thì thầy đã theo học từ hồi còn là sinh viên. Sau này, thầy làm trưởng nhóm ba mươi người ở một câu lạc bộ lặn và đã có chứng chỉ huấn luyện viên lặn. Mọi ngày thầy vẫn bị học sinh xem thường, nên rất hy vọng hôm nay sẽ là cơ hội được chứng tỏ mình.

Khi bàn bạc với thầy Kitajima về chuyến dã ngoại này, cô Nishida đã nghe thầy nhắc đi nhắc lại rất nhiều lần rằng thầy đã có bằng huấn luyện viên lặn. Từ khi ấy, cô đã thầm ngưỡng mộ thầy Kitajima vì bản thân cô cũng mới chỉ có được tấm bằng C dành cho ngường mới gia nhập môn thể thao này.

- Thế sao lần này lại chỉ có vẻn vẹn mười em tham gia thôi nhỉ? - Thầy Kitajima hỏi tiếp như muốn thăm dò ý tứ của cô Nishida. Thầy lo lắng không biết liệu có phải do người phụ trách nhóm lặn là mình nên các em học sinh mới không thích chăng?

- Ba tháng trước, Thủy cung Toyoichi vừa được khánh thành, nó nằm ngay sát khách sạn. Họ quảng cáo liên tục trên ti vi, cả các kênh thông tin mà mọi người yêu thích cũng đưa tin về thủy cung này nhiều lần, nên các em học sinh đều háo hức muốn xem thầy ạ.

- À, hóa ra là vậy... - Thầy Kitajima có vẻ trút bớt được băn khoăn khi nghe cô Nishida trả lời.

- Năm sau chắc chắn sẽ có rất nhiều em tham gia nhóm lặn của thầy đấy!

- Nhưng tôi chỉ là giáo viên tạm thời thôi, năm sau chắc là tôi không còn dạy ở trường này nữa rồi.

- Ồ, thế ạ... - Vốn định an ủi thầy Kitajima nhưng kết quả thì ngược lại, càng làm cho thầy buồn thêm nên cô Nishida chẳng dám nói thêm lời nào nữa.

Bên cạnh hai người là thợ lặn chuyên nghiệp của khách sạn, anh này mặt mũi đen thui vì cháy nắng. Anh ta bắt đầu giới thiệu về mình với các học sinh.

-Xin chào các bạn, tôi là Azuma Kumio của tổ lặn Southern ở tầng 1 của khách sạn. Tôi xin có vài lời với các bạn. Biển là nơi giúp chúng ta vui chơi thư giãn, nhưng cũng là nơi hết sức nguy hiểm, mà chỉ cần sảy một bước chân là có thể mất mạng. Bãi lặn của chúng ta nằm ngay gần đảo Pisara, nơi có độ sâu chỉ khoảng năm, sáu mét... nói chung là tương đối an toàn. Nhưng tôi vẫn yêu cầu các bạn phải tuyệt đối tuân thủ hướng dẫn của tôi.

Nói đến đây, người thợ lặn cao lớn với bộ ngực vạm vỡ và gương mặt đầy râu ria cầm lấy dụng cụ lặn và chuẩn bị hướng dẫn cách sử dụng.

- Và xin giới thiệu với các bạn, lần này thầy Kitajima sẽ là trợ lý của tôi.

- Cái gì ạ? - Đám học sinh đồng thanh tỏ vẻ ngạc nhiên.

- Liệu có ổn không hả thầy? - Một học sinh cất tiếng hỏi với nét mặt bất an.

- Không sao đâu! Thầy Kitajima đã có chứng chỉ huấn luyện viên và là một tay lặn lão làng nên các bạn cứ yên tâm.

- Sao cơ ạ?

Nghe người thợ lặn chuyên nghiệp Azuma nói thế, đám học sinh ngay lập tức nhìn vị thầy giáo của mình với ánh mắt hoàn toàn khác.

- Ha ha ha...- Thầy Kitajima không giấu nổi vẻ tự đắc trước ánh mắt ngưỡng mộ của học sinh cho dù chỉ có vẻn vẹn mười đứa.

- Sau đây tôi xin phổ biến cách sử dụng đồ lặn. Xem thông tin của các bạn trên phiếu điều tra, tôi biết hầu hết các bạn đã có kinh nghiệm lặn rồi, nhưng cũng có người mới hoàn toàn nên tôi sẽ phổ biến lại cách sử dụng các loại dụng cụ, được không ạ?

Đám học sinh ngoan ngoãn gật đầu đồng ý trước câu hỏi của ông Azuma.

- Ôi Ran ơi, anh ấy tuyệt quá! - Sonoko nhìn về hướng tay thợ lặn Azuma với ánh mắt mơ màng.

- Hả? Cậu mê cái người mặt mũi toàn râu ria, đáng tuổi chú mình kia á?

- Trời nóng quá nên Sonoko bị say nắng mất rồi! - Vừa nói Shinichi vừa chỉ lên mặt trời chói chang.

- Điên à! Tớ nói đến anh chàng đang đứng cạnh chú Azuma cơ.

- À, rồi rồi... - Ran và Shinichi cùng đồng tình.

Có một chàng thanh niên là thợ lặn phụ tá đang đứng cạnh ông Azuma. Thân hình anh ta săn chắc, cuồn cuộn những cơ bắp, nước da nâu bóng vì cháy nắng. Mỗi khi mỉm cười, anh ta lại để lộ hàm răng trắng lấp lánh khá ấn tượng, đúng là một anh chàng rất điển trai.

- Anh ấy tên Minamida Kyosuke, là thợ lặn phụ tá.

- Cậu điều tra lúc nào vậy? - Ran tròn mắt hỏi.

- Ôi xời, chuyện nhỏ như con thỏ! Mà này, cậu ngắm bộ đồ lặn của tớ xem, hàng độc tớ thửa riêng đấy! Với bộ đồ lặn này, tớ sẽ cưa đổ anh chàng phụ tá kia cho cậu xem!

Thì ra Sonoko đã sẵn sàng trong bộ đồ lặn rực rỡ xanh-đỏ-trắng, đủ sắc màu đến chói cả mắt.

- Ối! Ừm... cũng hợp với cậu...! - Ran nói yếu ớt, một giọt mồ hôi rơi từ trên trán cô xuống.

Còn Shinichi thì vừa kiểm tra bình oxy theo lời hướng dẫn của ông Azuma vừa thủng thẳng nói với nét mặt thản nhiên:

- Dở người! Cẩn thận kẻo bị ngư dân vùng này tưởng nhầm là cá rồi dính chưởng móc câu của họ thì toi. Cá ở vùng biển phía Nam này không phải loại thường đâu, mà toàn loại màu mè sặc sỡ đấy!

- Cậu lo thừa rồi! Trái tim tớ đã ngừng đập vì anh chàng Minamida kia, chứ đâu còn mà sợ dính câu người khác! Ôi chao... càng ngắm càng thấy mê, Ran nhỉ?

- Hả? À... ừ.

- Tớ quyết định chọn anh ấy rồi! Nhất định tớ sẽ cưa đổ cho cậu xem! - Vừa nói Sonoko vừa giơ nắm đấm lên trước mặt Ran, ra vẻ quyết tâm.

- Này, bạn ở góc kia! Bạn có nghe hướng dẫn không đấy? Ủa, hình như cậu là... Kudo Shinichi phải không?

Anh Minamida nhắc nhở Sonoko khi thấy cô nói chuyện, rồi ánh mắt anh ta dừng lại ở Shinichi.

- Hả? Cậu thám tử học sinh trung học danh nổi như cồn đây á? Thế mà tôi hoàn toàn không biết. - Cô Nishida ngạc nhiên nhìn thẳng vào mặt Shinichi.

- Tôi là một fan trung thành của cậu đấy! Gặp được cậu thế này tôi vui quá, à không, phải nói là vinh hạnh chứ! - Nói rồi anh ta chìa bàn tay đen sạm vì cháy nắng về phía Shinichi.

Shinichi chìa tay ra trong tâm trạng khá ngại ngùng. Thật không ngờ cái bắt tay của anh Minamida quá mạnh, khiến cậu bất giác nhăn mặt.

- Ha ha, xin lỗi cậu! Tôi vui quá nên hơi mạnh tay mất rồi. - Anh Minamida cười trừ, luống cuống thế nào làm cho chiếc bình oxy từ nãy vẫn để dưới chân lăn ra phía sau và rơi ùm xuống biển.

- Xì! Có con gái đẹp nhường này đứng ở đây mà sao anh ta không thèm để ý, lại đi bắt tay cái tên Shinichi kia chứ! Không lẽ anh ta chỉ hứng thú với đàn ông?

- Thôi đừng khùng nữa!

Shinichi vừa liếc nhìn Sonoko với nét mặt thản nhiên vừa đeo mặt nạ vào, bàn tay phải vẫn còn tê rần rần do cái nắm tay quá mạnh của anh Minamida. Cậu cảm nhận được sự ngưỡng mộ của anh đã dành cho mình trong cái bắt tay mạnh quá mức cần thiết ấy.

- Được thôi! Kể cả anh ta là hạng mê đàn ông đi nữa thì mình cũng sẽ làm cho anh ta phải chết mê chết mệt đàn bà con gái cho coi!

- Sonoko! Mọi người chuẩn bị gần xong rồi kìa!

- Hả?

Sonoko giật mình nhìn lên thì thấy Ran đã sẵn sàng trong bộ đồ lặn với đầy đủ bình dưỡng khí, áo lặn, và cả mặt nạ. Sợ bị bỏ rơi, cô cuống cuồng gỡ chiếc ruy băng kẹp tóc hàng hiệu, chụp mũ bơi, rồi đeo bình dưỡng khí.

- Nào, các bạn hãy theo cầu thang kia mà xuống biển! - Anh Minamida đã xuống nước từ trước, anh ta chỉ vào bậc cầu thang và nói với mọi người.

Vừa nghe dứt lời, Sonoko lanh chanh gạt đám bạn ra để bước về phía cầu thang trước tiên. Đám học sinh còn lại cũng lần lượt xuống cầu thang để dầm mình trong làn nước biển.

Tất cả mọi người vẫn an toàn.

Các học sinh đều đông đủ, không thiếu một ai.

Shinichi nhìn quanh một lần nữa như để xác nhận xem có kẻ nào khả nghi hay không, bởi tên tội phạm đã tuyên bố rằng hắn sẽ ra tay ở trên phương tiện giao thông. Nhưng đến thời điểm này mọi chuyện vẫn ổn nên có lẽ thắng bại đã được phân định khi cuộc lặn kết thúc và tất cả trồi lên mặt nước. Sau khi quan sát thấy mọi người đã xuống biển an toàn, Shinichi mới tiến đến cầu thang.

Lại nói về nhóm học sinh, từ khoảnh khắc đầu tiên chạm nước biển, tất cả đều có một cảm giác như đang được chu du giữa bầu trời. Mặt nước xanh trong thăm thẳm nhìn xuyên suốt tới tận đáy. Thế giới này hoàn toàn khác biệt với thế giới bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt lúc còn ở trên boong tàu, còn nước biển thì mát mẽ dễ chịu vô cùng. Ông Azuma đang dẫn đầu, ông nhẹ nhàng điều khiển đôi chân nhái, rẽ nước tiến về phía trước. Cả nhóm học sinh nối theo sau, bắt đầu cuộc lặn biển trong tâm trạng hồi hộp xen lẫn thích thú.

Lặn được khoảng ba phút, trước mắt mọi người hiện ra đủ các loài cá sặc sỡ và một rừng san hô đẹp tuyệt vời. Tất cả đều đang ngậm ống thở nên không thể nghe thấy tiếng nhau, nhưng Shinichi biết chắc rằng các bạn mình vừa reo lên sung sướng. Bởi khi rặng san hô vừa hiện ra thì chân nhái của tất cả mọi người đều ngừng chuyển động.

Ran và Sonoko đều nhớ lại lời giới thiệu của anh Minamida. Anh ta nói san hô ở đây rất đa dạng, có tới hơn ba trăm loài tất cả, nào là san hô nhánh, san hô bàn... Điểm nổi bật là vùng biển này có rất nhiều loài cá đặc biệt, đủ làm say mê cả những du khách là lính mới của môn lặn biển. Quả đúng như lời anh ta nói, tất cả học sinh nữ đang mê mải chiêm ngưỡng chú cá hề sặc sỡ khi thấy chú vừa ló mặt ra khỏi đám hải quỳ. Trước đây bọn con gái đã từng bị hớp hồn bởi một bộ phim hoạt hình mà nhân vật chính là chú cá đáng yêu này.

Vừa thấy khuôn mặt dễ thương của chú cá hề ló ra khỏi đám hải quỳ đang đung đưa trong làn nước, Sonoko và bọn con gái lập tức bấm tanh tách chiếc máy ảnh chịu nước, chụp lấy chụp để hết kiểu này đến kiểu khác. Bọn con trai thì mải mê với mấy con lươn biển đang vùi mình trong cát trắng, chốc chốc lại thò phần đầu ra. Lươn biển là loài cá thân mềm, màu trắng, có cái mặt hết sức dễ thương. Mỗi khi có ai đó trong bọn con trai định sà tới gần là thoắt một cái các chú lươn lập tức biến mất dưới lớp cát.

Ngắm nhìn khung cảnh đẹp như mơ trước mặt, một suy nghĩ bỗng vụt qua trong đầu Shinichi, rằng lá thư thách đấu kia cũng chỉ là một cơn ác mộng mà thôi. Đang phiêu diêu thì người hướng dẫn ra hiệu lệnh “nổi lên”, kéo tất cả về thực tại.

Tất cả ngước nhìn lên mặt nước, thì đã thấy con tàu đang chờ sẵn. Và khi mọi người ra khỏi mặt nước, lúc ấy mặt trời đã bắt đầu ngả về phía Tây. Nhóm học sinh lần lượt leo lên cầu thang để trở về tàu. Shinichi leo lên tàu đầu tiên, cậu bắt đầu đếm sĩ số. Người thứ mười là Sonoko đang cùng lên với anh Minamida, vừa thấy họ cậu như trút đi được một phần lo lắng.

- Trước khi tàu cặp bến, các em hãy tranh thủ tắm tráng và thay quần áo. Vì khi tàu cập bến, chúng ta sẽ lên xe buýt và đi tham quan vài địa điểm nổi tiếng nữa. - Thầy Kitajima dõng dạc ra lệnh cho nhóm học sinh.

Thế là nhóm học sinh chia nhau vào hai phòng tắm nam - nữ riêng biệt, sau khi thay quần áo, tất cả lại tập trung tại boong tàu. Họ cùng nhau ngắm biển, chụp ảnh cho nhau lưu lại những giây phút khó quên.

Shinichi bất chợt quay sang nhìn anh Minamida thì thấy anh ta vẫn mặc nguyên bộ đồ lặn, một mình thu dọn đống mặt nạ và ống thở mà đám học sinh vừa sử dụng. Sonoko thì đã thay xong quần áo đang tiến về phía anh ta.

- Anh Minamida có bạn gái chưa ạ?

- Cái gì cơ? Tại sao em hỏi vậy?

- Tại sao á? Anh biết mà còn hỏi! - Sonoko nhìn Minamida bằng ánh mắt đầy ẩn ý.

- Ha ha ha... Xin lỗi em nhé, anh có việc phải làm nữa.

Như muốn lảng tránh ánh mắt của Sonoko nên anh Minamida bắt đầu dùng tay trái vác từng bình oxy mà các học sinh đã sử dụng đem chất vào góc tàu.

- Để em giúp anh! - Nói rồi, Sonoko ghé vào định vác một bình, thế nhưng... - Ối, sao mà nặng thế! Vừa vác lên, cô liền khuỵu xuống ngay vì không chịu được sức nặng của chiếc bình.

Như không nhìn thấy việc đó, anh Minamida vẫn thản nhiên dùng tay trái nhấc từng chiếc bình lên một cách ngon lành.

- Ôi, anh giỏi ghê! - Sonoko kêu lên thán phục.

Shinichi từ nãy giờ vẫn quan sát cảnh đó, nhưng nét mặt cậu không hề biểu cảm gì hết, cậu chuyển hướng nhìn về phía con tàu đang lao tới. Con tàu vẫn đang chạy hết tốc lực về phía bờ.

Vừa ngắm biển, Shinichi vừa suy nghĩ. Còn khoảng hai mươi phút nữa là tàu sẽ về tới cầu cảng của khách sạn. Con tàu này đang chạy với vận tốc 30 hải lý/giờ, cho nên không thể có kẻ nào đó từ bên ngoài trèo vào tàu mà không bị phát hiện được... Vậy có thể suy đoán Kẻ bắt cóc chính là một trong số những người đang có mặt trên tàu. Nhưng có thể là ai nhỉ...? Shinichi lại đảo mắt một vòng.

Ông Azuma đang điểu khiển tàu, mắt nhìn phía trước, tay nắm chặt bánh lái. Cảm nhận được ánh nhìn của Shinichi, ông quay sang và nở một nụ cười thân thiện. Có lẽ ông ta nghĩ rằng cậu này có hứng thú với việc lái tàu. Shinichi cũng vội gật đầu đáp lễ, rồi cậu chuyển ánh mắt lên boong phía trước. Ở đó, thầy giáo dạy thay Kitajima và cô hướng dẫn viên Nishida của Công ty Du lịch Teitan đang mở tờ lịch trình trước mặt và trao đổi gì đó. Có lẽ cả hai đang xác nhận lại lịch trình tiếp theo... Ngay bên cạnh, anh chàng phụ tá Minamida đã mở cửa hầm tàu, và cất những bình oxy vào đó. Sonoko lăng xăng vần những chiếc bình ở xa lại gần chỗ anh Minamida, miệng vẫn rên rỉ kêu nặng.

Trong bốn nhân vật: hướng dẫn viên lặn Azuma, anh chàng phụ tá Minamida, thầy giáo dạy thay Kitajima, và cô hướng dẫn viên Nishida của Công ty Du lịch Teitan... liệu ai có thể là Kẻ bắt cóc? Dù có là ai đi nữa thì việc bắt cóc một học sinh rồi đưa đi khỏi con tàu là điều không tưởng... Nhưng rồi cậu lập tức nhớ ra việc tên tội phạm đã ra tay rất hoàn hảo với cô bạn mình ngay trên máy bay trong khi họ đang bay với vận tốc 800km/giờ. Nghĩ rồi cậu lại quan sát xung quanh một lần nữa. Bỗng “bộp bộp”, có ai đó vỗ vào vai cậu. Shinichi quay người lại thì thấy Ran đang đứng đó miệng cười tươi.

- Có chuyện gì à, sao từ nãy trông mặt cậu đáng sợ thế?

- Không, có gì đâu...

- Nếu không có thì tốt...

Ran biết chắc Shinichi đang có chuyện gì đó giấu cô, nhưng thấy cậu không muốn nói nên cô cũng chẳng gặng hỏi thêm.

- Gió biển dễ chịu quá nhỉ! Shinichi, tụi mình chụp ảnh nhé!

- Hả?

- Ngày còn bé bọn mình rất hay chụp ảnh chung, nhưng dạo gần đây thì chẳng có bức nào cả. Cậu đồng ý chụp đi mà! - Vừa nói Ran vừa chìa máy ảnh về phía Shinichi rồi nhanh chóng đứng sát vào cậu. Cô hướng ống kính vào phía hai người rồi nói to: “Một hai... ba!” và bấm tách một cái.

Ran thích thú xem lại ảnh trên màn hình, nét mặt lộ rõ vẻ vui sướng. Thế nhưng trong ảnh là một Shinichi mặt đang méo xệch.

- Shinichi! Cậu cười lên có được không! Nào, chụp kiểu khác! - Nói rồi, Ran lại chuẩn bị giơ máy ảnh lên. Đúng lúc ấy thì...

- Á!!! - Một tiếng thét vang lên.

- Là Sonoko!

- Đúng rồi!

Shinichi gật đầu xác nhận với Ran rồi chạy như bay về phía boong sau. Ran cũng ngay lập tức đuổi theo. Cả hai chạy đến nơi thì thấy người Sonoko đang vắt qua lan can tàu.

- Cậu làm sao đấy?

- Ơ... Không sao... Tại hồi trưa tớ ăn gì, bây giờ bị nôn ra y như thế nên hơi khiếp thôi.

Sonoko vẫn vắt ngang người qua lan can tàu, nét mặt xanh như tàu lá.

- Tưởng gì, chỉ là hiện tượng say sóng thôi! - Shinichi trông thấy bộ dạng Sonoko thì thở phào nhẹ nhõm.

- Thế cậu tưởng gì hả? - Sonoko lườm Shinichi bằng đôi mắt hình viên đạn.

- Suzuki! Em không sao chứ? - Thầy Kitajima cùng cô hướng dẫn Nishida lao tới với vẻ mặt đầy lo lắng. - Gió to quá nên tàu bị rung lắc dữ lắm!

Nói rồi, thầy bước tới định đỡ lưng cho Sonoko. Nhưng Sonoko giật mạnh người rồi tự mình đứng phắt dậy.

- Thầy đừng có lạm dụng, thầy làm em càng khó chịu thêm!

- Sonoko, cậu nói năng kiểu gì đấy! - Ran nhắc nhở khi thấy thái độ không hay của bạn.

- Trong kia có phòng nghỉ. Kudo, em giúp chị một tay đưa bạn ấy vào nhé! - Nishida lúc ấy mới tiến đến xốc nách trái của Sonoko và lên tiếng nhờ Shinichi.

- Không cần Shinichi, tớ muốn nhờ anh Minamida cơ! - Sonoko làm nũng.

- Thôi đi Sonoko, anh Minamida còn đang bận thu dọn chứ đâu có rảnh! - Ran lườm Sonoko bằng ánh mắt giận dữ.

- Thôi được rồi, Shinichi cũng được. Nhờ cậu dìu tớ vào... - Sonoko đành phải nhượng bộ.

- Ghê nhỉ! Cũng được kia đấy! - Shinichi lẩm bẩm tiến tới xốc bên nách phải của Sonoko, rồi cùng với Nishida đang xốc nách trái, đưa Sonoko vào phòng nghỉ.

Thầy dạy thay Kitajima và Ran lo lắng bước theo sau.

Phòng nghỉ trên tàu rộng chừng bảy đến tám mét vuông, bên trong có một chiếc giường, một cái tủ tường nhỏ, ngoài ra trên mặt bàn còn có một cây đèn, tiện nghi đủ để làm nơi nghỉ ngơi.

- Cảm ơn chị. - Sonoko tỏ ý cảm ơn Nishida sau khi đã nằm xuống giường.

- Thế không ơn huệ gì tớ hả? - Shinichi châm chọc.

- Tôi không mang theo thuốc chống say thật rồi. - Tay thầy Kitajima vẫn không ngừng lục trong tìm trong túi đeo bên hông nhưng nét mặt thì lộ rõ vẻ thất vọng.

- Không sao, tôi có đây ạ! - Cô hướng dẫn viên Nishida lấy từ trong túi ra một viên thuốc chống say rồi đưa cho Sonoko.

- Phiền cô quá!

- Có gì đâu ạ, khách du lịch say tàu xe là chuyện thường xuyên mà.

Cô Nishida đi tới chỗ chiếc tủ lạnh được kê ở góc phòng, lấy từ trong đó ra một chai nước, rồi mở nắp đưa cho Sonoko. Sonoko đón lấy viên thuốc, bỏ tọt vào miệng rồi nuốt liền xuống bụng.

- Ực! - Uống xong viên thuốc, Sonoko nấc một tiếng nhỏ, rồi lại nằm xuống giường.

- Chậc! Cô tiểu thư chuyên vi vu trên du thuyền của gia đình mà lại bị say sóng mới hay chứ! - Shinichi liếc nhìn bộ dạng rũ rượi của Sonoko rồi làm bộ mặt chán ngán.

- Nhà em này có du thuyền riêng cơ à!? - Cô Nishida không giấu nổi ngạc nhiên.

- Nhìn thế này thôi nhưng Sonoko là con gái của nhà tài phiệt Suzuki đấy!

- Thầy Kitajima! Sao thầy lại bảo em là “nhìn thế này thôi”?

- Đã có em và Shinichi chăm sóc Sonoko rồi, thầy và chị Nishida không cần ở đây đâu ạ.

- Hả, cả tớ nữa á? - Shinichi hốt hoảng khi nghe Ran nói vậy.

- Vậy nhờ hai em để ý Sonoko hộ thầy. - Thầy Kitajima nhìn sang cô Nishida và thấy cô gật đầu đồng tình.

- Em chú ý chăm sóc sức khỏe nhé!

Nói rồi, cả hai cùng bước ra khỏi phòng. Trong phòng lúc này chỉ còn lại ba người: Sonoko, Ran và Shinichi.

- Tớ ở đây một mình được mà. Căn phòng thì bé tí tẹo, lại còn chứa thêm cả hai cậu... chỉ tổ làm tớ khó chịu thêm. Thôi các cậu đi ra ngoài đi!

Sonoko ngồi dậy, lấy hai tay đẩy vào lưng Ran. Rồi cô thì thầm vào tai Ran như không muốn để Shinichi nghe được:

- Cậu và Shinichi hãy đi đâu đó để chuyến đi này còn trở thành một kỷ niệm đáng nhớ chứ!

Cô rướn người, cố đẩy Ran ra khỏi phòng.

- Cả cậu cũng ra ngoài nốt đi!

Vừa thấy Sonoko chỉ tay ra phía ngoài cửa, Shinichi lập tức làm theo không hề phản ứng. Đuổi được hai người ra khỏi phòng rồi, Sonoko lập tức đóng sầm cửa.

- Cậu có chắc là ổn không đấy? - Ran không yên tâm, vẫn cố nói vọng vào từ bên ngoài.

- Tớ hoàn toàn ổn! - Tiếng Sonoko trả lời chắc nịch vọng ra từ bên trong cánh cửa.

- Vậy bọn tớ đi đây! - Ran nói với giọng chưa hoàn toàn yên tâm, rồi cùng Shinichi đi tới boong tàu.

Nhưng đột nhiên Shinichi quay phắt, chạy lại phía căn phòng như chợt nhớ ra điều gì quan trọng.

- Sonoko! - Từ bên ngoài cửa, Shinichi cất tiếng gọi Sonoko.

- Hả? Có chuyện gì? - Sonoko vừa nằm xuống giường, nghe tiếng gọi lại phải tới gần cánh cửa.

- Cậu phải chốt cửa cẩn thận vào đấy! Từ giờ đến lúc tàu cập bến, không được mở cửa cho bất cứ ai nghe chưa!

- Sao phải như thế?

- Sao cũng được, cứ làm như tớ bảo!

Sonoko không hỏi thêm gì nữa trước thái độ gay gắt của Shinichi, vì cô biết nếu không có chuyện gì nghiêm trọng Shinichi sẽ không bao giờ nói với bạn gái bằng giọng điệu như thế.

- Ừ! Tớ biết rồi... - Sonoko ngoan ngoãn trả lời, rồi khóa cửa lại và quay về giường.

- Sonoko à, anh là Minamida đây. Anh thấy lo cho em nên đến xem em thế nào. Nếu không ngại thì mở cửa cho anh! - Bỗng nhiên có giọng nói của anh Minamida từ sau cánh cửa.

- Dạ?

Trong một thoáng Sonoko cảm thấy phân vân khó xử.

“Không được mở cửa cho bất cứ ai!”, lời cảnh báo của Shinichi vang lên trong đầu cô.

Nhưng người đang đứng bên kia cánh cửa chính là anh Minamida, chứ không phải ai khác. Cơ hội này ngàn năm có một, nên cho dù đang rất khó chịu vì say sóng thì cô cũng không thể bỏ lỡ được. Nghĩ vậy, Sonoko quyết định mở khóa.

- Cảm ơn anh đã quan tâm! - Cô cố nở nụ cười tươi tắn rồi mở cửa.

Nhưng... người đứng trước mặt cô không phải là chàng hoàng tử Minamida, mà lại là cậu bạn Shinichi với vẻ mặt hằm hằm.

- Đã dặn không được mở cửa cho bất cứ ai kia mà?

- Ơ... Rõ ràng... tớ nghe thấy giọng anh Minamida....

Sonoko thò cổ ra ngoài cửa, dáo dác nhìn quanh.

- Đồ ngốc! Chính tớ đã bắt chước tiếng anh ấy bằng cái máy biến đổi giọng nói do tiến sĩ Agasa phát minh ra đây này!

Bàn tay phải của Shinichi đang nắm một vật nhỏ cỡ bằng chiếc máy nghe nhạc.

- Tiến sĩ Agasa chính là cái ông chuyên phát minh ra những thứ vớ vẩn chứ gì? Cậu bảo ông ấy đừng có mà làm mấy thứ dở hơi ấy nữa! - Sonoko nổi giận đùng đùng, đóng sập cửa lại và chốt khóa “cạch” một cái.

- Từ bây giờ, cậu không được mở cửa cho người nào rõ chưa! - Shinichi nghiêm khắc nói vọng vào.

- Nhớ rồi! - Cùng với tiếng hét của Sonoko, có cả âm thanh của chiếc gối bị ném vào cánh cửa. Shinichi tạm yên tâm, vì chắc là Sonoko sẽ không mở cửa cho bất cứ ai nữa.

Ở bên ngoài, vừa mới rồi trời còn xanh trong là thế, nhưng chỉ trong phút chốc lát mây mưa đã kéo đến, những đám mây màu xám nặng trịch nước. Tại phòng lái, anh Minamida đang báo cáo với ông Azuma rằng công việc dọn dẹp đã xong.

- Cậu mệt lắm hả! Trời như muốn mưa ấy nhỉ? - Nói rồi, ông Azuma nhoài người ra khỏi cửa sổ buồng lái, nhìn lên bầu trời mây mưa đang vần vũ.

- Bởi vì chúng ta đang ở vùng ven của khối khí áp cao. Gió cũng nổi lên rồi, trời có thể mưa bất cứ lúc nào. - Anh Minamida vừa nói vừa ngước nhìn lên bầu trời với vẻ mặt lo lắng.

Sóng biển cao và dữ dội hơn rất nhiều so với thời điểm xuất phát, nhưng con tàu vẫn vững vàng rẽ sóng tiến lên phía trước. Trên boong, hầu hết học sinh đều cảm thấy khó ở trong người. Tất cả phải dựa người vào lan can tàu, thậm chí có cậu học sinh nôn ọe cả xuống biển.

Sonoko nằm bệt trên giường trong phòng nghỉ, thầm cầu mong cảm giác nôn nao sẽ sớm qua đi. Thế nhưng, càng lúc con tàu càng lắc lư khiến cho tình trạng xấu đi trông thấy. Cô như mê man không còn biết gì xung quanh nữa.

Xoạch! Xoạch!

Có tiếng ai đó đang cố mở cửa phòng nghỉ.

Nhưng cơ thể cô giờ đã nặng như chì, khiến cho cô không thể cử động dù chỉ là một ngón tay.

“Cạch!” - Khóa đã được mở ra... - “Kẹt!” - Tiếng cửa mở, rồi một bóng người xuất hiện.

Sonoko chưa kịp nhận diện bóng người đó thì mũi cô đã bị một chiếc khăn tay bịt kín.

- Ra... Ran! Cứu tớ... - Sonoko cố gắng kêu lên, nhưng không thốt nổi thành lời.

4. Cuộc tìm kiếm trên tàu

Tại boong phía trước, Shinichi đang đứng ngược chiều gió, cậu nhìn đồng hồ và nói:

- Còn mười phút nữa, chúng ta sẽ về đến cầu cảng của khách sạn.

Ngay sát cạnh, Ran đang nhìn cậu chằm chằm.

- Nhìn cậu lạ lắm! Từ lúc lên tàu, à không phải, từ lúc lên máy bay tớ đã thấy cậu không bình thường rồi!

- Làm gì có chuyện đó!

- Tớ chắc chắn đấy!

Shinichi lặng thinh.

- Tớ biết thừa mà.

Shinichi nhìn về phía mặt trời, như để tránh ánh mắt dò xét của Ran. Ngay đằng sau hai người, cô hướng dẫn viên Nishida đang giơ cao mấy viên thuốc chống say và nói to:

- Tôi có thuốc chống say sóng đây, bạn nào cần xin mời đến lấy!

Đám học sinh nghe thấy bèn tập trung về phía mũi tàu để xin thuốc. Thầy dạy thay Kitajima phải dìu một cậu đang dựa người vào lan can nôn ọe. Trong buồng lái, ông Azuma và anh Minamida đang chỉ tay lên trời, nói với nhau chuyện gì đó bằng thái độ rất nghiêm trọng. “Chắc là bọn họ đang bàn tán chuyện thời tiết”, Shinichi nghĩ thầm.

- Ran, cậu không cần uống thuốc chống say à?

- Đừng có mà đánh trống lảng! - Ran nổi cáu lườm Shinichi.

Đúng lúc ấy thì “ùm”, có vật gì đó rơi xuống nước tạo ra tiếng động rất lớn ở boong tàu phía sau. Shinichi giật nảy mình, ngay lập tức cậu lao về hướng phát ra tiếng động. Ran cũng chạy theo Shinichi. Đám học sinh đang nhốn nháo ở boong tàu phía trước cũng chợt im phăng phắc.

- Có... có chuyện gì thế? Âm thanh vừa rồi là...? - Mặt biến sắc, thầy Kitajima hướng lên buồng lái hỏi ông Azuma.

- Tôi cũng không biết.

Trả lời xong, ông Azuma liền hất hàm ra hiệu cho anh Minamida xuống dưới kiểm tra xem. Anh Minamida lập tức nhảy khỏi buồng lái.

- Để tôi đi xem có chuyện gì!

Cả thầy Kitajima và cô hướng dẫn viên Nishida cùng tiến về phía đó. Đám học sinh cũng chạy tới boong sau. Khi tất cả tới nơi, thì đã thấy Shinichi đu người qua lan can tàu để nhìn xuống biển.

- Hình như có ai đó rơi xuống nước phải không? - Anh Minamida chạy tới, vừa thở hổn hển vừa hỏi Shinichi.

- Em không biết! - Shinichi lắc đầu, mắt cậu vẫn nhìn xuống mặt biển cuồn cuộn sóng.

- Ối, ruy băng kẹp tóc của Sonoko kìa!

Ran phát hiện ra chiếc ruy băng đang dập dềnh trên mặt nước.

- Lẽ nào em Suzuki Sonoko bị ngã xuống biển?

Thầy Kitajima và cô hướng dẫn viên Nishida chạy đến và cũng nhìn thấy chiếc ruy băng.

- Anh Minamida! Anh hãy báo chú Azuma dừng tàu lại ngay!

- Tôi biết rồi!

Sau khi nghe Shinichi nói, lần này anh Minamida chạy ngược về phía buồng lái. Còn Shinichi thì gạt vội đám học sinh đang đứng lố nhố xung quanh, và lao tới phòng nghỉ. Ran theo sát Shinichi.

- Các em yên lặng, giữ bình tĩnh nào!

Ở boong tàu phía sau, thầy Kitajima và cô Nishida cố gắng trấn an đám học sinh đang bắt đầu hoảng loạn.

Khi Shinichi chạy đến phòng nghỉ thì cánh cửa màu trắng đang mở tung. Cậu nhòm vào bên trong, thầm khấn trời đất cho cô bạn của mình vẫn được bình an. Nhưng trước mặt cậu chỉ có chiếc giường trống trơn với ga trải giường nhàu nát, còn cái chăn mà Sonoko đắp thì nằm vương trên sàn.

- Sonoko!

Ran chạy đến nơi, ngạc nhiên khi thấy căn phòng lộn xộn, cô định lao vào bên trong.

- Không được! Phải giữ nguyên hiện trường!

Shinichi nắm lấy vai của Ran, ngăn không cho cô vào.

- Nhưng...

Mắt Ran đã ngân ngấn nước.

- Không được! - Shinichi nhìn thẳng vào mắt Ran và nhắc lại.

- Ừ... Tớ hiểu rồi! - Ran gật đầu thiểu não.

- Để coi nào!

Shinichi quan sát căn phòng một lượt.

- Cái gì thế này?

Trên sàn nhà còn lưu lại rất nhiều dấu chân ướt nước. Dấu chân ấy bắt đầu từ cuối hành lang chỗ chân cầu thang, đi thẳng vào phòng, đến đầu giường nơi Sonoko nằm thì chuyển hướng, rồi quay ngược lại vị trí cầu thang ở cuối hành lang. Nếu đi lên cầu thang đó, ta sẽ tới boong sau, nơi phát ra âm thanh Sonoko rơi xuống nước. Tuy nhiên, lên tới boong thì rất khó để có thể phân biệt được đâu là dấu chân tội phạm, bởi trên đó chắc chắn có vô số dấu chân của các học sinh - Shinichi nghĩ bụng.

- Ran! Máy ảnh đâu!

Ran tháo chiếc máy ảnh đang treo ở cổ ra đưa cho Shinichi. Cậu bèn chụp lại tất cả các dấu chân đang còn in trên sàn.

Đúng lúc ấy, cả thầy Kitajima, cô hướng dẫn viên Nishida, huấn luyện viên lặn biển Azuma và anh chàng phụ tá Minamida cùng chạy tới.

- Xin mọi người đừng vào, trong phòng vẫn còn lưu dấu chân của thủ phạm.

- Rõ rồi! - Tất cả gật đầu khi nghe Shinichi cảnh báo.

- Nhưng em Suzuki đâu? - Thầy Kitajima lo lắng hỏi.

- Không thấy đâu ạ.

Sắc mặt cả bốn người tái đi trước câu trả lời của Shinichi.

- Rốt cuộc, đã có chuyện gì xảy ra ở đây?

-... Cháu không biết. - Trước câu hỏi của ông Azuma, Shinichi cũng chỉ biết lắc đầu.

- Sếp ơi! Cái áo phao vốn nằm ở vị trí kia biến mất rồi!

Anh Minamida ngồi xổm xuống sàn, nhòm vào gầm giường rồi thông báo với Azuma.

- Áo phao biến mất ư...

- Nói vậy, Sonoko đã nhảy xuống biển... - Nishida lên tiếng, mặt cô tái mét vì sợ.

- Bây giờ kết luận vẫn còn hơi sớm ạ. Nhờ thầy Kitajima và anh Minamida hãy chia nhau đi tìm khắc các ngóc ngách trên tàu.

- Chú Azuma! Chú hãy liên lạc với cảnh sát để báo sơ qua tình hình, và nhờ họ tìm kiếm quanh khu vực cảng và các bờ biển gần đó. Còn chị Nishida, chị giúp em trấn an các bạn khác. Tạm thời ta nên giữ kín chuyện Sonoko mất tích.

- Được rồi!

Tất cả cùng gật đầu rồi lập tức tản ra, ai đi làm nhiệm vụ của người ấy, đúng như Shinichi phân công. Shinichi nhòm vào thùng rác ở hành lang, cậu thấy có hai chiếc túi nilon trắng liền lấy ra.

- Cậu làm gì vậy? - Ran ngạc nhiên hỏi.

- Để bọc vào giày, tránh làm lưu lại vết chân.

Shinichi nhanh chóng dùng túi nilon bọc bên ngoài hai chiếc giày của mình, cẩn thận buộc chặt phần cổ chân rồi mới bước vào phòng. Vào đến nơi, cậu chăm chú quan sát khắp phòng. Ánh mắt cậu dừng lại ở cánh cửa tủ. Shinichi mở cánh cửa ra một cách dứt khoát.

- Chẳng có gì cả... - Cậu khẽ buông tiếng thở dài.

Shinichi khoanh tay trước ngực và bắt đầu suy nghĩ: “Kẻ bắt cóc đã tấn công Sonoko khi cô ấy ở một mình, sau khi mặc áo phao cho Sonoko, hắn đã cùng cô ấy nhảy xuống biển chăng? Hoặc giả, hắn chính là một trong số những người có mặt trên con tàu này, hắn ném Sonoko xuống biển, trao cô ấy cho đồng bọn đang đợi sẵn trên một con tàu ngoài vịnh...”

Shinichi biết vùng này dòng chảy rất xiết, chỉ cần rơi xuống là lập tức sẽ bị cuốn ra ngoài khơi. Cứ cho rằng có kẻ đã tính toán trước dòng chảy và đợi sẵn ngoài khơi để vớt Sonoko lên, nhưng chỉ cần sai một li thôi là sẽ không thể nào vớt nổi. Hắn sẽ không đời nào bỏ phí con mồi mà hắn đã mất bao công sức mới bắt cóc được.

“Nếu mình là Kẻ bắt cóc, mình cũng không bao giờ hành động như vậy. Chắc chắn Sonoko vẫn đang ở trên tàu...” - Shinichi thầm kết luận. - “Nhưng... nếu đúng vậy thì cậu ấy đang ở đâu...”

Trong khi Shinichi đang mải mê suy nghĩ thì tàu cảnh sát đã tiếp cận con tàu. Sau khi nhận được tin cấp báo của Azuma về vụ việc cô con gái rượu của một trong số không nhiều tập đoàn tài chính Nhật Bản bỗng nhiên bị mất tích, ngay lập tức sở cảnh sát đã cử ba mươi người lên tàu điều tra. Họ tổ chức lục soát tìm kiếm ở bốn phòng tắm, các nhà vệ sinh, cả phòng máy, kho chứa dụng cụ lặn. Riêng sáu khoang hành khách trên tàu, mỗi khoang được giao cho hai cảnh sát đảm nhiệm việc tìm kiếm.

- Chú ý kiểm tra cả dưới gầm giường đấy! - Viên cảnh sát trung niên đang lục soát căn phòng đặc biệt nhắc nhở cậu cảnh sát trẻ.

Nghe vậy, anh cảnh sát trẻ cúi gập người nhòm vào gầm chiếc giường cỡ lớn.

- Không có gì thưa sếp!

- Vậy à? Phía này cũng chẳng có gì cả.

Viên cảnh sát trung niên đóng cánh cửa tủ sau khi đã chắc chắn bên trong không có gì.

- Ủa, cậu là ai? - Ông ta ngạc nhiên khi thấy Shinichi đứng ngay trước mặt.

Nãy giờ Shinichi đứng yên lặng ở boong sau, theo dõi toán cảnh sát tìm kiếm, nhưng thấy tình hình chẳng hề tiến triển nên cậu không chịu nổi nữa, quyết định hành động.

- Cháu là Kudo Shinichi, thám tử. Nạn nhân mất tích Suzuki Sonoko là bạn cùng lớp với cháu.

- Kudo Shinichi à? Cái tên này tôi đã nghe ở đâu đó thì phải...

Trong khi viên cảnh sát còn đang lục lọi trí nhớ xem đã nghe thấy cái tên ấy ở đâu thì Shinichi liền đặt câu hỏi luôn:

- Các chú đã tìm thấy Sonoko chưa ạ?

- Chưa, chúng tôi đã tìm thấy đâu.

- Cháu chắc chắn là Sonoko vẫn đang ở trên tàu này!

- Cậu nói vậy nhưng ba mươi cảnh sát chúng tôi đã tìm liên tục hơn một tiếng đồng hồ rồi mà đâu có thấy. Hơn nữa, có rất nhiều học sinh nghe thấy tiếng của người nào đó rơi xuống nước. Tôi chắc mẩm nạn nhân đã rơi xuống biển rồi!

- Không, không phải vậy đâu ạ.

- Này cậu, đừng có tự ý dẫn dắt hướng điều tra của chúng tôi, cậu đang làm phiền cảnh sát đấy! Tàu đã cập cảng rồi, cậu hãy cùng bạn bè lên bờ và chờ tin báo của chúng tôi.

Nói dứt lời, ông ta liếc nhìn tay cảnh sát trẻ như ra hiệu. Tức thì tay cảnh sát trẻ liền tiến tới tóm lấy tay Shinichi, anh ta áp cậu ra khỏi phòng và dẫn lên boong.

Từ trên boong tàu nhìn xuống cầu cảng, Shinichi trông thấy tất cả bạn bè của mình đều đã rời khỏi con tàu. Đứng lẫn trong đám đông ấy có cả Ran, vừa nhìn thấy bóng Shinichi, ánh mắt Ran trở nên lo lắng khôn tả. Huấn luyện viên lặn biển Azuma, anh chàng phụ tá Minamida, rồi cả cô hướng dẫn viên Nishida nữa, chắc vì quá lo lắng cho Sonoko mà cứ đi đi lại lại trên cầu cảng.

- Chắc chắn Sonoko vẫn còn ở trên tàu! - Shinichi quả quyết nói với tay cảnh sát trẻ.

- Chúng tôi biết rồi, biết rồi! - Tay cảnh sát nói như quát.

Đúng lúc ấy, chiếc bộ đàm giắt ở thắt lưng của anh ta đổ chuông. Anh ta cầm lấy bộ đàm và trả lời.

- Sao ạ? Đã phát hiện thấy một bộ đồ lặn cỡ lớn của nam giới, bình ôxy và cả một chiếc áo phao có in logo của Câu lạc bộ lặn Southern ở bở biển ấy ạ?

Nghe được cuộc trao đổi qua bộ đàm của tay cảnh sát, Shinichi lặng đi không nói thêm được gì nữa.

- Cậu nghe cả rồi chứ! Vậy là cô bé Suzuki Sonoko đã bị tên bắt cóc đẩy xuống biển và đã bị hắn đưa đi. - Viên cảnh sát trẻ nói với Shinichi bằng giọng điệu đắc thắng ra mặt, rồi anh ta hối thúc Shinichi nhanh chóng rời khỏi tàu.

Trước hoàn cảnh như vậy, Shinichi chỉ còn biết ngoan ngoãn nghe lời anh ta bước xuống cầu cảng. Trời bắt đầu đổ mưa nặng hạt, phía xa xa ngoài biển Đông có tiếng sấm rền kéo theo một luồng sét. Vừa dứt tiếng sấm là tiếng ì ùng rất to từ biển vọng vào. Nghe thấy âm thanh đó, thầy Kitajima bèn ra lệnh cho đám học sinh vào bên trong khách sạn ngồi chờ. Để tránh cơn mưa to, đám học sinh nhất loạt chạy tới khách sạn. Riêng Shinichi vẫn đứng im trong mưa, mắt nhìn không chớp về phía con tàu.

- Shinichi! Mình vào trong đợi đi! - Ran cầm ô bước tới.

- Không sao, tớ đứng đây được rồi.

- Nhưng thế này thì cậu sẽ bị cảm đấy!

Ran chộp lấy tay Shinichi cố kéo đi, nhưng Shinichi chẳng hề nhúc nhích nửa phân. Trong khi Ran đang loay hoay thì Shinichi bỗng vùng chạy tới một nơi nào đó.

- Shinichi!

Ran hét to, gọi với theo Shinichi nhưng cậu không hề quay lại, cứ thế chạy mất hút vào bóng tối.

- Shinichi...

Chỉ còn lại một mình trên cầu, Ran lại gọi tên Shinichi một lần nữa.

Căn phòng rộng nhất trong sở cảnh sát đã được trưng dụng thành nơi làm việc của đội chuyên án phụ trách vụ Suzuki Sonoko mất tích. Bên ngoài cánh cửa có dán một mảnh giấy ghi rằng: “Vụ án con gái nhà tài phiệt Suzuki mất tích”.

Bên trong căn phòng không chỉ có thành viên Ban hình sự là ban được giao nhiệm vụ trực tiếp tìm kiếm, mà còn có sự góp mặt của thành viên các phòng ban khác như Ban giao thông và Ban thiếu niên. Đứng đầu các cảnh sát đó là viên thanh tra Tamagawa tên tuổi lẫy lừng với thâm niên hai mươi lăm năm trong ngành. Ông ta có một phong thái đĩnh đạc, ánh mắt sắc lẹm, tỏ rõ bản lĩnh gạo cội của mình.

Vẫn bằng ánh mắt ấy, Tamagawa liếc một vòng tất cả các gương mặt rồi chậm rãi lên tiếng.

- Nạn nhân bị bắt cóc là con gái thứ của nhà tài phiệt Suzuki, tiểu thư Suzuki Sonoko. Cho tới thời điểm này, bọn bắt cóc vẫn chưa liên lạc gì với gia đình Suzuki, nhưng khả năng bắt cóc tống tiền là rất lớn. Tôi đã yêu cầu các cơ quan truyền thông hợp tác trong việc bảo mật thông tin. Còn chúng ta, việc duy nhất phải làm bây giờ là bảo vệ tính mạng tiểu thư Suzuki và tìm ra thủ phạm sớm phút nào hay phút ấy.

Nghe ông sếp Tamagawa nói xong, tất cả các cảnh sát nhất loạt gật đầu hưởng ứng.

- Cá nhân tôi không phân biệt đây là chuyện của tỉ phú hay chuyện của dân nghèo. Việc bắt cóc một cô gái mười bảy tuổi đang đầy hoài bão, gây ra cho cô gái ấy những tổn thương mà suốt đời không thể nhạt phai là hành động khó có thể dung tha. Nhất định tôi sẽ đưa hắn ra trước vành móng ngựa và bắt hắn phải đền tội trước pháp luật.

- Rõ, thưa sếp! - Các cảnh sát hô to đáp lời và nhất loạt đứng lên.

Đúng lúc ấy thì cánh cửa phòng bật mở.

Tất cả các con mắt đổ dồn về hướng ấy. Đứng giữa cửa ra vào là một cậu thanh niên mình mẩy ướt nhoẹt nước mưa. Đó chính là Shinichi. Cậu chậm rãi bước thẳng đến chỗ thanh tra Tamagawa.

- Cháu là Kudo Shinichi. Xin chú hãy cho cháu cùng tham gia điều tra vụ này.

- Cái gì?!

Mặt thanh tra Tamagawa thộn ra vì quá đỗi ngạc nhiên. Một cậu học sinh trung học bỗng nhiên ở đâu xuất hiện, lại còn đòi được tham gia phá vụ án quan trọng nữa chứ. Quả là một diễn biến không ai nghĩ đến.

- Cậu đang định làm gì hả?

Ông Tamagawa quét ánh mắt sắc lẹm qua người Shinichi.

- Thưa sếp, cậu ta chính là thám tử học sinh trung học đang được các phương tiện truyền thông lăng xê. Nghe nói cậu ta đã phá được rất nhiều vụ án hiểm hóc xảy ra ở Tokyo. - Một viên thanh tra trung tuổi đứng lên giải thích cho Tamagawa.

- Ồ... rõ rồi. Thì ra đây chính là Kudo, tên nhóc mà cái lão Megure đó cưng như cưng trứng...

Nói dứt lời, Tamagawa lại nhìn từ đầu tới chân Shinichi một lần nữa.

- Tôi không biết cậu tài giỏi thế nào. Nhưng ở nơi này, người không phận sự không được phép có mặt! - Ông ta nói tiếp, ánh mắt lạnh như băng.

- Cháu không phải là người không có liên quan. Sonoko là bạn rất thân cùng lớp với cháu. Chú hãy liên lạc với thanh tra Megure, rồi chú sẽ rõ mọi chuyện. - Không nao núng trước ánh nhìn lạnh như băng của thanh tra Tamagawa, Shinichi đáp trả.

- Rất tiếc, tôi đây lại là tuýp người không biết răm rắp nghe lời của Sở cảnh sát. Cậu có biết vì sao tôi bị đày ra cái chốn này không? Vì tôi đã dám cãi lời một sếp bự trên đó đấy.

Lần này thì ông ta nhìn Shinichi với ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt.

- Ưm...

Giờ thì Shinichi chỉ còn biết ngậm tăm, không tìm được lời nào để đối đáp lại ông ta.

- Được rồi! Từ giờ phút này trở đi, chúng ta đã trở thành những chú chó săn! Hãy đánh hơi cho kỹ mùi của tên tội phạm, bằng mọi giá phải tìm ra manh mối, lôi kẻ thủ ác đang ẩn nấp trong cái hang tối tăm ra trước lưới trời!

- Tuân lệnh!

Tất cả các cảnh sát lập tức hô to hưởng ứng rồi nhanh chóng rời khỏi căn phòng. Chỉ còn lại Shinichi, cậu bước ra trong dáng vẻ ủ rũ.

- Kudo, rất cảm ơn cậu đã bảo vệ hiện trường căn phòng nơi xảy ra vụ án. Nhờ vậy mà chúng tôi đã thu thập được những manh mối vô cùng quan trọng. - Từ phía sau lưng, ông Tamagawa cất lời cảm ơn Shinichi.

Ngay lập tức, Shinichi hiểu ra rằng ông ta muốn ám chỉ những dấu chân in trên nền nhà.

Không quay đầu lại, Shinichi hỏi thanh tra Tamagawa:

- Vậy coi như để trả ơn, chú hãy cho cháu biết một điều...

- Cậu muốn hỏi gì?

- Cháu muốn biết áp suất còn lại trong bình oxy mà tên bắt cóc bỏ lại trên bãi biển là bao nhiêu?

- 150, nhưng thế thì sao nào?

- 150... Cảm ơn chú! - Nói rồi cậu bỏ đi.

Tuy nhiên, Shinichi lúc này đã không còn cái vẻ thiểu não như khi nãy. Rõ ràng là có một sự thay đổi, hình như cậu vừa nắm bắt được điều gì đó, và lại hăm hở lấy lại tinh thần một cách nhanh chóng. Nhưng thanh tra Tamagawa không hề nhận ra điều ấy, ông ta cúi xuống thu xếp lại đống tài liệu trên bàn.

- Tên nhóc này có vấn đề về thần kinh rồi... - Ông ta nhìn về phía cửa nơi Shinichi vừa đi khuất, miệng lẩm bẩm. - Lượng khí còn lại trong bình oxy có thể nói lên cái gì chứ...

Tamagawa ngừng việc sắp xếp giấy tờ, ông ta đưa tay phải lên để vuốt mấy sợi râu vừa mới nhú trên cằm.

Lúc này tại khách sạn nơi đoàn học sinh trường Teitan lưu trú, một bầu không khí nặng nề đang bao trùm lên tất cả. Chuyến đi được kỳ vọng đầy những sự kiện vui vẻ bỗng chốc bị cuốn vào một vụ án bắt cóc nghiêm trọng. Biết làm sao được bây giờ.

- Chuyện gì xảy ra thế này...

Thầy tổng phụ trách Tamaoki vừa quay về sau chương trình tham quan Viện hải dương học thì được thầy Kitajima báo cáo lại tình hình ngay tại sảnh khách sạn. Kể từ lúc đó, thầy cứ ôm lấy đầu một cách khổ sở.

- Anh đã báo cáo với thầy hiệu trưởng chưa?

- Dạ rồi. - Thầy Kitajima gật đầu trả lời thầy Tamaoki. - Thầy hiệu trưởng chỉ thị cho chúng ta hủy buổi dã ngoại này và quay về ngay... - Thầy Kitajima nói thêm với vẻ khó nhọc.

- Đáng lẽ chúng ta nên hủy bỏ chuyến đi ngay từ lúc xảy ra vụ việc Tachibana mất tích... - Thầy Tamaoki lại tiếp tục dùng tay ôm lấy đầu.

Thấy thế, thầy chủ nhiệm khóa Kamata liền lên tiếng như thể biện hộ thay cho thầy tổng phụ trách Tamaoki:

- Nhưng đây là chuyến đi đã được chuẩn bị từ hơn nửa năm nay rồi, còn các em học sinh thì đang háo hức như thế. Nếu tôi là phụ trách đi nữa, thì lúc đó cũng khó có thể đưa ra quyết định hủy bỏ được.

- Cảm ơn anh Kamata. Nhưng sự việc cứ liên tục tiếp diễn thế này, hết em Tachibana đến em Suzuki, không loại trừ khả năng các em học sinh khác của trường chúng ta sẽ lại bị bắt cóc...

- Cái đó thì có thể lắm. - Thầy Kamata gật đầu tán thành.

- Nhờ anh tập trung tất cả các giáo viên lại. Tôi sẽ trình bày tình hình hiện nay. Có thể điều này làm các em học sinh rất buồn, nhưng chúng ta đành phải yêu cầu các em lập tức thu xếp đồ đạc để ra về.

- Vâng, tôi làm ngay! - Nói rồi, thầy Kamada chạy như bay về phía quầy lễ tân của khách sạn rồi nói gì đó với nhân viên lễ tân. Chẳng bao lâu sau, tiếng loa thông báo vang lên.

- Kính mời các thầy cô giáo Trường trung học Teitan khẩn trương tập trung tại sảnh lớn của khách sạn!

Nghe những lời thông báo đang được lặp đi lặp lại, thầy tổng phụ trách Tamaoki chỉ còn biết thở dài não ruột và lại ôm lấy đầu.

Tại căn phòng số 501 trong khách sạn, những giọt nước mưa của cơn mưa rào đang đập dữ dội vào cánh cửa sổ. Ran vẫn đang áp chiếc điện thoại di động vào tai, và đi đi lại lại không ngừng trên tấm thảm trải trong phòng.

- Con nói thật mà! Sonoko bị bắt cóc rồi! - Giọng nói của Ran hoảng hốt và gấp gáp khác hẳn với vẻ điềm tĩnh vốn có của cô. - Vâng, đúng thế ạ! Lần này thì Shinichi cũng có vẻ giơ tay xin hàng rồi... Bố ơi, con lo cho Sonoko lắm...

Ran khẽ thả người xuống giường, rồi cô bỗng trở nên mềm yếu, từ trong khóe mắt của cô một giọt nước ứa ra.

- Sao cơ? Bố đến đây á? Bố nhất định sẽ tìm ra bạn ấy cho con á? Khoan đã! Bố ơi! - Cô gào to lên nhưng đầu bên kia chỉ còn dội lại những tiếng “tút... tút...”.

Ran trút một tiếng thở dài thật to. Cô chỉ muốn được chia sẻ với ai đó cho vơi bớt nỗi lo lắng, nhưng không ngờ bố cô lại đòi đến tận đây. Giờ thì Ran đành cầu trời khấn phật, mong cho bố cô - thám tử Kogoro đừng có làm rối cuộc điều tra của cảnh sát mà thôi.

5. Lá thư thách đấu mới

Mây mù đã biến mất, nên giờ trên bầu trời hiện rõ vầng trăng. “Trời phương Nam cứ lúc mưa, lúc tạnh ấy nhỉ”, Shinichi đứng trên bờ biển vừa ngắm trời vừa nghĩ. Cậu rút điện thoại ra gọi cho thanh tra Megure:

- Vâng, cảnh sát ở đây thẳng thừng từ chối sự giúp đỡ của cháu rồi. Ấy ấy, sao bác lại xin lỗi cháu? Vâng, dĩ nhiên cháu vẫn điều tra vụ này chứ ạ. Nếu có việc cần cháu sẽ gọi lại sau.

Shinichi cúp máy. Như chỉ chờ có vậy, điện thoại của cậu lại lập tức rung bần bật. Nhận ra người gọi sử dụng dịch vụ không hiện số điện thoại, Shinichi biết ngay mình sắp nói chuyện với ai.

- Kudo Shinichi phải không? - Giọng bên kia bị bóp méo bằng thiết bị chỉnh âm đặc biệt.

- Kẻ bắt cóc hả?

- Đúng.

- Sonoko vẫn an toàn chứ?

- Hiện giờ thì còn.

Tên bắt cóc vừa cười vừa nói. Bỗng có tiếng gào của Sonoko vọng ra từ điện thoại:

- Đồ điên, thả tôi ra mau!

Nghe tiếng kêu đó, Shinichi yên tâm hơn một chút. Giọng nói ở đầu bên kia lại tiếp tục, lần này tỏ vẻ thất vọng rõ rệt:

- Ta đã hy vọng nhiều hơn vào cậu kia... Ai ngờ lần ra tay này ta vẫn là kẻ chiến thắng. Ta tưởng cậu giỏi giang lắm cơ mà? Cậu cứ thua thế này, thì còn gọi gì là cuộc chơi nữa... Mai chúng ta tiếp tục nhé?

- Cái gì?

- Vì cậu có vẻ bí quá, nên lần này ta sẽ cho gợi ý dễ hiểu hơn. Được chứ?

Shinichi không nói gì. Kẻ bắt cóc cười khùng khục:

- Chà, cậu cứng đầu quá đấy. Vụ bắt cóc sẽ diễn ra vào đúng trưa ngày mai, không lệch một giây. - Hắn cười rồi ngắt máy.

- Hừm, ngươi dám coi thường ta quá! - Shinichi nghiến răng kèn kẹt. Nhưng cậu bình tĩnh lại ngay, lấy đèn pin khỏi túi, vừa chiếu lên bãi biển vừa đi tiếp. Cậu muốn tìm nơi cảnh sát phát hiện ra chiếc bình oxy và bộ áo phao mà họ cho là Sonoko đã mặc.

Có tiếng gọi Shinichi từ trong bóng đêm. Shinichi giật mình, chiếu đèn về phía có âm thanh, thì thấy một mình Ran đứng trơ trọi.

- Thầy cô bảo cậu phải ở yên trong khách sạn cơ mà?

- Thế cậu thì sao? - Ran cãi.

- Hừm... Mà sao cậu biết tớ ở đây?

- Tớ nghĩ Shinichi sẽ quyết tìm ra Sonoko... Với lại, đầu mối duy nhất hiện giờ chỉ có bãi biển này thôi.

“Đúng là con gái thám tử. Nhưng cô ấy có tài suy luận hơn ông bố nhiều”, Shinichi nghĩ thầm.

- Của cậu này. - Ran chìa ra một chiếc túi ni lông. - Cậu chưa ăn gì đúng không? Tớ biết cậu mà, cứ tập trung vào vụ án là quên hết những thứ khác.

- Cảm ơn cậu.

Shinichi mở túi ra, thấy ba miếng cơm nắm và chai nhân trần mua ở cửa hàng. Cậu bóc ngay nắm cơm ra, ăn ngấu nghiến.

- Tớ cũng muốn giúp cậu.

- Cậu chỉ làm vướng chân tớ thôi.

- Tớ muốn giúp Sonoko... Lúc bị bắt cóc, chắc cậu ấy phải gọi tên tớ dữ lắm, thế mà tớ không thể cứu cậu ấy... Với lại, nếu tớ bị bắt cóc, chắc Sonoko cũng không chịu ngồi yên đâu. - Ran nói một tràng, rồi nhìn chằm chằm vào Shinichi dò xét.

- Cậu từ xưa vẫn thế, đã muốn gì là không ai ngăn được...

- Cậu đồng ý rồi hả! - Ran mừng rỡ.

Shinichi tiếp tục xem xét bờ biển, nói vẻ nhường nhịn:

- Đành tùy cậu thôi.

- Thế cậu tìm ra gì chưa?

- Chưa. Nếu có dấu chân của hung thủ thì trận mưa lúc nãy cũng xóa mất rồi.

- Cậu nói “nếu” là sao? Hung thủ chắc chắn đã đưa Sonoko lên bờ rồi chứ?

- Đúng là cảnh sát đã phát hiện ra áo lặn cho nam giới, bình khí oxy và áo phao bị lấy cắp từ trên thuyền. Nhưng nhỡ đâu hung thủ chỉ đang đánh lạc hướng mọi người thì sao?

- Sao cậu lại nghĩ thế?

- Thì cậu xem lượng áp suất còn lại trong bình đấy...

- Hả?

Thấy Ran ngơ ngác, Shinichi rút trong túi sau quần ra một tấm bản đồ, trải lên bãi cát, soi đèn:

- Cậu nhìn đi. Bọn mình nghe thấy tiếng vật gì đó rơi xuống nước ở khoảng này trên biển. Còn mấy thứ kia được phát hiện ở điểm này. Hai nơi cách nhau phải đến hơn 2km.

- Ừm.

- Bình khí oxy bị vứt ở đây có lượng áp suất còn lại là 150, trong khi mức tối đa của bình là 200. Nếu hung thủ vác thêm một người, bơi tận 2km, thì lượng áp suất không thể còn nhiều như thế được.

- Ý cậu là... - Ran nhìn Shinichi.

- Hung thủ cố tình để lại bằng chứng ở đây.

- Thế khi có tiếng vật rơi xuống nước, thủ phạm vẫn ở trên tàu à?

- Rất có khả năng đó.

- Để tớ xem nào... Khi đó trên tàu có mười học sinh, chú Azuma và anh Minamida của đội lặn Southern, thầy Kitajimà và chị Nishida của Công ty Du lịch Teitan.

- Đúng thế.

- Tới không tin trong số đó có hung thủ đâu!

- Tớ cũng chưa chắc chắn, nhưng chỉ cần khám con thuyền là mình biết ngay.

- Cậu định lên cả thuyền à?

- Ừ. Giờ này đội khám nghiệm hiện trường đã kết thúc công việc, số người ở lại canh gác cũng ít. Nếu cậu sợ thì quay về đi, không cần đi cùng tớ đâu.

Nói rồi Shinichi rảo bước. Ran vội đuổi theo, phàn nàn: “Cậu đúng là xấu tính!”.

Bầu trời đã bắt đầu hửng đông. Mặt trời từ từ ló dạng, chiếu sáng những đám mây, nhuộm chúng bằng một màu xanh tím. Ran bước trên bãi cát trắng trải dài trước mặt biển xanh mênh mông cùng Shinichi, cảm thấy thật may mắn vì được đắm chìm trong khung cảnh tuyệt vời này với cậu. Nhưng rồi cô lại nghĩ, nếu thủ phạm không bắt cóc Sonoko, thì niềm vui đó sẽ trọn vẹn đến mức nào, và bắt đầu cảm thấy hơi bực bội.

Cảnh sát đã chăng tấm băng màu vàng ghi chữ “Không phận sự miễn vào” ngang chiếc cầu dẫn lên con tàu. Shinichi quan sát quanh tàu thật kỹ, nhưng không thấy viên cảnh sát nào. Gần cầu có một chiếc xe cảnh sát, nhưng hai người ngồi trong đó đang mải mê nói chuyện. Thấy thời cơ thuận lợi, Shinichi kéo tay Ran chui qua làn băng, lẻn lên tàu.

- Cậu có sao không?

- Không sao.

- Được rồi, chúng ta lật lại vụ án nhé. - Shinichi nhắm mắt, hít vào một hơi dài, nhớ lại vụ việc. - Sau khi tụi mình lặn, anh Minamida thu dọn đồ lặn và bình oxy.

- Ừ.

- Thuyền bắt đầu rung lắc mạnh, nên chị Nishida của Công ty Du lịch Teitan gọi học sinh để phát thuốc chống say...

- Đúng rồi.

- Chú Azuma khi đó lái tàu, còn thầy Kitajima cũng đang trấn an học sinh.

- Cả bốn người đều có bằng chứng ngoại phạm, làm sao bắt cóc Sonoko được?

- Cậu nói đúng. Có một chi tiết nữa là trong phòng nghỉ mà Sonoko nằm cũng như trên boong tàu có vết chân được cho là của thủ phạm.

- Chắc khi thuyền dừng. A, tớ biết rồi! Khi bọn mình đang lặn, có kẻ đã lẻn lên tàu, nấp ở đâu đó. Hắn đợi Sonoko ở trong phòng một mình rồi mặc áo phao cho cậu ấy và lôi cậu ấy xuống biển.

- Không thể thế được.

- Tại sao không chứ?

- Sóng khi đó dữ lắm, mà dòng biển quanh đây vốn đã mạnh rồi. Nếu thủ phạm biết rõ về biển, thì không đời nào mạo hiểm bế thêm một người nữa lặn xuống biển, dù người đó chỉ là một cô gái đi nữa.

- Thế thì làm thế nào... - Ran nghiêng đầu.

- Chắc chắn hung thủ nằm trong số bốn người kia. Hắn đã dùng mẹo gì đó để tạo bằng chứng giả.

Shinichi đứng dậy, chạy về boong phía đuôi tàu nơi có tiếng nước động khi trước. Ran vội vàng chạy theo:

- Cậu đừng có tự dưng bỏ đi như thế chứ!

Shinichi ghé sát vào tay vịn, kiểm tra kỹ lưỡng.

- Đây rồi! - Cậu kêu lên khi thấy thứ màu đen bám trên lang can. Shinichi dùng đầu ngón tay cọ lên đó, rồi đưa lên mũi ngửi. - Biết ngay mà.

- Biết gì cơ?

- Đúng như tớ nghĩ, ở đây có vết thuốc nổ.

- Thuốc nổ ấy à?

- Ừ. Tớ nghĩ thủ phạm đã buộc một sợi dây thừng treo vật có khối lượng bằng một người bình thường vào lan can. Sau đó, hắn đặt giờ thiết bị phát nổ loại nhỏ. Đến giờ, thiết bị sẽ làm cháy dây thừng, thả vật nặng xuống biển, làm mọi người tưởng có kẻ đã nhảy khỏi tàu.

- Nếu thế, thì hung thủ vẫn có thể có bằng chứng ngoại phạm?

- Chính xác, một bằng chứng ngoại phạm chắc chắn là đằng khác. Còn Sonoko thì bị bắt cóc từ trước khi có tiếng nước động rồi.

- Thế thì cậu ấy ở đâu? Bao nhiêu cảnh sát đã chia nhau tìm, mà có ra đâu...

- Chuyện đó thì... - Shinichi không biết nói thế nào.

- Hay Sonoko bị thả xuống biển nhẹ nhàng nên không ai để ý? Chẳng lẽ cậu ấy vẫn còn ở trên biển? Shinichi bảo biển ở đây dữ lắm mà, biết đâu cậu ấy chìm rồi... - Mắt Ran đầy nước, trông cô như sắp khóc đến nơi.

- Cậu đừng lo, Sonoko vẫn ổn.

- Sao cậu biết?

Ran tỏ vẻ ngờ vực, làm Shinichi hối hận vì lỡ lời. Thấy cậu im lặng, Ran tức giận hỏi dồn:

- Cậu trả lời đi chứ!

Ngập ngừng một lát rồi Shinichi nặng nề nói:

- Thôi được rồi... Sự thật là có kẻ đã gửi thư thách đấu cho tớ. Hắn đề tên là Kẻ bắt cóc, và bảo tớ nếu giỏi thì hãy ngăn vụ bắt cóc xảy ra trong chuyến đi dã ngoại lần này.

Nghe Shinichi thú nhận, Ran kinh ngạc.

- Lúc nãy tớ nhận được điện thoại của hắn.

- Hả?

- Hắn bảo đúng trưa nay sẽ bắt cóc thêm một người nữa. Tớ nghe tiếng Sonoko trên điện thoại.

Ran bỗng khóc òa lên. Shinichi lúng túng, không hiểu chuyện gì xảy ra.

- Ran?

- Tại sao?

- Hả?

- Tại sao cậu không báo cảnh sát ngay khi nhận được thư? Đây không phải là trò chơi! Là một thám tử, đáng lẽ cậu không được làm liên lụy đến những người khác chứ! - Vừa khóc Ran vừa đấm Shinichi.

Shinichi nắm lấy tay Ran, nhìn thẳng vào cô:

- Ran, tớ có coi đây là trò chơi đâu! Đây là trận đấu nghiêm túc giữa tớ và hắn.

- Trận đấu ư? Sao cậu lại nhận lời một kẻ như hắn chứ!

- Tớ phải nhận lời. Vì hắn là một kẻ nhẫn tâm, nên tớ không thể rút lui. Nếu tớ bỏ chạy, hắn sẽ gây ra nhiều điều không hay cho những học sinh khác nữa. Theo kinh nghiệm thám tử của tớ, thì những lời thách đấu kiểu này không thể từ chối được. Chỉ bằng cách thắng, tớ mới có thể bảo vệ học sinh trường trung học Teitan này.

- Shinichi...

- Với lại, nhỡ...

Shinichi bỗng im lặng, cúi đầu. Ran nhìn cậu dò hỏi:

- Nhỡ gì cơ?

- Không có gì. Giờ tớ phải ngăn hắn ra tay lần thứ ba, và tìm cách bắt hắn tại trận.

Ran nhìn chằm chằm Shinichi.

- Thỉnh thoảng cậu cũng phải tin tớ chứ.

- Tớ lúc nào cũng tin cậu. Nhưng đổi lại...

- Gì nào?

- Cậu đừng giữ bí mật với mọi người nữa.

- Được rồi, tớ sẽ làm như lời cậu bảo.

Nghe Shinichi hứa vậy, cuối cùng Ran cũng lau nước mắt, mỉm cười. Nhưng Shinichi vẫn còn băn khoăn. Nếu cậu kể chuyện Kẻ bắt cóc và lá thư thách đấu của hắn cho nhà trường hoặc cảnh sát, có thể Sonoko sẽ gặp nguy hiểm. Đối thủ của Shinichi đang tìm mọi cách để chơi trò chơi này đến cùng. Cảnh sát có thể giúp đỡ cậu, nhưng cũng có thể gián tiếp đẩy Sonoko vào chỗ chết bằng việc điều tra.

Shinichi ngước nhìn chòm sao thập tự chỉ có thể quan sát được ở bầu trời phía Nam, đắn đo suy nghĩ.

6. Nỗi lo của người cha

Mới sáng sớm, nhưng ánh nắng mặt trời của vùng đất phương Nam rọi qua cửa sổ khách sạn đã rất gay gắt. Trong sảnh, các thầy cô của Trường trung học Teitan đi đi lại lại, trán nhẫy nhại mồ hôi. Ông Suzuki Shirou, cha của Sonoko và đồng thoời là chủ tịch tập đoàn Suzuki chính là nguyên nhân của sự hoảng hốt đó. Nhận được tin con gái bị bắt cóc, ông đã lập tức cùng vợ - bà Tomoko - lên phi cơ riêng. Giờ cả hai đã có mặt ở khách sạn. Họ được chủ khách sạn dẫn ngay vào phòng dành cho khách đặc biệt. Thầy tổng phụ trách Tamaoki và các thầy cô giáo của trường, cùng với thanh tra Tamagawa và hai thanh tra khác kéo nhau vào theo.

Ông Shirou với vẻ ngoài hồng hào và bộ ria mép cong tít đường hoàng ngồi xuống ghế sofa trong phòng. Bà Tomoko, một người phụ nữ mặt nhọn với mái tóc cắt ngắn, ngồi xuống cạnh ông.

Thầy tổng phụ trách và các thầy cô giáo khác xếp thành một hàng trước hai vợ chồng nhà ông Suzuki, không dám động đậy, như những học trò vừa vi phạm nội quy. Ba cảnh sát có vẻ ngại ngùng, đứng túm lại ở góc phòng.

Thầy Tamaoki chuẩn bị tinh thần cho khả năng xấu nhất. Ông Shirou, chủ tịch tập đoàn tài chính Suzuki, là một trong những người giàu nhất Nhật Bản, lại quen biết rất nhiều người có thế lực, từ các chính trị gia cho tới những người làm trong ngành giáo dục. Chỉ cần ông ta nói một câu, trường cấp ba Teitan sẽ bị giải tán ngay tức khắc. Nếu Suzuki Sonoko gặp phải chuyện không hay, chắc chắn tất cả các giáo viên, để bảo vệ ngôi trường, sẽ đổ hết trách nhiệm lên thầy tổng phụ trách.

- Tôi thực sự không biết phải bắt đầu xin lỗi từ đâu nữa. Vụ việc lần này tất cả là do tôi quá bất cẩn trong công tác quản lý...

Thầy Tamaoki cúi mái đầu đã thưa tóc. Các thầy cô khác cũng cúi theo. Họ vừa toát mồ hôi hột vừa chờ ông Shirou lên tiếng.

- Tôi mới là người phải xin lỗi chứ. - Ông Shirou từ tốn đứng dậy, cúi đầu.

Tất cả ngạc nhiên:

- Hả?

- Sonoko đã mười bảy tuổi, đáng lẽ phải biết tự bảo vệ bản thân mình. Tôi không biết cụ thể tình hình vụ việc, nhưng rõ ràng một phần lỗi nằm ở con gái tôi. Vì chủ quan, con bé đã tạo điều kiện cho tên bắt cóc dễ dàng ra tay. Các thầy, các cô đừng nhận hết trách nhiệm về mình như vậy.

Nói rồi ông Shirou ngồi xuống. Đến lược bà Tomoko đứng lên. Bà cúi đầu xin lỗi, đôi mắt rưng rưng:

- Tất cả là do tôi giáo dục cháu chưa tốt. Tôi chưa đủ nghiêm khắc, nên cháu nó mới thành ra thế này...

- Không phải đâu. - Ông Shirou đứng dậy, quàng tay qua người vợ.

- Ông Suzuki, nếu ông không phiền, chúng tôi có vài điều cần hỏi... - Thanh tra Tamagawa ngập ngừng nói.

- Được thôi. - Ông Shirou để vợ ngồi lại ghế, theo thanh tra sang phòng bên cạnh.

- Tôi có một số câu hỏi mang tính cá nhân một chút... Ông nghĩ có người nào thù ghét mình, kể cả trong công việc và trong đời tư không?

- Không. - Ông Shirou dứt khoát lắc đầu.

- Con gái ông gần đây có nói về kẻ nào khả nghi không? Cô bé có bị ai đó theo dõi không?

- Không.

Ông Shirou kiên quyết lắc đầu. Ông tin rằng bà Tomoko vợ mình cũng sẽ có câu trả lời tương tự.

Thanh Tra Tamagawa đã cho cấp dưới điều tra về các công ty cạnh tranh với tập đoàn Suzuki, để tìm xem có kẻ nào vì ganh ghét, thù hằn trong việc làm ăn mà gây ra việc này không. Theo điều tra, có một vài công ty đã thua trong cuộc đua trên thương trường với tập đoàn tài chính Suzuki, nhưng điều đó là hết sức bình thường trong kinh doanh, và không công ty nào có vẻ hận ông Suzuki tới mức ra tay bắt cóc cô tiểu thư của tập đoàn. Thanh tra Tamagawa quyết định nói ra suy luận của mình:

- Điều này thật khó nói... Nhưng tôi nghĩ tên bắt cóc lần này không nhằm vào tiền.

- Hả, vậy thì là gì?

Thanh tra Tamagawa lặng thinh. Trong một lúc, ông Shirou có vẻ thắc mắc. Nhưng rồi ông kêu lên, lần này với vẻ hoảng hốt của một người cha:

- Không thể thế được! Sao anh lại nghĩ vậy?

- Cô Sonoko đã mất tích mười hai tiếng. Nếu nhằm vào tiền, chắc chắn kẻ bắt cóc sẽ liên lạc ngay sau khi ra tay, hoặc muộn nhất là trong vòng vài tiếng từ khi vụ việc xảy ra, để đòi tiền chuộc của gia đình.

- Tôi hiểu rồi. Vậy thì... - Ông Shirou ôm đầu.

- Vụ bắt cóc này có điều gì đó lạ lắm.

- Anh nói sao?

- Con gái ông bị bắt cóc ngay trên con thuyền đi với tốc độ cao giữa biển. Trên thuyền khi đó còn có học sinh, thầy giáo phụ trách và vài người lớn khác nữa.

- Ý anh là gì?

- Kẻ bắt cóc thường ra tay ở những nơi vắng vẻ, chứ không chọn chỗ ít lối thoát như thế được. Trước nay các vụ bắt cóc học sinh đều xảy ra ở những nơi vắng vẻ trên đường đến trường. Nếu ở nơi đông người, thì hắn cũng lợi dụng giờ tan tầm để dễ dàng lẩn trốn. Trường hợp nào cũng xảy ra ở nơi có đường đàng hoàng, vì thường kẻ bắt cóc phải dùng ô tô để đưa con tin đi.

- Hừm...

- Lần này lại hoàn toàn khác. Vụ bắt cóc xảy ra ở nơi không ai ngờ tới. Thầy tổng phụ trách còn nói có một nữ sinh đã biến mất khi cả đoàn đang ở trên máy bay.

- Thật thế à?

- Vâng. Cô học sinh đó không hiểu sao lại có mặt trước ở khách sạn này. Vì không có chuyện nguy hiểm, nên các thầy cô vẫn tiếp tục chuyến dã ngoại. Tôi cho rằng cả hai vụ bắt cóc đều do một người gây ra.

- Giờ tôi mới biết đấy...

- Tôi cảm giác thụ phạm đang thử thách chúng ta. Hắn muốn chứng tỏ mình có thể bắt cóc học sinh từ bất cứ chỗ nào, và bảo chúng ta nếu giỏi thì hãy tìm ra hắn...

- Hắn thách thức cảnh sát à?

- Không hoàn toàn là thế... - Thanh tra Tamagawa lắp bắp.

Khi đó, cánh cửa bật mở, Shinichi bước vào:

- Hắn đang thách thức cháu.

- Ồ, Kudo đấy à?

- Lâu lắm bác cháu mình mới gặp nhau nhỉ? Cháu đúng là Kudo Shinichi chơi với Sonoko từ hồi mẫu giáo đây ạ.

Thanh tra Tamagawa lườm Shinichi:

- Cậu nói kẻ bắt cóc thách thức cậu sao?

Nghe câu hỏi, Shinichi lấy bức thư của Kẻ bắt cóc từ túi quần ra, đưa cho thanh tra. Ông thanh tra đọc thư, nét mặt dần thay đổi. Cuối cùng, ông quát to:

- Sao cậu không đưa cho cảnh sát cái này từ đầu hả?

- Có chuyện gì thế? - Ông Shirou chưa nắm bắt được tình hình bèn hỏi.

Thanh tra Tamagawa đưa cho ông Shirou bức thư. Đọc xong, ông tái mặt, thẫn thờ:

- Trời ơi...

- Vừa rồi cháu có nhận được điện thoại của Kẻ bắt cóc. Cháu có nghe giọng Sonoko ở đầu bên kia.

- Thật... Thật à?! - Ông Shirou vui mừng.

- Bạn ấy hét ầm lên: “Đồ điên, thả tôi ra mau”...

- Ha ha, đúng là Sonoko... - Ông Shirou thở phào nhẹ nhõm trong chốc lát.

- Việc lần này đều là lỗi của cháu. - Shinichi cúi đầu.

- Kudo, việc Tachibana biến mất trên máy bay cũng là do tên Kẻ bắt cóc này gây ra hả?

- Vâng.

Thấy Shinichi lặng lẽ thừa nhận, thanh tra Tamagawa đập bàn:

- Hừm, cậu giỏi nhỉ? Cậu nghĩ mình là thám tử nổi tiếng thì có thể chấp nhận mấy trò thách đấu này mà không cần nghĩ đến người khác hả? Cậu có biết cậu gây phiền hà đến thế nào với cảnh sát chúng tôi không?!

Cà phê trong cốc bắn lên mặt Shinichi, nhưng cậu vẫn yên lặng, nhìn thẳng vào mặt ông thanh tra:

- Chú làm trong ngành này lâu rồi nên chắc cũng hiểu, những kẻ như thế này khi đã ra lời thách đấu mà không được chấp nhận, chắc chắn sẽ gây ra nhiều vụ việc nghiêm trọng hơn để buộc đối phương phải tham gia cuộc chơi của hắn.

- Nghiêm trọng hơn ư? - Ông Shirou nheo mày.

- Hắn có thể giết hai, ba mạng người mà không thấy ghê tay.

- Cái gì...

Nghe Shinichi nói, mặt ông Shirou xanh lại. Thanh tra Tamagawa cũng im lặng, không biết đối đáp ra sao.

- Hắn nói đúng giữa trưa sẽ ra tay bắt cóc một người nữa.

- Cái gì?! - Hai người kia bàng hoàng.

- Thanh tra Tamagawa, chúng ta nên hợp sức ngăn vụ bắt cóc này.

- Hừm, cậu đừng có đùa. Việc này chỉ nên để cảnh sát chúng tôi lo liệu thôi. - Nói rồi ông Tamagawa ra hiệu gọi hai đồng nghiệp lại gần.

- Sao chú lại nói thế?

- Tại sao ấy à? Cậu muốn thì tôi nói cho mà nghe. Thứ nhất, cậu không phải là người trong ngành. Thứ hai, cậu đã để thủ phạm trốn thoát hai lần liền rồi. Hai lý do như vậy đủ chưa?

Shinichi không còn giữ được bình tĩnh, nói gay gắt:

- Chú nói không đúng! Khi Sonoko bị bắt cóc trên thuyền, cảnh sát đã lập tức kết luận hung thủ đưa cậu ấy lên xuồng để bỏ trốn. Nhưng thật ra khi ấy Sonoko vẫn còn trên thuyền. Nếu tìm kiếm kỹ hơn, chắc chắn cảnh sát đã tìm ra cậu ấy rồi.

- Cậu dám bảo cảnh sát phải chịu trách nhiệm cho sai sót của cậu hả! - Thanh tra Tamagawa bật dậy quát to. Hai viên cảnh sát kia cũng lườm Shinichi. - Tôi không biết báo chí tung hô ca ngợi cậu đến đâu, nhưng cậu đừng có tức giận vì bị mất danh tiếng thám tử vớ vẩn của mình mà đổ tội cho người khác!

- Chú nói gì?! - Shinichi trợn mắt.

Ông Shirou vội xoa dịu tình hình:

- Thôi nào, giờ không phải là lúc cãi nhau... - Nghe ông Shirou nói, thanh tra Tamagawa gật đầu, bình tĩnh lại. - Nếu vụ bắt cóc lần này không nhằm vào tài sản của tập đoàn Suzuki chúng tôi, mà lời thách thức gửi Kudo, thì chúng ta cần phải điều tra những kẻ có hận thù với cậu ấy đúng không?

- Vâng. - Ông thanh tra lại quay ra lườm Shinichi. - Điều tra mới thấy, thằng nhóc con này phá được nhiều vụ án hơn cả hai mươi năm làm cảnh sát của tôi. Nhưng chắc tất cả đều là tình cờ hoặc may mắn thôi. Cậu ta toàn phá những vụ giết người hoặc phóng hỏa do những kẻ máu lạnh gây nên. Hầu hết bọn chúng đang trong tù, nhưng cũng có vài tên đã mãn hạn. Thêm nữa, đồng bọn, thậm chí là người thân của chúng chắc cũng không thiếu kẻ mang mối thù với cậu ta...

- Nhiều thế cơ à?

Ôn Shirou ngạc nhiên nhìn Shinichi vẻ cảm thông, nhưng cậu vẫn lạnh tanh. Shinichi biết rõ rằng trở thành thám tử đồng nghĩa với việc có nhiều kẻ thù, nên không hề có vẻ sợ hãi hay lo lắng.

- Kudo, cậu có đoán được hung thủ lần này không?

- Không ạ.

- Nếu đoán được, cậu hãy báo ngay với cảnh sát, đừng giữ bí mật nữa. Lần này tiểu thư Suzuki đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, không thể đùa được.

- Cháu hiểu rồi.

Nói rồi Shinichi cúi đầu chào và ra khỏi phòng. Cậu đi dọc hành lang khách sạn, vừa cố quên đi thái độ của thanh tra Tamagawa, vừa đoán xem kẻ nào thù hận mình đến mức gây ra vụ việc này.

7. Ông Kogoro xuất hiện!

Hội trường dưới hầm khách sạn đông nghịt học sinh xếp hàng chờ ăn sáng. Không rõ vì sao, tất cả đều biết đến việc Sonoko bị bắt cóc và đang rì rào bàn luận.

- Cậu ấy có sao không nhỉ?

- Nhà Suzuki giàu lắm. Nếu tên bắt cóc muốn có tiền thì đơn giản thôi. Vấn đề là đưa tiền cho hắn xong cậu ấy sẽ ra sao... - Tụi học sinh bàn tán xôn xao, mỗi người suy đoán một kiểu.

Thầy Tamaoki đứng trên sân khấu, vỗ hai bàn tay kêu gọi sự chú ý:

- Rất đáng tiếc là thầy phải báo cho các em một tin không hay. Buổi tham quan về nghệ thuật dân tộc chúng ta đã lên kế hoạch trưa nay sẽ bị hủy bỏ. Đúng giữa trưa, các em phải xuống tập trung ở hội trường dưới hầm này. Từ giờ đến lúc đó các em làm gì tùy thích, nhưng tuyệt đối không được tự tiện ra ngoài khách sạn.

Nghe lời thầy Tamaoki, trong đám học sinh vang lên tiếng than vãn “Chán quá”, “Biết làm gì bây giờ”.

Sau khi ăn xong, một người đàn ông mà hầu hết học sinh không biết mặt bước lên sân khấu. Ông ta có dáng người to lớn và gương mặt đáng sợ, và đưa mắt gườm gườm nhìn mọi người ngay khi cầm lấy micro. Đám học sinh thấy ông ta như vậy thì không dám ho he gì.

- Tôi là thanh tra tỉnh, tên là Tamagawa. Chắc các cô các cậu cũng biết cô Suzuki Sonoko đã bị bắt cóc. - Đám học sinh ồ lên khi lời đồn được khẳng định. - Hung thủ đã báo trước sẽ gay ra thêm một vụ nữa vào đúng trưa hôm nay.

- Hả! - Tiếng ồ chuyển thành tiếng kêu sợ hãi. Đám học sinh nãy giờ bàn luận về Sonoko một cách vô tâm, giờ hoảng loạn khi biết mình đang gặp nguy hiểm.

- Các em trật tự nào! - Thầy Tamaoki nói lớn, nhưng tiếng ồn ào vẫn không ngừng.

- Im lặng! - Thanh tra Tamagawa quát. Trong phòng im phăng phắc. Ông ta cười tự mãn. - Tốt. Nào, nghe đây. Sau khi thảo luận với bên trường học, cảnh sát chúng tôi cho rằng đoàn không nên quay về trường vội, mà cứ ở lại khách sạn này cho tới thời điểm tên bắt cóc thông báo. Cảnh sát sẽ làm mọi việc có thể để bắt thủ phạm, mọi người không việc gì phải hoảng loạn cả.

Nói rồi thanh tra nhìn thẳng vào mặt Shinichi, ý rằng cảnh sát không đời nào để xảy ra sai sót như cậu. Nhưng Shinichi không hề sợ hãi, mà còn nhìn lại ông thanh tra. Ông ta chậc lưỡi như muốn nói “Đúng là một thằng nhãi kiêu ngạo”, nhưng rồi quay lại đám học sinh, tiếp tục hướng dẫn:

- Cảnh sát sẽ nhận lời thách đấu của tên bắt cóc và đánh bại hắn bằng mọi giá. Tuy nhiên, chúng tôi cần sự hợp tác từ phía học sinh. Tôi đề nghị tất cả tập trung tại hội trường này vào đúng mười hai giờ trưa như thầy tổng phụ trách đã nói. Khi mọi người đã đông đủ, chúng tôi sẽ khóa tất cả sáu cửa ra vào từ bên trong. Chủ khách sạn đã trao cho tôi quyền giữ tất cả chìa khóa mở cửa hội trường. - Ông chủ khách sạn đứng cạnh sân khấu gật đầu khẳng định lời thanh tra. - Cạnh cửa cũng sẽ có cảnh sát đứng gác. Thêm nữa, lối ra vào khách sạn và các phòng chức năng như bể bơi cũng có người canh. Với hai, ba lớp bảo vệ như vậy, thủ phạm sẽ không thể chạm đến dù chỉ là một sợi tóc của các em.

Bỗng có tiếng người nói rất to vọng vào hội trường:

- Còn có một lớp bảo vệ nữa đây!

Ran quay ra thì thấy bố mình - thám tử Mori Kogoro - đang bị cảnh sát giữ lại ở cửa ra vào.

- Thả tôi ra! - Ông thám tử kêu lên, thoát khỏi tay viên cảnh sát và chạy thẳng lên sân khấu.

- Bối ơi! - Mặt Ran đỏ lựng.

- Ủa, bác đấy à? - Shinichi cũng ngạc nhiên.

- Rất xin lỗi vì đã đến muộn. Thám tử lừng danh Mori Kogoro đã tới giải cứu! Không giấu gì mọi người, tôi chính là bố của cháu Ran đây. - Ông chỉ vào Ran.

Cô cúi gằm xuống, mặt đỏ bừng.

- Lại một thám tử nữa sao? - Thanh tra Tamagawa thở dài ngao ngán.

- Tôi thấy cảnh sát các anh cũng mệt rồi, nên cảm thấy có nghĩa vụ tới giúp đỡ. - Ông Kogoro vỗ vai thanh tra Tamagawa một cách dễ dãi. Ông thanh tra phủi vai như thể sợ ông thám tử làm bẩn áo mình.

- Phụ huynh học sinh phải chờ ở phòng riêng. - Thanh tra Tamagawa lạnh lùng nói, rồi quay lại đám học sinh.

- Hả? Nhưng tôi là thám tử lừng danh...

- Tất cả nhớ tập trung đúng giờ. Giải tán!

Nói xong ông ta ra khỏi hội trường, lờ tịt câu nói của ông Kogoro. Đám học sinh cũng lục đục đứng dậy quay về phòng.

- Hừm, cảnh sát dạo gần đây chẳng biết lễ nghi gì cả. Thời ta còn làm trong ngành, cấp dưới sợ cấp trên một phép ấy chứ! - Ông Kogoro bực dọc nhìn theo thanh tra Tamagawa.

- Con không ngờ là bố lại đến thật! - Ran vui vẻ mừng.

- Dĩ nhiên rồi, làm sao bố ngồi yên khi con có việc quan trọng chứ! - Ông Kogoro gõ nhẹ đầu con gái.

- Mấy chú cảnh sát kia không muốn thám tử can dự vào việc điều tra đâu. Họ rất tức giận khi thấy cháu muốn tìm hiểu về vụ án. - Shinichi vừa đưa cà phê cho ông Kogoro vừa nói.

- Ra là thế.

- Chắc bác nghe Ran kể hết vụ việc rồi nhỉ?

- Ờ.

- Cháu sẽ kiểm tra tại hội trường này và để mắt tới mọi người trong buổi sáng. Bác lo việc kiểm tra ngoài khách sạn nhé, nhưng cận thận đừng để vướng chân cảnh sát.

- Mày đừng có ra lệnh cho ta.

- Thôi mà bố, bố cố gắng vì Sonoko đi. - Ran nài nỉ.

- Thôi được rồi. Thằng nhóc thám tử kia, mày kiểm tra cho cẩn thận đấy. - Ông Kogoro đặt cốc cà phê xuống, ra khỏi hội trường.

- Bác đừng để sót gì đấy. - Shinichi gọi với theo. Ông thám tử nói “Biết rồi, biết rồi” và đi khỏi.

Shinichi quay ra Ran nói:

- Tớ sẽ kiểm tra hội trường. Ran cứ về phòng nghỉ đi. Từ tối qua tới giờ cậu không ngủ được nhiều đúng không?

- Ừ... - Ran thấy Shinichi nghiêm túc kiểm tra nên không dám làm phiền. - Tớ về phòng đây. - Cô khẽ vẫy tay chào.

Shinichi khoanh tay nhìn quanh hội trường.

- Ủa?

Shinichi nhận ra ở bức tường đối diện sân khấu có các thiết bị chiếu sáng, dành cho các dịp như biểu diễn ca nhạc hay đám cưới. Đoán là sau cánh gà có hòng của người biểu diễn, Shinichi bèn bước về phía sân khấu. Đúng như dự đoán, cậu tìm thấy cánh cửa có chữ “Phòng nghỉ”. Shinichi mở cửa bước vào. Phòng rộng khoảng 20 mét vuông, dài và hẹp. Một bên tường được gắn gương dài từ đầu này đến đầu kia, trước gương có xếp ghế. Bên đối diện có xếp một dãy tủ. Căn phòng trông như phòng thay đồ của diễn viên.

Shinichi mở từng ngăn tủ ra xem xét, nhưng chỉ thấy vài bộ đồng phục của nhân viên khách sạn được treo gọn gàng trên mắc áo. Kiểm tra tủ xong, Shinichi mở cánh cửa nhà vệ sinh ở cuối phòng. Phòng vệ sinh nhỏ nhưng sạch sẽ. Cậu nhìn lên cánh cửa thông gió trên bồn cầu, nhưng mới lại gần thì có tiếng gọi:

- Cậu làm gì ở đây? Chúng tôi khóa cửa phòng bây giờ đấy. - Một viên cảnh sát trẻ nói từ sau lưng Shinichi.

- À, cháu xin lỗi. Nhà vệ sinh trong hành lang kín người rồi, nên chàu dùng nhờ phòng này.

Shinichi cúi đầu, giật nước và ra khỏi phòng. Viên cảnh sát nhìn theo cậu đầy nghi ngờ.

Ông Kogoro đã ra ngoài vườn và nấp sau một gốc cây, vừa lau mồ hôi lã chã vừa cằn nhằn:

- Trời nóng quá đi mất... Đúng là miền Nam có khác. Nhưng cũng nhờ thời tiết này mà người ta ăn mặc cũng thoải mái hơn, hí hí...

Ông thám tử nhìn theo mấy cô gái mặc bikini. Nhưng rồi ông lắc đầu “Không được, không được”, nhớ lại nhiệm vụ của mình là phải tìm ra thủ phạm bắt cóc Sonoko. Ông lấy từ trong túi áo ra tấm bản đồ khách sạn lấy từ quầy lễ tân. Trên bản đồ có các ký hiệu chỉ bốn thang cuốn dẫn xuống hội trường dưới hầm, hai thang máy ở sảnh chính, và hai lối thoát hiểm.

- Trước bốn thang cuốn có cảnh sát đứng gác, nên chắc hung thủ không thể đường đường chính chính dùng nó mà xuống hội trường dưới hầm được. Thang máy cũng tương tự... Vậy hắn chỉ còn cách dùng lối thoát hiểm thôi. - Nói rồi ông Kogoro vừa cầm tấm bản đồ vừa đi về phía cầu thang thoát hiểm, nhưng gặp ngay hai viên cảnh sát trẻ đứng gác. Thấy vậy, ông gật đầu vẻ hài lòng: - Canh phòng cẩn mật thế này là tốt.

Nhìn xung quanh khách sạn, ông thấy khắp các góc đều có cảnh sát. Xung quanh bể bơi, sân tennis và cả bãi đỗ xe cũng có người túc trực.

- Tay thanh tra kia không cần trợ giúp của ta cũng đúng thôi. Với sự canh phòng này, đến một con chuột cũng không đi lọt nữa là... - Ông lại gật đầu.

Cùng với tiếng “keng”, thang máy tầng năm mở ra. Ran ra khỏi thang và về phòng 501 của mình. Nhưng khi thấy đồ đạc chưa mở của Sonoko trong phòng, Ran lại nhớ đến việc bạn mình bị bắt cóc.

- Sonoko ơi, Shinichi sắp tìm ra thủ phạm bắt cóc cậu rồi. Cậu phải cố lên... - Ran nói thầm trong đầu, mắt nhìn đôi giày của Sonoko. - Ủa? - Cô phát hiện một lá thư đặt ở khoảng trống giữa đôi giày và giường.

Ran cầm bức thư và lấy lá thư ở bên trong ra. Một vật gì đó bằng kim loại rơi xuống sàn nhà, tạo âm thanh lạnh lẽo. Ran cúi xuống nhặt. Bên ngoài cửa sổ, một tia chớp xé ngang bầu trời, nhưng Ran không hề để ý. Cô còn mải đọc những dòng chữ trên lá thư, đôi lông mày nheo lại. Đọc thư xong, tay Ran run lẩy bẩy, không rõ vì tức giận hay vì sợ hãi.

Hội trường dưới tầng hầm đã đông nghịt học sinh. Tachibana Youko - người bị Kẻ bắt cóc khi ở trên máy bay - cũng có mặt. Thanh tra Tamagawa nói cô sẽ an toàn khi ở dưới này cùng các bạn hơn là nằm lại một mình trong phòng y tế của khách sạn.

Thầy Tamaoki và các thầy cô phụ trách đang đếm số học sinh.

- Lớp 11B có mặt đủ! - Thầy Kitajima dạy thay lớp 11B báo cáo đầu tiên.

Tiếp theo đó, các thầy cô khác cũng báo học sinh lớp mình có mặt đầy đủ.

- Vậy là đủ học sinh rồi. - Thanh tra Tamagawa nhìn quanh, có vẻ hài lòng. - Khóa hết cửa lại đi!

Cùng với giọng ra lệnh sang sảng của ông thanh tra, các cảnh sát đứng gần sáu cửa ra vào đồng thời vặn nắm đấm, khóa trái cửa lại. Sau khi khóa xong, họ quay lại báo cáo:

- Đã khóa!

- Tốt. - Thanh tra Tamagawa cầm chìa khóa cửa.

Cửa ra vào hội trường được ông chủ khách sạn đặt làm riêng, nên cách cậy khóa thông thường sẽ không làm được gì. Kể cả những kẻ chuyên bẻ khóa cũng chỉ còn cách phá cả ổ mới có thể mở cửa.

- Từ bên ngoài chỉ ai có chìa khóa mình đang cầm mới có thể mở cửa... - Thanh tra Tamagawa lẩm bẩm với chính mình. Giờ thì Kẻ bắt cóc không thể ra tay.

Shinichi để ý rất kỹ thầy Kitajima phụ trách lớp 11B nhìn chằm chằm cảnh sát đang khóa cửa. Từ trán thầy mồ hôi toát ra đầm đìa.

- Đội phụ trách trên mặt đất không phát hiện điều gì khả nghi. - Có tiếng báo cáo phát ra từ bộ đàm mà thanh tra Tamagawa đeo bên hông.

- Tốt. - Ông thanh tra trả lời, mắt nhìn đồng hồ. - Giờ là 11 giờ 50 phút. Còn mười phứt nữa là đến thời gian tên bắt cóc báo trước. Không ai được chủ quan. - Thanh tra nói vào bộ đàm.

Ran cũng đã để ý thấy thái độ khác thường của thầy Kitajima:

- Thầy sao thế ạ?

- À... Tôi bị chứng sợ không gian hẹp... - Thầy tiên tục dùng khăn tay lau mồ hôi.

- Thầy cố gắng nhé, chỉ mười phút thôi mà. - Ran an ủi.

- Ừ... mười phút thôi chắc không sao.

Shinichi nãy giờ đã cố gắng, nhưng không thể nghĩ ra hung thủ có thể vào hội trường bằng cách nào. Hội trường nằm dưới lòng đất, chỉ có sáu cửa ra vào đã bị khóa chặt, lại có cảnh sát đứng gác bên ngoài. Shinichi nhìn quanh quất. Cậu phát hiện thấy phòng nghỉ sau cánh gà cũng có cảnh sát đứng canh. Cậu lẩm bẩm:

- Hội trường này giờ là một phòng kín. Nếu giỏi thì ra tay đi, Kẻ bắt cóc...

Trên mặt đất, ông Kogoro đang bị cặp cảnh sát lườm vì ông cứ nhìn chằm chằm lối thoát hiểm dẫn xuống tầng hầm. Một trong hai viên cảnh sát tiến tới, làm ông Kogoro phải vội vàng đánh trống lảng bằng cách ngây thơ nói: “Trời hôm nay đẹp thật”.

Thấy viên cảnh sát đi khỏi, ông thám tử rút điện thoại ra:

- A lô? Dưới đó có nghe rõ không? - Ông lo lắng hỏi.

- Có chuyện gì thế ạ? - Giọng Shinichi vang lên từ đầu bên kia.

- Mori Kogoro đây nhóc. Bên ngoài nhiều cảnh sát lắm, chắc Kẻ bắt cóc kia không vào trong được đâu. - Ông nhăn nhở cười khi lướt qua hai nữ cảnh sát xinh đẹp đi tuần quanh bể bơi.

- Dưới này cũng được canh phòng cẩn mật.

- Thế hả... Mà này... - Ông ngập ngừng một lát, rồi nét mặt trở nên nghiêm trọng. - Nghe này.

- Dạ?

- Nếu có chuyện gì thì...

Đầu bên kia im lặng.

- Nếu có chuyện, thì mày phải bảo vệ Ran đấy!

Ông thám tử cúp máy luôn, lẩm bẩm vẻ tức tối:

- Hừ, ta đã thề sẽ không nói câu đó với nó, vậy mà...

Dưới hội trường, Shinichi gập điện thoại, mặt suy tư. Cậu cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm bảo vệ Ran trên vai mình. “Cháu biết phải làm gì mà...”, Shinichi nghĩ trong đầu, nhìn Ran đứng cạnh mình. Cô bé trông bồn chồn không yên. Những học sinh khác cũng có vẻ căng thẳng, có vài người còn cầm tay nhau. Thấy vậy, nhiều học sinh bắt đầu bắt chước, và trong hộ itrường hình thành một “sợi xích” kéo dài. Nếu một trong số học sinh bị thủ phạm kéo đi, chắc chắn sẽ có người để ý.

Đồng hồ trên tường chỉ 11 giờ 55 phút. Tiếng thầy Kitajima nuốt nước bọt nghe rõ mồn một trong hội trường đang im phăng phắc.

- Các em cứ bình tĩnh, chắc không sao đâu... - Thầy động viên, nhưng giọng run run, nên học sinh càng sợ hơn. Thầy Kitajima cũng nắm lấy tay một em học sinh đứng gần đó.

Ông Kogoro trên sảnh đứng ngồi không yên. Ông di chuyển từ vị trí từ trước cầu thang thoát hiểm ra ngoài sảnh. Hội trường tầng hầm thứ hai, nên ở sảnh có cầu thang cuốn rất dài kéo xuống dưới lòng đất. Dùng thang đó có thể xuống hội trường ở dưới. Ông thám tử đứng nhìn chằm chằm cánh cửa hội trường đã đóng chặt.

Bỗng cảm thấy có người sau lưng, ông quay lại thì thấy một người phụ nữ với ánh mắt cũng lo lắng như mình. Cô trông như một học sinh, nhưng lại mặc chiếc áo vét màu xanh lá cây của Công ty Du lịch Teitan. Cô có dáng người nhỏ nhắn và gương mặt sinh đẹp không kém gì thần tượng Okino Yoko của ông thám tử.

- Chào... chào cô... Cô có phải người liên quan đến vụ việc của Trường trung học Teitan không? Tôi là thám tử lừng danh Mori Kogoro.

- Tôi là Nishida Mai, hướng dẫn viên du lịch phụ trách chuyến dã ngoại lần này của trường. Tôi có mặt trên con thuyền xảy ra vụ bắt cóc em Suzuki Sonoko, nên đang rất lo, nhỡ đâu một vụ án khác lại xảy ra... - Cô nói ngắn gọn, rồi chắp tay như cầu nguyện, mắt không rời khỏi cánh cửa hội trường.

Ông Kogoro vừa định hỏi thêm vài câu thì có tiếng gọi, và hai người đàn ông cao lớn, da ngăm đen chạy tới:

- Cô Nishida, thế nào rồi?

- À, anh Azuma và anh Minamida. - Cô Nishida mừng rỡ.

- Hai người này cũng liên quan đến vụ việc à?

- Vâng. Họ có quầy bán đồ lặn ở tầng một của khách sạn. Cả hai đều có mặt trên thuyền khi vụ bắt cóc em Suzuki Sonoko xảy ra. Đây là... - Cô Nishida nhìn sang ông Kogoro, ngập ngừng.

- Thám tử lừng danh Mori Kogoro. - Ông thám tử nhanh nhảu.

- Ồ, vậy à! - Ông Higashi và anh Minamida gật đầu.

- Còn bốn phút nữa là tới giờ. - Nghe ông Kogoro nói, cả ba người kia cùng đưa mắt nhìn hội trường dưới hầm.

- Không biết lần này có học sinh nào biến mất không nhỉ. - Ông Azuma và anh Minamida lo lắng. Gương mặt cô Nishida cũng tối sầm lại.

- Mọi người đừng lo. Trong hội trường còn có một thằng nhóc thám tử bướng bỉnh nữa.

- Hả? - Ba người nhìn ông Kogoro tỏ ý không hiểu.

Ông thám tử mỉm cười, gật đầu vẻ tin tưởng.

8. Mối nhục

Kim đồng hồ trên tường chỉ còn ba phút nữa sẽ cán đích 12 giờ. Mắt của các cảnh sát đứng gác sáu cửa ra vào cũng liếc đồng hồ không ngừng. Thanh tra Tamagawa nhắc nhở:

- Còn ba phút nữa thôi, không được chủ quan!

- Rõ! Tất cả đồng thanh.

Đám học sinh trong hội trường nín thở nhìn kim giây của đồng hồ đều đặn nhích. Chúng càng ngày càng đứng sát vào và nắm tay nhau thật chặt. Shinichi thấy Ran nãy giờ cứ ngó quanh bèn hỏi:

- Ran, cậu sao thế?

Ran không trả lời.

- Cậu đừng lo, tớ không để chuyện gì xảy ra đâu.

- Ừ... Nhưng tớ lo quá, không biết Sonoko giờ thế nào...

- Giờ chúng ta phải tập trung ngăn vụ án thứ ba đã. Sau đó tớ sẽ tìm cách cứu Sonoko ngay.

- Ừ. - Ran gật đầu.

Trong lúc hai người nói chuyện, kim giây vẫn không ngừng di chuyển.

Trên sảnh, ông Kogoro đứng trước cầu thang cuốn dẫn xuống hội trường, mắt nhìn chằm chằm đồng hồ trên tay.

- Còn hai phút nữa thôi. Nào, Kẻ bắt cóc, ngươi có giỏi thì xuất hiện đi. Thám tử lừng danh Mori Kogoro này quyết bắt ngươi tại trận! - Ông liếc nhìn cầu thang.

Ông Azuma, anh Minamida và cô Nishida cũng chăm chú nhìn thang cuốn, nhưng họ bỗng nghe tiếng điện thoại rung bần bật. Ông Azuma rút điện thoại ra, cáu kỉnh:

- Hừm, đúng lúc quan trọng thì...! A! Tôi nhớ rồi. Tôi xin lỗi. Vâng, tôi sẽ tới ngay.

Nét mặt ông Azuma thay đổi khi nghe điện thoại. Ông liên tục xin lỗi rồi mới cúp máy.

- Minamida, hôm nay chúng ta có hẹn với ông Kaieda đấy!

- A! - Anh Minamida nhớ ra.

- Chúng tôi có việc nên xin phép trước... - Hai người cúi đầu chào rồi chạy đi.

- Hừm, hai người này coi công việc quan trọng hơn mạng người kia à? Cô có thấy quá đáng không? - Ông Kogoro bực bội nói với cô Nishida, nhưng cô chỉ lơ đãng gật đầu: “Vâng”, mắt vẫn nhìn chằm chằm thang cuốn kéo xuống hầm với vẻ lo lắng.

Chỉ còn năm giây nữa là đồng hồ điểm đúng 12 giờ. Các thầy cô và học sinh đều căng thẳng tột độ. Ran vô thức nắm lấy tay Shinichi đứng cạnh mình, nhưng cậu thì đang nhìn chằm chằm cánh cửa có chữ “Phòng nghỉ”. Kim giây nhích một, hai lần, rồi cuối cùng chỉ đúng 12 giờ trưa. Sự căng thẳng đã lên đến đỉnh điểm.

Đèn vụt tắt.

Trong bóng tối, học sinh bắt đầu hoảng loạn. Shinichi quát to:

- Không sao đâu mà! Các cậu bình tĩnh lại đi!

- Sao tự nhiên đèn lại tắt hả? - Thanh tra Tamagawa giận dữ.

- Không rõ nguyên nhân vì sao... - Tiếng một người đàn ông có lẽ là cảnh sát vang lên trong bóng tối vẻ xin lỗi.

- Mau sửa điện đi!

- Rõ! Đội dưới hầm đây. Chúng tôi bị mất điện. Mau cho người sửa!

Viên cảnh sát vừa dứt lời thì có tiếng súng:

- Pằng!

- Ối! - Có tiếng hét của nữ sinh. Tất cả hội trường rơi vào cảnh hỗn loạn.

- Bình tĩnh đi! Không ai được di chuyển! - Thanh tra Tamagawa nói to, nhưng đám học sinh nghe thấy tiếng súng thì không còn suy nghĩ tỉnh táo được nữa, đang thi nhau chạy về phía ánh sáng phát ra từ biển báo lối thoát hiểm.

Ông Kogoro và cô Nishida đứng trên sảnh tầng một cũng nghe thấy tiếng súng và tiếng hét của học sinh, nhưng không nhìn thấy gì vì ánh sáng dưới hầm đã phụt tắt.

- Có chuyện gì thế?

- Thang cuốn ngừng hoạt động rồi.

Hai người họ nhìn nhau. Năm, sáu viên cảnh sát lướt qua họ, chạy xuống cầu thang cuốn đã dừng lại. Một viên cảnh sát ở sảnh nói to: “Tất cả xuống hầm mau”. Nghe mệnh lệnh, các nữ cảnh sát cũng tập trung lại, nối đuôi nhau xuống cầu thang.

Trong hội trường, cảnh náo loạn vẫn tiếp tục. Viên cảnh sát đứng gác ở cửa thoát hiểm bị đám học sinh xô đẩy, hét lên:

- Thanh tra Tamagawa, chúng ta phải mở cửa thoát hiểm thôi, xô đẩy thế này nguy hiểm lắm!

- Không được, chắc chắn đó là điều hung thủ muốn. Cứ đóng cửa nguyên như vậy đi, có gì tôi sẽ chịu trách nhiệm!

Nghe rõ sếp mình nói gì, nhưng viên cảnh sát kia kêu lên yếu ớt:

- Nhưng tôi không thể chịu được nữa...

Khi đó, đèn trong hội trường bỗng bật sáng. Thấy vậy, đám học sinh đang đổ xô về phía cửa thoát hiểm cũng đứng lại.

- May quá! - Viên cảnh sát suýt bị đám học sinh đè bẹp kêu lên.

- Có điện rồi! Đề nghị các thầy cô phụ trách kiểm tra lại các em học sinh ngay lập tức!

Nghe lệnh của thanh tra, các thầy cô quay sang đếm số học sinh. Đám học sinh cũng dáo dác tìm bạn mình và ôm chầm lấy nhau, vui mừng vì thoát khỏi nguy hiểm.

- Mọi người đều có vẻ ổn... - Shinichi nhìn quanh, trước mắt thở phào nhẹ nhõm vì không người nào bị thương sau tiếng súng. - Ủa?

Shinichi phát hiện ra tro của pháo giấy trên sàn. Thanh tra Tamagawa cũng đã nhìn thấy. Ông cúi xuống lấy ít tro, nói:

- Đúng như ta đoán, hung thủ đã dùng pháo để giả làm tiếng súng. Thảo nào mùi khang khác...

Lúc này Shinichi mới nhận ra Ran không còn ở cạnh mình. Cậu vội nhìn quanh, nhưng không thấy cô đâu.

- Ran ơi, cậu đâu rồi? - Shinichi gọi to. Không thấy Ran trả lời, mặt cậu dần tái xanh. Cậu quay ra thầy Kitajima, nói gay gắt. - Thầy có thấy Ran đâu không?

- Thầy không biết... Thầy đứng với em này. Đúng không, Tachibana? - Thầy hỏi Tachibana Maiko đứng bên trái mình.

- Đúng rồi. Từ trước khi mất điện, tớ đã bám lấy tay thầy vì sợ rồi. - Tachibana vẫn còn bám lấy thầy bằng cả hai tay, gương mặt xanh xao.

- Tớ cũng sợ quá! - Ngoài Tachibana còn có vài nữ sinh khác cũng bám chặt lấy tay thầy Kitajima.

Nghe nói vậy, Shinichi cúi đầu suy nghĩ. Bỗng cậu nhìn thấy chiếc máy ảnh rơi trên sàn. Trên máy có dán bức ảnh nhỏ xíu chụp Shinichi và Ran từ trước đó khá lâu.

Thanh tra Tamagawa nhận thấy Shinichi có thái độ khác thường bèn hỏi:

- Kudo, cậu sao thế?

- Cháu không thấy Mori Ran lớp 11B đâu.

- Cái gì?! - Ông thanh tra biến sắc. - Không thể thế được. Tất cả học sinh đều có mặt trong hội trường mà! Nghe rõ đây, tất cả lập tức đi tìm em Mori Ran lớp 11B cho tôi!

- Rõ! - Đám cảnh sát đáp lại mệnh lệnh, rồi bắt đầu gọi tên Ran.

Shinichi bắt đầu kiểm tra cửa hội trường. “Cửa vẫn khóa...” - cậu thầm nghĩ, tay vặn mạnh nắm đấm cửa.

Lần lượt kiểm tra từng cửa, Shinichi tức giận: “Hừm, tất cả các cửa vẫn khóa nguyên! Không thể thế được!”. Cậu chạy tới cánh cửa phòng nghỉ cho diễn viên:

- Chết tiệt! Cửa này cũng khóa!

Giờ thì Shinichi chắc chắn Ran đã bị đưa ra ngoài phòng. Cậu nhìn cánh cửa chính, quyết chạy ra ngoài. Cạnh cửa có một viên cảnh sát đứng gác, nhưng Shinichi không hề nao núng, chạy thẳng một mạch tới cửa, tay vặn nắm đấm. Viên cảnh sát ngăn lại: “Khoan đã”, nhưng cậu đã mở cửa, chạy thẳng ra ngoài.

Khi Shinichi ra ngoài thì rất đông cảnh sát đã tập trung lại. Tất cả bọn họ quay ra nhìn khi thấy Shinichi ở trong hội trường ra, nhưng cậu nhìn lại họ và chen qua đám đông để lên thang cuốn. Đám cảnh sát ngạc nhiên trong chốc lát, nhưng nhanh chóng đuổi theo Shinichi, miệng kêu:

- Đứng lại!

- Shinichi, có chuyện gì hả! - Thấy Shinichi chạy từ dưới hầm lên, ông Kogoro ngạc nhiên. Nhưng Shinichi không trả lời mà chạy vụt qua ông thám tử ra giữa sảnh khách sạn, mắt láo liên.

- Ran! - Cậu gọi tên Ran thật to, nhưng không ai trả lời, chỉ có khách khứa xung quanh giật mình nhìn cậu chằm chằm.

- Có chuyện gì thế? - Ông Kogoro đặt cả hai tay lên vai Shinichi, lắc mạnh. Cô Nishida đứng cạnh trông có vẻ sửng sốt khi thấy ông thám tử mất bình tĩnh.

- Cháu xin lỗi... Ran bị bắt rồi... - Shinichi nói nhỏ.

- Cái gì...- Ông Kogoro đông cứng lại. - Mày...!

Cùng với tiếng hét, tay phải ông thám tử nắm lại, đấm thẳng vào mặt Shinichi. Cả thân người cậu bay lên rồi rơi phịch xuống mặt đất. Thấy hành động của ông Kogoro như vậy, đám cảnh sát đuổi theo Shinichi vội vàng giữ chặt lấy ông thám tử từ sau lưng.

- Tao đã bảo mày phải bảo vệ con bé cơ mà! - Mắt ông Kogoro ngấn lệ.

Shinichi nằm trên sàn, không biết phải trả lời ra sao.

- Tao đã bảo... - Tiếng ông thám tử nhỏ xíu. Ông ngồi phịch xuống đất. - Ran...

Ông Kogoro mắt đờ ra, gọi tên Ran liên tục. Shinichi cảm nhận được rõ cú sốc của ông thám tử. Cậu tự trách bản thân sao mà vô dụng, không làm tròn lời hứa của ông. Đúng lúc đó thì điện thoại của Shinichi rung. Màn hình thông báo số điện thoại ở đầu bên kia bị ẩn. Shinichi bấm mạnh nút trả lời, quát lớn:

- Sao mày dám bắt Ran hả!

Trái ngược với thái độ mất bình tĩnh của Shinichi, giọng nói đã bị bóp méo ở bên kia đầu dây chỉ cười:

- Vậy là ta lại thắng. Cậu có cả cảnh sát giúp đỡ mà vẫn không bảo vệ được bạn bè mình. Trò chơi một chiều như thế này, ta cũng chán chơi lắm rồi. Ta đã đặt bom ở chỗ hai con bé bị bắt cóc...

- Cái gì?!

- Vào đúng nửa đêm bom sẽ nổ. Chà, để xem cậu có tìm ra nó không? - Nói những gì cần nói xong, Kẻ bắt cóc cúp máy cũng đột ngột như lần trước.

- Ai gọi điện vậy? - Thanh tra Tamagawa từ dưới hầm chạy lên, vừa thở hổn hển vừa hỏi.

- Kẻ bắt cóc.

- Cái gì! - Cùng với thanh tra, ông Kogoro ngồi trên sàn nhà cũng kêu lên.

- Hắn nói đã đặt bom ở chỗ nhốt con tin. Đúng giữa đêm bom sẽ nổ... - Shinichi nói với vẻ kiệt sức.

- Được rồi. Việc điều tra kể từ bây giờ sẽ do cảnh sát thực hiện. Bọn ta đã đoán được hung thủ rồi.

Nói rồi thanh tra Tamagawa lườm Shinichi một cái và quay lại chỗ đám cảnh sát tập trung trong sảnh.

- Shinichi, có phải cảnh sát đã đoán được hung thủ thật không?

- Không, cháu nghĩ họ đang đi sai hướng... Với lại, vụ Tachibana Maiko biến mất và vụ bắt cóc Sonoko và Ran để lại cho cháu ấn tượng hoàn toàn khác nhau.

- Nghĩa là sao? - Ông Kogoro không hiểu.

- Cháu nghĩ vụ đầu tiên chỉ để chọc tức cháu, nhưng hai vụ bắt cóc tiếp theo mới là tội ác thật sự.

- Tội ác thật sự ư... - Ông Kogoro toát mồ hôi.

- Cháu sẽ kiểm tra hội trường một lần nữa.

Nói rồi Shinichi vội vã chạy ra thang cuốn. Ông Kogoro cũng vội vàng đuổi theo:

- Đợi ta với...

Hội trường không còn một bóng giáo viên hay học sinh nào. Từ hội trường đi ra có ngay bốn thang máy, nên tất cả đã dùng nó để về phòng riêng. Trong hội trường chỉ còn một cảnh sát, vì những người còn lại đã được huy động vào đội điều tra của Tamagawa. Shinichi định mở cửa vào hội trường thì bị viên cảnh sát nắm tay ngăn lại:

- Cậu định làm gì thế?

- Cháu làm rơi mất kính áp tròng trong này...

- Hừm...- Tay cảnh sát suy nghĩ một lúc, nhưng cuối cùng cũng hất cằm về phía hội trường, đồng ý cho cậu vào trong:

- Tôi là giáo viên của em này... - Ông Kogoro toe toét cười. Viên cảnh sát lại hất cằm.

Shinichi nhìn quanh hội trường. Ông Kogoro định kiểm tra mọi ngóc ngách nên tiến vào sâu trong phòng và kiểm tra nắm đấm cửa phòng nghỉ. Vừa lạch cạch kiểm tra, ông vừa nói:

- Shinichi...

- Dạ?

- Ta xin lỗi về việc lúc nãy. Ta có hơi mạnh tay... - Ông Kogoro nói trong khi vẫn quay lưng về phía Shinichi.

- Không sao đâu ạ. Cháu cũng giận bản thân đến mức muốn tự đấm mình ấy chứ. - Shinichi cũng vừa kiểm tra nắm đấm cửa vừa trả lời.

Nghe câu đó, ông Kogoro phì cười.

- Nhưng ta không hiểu tên bắt cóc có thủ thuật gì mà làm hết người này đến người kia biến mất dễ dàng thế? Cứ như thể hắn là một ảo thuật gia...

- Ảo thuật gia... - Shinichi lẩm bẩm.

- Ủa? - Ông Kogoro phát hiện ra điều gì đó.

- Gì thế ạ? - Shinichi lại gần.

- Nhìn xem. Trên ổ khóa có dính vết sơn đỏ lạ lắm.

Shinichi nhìn vào lỗ khóa, thì thấy đúng là quanh lỗ có vết sơn đỏ lờ mờ.

- Lúc nãy cháu kiểm tra nhưng có thấy vết mực đỏ nào đâu... - Shinichi nhớ lại.

- Liệu có phải ai đó đã chạm vào đây trong lúc hoảng loạn không?

- Cũng có thể...

Shinichi gật đầu. Ông Kogoro thấy Shinichi đồng tình thì có vẻ không quan tâm đến ổ khóa nữa, mà bắt đầu gõ cộc cộc lên tường hội trường. Nhưng Shinichi vẫn còn nhìn chằm chằm ổ khóa. Ông Kogoro thấy cậu đứng im bèn hỏi:

- Chú mày có đoán được hung thủ không?

- Thế bác đoán được rồi ạ?

- Dĩ nhiên rồi. - Ông Kogoro gật đầu tự mãn. - Ta nghĩ cái tay tên Azuma lái thuyền chính là thủ phạm.

- Tại sao ạ? Khi Sonoko biến mất thì chú ấy đang ở trong buồng lái cơ mà. - Shinichi nhìn ông thám tử.

- Thuyền bây giờ thể nào chả có hệ thống tự động. Hắn ta có thể bật chế độ tự lái để tạo ra bằng chứng ngoại phạm. Với lại hắn ta quản lý con thuyền to đùng đó, thiếu gì lúc để tạo ra chỗ bí mật để giấu con tin.

- Cũng có lý... Thế còn vụ của Ran thì sao ạ?

- Chỉ cần bắt được Azuma rồi hỏi hắn là xong. Với lại, vào lúc gần giữa trưa ta có gặp tay Azuma cùng với một cậu tên là Minamida, cả cô Nishida vô cùng xinh đẹp nữa. Nhưng vài phút trước giữa trưa, Azuma và Minamida đã kiếm cớ bỏ đi.

- Bác nghĩ anh Minamida cũng là đồng phạm ạ?

- Tất nhiên rồi.

Shinichi khoanh tay, im lặng.

- Mày còn nghĩ gì nữa. Nếu muốn nghĩ thì cứ ở đây nghĩ một mình đi. Ta sẽ đi tóm cổ hai tên kia để hỏi cho bằng được chỗ chúng giấu Ran và Sonoko!

Nói xong ông Kogoro ra khỏi hội trường. Ông chạy thẳng tới quầy bán đồ lặn của ông Azuma dưới tầng một khách sạn. Shinichi biết suy luận của ông Kogoro còn nhiều sai sót, nhưng cậu có nhiều điều muốn hỏi ông Azuma nên cũng vội chạy theo ông thám tử.

Khi Shinichi tới nơi, thì ông Kogoro đang đập mạnh cửa kính của quầy đồ lặn. Trên cửa có tấm biển nhỏ ghi chữ “Close”, còn bên trong cửa hàng đèn đã tắt hết.

- Bác ơi, không có ai trong đó đâu.

- Ờ, có vẻ vậy. Ta ra quầy lễ tân hỏi địa chỉ nhà của Azuma và thuê xe ô tô đây. Chú mày đứng trước cửa khách sạn đứng đợi đi.

Ông Kogoro quay người chạy ra quầy tiếp tân.

Shinichi đứng chờ trước cửa khách sạn được năm phút thì thấy ông Kogoro lái chiếc xe thể thao màu đỏ chói lọi tới.

- Lên đi.

Nghe ông thám tử nói, Shinichi hơi ngập ngừng, nhưng rồi nghiêm mặt lại, lên ghế ngồi cạnh tay lái.

- Bác không thuê được xe nào ít nổi bật hơn ạ?

- Dốt quá, xe này chạy mới nhanh. Bám chắc vào đấy!

Ông Kogoro nhấn bàn đạp. Bánh xe sau quay tới tốc độ chóng mặt, và chiếc xe thể thao nhảy chồm ra đường, luồn lách qua những chiếc ô tô khác đang ngoan ngoãn chạy theo tốc độ quy định. Shinichi ngồi cạnh, ngạc nhiên thấy ông Kogoro đi ẩu hơn hẳn ngày thường. Trong đầu ông giờ chỉ nghĩ đến Ran, nên không còn để ý đến việc gì khác.

Chỉ mười phút sau chiếc xe đã đỗ phịch trước nhà ông Azuma. Ngôi nhà có hai tầng, đứng trơ trọi gần bờ biển. Trên cây sào phơi quần áo cạnh cửa có hai bộ đồ lặn, trước cửa có hai bình dưỡng khí.

- Nơi hoang vu thế này, thì con tin có kêu la đến mấy cũng chẳng có ai nghe thấy.

Ông Kogoro chau mày. Shinichi ngầm đồng ý. Hai bác cháu xuống xe, vừa cẩn thận nhìn quanh vừa đi theo con đường trải sỏi trắng dẫn đến cửa ra vào. Ông thám tử bấm chuông: “Pính poong!”.

Đợi mãi không thấy ai ra, ông Kogoro vặn nắm đấm. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

- Vào thôi...

Shinichi gật đầu. Ông Kogoro hít vào một hơi dài, rồi bước vào nhà một cách quyết tâm.

- Ối!

Vừa vào trong, ông thám tử đã hét lên. Căn nhà có một sợi dây thừng dày thòng xuống, đầu dây treo xác ông Azuma.

- Hắn ta sợ bị bắt nên đã tự sát rồi! - Ông Kogoro nhìn cái xác mặc chiếc áo polo và chiếc quần cộc.

- Ran! Sonoko! - Shinichi gọi tên hai người và chạy lên tầng. - Bác tìm dưới tầng một nhé!

Ông thám tử gật đầu và chạy vào sâu trong nhà. Shinichi lần lượt tìm dưới gầm giường và trong tủ áo của ba căn phòng trên tầng hai, nhưng không thấy hai cô bạn đâu.

- Có thấy gì không? - Có tiếng ông Kogoro vọng lên từ dưới tầng.

- Cháu không thấy gì. - Shinichi chạy xuống, lắc đầu.

- Ta đã tìm bếp và cả nhà vệ sinh, nhưng không thấy hai đứa. Hắn giấu con tin ở đâu cơ chứ! - Ông Kogoro có vẻ hốt hoảng.

Shinichi bắt đầu kiểm tra xác ông Azuma.

- Lạ nhỉ...

Shinichi nhìn lên trên, nghiêng đầu nghĩ ngợi. Sau đó cậu mang chiếc ghế trong sảnh ra, kê dưới cái xác và trèo lên xem xét sợi dây thừng quanh cổ cái xác.

- Bác ơi, chú Azuma không tự sát đâu. - Shinichi nhìn xuống từ trên ghế.

- Cái gì?

- Bác nhìn này. - Shinichi chỉ cổ nạn nhân. Cổ áo bị kẹt vào trong dây thừng.

- Dây thắt cả vào cổ áo thì đâu phải bằng chứng gì chứ! - Ông Kogoro chán nản.

- Cháu từng tới hiện trường vài vụ tự sát, và thấy một điều kỳ lạ là những người phụ nữ khi treo cổ tự tử không bao giờ để tóc vướng vào dây thừng.

- Nghĩa là thế nào?

- Chắc hẳn họ thấy khó chịu khi tóc bị vướng vào dây nên đã vô thức kéo tóc ra. Nam giới cũng thế thôi, nếu thấy cổ áo bị vướng, chắc họ cũng sẽ tự động chỉnh lại dây thừng.

- Cũng có lý. Nhưng biết đâu hắn ta sợ bị bắt nên vội vàng treo cổ tự vẫn mà không để ý đến cổ áo thì sao?

- Không, việc treo cổ tự tử gần như là một nghi lễ quan trọng đối với những kẻ muốn chết. Dù có vội vàng như thế nào, người ta cũng để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt. Với lại, trong tay chú Azuma không có bằng chứng cho thấy sự vội vã. - Shinichi nhìn tay nạn nhân.

- Chú mày nói đến bằng chứng gì?

Ông Kogoro vừa hỏi thì bên ngoài nhà có tiếng xe cảnh sát. Shinichi thấy vậy bèn nhanh nhẹn xuống đất và kê ghế lại vị trí cũ. Cậu vừa làm xong thì cửa bật mở, một tốp cảnh sát do thanh tra Tamagawa dẫn đầu kéo vào phòng.

- Khỉ thật, lại nữa! - Thanh tra Tamagawa nhìn cái xác, vẻ tức tối.

- Lại nữa là sao? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Cảnh sát chúng tôi cho rằng Minamida là hung thủ nên đã tới nhà riêng, thì thấy cậu ta đã treo cổ tự sát hệt như thế này.

- Cái gì! - Ông Kogoro và Shinichi đều kinh ngạc.

- Thế con gái tôi và Suzuki Sonoko...

- Chúng tôi không thấy hai cô bé đâu cả, nên mới tới đây tìm... - Thanh tra Tamagawa cúi đầu.

- Tôi đã tìm khắp nhà này rồi, chẳng thấy gì cả.

- Vậy à...

- Vậy à cái gì chứ! Giờ hai con bé sẽ ra sao hả! Hung thủ đã cài bom ở chỗ nhốt hai đứa rồi! - Ông Kogoro túm cổ thanh tra Tamagawa.

- Dù có phải hy sinh tính mạng chúng tôi cũng sẽ tìm ra hai con tin. Nhưng ông và cậu đây là người ngoài, không thể tự tiện đi vào hiện trường vụ án như thế này được.

- Ran là con gái duy nhất của tôi. Tôi đi vào đây thì sao hả! - Ông Kogoro vẫn túm cổ áo thanh tra Tamagawa, đẩy ông ta vào tường.

Shinichi nắm lấy vai ông thám tử, can ngăn:

- Bác đừng thế.

- Mày đừng có ngăn ta.

- Bác có làm gì chú ấy thì cũng đâu giúp ích được việc tìm ra Ran và Sonoko đâu.

Nghe Shinichi nói, ông Kogoro bình tĩnh lại, thả thanh tra Tamagawa ra. Ông thanh tra chỉnh lại cổ áo, quay ra đám nhân viên:

- Tiến hành kiểm tra hiện trường. Đưa hai người này ra ngoài mau.

Đám cảnh sát nắm lấy tay ông Kogoro và Shinichi nhưng cả hai cùng giẫy ra, lườm thanh tra Tamagawa.

- Vì sao cảnh sát các chú lại nghi ngờ anh Minamida?

- Dấu chân trong phòng em Suzuki Sonoko trên thuyền trùng khớp với bộ đồ lặn của cậu Minamida.

- Cháu cũng đoán thế. Nhưng nếu kiểm tra lại đế của đôi giày lặn đó, chú sẽ thấy ngay anh Minamida không phải là hung thủ.

- Hừm, đừng có lằng nhằng.

Thanh tra Tamagawa ngắt lời Shinichi và hất hàm về phía cửa ra vào. Hai bác cháu Shinichi bị cảnh sát lôi ra ngoài nhà.

- Bực mình quá đi mất! - Ông Kogoro tức tối mở cửa chiếc xe thể thao đỏ chóe.

- Bác ơi, cháu muốn bác chở đến một chỗ này...- Shinichi lên xe.

- Nếu để cứu Ran thì xuống địa ngục ta cũng đi. - Shinichi vừa lên thì chiếc xe lập tức xoay bánh, chạy thẳng ra đường.

Từ trong căn nhà, thanh tra Tamagawa nhìn theo chiếc xe đang đi khỏi, nói một mình:

- Kiểm tra lại đôi giày lặn...

Chiếc xe thể thao phóng vèo vèo trên đường. Mặt trời đã bắt đầu lặn ở phía Tây.

- Chú mày nhờ ta chở đến đầu cây cầu của khách sạn để làm gì? Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu. - Ông Kogoro vừa lái xe vừa hỏi.

- Cháu muốn kiểm tra con thuyền một lần nữa. Người ta chẳng nói cẩn tắc vô áy náy còn gì ạ. Chắc chắn cháu sẽ tìm ra thêm đầu mối của hung thủ.

- Được rồi. Ta sẽ đi khám nghiệm căn nhà của Minamida. Cảnh sát nói không thấy Ran và Sonoko, nhưng ta không tin lời tay thanh tra đó được.

Chiếc xe rẽ phải và hướng về phía cây cầu. Shinichi cố gắng hết sức suy luận cách gây án của tên bắt cóc.

Trên bầu trời, một chú hải âu lạc đàn bay vòng vòng tạo thành một hình tròn nhỏ trong không trung. Trong cảng có nhiều con thuyền đã cũ, giờ bám đầy gỉ sắt. Vài năm trước, người ta cho xây cảng biển mới hiện đại cách nơi này khoảng 3km, nên giờ ngay cả ngư dân cũng quên mất sự tồn tại của cảng biển cũ này. Càng không có người nào nhớ tới nhà kho bằng gạch gần nơi neo tàu. Đồ đạc trong kho đã bị bỏ không gần mười năm. Để không bị những kẻ thang thang trong vùng vào nhà kho, người chủ đã cho bịt hết cửa sổ bằng ván, và cài một sợi xích lớn ngang cánh cửa ra vào bằng kim loại.

Bên trong nhà kho gần như tối om, chỉ có một tia sáng nhỏ rọi xuống từ trần nhà. Ran ngồi ngay dưới quầng sáng đó, ra sức tìm cách tháo sợi dây đang trói tay mình ở sau lưng. Cô cựa quậy tay để nới lỏng dây, nhưng sợi dây thừng siết chặt vào làm da Ran đỏ và sưng tấy. Ran đã định buông xuôi nhiều lần, nhưng nghĩ đến việc Shinichi không bao giờ bỏ cuộc, cô lại tiếp tục cố gắng. Ran cựa quậy hai tay đến lần thứ một trăm, hay có lẽ là lần thứ một nghìn. Cuối cùng thì cô cũng cảm thấy sợi dây lỏng đi được một chút. Ran nghĩ thầm: “Sắp được rồi...”, và dùng hết sức lực còn lại, vặn vẹo đôi tay. Sợi dây rơi ra.

Ran khẽ chúc mừng mình. Cô bóc miếng băng dính bịt miệng ra, và tháo sợi dây thừng trói chân mình. Sợi dây dưới chân bị buộc chặt hơn, nhưng cuối cùng Ran cũng tháo được và đứng dậy, chạy lại chỗ Sonoko đang nằm cách mình khoảng 5 mét. Sonoko ú ớ kêu qua tấm băng dính bịt miệng.

- Tớ tháo cho cậu ngay đây. - Ran vội giải thoát cho bạn.

- Phù, tớ cứ tưởng mình chết đến nơi rồi. - Sonoko hít vào một hơi dài và tự tháo dây trói chân.

- Sonoko, bọn mình phải chạy trước khi có người đến thôi.

- Ừ, cửa ra vào kia kìa.

Sonoko đứng dậy, chỉ cánh cửa sắt. Cả hai chạy lại đó, ra sức mở cửa. Nhưng dù Ran và Sonoko đã rất cố gắng, cửa vẫn không hề nhúc nhích. Sonoko là người kêu lên trước:

- Không được đâu!

- Cậu đừng bỏ cuộc! - Ran động viên bạn, và một mình tiếp tục đẩy cửa.

Cánh cửa vẫn im lìm. Cuối cùng Ran kiệt sức, ngồi bệt xuống. Cô bực bội, mắt ngân ngấn nước. Đột nhiên Sonoko hét to:

- Cứu tôi với!

Ran thấy vậy cũng đứng dậy kêu cứu cùng bạn. Cả hai gọi đi gọi lại bao nhiêu lần, nhưng chỉ có tiếng vọng lại từ bức tường nhà kho, chứ không nghe thấy ai trả lời từ bên ngoài. Hai cô lại ngồi xuống.

- Chúng mình sẽ ra sao đây...? - Sonoko khẽ hỏi, mắt nhìn bạn.

- Không sao đâu, chắc chắn Shinichi sẽ tìm ra bọn mình.

- Shinichi ấy à... Tớ ghen tị với cậu quá.

- Sao cơ?

- Ran và Shinichi lúc nào cũng cãi nhau, nhưng những lúc như thế này lại có thể tin tưởng nhau hết lòng.

Sonoko nhìn Ran cười. Nhưng gương mặt tươi cười đó bỗng tái đi vì sợ.

- Cậu sao thế?

- Cái kia...! - Sonoko chỉ vào giữa nhà kho. Ở đó có một chiếc hộp với các cạnh dài khoảng 20cm. Trên hộp, một chấm đỏ đang nhấp nháy.

Ran và Sonoko nhìn nhau rồi cùng rón rén lại gần hộp.

- Ran ơi, đây có phải là bom không nhỉ?

- Hình như thế.

Mặt trên chiếc hộp có bảng điện tử với những con số đang đếm ngược.

- Bọn mình sẽ chết ở đây sao? - Sonoko chực khóc òa lên.

- Vẫn còn kha khá thời gian mà. - Ran nhìn bảng điện tử, cố gắng tỏ ra tự tin.

- Tớ không muốn đợi nữa đâu! - Sonoko cầm chiếc hộp lên.

- Không được! - Ran hét.

Sonoko dừng lại, hai tay giữ nguyên chiếc hộp kim loại trên đầu.

- Sonoko, cậu để nó lại chỗ cũ đi, từ từ thôi... - Ran khẽ nói.

Sonoko đặt nhẹ nhàng chiếc hộp xuống đất. Ran thở phào.

- Cậu thật là... Nếu cái hộp phát nổ khi bị dịch chuyển thì bọn mình đã tan xác rồi!

- Nhưng nó có nổ đâu. - Sonoko dỗi.

- Sonoko... - Ran lườm bạn. Sonoko bỗng bật khóc. - Cậu sao thế?

- Nếu chết, tớ muốn chết khi đã yêu ai đó rồi cơ...

- Cậu nói linh tinh gì thế. Cậu sẽ có cơ hội yêu nhiều người mà. Đừng bỏ cuộc.

- Làm gì còn cách nào nữa. - Sonoko nhìn đồng hồ đếm ngược.

- Tớ sẽ đưa cậu ra khỏi chỗ này.

Ran tiến lại gần tường, gõ thử lên những viên gạch.

- Ran làm gì thế?

- Tớ tìm xem có chỗ nào gạch sắp vỡ không.

Ran gõ hết viên này đến viên kia một cách cẩn thận như bác sĩ đang chuẩn bệnh. Khoảng hai mươi phút sau, cô nói:

- Chỗ giữa tường có vẻ dễ vỡ.

Nói rồi Ran ra trước vị trí chính giữa bức tường, đứng vào tư thế của Karate. Cô hít vào một hơi dài rồi hét to:

- Ya!

Ran đá vào tường. Viên gạch kêu cộp một tiếng, nứt ra một ít. Ran vẫn tiếp tục vừa kêu vừa đá. Vết nứt trên gạch ngày càng to.

- Một chút nữa thôi.

Ran đứng thẳng lại, lấy đà, đá mạnh hơn. Vết nứt dài ra, nhưng trên giầy Ran xuất hiện vết máu lan rộng.

- Ran, cậu chảy máu rồi kìa! - Sonoko hét lên.

- Không sao đâu. - Ran nói rồi lại tiếp tục tung đòn.

- Nếu bị thương nặng, có thể cậu sẽ không bao giờ thi đấu được nữa... - Sonoko khóc.

- Học Karate mà không dùng vào những lúc như thế này, thì học làm gì chứ? - Ran nói rồi lại đá vào tường.

Mạnh miệng như vậy, nhưng trán Ran thoát mồ hôi, mặt nhăn lại vì đau. Cô nghĩ thầm: “Nếu là Shinichi, chắc chắn cậu ấy sẽ cố gắng đến cùng...”

- Ran! - Sonoko hét to.

Viên gạch rơi ra ngoài, tạo thành một lỗ nhỏ trên tường. Ran tiếp tục đá vào những chỗ xung quanh lỗ hổng đó, làm gạch thi nhau rơi xuống.

- Ran ơi, một chút nữa là được rồi! - Sonoko vỗ tay cỗ vũ.

- A... - Ran bỗng sựng lại.

- Ran! - Sonoko lại gần.

- Tớ có cảm giác như bị rạn xương...

Sonoko ôm lấy bạn. Ran cười yếu ớt.

- Cậu đừng cố nữa.

Sonoko ngăn cản, nhưng Ran đẩy tay bạn ra, đứng dậy.

- Hây ya!

Lần này, Ran lấy tay đấm mạnh, dùng hết sức lực còn lại phá bức tường.

Cùng với tiếng “Rầm!”, bức tường gạch vỡ tan, tạo thành một lỗ hổng đủ để một người chui qua. Nhưng bức tường vừa vỡ cũng là lúc Ran ngã bịch xuống đất.

- Cậu có sao không?!

- Đừng lo cho tớ. Cậu ra ngoài đi.

- Ran phải chạy cùng tớ!

- Chân tớ đau lắm. Cậu gọi ai đến giúp đi...

Sonoko cởi giầy Ran ra, thấy chân bạn sưng vù.

- Cậu bị thương nặng quá... Đợi tớ ở đây nhé...

Sonoko đứng dậy, chui đầu qua lỗ trên tường, cố gắng đẩy phần thân dưới sang. Cuối cùng Sonoko cũng chui được hẳn ra ngoài.

- Phù, thoát rồi! - Sonoko vươn vai. - Ran, tớ gọi Shinichi đến ngay đây!

Nói rồi Sonoko chạy một mạch về phía đường. Nhưng chưa được mấy bước thì có một bóng đen chồm ra từ chỗ nấp cạnh nhà kho, đấm mạnh vào bụng Sonoko.

- Hự...

Sonoko ôm bụng, ngã xuống đất. Vừa ngất đi cô vừa nói: “Tớ xin lỗi...”. Bóng đen kia trói tay chân Sonoko lại, ném cô bé vào thùng xe tải đỗ gần nhà kho. Hắn leo lên xe và lái chiếc xe lại gần tường, che lấp lỗ hổng mà Ran đã cố hết sức tạo ra.

Thấy vậy, Ran tuyệt vọng gọi tên Shinichi, rồi ngất đi.

9. Đầu mối

Sau khi được ông Kogoro chở tới cây cầu của khách sạn, Shinichi lên con thuyền xảy ra vụ bắt cóc, đứng ở đuôi tàu gọi điện cho thanh tra Megure.

- Chuyện là thế đấy ạ. Tay ảo thuật gia mà cháu bắt khoảng nửa năm trước ấy... Vâng, hắn đã gây ra vụ giết người rồi bỏ chạy, nhưng sau đó chết bệnh. Hắn có đệ tử nào không ạ? Vâng, bác điều tra nhanh hộ cháu nhé. Cháu cảm ơn bác.

Shinichi gập điện thoại lại, đi vào phòng dành cho khách. Cậu đã đích thân xem xét kỹ căn phòng nơi Sonoko biến mất, nhưng những phòng khác thì mới được cảnh sát kiểm tra. Shinichi bắt đầu kiểm tra từ căn phòng cạnh phòng Sonoko, cũng là phòng mà cậu thấy đáng nghi nhất.

Trong phòng có một chiếc giường đôi, một cái bàn và tủ lạnh nhỏ. Ngoài ra còn có một tủ áo âm tường rộng khoảng 120cm. Shinichi mở tủ ra thì thấy chiều sâu bên trong phải tới 120cm. Trong tủ không có quần áo mà chỉ có vài tấm khăn trải giường. Shinichi dùng tay gõ nhẹ lên tường từ trên xuống dưới, rồi nhấc chồng khăn lên.

- Ủa? - Cậu phát hiện tấm ván dưới đáy tủ có vết xước dài, rộng khoảng 1cm. Nhìn kỹ thì cậu thấy vết xước nằm ngay trên đường chéo của tấm ván hình vuông dưới đáy tủ. Shinichi nhòm xuống gầm giường. - Ra là thế... Chìa khóa nằm ở đây. Mình đã biết cách hung thủ làm Sonoko biến mất rồi.

Kiểm tra dưới gầm giường xong, Shinichi đã có vẻ chắc chắn về suy luận của mình. Cậu đứng dậy, nhớ ra dấu chân trong phòng Sonoko. Cảnh sát nói dấu chân đó trùng khớp với bộ đồ lặn của anh Minamida, nên cho rằng anh ấy là hung thủ, nhưng Shinichi lại nghĩ khác.

Shinichi lấy chiếc máy ảnh kỹ thuật số mà Ran đánh rơi khi bị bắt cóc ra. Cậu muốn kiểm tra lại bức ảnh chụp dấu chân để chắc chắn là anh Minamida không phải là thủ phạm.

- Đúng như mình nghĩ... - Shinichi tự khẳng định.

Tuy nhiên, điều làm đau đầu cậu thám tử là mánh khóe tên bắt cóc dùng để làm Ran biến mất. Kẻ mà Shinichi cho là thủ phạm lại có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo vào thời điểm xảy ra vụ bắt cóc Ran ở hội trường. Hơn nữa, Shinichi vẫn chưa nghĩ ra cách hắn dùng để khiến Tachibana Maiko biến mất trên máy bay.

Mải nghĩ ngợi, Shinichi vẫn để nguyên ngón tay trên nút điều khiển của máy ảnh. Màn hình chuyển sang những ảnh khác.

- Ủa? - Shinichi bỗng để ý thấy điều gì đó trong ảnh. Cậu vội vàng ấn nút “quay lại” và so sánh hai bức ảnh trong máy. - Hai tấm này...

Shinichi bấm nút “tiếp theo” và lại nhìn thật kỹ bức ảnh. Sau khi xem đi xem lại nhiều lần, gương mặt Shinichi dần trở nên kinh ngạc:

- Thật không ngờ...

Vẫn cầm chiếc máy ảnh trên tay, cậu đứng như trời chồng trong phòng một lúc. Cuối cùng, cậu ôm đầu, trách mình đã không giải được một mánh khóe đơn giản đến vậy. Shinichi đã tìm ra câu trả lời cho vụ án bắt cóc Tachibana Maiko trên máy bay.

- Chắc chắn người đó là hung thủ... - Shinichi giờ đã hoàn toàn tin vào phán đoán ban đầu của bản thân về thân phận thực sự của Kẻ bắt cóc. Nhưng cậu vẫn còn vụ bắt cóc Ran cần phải giải đáp.

- Ran biến mất như thế nào nhỉ...

Shinichi nhìn lơ đãng vào không trung. Cậu nhớ lại vết mực đỏ dính trên lỗ khóa mà ông Kogoro đã chỉ ra khi hai người còn ở trong hội trường.

- Sao lại có vết mực đỏ ở đấy chứ?

Cậu giả vờ đưa tay phải lên làm động tác tra chìa vào ổ khóa. Khi đó, cậu phát hiện thấy mu bàn tay phải có vết mực đỏ lờ mờ. Shinichi không nhớ mình đã chạm vào thứ gì để dính mực đỏ lên tay như vậy. Cậu thử điểm lại những việc xảy ra hôm đó. Gương mặt Ran bỗng hiện lên trong đầu Shinichi. Cậu nghĩ: “Khi hội trường mất điện vào trưa nay, mọi người sợ hãi nắm tay nhau, Ran cũng nắm chặt tay mình...”. Cậu cũng nhớ lại câu nói của Ran:

- Nếu tớ bị bắt cóc, chắc Sonoko cũng không chịu ngồi yên đâu.

- Lẽ nào... - Shinichi bàng hoàng.

Nhưng nếu điều cậu nghĩ là thật, thì mọi việc đều khớp với nhau. “Chắc chắn suy luận của mình đúng” - Shinichi nghĩ thầm. Giờ thì cả ba vụ án đều đã sáng như ban ngày.

Điện thoại của Shinichi rung lên.

- Bác Megure đấy ạ? À, Biết được tên đệ tử của ảo thuật gia mà cháu bắt khoảng nửa năm trước rồi ạ... Đúng như cháu nghĩ. Vâng, cháu đã tìm ra mánh khỏe hắn dùng lần này rồi. Vâng, cháu đi cứu Ran và Sonoko ngay bây giờ đây.

Shinichi định cúp máy thì nghe tiếng thanh tra Megure nói to:

- Shinichi! Hắn không còn suy nghĩ tỉnh táo nữa. Cháu phải cẩn thận đấy!

- Cảm ơn bác đã nhắc nhở. Nhưng vụ án lần này cháu cũng khó mà giữ được bình tĩnh. Chắc chắn cuộc đối đầu này sẽ gay cấn đây...

Shinichi gọi điện đến nơi khác, nói nhanh: “Cháu biết chỗ của Ran và Sonoko rồi”. Sau đó cậu cúp máy, xuống thuyền, chạy vào màn đêm, trong đầu nhủ thầm: “Đợi tớ nhé, Ran. Tớ tới cứu cậu ngay đây”.

Trong khi đó, ông Kogoro có mặt ở nhà anh Minamida. Khung cảnh xung quanh im ắng tới mức nghe rõ mồn một tiếng dế kêu. Khu vực quanh nhà không có đèn đường nên hầu như tối đen, chỉ có căn nhà được chiếu sáng bởi ánh đèn của cảnh sát.

Cha mẹ anh Minamida mất sớm. Anh được người anh trai làm nghề đánh cá nuôi lớn. Trong mảnh đất rộng khoảng 300 mét vuông ngoài căn nhà chính ra còn có một căn nhà kho dùng để chứa đồ dùng của ngư dân. Trong lúc người anh trai đi đánh cá, anh Minamida đã treo cổ trong nhà kho đó.

Cả căn nhà chính và nhà kho đều được quây bởi dải băng màu vàng cấm vào và có cảnh sát đứng canh phòng, nên ông Kogoro không thể vào trong. Ông đã giải thích nhiều lần rằng mình là cha của một trong những nạn nhân bị bắt cóc, nhưng cảnh sát kiên quyết từ chối không cho người ngoài vào.

- Hừm, cảnh sát nước này coi người nhà nạn nhân là hung thủ không bằng!

Ông Kogoro tức tối ám chỉ viên cảnh sát trẻ tuổi đứng lườm mình nãy giờ. Thực ra anh ta chỉ làm đúng phận sự của mình khi thấy một người đàn ông lạ mặt tự xưng là người nhà nạn nhân xuất hiện mà thôi.

- Chỉ còn hơn một tiếng nữa mà không làm được gì thế này.

Ông Kogoro nhìn láo liên, đi quanh nhà tìm xem có chỗ sơ hở nào không. Bỗng điện thoại của ông đổ chuông ầm ĩ. Màn hình điện thoại hiện chữ “Shinichi”.

- Chú mày tìm thấy gì không? Cái gì, biết chỗ của hai con bé rồi hả? Thật không hả? Được, ta sẽ tới đó ngay!

Cúp máy xong, ông Kogoro chạy một mạch tới chiếc xe đi thuê. Đúng lúc đó, chiếc xe cảnh sát chở thanh tra Tamagawa tới hiện trường. Ông thám tử nhảy bổ ra trước xe, vẫy tay rối rít. Cửa sổ ghế trước hạ xuống, thanh tra Tamagawa thò đầu ra hỏi:

- Lại là ông à? Ông làm gì ở đây? - Ông thanh tra thở dài vẻ phiền phức.

- Tôi biết nơi trốn của hung thủ rồi. Anh mau cho tôi lên xe đi.

Ông Kogoro định mở cửa sau của xe cảnh sát, nhưng thanh tra Tamagawa nhoài hẳn người ra ngoài cửa sổ nói:

- Ông đừng nói chuyên vớ vẩn. Tôi biết ông rất lo cho con gái, nhưng đừng làm ảnh hưởng đến công tác điều tra của cảnh sát thế chứ!

- Cái gì?!

- Chúng tôi phải có bằng chứng xác thực mới hành động, chứ không làm việc theo cảm tính như thám tử đâu.

Sau câu nói lạnh lùng của thanh tra, cửa sổ đóng lại, chiếc xe cảnh sát đi mất.

- Hừm, dám coi thường thám tử bọn ta sao... Ta sẽ bắt hung thủ về đây cho cảnh sát biết tay. - Ông Kogoro tức tối hét với theo chiếc xe cảnh sát. Nhưng sau đó ông nhớ ra mình không còn thời gian, bèn nhảy ngay lên chiếc xe thể thao màu đỏ.

Màn hình điện tử trên xe cho biết chưa đầy một giờ nữa bom sẽ nổ.

10. Đối mặt

Shinichi đã tới cảng biển cũ. Lối vào cảng có treo biển “Cấm vào”. Bên trong không một bóng người. Shinichi nhẹ nhàng nhảy qua sợi dây.

Khu cảng cũ không ai chăm sóc, nên giờ trông tang hoang. Shinichi vừa nghĩ “Đâu nhỉ?”, vừa nhìn quanh. Cậu thấy một nhà kho bằng gạch đỏ ở phía xa, bèn chạy về phía đó. Tới được nhà kho, Shinichi vừa thở hổn hển vừa đấm mạnh vào cánh cửa kim loại.

- Ran ơi, tớ đến cứu cậu đây! - Shinichi gọi to nhưng không có tiếng đáp trả từ bên trong. Cậu dùng hết sức đẩy cửa. Cánh cửa im lìm không nhúc nhích. Trên nắm đấm cửa có quấn một sợi dây xích dày, lại có khóa một ổ khóa lớn.

Shinichi tức tối nói: “Chết tiệt!”, và định vòng qua bên phía bên phải nhà kho để ra sau, nhưng phía đó có chất đầy xuồng. Shinichi quay ngoắt lại, định theo đường phía bên trái kho, thì thấy bên đó có một chiếc xe đỗ sát vào tường.

Bỗng có tiếng người vang lên từ sau lưng Shinichi. Cậu quay lại thì thấy cô Nishida Mai đứng đó, vẻ ngạc nhiên:

- Ủa, Kudo đấy à?

- Sao chị lại ở đây?

- Chị thích kiến trúc của nhà kho cũ, nên đi đến đâu trong nước cũng tìm đến nhà kho cũ chụp ảnh cho bằng được.

Cô Nishida giơ chiếc máy ảnh kỹ thuật số trên tay lên, chụp Shinichi một cái rồi cười tươi.

- Sở thích của chị hay ho nhỉ...

- Có gì đặc biệt lắm đâu. Mấy sếp ở Công ty Du lịch Teitan còn bảo chị có sở thích cổ lỗ sĩ ấy chứ... - Cô cười.

- Em không nghĩ thế đâu. Chị cho em xem ảnh được không ạ? - Shinichi chìa tay phải ra.

- Chị chụp ảnh không đẹp lắm đâu, em xem chị ngại lắm...

Ngượng ngùng vậy nhưng Nishida cũng đưa máy ảnh cho Shinichi. Cậu lấy trong túi ra một chiếc khăn, dùng nó lót tay, đỡ lấy máy ảnh.

- Em đâu cần cẩn thận thế. - Chị Nishida cười khi thấy máy ảnh của mình được bọc trong lớp khăn.

- Em phải cẩn thận chứ. Chiếc máy ảnh này là bằng chứng của một vụ giết người, em không thể để dấu vân tay của mình dính vào được.

Shinichi cười vẻ hài lòng và cất máy ảnh vào túi quần. Nghe cậu nói vậy, sắc mặt cô Nishida thay đổi:

- Em nói đó là bằng chứng nghĩa là sao? Chị chỉ chụp ảnh của nhà kho bằng gạch thôi mà.

- Lý do của chị khá lắm. Chắc chị phải nghĩ ra lý do đó từ trước rồi, phải không, Kẻ bắt cóc? - Shinichi lườm.

- Kẻ bắt cóc ư? - Cô Nishida tỏ vẻ không hiểu.

- Chị đừng giả vờ nữa đi.

Nhìn gương mặt nghiêm túc của Shinichi, cô Nishida tỏ vẻ sợ hãi.

- Chị mau thả Ran và Sonoko ra!

Shinichi nói giọng gay gắt, nhưng cô Nishida chỉ thở hắt ra. Cô nói với giọng kẻ cả của người lớn dạy bảo đứa trẻ nghịch ngợm:

- Em nói gì từ nãy đến giờ thế? Dù là thám tử nổi tiếng, em cũng không thể bắt người mà không có bằng chứng được. Em bảo chị thả Ran và Sonoko ra ư? Khi Sonoko biến mất khỏi con thuyền, chị có mặt ngay trên boong cùng với em, em không nhớ sao? Với lại, khi Ran bị bắt cóc từ hội trường khách sạn, chị ở trên sảnh tầng một cùng ông Mori, bố Ran. Làm sao chị bắt cóc hai cô bé được?

- Chỉ cần dùng mánh khóe là chị hoàn toàn có thể ra tay.

Shinichi vẫn tiếp tục lườm. Chị Nishida tỏ vẻ khó chịu khi thấy Shinichi không thèm nghe lời giải thích mà vẫn khăng khăng coi chị là hung thủ.

- Nếu em cứ một mực nghĩ vậy, thì giải thích mánh khóe mà em nghĩ chị dùng xem nào?

- Được thôi. - Shinichi liếc đồng hồ rồi gật đầu. - Đầu tiên là vụ bắt cóc Suzuki Sonoko. Từ đầu chị đã treo một vật nặng ở đuôi thuyền, và cài đặt sao cho đến một thời điểm nhất định dây thừng sẽ cháy, thả vật đó xuống nước. Khi nghe tiếng động, mọi người trên thuyền đã chạy về phía đuôi. Nhưng Sonoko đã bị chị giấu ở một nơi bí mật trên thuyền từ trước đó rất lâu rồi.

- Một nơi bí mật ư? - Cô Nishida ngạc nhiên.

- Sonoko bị say sóng nên uống thuốc chị đưa. Thực ra viên thuốc đó chính là thuốc ngủ. Vì thế Sonoko đã ngủ mê mệt trên giường. Biết trước điều đó, chị đã dùng chìa khóa sơ cua mở cửa phòng Sonoko, bế cô ấy sang căn phòng có tủ quần áo to bên cạnh. Chị giấu Sonoko vào trong tủ, tháo bờm của cô ấy ra và bí mật thả chiếc bờm xuống nước từ vị trí mạn thuyền. Ran phát hiện ra chiếc bờm và kêu lên, làm tất cả mọi người đều nghĩ Sonoko đã rơi xuống biển.

Nishida im lặng nghĩ Shinichi nói.

- Chị đặt trước trên bờ biển bộ đồ lặn của nam giới, bình dưỡng khí và áo phao. Khi được người trên thuyền báo Sonoko đã biến mất, cảnh sát lập tức lên thuyền tìm kiếm, nhưng vừa nghe tin phát hiện ra bằng chứng chị tạo trên biển cảnh sát đã chủ quan kết luận rằng Sonoko bị đưa ra khỏi thuyền, và không chú ý kiểm tra thuyền nữa. Kế hoạch của chị như vậy đã thành công.

- Khoan đã. - Cô Nishida vội vàng ngắt lời. - Sonoko bị Kẻ bắt cóc lôi xuống biển, nên trong phòng mới có vết chân. Chính em cũng nói vậy cơ mà?

- Vì vết chân đó trùng khớp với bộ đồ lặn của anh Minamida, nên cảnh sát mới cho rằng anh ấy là hung thủ.

- Cảnh sát nói vậy là đúng rồi. Sonoko có vẻ thích anh Minamida, nên anh ta không khó gì mà đưa em ấy ra khỏi phòng. Chắc anh ta đã nhờ đồng bọn đưa Sonoko đi để ở lại trên thuyền tạo bằng chứng ngoại phạm.

- Không, vết chân chắc chắn không phải của anh Minamida.

- Tại sao?

- Chị đã đặt đôi giày cùng hãng, cùng cỡ với anh Minamida rồi cố tình để lại dấu chân.

- Ha ha, thật vớ vẩn! - Cô Nishida lườm Shinichi.

- Vết mòn trên đáy giày anh Minamida hoàn toàn khác với vết chân phát hiện ở hiện trường.

- Vết mòn ư?

- Anh Minamida thuận tay trái. Tôi biết điều này vì thấy anh ấy nhấc bình dưỡng khí nặng tới hai chục cân bằng một bên tay này. Anh ấy ngày nào cũng khuân vác bình dưỡng khí mà khách dùng từ thuyền vào tận trong kho của cửa hàng. Bình thường, những người làm việc nặng như vậy mà lại thuận tay trái thì đế giày bên trái chắc chắn sẽ bị mòn hơn hẳn bên phải. Thế mà vết giày ở hiện trường lại có hai bên bằng nhau. Điều đó chứng tỏ đó là vết chân giả tạo từ đôi giày mới tinh. Khi ở trên thuyền tôi đã nhìn đôi chân giày lặn của anh Minamida, trông chúng cũ lắm rồi, không thể không mòn được. Tôi cũng đã bảo thanh tra Tamagawa kiểm tra lại vết chân ở hiện trường. Nếu suy nghĩ sáng suốt, chắc chắn chú ấy cũng sẽ để ý thấy sự khác nhau này và gọi điện cho hãng giày để hỏi xem gần đây có ai đặt mua đôi giày lặn màu đen cỡ 30 không. Hãng giày đó thường bán giày đến cỡ 29, nên muốn mua giày cỡ to hơn phải đặt làm. Cửa hàng luôn giữ đơn đặt hàng, nên việc tìm ra tên cửa hàng và người mua không khó đâu. Chị sẽ bị phát hiện nhanh thôi.

Nghe Shinichi nói, Nishida im lặng một lát, nhưng rồi cãi lại:

- Hừm, chắn chắn không có chuyện tôi là hung thủ! - Gương mặt của Nishida khi đó có vẻ tự mãn, nhưng cũng có vẻ gượng gạo của một kẻ cố gắng che giấu hành vi phạm pháp của mình. - Khi Sonoko biến mất, tôi ở trên tàu. Nếu cậu bảo tôi là hung thủ, thì thử nói xem tôi giấu em ấy ở chỗ nào? Cảnh sát đã tìm khắp ngóc ngách của thuyền rồi mà có thấy gì đâu? Chắc chắn em ấy không có mặt trên tàu!

- Không phải là không có mặt, mà là không được tìm ra. Tất cả là do mánh khóe của chị.

- Mánh khóe gì mới được chứ!

- Chị đã dùng gương.

Nghe Shinichi nói, Nishida lại im bặt.

- Sonoko có mặt trong tủ áo ở phòng bên cạnh. Cảnh sát cũng kiểm tra phòng đó, nhưng do trong tủ có một chiếc gương được đặt chéo, nên họ đã tưởng ở trong không có ai. Đây là mánh rất cơ bản của các nhà ảo thuật gia thường dùng trong trò ảo thuật làm chú thỏ biết mất. Nếu để một tấm gương theo đường chéo của chiếc hộp màu đen, gương sã phản chiếu góc đối diện của hộp, làm người ngoài nhìn vào tưởng chiếc hộp rỗng không và chú thỏ đã biến mất, trong khi thực ra chú thỏ vẫn ở trong hộp. - Shinichi nhe răng cười. - Đơn giản là thế, nhưng vì bên trong tủ quần áo của tàu cũng được sơn màu đen, nên cảnh sát dễ dàng mắc mưu. Họ cũng chủ quan không kiểm tra kỹ vì ai ngờ một chiếc tủ quần áo thông thường lại được trang bị mánh khóe đó cơ chứ? Khi tôi mở tủ, trong tủ có đặt một chồng khăn trải giường. Bỏ chồng khăn ra, tôi phát hiện ra một miếng ván trùng khít với vết xước nói trên. Đúng như tôi nghĩ, một mặt của tấm ván được tráng gương. Khi đặt tấm gương vào trong tủ, chị đã vô tình kéo lê, làm xước đáy tủ nên mới phải để đống khăn trải giường lên trên để che dấu vết.

Thấy Nishida vẫn im lặng, Shinichi nói tiếp:

- Sau khi cảnh sát rời khỏi tàu, chị đã bỏ tấm gương ra giấu dưới gầm giường, và đưa Sonoko đi.

- Nhưng... Việc đó ngoài tôi ra ai chẳng làm được?

Nghe Nishida cãi, Shinichi không trả lời.

- Với lại, trong lần bắt cóc tiếp theo tôi có mặt ở sảnh khách sạn. Ông Mori Kogoro, bố của Ran sẽ làm chứng cho tôi. Khi đó ông Azuma và anh Minamida mới là người không có bằng chứng ngoại phạm. - Nishida mắt ngấn lệ, ra sức thanh minh.

Shinichi nhìn Nishida bằng đôi mắt lạnh lùng:

- Đúng thế. Chắc chị đã nhờ ai đó gọi hai người bọn họ đi, để một mình chị ở lại với ông bác, tạo ra bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo. Người ngoài nhìn vào sẽ thấy chị không thể ra tay. Nhưng chị vẫn thực hiện được điều đó bằng một cách khá mạo hiểm. - Shinichi giờ đang nhìn Nishida với vẻ căm hận tột độ.

- Cách mạo hiểm nào kia? - Nishida lườm lại.

- Ran không bị bắt cóc, mà đã tự ý đi khỏi hội trường.

- Tự ý đi khỏi hội trường ư? Làm cách nào mà tên bắt cóc lại bắt em ấy tự ý ra khỏi hội trường mà không bị ai để ý cơ chứ?

- Chị đã gửi thư cảnh báo tới Ran. Nội dung chắc đại loại thế này: “Suzuki Sonoko đã bị bắt cóc nhầm, cô mới là người ta nhắm đến. Nếu muốn cứu mạng bạn thân, đúng trưa mai cô phải dùng chiếc chìa khóa trong phong bì để mở cửa phòng nghỉ sau cánh gà ở hội trường. Sau đó, hãy mặc bộ quần áo nhân viên trong tủ và trốn ra ngoài qua cửa thông gió của nhà vệ sinh. Đừng nghĩ tới việc báo điều này với ai vì cô đã bị theo dõi. Nếu không làm đúng yêu cầu, tính mạng của Sonoko sẽ không còn đâu.”. Chị có thấy đúng không?

Nishida câm như hến.

- Chắc tôi nói trúng tim đen rồi. Thảo nào khi ở trong hội trường Ran cứ đứng ngồi không yên mãi. - Shinichi nhớ lại.- Ran định nói cho tôi về bức thư nhưng sợ bị theo dõi nên không dám. Vào đúng giữa trưa, khi hội trường mất điện, đồng bọn của cô đã đốt pháo để giả tiếng súng đánh lạc hướng viên cảnh sát đứng canh ở phòng nghỉ. Nhân cơ hội đó, Ran đã vào phòng, khóa trái cửa và thoát ra khỏi khách sạn đúng như chị yêu cầu. Tôi thật không ngờ chị lại hèn hạ tới mức lợi dụng tình bạn của Ran và Sonoko.

Nishida không hề có vẻ áy náy, ngược lại, cô ta nhìn thẳng vào đôi mắt gườm gườm của Shinichi:

- Sao cậu cứ đổ tội cho tôi thế nhỉ? Tôi vừa nghe đài, được biết cậu Minamida và ông Azuma đã tự sát. Chắc hai người bọn họ quá hối hận vì tội ác của mình nên mới làm như thế.

- Đúng là họ đã mất, và cảnh sát cũng suy đoán như vậy. Nhưng chị đã có mặt tại hiện trường nơi xảy ra cái chết của họ, đúng không?

- Cậu nói lăng nhăng gì thế? Tôi thậm chí còn chẳng biết họ sống ở đâu nữa là. - Nishida cười bác bỏ, nhưng ngay lập tức quay ánh mắt thù ghét lại Shinichi.

- Thật không nhỉ? Bởi cả hai người họ không tự sát.

- Hả? - Nishida ngạc nhiên khi thấy giọng tự tin của Shinichi.

- Tôi mới đến nhà chú Azuma thôi nên chưa thể nói gì về anh Minamida. Nhưng ít nhất vụ của chú Azuma không phải tự sát.

- Cậu dựa vào đâu mà khẳng định vậy?

- Cổ áo polo của chú Azuma bị mắc vào dây thừng treo cổ.

- Cổ áo polo thì liên quan gì ở đây? - Nishida cười coi thường.

- Tôi đã có dịp quan sát hiện trường một vài vụ tự tử. Tất cả những người tự sát đều không bao giờ để tóc vướng vào dây thừng, chứ chưa nói gì đến cổ áo. Tôi không chắc chắn lắm, nhưng chắc lý do đơn giản là vì nếu tóc hay cổ áo vướng vào thì người tự sát cảm giác rất khó chịu, nên họ đã vô thức gỡ ra.

Nghe nói vậy nét mặt Nishida thay đổi.

- Nhưng... Nhưng cảnh sát đã nghi ngờ ông Azuma và cậu Minamida từ trước rồi. Họ sợ bị bắt nên vội vã tự tử, làm gì có thời gian để ý đến mấy chi tiết đó.

- Chị nói sai rồi. Nếu vội vàng tự sát, chắc chắn trong tay chú Azuma phải có một thứ. Đằng này, tôi không tìm thấy thứ đó đâu.

- Thứ gì kia?

- Một đặc điểm nữa của các vụ tự tử là người ta luôn kéo mạnh dây thừng trước khi tự sát để chắc chắn nó đã được buộc chặt. Đã quyết định tự tử rồi mà dây lại đứt thì có phải đi tong hết mọi việc không?

- Ừm... - Nishida có vẻ không quan tâm.

- Khi đó, trong bàn tay sẽ có dấu vết của dây thừng.

- Hả? - Nishida biến sắc.

- Chú Azuma treo cổ bằng dây thừng bện. Tôi đã nhìn kỹ, sợi dây đó có rất nhiều tơ nhỏ xù ra, nên nếu đó là một vụ tự sát, chắc chắn tơ phải dính trên tay chú Azuma. Tôi mới sở vào một chút mà đã bị dính tơ đầy tay rồi. Đằng này, tay chú Azuma lại sạch bong.

Nishida không còn nói được lời nào, chỉ im lặng nghe Shinichi.

- Thanh tra Tamagawa nói anh Minamida cũng tự sát bằng sợi dây thừng loại đó. Tôi chưa kiểm tra tay anh Minamida nên chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng chắc tay anh ấy cũng không dính sợi tơ nào đâu.

- Thế hả? - Nishida nói với vẻ không liên quan đến mình.

- Có một điều này cũng rất thú vị. Kẻ giết người dùng hình thức treo cổ nạn nhân cũng thường kéo thử sợi dây thừng. Hắn phải đảm bảo nạn nhân không thoát ra được, nên phải kéo sợi dây nhiều lần để kiểm tra độ chắc chắn ấy chứ.

Giờ Nishida mặt cắt không còn một hột máu. Cô ta vô thức nhìn xuống tay:

- Vậy tay kẻ sát nhân sẽ có dấu vết của dây thừng... Kudo, cậu có thể trả tôi cái máy ảnh được không? - Cô đổi thái độ, tỏ vẻ tử tế.

- Không được đâu. Cô vừa khẳng định chưa từng đến nhà hai người kia. Thế mà mới nhìn qua tôi đã thấy trên máy ảnh này dính tơ của loại dây thừng dùng để treo cổ nạn nhân. Dùng kính lúp chuyên dụng của cảnh sát là biết ngay những sợi tơ đó ở trên đúng là hai sợi dây thừng mà cô dùng để giết chú Azuma và anh Minamida.

Nishida cúi đầu im lặng. Nhưng rồi đột ngột cô ta cười to:

- Ha ha ha!

Sau đó, cô ta rút súng từ trong túi áo khoác ra, nhằm vào Shinichi:

- Cậu đến tận đây thì chắc đã biết tại sao tôi gửi thư thách thức rồi đúng không?

- Dĩ nhiên. Cô là đệ tử số một của tay ảo thuật gia mà tôi đã bắt trong vụ giết người nửa năm trước. Anh ta làm ảo thuật gia để che giấu thân phận sát nhân của mình, nhưng tôi đã điều tra ra sự thật và báo cho cảnh sát.

- Cậu nói đúng. Tôi là đệ tử số một, và cũng là người yêu của anh ấy...

- Hả?

Shinichi rất ngạc nhiên. Gương mặt Nishida trở nên vô cùng đáng sợ. Shinichi giờ đã hiểu lý do sâu xa của việc gửi thư thách thức:

- Thì ra là thế... Nhưng chị hãy dừng việc làm hồ đồ này đi! Dù có thực hiện trót lọt vụ này, chị cũng không thể trốn chạy lâu được đâu. Tôi không còn nhiều thời gian nữa. Chị giấu Ran và Sonoko ở đâu hả?

- Tôi có định trốn đi đâu nữa đâu. Chắc cảnh sát cũng sắp biết tôi là hung thủ rồi. Tôi vừa nghĩ ra ý này hay lắm: quả bom kia sẽ giết hết cả Ran, cả cậu và cả tôi nữa. Cậu nghĩ sao?

Bỗng có tiếng kêu lớn từ sau lưng Shinichi:

- Chị không được làm thế!

Nishida hướng mắt về phía tiếng nói, thì thấy Tachibana Maiko đang đứng đó.

- Maiko, em đến hơi sớm đấy. Chị bảo em phải có mặt ở đây vào sáng mai cơ mà! - Nishida có vẻ tức giận.

- Ơ? Chị vừa gọi điện nên em phải vội vàng tới đây mà. - Tachibana có vẻ ngạc nhiên.

- Hả? - Nishida không hiểu.

- Ha ha ha, tôi đã gọi bạn ấy đến bằng cái máy này. - Shinichi vừa cười vừa lấy từ trong quần ra chiếc máy đổi giọng mà tiến sĩ Agasa sáng chế. Cậu đưa máy lên miệng. - Maiko, chị đây. Em tới ngay nhé.

Giọng nói phát ra không phải của Shinichi mà nghe y hệt giọng Nishida Mai. Tachibana Maiko há hốc mồm. Nishida lườm Maiko vẻ trách móc:

- Sao lại dốt đến mức mắc vào trò lừa đó hả?

- Chị Nishida, tôi cũng gọi điện cho cả chị nữa đấy.

- Hả?

Nishida bàng hoàng. Shinichi lại đưa cái máy lên miệng:

- Chị ơi, em Maiko đây. Chị ở đâu thế? Kudo Shinichi phát hiện ra em rồi. Em cần phải nói chuyện với chị, chị cho em biết địa điểm đi.

- Đó là cậu sao... - Nishida không thể tin được.

- Đúng thế. Nhờ vậy mà tôi mới biết được chỗ này. - Shinichi cười đắc thắng.

- Sao cậu biết chúng tôi là chị em? - Nishida hỏi.

- Việc này là nhờ Ran. Khi nhìn bức ảnh Tachibana đeo khẩu trang và ảnh chị trong chiếc máy ảnh kỹ thuật số của Ran, tôi đã thấy có sự giống nhau giữa hai người. Khi lấy tay che phần mũi trở xuống, tôi nhận ra hai người giống nhau đến giật mình.

- Đúng là thám tử có khác. Maiko, em lại đây. - Nishida vẫy tay gọi Maiko lại cạnh mình. - Tôi có mũi thẳng và miệng nhỏ, trong khi mũi Maiko hơi tẹt, miệng lại vừa mỏng vừa to, nhưng mắt và dáng người chúng tôi giống hệt nhau. Xem này, chỉ cần buộc tóc giống nhau, che mũi và miệng đi là trông chúng tôi như hai giọt nước.

Nishida dùng tay trái túm tóc lên thành đuôi ngựa, và đưa tay phải vẫn cầm súng lên che mũi và miệng. Giờ thì hai chị em trông chẳng khác gì nhau. Thấy sự giống nhau đó, Shinichi bất giác kêu lên: “A...”. Cậu thấy ngoài đời nhìn họ còn giống nhau hơn cả khi so sánh ảnh trong máy. Trông họ như sinh đôi, chứ không phải chị em thông thường. Nishida Mai đã khoảng hai mươi lăm tuổi, nhưng nhìn bề ngoài còn rất trẻ, nước da và dáng người lại giống Tachibana, nhưng cậu không ngờ hai người họ lại giống nhau đến mức đó.

- Cậu có vẻ ngạc nhiên nhỉ. Chị em chúng tôi hồi nhỏ hay bị cúm cùng đợt với nhau. Khi đó, chỉ cần đeo khẩu trang vào là đến cả cha mẹ ruột cũng không nhận ra ai là ai nữa, nên cậu không phân biệt được cũng phải thôi. - Nishida nói như an ủi Shinichi. - Khi tôi học cấp hai, cha mẹ tôi ly dị. Cha tôi nhận nuôi tôi, còn Maiko về ở với mẹ. Mẹ tôi tái hôn nên Maiko phải đổi họ, nhưng chúng tôi vẫn thân thiết với nhau.

- Đúng như tôi nghĩ, người trên máy bay là chị chứ không phải Tachibana.

- Chính xác. Giờ thì cậu đã hiểu Maiko biến mất khỏi máy bay thế nào rồi chứ?

- Dĩ nhiên.

- Vậy cậu thử nói ra xem nào?

- Được thôi. Chiếc máy bay chúng ta đi đỗ ở vị trí xa ga sân bay, nên phải đi xe bus ra. Trong khoảng ba phút, xe bus đỗ cạnh máy bay. Mọi người đi xuống nhưng chỉ Tachibana đã trốn trong góc khuất mà lái xe không nhìn thấy và thay sang đồ của nhân viên. Khi xe dừng lại, cậu ấy nhanh nhẹn chui ra ngoài qua cửa sổ mà không để lái xe nhìn thấy và đi qua cửa dành cho nhân viên. Sau đó cậu ấy lại thay sang quần áo học sinh và vào lại bên trong phòng chờ qua cửa dành cho khách để lên chuyến bay tới hòn đảo này của công ty khác xuất phát khoảng 20 phút sau đó.

- Cậu nói rất đúng về Maiko. Thế khi ở trong máy bay, cậu nghĩ tôi đã dùng cách nào? - Nishida có vẻ tò mò.

- Trước khi bay, học sinh thường nhốn nháo không yên. Chị đã từng đi theo các đoàn học sinh đi dã ngoại trước đây rồi, nên biết rất rõ điều này.

- Thì sao?

- Chị ở tầng hai của máy bay cùng nhân viên của Công ty Du lịch Teitan. Chị bảo sếp mình sẽ xuống giúp các thầy cô ổn định trật tự cho học sinh, để kiếm cớ xuống tầng một. Cầu thang trên máy bay có hình chữ L, và góc ngoặt của thang đã bị khuất, từ trên tầng nhìn xuống hay từ dưới nhìn lên đều không thấy gì. Chị thay sang đồng phục của trường Teitan tại đó, buộc tóc và đeo mặt nạ và vào chỗ ngồi của Tachibana.

- Có lý đấy. Thế nào nữa? - Nishida khâm phục.

- Cô lén bỏ thứ thuốc ngủ giống như viên cô cho Sonoko uống vào cốc nước ngọt của hai học sinh nữ ngồi cạnh mình. Trước khi có tín hiệu yêu cầu cài dây an toàn, cô lại ra khỏi chỗ, thay quần áo để trở lại thành Nishida Mai và trở về chỗ ngồi trên tầng hai.

Nghe Shinichi nói xong, Nashida Mai vỗ tay:

- Khả năng suy luận của cậu khá đấy. Khi ngồi vào ghế của Maiko, tôi có vô tình kéo phải tóc cậu, mà cậu cũng không nhận ra tôi là Nishida Mai. Nếu lúc đó cậu biết thì đã không có ai bị bắt cóc, cũng không có vụ án mạng nào xảy ra...

Nishida Mai cười. Shinichi cũng ân hận vì cô ta nói như vậy cũng đúng. Ngày thường cậu vẫn tự hào vì có tài quan sát hơn người, nhưng riêng lần này thì khác.

Nishida chĩa nòng súng về phía Shinichi, hất hàm chỉ về phía sau nhà kho:

- Mọi việc đều sáng tỏ rồi, giờ cậu vào trong kho đi.

Khi đó, từ trong thùng chiếc xe tải đỗ sát tường có tiếng đập thình thình. Shinichi ngạc nhiên nhìn chiếc xe.

- Suzuki Sonoko đấy. Cô ta đục lỗ trong tường để chạy trốn nhưng bị phát hiện. Tôi đã trói và nhốt cô ta vào thùng xe.

Nishida vừa cười vừa giải thích rồi lại ra hiệu cho Shinichi về phía sau nhà kho. Tiếng quẫy đạp ầm ĩ của Sonoko vẫn vang ra từ thùng xe tải, nhưng Shinichi không còn cách nào ngoài việc nghe theo lời Nishida. Vòng ra sau kho, cậu nhìn thấy một cánh cửa bằng sắt. Nishida vứt cho cậu một chiếc chìa khóa, ra lệnh:

- Mở ra đi.

Shinichi nhận lấy chìa, tra vào ổ. Cùng với tiếng “cộp”, ổ khóa bật mở. Nishida lại ra hiệu: “Đẩy cửa đi”. Shinichi dùng cả hai tay, dồn sức đẩy cánh cửa. Cửa từ từ mở ra với tiếng kêu chói tai. Ánh sáng từ bên ngoài rọi vào trong kho. Shinichi đưa mắt nhìn thì thấy giữa kho có đặt một chiếc hộp bằng kim loại, trên nóc hộp là màn hình điện tử với những con số phát sáng đang đếm ngược từng giây. Shinichi thầm nghĩ: “Chắc đó là bom...”. Cậu tiếp tục nhìn sang bên trái, thì thấy Ran nằm vật trên mặt đất.

- Ran!

Shinichi kêu to, chạy hết tốc lực về phía Ran. Cậu khẽ bế Ran lên. Cơ thể cô mềm nhũn, nhưng Ran mở mắt ra, thì thào:

- Shinichi...

- Cậu lại tự ý làm gì rồi hả?

- Tớ xin lỗi...

Ran cười gượng nhưng không được, mà lại ngất lịm đi trong tay Shinichi. Cậu buồn bã đưa tay vuốt tóc Ran một cách dịu dàng:

- Tớ xin lỗi vì không để ý sớm...

Shinichi để ý thấy vết mực đỏ lờ mờ trên mu bàn tay mình. Trên tay Ran cũng có vết mực màu y hệt. Giờ thì Shinichi mới hiểu vết mực đó là dấu hiệu cầu cứu bí mật mà Ran đã cố gắng truyền đạt cho mình. Khi nhận được bức thư cảnh báo từ Nishida, Ran đã rất muốn nói với Shinichi. Nhưng sau đó cô nghĩ lại, trong bức thư viết cô bị theo dõi, nếu không cẩn thận thì tính mạng của Sonoko sẽ không còn. Chính vì thế mà Ran không thể nói thẳng ra việc mình gặp nguy hiểm. Tuy vậy, Ran đã nghĩ ra cách riêng của mình. Cô sơn đỏ chiếc chìa khóa phòng nghỉ của hội trường mà Nishida gửi kèm lá thư, bôi cả mực vào lòng bàn tay mình. Khi hội trường mất điện, cô đã nắm tay Shinichi để bôi mực vào tay cậu, và để lại dấu mực trên ổ khóa của phòng nghỉ. Shinichi ân hận vô cùng. Ran chỉ có nắm mỗi tay cậu, mà cậu lại không hề để ý tới vết mực chỉ có trên lỗ khóa, mu bàn tay cậu và lòng bàn tay của Ran.

- Ran, tớ xin lỗi...

- Thôi thế đủ rồi đấy. - Nishida lạnh lùng cất tiếng. Khẩu súng của cô ta vẫn hướng về phía Shinichi và Ran. - Maiko, em ra ngoài đi.

- Tại sao? - Tachibana cãi.

- Chị sẽ chết cùng hai người này. - Nishida nhìn Shinichi và Ran, khẽ cười.

- Không được! Chị nói muốn cho Kudo biết tay vì ngứa mắt khi thấy cậu ta được cánh nhà báo tung hô, nên em mới giúp chị. Vả lại, trò biến mất khỏi máy bay cũng thú vị nữa. Em đâu có nghĩ chị sẽ làm những chuyện động trời thế này... - Tachibana vừa khóc vừa nói.

- Biết ngay mà.

- Cậu thì biết cái gì? - Nishida lườm Shinichi.

- Tội ác thật sự khác với trò đùa thông thường. Đó là lý do vì sao vụ biến mất trên máy bay và hai vụ bắt cóc cho tôi cảm giác hoàn toàn khác nhau. Vụ Tachibana biến mất rồi xuất hiện ở khách sạn chỉ là một trò đùa nho nhỏ. Ngược lại, vụ bắt cóc Sonoko trên tàu và vụ Ran biết mất khỏi hội trường lại cho tôi cảm giác về một tên tội phạm không coi trời đất ra gì. Dù về lý thuyết cả ba đều là bắt cóc, nhưng thực chất ấn tượng chúng để lại hoàn toàn khác nhau.

- Thì đã sao?

- Cô lừa và lợi dụng cả em gái mình... - Shinichi lườm lại Nishida.

- Lừa và lợi dụng ư...? - Tachibana nhắc lại.

- Đúng thế. Chị ta chỉ nói cho cậu biết về vụ biến mất khỏi máy bay như một trò đùa vui vui để cậu đồng ý hợp tác, nhưng thật ra khi đó chị ta đã nghĩ tới những việc khủng khiếp hơn rất nhiều rồi.

Shinichi nhìn chằm chằm vào Nishida. Cô lảng tránh ánh mắt của cậu. Tachibana run rẩy nhìn chị, nhưng không nhận được ánh mắt đáp trả. Tachibana hỏi:

- Chị còn làm việc nào khủng khiếp hơn bắt cóc nữa?

- Để tội ác của mình trở nên hoàn hảo, chị cậu đã nghĩ tới việc đổ tội cho chú Azuma và anh Minamida ở tiệm bán đồ lặn và giết chết họ.

- Hả?!

- Đúng như kế hoạch, chị cậu đã ra tay.

- Không... Không phải thế! - Mắt Tachibana ngấn lệ. Cô nhìn chị van lơn.

- Chị... Chị đâu còn cách nào khác... Nếu không đổ tội cho ai đó, người ta sẽ biết ngay chị là thủ phạm. Nên...

- Chị có thù oán gì với chú Azuma và anh Minamida cơ chứ!

- Tôi và Ran cũng đâu có thù oán gì với chị. Nếu muốn hận thì chị hãy hận người yêu xưa kia của mình đi. Đừng có lôi người ngoài vào! - Giờ thì Shinichi đã thực sự tức giận.

Tachibana lắc vai chị:

- Cậu ấy nói đúng đấy!

- Đúng là anh ấy đã sai, vì đã giết người rồi còn bỏ trốn. Nhưng tôi vẫn yêu anh ấy... Mất đi người mình yêu, tôi phải đem nỗi đau đó biến thành sự hận thù... Nếu không nghĩ đến chuyện trả thù ai đó, tôi không thể tiếp tục sống... Cậu chỉ vô tình trở thành nạn nhân thôi... Đừng hận tôi... - Nishida vừa khóc vừa chĩa súng vào Shinichi.

- Chị đừng làm thế! - Tachibana ra sức kêu lên, nhưng Nishida bỏ tất cả ngoài tai.

- Được thôi. Nếu muốn giết tôi thì cứ việc, nhưng hãy tha cho Ran. Cô ấy đối với tôi còn quan trọng hơn cả mạng sống...- Shinichi nhìn Ran trong tay mình.

- Cậu trân trọng cô ấy thực sự, nhưng tôi nghĩ tình cảm của cô ấy còn mạnh hơn nữa kia. Khi bị nhốt trong kho, cô bé lúc nào cũng chỉ nghĩ đến cậu. Thế nên tôi đâu thể để cậu chết một mình, như vậy đáng thương lắm... Người ở lại sẽ chỉ nghĩ đến việc phục thù, sống vật vờ ngày qua ngày như tôi mà thôi...

- Không, Ran không phải là người yếu đuối như thế...

- Thật không? Nếu cậu biến mất, chắc chắn cô bé sẽ không còn thiết sống nữa. Những người yêu nhau không nên chia lìa như vậy, dù bất cứ chuyện gì xảy ra...

Nói rồi Nishida chĩa súng vào Ran. Shinichi vội vàng nhảy bổ vào Nishida, nhưng cô ta lên nòng rồi quay đầu súng vào cậu. Shinichi đành phải đứng yên.

Khi đó, bên ngoài nhà kho có tiếng đập cửa chính ầm ầm, và tiếng ông Kogoro tuy nhỏ nhưng vẫn lọt được qua cánh cửa dày:

- Ran, Shinichi, hai đứa có trong đó không hả?!

- Không được trả lời. - Nishida chĩa súng vào trán Shinichi. - Maiko, em mau ra ngoài đi!

- Không đâu! - Bị chị kéo mạnh tay, Maiko cưỡng lại. Nhưng vì chị quá mạnh, cô không còn cách nào khác, đành ngoan ngoãn bước theo.

Đưa em gái ra rồi, Nishida dùng toàn thân đóng cánh cửa nhà kho lại, nhặt sợi xích rơi trên sàn quấn quanh tay cầm của cánh cửa. Cô ta móc ổ khóa chữ U vào đầu xích và khóa chặt lại. Nishida vừa đóng cửa ở mặt sau kho xong thì chính cánh cửa đó lại bị đập thình thịch. Bên ngoài có tiếng kêu của ông Kogoro:

- Ran, Shinichi, ta vào cứu hai đứa ngay đây!

Cánh cửa kêu lạch cạch liên hồi. Nhưng vì cửa làm bằng sắt, nên ông Kogoro dù rất khỏe nhưng vẫn không mở được, mà chỉ có thể làm nó rung lên khe khẽ. Tiếng đập cửa chỉ một lát là im hẳn. Có vẻ như ông thám tử đã bỏ cuộc.

- Ha ha, ông ta buông xuôi rồi. Càng tốt. Không ai có thể ngăn cản việc này nữa rồi.

Nói đoạn Nishida đặt chiếc chìa mở khóa chữ U lên sàn và bắn hai phát đạn làm nó nát tan.

- Giờ thì không ai có thể chạy thoát được nữa... Xem nào, còn hai phút nữa thôi. Chúng ta sẽ vui vẻ chết cùng nhau. - Nishida nhìn đồng hồ đeo tay, có vẻ vui mừng.

Tuy nhiên, trong lúc Nishida liếc nhìn đồng hồ, Shinichi để ý thấy chiếc xe tải vừa nãy được đỗ sát để che vết hổng trên tường di chuyển từng tí một. Cậu nghĩ thầm trong đầu: “Chắc là ông bác”. Vừa nghĩ xong thì thấy gương mặt ông Kogoro hiện ra bên kia lỗ hổng. Ông nhe răng cười, chỉ quả bóng đá trên tay. Shinichi im lặng, khẽ gật đầu. Ông Kogoro cố nhét quả bóng qua lỗ.

Shinichi hét lên:

- Luôn đi bác ơi!

- Hả? - Nishida nhìn quanh.

Giây tiếp theo, quả bóng lèn chặt ở lỗ hổng bỗng bắn với tốc độ không ngờ về phía Shinichi. Ông Kogoro đứng ngoài kho đã dùng hết sức lực húc đầu vào bóng.

- A!!

Nishida ngạc nhiên chĩa súng vào, nhưng không thể nhắm trúng quả bóng sượt qua mặt với tốc độ kinh hồn. Shinichi thì lại khác. Cậu dễ dàng nhắm trúng quả bóng. Cậu dồn hết sức vào chân, sút quả bóng về phía Nishida.

Vèo!

- Ối! - Khẩu súng trên tay Nishida văng ra. Cô ta vội vàng nhoài người ra định chộp lại, nhưng Shinichi đã nhanh nhẹn cầm súng lên.

- Mọi việc kết thúc ở đây.

Giờ đến lượt Shinichi chĩa súng vào Nishida.

- Các người không thoát được đâu. Chưa đầy một phút nữa bom sẽ nổ. - Nishida nhìn quả bom, cười điên loạn.

Shinichi sực nhớ, chạy lại chiếc hộp. Màn hình đếm ngược: 30, 29, 28... - Shinichi định chạm vào hộp thì Nishida nói:

- Không được đâu. Chỉ cần động nhẹ bom sẽ nổ.

- Chị ta nói dối... Lúc nãy Sonoko cầm lên mà nó có nổ đâu... - Ran khó nhọc ngồi dậy, nói.

- Thôi được. Nhưng nếu cậu mở hộp cắt dây, thì bom sẽ nổ ngay.

Lần này gương mặt Nishida rất nghiêm trọng, không có vẻ gì là nói dối cả.

- Không thể mở hộp phá bom, cũng không đủ thời gian bế Ran chạy khỏi đây...

Shinichi nhìn đồng hồ điện tử đang hiện số 10. Cậu hốt hoảng nhìn quanh thì thấy lỗ hổng trên tường mà ông Kogoro vừa chuyền quả bóng đá qua. Shinichi có vẻ như đã nghĩ ra điều gì đó:

- Việc này khá mạo hiểm, nhưng không còn cách nào khác. Bác ơi, bom sắp nổ, bác trốn vào chỗ nào đi!

Shinichi ôm quả bom, vừa kêu to vừa chạy về phía gần tường rồi ném chiếc hộp vào không trung với tư thế như khi chuẩn bị sút bóng vào gôn.

- A! - Ran và Nishida cứng người.

Khoảnh khắc sau đó, Shinichi nhắm vào lỗ hổng, hét to “Cố lên!” và sút chiếc hộp bằng kim loại. Chiếc hộp kêu “cộp” một tiếng thật lớn, rồi vừa bay vừa quay trong không trung, thẳng qua lỗ trên tường ra ngoài kho.

Không gian yên ắng trong một giây.

BÙM!

Có tiếng nổ đinh tai nhức óc, và từ biển dâng lên một cột nước cao đến 30m. Nước biển làm vỡ kính trên nóc, tràn vào nhà kho. Shinichi người ướt nhẹp nhưng cười tươi rói:

- Rất tiếc, kế hoạch của chị thất bại rồi.

Nishida ngồi phịch xuống đất, khóc òa lên. Shinichi và Ran thương cảm đứng nhìn.

Shinichi dùng súng phá sợi xích ở cửa nhà kho. Vừa bắn xong thì ông Kogoro người ướt như chuột lột xông vào:

- Ran!

- Con xin lỗi bố... - Ran sà vào lòng bố, khóc.

- Con đừng nói gì nữa... - Ông Kogoro ôm chặt con gái.

- Dạ... - Ran khẽ gật đầu.

- Cảm ơn chú mày đã cứu Ran. - Ông Kogoro gật đầu với Shinichi.

- Đâu có, nhờ bác giúp cháu đấy chứ.

Nghe Shinichi nói, ông Kogoro cười hì hì.

Sonoko giờ đã xuất hiện, người ướt sũng, bừng bừng tức giận:

- Shinichi! Sao cậu không bảO tớ nấp đi hả!? Biết thế tớ cứ nằm im trong thùng xe tải cho xong, chẳng nhờ bác Mori cứu ra làm gì cả! - Sonoko hắt xì hơi ầm ĩ.

Cũng lúc đó, có tiếng còi xe cảnh sát vang lên ở phía xa. Tất cả quay ra hướng có tiếng còi, thì thấy vài chiếc xe cảnh sát của tỉnh nối đuôi nhau chạy tới. Maiko nhìn người chị đang khóc lóc vật vã trên mặt đất, nói vẻ hối lỗi:

- Em xin lỗi... Em đã gọi cảnh sát đến...

- Không sao đâu... - Nishida nói, ôm em gái vào lòng.

Chiếc xe cảnh sát mở cửa, và thanh tra Tamagawa bước xuống. Ông lôi Nishida đứng dậy và còng tay cô một cái “cộp”:

- Nishida Mai, cô bị bắt vì bị tình nghi bắt cóc và giết người!

Nishida ngoan ngoãn đứng dậy, theo thanh tra đi về phía xe cảnh sát. Thấy ông thanh tra đi qua trước mặt mình, ông Kogoro bực bội nói:

- Này, anh không có gì cần nói với bọn này à?

Nghe câu đó, thanh tra Tamagawa đứng sững lại. Ông bảo nữ cảnh sát đứng gần đó:

- Đưa cô ta lên xe.

Để nữ cảnh sát kia dẫn Nishida đi rồi, thanh tra Tamagawa quay lại chỗ ông Kogoro:

- Tôi chẳng có gì để nói cả... Cảnh sát chúng tôi phát hiện dấu giày trên con tàu chở khách đi lặn là dấu giày giả do Nishida Mai tạo ra bằng đôi giày mới tinh mua ở cửa hiệu bán đồ lặn trên Tokyo. Bằng cách này hay cách khác thì chúng tôi cũng biết cô ta là thủ phạm thôi.

- Anh đừng có quá đáng! Nếu phó mặc cho cảnh sát các anh, thì có phải đứa con gái duy nhất của tôi đã mất mạng rồi không!

Thấy ông Kogoro tức giận, thanh tra Tamagawa không biết phải nói sao. Shinichi vỗ vai ông thám tử:

- Thôi, bác tha cho họ đi.

- Shinichi...

- Đúng đấy bố ạ. Con vẫn bình an mà. - Ran cười từ trong vòng tay bố.

- Nếu hai đứa đã nói vậy thì... - Ông Kogoro vẫn còn tỏ ra bất mãn nhưng cũng nhượng bộ, bế Ran về chỗ chiếc xe thể thao màu đỏ.

Shinichi vừa định đi theo thì có tiếng gọi lại:

- Shinichi, cảm ơn cậu.

- Hả?

Shinichi quay lại, thấy thanh tra Tamagawa cúi đầu trước mình.

- Chứ đừng thế. Chúng ta đã bắt được hung thủ, vậy là được rồi. À, đây là chiếc máy ảnh của Nishida Mai. - Cậu lấy chiếc máy được bọc trong khăn tay ra, đưa cho thanh tra. - Trên này có dính tơ của sợi dây thừng dùng để giết chú Azuma và anh Minamida.

- Được rồi... - Thanh tra Tamagawa có vẻ nhún nhường.

- Nếu sau này có vụ án, cháu sẵn sàng hợp tác với cảnh sát các chú. Có điều từ nay xin chú đừng coi thường thám tử nữa.

Shinichi toe toét cười, vừa vẫy tay vừa chạy về phía chiếc xe của ông Kogoro. Thanh tra Tamagawa nhìn theo cậu bằng ánh mắt khâm phục.

- Không ngờ trên đời này có những người giỏi như cậu thám tử học sinh này...

Trên bầu trời, vầng trăng tròn đầy đặn đã ló mặt khỏi đám mây. Thanh tra Tamagawa giang hai tay, hít vào một hơi dài khoan khoái.

Phần kết, và...

Khách sạn nơi đoàn tham quan trường Teitan ở giờ không còn vẻ ảm đạm, mà trông tươi vui hẳn lên. Sonoko và Ran đã bình an trở về. Chuyến dã ngoại lại tiếp tục.

Trong phòng nghỉ đặc biệt của khách sạn, cha Sonoko - Ông Suzuki Shirou - đang nói chuyện với thầy Tamaoki.

- Như vậy có được không...? - Thầy Tamaoki dò hỏi.

- Chắc chắn mà. Ông đừng để tôi phải nhắc lại nữa.

- Nhưng... - Thầy Tamaoki vẫn rụt rè.

- Khách sạn ở trên đảo này của tôi đủ chỗ cho tất cả mọi người. Chuyến đi dã ngoại thời học sinh vì vụ bắt cóc kéo dài cả hai ngày mà hỏng bét rồi, nếu kéo dài thêm thời gian chắc thầy hiệu trưởng cũng thông cảm thôi. Đích thân tôi sẽ nói chuyện với họ, làm sao họ từ chối được. - Ông Shirou nghiêm mặt nói.

- Thầy hiệu trưởng đâu dám trái lời ông Suzuki... - Thầy Tamaoki trả lời, nghĩ đến mối quan hệ của ông chủ tịch tập đoàn tài chính với những nhân vật tai to mặt lớn trong chính trị lẫn ngành giáo dục.

- Tốt lắm. Tôi sẽ gọi cho thầy hiệu trưởng. Máy bay đi về tôi cũng sẽ lo liệu cả. Thầy chỉ cần thông báo cho các em học sinh về việc kéo dài chuyến đi thôi.

- Vâng, tôi sẽ làm vậy. - Thầy Tamaoki cúi đầu chào ông Shirou và ra khỏi phòng, gương mặt vui sướng.

Dưới đề nghị của ông Shirou, chuyến dã ngoại của Trường trung học Teitan được kéo dài thêm hai ngày. Nhờ vậy, các kế hoạch ban đầu cũng không bị hủy, làm cả thầy lẫn trò đều vui mừng.

Ngày hôm sau, Shinichi, Ran và Sonoko đều phải để cảnh sát lấy lời khai, nhưng thanh tra Tamagawa không dám hỏi gặng nhiều mà cho ba người ra về sớm.

Ran và Sonoko quên ngay việc bị bắt cóc, mà hớn hở đi thăm các di tích, thưởng thức nghệ thuật truyền thống, làm gốm, hái quả nhiệt đới cùng các bạn. Đến ngày về thì tất cả học sinh đều bị cháy nắng, da đen thui. Chỉ riêng Shinichi, sau khi phá xong vụ án thì lại quay trở về vẻ lơ đãng thường ngày.

Sau khi quay về từ chuyến dã ngoại, Ran tham gia thi đấu giải Karate thành phố bất chấp vết thương ở chân. Sonoko đã cầm loa đi theo, hò hét cổ vũ bạn đến lạc cả giọng. Lúc đầu ai cũng nghĩ Ran sẽ không trụ được lâu, nhưng không ngờ cô dễ dàng vượt qua đối thủ, rồi nhanh gọn tung cú đá cuối cùng, giành cúp vô địch. Shinichi lén đi theo Ran, đứng nấp sau cột nhà xem cô thi đấu, và lẩm bẩm một mình:

- Mất cả công mình lo lắng...

Cậu lại nhớ đến lời hứa với Ran.

- Cô ấy muốn đi chơi ở Tropical Land, mà lại còn đòi mình khao hết...

Cậu nhìn Ran cầm cúp, tươi cười rạng rỡ với Sonoko, rồi mở ví ra, thở dài.

Ngày hôm sau trời trong không một gợn mây. Ran đứng ở sân ga Tropical Land, hồi hộp nhìn về phía ga tàu. Cùng với một tiếng còi to, con tàu đi vào sân ga. Ran vội vàng lấy gương tay ra, chỉnh sửa lại tóc mái lần cuối. Cửa tàu điện ngầm mở, các gia đình dẫn theo con nhỏ nối đuôi nhau đi xuống. Đợi mãi, Ran mới thấy Shinichi đi sau cùng, vẫn đang dán mắt vào quyển tiểu thuyết Sherlock Holmes. Ran gọi to tên Shinichi. Cậu rời mắt khỏi quyển sách, chào cụt lủn: “Ờ”, nhưng Ran vẫn cười tươi rói.

Từ ga là con đường kéo dài thẳng đến Tropical Land. Hai bên đường là những lá cờ đủ màu bay phấp phới trong gió. Nhiều gia đình đang vui vẻ tiến về phía cổng công viên. Shinichi và Ran cũng hòa vào dòng người. Khác với vẻ vui mừng ban nãy, Ran nhìn Shinichi lo lắng, vì cậu vẫn chúi đầu vào quyển sách. Cô giận thầm trong bụng: “Mình đã cố gắng ăn mặc đẹp mà cậu ấy chẳng thèm khen đến một câu...”. Nhưng nhìn kỹ, Ran thấy tay phải của Shinichi đung đưa. “Cơ hội đây rồi...”, cô nghĩ thầm, khẽ đưa tay trái lại gần. Đúng lúc đó, bàn tay phải của Shinichi vươn ra, nắm chặt lấy tay Ran. Giật mình, Ran đỏ bừng mặt.

- Shinichi... - Cô nhìn vào mặt bạn.

Mặt Shinichi cũng đỏ không kém. Cậu bối rối thả tay Ran ra. Ran vội vã đổi chủ đề:

- Bố tớ đang ăn chơi hưởng thụ ở khách sạn của bác Suzuki...

- Ủa, bố cậu vẫn đang ở đó à?

Trong đầu Shinichi hiện ngay ra hình ảnh ông thám tử Kogoro ngồi trong chiếc ghế bành êm ái ở khách sạn, hai tay ôm hai cô gái xinh đẹp mặc bikini và vừa uống thứ rượu đắt đỏ vừa cười ha ha.

- Ừ, bố làm tớ đến là xấu hổ. - Ran cúi gằm mặt.

- Nhưng bác ấy đã có công cứu Sonoko, nên chắc bác Suzuki chẳng phiền gì đâu.

- Shinichi mới là người có công mà.

- Đâu, bố cậu có công lớn đấy chứ.

- Cậu nghĩ thế thật à? - Ran nhìn chằm chằm vào mặt bạn.

- Ờ... ừ... - Shinichi ngập ngừng rồi gật đầu dứt khoát.

- Thế thì tớ nói luôn, bố tớ bảo muốn hợp tác cùng cậu đấy. Bố bảo hai người cùng điều tra chắc chắn sẽ phá được nhiều vụ án lớn. Nhưng khi đó bố tớ uống rượu say, nên tớ không chắc đó là đùa hay thật...

- Ha ha ha, cái đó thì tớ xin. Chắc cả đời này tớ không bao giờ hợp tác phá án với bố cậu được đâu! - Shinichi ôm bụng cười.

- Tớ cũng nghĩ thế. Shinichi lúc nào cũng làm việc một mình.

- Thám tử là kẻ cô đơn mà. - Shinichi nhìn thẳng về phía trước, nói nghiêm túc.

- Kẻ cô đơn... À mà, lúc trước cậu định nói gì thế?

- Lúc nào cơ?

- Khi ở trên đảo, tớ giận vì cậu giấu việc Kẻ bắt cóc gửi thư thách thức còn gì. Khi đó, cậu có nói “Nhỡ...” gì đấy. Cậu nói nốt đi?

- Tớ quên rồi.

- Hả?

- Bọn mình đi mau đi.

Shinichi giục giã. Nhưng thật ra cậu đâu có quên. Lúc đó Shinichi định nói:

- Nhỡ tớ nói việc hắn gửi thư thách thức ra với mọi người, làm tất cả hoảng hốt, hỏng mất chuyến dã ngoại mà Ran mong đợi bao lâu nay thì sao? Nhỡ Ran không thể vui vẻ đi chơi với các bạn được nữa thì sao?

Bên ngoài Shinichi luôn bảo đi dã ngoại là trò con nít, nhưng cậu biết rõ Ran rất mong được đi chơi với lớp. Thế nên, cậu muốn tìm cách để cô có thể vui vẻ suốt chuyến đi.

Shinichi nhìn Ran cười. Ran không hiểu gì, nhưng thấy cậu cười với mình, thì cũng cười đáp lại.

Ba học sinh cấp một chạy vượt qua Shinichi và Ran. Bọn trẻ gồm một thằng bé mập mạp, một cậu nhóc mặt tàn nhang có vẻ thông minh và một cô bé xinh xắn mắt to tròn. Chúng vừa chạy vừa nói:

- Genta, cậu cẩn thận vấp ngã đây!

- Ayumi chậm chạp quá đấy. Mitsuhiko vẫn đuổi kịp tớ đấy thôi.

- Tại cậu chạy nên tớ phải đuổi theo đấy chứ...

Ran nói, làm Shinichi cũng đưa mắt nhìn ba đứa trẻ con:

- Hồi bằng tuổi mấy em ấy bọn mình cũng đến đây chơi nhỉ?

- Thật à?

- Đúng mà.

- Hồi đó tớ có bé tẹo thế đâu.

- Shinichi bé chẳng kém đâu. Này, hôm nay bọn mình sẽ chơi vui hệt như hồi nhỏ nhé.

- Ừ... - Shinichi có vẻ mắc cỡ.

Trong bãi đỗ xe rộng lớn của Tropical Land, một chiếc Porche 356A đỗ lại cùng tiếng động cơ rần rần. Trên hàng ghế phía trước là hai người đàn ông mặc đồ vẻ tăm tối của biển sâu. Người đàn ông đeo kính râm ngồi cạnh hỏi:

- Liệu lão giám đốc có mang tiền đến như lời hứa không?

- Nếu không ngu thì lão không dám trái lời tổ chức đâu. Nhưng nếu có chuyện gì... - Người ngồi ở ghế lái xe mở ngăn đựng đồ trong xe, lấy ra chiếc vali mỏng bằng kim loại, rộng 10cm, dài 20cm. Gã đàn ông bên cạnh sợ sệt:

- Đó có phải là loại thuốc độc tên APTX 4869 mà tổ chức mới phát minh...

- Đúng thế. Uống thuốc này vào nạn nhân sẽ chết, nhưng xương thịt cũng bị phân hủy, không còn để lại dấu vết gì. Có điều thuốc này chưa được thử nghiệm trên người. Biết đâu hôm nay chúng ta có dịp...

Gã đàn ông mở vali, nhìn những viên thuốc con nhộng xếp hàng ngay ngắn, cười độc ác.

Shinichi và Ran đi qua chiếc xe Porche.

Gã đàn ông cạnh ghế tài xế nói:

- Đại ca Gin, đến giờ trao đổi rồi.

- Được lắm. Bắt đầu làm việc nào, Vodka.

Người đàn ông ở ghế lại xuống xe, mái tóc dài bay trong gió. Gã dùng đầu ngón tay dập tắt ngọn lửa trên tẩu thuốc lá, đưa mắt nhìn cổng công viên Tropical Land.

Khi đó, Shinichi và Ran vừa đi qua cánh cổng.

HẾT

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 2: PHÙ THỦY XỨ EJINBARA

Nguyên tác: Aoyama Gosho

Tác giả tiểu thuyết: Taira Takahisa

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 21-05-2012

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 13x19 cm

Giá bìa: 30.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

Những vụ án li kì, những tình tiết gay cấn, những thủ đoạn tinh vi, những suy luận xác đáng... tất cả đều có trong cuốn truyện này.Những suy đoán thông minh, sắc sảo... và còn hơn thế nữa, tác giả tiểu thuyết đã thổi vào các vụ án của Conan sự hồi hộp đến nghẹt thở, sự li kì đến lạnh người...

Conan cùng thám tử Kogoro, Ran và Đội thám tử nhí đặt chân tới vùng đất cảng đầy sương mù Ejinbara. Họ cứu một luật sư khỏi vụ tấn công ở khu nghĩa trang dành cho người nước ngoài, rồi bị cuốn vào vụ giết người hàng loạt với những bức thư đe dọa của phù thủy! Bằng sự thông minh, tài suy đoán, Conan đã phát hiện ra kẻ mạo danh phù thủy để thực hiện những tội ác đó.

Mục lục

Giới thiệu nhân vật

1. Phù thủy viếng mộ

2. Lá thư đe dọa của phù thủy

3. Vụ giết người trong phòng kín ở nhà Toda

4. Biệt thự Thảo Mộc mờ ám

5. Vụ giết người trong phòng kín ở khách sạn Ejinbara.

6. Đội săn phù thủy

7. Vụ giết người trong phòng kín ở công viên.

8. Phát hiện

9. Bộ mặt thật của phù thủy

10. Lời nguyền bị phá vỡ

Giới thiệu nhân vật

1. Phù thủy viếng mộ

Vào buổi sáng đầu tiên của kỳ nghỉ ba ngày liên tiếp, Conan cùng ông Kogoro và Ran ngồi trên chiếc thuyền theo dòng sông Teimuzu của quận Teitan tới Ejinbara.

- Đáng lẽ ta không nên làm việc này... - Ông Kogoro ngắm bầu trời đang chuyển dần sang màu chì với vẻ tiếc nuối. Nói rồi ông quay lại, đưa mắt nhìn Đội thám tử nhí ngồi ở hàng ghế sau – Tại sao mấy đứa lại bám theo chuyến du lịch của ta hả?

Genta, Mitsuhiko, Ayumi và Ai vô thức cúi đầu trước ánh mắt khó chịu của ông Kogoro. Nhưng ngay lúc đó, Ran đã lườm từ ghế bên kia lối đi:

- Nhờ bác Agasa và Đội thám tử nhí mà bố mới phá được vụ án này đấy! Hơn nữa, bố đã hứa là nếu phá được vụ án, bố sẽ đãi tất cả những người ở đó một chuyến du lịch đã đời còn gì!

- Đúng rồi đấy ạ! – Conan đang ngồi cạnh ông Kogoro cũng lên tiếng bênh bạn.

- Hừm, chẳng cần mấy đứa trẻ con như tụi bay giúp thì với trí thông minh hơn người, một mình Mori Kogoro ta đây cũng vẫn có thể giải quyết vụ án ngon lành! – Ông Kogoro nói với vẻ bất mãn, rồi lấy ví từ túi quần ra và nhìn vào ngăn đựng tiền một cách tiếc nuối – Số tiền trả công của thân chủ chẳng còn bao nhiêu... Đáng lẽ ta đã có thể thắng lớn trong vụ cá cược giải G1(1) rồi... - Chuyển ánh mắt tiếc nuối từ chiếc ví xẹp lép sang đám trẻ, ông thở dài.

“Mình mới là người phá án cơ mà... Với lại, ông bác đã bao giờ thắng cá cược đâu.” Conan cau mày nghĩ thầm.

- Phiền anh quá... Nhưng anh đừng lo, tôi sẽ trông nom bọn trẻ... - Tiến sĩ Agasa ngồi sau trấn an.

- Vâng...

Ông Kogoro ỉu xìu đáp lại, và bác tiến sĩ gật đầu.

- Lâu lắm rồi bác mới quay lại Ejinbara. Chuyến du lịch này sẽ vui lắm đây! – tiến sĩ Agasa nhìn Đội thám tử nhí, mặt tươi cười.

- Vâng ạ! – Genta trả lời.

- Ejinbara là quận như thế nào ạ? – Ayumi hỏi.

- Trước đây khi Nhật Bản còn đóng cửa, không giao lưu với nước ngoài. Mãi đến cuối thời Edo, chính quyền mới bắt đầu mở cửa cảng biển, và Ejinbara là một trong những cảng đầu tiên được phép đón thuyền từ nơi khác đến. Cùng với việc mở cửa, văn hóa bốn phương du nhập vào quận, và vào thời Meiji(2), Eijinbara trở thành nơi đầu tiên xuất hiện những sản phẩm ngoại quốc như đèn khí đốt, xe ngựa và đường sắt.

- Thế ạ? – Đội thám tử nhí chăm chú nghe tiến sĩ Agasa.

- Hiện giờ Ejinbara vẫn mang những nét văn hóa của nước ngoài, nên thu hút rất nhiều khách du lịch, đặc biệt là những cô gái trẻ.

- Chắc nơi đó lãng mạn lắm nhỉ... - Ayumi chống tay mơ màng.

- Hừm, tiêu tiền của người ta có khác, vui vẻ quá nhỉ... - Nghe cuộc trò chuyện giữa tiến sĩ Agasa và Đội thám tử nhí, ông Kogoro tỏ vẻ bất bình, nhưng im bặt khi thấy ánh mắt của Ran. Ông vội vàng đổi chủ đề. – Ran, sao tự dưng con lại muốn đi viếng mộ của người nước ngoài ở Ejinbara?

- Con muốn đặt bó hoa này lên một ngôi mộ thay lời cảm ơn – Ran nói, mắt nhìn bó hoa màu vàng trên tay.

- Cảm ơn à? – Ông Kogoro nghiêng đầu thắc mắc.

Conan bên cạnh ông cũng nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu.

Thấy vậy, Ai xen vào:

- Bó hoa mà chị Ran đang cầm tên là Saint John’s wort(3).

- Saint John?

- Vâng. Người ta nói rằng, nếu đặt hoa Saint John’s wort dưới gối vào đêm trước ngày kỷ niệm thánh John(4), ta sẽ mơ thấy người bạn đời tương lai của mình.

- Cái gì?! – Ông Kogoro nhảy dựng lên trước cả Conan.

- Chắc chị ấy nằm mơ thấy ai rồi nên mới muốn cảm ơn... - Ai nhìn Conan và ông Kogoro một cách hàm ý.

- Đừng nói là con nằm mơ thấy thằng nhóc thám tử kia đấy... - Ông Kogoro dường như đã mất hết bình tĩnh, nghiến răng kèn kẹt, mắt lườm gương mặt Shinichi đang hiện ra trong đầu.

Bên cạnh ông, Conan đang giả vờ bình thản.

- Hừm, đó chỉ là mê tín thôi. – Conan vừa nói vừa cười.

- Có thể thế thật. Nhưng quyển “Bí mật thảo mộc Châu Âu” mà chị Ran cầm hiện đang được giới phụ nữ trẻ rất yêu thích, nên tớ nghĩ cuốn sách cũng nói trúng được vài điều. – Ai nhổm dậy, nhìn tựa đề của quyển sách Ran đang ôm.

- Thế... thế hả... - Nụ cười của Conan hơi méo đi.

- Ôi! – Đội thám tử nhí bỗng kêu lên.

Bọn trẻ vừa nhìn thấy cây cầu Aurora bắc ngang cửa biển quận Ejinbara. Sương mù buổi sáng đã che phủ cây cầu, nhưng ta vẫn có thể nhìn thấy hai cây cột khổng lồ đang giữ cây cầu bằng những sợi dây thép căng dài như dây của một chiếc đàn Harp(5). Cây cầu mang vẻ đẹp thật đặc biệt với những đường nét trang trí độc đáo.

Sau khi chui dưới cây cầu, thuyền sẽ vào cảng Ejinbara. Ông Kogoro cầm áo khoác trên tay và đứng dậy. Conan cũng nhảy xuống đất. Trong thuyền, những hành khách khác cũng bắt đầu thu dọn hành lý và xếp hàng về phía cửa.

- Sương mù ngày càng dày... - Ông Kogoro quay lại nhìn cây cầu Aurora khi đã lên mặt đất. Sương mù bao trùm lên cả cầu.

- Đúng thế thật. – Genta đồng ý.

- Các nhà nghiên cứu đã chia sương mù thành bảy loại tất cả. Ejinbara được coi là mảnh đất của sương mù, vì nơi đây có đến bốn loại, ví dụ như sương mù bức xạ(6) hay sương mù gió(7). – Tiến sĩ Agasa giải thích trước sự thán phục của Genta và Mitsuhiko.

Tuy nhiên, tụi con gái lại đang say mê ngắm nhìn những con thuyền sang trọng từ khắp nơi trên thế giới đang đậu trong cảng. Bên cạnh chiếc Queen Elizabeth của Anh, ở đây có đủ loại thuyền du lịch từ những nước phương Tây khác. Trong sương mù, những chiếc thuyền trông giống như bầy chim màu trắng đậu xuống cảng nghỉ ngơi.

- Đẹp quá... - Ran thở dài. Ayumi và Ai cũng gật đầu, đắm chìm trong khung cảnh huyền ảo.

- Đi nào mấy đứa!

- À, vâng ạ! – Nghe tiếng giục của ông Kogoro, tụi con gái giật mình và bắt đầu cầm hành lý bước đi, nhưng thỉnh thoảng vẫn quay lại nhìn cảng biển.

Chẳng bao lâu sau, khách tham quan đã nghe thấy tiếng ồn ào của phố phường. Cạnh cảng biển là khu phố của người Trung Quốc. Ở đó có các biển hiệu được viết bằng chữ màu đỏ đặc trưng của Trung Hoa nổi bật như muốn át đi làn sương dày đặc. Phía dưới các biển hiệu, rất nhiều khách tham quan đang đi lại với vẻ băn khoăn không biết nên vào đâu.

- Ran, hay chúng ta ăn trước đi rồi hẵng đi viếng mộ? – Ông thám tử đưa tay xoa bụng. Mùi hương thơm phức của món ăn Trung Quốc bắt đầu làm ông đói.

- Con muốn đi viếng mộ trước cơ!

- Thôi được rồi. – Ông Kogoro chặc lưỡi vẻ tiếc rẻ.

- Chị Ran nói đúng đấy, mục đích đầu tiên của chúng ta là đi viếng mộ cơ mà. Đúng không Genta? Ủa? – Conan quay qua quay lại tìm kiếm. Mới phút trước Genta còn đang đi ngay cạnh Conan, mà giờ đã biến mất tăm.

Hóa ra cậu bé đã đi theo tấm biển quảng cáo nổi bật nhất, và đang đứng nhìn món vịt quay Bắc Kinh treo trước quán ăn một cách thèm thuồng.

- Bác tiến sĩ ơi, chúng ta chờ ở đây đi. – Genta vừa ngắm món vịt vừa xin bác tiến sĩ.

- Nhưng mà... - Tiến sĩ Agasa chần chừ xoa cằm.

- Quán ăn này có vẻ đông khách. Nếu không xếp hàng trước, lát nữa quán mở chúng ta sẽ không kiếm được chỗ đâu. – Genta lo lắng nhìn hàng người đông nghịt đứng chờ trước cửa.

- Thôi được rồi. Bác tiến sĩ đợi ở đây nhé. – Conan nhượng bộ.

- Nhưng...

- Không sao đâu bác ạ. Cháu đi viếng mộ một lát rồi về ngay. – Ran nói.

- Nếu cháu đồng ý thì được... Bác sẽ cố gắng giữ chỗ trước. – Tiến sĩ Agasa và Đội thám tử nhí đứng vào hàng người.

- Khu mộ của người nước ngoài ở đâu? – Ông Kogoro nhìn quanh.

- Để con hỏi đường nhé. – Ran lại gần cụ già người Trung Quốc ngồi trên vỉa hè. Cụ không nói một lời nào, chỉ đưa tay chỉ con dốc dẫn lên ngọn đồi ẩn hiện trong làn sương mù.

- Cháu cảm ơn ông ạ! – Ran có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn cúi đầu cảm ơn cụ già, và tiến về phía con dốc.

Ông Kogoro và Conan đi theo.

Con đường dốc hơn vẻ bề ngoài, và chỉ một chốc sau ông Kogoro đã bắt đầu thở dốc.

- Bố thật là...

Ran đẩy bố với vẻ chán ngán. Nhờ được đẩy, ông Kogoro cũng tìm cách leo được lên đỉnh đồi.

- Chỗ này đẹp quá... - Ran ngắm nhìn khung cảnh trải dài trước mặt.

- Đứng ở đây ta có cảm giác như vừa đi lạc vào thành phố Châu Âu nào đó... - Ông Kogoro đồng tình, mắt mở to kinh ngạc.

Trước mặt ba bố con là khung cảnh đường phố trông như ở một nước phương Tây thế kỷ XIX nằm giữa lòng sương mù. Nơi họ đứng chỉ cách cảng biển hai mươi phút đi bộ, nhưng cảnh tượng trên đồi dường như thuộc về một thế giới khác. Những ngôi nhà xếp ngay ngắn cạnh nhau, tất cả đều được xây theo kiểu kiến trúc phố biến của vùng Tây Âu và Anh, với cột nhà làm từ những thân cây gỗ lớn, và tường bằng gạch đỏ hoặc thạch cao. Dưới làn sương mù, những cột đèn hai bên con đường lát đá tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Nhìn khung cảnh đó, ta có cảm giác như vị thám tử tài ba Sherlock Holmes mà Conan hâm mộ có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào với chiếc ô trên tay cùng người bạn bên cạnh – bác sĩ Watson.

- Chắc kia là khu mộ dành cho người nước ngoài. – Ran bước về phía cánh cổng sắt ẩn hiện trong sương.

Ông Kogoro và Conan đi theo.

Đi qua cánh cổng, ba người nhìn thấy một khu mộ được xây trên sườn dốc hướng ra biển. Nếu trời nắng, chắc chắn từ đây có thể thấy biển Ejinbara.

- Chỗ này có nhiều cột thập tự giá nhỉ. – Conan nhận xét. Trong nghĩa trang có một số lượng không đếm xuể những cây thập tự giá nối tiếp nhau.

- Khu mộ này là nơi tưởng niệm những người ngoại quốc đã cống hiến cho Ejinbara cũng như cả nước Nhật. Phần lớn họ đều không về nước mà mất ngay ở vùng này. – Đúng như Ran nói, quanh đây toàn những bức tượng mang vẻ đặc trưng của tôn giáo phương Tây như Đức mẹ Maria, thiên sứ, hay thậm chí là thập tự giá kiểu Nga.

- Khu mộ hướng ra biển cũng có lý do cả. – Conan nói.

- Ừ. Người xây dựng khu mộ mong muốn linh hồn của những người ngoại quốc có thể hướng ra biển, để linh hồn họ bay về mảnh đất quê hương.

- Thì ra là thế... - Ông Kogoro trầm ngâm.

- A, kia rồi! – Ran rảo bước sâu vào trong khu mộ. Ba bố con đến trước một ngôi mộ có những bó hoa chồng chất lên nhau như núi.

- Nhiều hoa quá! – Ông Kogoro tròn xoe mắt.

Ran nhẹ nhàng đặt bó Saint John’s wort lên trên chồng hoa.

- Elizabeth Montgory? – Ông thám tử đọc chữ khắc trên phiến đá.

- Đó là phù thủy cuối cùng bố ạ.

- Phù thủy ấy hả? – Ông bất giác nói to.

- Vâng. – Ran khẽ gật đầu, rồi quỳ xuống trước mộ, tay chắp trước ngực.

Ông Kogoro muốn hỏi rõ thêm, nhưng thấy Ran như vậy nên không dám cất tiếng. Sự im lặng bao trùm lên khu mộ.

- Cứu tôi với! – Tiếng hét của một cụ già phá tan sự tĩnh lặng.

Conan là người đầu tiên phản ứng trước tiếng kêu. Cậu chạy về phía ngôi mộ gần cổng. Ông Kogoro bám theo sau. Khi họ tới cổng, họ nhìn thấy thấp thoáng trong màn sương một ông già nằm trên mặt đất, đang bị một bóng người mặc áo đen, đội mũ đen trùm kín mặt ngồi đè lên. Hắn lấy một vật sáng loáng từ trong áo ra và giơ tay phải lên, chuẩn bị đâm vào ông cụ.

- Dừng lại! – Conan quát lên.

Tên áo đen quay phắt lại.

- Có chuyện gì thế?!

Nghe tiếng gọi sang sảng của ông thám tử, tên sát nhân chặc lưỡi, rời khỏi nạn nhân. Khi đó, chiếc mũ hắn đội sụp trên đầu lệch đi, để lộ gương mặt.

- Á! – Conan đông cứng trong giây lát. Gương mặt của hắn bị bỏng nặng nề. – Đứng lại!

Cậu bình tĩnh lại, đuổi theo bóng người mặc áo choàng đen đang chạy khỏi khu mộ. Nhưng khi qua cổng, thì tên sát nhân đã biến mất.

- Hắn biến đi đâu rồi... - Conan kinh ngạc nhìn quanh. Khu vực quanh mộ chẳng có gì ngoài sương mù và sự im lặng bao trùm. Ông Kogoro đến sau sục sạo tìm khắp nơi, nhưng cũng không tìm thấy gì.

- Hừm! – Ông thám tử giậm chân vẻ tức tối.

Rồi sực nhớ ra cụ già đang nằm trong khu mộ, hai người vội vàng quay lại. Tới nơi, họ thấy Ran đã đỡ ông cụ dây. Được Ran tận tình chăm sóc, nhưng cả người ông vẫn run bần bật vì sợ.

- Phù thủy... Phù thủy đấy! – Ông cụ run rẩy bám lấy ông Kogoro.

- Phù thủy ư? – Ông thám tử chớp mắt vẻ khó hiểu.

Conan còn nhớ rất kỹ diện mạo của tên sát nhân. Mặt hắn bị bỏng nặng, nhưng chiếc mũi khoằm như mũi diều hâu và khuôn miệng rộng của hắn đúng là rất giống phù thủy.

- Ông bình tĩnh lại đã. – Thám tử Kogoro trấn an, nhưng cụ già vẫn kéo tay ông và miệng cứ kêu lên “Phù thủy, phù thủy!” liên tục. – Được rồi, tôi hiểu rồi mà. – Ông thám tử nói như dỗ một đứa trẻ.

Cuối cùng ông già cũng bình tĩnh lại.

- Cảm ơn mọi người... - Cụ cúi đầu.

- Để tôi đưa cụ về nhà.

Nghe ông Kogoro nói, ông cụ gật đầu đứng dậy, người vẫn còn lảo đảo.

-------------

Chú thích

(1) Giải G1 (Viết tắt của Grand 1) là giải đua ngựa lớn nhất của Nhật Bản, diễn ra tại trường đua Tokyo vào tháng 11 hàng năm.

(2) Meiji: Lịch sử Nhật Bản được chia làm các giai đoạn khác nhau với các tên riêng, mỗi giai đoạn thường tương ứng với một Nhật Hoàng. Meiji là giai đoạn từ 1868 đến 1912 – hay còn gọi là Minh Trị.

(3) Hoa Saint John’t wort là một loài hoa thuộc họ Ban, có màu vàng nở vào khoảng sinh nhật thánh John (24/6). Loài hoa này có độc, nhưng cũng được dùng làm thuốc để chữa một số bệnh, trong đó có bệnh trầm cảm. Trong một số tín ngưỡng, hoa Saint John’s wort được dùng làm bùa trừ ma quỷ.

(4) Thánh John là một trong mười hai tông đồ của chúa Jesus. Ngài được coi là tác giả của một số sách Tân Ước, là người đã chứng kiến nhiều sự kiện quan trọng trong đời chúa Jesus, và là người đầu tiên tin rằng Chúa đã sống lại.

(5) Đàn Harp – hay còn gọi là Hạc Cầm - có nhiều dây, là một trong những nhạc cụ cổ nhất và phổ biến nhất của loài người. Tùy theo kích cỡ của đàn mà người chơi có thể đặt nó lên bàn hoặc để dưới đất. Đàn được chơi bằng cả hai tay.

(6) Sương mù bức xạ được tạo thành khi mặt đất giảm nhiệt độ lúc hoàng hôn bởi bức xạ nhiệt. Loại sương này thường có vào mùa thu và không tồn tại lâu sau bình minh.

(7) Sương mù gió xảy ra khi gió lạnh đẩy không khí ẩm chuyển động.

2. Lá thư đe dọa của phù thủy

Nhà của ông cụ nằm ở trung tâm quận, cách khu nghĩa trang khoảng mười phút đi bộ. Ông ở trong một tòa nhà ba tầng đã cũ, trên cửa có biển đề hàng chữ “Văn phòng luật sư Miura”.

Ông Kogoro nhận chìa khóa của cụ già. Cửa mở ra với tiếng kêu cọt kẹt khó nghe. Conan bấm công tắc đèn cạnh cửa. Ngọn đèn cũ kỹ với lớp bụi bám hai bên nhấp nháy hai, ba lần như ngập ngừng rồi mới sáng hẳn.

Trong phòng kê hai chiếc bàn làm việc, trên bàn là những chồng tài liệu bừa bộn. Ngoài hai chiếc bàn, cạnh tường còn có tủ sách bằng kim loại chắc chắn, trên đó xếp đầy những cuốn sách luật pháp dày cộp.

- Ông ổn rồi chứ?

- Vâng. – Ông già trả lời ông thám tử, rồi từ từ ngồi xuống ghế sofa. – Nhờ có ông mà tôi mới thoát được. – Ông cúi đầu, gương mặt nhẹ nhõm.

Về đến văn phòng quen thuộc, nên ông cụ có vẻ bình tĩnh hơn hẳn, thậm chí còn khẽ mỉm cười. Có lẽ ông đang nhớ lại và thấy xấu hổ vì sự hoảng loạn của mình khi trước.

Dưới ánh sáng của đèn điện, khuôn mặt ông cụ hiện lên rõ hơn hẳn lúc ở nghĩa trang. Ông có mái tóc màu hạt dẻ, sống mũi thẳng và đôi mắt ánh lên màu xanh nước biển.

- Tôi là luật sư Miura. Thường ở đây còn có một trợ lý nữa, nhưng vì hôm nay là ngày nghỉ nên không có người tiếp đón chu đáo... - Ông luật sư nói như xin lỗi, và ra hiệu cho ông Kogoro ngồi xuống chiếc ghế sofa đã cũ đến mức bông lót sắp rơi ra ngoài.

Ông thám tử đưa mắt nhìn Ran và Conan rồi gật đầu, ngồi xuống ghế.

Luật sư Miura chậm chạp rút một tờ danh thiếp ra khỏi chiếc hộp trong túi áo đưa cho thám tử Kogoro. Khi nhìn thấy cái tên trên danh thiếp của ông thám tử, mắt ông Miura sáng rỡ:

- Thì ra ông là thám tử Mori Kogoro lừng danh! – Ông soi xét người ngồi trước mặt mình.

- Chà, ông cũng biết tôi à? – Được nhận ra, ông thám tử nhếch lông mày bên phải lên thích thú.

- Thì ông nổi tiếng đến thế kia mà.

- Vâng vâng, tôi biết. – Ông Kogoro cười to vẻ tự mãn.

- Nhân dịp được gặp ông, tôi có điều muốn nhờ vả... - Ông Miura nắm lấy tay ông thám tử, mừng rỡ như gặp được người trời.

- Nhờ tôi ấy à?

- Vâng. – Nói đoạn, ông luật sư đứng dậy, mặt căng thẳng. Ông rút khăn tay ra khỏi túi, mở ngăn kéo trên cùng bàn làm việc và dùng khăn tay cẩn thận lấy ra một chiếc phong bì. – Tôi có thứ này... - Ông đưa ông Kogoro bức thư. – Ông đọc đi.

Ông thám tử ngập ngừng rồi cũng lấy một chiếc khăn tay trắng từ túi áo trong, nhận phong bì và cẩn thận lấy bức thư bên trong ra. Trên đó có dòng chữ. “Thứ thuộc về phù thủy mãi thuộc về phù thủy. Nếu có ý chiếm đoạt, dù chạy đi đâu, dưới lời nguyền của phù thủy, ngươi sẽ bị mổ sống lấy tim.” Được ghép bởi những chữ cắt ra từ báo hoặc tạp chí.

Nghe ông Kogoro đọc nội dung bức thư xong, vẻ mặt Ran và Conan trở nên căng thẳng. Nhưng ông thám tử chỉ cười nhạt:

- Thứ thuộc về phù thủy ư?

- Vâng. Tôi nghĩ lá thư ám chỉ gia sản của người phụ nữ mới mất vì tuổi già hôm trước. Bà được người dân Ejinbara nơi đây gọi là phù thủy.

- Thế hả... Bà phù thủy đó để lại bao nhiêu tài sản? – Ông Kogoro đưa tay gãi mũi, lơ đãng hỏi.

- Để tôi xem nào... Tài sản riêng của bà tính ra đã khoảng năm triệu yên. Bà còn được thừa kế một căn nhà của gia tộc, tòa nhà ấy to nhất nhì Ejinbara này. Vì thế tính ra, tổng cộng gia sản của bà phải lên tới hơn hai mươi triệu yên.

- Hai... Hai mươi triệu yên?! – Ông Kogoro há hốc miệng.

Trong lúc ông Kogoro còn bàng hoàng, Conan tranh thủ xem xét bức thư.

Phải đến lúc Ran kéo tay áo, ông thám tử mới định thần:

- Người phụ nữ đó là người như thế nào?

- Tên bà là Elizabeth Montgomery. Bà có một cửa hàng thảo mộc ở Ejinbara này.

- Hả? – Lần này đến lượt Ran ngạc nhiên.

- Cháu biết bà ấy à?

- Vâng, cháu vừa đi viếng mộ bà lúc nãy...

- Chà, tình cờ thật, tôi cũng thế đấy. – Ông Miura tròn mắt.

- Cháu rất thích quyển sách về thảo mộc mà bà viết. – Ran lấy quyển sách mang theo từ trong túi ra.

- À, quyển “Bí mật thảo mộc Châu Âu” hả? – Ông Miura mỉm cười.

- Vâng ạ. Sáng nào cháu cũng pha trà thảo mộc theo đúng công thức trong sách.

- Con làm trò đó à? – Ông Kogoro nhìn con gái.

- Ủa, sáng nào con cũng pha cho bố uống mà.

- Cái gì? – Ông Kogoro nhớ lại. Đúng là gần đây, sáng nào con gái cũng cho ông uống một loại trà có mùi lạ.

- Tôi nghe nói sách của bà Elizabeth được nữ sinh trung học yêu thích, giờ mới thấy đúng. – Ông luật sư cười vui vẻ.

Tuy nhiên, ông Kogoro lại đưa tay xoa bụng một cách lo lắng. Bên cạnh ông, Conan cũng làm y hệt.

- Ông có thể kể rõ chuyện về bà phù thủy đó được không? – Ông thám tử hỏi.

- Vâng. Tôi là luật sư riêng của bà ấy, nhưng rất tiếc là tôi không rõ về cuộc đời bà, cũng một phần do bà không chịu kể. Nhưng chắc chắn bà đã sống ở Ejinbara từ thời Meiji.

- Từ thời Meiji ư? Nếu đúng như thế thì bà ta phải hơn trăm tuổi...?

- Vâng. Nhìn bề ngoài không ai nghĩ bà già đến thế nhưng điều đó khá chắc chắn.

- Ừm... - Ông Kogoro ra chiều suy nghĩ.

- Tôi có dịp trò chuyện với một cụ già chín mươi tuổi ở Ejinbara quen thân với bà Elizabeth. Theo câu chuyện thì lúc bà cụ kia bắt đầu biết nhớ là bà Elizabeth đã mở cửa hàng thảo mộc rồi.

- Ra là thế.

- Ông tôi từ Bỉ sang đây tám mươi năm trước. Chắc hẳn bà Elizabeth đã sống ở đây lâu hơn thế.

- Gia đình ông có gốc bên nước ngoài à? – Ông thám tử quan sát mặt ông Miura.

- Vâng. Cha tôi đã cất công xây tòa nhà này ngay sau chiến tranh. So với nhà tôi thì nhà bà Elizabeth quả là khác một trời một vực. Gia đình của bà có dòng dõi hoàng gia, hình như trước đây được phong tử tước(8) ở Châu Âu.

- Gia đình bà ta có dòng dõi hoàng tộc thì phải sang Nhật làm gì?

- Những người trong dòng dõi của bà đều yêu thiên nhiên và thường chữa trị cho dân bằng các loại thảo dược. Tuy nhiên, việc làm đó của họ bị triều đình và nhà thờ chú ý.

- Ủa, tại sao vậy?

- Châu Âu thời đó cho rằng tất cả những ai làm việc mờ ám đều là pháp sư hoặc phù thủy, và cho người săn lùng.

- Phù thủy thời đó bị săn lùng cơ à...? – Ông Kogoro nheo mày. Conan và Ran cũng chăm chú lắng nghe.

- Việc săn lùng phù thủy diễn ra vào khoảng thế kỷ XIV đến thế kỷ XIX ở các nước phương Tây. Ở Châu Âu thời Trung đại, những người không theo đạo Thiên Chúa phải ra hầu tòa với tội danh phù thủy. Nếu bị kết án, họ bị trói chặt chân tay lên một chiếc cọc và bị thiêu sống. Tài sản của “phù thủy” bị nhà thờ hoặc triều đình tịch thu. Vì thế, việc săn lùng phù thủy đã trở thành một thủ đoạn để cướp lấy tài sản của người giàu. Dòng họ Elizabeth sở hữu một mảnh đất màu mỡ, nên họ bị triều đình để ý và dồn vào đường cùng.

- Chỉ vì muốn có đất mà chúng đã không từ một thủ đoạn nào... - Ran nheo mắt.

- Câu chuyện thương tâm quá. – Ông Kogoro cũng nhăn trán.

- Vâng. Để thoát khỏi sự truy đuổi của triều đình, gia tộc của bà đã chạy trốn khắp nơi, cuối cùng tìm đến khu phố của người ngoại quốc ở Ejinbara này. Ở đây gia đình họ cũng sống một cách bí mật để tránh bị chú ý.

- Vậy thì việc mọi người gọi bà ta là phù thủy cũng có phần đúng.

- Thì tôi đã bảo vậy từ đầu rồi mà! – Ông Miura giận dữ lườm ông thám tử.

- À, vâng... Thế bà Elizabeth định để tài sản hơn hai mươi triệu yên ấy cho ai?

- Trong di chúc của bà ấy có tên của ba người thừa kế. Tuy nhiên, cả ba đều là những người lạ, không có quan hệ máu mủ gì với bà.

- Bà ấy định để lại tài sản cho người lạ sao? – Ông Kogoro nghiêng đầu. – Bà ấy không có thân nhân à?

- Vâng, bà không còn người thân nào ở đây. Tuy nhiên, bà có nhận một cô bé mồ côi về làm con nuôi. Cô ấy tên là Tsurumi Youko. Tôi biết cô bé từ khi cô còn nhỏ. Giờ cô đã thành một thiếu nữ thông minh, xinh đẹp. – Ông Miura say sưa nói như đang kể về cháu ruột mình.

- Cô ấy xinh đẹp lắm à? – Ông Kogoro dỏng tai. – Vậy tại sao cô Tsurumi đó không được quyền thừa kế?

- Tôi cũng rất ngạc nhiên. Cô Tsurumi lúc nào cũng yêu quý bà Elizabeth như mẹ đẻ của mình, hết lòng phụng sự bà. Cô ấy lại không có người thân, cũng không có vẻ có nhiều tài sản riêng... - Ông luật sư thương cảm.

- Ba người có tên trong di chúc là những ai?

- Cả ba người đều thuộc những dòng họ sinh ra và lớn lên ở Ejinbara. Họ là bạn bè từ thuở nhỏ. Khi còn là trẻ con, ba người đó cùng nhau lập ra Đội thám tử nhí. – Mắt ông Miura trở nên xa xăm.

- Đội thám tử nhí ạ? – Conan ngạc nhiên.

Nhưng ông Kogoro không thèm để ý mà tiếp tục hỏi:

- Rồi sao nữa?

- Người đầu tiên là ông Toda Jirou, người sáng lập trường Tiểu học Tư thục Ejinbara. Người thứ hai tên là Motomachi Seizou, hiện có bảo tàng đồ chơi gần cảng. Cuối cùng là ông Isezaki Riki, thành viên hội đồng quận Ejinbara, và cũng là thân chủ của tôi.

- Cả ba đều là những người rất thành đạt.

- Vâng, đến mức họ được gọi là ba vị thánh của Ejinbara.

- Thế cơ à?

- Vâng. Trong di chúc còn viết, nếu vì lý do nào đó mà ba người họ không thể nhận quyền thừa kế, thì tài sản sẽ được chuyển cho con cái họ. Nếu con cái họ cũng có lý do để không nhận gia sản, thì quyền thừa kế sẽ thuộc về cô Tsurumi Youko.

- Số tiền lớn như vậy làm gì có người nào muốn từ chối chứ? Trường hợp họ không thể nhận gia sản là như thế nào?

- Đó là trường hợp họ tử vong. – Ông Miura trả lời câu hỏi với vẻ bình thản của một luật sư.

- Nếu ba vị “thánh nhân” và con họ mất, thì tất cả tài sản sẽ chuyển giao cho cô Tsurumi Youko... - Ông Kogoro vuốt cằm đăm chiêu.

- Vâng. Tuy nhiên, nếu cô Tsurumi gặp chuyện gì đó mà không thể nhận tài sản, thì số tiền thừa kế sẽ được chuyển cho ông Sakuragi. Ông là cha sứ của nhà thờ Ejinbara mà bà Elizabeth thường đi lễ trước khi mất.

- Ý ông là trong trường hợp cô Tsurumi không còn?

- Vâng. Và cuối cùng, nếu ông Sakuragi không thể nhận tài sản, thì tôi sẽ thay mặt bà Elizabeth quyên tặng số tiền cho một tổ chức từ thiện nào đó thích hợp nhất theo ý tôi.

- Tôi hiểu rồi... - Ông Kogoro gật đầu, nhưng mặt Conan có vẻ nghiêm trọng. – Ông nghĩ rằng vì tên mình có trong di chúc, nên ông đã bị tấn công chứ gì?

- Đúng thế. Nhưng kẻ lúc nãy không phải là một người thường, đó là một phù thủy! – Ông Miura khăng khăng.

- Ha ha ha. Đúng là bà Elizabeth được gọi là phù thủy thật, nhưng bà ấy đã mất rồi kia mà? Với lại, ở thế kỷ XXI này làm gì còn pháp sư phù thủy nữa. – Ông Kogoro lại cười nhạt.

- Nhưng... - Ông Miura toát mồ hôi.

- Ông đừng lo lắng. Lá thư này chỉ là một trò đùa thôi.

- Trò đùa ư? – Ông Miura hỏi lại.

- Đúng. Bà Elizabeth đã mất, nghĩa là di chúc đã được công bố đúng không?

- Vâng, tôi đã tập hợp khoảng hai mươi người liên quan, bao gồm cả một số người làm việc trong cửa hàng thảo mộc, để công bố di chúc.

- Khoảng hai mươi người... Nếu hai mươi người đó chỉ kể cho những người thân nhất, thì tổng cộng cũng phải đến khoảng một trăm người biết nội dung của di chúc rồi.

- Ông có lý.

- Một kẻ trong số đó biết ông có thể có quyền định đoạt tài sản của bà Elizabeth, nên muốn dọa ông đấy thôi. – Ông thám tử cười.

- Khả năng đó không phải không có, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng... - Ông Miura dùng khăn tay lau mồ hôi chảy thành dòng trên mặt. Mắt ông đảo quanh như đang sợ điều gì đó.

- Ông đoán được kẻ nào đã gửi bức thư chăng? – Ông Kogoro nhìn dò xét.

- À, không, chuyện đó... - Ông luật sư luống cuống một lúc, rồi im lặng.

- Sao nào? – Ông Kogoro hỏi dồn, nhưng ông Miura vẫn im như hến.

Trong lúc hai người căng thẳng nhìn nhau, Conan đã xem xét xong bức thư đặt trên bàn, và khẳng định lá thư không có mục đích đùa cợt. Nếu một kẻ nào đó muốn gửi thư chỉ để dọa ông luật sư, thì trên mảnh băng dính dán thư chắc hẳn đã có dấu vân tay, hoặc sợi vải của trang phục còn vương lại. Đằng này, dù đã kiểm tra rất kỹ, Conan vẫn không tìm thấy dấu vết nào.

Tuy nhiên, khi nhìn vào bên trong phong bì, Conan phát hiện ra một vài hạt gì đó màu đen. Cậu dốc ngược phong bì để chúng rơi ra, rồi đưa lên mũi ngửi. Nhúm hạt thoảng mùi gỉ sắt. Conan dùng khăn cẩn thận gói lấy một hạt, rồi đổ số còn lại vào phong bì như cũ và để trả nó lên bàn.

Khi Conan xong việc thì ông Kogoro và ông Miura vẫn còn đang nhìn nhau. Ông luật sư vẫn cứng đầu không chịu hé miệng.

- Ông có đoán được kẻ đã gửi bức thư hay không nào? – Ông Kogoro vừa rung đùi vừa hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.

- Nói có thì cũng không hẳn, mà nói không thì cũng... - Ông Miura không còn nói năng lưu loát như lúc trước. Ông lảng tránh ánh mắt ông thám tử.

- Thôi được rồi... - Ông Kogoro thở dài.

- Tôi xin lỗi ... - Ông Miura cúi mái đầu gần đã bạc.

- Trong số những người thừa kế, ngoài ông ra, có ai bị phù thủy tấn công không?

- Hiện giờ thì tôi chưa nghe có chuyện đó, nhưng chắc chắn họ sẽ gặp nguy hiểm! – Ông Miura nói, ánh mắt lộ vẻ rất nghiêm trọng, làm ông thám tử bất giác ngồi lùi lại.

- Tôi... Tôi hiểu rồi. Nếu ông đã nói đến như vậy thì tôi sẽ tìm ra kẻ đã gửi bức thư đe dọa này.

- Ông nói thật chứ? – Ông Miura mừng rỡ.

- Vâng. Chắc chúng ta có duyên nên mới gặp nhau ở khu nghĩa trang, vì thế tôi không thể từ chối. Tôi sẽ bắt đầu điều tra ngay bây giờ.

- Xin cảm ơn ông! – Ông Miura cảm động siết chặt tay ông thám tử.

- Oái, đau quá! – Ông Kogoro kêu lên.

- Ấy chết, tôi xin lỗi!

- Tôi không sao. Nếu điều tra được gì, tôi sẽ liên lạc với ông ngay. – Nói đoạn, ông Kogoro đưa mắt ra hiệu cho Ran và Conan rồi đứng dậy chào ông luật sư.

- Mọi việc trông chờ cả vào ông đấy! – Ông Miura nói mãi khi đứng ở cửa tiễn ba bố con.

Trời đã bớt sương mù. Ông Kogoro vừa đi vừa ngoảnh lại, và nhăn mặt vẻ phiền phức khi lần nào cũng nhìn thấy ông Miura đứng trước cửa văn phòng. Một chiếc taxi đi qua, ông Kogoro lập tức giơ tay vẫy.

- Cho chúng tôi đến khu phố Tàu. – Nói với tài xế xong, ông Kogoro đẩy Ran và Conan vào xe một cách vội vã.

- Bố sao thế ạ? – Ran thắc mắc.

- Sao trăng gì chứ. Bố thấy câu chuyện về phù thủy gửi thư đe dọa đúng là vớ vẩn. – Ông ngồi phịch xuống ghế, chặc lưỡi bực bội.

- Con thấy bố lắng nghe chăm chú lắm cơ mà?

- Bố mà không tỏ vẻ đồng tình thì có khi ông ta còn giữ lại, không cho về đấy chứ.

- Nhưng, bố...

- Bố đâu có rảnh rỗi đến mức tin lời ba hoa của một ông luật sư già khụ! Khoảng một tuần nữa bố sẽ quay lại bảo cuộc điều tra không thành công để ông ta không làm phiền người khác với câu chuyện nhảm nhí đó nữa.

- Bố thật là...!

- Nếu ông già đó nghĩ lá thư đe dọa là thật, thì ông ta đã báo với cảnh sát từ lâu rồi, sao còn phải chờ thám tử ở nơi khác đến để nhờ vả?

- Chuyện đó thì bố có lý. Nhưng tại sao lúc trước ông ấy lại bị tấn công?

- Khu nghĩa trang đó nhiều bọn cướp giật lắm. Con có nhìn biển báo ở đó không hả?

- Dạ? – Ran ngơ ngác.

Đúng là ở khu nghĩa trang có tấm biển cảnh báo người đi viếng chú ý bị cướp giật. Nhân lúc Ran ngơ ngác, ông Kogoro càng được thể:

- Con nghĩ kỹ đi. Tên của ông già kia nằm ở tận cuối di chúc. Nếu có kẻ muốn gia sản, thì hắn phải tấn công lần lượt theo thứ tự chứ?

- Ừm...

Thấy Ran không biết nói gì, ông Kogoro đắc thắng:

- Ha ha ha. Trên đời này mà có phù thủy thật, thì ta sẽ nhờ bà ấy phù phép để được giàu có và sống cùng thật nhiều cô xinh đẹp...

- Bố quá đáng quá đấy! – Ran quay mặt đi giận dỗi.

Conan lên tiếng:

- Bác ơi, nếu có kẻ muốn giết tất cả những người thừa kế thì sao ạ?

- Cái gì? – Ông Kogoro kinh ngạc nhìn Conan.

- Nếu kẻ gửi bức thư đe dọa từ đầu đã có ý định hại chết tất cả những người có trên trong di chúc của bà Elizabeth, thì hắn đâu cần quan tâm đến thứ tự, phải không ạ?

- Trong di chúc có đến sáu tên người tất cả. Kẻ nào dám giết tận sáu người chứ? – Ông Kogoro toát mồ hôi.

- Cháu cũng không chắc, nhưng có lẽ bác nên kiểm tra tất cả những người có quyền thừa kế xem sao?

- Hừm, rắc rối quá! Đã bao nhiêu lần ta bảo mày đừng có chõ mũi vào công việc làm ăn của người lớn rồi? – Ông Kogoro cốc đầu Conan.

- Ối, đau quá... - Conan xoa cục u trên đầu.

- Ta không có thời gian làm mấy chuyện lăng nhăng. Ran, con đọc sách thảo mộc đáng ngờ của bà già đó nên mới nghĩ vớ nghĩ vẩn... - Ông Kogoro lườm con gái.

- Quyển sách đó đâu có đáng ngờ! Trên đó viết trên đời này không một loài thực vật nào là không có tên. Trong sách còn có đầy đủ công thức chi tiết để người đọc biết dùng thảo mộc để chữa cảm cúm, giúp tỉnh rượu... - Ran cãi.

- Trong người không khỏe thì ra cửa hiệu mua thuốc Tây về mà uống! – Ông Kogoro nạt nộ.

- Vì lo cho bố mà ngày nào con cũng pha trà thảo mộc, thế mà bố...

- Hả? – Ông tròn mắt.

Chưa kịp nói gì, thì điện thoại trong túi áo ông thám tử rung lên.

- Hừm, mã vùng 04, kiểu này chắc là ông già lúc nãy rồi...- Ông chau mày, lấy điện thoại ra. – Mori Kogoro đây. À, ông Miura đấy hả? Có chuyện gì à? Cái... Cái gì?

- Sao thế ạ? – Ran lo lắng.

- Ông Toda Jirou, người đầu tiên có tên trong di chúc của bà Elizabeth, vừa gặp chuyện không lành.

- Chuyện không lành là chuyện gì ạ? – Ran và Conan căng thẳng.

- Bố cũng không biết. Chúng ta đến đó xem sao. Bác tài, phiền bác cho chúng tôi ra mặt sau trường Tiểu học Ejinbara. – Ông Kogoro nói với tài xế, rồi gập điện thoại lại.

Bác tài xế gật đầu. Chiếc xe ra hiệu rồi rẽ phải ở ngã tư.

Không khí trong xe trở nên nặng nề.

Trong khi đó, tại chiếc bàn tròn ở quán ăn khu phố Tàu, Genta cùng bác tiến sĩ và các bạn ngồi chờ Conan về.

- Người đi cùng quý khách vẫn chưa có mặt ạ? – Người phục vụ trong trang phục Trung Quốc sốt ruột hỏi tiến sĩ Agasa.

- Vẫn chưa... - Bác tiến sĩ gật đầu xin lỗi.

- Hiện bên ngoài quán còn nhiều người đang xếp hàng, nên quý khách vui lòng gọi món luôn được không ạ?

Đúng như người phục vụ nói, ngoài cửa có một đám đông đang chờ vào ăn.

- Họ bảo chỉ đi một chút rồi về mà... - Tiến sĩ Agasa lẩm bẩm, đưa mắt tìm kiếm phía cửa ra vào.

- Conan có sao không nhỉ... Cháu liên lạc qua huy hiệu thám tử mà không ai nghe... - Ayumi nói. Mitsuhiko cũng tỏ vẻ lo lắng.

- Bác ơi, cháu đói quá... - Genta nằm bò ra bàn, bụng sôi ùng ục.

- Bác cháu mình đành ăn trước vậy. – Tiến sĩ Agasa quyết định.

- Thật ạ?

- Ừ. Chắc ba bố con nhà Conan sẽ về ngay thôi. – Bác tiến sĩ mở thực đơn.

- Được ăn rồi! – Genta bật dậy.

Chỉ có Ayumi là nhìn chằm chằm huy hiệu thám tử trên ngực mình, lo lắng chờ tin của Conan.

-------------

Chú thích:

(8) Tử tước: Trong chế độ phong kiến phương Tây trước đây có hình thức phong tước cho quý tộc, kèm theo ban tặng đất đai. Tử tước là một trong những chức tước đó, và đứng thứ tư trong năm chức tước (công tước, hầu tước, bá tước, tử tước và nam tước).

3. Vụ giết người trong phòng kín ở nhà Toda

Ngôi nhà của ông Toda – người có tên đầu tiên trong di chúc của bà Elizabeth – nằm bên cạnh một con đường vốn dành cho xe ngựa, cách văn phòng ông luật sư già khoảng 1km về phía đông.

Ông Toda là người đứng ra xây dựng trường Tiểu học Ejinbara và cũng là hiệu trưởng đầu tiên, vì thế nhà ông ở ngay đằng sau trường. Ngôi nhà được xây bằng gạch đỏ rất đẹp, gồm hai tầng nhà trên mặt đất và một tầng hầm. Vào thời Meiji, căn nhà từng thuộc về một gia đình người Pháp.

Taxi đưa ba bố con tới cửa trước ngôi nhà. Họ dừng lại, ngước nhìn lên mái, trên đó có một con gà trống bằng kim loại(9) dùng để trừ tà thường thấy ở phương Tây.

- Đúng là cái loại trọng hình thức. – Ông Kogoro nhận xét.

Vài chiếc xe cảnh sát nhấp nháy đèn đỏ đậu trước nhà, như phủ định khả năng trừ tà của chú gà trông trên mái. Conan linh cảm điều không lành.

Ông Kogoro và Conan bước vào trong. Ngay cạnh cửa ra vào là cầu thang bằng gạch dẫn xuống tầng hầm. Từ dưới hầm vọng lên tiếng động kỳ quái, như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đang quẫy đạp trong nước.

- Bố ơi, ông Miura bảo chúng ta xuống tầng hầm thật ạ? – Ran run rẩy nhìn xuống hầm.

- Ừ... - Ông Kogoro cũng hơi run.

Ông Kogoro và Ran còn đang chần chừ, thì Conan đã bật đèn pin gắn trong đồng hồ đeo tay và bắt đầu đi xuống. Hai bố con Ran cũng lo lắng đi theo.

Xuống đến nơi, Conan hít vào một hơi dài. Căn hầm bị ngập mà không rõ nguyên nhân. Nước tràn vào đôi giày của Conan. Không khí cũng ẩm ướt và nặng nề. “Đây đúng là nơi thích hợp cho một phù thủy”, Conan thầm nghĩ.

Tầng hầm rộng khoảng mười lăm mét vuông. Chiếc đèn pin trên tay người giám định tạo thành một quầng sáng hình tròn lướt trên tường và trên mặt nước đọng dưới sàn. Tiếng động vọng lên mặt đất mà Conan nghe thấy lúc nãy là tiếng nhân viên sở cảnh sát đi lại trong vũng nước.

- Bố xuống được chưa ạ? – Ran quay lại hỏi.

- Bố đây. Sao bố xui xẻo thế không biết, đúng ngày hôm nay lại đi đôi giày mới mua! – Ông Kogoro nhìn đôi giày mới tinh đã ngập nước, thở dài.

- A, thám tử Mori! Máy bơm của chúng tôi yếu quá, không bơm hết nước lên được, ông thông cảm... - Trung sĩ Takagi ngẩng lên nhìn ông Kogoro vẻ hối lỗi. - Ủa, Conan và Ran cũng đến đây à? – Anh mỉm cười.

- Hôm nay là ngày nghỉ, nên tôi đưa tụi nó đến đây chơi. – Ông Kogoro giải thích, mắt vẫn nhìn đôi giày một cách tiếc nuối. - Ối! – Ông bỗng kêu lên.

Conan vội lia đèn pin lên trần nhà. Từ trên trần, những giọt nước li ti đang thi nhau nhỏ giọt xuống. Một trong số đó đã nhỏ đúng vào gáy ông Kogoro.

- Hừ, ta không ngờ là trần nhà cũng ướt nhẹp. – Ông thám tử giật lấy đèn pin trên tay anh Takagi, soi lên trần. – Điện không hở ra đấy chứ? – Ông săm soi chiếc đèn cổ trên tường. trên chụp đèn cũng có những giọt nước đọng lại.

- Ông đừng lo. Tôi đã nhờ người giúp việc ngắt điện trước khi xuống đây rồi. – Trung sĩ Takagi vội nói.

- Thế thì tốt. – Ông Kogoro gật đầu.

Từ sau lưng ông thám tử, một người đàn ông cất tiếng, mặt nhăn nhó:

- Mori, sao cậu không có ai mời mà cứ xuất hiện ngay khi có vụ án thế hả?

- A, thanh tra Megure!- Ông thám tử quay lại.

- Thưa thanh tra, tôi gọi ông ấy đến đấy. – Luật sư Miura đứng cạnh thanh tra Megure nói.

- Thì ra là ông à? – Ông thanh tra ngạc nhiên.

- Vâng.

- Lúc nãy ông nói đã nhờ được thám tử điều tra vụ án. Tay thám tử đó là cậu Mori à?

- Đúng thế đấy.

- Ha ha ha, sếp thấy không? Tôi đâu có tự ý vào đây đâu? – Ông Kogoro nói vẻ đắc thắng.

- Hừm... - thanh tra Megure chịu thua.

- Ha ha ha... À, kia là xác ông Toda phải không? – Ông thám tử lia đèn. Xác ông Toda Jiro hiện lên rõ mồn một trong ánh đèn pin.

Ông Toda trong bộ trang phục thoải mái của ngày thường đang nằm ngửa trên sàn. Cả người ông ướt sũng, đồng tử mở to, nhìn vào một khoảng không bất định. Miệng ông hơi há ra, từ miệng chảy ra thứ chất lỏng không rõ là nước hay nước miếng.

- Kẻ nào nhẫn tâm quá... - Ông Kogoro chau mày. Ran lấy cả hai bàn tay che mắt lại. Duy chỉ có Conan tiến lại gần xác ông Toda và bắt đầu quan sát.

“Từ mũi và miệng có bọt chảy ra. Đây là dấu hiệu cho thấy nước đã tràn đầy phổi. Điều này có nghĩa là nạn nhân đã chết đuối... Bàn tay, bàn chân đều có nếp nhăn, chứng tỏ ông ta đã bị ngâm trong nước hơn một tiếng đồng hồ...” Conan đang nghĩ dở thì bị túm cổ áo kéo lên.

- Mày làm trò gì thế hả? Hả? – Ông Kogoro dí sát mặt vào Conan, lườm.

- Hì hì hì... - Conan cười yếu ớt lảng tránh.

- Ran, con trông thằng nhóc cho cẩn thận! – Ông đẩy mạnh Conan về phía con gái.

- Em phải ngoan chứ. – Ran dịu dàng nói. Được Ran ôm vào lòng, Conan bất giác đỏ mặt.

- Tôi không ngờ chuyện này lại xảy ra... - Những giọt lệ chảy ra từ khóe mắt đầy nếp nhăn của ông Miura.

Thanh tra Megure nhẹ nhàng an ủi:

- Tôi có nghe kể về ông Toda. Mọi người đều nói ông ấy rất tốt bụng, sẵn lòng nhận học sinh vào trường bất kể chúng từ nước nào đến. ngày nghỉ ông ấy còn cho bọn trẻ đi vòng quanh nước Nhật trên thuyển của mình nữa phải không?

- Vâng. Bọn trẻ đều yêu quý gọi ông ấy là thuyền trưởng. Phụ huynh học sinh cũng rất tin tưởng, quý mến ông Toda... - Ông Miura vẫn khóc.

- Tôi xin lỗi, nhưng sếp cho tôi biết tình trạng lúc phát hiện ra xác chết được không? – Ông Kogoro chen vào vẻ hối lỗi.

- À, được thôi. Theo lời người giúp việc, ông Toda có sở thích nghe nhạc cổ điển, nên đã cho lắp đặt hệ thống cách âm ở tầng hầm và thường xuyên xuống đây thưởng thức âm nhạc một mình.

Nghe vậy, Conan đưa mắt nhìn quanh phòng. Trong phòng là hệ thống tube amplifier của hãng McIntosh và hệ thống loa của hãng Westmingster Royal. Riêng hệ thống này đã đáng giá bằng một chiếc xe cao cấp. Sát tường có kê một chiếc tủ xếp đầy đĩa nhạc của những nghệ sĩ nổi tiếng như Tchaikovsky, Bach, Mozart. Số lượng đĩa có lẽ phải vượt quá con số 5000. tuy nhiên, cả hệ thống loa và bộ sưu tập đĩa nhạc đã bị ướt nhẹp, và trông có vẻ buồn bã vì đã mất đi ông chủ.

- Một người phụ nữ tên Elizabeth đã tặng ông Toda một đĩa nhạc rất hiếm ở Nhật Bản. Hôm qua ông ấy ở dưới này nghe đĩa nhạc đó đến tối muộn. Sáng nay, không thấy ông ấy trong phòng ngủ, người giúp việc nghĩ rằng ông ngủ quên dưới tầng hầm trong lúc nghe nhạc nên xuống gọi, nhưng đập cửa mãi không có ai trả lời, người giúp việc đã hoảng sợ gọi điện cho xe cấp cứu.

- Khi mở được cửa thì sự việc đã thế này rồi, phải không? – Ông Kogoro ngắt lời.

- Không hẳn như vậy. Tầng hầm này chỉ có một cửa ra vào. Ba người của đội cấp cứu đã hợp sức mở nó ra, nhưng cửa đã bị khóa bên trong, không thểm ở được, nên họ phải gọi đội cứu hộ đến. Bên cứu hộ đã dùng cưa điện phá cửa. Vừa mở được cửa ra, thì một lượng nước lớn cùng lúc đổ ra ngoài, làm nhân viên cứu hộ và vào tường bị thương, phải đi cấp cứu. – Thanh tra Megure nghiêm trọng nói.

- Nghĩa là căn phòng lúc đó ngập đầy nước à? – Ông Kogoro soi đèn lên trần nhà một lần nữa.

- Đúng thế.

- Đây là tầng hầm nên nước không thoát ra được. Chắc hẳn nước đã tràn từ ống nước của nhà vệ sinh cũ nào đó. – Ông Kogoro nói một mình, vẻ tự mãn lộ rõ.

- Lúc đầu ta cũng nghĩ vậy, vì nơi này là một trong những nơi đầu tiên của Nhật được lắp đặt hệ thống nước, đến bây giờ chúng bị hỏng cũng không có gì lạ. Vấn đề là không có ống nước nào ở căn phòng này cả.

- Hả? – Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Tầng này vốn là nhà kho nên cũng không cần dẫn nước vào.

- Nhưng sếp nghĩ xem, dù không có ống dẫn nước thẳng vào, thì quanh đây cũng phải có hệ thống nước của căn nhà chứ? Chắc nước đã tràn ra từ đó...

- Ta đã cho người của nhà máy nước tới kiểm tra rồi, họ nói là hệt thống nước quanh nhà này không bị hỏng hóc gì cả.

- Thế thì chắc là nước từ cống hoặc hệ thống nước ngầm quanh đây đã chảy ra từ vết nứt nào đó trên tường... - Ông Kogoro chuyển sang soi xét bức tường.

- Ta cũng cho kiểm tra việc đó rồi. Khi quyết định lấy tầng hầm này làm phòng nghe nhạc, ông Toda đã cho sơn lại tất cả các mặt cẩn thận. Tường cũng không có vết nứt nào cả. Phải không, Tome? – Thanh tra Megure hỏi người đàn ông trong trang phục của đội khám nghiệm hiện trường.

- Vâng, căn phòng được xây tốt lắm – Anh ta đưa tay sửa kính, gật đầu.

- Sao lại thế được... - Ông Kogoro nói yếu ớt.

- Người của nhà máy nước còn khẳng định trong phòng nghỉ có nước sạch thôi. Cũng có lý, vì nếu là nước cống thì phòng đã có mùi hôi thối rồi.

- Đúng là trong phòng không có mùi khó chịu. – Ông Kogoro ngồi xổm, ngửi nước dưới chân. – Vậy thì lấy đâu ra nhiều nước thế này.

- Đó là vấn đề nan giải nhất đấy. – Thanh tra Megure nghiêng đầu nghĩ ngợi.

Conan đang nghe hai người nói chuyện cũng nhăn trán suy nghĩ. Cậu thầm nghĩ: “Cửa ra vào duy nhất của căn phòng này đã bị khóa, vậy đây là một vụ giết người trong phòng kín...” . Cậu dùng đèn pin của đồng hồ soi lên cánh cửa. Nếu trên cửa có khe hở như khe để nhét thư thì hung thủ có thể luồn vòi nước qua... Nhưng cánh cửa chỉ là một tấm kim loại phẳng lỳ, không hề có lỗ hổng nào.

- Sếp này... Nếu thấy nước chảy vào phòng, thì ông Toda phải chạy ra ngoài chứ?

- Ta cũng nghĩ vậy đó, Mori.

- Thế thì tại sao... ? – Ông Kogoro thắc mắc.

- Nếu có thể làm căn phòng này đầy nước trong giây lát, thì nạn nhân không thể chạy kịp. Vấn đề là bằng cách nào... - Thanh tra Megure cũng nghĩ ngợi.

- Đó là lời nguyền của phù thủy đấy! – Ông Miura đứng sau hai người rên rỉ.

- Ha ha ha, lời nguyền gì chứ... - Ông thám tử cười yếu ớt.

- Chỉ có phù thủy mới có thể làm căn phòng đầy nước trong giây lát thôi, ông có nghĩ vậy không? – Ông Miura khẳng định.

- Tôi biết là lá thư gửi đến ông có viết về việc đó, nhưng... - Ông Kogoro lẩm bẩm, nhớ lại sự việc lúc trước.

- À, ông cũng nói là có nhận được bức thư đe dọa. Ông có mang nó theo không? – Thanh tra Megure sực nhớ.

- Có đây. – Ông Miura lấy bức thư từ trong túi áo, đưa cho thanh tra.

- Tôi mượn một chút. Xem nào... “Thứ thuộc về phủ thủy mãi thuộc về phù thủy...”- Thanh tra Megure đọc lá thư rồi “Ừm” một tiếng dài.

Trong lúc đó, Conan xem xét trang phục của ông Toda và phát hiện ra một thứ giống phong bì được nhét trong túi quần.

- Bác thanh tra ơi, ở đây có gì trông giống một bức thư quá!

- Cái gì? – Ông thanh tra kêu lên ngạc nhiên, nhìn theo ngón tay Conan chỉ. – A! – Ông mở to mắt, dùng đôi tay đeo găng lấy chiếc phong bì, rồi cẩn thận lôi ra bức thư đã bị ướt nhẹp.

“Thứ thuộc về phù thủy mãi thuộc về phù thủy. Nếu có ý chiếm đoạt, dù chạy đi đâu, dưới lời nguyền của phù thủy, ngươi sẽ ngập trong nước đến chết...” Đọc xong, thanh tra Megure lại “Ừm” rất to một lần nữa. Bức thư lần này cũng giống bức thư đe dọa gửi cho ông Miura, có dán các chữ cái cắt ra từ báo và tạp chí một cách cẩu thả.

- Ông ta chết đúng như lời cảnh báo trong thư... - Ông Kogoro căng thẳng nói. Cảnh sát, nhân viên khám nghiệm trong phòng cũng toát mồ hôi.

- Trong phong bì có gì không ạ? – Conan hỏi.

- Ta không thấy gì cả? – Thanh tra Megure dốc ngược phong bì.

Conan hỏi vậy vì muốn biết trong phong bì có gỉ sắt giống như lá thư gửi đến ông Miura không.

- Tôi đã bảo rồi mà. Chắc chắn tôi cũng sẽ bị giết. Phù thủy sẽ tới giết tôi! – Ông Miura run rẩy, hai tay ôm đầu.

- Ông bình tĩnh lại đi chứ. – Thanh tra Megure quảng tay qua vai ông luật sư, cố trấn an.

Ran im lặng từ nãy tới giờ bỗng cất tiếng:

- Mọi người có thấy trong này thoảng mùi ngọt của hoa không ạ? – Ran ngửi ngửi không khí, khẽ hỏi.

- Mùi hoa à? – Ông Kogoro hỏi lại.

- À, cháu cũng ngửi thấy à? Ta thắc mắc về mùi này từ nãy tới giờ đấy. Ở đây không ai biết nó là mùi gì cả. – Thanh tra Megure trả lời.

Conan cũng đã để ý đến mùi hương phảng phất trong không trung từ lúc đặt chân xuống hầm. Duy chỉ có ông Kogoro là không ngửi thấy gì, nên nghiêng đầu thắc mắc.

- Cháu có biết mùi này không? – Ông thanh tra nhìn Ran.

- Cháu nghĩ đây là mùi thảo mộc gì đó, nhưng tên cụ thể thì... - Ran suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

- Thế thì tiếc thật. Nếu nhớ ra thì cháu nói ngay nhé.

Nghe thanh tra nói, Ran gật đầu.

Thanh tra Megure quay lại đọc bức thư đe dọa.

Trong lúc đó, Conan ghé mặt xuống sàn nhà kiểm tra.

- Ủa? – Khi thò tay xuống dưới lớp nước đọng trên sàn, Conan chạm phải vật gì đó lạo xạo. Rút tay lên xem, cậu phát hiện hai, ba hạt màu đen dính ở đầu ngón tay. Chúng tan ra khi bị nghiền nhẹ. – A! – Conan mở to mắt. Những hạt bụi màu đen đó cũng là thứ gỉ sắt giống trong phòng bì gửi đến ông Miura. – Bác Megure ơi, trên sàn có nhiều gỉ sắt lắm!

Nghe Conan nói, thanh tra Megure và những người khám nghiệm hiện trường phản ứng cùng một lúc. Họ thò tay xuống nước kiểm tra sàn.

Nhìn kỹ lại, Conan nhận thấy dưới sàn động nhiều mẩu gỉ sắt tương tự. tranh thủ lúc mọi người không để ý, cậu lén gói một mẩu vào khăn tay, định bụng về nhờ tiến sĩ Agasa nghiên cứu.

- Đề phòng trường hợp bất trắc, ông Miura có đoán được ai sẽ bị tấn công tiếp theo không? – Thanh tra Megure nhớ ra.

- Tiếp theo à? – Ông Miura vuốt cằm. – Để xem nào... Nếu bản di chúc của bà Elizabeth là nguyên nhân của những vụ tấn công này, thì tiếp theo là ông Motomachi, nhưng ông ấy đang trông nom bảo tàng đồ chơi đông người. Cha xứ Sakuragi cũng ở cùng những người trông coi nhà thờ khác, nên chắc không sao... Ông Isezaki thì đang nằm trong một bệnh viện lớn, ở đó rất đông y tá trực... - Ông luật sư tiếp tục nghĩ ngợi. – Đúng rồi, có thể cô Tsurumi Youko sẽ gặp nguy hiểm! Dù trông coi cửa hàng thảo mộc cả ngày nhưng cô ấy là một phụ nữ chân yếu tay mềm, lại sống một mình ở nhà riêng từ khi bà Elizabeth mất. – Ông Miura run run nói. – Ông Kogoro, ông có thể đến chỗ cô Tsurumi xem thế nào được không? – Ông chắp hai tay, xin ông thám tử.

- Nhưng vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn cho thấy đây là một vụ giết người... - Ông Kogoro định phản đối.

- Không, chắc hẳn đây là mở đầu của một vụ thảm sát hàng loạt đáng sợ! Tôi xin ông đấy. Sao ông có thể để mặc một cô gái trẻ xinh đẹp gặp nguy hiểm được?

- Trẻ đẹp ư? Đúng rồi, ông có kể rằng cô Tsurumi rất xinh đẹp. – Ông Kogoro nhớ lại lúc ở văn phòng luật sư...

- Vâng. Nếu bảo là cô ấy xinh đẹp nhất Ejinbara này thì cũng không phải là nói quá.

- Chà, vậy cơ à... Được rồi, vì ông nhờ đấy nhé! Tôi sẽ đi kiểm tra xem sao.

- Tốt. – Thanh tra Megure gật đầu, nhưng Ran nheo mắt khi nhìn thấy thái độ thay đổi đột ngột của bố mình.

- Con nhìn gì bố hả? – Ông Kogoro giật mình.

- Con cũng muốn đi cùng.

- Con đừng có chen chân vào công việc của người lớn!

- Con không xen vào đâu mà. Con chỉ muốn thăm cửa hàng của chị Tsurumi thôi. Hay là bố sợ có con thì bố không tiện làm gì khác?

- Con nghĩ bố định làm gì hả?

- Việc gì mà mẹ không nên biết ấy?

- Con bé này... Làm gì có chuyện gì!

- Thế thì con đi cùng có sao đâu. Đúng không, Conan?

- Vâng! – Conan đồng tình.

Ông Kogoro chỉ còn cách gật đầu, rồi quay lưng lại bọn trẻ, chặc lưỡi.

---------------

Chú thích:

(9) Ở Phương Tây thường có những tấm kim loại dẹt được làm thành hình gà trống (ngoài ra cũng có hình con thuyền, mũi tên hay ngựa) đặt trên mái nhà. Mục đích của những tấm kim loại này là để xác định hướng gió và làm bùa trừ tà – Thực chất mục đích trừ tà được đặt nặng hơn.

4. Biệt thự Thảo Mộc mờ ám

Quá trưa, lớp sương mù đã gần như tan hẳn.

Khu phố của người nước ngoài có rất nhiều nhà to, nhưng chiếc xe taxi chở ba bố con ông Kogoro dừng lại trước tòa nhà ba tầng, lớn nhất trong số đó. Khu vườn trước tòa nhà rộng bằng một công viên. Tường nhà đầy cây leo bám chằng chịt.

- Tòa nhà này trông như vườn cây ấy.

- Ôi... - Theo bố xuống xe, Ran tròn mắt nhìn căn nhà. Trong khu vườn có rất nhiều loại thảo mộc như Lady’s mantle(10), Thime(11), Pennyroyal(12).

- Tòa nhà có vẻ cũ quá nhỉ. – Conan bước xuống sau cùng. So với cả khu phố, cổng và ngọn đèn gắn trên đó đã gỉ sét nhiều.

- Đúng thế. – Ông Kogoro nhìn xuống gỉ sắt dính trên tay ông khi chạm vào cổng.

- Chắc kia là cửa hàng thảo mộc.

Sát mái với ngôi biệt thự là một căn nhà xinh xắn bằng gỗ, bên ngoài đề chữ “Cửa hàng thảo mộc của phù thủy”. Ran lại gần cửa hàng, nhưng thấy trên cữa có tấm biển nhỏ viết “Đóng cửa”.

- Ủa, lạ thật đấy. Cửa hàng mở cửa vào cả ngày nghỉ mà?

- Ta vào ngôi nhà chính xem sao. – Nói rồi ông Kogoro rảo bước về phía cửa tòa nhà lớn. Ran và Conan vội vã đuổi theo.

“Pính pong”, tiếng chuông vang lên, âm thanh giống như ở những ngôi nhà cổ kính. Ba bố con đứng chờ, nhưng không có ai ra mở cửa.

- Lạ thật... - Ông Kogoro lo lắng.

- Có chuyện gì vậy? – Bỗng có tiếng một cụ già cất lên sau lưng ông thám tử.

Quay lại, ông thám tử thấy một cụ già ngoài sáu mươi tuổi trong bộ quần áo màu đen, cổ áo dựng đứng của cha xứ. Cụ có gương mặt dễ mến với đôi lông mày trễ và đôi mắt hiền từ.

- Ông là ai? – Ông thám tử hỏi lại.

- Tôi ấy à? Tôi là cha xứ Sakuragi ở nhà thờ Ejinbara.

- À, thì ra cha là người có tên trong di chúc của bà Elizabeth.

- Đúng thế. Thế còn ông? – Cha xứ ngạc nhiên.

- Tôi không phải là người xấu đâu. Tôi là thám tử Mori Kogoro. Ông luật sư Miura nhờ tôi điều tra vụ án liên quan đến di chúc của bà Elizabeth. Còn đây là hai cháu nhà tôi.

- Thì ra là thế! – Ông cha xứ thở phào. – Ông Miura cũng vừa gọi điện cho tôi để kể về vụ án. Nghe xong, tôi lo cho cô Tsurumi quá...

- Tôi hiểu... - Ông thám tử mỉm cười. – Tôi bấm chuông rồi, nhưng không thấy cô Tsurumi ra mở cửa. – Ông Kogoro chau mày, nhìn cánh cửa gỗ.

- Sao lại có chuyện đó được? Giờ này cô ấy chỉ ở cửa hàng hoặc nhà riêng thôi. – Ông Sakuragi vặn thử nắm đấm cửa. Cánh cửa mở ra không một tiếng động. – Cô Tsurumi! – Ông gọi to, nhưng không ai trả lời. – Lạ quá! – Mặt cha xứ tối sầm lại.

- Có lẽ cô ấy gặp chuyện gì đó... - Ông Kogoro căng thẳng.

- Chúng ta thử vào xem sao.

Ông Sakuragi bước vào nhà. Ba bố con ông thám tử cũng thận trọng đi theo.

- Mùi hương thơm quá... - Ran buộc miệng.

Trong phòng tràn ngập hương thơm dễ chịu của thảo mộc.

- Lần nào đến đây, mùi hương này cũng làm tôi thư thái. – Cha xứ mỉm cười.

Conan không để ý tới cuộc trò chuyện giữa hai người, mà thẳng bước tới phòng khác. Vào trong phòng, cậu ngạc nhiên.

- Ủa?

Trong phòng, tiến sĩ Agasa và Đội thám tử nhí đang ngồi cạnh nhau trên ghế sofa.

- Sao mọi người lại ở đây?

- Cháu biết những người này à? – Ông Sakuragi hỏi.

- Vâng. – Conan đáp.

- Vì cậu mãi không quay lại, nên bọn tớ kéo đến đây theo suy luận của Ai. – Ayumi phồng má giận dỗi.

Ai ngồi cạnh Ayumi lên tiếng:

- Nói là suy luận thì hơi quá. Lúc ngồi trên thuyền, tớ thấy chị Ran cầm quyển sách của bà Elizabeth, nên đoán cậu sẽ đến cửa hàng thảo mộc thôi.

- Ra là vậy. – Conan gật đầu.

- Trên đường đến đây, Kojima bị người đi đường xô đẩy ngã xước đầu gối. Cố đi được đến cửa hàng thì một chị tên là Tsurumi ở đó dẫn bọn tớ sang ngôi nhà. – Ai chỉ Genta. Đồi gối cậu bé bị thương, máu đã đông lại.

- Cậu ăn nhiều quá, bụng no nên mới không để ý xung quanh. – Mitsuhiko ngồi cạnh Genta nói vẻ trách móc.

- Ha ha ha, đúng là Genta ăn nhiều thật. – Bác tiến sĩ cười.

- Thế cô Tsurumi đó đâu? – Ông Kogoro nhìn quanh.

- Bác chờ một chút, chị ấy vừa đi vào phòng trong. – Ai chỉ hành lang dẫn vào sâu trong nhà.

- Hóa ra là thế. – Ông thám tử thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống ghế.

- Ba bố con đi đâu mà lâu thế? – Ông Agasa hỏi thám thử Kogoro.

- Tớ dùng huy hiệu thám tử gọi cậu mà đầu bên kia chỉ toàn tiếng lạo xạo, chẳng có ai trả lời cả! – Ayumi lại phồng má, tay cầm huy hiệu.

- Tớ xin lỗi, chắc lúc đó tớ ở dưới hầm.

- Ở dưới hầm á? – Ayumi ngạc nhiên.

- Đúng thế. Bọn ta gặp phải nhiều chuyện rắc rối lắm. – Ông thám tử chau mày, rồi bắt đầu kể lại câu chuyện.

Trong lúc đó, Conan vì lo lắng cho chị Tsurumi, nên một mình lẻn ra hành lang, đi vào sâu trong tòa nhà. Cậu nghe tiếng loạt soạt từ căn phòng cuối lối đi.

Conan lại gần, nhẹ nhàng vặn nắm đấm, hé cửa vừa đủ để nhìn vào. Trong phòng, một cô gái trẻ đang quay lưng lại phía cửa, ra sức bào một thứ gì đó trên bàn.

Ai cũng không ở lại nghe ông thám tử kể chuyện, mà lại gần bức tường của phòng khác. Trên tường treo rất nhiều ảnh. Trong số đó, Ai để ý đến một bức hơn cả. Đó là ảnh của một người phụ nữ da trắng duyên dáng khoảng năm mươi tuổi, với một cô gái trẻ có gương mặt tàn nhang xinh đẹp, có lẽ là con gái của bà ta. Hai người họ đều cầm trên tay chiếc vợt to, và đứng gần nhau vẻ thân thiết. Đưa mắt xuống dưới, Ai lại nhìn thấy cô gái đó đứng sát một chàng trai người Nhật ưa nhìn, gương mặt hạnh phúc. Bức ảnh bên dưới nữa chụp người thanh niên cùng cô gái xinh đẹp với đứa bé trên tay, cả hai đều mỉm cười. Tất cả những bức ảnh đều ngả vàng, chứng tỏ chúng đã được chụp khá lâu.

- Cô gái này trông giống chị Tsurumi thật đấy... - Ai nhìn cô gái có gương mặt tàn nhang. – Nhưng không thể thế được. Nếu đúng, thì chị Tsurumi đó phải là ma mất. – Ai cười chính mình. Chiếc vợt mà hai người phụ nữ cầm trong bức ảnh đầu tiên là thứ được nhập vào Nhật Bản thời Meiji, khi người Nhật lần đầu tiên biết đến tennis. Nếu chị Tsurumi là người trong ảnh, thì giờ chị ấy phải hơn trăm tuổi. Nhưng ngoài đời, chị Tsurumi mà Ai vừa gặp không thể quá hai mươi lăm tuổi được.

- Ảnh cũ quá nhỉ. – Conan đã đứng cạnh Ai từ bao giờ.

- Cậu đi đâu thế?

- Tớ đi vệ sinh một chút. – Conan thản nhiên.

- Thế hả. Mà cậu đã hỏi Ran xem cô ấy nằm mơ thấy ai khi để bó Saint John’s wort dưới gối chưa? – Ai hỏi, mắt vẫn nhìn những bức ảnh.

- Chưa.

- Ủa, cậu không tò mò à? Người trong mơ có thể là chồng tương lai của cô ấy đấy? – Ai nhìn chằm chằm mặt Conan.

- Ừm... Không... Tớ còn phải quan tâm đến vụ giết người.

- Cậu chẳng thật thà chút nào.

Khi đó, Genta nhìn thấy Conan, bèn chạy lại, tức tối:

- Conan, cậu lại gặp vụ án à!? Như thế là ăn gian nhé!

- Cậu nói gì thế? Cái người được ăn đầy bụng đồ Trung Quốc mới đáng ghen tị ở đây! – Conan nhìn bụng Genta.

- Không phải đâu! Trái với Genta, bọn tớ muốn được tham gia phá án hơn! Đúng không, Ayumi?

Nghe Mitsuhiko nói, Ayumi gật đầu.

- Tớ cũng thích phá án hơn chứ bộ! – Genta phản bác.

Chị Tsurumi đi vào với chiếc bát nhỏ trên tay:

- Ủa, sao? Có thêm ai thế này? – Thấy ông Kogoro, Ran và Conan trong phòng khách, chị sửng sốt.

Trong phòng, ông Kogoro cũng sửng sốt không kém. Chị Tsurumi Youko có thân hình mảnh dẻ như của một người mẫu, nước da trắng ngần, mái tóc ánh màu xanh tím, và đôi mắt sáng màu xanh da trời.

- Đẹp! Đẹp quá... - Ông Kogoro lắp bắp.

- Bố thật là...! – Ran dùng khuỷu tay huých bố.

Ông Sakuragi đỡ lời:

- Họ không phải kẻ xấu đâu. Ông luật sư Miura đã nhờ ông thám tử đây điều tra những vụ án kỳ lạ xung quanh di chúc của bà Elizabeth. Còn đây là hai cháu nhà ông thám tử. Sau vụ ông Toda sáng nay, họ lo cho con nên tới tận nhà xem thế nào đấy.

- Ôi, ra là thế. Bác Miura vừa gọi điện cho con lúc nãy, nói rằng đã tìm được một vị thám tử nổi tiếng. – Nghe cha xứ giải thích xong, chị Tsurumi cúi đầu chào ông Kogoro.

- Vâng, tôi chính là vị thám tử lừng danh Mori Kogoro đây. – Ông Kogoro vuốt ngực tự mãn. – Vì lo lắng cho cô mà tôi tìm đến đây, hóa ra cô lại đang chăm sóc cho thằng bé người quen của tôi, thật phiền cô quá. – Ông cúi đầu cảm ơn.

- Ủa, Genta và các bạn cũng quen ông Mori à? – Chị Tsurumi ngạc nhiên.

- Vâng.

- Bây giờ tôi mới biết đấy. Ông đừng lo, tôi không phiền gì đâu. Vết thương ở đầu gối cậu bé có thể bị nhiễm trùng, nên tôi xắc một ít thuốc để đắp lên đó thôi. – Chị Tsurumi chìa chiếc bát và bông băng ra cho ông thám tử xem.

- Cái... Cái gì thế ạ? – Nhìn thấy thuốc, Genta sợ hãi.

- Đây là thuốc làm từ một loại thảo mộc tên là Witch’s hazel(13), có tác dụng cầm màu rất tốt. Bôi thuốc này, chân em sẽ lành nhanh hơn là dùng loại thuốc Tây bán ở ngoài hiệu, mà vết thương cũng không để lại sẹo nữa.

- Witch’s hazel còn được gọi là thuốc của phù thủy phải không ạ? – Conan hỏi.

- Ối, phù thủy ấy hả? – Mặt Genta còn nhăn nhúm hơn.

- Đúng thế. – Nói rồi chị Tsurumi mở miệng bát, đổ chất lỏng vào miếng bông. Chị định đắp lên vết thương của Genta, nhưng cậu bé vội vàng rụt chân lại.

Thấy thế, Ai trấn an:

- Cậu đừng sợ. Witch’s hazel là loài thảo dược phổ biến với khả năng cầm máu và tránh nhiễm trùng rất tốt. Người ta dùng nó cả trong loại băng y tế cầm máu đấy.

- Thật thế à? – Nghe nói vậy, Genta quay ra nhìn Ai. Trong lúc đó, chị Tsurumi nhanh nhẹn bôi thuốc. - Ối! – Genta gào lên, nhưng chị Tsurumi đã khéo léo băng xong vết thương.

- Thế là xong rồi.

- Dạ? – Nhìn đầu gối đã được băng cẩn thận, Genta đỏ mặt xấu hổ. – Em... Em cảm ơn chị.

- Cậu được người xinh đẹp như chị ấy chăm sóc sướng quá còn gì.

- Cậu ấy đỏ mặt kia kìa. – Mitsuhiko và Ai trêu.

- Các cậu thôi đi! – Genta gắt, mặt vẫn đỏ ửng.

- Ông Mori, liệu tôi có thể hỏi ông một điều không? – Chị Tsurumi bỗng lo lắng quay sang ông thám tử.

- Cô hỏi gì cũng được.

- Việc bác Miura bị tấn công sáng nay, và vụ án của ông Toda, liệu có phải vì mẹ Elizabeth đã cho tên họ vào trong di chúc không? – Chị Tsurumi tỏ vẻ bất an.

- Tôi có thể đảm bảo bằng trí thông minh hơn người của tôi rằng điều đó hoàn toàn không đúng. Ông Miura chỉ không may gặp một tên côn đồ thôi, còn vụ của ông Toda thì chỉ là tai nạn. – Ông Kogoro nhìn một cách mê hoặc vào mắt cô Tsurumi, khẳng định.

- Vậy thì tốt rồi. Nhưng thật đáng tiếc quá. Ông Toda là người rất tốt, vậy mà... - Chị Tsurumi cụp mắt buồn bã.

- Cô đừng đau buồn quá. Người xinh đẹp như cô không hợp với khuôn mặt u sầu đó đâu. – Ông Kogoro nhẹ nhàng quàng tay qua vai chị Tsurumi.

Bỗng có tiếng “E hèm” của Ran. Nhận thấy con gái đang lườm mình, ông Kogoro miễn cưỡng bỏ tay xuống, tránh xa chị Tsurumi. Conan cất tiếng hỏi:

- Ông Miura nói rằng ba người có tên đầu tiên trong di chúc của bà Elizabeth không có quan hệ máu mủ gì với bà ấy cả. Có đúng vậy không ạ?

- Ừ.

- Thế sao bà Elizabeth lại để lại gia sản cho họ ạ? Ông Miura nói bà ấy đã nuôi nấng chị như con gái của mình. Thế thì chị phải là người đầu tiên đáng được nhận số tài sản đó chứ?

- Đúng thế... - Ông Kogoro gật đầu.

- Tôi cũng nghĩ vậy. – Ông Sakuragi đồng tình.

Nhưng chị Tsurumi thì kiên quyết lắc đầu:

- Mọi người nhầm rồi. Mẹ Elizabeth luôn nói rằng ba người kia đã dùng cả gia tài của mình để biến Ejinbara thành nơi ở mà những người nước ngoài cảm thấy thoải mái. Họ chắc chắn sẽ dùng số tài sản mẹ tôi để lại vào mục đích đúng đắn.

- Họ được gọi là ba thánh nhân của Ejinbara kia mà, tin tưởng vậy cũng đúng thôi. – Cha xứ Sakuragi gật đầu, nhưng ông Kogoro có vẻ vẫn còn băn khoăn.

Thấy vậy, chị Tsurumi lại nói:

- Vả lại, mẹ Elizabeth đã để lại cho tôi thứ quý giá nhất của bà rồi.

- Thứ quý giá nhất ư? – Ông thám tử chớp mắt.

- Vâng. Mẹ Elizabeth đã truyền cho tôi tất cả những bí quyết về thảo mộc được dòng họ bà tích lũy qua vài thế kỷ. Như vậy đối với tôi đã quá đủ rồi.

Nghe chị Tsurumi nói, tất cả mọi người đều im lặng.

- Vẻ đẹp của cô không chỉ ở bên ngoài, mà ở cả bên trong tâm hồn nữa. – Ông Kogoro xúc động nói, rồi nhìn cô Tsurumi say đắm.

Cha xứ Sakuragi cũng gật đầu, đan tay thành dấu thập trước ngực.

Chị Tsurumi liếc nhìn cửa hàng thảo mộc. Rất đông người đã tập trung bên ngoài cửa hàng.

-Thôi chết, tôi để khách hàng chờ lâu quá... Xin lỗi mọi người, tôi phải quay lại đó...

- Tôi cũng quên mất đấy. Vấn đề di chúc giờ đã sáng tỏ, cô cứ yên tâm quay lại làm việc đi. – Nói rồi ông thám tử đứng dậy.

- Được vị thám tử tài giỏi như ông đảm bảo, tôi cũng yên tâm rồi. – Chị Tsurumi mỉm cười.

- Chuyện nhỏ ấy mà. Tôi cũng xin phép.

- Cảm ơn ông đã đến tận đây.

- Không cần cảm ơn đâu. Mấy đứa mau đứng dậy đi về nào. – Ông Kogoro bảo bọn trẻ.

Chúng đồng thanh: “Vâng ạ!” rồi đứng dậy, đi ra phía cửa.

- Các em đừng quên cảm ơn chị Tsurumi. – Ran nhắc.

Đội thám tử nhí dừng lại ở hành lang, rồi lại đồng thanh: “Em cảm ơn chị ạ!”.

“Có gì đâu mà phải cảm ơn”, chị Tsurumi mỉm cười, vẫy tay chào bọn trẻ, rồi giật mình nhận ra Conan vẫn còn đứng đó.

- Em sao thế?

- Em có một điều nữa muốn hỏi chị.

- Gì vậy?

- Trong căn hầm của ông Toda gặp nạn, có phảng phất mùi ngọt của hoa, chị có đoán được là hoa gì không?

- Mùi hoa à? – Gương mặt chị Tsurumi đột ngột biến sắc.

- Vâng. Mùi ngọt ngọt giống như nho Muscat(14) ấy. Có loài thảo mộc nào mùi giống như vậy không ạ?

- Mùi... mùi Muscat ư?! – Gương mặt xinh đẹp của chị Tsurumi đanh lại.

- Chị biết ạ? – Mắt Conan sáng lên.

- Không... Chị không biết loài thảo mộc nào như vậy.

Chị Tsurumi lắp bắp phủ định. Conan thấy chị rõ ràng đang giấu giếm điều gì đó.

- Sao em lại hỏi thế? – Chị Tsurumi thắc mắc.

- Em cũng là một thám tử mà. Nếu chị nhớ ra đó là mùi gì thì nói với em nhé. Em sẽ quay lại đấy. – Nói rồi Conan đuổi theo các bạn.

Chị Tsurumi nhìn cậu bé thám tử đi khỏi, đôi lông mày chau lại vẻ bất an.

---------------

Chú thích:

(10) Lady’s mantle: một loài cây thuộc họ Hoa Hồng.

(11) Thime: một loại cây thuộc họ Hoa Môi.

(12) Pennyroyal: một loại bạc hà thuộc họ Hoa Môi.

(13) Witch’s hazel: một loài cây thuộc họ Kim mai.

(14) Muscat: một loại nho có mùi ngọt giống như hoa.

5. Vụ giết người trong phòng kín ở khách sạn Ejinbara.

Ông Kogoro đặt phòng ở khách sạn đối diện tòa thị chính gần cảng biển. Tòa nhà bằng đá được xây vào thời Meiji này cao năm tầng, có một tầng hầm dưới mặt đất, nhìn bề ngoài thật ấn tượng.

- Khách sạn to quá. – Ran trầm trồ ngước nhìn.

- Thỉnh thoảng bố cũng phải cho mấy đứa ở nơi nào hoành tráng một chút chứ. – Ông Kogoro xuống taxi sau Ran, trả lời vẻ tự mãn.

- A, đây có phải bảo tàng đồ chơi mà ông Motomachi làm chủ không ạ? Người có tên trong di chúc của bà Elizabeth ấy? – Đúng như Conan nói, cạnh cửa ra vào có tấm biển đề chữ “Bảo tàng đồ chơi”.

- Ừ nhỉ? – Ran đọc tấm biển, rồi quay ra nhìn bố.

- Sao lại thế được, đây là khách sạn Ejinbara chứ... - Ông Kogoro lấy sổ tay ra khỏi túi quần, kiểm tra địa chỉ.

Chiếc taxi chở tiến sĩ Agasa và Đội thám tử nhí cũng vừa đến nơi.

- Sao thế? – Ayumi xuống xe.

- Hình như tòa nhà này không phải khách sạn mà là bảo tàng đồ chơi. – Conan chỉ tấm biển đá ở cửa ra vào.

Thấy vậy, bác tiến sĩ giải thích:

- Tầng một của tòa nhà này là bảo tàng đồ chơi, nhưng phòng từ tầng hai trở lên được dùng làm khách sạn.

- Thế ạ? – Ran ngạc nhiên.

- Người quen của bác có thuê phòng ở đây rồi. Cậu ta nói tòa nhà này được xây vào đầu thời Meiji để làm khách sạn cho những nhà buôn nước ngoài. Ông chủ khách sạn không có con, nên khi đã có tuổi, ông ta nghĩ tới việc giao lại khách sạn cho người khác. Khi đó, nghe nói có một người muốn mở bảo tàng đồ chơi, ông ta nói rằng sẽ bán lại khách sạn với giá hời với điều kiện người kia giữ nguyên các phòng từ tầng hai trở lên làm khách sạn. Người đồng ý cuộc thương lượng đó chính là ông Motomachi, chủ khách sạn bây giờ. Ông Motomachi rất thích phong cách trang trí nội thất thời Meiji, nên quyết định không chỉnh sửa gì bề ngoài của tòa nhà.

- Chà, thế chắc bên trong khách sạn độc đáo lắm. – Ran háo hức, nhưng ông Kogoro chau mày.

- Có chuyện gì à?

- Ông Motomachi chủ bảo tàng đồ chơi này cũng có tên trong di chúc của bà Elizabeth.

- Thật thế à? – Đến lượt tiến sĩ Agasa ngạc nhiên.

- Có thể phù thủy sẽ lại xuất hiện! – Genta hào hứng. Mitsuhiko và Ayumi cũng mừng rỡ.

- Trên đời này làm gì có phù thủy! – Ông Kogoro nhìn Đội thám tử nhí rồi lầm bầm. Bị mắng, bọn trẻ rụt cổ lại như những chú rùa. Ông thám tử lườm cả lũ một lần nữa rồi mới đẩy cánh cửa quay của tòa nhà và bước vào trong. Ran, Conan rồi đến Đội thám tử nhí và tiến sĩ Agasa vội vàng bước theo.

Giữa tòa nhà có một khoảng không gian nối liền từ tầng một đến tầng năm, tạo thành giếng trời. Trên trần nhà là những chùm đèn pha lê lộng lẫy. Sàn nhà được lát đá cẩm thạch hiếm có của Hy Lạp, còn cạnh mỗi cột nhà có kê những chiếc ghế chạm nổi kiểu Rococo(15) cho khách nghỉ ngơi.

- Tuyệt quá... - Ran, Ayumi và cả Ai đều mơ màng.

- Hừm, tại sao bọn con gái thích những thứ lãng mạn thế nhỉ? – Ông Kogoro bực bội, mắt tìm kiếm quầy tiếp tân.

Qua cửa sổ tầng một có thể nhìn thấy bao quát toàn bộ cảng biển. Xa xa, một chiếc tàu buôn lớn của nước ngoài đang cập bến. Thời Meiji, chắc hẳn những chiếc ghế trong sảnh kia đã có những nhà buôn nước ngoài vừa uống trà vừa ngắm tàu của mình trong cảng.

Trên tường treo nhiều ảnh trang trí. Conan lại gần một bức ảnh và thấy trong đó những quý ông, quý bà trong trang phục dạ hội đang khiêu vũ.

- Trang phục của họ đẹp quá. Chắc đây là ảnh thời Meiji rồi. – Ran nói từ sau lưng Conan.

- Nội thất của tòa nhà chẳng thay đổi nhiều so với bức ảnh này nhỉ? – Conan so sánh.

Bỗng có tiếng Genta gọi từ phòng bên trong tòa nhà:

- Conan, cậu lại đây xem đi! – Genta vẫy tay.

Conan đi ngang qua sảnh vào sâu trong tòa nhà. Đúng như tấm biển bên ngoài, căn phòng là một bảo tàng chứa vô số đồ chơi các loại.

Đồ chơi trong bảo tàng được xếp theo thời kỳ. Căn phòng đầu tiên có đồ chơi bằng gỗ thời Edo(16), tiếp theo là đồ chơi bằng thiếc thời Meiji. Căn phòng thứ ba có đồ chơi làm từ celluloid(17) thời Taisho(18), còn phòng thứ tư trưng bày đồ chơi hiện đại từ thời Showa(19) đến Heisei(20).

Bảo tàng được chia làm nhiều phòng nhỏ nữa, nhưng hầu hết các cậu bé đều tập trung ở căn phòng đặt đồ chơi mô phỏng phương tiện giao thông như ô tô, tàu hỏa hay máy bay. Khách tham quan được phép chơi tất cả đồ chơi trong phòng. Ở góc này là một nhóm đang đua xe điều khiển, góc kia có cậu đang cho tàu chạy trên đường ray, trên khoảng sân nhỏ giữa nhà lại có máy bay trực thăng điều khiển đang bay. Tất cả trẻ con trong phòng đều cùng nhau chơi đùa vui vẻ không kể người Nhật hay người nước ngoài.

- Tránh ra! – Genta phóng một chiếc xe thể thao mini ngay trong bảo tàng.

- Genta! Cẩn thận nào! – Bác tiến sĩ vất vả đuổi theo, bụng rung lên theo từng bước chân.

Trong khi đó, Ran, Ayumi và Ai lại đang ngắm nhìn căn phòng búp bê. Trong phòng có nhiều cô bé khác cũng đang say sưa chơi với những con búp bê xinh xắn của Pháp, Đức và Anh.

- Em búp bê này xinh quá đi! – Ran ôm lấy con búp bê có đôi mắt xanh da trời trong veo và mái tóc vàng xoăn tít, mừng rỡ như một đứa trẻ. Ayumi thì âu yếm bế một con búp bê tóc nâu.

Ai mọi ngày vốn lạnh lùng, giờ cũng không cưỡng lại được, lại gần vuốt ve con búp bê hình cậu bé đeo kính.

Mọi người đang mải mê với đồ chơi thì từ phía sảnh vọng lại tiếng trung sĩ Takagi. Conan và ông Kogoro nghe thấy, nhưng những người khác không hề chú ý.

- Sếp mau vào trong đi! – Anh Takagi gọi. thanh tra Megure hấp tấp xông vào qua cánh cửa quay.

- Cậu đừng giục ta thế chứ! – Ông thanh tra lau mồ hôi nhỏ giọt trên trán.

- Có chuyện gì thế? – Ông Kogoro lại gần hỏi.

- Ủa, lại là cậu à, Mori? – Thanh tra Megure ngạc nhiên.

- Chúng tôi thuê phòng ở tầng trên.

- Ra là thế. Chuyện là thế này...

Thanh tra Megure chưa kịp bắt đầu câu chuyện thì từ trên cầu thang đã có tiếng gọi “A, ông Mori!”, rồi luật sư Miura chạy xuống sảnh, mặt biến sắc.

- Gay quá! Ông chủ khách sạn Motomachi vừa nhận được thư đe dọa!

- Hả? – Ông Kogoro và Conan đồng thanh.

- Ông xem đi! – Ông Miura chìa chiếc phong bì trong tay.

Chiếc phong bì cũng có màu nâu như những chiếc trước. Ông thám tử vội lấy găng tay trắng từ túi ra, rồi nhận lấy phong bì, rút bức thư ra xem.

“Thứ thuộc về phù thủy mãi thuộc về phù thủy. Nếu có ý chiếm đoạt, dù chạy đi đâu, dưới lời nguyền của phù thủy, ngươi sẽ bị quả cầu lửa nuốt chửng mà chết.”

Đọc lá thư xong, ông Kogoro toát mồ hôi:

- Lại một lời nguyền nữa! – Ông thanh tra đọc bức thư qua vai ông Kogoro cũng căng thẳng không kém.

- Phong bì và kiểu ghép chữ từ báo và tạp chí cũng giống những bức thư trước. – Ông thám tử kiểm tra. – Đùa cũng phải có giới hạn chứ! – Ông nhướn mày.

- Mori, chuyện đã đến nước này thì không thể coi là đùa được.

- Sếp buồn cười thật. Rõ ràng đây là một trò đùa. Làm gì có chuyện phù thủy tạo ra quả cầu lửa nuốt chửng người ta chứ?

- Đúng là không có, nhưng...

- Ông Mori, đây không phải là một trò đùa đâu. Chắc chắn ông Motomachi cũng sẽ bị phù thủy nguyền chết! – Ông Miura run cầm cập.

- Ha ha ha! – Bỗng có tiếng cười sang sảng vang vọng trong sảnh đá.

Mọi người cùng quay lại. Đứng trên bậc thang là một người đàn ông đã có tuổi, thân hình cao lớn, mái tóc bạch kim rẽ ngôi cẩn thận, khoác trên mình bộ vest được cắt may cầu kỳ của Anh.

- Tôi là Motomachi Seizou, chủ tòa nhà này. – Ông Motomachi bước xuống sảnh, lại gần ông Kogoro và chìa tay tỏ ý muốn bắt.

- Tôi là thám tử Mori Kogoro. Đây là thanh tra Megure và trung sĩ Takagi của sở cảnh sát Tokyo. – Ông Kogoro kính cẩn giới thiệu.

Ông Motomachi gật đầu, rồi tiếp tục nói bằng giọng điềm đạm:

- Tôi có nghe luật sư Miura kể về ông Toda rồi. Nhưng tôi đây cũng như ông Mori, không tin vào lời nguyền của phù thủy, bởi dù có ý đồ thật, thì mụ phù thủy đó cũng không thể giết tôi. – Ông mỉm cười.

- Thế nghĩa là sao? – Thanh tra Megure ngạc nhiên trước sự tự tin của ông chủ khách sạn.

- Tôi sinh hoạt ngay trong căn phòng ở tầng một này. Mọi người thấy đấy, ở hành lang của tòa nhà có bố trí bảo vệ, trong mỗi phòng trưng bày đồ chơi cũng có người canh phòng cẩn thận. Ban đêm tôi cũng có hai vệ sĩ thường trực bên mình.

- Cả ban đêm à? Để làm gì vậy? – Ông thanh tra tỏ ý ngờ vực.

- Đó là yêu cầu của công ty bảo hiểm.

- Công ty bảo hiểm ư?

- Vâng. Họ nói rằng số đồ chơi tôi sưu tầm được có giá trị rất cao, một vài trong số những thứ trưng bày trong tủ kính thậm chí còn được coi là vô giá.

- Vậy cơ à?

- Tôi bắt đầu sưu tầm đồ chơi từ trước chiến tranh. Tất cả số đồ chơi tôi có được đều do người khác cho, hoặc bán lại với giá rẻ. Trước khi mất, bà Elizabeth cũng có tặng tôi nhiều món đồ chơi quý hiếm của Châu Âu. Tôi không ngờ giờ chúng lại có giá đến thế. – Ông Motomachi giải thích. – Hiện nay ngày càng nhiều người sưu tầm đồ chơi, nên đồ chơi cũ có giá hơn cả những bức họa nổi tiếng bị sao chép qua loa, và bắt đầu xuất hiện những kẻ gian nhằm vào bộ sưu tập đồ chơi của tôi.

- Ồ... - Thanh tra Megure thán phục.

- Công ty bảo hiểm cho rằng bộ sưu tập của tôi có giá rất cao nên yêu cầu cắt cử vệ sĩ thì mới đồng ý bảo hiểm.

- Thảo nào trong tòa nhà nhiều bảo vệ đến thế... - Ông Megure nhìn quanh. Trong hành lang có một vệ sĩ khổng lồ có lẽ phải cao tới 1m90. Mỗi căn phòng cũng được canh gác bởi một bảo vệ trẻ, lực lưỡng. – Với sự canh phòng như thế này, không thể nào có thể ăn cắp đồ chơi để đem bán được. Phù thủy pháp sư cũng không thể có cơ hội gây án. – Ông kết luận.

- Vâng. Muốn ra vào tòa nhà này tự do, chắc chỉ còn cách hóa thân thành đồ chơi thôi! – Ông Motomachi nói, rồi cười vang.

Thanh tra Megure và thám tử Kogoro cũng cười. Duy chỉ có luật sư Miura là vẫn tỏ ra bất an:

- Ông đừng quên là hắn đã giết một mạng người rồi!

- Ông nói đúng. Cẩn thận vẫn hơn. – Thanh tra Megure lấy lại vẻ nghiêm túc.

- Cái chết của ông Toda dưới tầng hầm chỉ là tai nạn thôi. Tôi chắc chắn rằng khi biết được nguyên nhân chúng ta sẽ bật cười ấy chứ. Phải không, ông Mori? – Ông Motomachi tìm sự đồng tình.

- Đúng thế, đúng thế. – Ông thám tử gật đầu.

- Dĩ nhiên là có khả năng đó là tai nạn, nhưng... - Thanh tra Megure ngập ngừng.

- Tôi cũng nhận được thư đe dọa của phù thủy và đã bị tấn công rồi! – Ông Miura vẫn phản đối.

- Khu nghĩa trang nơi ông Miura bị tấn công nổi tiếng nhiều trộm cắp. Chắc kẻ nào đó muốn lấy tiền của ông thôi. Còn bức thư tôi nhận được chỉ là một trò quấy rối. – Ông Motomachi khẳng định.

- Trò quấy rối à?

- Vâng. Thủ phạm chắc đã xem tivi hoặc đọc báo, nên biết được nội dung và hình thức bức thư. Hắn đoán là tôi cũng có tên trong di chúc của bà Elizabeth nên giở trò, định dọa nạt tôi. Ông làm luật sư lâu năm hẳn phải biết rõ những người có trong tay tài sản lớn thường bị đe dọa chứ? – Ông Motomachi vừa cười vừa phân tích.

- Ông có lý, nhưng... - Ông Miura không biết phản đối lý lẽ thuyết phục của ông Motomachi thế nào, đành im lặng, nhưng mặt vẫn tỏ ý bất đồng.

Thấy vậy, thanh tra Megure lên tiếng trấn an:

- Đây có thể là một trò đùa. Nhưng để yên tâm tôi sẽ vẫn cho người canh gác xung quanh bảo tàng này, thế được chứ?

- Ồ, vậy thì tốt quá! – Ông Miura lắc mạnh tay ông thanh tra.

- Phiền ông quá. – Ông Motomachi cúi đầu cảm tạ.

Suốt câu chuyện, Conan chỉ im lặng. Cậu quan sát khách khứa qua lại trong sảnh, suy nghĩ: “Tòa nhà này ban ngày có rất nhiều khách tham quan bảo tàng, ban đêm cũng có khách dùng khách sạn. Ngoài ra còn có rất nhiều bảo vệ... Từ tối nay sẽ có cảnh sát đi tuần tra ở bên ngoài, về mặt lý thuyết thì hung thủ không thể có thời cơ gây án...”. Nhưng Conan để ý thấy ông Miura vẫn mang vẻ mặt lo lắng.

- Ông Miura, xin ông đừng lo thế. Tôi tình cờ thuê phòng ở tầng ba khách sạn này, nên nếu có chuyện tôi sẽ có mặt ngay.

- Thật thế à? – Nghe ông Kogoro nói, ông luật sư có vẻ nhẹ nhõm được phần nào.

- Chà, tôi không biết là ông thuê phòng ở đây. Nhưng tầng ba là tầng dành cho khách thường, thật không xứng đáng với thám tử lừng danh Mori Kogoro. – Nói đoạn ông Motomachi ra hiệu cho người quản lý trong bộ lễ phục. Người đàn ông đó tuổi tầm trung niên, nhưng rất nhanh nhẹn bước xuống cầu thang tới cạnh ông Motomachi. Hai người trao đổi với nhau một vài câu ngắn gọn. Rồi ông Motomachi quay ra nói:

- Dãy phòng trên tầng năm của khách sạn còn trống, xin mời ông dùng. – Ông mỉm cười.

- Tôi được chuyển lên à?

- Dĩ nhiên rồi. Được đón tiếp một vị thám tử tài giỏi như ông là vinh hạnh của khách sạn chúng tôi. – Ông Motomachi cùng quản lý cúi đầu.

- Ha ha ha, được thôi, nếu ông nói vậy thì tôi không khách sáo đâu! – Ông Kogoro cười to khi nghe thấy hai chữ “tài giỏi”.

- Ông và các cháu cũng nên chuyển lên đó luôn cho thoải mái. – Ông Motomachi bảo tiến sĩ Agasa và Đội thám tử nhí.

- Thật ạ? – Bọn trẻ mừng rỡ.

- Trên đó có bảy phòng nên đủ chỗ cho tất cả mọi người.

- Ôi, thích quá! – Đội thám tử nhí nhảy cẫng lên vui sướng.

- Trước khi lên phòng, tôi muốn mời tất cả mọi người thưởng thức tài nghệ nấu nướng của đầu bếp nhà hàng cao cấp ở khách sạn này, coi như là bữa tiệc mừng nhân dịp quen nhau...

- Ấy chết, làm sao tôi nhận lời được... - Ông Kogoro ngại ngùng.

- Ông đừng từ chối. Hôm nay xảy ra nhiều chuyện không hay, tôi muốn ngồi ăn cùng ông để vui vẻ lên một chút thôi mà.

- Nhưng tôi...

- Ông đừng khách sáo!

- Nếu ông đã nói vậy... - Ông Kogoro gật đầu.

Ông Motomachi dẫn mọi người lên nhà hàng ở tầng hai. Ở đó, họ ngồi quanh chiếc bàn lớn, thưởng thức những món ăn đặc biệt do ông Motomachi trực tiếp yêu cầu đầu bếp, vừa ăn vừa nghe những câu chuyện thú vị về đồ chơi của ông chủ bảo tàng. Ông Kogoro uống hết cốc rượu vang này đến cốc rượu vang khác, cười hà hà một cách khoái trá.

Khoảng hai tiếng sau, khi tất cả đã ăn uống no nê, người quản lý đích thân dẫn khách lên dãy phòng cao cấp ở tầng trên cùng.

- Chà chà! – Mọi người đồng thanh thốt lên khi bước vào phòng.

Căn phòng được trưng bày đồ chơi các loại, từ những con búp bê đáng yêu, những con thú nhồi bông xinh xắn, cho đến loại đồ chơi hiện đại nhất đều đủ cả.

- Căn phòng này như ở trong truyện cổ tích ấy! – Mắt Ran lấp lánh.

- Chúng tôi được ở cùng phòng này thật à? – Thấy vẻ lộng lẫy của căn phòng, tiến sĩ Agasa đâm ra ngại ngùng.

- Ông chủ khách sạn đồng ý rồi đúng không? – Ông Kogoro quay ra hỏi người quản lý.

- Vâng, quý khách cứ tự nhiên. – Người quản lý mỉm cười, Ông hướng dẫn sơ qua về hệ thống phòng. – Nếu có việc gì, xin ông cứ gọi tôi. – Ông cúi đầu lui ra.

- Chúng ta giờ là khách đặc biệt rồi. Tất cả đã thấy tài năng của ta đáng nể thế nào chưa? – Ông Kogoro dương dương tự đắc nói với Đội thám tử nhí.

- Cháu cảm ơn bác ạ! – Bọn trẻ đồng thanh.

- Tốt lắm. Mấy đứa chơi thì chơi, nhưng đừng làm ảnh hưởng đến khách ở phòng khác, nghe chưa?

- Vâng ạ! – Đội thám tử nhí chạy vào căn phòng trong.

Thấy bọn trẻ đi rồi, ông Kogoro bật chiếc tivi màn hình tinh thể lỏng, chuyển sang kênh thể thao. Vừa xem, ông vừa cởi áo ngoài, rồi lấy lon bia từ trong tủ lạnh cạnh quầy bar, nằm khềnh ra xem.

- Bác không cần canh phòng ông Motomachi ạ? – Dù biết là vô ích, nhưng Conan vẫn thử hỏi.

Cậu mong rằng khi được thiết đãi thế này, ông Kogoro sẽ phải có trách nhiệm hơn với việc điều tra. Nhưng đúng như Conan đoán, ông thám tử lèm bèm:

- Bao nhiêu vệ sĩ với cảnh sát ở đó để làm gì? Thêm bớt một mình ta thì có khác gì đâu cơ chứ?

Nghe vậy Conan ngán ngẩm, đành tự mình canh căn phòng của ông Motomachi qua cửa sổ. Cửa sổ phòng ông chủ khách sạn có gắn song sắt kiên cố. Bên ngoài đường, vài chiếc xe cảnh sát đang nhấp nháy đèn đỏ. “Chắc họ đến theo lệnh của thanh tra”, Conan thầm thán phục phong thái nhanh nhẹn của ông Megure. “Theo như ông Motomachi nói, thì trong nhà của ông có tới bốn vệ sĩ thường trực. Với sự canh phòng này, đến cả một con chuột cũng khó lọt nữa là...”, cậu lẩm nhẩm một mình.

Cửa phòng bên bật mở:

- Conan, cậu có chơi điện tử không? – Genta thò mặt ra.

- Hôm nay tớ mệt rồi. Tớ đi tắm rồi ngủ luôn đây.

- Thế à? Tiếc quá, trò chơi ở đây hay gấp mấy lần trò mà bác tiến sĩ làm... - Genta tiếc nuối nói rồi đóng cửa lại.

Conan dựa vào cửa sổ, vừa quan sát căn phòng của ông Motomachi, vừa suy nghĩ về vụ ông Toda chết đuối dưới tầng hầm, nhưng không nghĩ ra gì hơn. Thở dài, cậu đứng thẳng dậy, đi lấy quần áo rồi vào phòng tắm. Làn nước mát lạnh giúp Conan thư giãn được đôi chút.

Sau khi tắm xong, Conan nhìn đồng hồ. Kim đã chỉ đến số 11. Đèn bên phòng Genta và Mitsuhiko đã tắt, phòng của Ran, Ai và Ayumi cũng tối om. Tivi còn bật, nhưng ông Kogoro thì đã ngáy vang từ bao giờ.

- Trông bác chẳng ra làm sao cả...

Conan lầm bầm, nhưng vẫn tắt tivi, cẩn thận đắp chăn cho ông thám tử rồi mới lên giường. Cậu suy nghĩ thêm về vụ án một vài lần, nhưng chiếc chăn mềm mại, êm ái dần ru cậu vào giấc ngủ say.

Qúa nửa đêm, Conan bỗng tỉnh giấc. Đầu cậu ong ong không rõ vì sao. Cậu lơ đãng đưa mắt nhìn căn phòng của ông Motomachi.

“Bùm!” – Cùng một tiếng nổ lớn, cả tòa nhà rung lên. Cửa sổ phòng ông chủ khách sạn vỡ tan, một quả cầu lửa đang tàn phá từ bên trong.

- Có nổ! – Conan bất giác nói to. Trong vườn rải rác những mảnh đồ vật tan nát bị bắn từ trong phòng ra.

- Có chuyện gì thế?

Tòa nhà rung lên dữ dội, làm ông Kogoro rơi xuống đất. Ông lồm cồm bò dậy, mặt ngái ngủ.

- Có nổ ở phòng ông Motomachi! – Conan hét to, nhưng ông Kogoro vẫn ngơ ngác, có lẽ còn chưa tỉnh rượu.

Thấy ông thám tử như vậy, Conan một mình chạy ra khỏi phòng, lao xuống cầu thang. Tới tầng một, cậu thấy cánh cửa phòng ông Motomachi đã bắn ra tận sảnh. Conan cầm lấy bình cứu hỏa gắn trên tường, lao vào phòng ông chủ khách sạn.

- Ông Motomachi! – Conan vừa ho vừa gọi, tay không ngừng phun chất chống cháy.

Cậu nhìn thấy ông Motomachi trong chiếc áo choàng tắm, mắt nhắm nghiền, ngồi dựa vào tường bếp. Conan định chạy lại cứu, nhưng bị ngọn lửa bốc cao trước mặt chặn lại. Cả căn phòng bốc chạy dữ dội.

Trong lúc Conan không biết làm thế nào, thì nhân viên cứu hỏa xuất hiện, bắt đầu dập lửa. Cuối cùng ngọn lửa cũng nhỏ dần.

- Ông Motomachi! – Conan xông vào bếp. Đầu ông Motomachi gục xuống, để lộ ra vết máu trên tường. Conan đưa tay lên cổ ông, nhưng mạch đã ngừng đập. – Khỉ thật!

“Ông ấy mặc áo choàng tắm, chắc là vừa mới tắm xong...” – Conan quan sát ông Motomachi, thầm nghĩ.

- Chuyện gì xảy ra thế này... - cuối cùng ông Kogoro cũng xuống được đến nơi, đầu tóc bù xù, mặt xanh lét.

- Vụ nổ xảy ra đúng như lời cảnh cáo của bức thư.

Nghe Conan nói vậy, ông Kogoro nhìn quanh, nhăn mặt. Kính cửa sổ đã vỡ tan thành vô số mảnh li ti, rèm cửa bị kéo nát, chiếc đèn kiểu cổ mạ vàng trên tường mà ông Motomachi rất quý đã bị bẻ cong. Toàn bộ căn phòng kiểu Rococo lộng lẫy giờ chỉ là một đống đổ nát. Trên sàn, những con thú nhồi bông vốn được ông Motomachi giữ cẩn thận giờ đã rách bươm, những toa tàu hỏa và ô tô đồ chơi quý giá cũng nát vụn, chỉ còn vài mẩu kim loại. Cột khói đen ngòm vẫn đang bốc cao như còn muốn phá hủy thêm khung cảnh tan hoang đó.

Ông Kogoro bàng hoàng không nói nên lời. Bên cạnh ông, Conan đã bắt đầu suy đoán nguyên nhân của vụ nổ: “Trong phòng không có mùi khí đốt hay mùi xăng... Nhưng nếu hiểu biết về khoa học, hung thủ vẫn có thể tạo ra chất nổ từ phân bón...”. Trong phòng, nhân viên cứu hỏa cũng đang tìm kiếm manh mối của vụ nổ.

Một lát sau, thanh tra Megure tới hiện trường, trông vẫn còn buồn ngủ. Nhưng mắt ông lập tức mở to trước cảnh tượng kinh hoàng:

- Trời ơi... - Ông đứng như trời trồng.

- Rất tiếc là ông Motomachi không thoát được... - Trung sĩ Takagi buồn bã nói. Anh đã có mặt ở hiện trường trước ông thanh tra.

- Vậy à... - Ông thanh tra thất vọng.

- Tôi vừa kiểm tra cánh cửa bị bắn ra tận sảnh. Cửa bị khóa từ bên trong. Trung sĩ Takagi cầm trong tay nắm đấm cửa đã bị cháy đen.

- Đưa ta xem nào. – Thanh tra Megure nhận lấy nắm đấm cửa, xem xét. – Đúng là cửa bị khóa chặt từ bên trong.

- Song sắt trên cửa sổ vẫn còn nguyên. – Anh Takagi lại chìa thanh sắt ra.

- Phòng chỉ có hai lối ra vào là cửa chính và cửa sổ thôi à?

- Vâng.

- Vậy đây lại là một vụ án trong phòng kín nữa. Nếu đây là một vụ án mạng, thì hung thủ đã thành công một lần nữa. – Mặt ông thanh tra tối sầm lại.

- Hiện giờ người của bên cứu hỏa vẫn chưa xác định được nguyên nhân vụ nổ.

- Hừm... - Ông Megure bất giác thở dài.

- Bác ơi, cháu nhìn thấy một quả cầu lửa từ trên tầng năm. – Conan ngước nhìn ông thanh tra.

- Thế hả? Chất nổ dẻo không thể tạo thành quả cầu lửa được. Nhưng trong phòng không có mùi xăng... - Ông thanh tra hít ngửi xung quanh, rồi gọi người quản lý và nhân viên bảo vệ được phân công trực tiếp đêm đó. Họ vội chạy tới, người ướt sũng mồ hôi vì mải dập lửa. - Ở đây có ai đoán được nguyên nhân của vụ nổ không? – Ông hỏi.

Ông Kogoro đứng sau lưng những người kia lên tiếng:

- Sếp ơi, chắc nguyên nhân là cái này. – Ông chỉ tẩu thuốc lá với đầu lọc màu vàng nằm lăn lóc trên sàn nhà.

- Tẩu thuốc đó làm sao?

- Chắc khí đốt từ đâu đó đã lọt ra, tràn vào phòng ông Motomachi. Ông ấy không để ý thấy điều đó nên định châm lửa hút thuốc nên gây nổ. – Ông Kogoro giải thích ngắn gọn.

- Phòng này không hề có đường dẫn khí đốt(21)! – Người quản lý nói.

- Thế là thế nào? – Ông Kogoro chớp mắt, hỏi lại.

- Tôi đã làm việc ở khách sạn này được hơn ba chục năm, từ thời ông chủ trước. Khi nhận lại khách sạn này, ông Motomachi đã cho thay toàn bộ hệ thống khí đốt ở đây thành hệ thống điện.

- Nghĩa là khách sạn này không dùng khí đốt à?

- Đúng thế. Khi mua lại khách sạn, ông Motomachi đã hứa sẽ không thay đổi nội thất trang trí và hệ thống ngầm của tòa nhà, nhưng rồi lại lo hỏa hoạn sẽ làm hỏng hết số đồ chơi mà ông ấy sưu tầm. Sau khi nghe ông Motomachi giải bày, ông chủ cũ đã đồng ý để ông Motomachi ngắt hệ thống khi đốt và thay bằng hệ thống điện.

- Không thể như thế được. Vậy làm sao vụ nổ xảy ra? – Ông Kogoro chau mày.

- Tôi cũng rất ngạc nhiên. Hơn nữa, ông Motomachi cũng không hút thuốc. – Nói rồi người quản lý đưa mắt nhìn bảo vệ khách sạn. Tất cả bọn họ đều gật đầu.

- Ông ấy nói đúng đấy. Tôi đã kiểm tra căn phòng này rồi, cả lò sưởi, bếp và bồn tắm đều được đun nóng bằng điện. – Nhân viên khám nghiệm hiện trường đứng gần đó nói.

- Vậy à... - Ông thanh tra khoanh tay đăm chiêu.

- Thế thì chắc gần đây có kẻ đã ra vào phòng của ông Motomachi. Hắn đã mang vật cháy nổ vào đây. – Ông Kogoro nhanh nhảu nói.

- Đúng là có một người ... - Người quản lý ngập ngừng gật đầu.

- Tốt! Hắn chính là hung thủ! – Ông thám tử kêu lên.

- Đó là ai? – Thanh tra Megure hỏi.

- Chính là tôi. – Ông luật sư Miura lên tiếng. Ông đã đứng ở chỗ cửa ra vào từ lúc nào.

- Ông Miura ư...? – Thanh tra Megure nuốt nước miếng, nhìn dáng người run rẩy của ông luật sư.

- Hôm qua tôi nhận được tin có kẻ gửi thư đe dọa tới ông Motomachi, nên đã chạy tới đây. Lúc đó để bình tĩnh lại, tôi có hút thuốc bằng chiếc tẩu đó.

- À, tôi cũng nhớ hôm qua ông có mặt ở khách sạn. – Ông thám tử và thanh tra cùng nhớ lại. – Khi đó ông có mang thứ gì vào đây không? – Ông Kogoro nghiêm khắc hỏi.

- Không... - Ông Miura lắc đầu.

- Ông ấy nói thật đấy. Ông Miura nghe nói về bức thư đe dọa đã vội vội vàng vàng tới đây, thậm chí còn không mang cặp như mọi ngày. – Người quản lý đỡ lời.

- Được rồi. Thế ông Esezaki Riki, cha xứ Sakuragi, cô Tsurumi, hoặc bất kỳ người nào khác có vào phòng này không? – Ông thanh tra lần lượt liệt kê những người có tên trong di chúc của bà Elizabeth.

- Hôm qua cô Tsurumi có qua đây, nhưng chỉ gửi lại gói trà thảo mộc ở lễ tân. Cha xứ Sakuragi có vào phòng này một lần, nhưng lâu lắm rồi. – Người quản lý khẳng định.

- Hừm... - Thanh tra Megure nhắm mắt nghĩ ngợi.

- Hung thủ đâu cần trực tiếp mang chất nổ vào đây. Chắc hẳn hắn đã gửi bưu kiện. Phải không? – Ông Kogoro lại hỏi, mặt khấp khởi hy vọng.

- Không có bưu kiện nào cả.

- Hả?

- Trước đây có một người sưu tầm đồ chơi gửi thư đe dọa, nói rằng sẽ cho nổ tung tòa nhà nếu ông chủ không giao lại toàn bộ số đồ chơi của mình. Từ đó, tất cả bưu kiện gửi đến khách sạn đều được bảo vệ ở cửa trước kiểm tra cẩn thận. Đến nay chúng tôi chưa phát hiện thấy thứ gì đáng ngờ cả. – Người quản lý lại liếc nhìn bảo vệ. Họ nhìn nhau rồi gật đầu.

Ông thanh tra vừa quan sát vừa gãi cằm, rồi hỏi:

- Ông Motomachi dạo này có lo lắng suy nghĩ gì không? Ông ấy bất mãn hoặc thất vọng về điều gì đó chăng?

- Không thể có chuyện đó được. Bảo tàng đồ chơi được rất nhiều người yêu thích, khách tham quan ngày nào cũng rất đông. Khách sạn ở tầng trên cũng gần như kín phòng nhiều ngày liền. Ông Motomachi còn đang phác thảo thêm ý tưởng với dự định xây thêm một bảo tàng nữa, hoàn toàn không có gì bất mãn cả.

- Một người có nhiều dự định như vậy không thể tự dưng tự sát được... - Thanh tra Megure ngừng gãi cằm, thở dài thật to.

- Đây là lời nguyền của phù thủy! – Ông Miura đứng cạnh Conan run lên bần bật. Gương mặt ông mệt mỏi, đờ đẫn như trúng phải lời nguyền của phù thủy thật. Mới có một ngày, mà Conan cảm giác như ông đã già thêm cả chục tuổi.

- Trên đời này làm gì có phù thủy chứ. – Ông Megure chau mày.

- Cả hai vụ án mạng đều xảy ra đúng như trong bức thư đe dọa của phù thủy. Chắc chắn rồi tôi cũng sẽ chết dưới lời nguyền mất thôi! – Ông luật sư ôm đầu, ngồi sụp xuống.

Conan thử kiểm tra sàn nhà xem có gỉ sắt giống như ở trong bức thư gửi đến ông Miura và ở trong tầng hầm nhà ông Toda không. “Ở đây không có gỉ sắt... Vụ nổ lớn như vậy, nếu có chắc chúng cũng đã bị bắn đi đâu, hoặc cháy thành tro rồi...”, Conan nghĩ thầm rồi đứng lên.

- Ôi... - Có tiếng kêu bàng hoàng.

Conan quay ra phía tiếng nói. Đội thám tử nhí cùng tiến sĩ Agasa và Ran hình như đã nghe thấy tiếng nổ, nên chạy từ trên gác xuống.

- Ở đây xảy ra vụ nổ phải không? – Ai bình thản hỏi.

- Vụ nổ này cũng do phù thủy làm à? – Genta sợ hãi hỏi Conan.

- Ran, ở đây nguy hiểm lắm, con dẫn bọn trẻ ra chỗ khác đi. – Ông Kogoro nghiêm khắc nói.

- Takagi, cậu làm gì thế? Mau cho phong tỏa khu vực này đi. – Thanh tra Megure ra lệnh.

- Rõ! – Trung sĩ Takagi vội vàng lấy cuộn băng màu vàng trong túi áo ra. – Mấy đứa tránh ra chỗ khác nhé. – Anh vừa chăng cuộn băng vừa bảo.

- Vâng. À, ở đây cũng có mùi giống như ở dưới tầng hầm ông Toda... - Ran gật đầu, nhưng vẫn đứng lại ngửi.

- Hả? – Nghe Ran nói, Conan cũng bắt chước ngửi không khí trong phòng.

Phòng đầy mùi khói, nhưng nếu để ý thật kỹ, người ta vẫn có thể ngửi thấy thoang thoảng mùi ngọt của nho Muscat. Những người khác bắt đầu chú ý.

- Đúng là mùi đó thật! – Ông thanh tra nói.

- Vâng, mùi này y hệt mùi dưới tầng hầm. – Anh Takagi và nhân viên khám nghiệm hiện trường đồng tình. - Ran, em đã biết đây là mùi gì chưa?

- Mùi ngọt như nho Muscat này là mùi của cây Cơm Cháy, cũng là một loài thảo mộc.

- Hả? – Thanh tra Megure hỏi lại.

- Cây Cơm Cháy trồng ở gần nơi cháu sống trước đây cũng có mùi này. – Mặt Ai xa xăm như nhớ lại quá khứ.

- Thật thế à? – Ông thanh tra ngửi lại mùi ngọt thoang thoảng trong phòng.

- Cháu chắc chắn đấy. – Ai khẳng định.

- Vậy đây là mùi cây Cơm Cháy... - Thanh tra Megure có vẻ tưởi tỉnh lên một chút trước phát hiện mới. – Takagi, cậu tìm cho tôi một cây về đây.

Trung sĩ Takagi gật đầu, lập tức ra khỏi phòng. Nghe câu chuyện, Conan nhớ lại vẻ mặt của chị Tsurumi. Khi cậu hỏi về mùi hương này, chị Tsurumi bảo chị không biết đó là mùi gì. Nhưng ngay cả Conan cũng từng nghe thấy tên cây Cơm Cháy, thì lẽ nào một người thông thạo về thảo mộc như chị Tsurumi lại không nhận ra được loài cây phổ biến đó? “Tại sao chị ấy không nói thật...?”, Conan nghi hoặc.

- Hình như Judas, kẻ phản Chúa, đã tự treo cổ mình trên cây Cơm Cháy. – Ai nhớ ra.

- Kẻ phản bội à... Liệu có phải hung thủ muốn ám chỉ rằng hai nạn nhân chính là hai kẻ phản bội không nhỉ? – Conan chợt nói.

- Thằng nhóc này, mày lại chõ mũi vào việc điều tra rồi hả?! – Ông Kogoro quát.

Theo phản xạ, Conan rụt cổ lại. Nhưng thanh tra Megure ngắt lời ông thám tử khi nhìn thấy gương mặt tái xanh của ông Miura.

- Ông sao thế?

- Không... Không có gì... - Mặt ông Miura giờ chuyển thành màu trắng bệch.

- Tôi vừa nhớ ra, khi kể chuyện lá thư đe dọa cho tôi, ông nói mình cũng có vài suy đoán về vụ án này, đúng không? – Ông Kogoro nhắc lại chuyện cũ.

Bị thanh tra Megure và thám tử Kogoro dồn vào chân tường, ông luật sư hoảng sợ.

- Ông biết điều gì sao? – Thanh tra Megure hỏi dồn.

- Thôi được rồi... Tôi sợ nói ra điều này sẽ làm ảnh hưởng tới danh tiếng của Ejinbara, nhưng đã đến nước này thì... - Ông Miura ngẩng đầu lên vẻ quyết tâm, rồi bắt đầu nói. – Hoa Cơm Cháy đã từng nở ở một căn nhà ở đây.

- Căn nhà nào vậy? – Ông Megure sốt ruột.

- Nhà của bà Sophia, con gái bà Elizabeth...

- Ủa, bà Elizabeth có con gái à? – Ông thanh tra tròn mắt ngạc nhiên.

Nhưng Conan không hề bất ngờ. Cậu đã để ý trong nhà bà Elizabeth có bức ảnh ngả màu vàng, trong ảnh là hai người phụ nữ cùng cầm loạt vợt tennis cũ, một trung niên, một còn trẻ.

- Tôi đoán rằng bà Sophia tầm tuổi mẹ tôi, nhưng có một thời gian bà ấy đẹp đến nỗi thời đó tôi chỉ là một đứa trẻ mà cũng phải nhớ mãi.

- “Có một thời gian” là sao?

- Bà Sophia cưới một người Nhật rồi chuyển đến sống cùng những người Nhật ở khu khác, cách xa khu phố dành cho người nước ngoài. Một thời gian sau khi cưới, họ mới có con, người chồng phải đi lính ở tuyến phía Nam trong chiến tranh Thái Bình Dương(22).

- Tuyến phía Nam hồi đó ác liệt lắm. – Ông Megure cảm thương.

- Vâng. Khi đó, tại Ejinbara xảy ra một sự việc khiến lũ trẻ bắt đầu căm ghét bà Sophia. Chúng gọi bà là phù thủy, rồi đặt tên cho ngôi nhà của bà là nhà của phù thủy.

- Đó là việc gì vậy? – Ông Kogoro rướn người về phía trước.

- Từ khi cưới và sinh con, bà Sophia đi đâu cũng có chồng bên cạnh. Người ngoài nhìn vào ai ai cũng phải thấy ghen tị... - Miura hồi tưởng. – Chắc hẳn họ vô cùng hạnh phúc bên nhau. Nhưng từ khi người chồng ra trận, bà Sophia bắt đầu thay đổi.

- Bà ấy thay đổi ư?

- Bà ấy lúc thì phát điên, lúc thì im lặng... Mới phút trước bà ấy còn đang khóc, thì phút sau đã thẫn thờ như người mất hồn, đi lang thang gần cảng biển...

- Chắc bà ấy như vậy vì phải chờ đợi một người không biết bao giờ mới về... - Ran cụp mắt, nhớ lại lúc Shinichi biến mất.

- Tình cảnh bà ấy còn tệ hơn khi có tin người chồng chết trận. Ngày này qua ngày khác bà ấy giấu mình trong nhà, lúc nào cũng điều chế thuốc bằng thảo mộc không kể ngày đêm. Người dân Ejinbara thậm chí còn đồn nhau rằng bà đang chế ra phương thuốc hồi sinh người chồng đã mất... Căn bệnh của bà Sophia càng ngày càng nặng. Bà bắt đầu cư xử rất kỳ lạ, có lúc còn đi lang thang trong rừng vào ban đêm, hoặc ngâm mình trong biển hàng giờ liền vào giữa mùa đông, mắt đờ đẫn nhìn ra khơi. Bà ấy cũng chẳng đoái hoài đến vẻ ngoài, chỉ khoác lên người những trang phục rách rưới, chân trần đi khắp nơi. Mặt bà nhăn nheo dần, chảy xệ xuống, sống mũi trước kia vốn thẳng cũng dần cong lại như mũi diều hâu... - Thật không thể tin được bà từng là một người phụ nữ xinh đẹp... - Ông Miura kể với vẻ tiếc thương chân thành. – Thấy bà Sophia như vậy, một vài kẻ độc mồm độc miệng bắt đầu gọi bà là phù thủy.

- Bà ấy đáng thương quá... - Ayumi rưng rưng.

- Bà Elizabeth lo cho con gái, nên dù rất bận rộn với cửa hàng thảo mộc, bà vẫn cố dành thời gian để chăm sóc đứa bé con bà Sophia. Bà Sophia rất ghét phải gửi con cho người khác. Vậy mà bà ấy chẳng hề chăm đứa bé, cứ bỏ mặc nó trong nhà, còn mình thì lang thang khắp nơi.

- Mất đi người chồng yêu quý, bà ấy bắt đầu làm hại đến chính bản thân mình... - Gương mặt ông thanh tra nhuốm vẻ đau buồn.

- Đúng thế. Dần dần, ngay cả trong số những người lớn tuổi của Ejinbara cũng có nhiều người bắt đầu gọi bà Sophia là phù thủy... Vì thế, lũ trẻ trong quận cứ gặp bà là sợ sệt, có đứa còn khóc thét lên.

- Bà Sophia khổ quá... - Ran và Ayumi khóc.

- Tất cả là do chiến tranh... Chiến tranh đã khiến con người thành ra như vậy... Rồi đến một ngày, có một cậu bé khuyết tật ở chân bị mất tích, và bọn trẻ hoảng sợ, nói rằng bà Sophia là hung thủ.

- Hả? – Tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

- Những người lớn đáng lẽ phải suy nghĩ tỉnh táo, thì lại hùa theo lũ trẻ, kết tội bà Sophia. Bà Sophia chẳng hề có phản ứng gì, chỉ có bà Elizabeth là ra sức biện minh, và đem chuyện đó kiện ra tòa. Tuy nhiên, ngoài bà Elizabeth ra, chẳng ai chịu đứng ra làm nhân chứng bảo vệ bà Sophia, nên hai mẹ con họ nhanh chóng bị cô lập... Trong số lũ trẻ của Ejinbara, có một vài đứa đã thành lập Đội thám tử nhí để tìm ra bằng được chứng cứ cho rằng bà Sophia là hung thủ.

- Đội thám tử nhí ư? – Genta và các bạn thốt lên.

- Đúng. – Ông Miura gật đầu. Nghe vậy, bọn trẻ chụm đầu vào, tò mò nghe tiếp câu chuyện. – Một vài ngày sau đó, vào một đêm không trăng, trời trở gió, căn nhà của bà Sophia bị cháy. Vì gió to, chẳng mấy chốc căn nhà đã cháy rụi, cướp đi cả mạng sống của bà Sophia và đứa trẻ.

- Hả... - Mọi người nín thở.

- Người ta nói sức mạnh của phù thủy biến mất vào những đêm không trăng, nên chắc hung thủ đã chọn đúng hôm đó để ra tay.

- Hừm... - Thanh tra Megure khẽ thở dài.

- Có kẻ phóng lửa ạ? – Conan hỏi.

- Không ai biết đó là tự sát hay cố tình. Thời đó vẫn còn chiến tranh, rất ít cảnh sát, nên nguyên nhân của vụ cháy không được điều tra kỹ càng.

- Không ai biết nguyên nhân sao... - Giữa hai lông mày của ông thanh tra hình thành một nếp nhăn sâu.

- Bà Elizabeth đã khóc thương con mình đến hơn một năm.

Mọi người nghe chuyện đều thấy cay cay sống mũi.

- Nhưng chuyện không dừng ở đó. – Ông Miura cay đắng nói. – Khi chiến tranh đã qua được ba năm, trong quá trình đào sông Ejinbara, người ta phát hiện bộ xương một cậu bé. Phần thân bên phải tính từ hông xuống không có xương, nên mọi người biết ngay đó là xương của cậu bé khuyết tật mất tích năm xưa. Ở gần bộ xương còn phát hiện thấy một chiếc cần câu. Khi còn sống, cậu bé đó rất thích câu cá, nên người ta đoán cậu đã một mình đi câu, rồi bị trượt chân chết đuối. Bên khám nghiệm cũng không tìm thấy dấu vết của việc hành hung.

- Hả? – Người nghe chuyện kêu lên.

- Cha mẹ cậu có dặn không được phép ra gần sông vì đất ở đó rất trơn. Nhưng theo lời làm chứng của bạn cậu, thì cậu trốn bố mẹ đi câu một mình đã nhiều lần rồi. – Ông Miura cúi đầu.

- Vậy là bà Sophia hoàn toàn vô can... - Ran cắn môi.

- Câu chuyện thương tâm quá. Sao Đội thám tử nhí của Ejinbara lại kém cỏi thế nhỉ? – Genta và Mitsuhiko cũng cay đắng nói.

- Lỗi không chỉ ở bọn trẻ đâu. Phải đến lúc đó, những người lớn mới nhận ra sai lầm của mình. Tuy nhiên, trong quận lại xuất hiện một tin đồn nữa... - Ông Miura rùng mình. – Người ta nói khi ngôi nhà cháy, bà Sophia đã gào lên thề trả thù kẻ nào đã thiêu sống bà.

- Khủng khiếp quá... - Thanh tra Megure chau mày.

- Nghe tin đồn đó, tụi trẻ trước đây sợ bà Sophia nay còn sợ bà hơn. Hầu hết chúng đều đối xử tệ với bà mà... Chúng lo rằng bà Sophia sẽ đội mồ lên tìm chúng trả mối thù năm xưa.

- Cũng có lý thôi. – Ông Kogoro gật gù.

- Bắt đầu có những đứa trẻ nói rằng đã nhìn thấy bà Sophia tìm hái cây độc trong rừng vào ban đêm, hoặc phù phép cho xương chó sói sống lại vào đêm trăng tròn rồi cưỡi bộ xương đi khắp quận để tìm cho ra kẻ phóng hỏa căn nhà của mình... - Nghe vậy, Ayumi sợ hãi bám vào Ran.

- Nghe đáng sợ thật! – Ông Kogoro hơi tái mặt.

- Nhưng cũng đáng buồn nữa. Vậy là cây Cơm Cháy kia mọc ở căn nhà bà Sophia đó... - Thanh tra Megure khẽ nói.

- Vâng. Vào mùa này, trong vườn nhà bà Sophia luôn nở đầy những bông hoa màu kem nhỏ nhắn. Khi còn xinh đẹp, bà Sophia rất thích những loài hoa nhạt màu, nhỏ bé như những miếng ren, đẹp dịu dàng như chính bà vậy. Những nơi bà đi qua luôn thoang thoảng hương hoa Cơm Cháy, nhưng bọn trẻ thường nín thở vì cho rằng đó là mùi của phù thủy.

- Ông chứng kiến việc đó khi còn nhỏ, nên giờ mới đâm ra sợ sệt thế này hả? – Ông Kogoro hỏi.

- Đúng thế.

- Nhưng không thể có trò yêu ma phù thủy ở đây được. Nếu đây là một vụ giết người, thì chắc chắn phải có một hung thủ cụ thể nào đó. Ông đừng lo, thám tử lừng danh Mori Kogoro này quyết tìm ra kẻ đó cho ông xem. – Ông Kogoro khẳng định.

- Ông nói vậy tôi cũng yên tâm... - Ông Miura nắm lấy tay ông thám tử, cảm tạ.

- Ran, con đưa bọn trẻ con lên gác nghỉ đi. Bố phải tiếp tục điều tra hiện trường.

- Vâng ạ. – Ran gật đầu, đưa mắt nhìn bọn trẻ.

- Cháu cũng ở lại... - Conan mở miệng. - Ối, đau quá! – Cậu hét lên đau đớn vì bị ông Kogoro véo mạnh tai.

- Trẻ con mau đi ngủ đi! – Ông quát, rồi đẩy Conan cho Ran.

- Conan, em cũng về phòng với các bạn đi. – Ran ôm Conan.

Conan đành gật đầu. Đội thám tử nhí vừa đi lên cầu thang vừa quay lại nhìn hiện trường, mặt lộ rõ vẻ nuối tiếc.

------------------

Chú thích:

(15) Rococo là phong cách nghệ thuật và thiết kết nội thất của Pháp thế kỷ XVIII, phổ biến vào thời hoàng hậu Marie Antooinette. Các phòng theo phong cách Rococo có vật dụng trang trí lộng lẫy và thanh tao, có thể là những vật phẩm điêu khắc nhỏ, những chiếc gương trang trí, thảm thêu hay những bức tranh tường tinh tế.

(16) Edo là một giai đoạn của lịch sử Nhật Bản do gia tộc Tokugawa trị vì kéo dài từ 1600 đến 1868.

(17) Celluloid: chất dẻo làm từ nitrat xemluloza và long não, dùng để làm ra nhiều sản phẩm như đồ chơi, đồ trang điểm và trước kia là phim chụp ảnh.

(18) Taisho là một giai đoạn của lịch sử Nhật Bản kéo dài từ 1912 đến 1926.

(19) Showa là một giai đoạn của lịch sử Nhật bản kéo dài từ 1926 đến 1989.

(20) Heisei là giai đoạn của lịch sử Nhật Bản bắt đầu từ năm 1989 và hiện vẫn đang tiếp tục.

(21) Ở Nhật có hệ thống dẫn khí đốt đến từng nhà ở, dùng làm nhiên liệu trong gia đình như nấu ăn, đun nước bồn tắm.

(22) Chiến tranh Thái Bình Dương là một phần của Chiến tranh thế giới lần thứ hai diễn ra trên Thái Bình Dương, các hòn đảo thuộc Thái Bình Dương và vùng Đông Á, Đông Nam Á từ năm 1937 đến năm 1945.

6. Đội săn phù thủy

Conan đưa mắt nhìn giờ khi về phòng. Đồng hồ đã chỉ vào số bảy. Bên ngoài, thành phố lại một lần nữa bị bao phủ trong màn sương.

- Chị hỏi thử xem bữa sáng thế nào nhé. – Ran nhấc điện thoại trong phòng lên. - Ủa, không có tín hiệu... Chắc vụ nổ lúc nãy đã ảnh hưởng đến đường dây. Thôi, để chị xuống lễ tân hỏi vậy.

Nói rồi Ran ra khỏi phòng. Thấy Ran đi rồi, Genta phàn nàn:

- Sao chị ấy có thể bảo bọn mình ở yên trong phòng được cơ chứ?

- Đúng đấy. Chúng ta phải điều tra thêm về những người có tên trong di chúc của bà Elizabeth. – Mitsuhiko tiến lại gần chiếc bàn đặt máy tính, nhưng thấy Ai đã ngồi đó từ lúc nào. Trên màn hình là ảnh của một người đàn ông khoảng bảy mươi tuổi, ánh mắt sắc sảo.

- Ai thế? – Conan hỏi.

- Đây là người cuối cùng còn sống trong ba người được mệnh danh là thánh nhân của Ejinbara. Ông ấy tên là Isezaki Riki, là thành viên của hội đồng quận hai mươi năm liền rồi.

- Chà... - Đội thám tử nhí và tiến sĩ Agasa cùng tập trung lại quanh máy tính.

- Giờ ông ấy đang được điều trị bệnh tim tại bệnh viện Ejinbara.

- Ông ấy có con không? – Conan hỏi. Ai nhanh nhẹn gõ bàn phím.

- Ông ấy có một con trai, tên là Isezaki Mashu. Ủa, anh ta có trang web riêng này. – Ai bấm chuột vào địa chỉ. Màn hình chuyển đến một trang khác.

- A, bác biết người này! – Tiến sĩ Agasa kêu lên.

Trên màn hình là một bức ảnh rất to chụp một người đàn ông hơn ba mươi tuổi gầy nhẳng, có đôi mắt như mắt cáo.

- Theo như bác nhớ thì anh ta điều hành một công ty liên quan đến mạng Internet, nhưng công ty đó đã phá sản tháng trước rồi. Trên báo cũng có viết về vụ này. Nhưng sau khi phá sản, anh ta vẫn sống ở căn hộ cao cấp hiện đại ở gần cảng.

- Nếu công ty phá sản thì anh ta phải nợ nần kinh lắm, thế mà vẫn có tiền sống ở căn hộ cao cấp, chắc phải có nguồn thu nào khác rồi. – Ai nhìn Conan.

- Cậu nói đúng. Ông Toda và ông Motomachi đã bị sát hại, nên giờ còn ông Isezaki Riki có khả năng được nhận gia sản của bà Elizabeth. Nếu ông ấy bị bệnh tim nặng, thì chẳng mấy chốc số tiền đó sẽ về tay con trai ông ta.

- Đúng là trong di chúc có viết nếu những người có tên không thể nhận tài sản để lại, thì quyền đó sẽ thuộc về con họ...

- Vâng. – Ai gật đầu, rồi bấm chuột vào một đường dẫn khác trên trang chủ. Màn hình chuyển đến trang có ghi “Đội săn phù thủy sẵn sàng bảo vệ”.

- Hừm, hắn ta định làm Metthew Hopkins của thế kỷ XXI hay sao? – Conan coi thường.

- Đúng thế đấy. Hắn nói mình sẽ trở thành Matthew Hopkins thứ hai, và bắt kẻ đã gây ra vụ giết người liên tiếp này.

- Matthew Hopkins là ai? – Ayumi hỏi.

- Hắn là kẻ dẫn đầu Đội săn Phù thủy ở Anh từ năm 1645 đến 1647. Người ta ai ai cũng ghê sợ hắn, vì hắn truy lùng phù thủy khắp nơi, và nghe nói đã thiêu sống hàng trăm người với tội danh phù thủy.

- Hàng trăm người á? – Đội thám tử nhí mở to mắt sợ hãi.

- Sao anh ta lại lập trang web này nhỉ?

- Có lẽ anh ta đoán kẻ tự xưng là phù thủy sẽ tấn công bố mình tiếp theo, nên lập trang web dụ hung thủ với hy vọng bắt được hắn trước khi hắn kịp ra tay. – Ayumi đáp.

- Cũng có thể. Anh ta còn tìm kiếm thông tin từ người dân trên trang web nữa. – Tiến sĩ Agasa đọc dòng chữ trên màn hình.

- Nhưng cũng có thể anh ta lập ra nó để che giấu việc mình đã ra tay giết hai người liên tiếp. – Ai lạnh lùng.

- Tóm lại là anh ta rất đáng nghi... Trang web này mới thành lập hôm qua mà đã có bao nhiêu người xem rồi. – Bác tiến sĩ chỉ vào hệ thống đếm số người truy cập.

- Trên đời này nhiều kẻ tò mò lắm.

- Vụ án này nhiều điều khó hiểu, người ta tò mò là phải thôi...

- Conan, tớ thấy chúng ta phải để ý người này. – Genta đề nghị.

- Đúng, anh ta rất đáng nghi! – Mitsuhiko khoanh tay, gườm gườm nhìn gương mặt người đàn ông trên máy tính.

- Nhưng chúng ta không thể chủ quan lại gần anh ta được. Rất có thể anh ta là kẻ đã ra tay cướp đi hai mạng người... - Tiến sĩ Agasa nhắc nhở.

- Cháu có định một mình tiếp cận anh ta đâu. Dĩ nhiên là bác phải đi cùng rồi. – Genta nói. Mitsuhiko và Ayumi cũng nhìn bác Agasa đầy hy vọng.

- Cả bác nữa sao? – Bác tiến sĩ chớp mắt.

- Bác đã nói với bác Mori là sẽ trông chừng bọn cháu còn gì! Bác phải có trách nhiệm hoàn thành nghĩa vụ của một người giám hộ chứ! – Mitsuhiko nói.

- Mấy đứa đừng dại... - Tiến sĩ Agasa tròn mắt.

- Cháu cũng sẽ giúp canh chừng anh ta. – Ai khẽ nói.

- Nếu Ai đi cùng thì được... - Bác tiến sĩ thay đổi ngay thái độ.

- Haibara, cậu phải cận thận đấy. Bác tiến sĩ nói đúng, đây có thể là một kẻ cực kỳ nguy hiểm. – Conan nhìn thẳng vào mặt Ai.

- Tớ biết rồi mà. Tớ chỉ ngồi trên xe quan sát thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra thì tớ sẽ chạy được ngay.

- Thế thì được. Nhờ cậu đấy.

- Conan định làm gì?

- Tớ sẽ điều tra ông Isezaki Riki. Chắc bác Kogoro cũng sẽ nghĩ tới việc này, nên tớ chỉ việc xin đi cùng thôi.

- Được rồi. Chúng ta ăn sáng đã rồi xuất phát.

- Vâng ạ! – Đội thám tử nhí đồng thanh.

Bệnh viện Ejinbara nơi ông Isezaki điều trị nằm ở cạnh khu phố Trung Quốc. Trời đầy sương mù, nhưng tòa nhà mười tầng vẫn hiện ra đầy choáng ngợp. Chính ông Isezaki đã cho xây bệnh viện này để điều trị cho người nước ngoài. Trong số những người ngoại quốc, rất nhiều người có cuộc sống khó khăn, không thể đến bệnh viện vì không đủ tiền chi trả. Biết được điều đó, ông Isezaki đã cho xây bệnh viện với trang thiết bị tiên tiến nhưng lại cố gắng giảm chi phí điều trị xuống thấp nhất có thể.

Conan, ông Kogoro và Ran đi thang máy lên tầng trên cùng.

- Bố ơi, mình chỉ mang bó hoa này có ít quá không nhỉ... - Ran nhìn bó hoa xinh xắn với những bông màu trắng và hồng xen kẽ nhau.

- Thế là được rồi. – Ông Kogoro gật đầu.

Cùng với một tiếng “keng”, thang máy mở cửa. Ba bố con đi dọc hành lang được lau dọn sạch bong tới một căn phòng có chữ “Phòng đặc biệt”. Ông Kogoro “E hèm” một tiếng rồi gõ cửa.

- Mời vào. – Một giọng trầm đáp lại, rồi cửa mở ra. Trước giường bệnh là nữ y tá với thân hình to lớn.

- Tôi là Mori, có hẹn trước... - Ông Kogoro lí nhí như muỗi kêu khi thấy vẻ hộ pháp của y tá.

- Tôi biết rồi. Nhưng ông không được nói điều gì ảnh hưởng đến bệnh tim đâu đấy. Và ông chỉ được tiếp chuyện mười phút thôi. – Cô ta nghiêm khắc.

- Dạ... - Ông Kogoro cúi đầu như cậu học trò bị cô giáo mắng. Nữ y tá ra khỏi phòng, mắt vẫn lườm ông thám tử.

- Ta là Isezaki. – Người đàn ông tóc muối tiêu ngồi dựa vào thành giường lên tiếng.

Ông Isezaki đã có tuổi, nhưng vì thân hình vốn cao to, nên vẫn có vẻ ngoài của một chính trị gia với đôi mắt sắc sảo. Chỉ có điều sắc mặt ông màu xanh, thiếu sức sống, chứ không hồng hào như trong bức ảnh trên mạng. Thấy người bệnh ốm yếu như vậy, ông Kogoro ngại ngùng, nhưng vì công việc, nên vẫn phải lựa từ kể lại toàn bộ nội dung câu chuyện. Ông Isezaki nhắm nghiền mắt, im lặng nghe.

- Tôi biết điều này thật phiền phức, nhưng ông cho hỏi, ông ở đâu vào ngày hôm qua, khi ông Toda và ông Motomachi bị sát hại? – Ông Kogoro ngập ngừng hỏi.

Ông Isezaki bình thản trả lời, không hề để lộ vẻ khó chịu:

- Như ta đã nói với ông thanh tra, ta không hề rời bệnh viện này nửa bước. Bác sĩ cho ghi lại điện tâm đồ của ta 24/24 tiếng, nên cơ thể ta gắn toàn điện cực, làm sao đi đâu được. – Ông nới lỏng phần trên của bộ áo bệnh nhân, để lộ dây điện nối từ ngực tới máy đo nhịp tim cạnh giường. Conan đưa mắt nhìn thì thấy trên màn hình chằng chịt những đường gợn sóng phức tạp được vẽ ra cùng tiếng kêu píp píp liên hồi.

- Nếu ông định ra khỏi phòng, dây điện sẽ đứt ngay. – Ông Kogoro nhận xét.

- Vâng. Khi không có tín hiệu tim, máy báo động sẽ kêu, và cô y tá vừa rồi sẽ chạy ngay đến. Nếu có ra được khỏi phòng thì ta cũng bị đội vệ sĩ thường trực ngoài hành lang kia chặn lại.

- Tôi hiểu rồi. – Ông thám tử gật đầu.

Conan nghĩ ngợi lung lắm: “Bệnh viện này do chính ông Isezaki xây nên. Nếu ông chủ có làm gì trái quy định, chắc người ta cũng bỏ qua ngay cho. Ông ấy cũng có thể có đồng lõa ở đây... Với lại, nếu con trai tới cầu cứu vì thiếu tiền sau khi công ty sạt nghiệp, biết đâu ông ta sẽ vì con mà làm chuyện động trời...”

- Tôi nghe nói ở hiện trường cả hai vụ án đều có mùi hoa Cơm Cháy giống như trong vườn nhà bà Sophia? – Ông Isezaki hỏi.

- Vâng, vì thế dân chúng đang hoảng sợ, cho rằng bà ấy sống lại.

- Hừm, thật vớt vẩn, bà Sophia mất lâu lắm rồi! - Ông Isezaki bực bội.

- Tôi hỏi thẳng một câu nhé... Ông nghĩ ai là hung thủ giết người?

- Cái đó thì tôi không biết.

- Không sao. Nhưng chuyện là thế này, giờ hai người kia đã mất, nên chỉ còn ông có quyền nhận tài sản của bà Elizabeth thôi. Tôi thì không nghĩ ông có thể ra tay... Nghĩa là con trai ông trở thành kẻ tình nghi, vì anh ta là người được thừa kế tài sản sau ông. – Ông Kogoro ngập ngừng nói.

- Không thể có chuyện đó. Ta hy vọng là không. – Trong một thoáng, gương mặt của ông Isezaki không còn giống như một chính trị gia từng trải nữa, mà mang nét mặt của một người cha đã lặn lội vì con cái.

- Tôi xin lỗi vì đã nói điều không phải... - Ông Kogoro chợt nhớ ra bệnh tim của ông Isezaki, bèn cúi đầu nói.

- Sau con trai tôi, ai là người có quyền thừa kế? – Ông Isezaki hỏi lại.

- Đó là một cô gái tên Tsurumi Youko, làm việc ở cửa hàng thảo mộc của bà Elizabeth.

- À, ta còn nhớ rõ cô bé đó. Hai mươi năm trước, có người đã đặt con bé vào trong một chiếc giỏ rồi để nó ngoài cửa hàng của bà Elizabeth.

- Ông biết cô ấy à?

- Người dân Ejinbara hồi đó đã sửng sốt khi thấy gương mặt đứa trẻ giống hệt bà Sophia.

- Thật thế ạ? – Conan hỏi.

- Ai ai cũng cho rằng đứa trẻ là hiện thân của bà Sophia. Chắc hẳn bà Elizabeth cũng thấy thế nên mới nhận nuôi con bé.

- Vậy đó là lý do bà ấy nhận nuôi cô Tsurumi. – Ông Kogoro hiểu ra.

- Vâng. Con gái bà ấy chết khổ quá mà.

- Tôi nghe nói bà Sophia bị thiêu chết vì người ta nghi ngờ bà đã giết một cậu bé khuyết tật?

- Ông Mori cũng biết vụ đó sao?

- Vâng.

- Vậy thì tôi cũng không phải giải thích nhiều. Đây chỉ là suy đoán cá nhân, nhưng tôi cho rằng từ nhỏ cô Tsurumi đã nghe bà Elizabeth kể nhiều về cái chết thương tâm của bà Sophia.

- Hả?

- Có thể mối thù của bà Sophia đã nhen nhúm trong lòng cô Tsurumi từ lâu lắm rồi...

- Ý ông là sao...? – Ông Kogoro vẫn chưa hiểu.

Conan đứng cạnh giường lên tiếng:

- Nếu cô Tsurumi lớn lên cho rằng mình là bà Sophia đã đầu thai, thì không đời nào cô ấy để số tài sản khổng lồ vào tay người dân Ejinbara đã dồn bà Sophia vào chỗ chết, mà sẽ cho mình là người duy nhất xứng đáng nhận quyền thừa kế. Cháu nói vậy đúng không ạ?

- Chính xác. Quả đúng là con trai của ông Mori.

- Ha ha, thằng nhóc này không phải con trai tôi đâu, nó chỉ ở nhờ nhà tôi thôi. Thằng bé thích bắt chước tôi nên lúc nào cũng giả vờ mình là thám tử ấy mà. – Ông Kogoro nhìn Conan vẻ bực bội.

- Vậy à... Hồi nhỏ tôi và các bạn cũng từng lập ra Đội thám tử nhí... - Ông Isezaki nhìn Conan.

- Thế ạ? – Conan tỏ ra mừng rỡ.

- Nhưng bọn ta chẳng phá được vụ án nào ra hồn, mà ngược lại còn phạm phải sai lầm to lớn... - Gương mặt ông Isezaki bỗng tối sầm lại. Ông vô tình liếc chiếc bàn cạnh giường. Conan nhìn theo, để ý thấy trên đó có tờ Nhật báo Ejinbara đã ngả vàng. Báo phát hành ngày 1 tháng 6 năm 1944. – Nhưng ta tin cháu sẽ không giống như ta. Vì công việc, ta đã gặp nhiều nhân vật thành đạt, và ta có thể khẳng định trí thông minh của cháu sắc sảo chẳng kém gì những người đó đâu. – Ông Isezaki nói dứt khoát.

- Ông đánh giá nó cao quá rồi đấy. – Ông Kogoro phì cười.

- Đúng như thằng bé nói, tôi cho rằng cô Tsurumi đã lớn lên với niềm tin bản thân là bà Sophia đầu thai lại.

- Ý ông là cô ấy đã giết hai mạng người để trả thù thay bà Sophia ư? – Mặt ông thám tử tái xanh. Ông vội lắc đầu. – Một cô gái xinh đẹp như vậy không thể làm điều đó được.

- Ông có hoàn toàn chắc chắn không? – Ông Isezaki nghiêm khắc nói.

- Tôi muốn tin rằng cô ấy vô tội... Cô Tsurumi cũng nói rằng mình đã được bà Elizabeth truyền cho toàn bộ kiến thức về thảo mộc nên không cần gì nữa... Gương mặt thanh cao của cô ấy lúc đó thật đáng ngưỡng mộ... Vì thế, tôi muốn tin rằng cô ấy hoàn toàn trong sáng.

- Chà, ông đúng là người có gì nói nấy. – Ông Isezaki cười, nhưng rồi bật ra tiếng ho lụ khụ. Cửa lập tức bật mở, nữ y tá hộ pháp với gương mặt đáng sợ bước vào phòng.

- Ủa, đã hết thời gian rồi sao? Cho tôi xin phép một lúc nữa...

- Không được. – Bà ta ngắt lời.

- Thôi vậy... Có vấn đề gì tôi sẽ quay lại sau. – Ông Kogoro đành đứng dậy.

Ông Isezaki trông còn xanh xao hơn lúc nãy. Đôi môi ông giờ đã chuyển sang màu tím. Nhìn ông yếu đến nỗi ông thám tử không dám chất vấn thêm câu nào nữa. Ông Kogoro cúi đầu chào, rồi dẫn Ran và Conan ra khỏi phòng. Khi đứng trong thang máy, ông lẩm bẩm:

- Chắc phải đợi ông ta khá hơn rồi mới hỏi chuyện tiếp được...

- Liệu ông ấy có khỏe lên không nhỉ... - Ran lo lắng.

- Chắc ông ấy không sao đâu. – Ông Kogoro im lặng một lúc rồi nói như an ủi.

- Vâng. – Ran mỉm cười gật đầu.

Conan không nói gì. Hình ảnh tờ báo Ejinbara lởn vởn mãi trong đầu cậu.

Xuống đến tầng một, hai bố con Ran len lỏi qua đám đông bệnh nhân người nước ngoài trong sảnh ra ngoài. Conan đi sau, đầu vẫn cúi gằm, mặt đăm chiêu.

Sương mù vẫn còn dày, nhưng khi ngẩng đầu lên, Conan thấy ngay một tòa nhà có lẽ là tòa thị chính. Bên cạnh đó là một tòa nhà khác bằng gạch, trên có tấm biển ghi “Thư viện Ejinbara” lờ mờ trong màn sương.

- Ran, con và Conan đi tham quan quanh Ejinbara đi. Bố phải về sở cảnh sát gặp thanh tra Megure. Có thể bên cảnh sát đã phát hiện thêm điều gì đó về hai vụ án này. – Nói rồi ông Kogoro tiến lại khu vực xếp hàng chờ taxi.

- Vâng. Bố đi cẩn thận nhé. – Ran vẫy tay. – Conan ơi, hai chị em mình đi đâu bây giờ? – Ran cười hỏi.

- Đợi em một chút, em muốn đi vệ sinh.

- Ừ, em đi đi.

- Đợi em một lát nhé. – Conan chạy thẳng về phía thư viện Ejinbara.

- Ủa, trong bệnh viện cũng có nhà vệ sinh mà... - Ran nhìn theo Conan, nói một mình.

Vào thư viện, Conan tiến thẳng tới quầy lưu trữ báo ở bên trong. Cậu điền ngày tháng từ ngày trên tờ báo nhìn thấy trong phòng bệnh đến một tháng sau đó vào phiếu yêu cầu tài liệu rồi đưa cho người phụ trách. Người phụ nữ ở quầy đọc phiếu rồi ngạc nhiên hỏi:

- Em mượn nhiều báo cũ thế này làm gì?

- Em được phân công tìm hiểu về lịch sử của Ejinbara để làm báo cáo ở trường ạ. – Conan bịa ngay ra lý do.

- Ra là thế. Em giỏi quá nhỉ! – Chị nhân viên khen. – Nhưng nhiều báo thế này photo sẽ lâu lắm đấy.

- Thế em quay lại sau được không ạ?

- Thế cũng được. Chị sẽ photo cho em. – Chị nhân viên mỉm cười, rồi đi vào khu lưu trữ sau quầy.

Conan vội vã chạy ra ngoài.

- Chị Ran ơi? – Cậu gọi, nhưng không thấy Ran trước thư viện. Conan đi loanh quanh đến công viên nhìn ra cảng ở gần đó, thì thấy Ran ngồi một mình trên băng ghế, bị bao phủ bởi làn sương. – Em xin lỗi, chị đợi lâu lắm không? – Conan hồ hởi hỏi, nhưng Ran im lặng. – Chị sao thế?

- Hồi còn học tiểu học, chị từng đến đây cùng Shinichi trong chuyến đi chơi của trường.

- Dạ? – Conan nhớ lại, nhưng không nghĩ ra hồi đó mình đã làm gì. – Rồi sao ạ?

- Shinichi bỏ đi ăn trưa cùng mấy cậu bạn ở đội bóng đá.

- Thế thôi ạ?

- Thế thôi là thế nào? Hôm trước cậu ấy đã hứa sẽ ăn cùng chị rồi!

- A... - Conan chột dạ.

- Chị ngồi ở đúng chỗ này, không ăn trưa, chờ Shinichi mãi đến khi buổi đi chơi kết thúc... - Ran nhìn băng ghế cũ kỹ, mặt đượm buồn. – Em thấy Shinichi quá đáng không?

- Dạ... - Conan chỉ còn cách gật đầu.

- Sau đó chị không thèm nói chuyện với cậu ấy những ba ngày liền.

Conan nhớ đúng là có chuyện đó thật. Cuối cùng Ran cũng vui vẻ trở lại và nói chuyện với cậu như cũ sau ba ngày làm cậu toát mồ hôi vì sợ.

- Có lẽ từ khi đó chị đã luôn là người chờ Shinichi rồi... - Ran cúi đầu buồn bã, rồi chợt nhìn thấy một bông hoa nhỏ màu vàng mọc dưới đất. – A, ở đây cũng có hoa Saint John’s wort này.

- Ừ nhỉ.

- Hoa đẹp quá.

- Chị Ran này, có thật là ai đặt loài hoa này dưới gối vào đêm có lễ thánh John thì sẽ mơ thấy người chồng tương lai của mình không ạ?

- Ừ, chị thấy linh lắm đấy. – Ran hơi đỏ mặt.

- Thế... Thế ạ... - Conan hơi luống cuống. – Chị mơ thấy ai thế?

- Hì hì, chuyện này đến Conan chị cũng không tiết lộ được đâu. Nếu nói ra, có thể phép thuật sẽ không linh ứng nữa. Nhưng nếu không nằm mơ thấy người đó, có lẽ bây giờ chị đang khóc vì lo rồi... - Ran nhìn bông hoa một cách trìu mến. – Chị đến Ejinbara vì muốn cảm ơn bà Elizabeth đã giúp chị có niềm tin hơn. Nhờ bà mà chị có lý do để cố gắng. – Ran cười.

- Vâng... - Conan gật đầu.

Bỗng huy hiệu thám tử trên ngực cậu rung lên bần bật.

- Conan ơi, chị Tsurumi có chuyện rồi! – Từ huy hiệu phát ra tiếng của Genta. Đội thám tử nhí và bác Agasa đang làm nhiệm vụ canh chừng Isezaki Mashu.

- Có chuyện gì thế? – Conan không để ý mình đã hét lên.

- Isezaki Mashu đang làm loạn lên trước nhà chị Tsurumi. Người dân ở khu đó tò mò kéo đến xem, bao kín lấy cửa hàng thảo mộc rồi!

- Cái gì?! – Conan bắt đầu chạy về phía cửa hàng thảo mộc dưới đồi. Ran cũng vội vã đuổi theo.

Phải chạy xuống con dốc trong làn sương dày đặc khoảng mười lăm phút Conan mới đến được khu phố dành cho người nước ngoài. Cậu cố nhìn cửa hàng thảo mộc qua màn sương. Trước cửa hàng, một đám đông tò mò đang bu kín lại.

- A, Conan! – Bác tiến sĩ gọi.

- Chuyện gì xảy ra thế ạ? – Conan nhìn thấy một gã đàn ông tay phải cầm đuốc đang gào lên một cách giận dữ.

- Mọi người cứ chờ xem! Ta sẽ tìm ra bằng chứng cho thấy cô Tsurumi đây là phù thủy ngay bây giờ! – Gã đàn ông chính là Isezaki Mashu. – Mọi người biết rồi đó, ở hiện trường vụ ám sát ông Toda và ông Motomachi đều có mùi hoa Cơm Cháy. Ta đã tìm kiếm tất cả những nhà có cây Cơm Cháy ở Ejinbara này. Nhờ ông trời chỉ đường, ta đã tìm ra ngôi nhà duy nhất có trồng loài hoa này!

- Hả? – Đội thám tử nhí nín thở.

- Hãy nhìn khu vườn này đi! – Mashu dùng bó đuốc chỉ cái cây trong vườn của cửa hàng thảo mộc. – Đây chính là cây Cơm Cháy!

- Ồ! – Đám đông cùng kêu lên.

Đúng như lời gã nói, nếu đi sâu vào trong vườn, người ta có thể thấy một cây Cơm Cháy to với những bông hoa nhỏ màu kem nở đầy trên cành. Bình thường, cửa hàng thảo mộc che lấp cái cây, nên nếu chỉ nhìn qua sẽ không thấy được.

Conan và Ran bàng hoàng.

- Không thể thế được... - Genta có vẻ không muốn tin vào mắt mình, cứ lắc đầu lia lịa.

- Hung thủ giết hai thánh nhân của Ejinbara, ông Toda và ông Motomachi, chính là Tsurumi Youko. Mụ chính là phù thủy! – Mashu giơ cao bó đuốc tuyên bố. Conan cảm giác như đang nhìn thấy chính Matthew Hopski dẫn đầu Đội săn phù thủy ở châu Âu thế kỷ XVII – Phù thủy là một loài sinh vật rất đáng sợ. Chúng chỉ ra vẻ tử tế để mê hoặc người khác thôi! Ban đầu chúng có thể tốt bụng, nhưng cuối cùng chúng sẽ cướp đi mạng sống của dân lành. Những kẻ như vậy không thể cho sống giữa những người bình thường được. Chúng ta phải hợp sức loại bỏ chúng!

Mashu vừa hét lên như vậy, thì cùng với một tiếng “sầm”, cánh cửa cửa hàng thảo mộc bật mở, cô Tsurumi xuất hiện.

- Ối! – Đám đông kêu lên nửa sợ hãi nửa bất ngờ.

- Tôi không phải là phù thủy! Anh đừng nói năng hồ đồ! – Chị Tsurumi lạnh lùng nói.

Nhìn thấy chị Tsurumi, Mashu cố tình giả vờ run sợ, rồi tiếp tục:

- Mọi người nhìn xem, vẻ đẹp hơn người của mụ đâu thể che đậy được bản chất đáng sợ! – Đúng như gã nói, gương mặt chị Tsurumi đẹp nhưng lạnh lùng tới mức tất cả những người tụ tập ở đó đều nín thở sợ hãi. – Ta sẽ chặt cây Cơm Cháy này đi, để niêm phong sức mạnh ma thuật, rồi đưa mụ ra cảnh sát!

Mashu cầm lấy chiếc cưa điện dưới chân, bấm nút bật. Chiếc cưa kêu “roẹt”, lưỡi cưa kim loại quay nhanh đến chóng mặt.

- Đừng! – Chị Tsurumi kêu lên.

- Mụ im mồm đi! – Mashu cầm cưa, tiến về phía cây Cơm Cháy. Những người xung quanh đứng sững ra nhìn.

- Anh dừng lại đi! Cây Cơm Cháy này là di vật của bà Sophia đấy!

- Di vật của Sophia ư... - Mashu hỏi lại.

- Đúng thế. Mẹ Elizabeth đã chuyển nó từ nhà bà Sophia về đây. Nếu anh chặt cái cây này, có thể sẽ có điều đáng sợ xảy ra đấy. – Chị Tsurumi sợ hãi nhưng vẫn kiên quyết nói.

- Mụ đã lấy phép thuật từ cái cây này để giết hai mạng người phải không? – Mashu dùng tay phải đẩy chị Tsurumi, rồi tiến đến trước cây Cơm Cháy, đưa lưỡi cưa lại gần thân cây. Lưỡi cưa găm vào gỗ cùng âm thanh chói tai.

Chứng kiến cảnh tượng đó, chị Tsurumi như mất hết sức lực, ngã xuống đất. Conan vội chạy lại đỡ chị.

- Á! – Cùng tiếng kêu thất thanh của đám đông, cây Cơm Cháy đổ rầm xuống đất.

- Tất cả đã thấy chưa? Ta chặt cái cây này rồi mà có bị làm sao đâu. – Mashu giơ cái cưa điện đắc thắng. Đám đông bị gã mê hoặc, đứng thần người ra. – Ta sẽ thiêu cháy mụ phù thủy trên chính cái cây này. Cây vừa bị đốn xong rất tốt để thiêu chết phù thủy! – Mashu nhìn chị Tsurumi với con mắt độc ác.

- Không được! – Genta và Mitsuhiko cùng kêu lên.

- Cứ thế này chị ấy sẽ bị thiêu chết thật mất! – Ayumi níu lấy Conan, nước mắt lưng tròng nhìn Mashu tiến lại gần chị Tsurumi.

Conan bật nút tăng lực trên giày, chờ thời cơ đến. Bỗng có tiếng nói sang sảng như tiếng sấm:

- Dừng lại!

Nghe tiếng kêu đó, Mashu và đồng bọn của hắn cũng ngừng lại. Đám đông cũng dáo dác nhìn về hướng phát ra giọng nói. Cha xứ Sakuragi đứng sừng sững ở đó từ lúc nào:

- Cậu thật hồ đồ... - cha xứ nhìn Mashu đang lườm chị Tsurumi với bó đuốc trên tay. – Cậu nghĩ rằng bằng việc đổ máu, cậu có thể vén màn sự thật, và đem lại thanh thản cho tâm hồn hay sao?

Nghe cha xứ nói, Mashu nghẹn họng không nói được gì.

- Con người không thể có được hạnh phúc hay thanh thản bằng cách làm tổn thương người khác. Bình yên thực sự chỉ đến với người có tâm hồn cao đẹp đến độ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Nghe cha xứ nói, tất cả đều im lặng. Những người vừa hùa theo Mashu phút trước giờ cũng lắng nghe.

- Ta mới ở nhà thờ quận chưa được nửa năm, nhưng ta nghe nói bà Elizabeth đã mang tri thức về thảo mộc của mình giúp đỡ người dân nơi này. Cô Tsurumi là đệ tử ruột của bà, cũng không ngần ngại cống hiến sức lực vì việc chung. Ta nói vậy có đúng không? – Cha xứ hỏi người dân Ejinbara. – Những người chịu ơn cô ấy không phải là ít. Vậy mà các người cũng như cậu Mashu đây, cho rằng người tốt bụng như cô Tsurumi có thể nhẫn tâm giết chết hai mạng người hay sao? – cha xứ Sakuragi nhướn mày.

Trong nhóm người có tiếng như rên rỉ. Đám đông yên lặng một lúc lâu. Rồi có tiếng một đứa trẻ phá tan sự tĩnh lặng:

- Chị Tsurumi không thể là phù thủy được!

Một đứa trẻ khác cũng kêu lên:

- Đúng thế! Chị ấy không thể là kẻ giết người!

Những người lớn cũng liên tiếp lên tiếng:

- Thật là hoang đường! Hắn ta nói dối đấy!

- Hắn ta nói dối! – Những lời chân thành của bọn trẻ đã đánh thức lòng tốt của người lớn.

- Dừng trò săn phù thủy lại đi! – Tất cả người dân cùng kêu lên, bao lấy Mashu. Gã lùi dần, rồi bắt đầu tính kế bỏ chạy. Gương mặt tái mét, không còn vẻ tự mãn như lúc trước.

- Mashu, ta biết cậu hoảng sợ vì những người có tên trong di chúc của bà Elizabeth lần lượt bị tấn công. Nhưng cậu không thể vì thấy cây Cơm Cháy mọc ở đây mà vội vàng kết luận cô Tsurumi là hung thủ được. – Cha xứ nhẹ nhàng nói như truyền đạo.

- Nhưng... - Mashu định phản đối, nhưng không nghĩ ra gì. – Hừm. Ta sẽ tạm rút lui hôm nay, coi như vì nể cha xứ. Nhưng nếu có thêm bằng chứng gì, ta quyết không tha cho cô ta đâu! – Gã nhìn chị Tsurumi đã ngã xuống đất, mặt cay cú, rồi lên chiếc xe Ferrari, rồ ga biến vào trong màn sương.

- Đừng có quay lại đây nữa! – Người dân Ejinbara gọi với theo.

Nghe tiếng la hét, chị Tsurumi cũng dần tỉnh lại. Ayumi ôm chặt lấy chị. Thấy mọi người đứng về phía mình, chị Tsurumi cảm động bật khóc.

- Cha xứ Sakuragi giỏi quá! – Đội thám tử nhí thán phục. Chỉ bằng lời nói, cha xứ đã đánh thức người dân Ejinbara khỏi sự ngu muội mà Mashu gieo rắc cho họ.

- Con cảm ơn cha. Nếu không có cha, mình con không thể nào chặn được hắn. – Conan thở phào nhẹ nhõm.

- Nhờ cha mà một tấn thảm kịch như của bà Sophia mới không diễn ra một lần nữa. – Bác Agasa cũng vuốt ngực.

- Tsurumi, con nên ngủ lại nhà thờ của ta đêm nay.

- Đúng đấy. Có thể hắn sẽ quay lại đây.

- Chị làm thế sẽ an toàn hơn. – Ran và Conan đồng tình với cha xứ. Đội thám tử nhí cũng gật đầu.

- Nếu cha nói vậy thì... - Chị Tsurumi phủi đất cát trên quần áo, lảo đảo đứng dậy.

- Con có sao không? – Cha xứ Sakuragi đưa tay đỡ.

- Con đi cùng để giúp chị ấy được không ạ? – Ran đề nghị.

- Thế thì tốt quá. – Cha xứ mỉm cười.

- Conan, em về khách sạn cùng bác Agasa và các bạn trước đi nhé?

- Vâng ạ. Em sẽ bảo bác Kogoro luôn.

- Được rồi, bác sẽ dẫn bọn trẻ về khách sạn. – Tiến sĩ Agasa nhận. Đội thám tử nhí vẫy tay chào chị Tsurumi và Ran, rồi bắt đầu đi xuống con dốc.

- Conan ơi.

- Dạ? – Conan dừng lại khi nghe tiếng chị Tsurumi gọi.

- Em đưa cái này cho ông Mori hộ chị. – Chị cầm trên tay một chiếc phong bì.

Nhìn chiếc phong bì, Conan nhận ra ngay nó là bức thư đe dọa của phù thủy. Cậu vội vàng cho nó vào túi quần trước khi người khác nhận ra.

- Em sẽ đưa. Chị cứ nghỉ ngơi đi.

Nói rồi Conan đuổi theo bạn mình đi về phía khách sạn.

7. Vụ giết người trong phòng kín ở công viên.

Người quản lý đích thân ra đón mọi người khi họ về tới khách sạn.

- Trời đầy sương thế này chắc mọi người không tham quan được Ejinbara rồi. – Ông nói như xin lỗi.

- Rất tiếc là không. Hôm nay khách sạn vẫn mở cửa à? – Tiến sĩ Agasa ngập ngừng hỏi.

- Vâng. Nguyên nhân cái chết của ông chủ Motomachi vẫn chưa sáng tỏ, nhưng không có vẻ gì có chuyện nguy hiểm xảy ra với khách ở phòng khác. Cảnh sát cũng nói không nhất thiết phải đóng cửa cả khách sạn.

Conan đưa mắt quan sát sảnh. Đúng là khách sạn vẫn mở cửa như mọi ngày, nhưng không khí không còn đông vui như hôm qua nữa.

- Ủa, ông Mori đâu rồi? – Người quản lý để ý.

- Ông ấy vẫn đang đi điều tra.

- Ra thế... Ông chủ Motomachi là một người vĩ đại. Nhân viên chúng tôi ai ai cũng yêu quý ông ấy. Vì thế, nếu giúp được gì cho việc tìm ra hung thủ, chúng tôi xin sẵn sàng hợp tác. – Nói rồi người quản lý cúi chào, lui vào văn phòng.

“Chắc chắn hung thủ sẽ bị đưa ra ánh sáng”, Conan tự nhủ.

- Cái gã Mashu kia thật không thể tha thứ được! – Genta đứng chờ thang máy, vẫn có vẻ bực tức.

- Đúng thế. – Mitsuhiko gật đầu.

Ai vừa nhìn tấm biển thang máy trên tường vừa nói:

- Hai người có tên trong di chúc của bà Elizabeth đã chết rồi, ông Isezaki Riki lại bệnh nặng. Tài sản của bà Elizabeth có lẽ cuối cùng sẽ về tay gã thôi.

- Không thể như thế được. Đáng lẽ chị Tsurumi phải được quyền thừa kế chứ! – Genta lườm.

- Tớ cũng nghĩ thế. – Ayumi phồng má.

- Mấy đứa giận dỗi cái gì thế? – Có tiếng ông Kogoro từ phía sau. Mặt ông ngơ ngác khi thấy bọn trẻ tức giận.

- Bác đi đâu thế ạ?

- Chị Tsurumi có chuyện mà bác chẳng tới giúp gì cả! – Mitsuhiko và Genta cùng buộc tội.

- Hả? – Ông Kogoro chớp mắt.

Nghe bác Agasa kể lại câu chuyện lúc trước xong, ông Kogoro đỏ bừng mặt vì giận dữ:

- Hắn dám làm thế với người yếu đuối như cô Tsurumi sao? Thật là một kẻ không ra gì! Đúng như ta đoán, hắn chính là hung thủ! Không thể sai được! – Ông Kogoro dứt khoát.

- Bác ơi, thanh tra Megure có tìm ra đầu mối nào mới không ạ? – Conan chuyển chủ đề.

- Thanh tra chưa biết thêm được gì. Nhưng gã Mashu kia nhất định phải là hung thủ!

- Bác nói đúng.

- Dĩ nhiên. – Ông Kogoro gật đầu với Mitsuhiko.

Điện thoại của ông thám tử rung lên.

- À, sếp đấy à? Vâng, Mori đây... Cái gì!? – Mặt ông Kogoro tái đi.

- Sao thế ạ? – Conan hỏi.

- Hình như Isezaki Mashu đã bị giết...

- Hả?! – Đội thám tử nhí và cả bác Agasa cùng kêu lên kinh ngạc. Nghe tiếng kêu đó, khách khứa trong sảnh quay lại tò mò.

- Suỵt, đừng kêu to thế! – Ông Kogoro đưa ngón trỏ lên trước miệng, mắt liếc quanh.

- Cháu tưởng hắn là hung thủ cơ mà? – Genta hỏi.

- Cháu cũng tưởng vậy... - Mitsuhiko cũng nói.

- Hừm... - Ông Kogoro khoanh tay, hít một hơi dài. – Ta phải đến hiện trường bây giờ. Chắc người quản lý khách sạn sẽ chuẩn bị bữa tối, nên bác tiến sĩ cho bọn trẻ ăn trước hộ tôi nhé. – Nói rồi ông quay đi.

Mọi người vẫn đứng im lặng, chưa thể tin vào tin vừa nhận được.

- Không ngờ hắn lại bị giết... - Ông Kogoro lầm bầm khi lên xe taxi.

- Có vụ án mạng. Anh đưa tôi đến công viên Ejinbara nhanh lên.

- V...âng... - Ông tài xế nhìn ông thám tử trong gương, gật đầu. Chiếc xe phóng nhanh về phía công viên Ejinbara nằm trên đồi.

- Nếu hung thủ không phải hắn... - Ông Kogoro lơ đãng nhìn khung cảnh mờ mờ ngoài cửa sổ.

- Không biết ai là hung thủ, bác nhỉ?

- Ờ. Ủa? – Ông Kogoro nhìn ghế bên cạnh. Conan đã ngồi đó từ bao giờ. – Sao mày lại ở đây hả? – Ông đưa tay lên dụi mắt.

- Chị Tsurumi bảo cháu đưa cho bác cái này... - Conan chìa bức thư ra.

- Cô Tsurumi gửi ta à... - Ông Kogoro hết hẳn bực tức, mặt ửng đỏ. – Ta đang bận lắm, làm sao có thời gian đọc thư của cô ấy... - Ông không thèm mở thư mà cất luôn vào túi áo.

- Ơ, bác không đọc ạ?

- Ta đang làm việc. – Mặt ông thám tử vẫn còn đỏ.

“Mới nghe nói đó là thư của chị Tsurumi mà ông bác đã mừng rỡ thế rồi...”, Conan chán ngán.

- Nhưng...

- Không nhưng gì cả. Ta là một thám tử chuyên nghiệp, không bao giờ để việc tư xen vào công việc, hiểu chưa?

- Ơ...

- Ơ gì mà ơ. Mà mày xuống xe đi! – Ông vừa định nhấc Conan lên thì chiếc xe dừng lại.

- Chúng ta tới nơi rồi. – Ông tài xế bấm nút dừng máy tính tiền.

- Hả?

- Ông bảo có vụ án nên tôi phóng nhanh hết mức có thể đấy. Nhưng thật ra quãng đường cũng ngắn thôi. – Ông ta cười.

- Thế... thế à... Cảm ơn... - Ông Kogoro rút ví trả tiền. – Ta đành để mày đi cùng vậy. Nhưng mày phải ngồi yên một chỗ, không được chõ mũi vào công việc của ta. Rõ chưa? – Xuống xe rồi, ông nghiêm khắc nói.

- Vâng ạ! – Conan nhe răng cười.

Giờ đã quá trưa, nhưng sương mù vẫn còn dày. Cả công viên Ejinbara dường như bị nhấn chỉm trong sự mờ ảo. Dải băng “Không phận sự miễn vào” của cảnh sát cũng chỉ mờ mờ hiện lên. Bên kia dải băng thấp thoáng bóng nhân viên khám nghiệm hiện trường đang xem xét khu vực quanh một bốt điện thoại công cộng.

- Mori đấy hả? Ta đợi cậu mãi. – Thanh tra Megure chạy lại. - Ủa, Conan cũng đi cùng à? – Ông ngạc nhiên.

- Nó tự tiện bám theo tôi đấy. – Ông Kogoro nói vẻ phiền phức.

Nghe thấy tiếng nói, trung sĩ tag đang thò đầu vào bụi cây gần đó quay ra:

- A, Conan đấy à! – Anh vui vẻ vẫy tay. Conan cũng vẫy tay chào lại.

- Mori, hiện trường ở bên này. – Ông thanh tra dẫn đường vết bốt điện thoại.

Conan cũng đi theo như thể đó là điều hiển nhiên. Ông Kogoro quay lại thấy vậy bèn bế Conan đặt lên băng ghế xích đu gần đấy.

- Mày ngồi yên đây đi! – Ông quát. Conan nín thinh. – Nhớ đấy. – Ông nhướn mày. Conan đành gật đầu, rồi khẽ đung đưa xích đu. – Tốt lắm. – Ông Kogoro chạy theo ông thanh tra.

Thanh tra Megure đứng trước bốt điện thoại, mặt nghiêm trọng:

- Mori, tay Mashu đó bị nướng cháy torng này.

Trong bốt điện thoại là một xác người đã cháy thành than trong tư thế đứng.

Thấy ông Kogoro mải nói chuyện với thanh tra Megure, Conan lập tức ẩn mình vào làn sương, tiến dần tới buồng điện thoại. “Da có dấu hiệu co rút và hóa than... Mức độ tổn thương là độ 2, không, độ 3 mới đúng... Chắc ngọn lửa phải to lắm...”, Conan quan sát.

- Hung thủ đã man thật. – Mặt ông Kogoro nặng nề.

- Vấn đề là buồng điện thoại này là một phòng kín.

- Hả, buồng điện thoại ấy à?

- Cậu nhìn cái này đi. – Thanh tra Megure đưa cánh cửa ra. – Những bốt điện thoại kiểu này cửa gập vào trong khi đẩy tay cầm, nhưng riêng bốt điện thoại này thì ai vào trong sẽ không ra ngoài được nữa.

- Hả? – Ông thám tử dùng hết sức kéo cửa. – Đúng thế thật... - Ông quan sát kỹ hơn.

- Trên cửa kính có dấu tay đúng không? – Ông Megure chỉ vết máu hình nắm đấm trên kính. – Chắc nạn nhân đã cố phá vỡ cửa kính để chạy thoát khỏi ngọn lửa. Nhưng buồng điện thoại được làm bằng kính chắc chắn để đề phòng thiên tai và tai nạn giao thông, sức người bình thường không thể làm vỡ được.

- Tôi hiểu rồi. Nhưng tại sao anh ta lại chui vào trong này?

- Chắc vì điện thoại reo.

- Hả?

- Tôi cho rằng có kẻ đã gọi anh ta tới công viên này và yêu cầu làm theo đúng lời nói trên điện thoại công cộng. Tuy không được công bố, nhưng điện thoại công cộng cũng có số riêng, dùng thiết bị đặc biệt là có thể dò ra được. Chắc có kẻ đã dùng thiết bị đó để gọi vào điện thoại ở đây.

- Kẻ đó chính là hung thủ... - Ông Kogoro khoanh tay.

- Đúng. Thế này thật là bế tắc, vì ta cứ nghĩ tay Mashu này đáng nghi nhất...

- Tôi cũng tưởng thế đấy. Nhưng cái xác cháy đen thế này làm sao chắc chắn đó là Mashu được? – Ông Kogoro hất đầu về tử thi.

- Chiếc xe Ferrari đen ở đằng kia coi như xác định danh tính hộ chúgn ta rồi. – Ông thanh tra chỉ chiếc xe đỗ cạnh công viên.

- Vậy còn nguyên nhân cái chết?

- Là do khí đốt. – Thanh tra Megure nhìn nhân viên đeo kính đang khám nghiệm hiện trường.

- Đúng là ở đây có mùi ga, chứ không như vụ nổ ở bảo tàng đồ chơi. – Ông Kogoro ngửi xung quanh.

- Tại sao lần này hung thủ lại dùng ga nhỉ?

- Tôi cũng không rõ... - Ông Kogoro và ông Megure cùng nghiêng đầu.

Trên con đường cạnh bốt điện thoại công cộng, vài nhân viên khám nghiệm hiện trường đang dò xem có khí đốt rò rỉ từ khe nứt trên đường không. Từ phía xa, nữ thiếu úy Satou Miwako lại gần cùng một người đàn ông mặc đồng phục của công ty phân phối khí đốt.

- Có tìm mấy cũng vô ích thôi. – Thiếu úy Satou bảo đám nhân viên.

- Ủa, tại sao vậy? – Ông thanh tra hỏi thay.

- Anh giải thích hộ tôi được không? – Cô Satou nói với người đàn ông đi cùng.

- Vâng. Tôi là người của công ty phân phối khí đốt. Tôi xin khẳng định, khu vực quanh đây không có đường ống dẫn khí nào cả.

- Không thể thế được! Chúng tôi xác định nguyên nhân tử vong là cháy do khí đốt cơ mà! – Thanh tra Megure mắt hẳn vẻ bình tĩnh thường ngày, lườm người đàn ông.

- Trong thời chiến tranh Thái Bình Dương, khu vực này đã bị san bằng. Khi hòa bình lập lại, chỗ này được xây thành công viên luôn, nên không cần dẫn ga. – Người đàn ông không hề nao núng.

Thanh tra Megure và thám tử Kogoro không biết phải nói gì.

- Thưa sếp, đúng là trên đường không có dấu hiệu hở khí nào cả. – Một nhân viên mặt lấm tấm mồ hôi báo cáo.

- Thế thì hung thủ làm thế nào... - Thanh tra nói khẽ rồi im bặt.

- A, tôi biết rồi! – Ông Kogoro cất tiếng.

- Thật thế hả Mori?

- Vâng. Chắc hung thủ đã để sẵn bình ga ở trong buồng điện thoại. – Ông thám tử nói vẻ tự mãn.

Nhưng ông thanh tra thở dài:

- Cái cậu này... Quanh đây có dấu hiệu của khí đốt. Nhưng cậu phải nhớ ngọn lửa trong buồng điện thoại rất mạnh, nếu trong đó có bình ga thì ngọn lửa đã gây ra một vụ nổ lớn rồi.

- A... Ha ha ha... Sếp nói chí phải... - Ông Kogoro cười yếu ớt. – Vậy... Vậy có nhân chứng nào nhìn thấy kẻ lạ mặt ở khu vực này không?

- Không có ai cả. Chỉ có một người phát hiện ra xác của Mashu đã cháy thành than trong buồng điện thoại thôi, chứ không thấy kẻ nào đáng nghi cả.

- Liệu có phải vì sương mù mà nhân chứng bỏ sót không? – Ông Kogoro hỏi lại lần nữa.

- Không phải đâu. Có một công viên mới được xây ngay gần đây, nên công viên này càng ngày càng vắng người. Nếu có kẻ lạ lảng vàng thì người ta chú ý ngay. Nhân chứng khẳng định không nhìn thấy người nào cả.

- Đúng là ở đây vắng vẻ thật... - Trong công viên, cây cỏ mọc tràn lan, không có ai chăm sóc. Ngoài nhân viên cảnh sát thì kh6ong hề có bóng người nào. – Thế thì làm sao mà...

- Không ngờ lại có vụ giết người trong buồng điện thoại kín... - Thanh tra Megure xoa xoa hai thái dương.

- Đầu tiên là tầng hầm nhà ông Toda, sau đó đến phòng ông Motomachi, giờ là bốt điện thoại này... Cả ba đều là án mạng trong phòng kín... - Trung sĩ Takagi nhận xét.

Conan đang ngửi không khí ở gần đó lên tiếng:

- Bác thanh tra ơi, ở đây không có mùi hoa Cơm Cháy nhỉ?

- Cái gì? – Ông thanh tra giật mình.

- Ta đã bảo mày ngồi yên một chỗ cơ mà! – Ông Kogoro quát.

- Khoan đã, Mori. – Ông Megure ngăn lại.

- Đúng là ở đây không có mùi hoa... - Coo Satou cũng ngửi rồi gật đầu.

- Nhưng ở hai hiện trường trước đều có cơ mà...

- Hung thủ có lý do riêng chăng? – Anh Takagi hỏi.

- Lúc ở khách sạn của ông Motomachi, Haibara có nói cây Cơm Cháy là cây mà Judas, kẻ phản bội Thiên chúa, đã treo cổ tự tử, nên hoa Cơm Cháy có nghĩa là “Kẻ phản bội” đúng không ạ? – Conan nhớ lại.

- Đúng thế.

- Biết đâu hai nạn nhân đầu tiên là kẻ phản bội đối với hung thủ, còn anh Mashu không phải thì sao ạ?

- Hừm, nhãi con biết gì! Chắc hung thủ cũng để lại mùi hoa ở đây, nhưng gió đã thổi hết đi rồi. – Ông Kogoro tỏ ra coi thường.

- Rất có khả năng đó. – Ông Megure tán thành.

- Vâng... - Trung sĩ Takagi cũng đồng tình.

Chỉ có Conan thầm phản đối: “Hung thủ không khéo đến mức ra tay được với tận ba mạng người. Nếu đã muốn, thì hắn chắc chắn có thể để lại mùi hoa Cơm Cháy. Ở đây không có mùi, hẳn phải có ý nghĩa nào đó...”. Nhưng câu chuyện về mùi hoa Cơm Cháy đã chấm dứt tại đó.

Thanh tra Megure nhìn nhân viên khám nghiệm đang thu thập dấu vân tay:

- Có phải mấy mẩu gỉ sắt trong phong bì gửi tới ông Miura và trong tầng hầm nhà ông Toda là cùng một loại không?

- Vâng. – Anh ta khẳgn định.

- Ở đây có loại gỉ sắt đó không?

- Tôi có tìm rồi, nhưng không thấy gì. – Người nhân viên lắc đầu.

- Thế hả... À, thế còn kết quả phân tích mẫu gỉ sắt thì sao?

- Ở sở cảnh sát có tới ba mươi nghìn mẫu gỉ sắt, nhưng dù đã dành cả một đêm để phân tích, chúng tôi cũng không thấy mẫu gỉ sắt ở hiện trường khớp với mẫu nào ở sở. – Anh ta nói vẻ hối lỗi.

Kết quả đó cũng giống như những gì tiến sĩ Agasa thông báo. Bác tiến sĩ đã dùng dụng cụ thí nghiệm đặc biệt để tách thành phần gỉ sắt ra rồi mới truy cập vào hệ thống thông tin trong phòng thí nghiệm từ điện thoại di động để phân tích kết quả, nhưng không có mẫu sắt nào trùng khớp.

- Không có mẫu nào trùng khớp ư... Nhưng bằng mọi cách anh phải tìm ra cho tôi. Đây là đầu mối rất quan trọng để tìm ra hung thủ.

- Vâng, tôi sẽ cố gắng.

- Vô ích thôi. Thứ sắt đó là đồ của phù thủy mà. – Giọng nói vang lên từ thinh không.

Conan quay ra thì thấy luật sư Miura đang ngồi đung đưa trên chiếc xích đu mà cậu ngồi lúc trước. Mắt ông nhìn vô hồn vào khoảng không.

- Ông sao thế? – Thanh tra Megure lo lắng hỏi.

- Sáng nay cậu Mashu gọi điện cho tôi, nói rằng mình nhận được thư đe dọa của phù thủy.

- Hả?! – Tất cả mọi người ở đó cùng kêu lên.

- Trong đó có viết: “Thứ thuộc về phù thủy mãi thuộc về phù thủy. Nếu có ý chiếm đoạt, dù chạy đi đâu, dưới lời nguyền của phù thủy, ngươi sẽ bị ngọn lửa địa ngục thiêu cháy.” – Ông luật sư nhìn xa xăm.

- Hừm, lại một lời nguyền nữa! Nhưng sao ông không bảo anh ta báo cho cảnh sát chúng tôi luôn? – Ông thanh tra buộc tội.

- Tôi đã hết sức khuyên vậy rồi. Nhưng anh ta nói rằng mình sẽ tự tìm ra hung thủ, rồi dập máy.

- Thế nên anh ta mới tới cửa hàng thảo mộc hồi trưa... - Ông Kogoro nói.

- Có chuyện đó à?

- Vâng. Hắn tự tiện cho rằng cô Tsurumi là hung thủ, còn định thiêu sống cô ấy nữa. – Ông Kogoro phẫn nộ.

- Hắn ta dám nói vậy sao? Nếu nghe theo lời ông Miura, có lẽ giờ anh ta còn sống...

- Vậy là hai người trong di chúc của bà Elizabeth và cả con trai của một người đã chết. – Trung sĩ Takagi cúi đầu.

- Quyền thừa kế hiện đang thuộc về ông Isezaki Riki trong bệnh viện. – Thiếu úy Satou nói.

- Nghĩa là ông ta đáng nghi nhất. – Anh Takagi tiếp lời.

- Đúng vậy.

Thanh tra Megure vừa gật đầu, thì sắc mặt của một nhân viên gần đó chợt thay đổi. Anh ta nhét tai nghe không dây vào tai, nghe như nuốt từng lời người ở đầu dây bên kia.

- Thưa sếp, có báo cáo từ sở!

- Gì thế?

- Ông Isezaki vừa từ trần.

- Hả?! – Ông thanh tra kêu lên. Những người xung quanh tái mặt. – Thế là thế nào?

- Ảnh chụp xác chết của Mashu rải đầy phòng bệnh của ông ấy.

- Cái gì?!

- Theo báco cáo thì những bức ảnh tỏa ra mùi hoa Cơm Cháy. Y tá chăm sóc cho ông Isezaki phát hiện ông ấy ngã vật ra ở cạnh giường. Bác sĩ kết luận cú sốc khi nhìn những bức ảnh đã ảnh hưởng đến bệnh tim của ông ấy.

- Không thể thế được! – Thanh tra Megure gầm lên.

- Sáng nay tôi đến thăm thì ông Isezaki đã yếu lắm rồi. Với tình trạng sức khỏe như vậy, nhìn thấy cảnh con trai mình chết, ông ấy lên cơn đau tim cũng không có gì khó hiểu. – Tay ông thám tử nắm lại, run lên giận dữ.

- Vậy là bốn người đã chết... - Ông thanh tra ôm lấy đầu.

- Gia sản của bà Elizabeth giờ về tay cô Tsurumi rồi. – Cô Satou toát mồ hôi.

- Kẻ tình nghi số một là cô ấy à? – Anh Takagi ngập ngừng.

- Không phải đâu! – Ông Kogoro chặn họng.

- Nhưng...

- A, bác thử đọc bức thư chị Tsurumi gửi đi? – Conan đề xuất.

- Thằng nhóc này... Thư đó không phải là thứ đọc ở nơi đông người! – Ông Kogoro đỏ mặt.

- Gì thế, Mori?

- Hả? Hì hì... - Ông Kogoro gãi đầu xấu hổ.

- Cháu có linh cảm xấu. Biết đâu đó là thư đe dọa hung thủ gửi cho chị Tsurumi thì sao ạ?

- Cái gì? – Ông Kogoro biến sắc. – Sao lại thế được. – Ông lấy bức thư ra. – Đây đúng là loại phong bì ông Miura nhận được, nhưng thứ này ở đâu chả có... - Ông rút thư ra. - Ối! – Mặt ông xanh dần.

“Thứ thuộc về phù thủy mãi thuộc về phù thủy. Nếu có ý chiếm đoạt, dù chạy đi đâu, dưới lời nguyền của phù thủy, ngươi sẽ chịu chung số phận với Sophia...”, đọc xong thư, tay ông thám tử run lên vì giận.

- Cháu biết ngay mà. – Conan nặng nề nói.

- Hừm, bức thư này cũng được ghép chữ dán từ báo và tạp chí như những thư trước. – Thanh tra Megure kiểm tra.

- Nhưng lá thư này chứng tỏ cô Tsurumi vô tội. – Ông Kogoro vội nói.

- Không, vẫn có khả năng cô ấy tự làm ra bức thư để đánh lạc hướng. – Thiếu úy Satou phản đối.

- Sao cô lại nói thế? Cô Tsurumi chỉ là một phụ nữ yếu đuối...

- Takagi, đã có bốn nạn nhân rồi, anh không thể chủ quan như vậy được! – Cô Satou nghiêm khắc nói.

- Vâng... Chúng ta phải nghi ngờ tất cả mọi người.

- Đúng thế. – Thanh tra Megure đồng tình.

- Ha ha ha... - Có tiếng cười khe khẽ.

Tất cả nhìn về phía có tiếng cười, thì thấy luật sư Miura vẫn đang ngồi trên xích đu.

- Mọi người muốn nghi ngờ tôi thì cứ việc. Nhưng chẳng bao lâu nữa, tôi và cả những người khác trong di chúc cũng sẽ bị giết hết thôi. Không ai có thể ngăn lời nguyền của phù thủy...

- Cảnh sát chúng tôi nhất quyết không để chuyện đó xảy ra! – Anh Takagi nói.

- Đúng thế. – Thanh tra Megure cũng gật đầu.

- Tôi cũng xin đảm bảo. – Ông Kogoro nói dứt khoát.

- Thật ư? – Ông Miura dừng xích đu lại.

- Dĩ nhiên.

- Tôi xin cảm ơn! – Ông luật sư nhảy xuống đất, chạy lại nắm tay mọi người. – Tôi xin các ông đấy! Tôi không muốn bị giết đâu! Tôi chẳng cần gia sản của bà Elizabeth làm gì, chỉ mong giữ lại mạng sống!

- Ông đừng lo lắng. – Thanh tra Megure nắm tay ông Miura trấn an.

- Xin cảm ơn... Xin cảm ơn... - Luật sư Miura khóc như mưa.

Chỉ Conan là nhận thấy rõ cảnh sát chưa có bằng chứng gì quan trọng để bắt hung thủ.

- Bác ơi, chắc cháu ở đây làm phiền mọi người lắm. Cháu về khách sạn trước nhé. – Conan bảo ông Kogoro.

- Hả? Một mình mày đi có sao không? – Ông thám tử ngạc nhiên khi thấy lần này Conan không đòi ở lại hiện trường như mọi khi.

- Từ đây về khách sạn mất mười lăm phút đi bộ thôi mà.

Ông Kogoro nhìn theo bóng thằng nhóc vẻ thắc mắc.

Conan vội tới thư viện Ejinbara để nhận tài liệu mà cậu đã nhờ cô thủ thư chuẩn bị.

8. Phát hiện

Thư viện Ejinbara trông thật ảm đạm trong làn sương. Nhưng ở bên trong, chị nhân viên cười tươi khi thấy Conan tới.

- Chị photo cho em rồi đây. – Cô vừa mỉm cười vừa đặt chồng giấy dài tận 20cm lên bàn. – Thư viện hôm nay phải đóng cửa sớm, nên em không ở lại đọc tài liệu được đâu. – Cô nói vẻ xin lỗi.

- Vâng ạ...

- Em mang được hết không?

- Em mang được ạ. Cảm ơn chị. – Nói rồi Conan trả tiền photo và ra khỏi thư viện.

Có vẻ như linh cảm được đầu mối truy tìm hung thủ nằm trong xấp tài liệu, bước chân Conan càng ngày càng nhanh.

Khi về đến khách sạn Ejinbara, Conan vã mồ hôi như tắm. Người quản lý đang nói chuyện với khách ở sảnh thấy Conan bèn chạy tới.

- Ông Mori vẫn đang làm việc à? – Ông nhìn quanh tìm ông Kogoro.

- Vâng ạ.

- Chắc ông ấy bận lắm.

- Bác Kogoro nhờ cháu một việc. Ở khách sạn có phòng nào trống không ạ?

- Ủa, ông Mori giao việc điều tra cho một cậu bé như cháu ư? – Ông quản lý tròn xoe mắt.

- Bác ấy chỉ bảo cháu xếp lại chồng tài liệu này thôi ạ. – Conan nhìn tập giấy trên tay.

- Ra thế... Nhưng tôi cho rằng dù là việc gì thì cũng quan trọng nếu nó giúp phá được vụ án. Cháu có thể dùng thư viện của khách sạn chúng tôi. – nói rồi người quản lý dẫn Conan theo hành lang nối từ sảnh.

Conan không muốn về phòng khách sạn để đọc chồng báo, vì không muốn Đội thám tử nhí lấn sâu hơn vào vụ án vốn đã nguy hiểm này. Nhưng Genta đang mua nước từ máy bán tự động dưới sảnh khi đó đã nhìn thấy bạn mình từ xa. “Cậu ấy lén lút đi đâu thế nhỉ?”, vừa ôm đống lon nước, Genta vừa dõi theo.

Conan ngạc nhiên khi bước vào thư viện của khách sạn. Căn phòng rộng gần 50 mét vuông, trần cao tới 6 mét. Tủ sách cao từ sàn đến trần bao quanh các bức tường, trên đó chất đầy sách cũ.

- Ông chủ Motomachi yêu sách không khác gì yêu đồ chơi.

- Chà...

- Nhưng khách sạn chủ yếu đón tiếp người từ Ejinbara tham quan, nên chẳng mấy ai vào thư viên. Điều này làm ông chủ buồn lắm.

- Căn phòng này yên tĩnh thật, rất hợp để làm việc – Conan nói rồi đặt chồng tài liệu lên chiếc bàn giữa phòng.

Người quản lý nheo mắt cười. Nhưng rồi ông thấy vẻ tập trung của Conan.

- Ấy chết, tôi không nên làm phiền cháu nữa. – Rồi ông ra ngoài.

Thấy người quản lý đi khỏi rồi, Conan bắt đầu xem xét kỹ từng trang báo. Cậu phát hiện ra ở mặt thứ ba có tiêu đề “Cậu bé tám tuổi mất tích”. Bài báo viết rằng một cậu bé bị liệt chân bên phải tên là Minato Takeshi đã mất tích. Tất cả người dân ở Ejinbara đều đi tìm, nhưng không ai tìm thấy cậu. Đây chính là vụ án mà bà Sophia bị coi là hung thủ.

Conan đã nhờ chị thủ thư photo cho cả những tờ báo phát hành trong một tháng kể từ khi có vụ mất tích, vì đoán rằng mình sẽ phát hiện ra đầu mối gì khác. Đúng như cậu nghĩ, sau hai giờ đọc, Conan đã tìm thấy một bài báo đáng chú ý. Đó là bài báo được viết ba tuần sau khi vụ mất tích xảy ra. Tiêu đề bài viết là “Hỏa hoạn tại nhà của người phụ nữ nước ngoài”, bên trong viết: “Nhân chứng cho biết đã nhìn thấy vài đứa trẻ khoảng mười tuổi chạy từ căn nhà ra khi ngọn lửa bốc lên”.

- Trẻ con khoảng mười tuổi ư... - Conan để ý. Cậu bỏ kính ra, rồi day day thái dương.

Bỗng người quản lý đi vào, tay bê chiếc khay bạc, trên có trà và bánh ngọt.

- Cháu nghỉ ăn bánh nhé?

- Vâng ạ. Cháu cũng vừa định nghỉ giải lao.

- Trà và bánh mâm xôi này của khách sạn chúng tôi được khen lắm đấy. – Người quản lý tự hào.

- Cháu cảm ơn. – Conan uống một ngụm.

- Ông chủ Motomachi mà biết có người dùng thư viện chắc phải vui lắm. – Người quản lý tiếc nuối.

- Ở đây chắc cũng có người thích đọc sách chứ ạ? Trong này cũng nhiều sách viết về lịch sử của Ejinbara mà. – Conan nhìn một lượt quanh những cuốn sách dày cộp.

- Không, người thủ thư nói dạo gần đây chỉ có một người dùng thư viện thôi.

- Thế thì phí sách quá bác nhỉ.

- Ừ... Mà thôi, tôi ra ngoài đây. Cháu còn phải tiếp tục làm nữa. – Người quản lý mỉm cười.

- Gần đây chỉ có một người dùng thư viện thôi à... - Conan nhìn quanh một lần nữa.

Sách trên kệ vì ít người dùng nên đóng bụi hết cả. Duy chỉ có một quyển giữa kệ thứ hai từ dưới lên là sạch bong, như thể có người vừa lau.

- Chắc người đó đã đọc quyển này... - Conan lẩm bẩm, rút sách ra. – Lịch sử mở cửa cảng biển Ejinbara... Ủa? – Conan thấy trên tầng thứ ba từ dưới lên cũng có quyển sách không dính bụi. – Đây là bộ ảnh chụp Ejinbara thời Meiji... A, ở đây cũng có một quyển...

Cứ như vậy, Conan rút dần từ trên tủ những quyển sách mà cậu nghĩ gần đây đã có người đọc. Khi xong việc thì trên bàn đã chất khoảng mười cuốn sách dày cộp.

- Tất cả đều liên quan đến lịch sử của Ejinbara... - Conan nhìn tên sách, lẩm bẩm. Cậu giở quyển trên cùng. Dù biết việc quan trọng hiện giờ là tìm ra hung thủ, nhưng không hiểu sao Conan không thể ngừng giở hết trang này đến trang khác. Càng đọc, cậu càng thích thú với lịch sử của Ejinbara. Không biết từ bao giờ cốc trà đã cạn và Conan cũng chỉ còn một quyển sách chưa xem. Quyển này cũ nhất trong chồng sách, với những trang giấy hầu hết đã ngả nâu.

Conan mở sách ra thì thấy một tờ giấy kẹp ở trang đầu. Nghĩ rằng đó là bản đồ hoặc tài liệu tham khảo, cậu mở tờ giấy ra. Một trang bản đồ hiện ra, có lẽ là bản đồ quy hoạch Ejinbara cũ. Dọc những con đường trên bản đồ có vài chỗ được đánh dấu bằng nét khoanh tròn. Conan suýt kêu lên. Cậu nổi da gà. Tấm bản đồ chứa bí mật có thể phá toàn bộ những vụ giết người phức tạp trong nháy mắt như một phép màu. Vụ ông Toda Jirou chết đuối dưới tầng hầm, vụ nổ ở phòng ngủ riêng của ông Motomachi Seizou trong bảo tàng đồ chơi, và cả vụ Isezaki Mashu chết cháy trong buồng điện thoại, tất cả hiện lên rõ mồn một.

- Sao mình lại không phát hiện ra điều này sớm hơn cơ chứ! – Conan nhìn ra ngoài cửa sổ. – Đầu mối lù lù ngay trước mắt, thế mà mình...

Bên ngoài, những ngọn đèn đường ẩn hiện trong làn sương đang thắp sáng con đường và những tòa nhà bằng gạch của Ejinbara trong ánh sáng đẹp huyền ảo. Conan mơ màng ngắm nhìn khung cảnh đó. Nhưng rồi đầu óc cậu lại tràn đầy ý nghĩ về vụ án mạng: “Mình đã biết hung thủ giết người như thế nào. Nhưng để xác minh xem suy luận đó có đúng không, thì cần phải quay lại hiện trưởng để kiểm tra. Hung thủ rất có thể sẽ gây ra một vụ án mạng nữa ngay bây giờ, làm sao mình đủ thời gian đi từng nơi được...”.

Conan đang ôm đầu nghĩ ngợi thì có tiếng nói:

- Conan, cậu trốn bọn tớ làm gì ở đây thế hả?

- Cậu lại định lập công riêng đúng không? – Genta và Mitsuhiko bước vào, lườm Conan. Ayumi và Ai theo sau.

- Sao các cậu biết tớ ở đây?

- Genta nhìn thấy bác quản lý dẫn cậu vào phòng này. – Mitsuhiko có vẻ bực bội.

- Thế hả...

- Sao cậu dám điều tra một mình hả? – Genta tức giận.

- Conan, cậu phải cho bọn tớ tham gia với chứ!

- Thôi được rồi. Các cậu có thể tham gia.

- Hả? – Đội thám tử nhí không ngờ Conan lại đồng ý.

- Tớ nói thật đấy. Các cậu giúp tớ với!

- Tớ biết ngay là lúc quan trọng cậu sẽ cần đến bọn tớ mà! – Mitsuhiko vui mừng.

- Đáng lẽ cậu phải nói từ đầu chư! Bọn tớ muốn bắt hung thủ có kém gì cậu đâu! – Genta cười.

- Tớ xin lỗi. Hung thủ giết tận bốn mạng người, nên tớ không muốn các cậu can dự vào... Hiện hung thủ rất tự tin về hành tung của mình, cho rằng mình chắc chắn không bị phát hiện. Chúng ta cần lợi dụng cơ hội này.

- Chúng ta sẽ đánh bất ngờ hả? – Mitsuhiko háo hức.

- Đúng thế. Nhưng các cậu phải thật cẩn thận.

- Chúng tớ biết rồi mà. – Đội thám tử nhí gật đầu.

- Giờ tớ sẽ chia các cậu đi điều tra ở những nơi khác nhau. Sau đó chúng ta sẽ tập trung ở nhà chị Tsurumi.

Conan bắt đầu giải thích kế hoạch.

9. Bộ mặt thật của phù thủy

Khu phố của người nước ngoài chìm trong làn sương mù. Ngay trên căn nhà của chị Tsurumi Youko là vầng trăng tròn tỏa ra ánh sáng trắng xanh lờ mờ. Conan gọi ông Kogoro đến và sau đó dùng máy đổi giọng, giả vờ làm ông Kogoro gọi những người liên quan. Cậu đứng trong sảnh tòa nhà chờ mọi người đến.

- Trà thảo mộc cô Tsurumi pha ngon thật đấy! – Ông Kogoro đến đầu tiên. Ông ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, tấm tắc khen ngợi món trà thảo mộc.

Conan không dám nói trà đó do mình pha. Chị Tsurumi hình như còn mệt, nên vẫn đang nghỉ ở phòng trong dưới sự chăm sóc của cha xứ Sakuragi và Ran.

Chiếc đồng hồ cổ trong sảnh điểm chín giờ cùng tiếng boong boong vang vọng khắp căn nhà. Cửa chính mở toang, luật sư Miura xuất hiện, mặt tái mét.

- Ông Mori, ông đã tìm ra hung thủ rồi ư?

- Hả? – Ông Kogoro ngạc nhiên.

Conan vội vàng trốn sau tấm trèm cửa sổ trong phòng khách, rồi dùng đồng hồ đeo tay bắn kim tẩm thuốc mê vào cổ ông Kogoro. Chiếc kim trúng đích.

- Hơ hơ...? – Ông thám tử gục đầu, ngủ ngay tại chỗ.

- Ông ấy ngủ gật rồi! – Ông luật sư có vẻ xúc động khi được tận mắt chứng kiến “thám tử ngủ gật”.

Thấy vậy Conan bèn dùng máy đổi giọng, đứng sau rèm nói:

- Ông Miura, ông ngồi xuống đi. Những người khác sẽ đến ngay thôi, khi đó tôi sẽ giải đáp mọi thắc mắc về vụ án.

- Vâng... Đây là lần đầu tiên tôi được thấy thám tử Mori ngủ gật... - Ông Miura ngồi xuống chiếc ghế sofa dài kê bên trái ông thám tử, mắt vẫn nhìn ông Kogoro đầy thích thú.

Sau đó, Đội thám tử nhí và tiến sĩ Agasa lũ lượt kéo nhau vào phòng. Họ ngồi lên ghế sofa bên phải ông Kogoro, đối diện với luật sư Miura. Tiếp theo đó, chị Tsurumi xuất hiện từ phòng trong, được cha xứ Sakuragi và Ran dìu hai bên.

- Cô Tsurumi, cô có sao không? – Conan lo lắng hỏi bằng giọng ông Kogoro.

Chị Tsurumi khẽ gật đầu, rồi ngồi sụp xuống ghế bên trái cùng cha xứ và Ran. Cuối cùng, thanh tra Megure và trung sĩ Takagi xuất hiện trên chiếc xe cảnh sát nhấp nháy đèn.

- Ông Mori, sao lúc ở công viên ông không nói luôn là phá được án rồi? – Vừa vào đến phòng khách anh Takagi đã hỏi.

- Đúng đấy. Để vạch trần vụ án này, ta đã phải cử hết cả đội điều tra đi thực thi nhiệm vụ, nên chỉ còn ta và Takagi tới đây được thôi. – Ông thanh tra cũng nói, rồi ngồi xuống cạnh Đội thám tử nhí.

- Tôi xin lỗi. Nhưng chỉ cần hai người là đủ rồi. Cũng phải nói thêm là lần này Đội thám tử nhí đã giúp tôi phá được vụ án.

- Bọn trẻ ấy hả? – Thanh tra Megure quay ra nhìn. Genta nhìn đáp lại một cách tự hào. – Cậu cử bọn trẻ đi điều tra về một kẻ sát nhân đã giết bốn mạng người sao? – Ông lo lắng.

- Bọn cháu không sao đâu ạ. – Ayumi cười tươi.

- Sếp đừng lo. Hung thủ rất tự tin vào bản thân, nên chủ quan không để ý tới bọn trẻ.

- Cảnh sát bọn ta chưa có đầu mối gì về hung thủ, nên hắn tự tin vậy cũng đúng thôi. – Ông Megure có vẻ xấu hổ. – À, Mori, người của ta vừa tìm thấy cuốn nhật ký của ông Isezaki trong chiếc tủ đầu giường bệnh viện. – Ông lấy quyển sổ tay bọc da từ trong túi, định đứng dây đưa cho ông Kogoro. – Đây này.

- Nếu sếp tò mò về cuốn nhật ký, thì đợi tôi phá án xong rồi đọc cũng được mà.

- À, ừ... - Ông Megure rút lại quyển sổ. – Vậy thì Mori, cậu hãy cho bọn ta biết hung thủ làm cách nào để thực hiện ba vụ giết người trong phòng kín liên tiếp đi. Bắt đầu từ vụ ông Toda chết đuối trong tầng hầm tại nhà riêng nhé?

- Chắc chắn đó là lời nguyền của phù thủy. – Ông Miura ngồi đối diện ông thanh tra run rẩy nói.

- Ông Miura, ông thôi đi được không? – Ông Megure mất kiên nhẫn.

- Tầng hầm đó không có đường ống dẫn nước vào, đường ống xung quanh cũng không có dấu hiệu rò rỉ. Vậy mà ông Toda lại chết đuối vì nước ngập đầy căn hầm...

- Đúng là tầng hầm đó là một căn phòng kín, vì cửa được khóa trái từ bên trong. Nào, giờ Mori sẽ cho chúng ta biết hung thủ làm cách nào gây ra vụ án mạng. – Ông Megure nhướn mày ra hiệu cho ông luật sư im lặng.

- Trước khi phá án, tôi muốn sếp đọc qua cuốn sách kia...

- Sách nào? À, quyển “Hệ thống đèn Ejinbara” này ấy hả? – Thanh tra Megure nhìn cuốn sách dày trên chiếc bàn trước mặt.

- Tôi tìm thấy cuốn sách đó trong thư viện ở khách sạn của ông Motomachi đã mất. Tác giả cuốn sách là một người Pháp tên Plangue. Ông là người đầu tiên thiết kế ra hệ thống đèn đường cho Ejinbara vào một trăm năm trước đây.

- Một trăm năm trước cơ à... - Thanh tra Megure vừa nghe giải thích, vừa giở sách một cách kém hào hứng.

Ông Miura ngồi đối diện thanh tra lại nói:

- Plangue à... À, tôi có nhớ hồi nhỏ, ông tôi kể có một người Pháp đã đuỏi bóng tối đi khỏi phố phường của Ejinbara.

- Đúng thế. Trước đó ở đây cũng có loại đèn đường dùng nến của Nhật, nhưng loại đèn này khá tối so với đèn của phương Tây. Ông Plangue đã cho lắp đặt đến năm mươi cột đèn quanh con đường dành cho xe ngựa trước cửa tòa thị chính.

- Ejinbara là nơi đầu tiên trong nước có hệ thống đèn đường kiểu Tây. – Luật sư Miura tự hào.

- Việc này nhanh chóng trở nên nổi tiếng, và rất nhiều những người chủ cửa hàng ở Ejinbara đã nhờ lắp đèn đường ở trước cửa hiệu của mình. Cứ như thế, chẳng bao lâu sau, trên đường phố đã có khoảng ba trăm cột đèn kiểu mới.

- Ôi, nhiều thế cơ à? – Ayumi ngạc nhiên.

- Ánh sáng tỏa ra trên những viên gạch đỏ cổ kính chắc đẹp lắm... - Ran tựa đầu vào tay, mơ màng.

- Chắc những người bán hàng kia nghĩ rằng nếu lắp đèn trước cửa hàng, thì khách khứa sẽ đến mua hàng muộn hơn. – Ông thanh tra sáng suốt nói.

- Có lẽ vậy. Ông tôi nói người dân trong quận không có việc gì nhưng vẫn ra ngoài vào buổi tối chỉ để ngắm ánh đèn đường. – Ông Miura cười.

- Được rồi, quyển sách này rất có ích. Nhưng nó có liên quan gì đến cách gây án của hung thủ chứ? – Thanh tra Megure đóng sách lại.

- Sếp không đọc xem những ngọn đèn kiểu Tây đó được thắp sáng bằng gì sao?- Giọng ông Kogoro nghiêm nghị...

- Chắc là bằng điện chứ gì? – Ông Megure sốt ruột.

- Không phải. Đèn đường thời Meiji ban đầu không dùng điện mà dùng khí đốt. Trong sách có viết đấy thôi.

- Hả? – Trung sĩ Takagi ngạc nhiên, cầm lấy cuốn sách. – Đúng là trong này có viết đèn được thắp bằng khí đốt.

- Được rồi, được rồi. Sao nữa nào? – Thanh tra Megure cựa quậy trên ghế.

- Sếp phải xem cả tờ giấy kẹp ở trang đầu nữa.

- Giấy nào kia? – Thanh tra Megure lấy quyển sách từ tay anh Takagi, rồi mở trang đầu ra. – Cái gì thế này, bản thiết kế à? – Ông trải tờ giấy to khoảng cỡ A3 lên bàn.

- Đó là bản thiết kế đường ống dẫn khí đốt thời bấy giờ.

- Đúng là trong này có đánh dấu vị trí các đường ống dẫn khí tới những nơi có đèn đường, như con đường dành cho xe ngựa hoạc ở khu mua sắm của Ejinbara. Tấm bản đồ vẽ đường phố Ejinbara thời xưa một cách chi tiết, và có đánh dấu những nơi có khí đốt.

- Sếp có để ý thấy điều gì không? – Giọng ông Kogoro hỏi.

- Ta không hiểu ý cậu...? - Ông thanh tra nghiêng đầu.

Khi đó, trung sĩ Takagi đang xem tấm bản đồ bỗng kêu to:

- Nhà ông Motomachi, nhà ông Toda, và cả bốt điện thoại nơi anh Mashu bị sát hại đều có đường ống dẫn khí đốt đi qua!

- Cái gì?! – Nghe vậy, thanh tra Megure vội ghét sát mặt vào bản đồ. – Đúng thế!

- Căn nhà của ông Toda chính là nhà ông Plangue ngày xưa, và cũng là nơi đầu tiên của Ejinbara có đường ống dẫn khí.

- Trên bản đồ có ghi đây là nhà ông Plangue thật.

- Tiếp theo là nơi ông Motomachi bị giết. Bảo tàng đồ chơi nằm ngay cạnh tòa thị chính nên cũng là một trong những nơi đầu tiên có hệ thống khí ga.

- Đúng. – Thanh tra Megure gật đầu.

- Tôi đã hỏi chuyện người biết rõ về hệ thống khí đốt ở bảo tàng lịch sử. Ông ấy nói để thắp sáng đèn trong nhà bằng khí đốt, thời bấy giờ người ta phải chọn đường ống cỡ ¾ inch.

- Rồi sao nữa? – Ông Megure ngầng đầu giục.

- Hung thủ đã lợi dụng hệt thống dẫn khí bị bỏ quên một trăm năm để dẫn nước vào tầng hầm nhà ông Toda, vì ống dẫn khí cũ to bằng ống nước bình thường ở nhà ở hiện nay. – Giọng ông Kogoro vang lên trong phòng.

- Cậu nói sao?! – Thanh tra Megure bàng hoàng. Tất cả những người có mặt ở đó đều không nói nên lời.

- Tôi đã kiểm tra lại đèn trong tầng hầm nhà ông Toda. Tất cả đều là đèn dùng khí. Tôi đã kê ghế để với lên tháo chao đèn kiểu cổ, thì phát hiện ra ống dẫn khí kiểu châm lửa.

- Kiểu châm lửa à?

- Vâng, ban đầu người ta phải tự tay châm lửa vào đầu ống khí đốt được cắt sẵn.

- Ra thế. Nước chảy ra từ ống khí đó à?

- Đúng vậy.

- Thật không thể ngờ được đó là ống dẫn khí... Ta cứ nghĩ đó là bóng đèn kiểu cổ...

- Tôi cũng vậy. – Anh Takagi đồng tình.

- Chiếc đèn đó được lắp ở vị trí cao, lại có chao đèn mờ chụp lên, nên ta nhìn ngoài không thể phân biệt được là đèn điện hay đèn dùng khí.

- Nhưng... - Ông thanh tra vẫn có vẻ chưa tin.

- Đèn điện trong tầng hầm chỉ có ánh sáng mới phát ra từ máy phát đĩa và chiếc đèn bàn để trên loa thôi. Bà giúp việc kể ông Toda rất tự hào vì mình ở trong căn nhà của ông Plangue, là nơi đầu tiên ở Ejinbara có hệ thống khí đốt. Bốn chiếc đèn cổ dưới tầng hầm đó là loại đèn dùng khí cũ nhất. Giờ người ta không phân phối khí đốt bằng hệ thống cũ nữa, nên bốn chiếc đèn cũng không được trưng dụng...

- Thế hả...

- Vâng. Tôi nghĩ là tầng hầm ngập nước nên tất cả mọi người đều sợ bị điện giật mà tránh xa hệ thống đèn trên tường.

- Chính ta cũng tưởng đó là đèn điện. – Thanh tra Megure lẩm bẩm.

- Nhân viên khám nghiệm hung thủ cũng dựa vào cảm tính mà không kiểm tra kỹ lưỡng, nên đã tạo kẽ hở cho hung thủ. – Giọng ông Kogoro nghiêm khắc.

- Nhưng hung thủ lấy đâu ra nhiều nước thế? – Ông thanh tra hỏi tiếp.

- Nếu dò theo hệ thống ống khí thời đó ta sẽ tới một khu đất trống cách nhà ông Toda không xa. Tôi đã phát hiện ở đó có dấu vết đào xới đất còn mới. Hệ thống ống dẫn khí đã bị bỏ quên một trăm năm, nhưng đất ở Ejinbara là loại đất sét, nên không khí ít bị lọt xuống dưới. Vì thế, ống dẫn chỉ bị gỉ đôi chút, chứ vẫn dùng được bình thường.

- Được rồi. Hung thủ lấy nước ở đâu?

- Con đường cạnh bãi đất trống có cột nước dành cho việc cứu hỏa. Hung thủ đã mở vòi nước ở đó và đổ nước vào ống dẫn khí.

- Thì ra là thế... - Thanh tra Megure trầm tư khoanh tay.

- Hung thủ đã vào tầng hầm nhà ông Toda và bí mật mở ống dẫn khí của đèn. Khu vực đó chỉ có nhà ông Toda là còn đèn dùng khí đốt nên khi đổ nước vào, nước sẽ chỉ chảy vào tầng hầm nạn nhân thôi.

- Ừm.

- Đầu ống khí chỉ được nút lại một cách đơn giản, vả lại bình thường ông Toda không dùng những chiếc đèn cổ này, nên chúng có bị lệch đi một chút ông ấy cũng không để ý.

- Đúng là người ta thường không để ý tới những gì mình không hay dùng. Nhưng chắc hẳn ông Toda phải tìm cách chạy trốn khi nhìn thấy nước tràn ra từ ống khí chứ?

- Không phải là ông ấy không muốn chạy, mà là không thể chạy được.

- Không thể chạy được ư?

- Vâng. Tôi nghĩ đầu tiên hung thủ đã cho một loại thuốc gì đó để làm cơ thể nạn nhân tê liệt. Tôi bèn nhờ cảnh sát địa phương điều tra hộ, thì phát hiện ra khí cười(23) ở một phòng hám răng tư nhân trong quận bị lấy cắp một tuần trước.

- Đúng rồi! – Khí cười là loại khí gây tê. Hung thủ đã bơm khí vào tầng hầm để ông Toda không bỏ chạy được. – Trung sĩ Takagi vô thức nói to.

- Hắn cũng đổ nước hoa có mùi hoa Cơm Cháy vào trong phòng nữa.

- Ra vậy... - Thanh tra Megure gật gù. – Thế còn vụ án thứ hai? Vụ đó cũng dùng hệ thống khí cũ à?

- Vâng. Bảo tàng đồ chơi của ông Motomachi vốn là khách sạn được xây vào thời Meiji. Tôi có xem bức ảnh treo ở sảnh, thì thấy nội thất hầu như không thay đổi so với bây giờ. Tất cả hệ thống đèn trong bức ảnh đều là đèn dùng khí đốt.

- Ta cũng thấy bức tranh đó, nhưng không phá hiện ra điều gì đáng chú ý. Nhưng người quản lý nói ông Motomachi đã cho lắp đặt hệ thống điện ở khách sạn vì sợ làm cháy đồ chơi cơ mà?

- Đúng là như thế. Hệ thống sưởi ở phòng ông Motomachi, hệ thống nước nóng và đun nấu dưới bếp đều dùng điện. Nhưng ông Motomachi đã hứa với người chủ cũ là sẽ giữ thiết kế nội thất càng giống xưa càng tốt, nên không phá hệ thống đèn dùng khí đốt.

- Mấy chiếc đèn trong phòng ông Motomachi đều là đèn kiểu cũ à?

- Vâng. Đèn trong những phòng khác đước nút kín và lắp thêm bóng đèn rồi chụp chao đèn lên, tạo thành đèn điện mới. Riêng phòng ông Motomachi lại giữ nguyên đèn dùng khí đốt.

- Chỉ vì lời hứa với người chủ cũ mà ông ấy... - Ông thanh tra đau buồn.

- Vậy thứ gì đã gây nổ trong phòng ông Motomachi? – Trung sĩ Takagi hỏi thay sếp mình.

- Đó là khí propane(24).

- Khí propane sao? Nhưng ở hiện trường làm gì có mùi đặc trưng của khí propane?

- Vâng, ở đó chỉ có mùi hoa cơm cháy. Nhưng khí propane vốn không có mùi gì cả.

- Thật thế à?

- Tôi nói không sai đâu. Công ty cung cấp khí propane đã cố tình dùng chất hóa học thêm mùi vào khí khi xuất xưởng, để người sử dụng dễ dàng phát hiện ra một khi khí bị lọt ra ngoài bình. Hung thủ đã lấy loại khí chưa qua xử lý từ công ty khí đốt. Genta đã kiểm chứng vụ lấy cắp này.

- Có phải không, Genta? – Anh Takagi nhìn sang bên.

- Vâng ạ. Công ty bị mất hai bình khí vào hai ngày trước khi án mạng xảy ra. Vì số lượng mất cắp ít nên báo chí không đưa tin. – Genta đọc sổ tay thám tử của mình.

- Em giỏi thật đấy. – Anh Takagi khen.

- Ở sân sau khách sạn của bác Motomachi có dấu hiệu đào tìm hệ thống khí đốt cũ. – Ayumi bổ sung.

- Hệ thống khí đốt cũ dẫn vào khách sạn bị đào lên à?

- Vâng ạ.

Giọng ông Kogoro tiếp tục:

- Hung thủ tìm cách vào phòng ông Motomachi để tháo bỏ nút bịt ống khí đốt. Thêm nữa, hắn biết được việc ông Motomachi thường uống trà thảo mộc sau khi tắm xong. Vào ngày xảy ra vụ nổ, hung thủ trốn ở sân sau khách sạn, đợi phòng tắm của ông Motomachi sáng lên rồi bơm khí propane vào phòng. Ở khách sạn chỉ có phòng ông ấy bị hở đường ống, nên khí chắc chắn chỉ lọt vào đó.

- Ừm...

- Khí propane nặng hơn không khí, nên dễ dàng đọng lại trong phòng. Khi ông Motomachi tắm xong thì trong phòng đã đầy khí rồi. Ông ấy bật bếp lên để đun nước pha trà thảo mộc như mọi khi. Khí propane cần nhiệt độ 500oC để phát nổ, nhưng loại bếp trong phòng ông ấy là bếp kiểu mới, có thể đạt được 1000oC trong thời gian ngắn.

- Như vậy là quá đủ để kích nổ... - Thanh tra Megure nhớ lại cái chết tang thương của ông Motomachi.

- Hung thủ dùng loại khí chưa qua xử lý nên ông Motomachi không biết có khí propane trong phòng. – Trung sĩ Takagi nói thêm.

- Chuyện là thế đấy. Thấy nổ xong, hung thủ bơm thêm mùi hoa cơm cháy vào phòng rồi bỏ trốn.

- Không hề có lời nguyền của phù thủy nào ở đây... - Luật sư Miura ngớ người ra.

- Trên đời này vốn đã không có phù thủy rồi. – Giọng ông thám tử dứt khoát.

- Thế Isezaki Mashu đã bị giết như thế nào? – Ông luật sư phản bác.

- Tòa nhà anh ta ở là chung cư hiện đại được xây ở khu quy hoạch mới gần cảng, nên không có hệ thống khí cũ. Biết được điều này, hung thủ đã đi quanh thành phố tìm cách dụ nạn nhân tới nơi có ống khí đốt, vì cách giết người này của hắn rất khó bị phát hiện ra.

- Hắn đã lợi dụng thứ người ta bỏ quên để không gây chú ý. – Thám tử Megure chỉ ra.

- Vâng. Cuối cùng, hung thủ phát hiện ra ở công viên Ejinbara có đường ống khí đốt. Hắn nghĩ ra việc bơm khí đ6ót của công ty phân phối khí ở quận vào đường ống khí cũ.

- Đúng là ở hiện trường phát hiện ra khí trong hệ thống phân phối của quận, nhưng người của công ty nói họ không cho chạy đường ống qua công viên đó cơ mà?

- Nếu dò theo đường ống dẫn khí cũ theo bản đồ này, ta sẽ thấy nó dẫn tới khu vườn cạnh một tòa nhà cách công viên khoảng năm mươi mét. Hung thủ đã bơm khí từ hệ thống của quận vào đường ống cũ tại đó.

- Thật thế sao? – Thanh tra Megure suýt đứng cả lên.

- Sau khi chuẩn bị xong, hung thủ trốn trong bụi cây ở công viên chờ nạn nhân.

- Cây cối ở công viên mọc tràn lan không ai chăm sóc, rất dễ để lẩn trốn. – Trung sĩ Takagi nhớ lại.

- Hắn còn lợi dụng cả làn sương mù dày đặc nữa. – Ông Megure thêm.

- Anh Mashu tới công viên đúng như chỉ dẫn của tên sát nhân. Anh đã vào trong bốt điện thoại khi thấy tiếng chuông.

- Chuông điện thoại công cộng kêu ư? – Lần này đến ông Miura thắc mắc.

- Điện thoại công cộng cũng có số riêng dù không được công bố. Dùng thiết bị đặc biệt là do ra được.

- Ra là thế...

- Anh Mashu vào trong bốt điện thoại thì cửa bị khóa chặt, làm anh ta không thoát ra được. Hung thủ chắc chắn nạn nhân bị nhốt rồi mới ra khỏi chỗ nấp, rồi châm lửa vào đầu vòi ga có dây kéo dài mà hắn đã chuẩn bị sẵn. Sau đó, hắn luồn đầu vòi ga vào khe hở dưới cánh cửa buồng điện thoại.

- Khe hở dưới cửa bốt điện thoại sao? – Anh Takagi hỏi lại.

- Các bốt điện thoại đều có khe hở khoảng 10cm ở dưới cửa để thông gió.

- Vậy à... - Anh Takagi cay đắng nhận ra mình đã bỏ sót chi tiết đó.

- Ta không hề nghĩ tới việc có đường ống dẫn khí cũ... - Thanh tra Megure cũng hối hận.

- Chuyện đó cũng bình thường thôi. Khi điện bắt đầu trở nên phổ biến, người ta quên ngay đèn dùng khí đốt, vì đèn điện sáng hơn hẳn, lại tiện lợi nữa. Với lại, trong trận động đất ở Kanto(25), bình khí đốt của công ty phân phối khí thời đó đã bị phá hủy. Bom đạn của Mỹ thời chiến tranh Thái Bình Dương cũng biến Ejinbara thành đống đổ nát, làm những cột đèn đường dùng khí đốt bị hỏng hết cả. Sau khi xây dựng lại thành phố, người dân dần quên hệ thống dẫn khí cũ cũng là điều dễ hiểu.

- Nhưng đường ống dẫn khí chỉ bị quên lãng, chứ vẫn còn nguyên đó... - Thanh tra Megure trầm ngâm, rồi thở dài.

- Vâng. – Conan đang trốn vô thức gật đầu.

Những cột đèn đường dùng khí đốt đã biến mất ở Ejinbara nhưng hệ thống khí đốt thời nào vẫn còn đó, ngay trước mặt mọi người, ở nhà ông Toda, hay trong phòng ông Motomachi. Conan đã để ý đến hệ thống đèn cổ khi bước chân vào hiện trường, nhưng không nghĩ tới khí đốt.

- Tại sao chính quyền quận không cho dỡ bỏ hệ thống đường ống cũ?

- Họ cũng đã nghĩ tới việc đó. Nhưng công ty phân phối khí đốt thời Meiji đã phá sản từ lâu, bản đồ quy hoạch vốn được giữ ở tòa thị chính cũng đã cháy trong những lần tấn công của địch, nên không thể xác định được vị trí đường ống.

- Thế hả?

- Sếp còn nhớ trong phong bì gửi tới ông Miura ban đầu có gỉ sắt không?

- À, thứ đó có cả dưới tầng hầm nhà ông Toda nữa. Nhân viên khám nghiệm hiện trường bảo hai loại gỉ sắt đó giống nhau... Có phải chúng là gỉ sắt bám ở hệ thống đường dẫn khí cũ không? – Thanh tra Megure đứng dậy, kêu lên.

- Chính xác là như vậy. Đường ống cũ được làm bằng sắt mà. Trong lúc đào xới đường ống lên để kiểm tra, cả người tôi cũng dính đầy gỉ sắt từ bao giờ. Hung thủ là kẻ rất cẩn thận, nhưng chắc không thể phủ hết gỉ sắt khỏi người được, nên đã vô tình làm rơi vài mẩu vào phong bì.

- Cậu có lý... - Ông thanh tra đồng tình rồi ngồi lại xuống.

- Trong phòng ông Motomachi không có gỉ sắt vì vụ nổ mạnh đã thổi bay chúng ra xa. Còn ngọn lửa ghết chết anh Mashu thì quá lớn nên gỉ sắt đã cháy thành tro rồi.

- Ừm.

- Ông Miura bị tấn công ở nghĩa địa dành cho người nước ngoài vì cùng một lý do với anh Mashu.

- Hả? – Ông Miura ngạc nhiên.

- Tòa nhà nơi đặt văn phòng của ông là do ông xây đúng không?

- Đúng thế.

- Tòa nhà của ông Miura cũng không có đường ống dẫn khí cũ nên hung thủ đành tấn công ông ấy ở khu nghĩa trang.

- Những nơi có hệ thống ống dẫn khí đều được ký hiệu rõ ràng trong quyển sách này. – Thanh tra Megure cầm cuốn sách của Plangue lên giở từng trang sách, lần này rất cẩn thận chứ không qua quýt như lúc nãy. Trong vài phút, ông im lặng như đang sắp xếp lại các dữ kiện của vụ án, nhưng rồi ông bỗng nói một cách giận dữ. – Những vụ án này không phải do lời nguyền của phù thủy, mà có một hung thủ xác định. Kẻ nào đã làm điều này? – Ông nhướn mày lên hết cỡ, đập tay xuống bàn kêu rầm một tiếng to.

- Ông Mori, rốt cuộc ai là hung thủ vậy? – Trung sĩ Takagi cũng nóng ruột hỏi.

- Đi theo đường ống dẫn khí ở công viên Ejinbara nơi anh Mashu bị sát hại, ta sẽ tới nhà thờ của cha xứ Sakuragi ngay gần đó. Tôi đã tìm thấy dấu vết đào xới trong vườn gần nơi đun nước của nhà thờ.

- Hả...? – Mọi người kinh ngạc.

- Kẻ nào dám tự tiện đào bới trong vườn của ta? – Cha xứ Sakuragi nói như thể không tin vào tai mình, đôi mắt hiền từ mở to kinh ngạc.

- Cha xứ Sakuragi chính là kẻ gây ra tất cả những vụ án chúng ta vừa nói đến. – Giọng ông Kogoro lạnh lùng.

- Cái gì?

- Ha ha ha, ta ư? – Sakuragi ngạc nhiên.

- Sao cha xứ có thể... - Chị Tsurumi lắc đầu.

- Chị ơi, bọn em có bằng chứng mà. – Ayumi ngồi đối diện Sakuragi nói buồn bã.

- Chà chà, bằng chứng gì đây? – Sakuragi cười.

- Người ở bộ phận tiếp tân của khách sạn nói gần đây chỉ có một người ngoài khách sạn dùng thư viện, chính là cha xứ.

Nghe Ayumi nói, Sakuragi sững người.

- Khi chị Tsurumi bị gã Mashu kia kết tội trước dân chúng Ejinbara, cha xứ đã đứng ra bảo vệ chị ấy, nhưng đó chỉ là một màn kịch để mọi người tin ông ta là người tốt thôi. – Ayumi nói vẻ bực bội.

- Không thể thế được! – Chị Tsurumi bối rối. Chị không thể tin rằng người bảo vệ mình lại chính là hung thủ giết người.

- Chị có sao không? – Ran ngồi cạnh quàng tay qua vai chị Tsurumi. Chị gật đầu, nhưng đôi vai run lên.

Giọng ông Kogoro vẫn tiếp tục buộc tội:

- Ông Motomachi cũng bị bộ mặt giả dối của ông ta lừa mà trở thành con chiên ngoan đạo của nhà thờ. Nhân viên của khách sạn nói ông Sakuragi đã vào khắp các phòng khách sạn, lấy cớ ban nước thánh để công việc làm ăn được phát đạt. Chắc ông ta đã tháo nút vịt ống dẫn khí trong phòng ông Motomachi vào lúc đó. Ông ta cũng nói chuyện phiếm với ông Motomachi để biết rằng ông chủ khách sạn có thói quen uống trà thảo mộc sau khi tắm. Người giúp việc nhà ông Toda thì nói khoảng một tuần trước cha xứ có mượn tầng hầm để thưởng thức âm nhạc. Ông ta hẳn đã giả vờ vậy để tháo cả nút đường ống dẫn khí dưới tầng hầm.

Gương mặt ông Sakuragi ngày càng nhăn nhúm lại.

Lần này đến lượt Mitsuhiko nói:

- Cháu đã tìm thấy trong nhà kho của nhà thờ bộ quần áo màu đen và mặt nạ phù thủy mà ông ta mặc khi tấn công luật sư Miura.

- Hả!? – Ông Miura kêu lên.

- Ông ta cũng là kẻ gọi điện vào điện thoại công cộng trong công viên để sát hại anh Mashu. Trong nhà kho có thiết bị dò số điện thoại và cả xẻng vẫn còn dính đất. Đem về phân tích là ta biết ngay xẻng đó dùng để đào đất ở đâu.

- Trời ơi... - Chị Tsurumi nhìn chằm chằm vào mặt cha xứ.

Ai tiếp lời:

- Tên ông là Sakuragi Isao đúng không? Tôi đã gọi điện cho nơi giữ danh sách những mục sư ở nhà thờ chính bên châu Âu, họ nói không có ai tên như vậy cả.

- Thật thế ư? – Thanh tra Megure nhìn Ai.

Giọng ông Kogoro khẳng định:

- Cô bé này giỏi tiếng Anh nên tôi đã nhờ điều tra thân phận thật của cha xứ Sakuragi. Sau khi nghe kể chi tiết vụ việc, người của nhà thờ chính cho biết trước đây có một kẻ đã gây chuyện và bị đuổi khỏi nhà thờ.

- Bị đuổi khỏi nhà thờ à? – Ông Megure hỏi.

- Vâng. Hắn giúp việc cho cha xứ bên Châu Âu trong một thời gian dài. Nghe nói hắn lưu lạc từ Châu Á sang, được cha xứ thương tình cho vào làm việc trong nhà thờ.

- Rồi thế nào? – Ông thanh tra giục.

- Trong số những công việc cha xứ có một việc rất quan trọng, đó là nghe những tín đồ tôn giáo thú tội trong một căn phòng nhỏ của nhà thờ với mong muốn rằng bằng việc thú tội, con chiên có thể trút được gánh nặng trong lòng. Dĩ nhiên, cha xứ không được phép để lộ nội dung điều thú tội, nếu trái luật sẽ bị xử phạt rất nặng. Tuy nhiên, có một kẻ đã nghe trộm những câu chuyện tín đồ nói với cha xứ, rồi lợi dụng chúng để tống tiền người khác. Hành vi này của hắn bị lộ, và hắn bị đuổi khỏi nhà thờ.

- Qủa là một kẻ không ra gì. – Anh Takagi lên án.

- Ông ta đã làm điều này tại nhiều nơi khác nhau ở Châu Âu. – Ai lườm Sakuragi.

- Ha ha ha, có lẽ ta đã coi thường thám tử ngủ gật và cả bọn trẻ. Đến nước này thì ta cũng khó mà chối tội được. – Đôi môi mỏng dính của Sakuragi cong lên thành một nụ cười.

- Ngươi nhận tội hả! – Thanh tra Megure lên tiếng.

- Đúng, ta nhận tội. – Giọng Sakuragi vẫn bình thản. – Nhưng bọn chúng xứng đáng nhận cái chết.

- Ngươi dám... - Thanh tra lại đập bàn.

- Ông đừng quá khích thế. Ta sẽ kể rõ mọi chuyện ngay bây giờ. – Sakuragi từ tốn lấy thuốc lá từ túi áo trong ra, dùng bật lửa châm, rồi hà một hơi dài trước khi nhìn quanh. – Ba kẻ Toda, Motomachi Isezaki đã đứng nhìn bà Sophia cùng đứa con nhỏ chết cháy trong căn nhà của mình. Chúng không thèm ra tay cứu lấy hai mẹ con.

- Cái gì? – Mọi người nín thở.

- Ta nói thật đấy. Chính Motomachi đã thú tội với ta kia mà. Trong thời chiến tranh, ở Ejinbara có một cậu bé tên Minato Takagi bị mất tích. Người dân ở đây cho rằng bà Sophia là phù thủy và đã giết hại cậu. Ba kẻ tôi vừa nói ở trên vốn là bạn thân của cậu Minato kia, nên đã lập Đội thám tử nhí, quyết tâm tìm ra sự thật. Chúng tới nhà Sophia, thì thấy bà đang tự tay đổ dầu khắp nhà mình.

- Hả?

- Sophia bị nghi ngờ là kẻ sát nhân, thanh minh thế nào cũng không được. Người chồng vốn là chỗ dựa duy nhất của bà lại chết ở ngoài trận, nên bà đã rơi vào đường cùng. – Sakuragi nhìn xa xăm, hít một hơi dài.

- Rồi sao? – Anh Takagi giục giã.

- Sophia đã tự châm lửa đốt nhà trước mặt ba kẻ kia, rồi tự mình đi vào nhà. Ba đứa trẻ mười tuổi nếu cố gắng có thể ngăn vụ việc lại, nhưng chúng lại không làm vậy, mà chỉ đứng nhìn. Có khi chúng còn cười thầm trong bụng vì đã trả thù được cho bạn mình ấy chứ. Hôm đó gió to, nên lửa chẳng mấy chốc mà bao phủ hết căn nhà. – Mọi người như bị mê hoặc trước câu chuyện của Sakuragi. – Sau đó bọn chúng đâm sợ hãi nên bỏ trốn, nhưng chúng vẫn ở nhà nhìn đám cháy đến tận sáng. Chắc chúng phải vui mừng lắm.

- Không thể thế được... - Trung sĩ Takagi tái mặt.

- Nhưng chẳng bao lâu sau, xác của cậu bé mất tích kia được tìm thấy dưới đáy sông Ejinbara. Hóa ra cậu ta trốn bố mẹ đi câu cá và bị trượt chân ngã, chứ chẳng phải do bà Sophia gì cả. Ha ha ha, thật nực cười! – Sakuragi cười lớn, nhưng những người khác chỉ im lặng.

Thanh tra Megure định thần lại:

- Ông biết bí mật đó nên đã giả làm phù thủy gửi thư đe dọa họ hả?

- Sophia vốn đã bị đồn là phù thủy, nên ta nghĩ nếu đem lời nguyền ra dọa, chắc bọn chúng sẽ sợ xanh mặt mà từ chối nhận tài sản thừa kế. Những người bình thường có thể coi thường thư đe dọa kiểu đó, nhưng những kẻ có tội chắc chắn sẽ có thái độ khác.

- Bà người đó được coi là ba thánh nhân của Ejinbara kia mà! Dù hồi đó họ còn nhỏ, nhưng không thể nhẫn tâm đến độ đứng nhìn một người phụ nữ trẻ cùng đứa con nhỏ tự thiêu được... - Thanh tra Megure không tin.

- Tôi thì tin đấy.

- Mori, cậu nói sao?

- Tôi đã đọc báo cũ của Ejinbara, trong đó có viết có người đã nhìn thấy bóng vài cậu bé khoảng mười tuổi trốn khỏi hiện trường vụ cháy.

- Thật sao... - Ông thanh tra xanh mặt.

- Vâng, chắc hẳn họ đã có mặt ở nhà bà Sophia khi đó. Hiện trường nơi ba người họ chết lần này có mùi hoa Cơm Cháy, vì đó là mùi gợi nhớ đến bà Sophia năm xưa. Một lý do nữa là vì Judas, kẻ phản bội Thiên chúa giáo, đã treo cổ tự vẫn trên cây Cơm Cháy, nên mùi hương đó ám chỉ những kẻ phản bội. Hung thủ muốn người dân Ejinbara biết rằng ba “thánh nhân” kia thực chất chỉ là những kẻ hèn nhát, đạo đức giả. – Conan nấp sau rèm vừa nói vừa quan sát nét mặt của Sakuragi.

- Chà chà, thám tử lừng danh có khác. Đúng thế, bọn chúng là những kẻ hèn nhát, đạo đức giả!

- Ta không hiểu...

- Sếp không hiểu gì cơ? – Trung sĩ Takagi hỏi thanh tra Megure.

- Nếu ông ta chỉ muốn có gia sản của bà Elizabeth, thì việc gì phải gửi thư đe dọa tới những người kia làm gì?

- Đúng thế. – Anh Takagi nghiêng đầu nghĩ ngợi.

- Tôi cũng thắc mắc việc đó, rồi rút ra kết luận rằng hắn nhất thiết phải cho nạn nhân biết họ bị Sophia trả thù.

- Nhất thiết phải thế sao?

- Vâng. Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng có lẽ cha xứ Sakuragi đây chính là con trai của bà Sophia.

- Cái gì?

- Thế này là thế nào hả Mori? Ông Miura nói con của bà Sophia đã chết cháy cùng bà ấy trong vụ hỏa hoạn kia mà?

- Báo thời đó chỉ viết đã phát hiện xác bà Sophia, chứ không nhắc gì đến đứa trẻ cả.

- Thật thế à?

- Vâng.

- Ông Miura, người ta không phát hiện ra dấu vết con trai của bà Sophia sao? – Thanh tra Megure hỏi lại.

- Con của bà Sophia hồi đó chỉ là một đứa bé bú sữa mẹ, nên người ta nghĩ rằng xác đứa bé đã cháy hoàn toàn dưới ngọn lửa khủng khiếp đó.

- Hừm... Nguyên nhân vụ cháy cũng không được điều ta kỹ lưỡng. Đây là lỗi của chính quyền thời đó.

- Thời chiến ở thành phố thiếu nhân lực, việc điều tra khó tiến hành là chuyện thông cảm được. – Giọng ông thám tử ra chiều an ủi.

- Nhưng việc có phát hiện ra xác đứa trẻ hay không, thì chỉ cần tìm lại báo thời đó là biết ngay. Đây cũng là sơ suất của cảnh sát chúng ta nữa...

- Sếp nói đúng... - Anh Takagi cũng hối lỗi.

- Tại sao đứa con của bà Sophia không được người dân Ejinbara biết đến? Những người dân được hỏi đều nói họ không biết gì về đứa bé cả...

- Tôi nghĩ bà Elizabeth tình cờ nhận trông đứa bé vào đúng ngày xảy ra vụ cháy, nhưng bà ấy đã giữ bí mật điều này.

- Vì sao?

- Thấy con gái mình gặp phải kết cục thảm khốc như vậy, lẽ nào bà Elizabeth đành lòng để lại đứa cháu cho người dân Ejinbara nuôi nấng? – Giọng ông Kogoro chất vấn.

- Có lý... Cứ ở Ejinbara, đứa trẻ sẽ mang lòng căm hận sâu sắc với người dân ở đây... Chắc bà Elizabeth đã đưa đứa bé đi nơi khác.

- Tôi cũng nghĩ thế. Có lẽ bà ấy đã nhờ người quen ở bên Châu Âu nuôi.

- Bà ấy vốn xuất thân từ Phương Tây mà...

- Vâng. Nhưng tôi e rằng đứa bé ở bên đó cũng không được yên ổn. Châu Âu thời đó còn chịu ảnh hưởng của chiến tranh thế giới thứ hai nặng nề hơn Nhật Bản, còn dòng họ của bà Elizabeth lại từng bị nghi ngờ là phù thủy, phải lưu lạc khắp nơi. Vì thế, càng lớn đứa trẻ kia càng dấn sâu vào con đường tội lỗi...

- Ừm... - Thanh tra Megure và những người ở đó cùng gật đầu, gương mặt u ám.

- Câu “Thứ thuộc về phù thủy mãi thuộc về phù thủy” hàm ý rằng cha xứ Sakuragi, con bà Sophia, mới là người có quyền thừa kế gia sản. – Trung sĩ Takagi hiểu ra.

- Cuối cùng bí mật của vụ án cũng được hé lộ. – Thanh tra Megure nhẹ nhõm.

- Nhưng nếu nói thẳng ra, thì có phải ông đã được thừa kế tài sản mà không phải ra tay sát hại ai rồi không? – Tiến sĩ Agasa ngắt lời.

- Hắn mang bao nhiêu tội từ khi ở Châu Âu, nếu thú nhận thì sẽ bị bắt vào tù ngay.

- À, ừ nhỉ.

- Ha ha ha, các người nghĩ ta giết bọn chúng vì ta là con trai của Sophia sao? – Sakuragi cười.

- Ý ông là thám tử Mori suy luận sai?

- Ông ta sai rồi. – Sakuragi thẳng thừng.

- Nhưng theo suy luận đó thì ông là người có quyền thừa kế tài sản của bà Elizabeth nên hoàn toàn có động cơ gây án.

- Hừm, chỉ vì thế mà ta phải ra tay giết tới bốn mạng người sao? – Sakuragi nói vẻ coi thường.

- Tôi đâu có nói đó là lý do duy nhất. – Giọng ông Kogoro bình thản.

- Cái gì?

- Thế là thế nào? – Ông thanh tra ngạc nhiên.

- Dĩ nhiên ông ta không thể nói thật vì sợ bị phát hiện ra mình là tội phạm. Nhưng ông ta vẫn có thể chuyển gia sản đó cho đứa con gái mà mình yêu quý.

Nghe câu nói đó, tất cả mọi người trong phòng khác đều cứng người.

- Cậu vừa nói gì kia? – Ông Megure hỏi lại cho chắc ăn.

- Tôi nói rằng ông ta là cha cô Tsurumi đây.

- Hả!?

- Ông ta là cha chị Tsurumi sao? – Ran không tin.

- Không thể thế được! – Genta kêu lên.

- Cháu không tin. – Ayumi cũng nói.

- Tôi chắc chắn đấy. – Giọng ông Kogoro đầy tự tin.

- Không... - Chị Tsurumi đưa những ngón tay thon dài đang run rẩy lên che miệng.

- Ai nhìn những bức ảnh trong phòng khác này cũng sẽ thấy ngay cô Tsurumi giống hệt bà Sophia.

- A! – Ai nhớ lại, quay về phía có treo khung ảnh.

- Ông Isezaki Riki còn nhớ rõ việc cô Tsurumi đến nhà bà Elizabeth thế nào. Ông ấy nói một buổi sáng có người đã đặt chiếc giỏ trong có một đứa trẻ và mảnh giấy ghi chữ “Tsurumi Youko” trước cửa hàng thảo mộc của bà Elizabeth. Người dân Ejinbara đều kinh ngạc khi thấy gương mặt đứa bé y hệt bà Sophia.

- Đúng là người trong bức ảnh và cô Tsurumi giống nhau như đúc...- Thanh tra Megure đã đứng dậy, tới quan sát những bức ảnh ngả vàng từ lúc nào.

- Chắc Sakuragi đã có con trong khi sống buông thả ở Châu Âu. Hắn theo con đường tội ác, không thể nuôi đứa con, nên đã nhờ người mang đứa trẻ tới chỗ bà Elizabeth. Nhưng bà Elizabeth chỉ cần nhìn mặt cô Tsurumi là hiểu hết mọi chuyện...

- Hừm... - Ông thanh tra đăm chiêu.

- Nửa năm trước, Sakuragi biết được việc bà Elizabeth lâm bệnh, nên đã giả làm cha xứ quay lại Nhật sau sáu mươi năm lưu lạc. Ông ta mở một nhà thờ nhỏ ở Ejinbara, rồi tình cờ nghe ông Motomachi kể lại về lý do cái chết mẹ đẻ của mình.

Gương mặt của Sakuragi giờ đã đỏ lựng.

- Lúc đầu ông ta nghĩ chỉ cần gửi thư đe dọa, ba người kia sẽ sợ mà từ chối nhận gia sản, và số tiền sẽ được chuyển giao cho cô Tsurumi. Tuy nhiên ba người bọn họ không phản ứng gì, vẫn tiếp tục nhận quyền thừa kế, vì thế ông ta bèn ra tay.

- Ông ta không thể để số tiền rơi vào tay những kẻ đã gián tiếp giết chết mẹ mình.

- Đúng thế.

- Giờ thì ta đã hiểu ý nghĩa cuốn nhật ký của ông Isezaki. – Thanh tra Megure thở dài.

- Các ngươi thì biết gì chứ! – Sakuragi đập bàn.

Ông thanh tra không thèm đếm xỉa tới hành động đó, chỉ lẳng lặng rút cuốn sổ tay bọc da ra.

- Ông Isezaki viết thế này... - Ông giở sổ. – “Đứa bé đáng lẽ đã chết cháy hóa ra còn sống, và đã quay lại Nhật Bản sau sáu mươi năm. Toda và Motomachi cũng biết rồi. Ba chúng ta đã làm điều không phải, đã nhẫn tâm cướp đi người thân duy nhất của một đứa trẻ. Ta đã có tuổi. Nếu người đó muốn lấy đi mạng sống của ta, thì ta sẵn sàng dâng nó ra, coi như để đền bù cho việc làm xưa. Hai người kia chắc cũng nghĩ vậy thôi. Mất mẹ, phải sống khổ cực ngày qua ngày ở đất lạ, chắc hẳn hắn ta đã nuôi lòng căm thù từ lâu lắm rồi. Bằng mạng sống của mình, ta mong xóa bỏ được mối thù đó. Ta cũng nên khuyên thằng Mashu từ chối quyền thừa kế tài sản. Như vậy, gia tài của bà Elizabeth sẽ được chuyển cho người xứng đáng nhất, là cô Tsurumi Youko...” – Đọc xong, thanh tra Megure nhẹ nhàng đóng quyển sổ lại.

Giờ thì Sakuragi mặt cắt không còn một hột máu.

- Ba người họ hoàn toàn có thể từ chối quyền thừa kế, vì họ chẳng có khăn tài chính nào cả. Họ chỉ cố tình im lặng để ông dễ dàng ra tay thôi. – Thanh tra Megure nói.

- Họ để cho ông ta trả thù ư? – Trung sĩ Takagi ngạc nhiên.

- Đúng thế. Ông Toda không báo cảnh sát, ông Motomachi thì khăng khăng bức thư chỉ là trò đùa. Ông Isezaki cũng nói mình không đoán được hung thủ là ai. – Ông thanh tra nhớ lại thái độ của ba người.

- Không thể có chuyện đó được! Chúng là những kẻ ích kỷ, hèn hạ, không đáng tin! Chúng đã lừa dối người dân Ejinbara bao năm nay rồi! – Sakuragi nói oang oang.

- Ông ta không còn tỉnh táo nữa rồi, chúng ta nói gì cũng vậy thôi. – Anh Takagi lắc đầu chán nản.

- Chúng tôi đã hiểu động cơ gây án của ông. Nhưng hành vi độc ác của ông đến đây là chấm dứt. Hãy ngoan ngoãn nhận lấy hình phạt đi!

- Đúng, hãy đền tội đi! – Đội thám tử nhí đồng thanh.

- Ha ha ha... - Sakuragi bỗng bật cười. – Đền tội ư? Không đâu. Các ngươi mới là kẻ sẽ chết ở đây. – Lão nhìn quanh một cách thương hại.

- Ý ngươi là gì? – Thanh tra Megure dè chừng.

- Ha ha ha... - Cười nham hiểm, Sakuragi kéo mạnh tay chị Tsurumi đang ngồi cạnh mình đứng dậy tránh xa bức tường.

Trung sĩ Takagi vừa định đứng lên đuổi theo, thì từ sáu chiếc đèn kiểu cổ trong phòng khách tuôn ra dung dịch màu cam.

- Ối! – Mọi người kinh hoàng.

- Đây là cái gì?

- Xăng đấy! – Ran ngửi mùi rồi kêu.

- Á! – Ayumi hét lên.

Xăng đã bắt đầu tích tụ lại trong phòng.

- Ha ha ha... - Sakuragi cười, rồi lấy bật lửa ra.

-Không ngờ căn nhà này cũng còn đèn khí đốt! – Trung sĩ Takagi tức tối nói.

- Đúng thế. Nhà bà Elizabeth là một trong những tòa nhà cổ nhất ở Ejinbara này. Ta đã đổ xăng từ các bình chứa trong xe tải giấu sau nhà vào đường ống dẫn khí cũ của căn nhà, ha ha ha! – Sakuragi giơ chiếc điều khiển kim loại lên, cười thích thú.

“Mình đã quá chủ quan...”, Conan đứng sau rèm giận dữ nghĩ.

- Ngươi định làm gì hả? – Mặt thanh tra Megure tối sầm. Những người khác cũng hoảng hốt mở to mắt.

- Nếu cảnh sát, thám tử, và cả lũ trẻ liên quan đến vụ án đều chết cháy hết, dân chúng Ejinbara chắc sẽ tin vào lời nguyền của Sophia, và ôm nỗi sợ hãi đến suốt đời. – Sakuragi cười lạnh tanh, bật bật lửa. – Các ngươi đừng lo, ta sẽ làm lễ cản thận tại nhà thờ. – Nói rồi lão đưa bật lử lại gần xăng.

- Nếu ông là bố tôi thật thì xin ông dừng lại đi! – Chị Tsurumi hét lên.

Gương mặt đáng sợ của Sakuragi mềm đi trong giây lát khi nghe từ “bố”.

- Đừng giết thêm người nào nữa... - Hai dòng lệ tuôn ra từ đôi mắt xinh đẹp của chị Tsurumi.

- Im đi! – Sakuragi nhìn đi chỗ khác.

- Tôi xin ông đấy! Nếu ông ra tay, tôi sẽ chết cùng họ! – Chị Tsurumi dứt khỏi tay Sakuragi, xuống đứng dưới vòi xăng.

- Không được! – Sakuragi định ngăn lại, nhưng người chị Tsurumi đã ướt đẫm. – Mày... - Lão run lên vì giận. – Mày là đồ ngu! – Nói rồi lão kéo tay chị, cố đứa chị tránh xa bức tường.

- Bố mới là người sai lầm ở đây. Nếu bố nghĩ cho con thật, thì hãy đầu hàng đi! – Chị Tsurumi khóc.

Sakuragi kéo mạnh chị về phía mình, ghé sát vào tai chị nói một cách giận dữ:

- Mày không biết cả dòng họ này đã phải cực khổ thế nào! Tao đã mang mối thù này suốt đời rồi!

- Dù có trả thù, thì bố cũng không thanh thản được đâu. – Chị Tsurumi nhìn thẳng vào mặt Sakuragi, nói dứt khoát. Rồi chị lại thoát khỏi tay lão, chạy tới đứng dưới vòi xăng đang tuôn ào ạ.

- Mày... - Sakuragi bất lực thấy con gái phản đối mình. – Hừm, Elizabeth đã nuôi dạy con bé tốt đấy... - Rồi lão nhìn chị Tsurumi, rồi đột ngột quay lựng lại, chạy dọc hành lang kéo dài của căn nhà.

- Ngươi định chạy đi đâu! – Giọng ông Kogoro vang lên như sấm.

Thanh tra Megure và trung sĩ Takagi đuổi theo Sakuragi. Conan cũng ra khỏi chỗ nấp. Ba người họ chạy tới cuối hành lang vừa lúc cánh cửa của căn phòng trong cùng bị khóa lại với một tiếng “cách”. Anh Takagi nhảy bổ tới, ra sức mở cửa.

- Đừng có nghĩ quẩn! – Ông thanh tra đập cửa.

- Ai rồi cũng phải trả giá cho tội lỗi của mình. – Tiếng Sakuragi vang lên từ bên trong, bình thản.

- Ngươi chỉ có một cô con gái. Giờ ngươi muốn để cô bé lại một mình sao? – Anh Takagi nói lớn.

- Ta không biết con bé đó là ai cả! – Giọng Tsurumi chối. – Những gì ta làm đúng như lời suy luận của thám tử Mori. Chỉ có điều, ông ta nói sai về động cơ gây án rồi. Ta ra tay với những kẻ kia chỉ vì tiền mà thôi.

- Thôi được rồi, bọn ta hiểu rồi. Ngươi mở cửa ra đã. – Thanh tra Megure vẫn đập cửa rầm rầm.

- Không đời nào. Ta đã gây ra bao nhiêu vụ án ở Châu Âu mà chưa lần nào bị bắt, nay ta quyết không thể rơi vào tay cảnh sát các ngươi. Các ngươi nên chạy mau đi. Xăng đã tràn đầy nhà rồi, chỉ cần ta châm lửa, mọi thứ sẽ cháy thành tro trong chốc lát.

Làn khói đen lọt ra từ khe cửa.

- Ối! – Ông Megure và anh Takagi vội tránh xa cánh cửa.

Conan ngay lập tức tăng lực đá trên đôi giày thể thao.

- Dù ngươi là ai, thì cũng không nên chết như vậy! – Nói rồi Conan dùng hết sức đá cánh cửa. Cùng với một tiếng “rầm”, cửa bay ra khỏi khung.

Thanh tra Megure và trung sĩ Takagi chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng nhìn thấy ngay Sakuragi nằm giữa đống lửa ở góc phòng. Họ cùng nhảy vào trong, kéo chân lôi lão ra hành lang, rồi cởi áo khoác dập ngọn lửa đã bén vào người lão.

- Conan, chúng ta không thể dập hết lửa được. Cháu mau gọi Mori dậy, rồi đưa mọi người ra ngoài đi. Bọn ta sẽ theo sau ngay! – Ông Megure nhìn ngọn lửa đang bùng lên dữ dội.

- Vâng! – Conan vội quay lại phòng khác. – Mọi người mau chạy đi! Lửa sẽ lan đến đây ngay bây giờ đấy!

- Ừ...! – Đội thám tử nhí đáp lời, nối đuôi nhau chạy khỏi phòng khách.

- Bố tôi đâu? – Chị Tsurumi run rẩy.

- Bác thanh tra đang cứu ông ấy rồi.

- May quá... - Chị thở phào.

- Bố dậy đi chứ! – Ran lay vai ông Kogoro, kêu ầm lên.

- Ông mau dậy đi. – Tiến sĩ Agasa cũng nói, rồi cùng Ran xốc nách ông thám tử đưa ra ngoài nhà.

Cuối cùng, thanh tra Megure và trung sĩ Takagi cũng dìu Sakuragi ra. Họ vừa ra khỏi thì ngọn lửa bốc lên, bao trùm lấy toàn bộ căn nhà của bà Elizabeth.

Ngọn lửa lan sang cả cửa hàng thảo mộcbên cạnh, bốc lên đến tận trời xanh.

- Mọi thứ cháy hết rồi... - Sakuragi tỉnh lại, nói yếu ớt.

- Con vẫn ở đây. – Chị Tsurumi lo lắng nói.

Sakuragi im lặng ôm chị vào lòng. Chị Tsurumi cũng ôm lấy khuôn mặt đầm đìa nước mắt của bố mình.

Conan và mọi người yên lặng đứng nhìn hai bố con.

----------------

Chú thích:

(23) Khí cười là một loại khí có công thức hóa học là N2O (đinitơ monooxit), không màu, có mùi thơm nhẹ, vị ngọt và nặng hơn không khí 1.5 lần. Khí cười được dùng làm thuốc gây tê trong nha khoa.

(24) Khí propane (công thức hóa học C3H8) là một loại khí được sản xuất trong quá trình xử lý dầu mỏ hay khí tự nhiên. Khí propane được sử dụng làm nguồn năng lượng chính trong động cơ và trong gia đình.

(25) Đại thảm họa động đất Kanto là trận động đất mạnh 7.9 richte xảy ra năm 1923 tại vùng Kanto (một trong chín vùng địa lý của Nhật Bản, bao gồm bảy tỉnh, trong đó có Tokyo), gây thương vong lớn.

10. Lời nguyền bị phá vỡ

Ngày chủ nhật sau đó, Ejinbara bị bao phủ bởi làn sương dày đặc từ sáng sớm đến giữa trưa. Làn sương ôm lấy khu nghĩa trang của người nước ngoài trên đồi.

Sáng hôm đó, tại nhà tang lễ Ejinbara đã diễn ra đám tang của Toda Jirou, Motomachi Seizou, Isezaki Riki và Isezaki Mashu. Họ được chôn cất tại nghĩa trang dành cho người nước ngoài vào buổi chiều.

Ông Kogoro, Ran, tiến sĩ Agasa, Conan và Đội thám tử nhí cũng có mặt.

Nhưng người đã mất được chôn cất tại nghĩa trang dành cho người nước ngoài vì những đóng góp của họ trong việc biến Ejinbara thành nơi ở cho những người ở nhiều nước khác nhau. Nhưng đám tang của họ lại không có một người ngoại quốc nào.

Tại cổng nghĩa địa, thanh tra Megure và trung sĩ Takagi đứng chờ, có vẻ bối rối khi thấy mình lạc lõng.

- Vụ án lần này phức tạp thật. Không ngờ kẻ sát nhân là con trai bà Sophia, lại còn lợi dụng hệ thống khí đốt từ xa xưa để gây án nữa chứ.

- Có những việc hiển hiện ngay trước mắt, nhưng nếu không chú ý, ta rất dễ dàng bỏ qua.

- Vâng. – Anh Takagi đồng tình.

- Ngoài căn nhà đã cháy ra, bà Elizabeth còn có một khoản tiền nữa. Cô Tsurumi đã quyên góp hết số tiền đó cho trường học, bảo tàng đồ chơi và bệnh viên của ba nạn nhân rồi.

- Vậy ạ. – Anh Takagi có vẻ tươi hơn.

Conan đứng trước mộ bốn nạn nhân, nhìn quanh.

- Những người nước ngoài chẳng ai đến viếng họ, cũng không ai tới nghĩa trang dự lễ chôn cất...

Luật sư Miura đứng cạnh nói:

- Ông Motomachi đã kể lại chuyện họ đứng nhìn bà Elizabeth tự tử trong di chúc của mình. Di chúc được công bố rộng rãi, nên những người nước ngoài giờ đã biết sự thật. – Ông nhìn những vòng hoa một cách buồn bã.

- Thế ạ...

- Nhưng coi như họ đã đền tội... - Ông luật sư đưa tay sờ phiến đá đầu mộ, khẽ nói.

Trời đột nhiên mưa to.

- Hừm, trước thì sương mù, giờ thì mưa... - Ông Kogoro cáu kỉnh, mở ô.

Conan và mọi người cùng bật ô lên. Chỉ ông Miura là vẫn đứng dưới cơn mưa rào, tiếp tục nói:

- Trước khi mất, ông Isezaki Riki có gọi tôi tới, kể câu chuyện về đêm bà Sophia tự sát.

- Thế ạ? – Conan tò mò.

- Ông ấy nói cả ba người họ không ngủ suốt đêm. Nhưng đó không phải vì họ vui mừng khi trả thù được cho bạn, mà vì cảm thấy tội lỗi khi đã để chuyện khủng khiếp ấy xảy ra như vậy. Ngày hôm sau, họ đã tìm đến bà Elizabeth để nói ra sự thật.

- Dạ? – Conan ngạc nhiên. Mọi người xung quanh cũng lắng nghe.

- Bà Elizabeth nghe câu chuyện xong thì kinh hoàng rồi bật khóc như mưa. Tiếng khóc của bà mang nỗi đau mà không ai có thể làm dịu được. Ba người kia đã nhận ra nỗi đau mất đi người thân yêu nhất của mình trong tiếng khóc than đó. Họ đã căm hận bản thân vì không ngăn bà Sophia lại. Ba năm sau, khi xác cậu bé Minata Takeshi được phát hiện, ba người họ càng sốc hơn.

- Họ cứ nghĩ bà Sophia đã giết cậu bé kia mà. – Conan nheo mày.

- Ừ. Khi đó họ đã lập một lời thề.

- Lời thề ạ?

- Họ thề sẽ cống hiến hết mình để giúp đỡ những người nước ngoài tới Ejinbara như bà Elizabeth và bà Sophia.

- Chà... - Mọi người đồng thanh.

- Ông Motomachi xây bảo tàng đồ chơi, vì ông nghĩ trẻ con dù ở quốc gia nào cũng sẽ trở thành bạn sau khi cùng chơi ở đó. Tình yêu với đồ chơi không phân biệt quốc tịch mà.

- Vâng. – Conan nhớ lại cảnh những đứa trẻ đủ màu da cùng chơi đùa trong bảo tàng.

- Vì bảo tàng mở cửa miễn phí, nên rất nhiều trẻ con ở các nước khác nhau đến đó chơi. Con trai tôi hồi nhỏ cũng chơi ở đó. Nó và những người bạn khi ấy giờ vẫn còn giữ liên lạc với nhau. – Ông luật sư nheo mắt cười.

- Ông Motomachi đã thành công.

- Đúng thế. Ông Toda thì xây trường tiểu học. Ông ấy đưa ch1ung đi khắp nơi trên biển bằng con tàu của mình, để cho bọn trẻ thấy, dù là người Nhật hay người nước ngoài, thì vẫn có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, để từ đó thấu hiểu hơn về nhau, thân thiết hơn với nhau.

- Bằng việc ăn cùng nhau, ngủ cùng nhau, người ta có thể tin nhau hơn. Ejinbara gần cảng biển, càng thuận tiện hơn cho việc dạy học của ông ấy. – Ông Kogoro gật gù.

- Vâng. Bọn trẻ sau khi cùng nhau đi trên biển đã trở thành bạn thân cho đến khi lớn lên.

- Tuyệt quá. – Ran khen.

- Ông Isezaki xây bệnh viện cho người nước ngoài đúng không ạ? – Conan nhắc.

- Ừ. Ông ấy là thành viên của hội đồng quận, nên biết rõ người nước ngoài mong muốn có một bệnh viện với giá rẻ.

- Việc khám chữa bệnh cho người ngoại quốc còn nhiều vấn đề lắm. – Ông Kogoro khoanh tay đồng tình.

- Có vài người dân Ejinbara cho rằng ông Isezaki xây bệnh viện để tạo dựng hừng ảnh với mong muốn được thêm phiếu bầu vào hội đồng quận. Nhưng người nước ngoài ở đây không có quyền bầu cử, nên dù ông Isezaki có làm gì cho họ, thì cũng không ảnh hưởng đến số phiếu.

- Thế à... - Ông thám tử có vẻ tiếc nuối.

- Vậy mà ông ấy vẫn quên mình giúp đỡ những người nước ngoài, tới mức họ đặt cho ông ấy cái tên “ông thị trưởng” một cách trìu mến. Nếu có quyền bầu cử, tôi chắc chắn tất cả bọn họ sẽ bầu cho ông ấy thôi.

- Ông ấy được mọi người tin tưởng quá! – Ran khâm phục.

- Có lẽ ông Isezaki nghĩ bệnh viện của mình có thể giúp đỡ những người bị tổn thương về mặt tinh thần, để tránh tấn thảm kịch như bà Sophia năm xưa. – Ai nói.

- Tôi cũng nghĩ thế.

- Nhưng biết được rằng tất cả những việc làm đó là để chuộc lỗi cho sai lầm năm xưa, người dân ở đây đã xa lánh họ... - Ông Kogoro tiếc nuối nhìn hàng người. Trong số họ không có lấy một người ngoại quốc.

- Họ không thể tha thứ cho tội lỗi ngày xưa sao... - Ran buồn bã.

- Tại sao hả Conan? – Ayumi cũng cúi đầu.

Conan không biết nói gì. Cậu nhìn ra phía cổng nghĩa trang.

- Không phải đâu. Mọi người nhìn kìa.

Những chiếc xe khách to lớn nối đuôi nhau đỗ ngoài cổng. Cửa xe vừa mở, những người nước ngoài đã nối nhau bước xuống, kéo vào trong nghĩa trang. Trên tay mỗi người là một bó hoa. Trời mưa như trút nước, nhưng họ không ai cầm ô, mà kéo nhau tới trước mộ, chắp tay bật khóc. Số người kéo đến ngày càng nhiều. Cả khu nghĩa trang chẳng mấy chốc đầy những người nước ngoài.

Họ đến muộn vì con đường dẫn lên đồi chật hẹp, dưới đồi lại không có chỗ đỗ xe. Họ còn hẹn nhau trước cổng tòa thị chính rồi mới đi, mà số người muốn đi ngày càng nhiều, nên mất thời gian hơn dự định.

- Tốt quá, họ đã tha thứ cho tội lỗi của ba người kia rồi. – Ayumi nói. Mọi người cùng gật đầu.

Khuôn mặt vốn đã nhiều nếp nhăn của ông Miura nhăn nhúm lại. Ông bật khóc. Đội thám tử nhí thấy vậy cũng khóc theo.

Khi mọi người đứng dậy, thì mưa cũng đã tạnh từ lúc nào.

- Conan, thế là lời thề nguyền của phù thủy bị phá vỡ rồi nhỉ? – Genta vui vẻ nói.

- Ừ. – Conan cười đáp lại.

Mưa tạnh, sương mù bị gió thổi bay, mặt trời xuất hiện, và trên bầu trời của Ejinbara vắt ngang một dải cầu vồng lộng lẫy.

Hết

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 3: BẢN GIAO HƯỞNG CỦA KẺ SÁT NHÂN

Nguyên tác: Aoyama Gosho

Tác giả tiểu thuyết: Tani Yutaka

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 04-06-2012

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 13 x 19 cm

Giá bìa: 30.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

Tại buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành Nhà hát Nghệ thuật Haido, một vụ án bi thảm đã xảy ra. Conan và tài suy luận của cậu lại có cơ hội thử sức trước lời thách thức của kẻ sát nhân đã gây ra một án mạng hoàn hảo!!

Mục lục

Giới thiệu nhân vật

MỞ ĐẦU

1. Nhà hát Nghệ thuật Haido.

2. Buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành

3. Phát hiện vụ án!

4. Tiến hành điều tra!

5. Dấu chân nạn nhân

6. Truyền thuyết Bản Giao hưởng số 9

7. Conan điều tra

8. Suy luận của Conan

9. Nữ hoàng phá án Sonoko xuất hiện!

10. Cánh cửa bí ẩn hé mở

11. Alma

Kết thúc

Giới thiệu nhân vật

MỞ ĐẦU

“Tách, tách, tách!” – đèn máy ảnh liên tục nhấp nháy chiếu sáng những chiếc cột lớn được trang trí lộng lẫy. Trên tấm biển chăng giữa các cột là dòng chữ: “Bữa tiệc trước buổi hòa nhạc mừng khánh thành Nhà hát Nghệ thuật Haido”.

Nhà hát Nghệ thuật Haido vừa được hoàn thành cách đây chưa lâu. Người ta bàn tan nhiều nhất về tòa nhà chính, vì nghe nói đây là tòa nhà có thính phòng rộng lớn, chuyên dành để tổ chức biểu diễn những buổi hòa nhạc cổ điển. Cũng không thể không nói tới việc dàn nhạc giao hưởng Shintaitou đã thuê đứt nhà hát này. Đây là dàn nhạc giao hưởng gồm nhiều tài năng âm nhạc đáng tực hào của Nhật Bản. Thông tin họ biểu diễn ở nhà hát mới khánh thành là một việc đáng chú ý đối với những người yêu âm nhạc cổ điển. Ngoài hai chuyện đó ra, còn có một điều nữa khiến cả những người không nghe nhạc cổ điển cũng phải chú ý…

Quay lại buổi tối hôm nay…

Còn một tuần nữa là buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành nhà hát mới sẽ diễn ra. Tối nay, một bữa tiệc trọng đại mừng buổi hòa nhạc được tổ chức tại khách sạn Haido City. Ngoài những vị khách liên quan đến nhà hát và đoàn giao hưởng, tham gia bữa tiệc còn có rất đông cánh nhà báo. Tất cả bọn họ đều vây quanh một đôi nam nữ.

Cô gái tên là Oosuka Yui. Mới hai mươi lăm tuổi nhưng cô đã là một trong những nhạc công violin hàng đầu của dàn nhạc giao hưởng Shintaitou. Cô mặc bộ váy dạ hội lộng lẫy và trên môi luôn nở nụ cười duyên dáng. Nhìn cô như vậy, ai cũng cho rằng cô là trung tâm của bữa tiệc. Nhưng thực ra, sự chú ý của đám đông nghiêng nhiều hơn về phía chàng thanh niên đứng cạnh cô. Trong anh có vẻ như bằng hoặc chỉ hơn Yui vài tuổi. Anh có dáng người cao lớn, đôi vai rộng và gương mặt đẹp tới nỗi nếu bị nhầm là nữ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Tên anh là Asabuki Akira. Anh được coi là một thần đồng âm nhạc, tuy còn trẻ nhưng đã từng biểu diễn trong nhiều buổi hòa nhạc nổi tiếng tại nhiều quốc gia khác nhau trên thế giới. Một người nổi tiếng như vậy, cánh nhà báo không đời nào bỏ qua. Anh đã được báo chí tung hô rùm beng, trở thành một thần tượng của công chúng. Hơn nữa, mới hôm qua anh còn được bầu làm người chỉ huy của dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou. Rồi cả lời đính ước của anh với Yui nữa… Họ đúng là hoàng tử và công chúa của thế giới âm nhạc cổ điển. Hai người được công chúng chú ý như vậy cho nên họ vừa xuất hiện tại bữa tiệc đã bị ống kính máy ảnh vây quanh, cũng là chuyện dễ hiểu.

Giữa tiếng ồn ào và ánh đèn máy ảnh loang loáng bỗng vang lên giọng nói:

- Đã đến lúc mấy người rút rồi đấy!

Sau câu nói đó, một người đàn ông trung niên chen qua đám đông. Ông ta có thân hình to lớn và bộ ria được chải chuốt cẩn thận.

- Ông Oosuka, phiền ông cho chúng tôi thêm vài phút… - Đám ký giả van nài.

Tuy nhiên, người đàn ông nọ quay ra, thương lượng:

- Hôm nay mọi người làm ơn để hai cháu nó thưởng thức bữa tiệc. Bù lại, khi tiệc kết thúc tôi sẽ thu xếp thời gian phỏng vấn cho các vị.

Ông quay ra nhìn Asabuki và Yui. Yui gật đầu. Ông Oosuka lùa đám phóng viên ra ngoài hội trường. Bọn họ ngoan ngoãn rút lui, có lẽ để chuẩn bị sẵn sàng cho buổi phỏng vấn sau khi bữa tiệc kết thúc. Ông Oosuka thở dài mệt mỏi rồi quay lại chỗ con. Yui mỉm cười:

- Con cảm ơn cha.

Ông Oosuka Shuuhei cười đáp lại con gái.

Oosuka Shuuhei là giảng viên Đại học Âm nhạc Taitou, đồng thời là giám đốc Nhà hát Nghệ thuật Haido. Ông cũng là cha đẻ của Yui.

Ông Oosuka chìa tay phải ra trước mặt Asabuki.

- Chúc mừng con được bầu làm người chỉ huy dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou!

Asabuki bắt tay ông.

- Con cảm ơn.

- Con nhớ chăm sóc con gái ta cẩn thận đấy.

- Dĩ nhiên rồi, thưa cha. Sau này con cũng còn nhiều việc cần cha chỉ bảo.

Yui hơi đỏ mặt, đứng sát gần lại Asabuki.

Bỗng có tiếng chen vào:

- Xin chúc mừng! – Một cô gái cầm bó hoa đưa cho Asabuki nói to. – Tôi mừng quá, không ngờ được chung vui với anh Asabuki trong dịp trọng đại thế này.

- Cảm ơn cô… Ừm… Cô tên là gì nhỉ?

- A, tôi xin lỗi. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Tên tôi là Shigeno Haruna. – Cô gái đỏ mặt trả lời.

Haruna là cô gái khoảng hai mươi tư tuổi làm việc ở trụ sở dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou. Cô hâm mộ cuồng nhiệt Asabuki và thực ra cũng vì anh mà cô mới nhận công việc này. Hôm nay là lần đầu tiên được trực tiếp gặp mặt Asabuki, nên Haruna rất phấn khích.

Asabuki nhận lấy bó hoa:

- Cảm ơn cô Haruna nhé. Bó hoa to quá.

- Vâng… Tôi nghĩ nên tặng thay cả cô Rieko…

Vừa nghe cái tên “Rieko”, không khí đang thân mật bỗng dưng tan biến.

Hori Rieko là cô gái từng làm ở trụ sở dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou như Haruna. Cô vừa mất mới khoảng mười ngày trước. Chuyện như thế này đáng lẽ không nên nói ra ở một buổi tiệc mừng… Haruna tỏ ra lo lắng vì đã lỡ lời, nhưng Asabuki vội xoa dịu tình hình:

- Cô làm thế là rất đúng… Chuyện của cô Rieko quả thật đáng tiếc.

- Vâng… Ai ngờ vụ tai nạn đó xảy ra… - Yui nói chen vào.

Thấy hai người không có vẻ bực bội, Haruna mới dám mở miệng:

- Nếu còn sống, chắc chắn cô Rieko cũng mừng lắm… Lúc trước cô ấy rất vui mừng vì sắp được chính thức gia nhập dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou…

- Uả, vậy à? – Yui nghiêng đầu.

- Vâng, cô ấy kể với tôi như vậy. Tôi còn nhớ rõ gương mặt rạng rỡ của Rieko khi ấy. Không ngờ vụ tai nạn xảy ra ngay sau đó…

- Vậy à… Thật đáng tiếc, đáng lẽ tôi đã có cơ hội biểu diễn trên sân khấu cùng cô ấy rồi… - Yui cúi đầu.

Rieko cũng là nhạc công violin như Yui, nhưng chỉ là nhạc công dự bị, không đủ giỏi để ngồi ở ghế đầu như Yui. Vì là dự bị, nên Rieko rất ít khi được biểu diễn, mà thường chỉ làm việc hành chính ở trụ sở.

Ông Oosuka lên tiếng:

- Vì cô Rieko, chúng ta càng phải cố gắng để buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành nhà hát thành công rực rỡ.

- Vâng. – Asabuki gật đầu một cách nghiêm túc.

Mọi người im lặng trong chốc lát, rồi Haruna lên tiếng, giọng vui vẻ cố xóa tan không khí nặng nề nãy giờ:

- Anh Asabuki… Tôi nghe nói lần này anh sẽ biểu diễn bản Giao hưởng số 9 của Mahler(1)?

- Vâng.

Yui hỏi thêm:

- Em định hỏi mà quên mất… Sao anh lại chọn bản Giao hưởng số 9 ạ?

- Sao em lại thắc mắc vậy?

- Bản Giao hưởng số 9 là bản nhạc rất hay, nhưng thường đem lại cảm giác không an lành, nên em nghĩ không hợp lắm với dịp khánh thành này…

- Chính vì thế đấy… - Asabuki nhìn xa xăm. – Bản Giao hưởng số 9 được coi là dấu chấm hết của sự nghiệp một nhà soạn nhạc vĩ đại. Với việc biểu diễn nó vào đúng buổi khánh thành này, anh mong Chúa sẽ đưa chúng ta vượt qua cái chết để sống một cuộc đời mới… - Anh quay ra nhìn Yui, mỉm cười. – Một lý do đơn giản hơn là anh muốn thử sức với bản nhạc nổi tiếng phức tạp này.

Yui cũng mỉm cười đáp lại.

Câu nói “Tôi rất nóng lòng xem anh biểu diễn” của Haruna bị tiếng ồn ào của đám đông từ phía cửa ra vào hội trường át đi.

Một người đàn ông trung niên rẽ đám đông tiến lại gần. Gương mặt ông ta mệt mỏi như thể đã thức trắng nhiều đêm liền. Vẻ ngoài ông ta chẳng hề phù hợp với không khí vui vẻ của bữa tiệc một chút nào.

- Này, khoan đã!

Người quản lý dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou – ông Isogai Toshirou – chạy ra đứng chắn trước mặt người đàn ông kia. Ông ta nhìn người quản lý với vẻ coi thường. Ông Isogai hơi sựng lại một chút, nhưng lấy lại bình tĩnh ngay, nhìn thẳng vào người đàn ông nọ.

- Tôi nghĩ ông vào nhầm nơi rồi.

- Đâu có. Đây là bữa tiệc của Nhà hát Nghệ thuật Haido đúng không? – Người đàn ông đẩy ông quản lý ra và tiếp tục tiến vào hội trường. Ông ta vừa cười ha hả một cách khiếm nhã vừa nói với giọng rất kích. – Xin chào mừng tất cả quý vị. Quý vị đã đọc bài báo “Câu chuyện thật đằng sau việc bầu người chỉ huy dàn nhạc giao hưởng Nhà hát Nghệ thuật Haido” mà tôi là tác giả chưa?

Bỗng ông Oosuka quát lớn:

- Hóa ra ngươi chính là kẻ viết bài báo giả dối đó! Ngươi có biết vì nó mà chúng ta đã gặp phải bao nhiêu rắc rối…

- Chà chà, tôi có nói dối bao giờ đâu. Nhưng cũng phải nói thật, vì các vị cứ từ chối phỏng vấn, nên cũng có một vài chỗ tôi phải tự suy luận thêm. – Ông ta vừa cười vừa tiến lại gần ông Oosuka. – Với lại, ai lại gọi “ngươi” sỗ sàng thế? Tôi có tên hẳn hoi là Kusuda kia mà.

Người đàn ông chìa danh thiếp ra. Trên đó vỏn vẹn dòng chữ “Nhà báo Kusuda Masatoshi” và số điện thoại liên lạc được in bằng kiểu chữ thông thường. Ông Oosuka cầm lấy tấm danh thiếp, liếc qua rồi xé toạc làm đôi, vứt xuống sàn nhà. Kusuda chẳng hề phản ứng khi thấy thái độ cộc cằn của ông Oosuka, mà chỉ nhếch mép cười.

Ông Oosuka trông vẫn còn đùng đùng tức giận, nhưng khi ông cất tiếng, thì giọng nói đã bình tĩnh hơn:

- Ông Kusuda, tôi đề nghị ông ra khỏi hội trường. Đây không phải là chỗ dành cho ông. Mà thực ra, tôi nghĩ ông cũng đâu có giấy mời?

- Trên danh thiếp đã ghi rõ tôi là nhà báo đấy thôi. Tôi nghĩ mình hoàn toàn có quyền vào bữa tiệc giống đám phóng viên kia. Tôi không biết buổi tiệc này to cỡ nào, nhưng rõ ràng thái độ đón tiếp khách khứa thế này là không ổn rồi. Quầy tiếp tân cũng chẳng có người trực.

- Cái gì?

- Nhưng tự tiện đi vào cũng bất lịch sự, nên tôi có viết tên mình vào sổ trên quầy rồi, ông yên tâm…

Kusuda cười nham hiểm. Ông Oosuka quay phắt ra phía quản lý Isogai. Ông quản lý toát mồ hôi, nhìn quanh ấp úng:

- Người phụ trách quầy tiếp tân là… cô Shigeno Haruna!

Haruna vội vàng cúi đầu:

- Tôi xin lỗi…! Vì đã quá giờ ghi trên giấy mời, tôi nghĩ không có thêm khách nữa…

- Cô không thể tự tiện rời vị trí của mình như thế được…

- Thôi nào, hai vị đừng giận thế… - Kusuda chen vào. Ông ta nhe răng cười với Haruna. – Cô đừng sợ. Tôi biết làm việc ở quầy tiếp tân chán lắm, cô muốn vào đây cùng với anh chàng thiên tài âm nhạc đẹp trai này cũng dễ hiểu thôi. Phải không, cậu Asabuki Akira?

Ông ta vỗ vai Asabuki. Anh không nói một lời nào, chỉ lùi lại một bước và lảng tránh ánh nhìn của Kusuda. Yui lo lắng hỏi:

- Anh Akira, anh quen người này à?

- Không phải đâu. Ông ta chỉ tự tiện bám theo anh thôi.

Thấy Asabuki lắc đầu, Kusuda tỏ vẻ ngạc nhiên thái quá:

- Ối chà, sao cậu lại nặng lời thế. Nhưng dù cậu có tỏ thái độ lạnh lùng đến đâu, tôi cũng khó lòng bỏ qua nguồn tin béo bở như cậu được. – Ông ta quay ra Yui. – Hai cô cậu đang được công chúng chú ý, làm nghề báo như tôi sao có thể bỏ qua. Xem nào, chủ đề bài báo tiếp theo nên là “Lời đồn về việc xây dựng Nhà hát Nghệ thuật Haido”, hay “Dấu hiệu rạn nứt của đôi trai tài gái sắc của giới âm nhạc cổ điển” đây nhỉ?

Kusuda lại cười nham hiểm rồi từ từ đi khuất.

Ông Oosuka tức giận nói:

- Phải vẩy muối(2) mất!

- Vâng… Vâng! – Ông Isogai vội vàng ra khỏi hội trường. Hình như quá sợ ông đã tưởng ông Oosuka nói thật, nên chạy đi tìm muối.

Haruna và Yui đứng lại gần nhau, thì thào:

- Người vừa rồi thái độ khó chịu quá.

- Ừ, ông ta cứ như là kẻ báo điềm xấu ấy…

Chỉ Asabuki là im lặng không nói gì. Dường như anh suy nghĩ rất lung.

------------------

Chú thích

(1) Gustay Mahler (1860-1911) là nhà soạn nhạc nổi tiếng người Áo. Bản Giao hưởng số 9 là tác phẩm cuối cùng của ông được sáng tác trong khoảng thời gian từ 1909-1910.

(2) Người Nhật thường vẩy muối tinh ra đất để trừ tà; Ví dụ như các võ sĩ sumo luôn vẩy muối ra sàn trước khi đấu.

1. Nhà hát Nghệ thuật Haido.

Khu đất rộng lớn được trồng rất nhiều cây xanh. Đường đi được lát những viên gạch với hoa văn độc đáo, hai bên đường là hai hàng đèn dùng khí ga kiểu cũ, tạo nên không khí cổ kính. Trên nền trời tháng Chín trong xanh in bóng một tòa nhà màu trắng cẩm thạch nguy nga tráng lệ. Đó chính là Nhà hát Nghệ thuật Haido. Ran ngước nhìn tòa nhà, thốt lên:

- Ôi, đẹp quá!

- Trông như lâu đài ấy nhỉ! – Conan cũng tán thưởng.

Tòa nhà được thiết kế theo kiểu lâu đài Châu Âu với những phiến đá lớn. Vừa mới được xây xong, nhưng nhà hát đã mang vẻ cổ kính của kiến trúc cổ xưa.

Ông Kogoro nhăn mặt:

- Hai đứa nói bé thôi. Thật chẳng ra sao cả! Người được mời chính thức là thám tử lừng danh Mori Kogoro này. Hai đứa chỉ đi ké thôi, nên phải ngoan ngoãn đi chứ!

Ran cãi:

- Bố bảo mình không biết gì về nhạc cổ điển nên nhờ con đi cùng đấy chứ!

- Ờ thì…

Ông Mori Kogoro với con gái là Ran, và Edogawa Conan đến dự buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành Nhà hát Nghệ thuật Haido do dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou biểu diễn. Vì đây là buổi hòa nhạc cổ điển, lại do dàn nhạc giao hưởng chuyên nghiệp trình tấu, nên hai bố con ông Kogoro ăn mặc sang trọng hơn hẳn mọi khi: ông Kogoro đóng bộ vest màu đen, Ran mặc chiếc váy liền màu rượu vang. Chỉ có Conan là vẫn mặc áo khoác xanh và cài nơ đỏ hệt mọi ngày.

Conan ngước lên hỏi ông Kogoro:

- Sao bác lại nhận được thư mời tham dự buổi hòa nhạc nhỉ… Cháu thấy thám tử và nhạc cổ điển có gì liên quan đến nhau đâu!

- Hừm, danh tiếng của ta vượt qua mọi ranh giới cháu hiểu chưa!

Ông Kogoro lấy từ trong áo chiếc phong bì bên ngoài đề chữ “Thiếp mời”’. Ông rút bức thư ở trong ra và đọc:

- Dù mới chỉ được nghe nói đến tài năng suy luận của ông qua báo chí, tôi đã vô cùng ngưỡng mộ. Hy vọng ông có thể đến dự buổi hòa nhạc của chúng tôi. Ký tên: Oosuga Shuuhei.

- Oosuga Shuuhei là ai ạ?

- Ta nghe quen quen, nhưng không nhớ ra… - Ông Kogoro nhún vai ý nói “cứ đến rồi biết” theo thói vô tư thường ngày, rồi quay sang Ran. – Con đưa thằng nhóc này đi làm gì, làm bố phải mất công…

Thiếp mời kèm theo lá thư có ghi vé dành cho hai người. Để Conan được đi cùng, ông Kogoro đã phải gọi điện hỏi xin thêm một vé. Nhưng thật ra, ông cũng không gặp khó khăn nhiều lắm, vì nhà tổ chức đồng ý cho thêm vé ngay. Có vẻ như họ vẫn còn nhiều ghế trống.

Ran xoa đầu Conan:

- Conan học kém nhất môn nhạc, nhưng con nghĩ nếu được tiếp xúc với thể loại nhạc cổ điển tuyệt vời này, em ấy sẽ có hứng thú hơn. Conan nhỉ?

- Vâng ạ!

Conan vui vẻ đáp lại, nhưng trong đầu lại thở dài, nghĩ thầm: “Thật mất thời gian”. Cậu chẳng hứng thú gì với âm nhạc cả.

Ba bố con, với ông Kogoro đi đầu, leo lên những bậc thềm đá ở mặt tiền để tới một cánh cửa bằng kính to lớn. Từ bên trong, điều hòa tỏa ra không khí mát lạnh, khác hẳn bên ngoài tuy có gió nhưng vẫn còn oi bức. Đưa giấy mời cho người nhân viên mặc áo màu đen xem xong, cả ba được dẫn đến quầy lễ tân ở bên trái. Nhân viên lễ tân trong bộ vest màu xanh đậm mỉm cười chào khác rồi chỉ quyển sổ trên quầy:

- Quý khách vui lòng điền tên vào đây ạ.

- Cái gì thế?

- Đây là danh sách khách mời. Chúng tôi rất muốn được biết tên quý khách…

- Vâng vâng… - Ông Kogoro cầm lấy chiếc bút mực.

Đợi bố ghi xong, Ran cũng ghi tên mình vào, rồi bế Conan lên:

- Conan cũng điền tên vào đi.

Conan bị xốc nách nên rất chật vật, nhưng cuối cùng cũng viết được tên mình vào vị trí cần thiết. Cậu nghĩ thầm: “Thôi, chữ học sinh lớp một xấu cũng chẳng có gì lạ.”

Sau khi đọc tên ba người, nhân viên lễ tân hỏi:

- Xin hỏi, ngài là Mori Kogoro phải không ạ?

- Vâng?

- Chúng tôi có chuẩn bị thêm một vé dành cho trẻ em đây ạ.

- Ừ nhỉ, người trên điện thoại có dặn tôi lấy vé ở quầy lễ tân.

- Có điều, chúng tôi thực sự xin lỗi… - Cô nhân viên giải thích để đổi thành ba vé cạnh nhau, ba bố con phải chuyển xuống hàng dưới, khá xa so với hàng ghế ban đầu.

- Tôi có gọi điện xin thêm vé nên đành chấp nhận thôi. Đúng là khó mà lấy tận ba ghế ở vị trí đẹp được.

- Thực ra cũng không hẳn… - Cô lễ tân ngập ngừng, nhìn Conan.

Ran hiểu ra, bèn gật đầu, quay sang giải thích cho ông Kogoro và Conan:

- Những buổi hòa nhạc cổ điển thường hạn chế cho trẻ em vào vì sợ chúng gây ồn, ảnh hưởng đến người khác. Tuổi của Conan thì không bị cấm hoàn toàn, nhưng người ta vẫn đề phòng, xếp nhà mình ngồi ghế sau… - Ran xoa đầu Conan. – Nhưng Conan có bao giờ làm ồn đâu, em nhỉ?

Thấy Ran cười tươi, Conan không còn cách nào khác ngoài việc cười yếu ớt đáp lại, nghĩ thầm: “Nhìn mình bé tẹo thế này có hứa là không gây ồn chắc cũng chẳng ai tin…” Ở những chỗ như thế này, làm trẻ em đúng là thiệt thòi.

Ba bố con vừa rời quầy lễ tân thì nhìn thấy tấm màn hình điện tử lớn được treo trên bức tường đối diện quầy. Trên màn hình có hình ảnh sân khấu. Buổi hòa nhạc vẫn chưa bắt đầu, nên dĩ nhiên trên sân khấu chỉ có hàng ghế và bục cho người chỉ huy, chứ không có bóng người nào. Cạnh mà hình là hộp kính lớn bao quanh một tấm bảng. Trên bảng đính nhiều loại tờ rơi giới thiệu về những buổi trình diễn sắp tới, nhưng nổi bật nhất vẫn là tờ rơi quảng cáo buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành nhà hát hôm nay. Tờ quảng cáo có nền màu đen với hàng chữ màu trắng nổi bật viết: “Chứng kiến tài năng âm nhạc mới – Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou”. Dòng chữ ở dưới nhỏ hơn: “Bản Giao hưởng số 9 của Mahler.” Chính giữa tờ quảng cáo là hình một thiếu nữ xinh đẹp đang chơi violin giữa ánh đèn sân khấu và một chàng trai chỉ huy nhạc, mái tóc bay phấp phới. Tờ quảng cáo trông như cắt ra từ một cảnh quay tuyệt đẹp trong phim.

Ran dừng chân ngắm:

- Ôi, đẹp quá… Conan nhìn đi, người chỉ huy dàn nhạc là anh Asabuki Akira đấy.

- Anh ấy là ai ạ? – Conan hỏi.

- Ủa, em đến đây mà không biết anh ấy à? – Có tiếng hỏi từ sau lưng Conan.

Conan quay lại thì thấy…

- Sonoko!

- Ran, cậu đến muộn thế! – Sonoko, bạn thân của Ran, đứng chống hai tay vào hông cất giọng.

- Tớ xin lỗi… Bố tớ chuẩn bị mất thời gian quá.

Ông Kogoro xen vào:

- Tưởng ai, hóa ra con bé Sonoko cũng đi dự à?

- Chắc chắn rồi ạ! Tập đoàn tài chính Suzuki cũng đầu tư xây dựng Nhà hát Nghệ thuật Haido này mà bác! Nhưng hôm nay bố mẹ chấu đều bận, nên cháu đành đi một mình.

Conan nhìn Sonoko, nghĩ: “Ừ nhỉ, mình quên mất cô nàng là tiểu thư nhà giàu…”

- Sonoko, váy của cậu đẹp quá!

- Hì hì, cảm ơn cậu. Váy của Ran cũng hợp lắm!

Bộ váy màu hồng nhạt của Sonoko chắc may bằng lụa, nên toát ra vẻ kiêu sa, quyền quý. Cô nàng còn quàng trên vai chiếc khăn mỏng. Trông Sonoko bây giờ đúng vẻ con nhà quý tộc, khác hẳn mọi khi mặc đồng phục hoặc trang phục thường ngày.

- Chà, bộ vest của bác Kogoro hôm nay cũng chỉn chu ra trò, khác hẳn với mấy cái áo nhàu nhĩ mọi ngày. Ran bảo bác mất nhiều thời gian chuẩn bị, cháu thấy đáng đấy chứ! – Cách nói năng của Sonoko thì lại chẳng thay đổi tẹo nào.

Ông Kogoro định nói: “Ta đâu phải người ăn diện nhất ở đây”, nhưng Conan đã chen vào:

- Chị Sonoko ơi, Asabuki là ai ạ?

- Em phải gọi là anh Asabuki chứ! Người ta gọi anh ấy là thần đồng âm nhạc trăm năm mới có một người. Mới hai mươi tám tuổi, nhưng anh ấy đã là chỉ huy của dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou rồi, và anh ấy sẽ chỉ huy trong buổi trình diễn hôm nay. Thêm nữa… - Sonoko dừng lại, hít một hơi dài tạo “hiệu ứng” – Anh ấy đẹp trai kinh khủng! Sonoko này thật may mắn biết bao khi được tận mắt thấy anh ấy trên sân khấu!

Conan chán nản nghĩ: “Cứ thấy ai đẹp trai là…” nhưng không dám nói ra.

Bỗng có người chen vào:

- Các em hâm mộ anh Asabuki à?

Người vừa hỏi là một cô gái trẻ, cũng có mặt ở quầy lễ tân lúc nãy. Sonoko hăng say gật đầu:

- Dĩ nhiên rồi ạ!

- Chị cũng thế! – Cô gái cười sung sướng. – Anh Asabuki tuyệt lắm!

Cô gái chưa kịp nói thêm thì bị đồng nghiệp gọi nên đành vội vàng quay lại vị trí ở quầy. Ông Kogoro nhìn theo cô gái, nói:

- Cô ta hâm mộ cậu chàng kia tới mức quên cả công việc cơ à?

- Chứng tỏ anh ấy phải có sức hút rất lớn! Cháu rất hiểu tâm trạng của chị ấy!

Sonoko cãi ngay, nhưng Ran nhìn bạn vẻ lo lắng:

- Sonoko, thế còn anh Kyougoku thì sao?

- Ôi dào, chàng ta còn đang mải thi đấu karate tận đẩu tận đâu, chả thèm liên lạc gì cả!

Anh Kyougoku là bạn, à không, là người có quan hệ trên mức bạn bè với Sonoko, nhưng điều đó không liên quan lắm tới câu chuyện này. Sonoko tiếp tục nói:

- Với lại, anh Asabuki đã đính hôn với một người rất xứng đôi tên là Oosuka Yui rồi.

- Oosuka Yui à?

- Có phải chị này không ạ? – Conan chỉ thiếu nữ chơi violin trên tờ quảng cáo. Cậu phát hiện ra tên cô được in nhỏ ở dưới.

- Ôi chao, cô em xinh đẹp này ấy hả? – Ông Kogoro hứng thú ngay khi thấy cô gái đẹp.

- Vâng. – Sonoko gật đầu xác nhận. – Chị Yui từ nhỏ đã biểu diễn violin trong các buổi hòa nhạc tầm cỡ quốc tế. Giờ chị ấy là biểu tượng của dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou đấy!

- Đến mức đấy cơ ạ?

- Dĩ nhiên! – Sonoko nạt Conan với vẻ coi thường rồi tiếp tục. – Hai người mới đính hôn thôi. Họ biểu diễn cùng nhau trên sân khấu ăn ý lắm. Anh Akira là người chỉ huy luôn luôn hướng đến sự hoàn hảo, còn chị Yui là biểu tượng của dàn nhạc giao hưởng, người ta gọi là “concert master”… Họ đúng là trai tài gái sắc, thật đáng ghen tị! – Sonoko khoanh tay trước ngực, mơ màng.

Conan sửa:

- Chị Yui là nữ, sao gọi là “master” được ạ? Phải gọi là “concert mistress” chứ?

- À… Ừ nhỉ… - Sonoko tỉnh cả mơ. – Thằng nhóc này hát thì dở ẹc mà biết lắm thứ kỳ quái thế không biết…

Đi qua sảnh đông nghịt người, mấy bố con – giờ có thêm Sonoko đi cùng, tới quầy bar ở bên trong. Họ gọi đồ uống:

- Một café au lait.

- Tớ cũng thế.

- Em uống cà phê đá!

- Cho tôi cốc bia.

Ông Kogoro cầm cốc, nói to đầy sảng khoái:

- Chà, ngon quá! Lúc khát chỉ có uống bia là thích nhất!

Ran nhắc nhở bố mình:

- Bố đừng uống nhiều quá!

- Không sao không sao, có tí tẹo ấy mà… - Nói vậy nhưng mặt ông Kogoro đã bắt đầu ửng đỏ.

Ông thám tử nhận thêm cốc bia thứ hai, rồi cùng những người khác tiến tới một cái bàn, vừa đi vừa lẩm bẩm gì đó.

- Bố nói gì thế ạ?

- À, ta đang thấy cái tên Asabuki Akira và Oosuka Yui quen quen… - Ông nghiêng đầu nghĩ ngợi một lúc rồi vỗ tay. – Đúng rồi! Ta đọc hai cái tên đó trong một bài báo mới đây… Xem nào, nếu ta nhớ không nhầm thì bài báo đó nói việc Asabuki Akira được bầu làm chỉ huy còn có nhiều điều chưa sáng tỏ.

- Nghĩa là sao ạ?

- Nghe nói ông bố của cô Yui mà cậu chàng kia đính hôn, là người có vai vế trong giới âm nhạc cổ điển. Ông ta cũng là giám đốc Nhà hát Nghệ thuật Haido này. Người ta đồn cậu Asabuki không được bầu nhờ thực lực, mà do ông bố vợ tương lai nhờ vả…

- Không thể có chuyện đó! – Sonoko cự cãi ngay.

- Dù gì thì bài báo đó viết cũng chung chung lắm, chỉ dựa trên tin đồn thất thiệt thôi, nên chẳng đáng tin đâu.

- Dĩ nhiên là không đáng tin rồi! Bác Oosuka Shuuhei đời nào làm những trò như vậy!

- Oosuka Shuuhei à?

Thấy ông Kogoro lại có vẻ nghĩ ngợi, Conan nói luôn:

- Bác ơi, đó là người gửi thiệp mời…

- À, ừ nhỉ.

Ông thám tử vừa lấy tấm thiếp ra khỏi túi thì có tiếng người vang lên sau lưng:

- Ông Mori, rất hân hạnh được đón tiếp ông. Tôi là Oosuka Shuuhei.

Người vừa cất tiếng nói là một quý ông đáng kính. Ông Kogoro vội vàng đứng dậy, chìa tay phải ra nắm lấy bàn tay trước mặt.

- Tôi là Mori Kogoro… Ông là người đã gửi thiệp mời cho tôi phải không ạ?

Ông Oosuka gật đầu, nheo đôi mắt sắc sảo:

- Nói thật, tôi hâm mộ ông lắm! Từ khi được biết đến tài suy luận của ông qua báo chí, tôi đã luôn ngưỡng mộ tài năng của “thám tử Mori ngủ gật.”

- Ông quá khen!

Conan im lặng nhìn ông thám tử vười vui sướng, nghĩ thầm: “Hừm, ‘thám tử Mori ngủ gật’ đúng nghĩa đen ấy chứ, lần nào ông bác cũng mê mệt, có biết phá án là gì đâu…”

- Được biết văn phòng của ông không xa nhà hát, nên tôi rất muốn mời ông đến dự…

Sonoko chen ngang:

- Bác Oosuka ơi, cháu chúc mừng bác được vào ghế giám đốc nhà hát!

- À, chẳng phải tiểu thư nhà Suzuki đây sao?

- Vâng, cháu Sonoko đây ạ!

- Cháu gửi lời hỏi thăm bố hộ ta nhé. Tiếc là hôm nay bố cháu không tới dự được… Mà cháu quen thám tử Mori à?

- Bác Mori ấy là bố Ran, bạn cháu ạ! – Sonoko ngày thường vẫn gọi ông Kogoro là “ông râu kẽm”, hôm nay lại đổi giọng bất ngờ.

- Cháu càho bác, cháu là Mori Ran. Cảm ơn bác đã mời bố con cháu tới buổi hòa nhạc hôm nay.

Ông Oosuka gật đầu đáp lại, rồi hỏi:

- Thế còn cậu bé này thì sao?

Conan vội vàng cúi đầu chào. Ông Kogoro xoa đầu cậu:

- Thằng nhóc này tên là Edogawa Conan, đang ở nhờ nhà tôi. Hôm nay vì muốn thằng bé được thưởng thức âm nhạc cổ điển nên tôi đã mạo muội xin thêm một vé…

Conan cười tủm tỉm khi thấy ông Kogoro không có vẻ phiền hà như khi nãy.

- Mong là cháu thích buổi hòa nhạc hôm nay. Chắc chắn buổi diễn sẽ thành công!

- Cháu cảm ơn bác ạ! – Conan đáp.

Không ngờ gương mặt ông Oosuka nghiêm trọng hơn cậu tưởng. Ông lầm bầm:

- Buổi diễn này phải thành công…

Nhưng rồi ông nhận thấy vẻ thắc mắc của Conan, nên mỉm cười:

- Akira và Yui mong chờ buổi biểu diễn lắm. Hai đứa nó đã hứa với nhau sẽ cố gắng hết mình.

- A, nói đến anh Akira mới nhớ… - Sonoko reo lên, tiếng sát lại ông Oosuka. – Bác Oosuka ơi, cháu muốn gặp anh Asabuki Akira lắm, liệu có được không ạ? À, cả chị Yui nữa…

Thấy Sonoko đột nhiên sấn tới, ông Oosuka ngạc nhiên lúng túng:

- Ờ.. cũng được thôi…

- Cháu cảm ơn bác nhiều lắm! Vậy bây giờ…

- Giờ thì không được. – Ông Oosuka lắc đầu. – Chắc cháu cũng biết, nghệ sĩ cần tập trung cao độ trước khi biểu diễn, không ai được phép làm phiền. Buổi hòa nhạc hôm nay rất quan trọng với Akira, cậu ấy đã dặn rất rõ là phải được yên cho tới lúc lên sân khấu.

- À, cháu quên mất… Anh Akira đúng là một thiên tài, phong thái làm việc cũng khác hẳn người thường!

Ông Oosuka thấy Sonoko đang rất háo hức, bèn nhượng bộ:

- Hết buổi hòa nhạc, cháu có thể tới phòng nghỉ sau cánh gà… Ông Mori và hai cháu đây cũng đến nhé!

Ông Oosuka vừa nói dứt lời thì có tiếng chuông báo buổi hòa nhạc sắp bắt đầu. Ông vội nhìn đồng hồ trên tường:

- Đã đến giờ rồi cơ à? Tôi xin phép cáo từ. Mọi người vui vẻ nhé!

Nói rồi ông nhanh chóng rời đi. Khách khứa xung quanh cũng lục tục di chuyển. Sonoko trả lại cốc cà phê cho quầy rồi lấy vé trong bóp ra, nói:

- Chúng ta cũng đi thôi! Ran ơi, cậu ngồi ở đâu thế?

Ông Kogoro cầm vé trả lời thay:

- Xem nào… Số 4 đến số 6 của dãy 25.

- Ủa, mọi người ngồi xa quá nhỉ… À, chắc tại có nhóc con đi cùng. Những người đến dự hòa nhạc hôm nay toàn người có vai vế cả, nên khó tính lắm, không thích trẻ con ồn ào đâu.

Conan tức tối vì lại bị coi là trẻ con. Nhưng Sonoko chẳng hề để ý đến điều đó mà nói tiếp:

- Tớ ngồi ở hàng thứ tư cơ, nên xa Ran lắm.

- Bọn mình gặp nhau sau nhé.

- Ừ, thế nhé!

Nói chưa dứt câu, Sonoko đã vội vàng tiến đến cửa trên vào hội trường. Ông Kogoro nhìn cô nàng đi thoắn thoát, thở dài:

- Cô tiểu thư này lắm mồm thật.

Conan thầm đồng tình.

Ran nhanh nhẹn thu dọn cốc của ba bố con.

- Nhưng nhờ Sonoko mà chúng ta mới được gặp riêng anh Asabuki Akira và chị Oosuka Yui sau buổi diễn đấy chứ. Con chắc bố cũng háo hức lắm, vì chị Yui xinh thế cơ mà.

- Xinh xắn gì thì cũng sắp lấy chồng rồi…

Conan giục:

- Chúng ta đi mau thôi, buổi hòa nhạc sắp bắt đầu rồi.

2. Buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành

- 27, 26…. Dãy 25 đây rồi.

Sau khi bước qua cửa, ông Kogoro, Ran và Conan lần lượt tìm đến đúng ghế ngồi của mình.

Thính phòng hình chữ nhật dài, với chiều ngang là chiều dài của sân khấu. Đây cũng là hình dáng truyền thống của thính phòng dành cho hòa nhạc, có tên gọi là “Hình hộp giày”. Trần nhà cao vút, trên trần có những chùm đèn pha lê lớn. Hoa văn lồi lõm phong phú được chạm trổ trên mặt tường vừa là vật trang trí, vừa có tác dụng cách âm.

Phía trên chỗ Conan ngồi còn có tầng ghế thứ hai. Ban công hai bên hàng ghế tầng hai hầu như đã chật kín người.

Tiếng chuông “reng reng” lại vang lên đúng bảy giờ tối, báo hiệu lần thứ hai giờ chuẩn bị khai mạc. Cửa ra vào hội trường khép lại. Hình như hồi chuông đó cũng đồng thời là tín hiệu bắt đầu, vì cửa vừa đóng thì các thành viên của dàn nhạc giao hưởng đã lần lượt từ trong cánh gà bước ra sân khấu. Mỗi người đều cầm một nhạc cụ khác nhau: violin, cello, sáo, kèn, clarinet… đủ cả. Họ nhanh chóng ngồi vào vị trí của mình và hướng mắt về phía trái sân khấu như chờ đợi điều gì đó. Khán giả cũng nhìn theo ánh mắt của họ. Người cuối cùng xuất hiện trên sân khấu là một nữ nhạc công violin xinh đẹp tuyệt trần trong bộ váy dài thướt tha.

Tiếng vỗ tay vang lên:

- Chị Oosuka Yui đấy… - Ran thì thào vào tai Conan nhưng cậu chỉ im lặng gật đầu. Ánh hào quang tỏa ra từ một nhạc công hàng đầu như Yui dù ngồi ở vị trí khá xa như Conan cũng có thể cảm nhận được.

Yui chuẩn bị đàn violin vừa xong thì nhạc công chơi kèn oboe bắt đầu dạo nhạc. Yui đưa tay kéo đàn theo nhịp kèn. Âm “la” trong trẻo vang lên trong thính phòng. Đây là nghi thức truyền thống nhằm đảm bảo cao độ của nhạc cụ trước khi biểu diễn chính thức.

Khi nghi thức kết thúc, ông Oosuka Shuuhei xuất hiện từ phía bên phải sân khấu. Việc người ngoài dàn nhạc giao hưởng xuất hiện trên sân khấu là điều hiếm có, nhưng đây là buổi biểu diễn nhân dịp khánh thành nhà hát, nên với tư cách là giám đốc nhà hát, ông Oosuka phải lên phát biểu đôi lời.

Ông bắt đầu nói sau khi tràng pháo tay kết thúc:

- Qúy vị đừng lo, tôi không định dài dòng văn tự, ảnh hưởng đến việc thưởng thức âm nhạc của quý vị đâu.

Đợi quan khách cười xong, ông nói vài câu chào mừng đơn giản, rồi rút khỏi sân khấu giữa tiếng vỗ tay vang dội.

Đã đến lúc nhân vật chính xuất hiện… nhưng không thấy anh đâu. Khách khứa bắt đầu bàn tán xôn xao. Conan cũng quay sang Ran hỏi:

- Chị ơi, đến lúc người chỉ huy dàn nhạc xuất hiện rồi phải không ạ?

- Chị cũng không hiểu… Có lẽ bài diễn văn của ông Oosuka ngắn hơn dự kiến nên anh ấy không biết đã đến lượt mình.

- Đó chỉ là diễn kịch thôi. Xuất hiện muộn một chút người ta mới chú ý chứ. – Ông Kogoro nói nhỏ.

Conan nghĩ cũng có khả năng đó. Vừa lúc ấy thì Asabuki Akira trong bộ vest màu đen, cổ cài nơ bướm xuất hiện trên sân khấu. Vẻ điềm tĩnh của anh ta làm thính giả im lặng tức thì. Asabuki vén mái tóc rũ trước trán, đưa mắt nhìn đám đông trong hội trường. Anh sải đôi chân dài, bình tĩnh tiến tới bục chỉ huy ở chính giữa sân khấu. Như nhận được tín hiệu, không ai bảo ai, tất cả thính giả đồng loạt vỗ tay.

Đứng trên bục rồi, Asabuki quay về phía khán giả và cúi chào. Tiếng vỗ tay lại vang lên.

Đợi khán giả vỗ tay xong, Asabuki liếc nhìn Yui đang ngồi phía bên trái mình. Yui cười rạng rỡ và khẽ gật đầu, nhưng nét mặt của Asabuki vẫn nghiêm nghị, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Asabuki quay người về dàn nhạc giao hưởng, đưa bàn tay phải cầm chiếc đũa chỉ huy của nhạc trưởng phất lên, rồi lại hạ xuống. Cả khán phòng cảm thấy dường như anh đang hít vào một hơi dài. Không khí căng thẳng tới độ Conan cũng phải nuốt nước miếng.

Asabuki đưa chiếc đũa lên một lần nữa, dừng lại giữa chừng, rồi lần này, anh nhẹ nhàng phất xuống.

Bản Giao hưởng số 9 của Gustav Mahler ngân nga. Đây là bản giao hưởng Mahler sáng tác khi đã cận kề cái chết. Chương đầu tiên của bản nhạc, khác với những bản giao hưởng nổi tiếng khác của người nghệ sĩ này, mang âm hưởng nhẹ nhàng, sâu lắng. Ran chìm trong tiếng nhạc, khẽ thốt lên:

- Tuyệt quá…

Dần dần, toàn bộ nhạc cụ trong dàn nhạc giao hưởng đều ngân lên những nốt nhạc trong trẻo. Chiếc đũa nhạc trưởng mà Asabuki cầm trên tay cũng nhanh dần, nhanh dần cùng với tiếng sáo, nhịp trống, và cả tiếng cymbals. Toàn bộ thính giả đắm mình trong âm nhạc. Bỗng Ran hơi lắc đầu. Conan thấy vậy bèn hỏi:

- Chị sao thế?

Ran chỉ nhìn Conan cười ý không có gì, rồi lại chú tâm lên sân khấu.

Trên bục chỉ huy, chiếc đũa nhạc trưởng của Asabuki dường như đang múa điệu múa của riêng mình. Bên dưới anh là Yui, vừa chơi violin vừa nhìn anh say đắm. Cảnh tượng trông thật đẹp, y hệt như trong tấm quảng cáo trên trong tủ kính bên ngoài…

Chơi xong chương đầu của bản nhạc, dàn nhạc giao hưởng có vài phút nghỉ ngơi. Đây cũng là lúc thính phòng mở cửa cho những vị khách tới muộn, vì không ai được phép bước vào thính phòng khi đoàn giao hưởng đang biểu diễn. Có thể thấy quy định của các buổi hòa nhạc cổ điển là rất nghiêm ngặt.

Khoảng hai mươi người đến muộn nối nhau đi vào qua cánh cửa hé mở. Asabuki nhắm mắt, chờ họ ổn định chỗ ngồi. Anh rất ghét bị làm phiền trong lúc biểu diễn như thế này, và dù rằng những người đến muộn thật vô ý tứ, nhưng trên sân khấu, anh buộc phải giữ bình tĩnh.

Thấy thình phòng đã trật tự, Asabuki lại giơ đũa lên, bắt đầu chương thứ hai. Đoạn nhạc này có phần vui tươi hơn. Chiếc đũa chỉ huy của Asabuki chuyển động nhịp nhàn cùng bàn tay chơi violin của Yui.

Chương thứ ba của bản nhạc bắt đầu với tiết tấu nhanh. Nhạc dồn dập đến khi lên đến cao trào thì chuyển sang chương cuối, Asabuki liếc nhìn Yui và phẩy cây đũa. Những nhạc cụ bằng dây ngân nga từng nốt dịu dàng, êm ái. Âm nhạc như đợt sóng hiền hòa trên mặt biển, từ từ, dịu dàng vỗ vào bờ cát.

Và như vậy, cùng với phần cuối đầy ấn tượng, bản Giao hưởng số 9 của Mahler đã kết thúc.

Tiếng vỗ tay ban đầu còn hơi dè dặt giữa bầu không khí tĩnh lặng, giờ nổ ra, vang dội như sấm khắp hội trường. Asabuki rời khỏi bục chỉ huy, cúi chào quan khách lần nữa rồi biến mất vào cánh trái sân khấu để lại những tiếng vỗ tay vẫn không dứt phía sau.

Ông Kogoro vừa vỗ tay vừa hỏi Ran:

- Này, sao mọi người cứ vỗ tay mãi thế nhỉ?

- Cái này tiếng Anh gọi là “curtain call”, có ý nghĩa mời người chỉ huy dàn nhạc xuất hiện lần nữa đấy bố ạ.

- Kiểu như yêu cầu biểu diễn lại ấy à?

- Không phải đâu ạ. – Conan chen vào. – “Curtain call” chỉ có ý muốn nhìn mặt người chỉ huy thôi, chứ không yêu cầu diễn lại.

- Thế hả… - Không biết đã hiểu thật chưa, nhưng ông Kogoro vẫn tiếp tục vỗ tay.

Asabuki lại xuất hiện, bước ra giữa sân khấu trong tiếng vỗ tay ngày càng vang dội. Yui đứng lên, tiến tới gần bục chỉ huy, chìa tay phải ra như chào đón Asabuki. Asabuki đứng sựng lại, nhìn Yui giây lát rồi khẽ lắc đầu. Anh quay về phía khán giả, cúi đầu chào, rồi dần lui vào cánh gà. Tuy nhiên, vì anh đã xuất hiện lần nữa nên tiếng vỗ tay của khán giả không hề ngưng ngớt.

Ánh đèn sân khấu mờ dần, và các nhạc công thu dọn nhạc cụ của mình. Tiếng thông báo phát ra từ loa: “Buổi hòa nhạc tới đây là kết thúc…” Conan và mọi người vừa đứng dậy thì Sonoko đã chạy tới:

- Ran ơi, bọn mình đi gặp anh Akira đi!

- Ừ.

Khi bốn người từ thính phòng bước ra thì sảnh lúc này đã đông kín người. Họ đưa mắt tìm nhân viên của dàn nhạc giao hưởng nhưng không thấy ai.

- Sonoko ơi, làm sao bây giờ?

- Chắc anh Akira ở trong phòng nghỉ dành cho dàn nhạc giao hưởng. Bọn mình ra sau sân khấu xem đi.

Bốn người đi ngược lại đám đông đang rời khỏi nhà hát. Họ đi theo hành lang bên phải hội trường, vào sân bên trong. Ran đi sau Sonoko, ngập ngừng hỏi:

- Sonoko này…

- Gì thế?

- Cậu thấy buổi hòa nhạc hôm nay thế nào?

- Thế nào ấy hả…? – Sonoko nghĩ ngợi một lúc rồi mới nói. – Tớ thấy hay lắm. Không có sai sót gì. Nhưng…

- Nhưng sao?

Sonoko phẩy tay:

- Không có gì đâu… Bản nhạc này thuộc loại khó, nên chơi đúng tất cả các nốt đã là thành công lớn rồi!

Cuối hành lang là một cánh cửa kim loại. Trên cửa có biển “Không phận sự miễn vào”.

- Sonoko ơi, chắc bọn mình không được vào đâu.

- Ừm…

Conan vượt lên trước Sonoko, văn thử nắm đấm cửa.

- Cửa không khóa đâu chị ạ.

- Không được đâu! – Ran vội ôm Conan, nhưng Sonoko cũng đã tới gần cửa, vặn thử nắm đấm rồi mở luôn cánh cửa ra.

Ông Kogoro chau mày:

- Tự tiện mở cửa ra thế à?

- Không sao đâu mà! Bác Oosuka đồng ý rồi còn gì…

Sonoko chẳng ngập ngừng chút nào mà bước ngay qua cửa. Ba người còn lại không còn cách nào khác, đành đi theo.

Thoạt nhìn, hành lang bên kia cánh cửa váng lặng không một bóng người. Tuy nhiên, nếu chú ý có thể nghe thấy tiếng nói chuyện ở xa. Sonoko nhanh nhảu bước tới, miệng nói:

- Ở đằng kia kìa!

Tiếng lao xao dần rõ hơn. Bốn người nghe thấy những câu nói đại loại như “Chúc mừng!”, “Buổi diễn thành công lắm!” Có vẻ như khá nhiều người đang tập trung ở sau sân khấu. Hành lang rẽ sang một bên, dẫn đến một không gian nhỏ. Đây là nơi các nhạc công đứng đợi đến lượt lên sân khấu. Giờ khi đã hết buổi diễn, họ lại tụ tập ở đây, chúc tụng nhau. Sonoko nhìn thấy ông Oosuka trong đám đông, liền gọi to:

- Bác Oosuka ơi!

- Sonoko đấy à! – Ông Oosuka mỉm cười lại gần. Thật may ông không hỏi vì sao bốn người tìm được đến nơi.

- Anh Akira đâu ạ?

- Ở đằng kia kìa. Có vẻ cậu ấy hơi mệt…

Ông Oosuka chỉ ra phía góc tường. Nơi đó Asabuki đang đứng dựa vào tường, tách khỏi đám đông. Đôi vai anh rũ xuống, gương mặt cúi gằm, mái tóc rũ xuống trán, nhưng nhìn anh vẫn đẹp như trong một bức tranh.

Ran liếc nhìn Sonoko có ý ngăn bạn lại, nhưng Sonoko chẳng ngại ngùng gì, tiến thẳng đến chỗ Asabuki, cúi đầu:

- Chào anh, em là Suzuki Sonoko!

Ông Oosuka theo sau, giới thiệu thêm:

- Đây là tiểu thư nhà Asabuki…

- À, tập đoàn tài chính Suzuki hả… - Asabuki gật đầu, làm Sonoko hớn hở cười.

- Anh Akira tuyệt lắm! Nhất là chương đầu…

- Thôi, đừng quá khen. – Asabuki ngắt lời. – Nếu lắng nghe chắc cô cũng thấy buổi hòa nhạc hôm nay tệ đến mức nào… Tất cả là do tôi bất tài.

Asabuki nhìn đi chỗ khác một lúc, rồi tiếp tục:

- Không hiểu sao hôm nay tôi hồi hộp thế… Thực ra sức khỏe của tôi hôm nay không ổn lắm… Nhưng không, tôi không thể lấy đó làm lý do được. – Anh lại nhìn xuống sàn.

Ran thấy Sonoko không biết nói gì, phải lên tiếng động viên:

- Em thấy buổi hòa nhạc hôm nay tuyệt lắm ạ! Anh đừng buồn nhé!

Asabuki không hề ngạc nhiên khi thấy người lạ nói chuyện với mình.

- Cảm ơn cô đã tốt bụng an ủi.

- Đâu có…

- Liệu Chúa có cho tôi một cơ hội nữa không? Một cơ hội nữa để vượt qua cái chết…

Dù không hiểu lời Asabuki vừa nói, nhưng thấy anh nghiêm trang như vậy, Ran cũng gật đầu khẳng định:

- Chắc chắn là có rồi!

- Cảm ơn. – Asabuki giờ đã tươi tỉnh hơn một chút. – Cô tên là gì nhỉ?

- À… - Ran đỏ mặt, nhớ ra mình chưa tự giới thiệu. – Tên em là Mori Ran. Đây là bố em, Mori Kogoro.

- A, thì ra cô là con gái ông Mori? Cha tôi hâm mộ thám tử Mori Kogoro lắm.

- Em có dịp nói chuyện với bác rồi. – Ran quay sang ông Oosuka.

Ông Oosuka vừa dẫn Yui lại nói chuyện với ông Kogoro.

- Đây là con gái tôi. Lúc nãy cháu nó chơi violin…

- Dĩ nhiên là tôi có để ý, nói gì thì nói, cô bé là tâm điểm của đoàn giao hưởng kia mà.

- Ông đừng nói vậy, tất cả mọi người torng dàn nhạc đều góp pâhn2 tạo nên thành công của buổi diễn hôm nay.

- Nhưng cô chắc chắn là bông hoa nổi bật nhất. Tôi phải nói thật, nhìn gần trông cô còn xinh đẹp hơn gấp nhiều lần ấy chứ! Thật tiếc là cô đã đính hôn.

Ông Kogoro cười ha hả, làm Ran đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

- Bố thật là… Bố đừng quên là mình đã có vợ có con rồi đấy!

Asabuki đứng thẳng lên, nói với ông Oosuka:

- Con xin phép vào phòng nghỉ ạ.

- Ừ, con nghỉ đi. – Ông Oosuka đồng ý.

Yui chạy lại, cầm tay Asabuki.

- Anh Akira, em đi cùng anh nhé.

- Anh đi một mình được rồi. – Asabuki tránh Yui, định bỏ đi.

- Nhưng em lo lắm, nhìn sắc mặt anh không tốt… - Yui đưa tay vuốt má Asabuki. Mặt anh nhoợt nhạt như không còn sức sống. – Bác Isogai cầm hộ cháu cái này…

Yui đưa đàn cho ông quản lý rồi cùng Asabuki lui vào căn phòng có tấm biển “Phòng nghỉ A” ở cuối hành lang. Sonoko nhìn theo, khẽ thở dài:

- Anh Asabuki tuyệt quá…

Ran cũng nói:

- Chị Yui tốt bụng thật đấy, luôn lo lắng cho anh Asabuki.

- Họ đúng là cặp đôi hoàn hảo.

Ran và Sonoko nhìn nhau gật đầu. Ông Isogai Toshirou chen qua hai cô, nói: “Cho tôi đi nhờ chút”. Ông cầm cây đàn violin của Yui, lại gần chiếc bàn đặt đầy hoa và quà gần tường, bê hết tất cả lên, rồi khệ nệ đi dọc hành lang. Ran vội đuổi theo:

- Bác ơi, để cháu giúp bác nhé?

- Cảm ơn… Cháu mở hộ tôi cánh cửa kia được không? – Ông hất hàm chỉ cánh cửa có chữ “Phòng nghỉ B” Ran kéo cửa một cách nặng nhọc, không ngờ nó lại nặng đến thế.

- Nhiều hoa và quà quá bác nhỉ.. Tất cả là cho chị Yui ạ?

- Đúng thế. Nhưng quà tặng cậu Asabuki còn nhiều gấp mấy lần cơ, bê vào phòng nghỉ mất mấy lượt đi liền. – Ông Isogai cười khó nhọc, bước vào phòng.

Ông bỗng đứng sững lại.

Bịch, bịch!

3. Phát hiện vụ án!

- Aaaa!

Conan là người đầu tiên phản ứng trước tiếng thét thất thanh của Ran:

- Chị Ran ơi, chị sao thế!? – Cậu vừa gọi vừa chạy dọc hành lang, vượt qua Ran đang run rẩy, bước chân vào phòng nghỉ.

Thứ đầu tiên cậu nhìn thấy là đống hoa và quà nằm lăn lóc trên sàn. Sau đó là ông Isogai quản lý đoàn giao hưởng run rẩy như sắp khuỵu ngã đến nơi. Ông lắp bắp không thành tiếng, trên tay vẫn giữa chặt cây đàn violin của Yui – có lẽ ông đã quen với công việc này tới mức có thói quen không bao giờ vứt nhạc cụ bừa bãi dù có chuyện gì xảy ra.

Conan lách qua người ông Isogai để vào phòng.

Cậu nhìn thấy một người đàn ông nằm ngửa. Ông ta mặc chiếc áo kháoc màu đen cũ kỹ, đeo chiếc cà vạt trông có vẻ rẻ tiền – thực ra toàn bộ trang phục của ông ta chẳng có gì nổi bật. Cặp kính râm rơi trên sàn chắc cũng của người này.

Điều đáng chú ý là con dao đâm thẳng vào ngực người đàn ông.

Conan chạy vội đến bên ông ta, đưa tay bắt mạch. “Không còn đập”, cậu nghĩ, rồi tháo kính ra, đưa mắt kính lại gần miệng người đàn ông. Nếu còn sống, hơi thở của ông ta sẽ làm mờ kính.

“Không xong rồi…”, Conan nhìn gương mặt người đàn ông đã đông cứng lại với đôi mắt mở to đầy khiếp sợ trước cái chết tiến gần. Mắt ông ta màu trắng đục, võng mạc đã bắt đầu khô. Conan đeo lại kính, nghĩ: “Ông ta chết đã được một lúc rồi…” Cậu nhìn con dao cắm trên ngực nạn nhân: “Thứ ở gần cán dao là…”

Bỗng Conan bị xách cổ lên như con mèo con, kèm theo đó là tiếng quá lớn:

- Mày định giở trò gì thế hả? – Người nói là ông Kogoro, mặt xanh vì tức giận.

- Bác ơi, gay rồi, có người chết!

- Nhìn là biết rồi!

- Đây là án mạng!

- Mày không cần phải dạy dỗ tao! Trên ngực có con dao lù lù thế kia còn gì nữa!

Ông Kogoro thả tay ra, làm Conan rơi bịch xuống sàn. Ông nhìn cậu:

- Ran đi gọi cảnh sát và cấp cứu… mà đến nước này thì còn cần gì cấp cữu nữa. Ta cũng bảo ông quản lý ngăn người ngoài vào phòng rồi.

- Con dao không phải bằng chứng duy nhất cho thấy đây là một vụ giết người. – Conan đứng dậy, nhìn cái xác. – Người ta có thể tự sát hoặc do tai nạn mà bị dao đâm vào người. Nhưng bác nhìn xem.

- Hử?

Conan chỉ vào vị trí giữa cán dao và ngực. Ở đó có một chiếc khăn tay. Con dao đâm xuyên qua chính giữa chiếc khăn. Máu đã nhuộm đỏ thẫm chiếc khăn tay màu trắng.

- Chắc hung thủ đã đâm con dao xuyên qua khăn tay trước, rồi mới đâm vào ngực nạn nhân, tạo thành một lá chắn.

- Để làm gì?

- Để tránh máu bắn ngược lại ạ. Người tự sát thì đâu cần lo máu bắn lên người, nên có thể khẳng định đây là một vụ án mạng. Hung thủ nghĩ đến việc dùng khăn tay làm lá chắn, chứng tỏ đây còn là một vụ giết người được lên kế hoạch từ trước.

- Hừm, chuyện đơn giản đó thám tử đại tài Mori Kogoro này đã nhận ra từ lâu rồi! – Ông Kogoro lại nắm lấy cổ áo Conan kéo ra tận cửa. – Mày đừng có làm phiền ta nữa!

Conan bị ném ra ngoài, lộn một vòng trên không, rồi lần này tiếp đất mà không bị đau. Sonoko đứng ngoài hành lang vội chạy lại:

- Có chuyện gì thế? Ran nói gì đó về cảnh sát…

- Có người chết trong phòng nghỉ.

Conan trả lời Sonoko xong mới nhận ra rất đông người đang bu quanh mình. Họ là các nhạc công của dàn nhạc giao hưởng và nhân viên nhà hát. Nghe Conan nói, tất cả xôn xao:

- Thật thế à?

- Có án mạng sao?

- Sợ quá…

Conan thầm nghĩ: “Sao lúc nãy ở trong phòng mình không nghe thấy tiếng nói ngoài này nhỉ?” Cậu nhìn quanh rồi phát hiện tấm biển trên cửa: “Đúng rồi! Đây là phòng nghỉ chuyên dụng trong nhà hát nên tường được cách âm để nhạc công có thể tập trong phòng. Khi cửa đóng âm thanh sẽ bị ngăn gần như tuyệt đối…”

Ông Oosuka hỏi Conan:

- Cháu bé, có người chết trong phòng nghỉ thật sao?

- Vâng ạ. Cháu nghĩ đây là vụ giết người.

- Hừm… Nghe Isogai nói ta không tin, hóa ra là thật… - Ông chau mày.

Ông Oosuka mở cửa phòng nghỉ, định đi vào thì bị giọng đanh thép của ông Kogoro ngăn lại:

- Cấm vào!

Ông thám tử đang quỳ gối, kiểm tra xác chết. Khi thấy người đứng ở ngưỡng cửa là ông Oosuka, ông Kogoro đứng dậy:

- Ấy chết, tôi xin lỗi đã thất lễ… Nhưng tuyệt đối không ai được phép đặt chân vào hiện trường vụ án.

- Ông Mori… Đây là vụ giết người thật ư?

- Vâng, tôi chắc chắn như vậy. Ông nhìn con dao trên ngực nạn nhân đi. – Ông Kogoro chỉ con dao và chiếc khăn tay. – Chiếc khăn kia dùng để ngăn máu bắn lên người hung thủ. Đây chắc chắn là một vụ giết người được tính toán cản thận!

Conan đứng ngoài cửa nhìn vào trong, tức tối: “Đó là suy luận của mình mà!” Ông Oosuka có vẻ thán phục:

- Tôi hiểu rồi… Ngày Mori giỏi quá.

Ông nhìn chiếc khăn tay phụ nữ thêu ren, rồi bỗng kêu lên một tiếng. Ông Kogoro hỏi ngay:

- Ông sao thế?

- À không… Người đàn ông này…

- Ông biết nạn nhân là ai sao?

- Nếu tôi nhớ không nhầm thì ông ta tên Kusuda Masatoshi, chuyên viết báo lá cải. Lần trước gặp, ông ta ăn mặc chỉn chu hơn nhiều, nên thoạt nhìn tôi không nhận ra. Nhưng tại sao…?

- Lạ thật, ông quên biết với phóng viên báo lá cải này à?

- Không đến mức quen biết đâu. Chuyện là…

Ông Oosuka giải thích ngắn gọn việc tay nhà báo tự phong đã viết bài báo gây tiếng xấu cho Nhà hát Nghệ thuật Haido và dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou, cũng như thái độ khó ưa của ông ta tại buổi tiệc trước đó.

- Tôi cũng đọc bài báo đó rồi. Tay nhà báo này miệng lưỡi thâm độc thật. Nhưng nếu thế thì…

Ông Kogoro chưa nói hết câu thì có tiếng ồn ào ngoài cửa. Đoàn cấp cứu và cảnh sát nhận được điện báo đã có mặt tại hiện trường. Ông thám tử thò mặt ra ngoài cửa phòng, nhìn thấy mấy viên cảnh sát mặc quân phục chuyên biệt liền gọi:

- Ở đây này!

Sau đó, ông ra hiệu cho ông Oosuka ra ngoài:

- Cảnh sát và nhân viên khám nghiệm hiện trường đã đến. Chúng ta để họ làm việc thôi.

Hai người vừa ra thì một viên cảnh sát vào phòng, bắt đầu báo cáo vụ việc qua bộ đàm trên tay. Ông Kogoro và ông Oosuka tiếp tục câu chuyện đang dở dang:

- Ông Oosuka này, tay nhà báo Kusuda kia có hiềm khích với ông, giờ lại bị giết ở đây, nên…

Chưa nói hết câu thì ông Kogoro lại một lần nữa bị ngắt lời. Cửa phòng nghỉ A mở ra. Akira và Yui xuất hiện.

- Có chuyện gì mà ồn ào thế?

- Mọi người làm anh Akira không tài nào nghỉ được.

Có vẻ như tiếng xôn xao của đám đông đã lọt qua bức tường cách âm. Ông Oosuka nặng nề thông báo với Asabuki đang bực bội:

- Có người chết trong phòng nghỉ B… Chính là ông Kusuda hôm nọ.

- Kusuda… là người khó ưa, tự xưng là nhà báo ấy ạ? – Asabuki nheo mày.

- Đúng thế. – Ông Oosuka gật đầu.

- Nhưng ai đã…

Ông Kogoro trả lời ngay:

- Chúng tôi chưa biết hung thủ là ai… Nhưng trong vụ án mạng này, một điều chắc chắn là tất cả mọi người liên quan đến nhà hát và dàn nhạc giao hưởng đều bị tình nghi.

Thanh tra Megure Juuzou của đội Điều tra số 1 của Sở Cảnh sát Tokyo bước vào phòng nghỉ, nhìn quanh một lần. Sau đó, ông đưa mắt nhìn xuống sàn. Cái xác đã được nhân viên khám nghiệm mang ra khỏi hiện trường, nhưng trên sàn còn hình người được tạo bởi băng dính trắng và vệt màu đen – chắc hẳn là vết máu khô – cho biết trong căn phòng vừa xảy ra một cái chết thương tâm. Thanh tra Megure nhìn vết máu khô một lúc rồi mới ngẩn đầu lên nói:

- Nạn nhân là ai?

- Ông ta tên là Kusuda Masatoshi. – Sĩ quan Takagi đến sau thanh tra Megure trả lời. Anh nhìn vào cuốn sổ tay, tiếp tục nói: - Ông ta bốn mươi tám tuổi, nhà ở nội thành. Danh tính được xác định dựa trên bằng lái xe và sổ tay cá nhân. Nạn nhân là nhà báo tự do…

- Khoan đã. – Thanh tra Megure ngắt lời. – Nhà báo Kusuda… Ta nhớ ra rồi. Tay này chuyên viết báo lá cải, gây phiền hà cho nhiều người.

- Vâng. Ông ta đã từng bị kiện vì xâm phạm quyền riêng tư và một số hành vi phạm pháp khác khi hành nghề, tuy nhiên tất cả các vụ kiện đều không có bằng chứng rõ ràng nên ông ta vẫn thoát tội.

- Hừm… Ông ta bị nhiều người thù ghét, nên không thiếu người có động cơ ra tay sát hại. – Ông thanh tra lẩm bẩm như tự nói với chính mình. – Nhưng sao ông ta lại có mặt ở buổi hòa nhạc cổ điển này, thật chẳng hợp gì cả…

Có tiếng trả lời từ sau lưng thanh tra Megure:

- Đó là vì gần đây ông Kusuda có viết một bài báo liên quan đến Nhà hát Nghệ thuật Haido và dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou.

Ông thanh tra quay lại thì thấy ông Mori Kogoro. Ông thám tử gật đầu một lần nữa để khẳng định lời mình nói. Thanh tra Megure nhăn trán:

- Lại là cậu đấy hả Mori? Sao lần nào cậu cũng có mặt ở nơi xảy ra vụ án thế không biết… Đôi khi tôi nghĩ có lẽ cậu mới chính là nguyên nhân gây ra bao nhiêu vụ việc từ trước đến nay đấy.

Nghe ông thanh tra nói vậy nhưng ông Kogoro vẫn cười ha ha:

- Sao sếp lại nói thế? Lần này tôi tình cờ có mặt ở đây vì ông chủ nhà hát hâm mộ tôi, mời tôi đến dự buổi hòa nhạc đấy chứ.

- “Tình cờ” thật không đây… - Thanh tra Megure thở dài. – Lúc nghe nói có người tên “Mori” báo cáo về một vụ án mạng, ta đã thấy nghi nghi rồi…

- A, cháu gọi đấy ạ. – Ran đứng ngoài cửa nói với vào.

Thanh tra Megure nhìn qua vai ông Mori ra ngoài.

- Ran cũng ở đây à? Thế nghĩa là…

Ông nhìn Sonoko đứng cạnh Ran đang cười toe toét vừa vẫy tay chào. Giữa hai cô bé có một khoảng trống. Ông thanh tra nhìn xuống. Đúng như ông nghĩ, Conan cũng có mặt. Thanh tra Megure chán nản nói:

- Biết ngay là mấy đứa này cũng đi cùng mà… Đừng có cản trở việc điều tra đấy! – Ông quay vào phòng. – Mori, cậu nói tay nhà báo này viết gì nhỉ?

- Gần đây, bài báo của ông Kusuda được đăng trên một tờ tạp chí. Trong đó viết về việc bầu chỉ huy mới của dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou còn nhiều điều chưa sáng tỏ. Nghe nói ông ta cũng gây rắc rối trong buổi tiệc dành cho khách của dàn nhạc giao hưởng và nhà hát vừa được tổ chức hôm trước.

- Vậy thì, Mori này…

Thanh tra Megure nghiêng người lại gần ông thám tử, giọng nhỏ lại. Ông Kogoro cũng hạ giọng:

- Vâng, tôi cũng nghĩ là tay Kusuda này lẻn vào nhà hát để tìm nguồn tin béo bở cho bài báo tiếp theo. Khi đó, ông ta bị người của dàn nhạc giao hưởng hoặc của nhà hát bắt gặp, người này vốn sẵn thù ghét nên đã ra tay giết hại…

- Cháu nghĩ không phải ông ta bị bắt gặp đâu ạ. – Bỗng có tiếng Conan chen vào. Không biết cậu đã đứng giữa ông Kogoro và ông Megure từ bao giờ.

Trung sĩ Takagi vội bé Conan lên:

- Thanh tra vừa dặn không được cản trở việc điều tra kia mà!

- Hung khí cho thấy đây là vụ giết người được chuẩn bị từ trước. – Có vẻ như lơ lửng trên không nhưng Conan vẫn tiếp tục nói.

- Cái gì? Mỗi người nói một câu, làm ta chẳng hiểu gì cả… - Thanh tra Megure gọi nhân viên khám nghiệm hiện trường tới gần. – Anh báo cáo cụ thể lại từ đầu cho ta.

Tay nhân viên khám nghiệm đã cao tuổi đọc những điều mình đã ghi trên tờ giấy cầm tay:

- Đầu tiên, nguyên nhân tử vong là do bị đâm ở ngực. Vết đâm xuyên thẳng qua tim từ phía trước, nên nhiều khả năng nạn nhân chết ngay lập tức. Thời điểm tử vong là từ một đến hai tiếng, hoặc cùng lắm là ba tiếng trước. Nạn nhân không bị di chuyển mà nằm yên tại vị trí sau khi bị sát hại.

- Hung khí thì sao?

- Hung khí là một con dao mỏng, dài 15cm. Hoàn toàn không có dấu vân tay trên lưỡi hay cán dao. Thêm nữa…

- Thêm nữa gì?

Ông ta lấy một tấm ảnh trong tập giấy trên tay đưa cho thanh tra Megure:

- Đây là ảnh chụp xác chết khi được phát hiện. Chỗ con dao đâm vào…

- Hử? – Ông thanh tra nhìn bức ảnh. – Giữa cơ thể nạn nhân và con dao có gì đó giống như khăn tay…

- Đó đúng là một chiếc khăn tay, thưa thanh tra. Con dao đã được đâm xuyên qua một chiếc khăn tay.

Ông Kogoro đứng cạnh lặp lại suy luận vừa nãy về việc vụ án được chuẩn bị trước.

- Ta hiểu rồi, Mori, chiếc khăn này được dùng để ngăn máu bắn lên người hung thủ, chứ không thể tự nhiên xuất hiện ở đây được. Đây không phải một vụ tự sát hay tai nạn, mà là một vụ giết người!

Conan nhìn thanh tra Megure, khẳng định trong đầu: “Đúng thế đấy!” Ông thanh tra liền ra lệnh:

- Bắt đầu điều tra!

4. Tiến hành điều tra!

Không dám đến gần hiện trường nhưng cũng không thể đi quá xa, nên các thành viên dàn nhạc giao hưởng và nhân viên nhà hát đành túm tụm lại ở khoảng trống sau sân khấu. Thanh tra Megure nhìn gương mặt lo lắng của mọi người, hắng giọng rồi cất tiếng:

- Tôi là thanh tra Megure Juuzou của Sở Cảnh sát Tokyo. Tôi có một vài câu hỏi cho các vị. Câu đầu tiên: Ai là người phát hiện ra ông Kusuda Masatoshi?

Một người đàn ông trung niên tách khỏi đám đông, tiến lên trước.

- Ông là người phát hiện nạn nhân à?

- Vâng… Tôi là Isogai Toshirou, quản lý dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou.

- Quản lý à?

- Tôi làm những việc như sắp xếp lịch biểu diễn của đoàn, hoặc giám sát việc chuẩn bị các buổi hòa nhạc như hôm nay.

- Tôi hiểu rồi. Ông phát hiện cái xác khi nào?

- Ngay sau khi kết thúc buổi hòa nhạc. Cô Yui đưa tôi cây đàn violin, nên tôi định vào phòng nghỉ để cất đàn thì…

Ông Isogai bỗng ngừng lại, rùng mình nhớ đến hình ảnh xác chết với con dao cắm thẳng vào ngực.

- Tôi sẽ hỏi chuyện cô Yui đó sau… Khi mở cửa thì ông thấy nạn nhân nằm dưới sàn đúng không?

- Vâng…

- Khi đó ông có chạm vào cái xác, hoặc thay đổi vị trí đồ đạc trong phòng không?

- Không… Không đời nào! – Ông Isogai khua tay lia lịa. – Tôi sợ đến nỗi ngã phịch xuống đất nói gì đến…

- Bác ấy nói thật đấy ạ! – Ran lên tiếng. – Cháu đứng ở ngay sau lưng, không thấy bác ấy làm gì đáng ngờ cả.

- Ran nói vậy là chắc đúng rồi. Ông Isogai, sau đó ông làm gì?

Ông Isogai cuối cùng cũng bình tĩnh lại:

- Tôi tới cửa trước nhà hát để ngăn khách khứa ra về, theo yêu cầu của ông Mori đứng kia.

Ông chỉ về phía ông Kogoro. Ông thám tử gật đầu vẻ tự mãn. Thanh tra Megure liếc nhìn ông Kogoro rồi hỏi tiếp:

- Nghĩa là những người đến dự buổi hòa nhạc giờ vẫn có mặt ở nhà hát?

- Vâng. Họ đang chờ trong hội trường… À không, không phải tất cả khách khứa có mặt tối nay đâu, vì khi tôi ra đến cửa trước thì buổi hòa nhạc đã kết thúc được một lúc rồi, nên có lẽ có vài vị khách đã ra về…

- Cũng không trách được họ. – Thanh tra Megure khẽ lắc đầu. – Tôi muốn ông kể lại cụ thể diễn biến buổi hòa nhạc hôm nay, ví dụ như thời gian bắt đầu và kết thúc. Ông là quản lý đoàn giao hưởng nên chắc biết rõ những điều đó.

- Để tôi…

Ông Isogai lấy từ trong túi ra một cuốn sổ tay, rồi rút tờ giấy kẹp giữa sổ, đưa cho ông thanh tra. Đó là thời gian biểu của buổi hòa nhạc. Thanh tra Megure đọc:

- Xem nào…

Trong tờ giấy viết:

6 giờ 30 phút tối: Khai mạc – Bắt đầu đón khách

6 giờ 55 phút tối: Chuông báo bắt đầu

7 giờ tối: Giám đốc nhà hát phát biểu. Bắt đầu biểu diễn.

9 giờ tối: Dự kiến kết thúc biểu diễn.

Đọc xong, thanh tra Megure lẩm bẩm: “Hiểu rồi…”, sau đó mắt vẫn nhìn tờ giấy, hỏi ông Isogai:

- Buổi hòa nhạc hôm nay diễn ra đúng như kế hoạch chứ?

- Gần như là thế. Tôi nhớ buổi biểu diễn kết thúc lúc 9 giờ kém 5. – Ông Isogai gật đầu.

- Ông phát hiện nạn nhân ngay sau buổi hòa nhạc đúng không?

- Không hẳn là ngay lập tức… Sau buổi biểu diễn, các thành viên của đoàn giao hưởng còn đứng nói chuyện phiếm một lúc…

- Thế à?

- Vâng, chúng tôi tập trung ở khu vực đằng kia… - Ông Isogai chỉ vào khoảng trống sau sân khấu.

- Mọi người ở đó bao nhiêu phút?

- Chuyện đó thì…

Thấy ông Isogai lúng túng, Conan đỡ lời:

- Cháu nghĩ họ ở đó khoảng 10 phút, vì bọn cháu rời ghết ngồi và vào trong này mất chừng ấy thời gian. Thế nên cháu nghĩ bác Isogai phát hiện ra nạn nhân vào khoảng 9 giờ 5 phút. Chị Sonoko nhỉ?

Thấy Conan tìm kiếm sự đồng tình, Sonoko vội gật đầu. Trung sĩ Takagi cũng nói thêm:

- Sở cảnh sát nhận được tin lúc 9 giờ 10 phút.

Thanh tra Megure gật đầu, tiếp tục chất vấn:

- Trước khi tiếp tân bắt đầu đón khách lúc 6 rưỡi, liệu người ngoài có thể vào trong nhà hát không?

- Tôi nghĩ điều đó hơi khó… Cửa chính không được mở trước 6 rưỡi, còn khu vực phòng nghỉ chỉ người liên quan mới được phép vào.

- Hừm… Vậy thì… - Thanh tra Megure trả lại ông quản lý tờ giấy ghi thời gian biểu. – Nạn nhân chỉ có thể vào nhà hát sau 6 rưỡi. Kết hợp với kết quả dự đoán thời điểm tử vong, thì ta có thể biết được hung thủ gây án muộn nhất vào 8 rưỡi.

- Vâng… - Ông Isogai đồng ý, nhưng vẫn băn khoăn không rõ vì sao ông thanh tra lại nói với mình điều đó.

Thanh tra Megure ghé sát mặt vào ông Isogai:

- Từ 6 rưỡi đến 8 rưỡi, ông ở đâu, làm gì?

- Hả… - Ông Isogai há hốc mồm mất một lúc rồi mới định thần lại. – Chẳng lẽ ông…

Bỗng có người nói hộ ông quản lý:

- Ông thanh tra, chẳng lẽ ông nghĩ ông Isogai là hung thủ vụ án?

Người nói là ông Oosuka Shuuhei. Ông vỗ vai ông Isogai ra hiệu cho ông này lùi xuống, rồi đứng trước mặt thanh tra Megure.

- Hay là ông nghĩ hung thủ nằm trong số chúng tôi?

Thân hình cao lớn của ông Oosuka thật đáng sợ, nhưng thanh tra Megure không hề chùn bước:

- Tôi không khẳng định như vậy, chỉ cho rằng đó là một khả năng. Công việc của cảnh sát chúng tôi là thế mà.

- Công việc của cảnh sát là nghi ngờ tất cả mọi người, điều đó tôi hiểu… Nhưng nghi ngờ cũng phải có căn cứ chứ? Tôi không thể thông cảm với các ông nếu chưa biết lý do.

Thanh tra Megure không trả lời thắc mắc của ông Oosuka mà hỏi ngược lại:

- Ông là ai?

- Ấy, tôi quên mất, chưa tự giới thiệu… Tôi là Oosuka Shuuhei, giám đốc Nhà hát Nghệ thuật Haido này.

- Ông là giám đốc làm việc quản lý, vận hành nhà hát, nên tôi có thể coi ông là người chịu trách nhiệm tổ chức buổi hòa nhạc hôm nay được chứ?

- Hoàn toàn nhất trí.

- Chắc ông cũng biết, nạn nhân Kusuda có hiểm khách với người của nhà hát và đoàn giao hưởng…

- Hiềm khích ư? Ông muốn nói đến bài báo ông Kusuda viết đúng không… Đúng là ông ta viết nhiều điều không được dễ nghe cho lắm. Nói rằng chúng tôi hoàn toàn tức giận là không đúng, nhưng tôi nghĩ, loại người chuyên bịa đặt như vậy thật không đáng bận tâm.

- Tôi hiểu ý ông, nhưng theo tôi được biết, bài báo không phải là vấn đề duy nhất.

- À, còn bữa tiệc tuần trước nữa phải không? Ông Kusuda không được mời nhưng vẫn hiên ngang đi vào muốn phá buổi tiệc, nhưng tôi đã đuổi ông ta về rồi. Sau đó thì có vài thành viên đoàn giao hưởng phàn nàn vì bị ông Kusuda lẽo đẽo bám theo nhằm moi tin, nhưng… - Ông Oosuka giang tay. – Tôi không nghĩ họ thù ghét ông ta tới mức dám ra tay giết hại đâu. Ông thanh tra, hung thủ không nằm trong số chúng tôi!

- Tôi cũng muốn tin lời ông lắm… - Thanh tra Megure cười cay đắng.

- Dĩ nhiên cảnh sát các ông không thể cứ thế mà rút lui được. Các ông có thể điều tra bằng chứng ngoại phạm của chúng tôi.

- Tôi cũng định như vậy, nhưng chuyện đó để sau… - Thanh tra Megure liếc nhìn hiện trường sau lưng. – Nạn nhân bị giết trong phòng nghỉ B, đây là phòng nghỉ của thành viên đoàn giao hưởng đúng không?

- Đó là phòng nghỉ của Yui.

- Của cô Yui mà ông Isogai nhắc đến khi nãy à?

- Đó là con gái tôi, Oosuka Yui.

- À, ra thế… Phòng nghỉ dành cho một mình cô Yui thôi sao?

Thanh tra Megure lại liếc nhìn phòng nghỉ. Ông thanh tra nghi ngờ cũng đúng, vì căn phòng nơi Kusuda bị giết khá rộng, trong phòng kê đầy đủ tủ quần áo, ghế bành, bàn cà phê, còn có cả nhà vệ sinh riêng. Đặc biệt, ngăn kéo gỗ kê sát tường quá lớn nếu chỉ dùng để cất hai cây đàn violin. Căn phòng trông giống phòng khách sạn hơn là phòng nghỉ tạm thời cho nhạc công, thật đáng ngờ khi nó chỉ dành cho một người…

Ông Oosuka cười:

- Người ngoài thấy khó hiểu cũng đúng thôi. Yui không chỉ là nhạc công violin mà còn là biểu tượng của đoàn giao hưởng, là nhạc công ngồi hàng ghế đầu. Người ở vị trí cao như vậy dĩ nhiên phải có phòng nghỉ riêng đàng hoàng.

Ông Oosuka chỉ tấm biên trên tường. Đó là tấm biển chỉ dẫn tầng một của nhà hát. Ở trung tâm là hội trường với sân khấu và ghế ngồi cho khán giả, quanh đó là sảnh, hành lang, phòng nghỉ.

- Chúng ta đang đứng ở đây. – Ông Oosuka chỉ vào khu vực sau sân khấu được vẽ trên tấm biển với ghi chú “vị trí hiện nay”. – Đối diện với khu vực sau sân khấu là phòng nghỉ C dành cho nam và D dành cho nữ. Các phòng nghỉ từ E trở đi là loại phòng nghỉ thường, dành cho vài người dùng chung. Cũng có trường hợp một người dùng phòng nghỉ thường, nhưng về cơ bản các phòng nghỉ này được thiết kế cho nhiều người. Nếu đi theo hành lang cạnh phòng C, ta sẽ đến phòng nghỉ riêng B, sau đó là phòng A.

Ông thanh tra gật đầu.

- Các phòng nghỉ từ C trở đi là cho nhiều người dùng, còn hpòng B chỉ có cô Yui dùng. Phòng A thì sao?

- Là phòng dành cho người chỉ huy dàn nhạc, Asabuki Akira.

Conan nhớ lại Asabuki đã cùng Yui lui vào phòng nghỉ này trước khi cái xác được phát hiện.

- Hành lang vẫn còn kéo dài sau phòng A…

- Lối đó dẫn ra cửa sau.

- Cửa sau à? À, ông Isogai có nói lúc nãy, cửa đó chỉ dành cho người của đoàn giao hưởng thôi đúng không?

- Vâng, người ngoài không được phép đi lối đó. Cửa sau có khóa tự động… - Ông Oosuka rút từ trong túi áo ngực ra một tấm thẻ bằng nhựa. – Phải có thẻ này mới mở được.

- Thẻ này chỉ được phát cho những người có phận sự thôi hả?

- Đúng thế. Những người có thẻ này bao gồm nhân viên nhà hát và đoàn giao hưởng, cùng với các nhạc công. Nhà hát hôm nay mới khánh thành, nên không ai khác có thẻ này được.

- Hừm… - Ông thanh tra trả lại tấm thẻ. – Tôi sẽ hỏi chuyên cô Yui bây giờ.

Ông Oosuka quay lại, đưa mắt tìm Yui trong đám nhạc công của đoàn giao hưởng. Thấy con gái đứng giữa đám đông, ông vẫy tay gọi. Yui lại gần bố, vẻ khép nép. Ông Oosuka vỗ vai cô như động viên:

- Ông thanh tra đây có vài điều muốn hỏi con.

Thanh tra Megure mỉm cười:

- Cô đừng quá lo lắng, chỉ cần cô hợp tác điều tra với cảnh sát chúng tôi… - Ông đợi Yui nhìn mình rồi mới nói tiếp. – Cô Oosuka Yui, có đúng là chỉ mình cô dùng phòng nghỉ B nơi xác nạn nhân được phát hiện không?

- Vâng.

Giọng Yui không lớn nhưng thể hiện sự chắc chắn. Cô trông bề ngoài mỏng manh, nhưng tính cách có phần quyết đoán, thật xứng đáng là người ngồi hàng ghế đầu của dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou nổi tiếng ở tuổi còn rất trẻ.

- Cô có thể kể qua những gì mình đã làm hôm nay không?

- Vâng… Tôi tới nhà hát vào khoảng giữa trưa, rồi tổng duyệt đến 4 giờ chiều.

- Còn tổng duyệt cơ à?

- Vâng, chúng tôi phải diễn một lượt y hệt như buổi hòa nhạc chính thức. Sau khi tổng duyệt là thời gian nghỉ giải lao, khi đó tôi có nói chuyện với cha và anh Akira một lúc về buổi diễn… Khoảng 5 giờ thì người phụ trách trang điểm của đoàn giao hưởng đến, nên tôi lui về phòng nghỉ.

- Sau đó chỉ có cô và người trang điểm trong phòng à?

- Sau khi trang điểm cho tôi thì người đó về luôn…

- Khi ấy là mấy giờ?

- Tôi nghĩ là tầm 6 giờ.

- 7 giờ cô mới lên sân khấu để biểu diễn.

- Vâng. Thực ra khi có chuông báo hiệu bắt đầu diễn thì tôi đã ra khỏi phòng nghỉ và chờ sau cánh gà rồi.

- Xem nào, chuông kếu lúc 6 giờ 55 phút… Nghĩa là cô ở một mình trong phòng nghỉ từ 6 giờ đến 6 giờ 55 phút…

- Đúng thế. Tôi cần tập trung tư tưởng trước khi trình diễn…

- Tôi hiểu. Có người ngoài trong phòng sẽ làm phân tán tư tưởng. Tôi muốn xác nhận một lần nữa… - Thanh tra Megure ngưng lại một chút rồi mới nói. – Có đúng là cô chỉ ở trong phòng một mình không?

- Hả…? – Yui chau mày ý không hiểu.

- Tôi hỏi lại, cô có chắc chắn là không ai ngoài cô có mặt trong phòng nghỉ B trong khoảng một giờ đồng hồ đó không? Có ai có thể làm chứng cho cô không?

- Tôi không hiểu ý ông… - Yui lo lắng.

- Có điều này chưa sáng tỏ.

Nói đoạn, thanh tra Megure lấy ra tấm ảnh nhân viên khám nghiệm hiện trường đưa cho mình lúc nãy. Đó là ảnh chụp phóng to phần ngực bị dao đâm qua của Kusuda. Lúc đầu Yui ghê sợ quay mặt đi, nhưng sau đó cô để ý thấy điều gì đó nên nhìn tấm ảnh.

Mắt Yui mở to kinh ngạc. Ông thanh tra để ý ngay chi tiết đó:

- Cô nhìn thấy chiếc khăn tay này rồi đúng không?

- Ừm… Vâng…

- Cô có thể thành thật hơn nữa được không? Vì nếu cô nói dối, trong quá trình điều tra chúng tôi sẽ phát hiện ra ngay.

Yui nhìn chằm chằm vào bức ảnh như bị thôi miên:

- Đó chính là chiếc khăn tay tôi dùng hằng ngày… Không, ý tôi là trông nó giống khăn của tôi…

- Hôm nay cô có mang khăn tay theo không?

- Có, tôi để trong túi trong phòng nghỉ…

Conan nhìn theo, nghĩ thầm: “Biết ngay mà… Mình cũng thắc mắc về chiếc khăn tay, trông nó đúng là hàng cao cấp, thật lạ khi hung thủ dùng nó trong lúc gây án. Thái độ của ông Oosuka khi nhìn thấy chiếc khăn tay cũng đáng ngờ nữa…”

Một lát sau, trung sĩ Takagi và nhân viên khám nghiệm hiện trường quay lại. Trên tay người nhân viên là chiếc túi trang điểm. Trung sĩ Takagi đứng trước mặt thanh tra Megure, chỉ chiếc túi nói:

- Trong túi không có khăn tay.

- Hừm. – Thanh tra Megure gật đầu. – Chiếc khăn tay của cô được dùng cùng với hung khí sát hại ông Kusuda… Cô nghĩ thế nào về điều này?

- Chắc hẳn có người đã lấy khăn của tôi…

- Tôi không nghĩ vậy đâu. Làm sao hung thủ biết trước ở nơi hắn chọn gây án có sẵn khăn tay cho hắn dùng được?

- Nhưng… Tôi không biết nữa…

Yui nhắm mắt, lắc đầu. Mọi người nhìn chằm chặp vào cô.

Khi ấy có tiếng nói:

- Yui, ý ông thanh tra là thế này…

Người nói là Asabuki Akira. Anh lại gần đứng cạnh Yui, nhìn thẳng vào mặt ông Megure, bình tĩnh nói tiếp:

- Hung thủ là kẻ biết chắc có chiếc khăn trong phòng nghỉ… Ông ta nghĩ đó là em đấy, Yui.

- Không…! – Yui thất thanh.

Thanh tra Megure vội vàng khua tay:

- Tôi đâu có khẳng định thế! Chúng tôi chỉ muốn biết cụ thể tình tiết vụ án hơn nữa… - Ông quay ra Asabuki. - Ừm… Cậu là ai?

- Tôi là Asabuki Akira, chỉ huy dàn nhạc trong buổi hôm nay.

- À, ra đây là cậu Asabuki Akira!

Thấy ông thanh tra nói như reo lên, Asabuki thường không biểu lộ nhiều cảm xúc cũng giật mình chớp mắt. Thanh tra Megure nắm tay Asabuki, xởi lởi:

- Bà nhà tôi hâm mộ cấu lắm đấy! Nếu không phiền, liệu cậu có thể ký tặng…

Bỗng nhận ra mọi người nhìn mình, ông dừng lại, e hèm. Asabuki không biết nên nhăn mặt hay nên cười:

- Cũng được thôi, nhưng để vụ án được giải quyết xong đã…

- Dĩ nhiên, dĩ nhiên… - Thanh tra Megure lau mồ hôi trên trán, quay lại vẻ nghiêm trang thường ngày. – Quay lại chuyện vừa nãy…

- Vâng, đúng như ông nói, chiếc khăn tay trong ảnh trông rất giống của Yui. – Asabuki nhìn bức ảnh trong tay ông Megure. – Ít nhất nó cũng cùng hãng sản xuất với khăn của cô ấy. Thực ra, chiếc khăn đó là tôi tặng Yui…

- Em cũng biết loại khăn đó! – Sonoko ngắt lời. – Trên tạp chí viết anh Akira đã tặng chiếc khăn cho chị Yui nhân dịp sinh nhật chị ấy. Chị Yui rất thích nên đã chuyển sang dùng khăn của nhãn hiệu đó, làm loại khăn này thành trào lưu luôn đấy!

Asabuki tiếp tục:

- Đúng thế đấy. Rất nhiều người biết Yui dùng loại khăn tay này, kể cả hung thủ. Thế nên rất có khả năng hung thủ đã mua chiếc khăn cùng loại ở bên ngoài để dùng giết ông Kusuda. Sau đó, hắn tình cờ thấy chiếc khăn trong túi trang điểm nên lấy trộm…

- Hừm… - Thanh tra Megure quay sang nhân viên khám nghiệm. – Thế nào?

Người nhân viên hiểu ý ngay:

- Đúng là chiếc khăn dùng cùng hung khí còn rất mới, không có vẻ đã được dùng trước đó. Tôi sẽ kiểm tra lại cho chắc chắn, nhưng nhiều khả năng chiếc khăn chưa được dùng lần nào.

Yui nói ngay:

- Chiếc khăn tôi mang theo hôm nay không phải là đồ mới tinh đâu! Với lại, từ lúc đến nhà hát tôi cũng dùng nó vài lần rồi…

Asabuki nhẹ nhàng trấn an:

- Thế đấy, ông thanh tra ạ. Thêm nữa, nếu Yui là hùng thủ, thì cô ấy dùng khăn tay của mình làm gì? Hắn hoàn toàn có thể dùng khăn mặt, thậm chí là giẻ lau. Chắc chắn đây là hành vi dơ bẩn nhằm đổ tội cho Yui.

- Về mặt lý thuyết thì đúng là thế…

Asabuki lớn tiếng thở dài:

- Ông có vẻ vẫn còn nghi ngờ Yui… Tiếc là không có cách nào chứng minh cô ấy ở trong phòng nghỉ một mình… – Anh gật đầu với Yui vẫn đang lo lắng, rồi quay lại ông thanh tra. – Nhưng ông nghĩ xem… Tôi và Yui có htói quen ở một mình trước khi lên sân khấu, nhưng một số thành viên của đoàn giao hưởng lại không như vậy. Trước khi buổi biểu diễn bắt đầu, chắc chắn bên ngoài phòng nghỉ có một vài nhạc công, cũng như nhân viên chuẩn bị. Trong lúc đông người qua lại như thế, thật không thể tin được ông ksd có thể lẻn vào phòng nghỉ của Yui…

- Ông Kusuda mặc vest, đeo cà vạt khá chỉnh tề. Nếu ông ta đeo cả kính râm nữa, thì biết đâu người khác không nhận ra?

- Có cải trang đến mấy thì ông ta cũng không thể che giấu nổi bản chất vô lại của mình đâu. – Asabuki nhếch mép cười.

Thanh tra Megure có vẻ bực bội vì giọng điệu đó, nhưng không nói gì với Asabuki mà chỉ cất tiếng hỏi đám đông đứng sau anh:

- Ở đây có ai nhìn thấy nạn nhân Kusuda Masatoshi trước khi xảy ra vụ án không?

Đám động nhìn nhau một lúc rồi cùng lắc đầu. Thanh tra Megure đưa tay lên cằm, nghiêng đầu nghĩ ngợi:

- Vậy thì ông Kusuda làm thế nào vào được tận đây…

- Chắc ông ta đã vào sau khi bắt đầu hòa nhạc. – Ông Oosuka nãy giờ im lặng bỗng xen vào.

- Ý ông là sao?

- Đúng như Akira nói, trước khi biểu diễn, phía sau sân khấu khá náo loạn, nhưng khi buổi hòa nhạc bắt đầu thì lại không còn ai ở lại sau cánh gà nữa. Dĩ nhiên các nhạc công phải có mặt trên sân khấu rồi, còn nhân viên phải đứng trực ở vị trí được phân công sẵn. Phải không, ông Isogai?

Ông Isogai giật mình khi được gọi. Ông vội bước lên trước:

- Dạ vâng… Nhân viên của đoàn giao hưởng, nếu chia một cách đơn giản, thì gồm đội phụ trách đón khách khứa ở sảnh trước và đội phụ trách nhạc công. Những người bên tiếp tân không có việc gì phải vào tận trong này còn đội phụ trách nhạc công luôn trực ngay cạnh sân khấu trong khi hòa nhạc, nên chắc chắn không còn ai ở lại sau sân khấu khi buổi biểu diễn bắt đầu.

- Người của nhà hát chúng tôi cũng được phân công trực ở các phòng điều chỉnh máy móc, âm thanh, ánh sáng ,không ai rỗi rãi tới mức lảng vảng sau cánh gà cả.

Nghe ông Isogai và ông Oosuka giải thích, thanh tra Megure nghĩ lung lắm:

- Thế thì nạn nhân Kusuda đã vào phòng nghỉ B sau khi buổi hòa nhạc bắt đầu…

- Chắc là vậy rồi. Tay đó giỏi đánh hơi tìm kẽ hở lắm. Tôi nghĩ ông ta lẻn vào phòng nghỉ định moi tin tức để viết thêm mấy bài báo lá cải, nhưng không may bị người nào đó sát hại. Gieo gió thì gặp bão thôi, ông thanh tra có nghĩ vậy không?

- Cách nghĩ của ông không phải là không có lý… - Ông thanh tra nói chung chung rồi nhìn quanh. Thấy ông Kogoro đứng khoanh tay vẻ không chú ý, ông bèn gọi. – Này, thám tử!

- Sếp gọi tôi à?

- Cậu nghĩ chúng ta nên tiếp tục điều tra thế nào đây?

- Hả? Chuyện đó…

- Ông Kogoro gãi đầu, không biết trả lời sao. Conan đành đỡ lời:

- Cái ông Kusuda kia vào nhà hát như thế nào nhỉ? Ông ta là người xấu, nên chắc đi cửa sau, hoặc trèo qua cửa sổ…

- Ngốc ạ, hội trường hòa nhạc làm quái gì có cửa sổ! Còn cửa sau dẫn vào các hòng nghỉ thì có khóa, người ngoài không vào được. Nghĩa là… - Ông Kogoro vỗ hai tay vào nhau. – Đúng rồi! Chắc chắn Kusuda đã dùng cửa chính. Có thể ai đó đã nhìn thấy ông ta!

- Giờ chúng ta chỉ còn tìm đầu mối bên đó thôi.

Nói xong thanh tra Megure gọi trung sĩ Takagi lại, ra lệnh cho anh điều tra nhân viên phụ trách sảnh và hành lang. Anh Takagi dõng dạc nói “Rõ!” rồi chạy đi. Conan gọi anh lại:

- Anh nên kiểm tra một thứ nữa đi ạ!

- Hả? – Trung sĩ Takagi phanh lại.

- Thứ gì nữa? – Ông Kogoro thắc mắc.

- Lúc vào nhà hát, chúng ta phải ghi tên vào…

- À, quyển sổ ghi tên khách ấy hả?

- Đúng rồi ạ! Có thể ông Kusuda để lại tên trong đó.

- Hả? Theo như ta thấy thì cái tay Kusuda đó không phải loại người đường hoàng để lại tên tuổi đâu…

- Đúng thế. – Thám tử Megure đồng tình.

- Cũng không chắc đâu. – Ông Oosuka nói. – Khi tới buổi tiệc tuần trước, ông ta có viết tên vào sổ, chắc là để chọc tức bọn tôi… Biết đâu lần này cũng vậy.

- Thế hả? Được rồi, Takagi, cậu kiểm tra cả sổ ghi tên nữa đấy.

- Vâng, tôi rõ rồi. – Trung sĩ Takagi gật đầu.

Conan nhìn theo anh Takagi đang xa dần, mắt nheo lại.

5. Dấu chân nạn nhân

Trung sĩ Takagi đã quay lại:

- Thưa sếp, rất tiếc là ở ngoài cửa chính không ai nhìn thấy nạn nhân Kusuda.

- Cậu hỏi những ai rồi?

- Tôi đã hỏi một lượt nhân viên nhà hát phụ trách khu vực sảnh trước và hành lang. Số lượng khách khá đông, lại đang chờ trong hội trường nên không tiện…

- Khách khứa hỏi sau cũng được… Nhưng có thật là không ai nhìn thấy ông Kusuda không? Khả năng duy nhất là ông ta đi vào bằng cửa chính kia mà…

- Không hẳn là không ai nhìn thấy. Nói là không ai nhớ có lẽ đúng hơn. – Trung sĩ Takagi cất quyển sổ tay đi. – Không ai nghĩ ông Kusuda sẽ xuất hiện nên không chú ý. Với lại, hầu hết trong số họ còn chẳng biết mặt ông ta…

- Ông ta đeo kính râm che mặt, ăn mặc cũng khác bình thường, lại tới đây với mục đích săn tin nên chắc phải hành động lén lúc, không ai để ý cũng không có gì lạ…

Thanh tra Megure ậm ừ trong họng, rồi đưa mắt nhìn xung quanh. Khu vực sau sân khấu giờ không còn ồn ào như lúc nãy, vì thành viên đoàn giao hưởng và nhân viên nhà hát đã được yêu cầu di chuyển đi nơi khác. Sau sân khấu hiện giờ, thì chỉ còn ông Oosuka giám đốc nhà hát, ông Isogai quản lý đoàn giao hưởng, cùng với Asabuki và Yui đại diện cho các nhạc công – tất cả đều là các nhân vật quan trọng. Dĩ nhiên bên cạnh họ còn có ông Kogoro, Ran, Sonoko và Conan kiên quyết ở lại theo dõi diễn biến cuộc điều tra.

Ông Megure hỏi tiếp trung sĩ Takagi:

- Thế quyển sổ ghi tên khách thì sao?

- À…

Trung sĩ Takagi quay đầu lại. Sau lưng anh là một cô gái trẻ mặc áo vest màu xanh đậm, ôm chặt vài cuốn sổ trên tay như thể chúng là thứ quý giá lắm. Conan nhớ ra: “A, đây là chị lễ tân hâm mộ anh Asabuki Akira…”

Cô gái ngập ngừng tiến đến trước mặt thanh tra Megure.

- Cô có thể cho biết tên được không?

- Tôi là Shingeno Haruna… - Cô lí nhí.

Thanh tra Megure cười trấn an cô gái:

- Cô không việc gì phải căng thẳng thế. Chúng tôi chỉ muốn hỏi cô vài câu đơn giản thôi mà… Cô là nhân viên đoàn giao hưởng đúng không?

Thấy ông Megure có vẻ thân thiện, Haruna cũng bình tĩnh hơn:

- Vâng, tôi làm cho Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou. Tôi phụ trách quầy lễ tân trong buổi hòa nhạc hôm nay.

- Một mình cô đứng ở quầy à?

- Vâng.

- Một mình cô làm có vất vả quá không? Buổi hôm nay đông khách lắm…

- Có lẽ họ thiếu người nên mới vậy…

- Ừm… Cô Haruna, chắc cậu trung sĩ đây cũng hỏi chuyện cô rồi… - Ông Megure chỉ anh Takagi đứng đó. – Nhưng tôi muốn đích thân hỏi lại lần nữa: Cô có thấy ông Kusuda Masatoshi vào nhà hát không? Chắc chắn ông ta phải đi ngang qua quầy tiếp tân.

Ông thanh tra rút từ trong túi ra ảnh chân dung của Kusuda. Vì lo cô gái hoảng sợ, nên ông chỉ cho cô xem phiên bản phóng to tấm ảnh trên bằng lái xe của nạn nhân, chứ không dám đưa bức ảnh cái xác. Haruna im lặng lắc đầu. Thanh tra Megure cất tấm ảnh đi:

- Cô không nhớ à…

Bỗng có người tiến lại gần Haruna, hỏi:

- Haruna, cô có chắc chắn không đấy?

Người hỏi là ông quản lý Isogai. Ông xen vào đứng trước mặt Haruna, nhắc:

- Cô cũng nhớ người đàn ông tên Kusuda đúng không? Hôm trước cô gặp ông ta ở buổi tiệc còn gì… Nên chắc cô không thể bỏ qua nếu ông ta xuất hiện…

- Tôi thật sự không nhớ…

Haruna cúi đầu. Ông Isogai nhìn cô ngờ vực rồi chau mày:

- Haruna… Có phải cô lại rời vị trí giống như hôm trước không?

- A…

Người kêu lên không phải Haruna mà là Sonoko đang đứng nghe lỏm cuộc nói chuyện. Thanh tra Megure quay lại ngay:

- Sonoko, cháu sao thế?

Thấy ánh mắt ông thanh tra sắc lẻm hơn thường ngày, Sonoko hơi sựng lại một chút:

- Dạ không, không có gì quan trọng đâu ạ…

- Gì thế? Cháu phải nói thẳng ra thì bọn ta mới biết chuyện quan trọng hay không chứ…

- Ừm… Em xin lỗi chị! – Sonoko cúi đầu về phía Haruna. – Khi cháu đang nói về anh Akira ở ngoài sảnh thì chị Haruna này chạy lại hỏi có phải cháu hâm mộ anh ấy không…

- Biết ngay mà! – Ông Isogai lườm Haruna.

- Tôi xin lỗi… Nhưng ngoài lúc đó ra tôi không rời quầy tiếp tân lần nào nữa cả.

- Cô không nói dối đấy chứ hả?

- Tôi nói thật ạ!

Ông Isogai cau có bất chấp Haruna ra sức xin lỗi. Conan xen vào:

- Bác ơi, đối diện quầy tiếp tân có màn hình điện tử rất lớn phải không ạ?

- Ờ… - Ông Isogai ngạc nhiên trước câu hỏi của Conan.

- Khi cháu ở đó, trên màn hình chiếu sân khấu trống không vì buổi hòa nhạc chưa bắt đầu… Mành ình có tiếp tục chiếu cảnh biểu diễn không ạ?

- Có chứ, chỉ có âm thanh là được chỉnh nhỏ lại thôi. Sao cháu lại hỏi vậy?

- Tại vì… - Conan nhe răng cười. – Chị ở quầy tiếp tân rất hâm mộ anh Asabuki, chắc chắn chị ấy sẽ dính mắt vào màn hình khi anh ấy chỉ huy dàn nhạc đúng không ạ?

Conan nói xong, tất cả mọi người chìm vào im lặng. Cuối cùng, thanh tra Megure hắng giọng:

- Theo ý kiến của mọi người thì cô Haruna chỉ toàn chú ý đến cậu Asabuki nên không nhớ mặt khách khứa đến dự buổi hòa nhạc…

- Tôi xin lỗi, đáng lẽ tôi phải để ý đến khách hơn… - Haruna quay ra xin lỗi ông thanh tra.

- Thôi, cô đừng bận tâm. Làm sao cô biết trước có vụ án xảy ra mà để ý cơ chứ. Giờ cô đưa tôi xem quyển sổ ghi tên khách được không? – Ông nhận sổ từ tay Haruna.

Có tất cả ba cuốn sổ, chỉ khác nhau ở màu bìa, còn thiết kế hoàn toàn giống nhau: gáy xoắn màu vàng, bìa dày với họa tiết là những bông hoa nhỏ xíu. Chính giữa tấm bìa có chữ “Guest book”. Mỗi trang sổ được chia làm năm dòng, đủ chỗ để kháhc ghi tên và địa chỉ. Tất cả cột tên đều kín, nhưng cột địa chỉ thì dòng có dòng không. Có vài người thay vì ghi tên thì để lại danh thiếp. Quyển sổ trong không có gì khác thường.

- Kiểm tra xem trong này có tên Kusuda không?

Nói rồi thanh tra Megure đưa cho trung sĩ Takagi cuốn sổ màu xanh ôliu, còn mình thì cầm lấy quyển sổ bìa hồng. Họ bắt đầu giở từng trang một. Chẳng mấy chốc trong không gian chỉ còn tiếng sột soạt của giấy. Một lúc sau, anh Takagi bỗng kêu lên một tiếng. Thanh tra Megure phản ứng ngay:

- Thấy rồi hả!

- À, không… - Anh Takagi nói vẻ hối lỗi. – Tôi nhìn thấy tên của bố con nhà ông Mori thôi…

Thanh tra Megure chau mày bực bội:

- Dĩ nhiên là có tên họ rồi. Mori là khách mời của buổi hòa nhạc mà.

Một lúc sau, trung sĩ Takagi nói:

- Quyển của tôi hết rồi.

- Cậu kiểm tra nhanh nhỉ?

- À, quyển sổ của tôi chưa được viết kín mà…

- Thế có tên Kusuda không?

- Tôi không thấy tên ông ta.

- Hừm… Giờ cậu kiểm tra quyển này đi.

Ông thanh tra cầm lấy quyển sổ bìa màu be. Trung sĩ Takagi nhanh nhẹn giở trang giấy, reo lên:

- Thấy rồi!

- Thật hả! – Thanh tra Megure nhòm vào sổ.

Ở ngay phần đầu của cuốn sổ là cái tên “Kusuda Masatoshi.”

- Ừm… - Ông thanh tra đặt quyển sổ của mình xuống chiếc bàn bên cạnh, cầm lấy quyển trên tay anh Takagi. – Tên ông ta nằm ở trang thứ hai. Ủa, quyển sổ này chỉ được viết đến trang năm thôi à?

Ông ngẩng đầu lên gọi Haruna lại gần. Cô lo lắng đứng trước mặt thanh tra.

- Có chuyện gì ạ?

- Trang này… - Ông chỉ trang có tên Kusuda. – Cô có biết nó được viết vào khoảng mấy giờ không?

- Tôi xin lỗi, tôi không thể nhớ được… - Haruna lắc đầu.

Thanh tra Megure giở vài trang tiếp theo:

- Cuốn sổ này chỉ được dùng đến trang năm, nên tôi cho rằng đây là quyển sổ được đem ra sau cùng trong tổng cộng ba quyển sổ ghi tên khách…

- Vâng, tôi cũng nghĩ vậy… - Haruna gật đầu không tự tin lắm.

Ông thanh tra đóng sổ lại, lấy tờ giấy ghi tiến trình buổi hòa nhạc ra:

- Nhà hát mở cửa lúc 6 giờ, buổi biểu diễn bắt đầu lúc 7 giờ… Cô Haruna này, sổ vẫn để cho khách dùng sau khi buổi diễn bắt đầu chứ?

- Vâng, vì có vài vị khách tới muộn…

- Sổ để ở quầy đến khi kết thúc buổi hòa nhạc à?

- Không phải đâu ạ…

Thấy Haruna ấp úng, ông Isogai trả lời thay:

- Đến muộn cũng có giới hạn chứ.

- Giới hạn à?

- Việc đến muộn là tối kỵ đối với những buổi hòa nhạc cổ điển, vì người đến sau sẽ làm ảnh hưởng đến nhạc công cũng như thính giả… Những người đến muộn chỉ được vào hội trường vào khoảng thời gian nghỉ giữa các bản nhạc thôi.

- Ra thế.

- Nói là giữa các bản nhạc, nhưng buổi hòa nhạc hôm nay chỉ có một bản giao hưởng duy nhất, vì thế các vị khách đến muộn vào hội trường trong lúc nghỉ chuyển tiếp từ chương một sang chương hai của bản nhạc. Những người đến muộn hơon không được phép vào tiếp…

- Tôi hiểu rồi. Thời gian chuyển tiếp giữa hai chương đó coi như giới hạn đến muộn. Trong thực tế thì đó là mấy giờ?

- Đầu buổi diễn còn có nghi thức chỉnh âm và lời phát biểu của ông Oosuka, nên bản giao hưởng bắt đầu lúc 7 giờ 15 phút. Chương một bản nhạc thì, xem nào…

- Chương một kéo dài khoảng 30 phút. – Asabuki im lặng dựa vào tường nãy giờ bỗng lên tiếng.

- Cảm ơn cậu đã nhắc. Thế nên khách đến muộn vào lúc…

- 7 giờ 45 phút. – Thanh tra Megure ghi điều này vào sổ tay. – Thế thì ông Kusuda vào nhà hát trong khoảng từ 6 giờ rưỡi đến 7 giờ 45 phút. Nếu đúng là cuốn sổ có tên ông ta là cuốn sổ được đưa ra sau cùng, thì có thể khăng định ông ta đến khá muộn…

- Bác thanh tra ơi, trước và sau ông Kusuda còn có người khác để lại tên. Cháu nghĩ họ có thể nhớ thời gian mình tới nhà hát.- Conan nói.

Không biết từ khi nào, Conan đã tới đứng cạnh thanh tra Megure, giở sổ ghi tên khách ra xem, Ran vội chạy lại bế Conan lên:

- Kìa em, sao lại nghịch thế!

Ông Kogoro nói:

- Muốn hỏi cũng vô ích, chắc mấy người đó về lâu rồi.

- Chúng ta biết tên họ, không khó để dò ra địa chỉ liên lạc. Nhưng cháu nghĩ hầu hết bọn họ đều chưa về đâu ạ.

- Sao lại thế?

- Những người để lại tên trong số là người được mời hoặc có liên quan gì đó tới giới âm nhạc. Sau khi buổi hòa nhạc kết thúc, chắc họ còn ở lại gặp người quen nữa chứ chưa vội về.

Được Ran thả xuống rồi, Conan nhìn trung sĩ Takagi đứng gần đó. Anh gật đầu rất khẽ, quay sang thanh tra Megure:

- Thưa sếp, tôi nghĩ Conan nói cũng có phần đúng…

- Ta biết rồi. – Thanh tra Megure trả quyển sổ màu be cho anh Takagi. – Cậu tìm trong đám khách đang đợi trong hội trường những người có tên trước và sau ông Kusuda trong cuốn sổ này, hỏi xem họ vào nhà hát lúc nào… À không, cậu cứ hỏi tất cả những người có tên trong sổ này cho chắc ăn.

- Rõ!

Kết quả là…

Khoảng hai chục người trong hội trường nhận mình có tên trong cùng quyển sổ Kusuda đã viết. Đúng như Conan suy luận, sau buổi hòa nhạc, họ ở lại sảnh nói chuyện phiếm với người quen thì cửa nhà hát bị niêm phong, nên không thể ra về. Thật may mắn là trong số hai mươi người kia có cả hai người viết tên trước và sau Kusuda. Họ nói khi mình đi qua cửa nhà hát thì buổi hòa nhạc đã bắt đầu rồi. Không được phép vào thính phòng nên họ loanh quanh trong sảnh giết thời gian. Họ phải đợi khoảng 15 phút thì chương một bản nhạc kết thúc và họ mới được vào ghế ngồi. Lời khai của những người khác cũng na ná như vậy, chỉ có chút chệnh lệch về thời gian. Tóm lại, tất cả hai mươi người đều đến nhà hát khi đoàn giao hưởng đã bắt đầu biểu diễn, nên phải đợi hết chương một của bản nhạc rồi mới được vào hội trường.

- Từ những gì điều tra được, có thể rút ra kết luận rằng ông Kusuda viết tên vào cuốn sổ khi đoàn giao hưởng biểu diễn đến khoảng giữa của chương một bản nhạc, nghĩa là tầm 7 rưỡi. – Trung sĩ Takagi báo cáo.

Mọi người vẫn đứng ở khu vực sau sân khấu. Có vẻ như nơi này đã trở thành trụ sở điều tra tạm thời.

- Có người nào nhìn thấy ông Kusuda không?

- Tôi cũng đã hỏi, nhưng không thu được lời khai rõ ràng. Không có người nào nhớ mặt ông ta, mà người đàn ông trung niên mặc áo vest đen thì ở đây có quá nhiều…

- Hừm, cũng phải thôi.

- À, còn cái tên trong sổ… Bên khám nghiệm nói chữ viết trùng khớp với nét chữ trong sổ tay cá nhân của ông Kusuda, nên có thể khẳng định đích thân ông ta đã viết tên mình. Tôi đã nhờ các chuyên gia ở sở kiểm tra lại lần nữa cho chắc chắn.

- Tốt lắm…

Ông Kogoro xen vào:

- Sếp này… Thời gian tử vong là trước 8 rưỡi đúng không?

- Đúng thế. Như vậy hung thủ gây án trong khoảng từ 7 rưỡi đến 8 rưỡi.

- Thế thì…

Giọng ông thám tử bị Sonoko át đi:

- Thế thì chị Yui vô tội rồi! Trong thời gian đó chị ấy ở trên sân khấu suốt mà!

Sonoko nãy giờ ngồi bệt trên sàng miệng kêu “Đói bụng quá…” giờ đã đứng lên. Cô quay về phía Yui và Akira, giang tay nói to:

- Không chỉ chị Yui đâu, cả anh Akira và tất cả thành viên của đoàn giao hưởng cũng thoát rồi! Thính giả bọn em sẽ làm chứng!

Bị Sonoko quay ra nhìn, Ran ngại ngừng cười gật đầu. Thanh tra Megure vừa cười vừa nhăn.

- Sonoko, bác biết là cháu nói đúng rồi mà.

- Vậy các ông không còn nghi ngờ chúng tôi nữa! – Yui nói, gương m8ạt cuối cùng cũng tươi tỉnh hơn.

- Vâng vâng… Trước đó tôi có một điều nữa cần hỏi.

Thấy ông thanh tra nói vậy, mặt Yui lại lo lắng:

- Gì thế ạ?

- Có phải trong khi biểu diễn, không thành viên nào của đoàn giao hưởng rời sân khấu không? Có chuyện đổi nhạc công, hoặc ai đó lẻn ra ngoài một lúc rồi quay lại không?

Yui định trả lời, thì Akira bước lên trước ngăn cô lại. Anh nhìn ông Megure:

- Cảnh sát các ông đa nghi thế nhỉ?

- Rất xin lỗi cậu, đó là công việc mà.

- Để tôi giải thích cho… Nếu nội dung chương trình hòa nhạc được chia làm khúc dạo đầu, khúc phụ và khúc chính, thì có sự thay đổi nhạc công do nhạc cụ dùng trong mỗi bản nhạc khác nhau. Tuy nhiên, buổi tối nay chúng tôi chỉ biểu diễn một bản nhạc duy nhất là Bản Giao hưởng số 9 của Mahler, nên không có việc đổi người. Đến đây ông vẫn hiểu chứ?

- Vâng… - Thanh tra Megure như bị vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng của Akira lấn át.

- Để tôi nói tiếp… Ông hỏi trong một bản nhạc có việc đổi người không? Cũng là nhạc của Mahler, nhưng Bản Giao hưởng số 2 có một đoạn thêm nhạc cụ vào, hay như Bản Giao hưởng số 4 thì có sự xuất hiện của ca sĩ soprano. Nói vậy, nhưng Bản Giao hưởng số 9 này không có cả hai điều đó. Các thành viên đoàn giao hưởng ở trên sân khấu từ đầu đến cuối bản nhạc.

- Tôi hiểu rồi.

- Cuối cùng là việc nhạc công lẻn ra ngoài trong khi biểu diễn… Điều này là không tưởng. Bản Giao hưởng số 9 của Mahler đòi hỏi hơn trăm người. Số lượng người đông như vậy ngồi trên sân khấu đã chật ních, không ai có thể lẻn ra ngoài mà không bị người ngồi cạnh chú ý được. Hơn nữa, nếu có người lẻn ra, thì tôi đứng trên bực chỉ huy sẽ nhìn thấy ngay. – Nói một tràng xong, Asabuki mỉm cười. – Buổi biểu diễn hôm nay còn được quay phim lại đấy. Nếu ông cần thì lát nữa có thể xem lại cho chắc ăn.

Sonoko đứng gần đó mê mẩn nhìn vẻ đĩnh đạc và cách nói năng lưu loát của Asabuki. Thanh tra Megure lau mồ hôi trên trán, nghĩ thầm: “Sao cậu ta không nói từ đầu là có đoạn băng quay buổi biểu diễn cơ chứ…”

- Tôi hiểu ý cậu rồi.

- Vậy thì tốt quá.

Ông Isogai chen vào cuộc đối thoại:

- Ông thanh tra này, về nhân viên của đoàn giao hưởng và nhà hát chúgn tôi…

- Vâng.

- Trong thời gian biểu diễn, mỗi nhân viên đều túc trực ở vị trí được phân công sẵn. Tôi và ông Oosuka cũng có mặt ở cạnh sân khấu…

- Tôi cũng không rời quầy tiếp tân trong lúc đoàn đang chơi đâu! – Haruna kêu lên.

- Nên tôi nghĩ chúng tôi có bằng chứng ngoại phạm… - Ông Isogai tiếp.

Tuy nhiên, thanh tra Megure không gật đầu.

- Nhân viên các ông không có mặt trên sân khấu, nên tôi phải cho kiểm tra lại đã…

Ông Kogoro xen ngang:

- Sếp này, tôi nghĩ hung thủ không nằm trong số nhân viên đâu.

- Sao cậu lại nghĩ vậy?

- Hung khí chứng tỏ đây là vụ ám sát có kế hoạch. Nói cách khác, hung thủ biết ông Kusuda sẽ có mặt ở nhà hát tối nay, có thể hắn có liên lạc với ông ta từ trước. Trên cái xác không có dấu hiệu chống cự, nên chắc chắn hai người này biết nhau khá rõ. Trong số nhân viên có ai quen thân với nạn nhân không?

Ông Isogai lắc đầu lia lịa. Ông Oosuka cũng nói:

- Tất cả chúng tôi đều thấy gã đó thật phiền phức, làm sao muốn có quan hệ thân thiết cơ chứ!

- Vâng, dĩ nhiên rồi… - Ông Kogoro gật đầu.

Thanh tra Megure chau mày.

- Mori, thế cậu nghĩ ai là hung thủ?

- Hung thủ có quan hệ thân thiết với ông Kusuda, có lẽ là đồng nghiệp trong ngành. Theo suy luận của tôi thì vụ án diễn ra như thế này… - Ông Kogoro giang tay như đang diễn kịch. – Ông Kusuda có thân với một người torng ngành, tôi không rõ là ký giả hay thợ ảnh. Tuy nhiên, người này, ý tôi là hung thủ, mang mối hận ông Kusuda từ lâu. Vì thế, hắn ta đã nhân dịp lén lút đột nhập được vào nhà hát này để sát hại ông ta…

Thấy mọi người im lặng nghe mình, ông Kogoro càng được thể.

- Ông Kusuda và kẻ này vào nhà hát cùng nhau, hoặc hẹn nhau ở đây để cùng lẻn sang khu vực phòng nghỉ cho nhạc công. Sau đó, chắc hắn ta đã bỏ chạy qua cửa sau, vì cửa này chỉ cần thẻ nhân viên để mở khi từ ngoài vào, chứ từ trong ra thì thoải mái.

- Tuyệt vời! – Ông Oosuka nói to, vỗ tay như vừa được thưởng thức một bản giao hưởng thành công. – Suy luận của ông thật đáng nể phục, xứng đáng với cái tên “Thám tử Kogoro ngủ gật”… Ủa, hôm nay ông không ngủ gật à?

- Suy luận đơn giản thế này việc gì phải tập trung tới mức đó.

Ông Kogoro cười tự đắc. Conan chen ngang:

- Bác ơi, bác bảo hung thủ bỏ chạy qua lối cửa sau phải không ạ?

- Ờ, sao nào?

- Nhà hát hôm nay mới khánh thành. Nếu hung thủ không phải nhạc công hay nhân viên của nhà hát thì làm sao biết đường đi lối lại trong này được. Bác có thấy lạ không ạ?

- Thế thì chắc hắn ra theo lối cửa chính rồi.

- Cháu nghĩ việc đó cũng khó lắm. Sảnh trước và hành lang đều có nhân viên, người nào ra ngoài trong khi buổi hòa nhạc đang diễn ra sẽ bị để ý ngay.

- Hắn có thể chờ đến khi buổi diễn kết thúc kia mà. – Ông Oosuka bảo Conan. – Chắc hẳn sau khi gây án hung thủ đã trốn trong nhà vệ sinh. Đợi hết buổi hòa nhạc, hắn hòa vào đám khách và thản nhiên ra về. Cháu hiểu chưa?

- Rồi ạ…

Nói vây nhưng Conan vẫn băn khoăn. Thanh tra Megure e hèm:

- Ý kiến của Mori có lý đấy. Chỉ có điều này cần phải kiểm tra lại. Theo giả thiết thì ông Kusuda và hung thủ lẻn vào phòng nghỉ qua lối cửa trước trong khi buổi hòa nhạc đang diễn ra. Liệu họ có thể làm vậy mà không bị ai để ý được không?

Ran trả lời thay:

- Cháu nghĩ là được đấy ạ. Sau khi buổi hòa nhạc kết thúc, cháu cùng Sonoko tới khu vực phòng nghỉ, thì chỉ thấy cánh cửa đề chữ “Không phận sự miễn vào” chứ không có khóa gì hết…

Sonoko nói nốt:

- Khi bọn cháu tới đây thì hành lang không một bóng người, trong lúc biểu diễn chắc cũng chẳng có ai. Thế nên cháu nghĩ ông Kusuda và hung thủ có lẻn vào thì cũng không ai biết đâu ạ.

- Các ông bất cẩn tới mức không khóa cánh cửa dẫn sang phòng nghỉ của nhạc công à? – Thanh tra Megure hỏi.

Ông Oosuka chau mày:

- Đây là buổi hòa nhạc cổ điển, chứ không phải buổi diễn của ca sĩ nhạc trẻ. Chúng tôi đâu ngờ có loại khách vô ý thức tới mức thấy biển “Không phận sự miễn vào” rồi mà vẫn cố tình mở cửa đi qua.

Mặt Sonoko và Ran đỏ ửng.

6. Truyền thuyết Bản Giao hưởng số 9

- Xem nào… - Thanh tra Megure gập quyển sổ tay ghi chú tình tiết vụ việc và cất nó vào túi áo trong. – Tôi xin phép tóm tắt lại những gì chúng ta thu thập 9dược… Vào khoảng 7 rưỡi tối, nạn nhân Kusuda Masatoshi vào trong Nhà hát Nghệ thuật Haido này qua cửa chính. Sau khi để lại tên trong sổ khách mời, ông ta đi theo hành lang từ sảnh dẫn vào khu vực phòng nghỉ cho đoàn giao hưởng ở sau sân kâhú, có lẽ với mục đích săn tin. Trong khoảng thời gian từ đó đến 8 rưỡi, ông ta đã bị ai đó sát hại…

Thanh tra Megure ngừng lại, nhìn quanh. Hiện giờ sau sân khấu có trung sĩ Takagi và các nhân viên cảnh sát khác, những người liên quan đến vụ án như ông Oosuka và Asabuki, cùng với bốn người nhà ông Kogoro. Họ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Ông thanh tra nói tiếp:

- Hung thủ biết ông Kusuda sẽ tới nhà hát này hôm nay, nói cách khác, hắn là người quen của nạn nhân.

- Chúng ta nên tiến hành điều tra những người quen biết ông Kusuda. – Trung sĩ Takagi ngắt lời.

Thanh tra Megure liếc nhìn cấp dưới của mình:

- Đương nhiên, nhưng có một việc cần làm trước, đó là hỏi chuyện khách khứa tham dự buổi hòa nhạc hôm nay.

Ông Kogoro than thở:

- Sếp ơi là sếp, lúc nãy chúng ta đã đồng ý là hung thủ chạy thoát rồi cơ mà…

- Ta cũng không nghĩ là hung thủ còn ở lại hiện trường làm gì. Nhưng theo suy luận của cậu thì hắn đã giả làm khách để lẻn vào đây như ông Kusuda. Vì thế, rất có thể ai đó trong số khách tham dự có liên hệ hoặc biết gì đó về hung thủ. – Ông quay sang trung sĩ Takagi. – Takagi, trong hội trường còn khoảng bao nhiêu người?

- Tôi nghĩ cũng phải tới 1.000.

- 1.000 ư! Sao đông thế không biết…

Ông Oosuka nói:

- Như vậy chứng tỏ nửa số khách đã ra về rồi. Thính phòng đủ chỗ cho 2.000 người, mà hôm nay là buổi khai trương nên hầu hết các ghế đều có người ngồi… Biết đâu hung thủ lại nằm trong số 1.000 người đã ra về.

- Thật đáng tiếc. Nếu vụ việc được phát hiện giữa buổi biểu diễn, thì việc niêm phong nhà hát và ngăn mọi người ra về đã dễ dàng hơn nhiều…

- Phòng nghỉ đó chỉ mình Yui dùng, không ai phát hiện ra cũng đúng thôi. Với lại, vụ án lớn như thế này chắc chắn sẽ khiến buổi hòa nhạc bị hoãn. So với việc ấy, thì hung thủ chạy thoát vẫn còn nhẹ chán… - Ông Oosuka còn lẩm bẩm điều gì đó đại loại như một kẻ như Kusuda không đáng để hoãn buổi trình diễn. Hẳn ông ta phải ghét tay Kusuda lắm.

Thanh tra Megure nghĩ thầm: “Liệu coi trọng một buổi hòa nhạc hơn mạng người có quá đáng quá không?” nhưng chỉ im lặng quay sang trung sĩ Takagi:

- Chúng ta phải có được lý lịch của tất cả số khách đó, và tìm hiểu xem họ có đầu mối gì cho vụ án không, ví dụ như có ai nhìn thấy nạn nhân hoặc kẻ nào đáng nghi không… Mọi người phải phân công nhau làm cho nhanh, nếu không đến sáng cũng không xong việc mất!

- Vâng, tôi hiểu rồi!

- Khoan, khoan. – Ông thanh tra gọi với lại. – Takagi, cậu đưa mấy người kia vào phòng chờ đi. – Ông chỉ những người liên quan đến vụ án.

Haruna nhăn mặt:

- Chúng tôi chưa được về sao?

- Các cô thông cảm…

- Thế còn tôi? – Asabuki hỏi. – Chúng ta đã chứng minh được những người trong đoàn giao hưởng hoàn toàn vô can rồi. Tôi nghĩ chúng tôi được phép ra về chứ.

- Tôi rất xin lỗi, nhưng có thể ai đó trong số các vị khách sẽ đưa ra đầu mối mới khiến chúng tôi cần hỏi chuyện các anh một lầnn ữa, vì thế chúng tôi cần tất cả mọi người sẵn sàng có mặt.

Ông Megure nói năng lịch sự nhưng dứt khoát. Asabuki chẳng biểu lộ cảm xúc nào, chỉ nói:

- Nếu các ông cần vậy thì đành chịu thôi… Thường dân chúng tôi có nghĩa vụ hợp tác với cảnh sát mà. – Anh đứng thẳng dậy. – Chúng tôi phải chờ ở đâu?

Anh Takagi trả lời:

- Tất cả những người trực tiếp liên quan đến vụ án sẽ chờ torng phòng nghỉ lớn nhất của nhà hát.

Ông Isogai nói:

- Phòng nghỉ lớn nhất là phòng C.

Nói xong, ông tự động đi về phía căn phòng, mặt lộ vẻ cam chịu. Asabuki, Yui, Haruna, cuối cùng là ông Oosuka liếc nhìn ông thanh tra rồi cũng kéo nhau đi theo ông Isogai. Đợi họ đi khuất xong, ông Kogoro hỏi:

- Tôi thì sao đây?

- Ta đang định cho cậu về để đỡ cản trở việc điều tra, nhưng nghĩ lại thì cậu cũng có phần nào liên quan đến vụ án, nên vẫn phải chờ trong phòng cùng mấy người kia.

- Sao sếp lại nói thế, tôi chỉ góp sức đưa sự thật ra ngoài ánh sáng thôi mà…

Ran nói:

- Bọn cháu cũng phải ở lại cùng bố ạ?

- Ừ. Cháu trông Conan cho cẩn thận, đừng để thằng bé táy máy hoặc đi lang thang.

- Cháu biết rồi ạ. – Ran gật đầu, cầm tay Conan kéo vềp hía mình, nhìn vào mắt cậu. – Em nghe thấy chưa, phải ngoan đấy nhé!

- Vâng ạ!

Conan ngoan ngoãn trả lời, mắt liếc nhìn cánh cửa phòng nghỉ C. Cậu hung thầm nghĩ: “Đi lang thang làm gì trong khi chìa khóa vụ án ở ngay trong kia…”

Phòng nghỉ C lớn hơn tưởng tượng của mọi người. Thực ra vách ngăn giữa phòng C và D có thể di chuyển được, nên tùy trường hợp có thể thu gọn vách ngăn để tạo một căn phòng thậm chí còn rộng hơn. Biết được điều này, thanh tra Megure đã quyết định dùng đây làm phòng chờ cho những người liên quan đến vụ án.

Căn phòng rộng như vậy, nhưng giờ cũng chật chội vì quá đông người. Cũng phải thôi, vì tổng cộng số nhạc công và nhân viên của đoàn giao hưởng lên tới hơn 100 người. Sonoko ngó quanh quất. Vừa nhìn thấy Asabuki, cô chạy ngay lại gần:

- Anh Akira ơi!

- À, cô… Sonoko phải không?

- Vâng!

Ran đi theo bạn, tay phải cô nắm chặt tay trái Conan:

- Hôm nay nhiều chuyện quá anh nhỉ?

Asabuki nhìn ông Kogoro ngồi bệt xuống cạnh tường với đôi mắt nhắm nghiền:

- Ông Mori Kogoro có vẻ mệt mỏi?

- Không phải đâu ạ… Đấy là tư thế lúc tập trung phá án của bố em… -Ran khẽ cười.

Conan định nói: “Bác ấy ngủ gật thật mà,” nhưng kịp ngăn mình lại, nhìn quanh. Mọi người ai trông cũng bơ phờ vì phải chờ đợi quá lâu. Nhạc công và nhân viên nam đã cởi hết áo ngoài vì trời tháng Chín vẫn còn nóng nực, lại thêm căn phòng đông nghẹt người. Nhiệt độ lúc này có lẽ chẳng thua gì ngày hè oi nhất năm. Sonoko cũng bỏ khăn choàng ra:

- Nóng quá… Phòng này không có điều hòa à?

Trung sĩ Takagi trả lời từ sau lưng cô:

- Điều hòa có bật, nhưng hình như không có tác dụng lắm…

- Ơ, sao anh Takagi lại ở đây?

- Thanh tra Megure bảo tôi quản lý phòng này.

- Thế ạ? Thế anh bảo thanh tra Megure chia phòng ra đi. Đông người thế này làm sao điều hòa chạy được.

- Nhưng đây là chỉ thị của thanh tra…

- Ông ấy định lùa hết người có liên quan vào đây để canh phòng cho dễ đúng không? – Ông Oosuka chen vào. – Có vẻ như chúng tôi vẫn chưa được minh oanh hoàn toàn. Tôi là người nói nhiều lời không hay về tay Kusuda kia, chắc cảnh sát các anh nghi ngờ lắm?

Trung sĩ Takagi hoảng hốt lắc đầu:

- Không phải đâu… Chúng tôi chỉ muốn mọi người tập trung lại để sẵn sàng khi có chuyện gì cần điều tra thêm…

- Làm sao có chuyện gì được nữa, vì hung thủ có trong số chúng tôi đâu! – Ông Oosuka nói vẻ tức tối rồi cùng ông Isogai bỏ đi. Họ lui ra góc phòng, thì thào bàn luận gì đó, có lẽ là về việc quản lý nhà hát sau vụ việc hôm nay…

Yui im lặng từ nãy tới giờ bỗng lên tiếng như nói một mình:

- Không ngờ linh cảm xấu là thật…

Conan ngước nhìn:

- Chị nói đến Bản Giao hưởng số 9 phải không ạ?

- Hả? À, ừ… - Yui ngạc nhiên.

Ran thắc mắc:

- Bản Giao hưởng số 9 làm sao hả Conan?

- Người ta nói nhạc sĩ chỉ có thể sáng tác đến bản nhạc thứ chín. Những nhạc sĩ nổi tiếng đều mất sau bản giao hưởng thứ chín, nên người ta nói bản nhạc này đem lại cái chết và cho nó là điềm xấu…

- Thật à? – mặt Ran tái xanh. Cô vốn rất sợ chuyện ma quỷ.

Asabuki mỉm cười:

- Có chuyện đó thật đấy. Em giỏi quá nhỉ?

Conan gật đầu tự mãn. Ran nói:

- Em ấy biết nhiều thứ lạ lắm.

- Chỉ có hát hò thì chẳng biết gì. – Sonoko trêu.

Asabuki giải thích cho Sonoko và Ran:

- Những nhà soạn nhạc nổi tiếng như Beethoven(3), Shubert(4), Bruckner(5), Dvorak(6) đều mất sau khi sáng tác xong bản giao hưởng thứ chín trong sự nghiệp của mình, như thể bị trúng một lời nguyền nào đó.

- Nhưng cũng có người nói Bruckner và Dvorak nằm ngoài quy luật này.

Asabuki không hề tỏ ra khó chịu khi bị Conan xen ngang:

- Đúng là tùy theo cách đếm bản nhạc mà có thể loại hai nhà soạn nhạc này ra khỏi quy luật đó. Tuy nhiên, cần phải nói rằng, bản thân Mahler sinh thời đã rất sợ hãi Bản Giao hưởng số 9 của chính mình. – Asabuki đưa tay trái lên ngực. – Ông bị bệnh tim, nên luôn luôn lo sợ về cái chết. Bản nhạc thứ chín lại gắn liền với truyền thuyết không hay… Khi sáng tác đến bản giao hưởng này, Mahler cố tình không đánh số, mà đặt tên nó là “Bài ca trái đất”. Sau khi vượt qua cái chết gắn liền với lời nguyền này, ông đã tiếp tục thách thức tử thần. Để hoàn toàn thoát khỏi điềm báo gắn liền với bản nhạc thứ chín, ông đã bắt tay vào sáng tác bản giao hưởng thứ mười…

Asabuki bỗng im bặt. Sonoko sốt ruột hỏi:

- Sau đó Mahler làm sao ạ?

- Ông đã mất… khi bản nhạc số mười còn dang dở.

Tất cả mọi người im lặng. Trung sĩ Takagi bối rối lên tiếng:

- Đúng là không may thật.

Asabuki đáp trả:

- Tôi thì không nghĩ thế… Tuy phải đối mặt với lời tiên đoán về cái chết, Mahler vẫn hoàn thành bản nhạc thứ chín. Đó là một lời thách thức, không phải với cái chết của đời người, mà với vị thần của âm nhạc. – Asabuki nhắm mắt lắc đầu. – Đúng là buổi hòa nhạc hôm nay đã có kết thúc không mỹ mãn, nhưng tôi không cho rằng nguyên nhân là lời nguyền của bản nhạc thứ chín. Ngược lại, vì đã biểu diễn bản nhạc thách thức số phận, tôi sẽ có sức mạnh vượt qua sự bất hạnh này, để bắt đầu một cuộc đời mới!

Giờ Asabuki mới nhận ra mọi người đang nhìn mình. Anh nhìn xuống đất, có vẻ xấu hổ, tay sửa chiếc nơ trên cổ:

- Tôi đã nói quá nhiều rồi.

Sonoko phấn khích:

- Không đâu, em thấy câu chuyện của anh hay lắm! Chỉ cần có anh Akira, chắc chắn nhà hát và đoàn giao hưởng sẽ vượt qua được cú sốc này, để tiếp tục biểu diễn những bản nhạc tuyệt vời!

Nói xong Sonoko quay sang Yui tìm kiếm sự đồng tình. Yui gật đầu, cười gượng gạo.

Ran đang nhìn cổ Asabuki bỗng khẽ “A” một tiếng.

- Ran, cậu sao thế?

- Chỗ cổ anh Asabuki có gì đó lóe sáng…

- À, cái này đúng không?

Asabuki thò ngón tay trái vào trong cổ áo, rút ra một sợi dây bằng vàng. Đầu dây là một chiếc mặt có khắc bình chân dung nhìn nghiêng một người phụ nữ. Vài chỗ trên sợi dây đã gỉ, chứng tỏ đây là đồ khá cũ. Ran và Sonoko nhìn mặt dây chuyền trong tay Asabuki:

- Chắc đây là đồ cổ?

- Tớ thấy chả hợp với anh Akira… A, em xin lỗi…

- Không sao đâu. – Asabuki cất sợi dây đi. – Trên mặt dây chuyền chạm khắc chân dung của Alma, nữ thần của mùa màng. Một người bạn địa phương đã tặng nó cho tôi torng thời gian tôi học ở Viên(7), coi như là một loại bùa…

- Em không biết anh có đeo mặt dây chuyền đấy!

Nghe Yui nói vậy, Sonoko trêu:

- Biết đâu người bạn kia là người yêu của anh ấy khi còn ở Viên!

- Đâu có, đó là một anh chàng hẳn hoi mà. – Asabuki cười.

- Anh nói thật đấy chứ? – Yui hỏi đùa. Ran và Sonoko cười khúc khích. Mọi người giờ đã thoải mái hơn hẳn, cứ như thể chưa có vụ án mạng nào xảy ra. Một mình Haruna đứng tách ra, trông có vẻ nghĩ ngợi lung lắm, Conan để ý thấy thế bèn lại gần cô:

- Chị tiếp tân ơi?

- Hả?

- Chị có gì lo lắng ạ?

Haruna nhìn Conan một lát, rồi thở dài:

- Cảm ơn em đã quan tâm đến chị… Chị buồn quá vì có vẻ như lời nguyền bản nhạc số chín là có thật… Anh Asabuki nói thế thôi, như hôm trước vừa có vụ chị Rieko…

- Chị Rieko nào ạ?

- À, chị Hori Rieko là đồng nghiệp vào làm ở Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou trước chị. Chị ấy đẹp lắm, và cũng rất hâm mộ anh Asabuki… Nhưng chị ấy vừa mất trong một vụ tai nạn hôm vừa rồi.

- Tai nạn ạ…

- Xe ô tô của chị ấy rơi thẳng từ bãi để xe trên tầng thượng của trung tâm mua sắm xuống…

Nghe Haruna nói, Conan vẫy tay gọi anh Takagi lại. Anh tới gần, thắc mắc:

- Có chuyện gì à?

- Anh biết vụ tai nạn nào gần đây mà nạn nhân tên là Hori Rieko không ạ?

- Hori Rieko? Anh không nhớ…

- Chị ấy rơi từ trên bãi đỗ xe ở tầng thượng trung tâm mua sắm xuống đường…

- À, vụ đó anh có nghe đồng nghiệp bên giao thông kể qua…

Theo lời trung sĩ Takagi thì vụ tai nạn xảy ra khoảng hai tuần trước, chính xác là vào buổi đêm 16 ngày trước đó, tại trung tâm mua sắm ba tầng trong khu dân cư huyện Toriya. Người dân khu phố nghe thấy tiếng động lớn, bèn tụ tập lại xem, thì thấy trên con đường cạnh trung tâm mua sắm có một chiếc xe ô tô loại nhỏ vỡ tan tành. Chiếc xe có vẻ như chịu lực rất lớn theo phương thẳng đứng, nên nát hết cả… Nhân chứng kể đã nhìn thấy một cánh tay rướm máu thò ra qua cánh cửa kính đã vỡ. Khi nhân viên cứu hộ tới nơi, kéo nạn nhân ra khỏi xe thì người đó – nghĩ là Hori Rieko, mặc dù anh Takagi không nhớ tên – đã tử vong từ lâu. Nguyên nhân cái chết là do nạn nhân bị một vật cứng, có thể là cửa xe hay gì đó, đập mạnh vào một bên đầu làm vỡ sọ. Trên xe không có người nào khác. Bộ phận khám nghiệm tử thi phát hiện trong máu của Rieko có nồng độ cồn cao, đủ để nạn nhân ở trang thái mụ mị, không biết gì. Cảnh sát cũng phát hiện tấm lưới trên tầng thượng khu mua sắm ở phía chiếc xe của nạn nhân đỗ đã bị thủng một lỗ lớn. Tấm lưới bị bẻ cong theo hướng từ trong ra ngoài, vết rách còn mới. Sau khi kiểm tra thêm, cảnh sát kết luận vết xước tên xe ôtô trùng khít với vết thủng trên lưới sắt. Trung tâm mua sắm chỉ hoạt động vào ban ngày, nhưng bãi đổ xe có hệ thống tự động trên tầng thượng của tòa nhà thì mở cửa suốt đêm. Trước kia đã có người lo ngại rằng tấm lưới bao quanh khu đỗ xe không đủ an toàn.

- Cảnh sát cho rằng cô Rieko kia say rượu, nên đã tự gây tai nạn khi định lấy xe ra khỏi bãi đỗ. – Anh Takagi chốt lại.

Conan lắng nghe nãy giờ ngẩng đầu lên hỏi:

- Anh ơi, cảnh sát có phát hiện điểm gì lạ không ạ?

- Anh không phụ trách vụ đó nên không biết rõ… - Anh Takagi ậm ừ một lúc. – À, chi tiết này nhỏ thôi, người ta không tài nào tìm thấy vé xe của nạn nhân.

- Vé xe người gửi lấy ở cổng ra vào ấy ạ?

- Ừ. Cảnh sát không tìm thấy vé trong đống đồ đạc cũng như trong chiếc xe của nạn nhân, nhưng suy đoán rằng cô ấy say rượu nên làm mất…

Conan cúi đầu nghĩ ngợi. Haruna nói một mình:

- Chị Rieko đâu phải kiểu người uống rượu rồi lái xe… Chị ấy còn chẳng bao giờ đi uống một mình nữa là…

- Tôi nghĩ cái gì cũng có ngoại lệ cả thôi. Biết đâu cô ấy có điều gì buồn phiền?

- Đâu có, ngược lại là đằng khác. Chị ấy khoe mình sắp trở thành thành viên chính thức của đoàn giao hưởng mà. – Haruna lắc đầu.

Conan hỏi ngay:

- Trở thành thành viên chính thức của dàn nhạc giao hưởng là sao ạ?

- Chị ấy là nhạc công violin dự bị của Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou, nên không được htường xuyên biểu diễn. Để kiếm đủ tiền trang trải cuộc sống, chị ấy phải làm thêm cả việc hành chính ở trụ sở đoàn giao hưởng… Hôm trước nghe nói đoàn biểu diễn dưới sự chỉ huy của anh Asabuki nhân dịp Nhà hát Nghệ thuật Haido khánh thành, chị ấy nói biết đâu mình được nhận vào đoàn. Chị ấy dặn giữ bí mật tới khi chị ấy được nhận chính thức, nên ngoài chị chắc cũng không nhiều người biết đâu…

- Ra là thế… Đoàn giao hưởng tuyển thành viên như thế nào ạ?

- Bình thường thì đoàn tổ chức thi tuyển. Chị nghĩ những người chỉ huy dàn nhạc và đạo diễn có tiếng nói rất lớn trong việc tuyển chọn, nhưng vì mới vào nghề được khoảng một năm, nên chị không biết cụ thể.

- Anh Asabuki là chỉ huy dàn nhạc, còn đạo diễn là ai ạ?

- Ông Oosuka, giám đốc nhà hát, kiêm luôn chức đó.

- Thế ạ…

Thấy Conan hỏi xong rồi, Haruna tiếp tục câu chuyện của mình:

- Chị Rieko là người trầm tính nhưng rất chỉn chu. Cùng hâm một anh Asabuki, nhưng khác với tôi chỉ biết ngắm nhìn từ xa, chị ấy còn là một nhạc công violin, nên chắc phải thần tượng anh ấy với tư cách là một nghệ sĩ nữa.

- Cả hai chị cùng hâm mộ anh Asabuki như thế có tị nạnh nhau không?

- Không có chuyện đó đâu. Chị không muốn anh Asabuki làm người yêu mình hay gì cả… Nhưng có lẽ vì chị hay ríu rít quá, nên chị Rieko ít nói về anh ấy hơn. Chị ấy giống như chị gái vậy, lúc nào cũng giúp đỡ đàn em trong công việc… - Một giọt lệ lăn trên má Haruna. – Nếu hôm nay chị ấy có mặt ở quầy tiếp tân, thì biết đâu sự việc kinh khủng này đã không xảy ra…

- Chị Rieko cũng được phân công trực ở quầy tiếp tân ạ?

- Ừ. – Haruna gật đầu. – Bọn chị là hai người phụ trách quầy tiếp tân mỗi khi có buổi hòa nhạc hay các sự kiện khác. Nếu chị Rieko được nhận làm thành viên chính thức của đoàn giao hưởng thì có thể có người khác thế chỗ chị ấy, nhưng vì vụ tai nạn xảy ra quá đột ngột, nên trụ sở không kịp tìm người… Rốt cuộc, cả buổi tiệc hôm vừa rồi và buổi hòa nhạc hôm nay chỉ có mình chị đứng trực. Chị chẳng làm được việc gì nên hồn cả…

“Thì ra đó là lý do một mình chị Haruna trực quầy tiếp tân,” Conan nghĩ. Cậu hỏi tiếp:

- Lúc nãy em cũng nghe nhiều người nhắc về bữa tiệc. Ông Kusuda cũng xuất hiện ở đó phải không ạ? Hình như có chuyện không hay xảy ra?

- Đó là bữa tiệc trước buổi hòa nhạc, được tổ chức vào tuần trước. – Haruna giải thích việc xảy ra tối hôm đó.

- Thì ra là có chuyện như vậy.

- Thảo nào ông Oosuka và mấy người kia đều không ưa ông Kusuda. – Trung sĩ Takagi nói rồi chau mày. – Nhưng tôi không nghĩ điều đó đủ để trở thành động cơ giết người.

Thấy anh Takagi vội vàng nói đỡ như vậy, Haruna bật cười khe khẽ, rồi cúi đầu:

- Cảm ơn cậu bé và anh cảnh sát đã nghe tôi nói. Tôi cảm thấy đỡ căng thẳng hơn rồi.

Anh Takagi gãi đầu vẻ xấu hổ:

- Đâu có, tôi cũng vui vì giúp được cô.

- Chị vui lên nhé! – Conan mỉm cười, nhưng trong đầu lại đang nghĩ chuyện khác.

------------------

Chú thích:

 (3) Ludwig van Beethoven (1770-1827): nhà soạn nhạc nổi tiếng người Đức.

(4) Franz Peret Schubert (1797-1828): nhà soạn nhạc nổi tiếng người Úc.

(5) Josef Anton Bruckner (1824-1896): nhà soạn nhạc và nhạc công chơi đàn organ nổi tiếng người Úc.

(6) Antonin Dvorak (1841-1904): nhà soạn nhạc nổi tiếng người Séc.

(7) Viên: thủ đô của Áo.

7. Conan điều tra

Ông Isogai đứng dựa vào tường, một bên nách kẹp chiếc áo khoác, tay kia lau mồ hôi trên trán bằng chiếc khăn tay. Trông ông đờ đẫn, thiếu tập trung. Không hiểu ông đuang tính chuyện hoạt động của Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou sau vụ án hôm nay, hay chỉ đơn giản muốn về nhà.

Bỗng có tiếng nói từ dưới vọng lên:

- Phòng này nóng quá bác ơi.

Ông Isogai nhìn xuống thì thấy Conan. Ông đờ người trong một lúc rồi mới trả lời, mắt mở to:

- À, thì ra là cậu bé nhà ông Mori.

- Bác ơi, điều hòa không chạy mạnh hơn được ạ?

- Máy chỉ chạy được thế này thôi. Nghe nói nhà hát đang thực hiện chế độ tiết kiệm điện, nên hệ thống không được cho phép nhiệt độ của điều hòa xuống dưới 20 độ C.

- Quản lý nhà hát nhiều việc phức tạp quá bác nhỉ? – Conan nhìn quanh quất. – Bác Oosuka đâu ạ?

- Ừm… À, kia kìa.

Ở phía ông Isogai chỉ, ông Oosuka đang thì thào nói chuyện với trung sĩ Takagi giống như Conan lúc nãy.

- Có vẻ ông ấy không chịu được nữa rồi… Cháu bé có việc gì cần hỏi ông Oosuka à?

- Không, cháu chỉ muốn hỏi bác thôi. – Conan vòng ra trước ông Isogai, nhìn thẳng vào mặt ông. – Bác Kogoro nhờ cháu một việc.

- Ông Mori nhờ à?

- Vâng ạ, cháu là trợ lý thám tử mà! – Conan rút trong túi ra quyển sổ tay.

- Cháu còn bé mà giỏi quá nhỉ. – Ông Isogai khen. Có vẻ như ông nghĩ Conan chỉ đang chơi trò đóng giả thám tử. – Cháu được nhờ việc gì thế?

- Bác ấy bảo cháu hỏi xem trước khi bắt đầu buổi hòa nhạc, khu vực sau cánh gà có gì bất thường không.

Ông Isogai lắc đầu:

- Bác không thấy gì lạ…

- Bác nhớ ra điều gì thì cứ nói đi ạ, gì cũng được mà.

- Ừm, xem nào… - Ông Isogai nhăn trán. – Đầu tiên là việc sắp xếp sân khấu… Nói là sắp xếp chứ thực ra sau buổi duyệt buổi trưa thì sân khấu cũng đâu vào đấy rồi, nên chỉ cần kiểm tra lại thôi. Các thành viên đoàn giao hưởng bận rộn với việc chuẩn bị riêng, như là xem xét nhạc cụ, thay quần áo, các thành viên nữ còn phải trang điểm nữa. Nhân viên của đoàn giao hưởng đi loanh quanh giúp đỡ mọi người làm việc đó, xem ai nhờ gì thì làm… Nhiều việc lắm.

- Chị Yui và anh Asabuki thì sao ạ? Cháu nghe nói cả hai anh chị đều ở một mình trong phòng riêng trước khi lên sân khấu.

- Họ quen với những buổi biểu diễn lớn như thế này rồi nên bình tĩnh lắm. Trong lúc những người khác còn cuống cà kê lên thì hai người đó đã chuẩn bị xong và lui về phòng nghỉ riêng rồi, không cần đến sự giúp đỡ của nhân viên.

- Nghĩa là họ không gặp ai đến khi buổi diễn chính thức bắt đầu ạ?

- Ừ… Những người khác cũng không ai muốn làm phiền họ, nhất là cậu Asabuki, cậu ấy khó tính lắm…

- Bác Oosuka khi đó làm gì ạ?

- Ông ấy là giám đốc nhà hát, nên cứ đi ra đi vào suốt, nào lên phòng kỹ thuật, nào kiểm tra sảnh, chắc ông ấy là người bận nhất đấy. Nhưng ông ấy luôn quay về vị trí cạnh sân khấu ngay trước buổi biểu diễn.

Conan nghĩ: “Thảo nào, lúc gặp mình dưới sảnh, là ông ấy đang đi kiểm tra…” Cậu hỏi thêm:

- Sau đó thì sao ạ?

- Đến gần giờ lên sân khấu, các thành viên trong đoàn giao hưởng cẩm nhạc cụ của mình, tập trung lại sau sân khấu. Yui ra khỏi phòng nghỉ khi có tiếng chuông báo hiệu 5 phút trước giờ diễn. Đó cũng là lúc tất cả mọi người di chuyển ra cạnh sân khấu.

- Cả nhân viên cũng đi ạ?

- Dĩ nhiên rồi. Trong số các nhạc cụ có nhiều thứ rất lớn, nên phải có người giúp mới khiêng được. Khi các nhạc công đi rồi, thì sau sân khấu cũng không còn việc gì để làm nữa. Với lại, nói thật thì, nhân viên chúng tôi thích xem biểu diễn lắm.

- Tất cả mọi người đều yêu âm nhạc bác nhỉ?

- Nếu không thì làm sao xin vào làm ở đoàn giao hưởng được. – Ông Isogai bỗng mỉm cười.

- Anh Asabuki cũng ra cạnh sân khấu cùng mọi người ạ?

- Cậu ấy thì lại khác, lúc nào cũng ở lỳ trong phòng nghỉ tới tận lúc đến lượt mình. Cậu ấy nói không muốn sao nhãng bất kỳ giây nào. Thế nên hôm nay khi mọi người chuẩn bị lên sân khấu, không thấy cậu Asabuki ra khỏi phòng, tôi cũng không vào gọi.

- Anh ấy nguyên tắc quá.

- Thì cậu ấy là thần đồng âm nhạc kia mà.

Ông Isogai thở dài. Conan phẩy phẩy cây bút trên tay, điểm lại:

- Sau đó trên sân khấu như thế nào thì cháu biết rồi, vì cháu cũng đi dự buổi hòa nhạc mà. Đầu tiên là nghi lễ chỉnh âm, sau đó bác Oosuka phát biểu vài câu. Cuối cùng anh Asabuki mới xuất hiện.

- Đúng rồi, cháu nhớ giỏi đấy.

- Phải mất một lúc anh Asabuki mới xuất hiện, nên bác Kogoro bảo đó là mánh khóe để thu hút sự chú ý.

- Không phải đâu! Nhân viên bọn bác cũng sốt ruột lắm chứ khi mãi chẳng thấy cậu Asabuki đâu. Trong phòng nghỉ A của cậu ấy có cả màn hình chiếu cảnh sân khấu, vậy mà… Rốt cuộc, vì lo quá, bác phải chạy đi gọi.

- Ơ, bác rời vị trí sân khấu ạ? Sa bác lại bảo thanh tra Megure là mình đứng đó suốt?

Ông Isogai chớp chớp mặt rồi bỗng xanh mặt:

- Không… Bác không giấu giếm gì đâu, chẳng qua là lúc ấy bác bỏ đi có một chút thôi, nên quên mất không đề cập đến…

Thấy ông Isogai toát mồ hôi, ra sức giải thích, Conan chỉ cười tươi:

- Ông Kusuda vào khu vực nhà nghỉ sau bảy rưỡi, nên trước đó bác có ở đâu cũng chẳng liên quan đến vụ án đâu mà!

- Ừ… Cháu nói đúng.

Trông ông quản lý có vẻ bình tĩnh hơn. Ông nở nụ cười yếu ớt. Conan tiếp tục:

- Bác đi gọi anh Asabuki rồi sao nữa ạ?

- Bác gõ cửa thì cậu ấy ra ngay, không có vẻ gì vội vã, chẳng bù cho bác lo sốt vó…

- Anh ấy lúc nào cũng điềm tĩnh nhỉ.

- Ừm… Sau đấy thì bác cùng cậu ta ra tới cạnh sân khấu. Phần còn lại cháu biết rồi chứ?

Conan gật đầu:

- Các thành viên của đoàn giao hưởng có mặt trên sân khấu suốt thời gian biểu diễn. Trong khi đó, toàn bộ nhân viên đứng chờ cạnh sân khấu. Buổi hòa nhạc kết thúc thì bọn cháu ra sau cánh gà…

- Bác mở cửa phòng nghỉ của Yui và nhìn thấy khung cảnh thương tâm kia.

Conan viết gì đó rồi gấp quyển sổ lại, cất đi.

- Cháu cảm ơn bác. Chác bác Kogoro mừng lắm đấy!

- Thế thì tốt. – Ông Isogai có vẻ nhẹ nhõm. Ông xoa đầu Conan. – Cháu nói ông Mori cố gắng phá án nhanh nhanh nhé.

- Vâng ạ!

Conan mới chạy đi được hai, ba bước đã quay đầu lại:

- A, cháu quên mất…

- Gì nữa thế?

Thấy ông Isogai có vẻ ngao ngán, Conan giả nụ cười ngây thơ của một cậu bé con.

- Không có gì nhiều đâu ạ. Cháu chỉ muốn hỏi có phải trong phòng nghỉ của chị Yui có hai hộp đàn violin?

- Ừ, đúng rồi.

- Tại sao lại thế ạ? Chị ấy chỉ cần một cây đàn là biểu diễn được thôi mà?

- Cháu thắc mắc chuyện đó thôi à? Dĩ nhiên cây đàn kia là đàn dự bị. Nếu cây đàn chính gặp trục trặc gì thì phải có đàn thay ngay.

- Cháu cũng đoán thế. Nhưng đàn violin dễ hỏng thế cơ ạ?

- Thường thì nó cũng chẳng hỏng hóc gì nặng ngoài việc dây đàn dễ bị đứt. Nhưng vì nhạc công violin chiếm số đông trong đoàn giao hưởng, buổi biểu diễn hôm nay có tổng cộng đến 30 người, có dây đàn bị đứt cũng không có gì lạ. – Ông Isogai đưa hai đầu ngón tay vào gần nhau rồi kéo giật ra, miêu tả dây đàn đứt. – Những lúc như thế, việc thay dây đàn khá mất thời gian, mà dây đàn mới cho tiếng không đều, nên không thể biểu diễn ngay được. Vì thế nhạc công ở hàng ghế đầu bao giờ cũng có nhiệm vụ chuẩn bị một cây đàn violin dự phòng đã được căng dây cẩn thận. Đây là nguyên tắc của đoàn giao hưởng cổ điển đấy.

- Sao phải là chị Yui chuẩn bị ạ? Ai mang đàn đi mà chẳng được…

- Không phải ai cũng được đâu. Những người khác thì không nói làm gì, nhưng nếu đàn của nhạc công chính bị hỏng thì gay to, vì nhạc công ngồi ghế đầu là người đại diện cho cả đoàn giao hưởng mà. Khi đó, chiếc đàn dự phòng phải là đàn mà nhạc công quen dùng, để tránh ảnh hưởng đến khả năng biểu diễn của họ. Đó là lý do người chơi nhạc ở hàng ghế đầu luôn là người chuẩn bị đàn dự phòng.

- Nếu đàn bị đứt dây ngay giữa buổi biểu diễn thì phải làm thế nào ạ?

- Trong trường hợp đó, người ngồi sau sẽ đưa đàn của mình cho người có đàn bị đứt dây, ngườ ngồi sau đó lại truyền đàn lên, cứ liên tiếp như vậy. Người ngồi cuối cùng sẽ đi lấy đàn dự phòng trong phòng nghỉ. Tùy từng buổi biểu diễn mà cách xử lý cũng khác nhau…

- Thú vị quá! – Conan tỏ ra cảm phúc. – Những chuyện như thế này có nhiều người biết không ạ?

- Những ai hay đi nghe nhạc cổ điển chắc là đều biết.

- Cháu cảm ơn bác nhiều lắm! – Conan cúi đầu, rồi lần này chạy đi thật.

“Biết ngay mà…”

Không khí trong phòng nghỉ C đầy vẻ mệt mỏi, phần vì có tận hơn trăm người trong đó, phần vì không ai biết bao giờ họ mới được về. Người duy nhất có khả năng cho họ biết tình hình là trung sĩ Takagi thì lại không có mặt. Sau khi bàn luận gì đó với ông giám đốc nàh hát Oosuka, anh đã đi tìm thanh tra Megure xin ý kiến. Đến giờ anh vẫn chưa quay lại.

Trong phòng, ông Kogoro vẫn ngồi bệt trên sàn, ngủ mê mệt. Không hiểu vì sao ông vẫn còn ngủ được trong hoàn cảnh đó.

Cạnh ông là Conan ngồi khoanh tay ôm lấy đầu gối. Ánh mắt cậu sắc lẻm, nhìn bao quát cả căn phòng, rồi thỉnh thoảng lại có vẻ như tập trung vào một điểm nào đó. Conan thầm nghĩ: “Hung thủ chính là hắn! Cảm nhận lúc đầu của mình không hề sai.” Nhưng cậu lại đanh mặt: “Nhưng người này có bằng chứng ngoại phạm rất chắc chắn, được rất nhiều người làm chứng…” Đây cũng chính là điểm khiến suy luận của Conan bế tắc. “Chắc chắn có một cách nào đó để vừa ra tay giết người, vừa tạo bằng chứng ngoại phạm…”.

Ông Oosuka và Sonoko đứng nói chuyện cạnh Conan:

- Hôm nay Sonoko không may rồi, tự dưng lại bị vướng vào vụ án này…

- Cháu không sao đâu ạ! Thực ra cháu cũng khá quen với những vụ kiểu này rồi.

Ông Oosuka ngạc nhiên trước vẻ bình thản của Sonoko:

- Thế cơ à? Ta thì lại khác… Tính ta hay sốt ruột mỗi khi tình hình chậm biến chuyển. Lúc nãy bác lỡ nói nặng lời với cậu cảnh sát kia, mặc dù cậu ấy chẳng có lỗi gì cả. – Ông khẽ lắc đầu. – Ta thế này, chắc Akira còn bực bội gấp mấy lần ấy chứ.

Nghe thấy cái tên “Akira”, Sonoko lập tức phản ứng:

- Cháu có nghe nhiều người nói anh Akira rất khó tính và cầu toàn… Có thật thế không ạ?

- Nói thế cũng đúng. Những nhạc công hàng đầu hầu như ai cũng có tính đó cả, nhưng có lẽ cậu ta thì hơi quá. Akra nghiêm khắc tới mức từng làm cho một vài thành viên trong ban nhạc phải bật khóc. Đối với quan khách, cậu ta cũng chẳng nhẹ nhàng gì hơn.

- Cháu được kể là anh ấy rất ghét bị khách làm phiền trong lúc biểu diễn.

- Thấy khách đến muộn, Akira thường có phản ứng như dậm mạnh xuống bục chỉ huy, tay chỉ thẳng đũa chỉ huy vào khách… Trong buổi hòa nhạc, khi thấy khách có vẻ mơ màng ngủ quên, cậu ta còn dừng hẳn biểu diễn và ra về luôn.

- Đến mức đấy cơ ạ…

- Những điều đó làm nên tính cách con người Akira rồi, nhưng nói với tư cách người quản lý nhà hát, ta cũng mong cậu ta bớt trẻ con hơn một chút.

Sonoko cười:

- Không sao đâu ạ! Ngay sau buổi hòa nhạc thì anh Akira có vẻ căng thẳng, nhưng vừa rồi cháu nói chuyện anh ấy đã bình tĩnh lại rồi, còn nói chuyện gì đó đại loại như phải vượt qua thử thách này…

- Chà chà, thế thì tốt. Nếu vụ án này làm Akira người lớn hơn một chút, thì có lẽ nó cũng không đến nỗi quá tệ?

- Chắc giờ bác cũng yên tâm cho chị Yui cưới anh ấy rồi nhỉ?

Ông Oosuka mỉm cười, nụ cười của một người cha hết mực yêu con gái. Nhưng nét mặt ông lập tức quay trở về vẻ nghiêm nghị của vị giám đốc Nhà hát Nghệ thuật Haido:

- Cậu cảnh sát kia lâu quá. Các thành viên của đoàn giao hưởng đã mệt sẵn rồi, cứ thế này tất cả bọn họ sẽ đổ bệnh mất.

Ông đưa tay vẫy chào Sonoko rồi sải bước ra ngoài. Chắc ông lại đi tìm anh Takagi để cằn nhằn.

Conan lơ đãng nghe cuộc đối thoại thì có tiếng gọi:

- Conan ơi!

Cậu giật mình nhìn lên thấy Ran lo lắng nhìn mình:

- À, chị Ran…

- Em sao thế? Chị gọi mấy lần mà chẳng trả lời gì cả…

- Em không sao mà!

Conan đứng phắt dậy, nhìn Ran cười tươi rói. Ran có vẻ nhẹ nhõm, quay sang nhìn ông Kogoro:

- Bố chị nghĩ đến đâu rồi?

- Em không biết nữa… Nãy giờ thấy bác yên lặng lắm, có khi ngủ thật rồi cũng nên.

- Hình như thế thật… Nhưng phòng nóng thế này chắc cũng không lo bố bị cảm. – Ran cười. – Conan chắc cũng nóng lắm, sao em không cởi áo khoác ra?

Thấy Ran đưa tay lên hàng cục, Conan vội vàng kêu: “Em tự làm được mà!” nhưng Ran đã cởi áo khoác cậu ra rồi.

- Em tháo luôn nơ ra đi?

- Em thích đeo nơ cơ! – Conan phản đối.

- Thế hả? – Ran rụt tay lại. – Chị cứ tưởng chỉ đi nghe nhạc thôi, không ngờ lại gặp phải vụ án.

- Vâng…

- Không biết bao giờ mới được về nhỉ… Conan cũng mệt rồi đúng không?

- Em không mệt đâu mà! Nhưng em cũng muốn hung thủ bị bắt càng sớm càng tốt.

- Ừ… - Ran nhìn quanh rồi thở dài. – Gía mà Shinichi ở đây lúc này… Chắc chắn cậu ấy sẽ phá án trong nháy mắt!

“Trong nháy mắt ấy hả, yêu cầu cao gớm…” Conan vô tình bĩu môi.

Có tiếng nói lớn của Sonoko:

- Cậu lúc nào cũng chỉ nhắc đến Shinichi!

- Đâu có…

Ran yếu ớt phản đối. Sonoko lờ tịt đi:

- Ran, cậu quên tên thám tử biệt tích không thèm liên lạc đó, mau đi kiếm người nào hay ho hơn đi!

Ran chỉ im lặng. Sonoko lắc đầu:

- Không xong rồi. Cậu phải lạc quan lên! Ví dụ như vụ án hôm nay chẳng hạn, mặc dù xui xẻo thật, nhưng nhờ nó mà chúng ta thân thiết hơn được với anh Akira. Đúng không?

Nói xong, Sonoko liếc ngang. Cách đó một khoảng, Asabuki đang đứng dựa vào tường. Đôi vai anh buông thõng, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng trán đầy mồ hôi. Conan nói:

- Sao anh Asabuki không cởi áo khoắc ngoài ra nhỉ?

Asabuki vẫn mặc nguyên bộ tuxedo như khi xuất hiện trên sân khấu, cúc áo ngoài cài nghiêm chỉnh, nhưng anh đã tháo chiếc nơ bướm ra và phanh cổ áo sơ mi. Đúng là thà cởi áo khoác ngoài ra còn đỡ nóng hơn.

- Dốt quá, đấy là nguyên tắc của anh ấy! Mà thằng nhóc này thì làm sao hiểu được cơ chứ!

Nghe Sonoko bênh vực, Ran vỗ vai bạn:

- Anh Asabuki đã đính hôn với chị Yui rồi. Sonoko có làm gì cũng vô ích thôi.

Trước mặt Asabuki là Yui, vừa nhẹ nhàng nói chuyện, vừa thỉnh thoảng đưa tay vén tóc mái của anh lên. Trông họ như một đôi uyên ương bước từ trong tranh vẽ ra ngoài đời thực.

Sonoko phồng má:

- Tớ biết rồi… Nhưng mà trong đoàn giao hưởng cũng có nhiều anh đẹp trai lắm. Lát nữa tớ sẽ nhờ anh Akira giới thiệu cho. Thấy chưa, chỉ cần thay đổi cách nhìn là mọi việc tốt đẹp ngay!

“Thay đổi cách nhìn…” Conan như nghĩ ra điều gì đó. “Đúng rồi!” Cậu bỗng chạy vụt đi. Ran vội vàng gọi với theo:

- Conan, em đi đâu thế?

- Em có chút việc. – Conan ngoái lại.

- Em không được ra khỏi phòng đâu đấy!

- Em biết rồi mà!

Nói xong, Conan biến mất trong đám đông túm tụm giữa phòng. Sonoko ngơ ngác:

- Thằng nhóc đó sao thế?

- Chắc nó lại chơi trò thám tử rồi… Cứ tập trung vào cái gì là chẳng thèm quan tâm đến xung quanh…

Ánh mắt Ran trở nên xa xắm, rồi nhẹo lại, cười hiền. Má Ran đỏ ửng. Cô nói khẽ:

- Y hệt Shinichi…

8. Suy luận của Conan

“Sao mình sơ suất thế nhỉ? Một trong những quy tắc cơ bản nhất của thám tử là nhìn sự vật ở nhiều góc độ khác nhau kia mà!” – Conan vừa nghĩ vừa len lỏi trong đám đông. Những lúc phải tìm người thế này cậu mới thấy làm trẻ con thật bất tiện, vì cứ phải ngẩng đầu lên mới nhìn được mặt người ta. “Người đó có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo, và điểm mấu chốt để xây dựng nó là…”

Conan đã thấy người mình cần tìm.

Đó là Haruna.

Haruna đang đứng nói chuyện với ông Isogai. Nhìn cô cứ cúi đầu liên tục như vậy, thì chắc cô lại đang bị khiển trách…

- Chị lễ tân ơi!

- A…

Ông Isogai cũng đã thấy Conan đang lại gần, bèn dừng cuộc nói chuyện lại:

- Cô cố gắng hoàn thành tốt đấy, nhiệm vụ này quan trọng với dàn nhạc lắm! – Rồi ông bỏ đi.

Haruna thở dài rõ to:

- Cảm ơn em đã cứu chị.

- Chị bị mắng ạ?

- Ừm… Ông Isogai là người tốt, nhưng hay cằn nhằn lắm. – Haruna lè lưỡi.

- Chị ơi, em có việc này muốn hỏi.

- Ừ… Mà em có nhiều câu hỏi quá nhỉ?

- Thì em là thám tử mà lại!

- Thám tử cơ á? – Haruna mỉm cười. – Được rồi, nhóc thám tử muốn hỏi gì nào?

Quyển sổ ghi tên khách mời…

Vừa nghe từ đó, thái độ của Haruna bỗng thay đổi hẳn. Conan không rõ có để ý đến điều đó không, nhưng vẫn tiếp tục nói, giơ ba ngón tay lên minh họa:

- Có ba quyển sổ phải không ạ?

- Ừ.

- Chị có dùng sổ theo thứ tự không? Ý em là, chị phải dùng hết một quyển, rồi mới chuyển sang quyển sau chứ ạ?

- Ừm.

- Thế thì có chuyện này hơi lạ. – Conan cụp hai ngón tay lại. – Quyển sổ đầu tiên mà bác Megure đọc đã được dùng gần hết. Cuốn sổ còn hai, ba trang, nhưng chị đổi sang quyển mới luôn, vì không muốn khách giở sang trang thì không còn giấy đúng không ạ?

- Ừ, đúng rồi.

Conan giơ thêm một ngón tay:

- Quyển thứ hai là quyển anh Takagi kiểm tra trước. Em biết đó là quyển thứ hai vì trong đó có tên em, mà em đến nhà hát khá muộn. Quyển số này còn khá nhiều giấy, nên anh Takagi chỉ giở một lúc là xong.

Haruna im lặng nghe Conan nói. Cậu giơ ngón tay thứ ba lên:

- Quyển thứ ba chỉ được dùng một vài trang, lại toàn tên những người đến muộn, nên chắc chắn là quyển cuối cùng… - Conan nhìn thẳng vào mắt Haruna. – Chị Haruna, tại sao chị lại đổi sang quyển sổ mới khi quyển thứ hai vẫn còn nhiều giấy viết?

Haruna cắn môi, không đáp. Cô không để ý thấy Conan đã chuyển sang nói năng như người lớn, cũng không nhận ra cậu nhóc không còn gọi mình là “chị lễ tân” nữa.

Conan rời mắt khỏi Haruna một lúc.

- Mà chị này, anh Asabuki cầu toàn quá nhỉ? Lúc nãy em nghe bác Oosuka nói thế.

Haruna ngạc nhiên khi thấy chủ đề thay đổi;

- Hả? À, ừ… Nhiều khi cũng vất vả lắm.

- Em nghe nói anh ấy không chỉ đòi hỏi sự hoàn hảo với thành viên đoàn giao hưởng, mà còn khó tính với khách nữa.

- Đúng thế đấy. Thế nên thỉnh thoảng không khí giữa đoàn giao hưởng và khách đến dự khá căng thẳng, làm ông Isogai đau đầu lắm.

- Buổi hòa nhạc hôm nay lớn như vậy, chắc chắn anh ấy còn khó tính hơn thường ngày. Anh ấy có nói điều gì đoại loại như “không thể tha thứ cho loại khách đến muộn” không ạ?

Nghe Conan nói, gương mặt Haruna rúng động. Conan lại nhìn thẳng vào Haruna, mỉm cười:

- Em nghĩ quyển sổ ghi tên khách mời được dùng như vậy là có lý do…

Conan vẫy tay ra hiệu cho Haruna ghé sát vào. Haruna quỳ xuống. Conan thì thầm gì đó vào tai cô. Nghe xong, cô tròn mắt nhìn Conan một lát, rồi gật đầu lia lịa:

- Đúng như em nói… Nhưng tại sao…

“Mình biết mà!” Conan tự mãn. Haruna chắp tay lại:

- Em làm ơn giữ bí mật chuyện này được không? Chuyện này chị cũng không được nói cho ai biết cả.

- Em cũng muốn thế lắm, nhưng biết đâu thông tin này lại có ích cho việc phá án. Em chỉ kể với bác Kogoro thôi, thế có được không ạ? – Conan liếc nhìn ông Kogoro qua đám đông.

- “Bác Kogoro”… À, thám tử Mori Kogoro ấy hả… - Haruna đứng lên, nhún vai. – Đành vậy. Suy cho cùng chị cũng có làm gì xấu đâu mà phải sợ.

- Đúng rồi, chị đừng để tâm! – Giờ Conan lại quay lại giọng trẻ con như trước. Có vẻ “bộ máy” thám tử của cậu đã ngưng hoạt động.

Conan vẫy tay bỏ đi:

- Em cảm ơn chị!

Cậu chậm rãi quay lại chỗ Ran, vừa đi vừa nghĩ: “Mình giải được rồi! Không còn điểm khó hiểu nào nữa!” Cậu dừng bước: “Hung thủ chắc chắn là người đó. Nhưng…”

Trong phòng, mọi người hoặc đứng, hoặc ngồi, râm ran nói chuyện. Trong khoảnh khắc đó, dường như thời gian quanh Conan trôi chậm hẳn lại.

“Suy luận của mình có thể chứng minh người đó có khả năng gây án. Mình cần bằng chứng chứ không thể chứng minh suông được! Mình cần dấu vết cụ thể… Nó ở đâu nhỉ?” – Conan day dứt. Cậu cảm giác như có điều gì đó ngay trước mắt mình mà mỗi lần đưa tay ra, cậu lại bắt hụt. “Có điều gì đó còn vướng mắc ở đây…”

Ran đã tìm thấy Conan trong đám đông hỗn loạn:

- Conan, em ở đây làm gì thế?

Ran vẫy tay gọi Conan. Cạnh cô là Sonoko đã ngồi phịch xuống đất, cầm tờ chương trình buổi hòa nhạc phẩy trước mặt cho mát. Hình ảnh tiểu thư đã biến mất từ bao giờ.

A! – Conan bất giác kêu lên. “Tại sao người đó… Khi ấy cũng…”

Conan chạy vụt tới trước mặt Sonoko.

- Chị Sonoko ơi!

- Úi giời, giật cả mình…

- Chị bảo hôm nay anh Asabuki biểu diễn kém hơn mọi lần phải không ạ?

- Em nói gì thế, còn lâu chị mới nói xấu anh Akira nhé!

- Có mà! Lúc chị Ran hỏi, chị đã trả lời là “Không có sai sót gì. Nhưng…” còn gì.

- Hình như chị có nói thế thật.

Sonoko đứng dậy, vươn vai một cái, rồi nhìn Conan:

- Chị không chê anh Akira đâu… Nhưng đúng là hôm nay cách anh ấy chỉ huy hơi thiếu sức sống kiểu gì ấy.

Ran cũng đồng tình:

- Tới cũng có cảm giác đó. Thông thường anh Akira có cách chỉ huy rất mạnh mẽ, phóng khoáng, nhưng hôm nay có gì đó khang khác. Tớ cứ nghĩ mình ngồi xa sân khấu nên không nhìn rõ, hóa ra cậu cũng thấy thế à?

- Hình như anh Akira cũng tự nhận thấy điều đó. Sau buổi diễn trông anh ấy có vẻ buồn.

Conan cũng nhớ ra. Khi gặp Asabuki sau sân khấu, trông anh chẳng có sức sống, và tự chê trách màn biểu diễn của mình.

- Buổi diễn hôm nay lớn thế, chắc anh ấy cũng căng thẳng. Nghe nói sức khỏe của anh ấy không tốt sẵn rồi…

Sonoko hăm hở gật đầu:

- Người hoàn hảo đến đâu cũng có lúc yếu mềm… Nhưng chính những lúc đó lại làm anh ấy tuyệt vời hơn!

- Ôi, Conan đâu rồi?

Trong lúc Ran vội vàng nhìn quanh thì Conan đã đi cách đó một đoạn, và đang nói chuyện với một người đàn ông cao to.

- Chú là thành viên của đoàn giao hưởng ạ?

- Ừ, đúng rồi…

- Cháu hỏi vài câu được không ạ?

- Được thôi. Cháu muốn hỏi gì?

Người đàn ông ngồi xổm xuống. Ông ta có vẻ quý trẻ con.

- Chú có thấy cách chỉ huy dàn nhạc của anh Asabuki có gì lạ không ạ?

- Chà, nhóc tinh ý quá nhỉ? – Người đàn ông mỉm cười. – Cậu Asabuki hôm nay có vẻ không được dứt khoát.

- Đúng đấy! – Người phụ nữ đứng cạnh cũng nói xem vào. – Chắc vì cậu ấy đưa tay không cao như mọi lần.

- Thực ra thì chỉ huy như vậy đoàn vẫn chơi được tốt, còn cách điều khiển đũa chỉ huy cũng chính xác.

- Nhưng cậu Asabuki có đặc điểm là luôn điều khiển bằng cả cơ thể mình! So với thường ngày, thì hôm nay cậu ấy cứ cứng nhắc kiểu gì ấy? Chính cậu Asabuki cũng tự nhận mình không tốt…

Conan đang nghe thì…

- Em lại bày trò gì thế hả?!

Conan bị nhấc bổng lên. Ran cúi đầu xin lỗi:

- Cháu xin lỗi, chắc em cháu lại quấy rầy cô chú phải không ạ?

Hai người kia lắc đầu cười. Ran bế Conan về tận chỗ bố và Sonoko rồi mới thả xuống.

- Chị đã bảo em không được chạy lung tung cơ mà?

- Em biết rồi mà chị Ran, em không bỏ đi nữa đâu!

“Những gì cần biết mình đã biết cả rồi” – Conan nghĩ thầm. Đôi mắt cậu long lanh đầy hi vọng.

9. Nữ hoàng phá án Sonoko xuất hiện!

“Sầm!” – Thanh tra Megure bước vào cùng tiếng sập cửa nặng nề. Trung sĩ Takagi cũng đi cùng ông. Ông Oosuka đợi nãy giờ chạy ngay tới trước mặt ông thanh tra:

- Chuyện thế nào rồi? Trời sắp sang ngày mới đến nơi rồi đấy!

Ông chỉ đồng hồ trên tường. Đúng như ông Oosuka nói, hai kim đồng hồ sắp trùng khít lên nhau ở vị trí số 12. Thanh tra Megure cúi đầu:

- Rất xin lỗi mọi người… Sau khi bàn bạc, chúng tôi đồng ý để mọi người tạm thời về nhà nghỉ ngơi.

Nghe hai chữ “về nhà”, ai nấy đều có vẻ tươi tỉnh hẳn. Ông Oosuka cũng đỡ căng thẳng hơn:

- May quá. Chắc việc tra hỏi khách khứa cũng xong hết rồi?

- À không, mới được một nửa… Nhưng chúng tôi không thể để mọi người chờ mãi thế này được. Tạm thời cũng không có việc gì gấp…

“Chưa ai được phép ra về cả!” – Conan muốn kêu lên. Đúng lúc đó thì có tiếng nói:

- Bác thanh tra, bác có chắc không ạ?

Người nói là Sonoko. Cô rẽ đám đông ra, bước lên trước, quàng chiếc khăn mỏng lại quanh người:

- Cháu nghĩ chuyện của cháu cũng thuộc loại gấp đấy.

- Sonoko, cháu có gì muốn nói à?

Sonoko đưa một ngón tay lên vẻ hiểu biết:

- Cháu có cảm giác mình biết được sự thật về vụ án này rồi…!

- Thật không? – Ông Megure lo lắng hỏi.

Sonoko chậm rãi gật đầu.

- Được thôi, vậy cháu thử nói xem “sự thật” đó như thế nào nào?

- Dĩ nhiên rồi, nhưng cháu không thể nói ở đây. Phải có sân khấu xứng đáng cho nữ hoàng này chứ!

- Nữ hoàng nào? Sân khấu nào?

Sonoko nháy mắt đầy tự mãn:

- Nữ hoàng phá án Sonoko chuẩn bị thể hiện tài năng!

Đã quá nửa đêm. Hội trường Âm nhạc Nhà hát Nghệ thuật Haido xôn xao tiếng người. Hơn nửa số ghế đã được khoảng một ngàn người có mặt ngồi kín. Hầu hết bọn họ là những người bị chặn lại sau khi vụ án được phát hiện. Ngồi ở mấy hàng ghế đầu là những người liên quan đến vụ án: các nhạc công, nhân viên của đoàn giao hưởng và của nhà hát. Ông Oosuka ngồi xuống ghế ở khu giữa hàng ghế đầu, hỏi thanh tra Megure ngồi cạnh mình:

- Chúng tôi tập trung trong thính phòng đúng như yêu cầu rồi đấy… Giờ thì sao?

Ông Oosuka đã mặc lại áo khoác. Không chỉ ông, những người ở phòng nghỉ vừa nãy cũng đã ăn mặc chỉnh tề, vì hội trường thoáng khí hơn hẳn. Trông họ cứ như đến dự một buổi biểu diễn long trọng vậy. Nhưng màn biểu diễn thực sự thì lại là…

- Nghe đâu Sonoko muốn trổ tài phá án. – Ông Megure nói.

Ông Oosuka nghiêng đầu:

- Sonoko nhà Suzuki ấy hả? Trổ tài phá án là thế nào?

- Sonoko nói sẽ cho chúng ta biết sự thật về vụ án mạng.

- Thật sao? Nếu đúng thế thì đáng khâm phục quá…

Ông Oosuka có vẻ không tin. Thanh tra Megure lắc đầu:

- Tôi cũng không rõ thế nào nữa… Nhưng Sonoko có vài lần hợp tác điều tra với cảnh sát, nên tôi nghĩ cứ thử nghe cô bé nói xem sao.

Ông quay sang ông Kogoro ngồi kế bên:

- Mori, có vẻ như cậu bị chiếm vai rồi.

Ông Kogoro vẫn còn ngái ngủ. Ông dụi mắt:

- Cứ chờ xem thế nào đã sếp à.

- Cậu không có ý gì mới à?

- Nói thế thì không đúng, chẳng qua tôi nghĩ chưa tới lúc nói ra thôi. – Ông thám tử ngáp.

Conan ngán ngẩm nghĩ: “Ông bác thì có ý gì chứ”. Cậu ngồi ngay sau ông Kogoro. Lý do cậu ngồi đó mà không ngồi với Ran trên hàng ghế của ông thám tử, lát nữa chúng ta sẽ được biết.

Còn bây giờ…

Trong không khí nửa lo lắng, nửa ngờ vực của mọi người, Sonoko xuất hiện trên sân khấu. Cô vừa sải từng bước dài ra giữa vừa lầm bầm:

- Nhân viên kỹ thuật ngồi hết dưới kia nên không có ai chiếu đèn cho mình thì phải…

Sonoko quay ra phía khán giả, chống hông trịnh trọng nói:

- Chào mừng quý vị đến với màn phá án của nữ hoàng suy luận Suzuki Sonoko! – Giọng cao vút của cô không cần loa hay micro cũng vọng đến tận cuối hội trường đã được thiết kế đặc biệt để truyền âm thanh.

Nhưng mọi người im lặng. Chỉ có mình Ran vỗ tay:

- Cố lên, Sonoko!

- Cảm ơn Ran… Những người khác có vẻ buồn tẻ quá, nhưng không sao. Qúy vị vỗ tay sau khi nghe màn phá án của tôi cũng được.

Sonoko hít vào một hơi dài để trấn tĩnh lại:

- Đầu tiên, tôi xin nói tóm tắt lại sự việc xảy ra đêm nay. Chắc mọi người cũng biết, hơn 9 giờ tối, một người tên Kusuda Masatoshi đã được phát hiện bị giết trong phòng nghỉ dành cho nhạc công. Việc điều tra sau đó cho biết ông ta đã vào nhà hát vào khoảng 7 rưỡi, rồi bị sát hại trong vòng một tiếng sau đó.

Dù không hào hứng lắm, nhưng ít ra mọi người trong phòng cũng để ý nghe Sonoko nói. Thấy vậy Sonoko thích thú, bèn ngừng lại một lát rồi nói tiếp:

- Trong một tiếng đồng hồ từ 7 rưỡi đến 8 rưỡi, các nhạc công và nhân viên có bằng chứng ngoại phạm, nên cảnh sát cho rằng hung thủ nằm trong số khách khứa… Nhưng liệu điều đó có đúng không? – Giọng Sonoko bỗng thay đổi, Có vẻ cô nàng càng ngày càng tự tin. – Các nhạc công ở trên sân khấu, nên bằng chứng ngoại phạm của họ là không thể chối cãi. Còn nhân viên thì khác. Họ nói mình không thể rời vị trí trong lúc buổi hòa nhạc diễn ra, nhưng lại không ai chứng minh được điều đó. Tôi đã để ý, trong số nhân viên, có một người rời vị trí của mình!

Thanh tra Megure giờ đã thực sự bị thu hút:

- Vậy thì chúng ta không thể không nghe. Sonoko, cháu nói ai vậy?

Sonoko không trả lời ông thanh tra mà gọi:

- Bác Oosuka ơi?

- Gì thế? – Ông Oosuka không có vẻ gì ngạc nhiên.

- Hơn ai hết bác là người hy vọng buổi hòa nhạc hôm nay thành công. Bác lại cực kỳ ghét ông Kusuda. Nếu ông ta xuất hiện ở nhà hát này và có ý định phá buổi hòa nhạc, thì bác hoàn toàn có động cơ gây án.

- Nói vậy cũng không có gì sai. Nhưng ta cho rằng loại người như vậy chẳng đáng để tâm… Với lại, ta đâu có biết hắn ta có mặt tại nhà hát, cho tới khi cái xác được phát hiện. Ta hoàn toàn không liên quan đến vụ án đâu, Sonoko. Cháu không nên cho ta là hung thủ chỉ vì ta không ưa người nào đó.

- Không phải chỉ vì thế đâu ạ. – Sonoko từ tốn lắc đầu. – Bác nói mình ở cạnh sân khấu suốt thời gian biểu diễn phải không ạ?

- Ừ… Thì sao?

- Bác nói anh Akira thường có phản ứng như dậm mạnh xuống bục chỉ huy, hay chỉ đũa chỉ huy vào khác khi có người tới muộn. Nhưng hôm nay anh ấy rất bình tĩnh, không tỏ thái độ nào với khách vào sau cả. Bác không biết điều đó, nghĩa là…

Ông Oosuka bật dậy cùng với một tiếng động lớn. Trông ông có vẻ run rẩy. Có lẽ đây là lần đầu tiên người ta nhìn thấy ông bộc lộ cảm xúc một cách mạnh mẽ như vậy. Sonoko nhìn ông từ trên sân khấu:

- Bác Oosuka… Có phải bác không có mặt ở cạnh sân khấu khi chương đầu của bản nhạc kết thúc vào khoảng 7 giờ 45 phút không ạ?

- Chuyện này… - Ông Oosuka lắp bắp. Cuối cùng ông thở dài. – Đúng như Sonoko nói.

- Hả! – Thanh tra Megure đứng dậy, nhìn quanh. – Những nhân viên đứng cùng với ông Oosuka có khai báo gì về việc này đâu? Tất cả mọi người hùa vào để bảo vệ ông ấy hả?

- Có lẽ cũng có người như thế thật, nhưng cháu nghĩ hầu hết mọi người chẳng để ý đâu. Nhân viên làm gì có nhiệm vụ trông chừng nhau, họ chỉ nhìn lên sân khấu thôi, nên có người bỏ đi chắc cũng chẳng ai biết… Phải không, bác Isogai?

Ông Isogai hấp tấp đứng dậy khi nghe tên mình:

- Vâng… Tôi không để ý thấy ông Oosuka biến mất.

Thanh tra Megure tiến một bước lại gần ông Oosuka:

- Ông giải thích thế nào đây?

- Đúng là tôi có rời vị trí một lúc để ra sảnh… Đó là vì tôi nhận được bức thư này. – Ông lấy trong túi áo ngực ra một tờ giấy.

- Thư à?

- Tôi thấy nó trong hòm thư ở nhà riêng. Trên phong bì có tên Kusuda Masatoshi.

- Cho tôi xem nào… - Thanh tra Megure cầm lấy bức thư được gấp làm ba. Ông mở nó ra. – Thư được đánh máy… Xem nào…

Nội dung bức thư như sau: “Hy vọng ông có mặt trước 8 giờ ở sảnh để phỏng vấn. Nếu không gặp được, tôi sẽ hỏi chuyện những người khác, mong ông thông cảm.”

- Hóa ra đây là lý do ông ra sảnh lúc đó?

- Vâng. Đáng lẽ tôi nên dặn trước người nào đó, nhưng sợ mọi người lo lắng, nên quyết định tự mình ứng phó. Có lẽ tôi đã sai rồi.

- Tôi nhớ khi nhì nthấy xác, ông đã nhận ngay ra ông Kusuda, mặc dù ông ta ăn mặc khác ngày thường, lại ở trong tình trạng khủng khiếp như vậy. Lúc đó tôi ngạc nhiên trước phản ứng của ông, nhưng giờ thì mọi việc trở nên dễ hiểu hơn rồi. Vậy là ông đã rời khỏi vị trí cạnh sân khấu và gặp ông Kusuda?

- Tôi ra tới sảnh nhưng không thấy ông ta đâu. Tôi đợi đến tận 8 giờ, đúng như trong thư có viết. Rốt cuộc tôi đành quay lại chỗ sân khấu. Không ai để ý tôi đã bỏ đi, nên tôi cũng chẳng nói gì.

- Có ai làm chứng cho ông không?

- Rất tiếc là không. – Ông Oosuka giang tay vẻ bất lực.

Nghe câu chuyện, Sonoko càng ngày càng chắc chắn:

- Vậy thì cháu nghĩ vẫn chỉ có bác là hung thủ thôi, bác Oosuka ạ. Nếu biết nạn nhân sẽ tới, bác hoàn toàn có thể lên kế hoạch gây án và chuẩn bị hung khí. Bác nói mình không thấy ông Kusuda, nhưng thực chất, bác có gặp và cùng ông ấy vào khu vực phòng nghỉ sau sân khấu… - Sonoko chỉ thẳng ngón tay vào mặt ông Oosuka. – Và bác đã ra tay sát hại ông ta!

Tuy nhiên, ông Oosuka chỉ chậm rãi lắc đầu. Gương mặt ông giờ đã quay lại vẻ điềm tĩnh vốn có.

- Ta biết ta đã sai khi không kể về bức thư. Nhưng ta không giết người, điều này ta dám thề.

- Tất cả những gì cần nói bác hãy để dành đến lúc vào đồn đi. Thanh tra Megure, việc còn lại là của bác đấy!

- Ừm… Ông thanh tra khoanh tay bối rối. Ông quay sang ông Kogoro hỏi. – Mori, cậu nghĩ sao?

- Suy luận thú vị đấy… Hự!

Cùng với tiếng kêu kỳ dị đó, ông Kogoro nằm thượt ra trên ghế. Đầu ông cúi gằm, không ai có thể biết gương mặt ông ra sao.

- Mori, cậu sao vậy?

- Hư… Hừm, câu chuyện vừa rồi chỉ là những lời không có căn cứ mà thôi.

Giọng nói phát ra rõ ràng là tiếng của ông thám tử, nhưng cách nói chuyện thì bình thản hơn hẳn. Cũng phải thôi, vì người nói bây giờ thực ra là Conan, có giọng nói đó chẳng qua là vì cậu dùng chiếc nơ bướm có chức năng đổi giọng. Tiếng “hự” vừa rồi là tiếng kêu của ông Kogoro khi bị mũi tên tẩm thuốc ngủ gắn trong đồng hồ đeo tay của Conan bắn trúng vào gáy. Đây chính là lý do Conan chọn chỗ ngồi ngay sau ông thám tử.

- Ồ, “thám tử Kogoro ngủ gật” đấy! – Ông Oosuka reo lên mừng rỡ. Ông quên khuấy mất việc mình đang bị coi là hung thủ giết người.

Trên sân khấu, Sonoko bất mãn khoanh tay:

- Bác nói chuyện của cháu không có căn cứ là sao?

- Suy luận của cháu sai từ bước cơ bản.

- Nó sai ở đâu cơ chứ?

- Sai nhiều tới mức ta không biết nên bắt đầu từ đâu nữa… Thế này đi, giải dụ ông Oosuka là hung thủ. Như vậy thì ông ấy đã dùng phòng nghỉ của cô Yui để ra tay, lại lấy chiếc khăn tay của cô ấy làm một phần của hung khí. Tại sao ông ấy phải làm như vậy? Bình thường ông ấy phải tránh gây nghi ngờ cho con gái mình chứ.

- Đó là vì…

Sonoko ấp úng, không biết trả lời ra sao. Cuối cùng cô nàng vỗ tay “bộp” một tiếng:

- Đúng rồi! Đó là một cái bẫy tâm lý! Người ngoài ai nghĩ rằng bác Oosuka sẽ cố tình đổ tội cho con gái mình…

- Không phải! – Ông Oosuka kêu lên.

- Ông đừng bực! Tôi sẽ chứng minh ông trong sạch ngay bây giờ. - Ông Kogoro trấn an, rồi lại nói với Sonoko. – Được rồi, cứ cho đó là cái bẫy tâm lý như cháu nói đi… Nhưng cháu vừa nhắc lại, vụ án mạng này được tính toán từ trước. Như vậy ông Oosuka càng không thể là hung thủ.

- Ý bác là sao?

- Nếu là hung thủ, ông Oosuka sẽ phải bằng cách nào đó che giấu việc mình rời vị trí cạnh sân khấu để gây án. Đằng này, việc không ai để ý thấy ông ấy biến mất chẳng qua là nhờ may mắn. Nếu có người phát hiện, mọi việc sẽ đi tong. Kế hoạch giết người mà sơ hở thế sao?

Hình như giờ Sonoko mới nhận ra điều này, nên chỉ biết im lặng. Ông Kogoro nói tiếp:

- Điều này không chỉ đúng với ông Oosuka mà còn đúng với tất cả nhân viên. Họ có cơ hội gây án, nhưng khi phát hiện ra xác chết, thì họ cũng là người đầu tiên bị nghi ngờ. Thế nên, không đời nào họ chọn nơi như vậy làm hiện trường vụ án. Đối tượng là loại người gây thù chuốc oán nhiều nơi, sát hại ở nơi vắng người, chẳng hạn như trên một con đường vắng vào ban đêm, có phải dễ thoát tội hơn không?

Thanh tra Megure gật đầu cảm phục:

- Đúng quá! Mori nói đúng thật.

Giờ thì Sonoko cũng bỏ cuộc ,giơ hai tay lên:

- Thôi thôi, cháu biết cháu sai rồi. – Nói xong cô nàng ngồi xuống rìa sân khấu.

Ông Kogoro động viên:

- Đừng nản, cháu chỉ nói chuyện với ông Oosuka mà phát hiện ông ấy vắng mặt trong buổi hòa nhạc là khá rồi.

- … Vâng, cháu cảm ơn. – Sonoko chẳng có vẻ gì vui mừng. – Thế thì hung thủ là ai nhỉ? Chị Yui đáng nghi nhất, nhưng lại có bằng chứng ngoại phạm. Hay rốt cuộc hung thủ là khách đến dự thật nhỉ?

Thanh tra Megure gật đầu, lẩm bẩm:

- Vậy có lẽ ta nên chuyển hướng điều tra sang người quen của ông Kusuda…

Ông Kogoro bảo:

- Sếp nghĩ mà xem. Khi thi thể ông Kusuda được phát hiện, những người có mặt lập tức sẽ bị nghi ngờ. Biết điều này mà hung thủ vẫn ra tay, chứng tỏ…

- Ta biết rồi, Mori. Hung thủ tự tin rằng không ai có thể tìm ra mối liên hệ giữa hắn và nạn nhân.

- Tò mò thật, không biết mối liên hệ đó là gì?

- Việc tìm ra hung thủ trong mạng lưới các mối quan hệ của ông Kusuda sẽ vất vả lắm đây… - Thanh tra Megure rên rỉ, mặt mũi ỉu xìu. – Đáng tiếc là hung thủ nằm trong số khách ra về ngay sau khi buổi hòa nhạc kết thúc…

- Không phải đâu sếp. Hung thủ thậm chí còn không phải là khách dự hòa nhạc nữa kia.

- Cái gì? Cậu chính là ngươi đưa ra giả thuyết hung thủ nằm trong số khách khứa mà!

- À, tôi nhầm đấy. – Ông Kogoro chối luôn. Dù sao thì đó cũng không phải là suy luận của Conan, cậu chẳng việc gì phải tiếc cả. – Chỉ cần nghĩ một chút là thấy ngay… Chúng ta không có gì đảm bảo hung thủ đã lọt ra ngoài sau buổi biểu diễn. Nếu vụ việc bị phát hiện giữa buổi hòa nhạc và cửa ra vào bị niêm phong, thì nhà hát này chẳng khác gì một cái túi buộc chặt.

- Trong thực tế thì buổi hòa nhạc diễn ra thành công đấy thôi.

- Đoàn nhạc công hôm nay chơi Bản Giao hưởng số 9 của Mahler, bản nhạc này không có đoạn nào phải đổi hệ thống sắp xếp nhạc cụ, lại được chơi liên tục không ngừng. Thế nên, trong buổi biểu diễn, khu vực sau sân khấu vắng bóng người, rất ít khả năng hiện trường vụ án bị phát hiện. Nhưng nếu hung thủ là kẻ không biết gì về hòa nhạc cổ điển giống ông Kusuda thì…

- Hắn không biết khu vực sau sân khấu có vắng vẻ hay không để mà lên kết hoạch giết người. Vậy hung thủ là một vị khách am hiểu âm nhạc cổ điển!

- Điều này cũng không đúng. Bởi vì… Sếp có biết đoàn giao hưởng phải làm gì trong trường hợp dây đàn violin của một nhạc công bị đứt không?

Thanh tra Megure ngơ ngác:

- Làm sao ta biết được?

- Tôi được biết trong trường hợp đó chiếc đàn violin bị hỏng sẽ được thay thế. Hơn nữa, đàn dự bị được đặt trong phòng nghỉ của nhạc công chơi ở hàng ghế đầu, ở đây chính là cô Yui.

- Cô Yui ư? Đó là phòng nghỉ B nơi phát hiện cái xác…

- Đúng thế. Nếu hung thủ là một vị khách am hiểu về âm nhạc cổ điển, người đó có thể lường trước khả năng dây đàn violin bị đứt, mà tránh gây án trong phòng nghỉ của cô Yui.

Ông Kogoro ngưng lại một lúc để thanh tra Megure hiểu kỹ lời mình rồi mới tiếp tục:

- Dù thế nào thì hung thủ cũng không nằm trong số khách được. – Ông đưa ra một kết luận.

- Ừm… Có lý… - Thanh tra Megure chau mày. – Hung thủ không phải nhân viên, cũng không phải khách. Các nhạc công có bằng chứng ngoại phạm rõ ràng… Rốt cuộc thì ai có tội?

Thấy ông thanh tra nhăn trán nghĩ ngợi, ông Kogoro cất tiếng cười:

- Việc đó chúng ta sẽ biết ngay sau khi tôi vén bức màn bí mật của vụ án.

- Cậu nói vậy nghĩa là…?

Thanh tra Megure không phải là người duy nhất ngạc nhiên. Những người có mặt trong hội trường cũng nín thở chờ đợi. Sự căng thẳng như một tảng đá lớn đè nặng lên mọi người. Ông Kogoro – hay đúng hơn là Conan – bình thản đón nhận sự kỳ vọng đó.

- Từ đầu tôi đã biết ai là hung thủ của vụ án tưởng chừng như bất khả thi xảy ra tại buổi hòa nhạc cổ điển này. Và kẻ đó sẽ bị đưa ra ánh sáng ngay bây giờ!

10. Cánh cửa bí ẩn hé mở

Cả ngàn người trong hội trường im phăng phắc. Không khí căng lên như dây đàn. Từ giám đốc Nhà hát Nghệ thuật Haido Oosuka, quản lý Isogai, cô nhân viên Haruna và đồng nghiệp, Asabuki, Yui và các nhạc công khác, cho đến trung sĩ Takagi và tổ điều tra, Sonoko vẫn đang ngồi vắt vẻo trên rìa sân khấu, và thanh tra Megure cùng Ran, tất cả đều nhìn chằm chằm vào “thám tử Kogoro ngủ gật”. Ông thanh tra và Sonoko sốt ruột giục:

- Mori, thực hư vụ án ra sao?

- Bác đừng úp mở nữa!

Tuy nhiên, ông Kogoro vẫn bình thản:

- Mọi người cứ từ từ, việc gì cũng phải có đầu có đuôi… - Ông dừng một lát rồi chậm rãi nói tiếp. – Điều khiến tôi nghi ngờ là lý do hung thủ chọn nơi này làm hiện trường vụ án. Nhà hát là không gian kín, rất bất tiện cho việc thoát thân. Dù hung thủ là khách hay là nhân viên, thì càng nghĩ tôi càng thấy sự lựa chọn này thật vô lý…

Thanh tra Megure gật đầu:

- Chuyện đó cậu vừa giải thích rồi.

- Giả dụ như một thành viên đoàn giao hưởng là hung thủ, thì nhà hát vẫn là nơi không thuận lợi. Ở đây có rất đông khách, mà các nhạc công lại biểu diễn suốt, nên việc gây án là không thể được… Mọi người cho là vậy cũng dễ hiểu thôi.

- “Mọi người”? Chứ ý cậu là thế nào?

- Cùng là thành viên đoàn giao hưởng, nhưng mỗi người có vị trí khác nhau. Có một vài thành viên giữ vai trò đặc biệt.

- Vai trò đặc biệt…

- Vâng, người này giữ vị trí rất quan trọng trong dành nhạc, nên có phòng nghỉ riêng, lại xuất hiện trên sân khấu muộn nhất…

Ông Kogoro ngừng lại. Những người nghe ông nói giờ đã mường tượng ra “người giữ vị trí quan trọng” đó, nhưng không ai dám nói nửa lời.

Không chịu được, Sonoko nhảy từ trên sân khấu xuống, đứng trước mặt ông Kogoro:

- Chẳng lẽ bác đang nói đến…

- Đúng thế đấy, Sonoko. Cô Yui, người chơi nhạc ở hàng ghế đầu, cũng là một người rất quan trọng, nhưng trong lúc cô ấy ở trong phòng nghỉ, bên ngoài hành lang rất đông người qua lại. Sau đó cô Yui lại ra khỏi phòng cùng lúc mọi người bắt đầu ra chỗ đợi cạnh sân khấu và ở cùng họ đến khi buổi hòa nhạc kết thúc, nên không có cơ hội làm gì cả.

- Vậy là… Bác đang nói đến anh Akira.

- Cậu Asabuki, người chỉ huy dàn nhạc, chính là người giữ vị trí quan trọng nhất của đoàn giao hưởng.

Sonoko câm như hến chờ ông thám tử nói tiếp. Những người khác cũng im lặng như tờ.

- Thành viên dàn nhạc lên sân khấu, đứng vào vị trí và bắt đầu nghi thức chỉnh âm. Trong khi đó, nhân viên đứng xem biểu diễn cạnh sân khấu. Sau khi nhạc công đã sẵn sàng biểu diễn, ông Oosuka lên phát biểu đôi lời với tư cách giám đốc nhà hát. Trong khoảng 10 đến 15 phút đó, cậu Asabuki có thể làm gì tùy ý ở khu vực sau sân khấu mà không ai biết. Khoảng thời gian đó không dài, nhưng đủ để gọi ông Kusuda vào phòngn ghỉ và đâm chết ông ấy, mọi người có đồng ý không?

Cùng với lời nói của ông Kogoro, ánh mắt của những người nghe dần chuyển sang một đối tượng khác, như thể nhân vật chính trong hội trường đã thay đổi.

Asabuki mắt nhắm nghiền, bất động.

Thanh tra Megure là người phá tan sự im lặng:

- Mori, cậu quên mất một điều quan trọng rồi. Ông Kusuda vào nhà hát khoảng 7 rưỡi, khi đó cậu Asabuki đã có mặt trên sân khấu rồi.

Sonoko cũng vỗ hai bàn tay vào nhau:

- Đúng thế! Sao bác lại nghĩ anh Akira là hung thủ cơ chứ! Bác nhầm to rồi!

Đám đông xôn xao bàn tán. Tuy nhiên, ông Kogoro không có phản ứng gì, vẫn nhắm mắt đúng như cái tên “thám tử Kogoro ngủ gật”.

- Điều này tôi cũng thúc mắc lắm. Thoạt nhìn, cậu Asabuki có bằng chứng ngoại phạm rất thuyết phục, nhưng hóa ra cái nền chống đỡ bằng chứng giả đó lại không chắc chắn chút nào.

- Không chắc chắn ư? Trong thời gian ông Kusuda bị giết, anh Akira có mặt trên sân khấu, chỉ huy dàn nhạc. Tận mắt cháu đã chứng kiến điều đó. Không phải chỉ cháu, mà phải đến hàng trăm, hàng ngàn khán giả cũng nhìn thấy anh ấy! Làm gì có bằng chứng ngoại phạm nào thuyết phục hơn thế nữa?

Trước phản ứng của Sonoko, ông Kogoro chỉ gật đầu – thực ra đó là Conan đẩy đầu ông từ phía sau.

- Sonoko, cháu sai rồi. Điều chứng minh bằng chứng ngoại phạm của cậu Asabuki không phải số đông nhân chứng, mà chỉ là một cái tên ghi trên giấy thôi.

- A…!

Người kêu lên là trung sĩ Takagi. Anh bước lên trước vài bước, nói với ông Kogoro:

- Có phải ông nói đến quyển sổ ghi tên khách mời không?

- Chính xác! Cậu khá đấy, Takagi.

Anh Takagi đỏ mặt. Thanh tra Megure tiếp lời:

- Mori, ý cậu là…

- Cái tên Kusuda trong sổ chỉ là giả mạo thôi!

Ông Kogoro làm ngơ trước khuôn miệng há hốc của ông thanh tra nói tiếp:

- Điều kỳ lạ ở đây là cô Haruna trực ở quầy tiếp tân không thấy tên ông Kusuda. Cứ cho là cô ấy hâm mộ cậu Asabuki nên đã mải ngắm cậu ta qua màn hình điện tử, thì không thể không để ý đến một kẻ ăn vận chẳng có vẻ gì là khách đi dự hòa nhạc cổ điển. Hơn nữa, cô ấy còn biết mặt ông Kusuda từ trước. Nói vậy thôi, nhưng điều này thực ra không có gì khó hiểu, bởi ông Kusuda không hề đi qua quầy tiếp tân. Tôi cho rằng ông ta đi cửa sau vào khu vực phòng nghỉ…

- Cửa đó phải có thẻ đặc biệt mới mở được mà? – Thanh tra Megure phản đối một cách yếu ớt.

- Cậu Asabuki đã mở cửa cho ông ta. Chúng ta bị cái tên giả mạo trong sổ ghi tên khách lừa ngay từ đầu.

- Cái tên đó là do người khác viết vào à?

- Không, chữ trong sổ đúng là của ông Kusuda, bên cảnh sát đã kiểm tra và xác minh điều này rồi kia mà.

- Cậu vừa nói là chữ giả mạo mà!

- Chữ đó là chữ thật, nhưng không được viết vào hôm nay.

- Hừm… Mori, cậu giải thích rõ ràng xem nào?

- Được thôi. – Ông Kogoro hít vào một hơi. – Chúng ta có ba quyển sổ ghi tên khách tất cả. Hai quyển trong số đó là loại sổ bình thường, chỉ có quyển bìa màu be là khác.

Thanh tra Megure nhận ba quyển sổ trung sĩ Takagi vừa vội vàng mang đến. Ông giở quyển sổ bìa màu be ra xem.

- Ta có thấy gì khác thường đâu?

- Điểm khác biệt đó nhỏ thôi. Tờ giấy có ghi tên ông Kusuda được kẹp ở trang thứ hai. Quyển sổ đó có gáy xoắn, nên người ta có thể lấy giấy ra, hoặc gài thêm giấy vào. Chắc nhà sản xuất làm như vậy để việc sắp xếp về sau dễ dàng hơn…

Trung sĩ Takagi mở quyển sổ màu xanh ôliu, vặn nấc kim loại ở gáy. Khung sổ bật ra một cách dễ dàng. Thanh tra Megure bật ra tiếng kêu:

- Đúng thật! Thế này thì việc đổi giấy cũng dễ thôi.

- Việc xảy ra ở quầy tiếp tân thế này… Đầu tiên, quyển sổ thứ nhất được đặt trên quầy. Khi buổi diễn bắt đầu, quyển sổ được thay bằng quyển màu be có tên của ông Kusuda…

- Đúng rồi, như vậy quyển sổ đó sẽ có tên những người đến muộn. Về sau khi đọc người ta sẽ tưởng ông Kusuda cũng nằm trong số đó.

- Như vậy đấy. Dù mở sổ ra thấy có tên người khác thì cũng chẳng ai để ý, chỉ đơn giản nghĩ là gió thổi làm sổ mở nhầm trang thôi.

- Ông Mori, tôi có điều chưa hiểu… - Trung sĩ Takagi lên tiếng. – Nhỡ có một nhóm người đi muộn thì sao? Khi đó tên ông Kusuda sẽ nằm giữa những người quen nhau…

- Khả năng đó rất thấp. Ran! Nếu con hẹn một người đến dự buổi hòa nhạc cổ điển, mà người đó lại đến muộn, thì con làm thế nào?

Đột nhiên bị gọi, Ran chớp mắt bất ngờ:

- Ơ… Chắc con sẽ vào trước. Ghế đã đặt rồi, đằng nào chẳng gặp nhau trong hội trường?

- Đúng thế. Việc đi muộn là cấm kỵ đối với hòa nhạc cổ điển, mà việc nhiều người hẹn nhau rất dễ gây mất thời giờ. Nếu có người đi muộn, người đến trước sẽ vào hội trường luôn như Ran vừa nói. Vì thế những người đi muộn thường chỉ đi một mình.

- Vậy thì… - Gương mặt ông Megure ngày càng căng thẳng. – Cô Haruna phụ trách quyển sổ ghi tên khách là đồng phạm trong vụ án này sao?

Ông thám tử quay lại nhìn Haruna ngồi ở hàng ghế thứ hai. Cô co rúm người lại, mím môi.

- Chắc cô ấy không tiện nói, nên tôi xin phép giải thích thay.

- Cô ta là đồng phạm hả?

- Không, cô ấy không cố ý giúp đỡ hung thủ gây án đâu. Cô Haruna được cậu Asabuki nhờ một việc. Cậu ta nói mình muốn biết ai đã đi muộn trong buổi hòa nhạc quan trọng này, nên bảo cô đổi sang quyển sổ màu be khi buổi biểu diễn bắt đầu.

- Cô Haruna, có đúng như vậy không?

Haruna gật đầu khẽ nhưng chắc chắn.

- Chắc sếp cũng biết tính của cậu Asabuki rồi… Cậu ta là người cầu toàn, và thường rất nghiêm khắc không chỉ đối với bản thân mà còn với các thành viên trong đoàn giao hưởng và thậm chí với cả khách nữa. Vì thế, cô Haruna chắc chắn không nghi ngờ khi cậu Asabuki nhờ việc này. Hơn nữa, cô ấy lại là người ngưỡng mộ cậu ta hết lòng, nên không đời nào từ chối.

- Cô Haruna không hề biết mình đang tiếp tay cho vụ án mạng, nên không có tội ở đây.

- Nếu xét đến cùng thì có thể coi như cô ấy giáu giếm một phần sự thật, làm cản trở quá trình điều tra… Nhưng theo tôi được biết thì cậu Asabuki đã dặn cô ấy không được phép để lộ điều này với ai. Cũng không có bằng chứng cho thấy cô Haruna có liên quan mật thiết hơn tới vụ án. Tôi nghĩ chúng ta không nên trách cô ấy.

- Dĩ nhiên rồi, tôi không định đổ tội cho cô Haruna đâu. – Thanh tra Megure mỉm cười với Haruna ra chiều động viên.

Ông Kogoro nói tiếp:

- Cậu Asabuki thậm chí còn lo rằng cảnh sát sẽ nghi ngờ cô Haruna, nên mới cố tình cho thêm vài chi tiết lặt vặt như chiếc khăn tay của cô Yui hay bức thư gửi ông Oosuka. Cậu ta nghĩ mình đã có bằng chứng ngoại phạm cực kỳ thuyết phục nên có bị nghi ngờ cũng chẳng sao.

- Mori, còn một điều này nữa ta chưa hiểu. – Ông thanh tra nhìn ông Kogoro vẫn đang cúi gằm mặt. – Cứ cho là việc đổi tờ giấy ghi tên ông Kusuda là đúng đi… Cậu nói chữ viết tay trên giấy đúng là của nạn nhân, vậy cậu Asabuki làm sao chuẩn bị nó? Chẳng lẽ cậu ta nhờ ông Kusuda viết tên lên giấy…

- Thực ra thì cũng gần như vậy. Sếp chắc cũng biết, khoảng một tuần trước ông Kusuda đã xuất hiện tại bữa tiệc dành cho người liên quan đến buổi khánh thành nhà hát. Khi đó, ông ta có để lại tên mình trong sổ ở quầy tiếp tân.

- Có chuyện đó…

- Sau khi nghe kể lại một cách cụ thể, tôi được biết hôm đó, khi ông Kusuda đến buổi tiệc thì quầy tiếp tân không có người. Ông đã viết tên mình vào một quyển sổ trên quầy.

- Lẽ nào…! – Thanh tra Megure kêu lên.

- Đúng thế đấy. Trang sổ có tên ông Kusuda không phải do cậu Asabuki tạo ra, mà là thứ cậu ta tình cờ có được. Nói cách khác, có lẽ trang sổ đó chính là thứ khiến cậu ta quyết định lên kế hoạch giết người lần này…

Vào khoảnh khắc đó, toàn bộ thính phòng bị bao trùm trong bầu không khí nặng nề. Thanh tra Megure cũng không còn hỏi thêm câu gì nữa. Tất cả thắc mắc giờ đã được giải đáp, và sự thật về vụ án mạng đã hiện lên rõ mồn một trước mắt mọi người.

Tiếng ông Kogoro phá tan bầu không khí im lặng:

- Tôi xin phép được sắp xếp lại trình tự gây án của cậu Asabuki. Nói vậy thôi, những hành vi của cậu ta cũng khá đơn giản. Đầu tiên, cậu ta dặn đối tượng của mình là ông Kusuda Masatoshi tới cửa sau của nhà hát vào khoảng 7 giờ tối ngày diễn ra buổi hòa nhạc. Khi các thành viên trong đoàn giao hưởng cùng nhau ra khu vực sân khấu, cậu ta mở cửa để ông Kusuda vào, dẫn ông ta tới phòng nghỉ B và ra tay sát hại. Phòng nghỉ của nhạc công được cách âm, nên nạn nhân có kêu cũng không ai nghe thấy.

Nghe ông Kogoro nói, mọi người đều nhìn chằm chằm vào Asabuki ngồi đó. Gời ăn đã mở mắt ra và nhìn vào một điểm vô hình trong không gian. Trông anh như đang nghĩ ngợi gì đó.

- Sau đó, cậu ta lên sân khấu với gương mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra… Tất cả những gì cậu Asabuki làm chỉ có vậy thôi. Trong thời gian này, việc đổi sổ ghi tên khách diễn ra ở quầy tiếp tân do cô Haruna phụ trách, tạo nên bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo cho cậu ta!

Asabuki đột ngột đứng dậy, hơi lảo đảo, tiến về phía ông Kogoro. Mọi người nín thở. Thanh tra Megure định ngăn anh ta, nhưng không hiểu sao khi nhìn nụ cười nham hiểm trên gương mặt không một cảm xúc ấy, ông không thể cử động được. Sonoko bất giác lùi lại.

Asabuki đứng trước mặt ông Kogoro:

- Cảm ơn ông đã kể một câu chuyện thú vị như vậy.

- Tôi rất vui khi thấy cậu thích.

- Tôi rất thích là đằng khác… Có lẽ ông hợp làm nhà văn hơn là làm thám tử đấy.

- Chà, ý cậu là sao?

Giữa hai người là bầu không khí lạnh lẽo tới mức có thể cảm nhận được.

- Ông Mori… Theo như những gì ông nói thì đúng là tôi có khả năng gây án. Nhưng khả năng vẫn chỉ là khả năng. Vậy mà ông lại kể lại những điều hoang đường đó thật tới mức, tôi chỉ còn cách nghĩ ông là một tác giả tiểu thuyết có tài mà thôi.

Thanh tra Megure lên tiếng:

- Đúng đấy, Mori! Bằng chứng thì sao? Những gì cậu vừa nói chỉ là suy luận, không có gì chứng minh cả!

Ông Kogoro cố tình thở dài rõ to:

- Thật là… Nghe tôi nói thế mà sếp vẫn chưa bị thuyết phục sao? Được thôi, nếu muốn có bằng chứng, thì tôi sẽ đưa ra bằng chứng ngay bây giờ.

- Hả? Tốt lắm, mau mau… - Thanh tra Megure sốt sắng.

- Tôi không rõ về âm nhạc cổ điển lắm, nhưng nghe nói cung cách chỉ huy dàn nhạc của cậu Asabuki hôm nay không được như mọi khi?

Câu chuyện thay đổi đột ngột làm Asabuki cũng phải ngập ngừng:

- Hả? À, vâng…

- Chỗ tôi ngồi xa lắm, chỉ nhìn thấy thấp thoáng lưng cậu thôi… Nhưng Sonoko ở hàng ghế gần sân khấu và các thành viên trong đoàn giao hưởng nói cách chỉ huy của cậu hôm nay không được phóng khoáng, mạnh mẽ như mọi khi, đặc biệt là cách đưa đũa chỉ huy thì khiêm tốn hơn hẳn mọi ngày.

- Có lẽ vậy… Thì sao nào?

- Vì sao cơ chứ? Nhạc công thiên tài Asabuki Akira mà lại phạm lỗi sai đó ở một buổi hòa nhạc quan trọng đến thế này sao?

- Ai mà biết được? Nghệ sĩ có lúc thăng lúc trầm… Nếu được thì tôi cũng muốn biết lý do lắm.

Thanh tra Megure sốt ruột xen vào:

- Mori, cậu nói gì thế hả! Chẳng lẽ cậu định lấy việc cậu Asabuki chỉ huy không được tốt làm bằng chứng của vụ án mạng sao?

- Sếp cứ từ từ… Cậu Asabuki, cậu vui lòng trả lời thêm một câu hỏi khác. Tôi thấy cậu cầm đũa chỉ huy ở tay phải, chắc đó là tay thuận của cậu?

- Đúng thế…

- Nhưng trong lúc nói chuyện với Ran ở sau cánh gà, tất cả các cử động như đưa tay lên ngực, kéo mặt dây chuyền ra, cậu đều dùng tay trái. Cuối buổi hòa nhạc, cậu cũng từ chối đưa tay ra cho Yui cầm lấy… Cấu có lý do gì để tránh dùng tay phải chăng?

Asabuki câm như hến. Trán anh lấm tấm mồ hôi.

- Cậu toát nhiều mồ hôi quá… Sao cậu không cởi áo khoác ngoài ra cho mát?

Những người trong hội trường nín thở quan sát cuộc đối thoại giữa hai người. Không ai biết điều gì chuẩn bị diễn ra…

Ông Kogoro tiếp tục:

- Nói mới nhớ, trong phòng nghỉ nóng nực khi nãy, cậu cũng mặc nguyên áo khoác ngoài… Không thể nói là cậu không nóng, vì tôi thấy cậu banh hết cổ áo sơ mi ra. Tôi thật không hiểu nổi sao cậu không cởi áo khoác ra cho rồi?

- Mori, cậu toàn nói những chuyện không liên quan thôi! Ta chẳng hiểu gì cả! – Thanh tra Megure cáu kỉnh.

Ông Kogoro bật cười:

- Tôi sẽ giải thích ngay bây giờ… Việc tạo bằng chứng ngoại phạm trong vụ án này chẳng khác gì chạy đua với thời gian. Cậu ta chỉ có thể gây án từ lúc các thành viên đoàn giao hưởng lên sân khấu tới khi ông giám đốc nhà hát phát biểu xong, nghĩa là trong khoảng 10 phút. Đây là khoảng thời gian không ngắn nhưng không hề dài. Gây án xong, chắc chắn cậu ta không có thời gian thay quần áo.

- Điều đó thì đúng rồi, nhưng chính vì thế cậu ta mới dùng khăn tay để tránh máu bắn lên người còn gì?

- Vâng, cậu Asabuki chắc cũng có cởi áo khoác ngoài ra để tránh bị bẩn. Sau khi đâm chết ông Kusuda, cậu ta đã vội vàng quay lại phòng nghỉ để mặc áo. Khi đó cậu ta đã để ý thấy vết máu trên cổ tay phải!

Thanh tra Megure bất giác đưa mắt nhìn Asabuki, nhưng gương mặt anh ta vẫn trơ ra không một cảm xúc.

- Cậu Asabuki, việc thay áo sơ mi chắc không phải dễ, vì cậu đã cài chỉnh tề hai cổ tay, lại còn đeo nơ bướm và mặc áo gi lê nữa. Khi giám đốc nhà hát phát biểu xong, ông Isogai tới phòng nghỉ của cậu gọi cậu lên sân khấu. Nghe tiếng gõ cửa, cậu lo sợ ông ta vào phòng và nhìn thấy vết máu, nên đã mặc áo khoác ra ngoài để tạm thời che giấu vết. Cậu lên sân khấu, giơ hai tay lên và…

- Mori, ta hiểu rồi! – Lời ông Megure cũng chính là những gì tất cả mọi người nghĩ lúc đó. – Cậu ta có muốn giơ cao tay phải cầm đũa chỉ huy cũng không được, vì làm như vậy có nguy cơ lộ vế máu trên cổ tay áo. Thảo nào cậu ta không thể chỉ huy như ý được!

- Vâng… Cậu ta dùng tay trái và không cởi áo khoác cũng là vì lý do đó.

Thanh tra Megure bước một bước về phía Asabuki:

- Phiền cậu cởi áo khoác ngoài ra?

Asabuki đưa tay lên hàng khuy. Bằng động tác chậm rãi, anh ta cởi áo khoác.

Khi chiếc áo bị ném xuống đất cũng là lúc mọi người nhận thấy vết màu đỏ đen trên cổ tay áo phải trắng tinh.

Đó chính là máu của nạn nhân Kusuda.

11. Alma

- Anh Akira! – Yui hét lên đau đớn. Cô đã đứng cạnh Asabuki từ lúc nào, đôi tay nắm chặt trở nên trắng bệch. – Anh Akira không thể nào là hung thủ được…!

Asabuki chỉ im lặng nhìn trần nhà. Gương mặt anh ta không bộc lộ cảm xúc, không ai rõ trong đầu anh nghĩ gì.

- Không đâu… - Yui thì thào, rồi lảo đảo ngã xuống. Cô quỳ trên mặt đất, vô vọng nhìn Asabuki. – Tại sao anh lại…

Asabuki vẫn không nói gì. Ông Kogoro trả lời thay:

- Động cơ gây án là chuyện riêng của cậu ta, tôi không có quyền gặng hỏi… Tuy nhiên, theo như tôi nghĩ thì nó có liên quan đến cô gái Hori Rieko vừa mất hôm trước.

Yui ngước đôi mắt đẫm nước về phía ông thám tử:

- Cô Rieko…?

Thanh tra Megure cũng nói:

- Chuyện đó là sao? Nãy giờ toàn những chuyện ta chẳng biết gì cả!

Trung sĩ Takagi trả lời:

- Cô Rieko là cô gái mất trong một vụ tai nạn 16 ngày trước.

- Tai nạn à?

- Vâng. Cô ấy say rượu và ngã cả người cả xe từ bãi đỗ xe trên tầng thượng của trung tâm mua sắm xuống đường. Bên giao thông cho rằng cô ấy đã tự gây tai nạn.

- Cô Rieko làm việc ở trụ sở hành chính của Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou… - Ông Kogoro nói tiếp. – Theo cô Haruna, người khá thân với cô Rieko kể lại, thì tính cô Rieko rất chín chắn, không phải loại người đi uống rượu một mình hay lái xe khi say. Không rõ vì sao lại xảy ra tai nạn đó…

- Mori, ý cậu là sao?

- Sếp có thấy lạ khi hai vụ án mạng xảy ra đều liên quan tới một đoàn giao hưởng không? Sếp có nghĩ rằng hai vụ án có liên quan gì đó với nhau?

- Cũng đúng…

- Nếu xét theo tính cách của cô Rieko, thì tôi cho rằng có người chuốc rượu cho cô ấy say sẽ có lý hơn. Hơn nữa, cô ấy đi ô tô, nên có lẽ tối đó không định về nhà. Vậy thì người đi cùng cô ấy có quan hệ đủ thân thiết để cô ấy tin tưởng ở lại qua đêm… rất có thể là người yêu. Vấn đề là đó là ai?

Ông Megure, Yui và Haruna đã đứng lên, cũng như tất cả mọi người trong hội trường lắng nghe như nuốt từng lời của ông Kogoro. Chỉ mình Asabuki là vẫn nhìn đờ đẫn trên trần nhà.

- Cô Haruna nói cô Rieko cũng là người hâm mộ cậu Asabuki. Hơn thế nữa, cô ấy là nhạc công violon, nên còn ngưỡng mộ cậu ấy với tư cách là một người nghệ sĩ. Vậy mà tự dưng cô ấy không nhắc đến cậu Asabuki nữa. Cô Haruna tưởng cô Rieko ngại, không thích nói chuyện về cậu ta với mình…

- Mori, ta nghĩ ta hiểu cậu muốn ám chỉ điều gì rồi.

- Cô Rieko cũng nói có thể mình sẽ được nhận làm thành viên chính thức của đoàn giao hưởng, mà việc chọn nhạc công cho đoàn bị ảnh hưởng rất lớn bởi các mối quan hệ với người liên quan, như người chỉ huy dàn nhạc.

- Người yêu của cô Rieko chẳng lẽ là…

- Vâng, tôi nghĩ đó là cậu Asabuki. Mối quan hệ của họ được giữ bí mật, một phần vì các mối quan hệ riêng tư không được ủng hộ trong đoàn giao hưởng, phần khác vì cậu Asabuki là nhạc công nổi tiếng.

- Nhưng rồi cậu Asabuki lại đính hôn với cô Yui…

- Đúng thế. Cha cô Yui là ông Oosuka Shuhei, giám đốc Nhà hát Nghệ thuật Haido rất có tiếng trong giới yêu mến âm nhạc cổ điển. Đây là cơ hội lớn đối với cậu Asabuki, vì cậu có khả năng được bầu làm chỉ huy trưởng của dàn nhạc. Tuy nhiên cô Rieko không đồng ý chia tay. Vì vậy…

Thanh tra Megure ngăn ông Kogoro lại:

- Cậu muốn nói cậu Asabuki đã giết cô Rieko và giả như đó là một vụ tai nạn?

- Tôi không có ý nghiêm trọng tới mức đó… - Ông Kogoro lảng tránh. – Chúng ta thử nghĩ xem tối hôm đó có chuyện gì xảy ra… Hai người họ định ở với nhau qua đêm, nên có lẽ xe ô tô đỗ ở ngay trong bãi của khách sạn trên khu phố đông đúc. Trước đó chắc họ đi uống với nhau. Sau đó cậu Asabuki đem chuyện chia tay ra, nên chắc họ phải tìm chỗ nào vắng người… Trong huyện Toriya có một công viên khá lớn. Giả dụ họ cãi nhau chuyện chia tay hay không chia tay ở đó…

- Và cậu Asabuki đã giết cô Rieko!

Ông thanh tra thốt lên, nhưng ông Kogoro chỉ lắc đầu – dĩ nhiên đó là vì Conan điều khiển ông từ phía sau, nói tiếp:

- Như tôi đã nói, những điều này tôi không thể khẳng định chắc chắn. Rất có thể trong lúc cự cãi cô ấy không may đập đầu vào đâu đó thật.

- Dù lý do thế nào, thì nếu để lại cô Rieko ở đó, cảnh sát sẽ phát hiện và tiến hành điều tra. Vì thế nên cậu Asabuki đã nghĩ ra cách giả một vụ tai nạn, đúng không?

- Vâng… Đêm khuya thấy đôi nam nữ dìu nhau trên phố người ta cũng chỉ nghĩ họ say rượu là cùng. Cậu Asabuki để cô Rieko lên xe ô tô, lái lên bãi đổ xe vốn có tiếng nguy hiểm trên tầng thượng trung tâm mua sắm. Cậu ta đi qua cổng bãi đổ xe thì thấy thời gian ghi trên vé thật bất tiện, vì chẳng người say rượu nào lại đi gửi xe ở bãi đổ trong khu dân cư lúc nửa đêm cả. Nếu ở khu đó có người quen thì lại khác…

Trung sĩ Takagi chen ngang:

- Tôi nghĩ không có chuyện đó đâu. Nếu khu phố đó có người quen của nạn nhân, thì người đó đã bị điều tra rồi.

- Cảm ơn cậu đã nhắc. Rốt cuộc, cậu Asabuki đã mang tấm vé gửi xe về nhà.

Thanh tra Megure gật gù:

- Cậu ta đã làm mọi người tưởng cô Rieko gửi xe ở bãi đổ rồi mới đi uống rượu.

- Đúng thế… Chi tiết chiếc vé cũng bị bỏ qua khi cảnh sát tiến hành điều tra.

- Đáng lẽ bọn ta phải cẩn thận hơn nữa…

- Sếp cũng biết rõ rồi, việc xác định nguyên nhân tử vong chính xác trong những vụ tai nạn ô tô là rất khó… Cậu Asabuki chắc đã để xác cô Rieko lên xe, rồi dùng chân cô ấy đặt lên bàn đạp để cho xe chạy…

- Không thể khám nghiệm lại tử thi, nhưng chiếc xe trong vụ tai nạn vẫn chưa bị phá hủy. Nếu tìm kỹ, có lẽ trên xe sẽ có tóc hay dấu vân tay của cậu Asabuki. Trong các quán ăn và khách sạn ở huyện Toriya chắc cũng có người đã nhìn thấy họ đi với nhau… Được!

Thanh tra Megure quay lại nói với ông thám tử:

- Đoạn còn lại ta cũng đoán được rồi. Ông Kusuda bám theo cậu Asabuki nhằm tìm thông tin viết bài. Hôm đó ông ta cũng đi theo và chứng kiến hành vi làm giả tai nạn của cậu Asabuki.

- Không chỉ thế, ông Kusuda không báo cảnh sát hay viết bài tốt cáo vụ việc, mà chọn cách đe dọa cậu Asabuki.

- Cậu ta bị dọa, lại tình cờ có được trang sổ có tên ông Kusuda, nên đã lên kế hoạch quyết tâm sát hại ông ta… - Ông thanh tra khoanh tay.

Thanh tra Megure vừa dứt lời thì có tiếng nói như xé toạc bầu không khí:

- Hừm…

Đó là lời của Asabuki. Anh ta nhìn thẳng vào ông Kogoro, đôi mắt vẫn bình thản. Mọi người không ai cử động. Ông Kogoro lạnh lùng nói:

- Cuối cùng cậu cũng lên tiếng.

- Thám tử các ông thật giỏi trong việc bịa chuyện. Nghe cứ như thể ông có mặt tại đó vậy.

- Tôi đâu có bịa chuyện… Nếu suy đoán của tôi có gì sai sót, cậu có thể giúp tôi sửa chữa không?

- Có nói ông cũng chẳng hiểu đâu… Tôi đã được vị thần của âm nhạc lựa chọn. – Asabuki khẽ cười. – Vị thần đó đã chuẩn bị cho tôi một sân khấu sẵn sàng, nào là trang giấy trong quyển sổ ghi tên khách, nào là kết cấu liên tục của bản nhạc, cả người phụ trách quầy tiếp tân nữa… Tất cả là do thần linh lên kế hoạch, nhằm giúp tôi loại trừ những chướng ngại vật ngăn cản mình tiến tới tương lai.

- Loại trừ chướng ngại vật ư? Việc cậu làm là ra tay giết hại người khác đấy!

Asabuki chẳng hề đếm xỉa đến lời ông Kogoro:

- Mahler đã thách thức vị thần âm nhạc nhưng thất bại. Tôi sẽ vượt qua khó khăn này, để bắt đầu một bước mới tới một đỉnh cao đích thực… Đáng lẽ là như thế. – Asabuki bỗng chùng vai. – Có lẽ, thần đã phản bội tôi ở phút cuối cùng…

Giọng Asabuki trầm hẳn, như thể anh ta đã già đi cả chục tuổi. Đôi má anh cũng không còn sinh khí. Sự nhiệt huyết, năng lượng tràn trề của một chỉ huy dàn nhạc đã từng điều khiển đoàn giao hưởng dễ như trở bàn tay, mê hoặc biết bao người yêu âm nhạc cổ điển, nay không còn nữa.

“Rầm!” – Asabuki bỗng nhảy lên sân khấu, chạy đến đứng áp sát lưng vào tường. Tay phải anh nắm chặt sợi dây chuyền. Asabuki đưa ngón tay lên mặt dây, cậy nó ra. Bên trong mặt dây là một khoảng rỗng nhỏ - mặt dây chuyền đồng thời là một chiếc hộp bé xíu.

Thanh tra Megure dẫn đầu các cảnh sát có mặt ở đó, leo lên sân khấu, tạo thành một vòng quây quanh Asabuki. Bỗng anh ta lấy gì đó trong mặt dây chuyền ra giơ lên cao.

- Các người có biết đây là gì không?

Anh ta đưa tay lại gần miệng. Đầu ngón tay anh ta cầm một gói giấy nhỏ, bên trong bọc một thứ gì đó…

- Đây là thuốc độc… xyanua kali đấy.

Nghe vậy, đám cảnh sát dừng lại. Thanh tra Megure hoảng hốt:

- Cậu đừng manh động! Cái chết không phải cách đền mạng đâu!

- Đền mạng ư? Tôi đâu có ý định đó. – Asabuki cười. – Người nghệ sĩ bị vị thần âm nhạc bỏ rơi đâu còn cách nào khác ngoài lựa chọn cái chết.

Anh ta đưa gói giấy lại gần môi. Thanh tra Megure và đám cảnh sát nghiến răng, không biết phải làm gì.

Đúng lúc gói giấy sắp biến mất trong miệng Asabuki thì ông Kogoro lên tiếng:

- Cậu nghĩ mình có thể chết vì thứ đó sao?

Asabuki dừng lại.

- Ông Mori, ông muốn nói gì vậy? Đây là xyanua kali thật, tôi đã lấy được nhờ một người bạn là sinh viên ngành y.

- Cậu bạn đó lấy nó thời còn là sinh viên. Thuốc độc, nấht là những loại có xyanua, rất dễ bị carbon dioxide trong không khí phân hủy, nên mất dần tác dụng khi để lâu. Giờ nếu uống, cậu có thể bị ngạt thở, đau đớn vô cùng, nhưng không thể chết. Nhưng nếu cậu vẫn muốn uống thì tôi cũng chẳng ngăn cản làm gì?

Asabuki có vẻ ngập ngừng. Khi tay phải anh ta hơi hạ xuống thì một quả bóng đá sượt qua vai ông Megure, gạt phăng gói thuốc khỏi tay Asabuki.

- Mau giữ lấy cậu ta! – Cùng với hiệu lệnh của ông thanh tra, đám cảnh sát lao vào Asabuki.

Qủa bóng đá dĩ nhiên là của Conan ngồi sau ông Kogoro. Cậu đã bắn quả bóng từ thắt lưng ra và dùng giày tăng lực để đá nó thật mạnh về phía Asabuki. Đá xong, cậu còn cẩn thận giả giọng ông Kogoro nói thêm: “Tốt lắm, Conan.”

Bị đám cảnh sát giữ chặt, Asabuki cựa quậy một cách yếu ớt rồi ngừng hẳn.

Thanh tra Megure xuống khỏi sân khấu, hỏi ông Kogoro:

- Khi cậu Asabuki lấy thuộc độc ra, cậu có vẻ bình thản nhỉ… Chẳng lẽ cậu biết trước cậu ta có thuốc độc?

- Tôi có đoán được điều đó.

- Tại sao chứ?

- Chính cậu Asabuki đã nói ra điều đó. Cậu ta kể mình được tặng mặt dây chuyền khắc hình nữ thần Alma trong thời gian ở Viên.

- Chuyện đó thì làm sao?

- Cậu Asabuki luôn ngưỡng mộ nhà soạn nhạc Mahler. Mà Alma của Viên thì không phải nữ thần gì cả. Đó là Alma Schindler, phu nhân Mahler. Bà nổi tiếng với những mối tình của mình. Nghe đâu đó chính là lý do đầu tiên khiến bà và Mahler không chung sống hòa thuận với nhau.

- Chà chà, vợ của Mahler à? Hôm nay ta có cảm giác được cậu chỉ cho nhiều điều quá.

- Đối với cậu Asabuki, chắc hẳn Alma, cũng như cái chết của bà, là điều cản đường sự nghiệp của Mahler. Vì thế nên tôi nghĩ mặt dây chuyền đó chứa điều không hay.

- Thì ra là thế… - Thanh tra Megure ra chiều khâm phục.

Một viên cảnh sát tiến lại:

- Báo cáo, đã bắt được Asabuki Akira!

Asabuki đứng đó, bị đám cảnh sát vây quanh. Trông anh có vẻ nhỏ bé hơn ngày thường.

- Tốt! Mau liên lạc với Sở để tiến hành thẩm vấn. Thêm nữa, chiếc xe trong vụ tai nạn hôm vừa rồi cũng phải được kiểm tra lại…

Asabuki đứng sau viên cảnh sát đang nói chuyện với ông thanh tra, đưa mắt tìm kiếm ông Kogoro:

- Ông Mori… Có một điều tôi muốn hỏi ông.

- Gì vậy?

- Ông nói mình biết hung thủ là ai ngay từ đầu. Ý ông là gì?

- À, chuyện đó sao… Tôi đâu có ý gì sâu xa.

- Ông biết tôi là hung thủ ngay từ đầu sao?

- Nói vậy cũng không sai.

- Tại sao…?

Ông Kogoro chậm rãi giải thích:

- Khi ông Oosuka báo vừa phát hiện xác ông Kusuda, cậu nói: “Nhưng ai đã…”

- Vâng, thì sao chứ?

- Câu nói đó thật vô lý. Ông Oosuka chỉ nói là có người chết, mà phòng nghỉ của cậu lại cách âm, không nghe rõ tiếng nói chuyện bên ngoài. Chứng tỏ khi ấy cậu đã biết ông Kusuda bị sát hại. Điều này chỉ có thể xảy ra khi cậu là hung thủ.

- A… - Asabuki chết trân một lúc rồi lắc đầu. – Xin ông thứ lỗi cho những lời không hay của tôi khi nãy. Thực sự ông là một thám tử đáng ngưỡng mộ. Có lẽ ông chính là “Alma” đối với tôi…

Thanh tra Megure đặt tay lên vai Asabuki, sẵn sàng đưa đối tượng về đồn. Asabuki vẫn nói thêm:

- Nhưng ông Mori này, ông có sai một điều.

Ông Kogoro không nói gì, nhưng Asabuki vẫn tiếp tục:

- Tôi không giết Rieko vì cô ấy ngăn cản đám cưới của tôi. Cô ấy hiểu rõ rằng mối quan hệ của chúng tôi là lén lút. Vấn đề là cô ta lợi dụng điều đó để xin vào làm thành viên chính thức của Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou. – Anh cười nhạt. – Thật nực cười! Trình độ violin của cô ấy chỉ ở mức bình thường, đâu đủ để tham gia dàn nhạc. Nếu cô ấy được chơi trong đoàn, toàn bộ bản nhạc do tôi điều khiển sẽ hỏng bét…

Mọi người trong phòng nhìn chằm chằm Asabuki.

- Dĩ nhiên tôi đã từ chối. Thấy vậy cô ta nổi giận, sấn sổ lại gần tôi. Tôi gạt ra thì cô ấy ngã xuống đất và không đứng dậy nữa. – Asabuki thậm chí còn mỉm cười. – So với sự vĩ đại của âm nhạc thì con người thật thấp hèn… Nhưng ông Mori, mong ông biết rằng tôi không hề hối hận khi mọi chuyện diễn ra như thế này. Tôi không thể chịu được nếu nhận Rieko và phá hỏng giai điệu của âm nhạc.

- Asabuki, cậu nghĩ lại xem… - Ông Kogoro nói. – Chẳng phải cậu đã phá hỏng cả buổi hòa nhạc hôm nay để bảo vệ bản thân mình sao?

Gương mặt tự mãn của Asabuki tối sầm lại. Cùng lúc đó, anh bị đám cảnh sát dẫn ra khỏi thính phòng, nơi mà từ nay anh ta không bao giờ có thể đặt chân vào được nữa.

Kết thúc

Khoảng một tháng sau khi vụ án xảy ra…

Làn gió se lạnh thổi trong ánh sáng buổi sớm. Mùa hè đã đi qua được một tháng. Mùa thu đã vội vàng thế chỗ, và mùa đông đang đuổi ngay sát theo.

Conan và Ran cũng đến trường trên phố huyện Beika. Hôm nay là ngày thường, những người qua lại ai ai cũng có vẻ vội vã. Bỗng Conan để ý thấy dòng chữ lớn trên một tờ báo ở sạp trước cửa hàng tạp hóa:

“Chỉ huy dàn nhạc Asabuki Akira là nghi phạm của hai vụ án mạng liên tiếp: anh bị tình nghi ra tay sát hại một nhà báo và giả hiện trường một vụ tai nạn ô tô.”

Conan quay ra thì thấy Ran đang đọc tiêu đề bài báo. Cậu hỏi:

- Chị Ran…

- Sao thế em?

- Ừm… Tiếc quá chị nhỉ, không ngờ ở buổi hòa nhạc lại có chuyện không hay như thế… Chị rất háo hức xem anh Asabuki biểu diễn đúng không ạ?

- Chị làm sao thích bằng Sonoko được. – Nói vậy nhưng mắt Ran thật buồn. – Nhưng thực ra chị và Sonoko không sao, chỉ là chị nghĩ có nhiều người khổ quá…

- Vâng…

Conan nhớ lại sự việc sau khi vụ án kết thúc.

Asabuki vừa đi khỏi thì cả hội trường như vỡ òa. Đám khách lục tục đứng dậy, người thì vươn vai, ngáp lấy ngáp để, người thì xôn xao bàn tán về vụ án. Nhưng dù gì thì không khí trong thính phòng cũng dễ chịu hơn hẳn.

Thanh tra Megure khum hai tay trước miệng, cố gắng nói to:

- Những ai chưa được thẩm vấn vui lòng để lại tên và đại chỉ liên lạc, sau này có thể chúng tôi sẽ phải hỏi thêm vài điều…

Trong khi đó, khu vực hàng ghế đầu vẫn nặng nề. Cũng phải thôi. Hôm nay là buổi hòa nhạc nhân dịp khánh thành nhà hát, đáng lẽ là một dịp để ăn mừng, vậy mà người chỉ huy dàn nhạc không những không có mặt, lại còn bị bắt vì tội giết người. Nhân viên của đoàn giao hưởng túm tụm ở góc hội trường vây quanh ông Isogai và Haruna. Không rõ họ đang bàn luận về hoạt động của đoàn sau này, hay về cái chết của Rieko vừa sáng tỏ.

Conan tắt máy đổi giọng, lau mồ hôi trên trán, thở phào: “Phù, cuối cùng cũng xong…”

Có một bóng người tiến tới trước mặt ông Kogoro. Đó là ông Oosuka. Ông cúi đầu:

- Thật đáng khâm phục!

“Thôi chết” – Conan định bật máy đổi giọng lên, nhưng đã quá muộn. Ông Kogoro tỉnh dậy, ngơ ngác:

- Hử…? À, ông Oosuka đấy à. Có chuyện gì vậy?

- Tôi muốn cảm ơn ông vì đã cho tôi tận mắt chứng kiến màn suy luận tuyệt vời như vậy…

- Suy luận ư? – Ông Kogoro đứng dậy nhìn quanh, mặt vẫn lờ đờ ngái ngủ.

Conan thầm nghĩ: “Bác ơi, làm ơn đừng nói gì khác thường!”

Như thể nghe được lời cầu khẩn của Conan, ông Kogoro cười tự mãn:

- Ui dào, nhiêu đó có thấm vào đâu so với thực lực của tôi!

Ông Oosuka gật đầu:

- Tôi thấy thật không uổng công mời “thám tử Kogoro ngủ gật” tới buổi hòa nhạc hôm nay. Không có ông Mori thì làm sao chúng tôi biết Asabuki Akira là hung thủ!

Ông Kogoro cố gắng che giấu ngỡ ngàng khi biết Asabuki là hung thủ và nói:

- Nhưng có lẽ tôi phải xin lỗi ông… Cậu Asabuki bị bắt chắc hẳn gây ảnh hưởng không nhỏ tới việc kinh doanh của nhà hát. – Cách nói năng trơn tru trong những tình huống như thế này có lẽ là năng khiếu của ông Kogoro.

Ông Oosuka lắc đầu:

- Không đâu… Ngược lại, nếu sự thật không được hé lộ thì… Cậu ta còn là hôn phu của con gái tôi nữa.

Ông quay lại. Ở rìa sân khấu, Yui vẫn ngồi thờ thẫn nhìn xuống chân mình. Trên má cô hiện rõ hai vệt dài, nhưng nước mắt cô không còn chảy nữa. Gần đó, Ran và Sonoko đứng cạnh nhau, nhìn Yui vẻ lo lắng, nhưng hai cô bé cũng biết mình không thể làm gì.

Cuối cùng, Ran nghiêm mặt quyết tâm tiến về phía ông Oosuka.

- Thưa bác…

- À, cháu là con gái ông Mori đúng không?

- Cháu có điều này muốn hỏi… Có thật là nếu anh Asabuki có quan hệ với người khác ngoài chị Yui, thì anh ấy sẽ mất vị trí chỉ huy dàn nhạc không ạ?

Ông os mở to mắt rồi đưa tay lên cằm, cúi đầu ra chiều nghĩ ngơi. Ran đứng yên lặng chờ. Cuối cùng, ông Oosuka ngẩng đầu lên:

- Không… Có lẽ ta vẫn sẽ để cậu ấy làm người chỉ huy. Tài năng của cậu ta xứng đáng được công nhận. – Ông Oosuka nghe như phần nào tự nói với mình. – Chắc tôi cũng đã bị vị thần của âm nhạc mê hoặc mất rồi, nên vẫn còn có chút tiếc nuối khi cậu ta bị bắt…

Ran cầm tay Conan làm cậu giật mình.

Đã một tháng rồi mà mọi việc như mới xảy ra hôm qua vậy. Nhất là lời cuối của ông Oosuka mãi không thể nào rời đầu cậu.

Hai người tới giao lộ của khu 1 huyện Beika. Đèn đường chuyển từ xanh sang đỏ.

Ran nắm chặt tay Conan, mắt nhìn xe cộ qua lại, nói:

- Bác Oosuka tiếc cho tài năng của anh Asabuki… - Có vẻ như Ran cũng đang nghĩ giống Conan. – Chị không hiểu rõ lắm… nhưng…

- Nhưng…? – Conan ngước nhìn.

Ran khẽ lắc đầu:

- Khi nghe buổi biểu diễn, chị có cảm giác lạ lắm… Bản nhạc mà chị rất thích càng về sau càng có vẻ tầm thường… Chị chẳng biết tại sao nữa…

Conan mỉm cười:

- Em cũng thấy thế mà!

Ran mỉm cười đáp lại:

- Conan cũng để ý thấy điều đó à? Lạ nhỉ, mọi khi em hát dở lắm cơ mà.

“Tôi hát dở kệ tôi chớ!” – Conan nghĩ thầm.

Đèn đã chuyển thành xanh. Mọi người hối hả băng qua đường.

Từ bên phải có người cất tiếng cao vút gọi:

- Ran ơi!

Sonoko vừa thở dốc vừa đuổi theo:

- Ran ơi, cậu nghe tin gì chưa?

- Có chuyện gì thế?

Sonoko giở tờ báo trên tay ra trước mặt Ran:

- Dàn nhạc Giao hưởng Shintaitou có người chỉ huy mới rồi! Không biết đây có phải người chỉ huy chính thức không, nhưng nhìn này…

Conan cũng kiễng chân lên nhòm vào tờ báo. Trong bài, cùng với những dòng chữ thông báo việc đề cử người chỉ huy mới, là tấm ảnh chụp thành viên của đoàn giao hưởng. Ở khoảng giữa tấm ảnh có cả Yui đang mỉm cười.

Ran khẽ nói:

- Chị ấy có vẻ ổn. May quá…

Sonoko chỉ một người ở góc ảnh:

- Đây này! Anh ấy vừa về nước sau khi đoạt giải nhất ở một cuộc thi âm nhạc bên Châu Âu! Cậu xem, anh này vừa đẹp trai, lại độc thân, không hứa hôn hứa hẹn gì hết! Chắc chắn tớ phải đi xem!

- Ừ! – Ran gật đầu, siết tay Conan. – Em cũng đi nhé!

- Không đâu!

Thấy Conan trề môi, rán cúi sát xuống:

- Em đừng làm mặt xấu thế… Phải chịu khó thì điểm môn Nhạc mới khá được chứ. Đi nhé!

- Nhưng…

Conan định phản đối, nhưng thấy Ran đã vui vẻ lại, cậu nghĩ thầm: “Thôi kệ…” và ngoan ngoãn gật đầu.

Hết

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 4: TRUYỀN THUYẾT KHO BÁU Ở KOSHU

Nguyên tác: Aoyama Gosho

Tác giả tiểu thuyết: Tani Yutaka

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 04-06-2012

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 13 x 19 cm

Giá bìa: 30.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

Conan và các bạn bị lạc trên núi, rồi bỗng chốc bị cuốn vào cuộc phiêu lưu tìm kiếm kho báu của Takeda Shingen.! Ayumi và Ai bị hai kẻ lạ mặt bắt cóc, số phận của hai cô bé sẽ ra sao?! Conan một lần nữa chứng tỏ tài suy luận của mình với việc giải được những mật mã chỉ đường tới kho báu!

Mục lục

Giới thiệu nhân vật

Mở đầu

1. Làng suối nước nóng u ám

2. Truyền thuyết về kho báu bị chôn giấu

3. Bí mật của ngôi miếu

4. Cuộc gặp gỡ đáng tiếc

5. Bộ mặt thật của hai người lạ

6. Dòng chữ bí ẩn

7. Ayumi sẽ cố gắng

8. Các bước giải mật mã

9. Mê cung dưới lòng đất

10. Tấm bản đồ hiện lên

11. Đội thám tử nhí gặp nguy

12. Gia tài sánh ngang với vạn ryou vàng một koku gạo

13. Kho báu được tìm thấy

14. Kết thúc có hậu

15. Suy luận cuối cùng

Kết thúc

Giới thiệu nhân vật

Mở đầu

Có thứ gì đó nằm giữa những tảng đá đè lên nhau ở bờ hồ. Đó là một chiếc túi nilông. Bề mặt túi khá bẩn, có vẻ như nó đã nằm ở đấy lâu rồi, chứ không phải bị ai vứt ra mới hôm nay hay hôm qua.

Chiếc túi là rác, hay là đồ của ai đó bỏ quên?

“Nhưng dù là rác, mình cũng không nên để nó lại đây. Mình phải vứt nó vào thùng rác” – Nghĩ vậy, Ayumi nhặt chiếc túi lên.

“Giờ thì sao nhỉ: - Cầm chiếc túi trên tay, Ayumi nhìn xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng của bạn mình đâu cả.

Ở phía xa, khuất sau bờ hồ, nhô cao lên, là mái của chiếc liều trại. Vừa đi một mình vừa mải ngắm cảnh, cô bé đã đi xa hơn mình nghĩ.

Ayumi liếc nhìn chiếc túi nilông trước khi quay trở về lều.

Miệng túi được buộc chặt. Khi giơ lên trước ánh nắng, cô bé nhìn thấy có thứ gì đó bên trong.

Bị trí tò mò thúc giục, Ayumi xé chiếc túi để xem có gì. Có vẻ như chiếc túi cũ lắm rồi, vì cô bé rất dễ dàng xé toạc nó ra…

“Keng!” – Có thứ gì đó rơi xuống gần chân Ayumi.

Khi nhặt lên, cô bé nhận ra nó giống một viên sỏi tròn. Nó nhỏ hơn quân cờ vậy một chút, với gam màu giữa màu da cam với màu đất, và loáng thoáng phản chiếu ánh mặt trời.

Ayumi dụi mắt, nhìn kỹ hơn, và thấy trên bề mặt viên sỏi có chạm khắc hoa văn gì đó. Cũng có thể đó là chữ, nhưng chúng mờ quá, nhìn không rõ…

Trong chiếc túi nilông không chỉ có vậy.

Từ chiếc túi rách lộ ra quyển sổ tay nhỏ. Nhìn lớp bọc da màu đen bên ngoài đã bạc màu, người ta có thể đoán rằng quyển sổ được dùng nhiều.

Cô bé thò tay vào túi lấy cuốn sổ ra, thì thấy một mảnh giấy kẹp ở giữa. Khi mở ra, trên mảnh giấy có khoảng mười dòng chữ viết tay. Cô bé Ayumi nhận ra những từ ngữ đơn giản như “buổi sớm”, “buổi tối”. Cũng có thể đây là một bài thơ…

Ayumi nghiêng đầu nghĩ ngợi.

- Ayumi! Đến giờ ăn rồi! – Có tiếng gọi từ phía xa. Ayumi thấy bạn mình đứng vẫy tay trước căn lều.

- Ừ! – Cô bé trả lời rồi cho hòn sỏi, cuốn sổ cùng chiếc túi nilông vào túi áo ngoài của mình, chạy lại phía lều.

Trước căn lều, một chiếc bàn đã được dọn sẵn, và mùi cà ri thơm ngon làm bụng Ayumi sôi réo lên vì đói.

- Mời mọi người ăn cơm! – Ai đó nói chưa dứt lời, Ayumi và các bạn đã bắt đầu cắm cúi ăn cà ri.

Và khi đã no, Ayumi không còn nhớ đến những vật kỳ lạ mình nhặt được nữa.

1. Làng suối nước nóng u ám

- Bác tiến sĩ ơi, bác có thấy lạ không? – Conan hỏi từ ghế cạnh tay lái.

- Cái gì lạ kia? – Vừa hỏi, mắt bác tiến sĩ vẫn nhìn thẳng về phía trước vẻ căng thẳng.

Đường đi thật kinh khủng. Đó là con đường núi không được lát, mà chỉ toàn sỏi đá rải đầy. Thỉnh thoảng đâu đó lại có vài viên đá to, chốc chốc lại có ổ gà. Bánh xe xóc lên xóc xuống, làm người ngồi trên xe cũng không yên.

- Đường đi ấy bác ạ! Có phải bác nhầm đường rồi không?

- Đúng đấy! Lúc đi chúng ta có bị xóc thế này đâu! – Mitsuhiko và Ayumi xen vào từ ghế sau.

- Vị trí của mặt trời cũng lạ nữa… - Ai vừa nheo mắt nhìn mặt trời từ chỗ ngồi cạnh cửa sổ, vừa khẽ nói như để cho mỗi mình mình nghe – Nếu chúng ta quay về Tokyo, thì mặt trời phải ở sau lưng chứ… Đằng này, bác lại lái xe về phía mặt trời lặn.

- Tớ đói bụng quá… - Genta rên rỉ bên cạnh Ai.

- Genta lúc nào cũng chỉ kêu đói bụng thôi! – Ayumi phồng má nói. Nhưng cũng đúng thôi. Xe đã chạy liền năm tiếng. Đáng lẽ tất cả phải về đến nhà rồi.

Mọi chuyện bắt đầu bằng kế hoạch đi cắm trại trong kỳ nghỉ hè.

Những người tham gia kế hoạch, như mọi khi, vẫn là năm thành viên của Đội thám tử nhí: Edogawa Conan, Kojima Genta, Tsuburaya Mitsuhiko, Yoshida Ayumi và Haibara Ai. Và cũng như mọi khi, tiến sĩ Agasa là người đi cùng bọn trẻ.

Vì đi mãi một nơi cũng chán, bác Agasa đã đưa chúng đến khu cắm trại mới dưới chân núi Phú Sĩ, bên bờ hồ Motonishi. Đúng như dự đoán, cơ sở vật chất ở đó còn mới, và khu trại cũng không đông người. Cả nhóm đã có đêm cắm trại rất vui.

Vấn đề xảy ra trên đường về…

Chiếc xe hiệu Beetle của bác Agasa đang đi lạc vào con đường núi không quen.

Bác tiến sĩ giải thích mồ hôi vã ra trên trán:

- Bác chưa tới đây lần nào. Lúc đi bác đã rất cẩn thận nhìn bản đồ nên mọi việc đều trót lọt, nhưng khi về bác chủ quan quá…

Conan so sánh khung cảnh xung quanh với tấm bản đồ trên tay. Nhưng hai bên đường chỉ là khu rừng kéo dài. Nếu không có dấu hiệu gì, thì nhìn bản đồ cũng chỉ vô ích.

- Đã là đường thì phải dẫn đến đâu đó. Ta cứ đi thế này, thể nào cũng ra được chỗ quen thuộc.

- Cháu nghĩ ta không có thời gian lang thang thế đâu. – Conan chỉ đồng hồ báo xăng. Chiếc kim đã qua vạch chữ “E(1)¬¬” và ngày càng tiến dần tới vạch xuất phát.

Chưa kịp nghĩ gì, thì “phụt”! Với âm thanh như không khí thoát ra, động cơ đột ngột dừng lại.

Bác Agasa vội vàng tắt máy. Do quán tính, chiếc xe còn chạy thêm một đoạn nữa lên bờ cỏ bên đường rồi mới dừng lại hoàn toàn.

Bác tiến sĩ đẩy cửa ra ngoài và mở nắp thùng xe phía sau để kiểm tra buồng động cơ. Nhưng nguyên nhân khiến xe dừng lại là hết xăng, việc kiểm tra đó chẳng có ích gì.

Bọn trẻ cũng theo bác Agasa ra ngoài.

- Bác ơi, điện thoại di động đâu ạ?

- À, ừ nhỉ!

Bác tiến sĩ lần sờ trong túi, và lấy chiếc điện thoại ra, nhưng lại ỉu xìu ngay khi nhìn màn hình.

- Có vẻ chúng ta đang ở ngoài vùng phủ sóng rồi.

- Hả!

- Vậy chúng ta sẽ phải đứng chờ ở đây sao?

- Làm thế nào bây giờ?

Conan lên tiếng trấn an:

- Chúng ta đành chờ ai đó qua đây thôi. May mà chúng ta mang theo đồ nghề cắm trại, nên không lo về chỗ trú…

Nhưng Ai xen vào:

- Cậu nghĩ bao lâu nữa mới có người qua đây? Mấy tiếng rồi tớ có thấy chiếc xe nào chạy qua đâu.

Ayumi cũng chỉ vào chiếc hộp giữ đồ đông lạnh:

- Chỗ trú thì không lo, nhưng chúng ta không còn nước và thức ăn nữa!

- Không còn thức ăn à? – Genta buồn bã ngồi phịch xuống đất.

- Đành chịu thôi… Chúng ta cũng có thể đi bộ tìm người tới giúp, nhưng không biết nên tiến tới hay quay lại…

- Từ khi vào con đường này, tớ chẳng thấy ngôi nhà nào, chứ chưa nói tới trạm xăng – Mitsuhiko chỉ vào con đường vừa đi qua.

- Nhưng có đi tiếp thì cũng không chắc là sẽ thấy gì… - Conan khoanh tay suy nghĩ một lát rồi ngẩng đầu lên quả quyết – Thế này đi. Chúng ta sẽ đi tiếp một đoạn nữa. Chỉ còn khoảng một tiếng nữa là mặt trời lặn rồi. Buổi tối đi đường nguy hiểm lắm, nên nếu không thấy gì, chúng ta sẽ quay lại chỗ này và cắm trại đợi trời sáng.

- Rõ! – Đội thám tử nhí đồng thanh đáp.

Cả nhóm, do Conan dẫn đầu, bắt đầu bước đi.

Đường đi thoai thoải một đoạn, rồi càng ngày càng dốc.

Càng đi thì bờ bên phải con đường càng dốc xuống. Ở tít phía dưới là một con sông nhỏ đang chảy.

Mặt trời chuẩn bị ẩn mình sau rặng núi phía xa. Chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối mịt.

Cả nhóm lúc đầu còn vui vẻ, nhưng giờ không còn ai nói chuyện, mà chỉ lặng lẽ bước đi.

Vì đã có tuổi, người lại hơi béo, nên bác Agasa trông có vẻ mệt nhất nhóm. Bác đi cuối đoàn, vừa thở hổn hển vừa lẩm bẩm “Mấy đứa đi chậm thôi cho bác nhờ nào”.

“Đến lúc rồi” – Conan vừa nhìn phía trước vừa nghĩ. Xung quanh vẫn không có ngôi nhà nào. Nếu không quay lại bây giờ, cả nhóm sẽ không thể về nơi chiếc xe trước khi trời tối…

- Bác tiến sĩ ơi, cháu nghĩ đã đến lúc… - Conan vừa nói vừa quay lại, nhưng không thấy bác Agasa đâu. Cậu vội vàng nhìn quanh thì thấy bác tiến sĩ đang ngồi sụp xuống bên vệ đường. Ai chạy đến chỗ bác đầu tiên. – Bác tiến sĩ!

- Hình như… Bác bị vấp ngã… - Bác Agasa cười làm ra vẻ không có chuyện gì, nhưng mồ hôi vã ra trên trán bác.

- Bác ngồi yên nhé – Ai cởi giày và tất của bác ra – Chân bác không sưng lắm, cũng không bị chảy máu trong… Bác có cử động được chân không?

Bác Agasa thử động đậy chân, và nhăn mặt. Có vẻ bác đau lắm.

- Có chuyện gì thế ạ?

- Bác có sao không?

Bọn trẻ đứng thành vòng quanh bác Agasa và Ai.

- Bác ấy bị trật chân, không nặng lắm, nhưng không đi bộ được tiếp đâu.

Nghe Ai nói vậy, Conan liền mở balô, lấy ra một chiếc khăn mặt, xé dọc làm đôi. Ai nhanh nhẹn dùng chiếc khăn cố định chân bác Agasa. Đó là cách sơ cứu đơn giản khi bị trật chân.

- Bác xin lỗi, bác làm vướng chân mấy đứa quá…

- Bác đừng nói thế… Nhưng chúng ta kẹt ở đây rồi… - Conan nhìn lên phía trên.

Bầu trời nhuộm một màu tím; bóng đêm dần buông xuống. Hôm đó là một ngày tháng bảy, nhưng gió thổi qua thật lạnh lẽo. Cùng với mặt trời lặn, không khí trên núi cũng ngyà càng lạnh hơn. Ayumi co ro, khẽ run lên:

- Conan ơi, chúng ta làm gì đây?

- Ừm… - Conan nghĩ ngợi.

- A! – Mitsuhiko lên tiếng, chỉ tay về phía ánh sáng le lói đang tiến lại từ phía xa. Ánh sáng phát ra từ một chiếc ô tô.

Genta giơ hai tay lên với vẻ vui mừng và chạy ra giữa đường.

- Genta, nguy hiểm đấy! – Conan chạy ra đứng dưới lòng đường cùng Genta, bật công tắc đèn pin gắn trong đồng hồ đeo tay, rồi lia ánh sáng về phía chiếc ô tô.

Chiếc xe dần dừng lại. Lái xe thò đầu qua cửa sổ:

- Có chuyện gì thế?

- Bọn em bị lạc đường… - Conan vừa chạy lại chiếc xe vừa nói.

Đó là một chiếc xe tải nhỏ bình thường màu trắng. Trên thành xe có chữ “Nhà nghỉ Kubo”. Một cậu thanh niên khoảng hơn hai mươi tuổi bước xuống. Anh ta khá gầy, nhưng cánh tay lộ ra dưới chiếc áo phông thì rám nắng, khiến người ta có cảm giác đây là một người khỏe mạnh. Anh có mái tóc bù xù có vẻ ít được chải chuốt và gương mặt tươi cười dễ mến.

- Mấy đứa là trẻ con mà đi lạc vào tận trong này à?

- Không phải đâu ạ - Conan nói và chỉ về phía sau lưng mình.

Về phía Conan chỉ, bác Agasa vẫn đang ngồi dưới đất. Bác yếu ớt vẫy tay chào.

- Bọn em bị lạc, mà bác ấy lại bị thương, nên không đi được tiếp.

- Hả? Bác ấy bị thương à? – Người thanh niên chạy lại chỗ bác Agasa. Anh xốc nách bác dậy – Bác có sao không ạ?

- Không có gì nghiêm trọng đâu, tôi chỉ bị trật chân một chút thôi…

- Để cháu đưa bác lên xe… Em ơi! – Cậu thanh niên gọi Conan. – Em có biết dựng ghế ở sau xe lên không? Làm thế xe mới chở được nhiều người.

- Để em làm cho! – Conan leo lên chiếc xe tải, gập ghế ngồi xuống chui vào buồng chứa đồ. Cậu đẩy đống thùng giấy đựng bát đĩa và hàng tạp hóa vào sâu bên trong, rồi dựng hàng ghế thứ ba lên. Vừa làm xong thì anh thanh niên kia cũng đỡ được bác Agasa vào xe. Anh bảo bác:

- Bác bị trật khớp thì phải gác chân lên cao và hạn chế cử động.

Nghe lời anh, bác tiến sĩ ngồi phịch xuống ghế. Theo sau bác là bọn trẻ. Genta, Mitsuhiko, Ayumi và Ai ngồi ở hàng thứ hai. Conan leo lên ghế cạnh tay lái.

- Mọi người ổn định chỗ ngồi hết chưa? Xuất phát nhé! – Anh thanh niên nói, và chiếc xe bắt đầu lăn bánh.

- May quá, thoát rồi… - Bác Agasa nói với lên từ hàng ghế sau cùng, giọng vui tươi hơn hẳn vừa nãy. Bác đúng là một người suy nghĩ đơn giản.

- Sao mấy bác cháu lại ở giữa đường thế?

- Bọn em đang trên đường từ chỗ cắm trại ven hồ Motonishi về nhà… - Conan giải thích.

- À, hóa ra cục sắt vụn bên đường là của mấy bác cháu?

Tiến sĩ Agasa lẩm bẩm “Sao dám nói xe của ta là sắt vụn” nhưng Conan phớt lờ. Cậu trả lời:

- Vâng, chiếc xe hiệu Beetle màu vàng đó là của bác Agasa.

- Đường về Tokyo ở hướng ngược lại cơ. Đường này chỉ dẫn đến một ngôi làng nhỏ thôi. – Anh thanh niên nói thêm rằng đó cũng là nơi cả đoàn sắp tới.

Ayumi hỏi:

- Chú làm việc cho nhà nghỉ ạ?

- Nhà nghỉ ư? À, vì trên xe có chữ phải không? Nói vậy không đúng lắm, nhưng cũng không hẳn là sai… - Anh thanh niên cười như mếu. – Mà sao em lại gọi anh là “chú” chứ? Anh tên là Umesaki Tadao, trông thế này nhưng mới hai mươi sáu tuổi thôi.

- Em là Ayumi ạ!

- Em là Genta!

- Tên em là Mitsuhiko.

- Haibara Ai…

Bọn trẻ thi nhau xưng tên. Cuối cùng Conan nói:

- Còn em là Edogawa Conan. Người bị trật chân là tiến sĩ Agasa, em quen bác ấy cũng lâu rồi…

- Quen lâu rồi ư? Nhưng em mới học tiểu học mà.

Thấy Tadao có vẻ ngạc nhiên, Conan vội vàng đánh trống lảng:

- Lúc nãy anh nói mình không phải người của nhà nghỉ Kubo ạ?

- Đúng là anh có liên quan đến nhà nghỉ, nhưng không phải nhân viên. – Tadao mỉm cười. – Công việc chính của anh là truy tìm kho báu.

- Truy tìm kho báu ấy ạ?

Bầu trời bên ngoài cửa xe đã tối sẫm. Phía trước là một quầng sáng lờ mờ.

- Chúng ta tới nơi rồi đấy.

Như hiểu ý chủ, đèn pha của chiếc xe rội lên một tấm biển trên đường. Trên biển có dòng chữ: “Chào mừng quý khách đến làng suối nước nóng Kurofuchi”. Mitsuhiko và Ayumi reo lên:

- Ở đây có suối nước nóng à?

- Ôi, thích quá!

Chiếc xe vượt qua tấm biển, tiến vào trong làng. Hai bên đường có nhà ở nhưng không có ai qua lại, cũng chẳng có dấu hiệu gì của con người sinh hoạt. Các nhà trọ có biển báo nhưng lại tắt đèn. Không khí ngôi làng thật u ám.

- Làng suối nước nóng gì mà hoang vu thế nhỉ… - Ai lẩm bẩm.

- Ừ thì… - Anh Tadao ậm ừ không rõ ràng. Chiếc xe rẽ phải. Cuối con đường có một đốm sáng nhỏ. Tấm biển treo ngoài cổng có chữ “Nhà nghỉ Kubo”. Sau khi qua cổng, Tadao lái xe vào bãi đỗ trước lối vào nhà nghỉ. Anh vừa đặt chân xuống đất thì cánh cửa kính của tòa nhà mở ra.

- Anh về rối đấy à? Có mệt không anh?

Người ra đón là một cô gái trẻ. Chắc cũng trạc tuổi Tadao, nhưng trông cô có vẻ chững chạc hơn, có lẽ là do bộ Kimono trên người. Conan và mọi người cũng xuống xe. Thấy vậy, cô gái ngạc nhiên:

- Ủa?

Cô đưa mắt nhìn Tadao vẻ dò hỏi.

- À, Sayuki, mấy người này là…

Tadao vừa giải thích ngắn gọn việc xảy ra, vừa vòng ra sau xe để đỡ bác Agasa xuống.

- Ôi, bác bị thương ạ? – Cô gái tên Sayuki vội vàng chạy đến cạnh bác tiến sĩ.

Ai xuống xe, hỏi:

- Chị có đá không ạ?

- Đá ấy à? – Sayuki dừng chân.

- Vâng, bác ấy bị trật khớp, nên phải chườm đá trước. Nếu chị tìm được vải hay gì đó để băng bó thì càng tốt.

Sayuki chớp mặt ngạc nhiên trước vẻ điềm tĩnh của Ai, bởi bình thường một cô bé con đâu có cách nói năng người lớn đến vậy. Dù sao thì cô cũng gật đầu và đi vào nhà nghỉ. Theo sau cô là Ai, vác Agasa được Tadao và Genta dìu hai bên, Mitsuhiko tay cầm giày của bác tiến sĩ, và Ayumi. Conan đóng cửa xe một cái “sầm” rồi cũng chạy theo.

Nhưng cậu dừng lại trước cửa và ngẩng đầu lên nhìn tòa nhà. Nhà nghỉ gồm hai tầng làm bằng gỗ, không to lắm nhưng trông cũng khang trang, đúng kiểu nhà trọ dành cho khách tắm suối nước nóng. Chỉ có điều, tòa nhà cũng không thoát khỏi vẻ u ám bao trùm khắp làng.

Hay đó là vì ngoài cửa chính, không căn phòng nào của nhà nghỉ sáng đèn?

Conan bước vào thì thấy Sayuki và bác Agasa đang nói chuyện.

- Cháu tên là Kubo Sayuki, quản lý nhà nghỉ này.

- Tôi là Agasa…. Hôm nay chúng tôi phiền cô quá…

- Bác đừng bận tâm. Nhưng nhà nghỉ chúng cháu chỉ thuê bác sĩ ở thành phố dưới kia, mà hôm nay ông ấy lại về mất rồi… Hay để cháu gọi điện nhờ ông ấy lên đây vậy?

- Thôi, tôi đâu có bị thương nặng đến mức đó. Đúng không, Ai?

Ngay cạnh cửa ra vào là quầy tiếp tân, tiếp theo đó là một khoảng không gian khá rộng dùng làm phòng sinh hoạt chung. Đồ đạc trông có vẻ cũ kỹ.

Bác Agasa đang nằm trên chiếc ghế sofa, chân bị thương duỗi dài.

- Xem nào… Nếu bác chịu khó nằm yên thì chắc đến mai là chân đỡ đau rồi. – Ai vừa nói vừa dùng cuộng băng Sayuki đưa cho để cố định chân bác tiến sĩ. Sau đó, cô cho đá vào túi nilông, dùng khăn mặt bọc lấy túi và chườm vào vết thương.

- Em còn nhỏ mà giỏi ghê nhỉ. – Sayuki đứng cạnh nhìn Ai làm, vẻ mặt vừa thán phục vừa nghi ngờ.

Bác Agasa vội vàng đổi chủ đề:

- Tối nay chúng tôi không biết ở đâu cả, liệu cô có thể cho mấy bác cháu tôi thuê phòng không?

- Dĩ nhiên rồi ạ! Mà bác không cần để ý tiền phòng đâu.

- Ai lại thế. Giờ đang là mua du lịch, chắc nhà nghỉ bận rộn lắm.

- Cháu không nghĩ vậy đâu ạ. – Conan xen vào. Cậu nhìn quanh. – Nhà nghỉ chẳng có vẻ gì là đông khách. Đèn tầng hai lại tắt hết cả.

- Em nói vậy làm chị buồn quá, nhưng không thể chối được. Nhà nghỉ của chị hiện tại chẳng có ai ở cả. – Sayuki chau mày.

Conan vừa định hỏi tại sao thì có tiếng cửa mở Tadao bước vào, tay bê thùng giấy.

- Sayuki, đồ ăn cô nhờ tôi mua đây.

- Cảm ơn anh. Anh mang nó xuống chỗ Ryouzou dưới bếp được không?

- Xong ngay… Mà tôi vẫn là khách của nhà nghỉ đấy nhé, cô đừng có tranh thủ!

Cuộc đối thoại của hai người bị ngắt ngang bởi một âm thanh vang vọng khắp phòng. Mọi người quay ra nhìn thấy Genta ôm bụng, mặt thiểu não. Mitsuhiko chán nản:

- Vừa rồi là tiếng bụng cậu sôi đấy à Genta? Bụng gì mà kêu to thế không biết…

- Ai bảo anh ấy nhắc đến đồ ăn đúng lúc tớ đói!

- Tớ cũng muốn ăn gì quá! – Ayumi hùa vào.

Thấy bọn trẻ như vậy, Sayuki mỉm cười.

- Chắc mấy em chưa được ăn tối, đói bụng là phải. Em cố đợi một chút nhé, chị sẽ nấu gì đó ngay bây giờ!

Genta hút một lèo sợi mì từ trong bát vào mồm rồi thở hắt ra:

- Ngon quá!

- Công nhận! – Ayumi đồng tình – Tớ chưa bao giờ ăn loại mì nào chan nước hầm làm từ đủ thứ rau thế này cả.

- Đây gọi là mì thập cẩm. – Conan vừa ăn vừa giải thích.

- Mì thập cẩm là đặc sản của Koshu đấy… - Sayuki nói như quảng cáo, tay múc thêm mì từ chiếc nồi bốc hơi nghi ngút vào bát Genta. – Vùng núi có nhiều loại rau khác nhau, nên làm mì thập cẩm ngon lắm… Món ăn này do Takeda Shingen(2) nghĩ ra và rất phổ biến trong thời chiến.

- Thế ạ? – Mitsuhiko nhìn vào nồi, có vẻ thích thú. Bên cạnh cậu bé, Ai không nói gì, nhưng tay cầm đũa lùa liên tục.

Trong lúc bọn trẻ ăn uống ngon lành ở phòng sinh hoạt chung bên trong nhà nghỉ, bác Agasa đã lui về phòng riêng vì đau chân.

- Vội quá nên chị chỉ nấu được món đơn giản thế này thôi.

Thấy Sayuki có vẻ áy náy, Ayumi lắc đầu:

- Em thấy ngon lắm! Chị Sayuki nấu ăn giỏi quá!

Đôi má Sayuki ửng đỏ:

- Cảm ơn em, nhưng nồi mì này không phải do chị nấu, mà do đầu bếp của nhà trọ làm đấy. Anh tên là Kadokura Ryouzou, vừa bê nồi lên lúc nãy đấy.

Conan nhớ lại anh thanh niên đó. Anh có mái tóc ngắn, rất ít nói. Anh cũng tầm tuổi anh Tadao, nhưng tính tình lại hoàn toàn trái ngược.

Conan bỏ đôi đũa và chiếc bát trống không xuống, hỏi Sayuki:

- Chị ơi, chuyện lúc nãy…

- Chuyện gì em nhỉ? À, ý em là việc nhà nghỉ không có khách à? – Gương mặt Sayuki nãy giờ vui vẻ giờ đượm buồn. – Đúng như em để ý, chẳng có ai trọ ở nhà nghỉ này cả.

- Tại sao ạ? Em thấy nhà nghỉ được đấy chứ.

- Ba năm trước thì thế thật…

- Ba năm trước ấy ạ???

- Suối nước nóng bị cạn từ ba năm trước rồi.

Sayuki khẽ thở dài rồi giải thích.

Làng Kurofuchi này không thật sự nổi tiếng, nhưng cũng được biết đến là một địa điểm tắm nước nóng khá tuyệt. Cạnh con phố chính của làng, các nhà nghỉ liên tục mọc lên. Trong số đó, nhà nghỉ Kubo với phong cách truyền thống được ưa chuộng nhất.

Vậy mà ba năm trước, dòng suối nước nóng đột ngột ngừng phun. Dân làng đã rất cố gắng nhưng không tài nào tìm được nguyên nhân. Họ kết luận là nguồn nước nóng đã cạn kiệt do nguyên nhân tự nhiên.

Đây đúng là tai họa đối với ngôi làng làm nghề du lịch. Các nhà trọ dần đóng cửa, cuối cùng chỉ còn nhà nghỉ Kubo trụ lại.

- Nhưng cũng không lâu nữa đâu.

- Sao thế ạ?

- Chị cũng đang định hết năm nay sẽ đóng cửa. Đằng nào cũng chẳng có khách tới đâu. – Sayuki cười buồn.

“Thảo nào không khí ngôi làng u ám đến vậy…”, Conan nghĩ.

Cậu vừa định nói vài lời an ủi thì có tiếng gọi ngoài cửa:

- Có ai ở đây không?

------------------

Chú thích

(1) Chữ “E” trên bình xăng viết tắt cho từ “Empty” (trống rỗng) trong tiếng Anh, thông báo xăng trong bình sắp cạn.

(2) Takeda Shingen (1521-1573) là một lãnh chúa trong thời chiến quốc của Nhật Bản.

2. Truyền thuyết về kho báu bị chôn giấu

Đứng ở cửa chính là hai người đàn ông trung niên, một cao, một thấp. Người đàn ông thấp hơn có thân hình hơi béo, nhưng trông chắc chắn, vạm vỡ. Ông ta trông nổi bật trong bộ vest màu huỳnh quang. Người đàn ông cao đội chiếc mũ lưỡi trai có hoa văn rườm rà, mắt đeo kính râm dù lúc đó trời đã tối.

Người thấp hơn nhăn bộ mặt đầy râu, rồi cất tiếng hỏi giọng khản đặc:

- Không có ai ở đây à?

- Tôi ra ngay đây ạ! – Sayuki vừa đáp vừa chạy ra. Chào mừng quý khách tới nhà nghỉ.

- Cô là chủ chỗ này hả? – Lần này đến lượt người đàn ông cao hơn nói. Giọng người này trầm, có vẻ bình tĩnh. – Chúng tôi muốn ở trọ vài ngày.

- Dạ vâng. Quý khách vui lòng điền thông tin vào quyển sổ này. – Sayuki dẫn hai người lại quầy tiếp tân rồi hỏi chuyện người đàn ông thấp hơn. – Quý khách tới đây câu cá phải không ạ?

- Câu cá gì kia?

- Ủa, vì tôi thấy túi đồ trông có vẻ giống đồ nghề câu cá… - Sayuki chỉ chiếc túi người đàng ông đeo trên vai. Đó là chiếc túi làm từ chất liệu nilông, dài nhưng thon gọn, trông đúng là rất giống tụi đựng cần câu.

- À, ờ đúng thế. Bọn tôi đi câu cá vược đen ấy mà… - Người đàn ông cao hơn chen vào, rồi chỉ vào quyển sổ trên quầy. – Chỉ cần điền địa chỉ và tên là gọi được à?

- Vâng. – Sayuki đưa chiếc bút bi ra. Người đàn ông cầm lấy và nhanh nhẹn viết tên cùng địa chỉ của cả hai người vào sổ.

- Ông Kimura Ichirou và ông Tanaka Jirou… Ông là ông Kimura ạ?

- Đúng thế. – Người cao hơn khẽ gật đầu.

- Vậy đây là ông Tanaka. – Sayuki nói với người đàn ông thấp béo, nhưng ông ta còn đang mải nhìn ngó xung quanh, nên không để ý.

Kimura nhắc:

- Người ta gọi mày kìa!

Người kia giật mình quay lại, cười nhăn nhở:

- Hả? À, ờ, tôi là Tanaka.

Sayuki gượng cười với ông ta, rồi quay sang Kimura:

- Hai vị muốn thuê phòng trong bao lâu ạ?

- Tạm thời thì khoảng một tuần đã. Tôi sẽ trả tiền trước.

Kimura lấy ví, rút vài tờ tiền ra đưa cho Sayuki. Cô có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng nhận tiền và nói:

- Cảm ơn quý khách. Tôi sẽ cho chuẩn bị căn phòng có tầm nhìn đẹp nhất ở tầng hai. Nói vậy thôi nhưng thực ra khung cảnh quanh đây cũng chẳng có gì nhiều nhặn. Có lẽ hai ông cũng đã biết, từ khi dòng nước nóng ngừng chảy, nơi này trở nên vắng vẻ, không còn được như trước kia nữa.

- Vắng vẻ gì chứ, tôi thấy khá đông vui đấy chứ. Tanaka nhìn bọn trẻ tò mò kéo nhau ra sảnh xem ai đến.

- À, mấy em đó là… - Sayuki giải thích ngắn gọn.

- Thế chiếc xe màu vàng đỗ bên cạnh đường là của đoàn này à?

- Đúng rồi ạ. – Conan gật đầu.

Tanaka mỉm cười:

- Ồ, tốt quá, thật không uổng công mình mang nó về!

- Gì cơ ạ?

Conan ngó đầu nhìn ra ngoài nhà nghỉ. Qua cánh cửa ra vào vẫn mở, cậu thấy một chiếc xe đi núi lớn. Núp trong bóng của nó là một chiếc xe nhỏ bé với mui cong và cặp đèn tròn xoe…

- Xe của bác tiến sĩ kìa!

- Nó được nối vào cái xe to đùng kia bằng một sợi dây!

Genta và Mitsuhiko không hiểu từ đâu đã chạy ra ngó nghiêng khoảng trống giữa hai chiếc xe.

Conan nhìn Tanaka:

- Hai chú kéo nó về tận đây ạ?

- Ờ… Đại ca đây là người lái xe. – Tanaka liếc nhìn Kimura.

Kimura nheo mày:

- Lúc đầu bọn ta cứ nghĩ chiếc xe bị vứt ở đó, nhưng khi nhìn vào bên trong thì thấy chiếc xe có vẻ vẫn có người dùng, nên không muốn bỏ mặc nó lại… À, quên mất.

Ông lấy từ trong túi ra một thứ gì đó, ném cho Conan. Cậu vội vàng chộp lấy. Đó là chiếc chìa khóa xe.

- Đây là chìa khóa xe bọn cháu ạ?

- Ờ, ta thấy nó được cắm nguyên trong ổ… Sao lại bất cẩn thế không biết?

- Cháu cảm ơn… - Conan có vẻ bối rối, dù việc quên rút chìa không phải trách nhiệm của mình.

Genta và Mitsuhiko đã quay lại, cũng hùa vào:

- Bác tiến sĩ chẳng để ý gì cả!

- Thảo nào bác ấy bị ngã là phải!

- Không chú ý là một chuyện, nhưng… - Tanaka nhìn đôi giày để ở cửa. – Đti đường núi mà dùng đôi giày này thì không bị thương mới lạ. Phải có loại giày kiểu này này. – Ông ta xách đôi giày của mình lên. Đó là loại giày đi núi trông khá hầm hố.

Genta và Mitsuhiko mắt sáng rỡ, chạy lại:

- Giày đẹp quá!

- Đúng là giày chuyên leo núi!

- Đi đường núi dễ bị thương ở cổ chân lắm, nên phải dùng loại giày như thế này để bảo vệ chân. – Tanaka có vẻ khoái chí khi được bọn trẻ thán phục. Ông ta cho tay vào hai bên túi áo lôi ra một loạt đồ nghề. – Giày không chỉ là thứ duy nhất cần đầu tư đâu. Ta còn có la bàn, đèn không thấm nước…

- Này, khoe vừa thôi! – Kimura cốc đầu Tanaka.

- Oái, đại ca nhẹ tay thôi chứ… - Tanaka nhìn lên vẻ hơi giận dỗi, nhưng Kimura vờ như không nhìn thấy. Trông bọn họ giống như cặp đôi diễn viên hài, làm Genta và Mitsuhiko cười khúc khích.

Kimura nhìn về phía hành lang, gọi Tadao và Ryozou đang đứng ở đó:

- Hai cậu cũng là người của nhà nghỉ hả?

Ryouzou im lặng gật đầu. Tadao phẩy tay ý nói không phải:

- Không, tôi cũng là một kiểu khách trọ thôi.

- “Một kiểu khách trọ” là sao?

- Tôi ở đây suốt nên chẳng ai coi là khách nữa.

- Làm gì có chuyện đó! – Sayuki phản đối. – Anh nói mình ở đây suốt, nhưng lần này sau một năm anh mới quay lại còn gì. Tôi cứ nghĩ anh đi hẳn rồi cơ.

- Thì tôi cũng phải đi làm thêm để trả tiền trọ chứ.

- Tiền trọ của anh được ưu đãi thế còn gì.

- Đó là vì tôi còn giúp nhà nghỉ làm những việc lặt vặt như đi mua đồ nữa.

Thấy hai người trò chuyện có vẻ thân mật, Ayumi hỏi:

- Anh Tadao đến đây ở là để gặp chị Sayuki ạ?

Hai người im bặt, nhìn nhau. Mặt Tadao đỏ lừ. Anh lắc đầu lia lịa:

- Không phải! Anh tới đây là có lý do cả…

- Anh Tadao đi tìm kho báu phải không ạ? – Conan xen vào.

Tadao có vẻ ngạc nhiên:

- Sao em biết?

- Lúc đó ở trong xe, chính anh đã tự giới thiệu thế còn gì!

- Ừ nhỉ, anh quên mất.

Lập tức, Genta và Mitsuhiko reo lên:

- Có kho báu sao!

- Ở khu vực này có gì quý giá ạ?

Không chỉ hai đứa, mà Kimura cũng lại gần Tadao, mỉm cười:

- Thú vị đấy. Anh có thể kể rõ hơn được không?

- Ừm… Thôi được rồi… - Tadao trả lời với giọng miễn cưỡng nhưng gương mặt lại có vẻ thích thú.

- Tôi sẽ đi chuẩn bị phòng nghỉ cho mọi người. – Sayuki nói. Trông cô có vẻ không thoải mái. Cô chào mọi người rồi quay lại. Ryouzou nhìn xoáy vào Tadao một lát rồi cũng bỏ đi theo.

Tadao liếc nhìn hai người đi lên cầu thang. Anh khẽ nhún vai nói:

- Tôi sẽ kể chuyện đúng như mọi người yêu cầu nhé.

Năm người nhóm Conan ngồi trên bộ ghế trong phòng sinh hoạt chung chờ nghe chuyện của Tadao. Anh đứng trước bọn trẻ, trông y hệt một thầy giáo.

- Xem nào… Nói là kho báu, nhưng kho báu cũng có nhiều loại. Thứ mà anh tìm là một “tài khoản bí mật”.

- Chà chà!

- Thích quá!

Thấy Genta và Mitsuhiko phấn khích, Conan chặn lại:

- Các cậu reo hò như thế nhưng có biết “tài khoản bí mật” là gì không?

- Dĩ nhiên là có rồi! Đó là tiền và báu vật người xưa chôn dưới đất. Trên TV thỉnh thoảng vẫn nhắc đến mà.

Nghe Mitsuhiko giải thích xong, Ayumi nghiêng đầu:

- Sao người ta lại đem chôn thứ quý giá xuống đất nhỉ?

- Tại sao ư? Đó là vì…

Tadao ngập ngừng không biết giải thích thế nào. Conan liền trả lời thay anh:

- Ngày xưa không có ngân hàng như bây giờ, nên cách giữ tài sản tốt nhất là chôn chúng dưới lòng đất. Tuy nhiên, cách này có nhược điểm là nếu người chủ chết đi, thì người khác không biết số tài sản ở đâu để tìm, và chúng sẽ bị lãng quên…

- Chính xác! – Tadao gật đầu. – Như vậy, có rất nhiều kho báu bị lãng quên đang ngủ sâu dưới lòng đất. Người đi săn kho báu là người đánh thức số báu vật đó và mang nó ra khỏi chỗ chôn giấu.

- Nghe như chuyện thần tiên ấy. – Ai nghi ngờ.

Tadao cười gượng:

- Em đa nghi quá. Nhưng trong thực tế, đã có rất nhiều kho báu lòng đất được phát hiện. – Tadao hít vào một hơi rồi hỏi – Các em có biết nhà thám hiểm người Ý sống ở thế kỷ XIII Marco Polo đã nói gì về Nhật Bản không?

- Dạ…? – Genta, Mitsuhiko và Ayumi nhìn nhau.

Ai lẩm bẩm như nói một mình:

- “Đất nước vàng”.

Conan giải thích:

- Marco Polo, trong cuốn “Miêu tả thế giới” của mình đã gọi Nhật Bản là đất nước vàng, và kể rằng đây là nơi mà thậm chí các tòa lâu đài cũng được làm bằng vàng. Nhưng thực ra chẳng có gì chứng minh chắc chắn ông ấy đã đặt chân tới Nhật Bản cả.

- Đúng thế… “Đất nước vàng” này từ bắc tới nam có rất nhiều kho báu bị chôn giấu dưới lòng đất. Có thể kể đến kho báu gia tộc mà được cho là Yuuki Harutomo đã chôn đâu đó ở phía bắc vùng Kantou, khiến cho mạc phủ Edo mòn mắt tìm kiếm. Chính mạc phủ Tokugawa này sau đó cũng chôn tài sản của mình trên núi Akagi tỉnh Gunma. Hoặc kho báu nổi tiếng khác là số tài sản vốn dành cho quân đội do Toyotomi Hideyoshi giấu trên núi Tadagin tỉnh Hyougo…

- Được rồi, tóm lại là nhiều vô kể. Sao cậu không kể về kho báu cậu đang đi tìm đi? – Kimura nãy giờ im lặng khoanh tay đứng dựa vào tường giờ đã lên tiếng cắt ngang Tadao. – Cậu làm tên bạn ta chán tới mức ngủ gật rồi đây này.

Ông ta đưa cằm xuống chân. Ở đó Tanaka đã ngồi bệt xuống đất và ngủ gật từ bao giờ. Thấy cổ ông ta cứ gật gù, bọn trẻ cố gắng nín cười.

Tadao cụt hứng:

- Tôi nghĩ phải kể lần lượt mọi người mới hiểu… Mà thôi, cũng được. Nào, các em có biết ở vùng Yamanashi, Koshu này có một vị tướng rất nổi tiếng thời chiến quốc…

- Takeda Shingen phải không ạ! Ông ấy nghĩ ra món mì thập cẩm ngon ơi là ngon! – Đúng là Genta, trí nhớ về đồ ăn thì thật không ai bằng.

- À, lúc nãy các em vừa được ăn mì thập cẩm đúng không?

Genta đỏ mặt gãi đầu. Tadao tiếp tục:

- Đúng thế. Shingen không chỉ là vị tướng có tài chỉ huy tài ba với “Đội quân Shingen”, mà còn là người biết cách điều hành đất nước. Shingen luôn dốc lực tìm tòi, phát minh nhằm phát triển quân đội, và ông lấy tiền làm những việc này trên núi vàng Koshu.

- Núi vàng sao…

- Ở vùng này có vàng ạ?

- Thời Shingen thì thế. Hồi đó, ở đây phải có đến hơn mười núi vàng, và những chuyên gia khai thác vàng dưới thời Shingen đã đào được rất nhiều vàng quý. Dấu vết khai thác vẫn còn rải rác ở nhiều nơi… Tóm lại là gia tộc Shingen đã có trong tay lượng vàng rất lớn.

Bọn trẻ nín thở khi cảm nhận được câu chuyện đã đến hồi quan trọng.

- Khi gia tộc Shingen sắp bị diệt chủng dưới tay Oda Nobunaga, ông đã giấu số vàng này đi với hy vọng sau này có thể xây dựng lại quân đội, lật đổ kẻ thù. Tuy nhiên, rốt cuộc dòng họ Shingen không thể phục hồi, và số tiền kia cũng bị lãng quên… Hay nói cách khác, thứ anh đang tìm là kho báu mà Takeda Shingen để lại ở Koshu này.

Thấy Tadao nói xong rồi, Kimura hỏi:

- Thế kho báu của Shingen đang ở đâu?

- Nếu biết được thì tôi đã chẳng khổ thế này… - Tadao cười. – Shingen đã mở rộng địa bàn của mình ra rất nhiều nơi, nên cũng có rất nhiều địa điểm được cho là chỗ cất giấu kho báu. Kể sơ qua cũng đã có nào núi Keikan, đáy hồ Kawaguchi, rồi khu rừng Aokigahara ở vùng núi Phú Sĩ…

- Nhưng anh Tadao nghĩ kho báu nằm ở gần làng Kurofuchi phải không ạ? Nếu không thì anh cứ đến đây mãi làm gì? – Conan hỏi.

Tadao gật đầu:

- Đúng thế… Nhưng khoan đã.

Tadao quay lưng đi về phía quầy tiếp tân. Anh lách vào trong, rồi một lúc sau quay lại với một quyển sổ cũ nát.

- Như anh nói lúc nãy, ở Yamanashi có nhiều núi vàng… Người ta nói những người khai thác vàng đã tập trung sống trong cùng một vùng, tạo thành ngôi làng Kurofuchi này. – Anh vừa nói vừa giở sổ, rồi dừng lại ở một trang. - Ở làng Kurofuchi có một truyền thuyết kể rằng, thời Chiến Quốc, đây là ngôi làng nằm trên núi vàng của Shingen. Những người thợ làm việc trong mỏ vàng cũng sống ở đây, xây nên hơn một ngàn ngôi nhà.

- “Mò” gì ạ?

- Ý anh là họ mò mẫm tìm vàng ấy ạ?

- Không phải “mò”, mà là “mỏ”. Mỏ vàng là nơi tập trung rất nhiều vàng dưới đất ấy. Ủa, anh nói đến đâu rồi nhỉ? À… Nơi này thời ấy rất đông vui nhộn nhịp. Nhưng rồi một ngày đột nhiên có lệnh đóng cửa mỏ vàng. Samurai viên quản lý mỏ dẫn những người thợ ra bờ vực ngoài làng, rồi dùng gươm giết từng người một. Xác họ bị vứt xuống con sông dưới vực, máu nhuộm đen cả nước sông. Màu đen đó mãi không biến mất… Cuối cùng, để thể hiện lòng thương tiếc với cái chết của những người thợ, người ta đã đặt tên con sông dưới vực là Kurofuchi(3). Đó cũng là nguồn gốc tên ngôi làng này…

- Ác quá, sao lại giết những người thợ đó cơ chứ… - Ayumi nhăn mặt.

- Theo như mọi người nghĩ thì việc làm đó là để bịt miệng họ, không để Oda Nobunaga tìm ra vị trí núi vàng… Nhưng anh không cho là thế. Những người thợ mỏ đó đã nhận công việc giấu số tiền bí mật, và họ phải trả giá cho bí mật ấy bằng mạng sống của mình.

- Thế nghĩa là ở gần đây có kho báu sao?

- Đúng là có khả năng đó!

- Anh ơi, quyển gì thế ạ? – Conan kệ Genta và Mitsuhiko đang reo hò, chỉ vào cuốn sổ trên tay Tadao hỏi.

- À, đây là…

Tadao gập nó lại, đưa cho Conan. Đó là một cuốn sổ mỏng, chỉ có khoảng năm chục trang. Trong sổ đầy những dòng chữ li ti, ngoài bìa có ghi tiêu đề “Nghiên cứu về kho báu làng Kurofuchi” bằng mực tàu. Tên tác giả là Kubo Yasuharu. Tadao có vẻ xấu hổ, anh gãi đầu:

- Thực ra hầu hết những gì anh vừa nói đều lấy từ chuyện của ông Kubo Yasuharu.

- Ông ấy họ Kubo nghĩa là…

- Đó là chủ nhà nghỉ này và cũng là bố Sayuki.

Rồi Tadao bắt đầu kể về ông Kubo Yasuharu.

Ông là người tiên phong nghiên cứu về kho báu ở khu vực làng Kurofuchi này. Từ thời trẻ, ông đã Sayuki mê tìm hiểu về những gia tài được chôn giấu. Là chủ nhà nghỉ Kubo, nhưng nghe nói ông chẳng màng gì đến công việc kinh doanh của gia đình. Việc quản lý nhà nghỉ chủ yếu do vợ ông và cô con gái Sayuki đảm nhận…

- Khoảng năm năm trước, vợ ông Yasuharu, nghĩa là mẹ Sayuki, mất vì bệnh. Từ đó, Sayuki trở thành cô chủ trẻ tuổi của nhà nghỉ, một mình gánh vác công việc của gia đình…

- Không ngờ ba năm trước suối nước nóng lại ngừng phun, phải không ạ?

- Đúng thế… Nhà trọ rơi vào hoàn cảnh cực kỳ khốn khó, nhưng ông Yasuharu không những không quay trở lại lo công việc, mà thậm chí còn chú tâm tìm kiếm kho báu hơn trước. Năm ngoái, ông ấy tuyên bố đã tìm thấy kho báu, rồi bỏ đi đến giờ vẫn chưa quay lại.

- Chắc gia đình cũng phải thông báo tìm người chứ?

- Trước đây việc ông ấy bỏ nhà đi ba, bốn ngày không phải là chuyện hiếm. Nhưng lần đó phải mười ngày rồi mà ông vẫn không về, nên Sayuki lo quá phải báo cảnh sát. Bên cảnh sát phối hợp với dân làng đã tìm kiếm khắp những con núi quanh đây, nhưng rốt cuộc vẫn không thấy ông Yasuharu đâu cả.

- Vậy ông ấy vẫn mất tích đến tận giờ…

- Sau khi ông Yasuharu bỏ đi thì anh lại về Tokyo luôn, nên không biết rõ tình hình tìm kiếm khi ấy thế nào…

Conan khoanh tay tư lự:

- Thảo nào khi nói đến chuyện kho báu thái độ của chị Sayuki lại như vậy…

- Ừ, cô ấy ghét chuyện đó lắm, nhưng cũng không trách được…

- Cô ta thế nào chả được. Vấn đề là số tiền đó đang ở chỗ nào trong vùng Kurofuchi này? – Giọng Kimura sốt ruột.

Tadao có vẻ đã bực mình:

- Nếu biết thì tôi đã lấy từ lâu rồi! Giờ chỉ có một điều chắc chắn là kho báu ở trong một cái mỏ, nhưng lối vào mỏ thì vẫn chưa thấy đâu…

- Khò… - Có tiếng ngáy vang khắp phòng. Người ngáy dĩ nhiên là Tanaka. Ông ta đã ngủ Sayuki.

Như được nhắc, Genta cũng ngáp dài. Tiếp theo cậu bé là Mitsuhiko, Ayumi và cả Ai… Hình như ngáp ngủ cũng lây truyền. Cuối cùng đến cả Tadao, Conan và Kimura cũng phải cố lắm mới ngăn mình khỏi ngáp.

Đồng hồ trên quầy tiếp tân đã chỉ quá 11 giờ.

- Hôm nay tôi dừng chuyển ở đây thôi, đã đến lúc bọn trẻ phải đi ngủ rồi.

Kimura chẳng trả lời Tadao mà chỉ lôi Tanaka dậy. Hai người đi lên tầng hai.

- Mấy em đi ngủ đi.

- Vâng, chúc anh ngủ ngon!

- Ừ, mai lại nói chuyện nhé.

Tadao nhìn bọn trẻ lên cầu thang rồi lại ra sau quầy tiếp tân. Anh không dùng phòng ở tầng hai như khách thường mà ngủ cùng khu với nhân viên của nhà nghỉ.

Nằm vào chỗ rồi nhưng Conan vẫn trằn trọc. Người cậu đã mệt nhưng đầu óc còn tỉnh táo, nghĩ ngợi liên miên: “Hai người tên Kimura và Tanaka kia… Họ cũng có cái tốt, kéo chiếc xe của tiến sĩ về tận đây, nhưng…”

- Haibara, cậu còn thức không?

Một lát sau mới nghe tiếng Ai trả lời:

- Gì thế?

- Cậu nghĩ hai người kia thế nào?

- Cậu hỏi thế làm gì?

- Hai cái tên “Kimura Ichirou” và “Tanaka Jirou” rõ ràng là tên giả đúng không?

- Thì sao nào? Bây giờ nhiều vụ giả danh lắm, họ muốn giấu tên thật khi thuê phòng trọ cũng có gì lạ lắm đâu.

- Những kẻ ngoại tình hay những người nổi tiếng đi du lịch có thể dùng tên giả, nhưng họ đâu có vẻ gì như vậy…

- Sao chẳng được, cậu để tớ ngủ đi. Cậu không biết thiếu ngủ là kẻ thù lớn nhất của sắc đẹp à?

- Gớm ạ, thôi được rồi. Ngủ ngon nhé.

Ai không trả lời.

Conan khẽ thở hắt ra, đổi tư thế nằm.

Nơi rừng núi này không có ánh đèn đường như thành phố, nên sau khi tắt đèn, phòng ngủ thực sự tối đen như mực. Conan nhìn chăm chăm vào khoảng không tối om đó, nghĩ ngợi: “Tạm thời bỏ qua hai người bọn họ, còn chuyện kho báu…”

Liệu có một bí mật nào đó bị che giấu ở ngôi làng Kurofuchi có vẻ tầm thường này không?

------------------

Chú thích

(3) Trong tiếng Nhật, “kuro” là đen, “fuchi” là vực. Kurofuchi có nghĩa là Vực Đen.

3. Bí mật của ngôi miếu

Sáng hôm sau…

Bầu trời nắng trong veo. Mới sáng sớm, nên cơn gió lọt vào phòng khi mở cửa sổ cũng thật tươi mát. Những ai ngày thường hay ngủ muộn có lẽ cũng dễ thức giấc khi ở những nơi như thế này.

Hơn 8 giờ, nhóm Conan và hai người Kimura, Tanaka có mặt dưới phòng sinh hoạt chung ở tầng một. Hôm nay bác Agasa cũng có mặt. Trước mặt mỗi người là một chiếc khay bằng gỗ trên có cơm, súp miso, cá khô, trứng tráng, rong biển và dưa muối – theo đúng kiểu bữa sáng truyền thống ở nhà trọ của Nhật.

- Cháu mời mọi người ăn cơm ạ!

- Ngon quá! – Đội thám tử nhí reo lên.

- Anh Ryouzou nấu ăn ngon thật đấy.

- Ryouzou là cậu thanh niên bê thức ăn lên lúc nãy hả? Cậu ta còn trẻ mà tay nghề khá thật đấy. – Bác Agasa cũng tấm tắc.

Sayuki đang đậy nồi cơm lại, nghe thấy thế liền mỉm cười vui vẻ.

- Anh Ryouzou xuất thân ở làng này, chơi với cháu từ nhỏ. Anh ấy có thời gian theo học nấu ăn ở nhà hàng chuyên nghiệp, nên giỏi vậy cũng không có gì lạ.

- Chà, thì ra là thế.

- Anh ấy về làng vì muốn làm việc cho nhà nghỉ Kubo. Nhờ anh ấy mà khách đến nhà nghỉ ai cũng thích ăn cơm ở đây… Mỗi tội dạo này chẳng có ai đến nữa cả…

- Bọn trẻ kể lại là nguồn nước nóng ở đây ngừng phun đúng không? Gay quá nhỉ…

- Vâng… Nhưng sáng nay cháu lại được dịp phục vụ mọi người nên vui lắm. – Rồi Sayuki nhìn chân bác Agasa. – Chân bác giờ thế nào rồi ạ?

- Nó đỡ nhiều rồi, chỉ còn hơi hơi đau thôi. – Bác tiến sĩ nhăn mặt.

- Bác cứ ở lại thêm một hôm nữa cho khỏi hẳn.

- Phiền cô quá…

- Ấy, bác đừng nói thế, nhà nghỉ là để dành cho khách trọ mà. Nói thật, cháu muốn mọi người cứ ở đây mãi cho vui ấy chứ…

- Nếu hôm nào cũng được ăn ngon thế này thì em đồng ý ở lại luôn!

Nghe Genta nói, Sayuki bật cười:

- Cảm ơn em… Hôm nay các em định làm gì? Ở trong nhà nghỉ mãi cũng chán, các em có muốn đi dạo quanh làng cùng chị không?

Ayumi đang mải ăn nghe thấy thế ngẩng đầu lên:

- Ở làng có gì ạ?

- Rất tiếc là chẳng có gì cả… Nhưng hôm nay trời đẹp thế này, chị nghĩ ăn no xong đi dạo cũng thích.

- Với lại, biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy kho báu!

- Này Genta! – Mitsuhiko cảnh cáo khi thấy Genta nhắc đến từ “kho báu”.

Sayuki cười nhưng đôi mày chau lại:

- Các em nghe kể về kho báu và chuyện bố chị rồi hả?

- Vâng, em xin lỗi…

- Chị mới là người phải xin lỗi vì đã tỏ thái độ như vậy tối qua… Em đừng để tâm nhé. Đúng là chị không thích nghe chuyện kho báu thật, nhưng nếu các em muốn thì chị sẽ dẫn cả nhóm đến nơi bắt nguồn truyền thuyết về làng Kurofuchi.

- Tôi đi với! – Tadao ngồi ở torng cùng giơ tay.

- Hay tôi nhờ anh kể tiếp chuyện kho báu cho mấy em ấy nhé! – Sayuki chỉ Tadao vẻ trêu chọc.

Ai ngồi cạnh Tadao, nãy giờ chỉ yên lặng ăn.

- Em no rồi. – Cô khẽ nói. – Em không đi đâu. Em không muốn để bác tiến sĩ ở lại nhà nghỉ một mình. – Ai nói tiếp, át tiếng bác Agasa vừa bảo “Bác không sao mà”. – Với lại, đi dạo vào ngày nắng nôi thế này, thì còn gì là da dẻ nữa.

- Nếu Ai không đi thì em cũng ở nhà thôi… - Ayumi nói.

Mitsuhiko đồng tình nói:

- Haibara và Ayumi ở lại chăm bác tiến sĩ, con trai bọn tớ sẽ đi tìm kho báu!

- Nhất định bọn tớ sẽ mang cả đống gia tài về. Đúng không Conan?

- Ờ…

Conan cười yếu ớt, trong đầu nghĩ thầm: “Chúng ta chỉ đi dạo một vòng quanh làng thôi mà…”.

- Mọi người đợi lâu không? – Sayuki xuất hiện ở cửa. Cô ăn mặc khác hẳn hôm qua, với chiếc áo phông màu trắng và quần bò mài. Cô cũng buông xõa tóc chứ không búi lên nữa. Trông cô như một người khác hẳn.

Genta và Mitsuhiko buột miệng khen:

- Trông chị ra dáng quá!

- Chị Sayuki mặc gì cũng hợp cả!

Mitsuhiko quay sang Tadao bảo: “Anh nhỉ?”. Tadao gật đầu lơ đãng.

- Đi thôi!

Sayuki dẫn đầu cả nhóm đi ra cổng.

Khi đi qua bãi đỗ xe, Conan bỗng dừng chân. Tadao đi sau cùng cũng đứng lại, rồi có vẻ hiểu ra, anh nói:

- Em đừng lo về chiếc xe, sáng nay anh đổ xăng cho nó rồi. Bác Agasa khỏi hẳn chân là các em có thể lên đường về nhà ngay.

- Không phải thế, em chỉ đang thắc mắc kia có phải xe mà hai chú hôm qua đi không? – Conan quay ra chiếc xe đỗ cạnh xe bác tiến sĩ.

- Đúng rồi… Chiếc xe to thật đấy.

Phải nói chiếc xe đó lớn thật, đúng là phải loại xe này mới có thể vượt đường núi dễ dàng.

- Hai chú ấy không đi dạo ạ?

- Họ bảo ở nhà nghỉ thích hơn.

Hai người đó tối qua có vẻ quan tâm đến kho báu bị chôn giấu mà hôm nay lại không thèm đi thám thính vùng đất có gia tài này, kể cũng kỳ lạ.

“Mình không nghĩ bọn họ là người đi câu…”, Conan băn khoăn.

- Conan ơi!

- Bọn tớ đi trước bây giờ!

Ở trước cổng, Genta và Mitsuhiko đang đứng gọi. Sayuki cũng ngoái đầu lại, vẻ mặt thắc mắc không hiểu có chuyện gì.

- A, tớ đến đây. – Conan tạm gác lại nghi vấn về hai người đàn ông và cùng Tadao chạy lại chỗ bạn.

Hôm nay ánh mặt trời rực rỡ nhưng làng Kurofuchi vẫn mang vẻ tiêu điều như một ngôi làng ma, chẳng khác gì với ấn tượng tối hôm trước. Quanh làng không một bóng người, chỉ thỉnh thoảng thấy vài con gà được người dân nuôi trong sân. Mitsuhiko nhìn quanh, lẩm bẩm:

- Ở đây chẳng có ai cả.

Sayuki buồn bã:

- Từ khi không có suối nước nóng nữa, hết người này đến người kia bỏ làng đi… Cũng chẳng trách họ được, vì ở lại đây thì chẳng tìm được nghề nào mà sống…

- Giờ này những người còn lại chắc đang ở ngoài ruộng hoặc xuống dưới thành phố. – Tadao thêm vào.

Cả nhóm ra đến con đường chính của làng thì rẽ phải. Càng đi, nhà ở càng thưa thớt. Cuối cùng, phần đường được trải sỏi cũng kết thúc, chỉ còn con đường mòn dẫn sâu vào rừng.

- Làng đến đây là hết rồi. Phía trước là đường ngày xưa người ta vẫn dùng. Nó kéo dài đến tận trên núi mới kết thúc.

- Giờ chúng ta phải leo núi ạ?

- Muốn thì cũng leo được thôi, nhưng không có đồ nghề gì nhỡ lại sảy chân như bác Agasa thì chết. Hôm nay chúng ta dừng lại ở đây đi.

Sayuki quay ngược trở lại con đường vừa đi. Cô rẽ vào con đường cạnh nhà nghỉ. Cả nhóm đi theo một con đường dốc. Dốc càng ngày càng dựng đứng, cuối cùng chuyển thành cầu thang làm bằng đá đã lở vỡ nhiều chỗ, trông rất dễ trượt chân.

Những lúc như thế này Genta luôn là người đi chậm nhất. Cậu bé đi cuối cùng, vừa thở dốc vừa gọi:

- Mọi người đi chậm lại một chút đi…

Conan là người đầu tiên đi hết cầu thang. Cậu nhìn thấy một chiếc cổng lớn làm bằng gỗ, đã khá cũ, nhưng chiếc cột chống thì làm từ khúc gỗ to, còn chắc chắn.

- Đây là miếu thờ thần Hachiman(4) của làng Kurofuchi. – Sayuki giải thích khi đuổi kịp.

Từ cổng bắt đầu con đường lát đá kéo dài. Bên trái có một tảng đá lờn bằng phẳng, và có một ống tre được cắm xuống đất. Từ ống tre nhỏ ra những giọt nước mát lạnh.

- Ôi, thích quá, cứ như được sống lại ấy! – Genta mãi cũng leo tới nơi, bèn khum tay hứng nước uống ừng ực.

- Genta, nước đó được dùng để thanh lọc cơ thể trước khi vào miếu, không phải thứ để cậu uống ừng ực vô tội vạ như thế đâu nhé.

- Cậu làm gì mà khó tính thế hả Conan?

Tadao cười:

- Nước suối ở núi Phú Sĩ ngon lắm, uống nhiều một chút chắc thần cũng không phạt đâu.

Con đường chỉ kéo dài vài mét rồi kết thúc trước tòa nhà chính – nói là chính nhưng đó cũng chỉ là một ngôi miếu nhỏ. Mitsuhiko vượt trước Conan, tò mò đi lang thang trong khuôn viên. Sayuki gọi với theo:

- Em đừng đi vào sâu quá, phía trong đó là vực, nguy hiểm lắm đấy!

Nghe Sayuki nói vậy Conan giật mình quay lại:

- Vực ấy ạ? Lẽ nào…

- Ừ, miệng vực đó là nơi diễn ra sự việc trong truyền thuyết về làng Kurofuchi mà các em được nghe tối qua. – Tadao vẫy tay gọi Conan lại, chỉ phiến đá dựng cạnh chỗ uống nước ban nãy. – Trên phiến đá viết thế này này: “Cầu thánh Hachiman phù hộ cho linh hồn dưới lòng đất”. Bên cạnh thánh Hachiman, miếu này còn thờ thần Bishamonten(5) nữa.

- “Linh hồn” ở đây chắc là chỉ những người thợ mỏ xưa kia bị giết hại?

- Ừ, anh cũng nghĩ thế.

- Sao người ta lại viết là “dưới lòng đất” nhỉ? Đáng lẽ phải là “dưới đáy sông” mới đúng chứ?

- Em hỏi thế thì anh biết trả lời thế nào?

Mitsuhiko đã đi một vòng quanh miếu bèn nói thêm:

- Việc ngôi miếu thờ thánh Bishamonten cũng lạ lắm. Đây là mảnh đất của Shingen, mà kẻ thù của Shingen, Uesuki Kenshin đã chọn thánh Bishamonten làm biểu tượng của mình.

- Mitsuhiko nói đúng, nhưng Shingen trước kia rất tin vào thánh Bishamonten và cả thánh Hachiman vốn được coi là người bảo hộ cho các cuộc chiến nữa, nên cũng không có gì lạ… Có điều… - Conan ngập ngừng đôi lúc. – Thánh Bishamonten trong đạo Hindu có tên là Kubera, là vị thần của cải.

- Thần của cải à!

- Ở đây có kho báu rồi! – Genta đã khỏe khoắn như trước, giờ nghe vậy càng tươi tỉnh hơn.

- Ờ… - Conan đảo mắt. – Rất có khả năng miếu thờ này liên quan gì đó đến kho báu.

Sayuki đứng nghe nãy giờ trầm trồ thán phục:

- Em biết nhiều thứ thật đấy!

- Có gì đâu ạ, tại thầy dạy Lịch sử Nhật của em thích mấy chuyện kiểu đó lắm…

- Thầy dạy môn Lịch sử Nhật à?

- À không, em nhầm, em biết những chuyện đó vì hôm trước vừa xem chương trình “Lịch sử dân tộc” trên TV… - Conan lau mồ hôi. Cậu nghĩ thầm: “Thỉnh thoảng mình lại quên bề ngoài mình mới là học sinh tiểu học… Mà tại sao Hibara chẳng cố gắng giả vờ làm trẻ con nhưng lại không bao giờ bị nghi ngờ nhỉ?”

Conan xem xét lại sự việc. Nghĩ kỹ thì truyền thuyết về kho báu chôn dưới lòng đất này có lẽ cũng không hoàn toàn hoang đường. Vậy thì rõ ràng ngôi miếu có một vài điều đáng lưu ý…

- Chắc các em đói bụng rồi, chúng ta quay về đi.

- Anh đợi một chút, em có vài điều thắc mắc về ngôi miếu này… - Conan ngăn Tadao lại, rồi chỉ vào trong miếu. – Anh có nghĩ miếu dùng làm nơi thờ cúng như vậy có bé quá không ạ?

Đúng như Conan nói, cái gọi là “miếu” đó thậm chí còn không cao bằng một người trưởng thành. Chiều cao lẫn chiều ngang của nó trông cũng chỉ bằng Genta. Từ bệ đến mái của miếu đều làm bằng gỗ, trông nhỏ một cách khác thường, làm hòm chứa tiền công đức đặt ở trước trông còn nổi bật hơn. Cổng vào lẫn con đường lát đá đều được làm cẩn thận, càng khiến ngôi miếu không cân xứng, trông như một vật đã bị thu nhỏ.

Tadao lắc đầu:

- Đúng là nó không to, nhưng điều đó cũng có gì lạ lắm đâu.

Genta chạy lại gần ngôi miếu:

- Ở trong này có gì không nhỉ? – Cậu bé đặt tay lên cánh cửa.

- Em không được mở ra đâu!

Mặc kệ lời can, Genta kéo cửa mở. Cùng với tiếng “két” khe khẽ, cửa mở ra một cách dễ dàng. Bên trong miếu đặt một bức tượng thánh màu đen sáng bóng. Đó là tượng thánh Bishamonten, cao khoảng 20cm.

- Thế là đủ rồi đấy. Em không đóng vào ngay là thế nào cũng bị thần linh trừng phạt cho xem! – Tadao mắng.

Nhưng Conan cũng chạy lại gần miếu, dí sát mặt vào bức tượng:

- Lạ nhỉ, bên trong đầy bụi mà tượng lại sạch bong.

- Công nhận là lạ thật… - Sayuki cũng nhòm vào.

Conan đưa tay ra chạm vào tượng.

- Ôi, em không nhấc nó lên được. Đế của nó bị cố định thì phải… À không, nó xoay được này!

Conan quay bức tượng như chơi quay. Cùng với chuyển động đó, tượng ngày càng được nâng lên cao.

- Thứ này như ốc vít ấy nhỉ.

- Đúng thế đấy. Nó đang giữ một cái gì đó khác. – Giọng Conan giờ không còn là của một cậu bé con nữa.

Cuối cùng Conan cũng ngừng tay khi thấy tượng có vẻ lỏng ra. Cậu nhảy xuống đất, đặt tay lên phần đế của miếu.

- Genta, Mitsuhiko, hai cậu giúp tớ với!

Cho rằng ba cậu bé chưa đủ sức, Sayuki cũng đặt tay lên góc thứ tư của miếu.

- Mọi người nhất lên cùng lúc nhé. Một, hai nào!

Ngôi miếu nhẹ hơn bề ngoài và dễ dàng bị nhấc lên. Trông bốn người như đang làm nghi thức rước bàn thờ trong các lễ hội. Họ di chuyển sang ngang, rồi chậm rãi đặt miếu xuống chỗ đất bên cạnh. Khi quay lại, mọi người thấy nơi vốn đặt miếu là một phiến đá giống như đá lát xung quanh, chỉ có điều ở giữa phiến đá này có lỗ tròn đường kính nhỏ hơn bức tượng trong miếu. Bên trong lỗ có các đường chéo của ốc vít.

- Đúng là bức tượng đó giống như con ốc vặn mà. Đầu ốc khít với cái lỗ dưới đất này. Khi xoay tượng thì miếu sẽ dần dần tách khỏi vị trí được cố định của mình.

Trên mặt phiến đá còn có đính một vòng kim loại.

- Conan nhìn đi, có cái vòng gì lạ quá!

- Cái gì thế này?

- Chắc đây là tay cầm để nâng phiến đá lên. Tớ đoán dưới này có gì đó.

Conan và hai bạn luồn tay vào vòng kim loại, định nhấc phiến đá lên, nhưng khác với ngôi miếu, tảng đá rất nặng. Sayuki lại phải ra tay giúp đỡ. Họ chậm chạp nhấc tảng đá lên. Sau một hồi kêu răng rắc, cuối cùng phiến đá cũng tách hẳn khỏi mặt đất.

- Đây là…

Dưới tấm đá là một khoảng không.

Đó là khu hầm bí mật dưới lòng đất.

Chiếc hố đủ cho một người lớn chui lọt. Nhìn từ trên xuống, ta có thể thấy hố sâu khoảng 1m, sau đó được mở rộng sang ngang thành cầu nối dài xuống mặt đất. Rõ ràng đây là thứ do con người tạo nên.

Genta và Mitsuhiko thi nhau nói:

- Kỳ diệu quá!

- Dưới này có kho báu chăng?

- Không ngờ trong miếu lại có thứ như thế này… - Sayuki cũng kinh ngạc chả kém gì bọn trẻ.

Chỉ có Tadao là dửng dưng.

- Hừm, cuối cùng thì bí mật cũng lộ rồi.

- Anh biết từ trước rồi ạ? – Conan nhìn Tadao.

- Ừ… Anh biết từ khoảng một năm trước rồi, khi đó anh cũng có suy đoán giống như em.

- Anh Tadao biết mà không nói ra à?

Thấy Mitsuhiko và Genta trách móc, Tadao giơ hai tay xin hàng:

- Anh xin lỗi! Nhưng anh không có ý định đó đâu. Khi anh tìm kiếm thì dưới hầm chẳng có dấu vết gì của kho báu cả. Với lại, anh nghĩ cũng không nên động vào đất thiêng.

- Chúng ta cứ vào trong xem sao. – Nửa thân người Conan đã ở dưới hố từ bao giờ.

- A, sao cậu dám vào trước!

- Conan toàn tranh thủ lúc mọi người không để ý thôi!

Conan cẩn thận bước từng bật một xuống cầu thang bằng đá. Genta và Mitsuhiko theo sau. Cuối cùng, ba cậu bé cũng tới được đáy. Chiều ngang khu hầm rộng khoảng 2m. Hầm vẫn tiếp tục kéo dài như một hành lang. Dĩ nhiên dưới này chẳng có đèn đóm gì cả, có cố gắng cũng không thể nhìn được xa.

- Thôi, các em lên đây đi. – Tadao và Sayuki cũng đã xuống tới nửa cầu thang. – Trong này không có đèn, nguy hiểm đấy.

- Em có đèn đây rồi. – Conan bật đèn gắn trong đồng hồ đeo tay. Mitsuhiko và Genta cũng bắt chước bật đèn.

Sayuki quay sang Tadao:

- Mấy đứa không chịu về khi chưa thám hiểm bên trong đâu.

- Đành phải chiều theo thôi… Nhưng các em cẩn thận nhé, dưới đó dễ trượt ngã lắm đấy.

- Đi nào! – Được cho phép rồi, Genta xông xáo chên lên trước, dẫn đầu cả nhóm tiến vào sâu trong hầm.

Ánh đèn soi rõ tường và sàn làm từ những phiến đá chồng lên nhau, phiến nào phiến nấy được cắt cẩn thận, sở vào mát lạnh. Chiều cao của hang đủ để người trưởng thành đứng lên đi lại.

- Trong này cứ như Kim Tự Tháp ấy nhỉ.

- A, nghĩa là chúng ta sắp tới kho báu rồi hả?

- Genta ta, nếu đây là Kim Tự Tháp, thì thứ đợi chúng ta phía trước không phải là kho báu, mà là mộ mới đúng.

Đi được khoảng 30m thì cả nhóm nhìn thấy gì đó phía trước mặt, nhưng khi rọi đèn lên thì nó cũng chỉ là bức tưởng. Conan và mọi người không tiến tiếp được nữa, nên đứng một chỗ chiếu đèn pin ra xung quanh.

- Đến đây là cụt đường à?

- Thế kho báu ở đâu?

- Anh đã bảo dưới này không có gì mà. – Tadao nhìn quanh. – Theo như anh đoán thì hầm này ngày xưa được dùng làm kho chứa đồ. Đồ ăn để dưới mặt đất sẽ bảo quản được lâu hơn. Có thể hồi đó ở đây cũng có kho báu, nhưng giờ thì chẳng còn gì nữa đâu.

Genta và Mitsuhiko ỉu xìu:

- Chán quá!

- Chúng ta nhầm nơi rồi!

- Thôi, thám thính thế đủ rồi nhé.

Conan vẫn chưa chịu khi nghe Tadao gọi.

- Khoan đã, em cảm thấy có luồng khí chuyển động…

- Có luồng khí à?

- Vâng... Genta, Mitsuhiko, hai cậu tắt đèn đi. – Nói xong Conan cũng bấm nút tắt đèn pin trên đồng hồ của mình.

Cả hầm chìm trong bóng tối.

Không hẳn như vậy. Trong màn đêm lờ mờ hiện ra một dải sáng chạy từ dưới sàn lên trần, ở góc giữa bức tường bên trái và bức tường trước mặt. Ánh sáng ở đâu lọt vào đây thế nhỉ?

- Lẽ nào… - Tadao nghẹn họng, không nói được nên lời.

Cả nhóm đặt ngón tay dọc theo vệt sáng, dùng sức cậy. Lúc đầu bức tường vẫn trơ ra, nhưng một lúc sau, nó bắt đầu chuyển động.

- Tường dịch chuyển được kìa!

- Cố thêm chút nữa đi!

Cùng tiếng “rắc”, bức tường mở hẳng sang một bên, và ánh sáng tràn vào. Hóa ra phiến đá là một cửa kéo bí mật được ngụy trang.

Ngay đối diện cánh cửa bí mật đó, ánh sáng bên ngoài rọi qua ô cửa sổ có song sắt. Trước cửa sổ là thứ gì đó trông giống bia mộ. Dưới chân tấm bia…

- Ối!

Dưới chân tấm bia là một xác chết đã gần trơ xương.

------------------

Chú thích

(4) Thần Hachiman là một vị thần trong Đạo giáo của Nhật Bản. Thần bảo hộ cho các chiến binh trong chiến tranh cũng như sự ấm no của dân chúng trong thời bình.

(5) Thần Bishamonten là một trong bảy vị thần may mắn theo quan niệm của người Nhật.

4. Cuộc gặp gỡ đáng tiếc

- Bố…? – Sayuki kêu lên.

Conan quay phắt lại:

- Hả?

- Bộ quần áo nhìn quen lắm…

Conan chạy vào trong, quỳ trên mặt đất, bắt đầu kiểm tra cái xác. Cậu phát hiện ra chiếc ví trong túi áo ngực bèn mở ra xem, trong ví có bằng lái xe mang tên Kubo Yasuharu.

- Có vẻ đây đúng là ông Kubo Yasuharu.

- Đúng bố rồi… - Sayuki khuỵu xuống.

Conan tiếp tục xem xét xác chết: “Ông ấy chết ít nhất cũng hơn nửa năm rồi… Theo lời anh Tadao thì ông yasu bỏ nhà đi khoảng một năm trước rồi mất tích. Vậy có thể cho rằng ông ấy chết chỉ trong vòng vài ngày từ khi được kết luận mất tích…”. – Conan nhìn ra sau lưng xác chết, cố gắng tránh làm di chuyển xác. “Ở lưng có bùn… Ủa? Trên hộp sọ có vết lõm…”

Conan đứng dậy, nhìn quanh. Không gian trong này rông hơn lối vào vừa nãy, tạo thành một căn phòng hình vuông bằng đá. Trên bức tường chính diện có cửa sổ. Qua cửa chỉ nhìn thấy bầu trời, nên có thể đoán cửa sổ hướng ra phía vực. Hướng của đường đi dưới lòng đất cũng khẳng định điều này. Conan đặt tay lên bậu cửa, đu người lên. Cậu thòa đầu qua chấn song, nhìn xuống dưới. Đúng như cậu nghĩ, cửa sổ nằm ngay giữa vách của vực, rất xa phía dưới là dòng nước màu đen. “Kia là sông Kurofuchi…”. Conan nghĩ rồi thả tay, hạ chân xuống sàn đá. Cậu quay sang ngang khi thấy trước mặt, ngay giữa căn phòng, là một tấm bia đá nhỏ cao bằng mình. Ngoài ra, thứ đáng chú ý trong phòng có chiếc rương bằng da cũ kỹ. Tadao đã mở nó ra và đang nhìn ngó vào trong. Conan hỏi:

- Anh ơi, trong đó có gì ạ?

- Toàn tài liệu liên quan đến kho báu được chôn giấu ở làng Kurofuchi. Nhiều giấy tờ lắm, nào là lịch sử hình thành của khu vực này, rồi đến cả sơ đồ đất đai ngày xưa, và cả những câu chuyện người già ở làng kể lại…

- Chắc chúng do ông Yasuharu sưu tầm.

- Ừ, chữ trong sổ đều là của ông ấy.

Genta và Mitsuhiko nói chuyện với nhau, đầu ngẩng lên:

- Con màu đỏ cứ cho là chim đi, còn kia là chó đúng không?

- Chó ấy hả? Tớ thấy nó giống ngựa hơn.

- Genta, Mitsuhiko, hai cậu nói gì thế?

- À, Conan, cậu nhìn cái kia xem.

Mitsuhiko chỉ lên mảng tường trên cửa sổ, gần trần nhà. Ở đó gắn một tấm đá màu xanh đã được mài kỹ như gạch sứ, trên đó có hoa văn.

- Cậu thấy nó giống con gì? Tớ thì nghĩ nó là con ngựa.

Đúng là hoa văn trên tường giống một loài động vật gì đó. Con vật này đứng bằng bốn chân, cổ dài, trông cũng hơi giống ngựa. Nhưng…

- Đó là con rồng.

Trên những bức tường còn lại cũng có tấm đá như vậy. Tổng cộng trong phòng có bốn tấm, mỗi tấm một màu và hoa văn riêng. Conan chỉ từng tấm, nói:

- Đầy là “Thanh Long”. Con chim đỏ kia là “Chu Tước”. Tiếp theo là “Bạch Hổ”, nghĩa là con hổ màu trắng. Tấm đá màu đen cuối cùng là “Huyền Vũ”. Tất cả kết hợp lại thành “tứ thần tương ứng”.

- “Tứ thần tương ứng” là sao?

Tadao rời khỏi chiếc rương, đứng dậy giải thích cho Genta:

- Đó là cụm từ chỉ mảnh đất có bốn linh vật là các loài Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ bảo vệ cho bốn phương Đông-Tây-Nam-Bắc, hay nói cách khác là mảnh đất có vị trí lý tưởng. Nhưng trong trường hợp này, khi bốn linh vật nằm ở bốn góc, thì chúng bảo vệ cho thứ gì đó quan trọng nằm ở chính giữa.

- Vậy quan trọng đó là…

Cùng với lời nói của Genta, tất cả mọi người nhìn vào tấm bia giữa phòng.

- Tấm bia này chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó! – Mitsuhiko reo lên.

Conan gật đầu:

- “Linh hồn dưới lòng đất” mà phiến đá trên kia nói đến có lẽ là cái này.

Genta hăm hở vòng ra trước tấm bia nhưng rồi lập tức kêu lên vẻ chán ngán:

- Chứ gì mà ngoằn ngoèo như giun thế này?

Trên tấm bia là khoảng hơn mười dòng ký tự gì đó có lẽ là chữ viết, nhưng vì các chữ đều nghiêng ngả, không ai có thể biết chúng có phải tiếng Nhật hay không, chứ chưa nói gì đến đọc.

- Thế này làm sao mà đọc được. Chắc người viết cái này chữ xấu lắm!

- Đây không phải là chữ xấu, mà là kiểu chữ cổ vẫn dùng trong các văn bản ngày xưa. – Tadao nhìn gần hơn vào tấm bia. – Xem nào… “Sáng”, “Ánh”, “Mặt trời”… Hừm… Mấy thứ này phải có thời gian giải mã, chứ không thể cứ thế mà đọc lên được.

- Buổi sớm mặt trời chiếu sáng, chiều mặt trời đỏ rực, rơi xuống… Đuổi theo một chú chuột, lấy những gì ở giữa, mọi vật đều sáng tỏ… - Sayuki vẫn đang ngồi dưới đất, lẩm bẩm.

- Chị đọc được ạ? – Conan hỏi.

Sayuki lắc đầu:

- Từ nhỏ bố chị đã đọc đi đọc lại nó rất nhiều lần rồi, nhưng chị chỉ nghĩ đó là câu ông bịa ra…

Tadao quay sang chiếc rương:

- Ông Yasuharu có lẽ đã phát hiện ra căn phòng đá này từ lâu rồi, và dùng nó làm căn hầm bí mật để nghiên cứu kho báu… - Anh tiếp tục như đang nói một mình. – Tại sao mình lại không tìm thấy chứ? Năm ngoái khi tìm ra con đường dưới lòng đất, mình đã kiểm tra bức tường rồi, mà không hề phát hiện ra khe hở…

Trông anh có vẻ bực dọc lắm. Conan an ủi:

- Em nghĩ khi anh tìm ra lối đi bí mật này thì cánh cửa đóng chặt, nên anh mới không nhìn thấy kẽ hở.

- Sao lại thế?

- Anh phát hiện ra đường hầm dưới lòng đất trước khi ông Yasuharu mất tích ạ?

- Ừ, trước đó một thời gian.

- Khi ông Yasuharu vào trong này, ông đã không đóng thật chặt cánh cửa đá, nên mới tạo thành khe hở. Sau đó, ông ấy trút hơi thở cuối cùng ở đây…

Sayuki lảo đảo đứng dậy, tới quỳ trước cái xác:

- Bố dại dột quá… Từ thời chị bắt đầu biết nhớ, ông đã suốt ngày nói đến kho báu rồi. Khi mẹ chị mất và chị trở thành quản lý của nhà nghỉ, rồi khi suốt nước nóng cạn kiệt, khách du lịch không tới làng nữa, thậm chí đến khi bác sĩ đã cảnh báo về bệnh tim, ông vẫn chỉ nghĩ đến số tiền bị chôn giấu… - Sayuki bật khóc. – Năm ngoái, bố chị có nói: “Cuối cùng ta đã tìm thấy nó, chỉ cần một chút nữa thôi là nó sẽ thuộc về ta!”.

- Tôi cũng nghe ông ấy nói vậy. – Tadao gật đầu.

- Bố rời nhà đi và từ đó không về nữa… Có lẽ ông đã lên cơn đau tim mà chết trong này khi vẫn ôm giấc mộng kho báu…

Sayuki ôm mặt. Tadao nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.

Conan lặng lẽ nhìn cái xác…

- Conan ơi… - Genta hỏi, giọng nhỏ nhưng có vẻ phấn khích.

- Gì thế?

- Hình như tớ tìm thấy kho báu rồi…

- Cái gì?

Genta xòe bàn tay ra trước mặt Conan. Trong lòng bàn tay cậu là một viên bi đường kính khoảng 3mm. Khi cầm lên, viên bi nặng hơn bình thường, chắc là vì nó làm từ kim loại.

- Cậu tìm thấy cái này ở đâu?

- Cạnh bộ xương ấy.

Conan quỳ cạnh xác chết, nhìn vào nơi Genta chỉ. Dưới cánh tay trái của cái xác là một viên bi kim loại giống như vậy. Conan lấy khăn tay trong túi ra, nhặt bi lên.

- Cậu nhìn cái này đi.

Mitsuhiko nãy giờ đang xem xét bên trong rương, thấy hai bạn nói chuyện bèn lại gần vẻ tò mò.

- Đây là…

- Đạn đấy.

- Hả?

- Đây là đạn dùng cho súng lục.

- Thế không phải kho báu à? – Genta ngán ngẩm.

Conan cười:

- Cậu khá lắm. Đây không phải kho báu, nhưng là vật chứng rất quan trọng. – Conan quay ra Sayuki. – Ông Yasuharu có súng không ạ?

- Không… Chị chưa từng thấy hay nghe bố nhắc đến súng bao giờ.

- Thế thì lạ thật, vì trong phòng này có đạn… Chắc chắn những viễn đàn này găm vào người ông Yasuharu rồi mới rơi xuống sàn khi xác bị phân hủy.

Sayuki đưa tay che miệng, kinh hãi:

- Lẽ nào bố chị chết vì bị bắn…

- Để giết người bằng súng thì phải đứng gần nạn nhân. Như thế trên thịt và xương sẽ để lại dấu vết, và số đạn trên cơ thể cũng phải nhiều hơn. Đằng này trên xác ông Yasuharu không có dấu vết gì như vậy cả, nên em nghĩ nguyên nhận trực tiếp gây tử vong không phải do bị bắn đâu.

- Thế thì tại sao…

- Phải có khám nghiệm pháp y cụ thể mới kết luận được chắc chắn… Nhưng lúc nãy em nhìn thấy hộp sọ có vết lõm, rất có khả năng đây mới là nguyên nhân gây ra cái chết. Dĩ nhiên, gây ra vết lõm ở hộp sọ có thể do ông Yasuharu bị ngã, vì ông ấy vốn có bệnh tim. Nếu không có những viên đạn này thì có thể kết luận ông ấy chết do tai nạn.

Tadao xen vào:

- Hay là ông ấy bị bắn nên ngã xuống, đập đầu vào đâu đó mà chết?

- Cái đó thì chưa biết được… Có điều, nếu ông Yasuharu chết một mình do bệnh tật hoặc tai nạn dưới này, thì sự việc có mâu thuẫn.

- Mâu thuẫn ư?

- Đó là cái miếu che giấu lối vào bí mật. Một người đàn ông trưởng thành có thể một mình xê dịch miếu và mở cánh cửa hầm, vì khi nãy việc này chỉ cần ba đứa trẻ con bọn em và chị Sayuki. Tuy nhiên, ông ấy không thể tự đóng cửa và chuyển ngôi miếu về vị trí cũ một khi đã ở dưới hầm.

Sayuki nghĩ một lúc rồi nói:

- Vậy có ai đó đã đặt miếu về chỗ cũ?

- Đúng thế… Ông Yasuharu đã bị giết hại bởi người này!

Căn hầm bỗng chìm vào im lặng.

- Nhưng ai đã… - Sayuki nhìn cái xác.

Ông Yasuharu sẽ không bao giờ lên tiếng được nữa, nhưng hai hốc mắt của cái xác vẫn có vẻ như muốn nói một điều gì đó…

Trong đầu Conan bỗng hiện lên hình ảnh Kimura và Tanaka. Không hiểu sao hai người đàn ông này lại tới ngôi làng nơi suối nước nóng đã cạn, lại còn muốn ở trọ lâu ngày. Họ bảo tới đây câu cá vược, nhưng gần làng Kurofuchi chỉ có cái hồ dưới chân núi nơi nhóm Conan cắm trại là gần nhất, thật kỳ lạ khi họ lại chọn chỗ ở trọ xa như vậy. Hơn nữa, họ còn chuẩn bị sẵn đồ nghề vác xe đi đường núi, rõ ràng mục đích của họ không phải là đi câu. Hai người đàn ông đó mặc loại áo màu huỳnh quang, Kimura còn đội mũ có hoa văn rằn ri. Đó là trang phục của thợ săn.

Vậy họ đi săn à?

Tanaka còn mang theo một chiếc túi dài. Lẽ nào trong túi không phải cần câu mà là súng săn? Nếu là súng săn thì họ phải ngụy trang như vậy. Vì giờ đang là mùa cấm săn bắn, người nào mang theo súng săn là vi phạm pháp luật.

Nói đến súng săn lại nhớ đến những viên đạn rơi gần xác chết. Súng săn cũng dùng được loại đạn đó.

Hai người bọn họ có vẻ tò mò nghe chuyện kho báu Tadao kể, nhất là Kimura – gã đàn ông đeo kính râm ngay cả khi trời tối.

Cái tên Kimura lẫn Tanaka rõ ràng đều là tên giả. Người dùng tên giả khi đi du lịch chỉ có thể là những kẻ đang ngoại tình, người nổi tiếng, hoặc… Tội phạm.

- Chúng ta về nhà nghỉ đi! – Dứt lời, Conan vội chạy ra ngoài hầm.

5. Bộ mặt thật của hai người lạ

Sau khi tiễn mọi người đi, Ai và Ayumi quay về phòng. Nói là ở lại chăm bác Agasa, nhưng thực ra hai cô bé cũng chẳng có việc gì làm, vì bác tiến sĩ chỉ nằm dài, ngắm bầu trời bên ngoài cửa sổ, nói vu vơ những câu kiểu như: “Thỉnh thoảng có lúc thảnh thơi thế này cũng thích thú nhỉ”.

- Bác tiến sĩ lúc nào chả thảnh thơi.

- Ai, sao cháu lại nói thế? Lúc ở nhà bác bận làm việc lắm chứ!

- Vâng vâng… - Ai ngồi vắt chân, giở quyển tạp chí thời trang lấy từ dưới phòng sinh hoạt chung lên.

Được một lúc thì Ayumi chán.

- Ai ơi…

- Gì?

- Cậu có muốn đi thám hiểm trong nhà nghỉ không?

- Tớ muốn ngồi đây thôi… Lâu lắm mới được ngày nghỉ ngơi thư giãn thế này.

- Cậu cũng muốn nghỉ ngơi à?

Ai mỉm cười:

- Khác với bác tiến sĩ, tớ đây thực sự bận rộn lắm đấy.

- Sao cháu lại nói thế hả? – Bác Agasa lí nhí.

Ayumi nghiêng đầu thắc mắc một chút, nhưng sau đó gật đầu:

- Thế thôi, tớ đi một mình vậy!

- Ừ, cậu đi cẩn thận nhé. – Ai khẽ vẫy tay.

Ayumi cười rồi ra khỏi phòng đóng cửa lại.

- Để con bé đi một mình có sao không? – Bác Agasa lo lắng.

Ai đã lại nhìn chăm chú vào quyển tạp chí.

- Có sao đâu… Ayumi cũng chẳng vấp chân ngã như bác đâu mà lo.

Bên ngoài phòng là khu vực để giày. Ayumi xỏ dép đi trong nhà vào, mở cửa ra hành lang. Dọc theo lối đi là nhiều cánh cửa kéo trông giống nhau. Nhà nghỉ Kubo này xếp tất cả các phòng chức năng ở tầng một, còn phòng nghỉ cho khách đặt hết trên tầng hai. Ayumi có muốn thám hiểm, thì tầng trên này cũng chẳng có gì thú vị.

Cô bé xuống cầu thang, và đi dọc hành lang tầng một. Bên tay trái là phòng sinh hoạt chung nơi mọi người đã tập trung ăn cơm hai lần kể từ tối qua. Đối diện với sảnh qua lối đi là nhà bếp. Ayumi ngó vào nhưng không thấy ai. Bên trong phòng có mùi nước dùng thoang thoảng rất thơm. Vừa ăn sáng xong mà Ayumi vẫn nuốt nước miếng thèm thuồng, rồi đỏ mặt dù không có ai nhìn thấy. Cô bé ra khỏi bếp, tiếp tục đi dọc hành lang.

Ayumi vô tình đi thật nhẹ, có lẽ là vì trong nhà nghỉ không có bóng dáng người nào, khiến cô bé cảm thấy cần phải khẽ khàng.

Trước khi ra đến sảnh, Ayumi giật mình đứng lại. Có tiếng người nói chuyện vọng đến từ phía quầy tiếp tân.

- Mày có tìm thấy gì không?

- Ở đây chẳng có gì ngoài quyển sách viết toàn những điều khó hiểu.

- Hừm, ta cứ nghĩ trong này phải có đầu mối quan trọng về kho báu chứ.

- Đáng lẽ chúng ta nên đi tham quan làng cùng bọn nhóc, có khi lại phát hiện ra gì đó.

- Mày chỉ toàn nói vớ vẩn! Ở cùng bọn chúng càng lâu chúng ta càng dễ bị nghi ngờ, nhất là khi mày hơi một tí là khoe hết đồ nghề ra.

- Đại ca nặng lời quá! Nhưng giờ chúng ta phải làm gì?

- Cứ tìm tiếp xem có ghi chú gì về gia tài chôn dưới lòng đất không.

- Trong két này liệu có gì không nhỉ?

- Hôm qua khi con bé chủ nhà nghỉ mở ra, tao chỉ thấy loáng thoáng vài tờ tiền… Thôi, ta quay lên phòng đã.

Thấy có tiếng người, Ayumi vội vàng trốn vào trong bếp. Cô bé nghe tiếng bước chân lên cầu thang. Chắc đó là Kimura và Tanaka.

Hóa ra hai người đó là kẻ xấu.

Ayumi cởi dép đi trong nhà ra và lên cầu thang thật khẽ. Cô bé dừng ở mấy bậc thang cuối, đặt tay lên góc tường, từ từ thò mặt ra. Hành lang tầng hai không một bóng người. Có vẻ hai tên kia đã vào phòng riêng.

“Hôm qua chị Sayuki nói họ thuê phòng trong cùng…” Ayumi nhìn cánh cửa cuối hành lang, nghĩ ngơi. “Làm sao bây giờ?”.

Khi Ayumi ra khỏi phòng, Ai đã nhìn theo cười bảo “Cậu đi cẩn thận nhé”. Không ngờ lại có việc này xảy ra.

Giờ phải làm sao?

Trong đầu Ayumi hiện lên tín hiệu cảnh báo: phía trước nguy hiểm.

“Nhưng…” – Ayumi nắm chặt tay. – “Mình là thành viên Đội thám tử nhí cơ mà!”.

Cô bé quyết định bước tiếp, rồi rón rén tiến về phía căn phòng cuối hành lang.

Ayumi hé mở cánh cửa chỉ vừa đủ để mình lách qua, lẻn vào trong phòng, vì đứng ngoài hành lang chẳng nghe thấy tiếng gì. Vào đến chỗ để giày, cô bé quỳ xuống đất, lắng nghe.

- Em dọa con bé chủ nhà nghỉ để nó mở két nhé? – Tanaka đề xuất với vẻ thích thú.

Ngược lại, giọng Kimura khá trầm, rất khó nghe:

- Xem nào… Nhưng con bé đó chẳng có vẻ gì hiểu biết về kho báu cả… Hình như nó cũng không nghe ông già bố nó kể chuyện gì hết. Tao nghĩ bên trong két chẳng có thứ gì đáng quan tâm đâu.

- Hừm…

- Thằng trẻ trẻ tên Tadao thì dùng được. Nói vậy thôi nhưng tao thấy thằng đó cũng chưa biết điều gì quan trọng, chắc chỉ bắt nó dẫn đường cho chúng ta là cùng.

- Để nó ngoan ngoãn dẫn đường thì phải cần cái này!

“Cái gì thế nhỉ?” – Ayumi tò mò, bò lên trước vài bước, rồi ghé mắt vào khe hở giữa tường và cánh cửa kéo. Vật đầu tiên lọt vào mắt cô bé là chiếc túi dài trên sàn, miệng túi mở rộng. Tanaka đang cầm trên tay thứ bên trong túi. Đó là một vật sáng bóng màu đen, làm bằng kim loại…

“Ối, súng!”

Đó là loại súng chuyên dùng đi săn. Tiếng lắp súng lạch cạch vang lên trong không gian tĩnh lặng.

- Mày cất nó đi, nhỡ có ai nhìn thấy là rắc rối to đấy. – Kimura vừa đứng hút thuốc lá cạnh cửa sổ vừa nói.

- Em biết rồi mà. – Nói vậy những Tanaka vẫn vuốt ve dọc thân súng một cách trìu mến chứ chưa cất nó đi.

Kimura cười khinh khỉnh:

- Loại đầu óc đơn giản như mày thì chỉ biết dựa vào súng mà sống thôi. Cố mà dùng nó đúng lúc đấy.

- Vâng, việc suy nghĩ em phó mặc cho đại ca đấy! – Tanaka bật cười hô hố.

Kimura vứt mẩu thuốc đã hút hết qua cửa sổ, rồi lấy gì đó trong túi ra.

- Chúng ta phải chấp nhận rủi ro một chút, một khi đã có trong tay cái này…

Hắn soi thứ gì đó ra trước ánh nắng. Trên đầu ngón tay Kimura là một vật màu vàng hình tròn to bằng đầu ngón tay, phản chiếu ánh sáng mặt trời.

“A…” – Ayumi bất giác nín thở. Cô bé nhớ đến viên bi kỳ lạ mình tìm thấy ven hồ trong lúc cắm trại. Thứ trên tay Kimura tuy sáng bóng hơn, nhưng cô bé cảm giác nó cũng giống viên bi mình tìm thấy.

- Ai ơi, nghe tớ này! Gay rồi! – Vừa chạy vào phòng Ayumi đã kêu lên, nhưng vẫn cố kìm tiếng cho nhỏ để Kimura và Tanaka không nghe thấy.

- Suỵt… Im lặng nào. – Cô chỉ bác Agasa đang nằm dài trên sàn. – Mãi bác ấy mới ngủ được đấy, đêm qua bác trằn trọc suốt vì chân đau…

Ayumi gật đầu, nhẹ nhàng tiến lại gần đống đồ ở góc phòng. Cô bé lấy chiếc áo khoác của mình ở trên cùng, sờ bên ngoài để chắc chắn trong túi vẫn còn đồ. Ayumi ghé sát vào tai Ai, thì thào:

- Cậu lại đây một lát.

- Sao cậu nghiêm trọng thế?

- Thì chuyện nghiêm trọng thật mà!

Ayumi nắm tay Ai, kéo ra ngoài phòng. Cô bé thò mặt ra hành lang, nhìn trái nhìn phải để chắc chắn không có ai ở ngoài. Sau đó, Ayumi lại kéo Ai dọc lối đi và chạy xuống cầu thang.

- Yoshida, cậu làm cái gì thế?

- Tớ muốn tìm chõ để nói chuyện bí mật mà không bị bọn chúng phát hiện.

- Bọn chúng là… - Ai hiểu ngay. - Ở đây chỉ có hai kẻ có thể coi là “bọn chúng”. Cậu nói đến Kimura và Tanaka đúng không?

Ayumi gật đầu:

- Chúng là kẻ cấu chứ không phải người tốt bụng như tớ tưởng!

Ayumi dẫn Ai ra ngoài nhà nghỉ, dáo dác nhìn quanh. Cô bé nhìn thấy chiếc xe quen thuộc trong bãi đỗ. Đó là xe của bác Agasa. Ayumi và Ai chạy lại núp cạnh xe. Nơi này là góc khuất, từ nhà nghỉ nhìn ra người ta sẽ không phát hiện được.

Ayumi kể lại những gì mình đã mắt thấy tai nghe về Kimura và Tanaka ban nãy: mục đích của chúng là chiếm đoạt kho báu dưới lòng đất, Tanaka giấu súng trong chiếc túi đi câu, và Kimura có trong tay một viên bi màu vàng…

- Giống cái này này. – Ayumi lấy chiếc túi nilông từ trong áo ra và cho bạn xem viên bi. Ai cầm lấy, đảo qua đảo lại, quan sát một lúc, rồi lấy khăn tay ra cọ cọ bề mặt viên bi. Bên dưới lớp khăn, phần bị cọ hiện lên sáng bóng một màu vàng rất đẹp.

Ayumi chớp mắt:

- Đẹp nhỉ…

- Chắc nó là vàng đấy.

- Vàng á?

- Đúng thế, đây là nguyên tố vàng, ký hiệu Au. Nó được mệnh danh là “kho báu vĩnh cửu” hay “biểu tượng của thịnh vượng và quyền lực”. – Đôi mắt Ai giờ cũng lấp lánh ánh sáng.

- Đúng là ở đây có kho báu à?

- Về mặt lý thuyết thì khả năng đó rất cao.

Ai lấy cả quyển sổ bọc da trong túi nilông ra. Đầu tiên cô mở tờ giấy gấp làm bốn.

- “Buổi sớm mặt trời chiếu sáng, buổi chiều mặt trời đỏ rực, rơi xuống”… Đây là thơ, hay là lời bài hát nhỉ? – Tiếp theo, Ai mở quyển sổ. Chữ trong sổ thật khó đọc. Ai nhìn mấy câu đầu rồi thốt lên. – Cái này…!

- Cái gì cậu?

Ai quay ra Ayumi:

- Quyển sổ này là của ông Kubo Yasuharu.

- Ông Kubo Yasuharu… là bố chị Sayuki à?

- Đúng thế, ông ấy là chủ cũ của nhà nghỉ Kubo, cũng là người tiên phong trong việc tìm kiếm kho báu chôn giấu ở khu vực làng Kurofuchi này… – Ai mở tờ giấy lúc nãy ra trước mặt Ayumi. – Những câu giống như thơ viết trong tờ giấy này là mật mã chỉ vị trí của kho báu cổ, ông Yasuharu đã tìm thấy ở đâu đó.

Cô chỉ tiếp vào quyển sổ:

- Trong này có cách giải mã. Cách giải của ông ấy không hề sai, bằng chứng là… - Ai dừng lại, đưa viên bi màu vàng cho Ayumi.

- Đây là kho báu… - Ayumi nhìn chằm chằm vào viên bi trong lòng bàn tay.

Ai đọc tiếp:

- “Buổi sớm” là phía Đông, “buổi chiều” là phía Tây, nhưng cụm từ “mặt trời chiếu sáng” chỉ dùng để đánh lạc hướng… Điểm quan trọng là “đỏ rực” và “rơi xuống”… Hiểu rồi…

Trong quyển sổ chằng chịt những lời giải mật mã, thỉnh thoảng còn có sơ đồ với những ký hiệu cụ thể. Đó là tất cả những gì ông Yasuharu đã nghiên cứu về kho báu dưới lòng đất, cũng có thể cho đó là toàn bộ cuộc đời của ông.

Ai chăm chú dò từng chữ trong quyển sổ bằng đầu ngón tay, còn Ayumi tò mò quan sát bạn.

Cả hai đều không để ý đến bóng người đáng ngờ lấp ló sau lưng.

Đột nhiên, miệng Ai bị bịt chặt. Cơ thể nhỏ bé của cô bị nhấc bổng lên một cách dễ dàng. Không gian quay mòng mòng. Khi Ai định thần lại, cô thấy mình đã bị ném ra băng ghế sau của ô tô.

- Cái…! – Ai định lên tiếng nhưng rồi im bặt. Trước mặt cô là nòng súng đen ngòm thật đáng sợ.

Tanaka cầm súng, cười nham hiểm:

- Nếu muốn sống thì im mồm đi.

Sau lưng Ai, Ayumi cũng bị ném lên băng ghế từ cửa bên kia xe. Kimura sau khi thả Ayumi vào xe, bèn cướp lấy viên bi màu vàng. Hắn lấy viên của mình ra so sánh.

- Chà… Hai viên giống hệt nhau! – Hắn nhìn sang Ai. – Mày đưa quyển sổ ra đây.

Ai lườm Kimura, nhưng khi thấy gương mặt sợ hãi của Ayumi, cô đành thả tay. Kimura nhặt quyển sổ vừa rơi xuống ghế, lật qua vài trang và huýt sáo thích thú.

- Tốt lắm… Ta đã có trong tay bản đồ kho báu!

- Thật hả đại ca?

- Ờ… Đây là mật mã kèm theo lời giải về vị trí gia tài dưới lòng đất mà lão già để lại. Chỉ cần cái này là chúng ta dễ dàng có được toàn bộ số của cải!

Kimura đóng cửa lại cái “rầm”, rồi lên ghế người lái. Hắn vừa cắm chìa vào ổ, vừa đọc trang đầu của cuốn sổ.

- Đầu tiên phải đi về phía tây. Ta cứ theo đường núi là được.

Chiếc xe đi núi phả ra luồng khói đen sì khi được khởi động. Kimura đặt chân lên bàn đạp, vặn cần lái một cách thô bạo. Chiếc xe vọt lên trước, thẳng tiến ra phía cổng.

Vừa lúc Kimura định tăng tốc thì từ bên cạnh cổng hiện ra bóng người nhòm vào sân. Đó là Ryouzou, tay cầm chổi. Có lẽ anh quét dọn con đường trước nhà nghỉ từ nãy.

Kimura phanh lại theo cảm tính. Gương mặt đang tò mò của Ryouzou bỗng biến sắc khi nhìn thấy khẩu súng săn trên tay Tanaka và hai cô bé đang ngồi ngay trước nòng súng của hắn. Ryouzou há hốc mồm, định hét lên. Đúng lúc đó chiếc xe tăng tốc đột ngột.

Có tiếng va chạm giữa người và kim loại. Kimura không hề biểu lộ cảm xúc nào, cứ thế lao qua cửa. Ra đến đường, hắn lái xe theo hướng lên rừng.

Tanaka quay lại nhìn:

- Thằng đó chết rồi à?

- Ai mà biết? – Kimura châm lửa điếu thuốc rồi đưa lên miệng. – Có điều, chúng ta không thể quay lại được nữa, chỉ còn đường tiến thẳng tới kho báu thôi.

Hắn cười khùng khục.

Ai nhìn chằm chằm vào gương mặt Kimura phản chiếu trong gương chiếu hậu, tay cô nắm chặt bàn tay đang run rẩy của Ayumi.

6. Dòng chữ bí ẩn

Conan qua cổng ngôi miếu, chạy xuống những bậc thang với tốc độ như sắp lăn tới nơi.

“Giá mà mình có huy hiệu!” – Cậu nghĩ tới phát minh cùa bác tiến sĩ. Nếu có huy hiệu thám tử thì mọi việc đã đơn giản hơn nhiều: cậu có thể liên lạc với Ai và Ayumi ngay lập tức. Vậy mà huy hiệu lại đang ở nhà bác Agasa. Bác cho rằng đi cắm trại chẳng cần đến nó nên để lại, tiện thể bảo dưỡng.

Theo đà, Conan lao xuống dốc, chạy thẳng về nhà nghỉ. Khi gần đến nơi, cậu nhìn thấy một người nằm bất động trên mặt đất.

“Lẽ nào…” – Conan bỗng hoảng, nhưng nhìn kỹ lại, cậu cảm thấy người đó khá lớn, không thể là Ayumi hay Ai được. Chạy đến gần, Conan phát hiện ra đó là Ryouzou, đầu bếp của nhà nghỉ. Anh nằm sấp trên bãi cỏ cạnh cổng, máu từ trên đầu chảy xuống má và nhuộm đỏ cả vùng cỏ bên dưới.

Khi Conan đặt tay lên cổ thì Ryouzou khẽ rên lên.

- Anh Ryouzou! – Sayuki đứng như trời trồng.

- Anh có sao không? – Tadao định đỡ anh dậy.

Conan ngăn lại:

- Đừng! Những lúc như thế này cần tránh di chuyển anh ấy. – Conan gọi Ryouzou. – Anh Ryouzou, anh có nghe thấy không? Anh có nhận ra em không?

Ryouzou khẽ gật đầu.

- Anh ấy vẫn còn tỉnh, nhịp hô hấp và mạch cũng bình thường. Máu chảy ra hơi nhiều nhưng vết thương thì không sâu lắm. Em nghĩ anh ấy sẽ ổn thôi… - Conan đứng dậy. – Anh Tadao gọi cấp cứu và cảnh sát nhé. Chị Sayuki ở lại đây với anh Ryouzou đi.

Nói rồi, Conan chạy vào trong. Khi chạy ngang qua bãi đỗ xe, cậu liếc nhìn và thấy chiếc xe đi núi không còn đó nữa.

“Có chuyện gì thế không biết?”

Vào đến sảnh, Conan sốt ruột cởi giầy rồi chạy vụt lên cầu thang. Mitsuhiko và Genta giờ đã đuổi kịp, theo sát phía sau.

- Cảnh sát đấy hả! Tôi ở nhà nghỉ Kubo làng Kurofuchi, ở đây có người bị xe đâm… Không, anh ấy không nguy lắm! Thêm nữa, trong miếu có xác chết… - Có tiếng Tadao đang hét vào điện thoại. Anh đã mất hết bình tĩnh.

Bác Agasa vẫn nằm dài trên sàn phòng nghỉ.

- Bác tiến sĩ!

- Bác có sao không?

- Khò… - Bác Agasa ngáy một tiếng như trả lời.

- Hóa ra bác ấy chỉ ngủ thôi.

- Bác tiến sĩ ơi! – Conan đặt tay lên vai bác, lắc lắc.

Cuối cùng bác Agasa cũng tỉnh giấc:

- Gì thế?

- Haibara và Ayumi đâu rồi ạ?

- Ai và Ayumi à? – Bác tiến sĩ vội vàng ngồi dậy, nhìn quanh quất, nhưng dĩ nhiên hai cô bé không có mặt ở đó. – Có chuyện gì xảy ra với hai đứa sao?

- Cháu không biết nữa… Genta, Mitsuhiko… - Conan quay đầu lại. – Cậu xuống dưới tìm Haibara và Ayumi xem có ở trong nhà nghỉ không, nhờ cả anh Tadao nữa.

- Ừ!

- Tớ biết rồi!

Genta và Mitsuhiko lao ra khỏi phòng.

Conan cũng chạy ra ngoài, nhưng về phía ngược lại của hành lang. Cậu mở cánh cửa phòng nghỉ trong cùng.

“Theo mình nhớ thì hai người Kimura và Tanaka ở phòng này…”

Căn phòng trống không, ngay cả đồ đạc cũng không còn.

Conan kiểm tra toàn bộ phòng cho chắc, nhưng phòng không có ai, thậm chí còn không có dấu hiệu nào cho thấy có người từng ở. Cậu quay ra hành lang. Bác Agasa đã ra khỏi phòng, mặt lo lắng:

- Có chuyện gì thế?

- Chuyện là… - Conan kể lại ngắn gọn việc phát hiện xác chết, viên đạn và những điều đáng nghi ở Kimura và Tanaka. – Cháu vội vàng quay về nhà nghỉ thì thấy anh Ryouzou bị thương chảy máu đầu nằm ngoài kia, hai tên Kimura và Tanaka biến mất, cả Haibara và Ayumi cũng không thấy đâu…

- Liệu có phải hai đứa nó bị hai gã kia bắt đi rồi không?

- Cháu không biết… Nhưng tại sao chứ? Trước khi bác ngủ có chuyện gì xảy ra không ạ?

- Có một lúc bác lơ mơ, nghe thấy Ayumi kêu lên “gay rồi” hay gì đó, sau đó nó cùng Ai ra khỏi phòng… - Bác Agasa đặt tay lên cằm nghĩ ngợi.

- Rồi sao nữa ạ?

- Bác chỉ nhớ đến thế thôi.

Có tiếng Mitsuhiko từ phía cầu thang:

- Bác ơi! Conan ơi!

- Mitsuhiko im lặng lắc đầu.

- Anh Ryouzou tự ngồi dậy được rồi, đang vào trong nhà nghỉ.

- Thế à!

Conan cùng Mitsuhiko chạy xuống cầu thang. Bác Agasa lê chân theo sau.

Dưới tầng, Ryouzou đang nằm vắt ngang trên ghế sofa trong phòng sinh hoạt chung. Sayuki, Tadao và Genta đứng quanh anh. Nhận ra Conan, Ryouzou lo lắng nhìn lên:

- Hai cô bé kia bị hai gã đàn ông đó bắt mất rồi. Chúng có cả súng nữa.

“Mình biết ngay mà” – Conan cắn môi. Bác Agasa nín thở.

- Anh có sao không ạ? Anh nói được gì nữa không?

- Không sao đâu… Anh xin lỗi đã không cứu được bạn em… Anh định chặn xe lại, nhưng…

- Anh đừng nói thế. Anh kể lại chuyện xảy ra đi?

- Anh đứng quét dọn bên ngoài nhà nghỉ, nên nghe không rõ lắm, chỉ loáng thoáng tiếng hai cô bé nói chuyện trong sân… Khi anh thấy tiếng nói chuyện ngưng lại, thì bỗng có xe vụt ra khỏi bãi đỗ, chạy về phía anh.

- Hai bạn ấy nói chuyện gì ạ?

- Anh nghe không rõ lắm, nhưng hình như có từ “kho báu” và “mật mã” gì đó… Anh nghĩ hai đứa nghĩ ra trò chơi mới, nên không để tâm lắm.

- Vâng… - Conan gật đầu.

Genta quay sang Conan, nói lớn:

- Conan, thế này là thế nào?

- Theo những gì bác tiến sĩ và anh Ryouzou kể lại thì… - Conan khoanh tay, vừa nghĩ vừa trả lời. – Ayumi đã tìm ra đầu mối gì đó liên quan đến kho báu. Đó là đầu mối quan trọng đến mức hai tên kia bắt cóc cậu ấy để cướp.

Mitsuhiko chen vào:

- Chắc bọn chúng đã ra tay khi Ayumi và Haibara đang mải mê nói về chuyện đó!

- Hai cậu ấy gặp nguy rồi!

- Sao cảnh sát mãi chưa tới nhỉ! – Tadao ngó ra ngoài sảnh, bực dọc.

- Chúng ta không thể chờ tới lúc cảnh sát tới được, phải đuổi theo bọn chúng ngay!

Nhưng Mitsuhiko cúi đầu chán nản:

- Chúng ta có biết chúng đi đâu đâu…

- Chắc chắn chúng tới nơi có kho báu. Và chúng ta đã có gợi ý về địa điểm đó trong tay rồi!

- Đúng rồi, cậu nói đến mật mã dưới hầm đúng không? – Mitsuhiko ngẩng đầu lên.

Conan gật đầu xác nhận:

- Đúng thế… Những dòng chữ trên bia đá chính là mật mã chỉ nơi giấu kho báu!

- Mật mã chỉ nơi giấu kho báu… - Tadao lẩm bẩm.

Conan quay sang Sayuki:

- Chị nói cho em biết cả đoạn văn đi.

Sayuki vừa nhớ lại vừa đọc lên một đoạn như ngâm thơ:

- “Buổi sớm mặt trời mọc, buổi chiều mặt trời đỏ rực, rơi xuống… Đuổi theo một chú chuột, lấy những gì ở giữa, mọi vật đều sáng tỏ… Điều đúng là bước đi của ngựa, khi tiến gần đến khỉ, có một thứ hiện ra… Ta thấy rắn hay cừu, loài rồng kỳ lạ với cuộc đời bất tử… Bắc đẩu dẫn ta đi đúng hướng… Tiến lên ttừ màu xanh, đứng ngay ở màu vàng, rơi xuống địa ngục màu đen, ngập trong chu sa màu đỏ… Màu trắng cho ta qua, và kho báu phía trước, là gia tài sánh ngang với vạn ryou vàng một koku gạo…”

Đọc xong, ánh mắt Sayuki trở nên xa xăm:

- Chị đã nghe những câu này từ khi còn nhỏ… Bố chị luôn nhắc “Đây là những lời cực kỳ đáng giá, quan trọng thứ hai chỉ sau tính mạng của bố”… Thế nên đã lâu rồi mà chị vẫn nhớ kỹ từng lời thế này.

Nghe xong, Genta và Mitsuhiko hào hứng:

- “Kho báu lớn trên đời” cơ đấy!

- Thích quá!

Nhưng Tadao thêm:

- Anh biết một câu chuyện thế này: “Buổi sớm mặt trời chiếu sáng, chiều mặt trời đỏ rực, dưới đó là ngàn lượng vàng”. Đây là “Truyền thuyết mặt trời”, lưu truyền ở rất nhiều vùng của Nhật Bản. Người ta nói ở những nơi từng xây dựng lâu đài hoặc nhà ở của quý tộc đều có chôn giấu của cải, và ai giải mã được câu nói trên sẽ lấy được gia tài đó, nhưng từ trước đến nay chưa kho báu nào được phát hiện cả. Có ý kiến cho rằng mật mã này không chỉ của cải mà nói về những mỏ kim loại ở dưới đất…

- Ý anh là mật mã lần này cũng chỉ là một “truyền thuyết mặt trời” sao?

- Rất có thể như vậy. Chúng ta không thể hoàn toàn tin vào nó được.

Conan viết những lời Sayuki vừa đọc vào sổ tay, rồi nói:

- Nhưng đây là toàn bộ đầu mối mà chúng ta có. Không còn lựa chọn nào khác đâu. Với lại… - Conan liếc nhìn Sayuki. – Ông Yasuharu là một chuyên già về kho báu. Ông ấy cho rằng “quan trọng thứ hai chỉ sau tính mạng”, chắc chắn phải là thật!

Tadao im lặng.

Genta nhòm vào sổ tay của Conan:

- Thế cậu nghĩ ra gì chưa?

- Ừm… - Conan nhìn chăm chú vào sổ. – “Buổi sớm mặt trời chiếu sáng?” ám chỉ hướng đông. Cửa sổ của căn phòng bằng đá dưới lòng đất cũng hướng về phía đó. Trên cửa sổ là tấm bảng “thanh long” cũng có ý nghĩa là hướng đông… Phía đông của ngôi miếu có gì chăng?

Sayuki trả lời:

- Ở ngọn núi bên kia vực có tảng đá lớn khắc hình người. Người ta nói phiến đá đó cũng giống như ngôi miếu, là thứ trấn an linh hồn những người thợ mỏ vàng đã bỏ mạng dưới vực…

- Nó là kho báu đấy, Conan! Chúng ta lên đường thôi!

Nhưng Tadao lắc đầu:

- Anh đã tìm kiếm khu vực quanh đó rất kỹ rồi, chẳng thấy có gì liên quan tới kho báu cả.

- Thế ạ… - Genta ỉu xìu.

Conan nói:

- Cậu đừng vội nản. Một dấu mốc dễ nhận ra như vậy chỉ là đấu mối giả nhằm đánh lừa người đi tìm kho báu thôi. Điều chúng ta cần chú ý là “buổi chiều mặt trời đỏ rực, rơi xuống”…

Conan tiếp tục giải thích. Mặt trời mọc và lặn mỗ ngày. Nếu phía đông ngôi miếu có dấu vết nổi bật như tảng đá kia, thì phía tây cũng phải có thứ gì đó tương tự… Cụm từ “rơi xuống” ý nói thứ ở phía tây, phía mặt trời lặn, mới là đầu mối thật sự quan trọng.

- Thêm nữa, vị trí đối xứng với phiến đá hình người qua ngôi miếu là nơi đáng nghi nhất. Nếu không thì chẳng có lý do gì người ta đặt phiến đá ở đó cả.

- Ừ… Để anh lấy bản đồ.

Tadao tiến về quầy tiếp tân. Ryouzou nói:

- Chúng ta cần đi theo đường rừng, rồi leo núi một đoạn.

- Anh Ryouzou tới đó rồi ạ?

- Chưa… Nhưng lần ông chủ Yasuharu đi mãi không về, tôi có hỏi mọi người xem ông ấy thường qua đêm ở đâu… Có người chỉ cho tôi ngôi nhà ở dưới chân núi, cuối con đường rừng.

- Ra thế… - Conan quay sang Tadao. – Em nghĩ vị trí cuối đường rừng là chính xác đấy.

- Được rồi! – Tadao ra khỏi nhà nghỉ. Một lát sau, từ bên ngoài vọng lại tiếng động cơ ô tô.

Conan bảo bác Agasa:

- Bác tiến sĩ ở lại đây nhé. Khi nào cảnh sát tới thì bác giải thích mọi chuyện cho họ.

- Ừ. – Bác Agasa gật đầu, vẻ mặt căng thẳng.

- Với lại… Tớ muốn Genta và Mitsuhiko cũng ở lại đây…

- Còn lâu!

- Conan lại định đi một mình hả?

- Không phải đâu! Các cậu phải nhớ hai tên kia có súng, rất nguy hiểm!

- Chúng ta là Đội thám tử nhí, sợ gì súng chứ!

Genta và Mitsuhiko nắm chặt tay thành nắm đấm, cãi lại. Conan đành cười vẻ nhượng bộ:

- Tới biết hai cậu sẽ nói vậy mà. Được rồi, các cậu có thể đi cùng, nhưng phải nghe theo hướng dẫn của tớ đấy!

- Genta và Mitsuhiko giơ hay tay lên trời sung sướng, chẳng rõ có nghe lời Conan dặn không. Hai cậu bé chạy ra ngoài:

- Chị cũng đi. – Sayuki xung phong.

- Chị Sayuki…

- Chị là chủ nhà nghỉ, phải có trách nhiệm bảo vệ khách! Với lại, có thể chị sẽ nhớ ra điều gì đó về bố.

Conan gật đầu:

- Chúng ta đi thôi!

Cậu xỏ chân vào đôi giày thể thao và vọt ra ngoài.

Chiếc xe to lớn ngất ngưỡng đi trên đường núi gập ghềnh. Trong xe, không ai nói năng gì, hay đúng hơn, không ai có thể nói gì. Con đường núi đã lâu ngày không người qua lại nên đầy những tảng đá và gốc cây, làm chiếc xe rung lắc dữ dội, người trong xe nếu mở miệng ra nói là có thể cắn vào lưỡi như chơi.

Nhưng cuối cùng Tanaka không chịu được yên lặng bèn nói:

- Đại ca ơi…

Kimura ngồi ở ghế lái, miệng ngậm điếu thuốc lá, không nói gì.

- Đại ca ơi, giờ chúng ta làm gì với bọn nhóc?

Kimura đành trả lời:

- Cứ đưa bọn nó đi cùng đã.

- Cứ phải kéo hai đứa nó theo thế này ấy à?

- Thế thì cũng khá bất tiện đấy. Để xem quanh đây có chỗ nào khó bị người ngoài phát hiện không…

- Lẽ nào… Ối! – Tanaka đưa tay bị miệng. Hình như hắn vừa cắn vào lưỡi.

- Mày đừng nói nữa. – Tanaka dí mẩu thuốc vào gạt tàn đã đầy.

Ayumi ngồi cạnh Tanaka ở băng ghế sau. Cô bé khẽ dịch người vào Ai, thì thào:

- Ai ơi… Bọn mình sẽ ra sao?

- Ừm…

Ai không dám nói rất có khả năng cả hai sẽ bị giết, điều đó sẽ chỉ làm Ayumi hoảng sợ hơn. Ai bắt đầu nghĩ ngợi. Mục đích của hai tên này là kho báu. Chúng đã có trong tay đầu mối dẫn đến gia tài. Đây là loại người dám dùng súng trấn áp và tông thẳng xe vào người khác, chắc chắn sẽ không để hai đứa trẻ con sống sót trở về.

Dường như cảm nhận được nỗi lo lắng của Ai, Ayumi rùng mình, kéo sát chiếc áo khoác vào người. Khi đó, cô bé vô tình làm rơi chiếc bật lửa dùng lúc cắm trại. Ai nhận ra bèn nhanh chóng nhặt lấy và giấu trong lòng bàn tay. Cô liếc nhìn Tanaka. Khi chắc chắn hắn không để ý đến mình, Ai giấu bật lửa vào túi chiếc váy cô đang mặc.

Một hàng rào bằng gỗ chắn ngang con đường rừng. Kimura dừng xe trước hàng rào và nhảy xuống đất.

- Đường đến đây là hết rồi… Giờ chúng ta phải đi bộ thôi.

- Đại ca nhìn kìa. – Tanaka xuống xe, chỉ sang bên phải. Ở đó có một ngôi nhà nhỏ nấp sau mấy thân cây. – Năm ngoái chúng ta gặp lão già ở đó.

- Ờ, chứng tỏ ta đã đi đúng đường. Nào, giờ thì…

Kimura giở quyển sổ tay ra. Tanaka cũng ngó vào, vẻ tò mò.

“Sầm!”

- Ối! – Tanaka kêu lên. Hắn ngã xuống cạnh đường, đúng chỗ dốc. – Á… - Tanaka vừa kêu vừa lăn.

Người vừa đẩy Tanaka là Ai. Cô chộp lấy quyển sổ trên tay Kimura khi hắn còn đang ngơ ngác, rồi chạy vào rừng.

- Hừ! – Kimura giật mình, vội đuổi theo Ai.

Ai vừa chạy vừa gọi với lại phía sau:

- Yoshida, cậu chạy đi!

- Nhưng…

- Nhanh lên! Cậu về báo cho mọi người đi! Nếu không… cả hai chúng ta sẽ bị giết mất!

- Ừ… Tớ hiểu rồi! – Ayumi đáp vẻ quyết tâm, rồi chạy ngược lại con đường vừa đi.

Bóng Ayumi xa dần. Khi chắc chắn bạn đã biến mất hẳn khỏi tầm nhìn, Ai dừng chân. Sau lưng cô là Kimura đang đuổi theo sát nút và Tanaka lấm lem bùn đất. Ai rút bật lửa từ trong túi ra và dí sát quyển sổ tay vào ngọn lửa.

- Mày làm gì thế hả? – Kimura và Tanaka đồng thanh.

Trước mắt bọn chúng, quyển sổ cháy thành than, rơi lả tả xuống mặt đất.

Tanaka nắm lấy cổ áo Ai, nhấc bổng cô lên:

- Tao sẽ giết mày, con nhãi ranh!

- Nếu giết tôi, ông sẽ không có được kho báu đâu. – Ai nhìn thẳng vào mặt Kimura.

Hăn cũng nhìn đáp lại:

- Ý mày là sao?

- Tôi đã đọc hết quyển số đó, và nhớ cả cách giải mật mã nữa… Nhưng ông thì mới xem qua mấy trang đầu thôi, đúng không?

Kimura lấy tờ giấy ghi mật mã trong túi áo ngực ra nhìn, hắn quay sang Ai, rồi bỗng bật cười lớn.

- Đại cả…?

- Hay lắm… Mày thả con bé xuống đi.

Tanaka miễn cưỡng hạ Ai xuống đất, rồi đưa mắt nhìn con đường rừng:

- Thế con bé vừa chạy thì sao?

Ai giơ tay ngăn cản:

- Tôi sẽ dẫn đường cho các ông tới kho báu, nếu các ông để yên cho bạn ấy.

Kimura cười khẩy:

- Con bé này gan thật. Tao thích mày rồi đấy… Nhưng nếu mày nói dối thì liệu hồn…

Ai mỉm cười:

- Lúc đó ông muốn làm gì cũng được.

Hai người lườm nhau. Cuối cùng, Kimura đưa mắt nhìn tờ giấy trên tay.

- Bắt đầu đi. Trong này có viết “Đuổi theo một chú chuột, lấy những gì ở giữa”…

- Đó là… - Ai vừa nói vừa bắt đầu leo núi. Cô không định nói dối, nhưng cũng không định vội vàng làm gì.

Trong đầu Ai hiện lên hình ảnh cô bé con ra sức chạy và nhóm bạn đang đợi cô bé ở phía trước.

“Nhờ cậu cả đấy, Yoshida. Và cả cậu nữa, Kudo ạ...”.

7. Ayumi sẽ cố gắng

Dù ở trên núi, nhưng nhiệt độ vẫn tăng dần khi càng gần tới trưa. Ánh mặt trời rọi qua kẽ lá như muốn nướng chảy mặt đường núi, và tỏa nhiệt làm bầu không khí dường như bị bóp méo. Ayumi chạy trên con đường như vậy, một bước, hai bước… Càng ngày cô bé càng chậm dần. Quãng đường lúc đi bằng ô tô có vẻ ngắn đến thế, mà lúc quay lại thì… Ayumi cảm thấy đầu óc đờ đi. Cô bé cố nghĩ: “Lúc tới đây xe đi khoảng bao lâu? Nửa tiếng? Một tiếng? Quãng đường có dài lắm không?”.

Nhưng dù quãng đường đó thế nào, thì nó cũng là quá dài đối với sức của một cô bé con mới học tiểu học. Ayumi không còn sức mà chạy nữa, chỉ vét hết sức lực nhấc từng bước một lên phía trước. Cô bé lấy tay quệt mồ hôi trên trán, ngạc nhiên thấy tay mình lạnh toát.

Ayumi vấp vào một hòn sỏi và ngã lăn xuống đất. Không gian xung quanh dường như quay cuồng.

Ayumi nhận ra mình đang nằm ngửa. Cô bé nheo mắt lại vì chói. Ánh nắng vẫn nhảy múa bên trong mí mắt.

“Mình không động đậy được…” – Ayumi nghĩ thầm nếu ngất luôn ở đây có lẽ mọi việc sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều. Nhưng trong đầu cô bé vang lên tiếng Ai:

“Cậu chạy đi! Cậu về báo cho mọi người đi! Chúng ta sẽ bị giết mất!”.

Ayumi thấy khá hơn một chút, bèn mở mắt ra. Mặt trời đang nấp sau đám mây. Một làn gió mát thổi qua rừng.

“Cậu về báo cho mọi người đi!”.

“Đúng rồi, mình phải báo cho mọi người. Nếu không Ai sẽ…”.

Ayumi nhổm dậy, dùng hết sức đứng lên. Cô bé tiếp tục lảo đảo bước đi…

Không rõ bao lâu sau, Ayumi vẫn còn bước. Cô bé giờ không còn nhìn rõ nữa, chỉ thấy toàn ảo ảnh về những người bạn của mình. Trong số đó, dáng một cậu bé hiện ra rõ nhất. Cậu ấy là người rất thông minh, trong bất cứ hoàn cảnh nguy hiểm nào cũng không run sợ, luôn là chỗ dựa cho mọi người…

- Ayumi!

Tiếng Conan đấy ư? Không thể thế được. Đó cũng chỉ là ảo ảnh…

- Ayumi!

Ayumi ngẩng đầu lên. Cô bé nhìn thấy một chiếc xe đang chạy về phía mình. Từ cửa sổ bên ghế cạnh tay lái có một người thò đầu ra gọi.

- Conan…?

Ayumi ngã xuống đất, ngất đi.

Khi tỉnh dậy, cô bé thấy trần xe màu trắng, và cảm thấy dưới lưng mình rung rung. Một lúc sau, Ayumi nhận ra mình nằm ở băng ghế sau xe, và chấn động kia là động cơ chiếc xe. Cô bé mở to mắt hơn. Có người lo lắng nhìn.

- Conan… Các cậu.

Conan đưa bình nước lên miệng Ayumi. Ayumi cầm lấy tu ừng ực, thấy người mình hút lấy nước như một miếng bọt biển.

- Cậu bị Sayuki nắng nhẹ, một chút nữa là khỏi hẳn thôi.

Ayumi gật đầu và lại nhắm mắt. Trong xe có điều hòa thật dễ chịu. Cô bé thấy sức lực dần trở lại. Tốt rồi…

Không!

Ayumi ngồi bật dậy. Cô bé lảo đảo, làm Mitsuhiko phải đưa tay đỡ.

- Cậu nằm nghỉ thêm một chút nữa đi. – Genta lo lắng.

- Giờ không phải lúc nằm nghỉ! Ai đang gặp nguy!

Ayumi kể lại mọi việc.

- Thì ra Haibara đã lấy mình làm mồi nhử để cậu chạy trốn.

- Ừ… Cậu ấy bảo tớ về báo cho mọi người, nên tớ mới chạy đi… Ai có sao không nhỉ? Liệu cậu ấy có bị thương không? Hay… - Ayumi run rẩy.

Conan gật đầu trấn an:

- Tớ chắc Haibara không sao đâu. Thể nào cậu ấy cũng có kế hoạch nào đó. – Cậu không dám nói thêm rằng mình không chắc kế hoạch đó cầm cự được bao lâu. – Mà cậu nói rõ hơn về cuốn sổ được không? Sao cậu lại có nó…

- Trong lúc cắm trại, tớ nhặt được một chiếc túi nilông ở bờ hồ Motonishi, trong đó có cuốn sổ…

Khi Ayumi kể đến viên bi vàng, Sayuki ngồi ở ghế trên quay xuống:

- Viên bi đó… - Cô lấy chiếc túi đựng bùa trong túi quần bò ra, tháo sợi dây buộc miệng túi, rồi lấy từ trong đó ra một thứ gì đó nhỏ xíu, đưa cho Ayumi. – Trông giống thế này đúng không?

Thứ trong lòng bàn tay Ayumi là một viên bi màu vàng.

- Đúng rồi! Cái này giống y hệt viên bi em nhặt được, giống cả cái mà tên Kimura đó có nữa!

- Em đưa anh xem được không? – Tadao thò tay xuống từ ghế người lái. Anh chộp lấy viên bi trong tay Ayumi, đưa sát lên tận mặt, xoay ngang xoay ngửa một kích chăm chú.

- Kích thước và cân nặng đều chuẩn… Trên mặt có chữ “Ichiryou”, người thủ quỹ là “dòng họ Matsumoto”… Đúng nó rồi…

- Anh nói gì thế?

Tadao không che giấu được vẻ phấn khích của mình, giọng anh sang sảng:

- Nó là vàng của Koshu, mỗi viên nặng 15 gram, tỉ lệ nguyên chất trên 80%. Đây là đơn vị vàng đầu tiên của Nhật, do Takeda Shingen làm ra đấy!

Genta và Mitsuhiko nhổm dậy, mắt lấp lánh:

- Vàng ấy ạ!

- Đúng là kho báu rồi!

- Ai nói đúng thật… - Ayumi khẽ nói.

- 15 gram… Nếu tính theo giá bây giờ thì viên bi này đáng giá khoảng 2 vạn yên. – Conan ước lượng.

Tadao nói:

- Không phải đâu, theo giới chuyên gia nó là hàng cực hiếm được bán với giá vài trăm vạn yên mỗi miếng đấy! – Giải thích xong anh trả miếng vàng cho Sayuki với vẻ tiếc nuối.

- Vài trăm vạn yên… - Sayuki nhìn chằm chằm vào miếng vàng trên tay.

- Trong mật mã có nói “vạn vàng” đúng không?

- Có đến một vạn miếng như thế này á! – Nghe Mitsuhiko nói, Genta kêu lên.

Tadao gật đầu:

- Nếu có đến một vạn miếng, thì chỉ tiénh riêng theo giá vàng tất cả đã đáng giá khoảng 2 triệu yên rồi. Cộng thêm giá trị khảo cổ nữa… Với số lượng lên đến một vạn miếng thì dĩ nhiên giá cũng giảm, nhưng tính ra cả gia tài cũng lên đến vài chục triệu yên.

- Thảo nào có những kẻ muốn chiếm kho báu cho bằng được dù phải vi phạm luật pháp. – Chỉ mình Conan là lạnh lùng, khác hẳn vẻ hào hứng của mọi người.

Sayuki vẫn đang nhìn miếng vàng trên tay.

- Không ngờ kho báu dưới lòng đất có thật…

Nhưng ánh mắt cô thì tối sầm và xa xăm.

Chiếc xe chở Conan và mọi người lại chuyển bánh, tiếp tục đi trên con đường rừng.

- Anh không cho xe chạy nhanh nữa được à? – Genta phàn nàn.

- Thế này là hết cỡ rồi! – Tadao sốt ruột đáp.

Khác với xe chuyên đi đường núi của Kimura và Tanaka, cả nhóm đang ngồi trên xe tải thường. Loại xe này nếu đi không cẩn thận trên mặt đường xấu thì lốp xe sẽ long ra, xe có nguy cơ rơi xuống dốc.

Tadao lái xe với vẻ căng thẳng.

Sau một lúc im lặng, Sayuki cất tiếng:

- Miếng vàng này… Một năm trước, ngay trước khi biến mất, bố chị đã nhường lại nó cho chị… Ông nói vậy cùng lúc tuyên bố đã phát hiện ra kho báu. – Cô ngưng lại một lúc, ngước nhìn lên trời như đang nhớ lại điều gì đó. – Bố chị nói… “Con phải luôn giữ nó bên mình. Đây là thứ quan trọng thứ hai chỉ sau tính mạng của bố…”.

- Ông ấy nói mật mã cũng là “thứ quan trọng thứ hai chỉ sau tính mạng” cơ mà?

- Bố chị có nhiều thứ quan trọng sau tính mạng nhỉ?

Nghe Mitsuhiko và Genta nói, Sayuki khẽ cười:

- Nghĩ ra thì đúng thế thật… Bố buồn cười quá.

- Đối với ông Yasuharu thì thứ quan trọng thứ hai chỉ sau tính mạng là kho báu. Cả mật mã, cả miếng vàng đều là bằng chứng cho thấy kho báu đó là thật, có gì buồn cười đâu.

- Cảm ơn Conan… Nhưng chị chưa từng nghĩ đây là vàng thật. Đúng là nó rất đẹp, nhưng chị cứ tưởng nó chỉ là hòn sỏi gì đó ở dưới sông, nên để trong túi bùa mà quên mất đến tận bây giờ.

- À, nói đến sông… - Conan chợt nhớ đến dòng chảy cậu nhìn thấy từ cửa sổ căn phòng bằng đá. – Con sông đưới vực Kurofuchi dẫn đến đâu ạ?

- Con sông đó hình như nối vào hồ Motonishi.

- Đó là chỗ bọn mình cắm trại! – Mitsuhiko reo lên.

Conan gật đầu:

- Ừ… Ayumi nhặt được quyển sổ tay và miếng vàng ở đó.

- A, tớ bắt đầu hiểu ra rồi.

- Anh Tadao ơi, thứ vàng Koshu này rất hiếm đúng không ạ?

- Ừ, như lúc nãy anh nói, đây là đố rất có giá trị. Với lại, nói là vàng Koshu, nhưng mỗi viên có một dấu ấn khác nhau trên bề mặt, chia thành nhiều loại khác nhau.

- Thế viên Ayumi tìm thấy, viên tên Kimura cầm, và viên chị Sayuki được bố để lại không thể giống hệt nhau ạ?

- Đúng thế… Ý em là sao?

- Cả ba miếng vàng này lúc đầu đều của ông Yasuharu. Ông ấy đã phát hiện ra những miếng vàng thuộc về kho báu ở đâu đó dưới lòng đất một năm về trước.

- Theo câu “cuối cùng ta đã tìm thấy nó” của ông ấy thì có vẻ đúng thế thật. Ông còn bảo “chỉ cần một chút nữa thôi là nó sẽ thuộc về ta”, chắc ý muốn nói mình sắp có trong tay toàn bộ kho báu chứ không chỉ ba miếng vàng.

- Một miếng chị Sayuki được để lại, một miếng Kimura lấy được bằng cách nào đó. Miếng cuối cùng bị nhét vào túi nilông cùng quyển sổ tay và bị ném từ cửa sổ căn phòng bằng đá nên đã trôi theo dòng sông tới hồ Motonishi và Ayumi nhặt được.

Tadao im lặng sắp xếp lại suy nghĩ một lát.

- “Cách nào đó” của Kimura có lẽ là thế này… Hai kẻ đó đã bắn ông Yasuharu để cướp lấy miếng vàng, và nhốt ông trong căn phòng bằng đá dưới miếu. Ông Yasuharu khi đó vẫn còn sống nên đã cho miếng vàng cuối cùng và quyển sổ tay giấu dưới hầm vào túi nilông, ném nó xuống sông qua cửa sổ, rồi trút hơi thở cuối cùng…

- Đúng là bọn chúng đã ra tay với bố…! – Sayuki nắm chặt bàn tay.

- Ừm… Có lẽ vậy… - Conan chìm trong suy nghĩ của riêng mình.

Nhưng cậu ngẩng đầu lên ngay:

- Điều quan trọng bây giờ là phải tìm thấy Haibara và hai kẻ kia đã.

- Làm thế nào bây giờ? Chúng ta chỉ biết chúng đi về hướng Tây… Trong khi chúng lại có chỉ dẫn rõ ràng để tới nơi có kho báu! – Mitsuhiko sốt ruột.

- Thế thì chúng ta phải tự giải mật mã… - Conan chỉ tay lên đầu. – Bằng cái này này!

Tới gần đoạn cuối của con đường rừng, nóc một chiếc xe hiện ra ở phía bên kia con dốc. Đó là xe của Kimura và Tanaka.

Tadao dừng xe ngay sau chiếc xe đi núi đó, và nhảy xuống đất. Anh rón rén lại gần nhìn vào trong xe của bọn chúng.

- Không có ai…

Conan cũng đã xuống xe:

- Cũng đúng thôi… Xe đi núi cũng không chịu được con đường phía trước. Chắc chúng đi bộ về phía Tây rồi.

Genta và Mitsuhiko cũng đã xuống theo Conan:

- Chắc chúng sẽ quay về chỗ này chứ?

- Hay chúng ta mai phục ở đây?

Cái đó thì chưa chắc đâu. – Conan nghiêng đầu. – Trong xe không còn đồ đạc, rất có khả năng chúng bỏ hẳn chiếc ở đây rồi. Hoặc biết đâu chiếc xe này là đồ chúng lấy trộm ở đâu đó cũng nên. Với lại, dù chúng có quay lại, ta cũng không chắc chắn chúng mang Haibara theo.

Conan quay lại nói với Sayuki trên xe:

- Chị Sayuki dẫn Ayumi về làng nhé.

Sayuki giơ tay làm dấu đồng ý, nhưng Ayumi kêu lên:

- Tớ đi cùng các cậu cơ!

- Không được đâu… Cậu mệt rồi.

- Đúng đấy! Cậu nên về nghỉ đi!

- Cậu để kế hoạch giải cứu Haibara cho bọn tớ!

Thấy các bạn đồng lòng như vậy, Ayumi đành gật đầu:

- Ừ… Các cậu cố gắng nhé!

- Về đến làng chị sẽ dẫn cảnh sát quay lại đây ngay! – Sayuki quay xe, đi ngược lại đường rừng.

- Nào… - Conan vòng qua hàng rào gỗ, đứng trước khu rừng. Qua những tán lá rộng, cậu nhìn thấy những dãy núi nhấp nhô ở phía xa. Mặt trời đã quá thiên đỉnh được một đoạn. – Chúng ta đi tìm kho báu thôi!

8. Các bước giải mật mã

Cả nhóm Conan nối đuôi nhau đi vào rừng. Tadao, người biết rõ nhất về khu vực này, cầm bản đồ và la bàn đi đầu tiên. Người đi ngay sau anh là Conan, tay cầm ghi chú về mật mã. Tiếp theo là Genta và Mitsuhiko.

Ngoài tiếng chim thỉnh thoảng vọng lại từ đâu đó thì khu rừng hoàn toàn tĩnh mịch. Khí nóng tụ lại giữa tán cây với mặt đất, làm không khí thật oi bức. Mọi người vừa lau mồ hôi vừa bước đi, không nói với nhau lời nào. Genta mọi khi là người lắm mồm nhất, giờ cũng chẳng than vãn đến một câu, chỉ chăm chăm tiến tới. Có vẻ cậu bé rất lo cho Ai.

Khoảng nửa tiếng sau, tầm nhìn phía trước rộng mở. Khu rừng đã kết thúc.

- Chỗ anh Ryouzou đánh dấu nằm ở quanh đây thôi… - Tadao cầm bản đồ trên tay, nhìn quanh.

- Kia kìa! - Ở hướng Conan chỉ có một thứ gì đó giống như hòn đá hình tròn.

Mà nó đúng là đá thật. Trên mặt đất có chôn một phiến đá lớn, trên phiến đá này lại chồng một tảng đá khác to bằng khoảng quả bóng bowling. Cả công trình không quá lớn, nhưng cũng đủ để gọi là tháp.

- Cái gì đây? – Mitsuhiko chú ý vào bề mặt tảng đá. – Đây có phải hình người không?

Đúng là trên mặt đá có vết lồi lõm tạo thành hình giống như mặt người.

Tadao nhìn vào:

- À… Chắc đây là phiên bản nhỏ của đá mặt người.

- Phiên bản nhỏ ạ?

- Ừ, lúc nãy chúng ta có nhắc đến tảng đá mặt người ở phía Đông đúng không? Tảng đá này tuy khác về kích thước và hình dáng…

- Nhưng cũng là một tảng đá mặt người của bờ Tây, tương xứng với tảng ở phía bên kia, phải không ạ?

Conan lẩm bẩm vẻ hài lòng:

- Có vẻ chúng ta đang đi đúng hướng rồi…

- Ta nghỉ giải lao đi. Cố đi quá chỉ tổ dễ ngã thôi. – Tadao đề nghị.

- Ôi, may quá – Genta ngồi phịch xuống đất, duỗi thẳng chân ra.

Cả nhóm đang ở giữa chừng ngọn núi, nơi địa hình tạm thời bằng phẳng. Trước mặt họ là bãi cỏ rộng lớn, còn phía xa, những ngọn núi nhấp nhô cạnh nhau dưới bầu trời xanh. Thấp thoáng giữa khu rừng bên dưới là làng Kurofuchi.

- Cảnh đẹp quá! – Mitsuhiko khen.

Conan nhìn một lượt khung cảnh rồi lại đọc ghi chú của mình:

- Xem nào, tiếp theo là “đuổi theo một chú chuột, lấy những gì ở giữa, mọi vật đều sáng tỏ”… Câu thơ tạm thời ngắt ở đây à?

Genta và Mitsuhiko nhìn Conan đang nghĩ ngới với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Ngay cả Tadao cũng không dám bắt chuyện.

“Chuột trong thời đó… Lấy ở trong… Ủa? Có phải vậy không nhỉ?”

Conan ngẩng đầu lên:

- Tiếp theo là hướng Bắc.

- Conan này, tại sao lại là hướng Bắc?

- Thì các cậu cứ nghe theo tớ đi!

Hướng Bắc nằm vuông góc với phía mọi người vừa đi. Vì không phải leo núi nữa, nên đường đi có vẻ dễ chịu hơn. Mặt đất dưới chân cũng ít gập ghềnh hơn nhiều so với lúc còn ở trong rừng.

- Cậu giải thích đi mà. – Kêu ca vậy nhưng Genta và Mitsuhiko cũng ngoan ngoãn đi theo, chứng tỏ cả hai rất tin tưởng vào Conan.

Chỉ Tadao là bán tín bán nghi.

- Conan, em đi theo hướng Bắc vì câu “đuổi theo một chú chuột” hả?

- Vàng.

- Thế là thế nào? – Mitsuhiko và Genta thắc mắc.

Tadao giải thích:

- Câu tiếp theo trong mật mã là “đuổi theo một chú chuột”. “Chuột” ở đây là “tí”, con vật đầu tiên trong mười hai con giáp. Các em biết mười hai con giáp chứ?

- Mỗi năm có một loài động vật tượng trưng riêng phải không ạ? Thứ tự là tí, sửu, dần, mão, thìn, tị, ngọ…

- Cái đó tớ cũng biết! Trên bưu thiếp vẽ đầy!

- Thời Edo, mười hai con giáp không chỉ dùng để chỉ năm, mà còn chỉ giờ và phương hướng nữa.

- Phương hướng ấy ạ? Thế có phải…

Tadao gật đầu:

- Hướng “tí” là hướng Bắc, hướng chúng ta đang đi bây giờ. – Anh liếc nhìn Conan.

Conan nhìn lại anh và cười.

- Mật mã này có từ thời Chiến Quốc, nên ta cũng phải suy nghĩ theo cách gọi, cách đếm thời đó.

- Đúng thế… Đây là nguyên tắc cơ bản khi nghiên cứu mật mã kho báu.

Nhưng Mitsuhiko vẫn không yên:

- Tớ hiểu đi về hướng Bắc rồi… Nhưng còn “lấy những gì ở trong, mọi người đều vui mừng” thì có ý nghĩa gì?

- Cái đó tớ nghĩ đi một lúc cậu sẽ hiểu ra ngay. – Nói xong Conan im lặng bước.

Mitsuhiko đi theo, lẩm bẩm:

- Conan lúc nào cũng ít lời.

Genta nói:

- Mitsuhiko, đường chúng ta đang đi…

- Sao cơ?

- Tớ thấy dễ đi phết, như là đường người ta làm ấy.

Mitsuhiko nhìn xuống đất. Con đường dưới chân đầy cỏ, nhưng đám cỏ có vẻ thưa hơn so với xung quanh.

- Ừ nhỉ… Lạ thật.

Liệu đây là đường muông thú vẫn đi, hay là đường núi cũ…?

- Tớ có cảm giác ta đang tiến gần tới kho báu! – Genta hồ hởi.

Cơn gió mát lành thổi dọc theo sườn núi. Mitsuhiko vẫn còn lo cho Ai, nhưng cũng cảm thấy dễ chịu khi cơn gió phả vào mặt. Bỗng cậu bé nhìn thấy cái gì đó cử động trong tầm mắt, bèn dừng chân. Mitsuhiko nhìn thấy một con vật nhỏ bé hiện ra từ bụi cây gần đó. Con vật này nhỏ tới mức có thể nằm gọn trong lòng bàn tay. Hai con, rồi ba con xuất hiện. Chúng có lớp lông sọc sọc và đôi chân ngắn cũn, trông như thú bông.

- Ôi, dễ thương quá! – Nghĩ Ayumi và Haibara sẽ thích, cậu chạy lại định bế một con lên.

- Nguy hiểm đấy!

Conan đẩy mạnh Mitsuhiko, làm cậu bé lăn đi. Một cái bóng to lớn vụt qua, mũi thở phì phò, móng bấu mạnh trên mặt đất.

Trước mặt họ là một con lợn rừng khổng lồ.

Con lợn đạp đất một cái, rồi quay lại, lần này nhằm vào Conan đang đứng. Đôi mắt dữ tợn của nó nhìn chằm chằm vào cậu, miệng cong lên để lộ răng nanh nhọn hoắt. Con vật có vẻ không muốn buông tha…

Conan nhanh nhẹn mở tấm kính chiếc đồng hồ đeo tay ra. Khác với các bạn, đồng hồ của Conan có tính năng đặc biệt riêng: kim tiêm tẩm thuốc mê.

Cùng với tiếng “phụt” rất khẽ nghe như không khí bị xịt, chiếc kim đâm thẳng vào trán con lợn. Conan nằm sát xuống đất. Con vật lao ngang qua cậu, đâm sầm vào thân cây.

“Rầm!”

Con lợn rừng ngã vật ra, rung chuyển cả mặt đất.

Conan thở phào nhẹ nhõm, ngồi dậy. Cậu đưa tay cho Mitsuhiko vẫn đang ngồi đờ ra trên đất.

- Cậu có sao không?

Mitsuhiko nắm lấy tay bạn, đứng lên.

- Cậu nhìn đi. – Conan chỉ vào con lợn rừng vừa ngã xuống dưới gốc cây. Những con vật nhỏ bé vừa nãy vây quanh nó.

- Đó là…

- Lợn rừng con đấy.

- Thế à… Chúng dễ thương vậy, mà con lớn thì hung dữ quá nhỉ.

- Lợn rừng vốn không tấn công người, nhưng khi con chúng gặp nguy hiểm thì bản năng mẫu tử trỗi dậy, làm chúng rất hung hăng. Cậu phải cẩn thận.

- Con lợn to kia chết rồi à?

- Nó chỉ ngất thôi. Chúng ta mau đi đi trước khi nó tỉnh dậy. – Conan vỗ vai Mitsuhiko rồi giải thích với Tadao và Genta vừa chạy lại.

Mitsuhiko nhìn ngắm con lợn rừng con một lát, khuôn mặt có vẻ tiếc nuối. Cuối cùng, cậu bé vẫy tay tạm biệt chúng và đuổi theo đoàn.

Cây cối bắt đầu nhiều hơn, và trên mặt đất cũng dần xuất hiện những hòn đá lớn. Nhóm Conan tới khu vựt núi nơi có nhiều đá tảng trơ ra. Bên tay trái của họ trông như một xưởng cắt đá, với nhiều phiến đá lăn lóc, hoặc đường chồng lên nhau.

Conan nói, dường như trả lời câu hỏi mọi người đang nghĩ trong đầu:

- Chỗ này như một khu vườn đá ấy. Nhưng có vẻ nó không tự nhiên mà có…

Tadao nhìn quanh rồi nói:

- Chắc đậy là nơi được gọi là “hiên đá”.

- Hiên đá ạ?

- Gần mỏ thường có một khu vực dùng để chất đá đào được, đồng thời là nơi nghỉ ngơi của thợ mỏ. Nhưng anh không biết ở đây lại có…

- Đúng như em nghĩ, chúng ta sắp tới điểm tiếp theo rồi.

- Hả, sao cơ?

Conan không trả lời Tadao mà quay sang bạn mình:

- Genta, Mitsuhiko ơi! Từ đây các cậu phải chú ý nhìn hai bên, nếu thấy cái gì đó giống cái hố, thì báo cho tớ biết!

- Ừ!

- Hố ấy hả, được rồi!

Tadao nhìn Conan:

- Liệu có phải em đang tìm… lối vào mỏ?

- Đúng rồi. – Conan giơ ngón cái ra.

- Nhưng tại sao? Đúng là mỏ dưới lòng đất là nơi thuận lợi để chôn kho báu, nhưng…

- Ủa? – Genta lên tiếng từ trên tảng đá chồng chất.

- Gì thế?

Conan và Tadao cùng chạy lại và leo lên đống đá, đứng cạnh Genta đang ngồi xổm.

- Cậu tìm thấy gì à?

- Cậu nhìn đi. – Genta chỉ tảng đá dưới chân. Tảng đá này khác hẳn những tảng lở ra từ đất xung quanh.

- Trông nó hay nhỉ? Như là miếng bánh khổng lồ ấy.

Tảng đá to bằng khoảng một vòng ôm, khá tròn, dày khoảng 15cm, bề mặt nhẵn thín, đúng là giống miếng bánh như Genta tả.

- Cái này có liên quan đến kho báu không nhỉ?

- Nói là có liên quan cũng đúng. – Tadao giải thích. – Đây là dụng cụ dùng để nghiền nhỏ đá trong mỏ, thường được tìm thấy ở những vùng mỏ trên núi thế này.

- Là sao ạ?

- Để lấy vàng ra khỏi đá, người ta phải nghiền đá cho đến khi nó thành cát ấy.

- Chà, thế trên này có dính vàng phải không ạ! – Genta xoa xoa mặt phiến đá.

Conan bật cười:

- Cậu làm thế cũng vô ích thôi. Sau khi nghiền đá ra, người ta phải phân ra thành các nhóm khác nhau, dùng lửa để loại bỏ tạp chất, thì mới thu được vàng. Nên trên mặt đá không thể có vàng đâu.

- Hừm, chán quá – Genta chán ngán đứng dậy.

Lần này Mitsuhiko, người đã chuyển lên đi đầu từ lúc gặp con lợn rừng, gọi:

- Conan ơi!

- Lại đến lượt Mitsuhiko à?

- Tớ thấy cái gì giống hố đây này!

- Hả?

- Đây đây… - Mitsuhiko vẫy tay gọi bạn lại, mắt vẫn nhìn xuống đất.

Ở nơi cậu đang nhìn, đất lõm xuống một khoảng lớn. Bên rìa hố, cây cỏ leo đầy, còn ở đáy hố có một lối vào trông như được tạo ra bằng cách nhấc một phiến đá ra khỏi sườn núi.

Tadao trượt xuống dưới sát miệng hố, nhìn vào trong.

- Đây là lối vào mỏ à?

- Chắc thế. – Conan chỉ mấy cây leo ở miệng hố. – Vết đứt vẫn còn mới, chứng tỏ có người vừa xuống dưới.

- Người nào chứ? – Genta hỏi.

Mitsuhiko nói chắc nịch:

- Chắc chắn là bọn xấu đã bắt cóc Haibara!

- Chúng ta vào đi! – Conan bới đám cỏ, định chui xuống dưới.

Tadao ngăn cậu lại:

- Khoan đã, Conan. Em trả lời anh một câu được không?

- Sao à?

- Tại sao em biết chắc quanh đây có mỏ? Làm thế nào em giải được câu “lấy những gì ở giữa, mọi vật đều sáng tỏ?”.

- À, cái đó dễ mà. – Conan cười. – Em đã “lấy những gì ở giữa” trong cụm “mọi vật đều sáng tỏ”.

- “Mọi vật đều sáng tỏ”, trong câu này bỏ đi tất cả các chữ ở giữa, thì còn “m” và “ỏ”, nối lại là… “mỏ”!

- Đúng rồi. Cả câu “Đuổi theo chú chuột, lấy những gì ở giữa, mọi vật đều sáng tỏ” có nghĩa là “Đi theo hướng Bắc, tìm lối vào mỏ”.

- Ra là thế… - Tadao há hốc mồm. Nhưng gương mặt anh thể hiện rõ những gì anh đang nghĩ trong đầu.

Cậu bé này là ai?

9. Mê cung dưới lòng đất

Lối vào mỏ chỉ đủ to để một người lớn chật vật chui qua. Bọn trẻ dễ dàng chui lọt, riêng Genta thì hơi bị mắc mông một chút. Cuối cùng, Tadao cũng vào được bên trong sau khi bị đập trán vào đá.

Ngược lại với lối vào, bên trong mỏ khá lớn. Mọi người có thể dàn hàng ngang mà vẫn đủ chỗ. Trần mỏ thì cao tới mức giơ tay lên cũng không chạm được.

Conan và các bạn bật đèn pin gắn trong đồng hồ đeo tay lên. Tadao cũng lấy trong túi quanh hông ra một chiếc đèn của thợ mỏ, đeo lên đầu. Ánh sáng rọi trong mỏ làm thứ gì đó trên tường lóe sáng.

- A!

- Vừa rồi…

Genta và Mitsuhiko chạy lại tường. Nhìn thật kỹ thì thấy trên mặt tường có rất nhiều hạt lấp lánh.

- Vàng đấy!

Tadao nhòm vào:

- Đáng tiếc là không phải. Đây là mica.

- Mica là một loại khoáng vật. Nó có tính phản quang và trông khá đẹp, nhưng chỉ được dùng làm chất cách điện thôi, chứ không phải vàng… Với lại, bụi vàng lẫn trong đá nhỏ lắm, mắt thường không nhìn thấy được đâu.

- Chán quá đi…

Tadao động viên:

- Mica thường có ở mỏ vàng, chứng tỏ đây đúng là nơi khai thác vàng ngày xưa.

Anh lấy trong túi ra một sợi dây thừng. Sợi dây trông có vẻ mảnh, nhưng là loại dây chuyên dùng để leo núi nên rất chắc chắn.

- Chúng ta buộc người vào sợi dây này đi.

- Để không ai bị lạc ạ?

- Ừ… Để khai thác, người ta cứ lấy dấu vết vàng là lại đào, không tìm ra gì thì lại đào theo hướng khác. Kết quả là dưới mỏ này y hệt một tổ kiến loằng ngoằng, nếu bị lạc nhau thì không tìm lại được…

Nghe Tadao dọa, Mitsuhiko lo sợ:

- Vâng… Chúng ta buộc dây vào luôn đi!

- Tớ đi đầu nhé! – Genta hăm hở.

- Ủa, Conan đâu rồi? – Tadao đang định buộc dây vào hông bọn trẻ thì thấy Conan đã mất dạng.

Genta và Mitsuhiko giận dỗi:

- Lại có chuyện gì nữa à?

- Conan toàn im lặng đi đâu mất thôi!

- Đâu có! – Có tiếng nói ở phía lối vào mỏ. Mọi người quay lại thì thấy Conan vừa chui qua lối vào và đang tiến lại gần.

- Conan, cậu làm gì thế?

- Tớ có chút việc. – Conan chìa sợi dây trên tay ra. Đó là loại dây cước dùng trong câu cá, một cuộn dài vài trăm mét. Conan lấy nó trên xe bác Agasa.

- Tớ vừa buộc sợi dây này vào thân cây ngoài kia.

- Tớ hiểu rồi, đây cũng là một chiến lược tìm đường trong mê cung!

- Làm thế này, nhỡ bị lạc chúng ta có thể lần theo sợi dây để về đến lối vào. Dĩ nhiên ta có thể vừa đi vừa đánh dấu, nhưng cách này dễ hơn, và cũng chắc chắn hơn nữa.

Conan và mọi người buộc dây thừng quanh hông, mỗi người cách nhau một đoạn dây khoảng vài mét. Đúng như ý nguyện, Genta được đi đầu, tiếp theo là Mitsuhiko và Conan, cuối cùng là Tadao.

- Xuất phát thôi! – Genta hô. Mọi người bắt đầu bước đi.

Bề mặt đá bên trong hầm mỏ khá khô. Không khí trong hầm cũng không ẩm ướt, nhiệt độ lại thấp hơn hẳn bên ngoài nên khá dễ chịu. Thỉnh thoảng ở một bên vách hầm lại lộ ra cột chống đỡ bằng gỗ, bên trên có giàn giáo. Đường không bằng phẳng nhưng cũng không đến nỗi khó đi. Đây đúng là một căn hầm do người đào.

Ngược với sàn, trần của đường hầm lồi lõm như cầu thang lộn ngược. Theo Tadao giải thích, đây là cách giúp đẩy không khí vào tận sâu trong hầm.

- Liệu hầm có bị sập không ạ? – Mitsuhiko lo lắng nhìn lên.

- Anh nghe nói đất đá ở khu này khá cứng, mà những chỗ nguy hiểm đã có gìn gỗ đỡ rồi, chắc không sợ lở đâu… - Tadao nói có vẻ không tự tin lắm.

Conan thêm vào:

- Hầm mỏ bỏ hoang đã lâu, không thể chắc chắn là nó an toàn được.

Genta hoảng hốt quay lại:

- Chúng ta đang ở chỗ nguy hiểm thế cơ à?

- Ừ… Nhưng ta không thể rút lui được.

Genta và Mitsuhiko gật đầu.

Sau đó, cả nhóm không nói chuyện nữa, chỉ từ từ tiến lên trước.

- Có ngã rẽ này. – Genta đứng lại, rọi đèn vào cả hai lối đi, nhưng chẳng thấy gì đặc biệt. Cả hai đường đều tối om và sâu hun hút. – Đi hướng nào bây giờ?

- Ta dựa vào linh cảm chọn một bên đi.

- Đừng. Chắc trong mật mã phải có chỉ dẫn cho lối đi dưới mỏ chứ. – Conan giở sổ tay ra. Mọi người cùng nhòm vào. – Những câu tiếp theo là “Điều đúng là bước đi của ngựa, khi tiến gần đến khỉ, có một thứ hiện ra…. Ta thấy rắn hay cừu, loài rồng kỳ lạ với cuộc đời bất tử”…

Mitsuhiko vỗ tay:

- Ở đây có rất nhiều tên loài vật, chắc chúng cũng chỉ phương hướng như “chú chuột” lúc nãy!

- Có phải không nhỉ? – Conan nghĩ ngợi.

Genta có vẻ thán phục:

- Mitsuhiko thông minh quá nhỉ!

- Hì hì, cậu quá khen!

- Hướng ngọ là hướng nam. – Tadao nhìn la bàn. - Ừm… Đường bên phải chỉ hướng Đông Bắc, đường bên trái lại đi theo phía Tây…

- Thế thì làm sao chọn được. Hóa ra Mitsuhiko cũng chẳng thông minh lắm.

- Cậu nói thế là sao hả? Chúng ta không cần đi theo hướng chính xác, mà chỉ cần đại khái là được rồi. Trong trường hợp này thì theo hướng tây gần tới phía nam hơn, nên ta phải chọn đường đó!

- Ồ, ra thế!

Conan chán ngán:

- Sao lại có loại mật mã dở dở ương ương như thế được?

- Cậu có ý kiến gì khác à?

- Tớ chưa nghĩ ra gì… - Conan ấp úng.

Tadao bảo:

- Ta cứ đi thử xem, ở đây mãi chỉ mất thời gian thôi, mà biết đâu đường này lại đúng.

- Vâng… - Conan có vẻ chưa phục, nhưng bị sợi dây quanh hông kéo đi, đành cùng mọi người tiến theo con đường Mitsuhiko đã chọn.

Rẽ sang lối khác nhưng khung cảnh vẫn chẳng có gì thay đổi, chỉ toàn đất đá nối tiếp nhau mãi. Đi được một lúc, cả nhóm lại gặp ngã rẽ. Mitsuhiko quay sang Conan:

- Câu tiếp theo trong mật mã là gì ấy nhỉ?

- “Khi tới gần đến khỉ”…

- Khỉ là “Thân”… - Tadao nghiêng đầu. – Xem nào… Khoảng hướng Tây Tây Nam.

- Sao lại là “khoảng” ạ?

- Vình chính xác thì hướng Thân chỉ lệch sang phía Nam của hướng Tây Tây Nam một chút. Chúng ta chia bốn hướng Đông-Tây-Nam-Bắc thành mười hai phần nên bị lẻ.

Mitsuhiko gật gù:

- Cũng chẳng cần chính xác lắm đâu, miễn là ta biết phải đi sang trái hay sang phải.

“Miễn là ta biết phải đi sang trái hay sang phải… Cái đó thì đúng nhưng…” – Câu nói hiển nhiên của Mitsuhiko bỗng làm Conan suy nghĩ.

Tadao kiểm tra la bàn như lúc nãy:

- Đường bên trái là hướng Tây Nam, bên phải là hướng Tây Bắc.

- Thế thì chắc chắn hướng Tây Nam là đúng rồi! – Mitsuhiko chỉ về lối đi bên trái.

Genta nhòm vào đường định đi:

- Mật mã nói “tiến gần đến” và “hiện ra”… Cái gì sẽ hiện ra nhỉ?

Con đường phía trước im lìm, chẳng có vẻ gì hứa hẹn điều bất ngờ.

- Những từ ngữ ngoài tên các con vật chỉ là đồ giả, đánh lạc hướng chúng ta thôi! – Mitsuhiko ưỡn ngực, bắt chước giọng điệu của Conan. – Các cậu phải cẩn thận, đừng để bị lừa!

- Ồ! Tớ hiểu rồi!

“Đánh lạc hướng ở đây để làm cái gì?” – Conan vẫn chưa chịu nghe theo Mitsuhiko, nhưng cũng không nghĩ ra gì mới. Giờ chỉ còn cách tiến lên trước…

- Rắn… Hướng “Tị” là khoảng Nam Đông Nam…

- Cừu… Hướng “Mùi”(6) là Nam Tây Nam…

Cả nhóm tiến càng ngày càng sâu vào trong hầm mỏ.

- Lại ngã rẽ nữa này.

- Một bên chỉ hướng Đông, một bên chỉ hướng Tây! – Giờ Genta trở thành người xác định phương hướng. Trên tay cậu bé là chiếc là bàn của Tadao.

- Con Rồng, nghĩa là “Thìn”, chỉ vào khoảng hướng Đông Đông Nam. – Tadao nói.

Mitsuhiko gật đầu:

- Hướng này!

Đường hầm rộng dần, rồi trở thành một con dốc thoai thoải. Bỗng có tiếng lõm bõm như bước trên bùn, mọi người nhìn xuống thì thấy mặt đất dưới chân ươn ướt.

- Bắt đầu có biến đổi rồi đấy.

- Chứng tỏ chúng ta đến gần kho báu rồi đúng không?

“Có phải thế không nhỉ? Mình lại có linh cảm không hay…” – Conan thầm nghĩ.

Bề mặt bức tường đọng nước. Không khí giờ cũng ấm hơn hẳn ban nãy.

Mitsuhiko dừng chân:

- Con vật tiếp theo là gì thế Conan?

- Rồng là con vật cuối cùng rồi. Tiếp theo là “Bắc Đẩu dẫn ta đi đúng hướng…”.

- “Bắc Đẩu” là sao Bắc Đẩu ạ? – Mitsuhiko hỏi Tadao.

- Chắc vậy.

- Cái này tớ cũng biết nhé, sao Bắc Đẩu ở phía Bắc! – Genta nhiệt tình nói rồi nhìn la bàn. – A, chúng ta đang đi theo đúng hướng Bắc này!

- Thế thì chỉ việc đi thẳng thôi! – Giọng Mitsuhiko như giục giã, làm mọi người cũng bước nhanh hơn.

Nhưng rồi Conan bỗng nói:

- Mitsuhiko… Từ nãy đến giờ mật mã chỉ phương hướng bằng con vật, rồi tự dưng chuyển sang dùng sao trên trời, liệu có kỳ cục không?

- Mật mã thì phải kỳ cục chứ. Conan có ý gì khác à?

- Không… - Conan bối rối.

- Thế thì cậu đừng nhiều lời nữa! – Mitsuhiko có vẻ rất tự tin.

Bỗng…

- Ối! – Genta đi đầu đột ngột kêu lên và dừng lại. Mọi người đi sau đâm sầm vào nhau.

“Ừm!” – Có tiếng nước bắn rất to.

- Cậu sao thế? – Conan chiếu đèn về phía Genta.

Trên mặt đất có nước đọng lại. Genta ngã chúi đầu vào nước. Cậu bé ngồi dậy, lắc lắc mái tóc húi cua, làm nước bắn tung tóe.

- Thì ra là vũng nước!

- Không phải vũng nước đâu. – Conan rọi đèn lên phía trước. Vũng nước trên mặt đất kéo dài mãi về phía xa. Ở bên đó, trần của đường hầm thấp rồi chìm hẳn xuống nước. – Đây là ao. Hồ thì đúng hơn.

- Hồ ngầm à… - Mitsuhiko ngơ ngác.

- Thảo nào không khí ngày càng ẩm. Đường hầm rộng ra vì nước đã ăn mòn đá. – Tadao nói vọng từ sau lưng.

- Thế này làm sao ta đi tiếp được? Hồ có vẻ sâu, trần nhà thì chạm nước…

- Bọn xấu đưa Haibara xuống dưới này à?

- Tớ không nghĩ vậy đâu… Để xuống nước cần có thiết bị lặn. Cứ cho Kimura và Tanaka mang đồ nghề theo, thì cũng không đủ phần cho Haibara. Không đưa cậu ấy theo được, chúng phải để Haibara lại đâu đó…

- Mà chúng ta lại không gặp cậu ấy.

- Tớ đã thấy lạ rồi mà. – Conan chỉ con đường vừa đi. – Lối đi ẩm ướt nhưng chỉ có dấu chân chúng ta, chứ chẳng có dấu vết gì chứng tỏ người khác đã đi cả.

Mitsuhiko và Genta rọi đèn lên mặt đất và đồng ý.

Conan lắc đầu:

- Chúng ta nhầm đường rồi.

-------------------------

Chú thích

(6) Trong hệ thống mười hai con giáp của Nhật Bản, con vật thứ tám là con cừu, tương ứng với con dê (Mùi) trong mười hai con giáp của Việt Nam.

10. Tấm bản đồ hiện lên

Nhóm Conan vội vàng quay lại con đường đã đi.

- May mà cậu nghĩ ra cách rải sợi dây!

- Cậu nói vậy nhưng tớ chẳng thấy vui gì cả.

Genta đi đầu, rồi đến Mitsuhiko và Conan. Tadao ở cuối cùng bước gấp gáp:

- Hai tên kia không đánh dấu đường đi à?

- Không đâu. – Conan trả lời. – Chúng có quyển sổ tay ghi cách giải mật mã của ông Yasuharu rồi, quyển sổ đó chẳng khác gì bản đồ của hầm mỏ này việc gì phải đánh dấu đường đi nữa.

- Ừ nhỉ… Em nói đúng. – Tadao nhận ra. Anh vẫn chưa biết Conan thực sự là ai, nhưng giờ đã tin tưởng hoàn toàn vào khả năng suy luận của cậu.

Cuối cùng, cả nhóm quay lại nơi quen thuộc: lối vào hầm mỏ.

- Chúng ta nghỉ giải lao rồi nghĩ lại hướng đi nhé.

Tadao vừa dứt lời thì Genta thở dài một tiếng rõ to, ngồi xuống sàn kêu đến “bịch”. Rồi cậu bé lại bật dậy.

- Chết rồi!

- Sao thế, Genta? – Mitsuhiko giật bắn người.

Genta nhăn nhó.

- Tớ làm mất la bàn rồi!

Đúng là tay cậu trống không.

- Cậu để quên nó ở đâu?

- Tớ có biết đâu…

Conan xen vào:

- Chắc cậu làm rơi lúc vấp ngã ở hồ nước ngầm đằng kia. Chẳng ai trong chúng ta nhìn thấy la bàn, chứng tỏ nó rơi xuống nước rồi.

- Làm sao bây giờ…

- Mất rồi thì đành chịu chứ sao. Hy vọng chúng ta không cần đến la bàn nữa.

Tadao cũng vỗ vai Genta an ủi.

Conan tìm một tảng đá làm ghế. Cậu ngồi lên đó, mở quyển sổ tay ra.

- Conan này.

- Gì ạ?

- Em đọc lại đoạn mật mã được không?

- Vâng… “Điều đúng là bước đi của ngựa, khi tiến gần đến khỉ, có một thứ hiện ra… Ta thấy rắn hay cừu, loài rồng kỳ lạ với cuộc đời bất tử… Bắc Đẩu dẫn ta đi đúng hướng…”. Em nghĩ đoạn mật mã tạm thời ngắt ở đây, vì những câu sau có vẻ mang nội dung khác hẳn.

- Tới đã nhầm khi cho rằng tên các loài vật chỉ hướng đi… - Mitsuhiko giờ ít nói hẳn.

- Ừ… Nếu cậu cho rằng mật mã đánh lạc hướng, thì đúng là nó đã đánh lừa chúng ta, khiến chúng ta nghĩ rằng các con vật có liên quan tới phương hướng.

- Thế thực ra chúng chỉ cái gì?

- Ừm… Tớ đang nghĩ xem ý nghĩa thực sự nằm ở tên loài vật, hay ở những cụm từ như tớ gần, xuất hiện, bất tử… - Conan chìm vào im lặng.

Mitsuhiko thấy cố bắt chuyện với Conan cũng vô ích, đành quay sang Tadao:

- Anh nghĩ sao ạ?

- Em hỏi thế anh cũng chẳng biết nữa… Anh chỉ thấy đoạn mật mã này thật khó hiểu.

- Dĩ nhiên là nó khó hiểu rồi, mật mã mà lị. – Genta chen ngang.

- Những phần đã giải ra rồi đều có ý nghĩa chặt chẽ, so với nó thì…

- Anh nói cũng đúng…

“Khó hiểu… Vô nghĩa…” – Những lời của Tadao lặp đi lặp lại trong đầu Conan. Cậu cũng nhẩm những gì Mitsuhiko nói ban nãy: “Miễn là ta biết phải đi sang trái hay sang phải”. Conan suy nghĩ: “Điều cần biết chỉ là một trong hai lựa chọn: trái hoặc phải, chứ không nhất thiết phải tìm ra ý nghĩa của từng từ từng chữ một.”. Conan nhìn xuống mật mã: “Khoan đã… Từ “đúng” có mặt đến hai lần… Đậy có phải từ khóa không nhỉ?”

Bên cạnh cậu, cuộc bàn luận giữa Genta, Mitsuhiko và Tadao vẫn tiếp diễn.

- Chúng ta đọc ngược thử xem?

- Thế thì câu “Điều đúng là bước đi của ngựa” sẽ thành “Ngựa của đi bước là đúng điều” à?

- Có vẻ không phải rồi. Hay ta nối những từ trên cùng của mỗi cụm vào xem sao?

- “Điều khi ta có loài…”. Ừm…

- Hay ta chuyển nó thành chữ romaji(7)? Hôm trước trên phim truyền hình có một đoạn mật mã giải bằng cách đó đấy.

- Genta, đây là kho báu thời Takeda Shingen, hồi đó có dùng bảng chữ Romaji đâu!

- Thế chuyển từ chữ Hiragana thành Katakana vậy.

- Như thế ý nghĩa cũng chẳng có gì thay đổi(8).

Conan lấy bút trong túi ra, bắt đầu viết lách gì đó lên cuốn sổ. Thấy vậy, Genta và Mitsuhiko hỏi:

- Cậu làm gì đấy?

- Conan nghĩ ra gì rồi?

Conan dừng tay, đứng dậy:

- Ừ thì… - Cậu đưa quyển sổ tay viết mật mã ra. – Đoạn từ “Điều đúng là…” cho tới “…với cuộc đời bất tử” không mang ý nghĩa trong câu chữ, mà là một tấm bản đồ của hầm mỏ này.

- Bản đồ á?

- Thế là thế nào?

- Để hiểu được ta cần để ý tới câu “Bắc Đẩu dẫn ta đi đúng hướng”.

Genta, Mitsuhiko và cả Tadao chăm chú nghe từng lời của Conan, như những khán giả hồi hộp thưởng thức màn trình diễn của một diễn viên tài năng.

- Bắc Đẩu là một chòm sao gồm có bảy ngôi sao, ở đây ta phải chú ý tới số bảy. “Hướng” ở đây không chỉ là hướng đi, mà còn là hình vuông nữa(9). Tóm lại, cả câu ý nói chúng ta phải tạo một hình vuông mỗi cạnh bảy đơn vị.

- Hình vuông mỗi cạnh bảy đơn vị à?

- Biết được điều đó rồi, ta quay lại đoạn mật mã trước đó xem nhé. Nguyên văn đoạn này là “Tadashiki ha uma no ayumi toshite, saru ni chikaduki araware hebi ka hitsuji wo mi, chinki naru ryuu towa no inochi nasu”, đúng bốn chín tiếng, tạo thành một hình vuông mỗi cạnh bảy tiếng…

Ba người kia chồm lên trước, háo hức. Conan tiếp tục:

- Sau khi viết ra, ta dò theo cụm “Tadashiki michi ni ware wo michibi kanntosu”, nghĩa là “Hãy dẫn ta đi theo con đường đúng”. Và trước mắt chúng ta sẽ hiện ra tấm bản đồ của mê cung dưới lòng đất này…

Conan giở sang trang mới của quyển sổ tay. Trên đó viết:

WaKiHiASaNoTa

NoNaTsuRaRuADa

IruJiWaNiYuShi

NoRiWoReChiMiKi

ChiYuMiHeKaToHa

NaUChiBiDuShiU

SuToNKaKiTeMa

Tadao há hốc mồm một lúc rồi thở hắt ra.

- Mọi người chỉ cần nhìn là biết ngay. Đây là bản đồ cho chúng ta biết cần phải chọn hướng đi bên phải hay bên trái của hầm mỏ. – Conan kết thúc.

Genta và Mitsuhiko nhảy cẩng lên:

- Xong rồi!

- Đúng là Conan, giỏi quá!

- Lát nữa các cậu khen cũng chưa muộn… - Conan nhìn con đường phía trước, ánh mắt đầy tự tin. – Chúng ta đi thôi!

Đầu tiên rẽ phải, rồi rẽ phải tiếp, rồi trái… Cả nhóm nhanh chân đi theo con đường Conan đã giải ra.

Khi đi được hơn nửa đường, đèn pin trên đồng hồ của Genta đang đi đầu soi sáng một thứ gì đó giống người. Cái bóng đó có vẻ nhỏ hơn so với kích cỡ người trưởng thành, có lẽ chỉ cao bằng khoảng Conan.

- Haibara à? – Genta gọi, nhưng cái bóng không cử động.

Lẽ nào…?

Conan nắm chặt tay, cảm thấy lòng bàn tay mình vã đầy mồ hôi. Cậu chạy lại gần cái bóng.

Dưới quầng sáng hình tròn của đèn pin hiện ra…

- Ối! – Genta và Mitsuhiko rú lên.

Trước mặt họ là một cái xác đã thối rữa, với hai hốc mắt đen lòm và hàm răng trơ ra.

- Không phải Haibara đấy chứ?

- Không phải đâu. Cậu nhìn xem, cái xác này ở tư thế ngồi, nên chỉ cao bằng trẻ con, chứ thức ra là xác người lớn đấy.

Conan quỳ xuống trước cái xác, xem xét một hồi. Tadao cũng nhòm vào.

- Người này cũng bị hai tên kia giết chăng?

- Em không nghĩ vậy. – Conan chỉ bộ quần áo trên cái xác. Cả bộ đã bạc phếch, nát tươm. – Mới một hai năm thì quần áo chưa nát đến mức này được. Với lại… - Cậu nhìn chân cái xác. – Người này đi dép làm từ cói. Thời nay làm gì có ai như vậy nữa.

- Ừ nhỉ…

- Em nghĩ người này chết vài chục năm trước rồi. Có thể đây cũng là một người làm công việc như anh Tadao, nhưng bị lạc dưới hầm mỏ này mà không thoát ra được.

- Em nghĩ đây cũng là người đi tìm kho báu à?

- Hoặc cũng có thể chỉ là người leo núi bình thường… Ủa, cái gì đây?

Conan phát hiện ra một chiếc túi bằng vải cũ kỹ ở cạnh cái xác. Chắc chắn đây cũng là đồ của người chết. Chiếc túi mở ra, đồ đạc bên trong lộn xộn, gồm bản đồ, nến, diêm…

- Chắc chắn hai tên kia và Haibara đã đi qua chỗ này.

- Hả, sao em biết?

- Đây này. – Conan chỉ bốn que diêm nằm cách chiếc túi một đoạn. Ba que tạo thành hình tam giác, que cuối cùng dựng thẳng.

- Tam giác và đường thẳng… Là cái gì?

- Dễ thôi mà, đây là chữ A và I trong bảng chữ cái Latinh…

Mitsuhiko từ nãy đứng yên nghe hai người nói chuyện, giờ xen vào:

- “Ai”, tên Haibara!

- Chính xác! Đây là lời nhắn của Haibara đấy. – Conan đứng dậy. – Chắc cậu ấy đã để lại nó khi hai tên kia mải lục chiếc túi, nhằm ra hiệu cho chúng ta.

- Haibara vẫn an toàn!

- Đúng rồi. – Conan không nói thêm “khi còn ở chỗ này”. Cậu đứng lên, nhìn thẳng con đường trước mặt. – Đi nào, đích đến gần lắm rồi!

------------------

Chú thích

(7) Tiếng Nhật sử dụng 4 bảng chữ: chữ Hiragana, chữ Katakana, chữ Hán và chữ Romaji. Trong đó Romaji là loại chữ dùng để phiên âm tiếng Nhật sang chữ cái Latinh.

(8) Hiragana và Katakana là hai bảng chữ khác nhau trong tiếng Nhật nhưng chỉ khác nhau về mặt chữ, còn cách đọc tương ứng giống nhau.

(9) Chữ “Hướng” trong nguyên tác là “hou”. Từ “hou” đứng một mình có nghĩa là hướng, còn nếu ghép với từ “kei” thành “houkei” thì là hình tứ giác.

11. Đội thám tử nhí gặp nguy

Sau khi rẽ ở ngã cuối cùng, mọi người đứng trước một con đường kéo dài.

- Quang cảnh bắt đầu thay đổi rồi đấy – Tadao nhìn quanh, nhận xét.

Đúng là vách tường hầm không còn gồ ghề, đầy mặt đá lởm chởm như những con đường vừa đi qua nữa, mà bằng phẳng như được cắt gọt. Đường hầm giờ gần như một hình tứ giác, giống một con đường bình thường hơn là hầm mỏ.

- Lần này thì đúng là kho báu đang ở gần!

- Haibara cũng cách chúng ta không xa nữa!

Trái ngược với vẻ hào hứng của Genta và Mitsuhiko, Conan căng thẳng nghĩ: “Vậy là Kimura và Tanaka ở ngay gần đây… Chúng là hai kẻ nguy hiểm, mang theo súng…”

Đường đi càng ngày càng nâng lên, tạo thành một con dốc thoai thoải. Nhưng ngoài ra, xung quanh không còn biến đổi gì đáng chú ý. Nhóm Conan cứ thế tiến lên, bước chân của họ tạo thành tiếng vang trong hầm.

Một lát sau…

- A. – Conan khẽ kêu lên, dừng chân.

- Sao thế?

Conan chìa cuộn dây cho Genta xem. Cuộn dây giờ trống không. Genta nhòm qua vai Conan, ở đó sợi dây nằm chỏng chơ dưới đất.

- Hết dây rồi à? Giờ chúng ta làm sao?

- Không sao đâu, chắc ta không bị lạc nữa… Mà chúng ta đi được một đoạn khá đấy chứ… - Conan hít vào một hơi dài. – Tớ vẫn hít thở được thoải mái… Cứ cho là trần nhà được sửa để thổi khí vào tận sâu bên trong, thì vị trí cách xa lối vào cũng không thể thoáng thế này được…

Cậu quay sang Tadao. Anh gật đầu:

- Ngày xưa có câu “Đào ba mươi ba Genta”. 33 Genta là khoảng 60m. Ngày xưa không chỉ có các thiết bị bơm khí vào sâu, nên người ta chỉ đào khoảng 100m là cùng. Căn hầm này thật đáng kinh ngạc! – Tadao có vẻ vui sướng lắm. – Chắc chắn chỗ này xưa kia không chỉ dùng làm nơi khai thác vàng mà còn làm căn cứ bí mật của quân đội trong thời chiến tranh nữa… Trong này vẫn đầy không khí, hay là có lỗ thông hơi ở đâu đó nhỉ? – Anh ngó quanh.

Conan cũng bắt chước nhìn lên trần nhà.

“Lỗ thông hơi à?”

Đúng là cậu có cảm thấy dòng khí thông suốt căn hầm.

Trong luồn ánh sáng cuối đường hầm do đèn pin tạo ra có gì đó chuyển động.

Có lối rẽ ngang. Hai lối rẽ là đằng khác. Cùng với con đường thẳng, chúng tạo thành một chữ thập.

Mitsuhiko và Genta đứng lại giữa chữ thập đó, quay sang hỏi Conan:

- Đến lúc giải tiếp mật mã rồi!

- Conan, những câu tiếp theo là gì?

Conan nhìn quyển sổ tay, đọc to:

- Tiếp theo là “Tiến lên từ màu xanh, đứng ngay ở màu vàng, rơi xuống địa ngục màu đen, ngập trong chu sa màu đỏ, màu trắng cho ta qua”… Giải xong phần này có lẽ chúng ta sẽ đối diện với kho báu.

- Ồ!

- Sắp đến đích rồi!

Tadao lẩm nhẩm đoạn mật mã:

- “Tiến lên từ màu xanh, đứng ngay ở màu vàng”…

- Đây là đoạn chỉ đúng chữ thập này. Con đường chúng ta vừa đi là “màu xanh”, chỗ chính giữa chúng ta đang đứng là “màu vàng”… - Conan đặt lõi cuộn dây vào cạnh con đường vừa đi, để lúc về còn biết phương hướng.

- Thế thì ba con đường còn lại sẽ là “màu đen”, “màu đỏ” và “màu trắng”.

- Vâng… Đây là một câu trắc nghiệm ba phương án. Theo như đoạn mật mã thì “màu trắng” là đáp án.

- “Màu trắng” là cái nào? – Tadao ngắm từng con đường. Trông chúng giông giống nhau. Cả ba con đường đều thẳng, phía trước tối đen, ánh sáng không rọi được vào bên trong.

- Nghĩ ngợi mất thời giờ quá! Một trong ba đường này thể nào chả dẫn đến kho báu! – Genta bỗng chạy vào con đường bên phải.

- Đợi đã! – Ba người kia đuổi theo.

Trước mặt họ hiện ra…

- Ối! – Cùng với tiếng kêu, Genta biến mất.

Sợi dây nối mọi người với nhau bỗng căng ra.

- Ơ? – Lần này đến lượt Mitsuhiko mất dạng.

Bước chân của Conan lơ lửng trong không trung.

Mặt đất đâu rồi?!

Ở nơi đáng lẽ là mặt đất, thì lại là một miệng hố to đùng.

- Hự! – Dây thừng siết chặt vào hông. Conan lơ lửng giữa không trung. Cậu nhìn xuống dưới thì thấy Mitsuhiko và Genta. Dưới đó nữa… Là bóng đêm.

- Này… - Có tiếng gọi từ trên vọng xuống. Tadao đã tìm được cách bám trụ trên miệng hố. Tiếng nghiến răng của anh nghe rõ mồn một.

- Anh Tadao!

- Em… Có… Sao… Không…?

- Dưới này vẫn ổn ạ…

Vừa nói xong thì tất cả mọi người tụt xuống một nấc. Một bên chân Tadao thò ra trên miệng hố. Viên sỏi dính ở đế giày anh rơi xuống, nhưng không nghe thấy tiếng chạm đáy.

“Nếu rơi xuống thì không còn gì ngoài cái chết…” – Conan nhìn xung quanh. Càng xuống dưới hố càng rộng. Việc leo lên là không thể, nhưng Conan vẫn nắm chặt hai tay vào dây thừng, thử duỗi chân ra. Mũi chân cậu chạm vào tường. Conan lần sờ bằng chân một lát…

“Có mấu ở đây!”. Conan cố gắng bám vào điểm tựa duy nhất đó.

- Anh Tadao ơi, anh kéo dây thừng đi!

Sau một lát, sợi dây thừng bắt đầu được kéo lên. Cùng lúc, Conan cũng dồn sức vào chân. Tư thế này làm bắp chân Conan đau nhói, cậu cảm thấy như sắp trật chân đến nơi. Nhưng đây là cơ hội cuối cùng…

Khoảnh khắc tiếp theo, cùng lúc sợi dây thừng bị giật mạnh, tay Conan bám được vào rìa hố. Conan nhấc người lên mặt đất. Ở trên này, Tadao đứng dạng chân, tay quấn dây thừng, trông như đang chơi trò kéo co. Conan quay ngược lại, nắm lấy dây thừng, hợp sức kéo nó cùng anh.

Dần dần Mitsuhiko cũng xuất hiện. Và cuối cùng, Genta nhô lên từ dưới hố. Conan và Mitsuhiko mỗi người nắm một bên tay bạn, ra sức kéo. Genta nhấc người lên rồi rơi xuống mặt đất nghe đánh “rầm”. Conan và Mitsuhiko ngã vật ra. Tadao cũng kiệt sức khuỵu gối xuống đất.

Một lát sau, cả bốn người cùng yên lặng, tiếng thở phò phò văng vẳng trong không gian và biến mất dưới hố sâu hun hút.

Người đầu tiên mở miệng là Genta:

- Phù… Tớ cứ tưởng chết đến nơi rồi…

- Câu đó bọn tớ nói mới đúng chứ! – Mitsuhiko vẫn chưa hết tức.

- Thôi đừng cãi nhau nữa, quan trọng là mọi người đều thoát nạn. – Tadao vuốt ngực. Cánh tay anh đầy vết xước, có chỗ còn tóe máu vì bị dây thừng cứa vào.

- Anh đau lắm không ạ?

- Không sao đâu, mấy vết xước cỏn con này khỏi ngay ấy mà.

- Em xin lỗi ạ… - Genta có vẻ sợ sệt.

- Không phải đâu. – Conan chen vào. – Đó là một cái bẫy hẳn hoi.

- Em nói sao?

- Cái hố cách lối vào hơn một mét, nên đứng ở ngã tư ngoài kia chiếu đèn vào sẽ không thể nhìn thấy. Những kẻ nghĩ sắp có trong tay kho báu mà vội vàng tiến bừa vào sẽ mất mạng ngay…

- Vậy đây là cái bẫy do người chôn giấu kho báu tạo ra…

Cả nhóm đứng dậy, quay lại ngã tư ban nãy.

- Con đường này cũng vậy. Đây không phải đường đào bừa để khai thác vàng, mà rõ ràng là đường do ai đó xây nên với dụng ý cụ thể… Chúng ta phải giải mật mã để chọn đúng đường tiếp theo, nếu không sẽ rơi vào bẫy lần nữa. – Conan cảnh cáo.

Mitsuhiko nói:

- Thế lời giải cho mật mã là gì?

- Nhờ Genta mà tớ đã biết con đường vừa rồi là “rơi xuống địa ngục màu đen”. “Địa ngục” ở đây chính là cái hố sâu hun hút vừa rồi. – Conan chỉ vào con đường có hố. Sau đó, cậu đưa mắt nhìn hai lối đi kia. – Vấn đề là trong hai đường còn lại, đâu là đường đúng…

- Chỉ là lựa chọn một trong hai thôi mà, ta cứ đi thử xem!

- Genta, cậu chưa chừa à?

- Lúc nãy tớ hấp tấp quá nên mới rơi xuống hố. Lần này ta đi cẩn thận, chắc không sao đâu.

- Cậu thôi đi. Lần này mà sai là chết thật đấy. – Conan nói nhẹ nhàng nhưng giọng có gì đó lo sợ.

Genta toát mồ hôi:

- Ý câu là sao?

- Cậu có biết “chu sa” trong “ngập trong chu sa màu đỏ” là gì không?

Genta và Mitsuhiko lắc đầu. Tadao trả lời:

- Chu sa là loại khoáng vật màu đỏ, được y học cổ truyền Trung Quốc coi là một thành phần cực kỳ quý hiếm. Nghe thì có vẻ như báu vật, nhưng anh chưa hiểu nó liên quan gì tới cái bẫy tiếp theo.

Conan giải thích:

- Chu sa được sử dụng để sản xuất thủy ngân lỏng. Hay nói cách khác, thủy ngân là một phần của chu sa. Mà thủy ngân kết hợp với vàng thì…

- Đúng rồi, hỗn hống!

- Hỗn hống là gì?

- Nó có ăn được không?

- Cậu đừng có dại mà ăn thử. – Conan lắc đầu – Hỗn hống là hợp kim của thủy ngân với các kim loại khác. Thời xưa người ta sử dụng phương pháp hỗn hống, nghĩa là lợi dụng tính chất dễ Tanaka của vàng trong thủy ngân để luyện kim hoặc mạ vàng. Rất có khả năng phương pháp này cũng được sử dụng ở mỏ này. Nhược điểm của phương pháp hỗn hống là nó thải ra hơi thủy ngân cực kỳ độc hại.

- Khí độc à…!

- Tóm lại, “ngập trong chu sa màu đỏ” là cái bẫy dùng khí độc. Dù có cẩn thận đến đâu thì chỉ cần hít vào một hơi là đi tong ngay.

Genta mặt tái xanh, im bặt.

Conan chỉ quyển sổ trên tay:

- Chúng ta đành phải giải mật mã này thôi. Ở đây có các màu xanh, vàng đen, đỏ, trắng….

- Ủa? – Mitsuhiko thốt lên.

- Gì thế?

- Tớ có cảm giác đã nhìn thấy mấy màu này ở đâu đó…

- Ở đâu? Ở đâu hả? – Conan giục giã.

- Cậu từ từ để tớ nhớ lại đã chứ… A! – Mitsuhiko vỗ hai bàn tay vào nhau.

- Ở đâu nào?

- Ở căn phòng bằng đá dưới miếu ấy. Chỗ đó có con rồng xanh, con chim đỏ, con hổ trắng…

Genta và Tadao đồng thanh:

- Đúng rồi, “tứ thần tương ứng”!

- Đây là năm màu sắc trong “thuyết ngũ hành”!

- “Thuyết ngũ hành” là gì ạ?

Tadao trả lời:

- Ở Trung Quốc từ thời xưa đã có quan niệm cho rằng tất cả mọi vật trên thế gian suy cho cùng đều được cấu thành từ năm yếu tố. Theo thuyết này, thì có năm màu sắc chính đại diện cho năm yếu tố đó, trong đó màu vàng nằm ở giữa, còn các màu xanh, đỏ, trắng, đen nằm ở các phương hướng tương ứng lần lượt là Đông, Nam, Tây, Bắc.

- Nó giống màu của những tấm gạch trong căn phòng đá!

Tadao gật đầu đồng tình:

- “Tứ thần tương ứng” cũng được xây dựng dựa theo thuyết này.

- Chúng ta đã giải được mật mã rồi! Màu trắng chỉ hướng tây, nên ta chỉ cần vào con đường nào đi theo hướng đó… A! – Mitsuhiko bỗng ngưng lại.

Genta cúi đầu xuống đất, nhìn chằm chằm vào mũi giày.

Mitsuhiko nói tiếp, giọng thay đổi hẳn:

- Tớ quên mất là Genta đã làm rơi la bàn… Giờ làm thế nào tìm phương hướng đây?

- Các cậu đừng lo.

Genta và Mitsuhiko quay lại thì thấy Conan đứng khoanh tay, mỉm cười.

- Chúng ta không cần đến la bàn, bởi phương hướng đã được chỉ rõ trong mật mã này rồi.

- Thế là thế nào?

- Bên này là… - Conan đưa mắt nhìn con đường đằng sau lưng. – Đường chúng ta vừa đi. Tớ có đánh dấu rồi, thấy không?

Đúng là dưới chân Conan có lõi cuộn dây.

- Đây là “tiến lên từ màu xanh”, nghĩa là hướng Đông. Lối đi có hố… - Cuận nhìn sang phải. – Là “đen”, nghĩa là phía Bắc. Biết được hai hướng này rồi thì những phía còn lại dễ quá đúng không?

- Đúng rồi… Đối diện với hướng Bắc là hướng Nam, đường bên trái là “màu đỏ”! Con đường “màu trắng” là đường đối diện với hướng Đông…

- Chính xác. Đó là con đường thẳng với đường chúng ta vừa đi. – Conan đưa tay chỉ thẳng trước mặt.

Đường đi lên một chút, rồi lại xuống, cuối cùng trở nên bằng phẳng. Nhóm Conan nhanh nhẹn bước đi. Tất cả đều cảm nhận được đích đến đang ở ngay phía trước…

Đột nhiên, lối đi bị ngăn lại. Trước mặt mọi người là một bức tường đá.

- Cụt đường rồi!

- Không phải đâu… Cậu nhìn đi. – Conan chiếu đèn xuống dưới. Ở đó, mặt đất lõm xuống, phiến đá nứt ra một khoảng theo chiều ngang, chỉ đủ để một người lớn cúi người chui lọt. – Chắc chúng ta phải đi qua đây.

Bên trên khe hở là một tấm gỗ nằm ngang, được đỡ ở dưới bởi hai khúc cây, trông giống như một cái kệ gắn vào tường. Trên tấm gỗ có đặt nhiều thứ khác nhau, nào là một tấm thẻ đính tờ giấy đã ố vàng, một cái cốc gỗ, và một cái đĩa nhỏ.

- Cái gì thế này?

- Nó là bàn thờ à? – Mitsuhiko suy đoán.

Conan chỉ tờ giấy:

- Bài vị đấy. Đầu năm ở chùa người ta vẫn phát cái này, cậu nhớ không?

Tadao cầm cái cốc lên:

- Chắc đây là cốc đong gạo. – Anh chỉ dấu hiệu trên mặt cốc. - Ở đây có chữ “vương”. Đây là cốc đong gạo của Koshu, với lượng gạo do Shingen quy định, bằng chứng của thời kỳ Shingen dựng nước.

- Gạo à… Đói bụng quá… - Genta kêu. Cũng đã lâu rồi mọi người chưa được ăn. Ở dưới hầm tối nên không rõ thời gian, nhưng chắc bên ngoài mặt trời cũng sắp lặn rồi.

Conan nhìn cái đĩa con. Trên đĩa có ba dấu vết của thứ gì đó, mỗi dấu có kích thước bằng miếng vàng Koshu…

- Có vẻ những miếng vàng ban đầu được để ở đây.

- Vậy chắc chắn ông Yasuharu đã đến được chỗ này.

- Vâng, sau đó ông ấy trở về mà không mang theo số vàng ở bên kia.

- Đằng sau phiến đá này là một gia tài lớn…! – Tadao thì thào.

Conan gật đầu với anh, nhưng cậu lại nghĩ khác: “Đoạn cuối của mật mã… Lẽ nào…”

Đúng lúc đó một âm thanh vang lên phá Tanaka bàu không khí yên ắng nãy giờ dưới hầm mỏ.

Tiếng súng.

12. Gia tài sánh ngang với vạn ryou vàng một koku gạo

- Cái gì thế?

- Tiếng súng đấy!

- Nó phát ra từ trong này! – Tadao chỉ vào vết nứt dưới bàn thờ.

Genta và Mitsuhiko thò đầu vào đó. Conan nắm cổ áo hai bạn, giật mạnh về phía sau.

- Cậu làm gì thế hả?

- Suỵt! – Conan đưa ngón tay trỏ lên miệng. Cậu tắt đèn pin trên đồng hồ của mình và ra hiệu cho mọi người làm theo. Sau đó, cậu nhanh nhẹn tháo nút dây thừng nối mọi người.

Cả nhóm ngày càng căng thẳng. Genta và Mitsuhiko mím môi, Tadao toát mồ hôi hột. Conan gật đầu với mọi người và chui qua vết nứt trên phiến đá vào trước. Cậu khom người xuống, từ từ tiến lên. Khi đi được vài mét dưới đường hầm đó, cậu nhìn thấy phía trước lờ mờ sáng. Hình như đó là lối ra.

Conan nằm bẹp xuống đất, từ từ thò đầu lên.

Trước mặt cậu là một không gian rộng lớn, không có vẻ gì là hầm mỏ.

Conan thấy gió thổi qua má, bèn nhìn lên. Tường hậm dựng đứng, càng lên cào càng thu hẹp. Trên cùng là một lỗ hổng tạo thành giếng trời. Qua giếng có thể nhìn thấy bầu trời đêm. Ngay giữa miệng giếng là vầng trăng khuyết rọi ánh sáng xanh yếu ớt xuống hầm.

“Thì ra trong hầm có lỗ thông hơi lớn thế này, thảo nào cả đường hầm thoáng khí…”

Bên dưới giếng trời là một căn hầm rộng lớn, mỗi chiều phải dài gần 20m. Trông cả không gian như một sân vận động do thiên nhiên tạo ra. Ở chỗ rìa giữa tường và sàn có những viên đá được chất đống. Vòng tròn bằng đá đứt đoạn ở một điểm, tại đó có đụn đất đỡ một miếng ván ở trên, và một thứ gì đó trông như nhúm rơm ở cạnh.

Còn trên đống đá ngay đối diện lối vào là…

“Ủa? Kia là…”

Conan ghi nhớ thứ đó trong đầu, rồi nhìn xuống dưới. Cậu thấy có bóng người, một trẻ em, hai người lớn – một cao, một thấp. Chắc chắn đó là Ai, cùng hai tên Kimura và Tanaka.

Ai vẫn đang đứng, không có vẻ gì bị thương. Có lẽ tiếng súng vừa rồi chỉ là cảnh cáo. Conan khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tanaka gập thân súng vẫn còn bốc khói vào, đổ thuốc súng đã dùng ra. Hắn nạp đạn, rồi lắp lại súng như cũ. Thấy thế, Mitsuhiko ở cạnh Conan thì thầm:

- Conan ơi…

- Sao cơ?

- Chỉ cần dọa để tên kia bắn một phát đạn, thì ta có thể tranh thủ thời gian hắn nạp đạn để cứu Ai. Cậu thấy thế nào?

- Không được đâu, nguy hiểm lắm. Với lại, khẩu súng kia… - Conan ra hiệu bằng mắt. – Là loại súng bắn hai phát một lần. Hắn mới chỉ thay đạn cho lần bắn vừa rồi thôi. Thêm nữa, chúng ta không thể chủ quan với tên Kimura được. Cậu xem trên hông hắn có gì kia.

Đúng như Conan nói, trên thắt lưng của Kimura có gài một con dao. Đây là loại dao lớn dùng để đi săn.

- Thế ta làm sao bây giờ?

- Cậu im lặng đi đã.

Conan lần mò tìm nút tăng lực trên đôi giày và suy nghĩ: “Nếu chỉ có một tên thì mình còn xử lý được, đằng này…”. Thêm nữa, kim tiêm gây mê cậu đã dùng khi gặp con lợn rừng. Với giày tăng lực Conan chỉ có thể hạ một tên, chứ không thể tóm gọn hai tên cùng lúc…

Kimura châm lửa vào điếu thuốc, nói với Ai:

- Tao hỏi mày một lần nữa… Kho báu đâu?

- Thế thì tôi cũng trả lời một lần nữa… Tôi không biết.

- Không biết à? – Tanaka dí súng vào Ai. – Mày muốn chết phải không? Tao không dọa nữa đâu đấy!

- Mày cứ từ từ. Con nhãi này có vẻ bướng bỉnh, nói chuyện bình thường không nghe đâu. – Kimura nhòm vào mặt Ai. – Cô bé, ta đây cũng không phải loại thiếu suy nghĩ. Nếu cô bé nói cho ta biết vị trí kho báu, ta sẽ trả cô bé về với các bạn… Thêm nữa, nếu có kho báu thật, ta sẽ chia phần cho cô bé một ít về làm quà… Chúng ta cùng hợp tác tìm ra kho báu mà, đúng không? – Hắn cười nham hiểm.

Thấy Ai vẫn im lặng, hắn cho đó là lời từ chối, bèn khẽ gật đầu, nói tiếp:

- Thôi được rồi… Mày chỉ cần nói xem trong quyển sổ đó có gì là được.

- Ở đó có cách giải mật mã dẫn chúng ta đến chỗ này, cả việc có ba miếng vàng trên bàn thờ ở ngoài kia nữa.

- Miếng vàng đó là cái này phải không? – Kimura lấy miếng vàng Koshu trong túi mình ra. – Theo như mật mã thì kho báu không chỉ có ba miếng. Số vàng còn lại ở đâu?

- Tôi đã bảo không biết rồi mà.

- Trong sổ viết thế nào?

- Không viết gì cả.

- Không viết ư?

- Trong đó chỉ ghi “Lấy được ba miếng vàng, phát hiện hang động lớn dưới hầm”, sau đó là… giấy trắng.

“Bốp!”

Bị Kimura đấm, Ai ngã vật xuống đất. Kimura nắm lấy tóc Ai, kéo mặt cô lên. Trên mặt Ai dính máu.

- Mày đừng có đùa tao…

- Haibara!

- Haibara ơi!

Genta và Mitsuhiko quên cả nguy hiểm, xong ra. Conan tặc lưỡi tức tối rồi đành xuất hiện. Sau cậu, Tadao cũng ló mặt ra.

- Bọn mày…! – Tanaka chĩa súng vào những người mới đến. Genta và Mitsuhiko đứng sững lại, giơ hai tay lên.

- Bọn mày bám theo à? Không, chắc không phải đâu. – Kimura ngờ vực.

Tadao trả lời:

- Chúng tôi đã tự giải mật mã để đến tận chỗ này! – Anh nhấn mạnh vào chữ “tự”, giọng có vẻ gì đó đắc thắng.

Kimura cười khẩy, giơ hai tay vẻ coi thường:

- Chà chà, vất vả quá nhỉ. Mỗi tội, như bọn mày thấy đấy, chỗ này trống không. – Hắn ném mẩu thuốc xuống đất, tháo chiếc bao cạnh thắt lưng ra. Lưỡi dao lóe sáng. – Tao đành chôn bọn mày ở đây thay cho kho báu vậy. Được chôn ở ngôi mộ hoành tráng thế này, chắc bọn mày cũng không còn gì phải phàn nàn chứ? Đầu tiên là con bé con này.

Kimura dí dao vào cổ Ai. Genta và Mitsuhiko hoảng hốt kêu không thành tiếng.

- Khoan đã! – Conan bước lên trước.

- Sao hả thằng nhãi? Mày xin chết trước hả?

- Sao chúng ta không trao đổi nhỉ?

- Trao đổi ư? – Kimura nheo mày.

Conan khẽ nói:

- Ông hãy thả bạn ấy ra và để chúng tôi thoát khỏi chỗ này an toàn. Đổi lại, tôi sẽ cho các ông biết nơi có kho báu.

Kimura chớp chớp mắt rồi cười lớn:

- Ha ha, thằng này còn bé mà được lắm! – Hắn quay lại vẻ mặt nghiêm nghị, chĩa dao vào Conan. – Tao không có thời gian chơi trò tìm kho báu với mày. Mày chọn đi, muốn chết bằng súng hay bằng dao?

Genta và Mitsuhiko đứng hai bên Conan lên tiếng:

- Đây không phải là trò chơi!

- Đúng thế! Conan là người đã giải gần hết mật mã tìm kho báu đấy!

- Thế cơ à… Mày nói sẽ chỉ cho bọn tao biết chỗ có kho báu, nhưng vấn đề là kho báu có tồn tại đâu? Con bé này bảo trong sổ không còn viết thêm gì, chắc là nói thật… - Kimura liếc Ai.

Ai im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Conan. Conan khẽ gật đầu như muốn nói “cứ để tớ”. Cậu quay lại Kimura:

- Chắc cậu ấy nói thật đấy… Vì ông Yasuharu người sở hữu cuốn sổ, đã không giải được đoạn mật mã cuối cùng.

- Cái gì?

- Thế là thế nào? – Tadao cũng thắc mắc.

- Trước khi mất tích, ông Yasuharu đã nói với con gái mình là chị Sayuki như thế này: “Cuối cùng ta đã tìm thấy nó, chỉ cần một chút nữa thôi là nó sẽ thuộc về ta!” Từ “nó” ở đây chắc chắn là chỉ kho báu. Thứ mà ông ấy đã tìm thấy là ba miếng vàng. Ông ấy nói “chỉ cần chút nữa” là vì vẫn chưa hoàn toàn giải xong mật mã.

- Chưa giải xong ư? Mày nói cái gì thế, trong sổ lão ta viết hết rồi mà!

- Ông có nhớ câu cuối cùng của mật mã không?

- Câu cuối cùng… - Kimura vội vàng lấy tờ giấy ghi mật mã trong túi ra.

Cùng lúc đó, Conan đọc câu cuối trong quyển sổ tay:

- “Và kho báu phía trước, là gia tài sánh ngang với vạn ryou vàng một koku bạo”… Ông nghĩ câu này có ý nghĩa gì?

- Ý nghĩa gì nữa… Rõ ràng là nó nói nếu giải được mật mã thì sẽ có được số vàng khổng lồ hoặc rất nhiều gạo… - Kimura lẩm bẩm thành tiếng. Cạnh hắn, Tanaka nhìn đồng bọn với ánh mắt lạ lùng. Có vẻ Kimura đã hoàn toàn bị cuốn theo lời nói của Conan.

Tadao cãi:

- Không phải… Ở đây có từ “sánh ngang”, chứng tỏ kho báu tìm được phải có giá trị tương đương với một vạn ryou vàng, hoặc với một koku gạo mới đúng chứ.

- Thì cũng có nghĩa là gia tài lớn cả thôi.

- Không phải. – Conan lắc đầu. – Bởi câu này có nghĩa kho báu chứ không phải là vàng, cũng không phải là gạo.

- Không phải vàng cũng không phải gạo ư?

- Lời giải của mật mã là thế này: Kho báu nằm ở đây có giá trị rất lớn.

- Mày nói vòng vo gì từ nãy thế hả?! – Kimura sốt ruột.

Conan vẫn bình thản:

- Ông có thấy lạ không? Một vạn ryou vàng và một koku gạo là hai thứ khác nhau hoàn toàn, mà lại được đem ra đặt cạnh nhau…

- Một koku là khoảng bao nhiêu?

- Tớ chỉ nhớ mẹ bảo một go là một cốc gạo… - Genta nói với Mitsuhiko.

Tadao đáp:

- Ngày xưa một go là đơn vị đo lượng gạo một người ăn hết trong vòng một năm. Quy đổi ra đơn vị hiện đại thì một go bằng 180gam. Go mà người Nhật dùng bây giờ là một cốc, chỉ bằng một phần nghình của go ngày xưa.

- Thế thì nhiều nhỉ!

- Nghe nói ngày xưa gạo đắt lắm, theo như một tài liệu thì một koku gạo phải dùng một ryou vàng mới mua được .Thời Shingen, gạo là thu nhập chủ yếu nên đắt là đúng thôi…

- Thế thì làm sao?! – Kimura quát. Tanaka giật mình, chĩa lại nòng súng về phía nhóm Conan.

Conan bước lên một bước như không hề nhìn thấy khẩu súng trước mặt.

- Tôi nói rồi, mật mã này không chỉ giá trị mà chỉ một thứ khác.

- Thứ khác nào?

- Một vạn ryou vàng và một koku gạo có điểm chung… - Conan ngưng lại một lúc rồi mới nói tiếp. – Ông có biết 180gam gạo bay giờ nặng khoảng bao nhiêu không?

Kimura câm như hến. Genta và Mitsuhiko rõ ràng là không biết gì. Tadao cũng nghiêng đầu nghĩ ngợi.

- 150kg, vì một go hiện nay bằng 150g. – Ai trả lời. Kimura và Tanaka kinh ngạc nhìn cô.

- Cậu giỏi đấy, Haibara.

- Đương nhiên.

Conan gật đầu, tiếp tục:

- Đúng như Haibara nói, một koku gạo nặng 150kg. Còn một vạn ryou vàng…

- Đúng rồi! Một ryou vàng, nghĩa là một miếng vàng Koshu, nặng 15g. Một vạn miếng như vậy sẽ nặng 150kg! – Tadao gần như hét lên.

- Đó chính là đáp án. – Conan gật đầu chắc chắn. – Lời giải của mật mã là thế này: Để có được kho báu, cần một khối lượng gì đó tương đương với 150kg.

- Phải làm gì với 150kg đó? – Kimura giờ đã bình tĩnh trở lại. Hắn có vẻ tin hơn vào khả năng suy luận của Conan. Nhưng ngược lại, sự bình tĩnh đó cũng làm vẻ hiểm ác trên gương mặt hắn tăng lên gấp bội…

Conan chỉ bức tường phía trên đầu Kimura:

- Ông có thấy màu mảng tường kia khác hẳn xung quanh không?

Kimura cẩn thận dí con dao sát cổ Ai rồi mới quay lưng lại. Trên bức tường đối diện lối vào, có một mảng tường cách đống đá dưới chân khoảng một mét với màu sắc hơi khác màu tường xung quanh.

- Mày canh chừng bọn nhóc. – Kimura ra lệnh cho Tanaka rồi chạy lại gần mảng tường. Càng tiến gần, hắn càng thấy đúng là màu mảng tường khác thật, như thế có nghĩa một tảng đá loại khác được lắp vào đó.

- Kho báu ở trong này à? – Kimura dùng dao cậy, nhưng bức tường trơ ra.

Conan cười:

- Con dao đó vô dụng thôi. Ông phải dùng 150kg đúng như trong mật mã kia.

Kimura quay lại, mặt tối sầm:

- … Là sao?

- Phải có cái gì đó làm vật nặng. Bằng chứng là… - Conan chỉ đụn đất phía bên tay phải. Thấy Kimura nhìn thấy nhúm rơm đặt ở đó rồi cậu nói tiếp. – Chắc thứ kia ngày xưa là một cái túi làm bằng rơm. Người ta cho gạo hoặc cát vào để làm vật nặng. Trên đụn đất kia lại có một tấm ván, như thể được làm để đỡ cái gì đó…

- Ờ, tao hiểu rồi. – Kimura ngắt lời. – Chỉ cần đặt cái gì nặng 150kg lên đó là được hả.

- Đúng thế, làm như vậy là…

Tất cả im lặng, nhưng ai cũng hiểu cùng một điều. Mật mã đã được giải một cách trọn vẹn, và cánh cửa dẫn đến kho báu đang nằm phía trước.

- Nhưng… - Kimura quay lại giữa hầm, chậm rãi nói. - Ở đây làm gì có vật nào nặng 150kg? Túi rơm kia thì trống rỗng…

Conan im lặng. Kimura nheo mắt:

- Mày nghĩ gì thế hả?

- Dễ thôi. Ông chỉ cần để bọn tôi lên đó là được.

Ở trong hầm có bốn đứa trẻ con, gộp lại khoảng 90kg. Tadao người khá gầy, chỉ khoảng 60kg. Tổng cộng vừa tròn 150kg.

- Thế nên ông để bạn ấy qua đây. – Conan chỉ Ai. – Không có bạn ấy làm sao đủ 150kg được.

Kimura nghĩ ngợi một lúc rồi cười nham hiểm, hất hàm ra hiệu cho Tanaka.

- Đại ca để nó đi thật à?

- Ờ, thả nó ra đi… Nhưng đừng có chủ quan đấy.

Tanaka gật gật đầu, đẩy lưng Ai. Ai chạy lại chỗ Conan. Nòng súng của Tanaka di chuyển theo Ai và dừng lại trước mặt Conan.

Mitsuhiko và Genta lo lắng hỏi han bạn:

- Haibara!

- Cậu có sao không?

Ai mỉm cười:

- Tớ vẫn ổn mà… Yoshida thế nào?

- Ayumi cũng an toàn rồi, cậu đừng lo.

Conan nhìn chằm chằm vào khẩu súng đang chĩa vào mặt mình, nói:

- Thế là tốt rồi.

- Hỏi han nhau đủ rồi đấy. – Tanaka nhắc nhở.

Kimura nhìn Conan, rồi liếc về phía đụn đất ở góc hầm.

- Được rồi, bọn tôi đi đây.

Conan chậm rãi bước về phía đụn đất. Ngay trước khi đến nơi bỗng Conan trượt chân.

- Úi! – Vừa khuỵu gối xuống đất cậu vừa nhanh nhẹn chỉnh nút tăng lực trên giày lên mức cực đại. Đôi giày thể thao nhấp nháy ánh điện.

- Gì thế hả?

- Không có gì. – Conan đứng dậy, đi tiếp. – Mọi người leo lên đây đi.

Cậu đứng lên tấm ván đầu tiên. Tiếp theo đó, Genta, Mitsuhiko và Ai leo lên. Cuối cùng, Tadao rút cả hai chân lên tấm ván. Có cảm giác miếng ván lún xuống.

Từ trong tường vang lên tiếng chuyển động nặng nề. Có vẻ như mặt đất cũng đang rung chuyển.

Kho báu được chôn giấu từ thời Shingen nay chuyển mình thức tỉnh sau hơn bốn trăm năm ngủ yên…

13. Kho báu được tìm thấy

- Cái gì thế!?

- Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Genta và Mitsuhiko nép sát vào nhau. Ai vẫn điềm nhiên quan sát xung quanh.

- Có gì đó hay ho sắp xảy ra rồi! – Tadao phấn khích.

Kimura và Tanaka cũng hào hứng chẳng kém.

- Ha ha, thằng nhóc nói đúng thật!

- Đại ca, sắp tìm thấy rồi đấy!

Conan vẫn không rời mắt khỏi hai tên đó, tay cậu lần sờ nút trên thắt lưng.

Khi tiếng va chạm ngớt dần, thì một âm thanh khác lại vang lên, lần này nghe như tiếng hai vật nghiến vào nhau.

Két… Két…

Tiếng động phát ra từ những mảnh tường khác màu.

Két… Két…

- Đại ca ơi… - Cùng với tiếng gọi của Tanaka, Kimura quay lại nhìn nơi phát ra âm thanh.

Chúng tiến lại gần phiến đá.

- Cuối cùng, kho báu cũng thuộc về…

BÙM!

Tảng đá văng ra ngoài.

- Cái…?

Từ trong lỗ hổng phun ra một lượng nước lớn, nhanh chóng làm ngập cả căn hầm, làm Kimura và Tanaka loạng choạng.

Conan đá mạnh vào quả bóng vừa bắn ra từ nút phóng trên thắt lưng.

Vù!

Qủa bóng xé ngang không khí, trúng vào mặt Tanaka. Hắn làm rơi súng, chìm nghỉm xuống nước, mất dạng.

- Vào! – Genta và Mitsuhiko cổ vũ.

Nhóm Conan rời chỗ đứng trên tấm ván, chạy về phía cửa hầm.

Một bàn tay từ dưới nước thò lên nắm lấy cổ chân Conan. Cùng với tiếng nước bắn, Kimura xuất hiện. Con mắt thấp thoáng qua tóc mái ướt sũng của hắn đỏ lên vì tức giận. Trông Kimura như một con quỷ hiện hình. Hắn giơ con dao lên, cắm thẳng xuống. Nhưng con dao chỉ sượt qua đầu mũi Conan.

Kimura bỗng khuỵu gối xuống đất. Thì ra Mitsuhiko đã ôm cả hai chân hắn từ phía sau.

- Genta ơi!

- Ừ! – Genta xuất hiện sau lưng Mitsuhiko, nhảy lên lưng Kimura.

- Hự… - Bị đè nặng bất ngờ, hắn luống cuống làm rơi con dao.

Conan nhặt dao lên, chĩa thẳng vào mặt Kimura:

- Giờ thì sao đây?

Kimura lườm Conan một lúc. Khi thấy Tadao nhặt được khẩu súng săn lên và tiến lại gần, hắn mới chịu cúi đầu.

Dòng chảy dần không còn mạnh nữa. Nước lúc nãy đổ ra như từ một đường ống ngầm bị hỏng, thì nay chỉ còn là một cái thác nhỏ, rồi cuối cùng ngừng hẳn. Nơi phiến đá rơi ra giờ là một cái lỗ trống hoác. Một dòng nước nhỏ rỉ ra từ miệng lỗ.

Nước làm ngập căn hầm, mặt nước phản chiếu ánh trăng ở trên rọi xuống. Trông căn hầm như một bể bơi trong nhà thình lình xuất hiện dưới lòng đất.

- Hay quá… - Genta thốt lên, nói đúng ý nghĩ của tất cả mọi người ở đó. Nhóm Conan đang tập trung trước cửa hầm, nơi nước không chạm tới được. Kimura và Tanaka cũng ở đó, chúng bị trói chặt trong lớp dây thừng. Sau lưng chúng là Tadao lăm lăm khẩu súng săn trên tay. Hai tên này có vẻ đã đầu hàng, nên chỉ cúi đầu không nói gì. Tanaka sau khi được cứu khỏi bị chết đuối thậm chí còn có vẻ mặt biết ơn.

- Chuyện gì vừa xảy ra thế?

Conan trả lời:

- Khi 150kg được đặt lên tấm ván kia, thì “cái nút” của ống nước ngầm được tháo dỡ. Tớ nghĩ đụn đất đó có mối liên hệ gì với bức tường nên mới làm được như vậy… Đúng như anh Tadao nhận xét, thật đáng kinh ngạc khi một thứ hiện đại như thế này tồn tại từ thời Chiến Quốc.

- Thế cái lỗ kia không phải tình cờ được mở…

- Nó đã có ở đó từ trước rồi, và được ngụy trang bằng đống đá.

- Ê, nhóc. – Có tiếng trầm trầm phát ra. Kimura ngẩn đầu lên. – Nói cho ta biết một điều được không?

- Ông hỏi gì?

- Mày biết trước là nước sẽ phun ra từ cái lỗ hả?

- Ừm.

Kimura lẩm bẩm: “Biết ngay mà” rồi nói tiếp:

- Mày biết thế nên mới bày ra trò trao đổi để lừa bọn tao phải không?

- Đúng rồi. – Conan gật đầu. – Chỗ nước chảy ra được bít bằng một tảng đá. Nếu mở được “cái nút”, nước sẽ tràn ra với lực rất mạnh, làm phân tán tư tưởng của các ông, tạo cơ hội cho chúng tôi.

- Mọi việc xảy ra theo đúng ý mày hả?

- Cũng có lúc nguy hiểm lắm chứ. – Conan nhìn bạn mình. Genta và Mitsuhiko nhe răng cười đáp lại.

- Nhưng… Ta không hiểu. – Kimura cửa quậy thân hình bị trói để quay sang Conan. Mắt hắn nhìn thẳng vào mặt cậu bé đứng trước mình. – Tại sao… Tại sao mày lại biết được nước sẽ trào ra chứ? Trong mật mã có viết gì như vậy đâu! Với lại, rốt cuộc kho báu nằm ở đâu chứ?

Conan không trả lời thẳng vào câu hỏi đó mà đưa mắt nhìn xuống mặt nước.

- Ông nhìn thứ nước này, mà không thấy nó khác nước ngầm bình thường sao.

Nghe Conan nói, mọi người cũng nhìn theo. Gió thổi từ giếng trời xuống làm mặt nước khẽ gợn sóng. Nước không có màu gì đặc biệt, thỉnh thoảng trông có vẻ trắng trắng, nhưng trời tối nên cũng không rõ lắm.

- Ủa? – Mitsuhiko khẽ kêu lên. – Thứ nước này... Bốc hơi à?

Đúng là trên mặt nước có làn hơi mờ mờ. Mitsuhiko chạy lại, thử cho tay xuống nước.

- Ối! – Cậu bé vội vàng rụt tay lại. Lần này cậu chỉ đưa một ngón tay xuống. Khi quay lại, gương mặt Mitsuhiko sáng rỡ. – Conan, đây là nước nóng, như nước tắm ấy!

- Ừ nhỉ… - Kimura nhì nquần áo ướt nhẹp của mình. – Thảo nào lúc nãy ta thấy nong nóng.

Genta kéo gấu áo lên, dùng tay quạt.

- Genta, cậu vô duyên thế! – Mitsuhiko nhăn mặt.

Genta mặc kệ, chun mũi:

- Cậu có thấy mùi gì lạ không? Cứ như có thức ăn thiu ấy…

- À, hidro sunfua đấy. – Ai nói.

- Hidro…?

- Công thức hóa học cuả nó là H2S. Đây là hợp chất của hidro với lưu huỳnh, một loại khí độc không màu, có mùi trứng thối.

- Khí độc à? Toi rồi!

- Với nồng độ thấp thế này thì không sao đâu.

Mitsuhiko dường như nhớ ra điều gì đó.

- Mùi này tớ từng ngửi thấy ở… suối nước nóng! Lần đi tắm suối nước nóng với cả nhà vừa rồi, tớ nhớ có mùi giống thế này…

- Suối nước nóng ư? – Tadao bỗng kêu lên.

Conan quay lại ngước nhìn anh:

- Chắc anh Tadao hiểu ra rồi đúng không?

Tadao không trả lời Conan mà lẩm bẩm một mình:

- Suối nước bí mật của Shingen… - Anh thất thần, khuỵu gối xuống đất.

Trừ anh ra, mọi người đều nhìn chằm chằm Conan. Cuối cùng, Mitsuhiko hỏi:

- Conan, cậu cho bọn tớ biết “suối nước bí mật” là gì đi?

- Cậu đừng nóng ruột. “Suối nước bí mật” là…

Conan chậm rãi giải thích.

Đội quan của Shingen ngày xưa không hề chùn bước trước kẻ thù nào, nhưng cũng không ít binh lính bị thương. Kẻ thù của Shingen thường hoảng sợ khi thấy số lính bị thương chỉ vài tháng sau là lại khỏe mạnh như cũ. Họ cho rằng đội quân của Shingen toàn là quái vật.

Nguyên nhân giúp binh lính hồi phục nhanh như vậy hóa ra là do suối nước nóng. Từ xưa Shingen đã phát hiện ra công dụng tuyệt vời của phương thuốc này, và dùng nó để chữa chạy cho quân của mình.

Dĩ nhiên, ông không thể công bố rộng rãi cách chữa bệnh đắc lực này được. Shingen giữ bí mật về nguồn nước nóng này, và chỉ dùng nó để xây dựng quân đội của mình.

Về sau, phương thuốc ấy được người đời truyền tụng là “suối nước bí mật”.

- Núi vàng ở Koshu đã cung cấp của cải cho dòng họ Shingen, là nơi bắt nguồn của hệ thống nước, giúp mùa màng tươi tốt. Đây lại là nơi có nguồn nước nóng kỳ diệu chữa bệnh cho đoàn quân. Vì thế, đối với Shingen, suối nước nóng ở đây là báu vật sánh ngang với vàng và gạo. – Conan kết thúc.

Kimura giờ đã phục hẳn:

- Thảo nào trong mật mã viết kho báu sánh ngang với vàng, với gạo…

- Đúng thế.

Conan giang tay trước hồ nước nóng trong hầm.

- Đây chính là kho báu bí ẩn được kể trong truyền thuyết ở làng Kurofuchi này.

Genta chưa gì đã cởi quần áo, nhảy ùm xuống nước. Cậu ngụp xuống rồi bơi qua bơi lại, làm nước bắn tung tóe.

- Dưới này thích lắm!

Conan vẫy tay với bạn rồi quay sang Ai:

- Cậu có muốn tắm thử không? Nước nóng có lưu huỳnh tốt cho sắc đẹp lắm đấy.

- Còn lâu… Tớ đây là con gái đấy nhé. – Nói thế nhưng Ai cũng vốc nước rửa vết thương trên mặt, rồi ngồi xuống, ôm đùi. – Mà sao lại có câu chuyện kia nhỉ…

- Câu chuyện nào cơ?

- Chuyện những người thơ mỏ bị giết để che giấu số vàng ấy.

- Ừm… Mật mã này chắc là do Shingen hoặc người của ông để lại cho con cháu sau này. Còn việc giết người chỉ để che giấu suối nước nóng thì tàn ác thật… - Conan nhìn mặt nước bốc hơi nghi ngút. – Nhưng đó cũng chỉ là truyền thuyết, chưa chắc chắn là đúng hay sai… Tớ nghĩ bi kịch của những người thợ mỏ làm việc ở đây đã bị bóp méo đi một chút.

- Bi kịch gì?

- Hầm mỏ là môi trường làm việc rất khắc nghiệt, thường xuyên tiếp xúc với đá lở và khí đột. Không cần đến hai thứ đó thì người thợ mỏ cũng rất dễ bị bệnh ở hệ hô hấp do thiếu không khí, nên tuổi thọ không cao… Có thể việc này đã bị người ngoài truyền miệng, rồi cuối cùng thành ra câu chuyện bị sát hại hàng loạt kia…

- Có thể… - Ai vốc nước lên một lần nữa. – Dù sao thì “kho báu” trong lành này cũng hơn nhiều thứ vàng vấy máu những kẻ tham lam…

- Ha ha ha! – Kimura bỗng cười lớn. Conan và Ai quay phắt lại. Hắn nhổ nước bọt xuống đất. – Hay quá là hay! Ta tin vào truyền thuyết, bị lừa bởi mật mã, để dẫn xác đến đây, cuối cùng lại phát hiện ra kho báu chỉ là nước nóng! Thật mất thời gian của ta, và của thằng kia nữa.

Hắn đưa mắt nhìn một người.

Tadao trông vẫn bơ phờ, đờ đẫn nhìn Genta và Mitsuhiko đang chơi đùa dưới nước. Môi anh run run, khẽ chuyển động, hình như đang lẩm bẩm gì đó:

- Kho báu… Đây là… kho báu sao…

Kimura lại quay sang Conan:

- Nhóc… Nói cho ta một điều cuối cùng.

- Gì?

- Mày là ai?

Conan đứng dậy, mỉm cười:

- Tôi là Edogawa Conan, thám tử.

14. Kết thúc có hậu

Dưới bầu trời đêm, nhiều đố msáng hiện lên ở phía xa, gần nơi có tảng đá mặt người nhỏ.

- Này! – Có cả tiếng gọi.

- A, có ai kìa?

- Chúng tôi ở đây!

- May quá!

Nhóm Conan đã ra khỏi hầm mỏ, đang đi đến nửa đường núi.

Genta thở phào nhẹ nhõm khi thấy ánh đèn cũng phải. Đường về tối thui, chỉ dựa vào ánh đèn lờ mờ để đi đã khó lắm rồi, lại còn phải dân thêm hai kẻ xấu theo nữa.

Mọi người đều đã gần kiệt ức.

Ánh đèn tiến lại gần.

- Mọi người ơi!

- Tiếng chị Sayuki đấy! – Mitsuhiko vẫy tay. Ánh sáng từ đèn pin của cậu lia qua người Sayuki. Cạnh cô còn có hai người đàn ông mặt mũi nghiêm nghị mặc đồng phục: họ là cảnh sát.

- Sayuki!

Sayuki lần theo tiếng gọi của Tadao, chạy lại trước mặt Conan:

- Mọi người có sao không?

- Bọn em vẫn ổn. Ayumi và anh Ryouzou thế nào rồi ạ?

- Em đừng lo. Ayumi khỏe hẳn rồi, còn anh Ryouzou bác sĩ nói không bị thương nặng lắm.

Sayuki và bọn trẻ vui mừng hớn hở. Bên cạnh họ, Tadao đứng đờ đẫn. Một người đàn ông lại gần anh. Trời mùa hè nhưng người này đóng bộ đầy đủ áo trong áo ngoài. Ông ta lấy gì đó trong túi ra, giơ lên trước mặt:

- Tôi là cảnh sát. Lần này anh vất vả quá.

- Có gì đâu. – Tadao nhìn Kimura và Tanaka. Chúng đang bị viên cảnh sát khác giải đi. Tadao quay lại người đàn ông trước mặt, mỉm cười đưa khẩu súng săn ra. – Giờ tôi mới thấy nhẹ người… Đây là súng săn của bọn chúng. Tôi lo quá, không biết phải canh chừng chúng đến bao giờ nữa.

Viên cảnh sát nhận súng, quay sang Kimura và Tanaka.

- Hai người là…

- Hì hì… - Kimura nhe răng cười.

- Mấy người quen nhau à? – Tadao ngạc nhiên.

Viên cảnh sát đanh mặt.

- Không có chuyện đó đâu. Chúng đang bị truy nã vì tội săn bắn trái phép. – Ông quay ra hai tên kia. – Lần này các ngươi còn phạm thêm cả tội đâm người và bắt cóc nữa hả? – Ông ta kéo tai Kimura.

- Oái, đau quá…

- Cái xác trong căn hầm dưới miếu cũng là nạn nhân của các ngươi phải không?

- Căn hầm nào? Cái xác nào?

- Đừng có giả vờ giả vịt! Các ngươi bị bắt vì tội giết ông Kubo Yasuharu! – Viên cảnh sát còng tay Kimura lại.

- Cái gì thế hả? Đúng là bọn ta có đâm người bằng ô tô và bắt cóc một con bé con, nhưng chưa giết ai cả!

- Đúng thế, bọn ta không giết người! – Tanaka vội vàng thanh minh.

Tadao chen vào:

- Chắc chắn hai tên này đã giết ông Yasuharu! Bằng chứng là một tên có trong tay miếng vàng ông Yasuharu tìm được. Chúng đã giết ông ấy để cướp miếng vàng đó!

Viên cảnh sát gật đầu:

- Được rồi… Miếng vàng đó đâu?

- Hơ… - Tadao sựng lại. Thật từ từ, anh lấy một miếng vàng trong túi ra, đưa cho viên cảnh sát. Đó là miếng vàng anh lấy lại được từ Kimura.

- Đây có vẻ là vàng thật. Thứ này là động cơ gây án à? – Viên cảnh sát nhìn chằm chằm lòng bàn tay.

Conan nói:

- Anh Tadao ơi, còn một miếng vàng nữa chứ ạ?

- À… Ờ… - Tadao có vẻ tiếc nuối lắm. Anh lấy miếng vàng nữa ra đưa cho cảnh sát.

Conan mỉm cười:

- Vật chứng phải nộp hết cho cảnh sát chứ!

- Ờ… - Tadao sực nhớ ra chuyện lúc nãy. – Tóm lại, hai tên này là hung thủ giết người! Cánh tay trái ông Yasuharu còn có vết của đạn súng săn. Chúng đã bắn ông ấy bằng khẩu súng đó!

- Cháu có cầm theo viên đạn lấy ở chỗ ông Yasuharu đấy. – Conan đưa viên đạn được gói trong khăn tay cho viên cảnh sát.

- Hừm… - Cảnh sát nhìn đạn trên tay rồi lại liếc Kimura và Tanaka.

Tanaka toát mồ hôi:

- Đó chỉ là loại đạn nhỏ dùng để bắn chim thôi, người trúng làm sao mà chết được.

Viên cảnh sát cười khẩy:

- Ngươi càng nói càng lộ… Không nhìn thấy gì trong tay ta mà ngươi cũng biết đây là loại đạn nào à?

- Thôi chết…

- Đồ ngu! – Kimura mắng.

- Xác ông Yasuharu có dấu hiệu bị đập vào đầu… - Tadao nhìn Conan, thấy cậu tỏ vẻ đồng tình mới nói tiếp. – Chắc khi bị chúng bắn, ông Yasuharu đã ngã xuống và chẳng may đập đầu vào đâu đó mà chết.

- Có lý đấy. – Viên cảnh sát gật đầu.

Kimura và Tanaka cùng kêu lên:

- Không phải!

- Còn gì không phải nữa, bằng chứng đã rõ rành rành rồi.

Kimura cúi đầu:

- Xin hãy để tôi… kể lại mọi chuyện…

Theo lời kể của Kimura thì…

Chuyện xảy ra vào mùa hè năm ngoái.

Kimura và Tanaka đi săn trộm. Khi đang trú mưa ở ngôi nhà dưới chân núi, chúng gặp một ông già. Ông ta không có vẻ gì quan tâm đến hai tên này, nhưng chúng thì tưởng ông phát hiện ra mình đi săn trộm, nên đã túm lấy cổ áo ông dọa nạt, định bịt miệng.

Khi đó, trong người ông già rơi ra một túi bùa. Trong túi bùa, một miếng vàng rơi ra. Hai tên kia dù không hiểu biết nhiều nhưng cũng nhận ra ngay miếng vàng lấp lánh đó là thứ có giá trị. Chúng cướp lấy nó, chĩa súng vào ông già, tra hỏi xem số vàng khác ở đâu.

Ông ta bỏ chạy. Chúng nổ súng cảnh cáo, nhưng ông già đã biến mất trong rừng.

Tanaka, kẻ cầm súng khi đó, nói rằng có thể ông ta bị trúng đạn vào tay, nhưng vết thương chắc chắn không thể gây chết.

Hai tên này vội vàng xuống núi, rồi ngưng hoạt động một thời gian.

Chúng đưa miếng vàng cướp được cho người quen xem, thì biết miếng vàng có giá trị lớn hơn chúng nghĩ nhiều. Vì thế chúng muốn lấy thêm cho bằng được.

Sau khi điều tra, chúng biết ông già kia là chủ nhà nghỉ Kubo ở làng Kurofuchi. Ông ta tên là Kubo Yasuharu, chuyên nghiên cứu về kho báu, cũng khá nổi tiếng ở địa phương đó. Chúng cũng biết được rằng miếng vàng của chúng chỉ là một phần của kho báu được chôn giấu đâu đó quanh làng Kurofuchi.

Chỉ với một vài thông tin như vậy, chúng đợi đến hè năm nay để quay lại mảnh đất Kurofuchi, quyết tâm chiếm kho báu bằng mọi giá…

Khi Kimura nói xong thì mọi người cũng về đến điểm cuối của con đường rừng. Ở đó, mấy xe cảnh sát đỗ quanh chiếc xe đi núi của chúng, có cả xe cấp cứu túc trực. Khung cảnh thật đông đúc.

- Chuyên cụ thể hơn về đồn hẵng nói.

- Tôi vừa kể hết mọi việc rồi đấy thôi! Tin tôi đi mà! – Kimura và Tanaka thay nhau van nài.

Viên cảnh sát đẩy chúng vào xe, quay sang nhóm Conan:

- Mọi người cũng lên xe đi, chúng tôi sẽ đưa về đến nhà nghỉ.

- Ôi, thích quá! – Genta và Mitsuhiko reo lên. Hai đứa có vẻ khoái đi xe cảnh sát lắm.

Tadao thở dài:

- Mọi việc kết thúc rồi…

Sayuki nói:

- Lần này mọi người đều vất vả… nhưng may là không làm sao.

- Ừ thì, coi như là một lần thám hiểm. – Tadao cười với Sayuki.

Conan nhìn anh chằm chằm.

Lúc nhóm Conan về đến làng Kurofuchi, Ayumi cùng với bác Agasa chạy ra đón trước cửa nhà nghỉ.

Ai xuống xe đầu tiên, tiếp theo là Conan, Sayuki và Tadao. Genta và Mitsuhiko đã ngủ quên trong xe, chắc là mệt quá. Hai viên cảnh sát nhẹ nhàng bế hai đứa ra khỏi xe, cố gắng thật khẽ để chúng không tỉnh giấc. Cảnh sát thỉnh thoảng cũng phải trông trẻ như thế này, thật vất vả.

Ayumi chạy lên trước, nắm lấy tay Ai, nhảy cẫng lên:

- Mừng cậu trở về an toàn! Cả Conan nữa.

- Ừ… Cậu có sao không? Tớ nghe nói cậu bị ngất…

- Tớ khỏe mà! Ai thì sao… - Ayumi nhìn vết thương trên miệng Ai. Máu đã đông thành một cục màu đen. – Cậu bị thương rồi!

- À, cái này… - Ai dùng mu bàn tay chùi vết thương. – Không sao đâu.

- Cậu phải băng bó cẩn thận chứ! – Ayumi khoác tay bạn, kéo vào trong nhà nghỉ, gương mặt tươi cười vì hạnh phúc. Ai đi theo cũng có vẻ nhẹ nhõm, đôi má ửng hồng.

Tadao và Sayuki cũng đi theo. Chỉ còn Conan đứng lại cạnh bác Agasa.

- Chân bác thế nào rồi?

- Bác gần hết đau hẳn rồi. Mấy đứa hôm nay anh hùng quá nhỉ!

- Chuyện đó để sau đi. Nếu chân bác khỏi rồi thì cháu có việc muốn nhờ… - Conan kéo bác Agasa xuống, thì thầm gì đó vào tai bác.

Gương mặt bác tiến sĩ lộ rõ vẻ quyết tâm.

Trong sân của nhà nghỉ Kubo, cây cỏ không được chăm sóc nhiều, nên mọc tua tủa khắp nơi. Giữa đám cây, dưới ánh trăng, là hai bóng người…

Đó là Tadao và Sayuki.

Sayuki như đang lảng tránh ánh mắt của Tadao. Cô quay lưng về phía anh, nói:

- Thì ra kho báu là suối nước nóng.

Tadao giang tay, nhún vai:

- Tôi mất bao nhiêu công sức để kiếm tìm kho báu, cuối cùng lại chỉ tìm ra nước lã!

- Có lẽ bố ở thế giới bên kia cũng buồn lắm…

- Nhưng dù sao chúng ta cũng bắt được hai tên xấu xa kia, lại giải được bí ẩn về kho báu… Cứ coi như đây là một kết thúc có hậu đi. – Tadao bước lại gần Sayuki, đặt tay lên vai cô. – Sayuki… Tôi sẽ về Tokyo, nếu muốn cô có thể đi cùng…

Sayuki không trả lời, chỉ cụp mắt xuống, nói nhỏ:

- Bố dại dột quá, đuổi theo kho báu không có thật, rồi bỏ mạng dưới tay kẻ xấu…

Khi đó, có tiếng nói từ trong bóng cây.

- Liệu ông Yasuharu có bị hai tên kia giết thật không?

15. Suy luận cuối cùng

- Liệu ông Yasuharu có bị hai tên kia giết thật không? – Bác Agasa xuất hiện trước mặt Tadao và Yasuharu.

Hai người vội vàng đứng tách nhau ra.

- Ấy chết, tôi xin lỗi… - Bác Agasa gãi đầu. – Tôi không định làm phiền đâu, nhưng tự dưng nghe thấy câu chuyện…

- Nếu không muốn làm phiền, bác có thể ra chỗ khác được không? Chúng tôi đang nói chuyện quan trọng. – Tadao sốt ruột.

Nhưng Sayuki ngăn anh lại. Cô bước lên một bước, tới đứng trước mặt bác Agasa:

- Bác vừa nói gì lạ thế ạ?

- Cái gì lạ cơ?

- Hình như bác nghĩ hai kẻ xấu kia không phải hung thủ giết bố cháu…

- À, chuyện đó hả? – Bác Agasa vỗ hai tay vào nhau.

Tadao và Sayuki nhìn nhau ngạc nhiên khi thấy bác tiến sĩ không nhớ mình vừa nói gì.

Cũng phải thôi, vì dường như miệng bác Agasa mấp máy, nhưng thực ra không phải bác trực tiếp nói. Sau tấm lưng rộng của bác Agasa, Conan đang đứng núp. Trên tay cậu có chiếc nơ bướm với tính năng đổi giọng. Đây là đồ nghề bí mật mà Conan dùng để đổi giọng mình thành giọng bác Agasa.

Cậu đang mượn giọng bác để nói những suy luận cuối cùng.

- Tôi vừa nghe bọn trẻ con kể chuyện… - Bác tiến sĩ hơi hé miệng, chờ Conan nói tiếp. Việc ghép giọng này cũng phức tạp lắm chứ không phải chuyện đùa. – Tôi nghĩ những gì gã Kimura nói với cảnh sát là sự thật. Kimura và Tanaka đã dùng súng dọa ông Yasuharu và cướp miếng vàng của ông ấy. Nhưng sau đó chúng không thể giết ông và giấu trong đường hầm dưới miếu được.

- Tại sao? – Sayuki nghiêng đầu.

- Bởi vì chúng có biết dưới miếu có đường hầm đâu?

- Ừ nhỉ… Cháu cũng chẳng biết nữa là hai kẻ chưa bao giờ đặt chân tới làng. Người lạ làm sao biết được bí mật của ngôi miếu chứ.

- Khoan đã. – Tadao chen ngang. – Có thể chúng đã dọa ông Yasuharu bắt ông ấy khai ra? Chắc chắn là như vậy rồi!

- Không đâu, cậu nghĩ thử xem… Chúng chỉ lấy của ông Yasuharu một miếng vàng.

- Chuyện đó thì sao chứ?

- Có ba miếng vàng cả thảy, một miếng do cô Sayuki cầm, nên ông Yasuharu phải có hai miếng còn lại. Một trong hai miếng ông để trong túi bùa và luôn mang theo mình. Miếng kia có thể ông cũng mang theo hoặc giấu ở căn phòng bí mật dưới hầm, chuyện đó để sau… Nếu bọn xấu kia có thời gian dọa ông Yasuharu khiến ông ấy phải khai ra căn hầm bí mật dưới miếu thì…

- Cháu hiểu rồi! – Sayuki giơ tay. – Bác muốn nói thế này đúng không? Nếu chúng bắt được bố cháu khai ra bí mật của ngôi miếu, thì hẳn đã biết được và tìm kiếm kỹ căn hầm bằng đá. Như vậy, chúng hẳn phải có trong tay một miếng vàng nữa, và cũng lấy được cả quyển sổ tay ghi cách giải mật mã!

Bác Agasa gật đầu:

- Đúng vậy… Trong thực tế, cả miếng vàng cuối cùng lẫn quyển sổ tay chúng đều không có. Nghĩa là ông Yasuharu đã chạy trốn khỏi chúng, đúng như Kimura đã khai với cảnh sát.

Lần này đến lượt Sayuki gật đầu đồng tình, đôi mắt cô chăm chú.

Bên cạnh họ, Tadao ngước nhìn lên trời, không hiểu có nghe chuyện hay không.

Bác Agasa tiếp tục:

- Ayumi tình cờ nhặt được miếng vàng thứ ba và quyển sổ tay ở bờ hồ…

- Conan nói với anh Tadao cho rằng bố cháu bị thương ở đầu và bị nhốt trong căn hầm dưới lòng đất. Bố đã dùng sức lực cuối cùng để chạy trốn vào căn phòng đá, ném miếng vàng và quyển sổ tay qua cửa sổ xuống dòng sông bên dưới.

- Ừm… Vậy hả? – Tadao vẫn ngó đăm đăm mấy ngôi sao trên trời.

- Cách giải thích đó cũng khá đúng. Nếu miếng vàng cuối cùng và quyển sổ tay được giấu trong phòng đá chứ không phải ông Yasuharu mang theo người, thì mọi việc đều ăn khớp với nhau, không hề có mâu thuẫn.

- Bác có thể giải thích lại mọi việc được không ạ? Cháu vẫn chưa hiểu lắm.

- Được thôi. Theo suy luận của tôi thì sự việc diễn ra như thế này… Người được cho là hung thủ đã tấn công ông Yasuharu, rồi giấu ông trong đường hầm bằng đá dưới miếu. Dĩ nhiên kẻ này đã khám người ông Yasuharu, nhưng không tìm thấy gì, vì miếng vàng và quyển sổ nằm trong căn phòng bằng đá bí mật kia. Hung thủ dịch chuyển ngôi miếu về chỗ cũ và bỏ đi. Tuy nhiên, hắn không biết rằng ông Yasuharu vẫn còn thoi thóp. Ông cố gắng dùng chút sức lực còn lại để vào căn phòng đá, ném miếng vàng và quyển sổ qua cửa sổ, rồi tắt thở. Đây là cách duy nhất để tất cả mọi việc ăn khớp với nhau.

Khi bác Agasa ngừng lời, Sayuki cúi đầu nghĩ ngợi. Im lặng bao trùm không gian một lúc. Những người ở đó ai cũng chìm trong suy nghĩ của riêng mình, chỉ trừ bác Agasa – không, phải là Conan mới đúng. Conan ló mặt ra từ sau lưng bác tiến sĩ, quan sát nét mặt của Sayuki và Tadao, chờ một trong hai người mở miệng.

Sayuki bỗng ngẩng đầu lên:

- Khoan đã! Như vậy là hung thủ biết có đường hầm dưới miếu nhưng lại không biết đến sự tồn tại của căn phòng bằng đá, phải không ạ?

- Đúng thế. Hơn nữa, theo những gì tôi nghe kể lại, thì chỉ có một người biết như vậy thôi.

Sayuki chậm rãi nhìn người đứng cạnh mình. Cùng với cô, bác Agasa cũng đưa mắt sang người đó.

Tadao hốt hoảng thanh minh:

- Khoan đã… Cũng có khả năng ông Yasuharu trốn xuống đường hầm dưới miếu chứ!

- Dù có thế thì mọi việc cũng đâu khác đi nhiều. Ông Yasuharu không thể tự mình dịch chuyển ngôi miếu về chỗ cũ được. Trong trường hợp này, hung thủ là kẻ đã nhốt ông ấy dưới hầm, gián tiếp gây nên cái chết của ông.

Tadao toát mồ hôi, mắt đảo lia lịa từ Sayuki sang bác Agasa:

- Hai người nghĩ tôi là hung thủ đấy à?

- Cậu Tadao, tôi nghe nói lúc nãy cậu khai với cảnh sát là trên xác ông Yasuharu có dấu vết bị bắn vào cánh tay trái, phải không?

- Thì sao nào?

- Sao cậu lại biết ông ấy bị bắn vào đó?

Tadao ấp úng trước câu hỏi dồn của bác Agasa.

- Cái đó là do… bộ áo có lỗ thủng…

- Áo ông ấy là áo cộc tay, không có vết đạn xuyên qua. Trên xương cũng không có dấu vết, có lẽ đạn chỉ ăn vào thịt thôi.

- Nhưng… Đúng rồi, tôi nhìn vào chỗ đạn rơi đấy. Viên đạn nằm dưới cánh tay trái của ông Yasuharu, thế nên…

- Đúng là có một viên đạn nằm dưới xương tay trái của ông ấy… Nhưng tôi nghe kể lại, khi Conan nhặt viên đạn đó lên thì cậu còn đang mải lục lọi chiếc rương trong phòng, không hề ngẩng lên tới khi có người gọi. Thế mà cậu vẫn biết đạn trúng vào cánh tay trái cơ à?

Bác Agasa – hay Conan – đổi giọng nghiêm khắc, lườm Tadao:

- Ông Yasuharu bị Kimura và Tanaka dọa, rồi trúng đạn vào cánh tay. Sau đó, ông ấy đã gặp cậu, và bị cậu sát hại!

- Trên xác ông Yasuharu có vết bùn đất. Đây có lẽ là dấu vết vật lộn ngoài trời… Chỉ cần kiểm tra móng tay và quần áo của ông Yasuharu là rất có khả năng tìm ra sợi quần áo hoặc tóc của cậu. Khoa học hiện nay chỉ cần muốn là có thể tìm ra không sót một thứ gì đâu…

Tadao vẫn nghe những gì bác Agasa nói, nhưng chỉ nhìn chằm chằm vào mặt bác một lúc lâu. Cuối cùng, anh cúi đầu, nắm hai tay run rẩy. Sayuki, bác Agasa và Conan đứng đó chờ đợi anh ta mở miệng.

Không rõ bao lâu sau…

Tadao thì thào từng tiếng một qua kẽ răng:

- Tôi không giết…

Những người xung quanh vẫn im lặng.

- Đó là tai nạn…

- Tai nạn à? – Bác Agasa hỏi ngược lại.

- Đúng thế… Chuyện xảy ra vào một đêm mưa, khoảng hai ngày sau khi ông Yasuharu tuyên bố đã tìm ra kho báu và rời nhà nghỉ…

Ngày mưa rào một năm về trước…

Khi trời đã khuya, ông Yasuharu tự dưng quay về nhà nghỉ. Khi đó Tadao vẫn còn thức bèn ra đón. Anh ngạc nhiên khi thấy cánh tay trái ông Yasuharu chảy đầy máu.

Anh định băng bó cẩn thận thì ông nói:

- Vết thương không nặng đâu. Con bé Sayuki mà biết, nó lại làm loạn lên.

Nói rồi ông quay đi. Tadao không muốn để mặc ông, đành bám theo.

- Ta gặp hai tên lạ mặt. – Ông Yasuharu giải thích.

- Chuyện đó cũng đâu có gì lạ lắm. Mà bác có muốn hợp tác tìm kho báu không? – Tadao đề xuất.

Nhưng ông Yasuharu không chịu:

- Hợp tác với cậu thì ta được lợi gì?

Tadao dẫn ông Yasuharu tới miếu, chỉ cho ông xem đường hầm bí mật mà mình đã tìm ra:

- Bác nhìn xem, tôi phát hiện ra nó đấy. Chắc chắn đường hầm này có quan hệ mật thiết với kho báu.

Ông Yasuharu cười. Sau đó, ông đổi giọng mắng mỏ:

- Giờ cậu mới biết chỗ này sao? Ta đã tìm ra nó từ mấy chục năm trước rồi! Cậu chẳng làm được trò trống gì sất!

Tadao im lặng chịu trận một lúc, nhưng…

- Ta biết cậu thích con gái ta, nhưng ta không bao giờ gả con bé cho cậu đâu. Hơn nữa, con bé cũng chẳng ưa gì cậu.

Khi ông vừa nhắc đến Sayuki, Tadao không chịu được nữa, vồ lấy ông. Hai người lăn lộn trong mưa…

- Khi tôi tỉnh ra thì ông Yasuharu đã nằm dưới chân tôi, máu từ đầu chảy ra. Tôi sợ quá, bèn cho xác ông ấy vào căn hầm dưới miếu và trốn lên Tokyo. – Tadao thú nhận, gương mặt có vẻ xa xăm, như thể anh ta đang kể chuyện của người khác chứ không phải mình. – Nhưng tôi vẫn muốn có kho báu, lại tò mò không hiểu cô Sayuki giờ đây thế nào, nên quay lại. Gần một năm rồi mà vụ án vẫn không được phát hiện, người ta kết luận ông Yasuharu mất tích, nên tôi nghĩ mình đã an toàn. Tôi đọc những tài liệu ông Yasuharu để lại nhà nghỉ, nhưng chẳng thấy gì liên quan tới kho báu. Tôi cũng đã khám người ông Yasuharu trước khi cho ông ấy xuống hầm, nhưng nghi ngờ mình còn để sót thứ gì đó…

Bác Agasa tiếp lời:

- Cậu đã vào đường hầm dưới miếu để kiểm tra cái xác của ông Yasuharu một lần nữa đúng không? Bức tượng ở miếu không dính bụi, chứng tỏ có người đã đụng vào nó cách đây không lâu.

- Đúng thế, tôi đã xuống dưới, nhưng…

- Nhưng không phát hiện ra cái xác. Nếu cậu không biết trước điều đó thì hẳn đã can ngăn hết lời khi Conan định xuống thám thính căn hầm. Khi vào tìm lại cái xác, đáng lẽ cậu đã có cơ hội phát hiện căn phòng bằng đá… Nhưng chắc với tình hình khi đó thì cậu không thể…

Tadao lắc đầu một cách yếu ớt:

- Đúng là lúc ấy tôi chỉ biết mau mau chạy trốn khỏi đó. Không thấy cái xác, tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra, đâm sợ hãi… Giờ biết được lý do rồi thì chẳng còn thấy gì kỳ lạ nữa…

- Đúng thế… Như tôi đã nói vừa nãy, khi bị ném vào căn hầm, ông Yasuharu vẫn chưa chết. Ông đã chui vào căn phòng đá và ném miếng vàng cùng quyển sổ tay, vì ông không muốn ai phát hiện ra chúng. Không rõ sau đó ông chết vì vết thương trên đầu hay vì bệnh tim…

- Câu chuyện của tôi đến đây là hết rồi. – Tadao khẽ thở dài. – Từ xưa ông Yasuharu đã coi tôi là trẻ con, đối xử chẳng có chút tôn trọng. Có khi ông ấy còn ghét tôi nữa. Ông để tôi giúp nhưng lại chiếm hết những tài liệu tôi phát hiện ra, cũng không cho tôi biết về căn phòng đá kia. Tôi chỉ muốn tìm thấy kho báu, rồi cùng cô Sayuki… - giọng anh vỡ ra, nghe không rõ.

Sayuki im lặng nhìn xuống đất….

Từ trong bóng nhà nghỉ xuất hiện một viên cảnh sát. Theo lời bác Agasa, ông ta đã núp ở đó nghe câu chuyện từ nãy đến giờ. Viên cảnh sát tiến lại, nắm lấy tay Tadao, định còng loại, nhưng sau đó ông ta chợt nhận ra đã dùng chiếc còng cho Kimura vừa nãy, bèn nhún vai:

- Thôi, không sao, cậu ta cũng chẳng có vẻ định chống cự.

Tadao quỳ xuống đất:

- Tất cả là tại lão già đó… Lão ta mờ mắt vì vàng, lúc nào cũng chỉ nghĩ đến kho báu… Nếu lão biết thông cảm với người khác hơn…

- Cậu dừng lại đi.

Người nói câu đó là Ryouzou, xuất hiện sau lưng viên cảnh sát. Mặt anh hơi nhăn lại vì vết thương trên đầu, nhưng giọng nói thì dứt khoát.

- Cậu thì hiểu cái gì về ông chủ… Cậu chỉ chăm chăm nghĩ đến bản thân, nên ông chủ mới không tin tưởng cậu.

- Cái gì? – Tadao lườm Ryouzou, ánh mắt anh ta giống hệt mắt Kimura khi vung con dao về phía Conan. Nhưng bị viên cảnh sát túm chặt, anh ta không làm gì được, đành cụp mắt xuống, ngoan ngoãn để bị dẫn đi.

Sayuki đứng đờ ra. Ryouzou lại gần cô, khẽ nói:

- Cô Sayuki, cô có sao không…

Sayuki khẽ gật đầu.

Ryouzou thở dài:

- Về kho báu… - Anh nhẹ nhàng kể. – Có lẽ ông chủ cũng biết kho báu là suối nước nóng, nên mới dành cả đời đi tìm nó thế. Nếu có suối nước nóng, làng Kurofuchi sẽ đông vui trở lại, nhà nghỉ Kubo mà bà chủ và cô hết lòng chăm nom cũng sẽ hoạt động như cũ…

- Tôi không nghĩ… bố là người như vậy đâu. – Sayuki nói vậy, nhưng giọng cô có gì đó dịu dàng hơn.

- Giờ thì chúng ta không biết được… Chỉ là tôi có linh cảm vậy thôi. – Ryouzou mỉm cười.

Conan đứng sau thân cây trong sân, im lặng nghe cuộc đối thoại của họ. Cậu bỗng nhớ lại lời Ai:

“Dù sao thì “kho báu” trong lành này cũng hơn nhiều thứ vàng vấy máu những kẻ tham lam…”

Và cả câu cuối cùng trong mật mã:

“Gia tài sánh ngang với vạn ryou vàng một koku gạo”.

Có lẽ cả hai đều đúng.

Sayuki và Ryouzou vẫn tiếp tục nói chuyện. Conan nhẹ nhàng rời khỏi nơi đó.

Kết thúc

Vài tháng sau…

Đã đến thời điểm khắc nghiệt nhất của mùa đông.

Đội thám tử nhí Conan đang tập trung ở nhà bác Agasa như mọi ngày.

- Trời lạnh quá… - Ayumi hơ tay trước lò sưởi, trông co ro chẳng giống trẻ con chút nào.

- Thì đang mùa đông mà. – Genta cũng đang hơ tay bên cạnh, nói một câu hiển nhiên.

Mitsuhiko ngồi đọc lịch chiếu TV trên báo bỗng kêu lên:

- Hôm nay trên TV có chương trình về suối nước nóng đấy!

- Xem nó thì bọn mình cũng có ấm lên được đâu. – Conan chen ngang.

- Cậu nói thế không đúng rồi. – Ai phản đối. – Nhiệt độ cơ thể người phụ thuộc cả vào trạng thái tâm lý của người đó đấy.

Bác Agasa ngăn cuộc tranh luận của bọn trẻ:

- Cứ xem đi, có thiệt gì đâu cơ chứ.

Bác tìm điều khiển, bật TV lên. Sau bản nhạc mở đầu, trên màn hình xuất hiện một phóng viên, tay cầm micro, đi trên con đường núi:

- Hôm nay chúng ta sẽ khám phá làng Kurofuchi ở Yamanashi, ngôi làng suối nước nóng vừa phục hồi.

- Hả? – Mọi người dán mắt vào màn hình.

Trên TV xuất hiện lối vào làng Kurofuchi quen thuộc. Nhưng dòng chữ trên tấm biển giờ đã thay đổi:

“Chào mừng quý khách đến làng Kurofuchi – ngôi làng nổi tiếng với truyền thuyết kho báu! Mời quý khách thưởng thức nguồn nước nóng bí mật của Shingen!”.

Ai khúc khích cười:

- Chà, chiêu quảng cáo khá phết đấy chứ!

Máy quay lia theo con đường chính của làng. Hai bên đường đầy những nhà nghỉ và cửa hàng bán đồ lưu niệm. Trông ngôi làng khắc hẳn hồi hè vừa rồi.

- Chỉ có suối nước nóng thôi mà cả ngôi làng thay đổi đến thế này sao… - Bác Agasa ngạc nhiên.

Phóng viên rẽ sang ngang. Trên màn hình hiện lên cánh cổng quen quen.

- Nhà nghỉ Kubo đấy!

- Chị Sayuki đứng trước cổng kìa!

- Cạnh chị ấy còn có anh gì nấu ăn rất ngon nữa!

- Anh ấy tên là Ryouzou. Ít ra cậu cũng phải nhớ tên người ta chứ!

Phóng viên tiếp tục:

- Đây là nhà nghỉ lâu đời nhất làng Kurofuchi với cô chủ trẻ xinh đẹp. Cô Kubo Sayuki cũng là người phát hiện ra suối nước nóng bí mật của Shingen!

- Anh nói vậy làm tôi ngại quá… - Sayuki đỏ mặt cười.

- Chị Sayuki vẫn ổn… - Mitsuhiko nói, giọng có vẻ xúc động.

- Ừ… - Trong đầu Conan hiện lên hình ảnh một người thanh niên từng cùng mình thám hiểm, cùng mình vượt qua hiểm nguy, mà giờ lại phải ngồi trong tù.

Trên màn hình, cuộc đối thoại giữa phóng viên và Sayuki vẫn tiếp tục:

- Với lại… Tôi không phải là người phát hiện ra suối nước nóng đâu.

- Ủa? Thế người đó là ai.

- Đội thám tử nhí đấy! – Sayuki cười tinh nghịch.

Genta và Mitsuhiko nhảy cẫng lên:

- A!

- Bọn mình kìa!

Tay phóng viên sững lại một lúc, có vẻ không hiểu gì, rồi vội vàng chìa micro sang Ryouzou để chữa cháy:

- Tôi nghe nói nhà nghỉ Kubo còn nổi tiếng với những món ăn ngon…

Ryouzou im lặng, chớp mắt. Sayuki vội vã đỡ lời:

- Anh ấy nấu ăn ngon lắm, nhưng không giỏi tiếp chuyện, để tôi trả lời thay…

Mitsuhiko và Genta hào hứng:

- Cậu nghe giọng chị ấy không?

- Hai anh chị chắc chắn có gì rồi!

Chỉ Genta là vẫn không hiểu:

- Các cậu vui mừng gì thế?

- Mọi việc ổn thỏa thế là tốt. – Conan vui vẻ.

- Ừm… - Ai vẫn ít lời như mọi khi, nhưng đối với cô thì đó đã là một lời tán thưởng rồi.

- Cháu tắm nước nóng ở đó rồi đúng không? – Bác Agasa hỏi.

Genta gật đầu. Bác tiến sĩ có vẻ ghen tị:

- Ta cũng muốn thử quá. Lần tới chúng ta lại đi cắm trại ở khu đó chứ hả?

- Nhất trí! – Bọn trẻ reo hò.

Conan nói với bác Agasa:

- Nhỡ lần này bác lại sẩy chân, thì đã có suối nước nóng thần kỳ của Shingen chữa trị rồi!

- Bác không muốn bị đau lần nữa đâu… - Bác Agasa nhăn nhó.

Cả nhóm cười vang.

Hết

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 5: KUDO SHINICHI TRỞ LẠI

Nguyên tác: Aoyama Gosho

Kịch bản phim truyền hình: Watanabe Mutsuki

Tác giả tiểu thuyết: Taira Takahisa

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 01/2013

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 14.5 x 20.5 cm

Giá bìa: 30.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

Một lá thư đe dọa được gửi đến thí sinh triển vọng nhất của cuộc thi Miss Japanesk! Conan và Haibara Ai đã vô tình bị cuốn vào vụ này và còn bất ngờ bị biến đổi lớn trở lại thành người trưởng thành. Tổ chức áo đen đã phát hiện ra điều này và bắt đầu cuộc săn lùng họ! Một vở kịch gay cấn diễn ra ngay tại khách sạn mới khánh thành.

Mục lục

MỞ ĐẦU

1. Vệ sĩ quèn

2. Cuộc thi Miss Japanesk

3. Thí sinh tiềm năng

4. Kudo Shinichi trở lại

5. Cái chết của con rối

6. Nỗi lo lắng của Ran

7. Nghi phạm

8. Manh mối

9. Vật bị giấu

10. Cuộc đối đầu với tổ chức Áo đen

Phần kết

MỞ ĐẦU

Trên nóc của tòa nhà cao nhất thành phố có hai gã đàn ông mặc Áo đen đang đứng. Gin - gã đàn ông đứng tựa lưng vào hàng rào sân thượng tòa nhà - vừa ngẩng mặt lên ngắm bầu trời vừa phà ra một tàng khói.

- Có mùi...

- Có mùi gì vậy đại ca? - Gã đàn ông đứng cạnh nhìn Gin qua cặp kính râm. Tên hắn là Vodka.

Gin móc túi áo lấy ra một bức ảnh trong khi vẫn ngậm điếu thuốc trên môi. Trong ảnh là một cô gái trẻ mặc chiếc áo trắng, mái tóc màu nâu gợn sóng, đang nhìn thẳng vào người đối diện với ánh mắt rắn rỏi. Vodka nhìn bức ảnh, bất giác nhướn mày. Gin nhìn chằm chằm vào cô gái trong ảnh bằng ánh mắt của một kẻ săn mồi.

- Nó đang ở khu này sao? - Vodka vội vã nhìn quanh.

- Ờ. Tao ngửi thấy mùi của kẻ phản bội ở đây. - Gin nói, rồi dụi điếu thuốc vào tay vịn lan can. - Tao có cảm giác sẽ gặp được mày vào một buổi tối như hôm nay, Sherry à...

Hắn nhếch mép cười.

1. Vệ sĩ quèn

- Hả? Ông muốn tôi là vệ sĩ cho hoa hậu cuộc thi Miss Japanesk ấy à? - Ông Kogoro buông rơi luôn cả cốc trà đang uống dở, trân trân nhìn ba vị khách trước mặt. - Úi cha, nóng quá! - Ông kêu ầm lên khi trà nóng thấm vào áo sơ mi.

- Bố ơi là bố! - Ran vừa đem trà ra mời khách thấy thế bèn vội vàng đặt khay lên bàn, lấy giẻ lau thấm áo cho bố.

- Trời đất... - Conan đang đứng gần đó, thấy vậy chỉ còn cách thở dài.

- Ông không đồng ý ạ... - Kotobuki Mimi cúi đầu khẽ hỏi. Cô gái trẻ trông rất hiền lành trong bộ áo nhạt màu.

- Miss Japanesk là cuộc thi ngang tầm với Hoa hậu Nhật Bản phải không? Tôi nhớ cuộc thi này nổi tiếng nhờ phần thi áo cưới.

- Vâng... - Mimi gật đầu, hơi ngập ngừng trước sự phấn khích đột ngột của ông Kogoro.

- Ha ha ha! Sao tôi có thể từ chối lời đề nghị như thế được! Mori Kogoro này sẵn sàng hi sinh thân mình để bảo vệ hoa hậu xinh đẹp... - Ông Kogoro vỗ ngực cười ha hả. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt sắc lẻm của Ran thì ông e hèm một tiếng và cố gắng làm mặt nghiêm túc.

- Karen con gái tôi chưa phải là hoa hậu chính thức của Miss Japanesk đâu ạ... - Người phụ nữ trung niên trong bộ áo sặc sỡ chói lọi cạnh cô gái trẻ lên tiếng, gương mặt đầy vẻ nghiêm nghị. Bà là Misuzu, mẹ của Mimi.

- À, vâng vâng... Thì tối nay cuộc thi mới diễn ra...

Ông Kogoro có vẻ sợ người phụ nữ, liền hạ giọng kính cẩn. Nhưng sau đó ông lấy lại ngay vẻ tự tin và hỏi tiếp:

- Cô Kotobuki Karen là thí sinh triển vọng nhất của cuộc thi phải không? Tôi thấy tờ tạp chí mới phát hành hôm nay cũng nói vậy... - Ông Kogoro chỉ một trang trong quyển tạp chí trên mặt bàn. Trên trang giấy là ảnh một cô gái có mái tóc đen nhánh và gương mặt thanh thoát, xinh xắn đang nhìn lại mọi người, mỉm cười hiền dịu. - Cô ấy quả thật rất xinh đẹp... Nhìn nụ cười đáng mến này đi, cả đôi môi quyến rũ này nữa... Nếu tôi nhớ không lầm thì cô ấy cao một mét bảy lăm, số đo vòng một là... - Ông thám tử hào hứng.

- E hèm! - Ran tằng hắng rõ to.

- Ấy chết, tôi vô duyên quá... Nhưng chắc hẳn bên tổ chức cuộc thi cũng phải lo thuê bảo vệ rồi chứ.

- Vâng, tôi nghĩ vấn đề an ninh của cuộc thi không có gì đáng lo ngại. Có điều, sáng nay Karen, em gái tôi vừa nhận được một bức thư đe dọa... -Mimi ngập ngừng thú nhận.

- Hả?

Câu nói của Mimi làm văn phòng thám tử lập tức chìm trong bầu không khí căng thẳng.

- Chính vì thế nên chúng tôi mới lo lắng... - Người đàn ông trung niên bụng phệ ngồi cạnh Mimi vừa dùng khăn tay thấm mồ hôi trên thái dương vừa nói với giọng ngại ngùng.

Ông Kogoro liếc nhìn danh thiếp trên bàn:

- Ông Miura Daigo đây là người chịu trách nhiệm tổ chức cuộc thi phải không?

- Vâng.

- Bức thư đe dọa đó đâu rồi?

- Em gái tôi vẫn đang giữ nó, nhưng nếu như tôi nhớ không nhầm thì bức thư viết: “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết...”

- “Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết” sao... Hừm, nghe có vẻ ra dáng một bức thư đe dọa đấy! - Ông Kogoro khoanh tay, nheo mày.

- Chị báo cảnh sát chưa ạ? - Conan lại gần Mimi, ngước nhìn chị.

- Chưa...

Mimi vừa lắc đầu trả lời thì ông Kogoro đã xách tai Conan:

- Thằng nhãi này! Tao đã bảo mày ra chỗ khác chơi cơ mà!

- Oái, đau quá! - Conan kêu toáng lên.

- Ran! - Ông thám tử hất đầu hàm ý bảo con gái đưa thằng nhóc ra chỗ khác. Ran chạy lại, quàng tay ôm lấy Conan và kéo cậu ra khỏi chỗ bố mình.

- Chúng tôi chưa thông báo cho cảnh sát. - Ông Miura, trưởng ban tổ chức cuộc thi, nhắc lại câu trả lời của Mimi vừa nãy.

- Thế à... Tại sao vậy? - Ông thám tử hỏi.

- Bảy giờ tối nay là cuộc thi diễn ra rồi. Nếu liên lạc với cảnh sát, rất có thể họ sẽ bắt hoãn cuộc thi, như vậy ngài Suzuki chủ khách sạn SONOKO sẽ bắt chúng tôi bồi thường một khoản lớn. Với lại, cuộc thi này được phát sóng trên đài truyền hình quốc gia, nên người của đài truyền hình cũng đến đông lắm... Chúng tôi không thể hoãn cuộc thi được! - Ông Miura tuôn ra một tràng dài, gương mặt hoảng hốt.

- Nhưng đây là vấn đề liên quan đến mạng người.

- Biết đâu đó chỉ là một trò quấy rối vô hại thì sao?

- Dĩ nhiên khả năng đó cũng không phải là không có... Nhưng dù sao ông cũng nên báo cảnh sát chứ. - Ông Kogoro khoanh tay lại, nhắm mắt nghĩ ngợi, gương mặt khó đăm đăm.

Conan đứng ở góc văn phòng nghe thấy vậy liền ngước nhìn Ran và kéo tay cô:

- Chị ơi, có phải bác kia nói đến khách sạn SONOKO mà bố chị Sonoko xây và đặt theo tên chị ấy không ạ? Hình như cả nhà mình được mời đến dự buổi khánh thành khách sạn tối nay thì phải?

Nghe Conan thì thầm, Ran gật đầu.

- Chính Karen bảo chúng tôi đừng hoãn cuộc thi. - Bà Misuzu lên tiếng.

- Ủa, chính cô ấy nói vậy hả? - Nghe vậy, ông Kogoro đang nhắm mắt nghĩ ngợi liền mở choàng mắt.

- Đúng thế đấy ạ! - Mimi đồng tình.

- Nhưng sao cô ấy lại nói thế?

- Karen có đủ tài năng để đoạt giải ở những cuộc thi mang tầm quốc tế. Điều này chính con bé cũng biết. Làm sao nó có thể làm một việc hồ đồ như yêu cầu dừng cuộc thi lần này được? Để Karen đoạt được danh hiệu hoa hậu thế giới, thì cuộc thi tối nay là một nấc thang không thể thiếu. Không ai có thể ngăn cản con bé! - Bà mẹ lên giọng. Bà ta rút từ trong chiếc túi xách màu vàng nổi bật ra một điếu thuốc và bắt đầu châm lửa.

- Tôi hiểu... - Ông Kogoro thấy bà ta hiếu thắng như vậy thì không dám nói gì nhiều, chỉ còn cách gật đầu.

- Sau khi nghe những lời đó của bà Misuzu thì tôi cũng không muốn báo cảnh sát... - Ông Miura vội nói như bào chữa thêm cho hành động của mình. Nhưng thấy ông Kogoro lườm, ông ta vội vàng cúi đầu.

- Thù lao bao nhiêu cũng không thành vấn đề. - Bà Misuzu phà một hơi khói ra khỏi miệng, nhìn ông thám tử.

- Mong ông nhận lời giúp chúng tôi... - Mimi cũng cúi đầu lễ phép.

- Hừm... - Ông thám tử lại khoanh tay nhắm mắt.

- Tôi đã biết đến những chiến công oanh liệt của ông qua báo chí. Những cô gái xinh đẹp nhất nước sẽ có mặt trong cuộc thi này, nếu biết có thám tử Mori Kogoro chắc chắn họ cũng sẽ yên lòng hơn rất nhiều. Ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi nói thêm.

Nghe thấy thế tai trái ông Kogoro bỗng động đậy.

- Có phải ông vừa nói “Những cô gái xinh đẹp nhất đất nước” không nhỉ?

- Vâng. Cuộc thi Miss Japanesk này tập trung tất cả các mỹ nhân đã đoạt giải nhất ở các cuộc thi cấp tỉnh thành mà. -Ông Miura gật đầu khẳng định.

- Ừm, ông nói vậy tôi mới nhớ...

- Mong ông...

- Được rồi, nếu ông đã năn nỉ thì tôi đành nhận lời. Ra tay bảo vệ những cô gái yếu đuối là nhiệm vụ của thám tử lừng danh này mà! - Ông Kogoro đứng phắt dậy, chìa tay phải ra cho ông Miura.

- Cảm... Cảm ơn ông rất nhiều! - Ông Miura cũng vội đứng lên, đưa cả hai tay ra bắt lấy tay ông thám tử, vẻ biết ơn lắm.

- Cảm ơn. - Bà Misuzu thậm chí không thèm cúi đầu, chỉ ngắn gọn nói lời cảm ơn với giọng lạnh lùng rồi đứng lên. Ngược hẳn với bà ta, Mimi đứng cạnh cúi gập cả người xuống.

- Vậy thì mời ông đến nơi tổ chức sớm sớm cho. - Ông Miura giục giã.

- Tối nay sẽ quyết định xem cô gái xinh đẹp nhất là ai đúng không?

- Vâng, đúng thế.

- Chà chà, háo hức quá! - Ông Kogoro hí hửng cười.

Ran đứng cạnh cửa tiễn khách ra về:

- Cháu chào hai bác... Em chào chị...

- Ủa? - Anh mắt của ông Miura bỗng dừng lại trên người Ran. - Xinh quá...

- Hả? - Cả hai bố con ông Kogoro đồng thanh.

- Cháu nhà ông Mori có vẻ đẹp hơn người đấy...

- Ha ha, con bé cũng bình thường thôi... - Ông thám tử phẩy tay trước mặt Ran, lắc đầu khiêm tốn.

- Sao ông lại nói thế? Cháu gái, cháu phải tham gia cuộc thi tối nay! Yên tâm, có tôi đây, ông thám tử không phải lo gì đâu!

Nói rồi ông Miura tiến lại gần Ran, đưa bàn tay ra định chạm vào mái tóc dài của cô.

- Á! - Ran khẽ kêu lên hoảng hốt. Cùng lúc đó, bụng ông Miura lõm vào bởi nắm đấm của Ran.

- Hự...! - Ông Miura rên lên, khuỵu xuống đất. Theo bản năng tự vệ trước nguy hiểm Ran đã cho ông ta nếm một đòn Karate. - Úi cha, đau quá đi...

Ông Miura ôm bụng nằm lăn lộn dưới đất. Nhìn thấy cảnh đó, bà Misuzu và con gái đứng chết trân.

- Ran! Con làm trò gì thế hả! - Ông thám tử vội vàng đỡ ông Miura dậy.

- Con xin lỗi! Tại bác ấy... - Ran định cãi, nhưng khi thấy ông Miura méo mặt ôm bụng đứng dậy, thì cô ngoan ngoãn im lặng.

- Đúng là con gái ông Mori. Tôi đây cũng đạt đến đệ tam đẳng(1) môn Judo rồi mà chẳng kịp chống cự đến một giây... Bái phục, bái phục... ha ha ha... Ái cha, đau thật đấy...

- Ông thứ lỗi cho, con bé nhà tôi nó dữ lắm, tôi là bố nó mà thỉnh thoảng cũng phải xấu hổ. Không như những cô được chọn để tham dự Miss Japanesk, toàn những cô gái hiền dịu nết na cả...

- Ha ha... Ông Kogoro sẽ được thấy tận mắt các thí sinh tham dự cuộc thi lần này ngay thôi... - Ông Miura vừa nói vừa bám lấy tay ông thám tử để đứng lên.

- Vâng. Mà nhỡ đâu các cô ấy hâm mộ tôi quá, thì làm sao tôi tập trung làm việc được cơ chứ! Ha ha ha...!

- Bác chỉ giỏi mơ hão... - Conan vừa lẩm bẩm vừa nhìn ông Kogoro và ông Miura ra khỏi phòng.

Mọi người vừa định bước xuống cầu thang thì ông Miura quay lại thì thầm gì đó vào tai ông thám tử.

- Ha ha, ông khéo đùa quá! - Ông Kogoro cười.

- Tôi nghiêm túc đấy. - Ông Miura nghiêm mặt gật đầu.

- Hả? - Ông thám tử nuốt nước bọt. Cùng lúc đó, ông bước hụt một bậc cầu thang. - A!

Cơ thể ông Kogoro lơ lửng giữa không trung trong một tích tắc rồi lăn lông lốc xuống cầu thang cùng tiếng “bịch, bịch” ầm ĩ. Rồi với một tiếng “rầm” cuối cùng, người ông thám tử đập mạnh xuống vỉa hè trước tòa nhà.

- Oái, oái oái... Đau quá! - Mặt ông Kogoro nhăn nhúm lại. Mồ hôi từ trán ông tuôn ra như tắm.

- Ối! - Đứng từ trên tầng nhìn thấy thế, bà Misuzu và Mimi cùng kêu lên thất thanh.

- Gọi cấp cứu mau!

- Vâng ạ! - Ran đáp lời ông Miura, rồi vội vàng chạy vào văn phòng thám tử, cầm điện thoại lên.

Trên băng ghế trong hành lang lờ mờ ánh đèn của bệnh viên, ông Miura ngồi ôm đầu, nét mặt đăm chiêu. Cạnh ông, bà Kotobuki Misuzu và Mimi ngồi mớm vào mép ghế vẻ bất an. Một lúc sau, cùng tiếng “két” kéo dài, cánh cửa phòng điều trị hé mở, và Ran bước ra, mặt thiểu não.

- Chị Ran ơi, bố chị thế nào rồi ạ? - Conan lo lắng hỏi.

- Bố bị ran mắt cá chân, phải mất ba tuần mới hồi phục được...

- Ba tuần sao? - Nghe Ran nói, ông Miura thở hắt ra.

- Phiền các bác quá, chỉ tại bố cháu vô ý... - Ran cúi đầu xin lỗi.

- Ông ấy không bị thương nặng như tôi nghĩ, như vậy cũng là một cái may rồi. Nhưng đúng là hơi phiền đấy, giờ làm gì còn thời gian... - Ông Miura lại nhăn nhó, hai tay ôm lấy đầu.

- Giờ chúng ta cũng không có thời gian tìm vệ sĩ thay thế nữa... - Gương mặt bà Misuzu cũng tối sầm lại.

- Thay thế ấy à... - Nghe từ đó ông Miura bỗng ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông dừng lại ở mặt Ran. Bà Misuzu và Mimi cũng nhìn cô.

- Dạ...? - Ran ngơ ngác. Ba người kia vẫn nhìn cô chằm chằm. - Cháu... Cháu ấy ạ?

Conan ngước lên bảo Ran:

- Chúng ta đi xem bức thư đe dọa đó thôi!

----------------------------

Ghi chú:

(1) Đệ tam đẳng: Môn võ Judo có 6 cấp tất cả, đệ tam đẳng tương ứng với đai xanh lá cây.

2. Cuộc thi Miss Japanesk

Tiến sĩ Agasa trong bộ lễ phục lái chiếc xe đi vào thành phố. Xe đi chậm dần khi vào gần đến trung tâm. Ở băng ghế sau là Ran, Conan và Haibara, cả ba đều mặc những bộ quần áo chỉnh tề dành riêng cho dịp lễ quan trọng.

- Cảm ơn bác tiến sĩ đã thay bố đưa cháu đi hôm nay... - Ran lên tiếng.

- Cháu khách sáo quá đấy! Mà bác không ngờ cháu lại đi làm vệ sĩ... - Bác Agasa đáp lời, có vẻ nể phục.

Conan thì thầm với Haibara:

- Sao cậu cũng bám theo làm gì hả?

- Cậu không biết sao? Phụ nữ bọn tôi luôn phải trông vào những phụ nữ xinh đẹp khác để hoàn thiện bản thân... - Haibara còn không nhìn Conan, trả lời với vẻ mặt thản nhiên.

Sau khi vượt qua đoạn đường cao tốc, chiếc xe của bác Agasa đi vào khu vực toàn những tòa nhà cao ngất trời. Chỉ một lúc sau, xe dừng trước một khách sạn theo kiểu cổ, với những tòa tháp được xây bằng gạch và những khung cửa sổ vòm. Bác tiến sĩ xuống xe, đưa chìa khóa cho nhân viên bãi đổ, rồi ngước nhìn tòa nhà. Hình như bác ngửa người hơi quá, nên chiếc cúc trên bộ lễ phục của bác kêu đánh “phựt” miếng tiếng như sắp rơi ra.

- Khách sạn to thật đấy! - Bác Agasa thán phục.

- Trông nó giống nhà thờ Notre Dame ở Paris. - Haibara vừa xuống xe cũng nhận xét, nét mặt không hề biểu cảm.

Suzuki Sonoko trong bộ váy màu nhã nhặn từ trong sảnh khách sạn đi ra, cười:

- Gu thẩm mĩ chán nhỉ? Notre Dame chỉ đẹp khi ở Paris thôi!

- A, Sonoko đấy hả? Tối nay cháu điệu quá. - Bác Agasa khen.

- Bác cũng phải chải chuốt ra trò đấy chứ! - Sonoko nhìn bộ lễ phục của bác tiến sĩ.

- Chác làm bác ngượng quá. Hôm nay bọn bác được đến dự buổi khánh thành của một khách sạn lớn thế này là nhờ cháu cả đấy.

- Có gì đâu ạ. - Sonoko cười.

Ran nói giọng ghen tị:

- Khách sạn này tên là SONOKO đúng không? Bố cậu tuyệt thật, lấy cả tên con gái đặt cho khách sạn...

- Yêu con cũng có chừng mực thôi chứ... - Conan lầm bầm mỉa mai.

- Này, em vừa nói xấu gì chị hả! - Sonoko lườm ngay.

- Không có gì ạ... - Conan hoảng hồn trước đôi tai thính của Sonoko, vội lắc đầu.

- Đẹp thật đấy... - Ran vẫn đang mải ngắm tòa nhà.

- Ran, có phải cậu vừa ước được ở một đêm tại đây với Shinichi không thế? - Sonoko huých nhẹ Ran, trêu.

- Làm... Làm gì có! - Mặt Ran đỏ ửng.

- Hi hi... Tớ biết rồi nhé... Ủa, sao thằng nhóc này cũng đỏ mặt? - Sonoko thắc mắc, làm Conan chỉ còn nước cúi đầu.

Haibara hỏi:

- Chị ơi, khách sạn này chuyên tổ chức đám cưới ạ?

- Đúng thế. Cuộc thi Miss Japanesk tối nay có phần thi áo cưới đúng không? Bố chị nghĩ khi xem truyền hình trực tiếp, các cô gái trẻ thể nào cũng bị mê hoặc bởi những bộ váy tuyệt đẹp và không khí cổ kính của khách sạn. Như thế, sau cuộc thi, thể nào cũng có nhiều người tranh nhau đăng ký tổ chức đám cưới ở đây!

- Chà chà, thông minh quá... - Bác tiến sĩ khen.

- Hơn một tiếng nữa mới bắt đầu cuộc thi mà đã đông người quá, lại chủ yếu là các cô gái trẻ nữa chứ. - Conan kiểm tra giờ trên đồng hồ đeo tay rồi quan sát xung quanh. Trước cửa khách sạn là một đám đông các cô gái xếp thành một hàng dài.

- Ừ nhỉ. - Ran gật đầu.

- Để cháu dẫn mọi người vào phòng tiệc... Nhóc con, em phải tự thấy may mắn vì được đến đây khi còn bé tí thế này đấy!

Sonoko khẽ cốc đầu Conan một cái rồi cười toe toét. Cô nàng cúi chào ra vẻ trang trọng rồi dẫn khách vào trong.

Phòng tiệc của khách sạn chứa hơn một trăm bàn tròn phủ khăn trắng tinh. Trên mỗi bàn tiệc, những bộ bát đĩa cao cấp được sản xuất tại châu Âu, cùng với dao nĩa to nhỏ bằng bạc được bày biện ngăn nắp. Trên mỗi bàn là một lọ hoa đầy màu sắc tuyệt đẹp.

- Chà! - Ran kêu lên trước vẻ lộng lẫy của căn phòng.

- Chiếc đèn chùm rực rỡ như ánh sáng mặt trời ấy... - Đến cả Haibara cũng không kiềm lòng được, phải thốt lên khen chùm đèn pha lê sáng chói lòa trên trần.

- A, mấy người của đài truyền hình đã có mặt rồi cơ đấy...

Quanh bác Agasa, những người đàn ông trán đầy mồ hôi đang chạy qua chạy lại, làm đủ thứ việc từ chỉnh máy quay đến nối những sợi dây dài phức tạp vào các loại máy khác nhau. Conan nheo mắt nhìn từng người trong số đó, lẩm bẩm một mình: “Nhìn qua cũng thấy ở đây phải có đến năm mươi người của đài truyền hình... Cuộc thi được phát sóng toàn quốc nên điều đó cũng dễ hiểu thôi, nhưng đông người thế này nghi phạm càng dễ lẻn vào...”

Sonoko nói với Ran vẫn đang mải ngắm phòng tiệc:

- Có điều này tớ không hiểu...

- Gì thế?

- Sao Ran lại phải thay bác Mori làm vệ sĩ?

- Bác Mori bị thương ở chân mà cứ khăng khăng đòi đi bảo vệ người đẹp. - Conan giải thích hộ. - Nếu chị Ran không đồng ý thay, chắc bác ấy cố lết đến đây mất.

- Ha ha, đúng là bác Mori! Nhưng bác ấy mà cố quá thể nào vết thương cũng nặng thêm cho xem. Thảo nào Ran phải đồng ý.

- Chuyện là lúc ở văn phòng thám tử, chị Ran vô tình tung một đòn với trưởng ban tổ chức cuộc thi lần này. Bác ấy có Judo tam đẳng mà không đỡ lại được... Thấy chị ấy giỏi quá nên người ta nhờ làm vệ sĩ luôn. Chị Ran nhỉ? - Conan cười.

- Trưởng ban tổ chức cuộc thi... Là ông Miura ấy hả? - Sonoko tròn xoe mắt.

- Ừ... - Ran xấu hổ cúi đầu.

- Chà... Gía mà tớ được thấy cảnh đó! Tớ nghe đồn ông ta hay lợi dụng chức trưởng ban tổ chức và cái mác giám khảo để trêu ghẹo các thí sinh lắm đấy! - Sonoko cười hả hê.

- Thế cơ à... - Conan chép miệng.

- Nhưng sao Ran lại phải tham gia hẳn vào cuộc thi?

- Ừ nhỉ, bác cũng chưa nghe đầu đuôi chuyện đó. - Nghe câu hỏi của Sonoko, bác tiến sĩ cũng thắc mắc.

- Cháu từ chối rồi đấy chứ. Nhưng ông Miura cứ khăng khăng bảo nếu tham gia, cháu có quyền ở trong phòng chờ cùng chị Karen, như vậy sẽ dễ để mắt tới chị ấy hơn...

- Cũng có lý đấy... - Sonoko khoanh tay gật đầu.

- Thí sinh chiến thắng trong cuộc thi Miss Bara đổ bệnh đúng lúc này, nên coi như tớ thế chỗ chị ấy luôn.

- Thay chân người đoạt giải Miss Bara cơ à... Cũng xứng đáng thôi.

- Cậu đừng nói thế... Tớ không biết mình có đủ khả năng đứng trên sân khấu lớn thế này, trước từng ấy người không nữa... - Ran nhìn phòng tiệc, ánh mắt lo ngại.

- Công nhận, căn phòng này to như rạp hát ấy. - Bác Agasa nhìn sân khấu khổng lồ ở cuối phòng. Trông bác căng thẳng chẳng kém gì Ran.

- Biết đâu Ran lại đoạt giải ấy chứ... Cậu đừng lo, tớ sẽ hướng dẫn các phần thi cho cậu thật cụ thể.

- Cảm ơn Sonoko nhé!

- Cuộc thi này cũng không có gì khó lắm đâu, cậu chỉ cần mặc váy đi lên sân khấu dạo một vòng là được. Còn phần thi tài năng thì Ran cứ biểu diễn mấy chiêu Karate là ăn đứt những người khác ấy mà! Có điều tớ nghĩ cậu phải tập cách đi đứng một chút... Nhưng Ran nhanh nhẹn và giỏi vận động như vậy nên chắc nhìn qua mẫu một lần là làm được ngay thôi!

- Liệu có sao không nhỉ...

- Không sao đâu! Tớ cũng chỉ nhìn một lần là học được!

- Chị cũng học rồi ạ? - Đến lượt Conan ngạc nhiên.

- Đương nhiên! Chị đây là người đoạt giải Miss Suzuki Group, đương nhiên cũng có mặt trong cuộc thi tối nay rồi!

- Có phải chị lợi dụng chức con gái chủ khách sạn không thế? - Conan ngán ngẩm.

- Trẻ con đừng có lắm điều! - Sonoko lườm nguýt. - Ran này, thực ra tớ vẫn còn phân vân có nên tham gia không, nhưng sau khi nghe chuyện của cậu thì tớ quyết định rồi.

- Cậu phân vân gì?

- Ừ. Khách sạn này mang tên tớ, nên bố tớ bảo chắc chắn tớ phải tham dự. Lúc đầu tớ không muốn vì thấy bố tớ coi tớ như công cụ truyền thông ấy. Nhưng giờ thì tớ không thể để mình Ran đối mặt với kẻ gửi bức thư đe dọa đó được! - Sonoko dứt khoát.

- Cảm ơn cậu... Nhưng đây không phải trò chơi đâu. - Ran nghiêm mặt nhìn bạn.

- Tớ biết mà. Ran cứ tập trung để ý chị Karen kia đi. Còn tớ sẽ là người bảo vệ cậu.

- Hả...

- Tên Shinichi chồng cậu biệt tích ở đâu chẳng ai biết... Tớ là bạn thân của cậu, đương nhiên phải bảo vệ cậu hộ hắn rồi!

- Sonoko... - Ran rưng rưng nước mắt cảm động trước sự chân thành của Sonoko.

Bác Agasa và Haibara đứng cạnh nghe những lời đó của Sonoko bèn không ai bảo ai, kéo tay Conan ra góc phòng.

- Cái gì thế hả? - Conan ngơ ngác nhìn hai người.

- Cậu không định gọi cho cô ấy à? - Haibara cười đầy hàm ý.

- Tại sao chứ?

- Kudo, cậu thiếu nhạy cảm quá đấy... Ran dù có mạnh mẽ đến đâu cũng vẫn chỉ là con gái. Chắc chắn bây giờ cô ấy đang rất bất an...

- Đúng đấy, Shinichi! - Bác Agasa cũng hùa vào.

- Được rồi, được rồi! Lát nữa tớ gọi là được chứ gì?

- Có thật không đây?

Bị Haibara hỏi dồn, Conan chỉ còn nước nhăn nhó.

- Sonoko ơi, người đứng trên sân khấu là ai thế? - Ran chỉ người đàn ông trẻ có gương mặt sắc nét đang điều khiển những con rối trên sân khấu.

- A, cậu thấy anh ấy rồi hả? Anh ấy đẹp trai quá đúng không? Đó là anh Amano Shouichi, nghệ nhân múa rối nổi tiếng thế giới đấy!

- Bác cũng xem cậu ta biểu diễn trên ti vi rồi. Cậu này có tài lắm, biết điều khiển rất nhiều loại rối khác nhau, người xem ai cũng bị cuốn hút vào vở kịch của cậu ta. - Bác Agasa vừa nhìn anh Amano đang đứng trên sân khấu vừa góp chuyện.

- Đúng thế đấy ạ. Anh ấy còn tự tay làm những con rối nữa. Tối nay anh ấy sẽ biểu diễn trong lúc ban giám khảo làm việc.

- Chà, thế thì hay quá! - Bác Agasa háo hức.

- Những con rối... - Conan nhẩm đi nhẩm lại từ đó, mắt nhìn chằm chằm Amano trên sân khấu.

- Thôi chết, muộn rồi. Sonoko, tớ phải tới phòng nghỉ của chị Karen bây giờ. - Ran nhìn đồng hồ.

- Ừ nhỉ, suýt nữa thì tớ quên! - Sonoko gật đầu, chạy vội về phía thang máy, Conan và mọi người cũng đi theo.

Đợi tất cả vào trong thang rồi Sonoko bấm nút số 20.

- Tớ đã thu xếp để cả Ran và tớ ở cùng phòng nghỉ cao cấp với chị Karen. Nhưng cậu cẩn thận, nghe nói chị ta khó tính lắm đấy.

- Ý cậu là sao?

- Chị ta chỉ ăn rau hữu cơ, hoa quả thì chỉ ăn đồ trong nước... Đến cả bánh kẹo chị ta cũng bắt đầu bếp của khách sạn làm theo công thức riêng cơ đấy.

- Thế cơ à...- Nghe Sonoko kể, Ran có vẻ lo lắng.

3. Thí sinh tiềm năng

Cánh cửa thang máy mở ra tầng 20. Sonoko bắt đầu rảo bước về phía cánh cửa mở toang gần đó. Bên trong phòng có ba bàn trang điểm. Trước mỗi tấm gương, đủ thứ dụng cụ trang điểm từ chì kẻ mắt, son môi đến mascara nằm la liệt, trông như ai đó vừa úp ngược một thùng đồ chơi.

- Mùi nước hoa hắc quá... - Vừa ngửi thấy mùi bên trong căn phòng, Conan liền nhăn mũi.

Mọi người đang chùn chân không muốn vào tiếp, thì có tiếng quát vọng ra:

- Cô không thích thì về đi!

Bên trong, một cô gái trẻ có mái tóc kẹp ra sau bằng bờm đang mắng một cô gái tóc dài khác. Cô gái bị mắng ngồi dưới đất, khóc sướt mướt. Conan và mọi người chỉ biết đứng nhìn.

- Karen, sao cô nặng lời với Sumika thế? - Cô gái tóc ngắn tên Kawada Kyoumi trách. Cô vỗ về Abe Sumika vẫn đang khóc lóc.

- Loại người sợ sệt không dám tham dự cuộc thi như cô ta không nên có mặt ở đây ngay từ đầu rồi!

- Cuộc thi này dành cho những người đoạt giải hoa hậu khắp nơi. Sumika vốn yếu đuối, bị áp lực là đương nhiên. Chính tôi khi nhìn danh sách thí sinh cũng... - Kyoumi ôm lấy Sumika, cãi lại Karen.

- Nếu thua cuộc ở đây, bao nhiêu thứ tôi dày công gây dựng nên coi như mất trắng... Sợ hãi có gì là lạ đâu... - Sumika vừa sụt sịt vừa nói.

- Mất trắng mọi thứ hả? Đương nhiên rồi! Trên đời này chỉ có thể có một nữ hoàng thôi!

Sumika và Kyoumi im lặng.

- Chẳng lẽ trước khi đến đây cô không nghĩ tới điều đó à? Thảo nào tự dưng cô kêu sợ! Một hoa hậu đích thực kể cả thua cuộc cũng phải nén nỗi đau mà tươi cười chúc mừng người chiến thắng. Đã bước chân vào thế giới này, tham dự những cuộc thi hoa hậu có ai không biết chuyện ấy! Không có đủ bản lĩnh làm chuyện đó thì cô cũng không đủ tư cách đứng trước mặt ban giám khảo và cả khách khứa tham dự nữa. Cô còn yếu đuối nữa thì nên về nhà luôn đi! - Kotobuki Karen chỉ tay ra cánh cửa như đang xua chó.

- Cô nghĩ mình chắc chắn sẽ đoạt giải chứ gì? - Sumika lườm.

- Dĩ nhiên. Ít ra thì tôi biết hai cô chắc chắn sẽ thua.

Nghe những lời độc địa của Karen, Sumika vừa khóc vừa chạy ra khỏi phòng.

- Tôi thật ngu ngốc khi tâm sự với cô!

- Kìa, Sumika! - Kyoumi vội vã đuổi theo.

Sonoko và Ran nhìn hai người chạy đi mà nuốt nước bọt lo lắng.

- Chuyện có vẻ căng thẳng...

- Ừ...

- Tâm sự cái gì chứ! Đây không phải là trường nữ sinh mà tâm sự nhé! - Có tiếng hậm hực từ sau lưng Ran.

Ran ngạc nhiên quay lại thì thấy mẹ Karen - bà Misuzu - và cô chị Mimi đang đứng ở đó.

- Bác Kotobuki...

- Cảm ơn cô đã đến giúp tôi.

- Dạ.

- Hai cô kia tình cờ gặp Karen trong cuộc thi hoa hậu ở địa phương nên tự nhận là bạn của con bé, suốt ngày đến hỏi han này nọ. Đúng là ngu ngốc! - Bà Misuzu nhìn hai cô gái đang đi khỏi, cười. - Sao, cô ngạc nhiên lắm à?

- Ơ... Dạ... - Ran ngập ngừng gật đầu.

- Đối với những loại dốt đến mức đi tâm sự với đối thủ thì ta cứ thẳng thừng là tốt nhất!

- Thi hoa hậu nhiều chuyện phức tạp quá... - Ran lo lắng khi nghĩ đến mình.

- Đương nhiên, cứ xem con gái tôi bị nguy đến cả tính mạng là biết. Những người này là ai? - Bà Misuzu liếc bác Agasa và bọn trẻ đang đứng sau lưng Ran một cái sắc lẻm.

- Chúng cháu đến ủng hộ Ran ạ! - Sonoko nhe răng cười.

- A, cô là tiểu thư dòng họ Suzuki phải không?

- Vâng, cháu là Suzuki Sonoko.

- Ra thế. Cô Sonoko xinh đẹp thế này, chắc chắn sẽ tiến xa. Mọi người ủng hộ cô gái này nhiệt tình vào nhé.

- À, vâng. - Bác Agasa, Conan và Haibara cũng gật đầu.

- Thôi chết, tôi quên giới thiệu Karen với mọi người... - Bà Misuzu chợt nhớ ra, bèn mời cản hóm vào trong phòng khách sạn.

Phòng khách sạn cao cấp có cả phòng khách rộng hơn bảy mươi mét vuông, trong phòng có bộ ghế sofa bọc da, đàn piano lớn và cả một quầy bar hoành tráng. Một mặt tường là kính, nên có thể nhìn thấy thành phố rộng lớn phía dưới.

- Mời mọi người.

Nghe lời mời của bà Misuzu, cả nhóm ngồi xuống ghế sofa. Bà Misuzu hướng về phía cánh cửa phòng bên cạnh gọi to:

- Karen!

Karen đang ngồi trước bàn trang điểm, nghe thấy thế bèn quay ra. Thấy Ran, cô ta bỗng giật mình.

- Cô ta là ai thế? - Karen lắp bắp hỏi mẹ.

- Lúc nãy mẹ nói trên điện thoại rồi còn gì. Đây là vệ sĩ mới của con đấy.

Karen ngạc nhiên, săm soi nhìn Ran rồi thở phào:

- Cô gái này á? Đúng là cô ta không có vẻ hiếu thắng như những người khác... Nhưng liệu cô ta có làm vệ sĩ được không đây? - Karen nhìn thân hình mảnh khảnh của Ran, tỏ ý nghi hoặc.

- Cô bé này là con gái ông Mori Kogoro, giỏi karate đến nỗi ông Miura to béo còn bị hạ gục nữa là! - Bà Misuzu vừa cười vừa kể lại.

- Thật ấy ạ?

- Đúng thế đấy!

- Ha ha, đáng đời ông ta. Từ lúc đến đây ông ta cứ bám theo con, bảo nếu con theo ông ta thì chắc chắn sẽ đoạt giải, làm con thấy ghê quá!

- Có chuyện đó ạ! - Ran tròn xoe mắt.

- Tôi bảo tôi sẽ thi bằng chính khả năng của mình, thế là ông ta tức quá bỏ đi luôn. - Karen kể, tỏ vẻ buồn cười lắm.

- Thôi, con nói thế đủ rồi. Mời mọi người... - Bà mẹ ra hiệu cho nhân viên khách sạn bê chiếc khay chứa trà và bánh ngọt tới gần bàn mời khách.

- Chà, trông ngon quá nhỉ. - Bác Agasa thích thú nhìn miếng bánh vuông vức đặt trên đĩa.

- Mọi người ăn đi, đừng khách sáo.

- Cảm ơn bà... - Bác Agasa cầm bánh lên, cho hết vào miệng.

- Đây là bánh ngọt đầu bếp làm theo công thức riêng của Karen đấy. Con bé nhà tôi giỏi nấu ăn lắm. - Bà Misuzu mỉm cười nhìn con mình tự hào.

Karen cười tươi đáp lại mẹ rồi nói:

- Công thức của tôi chắc chắn phải ngon rồi. - Cô ta quay sang anh nhân viên. - Các anh làm theo đúng công thức đấy chứ hả?

Anh nhân viên đã làm mất tờ giấy ghi công thức, nên vừa rồi đành lấy lại một vài loại rượu có trong bếp để làm bánh. Anh vừa run vừa sợ bị phát hiện vừa trả lời:

- Dạ vâng, đúng công thức đấy ạ...

- Bánh ngon thật đấy. Conan, cháu ăn thử xem? - Bác Agasa gọi khi Conan đang ngắm nghía căn phòng.

- Vâng. - Conan gật đầu, cắn thử một miếng bánh.

- Haibara cũng ăn đi chứ. - Bác tiến sĩ giục.

- Dạ. - Haibara dùng nĩa xắn một miếng bánh nhỏ, đưa lên miệng.

- Ngon quá đúng không? - Bác Agasa nhai nhồm nhoàm.

- Cháu sao thế?

- Không có gì ạ. - Haibara lắc đầu.

- Vị rượu có hơi nồng hơn những loại bánh thông thường một chút, nhưng vẫn ngon lắm... - Bác tiến sĩ liên tục khen, nhưng Haibara chỉ đứng im nhìn chiếc bánh, trán toát mồ hôi.

- Cảm ơn ông quá khen. Ủa, Karen, đến giờ thay trang phục rồi đấy! - Bà Misuzu nhìn đồng hồ.

Conan hỏi:

- Chị Karen ơi, chị còn giữ lá thư đe dọa không ạ?

- Có đấy...

- Đúng rồi, chị cho em xem được không? - Nghe Conan nhắc, Ran sực nhớ ra, liền hỏi Karen.

Karen gật đầu, lục trong túi xách ra bức thư. Cô đứng lên, lại gần bàn tiếp khách, trải bức thư lên bàn. Conan đọc to:

- “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết...”

- Sao chị không báo cảnh sát? - Sonoko hỏi.

- Không cần làm vậy đâu. Tôi tự lo cho mình được. - Karen đột ngột vén váy cao lên tận đùi. Chân cô đeo dải băng gài một con dao cán bằng ngà voi.

- A... - Mọi người á khẩu.

- Nếu muốn thì cứ thử xem? Còn lâu tôi mới ngồi yên cho kẻ khác dọa nạt! - Karen nhìn bức thư giận dữ.

- Cô... Cô mạnh mẽ quá... - Chợt nhận ra mình đang nhìn đùi Karen, bác Agasa ngượng chín mặt.

- Này, em kéo rèm lại làm gì thế? Để đấy chị còn trang điểm chứ! - Thấy Conan kéo rèm cửa, Karen bực bội.

- Bác Mori trong viện dặn em thế. Bác ấy bảo kẻ gian chắc chắn sẽ theo dõi chị từ bên ngoài, nên phải kéo rèm lại cho chắc.

- Ông thám tử bảo thế à? - Bà Misuzu phản ứng ngay.

- Vâng. Bác ấy nói hắn càng biết nhiều về chúng ta thì càng dễ ra tay mà.

- Nghe có lý đấy. Karen, ông Mori đã bảo vậy rồi thì con phải nghe theo thôi. - Nói rồi bà Misuzu cũng giúp Conan che rèm.

- Bác Mori còn dặn khóa cửa sổ nữa.

- Đây là tầng trên cùng cơ mà! - Karen cằn nhằn.

- Bác ấy nói kẻ gian có thể đứng trên tầng thượng của khách sạn, dùng dây thừng đột nhập một cách dễ dàng vào phòng này.

- Đúng đấy! - Bà Misuzu vừa gật gù vừa chốt cửa.

- Ngoài ra, tất cả bưu kiện gửi đến cho chị Karen đều phải được giữ lại ở quầy tiếp tân, đề phòng trường hợp có kẻ gửi thứ gì đó nguy hiểm.

- Được rồi. Chúng tôi còn phải làm gì nữa không?

- Thế thôi ạ. - Conan đáp.

Bỗng Sonoko quay sang Ran:

- Ran, cậu gọi điện cho anh xã Kudo Shinichi đi chứ!

- Hả? - Ran ngập ngừng.

- Đi mà!

- Ừm... - Ran rút điện thoại ra.

Thấy vậy, bác Agasa và Haibara cùng quay sang nhìn Conan chằm chặp.

- Hai người nhìn gì hả? - Conan tặc lưỡi.

- Không ai nghe máy... - Ran lẩm bẩm khi nghe tiếng thông báo để lại lời nhắn ở đầu bên kia. - Shinichi ơi, tớ đang làm nhiệm vụ bảo vệ cho cuộc thi Miss Japanesk. Chị Kotobuki Karen là một thí sinh dự thi nhận được thư đe dọa. Nếu cậu đến được thì...

Sonoko giật điện thoại của Ran, tự tiện tiếp lời:

- Ran yêu quý của cậu vất vả lắm, cậu ở đâu cũng phải đến khách sạn SONOKO ngay! Rõ chưa? - Sonoko ngắt điện thoại.

- Sao cậu lại nói thế? Shinichi bận lắm! - Ran phản đối.

- Hắn mà không đến thì cậu bỏ quách cái loại đàn ông ngàn năm không thấy mặt đó đi!

- Hơ...

Haibara quay sang Conan:

- Cậu định sao đây?

- Shinichi, bác nghĩ ít ra cháu cũng nên gọi điện. - Bác Agasa vừa nói vừa đưa tay lên quẹt vụn bánh dính đầy trên má.

- Vâng... Cháu cũng nghĩ thế. - Conan gật đầu đứng dậy.

Cậu đang định ra ngoài thì bà Misuzu gọi:

- Phiền mọi người ra ngoài, bây giờ Karen cùng với các thí sinh khác phải chuẩn bị thay trang phục và trang điểm cho cuộc thi tối nay.

Nghe nói vậy, bác Agasa và Haibara cũng đứng lên, ra khỏi phòng. Bà Misuzu mỉm cười vẫy tay chào họ. Trước khi sập cửa, bà nói với theo:

- Các cô gái sẽ xuất hiện xinh đẹp gấp vạn lần cho xem!

Ra khỏi phòng rồi, Conan ra góc hành lang, định chỉnh giọng nói qua chiếc nơ đeo ở cổ. Vừa đưa tay lên thì cơ thể cậu bỗng co giật mạnh. Hoảng hồn, Haibara định lên tiếng hỏi, thì đến lượt chính cô cũng giật nảy người lên.

- Hai đứa sao thế? - Bác Agasa cuống cuồng.

- Có phải vì cái bánh lúc nãy không? - Conan hỏi Haibara.

- Hả, cái bánh làm sao chứ? - Bác tiến sĩ không hiểu gì.

- Chắc thế rồi. Rượu trong cái bánh đó có vị giống rượu Paikaru của Trung Quốc.

- Đầu bếp tình cơ cho nó vào bánh chăng? Sao đúng lúc này lại...

Conan lết người về phía thang máy. Bác Agasa cũng dìu Haibara theo.

- Thảo nào lúc nãy ăn bánh tớ cứ thấy nghi nghi...

- Giờ nói thì quá muộn rồi. - Conan bấm nút đi xuống của thang máy. Cánh cửa mở ra ngay. Cậu giục Haibara vào. - Chúng ta không thể quay lại hình dáng cũ ở đây được, trước mắt, cứ đi xuống tầng dưới đã.

- Cái gì, hai đứa định biến trở lại cơ thể người lớn à? - Bác tiến sĩ giờ mới hiểu đầu đuôi câu chuyện, bèn vội vã bước vào thang máy...

- Có vẻ sẽ như thế ạ... - Conan gật đầu.

Cảm thấy ý thức của mình đang mất dần, cậu lần tay lên bảng điều khiển, ấn nút dưới cùng có chữ B3. Thang máy bắt đầu đi xuống với tốc độ chóng mặt.

- Làm sao bây giờ... - Bác Agasa lo lắng nhìn Conan và Haibara đang đau đớn.

- Chắc không sao đâu... - Conan trấn an.

Cùng tiếng chuông, cửa thang máy mở ra. Bác Agasa thò đầu ra ngoài, quan sát tình hình xung quanh.

- Tầng này nối thẳng ra bãi đỗ xe dưới hầm. Hai đứa phải tìm chỗ nào vắng người mới được... A, chỗ kia chắc được đấy.

Bác tiến sĩ chỉ cánh cửa đề dòng chữ “STAFF ONLY"(2). Conan và Haibara nhìn theo hướng bác chỉ, bèn nhìn nhau gạt đầu và lết vào phía căn phòng.

Conan đẩy cánh cửa. Cậu nhìn quanh thì thấy trong phòng xếp đầy tủ, trên tủ xếp những thùng đựng quần áo của khách. Conan nhìn lên trần. Trên đó có một lỗ vuông mỗi chiều 50cm. Qua lỗ, những chiếc túi đựng quần áo cần giặt thỉnh thoảng lại rơi xuống với tiếng “bịch” đột ngột.

- Có vẻ đây là phòng tập trung quần áo chờ giặt. - Haibara nhìn đống túi trên sàn, nhận xét.

- Ừ.

- Tớ vào phòng giặt ở trong kia đây.

Haibara lách qua Conan, tiến vào căn phòng bên trong. Conan mệt lả ngồi phịch xuống đất, mồ hôi trên trán nhỏ từng giọt không ngừng.

- Haibara, cậu ổn chứ... - Đang đau đớn, nhưng cậu vẫn gọi Haibara.

- Dĩ nhiên là không. Cậu cũng cảm thấy y chang còn gì... ư...- Haibara khó nhọc trả lời từ sau cánh cửa.

- Người mình nóng như đang bốc cháy ấy!

Cơ thể Conan bốc hơi như nước nóng.

Trong lúc đó, Ran ngồi trước bàn trang điểm, gương mặt cứng lại vì căng thẳng.

- Cậu sao thế? - Sonoko ngồi cạnh thấy vậy bèn dừng tay, quay sang hỏi.

- Em sợ thi phải không? - Mimi vừa mỉm cười vừa tiến lại từ sau lưng Ran.

- Chị Mimi... - Ran quay lại.

- Chị nói đúng không? - Mimi nhìn Ran, ánh mắt ra chiều thông cảm.

- Vâng... Em chưa đứng trên sân khấu hoành tráng như vậy bao giờ... - Ran cúi đầu nói khẽ.

- Ra thế.

- À mà chị Karen trông tuyệt quá - Ran quay sang chăm chú nhìn. Karen đã trang điểm xong, giờ đang ngồi ngắm mình trong gương ở phòng bên.

- Karen lúc nào cũng tự ngắm mình như thế đến khi được mẹ khen là hoàn hảo mới thôi. - Mimi nửa cười nửa nhăn mặt nhìn bà Misuzu đang động viên Karen. - Nếu không, con bé nhát lắm, chẳng đủ tự tin để thi đâu.

- Hả? - Ran giật mình.

- Em ngạc nhiên đúng không?

- Vâng...

- Chính vì nhát, nên con bé mới nghe mẹ răm rắp, chịu khó tập luyện đủ điều, để rồi được như ngày hôm nay đấy.

- Em nghĩ chắc chắn chị ấy sẽ thắng cuộc thi!

- Cảm ơn em. Mà nhìn em, chị nhớ lại cuộc thi ở khu phố chị từng tham dự... - Ánh mắt Mimi xa xăm.

- Ủa, chị cũng từng đi thi hoa hậu ạ? - Sonoko nhìn chị.

- Ừ. Hồi trước, mẹ đưa chị đi tham dự nhiều cuộc thi lắm. Hai mẹ con hồi đó thường bắt tàu đêm đi khắp nước Nhật. Nhưng chị không đoạt được giải nhiều... - Mimi có vẻ buồn.

- Em thấy chị Mimi đẹp lắm! - Ran nghiêm túc khen.

- Chị chỉ được á hậu là cùng thôi.

Mimi lại góc phòng mở hộp trang điểm của mình ra, chọn một thỏi son trong số hàng chục thỏi xếp hàng trong hộp.

- Để chị trang điểm cho em nhé. - Chị nói rồi đánh son cho Ran. - Những người tham dự cuộc thi này luôn luôn chú ý đến việc ngày càng trở nên đẹp hơn. Chính vì tâm niệm như thế mà họ mới tiến xa được thế này. Chắc chắn mỗi thí sinh đều đã trải qua những ngày tháng cay đắng, bất hạnh mới tới được chiến thắng. Riêng chế độ ăn kiêng của họ cũng đã đủ khổ sở lắm rồi. Trong khi các cô gái khác được ăn đủ thứ ngon, thì các hoa hậu chỉ được ăn rau thôi, cứ như thỏ ấy!

- Khốc liệt quá chị nhỉ...

- Ừ. Nhưng Karen thì khác. Ở cuộc thi đầu tiên con bé đã giành ngôi hoa hậu, rồi trong vòng chưa đầy nửa năm đã được coi là thí sinh tiềm năng nhất của cuộc thi Miss Japanesk... Chị đã cố gắng đến tám năm mà cũng không đạt được đến mức đó...

- Chà... - Sonoko mở to mắt thán phục.

- Karen vốn có khả năng thu hút người đối diện. Điều này không phải thứ mà cứ nỗ lực rèn luyện là có được. Chị là người nhà mà còn bị hút hồn bởi đôi mắt mở to của con bé nữa là... - Mimi nhìn Karen vẻ ghen tị.

- Em hiểu. Người như em làm sao...

- Không có chuyện đó đâu. Lúc nãy Karen nhìn em mà giật mình đấy, em có biết vì sao không? - Mimi nhìn thẳng vào mắt Ran.

- Không ạ...

- Karen có thể nhìn ra những người mang sắc đẹp tiềm năng hơn mình. Nói đúng hơn thì, một khi đã quen với việc lúc nào cũng nơm nớp lo sợ người khác giành ngôi hoa hậu, lo sợ bị gạt ra ngoài, thì bất cứ thí sinh có kinh nghiệm nào cũng đều có khả năng này cả. Nó gần như là bản năng vậy.

- Ý chị là chị Karen công nhận Ran đẹp phải không ạ? - Sonoko vui mừng.

- Ừ, chuyện này hiếm lắm đấy. Chị là chị con bé nên biết, Karen e ngại vẻ đẹp của em... Nhưng dù vậy, từ trước tới nay Karen luôn tìm cách hạ gục đối thủ bằng bất kỳ giá nào.

Nghe Mimi nói, Ran và Sonoko hơi sợ sệt:

- Ví dụ như hai chị vừa nãy ạ?

- Ừ. - Ánh mắt Mimi tối lại.

- Thế thì chắc phải có nhiều người hận chị Karen lắm? - Sonoko chau mày hỏi.

- Đúng đấy. Những người sẽ đứng trên sân khấu tối nay hầu hết đều đã từng bị Karen gây cho chuyện này chuyện kia, nên ghét con bé lắm. Có người còn muốn con bé chết cho khuất mắt không biết chừng...

- Chết... Chết cho khuất mắt ấy ạ?

- Ừ. Nhưng đồng thời họ cũng phải công nhận tài năng của Karen. Đồng minh thực sự của con bé có lẽ chỉ có chị và mẹ thôi. Muốn làm nữ hoàng sắc đẹp thì đương nhiên phải chấp nhận người khác nói xấu, ganh ghét, thù hận mình. Nhưng không đời nào có chuyện Karen sợ sệt mà để người khác bắt nạt như hai cô lúc nãy. Ngược lại, những thù ghét của người ngoài chỉ cho con bé thêm động lực cười thật tươi trước mặt khán giả.

- Chị ấy giỏi thật... - Càng nghe, Ran và Sonoko càng khâm phục.

- Xong rồi đấy! Màu son này chị chọn chắc chắn sẽ hợp với nước da của em trong ánh đèn sân khấu tối nay. Chị cũng kẻ viền mắt cẩn thận, kết hợp cùng màu mắt rất sang này để mắt em trông sâu hơn. Chị tin khi đứng trên sân khấu tối nay, em sẽ là đối thủ đáng gờm của Karen!

- Ran, cậu xinh quá... - Sonoko ngỡ ngàng trước diện mạo mới của Ran.

- Em cảm ơn chị! - Ran nhìn mình trong gương, rồi cúi đầu cảm ơn Mimi.

Cùng lúc đó, Karen xuất hiện từ phòng bên cạnh.

- Chị trang điểm cho người khác làm gì? Đằng nào cô ta cũng rớt ở vòng ngoài thôi. Còn cô nữa, cô tập trung làm đẹp làm cái gì, cô là vệ sĩ của tôi cơ mà, chú ý bảo vệ tôi đi chứ! - Karen nói sa sả rồi quay ngoắt vào phòng.

- Em xin lỗi... - Ran ngượng ngùng quay đi.

- Ran, cậu không phải xin lỗi! Sao chị ta dám tỏ thái độ như thế chứ! Ran của tớ xinh hơn chị ta gấp vạn lần!

Sonoko giận dữ vò chiếc khăn giấy vừa dùng để thấm son môi, ném thẳng vào thùng rác.

----------------------------

Ghi chú:

(2) Staff only: Chỉ dành cho nhân viên.

4. Kudo Shinichi trở lại

- Hai đứa không sao chứ? - Bác Agasa đứng ngoài gọi với vào trong căn phòng đề biển “STAFF ONLY”.

Tay nắm cửa từ từ xoay, rồi cửa khẽ mở ra. Shinichi xuất hiện trong bộ vest màu xanh lá cây đậm. Cậu mỉm cười:

- Bọn cháu ổn mà.

- Shinichi!

- Lâu lắm bác cháu mình mới gặp nhau nhỉ?

- A... Ờ... Cháu lấy quần áo ở đâu ra thế?

- Dĩ nhiên cháu không thể trần truồng được, nên tạm mượn của một vị khách phòng 501. - Shinichi quay lại, chỉ chiếc thùng đề số 501 trong phòng.

- Còn bé Haibara đâu?

Bác tiến sĩ vừa thò đầu vào phòng ngó nghiêng thì cánh cửa phòng giặt mở ra. Bên trong phòng là một cô gái khoảng hai mươi tuổi, mặc bộ vest dành cho nữ.

- Cháu... Cháu là Haibara thật hả? - Bác Agasa há hốc mồm.

- Giờ thì cháu là Miyano Shiho rồi. - Haibara Ai, hay đúng hơn là Miyano Shiho, gật đầu.

- Nhưng...

- Bác đừng có nhìn cháu chằm chằm thế chứ.

- Bác xin lỗi... Bác có hình dung cảnh biến đổi từ trẻ con thành người lớn, nhưng đến lúc tận mắt nhìn thấy thì vẫn ngạc nhiên quá... - Bác Agasa quệt mồ hôi trên trán. Bác nhìn chiếc túi trên tay Shiho. - Chiếc túi đó cũng là đồ đi mượn hả?

- Vâng. Cháu để quần áo vừa nãy vào đây rồi, vì không biết bao giờ lại trở lại hình dáng trẻ con.

- Mà Shinichi này, cháu giải thích cho bác chuyện gì đang xảy ra đi chứ?

- Lần này cũng giống lần cháu uống nhầm rượu Paikaru thôi. Miếng bánh lúc nãy có loại rượu này, cơ thể của tụi cháu phản ứng với thành phần của rượu nên trở lại hình dáng trưởng thành.

- Chắc thế rồi... - Haibara gật đầu đồng tình.

- Bác tiến sĩ đưa Haibara về nhà ngay đi. Ở đây có nhiều máy quay của đài truyền hình quốc gia lắm. Chúng ta không thể để người ngoài nhìn thấy Haibara trong hình dạng này được.

- Được rồi. Nhưng còn cháu thì sao?

- Cháu không thể về được.

- Sao nào? Cậu định đi gặp cô gái của mình chứ gì? - Shiho trêu.

- Không phải! Tớ còn vụ lá thư đe dọa...

Nghe Shinichi nói, Shiho mới nhớ ra.

- Tớ sẽ ở lại đến khi buổi tiệc kết thúc suôn sẻ.

- Chúng ta không biết rõ tác dụng của rượu Paikaru trong miếng bánh. Cậu có thể bị teo nhỏ bất kỳ lúc nào đấy!

- Tớ biết mà.

- Thế thì sao...

- Dù có bao nhiêu hiểm họa phía trước, thì một thám tử đích thực cũng không được phép chùn bước. - Nói rồi Shinichi tiến về phía thang máy. - Bác tiễn sĩ, bác để mắt tới Haibara nhé.

- Ừ.

- Cháu sẽ cải trang đi tìm kẻ khả nghi trong hội trường. - Shinichi đeo kính của Conan lên, cười một cái trước khi cánh cửa thang máy đóng lại.

- Shinichi, cháu cẩn thận đấy... - Bác Agasa gọi theo vẻ lo lắng. - Nào, chúng ta đi chứ?

- Cháu muốn hỏi chị Karen công thức làm bánh.

- Cháu nói sao?

- Chiếc bánh đó có thể là chìa khóa giúp bọn cháu quay lại hình dáng cũ!

- Nhưng... - Bác tiến sĩ khoanh tay.

- Đi mà bác...

- Ừm...

Mặc kệ bác Agasa vẫn còn đang lưỡng lự, Shiho bấm nút đi lên. Cánh cửa thang máy cạnh chiếc thang Shinichi vừa dùng mở ra ngay lập tức. Bác tiến sĩ đi theo Shiho vào trong thang máy, vừa nhìn cô bấm nút tầng 20 vừa nhăn nhó:

- Hỏi được công thức xong cháu phải cùng bác về nhà ngay nhé! Shinichi mà biết, nó sẽ giận lắm đấy!

Hai người nhìn đèn thang máy nhấp nháy liên tục tới khi đến tầng 20. Bác Agasa nhòm ra ngoài kiểm tra xem có Shinichi không, rồi mới lại gần phòng khách sạn và gõ cửa.

- Vâng, đợi một chút! - Có tiếng bà Misuzu đáp. Một lát sau, cửa mở. Bà Misuzu ngạc nhiên khi thấy bác tiến sĩ. - Ủa, có chuyện gì sao?

- Chuyện là... Tôi vừa đi khoe người quen là bánh của con gái bà ngon quá, thế là người đó nhờ tôi hỏi công thức làm bánh... - Bác Agasa ấp úng. - Bà có phiền không?

- Xin lỗi ông, nhưng công thức đó chỉ Karen biết thôi. Với lại gần đây, chúng tôi vừa ký hợp đồng với một cửa hàng bánh ngọt ở Yamanote, họ sẽ bán bánh đặt theo tên của Karen, nên người ngoài không ai được biết công thức.

- Hả... - Shiho đứng sau bác Agasa bàng hoàng.

- Tôi hy vọng bà có thể tìm cách...

Bà Misuzu mỉm cười rồi lạnh lùng sập cửa. Bác Agasa lẩm bẩm:

- Chúng ta đành bỏ cuộc thôi...

- Ta vẫn có thể hỏi đầu bếp của khách sạn mà! Mẹ chị Karen nói chị Karen bắt đầu bếp làm bánh theo đúng công thức riêng của chị ấy!

- Ừ nhỉ, bác quên mất. Đi mau thôi...

Bác Agasa gật đầu rồi chạy bước nhỏ tới thang máy, mở sẵn cửa chờ Shiho. Đợi cô vào trong rồi thang máy đóng và bắt đầu lao xuống tầng dưới.

Trong khi đó, Shinichi đang mải xem xét cầu thang thoát hiểm. Cậu dựa người vào lan can, nhòm cầu thang kéo dài mãi xuống dưới hầm.

- Đây là tầng 20... Giả sử có kẻ muốn tấn công chị Karen, nếu hắn chạy trốn bằng lối này, bảo vệ sẽ dễ dàng phục kích ở dưới...

Cậu mở cửa lối ra cầu thang thoát hiểm để quay lại hành lang, nhìn bình cứu hỏa để trong hộp âm tường. Shinichi kiểm tra khoảng cách giữa bình cứu hỏa và phòng chị Karen rồi gật đầu hài lòng:

- Nếu có cháy thì ta cũng có thể dập được ngay... - Cậu tiếp tục vừa lẩm bẩm vừa bấm nút đi xuống trên bảng điều khiển thang máy. - Tóm lại hắn chỉ có thể ra tay ở hội trường...

Cửa thang máy nhanh chóng mở ra. Shinichi vào trong, bấm nút xuống phòng tiệc. Thang đi một lúc rồi kêu “keng” báo hiệu đã đến nơi. Cửa mở, và trước mắt Shinichi hiện ra hội trường cuộc thi hoa hậu. Cậu nhanh nhẹn đi vào. Trong hội trường, nhân viên của đài truyền hình đang đi qua đi lại tấp nập, ai cũng hối hả chuẩn bị cho buổi tối quan trọng. Viên đạo diễn đang bực tức nhìn đèn vừa càu nhàu vào bộ đàm:

- Kỹ thuật đâu, chỉnh lại hệ thống ánh sáng mau! Sắp đến giờ quay rồi đấy!

Shinichi ra khỏi hội trường, theo hành lang dẫn đến khu vực sau cánh gà. Cậu nhìn thấy một cánh cửa cuối hành lang. Trước cửa, một người đàn ông mặc áo khoác dành cho nhân viên đang giơ tấm thẻ đeo trên cổ ra trước phần khóa tự động của cánh cửa. Khóa cửa mở ra, và người đàn ông vặn nắm đấm, bước vào trong. Shinichi thấy vậy bèn bỏ đi:

- Chỉ nhân viên có thẻ mới được vào khu vực phòng chờ...

Trên sân khấu ở hội trường, tay nghệ sĩ múa rối mà Sonoko nhắc đến đang tập luyện cho buổi diễn giữa những con búp bê đủ loại. Giữa sân khấu, một con rối đang bước giật lùi xuống cầu thang. Cạnh đó là một chú hề có khuôn mặt đẫm nước mắt đang viết thư. Xung quanh chú, một diễn viên xiếc đang đi thăng bằng trên quả bóng tròn xoe.

Shinichi nhìn Amano. Giờ thì anh ta đang đặt con búp bê nữ có đôi mắt to xinh đẹp xuống và bắt đầu điều khiển nó. Con búp bê vỗ tay cổ vũ con rối đi giật lùi. Rồi nó đến gần chú hề đang vừa khóc vừa viết thư, xoa lưng chú vẻ an ủi. Cuối cùng, nó tham gia vào trò giữ thăng bằng trên bóng cùng con búp bê diễn xiếc. Khi buổi tập luyện kết thúc, Shinichi nhận ra mình đang vỗ tay từ khi nào.

Amano thấy tiếng vỗ tay bèn mỉm cười:

- Cảm ơn cậu.

- Những con búp bê của anh như có hồn vậy. - Shinichi nhắc lại lời đánh giá của nhiều người.

- Cậu thích thì tốt quá. - Amano cười đáp. - Tôi tên là Amano Shouichi. Cậu là nhân viên khách sạn à?

- Ừm... Vâng, cũng đại loại thế ạ. Những con rối của anh được giao lưu cùng nhiều búp bê khác từ khắp các nước trên thế giới, chắc vui lắm nhỉ?

- Tôi nghĩ rằng những người yêu thích búp bê sẽ thấy việc những con búp bê trên khắp thế giới thân thiết với nhau là một điều tuyệt vời. - Amano gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng.

- Vậy ư. Nhưng anh có nhiều loại búp bê quá nhỉ? - Shinichi đi vòng quanh sân khấu, hiếu kỳ ngắm nghía đám búp bê.

- Con búp bê đi giật lùi xuống cầu thang, và con búp bê biết bắn cung là của Nhật. Anh chàng nghệ sĩ violon và chú hề đang khóc này, cùng với diễn viên xiếc kia là con rối của Pháp. Ngoài ra còn có búp bê của Đức và Ý nữa.

- Chà, hay quá nhỉ!

- Hai con búp bê Nhật mà tôi nói được làm từ thời Edo đấy.

- Chúng to phết, anh nhỉ? - Shinichi chỉ đám búp bê, con nào cũng có kích thước bằng một đứa trẻ bình thường.

- Chúng vốn nhỏ, nhưng để khán giả nhìn thấy rõ hơn, tôi đã sửa lại kích thước của chúng thành thế này.

- Ra thế. Nhưng với kích thước này thì người xem càng có cảm giác chúng là người thật.

- Đúng vậy. Chú hề vừa khóc vừa viết thư này chẳng hạn. Trông nó buồn quá phải không?

- Vâng. Chắc chú ta bị bạn gái bỏ nên mới phải viết thư xin lỗi...

- Ha ha, cậu khá đấy! - Amano cười thích thú.

- Nhưng em thấy con búp bê anh cầm là hay nhất đấy. Nó chỉ có chín sợi dây gắn vào người, vậy mà anh điều khiển đến cả cử động ngón tay của nó, trông sinh động như người thật vậy. - Shinichi bỗng đổi mặt nghiêm túc, nhìn con rối trong tay Amano.

- Chỉ cần luyện tập chăm chỉ thì ai cũng làm được thôi mà. - Nói rồi Amano đưa thanh điều khiển cho Shinichi.

- Ơ?

- Em thử đi.

- Anh cho em thử ạ?

- Ừ.

Shinichi nhanh nhẹn leo lên sân khấu, nhận thanh điều khiển con rối từ tay Amano.

- Ha ha, em chịu thôi! Nhìn thanh điều khiển em còn chẳng biết dây nào nối với phần nào nữa là! - Shinichi tự cười mình khi thấy con rối run lẩy bẩy.

- Lúc mới bắt đầu anh cũng nghĩ hệt em đấy. Hồi đó anh cố lắm mà cũng chỉ làm nó đứng, mà lại vừa đứng vừa nghiêng ngả nữa cơ.

- Thế ạ? - Nghe Amano nói vậy, Shinichi cố gắng tập trung vào con rối.

- Nếu chịu khó tập, sẽ có khoảnh khắc em cảm thấy cử động của nó mềm mại hơn. Khi đó em sẽ có cảm giác như một người cha thấy con mình chập chững bước đầu tiên vậy. Đấy, em thấy không? Vừa rồi con rối của em trông như biết đi thật ấy! - Amano vỗ tay khen Shinichi.

- Anh nói đúng thật, hình như con rối có hồn trong chốc lát. Nhưng em có cảm giác tự nó di chuyển, chứ không phải do em làm. - Shinichi ngạc nhiên.

- Như thế mới được. Những con rối khó điều khiển hơn búp bê bình thường vì giữa nó và người chủ có một đoạn dây dài. Chính sự phức tạp của nó đã dẫn đến những cử động mà đôi khi cả người điều khiển cũng không ngờ được. Nếu em có niềm đam mê với những cử động bất ngờ đó của chúng, em chắc chắn có thể trở thành nghệ nhân múa rối thành công.

- Em hiểu rồi, nghệ nhân múa rối là người yêu những cử động có hồn bất ngờ của con rối phải không ạ?

- Ừ. Em không bắt con rối hoàn toàn tuân theo ý muốn của mình được.

- Em cảm ơn anh. - Shinichi trả Amano thanh điều khiển. - Nếu tối nay anh diễn màn em vừa được xem, chắc chắn mọi người sẽ thích lắm.

- Thực ra... Sau một hồi suy nghĩ kỹ, anh quyết định sẽ diễn vở khác tối nay.

- Hả? - Shinichi ngạc nhiên.

- Có thể đạo diễn sẽ giận lắm, nhưng anh quyết định rồi.

- Anh định làm gì ạ?

- À... Anh sẽ kể câu chuyện một cô gái xinh đẹp ở một ngôi làng nhỏ.

- Nghe có vẻ hay đấy ạ. - Shinichi tò mò.

- Cô gái này được bao nhiêu người xung quanh khen xinh đẹp, vậy mà vẫn không hài lòng, ngày nào cũng ngồi soi gương và chăm chăm tìm cách làm cho mình đẹp hơn. Cuối cùng thì cô ta cũng trở thành người đẹp nhất làng. Đến vậy rồi, cô ta vẫn chưa chịu yên, muốn trở nên đẹp hơn nữa, nên quyết định đi chu du. Thậm chí, khi hoàng tử của vương quốc đó ngỏ lời cầu hôn, cô ta vẫn một mực từ chối, tiếp tục chuyến đi của mình. Một ngày, đột nhiên cô ta không nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong gương hay trên mặt nước nữa. Ngạc nhiên quá, cô bèn đi khắp nơi trong vương quốc tìm thứ có thể soi được, nhưng không tìm thấy...

- Rồi sao nữa ạ?

- Cô gái nghĩ ra cách hỏi ý kiến những người mình gặp ven đường. Tất cả những người cô gặp đều nói cô rất đẹp, mà cô ta không tin, cứ gặng hỏi mãi. Người ta cố gắng thuyết phục cô là cô đẹp thật, nhưng đến một ngày cô ta không nghe được họ nói nữa...

- Câu chuyện của anh ly kỳ quá nhỉ...

- Phụ nữ một khi đã thật sự để ý đến sắc đẹp của mình, thì không ai có thể ngăn họ lại được. Những cô gái tham dự cuộc thi này chắc hẳn phải biết mối hiểm họa đó. Họ cần hiểu rằng, chỉ cần tìm được hạnh phúc đích thực, thì họ có thể dễ dàng thoát khỏi nỗi ám ảnh...

- Hạnh phúc đích thực ấy ạ...

- Ừ...

Amano vừa gật đầu thì trợ lý đạo diễn gọi to:

- Anh Amano, anh tổng duyệt xong rồi chứ? Giờ đến lượt các thí sinh...

- Thôi chết, tôi phải xuống sân khấu thôi. - Amano bắt đầu dọn những con rối xung quanh.

- Để em giúp anh. - Shinichi cùng anh đặt búp bê vào một chiếc hòm gỗ lớn.

- Cảm ơn em. - Amano cười.

- Không có gì ạ. Ủa? - Shinichi nhìn con rối trong tay, buột miệng.

- Sao thế?

- Không có gì ạ... - Cậu vội vàng lắc đầu và cất con rối vào thùng.

- Em khiêng đầu bên kia hòm giúp anh được không? Phòng nghỉ của anh khá hẹp, nên anh phải để đám búp bê này ở hầm dưới sân khấu.

- Dưới hầm sân khấu ạ... Vâng, để em giúp. - Shinichi cùng Amano khệ nệ khiêng chiếc thùng gỗ xuống dưới.

Trong lúc đó, sau cánh gà, hai mươi cô gái xinh đẹp trong những bộ váy cưới màu trắng lộng lẫy đang chuẩn bị tổng duyệt. Sonoko mặc áo cưới nhưng vẫn giữ nguyên thói lăng xăng, chỉ trỏ lung tung như mọi ngày:

- Ran ơi, váy đẹp quá nhỉ!

Ngược lại với Sonoko, Ran đứng trên sân khấu mà run lẩy bẩy, chân như muốn khuỵu xuống. Ánh đèn màu trắng chói lòa chiếu thẳng vào mặt làm Ran cảm giác như đầu óc mình cũng bị tẩy trắng xóa luôn. Viên trợ lý đạo diễn cầm micro đứng giữa sân khấu trông như người dẫn chương trình. Ông nói:

- Tôi sẽ điểm qua tiến trình cuộc thi một lần nữa. Đầu tiên là màn thi trang phục cưới, sau đó sẽ tới phần tự giới thiệu và biểu diễn tài năng của từng thí sinh. Xin mời thí sinh mang số báo danh số 1...

Viên trợ lý vừa dứt lời thì một cô gái dáng người cao ráo được một chàng trai trẻ mặc vest tuxedo dẫn ra giữa sân khấu.

- Các cô chú ý nhé, ban giám khảo sẽ chấm từ dáng đi đến cử chỉ của thí sinh trong lúc đi cùng bạn diễn đấy. Người tiếp theo!

Cô gái mang số báo danh số 2 xuất hiện. Sonoko bình luận:

- Chị này nhìn kiêu quá, làm anh kia trông như người hấu ấy!

- Ừ. Tớ không biết có làm được không? - Ran sợ sệt.

- Cậu đừng sợ nữa! Chị Mimi cũng khen cậu xinh còn gì!

- Tiếp nào!

Nghe hiệu lệnh của trợ lý đạo diễn, Kotobuki Karen xuất hiện. Từ khán phòng rộ lên tiếng “Ồ!” hưởng ứng. Đám nhân viên nam đang bận bịu chuẩn bị cho buổi truyền hình trực tiếp đều đã ngưng tay, trầm trồ trước vẻ đẹp lộng lẫy của Karen. Đến Sonoko cũng gật gù:

- Phải công nhận là chị ta đẹp thật!

- Chị ấy không chỉ đẹp đâu. Đi cùng chị Karen, anh chàng hộ tống trông có vẻ tự hào, chứ không khép nép như người đi cùng chị số 2 ban nãy.

- Thế hả?

- Ừ. Cậu thấy anh ấy có giống kỵ sĩ kiêu hãnh đang hộ tống nữa hoàng không?

- Cậu nói tớ mới thấy... - Sonoko ngắm chàng trai. Người đang nhẹ đỡ đôi tay đeo găng dài màu trắng của Karen có vẻ mặt giống một nhà quý tộc đang ưỡn ngực tự hào vì được tay trong tay với một cô gái xinh đẹp như vậy. - Có cảm giác anh ấy sẵn sàng xả thân vì chị Karen ấy.

- Chắc đây là sự quyến rũ bẩm sinh mà người ta nói đến... - Ran vừa ngắm Karen vừa nói.

- Mấy anh chàng trong phòng cũng bị chị ấy mê hoặc hết rồi.

Đúng như Sonoko nhận xét, tất cả nhân viên truyền hình lẫn bồi bàn đều dừng công việc, há hốc mồm chiêm ngưỡng nét hoàn hảo của Karen. Sonoko bực bội nhìn họ:

- Giá mà họ biết được tính cách thật của chị ta nhỉ? Nhiều khi tớ thấy đàn ông ngu muội đến mức đáng thương...

Bỗng Ran linh cảm có ánh mắt ai nhìn mình từ trong bóng tối gần cửa ra vào. Cô chưa kịp phản ứng thì lại cảm thấy có bóng người mở cửa ra ngoài. Ran không kịp suy nghĩ, nhảy ngay xuống sân khấu, chạy ra cửa. Viên trợ lý hoảng hốt kêu:

- Cô kia! Cô đi đâu thế hả?

- Ran ơi - Sonoko cũng gọi.

- Sonoko, cậu để ý chị Karen hộ tớ một chút! - Nói rồi Ran ra khỏi hội trường.

Shinichi sốt ruột bấm nút mở thang máy liên tục. Cửa chưa mở hẳn, cậu đã vội vàng vào trong, bấm tầng 20. Nhưng một bàn tay đeo găng trắng đã nhanh nhẹn ngăn cửa đóng. Cánh cửa mở ra. Ran vừa thở hổn hển vì mệt vừa xông vào. Shinichi vội vã quay vào tường để Ran không nhìn thấy mặt. Nhưng Ran đã vùi mặt mình vào lưng cậu, vòng tay ôm thật chặt:

- Shinichi đúng không... Nhìn cử chỉ của cậu tớ nhận ra ngay...

Shinichi thở dài, cất cặp kính đi, quay lại đối diện Ran:

- Ừ, tớ đây...

Đôi tay cậu dịu dàng đẩy Ran ra. Ran ngước nhìn Shinichi với gương mặt đỏ ửng, thì thấy cậu đang cười. Cô gọi tên cậu mà nước mắt lăn dài trên má:

- Shinichi... Cuối cùng... Cuối cùng tớ cũng gặp được cậu...

- Đồ ngốc! Sao lại khóc?

- Bao lâu nay cậu ở đâu thế hả? Cậu làm tớ lo lắm, cậu biết không? Lúc nào tớ cũng muốn gặp cậu... - Ran nắm tay, định đấm vào ngực Shinichi, nhưng cậu ấy đã nắm chặt vai và nhìn cô chăm chú. - Ơ...?

- Ran... - Shinichi ghé sát mặt vào.

- Hơ... Cậu... - Ran lắp bắp.

- Cậu béo lên hả?

Ran ngừng khóc ngay.

- Tớ thấy cậu béo thế này không tốt đâu...

- Đúng là dạo này vòng hai của tớ hơi... Mà khoan, lâu lắm mới gặp nhau sao cậu dám nói tớ thế hả!

Ran tức tối định tung một chưởng karate, nhưng Shinichi dễ dàng tránh đòn, rồi nhe răng cười:

- Ha ha, thế này mới đúng là Ran chứ!

- Thôi, tớ tạm tha cho cậu đấy! - Ran phùng má giận dỗi rồi lại cười ngay. - Bởi vì cậu nghe lời nhắn trên điện thoại của tớ nên mới tới đây, phải không?

- Tớ đã nghe bác Agasa kể lại chi tiết.

- Thế chắc cậu cũng gặp Conan và cô bé Haibara bạn nó rồi?

- Ừ. Nhưng bác tiến sĩ vừa phải mượn một phòng khách sạn cho hai đứa ngủ trưa. Trẻ con ở đây không có việc gì làm nên mau chán lắm. Bác tiến sĩ bảo sẽ quay lại sau... Mà cậu phải chú ý theo sát chị Karen trong buổi tổng duyệt đấy, để tớ lo việc tìm kẻ khả nghi.

- Tớ biết rồi. Hiện giờ tớ chưa thấy ai khả nghi cả.

- Dù sao cậu cũng không được chủ quan.

- Ừ.

- Cẩn thận nhé.

Nghe Shinichi dặn, Ran mỉm cười gật đầu và quay lại sân khấu.

- Con bé Ran bây giờ đẹp quá. - Bác Agasa đã đứng cạnh Shinichi từ bao giờ. Bác ngắm Ran trong bộ váy cưới đang đi xa dần, không hiểu sao lại trông như sắp khóc.

- Bác tiến sĩ! Bác làm gì ở đây thế này?

- À, Shinichi hử?

- Trời đất, à là thế nào! Haibara đâu rồi ạ?

- Bác xin lỗi, con bé Haibara cứ nhất quyết đòi đi gặp đầu bếp của khách sạn để hỏi công thức bánh ngọt, nên bác đành để nó đi...

- Cháu đã bảo bác phải đưa cậu ấy về nhà mà. Khách sạn này đâu đâu cũng có máy quay truyền hình. Nhỡ có người nhìn thấy Haibara trên ti vi thì sao!

- Được rồi mà... - Bác Agasa vội vàng chạy ra cửa.

Shinichi gọi với theo:

- Cháu phải tìm cách lẻn vào khu vực phòng nghỉ. Hung thủ chỉ có thể tấn công chị Karen ở đó thôi!

- Ừm. Shinichi, cháu cũng phải cẩn thận đấy.

Shinichi gật đầu. Hai người rảo bước về hai hướng khác nhau.

5. Cái chết của con rối

Ran vẫn chưa hết run.

Các thí sinh chỉ cần mặc chiếc váy cưới, xếp thành hàng và diễu qua diễu lại một vòng, nhưng hình ảnh ánh đèn sân khấu chói lòa cùng đám phóng viên tanh tách máy ảnh liên tục vẫn đang lởn vởn trong đầu Ran không dứt. Giờ thì cô cùng mọi người đang đứng sau cánh gà. Sonoko nắm lấy cánh tay Ran, cười sung sướng:

- Shinichi đến rồi, cậu thích nhé!

- Ừm...

- Chị Karen vẫn bình yên vô sự, tớ nghĩ trò dọa này này chỉ vớ vẩn thôi.

- Chắc là thế. - Ran gật đầu.

- Cậu nên tập trung vào việc chứng tỏ cho tên Shinichi kia thấy mình đẹp thế nào đi. Chắc chắn hắn sẽ bỏ cái thói đi lang thang mà ở bên cạnh cậu suốt đời!

- Cậu nghĩ thế à?

- Tớ chắc chắn đấy. Ran xinh thế này cơ mà. - Sonoko gí sát mặt vào Ran, gật đầu động viên.

Ran mỉm cười cảm động vì Sonoko cố gắng làm mình vui. Đôi chân của cô cũng đã ngừng run từ lúc nào.

Trong khi đó, Shinichi đang đi trên lối dẫn từ mặt sau khách sạn tới khu phòng chờ của thí sinh. Trước cửa khu nghỉ, viên đạo diễn đang quát mắng tay trở lý:

- Cậu làm ăn thế đấy hả?! Chúng ta đã muộn hai phút rồi!! Đây là buổi truyền hình trực tiếp, cậu phải có trách nhiệm hơn chứ!

- Dạ!

Bên cạnh họ, đội nhân viên đang khệ nệ bê đủ loại thiết bị sân khấu vào sau cánh gà, trông đông đúc, lộn xộn như một buổi tập trận. Vì nhiều người ra vào liên tục nên cánh cửa để mở không ai trông chừng. Shinichi dùng hai tay nhấc một chiếc hòm giấy to để gần đó lên khiến nửa thân trên của cậu từ phần ngực trở lên bị khuất sau bóng tối của chiếc thùng. Cậu cứ thế lẫn vào đám nhân viên và lẻn vào trong khu phòng chờ.

Vào được đến nơi rồi, Shinichi tách ra, đi về phía cuối hành lang. Ở đó có một dãy cánh cửa, cửa nào cũng dán tờ giấy ghi “Phòng giám khảo”. Shinichi đặt chiếc thùng xuống. Cậu nghe thấy tiếng đập cửa ầm ầm ở phòng cuối cùng. Tò mò, Shinichi lại gần thì thấy Mimi đang ra sức đấm vào cánh cửa.

- Cái gì thế hả? - Có tiếng quát to, rồi ông Miura thò mặt ra.

- Karen ở trong này đúng không? - Mimi lườm.

- Cô nói cái gì thế? Phần thi váy cưới vừa kết thúc, giờ tôi phải tập trung chấm điểm cho các thí sinh, cô đang làm phiền tôi đấy.

- Ông đừng có giả vờ, có người nhìn thấy em gái tôi đi vào đây!

Mimi chỉ Kyoumi và Sumika đứng ở góc hành lang. Đây là hai người vừa bị Karen đuổi ra khỏi phòng hồi sáng.

- Hai cô nhìn thấy cái gì? - Ông Miura ngạc nhiên, giận dữ nhìn hai cô gái.

- Chúng tôi thấy thật mà. Cô Karen đó thật chẳng ra sao, bên ngoài thì dõng dạc tuyên bố sẽ tự đoạt lấy danh hiệu hoa hậu bằng chính sức mình, nhưng hóa ra lại dùng thủ đoạn hèn hạ để chiến thắng. - Hai cô kia vừa rưng rưng nước mắt vừa kêu.

- Các cô hiểu lầm rồi! Đúng là lúc nãy cô ấy tới đây thật, nhưng chỉ chào tôi một câu rồi ra về ngay. Tôi nói thật đấy, các cô tin tôi đi! - Ông Miura đổi giọng, ra sức van nài.

- Ông nói dối! - Mimi chặn lại ngay.

- Tôi không nói dối đâu. Cô phải nhớ tôi chính là người cùng cô và mẹ cô đi tìm ông Mori, nhờ ông ấy làm vệ sĩ cho cô Karen chứ!

- Chuyện đó thì chứng minh được gì? Tôi thừa biết là ông luôn nhắm vào Karen!

- Hơ... - Ông Miura lắp bắp.

- Có chuyện gì thế? - Shinichi lên tiếng.

- Cậu là ai? - Ông Miura cảnh giác hỏi ngay. Mimi cũng nhìn Shinichi thắc mắc.

Shinichi chưa kịp trả lời thì đã có tiếng nói:

- Cậu ấy là thám tử.

Shinichi quay lại. Ran đã đứng sau lưng cậu từ lúc nào, trên mình vẫn còn bộ váy cưới. Ông Miura phì cười:

- Trẻ con như cậu ta mà làm thám tử sao?

- Cháu là trợ lý của bác Mori Kogoro. - Shinichi nháy mắt ra hiệu với Ran.

- Vâng... Cậu ấy là trợ lý của bố cháu. - Ran xác nhận.

- Thật thế à? - Nghe Ran nói, ông Miura thay đổi thái độ ngay. Ông hỏi lại. - Cậu có gì muốn hỏi tôi à?

- Chị Karen biến mất rồi ạ?

- Có vẻ vậy. - Ông Miura quay mặt đi, lạnh lùng nói.

Mimi vừa mếu máo vừa quay sang Shinichi:

- Sắp đến phần trình diễn tài năng rồi mà tôi không thấy con bé đâu.

- Tớ xin lỗi... Chị Karen nói muốn đi tắm trước khi thay sang bộ váy khác, nên tớ để chị ấy đi một lát. Không ngờ giờ chị Karen mất tích... - Ran cúi gằm mặt bảo Shinichi.

- Ông ta bắt em gái tôi đấy! Tôi đoán ông ta bảo con bé phải nghe lời nếu muốn chiến thắng. Nhưng chắc chắn Karen sẽ chống cự. - Mimi lườm ôm Miura.

- Tôi đã nói là tôi không biết cô ta ở đâu mà! Nếu cô nghi ngờ, thì xin mời cậu thám tử đây khám phòng của tôi!

Ông Miura tức giận mở toang cửa phòng. Shinichi ngó vào thì thấy bên trong chỉ có một chiếc bàn và một tủ khóa dài. Trong phòng không có chỗ nào có thể giấu một người trưởng thành. Nhưng để cho chắc ăn, Shinichi vẫn kiểm tra dưới gầm bàn và bên trong tủ. Rồi cậu quay ra lắc đầu với Mimi:

- Chị Karen không ở đây đâu.

- Không thể thế được... Con bé biến đi đâu rồi? - Mimi há hốc mồm.

- Tôi đã bảo mà! - Ông Miura bực bội. - Cô tìm trong phòng nghỉ chưa?

- Mẹ tôi đang kiểm tra bên đó.

Mimi vừa dứt lời thì có tiếng điện thoại di động kêu lên. Cô lấy điện thoại từ chiếc túi ở váy ra:

- Vâng, con đây. Phòng không có dấu hiệu lục soát ạ? Thế còn chiếc váy cưới... À, mẹ thấy nó ở trên giường rồi... Thế còn bộ váy kia, bộ mà con bé định mặc để thi tài năng ấy? Mẹ không thấy ạ? Mất cả đai đeo bên trong nữa ạ?

- Đai đeo gì thế? - Shinichi xen vào.

- Karen định đóng vai một thiên thần trong màn trình diễn tài năng. Chúng tôi có chuẩn bị đai để gắn dây thép kéo con bé từ sân khấu chìm lên không trung.

- Ra thế. - Shinichi gật đầu.

- Sắp đến phần biểu diễn của Karen rồi, mẹ đi tìm cả những chỗ khác thử xem. - Mimi dặn rồi ngắt máy và bước đi. - Tôi phải đi tìm em gái tiếp đây.

- Hừm, cô ta không thèm xin lỗi mình. - Ông Miura bực bội. - Khổ thân Karen... Nếu bị dồn vào đường cùng thì ngay cả một con rối như cô ấy cũng phải tìm cách tự giải thoát...

- Con rối sao? - Shinichi giật mình.

- Chứ gì nữa. Bà mẹ Karen hồi trước bắt cô chị Mimi tham gia hết cuộc thi này đến cuộc thi khác, nhưng không thu được nhiều kết quả. Ngược lại, Karen cứ đi thi là lại thành hoa hậu, tới mức lọt vào cả cuộc thi hôm nay...

- Thế ạ?

- Nói vậy thôi, nhưng chắc chắn đến lúc thi cô ta sẽ xuất hiện. Cô ta đâu có ngu tới mức bỏ qua danh hiệu Miss Japanesk. Cô ta biết mình đủ tài năng để giành ngôi hoa hậu trong những cuộc thi ở tầm cao hơn nữa kia. Chúng ta không cần lo đâu. - Ông Miura cười và sập mạnh cửa phòng.

- Giờ cậu định thế nào? - Ran rụt rè hỏi Shinichi.

- Chúng ta không còn nhiều thời gian, phải tìm ra chị Karen càng nhanh càng tốt. Ran kiểm tra hội trường hộ tớ nhé. Tớ không muốn lộ mặt ở chỗ đông người.

- Ừ, tớ hiểu rồi.

Thấy Ran gật đầu, Shinichi quay gót đuổi theo Mimi.

Shinichi vừa rẽ sang hành lang khác thì thấy Mimi đang đứng trước phòng nghỉ của Amano. Anh thò mỗi cái đầu ra khỏi phòng, mắt mở to ngạc nhiên:

- Karen biến mất à?

- Con bé ở trong này đúng không? - Mimi sấn sổ chen vào phòng.

- Sao lại thế được? Chúng tôi chia tay lâu lắm rồi. - Có tiếng Amano giận dữ.

Shinichi lại gần cửa, lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.

- Không có ai trong này... - Mimi tiu nghỉu.

- Dĩ nhiên là không rồi! - Amano chán ngán nói.

- Sắp đến phần thi tài năng rồi mà Karen đi đâu thế không biết?

- Kỳ lạ thật, sao lại bỏ đi ngay trước phần biểu diễn của mình thế chứ? Cô ấy có bao giờ sợ sân khấu đâu?

- Thế nên tôi mới lo... Thêm cả chuyện lá thư đe dọa được gửi đến trước cuộc thi nữa...

- Cái gì? - Amano bàng hoàng.

- Trong thư viết: “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết...” Anh có thấy quen không? - Mimi dò hỏi.

- “Con rối” à? Ha ha... - Amano cười, nhưng lại đổi giọng ngay. - Này, chẳng lẽ cô nghi ngờ tôi?

- Chứ còn gì nữa!

- Đúng là tôi bị Karen bỏ rơi không thương tiếc, nhưng tôi không phải loại viết thư đe dọa người khác!

- Ai mà biết được chứ!

- Cô nghi ngờ tôi đến mức đó cơ à?

- Đương nhiên rồi.

Shinichi cảm thấy lời Mimi chứa đầy nỗi uất hận.

- Phiền cô đi ra cho, giờ tôi phải chuẩn bị cho màn biểu diễn của mình sau bản nhạc cello. Nói thật, tôi cũng muốn Karen xem vở kịch hôm nay lắm... - Amano vừa nói với vẻ tiếc nuối vừa đuổi Mimi ra ngoài và đóng cửa phòng lại.

Mimi tức tối nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Shinichi giả như vừa chạy đến, lên tiếng hỏi:

- Chị Karen có ở trong đó không ạ?

- Hả? À, không... - Mimi buồn bã lắc đầu.

- Lúc nãy chị nói chị Karen sẽ được kéo bằng dây thép từ sân khấu chìm lên sân khấu chính phải không ạ?

- Ừ, giống như một thiên thần vậy... Đúng rồi, chúng ta tìm thử ở sân khấu chìm đi!

Mimi chạy vụt đi. Shinichi cũng vội vã đuổi theo chị.

Hai người đứng ở khu hầm dưới sân khấu với những bức từng và cột bê tông dở dang. Từ sân khấu bên trên, âm thanh trầm du dương của đàn cello vọng xuống, cùng với tiếng vỗ tay xen vào những khoảng nghỉ của bản nhạc. Shinichi nhìn quanh. Có lẽ vì khách sạn mới xây, nên dưới hầm trống không, chẳng có máy móc thiết bị nào. Thứ duy nhất đáng để ý chỉ là một bức phông nền sân khấu dựng vào tường, cùng vài thùng sơn để lung tung gần đó. Cạnh những thùng sơn có vài ba hộp giấy, mỗi hộp có hình lập phương cạnh 40cm, chắc cũng để chứa sơn chưa dùng.

- Hòm gì đây nhỉ... - Mimi lại gần chiếc hòm gỗ lớn ở góc hầm.

- Đó là... - Shinichi cất tiếng.

- À, đó là hòm đựng con rối của tôi. - Amano đi vào. Anh đã khoác lên mình bộ trang phục biểu diễn bắt mắ.

Mimi giật mình khi thấy Amano.

- Cô tránh ra một chút. - Anh đẩy nhẹ Mimi ra, thò đầu vào hòm. - Ủa?

Dưới hầm tối quá nên Shinichi nhìn không rõ, nhưng có vẻ Amano đang đông cứng lại, tay cầm một con rối nào đó. Cậu lo lắng hỏi:

- Anh sao thế ạ?

- Không có gì... Dây rối bị vướng vào những con búp bê khác... - Amano cười nhạt, đứng thẳng lên. Trên tay anh là con rối có đôi mắt to và mái tóc dài mà Shinichi nhìn thấy trong buổi tổng duyệt.

Amano cầm thanh điều khiển, cho con rối lễ phép cúi đầu chào Mimi:

- Nó xinh quá phải không?

- Vâng. - Shinichi mỉm cười, nhưng Mimi lại quay mặt đi.

- Cô không thích à? Thôi, không sao. Đến giờ diễn rồi, tôi phải đi đây.

Amano bước lên thang máy giữa hầm. Chiếc thang từ từ di chuyển, đưa anh lên sân khấu. Vừa thấy Amano xuất hiện, phòng tiệc rộ lên tiếng vỗ tay.

- Anh ấy nổi tiếng quá chị nhỉ?

- Có vẻ thế. - Mimi lơ đãng.

- Sau khi anh Amano biểu diễn xong, thí sinh số 1 và số 2 sẽ thể hiện tài năng của mình. Tiếp đó là chị Karen. Chị ấy cũng dùng thang máy này để lên sân khấu, rồi được dây thép kéo lên cao, đúng không ạ? - Shinichi nhìn lên trần.

- Ừ, ý tưởng đó là của mẹ chị đấy. Mẹ nói rằng đã từng xem buổi diễn giống như vậy ở Las Vegas. Lúc đầu chị cố ngăn cản vì nghe nó có vẻ nguy hiểm quá, nhưng mẹ cứ khăng khăng là phải làm gì đó thật đặc biệt để Karen nổi bật hơn hẳn các thí sinh khác... - Mimi lo lắng kể lại.

- Hóa ra đây là ý tưởng của bác Misuzu. - Shinichi thích thú.

- Ừ. - Mimi gật đầu. Cô đang kiểm tra hòm đựng búp bê của anh Amano. Shinichi đứng cạnh cùng quan sát.

- Con rối đó biết đi giật lùi xuống cầu thang đấy, chị thấy hay không? Còn kia là chú hề biết giữ thăng bằng... - Shinichi nhiệt tình giải thích.

- Ừm...

Có vẻ Mimi chỉ chăm chăm tìm Karen, nên không hề để tâm đến lời giải thích của Shinichi. Cô lại nhìn quanh căn hầm.

- Con búp bê anh Amano cầm giống chị Karen quá phải không?

- Thế hả? - Mimi vẫn thờ ơ như trước.

Viên trợ lý đạo diễn xuất hiện.

- Mimi, cô tìm thấy Karen chưa?

- Tôi xin lỗi, tôi không thấy con bé đâu cả.

- Sao lại thế được! Chỉ còn 15 phút nữa là đến màn trình diễn của cô ấy rồi. Cứ thế này đạo diễn sẽ giết tôi mất! - Tay trợ lý nhìn đồng hồ, trông như sắp khóc đến nơi.

- Chắc chắn tôi sẽ tìm ra Karen. Anh cố gắng chờ thêm một chút nữa. - Mimi hốt hoảng cúi đầu.

- Cô nhớ giữ lời đấy nhé. Karen nhà cô có tiềm năng đạt giải nhất. Phải có cô ấy thì chúng tôi mới giữ được khán giả. - Nói rồi viên trợ lý bỏ đi.

- Cậu là trợ lý của thám tử Mori phải không? Cậu kiểm tra phòng Karen lần nữa giúp tôi nhé? Có thể con bé đã quay lại đó. Chìa khóa phòng đây. - Mimi đưa tấm thẻ khóa từ cho Shinichi. - Tôi sẽ xem xét tất cả phòng chờ của các thí sinh.

- Vâng. - Shinichi gật đầu, chạy ra thang máy.

Xe ô tô đặt các thiết bị phát sóng trực tiếp của đài truyền hình được đỗ trong bãi dành cho nhân viên ở mặt sau khách sạn. Trên xe, viên đạo diễn vừa rung đùi vừa nhăn nhó nhìn đồng hồ. Ông ta quát tay trợ lý trên bộ đàm:

- Cô gái số 2 biểu diễn violin xong là đến lượt cô Karen luôn đấy. Chỉ còn ba phút nữa thôi. Chưa ai liên lạc được với cô ta sao?

Có tiếng mừng rỡ ở đầu bên kia:

- Sếp đừng lo! Tôi nhận được tín hiệu chuẩn bị xong của cô Karen rồi.

- Thật hả? Tốt lắm, chúng ta bắt đầu thôi. - Viên đạo diễn đập hai tay vào nhau. - Chắc chắn lượng khán giả của chúng ta sẽ tăng vọt! Kotobuki Karen sẽ cho cả nước thấy thế nào là vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành!

Ông cầm tờ kịch bản vỗ vỗ vào đầu cậu nhân viên ngồi trước.

Sau cánh gà, Mimi thở phào vào điện thoại di động:

- Vâng, con thấy em rồi. Mẹ tới hội trường ngay đi! Con chắc mẹ muốn xem Karen biểu diễn lắm.

- Chị tìm thấy chị Karen rồi ạ? - Shinichi vừa thở hồng hộc vừa chạy đến. Nghe tin, cậu trông nhẹ nhỗm hẳn.

- Ừ, xin lỗi cậu nhé, chắc cậu mệt lắm... Hình như con bé càng ngày càng đỏng đảnh... - Mimi cúi đầu.

- Thôi, chị ấy có mặt là tốt rồi. - Shinichi mỉm cười.

Ở cánh gà bên kia, Ran và Sonoko, rồi ngay cả Kyoumi và Sumika cũng có mặt để chờ xem màn biểu diễn của Karen. Shinichi nhìn ban giám khảo ở hàng ghế đầu thì thấy ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi đang ngồi ưỡn người trên ghế với vẻ mặt ngạo mạn.

- Sau đây xin mời quý vị thưởng thức màn biểu diễn của thí sinh mang số báo danh 3, cô Kotobuki Karen. Màn trình diễn của cô bao gồm điệu múa giữa không trung và màn độc tấu piano. Xin mời!

Người dẫn chương trình ra tín hiệu. Ánh sáng trên sân khấu vụt tắt, chỉ để lại một khoảng sáng hình tròn ở giữa. Ba chiếc máy quay của đài truyền hình trong hội trường đồng loạt tập trung vào khoảng sáng. Trong hội trường nổi lên tiếng vỗ tay.

Thang máy dưới hầm từ từ dâng lên cùng độ cao với sân khấu. Ở giữa thang, Karen trong bộ vái đỏ đang ngồi cúi đầu. Khán giả nín tở chờ màn trình diễn bắt đầu.

Bỗng đôi tay Karen giơ lên một cách uể oải. Tiếp theo đó, đôi chân cô cũng bị kéo lên.

- Ủa? Em tưởng chỉ có dây thép gắn vào thắt lưng chi Karen thôi chứ? - Shinichi hỏi lại cho chắc.

- Ừ, đáng ra phải thế... - Mimi nheo mày lo âu.

Trong lúc hai người nói chuyện, cơ thể Karen dần dần bị kéo lên cao. Đầu cô vẫn gục xuống, còn chân tay thì buông lỏng. Trong hội trường, mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao:

- Tôi thấy hơi sợ...

- Trông cô ấy như con rối...

Đột nhiên một phụ nữ chỉ tay vào Karen, kêu to:

- Cái gì kia?!

Mọi người nhìn theo thì thấy người phụ nữ đó chỉ vào ngực Karen. Trên đó có một con dao chuôi bằng ngà voi đâm sâu đến tận cán.

Ở ngoài, viên đạo diễn giận dữ hét vào bộ đàm:

- Này, trong kịch bản duyệt trước làm gì có màn này hả!

- Tôi cũng không rõ nữa... - Tay trợ lý run rẩy đáp.

Thân thể bất động của Karen vẫn tiếp tục được kéo lên. Khi cơ thể cô chạm đến trần sân khấu, có tiếng “Phựt” của dây bị đứt, và Karen rơi ngược xuống sàn.

Cùng tiếng “rầm” lớn khi người cô chạm đất là tiếng hét hoảng loạn của người xem. Karen nằm trên sàn, mắt mở trừng trừng.

- Cô ta chết rồi. Đừng quay nữa! Hạ màn xuống đi! - Đạo diễn gào. Tất cả máy quay đồng loạt hướng vào biển thoát hiểm. Shinichi hoảng hốt khi thấy gương mặt Shiho hiện lên trên màn hình của máy quay có tín hiệu phát trực tiếp. Cô đứng ngay trước cánh cửa thoát hiểm.

Trong chiếc xe của đài truyền hình, viên đạo diễn vẫn tiếp tục quát tháo:

- Chuyển sang quảng cáo mau! - Trên màn hình hiện lên hình ảnh một ngôi sao nổi tiếng đang cười tươi, tay cầm gói chocolate.

Khách khứa trong phòng tiệc chen chúc nhau bỏ chạy, làm khung cảnh vô cùng hoảng loạn. Shinichi thấy vậy bèn nhảy bổ ra từ sau cánh gà, giật micro từ tay người dẫn chương trình:

- Đề nghị mọi người bình tĩnh! Một vụ án mạng vừa xảy ra. Vì thế, rất xin lỗi mọi người, nhưng không ai được phép rời vị trí của mình tới khi cảnh sát có mặt. Rất có khả năng hung thủ đang ẩn nấp ở trong này. Tôi đề nghị nhân viên khách sạn chặn hết cửa ra vào hội trường.

Bồi bàn và vệ sĩ vội vàng ra đứng trước cửa. Shinichi trả micro rồi nhảy xuống khỏi sân khấu, vừa len giữa đám đông vừa đảo mắt tìm bác Agasa và Shiho. Thấy họ, cậu nắm vai Shiho, mặt nghiêm trọng:

- Tớ bảo cậu về rồi cơ mà...

- Tớ nghĩ nếu có trong tay công thức làm bánh thì biết đâu...

- Mặt cậu vừa lên sóng truyền hình toàn quốc rồi!

Shiho nghẹt thở trước câu nói của Shinichi. Cậu cởi áo khoác ra, khoắc lên che cho cô:

- Cậu phải ra khỏi đây càng sớm càng tốt.

- Chính cháu vừa ra lệnh niêm phong chỗ này cơ mà?

- Không sao, cháu sẽ giải thích cho nhân viên khách sạn rõ.

- Thế hả?

- Vâng.

- Tớ không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Cậu định làm trẻ con đến bao giờ? Cậu không muốn quay lại làm Kudo Shinichi à? - Shiho giãy nảy, gạt áo khoác của Shinichi ra.

- Cậu chạy đi! Tỉ lệ người xem mỗi năm của chương trình này lên đến 20%, tương đương với mấy chục triệu người. Trong số đó rất có thể có bọn Áo đen.

Shinichi ôm Shiho đang giãy giụa phản đối, lôi ra cửa. Bỗng Ran ở đâu xuất hiện, đứng chắn trước mặt cậu:

- Shinichi... - Giọng Ran buồn bã, làm Shinichi giật mình đứng lại. Cô rụt rè nhìn cậu. - Cậu làm gì thế?

- Chuyện này không liên quan đến cậu.

- Làm gì có chuyện không liên quan? Cậu định bỏ cô dâu lại đây để chạy đi đâu hả? - Sonoko đứng cạnh Ran, cáu kỉnh lườm. - Cậu có biết Ran chờ cậu bao lâu rồi không? Thế mà vừa mới xuất hiện một cái, đã vội bỏ đi với đứa con gái khác rồi hả?!

- Tớ không có thời gian giải thích bây giờ đâu. Ran, lát nữa tớ nói chuyện với cậu sau nhé. Đây là vấn đề khẩn cấp. Tớ cần cậu đưa người này và bác tiến sĩ về nhà bác ấy ngay. Làm ơn đấy... Tớ phải tìm hung thủ sát hại chị Karen. - Shinichi nhìn thẳng vào mắt Ran.

- Ừ. - Ran khẽ gật đầu. Cạnh cô, Sonoko tỏ vẻ ngán ngẩm.

- Tớ xin lỗi...

Nói rồi Shinichi lại gần tay vệ sĩ đứng ở cửa. Cậu vừa chỉ đám Shiho vừa giải thích gì đó. Tay vệ sĩ gật đầu, có vẻ tin lời cậu. Shinichi cúi đầu cảm ơn rồi lại len lỏi giữa đám đông để quay về sân khấu.

- Thật chẳng ra làm sao! Tớ vừa mới tha thứ cho hắn vì thấy hắn đến đây cứu Ran... - Sonoko bực tức.

Ran quay sang Shiho:

- Ừm... Mình hỏi tên bạn được không? - Ran gặp ánh mắt Shiho trong một giây rồi bối rối nhìn xuống đất.

- Tên cô bé là Hai... - Bác tiến sĩ định nói.

- Hairi. Tôi là con lai. - Shiho xen ngang.

- Mình là Mori Ran. Chúng ta gặp nhau ở đâu chưa nhỉ? Mình có cảm giác bạn quen quen...

- Thế hả? Tôi thì chưa thấy cậu bao giờ. - Gương mặt Shiho biến sắc.

- Chắc mình nhầm...

- Ừm.

Thấy không khí giữa hai người căng thẳng quá, bác Agasa phải chen vào:

- Chúng ta đi mau thôi. - Bác cầm tay Shiho dẫn ra cửa.

- Sonoko ơi, tớ phải đi đây. - Ran khẽ vẫy tay với Sonoko rồi đuổi theo.

Một lúc trước đó, trên sân thượng tòa cao ốc, hai người đàn ông mặc áo đen cùng nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính xách tay, xem cuộc thi Miss Japanesk được phát sóng trực tiếp. Trên màn hình lần lượt hiện ra cảnh cơ thể Karen rơi xuống sàn sân khấu, rồi đến đám đông chen chúc nhau chạy ra cửa trong tiếng gào khóc, kêu thét hoảng loạn. Giữa khung cảnh hỗn độn đó, ở góc màn hình hiện lên rõ nét gương mặt một cô gái.

Đó chính là Miyano Shiho...

Một trong hai người đàn ông - Vodka - đưa tay dừng màn hình, quay sang nhìn cã tên Ghin.

- Hà hà... Tao muốn gặp mày lâu lắm rồi đấy, Sherry à...

Gin nhếch mép cười. Hắn gí đầu thuốc đang cháy vào bức ảnh Shiho trong tay.

6. Nỗi lo lắng của Ran

Màn sân khấu đã được hạ. Sau tấm màn, xác Kotobuki nằm sõng soài trên sàn hư một con rối đứt dây. Xung quanh cái xác có vài nhân viên cảnh sát đứng canh, ngăn cản những người không có phận sự vào khu vực hiện trường. Nhưng gần thi thể của Karen, mẹ cô đang khóc lóc thảm thiết:

- Karen, ai đã giết con! Nhất định mẹ sẽ trả thù cho con! - Bà Misuzu lườm Kyoumi và Sumika trong bộ lễ phục đang đứng sau cánh gà. Hai người họ không hề phản đối lời buộc tội, chỉ nhìn đi chỗ khác. - Tôi sẽ không bỏ qua chuyện này đâu! Tôi biết hai cô là hung thủ! Hai cô ghen ghét với Karen nhà tôi nên mới ra tay sát hại nó. Khôn hồn thì mau tự thú đi...

Bà Misuzu trợn ngược mắt, xông vào hai cô gái, nhưng nữ thiếu úy Sato Miwako đã kịp thời ôm lấy bà.

- Bà Kotobuki, chúng tôi rất thông cảm với bà, nhưng việc tìm hung thủ hãy để cảnh sát chúng tôi lo.

- Mẹ bình tĩnh lại đi. - Mimi vừa khóc vừa cố ngăn mẹ lại.

- Làm sao mẹ bình tĩnh được hả! Mẹ phải báo thù cho em gái con. Mimi, con phải giúp mẹ chứ!

- Hu hu...

Thấy mẹ mình lồng lộn lên như vậy, Mimi sợ quá càng khóc lớn, đến mức khuỵu cả người xuống.

- Sato, hai người đó là ai?

- A, sếp! - Thiếu úy Sato có vẻ nhẹ nhõm khi thấy thanh tra Megure xuất hiện. - Đây là mẹ và chị gái của nạn nhân.

- Ra thế... - Ông Megure nhìn hai người, ra chiều cảm thông. - Xin chia buồn với gia đình bà, nhưng bà hãy để cảnh sát chúng tôi làm việc...

- Không, để yên cho tôi báo thù! - Bà mẹ giãy giụa tìm cách thoát khỏi tay cô Sato.

- Sato, cô đưa bà ấy xuống phòng y tế của khách sạn, để bà ấy bình tĩnh lại. - Thanh tra Megure chau mày, hất hàm ra hiệu.

- Rõ. - Thiếu úy Sato gật đầu. Cô vòng tay dìu bà Misuzu xuống khỏi sân khấu đi ra ngoài.

- Cô ổn chứ? - Ông thanh tra nhẹ nhàng hỏi Mimi đang quỳ trên sàn.

- Tôi không sao. - Mimi vừa khóc vừa trả lời. Cô nắm lấy bàn tay ông Megure đưa ra, run rẩy đứng lên.

- Thưa sếp, đây là trưởng ban tổ chức cuộc thi. - Trung sĩ Takagi xuất hiện, dẫn theo ông Miura.

- Trời ơi... Không ngờ chuyện kinh khủng này lại xảy ra... - Ông Miura che mặt khi nhìn thấy xác Karen.

- Theo như tôi được biết thì sáng hôm nay cô Karen nhận được một lá thư đe dọa. Điều này có đúng không? - Thanh tra Megure nghiêm nghị hỏi.

- Vâng. - Ông Miura gật đầu.

- Thưa thanh tra, vừa rồi tôi tìm thấy thứ này trong phòng nghỉ của cô Karen!

Trung sĩ Takagi dùng tay đeo găng lấy từ trong áo ra một bức thư đựng trong túi ni lông. Thanh tra Megure lấy nó ra đọc:

- Xem nào... “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết...” Chữ trong thư là chữ in... - Ông cau mày, gọi nhân viên khám nghiệm hiện trường lại gần. - Anh tìm xem hung thủ dùng máy in nào, bán ở đâu?

- Rõ. - Nhân viên khám nghiệm nhận bức thư, cho vào túi ni lông cẩn thận rồi đi ra.

- Biết cô Karen nhận được thư đe dọa mà sao các ông không báo cảnh sát? - Thanh tra Megure nghiêm khắc nhìn ông Miura.

- Tôi không ngờ sự việc lại ra nông nỗi này... - Ông Miura lấy khăn tay lau mồ hôi đang vã ra như tắm từ trên đầu chảy xuống.

- Các ông vừa cho chiếu một vụ giết người có thật lên đài truyền hình quốc gia đấy!

- Tôi biết, chúng tôi thực sự rất tiếc... - Ông Miura dường như không chịu nổi những ánh mắt nghiêm khắc đang dồn vào mình, trả lời xuôi xị.

- Thưa thanh tra, cháu cũng chịu một phần trách nhiệm trong việc này.

- Hả?

Thanh tra quay lại thì thấy Shinichi. Mặt ông đang khó đăm đăm bỗng tươi hẳn lên khi thấy cậu:

- Ồ, chẳng phải Kudo đấy sao?

- Lâu lắm hai bác cháu mình mới gặp nhau...

-Ừ. Sao cháu nói mình cũng chịu trách nhiệm cho việc này? - Ông thanh tra thắc mắc.

- Cháu thay mặt bác Mori làm vệ sĩ cho chị Karen.

- Ủa, sao lại thế?

- Lúc đầu bác Miura tới văn phòng bác Mori kể lại việc chi Karen nhận được thư đe dọa, rồi nhờ bác Mori làm vệ sĩ cho chị ấy. Bác Mori nhận lời, nhưng ngay sau đó lại ngã cầu thang gẫy xương, nên cháu phải thay... - Shinichi cố tình để Ran ngoài cuộc.

- Mori gẫy xương sao?

- Vâng.

- Cũng không có gì đáng ngạc nhiên, chắc cậu ta lại mải nghĩ đến mấy cô gái xinh đẹp nên mới thành ra thế. - Thanh tra Megure ngán ngẩm. - Thảo nào cháu nói mình có một phần trách nhiệm ở đây.

- Dạ. - Shinichi gật đầu.

- Ta hiểu ý cháu, nhưng giờ không phải lúc quay trách nhiệm. Việc đầu tiên cần làm là dốc sức tìm ra hung thủ giết người đã. Dĩ nhiên cháu cũng hợp tác điều tra với bọn ta chứ?

- Dĩ nhiên rồi ạ. Nhưng nhờ bác giữ kín việc cháu tham gia hỗ trợ điều tra nhé.

- Ừ, nếu cháu muốn vậy... Mà cháu có mặt ở đây lúc cô Karen rơi xuống sàn hả?

- Vâng, cháu có chứng kiến tận mắt.

- Cháu miêu tả lại cụ thể tình hình khi đó đi.

- Dạ. Hung thủ vòng dây cước qua tay chân chị Karen, rồi buộc những sợi dây cước đó vào dây thép kia. - Shinichi chỉ đống dây cước trên xác nạn nhân. Đầu dây cước được buộc vào dây thép gắn liền với thắt lưng. - Dây thép được kéo lên, nhấc cả người chị Karen lên tận xà ngang trên trần. Lúc này con dao đã cắm trên ngực chị ấy.

- Con dao đây hả... - Thanh tra Megure ngồi xổm, quan sát con dao chuôi bằng ngà voi.

- Vâng. Khán giả nhìn thấy vậy thì bắt đầu hoảng loạn. Trong khi đó cơ thể chị ấy vẫn tiếp tục bị kéo lên cao, khi chạm đến trần nhà thì dây thép đứt, làm cái xác rơi xuống.

- Ta hiểu rồi. Nạn nhân bị giết do bị dao đâm vào ngực, có vẻ như vụ án đã được dàn dựng đúng như những gì bức thư đe dọa đã viết.

- Cháu cũng thấy thế. Cảnh xác chị ấy bị kéo lên không trung trông y hệt một con rối...

- Ừm... - Ông thanh tra nghĩ ngợi.

- Con dao đó thực ra là đồ của chính nạn nhân mang theo để tự vệ.

- Hả? Cô ấy mang theo thứ nguy hiểm này sao? - Thanh tra Megure giật mình.

- Sau khi nhận được thư đe dọa, chị Karen định dùng con dao này để tấn công lại hung thủ khi cần thiết.

- Có vẻ cô ấy khá mạnh mẽ...

- Vâng. - Shinichi khẳng định.

- Không mạnh mẽ thì làm sao đủ khả năng tham dự cuộc thi này. - Mimi chen vào.

- Có lẽ vậy... - Ông thanh tra ngập ngừng. - Cho tôi hỏi, cô có biết người nào có hiềm khích với em gái mình không?

- Người như vậy thì nhiều. - Mimi nhìn Kyoumi và Sumika ở sau cánh gà.

Hai người kia có vẻ sợ hãi, cứ nhìn chằm chằm xuống đất. Shinichi vừa quay sang nhìn họ thì có người đập vào vai cậu. Bác Agasa và Ran đã quay lại.

- Sao thế ạ?

- Chuyện là... - Bác Agasa kéo Shinichi ra tận góc sân khấu, vừa nhăn nhó vừa thì thào. - Con bé nhất quyết không chịu về nhà...

- Tớ không biết vì sao, nhưng bạn ấy cứ đứng ở góc bếp ghi chép tên rượu, tớ gọi mãi cũng không thèm quay ra. - Ran cũng kể.

- Sao lại có người cứng đầu thế cơ chứ! Bác tiến sĩ chuẩn bị xe đi, cháu sẽ thuyết phục cậu ta. - Shinichi chạy đi.

- Kudo, cháu đi đâu thế hả? - Ông thanh tra gọi với theo.

- Cháu xin lỗi, cháu sẽ quay lại ngay ạ! - Shinichi ngoái đầu lại đáp.

- Kudo sao thế nhỉ?

Ông thông cảm, hình như thằng bé còn đang lo một vụ khác... - Bác Agasa giải thích hộ.

- Ủa, vậy hả? - Thanh tra Megure ngạc nhiên.

Shinichi dùng cả hai tay đẩy mạnh cánh cửa nhà bếp. Bên trong, Shiho đang xếp mấy chục chai rượu, bao gồm cả chai Paikaru, trên chiếc bàn bằng inox. Cô hí hoáy ghi chép gì đó vào sổ tay.

- Haibara!

- À, Kudo hả. Cậu đợi chút, tớ sắp xong rồi.

- Cậu phải đi mau lên!

- Liều lượng cậu và tớ nuốt vào khác nhau nhưng triệu chứng lại xuất hiện cùng lúc. Có thể ngoài sự khác biệt về giới tính và rượu Paikaru thì còn có thành phần nào khác ảnh hưởng đến việc biến đổi cơ thể nữa. Tớ nhất định phải có mẫu bánh.

- Không được, cậu đang gặp nguy hiểm!

Đúng lúc đó, Ran đuổi kịp Shinichi. Thấy không khí trong bếp có vẻ căng thẳng, cô đứng lại ở cửa, không dám vào.

- Cậu và tớ cùng chung số phận. Chạy trốn cũng cùng nhau, điều tra cũng cùng nhau. Không có con đường nào khác nữa đâu. - Shiho nhìn Shinichi.

- Cậu nói đúng... - Shinichi gật đầu.

Nghe lời đó của Shinichi, Ran bất giác lùi lại một bước. Cô vô tình vấp phải thùng rác để ngay cạnh cửa. Nghe tiếng động, Shinichi quay phắt ra:

- Ai đấy?

- Tớ xin lỗi! Bác tiến sĩ lấy xe ra rồi nên nhờ tớ đi gọi... - Ran lắp bắp trước giọng gay gắt của Shinichi.

- Ran...

Shinichi định nói gì đó, nhưng Ran ngắt lời:

- Tớ hiểu mà. Giờ cậu không giải thích được đúng không... - Cô gượng cười.

- Lát nữa tớ sẽ giải thích. Chuyện thực sự gấp lắm rồi. Cậu đưa cô ấy về nhà bác tiến sĩ nhé.

Thấy Ran dẫn Shiho ra khỏi nhà bếp rồi, Shinichi mới quay về sân khấu.

Ran dẫn Shiho xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm của khách sạn. Bãi đỗ đông nghịt người đang tìm cách về nhà.

- Xe kia kìa. - Ran nắm tay Shiho dẫn ra xe của bác Agasa.

Bỗng gương mặt Shiho trắng bệch. Cô đứng trân trân tại chỗ. Ran quay lại thì nhìn thấy Shiho vừa nhìn thẳng về phía trước vừa run lẩy bẩy.

- Bạn sao thế?

Vừa dứt lời thì chính Ran cũng linh cảm thấy điều gì đó. Lẩn trong đám người đông đúc là một người đàn ông mặc áo đen, cầm dao định tấn công Shiho. Ran quay phắt lại, gạt con dao xuống đất. Cô thu mình vào tư thế chuẩn bị ra đòn, nhưng gã kia đã biến mất.

- Ai thế không biết?

Ran còn đang hoang mang, thì Shiho đã bỏ chạy vào trong khách sạn. Ran vội vã đuổi theo. Tới được cửa, cô thấy Shiho đang thu mình ngồi nép vào góc tường. Ran không biết làm gì, cứ đứng nhìn trân trân.

Mãi không thấy hai người đâu, bác Agasa quay lại tìm thì gặp ngay cảnh tượng đó:

- Sao thế?

Đúng lúc ấy, Shinichi đang loanh quanh trong khách sạn tìm đầu mối cũng đi ngang qua. Thấy ba người đứng đó, cậu vội chạy lại.

- Sao cậu vẫn còn ở đây? Cả bác tiến sĩ nữa!

- Có người định dùng dao tấn công bạn Hairi. - Ran vội giải thích.

- Cô ấy cứu tớ... - Shiho vẫn run rẩy, nhưng đã đứng được lên.

- Này. - Shinichi gọi Shiho lại. Cậu cầm tay cô kéo ra xa để Ran không nghe được. - Có phải chúng không?

- Chúng ta bị bao vây rồi. Tớ không muốn bác Agasa và cô ấy bị liên lụy, nên không thể lên xe. - Shiho gật đầu. - Chắc chúng đã cử người canh ở tất cả cửa ra vào. Tớ đã lọt vào tầm ngắm của chúng, chỉ còn chờ chúng bóp cò thôi.

- Bình thường cậu có bi quan thế này đâu? Giờ cảnh sát vẫn ở đây nên chắc chúng ta vẫn an toàn. Sau đó thì... Tợ sẽ bảo vệ câu, cả Ran nữa.

- Tớ xin cậu một điều thôi được không? - Shiho buồn bã hỏi.

- Gì thế?

- Nếu có điều gì nguy hiểm xảy ra, cậu cứ bỏ mặc tớ...

- Đồ ngốc, cậu đừng có nói linh tinh! - Shinichi nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt Shiho. - Một thám tử chân chính không được bỏ qua bất kỳ bằng chứng nào, dù bằng chứng đó cản trở suy luận của mình. Tớ sẽ giúp câu chuyện này kết thúc một cách có hậu bằng mọi giá. Thế nên cậu đừng lo nữa!

Shiho nhìn Shinichi, gật đầu.

Gần đó, bác Agasa và Ran đứng nhìn.

- Ran, sao trông cháu lo thế?

- Ừm... - Ran quay ra. - Đó là ai thế bác? Bác biết đúng không?

- Hơ... À... Bác nghe nói Shinichi có nhận một người làm trợ lý, chắc là con bé đó đấy.

- Shinichi có kể chuyện đó với cháu đâu.

- Đó là vì... - Bác tiến sĩ lắp bắp khi nhìn thấy Ran cắn môi nói một cách cay đắng.

- Với lại, lúc nãy cháu thấy hai người nói chuyện gì đó gay gắt lắm. Cháu chưa từng thấy Shinichi như vậy... Lúc đó cháu có cảm giác Shinichi trở thành một người khác mất rồi. - Ran buồn bã nhìn vào khuôn mặt của Shinichi trong lúc cậu mải nói chuyện với Shiho.

- Ran, Shinichi vẫn như cũ mà. Nó không thay đổi gì đâu. Cháu phải tin nó chứ? - Bác Agasa dịu dàng thuyết phục.

- Vâng. - Ran mỉm cười.

- Đấy, Ran phải cười mới xinh. - Bác Agasa cũng cười đáp lại.

Trung sĩ Takagi từ đâu chạy tới:

- A, Kudo, em đây rồi. Cảnh sát vừa tập trung được những người không có bằng chứng ngoại phạm vào thời điểm cô Karen bị sát hại. Thanh tra Megure bảo anh đi gọi em. Bọn anh cần em hỗ trợ để phá được vụ án lần này.

- Vâng. - Shinichi gật đầu. Cậu đưa mắt nhìn Shiho và Ran rồi đi theo anh Takagi. Ba người kia cũng đi theo vào trong khách sạn.

Trong bóng râm của một tòa cao ốc, nòng giảm thanh của khẩu súng lóe sáng, rồi gã đàn ông mặc áo đen vừa tấn công Shiho ban nãy ngã xuống. Trong khoảnh khắc bóp cò bắn chết người đó, nét mặt Gin cũng không hề thay đổi.

- Khi con dao rơi xuống cũng là lúc mạng mày đứt rồi... - Vodka lẩm bẩm, giơ chân đá cái xác. - Giờ thì sao?

- Con mồi đang ở trong chuồng rồi, ta việc gì phải sốt ruột. Dồn nó vào đường cùng cũng có cái thú riêng... - Gin đáp.

Vodka cười.

Gin cũng nhếc mép, mắt nhìn khách sạn SONOKO rực sáng ánh đèn ở xa:

- Sherry, tao nhìn thấy tấm lưng run rẩy của mày rồi đấy...

7. Nghi phạm

Những người không có phận sự đã được đưa ra ngoài phòng tiệc. Máy quay của đài truyền hình cũng bị cấm. Vì thế, tấm màn được kéo lên, và từ chỗ ngồi của quan khách có thể nhìn thấy sân khấu như trước.

Trên sân khấu có ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi, bà Misuzu đã lấy lại được bình tĩnh, Mimi chị gái của Kotobuki Karen. Cách đó một khoảng là Kyoumi và Sumika đứng dựa vào nhau. Ở góc sân khấu còn có Amano, tay vẫn đang ôm con rối.

Thanh tra Megure thấy Shinichi đi vào thì nói ngay:

- A, cháu đây rồi.

- Cháu xin lỗi. - Shinichi cúi đầu.

- Ủa, cô bé đó là ai thế? - Ông nhìn Shiho.

- Cô ấy là... trợ lý của cháu.

- Cháu mới có trợ lý hả?

- Tên cháu là Hairi.

- Ta là thanh tra Megure. - Ông thanh tra gật đầu.

- Những người này là...? - Shinichi nhìn qua một lượt những người đã được tập trung trên sân khấu.

- À, đây là những người không có bằng chứng ngoại phạm vào lúc cô Karen bị giết. Theo lời khai của nhân chứng thì vào lúc 9 giờ kém 3 phút cô Karen vẫn còn sống. - Thanh tra Megure nhìn trợ lý giám đốc vẻ dò hỏi.

- Đúng thế. - Tay trợ lý khẳng định. - Bị đạo diễn mắng, cộng với áp lực thời gian làm tôi sốt ruộc ngó xuống thang máy ngầm phải đến mấy chục lần. Nhưng mãi đến lúc 9 giờ kém 3 phút tôi mới thấy cô Karen dưới đó.

Mimi - chị gái Karen - cũng lên tiếng:

- Trước khi bắt đầu phần thi, chắc là vào khoảng 8 giờ 45 phút, tôi và cậu Kudo đây đang đi tìm Karen ở hầm dưới sân khấu, nhưng không thấy con bé đâu.

- Kudo, có phải thế không?

- Vâng, cháu nghĩ chị ấy nhớ đúng đấy ạ. - Shinichi gật đầu.

- Anh kể lại mọi việc khi cô Karen xuất hiện ngay trước giờ thi đi. - Thanh tra Megure hỏi trợ lý đạo diễn.

- Vâng. Tôi ngó thang máy từ trên sân khấu thì đã thấy cô Karen ở đó tự lúc nào. Khi tôi hỏi cô ấy chuẩn bị xong chưa, thì cô Karen giơ tay lên ra hiệu.

- Cô ấy tự nối dây thép vào người à?

- Vâng. Trong buổi tổng duyệt cô ấy cũng không cho chúng tôi động vào gì hết. - Tay trợ lý có vẻ hơi bực.

- Khi chị ấy giơ tay, anh có thấy gì lạ không ạ? - Shinichi xen vào.

- Tôi nghĩ là không... - Anh ta hơi ngập ngừng rồi lắc đầu.

- Chúng ta có thể xét tới khả năng cô Karen đã chết tại thời điểm đó...

- Hả? - Tay trợ lý ngạc nhiên.

- Mọi người đều thấy trên cổ tay chị Karen có buộc dây cước, nên rất có thể người nào đó dưới hầm đã kéo nó để anh tưởng chị ấy vẫy tay ra hiệu. - Shinichi chỉ sợi dây trên cái xác.

- Chuyện đó thì... Tầng hầm khi đó rất tối, tôi thì đang sốt ruột nên không chú ý lắm... Nhưng tôi thực sự không nghĩ tới khả năng đó... - Anh ta có vẻ sợ hãi.

- Đúng, đã có sợi dây buộc ở cổ tay thì việc làm cái xác cử động như vậy cũng không khó... - Thanh tra Megure đồng tình.

- Chúng ta chỉ có thể chắc chắn chị karen còn sống vào khoảng 8 giờ rưỡi. Khi đó rất nhiều nhân chứng nghe chị ấy nói phải đi tắm trước khi thi phần tiếp theo.

Mọi người xung quanh gật đầu.

- Vì thế cháu nghĩ chúng ta cần tập hợp tất cả những ai không có bằng chứng ngoại phạm trong khoảng từ 8 rưỡi đến 9 giờ kém 3 phút. - Shinichi đề nghị.

- Ừm, cháu nói đúng. Phiền mọi người quá... Tôi sẽ bắt đầu lấy lời khai từ bà Misuzu. Xin bà cho biết mình làm gì từ 8 rưỡi đến 9 giờ kém 3 phút?

- Vâng... Mimi gọi điện báo Karen biến mất, nên tôi đi tìm con bé khắp nơi.

- Có ai làm chứng cho bà không?

- Không... - Bà Misuzu lo lắng lắc đầu.

- Thế còn cô Mimi?

- Mẹ tôi tìm trong phòng nghỉ rồi, nên tôi đi ra khu vực sau sân khấu.

- Hai người chia nhau ra phải không... Thế thì cô cũng không có bằng chứng ngoại phạm nhỉ... - Ông thanh tra khoanh tay. - À mà, tôi tình cờ đọc được bài báo về cô Karen trên tờ tạp chí mới phát hành sáng nay...

Thanh tra Megure lấy từ trong túi áo khoác ngoài ra quyển tạp chí. Trên bìa có dòng tít nổi bật: “Cuộc sống đời thường của ứng cử viên sáng giá Kotobuki Karen!”

- Theo như bài báo này, mọi việc từ quần áo, trang điểm đến thức ăn, tóm lại là tất cả mọi thứ trong cuộc sống hằng ngày của cô Karen đều do mẹ quản lý hết?

- Vâng.

- Bà có nghĩ như vậy hơi quá không?

- Tôi rất yêu con gái mình, nên đó là điều đương nhiên. Ông có ý kiến sao?

- Chuyện này thì liên quan gì đến vụ án? - Mimi bênh mẹ.

- Trong những vụ giết người có động cơ rõ ràng, hung thủ thường để lại thông điệp bằng xác nạn nhân, để người khác biết lý do gây án.

- Thông điệp sao? - Bà Misuzu nghiêng đầu thắc mắc.

- Vâng. Con gái bà bị giết trong hình ảnh một con rối. Kẻ viết bức thư đe dọa cũng nói, hắn sẽ biết cô ấy thành một con rối, bà nhớ chứ?

- Tôi nhớ.

- Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng có lẽ hung thủ là một kẻ có thói quen điều khiển người khác.

- Hả? - Mimi nghe thấy thanh tra nói vậy bèn quay sang mẹ.

Ông Megure để ý ngay đến điều đó:

- Trước giờ cô Karen vẫn nghe lời mẹ, nhưng hình như dạo này cô ấy muốn thể hiện cái tôi của mình hơn. - Ông vừa nhìn bài báo vừa nói.

- Ý ông là gì? - Bà Misuzu tức tối.

- Trong này nói cô Karen từng có quan hệ tình cảm với nghệ nhân múa rối đến biểu diễn tại chương trình hôm nay, tên là Amano Shouichi?

- V...âng... - Bà mẹ Karen giật mình.

- Và bà đã cố tình ngăn cản hai người?

- Thì sao chứ? - Bà ta cãi.

- Biết đâu cô Karen vẫn còn giận bà vì việc đó, nên muốn trả đũa? Biết đâu hôm nay cô ấy trở mặt, nói rằng không muốn tham dự cuộc thi nữa?

- Ha ha... Ông đừng có nói linh tinh. Karen nhà tôi rất muốn tham dự, vì phần thắng coi như đã nằm trong tay con bé rồi. Với lại, hai đứa chia tay vì Karen tự nhận thấy mình không cần cậu Amano kia!

- Liệu có phải bà đã làm cô ấy nghĩ vậy không?

- Tôi nghĩ cho con bé nên mới làm thế. Điều đó có gì là sai? - Bà Misuzu lên giọng.

- Tôi biết cha mẹ quan tâm đến con cái là chuyện đương nhiên...

- Đúng thế! Tôi rất yêu con bé!

- Nhưng bà có nghĩ mình quan tâm hơi thái quá không? - Ông thanh tra nghiêm nghị.

- Làm... Làm gì có chuyện đó... - Bà mẹ bỗng ấp úng.

- Tất cả cũng vì Karen muốn thế. Em tôi muốn giành ngôi hoa hậu, nên mẹ mới phải nghiêm khắc để con bé chiến thắng. - Mimi nãy giờ vẫn yên lặng lắng nghe thấy vậy bèn lên tiếng phản đối. - Với lại, sao mẹ tôi lại ra tay với Karen chứ? Con bé là ứng cử viên sáng giá nhất lần này. Hơn nữa, nếu chiến thắng, Karen còn có thể tham dự những cuộc thi hoa hậu thế giới nữa. Mẹ tôi đã vất vả để đưa em tôi đến tận đây, tự dưng lại phá hỏng mọi việc làm gì?

- Nhưng giả sử hôm nay cô Karen không thể chịu được sự quản lý của mẹ nữa, và bắt đầu muốn tách ra khỏi mẹ thì sao?

- Hả? - Mimi ngạc nhiên.

- Đây chỉ là giả thuyết thôi, nhưng nếu cô Karen nói dù có chiến thắng ở cuộc thi này, cô ấy cũng không muốn tiến tiếp, mà sẽ quay về cưới anh Amano, như vậy chắc mẹ cô giận dữ lắm nhỉ? - Thanh tra hỏi lại.

- Karen không nói thế đâu... - Mimi phủ nhận một cách yếu ớt.

- Ai mà biết được? Nếu cô Karen nói thế, chắc chắn mẹ cô sẽ phản đối kịch liệt. Vậy mà cô ấy vẫn quyết không chịu thi, thì biết đâu...

Mimi im lặng.

- Hẳn hai người sẽ cãi nhau kinh lắm. Tôi nghĩ để đưa cô Karen lên ngôi hoa hậu, gia đình cô cũng phải vất vả giúp đỡ nhiều... Trải qua bao nhiêu khó nhọc như thế, mà con gái lại không chịu thi, thì mẹ cô hẳn không thể bình tĩnh... - Thanh tra Megure tiếp tục suy luận. - Trong lúc xô xát, mẹ cô đã cướp được con dao của con gái, rồi vô tình đâm chết cô ấy. Bà vẫn nghĩ đến chuyện đưa con gái mình lên sân khấu, cộng với tâm lý vốn thích điều khiển người khác, nên bà ấy đã buộc thêm dây cưới vào người con...

- Hả... - Mimi lặng người nhìn mẹ.

- Ông thanh tra nói rất đúng. Bà mẹ này rõ ràng quản lý cô Karen quá mức. Không chừng bức thư đe dọa kia cũng do bà ta viết ấy chứ. Khổ thân cô Karen, không nghe lời mẹ mà ra nông nỗi này. - Ông Miura lườm bà Misuzu.

- Hừm, các người độc địa vừa thôi nhé. Nếu muốn nghi ngờ, thì sao không nghi tay nghệ nhân múa rối kia kìa! - Bà mẹ Karen lườm nguýt Amano đứng ở góc sân khấu, tay vẫn ôm con búp bê có đôi mắt to tròn. - Cậu ta chắc vẫn còn oán hận vì bị chia rẽ tình cảm. Mà cậu ta thì có tính thù dai như đỉa ấy...

Nghe bà Misuzu nói vậy, thanh tra Megure ra điều nghĩ ngợi:

- Ừm... Kể ra thì anh Amano đây vốn là nghệ nhân múa rối nên việc buộc dây cước vào tay chân Karen rồi điều khiển chắc không khó khăn gì...

- Hả, tôi mà đi hại Karen ư? - Amano giãy nảy.

- Sao? Tôi nghĩ anh muốn chiếm cô Karen cho riêng mình lắm chứ? - Ông Megure nghiêm mặt.

- Đúng... Đúng là tôi rất giận khi bà Misuzu tìm mọi cách ngăn cản chúng tôi. Nhưng sau đó tôi bận bịu công việc nhiều, nên cũng đã quên được cô ấy rồi.

- Anh nói dối! Anh chẳng đến nhà chúng tôi suốt còn gì! Tôi thấy anh không khác gì một kẻ chuyện đi theo dõi Karen cả! - Mimi kêu lên.

- Chuyện đó... - Amano lắp bắp.

- Anh Amano, sợi dây cước này cũng là loại dây được dùng để điều khiển rối phải không ạ? - Shinichi chỉ đám dây nhợ trên tay Karen.

- Đúng... Đó là loại dây tôi vẫn dùng... - Amano thừa nhận.

- Tôi đã bảo rồi mà! Cậu ta chính là hung thủ! Cậu ta thấy Karen không nghe lời mình nên đã cướp nó từ tay tôi! - Bà Misuzu gào lên.

- Loại dây cước này ở ngoài người ta bán đầy mà, có phải mỗi mình tôi có đâu! - Amano cãi.

- Anh nói đúng... - Thanh tra Megure soi xét sợi dây.

- Cháu nghĩ bác nên cho người kiểm tra sợi dây. Nếu trên đó có dấu vết gì, ví dụ như chỉ may áo của con búp bê anh Amano đang cầm, thì rõ ràng sợ dây này là của anh rồi đấy. - Shinichi nhìn anh Amano vẫn đang khư khư ôm con búp bê.

- Được. Việc kiểm tra chắc cũng nhanh thôi. - Ông thanh tra gọi nhân viên khám nghiệm hiện trường gần đó tới. Ông này tháo dây cước trên tay Karen ra, cho vào túi ni lông. - Anh vui lòng để chúng tôi kiểm tra cả quần áo của con búp bê đó được không?

Amano gật đầu. Nhân viên khám nghiệm dùng chiếc kéo nhỏ cắt một mẩu áo trên người con búp bê và cho vào túi.

Thanh tra Megure gọi:

- Giờ tôi muốn hỏi chuyện cô Kyoumi và cô Sumika.

Hai cô gái đang sợ sệt, nghe thấy tên mình bèn ngập ngừng đi tới trước mặt ông thanh tra.

- Hai cô ở đâu trong khoảng thời gian từ 8 rưỡi đến 9 giờ kém 3 phút?

- Dạ... Sau khi kết thúc phần thi váy cưới, chúng tôi về phòng thay trang phục và trang điểm lại để chuẩn bị cho phần thi tài năng.

- Kyoumi nói đúng đấy ạ. Tôi cũng ở cùng với cô ấy.

Hai cô nhìn nhau gật đầu.

- Theo như tôi được biết thì hai cô không thân thiết gì với nạn nhân. Nhân viên khách sạn nhìn thấy hai cô vừa khóc vừa chạy ra từ phòng cô Karen, có đúng vậy không?

- Vâng, cô ấy nặng lời lắm... Đúng là có lúc chúng tôi chỉ muốn co ta biến đi cho khuất mắt.

- Hừm...

- Nhưng... Nhưng chúng tôi không thật sự muốn thế đâu! - Kyoumi vội thanh minh.

- Cuộc thi hoa hậu này cạnh tranh rất khốc liệt. Hai cô ấy rất xinh đẹp, nhưng dù sao cô Karen vẫn được coi là ứng cửa viên sáng giá nhất. Biết đâu các cô nghĩ, nếu cô Karen chết, một trong hai cô sẽ giành được vương miện? - Ông Megure vừa nói vừa chú ý quan sát phản ứng của hai cô gái.

Kyoumi và Sumika cúi gằm mặt.

- Tôi thấy ánh mắt thèm thuồng của hai cô rồi! - Bà Misuzu nghiến răng nhìn hai cô gái bằng ánh mắt đáng sợ.

- Tôi nghĩ Karen sẽ không bỏ qua bất cứa thủ đoạn nào, kể cả sát hại người khác, để trở thành nữ hoàng.

- Cậu nói gì thế? - Kyoumi hoảng hốt nhìn Sumika.

- Nhưng hai người bọn tôi không đủ can đảm, cũng không tàn nhẫn tới mức đó. Karen đã mắng mỏ chúng tôi, cho rằng chúng tôi không đủ bản lĩnh. Lời cô ấy ác độc tới mức làm chúng tôi phát khóc. - Sumika cầm tay Kyoumi.

Thanh tra Megure vẫn không hề động lòng, tiếp tục hỏi:

- Có thực sự như vậy không? Tôi vẫn nghe nhiều người ca tụng sắc đẹp của cô Karen là chim sa cá lặn, nghiêng nước nghiêng thành. Thấy cô ấy được tung hô như vậy, làm sao hai cô không ghen tức được chứ? Tôi không hiểu biết nhiều về việc thi hoa hậu, nhưng chắc chắn sắc đẹp của các cô đã được công nhận, thì hai cô mới leo được tới vị trí này. Chắc các cô cũng phải đổ mồ hôi, sôi nước mắt mới đạt được thành công hôm nay. Thế mà đến lúc tham gia cuộc thi này, vừa nhìn thấy cô Karen, có lẽ hai cô đã hiểu cô ấy sẽ giành chiến thắng. Thêm việc cô Karen nói những lời không hay nữa, rất có thể hai cô đã cùng nhau cướp con dao của nạn nhân và ra tay giết người! - Ông thanh tra nói dồn dập.

- Không phải đâu! Chúng tôi không giết cô Karen! Vả lại, ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi cũng có động cơ mà! - Kyoumi chỉ ông Miura đứng cạnh đó.

- Cái gì, tôi á? - Ông Miura tròn xoe mắt.

- Chúng tôi nhìn thấy ông tìm cách lôi kéo cô Karen vào phòng nghỉ của mình sau phần thi váy cưới! - Kyoumi và Sumika lườm ông.

- Các cô... - Ông Miura bàng hoàng.

- Có chuyện đó hả? - Thanh tra Megure hỏi.

- V... Vâng... Nhưng cô Karen nói không cần tôi, cô ấy cũng giành được vương miện, rồi chạy ra khỏi phòng.

- Liệu có thật không đây?

- Tôi nói thật mà, ông tin tôi đi! - Ông Miura chắp hai tay vào nhau, van nài.

- Biết đâu ông thấy cô ấy không ngoan ngoãn nghe theo lời mình nên dùng bạo lực tấn công cô ấy? Rồi trong lúc cô Karen chống cự, có thể ông đã cướp được con dao và ra tay...

- Không phải, không phải đâu! Cô Karen thẳng thừng từ chối rồi giận dỗi bỏ đi ngay. Tôi cũng không đuổi theo cô ấy. - Ông Miura vừa vã mồ hôi như tắm vừa ra sức bao biện.

- Ông ta nói dối là cái chắc. Trong giới hoa hậu ai chẳng biết ông Miura đây chuyên ve vãn các thí sinh! - Kyoumi và Sumika tố cáo.

- Lần này tôi không làm gì cả. Tôi thề đấy! - Ông Miura quay sang nài nỉ hai cô gái.

- Lần này ấy hả?

- Ấy quên...

Thanh tra Megure chán ngán khi thấy ông Miura buột miệng để lộ bản chất.

Shinichi từ nãy vẫn nhắm mắt nghe mọi người nói, giờ bỗng quay sang Shiho đứng cạnh. Mặt cô tái xanh, đôi môi đổ màu tím ngắt từ lúc nào. Shinichi hoảng hốt nhìn Shiho:

- Này, cậu...

- Ư...

Shiho vừa kêu lên một tiếng với vẻ khổ sở thì Shinichi cũng giật nảy người vì cơn đau thấu đến tận xương.

- Cậu cũng...? - Shiho ngạc nhiên liếc mắt nhìn Shinichi.

Khi Shinichi giật mình vì bị cơn đau kịch liệc tấn công, chiếc kính cậu cất trong túi rơi xuống sàn, làm nứt cả mắt kính.

Thanh tra Megure quay sang nhìn Shinichi, lo lắng:

- Shinichi, cháu sao thế?

Nghe câu đó, Ran đang cùng bác Agasa đứng nép ở góc sân khấu liền quay lại nhìn Shinichi.

- Cháu không sao đâu... - Shinichi gượng cười.

- Ờ, thế thì tốt. - Ông thanh tra có vẻ tin cậu, liền quay đi.

Ran chạy lại nhặt cặp kính nằm trên sàn:

- Shinichi này...

- À, cảm ơn cậu. - Shinichi vội vàng cầm lấy.

- Cậu ổn thật không? Cậu toát nhiều mồ hôi quá...

Mặc kệ Ran lo lắng hỏi, mắt Shinichi dán chặt vào cặp kính trên tay.

- Cặp kính này có gì à? - Ran hỏi.

Mắt Shinichi mở to như vừa nghĩ ra gì đó.

- Này! Cậu có ổn thật không đấy?

- Hả? À, tớ không sao mà. Tớ vừa nghĩ ra một chuyện thôi. - Shinichi lau mồ hôi, nhe răng cười với Ran.

- Thế à?

- Ừ. - Cậu gật đầu, rồi gọi thanh tra Megure đang nói chuyện với ông Miura. - Bác ơi, cháu thấy có điều cần chú ý.

- Gì thế? - Ông thanh tra ngừng cuộc đối thoại ngay, quay ra nhìn cậu thích thú.

- Vì sao hung thủ lại mạo hiểm treo xác nạn nhân lên dây thép?

- Chắc là hắn muốn ra tay giống như những gì hắn đã viết trong thư... - Thanh tra Megure nhún vai.

- Lúc đó anh trợ lý đạo diễn liên tục ngó xuống hầm. Nếu muốn giết hại nạn nhân theo đúng nội dung bức thư, hung thủ đáng lẽ phải ra tay ở chỗ nào đó vắng người, ví du như một phòng khách sạn chẳng hạn. Sau đó, hắn hoàn toàn có thể bố trí cho nạn nhân trông giống một con rối, rồi để mặc cái xác lại đó. Như vậy, từ lúc ra khỏi phòng đến lúc nhân viên phát hiện xác chết, hung thủ có thừa thời gian trốn thoát, lại không lo bị người khác nhìn thấy giữa chừng.

- Ừm... Cháu nói có lý đấy... - Thanh tra Megure gật đầu. Ông lại khoanh tay nghiền ngẫm.

- Cháu xin phép đi điều tra một lúc bác nhé?

- Ừ. Nếu phát hiện được gì, cháu phải bảo ta ngay đấy! - Ông thanh tra có vẻ kỳ vọng.

- Vâng.

Shinichi liếc Shiho. Cô gật đầu, rồi lê bước theo cậu. Hai người biến mất sau cánh gà.

Ran đứng ở góc sân khấu buồn bã nhìn theo. Thấy vậy, Sonoko ở đâu bước tới cạnh Ran, bực bội:

- Cậu thấy chưa, cậu im lặng một cái là hắn được thể làm tới ngay!

- Sonoko...

- Tại cậu không chịu nói gì đấy! - Sonoko mắng.

- Tớ biết làm gì bây giờ, hình như bạn ấy là trợ lý của Shinichi mà...

- Cậu làm tớ khó chịu quá đấy! Ran này, cậu hiền chứ không được nhu nhược đâu. Thỉnh thoảng cậu cũng phải làm cho ra nhẽ đi chứ!

- Tớ... không sao đâu. Đợi Shinichi phá án xong tớ sẽ nói chuyện với cậu ấy. Thế nên cậu đừng lo cho tớ... - Ran gượng cười.

- Ran... - Sonoko buồn bã nhìn bạn.

Shinichi và Shiho xuống khỏi sân khấu, bước về phía cửa sau khách sạn.

- Thấy tớ đi với cậu, Ran buồn lắm đấy. Cô ấy cố gắng ra vẻ mạnh mẽ, nhưng tớ biết mà. Cậu cũng nhận ra đúng không? - Shiho lo lắng nhìn Shinichi.

- Tớ không biết mình còn ở trong cơ thể người trường thành này được bao lâu nữa. Nếu tớ mềm lòng với cô ấy bây giờ, việc chia tay sẽ càng khó khăn.

- Nhỡ tớ không chế ra được thuốc giải độc thì sao?

- Ý cậu là gì? - Shinichi quay sang nhìn Shiho.

- Giả sử như thế, cậu và tớ sẽ mãi là bạn cùng tuổi. Liệu chúng ta sẽ có được cuộc sống như người bình thường hay không?

- Haibara...

- Cậu đừng lo. Kể cả không có thuốc giải độc, mười năm nữa cậu sẽ đủ mười bảy tuổi, khi đó Ran mới hai mươi bảy tuổi thôi. Hai người khi đó không còn là trẻ con nữa, khoảng cách tuổi tác cũng không có gì quan trọng. Cậu và cô ấy sẽ lại yêu nhau. Nên cậu cứ yên tâm đi...

- Làm sao chúng ta biết trước được tương lai mà nói thế chứ... Hiện giờ, tớ vẫn chưa cho phép mình từ bỏ bất cứ một tia hy vọng nào. Tớ chắc chắn sẽ quay trở lại hình dáng cũ và phá tan tổ chức của bọn Áo đen.

Shiho im lặng khi nhìn vào gương mặt nghiêm túc của Shinichi.

- Cậu cũng muốn trả thù cho chị gái mình đúng không?

- Ừ... - Shiho gật đầu.

8. Manh mối

Shinichi tìm chiếc xe của đài truyền hình trong bãi đỗ xe dành cho nhân viên ở sau khách sạn. Shiho ngập ngừng, nhưng khi thấy Shinichi vào trong xe, cô quyết định đi theo. Viên đạo diễn giật mình khi thấy người lạ:

- Cậu kia, chỗ này cấm những người không có phận sự vào đấy!

- Cháu là thám tử đang cùng các thanh tra cảnh sát giải quyết vụ án này, mong bác và mọi người hợp tác.

- Hả? - Ông đạo diễn nghi ngờ.

- Nếu bác không tin, cháu có thể để bác trực tiếp nói chuyện với thanh tra Megure đang ở trong hội trường.

- Ờ... - Viên đạo diễn gật đầu, vớ lấy bộ đàm. - Này, vừa có một cậu thanh niên tự xưng là thám tử vào xe. Cậu ta nói thanh tra Megure của sở cảnh sát nhờ cậu ta hợp tác phá án, chuyện này là sao đây? Cái gì? Được rồi...

Nói chuyện với trợ lý xong, viên đạo diễn quay sang Shinichi. Giờ ông ta đã mỉm cười:

- Cậu muốn tôi làm gì?

- Cháu cần xem đoạn băng quay cảnh chị Karen bị dây thép kéo lên.

- Đoạn băng đó sao? - Gương mặt ông ta đanh lại.

- Vâng. Cháu nghĩ trong đó có đầu mối quan trọng.

- Được rồi, để tôi bật...

Viên đạo diễn gật đầu rồi thoăn thoắt điều khiển chiếc máy trước mặt. Trên màn hình lập tức hiện lên cảnh Karen treo lơ lửng trên không trung. Shinichi chăm chú quan sát đoạn băng.

- Sao...?

- Bác bật lại từ đầu, lần này tua chậm cho cháu.

- Dừng lại!

Shinichi vừa kêu lên thì đạo diễn cũng lập tức bấm nút dừng.

- Được chưa?

- Đúng như mình nghĩ... Thế nên hung thủ mới... - Shinichi dán mắt vào màn hình.

- Cậu thấy gì rồi à?

- Vâng, cháu cảm ơn bác nhiều lắm. - Shinichi cúi đầu. - Cháu muốn mượn cuộn băng và máy chiếu được không ạ? Cháu cần cho thanh tra Megure xem.

- Được thôi. Cậu đợi một chút, tôi sẽ cho người mang theo ngay. - Ông ta liếc một nhân viên trẻ tuổi đứng cạnh đó.

- Phiền bác quá...

- Có gì đâu, tôi cũng hy vọng cậu phá được vụ án. Hung thủ dám làm hỏng cả chương trình của tôi, hắn mà bị bắt tôi cũng hả lòng hả dạ. - Ông ta cay cú.

- Bác cứ yên tâm.

Shinichi ra hiệu bằng mắt cho Shiho đang đứng cạnh xe. Shiho đi theo cậu:

- Cậu tìm thấy manh mối thật à?

- Thật chứ. Nhưng tớ phải xuống hầm dưới sân khấu kiểm tra lại cái này.

Cả hai tiến về phía khách sạn.

Dưới hầm thậm chí còn yên lặng hơn là Shinichi đi cùng Mimi. Shinichi nhìn quanh. Hầm vẫn trống hoác, chẳng có gì ngoài những bức tường trơ gạch, một tấm phông nền sân khấu và những lọ sơn để lăn lóc. Cũng như lúc nãy, cạnh mấy lọ sơn còn có khoảng ba chiếc thùng giấy hình lập phương mỗi chiều 40cm, có lẽ dùng để đựng sơn chưa dùng.

Shiho vừa tránh mất hộp sơn vừa tiến về thang máy giữa hầm. Shinichi cũng len lỏi giữa mấy thùng sơn để theo cô. Shiho vừa nhìn thang máy vừa hỏi:

- Chị Karen bị giết trên thang chăng?

- Không, lúc đó anh trợ lý đạo diễn cứ thỉnh thoảng lại ngó xuống đây mà. - Shinichi ngước nhìn sân khấu bên trên.

- Ừ... Thế thì ra tay ở đây quá mạo hiểm.

- Với lại, chị Karen không chết vì bị đâm.

- Hả? - Shiho kinh ngạc. - Thế là thế nào?

- Chị ấy bị đánh chết ở một góc khuất dưới hầm này.

- Cái gì?

- Sau khi kết thúc phần thi váy cưới, chị Karen quay lại phòng riêng thay trang phục của phần thi tiếp theo rồi xuống dưới này. Khi đó hung thủ đã đánh chết chị ấy, rồi giấu xác ngay ở đây.

- Tay trợ lý nói chị Karen có mặt trên thang 3 phút trước khi phần thi bắt đầu. Khi đó chị ấy đã chết rồi sao?

- Ừ. Tớ nghĩ dưới này chắc phải có hung khí và vết máu. - Shinichi nhìn quanh.

- Hung khí và vết máu... - Shiho nhắc lại và cùng cậu đi tìm. - Liệu kia có phải...

Shiho chỉ sàn nhà. Shinichi nhìn theo ngón tay cô và kêu lên:

- Vết máu đấy!

- Nó kéo dài đến tận hành lang. Chúng ta dò theo đi.

Shiho bắt đầu rảo bước. Cả hai người cùng chạy theo vệt máu, nhưng đến giữa hành lang, họ đột ngột dừng lại.

- Vết máu biến mất rồi... - Shiho nhìn quanh như để chắc chắn.

- Ừ... - Shinichi cũng gật đầu.

- Đây là phòng của ông Miura đúng không? - Shiho nhìn cánh cửa ngay gần đó. Trên cửa dán tờ giấy có dòng chữ “Phòng giám khảo”. - Nghĩa là ông Miura đã giết cô Karen trong phòng mình, rồi mang xác xuống hầm.

- Như thế trái với suy luận của tớ... - Shinichi lẩm bẩm. Cầu ngồi xổm xuống, quan sát kỹ vết máu trên sàn.

Bỗng Shinichi cười:

- Hiện trường vẫn là căn hầm kia.

- Tại sao?

- Vết máu này do hung thủ tạo ra nhằm đánh lạc hướng điều tra. Suýt nữa thì tớ cũng bị lừa. - Shinichi đứng dậy, khẳng định.

- Sao cậu biết được?

- Vết máu nếu nhỏ xuống theo phương thẳng đứng từ độ cao ngang bằng với bụng người trưởng thành, nếu chạm đất sẽ thành hình tròn có gai xung quanh. Nhưng nếu máu nhỏ trong khi người vẫn di chuyển, thì những cái gai li ti kia chỉ có ở bên ngược phía với hướng di chuyển thôi. Thế nên chỉ cần nhìn vết máu, ta có thể biết được người bị thương chạy về hướng nào. Cậu xem, gai của những vết máu này hướng về phía căn hầm, chứ không phải về phía phòng ông Miura. - Shinichi vừa chỉ vừa giải thích.

- Cậu nói đúng...

- Để đổ tội cho ông Miura, hung thủ đã giết chị Karen dưới hầm rồi cố tình nhỏ máu dẫn tới phòng ông Miura đây.

- Vậy rốt cuộc chị Karen vẫn bị giết ở dưới hầm à?

- Đúng thế, hung thủ đã giúp chúng ta chứng minh điều đó bằng vết máu này. - Shinichi bật cười, rồi quay xuống hầm. Shiho vội vàng đuổi theo.

Vừa xuống đến hầm, Shinichi lập tức kiểm tra lại xung quanh. Shiho đuổi kịp cậu liền vừa nhìn quanh căn hầm vừa thắc mắc:

- Nếu hung thủ ra tay ở đây thật, thì hung khí ở đâu? Tớ chưa thấy thứ gì đáng ngờ cả... Với lại trong này cũng không có chỗ giấu xác một người trưởng thành...

- Ừ... Ở đây may ra chỉ có mấy thùng sơn này là dùng để đánh người được... - Shinichi chăm chú nhìn mấy hộ psơn để cạnh tấm phông nền. Hộp sơn hình trụ, có đường kính đáy khoảng 10cm và chiều cao khoảng 15cm.

- Mấy hộp sơn này có bé quá không? - Shiho cũng lại gần xem xét.

- Tớ cũng nghĩ thế... Ủa, đáy hộp bị lõm... - Shinichi nhòm vào trong chiếc hộp đang cầm trên tay.

- Sao lại thế nhỉ?

- Ừm... - Cậu lẩm bẩm, kiểm tra cả mấy chiếc hộp bên cạnh. - Hộp này cũng lõm. Ở, cả cái này nữa...

- Có thể chúng bị va đập vào đâu đó trong lúc vận chuyển. - Shiho bảo.

- Cũng có thể. Khu vực sau cánh gà lộn xộn lắm. - Shinichi nhớ lại cảnh lúc tổng duyệt.

- Mấy hộp sơn này đều trống không, dùng để đánh người thì chỉ đủ tạo ra lực bằng nắm đấm bình thường thôi. - Shiho cầm hộp sơn lên dễ dàng.

- Nhưng nếu bên trong có sơn thì lại là chuyện khác...

- Thì đúng thế, nhưng cậu nghĩ đống sơn biến đi đâu?

Nghe Shiho hỏi, Shinichi đứng dậy, đưa tay chạm thử vào tấm phông nền sân khấu dựng ngay cạnh đó.

- Khỉ thật, tranh khô cong rồi! Tớ cứ nghĩ hắn giết chị Karen rồi đem hết sơn ra vẽ...

- Ừ, tấm phông không hề ướt. - Shiho cũng sờ thử.

Shinichi khoanh tay lại, nhìn quanh căn hầm. Shiho chỉ chiếc thùng gỗ một chiều khoảng 1 mét rưỡi:

- Kudo, cái gì kia?

- À, nó dùng để dựng đống búp bê anh Amano định dùng. - Shinichi lại gần. - Phòng nghỉ của anh Amano bé quá, nên chiếc thùng phải để ở đây. Sau buổi tổng duyệt tớ có giúp anh ấy bê nó xuống dưới này mà.

- Ra thế. - Shiho gật đầu.

Shinichi đứng cạnh thùng, lấy ra một con rối có gương mặt trẻ con.

- Con rối này có mặt ngộ quá nhỉ. Loại búp bê này có thể tự cử động đấy.

- Thế hả.

- Sao? Haibara cũng thích búp bê hả? - Shinichi cười trêu.

- Tớ chỉ tò mò thôi. - Shiho lạnh lùng.

- Đúng là cậu, cái gì cũng tò mò... A! - Shinichi bỗng kêu lên.

- Sao thế?

- Cái gì đây... - Shinichi nhìn chằm chằm vào bàn tay. - Đây là...! - Mắt Shinichi mở lớn.

- Kudo? - Shiho gọi khi thấy Shinichi rơi vào trầm mặc.

- Không sao. Tớ vừa phát hiện ra một điều. - Shinichi cười sung sướng, rồi nhẹ nhàng đặt lại con búp bê vào thùng.

- Thật à?

- Ừ.

- Nếu chị Karen bị đánh chết như cậu nói, thì hung thủ phải giấu cái xác đâu đó dưới này đúng không? Ở đây dễ bị phát hiện lắm, chưa kể dưới này chẳng có chỗ nào giấu được xác cả.

- Cậu nói đúng... Tớ đã cùng chị Mimi xuống đây tìm, nhưng không thấy chị Karen đâu. - Shinichi tiếp tục nghĩ ngợi.

- Hừm... - Shiho có vẻ đã bỏ cuộc.

- Có gì đó rất bất thường ở đây... - Shinichi chau mày.

- Bất thường ấy à?

- Ừ. Tớ có cảm giác chỗ này khác với lúc tớ xuống lần trước...

- Khác ở đâu mới được chứ?

- Cái đó thì tớ chưa biết... - Shinichi chăm chú quan sát căn hầm.

- Trời ạ...

Shiho dùng chân đá nhẹ vào chiếc hòm giấy đựng sơn dưới đất. Ánh mắt của Shinichi dừng lại khi thấy chiếc hộp méo lại khi bị động vào. Đôi mắt cậu sáng bừng:

- Tớ nghĩ ra rồi!

- Cậu nghĩ ra gì cơ?

- Tớ biết hắn giấu xác ở đâu rồi. Nhờ cậu cả đấy!

Shinichi vui vẻ cười, rồi gật đầu cảm ơn Shiho.

Nhưng ngay sau đó, cơn đau thấu xương lại quét qua cơ thể cậu. Shiho vừa cất tiếng gọi: “Kudo!” thì cũng giật nảy mình vì đau. Cả hai người toát mồ hôi đầy trán.

- Có vẻ chúng ta sắp quay về hình dạng cũ mất rồi.

- Chắc thế... Cơn đau này khủng khiếp hơn cả lần trước... Chết tiệt, chỉ còn một chút nữa là bắt được hung thủ thôi! - Shinichi tức giận.

Đúng lúc đó, từ phía cầu thang xuống hầm vọng lại tiếng bước chân vội vã.

- Shinichi ơi! - Giọng Ran vang lên.

Shiho nghe thấy liền trốn ngay ra sau một chiếc cột.

- Shinichi sao thế? Cậu toát mồ hôi nhiều quá! - Ran rút khăn tay ra lau mồ hôi cho cậu.

- Tớ không sao đâu.

- Trông thế mà bảo không sao! - Ran cáu. - Sao cậu chẳng kể gì cho tớ thế?

- Ran... - Shinichi ngập ngừng.

- Tại sao... - Ran buồn bã cụp mắt xuống.

- Tớ bảo ổn là ổn mà.

- Thật không?

- Thật. Cậu xuống đây làm gì thế?

- Thanh tra Megure gọi cậu. Bác bảo đã tìm được hung thủ rồi.

- Hả? - Shinichi kinh ngạc. - Thế à?

- Bác ấy nói nhờ cậu nên mới phá được án đấy.

- Nhờ tớ á?

- Ừ, cậu đi mau đi. Chắc thanh tra cũng muốn cảm ơn cậu nữa.

- Được rồi.

Shinichi gật đầu, mặt vẫn còn ngạc nhiên. Cậu cùng Ran leo cầu thang lên sân khấu. Shiho đợi hai người đi rồi mới im lặng bám theo.

- A, Kudo đây rồi! - Trên sân khấu, thanh tra Megure vừa cười sung sướng vừa lại gần Shinichi.

- Bác tìm thấy hung thủ thật rồi sao? - Shinichi hỏi, vẫn không tin.

- Ta vừa nhận được điện thoại từ bên khám nghiệm hiện trường. Họ nói trên đống dây cước mà cháu đề nghị kiểm tra có mẩu chỉ dùng để may bộ quần áo cho con rối của anh Amano.

- Hả?

- Thật không hổ danh thám tử học trò nổi tiếng. - Thanh tra thán phục.

- Vậy là...

Shinichi nhìn Amano thì thấy anh đã bị trung sĩ Takagi còng tay. Anh Takagi cũng rất vui vẻ:

- Anh ta sẽ bị đưa về đồn lấy lời khai ngay bây giờ.

Ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi đứng ngay sau lưng Amano, nhìn anh với vẻ hận thù:

- Không ngờ cậu lại ra tay sát hại cô Karen!

- Tôi đã nói từ đầu mà! - Bà Misuzu lườm. Rồi hình như bà ta lại không tự chủ được nữa, bèn túm chặt lấy cổ áo Amano. Bà vừa khóc vừa kêu lớn. - Trả Karen lại cho tôi! Karen đáng lẽ có thể làm hoa hậu thế giới. Con bé là tuyệt tác mà tôi đã nhào nặn lên. Đáng lẽ tôi đã được biết thế nào là cảm giác của kẻ thắng cuộc, vậy mà...!

Bị bà Misuzu đánh, nhưng Amano vẫn đứng im.

- Trả Karen cho tôi! Trả con bé cho tôi!

- Bà bình tĩnh lại đi! - Trung sĩ Takagi chen vào giữa hai người.

Cả đám bàng hoàng nhìn bà mẹ không con lý trí. Shinichi hỏi lại Amano:

- Anh Amano... Có phải anh là hung thủ không?

- Người ta đã tìm ra bằng chứng, tôi cãi thế nào cũng chẳng ăn thua đâu, chỉ còn cách nhận tội thôi... - Amano yếu ớt nói.

- Xong việc rồi. Cảm ơn cháu nhiều nhé, Kudo. - Thanh tra Megure vỗ vai Shinichi, rồi đưa mắt ra hiệu cho trung sĩ Takagi. Anh này gật đầu và kéo Amano xuống sân khấu.

Thanh tra Megure quay sang những người còn lại, cúi đầu:

- Các vị có thể về được rồi. Tuy nhiên chúng tôi có thể cần gặp các vị lần nữa để hoàn tất hồ sơ vụ án, khi đó mong mọi người hợp tác.

Nói rồi ông thanh tra đi theo trung sĩ Takagi.

Kyoumi và Sumika nhìn nhau, không giấu nổi bàng hoàng. Họ nắm lấy tay nhau, vẫn còn run rẩy trước cảnh vừa diễn ra:

- Không ngờ anh Amano lại...

- Anh ấy vốn hiền lành tử tế, sao lại đi giết người chứ...

Ran cũng buồn bã:

- Con người thật khó lường...

Cô quay sang Shinichi đứng cạnh mình, nhưng không thấy cậu đâu.

- Ủa? Shinichi ơi! - Ran nhìn quanh quất.

- Thằng bé vừa đứng ngay đây cơ mà? - Bác Agasa cũng ngạc nhiên nhìn quanh, nhưng không thấy cậu đâu.

Trong lúc đó, trên tầng thượng tòa nhà gần khách sạn SONOKO, Vodka đang cầm ống nhòm quan sát khác sạn.

- Thấy nó không? - Giọng Gin vang lên từ sau lưng Vodka.

- Chưa...

- Mày cứ chuẩn bị đi. Cảnh sát rút khỏi là chuyến đi săn sẽ bắt đầu.

9. Vật bị giấu

Một bóng đen khẽ khàng đặt chân xuống căn hầm lờ mờ tối. Cái bóng vửa cẩn thận nhìn quanh vừa lại gần chiếc hòm gỗ búp bê của Amano. Sau khi nhìn lại căn hầm một lần nữa cho chắc chắn, bóng đen nhanh nhẹn thò đầu vào trong thùng, lục lọi lấy ra thứ gì đó.

- Đúng như em nghĩ, chị Mimi là hung thủ... - Có giọng nam cất lên.

Bóng đen kia giật mình, thảng thốt ngẩn lên. Cùng lúc đó, bóng đèn trên trần vụt sáng, soi rõ hai người dưới hầm. Đứng trước công tắc điện là Shinichi đang cười. Còn cạnh hòm gỗ là Kotobuki Mimi đang chết trân, gương mặt bàng hoàng.

- Tôi... Tôi là hung thủ sao? - Mimi hỏi ngược lại.

- Vâng. Mọi người xuống được rồi đấy ạ!

Shinichi vừa quay ra cầu thang nối lên sân khấu gọi thì một nhóm người gồm thanh tra Megure đi đầu, trung sĩ Takgai vẫn áp giải Amano, Ran, Shiho và cuối cùng là bà Misuzu mẹ Karen lần lượt đi xuống. Thanh tra Megure có vẻ bất mãn:

- Cháu gọi bọn ta quay lại để làm gì hả?

- Có chuyện gì ạ? - Thiếu úy Sato nhòm từ trên đầu cầu thang xuống.

- Cậu Kudo đây...

Ông thanh tra chưa nói dứt lời thì Mimi xen ngang, mặt ngán ngẩm:

- Cậu thám tử trẻ tuổi này bảo tôi là hung thủ.

- Cái gì? - Thanh tra Megure tròn xoe mắt. Những người xung quanh cũng tỏ vẻ ngờ vực.

- Thật không hả Shinichi? - Ngay cả Ran cũng không tin.

- Người giết chị Karen chính là chị Mimi. - Shinichi dứt khoát.

- Hừm, vớ va vớ vẩn! - Mimi cười khẩy.

- Kudo, cháu giải thích xem nào. - Ông thanh tra hoang mang.

- Vâng. Vụ án lần này thực chất là một vụ ngộ sát, nhưng hung thủ đã khéo léo lợi dụng chi tiết bức thư đe dọa để người ngoài nghĩ rằng nó là vụ án mạng được lên kế hoạch.

- Đây là vụ ngộ sát ư? - Thanh tra hỏi lại.

- Đúng thế đấy ạ. Chị Mimi vô tình giết chết chị Karen dưới hầm nhưng may mắn tìm được cách che giấu hành vi của mình. Khi đó chị ấy nhớ lại bức thư đe dọa được gửi đến sáng nay, bèn bố trí vụ án mạng cho khớp với bức thư để đánh lạc hướng điều tra, giúp mình khỏi bị nghi ngờ.

- Bức thư viết: “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biết ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết...” - Thanh tra Megure lẩm nhẩm.

- Đúng vậy. Chị Mimi nhớ nội dung bức thư và nghĩ ra việc treo cái xác lên trên sân khấu. Cách làm này quả là một mũi tên trúng hai đích, ví nó còn giúp chị ấy che giấu phương pháp gây án thực sự.

- Phương pháp gây án thực sự nào? Chẳng lẽ cô Karen không bị đâm chết?

- Thật ra chị ấy bị đánh chết.

- Bị đánh chết sao?

- Để giấu giếm điều này, chị Mimi đã thả cái xác từ trên trần nhà xuống. Mục đích chính của việc treo xác chết không phải là để biến nạn nhân thành con rối, mà để người ngoài không biết nguyên nhân tử vong thực sự.

Shinichi lấy cặp kính từ túi áo ở ngực ra, ném nhẹ xuống sàn.

- Cũng giống như đồ vật vỡ nếu bị đánh rơi, ta thường nghĩ một người sẽ bị bầm dập khi rơi từ trên cao xuống. - Cậu ngồi xuống nhặt cặp kính lên, đưa cho mọi người nhìn. - Nhưng thực ra vết nứt trên kính có từ trước khi rơi rồi.

- Hả? - Tất cả ngạc nhiên.

- Đúng rồi! Hung thủ đã lợi dụng tâm lý đó để che giấu sự thật rằng nạn nhân tử vong do bị đánh! - Trung sĩ Takagi thán phục suy luận của Shinichi.

- Sao cháu dám chắc điều đó? - Thanh tra Megure vẫn chưa tin.

Một nhân viên của đài truyền hình tay cầm chiếc máy tính chạy xuống hầm.

- Xin lỗi đã để cậu đợi lâu... Chiếc máy đang dùng gần hết pin nên tôi phải chạy đi tìm máy khác... - Anh ta cúi đầu xin lỗi rồi chìa máy tính ra.

- Không, anh đến đúng lúc lắm. Em cảm ơn.

Shinichi nhận máy. Người đàn ông kia gật đầu chào rồi bỏ đi. Shinichi mở máy tính ra, bấm nút bật đoạn băng có sẵn trên màn hình.

- Mọi người chú ý nhìn cảnh này xem...

Tất cả chăm chú nhìn màn hình. Trên máy hiện ra cảnh Karen bị dây thép kéo lên không. Mọi người bất giác nhăn mặt.

- Đừng nhìn đi chỗ khác, Phần này quan trọng lắm. - Shinichi dừng băng, chỉ tay lên màn hình. Băng đang dừng ở đoạn Karen bất tỉnh khi bị treo trên không, mái tóc xõa xuống rũ rượi.

- Phần này làm sao? - Thanh tra Megure nhìn Shinichi dò hỏi.

- Chỗ này ạ. - Shinichi chỉ phần sau đầu Karen.

Karen cúi đầu về phía trước nên mái tóc dài rủ xuống che hết cả gương mặt, nhưng chỉ có một phần tóc ở sau trông như bị dính bết vào đầu. Thanh tra và bác Agasa cùng thắc mắc:

- Kỳ cục thật, sao chỗ tóc này lại thế nhỉ?

- Ừ nhỉ, sao thế không biết?

- Vì trên đầu nạn nhân lúc này đã có máu. Máu từ vết thương sau đầu chảy ra làm tóc chị ấy bị dính vào đầu, nên phần tóc này mới không rũ xuống phía trước.

- Ra là thế! - Ông thanh tra kêu lên.

- Bác hãy đề nghị pháp y kiểm tra thật kỹ vết dao đâm trên xác chị Karen. Cháu nghĩ chị Mimi đã ghim con dao lên ngực em gái mình sau khi nạn nhân đã tử vong.

- Được thôi. Nếu pháp y không tìm thấy dấu hiệu chứng tỏ con dao bị đâm trong lúc nạn nhân còn sống, thì suy luận vừa rồi của cháu là chính xác. - Thanh tra gật đầu, nhưng vẫn chưa hết ngờ vực. - Theo như đoạn băng này thì lúc bị treo trên không cô Karen đã chảy máu sau đầu, chứng tỏ cô ấy đã chết vào thời điểm 3 phút trước giờ thi. Làm sao từng này máu đông lại được chỉ trong 3 phút?

- Chị ấy đã bị giết từ trước đó nữa.

- Hả? Chẳng phải cháu và cô Mimi đã xuống đây tìm cô Karen vào khoảng 8 giờ 45 phút sao? Cháu bảo khi đó hai người không thấy cô Karen đâu cơ mà?

- Đúng rồi, cậu xuống đây cùng tôi mà, cậu quên rồi sao? - Mimi cũng thêm vào.

- Em đâu có quên.

- Thế cậu nghĩ Karen ở đâu mới được?

- Khi em xuống đây cùng chị thì xác chị Karen đã ở dưới này rồi. Chúng ta không thấy chẳng qua vì cái xác bị giấu thôi.

- Dưới này làm gì có chỗ giấu nhỉ... - Thanh tra Megure nhìn căn hầm.

- Khi đặt chân xuống đây lần thứ hai sau khi đi tìm chị Karen cùng chị Mimi, cháu đã có cảm giác nơi này thay đổi...

- Thay đổi sao?

- Vâng. Cuối cùng cháu phát hiện ra điểm khác biệt nằm ở chiếc thùng giấy đựng sơn này. - Shinichi đưa mắt nhìn ba chiếc hộp hình lập phương được dếp gọn gàng dưới chân.

- Ý cháu là sao? - Thanh tra Megure bối rối.

- Chị Mimi đã giấu xác em gái mình trong những chiếc hộp này.

- Hộp bé thế làm sao xác cô Karen vừa được chứ! - Thanh tra nheo mày.

- Xác người lớn chứ có phải trẻ con đâu, không thể vừa được! - Mimi cười khẩy.

- Ở đây có ba thùng giấy.

- A... - Mimi giật mình trước giọng điềm tĩnh của Shinichi.

- Bình thường chẳng ai nghĩ một người trưởng thành có thể nằm vừa trong một chiếc hộp nhỏ thế này. Nhưng thực ra ban đầu ba chiếc thùng được xếp sao cho chiếc ở giữa được lệch một chút, tạo thành hình giống chữ V vậy. - Shinichi vừa nói vừa xếp. - Chị Mimi đã dùng dao cắt mặt tiếp xúc của các thùng và gấp vào trong, sau đó đặt cái xác vào trong thùng trong tư thế cong lưng lại. Xác chết phải mất hơn một tiếng kể từ thời điểm tử vong mới cứng hoàn toàn, nên việc này không có gì khó.

- Đúng quá! - Thanh tra Megure vỗ đùi.

- Thưa sếp, trong thùng giấy có vết máu! - Trung sĩ Takagi kêu lên.

- Tốt! - Thanh tra gật đầu. - Nhưng còn hung khí thì sao? Hung thủ lấy gì để giết người?

- Đúng đấy. Nếu cậu cứ khăng khăng buộc tội tôi, thì thử nói xem tôi lấy gì đánh chết Karen? - Mimi lườm xéo Shinichi.

- Đó là điểm duy nhất em chưa nghĩ ra... Hung thủ không thể vứt hung khí ở gần sân khấu vì như vậy rất dễ bị phát hiện, nhưng cũng không thể mạo hiểm mang theo mình... - Shinichi băn khoăn.

- Thấy chưa? Em tự nhận là thám tử nhưng suy luận thì chẳng đâu vào đâu! - Mimi cười đắc thắng.

- Kudo, nếu cháu không tìm ra hung khí thì... - Thanh tra Megure nhăn mặt.

- Cháu hiểu ý bác. Lúc đầu cháu nghĩ hung khí là lọ sơn, vì đáy lọ có vết lõm vào.

- Nghe hợp lý đấy! Nếu hung thủ cầm quai lọ tung lên, thì lực tạo thành cũng đủ để chết người. - Thanh tra Megure nhìn hộp sơn dưới đất.

- Nhưng sau đó cháu thất vọng khi phát hiện ra tất cả các hộp đều rỗng.

- Hả? - Ông thanh tra ngay lập tức xịu mặt khi cầm thử một hộp lên. - Đúng thật...

- Lọ sơn làm từ kim loại, nhưng nếu nhẹ bẫng thế kia, thì khi vung lên cũng chỉ tạo được lực bằng nắm đấm bình thường là cùng. Tuy nhiên cháu có đặt ra giả thiết: có lẽ hung thủ đã dùng lọ sơn đầy để sát hại chị Karen, rồi sau đó tô hết sơn lên tấm phông nền sân khấu kia...

- A, nghe hay lắm! - Thanh tra mừng rỡ, chạy lại gần tấm phông. Mặt ông tiu nghỉu khi chạm vào nó. - Không thể thế được, bức tranh khô cong rồi.

- Vâng... Trên lọ sơn có viết, phải mất ba tiếng sơn mới khô hoàn toàn. Từ lúc vụ án xảy ra đến giờ chưa được từng ấy thời gian, chứng tỏ giả thiết vừa rồi của cháu không chính xác.

- Đương nhiên là cậu sai rồi. Hơn nữa, tôi làm gì có tài họa sẽ để vẽ cả bức phông nền trong thời gian ngắn như vậy chứ! - Mimi khinh thường.

- Nhưng em vẫn chắc chắn chị đã dùng một trong những hộp sơn ở đây làm hung khí giết chị Karen. - Shinichi nói chắc nịch.

- Cậu thật dai như đỉa! Tôi đã bảo nếu muốn buộc tội thì phải có chứng cớ rõ ràng cơ mà! - Mimi không còn kiên nhẫn.

- Kudo, cháu nghĩ hung thủ ra tay bằng cách nào? - Thanh tra Megure sốt ruột.

- Bác nhìn chiếc thùng gỗ kia đi. Trong đó có những con rối anh Amano dùng để biểu diễn. - Shinichi chỉ chiếc hòm ở góc hầm. - Chị Mimi đã dùng một thứ có trong búp bê, nhồi nó vào lọ sơn để có đủ lực sát hại chị Karen bằng cách đánh vào sau đầu.

- Hả... - Mặt Mimi trắng bệch.

- Một thứ có trong búp bê ư? - Thanh tra Megure cau mày, nhìn vào trong thùng. - Ở đây có mấy con rối cũ của Nhật thôi...

- Có cả loại búp bê của Pháp nữa... - Trung sĩ Takagi cũng tò mò.

- Lúc nãy chị Mimi lẻn vào đây với con búp bê biết đi giật lùi xuống cầu thang. Kia kìa, con đang thò đầu ra khỏi thùng ấy. - Shinichi chỉ con búp bê có gương mặt trẻ con trông như đang nhìn trộm từ trong hòm. - Con búp bê đó có thể vừa nhảy múa vừa đi giật lùi xuống cầu thang. Phần thân búp bê có lõi bằng nhựa chứa thủy ngân. Khi thủy ngân di chuyển trong lõi, trọng tâm búp bê thay đổi làm nó di chuyển.

- Chà... - Ông thanh tra thán phục nhìn con búp bê.

- Thủy ngân có dạng lỏng nhưng thuộc loại kim loại chuyển tiếp, khối lượng riêng của vật liệu này là 13.600kg/m3, nghĩa là gấp đôi sắt. Một chai nhựa có thể tích chỉ 500ml khi chứa đầy thủy ngân sẽ nặng hơn 6kg.

- Cái gì? Thế thì một chai nước 2 lít vẫn được bán ở ngoài cửa hàng có thể thành một thanh kim loại hơn 20kg nếu được đổ đầy thủy ngân sao? - Ông thanh tra tròn mắt.

- Vâng. Con búp bê anh Amano dùng to gần bằng một đứa trẻ bình thường, nên lượng thủy ngân dùng cũng khá. Cháu có được anh ấy cho cầm thử, thật sự cháu đã ngạc nhiên khi thấy nó nặng đến vậy. - Shinichi nhớ lại cảm giác lúc giúp anh Amano thu dọn đám búp bê.

- Trên nhãn ghi lọ sơn có thể tích 700ml... Nếu chứa đầy thủy ngân, ta sẽ có trong tay khối lượng khoảng 9kg! - Thanh tra Megure tính toán rồi ngạc nhiên nói to.

- Vâng. Với khối lượng như vậy, sức một cô gái cũng đủ để giết người. - Trong đầu Shinichi hiện rõ cảnh Mimi dùng cả hai tay nhấc hộp sơn và tấn công em gái mình từ sau lưng. - Sau khi gây án, chị Mimi đổ lại thủy ngân vào lõi nhựa của con búp bê. Nhưng có lẽ vì vội vã, chị đã bất cẩn quên đóng nắp. Nhớ ra việc này nên vừa rồi chị mới lẻn xuống đây. Chị sợ nếu để nắp hở, ai đó vô tình cầm con búp bê lên, thấy thủy ngân đổ ra sẽ cảm thấy bất thường.

- Thì ra cháu đã núp ở đây chờ cô ta quay lại! - Ông thanh tra hiểu ra.

- Đúng thế đấy ạ.

- Thưa thanh tra, trong lõi nhựa có thủy ngân lẫn với sơn trắng! - Trung sĩ Takagi vừa bỏ quần áo của con búp bê ra để quan sát bèn lên tiếng báo cáo.

- Tốt lắm. - Thanh tra Megure gật đầu.

- Bác kiểm tra cả lọ sơn đi, chắc sẽ tìm ra một hộp có dính thủy ngân. - Shinichi thêm.

- Được. Vậy ra đây là hung khí...

- Vâng. Chị Mimi chắc đã lau sạch máu trên lọ rồi, nhưng chỉ cần dùng phương pháp thử luminol là ta có thể phát hiện ngay ra dấu vết.

- Dĩ nhiên. - Thanh tra đồng tình.

- Mimi, chẳng lẽ con thực sự... - Bà Misuzu vẫn đứng im nghe câu chuyện, giờ bàng hoàng hỏi con gái.

- Ha ha ha, nếu mấy người đã tra ra được cả những chi tiết ấy thì tôi cũng chẳng chối được nữa. Nắp cái lõi đây này. - Mimi lấy trong túi ra chiếc nắp, thảy cho thanh tra Megure.

- Không thể thế được! - Bà Misuzu bật khóc.

- Sato. - Ông thanh tra liếc thiếu úy Sato.

Cô thiếu úy lập tức quàng tay qua vai bà Misuzu và dẫn bà ra khỏi hầm. Đợi họ đi khuất rồi ông Megure mới hỏi:

- Sao cô lại giết em gái mình?

- Lúc đó chúng tôi ở dưới này nói chuyện với nhau, vì còn lâu mới đến phần thi của Karen... - Mimi vừa nhìn vào một điểm vô hình trong không trung vừa kể lại. - Tôi biết cấu tạo của con búp bê đi giật lùi đó, nên vừa cầm nó trên tay vừa chỉ cho Karen xem. Nhưng không hiểu sao con bé có vẻ chẳng để ý...

- Rồi sao? - Thanh tra Megure giục.

- Khi đó chúng tôi nghe thấy tiếng vỗ tay vọng từ trên xuống. Các nhạc công chơi nhạc cổ điển trước khi phần thi thứ hai kết thúc đang nhận được sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả. Nghe thấy thế, Karen bèn tự mãn, nói rằng con bé chắc chắn sẽ được hoan nghênh nhiệt liệt gấp bội. Đúng là Karen gần như cầm chắc chiến thắng trong tay, nên việc nhận được sự hâm một cuồng nhiệt của khán giả cũng không có gì ngạc nhiên. Nhưng tôi không thể chịu được điều đó.

- Tại sao chứ?

- Đáng lẽ những tràng pháo tay ấy phải dành cho tôi. - Gương mặt Mimi thoáng căm hận.

- Cô ư?

- Đúng thế. Trong hai chị em, tôi là người đi thi hoa hậu trước. Karen bắt đầu sau tôi, vậy mà chỉ chớp mắt đã đuổi kịp, thậm chí là vượt xa tôi, cả trong violin, piano, ballet, lẫn những cuộc thi sắc đẹp... Thầy giáo dạy piano lúc đầu kỳ vọng vào tôi lắm, nhưng khi nhận ra tài năng của em gái tôi, thầy lập tức chuyển sang cưng chiều nó. Cô giáo dạy ballet cũng vậy... - Mimi cay đắng cắn môi. - Năm mười lăm tuổi, khi tôi lọt vào vòng chung kết cuộc thi hoa hậu địa phương chỉ trong lần tham dự đầu tiên, mẹ đã để ý đến tôi. Đó là lần đầu trong đời tôi được mẹ và mọi người chú ý.

Cô dừng lại mỉm cười một lúc rồi mới tiếp tục:

- Tôi thật sự rất vui mừng. Bố mất khi tôi còn nhỏ, mẹ thì lúc nào cũng chăm chút cho đứa em gái nhỏ tuổi. Tôi chỉ muốn giành lại sự quan tâm đó mà thôi. Vì muốn được mẹ và mọi người chú ý đến mình hơn, cứ đến đợt nghỉ học ở trường là tôi lại đi thi hoa hậu ở các vùng khác nhau. Cuối cùng, tôi đã lọt vào một cuộc thi tầm cỡ.

- Cô giỏi thật đấy. - Thanh tra Megure gật gù.

- Mới mười lăm tuổi mà tôi đã sống theo chế độ giảm cân khắc nghiệt, sống mà gần như chỉ ăn mỗi rau, ngày ngày chạy bộ hơn 15km... Tôi đã tự rèn luyện để có cơ thể thật đẹp, đẹp đến mức bất cứ giám khảo nào cũng không thể tìm ra điểm đáng chê. - Mimi tự hào. - Nhưng rồi một ngày... Tôi nhớ đó là lần thứ một trăm tôi đi thi hoa hậu. Vì cuộc thi lần đó khá lớn, nên em gái tôi đi theo cổ vũ, và tình cơ con bé được ông Miura để mắt tới.

- Ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi lần này ư?

- Đúng thế. Khi đó Karen mười tám tuổi. Ông Miura vừa nhìn thấy con bé là ưng ngay, bèn ra sức lôi kéo nó tham dự cuộc thi. Em gái tôi giành ngôi hoa hậu, còn tôi chỉ dừng lại ở hạng hai...

- Vậy à...

- Từ đó việc soán ngôi luôn tiếp diễn. Từ lúc ấy đến khi em gái tôi tham dự cuộc thi Miss Japanesk lớn nhất Nhật Bản này chỉ có nửa năm. Thế mà con bé thành công hơn cả quá trình nỗ lực hơn mười năm của tôi... - Mimi cắn môi. - Karen đã cười thẳng vào mặt tôi. Nó bảo tôi không có năng khiếu bẩm sinh, nên cho tôi làm quản lý để tiện đường sai bảo.

- Hả? - Mọi người thốt lên.

- Mẹ tôi cũng quay sang yêu chiều con bé hệt như hồi trước. - Mimi căm giận. - Em gái tôi chiến thắng nhờ biết được bí quyết thi hoa hậu mà tôi đã đúc kết sau tám năm đi thi. Con bé chẳng cần tốn giọt mồ hôi nào, cứ thế lấy hết những thành quả mà tôi đổ bao công sức mới đạt được. Thế mà Karen chẳng một lần cảm ơn tôi. Nó lúc nào cũng thế. Từ xưa đến nay, nó chỉ toàn cướp đi những gì tôi trân trọng...

- Kể cả như thế, thì giết người vẫn là hành động không thể tha thứ. - Thanh tra Megure nghiêm khắc.

- Tôi đâu có ý định đó. Khi ấy tôi chỉ muốn giảng giải cho Karen biết cấu tạo của con búp bê. Tôi tháo lõi nhựa của nó ra, giải thích rằng nhờ có thủy ngân chảy bên trong mà con búp bê mới mới biết tự mình đi giật lùi xuống cầu thang. Thế mà... Ông đoán xem con bé trả lời tôi thế nào đi? - Gương mặt Mimi bỗng tối sầm lại.

Ông thanh tra chỉ im lặng.

- Con bé bảo nó nghe anh Amano nói rồi, vì hồi trước hai người yêu nhau. Rồi nó thảy cho tôi quyển tạp chí mới phát hành sáng nay, giống quyển ông thanh tra cầm ban nãy ấy. - Mimi bật khóc.

- Có phải anh Amano từng yêu chị Mimi trước khi chuyển sang quen chị Karen không? - Shinichi xen ngang.

- Hả? - Mọi người giật mình.

- Có thật thế không? - Ông Megure ngạc nhiên.

- Vâng. Chúng tôi yêu nhau suốt năm năm trời. Tôi đâu có ngờ anh ta lại phản bội mình... Lúc biết được thì đã muộn... - Mimi đưa đôi mắt buồn bã nhìn Amano.

Amano không dám nhìn thẳng vào mặt cô, chỉ cúi gằm xuống đất. Mimi rời mắt khỏi anh, tiếp tục nhìn vào điểm vô hình trên không mà kể:

- Rồi Karen đắc thắng nhìn tôi nói: “Mẹ xúi bọn em chia tay, mà em thì cũng chán anh ta rồi, em trả cho chị đấy.” Nghe câu đó tay tôi run bần bật, không tự chủ được nữa. Như bị ma quỷ sai khiến, tôi cứ thế tháo nắp lõi búp bê ra, đổ thủy ngân vào lọ sơn rỗng. Rồi tôi đóng nắp hộp sơn lại, tiến lại chỗ Karen từ sau lưng, thẳng tay vung lọ sơn xuống đầu em gái mình...

Vừa dứt lời, đôi tay Mimi bỗng run bần bật y như trong lời kể của cô. Cô ôm lấy mặt một lúc. Khi Mimi hạ tay xuống, mọi cảm xúc trên gương mặt cô đã trôi tuột đi đâu mất.

- Trong vài giây sau khi ra tay, chính tôi còn chưa hiểu mình vừa làm gì... Nhưng khi thấy máu chảy ra từ đầu Karen, tôi nhận ra mình vừa gây chuyện lớn. Vì thế tôi bắt đầu nghĩ cách giấu xác đi. Tôi nhìn quanh thì thấy ba chiếc thùng giấy, nên giấu xác vào đó theo đúng cách cậu Shinichi vừa trình bày. Cách này tôi nhớ được từ một lần xem ảo thuật... Khi mọi người hốt hoảng vì Karen biến mất, chính tôi cũng không còn bình tĩnh. Đột nhiên tôi nhớ ra vụ bức thư đe dọa, và nghĩ nếu tôi dàn dựng vụ án cho giống bức thư, mọi người sẽ không nghi ngờ mình. Tôi cho rằng người ta sẽ đổ tội cho một người hâm mộ quá khích nào đó... Tôi chờ lúc hầm không có ai rồi lẻn xuống lấy dây cước trong thùng chứa búp bê của anh Amano để thực hiện màn kịch của mình. Tôi biết anh ấy lúc nào cũng sẵn dây cước thừa...

- Cô làm việc này vào 3 phút trước giờ thi phải không? - Thanh tra Megure hỏi.

- Phải. Tôi đặt xác Karen lên thang máy trong lúc tay trợ lý đạo diễn không để ý. Nghe tiếng anh ta gọi Karen, tôi kéo sợi dây cước gắn vào tay con bé để vờ như nó đang vẫy tay ra hiệu.

- Thì ra là thế... - Ông thanh tra xoa xoa thái dương.

- Tất cả sự ngưỡng mộ, tất cả tràng pháo tay của khán giả đều thuộc về tôi. Tôi không thể để Karen cướp lấy nó. Tôi không đời nào để Karen có được nó! - Mimi thản nhiên nói rồi bật cười.

- Takagi, thả anh Amano ra và còng tay cô Mimi lại ngay!

- Rõ! - Trung sĩ Takagi rút chìa trong túi áo ở ngực ra, mở khóa cho Amano, rồi dùng chính chiếc còn đó còng tay Mimi lại.

- Tại sao anh lại nhận lỗi về mình? - Thanh tra Megure nhăn mặt hỏi Amano.

Shinichi lên tiếng:

- Anh Amano có xuống đây lấy con rối trước khi biểu diễn phải không ạ?

- Ừm... Đúng thế... - Amano ngập ngừng.

- Lúc đó em thấy anh có vẻ ngạc nhiên khi thò đầu vào thùng. Có phải khi ấy anh đã phát hiện ra con búp bê đi giật lùi có gì đó khác thường không? - Shinichi nhớ lại lúc đứng dưới hầm cùng Mimi và Amano. - Vừa nãy khi cầm con búp bê lên, thủy ngân trong lõi chảy ra dính vào tay em. Em nghĩ tay anh cũng bị dính một ít.

- Có đấy... - Amano khẽ gật đầu.

- Chắc anh đã biết thủy ngân trong lõi được lấy ra làm gì?

- Không, khi đó tôi vẫn chưa biết. Nhưng tôi đã có linh cảm không hay...

- Thấy chị Karen bị giết chắc anh đã vỡ lẽ. - Shinichi dồn dập hỏi. - Anh định bao che cho chị Mimi phải không?

Amano im lặng.

- Thì ra là vậy... - Thanh tra Megure thốt lên.

- Tôi đã không thể thắng nổi sức quyến tũ của Karen mà phản bội Mimi. Tôi thực sự có lỗi với cô ấy. Quen nhau chưa lâu, Karen đã bảo cô ấy chán tôi... Khi ấy tôi nhận ra Mimi mới là người tôi thực sự yêu... - Amano da diết nhìn Mimi.

- Hả? - Mimi ngạc nhiên.

- Tôi xin lỗi... - Amano cúi đầu.

Đôi mắt Mimi đẫm lệ. Nhưng cô rời ánh nhìn khỏi Amano ngay. Mimi quay sang trung sĩ Takagi, nói lạnh tanh:

- Anh cảnh sát, anh dẫn tôi đi đi. - Cô bước về phía cầu thang.

Ông thanh tra gật đầu với anh Takagi. Thấy vậy anh cũng cùng Mimi đi lên. Thanh tra Megure gọi tiếp một cảnh sát ở trên cầu thang xuống:

- Tôi cần anh về đồn để giúp hoàn thiện hồ sơ vụ án.

Amano gật đầu. Viên cảnh sát kia dẫn anh đi.

- Không ngờ cô ta lợi dụng cả bức thư đe dọa để che giấu hành vi ngộ sát...

- Vụ này phức tạp thật. - Bác Agasa nheo mày đồng tình với thanh tra.

- Cháu thấy chị ấy có gì đó đáng thương... - Ran buồn bã.

- Bác cũng thế. - Bác tiến sĩ gật đầu.

- Trẻ con đứa nào cũng thích được bố mẹ và những người xung quanh chú ý. Nhưng đôi lúc tâm lý đó trở nên quá đà và gây hậu quả khôn lường. - Ông thanh tra nhận xét.

- Hậu quả khôn lường ấy ạ? - Ran hỏi.

- Ừ. Có trường hợp cố gắng trở nên xuất sắc tới mức đổ bệnh, rồi có trường hợp lại làm những việc xấu xa chỉ để có người mắng mỏ... Cô Mimi đã làm đủ mọi thứ mẹ mình muốn, từ việc học piano, ballet, đến việc đi thi hoa hậu, cốt chỉ để mẹ chú ý đến mình. Nhưng cô Karen lại vượt xa hơn chị gái mình về mọi mặt, giành hết sự yêu mến của những người xung quanh...

- Chị Mimi đã cảm thấy rất cô độc... - Ran nói nốt.

- Đúng thế. Những đứa trẻ rơi vào hoàn cảnh đó thường dễ cảm thấy cô đơn, đến mức dù thiếu thốn tình cảm của cha mẹ hay người yêu, cũng không thể tâm sự với ai...

- Anh Amano đáng lẽ có thể lấp đầy sự thiếu thốn tình cảm của mẹ, thì rốt cuộc cũng bỏ đi mất...

- Chắc chắn cô Mimi đã rơi vào nỗi cô đơn hoàn toàn, dẫn tới việc không thể tha thứ cho em gái mình. Nỗi uất ức lâu ngày của cô ấy dồn nén lại và biến thành hành động không gì cứu vãn nổi...

Ran cụp mắt.

- Tôi nghĩ nếu bà Misuzu yêu thương hai con gái mình như nhau, thì bi kịch hôm nay có lẽ đã không xảy ra... - Bác Agasa nói.

- Có thể. Nhưng người vốn có tính hiếu thắng như bà Misuzu thường lâm vào xu hướng thiên vị đứa con thành công hơn...

- Ý ông là bà ấy đã dùng đứa con để thỏa mãn tính hiếu thắng của mình?

- Vâng. Trên đời nhiều loại cha mẹ thế lắm.

- Vậy thì hung thủ thực sự chẳng lẽ là bà Misuzu? - Bác tiến sĩ hỏi.

- Ha ha, tôi không thể nói vậy được. Có điều, nếu tôi là người cha, tôi chắc chắn sẽ không để con gái đi thi hoa hậu.

- Sao lại không?

- Đối với tôi, con gái mình bao giờ cũng đẹp nhất, đâu cần người ngoài đánh giá!

Đúng lúc đó thiếu úy Sato xuống hầm:

- Thưa sếp, việc khám nghiệm hiện trường cũng hoàn thành rồi, chúng ta về thôi.

- Tốt lắm. Kudo, ta lại nợ cháu lần này. - Thanh tra chìa tay ra trước mặt Shinichi. - Nếu cháu cần gì, ta sẵn sàng giúp đỡ hết khả năng.

- Thật ạ?- Shinichi vừa bắt tay vừa hỏi.

- Dĩ nhiên rồi.

- Cháu muốn bác cho một người trà trộn vào đám cảnh sát để lẻn khỏi đây...

Shinichi nhìn quanh, nhưng không thấy Shiho đâu. Cậu suýt gọi “Haibara” nhưng kịp ngừng lại, thay vào đó chạy vụt lên cầu thang. Ran gọi theo:

- Shinichi, cậu sao thế?

- Cậu ta có chuyện gì à? - Thanh tra Megure hỏi bác tiến sĩ.

- Tôi không biết nữa... - Bác Agasa ngớ người.

- Cháu lo quá... - Ran nói rồi đuổi theo Shinichi.

- Sếp ơi? - Có tiếng cô Sato gọi.

- Đây, ta lên đây! - Thanh tra Megure đáp. Ông cúi đầu chào tiến sĩ Agasa và đi lên.

10. Cuộc đối đầu với tổ chức Áo đen

Shinichi vừa thở khó nhọc vừa chạy về phía bếp của khách sạn.

- Tên ngốc đó lại tự tiện hành động rồi!

Trong căn bếp không người, Shiho vừa ra sức nhét các loại rượu vào chiếc túi cầm trên tay vừa nghĩ thầm:

“Chỉ cần kiểm tra hết số này...” - cô thoáng cười rồi lại thở dài, “Mình ngốc thật, làm gì có từng ấy thời gian cơ chứ. Mình biết điều này sẽ xảy ra mà...”

Bỗng cô cảm thấy có người sau lưng. Shiho nhắm mắt vào như biết trước điều gì sắp diễn ra. Một bàn tay chộp lấy cánh tay cô:

- Ra vẻ với ai thế hả?

Shiho giật mình quay lại thì thấy Shinichi đứng đó.

- Sao cậu...

- Tớ là thám tử mà, nhớ không?

Nghe câu đó, Shiho ôm chầm lấy Shinichi.

Bỗng có tiếng vọng lại từ cửa bếp:

- Shinichi.

Shinichi và Shiho quay lại nhìn thì thấy Ran đang thở hồng hộc. Shiho vội vã bỏ Shinichi ra. Cô ấp úng giải thích:

- Không phải như cậu nghĩ đâu... Tôi bị đuổi... nên sợ quá...

- Mình tưởng bạn là trợ lý của Shinichi cơ mà? - Ran ngờ vực.

- À, đó là... - Shinichi cũng không biết giải thích sao.

- Tôi không phải trợ lý gì hết. - Shiho phủ nhận.

- Này, Haiba...

- Tôi là một thân chủ! - Shiho cắt lời Shinichi.

- Thân chủ ư? - Ran thì thào.

- Đúng thế. Nhờ cậu ấy hung thủ đã bị bắt, nhưng đồng bọn của hắn vẫn còn thù hận tôi, nên đuổi theo đến tận tòa nhà này. Cậu ấy chỉ cố gắng bảo vệ tôi thôi... - Shiho nhìn Ran chằm chằm. - Cậu tin tôi không?

- Ừm... - Ran gật đầu.

- Chuyện trò để sau đi, ta phải chạy khỏi chỗ này đã! - Shinichi bỏ hết rượu trong túi Shiho ra, vừa giục vừa chạy trước ra hành lang. Shiho vội vã đuổi theo.

Ran nhìn hai người đi khỏi. Cô rút điện thoại di động ra, gọi cho ai đó.

- Ối...

Chưa đến được chỗ thang máy, Shinichi bỗng dưng khuỵu gối xuống, toát mồ hôi.

- Shinichi, cậu sao thế? Nãy giờ cậu lạ quá! - Ran đuổi kịp Shinichi, lo lắng nhìn cậu.

- Tớ... hơi sốt... - Shinichi gượng đứng dậy. - Nhanh nào.

Cậu vừa hồng hộc thở vừa đứng trước thang, bối rối nghĩ thầm: “Đi lên hay đi xuống đây?” Ran đứng cạnh cậu, thò tay ấn nút “Lên”.

- Ran...?

- Tớ vừa gọi điện cho bố rồi, cảnh sát sẽ đem trực thăng lên tầng thượng đón chúng ta!

- Đồ ngốc! Nếu cậu làm thế, tất cả số cảnh sát đến cứu sẽ bị chúng... - Cậu ngừng lại. - À không... Cậu làm tốt lắm, Ran!

Tim Shinichi bỗng đập nhanh.

- Kudo?

- Hết thời gian rồi... - Shinichi đau đớn thì thào.

- Nghĩa là sao? - Ran không hiểu.

Shinichi không trả lời.

Cánh cửa thang máy mở ra. Shinichi vội giục:

- Vào nhanh nào!

Ran và Shiho nhảy vào trong, nhưng Shinichi vẫn đứng đó.

- Shinichi, đi thôi chứ! - Ran gọi.

- Tớ xin lỗi...

Shinichi nhìn Ran mỉm cười. Cậu lén ngắm đồng hồ gây mê vào cô và bấm nút phóng kim tiêm.

- Kudo! - Shiho kêu lên cùng lúc kim cắm vào cổ Ran.

- Shin... ichi... - Ran vừa thiếp đi vừa thì thào tên cậu. Cô ngã vào vòng tay Shinichi.

- Tớ không thể để Ran nhìn thấy mình teo nhỏ thành Conan được. - Shinichi nhìn Ran tội lỗi.

- Cậu vào đi chứ. - Shiho giục.

Có tiếng bước chân đang lại gần.

- Chúng đến rồi... - Shinichi lẩm bẩm, đặt Ran vào thang máy. - Nếu thấy thang chạy, chúng sẽ biết đường đuổi theo ngay. Tớ sẽ ở lại làm mồi... - Không được! Cậu phải đi cùng...

Chưa nói hết thì tim Shiho cũng bắt đầu đuổi nhịp đập. Shinichi đưa tay ấn nút đóng thang máy rồi bước ra. Cậu nhìn cánh cửa thang máy đang khép dần:

- Haibara, nhớ bảo vệ Ran nhé...

- Kudo... - Shiho thì thào trong đau đớn.

- Chào. - Shinichi thoáng cười.

Cậu nhìn màn hình điện tử. Khi chắc chắn thang đã đi lên rồi, Shinichi chạy về hướng không có tiếng bước chân. Cậu vừa rẽ ngoặt sang một hành lang khác thì Gin xuất hiện ở khu chờ thang máy. Một viên đạn bắn ra từ đầu khẩu súng đã gắn nòng giảm thanh của gã trúng vào tay trái Shinichi. Mặt cậu co rúm lại vì đau, nhưng cậu vẫn cố chạy tiếp.

- Có thằng nào ở kia đấy, đại ca à... - Vodka xuất hiện từ sau lưng Gin. Hắn nhìn bóng Shinichi đang bỏ chạy.

- Ờ... Có vẻ Sherry đã tìm được một hiệp sĩ bảo vệ...

- Cô ta đang ở đâu?

- Chỉ cần bắt được thằng kia, chắc chắn Sherry sẽ tự nguyện lòi đuôi... - Gin lầm bầm. Gã không để ý đến thang máy đang chuyển động, cứ thế bước về phía Shinichi vừa đi.

Shinichi rẽ thêm mấy lần nữa rồi mở cánh cửa ra khỏi khu vực dành cho khách. Trước mặt cậu là cánh cửa mở ra lối thoát hiểm và thang máy của nhân viên. “Chắc hai người kia lên đến tầng thượng rồi... Đành liều thôi...” - Shinichi vừa nghĩ vừa lấy tấm thẻ trong túi ra, “ Tấm thẻ chị Mimi đưa cho mình có thể mở phòng nghỉ cao cấp ở tầng 20...”

Shinichi bấm nút thang máy cho nhân viên. Cậu nhanh nhẹn chui vào thang và đi lên. Tháng máy vừa bắt đầu chạy thì Gin và Vodka xuất hiện.

- Đại ca...? - Vodka hỏi Gin đang chăm chú nhìn màn hình.

Con số điện tử dừng ở 20.

Gin nhếch mép cười:

- Hiệp sĩ của chúng ta ở tầng 20.

Shinichi ra khỏi thang máy, vào khu vực dành cho khách và đi theo hành lang trải thảm đỏ tới phòng cao cấp của Kotobuki Karen. Cậu mở cửa, đưa mắt kiểm tra căn phòng vẫn sáng đèn, rồi dùng con dao đa năng trong túi cậy nắp công tắc, cắt đường dây điện trong phòng. Xong việc, cậu ngã vật xuống giường, gần như không thở được.

Gin và Vodka ra khỏi thang máy của nhân viên và sang khu vực phòng nghỉ. Trước mặt hai gã hiện ra hành lang trải thảm và mấy cánh cửa y hệt nhau.

- Tìm ở đâu bây giờ? - Vodka hỏi.

- Tất cả. - Gin trả lời ngắn gọn.

Gin bắn mật phát vào cánh cửa đầu tiên. Vodka nhanh nhẹn thò tay vào phòng bật đèn lên, rồi cẩn thận lẻn vào. Gã nhìn quanh một lượt:

- Không có.

Gin chỉ im lặng bắn tiếp vào cánh cửa bên cạnh.

Trong bóng tối, Shinichi nghe thấy tiếng cánh cửa phòng bên bật mở. Cậu nghĩ thầm:

“Đến lúc rồi...”

Cậu nằm yên trên giường chờ đợi. Bỗng có luồng sáng chuyển động bên ngoài cửa sổ, và tiếng máy bay trực thăng vọng vào.

- Chắc là phòng này rồi. - Vodka nhe răng cười khi thấy vết máu trước phòng Karen.

- Ờ. - Gin gật đầu, bắn vào ổ khóa.

Không chần chừ giây nào, Vodka phá cửa lao vào phòng, quát:

- Cầu nguyện đi là vừa rồi đấy, chàng hiệp sĩ ạ!

Căn phòng tối om.

- Mày không còn chỗ trốn nữa đâu... Khôn hồn thì hãy ngoan ngoãn quỳ xuống trước nòng súng của tao... - Gin nói vọng vào căn phòng tối om.

- Cái đó thì phải xem đã. - Shinichi đứng dậy trả lời.

- Cái gì?

- Bọn ngươi nghe thấy tiếng gì không?

Có tiếng trực thăng đang lại gần.

- Hai mươi chiếc trực thăng của đội đặc nhiệm đấy... - Shinichi dõng dạc.

Trên chiếc trực thăng đang bay thẳng về hướng khách sạn SONOKO có ông Kogoro với chân vẫn quấn băng. Ông nheo mắt chăm chú nhìn khách sạn, chợt phát hiện bóng người đứng ở góc sân thượng:

- Kia rồi! Ran, bố đến cứu con đây! - Máy bay càng lại gần, ông càng nhìn rõ người đứng trên nóc khách sạn. - Ủa? Ran bảo ngoài nó còn có thằng nhóc thám tử và một nữ thân chủ nữa cơ mà... Sao ở đây lại chỉ có Ran với con bé nhà ông Agasa?

Shiho lúc này đã teo nhỏ lại thành Haibara. Cô hướng về phía trức thăng, lấy hết sức hét to:

- Anh thám tử đang gặp nguy hiểm! Ta phải cứu anh ấy! Nhanh lên!

- Thằng nhóc đó bị sao à? Nhưng mà... Nó ở đâu mới được chứ? - Ông Kogoro bối rối nhìn khắp khách sạn, cố tìm dù chỉ một dấu hiệu thật nhỏ.

- Chỉ một lát nữa, khoảng năm muơi nhân viên của đội đặc nhiệm sẽ có mặt ở tầng này. Khi đó người phải hối hận sẽ là bọn ngươi. - Tiếng Shinichi vang lên trong bóng tối.

- Đại ca... - Giọng Vodka thoáng sợ hãi.

- Mày đừng có tin! Nó đánh lạc hướng đấy... Nếu nó nói thật, bọn chúng đã xông ngay vào đây cùng với tiếng trực thăng rồi... - Gin rút bật lửa ra soi căn phòng. - Chắc đó là máy bay của đài truyền hình vốn túc trực để chiếu cảnh bữa tiệc thôi...

Quần sáng nhỏ soi đến chân Shinichi.

- Đây rồi! - Gin tiến lại gần, đưa bật lửa lên cao để soi rõ mặt Shinichi. - Mày là ai?

Trong lúc ánh sáng ngày càng tiến gần đến mặt mình, Shinichi bình thản cười:

- Thám tử...

Chỉ một khoảnh khắc trước khi gương mặt Shinichi lộ ra trước ánh sáng của ngọn lửa, ánh đèn trực thăng chói lọi chiếu từ ngoài vào căn phòng khách sạn. Nhờ ngược sáng, Shinichi thoát được việc để lộ mặt với Gin chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

- Thằng nhóc thám tử kìa! - Tiếng ông Kogoro vọng lại từ ngoài.

Trên chiếc trực thăng đang dừng lại giữa không trung có biểu tượng hoa anh đào đặc trưng của cảnh sát Nhật Bản.

- Máy bay của cảnh sát! - Vodka kêu.

Gin tặc lưỡi, quay lưng chạy ra cửa. Vodka vội vàng theo sau. Vừa bước qua cửa, Gin quay lại rút gì đó trong túi ra ném xuống sàn rồi sập cửa lại.

Shinichi linh cảm thấy nguy hiểm bèn lùi ra, nhưng vội quá nên vấp ngã. Cậu vừa định đứng dậy thì thoáng thấy thứ gì đó, liện vận hết sức bật người lên.

Thứ Gin vừa vứt ra sàn nổ tung. Sau ánh sáng bùng lên bao trùm cả căn phòng, một tiếng nổ lớn cùng cơn chấn động kinh người lan tỏa khắp không gian. Chiếc trực thăng gần cửa sổ nghiêng ngả. Ông Kogoro trên máy bay cũng bị nghẹt thở khi chứng kiến vụ nổ.

Trực thăng nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Sau khi chắc chắn ngọn lửa không thể chạm vào mình, máy bay tiến gần đến sân thượng nơi Ran và Haibara đang đợi.

Ran nằm trên chiếc ghế bành dưới sảnh khách sạn, giờ mới tỉnh. Trước mắt cô hiện ra hình ảnh ông Kogoro, thanh tra Megure, Haibara, Sonoko và bác Agasa, tất cả đều có vẻ lo lắng. Ông Kogoro khẽ hỏi:

- Ran, con nhận ra bố không?

- Bố... - Ran thì thào.

- Cậu làm tớ lo quá! - Sonoko ôm chầm lấy bạn.

Ran nhìn quanh thì thấy Haibara.

- Ủa, sao em lại ở đây?

- Con bé đi lạc trên tầng thượng thì gặp Hairi đang ôm cháu. - Thanh tra Megure giải thích thay. - Hairi để cháu lại cho Haibara và quay vào trong khách sạn. Cô ấy bảo trực thăng của cảnh sát đến rồi nên cứ chờ ở đó là được.

- Thế ạ... - Ran trả lời rồi chợt giật mình. - Còn Shinichi?

Mọi người bỗng im lặng.

- Shinichi đâu rồi? - Ran nhìn quanh.

- Kudo... Kudo vừa có vụ án mới... - Thanh tra Megure ấp úng.

Ông Kogoro xen vào luôn:

- Nó chết rồi...

- Hả... - Ran nín thở.

- Thằng nhóc đó... Nó... chết rồi. - Ông Kogoro đá mũi chân xuống đất một cách tức tối.

- Không... Bố nói dối...

Ran nhìn những người xung quanh, nhưng họ không chịu được ánh mắt của cô nên đều cúi gằm xuống. Ran bỗng bật khóc nức nở:

- Không đâu! Không được đâu! Tớ tin cậu... Tớ tin cậu sẽ quay về mà... - Ran gục mặt vào ghế, nước mắt lã chã rơi.

Tất cả những người có mặt ở đó đều chỉ biết đứng nhìn trong im lặng.

- Điện thoại... - Haibara nhận ra tiếng điện thoại đổ chuông.

- Hả?

- Điện thoại của chị kêu kìa...

Ran ngạc nhiên nhìn điện thoại vừa phát sáng vừa rung bần bật. Cô hấp tấp bấm nút nghe, nói như hét:

- Shinichi! Shinichi đúng không?

- Cậu đoán giỏi lắm. - Tiếng Shinichi rành rọt vang lên từ đầu bên kia.

Nghe giọng nói của cậu, mọi người bỗng tươi tỉnh hẳn.

- Cậu còn sống hả... Đồ ngốc...

- Ủa? Tôi tưởng vụ nổ vừa nãy... - Thanh tra Megure thốt lên.

- Hả?! - Ông Kogoro kêu to.

- Thấy tớ sống mà cậu bảo tớ ngốc là sao hả? - Shinichi nói vẻ ngán ngẩm.

- Cậu là đồ ngốc, đồ ngốc, đồ ngốc... - Ran vừa khóc vừa nói.

- Này này... - Shinichi giả vờ giận dỗi.

Ran đột ngột ngừng lại:

- Hairi thì sao? Bạn ấy vẫn ổn chứ?

Sau lưng Ran, Haibara “E hèm” một tiếng.

- Ừ, cậu ta vẫn khỏe. Mấy tên xấu kia thấy cảnh sát sợ quá nên bỏ chạy rồi. - Shinichi trấn an.

- Tớ muốn gặp cậu. Ngay bây giờ...

- Tớ xin lỗi. Vừa đưa Hairi đến nơi an toàn thì tớ lại nhận được một vụ án khác... Giờ công việc lại ngập đầu rồi. Cậu đừng lo. Sẽ có ngày tớ quay lại... xem bộ mặt ngố của cậu!

- Tớ không có ngố!

- Ha ha! À, bác Agasa có ở đó không? Cậu chuyển máy giúp tớ, tớ có việc cần nhờ bác ấy.

- Ừ. - Ran gật đầu.

Cô định đưa máy cho bác tiến sĩ thì bị Haibara giật lấy:

- Vụ nổ kinh thế mà vẫn sống cơ à?

- Nhờ ống thu đồ giặt trong phòng đấy. Lúc biến thành người trưởng thành, cậu và tớ thay quần áo dưới phòng giặt đồ, cậu nhớ không? Phòng đó là nơi chưa quần áo của khách ở khắp các phòng khác nhau. Khi bị teo nhỏ thành Conan, tớ chui vào ống dẫn quần áo bẩn trong phòng, rồi dùng hai tay vừa chống vào thành vừa di chuyển.

- Ra thế.

- Mà cậu tìm hộ tớ bộ quần áo trẻ con được không? Tớ chẳng thấy gì để mặc cả.

- Việc đó cậu nhờ bác Agasa ấy. Đây không hứng thú nhìn cảnh khỏa thân của ai đó đâu.

Nói rồi Haibara thản nhiên ngắt máy, trả điện thoại cho Ran.

- Haibara! Người đâu mà tự tiện, đã giật điện thoại của Ran, lại còn tự ý ngắt máy nữa. Được mình cứu sống mà chẳng thấy biết ơn gì cả... - Conan lầm bầm tức tối trong đống quần áo bẩn dưới hầm.

Hai người đàn ông mặc áo đen đứng ngắm biển trên bến cảng.

- Hình như lúc đó chỉ có một chiếc trực thăng của cảnh sát thôi. Em nghe nói chúng nhận được tin tòa nhà bị phá nên đến kiểm tra... - Vodka ấp úng.

- Hừm, đúng là nó chỉ bày trò bịp bợm...

- Vâng. Em đứng canh một lúc nhưng không thấy cô ta xuất hiện từ trong tòa nhà lẫn trực thăng. À mà cái thằng biến mất trong vụ nổ đó... là ai thế không biết?

- Thám tử... - Gin thì thào.

Trong đầu gã hiện lên gương mặt cậu thiếu niên bị ép uống thuốc độc Apoptoxin4869 hồi nào.

- Chắc không phải... - Gin khẽ cười. Gã leo lên chiếc xe Porsche 356A.

Phần kết

Trong văn phòng thám tử, Ran rót trà cho ông Kogoro. Ông vẫn đang phải ngồi một chỗ vì đau chân. Cô quay ra hỏi Conan đứng nhìn qua cửa sổ:

- Conan, bụng em hết đau chưa?

- Rồi ạ. - Conan quay lại, cười tươi.

- Chắc mày lại ăn uống vơ vẩn ở đâu chứ gì. - Ông Kogoro vừa mở báo đọc tin đua ngựa vừa cười ha hả.

- Conan có bao giờ như bố đâu!

- Cái gì? Sao con nói bố thế hả? - Nghe Ran nói vậy, ông Kogoro cau mặt lại hứ một tiếng giận dỗi.

- À, vừa nãy thanh tra Megure gọi điện thông báo, cảnh sát bắt được người viết thư đe dọa chị Karen rồi.

- A, thế ạ? - Conan thở phào.

- Nghe nói đó là một tên chuyên theo dõi chị ấy.

- Vậy là mọi bí ẩn đã được làm rõ.

- Ừ.

Ran lại gần cửa sổ đứng cạnh Conan. Cô nhìn cậu cười, rồi quay ra hỏi bố:

- Sao bố biết Shinichi ở phòng nào ạ?

- E hèm. Dĩ nhiên là nhờ tài suy luận rồi, bố con là thám tử lừng danh Mori Kogoro cơ mà! - Ông thám tử vênh váo.

- Nhưng mà suy luận thế nào mới được chứ?

- Khách sạn đó bật đèn phòng nghỉ thành chữ “Suzuki” nhưng khi đó ta thấy trên chữ có một chấm đen, nên nghĩ đó là phòng thằng nhóc thám tử đang trốn.

- Bố giỏi thật! - Hiếm hoi lắm Ran mới mở miệng khen bố một câu.

Cô nhìn Conan:

- Người ta khi cô đơn có thể làm nhiều điều bất ngờ... - Ran nhớ lại vụ án hôm trước.

- Chị đang thấy cô đơn ạ?

- Không đâu. Chị gặp được Shinichi rồi, làm sao cô đơn được nữa...

- Chị gặp anh ấy rồi á?

- Ừ. - Ran gật đầu. Cô thò đầu ra ngoài cửa sổ, ngắm vầng trăng tròn trên bầu trời, gương mặt tràn đầy hạnh phúc. - Trăng đẹp quá. Conan nhìn xem?

- Dạ.

- Không biết Shinichi có đang ngắm trăng không nhỉ...

- Bố nghĩ thằng nhóc đó đang ngủ khò rồi! - Ông Kogoro xen ngang.

Conan ngắm gương mặt của Ran được ánh trăng chiếu sáng. Cậu ngẩng lên nhìn vầng trăng, thì thầm cho riêng mình:

- Tớ đang ngắm trăng cùng cậu đây mà, Ran...

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 6: Lá thư thách đấu gửi Kudo Shinichi

[ÁN MẠNG TẠI TÒA ÁN]

Nguyên tác: Aoyama Gosho

Kịch bản phim truyền hình: Hata Takehiko

Tác giả tiểu thuyết: Taira Takahisa

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 22/02/2013

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 14.5 x 20.5 cm

Giá bìa: 35.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

Bà luật sư Kisaki Eri, mẹ Ran và là vợ đang ly li thân của ông Kogoro, xuất hiện tại một phiên tòa với tư cách nhân chứng. Tại đó, một vụ án bất ngờ xảy ra!! Liệu Kudo Shinichi xuất hiện tại hiện trường có thể chứng minh được sự trong sạch của bà Kisaki không?! Mời bạn đọc theo dõi câu chuyện vụ án vô cùng hấp dẫn và thưởng thức bốn vụ án ly li kỳ kì đã được công chiếu trên truyền hình này!!

Mục lục

CHƯƠNG THỨ NHẤT: Lời trăng trối của siêu mẫu

CHƯƠNG THỨ HAI: Cuộc chiến giành giật khán giả

CHƯƠNG THỨ BA: Án mạng tại tòa án

CHƯƠNG THỨ TƯ: Vụ án tại lễ cưới

CHƯƠNG THỨ NHẤT: Lời trăng trối của siêu mẫu

Một chiếc ô tô 4WD lượn lách trên đường cao tốc vào buổi trưa nóng nực. Ở ghế tài xế là Kishi Masashi với mái tóc nhuộm vàng và chiếc mũ của đội bóng chày New York Yankees đội sụp xuống mắt. Anh vừa lái xe vừa nói chuyện điện thoại qua tai nghe di động, vẻ mặt căng thẳng. Kishi lo lắng như vậy bởi ở đầu dây bên kia là người thầy mà anh hết lòng ngưỡng mộ - nhiếp ảnh gia nổi tiếng Tsubouchi Yuuhei.

- Em chào thầy ạ.

- Ờ.

Giọng ông Tsubouchi khàn khàn. Những người biết ông đều đã quá quen với cái giọng này. Họ nói giọng ông trở nên vậy vì mắng nhiều học trò khó bảo quá. Nhưng thực ra, chất giọng ông vốn là khàn. Thêm nữa, ông luôn gây cho người đối diện cảm giác mình đang bất mãn điều gì đó.

- Em... Em sắp đến khu chung cư Beika Citi Court nơi cô người mẫu Aida sống rồi ạ...

- Thì sao?

- A... - Kishi mắc nghẹn. Anh khẽ “e hèm” một tiếng. - Thầy có điều gì muốn bàn bạc lại với cô ấy về chủ đề chụp ảnh lần tới không ạ?

Ông thầy im lặng. Sự im lặng nặng trịch bao trùm làm Kishi phải vội vàng hỏi lại:

- Thưa thầy?

- Ta vẫn đang nghe. Buổi chụp hình lần này phải thể hiện được việc cô ấy lột xác và trở thành một người mẫu gợi cảm, nên có nhiều điều phải chú ý... Thôi, thà để ta tự nói chuyện với cô ấy, còn hơn phải truyền lời qua cậu.

- Thầy trực tiếp bàn với cô ấy ạ?

- Ờ.

- Nhưng em tưởng thầy còn việc điều chỉnh ánh sáng ở phòng chụp?

- Ta xong việc đó rồi. Từ đây đến căn hộ của cô ta chắc chỉ mất tầm ba mươi phút thôi.

- Vâng. Cuộc hẹn bắt đầu lúc bốn giờ chiều, nên còn đúng ba mươi phút nữa.

- Ừm. Ta gặp nhau trước cửa căn hộ. - Điện thoại ngắt đột ngột.

Kishi vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm. Cuộc đối thoại về công việc như vừa rồi không có gì khác thường, nhưng anh không thể ngừng hồi hộp mỗi lần nói chuyện với ông Tsubouchi, người anh ngưỡng mộ từ khi còn nhỏ.

Ông Tsubouchi Yuuhei mới ngoài bốn lăm tuổi, nhưng trong giới nhiếp ảnh rất ít người không biết danh ông. Số học trò theo ông cũng không thiếu, tất cả đều là những nhiếp ảnh gia nổi tiếng chuyên chụp ảnh cho các tạp chí, ảnh diễn viên hoặc ảnh quảng cáo cho các công ty lớn. Đây là năm thứ ba Kishi theo học ông, và anh đã bắt đầu cuống. Những đàn anh đi trước đều phải trải qua những năm tháng cực nhọc dưới sự chỉ dạy vô cùng nghiêm khắc của thầy Tsubouchi. Người ta nói, càng bị trách mắng nhiều, học trỏ của thầy Tsubouchi càng thành công sau này. Vậy mà gần đây, không hiểu vì ông Tsubouchi đang dần mất đi nhiệt huyết trong việc đào tạo học trò, hay vì tuổi tác, mà rất hiếm người được ông “rửa tội”. Kishi nghĩ nếu tình hình này cứ tiếp diễn, sau này anh chỉ làm được đến chân trợ lý là cùng. Anh rất sốt ruột, không hiểu đến bao giờ thầy mới ghi nhận tài năng của mình.

Nếu phải miêu tả ông Tsubouchi Yuuhei trong một câu thì đó là: “Ông ta có khả năng ghi lại cảm xúc”. Kishi ngưỡng mộ ông cũng vì lẽ đó. Khi chụp ảnh chân dung, mỗi nhiếp ảnh gia lại có một cách khai thác riêng: ánh sáng, góc nhìn, độ xa gần..., tất cả đều phản ánh phong cách và tài năng của người chụp. Dù chụp nghiêng, chính diện, hay thậm chí từ dưới hất lên, nhiếp ảnh gia cũng phải thể hiện cá tính của mình. Nhưng ông Tsubouchi không dùng kỹ năng nào trong số đó. Ông ngắm thẳng vào trái tim con người, vào bản chất bên trong của người mẫu, rồi bấm máy.

Những người mẫu trong ảnh của ông luôn bộc lộ rõ con người bên trong của mình. Cho nên không ít người nổi tiếng ghét ông. Các nhiếp ảnh gia khác thường tìm hiểu xem người mẫu muốn chụp theo phong thái nào, rồi vừa hình dung ra ấn tượng mình muốn mang lại cho người xem để chọn cách chụp phù hợp nhất. Nhiếp ảnh gia Tsubouchi lại khác. Ông luôn tập trung vào cá tính của người mẫu, và không hề chần chừ trong việc phơi bày cá tính ấy.

Lần này, nghe nói ông Tsubouchi sẽ chụp một bộ ảnh giúp cô Aida Momoko - thần tượng của các cô gái tuổi đôi mươi - bứt phá khỏi hình ảnh bấy lâu nay của mình. Cô Aida có bố là bác sĩ ở châu Phi. Cô sinh ra và lớn lên ở đó. Vì thế, cô mang trong mình sự tự do vốn có của một con người được sống với thiên nhiên, chứ không hề gượng ép như một số phụ nữ Nhật cố gắng bắt chước vẻ phóng khoáng của phong cách sống phương Tây. Cô Aida là hình ảnh mà những cô gái trẻ hướng đến, là mục tiêu để họ phấn đấu. Gần đây, giới nhiếp ảnh đang đồn đãi rằng ngọn lửa nhiệt huyết bên trong ông Tsubouchi Yuuhei đang bùng cháy trở lại. Ông đang dần tìm lại niềm đam mê của mình khi chụp ảnh cho Aida. Không hiểu vì sao Kishi rất thích được thấy dáng vẻ tràn đầy nhiệt huyết khi tác nghiệp của ông Tsubouchi.

- Nào, để xem thầy sẽ khai thác sự trưởng thành của cô Aida Momoko thế nào! - Kishi nắm chặt tay lái, vừa cố đè nén sự phấn khích, vừa nhấn ga hết cỡ.

Tòa chung cư Beika Citi Court cao 40 tầng. Trên một căn phòng được dùng làm cửa hàng chăm sóc móng tay ở tầng 30, Mori Ran đang ngồi yên để một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi xinh đẹp với mái tóc màu nâu búi sau đầu sơn sửa móng tay.

- Xong rồi đấy cháu gái.

- Ôi, cháu cảm ơn bác Hasegawa! - Ran đưa bàn tay ra trước ánh sáng, mở to mắt thích thú trước những đầu ngón tay lấp lánh.

- Pha lê Swarovski rực lắm, nhưng ta chỉ nên đính vài viên thôi, nếu không nó sẽ phản tác dụng, thể hiện sự thiếu tinh tế của chủ nhân. Với lại, cháu vẫn còn là học sinh, không nên phô trương quá.

- Cháu thấy thế này là đẹp lắm rồi ạ! - Ran đứng dậy soi mình trong tấm gương dài. - Chắc chắn cửa hàng của bác sẽ đông khách!

- Cháu quá khen rồi. - Bà Hasegawa Midori biết Ran chỉ mới là học sinh cấp ba, cũng chẳng sành sỏi gì, nhưng nhận được lời khen bà vẫn thấy vui vui.

- A, có phải bác quen chị người mẫu nổi tiếng Aida Momoko không ạ?

- Ừ, cô bé đó sống ngay ở tầng này. Chính cô bé động viên bác mở cửa hàng đấy.

- Chị Aida được hâm mộ lắm. Mấy anh thanh niên thì chẳng nói làm gì, nhưng con gái bọn cháu cũng nhiều người coi chị ấy là mẫu người lý tưởng để hướng đến đấy bác ạ!

- Bác biết mà. Tính tình cô bé ấy phóng khoáng, tự nhiên lắm, nhưng vẫn có nét nữ tính, dịu dàng. Bó hoa đậu thơm kia là quà của cô bé đấy. - Bà chỉ chiếc lọ cắm đầy những bông hoa xinh đẹp trên bàn.

- Ôi, hoa nhiều màu quá, nào hồng, nào da cam, cả màu tím nữa! - Ran say sưa ngắm.

- Sáng nay bác gặp Aida ở cửa hàng hoa gần đây. Bác kể chuyện sắp mở cửa hàng chăm sóc móng tay, con bé nghe thế mừng lắm, nên mua thêm một bó hoa giống hệt của nó tặng bác. Con bé còn kể, hoa đậu thơm mang ý nghĩa “bắt đầu” hoặc “khởi hành” nên rất hợp với dịp khai trương cửa hàng. - Bà Hasegawa mỉm cười.

- Hóa ra chị Aida không chỉ xinh đẹp mà còn tốt bụng nữa! - Ran tỏ ra càng thêm ngưỡng mộ cô người mẫu Aida.

- Nhưng gần đây con bé nổi tiếng quá, nên cứ gần sáng là lại có mấy kẻ theo dõi lảng vảng quanh căn hộ, cô thấy sợ lắm... - Bà Hasegawa khẽ cau đôi mày mảnh mai hình trăng khuyết.

- Ôi, thế cơ ạ... - Hình ảnh Ran trong gương cũng hơi nhăn mặt.

Cô hỏi Shinichi, mắt vẫn không rời khỏi gương:

- Shinichi thấy thế nào?

Shinichi đang ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng, chăm chú nhìn màn hình chiếc điện thoại cảm ứng. Ran vừa giành chức vô địch Karate nên cô bắt cậu đi mua sắm cùng mình hôm nay thay quà mừng. Ran khăng khăng bảo việc mua sắm không mất nhiều thời gian, nhưng ai ngờ bà Kisaki mẹ Ran biết tin bèn thưởng cho con gái phiếu chăm sóc móng, thành ra Shinichi phải đi cùng cô bạn đến hơn hai tiếng đồng hồ. Chán quá, Shinichi đành lôi điện thoại ra xem ảnh mấy tên tội phạm đang bị truy nã trên trang web của Sở Cảnh sát.

- Chiều cao 180cm, cân nặng 100kg, 30 tuổi... Tóc đen ngắn, trên má có một vết xước lớn... Tên Murosaki Eiji này đã gây ra nhiều vụ cướp liên tiếp... Ban đầu hắn thường đi tay không, nhưng sau đó bắt đầu sử dụng vũ khí, trước là một thanh sắt, gần đây là dao, gây thương tích cho nạn nhân... Cứ thế này chắc hắn sẽ gây án mạng mất... Ủa? Mấy vụ cướp đều diễn ra quanh tòa nhà này à? - Một giọt mồ hôi chảy dọc thái dương Shinichi.

- Này, cậu có nghe tớ nói không đấy?! - Ran phùng má giận dỗi. Cô chen vào giữa mặt cậu và màn hình điện thoại.

- Cái... Cái gì hả?

- Tớ hỏi cậu thấy thế nào mà! - Ran cười toe, quay một vòng trước gương.

- Bác ấy sơn móng tay cho cậu cơ mà, cậu soi cả người làm gì?

- Cậu đúng là chẳng biết gì... Tới phải soi xem móng tay có hợp với người không chứ! 

- Hợp hiếc gì... - Shinichi ra vẻ thờ ơ, nhưng thực ra bên trong cậu nghĩ khác hẳn. Mười ngón tay mới được sơn sửa thỉnh thoảng lại sáng lấp lánh, rất hợp với chiếc váy màu hồng nhạt của Ran, nhưng Shinichi ngượng ngùng không dám nói gì.

- Cháu thích đến thế cơ à? Cảm ơn cháu đã làm người mẫu đầu tiên của bác nhé. Nhờ cháu mà bác có đủ tự tin trước ngày mở cửa hàng đấy. Cháu nhớ cảm ơn Eri... à, cảm ơn mẹ cháu hộ bác. - Bà Hasegawa vui vẻ.

- Cháu mới phải cảm ơn bác chứ. Mấy hôm vừa rồi cháu chú tâm tập luyện cho cuộc thi Karate quá đến mức quên mất mình là con gái, hôm nay có bác sơn móng tay cho cháu mới nhớ ra đấy ạ!

- Thế thì tốt quá. - Bà Hasegawa cười.

Bà định tiễn Ran và Shinichi ra hành lang thì Shinichi bỗng dừng lại, chăm chú ngắm nghía bức ảnh chụp một phụ nữ trẻ xinh đẹp treo trên tường.

- À, chị Aida Momoko đấy. Chị ấy đẹp quá nhỉ. Shinichi cũng thích chị ấy đúng không... - Ran liếc cậu bạn, có chút ghen.

- Tsubouchi Yuuhei... - Shinichi lẩm bẩm.

- Hả? Ai cơ? - Ran ngơ ngác.

- Người chụp bức ảnh này ấy.

- Sao cậu biết? Trên ảnh làm gì có tên?

- Ừ. Nhà nhiếp ảnh này có phong cách đặc biệt lắm. Chỉ bằng ánh sáng và bóng tối, ông có thể chớp được nội tâm của người mẫu. Người khác không ai làm được điều đó đâu.

- Thế cơ à?

- Ông Tsubouchi ngưỡng mộ nhiếp ảnh gia thời chiến Robert Capa. Ông Capa đã lặn lội khắp các chiến trường, chụp lại sự thật phơi bày qua những con người đứng trên bờ vực giữa sự sống và cái chết. Nhưng cuối cùng, nhiếp ảnh gia Capa lại chết vì dẫm phải mìn.

- Ôi, khổ thân ông ấy quá...

- Ông Tsubouchi không xông pha trên chiến trường, nhưng cũng có tài khai thác nội tâm của những người sống trong xã hội bây giờ.

- Cậu có thấy ánh mắt trong veo của chị Aida Momoko trong ảnh này không? Chắc ngoài đời chị ấy cũng là một người trong sáng, thuần khiết... - Ran say sưa ngắm bức ảnh cùng Shinichi.

- Ờ, chắc thế. Thôi, mình đi đi.

Shinichi vừa mở cửa căn hộ thì thấy ông Mori Kogoro đứng đó với bộ mặt nghiêm trang, trên tay là một bó hồng. Ông Kogoro là bố Ran, đang làm nghề thám tử.

- Ối, ông bác đấy ạ?!

- Thằng nhóc thám tử?! Mày ở đây làm gì? - Ông Kogoro trợn tròn mắt.

- Cháu phải hỏi bác câu đó mới đúng chứ!

- Ta nghe nói cô Hasegawa xinh đẹp bạn Eri, à không, bạn ta nữa chứ, sắp khai trương cửa hàng chăm sóc móng tay, vì thế dĩ nhiên ta phải đến chúc mừng...

- Bác lại tranh thủ nhìn ngó mấy cô gái quanh đây chứ gì? - Shinichi nói toẹt ra ý định thực sự của ông Kogoro. Cậu đã biết chuyện vợ chồng ông đang ly thân.

- Thì... Thì làm sao nào? Chuyện đó liên quan gì đến chú mày! - Ông Kogoro đột nhiên ấp úng. Ông đẩy Shinichi ra, định vào trong căn hộ.

- Bố định làm thế thật ạ? - Ran lừ đừ xuất hiện sau lưng Shinichi.

- Ran...! Sao con cũng ở đây? - Mặt ông Kogoro trắng bệch. - Lẽ nào hai đứa...

- Hả? - Shinichi bỗng đỏ mặt tía tai.

Ngược hẳn với bạn, Ran nổi cơn tam bành:

- Bố suy diễn cái gì thế! Mẹ tặng con phiếu làm móng, nên con đến đây để bác Hasegawa sơn móng tay cho mà! - Cô chìa bàn tay được trang trí xinh xắn ra.

- Phù, thì ra là thế... - Ông Kogoro vuốt ngực.

- Con mách mẹ đấy! Bố không thèm tặng quà mẹ bao giờ, mà lại đi mua bó hoa hồng to thế này cho bác Hasegawa à?

- Cậu đừng quên điệu bộ vênh váo của bác ấy nữa... - Shinichi ngán ngẩm.

- Này này! Ta chỉ đến chúc mừng thôi mà! Tặng hoa xong ta sẽ ra về ngay, như một người đàn ông chân chính. Hì...!

- Chân chính á?... Cháu quen bác cũng lâu rồi mà chưa thấy cái sự “chân chính” đó ra làm sao cả... - Shinichi dài mặt.

- Mày nói cái gì? - Ông Kogoro quát.

Bỗng có giọng nam vọng đến, át cả tiếng ông Kogoro:

- Mày là ai?

- Mày làm gì thế hả? Đừng! Ối!

Shinichi và bố con Ran giật mình. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng chạy về hướng có tiếng hét.

Cả ba vừa đến trước căn phòng cuối hành lang thì thấy hai người đàn ông, một khoảng hai mươi, người kia khoảng bốn mươi tuổi, đang nằm trên sàn. Người đàn ông trẻ hơn bị một vết tím bầm trên cánh tay. Trán anh ta cũng bị thương, đang chảy máu đầm đìa. Người kia thì đang ôm bụng, rên rỉ vẻ đau đớn. Cạnh họ có chiếc hộp làm từ chất liệu duralumin(1) mà các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp vẫn dùng đựng đồ nghề. Shinichi vội hỏi:

- Có chuyện gì thế ạ?

- Đầu gấu... Tôi vừa mở cửa thì hắn từ trong xông ra... - Người đàn ông trẻ tuổi vừa ôm trán vừa nhăn nhó vì đau.

- Đầu gấu sao?! - Shinchi nhìn quanh nhưng không thấy ai. - Hay là ở đằng này?

Cậu mở cánh cửa dẫn ra lối thoát hiểm ở ngay gần đó, quan sát cầu thang đi lên lẫn đi xuống. Trên cầu thang không có lấy một bóng người. Shinichi lắng nghe, nhưng thậm chí còn không thấy tiếng bước chân bỏ chạy. Cậu bối rối nghĩ thầm:

“Không có ai cả, lạ thật... Đây là tầng 30, mình vừa chạy tới chỗ này từ hướng thang máy. Vậy hắn chỉ còn đường tháo chạy qua lối thoát hiểm, mà như thế thì ít ra cũng phải có tiếng bước chân chứ...”

Người đàn ông trung niên đang nằm trên sàn bỗng mở miệng:

- Cô Aida...! Trong phòng có một cô gái nữa! - Ông vừa ôm bựng vừa hất hàm.

- Cái gì, trong đó có một cô gái trẻ sao? - Ông Kogoro nhảy dựng lên. Ông vội vàng cởi giày, xông vào phòng. Shinichi cũng đuổi theo, nhưng Ran thì nán lại, lấy khăn tay trong túi áo ra thấm máu cho người đàn ông trẻ bị thương.

- Ối! - Shinichi và ông Kogoro kêu lên khi vào phòng khách.

Trên sàn, một phụ nữ trẻ trong trang phục quần bò và áo phông đơn giản đang nằm úp mặt xuống đất, máu chảy lênh láng từ vết thương sau đầu.

- Sao lại nông nỗi này... - Ông Kogoro chau mày.

Shinichi dùng chiếc bút trong túi áo ngực chạm thử vào vũng máu đọng trên sàn nhà. Tiếp đó, cậu vừa kiểm tra vết thương ở đầu nạn nhân vừa lẩm bẩm:

- Vết thương sâu mà hẹp thế này, chắc hung khí là một vật dạng thanh dài, rất cứng...

Ông Kogoro nhòm mặt cái xác:

- Ôi, đây chẳng phải là cô người mẫu Aida Momoko nổi tiếng hay sao?! - Ông ngạc nhiên.

- Vâng, có vẻ như vậy. - Shinichi tỏ ra bình thản, nhưng trong đầu cậu thoáng qua hình ảnh cô gái tràn đầy sức sống trong bức ảnh ở cửa hàng chăm sóc móng tay vừa nãy. Cậu nhìn căn phòng thì thấy bó hoa đậu thơm, giống hệt bó trong nhà bác Hasegawa. Những cánh hoa đủ màu hồng, trắng, tím rơi vãi khắp phòng.

- Ta không thể tha thứ cho kẻ làm hại một cô gái xinh đẹp thế này! - Ông Kogoro giận dữ. - Mà căn hộ bị lục lọi kinh quá nhỉ...

Ánh mắt của ông Kogoro đã trở nên sắc lẻm như ánh mắt của “kẻ săn mồi” đang truy tìm hung thủ. Ông quan sát khắp căn hộ thì thấy hệ thống bếp và tủ đựng bát đĩa đều bị mở tung. Bát đĩa lăn lóc trên sàn, lọ gia vị đều bị mở hết ra. Ông khẳng định chắc nịch:

- Rõ ràng đây là trò của bọn trộm, mà còn là mấy tên trộm nghiệp dư nữa. Ê, chú mày cũng nghĩ thế đúng không? - Ông định tìm kiếm sự đồng tình nhưng không thấy Shinichi đâu. - Ủa, thằng nhóc thám tử đâu rồi?

- Cháu ở trong phòng ngủ. Phòng này cũng bị phá phách kinh lắm... - Tiếng Shinichi vọng ra từ sau cánh cửa nối giữa phòng khách với phòng ngủ.

Ông Kogoro đi theo tiếng nói thì thấy Shinichi đang mở tiếp một cánh cửa khác trong phòng ngủ.

“Đây là phòng tắm à? À đâu, hình như không phải...” - Trong phòng có vòi hoa sen và bồn rửa mặt, nên thoạt nhìn trông giống phòng tắm. Nhưng thực ra căn phòng đã được tu sửa làm phòng tối để tráng ảnh.

“Chỗ này có vẻ không bị lục lọi gì... Trên kệ đầy hóa chất rửa ảnh, ánh sáng là tia hồng ngoại... Thì ra chị Aida không chỉ là người mẫu mà còn biết chụp ảnh nữa...”

Trên tường phòng tối có giăng một sợi dây thừng mảnh. Trên dây treo khá nhiều ảnh, có lẽ đều là tác phẩm của cô Aida.

“Đây là khối kiến tạo Ayers Rock ở Úc, bên này là dãy núi Kilimanjaro ở châu Phi... Còn đây là sông Nile phải không nhỉ... Bức ảnh nào cũng chụp cỡ thật lớn để nhấn mạnh vào sự hùng vĩ của thiên nhiên, đúng là phong cách của người đã từng lớn lên ở châu Phi. Bức nào cũng đẹp, có lẽ chị ấy thật sự là một thiên tài...” - Shinichi ngẩn ngơ trước những bức ảnh. Cậu nhìn sang bên thì thấy có vài bức chụp bản thân Aida.

“Chị ấy dùng máy ảnh Contax... Hình như Robert Capa cũng dùng loại máy này...” - Có một bức ảnh chụp Aida Momoko trong chiếc áo giản dị, tay cầm máy ảnh Contax cười thật tươi.

Bỗng có tiếng khàn khàn của ông Kogoro ngoài phòng tắm:

- Vâng, vừa có một vụ án mạng ở khu chung cư Beika Citi Court, thưa thanh tra Megure... Không hiểu sao thám tử lừng danh Mori Kogoro này cứ đi đến đâu là có vụ án tới đó... Có lẽ đây cũng là cái giá phải trả của một thám tử thiên tài, há há há...

Shinichi lắc đầu chán nản trước thói khoe mẽ của ông Kogoro. Cậu ra khỏi phòng tối, định ra hành lang kể lại mọi chuyện với hai người ngồi ngoài đó nhưng vừa đến gần cửa ra vào thì phát hiện cửa phòng để quần áo hé mở. Shinichi mở to cửa ra thì thấy ngoài quần áo các loại, trong phòng còn có hai chiếc đèn chuyên dụng dùng để tạo ánh sáng khi chụp ảnh trong studio.

- Ối, nóng quá... - Shinichi giật nảy người khi chạm thử vào bóng đèn. - Sao cả hai bóng đều nóng nhỉ...

Cậu khoanh tay nghĩ ngợi.

Chiếc xe cảnh sát chở nhân viên đội Điều tra số 1 của sở Cảnh sát phanh gấp trước khu chung cư Beika Citi Court. Thanh tra Megure cùng các thành viên trong đội lập tức xuống xe và nhanh nhẹn làm công tác khám nghiệm hiện trường, bắt đầu tiến hành điều tra.

- Nhiếp ảnh gia Tsubouchi Yuuhei và trợ lý Kishi Masashi có cuộc hẹn bàn công việc với cô người mẫu Aida Momoko tại căn hộ riêng của cô. Họ vừa đến nơi thì bị một tên đầu gấu từ trong nhà xông ra đánh, có đúng không? - Thanh tra Megure tay cầm sổ, hỏi Kishi.

- Vâng. Chúng tôi có hẹn với cô Aida vào lúc 16 giờ. Tôi và thầy Tsubouchi hẹn gặp nhau trước căn hộ của cô ấy. Đúng 16 giờ, tôi bấm chuông cửa nhưng không có ai trả lời. Tôi vặn thử nắm đấm cửa thì thấy cửa không khóa, nên định bước vào. Đúng lúc đó hung thủ xuất hiện và tấn công tôi.

- Anh bị thương ở đầu khi ấy hả? - Thiếu úy Sato Miwako đứng gần đó cũng đang ghi chép.

- Vâng. - Vết thương của Kishi đã được băng bó cẩn thận, nhưng máu vẫn còn rỉ ra. Anh chốc chốc lại nhăn mặt đau đớn. - Tôi thấy đầu mình như trắng xóa vậy. Giờ tôi mới biết thế nào là “nổ đom đóm mắt”...

- Thấy trong đầu trắng xóa ư? Anh có nhầm không đấy? - Shinichi giật mình.

- Sao cậu học sinh này lại hỏi chuyện tôi? - Kishi nghi ngờ.

- Anh có thể trả lời câu hỏi của em được không? - Shinichi nhẹ nhàng nhắc lại.

- Nhưng mà cậu là ai mà dám hỏi cung tôi như thế! - Kishi có vẻ tức tối.

Ông Tsubouchi đứng cạnh anh cũng cáu kỉnh:

- Kishi nói đúng đấy. Thanh tra, Momoko vừa bị giết, đề nghị ông làm ăn chuyên nghiệp, đừng để trẻ con làm ảnh hưởng đến việc bắt hung thủ!

- Cậu ấy là một thám tử xuất sắc. - Thanh tra Megure nói nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

- Hả? Thám tử xuất sắc á? - Ông Tsubouchi và Kishi đồng thanh.

Trung sĩ Takagi giải thích:

- Tên cậu ấy là Kudo Shinichi. Hiện cậu đang học trường trung học Teitan, nhưng đã nhiều lần hợp tác với chúng tôi trong việc điều tra. Suy luận của cậu ấy đã giúp cảnh sát bắt được rất nhiều tội phạm. Nói cậu ấy là thám tử lừng danh quả không sai chút nào. - Trung sĩ Takagi có vẻ tự hào.

- Hóa ra cậu là Kudo Shinichi? - Kishi ngạc nhiên.

- E hèm! Thằng nhóc này chỉ hơi có tiếng tăm thôi, làm sao bằng thám tử lừng danh Mori Kogoro này được, há há há! - Ông Kogoro lớn tiếng chen ngang.

- Tôi chưa từng nghe tên thám tử Mori bao giờ... - Kishi ngập ngừng.

- Cái gì? Lạ thật, ta nổi tiếng lắm cơ mà...

- Sao bố lại ganh đua với Shinichi vào lúc này! Việc quan trọng bây giờ là bắt hung thủ cơ mà - Ran trách.

- Ừ nhỉ... - Ông Kogoro xị mặt.

Shinichi nghiêm nghị hỏi lại:

- Vừa rồi bác gọi chị Aida là “Momoko” nghe có vẻ thân mật. Nếu không phiền, bác có thể cho cháu biết hai người quen biết nhau thế nào không ạ?

- Cô Aida là em vợ thầy Tsubouchi. - Kishi giải thích thay.

- Thì ra là thế. - Mọi người ngạc nhiên.

- Kia là ảnh đám cưới phải không? - Trung sĩ Takagi chỉ bức ảnh treo trong phòng khách. Trong ảnh là ông Tsubouchi mặc bộ vét, cùng một phụ nữ xinh đẹp mặc váy cưới, trông có nét giống Aida Momoko.

- Ôi, ảnh cưới đẹp quá... Giá mà mình cũng có được những bức ảnh cưới tuyệt vời thế này thì... - Ran mơ màng.

- Công nhận là đẹp thật, cô Sato nhỉ? - Trung sĩ Takagi hỏi thiếu úy Sato Miwako đứng cạnh.

- Thế hả? Tôi chẳng quan tâm. - Cô Miwako vẫn đang đọc ghi chú.

- Ơ, thật à? - Anh Takagi có vẻ hụt hẫng.

- Mori, Shinichi và Ran nghe thấy tiếng kêu của hai người này nên mới chạy đến xem... - Thanh tra Megure tiếp tục.

- Vâng. Chúng cháu tới ngay, nhưng khi đó ở đây đã không còn bóng dáng hung thủ, chỉ có hai người này nằm trước cửa căn hộ.

- Không ai thấy mặt hung thủ sao?

- Không ạ.

- Hừm... - Thanh tra Megure thất vọng.

- Căn hộ này ở góc, nên rất gần với cầu thang thoát hiểm ở phía bên trái hành lang...

Trung sĩ Takagi chưa dứt lời thì ông Kogoro đã “e hèm” rõ to rồi xen ngang.

- Chắc hẳn hung thủ đã tấn công hai người này rồi chạy trốn qua lối thoát hiểm, nên mới không bị ai nhìn thấy.

Ông Tsubouchi nói:

- Tôi có thoáng thấy mặt hung thủ mà.

- Hả? - Tất cả cùng quay sang nhìn ông.

- Hung thủ cao khoảng một mét tám, chắc phải nặng đến cả tạ. Tóc hắn đen và ngắn, thái độ thì rất hung dữ... - Ông Tsubouchi rùng mình.

- Chiều cao mét tám, nặng một trăm cân, tóc ngắn màu đen à... Sao ta cứ thấy quen quen nhỉ... - Thanh tra Megure vuốt cằm.

- Nghe có vẻ giống tên cướp Murosaki Eiji đang bị truy nã. - Cô Sato nói.

- Đúng rồi! - Trung sĩ Takagi đồng ý ngay.

- Tên này ấy ạ? - Shinichi cho ông Tsubouchi xem tấm ảnh tên tội phạm trên điện thoại.

- Có thể... Mọi chuyện diễn ra nhanh quá nên tôi không nhớ kỹ... Nhưng đúng là hắn khá giống tên này. - Ông Tsubouchi trầm ngâm.

- Kishi, anh thấy sao? - Shinichi chĩa điện thoại ra trước mặt Kishi.

- Tôi bị đánh đột ngột, đau tới mức trong đầu trống rỗng, nên không nhớ gì... Tôi xin lỗi... - Kishi ôm đầu.

- Vậy ạ.

- Sao mọi người có vẻ chán nản thế? Chắc chắn tên Murosaki này là hung thủ rồi. Ai cũng biết gần đây hắn toàn đi cướp ở khu vực quanh căn hộ này còn gì? Đã thế càng ngày hắn càng hung hăng hơn... Sếp ra lệnh truy nã hắn ngay đi! - Ông Kogoro kêu lên.

Thế nhưng thanh tra Megure lại tỏ ra bối rối:

- Mori, tên Murosaki đang nằm trong diện truy nã rồi mà.

- À, ừ nhỉ. Vậy sếp phải cho phong tỏa toàn bộ khu chung cư Beika Citi Court này để bắt hắn cho bằng được! - Ông Kogoro giục.

Shinichi phản đối:

- Suy luận của bác chưa chắc chắn đâu. Đúng là tên Murosaki ngày càng hung hăng; lúc đầu hắn chỉ cướp tay không, vậy mà sau đó chuyển sang dùng gậy, rồi dùng cả dao, gây thương tích cho nạn nhân...

- Thế nên ta mới khẳng định hắn là hung thủ mà!

- Nhưng chị Aida Momoko chết cho bị đánh vào đầu bằng một vật cứng và dài. Trong khi Murosaki đã dùng đến dao rồi. Nếu hắn là hung thủ vụ này, nghĩa là hung khí của hắn đã bớt nguy hiểm hơn. Vấn đề là một khi đã thành công với một phương thức nào đó, tội phạm thường không quay lại với cách thức gây án trước đó. Dùng dao gây án rõ ràng là nhanh gọn hơn hẳn...

- Hơ... - Ông Kogoro chùn bước.

- Kudo có lý đấy. Ta không nghĩ Murosaki chuyển sang dùng gậy như trước đâu. - Thanh tra Megure trầm ngâm.

- Vậy ai đã ra tay hại cô Aida Momoko? - Ông Kogoro thắc mắc.

Đúng lúc đó, một cảnh sát trẻ dẫn một gã đàn ông to lớn đội mũ sụp xuống mắt tới trước mặt thanh tra.

- Đây là ai? - Ông thanh tra hỏi.

- Bảo vệ của khu chung cư vừa chuyển giao hắn lại cho chúng tôi.

- Anh ta cao khoảng mét tám, trông thế này chắc cũng phải nặng tới trăm cân... Đã thế còn có mái tóc ngắn màu đen nữa, nghe giống người ông Tsubouchi nhìn thấy quá. - Trung sĩ Takagi nhận xét.

- Sao ông lại nói thế? Tôi có làm gì đâu! - Người đàn ông to cao lên tiếng thanh minh. Anh ta có giọng hốt hoảng của một đứa trẻ, khác hẳn với thân hình đồ sộ của mình.

- Ngươi nói dối! Bảo vệ ở đây nói ngươi đã theo dõi cô Aida Momoko lâu lắm rồi! - Viên cảnh sát quát.

- Chuyện đó... - Người kia cúi gằm mặt xấu hổ.

- Anh ta có tiền án tiền sự gì không? - Thanh tra Megure hỏi.

- Không có...

- A, tôi hiểu rồi! - Ông Kogoro bỗng nhe răng cười. - Ngươi theo đuổi cô Aida Momoko phải không?

- Vâng...

- Ngươi đem lòng yêu cô ấy nhưng không được đáp lại nên tức tối. Hôm nay ngươi quyết tâm nói rõ lòng mình nên mò tới tận đây, không ngờ cửa ra vào đã mở sẵn. Thực ra cô Aida không khóa cửa vì đang chờ anh Kishi tới, nhưng ngươi lại nghĩ đó là dấu hiệu chấp thuận của cô ấy, nên tự tiện vào nhà. Ngươi tỏ tình nhưng bị từ chối thẳng thừng, có lẽ còn bị mắng là kẻ biến thái, thậm chí cô ấy còn dọa sẽ gọi cảnh sát. Nghe những lời đó, ngươi uất ức quá nên vô tình đánh chết cô ấy...

- Người này nói cái gì thế? - Người đàn ông nhăn mặt nhìn thanh tra Megure vẻ cầu cứu.

- Mày đừng có giả vờ, đồ dối trá! Thám tử Mori Kogoro đại tài này không bao giờ sai. Khôn hồn thì quỳ xuống nhận tội đi! - Ông Kogoro túm cổ áo người kia.

- Này, dừng lại đi! - Trung sĩ Takagi can ngăn.

- Đúng là ngoại hình của anh ta khớp với lời khai của ông Tsubouchi... - Shinichi nói.

- Thì ta đã bảo hắn là hung thủ mà! - Ông Kogoro vừa thở hồng hộc vừa nói một cách kích động. Ông nhìn Shinichi đắc thắng. - Với lại, có một điểm nữa mà chú mày chưa để ý.

- Cách lục lọi căn phòng không giống như của một tên trộm. - Shinichi nói ngay.

- Ủa, mày biết à? - Ông Kogoro xịu xuống.

- Những tên trộm quen nghề thường mở ngăn kéo từ dưới lên trên, để không mất công đóng lại.

- Đúng thế. Đằng này ở đây chỉ có ngăn kéo dưới cùng bị mở, chứng tỏ thủ phạm đã lục lọi theo thứ tự từ trên xuống, nên sau khi tìm ở ngăn trên lại phải đóng vào mới xem ngăn dưới được. - Ông Kogoro nhìn tủ trong phòng khách.

- Ý cậu là vụ này do một kẻ không chuyên gây ra. Hay nói cách khác, người này vô tình giết cô Aida Momoko nên phải dàn dựng hiện trường để giả vờ như có một vụ trộm? - Thanh tra Megure hỏi.

- Đúng thế đấy. Tên này là hung thủ! - Ông Kogoro trừng mắt lườm.

Người đàn ông to lớn run lẩy bẩy:

- Tôi... Tôi không giết người đâu... - Anh ta rưng rưng nước mắt.

- Thế còn hung khí? Cô Aida bị giết bằng một vật cứng dạng thanh dài. - Ông Megure hỏi tiếp.

- Hung khí chắc nằm trong túi giấy này của hắn. - Ông Kogoro cướp lấy chiếc túi trên tay người đàn ông. - Ủa? Trong này toàn ảnh cô Aida Momoko!

- Ông làm gì thế hả! Túi của tôi mà! - Người đàn ông giật lại.

- Ối, đau quá... Người đâu mà khỏe thế không biết... - Ông Kogoro kêu lên, nhìn cánh tay đỏ lựng của mình.

Thanh tra Megure mặc kệ, vẫn hỏi dồn:

- Mori, nếu người này giết cô Aida thì trên người anh ta phải có máu của nạn nhân chứ. Đằng này... - Ông nhìn khắp người đàn ông.

- Đúng là không có vết máu... - Thiếu úy Sato khẳng định.

- Làm gì có kẻ sát nhân nào ngu tới mức mặc mãi cái áo dính máu chứ. Chắc hắn đã thay sang áo mới mua ở đâu đó và vứt chiếc cũ đi rồi.

- Đây mà là áo mới sao, Mori? Cậu nhìn xem, cổ tay áo đã sờn rách, vải thì gần bạc hết rồi. - Thanh tra Megure nhìn bộ dạng luộm thuộm của người đàn ông.

- Thế thì chắc hắn mua áo ở cửa hàng đồ cũ gần đây.

- Gần đây làm gì có cửa hàng quần áo cũ nào? - Ran phản bác.

- Hả... - Ông Kogoro không biết nói gì thêm.

- Tôi mặc bộ này từ sáng đến giờ mà. Nếu không tin, các ông có thể hỏi người chủ hiệu sách gần nhà tôi. Tôi vừa mua liền mấy quyển tuyển tập ảnh mới của Momo ở đó, và đứng loanh quanh trước chung cư để chờ xin chữ ký thôi! - Người đàn ông tức giận.

- Thế à...? Tôi thành thật xin lỗi... Này, cậu thả anh ta ra đi. - Thanh tra Megure bảo viên cảnh sát trẻ.

- Ủa, sếp không cần hỏi gì nữa sao? - Anh cảnh sát ngạc nhiên.

- Cậu cứ kiểm tra và ghi lại địa chỉ, số điện thoại của anh ta cho chắc.

- Rõ! - Viên cảnh sát dõng dạc. Anh ta nắm lấy cánh tay người đàn ông dẫn ra khỏi phòng.

- Sếp ơi, em thấy tên đó đáng nghi lắm! - Ông Kogoro vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

Kishi bỗng bật khóc:

- Cô Aida bị tên tấn công tôi giết hại phải không? Trời ơi, giá như tôi bắt được hắn... - Anh tự đấm vào đùi.

- Anh đừng tự trách mình thế... Cảnh sát chúng tôi chắc chắn sẽ bắt được hung thủ. - Thiếu úy Sato Miwako dịu dàng an ủi.

- Tôi trông chờ vào cô đấy! - Kishi bám lấy Miwako, khẩn khoản.

- Này, cậu kia... - Trung sĩ Takagi vội kéo cô Miwako ra xa Kishi.

- Chị Aida là người như thế nào ạ? - Shinichi hỏi anh Kishi.

- Cô ấy vừa xinh đẹp... vừa được yêu quý... Cuộc đời cô ấy đáng lẽ còn dài lắm, vậy mà sao ông trời nỡ lòng... - Kishi vừa thổn thức vừa đáp.

- Bác thấy sao ạ? - Shinichi quay sang ông Tsubouchi.

- Cô ấy là một người mẫu giỏi, nhưng còn là một nhiếp ảnh gia giỏi hơn... - Ông Tsubouchi nhìn xa xăm.

- Cô ấy cũng biết chụp ảnh à? - Thanh tra Megure tò mò.

- Vâng, phong cách của cô ấy ngược hẳn với tôi. Có lẽ do sống ở châu Phi từ nhỏ, cô ấy có tính cách rất phóng khoáng. Những bức ảnh của cô ấy cũng vậy, luôn toát ra sự tự do. Trước khi bấm nút chụp ảnh, người ta thường để ý đến nào bố cục, nào ánh sáng, nào địa điểm chụp, nhằm tạo ra bức ảnh đẹp trong mắt người xem. Nhưng Momoko lại khác, cô ấy luôn bấm nút ngay khoảnh khắc trái tim mình rung động, mà không để tâm đến ý kiến của người khác. Cô ấy có khả năng chụp ảnh bằng chính trái tim mình, như thể cô ấy đang hòa vào làm một với trời đất, với thiên nhiên, với toàn thể vũ trụ này vậy.

- Chà, đến nhiếp ảnh gia Tsubouchi Yuuhei nổi tiếng còn hết lời khen ngợi vậy, chắc hẳn cô ấy có tài năng thật sự. - Thanh tra Megure thán phục.

Kishi đứng đó, nghe lời thầy nói mà cảm thấy buồn bã. Anh cũng công nhận năng khiếu nhiếp ảnh của cô Aida Momoko, nhưng anh không thể không ghen tị khi thấy thầy mình khen ngợi cô ấy bằng những lời lẽ mà ông thậm chí còn không dùng cho chính mình.

Tuy nhiên, Shinichi sau khi xem những bức ảnh trong phòng tối, thì cho rằng ông Tsubouchi nói đúng. Cậu tin khi còn sống Aida Momoko chắc chắn đã từng là một nhiếp ảnh gia xuất sắc.

- Vậy cô Aida Momoko không phải loại người bị kẻ khác oán hận? - Thanh tra Megure hỏi ông Tsubouchi và Kishi.

- Không có chuyện đó đâu! - Kishi phủ định ngay.

- Tôi hiểu rồi. Việc hôm nay ông muốn chúng tôi thông báo cho vợ ông là chị gái của cô ấy hay thế nào...? - Ông thanh tra dò hỏi ông Tsubouchi.

- Thôi, tôi sẽ tự nói. Gần đây tinh thần của vợ tôi không được tốt nên đã về châu Phi rồi. Cha cô ấy là bác sĩ tình nguyện, nên cả hai chị em đều sinh ra và lớn lên ở đó. Khác với xã hội Nhật Bản phức tạp, thiên nhiên hoang dã của châu Phi giúp cô ấy hồi phục rất nhiều.

- Bà nhà vừa mới hồi phục mà lại phải nghe tin dữ thì... Thật đáng tiếc! Dù sao người nhà nói chuyện có lẽ sẽ tốt hơn.

Trong lúc thanh tra Megure và ông Tsubouchi nói chuyện, Shinichi đứng ở góc phòng vừa lắng nghe, vừa suy nghĩ. Ran lại gần bạn:

- Shinichi thấy có gì lạ à?

- Ừ, tớ vẫn chưa hiểu hung thủ bỏ chạy khỏi hiện trường kiểu gì?

- Thì hắn tấn công hai người kia rồi chạy luôn đi chứ còn gì nữa?

- Không phải. Bọn mình chạy tới đây ngay khi nghe tiếng la, thế mà khi đó tớ đã không thấy hung thủ đâu cả...

- Đúng thế, nhưng... - Ran nhớ lại chuyện lúc trước.

- Hiện trường nằm ở tầng 30, hung thủ không thể biết mất trong giây lát như vậy được.

- Cậu nói đúng, người chứ có phải ma đâu... - Ran nghiêng đầu ngẫm nghĩ.

- Lại còn cách lục lọi rất nghiệp dư này nữa... - Shinichi nhìn phòng khách.

- Ừ...

- Bí ẩn lớn nhất là việc vũng máu trên sàn đã khô...

- Ý cậu là sao? - Ran bật hỏi ngay, nhưng Shinichi đã nhắm mắt im lìm. Cô gọi tên cậu lần nữa mà không thấy đáp, bèn mặc kệ cậu. Ran biết, khi suy luận, Shinichi không để tâm đến bất kỳ việc gì xung quanh. Cô không có việc gì làm, bèn vu vơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

- A, mưa. - Đúng như Ran nói, trời bỗng mưa như trút nước. Cô nhăn nhó. - Ôi, thế mà mình không mang ô. Ai bảo không tin dự báo thời tiết cơ...

- Ô... - Shinichi mở mắt. - Đúng rồi!

Cậu đột ngột chạy ra phía cửa ra vào. Ran vừa gọi tên cậu vừa chạy theo. Shinichi chạy tới giá để ô cạnh cửa, rút một chiếc ô, mở tung ra.

- Đúng như mình nghĩ...

- Cậu làm gì thế? - Ran nhìn bạn.

- Tớ biết ai là hung thủ rồi!

- Thật à?

- Ừ, nhờ Ran đấy!

- Nhờ... tớ á! - Ran không hiểu gì, nhưng thấy Shinichi cười sung sướng, cô cũng vui vẻ theo.

- Ran, cậu gọi mọi người ra đây hộ tớ.

- Tập trung họ ở cửa thế này à?

- Ừ. - Shinichi nghiêm nghị.

- Được rồi, cậu đợi chút!

Ran quay vào phòng khách. Nghe Ran gọi, mọi người kéo nhau ra cửa căn hộ.

- Chú mày gọi bọn ta ra đây định giở trò gì hả? - Ông Kogoro càu nhàu.

- Cháu đã tìm ra hung thủ. - Shinichi cười toe.

- Cái gì? - Tất cả nhìn cậu kinh ngạc.

- Hừm, mày chỉ giỏi nói linh tinh. Hung thủ chỉ có thể là một trong hai người. Một là tên cướp Murosaki hoành hành quanh khu vực này, hai là tên hâm mộ cuồng nhiệt vừa được thả ra, có thế thôi! - Ông Kogoro nói.

- Đúng đấy. Kudo, em cũng nghe lời khai của ông Tsubouchi rồi còn gì. Miêu tả của ông ấy khớp với cả hai người đó. - Trung sĩ Takagi đồng tình.

- Theo lời ông Tsubouchi thì hung thủ là một người đàn ông to lớn có mái tóc ngắn màu đen mà. - Thiếu úy Sato Miwako thêm vào.

- Không phải vậy đâu ạ.

- Hả? - Mọi người nghi hoặc trước lời khẳng định chắc nịch của Shinichi.

- Sao lại không phải nhỉ? - Thanh tra Megure hỏi.

- Đúng như bác Kogoro nói, căn phòng này bị lục lọi bởi một kẻ nghiệp dư. Đằng này Murosaki đã gây ra nhiều vụ cướp. Một kẻ chuyên nghiệp như vậy không thể có hành vi bất cẩn thế này được.

- Thế thì gã fan kia là hung thủ rồi! - Ông Kogoro kêu lên.

- Nếu thế thì kỳ lạ quá.

- Cái gì kỳ lạ kia?

- Nếu người đó là hung thủ, sao anh ta còn lại ở trong phòng đến hơn ba mươi phút sau khi giết chị Aida Momoko?

- Hắn ở lại đây hơn ba mươi phút ư?

- Đúng thế. Chưa có vụ đột nhập không được lên kế hoạch nào mà thủ phạm nán lại trong nhà đến hơn nửa tiếng cả. Thời gian gây án trung bình của những vụ như vậy là năm phút. Mấy tên trộm chắc cũng chỉ mất từng ấy thời gian.

- Càng kéo dài thời gian gây án, thủ phạm càng có nguy cơ bị chủ nhà bắt gặp. Tội phạm tên nào cũng muốn ra tay càng nhanh càng tốt. Thanh tra Megure gật đầu.

- Sao mày lại biết chuyện này? - Ông Kogoro ngơ ngác.

- Bác đã bỏ qua một chi tiết.

- Mày nói láo! Thám tử thiên tài như ta không bao giờ bỏ sót cái gì cả! - Ông thám tử bỗng đỏ mặt quát.

- Vũng máu...

- Vũng máu làm sao?

- Vũng máu được chảy ra từ vết thương sau đầu chị Aida đã gần khô rồi. Cháu lấy đầu bút chọc thử nên biết. Màu máu cũng đã chuyển sang nâu.

- Cái gì? - Ông Megure biến sắc.

- Shinichi, thế là thế nào? - Ran không hiểu gì.

- Khi mới chảy ra khỏi cơ thể, máu có màu đỏ đậm, nhưng cùng với thời gian, các thành phần trong máu như hemoglobin bị ảnh hưởng bởi oxy và tia cực tím, nên bắt đầu biến đổi thành methemoglobin và hematin, làm cho màu máu cũng biến đổi theo, từ đỏ sậm sang nâu, rồi xanh nâu...

- Đúng rồi, tớ thấy khi bị thương, màu máu cũng thay đổi theo thời gian... Thế máu chảy từ người chị Aida không còn màu đỏ sậm như ban đầu, nghĩa là...?

- Có nghĩa nạn nhân đã chết lâu rồi, theo ước tính của tớ là khoảng ba mươi phút.

- Chẳng lẽ hung thủ ở lại trong căn hộ tận ba mươi phút sau khi gây án à?

- Ừ, đúng thế.

- Thế thì kỳ cục thật. - Thanh tra Megure khoanh tay. - Mori, Shinichi và Ran chạy đến đây ngay sau khi ông Tsubouchi và anh Kishi bị tấn công. Thường ta sẽ hiểu là cô Aida bị sát hại trước đó chỉ một lát, vì bình thường sau khi gây án thủ phạm sẽ tìm cách tránh xa hiện trường ngay. Nếu anh chàng bị bắt vừa rồi là hung thủ, chắc chắn anh ta sẽ sợ hãi, muốn chạy khỏi đây càng nhanh càng tốt, vì không có kế hoạch trước...

- Có... Có lý... - Ông Kogoro cố tìm cách buộc tội người đàn ông ban nãy nhưng đành bó tay.

- Shinichi, hung thủ ở lại đây tận ba mươi phút làm gì? - Ran đặt câu hỏi.

- Đúng thế, hắn ở lại đây làm gì chứ! - Ông Kogoro lớn giọng.

- Chắc chắn hung thủ cần phải ở lại vì một lý do nào đó.

- Hắn cần phải ở lại sao?

- Vâng. Điều cháu không hiểu là làm thế nào hắn có thể biến mất không một dấu vết từ tầng 30 này. Hắn nán lại hiện trường lâu như thế, rồi lại biến đi chẳng khác một làn khói... - Shinichi trầm ngâm, rồi bỗng quay sang Kishi. - Anh nói mình gặp hung thủ và bị hắn đánh ở đây phải không?

- À... Ừ... - Kishi ấp úng vì giật mình, nhưng bình tĩnh lại ngay. Anh vừa xoa xoa vết thương vừa nhớ lại. - Tôi bị tấn công bất ngờ nên thấy mọi thứ trước mắt trắng xóa hết. Sau đó tôi thấy “nổ đom đóm mắt” như người ta nói, chẳng nhìn thấy gì nữa.

- Ban nãy anh cũng kể mình cảm thấy mọi thứ trước mắt trắng xóa...

- Thì thực sự như vậy mà.

- Cậu hỏi đi hỏi lại chi tiết đó làm gì hả? - Ông Tsubouchi xen vào bảo vệ học trò.

- Chi tiết này rất quan trọng. - Shinichi nghiêm nghị.

- À nhưng thực ra thì... Hình như tôi thấy nổ đom đóm mắt trước, rồi mới thấy mọi thứ trắng xóa... - Kishi nghiêng đầu, lẩm bẩm.

- Con người khi gặp ánh sáng đột ngột thường khó phân biệt được thời điểm mình bị đánh là trước hay sau khi bị chiếu sáng.

- Bị chiếu sáng là sao? - Thiếu úy Sato hỏi.

- Căn phòng ngay cạnh hành lang này được dùng làm phòng để quần áo. - Shinichi đi vào phòng, lấy ra hai chiếc đèn dùng để chiếu sáng trong studio. - Trong phòng, ngoài quần áo của chị Aida còn có thứ này nữa.

- Thì sao chứ?

- Khi em mới vào đây, cả hai bóng đèn vẫn còn nóng.

- Thế hả? - Thanh tra Megure thích thú.

- Chỉ cần dùng hai bóng đèn này, ta có thể tạo ra một hung thủ giả.

- Hung thủ giả sao? - Mọi người đồng thanh.

- Vâng. Đầu tiên hung thủ đặt chiếc đèn lớn này ở góc cửa sao cho người đi vào không nhìn thấy. Căn hộ này có lối đi rộng, nên điều này không có gì khó khăn. - Shinichi vừa nói vừa làm. - Khi có người đi từ ngoài vào, hắn bật đèn làm lóa mắt người đó. Việc còn lại chỉ là cuộc đua với thời gian. Anh Kishi vừa mở cửa thì bị chiếu đèn vào. Ánh sáng mạnh đột ngột làm mắt anh ấy mất khả năng nhìn trong một lát. Khi đó, hung thủ đã đánh mạnh vào đầu, làm anh ấy càng mất hết ý niệm xung quanh.

- Khoan đã, thế thì hung thủ ở trong phòng từ trước à? Nếu không làm sao hắn bật được đèn? - Ông Kogoro xen ngang.

- Không, loại đèn này có thể điều khiển được từ xa. Các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp ai cũng biết điều này, phải không anh? - Shinichi hỏi Kishi.

- Ừ...

- Suy luận của cậu thú vị đấy, nhưng cậu có nhớ bọn ta là nhiếp ảnh gia không? - Ông Tsubouchi cười khùng khục.

- Bác nói vậy là có ý gì?

- Mỗi ngày bọn ta tiếp xúc với ánh sáng của loại đèn này phải đến hàng trăm lần. Cậu nghĩ chỉ bị chiếu đèn vào mà Kishi có thể hoa mắt hay sao? Kishi cũng gần đạt đến trình độ chuyên nghiệp rồi chứ có phải không đâu...

- Ông nói đúng lắm! - Ông Kogoro gật đầu.

- Cháu cũng còn vướng ở điểm đó. Nhưng nếu ta tập trung ánh sáng lại và chiếu thẳng vào mặt, thì có lẽ một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp cũng khó mà chịu được.

- Tập trung ánh sáng lại...? - Ông Megure hỏi.

- Bằng chiếc ô này ạ.

Shinichi lấy hai chiếc ô lớn trong giá cạnh cửa, mở tung ra trước mặt mọi người. Mặt trong của ô được dán nhôm aluminium.

- Ơ?! - Tất cả mở to mắt.

- Hung thủ dán giấy nhôm aluminum vào mặt trong loại ô cỡ lớn mà các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp hay dùng để tập trung ánh sáng từ đèn và hắt nó vào mắt anh Kishi.

- Ra là thế! - Trung sĩ Takagi vỗ đùi.

- Có lần tớ nhìn thấy người ta dùng ô phản chiếu ánh sáng vào người mẫu trong studio rồi! - Ran nhớ ra.

- Chính nó đấy. Anh Kishi, có phải loại ô dùng trong nhiếp ảnh hiện nay hầu hết chỉ có mặt trong màu trắng không?

- Đúng rồi. Nhưng trước đây người ta thường dùng loại ô tráng bạc bên trong như thế này hơn.

- Ủa, sao lại có sự thay đổi thế? - Thanh tra Megure thắc mắc.

- Ô tráng bạc phản chiếu ánh sáng tốt, nhưng giờ loại đèn này đã được cải tiến để phát ra ánh sáng mạnh hơn nhiều, chỉ cần ô lót vải trắng là đủ ánh sáng rồi.

- Ra vậy.

- Anh Kishi biết nhiều quá, đúng là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp có khác. Nhưng dù có ở trong nghề lâu đến đâu, thì khi bị luồng ánh sáng mạnh như thế chiếu vào mắt, chắc anh cũng mất đi thị giác trong vài giây.

- Chắc thế... - Kishi ngập ngừng. - Ý cậu là tôi bị đánh sau khi bước vào căn hộ và bị chói mắt sao?

- Đúng thế.

- Nhưng ai đã...?

- Bác Tsubouchi, chiếc máy ảnh Nikon S bác đeo ở cổ có phải máy bác thường dùng không ạ?

- Ờ. - Ông Tsubouchi lạnh nhạt.

- Nhưng trong thùng đựng đồ nghề của bác hình như còn có máy kỹ thuật số để hỗ trợ nữa?

- Nhiếp ảnh gia nào cũng mang thêm vài máy phụ. - Ông Tsubouchi lưỡng lự nhưng cũng trả lời. Ông lấy từ trong thùng ra chiếc máy kỹ thuật số.

- Cháu đã gắn ô vào đèn và bật nút lên rồi. Bác có thể tự tay mình chụp một bức bằng chiếc máy kỹ thuật số đó được không ạ?

- Hơ...

Ông Tsubouchi có vẻ không muốn làm theo, nhưng bị Shinichi nhìn chằm chằm, ông đành từ từ đưa máy ảnh lên và bấm nút chụp. Chiếc đèn lóe sáng. Mọi người có mặt ở đó đều kêu toáng lên, lấy tay che mắt. Kishi vừa dụi mắt vừa nói:

- Đúng là ánh sáng này rồi! Tôi đã bắt gặp ánh sáng này trước khi bị đánh! Tôi chỉ mới dùng ô màu trắng nên không hề biết ô tráng bạc lại có khả năng phản chiếu mạnh đến mức này.

- Bị chói mắt thế này thì còn biết gì nữa. - Cô Sato Miwako chớp mắt liên tục, người lảo đảo.

- Cùng lúc bật đèn, hung thủ bước lên thùng đựng đồ nghề này và dùng vật cứng đánh vào trán anh Kishi. Chiếc thùng phải cao tới 40cm, rất thuận tiện để đánh anh ấy từ trên xuống.

- Với độ cao như vậy thì đứng ở đằng sau cũng đánh được trán nạn nhân. - Trung sĩ Takagi nói. Anh thường xuyên tập kiếm đạo ở câu lạc bộ của sở nên biết rõ điều này.

- Hắn sử dụng hung khí gì? - Thanh tra Megure hỏi.

- Cháu nghĩ hung khí là chân máy ảnh đuang được giấu trong thùng. - Shinichi chỉ thùng đựng dụng cụ dưới chân ông Tsubouchi.

- Khoan đã, nếu thế chẳng phải hung thủ là... - Kishi sợ hãi nhìn thầy.

- Vâng, đúng như anh nghĩ đấy ạ. Hung thủ sát hại cô Aida Momoko là ông Tsubouchi! - Cậu nhìn ông Tsubouchi, nói rành rọt.

- Hả?! - Mọi người ở đó ngạc nhiên đến mức há hốc mồm ra.

Chỉ riêng mặt ông Tsubouchi là trắng bệch.

- Anh Kishi, có phải từ đầu cả anh và ông Tsubouchi cùng hẹn gặp chị Momoko không?

- Không, thầy tôi nói cần điều chỉnh ánh sáng ở studio, nên nhờ tôi thay mặt thầy đến bàn bạc với cô Aida. Cuộc hẹn bắt đầu lúc bốn giờ chiều, nên khoảng nửa tiếng trước đó, nghĩa là lúc ba rưỡi, tôi đang một mình trên đường tới đây. Khi ấy tôi gọi điện cho thầy để chốt lại lần nữa nội dung cần bàn, vì thầy luôn dặn phải thống nhất thật cẩn thận với người mẫu về chủ đề bộ ảnh... - Kishi liếc ông Tsubouchi.

- Rồi sao ạ? - Shinichi giục.

- Thầy nói việc điều chỉnh hệ thống đèn đã xong, nên muốn trực tiếp nói chuyện với cô Aida luôn. Chúng tôi hẹn nhau trướck hu chung cư vào lúc bốn giờ.

- Ba mươi phút trước khi hẹn gặp anh, ông Tsubouchi đã có mặt trong căn hộ này và ra tay giết hại cô Aida Momoko.

- Hả? - Kishi nghẹn lời.

- Theo suy luận của em, sau khi ra tay, ông Tsubouchi đã nhận được điện thoại. Lúc đó chắc ông ấy hoảng lắm vì không thể lấy bằng chứng ngoại phạm là ở studio một mình được. Ông ấy cần anh làm nhân chứng cho mình.

- Vậy là trong vòng ba mươi phút trước cuộc hẹn, ông Tsubouchi đã dàn xếp hiện trường để giả vờ như có một vụ cướp? - Thanh tra Megure vỡ lẽ.

- Chính xác. Ông Tsubouchi đã lợi dụng anh Kishi để dựng nên bằng chứng ngoại phạm.

- Cái gì... - Kishi nhìn thầy kinh ngạc.

- Thám... Thám tử nổi tiếng gì mà toàn ăn nói hồ đồ. - Ông Tsubouchi bỗng tức giận.

- Bác không đồng ý với cháu sao?

- Dĩ nhiên là không. Ta đến căn hộ này hôm nay là lần đầu, và gặp một tên cướp ở đây. Câu chuyện cậu vừa dựng nên chỉ là một trong những khả năng có thể xảy ra thôi. Điều cố yếu nhất là bằng chứng thì cậu lại chẳng có!

- Cháu có bằng chứng.

- Đâu nào? Cậu định nói chiếc ô này là bằng chứng sao? Chắc đây chỉ là thứ Momoko tự làm để chụp ảnh thôi. Cách này ta đã dạy cô ấy để phòng trường hợp quên mang ô tới địa điểm chụp. Chiếc đèn này là đồ cũ của ta, nên nó hoạt động theo máy ảnh kỹ thuật số của ta là điều đương nhiên. Còn chân máy ảnh trong thùng, thì do ta mang đi quá nhiều nơi, đã bị sứt mẻ chỗ này chỗ nọ. Chẳng cái nào có thể làm bằng chứng ra hồn cả! - Ông Tsubouchi cao giọng.

- Shinichi ơi... - Ran nhìn bạn.

- Mấy thứ đó không cần thiết. Bằng chứng nằm ở một thứ không thể không có trong căn hộ này.

- Cái gì? - Ông Tsubouchi mặt cắt không còn một hột máu.

- Đó là thứ gì vậy? - Thanh tra Megure tò mò.

- Máy ảnh đấy ạ. Ở đây không có chiếc máy Contax II mà chị Aida Momoko vẫn dùng. Cháu nhìn thấy một bức ảnh chụp chị ấy đeo máy Contax, thế mà bản thân chiếc máy lại không có ở đây.

- A... - Ông Tsubouchi giật thót.

- Cháu nghĩ chiếc máy đang ở trong thùng dụng cụ dưới chân bác. Có phải vậy không?

Ánh nhìn kiên định của Shinichi làm ông Tsubouchi chỉ biết đứng chết trân. Trung sĩ Takagi nhanh nhẹn đeo găng tay trắng vào, mở thùng đồ nghề ra.

- A, đây rồi, có một chiếc máy Contax! Ủa, ống kính vỡ rồi... - Ống kính của chiếc máy ảnh có một vết nứt.

- Nó bị nứt vì khi bác đánh cô Aida, máy ảnh vẫn còn gắn trên chân máy.

- Không phải! Tuần trước cô ấy vô ý làm rơi nó nên đưa cho ta, nhờ sửa. Ta bận quá không có thời gian nên lại mang nó đến đây trả mà. - Ông Tsubouchi thanh minh.

- Thật không nhỉ.. - Shinichi lại gần quan sát chiếc máy trong tay anh Takagi. - Sao lại là tuần trước được... Trên máy dính nhiều phấn hoa thế này cơ mà.

- Phấn hoa ư?

- Vâng. Theo suy đoán của cháu thì đây là phấn từ hoa đậu thơm mà chị Aida Momoko mua sáng nay. Người chủ cửa hàng chăm sóc móng tay ở cùng tầng này nói cho cháu biết, khi cháu ở đó cùng Ran. Bác ấy kể, chị Aida đã mua cho mình bó hoa y hệt của chị ấy để chúc mừng cửa hàng mới khai trương.

- Thế à? - Ông thanh tra nhìn Ran.

- Vâng, bác Hsegawa kể vậy ạ. - Ran gật đầu xác nhận.

- Thế thì làm sao phấn hoa dính được vào máy ảnh mà cô Aida Momoko đưa ông giữ từ tuần trước cơ chứ. - Thanh tra Megure nhìn ông Tsubouchi dò xét.

- Ông biết đấy, chúng tôi có thể dùng phương pháp DNA để kiểm tra đây là phấn của loài hoa gì. - Thiếu úy Sato Miwako thêm vào.

Ông Tsubouchi câm nín.

- Có phải bác đã giết hại chị Aida Momoko không? - Shinichi hỏi lại lần nữa.

- Đúng thế... - Ông Tsubouchi yếu ớt đáp.

- Hả?! - Kishi bàng hoàng nhìn thầy giáo. Anh không ngờ người thầy mình ngưỡng mộ nhất trên đời lại có thể làm một việc như vậy.

- Sao ông lại giết em vợ mình chứ? - Thanh tra Megure hỏi.

- Có lẽ chị Aida là học trò được yêu quý nhất... À không, có lẽ chị ấy là người tình của bác Tsubouchi.

- Cái...? - Ông Tsubouchi kinh ngạc.

- Hoa đậu thơm mang ý nghĩa “bắt đầu” hoặc “khởi hành” nhưng ngoài ra còn có nghĩa “kỷ niệm” hoặc “ly biệt” nữa. Sáng nay, lúc đi mua hoa, chị Aida tình cờ gặp bác Hasegawa sắp mở cửa hàng làm móng. Chị ấy tặng bó hoa đậu thơm cho bác Hasegawa với ý nghĩa “bắt đầu” nhưng lại mua nó để tặng cho bác Tsubouchi với nghĩa “ly biệt”.

Ông Tsubouchi im lặng một lúc. Rồi ông bắt đầu kể:

- Vừa nãy tôi có nói bà nhà quay về châu Phi để dưỡng bệnh, nhưng đó là lời nói dối. Vợ tôi không thể chịu được sự khó tính, chỉ biết đến công việc của tôi, nên mới bỏ sang bên đó. Tôi vẫn còn yêu vợ, nên đã nhiều lần cầu xin cô ấy, hứa rằng sẽ thay đổi cách sống, nhưng cô ấy vẫn quyết tâm bỏ đi... Cô ấy vốn sinh ra ở châu Phi, nên có lẽ cũng cảm thấy gò bó khi phải sống trong xã hội chật hẹp của Nhật Bản. Nhưng Momoko vẫn ở lại đây với tôi. Một phần vì cô ấy có nhiều việc trong nghề làm mẫu, phần khác vì cô ấy có hứng thú với nhiếp ảnh, và cũng có năng khiếu trong lĩnh vực ấy nữa. Tôi đã truyền dạy tất cả kinh nghiệm nhiếp ảnh của mình cho Momoko. Rồi tôi đem lòng yêu cô ấy lúc nào không hay... Tôi đem hết tình yêu lẫn kiến thức của mình dồn cho cô ấy. Thế mà đột nhiên Momoko định bỏ tôi mà quay về châu Phi! - Tay ông Tsubouchi co lại thành nắm đấm, run lẩy bẩy. - Tôi không thể tin vào tai mình. Tôi đã tìm đủ mọi cách van nài cô ấy ở lại, thống thiết hơn cả lúc níu kéo vợ mình. Tôi đã quỳ xuống dưới chân cô ấy. Nhưng cô ấy bỏ ngoài tai tất cả, thậm chí còn định đem trả tôi chiếc máy ảnh tôi tặng. Tôi đã không giữ được bình tĩnh mà dùng chân máy vẫn còn gắn máy ảnh đánh vào đầu cô ấy. Chiếc máy ảnh mà Momoko chụp cả hai chúng tôi làm kỷ niệm...

Ông Tsubouchi ôm lấy đầu, bật khóc nức nở. Mọi người xung quanh chỉ biết im lặng nhìn ông.

Một tuần sau, Shinichi và Ran lại tình cơ đi qua khu Beika Citi Court.

- Ôi, hết một tuần là sơn móng tay tróc hết ra rồi. - Ran bỗng dừng lại, tiếc nuối nhìn tay mình.

- Tớ không đi với cậu nữa đâu đấy!

- Shinichi là đồ ky bo! - Ran phùng má. - Ơ mà, sao cậu biết chị Aida Momoko và bác Tsubouchi có quan hệ trên mức thầy trò?

- Trong căn hộ của chị Aida có rất nhiều ảnh chụp chị ấy đeo máy Contax II. Còn khi tới đó, bác Tsubouchi lại đeo chiếc máy Nikon S.

- Thì sao?

- Cả hai đều là máy ảnh dùng phim có tiếng, và đều được nhà nhiếp ảnh Robert Capa dùng trước đây.

- Máy ảnh mà ông ấy mang theo lúc chết do dẫm phải mìn à?

- Ừ. Bác Tsubouchi ngưỡng mộ Capa lắm. Tớn đoán cả hai máy đều là của bác ấy, nhưng sau đó bác Tsubouchi đã đem chiếc Contax II tặng cho học trò mình yêu quý nhất.

- Học trò đó chính là chị Aida Momoko... Giờ tớ mới nhớ, anh Kishi không đeo máy ảnh trên cổ.

- Chẳng có người thầy nào đang tâm giết học trò của mình. Nhưng khi để tình cảm riêng tư xen vào, thì người ta có thể làm điều dã man ấy...

- Vợ bác ấy bỏ về châu Phi, chỉ còn lại chị Momoko ở đây, nên bác ấy đã đem lòng yêu học trò của mình, như yêu cái bóng của người vợ...

- Ừ.

- Biết đâu chị Aida cũng thật lòng yêu bác Tsubouchi? À, nhưng nếu thế thì có lẽ hai người chưa chia tay. Hay là chị ấy cảm thấy có lỗi với chị gái, nên tự động rút lui...

- Tớ nghĩ suy luận của cậu đúng đấy.

- Hả?

- Chị Aida Momoko định trả bác Tsubouchi chiếc máy Contax II. Cảnh sát đã đem tráng thử cuộn phim trong máy, thì thu được một bộ ảnh chụp chính chị Momoko. Khi lật liên tục những bức ảnh đó, người ta sẽ thấy miệng chị ấy cử động như đang nói “Em - yêu - anh”... - Shinichi mỉm cười với Ran.

Chú thích:

(1) Duralumin là một trong các hợp kim của nhôm; có thành phần hóa học chủ yếu là nhôm, đồng, mangan và magie.

CHƯƠNG THỨ HAI: Cuộc chiến giành giật khán giả

Mùa thu đã bắt đầu về trên con phố Omotesando ở Aoyama, thủ đô Tokyo. Thu về mang theo những đám mây trắng bồng bềnh trên bầu trời, nhuộm những hàng cây ven đường trong màu áo mới. Tại văn phòng một khu chung cư được xây dựng theo thiết kế riêng, giám đốc công ty giải trí Harada Takayuki đang bắt đầu buổi họp với cấp dưới.

Sau khi rời bỏ công ty giải trí quản lý mình, Harada tập hợp bạn bè lập nên công ty riêng. Nhờ tiếng tăm vốn có của Harada và khả năng tổ chức của ông bạn Ogasawada Kouichi, công ty đã đạt được vị trí đáng nể trong ngành. Hiện có rất nhiều người nổi tiếng thuộc công ty. Công ty Harada không chỉ quản lý các tài năng của giới giải trí, mà còn tham gia sản xuất chương trình truyền hình, trong đó nổi tiếng nhất có lẽ phải kể đến “Đấu trường thế kỷ” được phát sóng vào lúc mười giờ các tối thứ sáu.

- Vâng, chúng tôi thành thật xin lỗi... Vấn đề này đề nghị ông bàn bạc với luật sư. Vâng, đúng thế. Chúng tôi xin lỗi... - Người phụ nữ tên Hayashi Seiko trong bộ vét công sở vừa cúi đầu lia lịa vừa nói chuyện điện thoại. Cô là quản lý của Harada.

- Lại có kiện cáo linh tinh về mấy chương trình đã kết thúc từ đời nào rồi chứ gì? - Harada Takayuki hỏi, gác chân lên bàn vẻ khinh khỉnh.

Gã đã ngoài bốn mươi, người rám nắng, chiếc áo sơ mi không cài hết cúc, để hở một mảng ngực lớn.

- Vâng, hồi trước ta có giới thiệu sản phẩm chống ung thư trong chương trình “Biết nhiều sống lâu” ấy. Có người nói sản phẩm đó không những không có tác dụng mà còn gây bệnh.

- Hừ, chẳng hiểu mấy người rỗi hơi đó định kêu gào đến bao giờ nữa. Chúng ta còn trăm công nghìn việc chứ có rảnh rang đâu!

- Nhưng hình như có khá nhiều người dùng sản phẩm đó rồi bị ung thư phải vào viện thật... - Hayashi tối sầm mặt.

- Tôi không cần biết. Đó không phải là lỗi của chương trình do tôi sản xuất. Bây giờ thiếu gì thứ có thể gây ung thư chứ. Cô là quản lý của tôi cơ mà, lo bàn bạc thế nào với luật sư cho xong vụ này đi.

- Vâng... - Hayashi cúi đầu.

Cánh cửa văn phòng bật mở. Trợ lý trẻ Oota Ryouichi chạy vào, tay cầm lon cà phê, trán toát mồ hôi:

- Tôi mua cà phê về rồi đây ạ!

- Ta chỉ uống cà phê không đường thôi hiểu chưa! Đúng là cái đồ dốt nát! - Harada ném thẳng lon cà phê vào mặt Oota.

- Ối! - Oota vội ôm lấy đầu. Trên trán anh xuất hiện một cục u, thậm chí còn hơi rỉ máu.

Nakamura nhặt lon cà phê vừa bị ném. Anh cũng là trợ lý của Harada, nhưng vào làm trước Oota. - Nakamura, cậu dạy dỗ đàn em thế à! Phạt cậu uống hết lon cà phê này! - Harada mở lon nước, tìm cách cậy miệng Nakamura.

- Khụ! Tôi mà uống cà phê thì đau dạ dày mất...

Nakamura nhăn nhó nhưng Harada mặc kệ, cứ đổ cà phê vào miệng anh.

Ogasawara trong chiếc áo polo cao cấp bảnh chọe nhìn cảnh đó, can:

- Hara, đừng bắt nạt cậu ấy nữa, tiếp tục công việc đi.

- Ta định mời Washimi trong chương trình tới phải không? - Harada thả Nakamura ra.

Cô MC trẻ Mizutani Asako đang gắn lại chùm mi giả, nghe thấy thế bèn dừng tay:

- Washimi Jirou ấy à?

- Ờ. Lão dùng ý chí bẻ được thìa, nên được đám người mê muội, tin vào những trò huyền bí tôn làm Phật tổ kia đấy.

- Thế cơ à? - Mizutani tò mò, có lẽ vì cô làm MC thứ hai của chương trình.

Nhưng quản lý Hayashi lại cười khẩy:

- Không ngờ Asako lại biết những người như thế. Hay em cũng là một trong những tín đồ của ông ta?

- Đâu, em họ em mới là người thích mấy trò đó. Con bé suốt ngày đọc tạp chí kể chuyện huyền bí, rồi cứ nhắc đến tên ông ta suốt, đến mức em cũng nhớ luôn. Nghe nói càng ngày càng nhiều người tin vào sức mạnh của ông ta.

- Thế hả?

Đợi Hayashi nghe xong, Ogasawara nói tiếp:

- Washimi đã nổi tiếng từ khi biểu diễn trò uốn thìa trên ti vi hồi nhỏ rồi, nhưng hình như lớn lên lão mất dần sức mạnh. Với lại, lão chịu nhiều áp lực quá nên sinh bệnh tiểu đường, đang phải điều trị.

- Đến mức đấy à... - Mọi người có vẻ thương cảm.

- Mày định gọi cả ông ta lẫn cậu học sinh Kudo Shinichi đến để đấu trí như thế nào? - Hayashi nhìn bức ảnh Shinichi trên tay.

- Liêu Washimi Jirou một thời nổi tiếng với sức mạnh tâm linh có thể cho chúng ta thấy khả năng đặc biệt của mình không? Hay Kudo Shinichi sẽ vạch trần sự thật về siêu năng lực?

- Thằng nhóc Kudo Shinichi này đẹp trai gớm... Nó là người mẫu mới nổi hay sao? - Harada giật tấm ảnh từ tay Hayashi.

- Ủa, sếp không biết Kudo Shinichi à? - Nakamura và Oota tròn mắt.

- Này, bọn mày có vẻ “hiểu biết” quá nhỉ!

Hai người kia cãi lại:

- Kudo Shinichi nổi tiếng thật mà!

- Đúng đấy.

- Nó nổi tiếng lắm hả? - Harada quay sang bên cạnh hỏi Mizutani Asako.

- Vâng, cậu ta là thám tử học trò lừng danh đã giúp cảnh sát bắt được rất nhiều tội phạm. Báo chí đăng tin về cậu ta nhiều lắm. Tôi cũng hâm mộ câu ấy mất rồi.

- Hừm. Mày định dựng chương trình với thằng thám tử này thế nào? - Harada hỏi Ogasawara.

- Kudo Shinichi nổi tiếng là có tài quan sát và suy luận. Ta sẽ thử xem cậu ta có khả năng vạch trần bí mật đằng sau siêu năng lực của Phật tổ Washimi không.

- Chà, siêu năng lực đối đầu với suy luận của thám tử học trò à... - Harada có vẻ thích thú.

- Theo nguồn tin đáng tin cậy thì giờ Washimi đang bị lẫn lộn giữa thật và ảo, đến mức tin rằng thần thánh đã ban cho mình nguồn năng lượng đặc biệt.

- Em họ tôi cũng kể thế. - Mizutani chau mày.

- Một lão vừa béo vừa có ánh mắt gườm gườm thế này mà được thánh thần ban sức mạnh à? - Harada vừa nhìn ảnh Washimi vừa chê bai.

- Nhưng số tín đồ của ông ta vẫn đang tăng mà? - Hayashi lật lại vấn đề.

- Hay lão thực sự có sức hút?

- Làm gì có chuyện đó. Lão chỉ giỏi đánh vào điểm yếu của người khác thôi. Từ xưa đến giờ vẫn thế, muốn có tín đồ thì phải chú ý vào ba điểm: tiền, bệnh và chiến.

- Nghĩa là sao?

- Người nghèo thì cần tiền, người bệnh thì cần sức khỏe, gia đình hay cãi cọ thì muốn hòa thuận. Lão ta bảo rằng chỉ cần nghe lời lão ta là ai cũng có thể giàu có, khỏe mạnh và gia đình êm ấm. Bởi vậy người ta theo lão cũng là điều đương nhiên thôi.

- Mấy thứ đó đều là kết quả của cả cuộc sống lâu dài, làm sao mà giải quyết dễ dàng trong chốc lát như vậy được! - Harada tỏ vẻ ngán ngẩm, nhưng lại đổi ngay sang điệu cười nham hiểm. - Nhưng cũng phải công nhận, công thức đó phù hợp với chương trình của công ty ta lắm.

- Chương trình của anh cũng đánh vào nỗi lo tiền, bệnh, chiến của người ta để câu khán giả chứ gì? - Hayashi nói ngay.

- Cô là quản lý của tôi mà nói năng thế à? - Harada lườm.

Nhưng Hayashi vẫn tiếp tục:

- Chứ còn gì nữa? Những bệnh không thể chữa được như ung thư chẳng hạn, thì có ăn những thứ bổ đến mấy, kết quả cũng không khả quan hơn bao nhiêu. Nhưng chỉ cần quảng cáo là thuốc chữa được bệnh nan y, thì y như rằng có bao nhiêu người đón xem chương trình. Ta thường xuyên chiếu những buổi trò chuyện với người giàu, vì đó là chủ đề được yêu thích. Bi kịch gia đình cũng hút khách không kém, tới mức anh bịa ra cả những chuyện thương tâm để phát sóng...

- Hà hà, cô nói vậy cũng đúng. Cái nghề này phải đánh đúng vào chỗ yếu của khán giả thì mới phất lên được. Những người xem truyền hình hầu hết đều thiếu ý chí, nên mới tin vào thuốc thần. Kẻ thiếu quyết tâm khi nghe kể chuyện gây dựng cơ nghiệp của tỉ phú thì chỉ hay để ý vào thành công mà quên đi những khó khăn họ gặp phải. Những kẻ ngu muội đó cứ xem chương trình của chúng ta là mơ tưởng đến cuộc sống giàu sang hạnh phúc! - Harada lườm hai cậu trợ lý. - Hai cậu có nghe kỹ không đấy hả!

- Dạ! - Nakamura và Oota giật mình.

- Người xem ti vi chỉ cần hạnh phúc trong lúc xem là đủ rồi. Ví dụ khi ta chiếu cảnh các gia đình khó khăn, người ta sẽ nhìn vào đó mà nghĩ gia đình mình vẫn còn tốt chán. Chúng ta chỉ giả vờ thương cảm chứ không thể quên mất mục đích chính là kiếm được lượng khán giả càng nhiều càng tốt. Hiểu chưa?

- Vâng... - Nakamura kính cẩn. Oota cũng vội vàng gật đầu theo.

Harada thắc mắc với Ogasawara:

- Washimi trông thế này, làm sao người khác tin là hắn cứu được người chứ?

- Thế nên hắn mới nghĩ ra trò “siêu năng lực”. Hắn có khả năng bẻ thìa hoặc in ảnh bằng ý chí. Những khả năng này được hắn phóng đại thành sức mạnh thần thánh ban cho để cứu người.

- Thế mà bao nhiêu người tin đấy. - Hayashi ngán ngẩm.

- Đời thiếu gì kẻ ngu dốt! Washimi có bẻ được một trăm cái thìa, chụp được hình bao nhiêu con ma thì cũng liên quan gì đến hạnh phúc riêng của mỗi người đâu!

- Ha ha, đúng thế! - Ogasawara bật cười hưởng ứng.

Hai trợ lý Nakamura và Oota phản đối:

- Cuộc sống thiếu gì điều bất ngờ. Thiên tai thì lúc nào cũng có thể xảy ra. Đã thế ta cũng chẳng trông mong gì được nhiều ở các chính trị gia... Dân tình cảm thấy bất an và muốn được cứu vớt cũng là điều dễ hiểu.

- Đúng đấy...

- Này, đừng nói là trong phòng này cũng có tín đồ của lão ta nhé... - Harada đứng dậy, lườm hai cậu trợ lý.

- Chúng tôi có phải tín đồ gì đâu!

- Sếp hiểu lầm rồi!

- Không không cái gì. Ta vẫn còn nhớ cả hai cậu muốn làm việc ở đây vì công việc nghiên cứu ở trường đại học mãi không cho ra kết quả đúng không?

- Vâng.... - Hai trợ lý cúi đầu.

- Chắc chúng mày chỉ biết thí nghiệm bằng cách tiêm thuốc vào chuột bạch, khi không thấy chuột có phản ứng thì nản chứ gì? Loại đầu to não bé các ngươi thì chỉ giỏi ăn sẵn thôi, chứ hiểu gì về sự đời mà dám nói hả! - Harada cốc đầu hai người.

- Mày thôi đi. - Ogasawara can.

- Người đâu mà chẳng có tí óc nào vậy! - Harada vẫn tức giận.

- Hả? - Hai trợ lý kia ngờ vực nhìn Ogasawara.

- Sức mạnh của ông ta là giả ư? - Oota hỏi lại cho chắc.

- Chứ còn gì nữa. Lão là loại dối trá hạng nhất. - Ogasawara chán ngán.

- Tao biết ngay mà. - Harada nhếch mép cười.

- Người thân cận với Washimi tên là Daidou, gã này lại quen tớ. Gã trước đây làm trong bộ phận tạo hiệu ứng phim ảnh, giờ chuyển sang giúp Washimi dựng cảnh biểu diễn siêu năng lực.

- Hóa ra là thế à? - Hai trợ lý kia có vẻ thất vọng.

- Chẳng ra làm sao... - Hayashi và Mizutani nhăn mặt.

- Chuyện đó chưa là gì đâu. Gã Daidou đòi vào trường quay trước buổi đấu trí với Kudo Shinichi đấy.

- Hắn định dàn dựng gì à?

- Ờ, gã còn đút lót tiền kia. - Ogasawara gật đầu. Gã lấy từ chiếc cặp dưới chân bàn ra một phong bì dày cộp, ném phịch lên bàn.

- Chỗ này chắc tầm một triệu? - Harada huýt sáo. Gã chỉ cần nhìn qua đã đoán trúng phóc số tiền.

- Nếu thắng thám tử học trò nổi tiếng Kudo Shinichi, chắc chắn tiếng tăm của Washimi sẽ lan xa. Số lượng tín đồ của lão sẽ tăng đáng kể, số tiền này quá rẻ mạt so với tiền cống nạp nhận được khi đó. Ông đạo diễn của chúng ta định tổ chức chương trình nào đây? - Ogasawara nhìn Harada lôi cuộn tiền trong phong bì ra đếm với vẻ mặt bất mãn.

- Mày nói đúng, số tiền này quá ít ỏi so với những gì lão có cơ hội nhận được. Tao không định làm chương trình thiên vị lão đâu.

- Thế thì ta cho thằng nhóc thám tử kia biết trước trò bịp cùa Washimi để lão được phen mất mặt vậy?

- Mày vẫn còn thương người lắm. - Ogasawara cười nhạo.

- Ý mày là sao?

- Mày sẽ là người vạch mặt lão. - Ogasawara nhếch mép cười.

- T... tao ấy à? - Harada ngạc nhiên.

- Chứ sao. Tao sẽ để Daidou vào trường quay để dàn dựng giúp lão Washimi, nhưng sẽ hỏi xem gã định làm gì rồi cho mày biết hết.

- Rồi thế nào nữa? - Harada chồm lên trước.

- Daidou có tài trong việc tạo hiệu ứng lắm, thằng nhóc thám tử kia không thể biết hết được đâu. Mày sẽ thay Kudo Shinichi vạch trần trò bịp bợm để mọi người thấy rõ bản chất của Washimi.

- Chà chà, hay đấy! - Harada phấn khích đấm bàn đánh “uỳnh” một tiếng.

- Thế thì MC Harada tha hồ được tung hô! - Mizutani mỉm cười.

- Đó mới là điểm mấu chốt. Mày vừa phá được bí ẩn mà thám tử học trò lừng danh phải bó tay, vừa cho người ta thấy lão già kia chỉ giỏi lừa người. Tao cá mày sẽ thành anh hùng chỉ sau một đêm. - Ogasawara cười nham hiểm.

- Công ty đối thủ cũng đang bắt đầu sản xuất chương trình đấu trí giống ta để giành khán giả, giờ đã đến lúc chúng ta tìm cách lật ngược tình thế!

- Kế hoạch này cũng ổn đấy! - Hayashi kêu lên. Những người khác có mặt ở cuộc họp cũng gật đầu đồng tình.

- Chúng ta đã liên lạc được với Washimi rồi, nhưng còn Kudo Shinichi thì sao?

- Việc đó không cần lo. - Ogasawara đứng dậy mở cửa căn phòng bên cạnh. - Ông Mori, xin mời ông vào đây!

- Tôi được giải thích về chương trình lần này rồi. - Ông Kogoro bước vào, “e hèm” một tiếng rồi vừa sửa áo vừa nói.

- Đây là ông Mori Kogoro. Ông nói mình là thầy dạy Kudo Shinichi.

- Ông là thầy cậu ta hả? - Harada tò mò.

- E hèm! Vâng, đại loại vậy. - Ông Kogoro lấp liếm.

- Chúng tôi muốn ông giúp đưa cậu Kudo Shinichi tới chương trình lần này. - Harada cúi đầu.

- Thằng nhóc là đệ tử của tôi, nên chắc chắn phải nghe lời tôi rồi... - Ông Kogoro khoanh tay nghiêm nghị.

Ogasawara lập tức chìa phong bì tiền dày cộp ra:

- Dĩ nhiên chúng tôi không thể cứ thế mà nhờ rồi.

Ông Kogoro mở phong bì. Ông liếc qua số tiền bên trong, bất giác nuốt nước miếng.

- Ờ... Đương nhiên... Theo như câu chuyện của các ông thì ông Washimi gì đó dùng trò bịp bợm lừa dân lành. Tôi không thể để loại người như vậy hoành hành, làm ảnh hưởng đến xã hội văn minh được. - Ông Kogoro bỗng đổi mặt nghiêm túc, nói vẻ bực tức.

- Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Hi vọng ông hợp tác bảo vệ người dân lành! - Ogasawara cúi đầu lần nữa.

- Tôi hiểu rồi. Các ông cứ để tôi.

- Cảm ơn ông.

- Có điều... - Ông Kogoro ngập ngừng.

- Có điều sao? - Ogasawara hỏi ngay.

- Kudo Shinichi khá thông minh, có thể sẽ phát hiện ngay sự dàn dựng trên trường quay.

- Hả? - Ogasawara ngạc nhiên.

- À không, chắc tôi đánh giá nó hơi quá. Shinichi làm sao thông minh đến mức đó được. Phải tay tôi thì tôi biết ngay, há há há! Thằng nhóc đó chưa đủ trình độ đâu. - Ông Kogoro gật đầu đắc ý.

- Vâng vâng... Mọi việc nhờ ông cả đấy.

- Ogasawara thở phào.

- Các ông cứ coi như việ đã xong rồi đi.

Ông Kogoro nhanh nhẹn cất phong bì tiền vào túi áo ở ngực rồi đứng dậy ra khỏi phòng. Ra đến hành lang, ông kiểm tra lại số tiền vừa nhận và nhếch mép cười.

- Shinichi dạo này phá được nhiều vụ án nên có vẻ vênh váo, nhân cơ hội này phải giúp nó khiêm tốn hơn một chút... - Ông tự thuyết phục bản thân vậy rồi bước vào thang máy.

- Liệu có ổn không? - Harada vừa nhìn theo thám tử Kogoro vừa hỏi Ogasawara.

- Lão mà là thầy của Kudo Shinichi, thì thằng nhóc đó chẳng được như người ta đồn đâu.

- Ha ha ha, mày nói đúng! - Harada cười lớn.

- Ta ra Roppongi liên hoan chứ?

- Thật à? - Hai trợ lý hớn hở.

- Hai thằng ở lại dọn sạch phòng đã rồi hẵng đi. - Harada kéo đạo diễn Ogasawara, quản lý Hayashi và MC phụ Mizutani đi ra.

- Nào, dọn cho nhanh đi. A, em thấy một cái bút mới này! - Oota sung sướng giơ cây bút được trang trí bảy sắc cầu vồng lên.

- Người đâu mà thích bút thế không biết. Cậu có tổng cộng bao nhiêu cái rồi? - Nakamura vừa dọn đống tài liệu vừa nhìn cả bó bút cắm ở túi đeo bên hông Oota.

- Em cũng chẳng biết nữa. Các đạo diễn, nhà sản xuất đến làm chương trình suốt ngày hỏi mượn bút nên em đâm ra mê bút từ bao giờ không hay. Mỗi lần cho mượn một cái bút trông lạ lạ, hoặc có tính năng mới, là người ta nhớ em ghê lắm. Hôm trước cô nàng Aoi dễ thương sướng mê khi được em cho mượn bút nhũ... - Oota gãi đầu, gãi tai vẻ xấu hổ.

- Thì ra cái bút còn có công dụng đó... - nak ngạc nhiên trước suy nghĩ của đàn em.

- Sao cô Asako lại vào công ty này nhỉ? Người xinh như thế chỉ cần vào công ty Oote Production cũng tha hồ nổi tiếng rồi. - Oota bỗng nhớ ra cô MC phụ.

- À, cô ấy được cô Hayashi phát hiện ra mà.

- Cô Hayashi ấy à?

- Ừ. Bố cô Asako bị tiểu đường, phải nhập viện suốt. Cô Hayashi là y tá chăm sóc ông ấy.

- Ủa, cô Hayashi trước kia là y tá sao? Em nghe nói cô ấy là MC phụ trước khi chuyển qua làm quản lý mà?

- Cô ấy trước làm y tá ở bệnh viện Đế Đô đấy. Cô ấy còn lợi dụng hình ảnh đó để làm MC phụ cho sếp Harada cơ.

- Bệnh viện Đế Đô chỉ toàn y tá giỏi thôi phải không?

- Ừ. Sếp Harada kể có một thời cô ấy còn mặc bộ quần áo trắng, đeo ống nghe của bác sĩ mà hát cơ, nhưng mãi không nổi tiếng được nên phải chuyển sang làm quản lý.

- Thế à?

- Cô Hayashi nhìn ra tố chất ngôi sao ở cô Asako từ nhỏ, khi cô ấy tới bệnh viện thăm bố, nên giới thiệu cho sếp Harada. Cô Asako liền được nhận vào công ty. Cô ấy được ra mắt giới giải trí với tư cách là MC phụ của chương trình khi vừa tốt nghiệp phổ thông.

- Chà...

- Cô Asako bây giờ càng ngày càng được hâm mộ, chứng tỏ quản lý Hayashi có con mắt tinh tường.

- Công nhận!

- Này, cậu định đeo huy hiệu đó đến cả buổi quay chính thức của ông Washimi à? - Nakamura bỗng chỉ chiếc huy hiệu hình tròn màu vàng trên ngực Oota.

- Vâng. Anh cũng định đeo chứ ạ?

Trên ngực Nakamura cũng có chiếc huy hiệu y hệt.

- Trước nay tôi vẫn tin vào siêu năng lực của ông Washimi, nhưng sau khi nghe sếp Ogasawara kể đó chỉ là trò bịp bợp thì...

- Em không tin lời hai sếp Ogasawara và Harada đâu. - Oota tức tối.

- Thế hả? Nhưng chuyện gã Daidou điều khiển ông Washimi ở sau cánh gà được giới tín đồ truyền tai nhau cũng khá lâu rồi còn gì?

- Đó chỉ là tin đồn nhảm thôi!

Thấy Oota bắt đầu thay đổi thái độ, Nakamura chùn bước.

- Ờ thì cũng không phải không có khả năng đó. Thôi, kệ cậu vậy. Tôi biết cậu thuộc loại sùng tín nhất trong đám tín đồ mà...

- Anh cứ kệ em là tốt nhất. Chắc chắn mọi người sẽ thấy sức mạnh của ông Washimi là thật. - Oota nói vẻ cương quyết.

Một tuần sau, Shinichi đứng xị mặt trước phòng nghỉ dành cho người làm chương trình tại đài truyền hình ở quận Kouji. Trên cửa có tờ giấy ghi tến “Harada Takayuki”. Khi ông Kogoro bảo cậu tham dự chương trình này, Shinichi đã định từ chối. Nhưng vì ông bảo “Thám tử cần vạch trần sự thật để bảo vệ xã hội công bằng văn minh” nên cậu đã gật đầu. Trước đó cậu cũng đã nghe thanh tra Megure kể nhiều tin đồn không hay về ông Washimi và siêu năng lực của ông ta rồi. Vả lại khi Ran nói mình rất hâm một ông Harada dẫn chương trình và muốn nhờ cậu xin chữ ký của ông, thì Shinichi hoàn toàn bị thuyết phục.

Sau một hồi lưỡng lự, Shinichi quyết định gõ cửa.

- Mời vào. - Có tiếng người đáp lạnh nhạt.

Shinichi mở cửa bước vào. Thấy cậu, Harada bỗng đổi giọng thân thiện:

- Ồ, chẳng phải cậu thám tử học trò đây sao?

- Vâng, cháu tên là Shinichi. - Shinichi cúi đầu chào.

Harada cười tươi. Cô quản lý Hayashi ngồi cạnh đang bắt mạch ở tay trái Harada, thấy Shinichi cũng mỉm cười chào.

- Chú bị sao ạ?

- À không, dạo này ta bận quá nên mắc chứng loạn nhịp tim, phải nhờ cô ấy kiểm tra. Trước kia cô ấy là y tá mà.

- Thế ạ.

- Mạch vẫn bình thường. - Cô Hayashi cười trấn an.

- May quá! Mà cậu khéo còn bận rộn hơn ta ấy chứ, cậu là thám tử học trò nổi tiếng kia mà!

- Cháu đâu nổi tiếng đến mức đó.

- Cậu không cần khiêm tốn đâu. Cố gắng lên hình thật tốt nhé.

- Vâng... - Shinichi cúi đầu.

Thấy cậu vẫn chưa ra khỏi phòng, Harada hỏi tiếp:

- Có chuyện gì nữa à?

- À... Bạn cháu hâm mộ chú... - Shinichi đưa tờ giấy màu giấu sau lưng nãy giờ ra.

- Chà chà, cậu làm ta cảm động quá. Bạn cậu tên là gì?

- Mori Ran ạ.

- Ran hả? Ủa, bút đâu nhỉ... - Harada sờ khắp các túi, nhưng không thấy bút đâu. Gã lườm cô Hayashi. - Này, cậu Kudo nổi tiếng đang muốn chữ ký của ta, sao cô còn không lấy bút đi?

- Vâng, tôi đi lấy ngay đây... - Cô Hayashi vội vàng ra ngoài.

- A... - Shinichi định ngăm cô lại, nhưng có vẻ cô Hayashi không nghe thấy cậu.

- Không sao đâu, cô ta là quản lý của tôi mà.

- Ơ... Vâng...

Một lúc sau, cậu quay về phòng nghỉ của mình, trên tay là tờ bìa có chữ ký của Harada.

- Này. - Shinichi đưa nó cho Ran.

Cô nhảy cẫng lên vui sướng.

- Kudo, sắp đến giờ rồi, mời cậu vào trường quay. - Trợ lý Nakamura gõ cửa phòng nghỉ, gọi lớn.

- Vâng, em ra ngay đây ạ. - Shinichi đáp.

Ran sửa cổ áo khoác cho cậu:

- Shinichi cố lên nhé! Nhất định cậu phải vạch trần bộ mặt của tên Phật tổ giả!

- Cậu yên tâm! Nhớ ra trường quay xem đấy nhé. - Shinichi nhắc.

Trường quay sáng hơn Shinichi tưởng tượng nhiều. Trên tường treo một tấm bảng điện tử ghi chữ “Nhà siêu năng lực đối đầu thám tử học trò” sáng rực rỡ, làm cậu bất giác nheo mắt.

Trong buổi tổng duyệt, người dẫn chương trình chính Harada và đạo diễn Ogasawara đứng nói chuyện riêng với nhau ở góc phòng. Shinichi được trợ lý Nakamura và Oota kiểm tra lại kịch bản và vị trí đi đứng trên trường quay.

- Cô Hayashi... - Oota lên tiếng gọi khi cô quản lý Hayashi đi ngang. Nhưng cô đi sượt qua họ ra ngoài và bắt đầu nói chuyện điện thoại.

- Cậu có chuyện gì cần hỏi cô ấy à? - Nakamura thắc mắc.

- Em thấy trên túi áo cô ấy cài chiếc bút xinh quá nên định hỏi xem cô ấy mua nó ở đâu.

- Trời ạ, chuyện đó để quay xong hẵng tính! - Nakamura cuộn tròn quyển kịch bản, gõ đầu Oota.

Bộ phận xử lý hình ảnh giờ đang bàn bạc cùng đạo diễn Ogasawara và Daidou - trợ lý của ông Washimi.

- Daidou, ai sẽ ra hiệu khởi động đồ nghề cậu cài vào trường quay hôm qua?

- Không cần đâu. Washimi tin lão thực sự có siêu năng lực. Tao sẽ quan sát lão, thấy lão đang nhắm “sức mạnh” vào đâu thì sẽ tạo hiệu ứng ở đó.

- Mày định hành động theo lão à? Thảo nào khắp trường quay đâu đâu cũng được cài đặt... Nhưng nhỡ lão nhằm “sức mạnh” vào chỗ nào mày bỏ sót thì sao?

- Ha ha, trước nay chuyện đó chưa từng xảy ra. Lão luôn có dấu hiệu mỗi lần định áp dụng “sức mạnh” nên chỉ cần nhìn là đoán được ngay. - Daidou cười tự mãn.

- Ra thế. Tao quên mất mày từng làm chuyên gia hiệu ứng hình ảnh cho mấy chục đạo diễn rồi, một mình lão Washimi có là gì đâu.

- Ờ, lão đơn giản lắm.

- Mà kể ra Washimi cũng tội... Lão đâu có biết “siêu năng lực” của mình đều do mày tạo ra?

- Thì đúng là lão nuôi ong tay áo mà. Chính vì tao lừa nên lão mới tin mình được ban sức mạnh thật mà quyết chí tu hành. Tín đồ của lão khi nhìn thấy “quyền năng” hơn người thì cũng tin sái cổ mà cống nạp đủ thứ!

- Lão đúng là món đầu tư có lời!

- Ha ha, chứ còn gì nữa! - Daidou nhếch mép cười.

Ông Kogoro đứng gần đó nghe cuộc đối thoại, tay ông nắm chặt, run bần bật. Nhưng rồi ông nghĩ những kẻ tham tiền, chuyên đi lợi dụng nguời khác sẽ sớm bị vạch trần trước công chúng, nên dần bình tĩnh lại.

Buổi tổng duyệt vừa xong thì đài truyền hình cho quay chính thức ngay. Trợ lý đạo diễn gọi trợ lý của Harada. Người này ra hiệu Harada đã sẵn sàng. Harada mang trên mặt nụ cười tự tin gã vẫn dùng mỗi khi lên hình, và bắt đầu nói:

- Chắc hẳn quý vị và các bạn đang nóng lòng chờ đợi cuộc đấu trí tiếp theo này? Chương trình hôm nay của chúng ta là Nhà siêu năng lực đối đầu thám tử học trò. Ông Washimi Jirou với sức mạnh do thần thánh ban tặng sẽ mang đến khán giả Nhật Bản một màn trình diễn vô cùng huyền bí để chứng minh sự tồn tại của siêu năng lực. Liệu cậu thám tử học trò với tài suy luận hơn người Kudo Shinichi có giải thích được những bí mật nằm sau siêu năng lực không? Dẫn chương trình hôm nay vẫn là tôi, Harada Takayuki, cùng với cô gái xinh đẹp...

- Mizutani Asako xin chào quý vị và các bạn! - Asako nhoẻn miệng cười thật tươi. Cô khẽ cúi đầu chào khán giả.

- Chúng ta sẽ đến với cuộc đấu trí ngay bây giờ. Đầu tiên xin mời ông Washimi!

Harada vừa dứt lời thì một màn khói trắng bao trùm sân khấu. Khi khói dần tan, khán giả nhìn thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, người hơi đậm, ánh mắt sắc lẹm. Ông ta mặc bộ quần áo màu vàng giống những nhà tu hành Ấn Độ, vừa đi vừa nhìn vào một số điểm vô hình trên không trung, trông thật kỳ lạ.

- Siêu năng lực của tôi là thật, không thể giải thích được đâu. - Washimi nói vẻ bất mãn. - Ta là người được thánh thần lựa chọn. Ta sẽ dùng sức mạnh này để cứu rỗi những người đang phải chịu đựng đau thương, xóa đi mọi tai họa trên đời.

Washimi vừa dang tay ra thì những người ngồi ở hàng ghế khán giả đồng loạt đứng dậy vỗ tay. Thấy vậy, Washimi cười vẻ hài lòng.

- Ông được nhiều người yêu quý quá! - Đến Harada cũng hơi ngạc nhiên trước phản ứng mạnh mẽ đó.

Từ tai nghe của trợ lý Oota phát ra tiếng đạo diễn Ogasawara:

- Này, sao phản ứng của khán giả khác hẳn lúc tổng duyệt thế?

- Dĩ nhiên rồi, trong buổi tổng duyệt em đóng giả vai ông Washimi, nên làm sao gây ấn tượng với mọi người được. Ông Washimi có khả năng làm người khác choáng ngợp mà. - Oota trả lời với vẻ mặt thản nhiên.

- Thế hả? - Ogasawara không hỏi thêm, nhưng vẫn có vẻ nghi hoặc. Ngược lại, Nakamura đang đứng xem ơ góc trường quay thì nghiến răng nhìn Oota. Trên ngực cả hai người lấp lánh ánh vàng của huy hiệu. Trong trường quay cũng có nhiều người thuộc nhóm tín đồ của Washimi. Nakamura thầm hối hận:

- Lẽ ra mình không nên để một mình cậu ta phụ trách việc mời khán giả...

Nhưng mọi chuyện đã lỡ rồi. Trên sân khấu, Harada vẫn tiếp tục chương trình:

- Thực ra tôi vẫn chưa thực sự tin vào siêu năng lực đâu. Asako thì sao? Cô có tin không?

- Có chứ. Tôi nghĩ trên đời còn nhiều điều khoa học không thể giải thích được. - Mizutani trả lời vậy vì nhận thấy ngay trong trường quay có nhiều khán giả ủng hộ Washimi. Đúng như cô đoán, từ hàng ghế khán giải nổi lên một tràng pháo tay vang dội.

- Thế à? Cậu Kudo đây thì sao nhỉ? - Harada quay sang Shinichi cũng đứng trên sân khấu.

- Nếu bắt buộc phải trả lời thì em phải nói là mình không tin... - Shinichi vùa gãi đầu vừa trả lời.

Đám đông ồ lên phản đối.

Shinichi ngập ngừng trước phản ứng dữ dội, thậm chí là hung hăng của khán giả. Cậu nghĩ thầm: “Trong buổi họp chuẩn bị chương trình, người của đài hứa sẽ mời khán giả có ý kiến trung lập cơ mà? Sao lại thành ra thế này nhỉ?...”

Washimi khẽ mỉm cười như một người lớn cười với đứa trẻ con còn non dại. Ông ta mở lời:

- Cậu tên là Kudo phải không? Ta sẽ làm cậu thay đổi suy nghĩ đó ngay bây giờ. Chắc chắn trong buổi hôm nay cậu sẽ phải thừa nhận mình đã sai.

- Chà chà, hấp dẫn quá! Ông Washimi vừa đưa ra lời thách thức với cậu thám tử học trò nổi tiếng Kudo Shinichi! - Harada nói vẻ thích thú.

Không khí trong trường quay cũng phấn khích hẳn lên.

- Anh MC, tôi chỉ cần bẻ mấy chiếc thìa này thôi hả? - Washimi nhìn một nắm thìa bạc khoảng muời chiếc đặt trên bàn trước mặt.

- Vâng. Đây là loại thìa bình thường vẫn được dùng hằng ngày do chúng tôi chuẩn bị.

Washimi gật đầu. Ông ta ung dung bước tới gần bàn, cầm một chiếc thìa lên, đặt xa những chiếc khác một chút. Washimi nhìn nó chăm chú, dùng tay phải truyền sức mạnh lên đó. Chiếc thìa bị bẻ cong tức thì.

- Ồ! - Đám đông đồng thanh.

- Ôi, giỏi quá! - Ngay cả Mizutani cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên.

- Hà hà, sức mạnh của ta thuộc loại nhất thế giới mà. - Washimi mỉm cười đắc thắng.

- Kudo, cậu thấy sao? - Harada hỏi ngay.

- Trò bẻ cong thìa đó đến trẻ con cũng làm được.

- Cậu đã tận mắn chứng kiến sức mạnh của thần thánh mà vẫn không tin sao... Cậu thật có mắt mà không thấy núi Thái Sơn... - Washimi thương hại. - Không sao, ta sẽ giúp cậu sáng mắt ra ngay.

Washimi tiến tới gần bàn, cầm một chiếc thìa khác lên đưa cho Harada.

- Ông có thể thử bẻ chiếc thìa này được không?

- Hả? Vâng... - Harada ngập ngừng cầm lấy. Gã dồn lực vào hai tay, dùng hết sức uốn cong thìa.

- Cảm ơn. Giờ thì nhìn đây.

Nói rồi Washimi đặt chiếc thìa cong lên bàn, đưa tay phải làm phép. Chiếc thìa bỗng thẳng lại như cũ.

- Ồ, hay quá! - Harada tròn xoe mắt.

- Ha ha ha, giờ thì sao? Cậu đã sáng mắt ra chưa? - Washimi tự mãn đưa chiếc thìa cho Shinichi.

- Tôi vẫn thấy chưa thuyết phục. - Shinichi nghiêm nghị.

- Hừm, cậu cứng đầu quá đấy. Được thôi, thế này thì sao? - Washimi dùng cả hai tay truyền sức mạnh vào đám thìa còn lại trên bàn, làm chúng cùng cong lại. Đám khán giả đứng hẳn lên vỗ tay hưởng ứng.

- Ôi, tôi có nhìn nhầm không đây? - Mizutani kêu lên the thé.

- Sao? - Washimi nhìn Shinichi.

Shinichi từ tốn lại gần bàn, dùng tay sờ thử tấm vải đỏ phủ trên bàn. Cậu nhếch mép cười:

- Thì ra là thế.

Washimi xanh mặt. Harada vội nói:

- Kudo, cậu phát hiện ra gì rồi à?

- Vâng. Màn trình diễn vừa rồi chỉ là sự lợi dụng hợp kim nhớ hình mà thôi.

- Sao ngươi dám...! Sức mạnh của ta là có thật, là do thần linh ban tặng! - Washimi cao giọng. Đèn trong trường quay bỗng thi nhau nổ liên tục.

- Ối! - Có tiếng phụ nữ thét lên.

- Ngươi không nên làm ta tức giận... - Washimi lườm Shinichi, trán ông nổi đầy gân.

Nhưng Shinichi vẫn không phản ứng, chỉ nhặt lấy mảnh thủy tinh bắn ra từ đèn, chăm chú xem xét.

- Ha ha, trò này cũng cũ rồi... - Cậu vừa ngửi mảnh kính vỡ vừa cười.

- Cái gì!? - Washimi trợn mắt, nhướn mày.

Shinichi chẳng tỏ vẻ gì sợ hãi. Cậu bình thản giải thích:

- Hợp kim nhớ hình khi bị tác động ở một nhiệt độ nhất định sẽ quay trở lại hình dạng ban đầu. Ông Washimi đã lợi dụng tính chất này để bẻ cong hoặc làm thẳng thìa.

Shinichi chỉnh lại vị trí chiếc thìa Washimi vừa làm cong. Sau đó cậu chỉ dùng ngón trỏ chạm vào thìa, thì lập tức chiếc thìa thẳng lại như cũ.

- Ôi, cậu tài quá! - Mizutani thán phục.

Khán giả cũng kêu lên kinh ngạc.

- Chiếc thìa này được chế tạo để khi gặp nhiệt sẽ thẳng lại như cũ. Ngược lại, nếu thìa không thẳng từ đầu, thì khi gặp nhiệt độ nó sẽ trở lại hình cong. Chất liệu này được dùng để làm gọng kính, gọng áo ngực của phụ nữ, hay dùng để chế tạo dụng cụ dùng trong y học. Dù có bị biến dạng, khi bị tác động bởi thân nhiệt, hợp kim này vẫn có thể quay lại hình dáng cũ.

- Hừm, cậu quên là ta không hề động vào thìa trên bàn hay sao?

- Đúng thế. - Harada gật đầu.

- Mẹo nằm ở chiếc khăn trải bàn đỏ này. - Shinichi giở chiếc khăn ra trước mặt khán giả. - Chiếc khăn này được đan dày đặc bởi nichrome. Ông Washimi đưa tay vào vị trí nào thì một người sau cánh gà sẽ tăng nhiệt độ ở chỗ đó.

Đúng như Shinichi nói, trên tấm khăn trải bàn bị phơi ra trước ánh sáng chằng chịt những sợi nichrome.

- Hả? - Mizutani bịt miệng bàng hoàng.

- Vụ nổ đèn vừa rồi là do trong đèn có thuốc nổ từ đầu. Tôi đã thấy mảnh kính vỡ có mùi đặc trưng của loại thuốc nổ vẫn dùng trên phim trường. Có lẽ sau cánh gà có một chuyên gia hiệu ứng điện ảnh. - Shinichi liếc về phía phòng điều khiển.

Daidou trong phòng điều khiển giật mình. Đạo diễn Ogasawara đứng cạnh cũng tròn mắt ngạc nhiên.

- Thằng nhóc thám tử Kudo đó không phải loại vừa đâu!

- Ờ... Nhưng không sao, Washimi có khả năng in ảnh bằng siêu năng lực. Trò đó thì thằng nhóc không giải thích nổi đâu. - Daidou nhìn lên sân khấu.

Ở đó, Washimi đang nhếch mép cười tự mãn:

- Có vẻ cậu vẫn chưa tin vào khả năng của ta. Đến nước này thì ta đành phải cho cậu xem siêu năng lực in ảnh rồi.

- In ảnh cơ à?

- Đúng thế. Cậu hãy hình dung khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời mình đi.

- Hả? - Shinichi ngơ ngác.

- Cứ nghe theo ta, hình dung cảnh đó trong đầu, chỉ một giây cũng được.

- Ông định làm thật đấy à? - Shinichi ngán ngẩm.

- Dĩ nhiên là thật. Chỉ một giây thôi. Nào! - Washimi dùng hai tay truyền lực vào Shinichi.

Shinichi nhìn đôi mắt như bị thôi miên của Washimi, im lặng không biết nói gì trong một giây. Washimi bỗng dưng bừng tỉnh:

- Ta thấy rồi!

Vừa dứt lời, ông ta tiến lại chiếc máy in để ở góc bàn, bắt đầu đưa hai tay tác động lên nó. Máy in tự động bật lên và bắt đầu in hình lên tập giấy gài sẵn trên máy.

- Giờ thì cậu sẽ tin siêu năng lực của ta. - Washimi tự tin lại gần máy in.

- Nếu suy nghĩ của người khác dễ đọc đến vậy, thì trên đời này còn có thám tử làm gì? Chỉ cần dùng siêu năng lực in hình hung thủ ra là xong. - Shinichi cáu kỉnh.

- Hừm, cậu cứ nhìn hình đi rồi muốn nói gì thì nói. - Ông ta đưa tờ giấy đã được in cho Shinichi.

Gương mặt Shinichi đông cứng lại.

- Có chuyện gì à? - Harada lại gần cậu, nhìn vào tờ giấy.

Trên đó có hình Ran và Shinichi hồi nhỏ đang cùng chạy trên bãi biển. Trong ảnh còn có ông Kudo Yuusaku và bà Yukiko bố mẹ Shinichi, và ông Kogoro, bà Eri mẹ Ran, đang đưa mắt dõi theo hai đứa trẻ. Giờ bố mẹ Shinichi đang đi khắp các nước trên thế giới nên không ở Nhật, còn bố mẹ Ran đã chia tay, nên thỉnh thoảng cậu vẫn tiếc nuối khoảng thời gian còn bé.

- Tại sao ông lại... - Shinichi hơi sốc.

- Hà hà, cậu có vẻ lung lay rồi đấy. Mọi người đã thấy sức mạnh của ta chưa? - Washimi quay về phía khán giả, dang tay chờ sự ủng hộ. Đám người đứng hết lên, vừa vỗ tay vừa reo hò.

- Có vẻ thám tử học trò lừng danh đang bị yếu thế trong cuộc đối đầu ngày hôm nay. - Harada mỉm cười lại gần Washimi.

- Đương nhiên rồi, vì siêu năng lực của ta là thật mà.

- Thật không nhỉ? - Harada bỗng hỏi lại.

- Ý anh là sao? - Washimi đanh mặt.

Nhưng Harada vẫn tiếp tục.

- Hồi nhỏ chắc ông cũng được cha mẹ và thầy cô dạy là không được nói dối. Tôi cũng luôn nghĩ làm người không thể tha thứ được chuyện lừa lọc. Ông nên tự biết xấu hổ thì hơn!

- Ngươi dám coi thường ta sao?! - Mặt Washimi đỏ lên vì giận dữ.

- Những trò dối trá đó bị coi thường cũng đúng thôi! - Harada cố tình gây hấn.

- Ngươi đã nhìn thấy tận mắt sức mạnh của ta mà còn dám nói năng hồ đồ vậy sao?

- Cậu Kudo đây dù được coi là thám tử học trò nổi tiếng, thì vẫn chỉ là một học sinh. Còn tôi thì khác...

- Khác gì chứ?

- Tôi sẽ thay cậu Kudo Shinichi vạch trần mưu mẹo của ông. - Harada thách thức.

- Chà chà, thật không ngờ...! Chúng ta vừa nghe thấy một lời thách đấu! - Mizutani giả vờ kinh ngạc nói to.

- Đúng là không ngờ thật, người dẫn chương trình hôm nay lại muốn đối đầu với ta sao... - Washimi làm mặt chán ngán, quay xuống nhìn khán giả.

Từ đám đông rộ lên tiếng chửi bới, la hét:

- MC gì mà chơi bẩn thế?

- MC thì phải trung lập chứ!

- Hả...? - Harada bỗng sợ sệt trước phản ứng dữ dội của khán giả. Anh ta quen được khán giả ủng hộ như mọi ngày, nên cứ nghĩ hôm nay cũng vậy.

Những người đứng trong phòng điều khiển cũng nhận ra sự hoảng hốt của Harada. Đạo diễn Ogasawara quát Nakamura và Oota qua bộ đàm:

- Hai đứa bây còn chờ gì mà không ổn định trật tự đi?!

- Chúng tôi vẫn cố gắng nãy giờ mà! - Oota cãi.

- Cố gắng gì mà cả phòng vẫn ầm ầm lên thế hả?! - Ogasawara quát.

- Họ phấn khích quá rồi, không làm được gì nữa đâu... - Oota bắt chéo hai tay ra hiệu vô ích.

- Đúng đấy, đến mức này rồi thì... - Nakamura cũng nhăn nhó bỏ cuộc.

- Này, đây là chương trình của tôi cơ mà... - Harada mặt trắng bệch, miệng há hốc.

Washimi thấy vậy bèn nhướn mày nghiêm nghị:

- Những lời ngươi nói ban nãy hơi quá đáng rồi đấy nhé. - Nói rồi ông ta bỗng đưa hai tay ra trước mặt Harada.

Daidou ở trong phòng điều khiển thấy vậy liền nhếch mép cười:

- Washimi đang định trừng phạt kẻ ăn nói lếu láo đấy. Hy vọng anh ta diễn đúng như những gì chúng ta đã bàn.

- Đừng lo. Nakamura, ra hiệu cho Harada đi. - Đạo diễn Ogasawara ngồi ngay đó ra lệnh qua bộ đàm.

Trợ lý Nakamura lập tức giơ ngón tay trỏ về phía Harada. Harada bỗng tỏ vẻ đau đớn, dùng cả hai tay ôm lấy cổ. Cùng lúc đó, chiếc khăn quàng quanh cổ gã thít chặt lại như bị ai đó kéo hai đầu.

- Ối...! - Harada nghẹt thở.

- Anh làm sao thế? - Mizutani vội vàng chạy lại.

- Harada, giờ thì ngươi còn nói mình không tin vào sức mạnh của ta không? - Washimi cười gian xảo.

- Tôi không... tin... hự... - Harada giãy giụa nhưng vẫn ngoan cố.

- Ngươi đang cảm nhận sức mạnh mà vẫn còn cứng đầu sao... Ta phải để ngươi chịu đựng thêm vậy... - Washimi làm động tác như truyền thêm lực vào bàn tay.

- A...! Ối...! - Harada có vẻ không chịu được nữa, nên ngã lăn ra đất. Gã vừa nằm ngửa vừa giãy giụa hai chân vẻ đau đớn. 

Ogasawara thấy thế bèn gọi Nakamura và Oota:

- Nakamura, Oota, và quản lý Hayashi chạy lên sân khấu giả vờ cứu mạng Harada đi! Diễn tốt vào nhé!

- Vâng! - Cả ba đồng thanh rồi vụt chạy.

- Ông Washimi, ông dừng lại đi!

- Ai đó cứu anh ấy với!

Trên sân khấu, bốn người Nakamura, Oota, Hayashi và Mizutani ra sức cầu xin Washimi. Daidou quan sát cảnh đó với vẻ mặt thỏa mãn.

- Chà chà, mấy tay trợ lý đó diễn khá đấy chứ.

Trong khi đấy, Harada vẫn vừa ôm cổ vừa giãy giụa. Bốn người kia quây lấy gã. Đám khán giả cũng thi nhau đứng lên, cố nhìn xem chuyện gì đang diễn ra. Chỉ Shinichi là đứng im, mặt trắng bệch. Ran lo lắng lại gần cậu:

- Shinichi, cậu không giúp chú ấy à?

- Nếu siêu năng lực giết được người thì thám tử thất nghiệp hết còn gì. - Shinichi nói vậy nhưng thấy mặt Ran sợ sệt, cậu cũng đành lại gần Harada xem.

Bỗng cơ thể Harada giật nảy lên. Shinichi đứng tim. Harada toát đầy mồ hôi trán, đưa tay quờ quạng ngực, rồi bỗng nằm oặt ra, bất động.

- Gay quá...! - Shinichi vội vàng chạy đến áp tai vào ngực Harada nhưng không nghe thấy tiếng tim đập. - Thôi rồi!

- Hả? - Ran bàng hoàng. Những người xung quanh ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

- Chú ấy chết rồi!

- Hả? - Nghe tiếng kêu của Shinichi, đám trợ lý lạnh toát người. Một giây sau, tiếng hét thất thanh của khán giả vang lên. Đạo diễn Ogasawara đang ở trong phòng điều khiển nhìn thấy cảnh đó thì há hốc mồm, không nói được gì.

- Cảnh này làm gì có trong kịch bản hả! - Ông Kogoro nãy giờ ngồi im trong phòng điều khiển nhìn màn hình bỗng tức giận xông ra ngoài.

- Ngươi đã hài lòng chưa? Chính vì không tin vào siêu năng lực của ta nên ngươi mới ra nông nỗi này... - Trên sân khấu, Washimi thương hại nhìn Harada nằm trên sàn.

- Tôi không tin vào thứ siêu năng lực của ông!

- Kudo, ngươi cũng coi thường ta sao? Chẳng lẽ ngươi cũng muốn chịu kết cục như hắn? - Washimi lườm Shinichi.

- Đây là một án mạng! Chắc chắn vụ án này có điều ẩn khuất. Tôi sẽ tìm ra sự thật, chỉ có một sự thật duy nhất...! - Shinichi cắn môi tức giận. Cậu cầm chiếc khăn quàng của Harada lên kiểm tra và có vẻ phát hiện ra được gì đó.

Nhưng Washimi thì vừa cười vừa nói tiếp với vẻ đắc thắng:

- Người thật ngu muội hết sức. Hắn chết vì siêu năng lực của ta đó. Nhưng khoa học hiện nay không thể tìm ra bằng chứng cho những vụ án mạng gây ra bởi siêu năng lực. Vì thế ngươi không thể có chứng cứ kết tội ta được. Ngươi không thể vượt qua một người đã được đấng thánh thần phù hộ đâu!

- Lão già khốn kiếp! - Ông Kogoro xông vào trường quay, nắm lấy cổ áo Washimi.

- Ông bác thôi đi. Ông ta không có siêu năng lực, không thể giết chết chú Harada được. Đây là hành vi của một kẻ khác có mặt ở đây. - Shinichi nhìn những người xung quanh.

- Thế à? - Ông Kogoro thả Washimi ra.

- Vâng. Hung thủ nằm trong số những người chạy đến bên chú Harada khi chú ấy ngã xuống. - Shinichi liếc hai trợ lý nak và Oota, cô quản lý Hayashi và MC phụ Mizutani Asako.

- Hung thủ nằm trong số chúng tôi ư? - Cả bốn người biến sắc.

- Đáng tiếc là như vậy...

- Ê nhóc, mày nghĩ họ gây án kiểu gì? Ta ngồi trong phòng điều khiển thì chỉ thấy khăn quàng tự nhiên siết chặt cổ ông Harada, làm ông ta ngạt thở thôi. - Ông Kogoro hỏi.

- Ngạt thở vì khăn quàng ư? Chiếc khăn này làm sao giết được người. - Shinichi quàng khăn của Harada quanh cổ Ran.

- Này, mày làm gì thế hả? - Ông Kogoro hoảng hốt.

- Bác cứ bình tĩnh nhìn đi. - Shinichi trấn an. - Ran, cậu diễn lại cảnh đau đớn giống chú Harada xem nào.

- Hả? - Ran ngơ ngác.

- Cậu cứ làm theo tớ nói, cố gắng diễn xem nào.

- Ừ... - Bị Shinichi giục, Ran vừa nhớ lại cảnh Harada giãy giụa vừa đưa hai tay lên cổ và bắt chước lại. Hai đầu khăn quàng bỗng dựng lên.

- A, giống hệt lúc ông Harada chết! Con có sao không? Ôi, hằn hết cổ rồi đây này! - Ông Kogoro tròn xoe mắt. Ông vội vàng giật chiếc khăn trên cổ con gái ra, tức giận khi nhìn thấy vết hằn. - Mày dám làm con gái tao bị đau hả!

- Bố ơi, con không sao mà. - Ran thản nhiên nói.

- Thật à? - Ông Kogoro ngẩn người.

Shinichi bèn giải thích:

- Trong chiếc khăn đó có hợp kim nhớ hình giống loại dùng để làm thìa ban nãy. Ran đưa cả hai tay lên sờ vào khăn, làm thân nhiệt truyền vào hợp kim nên hai đầu khăn sẽ cong lên, người ngoài nhìn vào càng tưởng có siêu năng lực tác động.

- Thì ra là thế! - Ran thán phục.

- Thế còn vết hằn trên cổ? - Ông Kogoro nhìn cổ con.

- Chiếc khăn này có chứa các vi bao.

- Vi... bao à?

- Vâng. Chắc mọi người đều biết khi viết lên giấy than, chữ của ta sẽ in đậm lên mặt sau. Đó là vì giấy than có các vi bao chứa phẩm màu; Các vi bao này vỡ ra khi chịu áp lực của đầu bút, tạo thành vết mực. Gần đây công nghệ vi bao rất phát triển, người ta có thể cho vi bao vào vải, hoặc vào giấy để tạo ra những tờ quảng cáo nước hoa có thể tỏa mùi hương khi được cọ xát.

- Chà...

- Chiếc khăn của chú Harada cũng có vi bao chứa phẩm màu màu tím. Khi quàng khăn và giả vờ đau đớn, chú ấy thực ra đang tự siết khăn vào cổ mình, làm vỡ các vi bao và in hằn lên da.

- Thế rốt cuộc chú Harada không chết vì siêu năng lực à? - Ran hỏi lại.

- Dĩ nhiên là không rồi. - Shinichi khẳng định.

Nhưng Ran vẫn còn nhiều điều chưa hiểu:

- Shinichi vừa bảo chú Harada dùng hai tay tự siết khăn vào cổ mình đúng không? Sao chú ấy lại phải làm thế?

- Tớ đoán chú ấy đã biết trước trò siêu năng lực của ông Washimi chỉ là giả. Lúc trước chú ấy có nói sẽ thay tớ vạch trần siêu năng lực mà. Nếu không biết sự thật, làm sao chú ấy dám tuyên bố thế?

- Cậu nói đúng...

- Chú Harada biết hết các mẹo của ông Washimi, nhưng vẫn để tớ đấu trí với ông ấy. Khi tớ không giải thích được sức mạnh của ông Washimi, chú ấy sẽ đứng ra suy luận thay để trở thành người hùng trong mắt khán giả. Phải không bác? - Shinichi lườm ông Kogoro.

- Hơ... - Ông Kogoro bất giác cuối gằm mặt.

- Bố biết gì ạ? - Ran ngạc nhiên.

- Đây... Đây là chuyện người lớn...

- Chuyện người lớn gì chứ! Đây là một vụ án mạng nghiêm trọng, bố biết gì thì phải nói ra ngay đi! - Ran tức giận.

- À... Chuyện là... Một người tên Daidou thân cận với ông Washimi đã dàn dựng sẵn mọi thứ để tạo thành “siêu năng lực”...

- Cái... cái gì!? - Washimi mặt cắt không còn một hột máu.

- Hả? - Cả trường quay ồ lên.

Chứng kiến cảnh đó, Ogasawara trong phòng điều khiển xanh mặt. Gã nghiến răng:

- Lão ta làm lộ hết rồi!

Nhưng dưới trường quay, ông Kogoro vẫn tiếp tục thú nhận:

- Đúng như Shinichi nói, tuần trước Daidou đã đưa tiền cho đạo diễn Ogasawara để ông ta dựng chương trình chứng minh ông Washimi thực sự có siêu năng lực. Hôm qua, đạo diễn Ogasawara đã hỏi hết các thủ thuật của Daidou khi đưa người này vào trường quay, rồi mách lại nhưng mẹo đó với MC Harada.

- Thế chẳng lẽ bức ảnh này cũng... - Ran chỉ tờ giấy vừa được in ra ban nãy.

- Ừ... Ta đã lấy một bức chụp hai đứa trong quyển album hồi bé của con...

- Bố thật quá đáng! - Ran đấm vào lưng bố.

Ông Kogoro kêu oai oái, oằn người lại vì đau. Shinichi phải đỡ ông mới đứng thẳng dậy được:

- Đạo diễn Ogasawara và MC Harada đều giả vờ đồng ý với kế hoạch của Daidou. Nhưng thực ra họ định để đến phút cuối chương trình sẽ cho MC Harada thay Shinichi giải thích thủ thuật tạo ra “siêu năng lực” của ông Washimi và trở thành anh hùng trong mắt mọi người.

- Cháu biết ngay mà.

- Theo kịch bản thì ông Washimi dùng sức mạnh thắt cổ, MC Harada sẽ giả vờ đau đớn một lát rồi đứng dậy vạch trần ông ta. Nhưng...

- Nhưng chú Harada lại chết thật. - Shinichi kết luận.

- Đúng là một lũ hồ đồ... sự thật sờ sờ trước mắt thế này mà vẫn không chịu tin. - Washimi tỏ vẻ bất lực. - Ta đâu cần những thủ thuật vớ vẩn đó. Harada đã chết dưới sức mạnh của ta. Điều này chứng siêu năng lực của ta là thật.

- Đúng thế! - Đám khán giả ồ lên.

- Không phải! Hung thủ nằm trong số những người này! - Shinichi tức giận quá to.

Cả trường quay bỗng im lặng phăng phắc.

- Ngươi nói xem ai giết Harada và bằng cách nào? Có giỏi thì đưa bằng chứng ra đây! - Washimi bực bội.

- Bằng chứng là dấu hiệu tử vong trên cơ thể chú Harada. Nếu chú ấy chết do bị bóp cổ, thì gương mặt sẽ mất máu, môi chuyển màu tím. Thêm nữa, trong trường hợp bị thắt cổ mạch máu cũng bị chèn ép đến mức vỡ ra, nên máu sẽ chảy ra từ tai, mũi và miệng. Đằng này cơ thể chú Harada không hề có những biểu hiện đó. Để giết một người trong thời gian ngắn như vậy, chắc chắn hung thủ phải sử dụng độc tố liều rất cao. Nạn nhân toát nhiều mồ hôi, trước khi chết lại co giật mạnh, tay đưa lên ngực giống người bị đau tim. Đó rõ ràng là biểu hiện của một người sắp chết do bị tiêm chất độc vào tĩnh mạch.

- Chú ấy bị tiêm chất độc vào tĩnh mạch ư? - Ran hỏi lại.

- Ừ. Động mạch có chức năng truyền máu đi khắp cơ thể, nhưng tĩnh mạch lại mang máu từ các bộ phận về tim. Nếu tiêm chất độc vào tĩnh mạch, độc tố sẽ chảy về tim, làm tim nạn nhân ngừng đập chỉ trong giây lát.

- Kinh quá... - Ran sợ hãi.

Shinichi lại gần xác Harada, kiểm tra tĩnh mạch ở cánh tay.

- Ở Mỹ người ta dùng cách tiêm ba loại chất độc vào tĩnh mạch của tội phạm chịu án tử hình, nhưng gần đây họ chuyển sang dùng mỗi Kali Clorua thôi. Ủa...? - Shinichi đang kiểm tra tĩnh mạch trên cổ Harada bỗng ngừng tay. - Vết tiêm đây rồi...

Shinichi chỉ vào một vết tròn nhỏ xíu trên cổ Harada. Ông Kogoro hơi kinh hãi:

- Ối, đúng là nó rồi!

- Chắc hung thủ đã lại gần trong lúc chú Harada đang giả vờ chịu sức mạnh của siêu năng lực, tranh thủ lúc mọi người đang nhốn nháo để tiêm thuốc độc.

- Nghĩa là ông ta chỉ giả vờ đau lúc đầu, còn đoạn sau là thật à? - Ông Kogoro vỡ lẽ.

- Vâng.

- Anh... Anh Nakamura và Oota vốn làm nghiên cứu ở trường đại học và từng tiêm thuốc cho chuột bạch! - Mizutani Asako bỗng tái mét, chỉ hai trợ lý.

Hai người này vội vàng chối:

- Đúng là thế thật, nhưng người với chuột khác nhau chứ!

- Sao cô lại nói thế?

- Chẳng phải mạch máu của người to hơn của chuột nên càng dễ tiêm sao? - Mizutani hỏi dồn.

- Thì đúng là vậy, nhưng... - Nakamura ấp úng.

Shinichi hỏi:

- Huy hiệu trên ngực hai anh là của những tín đồ theo ông Washimi phải không ạ?

- Cái gì? - Ông Kogoro trợn mắt nhìn hai người.

- Đúng thế... - Cả hai cúi gằm, lí nhí.

Shinichi vẫn chưa thôi:

- Có vẻ hôm nay ở trường quay có rất nhiều tín đồ của ông Washimi. Có phải hai anh là người mời họ đến không?

- Oota phụ trách khán giả... - Nakamura liếc đàn em.

- Ta biết rồi. Hung thủ chính là ngươi! - Ông Kogoro quát. Ông chỉ thẳng vào Oota.

- Hả? - Oota mặt xanh lét, lắp bắp.

- Ngươi khoe với đám tín đồ là mình sắp quay một chương trình dành cho ông Washimi để lôi kéo họ tới đây. Tuy nhiên, ngay trước khi bấm máy ngươi lại nghe MC Harada tiết lộ kế hoạch vạch mặt ông Washimi trước người xem truyền hình toàn quốc. Ngươi không thể để sư phụ mình bị làm nhục, hơn nữa nếu chương trình như vậy lên sóng, đám tín đồ kia chắc chắn sẽ thù ngươi. Vì thế ngươi đã nghĩ ra cách giết MC Harada để mọi người nghĩ siêu năng lức là có thật.

- Thật thế sao? - Mizutani Asako sợ hãi nhìn Oota.

- Không... không phải đâu! Tôi đâu dám làm thế!

- Ngươi đừng có giả vờ! - Ông Kogoro túm cổ Oota.

- Tôi chỉ biết làm thí nghiệm trên chuột thôi! Nếu nói đến việc tiêm người thật, thì Asako phải giỏi hơn tôi nhiều chứ - Oota chỉ Mizutani Asako.

- Tôi ấy à? - Mizutani chớp mắt ngạc nhiên.

- Cô vẫn kể mình hay phải tiêm insulin cho người bố bị bệnh tiểu đường còn gì?

- Nếu lặp lại nhiều lần việc tiêm insulin vào một vị trí duy nhất thì chỗ đó sẽ xơ cứng lại, nên tôi phải giúp bố tiêm vào lưng! - Mizutani ra sức thanh minh.

Shinichi hỏi:

- Chị cho em xem chiếc bút cài trên ngực được không ạ?

- Cái này ấy à? - Mizutani đưa bút cho Shinichi. Shinichi mở nắp bút ra thì thấy ở trong không phải là đầu bút bi mà là mũi kim tiêm nhọn hoắt.

Khán giả trong trường quay hét lên.

- Đó là hung khí! - Ông Kogoro kêu.

- Ha ha, đó là ống tiêm thuốc điều trị tiểu đường tôi nhờ cô ấy giữ hộ thôi mà. - Washimi cười.

- Đúng thế. Ông Washimi điều trị tiểu đường cũng khá lâu rồi. - Mizutani đưa ống tiêm hình bút cho Washimi.

- Cảm ơn cô. Kim tiêm bây giờ được làm rất gọn nhẹ nên có thể gài vào túi áo như thế này. Hôm nay ta mặc quần áo của nhà tu hành Ấn Độ, gài bút vào trông sẽ không hợp, nên ta phải nhờ cô ấy cầm hộ, nhỡ có chuyện gì xảy ra. Nếu các ngươi không tin thì ta sẽ tự tiêm ngay bây giờ.

Washimi kéo áo lên để lộ bụng. Ông ta ghé kim tiêm vào sát da rồi ấn. Thuốc trong kim tiêm được bơm hết vào người.

- Thấy chưa, có làm sao đâu? - Washimi đóng nắp kim tiêm lại, cười.

- Quản lý Hayashi vốn là y tá, chắc cô ấy phải giỏi hơn tôi nhiều. - Mizutani chỉ Hayashi Seiko.

- Ủa, trước đây cô là y tá à? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Hồi mới vào làng giải trí, cô ấy còn tạo dựng danh tiếng dựa trên hình ảnh y tá mà. - Trợ lý Oota cho hay.

- Cô gái y tá... Cô Hayashi Shiina sao? - Ông Kogoro sực nhớ ra. Ông bỗng làm mặt cười nhăn nhở, giơ tay ra trước cô Hayashi. - Ôi, hồi đó tôi hâm mộ cô lắm đấy. Thật tình cờ...

- Bố ơi, đang lúc phá án cơ mà! - Ran bực mình.

- Ừ nhỉ, quên mất. E hèm! - Ông Kogoro đổi mặt nghiêm túc.

Shinichi vẫn chưa hết thắc mắc:

- Thế còn chỗ phồng phồng kia trên trang phục thầy tu của ông thì sao?

- Hả? Chỗ phồng phồng nào? - Washimi nhìn xuống bụng mình. Ông ta thò tay vào túi áo, lấy ra một chiếc kim tiêm hình bút khác. - Tại sao ở đây lại...?

- Cháu xem được không ạ? - Shinichi rút găng tay trắng trong túi quần ra, đeo vào. Cậu cầm lấy kim tiêm, xem xét kỹ luỡng. - Trên này có vết mực tím giống vết ở cổ chú Harada...

- Đúng rồi, ở đầu kim có vết mực! - Ran cũng lại gần xem thử.

- Đây đúng là hung khí giết người. - Shinichi đưa kim tiêm ra trước mắt mọi người.

Mizutani bỗng ré lên kinh hãi. Nhưng Shinichi bình tĩnh nói:

- Giờ thì tôi đã biết hung thủ là ai.

- Ai là hung thủ hả Shinichi? - Ran sốt ruột hỏi.

Shinichi vẫn cầm trên tay chiếc kim tiêm, tiến lại gần một người:

- Hung thủ chính là cô!

Shinichi chỉ thẳng vào quản lý Hayashi Seiko.

- Hả? - Tất cả những người trong trường quay trố mắt kinh ngạc.

- Tại... Tại sao tôi lại...? - Hayashi xanh mặt.

- Shinichi, cô gái xinh đẹp thế này sao có thể là kẻ sát nhân được? - Ông Kogoro bực bội.

- Bố thôi đi! - Ran nạt ngay.

Shinichi nói:

- Chiếc bút em thấy chị gài trong túi áo ở ngực ngay trước khi bấm máy đâu rồi? Sao em không thấy nó nữa?

- Bút... ấy à? - Hayashi sờ soạng túi áo, mặt ngơ ngác.

- Vâng. Trước khi quay, em có tới phòng chú Harada xin chữ ký hộ Ran. Chú Harada không có bút nên đã bảo chị đi tìm. Lúc đó em thấy rất lạ, vì túi áo ở ngực chị khi ấy có cài một chiếc bút, giống chiếc này. - Shinichi chỉ ống tiêm trên tay, mỉm cười.

- Cậu nói dối! - Hayashi biến sắc.

- Cậu ấy nói thật đấy. Tôi cũng nhớ chiếc bút vẫn còn trên áo chị ngay trước giờ quay. - Trợ lý Oota xen vào. Anh ta ngẫm lại chuyện lúc trước. - Công việc của tôi phải dùng đến nhiều loại bút nên đâm ra thích sưu tầm, thấy loại bút nào lạ là tôi nhớ ngay. Hôm nay ngay trước lúc bấm máy, cô Hayashi có cài trên ngực chiếc bút y hệt chiếc này. Tôi đã định đợi quay xong sẽ hỏi xem cô mua nó ở đâu.

- Làm... Làm sao tôi biết được! Ông Washimi giữ nó và dùng nó giết anh Harada, vì nếu anh ấy không chết thì chẳng phải siêu năng lực của ông ta sẽ bại lộ sao? Ông ta sợ nên mới giết anh ấy chứ còn gì nữa! - Hayashi toát mồ hôi thanh minh.

- Em quan sát thì thấy lúc đó ông Washimi không hề lại gần chú Harada. Trên băng quay chương trình cũng chiếu rõ. - Shinichi nhìn máy quay, nói vẻ tiếc nuối.

Hayashi nghẹn lời. Shinichi kiên định nói:

- Sao chị cứ nắm chặt tay trái nãy giờ thế? Hay là chị giấu gì nên không xòe ra được?

- Đâu... Đâu có! - Hayashi nói vậy nhưng lại giấu tay trái ra sau lưng.

- Phiền chị cho xem tay trái một chút. - Shinichi lại gần Hayashi. Cô ta miễn cưỡng xòe tay ra. - Biết ngay mà...

- Cái gì mà “biết ngay” hả! - Hayashi gắt.

- Đầu ngón tay chị có dính mực tím, cùng loại với mực trên cổ chú Harada.

- Hả? - Ông Kogoro xông vào nhìn tay Hayashi. - Đúng thế!

- Mực dính vào vì tôi bắt mạch cho anh Harada lúc anh ấy ngã xuống đấy chứ. Trước đây tôi là y tá mà.

- Chuyên đó em biết rồi. Em cũng đã thấy chị bắt mạch cho chú ấy ở phòng nghỉ.

- Đúng thế.

- Nhưng khi đó chị dùng ba ngón tay phải áp vào cổ tay chú ấy. Đó là cách bắt mạch chuẩn phải không?

- Ừm...

- Thế thì tại sao trên tay trái của chị lại có mực tím ở cổ chú Harada được? Đáng lẽ nó phải dính ở đầu ngón tay phải chứ.

- Vừa rồi tôi vội quá nên tình cờ dùng tay trái mà!

- Tình cờ ấy à? Y tá trong nghề chắc đã phải làm việc này nhiều đến mức quen tay. Em không nghĩ lúc vội tự nhiên chị lại thay đổi được thói quen đó đâu.

Nghe lời buộc tội của Shinichi, trán Hayashi túa mồ hôi như tắm.

- Chị không dùng tay phải là có lý do riêng. - Shinichi tiếp tục.

- Ý cậu là sao? - Ran hỏi.

- Phương pháp tiêm dưới da dành cho những trường hợp như bệnh nhân tiểu đường khá đơn giản, người thường cũng làm được. Ngược lại, việc tiêm vào tĩnh mạch thì đến các y tá cũng phải hết sức cẩn thận. Nếu tiêm trượt tĩnh mạch thì thuốc sẽ lọt vào cơ thể, có khả năng gây ảnh hưởng đến hệ thần kinh. Hơn nữa, những mạch máu khỏe như tĩnh mạch và động mạch thường bị trượt dưới da khi chạm vào. Vì thế, khi tiêm tĩnh mạch, y tá phải một tay cầm kim tiêm, tay kia cố định mạch máu. Em nói đúng không?

Mặt Hayashi trắng bệch.

- Thế nghĩa là mực trên cổ chú Harada dính vào tay trái khi chị ấy tiêm? - Ran rụt rè hỏi lại.

- Ừ. Trong thời gian ngắn như vậy mà chị vừa tìm tĩnh mạch, vừa tiêm thuốc vào được, chứng tỏ tay nghề của chị phải khá lắm. - Shinichi có vẻ thán phục.

Hayashi cúi đầu khuất phục.

- Sao một cựu y tá xuất sắc đến thế lại ra tay giết người? - Shinichi hỏi.

- Tôi... Tôi không thể chịu được cách hành nghề của anh ta... - Hayashi thì thào.

- Cách hành nghề? Chị muốn nói đến việc nhận tiền hối lộ trước chương trình đấu trí như hôm nay ấy à?

- Đúng thế... Những chương trình thi nấu ăn, thi loài vật kỳ lạ trước kia cũng như vậy...

- Hả? - Khán giả kêu lên.

- Để lôi kéo người xem, anh ta không từ bất kỳ thủ đoạn nào. Đầu tiên anh ta nghĩ ra chương trình quảng cáo sản phẩm có lợi cho dạ dày, rồi dùng lời nói dụ dỗ tôi bỏ nghề y tá để làm MC phụ cho anh ta, bắt tôi lên truyền hình nói những công dụng của thuốc mà anh ta bịa ra. - Hayashi rưng rưng nước mắt, cay đắng nói. Shinichi cũng chau mày thông cảm. - Nhưng khi thấy chương trình được ưa thích, anh ta bắt đầu nghĩ ra đủ thứ thuốc, nào là thuốc chữa tiểu đường, thuốc hồi xuân, thuốc giảm cân, thuốc giúp thông minh... Anh ta thuê mấy nhà khoa học vớ vẩn ở ngoài về khen ngợi sản phẩm... Anh ta thật không đáng để làm người. Giờ công ty đang nhận rất nhiều đơn kiện của khán giả, tố cáo rằng các loại thuốc được quảng cáo đều là đồ giả, làm họ chỉ thêm bệnh tật, thậm chí còn có trường hợp tử vong...

Hayashi ôm lấy mặt, khóc nức nở:

- Tôi đã bảo anh ta dừng lại rồi nhưng anh ta cứ khăng khăng nói mình không có trách nhiệm, tất cả là vì người xem ngu dốt nên mới tin... Rồi một ngày, người bạn làm ở công ty bảo hiểm của tôi nói, người chết không rõ nguyên nhân cũng được trả tiền bảo hiểm, nên tôi mới quyết định ra tay... Anh ta đứng đầu công ty, tiền bảo hiểm chắc chắn rất lớn. Tôi định dùng số tiền đó để giúp chi trả phần nào cho những người bị hại...

- Đó có phải cách bồi thường cuối cùng của chị với tư cách y tá không? - Shinichi hỏi.

- Vâng... Anh ta là kẻ xấu không còn đường cứu chữa. Tôi đã tự tuyên án anh ta, bằng cách người ta vẫn dùng để tử hình những tội phạm ở Mỹ...

Hayashi Seiko khụy xuống sàn, khóc thảm thiết.

- Chị đâu phải quan tòa. Đáng lẽ chị phải để việc này cho luật pháp mới đúng. - Shinichi buồn bã nói.

Ngày hôm sau, tin về sự thật đằng sau chương trình của công ty Harada được đăng đầy trên báo chí lẫn truyền hình. Shinichi và Ran đang đứng đọc tin trong khu mua sắm thì Ran quay sang bảo:

- Bố tớ thay Shinichi nhận tiền cát xê tham gia chương trình đấy.

- Tớ biết ngay mà.

- Nhưng bố đem tiền cho những người bị bệnh vì xem chương trình của công ty rồi. Cậu thấy sao?

- Tốt quá còn gì. Mà phải nói thật, cả ông Washimi lẫn chứ Harada đều giỏi đánh vào điểm yếu của người khác...

- Ừ. Con người có lòng tham vô đáy mà.

- Ừm... Ủa? - Shinichi nhìn thấy Suzuki Sonoko đi từ trong hiệu thuốc ra. Trong tay cô nàng đầy những hộp nhỏ chứa thức ăn dinh dưỡng.

- Sonoko, cậu làm gì thế? - Ran gọi.

- A, may quá! Ran cầm bớt hộ tớ đi!

- Cái gì thế này?

- Cậu không biết à? Cậu chỉ cần uống thuốc này là giảm được mười cân trong ba ngày đấy!

- Thật á?

- Trên ti vi người ta nói thế mà!

- Chừng nào trên đời còn những người như cậu, thì đám người xấu vẫn có thể ngang nhiên lộng hành! - Shinichi chán ngán.

- Cái gì cơ? - Sonoko ngơ ngác.

Shinichi và Ran nhìn nhau, nhăn nhó cười khổ sở.

CHƯƠNG THỨ BA: Án mạng tại tòa án

Trong nhà vệ sinh nữ của Tòa án Quận Beika trực thuộc thành phố Tokyo, bà Kisaki Eri đứng tô lại son trước gương, có vẻ bồn chồn khác hẳn mọi ngày. Con gái bà là Mori Ran lo lắng hỏi:

- Mẹ có thấy màu son đó hơi lòe loẹt quá không ạ?

- Mẹ phải tô son đỏ thế này mới đủ tự tin! - Bà mím môi lại cho đều son, rồi mỉm cười.

- Hôm nay mẹ có ra tòa với vai trò luật sư đâu?

- Ừ, người ta gọi mẹ đến đây làm nhân chứng cho bên bị cáo.

- Thì đấy...

- Ran, thôi con đừng vào phòng xử án... - Bà Eri chau mày.

- Con biết mẹ làm chứng cho bác Saitou Reika, người đã từng để ý bố hồi đại học rồi.

- Ủa, con biết à? - Bà Eri đang búi tóc bỗng dừng tay nhìn con gái.

- Hôm nay bố vừa khoe con mà.

- Rõ thật là... - Bà Eri nhăn mặt.

- Bác Reika đó làm nhân viên kế toán thuế cho một công ty tư vấn kế toán nổi tiếng phải không ạ?

- Cô ấy không chỉ là nhân viên kế toán đâu, mà còn từng giúp công ty thoát khỏi thảm trạng kinh doanh lỗ vốn, nợ nần chồng chất, giúp công ty làm ăn phát đạt như cũ cơ đấy.

- Bác ấy là phụ nữ mà giỏi quá nhỉ.

- Hồi ở đại học bọn mẹ suốt ngày tranh nhau vị trí đứng đầu mà...

- Bác ấy giỏi thế cơ à... Sao mẹ lại làm chứng cho tình địch cũ của mình? Hay vì hai người từng là bạn học?

- Mẹ cũng không biết nữa. - Bà Eri nghiêng đầu cười. - Dù sao thì hôm nay mẹ cũng phải đấu tranh hết mình.

Nói rồi bà dùng kẹp búi chặt tóc lại, làm mặt nghiêm nghị trong gương và ra khỏi nhà vệ sinh. Bà vừa ra thì thấy một người đàn ông mặt đỏ gay, người nồng nặc mùi rượu, áo phanh lộ hết ngực bị bảo vệ của tòa án xốc nách lôi đi.

- Thả tôi ra! Vợ tôi không bao giờ làm điều xấu! Bỏ tôi ra ngay! Tôi sẽ cho nổ tung tòa án này! - Tiếng quát ầm ĩ của ông ta dường như không lọt vào tai mấy viên bảo vệ, nên tiếp tục bị lôi xềnh xệch ra ngoài.

- Càng ngày càng nhiều loại người khó chịu! - Một người đàn ông mặc bộ vét chỉn chu nheo đôi mắt đằng sau cặp kính màu bạc.

- A, công tố viên Kamikawa. - Bà Eri chào.

- Luật sư Kisaki ấy à? Người đàn ông vừa rồi bất mãn với lời phán quyết của tòa trong vụ kiện vợ ông ta, nên đến đây làm loạn lên. Thật chẳng ra làm sao...

- Vâng, nhưng tôi lại có phần cảm nhận được tình yêu của ông ta với vợ... - Bà Eri nhìn người đàn ông đang bị lôi đi xa dần, tiếc nuối nói. Không hiểu sao bà lại nghĩ đến ông Kogoro.

- Hả, chị vừa bảo gì cơ? - Luật sư Kamikawa hỏi lại.

- À không. Lát gặp lại anh trong phòng xử án nhé. - Bà Eri đổi mặt nghiêm túc.

- Vâng, dĩ nhiên rồi. Hôm nay chị lại dùng màu son đó à? - Ông ta nhìn đôi môi đỏ chót của bà luật sư.

- Sao?

- Cứ lúc nào ra trước tòa là chị lại to màu son đỏ đó.

- Anh... cũng để ý à? - Bà Eri ngạc nhiên.

- Ha ha, không chỉ bên khởi tố chúng tôi, mà quan tòa cũng biết chuyện này rồi.

- Thế cơ à?

- Ai cũng bảo son đỏ là bùa may mắn của bà luật sư Kisaki. Luật sư Kisaki một khi đã tô son đỏ thì không thể thua được! Tôi cũng từng tham dự các phiên tòa mà chị làm luật sư rồi, những lần đó chị cũng dùng loại son này. Đương nhiên là những lần đó chúng tôi đều thua thảm hại. - Kamikawa cười, nhưng ánh mắt anh ta thì không hề có ý cười.

- Còn anh thì sao? Chiếc túi vải đó tôi thấy anh dùng phải đến chục năm rồi ấy chứ. Đó không là một loại bùa may mắn thì là gì? - Bà Eri chỉ chiếc cặp vải to đùng, mỗi chiều phải đến gần một mét mà luật sư Kamikawa đang cầm trên tay.

- Chị nói đúng đấy. Nó khá nát rồi, nhưng đây là chiếc túi tôi dùng lần đầu thắng một phiên tòa lớn... - Ông Kamikawa bật cười.

- Anh cũng giống tôi thôi.

- Nhưng hôm nay chị chỉ là nhân chứng. Xin lỗi chị nhé, vụ này phần thắng thuộc về tôi rồi. - Luật sư khởi tố Kamikawa chỉnh lại mắt kính, nhìn đồng hồ. - Thôi chết. Hôm nay công ty điện ngắt điện lúc bốn giờ để thi công, nên phiên tòa bắt đầu sớm hơn ba mươi phút thì phải?

- Đúng thế. - Bà Eri trả lời.

- Tôi phải chuẩn bị đây. Chào chị nhé. - Ông Kamikawa khẽ gật đầu rồi biến vào phòng nghỉ dành cho luật sư.

Có tiếng nói từ sau lưng bà Eri:

- Đối thủ của ta có vẻ khá đấy.

- Shinichi, cháu cũng đến à?

- Ran rủ cháu cùng đến tham dự phiên tòa.

- Ra thế. Mà cháu nói đúng, ủy viên công tố bên nguyên lần này đáng gờm thật. Ông ta đã từng vạch trần những vụ trốn thuế của các tập đoàn lớn, phanh phui nhưng vụ hợp tác bất chính giữa các công ty. Chắc chắn sau này ông ta sẽ được thăng chức vào đội điều tra đặc biệt.

- Chà, đội đó thì phải gọi là đỉnh của đỉnh.

- Ừ. Vụ trộm lần này đối với anh ta chỉ là một bước tiến gần hơn tới vị trí đó thôi. Có khi còn chẳng ăn thua gì ấy chứ.

- Nhưng một công tố viên giỏi như vậy mà phải kiêng dè bác, chứng tỏ bác cũng ghê gớm đấy chứ. - Shinichi thán phục.

- Chắc là nhờ màu son này rồi. - Bà Eri lấy ra thỏi son màu vàng lấp lánh được trang trí điệu đà.

- Ai tặng nó cho bác thế?

- Bác trai chứ ai.

- Ông bác Kogoro ấy ạ? - Shinichi không tin. Thực lòng cậu không nghĩ ông Kogoro có mắt thẩm mỹ để chọn được thỏi son có gu thế này.

- Thực ra là bác lôi hắn đến cửa hàng rồi bắt mua loại bác chọn đấy chứ. Nhưng màu thì bác chiều theo ý ông ấy... - Bà Eri hơi đỏ mặt thẹn thùng.

- Nó là bùa may mắn của bác ạ?

- Ừ. Nhưng nó sắp hết rồi... - Bà mở nắp thỏi son, tiếc nuối nhìn chút son còn lại.

- Thì bác lại bảo ông bác mua cho, có gì đâu ạ?

- Giờ bác không đời nào cúi đầu trước hắn ta đâu! - Bà Eri bỗng nghiêm mặt, cất thỏi son đi.

Ran từ nhà về sinh bước ra:

- Con xin lỗi, hai người đợi lâu không?

- Sắp đến giờ rồi. - Bà Eri nhìn đồng hồ đeo tay, bắt đầu rảo bước dọc theo hành lang về phòng xử 305.

Ran và Shinichi cũng đi theo.

Căn phòng im phăng phắc vì chưa tới giờ bắt đầu. Ở hàng ghế đầu, có một người đàn ông vừa dang rộng tờ báo đua ngựa vừa rên rỉ. Trông ông ta chẳng ăn nhập gì với khung cảnh tòa án.

- Ông bác... ạ? - Shinichi thử gọi.

Ông Kogoro quay lại, mặt nhăn nhó. Trên tay ông là một cây bút chì màu đỏ, còn miệng ông thì đang chóp chép nhai kẹo cao su.

- Bố ơi, đây là tòa án cơ mà, bố không được nhai kẹo cao su đâu! - Ran nghiêm khắc.

- Ta phải vừa nhai kẹo vừa đoán thì mới trúng lớn được. - Ông Kogoro bắt đầu dùng chiếc bút chì đỏ khoanh vào tên ngựa trên báo.

- Sao bác lại ở đây ạ? - Shinichi hỏi.

- Ta không thể để hai người bọn họ quyết tử vì mình được.

- Quyết tử ấy ạ?

- Bị cáo Saitou Reika và mẹ từng tranh giành bố hồi cùng học ở đại học Teitan đấy.

- Cậu nói đùa à? - Shinichi tròn xoe mắt.

- Đào hoa quá cũng khổ... - Ông Kogoro vênh váo vuốt tóc, được dịp phổng mũi. - Nhưng có vẻ ta đã chọn nhầm người. Không ngờ vừa cưới nhau xong Eri lại biến thành bà vợ khó tính... Biết đâu nếu cưới Reika, ta đã có một cuộc sống hôn nhân trải đầy hoa hồng... Ôi Reika tuyệt vời...

- Cái gì mà “Reika tuyệt vời” ở đây! - Bà Eri cáu kỉnh.

- Ủa, cô đến lúc nào vậy? - Ông Kogoro giật mình.

- Anh mà nhắc đến cái tên đó trước mặt tôi một lần nữa thì liệu hồn đấy! - Bà Eri nhướn mày, chập hai ngón tay giả làm súng, dí vào thái dương ông Kogoro.

- Hơ... hơ... - Ông Kogoro toát mồ hôi.

Trước cảnh đó, Shinichi quay sang Ran thì thào:

- Ran, đúng như cậu nói, vụ hôm nay sẽ ầm ĩ lắm đây.

- Ừ. - Ran gật đầu.

Cánh cửa gần chỗ ngồi của chánh án bật mở. Chánh án, trợ lý của ông ta, và thư ký tòa lần lượt xuất hiện. Tiếp theo đó, luật sư bào chữa Uchida cùng bị cáo Saiyou Reika đi ra từ cánh cửa đằng sau dãy ghế bên phải.

- Kia là người tranh ông bác với bác Eri...

- Ừ... - Ran gật đầu với Shinichi.

Bà Saitou Reika là một phụ nữ có vẻ đẹp sắc sảo, mạnh mẽ giống bà Eri. Bà có nước da trắng, đeo cặp kính màu bạc, mái tóc đen dài đến giữa lưng. Nếu búi tóc lên, có lẽ nhiều người sẽ nhầm cả hai là chị em.

- Reika yêu quý ơi! - Ông Kogoro khẽ gọi.

Bà Reika nghe thấy bèn nhìn ông. Bà có vẻ ngạc nhiên trong giây lát nhưng gật đầu chào lại ngay. Ông Kogoro xuýt xoa:

- Ôi, cô nàng vẫn xinh đẹp như ngày nào...

- Anh cẩn thận đấy... - Bà Eri lườm.

- Úi... - Ông Kogoro co rúm người lại.

Cửa sau hàng ghế bên trái mở ra, xuất hiện luật sư Kamikawa với thân hình cao lớn, tay cầm chiếc cặp vải dày cộp. Ông đặt cặp xuống bàn đến “rầm” và lấy từ trong đó ra hết chồng này đến chồng kia tài liệu.

- Vụ án A707. Bị cáo bị buộc tội ăn trộm. - Trợ lý chánh án để luật sư Kamikawa ổn định chỗ ngồi rồi bắt đầu đọc. - Phiên tòa này xử vụ mất tài liệu của Công ty Xây dựng Oobashi gửi tại kho bạc của Công ty Tư vấn Kế toán Kaieda. Vụ việc xảy ra vào lúc 24 giờ ngày 28 tháng 5. Xin mời luật sư bên nguyên phát biểu... - Trợ lý chánh án nhìn luật sư Kamikawa.

Ông luật sư đứng dậy:

- Theo lời khai của ông Kaieda thân chủ của tôi, tài liệu bị mất là nội dung phương hướng quản lý của Công ty Xây dựng Oobashi. Đây là tài liệu vô cùng quý giá, vì thế ông Kaieda hiện đang bị Công ty Oobashi kiện, vụ việc rất nghiêm trọng.

Người đàn ông quá sáu mươi tuổi trong bộ com lê ngồi cạnh luật sư Kamikawa gật đầu xác nhận.

- Ông Kaieda cho biết, hung thủ theo ông chỉ có thể là bà Saitou Reika. Lý do là vì trong công ty chỉ có giám đốc Kaieda, quản lý Suzuki Matoko, và phó quản lý Saitou biết mật mã két sắt. Ông Kaieda đi tiếp khách và quay lại công ty trước 24 giờ một chút, ông nói khi đó tài liệu vẫn còn trong két. Ông vừa rời công ty thì nhớ ra cần phải đọc số tài liệu đó trước sáng hôm sau, nên quay lại lấy thì chúng đã biến mất.

- Vậy là vụ trộm xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó sao? - Chánh án hỏi.

- Đúng thế. Quản lý Suzuki là một trong ba người biết mật mã két sắt, nhưng ông này đã đi công tác tại một công ty đối tác bên Mỹ từ tuần trước, nên vô can. Công ty kế toán của ông Kaieda luôn đặt sự tín nhiệm của khách hàng lên hàng đầu. Giờ thì vì bà ấy mà chữ “tín” của công ty đã mất. Hành vi của bà ta phải bị trừng phạt nghiêm minh. - Luật sư Kamikawa nhướn mày nhìn bà Reika.

- Thưa chánh án! - Luật sư bào chữa Uchida giơ tay.

- Mời luật sư Uchida. - Chánh án cho phép.

Luật sư Uchida đứng dậy. Trông ông có vẻ ngoài khá phúc hậu.

- Bị cáo Saitou Reika khai mình có bằng chứng ngoại phạm, vì thế bác bỏ lời buộc tội của bên nguyên.

- Phản đối. Nếu bị cáo có bằng chứng ngoại phạm thì đề nghị trình bày rõ ràng ra. - Luật sư Kamikawa đứng phắt dậy.

- Dĩ nhiên chúng tôi có bằng chứng. Vào lúc 24 giờ đêm hôm đó, bà Reika đã nhìn thấy luật sư Kisaki Eri. - Luật sư Uchida nhìn bà Eri đứng trên bục nhân chứng.

- Phản đối! Đó không thể được coi là bằng chứng ngoại phạm! - Luật sư Kamikawa nói.

- Bị cáo nhìn thấy bà Kisaki ở địa điểm cách xa công ty Kaieda, chứng tỏ khi đó bị cáo không thể có khả năng phạm tội.

- Được. - Chánh án nói. Ông Kamikawa có vẻ xuôi xuôi. - Luật sư Kamikawa, ông có thu lại lời phản đối vừa rồi không?

Luật sư Kamikawa khẽ gật đầu.

- Xin hỏi bị cáo, vào lúc 24 giờ đêm hôm đó bà nhìn thấy bà Kisaki Eri ở đâu? - Chánh án hỏi bà Reika.

- Ở khách sạn Royal Princess. - Bà Reika đứng thẳng, trả lời rành rọt.

- Chà, khách sạn đó khá sang trọng đấy. Bà ấy có đi cùng ai không? - Luật sư Uchida hỏi.

- Có. Cậu ấy đi cùng một người đàn ông trung niên.

Nghe câu trả lời của bà Reika, Ran và ông Kogoro sững người.

- Ái chà chà... Rồi sao? - Luật sư Uchida giục.

- Người đàn ông đó mặc bộ com lê nhàu nhĩ, có vẻ đang say mèm, nên cô Kisaki cứ phải dìu ông ta mãi. Hai người cùng nhau đi vào trong thang máy khách sạn.

- Cái gì?! - Lông mày ông Kogoro không thể nhướn cao hơn được nữa.

- Mẹ... Mẹ đi vào khách sạn với một người đàn ông... - Ran sốc.

- Họ chỉ vào thang máy thôi mà. Như thế đã khẳng định được gì đâu. - Shinichi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Ran.

- Cậu nói đúng... - Ran có vẻ bình tĩnh lại.

Nhưng thái dương ông Kogoro đã nổi đầy gân vì giận dữ. Ông đứng lên quát:

- Eri, cô ngại tình hả! Đồ dối trá!

- Này, đây không phải chỗ vợ chồng cãi vã đâu. - Luật sư Kamikawa chán ngán.

- Trật tự! - Chánh án nghiêm khắc nhắc nhở.

- Bác ơi...! - Shinichi ra sức kéo ông Kogoro ngồi xuống.

- Bà Kisaki, những lời vừa rồi có đúng không? - Chánh án hỏi và Eri.

- Vâng, chính xác. Hôm đó, tôi nhận được điện thoại của người đàn ông vô tích sự đó khi ông ta đã say mèm, nên đành phải đi đón.

- Người đàn ông vô tích sự? Tôi không biết tên nào như thế đâu nhé! Hóa ra cô lén tôi đi ngoại tình bấy lâu nay hả! Tôi không ngờ đấy! - Ông Kogoro mặt đỏ gay.

- Trật tự! - Chánh án lên giọng. Shinichi lại phải nỗ lực kéo ông Kogoro xuống. Thấy cảnh hỗn loạn đó bà Reika bỗng mỉm cười.

Luật sư bào chữa Uchida đắc thắng.

- Quý tòa thấy sao? Khách sạn Royal Princess cách xa văn phòng công ty Kaieda tới hơn 10km. Bà Saitou Reika đã nhìn thấy bà Kisaki Eri tại đó, vì thế không thể gây án được.

- Tôi hiểu rồi. - Chánh án gật gù.

- Quản lý khách sạn đã đưa cho tôi cuộn băng chiếu bà Kisaki Eri và người đàn ông đó. Lát nữa tôi sẽ giao cho quý tòa. - Luật sư Uchida lấy cuộn băng từ trong túi ra.

Càng nghe, ông Kogoro càng run lẩy bẩy vì tức giận. Ran rưng rưng nước mắt quay sang Shinichi.

- Shinichi ơi, không có chuyện gì đâu đúng không...?

- Chắc là không đâu. Nhưng ở đây có cả cuộn băng ghi hình thì hơi...

- Hả? - Ran sốc.

Bỗng bà Eri lên tiếng hỏi:

- Reika, tôi muốn hỏi một câu. Cậu thực sự không biết lúc đó tôi đi với người đàn ông nào sao? Hay cậu biết nhưng ngại nên không gọi?

- Tôi không biết. - Bà Reika dứt khoát lắc đầu. - Nhưng phải nói là tôi ngạc nhiên lắm đấy. Không ngờ nữ hoàng sắc đẹp được đám nam sinh tôn thờ hồi ở đại học Teitan lại bí mật gặp gỡ với một người luôm thuộm như thế... Tôi cứ tưởng cậu và Kogoro có cuộc sống gia đình hạnh phúc lắm cơ mà. Thật đáng tiếc...

Ông Kogoro siết chặt tay thành nắm đấm, lộ vẻ cay đắng.

Đột nhiên giám đống Kaieda của công ty kế toán chỉ bà Reika, quát ầm ĩ tới mức văng cả nước miếng:

- Cô ta nói dối! Cô ta bề ngoài trông trí thức, quý phái vậy, nhưng bên trong lại dối trá, độc ác, chỉ coi người khác là công cụ để thực hiện mưu đồ riêng của mình! Cô ta là loại người không từ một thủ đoạn nào để thăng tiến. Tôi đã nghe giám đốc công ty cũ của cô ta kể hết rồi. Công ty đó có nhân viên nữ còn xuất sắc hơn cô ta, người này quản lý việc phục hồi công việc kinh doanh của một chuỗi nhà hàng, sát cánh với công ty tới ba năm liền mới vực công ty dậy được. Thế mà cô ta đã ăn trộm tài liệu quản lý từ ngăn bàn của nữ nhân viên kia, đem bán cho công ty đối thủ. Kết quả là chuỗi nhà hàng đó vừa kinh doanh phát đạt trở lại đã bị phá sản, còn nữ nhân viên kia vì cảm thấy tội lỗi nên đã tự tử.

- Hả? - Mọi người xôn xao.

- Ta không tin! Reika không thể làm những việc như thế! Tôi biết cô ấy từ hồi là sinh viên cơ mà! - Ông Kogoro kêu lên.

- Anh đừng nói nữa được không? - Bà Eri lườm ông Kogoro.

Ông Kogoro ngậm miệng ngay.

Giám đốc Kaieda nói tiếp:

- Tôi điều tra kỹ hơn, thì phát hiện cô ta đã gây ra những vụ tương tự ở công ty trước, và cả trước đó nữa. Cô ta chuyên lấy cắp tài liệu quan trọng của công ty này đem bán cho công ty đối thủ để trục lợi cá nhân. Chắc tài liệu bị mất ở công ty tôi cũng sẽ bị cô ta bán cho công ty xây dựng khác để kiếm lời thôi! - Ông giám đốc nhìn bà Reika với ánh mắt hận thù.

Luật sư khởi tố Kamikawa đứng lên:

- Thưa quý tòa, đây là lời khai rất quan trọng, bởi nó cho thấy bản chất không đáng tin cậy của bị cáo. Liệu ta có thể tin tưởng lời khai về bằng chứng ngoại phạm của một người như vậy không?

- Hừm, ông nói tôi đã ăn cắp tài liệu về chuỗi hàng ăn từ bàn của nhân viên đó đem bán cho công ty khác sao? - Bà Reika bỗng xen ngang. - Đó chỉ là lời bịa đặt của kẻ thua cuộc thôi. Tôi chuyển sang công ty khác và giúp chuỗi nhà hàng của họ phát đạt hơn, nên cô ta mới nói vậy. Tôi không muốn ở lại làm cho công ty kia vì thấy cô ấy gắn bó với họ những ba năm rồi, tôi không tiện xen vào. Nhưng nếu tôi phụ trách dự án đó, chắc chắn lợi nhuận sẽ nhân gấp bội chỉ trong nửa năm. Tôi đã chứng minh khả năng của mình khi sang làm cho công ty khác. Còn việc tự tử là do cô ấy không chịu nổi áp lực khi nhận ra sự chênh lệch về trình độ giữa chúng tôi. Cô ta không chấp nhận được sự thật mà còn bịa ra chuyện tôi ăn cắp tài liệu, như vậy thử hỏi ai mới là người dối trá ở đây? - Bà Reika thẳng thừng.

- Đúng thế, Reika là người tốt, chẳng qua là bị vu oan thôi! - Ông Kogoro bồi thêm.

- Tôi đã bảo anh trật tự rồi cơ mà! - Bà Eri lại cáu kỉnh nhìn chồng.

- Trật tự là trật tự thế nào? Vợ chồng với nhau mà gắt gỏng thế hả? - Ông Kogoro cãi.

- Bố thôi đi! Cả mẹ nữa! - Giờ thì đến Ran mất bình tĩnh.

Những người ngồi trong phòng nhìn cảnh đó đều không nhịn được cười. Bà Reika ở ghế bị cáo bỗng cười buồn:

- Hai người vẫn chẳng khác gì ngày xưa...

- Hả, cậu nói sao? - Bà Eri ngơ ngác.

- Từ xưa hai cậu đã thường cãi nhau chí chóe, chẳng thèm để ý đến cảm nhận của nhau... Nhưng người ngoài nhìn vào lại thấy hai người yêu nhau thực sự, đến mức ai cũng phải ghen tị... Đến giờ tôi vẫn chưa có được ai như thế, mặc dù đã ra sức kiếm tìm... Nếu Kogoro gặp tôi trước Eri, thì biết đâu chúng ta đã cưới nhau, phải không? - Bà bỗng hỏi ông Kogoro.

- Hả, chuyện đó... - Ông Kogoro ấp úng.

- Tôi biết mà. Anh chẳng bao giờ biết giấu diếm...

- Một kẻ chẳng coi người khác ra gì như cô làm sao yêu được ai! - Ông Kaieda lại kêu lên. - Đúng là cô có tài, nhưng rồi sẽ có lúc cô bị những kẻ tài hơn lợi dụng và vứt bỏ, lúc đó cô không được yên thân đâu!

- Có lẽ giám đốc Kaieda nói đúng.

- Cái gì?

- Nhưng tôi sẽ không cam chịu để người khác lợi dụng mình! - Mặt bà nghiêm nghị.

Đột nhiên có tiếng nổ “ầm” phát ra từ bên kia bức tường phòng xử án. Những người trong phòng kêu toáng lên. Chánh án nói lớn:

- Bom đấy! Mọi người mau nằm xuống!

Nghe tiếng đó, tất cả mọi người cùng nằm bẹp xuống. Shinichi dùng cả người ôm lấy Ran bên cạnh, che cho cô khỏi khói bụi. Ông Kogoro cũng nhảy bổ khỏi ghế của mình, chạy tới bảo vệ bà Eri.

- Anh... - Thấy chồng ôm lấy mình từ đằng sau, bà Eri bỗng đỏ mặt.

Lại một tiếng nổ đinh tai nhức óc khác vang lên, cùng với đó là tiếng hét thất thanh. Shinichi ôm Ran, còn ông Kogoro ôm bà Eri phục xuống đất. Những người khác cũng nằm im chờ nguy hiểm qua đi.

Một lát sau, viên bảo vệ mở cửa phòng xử án bước vào, trán đầy mồ hôi.

- Chuyện gì xảy ra vậy? - Chánh án đang nấp dưới bàn cất tiếng hỏi.

- Có thứ gì đó trong phòng nghỉ của luật sư phát nổ tới hai lần. Chúng tôi đã dập được nó rồi.

- May quá. Nếu anh có thể kiểm soát được tình hình bên đó, thì phiên tòa vẫn tiếp tục.

Chánh án đứng dậy, phủi bụi trên bộ đồ đen, quay lại ghế của mình. Nghe câu đó, luật sư Kamikawa, luật sư Uchida và những người còn lại cũng ngồi dậy, ổn định trật tự.

Ran bỗng hét lên sợ hãi.

Shinichi hoảng hốt hỏi ngay:

- Cậu sao thế?

Ran chỉ bà Reika nằm dưới chân ghế bị cáo. Shinichi nhìn theo tay bạn, bất giác rùng mình.

- Bác ấy... chết rồi...

Đúng như Ran nói, giữa trán bà Reika có vết đạn, từ đó máu chảy thành dòng xuống sàn. Shinichi nhảy từ hàng ghế của mình ra ghế bị cáo. Ông Kogoro vẫn đang ôm bà Eri trên bục nhân chứng thấy thế bèn kêu lên với tay bảo vệ:

- Gọi cấp cứu đi!

- Không kịp đâu, bác ấy tắt thở rồi... - Shinichi kiểm tra động mạch của bà Reika rồi buồn bã lắc đầu.

- Trời ơi... - Ông Kogoro đờ người.

- Đây là một vụ án mạng. Hung thủ có mặt trong căn phòng này, đề nghị mọi người ở nguyên vị trí, không ai được ra khỏi phòng! - Shinichi nói với chánh án.

- Yêu cầu bảo vệ đóng cửa phong tỏa căn phòng này và gọi cho cảnh sát!

- Vâng! - Trợ lý chán án đứng bật dậy, ra khỏi phòng xửa án qua cánh cửa sau lưng.

- Ai đã... - Ông Kogoro giờ đã bình tĩnh lại, đang nhướn lông mày nhìn quanh.

- Không phải tôi đâu! - Ông Kaieda bị ông Kogoro lườm bèn vội vàng giơ cả hai tay lên chối.

- Nghe lời khai lúc nãy thì tôi thấy ông thù Reika lắm. - Ông Kogoro lại gần, nhìn chằm chằm tay giám đốc.

Ông này sợ hãi lùi lại:

- Nhưng không đến mức giết người đâu! Tôi đâm đơn kiện vì muốn cô ta bị luật pháp xét xử nghiêm minh. Nếu định giết thì tôi mất công kiện làm gì?

- Có lý... Hay là ngươi hả? - Ông Kogoro lại quay sang luật sư Uchida.

- Tôi là luật sư của bà ấy cơ mà, đương nhiên tôi phải bảo vệ thân chủ chứ! - Ông Uchida ngạc nhiên.

- Nhưng ngươi ở gần Reika nhất, nên dễ dàng gây án...

- Ông đừng có nói linh tinh! Bục nhân chứng còn gần hơn ấy chứ!

Luật sư Uchida chỉ bục nhân chứng nơi bà Eri đứng. Đúng là vị trí đó gần hơn thật.

- Đúng thế... - Ông Kogoro nhìn bà Eri.

- Anh nghi ngờ tôi đấy à? - Bà Eri bực tức nhìn chồng.

- Nhưng phải nói cô và Reika đã từng là tình địch tranh giành tôi...

Ran há hốc miệng nhìn bố.

- Bây giờ cãi nhau thì có ích gì đâu... - Shinichi đứng dậy từ chỗ bà Reika nằm, xen vào đứng giữa bố mẹ Ran. - Đúng là ở đây bác Kisaki Eri có điều kiện gây án thuận lợi nhất...

- Này, Shinichi! - Ran nghe thấy thế bỗng đứng phắt dậy tức tối.

- Cậu cũng nghi ngờ tôi sao? - Bà Eri cáu bẳn dùng ngón tay trỏ chọc mạnh vào ngực Shinichi.

- Vì bác ấy bị giết khi vừa khai ra việc ngoài tình của bác.

- Đúng thế. Mà cũng phải nói thật, tình cảm của những người Reika từng yêu chỉ toàn là giả tạo và trống rỗng. Còn tôi thì khác, tôi vẫn giữ được tình cảm đối với mình, mặc dù nó cũng chỉ còn một chút thôi... - Bà Eri chậm rãi nói từng từ một.

- Giả tạo... Chỉ còn một chút... - Shinichi bỗng lẩm bẩm nhắc lại lời của bà Eri như nhận ra gì đó.

Bà vẫn tiếp tục:

- Những kẻ chỉ biết lợi dụng người khác chắc chắn sẽ có ngày bị lợi dụng lại và bị bỏ rơi... - Bà Eri như nói một mình.

Cạnh đó, ông Kogoro ôm đầu than vãn:

- Trời ơi là trời, chỉ tại Mr. Kogoro này quá hấp dẫn, nên ngọn lửa tình yêu trong Reika đã một lần nữa bùng lên, làm người vợ ghen tuông của ta không kiềm chế được mà làm liều...

- Anh nói lăng nhăng cái gì thế hả? - Bà Eri đến nản với ông chồng.

Thanh tra Megure vốn khét tiếng của đội Điều tra số 1 thuộc Sở Cảnh sát cũng xuất hiện. Đi cùng với ông là thiếu úy Sato Miwako và trung sĩ Takagi Wataru. Thanh tra Megure nghe Shinichi thuật lại chi tiết vụ việc. Ông vào phòng nghỉ của luật sư kiểm tra vật nổ một lúc rồi mới quay lại phòng xét xử, báo cáo với chánh án:

- Hai quả bom được cài trong phòng nghỉ của luật sư bên cạnh đã được hẹn giờ nổ cách nhau một vài giây.

- Bom hẹn giờ ư... Nhưng để làm gì chứ? - Chánh án xanh mặt sợ hãi.

- Tôi nghe nói có kẻ đe dọa sẽ cho nổ tòa án?

- Người đó đã bị bảo vệ bắt và giao lại cho cảnh sát rồi.

- Bom được cài ở phòng của luật sư bào chữa, nên có thể vị luật sư nào đó có mặt ở phiên tòa này bị người khác thù ghét... - Thanh tra Megure nhìn luật sư bào chữa Uchida.

- Ông muốn nói tôi là mục tiêu đánh bom ư? - luật sư Uchida ngạc nhiên.

- Đó là một khả năng. Mà có phải phiên tòa hôm nay bắt đầu sớm ba mươi phút để công ty điện thi công lúc bốn giờ không?

- Đúng thế.

- Nếu mọi việc diễn ra đúng như lịch, thì có phải vào lúc bom nổ ông đang ở trong phòng nghỉ chuẩn bị cho phiên tòa không?

- Đúng là tôi luôn ở trong phòng nghỉ suốt một tiếng trước phiên tòa...! - luật sư Uchida mặt cắt không còn hột máu.

Luật sư Kamikawa lên tiếng:

- luật sư Uchida, khi chánh án tuyên bố tử hình bị cáo trong phiên tòa đầu tiên ngày hôm nay, chẳng phải đồ đệ của kẻ cầm đầu băng đảng côn đồ đã bảo ông là đồ vô tích sự và thề giết ông sao?

- Vâng...

- Xã hội ngày nay hỏng hết rồi! Mấy hôm trước đồng nghiệp của tôi cũng bị gia đình bị cáo tấn công... - luật sư Kamikawa bực dọc.

- Đúng là xã hội bây giờ nhiều chuyện không hay. - Thanh tra Megure chau mày. - Nhưng chúng ta chưa thể chắn chắn vụ này nhằm vào luật sư Uchida. Chúng tôi phải điều tra thêm đã.

Thanh tra Megure hỏi ông Kogoro và bà Eri:

- Nạn nhân Saitou Reika vốn là bạn đại học của hai người à?

- Thưa thanh tra, đúng thế đấy! - Ông Kogoro rưng rưng nước mắt.

- Thật đáng tiếc... Kia là xác nạn nhân à? - Ông thanh tra chỉ xác bà Reika ở chỗ bị cáo.

Trung sĩ Takagi đang kiểm tra cái xác bèn nhíu mày:

- Bà ấy bị bắn thẳng vào giữa trán, chết ngay tại chỗ.

- Hung khí là gì?

- Tôi đã kiểm tra tất cả những người ở đây rồi, không thấy hung khí đâu cả. - Thiếu úy Sato Miwako báo cáo.

- Cô kiểm tra kỹ chưa?

Cô Sato lắc đầu:

- Rồi. Các nhân viên cảnh sát khác và trung sĩ Takagi cũng giúp tôi, nhưng vẫn không thấy... Chúng ta sẽ kiểm tra lại một lần nữa. Phòng xử án này là một phòng kín, hung khí không thể biến đi đâu được. Cô nhìn các cảnh sát khác trong phòng, dõng dạc.

- Hừm, nếu cần bắn duy nhất một viên đạn, thì chỉ cần thí gì đó dạng ống có thể tạo lực đẩy mạnh là được rồi. Hung khí không nhất thiết là súng đâu. - Thanh tra Megure nói với các cảnh sát. Họ dõng dạc trả lời “rõ” và bắt đầu tìm kiếm.

- Thanh tra cho xét nghiệm thuốc súng với tất cả mọi người được không ạ? - Shinichi sực nhớ ra.

- Đúng đấy. Takagi, cậu lo vụ này nhé.

- Vâng. - Trung sĩ Takagi nhận lệnh.

Thanh tra Megure nhìn giám đốc Kaieda:

- Ông kiện nạn nhân Reika với tội ăn trộm tài liệu quan trọng được cất giữ ở công ty ông đúng không?

- Vâng, trong tài liệu đó có chiến lược quản lý của công ty khách hàng của chúng tôi. Bà ta đã ăn cắp nó với mục đích đem bán cho công ty khác và nhân cơ hội chuyện luôn sang đó làm.

- Có khi nào ông tức giận vì cô ấy ăn trộm tài liệu quan trọng của đối tác và phản bội mình, nên đã ra tay giết hại? - Thanh tra Megure nghiêm khắc nhìn ông giám đốc.

- Tôi đã bảo ông Mori lúc nãy rồi, tôi đâm đơn kiện vì muốn cô ta bị pháp luật xét xử. Tại sao tôi phải làm đủ thứ thủ tục kiện tụng nếu định giết cô ta ngay từ đầu chứ?

- Ông nói cũng có lý... - Thanh tra khoanh tay ngẫm nghĩ. Rồi ông lại quay sang bà Eri. - Nạn nhân bị giết khi vừa khai là đã thấy cô ở một khách sạn sang trọng trên khu Shinjuku phải không?

- Đúng thế.

- Nạn nhân có khai rõ đã nhìn thấy cô đi với ai không?

- Cậu ấy chỉ nói đó là một gã đàn ông luộm thuộm...

- Cô mà lại bí mật hẹn hò với một gã luộm thuộm sao?

- Ông có ý kiến à? - Bà Eri lườm ông thanh tra.

- À không... - Ông Megure rụt rè. - Khi nghe những lời đó cô có cảm thấy bị đe dọa không?

- Tôi mà bị Reika dọa ư?

- Có thể cô ấy biết cô đi cùng với ai, nhưng cố tình im lặng để dọa cô.

- Ông nói cậu ấy có thể lợi dụng bí mật đó để đòi tiền tôi ư?

- Dĩ nhiên là cô không muốn đưa tiền ra, nhưng cũng không muốn mọi người biết người đàn ông đó là ai, nên đã ra tay.

- Hả? - Ran bàng hoàng.

- Eri, có đúng thế không? Cô đi đâu với thằng nào vậy? - Ông Kogoro lớn tiếng hỏi.

- Anh thôi đi! - Bà Eri cáu.

- Cô Kisaki, cô thấy tôi nói có sai không? - Thanh tra Megure hỏi dồn.

- Rất tiếc là ông nhầm rồi. Cô ấy có thể không từ thủ đoạn để tiến thân, nhưng không đến mức đe dọa người khác để kiếm tiền. - Bà Eri dứt khoát khẳng định.

- Vậy thì hôm ấy cô đi cùng ai?

- Tôi không muốn nhắc đến.

- Thế thì cô vẫn nằm trong diện tình nghi.

- Không đâu! Mẹ cháu không thể là hung thủ giết người! - Ran bật dậy nói lớn.

- Ran, cậu bình tĩnh lại đi. - Shinichi vội trấn an.

- Nhưng mà... - Ran bám lấy Shinichi.

Shinichi vừa trấn an Ran vừa cố gắng suy luận nhanh. Khi có tiếng nổ thứ hai, nạn nhân đã bị bắn trong phòng xử án, vậy mà sao không ai nhìn thấy? Shinichi nhớ lại cảnh khi đó:

“Lúc có tiếng nổ, mọi người nằm hết xuống... Sau tiếng nổ thứ hai thì bác Reika đã nằm dưới sán... Nhưng hung thủ làm thế nào bắn bác ấy trong phòng xử án này? Thanh tra Megure nói đúng, nếu bắn một viên đạn thì chỉ cần một ống hình trụ dài và kíp nổ có khả năng tạo lực đẩy thật mạnh là xong...” - Shinichi càng nghĩ càng không ra.

Thanh tra Megure nhìn thi thể bà Reika với ánh mắt thương cảm:

- Tôi được biết bà Reika là một người tài năng. Nào ngờ bà ấy lại chết thảm thế này...

Bà Eri lắc đầu:

- Tôi đã nói với Shinichi rồi, cậu ấy bất hạnh vì luôn yêu phải những người chỉ có tình cảm giả tạo, trống rỗng. Còn tôi thì khác, tình cảm mà tôi nhận được dù chỉ còn rất ít nhưng không phải đã mất hẳn....

- Hừm... - Thanh tra Megure ậm ừ.

- Chỉ còn rất ít thôi. - Bà Eri nhìn Shinichi, nhắc lại lần nữa.

- Chỉ còn... rất ít... Đúng rồi! - Shinichi vỗ đùi.

- Shinichi...? - Ran giật mình.

- Anh Takagi ơi, em nhờ anh một chút... - Shinichi gọi trung sĩ Takagi đứng gần đó lại, thì thầm vào tai anh.

- Được rồi, để anh kiểm tra xem. - Nói rồi trung sĩ Takagi đi khỏi.

Khoảng hai tiếng sau, anh Takagi quay lại, thì thào gì đó vào tai Shinichi.

- Đúng như mình nghĩ! - Shinichi bất giác nói to.

Nghe thấy thế, thanh tra Megure thắc mắc:

- Cháu nghĩ ra gì rồi à?

- Vâng, cháu biết hung thủ là ai rồi.

- Hả, cháu vừa nói gì cơ? - Ông thanh tra dừng bút ghi chép.

- Cháu đã tìm ra hung thủ. - Shinichi mỉm cười.

- Hung thủ là ai thế?

- Bác cứ bình tĩnh, để cháu nói cho có đầu có đuôi.

- Ừ ừ... - Thanh tra Megure nuốt nước miếng, cố gắng không sốt ruột.

Shinichi bắt đầu nói:

- Trước khi bác Reika bị sát hại, tại phòng nghỉ của luật sư đã xảy ra hai vụ nổ. Nhưng chúng không nhằm vào luật sư Uchida.

- Hay là nó liên quan đến thư đe dọa đánh bom được gửi đến từ tháng trước? À, sáng nay cũng có kẻ dọa cho nổ tòa án này đấy...

- Cũng không phải đâu ạ.

- Thế thì ai cho nổ bom?

- Chính là hung thủ giết bác Reika.

- Sao hắn lại cho nổ tới hai lần chứ? - Thanh tra Megure không hiểu.

- Vì hắn muốn giết bác Reika ngay trong phòng này mà không bị ai nhìn thấy.

- Cháu... giải thích rõ hơn nữa được không? - Ông thanh tra nhăn mặt.

- Nghe thấy tiếng nổ thứ nhất, những người trong phòng xử án đều nằm xuống. Những người đến xem thì chui xuống ghế, hai luật sư trốn ở dưới bàn. Chánh án thì nấp sau chiếc ghế lớn trên kia... - Shinichi vừa hình dung lại cảnh khi đó vừa kể.

- Ừ, mọi người cũng khai đúng như vậy.

- Chắc bác Reika cũng muốn nấp, nhưng ghế bị cáo thấp quá nên không chui ở dưới được, chỉ còn cách thu mình ngay tại đó. - Shinichi tiến lại vị trí của bị cáo, làm tư thế co người lại. - Bác ấy chỉ còn cách co lại thế này thôi. Khoảng mười giây sau đó thì mọi người nghe thấy tiếng nổ thứ hai. Đây cũng lúc bác Reika bị bắn, nhưng không ai nghe thấy tiếng nổ. Tất cả đều đang ẩn nấp nên cũng không có nhân chứng.

- Thế ai là hung thủ? - Thanh tra Megure hỏi.

- Trong phòng xử án này chỉ có một vị trí ngắm bắn được bác Reika. - Shinichi chỉ vào ghế của luật sư khởi tố.

- Hả? - Ông Megure nhìn theo ngón tay cậu, giật mình. Những người khác trong phòng xử án cũng tròn xoe mắt.

- Này, cậu nói tôi giết cô ấy sao? - Luật sư Kamikawa bật cười.

- Đúng thế. Hung thủ là ông. - Shinichi không hề do dự, nhìn thẳng vào luật sư Kamikawa mà tuyên bộ.

- Kudo, cháu nói thật đấy à? - Thanh tra Megure không tin. Luật sư khởi tố vốn là một bộ phận của Sở Cảnh sát, xét về vị trí còn thuộc cấp trên, nên thanh tra ngạc nhiên cũng không có gì lạ.

- Trung sĩ Takagi, thiếu úy Sato, em nhờ hai anh chị giúp một chút.

Hai người ngập ngừng gật đầu.

- Khi bom nổ, luật sư Kamikawa nấp ở bên phải bàn luật sư khởi tố. Anh Takagi diễn lại cho em.

Trung sĩ Takagi làm theo lời Shinichi.

- Nhưng người đến xem phiên tòa cũng quay về vị trí lúc đó được không ạ?

Nghe Shinichi nói, mọi người diễn lại tư thế lúc có tiếng nổ.

- Có ai nhìn thấy trung sĩ Takagi không?

Có tiếng trả lời căng thẳng:

- Không thấy gì cả!

- Không!

Shinichi hỏi chánh án:

- Những người trên bục chánh án thì sao ạ?

- Ta không thấy gì cả. Khi có tiếng nổ đầu tiên ta đã ra nấp sau ghế rồi... - Chánh án nói.

- Như vậy là chánh án, trợ lý và thư ký ở trên bục cao cũng thu mình lại sau ghế ngồi nên không rõ tình hình bên dưới.

- Ra thế! - Thanh tra Megure gật gù.

- Thiếu úy Sato, chị đóng vai bác Reika đang co người lại tránh bom nhé.

Cô Sato lên ghế bị cáo, thu mình lại.

- Từ chỗ đó chị thấy ai ạ? - Shinichi hỏi.

- Tôi... Tôi thấy anh Takagi cầm súng nấp ở cạnh bàn... - Cô Sato nhìn trung sĩ Takagi lăm lăm khẩu súng hướng về mình.

- Hả? - Thanh tra Megure ngạc nhiên đứng vào chỗ thiếu úy Sato. Đúng là ông nhìn thấy anh Takagi đang nấp cạnh bàn luật sư khởi tố.

- Chỉ đứng ở chỗ cô Reika ta mới nhìn thấy Takagi...

- Chắc cô Reika cũng đã nhìn thấy người bắn mình là luật sư Kamikawa.

- Hóa ra đó là góc chết của phòng xử án! - Thanh tra Megure kêu lên.

- Ha ha, suy luận thú vị đấy. - Luật sư Kamikawa bỗng bật cười. - Cậu tên là Kudo Shinichi đúng không? Tôi có nghe danh cậu rồi. Nếu tôi nhớ không nhầm thì cậu là thám tử học trò lừng danh, đã nhiều lần hợp tác điều tra với cảnh sát? Nếu cậu nói tôi là hung thủ, thì phải tìm ra hung khí chứ.

Thanh tra Megure đồng tình:

- Anh ta nói đúng đấy. Suy luận của cháu có lý, nhưng bọn ta đã kiểm tra người luật sư Kamikawa rồi, không thấy hung khí đâu cả. - Ông thanh tra tối sầm mặt.

- Thế đấy, cậu thám tử học trò ạ. - Luật sư Kamikawa đắc thắng nhìn Shinichi.

Shinichi không hề nao núng, tiếp tục nói:

- Như thanh tra Megure đã nói, hung thủ chỉ cần một ống hình trụ đủ dài, và kíp nổ có khả năng tạo lực đẩy để bắn viên đạn đi. Cháu đã thử tìm một thứ như thế mà không thấy đâu. Nhưng lời bác Eri vừa rồi đã giúp cháu.

- Lời mẹ tớ á? - Ran ngạc nhiên.

- Ừ. Bác Eri nói rằng bác Reika bất hạnh do bác ấy cứ yêu phải những người chỉ có thứ tình cảm giả tạo, trống rỗng. Còn bác Eri thì vẫn giữ được tình cảm ấy, dù chỉ còn một chút ít thôi.

- Đúng là cô ấy có nói vậy... - Thanh tra Megure nhớ lại.

- Câu đó thì liên quan gì đến hung khí? - Luật sư Kamikawa thách thức.

Shinichi quay ra nhìn ông Kogoro:

- Kẹo cao su bác nhai lúc trước đâu rồi?

- Cái gì? Sao tự nhiên mày lại hỏi ta? - Ông Kogoro ngập ngừng.

- Trước khi bắt đầu phiên tòa bác nhai kẹo chóp chép làm Ran phải nhắc còn gì. Bã kẹo của bác đâu rồi? - Shinichi nghiêm nghị.

- Ta... Tra nuốt nhầm mất rồi! - Ông Kogoro toát mồ hôi nhìn bục nhân chứng.

- Kia à... Bác thật chẳng biết nói dối... - Shinichi nhe răng cười, tiếng tới bục nhân chứng, cúi đầu nhìn mặt dưới bàn. Cậu đeo vào đôi găng tay trắng lấy trong túi quần, bóc từ dưới bàn ra thỏi son bị dính vào bàn bằng kẹo cao su.

- Đó là...? - Thanh tra Megure nhìn chằm chằm vật trên tay Shinichi.

- Đây là hung khí. - Shinichi đưa nó cho ông thanh tra.

Ông Megure đưa đôi tay đeo găng trắng ra nhận lấy thỏi son, chăm chú xem xét. Bỗng ông trầm trồ:

- Chà, thứ này khá đấy.

Lý do ông kêu vậy là vì khi mở nắp, bên trong thỏi son lộ ra một ống rỗng, giống cấu tạo của súng. Ở đáy thỏi son còn có nấc bấm để kích đạn.

- Tại sao thứ này lại ở dưới bục nhân chứng? - Ông thắc mắc.

Luật sư Kamikawa nói ngay:

- Tôi có nhìn thấy thỏi son đó rồi. Hình như đó là son mà luật sư Kisaki vẫn dùng mỗi lần có phiên tòa.

- Ông biết rõ nhỉ? - Shinichi khen.

- Không chỉ tôi đâu, đám luật sư khởi tố ai cũng biết.

- Tại sao vậy?

- Luật sư Kisaki không bao giờ thua khi dùng thỏi son đó. Thì ra là thế... - Luật sư Kamikawa bỗng gật gù.

- Thì ra cái gì? - Thanh tra Megure hỏi.

- Mọi chuyện đơn giản thôi. Như ông thanh tra đoán ban đầu, bà Saitou Reika biết chị Kisaki đi vào khách sạn cao cấp cùng ai, và đã dùng nó để tống tiền chị ta. Luật sư Kisaki không chịu được điều đó nên đã dùng khẩu súng thu nhỏ này để giết bà Saitou, trước khi bị lộ bí mật.

- Có lý đấy. Nhưng tại sao Mori lại dùng kẹo cao su dán nó vào mặt dưới bàn của bục nhân chứng?

- Chuyện đó cũng dễ hiểu. Chị Kisaki vô tình đánh rơi nó vì giật mình lúc bắn. Ông Mori đứng gần nhặt nó lên thì phát hiện ra đó là súng thu nhỏ, nên mới lấy kẹo cao su gắn nó vào mặt dưới bàn.

- Tôi hỏi tại sao cơ mà?

- Thì ông ta là chồng chị Kisaki cơ mà. Ông ta biết thỏi son đó của vợ mình, nên tìm cách giấu vật chứng đi. Mọi người khi đó hỗn loạn lắm nên ông ấy mới không bị phát hiện.

- Mori, có đúng thế không? - Thanh tra Megure nghiêm khắc.

Ông Kogoro im lặng cúi đầu.

- Bố ơi! - Ran run rẩy.

- Ha ha ha, giờ thì mọi người thấy chưa? Chị Kisaki không kiềm chế được nên giết bà Saitou Reika. Còn ông Mori thì giấu vật chứng để bao che cho vợ mình. Tình cảm vợ chồng họ thật đáng ngưỡng mộ. - Luật sư Kamikawa vừa cười vừa nói.

Shinichi cũng cười lại:

- Đoạn ông bác bao che cho bác Eri thì đúng, nhưng phần trước thì sai bét rồi.

- Cậu bảo tôi sai ở đâu hả? - Ông Kamikawa tức giận trừng mắt lườm Shinichi.

- Người bên cảnh sát đã tiến hành xét nghiệm thuốc súng với tất cả mọi người trong phòng. Ai dùng súng thì sẽ bị dính thuốc súng vào tay dù rất ít. Nếu suy luận của ông Kamikawa đây đúng, thì bác Eri sẽ có kết quả dương tính trong xét nghiệm, nhưng đằng này trong báo cáo lại không nói vậy... - Shinichi nhìn trung sĩ Takagi.

- Cả tay chị ấy và tay ông Mori Kogoro đều không có thuốc súng. - Trung sĩ Takagi lắc đầu.

- Cậu kiểm tra kỹ chưa đấy? - Luật sư Kamikawa gào lên.

- Anh ấy đã bảo là không có mà. Ông làm gì căng thế? - Shinichi bật cười.

Nhưng ông Kamikawa vẫn không yên:

- Chắc vì chị ta đeo găng tay!

- Trong thời gian ngắn như vậy làm sao bác ấy kịp đeo găng được. Với lại, cả hai người đều không mang theo găng. Đúng không ạ?

- Ừ. - Thiếu úy Sato Miwako khẳng định.

Nghe thấy thế, luật sư Kamikawa xanh mặt.

- Khi có tiếng nổ, ông bác đã nhảy lên bục nhân chứng ôm lấy bác Eri để bảo vệ bác ấy. Ngay sau khi có tiếng nổ thứ hai thì ông bác phát hiện bác Reika bị bắn chết, và cũng nhìn thấy thỏi son lăn trên sàn. Súng vừa nổ, chắc đầu thỏi son vẫn còn khói. Bác Kogoro biết ngay đó là hung khí, và cũng nhận ra nó giống thỏi son mình mua cho vợ. Ông bác bèn nhả kẹo cao su trong miệng vào tay, bao lấy thỏi son và dán nó vào mặt dưới bàn nhân chứng. Vì thế thuốc súng không thể dính vào tay bác ấy. - Shinichi nhìn ông Kogoro.

- Đúng vậy... - Ông Kogoro khẽ nhận.

- Mori, cậu biết mình đã làm gì không? - Thanh tra Megure chau mày. - Nếu Kudo không phát hiện thấy hung khí ngay, thì cậu đã phạm tôi che giấu bằng chứng phạm tội rồi. Mặc dù trường hợp của cậu có thể được ân xá với lý do bảo vệ người thân...

- Tôi xin lỗi... - Ông Kogoro ngoan ngoãn cúi đầu khác hẳn mọi ngày.

Shinichi nói tiếp:

- Nhưng khẩu súng thu nhỏ đó không phải của bác Eri. Luật sư Kamikawa đã ném nó về phía bác Eri để đổ tội cho bác ấy. Ông ta biết nếu nhìn thấy thỏi son, bác Eri sẽ nghĩ là của mình và vô thức nhặt lên.

- Ta hiểu suy luận của cháu rồi. Nhưng vấn đề là tay ông luật sư có thuốc súng hay không? - Thanh tra Megure nhìn trung sĩ Takagi.

- Không có thưa sếp. - Anh Takagi lắc đầu.

Ran, bà Eri và ông Kogoro chết lặng.

- Ha ha, thật đáng tiếc. Cậu nghĩ có thể dồn tôi vào đường cùng sao? Thám tử lừng danh của chúng ta xét cho cùng cũng chỉ là học sinh cấp ba thôi. - Luật sư Kamikawa đắc thắng.

Nhưng Shinichi vẫn bình thản:

- Là luật sư khởi tố chắc ông không lạ gì xét nghiệm thuốc súng. Nhưng các cảnh sát không chỉ kiểm tra mỗi tay ông đâu. - Shinichi cười tươi.

- Cái gì? - Luật sư Kamikawa biến sắc.

- Khi đến phòng xử án, ông cẩm theo chiếc cặp vải rất to. Tôi để ý khi vào phòng ông đặt nó lên bàn kêu đến “rầm” cơ mà. Rồi ông lấy từ trong cặp ra đủ thứ tài liệu luật pháp. - Shinichi bước về bàn luật sư chất đầy giấy tờ. Cậu cúi người lôi từ dưới bàn ra chiếc túi vải to rỗng không.

- Tôi đã nhờ trung sĩ Takagi kiểm tra cả chiếc cặp này. Trung sĩ đã phát hiện một lượng thuốc súng rất nhỏ trên cặp. Phải không ạ?

- Đúng thế. - Anh Takagi gật đầu.

- A...! - Mặt luật sư Kamikawa trắng bệch.

- Thế là thế nào? - Thanh tra Megure ngạc nhiên hỏi.

- Luật sư Kamikawa là người cuối cùng vào phòng xử án. Lý do là vì ông ta còn phải đặt hai quả bom hẹn giờ trong phòng nghỉ của luật sư bào chữa.

- Cái gì? - Mắt thanh tra mở to.

- Tòa án này đã nhận được nhiều cuộc điện thoại dọa đánh bom từ tháng trước. Sáng nay ở đây lại có một người cũng đưa ra lời đe dọa tương tự. Ông Kamikawa đã lợi dụng điều này. Ông ta tính toán rằng mọi người trong phòng xử án sẽ nấp khi nghe tiếng bom đầu tiên, và tranh thủ lúc mọi người đang trốn để nổ súng cùng tiếng bom thứ hai. Trên cặp có một lỗ nhỏ đây này. - Shinichi kéo căng chiếc cặp ra trên bàn, thì thấy vết rách nhỏ. Thanh tra Megure tròn xoe mắt. - Bác cho cháu mượn lại khẩu súng thu nhỏ đó được không ạ?

Shinichi đưa bàn tay đeo găng ra nhận lấy thỏi son, mở túi cặt, thò cả hai tay vào trong. Đầu khẩu súng dạng son tò ra ngoài vết rách trên cặp. Có tiếng người hét lên sợ hãi từ hàng ghế người đến xem xử án.

- Luật sư Kamikawa đã cho cả hai tay vào trong túi thế này, rồi thò đầu súng ra từ vết rách, ngắm bắn bác Reika từ chỗ nấp cạnh bàn. Thuốc súng khi đó dính hết vào cặp, nên tay ông ta mới không còn dấu vết gì.

- Ra thế! - Mọi người trầm trồ.

- Bắn xong, luật sư Kamikawa dùng cặp vải lau hết dấu vân tay trên thỏi son, ném nó về phía bác Eri, vì ông ta nghĩ bác ấy sẽ tưởng nó là son của mình và nhặt lên. Nếu nhặt phải nó, chắc bác ấy đã không thể chối tội. Nhưng rất may là bác Kogoro lại tình cờ nhặt nó khi nhảy lên bục bảo vệ bác Eri khỏi bom.

- Và Mori đã dùng kẹo cao su dán nó vào mặt dưới bàn nhân chứng... - Thanh tra Megure nói nốt.

- Đúng thế đấy ạ.

Luật sư Kamikawa kêu lên một tiếng, gục đầu xuống.

- Ông nghĩ mình có thể trốn thoát hay sao? - Shinichi mỉm cười nhìn ông luật sư.

Ông ta cay cú đập cả hai tay lên bàn rồi khuỵu gối tại chỗ.

- Luật sư Kamikawa là người tài giỏi, đã từng phanh phui những vụ trốn thuế, tham những, làm ăn phi pháp. Tại sao người như vậy lại ra tay sát hại cô Saitou Reika? - Thanh tra Megure hỏi.

- Trong phiên tòa, giám đốc Kaieda đã nói: “Đúng là cô có tài, nhưng rồi sẽ có lúc cô bị những kẻ tài hơn lợi dụng và vứt bỏ”. Bác ấy bảo ông giám đốc có phần đúng, nhưng khẳng định mình sẽ không để yên cho người khác lợi dụng mình.

- Hừm... - Ông thanh tra tò mò.

- Có lẽ lúc đó bác ấy định khai ra điều gì đó bất lợi cho luật sư Kamikawa chăng? Vì sợ bị bại lộ nên ông luật sư mới...

- Đúng thế.

- Hả? - Thanh tra Megure chồm người lên.

- Thành công của tôi đều nhờ cô ấy cả.

- Hả? - Bà Eri và ông Kogoro đồng thanh.

- Cô ấy làm ở công ty kế toán nên mới có trong tay tài liệu của những tài khoản bất hợp pháp và những vụ trốn thuế.

- Ông đã điều khiển cô ấy, bắt cô ấy ăn trộm tài liệu của công ty chúng tôi sao? - Giám đốc Kaieda bật dậy, giận dữ kêu lên.

- Tôi đâu có điều khiển cô ấy. Xét cho cùng thì cả hai cùng có lợi. Luật sư khởi tố muốn vào đội ngũ điều tra viên hàng đầu thì phải có nhiều thành tích bắt tội phạm kinh tế. Nhưng không phải lúc nào cũng tìm ra được vụ án lớn để phanh phui.

- Thế nên anh mới lợi dụng cậu ấy hả? - Bà Eri lườm.

- Cô ta mê tôi quá mà, tôi nói gì cũng nghe. Tôi đã bảo cô ta chuyển công ty liên tục để ăn cắp tài liệu quan trọng từ những nguồn đó. Nhưng gần đây cô ta bỗng nói không muốn làm những việc bất chính như vậy nữa. Không chỉ vậy, cô ta còn bảo sẽ đem hết chuyện này ra khai trước pháp luật. Thế thì còn gì là tương lai của tôi nữa... Tôi đã tìm đủ cách để cô ta tiếp tục công việc này, nhưng Reika ngày một bất an. Rồi một ngày, cô ta bất cẩn, suýt để giám đốc Kaieda bắt được. Tôi đành tìm cách lấy băng quay chống trộm của khách sạn và cho cô ta biết trong băng có hình luật sư Kisaki. Nhiêu đó là đủ chứng minh bằng chứng ngoại phạm rồi. Hơn nữa Reika nói cô ta và luật sư Kisaki là bạn học cũ hồi đại học, thế thì càng tiện...

- Thì ra là như vậy... - Thanh tra Megure khoanh tay gật gù.

- Tôi hỏi kỹ hơn thì biết hồi học đại học Reika từng ganh đua đủ điều với chị Kisaki để tranh giành ông chồng bây giờ của chị ấy. Tôi nghĩ mình có thể lợi dụng điều này để làm động cơ gây án... - Ông ta bật cười.

- Ngươi... Ngươi không những lợi dụng cô ấy mà còn ra tay giết người hả! - Ông Kogoro quát.

- Reika cũng đem thông tin của công ty khác mà tôi cung cấp cho về chỗ cô ta làm để cứu vớt họ mấy lần, nên mới được trọng vọng đến mức này. Tôi bảo rồi, xét cho cùng thì cả hai cùng có lợi. Cô ta phản bội trước nên phải chịu thôi! - Luật sư Kamikawa nhìn xác bà Reika đã được phủ khăn trắng.

- Thật đáng thương... - Bà Eri buồn bã nhìn ông ta.

- Cái gì? Đáng thương sao? Chị thì thế nào? Chị có chồng rồi mà còn bí mật gặp gỡ gã đàn ông khác ở khách sạn còn gì. - Ông ta nhướn mày.

- Sao anh không xem lại cuộn băng chống trộm đó? Người trong băng là anh ta mà. - Bà Eri chỉ ông Kogoro.

- Hả? - Ông Kogoro ngơ ngác.

- Cái gì? - Luật sư Kamikawa cũng há hốc mồm.

- Hình ảnh của máy quay chống trộm không được tốt lắm, mà hôm đấy anh ta lại uống rượu đến mức say mèm, mặt đỏ gay, tóc tai thì bờm xờm, nên anh không nhận ra cũng đúng. Nhưng đáng lẽ anh phải nhớ bộ râu kẽm kia chứ?

Ông luật sư bàng hoàng nhìn lại mặt ông Kogoro.

- Đúng là... râu kẽm...

- Tôi đang ở văn phòng thì nhận được điện thoại của người quen nói có một người đàn ông say rượu ở quán gọi cả họ cả tên tôi ra, nên tới đó xem thế nào. Ai ngờ tôi lại thấy anh ta đang say bét nhè ở quán nhậu. Tôi đành thuê phòng ở khách sạn, để anh ta ngủ lại đó và bỏ về. - Bà Eri chán chường nhìn chồng.

- Ừ nhỉ, giờ mình mới nhớ có một hôm tỉnh dậy ở khách sạn sang trọng mà chẳng nhớ gì chuyện hôm trước... - Mắt ông Kogoro xa xăm.

- Bác làm phiền bác Eri quá đấy!

- Bố thật chẳng ra làm sao cả!

Bị Shinichi và Ran trách, ông Kogoro nhũn nhặn cúi đầu. Bà Eri bật cười trước cảnh đó. Bà quay sang ông Kamikawa.

- Tôi nghĩ Reika thực sự yêu anh.

- Hả? - Ông ngạc nhiên.

- Vì yêu anh nên anh nói gì cậu ấy cũng nghe theo. Cậu ấy chỉ muốn được đáp lại... Thế mà trong mắt anh, thì hai người chỉ lợi dụng lẫn nhau... Reika từ trước đến nay chỉ giỏi học, chứ trong chuyện yêu đương thì cậu ấy vụng về lắm... - Bà Eri nhìn người bạn cũ dưới lớp khăn trắng.

- Chỉ muốn được đáp lại... - Ông Kamikawa sững người.

Bà Eri lại gần xác bà Reika, lật tấm khăn trắng lên.

- Từ hồi học đại học, mọi người đã nhận xét là chúng ta giống nhau... Cả hai đều hiếu thắng nhưng nói đến chuyện tình yêu thì chẳng biết gì, lại dễ động lòng... Nếu Kogoro mà gặp cậu trước tớ, có lẽ hai người đã cưới nhau. Như thế, có lẽ tớ mới là người đang nằm đây... - Bà Eri đưa tay vuốt mắt người bạn cũ, đẩy lọn tóc ra khỏi mặt người phụ nữ đã từng là bạn học của mình. Những người xung quanh chỉ biết im lặng nhìn.

Sáng hôm sau, Shinichi và Ran cùng đến trường trung học Teitan dưới bầu trới nắng đẹp.

- Shinichi, sao cậu biết bên trong thỏi son được chế thành súng? - Ran nhìn Shinichi đang đi cạnh mình.

- Tớ cứ nghĩ mãi là chỉ cần thứ gì đó dạng ống có thể tạo lực đẩy. Khi đó thì bác Eri nói: “Cậu ấy bất hạnh vì luôn yêu phải những người chỉ có tình cảm giả tạo, trống rỗng. Còn tôi thì khác, tình cảm mà tôi nhận được dù chỉ còn rất ít nhưng không phải đã mất hẳn...” Ngay trước phiên tòa, tớ nhìn thấy bác Eri tô màu son may mắn đó, và được bác ấy cho biết thỏi son chỉ còn một chút thôi. Ý bác ấy muốn nói khẩu súng thu nhỏ đã bắn hết đạn nên giờ trống rỗng, nhưng thỏi son của bác ấy thì vẫn còn một chút. Như vậy thỏi son có lắp súng bên trong không phải của bác Eri.

- Ra thế! - Ran thán phục. - À mà sau đó mẹ tớ giận bố lắm đấy.

- Tại sao?

- Mẹ bảo có vẻ bố tớ nghĩ mẹ giết bác Reika thật. Bố tớ cứ nghĩ mình đào hoa lắm. Làm gì có chuyện đó cơ chứ.

- Ha ha, ai chứ bác ấy thì làm sao đào hoa được.

- Nhưng sáng nay tớ gọi điện thì thấy mẹ vui lắm.

- Ủa, thế à?

- Ừ. Mẹ kể vừa thấy một gói quà rất đẹp trong hòm thư, bên trong có một thỏi son mới tinh. Ngoài ra còn có bức thư ghi “Tôi sẽ không say rượu nữa. Xin lỗi ngày hôm đó.”

- Ông bác mà cũng hứa bớt uống rượu cơ à?

- Mẹ bảo chắc sau này sẽ thắng kiện dài dài. - Ran mỉm cười.

- Thế thì tốt. - Shinichi cũng cười theo khi thấy Ran vui vẻ vậy. - Hai người đó mà quay lại với nhau thì hay quá nhỉ.

- Lúc bom nổ, bố chạy ra chỗ mẹ ngay, còn Shinichi vẫn ở đó bảo vệ tớ đúng không? - Ran sực nhớ ra.

- Ơ... Thế à? - Shinichi xấu hổ nên giả vờ không nhớ. Cậu vụt chạy về phía cổng trường.

CHƯƠNG THỨ TƯ: Vụ án tại lễ cưới

Hôm nay là ngày thi cuối cùng, nên chỉ sau hai tiết học sinh đã được về. Kudo Shinichi, Mori Ran và Suzuki Sonoko vừa đi ăn mừng sau khi thi. Cả ba bước ra từ quán ăn, Ran và Sonoko cười như đang âm mưu gì đó. Cả hai kẹp Shinichi vào giữa:

- Shinichi, cậu thua rồi nhé! - Ran nói.

- Shinichi thua rồi! - Sonoko kêu thích thú.

- Tớ thua mỗi trò lật bài thôi mà các cậu cũng bắt tớ chịu phạt à? - Shinichi cằn nhằn.

- Ôi, con trai gì mà chẳng ra dáng... - Ran chọc tức.

- Hai cậu cùng nhau ăn gian chứ gì? - Shinichi nhướn mày.

Sonoko nổi giận:

- Này, cậu thua thì nhận đi. Cậu mới là học sinh mà đã được người khác tung hô là thám tử lừng danh rồi, chứng tỏ đầu óc phải hơn người. Chỉ tớ với Ran mà thắng được cậu thì đúng là kỳ tích rồi còn gì nữa. Đáng lẽ người như cậu phải đấu với mười người ấy chứ!

- Đúng đấy! - Ran gật gù.

- Đúng đúng cái gì? Vớ va vớ vẩn... - Shinichi ngán ngẩm.

- Cậu đồng ý đấu với cả hai bọn tớ còn gì. Chắc cậu nghĩ mình dễ dàng chiến thắng đúng không?

Shinichi không biết trả lời thế nào. Đúng như Sonoko nói, cậu nhận lời thách đấu của hai cô bạn coi như xả hơi sau kỳ thi. Cậu cũng có phần tự cao rằng trí nhớ của hai người đó không đọ được với mình. Không ngờ Ran và Sonoko hôm nay khác hẳn mọi lần, nhất là Ran, chẳng hiểu sao cô có vẻ quyết tâm đến mức Shinichi cũng phải e dè. Cậu thua trò chơi một phần vì sợ Ran quá. 

- Thôi được rồi, các cậu muốn gì nào? - Shinichi đầu hàng.

- A, cậu ta đồng ý kìa! - Sonoko nhe răng cười.

- Hay quá! - Ran nhảy cẫng lên.

- Cậu muốn gì thì nói nhanh lên nào. - Shinichi sốt ruột.

- Ừm... - Ran bỗng đỏ mặt.

- Sao?

- Tớ...

- Trời ơi, cậu nói ra luôn đi! - Sonoko thúc lưng Ran giục.

- Trong ngày hôm nay Shinichi không được từ chối bất cứ ai cả. - Mặt Ran đỏ bừng.

- Không được từ chối bất cứ ai á?

- Hình phạt đấy, cậu lo thực hiện cho tử tế đi! - Sonoko dọa.

- Được rồi mà. - Shinichi nhăn nhó gật đầu.

Ran sung sướng:

- Thế bây giờ tớ và cậu đi xem phim...

Câu nói của Ran bị ngắt nửa chừng bởi tiếng chuông điện thoại reo vang. Shinichi vội vàng rút nó ra, nhìn màn hình.

- Ủa, ông bác gọi.

- Bố tớ á?

- Ừ. - Shinichi gật đầu với Ran rồi bắt máy. - Cháu nghe đây. Hả, đi Okinawa bây giờ ấy ạ?

- Hả? - Ran và Sonoko đồng thanh.

- Cháu sẽ nhận tiền vé và tiền công ở đó á? Bác đùa gì thế! Bác năn nỉ cháu ấy à?

Ran giật mình khi nghe từ “năn nỉ”. Shinichi bịt điện thoại lại, lườm Ran và Sonoko:

- Hai cậu gian lận trò chơi để bắt tớ nghe lời ông bác hả?

Hai cô bạn ra sức thanh minh:

- Bọn tớ vô can mà!

- Không phải đâu!

- Thật không đây...? - Shinichi tỏ vẻ nghi hoặc. - Được ạ. Đáng lẽ ngày thường cháu sẽ từ chối, nhưng hôm nay cháu phải nghe lời tất cả mọi người... Vâng, giờ cháu sẽ ra sân bay Haneda ngay, chắc khoảng ba giờ là tới nơi.

Shinichi ngắt máy, cất điện thoại vào túi. Ran buồn bã hỏi:

- Bây giờ cậu đi Okinawa à?

- Ừ.

- Tại sao?

- Thì chính cậu bảo hôm nay tớ không được từ chối bất cứ ai còn gì! - Shinichi xị mặt đốp lại.

- Đúng thế, nhưng mà...

- Tớ phải đi ngay, không thì muộn mất. - Shinichi chạy về phía ga Beika.

- Sao lại thành ra thế này? Tớ muốn đi xem phim với cậu ấy cơ. Rồi sau đó đi ăn tối... - Ran tiu ngỉu quay sang Sonoko.

- Tại sao bố cậu lại xen vào đúng lúc này cơ chứ! Thế là bác Mori cướp Kudo của cậu rồi! - Sonoko lắc đầu ngán ngẩm.

- Bố quá đáng lắm! - Ran ngẩng đầu hét to.

Bầu trời Okinawa còn trong xanh hơn ở khu Teitan. Shinichi đang leo lên ngọn đồi nhỏ, từ đó có thể nhìn thấy mặt biển màu xanh ngọc tuyệt đẹp. Trên đồi, một tòa nhà trắng được xây theo phong cách Ý. Shinichi đi qua cánh cổng cao sừng sững, bấm chuông trên tường cạnh cánh cửa gỗ. Một cô gái mặc vét xuất hiện:

- Ôi, cậu đến thật sao?!

Cô gái nắm lấy tay Shinichi lôi xềnh xệch vào phòng khác nhìn ra biển. Các cô gái trong phòng nhìn thấy cậu bèn kêu lên đầy ngưỡng mộ, có cô chạy ra xin bắt tay, có cô còn đấm vào lưng cậu đầy thích thú:

- Shinichi bằng da bằng thịt đấy!

- Chà, trông cậu ấy bảnh phết nhỉ?

- Ôi, dễ thương quá!

- Sao thế này...? - Shinichi hoảng hốt.

Có giọng khàn khàn phát ra từ trong phòng:

- E hèm! Các cô đừng quên chính Mori Kogoro này đã gọi thám tử học trò lừng danh Kudo Shinichi đến đấy nhé! - Ông Kogoro trong bộ vét đen xuất hiện.

- Ông bác... Thế này là thế nào ạ? - Shinichi nắm lấy cánh tay kéo ông Kogoro ra góc phòng.

- Nhìn ta thế này mà chú mày chưa hiểu à? Ta được mời đến làm MC của lễ cưới chứ sao nữa! - Ông Kogoro quay một vòng, cười sung sướng.

- Đám cưới của ai ạ?

- Ở công viên Haido City có quán ăn Ý tên là “Elemosinare Amore” đúng không? Cậu Motoki chủ quán ở đó làm đám cưới hôm nay đấy!

- Chủ quán ăn nổi tiếng đó ạ? - Shinichi ngạc nhiên.

Quán “Elemosinare Amore” nổi tiếng với nội thất cao cấp tuyệt đẹp được nhập trực tiếp từ Ý và đầu bếp trẻ thiên tài từ Ý về. Đầu bếp trưởng không những nấu ăn ngon mà còn đẹp trai, nên các cô gái rất thích đến đây ngắm anh, làm quán ăn càng ngày càng đông khách. Shinichi nhớ có lần Ran kể rằng ông Kogoro cũng hay tới quán để tìm các cô trẻ đẹp.

- Bác kết thân với chủ quán từ hồi nào thế?

- Ha ha, ta và cậu ấy phải nói là “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, nói đúng hơn là cùng có quan điểm sống của người Ý!

- Quan điểm sống của người Ý là cái gì ạ?

- Shinichi, chú mày có biết trong cuộc sống điều gì là cần thiết nhất không? - Ông Kogoro lên mặt.

- Sao tự nhiên bác lại...

- Đó là...

- Đó là “Amore” - tình yêu. “Cantare” - ca hát. “ Mangiare” - ăn uống. - Một giọng nói dõng dạc cất lên sau lưng Shinichi. Cậu quay lại thì thấy người đàn ông cao to, đẹp trai với gương mặt rám nắng trong bộ quần áo chú rể màu trắng đang cười, để lộ hàm răng trắng tinh, sáng bóng.

- Ồ, Motoki đấy hả!

- Anh là chủ quán ăn đó ạ?

- Tên tôi là Motoki Kensuke. Đúng là ông Mori và tôi “mã tầm mã”, nên tôi mới nhờ ông ấy dẫn chương trình lễ cưới hôm nay. Nhưng cũng phải nói là ông Mori chỉ chăm chăm vào tình yêu thôi!

- Ha ha ha, thì tôi là giống ngựa quý đặc biệt của Ý mà lại!

- Ngựa quý nào ở đây chứ... - Shinichi chán ngán nhìn ông Kogoro cười ha hả. - Thế sao anh lại gọi cả em đến đây?

- Shimabara Kanon, vợ mới cưới của tôi hâm mộ Kudo lắm. Lúc nói chuyện với ông Mori sáng nay trước khi tới nhà thờ, ông ấy nói mình là sư phụ của Kudo, nên tôi mới năn nỉ nhờ gọi em tới đây đấy.

- Ông bác là sư phụ của em á? - Shinichi ngạc nhiên.

Ông Kogoro quàng tay qua vai cậu. Ông nháy mắt, che miệng thì thào vào tai Shinichi.

- Nào nào, đừng để ý tiểu tiết làm gì. Ta nhờ chú mày hôm nay thôi đấy.

- Bác... nhờ cháu ấy ạ? - Shinichi sực nhớ ra giao kèo với Ran. Cậu khẽ rủa thầm trong bụng, nhưng đành thở dài gật đầu đồng ý.

- Tốt tốt, chú mày hiểu cho ta là được. Sao hôm nay mày dễ bảo thế? - Ông Kogoro nghi hoặc nhìn Shinichi.

- Cháu dễ bảo mà bác cũng không muốn à? - Shinichi nhuớn mày.

- Thôi thôi, thế này càng tốt. - Ông Kogoro ngập ngừng nhưng vẫn cười đắc ý.

- Hai người cần trao đổi gì à? - Anh Motoki tò mò nhìn ông Kogoro và Shinichi đang thì thầm với nhau.

- À không, tôi vừa bảo thằng nhóc làm trợ lý cho tôi trong buổi hôm nay ấy mà. Nhỉ?

- Vâng... - Shinichi miễn cưỡng đồng ý. Nói thật, cậu không muốn bay vào tận Okinawa rồi lại làm to chuyện lên. - Tiến trình hôm nay thế nào hả bác MC?

- À, tiến trình ấy hả? Buổi sáng lễ cưới đã diễn ra ở nhà thờ với sự tham dự của gia đình, họ hàng hai bên rồi. Mà nhà thờ đẹp lắm nhé, nằm trên đảo cát trắng tinh, xung quanh là mặt biển màu xanh ngọc, ai nhìn cũng phải trầm trồ. Đúng là địa điểm tổ chức lễ cưới trong mơ... Sau này đám cưới của Ran mà tổ chức ở nơi như vậy thì... - Ông Kogoro nhắm mắt mơ màng.

- Đám cưới của Ran...? - Trong đầu Shinichi hiện lên hình ảnh Ran mặc váy cưới. Cậu bất giác đỏ mặt.

- Ờ, nếu tìm được chỗ nào đẹp thế... Mà này, ta chưa đồng ý giao Ran cho mày đâu đấy! - Ông Kogoro nghiêm khắc.

- Cháu biết rồi! Cháu hỏi lịch trình hôm nay cơ mà! - Shinichi nhăn nhó.

- Buổi chiều có bữa tiệc dành cho bạn bè của cô dâu chú rể ở biệt thự này. Khách mời chủ yếu là những người trẻ tuổi.

- Chủ yếu là những người trẻ ạ?

- Ừ. Chuyện là tuần tới cậu Motoki sẽ mở quán ăn ở biệt thự này.

- Anh mở chi nhánh thứ hai của “Elemosinare Amore” sao?

Anh Motoki mỉm cười:

- Đúng thế. Thực ra món ăn Ý vốn chỉ chế biến rất đơn giản, cái quan trọng là phải có được nguyên liệu ngon, bởi người Ý không thích làm các loại nước sốt phức tạp như người Pháp. Khí hậu Okinawa rất giống ở Ý, nên ở đây có nhiều loại rau củ tươi ngon. Thêm nữa, bò, lợn được nuôi ở vùng này thịt rất đậm đà. Chắc chắn tôi sẽ nấu được những món ngon không kém gì ở Ý cho khách hàng thưởng thức.

- Anh lại được dịp trổ tài rồi.

- Ha ha... - Anh Motoki cười.

Ông Kogoro xen vào:

- Các món ăn trong bữa tiệc hôm nay đều do cậu Motoki nấu cùng các nhân viên tương lai của chi nhánh này. Khách mời của bữa tiệc có nào là nhà báo địa phương nổi tiếng, nào là đài truyền hình của Tokyo, nào là phóng viên các tạp chí... Chúng ta không được phép sơ suất. - Ông nghiêm nghị.

- Ý bác là anh ấy không chỉ ra mắt người vợ mới cưới, mà còn khai trương cả cửa hàng nữa?

- Là như vậy đấy. - Ông Kogoro gật đầu.

Một cô gái trong chiếc váy cưới trắng tinh xuất hiện. Cô xinh đẹp lỗng lẫy nhưng không hiểu sao trông có gì đó u ám. Mặt cô xanh xao:

- Dạ dày em lại có vấn đề, vừa phải uống thuốc.

- Thôi chết, bữa tiệc sắp bắt đầu mà... - Anh Motoki lo lắng.

- Ơ, đây có phải Kudo Shinichi không? - Cô gái bỗng mở to mắt.

- Vâng, chào chị.

- Ôi! Tuyệt quá! Tôi là Kanon. Tôi hâm mộ cậu lắm! 

Cô nhảy cẫng lên, sự mệt mỏi dường như biến mất.

- Em mừng thế này anh vui lắm. Nhưng cũng phải nói là anh hơi ghen đấy nhé... - Anh Motoki choàng tay ôm lưng vợ mới cưới của mình, giả vờ chau mày.

- Anh mời cậu ấy đến đấy à? - Kanon cười sung sướng.

- Ừ.

- Em cảm ơn anh! - Cô khẽ hôn anh Motoki.

- Này này, hai người lộ liễu quá đấy... - Ông Kogoro có vẻ ghen tị.

- Ha ha, thôi ông thông cảm cho chúng tôi hôm nay nhé! - Anh Motoki gãi đầu xấu hổ. - Kudo, đây là Kanon, vợ mới cưới của anh.

- Chào em. - Kanon đưa bàn tay đeo găng trắng ra.

- Em là Kudo. Rất vui được gặp chị. - Shinichi bắt tay cô.

- E hèm. Hôm nay cô cần gì cứ nói, tôi sẽ bảo nó làm ngay lập tức. Dù gì thì nó cũng là đệ tử của tôi mà.

- Ủa, thế à? - Kanon ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Vâng thì... - Shinichi không biết làm thế nào đành phải gật đầu.

- Ôi, hay quá! Nhưng tự dưng ông nói vậy, tôi cũng không biết phải yêu cầu gì... Dù sao có Shinichi ở đây là tôi vui lắm rồi, sau này tha hồ khoe với mọi người. Cảm ơn em nhé.

- Không có gì ạ. - Shinichi đáp lại.

Anh Motoki nói:

- Chúng ta bàn về bữa tiệc một lát được không?

- Vâng. Lát nữa ta nói chuyện sau nhé. - Kanon chào Shinichi rồi cùng anh Motoki lên tầng hai.

Shinichi đang nhìn theo họ thì ông Kogoro bảo:

- Khách khứa sẽ bắt đầu đến lúc ba giờ, chú mày cùng nhân viên nhà hàng chuẩn bị tiếp đãi khách đi.

- Vâng ạ.

Shinichi nhận bộ vét đen giống như các nhân viên đang mặc. Cậu vào phòng thay đồ mặc nó vào, rồi quay lại phòng hội trường đã được bày đầy bàn ghế. Ở đó có các nhân viên đã đón cậu ở sảnh. Thấy cậu, họ bắt đầu tự giới thiệu bản thân. Đầu tiên là một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi có gương mặt xinh đẹp sắc nét mỉm cười chào Shinichi:

- Chào em. Chị là trưởng nhóm phục vụ tầng một, tên là Yasuda Nana.

Cô gái tạo cho người đối diện cảm giác rất thoải mái. Shinichi nghĩ chỉ nụ cười của cô cũng đáng để khách đến ăn ở nhà hàng này rồi.

- Còn chị là phó nhóm. Tên chị là Yuuki Ayaka.

Một cô gái khác nói. Trông cô khoảng hơn 25 tuổi. Mái tóc ngắn và gương mặt chín chắn cho Shinichi ấn tượng rằng cô gái này có khả năng hoàn thành tốt bất cứ việc gì.

- Chị là Aragaki Yuuko. Chị mới bắt đầu làm việc được hai năm thôi. - Cô gái thứ ba trông thật đáng mến với nụ cười dễ thương cúi đầu.

Ở các nhà hàng sang trọng, khách đến ăn thường coi trọng thái độ phục vụ của nhân viên ngang với chất luợng món ăn. Shinichi thấy đội ngũ phục vụ này thật hoàn hảo.

- Để chị chỉ cho em những gì cần làm nhé. - Nhóm trưởng Yasuda Nana nói. - Khi buổi tiệc bắt đầu, chị sẽ cùng anh Motoki và chị Kanon đi một vòng quanh hội trường chào hỏi mọi người. Em sẽ cùng hai chị còn lại bê các món ăn hoặc rót rượu vang cho khách.

- Vâng.

- Bây giờ em giúp chị bày bát đĩa đã. Xong việc đó thì em xếp pháo giấy lên các bàn giúp chị. May mà Ayaka mua được pháo rẻ...

- Pháo giấy ấy ạ?

- Ừ, loại pháo nhỏ người ta vẫn dùng ở các bữa tiệc, khi nổ sẽ có giấy vụn nhiều màu bắn ra ấy. Khi anh Motoki và chị Kanon vào hội trường, khách mời sẽ bắn pháo chào mừng họ.

- Em hiểu rồi.

- À, chị cũng cần em bày hoa lên bàn nữa. Ayaka sẽ hướng dẫn em việc này. Cô ấy là chuyên gia cắm hoa đấy.

- Ôi, thế ạ? - Shinichi càng cảm phục Ayaka hơn.

- Hôm qua bọn chị đã cắm hoa vào giỏ rồi. Em chỉ cần đặt nó vào giữa bàn thôi.

- Thế thì tốt quá. - Shinichi cứ tưởng mình phải cắm từng bông một, nghe thấy thế bèn thở phào nhẹ nhõm.

- Nhưng hình như có một con ong ngửi thấy mật hoa nên bay lẫn vào đây, em phải cẩn thận đấy. - Ayaka nhìn quanh.

- Vâng. - Shinichi quay qua quay lại tìm con ong.

- Sắp xếp hoa xong thì em và Yuuko sẽ chuẩn bị bóng bay nổ.

- Bóng bay nổ...? - Shinichi hỏi lại.

- Chúng ta sẽ để mỗi bàn một quả bóng bay bơm khí heli. Đôi vợ chồng mới cưới sẽ dùng que nhọn chọc thủng bóng bay, khi đó quả bóng to sẽ nổ, và từ bên trong sẽ tràn ra những quả bóng bay nhỏ hơn hình trái tim.

- Thế thì chắc khách khứa sẽ ngạc nhiên lắm.

- Ừ. Cách này vừa vui vừa gây ngạc nhiên hơn là thắp nến, nên gần đây được nhiều nguời thích lắm.

- Ôi, nhưng mà phải cho bóng con vào, bơm lên rồi treo ở từng bạn một ấy ạ... - Shinichi nhìn dãy bàn dài nối tiếp nhau.

- Em đừng lo, các nhân viên khác đã chuẩn bị bóng từ hôm qua rồi, em chỉ cần treo nó trên các bàn thôi. - Yuuko bật cười.

- May quá, hì hì. - Shinichi cười ngượng nghịu.

- Nào, ta bắt tay vào làm đi! - Nana nói to.

Mọi người trả lời “vâng” rồi bắt đầu vào vị trí của mình.

Đầu tiên, Shinichi bày ly rượu vang lên bàn cùng Nana. Bỗng cậu dừng tay:

- Đây... Đây là ly pha lê ạ? - Cậu căng thẳng nhìn chiếc ly trên tay.

- Ừ. Mỗi chiếc có giá mười nghìn yên nên em phải cẩn thận đấy. - Nana thản nhiên nói, tay vẫn không ngừng bày thoăn thoắt.

- Mười nghìn... - Shinichi nghẹn lời.

- Còn đĩa là đồ cao cấp của Ý nên mỗi cái phải tới ba mươi nghìn yên.

- Úi! - Shinichi suýt nữa làm rơi chiếc đĩa trên tay.

- Ấy, cẩn thận! - Nana vội đỡ chiếc đĩa.

- Em xin lỗi.

- Chị tưởng em đã nhìn thấy nhiều xác chết ở hiện trường lắm rồi cơ mà? Sao lại sợ việc cỏn con như bày biện bát đĩa nhỉ?

- Ha ha, hiện trường án mạng với bát đĩa cao cấp khác nhau hoàn toàn chị ạ. Thôi, để em bày pháo giấy nhé. - Shinichi nhặt pháo từ chiếc thùng dưới đất, đặt lên mỗi bàn bốn, năm chiếc. Cậu vừa làm vừa nói chuyện với Nana. - Anh Motoki giỏi quá nhỉ, vừa làm quản lý vừa làm đầu bếp.

- Người nấu ăn giỏi thì không thiếu, nhưng chỉ những người nhạy bén, biết món ăn nào được khách hàng ưa thích thì mới có khả năng tồn tại trong cuộc cạnh tranh giữa các nhà hàng.

- Vâng...

- Đương nhiên kỹ năng quản lý cũng rất cần thiết. Ngoài ra anh ấy còn phải tập hợp được các phụ bếp có tài nữa. Đầu bếp càng tài giỏi thì càng hay nhảy việc, họ đã làm ở rất nhiều hàng ăn khác nhau, nên ai cũng có tật này tật kia.

- Nghe có vẻ phức tạp quá chị nhỉ. - Shinichi nhận xét.

- Quản lý lúc nào cũng chịu rất nhiều áp lực, nhưng anh ấy đã tu nghiệp ở Ý lâu năm rồi, chắc cũng biết những khó khăn như vậy là không thể tránh. - Cách nói chuyện của Nana thể hiện rõ sự ngưỡng mộ của cô với anh Motoki.

- Anh ấy giỏi quá.

- Ừ... Ôi! - Nana bỗng bịt miệng, chạy tới bồn rửa chén sau quầy.

Shinichi hoảng hốt đuổi theo:

- Chị sao thế? - Cậu lo lắng nhìn Nana đang nôn thốc nôn tháo.

- Thời gian ở Ý có thể đào tạo anh Motoki thành quản lý giỏi, nhưng cũng đã làm anh ấy nhiễm thói mê gái rồi... - Nana cười cay đắng rồi lại nôn tiếp.

- Hả...? - Shinichi không dám nói gì nên đành im lặng.

- Chị không sao đâu, em ra bày hoa cùng Ayaka đi. - Nana đuổi khéo.

- Vâng, chị cứ để em. - Shinichi quay lại hội trường. Cậu thấy Ayaka đang bày giỏ hoa lên bàn ở góc phòng. 

- Kudo, em để cái này lên bàn kia nhé. - Ayaka đưa cho cậu một giỏ hoa.

- Ở đây được chưa ạ? - Shinichi để nó vào giữa bàn.

- Thế được rồi. Chị Nana có sao không? - Ayaka bỗng hỏi.

- À... Chắc là ổn ạ...

Shinichi ngập ngừng không biết nên trả lời như thế nào, nhưng cậu có cảm giác Ayaka đã biết chuyện đó, nên gật đầu. - Có phải... anh Motoki và chị Nana từng yêu nhau không ạ?

- Ừ. Chị Kanon đã nẫng mất anh ấy.

- Nẫng mất... ấy ạ? - Shinichi bỗng nói to.

- Này, em khẽ thôi chứ! - Ayaka hoảng hốt nhìn quanh.

- Em xin lỗi... - Shinichi hạ giọng. - Sao chị biết ạ?

- Chị Kanon trông hiền thế thôi nhưng ghê gớm ra trò đấy. - Ayaka thì thào giải thích. - Chị ấy hay ghen lắm, lại thích làm quá lên. Có lần anh Motoki ở lại cửa hàng tiếp khách mà chị ấy giận, tới hẳn cửa hàng hắt cả ly nước vào mặt anh ấy.

- Thế cơ ạ?

- Chị chỉ nói chuyện với anh Motoki thôi mà cũng bị lườm đến cháy mặt. Nhiều khi chị khó chịu lắm chứ. Chị ta đến làm cho cửa hàng này gần như cùng lúc với Yuuko, thế mà đã qua mặt được tất cả bọn chị, cưới được anh ấy! - Ayaka nhíu đôi lông mày mảnh mai, tức giận.

- Lẽ nào chị cũng... - Shinichi giật mình.

- Không phải đâu! Chị chỉ nhờ anh ấy tư vấn về công việc thôi mà. - Ayaka bật cười, đánh vào lưng Shinichi một cái.

- Ái! Thế ạ... - Shinichi nhăn mặt vì đau.

- Anh Motoki đẹp trai, hấp dẫn như thế nên chị Kanon lo sợ cũng đúng thôi. Nhưng dù anh Motoki gọi điện cho chị Kanon một ngày bao nhiêu lần, tặng chị ấy đủ thứ quà đắt tiền, dẫn chị ấy đi du lịch khắp nơi, mà chị Kanon vẫn không thỏa mãn. Tại sao thế nhỉ? - Ayaka thắc mắc.

- Có những người càng được yêu thì càng bất an mà.

- Có người như thế à?

- Vâng. Liệu có phải hồi nhỏ chị Kanon không sống cùng bố không ạ?

- Sao em biết?

- Em chỉ đoán thôi...

- Đúng là thám tử lừng danh. Em nói đúng đấy. - Ayaka tròn mắt. - Bố chị Kanon cũng là đầu bếp các món ăn của Ý nổi tiếng giống anh Motoki. Nghe nói bắc ấy sang Ý khi chị Kanon còn nhỏ, rồi về nước mở cửa hàng sau năm năm tu nghiệp bên đó. Cửa hàng làm ăn phát đạt lắm, nên bố chị Kanon rất bận rộn, không có thời gian chơi với con gái.

- Thế thì sau này anh Motoki mệt rồi... - Shinichi nhíu mày.

- Ý em là sao?

- Có lẽ anh Motoki có yêu chị Kanon đến đâu, chị ấy cũng không hài lòng.

- Đúng thế đấy! Chị ta tham lam lắm!... - Ayaka nói to, mất hết vẻ bình tĩnh vốn có. Rồi cô ta hạ giọng nói một mình. - Mình chỉ cần được anh ấy hôn một cái thôi là có thể hạnh phúc suốt đời rồi...

Ayaka bất giác siết mạnh bó hoa trong tay. Trông cô thật cay đắng. Shinichi ngạc nhiên:

- Chị bảo sao ạ?

- Cái gì cơ? Thôi chết! Em coi như chị chưa nói gì nhé! - Ayaka đỏ bừng mặt, quay về với việc bày hoa. - À thôi, việc ở đây gần xong rồi, em qua giúp Yuuko buộc bóng đi thì hơn.

Lại bị đuổi, Shinichi đành tới chỗ Yuuko đang trang trí bóng bay lên các bàn tiệc. Thấy cậu, Yuuko chỉ xuống đất:

- Kudo, em đến đúng lúc quá. Lấy hộ chị quả bóng hồng được không?

Shinichi nhìn xuống thì thấy dưới đất có rất nhiều bóng bay lớn màu hồng được để trong một túi lưới lớn. Cậu lấy một quả ra, đưa cho Yuuko.

- Cảm ơn em. - Yuuko dùng dây ruy băng cũng màu hồng buộc bóng vào bàn. Trên mỗi bàn đã được trang trí đều có một quả bóng màu hồng bay lơ lửng, làm cả hội trường đẹp hẳn lên.

- Hoa cũng đẹp, nhưng có bóng bay vào trông phòng khác hẳn chị nhỉ.

- Ừ. Quản lý Motoki có gu lắm đấy.

- Thế ạ?

- Anh ấy đã mấy lần được giải ở các cuộc thi tranh sơn dầu rồi. Bức tranh kia là tác phẩm của anh ấy đấy. - Yuuko chỉ bức tranh vẽ cảnh biển tuyệt đẹp treo trên bức tường trắng.

- Ôi, anh Motoki vẽ đẹp quá! - Shinichi say sưa ngắm nghía.

- Các món ăn anh Motoki nấu đều như những bức tranh trên đĩa, chứ không giống cách bài trí của món ăn Ý bình thường.

- Thảo nào quán được lòng khách nữ thế.

- Trước đây chị từng theo anh ấy học vẽ vào những ngày nghỉ, nhưng chị Ayaka không thích nên chị thôi... - Yuuko cụp mắt.

- Lẽ nào chị Yuuko cũng...?

- Hả, gì cơ? - Yuuko bỗng đỏ mặt.

Như để cứu cô gái khỏi xấu hổ, cửa sổ bỗng mở toang. Ông Kogoro thò đầu vào phòng.

- Ê nhóc, cỏ trong vườn mọc um tùm quá rồi, mày đi xén cỏ hộ ta đi.

- Xén cỏ ấy ạ? - Shinichi nhìn ra ngoài. Đúng là cỏ mọc rậm quá.

- Vườn tược thế này làm sao đón khách quý được.

- Được rồi mà, cháu đi xén ngay đây. - Shinichi thở dài, cởi áo vét ra.

Suốt một tiếng đồng hồ sau, Shinichi xén cỏ dưới cái nắng thiêu đốt. Đến lúc xong việc thì mặt cậu đã cháy nắng hết cả. Shinichi lau mồ hôi rồi quay lại sảnh thì thấy ông Kogoro đang ngồi uống cocktail ở quầy, Yuuko đứng bên cạnh.

- Ủa, sao chú mày cháy nắng ghê thế? - Mặt ông đã đỏ ửng vì rượu.

- Bác bảo cháu xén cỏ ngoài nắng thì cháu phải bị cháy chứ sao. - Shinichi bực bội.

- Cỏ nào cơ? - Ông Kogoro nhìn ra vườn thì thấy bãi cỏ xanh mướt đã được xén cẩn thận. - À, chú mày làm tốt lắm. Vào đây uống một ly nào!

- Kudo vẫn còn là học sinh mà! - Yuuko giật lấy cốc rượu từ tay ông.

Shinichi ngán ngẩm nhìn ông bác. Đúng lúc đó, anh Motoki từ bếp đi ra, tay bê chiếc khay chứa đầy các món ăn.

- Việc chuẩn bị cũng tàm tạm rồi, mọi người đi ăn đi. - Anh Motoki đặt khay lên quầy, lớn tiếng gọi nhân viên.

Nghe gọi, Nana và những người khác tập trung tại quầy. Họ kêu lên vui mừng khi nhìn thấy đồ ăn. Trước mặt họ la liệt nào bánh mì mới ra lò, dầu ô liu nhập khẩu trực tiếp từ Ý, mì Ý sốt cả chua và cả bánh crepe được trang trí bằng kem Ý.

- Ta phải ăn trước, không lát nữa bận lắm, chẳng có thời gian đâu.

- Ôi, trông ngon quá đi mất!

- Kudo, em gọi Kanon hộ anh được không? Chắc cô ấy ở phòng nghỉ trên tầng hai. - Anh Motoki vừa nói vừa bắt đầu pha cocktail.

Shinichi “Vâng” một tiếng rồi chạy lên cầu thang.

Cậu tới trước phòng nghỉ cuối hành lang thì thấy cửa hé mở. Từ trong phòng lọt ra tiếng Kanon:

- Bố không tới dự tiệc được ạ, tiếc quá nhỉ... - Shinichi ngó vào phòng qua khe cửa thì thấy Kanon đang nói chuyện bằng điện thoại di động. - Đợi chút, để con uống thuốc đau dạ dày đã. Không, không phải lỗi của bố đâu mà. Con đau dạ dày từ sáng rồi. Làm cô dâu cũng phải để ý tới nhiều việc lắm.

Kanon mở túi. Mấy gói giấy đựng thuốc rơi vãi hết ra sàn. Kanon nhặt chúng cất đi rồi lấy một gói ra, mở gói đổ thuốc bột bên trong vào miệng. Cô nuốt thuốc mà không thèm uống nước, rồi quay lại với cuộc nói chuyện trên điện thoại.

- Cửa hàng của bố nổi tiếng thế cơ mà, đến mức khách hàng đặt chỗ trước cả năm... Con làm sao bắt bố đi được. Gì cơ ạ? Bố xin lỗi vì không đến buổi dự giờ cho các ông bố và ngày hội thể thao á? Chuyện xưa lắm rồi, bố còn nhắc lại làm gì. Từ bé con đã thích nhìn bố nấu ăn rồi, nên không sao đâu. Thật mà. Bố cố gắng nhé... - Kanon gập điện thoại rồi òa khóc nức nở.

- A... - Shinichi định lên tiếng, nhưng khi nhìn thấy Kanon ôm mặt khóc lóc thảm thiết, cậu không biết làm sao, đành đứng trân trân ra đó.

Bỗng có ai đó đập vào vai Shinichi. Cậu quay lại thì thấy ông Kogoro:

- Cô ấy đáng thương thật, ngày quan trọng nhất cuộc đời mà ông bố lại...

- Vâng. - Shinichi đồng tình.

- Gia đình bên kia có mặt đầy đủ, lại càng làm cô ấy tủi thân hơn... - Ông Kogoro rút thuốc lá từ trong túi ra, châm lửa.

- Cháu nghe nói bố cô Kanon là đầu bếp Ý nổi tiếng ạ?

- Ông ta sang Ý học từ khi cô Kanon còn nhỏ, nên hai bố con không gần nhau nhiều.

- Khổ thân...

- Nhưng hình như ông ấy có hỏi ý kiến con gái về việc sang Ý tu nghiệp đấy.

- Rồi sao ạ?

- Cô Kanon nói mình thích nhất là nhìn bố nấu ăn, nên đồng ý cho bố đi.

- Chắc chị ấy phải khổ sở lắm mới nói được như thế.

- Cha mẹ mà để con cái phải chịu đựng như thế thật chẳng ra làm sao cả.

- Ừm... - Shinichi gật đầu.

Đúng lúc đó anh Motoki lên lầu, chắc vì lo lắng khi mãi Kanon không xuống nhà. Anh thấy ông Kogoro và Shinichi do dự trước cửa phòng nghỉ thì gật đầu với họ tỏ vẻ hiểu ý. Anh gõ cửa phòng rồi bước vào. Kanon xông ra ôm chầm lấy anh.

- Anh Motoki! - Cô hôn anh tới tấp.

- Hừm, lại tình cảm trước mặt người ta rồi. - Ông Kogoro tức tối dậm chân. - Shinichi, cứ để cậu Motoki lo việc ở đây, ta xuống nhà đánh chén thôi.

Ông Kogoro rảo bước xuống cầu thang. Shinichi vừa cười vừa đi theo ông.

Thấy hai người, Nana ngạc nhiên:

- Ủa, chị Kanon không xuống à? Anh Motoki vừa lên gọi mà?

- Họ đang bàn chuyện bữa tiệc, lát nữa xuống sau. - Ông Kogoro cầm lấy ly cocktail trên quầy.

Shinichi vừa thử một miếng mì Ý đã trầm trồ:

- Ôi, ngon quá đí mất!

- Anh Motoki là đầu bếp thiên tài mà. - Ayaka tự hào như đó là món mình nấu.

- Kia là gì ạ? - Shinichi chỉ dãy ly cocktail trên quầy.

- Anh Motoki pha cocktail để mọi người uống lấy tinh thần trước bữa tiệc đấy.

- Thám tử lừng danh ta được ly “Screwdriver” gồm rượu vodka và nước cam. Loại coctail này còn có cái tên “Lady Killer(2)” đấy! - Ông Kogoro nuốt một hơi hết cả ly rượu.

Yuuko cầm ly cocktail màu đỏ nhạt lên giới thiệu:

- Anh ấy pha cho chị cocktail tên “Hunter(3)” vì chị cứ ra sức tìm người yêu mãi. Nhưng chắc chị khó mà tìm được ai lý tưởng như anh Motoki...

- Có tôi đây này! - Ông Kogoro nắm lấy tay Yuuko.

- Ông Mori có vợ rồi mà! - Yuuko rụt ngay tay lại.

- Chị Ayaka uống loại gì thế ạ? - Shinichi hỏi.

- Chị là người nghiêm túc, sắc bén nên được tặng cho ly “Stinger(4)” này. Nhưng thực ra chị hiền mà... - Ayaka buồn bã uống ly rượu màu vàng trong vắt.

- Chị Nana thì sao ạ? - Shinichi nhìn Nana ngồi ở góc quầy.

- Hình như chị được anh ấy pha cho ly “Summer Delight(5)” thì phải... - Nana vui vẻ uống ly rượu màu hổ phách.

- Summer Delight... - Shinichi lẩm bẩm.

- Ối! - Nana lại ọe. Chị vội vàng chạy ra chỗ bồn rửa. - Xin lỗi mọi người nhé. Lạ thật, rõ ràng rượu đâu có mạnh...

Shinichi lo lắng nhìn chị. Lúc đó anh Motoki đi từ tầng hai xuống.

- Chị Kanon đâu ạ? - Ayaka hỏi.

- Cô ấy xuống bây giờ đây. Nana sao thế?

- Chị ấy thấy buồn nôn, đang ở chỗ bồn rửa mặt. - Ayaka trả lời.

- Thế à? Dạo này cô ấy ốm yếu quá... Để tôi ra xem sao. - Anh Motoki bỏ đi.

- Cô ấy sao thế nhỉ? - Ông Kogoro lo lắng.

- Anh Motoki ra chăm sóc chị Nana rồi, chắc chị ấy sẽ ổn thôi. Chúng ta phải chuẩn bị cho bữa tiệc đã, không còn nhiều thời gian đâu.

- Ừ nhỉ! - Ông Kogoro giật mình.

Mọi người đứng dậy về vị trí làm việc. Trong bếp, các nhân viên đang toát mồ hôi nấu nướng cho khách. Khoảng một giờ đồng hồ sau mọi việc mới xong xuôi. Vào lúc mặt trời đang lặn xuống chân trời phía tây, những chiếc ô tô đắt tiền bắt đầu tiến vào bãi đỗ xe của cửa hàng. Khách mời từ trên xe bước xuống, ai cũng mặc váy hoặc comple sang trọng. Họ vừa trò chuyện xôn xao vừa tiến vào biệt thự. Ayaka và các nhân viên phục vụ dẫn khách về từng bàn. Mọi người dần ổn định chỗ ngồi, chỉ còn chờ hai nhân vật chính là anh Motoki và chị Kanon xuất hiện.

Ông Kogoro đứng sau quầy trong hội trường. Khi Nana thông báo khách mời và đôi uyên ương đã sẵn sàng, ông bèn ấn nút bật máy chơi đĩa CD. Cả hội trường chìm trong âm thanh của bản nhạc Opera “Đám cưới Figaro” do Mozart sáng tác.

- Xin quý vị hãy nổ một tràng pháo tay thật lớn đón chào hai nhân vật chính ngày hôm nay! - Ông Kogoro nói vào micro. Ông vừa chỉ lên cầu thang dẫn từ tầng hai xuống sảnh thì khách khứa đồng loạt vỗ tay, ai ai cũng ngước mắt chờ đôi vợ chồng mới cưới. Khi anh Motoki và chị Kanon trong trang phục cưới màu trắng xuất hiện, mọi người cầm pháo giấy rời khỏi bàn tiến tới chân cầu thang.

- Chúc mừng! 

- Hai cậu đẹp đôi lắm!

- Chúc hai người trăm năm hạnh phúc!

Tiếng vỗ tay, reo hò, huýt sáo hòa vào tiếng pháo giấy nổ vui tai. Những dải băng giấy màu vàng và bạc rơi như mưa xuống đầu cô dâu chú rể. Nana giúp họ gạt đám giấy đi. Cả hai vẫn giữ nguyên nụ cười, cùng cầm chiếc gậy trắng đi chào hỏi từng bàn.

- Cảm ơn mọi người đã đến dự tiệc. - Nói rồi Kanon chọc thủng quả bóng bay lơ lửng trên bàn bằng cây gậy có mũi nhọn. Cùng với tiếng “bùm” là cả chùm bóng bay màu hồng hình trái tim nhỏ xíu ào ra, thi nhau bay lên trần nhà cao vút.

- Ôi, đẹp quá! - Khách khứa xuýt xoa.

- Món ăn có vừa miệng không? - Anh Motoki hỏi một vị khách có râu quai nón đang ăn món mì Ý màu nâu.

- Món mì Pizzoccheri này có vị y hệt như món tôi từng ăn ở phía bắc nước Ý. Tôi chắc chắn sẽ giới thiệu nó trên chuyên mục thường kỳ của tạp chí mình.

- Cảm ơn ông. Pizzoccheri là món tủ của anh Motoki đấy ạ. - Kanon cười đáp thay chồng. Cô chợt nhận ra ly rượu vang của ông khách đã cạn. - Ấy chết, để tôi rót thêm rượu cho ông. Nana ơi, em mang rượu vang lại đây nào.

- Vâng! - Nana đáp. Nhưng khi nhìn món mì trên bàn, mặt cô bỗng biến sắc. - Kudo, em giúp chị được không?

- Chị cứ để em. - Shinichi thay Nana chạy lại bàn, rót thêm rượu vang đỏ vào cốc của khách.

- Hình như cậu là... thám tử học trò Kudo Shinichi nổi tiếng? - Người đàn ông râu quai nón ngờ ngợ.

- Vâng.

- Chà chà, hôm nay tôi được thám tử Kudo lừng danh rót rượu cho cơ đấy. Đúng là cơ hội ngàn năm có một. - Ông ta cảm kích, uống ngon lành.

Ở bàn khác, anh Motoki và chị Kanon tiếp tục chọc thủng bóng bay. Quan khách vỗ tay nhiệt liệt rất vui vẻ. Nana theo họ không rời nửa bước, tất bật đủ việc từ ghi lại yêu cầu của thực khách đến rót thêm rượu cho mọi người. Một lúc sau, đôi vợ chồng trẻ đã chào xong tất cả các bàn nên quay về đứng trên cầu thang.

- Cảm ơn quý vị đã đến tham dự bữa tiệc chúc mừng đôi vợ chồng mới cưới. Mời quý vị nâng champagne lên, chúng ta cùng cụng ly. - Ông Kogoro kêu gọi. Khách mời liền cầm lấy ly champagne mà Ayaka và Yuuko rót. Trên cầu thang, Nana đưa cho đôi vợ chồng trẻ hai chiếc ly đặt trên khay bạc.

- Cảm ơn.

- Cảm ơn cô Nana nhé. Ôi! - Kanon bỗng ngừng tay. Trong ly rượu Kanon định cầm có một mẩu giấy bay ra từ pháo ban nãy.

- Chị lấy ly này đi. - Nana đưa ly rượu của mình ra.

- Cảm ơn. - Kanon mỉm cười đón nhận.

Thấy ai cũng đã nâng ly rồi, ông Kogoro bèn nói:

- Vậy thì Mori Kogoro tôi xin phép được chúc mừng đầu tiên. Cạn chén! - Ông kêu to.

- Cạn chén! - Mọi người đồng thanh. Trong hội trường lách cách tiếng ly cụng vào nhau, sau đó là tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

- Tôi xin phép đọc lời chúc từ quý vị...

Ông Kogoro vừa cầm tờ lời chúc trên cùng lên định đọc thì Nana đứng cạnh cặp vợ chồng trẻ bỗng ngã vật ra, lăn từ trên cầu thang xuống sàn hội trường. Có tiếng người hét toáng lên. Anh Motoki và chị Kanon vội vàng kêu lên.

- Nana!

- Có chuyện gì thế ạ? - Shinichi kêu to. Cậu chạy ngay tới bên chị Nana. Mặt chị đỏ ửng, trên da nổi đầy nốt, hơi thở nặng nhọc. Shinichi đặt tay lên động mạch ở cổ chị. - Gay quá, chị ấy hô hấp kém, mạch lại yếu. Ai đó gọi cấp cứu đi!

- Đây đây! - Ông Kogoro vừa chạy đến nghe thấy thế bèn rút điện thoại di động ra.

- Nếu không giúp chị ấy hô hấp dễ dàng hơn thì sẽ gay to... - Shinichi nói vậy rồi dùng tay trái đặt lên trán Nana, tay phải nhấc cằm chị lên một chút cho dễ thở.

- Gần đây có bệnh viện nên chắc xe cấp cứu sẽ tới nhanh thôi. - Ayaka chỉ toàn nhà to bên ngoài cửa sổ. Đúng như cô nói, chẳng bao lâu sau đã có tiếng còi xe vọng đến.

- Nana đổi ly champagne với tôi vì ly của tôi có mẩu xác pháo. Ngay sau đó thì cô ấy lăn ra ngất. - Kanon rùng mình.

- Lẽ nào trong đó có độc? - Ông Kogoro phỏng đoán.

- Cái gì? - Kanon xanh mặt.

- Có thể người nào đó bỏ thuốc độc vào rượu để hại cô Kanon, nhưng cô Nana lại uống phải, nên mới ra nông nỗi này.

- Trời ơi... - Kanon run lẩy bẩy.

- Ông bác ơi, chị Nana không bị trúng độc đâu. - Shinichi khẳng định.

- Cái gì?

Vừa lúc đó các nhân viên cứu thương xuất hiện, mang theo cáng. Một người thấy Shinichi đang cố gắng giữ thẳng đường khí quản giúp duy trì hô hấp cho cô gái nằm bất tỉnh nhân sự trên sàn bèn hỏi:

- Có chuyện gì thế?

- Chị ấy đột nhiên ngất đi, toàn thân sưng tấy, nổi mẩn đỏ, hô hấp khó khăn, mạch yếu. Chắc chị ấy cũng bị tụt huyết áp nữa. Theo phỏng đoán của em thì đây là triệu chứng của bệnh dị ứng.

- Tôi cũng nghĩ vậy. Cậu giúp cô ấy bảo đảm hô hấp vậy là tốt rồi. Nhưng tôi thấy triệu chứng khá nặng, chắc phải đưa vào bệnh viện thôi. - Nói rồi anh ta thay chỗ Shinichi cố định đầu Nana và đưa chị lên cáng.

- Cô ấy bệnh nặng lắm sao... - Anh Motoki nhìn nhân viên cứu thương đi khỏi với vẻ lo lắng.

- Anh Motoki, chị Nana có dị ứng gì không?

- Cô ấy dị ứng mì soba(6) nặng lắm.

- Có thể chị ấy đã vô tình ăn phải.

- Không thể thế được, cô ấy cẩn thận lắm mà! - Anh Motoki phản đối.

- Này nhóc, đây là quán ăn Ý cơ mà. Trong món Ý làm gì có mì soba như mấy cửa hàng mì Nhật trước nhà ga hả?

- Bác không biết đấy thôi, món Ý cũng có nhiều món dùng bột soba mà. Ví dụ như món mì màu nâu trên bàn kia chẳng hạn. - Shinichi chỉ chiếc đĩa trên mặt bàn.

- Thật sao?

- Đó là món mì Pizzoccheri xuất phát từ vùng đồi núi phía bắc nước Ý. Khu vực đó rất lạnh, đất đai lại không màu mở, nhưng lại thu hoạch được bột soba rất ngon.

- Thế à... - Ông Kogoro lại gần cái đĩa ngửi mùi. - Đúng là nếu ngửi kỹ thì có thể thấy mùi soba!

- Trong bữa ăn cho nhân viên vừa nãy có món mì dùng mì soba không ạ? - Shinichi hỏi anh Motoki.

- Bữa trưa có bánh mì và mì Ý, còn món tráng miệng là bánh crepe kèm kem Ý. Làm gì có món nào dùng bột soba? - Ông Kogoro nhớ lại.

- Ẩm thực Ý cho bột soba vào bánh mì và cả bánh crepe nữa.

- Ủa, thế à? - Ông Kogoro nhìn anh Motoki dò hỏi.

- Đúng thế, nhưng tôi biết Nana bị dị ứng nên không bao giờ cho bột soba vào các món ăn dành cho nhân viên cả. - Anh Motoki nói.

- Nhưng món của khách thì có... - Shinichi lại nhìn đĩa của khách.

- Khách hàng thì khác. Ví dụ như món mì Pizzoccheri này là món đặc biệt của cửa hàng, nên rất nhiều người gọi. - Anh Motoki nhìn xung quanh.

- Mì dùng trong món này được làm ở quán ạ?

- Ừ. Chính tôi là người nặn mì.

- Có phải anh nặn mì cho nhân viên và cho khách ở cùng một chỗ không?

- Này thằng nhóc thám tử, mày có ý gì hả? - Ông Kogoro mãi vẫn chưa hiểu Shinichi muốn hỏi gì.

- Nếu anh ấy nặn mì ở cùng một chỗ, thì bột soba dùng trong mì cho khách có thể dính vào mì cho nhân viên và gây dị ứng.

- Ra thế... - Ông Kogoro gật gù.

- Không thể thế được. Đến cả nồi luộc mì tôi còn tách riêng, vì sợ bột soba rơi vào nồi dính vào mì cho nhân viên mà. - Anh Motoki lại phủ nhận.

- Thế thì gay rồi... - Shinichi khoanh tay, mặt căng thẳng.

- Sao lại gay? - Anh Motoki hỏi.

- Anh đã rất cẩn thận để chị Nana không bị dị ứng rồi mà chị ấy vẫn bị như vậy, chứng tỏ có kẻ nào đó đã cố tình hại chị ấy.

- Cái gì? Thật sao? - Ông Kogoro bàng hoàng.

- Bác gọi cảnh sát đến đi.

- Được. - Ông Kogoro lại rút điện thoại di động ra.

- Trời ơi, sao đúng ngày cưới thì lại xảy ra việc này... Chưa kể tuần sau cửa hàng còn khai trương nữa... - Anh Motoki tái mặt.

Ánh hoàng hôn nhuộm ngôi biệt thự trắng trên đồi một màu đỏ đậm. Trong khung cảnh đó, chiếc xe cảnh sát vừa rú còi inh ỏi vừa đỗ lại trước tòa nhà. Thanh tra Kinjou Masao có nét mặt nghiêm khắc cùng một trung sĩ khoảng hơn hai mươi tuổi tên Higa Akira với mái tóc ngắn xuống xe. Cả hai lập tức đi vào hội trường, nghe Shinichi thuật lại vụ việc.

Thanh tra Kinjou vốn quen biết Shinichi từ hồi đi thực tập ở Sở cảnh sát trên Tokyo. Hồi đó, thanh tra Megure là sếp của thanh tra Kinjou, nên đã kể rất nhiều về tài năng của Shinichi. Điều này đối với Shinichi đúng là một lợi thế, vì thanh tra Kinjou đồng ý ngay khi Shinichi nhờ kiểm tra một số thứ để giúp cho việc điều tra.

Sau đó, thanh tra Kinjou còn hỏi chuyện nhân viên và khách mời. Khi việc thu thập lời khai xong xuôi thì trên bầu trời bên ngoài, mặt trăng đã lơ lửng từ lúc nào.

- Hôm nay tự nhiên lại được điều tra cùng cậu Kudo, thật vinh hạnh cho tôi quá. - Trung sĩ trẻ Higa bắt tay Shinichi.

- Anh nói quá rồi... - Shinichi đáp lại.

- Cô Nana ngã xuống ngay sau màn cạn champagne đúng không? - Anh Higa mở sổ tay ra ghi chép.

- Đúng vậy ạ.

- Thế thì trong champagne có bột soba à?

- Ta chưa có kết quả xét nghiệm nên không thể hấp tấp khẳng định như vậy được. - Thanh tra Kinjou nói.

- Cháu không nghĩ champagne gây dị ứng. - Shinichi bảo.

- Thế thì làm sao bột soba lột vào trong cơ thể cô Nana được? - Trung sĩ Higa thắc mắc.

- Nó không nhất thiết phải qua đường miệng mới vào được cơ thể. - Thanh tra Kinjou chợt nghĩ ra.

- Thế là thế nào ạ?

Shinichi trả lời hộ:

- Thanh tra nói đúng. Những người dị ứng soba quá nặng thì chỉ cần đi ngang qua cây hoa soba cũng có thể bị dị ứng rồi. Có người còn bị dị ứng khi ngửi phải hơi của nồi luộc soba nữa cơ.

- Nghĩa là bột soba có thể lọt qua đường hô hấp? - Trung sĩ Higa nói.

- Đúng thế. - Shinichi gật đầu.

Ông Kogoro bỗng kêu lớn:

- Ta biết rồi!

- Ông biết gì cơ? - Trung sĩ Higa ngạc nhiên.

- Hung thủ chứ còn gì nữa!

- Hung thủ ư? Mà ông là ai thế? - Trung sĩ Higa ngờ vực nhìn người đàn ông đáng ngờ đang mang bộ mặt dương dương tự đắc.

- Ha ha ha, không giấu gì các ông, tôi chính là thám tử lừng dành Mori Kogoro, sư phụ của Kudo Shinichi! - Ông Kogoro ưỡn ngực tự hào.

- Ông là sư phụ của cậu Kudo sao? - Thanh tra Kinjou tròn xoe mắt.

- Chính xác! - Ông Kogoro gật đầu.

Shinichi tức giận thì thào vào tai ông:

- Này bác, vụ sư phụ này là thế quái nào hả?

- Thôi, mày cứ giả vờ thế đi mà. Ta xin đấy. - Ông Kogoro nháy mắt.

- Lại “xin” sao... Hôm nay đúng là xúi quẩy... - Shinichi nhớ ra lời hứa với Ran. Thực sự cậu đã chán lắm rồi, nhưng sợ ông Kogoro kể với Ran nên đành miễn cưỡng nhận lời. - Thôi được rồi...

- Có cả sư phụ của cậu Kudo ở đây rồi thì còn lo gì nữa. Thế hung thủ là ai? - Trung sĩ Higa chồm người ra trước.

- Hung thủ chính là cô Ayaka! - Ông Kogoro chỉ Yuuki Ayaka đứng trong hàng ngũ nhân viên.

- Tôi á? - Ayaka há hốc mồm.

- Đúng thế. Cô chuẩn bị pháo giấy cho cậu Motoki và cô Kanon đúng không?

- Vâng... Ông Mori phân công cho tôi làm, nên tôi nhờ người quen mua hộ...

- Tôi đã phạm sai lầm đáng tiếc... - Ông Kogoro ôm đầu.

- Ông phạm sai lầm ở đâu cơ?

- Cô đã bí mật cho bột soba vào trong đống pháo giấy vào đêm hôm trước bữa tiệc.

- Tôi cho bột soba vào pháo giấy ấy à?

- Đúng thế. Khi bữa tiệc bất đầu, khách mời đã thi nhau bắn pháo giấy. Cô Nana lại đi theo cô dâu chú rể khắp buổi tiệc. - Ông Kogoro nhớ lại hành động của Nana.

- Chẳng lẽ bột soba đã bắn ra khi ấy? - Trung sĩ Higa mở to mắt.

- Nhân viên ai chẳng biết cô Nana có nhiệm vụ đi cùng đôi vợ chồng mới cưới tới các bàn tiệc.

- Ông nhầm rồi! Sao tôi lại làm thế?

- Tại sao ư? Cô Nana là trưởng nhóm, rất hay trách mắng cô. Cô vốn dễ tự ái nên đã nuôi hận thù đến tận ngày hôm nay.

- Không phải! Chị Nana đúng là rất nghiêm khắc, nhưng tôi luôn luôn tôn trọng chị ấy. Không đời nào tôi làm việc như vậy cả! - Ayaka rưng rưng nước mắt.

Shinichi nhặt một chiếc một chiếc pháo giấy ngửi thử:

- Ông bác ơi, trong pháo giấy này không có bột soba đâu. Phải không hả thanh tra Kinjou?

- Đúng. - Thanh tra gật đầu.

- Sao ông biết? - Ông Kogoro cáu kỉnh.

- Khi chúng tôi vừa tới nơi, cậu Kudo đã yêu cầu xét nghiệm thành phần của pháo giấy. Cậu ấy nói ngày mai phải về Tokyo đi học nên không thể ở lại lâu, vì thế chúng tôi phải tiến hành kiểm tra ngay. Phòng nghiên cứu của Sở Cảnh sát vừa nhắn tin cho tôi. Họ nói trong pháo giấy chỉ có thuốc nổ thôi, chứ không còn gì khác. - Ông Kinjou đọc tin nhắn.

- Thế à... - Ông Kogoro tiu nghỉu. Nhưng chỉ một giây sau ông lại kêu to. - Đúng rồi, tôi đã biết hung thủ thực sự là ai rồi!

- Hung thủ thực sự ấy à? - Trung sĩ Higa hỏi ngay.

- Đó là Yuuko! - Ông Kogoro chỉ Aragaki Yuuko.

- Tôi... là hung thủ á? - Yuuko tái mặt.

- Cô phụ trách trang trí bóng bay đúng không?

- Vâng.

- Ở mỗi bàn có một quả bóng bay lớn chứa bóng nhỏ hình trái tim ở trong. Đôi vợ chồng mới cưới dùng gậy làm nổ bóng ở ngoài để những hình trái tim bay tràn từ trong ra. Biết điều này, cô đã cho bột soba vào bóng bay từ trước.

- Lẽ nào bột soba bay ra ngoài khi bóng bị chọc nổ? - Trung sĩ Higa lại kêu lên.

- Đúng thế. Cô Nana luôn đi cùng đôi vợ chồng trẻ nên dĩ nhiên hít phải bột soba. - Ông Kogoro kết luận.

- Động cơ gây án là gì?

- Thì cũng do cô Nana mắng mỏ làm cô Yuuko oán hận thôi.

- Tôi đâu có oán hận cô ấy! Thậm chí tôi còn coi cô ấy như chị gái kia mà! - Cô gái trẻ tức giận.

- Ừ nhỉ, hai cô rất thân với nhau... - Ông Kogoro sực nhớ ra.

- Tôi không ngờ ông lại vu oan cho tối đấy! - Yuuko ôm mặt khóc.

- Rất tiếc nhưng suy luận của bác sai rồi. Đúng không thanh tra? - Shinichi vừa kiểm tra quả bóng đã nổ dưới sàn vừa hỏi.

- Vâng. Tôi đã cho người kiểm tra bóng bay rồi, không tìm thấy bộ soba trong đó. - Thanh tra Kinjou đọc tin nhắn. 

- Thế thì ai đã... - Đến nước này thì ông Kogoro không còn biết nói sao nữa.

Shinichi khoanh tay suy ngẫm đủ điều:

“Trng lúc mọi người đều bận chuẩn bị cho bữa tiệc ra mắt cô dâu chú rể, tại sao tự dưng chị Nana lại hít phải bột soba? Chị ấy rất mẫn cảm với thứ bột này, nên thậm chí còn không dám đến gần khách đang ăn mì, mà phải nhờ mình rót rượu vang hộ...” - Shinichi nhớ lại lúc Nana nhờ mình rót rượu cho khách. - “Thế mà sao chị ấy lại...”

Bỗng một con ong bay ngang qua mặt Shinichi. Con ong đậu vào một bông hoa trong giỏ hoa trên bàn, rồi bắt đầu bay từ hoa này sang hoa khác để hút mật. Nhìn cảnh đó, trong đầu Shinichi bỗng lóe lên một ý nghĩ.

- Cháu biết rồi!

- Hả, cậu biết được gì thế? - Thanh tra Kinjou giật mình.

- Cháu đã tìm ra hung thủ.

- Hả? - Mọi người cùng nhìn cậu.

- Này này, thám tử Mori Kogoro thiên tài này còn chưa biết hung thủ là ai nữa là... - Ông Kogoro chán chường.

- Hung thủ là ai? - Thanh tra Kinjou giục.

- Trước đó cháu cần nói một điều... Hình như chị Nana mang thai.

Tất cả mọi người trong hội trường xôn xao kinh ngạc.

- Chị Nana đã nói điều đó với anh rồi đúng không ạ? - Shinichi nghiêm khắc nhìn anh Motoki.

- Tại sao cô ấy lại phải nói với tôi? - Nói vậy nhưng rõ ràng mặt anh Motoki biến sắc.

- Lúc làm bữa trưa cho nhân viên, anh đã pha cho mỗi người một loại cocktail khác nhau. Riêng chị Nana nhận được ly Summer Delight, loại cocktail này theo như em nhớ là không có chất cồn.

- A... - Anh Motoki giật mình.

- Anh biết chị Nana đang mang thai đứa con của mình, nên mới pha cho chị ấy ly nước không rượu phải không? Hơn nữa, “Summer Delight” mang ý nghĩa là “niềm vui mùa hè”, chứng tỏ anh đã biết về đứa con.

Shinichi càng nói, anh Motoki càng xanh mặt. Anh cúi đầu đau khổ.

- Anh đã cưới em rồi mà còn...! - Kanon rưng rưng nước mắt.

- Lẽ nào anh Motoki sợ bị lộ vụ ngoài tình nên đã đầu độc cô Nana? - Thanh tra Kinjou hỏi.

- Không phải đâu.

- Hả? - Ông thanh tra bất ngờ.

- Hung thủ là chị Kanon.

- Cái gì? - Không ai tin vào tai mình khi nghe lời khẳng định của Shinichi.

- Cô Kanon là hung thủ ư? - Ông Kogoro bàng hoàng.

- Tôi mà là hung thủ sao? Cậu nói đùa đấy à? - Kanon bật cười. - Mọi người đều nhìn thấy cô Nana đổi ly champagne cho tôi nên mới bị trúng độc còn gì? Chắc là một nhân viên nào đó ghen tị với đám cưới của tôi với anh Motoki nên đã cho độc vào champagne để hại tôi đấy! - Kanon nhướn mày nhìn đám nhân viên.

Ayaka và Yuuko bất giác cúi mặt sợ hãi.

- Đó chỉ là những gì chị dựng lên thôi. Có điều hôm nay em lại tình cờ được mời đến đây, vì thế kế hoạch của chị không suông sẻ được đâu. - Shinichi nghiêm khắc.

- Hả...? - Kanon lặng người.

- Bên phòng thí nghiệm đã kiểm tra rượu champagne xong chưa ạ? - Shinichi hỏi thanh tra Kinjou.

- Để tôi xem... - Thanh tra Kinjou rút điện thoại di động ra. - Có kết quả rồi. Trong champagne không có chất gì bất thường.

- Thế đấy. - Shinichi mỉm cười.

Kanon mặt cắt không còn một giọt máu.

- Tại sao cô Kanon lại hại cô Nana? - Thanh tra Kinjou hỏi.

- Chị Kanon biết chị Nana mang thai đứa con của anh Motoki.

- Đúng là vừa mới cưới mà đã phát hiện ra chồng mình có con với người khác, thì cô vợ nào cũng e sợ cuộc hôn nhân không thể kéo dài lâu. Thế cô Kanon đã làm cách nào để cô Nana hít phải bột soba?

- Cô Nana cẩn thận lắm, không có cách nào để cô ấy vô tình ăn phải bột soba đâu. - Trung sĩ Higa bối rối nói.

- Đúng là như thế. Nhưng vẫn còn một cách.

- Cách gì thế?

- Chị Kanon kêu đau dạ dày, phải uống thuốc từ sáng.

- Đúng rồi. - Anh Motoki và ông Kogoro đồng thanh.

- Chị giấu bột soba trong gói thuốc phải không?

Kanon biến sắc.

- Rồi cô ấy làm thế nào để cô Nana hít phải bột?

- Từ sáng đến giờ anh Motoki và chị Kanon hôn nhau mấy lần ở nơi đông người. Hai người mới cưới nên điều đó cũng dễ hiểu thôi; khách khứa cũng châm chước cho việc này. Nhưng mọi người thử nghĩ xem mình cảm thấy thế nào khi nhìn thấy người mình thích hôn một người khác ngay trước mặt?

- Cô Nana chắc chắn đã ghen lồng lộn! - Trung sĩ Higa nói to.

- Em cũng nghĩ vậy. Mà cũng có thể chị Kanon cố tình hôn chồng mình để chị Nana nhìn thấy.

- Chẳng lẽ bột soba từ miệng chi Kanon sang miệng anh Motoki rồi lại dính vào chị Kanon.... - Thanh tra Kinjou phỏng đoán.

- Đúng thế, cũng giống như con ong này mang phấn hoa từ bông này sang bông khác... - Shinichi nhìn con ong đang lảng vảng giữa những bông hoa.

- Mỗi bệnh nhân có mức độ phản ứng khác nhau với nguyên nhân gây dị ứng. Không phải ai cũng bị bệnh ngay khi hít phải bột, mà thời gian từ lúc hít vào đến lúc có triệu chứng có thể cách nhau tới mười lăm phút. Em nghĩ chị Nana đã hít phải bột soba khi chạy ra nôn vào bồn rửa mặt ngay sau khi uống ly cocktail. Vì lúc đó anh Motoki có tới gần hỏi thăm chị ấy...

- Ra là lúc đó...! - Ông Kogoro, Ayaka và Yuuko ngớ người.

- Chính tôi đã... - Mặt anh Motoki trắng bệch.

- Vâng. Anh đã vô tình trở thành tòng phạm trong vụ này.

- Cái gì? - Anh Motoki lườm người vợ mới cưới.

- Anh dám nhìn tôi như thế à? Anh thử nhìn lại mình đi! Với lại, nếu anh không hôn cô ta thì làm gì có chuyện gì xảy ra! - Kanon nước mắt ngắn nước mắt dài.

Nghe lời buộc tội đó, anh Motoki đành cúi đầu.

- Nana mới là người sai ở đây. Ai bảo cô ta cướp chồng của người khác! - Kanon khinh bỉ.

- Em lại nghe nói chị Kanon mới là người cướp anh Motoki từ tay chị Nana kia.

- Chuyện đó... - Kanon nghẹn lời.

Shinichi tiếp tục:

- Chị Kanon vừa có được anh Motoki là ra sức làm nũng anh ấy đủ điều. Chị đòi anh ấy mua cho nào túi xách đắt tiền, nào đồ trang sức cao cấp, rồi đòi anh ấy đưa mình đi du lịch khắp nơi. Thế nhưng anh ấy có chiều chị đến đâu, chị cũng vẫn chưa hài lòng. Chắc chắn chị Nana không phải là người đòi hỏi như thế.

- Tôi chỉ làm vậy vì muốn chắc chắn anh ấy yêu mình thôi mà...!

- Người như chị dù nhận được bao nhiêu tình cảm cũng không đủ thỏa mãn đâu.

- Vớ vẩn! - Kanon lườm.

- Bố chị sang Ý học nghề khi chị mới năm tuổi. Rồi khi về nước, bác ấy lại mở quán ăn riêng, ngày ngày bận rộn làm ăn, chẳng có thời gian chơi với con gái. Vì thế từ nhỏ chị đã thiếu thốn tình cảm từ người cha.

- Sao em... - Kanon bàng hoàng.

- Tình cảm là nhu cầu tất yếu của con người. Người ta hôm nay có ăn nhiều bao nhiêu, ngủ nhiều đến đâu, thì đến hôm sau cũng vẫn đói, vẫn buồn ngủ. Một người không được ăn lâu ngày sẽ luôn có cảm giác bất an, không hiểu bao giờ mới được ăn bữa tiếp theo. Người như thế sẽ rơi vào tình trạng luôn luôn cảm thấy thiếu thức ăn. Cũng giống như vậy, một đứa trẻ thiếu thốn tình cảm của người cha từ nhỏ sẽ ở trong trạng thái luôn luôn cần thêm tình cảm. Vì thế chị đã lấy một người giống bố làm chồng, bằng cách giật anh ấy từ tay người khác. Hơn nữa, chị muốn xóa sổ tất cả những ai có thể đe dọa đến tình cảm anh Motoki dành cho mình. Chị Nana chính là một chướng ngại vật cần xóa sổ như thế.

Mặt Kanon trắng bệch.

- Điều chị thật sự cần là tình cảm của người cha. Lúc nói chuyện với bố qua điện thoại, chị khăng khăng bố không cần đến dự bữa tiệc của mình, nhưng lại bật khóc ngay sau khi cúp máy.

- Hức... hức... - Kanon khuỵu xuống. Nước mắt chị rơi lã chã xuống sàn.

- Chị không thể lấp đầy khoảng trống mà người cha đã gây ra, nên mới bám lấy anh Motoki để bù đắp lại chỗ trống đó. Chị Nana biết chị như vậy, nên mới thương hại mà nhường anh Motoki cho chị. Nhưng anh Motoki không thể giúp được chị đâu. Người chị thực sự cần là bố mình. Chị hãy nói thẳng cho bố biết cảm giác của mình, để bác ấy yêu thương chị hơn.

Kanon vẫn khóc nức nở. Ông Kogoro và anh Motoki im lặng nhìn chị đầy thương cảm.

Hôm sau, Shinichi cùng Ran đi học trên con đường quen thuộc. Cậu vừa đi vừa kể lại chuyện hôm qua.

- Vụ án ly kỳ quá nhỉ. - Ran trầm trồ.

- Nhưng chị Nana được cứu rồi. Đứa con trong bụng chị ấy cũng không sao.

- May quá. Tất cả là nhờ Shinichi sơ cứu đúng cách đấy. - Ran mỉm cười nhẹ nhõm.

- Tình cảm của người cha thực sự quan trọng.

- Ừ.

- Có lẽ vì vụ án nên bố tớ tự nhiên hiền đến phát sợ luôn ấy! - Ran rùng mình.

- Ha ha, tốt quá còn gì nữa.

- Shinichi, cậu kéo dài thời gian thực hiện án phạt đến hết hôm nay được không? - Ran năn nỉ.

- Cậu đừng có đùa! Tại trò chơi của cậu mà tớ gặp phải bao nhiêu chuyện xui xẻo, nào là chạy qua chạy lại rót rượu suốt buổi, nào là bê một đống đĩa thức ăn.., - Shinichi cáu kỉnh.

- Thật à? Tớ thấy da cậu rám nắng thế này lại cứ nghĩ cậu ra biển bơi với mấy cô nàng xinh xắn cơ. - Ran ngờ vực lườm Shinichi.

- Vớ vẩn! Tớ bị cháy nắng vì xén cỏ giữa trưa đấy!

- Ủa, thế à? Thôi mà, cậu chịu khó thêm một hôm nữa đi! Tớ xin đấy! - Ran chắp tay xin xỏ.

- Còn lâu! Tớ mà đồng ý thì thể nào ông bác cũng gọi điện bắt làm gì đấy cho xem. Tớ không chịu đi phá án với bố cậu nữa đâu. Chào nhé! - Shinichi bỏ chạy.

- Shinichi là đồ ky bo! Nhỡ tớ bị bệnh vì thiếu thốn tình cảm của cậu thì sao hả? - Ran vừa kêu vừa đuổi theo, nhưng Shinichi đã chạy xa tới mức không nghe thấy lời cô mắng.

Chú thích:

(2) Lady Killer nghĩa là “sát gái”.

(3) “Hunter” nghĩa là “thợ săn”.

(4) “Stinger” xuất phát từ động từ “sting” nghĩa là “đâm” hoặc “(ong) đốt”.

(5) “Summer Delight” nghĩa là “niềm vui mùa hè”.

(6) Một loại mì của Nhật Bản.

HẾT

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 7: Lá thư thách đấu gửi Kudo Shinichi

[ÁN MẠNG PHƯƠNG TRÌNH TÌNH YÊU]

Nguyên tác: Gosho Aoyama

Kịch bản phim truyền hình: Takehiko Hata

Tác giả tiểu thuyết: Takahisa Taira

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 22/03/2013

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 14.5 x 20.5 cm

Giá bìa: 35.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

“Hai mươi hoa hậu và á hậu của mười trường đại học cũng tham gia trò chơi tại một buổi gặp mặt. Và điều không may đã xảy ra với người thắng cuộc! Kudo Shinichi tình cờ có mặt tại hiện trường. Liệu cậu có thể tìm ra sự thật đau lòng đằng sau bí ẩn này không...?!

Ngoài Án mạng phương trình tình yêu, cuốn sách này còn có các truyện: Cái chết của đạo diễn nổi tiếng, Người thừa kế bị bắt cóc, Cầu dao bị sập chuyển thể từ phim truyền hình Conan đặc sắc!”

Mục lục

CHƯƠNG THỨ NHẤT: Cái chết của đạo diễn nổi tiếng

CHƯƠNG THỨ HAI: Án mạng phương trình tình yêu

CHƯƠNG THỨ BA: Người thừa kế bị bắt cóc

CHƯƠNG THỨ TƯ: Cầu dao bị sập

CHƯƠNG THỨ NHẤT: Cái chết của đạo diễn nổi tiếng

Tại khu nhà cao cấp quận Karuizawa, giữa những tán lá cây bạch quả đã ngả màu vàng là biệt thự của Nagata Akihiro. Ông là vị đạo diễn thiên tài đã để lại nhiều tác phẩm đáng tự hào cho nền điện ảnh Nhật Bản. Nhưng mùa thu năm nay, ông đột nhiên tuyên bố giải nghệ mà không nói rõ lý do.

Vợ ông là nữ diễn viên nổi tiếng Chisato.

Cả hai vợ chồng đều nổi tiếng nên tòa biệt thự nơi họ sống nằm cách đại lộ đến vài trăm mét, trong một khu đất rộng lớn, nhằm đảm bảo riêng tư. Tòa biệt thự này thuộc hàng đáng nể trong khu nhà cao cấp, với kiến trúc Victorian Gothic bằng đá mang nét đặc trưng của Anh. Đạo diễn Nagata vốn rất thích nước Anh, thậm chí còn được Hoàng gia Anh phong tước hiệp sĩ.

Phòng riêng của bà Chisato nằm ở tầng ba của tòa nhà, là nơi đón nhiều nắng nhất. Nhưng buổi trưa, căn phòng đó tối mịt vì bà đã khép chặt tấm rèm dày cộp, ngăn mọi tia nắng mặt trời.

- Vết nhăn ở đâu ra thế này... - Bà Chisato hoảng hốt khi nhìn khuôn mặt mình trong gương. Bà đưa tay lên che mặt, nói một mình. - Tuổi trẻ vốn là vũ khí lợi hại nhất của mình đã sắp tàn phai rồi... Rốt cuộc mình cũng chỉ là ngôi sao nổi tiếng một thời, chứ đâu có thể giành được vai chính trong một tác phẩm lớn thế này cơ chứ. Họ sẽ nhận ra khả năng diễn xuất tồi tệ của mình như trong bộ phim trước thôi.

Chisato bóp nhàu nhĩ tập kịch bản phim “Oichi(1), công chúa thời chiến” trên bàn, rồi òa khóc. Nhưng khi nghe tiếng gõ cửa, bà ngồi thẳng dậy ngay, đanh mặt lại với đôi lông mày nhướn cao. Mắt bà đỏ ngầu trông thật đáng sợ.

- Đạo diễn mời bà xuống phòng tập dưới tầng... - Ishihara Kana mở cửa bước vào. Cô là trợ lý của bà Chisato và muốn trở thành diễn viên trong tương lai. Cô thậm chí còn làm hết cả việc nội trợ trong tòa biệt thự. Cô lo lắng khi thấy mắt bà Chisato đỏ hoe. - Bà có ổn không?

- Làm sao mà ổn được, tôi mãi không thuộc nổi lời thoại đây này! - Bà Chisato lấy khăn giấy thấm nước mắt. - Diễn viên luôn phải hóa thân vào nhân vật của mình, thể hiện những cảm xúc hỉ nộ ái ố sao cho thật chân thật. Tôi không thể làm được điều đó nữa. Vai diễn nào của tôi cũng như nhau, cũng đều giả tạo. Đến chính tôi cũng không thể chịu đựng nổi sự kém cỏi của bản thân nữa!

- Bà không nhập được vai, nên không thể thuộc lời thoại sao? - Kana hỏi.

- Đúng thế. Tôi đã cười, đã khóc quá nhiều trước ống kính máy quay, tới mức quên mất niềm vui và nỗi buồn thực sự mất rồi. Tôi đã cố để nhớ ra, nhưng càng cố càng bất lực, nên cứ vấp lên vấp xuống! - Bà Chisato lại bật khóc.

- Mới nửa năm trước bà còn diễn xuất tốt lắm cơ mà. - Kana cố an ủi.

- Đó là vì tôi giỏi lấp liếm thôi! Tôi xem lại những thước phim của mình ngày trước rồi diễn lại chứ đâu có đồng cảm với nhân vật. Tất cả chỉ là dối trá.

- Bà đừng nói như thế. - Kana rưng rưng nước mắt.

Bà Chisato mặc kệ, vẫn tiếp tục nói:

- Nhưng tôi không thể để người khác diễn vai của mình. Nếu ông ta dám để người khác đóng vai này thì không xong với tôi đâu! - Bà giận dữ đấm cả hai tay xuống mặt bàn. - Ông Nagata thế nào rồi?

- Hôm qua ông ấy vẫn kêu mệt, nhưng khi thấy diễn viên đến thì tươi tỉnh hẳn lên...

- Cô nói đúng. Gần đây ông ấy thường nằm trên giường đến tận trưa. Tôi bảo đi khám thì ông ấy không chịu vì ghét bệnh viện...

- Vâng... Nhưng hôm nay ông ấy dậy từ sáng sớm, nhiệt tình chỉ đạo mấy diễn viên trẻ, trông không có vẻ gì là một đạo diễn bảy mươi tuổi đã giải nghệ cả. - Kana kể.

- Gì chứ cứ chỉ đạo diễn xuất là ông ấy khỏe khoắn hơn cả người mới hơn ba mươi như tôi đây này... - Bà Chisato cười.

Kana sực nhớ ra:

- Hình như có một cậu thám tử học trò nổi tiếng đến nhờ ông ấy giúp việc đóng kịch cho lễ hội ở trường, nên ông ấy mới hồ đồ thế.

- Cậu ta tên là Kudo Shinichi đúng không? Cái tên đó tôi cũng nghe qua rồi. Hình như cậu ta là một thám tử tuổi học trò tài giỏi hơn người.

- Vâng. Mà tôi thấy đạo diễn đưa cho cậu Kudo tập giấy khá dày...

- Chắc ông ấy tặng cậu ta vé xem phim thôi.

- Không đâu, Kudo có vẻ ngạc nhiên lắm, còn vẻ mặt giám đốc thì rất nghiêm túc. Nói thật là tôi khá tò mò...

- Để lát nữa tôi hỏi ông ấy xem sao. Trong số những người đang được ông Nagata huấn luyện dưới kia, có ai tiềm năng không?

- Tôi thấy cô Kisaragi Saori có vẻ hơn hẳn mọi người. - Kana lí nhí.

- Cô ta sao? - Bà Chisato lừ mắt. - Đúng là cô ta diễn xuất khá tốt, nhưng cô ta dùng sắc đẹp mua chuộc ông Nagata để có được vai diễn đấy!

- Thật ư? - Kana ngạc nhiên.

- Cô đừng giả vờ! Cô nhìn bọn họ là biết thừa rồi. - Bà Chisato gắt.

- Có thể... Nhưng đạo diễn Nagata chỉ yêu mình bà chủ thôi. Ông ấy không để mắt đến cô Kisaragi đâu.

- Hừm, được thế thì tốt... - Bà Chisato có vẻ bất an. - Bên công ty sản xuất nói sẽ để ông Nagata chọn tất cả các vai, kể cả vai công chúa Oichi trong bộ phim cổ trang lần này. Ông Nagata giỏi thật đấy. Nhưng dù sao tới mùa thu ông ấy cũng giải nghệ rồi. Đáng lẽ nhà sản xuất không nên răm rắp theo ý của ông ấy thế. Mà thôi, họ đã quyết định thì cũng chẳng ai làm gì được. Mấy diễn viên trẻ tuổi dưới nhà chắc đang ganh đua quyết liệt để lọt vào mắt xanh của ông ấy, ai mà biết họ sẽ làm gì...

- Ý bà là sao? - Kana sợ sệt.

- Cô cũng muốn theo nghiệp diễn xuất nên chắc phải biết đám diễn viên có thể làm bất cứ điều gì để giành vai diễn còn gì. - Bà lườm cô trợ lý.

- Tôi... Tôi chỉ cần thấy mình có ích cho đạo diễn Nagata và bà Chisato ở đây là hạnh phúc lắm rồi. - Kana lắp bắp.

- Cô chẳng có chí tiến thủ gì cả. Đúng là cô giúp chúng tôi rất nhiều, nhưng như thế thôi thì được cái gì? Chính vì cái tính đó nên người yêu cô mới lặn mất tăm đấy!

Nghe câu đó, Kana bỗng rưng rưng nước mắt.

- Cô mau nước mắt thật cơ! Thôi, tôi quá lời, cô bỏ qua nhé. Cô bảo ông Nagata là tôi sẽ xuống ngay.

- Vâng. - Kana vừa sụt sịt vừa ra khỏi phòng.

Trong phòng tập lát gỗ rộng rãi dưới tầng một của biệt thự, ông Nagata đang nghiêm khắc chỉ đạo diễn xuất cho nhóm diễn viên trẻ.

- Đừng chậm chạp thế! Đây là cảnh lâu đài bị quân đội Oda Nobunaga mạnh nhất thời đó bao vây cơ mà! Quân Azai chúng ta đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, các cô các cậu phải nhanh nhẹn hơn nữa chứ!

- Rõ! - Nhóm diễn viên trẻ di chuyển qua lại trong phòng. Trong đám đông có cả Shinichi, Ran và Sonoko.

Ba người có mặt ở đây vì lớp Shinichi quyết định đóng một bộ kịch cổ trang trong lễ hội toàn trường lần tới, vì thể loại này hiện đang rất ăn khách. Sonoko tự nhận là nữ hoàng diễn xuất, đã đứng ra nhận viết kịch bản và đạo diễn vở kịch. Nhưng Shinichi và Ran biết khả năng diễn xuất của cô nàng chẳng hơn ai. Bí quá, Sonoko đành kể lể với ông bố Suzuki Shirou là giám đốc tập đoàn tài chính Suzuki. Ông Shirou đã nhiều năm tài trợ các bộ phim của đạo diễn Nagata bèn nhờ ông đạo diễn giúp đỡ. Thật may là ông Nagata đồng ý.

- Tập tành mệt quá nhỉ... - Ran toát mồ hôi đầm đìa, cố theo kịp đám diễn viên trẻ.

- Tớ làm đạo diễn cơ mà, sao phải học diễn xuất cơ chứ! - Sonoko cằn nhằn. Cô nàng thở không ra hơi.

- Vì cậu chính là người nhờ bố xin đi tập chứ sao nữa? - Shinichi quệt mồ hôi đang túa ra trên đầu. - Bọn mình chỉ đóng kịch ở trường, cần gì nhờ đến tận đạo diễn nổi tiếng cơ chứ. Làm thế này phiền ông ấy quá đấy!

- Tớ có nghĩ ông ấy đồng ý đâu! Ban đầu đạo diễn Nagata từ chối đấy chứ, nhưng khi nghe nói người đi học là thám tử học trò lừng danh Kudo Shinichi thì ông ấy thay đổi quyết định ngay...

- Chú mày khá đấy, được cả đạo diễn nổi tiếng biết tên cơ à? - Ông Kogoro ghen tị.

- Sao bác lại ở đây? - Shinichi tròn xoe mắt khi thấy ông Kogoro đứng cạnh mình, người ướt sũng mồ hôi.

- Ai mà biết được! Ran nhờ ta đưa đến thì đạo diễn Nagata lôi vào đây, bảo là đã mất công tới rồi, sao không vào học luôn...

- Con xin lỗi bố... - Ran nói.

- Bác bị lôi vào thật, hay tự ý vào đây để ngắm mấy chị diễn viên xinh đẹp thế? - Shinichi ngờ vực.

- Làm gì có chuyện đó! Ta bị lôi kéo nên mới...

Đạo diễn Nagata đang chỉ đạo bỗng quát ầm lên, văng cả nước miếng:

- Ngoài Saori ra chẳng có cô cậu nào ra hồn cả! Thật chẳng ra làm sao!

Có tiếng nấc sợ hãi vang lên. Nhóm người đứng sững lại.

- Công nhận chị Saori đó giỏi thật. - Sonoko cảm phục nhìn cô gái trẻ đẹp khoảng hơn hai mươi tuổi trong chiếc áo phông và quần vải, đang thở hồng hộc.

- Chị ấy át hết những người khác... - Ran đồng tình.

Ông Kogoro bảo:

- Cô Kisaragi Saori đã xuất hiện trong phim của đạo diễn Nagata từ nhỏ, rồi mới đây lại vừa giành giải diễn viên xuất sắc nhất. Ta đã để mắt tới từ hồi cô ấy còn bé cơ. Cô ấy lớn lên còn xinh đẹp gấp vạn lần! - Ông Kogoro nhìn Saori với đôi mắt sáng rỡ.

- Cháu biết ngay là bác vào đây để ngắm mấy chị diễn viên mà! - Shinichi ngán ngẩm.

- Chị Saori là diễn viên cưng của đạo diễn Nagata. Gần đây tạp chí còn đăng tin nghi vấn tình cảm giữa hai người đó cơ.- Sonoko nhớ ra.

Ông Kogoro nhảy dựng lên:

- Cái gì?! Ông ta đã bảy mươi tuổi rồi cơ mà! Già thế rồi còn muốn gì nữa? Với lại, ông ta đã có cô vợ Chisato mới ngoài ba mươi, trông cũng xinh đẹp hơn người. Sao mấy ông đạo diễn sướng thế nhỉ?

- Thôi mà bác. - Shinichi trấn tĩnh ông Kogoro.

- Các đạo diễn ai ai cũng nhiệt tình, lại kiêu hãnh, nên có vẻ cuốn hút của người đàn ông trưởng thành... - Sonoko mơ màng.

- Này, giờ cậu mở rộng “địa bàn hoạt động” sang cả người già đấy à? - Shinichi xen ngang.

- Không phải! Đối tượng của tớ kia cơ! - Sonoko chỉ anh tràng đẹp trai cao ráo, sáng sủa đứng giữa phòng tập. Cô nàng rút thỏi son từ trong túi ra, bôi lên môi, đôi mắt mơ màng. - Đó là anh Kashiwagi Mamoru. Anh ấy đang là ngôi sao nổi tiếng, còn lấn sân sang cả lĩnh vực ca hát nữa. Đúng là tuýp người tớ thích!

Đúng lúc đó thì ông Nagata quát Kashiwagi:

- Kashiwagi, cậu diễn kiểu gì thế hả!

- Làm sao tôi diễn xuất nghiêm túc với thanh kiếm làm từ bìa thế này chứ? Nếu ông không chuẩn bị gươm thật, thì rõ ràng việc tập tành này chỉ là trò vớ vẩn! - Kashiwagi cáu kỉnh nhìn thanh gươm giấy trong tay.

- Đồ dốt nát! Cậu đang đóng vai Akechi Mitsuhide, kẻ phản bội Nobunaga. Vấn đề ở đây không phải thanh gươm thật hay giả, mà là khả năng thấu hiểu tình cảm của Mitsuhide kia.

- Ông nói tôi chưa nhập vai hay sao? - Kashiwagi bực bội.

- Cậu chỉ được cái hát hay, chứ việc diễn xuất còn thiếu sót quá nhiều!

- Đạo diễn Nagata, ông hơi quá lời đấy! - Người đàn ông mặc bộ vest màu nâu đứng ở góc phòng lên tiếng. Người này tên Sugita Takafumi, là quản lý của Kashiwaki.

Kashiwagi nói tiếp, mặt vẫn hằm hằm:

- Có phải vì thế nên ông bắt tôi chuyển từ vai Nobunaga xuống vai Mitsuhide phản bội lãnh chúa không?

- Nobunaga chỉ còn một chút nữa là thống nhất thiên hạ, thì lại bị tôi tớ tin cậy nhất của mình là Mitsuhide làm loạn, nên mới căm phẫn tự tử tại chùa Honno. Lúc đóng vai Nobunaga, cậu cũng cằn nhằn rằng thanh gươm dùng trong luyện tập không phải đồ thật, nên không thể diễn được. Nhưng cậu không hiểu rằng điều quan trọng là cậu cần đồng cảm với tâm trạng tuyệt vọng tới mức tự tử của Nobunaga. Nói đơn giản hơn là dù thanh gươm của cậu làm bằng giấy, nhưng chỉ cần cậu có cảm xúc, thì đối với khán giả, thanh gươm đó vẫn là đồ thật, Nobunaga như vượt qua thời gian mà xuất hiện trước mặt họ vậy. Có bỏ ra cả gia tài để đầu tư vào đạo cụ, mà diễn viên không có trí tưởng tượng, không nhập tâm, thì bộ phim chắc chắn vẫn không ra gì. Diễn viên càng kém cỏi thì lại càng hay đổ lỗi cho sân khấu, cho đạo cụ, thậm chí cho cả kịch bản. Còn những diễn viên có tài nhập vai thì không bao giờ kêu ca như thế.

- Tôi không hoàn toàn đồng ý với ông đâu. - Quản lý Sugita vội vàng cãi. - Kashiwagi được yêu mến vì phong cách gần gũi, thân thiện. Nếu ông chỉ đạo cậu ấy quá mức, thì e là hình ảnh trước đây sẽ bị ảnh hưởng...

- Đúng rồi! - Sonoko đứng ở góc phòng nghe thấy bèn gật gù.

- Sonoko, cậu đừng xen ngang! - Ran dùng cùi trỏ huých Sonoko.

- Nhưng mà... - Sonoko cãi.

Ông Nagata cười khinh bỉ:

- Hừm, gần gũi thân thiện nên được yêu mến ư? Đúng là trong đám diễn viên có những kẻ chỉ biết bám vào một kiểu vai nhất định. Điều đó sẽ thu hẹp cơ hội diễn xuất của họ. Nếu cậu muốn trở thành diễn viên đích thực, thì phải học cách vứt bỏ hình ảnh của mình đi! - Ông nghiêm khắc nhìn Kashiwagi.

- Tôi sẽ phá vỡ hình ảnh của mình để trở thành diễn viên thực thụ. - Kashiwagi tuyên bố.

- Ta nhớ trước đây cũng có một diễn viên trẻ giống cậu... - Mắt ông Nagata xa xăm. - Dù các đạo diễn nói thế nào, anh ta cũng khăng khăng rằng mình không thể nhận vai diễn không phù hợp với hình ảnh của mình, vì muốn giữ sự yêu mến của công chúng giống như cậu. Kết quả là mỗi bộ phim anh ta đóng đều bị khán giả chê lên chê xuống vì nhân vật không phù hợp với cốt truyện, làm anh ta phải giải nghệ. Cậu diễn viên này cũng từng từ chối sự chỉ đạo của ta, ra sức bảo vệ hình ảnh của mình, để rồi phải nhận sự chỉ trích nặng nề của dư luận...

- Có chuyện như thế à? - Quản lý Sugita toát mồ hôi.

- Rốt cuộc người đó ra sao? - Kashiwagi sốt ruột hỏi.

- Anh ta đã tự vẫn, vì không thể chịu được áp lực... - Ông Nagata buồn bã lắc đầu.

- Hả? - Mọi người trong phòng tập bàng hoàng/

- Tớ biết diễn viên đó là ai đấy. - Sonoko bảo.

- Thật à? - Ran ngạc nhiên.

- Ừ, vì anh ấy vừa trẻ vừa đẹp trai nên tớ mới tiếc mãi... Hình như là... - Sonoko thò tay vào túi, lấy ra một quyển tạp chí, giở tới một trang cho Ran xem. - Đây này!

Shinichi cũng tò mò nhòm vào:

- Xem nào... Diễn viên trẻ đột ngột tự sát... Bức thư trăng trối nói rằng anh ta đã chạm đến giới hạn của tài năng. Bộ phim cuối cùng anh ta đóng là tác phẩm của đạo diễn Nagata... - Bức ảnh trong bài báo chụp một anh chàng đẹp trai có mái tóc nâu, đeo chiếc vòng cổ bắt mắt đang cười tươi. Anh ta quàng tay qua vai một cô gái có vẻ xinh đẹp. Tờ báo đã dán đè một dải băng màu đen lên mắt cô gái để độc giả không biết cô là ai.

Trong lúc đó, ông Nagata vẫn tiếp tục nói:

- Cả Nobunaga lẫn Mitsuhide đều không phải kiểu người trông hiền lành, dễ mến. Đó là những tướng sĩ tài giỏi có khả năng chỉ huy đoàn quân lên tới cả vạn người. Cậu không thể thu nhỏ tầm vóc một nhân vật tầm cỡ như thế sao cho phù hợp với hình ảnh của mình được. Diễn viên đóng vai Nobunaga khi nhập vai phải là người có khí chất. Diễn viên cần phải hiểu được tầm vóc, cái nhìn của nhân vật.

- Làm sao tôi thành một người vĩ đại như thế được. - Kashiwagi cự lại.

- Nếu cậu chịu khó rèn luyện thì chắc chắn sẽ được. Ta công nhận cậu đang được nhiều khán giả xem truyền hình yêu thích, nhưng cậu cần bứt phá khỏi sự nổi tiếng tầm tầm đó để diễn thật đạt vai kẻ phản bội. Có như vậy, người ta mới ngạc nhiên trước khả năng của cậu, công nhận tài diễn xuất của cậu, giúp sự nghiệp của cậu thăng tiến. Khi ấy chắc chắn cậu sẽ là diễn viên nổi trội hơn bây giờ rất nhiều.

- Diễn viên nổi trội hơn... - Kashiwagi và quản lý Sugita nghe đến đó đành câm lặng.

- Đúng là lời của người đã từng diễn xuất trên sân khấu... - Ở góc phòng tập, ông Kogoro gật gù thán phục.

- Đạo diễn chuyên nghiệp có khác, nói năng cũng nghiêm khắc hơn hẳn người thường. - Ran nhận xét.

- Nhưng những kẻ hẹp hòi có thể hận ông ấy vì lời chỉ trích đó... - Shinichi lo lắng.

Lúc đó Kana đi từ tầng hai xuống. Thấy cô, ông Nagata hỏi ngay:

- Chisato thế nào rồi?

- Bà ấy sẽ xuống ngay bây giờ... À, đây rồi.

Chisato bước xuống cầu thang, gương mặt giờ đã tươi tắn. Ông Nagata thở phào:

- Tốt rồi.

- Ôi, Nagata Chisato kìa! - Ông Kogoro phấn khích cao giọng.

- Người đâu mà đẹp quá... - Sonoko trầm trồ.

- Tớ xem hết các phim bác ấy đóng rồi đấy! - Ran nói.

- Tớ cũng thế. Không ngờ hôm nay bọn mình lại may mắn được tận mắt nhìn bác ấy luyện tập. - Sonoko thích thú.

- Lát nữa ta phải xin chữ ký mới được. - Ông Kogoro hí hửng.

Ông Nagata đã trở lại với gương mặt nghiêm khắc:

- Chisato, em đóng vai Oichi. Hãy diễn cảnh công chúa đứng nhìn ra ngoài từ trong tòa lâu đài đang bốc cháy! - Ông Nagata chỉ một trang trong quyển kịch bản cho bà Chisato, rồi quay sang nhìn Shinichi. - Kudo sẽ diễn vai Azai Nagamasa, chồng của Oichi!

- Cháu... Cháu ấy ạ! - Shinichi ngập ngừng.

- Có nhanh lên không hả? - Ông Nagata quát lớn.

Shinichi vội vàng đứng vào cạnh bà Chisato, mặt vẫn còn ngơ ngác. Bà Chisato bắt đầu ngay:

- Thiếp không thể nghĩ tới việc ở bên ai khác ngoài chàng. Nếu chàng chết, thiếp xin nguyện chết theo. Nếu anh thiếp đẩy chàng xuống địa ngục, thiếp xin nguyện đi theo chàng. Thiếp sẽ không rời chàng nửa bước! - Bà Chisato van nài Shinichi.

- Không được! - Ông Nagata đập quyển kịch bản xuống sàn. - Em không cần cường điệu lên như thế! Cũng không cần nói dõng dạc quá như vậy! 

Nghe đạo diễn Nagata mắng, bà Chisato cúi đầu sợ hãi.

- Saori, cô vào thay Chisato xem nào!

Kisaragi Saori nghe thấy tên mình bèn nhẹ nhàng đứng vào vị trí cạnh Shinichi. Cô quay lưng về phía những người trong phòng và bắt đầu diễn.

- Lâu đài của chúng ta... đang cháy... - Cô quay sang nhìn Shinichi, đôi mắt đẫm lệ.

- Chà... - Ông Kogoro, Shinichi và Ran nuốt nước miếng khi thấy sự thay đổi biểu cảm chóng mặt đó.

- Thiếp không thể nghĩ tới việc ở bên ai khác ngoài chàng. Nếu chàng chết, thiếp xin nguyện chết theo. Nếu anh thiếp đẩy chàng xuống địa ngục, thiếp xin nguyên đi theo chàng. Thiếp sẽ không rời chàng nửa bước! - Saori ôm chầm lấy Shinichi.

Sonoko nín thở nhìn họ. Saori vẫn tiếp tục nhập vai của mình. Cô rưng rưng nước mắt vừa ghé môi vào gần Shinichi.

- Chị ấy đẹp quá... - Sonoko buột miệng thán phục.

- Không được! - Ran bỗng xen vào giữa hai người, đẩy Saori ra.

- Ối! - Saori ngã xuống sàn. Cô vừa xoa mông vừa cau có lườm Ran. - Đau quá!

- Ơ hay, sao lại xen vào cảnh tập như thế? - Ông Nagata chán ngán nói. Ông đưa tay đỡ Saori dậy.

- Cháu xin lỗi ạ... - Ran đỏ bừng mặt. Rồi cô lí nhí gần như không thành tiếng. - Cứ để vậy họ sẽ hôn nhau thật mất...

- Ta cũng nghĩ vậy. Saori đúng là diễn viên đã từng đoạt giải, còn trẻ nhưng thật tài năng. Cháu đừng giận Saori, cô ấy chỉ tập trung tìm cách biến câu chuyện trong tờ kịch bản này thành thế giới thật mà thôi.

- Biến câu chuyện thành thế giới thật ạ? - Ran hỏi.

- Đúng thế. - Ông Nagata gật đầu, đưa mắt nhìn mọi người trong phòng tập. - Các cô các cậu có lẽ đều nghĩ Saori sẽ hôn Kudo thật, nhưng không ai cảm thấy có gì ngại ngùng ở đây cả. Trái lại, ta tin cái mọi người nhìn thấy là hình ảnh của một đôi uyên ương đang rơi vào bi kịch.

- Đúng.. - Đám diễn viên trẻ đồng ý.

- Đáng tiếc là trong số những người ở đây, kể cả Chisato, không ai có khả năng diễn xuất được như Saori cả.

Trong một giây, bà Chisato thoáng vẻ hụt hẫng, nhưng bà lập tức nhướn mày, lườm Saori đầy hận thù. Ông Nagata vẫn tiếp tục:

- Các cô cậu ngày ngày tập phát âm nên giọng nói dõng dạc dễ nghe. Có điều, diễn xuất của các cô các cậu lại chẳng có hồn gì cả! Như vậy thì khác nào một bông hoa đẹp đang tàn. Cậu có hiểu vì sao không? Kashiwagi, cậu trả lời xem! - Ông Nagata gọi.

- Đó là vì... - Kashiwagi không trả lời được đành cúi đầu.

- Vì các cô cậu không có trí tưởng tượng mà diễn viên cần có. Các cô cậu chỉ nhìn cử động bên ngoài, mà không hiểu hành động đó gắn liền với tâm trạng gì, mục đích gì, nguyên nhân gì. - Ông lại gần Sonoko. - Suzuki, tình cờ kịch bản cháu đưa cho ta và kịch bản phim lần này lấy bối cảnh lịch sử giống nhau. Cháu có thể giải thích xem nhân vật nữ chính Oichi là người như thế nào không?

- Ừm... Theo lệnh của người anh trai Oda Nobunaga. Oichi đã về làm dâu cho lãnh chúa Azai Nagamasa tại lâu đài Odani. Dù cuộc hôn nhân được dắp đặt nhưng họ đem lòng yêu nhau thật sự, và có với nhau ba con gái. Nobunaga mang mộng thống nhất đất nước nhưng bị Azai Nagamasa phản bội, nên Nobunaga cho quân châm lửa đốt lâu đài Odani để trả thù. - Sonoko trả lời với vẻ không tự tin lắm.

- Đúng rồi. Saori quay lưng lại nên những người trong phòng không nhìn thấy cô ấy diễn cảnh dùng tay áo kimono che mũi, nước mắt đầm đỉa nhìn tòa lâu đài bị đốt. Cô ấy đã cảm nhận được cả làn khói bốc ra từ ngọn lửa, và bật khóc vì nơi chung sống hạnh phúc với người mình yêu đang bị phá hủy.

- Thật thế ạ? - Sonoko ngạc nhiên.

- Một diễn viên giỏi phải sử dụng trí tưởng tượng của mình để diễn tả cả những thứ không có trong kịch bản, sao cho người xem cảm thấy câu chuyện thật nhất có thể. Oichi và Nagamasa yêu nhau hết mực, có với nhau ba người con, cuộc sống của họ thật sự hạnh phúc. Vậy mà người tước đoạt hạnh phúc ấy lại chính là Nobunaga, anh ruột cô. Oichi đã quyết chọn người chồng, nguyện chết cùng chàng. Vì thế nên cảnh Saori định hôn Kudo mới vừa đẹp và buồn như thế.

- Chà... - Sonoko thán phục.

- Diễn viên không phải người cường điệu hóa bằng cách kêu la đau đớn hoặc cười ầm ĩ lúc không cần thiết. Cái quan trọng là làm thế nào để đồng cảm với nhân vật, từ đó hành động một cách thật bản năng, thật chân thành. Oichi đang rơi vào cảnh bàng hoàng khi thấy người mình yêu thương nhất trên đời, người mình coi trọng hơn cả mạng sống của bản thân, sắp bị thần chết cướp đi. Vì thế diễn viên phải biết tập trung hoàn toàn vào nỗi buồn, nỗi tuyệt vọng, và thể hiện nó bằng cả trái tim mình.

Tất cả học trò trong phòng lặng người nghe lời ông Nagata.

- Em đi vệ sinh đây. - Bà Chisato bực bội cắt ngang.

- Này, đúng lại! - Ông Nagata tức giận nhưng bà Chisato cứ thế bỏ đi. Ông định đuổi theo nhưng bỗng khựng lại, nhăn mặt ôm lấy bụng.

- Ông có sao không? - Saori lo lắng hỏi.

- Ta ổn... - Ông Nagata gượng cười, trán lấm tấm mồ hôi. - Chúng ta nghỉ một chút.

Nghe câu đó mọi người đều tỏ vẻ nhẹ nhõm. Họ tản ra các góc trong phòng, người uống nước, người lau mồ hôi. Đợi Chisato chắc chắn vào nhà vệ sinh rồi Saori mới nói:

- Bà Chisato gần đây đuối quá...

- Ừm. Cô ấy đánh mất hào quang một thời rồi... - Ông Nagata nghiêm nghị nhận xét.

- Có phải vì bà ấy liên tiếp làm hỏng hai bộ phim bom tấn không ạ?

- Này, Sonoko! - Ran trách.

- Không sao đâu. Chuyện đó cũng đúng mà. - Ông Nagata cười khan. - Cô ấy giờ chẳng còn tự tin vào diễn xuất của mình nữa. Một diễn viên có nhiều cách thổi hồn vào vai diễn của mình. Có người nghiên cứu, tìm tòi chi tiết về nhân vật để nắm chắc tính cách vai diễn. Có người lại chỉ dựa vào trí tưởng tượng của mình để tạo một nhân vật riêng. Chisato thuộc loại thứ hai. Chỉ những người có thể hành động một cách bản năng trước ống kính mới có tiềm năng trở thành diễn viên xuất chúng, vì người đó cho khán giả cảm giác chân thực. Bản năng đó không thể dối trá hay sử dụng kỹ xảo mà có. Nó vượt qua hẳn những tiêu chuẩn bình thường. Ở Chisato bây giờ không có bản năng diễn xuất đó. Cô ấy đang dần mất đi khả năng khóc thương hay đồng cảm bằng chính con tim mình.

- Làm sao để lấy lại được những điều đó?

- Chỉ cần nhớ thể hiện những cảm giác vui, buồn, hành động cười, khóc từ chính con tim mình là được. Đó cũng là cách cô ấy đã trở thành diễn viên nổi tiếng mà.

- Vâng... - Kana đáp, đôi mắt mơ màng nhìn xa xăm như đang nhớ lại điều gì đó.

- Có một lần cô ấy đóng vai người vợ mới mang thai, phải độn bụng khi diễn xuất. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy thấy bụng mình phẳng lỳ, cô ấy bàng hoàng khóc toáng lên rằng đã làm mất đứa con, đến mức ta ngủ ngay cạnh phải bật dậy.

- Chà, bác ấy nhập vai thật...

- Nước mắt của bà ấy lúc diễn vai người vợ có chồng chết trên giường bệnh, đã làm chuyên gia trang điểm, phụ trách ánh sáng lẫn tôi không kìm được mà khóc... - Kana mỉm cười nhớ lại.

- Thế cơ ạ... - Sonoko cảm phục.

- Nếu không thể hiện được chân thành những cảm xúc hỉ nộ ái ố, thì diễn xuất của diễn viên đó sẽ thành diễn xuất đối phó.

- Đối phó ấy ạ? - Shinichi hỏi.

- Nghĩa là diễn viên đó chỉ làm cường điệu cảm xúc ra ngoài để khán giả nhìn rõ. Những người như vậy cố tỏ ra nhiệt huyết, nhưng thực ra chỉ đơn thuần phô tgiọng hoặc khoe kỹ xảo diễn xuất thôi. Họ bắt chước một cách máy móc, nên hành động nào cũng chỉ như một tín hiệu lặp đi lặp lại. Nếu chỉ cần thể hiện những cảm xúc trong sách vở thì đạo diễn bọn ta chỉ cần chọn ma-nơ-canh tương ứng mà đặt trước ống kính là đủ rồi! - Mặt ông Nagata lộ vẻ tức giận.

- Ma-nơ-canh...? - Sonoko há hốc mồm.

- Ta thực sự muốn cô ấy tìm lại được sự chân thành trước kia.

- Đạo diễn nói chuyện công việc thế là đủ rồi... - Kana ngăn.

- Ờ. Mọi người cùng uống trà nhé, ta có loại hồng trà tuyệt lắm. Kana, cô vào phòng khách pha trà mời khách khứa đi.

- Vâng. - Kana gật đầu, rảo bước về phòng khách.

- Ông lại cho pha loại trà chiều của Anh phải không? - Saori mỉm cười vui vẻ.

- Đúng rồi. Kashiwagi, Saori, hai người có muốn uống không? - Ông Nagata rủ.

- Cảm ơn ông. Mà đạo diễn toát nhiều mồ hôi quá. Anh Sugita... - Kashiwagi giơ tay ra hiệu cho quản lý. Sugita mở cặp lấy chiếc khăn mặt ra. Kashiwagi cầm lấy nó, đưa cho ông Nagata.

- Được rồi, ta tự lau được mà. - Ông nhận lấy nó, mở ra xem. Tấm khăn có chữ “Kashiwagi Mamoru” được viết bằng nét chữ cổ thời Edo. - Chà, khăn thêu tên cậu cơ à?

- Tôi làm mấy cái để tặng cho đối tác coi như lời cảm ơn... - Kashiwagi ngượng ngùng. - Cảm ơn cậu nhé. - Ông Nagata dùng khăn thấm mồ hôi. - Mọi người theo ta nào, đừng khách sáo. Ta đã từng làm việc với một diễn viên có tuổi người Anh, ông ấy kể rằng vào thời chiến, các hiệp sĩ vẫn không bỏ qua bữa trà chiều. Hôm đó ông ấy cũng tạm nghỉ buổi diễn và mời ta uống trà, làm ta nhiễm thói quen ấy từ hồi đó. - Ông Nagata cười.

- Chúng cháu xin phép... - Shinichi cảm ơn rồi đi theo vào phòng khách.

Phòng khách nhà ông Nagata được sơn màu trắng tinh. Phòng có cửa sổ lớn, từ đó ta có thể ngắm toàn bộ những hàng cây đang dần thay lá của khu Karuizawa.

- Ôi, đẹp quá! - Ran khen.

- Ta chưa bao giờ thấy cảnh lá mùa thu đẹp thế này... - Ông Kogoro mơ màng trước sắc vàng, sắc đỏ của mùa thu.

- Mọi người cứ ngắm cảnh, nghỉ ngơi thoải mái. À, mỗi người tự chọn cho mình một tách trà đi. - Ông Nagata chỉ tủ bát đĩa sát tường.

- Ôi... - Shinichi tròn xoe mắt. Trên tủ bày đầy các loại bát đĩa của các hãng nổi tiếng trên thế thới như Maison, Wedgwood, Royal Copenhagen,...

- Bộ sưu tập này có khi còn lớn hơn bộ ở nhà mình ấy chứ... - Sonoko thán phục.

- Đây là niềm tự hào của đạo diễn Nagata mà. Mọi người cứ tự nhiên chọn loại mình thích nhé. - Kana giới thiệu.

- Chúng cháu được chọn thoải mái ạ? - Shinichi nhìn ông Nagata.

- Nhà ta đâu có gì nhiều để tiếp đãi khách ngoài mấy cái cốc này. - Ông Nagata mỉm cười.

- Ôi, thích quá! Mình nên chọn cái nào bây giờ? - Sonoko háo hức.

- Cái nào cũng đẹp, tớ không quyết được đâu... - Ran cũng mê mẩn cầm lên hết cái này đến cái kia.

Lúc đó bà Chisato vừa ở nhà vệ sinh ra, thấy Ran đang cầm chiếc cốc in hoa bèn đưa tay ra:

- Xin lỗi cháu nhưng đây là chiếc cốc tôi thích nhất. - Bà giật lấy cái cốc rồi ngồi phịch xuống chính giữa chiếc ghế sofa bọc da.

- Ơ... Thế thì mình lấy cái này vậy. - Ran chuyển sang chiếc khác cũng có hình hoa.

- Tớ chọn cái này! - Sonoko cầm chiếc cốc cạnh chiếc của Ran rồi quay lại ghế.

Mọi người ngồi cầm trên tay chiếc cốc mình đã chọn. Kana pha hồng trà ở góc phòng khách rồi cầm ấm trà lại gần, cẩn thận rót trà vào cốc cho từng người.

- Ông quyết định chưa? - Kana hỏi ông Nagata vẫn còn đứng ngẫm nghĩ trước bộ sưu tập ấm chén.

Nagata cầm trên tay chiếc cốc màu trắng sữa của hãng Wedwood. Ông bỗng lên tiếng như nói một mình:

- Khi ta không ngừng cải thiện đất sét, mặt gốm, màu sắc, hình dáng, mảnh đất sáng tạo của ta sẽ mở rộng không ngừng với những tấc đất màu mỡ, và những ai không ngại gian khổ và nỗ lực phấn đấu sẽ được hưởng những gì xứng đáng với nỗ lực đó.

- Lời của Josiah Wedgwood phải không ạ? - Shinichi mỉm cười.

- Đúng là thám tử học trò lừng danh. Cháu biết nhiều thật đấy. - Ông Nagata vui vẻ cười đáp lại.

- Ai thế? - Ông Kogoro ngơ ngác hỏi Shinichi.

- Đó là người thành lập nên công ty gốm sản xuất chiếc cốc mà bác ấy đang cầm. Ông Wedgwood là thợ làm gốm giỏi của Anh, đã xuất khẩu ra nước ngoài nhiều tác phẩm gốm nổi tiếng.

- Đúng thế. Ta rất thích loại gốm trắng như sữa được gọi là Fine Bone China của hãng Wedgwood. Bản thân ta cũng muốn đem những tác phẩm, và cả các diễn viên đến với thế giới. - Nói rồi ông Nagata cầm tách trà Wedgwood, ngồi xuống cạnh vợ.

Kana nhanh nhẹn tới rót trà cho ông.

- “Khi ta không ngừng cải thiện đất sét, mặt gốm, màu sắc, hình dáng, mảnh đất sáng tạo của ta sẽ mở rộng không ngừng với những tác phẩm đất màu mỡ, và những ai không ngại gian khổ và nỗ lực phấn đấu sẽ được hưởng những gì xứng đáng với nỗ lực ấy...” Có lẽ đối với đạo diễn Nagata thì những diễn viên trẻ được ông dạy bảo cũng giống như những tác phẩm. - Ran vừa đưa chiếc đĩa lót lẫn tách trà lên vừa nói.

- Ta chỉ hy vọng những nỗ lực của họ được đền đáp xứng đáng. - Ông Nagata trầm ngâm nhìn vào một điểm vô hình trong không trung.

- Diễn viên chúng tôi cũng luôn cố gắng để được như thầy kỳ vọng. Phải không, anh Kashiwagi? - Saori ngồi bên trái đạo diễn nhìn Kashiwagi ngồi đối diện mình.

- Ờ, nếu đạo diễn Nagata giao cho tôi một vai xứng đáng thì tôi sẵn lòng. - Kashiwagi hậm hực nói.

- Kìa anh! - Saori khẽ trách.

- Được rồi, tôi sẽ cố gắng, được chưa? - Kashiwagi miễn cưỡng đáp.

- Ừm. Mọi người có trà hết chưa? - Ông Nagata nhìn Kana. Cô vừa rót xong tách trà cuối cùng cho Shinichi.

- Mời mọi người. - Kana cúi đầu nói. Cô đặt ấm trà vào giữa bàn.

Mọi người cùng nhấp một ngụm trà.

- Thơm quá! - Ran thích thú.

- Công nhận. Trà không đắng lắm, mà có vị ngọt rất thanh. - Sonoko cũng cười.

- Các cháu thích thì tốt rồi. - Ông Nagata tủm tỉm.

- Trà này dùng lá thu hoạch được ở vùng cao nguyên Sri Lanka đấy. - Bà Chisato vừa giải thích vừa nhón một viên đường hình lập phuơng cho vào cốc. Bà nhìn quanh. - Ủa, không có thìa à?

- Ấy chết, tôi xin lỗi. - Kana vội vàng chạy lại gần tủ ấm chén, định lấy thìa ra.

- Thôi, không sao. Em mượn thìa của anh nhé. - Bà Chisato lấy chiếc thìa đặt trên đĩa lót của ông Nagata để khuấy trà. Bà nhấp một ngụm rồi nói tiếp. - Thật kỳ lạ là chỉ một viên đường có thể làm ta cảm nhận được rõ hơn hương vị thực sự của hồng trà. Giá mà diễn xuất của tôi cũng dễ dàng cải thiện được như thế.

- Sao em lại lấy thìa của người khác? Như thế là vi phạm quy tắc đấy. - Ông Nagata bực bội.

Bà Chisato cãi:

- Anh thì lúc nào cũng quy tắc với chả quy định. Nào là đĩa lót phải được nâng lên ngang ngực, nào là thìa chỉ được đặt ở rìa bên ngoài, nào là không được tự mình rót thêm trà mà phải bảo người giúp việc. Em không muốn Kana phải chạy đi chạy lại nên mới mượn thìa của anh đấy. Anh nên nhớ cô ấy cũng là một trong những học trò của mình. - Bà nói một tràng.

- Chị Kana cũng đang học diễn xuất ạ? - Shinichi ngạc nhiên nhìn Kana đang im lặng uống trà ở góc ghế sofa.

- Đúng là thế thật, nhưng đôi khi chỉ cảnh rót trà cũng là yếu tố rất quan trọng trong bộ phim. Cứ coi như đây là một lần học tập đi. - Ông Nagata nói.

- Hừm, trà thì ai mà chẳng pha được. - Bà Chisato lạnh nhạt đáp.

Thấy hai người có vẻ căng thẳng, Shinichi phải đổi chủ đề trước khi họ cãi nhau thêm:

- Nhìn tòa biệt thự này là cháu biết đạo diễn Nagata là người thích văn hóa Anh rồi. Có phải bác cũng thích đạo diễn người Anh không ạ?

- Ờ. Người đầu tiên ta thích là vua hài Charlie Chaplin và thiên tài phim trinh thám Alfred Hitchcook. Nếu nói về phim lịch sử thì không thể bỏ qua David Lean. Còn phim khoa học viễn tưởng thì lại có Ridley Scott... Thực sự nước Anh đã sinh ra nhiều nhân tài.

- Tất cả đều là các đạo diễn tài ba.

- Chứ sao nữa. - Ông Nagata cười sung sướng. Ông quay ra gọi Kana. - Cô rót thêm trà cho tôi.

Bà Chisato tỏ vẻ khó chịu, nhưng Kana đã nhanh nhẹn đứng lên:

- Vâng. - Cô cầm ấm trà giữa bàn, lại gần ông Nagata. Tay trái cô đỡ đĩa lót chén của ông Nagata, tay phải rót thêm trà vào tách.

- Cảm ơn cô. - Ông Nagata hài lòng nói. Ông nhón một viên đường cho vào tách rồi chậm rãi khuấy đều.

- Em tưởng ở Anh cho đường vào hồng trà là trái nguyên tác cơ mà? - Bà Chisato mỉa mai.

- Đúng là người Anh tin rằng sữa là thứ hợp với hồng trà nhất, nhưng ta lại khác. Sau một thời gian ngâm nước, hồng trà chắc chắn sẽ bị đắng đi. Một viên đường sẽ hòa hợp tuyệt vời với hương vị của tách trà thứ hai. - Ông Nagata mỉm cười.

- Sự hòa hợp giữa đắng và ngọt cũng giống như cuộc đời chứ gì? Em nghe câu đó của anh cũng phải đến mấy chục lần rồi! - Bà Chisato ngán ngẩm.

- Công chúa hôm nay không được vui thì phải. - Ông Nagata nhẫn nhịn đưa tách trà lên miệng. - Cuộc đời con người chính là một tách hồng trà. 

Vừa buông lời triết lý đó xong, đôi mắt ông Nagata bỗng mở to. Ông đưa tay lên ấn ngực, vẻ đau đớn:

- A... Hự...! - Ông ngã từ trên sofa xuống đất. Đôi chân ông co giật mạnh, miệng nôn trà ra.

- Có chuyện gì thế? - Ông Kogoro là người đầu tiên kêu lên.

- Cơ thể co giật mạnh, nôn mửa, co cơ... Gay rồi, tất cả đều là triệu chứng của ngộ độc xyanua! - Mặt Shinichi căng thẳng.

- Xyanua ư? - Ran cũng hoảng sợ.

- Anh ơi! - Chisato biến sắc, định lại gần ông Nagata.

- Không được! - Shinichi dùng cả hai tay ngăn bà lại. Cậu vừa giữ bà Chisato vừa quay sang Ran. - Ran, gọi xe cấp cứu đi!

- Ừ, được rồi! - Ran gật đầu, rút điện thoại di động ra.

- Thả tôi ra, ông ấy đang đau đớn kia kìa! - Bà Chisato bật khóc.

- Đạo diễn Nagata! - Đến lượt Saori cũng đứng dậy chạy lại.

- Bác giữ chị Saori lại đi. - Shinichi bảo ông Kogoro.

- Dừng lại! - Ông Kogoro đứng chắn ngang đường Saori.

- Ông làm gì thế hả?! Hay các ông là người hại ông Nagata?! - Bà Chisato vừa chống cự vừa lườm ông Kogoro.

- Làm gì có chuyện đó! - Ông thám tử nhướn mày.

- Nhìn đạo diễn Nagata đau đớn thế, sao cậu lại chặn họ lại? - Sonoko lo lắng nhìn ông Nagata giãy giụa trên sàn mà hỏi Shinichi.

- Khi xyanua kali vào cơ thể qua đường miệng, nó sẽ phản ứng với axit có trong dạ dày tạo chất độc gọi là hidro xyanua. Người khác hít phải chất này cũng sẽ bị ngộ độc.

- Hả? - Nghe câu đó, mọi người mở to mắt sợ hãi.

- Thế nếu có ai lại gần đạo diễn Nagata bây giờ... - Sonoko sợ sệt hỏi.

- Rất tiếc là người nào đến gần ông ấy cũng sẽ bị liên lụy... - Shinichi cụp mắt, lắc đầu đầy tiếc nuối.

- Anh ơi! Anh ơi! - Bà Chisato gọi ông Nagata như bị mất trí, nhưng ông chỉ giật người lên khoảng hai, ba lần nữa rồi ngừng hẳn.

- Đạo diễn Nagata! - Saori khóc nức nở.

Không chịu nổi cảnh trước mắt, bà Chisato ngã vật xuống ghế sofa. Shinichi và mọi người vội vàng đặt bà nằm thẳng lên ghế.

Tiếng còi xe cứu thương phá tan sự tĩnh lặng của khu biệt thự. Ba nhân viên cứu thương nhanh nhẹn nâng ông Nagata lên cáng.

- Cố lên nào! Cố gắng lên! - Các nhân viên cứu thương nói lớn, nhưng ông Nagata vẫn nằm oằn người không cử động, mặc họ đưa mình ra khỏi phòng khách.

Ba muơi phút sau, bệnh viện gọi điện tới căn nhà đã mất đi người chủ, cho biết các bác sĩ đã cố gắng hết sức, nhưng không thể cứu được ông Nagata.

- Ai đã giết ông Nagata?! - Bà Chisato tỉnh dậy nghe tin chồng mất bèn nhìn những người trong phòng khách với ánh mắt căm thù.

- Phu nhân Nagata bình tĩnh lại đi. - Viên cảnh sát có vóc người cao to trấn an. Ông quay sang nói với những người khác đang bồn chồn đi lại trong phòng. - Mọi người ngồi xuống nào.

- Tôi rất xin lỗi, Kashiwagi phải đi bây giờ. Cậu ấy có cuộc hẹn tham gia chương trình đố vui trên truyền hình. - Quản lý của Kashiwagi nhìn quyển sổ tay ghi lịch hẹn.

- Ừ nhỉ! - Kashiwagi sực nhớ ra.

- Không được! Tất cả mọi người phải đợi ở đây tới khi cảnh sát của bộ phận phụ trách án mạng có mặt. - Viên cảnh sát nghiêm khắc nói.

- Ông đừng có đùa! - Kashiwagi tức tối.

- Bệnh viện cho biết nguyên nhân gây tử vong gần như chắc chắn là ngộ độc. Vì thế mọi người ở đây vừa là nhân chứng, vừa là kẻ bị tình nghi. - Tay cảnh sát lườm lại Kashiwagi.

- Kẻ tình nghi sao... - Tất cả bàng hoàng.

- Người đâu mà kém quá. Ông không nhận ra ta sao? - Ông Kogoro hậm hực hỏi viên cảnh sát.

- Tôi chẳng biết ông là ai cả. - Ông ta lắc đầu.

- Ta chính là thám tử thiên tài Mori Kogoro đây!

- Tôi chưa nghe tên đó bao giờ. Có điều cậu thám tử học trò lừng danh Kudo Shinichi này thì tôi có nghe nói. - Viên cảnh sát gật đầu với Shinichi.

- Cái gì?! - Ông Kogoro trợn mắt.

- Bác bình tĩnh nào. Chẳng may vụ án xảy ra ở đây nên ta phải chịu thôi. - Shinichi nói như dỗ dành.

- Tại sao ta lại bị tình nghi cơ chứ!

- Cháu sẽ chứng minh bác vô tội, nên bác cứ ngồi xuống đi. - Shinichi dùng sức ấn mạnh ông Kogoro xuống ghế.

- Đề nghị tất cả ở nguyên đây tới khi cảnh sát phụ trách đến. Tôi sẽ đứng canh trước cửa nhà, hy vọng không ai manh động tìm cách bỏ trốn. - Viên cảnh sát nghiêm khắc nói rồi ra khỏi phòng khách, đóng cửa lại sau lưng.

- Thật chẳng ra làm sao, tôi là vợ ông ấy mà còn bị nghi ngờ! - Bà Chisato tức phát khóc.

- Đâu phải riêng bà tức giận. Chúng tôi đều ngưỡng mộ và kính trọng đạo diễn Nagata, vậy mà... - Kashiwagi bực tức.

- Đúng đấy. - Saori rưng rưng nước mắt.

- Kính trọng gì ở đây? Ông Nagata vừa mất mà cậu đã định tót đi tham dự chương trình vớ vẩn gì trên truyền hình còn gì! - Bà Chisato lườm.

- Chuyện đó... - Kashiwagi cúi gằm mặt.

- Saori, tôi biết cô coi ông Nagata như công cụ để tiến thân trên con đuờng sự nghiệp thôi. Đáng tiếc là người ủng hộ cô nhất giờ cũng không còn nữa rồi! - Bà Chisato hướng đôi mắt vẫn còn đẫm lệ sang Saori, tuôn ra những lời cay độc.

- Sao bà lại nói thế! Mà bà thì hơn gì chứ. - Saori nhướn mày cãi. - Bà làm hỏng bao nhiêu tác phẩm bom tấn nên mới phải quay về bám víu lấy bộ phim chồng mình đạo diễn đấy chứ!

- Mọi người bình tĩnh lại nào... - Shinichi can ngăn.

- Shinichi, làm sao bây giờ? Sao chúng ta cũng bị đưa vào diện tình nghi chứ? - Ran sợ sệt hỏi bạn.

- Này, có ông bố thám tử nổi tiếng ngồi lù lù ở đây mà con lại hỏi thằng nhóc đó là thế nào? - Ông Kogoro giận dỗi.

- Thì bố cũng được, bố mau tìm ra hung thủ đi!

- “Cũng được” là thế nào! - Ông Kogoro rướn mày quát.

Sonoko lên tiếng:

- Bác đừng làm ầm lên thế. Mà bác có bắt được hung thủ thật không đây?

- Thám tử thiên tài Mori Kogoro này sẽ chỉ đích danh hắn ngay bây giờ! - Ông Kogoro vỗ ngực kiêu ngạo.

- Thật không ạ? - Sonoko lo lắng nhìn ông thám tử.

- Cứ để ta.- Ông Kogoro gật đầu. Ông quay lại, nhìn chỗ ông Nagata ngã xuống khi nãy. Vừa khoanh tay, ông vừa nhớ lại cảnh uống trà. - Đạo diễn Nagata ngã vật ra ngay sau khi uống tách trà thứ hai. Rõ mười mươi là có kẻ đã cho xyanua kali vào trà của đạo diễn, nhưng vấn đề là ai, và người đó làm thế nào đánh thuốc độc ông ấy...

Hồi tưởng xong, ông Kogoro nghiêm khắc nhìn Kana:

- Người đầu tiên ta nghĩ đến là cô giúp việc Kana, người đảm nhận việc pha trà.

- Tôi ư...? - Kana sửng sốt.

- Kana ấy à? Cô ấy có động cơ gì? - Bà Chisato ngạc nhiên hỏi ông Kogoro.

- Đạo diễn Nagata đối xử với cô Kana như người hầu, dù cô ấy chỉ giúp việc để có cơ hội học diễn xuất. Có phải ông ấy toàn giao cho cô những vai chẳng ra gì không? Nỗi uất ức chồng chất ngày qua ngày đã khiến cô Kana...

- Không phải! - Kana ra sức thanh minh.

Sonoko nói:

- Nhưng chị Kana rót trà cho mọi người từ một chiếc ấm mà...

- Đúng rồi. Sau khi rót, chị ấy đặt lại ấm trà vào giữa bàn nữa. - Ran đồng ý.

- Ừ nhỉ... - Ông Kogoro cũng nhớ lại điều này. - Xyanua kali mà có trong ấm trà thì chúng ta cũng trúng độc hết rồi...

Ông Kogoro khoanh tay rền rĩ “Ừm...” một lúc. Rồi ông giật mình mở mắt:

- Đúng rồi! Xyanua kali dánh ở cốc của đạo diễn Nagata từ đầu! - Ông nói đầy tự tin.

Nhưng Ran ngán ngẩm phản bác ngay:

- Đạo diễn Nagata nghĩ này nghĩ nọ một lúc lâu rồi mới chọn được một chiếc tách. Khả năng hung thủ đoán đúng cái tách bác ấy chọn là quá thấp, mà nếu đoán trượt, biết đâu người khác lại bị hại chết! - Ran chỉ tủ chén đĩa chất đầy các loại cốc.

- Ờ... Đúng thế... - Ông Kogoro giờ cũng nhớ ra ông Nagata mất nhiều thời gian nhất để chọn tách. Suy luận của ông lại đi vào ngõ cụt.

- Bác có chắc là sẽ tìm ra hung thủ không đấy? - Sonoko chau mày ngờ vực.

- Đã bảo cứ để ta suy luận mà, thế nào cũng ra! - Ông Kogoro bực bội khi bị nghi ngờ. Ông nhìn quanh phòng khách và dừng mắt ở chiếc bát đựng đường.

- Ta biết rồi! Lần này thì ta biết thật rồi!

- Bác nói thật không đấy? - Sonoko vẫn nghi hoặc.

- Thật chứ. Hung thủ là bà? - Ông Kogoro chỉ bà Chisato.

- Tôi mà là hung thủ sao? - Bà Chisato đang dùng khăn chấm nước mắt, nghe thấy thế liền dừng tay.

- Đạo diễn Nagata có tài sản kếch sù. Dạo này bà mất hết tự tin trong nghiệp diễn viên, nên đã nghĩ đến chuyện giải nghệ và sống an nhàn một mình.

- Sự nghiệp của tôi xuống dốc đâu có nghĩa là tôi phải ra tay sát hại chồng? Ông ấy cũng có tuổi rồi, nếu muốn thì tôi chỉ cần chịu khó chờ khoảng chục năm nữa là có gia sản. - Bà Chisato cười khinh khỉnh.

- Nghe thì có lý đấy, nhưng bà không phải người biết chờ đợi đâu, đúng không?

- Ông thì biết gì về tôi?! - Bà Chisato ném chiếc khăn tay vào mặt ông Kogoro.

- Bố ơi, thế là bất lịch sự đấy! - Ran can.

- Thế... Thế thì chắc là vì đạo diễn đã chuyển vai chính của bộ phim sắp tới từ bà sang cô Saori, nên bà mới hận ông ấy mà ra tay.

- Nhiêu đó là đủ làm động cơ rồi. - Saori hằn học nhìn bà Chisato.

- Vớ va vớ vẩn! Làm gì có chuyện vai quan trọng như thế về tay một diễn viên chẳng ra sao như cô! - Bà Chisato lườm lại.

- Cả hai bình tĩnh nào... - Shinichi ngăn hai người đang chực nhảy bổ vào nhau. Cậu nhìn ông Kogoro. - Bác nghĩ bác Chisato làm cách nào giết đạo diễn Nagata?

- Hừm, đúng là mày vẫn chỉ là một thằng nhóc trung học. Dỏng tai lên mà nghe suy luận của một thám tử thực thụ đi!

- Bác nói nhanh lên nào. - Shinichi sốt ruột.

Ông Kogoro e hèm một tiếng rồi bắt đầu nói:

- “Sự hòa hợp giữa đắng và ngọt cũng giống như cuộc đời...” Đây là câu cửa miệng của đạo diễn mỗi lần cho thêm một viên đường vào tách hồng trà thứ hai. Bà Chisato cũng nói mình đã nghe câu này đến hàng chục lần.

- Đúng, thì sao nào? - Bà Chisato cáu bẳn.

- Thế nên bà mới nghĩ ra cách cho xyanua kali vào đường.

- Người ta có thể làm vậy được à? - Ran bán tín bán nghi hỏi Shinichi.

- Đường viên được làm bằng đường hạt trộn với dung dịch nhiều đường rồi nén lại thành viên hình lập phương và để khô. Vì thế việc cho chất độc vào là khả thi...

- Nhưng bác Chisato cũng lấy một viên đường cho vào tách trà của mình mà. - Sonoko sực nhớ ra.

- Đúng rồi, nếu trong đường có xyanua kali thì bác Chisato cũng trúng độc. - Ran cũng nhớ lại.

Ông Kogoro làm vẻ mặt ta đấy biết hết:

- Lắt léo là ở chỗ đó. Bà Chisato cho độc vào đường trong chén, nhưng để chừa lại một viên trên cùng. Đạo diễn Nagata không biết, nên uống phải viên đường có độc. - Nói rồi ông Kogoro lắc đầu vẻ tiếc nuối.

- Ông chỉ toàn nói nhảm! Nhìn đây này! - Bà Chisato tức giận đứng dậy, dùng tay phải bốc một nắm đường trong chén cho vào miệng, nhai rau ráu rồi nuốt ực một cái.

- Ối! - Chuyện xảy ra quá nhanh nên không ai kịp ngăn cảnh, chỉ đờ người ra nhìn. Mọi người căng thẳng nhìn bà Chisato.

- Nào, làm gì có chuyện gì xảy ra? - Bà Chisato lườm xéo ông Kogoro.

- Thế thì... Xyanua kali dính ở thìa! - Ông Kogoro bối rối chỉ chiếc thìa khuấy trà.

- Ông có phải thám tử thật không đấy? Khi cho đường vào trà, tôi đã mượn của ông Nagata để khuấy cơ mà. Ông không nhớ à? - Bà Chisato ngán ngẩm nói.

- Ủa, thế à... - Ông Kogoro ngơ ngác.

- Bố ơi, đúng là bác Chisato dùng thìa của bác Nagata để khuấy trà mà... - Ran đỏ mặt lí nhí.

- Vậy sao ông Nagata lại bị trúng độc... - Ông Kogoro đứng chết trân.

Nhưng chỉ được vài giây, thấy Kashiwagi dùng khăn lau mặt, mắt ông lại sáng rỡ:

- Đúng rồi, lần này thì ta đã biết hung thủ thật sự!

- Thôi đi bố! - Ran vội vàng chặn lại.

- Lần này chắc chắn ta đúng. Phải không, cậu Kashiwagi? - Ông Kogoro mặc kệ con gái, mắt long sòng sọc nhìn Kashiwagi.

- Ông bí quá nên nói bừa đấy à? Thôi kệ ông. Ông định nói tôi ra tay giết hại đạo diễn Nagata kiểu gì hả ông thám tử? - Kashiwagi cười vẻ coi thường.

- Hà hà, bằng chiếc khăn mặt đó đấy.

- Khăn mặt á? - Kashiwagi nhìn chiếc khăn trong tay.

- Trước khi vào đây tôi có thấy cậu dùng khăn mặt lau mồ hôi cho đạo diễn. Chắc chắn chiếc khăn đó đã được tẩm xyanua kali.

- Hả? - Saori và Sonoko ngồi cạnh Kashiwagi sợ hãi lùi ra xa.

- Cậu bị ông ấy đổi từ vai chính sang vai phụ trong bộ phim cổ trang nên đã ôm mối hận, tìm cách sát hại đạo diễn! - Ông Kogoro vừa lườm Kashiwagi vừa dứt khoát nói.

- Ông đùa đấy à? - Kashiwagi nhìn quanh. - À, chiếc khăn đạo diễn Nagata dùng kia đúng không?

Thấy chiếc khăn tay rơi gần chỗ ông Nagata ngồi ban nãy, anh bèn nhặt nó lên lau mặt mình.

- Ối, cậu làm gì thế hả! - Ông Kogoro bất giác kêu to.

Kashiwagi mặc kệ, cứ thế lau tiếp. Mọi người trong phòng nhìn anh chằm chằm, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra.

- Sao nào? Làm gì có gì? - Kashiwagi đắc thắng cười.

- Tại sao chứ... - Ông Kogoro ôm đầu đau khổ.

- Bác ơi, xyanua kali không ngấm qua da được đâu. Như cháu nói lúc nãy, nó phản ứng với axit trong dạ dày để tạo thành hidro xyanua và gây độc khi chui qua đường hô hấp. Bản thân xyanua kali là một loại kiềm mạnh, có hại cho da, nhưng chỉ gây đau là cùng. - Shinichi xen vào.

- Vậy ư? - Ông Kogoro tròn xoe mắt.

- “Vậy ư” cái gì! Xém nữa thì tôi bị quy tội giết người rồi! Đúng là thám tử quèn! - Kashiwagi nổi giận.

- Cậu dám gọi ta là thám tử quèn sao? - Ông Kogoro trợn mắt quát lại.

- Em xin lỗi! - Ran cúi đầu trước Kashiwagi nhưng anh ta có vẻ chưa nguôi giận, làm Sonoko cũng phải xin lỗi cùng.

Cạnh đó, Shinichi đang ngẫm nghĩ rất lung.

“Năm người trong phòng này có thể là hung thủ: Bác Chisato, chị Saori, chị Kana, anh Kashiwagi và quản lý Sugita... Mỗi người đều được tự do lựa chọn tách trà mình thích từ tủ ấm chén... Ai cũng có thể chạm vào chiếc cốc của ông Nagata, nhưng như Ran nói, không thể đoán trước ông ấy sẽ chọn thế nào...” - Shinichi nhìn chiếc tủ bày đủ loại tách. - “Bà vợ Chisato ngồi bên phải ông Nagata, còn bên trái ông ấy là chị Saori...”

Vừa nghĩ, Shinichi vừa ngồi xuống sofa, nhìn Saori đang sửa lại lớp trang điểm bị trôi do nước mắt.

“ Chị Saori ở vị trí rất thuận lợi để bỏ độc vào tách trà... Nhưng thật mạo hiểm nếu làm vậy ngay trước mặt mọi người, mà chị Saori cũng chẳng có hành động nào đáng ngờ cả... Bác Chisato, chị Kana, anh Kashiwagi và anh Sugita cũng bình thường. Mọi người ngồi quanh bàn, nếu ai đó định bỏ xyanua kali vào trà thì những người khác chắc chắn sẽ nhìn thấy... Nhưng mọi người đều rất tự nhiên...” - Shinichi tự đặt vấn đề rồi tự trả lời, nhưng bỗng nhận ra điều gì đó. “Đúng rồi! Hung thủ đã đánh thuốc độc ông đạo diễn bằng một hành động rất tự nhiên!”

Ý nghĩ mới nảy ra trong đầu này làm mắt Shinichi sáng rỡ. Cậu nhìn chằm chằm vào một người trong phòng khách. Nhưng chỉ giây sau, đôi mắt đó đã tối sầm lại.

“Động cơ gây án ở đây là gì...?”

Nếu không có động cơ, suy luận của cậu vẫn chưa hoàn tất. Bí quá, Shinichi nghĩ tới nghĩ lui. Cậu thoáng thấy Sonoko đang định cầm lấy chiếc túi xách đặt trên tủ sau lưng chiếc sofa.

- Ôi, thôi chết! - Sonoko làm rơi chiếc túi từ trên tủ xuống, làm đồ đạc bên trong vương vãi ra ngoài. Trên sàn la liệt nào là đồ trang điểm, nào ví, rồi lại có cả tờ tạp chí Sonoko cho Shinichi xem ban nãy. Tờ tạp chí mở ra ở đúng trang có tấm ảnh chụp anh diễn viên trẻ đã tự sát. Thấy nó, đôi mắt Shinichi mở to.

“Đúng rồi, đó là lý do!” - Shinichi dừng mắt ở cô gái được anh diễn viên nọ quàng tay qua vai. Tờ báo đã bôi đen mắt của cô, nhưng nốt ruồi trên tai cô gái thì không lẫn vào đâu được.

- Mọi việc đã sáng tỏ. - Shinichi lên tiếng.

- Hả? - Mọi người đang buồn chán ngồi chờ cảnh sát đến, nghe thấy thế bèn đồng loạt quay ra nhìn cậu.

- Cuối cùng thì cũng có người suy luận tử tế. - Sonoko nhìn Shinichi kỳ vọng.

- Cái gì mà “suy luận tử tế” hả? Làm sao thằng nhóc này biết hung thủ là ai! - Ông Kogoro cáu kỉnh.

- Shinichi, hung thủ là ai thế? - Ran nóng lòng hỏi.

- Hung thủ chính là chị Kana! - Ngón tay phải của Shinichi chỉ thẳng vào Kana.

- Tôi á? - Kana bất ngờ.

- Lúc nãy tớ bảo rồi còn gì, chị Kana rót trà cho mọi người từ cùng một ấm. - Sonoko phản bác.

- Đúng thế. Mày dốt quá đấy! - Chính ông Kogoro vừa nghi ngờ Kana, nay lại tỏ ra coi thường Shinichi.

- Chị Kana không bỏ độc vào ấm trà, mà đánh thuốc độc đạo diễn khi bác ấy uống tách trà thứ hai.

- Làm thế nào chứ? Tớ ngồi ngay gần đấy thì thấy chị Kana hoàn toàn bình thường mà. Mọi cử chỉ khi rót trà của chị ấy đều chỉn chu nhưng lại rất tự nhiên. - Ran ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Đúng là chị Kana hành động rất tự nhiên. Nhưng nhờ sự tự nhiên đó mà chị ấy đã đánh thuốc độc ngay trước mắt mọi người. - Shinichi nghiêm khắc nhìn Kana.

- Tôi đã làm gì đạo diễn chứ! - Kana tức tối hỏi.

- Khi đó chị dùng tay trái cầm đĩa lót tách của đạo diễn và rót trà bằng tay phải. Xyanua kali dính ở ngón cái tay trái của chị.

- Hả! - Mọi người kinh ngạc.

- Chị Kana biết đạo diễn Nagata luôn uống hai tách trà. Chị ước lượng đến gần lúc đó thì bôi xyanua kali giấu trong người lên đầu ngón tay cái. Chị dùng tay đó cầm đĩa lót tách của đạo diễn Nagata lên, rót thêm trà. Khi đặt đĩa và tách xuống bàn, chị miết tay vào mép đĩa để xyanua kali bám lên đó. Cuối cùng chị bình thản giả vờ chỉnh lại vị trí thìa khuấy trà của đạo diễn sao cho nó nằm ngay trên vị trí có độc.

- A...! - Kana nghẹn lời.

- Cái gì?! - Bà Chisato bàng hoàng nhìn Kana.

- Đạo diễn tuân thủ quy định uống trà rất nghiêm ngặt. Ở Anh, thìa khuấy trà phải được đặt ở phía hướng ra ngoài của tách. Chiếc thìa của đạo diễn cũng được đặt như thế, nên bác ấy không nhìn ra những hạt xyanua kali li ti bám trên thìa do bị tách trà che khuất. Một điểm may mắn với chị là chiếc đĩa lót có màu trắng, gần giống màu xyanua kali. Hơn nữa bác Chisato mượn thìa của đạo diễn để khuấy trà của mình, làm chiếc thìa ướt càng dễ dính bột xyanua kali hơn. Chắc chị không lấy thìa cho bác Chisato vì biết trước bác ấy sẽ mượn của chồng.

- Thật thế sao?! - Bà Chisato không tin vào tai mình.

Nghe Shinichi nói, mặt Kana tái mét.

- Cả chuỗi hành động của chị Kana rất trơn tru, phù hợp với quy tắc của tiệc trà, nên ngay cả đạo diễn Nagata cũng không nhận ra.

- Phải nói là em khâm phục chị có thể thản nhiên làm điều đó ngay trước mắt đạo diễn Nagata. Nếu là em, thì em đã run như cầy sấy rồi. - Sonoko xanh mặt rùng mình.

- Về lý thuyết thì cô ta cũng là diễn viên mà. Ở đây chẳng có máy quay, nhưng cô ta đã hoàn thành một vai diễn để đời. - Nói xong câu đó, Kashiwagi lại gần Kana, thô bạo thò tay vào túi tạp đề cô treo trước ngực, lấy ra một chiếc lọ nhỏ. Anh ta đắc thắng giơ cao lọ xyanua kali trước mặt mọi người. - Lọ thuốc độc đây rồi!

Tất cả như đóng băng.

- Cô giết ông Nagata thật sao? - Bà Chisato sợ sệt hỏi với vẻ không muốn tin.

Nhưng tia hy vọng cuối cùng của bà đã bị dập tắt:

- Đúng là tôi đã giết ông ta! - Kana bỗng nói to.

- Tại sao? - Bà Chisato bàng hoàng trước thái độ thay đổi chóng mặt của cô.

Shinichi lấy tờ tạp chí ló ra từ túi xách của Sonoko, giở nó ra trước mặt những người trong phòng.

- Người chụp ảnh cùng nam diễn viên đã tự sát này là chị Kana phải không?

- Hả? - Sonoko kinh ngạc.

- Mắt người trong ảnh đã bị che đi mất, nhưng cô ấy có nốt ruồi ở đầu tai hơi nhọn giống hệt chị. - Shinichi chỉ vào ảnh.

- Đây là diễn viên đóng phim của đạo diễn Nagata, nhưng bị bác ấy chê là không có tài năng nên mới tự tử đúng không? - Ran nhớ lại câu chuyện của Sonoko.

- Đúng thế. Anh ấy đã tự sát khi nghe những lời đó. Người tôi yêu đã bị ông Nagata giết rồi! - Kana bật khóc nức nở.

- Vì thế nên cô mới... - Saori và Kashiwagi há hốc mồm.

- Cậu ấy tên là Kimura Keisuke thì phải... - Mắt bà Chisato xa xăm.

- Đúng. - Kana cay đắng cắn môi.

- Ông Nagata thường gọi cậu ấy lên thư phòng mắng nhiếc, nhưng chưa từng nói cậu ấy không có tài năng đâu. - Bà Chisato sửa lại.

- Cái gì? - Kana ngạc nhiên nhìn bà.

- Ông Nagata chỉ bảo cậu ấy phải tìm cách phát huy trí tưởng tượng của mình hơn nữa. Cậu ấy có đủ năng lực trở thành diễn viên xuất chúng, nên ông ấy mới nghiêm khắc vậy... Thế mà cậu ta không đủ quyết tâm chứng minh khả năng của mình. Ông Nagata luôn tức giận trước sự yếu đuối đó...

- Hả...? - Kana bàng hoàng.

- Thì ra cậu ấy hiểu nhầm những lời giận dữ đó, nghĩ mình kém cỏi nên mới đau khổ như vậy... - Bà Chisato buồn bã.

- Bác Chisato, đạo diễn gọi cháu ra sau phòng tập và đưa cho cháu thứ này... Bác ấy nói, nếu có chuyện gì xảy ra với mình, thì nhờ cháu mở nó ra đọc. Bác Nagata nói đột ngột quá làm cháu không hiểu gì nên định từ chối, nhưng bác ấy cứ năn nỉ mãi... - Shinichi bối rối cầm áo khoác đặt trên ghế sofa lên, lấy trong túi áo ra một chiếc phong bì dày cộp.

- “Nếu có chuyện gì xảy ra” là thế nào? - Bà Chisato ngạc nhiên. Nhưng rồi bà bình tĩnh lại, giục Shinichi. - Đọc đi chứ.

- Vâng... - Shinichi gật đầu, xét phong bì ra lấy bức thư ở bên trong. - Nếu Kudo đang đọc bức thư này, thì có nghĩa là ta đã bị giết...

- Đạo diễn biết trước mình sẽ bị sát hại sao? - Ông Kogoro kêu lên. Mọi người trong phòng cũng há hốc mồm.

- Kudo, đọc tiếp đi. - Bà Chisato lại giục.

- Vâng... Ta bị ung thư, chẳng còn sống được bao lâu nữa...

- Hả... - Mặt bà Chisato trắng bệch.

Saori và Kashiwagi nhìn nhau:

- Đạo diễn bị ung thư sao?

- Thảo nào gần đây tôi thấy ông ấy ngày càng gầy...

- Đúng là dạo này ông ấy toàn ngủ đến trưa... - Bà Chisato mặt tái xanh.

- Ta muốn dành thời gian với Chisato nên mới mua tòa biệt thự này... Bởi thời gian của ta chẳng còn nhiều nữa. Ta muốn cùng Chisato sống an nhàn ở đây, nên đã rủ Chisato bớt làm việc, cùng tận hưởng cuộc sống, nhưng cô ấy chỉ nghĩ đến sự nghiệp mà bỏ ngoài tai lời nói đó. Chẳng biết làm thế nào, ta đành nghỉ việc... Chisato không phải là loại diễn viên diễn xuất bằng lý trí. Cô ấy là diễn viên có tài, luôn đồng cảm với tâm trạng nhân vật để thể hiện cảm xúc một cách chân thành nhất. Nhưng cần đây Chisato lo lắng vì không hóa thân vào nhân vật được, ngày nào cũng than thở rằng mình không có tài. Nhìn cô ấy như vậy thật xót xa. Chisato đâu biết rằng cô ấy đã lầm. Cô ấy thật sự có tài năng. Có điều, Chisato đã lún quá sâu vào vai diễn, tới mức không thể thoát ra khỏi nó.

- Ôi... - Bà Chisato sửng sốt nghe Shinichi đọc.

Lá thư vẫn còn tiếp:

- Cô ấy không thể thoát được vì Chisato không quay lại con người hằng ngày của mình để mà khóc, mà cười. Diễn viên phải trải qua những cảm xúc hỉ nộ ái ố như con người thực thụ thì mới có thể diễn xuất. Chisato lại tưởng càng làm việc nhiều để rèn luyện bản thân thì càng mau thoát khỏi cú vấp trong sự nghiệp. Thực ra, cứ ngập đầu trong công việc như thế, cô ấy không thể rời khỏi vai diễn của mình, rồi bị chính vai diễn đó nuốt chửng.

Bà Chisato hình như hiểu điều đó nên cúi gằm mặt.

- Ta muốn Chisato lấy lại được cảm xúc của một diễn viên, không, phải nói là của một con người mới đúng. Ta muốn là người giúp cô ấy làm điều đó. Nếu còn yêu ta, chắc chắn cô ấy sẽ cảm nhận được nỗi buồn thực sự, và tình yêu chân thành mà ta dành cho cô ấy... - Shinichi lấy hơi. - Kana, ta biết cô nhăm nhe tới tính mạng của ta. Tay nắm hành lang nơi ta vẫn dựa vào ngắm cảnh có vết cứa... Tuần trước thì phanh ô tô không hoạt động, làm ta suýt nữa gây tai nạn lớn.

- Ông ấy...! - Kana bàng hoàng.

- Những lời nói vô tình của ta khiến cô mất đi người mình yêu thương, nên ta đành chấp nhận thôi. Và ta thật sự cảm thấy có lỗi... Nhưng cậu ấy thật sự có tài. Chính vì như thế, ta mới càng phải nghiêm khắc. Nếu được gặp cậu ấy ở thế giới bên kia, ta sẽ xin lỗi vì đã không nói rõ mọi chuyện, rồi giúp cậu ấy quay trở lại nghiệp diễn xuất và để cậu ấy đóng phim của ta, nên cô hãy yên tâm nhé. Hy vọng chánh án sẽ hiểu, cái chết của ta không phải do Kana gây nên. Ta biết Kana muốn hại mình, nhưng không làm gì ngăn điều đó lại. Hãy giảm án cho cô ấy.

- Hức... Hức... - Nghe những lời đó, Kana khuỵu xuống sàn khóc thảm thiết.

- Anh...! - Mắt bà Chisato cũng đẫm lệ.

Lối ra vào rạp chiếu phim lớn ở Ginza đông đặc đám khán giả đang phấn khích. Shinichi, Ran và Sonoko từ trong rạp đi ra, bị đám đông ùn đẩy đến ngạt thở.

- Phim hay quá, đúng như người ta khen. - Shinichi nói với Ran.

- Nỗi đau mất chồng của công chúa Oichi làm mọi người trong rạp xúc động lắm. Tớ ngoái lại thì thấy hầu hết mọi người đều khóc. - Ran nói với đôi mắt đỏ hoe.

- Chuyện từ vài trăm năm trước mà vẫn làm tớ khóc nức nở... Chắc chắn phim này thành công lớn rồi. - Sonoko cũng mỉm cười, mắt vẫn rưng rưng.

- Đạo diễn Nagata đã giúp bác Chisato lấy lại khả năng biểu hiện cảm xúc chân thành của con người. - Shinichi vừa đi vừa xúc động nói.

- Ừ. - Ran đồng tình. - Mà nghe nói, nhờ lời của đạo diễn Nagata trong thư mà án của chị Kana cũng nhẹ bớt.

- Ừ. - Shinichi gật đầu.

- Vở kịch ở trường cũng được khen lắm. Lễ hội năm sau bọn mình đóng kịch cổ trang tiếp nhé! - Sonoko xen vào.

- Được thôi! - Ran đồng ý ngay.

- Tớ thấy Kudo hợp làm diễn viên phết đấy. - Sonoko khen.

- Làm gì có. - Shinichi nhăn mặt cười.

- Thật mà. Năm sau tớ sẽ cho cảnh Ran và Kudo hôn nhau.

- Hả?! - Mặt Ran đỏ ửng.

- Tớ chịu thôi. - Shinichi lắc đầu bỏ chạy.

- Tại sao không? - Sonoko phồng má giận dỗi.

- Tại cậu bắt chước đạo diễn Nagata, bắt bọn tớ tập luyện đến mệt lả chứ sao nữa. Làm tớ chẳng còn thời gian mà làm thám tử. - Shinichi hậm hực ngoái lại.

- Lần sau tớ sẽ hiền hơn một chút mà! - Sonoko gọi với theo.

- Còn lâu. Tớ thích làm thám tử phá án cơ! - Shinichi đáp to, rồi lẩn vào đám đông.

Chú thích:

(1) Công chúa Oichi là em gái của Nobunaga - người được cho là có công thống nhất Nhật Bản thời nội chiến vào thế kỷ 16.

CHƯƠNG THỨ HAI: Án mạng phương trình tình yêu

Câu lạc bộ Nghiên cứu Quảng cáo của trường Đại học Teitan đã thuê trọn một tầng của quán karaoke ngay trong khu phố sầm uất để tổ chức buổi tiệc cảm ơn sau cuộc thi hoa hậu giữa mười trường đại học của thành phố. Đây là cuộc thi thường niên để chọn người chiến thắng từ các hoa hậu và á hậu của mười trường đại học trong thủ đô. Mỗi năm, một trong số mười trường đó phải đứng ra tổ chức cuộc thi. Năm nay tới lượt Đại học Teitan. Thám tử học trò nổi tiếng Kudo Shinichi của trường Trung học Teitan được chọn làm một trong các giám khảo, nên cậu cũng được mời tới tham dự bữa tiệc này.

Trong phòng, Yamamoto trong bộ vest không vừa người, mặt đỏ ửng vì say rượu đang đứng trên sân khấu, Anh cầm micro cảm ơn các nhà tài trợ và các thành viên ban tổ chức đang có mặt tại hội trường đến mấy lần.

- Mặc dù gặp phải nhiều khó khắn, vất vả, nhờ các nhà tài trợ mà cuộc thi hoa hậu mười trường đại học năm nay đã thành công tốt đẹp. Tôi là Yamamoto Keita, chủ tịch Câu lạc bộ Nghiên cứu Quảng cáo trường Đại học Teitan, đơn vị tổ chức cuộc thi năm nay. Tôi xin thay mặt ban tổ chức gửi lời cảm ơn tập đoàn tài chính Suzuki đã rất hào phóng tài trợ cho cuộc thi lần này, Suzuki Sonoko, em chuyển lời cảm ơn tới bố nhé! - Yamamoto quay về phía Suzuki Sonoko, cúi đầu.

- Thôi, anh cảm ơn nhiều lần làm em ngại quá! - Cô có vẻ sốt ruột. Sonoko hôm nay đến dự buổi tiệc thay cho ông Suzuki Shiro bố mình.

- Ta cạn chén lần nữa nào! - Yamamoto lảo đảo giơ cốc lên. Những người trong hội trường miễn cưỡng làm theo.

Trong khi đó, một trận cãi nhau nảy lửa diễn ra trong phòng vệ sinh nữ.

- Cô nói dối! Tôi làm việc đó hồi nào?

- Rõ ràng là cô có làm!

Shinichi bước ra từ phòng vệ sinh nam bên cạnh, nghe thấy tiếng cãi nhau bèn bất giác dừng chân.

- Hình như đó là giọng hoa hậu Amagi Kumi và á hậu Sakurai Kyouko... - Shinichi ngạc nhiên khi nghe tiếng quát tháo giận dữ, khác hẳn giọng nói nhu mì của hai người lúc thi.

- Đau quá! - Có tiếng thét.

Sakurai Kyouko với mái tóc vấn cao, đôi lông mi giả và gương mặt trang điểm dày cộp ôm lấy vai vẻ đau đớn. Cô Amagi Kumi tóc xoăn có đôi mắt trang điểm bắt mắt không kém đẩy Kyouko thêm một lần nữa.

- Tôi bảo đau cơ mà! - Kyouko kêu lên, mặt nhăn nhó. Cô bị Shinjo Yui và Yokoyama Mao, hai người cùng phe với Kumi, nắm vai đẩy vào dãy tủ.

- Cô đừng có chơi bẩn!

- Cô chỉ giỏi quyến rũ ban giám khảo thôi!

- Kumi cũng làm tró đó còn gì! Cô ra sức chê bai anh chàng mê toán học, nhưng vừa biết anh Mine là giám khảo, thì cô rủ anh ấy đi ăn hết lần này đến lần khác! - Kyouko cãi.

- Đường Omotesando ở ngay cạnh trường tôi, lại gần trường anh Mine. Chúng tôi còn ở trong cùng một câu lạc bộ nữa, rủ nhau đi ăn là chuyện bình thường. - Kumi lườm.

Kyouko im lặng, nhưng đôi mắt cô lộ rõ vẻ ghét bỏ. Cô nghe nói Kumi đã đi ăn với đủ người, từ trưởng phòng một công ty trang điểm, đến phó giám đốc công ty du lịch làm giám khảo cuộc thi hoa hậu.

Thấy Kyouko không nói gì, Mao và yui càng được thể làm tới:

- Cuộc thi hoa hậu này được giới truyền thông rất chú ý. Azumi Mari chiến thắng năm ngoái giờ đã làm phát thanh viên của đài truyền hình Key. Gouda, hoa hậu trước đó, thì giờ là ngôi sao xuất hiện thường xuyên trên phim ảnh và ti vi. Thế nên cô dùng mọi thủ đoạn để giành chiến thắng cũng là điều dễ hiểu, nhưng sự thật là cô đã thất bại! Cô nên từ bỏ ước mơ đi!

- Kumi là tiểu thư danh giá, không phải loại giả dối như cô đâu!

- Cô làm xấu mặt cả cuộc thi hoa hậu đấy!

Mao và Yui xô Kyouko một lần nữa vào tủ, lườm cháy cả mặt cô.

- Cái gì mà xấu mặt ở đây?! Hai cô cũng giở đủ trò để thành hoa hậu ở trường đại học còn gì nữa! Các cô tưởng tôi không biết à? - Kyouko giận dữ.

- Cái gì?! - Cả hai đỏ bừng mặt.

Shinichi lo lắng đứng nghe bên ngoài nhà vệ sinh. Cứ đà này thì sẽ có chuyện không hay xảy ra mất. Cậu rất muốn ngăn họ lại, nhưng ngập ngừng không dám bước chân vào nhà vệ sinh nữ.

Bỗng có giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

- Các cô làm gì thế?

Hai cô gái trẻ ngạc nhiên khi thấy Kyouko bị dồn vào góc tường. Hai người này đều xinh đẹp, chắc cũng là hoa hậu của các trường đại học. Có điều họ trang điểm nhẹ nhàng nên trông có vẻ hiền lành hơn những cô kia.

- Có thí sinh gian lận nên chúng tôi phải nhắc nhở, để giữ gìn danh tiếng của cuộc thi. - Kumi vênh mặt nói.

- Thế ư?

- Nhưng những kẻ vô liêm sỉ thì có nghe mãi cũng chẳng hiểu đâu. - Kumi liếc Mao và Yui. Hai người này rời tay khỏi Kyouko ngay lập tức.

- Thần tượng của tôi đã từng nói: “Tôi tư duy nên tôi tồn tại.(2)” - Cô gái mới xuất hiện đưa tay đỡ Kyouko dậy.

- Hừm, ai nói thế? - Kyouko bực bội gạt bàn tay đi.

- Này, chúng tôi muốn giúp cô thôi mà! - Cô gái kia bất bình.

- Không sao đâu, Mai. Đây là lời của triết gia Rene Descartes(3) đấy. - Cô gái có giọng nói dịu dàng trả lời.

Giọng cáu bẳn, choe chóe của Kyouko vang lên:

- Descartes? Cô chỉ là hoa hậu vừa dốt vừa không có gu của một trường đại học quèn, có dùng lời của những người nổi tiếng cũng không thuyết phục nổi tôi đâu!

- Cô quá lời rồi đấy! - Mai bực mình.

- Không sao mà. - Cô gái kia trấn an.

- Hừm, cô đừng ra vẻ nhu mì! Vừa quê vừa dốt lại còn ra vẻ! - Kyouko lao ra khỏi nhà vệ sinh. Cô vụt qua trước mắt Shinichi, quay về hội trường tổ chức bữa tiệc.

- Ôi, quá đáng thật đấy! - Hoa hậu Kumi và hai cô gái đi cùng che miệng, kêu to ngạc nhiên nghe thật giả tạo.

- Cô ta cư xử như thế với người cứu mình sao?

- Nhưng người cứu chẳng phải ai khác ngoài cô sinh viên một trường đại học quê kệch...

Kumi, Mao và Yui nhìn nhau phá lên cười rồi bỏ đi.

- Toàn những người chẳng ra làm sao... - Mai ôm lấy đôi vai buồn bã chùng xuống của bạn.

- Thôi kệ đi... Những gì họ nói cũng có phần đúng... - Cô gái kia rưng rưng nước mắt nhìn mình trong gương. Cô mỉm cười buồn bã. - Chắc anh ấy cũng vì tôi vừa ngốc nghếch vừa xấu xí mà bỏ đi...

- Lúc nãy tớ vừa bảo không phải thế mà! Anh ta đang lăng nhăng với cô khác ở đâu đó rồi. Đến một lúc nào đó anh ta sẽ nhận ra cậu mới là người tốt và quay lại cho xem. Anh ta chỉ đang bị cuộc sống nhộn nhịp và những cô gái xinh đẹp rỗng tuếch cám dỗ thôi! Đừng buồn mà! - Mai vỗ vai bạn.

Cô gái gượng cười. Shinichi bỏ vào hội trường lòng áy náy vì vô tình nghe thấy tâm sự của cô gái.

Trong hội trường, mọi người đã ngà ngà say nên không khí có phần thoải mái hơn. Đám sinh viên giờ đã lẫn vào với các nhà tài trợ.

- A, anh Mine làm giám khảo khi nãy kìa. - Sonoko chỉ Mine Masato đang vui vẻ uống rượu với các nhà tài trợ. - Anh ấy đang là sinh viên, nhưng đã có luận văn về toán học được công nhận, nên chuẩn bị trở thành phó giáo sư trẻ tuổi nhất từ trước đến nay đấy. Sách anh ấy viết cũng bán được mấy trăm nghìn bản.

- Tớ nhớ gần đây anh ấy xuất hiện trong cuộc thi đố vui trên truyền hình và được nhiều người thích lắm. - Ran gật đầu.

- Hình như câu cửa miệng của anh ta là “P=NP, trên đời này không có vấn đề nào không thể giải quyết bằng toán học” phải không? - Shinichi vừa nhồm nhoàm nhai bánh sandwich vừa tham gia câu chuyện.

- Đúng rồi. Nghe nói IQ của anh ấy cao hơn 200 cơ đấy. Nếu anh ấy và Kudo đấu trí thì không hiểu ai sẽ thắng nhỉ? - Sonoko nhìn cậu bạn.

- Tớ đâu có kiêu ngạo tới mức tuyên bố toán học giải quyết được mọi thứ. - Shinichi vừa nhai vừa đáp.

- Mà cậu bầu cho ai thế? - Ran bỗng đổi chủ đề.

- Ai... chẳng được! - Shinichi lảng tránh.

Sonoko xen vào:

- Hay là cậu bị ai đó quyến rũ nên bầu cho cô ta rồi?

- Thế thì tớ rủ Ran đến buổi tiệc này làm gì?

- Ừ nhỉ... Tớ quên mất. - Sonoko gật đầu nhìn cô bạn.

Ran có vẻ yên tâm hơn.

- Các hoa hậu càng ngày càng xinh đẹp hơn... - Ông Agasa Hiroshi đứng cạnh nhóm Shinichi mê mẩn nhìn những cô gái mặc váy điệu đà đứng trên sân khấu. Mặt ông đỏ ửng vì rượu.

- Bác tiến sĩ uống hơi nhiều đấy! - Shinichi lo lắng.

- Không sao đâu... Híc! - Bác Agasa đáp vậy nhưng chân lảo đảo đứng không vững. Rõ ràng là bác không ổn tẹo nào.

- Sonoko thay bố đến làm giám khảo cuộc thi, còn bác tiến sĩ sao lại được chọn ạ? - Ran thắc mắc.

- E hèm. Bác là một trong những nhà tài trợ của cuộc thi lần này đấy. - Bác Agasa ưỡn ngực tự hào.

- Thế ạ?

- Bác nhờ Câu lạc bộ Nghiên cứu Quảng cáo giớ thiệu trò chơi điện tử bác mới phát minh, để xem thị hiếu thế nào.

- Kết quả ra sao ạ? - Sonoko thích thú.

- Ờ... Thì cũng tàm tạm... - Bác Agasa lí nhí.

Shinichi nhăn mặt:

- “Tàm tạm” ấy ạ? Bên câu lạc bộ chê trò chơi của bác chẳng có trận đấu nào ra hồn, vũ khí của nhân vật thì tầm thường, chiến trường thì nhàm chán, không xứng đáng là trò chơi võ thuật còn gì!

- Hì hì, biết ngay mà... - Sonoko bật cười.

- Thảo nào bác uống bao nhiêu rượu từ nãy đến giờ... - Ran giật lấy chai whisky từ tay bác tiến sĩ.

- Bọn sinh viên ngày nay toàn được voi đòi tiên. Người trẻ bây giờ đúng là phải học cách trân trọng những gì đơn giản! - Bác Agasa xị mặt ca cẩm.

- Thôi mà bác. À, mọi người thấy đống giải thưởng phụ của cuộc thi lần này chưa? - Sonoko nhìn dãy bàn đặt giải thưởng phụ trên sân khấu. Trên bàn có nào phần nước uống đủ cho một năm của công ty nước giải khát, nào đồ trang điểm cao cấp, nào vé đôi đi du lịch nước ngoài. Bên cạnh đó còn có các loại quần áo, dụng cụ, thiết bị được tài trợ bởi nhà sản xuất đồ dùng thể thao.

- Sao nhiều giải thưởng thế nhỉ? - Ran hỏi Shinichi.

- Các nhà tài trợ năm nay đều có đối tượng khách hàng chủ yếu là sinh viên. Bằgn cách tài trợ giải thưởng, họ vừa quảng cáo được thương hiệu, vừa cho khách hàng tiềm năng sử dụng thử sản phẩm của mình, từ đó điều tra được thị trường.

- Hóa ra đây là chiêu bài quảng cáo.

- Ừ. Các sự kiện của trường đại học thu hút rất nhiều người tham gia, trong đó cuộc thi hoa hậu là sự kiện hút khách nhất. Nhưng người đoạt giải sẽ bị lợi dụng như một tấm bia quảng cáo của các nhà tài trợ.

- Bia quảng cáo ấy à?

- Hoa hậu sẽ xuất hiện trên báo chí, loa đài, truyền hình. Các công ty để hoa hậu dùng sản phẩm của mình trước công chúng nhằm nâng cao doanh số.

- Làm hoa hậu cũng mệt quá nhỉ.

- Làm gì có chuyện tự dưng được cho không cả đống đồ chứ... - Bác Agasa gật gù.

- Mệt thì mệt nhưng cũng có cái lợi mà. - Sonoko bảo.

- Thế à? - Bác Agasa nghiêng đầu thắc mắc.

- Vâng. Hoa hậu vẫn đang là sinh viên, nên luôn phải tìm kiếm cơ hội việc làm. Bằng cách chiến thắng cuộc thi, họ có thể tiếp cận được với hoạt động của các công ty. Việc này rất có lợi nếu họ muốn nộp đơn xin việc vào một trong các công ty tài trợ.

- Thảo nào càng ngày càng đông người tham gia cuộc thi. - Ran nói.

- Bao giờ vào đại học Ran cũng thử tham gia đi? Ở đây có một giám khảo sẵn sàng bầu cho cậu đấy! - Sonoko liếc Shinichi. Cậu bất giác đỏ mặt.

Mặt Ran cũng đỏ chẳng kém.

- Hai đứa thật thà ghê cơ. - Bác Agasa trêu.

- Hai cậu chẳng có gì thú vị. À, hay là tớ cũng thử đi thi, biết đâu lại cưới được một anh đẹp trai? - Sonoko nhìn hai bạn.

- Cậu chỉ nghĩ được tới đó thôi à?

- Đời người phụ nữ hạnh phúc nhất là lúc cưới chồng còn gì! - Sonoko cãi. Cô nàng bắt đầu nghía mấy cậu con trai trong phòng.

- Hừm, kệ cậu! - Shinichi tìm cách lôi bác Agasa đang gà gật vì rượu ra ngoài ban công. Ran vội vàng giúp cậu.

- Bác không sao đâu mà. Cho bác uống thêm chút nữa đi... Híc!

- Bác uống thế là đủ rồi! Ta ra ngoài hóng gió một chút đi. - Shinichi nhẹ nhàng nói.

Cậu vừa định mở cửa sổ hướng ra ban công thì nghe thấy giọng nam vọng vào:

- Được rồi... một trăm vạn yên tôi vừa có được sau khi chiến thắng chương trình trò chơi tuần trước; tôi sẽ gửi ngay... Nhà toán học chỉ cần giấy bút là đủ. Tôi chỉ cần Kumi xinh đẹp là đủ hạnh phúc rồi. Sau bữa tiệc chúng ta sẽ gặp nhau ở phòng tôi. - Nói rồi người đàn ông cúp máy. Lúc này Shinichi mới dám mở cửa ra ban công và đưa bác Agasa ra ngoài.

- Chà, khung cảnh đẹp quá nhỉ. - Bác Agasa tròn mắt nhìn những bóng đèn neon lấp lánh nối tiếp nhau như những viên kim cương trong hộp châu báu khổng lồ. Bác hít một hơi dài không khí trong lành của làn gió thu, cảm thấy cơ thể nóng hừng hực vì rượu của mình bỗng sảng khoái hẳn. - Gió cũng mát nữa...

- Bác ổn chứ ạ? - Sonoko lo quá nên cũng thò đầu ra ngoài ban công hỏi thăm.

- Bác khỏe rồi. Ta vào trong uống thêm một cốc đi!

Bác tiến sĩ định quay vào thì có người từ góc tối ngoài ban công bước ra:

- Bác Agasa phải không ạ?

- Ờ.. - Bác Agasa nhìn người đàn ông xuất hiện dưới ánh sáng đèn điện.

- A, anh Mine! - Sonoko ré lên, mắt lấp lánh.

- À, cậu đấy hả?

- Vâng. Cháu đã đọc luận văn “Phương pháp dẫn dắt vào góc chết hiệu quả dựa trên trò chơi điện tử” của bác. Bài viết rất thú vị. Cháu đã học hỏi được khá nhiều điều trong đó. - Mine cúi đầu cảm ơn.

- Thế hả? - Mặt bác Agasa sáng lên.

- Có phải anh Mine đang nghiên cứu phương pháp giải mật mã bí ẩn nhất thế giới không? - Shinichi hỏi.

- Chính xác. Thật không hổ danh thám tử học trò Kudo Shinichi. - Mine thán phục.

- Mặt mã bí ẩn nhất trên thế giới là gì? - Sonoko tò mò.

- Hiện nay mạng lưới Internet trao đổi thông tin với nhau hoàn toàn dưới dạng mật mã. Có thể nói mật mã là nền móng của xã hội hiện giờ, nhưng thực chất tất cả mật mã đều được xây dựng trên toán học cao cấp.

- Mật mã được xây dựng dựa trên toán học à?

- Đúng thế.

- Tớ cứ nghĩ toán học chẳng có ích gì mấy, ai ngờ nó lại quan trọng với xã hội như thế. - Sonoko tròn xoe mắt nhìn Shinichi.

- Cậu hiểu được như vậy thì những nhà toán học như tôi vui lắm. Tuy nhiên, mọi người thử nghĩ xem, nếu thứ mật mã mà chúng ta tin tưởng hóa ra vẫn có kẽ hở và có thể bị phá vỡ thì sao? Điều đó có đáng lo ngại không? - Ánh mắt Mine sắc lẹm.

- Anh hỏi bất ngờ quá, em... - Sonoko ngập ngừng.

- Rất có khả năng thông tin thẻ tín dụng, thẻ ngân hàng của chúng ta sẽ bị đọc lại một cách dễ dàng. Thông tin trao đổi trong email, các tài liệu quan trọng của các công ty cũng có nguy cơ bị tiết lộ. - Shinichi nghiêm nghị đáp.

- Đúng vậy. - Mine tự mãn nói.

- Có cách phá loại mật mã chúng ta đang dùng hay sao? - Ran ngạc nhiên quay sang nhìn Shinichi.

- Cái đó chưa ai biết. Loại mật mã ta đang dùng hiện nay được xây dựng trên tiền đề rằng không có phương pháp phân tích thừa số nguyên tố một cách đơn giản. Nhưng giả sử ta tìm được một phương trình phân tích mọi số ra số nguyên tố thì tất cả mật mã đều có thể bị phá trong nháy mắt.

- Đúng thế đấy - Mine nói. Anh ta nhấp một ngụm champagne. Nụ cười của anh ta dưới ánh trăng đối với Ran có gì đó thật đáng sợ.

- Sao anh lại muốn giải mật mã đó? - Sonoko ngập ngừng hỏi.

Mine chậm rãi trả lời:

- Có trí óc tốt vẫn chưa đủ, quan trọng là biết sử dụng nó.

- Lời của Descartes, phải không anh?

- Đúng là thám tử nổi tiếng. Em biết nhiều thật. - Mine vui mừng nhìn Shinichi.

- Nhưng em nghĩ “sử dụng” ở đây không phải để kiếm một gia tài, mà để giúp ích cho xã hội cơ.

- Vì ông ấy sinh ra trong xã hội trọng Thiên Chúa giáo mà. Nếu sống trong thời đại tư bản chủ nghĩa như bây giờ, chắc Descartes cũng đổi nghĩa câu nói của mình thành “kiếm một đống tiền” thôi.

Nhìn Mine cười nham hiểm, Shinichi chỉ biết im lặng.

- Liệu anh có tìm ra được phương trình đó không? - Sonoko rụt rè hỏi.

- Thế giới này đều tuân theo mệnh đề P=NP mà.

- P=NP là sao ạ?

- Nếu đặt một đề bài là P, thì phương trình giải của đề bài ấy được ký hiệu là NP. Trong số các nhà toán học có nhiều kẻ cẩu thả, cũng không có phương pháp nào hiệu quả tuyệt đối. Vì thế nhiều người cho rằng P#NP. Còn tôi thì khác. Tôi tin rằng bất kỳ vấn đề nào trên đời cũng có phương trình NP để giải quyết, và tôi quyết dành cả đời này tìm ra phương pháp đó. - Mine nói một cách thách thức.

- Lại chuyện P=NP à? - Hoa hậu mới lên ngôi Amagi Kumi xuất hiện với vương miện lấp lánh trên đầu. Mao và Yui cũng đi cùng cô.

- Chúc mừng em. - Mine vừa nói vừa ôm vai Kumi.

- Em cảm ơn anh! - Kumi mở to đôi mắt long lanh, mỉm cười.

- Anh Mine lại kể về mật mã đúng không? - Yui ngán ngẩm hỏi.

- Anh sắp tìm ra được lời giải rồi.

Mao và Yui cố tình ré lên:

- Thật à? Nếu thế thì tin nhắn của em bị đọc trộm hết!

- Của em nữa!

- Không sao, anh chỉ muốn đọc tin nhắn của Kumi thôi.

- Hả? - Hai cô gái kêu.

- Anh không cần đọc trộm tin nhắn của em đâu, vì em chỉ nhắn tin với mình anh thôi mà... - Kumi đỏ mặt thẹn thùng.

Cạnh cô, Sonoko ỉu xìu:

- Họ thân nhau quá... Mình lại thất tình rồi.

- Chia buồn nhé. - Ran bật cười.

- Mọi người làm gì ở chỗ chật hẹp này thế? - Yamamoto, chủ tịch Câu lạc bộ Nghiên cứu Quảng cáo và người dẫn chương trình tối nay, thò đầu ra ban công gọi. - Trò chơi truyền thống nhằm giành nụ hôn của hoa hậu sắp diễn ra rồi. Nhân vật chính không có mặt thì làm sao chúng tôi bắt đầu được.

- À, ừ nhỉ! - Kumi gật đầu, quay sang đắm đuối nhìn Mine. - Anh cũng tham gia chứ?

- Phần thắng nằm trong tay anh rồi. Anh đã mua hẳn bộ phi tiêu và nhờ tay chơi chuyên nghiệp huấn luyện, chỉ để chờ ngày hôm nay thôi đấy. - Mine cười tươi, nắm tay Kumi đi vào trong.

- Phô trương tình cảm vừa thôi chứ! - Sonoko cay cú nhìn theo.

- Thôi, đừng ghen tị mà... - Ran vừa an ủi bạn vừa cùng những người khác quay vào hội trường.

Hội trường xôn xao tiếng nói chuyện vui vẻ của mọi người. Yamamoto bước lên sân khấu với micro trong tay:

- Xin mời hoa hậu và á hậu các trường xếp thành một hàng!

Mọi người nhìn lên sân khấu. Trên đó, các cô gái từ mười trường đại học khác nhau xếp thành hàng ngang, lấy hoa hậu Amagi Kumi làm trung tâm.

- Giờ thì tôi xin phép được bắt đầu cuộc thi ném phi tiêu đã thành lệ! Người chiến thắng cuộc thi này sẽ nhận được một nụ hôn nồng cháy và một bữa tối cùng hoa hậu mới lên ngôi Amagi Kumi, kèm theo giải phụ là chiếc ti vi LCD 100 inch!

Yamamoto vừa dứt lời thì trong phòng rộ lên tiếng reo hò ầm ĩ của đám con trai.

- Những người được phép tham gia trò chơi này là các nhà tài trợ và ban giám khảo của chương trình. - Yamamoto nói. Ánh đèn di chuyển, chiếu sáng các thành viên ban giám khảo và các nhà tài trợ đứng trên sân khấu. Trong số những người đó có Mine đang nheo mắt vì chói và Shinichi đứgn cạnh anh. Bác Agasa phải dựa vào Shinichi mới đứng vững. - Những người này sẽ thi ném phi tiêu với nhau. Hai người có số điểm cao nhất sẽ thi đấu trực tiếp. Chúng ta bắt đầu thôi!

Những người chơi thi nhau ném phi tiêu vào bia.

- Bác ném phi tiêu đi kìa. - Shinichi bảo bác Agasa.

- Hử? - Bác tiến sĩ hỏi, một tay nắm chặt chai champagne, mặt đỏ ửng.

- Sao bác lại uống rượu thế này! - Shinichi chán ngán giật lấy chai rượu.

- Vì bác say chứ sao. Bác cứ ném bừa vào cái bia nào ở giữa đi. - Shinichi đưa cho bác Agasa chiếc phi tiêu.

- Ờ... - Bác tiến sĩ lảo đảo bước tới vạch, ném chiếc phi tiêu của mình. Nó trúng ngay vào vòng tròn chính giữa, làm chuông báo của bia ré lên inh ỏi.

- Bác phi trúng hồng tâm á?! - Shinichi tròn xoe mắt.

- Hà hà, bác mà lại...

Bác Agasa tự mãn nói. Bác ném thêm một chiếc nữa, cũng trúng ngay hồng tâm.

- Chuyện gì thế này? - Shinichi nhìn những chiếc phi tiếu trúng hồng tâm như bị thôi miên. Cậu cũng thử ném, nhưng sau khi nhì nbác Agasa, phong độ của cậu không được như mọi lần. Bên cạnh bác Agasa, Mine cũng đang phi trúng hồng tâm liên tiếp.

- Lúc nãy bác tiến sĩ còn say mèm cơ mà? - Sonoko ngạc nhiên nhìn Ran.

- Tớ chịu... - Ran nghiêng đầu thắc mắc.

- Tôi xin phép đọc kết quả! - Yamamoto kêu. Có tiếng trống vang lên tạo hiệu ứng. - Hai người lọt vào chung kết là bác Agasa Hiroshi và anh Mine Masato! Cả hai đều ném trúng được tổng cộng hơn 1000 điểm!

Tên hai người vừa được xướng lên làm những người trong phòng lại xôn xao bàn luận.

- Chiếc ti vi LCD 100 inch kia nhất định sẽ thuộc về ta. Từ lâu ta đã mơ ước có ti vi to để chơi trò chơi chính mình sáng tạo rồi. - Bác Agasa liếc chiếc ti vi to đùng đặt trên sân khấu, lẩm bẩm sung sướng.

Ran và Shinichi trố mắt ra nhìn:

- Thật không thể tin được...

- Ừ...

Bác Agasa nhìn chiếc cốc màu vàng được đưa cho mình, hỏi Yamamoto:

- Cái cốc vàng này để làm gì?

- Cháu sẽ giải thích bây giờ. - Yamamoto đáp. Anh chỉ tấm bia treo trên tường. - Cả hai thí sinh sẽ phóng phi tiêu lại từ đầu, nhưng lần này chúng ta không tuân theo luật phi tiêu bình thường nữa. Cả hai sẽ thay phiên nhau ném, nhưng chỉ nhằm vào các số từ 1 đến 3 thôi.

- Từ 1 đến 3 thôi à? - Bác Agasa thích thú.

- Vâng. Mỗi cô gái đứng trên sân khấu đều dán trên váy một tờ giấy đánh số từ 1 đến 20. - Đúng như Yamamoto nói, hai mươi cô gái đều đính số trên hông. - Chúng ta sẽ cộng điểm của bác Agasa và anh Mine theo thứ tự ném. Người chạm đến số 20 sẽ nhận được nụ hôn từ cô gái mang số báo danh này, chính là hoa hậu mới đăng quang Amagi Kumi!

- Ồ! - Hội trường rộ lên.

- Phải giỏi lắm mới ném trúng được các số 1, 2, 3 đấy. - Sonoko nuốt nước miếng.

- Về cơ bản thì đây cũng giống trò bốc sỏi thôi. - Shinichi nói.

- Trò bốc sỏi ấy à? - Ran hỏi lại.

- Ừ. Trò bốc sỏi có mẹo để thắng đấy.

- Thật à? - Ran ngạc nhiên, nhưng Shinichi đã chuyển sự chú ý lên sân khấu.

Trên đó, Yamamoto vẫn tiếp tục giải thích luật chơi:

- Mười chín cô gái khác cũng mang biển số, mỗi người có một ly rượu champagne đầy trên tay. Số ly rượu này tương ứng với số điểm người chơi ném trúng. Ví dụ, nếu người chơi đầu tiên phi trúng số 3, các cô gái mang số từ 1 đến 3 sẽ trút rượu vào chiếc cốc lớn màu vàng trên tay, cứ lần lượt như vậy đến hết.

- Thảo nào người ta bắt mình cầm cái cốc. - Bác Agasa nhìn xuống tay.

- Người chiến thắng sẽ cho cô Amagi uống hết chỗ champagne trong cốc. - Yamamoto cười tươi.

- Có nhiều rượu quá không? - Mine ngập ngừng hỏi.

Yamamoto cự lại ngay:

- Sao anh lại nói thế? Người chiến thắng giành quyền đi chơi với cô Amagi, cho cô ấy uống càng nhiều rượu thì càng vui chứ!

- Chứ còn gì nữa! - Ai đó hét lên làm mọi người cười ồ.

- Nghe nói trong các nhà tài trợ nhiều người muốn làm giám khảo chỉ vì trò chơi này đấy. - Sonoko chau mày.

- Đàn ông con trai thật là... - Ran cáu kỉnh.

- Nhưng sinh viên nữ gần đây nhiều người tửu lượng tốt lắm, uống một, hai chai champagne vẫn chẳng hề hấn gì.

- Thật không? - Ran ngờ vực.

- Được rồi! Tôi sẽ cố gắng để Amagi phải uống càng ít càng tốt, mà vẫn chiến thắng cuộc thi! - Mine tuyên bố.

- Ôi, anh Mine tuyệt vời quá! - Các cô gái trong hội trường rối rít.

- Anh Mine là nhà toán học nên có lẽ tính toán được điều đó. Nhưng trong trường hợp người chơi phi trúng phải các số ngoài 1, 2, 3, thì người đó sẽ phải uống số ly champagne mà mình ném trúng, coi như hình phạt. Bác và anh chú ý nhé. - Yamamoto mỉm cười dặn. Anh ra hiệu cho Mine và bác Agasa tiến lại gần vạch trắng trên sân khấu. - Mời cả hai người chơi đứng lên sát vạch!

- Không biết bác tiến sĩ chơi được không nhỉ? - Ran lo lắng nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì rượu của bác Agasa.

- Nếu tỉnh rượu thì chắc chắn bác ấy dễ dàng nhìn ra mẹo của trò này. Nhưng bình thường có tỉnh táo bác ấy cũng không ném trúng nổi vào bia, nói gì bây giờ... - Shinichi nhăn mặt.

- Mời hai người chơi oẳn tù tì để quyết định thứ tự.

Bác tiến sĩ ra nắm đấm và thua.

- Thế là bác ấy có lợi thế rồi. - Shinichi nói.

- Thứ tự chơi có liên quan gì à? - Ran hỏi.

- Ừ, cậu cứ chờ mà xem. - Shinichi mỉm cười chỉ lên sân khấu.

- Vậy là anh Mine được chơi trước. - Yamamoto ra hiệu.

- Được. - Mine gật đầu. Anh đứng vào sát vạch, nhắm thẳng bia mà ném. Chiếc phi tiêu đâm vào khoảng 4 điểm.

- Ấy chết, phát đầu tiên lỡ rồi! Rất tiếc nhưng anh phải uống bốn ly rượu champagne. - Yamamoto cười nói.

- Hừm, mình nhắm số 1 mà trượt mất...

Bốn ly champagne được bày ra trước mặt Mine. Người dẫn chương trình Yamamoto rót rượu vào đầy các ly. Mine ngập ngừng nhìn chúng một lúc rồi quyết tâm uống hết tất cả.

- Chà, anh Mine được lắm! - Yamamoto vỗ tay. Anh quay sang bác tiến sĩ. - Giờ thì mời bác Agasa.

- Ta sẽ kết thúc cuộc chơi nhanh thôi. - Bác Agasa nhìn tấm bia với đôi mắt lờ đờ rồi phi. Chiếc phi tiêu “phập” vào vạch số 3.

- Xin chúng mừng bác đã giành được 3 điểm! - Yamamoto nói lớn. - Giờ thì các cô gái mang số báo danh từ 1 đến 3 sẽ trút rượu vào ly của bác.

Bác Agasa lảo đảo cầm chiếc cốc vàng trên tay, nhận rượu champagne từ các cô gái.

- Trời ơi, bác đừng ném vào số 3 chứ! - Shinichi ôm đầu chán nản.

- Hả, tại sao? - Sonoko thắc mắc.

- Bác ấy vừa để hụt cơ hội thắng rồi. - Shinichi thất vọng.

- Thật à? - cả Sonoko và Ran cùng ngạc nhiên.

- Các cậu cứ xem là biết.

Hai cô bạn ngập ngừng gật đầu, nhìn sân khấu. Giờ thì đến lượt Mine phóng phi tiêu. Anh phi trúng vào số 1.

- 1 điểm! 3+1=4, xin mời cô gái mang số 4 trút rượu vào cốc của anh Mine.

Cô gái xinh đẹp gắn số 4 ở hông tiến lại trút rượu champagne từ ly mình vào cốc của Mine rồi mỉm cười.

- Đến lượt bác Agasa! - Yamamoto thông báo.

Bác tiến sĩ ném một cách dứt khoát.

- Lại 3 điểm!

- Hà hà, hôm nay ta có ném 100 lần cũng trúng số 3. Híc! - Bác Agasa tự tin nói. Đúng như lời tuyên bố này, bác liên tục phi trúng 3 điểm, làm chiếc cốc vàng trên tay bác đầy lên trong thấy.

- Lại số 3 rồi! Bác Agasa định chuốc từng nào rượu cho hoa hậu của chúng ta đây? - Yamamoto bật cười.

Ngược lại với bác Agasa, Mine chỉ chăm chăm ném vào số 1. Cứ mỗi lần như thế, anh lại nhận được một ly rượu của cô gái trên sân khấu.

- Ai sẽ là người giành được số 20 của hoa hậu Amagi đây? Chúng ta chỉ còn bốn con số là 17, 18, 19 và 20 thôi! - Yamamoto phấn khích nói. Rồi anh bỗng lấy giọng bình tĩnh. - Bác Agasa chỉ có thể phi vào các số từ 1 đến 3, vậy thì bác không thể có cơ hội trúng số 20 rồi! 

- Cái gì? Ừ nhỉ... - Bác tiến sĩ há hốc mồm.

- Bác ấy sắp thua đúng như Kudo nói lúc nãy! - Sonoko bất ngờ.

- Khỉ thật! Thôi kệ, đành ném bừa vậy! - Bác Agasa nói. Chiếc phi tiêu của bác lại trúng vào vạch số 3. Các cô gái có số 17, 18, 19 lần lượt tiến lên rót rượu vào cốc của bác.

- Nếu phi trúng số 1, anh Mine sẽ là người giành chiến thắng. Chúng ta cùng chờ xem!

Trong hội trường lại rộn rã tiếng trống. Khi Mine đứng vào vạch thì tiếng trống cũng ngừng, cả hội trường im phăng phắc. Mine hít vào một hơi thật sâu rồi nhớ ra.

- Hây! - Anh kêu lên và ném.

Phi tiêu trúng vào số 1.

- Ồ! - Hội trường như vỡ òa trong tiếng vỗ tay.

- Xin chúc mừng anh! - Yamamoto chạy lại chìa micro ra trước mặt Mine.

- Chỉ là may mắn thôi mà. - Mine cúi đầu.

- Anh đừng khiêm tốn thế, mọi người ở đây đều nhất trí anh đúng là một tay thiện xạ. Mời anh cầm cốc champagne của mình tới đứng trước hoa hậu Amagi Kumi.

Mine làm theo lời người dẫn chương trình.

- Em biết anh Mine sẽ đến với em mà... - Mắt Kumi sáng long lanh, cô nhìn Mine mỉm cười sung sướng.

- Anh cố hết sức để giảm lượng champagne rồi, nhưng hình như thế này vẫn hơi nhiều phải không? - Mine nhăn nhó cười, nhìn chiếc cốc đã lưng lửng.

- Không sao đâu, từng nấy thì em uống được. - Kumi nói rồi nhận lấy chiếc cốc vàng, uống một hơi cạn luôn cốc rượu.

- Chà chà! Tôi nhớ lúc giới thiệu bản thân, cô Kumi đã nói mình có tửu lượng rất tốt, chưa từng say rượu bao giờ... A, cô ấy uống cạn rồi! Nào, giờ thì cô hôn thưởng anh ấy đi chứ!

Kumi tiến một bước lại gần Mine.

Ở góc sân khấu, bác Agasa cay đắng lẩm bẩm một mình:

- Trời ơi, chỉ một chút xíu nữa là mình được chiếc ti vi 100 inch rồi... Sao mình lại thua cơ chứ... - Bác nhìn xuống chiếc cốc đầy champagne trên tay. Bác tức giận nói “Khỉ thật!” rồi uống một hoơi cạn ly rượu.

Trong khi ấy, ngay chính giữa sân khấu, Kumi đang đặt tay lên vai Mine, đưa người lại gần chuẩn bị chạm môi. Có tiếng reo hò, huýt sáo từ khán giả.

- Cảm ơn anh Mine nhiều lắm...

Nói rồi Kumi định hôn Mine, nhưng bỗng lảo đảo, nghiêng sang một bên. Cô ngã vật xuống sàn sân khấu.

Cả căn phòng chìm trong im lặng. Chưa ai hiểu chuyện gì xảy ra.

- Ừ... - Kumi ghì lấy ngực, ngắc ngoải giãy giụa.

- Tớ phải chạy lên xem sao. Hai cậu ở yên đấy nhé! - Shinichi nói. Cậu chạy vụt lên sân khấu.

- Kumi, em sao thế?! - Mine gọi to tên Kumi, nhưng đôi tay trên ngực của cô đã thõng xuống sàn như cánh tay của con rối đứt dây.

Shinichi chạy lên sân khấu, đặt tay vào động mạch ở cổ Kumi, rồi kiểm tra con ngươi của cô.

Cậu tối sầm mặt, lắc đầu:

- Chị ấy chết rồi...

- Không! - Mine ôm chầm lấy Kumi, gào tên cô liên tục. Nước mắt anh tràn ra.

- Này, chẳng lẽ đây là một vụ án mạng?! - Sonoko thất thanh.

- Chắc thế rồi!

- Chắc chắc cái gì chứ. Ran gọi thanh tra Megure ngay đi!

- Ừ! - Ran vội vàng rút điện thoại di động trong túi ra.

Trên sân khấu, Shinichi bắt đầu tra hỏi:

- Ai là người lại gần chai champagne và ly rượu?

- Chỉ có các cô gái trên sân khấu thôi. Còn tôi là người mở hộp gỗ đựng chai champagne. - Yamamoto chỉ chiếc hộp đặt ở góc sân khấu.

- Đề nghị những người có mặt trên sân khấu giữ nguyên vị trí! - Shinichi nói.

- Hả, tại sao thế? - Yamamoto hỏi lại.

- Chị Amagi Kumi ngã xuống sau khi uống champagne, vì thế rất có khả năng trong rượu có độc. Kẻ gây án chỉ có thể nằm trong số những người đứng trên này thôi. - Shinichi dứt khoát nói.

- Chúng tôi là kẻ tình nghi ư? - Các cô gái thốt lên.

Sau cú điện thoại của Ran, năm chiếc xe cảnh sát đỗ phịch trước quán karaoke trong khu phố sầm uất. Chiếc đèn đỏ nhấp nháy nổi bật làm những người đi đường tò mò túm tụm lại thành một đám đông, làm người của Sở cảnh sát phải chen mãi mới vào được. Nhân viên khám nghiệm hiện trường được gọi đến đã mang chiếc cốc vàng của anh Mine và ly rượu của các cô gái về sở làm các xét nghiệm cần thiết.

- Chà chà, cô nào cũng xinh đáo để... - Trung sĩ trẻ Aoki mơ màng ngắm những cô gái đứng nguyên trên sân khấu đúng như yêu cầu của Shinichi.

- Hóa ra Aoki là người hám gái... - Thiếu úy Sato Miwako lạnh lùng lườm.

- Không... Không phải... Tôi... - Anh Aoki lắp bắp.

Thanh tra Megure mắng:

- Hai cô cậu làm việc nghiêm túc nào.

- Tôi xin lỗi... - Cả hai cùng cúi đầu.

Thanh tra Megure quay ra tiếp tục câu chuyện với Shinichi:

- Gần như chắc chắn nguyên nhân cái chết là do trúng độc rồi... - Ông khoanh tay ngẫm nghĩ.

Bác Agasa say khướt đứng gần đó kêu lên:

- Tôi... Tôi uống nhiều rượu lắm... Gọi bác sĩ cứu tôi với...

- Nếu trong rượu của bác có độc thì bác đã không đứng ở đây rồi. - Shinichi ngán ngẩm nói.

- Ờ há, cháu nói đúng... Ha ha... - Bác Agasa nằm lăn quay ra, ngáy khò khò.

- Bác không quen rượu mà cứ uống cho lắm vào... - Shinichi cởi áo khoác ra đắp cho bác tiến sĩ.

- Chúng ta hỏi chuyện các cô gái trên sân khấu xem nào. - Thanh tra Megure nghiêm khắc nhìn các cô gái, Yamamoto và Mine trên sân khấu. Thiếu úy Sato Miwako và trung sĩ Aoki chia nhau thẩm vấn những người bị tình nghi.

Khoảng một tiếng sau, trong lúc viện thẩm vấn vẫn chưa xong, thanh tra Megure nhận được tin nhắn từ phòng thí nghiệm của Sở cảnh sát.

- Bên khiếm nghiệm đã phát hiện ra một loại alkaloid(4) tên là aconitine... - Thanh tra Megure chau mày đọc.

- Aconitine là chất có nguồn gốc từ cây phụ tử, thuộc họ cây mao lương có ở Nhật. - Shinichi nói.

- Cây phụ tử ấy à?! - Mặt anh Aoki xanh lét.

- Người ta chỉ cần nuốt phải chất aconitine là tim sẽ ngừng đập trong vòng vài chục giây. - Thiếu úy Sato Miwako toát mồ hôi.

- Kẻ tình nghi số một của chúgn ta là cậu Mine, vì cậu ta là người trực tiếp đưa chiếc cốc vàng cho cô Amagi Kumi. - Trung sĩ Aoki nêu ý kiến.

- Ta cũng nghĩ vậy. - Thanh tra Megure gật đầu. Ông lại gần Mine ở góc sân khấu. - Cậu cho chúng tôi hỏi vài câu được không?

- Vâng... - Mine rõ ràng đang run lên vì sợ gương mặt trầm trọng của ông thanh tra.

- Chúng tôi nghe được tin đồn rằng cậu và cô Amagi có quan hệ tình cảm với nhau.

- Đúng là có vài người khai như vậy. - Trung sĩ Aoki xác nhận.

- Hả? - Mine đờ người.

- Có phải cậu đã giết cô Amagi vì lục đục tình cảm không hả? - Anh Aoki hỏi dồn.

- Anh đừng hỏi dồn dập thế chứ! - Shinichi vội can ngăn.

- Đây chắc chắn là một vụ án mạng vì tình. Rất tiếc, nhưng lần này Kudo không cần ra tay đâu. - Anh Aoki tự tin nói rồi quắc mắt nhìn Mine.

Mặt Mine co rúm lại:

- Không có chuyện lục đục gì hết!

- Ý anh là cả hai yêu nhau hòa thuận? Thế mà chiếc cốc anh đưa cho cô ấy lại có độc, như vậy không phải bằng chứng thì là gì! - Trung sĩ Aoki dồn Mine vào chân tường.

- Bề ngoài thì trông có vẻ vậy, nhưng tôi không phải hung thủ đâu! Sao các anh không nghi ngờ những người trút rượu vào cốc của tôi? - Mine lớn tiếng cãi.

- Hừm, các cô gái ấy có lý do gì hại cô Amagi chứ? - Anh Aoki phẩy tay.

- Chuyện đó... - Mine im lặng.

Bỗng điện thoại của thanh tra Megure rung bần bật. Ông rút điện thoại ra đọc tin nhắn.

- Lại là tin từ phòng thí nghiệm, xem nào... Chiếc ly của cô gái số 16 cũng chứa chất anotine...

- Ly số 16... Đúng như mình nghĩ... - Shinichi lẩm bẩm.

- Em nói vậy là sao? - Anh Aoki có vẻ lo lắng.

- Chiếc cốc vàng của anh Mine chứa rượu từ ly của người số 16 mà. - Shinichi nói.

- Hả? Vậy hung thủ là cô gái có số báo danh 16 sao...? - Trung sĩ Aoki tái mét.

- Tôi đã bảo mà! - Mine giận dữ.

- Đúng... Nhưng anh chưa hẳn đã hoàn toàn vô tội đâu! - Anh Aoki lườm Mine, rồi chuyển ánh mắt sang Sakurai Kyouko đứng trên sân khấu. Kyouko tỏ vẻ bối rối khi bị lườm.

- Tên cô ấy là Sakurai Kyouko. Cô ta cũng có động cơ đấy. - Thiếu úy Sato Miwako vừa nhìn sổ tay vừa báo cáo với thanh tra Megure.

- Động cơ gì vậy?

- Cô ấy là á hậu trong cuộc thi lần này. Có vài người chứng kiến cô ấy cãi nhau với nạn nhân trong nhà vệ sinh.

- Họ cãi nhau à? - Thanh tra Megure quan tâm.

- Vâng. - Cô Sato gật đầu chắc chắn.

- Được. - Ông Megure lại gần Sakurai Kyouko. - Cô là Sakurai Kyouko phải không?

- Vâng... - Kyouko gật đầu, hơi run.

- Có mấy người chứng kiến cô và nạn nhân Amagi cãi nhau trong nhà vệ sinh.

- Đó là vì Kumi gian lận để thắng cuộc thi mà! - Kyouko kêu lớn.

- Cô ấy gian lận sao?

- Vâng. Kumi đã đi ăn với tất cả thành viên ban giám khảo ngay trước cuộc thi. Cô ta còn rủ họ đi hát kaoraoke để lấy lòng nữa.

- Thế nên cô mới thù hận và đánh thuốc độc nạn nhân? - Thanh tra Megure nghiêm khắc.

- Không, không phải! - Kyouko vội chối.

Nhưng ông thanh tra vẫn tiếp tục:

- Chúng tôi tìm thấy thành phần cây phụ tử trong ly rượu của cô.

- Cây phụ... đó là gì thế? - Kyouko ngơ ngác.

- Cô đừng có giả vờ! Cô đã giết cô Amagi để trả thù, vì không giành được ngôi hoa hậu! - Trung sĩ Aoki nói lớn.

- Chú đừng nói thế! 

- C... Chú?! Tôi chỉ hơn các cô vài tuổi thôi mà! - Mặt anh Aoki nổi đầy gân vì giận dữ.

- Ủa, thật à? Tại anh ăn mặc luộm thuộm quá đấy. Mà nếu anh nói tôi hận thù Kumi vì ngôi hoa hậu, thì mười tám người còn lại cũng giống tôi thôi.

- Thật sao? - Anh Aoki ngạc nhiên nhìn những cô gái còn lại. Họ bất giác cúi gằm mặt xuống.

- Thấy chưa, có ai phủ nhận đâu. - Kyouko cười khan. - Các cuộc thi hoa hậu trước nay đều vui vẻ. Nhưng từ lúc có Kumi, những người khác bắt đầu chơi bẩn giống cô ta, vì không ai muốn đứng nhìn để rồi thua cuộc cả.

- Thế nhưng chất độc chỉ có trong ly của cô thôi. - Thanh tra Megure nhướn mày.

- Làm sao tôi biết được. Tôi chỉ nhận ly rượu người ta đưa cho thôi mà... Lúc chuẩn bị trò chơi, trên sân khấu đông người lắm... - Kyouko làm mặt xa xăm.

- Cô đừng có nói dối! - Trung sĩ Aoki tức tối.

- Tôi có nói dối đâu! - Kyouko cãi ngay.

Shinichi xen vào.

- Cho em xin phép chút... Chị xếp ở vị trí số 16 trong hàng phải không?

- Đúng rồi. - Kyouko vẫn còn cau có. Cô nhìn Shinichi đầy cảnh giác.

- Kudo, chuyện đó có liên quan gì đến vụ án? Lúc nãy chính cháu chả bảo độc có trong ly số 16 đúng như cháu nghĩ còn gì? - Thanh tra Megure hỏi.

- Chuyện là trò chơi này có mẹo.

- Mẹo gì thế? - Ông thanh tra thích thú.

- Hai người chơi chỉ được phép ném vào các vạch 1, 2 hoặc 3 trên bia. Số điểm của cả hai được cộng dồn, người nào giành số 20 là người thắng cuộc. Nguyên lý của trò này giống trò bốc sỏi mà trẻ con thường chơi.

- À, hồi bé ta cũng có chơi trò đó. - Ông Megure nhớ lại.

- Trong trò chơi này, người phi sau là người thắng.

- Hả? Theo lời khai thì ông Agasa là người chơi sau mà. - Trung sĩ Aoki nhìn sổ tay.

- Vâng. Nhưng anh Mine đã cố tình ném trúng số 4, chấp nhận uống rượu phạt để chuyển thứ tự chơi của mình.

- Ra là thế à? - Anh Aoki ngạc nhiên.

- Làm thế nào để thắng? - Thanh tra Megure hỏi.

- Bác Agasa bị chuyển thành người chơi trước. Bác phi được bao nhiêu điểm, thì anh Mine chỉ việc nhắm sao cho số điểm còn lại sau khi anh ném chia hết cho 4.

- Cứ làm thế là thắng được à? - Trung sĩ Aoki ngờ vực.

- Được chứ ạ. Đầu tiên bác Agasa ném được 3 điểm. Tiếp theo anh Mine ném trúng 1 điểm, nên số điểm còn lại khi bác Agasa chơi lượt thứ hai là 16. Sau đó, bác Agasa lại ném trúng 3 điểm, còn 13 điểm, nên anh Mine phải nhằm vào ô số 1 để số điểm còn lại là 12, chia hết cho 4.

- Cả hai người giỏi thật, lần nào cũng được số điểm như nhau cơ à? - Thanh tra Megure khen ngợi.

- Anh Mine đúng là giỏi thật. Nhưng hình như bác tiến sĩ chỉ gặp may liên tiếp thôi... Hôm nay bác ấy say rượu mà...

- Trời đất ạ. Ta cũng nghĩ thế mà. - Ông thanh tra nhìn bác Agasa nằm ngủ khò khò gần đó.

- Khi còn 12 điểm, bác Agasa được 3 điểm nữa nên còn 9, nên anh Mine lại ném trúng số 1 để còn lại 8 điểm trong lượt chơi tiếp theo của bác Agasa.

- Còn lại là 8... - Thiếu úy Sato Miwako khoanh tay nghĩ ngợi.

- Vâng. Lúc này, với 3 điểm nữa của bác tiến sĩ và 1 điểm của anh Mine, số còn lại là 4 điểm. Giờ thì bác Agasa không còn cách nào thắng.

- Sao lại không thắng được? - Anh Aoki ngơ ngác hỏi.

Thanh tra Megure sốt ruột:

- Aoki, trò chơi này chỉ tính điểm khi ném trúng các vạch từ 1 đến 3 thôi. Nếu ông Agasa được 1, thì cậu Mine sẽ ném vào ô 3 điểm để lấy số 20. Nếu ông ấy được 2 thì cậu ta nhắm 2 điểm, mà được 3 thì cậu ấy nhằm vào điểm 1 là có số 20 rồi. Trường hợp nào thì cậu Mine cũng thắng cả.

- Hóa ra là thế! - Anh Aoki kêu lên.

- Thanh tra nói đúng rồi. Bác Agasa phi được 3 điểm vào lượt cuối cùng, nên anh Mine đã giành số 20 bằng cách ném trúng số 1.

- Chuyện này có liên quan gì tới án mạng? - Trung sĩ Aoki thắc mắc.

- Như em vừa giải thích, người chơi sau phải ném sao cho số điểm còn lại chia hết cho 4.

- Ừ, cái đó tôi hiểu rồi.

- Như thế thì người đó phải giành lấy số 16. Chỉ cần giành được số 16 thì phần thắng nằm chắc trong tay rồi. Vì thế hung thủ mới cho độc vào ly số 16, để champagne trong ly này được trút vào chiếc cốc vàng của người thắng cuộc. Chiếc cốc lại được mang lên cho chị Amagi Kumi uống.

- Đúng là cách tính toán của một nhà toán học! - Anh Aoki lại quay ra nhìn Mine.

- Này này! Sao tôi lại phải mất công cho độc vào ly số 16? Nếu muốn giết Kumi thì tôi bỏ thuốc vào chiếc cốc vàng của mình là được mà.

- Cậu nói có lý... Vậy thì rốt cuộc hung thủ là cô Sakurai! - Aoki lườm Kyouko.

- Tôi làm sao mà tính toán được phức tạp thế. Chắc là anh Mine muốn đổ tội cho tôi rồi! Anh ta nổi tiếng ném phi tiêu giỏi mà! - Kyouko tức tối nhìn Mine.

- Đúng là vụ án lần này không chỉ cần đầu óc toán học mà còn đòi hỏi khả năng ném phi tiêu bách phát bách trúng nữa. Ủa? Nhưng thế thì ông Agasa cũng đáng ngờ... - Trung sĩ Aoki nhìn bác Agasa đang ngáy o o dưới lớp áo khoác của Shinichi.

- Ta không được phép loại trừ khả năng đó. - Thanh tra Megure đồng ý, nhưng bật cười khi nhìn ông tiến sĩ ngủ say tới mức chảy cả nước dãi. - Đợi ông Agasa tỉnh rồi chúng ta thẩm vấn sau vậy. Mà nãy giờ suy luận mãi ta lại quay về điểm xuất phát rồi... - Thanh tra Megure khoanh tay bối rối.

- Anh Mine là hung thủ! - Cô gái có gương mặt nhỏ và mái tóc cắt ngắn đứng bên phải sân khấu bỗng lên tiếng.

- Ủa, cô là ai? - Ông thanh tra giật mình.

- Tôi là Okita Mai, hoa hậu trường Beika. - Mai cúi đầu chào.

“Mai...” - Shinichi nhớ cái tên đó. Lúc mới bắt đầu buổi tiệc, cậu đã nghe thấy Kumi bắt nạt Kyouko trong nhà vệ sinh. Khi đó, một trong hai người cứu Kyouko tên là Mai.

- Mai, sao cô lại nghĩ cậu Mine là hung thủ?

- Khoảng một tháng trước tôi chơi một trò tương tự trò chơi này với anh Mine. Lần đó đã có người ngất.

- Cái gì? Thật thế à?! - Mọi người thất thanh.

- Vâng. Chúng tôi ở cùng một câu lạc bộ, nên có lần đi uống với nhau. Hôm đó mọi người rải 20 hạt lạc ra bàn và chơi trò bốc lạc, luật chơi cũng là mỗi người chỉ được bốc từ 1 đến 3 hạt. Người thua phải uống số ly rượu bằng số hạt lạc mình bốc phải.

- Về cơ bản thì hai trò giống nhau đấy. Khi đó ai xảy ra chuyện? - Thanh tra Megure hỏi.

- Bạn tôi, Ando Kazuyo. - Mai chỉ cô gái ở đầu bên trái sân khấu.

- Chị Kazuyo? - Shinichi nhìn theo hướng đó. Một cô gái giản dị nhất nhóm với vẻ đẹp truyền thống của Nhật Bản dịu dàng cúi đầu chào. Nếu đây là bạn của Mai, thì chắc cô ấy là người cứu Kyouko ban nãy. Shinichi cũng nhớ Kyouko đã nói Kazuyo chỉ là hoa hậu của “một trường đại học quèn.”

- Hôm đó có ai khác tham gia trò chơi bốc lạc không? - Shinichi hỏi Mai.

- Có Kumi nữa. Tôi và vài người bạn khác cũng đi uống, nhưng chỉ Kumi và Kazuyo chơi trò đó. Tôi để ý thấy anh Mine lén lút mách nước cho Kumi... - Mai lườm Mine đầy hằn học.

Shinichi định hỏi ánh mắt của Mai có ý gì, nhưng anh Aoki đã mở miệng trước:

- Sao cô Kazuyo lại ngất?

- Cô ấy thua nên phải uống nhiều rượu phạt quá chứ sao. - Mine cau có đáp.

- Cô ấy uống một lần hết luôn à? - Anh Aoki hỏi.

- Vâng. Với lại thường ngày Kazuyo đã hay uống thuốc hạ huyết áp... - Mine cho biết.

- Đó là thuốc điều trị dành cho người có huyết áp cao phải không? - Shinichi hỏi.

- Ừ.

- Có phải hôm đó chị Kazuyo đã uống một lượng lớn rượu có chiết xuất từ bưởi?

- Đúng rồi. - Mine cay đắng gật đầu.

- Nước bưởi tươi và thuốc hạ huyết áp có liên quan gì đến nhau à? - Trung sĩ Aoki ngơ ngác hỏi Shinichi.

- Nước bưởi tươi có thành phần làm tăng hiệu quả của thuốc hạ huyết áp và giảm huyết áp đột ngột. Vì thế người uống nước bưởi tươi quá nhiều rất có khả năng bị ngất, nhiều trường hợp thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng.

- Cậu thám tử học trò khá đấy. - Mine thán phục sự hiểu biết của Shinichi.

- Nghĩa là cô ngất do hạ huyết áp đột ngột? - Ông Megure hỏi lại Kazuyo.

- Vâng...

- Nhưng một lúc sau em lại ổn mà. Phải không Kazuyo? - Mine nhắc.

Kazuyo gật đầu khẳng định.

- Nếu cô ấy uống nhiều rượu như trong trò chơi lần này thì có phải đã nguy đến tính mạng rồi không? - Cô Sato Miwako nghiêm khắc hỏi Mine.

- Có... Có thể thế, nhưng tôi đã bảo Kazuyo là có thua cũng không phải cố gắng uống làm gì. Chỉ tại cô ấy bướng bỉnh không chịu, cứ thế một lúc uống cạn hết số rượu bày trước mắt...

- Bướng bỉnh không chịu... - Shinichi có vẻ khúc mắc.

- Cô ấy làm vậy là bình thường. - Thiếu úy Sato nói vẻ đương nhiên. - Chắc hẳn lúc đó cậu Mine biết cách thắng trò chơi đó, vậy mà lại lén lút mách nước cho cô Kumi...

- Cô ấy thấy mình bị cô lập nên tức giận... - Mặt anh Aoki u ám.

- Sao cô Mai lại nghĩ cậu Mine ra tay hại cô Kumi? - Thanh tra Megure hỏi.

- Vì anh Mine không phải là người duy nhất Kumi quyến rũ.

- Cái gì? - Mine bàng hoàng.

- Cô ấy đã tiếp cận những nhà tài trợ khác, cùng họ ăn uống, đi hát karaoke, rồi tranh thủ nhờ họ bỏ phiếu cho mình.

- Cậu Mine phát hiện ra điều đó nên đã tức giận, bỏ độc vào champagne... - Thanth tra Megure gật gù.

- Kumi không phải loại người như thế! - Mine trợn mắt giận dữ.

- Có đấy! Chỉ anh là người không nhận ra thôi! - Kyouko bỗng cười khan.

- Không đâu... - Mine đờ người, nhìn các cô gái trên sân khấu. Họ gật đầu với anh. Thấy thế, Mine thẫn thờ đứng chết trân tại đó.

- Vậy hung thủ chính là cậu Mine! - Trung sĩ Aoki khẳng định.

- Chưa thể chắc chắn như vậy được. - Shinichi nói.

- Ý em là sao? - Anh Aoki ngạc nhiên hỏi.

- Em nghĩ chúng ta sắp có kết quả xét nghiệm găng tay của các cô gái rồi.

- Kudo nhờ kiểm tra cả thứ đó cơ à? - Anh Aoki có vẻ bất ngờ.

- Hung thủ đã cho chất độc của cây phụ tử vào ly rượu số 16, vì rượu trong ly này chắc chắn sẽ được trút vào cốc của người thắng trò chơi. Tuy nhiên, nếu hung thủ nằm trong số các cô gái, cô ấy chắc hẳn đã cho độc vào ly khi vẫn đeo găng tay. Lý do là champagne chỉ được lấy từ trong hộp gỗ ra một khi mọi người đã có mặt đầy đủ trên sân khấu, nên không thể có chuyện tẩm thuốc độc trước khi trò chơi diễn ra được. - Shinichi nhìn Yamamoto. Anh ta gật đầu đồng tình.

- Ta hiểu rồi. Nếu một người trong số các cô gái tháo găng tay ra, thì hành động đáng ngờ đó sẽ bị những người khác để ý ngay. - Thanh tra Megure nói.

- Vâng. Vì thế cháu nghĩ rất có khả năng độc của cây phụ tử đã dính lên một đôi găng tay nào đó. Với trình độ khoa học kỹ thuật phát triển hiện nay, dù ta có nhỏ một giọt độc bằng đầu kim xuống bể bơi dài 50m, thì cảnh sát vẫn có thể phát hiện ra được.

Các cô gái trên sân khấu lộ vẻ căng thẳng.

- Đúng thế... - Thanh tra Megure đồng tình.

Điện thoại của ông lại rung lên.

- Có tin nhắn. - Ông thanh tra rút điện thoại ra. Vừa đọc dòng chữ trên màn hình, mắt ông đã mở to vì ngạc nhiên. - A! Thế này là...

- Chắc họ đã tìm thấy một người mang găng tay dính độc phải không ạ?

- Ờ... - Ông Megure ngập ngừng.

- Có phải đó là chị Ando Kazuyo không?

- Sao... Sao cháu biết?! - Thanh tra Megure há hốc mồm. Trên sân khấu, các cô gái rùng mình. Rồi họ hướng ánh mắt lạnh lùng về hướng Kazuyo.

Thế nhưng Shinichi lại nhìn Mine mà nói.

- Anh Mine... Có phải anh và chị Kazuyo có mối quan hệ đặc biệt với nhau không?

- Hả? - Mọi người ngạc nhiên.

- Sao em lại...? - Có vẻ Mine đã bị đoán trúng tim đen.

- Em tình cờ nghe chị Kazuyo bảo, thần tượng của người chị ấy yêu nói “Tôi tư duy, nên tôi tồn tại.” Vừa nãy anh lại trích dẫn câu “Có trí óc tốt vẫn chưa đủ, quan trọng là biết sử dụng nó”. Cả hai đều là lời của triết gia Pháp Rene Descartes.

- Đúng là tôi rất ngưỡng mộ Descartes... Thì ra cậu biết là vì thế.

- Lúc nãy anh có nói, lần chơi trò bốc lạc với chị Kumi, chị Kazuyo đã thua và uống hết rượu phạt theo giao kèo trước khi chơi.

- Tôi đã bảo cô ấy không cần uống mà.

- Điều đó em cũng nghe rồi. Mà ai là người đề xuất chơi trò đó?

- Kazuyo đấy.

- Em biết mà...

- Ý em là gì?

- Chị Kazuyo đã thử anh. - Shinichi đáp.

- Thử tôi ư? Thử cái gì mới được chứ?

- Chị ấy đã thử... tình cảm của anh.

- Hả? - Mine ngơ ngác.

- Chị Kazuyo đã đặt cược cả tính mạng của mình, để xem anh Mine chọn chị ấy hay chị Kumi. Anh Mine từng là người yêu chị Kazuyo, nên chắc đã biết chị ấy thường xuyên uống thuốc hạ huyết áp phải không?

- Ừm... - Mine căng thẳng.

- Chị Kazuyo tin rằng anh sẽ giúp chị ấy thắng cuộc. Thứ rượu có nước bưởi tươi mà mọi người gọi hôm đó gây nguy hiểm đến tính mạng của chị Kazuyo. Thế mà anh lại mách nước cho chị Kumi, để chị Kumi thắng trò chơi đó. - Shinichi buồn bã cúi đầu.

- Nếu ở trong tình cảnh đó tôi cũng sẽ uống hết rượu. Đó là lòng tự trọng của một cô gái bị phản bội. - Cô Sato Miwako lườm Mine.

Mine không chịu nổi ánh mắt đó, đành cúi gằm mặt.

- Chị Kazuyo, có phải chị đã rất cố gắng học toán để theo kịp những câu chuyện của anh Mine không?

- Ừm... - Kazuyo gật đầu.

- Thật thế sao? - Mine ngạc nhiên nhìn Kazuyo.

- Em... Em không thông minh, nhưng vẫn muốn theo kịp anh... - Mắt Kazuyo đẫm lệ.

Không chịu được, Mai bèn thay bạn kể:

- Đúng là ban đầu anh Mine và Kazuyo yêu nhau. Kazuyo rất sợ môn toán, nên nhờ anh ấy giúp đỡ. Đổi lại cô ấy đã ở bên động viên, chia sẻ với anh ấy nhiều hơn bất kỳ cô sinh viên nào khác. Thế nhưng từ lúc anh Mine được biết đến là người trẻ nhất có luận văn được công nhận, rồi từ khi anh ấy nổi tiếng qua các cuộc thi trên truyền hình, thì Kumi bỗng ra sức quyến rũ anh ấy, mặc dù trước đó cô ta chê anh Mine vừa nghèo vừa chỉ biết chăm chăm học toán. Lý do nữa là anh Mine được chọn làm thành viên ban giám khảo của cuộc thi hoa hậu... Tôi và Kazuyo đều từng chơi thân với anh Mine, nên tôi cứ nghĩ anh ấy không động lòng. Ai ngờ anh Mine chỉ sau một thời gian ngắn đã say mê vẻ đẹp của Kumi mà vứt bỏ Kazuyo. - Mai hằn học nhìn Mine.

- Chuyện đó... - Mine buông thõng đôi vai, không biết trả lời thế nào.

- Soa em lại đi yêu loại đàn ông không ra gì thế này? - Thiếu úy Sato Miwako bực bội hỏi Kazuyo.

- Tính tôi vốn trầm, nên vào đại học chẳng kết bạn được với ai... - Kazuyo cúi đầu buồn bã. Đôi mắt cô đẫm lệ, vẻ xa xăm. - Tôi luôn chỉ có một mình... Lúc đó, anh Mine là người bắt chuyện với tôi... Anh hỏi tôi có biết Descartes là ai không? Tôi chưa từng thấy ai bắt chuyện như vậy cả, nên đã bất giác bật cười... Thấy thế, anh Mine khen tôi cười trông rất xinh...

Kazuyo thoáng đỏ mặt. Cô nhìn vào một điểm vô hình trong không trung mà kể.

- Tôi kém toán lắm, nên hồi đầu anh Mine cứ nói mãi về toán, làm tôi chẳng hiểu gì. Vì muốn theo kịp anh ấy mà tôi đã ra sức học...

- Kazuyo... - Mine bàng hoàng nghe lời bày tỏ của cô.

- Anh Mine đã bảo tôi không cần quá sức như thế. Anh ấy nói, nếu so với những mối quan hệ của con người, thì toán học thực ra dễ hiểu hơn nhiều. Chỉ cần có quyết tâm suy nghĩ, thì nhất định sẽ tìm ra được lời giải. Anh ấy còn nói mình quá mệt mỏi với những mối quan hệ bất chính, nên mới tìm đến thế giới của toán học. - Kazuyo nhớ lại.

- Động cơ của cô... là nỗi hận khi người con trai mình yêu bị cướp đi phải không... - Anh Aoki dịu dàng hỏi.

- Không đâu... Anh Mine chọn một cô gái xinh đẹp hơn tôi nhiều, điều đó tôi không thể cấm được. Chuyện đó tôi đã quen rồi...

- Thế tại sao cô lại ra tay với cô Kumi? - Thanh tra Megure chưa hiểu.

- Vì tôi tình cờ nghe thấy...

- Nghe thấy gì?

- Tôi nghe được Kumi nói chuyện với người yêu thật của cô ấy trong nhà vệ sinh.

- Hả?! - Mine sửng sốt.

- Kumi bảo, anh Mine đang nổi tiếng trên truyền hình, lại bán được mấy trăm nghìn cuốn sách, nên có rất nhiều tiền. Cô ta định lừa anh ấy tiêu hết số tiền đó cho mình, bằng cách rủ anh Mine đi du lịch Châu Âu. Cô tacòn nói, có khi còn cưới anh ấy nữa. Rồi Kumi bảo người yêu cứ yên tâm, vì cô ta sẽ chia tay anh Mine ngay sau khi anh ấy nhẵn túi...

- Sao cô ta lại... - Mine ôm đầu.

- Em biết anh không muốn nghe những điều đó... - Kazuyo vừa khóc vừa nói.

- Thế nên em mới...? - Mine bàng hoàng hỏi.

- Vâng... Em không đời nào muốn anh lâm vào cảnh đó. Anh mệt mỏi với những người thủ đoạn như thế, nên mới thu mình vào thế giới của toán học cơ mà, đúng không?

- Đúng thế... Nhưng... Chẳng lẽ để bảo vệ anh mà em đã...

- Sau này anh Mine còn thành công nhiều nữa mà.

- Tại sao? Tại sao vì anh mà em phải ra tay giết người cơ chứ...? Anh mới là người có lỗi, vì đã không nhìn thấy bản chất của Kumi... Tất cả là lỗi của anh...

- Không phải đâu... “Ta tư duy, nên ta tồn tại.” Lời của Descartes mà anh cho em biết, em đã không thực hiện được... Em kém lắm... Em xin lỗi... - Kazuyo cúi đầu truớc Mine. Rồi cô lặng lẽ quay sang thanh tra Megure, giơ hai tay ra trước mặt ông.

Nghe xong câu chuyện, những cô gái trên sân khấu không kìm được, bật khóc.

Sau khi Shinichi mải mê với vụ án tại bữa tiệc tuần trước, Ran kêu ca rằng cậu không quan tâm đến mình, nên bắt Shinichi khao một bữa bánh hamburger tại cửa hàng đồ ăn nhanh trong khu Teitan, coi như đền bù.

- Sao tớ lại phải khao cả cậu hả? - Shinichi tức tối nhìn Sonoko vừa ngoạm bánh vừa bấm điện thoại lia lịa.

- Ui giời, đàn ông con trai gì mà nhỏ mọn gớm? - Sonoko vẫn bấm điện thoại.

- Cậu nhắn tin cho ai thế? - Ran thích thú.

- Một người tớ quen ở bữa tiệc hôm trước. Nhưng anh ấy lạnh lùng quá...

- Ủa, cậu quen anh ấy hôm xảy ra án mạng à?

- Ừ.

- Sao lại có người tranh thủ thế nhỉ? - Shinichi ngán ngẩm.

- Làm sao tớ chịu thua nhìn hai cậu yêu nhau chứ! - Sonoko lè lưỡi.

- Bọn tớ đâu phải... Bọn tớ chỉ là bạn thân ừ nhỏ thôi! - Shinichi chống chế.

- Vâng vâng... Hai cậu làm tớ sốt cả ruột! - Sonoko nhìn Shinichi bối rối mà cáu. - Gía mà có cách nào thật hay để tìm người yêu nhỉ...

- Ý cậu là sao? - Shinichi hỏi lại.

- Anh Mine chẳng nói, tất cả mọi thứ trên thế giới này đều tuân theo công thức P=NP còn gì.

- À, nếu đặt một vấn đề là P, thì phương trình lời giải của nó là NP chứ gì? - Shinichi nhớ lại.

- Đúng rồi. Anh ấy nói câu hỏi nào cũng có một phương trình NP để giải quyết. Nếu thế thì tớ ước có một phương trình dẫn tớ tới người yêu tương lai một cách thật dễ dàng. Tớ muốn gặp bạch mã hoàng tử của mình ngay bây giờ... - Sonoko mơ màng.

- Cậu đừng có hoang tưởng. - Shinichi bác bỏ. - À mà, tớ nghe nói anh Mine và chị Kazuyo đang trao đổi với nhau về luận văn toán học qua thư đấy.

- Chuyện đó là sao? - Sonoko tò mò.

- Thanh tra Megure kể, chị Kazuyo đang viết một luận văn về toán học khiến anh Mine cũng phải ngạc nhiên. Luận văn của chị ấy còn nhiều thiếu sót nên phải nhờ anh Mine sửa chữa, nhưng nó chắc chắn sẽ rất tuyệt.

- Chị ấy cố gắng học toán nhiều đến thế chỉ vì mong người mình yêu để ý... - Ran nói.

- Tớ khâm phục chị Kazuyo quá... - Sonoko gật đầu.

- Dù có cách xa nhau, thì họ vẫn luôn có thể cùng nhau suy nghĩ để giải toán. Thanh tra Megure bảo, chắc anh Mine sẽ luôn ở bên cạnh giúp chị Kazuyo trong thời gian chị ấy ở trong tù.

- Ôi, tớ cũng muố ncó tình yêu đẹp như thế! - Sonoko cắn môi cay cú.

- Cậu chịu hy sinh như chị ấy không đã... - Shinichi ngán ngẩm.

- Tớ là cô gái nết na, luôn sẵn lòng làm tất cả vì người mình yêu mà! - Sonoko tuyên bố.

- Ừ, tớ cũng nghĩ cậu là người như thế! - Ran gật đầu.

- Đương nhiên.... A, cậu thấy anh kia đẹp trai không? - Sonoko chỉ một anh chàng cao to, điển trai vừa đi ngang qua cửa hàng. - Tớ đi một chút nhé!

- Này, Sonoko! - Ran định ngăn lại, nhưng cô bạn đã chạy ra khỏi quán.

- Nết na, duyên dáng thế à? Chỉ nghe mà đã chán rồi! - Shinichi vừa chê bai vừa nhìn theo Sonoko.

Chú thích:

(2) Nguyên văn tiếng Latinh: Cogito, ergo sum.

(3) Rene Descartes (1956-1560), triết gia Pháp, được nhiều người coi là cha đẻ của triết học hiện đại.

(4) Alkaloid là một loại amin có nguồn gốc tự nhiên.

CHƯƠNG THỨ BA: Người thừa kế bị bắt cóc

Một buổi sáng chủ nhật, Kudo Shinichi tới quán Poirot ăn sáng. Ông bố Yuusaku và bà mẹ Yukiko của cậu lại ra nước ngoài, mà cậu lại lười nấu bữa sáng, nên mới quyết định ra ngoài. Đúng hôm đó bếp ga nhà Ran và ông Kogoro hỏng, đang chờ thợ đến sửa, nên hai bố con cũng xuống ăn sáng ở quán Poirot. Shinichi đến ngồi cùng họ.

- Bố đừng hút thuốc lá trong bữa ăn! - Ran cáu kỉnh vừa ăn bánh sandwich vừa chau mày.

- Ai bảo con ăn lâu. - Ông Kogoro đã ăn sáng xong. Giờ ông đang phả khói, mắt chăm chú đọc tờ tin đua ngựa. - Chiều nay trời mưa nên cuộc đua ngày mai sẽ khó đây...

- Bác nghe dự báo thời tiết hồi nào thế? Hôm qua đài nói có khối không khí từ phía bắc di chuyển xuống nên trời sẽ tạnh ráo đến tận mai cơ mà? - Shinichi nhấp một ngụm cà phê.

- Thật không đấy?

- Họ bảo gió mùa đông bắc tràn xuống, gây lạnh nhất trong năm nay, nhưng trời sẽ nắng. Trên ti vi đang có dự báo thời tiết kia kìa.

Ông Kogoro quay ra nhìn màn hình ti vi đặt sau quầy. Nhưng lúc ông quay ra thì đài đã chuyển sang chương trình khác. Trên màn hình hiện lên cảnh một đám tang trang trọng.

- Ông Noguchi Daigoro, một nhân vật có vai vế trong ngành kinh doanh tiền tệ, đã qua đời vào ngày hôm qua. Bên cạnh ngành tài chính, ông Noguchi còn tham gia kinh doanh bất động sản, khách sạn, nhà hàng, sòng bạc, tất cả đều làm ăn vô cùng phát đạt. Giới doanh nghiệp không ai không biết tới sự sắc bén trong kinh doanh của ông. - Một phóng viên mặc đồ tang nói. Sau lưng anh ta là ngôi chùa nơi diễn ra tang lễ và những người đi viếng có gương mặt u ám.

- Hoạt động tài chính cái con khỉ, ông ta cho vay nặng lãi thì có! - Ông Kogoro khịt mũi chê bai.

- Bác biết ông ấy ạ? - Shinichi đang ăn bánh bỗng ngừng lại.

- Ờ. Ông ta cho vay tiền với lãi suất cao ngất, rồi khi con nợ không trả được thì tịch thu mất cửa hàng của họ. Đất đai, khách sạn thuộc sở hữu của ông ta bây giờ đều là tài sản ông ta chiếm đoạt được theo mưu đồ đó. - Ông Kogoro chau mày. - Chắc chẳng ai ngoài thân nhân ông ta thật sự đau buồn về cái chết này đâu...

- Ông ấy giàu có nhưng chết cô đơn quá... - Ran khẽ nói.

Bỗng Shinichi ngạc nhiên nhìn màn hình ti vi:

- Ủa, kia có phải Sonoko không? - Trên màn hình xuất hiện Suzuki Sonoko trong trang phục đi viếng, bộ mặt nghiêm trang khác hẳn ngày thường. Cô nàng đang thắp hương trong gian chính của chùa.

- Đúng rồi! - Ran ngừng uống cà phê, nhìn bạn. - Hôm qua Sonoko bảo phải thay bác Jirou nhà cậu ấy đến dự đám tang của người quen, hóa ra là đám này...

- Sao bác Jirou lại không đi được? - Shinichi hỏi.

- Nghe đâu người ta mới bán loại đá quý Blue Sapphire 50 carat ở New York, nên bác Jirou bay sang đó mua rồi. Cả bố mẹ Sonoko cũng đi theo.

- Đúng là dân nhà giàu... - Ông Kogoro ghen tị.

Phóng viên của đài truyền hình tiếp tục:

- Tài sản ông Noguchi để lại ước tính lên tới hơn hai mươi tỉ yên, nửa số đó là kim cương.

- Chắc ông Noguchi và bác Jirou quen nhau vì cùng mê đá quý rồi. - Shinichi bàn luận.

- Bác Jirou sưu tầm đá quý vì yêu thích vẻ đẹp của nó, nhưng nghe nói ông Noguchi chỉ tích trữ nó làm tài sản thôi.

- Ra thế. - Shinichi gật gù.

- Tài sản của ông Noguchi sẽ được chia cho cô Noguchi Yuri, con gái người vợ đầu tiên của ông, và cô Noguchi Miki, con gái người vợ thứ hai. - Ti vi chiếu hai cô gái mặc đồ tang; một cô tóc ngắn, khoảng hai lăm tuổi, cô kia tóc dài, khoảng hơn hai lăm. Cả hai đều dong dỏng cao, có khuôn mặt đặc biệt xinh đẹp, nhưng đôi mắt hơi xếch của cả hai gây cảm giác họ là người dữ dằn.

- Ôi, ngọc trai to quá! - Ran bất giác nhìn chằm chằm vào chuỗi vòng cổ hai cô gái đeo.

- Tớ nghĩ loại đó quá to để đeo tới đám tang... - Shinichi nhăn mặt.

- Hai người vợ của ông Noguchi không thân thiết cho lắm, vì thế hai cô con gái của ông cũng bị ảnh hưởng. Họ thường xuyên ganh đua, tranh giành nhau trong mọi chuyện... - Sau câu này, mành hình chuyển về cảnh trường quay.

- Họ ganh đua nhau, thảo nào ai cũng đeo loại ngọc trai phô trương đó tới đám tang bố mình. Chuẩn bị có một vụ tranh giành tài sản đây... - Ông Kogoro nói như thể quan tâm lắm.

- Tiền thừa kế lên tới vài tỉ thì họ tranh nhau làm gì nữa? Đằng nào chẳng giàu...

- Con đúng là chẳng biết gì cả. Giàu thôi chưa đủ, người ta còn muốn có nhiều tiền hơn kẻ khác. Thế nên tiền có bao giờ là đủ đâu.

- Nhưng Sonoko và bố mẹ thì khác! - Ran nói như bênh vực cô bạn thân.

- Mấy người đó là ngoại lệ. Họ giàu hơn người ta phải đến mấy chục lần rồi! - Ông Kogoro nói.

Bỗng điện thoại di động của Ran đổ chuông ầm ĩ.

- Ủa, ai gọi thế nhỉ? Đầu số 011 là của Mỹ thì phải... - Ran bối rối, nhưng vẫn nghe máy. - A, bác là bố của Sonoko ạ? Vâng, Shinichi ở đây ạ...

Shinichi ngạc nhiên dừng uống khi nghe tên mình.

- Hả? Sonoko và chị Noguchi Yuri bị bắt cóc?! - Ran nói to.

- Cái gì? - Shinichi suýt làm đổ cốc cà phê.

Nghe con gái kêu, ông Kogoro cũng vứt xoạch tờ tin đua ngựa xuống bàn.

- Bọn cháu vừa xem cảnh đám tang trên ti vi xong. Cháu thấy Sonoko thắp hương, trông vẫn bình thường mà... Ti vi không nói gì về việc đó đâu ạ. Hả? Hung thủ cấm liên lạc với cảnh sát ấy ạ? Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ bảo Shinichi tới hiện trường ngay. - Ran cúp máy, rưng rưng nước mắt quay sang Shinichi. - Sonoko và chị Noguchi Yuri bị bắt cóc ở chùa Ginsei, khu Teitan. Bố mẹ Sonoko và bác Jirou sẽ cố gắng dùng phi cơ riêng về Nhật nhanh nhất có thể, nhưng chuyến bay từ New York đến đây phải mất ít nhất nửa ngày, nên muốn nhờ cậu giúp... Giọng bố Sonoko nghe như sắp khóc ấy... - Ran sụt sịt.

- Được rồi, cứ để Mori Kogoro này lo liệu! - Ông Kogoro đứng dậy.

- Bác ấy nhờ Shinichi cơ mà bố?

- Cái gì? Sao con không bảo bố đang ở đây?

- Bố của Sonoko cứ gọi “Kudo, Kudo” mãi...

- Thật không thể tin được!

Trong lúc ông Kogoro và Ran nói chuyện thì Shinichi đã trả tiền và vụt chạy ra ngoài đường.

- Thằng nhóc thám tử kia, đừng có mà ăn gian! - Ông Kogoro rút tờ một ngàn yên nhàu nhĩ ra đặt lên bàn, đuổi theo Shinichi.

Ran cũng chạy theo, chỉ chực khóc.

Lễ tang tại chùa Ginsei đã kết thúc, chỉ còn người của chùa đang dọn dẹp. Có lẽ vì tên bắt cóc cấm để lộ thông tin, nên khi Shinichi đến, cậu thấy mọi việc có vẻ rất bình thường. Nhưng khi được sư trụ trì dẫn vào phòng nghỉ sau gian chính, Shinichi mới thấy đội điều tra số 1 của Sở cảnh sát đang bận rộn khám xét hiện trường dưới sự chỉ huy của thanh tra Megure. Tất cả cảnh sát đều mặc trang phục đi viếng để dễ lẩn vào đám đông.

- Cậu Kudo đã tới... - Sư trụ trì thông báo với đội điều tra.

Trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato Miwako ngẩng đầu lên:

- À, Kudo đấy à! - Họ cười vui mừng.

- Cháu đến là tốt rồi. - Ông Megure nói vẻ rất tin tưởng, nhưng ngay sau đó ông xị mặt khi thấy ông Kogoro. - Cả cậu cũng đi hả...

- Sao sếp lại nói thế? Chỉ cần nghe nói có vụ án là thám tử lừng danh Mori Kogoro này sẵn sàng có mặt bằng mọi giá. Hơn nữa, lần này nạn nhân bị bắt cóc là Suzuki Sonoko, bạn thân của Ran. Chắc chắn tôi phải bắt được hung thủ! - Ông Kogoro vênh váo.

- Được rồi... - Thanh tra Megure không biết nói gì trước sự tự tin quá mức của ông Kogoro. Ông chỉ một cô gái xinh đẹp có mái tóc dài, mặc áo và váy màu đen, cổ đeo chuỗi ngọc trai lớn. - Đây là cô Miki, em gái cô Noguchi Yuri mới bị bắt cóc.

- Tôi là Miki. - Cô gái chỉ khẽ gật đầu, cho thấy tính cách khó gần.

- Sonoko bị bắt cóc như thế nào ạ? - Ran lo lắng hỏi.

- Chúng tôi định ra nơi hỏa thiêu xác bố, thì có điện thoại. Ở đầu bên kia phát ra một giống nói khó chịu đã bị biến đổi bằng máy, nên không rõ là nam hay nữ... - Miki rùng mình.

Bên cạnh Miki có một người đàn ông trung niên khuôn mặt nghiêm nghị, cao tới gần hai mét, mặc bộ đồ vét, nãy giờ đứng như bảo vệ cô. Ông ta nói:

- Chúng tôi rất tiếc vì đã làm liên lụy đến cô Suzuki Sonoko.

- Xin lỗi, bác là ai thế ạ? - Shinichi hỏi.

- Ấy chết, tôi quên chưa tự giới thiệu. Tôi tên là Kamoshida Ryousuke, đã đảm nhận chức quản lý cho nhà Noguchi được khoảng ba mươi năm nay. Lần này nghe nói có thám tử học trò nổi tiếng giúp đỡ, tôi cũng yên tâm được phần nào. - Ông Kamoshida chìa danh thiếp ra. Trên đó ghi ông là quản lý cấp cao của tập đoàn Noguchi.

- Bác ấy nói “liên lụy” nghĩa là sao? - Shinichi hỏi Miki.

- Hung thủ chỉ đòi tiền chuộc chị Yuri thôi. Hắn nói nếu muốn chị ấy sống thì phải chuẩn bị số kim cương trị giá một tỉ yên, cho vào va li duralumin(5) đặt sẵn trong phòng nghỉ của chùa rồi đợi liên lạc của hắn. Nếu báo cảnh sát thì tính mạng của cả hai sẽ không còn...

- Số kim cương tương đương một tỉ yên, đặt trong va li duralumin... - Shinichi lẩm bẩm.

- Kudo, chiếc va li đó đây. - Thanh tra Megure dùng tay đeo găng nhấc chiếc va li bóng loáng ánh bạc dưới chân, định đưa cho Shinichi.

- Em dùng cái này đi. - Anh Takagi đưa đôi găng tay trắng cho Shinichi. Cậu đi nó vào và bắt đầu kiểm tra chiếc va li. Anh Takagi đứng cạnh cho cậu biết ý định của cảnh sát. - Bọn anh định gài máy nghe trộm vào đây. 

- Em nghĩ cách đó hơi nguy hiểm.

- Sao lại thế? - Thanh tra Megure hỏi.

- Kẻ bắt cóc chỉ định sẵn chiếc va li này, nên ta cần lường trước khả năng hắn đã đo đạc cẩn thận kích thước, cân nặng của nó. Nếu sau khi đổ kim cương ra mà phát hiện khối lượng va li thay đổi, hắn sẽ biết chúng ta gài máy nghe trộm vào đây. Khi đó có thể hắn sẽ từ chối thả con tin.

- Đúng đấy. Thanh tra, việc này ảnh hưởng trực tiếp đến mạng người... - Trung sĩ Takagi hốt hoảng nhìn ông thanh tra.

- Ừm... - Thanh tra Megure chau mày, khoanh tay.

- Chiếc va li được chia làm mười ngăn. - Shinichi nhận xét.

- Tôi nghĩ số kim cương trị giá một tỉ sẽ xếp vừa vào đó. - Ông Kamoshida cẩn trọng nói. 

- Chắc thủ phạm là người khá rành rẽ về kim cương... - Ông thanh tra đoán.

- Vâng. - Anh Takagi đồng tình.

Thiếu úy Sato Miwako lên tiếng:

- Cũng không hẳn. Các cặp đôi từng đính hôn với nhau cũng nhiều người có kiến thức về giá và kích cỡ các loại kim cương, vì họ đã từng trao nhau kim cương khi hẹn ước.

- Đúng là hiện nay người ta bán nhiều loại nhẫn đính hôn mặt kim cương có giá rất cao. - Trung sĩ Takagi gật đầu.

- Tùy chất lượng kim cương mà viên đá 1 carat có thể dao động từ khoảng năm trăm nghìn đến một triệu yên. Còn nếu xét về khối lượng thì 1 carat nặng 0.2g, nên mười nghìn viên kim cương sẽ chỉ có khối lượng từ 2kg đến 4kg thôi. - Ông Kamoshida bổ sung.

- Như vậy là nhẹ hơn nhiều so với vàng hoặc tiền giấy.

- Vâng. Với giá hiện nay, một tỉ yên vàng ròng sẽ tương đương với 250kg. Mỗi tờ mười nghìn yên nặng 1g, nên một tỉ yên sẽ nặng 100kg. - Shinichi bảo ông thanh tra.

- Vật nặng như vậy sẽ gây cản trở cho việc đào tẩu. - Thanh tra Megure gật gù.

Miki cũng nói:

- Bố tôi thường nói, nếu có động đất lớn ở Tokyo, thì thứ duy nhất ông có thể mang theo là kim cương. Vàng quá nặng nên không thể vác được. Tiền thì gửi hết trong ngân hàng, vả lại nếu có thiên tai thì đồng yên sẽ mất giá nhanh chóng, sớm muộn số tiền đó cũng chỉ ngang với giấy vụn thôi.

- Hừm... - Thanh tra Megure nghĩ ngợi.

Ông Kamoshida lại nói thêm:

- Không chỉ vậy đâu. Gíam đốc cho rằng những quốc gia như Trung Quốc với một tỉ tư người, hay Ấn Độ với một tỉ hai người mà phát triển, thì sẽ có rất nhiều người muốn sở hữu kim cương, giống như ở Nhật, Mỹ hay Châu Âu bây giờ vậy. Khi đó chắc chắn giá trị của kim cương sẽ tăng vọt.

- Đúng là suy luận rất sắc sảo của một nhà quản lý. - Ông thanh tra tán thành.

- Tại sao thủ phạm chỉ đòi tiền chuộc từ gia đình chị Yuri? Nhà Sonoko cũng giàu lắm mà. - Ran nghiêng đầu thắc mắc.

- Ngốc ạ, hắn có biết Sonoko là con nhà giàu đâu. - Ông Kogoro bảo.

- Cũng có thể hắn biết, nhưng chỉ có thù hằn với nhà Noguchi, nên mới không đòi tiền chuộc từ bên Suzuki. - Thiếu úy Sato nêu ý kiến.

- Ý cô nói động cơ vụ bắt cóc này là do thù hằn cá nhân? - Anh Takagi nghiền ngẫm ý kiến của đồng nghiệp.

- Ông Noguchi đã mất có thù hằn gì với ai không? - Shinichi hỏi ông Kamoshida.

- Phải nói thật là những người thù hận giám đốc cũng có nhiều như số vụ kinh doanh thành công của ông ấy vậy. - Ông Kamoshida cười khan.

- Ai bảo ông ta toàn dùng mánh lới không ra gì! - Ông Kogoro bật cười khinh bỉ.

- Kìa bố! - Ran huých ông Kogoro, nhắc ông rằng cô Miki nhà Noguchi đang đứng ngay đó.

- Ấy chết, tôi lỡ lời... Bố cô làm kinh doanh, mà thương trường là chiến trường kia mà, không cứng rắn thì làm sao thành công... - Ông Kogoro vội vàng lấp liếm.

- Không sao đâu, ông nói cũng đúng thôi. Bố tôi giữ tiền của ông kinh lắm. Những gì ông cho người khác mượn, ông đều đòi lại đến từng xu, dù nhà người ta có khó khăn đến mức nào đi nữa. Thậm chí ông còn có phần thích việc đòi tiền là đằng khác. Nhiều người hận ông cũng chẳng có gì lạ. - Miki thẳng thắn.

- Vậy thì khả năng thủ phạm có thù riêng là rất lớn. - Trung sĩ Takagi nhìn sếp.

- Ừm. - Ông Megure gật đầu.

- Các anh kiểm tra chủ máy và nơi phát ra tín hiệu của kẻ gọi điện cho chị Miki chưa? - Shinichi hỏi anh Takagi.

- Bên nhà mạng đang lo việc đó, nhưng... - Anh Takagi ngập ngừng.

- Nhưng sao ạ?

- Nếu đó là điện thoại hắn đi cướp thì chịu thôi... - Thanh tra Megure u ám.

- Nghĩa là sao? - Ran ngơ ngác nhìn Shinichi.

- Người nào vay tiền của bọn đầu gấu mà không đủ tiền trả thì thường bị chúng cuớp mất điện thoại di động. Chúng dùng điện thoại cướp được vào các hoạt động phạm pháp, phổ biến nhất là để lừa người khác chuyển tiền. Trong trường hợp dùng điện thoại cướp được này, cảnh sát có truy ra chủ nhân số điện thoại cũng chịu, vì đó không phải thủ phạm thật sự. Trong vụ này, tớ nghĩ hung thủ chỉ bật điện thoại khi cần liên lạc, nên nếu hắn di chuyển địa điểm thì cảnh sát rất khó bắt...

- Thế à... - Ran gật đầu.

Shinichi quay lại hỏi chuyện Miki:

- Em muốn hỏi thêm chị một câu nữa. Gần đây chị Yuri có kể gì về việc vị ai đó bám theo không?

- Có, từ tháng trước cơ.

- Thật sao? - Shinichi chồm người về trước.

- Cô có nhớ đó là kẻ nào không? - Ông thanh tra cũng tò mò.

- Không, tôi chỉ nhớ tháng trước chị ấy nhắc đến việc này vài lần... À đúng rồi, một buổi tối tuần trước tôi thấy chị ấy chạy vội từ ngoài vào, bảo rằng bị ai đó bám theo. Tôi nhìn qua cửa sổ thì thấy một bóng đen bỏ đi. - Miki sợ hãi kể lại.

- Thế à... Chắc đó là hung thủ rồi. Kẻ bắt cóc thường điều tra kỹ mọi hành động của đối tượng trước khi ra tay mà.

- Tôi đồng ý. Để tôi gọi cảnh sát khu vực nhà Noguchi, nhờ họ điều tra xem có ai nhìn thấy kẻ nào đáng ngờ lảng vảng quanh đó không. - Thiếu úy Sato Miwako lấy điện thoại trong túi áo ra.

- Ừm. Nếu có nhân chứng thì cô cho người vẽ phác họa chân dung hung thủ ngay. Ủa, cháu sao thế? - Thanh tra Megure hỏi Shinichi đang khoanh tay nghĩ ngợi.

- Đúng là hung thủ thường điều tra kỹ càng về nạn nhân trước khi ra tay, nhưng đồng thời hắn cũng phải nghĩ xem tiến hành bắt cóc ở đâu thì khó bị nhìn thấy nhất.

- Đúng rồi.

- Bố chị Yuri mới mất bốn ngày trước. Hung thủ có muốn ra tay bắt cóc ở ngôi chùa này, cũng khó mà điều tra được địa điểm vì bị đám tang cản trở. Vì thế cháu nghĩ người chị Yuri kể rất có thể chỉ là một kẻ theo dõi thông thường thôi.

- Cũng có lý đấy... - Ông thanh tra gật gù ra chiều tán thành.

Bỗng trung sĩ Takagi lên tiếng:

- Biết đâu hắn lẫn vào những người đến viếng rồi tranh thủ thời cơ để ra tay.

- Sai rồi. - Ông Kogoro dứt khoát bác bỏ.

- Sai ở đâu chứ? - Anh Takagi bực bội nhìn ông thám tử.

- Hung thủ là sư trong chùa này. - Ông Kogoro chỉ sư trụ trì đứng trong góc phòng.

- Hả? - Sư thầy tròn mắt ngạc nhiên.

- Sao ông lại nghĩ nhà sư là thủ phạm? - Thiếu úy Sato cũng ngạc nhiên hỏi.

- Là sư ở đây, đường đi lối lại trong chùa đương nhiên ông ấy đã thuộc lòng. Hơn nữa việc tu hành rất vất vả, biết đâu vị hòa thường này không chịu nổi nên tính kế kiếm tiền rồi chuồn mất?

- Đúng là việc tu hành vất vả thật, nhưng... - Vị sư trụ trì trung niên bối rối không nói nên lời.

Ông Kogoro tiếp tục:

- Với lại, chẳng phải ông Noguchi là người đã từng hỗ trợ chùa này rất nhiều về mặt tài chính sao? Chùa tổ chức mai táng cho ông ấy nên chắc cũng phải biết gia tài nhà ông ta khoảng bao nhiêu.

- Đúng là có khả năng nhà sư đã bị hoàn cảnh cám dỗ nên ra tay... - Anh Takagi ngày càng nghiêng về ý kiến của ông Kogoro.

- Này, này, mấy người chớ có nói năng hồ đồ. Ở chùa này không có kẻ nào dám làm trò xấu xa như vậy đâu! - Sư trụ trì đỏ bừng mặt phản đối.

- Tôi chắc chắn chùa này thiếu một nhà sư. - Ông Kogoro không chịu thua.

- Các sư đều có mặt đủ cả.

- Cái gì? - Ông Kogoro bất ngờ.

- Đám tang của ông Noguchi được tổ chức rất long trọng, chúng tôi phải huy động hết nhân lực, vậy mà vẫn bận tối tăm mặt mũi đây này.

- Thế thì làm sao nhà sư nào có thời gian gọi điện đe dọa... - Trung sĩ Takagi nghĩ ngợi.

- Bố đừng suy luận linh tinh thế! - Ran xấu hổ lườm bố.

- Làm sao hung thủ dẫn được tận hai cô gái ra khỏi chùa? - Thiếu úy Sato thắc mắc.

- Giả sử hắn có ô tô, thì cũng khó mà nhét tận hai người vào cốp...

- Ừm. Còn nếu dùng loại xe lớn có kính màu đen thì sẽ bị chặn lại ở lối vào để kiểm tra... Hắn làm thế nào mà... - Thanh tra Megure nghiêng đầu.

- Cháu nghĩ hắn đã dùng xe chở quan tài. - Shinichi nêu ý kiến.

- Xe chở quan tài ư? - Mọi người ngạc nhiên.

- Vâng. Loại xe này kín nên từ ngoài không nhìn vào được. Bảo vệ có chặn xe lại thì cũng không kiểm tra bên trong quan tài.

- Ý hay lắm. Hơn nữa, xe chở quan tài đỗ trước chùa cũng không gây nghi ngờ. - Ông thanh tra gật gù.

- Hắn có thể đỗ xe ngay cạnh căn phòng này. - Trung sĩ Takagi chỉ cửa phòng nghỉ. Cửa dẫn ngay ra lối vào ở mặt sau ngôi chùa.

- Có lẽ hung thủ đã đánh thuốc mê hai nạn nhân, đặt họ vào quan tài rồi cho lên xe đẩy chuyên dụng cho quan tài để đưa họ đi khỏi đây.

- Tên này khá lắm. - Anh Takagi cay cú.

- Chúng ta không có thời gian thán phục hắn đâu. Cậu kiểm tra ngay xem có xe chở quan tài nào bị mất trộm không? - Thanh tra Megure nghiêm khắc ra lệnh.

- Rõ! - Anh Takagi rút điện thoại ra.

- Đáng lẽ hung thủ phải liên lạc lại rồi chứ... - Thiếu úy Sato liếc đồng hồ đeo tay. Cô đeo tai nghe vào để kiểm tra máy nghe trộm đã được gắn vào điện thoại di động của Miki đang đặt trên bàn.

- Cô Miki, khi cô nghe máy, cuộc nói chuyện trên điện thoại sẽ được thu vào máy ghi âm này. - Ông thanh tra chỉ chiếc máy thu âm hình vuông bằng sắt trên mặt bàn.

- Khi hung thủ gọi điện, chị hãy tìm cách thương lượng để hắn cho chị nghe giọng chị Yuri và cả Suzuki Sonoko. - Shinichi dặn Miki.

- Nghe giọng họ á?

- Vâng. Ta cần chắc chắn họ vẫn an toàn.

- Hiểu rồi. Nếu họ đã bị giết thì ta chẳng việc gì phải trao tiền cho hắn cả. - Ông Kamoshida gật gù.

- Ông đừng có nói gở! - Miki lườm ông bằng ánh mắt sắc lẹm.

- Ấy chết, tôi xin lỗi! - Ông ta co rúm thân hình độ sộ lại, cúi thấp mái đầu đã bạc.

- Tôi sẽ cố nói với hắn. Nhưng nhỡ hắn bảo phải nhận được kim cương mới cho nghe giọng thì sao? - Miki hỏi lại Shinichi.

- Không được. Chị Miki là người nhà, nên em hiểu chị rất muốn làm theo lời hung thủ để hắn trả lại chị gái cho mình càng sớm càng tốt. Nhưng chị cần nhớ, điểm yếu lớn nhất của hung thủ chính là chị Yuri.

- Hả? Chị Yuri là điểm yếu lớn nhất của hắn ư? - Miki không hiểu.

- Đúng thế. Hung thủ muốn có kim cương bằng mọi giá. Hắn biết để có được nó, hắn cần chiều theo phần nào yêu cầu của đối phương. Chị phải kiên quyết từ chối trao kim cương chừng nào chưa nghe được giọng con tin.

- Kudo nói rất đúng. - Thanh tra Megure gật đầu.

- Vâng, để tôi thử.

Miki vừa dứt lời thì chiếc điện thoại của cô trên bàn đổ chuông. Trung sĩ Takagi và thanh tra Megure lập tức đeo tai nghe. Ông thanh tra chắc chắn mọi thiết bị đã sẵn sàng rồi mới gật đầu ra hiệu cho Miki. Cô bấm nút nghe máy.

- Vâng, đúng thế... - Giọng Miki run lên vì căng thẳng.

Những người xung quanh cũng im lặng như tờ.

- Tôi đang chuẩn bị. Nhưng trước đó, tôi muốn nghe giọng chị gái và cô Suzuki Sonoko... Miki nuốt nước miếng. - Nhưng... Nhưng tôi phải chắc chắn họ còn sống thì mới giao kim cương!

Miki bắt đầu cuộc thương lượng với giọng run rẩy thì đầu bên kia im lặng. Một lát sau, từ điện thoại phát ra giọng Sonoko khá to:

- Chị Yuri vẫn đang ngủ vì chưa hết thuốc. Em bị bịt tai, bịt mắt và đeo khẩu trang có mùi nước hoa! Ối... - Tiếng Sonoko bị ngắt đột ngột.

Từ đầu bên kia lại phát ra giọng nói bị máy chuyển đổi:

- Bao giờ cô có được kim cương?

- Kể cả có bố là nhà sưu tập kim cương thì tôi cũng không thể dễ dàng có trong tay số kim cương trị giá một tỉ yên nhanh như vậy được. Tôi cần ít nhất một tiếng nữa.

- Tốt. Một tiếng nữa ta sẽ gọi lại. - Điện thoại bị ngắt.

Miki đặt chiếc điện thoại lên bàn.

- Đáng ra cô nên kéo dài cuộc đối thoại để thu thập thêm thông tin về hắn. - Ông Kogoro nghiêm nghị nói.

- Ông làm như dễ lắm ấy. Nếu giỏi thì ông thử làm xem. Tôi chắc lúc đó ông chỉ muốn nhanh nhanh chiều theo yêu cầu của hắn để cứu chị ấy thôi. - Miki tức giận nhìn ông Kogoro. Cô vẫn còn run lẩy bẩy.

- Chị trả lời hắn vậy là tốt lắm rồi. - Shinichi nhẹ nhàng an ủi Miki. - Giọng chúng ta vừa nghe đúng là của Sonoko. Giờ thì ta đã biết Sonoko vẫn an toàn, cậu ấy còn bảo đảm chị Yuri còn sống nữa.

- Shinichi nói đúng. Cô làm tốt lắm. - Thanh tra Megure cũng động viên Miki.

- Nhưng... - Shinichi khoanh tay nghĩ ngợi.

- Nhưng sao?

- Hung thủ đúng là kẻ có suy nghĩ cẩn thận.

- Sao em lại nói thế? - Trung sĩ Takagi hỏi.

- Vì Suzuki nhắc đến bịt tai, bịt mắt và khẩu trang mùi nước hoa để chúng ta nắm được thông tin về địa điểm giấu con tin, nhưng chưa nói xong đã bị hung thủ ngắt lời bằng thuốc hoặc bằng cách bịt miệng.

- Cái đó thì chứng tỏ được hung thủ thông minh à? - Ông Kogoro xen vào.

- Con tin thường bị bịt mắt nhưng bị bịt cả tai thì khá hiếm. Khi không bị bịt tai, con tin có thể nghe ngóng âm thanh xung quanh để đoán được đại khái địa điểm của mình. Những tiếng động đặc trưng như tiếng công trường, tàu, khu xây dựng, tiếng còi tàu thủy, thác nước,... đều rất có ích trong việc tìm ra nơi ẩn náu của hung thủ sau khi con tin được thả. Mũi cũng có vai trò quan trọng tương tự. Ví dụ, mùi muối cho biết con tin đang ở gần biển, hoặc mùi rác cháy là đặc trưng của khu xử lý rác thải.

- Tất cả các giác quan đó của Sonoko đều bị chặn. - Ran căng thẳng.

- Kudo nói đúng. Việc dùng xe chở quan tài cho thấy đối phương là kẻ khá thông minh. Thanh tra Megure gật đầu.

- Thông minh thế nào thì các ông cũng phải bắt hắn cho tôi đấy. - Miki bực mình nói. - Nếu không thì chỉ vì cô chị bất cẩn mà bao nhiêu tài sản của bố tôi sẽ bị người ngoài bòn rút hết mất.

- Đúng là một tỉ yên kim cương là một khoản thiệt hại khổng lồ. - Ông Kogoro thông cảm.

- Trên ti vi nói chị Yuri và chị Miki cùng cha khác mẹ nên không ưa nhau. Nhưng giờ chị lại tìm mọi cách chuẩn bị số tiền lớn để cứu chị gái, nên chắc hai người phải thân thiết, chứ không như lời đồn. - Ran có vẻ vui mừng.

- Làm gì có chuyện đó! Tôi chỉ làm thế này để báo chí và người ngoài không chê tôi keo kiệt bủn xỉn trong trường hợp chị ta bị giết thật thôi! - Miki nhướn cao mày, hậm hực.

- Tiểu thư quá lời rồi. - Ông Kamoshida vội ngăn Miki đang cáu kỉnh lại.

- Quá quá cái gì? Ông lấy đống kim cương kém chất lượng đưa cho tên bắt cóc đi!

- Hả? Nhưng như thế thì tính mạng của cô Yuri sẽ... - Ông Kamoshida ngập ngừng.

- Có sao đâu. Nếu đưa cho hắn tận một tỉ yên kim cương, thì nhà Noguchi này còn gì mà đầu tư nữa. Với lại, lần này tiểu thư của tập đoàn tài chính Suzuki giàu có cũng bị bắt cóc. Cô Sonoko mà có mệnh hệ gì, họ sẽ tìm đủ cách đè bẹp công ty chúng ta mất. Khi ấy ta chỉ còn nước dựa vào kim cương mà sống thôi. Ông hiểu mà, phải không? - Miki lườm ông Kamoshida.

- Đúng thế, nhưng... - Ông ta cúi đầu, không biết phải trả lời ra sao.

- Bố Sonoko không phải loại người hại công ty Noguchi vì con gái không may xảy ra chuyện đâu! Em chắc chắn bác ấy cũng lo cho chị Yuri như con gái của mình! - Ran bực bội cãi.

- Ai mà biết được? Nếu cô Sonoko không bình an trở về thì cô có dám tuyên bố thế không? - Miki nhìn Ran bằng đôi mắt lạnh như băng.

- Hả... - Ran lặng câm.

- Cô nói không sai đâu. Gỉa sử Ran có chuyện gì, thì tôi cũng không thể tha thứ cho những kẻ liên quan... - Ông Kogoro khoanh tay.

- Bố! - Ran chớp mắt ngạc nhiên.

- Em sẽ cứu cả Sonoko và chị Yuri cho chị xem. - Shinichi nói chắc như đinh đóng cột.

- Đúng thế. Cô hãy tin vào cảnh sát chúng tôi. - Thanh tra Megure cũng nghiêm mặt.

Nhưng Miki chỉ khịt mũi cười khinh khỉnh:

- Hừm, dĩ nhiên là tôi muốn tin, nhưng cảnh sát Nhật giờ có giỏi như trước nữa đâu?

- Chuyện đó... E hèm... - Ông thanh tra khẽ ho.

- Cô Miki đừng nói thế! Bên cảnh sát đang cố hết sức giúp đỡ chúng ta mà! - Ông Kamoshida trách.

Miki quay mặt đi, không thèm nói chuyện nữa. Những người xung quanh thấy vậy chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.

Điện thoại của Ran kêu.

- A lô? A, bác Shiro đấy ạ? Vâng, Shinichi ở đây ạ. - Ran đưa điện thoại cho cậu bạn.

- Cháu Kudo nghe ạ. - Shinichi nhận điện thoại từ Ran. Cậu nói chuyện với ông Shiro bố Sonoko một lúc. - Cháu hiểu rồi...

Nói đoạn, Shinichi dập máy.

- Sao? - Ran lo lắng hỏi.

- Ông ta bảo cậu tìm mọi cách để cứu con gái mình đúng không? - Miki căm ghét nói.

- Không, bác ấy nói đừng vì quá cố gắng bảo vệ tính mạng của Sonoko mà để hung thủ chạy thoát. Bác ấy tin vào cảnh sát và muốn họ tiến hành điều tra với phong độ mọi khi. Một việc nữa là nhà Suzuki sẵn sàng góp thêm tiền chuộc nếu chị không chuẩn bị được.

- Hả? - Miki bất ngờ.

- Được rồi. - Nghe Shinichi nói thanh tra Megure, trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato Miwako đều tươi tỉnh hẳn lên. Họ trao nhau ánh nhìn mạnh mẽ.

- Ông Kamoshida, hãy chuẩn bị loại kim cương tốt nhất của nhà Noguchi. Ông đừng có mà keo kiệt đấy. Phải chọn loại nào mà chỉ cần nhìn thấy là hung thủ muốn thả chị Yuri và cô Sonoko ngay.

- Vâng! - Kamoshida sung sướng đáp. Ông cúi đầu chào Miki rồi đi chuẩn bị tiền chuộc.

Những người còn lại đều vuốt ngực nhẹ nhõm khi nghe quyết định của Miki.

Khoảng một tiếng sau, ông Kamoshida quay lại chùa Ginsei với chiếc va li duralumin ôm cẩn thận trong tay.

- Tôi đã chuẩn bị xong kim cương. - Ông đặt va li lên bàn.

Mọi người trong phòng nuốt nước miếng. Miki rón rén mở khóa va li, rồi mở từng ngăn được làm chi li trong chiếc va li ra. Những hạt kim cương xuất hiện, lấp lánh ánh sáng đến chói mắt.

- Ôi! - Ran và cô Sato Miwako khẽ thốt lên.

- Tôi không hiểu biết nhiều về kim cương, nhưng chỉ cần nhìn cũng biết đây là loại xịn rồi. - Thanh tra Megure nhìn những viên kim cương mà khen ngợi.

- Vâng, đây là loại kim cương có chất lượng tốt nhất của nhà Noguchi. Chỉ cần đưa thứ này ra bất cứ thị trường nào từ Châu Âu, Châu Mỹ đến Châu Á, cũng có người mua ngay lập tức. - Ông Kamoshida tự hào nói. - Va li được chia làm mười ngăn. Tôi đặt vào mỗi ngăn năm mươi viên, nên tổng cộng ở đây có năm trăm viên cả thảy.

- Nghĩa là... Mỗi viên trị giá hai triệu yên! - Ông Kogoro nhẩm tính rồi ngạc nhiên.

- Takagi và mwk đếm lại đi. Chúng ta cần chắc chắn số lượng để kiểm tra trong trường hợp lấy lại được tiền chuộc.

- Rõ! - Anh Takagi và thiếu úy Sato đeo găng tay trắng vào. Họ cẩn thận lấy kim cương ra đếm.

Miki vừa đứng cạnh liếc họ, vừa nói chuyện với thanh tra Megure:

- Lần tới hắn gọi điện, ông phải cho tôi nhiếc mắng vài câu đấy! - Cô ta bực bội.

- Không được. - Thanh tra từ chối thẳng thừng.

- Sao mà không được? Hắn được tận một tỉ, bị chửi bới một chút cũng có sao đâu! - Miki nhướn mày.

- Tội phạm là kẻ có thể bình thản hành động trái ngược với quy tắc xã hội thông thường. Chúng có thể lạnh lùng phản bội người khác, và không hề cảm thấy tội lỗi vì điều gì. Chúng là những kẻ có lòng tự tôn cao, không thể chịu được cảm giác bất mãn hoặc bất lợi dù chỉ một chút xíu. Và thường thì bọn chúng không thể chịu được chuyện bị người khác phê phán.

- Hả... - Miki xanh mặt.

- Hiện chị gái Yuri của cô và Suzuki Sonoko đang phải ở cùng một kẻ hung hãn như vậy. Vì thế cô không đuợc phép có lời nào kích động hung thủ.

- Vâng... - Nghe lời nhắc nhở nghiêm khắc của thanh tra Megure, Miki đành im lặng.

- Người bị bắt cóc chắc chắn bị ảnh hưởng rất nặng nề về mặt tâm lý. Con tin lần này không những bị cướp mất ánh sáng, âm thanh và mùi vị, mà còn bị nhốt trong phòng kín. Họ có lẽ còn không được đối xử như con người. Vì thế, khi nghe điện thoại, cô đừng bất cẩn làm hung thủ tức giận, mà hãy tìm cách động viên hai người bọn họ.

- Tôi hiểu rồi. - Miki ngoan ngoãn gật đầu.

Chiếc điện thoại di động của Miki trên bàn lại đổ chuông ầm ĩ. Gương mặt mọi người lập tức trở nên căng thẳng. Đội cảnh sát nhanh nhẹn đeo tai nghe nối từ máy nghe trộm rồi ra hiệu cho Miki nhấc máy. Miki im lặng một lúc, có lẽ là đang nghe chỉ thị của kẻ bắt cóc. Bỗng cô nói to:

- A, cô Sonoko phải không? Cô ổn chứ? Hả, cái gì? Được rồi, tôi đã chuẩn bị kim cương, nên chắc cô sắp được thả thôi. Cô cố gắng kiên nhẫn nhé. Cô động viên chị hộ tôi với. - Nói rồi Miki đặt điện thoại xuống, tay vẫn còn run rẩy.

- Sonoko có sao không bác? - Ran lo sợ nhìn thanh tra Megure vừa theo dõi cuộc đối thoại.

- Không sao, nhưng giọng cô bé nghe như đang khóc...

- Mọi ngày Sonoko mạnh mẽ lắm mà... - Ran rưng rưng nước mắt.

- Không sao đâu em. Hung thủ thường chủ quan nhất lúc nhận tiền chuộc. Khi ấy bọn chị sẽ bắt hắn và cứu hai con tin. - Thiếu úy Sato dịu dàng vỗ vai Ran.

- Mà tôi vẫn chưa hiểu... - Anh Takagi hỏi.

- Ta cũng vậy... - Thanh tra Megure lắc đầu.

- Hung thủ nói gì thế? - Ông Kogoro sốt ruột hỏi.

- Hắn bảo cô Miki cầm chiếc va li đựng kim cương, một mình đi bộ đến sòng bạc Lucky trong tòa nhà Noguchi ở khu Teitan. Hắn bắt cô ấy treo chiếc va li vào quả bóng quảng cáo trên nóc tòa nhà vào lúc ba giờ chiều.

- Hả, ba mươi phút nữa là đến ba giờ rồi. Với lại chuyện treo va li vào quả bóng là sao? - Ông Kogoro nhìn đồng hồ đeo tay, mắt chớp chớp.

- Hung thủ hứa sẽ cho biết vị trí con tin ngay sau khi kiểm tra chiếc va li... Hắn dọa rằng chỉ cần thấy bóng cảnh sát thì cả hai sẽ mất mạng... - Cô Sato Miwako bỏ tai nghe ra, nói thêm.

- Sòng bạc trong tòa nhà Noguchi chỉ cách ngôi chùa này mười lăm phút đi bộ. - Anh Takagi trải bản đồ lên mặt bàn. Mọi người chồm qua bàn để nhìn.

- Tòa nhà mười lăm tầng phải không?

- Xung quanh có mấy tòa cao hơn, nhưng nếu ta lên tầng thượng các nhà đó theo dõi thì rất có thể hung thủ sẽ phát hiện ra, ảnh hưởng đến tính mạng con tin. - Trung sĩ Takagi nghiêm nghị.

- Chúng ta không thể chủ quan được... - Thanh tra Megure cũng chau mày quan sát bản đồ. - Đúng rồi! Cô Miki, cô có thể mượn đồng phục của sòng bạc được không?

- Sếp định cho người giả làm nhân viên để phục kích hả? - Ông Kogoro đoán được ý thanh tra bèn reo lên.

- Bằng cách ấy ta có thể tự do đi lại trong tòa nhà. - Anh Takagi tán thành.

- Như thế nguy hiểm lắm. - Shinichi khẽ nói.

- Tại sao hả? - Ông Kogoro đang đà nói, bị Shinichi phản lại thì tức lắm.

- Nhỡ hung thủ là khách quen của sòng bạc, thì hắn dễ dàng nhận ra nhiều nhân viên lạ. Khi đó cuộc trao đổi sẽ bị hủy bỏ.

- Ờ... - Ông Kogoro đành im lặng. Đám cảnh sát cũng không biết phải nói gì hơn.

- Chúng ta không biết hung thủ nấp ở đâu quan sát, nên điều tốt nhất ta có thể làm là cử người canh giữ các vị trí xung quanh tòa nhà sao cho không bị hắn phát hiện. Nhưng một mình Kudo có thể giả làm nhân viên cửa hàng, khi đó hắn có thể nghĩ cháu chỉ là sinh viên đại học mới được nhận vào làm thêm. Cháu có thể tìm cách tiếp cận hắn càng gần càng tốt không?

- Vâng, bác để cháu. - Shinichi gật đầu chắc chắn.

- Tốt. Cháu đeo micro thu nhỏ không dây nhé.

Shinichi cởi áo khoác ngoài và áo sơ mi ra. Trung sĩ Takagi gắn micro không dây lên người cậu. Shinichi bỗng nhớ ra điều gì đó. Cậu quay sang ông Kamoshida quản lý tập đoàn Noguchi:

- Hình như cửa hàng có cử người trông bóng bay quảng cáo phải không ạ?

- Có đấy, một cậu sinh viên làm thêm ở sòng bạc được giao việc đó.

- Cháu sẽ tìm cách lén đổi chỗ cho cậu ấy.

- Được lắm, bằng cách đó cháu có thể trực tiếp canh quả bóng. Bọn ta nhờ cả vào cháu đấy. - Ông thanh tra vỗ vai Shinichi rồi đứng lên. - Cô Miki chuẩn bị lên đường đi, ta không còn nhiều thời gian nữa đâu. Cảnh sát chúng tôi sẽ đi ô tô chậm, cách cô một quãng.

- Vâng. - Miki đứng dậy, cầm chiếc va li duralumin với gương mặt căng thẳng.

- Kudo, tôi sẽ chuẩn bị đồng phục sòng bạc cho cậu. Có hai lối đi lên tầng thượng, cậu chọn lối ít bị để ý hơn ấy. - Ông Kamoshida dặn.

Shinichi gật đầu.

Những thân cây đã rụng hết lá xếp hàng hai bên đường khu Teitan dưới bầu trời trong lành mùa đông không một gợn mây. Miki vừa phả ra từng luồng hơi trắng vừa rảo bước đến chỗ hẹn. Sau cô, chiếc ô tô bình thường do trung sĩ Takagi lái đang từ từ di chuyển, cách Miki một đoạn.

- Takagi, đừng lại gần quá.

- Vâng. - Anh Takagi đáp lại lời thanh tra Megure ngồi cạnh ghế người lái. Cách xe của thanh tra Megure một đoạn là ô tô của thiếu úy Sato Miwako. Trên xe, cô vừa liếc đồng hồ vừa bồn chồn nói:

- Chỉ còn mười phút nữa thôi. Cô Miki đi nhanh lên chút nào...

- Với chân phụ nữ, lại mang theo năm trăm viên kim cương thì chị ấy không chạy nhanh được đâu. - Shinichi ngồi cạnh ghế người lái, quan sát Miki nặng nhọc ôm chiếc va li.

- Ừ. Ủa, cô ấy rẽ rồi. Chị tăng tốc một chút nhé. - Thiếu úy Sato thấy Miki rẽ quặt sang bên hông một tòa nhà lớn cao khoảng mười tầng, bèn nhấn ga. Cùng lúc đó, chiếc xe chở thanh tra Megure cũng tăng tốc đuổi theo Miki. - A...!

Vừa rẽ vào lối đi thì họ nhìn thấy Miki bị vấp ngã. Cô nằm giữa bốt điện thoại công cộng và tủ đựng bình cứu hỏa, đầu gối bị thương. Chiếc va li duralumin bị văng ra gần bồn hoa trước tòa nhà.

- Thôi chết! - Shinichi bất giác kêu lên. Cậu nhìn thấy cảnh sát đang tuần tra khu phố xuống xe đạp, đi bộ lại gần chiếc va li. Trong ô tô, thiếu úy Sato đờ người vì căng thẳng. Những người trong xe thanh tra Megure cũng nín thở hồi hộp.

- Nếu ông ta mở va li ra thì cô Miki sẽ bị dẫn đi thẩm vấn và trễ hẹn mất. - Một giọt mồ hôi lớn chảy dọc thái dương thanh tra Megure.

Nhưng viên cảnh sát kia chỉ nhặt va li lên, đưa tay đỡ Miki dậy, rồi mỉm cười trả va li cho cô. Miki lấy tay xoa đầu gối bị thương, hơi nhăn mặt vì đau nhưng cũng gật đầu cảm ơn.

- May quá... - Mọi người trong xe thở phào nhẹ nhõm. Họ tiếp tục bám theo Miki bằng ô tô. Chiếc xe của cô Sato Miwako đợi Miki vào trong tòa nhà có sòng bạc rồi vòng qua lối sau để thả Shinichi và ông Kamoshida xuống.

- Shinichi, mọi việc nhờ cả vào em đấy.

- Shinichi cố gắng cứu Sonoko nhé... - Ran rưng rưng nước mắt nói với cậu.

- Đừng lo, Sonoko là bạn thân của Ran cơ mà. Tớ bảo đảm cậu ấy sẽ được an toàn. - Nói rồi Shinichi cùng ông Kamoshida biến vào trong tòa nhà. Những người còn lại nghe theo sự sắp xếp của ông Kamoshida, lên tầng thuợng của tòa nhà Kaido do bộ phận bất động sản của tập đoàn Noguchi quản lý. Tòa nhà này cao hai mươi tầng, nên từ đó có thể dễ dàng quan sát tầng thượng của tòa nhà cách nhau có năm mươi mét, nên trong trường hợp xảy ra chuyện gì, các cảnh sát được giao nhiệm vụ có thể ập tới ngay.

- Sao hắn lại bắt treo va li lên bóng bay quảng cáo nhỉ? - Ông Kogoro nghiêng đầu thắc mắc. Ông cầm ống nhòm trong tay, quan sát tòa Noguchi.

- Hay là hắn có trực thăng? - Ran hỏi thanh tra Megure cũng đang cầm ống nhòm.

- Có thể. Để đề phòng, ta đã liên lạc với đội phi công của sở cảnh sát, nhờ họ chuẩn bị sẵn trực thăng nhằm đối phó rồi...

Thanh tra vừa dứt lời thì có tiếng trung sĩ Takagi phát ra từ bộ đàm:

- Tôi đang ở trước sòng bạc. Hiện chưa có dấu hiệu khả nghi.

Tiếp theo là tiếng thiếu úy Sato:

- Lối sau cũng kh6ong có gì đáng ngờ.

- Ừm. Ta đã cử người sẵn sàng phong tỏa khu vực 5Km quanh tòa nhà rồi. Hai người tiếp tục canh gác đi.

- Rõ. - Cả hai đồng thanh.

- A, Shinichi kìa! - Ran kêu lên. Cô vừa mượn ống nhòm của ông Kogoro để nhìn nóc tòa nhà.

- Hả? Ta thấy cậu ta giống cậu sinh viên làm thêm được giao nhiệm cụ trông bóng bay mà? - Thanh tra Megure nhìn qua ống nhòm.

- Không đâu, Shinichi cải trang đấy. Cháu chỉ cần nhìn là biết đó là Shinichi. Cậu ấy đã đổi chỗ với anh sinh viên kia rồi. - Ran tự tin khẳng định.

- Thế hả? Đúng là phải Ran mới nhận ra được. - Ông thanh tra khen.

- Cái gì mà “Cháu chỉ cần nhìn là biết” chứ... - Ông Kogoro hậm hực lầm bầm.

- Cô Miki xuất hiện với chiếc va li rồi. - Thanh tra Megure bỗng nói to.

- Đúng là cô ấy! - Ông Kogoro giật ống nhòm từ tay con gái, quan sát Miki cầm chiếc va li duralumin tiến lại gần quả bóng bay quảng cáo được buộc chắc vào tòa nhà bằng dây thừng. Miki nói chuyện với Shinichi. Cậu miễn cưỡng kéo dây thừng để bóng bay hạ thấp xuống.

- “Thắng lớn mỗi ngày với sòng bạc Lucky” ấy hả? Đừng có đùa, các người có biết ta mất bao nhiêu tiền vào trò này không? - Ông Kogoro cay cú đọc dòng chữ trên quả bóng.

- Mori, tự làm thì tự chịu đi. Mà cậu đừng có mang chuyện riêng vào việc điều tra. - Ông thanh tra nghiêm khắc nhắc nhở.

- Ấy chết, xin lỗi sếp nhé. - Ông Kogoro gãi đầu gãi tai.

Trong lúc đó, Miki đang giật giật dây thừng nối với quả bóng để chắc chắn va li đã được buộc chặt. Cô nhìn lên bầu trời trong veo rồi thả bóng bay ra.

- Ôi, một tỷ yên đang bay lên trời... - Ông Kogoro bất giác thở dài tiếc nuối.

- Trực thăng đến chưa nhỉ? - Ran nhìn lên không trung.

- Bố chẳng biết nữa. Dù gì thì cũng ba giờ như đã hẹn rồi. - Ông thám tử nhìn đồng hồ đeo tay, nuốt nước miếng.

Trên nóc tòa nhà Noguchi, Shinichi và Miki đứng trơ trọi trong làn gió mùa đông lạnh buốt. Ran nhìn qua ống nhòm, thấy hai người bọn họ xoa tay vào nhau thì lo lắng nói:

- Tầng thượng nhiều gió, chắc Shinichi và chị Miki lạnh lắm...

- Trời càng trong thì nhiệt độ càng giảm mà. - Thanh tra Megure nhìn bầu trời cao vun vút.

Trong một lúc lâu, mọi người chỉ im lặng quan sát tòa nhà qua ống nhòm. Điếu thuốc lá không biết thứ bao nhiêu của ông Kogoro đã cháy đến tận gốc. Thanh tra Megure sốt ruột nhìn quanh:

- Lạ thật, đã nửa tiếng trôi qua kể từ giờ hẹn rồi, thế mà chẳng có gì xảy ra với quả bóng bay quảng cáo lẫn chiếc va li...

- Công nhận, không có dấu hiệu gì chứng tỏ người tới lấy tiền chuộc... - Ông Kogoro đồng tình.

Bỗng lời báo cáo từ trung sĩ Takagi và thiếu úy Miwako vang lên qua bộ đàm ông thanh tra cầm:

- Lối vào chính không có gì khả nghi.

- Cửa sau cũng vậy.

- Cháu hạ bóng bay xuống được không? Theo quy định thì ta không được treo bóng bay khi vận tốc gió vượt quá 5m/s. - Shinichi nói qua micro không dây.

- Ta cho đài khí tượng kiểm tra thì họ nói hôm nay vận tốc gió là 4m/s, trời quang. Cháu cố gắng đợi thêm một chút nữa đi. - Thanh tra Megure nói vẻ xin lỗi.

- Vâng. Chị Miki cũng bảo nên đợi thêm một chút. - Sau câu này, bộ đàm lại im lặng. Qủa bóng bay tiếp tục đung đưa nhè nhẹ dưới bầu trời nắng đẹp.

- Sao hung thủ không xuất hiện nhỉ? - Ran nhìn bố.

- Ai mà biết được. - Ông Kogoro lắc đầu. Ông dùng ống nhòm quan sát xung quanh. Tuy nhiên, nửa tiếng tiếp theo trôi qua mà vẫn không có gì khác xảy ra với quả bóng bay trên bầu trời.

- Gần một tiếng rồi đấy... - Ngay cả thanh tra Megure cũng phải bỏ ống nhòm xuống, nhăn mặt.

- Sếp ơi, có động kìa! - Ông Kogoro bỗng nói lớn.

- Cái gì?! - Thanh tra Megure vội giơ ống nhòm lên.

Ông nhìn thấy Miki trên tầng thượng tòa Noguchi đang cầm điện thoại di động. Gương mặt cô tái xanh.

- A lô? - Giọng căng thẳng của Miki truyền tới tai nghe của cảnh sát.

- Cảm ơn vì đống kim cương. - Giọng người bị bóp méo chỉ nói vậy rồi cúp máy.

- Hả? Cái gì?! A lô? Alo!!! - Mọi người chỉ còn nghe thấy tiếng kêu thất thanh của Miki.

- Ta đi nào! - Thanh tra Megure hạ lệnh.

- Vâng. - Ông Kogoro và Ran cùng thanh tra chạy tới thang máy.

Trên tầng thương, trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato Miwako đã có mặt. Họ đang cùng Shinichi kéo dây thừng để hạ quả bóng bay quảng cáo xuống.

- Lôi nó xuống nhanh lên! - Miki vừa run lên vì lạnh vừa hách dịch giục anh Takagi.

- Tôi đang cố mà! - Anh Takagi cuối cùng cũng kéo được chiếc va li xuống. Vừa cầm nó lên tay, mặt anh đã trắng bệch. - Nhẹ quá...

- Anh nói cái gì?! - Miki nổi giận giành lấy chiếc va li. Mặt cô xanh lét khi cầm nó trên tay. - Đúng là nhẹ quá...

Miki vội vàng mở va li ra thì thấy nó trống không.

- Sao lại thế này... - Cô há hốc mồm, đưa mắt nhìn mọi người tìm lời giải đáp, nhưng Shinichi cũng như những người khác chỉ biết bàng hoàng đứng im.

Ông Kogoro thò đầu vào ngó chiếc va li. Ông sục sạo tất cả các ngăn của va li rồi thốt lên:

- Không còn viên kim cương nào! 

- Kim cương... Biến mất rồi... - Miki chỉ lẩm bẩm được thế trước khi ngất xỉu.

- Tiểu thư Miki! - Ông Kamoshida lập tức đưa bàn tay to lớn đỡ Miki.

- Ủa, trong này có phong bì! - Thanh tra Megure phát hiện ra một phong thư được dán ở mặt trong nắp va li. Ông dùng đôi tay đeo găng bóc nó, lấy bức thư ở trong ra, đọc to lên. - “Ta sẽ trả con tin như đã hứa. Hãy tới băng ghế đá ở công viên Trung tâm Beika mà xem.”

- Công viên Trung tâm Beika cách chỗ này khoảng hai mươi phút ô tô. - Trung sĩ Takagi lên tiếng.

- Ông... giúp chị Yuri... - Miki thì thào nói với ông Megure. Cô đang dựa vào ông Kamoshida, trông như sắp bất tỉnh lần nữa.

- Vâng, tôi sẽ đưa cô Yuri về an toàn. - Nói rồi thanh tra Megure dẫn Shinichi và mọi người rời khỏi tầng thượng.

Công viên Trung tâm Beika ngập tràn gió đông lạnh buốt, nên chẳng có mấy bóng người. Trung sĩ Takagi đến nơi đầu tiên. Anh nhìn quanh thì thấy trong công viên có rất nhiều ghế đá.

- Băng ghế nào đây? - Anh bực bội hết nhìn trái lại ngó phải.

- Kiểm tra hết đi. - Thanh tra Megure đến sau, vừa thở hồng hộc vừa ra lệnh.

- Rõ! - Các nhân viên cảnh sát tỏa ra khắp nơi trong công viên rộng lớn. Chỉ riêng Shinichi đứng tại chỗ quan sát công viên. Cậu nhìn thấy trên băng ghế chỗ xa nhất có một quả bóng bay tròn xe giống quả bóng quảng cáo trên tòa nhà. Nó được mắc vào ghế bằng sợi chỉ và đang nhè nhẹ đung đưa trong gió.

- Ở kia! - Shinichi kêu to. Cậu chạy thẳng đến băng ghế đó.

- Shinichi! - Thấy cậu vụt chạy, Ran vội vàng đuổi theo. Ông Kogoro và những người khác nghe thấy tiếng kêu của Shinichi cũng nhìn theo hướng cậu chạy.

- Đúng là ghế đó rồi! - Trung sĩ Takagi nhìn thấy quả bóng bay bèn kêu lên, đuổi theo Shinichi.

Thanh tra Megure, ông Kogoro và cả thiếu úy Sato cũng vội tới đó.

Đến được băng ghế, Shinichi đeo găng tay trắng vào, tháo phong bì đính ở quả bóng bay ra. Cậu lấy trong phong bì bức thư:

- “Hai con tin ở tầng hầm tòa Kaido.”

- Đó là tòa nhà chúng ta nấp lúc nãy mà? - Thanh tra Megure lại gần, nghe thấy vậy bèn chớp chớp mắt ngạc nhiên.

- Ủa, thế à? - Anh Takagi hỏi lại.

- Đợi ta chút. - Ông thanh tra rút điện thoại. - Ông Kamoshida đấy phải không? Tòa Kaido có tầng hầm không? Vâng, có vẻ như cô Yuri và Sonoko bị giam giữ ở đó. Ông sẽ mượn chìa khóa củ văn phòng quản lý và sang tòa Kaido ngay à? Thế thì tốt, ông cố gắng đi nhanh nhé. Chúng tôi sẽ tới đó ngay bây giờ.

Thanh tra cúp máy. Ông quay sang giục mọi người:

- Nhanh nào!

- Vâng. - Shinichi gật đầu.

Cả nhóm quay đầu chạy về phía ô tô đỗ cạnh công viên.

Nhóm Shinichi vừa có mặt trước cánh cửa nối xuống tầng hầm tòa nhà Kaido thì ông Kamoshida vừa thở hổn hển vừa chạy tới, thân hình độ sộ đung đưa.

- Xin lỗi đã để mọi người chờ! - Nói rồi ông Kamoshida tra chìa vào ổ, vặn nắm đấm một vòng. Cửa mở ngay cùng tiếng “cạch” của khóa.

- Tiểu thư Yuri! - Ông Kamoshida gọi to.

Cùng với ông là tiếng Ran:

- Sonoko! Cậu có ở đây không? Sonoko?

Shinichi lách qua hai người bọn họ, chạy xuống cầu thang. Xuống được dưới tầng hầm rồi, cậu nhìn thấy Sonoko và Yuri bị trói vào ghế. Cả hai đều bị bịt mắt, bịt tai, bịt miệng, đeo khẩu trang che mũi.

- Sonoko! - Ran vội vàng chạy lại cạnh bạn, tháo bịt mắt ra. Cô vừa lay người Sonoko vừa khẩn thiết gọi. - Sonoko tỉnh dậy đi!

- Ư... Ơ... - Có vẻ Sonoko đã nghe thấy tiếng Ran gọi. Cô từ từ hé mắt.

- Sonoko! - Ran ôm chầm lấy bạn.

- Ran... - Sonoko giờ mới hoàn hồn. Thấy Ran, mắt cô đẫm lệ.

- Cậu an toàn rồi. - Ran vừa ôm vừa vỗ vai bạn như người mẹ dỗ đứa trẻ.

- Tớ được cứu rồi... - Nói rồi Sonoko òa khóc nức nở.

- Tớ mừng quá. - Ran cũng khóc theo.

- Tiểu thư Yuri! - Bên cạnh hai cô gái, ông Kamoshida cũng vừa giật hết bịt mắt, bịt tai... của Yuri ra. Ông nắm lấy hai vai cô, lắc mạnh.

- Ông Kamoshida... - Yuri lờ đờ mở mắt.

- May quá. Cô có bị thương không?

- Không sao... Cảm ơn ông. - Yuri cảm động nói trong nước mắt. Ông Kamoshida đỡ cô dậy và phủ bụi trên quần cô, giờ thì ông cũng sắp khóc đến nơi. Khi ấy,ông Kamoshida phát hiện ra thứ gì đó màu trắng trên gấu quần gập lại của Yuri, bèn cầm lấy nó và vội đút vào túi áo ở ngực. Tất cả mọi người đều không để ý tới hành động của ông, trừ Shinichi.

Đúng lúc đó, thanh tra Megure tới cuối cùng vội vàng chạy xuống hầm, mặt biến sắc:

- Nguy rồi! Cảnh sát tới kiểm tra hiện trường tầng thượng tòa Noguchi vừa phát hiện xác cô Miki!

- Cái gì? - Shinichi và mọi người trợn mắt lên.

Cả nhóm theo cầu thang thoát hiểm lên trên tòa Noguchi thì thấy Miki nằm ngay gần cửa ra tầng thượng với vết hằn trên cổ, có lẽ là do dây thừng gây ra. Ông Kamoshida chạy lại bế thốc Miki lên, khóc nức nở:

- Tại sao?! Tại sao tiểu thư Miki lại...?!

- Trời ơi! - Yuri cúi gằm mặt, giọng run rẩy.

- Có lẽ hung thủ và cô Miki tình cờ chạm trán... - Ông Kogoro cay đắng đoán.

- Chắc là vậy rồi... - Thanh tra Megure khoanh tay đồng ý.

- Nhưng hắn giấu kim cương ở đâu? - Ran hỏi bố.

- Bọn bắt cóc toàn là một lũ khôn lỏi. Ta phải tìm ra hắn càng nhanh càng tốt rồi bắt hắn khai ra. Thanh tra mau cho người điều tra xem có kẻ nào khả nghi không?

- Việc điều tra đang được tiến hành rồi, chắc chúng ta sẽ bắt được hung thủ sớm thôi. - Trung sĩ Takagi trả lời thay ông Megure.

- Ta muốn hỏi một chút. Có vẻ hung thủ biết tòa nhà Kaido có tầng hầm, nhưng tôi không hiểu vì sao tòa nhà này lại bỏ hoang? - Thiếu úy Sato Miwako hỏi ông Kamoshida.

- Ông Kaido vay một số tiền lớn của giám đốc Noguchi, nhưng không trả được nên đành nhượng lại tòa nhà.

- Ông Kaido đó giờ thế nào rồi?

- Ông ta hiện đang mất tích. - Mặt ông Kamoshida u ám.

- Đang mất tích... - Thanh tra Megure khoanh tay, nhắc lại.

Ông Kogoro lên tiếng:

- Tôi biết rồi, hung thủ chính là ông Kaido đó. Ông ta chắc chắn biết rõ về tòa nhà của mình, lại hận việc ông Noguchi lấy mất tòa nhà đó, nên mới bắt cóc con gái ông Noguchi để đòi kim cương.

- Cô cho đăng ảnh truy nã ông Kaido ngay. - Thanh tra Megure hạ lệnh cho thiếu úy Sato Miwako. Thiếu úy Sato đã rút điện thoại từ túi áo ra, sẵn sàng liên lạc.

- Shinichi nghĩ gì thế? - Ran hỏi Shinichi đang khoanh tay im lặng.

- Có gì đó là lạ... - Shinichi lẩm bẩm.

- Cái gì lạ cơ?

- Không, chắc tớ nhầm. Suzuki, cậu kể lại tình hình lúc bị bắt cóc đi. - Shinichi đánh trống lảng. Cậu quay sang Sonoko.

- Ừ... Chị Yuri rủ tớ tới lò hỏa thiêu sau khi chị ấy giúp các sư dọn dẹp sau đám tang, nên tớ đợi trong gian chính của chùa. Nhưng đợi mãi không thấy chị Yuri đâu nên tớ vào phòng nghỉ tìm, thì bị một kẻ nào đó bịt khăn tay lên mũi. Tớ chỉ chống cự được một chút rồi ngất đi luôn...

- Tôi cũng thế. Tôi đang xem danh sách những người đến viếng trong phòng nghỉ thì bị bịt mũi bằng khăn tay... Tôi rất xin lỗi vì đã để Sonoko bị liên lụy. - Yuri hấp tấp xin lỗi.

- Không sao đâu mà. - Sonoko lắc đầu.

- Cả hai đều không nhìn thấy hung thủ à?

- Lúc đó tớ hoảng quá, chẳng có thời gian quay lại nữa... Khi tỉnh dậy thì tớ đã bị che hết cả mắt, mũi, tai lẫn miệng, lại còn bị trói vào ghế nữa. Nhưng khi ấy tớ vẫn thoáng nghe được tiếng giãy giụa, nên biết chị Yuri ở cạnh mình. - Sonoko vừa nhìn Yuri vừa nói.

- Tôi bị bịt miệng nhưng vẫn cố kêu la. Vì chống cự nhiều quá nên tên bắt cóc mới đánh thuốc mê tôi thêm một lần nữa. - Yuri kể.

- Hung thủ xuống tầng hầm mấy lần? - Shinichi hỏi Sonoko.

- Xem nào... Tớ được nói chuyện điện thoại hai lần... Tớ nhận ra được tiếng cửa kèn kẹt, sau đó hung thủ đưa ống nghe cho tớ trả lời thay cả hai, rồi lại đánh thuốc mê tiếp. - Sonoko thầm nghĩ.

- Hai lần à...

- Lần thứ hai hắn đánh thức tớ bằng thuốc, rồi lại tẩm thuốc mê tiếp, làm tớ ngủ mê mệt, chẳng biết gì tới khi Ran và mọi người tới cứu... - Trông Sonoko có vẻ như sắp khóc thêm.

- Cậu bình tĩnh lại đi, mọi chuyện ổn cả rồi. Mà Shinichi hỏi thế để làm gì? - Ran không hiểu ý đồ của Shinichi.

- Tớ biết hung thủ hành động thế nào rồi.

- Hả? - Mọi người ngạc nhiên quay ra nhìn cậu.

- Hừm, đồ khoác lác. - Ông Kogoro khịt mũi.

- Kudo, cháu nói thật đấy à? - Trái ngược với ông thám tử, thanh tra Megure nghiêm túc hỏi lại.

- Vâng. Phiền mọi người đi bộ dọc theo con đường chị Miki cầm va li đựng kim cương đi bang nãy được không?

- Đi bộ à? - Thanh tra Megure hỏi lại.

- Vâng, như thế chúng ta đều có thể trực tiếp chứng kiến hành vi của kẻ bắt cóc. À, bác cho gọi viên cảnh sát nói chuyện với chị Miki giữa đường tới luôn nhé.

- Người nhặt va li hộ cô Miki ấy à? - Ông thanh tra hỏi.

- Vâng.

- Được rồi, gần chỗ cô Miki ngã có một đồn cảnh sát, chắc ông ta làm ở đó.

- Chúng ta đi nào. Chắc chắn hung thủ đã gài một cái bẫy tinh ranh ngay trên đường đi.

- Cái bẫy tinh ranh... Ừ, ta đi. - Thanh tra Megure tin tưởng gật đầu trước ánh mắt quả quyết của Shinichi. Ran và Sonoko cũng đi theo đầy vẻ tin tưởng. Chỉ ông Kogoro là vừa lẩm bẩm cáu kỉnh vừa miễn cưỡng đi cuối cùng.

Mọi người cùng nhau đi trên con đường Miki chạy lúc nãy dưới bầu trời mùa đông trong lành. Thanh tra Megure vừa ngoái nhìn đường vừa nhớ lại cảnh khi đó:

- Chúng ta đi ô tô cách cô Miki một đoạn để không bị để ý. Khoảng cách giữa xe và người chắc phải hai, ba chục mét.

- Vâng. Hung thủ đã lợi dụng góc chết do khoảng cách đó tạo ra.

- Góc chết nào ở đây? - Cách cả nhóm một đoạn, ông Kogoro ngán ngẩm nói to.

- Góc rẽ ở chỗ tòa nhà kia kìa. - Shinichi chỉ tòa cao ốc mười tầng.

- Chỗ đó à? - Thanh tra Megure ngơ ngác hỏi lại.

- Mọi người thử quan sát cháu đi ở đây xem. Dù chỉ trong chốc lát, nhưng khi rẽ vào lối này, chị Miki đã rời khỏi tầm mắt chúng ta. - Shinichi đi vào ngã rẽ.

- Đúng rồi! - Ran tròn mắt.

- Cháu nói đúng đấy. - Ông Megure dẫn mọi người rẽ theo tòa nhà và tập trung cạnh Shinichi.

Trung sĩ Takagi lái xe lúc trước vẫn chưa bị thuyết phục:

- Khi cô Miki rẽ, tôi đã nhấn ga tăng tốc ngay mà. Chỉ vài giây sau là tôi lại nhìn thấy cô ấy rồi.

- Chỉ vài giây là đủ rồi. - Shinichi mỉm cười.

- Đủ để làm gì chứ? - Anh Takagi ngờ vực.

Đúng lúc đó, viên cảnh sát đã đỡ Miki dậy xuất hiện trên chiếc xe đạp. Ông ta xuống xe, bước tới trước mặt thanh tra:

- Thanh tra Megure, ông có việc muốn hỏi tôi à?

- Không hẳn là tôi, mà là cậu thanh niên kia kìa. - Ông thanh tra chỉ Shinichi.

- Cậu ta sao? - Viên cảnh sát hơi ngạc nhiên, nhưng nhận ra ngay Shinichi. - Đây chẳng phải là thám tử học trò Kudo nổi tiếng sao? Cậu cứ hỏi thoải mái, biết gì tôi sẽ trả lời hết. - Ông ta mỉm cười vui vẻ.

- À à, ta hiểu rồi. Thì ra là thế... - Ông Kogoro bỗng tự đắc.

- Ông hiểu gì cơ? - Tay cảnh sát ngơ ngác nhìn ông thám tử.

- Hừm, ông tưởng có thể qua mắt thám tử lừng danh Mori Kogoro nổi tiếng hơn cả Kudo Shinichi chắc? - Ông Kogoro dí mặt mình vào mặt ông cảnh sát mà lườm.

- Hả? - Ông ta ngập ngừng.

- Ta biết ông giả vờ tử tế đỡ cô Miki dậy để tráo đổi chiếc va li!

- Hả, ông nói gì thế? - Viên cảnh sát tròn xoe mắt, không hiểu đầu đuôi ra sao.

Trung sĩ Takagi nghe ông Kogoro nói thế bèn gật đầu lia lịa, xen vào câu chuyện:

- Ra là thế! Cô Miki khuất khỏi tầm mắt chúng ta trong một lát. Tay cảnh sát này đã tranh thủ thời gian ngắn ngủi đó, giả vờ đỡ cô ấy dậy để hoán đổi chiếc va li đựng kim cương phải không?

- Đúng thế đấy. Chắc ông ta có đồng bọn. Người này cố tình đâm vào cô Miki để cô ấy làm rơi chiếc va li. - Nói rồi ông Kogoro nhìn chiếc cặp treo trên xe đạp tay cảnh sát kia. Ông nhe răng cuời ranh mãnh. - Ông giấu kim cương trong đó phải không?

- Ông nói cái gì thế? - Viên cảnh sát xanh mặt, dang tay trước chiếc cặp để bảo vệ nó.

- Ông thật không biết điều. Khôn hồn thì đầu hàng đi! - Ông Kogoro giành lấy chiếc cặp, mở nó ra. Nhưng trong đó không có gì ngoài đống giấy tờ liên quan đến công việc. Thấy thế ông Kogoro tức giận nắm cổ viên cảnh sát. - Ngươi giấu kim cương đi đâu thế?

- Tôi không biết gì cả... Hự...

- Mori, dừng lại nào! - Thanh tra Megure vội vã can ngăn.

- Chắc chắn ông ta là hung thủ. Ê, chú mày cũng biết thế nên mới gọi hắn tới đây đúng không? - Ông Kogoro liếc Shinichi, tay vẫn chưa buông viên cảnh sát.

- Không, cháu chỉ muốn hỏi chú ấy vài câu thôi. - Shinichi thản nhiên lắc đầu.

- Thế thôi à? - Tay ông Kogoro đang siết cổ viên cảnh sát bỗng yếu xìu.

- Chú có nhìn thấy cô gái trước khi chị ấy bị ngã không?

- Không, tôi nghe thấy tiếng “cộp” nên quay ra thì thấy cô ấy nằm đó. - Tay cảnh sát lắc đầu một cách đau đớn.

- Tiếng “cộp” à... biết ngay mà... - Shinichi gật gù. Khi đó chị ấy có cầm chiếc va li không?

- Không, nó bị văng ra đường. Tôi chỉ nhắn nó và trả lại cho cô ấy thôi.

- Khi ấy chú cầm chiếc va li bằng cả hai tay. Chú có thấy nó lạnh không?

- Có đấy. Tôi thấy hai tay mình lạnh buốt khi chạm vào nó, nên hỏi cô ấy va li chứa gì. Cô ấy bình thản bảo nó đầy ắp kim cương, nên tôi cười bảo chắc cô ấy đùa.

- Nó lạnh toát... Thế chú không mở ra kiểm tra chứ ạ? - Shinichi hỏi cho chắc.

- Không. Chiếc va li nặng lắm, nên khi cô ấy bảo nó chứa kim cương, tôi cũng thoáng tin một chút, nhưng nghĩ lại thì chuyện đó nghe hoang đường quá, nên tôi chỉ cười rồi trả lại va li thôi.

- Đúng là dốt. Nó chứa kim cương thật đấy! - Ông Kogoro nói.

- Hả? - Tay cảnh sát ngạc nhiên.

- Cháu hiểu rồi, cảm ơn chú đã hợp tác. - Shinichi cúi đầu một cách lễ phép.

- Kudo, thế là thế nào? - Thanh tra Megure bối rối hỏi.

- Đúng là hung thủ đã tráo đổi chiếc va li chứa kim cương ở đây.

- Bằng cách nào chứ?

- Khi rẽ quanh toàn hà này, chị Miki đã biến mất khỏi tầm mắt chúng ta trong giây lát. Nhưng chỉ vài giây ngắn ngủi đó đã đủ để hung thủ ra tay rồi.

- Cái bọn ta cần biết là hắn ra tay thế nào cơ mà! - Ông Kogoro sốt ruột.

- Quanh đây chỉ có chỗ này là gài được bẫy tráo đổi chiếc va li thôi. - Shinichi chỉ chiếc tủ đựng bình cứu hỏa được gắn trên tường tòa nhà.

- Cái tủ đó làm sao? - Thanh tra Megure ngơ ngác.

- Bác nhìn nhé. - Shinichi lại gần chiếc tủ đựng bình cứu hỏa. Cậu vừa đưa tay ấn vào mặt bên trái tủ, thì mặt đó gập vào bên trong. Shinichi cười. - Đó.

- Chà! - Thanh tra Megure ngạc nhiên mở to mắt.

- Hung thủ nhét chiếc va li vào từ bên trái, thì một chiếc va li giả đặt sẵn trong tủ sẽ bị đẩy văng ra ngoài qua cạnh bên phải tủ. - Shinichi đút tay sâu vào tủ đựng bình cứu hỏa. Cậu ấn thứ gì đó làm mặt phải chiếc tủ bật mở.

- Ồ! - Mọi người thốt lên.

- Tiếng “cộp” mà chú cảnh sát nghe thấy là âm thanh mặt bên phải của chiếc tủ kim loại mở ra, đẩy chiếc va li giả ra ngoài rồi đóng lại. Chú ấy quay lại sau khi nghe tiếng động nên không biết chị Miki đặt cái bẫy này ở đây. - Shinichi quay sang quản lý Kamoshida. - Có phải tòa nhà này cũng thuộc sở hữu của tập đoàn Noguchi không?

- Đúng... Đúng thế... - Ông Kamoshida ngập ngừng đáp.

- Vì đây là tòa nhà của nhà Noguchi nên cô Miki mới tự do gài bẫy được. - Thanh tra Megure ngộ ra.

- Shinichi muốn nói chị Miki là người đặt bẫy à? - Ran hỏi.

- Ừ. Trong thời gian ngắn đó, chỉ chị ấy mới có thể tráo đổi chiếc va li.

- Cái gì... - Yuri đưa tay bịt miệng, mặt bàng hoàng.

- Nhưng chú cảnh sát vừa bảo khi cầm va li lên chú ấy thấy nó nặng trịch mà. - Ran nhìn viên cảnh sát.

- Đúng thế. - Ông ta gật đầu.

- Chứng tỏ khi đó kim cương vẫn ở trong va li chứ còn gì nữa. - Ông Kogoro tự tiện kết luận.

- Đừng quên chú ấy còn nói chiếc va li lạnh toát nữa.

- Vâng, tôi có nói thế... - Tay cảnh sát gật đầu trước lời nhắc của Shinichi.

- Trong chiếc va li chú ấy nhặt có chứa thứ nặng tương đương với một tỉ yên kim cương. Tuy nhiên, thứ này không phải là kim cương vĩnh cửu trường tồn, mà là thứ biến mất theo thời gian.

- Thứ biến mất theo thời gian ư? - Tất cả cùng nghiêng đầu thắc mắc.

- Là băng khô đấy. Chị Miki đã nhờ đồng bọn đặt sẵn chiếc va li chứa đầy băng khô vào tủ này. Băng khô có khối lượng gấp 1,6 lần đá thường, nên nặng như kim cương vậy.

- Cô ấy nhờ đồng bọn cho băng khô vào va li á? - Ông Kogoro có vẻ sốc.

- Vâng. Hôm nay là ngày lạnh nhất mùa đông này của Tokyo, nhiệt độ xuống tới 1 độ C, nên băng khô để ngoài trời cũng không sao cả. Chiếc tủ này còn được làm bằng kim loại, lại nằm trong bóng râm nữa. - Shinichi vừa nói vừa gõ lên tủ đựng bình cứu hỏa. - Nhưng khi treo va li lên bóng bay quảng cáo dưới ánh nắng mặt trời lại khác. Trời tuy lạnh, nhưng tia cực tím trong ánh sáng mặt trời vẫn đù tăng nhiệt độ của vật. Vì thế đống băng khô trong va li cũng dần tan chảy. Lúc đứng đợi, cháu đã liên lạc với thanh tra Megure, nói rằng không thấy hung thủ nên định bảo chị Miki kéo chiếc va li treo trên bóng bay xuống. Nhưng chị ấy ra sức ngăn cản để chúng ta chờ thêm.

- Nghĩa là khi ấy chị Miki chờ băng khô bốc hơi hết à? - Ran nói.

- Chính xác. - Shinichi gật đầu chắc chắn.

- Ai là đồng phạm của cô Miki? - Thanh tra Megure hỏi.

- Vụ bắt cóc này vốn chỉ là giả, và chị Miki đã bị đồng bọn giết hại.

- Thì ai là đồng phạm nào?! - Ông Kogoro thúc giục.

Shinichi quay ngoắt lại, chỉ vào một người:

- Hung thủ là chị Noguchi Yuri!

- Hả? - Tất cả sửng sốt nhìn cô.

- Tôi sao? - Yuri ngạc nhiên hỏi lại.

- Đúng thế. - Shinichi nhìn thẳng vào mặt Yuri, gật đầu lần nữa.

- Tôi cứ tưởng cậu nói gì, hóa ra chỉ rặt những thứ vớ vẩn! Tôi bị nhốt dưới hầm suốt, có cô Sonoko làm chứng. Phải không?

- Vâng... - Sonoko ngập ngừng.

- Làm sao tôi chuẩn bị được chiếc va li giả hay ra tay sát hại em gái chứ! - Yuri nhướn đôi mày mỏng lườm Shinichi.

- Chị đổi vai dưới tầng hầm nữa.

- Cái gì? - Gương mặt sắc sảo của Miki bỗng xanh lét.

- Suzuki bị bịt mắt nên không nhìn rõ, chỉ nghe thấy tiếng kêu la của chị. Vì chị ấp úng như thể bị bịt miệng, nên Suzuki cứ tưởng chị cũng bị bịt mắt và bị trói vào ghế như cậu ấy. Trong khi thực tế lại khác.

- Ý cậu nói chị Yuri tự do hành động dưới đó sao? - Sonoko ngạc nhiên nhìn Yuri đứng cạnh mình.

- Đúng thế. Cậu đã bị chị ấy lợi dụng để tạo bằng chứng ngoại phạm.

- Cái gì? - Sonoko bịt miệng bằng cả hai tay, có vẻ không tin.

- Suzuki nói đã hai lần nghe tiếng cửa mở phải không?

- Ừ... - Sonoko nhớ lại lúc bị giam giữ.

- Chị Yuri phát ra tiếng ú ớ để cậu nghĩ chị ấy cũng bị trói như mình. Tiếng mở cửa thứ nhất cậu nghe thấy là tiếng chị ấy ra ngoài gọi điện đe dọa em gái mình. Có phải sau khi cửa mở, cậu không nghe được tiếng chị Yuri nữa không?

- Đúng rồi. Nhưng chị Yuri giãy giụa kinh quá nên có tiếng người đã bị biến đổi nói: “Tao phải đánh thuốc mày thêm thôi.” Tớ cứ nghĩ chị ấy ngủ tiếp do thuốc...

- Thực ra không phải thế. Chị Yuri ra khỏi tầng hầm, dùng máy đổi tiếng gọi điện hỏi xem chị Miki chuẩn bị xong kim cương chưa.

- Hả?! Thế còn tiếng mở cửa thứ ha?

- Đó là lúc chị ấy quay vào hầm để bắt Suzuki nghe điện thoại thay mình.

- Hóa ra người dí điện thoại vào tớ và bắt nói không phải hung thủ nào khác mà chính là chị Yuri sao? - Sonoko chớp mắt đầy ngạc nhiên.

- Đúng vậy. Chị Yuri cho cậu nói vài câu rồi lại đánh thuốc mê. Khi nói chuyện qua điện thoại lần thứ hai, cậu mới tỉnh thuốc nên không nghe tiếng cửa mở. Sau khi cúp máy, chị ấy lại tầm thuốc cho cậu ngủ, rồi chắc đã hóa trang để không ai nhận ra, và canh đến giờ thì đường hoàng đi tới tòa nhà Noguchi.

- Cô ấy đến tòa nhà chúng ta canh gác sao? - Thanh tra Megure bất giác kêu to.

- Vâng. Chị Yuri viết bức thư dán trong va li để bắt chúng ta tới công viên Trung tâm Haido, nên biết sẽ có thời điểm ta không để ý tới tòa Noguchi. Lúc này chị ấy tranh thủ leo cầu thang thoát hiểm lên tầng thượng và siết cổ em gái mình tới chết. Cháu đoán chị ấy bảo có chuyện không hay xảy ra để gọi em gái ra cầu thang thoát hiểm không có bóng người.

- Hừm, trí tưởng tượng của cậu phong phú ghê. - Yuri khinh bỉ cười. Cô nhìn Shinichi với ánh mắt đáng sợ. - Cậu làm gì có bằng chứng. Tất cả những gì cậu vừa nói chỉ toàn bịa đặt.

- Đúng là chiếc va li duralumin đã biến mất, lại có Suzuki làm chứng, thì tòa án rất có thể sẽ tin vào bằng chứng ngoại phạm của chị.

- Đương nhiên rồi. Cậu không có bằng chứng thì làm sao nói được gì. - Yuri đắc thắng cười.

- Rất tiếc là em lại có... - Shinichi mỉm cười lại.

- Cái gì? - Yuri bỗng hoang mang.

- Bác Kamoshida có thể cho mọi người xem thứ bác lấy từ gấu quần chị Yuri lúc chúng ta còn ở dưới hầm không ạ? - Shinichi quay lại, chìa tay phải ra trước mặt ông Kamoshida.

- Tôi... Tôi đâu có... - Ông ta lúng túng, bối rối lắc đầu.

- Bác đừng chối nữa. Cháu đã nhìn thấy cả rồi. Khi phủi bụi cho chị Yuri dưới hầm, bác đã lén nhặt viên ngọc trai mắc trên gấu quần chị ấy, cất vào túi áo ở ngực. Shinichi nghiêm khắc nói. Cậu đưa tay ra trước ông Kamoshida một lần nữa.

Ông Kamoshida im lặng một lúc. Rồi với vẻ khuất phục ông lấy từ trong túi áo ra một viên ngọc trai lớn.

- Thứ này làm sao? - Ông Kogoro hỏi Shinichi.

- Có phải đó là viên ngọc trai trên chuỗi hạt chị Miki đeo tới đám tang không? - Sonoko sực nghĩ ra.

Ran đồng ý:

- Đúng rồi. Tớ thấy chị Miki đeo chuỗi ngọc trai lớn từ lúc ở trong phòng nghỉ của chùa đến khi lên tầng thượng tòa nhà Noguchi.

- Cậu nói đúng. Nhưng trên cổ chị Miki vừa bị giết ở cầu thang lại không có chuỗi hạt.

- Ừ. - Ran gật đầu.

- Nhìn vết dây thừng trên cổ chị ấy, ta có thể biết chị Miki bị siết cổ đến tắt thở. Khi đó chắc chuỗi ngọc trai đã đứt và rơi xuống cầu thang.

- Đây là một hạt trong chuỗi à? - Thanh tra Megure hỏi Shinichi.

- Vâng. Cháu nghĩ nhân viên khám nghiệm sẽ tìm thấy những viên khác trên cầu thang thôi.

- Ta sẽ cho kiểm tra ngay. Nếu viên ngọc trai này cùng một loại với những viên trên cầu thang, thì không có lý do gì mà nó lại lọt vào gấu quần của cô Yuri đang bị giam giữ dưới tầng hầm cả. - Ông thanh tra nhận viên ngọc từ tay Shinichi.

- Nếu không có sự tình cờ này, có lẽ âm mưu lần này đã hoàn hảo. Chính vì thấy bác Kamoshida vội vã nhặt viên ngọc trai mà cháu đã hiểu ra toàn bộ vụ án này...

- Không phải. Kẻ giết tiểu thư Miki chính là tôi! - Ông Kamoshida bỗng bước ra trước mặt thanh tra Megure, nói to.

- Cái gì? - Mọi người bàng hoàng.

- Tại sao ông lại...? - Thanh tra tròn xoe mắt.

- Tôi đã làm cho nhà Noguchi lâu rồi mà không được thưởng công xứng đáng. Vì thế tôi mới nghĩ ra kế hoạch bắt cóc này hòng chiếm số kim cương. - Ông Kamoshida thõng đôi vai xuống.

- Ha ha ha! - Yuri bỗng bật cười điên dại.

Một lúc sau, tiếng cười chấm dứt. Cô quay lại bộ mặt lạnh lùng:

- Ông không cần làm thế đâu. Mọi chuyện đến đây là chấm dứt rồi. Đúng là tham thì thâm... Tôi chính là người giết Miki.

- Hả? - Tất cả lại được một phen sửng sốt.

- Tiểu thư Yuri!

- Tôi đã bảo không cần mà. Đúng là thám tử học trò lừng danh đã nhìn thấu vụ án lần này. Nhưng người dựng lên kế hoạch bắt cóc là Miki. Con bé không phải đóng số thuế lớn khi thừa kế tài sản của bố, nên mới bày ra kế hoạch bắt cóc để giả vờ bị mất một tỉ yên kim cương vào tay kẻ bắt cóc ảo, rồi hai chị me sẽ chia nhau số tài sản đó.

- Cô Miki đã... - Thanh tra Megure há hốc mồm.

- Vâng. Khác với tôi, Miki sáng dạ lắm. Con bé đi thi lần đầu đã đỗ ngay vào khoa luật của trường Đại học Teito, rồi lại lấy bằng kế toán, trở thành quản lý tài chính cho công ty của bố. Miki có trí thông minh nhưng lại xấu xa, nên thường xuyên bới móc sơ hở trong luật pháp để giúp công ty kiếm lời. Bố tôi cho người ta vay tiền để trục lợi, câu cửa miệng của ông là ta cần làm bất cứ điều gì để là kẻ thắng cuộc. Thế nên bố rất yêu quý Miki vì con bé giúp ông làm điều bất chính. Tôi thì không có đầu óc như thế, nên thường xuyên bị coi thường... Tôi đã cay đắng biết nhường nào... Tôi thật sự... cay đắng... - Mắt Yuri đẫm lệ. Cô cắn môi giận dữ.

- Vì thế nên cô đã hại cô Miki? - Thanh tra Megure hỏi.

- Không. Có thể các ông không tin, nhưng Miki đã lấy chiếc điện thoại khác dành cho trường hợp khẩn cấp để gọi vào điện thoại bí mật của tôi, gọi tôi ra cầu thang thoát hiểm. Con bé bảo có một số điểm trong kế hoạch cần điều chỉnh. Khi tôi tới cầu thang thì Miki đột ngột xông tới thắt cổ tôi. Con bé nói mình đã cho loại kim cương tốt nhất vào va li và muốn độc chiếm chúng. Rằng con bé sẽ là kẻ chiến thắng... Nhưng có lẽ điều duy nhất tôi hơn nó là sức khỏe... Nên tôi đã siết cổ Miki đến chết... - Yuri buồn bã. - Miki đã lên kế hoạch này từ khi bố tôi đổ bệnh. Đúng là giỏi thật...

- Từ khi bố chị đổ bệnh a!? - Sonoko ngạc nhiên.

- Ừ. Bố đã mất mà không hay biết... Khi bố đi, Miki không thèm nhỏ một giọt nước mắt... - Giọng Yuri như chỉ chực khóc. Cô nói tiếp với vẻ tiếc nuối. - Miki đúng là đứa con gái của ông bố đã dẫm đạp lên người khác để trục lợi... Không ngờ viên ngọc trai trên cổ Miki lại lọt vào gấu quần của tôi... Nếu không có chuyện xui xẻo đó thì kế hoạch này đã trót lọt...

- Không phải! - Ông Kamoshida bỗng lớn tiếng phủ nhận.

- Hả? - Yuri giật mình.

- Đó không phải xui xẻo. Ông trời đã cho tiểu thư Yuri cơ hội trở thành người tốt đấy.

- Cơ hội...

- Vâng. Sau khi tiểu thư Yuri đền tội, tôi sẽ tới đón tiểu thư. Kể cả khi đó tôi có già nua thế nào, tôi cũng quyết dạy bảo tiểu thư lại từ đầu.

- Hừm, giờ này mà ông còn nói vớ va vớ vẩn. Này, anh đưa tôi về đồn mau! - Yuri chán chường nói. Cô chìa tay ra trước mặt trung sĩ Takagi.

Trung sĩ rút còn tay từ trong túi ra với vẻ ngán ngẩm, rồi đeo nó vào tay Yuri.

Yuri bước vài bước theo trung sĩ Takagi rồi bỗng dừng chân, quay đầu lại:

- Ông Kamoshida... Tôi vẫn luôn nghĩ rằng, nếu được làm con gái của một người hiền lành như ông, chắc tôi đã không trở nên như thế này...

- Hả? - Ông Kamoshida ngạc nhiên.

- Nếu ông thật sự chờ tôi, thì khi về, tôi có thể nhờ ông dạy bảo lại từ đầu không?

- Dĩ nhiên rồi.

- Nhưng bản chất con người tôi đã hỏng lắm rồi, chẳng biết ông có sửa được không nữa?

- Được chứ! - Ông Kamoshida nói to khi Yuri đã quay đi.

Hai dòng lệ trào ra từ đôi mắt Yuri.

Ngày hôm sau, nhờ việc điều tra nhiệt tình của cảnh sát mà chiếc va li duralumin chứa kim cương đã được tìm thấy trong xe chở quan tài đỗ dưới tầng hầm tòa nhà có gắng tủ đựng bình cứu hỏa nọ. Chiếc điện thoại đi cướp và xe chở quan tài được dùng trong vụ bắt cóc đều do Miki lấy được từ tổ chức phạm pháp mà cô quen.

Sau khi phá được vụ án, Shinichi, Ran và ông Kogoro được mời tới nhà Suzuki. Ông Suzuki Shiro và bà Tomoko - bố mẹ Sonoko - muốn mời họ tới chơi để cảm ơn đã đưa Sonoko về an toàn. Sau khi cảm ơn cả ba người đến mấy lần, ông bà Suzuki lên chiếc xe màu đen tới Sở cảnh sát cảm ơn cả thanh tra Megure.

- Ôi, mình ăn nhiều tới mức đau cả bụng! - Shinichi xoa bụng sau khi được chiêu đãi một bữa no nê.

- Sao bố lại định nhận tiền cảm ơn từ bố Sonoko?! Với lại Shinichi mới là người phá vụ án mà. - Ran lườm ông bố đang uống loại rượu vang hảo hạng như nước lã.

- Con nói gì cơ, híc! Thứ gì nhận được thì cứ nhận. Đó là phong cách của nhà Mori. Híc! - Ông Kogoro uống rượu vang ừng ực.

- Trời ơi, xấu hổ không để đâu cho hết! - Ran bực bội quay đi. - Shinichi này, lúc nhìn tầng hầm giam giữ con tin, cậu đã cảm thấy có điều đáng ngờ rồi phải không?

- Căn hầm đó làm sao? - Sonoko ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Ở đó không có thức ăn cho con tin hay thứ gì đó giữ ấm cả.

- Đó có phải khách sạn đâu, như thế có gì lạ? - Ran thắc mắc.

- Con tin là cần câu cơm của kẻ bắt cóc, chưa kể lần này tiền chuộc lên tới một tỉ yên. Làm sao có chuyện thủ phạm không cho con tin ăn uống được?

- Cậu nói vậy cũng đúng. Nếu con tin có chuyện gì thì rất có thể vụ trao đổi sẽ bị hủy bỏ. - Ran đồng tình.

- Trong hầm không có những thứ đó, chứng tỏ kẻ bắt cóc tin chắc mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

- Ra thế. Chị Yuri và chị Miki bàn trước kế hoạch với nhau, nên không nghĩ tới việc chuẩn bị đồ cho con tin.

- Ừ, đúng rồi. - Shinichi gật đầu.

- Nếu tớ có chị em gái, thì không biết người đó có trở mặt như vậy không nhỉ? - Ran buồn bã nói.

- Không sao đâu. - Ông Kogoro cười khan.

- Sao ạ? - Ran hỏi.

- Cái này chẳng có gì đáng khoe, nhưng nhà mình nghèo lắm, lấy đâu ra tài sản mà tranh chấp. Con lo làm cái gì.

- Ừ nhỉ. - Ran bật cười.

- Shinichi cũng cười theo.

Chú thích:

(5) Duralumin là một loại hợp kim của nhôm.                                                                                  

CHƯƠNG THỨ TƯ: Cầu dao bị sập

Đã vài tuần nay ông Kogoro không kiếm được việc. Ngày nào ông cũng ngồi trước bàn giấy trong văn phòng thám tử Mori, mắt đảo lia đảo lịa khắp tờ báo để tìm kiếm vụ án, nhưng chẳng thấy vụ nào có vẻ làm ra tiền. Chán nản, ông lại quay ra nhìn điện thoại chằm chằm, cố dùng trí óc điều khiển nó kêu, vậy mà chiếc điện thoại vẫn im thin thít. Đúng lúc ông định bỏ cuộc thì máy fax rền rĩ, bắt đầu đánh chữ lên tờ giấy trắng. Ông Kogoro không kìm được, mừng rỡ kêu toáng lên:

- Có việc rồi! - Ông chạy lại chiếc máy, giật tờ giấy vừa được in chữ, còn chưa rời hẳn khỏi máy fax. Nhưng vừa nhìn tờ giấy, mặt ông liền trở nên ngơ ngác. - Cái gì thế này?

- Bố sao thế ạ? - Ran mang trà vào phòng, thấy bố như vậy bèn ngó vào tờ giấy. Trên đó viết đầy những ký tự tiếng Hán. - Shinichi đọc được không?

Đúng hôm đó, Shinichi sang trả Ran đĩa DVD phim. Cậu định về thì nghe Ran gọi, bèn đứng lại. Shinichi nhận tờ fax từ tay Ran.

- Họ đang tức giận thì phải... Họ nhờ bác tìm gấp con Hồng Long có chữ Hán “Kanae” trên người... Tiền thù lao không thành vấn đề. - Nói rồi Shinichi trả lại tờ fax cho ông Kogoro.

- Hồng Long? Kanae? - Ông Kogoro càng ngày càng không hiểu gì.

- Hình như ở Trung Quốc, người taọi Arowana là cá rồng...

- Aro... gì đó là con gì?

- Đó là một loài cá nhiệt đới sinh sống chủ yếu ở Đông Nam Á và Nam Mỹ.

- Tại sao nó lại được gọi là cá rồng?

- Arowana có đôi mắt sắc như rồng và hai chiếc râu trên mép. Người Trung Quốc coi màu vàng là màu của phú quý, nên cá Arowana được những người giàu tìm mua. Nhưng vì nó được bán với giá rất đắt, làm các doanh nghiệp tìm mọi cách săn tìm, nên đã bị Công ước Washington(6) hạn chế buôn bán.

- Nó bị Công ước Washington hạn chế à? - Ông Kogoro mở to mắt ngạc nhiên.

- Bố ơi, vụ này có vẻ nguy hiểm đấy. Nếu không cẩn thận, nhỡ bố bị cảnh sát hỏi thăm cũng nên. - Ran sợ sệt.

- Ờ... - Ông Kogoro cũng căng thẳng nuốt nước miếng. - Nhưng họ hứa sẽ trả tiền thù lao hậu hĩnh...

Ông nhìn tờ fax một lần nữa với vẻ tiếc nuối.

- Thôi, cứ coi như ta chưa thấy gì. - Ông vò nát tờ fax, ném vào sọt rác.

- Cháu cũng nghĩ không nên dây vào. Ran, mai gặp cậu ở trường nhé. - Shinichi vẫy tay chào bạn và ra khỏi văn phòng thám tử.

Trên đường tan học ngày hôm sau, Shinichi và Ran dừng lại trước tấm biển ghi “Cá cảnh nhiệt đới Miyano” đã sờn. Lý do cả hai đứng lại là vì thấy ông Kogoro đứng trước cánh cửa ra vào có dán tờ giấy “Bán nhà”.

- Bố ơi?

- Ờ... - Ông Kogoro lúng túng giơ một tay lên chào.

- Bố làm gì ở đây thế?

- Hai đứa biết chỗ này đóng cửa từ bao giờ không? - Ông hỏi.

- Hình như từ nửa năm trước rồi. Ông chủ cửa hàng lâm bệnh, nên vợ và con gái ông ấy phải chăm sóc, rồi bác gái cũng ốm...

- Chuyện đó thì bố biết. Cách đây khá lâu cô con gái đó có tới nhờ bố tìm bà mẹ.

- Cô ấy nhờ bố tìm mẹ ạ? - Ran hơi bất ngờ nên hỏi lại.

- Ừ. Mà ta nhớ ngày xưa cửa hàng phát đạt nhờ có một cậu nhân viên trẻ rất chăm chỉ. Mấy đứa có biết cậu ta biến đâu rồi không?

Shinichi và Ran cùng lắc đầu:

- Con chịu thôi. Có người đó à?

- Tớ cũng không biết.

- Thế hả... Ta cứ nghĩ cô con gái của ông chủ sẽ kết hôn với cậu ta... Nhưng chuyện đó xảy ra mười năm trước rồi, hai đứa không biết là phải.

- Mười năm trước thì làm sao bọn con nhớ được! Nhưng có nhân viên làm việc chăm chỉ đến đâu thì chỗ này cũng khó mà làm ăn khi có cửa hàng thú nuôi lớn thế kia ở ngay bên cạnh. - Ran chỉ cửa hàng to lớn cao ba tầng ngay cần đó.

- Đúng đấy... - Ông Kogoro nhìn cửa hàng kia mà gật gù.

- Sao bố lại điều tra về cửa hàng cá cảnh này? - Ran nghi ngờ.

- Có phải chuyện này liên quan đến tờ fax hôm qua không bác? - Shinichi dò hỏi.

- Ờ...

- Cháu biết ngay. Trên tờ fax nói sẽ trả công hậu hĩnh nếu bác tìm được con Hồng Long mà.

- Ta tìm hiểu thì biết cá Arowana có giá đắt đến bất ngờ.

- Cháu biết mà. Chúng được bán với giá vài trăm nghìn, có loại còn tới vài triệu yên. - Shinichi thản nhiên nói.

- Mày biết à? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Vâng. Những con có màu người Trung Quốc thích, nghĩa là vàng và đỏ, là những con đắt nhất. Arowana được bán với giá cao nhất tại Nhật thời bong bóng kinh tế, nhưng giờ thì nó chỉ được buôn bán tại thị trường Trung Quốc, nơi thích hợp để nuôi giống Arowana.

- Đúng thế đấy. Ta gọi điện cho người Trung Quốc gửi fax hôm qua, thì thư ký giám đốc của Công ty Cá cảnh Nhiệt đới Ranchaku nghe điện. Người đó nói giám đốc công ty đang tìm con cá, nên nếu ta tìm được nó, họ sẽ không tiếc tiền thù lao.

- Công ty Cá cảnh Nhiệt đới Ranchaku... - Shinichi để ý đến cái tên đó.

Ran khuyên bố:

- Không ổn đâu bố ơi. Cá Arowana được Công ước Washington bảo vệ, nhỡ có chuyện gì thì bố bị cảnh sát bắt mất.

- Ngốc ạ, đấy là Arowana hoang dã thôi. Bây giờ cá Arowana nào cũng được con người nuôi, đăng ký tử tế rồi mới đem buôn bán. Con cá ông này tìm cũng có hồ sơ đầy đủ.

- Ủa, thế à? - Ran nhìn Shinichi thắc mắc.

- Ừ. Mà sao bác biết con cá được đăng ký?

- Viên thư ký nói giám đốc đã từng thấy một con Hồng Long đẹp đến sững sờ tại cửa hàng cá cảnh này.

- Thật ạ? - Shinichi tò mò.

- Có vẻ ông ta không quên được nó. Nghe nói người Nhật rất khéo, lại kiên trì, nên có khả năng nuôi được loại cá Arowana có màu tuyệt đẹp.

- Rốt cuộc bác vẫn quyết định đi tìm con cá đó ạ?

- Đương nhiên rồi, người ta hứa hẹn cả đống tiền thù lao cơ mà. Họ có vẻ gấp lắm, chứng tỏ việc này rất nghiêm túc.

- Đúng là bác chẳng bỏ qua cơ hội kiếm lời bao giờ. - Shinichi ngán ngẩm cười sự tham lam của ông Kogoro.

- Hừm, mày muốn nói gì cũng được! À mà hình như viên thư ký định gửi fax cho văn phòng thám tử ở khu bên cạnh, nhưng chẳng hiểu nhầm lẫn thế nào mà tờ giấy lại tới tay ta. Đây chẳng phải là ông trời gợi ý ta nên nhận vụ này hay sao?

- Lý do của bác hay gớm nhỉ. Thôi, bác cố gắng nhé.

Shinichi vừa định bỏ đi thì có tiếng thứ gì đó rơi đánh “rầm” ở sau hiệu cá cảnh đã đóng cửa. Cùng lúc đó là tiếng nam giới kêu lên:

- Cứu tôi với!

Shinichi và ông Kogoro nghe vậy bèn mau chóng chạy ra sau ngôi nhà. Họ thấy trong vườn có một người đàn ông đang đau đớn xoa hông.

- Ôi trời ơi...

- Ngươi là trộm phải không?! - Ông Kogoro nắm lấy cổ tay người kia, lôi anh ta dậy.

- Này, đau quá đấy! - Anh ta kêu to.

- Bác ơi, cháu không nghĩ chú ấy là trộm đâu!

Đúng như Shinichi nói, người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, có mái tóc được rẽ ngôi cẩn thận và mặc bộ vét may đo chỉn chu.

- Cậu ấy nói đúng, tôi không phải trộm đâu. - Anh ta vừa nhăn nhó vì đau vừa lấy danh thiếp trong túi áo ngực ra. - Đây là danh thiếp của tôi.

- Xem nào, Uozumi Masashi, giám đốc Công ty Cá cảnh Nhiệt đới Ranchaku... Hả, anh là...?! - Ông Kogoro tròn xoe mắt. Ông bỗng đổi thái độ cung kính, giơ tay trước mặt người đàn ông. - Tôi là thám tử lừng danh Mori Kogoro đã nhận tờ fax yêu cầu tìm con Hồng Long từ công ty anh hôm qua.

- À, ông là ông Mori mà thư ký của tôi gửi nhầm fax đến hả...

- Vâng. Anh đừng lo, sự tình cờ này có lẽ cũng là duyên số. Thám tử Mori Kogoro thiên tài sẽ tìm ra con cá cho anh!

- Cảm... Cảm ơn ông... - Người đàn ông ngập ngừng cúi đầu.

- Sao anh lại ở đây? Tôi tưởng anh ở Trung Quốc chứ? - Ông Kogoro ngờ vực hỏi.

- Cứ nghĩ đến việc tìm lại được con Hồng Long đó là tôi lại đứng ngồi không yên, nên đã tới Nhật trên chuyến bay sớm nhất sáng nay.

- Chà, anh mê con Hồng Long đó tới mức ấy sao?

- Giới nhà giàu Trung Quốc đang có trào lưu nuôi cá rồng màu vàng hoặc đỏ. Nếu con Hồng Long tôi nhìn thấy hồi trẻ đã trưởng thành, chắc chắn nó sẽ được bán với giá cao kỷ lục.

- Chức vụ của chú cũng giống như chủ cửa hàng cá cảnh ở Nhật ạ? - Shinichi xen vào.

- Ừ. Công ty của chúng tôi có khoảng mười chi nhánh và cũng có bán trực tiếp, nhưng chủ yếu chúng tôi chăm sóc các loại cá người Trung Quốc thích ở bể của các nhà hàng hoặc hiệu làm đẹp cao cấp. Arowana là một trong những loại cá được ưa chuộng.

- Việc kinh doanh của công ty phát đạt lắm nhỉ. - Ông Kogoro nhìn danh thiếp lẩm bẩm. - Nhưng tôi nghe nói cửa hàng Cá cảnh Nhiệt đới Miyano này đã bỏ hoang nửa năm nay rồi.

- Ôi, thật thế à?! - Anh Uozumi ngạc nhiên kêu lên.

- Vâng... Phải không Shinichi?

- Đúng rồi. - Shinichi gật đầu.

Người đàn ông đứng chết trân:

- Biết ngay là mình... chậm chân mà...

- Chậm chân ấy ạ...? - Shinichi hỏi lại.

- Không, bỏ cuộc bây giờ vẫn còn quá sớm. Nếu ông biết nhà Miyano đang ở đâu thì xin gọi ngay vào số điện thoại di động của tôi trên danh thiếp.

- Tôi hiểu rồi. - Ông Kogoro cúi đầu chào người đàn ông đang vội vội vàng vàng rời khỏi nơi đó.

- Bác tự tin là mình sẽ tìm ra con cá à? - Shinichi lo lắng.

- Dĩ nhiên. Chỉ cần hỏi thăm hàng xóm láng giềng là biết ngay nhà Miyano đi đâu. Cùng lắm thì ta sẽ phải nhờ đến cảnh sát. - Nói rồi ông Kogoro bỏ đi.

- Không biết có sao không nhỉ... - Ran băn khoăn nhìn theo bóng bố.

- Chắc không sao đâu. Mà không phải cậu rủ tớ đến xem cừa hàng thú nuôi à? - Shinichi nhắc.

- À, ừ nhỉ. - Ran sực nhớ ra. Cô chuyển ánh mắt sang cửa hàng thú nuôi khang trang ngay cạnh hiệu cá cảnh cũ. - Có chú chó con lúc nào cũng nhìn tớ mỗi lần tớ đi qua.

Ran chạy tới cửa kính hiệu thú nuôi. Cô reo lên sung sướng trước cánh cửa:

- Cậu nhìn bộ lông xù của nó có xinh không cơ chứ.

Shinichi nghe tiếng reo bèn lại gần:

- Loại chó gì mà giống chổi lau nhà thế này? - Shinichi đưa tay chạm vào tấm kính. Bên trong là một chú chó giống Toy Poodle trông như thú bông. Thấy người, chú chó con thè chiếc lưỡi nhỏ xíu ra, liếm tấm kính nơi Shinichi đặt tay.

- Ôi, nó xinh quá! Tớ muốn lại gần nữa cơ! - Không nhịn được nữa, Ran chạy vụt vào trong cửa hàng.

- Này, Ran! - Shinichi ngán ngẩm đuổi theo bạn.

Vào trong, cậu nhìn quanh ngạc nhiên. Trong cửa hàng đầy các loại thú nuôi, từ những loài chim cảnh nhỏ xíu đến vẹt cỡ lớn, rồi lại các loại chồn, rùa và cả thằn lằn to. Tất cả bọn thú đều được đặt trong lồng, làm cửa hàng trông như một vườn thú thu nhỏ.

- Nó xinh quá... - Ran mê mẩn trước chú Toy Poodle. Cô thích thú nhìn khi nó liếm tay cô qua song sắt của chuồng. - Chắc có năn nỉ bố cũng chẳng đồng ý đâu...

- Ông bác cũng thích động vật, nhưng chắc chỉ thích loại mũi dài đeo yên chở người thôi...

- Ý cậu là ngựa đua à? - Ran hậm hực.

- Ờ. Mà cậu nhìn giá xem. - Shinichi hất hàm.

- Hai trăm nghìn yên á?! Tớ chịu thôi... - Ran buông thõng vai.

- Ủa, kia có phải anh Takagi không? - Shinichi nhìn sang bên. Trung sĩ trẻ Takagi Wataru của đội điều tra số 1 Sở cảnh sát thủ đô đang đứng say mê ngắm những con cá nhiệt đới khổng lồ ở khu bán cá của cửa hàng. - Anh thích cá nhiệt đới à?

- Hả? - Anh Takagi giật mình khi có người bắt chuyện. Anh quay ra với gương mặt ngạc nhiên, rồi mỉm cười vui vẻ khi nhận ra Shinichi và Ran. - Kudo đấy à! A, cả Ran nữa...

- Anh thích cá cảnh cơ à? - Ran cười trêu.

- Đâu có. Anh vớt được con cá vàng trong trò vớt cá ở lễ hội hôm trước. Hôm nay được nghỉ tuần tra nên anh đến đây mua thức ăn cho nó, thì thấy con cá này đẹp quá nên... - Anh Takagi lại đưa mắt nhìn bể nước.

- Ôi, đúng là con cá có màu đỏ đậm đẹp thật... Trông nó như một viên đá Rubi ấy. - Ran cũng mê mẩn con cá màu đỏ sẫm rực rỡ, dài khoảng 40cm.

- Chắc đây là loại cá Arowana, hay còn gọi là Hồng Long, mà ông bác đang tìm.

- Con này ấy à? - Ran ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Ông Mori tìm nó nghĩa là sao?

- À, bố em được người ta nhờ ấy mà. - Ran ngập ngừng đáp.

- Thế à. Kudo, em biết con cá này xuất xứ ở đâu không? - Anh Takagi hỏi Shinichi.

- Nếu em nhớ không nhầm thì đây là loài Super Red Arowana ở đảo Kalimantan, Indonesia.

- Indonesia cơ à...

- Arowana là loài cá lâu đời, chưa từng thay đổi hình dạng kể từ khi trên Trái Đất vẫn còn khủng long vào khoảng một trăm triệu năm trước.

- Ôi, nó như là hóa thạch sống ấy nhỉ. - Ran thích thú. Cô lại gần bể nước, nhìn chằm chằm con Arowana bên trong.

- Là sinh vật quý như vậy nên Công ước Washington mới hạn chế nghiêm ngặt việc buôn bán Arowana. Kể cả ở các nước Đông Nam Á, chỉ những doanh nghiệp đàng hoàng mới có thể xin giấy phép nuôi, nhân giống và xuất khẩu loài cá này ra nước ngoài. Có con thuộc loại khá rẻ, nhưng một khi con cá lớn lên và bắt đầu có màu rõ nét, thì chúng sẽ được bán với giá từ trăm nghìn đến vài triệu yên. Có con còn được tính giá đến tận mười triệu.

- Mười triệu yên ư! - Anh Takagi trố mắt ra.

- A, con Arowana này được dán giá bốn trăm nghìn này! - Ran tròn xoe mắt nhìn tấm biển đề giá.

- Ha ha, lương tháng của cảnh sát thì có mà mơ... - Anh Takagi ỉu xìu.

- Cá con chỉ có vài nghìn yên thôi, nên anh có thể nuôi cá từ nhỏ. - Shinichi chỉ bể cá con ở bên phải.

- Ừ nhỉ! - Mắt anh Takagi sáng rỡ. - Nuôi con này như thế nào?

- Xem nào... Các Arowana ở khu vực Đông Nam Á khi trưởng thành sẽ dài khoảng 70cm, nên anh cần bể cá dài ít nhất 1,5m...

- Nó to thế cơ à? - Anh Takagi kinh ngạc nhìn chú cá nhỏ trong bể.

- Vâng. Với lại, đây là loài vật rất khó nuôi... Anh cần máy diệt khuẩn để tránh rêu và vi khuẩn gây bệnh, máy làm lạnh nước vào mùa hè, máy giữ ấm nước vào mùa đông, đương nhiên cả máy bơm oxy nữa...

- Sao mà cầu kỳ thế... - Anh Takagi khoanh tay.

- Thức ăn của nó là gì? - Ran vừa say sưa nhìn con Arowana đang bơi chầm chậm một cách duyên dáng trong nước vừa hỏi.

- Ếch, tôm đồng, rết, cá nước ngọt, ốc sên, chuồn chuồn, châu chấu và cả chuột đều có thể là thức ăn của loài cá này.

- Cả chuột ấy à? - Ran và anh Takagi đồng thời mở to mắt hỏi lại.

- Đầy là loài cá ăn thịt mà. Trong số những người nuôi cá Arowana, có người tự bắt ve hoặc châu chấu cho cá ăn để nó lên màu đẹp. Nhưng châu chấu hiện nay có thể bị nhiễm thuốc trừ sâu ở ruộng, nên có lẽ ta không nên cho cá ăn. Arowana nhạy thuốc lắm.

- Thế à...

- Thức ăn dễ kiếm nhất của nó chắc là châu chấu mà người ta vẫn bán ngoài hàng ấy.

- Phải cho nó ăn châu chấu sống à? - Ran sợ sệt hỏi.

- Châu chấu còn sống có thể chạy hoặc kêu, mà chính châu chấu cũng cần thức ăn sống, nên hầu hết mọi người chọn cách cho cá ăn loại châu chấu đông lạnh hoặc đóng hộp.

- Châu chấu đóng hộp á?

- Đó là loại châu chấu sống đã được khử trùng bằng nhiệt. Đây này. - Shinichi đưa hộp châu chấu đặt trên kệ cho anh Takagi xem.

- Châu chấu sống cho cá nuôi vui mừng... - Anh Takagi đọc dòng chữ trên hộp, nét mặt đăm chiêu.

Bỗng con Arowana trong bể nhảy bổ về phía anh Takagi.

- Ôi! - Qúa bất ngờ, anh Takagi bất giác nhảy ra sau. Con cá mất phương hướng rơi xuống sàn, đuôi và vây giãy giụa liên hồi.

- Ối! - Thấy con Arowana lại gần mình, Ran hoảng hốt kêu lên.

Nghe tiếng ồn, một nhân viên trẻ tuổi vội vã xong từ phía trong cửa hàng ra.

- Ôi, xin lỗi quý khách! - Anh nhân viên vừa hoảng hốt xin lỗi vừa choàng chiếc khăn mặt trên cổ mình lên con Arowana dưới sàn, rồi dùng cả hai tay cố định con cá, nhấc nó cho vào bể nước.

- Phù... - Anh Takagi và Ran thở phào nhẹ nhõm.

Cùng lúc đó, một người đàn ông trung niên có vẻ là chủ cửa hàng xuất hiện, quát tháo ầm ĩ anh nhân viên trẻ:

- Đồ vô dụng! Ta đã bảo cậu phải để nắp lại chỗ cũ sau khi rửa cơ mà!

- Tôi xin lỗi... - Anh nhân viên trẻ nặng nhọc nhấc nắp bể bằng kính gác vào bức tường cạnh đó, đóng nắp bể cá chứa con Arowana.

- Trời ơi, vảy của nó bong nhiều quá... - Ông chủ thở dài. Trên sàn quanh bể nước vương vãi đầy vảy con Arowana.

- Không sao đâu, cá Arowana hồi phục nhanh mà... - Anh nhân viên trấn an.

- Cậu nhìn xem, đuôi nó nổi lên, còn đầu lại chìm xuống, tạo dáng bơi kỳ cục. Nếu nó cứ thế này mãi thì cậu sẽ phải đền tiền đấy.

- Con cá này có giá tận bốn trăm nghìn yên, tôi kiếm đâu ra tiền! - Mặt anh ta tái xanh.

- Cậu phải đền! - Nói rồi ông chủ cửa hàng quay vào phòng làm việc bên trong.

Anh nhân viên trẻ tuổi khổ sở đuổi theo:

- Ông tha cho tôi đi... - Vừa năn nỉ ỉ ôi, anh vừa đi khuất cùng ông chủ vào bên trong.

- Tự nhiên được một phen hoảng hồn... - Anh Takagi và Ran vuốt ngực.

- Nguyên nhân gây chết phổ biến nhất của cá Arowana chính là vì nó nhảy khỏi bể nước như vừa rồi. - Shinichi nói.

- Hả, cá Arowana biết tự sát à? - Anh Takagi ngạc nhiên hỏi lại.

- Ha ha, không phải vậy đâu anh! - Cá Arowana thường nhảy lên đới sâu bọ và các con mồi khác trên cành cây gần mặt nước. Nên việc nhảy như vừa rồi chỉ là bản năng của chúng thôi.

- Thì ra là thế. - Anh Takagi gật gù.

- Ủa? Có tiếnt xe cấp cứu... - Ran dỏng tai nghe.

- Ừ, cả tiếng còi xe cảnh sát nữa... - Shinichi cũng nghe ngóng rồi nói.

- Hình như tiếng còi ngày càng gần. - Anh Takagi căng thẳng tiến ra cửa. Shinichi cũng chạy về hướng đó. Thấy vậy, Ran cũng vội vàng đuổi theo.

Xe cứu thương và xe cảnh sát đỗ trước ngôi nhà nhỏ cách cửa hàng cá cảnh ông Kogoro dừng chân ban nãy chưa đầy 50m. Từ trong nhà, một nhóm nhân viên cứu hộ xuất hiện, khiêng cái cáng chở một bà lão. Một nhân viên đang mát xa tim cho bà.

- Bà Katsuyo cố lên, chúng ta sẽ đến bệnh viện ngay thôi! - Một cậu thanh niên trẻ chỉ khoảng hai mươi lăm tuổi với mái tóc nhuộm vàng ra sức động viên.

Anh ta định cùng các nhân viên cứu hộ lên xe cấp cứu thì bị thiếu úy Sato Miwako của đội điều tra số 1 Sở cảnh sát chặn lại.

- Anh đứng nguyên đó. - Ánh mắt thiếu úy Sato nghiêm khắc.

- Hả? - Cậu thanh niên ngạc nhiên dừng lại.

- Chúng tôi cần anh ở lại đây để trả lời một vài câu hỏi.

- Này, tôi có làm gì đâu! - Nói rồi cậu ta dữ dằn hất tay thiếu úy Sato và lại định leo lên xe cứu thương.

Đúng lúc đó thì trung sĩ Takagi chạy tới, vặn cánh tay cậu thanh niên, kéo mạnh từ trên xe xuống.

- Cậu nên ngoan ngoãn nghe lời thì hơn đấy! - Anh Takagi đe dọa.

- Đau quá! Được rồi, được rồi mà! - Cậu ta nhăn nhó kêu, sợ hãi gật đầu.

- Takagi? Cả Kudo nữa! - Thiếu úy Sato vui mừng nhìn hai người. - Tôi biết hôm nay anh được nghỉ, nhưng anh có thể đưa người này vào nhà được không? Tôi muốn hỏi anh ta vài câu.

- Được thôi. Theo tôi nào. - Anh Takagi xách tay cậu thanh niên dẫn vào nhà.

- Có vụ án ạ? - Shinichi hỏi thiếu úy Sato.

- Chuyện đó thì chưa chắc. Người vừa rồi tên là Yamashita Makoto, giúp việc cho nhà này. Trong khi cậu ta ra ngoài mua bỉm dành cho người già, cầu dao của căn nhà bị sập. Trong nhà có bà Miyano Katsuyo đã bảy mươi lăm tuổi, điện ngắt làm máy hô hấp nhân tạo bị ngưng, khiến tim và phổi bà ấy ngừng hoạt động. Giờ bà ấy đang trên đường đến bệnh viện cấp cứu. - Thiếu úy Sato nhìn theo chiếc xe cứu thương vừa đi khỏi căn nhà vừa rú còi inh ỏi.

- Máy hô hấp nhân tạo bị ngắt điện... Chuyện gay phết nhỉ. - Ông Kogoro không hiểu ở đâu xuất hiện, thò mặt vào giữa Shinichi và cô thiếu úy.

- Ông Mori...! - Thấy ông thám tử, thiếu úy Sato chau mày hơi bất mãn.

- Hóa ra bà lão giờ chỉ nằm trên giường... - Ông Kogoro thở dài nhìn theo xe cứu thương.

- Ủa, ông biết bà Miyano Katsuyo à? - Thiếu úy Sato ngạc nhiên hỏi.

- Hồi tôi còn nhỏ, người ta có trào lưu nuôi cá cảnh nhiệt đới, nên tôi cũng từng tới cửa hàng của bà Miyano mua cá về nuôi. Nhưng chỉ một thời gian sau là tôi chán nên đem cho...

- Ra thế. Hồi đó bà Katsuyo có cửa hàng à?

- À không, chồng bà ấy mới là chủ cửa hàng. Tôi nhớ ông ta có gương mặt đáng sợ như cá sấu ấy... Từ khi ông chồng mất vào khoảng năm năm trước, một mình bà lão trông coi cửa hàng. Vì quá đau buồn trước cái chết của chồng, bà ấy bị bệnh tâm thần. Sau đó cô con gái xinh đẹp nối nghiệp gia đình... nhưng có vẻ cửa hàng đã sập được nửa năm rồi. Phải không Shinichi? - Ông Kogoro nhìn Shinichi dò hỏi.

- Đúng rồi, vì cửa hàng thú nuôi to đùng kia xuất hiện mà. - Shinichi nhắc lại lời trao đổi lúc nãy với ông Kogoro cho thiếu úy Sato nghe.

- Thế à... - Thiếu úy Sato thương cảm. Cô tiếp tục kể thêm. - Bà Katsuyo rất ghét bệnh viên, suốt ngày năn nỉ xin về nhà, nên cô Yukari con gái bà ấy quyết định chăm sóc mẹ ở nhà. Không may bệnh tình của bà ấy ngày càng nặng. Gần đây có lúc bà ấy còn mất hết nhận thức, không tự thở được nữa...

- Thế nên anh y tá kia mới phải đến giúp cô Yukari ạ? - Shinichi hỏi.

- Ừ. Cô Yukari là người thân duy nhất của bà Katsuyo... Hôm nay cô ấy phải ra ngoài làm thêm, nên cậu thanh niên kia tới thay.

- Khi máy hô hấp nhân tạo ngừng thì trong nhà không còn ai phải không ạ? - Shinichi hỏi lại cho chắc ăn.

- Ừ. Thật ra chuyện đó không được phép xảy ra... Nhưng việc mua đồ ở siêu thị ngay đằng kia chỉ mất năm, mười phút thôi, nên cậu ta vẫn đi. - Thiếu úy Sato chỉ siêu thị lớn cách chỗ họ đứng khoảng 50m. - Hôm nay cậu ta đi mua bỉm và giấy ướt. Khi về nhà thì thấy cầu dao đã sập nên cậu ta vội vàng gọi điện cho bệnh viện nơi có bác sĩ điều trị cho bà cụ...

- Không có ai ở nhà mà cầu dao lại bị sập... - Shinichi thấy có điểm gì khúc mắc ở chi tiết này.

- Đúng thế.

- Em có thể nghe anh Yamashita trả lời câu hỏi của chị không? - Shinichi xin phép.

- Dĩ nhiên. Mà thực ra chị cũng muốn có người giúp. Chắc bên bệnh viện cũng thấy gì đó không ổn nên mới gọi cảnh sát.

- Được rồi, thám tử lừng danh Mori Kogoro này sẵn sàng cho cô mượn một tay.

- Hả? - Thiếu úy Sato khó chịu ra mặt.

- Lẽ nào cô không muốn nghe những lời ý kiến đáng giá của một đàn anh như tôi? - Ông Kogoro bỗng nghiêm mặt. Trước đây ông vốn là nhân viên Sở cảnh sát.

- À không... - Thiếu úy Sato vội vàng lắc đầu.

- Chắc cậu thanh niên kia chán việc chăm sóc nên tự mình sập cầu dao thôi. Nhìn kiểu đầu màu vàng và thái độ nhí nhố như vậy là ta biết cậu ta không đáng tin rồi.

- Sao ông lại đánh giá người khác qua vẻ ngoài thế...

- Hừm, trông mặt mà bắt hình dong. - Nói rồi ông Kogoro rút điện thoại di động trong túi quần ra, gọi điện tới chỗ nào đó trên tờ danh thiếp.

Thiếu úy Sato ngán ngẩm tới mức chẳng thèm cãi lại ông thám tử, đành cùng bọn Shinichi vào nhà.

Bệnh viện gọi cho cả cô Yukari con gái bà cụ, nghe điện cô bèn tới chỗ mẹ luôn.

Nhóm Shinichi và thiếu úy Sato bước vào phòng bà lão. Căn phòng có cửa sổ hướng nam đón nhiều ánh mặt trời, cạnh cửa sổ là giường cho người già. Bên giường có máy hô hấp nhân tạo và mặt nạ nối ống thở để truyền không khí vào phổi. Ngoài ra còn có một ống hút đờm nối từ máy hô hấp ra. Căn phòng rất ngăn nắp sạch sẽ, trên tủ đầu giường còn được bày một chiếc khung chứa bức ảnh gia đình.

- Đây là ảnh gia đình bà cụ ạ? - Shinichi hỏi Yamashita đứng chỏng trơ ở góc phòng.

- Vâng. Người đàn ông đầu hói, người cân đối đứng giữa là ông cụ Tsuyoshi đã mất, bên phải là bà lão, còn bên trái là cô Yukari con gái họ. - Trong ảnh, ông Tsuyoshi đứng giữa vợ con, cả ba cười thật vui vẻ.

- Chắc đây là bức ảnh hồi nhà Miyano hạnh phúc nhất... Người đứng cạnh cô Yukari là ai thế? - Shinichi chỉ anh thanh niên có thân hình cao gầy đặt tay lên vai cô Yukari trong ảnh. Anh cũng đang cười rất tươi.

- À, hình như đây là anh Uozumi từng làm việc ở cửa hàng cá cảnh nhà Miyano.

- Ra đây là... - Shinichi lẩm bẩm khi nghe lời nói của anh Yamashita, nhưng lập tức quay lại chủ đề chính. - Thiếu úy Sato, cảnh sát đã biết vì sao cầu dao bị sập chưa?

- Bên khám nghiệm vẫn chưa tới. - Thiếu úy Sato lắc đầu.

- Hừm, chắc chắn là cậu ta sập nó rồi! - Ông Kogoro lườm Yamashita ở góc phòng.

- Ông đừng có đùa, tôi là y tá giúp việc cơ mà! Tôi bỏ bao nhiêu công sức lẫn tình cảm để chăm sóc bà Miyano, sao có thể làm việc như thế được! - Yamashita tức giận quát to tới mức văng cả nước miếng.

- Tình cảm cơ à... Bà lão đâu còn nhận thức được gì nữa? Cậu có chăm sóc cẩn thận đến đâu thì chắc bà ấy cũng chẳng cảm thấy gì đâu! - Ông Kogoro lườm.

- Chuyện đó... - Yamashita không biết nói gì, đành cúi gằm mặt.

- Chứ sao. Cậu biết bà ấy chẳng trân trọng tình cảm của mình, nên mới phát chán và lúc sực tỉnh ra thì cầu dao đã sập rồi. Phải không? - Ông Kogoro vừa vỗ vai Yamashita vừa nhòm mặt anh.

- Tôi đã bảo không phải mà! - Yamashita lại gào lên tức tối.

- Hừm, ngươi thật cứng đầu! - Ông Kogoro dùng mua bàn tay chùi nước miếng của Yamashita văng vào mặt mình, hậm hực nói.

- Em tưởng bình thường máy có pin dự trữ phòng khi điện bị ngắt? - Ran xen vào.

- Chị cũng nghĩ thế nên đã kiểm tra, nhưng không thấy pin đâu. - Thiếu úy Sato gật đầu với Ran. Cô nhìn Yamashita vẻ ngờ vực.

- Hừm, pin dự trữ ấy à? Mấy người có biết loại pin đó tốn bao nhiêu tiền không? - Yamashita cười rúm ró.

- Không...? - Cả Ran lẫn thiếu úy Sato cùng nghiêng đầu ngơ ngác.

Yamashita được thể lên mặt:

- Không biết thì đừng nói. Nói ra thì không hay, chứ thứ pin đó tốn kém lắm. Người nhà này phải đi làm thêm để kiếm tiền thuê y tá giúp việc, làm gì đủ tiền mua? Mà không chỉ nhà này, 40% số nhà có người dùng máy hô hấp nhân tạo đều không đủ tiền mua pin dự trữ, ở đây không có pin là đương nhiên!

- Thật sao... - Ran và thiếu úy Sato lặng người.

Bỗng có tiếng khẽ nói:

- Đúng thế. Thứ đó rất quan trọng, nhưng tôi không thể mua được. Thật có lỗi với mẹ... - Một người phụ nữ khoảng ba lăm tuổi đã xuất hiện ở ngưỡng cửa phòng bà cụ từ bao giờ.

- Cô Yukari... - Ông Kogoro ngạc nhiên gọi tên cô. Ông sửng sốt như vậy cũng chẳng có gì lạ. Gương mặt người phụ nữ vẫn còn lưu lại nhiều nét đẹp, nhưng màu da tái xanh và đôi mắt thâm quầng lại toát lên vẻ mệt mỏi đến kiệt sức. Cô quá khác so với hình ảnh xinh đẹp xưa kia trong trí nhớ của ông Kogoro.

- Tình hình mẹ cô thế nào rồi? - Thiếu úy Sato lo lắng hỏi.

- Bác sĩ đang tìm mọi cách cấp cứu... Tôi về đây lấy bảo hiểm và quần áo cho mẹ...

- Ra thế... - Căn phòng chìm trong không khí nặng nề.

- Chị Yukari, mấy người này nghi ngờ tôi đã giết bà Katsuyo. Chị nói với họ xem, tôi đâu phải loại người đó đúng không? - Yamashita khẩn khoản nói.

- Ừm... - Cô Yukari ngập ngừng gật đầu. - Anh Yamashita luôn chăm sóc mẹ tôi rất cẩn thận.

- Thấy chưa? Làm gì có chuyện tôi hại bà ấy! - Yamashita hùng hổ.

Shinichi đang khám xét phòng bên cạnh hé cánh cửa kéo ra một chút, thò đầu vào phòng bệnh nhân:

- Sao ở đây không có túi bóng thổi ngạt nhỉ?

- Cậu sang phòng đó từ bao giờ thế? - Ran ngạc nhiên hỏi.

- Túi bóng thổi ngạt là gì? - Anh Takagi hỏi lại Shinichi.

- Đó là máy hô hấp nhân tạo dùng lực tay để bơm khí cho bệnh nhân trong trường hợp máy hô hấp chính bị ngắt điện.

- Có thứ như thế à?

- Vâng, có điều em không thấy nó trong nhà. - Shinichi ngó quanh.

- Tôi xin lỗi, tôi để nó ở đây cơ. - Cô Yukari mở cánh cửa tủ âm tường dưới chân giường bệnh. Cô lấy ra một thứ có hình bóng bầu dục, làm bằng cao su màu đen chắc chắn.

- Hóa ra chị để nó trong này à? Nếu biết thì tôi đã cấp cứu cho bà cụ sớm hơn rồi. - Yamashita thẫn thờ nhìn chiếc túi bóng thổi ngạt.

- Lúc đầu tôi để cạnh giường... - Cô Yukari nói vẻ hối lỗi.

- Những nhà có bệnh nhân dùng máy hô hấp nhân tạo chẳng mấy khi cần đến túi bóng thổi ngạt, nên nhiều nhà thường cất vào tủ. - Shinichi giải thích hộ.

- Vâng. Nhà tôi cũng không dùng tới nó mất năm liền rồi, nên tôi mới cho vào đây. - Cô Yukari gật đầu.

- Shinichi sang phòng bên tìm nó à? - Ran hỏi.

- À không, tớ đang tìm hiểu xem vì sao cầu dao bị sập.

- Thế em có biết nguyên do chưa? - Anh Takagi có vẻ kỳ vọng.

- Cũng đại loại ạ. - Shinichi mở toang cánh cửa nối sang phòng bên cạnh.

- Chà! - Mọi người bất giác mở to mắt khi nhìn bức tường phòng bên. Sát vào tường là một bể nước lớn dài tới 2m.

Ran nhìn thật kỹ thì thấy torng bể có một con Arowana đỏ sậm dài khoảng 70cm, đang uốn mình uyển chuyển cùng làn nước.

- Đẹp quá... - Ran bất giác thở dài trước bể cá tuyệt đẹp.

- Công nhận. Con Super Red Arowana ở cửa hàng thú nuôi ban nãy cũng đẹp, nhưng con này vừa lớn hơn, vừa toát lên vẻ thanh cao hơn rất nhiều. - Anh Takagi cũng mê mẩn.

- Chắc đây là con Arowana mà người đàn ông hồi trưa tìm kiếm. - Shinichi vừa nhìn con cá trong bể nước vừa khẳng định một cách khá chắc chắn.

- Cái gì? - Nghe vậy, ông Kogoro vội vàng sán lại bể. - Con này ấy à...?

- Vâng. Trong tờ fax có nói, con Hồng Long mà chú giám đốc tìm có chữ Hán “Kanae” trên người phải không bác?

- Ờ...

- Bác nhìn trán nó đi, trên ấy có chữ “Kanae” đấy.

- Xem nào... A, đúng rồi! Có chữ “Kanae” này! - Thấy chữ “Kanae” trên trán con cá, ông Kogoro kêu lên ngạc nhiên.

- Chữ Kanae thường xuyên xuất hiện trên trán Arowana, nhưng hiếm có con nào mang chữ rõ nét như thế này.

- Từ “Kanae” có ý nghĩa đặc biệt gì à?

- Kanae là một dụng cụ dùng trong lễ hội thời nhà Chu của Trung Quốc cổ đại, và là biểu tượng cho quyền thống trị của nhà vua. Vì thế những thứ có chữ “Kanae” được người Trung Quốc rất quý.

- Ra thế... - Ông Kogoro bất giác nuốt nước miếng.

Bỗng có giọng nam vang lên từ sau lưng mọi người:

- Hả? - Tất cả giật mình quay lại, thì thấy người đàn ông khoảng ba lăm tuổi mà ông Kogoro gặp ở mặt sau cửa hàng cá cảnh nhiệt đới Miyano đã đóng cửa. Anh ta nhìn con Hồng Long một cách sung sướng.

- Anh Uozumi... - Đôi mắt cô Yukari mở to bàng hoàng khi thấy người đàn ông.

- Uozumi? - Anh Takagi ngơ ngác.

- Có phải chú từng làm việc ở cửa hàng cá Miyano không ạ? - Shinichi hỏi.

- Đúng rồi. Lâu lắm anh mới gặp em nhỉ, Yukari. - Anh Uozumi chào cô.

- Ra là anh ta. Giờ anh trông khác thật đấy. Hồi làm việc cho cửa hàng, anh vẫn là một cậu thanh niên gầy gò, thế mà bây giờ anh đã khỏe khoắn thế này rồi. Đã thế lại còn trở thành một người cao sang quyền quý nữa. - Ông Kogoro cũng ngạc nhiên nhìn người đàng ông từ đầu đến chân.

- Bác có mắt mà như không thì có... - Shinichi ngán ngẩm nhìn ông bác đang kinh ngạc.

- Mày nói gì hả? - Ông Kogoro lườm.

- Không ạ. - Shinichi vội vàng lắc đầu.

- Ông Mori, cảm ơn ông đã gọi điện báo cho tôi địa chỉ nhà Miyano. Nhờ ông mà tôi mới có mặt được ở đây. Yukari, anh nghe nói cầu dao sập làm tim bác Katsuyo ngừng đập phải không? - Anh Uozumi lo lắng hỏi.

- Đúng thế... - Cô Yukari buồn bã đáp.

- Hiệu cá đã đóng cửa rồi à?

- Vâng. Bố em mất năm năm trước, sua đó mẹ trông coi cửa hàng, nhưng vì cú sốc mất chồng, bà đâm ra mắc bệnh tâm thần... Em đã bỏ việc để bán hàng, rồi đến lúc cửa hàng thú nuôi lớn được xây ngay gần đó thì... Em đem hết hàng cho những hiệu cá quen biết đã lâu, rồi cùng mẹ chuyển về căn nhà nhỏ này.

- Ra thế... Ngày xưa ông bà chủ giúp đỡ anh nhiều lắm, vậy mà anh lại... Anh thật sự xin lỗi. - Anh Uozumi cay đắng nói.

- Anh đừng nói thế! Có điều, hồi vẫn còn ý thức, mẹ thường gọi tên và đi tìm bố nhiều lắm, mặc dù cửa hàng đã sập, còn bố thì mất rồi... Mẹ bị tâm thần nên cũng chẳng làm thế nào được... Thế nhưng cứ nhìn thấy con Arowana này là mẹ lại yên lặng, cứ ngồi ngắm nó mãi...

- Thế à... - Anh Uozumi rưng rưng.

- Có lẽ khi đó bà ấy nhớ lại những chuyện ngày xưa... - Nghe câu chuyện của cô Yukari, Ran cũng không kìm được nước mắt.

- Kudo, lúc nãy em vừa tìm ra cái gì phải không? - Cô Sato Miwako quay sang Shinichi.

- Vâng, cái này ạ. - Shinichi khom lưng nhìn xuống sàn dưới bể nước. Ở đó có một con Arowana dài khoảng 30cm đã chết.

- Sao lại có con cá trên sàn thế kia? - Ông Kogoro sửng sốt.

- Tôi chịu... - Thiếu úy Sato nghiêng đầu nghĩ ngợi.

- Hình như cá Arowana rất thường xuyên chết do nhảy từ bể nước ra phải không? Lúc nãy ở cửa hàng thú nuôi cũng có một con nhảy ra ngoài mà. - Anh Takagi nhớ lại con cá ở cửa hàng ban nãy.

- Đúng rồi. - Ran gật đầu.

- Tôi cũng nghĩ vậy. Thấy con Super Red Arowana này có vẻ buồn khi phải ở một mình, gần đây tôi mua được một con khác từ cửa hàng cá cảnh bố tôi quen với giá rẻ. Nó đã từng nhảy khỏi bể nhiều lần làm tôi lo lắm... - Cô Yukari nói.

- Thì ra là thế, ta hiểu rồi! - Ông Kogoro bỗng lớn tiếng.

- Bố hiểu gì cơ ạ? - Ran ngạc nhiên nhìn bố đứng cạnh.

- Lý do mất điện chứ gì nữa. - Ông Kogoro chỉ sáu ổ điện dưới bể cá. Trên ổ cắm đầy dây máy bơm, máy khử trùng, máy điều hòa nhiệt độ,... chằng chịt như mạng nhện. Chỉ có một ổ hai chạc là còn trống. Ông Kogoro phát hiện thấy vết cháy đen còn mới ở đó, bèn dí mũi lại ngửi thử. - Đúng như tha nghĩ, ở đây có vết cháy. Cả mùi khét nữa.

- Ý bố là sao? - Ran vẫn chẳng hiểu mô tê gì.

- Vụ án lần này nhìn chung rất đơn giản. Trong khoảng thời gian ngắn mà anh giúp việc ra ngoài mua đồ, con Arowana đã nhảy khỏi bể, rơi vào đúng ổ cắm này. Nước trên người nó đã làm cháy ổ điện gây sập cầu dao. Nắp bể cá bị lệch vì con cá nhảy ra ngoài đây này.

- Ra là thế! - Anh Takagi thốt lên khi kiểm tra ổ cắm điện cháy và nắp bể bị lệch.

- Hồi trước cũng có một vụ động đất làm cá quẫy, bắn hết nước vào ổ điện gây cháy nhà. - Thiếu úy Sato nhớ lại.

- Thế tóm lại đây là một tai nạn à? - Ran hỏi.

- Ừ, thật không may... Xin lỗi vì đã nghi ngờ cậu nhé. - Ông Kogoro vỗ vai Yamashita.

- Ông hiểu ra là được rồi. - Yamashita hài lòng.

- Shinichi sao thế? - Ran hỏi Shinichi đang một mình xem xét khu vực xung quanh bể nước.

- Ừm... - Shinichi thờ ơ đáp, vẫn chăm chú nhìn tấm nắp bằng nhựa PVC.

- Hừm, vì ta đây phá án quá nhanh nên mày cay cú tìm sơ hở phải không? - Ông Kogoro đắc thắng coi thường Shinichi.

- Đáng tiếc là bác chưa giải quyết được cái gì cả. - Shinichi bình thản cười.

- Cái gì?! - Ông Kogoro nổi giận.

- Chú Uozumi, chú làm việc ở cửa hàng cá cảnh từ khi còn trẻ, nên chắc đã thấy điều bất bình thường ở con Arowana đã chết hoặc ở khu vực quanh bể nước này. - Shinichi nghiêm khắc nhìn anh Uozumi.

- Tôi... Tôi không... - Anh Uozumi lắc đầu, cúi mặt tránh ánh mắt của Shinichi.

- Cậu bảo chú Uozumi thấy gì cơ? - Ran tò mò hỏi.

- Theo ý Kudo thì ai là thủ phậm? - Thiếu úy Sato ngạc nhiên.

- Nói đi nào em. - Anh Takagi hỏi dồn.

- Này, cậu lại định đổ tội cho tôi đấy à? - Người giúp việc Yamashita chán nản nhìn Shinichi.

- Không, hung thủ là cô Yukari. - Shinichi nói nhỏ nhưng chắc chắn.

- Hả?! - Mọi người chớp mắt bàng hoàng.

- Thế là thế nào? Cậu giải thích đi! - Ran sửng sốt nhìn Shinichi.

- Thằng nhóc mày nói cái gì thế? - Ông Kogoro hậm hực tặc lưỡi.

- Cháu cũng muốn đây chỉ là một vự tai nạn. Nhưng sự thật bao giờ cũng chỉ có một... - Shinichi bất lực cúi đầu.

- Em nói xem, vậy cô Yukari làm cách nào để giết mẹ đẻ của mình hả? - Anh Takagi căng thẳng hỏi.

- Em giải thích ngay đây. - Shinichi ngẩng đầu lên, mặt nghiêm nghị. Cậu nhìn con Arowana nằm chết trên sàn rồi hỏi cô Yukari. - Có phải con cá này đã nhảy khỏi bể mấy lần rồi đúng không?

- Ừ, khoảng hai, ba lần rồi... - Cô Yukari ngập ngừng gật đầu.

- Lạ thật, người am hiểu về cá nhiệt đới chắc không thể không biết bản năng nhảy khỏi nước của Arowana. Thế nên người nuôi cá này thường dùng tấm kính nặng làm nắp, còn nếu dùng nắp nhựa PVC trong trường hợp này thì cũng phải để túi cái hoặc gì đó lên để giữ nắp, thế mà ở đây lại chẳng có thứ nào như vậy... - Shinichi nghi hoặc nhìn quanh.

- Ở cửa hàng thú nuôi ban nãy người ta cũng dùng nắp kính rất nặng... - Ran nhớ lại.

- Có trường hợp Arowana đập đầu vào nắp mà chết. Tôi nghĩ thà để nó nhảy ra ngoài rồi với nó lại vào bể còn hơn. - Cô Yukari nói.

- Đập đầu mà chết à... Cũng có lý. - Shinichi gật gù.

- Đúng đấy. Cô Yukari là người tốt mà! - Ông Kogoro nhướn mày lườmg Shinichi.

- Thế tại sao cô lại chuyển dây điện của các loại máy móc từ ổ cắm trên tường xuống ổ dưới sàn? - Shinichi nhìn mạng lưới dây điện rối rắm đan nhau trên sàn nhà.

- Cô ấy đổi ổ cắm à? - Anh Takagi ngạc nhiên.

- Vâng. Ở vị trí cao hơn bể cá vẫn có ổ điện cơ mà. Đây này. - Shinichi chỉ khu vực cao hơn bể nước khoảng 50cm. Ở đó, ngày sát trần nhà, là một ổ cắm hai chạc để không.

- Ừ nhỉ! - Anh Takagi và thiếu úy Sato mở to mắt.

- Cô Yukari chắc hẳn biết rõ việc cá Arowana rất hay quẫy và nhảy khỏi nước. Nếu cắm dây điện vào ổ dưới sàn này, thì rất có khả năng xảy ra chập điện khi nước rtàn. Chính vì thế ban đầu cô đã cắm dậy điện vào ổ trên cao kia phải không?

- A... - Cô Yukari đành im lặng.

- Thế nhưng Yukari ngắt điện bằng cách nào? - Thiếu úy Sato hỏi.

- Em sẽ làm rõ điều đó ngay bây giờ. - Shinichi quay sang anh giúp việc. - Anh Yamashita đến chăm sóc bà cụ những lúc cô Yukari vắng mặt phải không?

- Ừ. - Yamashita gật đầu.

- Anh chăm sóc bệnh nhân như thế nào?

- Thế nào ấy à? Những ngày cần mua đồ thì tôi cố đi nhanh rồi về đây, theo dõi tần suất hô hấp và mạch, kiểm tra máy hô hấp nhân tạo. Sau đó tôi hút đờm cho bà Katsuyo, lau người cho bà ấy, rửa chân. Nếu móng tay móng chân dài thì cắt đi.

- Chà, cậu cẩn thận ghê nhỉ. - Ông Kogoro nhận xét.

- Hôm nay cô Yukari nhờ anh đi mua đồ, nên anh ra ngoài trước khi làm những việc đó đúng không? - Shinichi hỏi cho chắc.

- Đúng rồi. Siêu thị ở ngay kia, mà tôi chỉ cần mua bỉm và giấy ướt nên đi cũng nhanh.

- Nhưng lúc về đến nơi thì anh thấy cầu dao bị sập?

- Đúng thế... - Yamashita yếu ớt đáp. Anh cắn môi cay đắng. - Trước đây chuyện này chưa từng xảy ra... Thế mà hôm nay lại... Nếu bà Katsuyo mất thì tất cả đều lỗi của tôi...

- Anh đừng lo. Việc cầu dao sập không liên quan gì tới anh cả. - Shinichi nhẹ nhàng vỗ vai Yamashita. Rồi cậu nhìn cô Yukari. - Ngay trước khi đổi ca với anh Yamashita, cô vào đây đặt một miếng đá lấy từ trong tủ lạnh lên trên ổ điện rồi đóng cửa ra ngoài. Cô biết anh Yamashita sẽ đi mua đồ trước theo như cô dặn.

- Hả? - Yamashita giật mình nhìn cô Yukari.

- Băng tan thành nước, lọt vào ổ điện làm mạch bị chập, gây sập cầu dao phải không? - Ran phỏng đoán.

- Đúng thế. Ổ cắm vốn được dùng trên tường quá cao, không thể đặt miếng nước đá lên đó được, nhưng cái ổ dưới sàn này thì nước có thể lọt vào rất dễ dàng, tạo thành một kiểu máy hẹn giờ.

- Thảo nào cô ấy chuyển hết dây điện xuống dưới... - Thiếu úy Sato chết trân.

- Con Arowana này thì sao? - Ran chỉ con cá chết trên sàn.

- Chắc nó đã chết từ trước rồi.

- Hả? - Ran trố mắt ra.

- Hừm, mày dựa vào đâu mà khẳng định thế? - Ông Kogoro nghiêm khắc lườm Shinichi.

- Vì trên sàn không có vảy. - Shinichi nói dứt khoát.

- Vảy à? - Ông Kogoro ngơ ngác nhìn xuống sàn.

- Vâng. Khi nhảy khỏi nước, cá quẫy rất mạnh, Arowana lại là loài có sức lớn, đủ để nhảy ra khỏi mặt nước. Nhưng chính sức mạnh đó cũng là nguyên nhân khiến nó tự làm mình bị thương, khiến nhiều vảy tróc ra, rơi xuống sàn hoặc mặt đất.

- Ở cửa hàng thú nuôi lúc nãy, con Arowana nhảy ra ngoài cũng bị tróc nhiều vảy lắm. - Anh Takagi gật gù.

- Đúng rồi. - Ran cũng nhớ lại.

- Chắc cô Yukari đã phát hiện con cá chết trong bể nước từ hôm qua hoặc sáng nay, nên mới nghĩ ra cách gây án này...

- A... - Yukari bàng hoàng cúi gằm mặt.

- Đúng là cô đã... - Thiếu úy Sato trân trân nhìn cô Yukari.

- Chú Uozumi đã làm trong nghề nuôi cá cảnh nhiệt đới lâu năm, nên khi vào phòng này, chắc chắn chú phải thấy gì đó khác thường... Thế nhưng chú ấy giữ im lặng để bảo vệ cô Yukari. - Shinichi nhìn anh Uozumi.

- Tôi... - Uozumi nhìn chằm chằm xuống đất, không chịu nổi ánh mắt của Shinichi.

- Anh Uozumi, em xin lỗi đã để anh phải làm thế... Đúng là tôi đã tìm cách giết mẹ... - Cô Yukari mệt mỏi nói với anh Uozumi rồi nhận tội, đầu vẫn cúi gằm như thế.

- Hả?! - Mọi người trong phòng mở to mắt kinh ngạc.

- Tại sao chứ? Yukari đã hết lòng chăm sóc mẹ từ khi bà đổ bệnh kia mà. Sao bây giờ lại...? - Anh Uozumi không thể tin vào tai mình.

- Sau khi bố mất, mẹ vẫn tiếp tục một mình bán hàng cho tới lúc bà bị tâm thần... Hồi đó em vừa được thăng chức sau mười năm làm việc ở công ty, họ giao cho em một dự án lớn, nên em mới thuê người giúp việc chăm sóc mẹ. Nhưng mẹ bệnh nặng tới mức bắt đầu đi lang thang...

- Đi lang thang... Ngày xưa bà chủ mạnh mẽ lắm cơ mà? - Anh Uozumi sửng sốt.

- Cô Yukari cũng từng nhờ tôi đi tìm bà Katsuyo hai lần rồi... Có lần tôi thấy bà ấy vấy bùn một mình dưới trời mưa ở công viên... - Ông Kogoro hồi tưởng.

- Đúng thế... Người mẹ luôn nghiêm khắc trước đây giờ lại... - Cô Yukari nhìn vào một điểm vô hình trong không trung, nước mắt chảy dài. - Rồi một ngày mẹ vấp ngã ở cửa ra vào, rạn xương chân. Bác sĩ khuyên bà nhập viện, nhưng bà làm ầm lên, nói rằng nếu phải vào đó thì thà chết còn hơn. Không biết làm thế nào, tôi đành chăm sóc bà ở nhà, và đương nhiên tôi phải bỏ việc... Tôi muốn tiếp tục duy trì cửa hàng nhưng chỉ một mình tôi không thể kham nổi, nên chỉ được nửa năm là nó sập...

Cô Yukari bỗng cúi đầu buồn bã, chẳng rõ là xin lỗi ai.

- Cô phải bỏ việc để... - Cùng là phụ nữ, nên thiếu úy Sato rất cảm động với câu chuyện.

- Tôi nhận việc văn phòng bán thời gian để có lịch làm việc linh hoạt hơn. Tôi tìm mọi cách để có thời gian chăm mẹ, nhưng bệnh tâm thần của bà ngày càng nặng... Không chỉ thế, bà còn bị tai biến mạch máu não, phải nằm lì trên giường, dùng máy hô hấp nhân tạo. Tôi mệt mỏi tới mức chẳng muốn quan tâm nữa... Bản thân tôi cũng phải uống thuốc an thần theo lời khuyên của bác sĩ...

- Không ngờ cả nhà lại ra nông nỗi này... Ngày xưa phu nhân quý tôi lắm, thế mà tôi lại chẳng hay biết... - Anh Uozumi vừa khóc vừa xin lỗi.

- Vết thương ở cổ tay trái của cô lẽ nào là... - Shinichi nhìn vết cắt trên tay cô Yukari mà hỏi.

- Đúng thế. - Cô gật đầu, đưa tay phải chạm vào vết sẹo.

- Em định chết ư? - Anh Uozumi chạy đến bên cô Yukari, bàng hoàng nhìn vết cắt.

- Vâng...

- Sao em lại... - Nước mắt anh Uozumi lã chã rơi.

- Nhưng em đã không thể chết. - Cô Yukari thốt lên rồi khụy xuống sản khóc nức nở.

- Không sao đâu. Có anh ở đây rồi. - Anh Uozumi ôm chặt lấy cô.

Nhìn cảnh đó, Ran và thiếu úy Sato rưng rưng nước mắt. Ông Kogoro và anh Takagi trông cũng như sắp khóc đến nơi.

May mắn là bà Miyano Katsuyo đã sống sau khi được cấp cứu tại bệnh viện. Điều đáng ngạc nhiên hơn là bà đã hồi phục khả năng tự hô hấp.

Theo lời kể của ông Kogoro, cô Miyano Yukari đã thoát án tử hình. Tòa án đã xem xét đến công lao chăm sóc tận tụy và cả gánh nặng tâm lý mà cô phải chịu. Luật sư bảo vệ đã nói, sự việc như thế này có thể xảy ra đối với bất kỳ ai, vì thế xã hội cần có những biện pháp hỗ trợ, chứ không thể coi đó là việc của cá nhân.

Anh Uozumi đã giao việc điều hành công ty bên Trung Quốc cho cấp dưới để về Nhật Bản sống. Cô Yukari giờ có anh bên cạnh chăm sóc mẹ.

Nghe câu chuyện, Shinichi và Ran đều thở phào nhẹ nhõm.

Ông Kogoro được anh Uozumi cảm ơn khá hậu hĩnh, nên hôm nay ông dẫn Ran và Shinichi tới ăn thịt nướng ở một quán gần văn phòng thám tử. Đây quả là một dịp hiếm có.

- Mày ăn thêm rau nữa đi chứ! Ăn rau ấy! - Ông Kogoro gắp miếng rau đã bắt đầu cháy ở góc tấm lưới nướng thịt, cho vào đĩa Shinichi.

- Bác có tiền rồi mà vẫn bủn xỉn như mọi khi nhỉ? - Shinichi nhanh nhảu gắp miếng sườn ông Kogoro nướng cẩn thận nãy giờ, cho vào miệng.

- Này, sao mày dám ăn sườn của ta!

- Bố để Shinichi ăn một miếng thì có sao! Đây, con cho bố phần của con vậy. - Ran để miếng sườn mình vừa nướng lên đĩa bố.

- Hừm, thằng nhóc khôn lỏi... - Ông Kogoro vừa hậm hực vừa ăn miếng thịt Ran gắp cho. Mặt ông lập tức sáng bừng lên. - Ôi, ngon quá! Sườn nướng đúng là món ngon nhất!

Ran nhìn bố sung sướng ăn:

- Bố ăn ngon thế thì tốt... - Cô đổi chủ đề. - Giờ cô Yukari và bà cụ lại sống cùng chú Uozumi rồi, may thật.

- Ừ, kết thúc có hậu nhỉ. - Shinichi cũng vui vẻ gật đầu.

- Con Hồng Long, à, con Super Red Arowana đó đẹp thật đấy... Tớ mà thấy con Arowana nào đẹp như thế, thì có lẽ cũng nhờ người đi khắp thế gian để tìm nó mất. - Ran nhớ lại con cá ở nhà cô Yukari mà mê mẩn.

- Ha ha, không phải đâu. Chú Uozumi đi tìm cô Yukari, chứ đâu phải con Arowana. - Shinichi bật cười.

Ran và ông Kogoro cùng phản đối:

- Ơ, nhưng chú ấy đưa cả tiền thù lao để mình đi tìm con cá mà?

- Đúng rồi. Nhờ vậy mà chúng ta mới được đi ăn thịt nướng.

- Ừ. Nhưng tớ nghĩ con Arowana đó do chú Uozumi để lại cho cô Yukari khi chú ấy bỏ việc ở cửa hàng.

- Tại sao lại thế?

- Chắc khi chia tay, chú ấy đã hứa với cô Yukari rằng sẽ quay lại đón cô ấy khi mình thành đạt. Nhưng từ đó đến nay đã gần mười năm rồi, chú ấy sợ cô Yukari đã lấy chồng, nên mới nhờ người đi tìm con Arowana. Dù cô Yukari là người yêu trước đây thì chú Uozumi vẫn sợ làm phiền cô ấy nếu cô ấy đã có gia đình. Nhưng việc đi tìm con cá là một cái cớ hợp lý, với lại, nếu cô Yukari chăm sóc con cá cẩn thận, thì đó là bằng chứng cho thấy cô ấy còn quan tâm đến chú Uozumi.

- Ra thế... - Ran gật gù.

- Hừmg, nhờ với chả vả, rõ lằng nhằng. Thà anh ta nhờ mình dò hỏi tình cảm của cô Yukari thì có phải dễ hơn mấy lần rồi không. - Ông Kogoro vừa ừng ực tu bia vừa hậm hực nói xấu.

- Bố nói gì thế? Shinichi mới là người phát hiện con Arowana lẫn phá án cơ mà? - Ran ngán ngẩm nhìn bố.

- Con nói nhiều quá đấy! - Ông Kogoro quay đi chỗ khác, tiếp tục uống bia.

- Con Arowana phải được chăm kỹ lắm mới có màu đẹp thế đúng không? Ran hỏi Shinichi.

- Ừ. Đầu tiên thức ăn của nó phải đủ dinh dưỡng mà phong phú về thể loại. Nhiệt độ của nước và việc phòng bệnh cũng cần rất nhiều công sức. Cô Yukari đã chăm sóc con cá thật cẩn thận, nên nó mới lên màu được như thế.

- Mẹ cô Yukari bị tâm thần, mà cô ấy vẫn chăm chút được con Arowana. Nếu là tớ thì tớ chịu thôi...

- Điều đó đối với ai cũng rất khó. Nhưng cô Yukari tin rằng, nếu mình chăm sóc con Arowana thật cẩn thận, một ngày nào đó chắc chắn chú Uozumi sẽ quay về đón cô ấy. Thế nên dù mọi thứ vất vả đến đâu, cô Yukari vẫn cố gắng được.

- Màu đỏ của con Arowana như là minh chứng cho tình yêu của hai người ấy nhỉ.

- Nói thế cũng đúng. - Shinichi nhồm nhoàm ăn thịt.

- Người Trung Quốc quý cá Arowana vì nghĩ màu đỏ của nó mang lại may mắn đúng không? Tớ chắc con cá đã kéo cô Yukari và chú Uozumi lại gần nhau đấy.

- Chắc thế. Chúng ta cũng biết mẹ cô Yukari xảy ra chuyện khi đang ngắm con Arowana ở cửa hàng thú nuôi mà. - Shinichi nhớ lại.

- Ừ. Hay tớ cũng nuôi Arowana nhỉ?

- Cá Arowana con rẻ hơn con chó Toy Poodle nhiều lắm đấy. - Shinichi gật đầu.

- Ờ, con nuôi đi, con cá sẽ làm dịu không khí nặng nề ở văn phòng thám tử. Nhưng khi nó được vài triệu thì đương nhiên bố sẽ bán đi để kiếm lời! - Ông Kogoro nói.

- Bố thật quá đáng! - Ran phồng má giận dỗi.

- Quá đáng gì ở đây... Nhưng nhỡ con nuôi nó rồi bố đổ bệnh, phải nằm liệt giường thì sao? - Ông Kogoro bỗng lo lắng.

- Thì đương nhiên Ran sẽ bỏ mặc bác mà chăm con Arowana chứ sao nữa. Nó mà ra màu đẹp thì bán đi được mấy triệu yên cơ mà? - Shinichi cười trêu.

- Thật hả Ran?

- Ai mà biết được? - Ran giả vờ nghĩ ngợi.

- Không được! Không nuôi con gì hết!

- Bố thật là... Con chỉ đùa thôi! - Ran nhăn mặt cười.

- Không được!

- Lúc nãy bố vừa bảo con nuôi cơ mà! - Ran nổi giận.

Ran và ông Kogoro cãi nhau một lúc lâu sau đó. Shinichi chỉ im lặng gắp thịt lia lịa rồi vui vẻ quan sát họ.

Chú thích:

(6) Công ước Washington (hay còn được biết đến với tên gọi tắt là CITIES) là hiệp định quốc tế nhằm kiểm soát việc buôn bán quốc tế các loài động thực vật hoang dã có nguy cơ tuyệt chủng. Công ước này có tên gọi “Công ước Washington” vì được ký kết tại Wasington D.C. vào tháng 3 năm 1973.

HẾT

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 8: Lá thư thách đấu gửi Kudo Shinichi

[KUDO SHINICHI VÀ HATTORI HEIJI QUYẾT ĐẤU]

Nguyên tác: Gosho Aoyama

Kịch bản phim truyền hình: Takehiko Hata

Tác giả tiểu thuyết: Takahisa Taira

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 05/04/2013

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 14.5 x 20.5 cm

Giá bìa: 45.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Giới thiệu

“Trong lúc dẫn nhóm trẻ con đi gõ cửa từng nhà vào đêm lễ hội Halloween, Shinichi và Hattori tình cờ chứng kiến vụ án. Ai là kẻ gây tội ác?! Cùng với câu chuyện đối đầu nảy lửa với cậu thám tử học trò Kansai, tập truyện này còn có các vụ án khác đã được công chiếu trên truyền hình!”

Mục lục

Giới thiệu nhân vật

CHƯƠNG MỘT: Kudo Shinichi và Hattori Heiji quyết đấu

CHƯƠNG THỨ HAI: Ngôi nhà búp bê ma thuật

CHƯƠNG THỨ BA: Truyền thuyết nhà hàng trên đài quan sát

CHƯƠNG THỨ TƯ: Kim cương trong hầm nhà băng

CHƯƠNG THỨ NĂM: Bí mật căn phòng trắng

Giới thiệu nhân vật

Đây là câu chuyện xảy ra trước khi Kudo Shinichi bị teo nhỏ thành Edogawa Conan

CHƯƠNG MỘT: Kudo Shinichi và Hattori Heiji quyết đấu

Fujimaru Kazuo là nhà soạn nhạc trẻ có khuôn mặt điển trai và tài năng đáng kinh ngạc đang được nhiều cô gái trẻ mến mộ. Ngôi nhà kiêm nơi làm việc của anh nằm trên ngọn đồi nhỏ, nhìn xuống khu dân cư Teitan.

Phòng khách của tòa nhà có trần cao vút như thánh đường của nhà thờ. Trong phòng, ngọn lửa đang cháy đùng đùng trong lò sưởi chứa đầy gỗ. Fujimaru say sưa chơi piano giữa phòng khách, mồ hôi lăn dài trên má. Thân hình anh mảnh khảnh như một chiếc lá khô, và gương mặt trắng bệch như màu men sứ của Anh.

- Không được! Bản nhạc này còn chẳng đáng xách dép cho Chopin! - Người phụ nữ tên Nakajima Hideko đứng cạnh đàn nói.

Cô khoảng ba mươi lăm tuổi, có gương mặt nghiêm khắc và đôi mắt xếch. Cô Hideko thô bạo đập tay xuống bàn phím, làm âm thanh nhức óc vang lên. Giật mình, Fujimaru ngừng tay chơi đàn.

- Em định làm thế nào hả? Tháng sau là em phải cho ra bản nhạc mới rồi! - Cô Hideko quắc mắt nhìn Fujimaru.

- Vâng... - Mồ hôi chảy thành dòng trên mặt Fujimaru.

- Em có hiểu vấn đề không thế? Công ty thu âm của chị quảng cáo em là Chopin của thế kỷ 21, thế mà em chỉ sáng tác được thứ rác rưởi này thôi à?

- Em... Em đã cố gắng hết sức rồi... Hai tuần nay thậm chí tai em còn nghe thấy những âm thanh ảo giác nữa... - Fujimaru cúi gằm mặt, lẩm bẩm thanh minh.

- Ảo giác cái gì, hết sức cái gì! Chopin còn yếu hơn em mà đã sáng tác ra bao nhiêu bản nhạc để đời đấy thôi! - Cô Hideko nhướn mày. Cô chỉ bức chân dung Chopin treo trên cao. - Kazuo, nhìn bức tranh kia đi. Thời đó, nước Ba Lan nơi Chopin sinh sống bị Nga cai quản. Để phản kháng lại, học sinh trường quân đội Ba Lan đã gây bạo loạn.

Fujimaru gật đầu tỏ ý có nghe thấy.

- Cuộc bạo loạn đó bị Nga đàn áp, gây ra cái chết của bao nhiêu người. Khóc thương cho đồng bào và bản thân mình, Chopin đã thốt lên: “Chúa là người Moscow hay sao?” và sáng tác bản “Luyện khúc Cách mạng[1].

[1] Luyện khúc, hay Étude là bản nhạc ngắn để người chơi nhạc luyện tập. Luyện khúc cách mạng (Revolutionary Étude) của nhà soạn nhạc Ba Lan Frédéric Chopin được sáng tác năm 1831, cùng lúc với cuộc nổi dậy ở Ba Lan 1830 - 1831.

- Em cũng nghĩ bản nhạc mang đậm nỗi đau của con người phải chịu bất công của thời thế... Con người ta ai cũng cô độc và bất lực, nhưng chưa ai thể hiện sự uất hận ấy một cách thành công như Chopin cả. So với em thì Chopin quả là một trời một vực. - Fujimaru yếu ớt đáp.

- Em lại tự hạ thấp mình rồi. - Cô Hideko chau mày.

- Không đâu. Thời của Chopin là thời sóng gió. Nhật Bản bây giờ đang trong thời bình, giống như một chậu nước lợ vậy. Trong xã hội thế này, quá khó để viết nên một bản nhạc nhiều cảm như Chopin đã làm.

- Em viện lý do đấy à? - Cô Hideko khinh thường nhìn Fujimaru. Không chịu nổi ánh mắt dè bỉu đó, Fujimaru đành cúi gằm mặt. - Những bản nhạc của Chopin đến bây giờ vẫn được người Nhật, à không, được mọi người trên thế giới ngưỡng mộ, vì họ cũng giống như Chopin, đang oằn mình dưới gánh nặng của thời đại.

- A... - Fujimaru thẫn thờ.

- Phật giáo có lời dạy rằng việc tu hành không kể thời thế hay nơi chốn. Em chỉ đang đổ tội cho thời thế mà quên mất vấn đề nằm ở năng lực yếu kém của bản thân thôi!

- Chị nói em trốn chạy đấy à? - Fujimaru lườm.

- Chứ sao nữa! Em có biết người ta nói quốc ca là hồn túy của dân tộc không? Chopin đã sáng tác ra những ca khúc polonaise và mazurka mang đậm tinh thần của đất mẹ Ba Lan. Em cũng phải học cách biến nỗi niềm của người dân Nhật Bản thành giai điệu để viết nên những nốt nhạc mới. - Cô Hideko gay gắt.

- Em chịu thôi... Em không thể làm được... - Fujimaru yếu ớt cúi gằm mặt mà đáp.

Cô Hideko khuỵu gối xuống cho cùng tầm mắt với Fujimaru. Cô đặt tay lên đôi vai cậu, đổi giọng dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ con:

- Đừng nói thế, em là thiên tài âm nhạc do chính chị phát hiện ra mà. Chắc chắn em sẽ làm được. Em có nhớ hai năm trước, dưới sự chỉ đảo sản xuất của chị, em đã sáng tác ra một tác phẩm để đời không?

- Ừm...

- Em cứ thử nghe lại bản nhạc đó để nhớ lại cảm giác trên đỉnh vinh quang nhé. - Nói rồi cô Hideko lấy đĩa CD cho vào máy và bấm nút chơi nhạc. Giai điệu piano dồn dập vang vọng khắp phòng khách rộng lớn. - Dù nghe đến lần thứ bao nhiêu thì bản nhạc này vẫn lay động tâm hồn chị...

Cô Hideko vặn âm lượng lên mức cao nhất rồi ngồi lọt thỏm trong ghế sofa bằng da êm ái, nhắm mắt thư giãn. Ngược lại với cô, Fujimaru đang ngắm cảnh trời tháng mười bên ngoài cửa sổ, nét u ấm vẫn không biến nổi khỏi đôi mắt.

Trên bệ cửa sổ có một quả bí ngô được đục thành đèn lồng. Ánh nến trong đèn lập lòe một cách đáng sợ qua đôi mắt đã khoét trên thân bí.

Bầu trời mùa thu về đêm thật trong lành với những vì sao lấp lánh và mặt trăng tròn vành vạnh. Dưới ánh trăng, có ba “con ma” nhỏ trùm vải trắng đang gõ cửa xin kẹo từng nhà trong khu dân cư Teitan. Tấm vải được đục hai lỗ để nhìn và một lỗ để thò mũi qua. Ba “con ma” đến thăm tất cả những nhà có bày đèn lồng bí ngô trước hiên.

- Ayumi, tớ nghĩ bọn mình có sức mạnh ma thuật thật đấy! - “Con ma” béo nhất trong đám vui mừng nói với “bóng ma” nhỏ nhất.

- Genta nói đúng đấy! Chỉ cần kêu “Trick or treat? - Ăn kẹo hay quậy phá?” là nhà nào cũng cho bọn mình cả đống bánh kẹo!

- Tớ định phá phách thật nếu không được kẹo, nhưng cứ đà này chắc chẳng cần ra tay đâu!

- Rất tiếc là bọn mình chẳng có sức mạnh gì cả. Tớ đã nhìn thấy hết rồi.

- Mitsuhiko nhìn thấy gì cơ? - Ayumi hỏi “con ma” cao gầy đứng cạnh mình.

- Hôm trước trường Tiểu học Teitan họp phụ huynh, cô giáo đã phát cho mỗi người một tờ giấy dặn phụ huynh cho kẹo trẻ con đến gõ cửa nhà vào đêm Halloween.

- Trời đất, ra là thế à? - Ayumi ỉu xìu.

- Hừm, Mitsuhiko làm tớ mất cả hứng! - Genta hậm hực.

- Tớ xin lỗi... - Mitsuhiko cúi đầm trong tấm vải.

- Thôi không sao. Mà nếu được thế này thì tớ ước ngày nào cũng là Halloween!

- Cứ thế thì Genta còn béo hơn nữa.

- Ha ha, Ayumi nói đúng! - Mitsuhiko bật cười. Genta và Ayumi cũng cười ha ha theo.

Tuy nhiên, cách ba đứa trẻ một đoạn là một cậu thanh niên hóa trang thành người sói đang đứng nhìn với vẻ mặt bực bội:

- Sao mình cũng phải hóa trang thành người sói cơ chứ?

- Bộ này hợp với Heiji đó! - Cô phù thủy trẻ mặc áo choàng, đội chiếc mũ đen to đùng trêu chọc.

- Kazuha, cậu đừng trêu tớ nữa đi! - Heiji lườm.

- Úi, ghê quá! Cậu đang hóa trang mà còn lườm tớ nữa thì... - Kazuha rùng mình nuốt nước miếng.

- Hứ, ai bảo cậu thích chọc tớ!

- Hôm nay là Halloween, hóa trang chút cũng có gì lạ đâu.

- Cái đó thì tớ biết rồi. Vấn đề là tớ chỉ đến dạy kiếm đạo cho hội trẻ em của khu Teitan thôi, thế mà bị bác ấy bắt hóa trang rồi đi theo trông chừng bọn trẻ con nữa là thế nào? - Heiji nhìn lại bộ trang phục của mình vẻ tức tối.

- Ngay cả ở nước Mỹ là nơi bắt nguồn lễ hội Halloween thì người lớn cũng phải để mắt đến trẻ con để tránh kẻ xấu đấy!

- Nếu nguy hiểm thế sao người ta không dẹp Halloween luôn đi. Với lại, Halloween là nghi lễ của người Celtic bên Anh suốt từ hơn hai nghìn năm trước cơ mà. Nhịn dịp này, họ bày tỏ lòng biết ơn với thần thánh vì đã giúp họ được mùa, và tưởng nhớ tổ tiên đã mất.

- Nghe có vẻ giống lễ hội Obon của Nhật nhỉ?

- Đúng đấy, ở Nhật có Obon vào tháng tám rồi, còn làm thêm Obon thứ hai nữa làm gì? Kỳ cục quá đi chứ!

- Cậu nói cũng có lý... Nhưng cái cậu học sinh cấp ba gì đó đáng lẽ phải đi cùng bọn trẻ thì lại có việc gấp, nên mình đành giúp thôi. Mấy đứa trẻ vui thế kia là tốt rồi còn gì? - Kazuha mỉm cười nhìn bọn Genta đang gõ cửa các nhà. Cô tự ngắm đôi lông mi giả con vt và chiếc mũi khoằm như mũi diều hâu rồi bật cười. - Tớ cũng thấy thích vì được hóa trang. Bình thường có bao giờ tớ được mặc thế này đâu.

- Trông cậu giống phù thủy hơn cả phù thủy thật, nhìn ghê bỏ xừ... - Heiji lỡ miệng nói khẽ.

- Cậu bảo gì hả? - Kazuha không hề bỏ qua câu đó. Cô nàng nhướn mày lườm Heiji.

- Không có gì... Sao cái cậu học sinh kia đáng ghét thế nhỉ? Học sinh cấp ba thì có việc gì mà gấp? Mới có vài tuổi chứ hơn ai... - Heiji đánh trống lảng.

- Cậu bằng tuổi người ta mà con chê gì? - Kazuha mỉa mai.

- Này! Tớ không chỉ là học sinh cấp ba, mà còn là thám tử học trò giỏi nhất Nhật Bản này đấy!

- Giỏi nhất Nhật Bản ấy hả? Cái đó thì tớ đồng ý... Nhưng ở Tokyo có cậu Kudo Shinichi gì đó cũng được gọi là thám tử học trò số một Nhật Bản đấy.

- Đồ... Đồ ngốc! - Heiji trợn mắt. - Cậu đừng có vớ vẩn! Chỉ có Hattori Heiji này mới là nhất! Nếu không phải đi theo bọn trẻ con thì tớ đã tìm tên Kudo đó để đấu trí rồi. Cũng vì lý do đó mà tớ mới mất công đến tận Teitan này đấy chứ.

- Tớ biết ngay mà... - Kazuha nhăn mặt cười vẻ hiểu biết.

- Biết ngay cái gì? - Heiji giật mình.

- Lúc đầu tớ không hiểu sao tự dưng cậu lại nhận kèm kiếm đạo cho bọn trẻ con ở tận Tokyo, nhưng tớ biết ngay là cậu chỉ kiếm cớ để tranh tài thám tử với Kudo thôi mà...

- Ờ đây, thì làm sao?

- Mẹ cậu nhờ tớ trông chừng để Heiji không bị cuốn vào mấy vụ án rắc rối ở Tokyo đấy.

- Mẹ tớ á? - Heiji tròn xoe mắt.

- Ừ. cách khác, tớ chính là người giám sát cậu.

- Giám với chả sát. Tớ chẳng bao giờ bị cuốn vào mấy vụ án rắc rối cả. Tớ là thám tử nổi tiếng nên tự vụ án nó tìm đến tớ để xin giải quyết đấy chứ. Sao chiếu mệnh của tớ như thế rồi!

- Ờ há, giỏi quá là giỏi đi!

- Sao cậu lại giở giọng coi thường tớ thế hả!

Trong lúc Heiji và Kazuha đang chí chóe, ở góc tối đằng xa, một cặp nam nữ cũng đang vừa đi vừa cãi cọ.

- Ran, cậu trang điểm nhìn ghê quá đấy...

- Ai bảo Shinichi ở lỳ trong thư viện điều tra vụ án mạng tuần trước, bắt tớ chờ mãi cơ! - Ran nhướn mày nói vặn lại.

- Tớ xin lỗi...

- Với lại Shinichi dặn tớ hóa trang ghê gớm cơ mà?

- Tớ dặn thế hồi nào?

- Có mà. Cậu bảo lớp hóa trang Halloween là để dọa ma quỷ xấu tìm cách ám hại con người, nên càng rùng rợn càng tốt còn gì.

- Ừ nhỉ... Nhưng cậu cũng phải biết đâu là giới hạn chứ? - Shinichi nhăn nhó nhìn Ran trong quần áo hóa trang. Tình cờ Ran cũng chọn làm phù thủy giống Kazuha, và trang phục của cô có chiếc mũ nhọn đặc trưng, đôi môi đỏ chót cùng bộ lông mi dài, mũi khoằm diều hâu, trông thật đáng sợ đúng như lời Shinichi nói.

- Bộ dạng quỷ hút máu của cậu cũng sợ chết đi được! - Ran e dè nhìn Shinichi. Cậu mặc áo vest tuxedo, sau lưng phấp phới áo choàng, thoạt nhìn thì có vẻ lịch lãm. Nhưng cương mặt được sơn trắng bệch và cặp răng nhanh nhọn hoắt thì lại thật đáng sợ.

- Ha ha, trò hóa trang này thú vị quá, tớ mãi không ngừng được, nên vô tình làm hơi quá tay. - Shinichi gãi đầu.

- Hừm... Mà đây là khu nhà mình phải dẫn mấy em ấy đi xin kẹo phải không? - Ran nhìn quanh.

- Ừ, tớ nghĩ là khu này đấy. - Shinichi cũng ngó quanh quất.

- A, có phải mấy em ấy kia không? - Ran chỉ nhóm Genta trùm vải giả làm ma, vừa bước ra khỏi ngôi nhà hai tầng.

- Trời ơi, ai cho cả bánh ngọt vào túi thế này? Kem dính đầy ra mấy loại bánh kẹo khác rồi! - Mitsuhiko lè lưỡi nhòm túi bánh kẹo trong tay.

“Con ma” béo tròn Genta nói ngay:

- Nếu cậu không thích thì đưa đây cho tớ! Ăn vào bụng rồi thì cái gì chả như nhau!

- Genta tham ăn vừa thôi chứ! - Ayumi nhắc.

Đúng lúc đó, “ma cà rồng” Shinichi lại gần bắt chuyện với bọn trẻ:

- Anh xin lỗi vì đến muộn nhé!

- Ối, ma cà rồng và phù thủy! - Nhóm Genta mở to mắt nhìn Shinichi và Ran, bất giác lùi một bước về phía sau.

- Bình tĩnh nào! Bọn anh ngày xưa cũng học ở trường Tiểu học Teitan, hôm nay được chủ tịch hội trẻ em khu Teitan giao nhiệm vụ đi kèm các em mà.

- Ôi, tưởng gì... - Bọn trẻ thở phào.

- Chị xin lỗi vì đến muộn nhé! - Ran cũng nói.

- Không sao đâu, hai anh chị này đi với bọn em từ nãy. - Ayumi chỉ “người sói” Heiji và “phù thủy” Kazuha.

- Ra thế. Cảm ơn hai cậu nhé. - Ran cúi đầu với hai người kia.

- Có gì đâu. Mấy người trong khu này thân thiện lắm nên mấy đứa mới thu đuợc nhiều bánh kẹo thế này. - Heiji nhìn chiếc túi căng phồng của bọn Genta mà cười.

- Thế thì tốt quá rồi còn gì. - Shinichi vỗ vai Genta.

- Các em định về chưa? - Ran hỏi.

- Rồi ạ...

Ayumi chưa nói hết câu thì Genta đã xen vào:

- Chưa đâu, còn căn nhà to nhất kia kìa! - Genta chỉ tấm biển ghi chữ “Fujimaru” trước ngôi biệt thự trên đồi ngay gần đó.

- À, căn đó hả? - Mitsuhiko căng thẳng.

- Chứ sao! - Genta gật đầu.

- Ở đó có ai không? - Ran hỏi.

Mitsuhiko trả lời ngay:

- Em điều tra hết rồi. Ngày nào căn nhà cũng phát ra tiếng piano vào giờ này, chứng tỏ ở trong chắc chắn có người.

- Ừ, đúng là có tiếng piano lớn thật. - Ran lắng nghe giai điệu dồn dập vọng ra từ biệt thự.

- Ờ hát! Mà hình như tớ đã nghe bản nhạc này ở đâu rồi... - Heiji dỏng tai.

- Cái tên Fujimaru nghe cũng quen quen... - Kazuha ngẫm nghĩ.

- Fujimaru Kazuo là nhà soạn nhạc nổi tiếng Genta nói.

- Đúng rồi! Mấy đứa tìm hiểu kỹ nhỉ? - Kazuha ngạc nhiên nhìn ba đứa trẻ.

- Đương nhiên rồi, bọn em phải lập hồ sơ chi tiết từng nhà để thu được càng nhiều kẹo càng tốt mà! - Genta ưỡn ngực tự hào.

- Bọ không thể mất thời gian gõ cửa nhà vắng người được. - Ayumi hùa theo.

- Ha ha, có khi sau này mấy đứa theo được nghề thám tử đấy. - Shinichi bật cười thán phục.

- Tất nhiên rồi. Mục tiêu của bọn em là thành lập đội thám tử nhí mà.

- Đội thám tử nhí à? Nghe hay đấy... - Heiji sung sướng ủng hộ.

- Mấy anh chị đứng chờ ở đây nhé, bọn em vào nhà đây.

- Ừ, cứ đi đi. - Shinichi đáp.

Genta đi đầu, cùng hai bạn mở cánh cổng dẫn vào biệt thự. Tiếng ken két của kim loại vang lên giữa bóng đêm của khu dân cư Teitan, nhưng ba đứa trẻ chẳng sợ sệt gì, cứ thế tiến thẳng vào.

Sân trước tòa nhà rộng tới hơn năm trăm mét vuông, thật là một diện tích hiếm có ở thành phố. Giữa sân còn có cả bể bơi, nhưng lúc đó đã cuối tháng mười, nên mặt bể toàn lá khô nổi lềnh bềnh trông thật cô quạnh.

- Ôi, vào trong này trông biệt thự hoành tráng hơn hẳn! - Genta phấn khích.

- Bọn mình được vào đây không nhỉ... - Ayumi lo lắng.

- Không sao đâu, ở trước cửa có đèn lồng bí ngô kia kìa.

- Đúng rồi, bọn mình được vào những nhà có để đèn lồng mà, phải không? - Genta đồng tình.

- Ừ.

Mitsuhiko vừa đáp thì từ căn nhà hàng xóm bỗng vọng ra tiếng chó sủa ăng ẳng.

- Ối! - Ayumi giật mình túm lấy tay Genta.

- Sao chó nhà hàng xóm lại sủ - Genta hậm hực.

- Ừm. Mà tòa biệt thự này lớn như nhà thờ ấy... - Mitsuhiko thán phục ngước nhìn ngôi nhà cao hơn mười lăm mét.

- Ở nhà thờ không bao giờ có người xấu cả. Tớ ấn chuông nhé! - Nói rồi Genta nuốt nước miếng và ấn chuông cửa.

“Kính coong!” - Tiếng chuông ngân lên, vang vọng giữa những bức tường của tòa nhà.

Nhóm Shinichi đứng dậm chân dưới trời rét chờ bọn Genta quay lại.

- Tớ vừa nghe tiếng chó sủa ghê lắm. Mấy em ấy có sao không nhỉ... - Ran bồn chồn nghe ngóng.

- Ừ... - Kazuha cũng sốt ruột.

- Toàn nhà to thế không biết! - Heiji ngẩng đầu lên xuýt xoa.

- Có lần tớ đọc trên tạp chí là anh Fujimaru Kazuo có nhà tài trợ cực giàu tên là Saeki Yoshino đấy. - Kazuha nhớ ra.

- Bà ấy ủng hộ anh Fujimaru từ hồi chưa ai biết đến anh ấy cơ. Tòa nhà này cũng thuộc về bà Saeki Yoshino. - Shinichi góp chuyện.

- Thế sao biển lại đề tên Fujimaru? - Kazuha thắc mắc nhìn tấm biển trước nhà.

- Anh Fujimaru thích toàn hà này và muốn sáng tác nhạc ở đây, nên bà Yoshino cho anh ấy luôn.

- Chà, bà ta giàu thật đấy! - Kazuha tròn xoe mắt.

- Người ta gọi đó là “ông bầu”. Những nghệ sĩ có tài từ xưa đều có người ủng hộ như vậy cả. - Heiji gật đầu vẻ hiểu biết.

- Thế hả?

- Đúng mà.

Heiji vừa dứt lời với tiếng kính vỡ đánh “xoảng” vọng lại.

- Cái gì thế? - Shinichi và Heiji đồng thanh thốt lên, nhìn tòa nhà. Cửa kính nhiều màu ở trên cao vừa vỡ. Vài giây sau có giọng phụ nữ thét lên: “Aaaa!”

Nghe tiếng thét đó, Shinichi và Heiji lập tức mở tung cổng xông thẳng vào khu biệt thự.

- Này! - Ran và Kazuha gọi với theo, nhưng hai cậu để ngoài tai, cứ thế chạy đi. Hai cô gái nhìn nhau vẻ miễn cưỡng rồi đuổi theo bạn.

- Có chuyện gì thế? - Shinichi và Heiji thấy nhóm Genta đứng run rẩy dưới hiên nhà.

- Ai bảo người ở đây không rả lời, mặc cho bọn em bấm chuông rồi hô “Trick or treat” mãi... - Genta xanh mặt.

- Ủa? - Shinichi phát hiện tay Genta có vết bẩn màu trắng. Dưới chân cậu bé còn có mấy viên sỏi lăn lốc. - Thế nên em nhặt sỏi ném vào cửa sổ nhà người ta à?

- Vâng... - Genta lí nhí.

- Hả? - Ran chạy tới sau bụm miệng hoảng hốt.

- Trong nhà có tiếng piano ầm ầm mà chẳng ai ra mở cửa... Nếu không được kẹo thì bọn em được phá phách cơ mà? - Genta lý sự.

- Đúng là thế thật, nhưng em đâu cần phá tới mức làm vỡ cửa kính nhà người ta. Loại kính màu đó đắt lắm đấy! - Heiji nghiêm khắc chỉ khung cửa sổ vừa vỡ. Shinichi cũng nghiêm mặt nhìn bọn trẻ.

Ai đó cất tiếng nói sau lưng cả nhóm:

- Các cháu vào đây làm gì thế? - Một phụ nữ trạc năm mươi tuổi đứng đó, nét mặt ngờ vực. Bà có thân hình mảnh mai, mặc bột vest nữ chỉn chu, mái tóc cắt ngắn, cả người toát lên vẻ thành đạt.

- Có phải bác Saeki Yoshino không ạ? - Shinichi hỏi ngược lại.

- Đúng rồi... Sao thế?

- Cháu xin lỗi, em này làm vỡ cửa kính... - Shinichi chỉ ô cửa sổ, cúi đầu hối lỗi.

Ba đứa trẻ cũng cúi đầu theo.

- Ấy chết! Sao cháu lại làm thế? - Bà Yoshino thoáng ngạc nhiên.

- Tại vì hôm nay là Halloween mà cháu không được kẹo... - Genta rơm rớm nước mắt.

- Halloween...? À, bác hiểu rồi! - Bà Yoshino bật cười phúc hậu. - Đó là lỗi của Fujimaru đã không cho các cháu kẹo đấy chứ. Cậu ta cứ mải mê sáng tác là không biết trời đất gì nữa. Đừng lo, bác sẽ cho sửa cửa kính sau.

- Thật ạ? - Genta sugn sướng, nhưng lại xịu mặt ngay. - Nhưng sau khi kính vỡ, cháu nghe tiếng thét của cô nào đó...

- Có tiếng thét của phụ nữ à? - Nét mặt bà Yoshino thay đổi ngay.

- Đúng thế. Trong nhà còn có ai ngoài anh Fujimaru sao? - Heiji xen ngang.

- Hình như hôm nay cô Nakajima bên công ty thu âm đến... Chẳng lẽ cô ấy bị làm sao? - Bà Yoshino vội vàng rút chìa khóa trong túi xách tay ra, mở cửa vào nhà.

- Mấy nhóc để anh lo. Cậu ma cà rồng cũng ở yên đó. - Nói rồi Heiji theo chân bà Yoshino vào nhà.

- Hả, để cậu lo á? Còn lâu! - Shinichi hậm hực đi theo.

Đi được vài bước, Shinichi đã nghe tiếng bà Yoshino rú lên từ phòng khách cuối hành lang:

- Áaaa!

Giật mình, cậu vội vã chạy về phía tiếng hét.

- Ối.

Phòng khách rộng tới năm mươi mét vông. Trên ghế sofa kê sát tường, cô Nakajima Hideko nằm sõng soài, mắt trợn trừng. Ngập sâu vào động mạch cổ của cô là mảnh kính vỡ nhoạn hoát, làm máu nhỏ tong tỏng xuống nền nhà thành một vũng lớn.

- Chị Hideko! Chị Hideko ơi! - Fujimaru nước mắt ngắn nước mắt dài, vừa lắc người cô Hideko vừa điên cuồng gọi tên cô.

- Không xong rồi, cô ấy đã tắt thở... - Heiji kiểm tra mạch của cô hd rồi buồn bã lắc đầu.

- Không thể thế được... - Fujimaru bàng hoàng.

- Anh có sao không? - Thấy Fujimaru lảo đảo, Shinichi vội đưa tay đỡ anh, kéo ra xa cô Hideko.

- Áaaa! - Ran và Kazuha vào sau, thấy cảnh tưởng man rợ đó bèn hét lên sợ hãi.

- Gọi cho cảnh sát đi! - Shinichi nhắc.

- Ừ! - Ran gật đầu rút điện thoại di động ra.

- Có chuyện gì thế? - Nhóm Genta từ sau Ran và Kazuha thò đầu vào. - Ối!

Nghe tiếng hét của Genta, Kazuha vội vàng che mắt ba đứa trẻ:

- Đừng nhìn!

- Mảnh... Mỉnh kính vỡ cắm vào cô ấy... - Giọng Mitsuhiko run run.

- Cái gì? - Ayumi bị Kazuha che mắt không nhìn thấy gì, nghe câu đó giật mình thốt lên.

- Tại... Tại em ném hòn sỏi phải không? - Genta ngước nhìn Ran từ dưới tấm vải trắng.

- Hơ... - Ran nghẹn lời, không biết phải đáp sao.

- Không phải đâu. - Heiji phủ nhận.

- Không phải á... Sao anh biết thế? - Genta run rẩy hỏi.

- Ừ, tại sao? - Kazuha cũng thắc mắc.

- Một lát sau khi thằng nhóc làm vỡ cửa kính bọn mình mới nghe tiếng cô này hét. Nếu hòn sỏi của thằng bé gây ra chuyện này thật thì cô ấy phải rú lên ngay chứ.

- Cũng đúng... - Kazuha nhớ lại.

- Phải không anh Fujimaru? - Heiji nhìn Fujimaru dò hỏi.

- Tôi không biết vì đang mải sáng tác quá... Lúc đó hình như cô Hideko đang nghe đĩa CD của tôi, thế mà tự dưng tôi thấy cô ấy thét lên nên giật mình nhìn thì thấy mảnh kính vỡ đã ngập trong cổ cô ấy. - Fujimaru vẫn chưa hết sợ.

- Cô ấy đang nghe đĩa CD... - Shinichi thấy gì đó không ổn.

Heiji cáu kỉnh mắng Fujimaru:

- Mải sáng tác à? Chuyện mạng người nghiêm trọng thế này mà anh không nhớ ra gì nữa sao?

- Đúng là tại em rồi... - Genta cúi đầu lẩm bẩm. Giọng cậu bé đứt quãng dần thành tiếng nấc nghẹn ngào. Nước mắt Genta rơi lã chã. - Nhưng em có định làm vỡ cửa kính đâu... Em chỉ muốn người ta biết mình ở ngoài thôi mà...

- Em đừng lo. Cậu “người sói” nói đúng, vụ này không phải vì hòn sỏi của em đâu. - Shinichi khẳng định.

- Người sói nào cơ?

- Cậu chứ ai.

Được Kazuha nhắc, Heiji mới nhớ ra mình đang mang bộ hóa trang.

Mặc kệ bọn họ, Shinichi vẫn tiếp tục:

- Mảnh kính trên cổ cô ấy không phải loại kính màu mà em làm vỡ đâu. - Nói rồi Shinichi chỉ ô cửa sổ tít trên cao. Tấm kính màu đã vỡ tan tành, các mảnh vụn ri vãi dưới sàn. Shinichi chỉ mảnh kính cắm ở cổ cô Hideko mà giải thích. - Tấm kính đó có màu đỏ và xanh, còn mảnh vỡ cắm ở cổ cô ấy lại trong suốt.

- A, đúng rồi! - Ran tròn xoe mắt.

- Hả?! Rốt cuộc lỗi không phải ở em chứ ạ?

- Ừ, em yên tâm đi. - Shinichi gật đầu cười với Genta.

- May quá... - Genta lảo đảo ngồi phệt xuống đất.

- Thế thì mảnh kính ở đâu ra? - Ran hỏi Shinichi.

- Kazuo, chẳng lẽ cháu...? - Bà Yoshino tái mặt nhìn Fujimaru.

- Bác đùa đấy à? - Fujimaru hoảng hốt chối.

- Sao hả Shinichi? - Ran giục.

- Mảnh kính...

Shinichi định mở lời thì Heiji đã xen vào:

- Mảnh kính đó chắc thuộc về khung tranh kia. - Heiji chỉ bức chân dung Chopin treo ở trên cao, gần giếng trời, ngay trên chỗ cô Hideko ngồi. Kính bảo vệ bức tranh đã vỡ tan. - Kính ở khung tranh vỡ đã rơi xuống cắm vào cổ cô ấy.

- Kính ở kia sao? - Bà Yoshino sửng sốt ngẩng đầu nhìn.

- Đúng là kính ở khung vỡ rồi. - Kazuha ngạc nhiên nhìn theo.

- Bức tranh cách ghế phải tới mười mét. Chiều cao đó đủ để mảnh kính đâm xuyên qua cổ cô ấy. - Shinichi thêm vào.

- Đúng rồi. Cậu “ma cà rồng” này cũng khá nhỉ? Cậu phát hiện ra cả việc màu kính ở đây khác với màu kính cửa sổ cơ mà! - Heiji nói như trả miếng vụ mình bị gọi là “người sói” ban nã

Shinichi cũng không chịu thua:

- Người sói cũng tìm ra nguyên nhân cái chết đấy thôi. - Cậu lườm Heiji.

- Này hai cậu! - Thấy không khí căng thẳng, Ran và Kazuha định ngăn họ lại.

Đúng lúc đó tiếng còi xe réo lên ầm ĩ báo hiệu cảnh sát xuất hiện.

Từ trong chiếc xe cảnh sát đầu tiên, đội khám nghiệm hiện trường bước xuống. Trong chiếc xe tiếp theo là các cảnh sát của đội điều tra số 1, bao gồm thanh tra Megure, nữ thiếu úy Sato Miwako và trung sĩ Takagi Wataru. Nhóm cảnh sát nghiệm nghị tiến vào nhà. Vừa vào đến sảnh, họ đã nghe tiếng gọi:

- Thanh tra Megure!

- Cái... Cái gì thế này? - Ông thanh tra bất giác lùi lại trước con “mà cà rồng” đang lại gần mình.

- Cháu là Kudo Shinichi đây mà.

- Hả, Kudo đấy à? - Thanh tra tròn xoe mắt.

- Vâng.

- Sao cháu lại ở đây?

- Chuyện là... - Shinichi giải thích ngắn gọn sự việc cho ông thanh tra nghe. Cậu kể việc mình phải trông bọn trẻ đi chơi Halloween rồi tình cờ bị cuốn vào vụ án này, cả việc cậu muốn xem tài suy luận của một cậu học trò đến từ Kansai. Rồi cậu bẽn lẽn cúi đầu. - Cháu biết là xin phép tham gia vụ án thì hơi quá...

- Đúng là hơi phiền... - Thanh tra Megure thoáng ngập ngừng. - Nhưng trước nay cháu đã giúp cảnh sát nhiều lần... Với lại, cậu học trò kia nếu thật sự có tài thám tử thì sẽ giúp ích cho cảnh sát bọn ta...

- Thế thì...?

- Được rồi, coi như ta được xem màn đấu trí giữa“ma cà rồng” và “người sói” nhân dịp Halloween vậy. - Ông thanh tra nhe răng cười.

Trung sĩ Takagi vào phòng khách trước thanh tra Megure. Anh há hốc mồm nhìn trần nhà cao chót vót.

- Ôi, căn phòng tuyệt thật...

- Trông nó như trường quay ấy. - Cô Sato Miwako cũng ngạc nhiên chẳng kém. Họ sửng sốt cũng không có gì lạ, bởi phòng khách không chỉ rộng mà còn chứa đầy các thiết bị âm nhạc, từ máy tính, máy chỉnh âm thanh, máy tạo kỹ xảo đến micro, đầu đĩa CD cao cấp lẫn dàn loa đắt tiền to đùng.

- Đúng là nơi làm việc của nhà soạn nhạc nổi tiếng Fujimaru có khác. - Ông thanh tra vào sau cũng thốt lên. Nhưng nhìn cảnh cô Nakajima Hideko nằm ngửa cổ trên sofa, ông lập tức chau mày, quay ra nói chuyện với Heiji. - Thật đáng thương... Ta đã nghe cậu “ma cà rồng” đây kể qua về vụ án rồi. Mấy cháu cho bọn trẻ con đi chơi Halloween trong khu dân cư Teitan phải không?

- Vâng. Bọn nhóc đứng trước nhà này hô “Trick or treat” mãi mà không có ai ra mở cửa, nên nhóc này nhặt hòn sỏi ném vỡ cửa kính màu nhà người ta. - Heiji chỉ Genta trùm vải trắng.

- Bọn cháu vào đây để xin lỗi thì thấy cảnh tượng này hả?

- Đúng rồi ạ. - Shinichi trong trang phục quỷ hút máu gật đầu thay.

- Bọn trẻ làm vỡ cửa kính màu, còn mảnh kính cắm trên cổ người phụ nữ kia lại trong suốt, chứng tỏ là loại kính khác... - Thanh tra Megure so sánh kính cửa sổ mà Genta làm vỡ với kính trên cổ cô Hideko mà nói.

- Thế thì cô ấy chết do kính ở đâu? - Trung sĩ Takagi nghiêng đầu thắc mắc.

- Kia kìa. - Heiji chỉ bức tranh trên đầu cô Hideko.

- À, kính ở khung tranh ấy hả? - Anh Takagi gật gù nhìn mặt kính vỡ của khung tranh treo tít trên c

- Bức tranh vẽ Chopin. - Cô Miwako nhận xét.

- Chopin á?

- Đó là nhà soạn nhạc được mệnh danh là nhà thơ trên cây đàn dương cầm. Có điều, vì sức khỏe từ nhỏ đã không tốt, ông đã mất khi mới ba mươi chín tuổi.

- Chà... - Anh Takagi gật gù vẻ thán phục.

- Sao khung tranh lại vỡ nhỉ? - Cô mwk hỏi.

- Ừm, biết đâu hòn sỏi trúng cả vào khung nữa.

- Hả? - Nghe anh Takagi nói, Genta lại xanh mặt.

- Không có chuyện đó đâu. - Heiji phủ nhận ngay lập tức.

- Em căn cứ vào gì mà nói vậy? - Anh Takagi lườm, hậm hực vì suy luận của mình bị bác bỏ.

- Anh nhìn kỹ đi. - Heiji chỉ ô cửa sổ Genta làm vỡ. - Thằng nhóc đứng ngoài nhằm cửa sổ mà ném sỏi. Nhưng ô kính màu và bức tranh không thẳng hàng với nhau. Chỉ đạn mới có thể bật vào tường phòng khách để tới được bức tranh, chứ hòn sỏi cỏn con thì không thể nào.

Đúng như Heiji nói, cửa kính mà Genta ném sỏi vào và bức chân dung không thẳng hàng, lại cách nhau một khoảng khá xa.

- Ừ nhỉ, em nói đúng... - Nghe lời giải thích rõ ràng của Heiji, trung sĩ Takagi dù không muốn cũng bị thuyết phục.

- Hừm, chuyện đó mà anh cũng không nhận ra, cảnh sát kiểu gì vậy? - Heiji khịt mũi chê bai.

- Cái gì? - Anh Takagi nổi cáu trước thái độ vênh váo đó.

Nhưng thanh tra Megure đã can ngăn.

- Thôi Takagi. - Ông gọi cấp dưới ra góc phòng.

- Thưa sếp, người ngào xen vào công tác điều tra sẽ ảnh hưởng đến chữ tín của cảnh sát và làm vướng chân việc phá án...

- Ta cũng biết thế, nhưng lần này cậu chịu khó bỏ qua đi. Đây là lời nhờ vả của người vẫn hay giúp chúng ta mà. - Ông thanh tra thì thầm giải thích lý do.

- Lời nhờ vả của người vẫn hay giúp chúng ta? - Trung sĩ Takagi ngơ ngác.

- Ừ. Thế nên cậu cố chịu một chút. Nhé! - Thanh tra Megure nói ngọt.

- Nếu sếp đã nói vậy thì... - Anh trung sĩ rõ ràng vẫn không thích thú gì, nhưng cũng đành nén giận mà đồng ý.

- Sao khung tranh lại vỡ? - Cô Sato Miwako nhắc lại.

- Vấn đề là ở chỗ đó. - Heiji khoanh tay.

- Anh Fujimaru, trong phòng chỉ có anh và cô Hideko thôi phải không? - Shinichi hỏi.

- Vâng. Chỉ có hai chúng tôi trong biệt thự. - Fujimaru ngập ngừng đáp.

- Cậu “ma cà rồng” kể rằng cửa ra vào khóa, nên cô Saeki Yoshino phải dùng chìa riêng để mở, như vậy cả căn nhà này là một hiện trường kín. Thế thì... - Thanh tra Megure quắt mắt nhìn Fujimaru. Những người khác cũng tập trung cái nhìn vào anh.

- Không... Không phải tôi đâu! Tôi đang tập trung sáng tác nhạc thì nghe tiếng hét của chị Nakajima nên ngẩng đầu lên thì thấy mảnh kính đã cắm ở cổ chị ấy rồi! - Fujimaru ra sức thanh minh.

- Sáng tác nhạc ấy à? Nhưng anh cũng biết là kính ở khung tranh không thể đang yên đang lành mà tự vỡ được. - Trung sĩ Takagi ngờ vực lườm Fujimaru.

- Nhưng tôi biết nói gì bây giờ... - Fujimaru ấp úng.

- Thật kỳ lạ...? - Heiji bỗng tht lên.

- Lại là em à? Cái gì kỳ lạ kia? - Anh Takagi cáu bẳn nhưng vẫn hỏi.

- Chuyện là từ nãy đến giờ em không thấy thứ đã làm vỡ khung bức chân dung Chopin đâu hết. Em đã tìm khắp sàn rồi nhưng chẳng có gì đáng ngờ cả. - Heiji vừa ngó nghiêng xung quanh vừa nói.

- Thế à? - Anh trung sĩ ngạc nhiên, cũng bắt đầu tìm kiếm.

- Anh Tome, anh có tìm thấy thứ gì có thể đã làm vỡ khung tranh không? - Ông thanh tra hỏi nhân viên trung niên đeo kính thuộc đội khám nghiệm hiện trường.

- Chỉ có hòn sỏi này thôi. - Ông Tome giơ túi ni lông đựng hòn sỏi lên cho thanh tra xem.

- Đó là hòn sỏi cháu ném! - Genta nói ngay.

- Vậy à. Anh cố tìm thêm đi. Rõ ràng cửa sổ và khung tranh bị vỡ bởi hai thứ khác nhau, vì thế chắc chắn phải có thứ gì đó cứng rơi dưới này.

- Vâng. - Ông Tome gật đầu rồi quay lại làm việc.

“Một vật cứng... Đúng là phải có thứ như vậy mới làm vỡ kính được...” - Shinichi nghĩ ngợi.

- Chuyện kỳ cục ghê, kính thì vỡ mà không biết cái gì làm vỡ nó? - Kazuha bảo.

- Ừm. - Ran gật đầu.

- Đầu tiên bọn nhóc mở cổng vào bấm chuông cửa. Không thấy ai ra, nên thằng nhóc lượm hòn sỏi nhằm cửa sổ mà ném. Sau đó có tiếng kính cửa sổ vỡ, cách đó một lát là tiếng thét của phụ nữ. - Heiji điểm lại sự việc.

- Sai rồi. - Shinichi bác bỏ.

- Cá gì sai hả? - Heiji bực mình, không nghĩ mình nhớ sai.

- Đầu tiên bọn nhóc mở cổng vào khuôn viên nhà thì có tiếng chó sủa ầm lên.

- Chó á? Ờ, đúng rồi. Nhưng chó sủa thì liên quan gì? - Heiji sực nhớ ra nhưng lại khinh bỉ cười ngay.

- Chuyện đó lạ lắm. Lúc nãy tớ đã quan sát khu vực quanh hiên nhà trước khi vào trong, nhưng ở đây không có dấu hiệu nào chứng tỏ chủ nhà nuôi chó.

- Vâng, nhà này không có chó đâu. Chắc con chó sủa khi ấy là của nhà bên cạnh. Họ có nuôi loại chó to giữ nhà mà. - Bà Yoshino đáp.

- Chó nhà hàng xóm à? Thế thì lạ thật. - Heiji cũng lẩm bẩm.

- Chó nhà hàng xóm sủa thì kệ nó chứ? - Kazuha bảo.

- Chó có ý thức về lãnh thổ rất rõ ràng và con người đã lợi dụng ý thức đó để nuôi chó bảo vệ nhà riêng. Loài chó giữ nhà là loài có bản năng sủa to báo động khi thấy lãnh thổ của mình bị xâm phạm.

- Thế hả?

- Ừ. Lãnh thổ của loài chó nhà hàng xóm chỉ là nhà của nó. Bọn nhóc này không bước vào lãnh thổ ấy mà con chó lại sủa, điều này bình thường rất hiếm.

- Vậy sao nó lại sủa? - Kazuha hỏi.

- Hay nó sủa gì khác? - Ran bảo Shinichi.

- Ừ, chắc vậy.

- Cái gì thế? - Ran

tò mò.

- Tớ chịu. Có thể đó là thứ chỉ chó mới nhận ra.

- Thứ mà chỉ chó mới nhận ra à... Hay là mùi lạ gì đó? Chó có mũi thính hơn người mấy chục ngàn lần cơ mà?

- Cũng có khả năng đ

Shinichi chưa dứt câu thì Heiji cắt ngang:

- Chúng ta vừa vào nhà thì con chó ngừng sủa.

- Đúng rồi. - Shinichi gật đầu.

- Sao nó lại ngừng? Lúc đầu nó sủa ghê thế cơ mà? Điều thay đổi duy nhất khi ta vào đây là tiếng piano ngừng... - Heiji khoanh tay ngẫm nghĩ.

Đến lượt thanh tra Megure hỏi Fujimaru:

- Phiền anh cho biết một chuyện hơi riêng tư. Nếu tôi không nhầm thì từ thời còn vô danh, anh đã được bà Saeki Yoshino giúp đỡ rất nhiều?

- Đúng thế. Ngôi nhà này cũng do bác ấy tặng để tôi làm nơi sáng tác nhạc. - Fujimaru nhìn bà Yoshino.

- Tôi có thể làm mọi thứ vì nghệ thuật. - Bà Yoshino thản nhiên đáp. Bà rút thuốc lá từ túi áo vest ra, dùng bật lửa châm.

- Chà, suy nghĩ của bà thật đáng ngưỡng mộ. - Thanh tra khen ngợi.

- Từ khi tôi còn là sinh viên, bác Yoshino đã ủng hộ tôi hết lòng như mẹ ruột vậy. Tôi được như ngày hôm nay cũng nhờ bác ấy cả. - Fujimaru bày tỏ lòng biết ơn chân thành trước tất cả mọi người.

Shinichi đang ngắm bức ảnh trên lò sưởi bèn lên tiếng:

- Mối quan hệ của hai người tốt đẹp thật. Cho em hỏi, bức ảnh này chụp hồi nào thế? - Trong ảnh là Fujimaru tuổi thiếu niên đang đánh đàn. Gần đó, bà Yoshino trông trẻ hơn bây giờ ngồi mỉm cười thưởng thức những nốt nhạc.

- Đó là ảnh Kazuo đúng mười năm trước. Năm đó Kazuo vừa đỗ vào Nhạc viện Hoàng gia Tokyo. - Bà Yoshino mỉm cười nhớ lại.

- Bà đã ủng hộ cậu ấy từ hồi đó cơ à?

- Vâng. Tôi tình cờ nghe một bản nhạc Kazuo sáng tác hồi còn là học sinh cấp ba ở quê cháu nó. Khi ấy tôi đã biết chàng trai này sẽ trở thành nhà soạn nhạc vĩ đại trong tương lai, vì thế tôi đề nghị tài trợ và khuyên Kazuo lên Tokyo học tập.

- Chà, bà ngưỡng mộ tài năng của cậu Fujimaru đến mức ấy cơ à... - Thanh tra Megure thán phục.

- Cứ như Chopin và George Sand ấy nhỉ. - Shinichi nhận xét.

- Công nhận. - Heiji gật đầu.

- Tớ biết Chopin rồi, nhưng George Sand là ai? - Kazuha ngơ ngác hỏi Heiji.

- Đó là một phụ nữ cải trang thành nam giới và là người ủng hộ Chopin.

- Phụ nữ cải trang thành nam giới á?

- Ừ. Khi đất nước mình bị cách mạng đe dọa. Chopin đã phải sống cuộc sống bần cùng, nhưng nhỡ gặp góa phụ Sand giàu có ở Paris mà tài năng của ông đã được công nhận và ủng hộ.

- Chà... - Kazuha thích thú.

- Góa phụ Sand thời đó có cá tính rất mạnh mẽ, thường xuyên mặc quần dài và hút thuốc lá nữa.

- Chà... - Kazuha thích thú.

- Công nhận là anh Fujimaru và bác Yoshino giống họ thật... - Kazuha chớp mắt nhìn bà Yoshino trong bộ vest nữ đang gảy tàn thuốc xuống chiếc gạt tàn trên bàn phòng khách.

- Nghe nói khi gặp Sand, Chopin đã có ấn tượng rằng bà ấy giống hệt đàn ông. Nhưng Sand có năng khiếu âm nhạc và được dạy dỗ chu đáo nên đã ngay lập tức nhìn ra tài năng của Chopin. - Shinichi tiếp lời Heiji. - Và vì thế, ngược lại với ấn tượng ban đầu, Chopin đã xiêu lòng trước người phụ nữ thấu hiểu từng nốt nhạc của mình.

- Ôi... - Đến lượt Ran say sưa nghe chuyện.

- Thân thiết rồi Chopin mới nhận ra, khác với vẻ ngoài của mình, Sand là người phụ nữ có bản năng làm mẹ rất mạnh mẽ. Chopin vốn ốm yếu, không có ai chăm sóc thì khó lòng sống nổi, nên Sand là người không thể thiếu đối với ông.

- Bà ấy dịu dàng quá... - Ran mơ màng tưởng tượng mối quan hệ của Chopin và Sand.

- Chopin được ở trong căn phòng tràn ngập ánh nắng trong biệt thự của Sand, được bà dành cho cây đàn dương cầm tuyệt đẹp và những bữa ăn thịnh soạn. Nhờ thế mà ông đã sáng tác hết bản nhạc này đến bản nhạc khác.

- Mối quan hệ của họ thật đáng nguỡng mộ... - Kazuha cũng mường tượng ra cảnh hai người mà mê mẩn.

- Đúng là mối quan hệ của cậu Fujimaru và bà Yoshino cũng có phần giống với Chopin và George Sand. Thế còn đây là ai? Người này trông không giống cậu Fujimaru thời trẻ... - Thanh tra chỉ bức ảnh bên cạnh. Trong ảnh là một chàng trai mặc đồng phục, gương mặt toát ra vẻ quyền quý.

- À, cháu cũng để ý tới bức đó. - Shinichi nhìn theo.

- Đó... Đó là con trai tôi, thằng bé đã mất mười lăm năm trước... - Gương mặt bà Yoshino tối sầm lại.

- Đã mất... - Shinichi giật mình.

- Thằng bé yếu từ nhỏ... - Đúng như bà Yoshino nói, chàng trai trong ảnh có nước da trắng bệch hơn cả phụ nữ, đôi mắt thâm quầng, thoạt nhìn đã biết ngay đây là ngươi không khỏe mạnh gì.

- Ra thế. Tôi xin lỗi và đã hỏi chuyện quá riêng tư... - Thanh tra Megure cúi đầu khi nhận ra vẻ u ấm trên mặt bà Yoshino.

Heiji nghiêm khắc nhìn Fujimaru:

- Đúng là giống như Chopin đã lọt vào mắt xanh của Sand, anh Fujimaru nhờ bác Yoshino phát hiện mà có cơ hội phát triển tài năng, trở nên nổi tiếng như bây giờ. Nhưng có chuyện gì mà gần đây anh chẳng sáng tác ra được bản nhạc nào

- Heiji, câu hỏi của cậu hơi bất lịch sự đấy - Kazuha nhắc.

- Không sao đâu. Đúng là dạo này sự nghiệp của tôi hơi xuống dốc... Mấy ngày nay tôi cứ đau đầu triền miên... - Fujimaru day day thái dương, nhăn nhó đáp.

- Anh bị đau đầu à? - Ran và Kazuha lo lắng hỏi thăm.

- Ừm... - Fujimaru vẫn tiếp tục xoa đầu.

- Có phải vì không sáng tác được mà anh to tiếng với cô Nakajima của công ty thu âm không? Bên công ty chắc hẳn rất sốt ruột vì mãi không có đĩa nhạc mới... - Heiji nhìn xác cô Hideko.

- Nói mới nhớ, sáng nay trước khi ra khỏi nhà, tôi nghe thấy Kazuo và Nakajima lời qua tiếng lại điều gì đó... - Bà Yoshino sực nhớ ra.

- Hả? - Mọi người giật mình nhìn Fujimaru xem phản ứng của anh.

- À, cháu chỉ trao đổi vài điều về đĩa nhạc sắp ra thôi mà. - Fujimaru vội vàng thanh minh.

- Thật không? - Bà Yoshino dí sát mặt vào Fujimaru.

- Thật mà. Bác tin cháu đi! - Fujimaru hốt hoảng kêu lên.

- Bác thì tin cháu rồi, nhưng... - Bà quay lại nhìn đám cảnh sát đứng đó. Gương mặt họ vẫn đầy ngờ vực.

- Anh nên ngoan ngoãn thú tội thì tốt hơn đấy. - Trung sĩ Takagi lừ mắt nhìn Fujimaru.

- Tôi có làm gì đâu! - Fujimaru thảng thốt kêu lên, nhưng những người kia vẫn không chịu buông tha cho anh.

Shinichi tiếp tục hỏi han:

- Cô Nakajima Hideko luôn ngồi ở ghế sofa này

- Đúng thế. Cô ấy bảo ngồi đó nghe piano rõ nhất... À, hôm nay cô ấy cũng ngồi đó nghe đĩa nhạc của tôi...

- Nghe đĩa nhạc... - Shinichi và Heiji đang khoanh tay, nghe câu đó bèn gật gù đồng thanh.

Shinichi vẫn chưa hết câu hỏi:

- Anh nói dạo gần đây mình bị đau đầu. Anh có thể miêu tả triệu chứng được không?

- Tôi có cảm giác như luồng không khí quanh mình cứ rung lên rất chóng mặt. Nhiều lúc tôi khó chịu tới mức tỉnh dậy giữa đêm... - Fujimaru chau mày kể. Anh lại bắt đầu day mạnh thái dương.

- không khí rung lên ư...? - Heiji như nghĩ ra gì đó.

- Tiếng CD... Tiếng chó sủa... Kính ở khung tranh bị vỡ... Và cả bệnh đau đầu... - Shinichi nhắc đi nhắc lại.

Bên cạnh cậu, Heiji cũng lẩm bẩm một mình:

- Mình không thể tìm thấy thứ đã làm vỡ kính khung tranh... Vì sao nhỉ...?

Bỗng cả hai nhìn bộ máy chơi đĩa CD và dàn âm thanh nổi hoành tráng trong phòng khách mà cùng thốt lên:

- Đúng rồi!

- Gì thế? - Ran và Kazuha ngạc nhiên.

Hai cậu con trai mặc kệ câu hỏi của bạn, lại gần xem xét đống máy móc.

- Đúng như tớ nghĩ.

- Tớ cũng thế.

Kazuha nhìn hai người họ mà sốt ruột, không chịu nổi đành

- Hai cậu làm cái gì thế hả?

- Tớ đã biết mẹo giết người ở vụ này rồi. - Heiji tự mãn đáp.

- Đúng thế. - Shinichi cũng vênh mặt.

- Thật không?! - Những người còn lại sửng sốt kêu lên.

Shinichi và Heiji nhìn nhau, nhe răng cười:

- Không cần thứ gì cứng để làm vỡ kính.

- Ừ, không cần đâu.

- Lúc nãy các cậu vừa choảng nhau chan chát mà bây giờ đã vui vẻ cười nói là thế nào? - Kazuha và Ran ngán ngẩm.

- Có phải là cả cậu “ma cà rồng” lẫn cậu “người sói” đều phá được vụ án rồi không? - Thanh tra Megure tròn xoe mắt.

- Nào, thế thì vì sao mảnh kính vỡ lại đâm vào cổ cô Nakajima? - Cô Miwako hỏi Shinichi và Heiji.

- Câu hỏi rất đúng. Nhân viên khám nghiệm đã tìm mỏi mắt rồi mà vẫn chẳng thấy thứ gì làm vỡ kính khung tranh cả. - Ông thanh tra ngờ vực quan sát đám nhân viên đang bò cả ra sàn mà tìm.

- Các bác vất vả quá, nhưng đừng tìm nữa vì đằng nào dưới đất cũng chẳng có gì đâu. - Heiji bảo đội khám nghiệm hiện trường.

- Hả, không có là thế nào? - Ông Tome ngạc nhiên hỏi thanh tra Megure, nhưng thanh tra cũng chẳng biết gì hơn, chỉ nghiêng đầu ngơ ngác.

- Như cháu vừa nói, thứ làm vỡ kính không nhất thiết phải là một vật cứng. - Shinichi mỉm cười.

- Này, cháu giải thích thế nào cho mọi người hiểu đi chứ? - Thanh tra

- Vâng. - Shinichi gật đầu.

Cậu định mở miệng nói thì bị Heiji cướp lời:

- Nói một cách đơn giản thì hung thủ đã dùng thứ chỉ loài chó mới nhận ra để giết người phụ nữ này.

- Thứ chỉ loài chó mới nhận ra á? - Trung sĩ Takagi ngạc nhiên hỏi lại.

Đến lượt Shinichi trả lời:

- Đúng thế. Ban đầu, khi bọn trẻ con trong trang phục Halloween tiến vào nhà này, con chó nhà hàng xóm đã cất tiếng sủa ầm ĩ.

- À, chuyện đó ta vừa nghe rồi. Cháu bảo loài chó có ý thức lãnh thổ rất cao nên thật kỳ lạ khi nó sủa người không bước vào nhà mình đúng không? - Ông thanh tra nhớ lại lời Shinichi.

- Con chó nhà hàng xóm sủa vì nó nghe thấy âm thanh lớn.

- Âm thanh lớn á? - Thanh tra Megure hoang mang hỏi lại.

- Đúng thế. Nó đã nghe thấy âm thanh mà con người không nghe được.

- Âm thanh mà con người không nghe được sao? Nếu ta nhớ không nhầm thì tai người nghe được âm thanh có tần số từ 20Hz đến 20000Hz phải không?

- Vâng. Vấn đề là âm thanh ở đây là siêu âm, vượt quá tần số đó.

- Siêu âm à? Có phải tiếng còi gọi chó không? Nghe nói còi gọi chó có thể phát ra siêu âm, chỉ chó mới nghe thấy...?

- Không, cháu nghĩ âm thanh này còn có tần số lớn hơn thế nữa kia.

- Âm thanh có tần số lớn hơn còi gọi chó là cái gì chứ? Mà cháu nói thứ tạo âm thanh đó cũng là thứ làm vỡ kính khung tranh chân dung Chopin à? - Thanh tra Megure ngờ vực hỏi liên tiếp.

- Hiện tượng cộng hưởng ấy bác. Hung thủ đã lợi dụng hiện tượng cộng hưởng để dùng siêu âm làm vỡ kính.

Nói rồi Shinichi lấy ly rượu vang từ tủ ở quầy rượu trong phòng khách ra, búng nhẹ một cái. Âm thanh “keng” trong trẻo khẽ vang lên, dội vào những bức tường phòng khách.

- Hiện tượng cộng hưởng à? - Những người khác tò mò.

- Chính xác. - Đến lượt Heiji vừa gật gù vừa tiếp lời Shinichi. - Bất kỳ vật nào cũng có tần số dao động riêng của nó.

- Tần số dao động riêng á? - Kazuha khẽ nghiên đầu tò mò.

- Cậu cứ hình dung xích đu trong công viên là hiểu ngay. Xích đu có dây xích dài có khoảng dao động khác cái có dây xích ngắn. Cậu cần hiểu đó là tần số dao động của nó.

Không chỉ Kazuha mà những người còn lại cũng làm theo lời Heiji, tưởng tượng hình ảnh chiếc xích đu.

- Rồi. Sao nữa?

- Nếu muốn dích đu lên cao hơn, cậu phải đẩy nó từ phía sau, khi đó xích đu sẽ dao động trong khoảng lớn hơn.

- Đúng rồi. Cậu tiếp đi. - Kazuha giục.

- Tấm kinh trên khung tranh cũng có tần số dao động riêng. Nếu gặp ttần số dao động trùng với nó, tấm kính sẽ rung lên, rồi cuối cùng vỡ tan tành.

- Hả?! - Mọi người sửng sốt chớp mắt lia lịa.

- Nhưng dao động đó xuất phát ở đâu? - Thanh tra Megure hỏi.

Shinichi đang đứng cạnh máy nghe nhạc bèn nói ngay:

- Theo suy luận của cháu thì nó nằm ở đĩa CD trong ổ nhạc này. Trước kòng khách, chúng ta đã nghe tiếng nhạc piano vọng ra từ trong nhà và nghĩ đó là bản nhạc trong đĩa CD. Vậy mà ta vừa bước vào đây thì không hiểu sao tiếng piano cũng dứt.

Shinichi nhấn nút chơi nhạc trên đầu máy. Bản nhạc dương cầm réo rắt vang lên từ dàn âm thanh nổi khổng lồ đặt hai bên phòng khách.

- Đây đúng là bản nhạc cháu nghe thấy lúc đứng ngoài biệt thự. - Shinichi gật đầu xác nhận. Cậu quay sang Fujimaru, gào lên át tiếng nhạc. - Anh Fujimaru, đây là bài gì thế?

- Đó là bản nhạc do tôi sáng tác. Chị Hideko rất thích bài này, nên hay bật nó để tôi nghe lấy tinh thần mỗi lần tôi tuột dốc. Hôm nay chị ấy cũng ngồi trên chiếc sofa kia nghe bản nhạc này trước khi bị mảnh kính rơi vào...

- Em cũng đoán vậy. - Nói rồi Shinichi tiến lại dàn điều chỉnh âm thanh. - Đúng như em nghĩ, nhưng nút điều khiển phần âm thanh cao của loa đã bị gạt lên hết cỡ.

Như Shinichi nói, nấc điều chỉnh âm cao trên thiết bị âm thanh đang nằm trên nấc cao nhất. Trên thảm còn có vết trắng rõ nét, chứng tỏ loa đã bị di chuyển để hướng về tấm chân dung.

- Ta thử xem siêu âm có phát ra thật không nhé. - Shinichi cẩn thận chuyển ly rượu trên bàn sang chồng giấy viết nhạc dày cộp. Cậu bê cả chồng giấy lẫn chiếc ly lại vị trí dưới bức chân dung có kính bị vỡ và nâng nó lên cao. Ly rượu trên tập giấy bắt đầu rung lên bần bật.

- Ôi, nó rung ghê quá kìa! - Kazuha tròn mắt nhìn.

- Ừ! - Ran cũng há hốc mồm.

- “Người sói” điều chỉnh tần số dao động xem nào?

Nghe nói Shinichi nhờ, Heiji trong bộ hóa trang người sói bèn tới gần máy chỉnh âm, tăng tầng số lên một chút. Ly rượu lập tức rung lên mạnh hơn trong giây lát rồi nổ tung.

- Ối! - Những người trong phòng giật bắn người, trợn mắt kêu lên.

- Chúng ta không nghe thấy âm thanh gì, nhưng ly rượu vỡ này là bằng chứng cho thấy chiếc loa kia đã phát ra siêu âm rất mạnh. - Shinichi chỉ dàn âm thanh nổi.

- Âm thanh đó cũng là thứ làm vỡ kính khung tranh à? - Thanh tra Megure hỏi.

- Đúng thế đấy ạ. Hung thủ biết cô Nakajima luôn ngồi ở đây khi nghe bản nhạc này, nên đã tìm hiểu tần số dao động riêng của tấm kính khung tranh kia rồi cài tần số đó vào đãi CD để tạo hiện tượng cộng hưởng.

- Chà chà, ta hiểu rồi! - Thanh tra Megure bất giác vỗ tay.

- Anh Fujimaru nói gần đây mình rất hay đau đầu, cảm giác như không khí xung quanh mình rung lên nhè nhẹ, làm anh chóng mặt phải không?

- Ừ... Khó chịu tới mức tôi ngủ không yên giấc, cứ tỉnh giữa chừng... - Fujimaru gật đầu.

- Có lẽ nguyên nhân bệnh đau đầu của anh cũng là siêu âm. - Thanh tra Megure đoán.

- Hả?! - Fujimaru bàng hoàng.

- Đúng rồi. Để tìm ra tần số dao động riêng của tấm kính, hung thủ phải cho đĩa CD chạy nhiều lần để thí nghiệm tới khi kính vỡ thật.

- Thảo nào anh ta đau đầu... - Trung sĩ Takagi hiểu ra.

- Hung thủ chắc chắn kính sẽ vỡ rồi mới tráo đĩa CD mọi khi với chiếc đĩa đã gài siêu âm. Chỉ cần có kỹ năng tin học cơ bản là ai cũng có thể bắt chuớc từ vỏ đến bản nhạc trong đĩa CD cho giống hệt đĩa thật. Ngoài ra hiện nay cũng có những kẻ nhận làm đĩa giả trái phép, chỉ cần nhờ những kẻ này là có ngay chiếc CD giả mạo.

- Hừm, chắc người sảnh nhạc cũng khó mà biết đây là đĩa giả... - Ông thanh tra ngắm nghía vỏ đĩa CD của Fujimaru trên máy, thốt lên thán phục.

- Tình cờ bọn nhóc lại vào biệt thự chơi Halloween đúng lúc cô Nakajima bật bản nhạc này. Con chó nhà hàng xóm sủa không phải để dọa mấy em ấy, mà vì nó nghe được siêu âm phát ra từ

- Đúng rồi, chó nghe được những âm thanh mà tai người bỏ sót mà. - Ran lẩm bẩm.

- Bọn trẻ con bấm chuông cửa nhưng không ai trả lời. Nhưng tiếng đàn dương cầm chứng tỏ trong nhà vẫn có người, vì thế một đứa đã ném sỏi để gọi người ở đây. Không may kính cửa sổ bị vỡ, một lát sau có tiếng thét của phụ nữ vọng ra.

- Đúng rồi, cả khung thời gian lẫn suy luận của cậu đều chính xác. “Bá tước Dracula” khá đấy nhỉ! - Heiji buông lời khen.

- Ha ha, cậu cho tớ lên chức bá tước rồi hả? - Shinichi bật cười.

- Nhưng ai là người gây án? - Trung sĩ Takagi nghiêm mặt nhìn quanh.

- Chỉ anh gj biết cô Nakajima ngồi ở ghế sofa khi nghe bản nhạc này thôi! - Thiếu úy Sato Miwako quắc mắt nhìn Fujimaru.

- Hả? - Fujimaru xanh mặt.

- Không phải đâu. - Shinichi và Heiji đồng thanh.

- Không phải cậu ta thì ai? - Ông thanh tra bối rối hỏi.

- Câu trả lời nằm trong bức ảnh chúng ta đã xem ban nãy. - Nói đoạn, Shinichi chỉ bức ảnh chụp Fujimaru thời niên thiếu đang đánh đàn và bà Yoshino ngồi cạnh đó, đắm mình trong tiếng nhạc.

- Câu trả lời ở đây sao? - Tất cả ngơ ngác nhìn bức ảnh.

- Mọi người cứ nhìn kỹ xem. - Heiji nhếch mép cười đầy hàm ý.

- Nhìn kỹ cái gì mới được chứ... - Trung sĩ Takagi hoang mang. Những người khác cũng chẳng hơn gì.

- Cảnh sát gì mà chẳng tinh ý chút nào cả. - Heiji ngán ngẩm chê.

- Cái gì?! Này, tôi không nói gì thì thôi nhé.. - Anh Takagi vẫn nhẫn nhịn nãy giờ, nghe câu đó bèn nổi giận.

- Thôi nào Takagi. - Thanh tra Megure can. Ông vừa giữ cấp dưới của mình, vừa nói với Heiji bằng giọng mềm mỏng. - Cậu “người sói” làm ơn giải thích dễ hiểu hơn một chút được không?

- Tớ giải thích nhé? - Heiji nhìn Shinichi.

Shinichi gật đầu đồng ý.

- Được, mọi người nghe đây! - Heiji nở nụ cười tự mãn rồi bắt đầu nói với giọng hiểu biết. Cậu chỉ chiếc ghế sofa bà Yoshino ngồi trong ảnh. - Mọi người nhìn kỹ chiếc sofa này một lần nữa đi.

- Chiếc ghế này làm sao? - Thanh tra Megure bối rối.

- A! - Ran và Kazuha bỗng kêu lên.

- Hai cháu sao thế? - Ông thanh tra giật mình.

- Đây là chiếc ghế sofa mà cô Nakajima ngồi. - Ran chỉ chiếc ghế trong phòng khách, nơi cô Nakajima vẫn đang nằm sõng soài.

- Ừ, thì chuyện đó làm sao mới được chứ? - Trung sĩ Takagi cũng ngơ ngác.

- Trời ơi, cảnh với chả sát! - Heiji sốt ruột kêu ca.

Thiếu úy Sato Miwako vẫn im lặng, giờ mới lên tiếng:

- Đây không phải ghế sofa dành cho cô Nakajima.

- Đúng là phụ nữ tinh ý hơn hẳn! - Heiji vui mừng.

- Thế là thế nào? - Thanh tra Megure hỏi.

- Anh Fujimaru và bác Yoshino có mối quan hệ tương tự Chopin và George Sand. Cô Nakajima chẳng phải giống như người ngoài xen vào giữa họ hay sao? Bác Yoshino không thể tha thứ cho việc cô Nakajima ngồi vào chỗ của mình được.

- Hả, vậy lẽ nào... - Mọi người sửng sốt nhìn bà Yoshino.

Không chịu được ánh nhìn của đám đông, bà Yoshino cúi gằm mặt.

- Con trai bác Yoshino đã mất mười năm về trước phải không ạ? - Heiji vừa ngắm bức ảnh bên cạnh chụp chàng trai vẻ quyền quý trong bộ đồng phục vừa hỏi.

- Đúng. - Bà Yoshino ngập ngừng gật đầu.

- Đây chỉ là phỏng đoán của cháu thôi, nhưng có phải con trai bác cũng chơi đàn dương cầm không?

- Thằng bé từ khi còn là học sinh tiểu học đã có năng khiếu. Khi học trung học, tài năng của nó đã nhất Nhật Bản...

- Chà, giỏi thật đấy! Nhưng vì ốm yếu nên anh ấy đã mất khi mới học cấp ba...

- Ừ... - Bà Yoshino khẽ gật.

- Có phải bác đã dồn tình cảm cho con trai vào anh Fujimaru không?

- Hả? - Những người trong phòng ngạc nhiên.

- Con trai bác là nghệ sĩ piano tài năng đã mất khi còn học cấp ba. Chắc hẳn bác đã tiếc thương con mình hết nước mắt. Trong lúc đau buồn, tình cờ bác gặp anh Fujimaru ở cuộc thi piano tại địa phương. Anh Fujimaru khi ấy trạc tuổi con trai bác, lại có ngoại hình na ná, nên bác đã tìm thấy hình bóng đứa con và chẳng mấy chốc đã dồn hết tình cảm cho anh ấy.

- Đúng là như thế. Fujimaru Kazuo và con trai tôi giống nhau như hai giọt nước... Tôi tin rằng cháu nó là con tôi đầu thai, nên lập tức đề nghị giúp đỡ gia đình vốn khó khăn của Kazuo... Kazuo đã chứng tỏ tài năng thậm chí còn hơn hẳn con trai tôi, vượt qua mọi sự kỳ vọng của tôi. Bản nhạc nổi tiếng mà cô Hideko tự mãn là mình đã sản xuất, thực ra là bản nhạc Fujimaru sáng tác tặng tôi.

- Ủa, thế à? - Trung sĩ Takagi ngạc nhiên nhìn Fujimaru.

- Vâng... Không điều gì có thể bù lại được sự động viên, hy sinh mà bác Yoshino đã dành cho tôi. Để cảm ơn, tôi đã sáng tác bản nhạc đó tặng bác ấy. Nếu không gặp bác Yoshino, chắc chắn tác phẩm đó của tôi đã không thể có mặt trên đời. - Fujimaru nói dứt khoát.

- Ra là vậy... - Mọi người gật gù.

- Cuộc gặp gỡ của hai người thật tuyệt... - Kazuha cảm động trước cả bản nhạc lẫn câu chuyện đằng sau nó.

- Ừ thì cảm động thật, nhưng sao dạo này anh chẳng viết được bài nào hay như thế? - Heiji hỏi.

- Kazuo đã viết rất nhiều tác phẩm tuyệt vời trước khi người phụ nữ này xuất hiện. Nhưng vừa được thưởng thức mùi vị nổi tiếng, cô ta đã bắt ép Kazuo sáng tác thêm những bản nhạc ăn khách, ngày đêm dồn ép nó. Vì cô ta mà Kazuo tuột dốc, giờ không còn viết được tác phẩm nào ra hồn nữa. - Đôi mắt bà Yoshino ngấn nước. Bà phẫn nộ nhìn Nakajima Hideko đã chết.

- Bà đã ra tay giết cô Nakajima vì cậu Fujimaru à? - Ông thanh tra hỏi.

- Nghệ thuật không phải thứ mang ra mua bán. Nghệ thuật chỉ có thể sinh ra khi đủ chín muồi. Vậy mà người phụ nữ này đã lôi kéo Fujimaru vào giới kinh doanh hèn kém, làm nó đuối sức dần, sự nghiệp càng ngày càng đi xuống. Tôi đã biến quyết tâm thành hành động, tìm cách cứu Fujimaru khỏi tay cô ta. Ý

định thực sự của tôi chỉ là cảnh cáo, nhưng tôi cũng hoàn toàn biết trước viễn cảnh tệ nhất sẽ xảy ra... - Bà Yoshino khẽ thú nhận. Hai dòng nước mắt chảy dài trên đôi má bà.

- Bác... Bác đã vì cháu mà...? - Fujimaru thảng thốt nhìn bà Yoshino.

- Cháu đừng bận tâm. Thời nào cũng thế, để có những nhà soạn nhạc vĩ đại thì cũng cần có những người hy sinh. Và bác chính là người đó. Chính vì thế, cháu phải tiếp tục viết nên những bản nhạc để đời. - Nói rồi bà Yoshino ngoan ngoãn đưa hai tay ra trước mặt thanh tra Megure. Ông thanh tra tỏ vẻ cảm thương nhưng vẫn còng tay b

- Bà Saeki Yoshino, bà đã bị bắt vì tội sát hại cô Nakajima Hideko. - Thanh tra buồn bã thông báo.

Ông đưa mắt nhìn trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato. Họ đứng vào hai bên bà Yoshino, dẫn bà ra khỏi phòng khách.

- Cảm ơn cả “bá tước Dracula” lẫn “người sói” nhé! - Thanh tra Megure cảm ơn Shinichi và Heiji trong bộ hóa trang.

- Hừm, cậu ta là bá tước mà cháu chỉ là người sói thông thường thôi à? Thôi kệ, dù sao vụ lần này cũng không diễn ra ở Osaka nên đành chịu vậy... - Nói rồi Heiji chìa tay cho Shinichi.

Shinichi nắm chặt bàn tay đó. Cả hai cùng cười.

- Cảm ơn hai anh! - Nhóm Genta đồng thanh nói to từ dưới tấm khăn choàng trắng.

- May cho nhóc đã thoát tội nhé - Heiji xoa đầy Genta.

- Vâng! À, bọn em vừa quyết định một điều.

- Gì thế? - Shinichi hỏi.

- Bọn em quyết định thành lập Đội thám tử nhí chuyên đi phá án!

- Thế à? Nghe có vẻ hay đấy!

- Nếu anh thích thì em cho vào đội cũng được.

- “Cho vào đội cũng được” á? Gì mà oai thế?

- Em là đội trưởng Đội thám tử nhí mà lị! - Genta ưỡn ngực tự hào.

- Ơ, thế bọn anh chỉ được làm thành viên thôi à? - Shinichi và Heiji nhìn nhau.

- Các anh có vẻ được việc nên em sẽ cho vào đội đặc nhi

- Ha ha... Cảm ơn nhóc, nhưng anh từ chối đây. Địa bàn hoạt động của anh ở tận Osaka cơ. Em nhờ “bá tước hút máu” xem nào? - Heiji kéo tay Kazuha, vội vã rời khỏi phòng.

- Này cậu đừng có mà chạy nhé “người sói”! - Shinichi gọi với theo, Heiji đã phi thẳng ra ngoài biệt thự.

- Thôi thì mình anh cũng được. Em cho anh làm thành viên đấy. - Genta vênh váo bảo Shinichi.

- Cậu tham gia cùng mấy em ấy cũng được đấy chứ? - Ran vỗ vai Shinichi trêu chọc.

- Cậu đùa à? Tớ làm gì tuyệt vọng tới mức phải làm thành viên của đội thám tử toàn bọn nhóc tì này chứ... Còn lâu đi! - Shinichi nhăn nhó chối.

Khi Heiji ra ngoài thì vầng trăng tròn đã xuất hiện trên bầu trời đêm trong trẻo của mùa thu, như để mừng vụ án đã được giải quyết ổn thỏa.

- Không thể coi thường Tokyo được. Tớ chưa kịp đấu trí với cậu Kudo Shinichi đó mà đã gặp tên “bá tước Dracula” có tài suy luận đáng gờm đó rồi.

- Công nhận là Heiji hơi bị áp đảo thật. - Kazuha bật cười.

- Này, thám tử học trò số một Nhật Bản như tớ mà bị tên “quỷ hút máu” đó áp đảo sao? Rõ ràng vụ án lần này là tớ phá còn gì! - Heiji cao giọng.

- Được rồi, được rồi... Tớ có thiên vị cậu mấy thì vụ này cũng chỉ hòa thôi!

- Hòa á? Thôi, thế cũng được. Nhưng lần sau tớ chắc chắn sẽ thắng gã “bá tước hút máu” kia để sẵn sàng đối đầu với Kudo Shinichi!

- Tớ biết cậu thích lắm, nhưng cậu cố gắng đừng đâm đầu vào chỗ nguy hiểm được không? Mẹ cậu dặn tớ để mắt đến cậu đấy! - Kazuha nghiêm khắc nhắc nhở.

- Này, tớ bảo rồi, vụ án nó tự tìm đến thám tử lừng danh đòi giải quyết đấy chứ! Tự mình xông vào chỗ có vụ án đâu... Lần này cũng thế còn gì? Cậu phải nhớ, đó là số phận của thám tử học trò số một Nhật Bản!

- Hừm, chỉ khoe mẽ là giỏi. Thám tử học trò số một Nhật Bản cái gì? Cậu thắng Kudo Shinichi đi đã rồi hẵng tự nhận nhé!

- Không cần cậu nói, tớ cũng định thế đây!

- Thôi chết, sao mình lại khích Heiji thế... - Kazuha lập tức hối hận thì cũng đã muộn.

- Lời nói ra không rút lại được đâu. Tớ sẽ thi tài thám tử với Kudo Shinichi như cậu muốn, và chắc chắn sẽ thắng. Khi đó danh hiệu thám tử học trò số một Nhật Bản chắc chắn thuộc về tớ! - Heiji tuyên bố với ánh mắt long lanh đầy quyết tâm.

Shinichi và Ran mau chóng rời khỏi biệt thự để tránh bọn nhóc.

- May mà mình chạy kịp...

- Ừ, xém nữa là tớ bị nó lôi vào Đội thám tử nhí rồi. - Shinichi vừa thở hổn hển vừa nhăn nhó cười với Ran. - Mà tới thấy cái cậu người Osaka đó không vừa đâu. Đây là lần đầu tiên tớ gặp một người có tài suy luận sắc sảo đến thế.

- Công nhận. Shinichi còn bị cậu ta áp đảo cơ mà.

- Còn lâu đi, rõ ràng tớ thắng vụ này mà!

- Cái đó phải xem đã.

- Hả? - Shinichi hậm hực.

- Tớ nghĩ “quỷ hút máu” và “người sói” lần này chỉ hòa thôi...

- Hòa là thế nào? Thôi, vì cậu ta thay bọn mình trông chừng bọn nhóc nên tớ chấp nhận hòa cũng được... Nhưng lần sau tớ sẽ đánh bại cậu ta cho xem.

- Người đâu mà chỉ chăm chăm phá án... - Đến lượt Ran bực bội. Gương mặt cô lộ rõ vẻ bất mãn. - Lúc nào cậu cũng ch đến vụ án này nọ... Kỳ nghỉ đông năm nay cậu định làm gì?

- Làm gì á? Tớ có kế hoạch đến Osaka chơi từ trước rồi.

- Osaka à, tớ đi cùng được không?

- Được.

- Ôi, thích quá, tớ sắp được xem lâu đài Osaka rồi! Lại còn được ăn bánh xèo nữa! - Ran nhảy cẫng lên sung sướng.

- Này, tớ nghe nói ở đó có cậu thám tử học trò Hattori Heiji rất giỏi nên muốn đến Osaka thi tài đấy chứ!

- Cậu lại đi phá án à? - Ran ngạc nhiên rồi chuyển sang thái độ lạnh nhạt ngay.

- Ừ, thám tử học trò số một Nhật Bản chỉ có thể có một mà thôi! - Nói rồi Shinichi rảo bước đi trước.

- Ơ hay, đợi tớ với chứ! Cái đồ nghiền trinh thám này! - Ran vừa cáu kỉnh vừa đuổi theo cái bòng dài lêu nghêu của cậu bạn dưới ánh trăng.

CHƯƠNG THỨ HAI: Ngôi nhà búp bê ma thuật

Gần đây Ran đang theo học lớp làm búp bê của Kubo Kensuke trong thành phố. Kubo là nghệ nhân trẻ có khả năng làm ra những con búp bê trông thật tới mức được gọi là “búp bê sống” và nhận được đơn đặt hàng từ khắp nơi trên thế giới. Gần đây anh bắt đầu dùng phần mềm chat để dạy mọi người cách làm búp bê. Ran mới nhìn búp bê anh ta làm một lần mà đã mê mẩn tới mức quyết định theo học lớp của anh. Cô bạn thân Suzuki Sonoko cũng đi cùng Ran, nhưng mục đích của cô nàng lại khác hẳn: nghệ nhân búp bê Kubo có vẻ ngoài điển trai vô cùng.

Một phần vì thế mà lớp học làm búp bê của Kubo dạo này rất đông học viên nữ. Hôm nay, ở lớp còn có người của chương trình truyền hình Buổi trưa tới phỏng vấn.

- Ran, nhìn đầu ngón tay thanh thoát khéo léo kia đi... - Sonoko hích Ran đang pha màu sơn.

- Hả, gì cơ? - Ran ngừng tay nhìn theo ánh mắt cô bạn. Kubo đang dùng bút lông vẽ chân dung một cô gái lên giấy dó. Dưới bàn tay thoăn thoắt của anh, chẳng mấy chốc bức tranh đã thành hình.

Kubo có mái tóc màu hạt dẻ, làn da trắng gần như trong suốt và đôi mắt to như ngọc trai đen. Anh chỉ mặt quần bò cũ và áo len đơn giản, nhưng vẫn khiến các cô gái khác mêm mẩn ngắm nhìn như Sonoko đang làm.

- Đúng là người đẹp làm ra thứ gì cũng đẹp...

- Trời đất ạ... Cậu cắt xốp theo thiết kế đi chứ! - Ran bực bội nhìn tấm xốp Kubo phát cho các học viên. Tấm dưới chân Sonoko vẫn chưa được dụng vào.

- Được rồi... - Sonoko đáp lấy lệ, mắt vẫn dán vào Kubo.

- Cậu có thói quen chẳng hay ho tí nào... - Ran thử trách móc nhưng chính cô cũng biết Sonoko bỏ ngoài tai lời của mình, nên đành quay lại làm việc.

Một nữ phóng viên cầm micro đứng trong ánh sáng của cây đèn đài truyền hình dựng lên. Cô bắt đầu nói:

- Xin chào quý vị và các bạn, tôi là Matsumoto Rie. Hôm nay tôi sẽ cùng các bạn tới thăm lớp học làm búp bê của nghệ nhân Kubo Kensuke. Lớp học này đã rất đông rồi, nhưng anh Kubo còn mở cả lớp dạy trực tuyến nữa. Những người theo học giờ rải rác ở khắp các nơi trên thế giới, con số đó phải lên tới vài chục ngàn. Mà phải công nhận, con búp bê nào anh làm cũng y như người thật ấy nhỉ! - Phóng viên Matsumoto tròn xoe mắt nhìn những con búp bê trẻ con dễ thương được xếp trên giá.

- Cảm ơn cô... Biết là khen khách sáo nhưng tôi vẫn vui quá. - Kubo bẽn lẽn cười.

- Tôi có khách sáo đâu, chúng tuyệt thật mà. Qúy vị và các bạn nhìn con búp bê này xem. Cậu bé này được chế tác tỉ mỉ từ màu tóc đến từng lọn tóc xoăn lại còn đôi má hồng nhạt như cánh đào. Đôi tai cũng thật tinh xảo, còn đôi mắt thì đen nhánh, lông mày được chăm chút đến từng sợi một. Trông giống người thật quá phải không? - Cô phóng viên say sưa ngắm nghía con búp bê.

- Chị ấy ngạc nhiên cũng không có gì lạ đâu. Chính tớ khi nhìn thấy con búp bê đó lần đầu đã muốn cất tiếng chào rồi. - Ran vừa nhớ lại vừa xấu hổ cười. Khi mới bước chân vào lớp, Ran đã hỏi cậu bé búp bê: “Bố có nhà không?” vì nghĩ nó là con trai Kubo.

Sonoko cũng cười:

- Nếu Ran không nhắc thì tớ cũng làm thế rồi. Tớ nghe nói từ tất, giày, đến quần áo của con búp bê đều do thầy Kubo làm hết đấy.

- Không chỉ thế đâu. Con búp bê đó được làm dựa trên một cậu bé có thật. Cả căn phòng của cậu bé đó cũng được tái hiện lại y hệt đấy.

- Ủa, thật à?

- Ừ. Tớ đã rất ngạc nhiên khi xem bộ ảnh chụp các tác phẩm của thầy.

- Chà... Nhưng chắc phải công phu thế thì người ta mới làm ra được “búp bê sống” nhỉ... - Sonoko thán phục.

Nữ phóng viên Matsumoto tiếp tục phỏng vấn:

- Thầy Kubo chú ý những gì khi làm búp bê?

- Xem nào... Ở Nhật ngày xưa người ta làm búp bê để chúng gánh giúp bệnh tật hay tai ương của con người, hoặc coi nó là vật chứa linh hồn của thánh thần...

- Ôi, búp bê được dùng để tránh tai ương hoặc chứa linh hồn sao? - Cô phóng viên cố tình ra vẻ ngạc nhiên thái quá.

- Vâng. Nhưng giờ búp bê có vai trò khác. Thời bây giờ người ta dùng búp bê làm vật trưng bày, hoặc sử dụng trong các công viên, nhà ma.

- Đúng. Đó là do thời đại thay đổi rồi phải không? - Matsumoto gật đầu, hỏi tiếp.

- Tôi nghĩ vậy. Nhưng búp bê trước nay về bản chất vẫn không thay đổi. Cái thay đổi là con người

- Con người ấy à? - Nữ phóng viên ngơ ngác.

- Nếu trong lòng đang giận dữ, người ta sẽ thấy con búp bê trước mặt mình cũng tức giận. Nếu trông nó buồn bã thì chứng tỏ người đó đang buồn. Bản thân con búp bê chẳng làm gì, mà cũng chẳng thể làm gì. Nó chỉ là tấm gương phản chiếu sự thay đổi lòng dạ của con người cùng với thời gian mà thôi.

- Tôi hiểu rồi, bản thân con búp bê dù sao cũng chỉ là vật vô tri vô giác...

- Vâng. Những người hiện đại chúng ta chăm sóc búp bê, vì họ thấy được sự cô đơn của bản thân phản chiếu trên con búp bê đó, nên thực chất là họ đang quan tâm, chăm sóc chính bản thân mình.

- Có lẽ điều đó chứng tỏ xã hội ngày nay nhiều người cô đơn...

- Có lẽ vậy.

- À mà anh không làm búp bê nữ sao? - Matsumoto nhìn quanh căn phòng.

- Ở đây không có thôi, chứ tôi vẫn làm mà.

- Tôi quên mất là anh luôn giữ bí mật về khối lượng cũng như nơi cất giữ các tác phẩm của mình. Điều đó càng làm cho anh có vẻ bí ẩn, làm người khác luôn muốn tìm hiểu thêm. - Phóng viên Matsumoto tò mò.

- Ha ha, cô nói quá rồi. Chẳng qua là tôi muốn tập trung đầu óc mỗi khi làm búp bê thôi. Các nghệ nhân đều vậy mà?

- Đúng là nhiều người không tiết lộ tiến trình hoàn thành tác phẩm thật. Thế thầy Kubo thể hiện những mặt nào của bản thân lên búp bê, mà lại còn là búp bê nữ nữa?

- Ừm... Tôi tự cho mình có tình yêu mãnh liệt, vì thế búp bê nữ tôi chế tạo cũng được truyền tải sự mãnh liệt ấy.

- Tình yêu mãnh liệt à...? Trông anh có vẻ ôn hòa mà? - Matsumo

- Không có chuyện đó đâu. Trông thế này nhưng tôi nhiệt huyết lắm.

- Thế cơ à? Tôi chắc chắn là fan hâm mộ nữ của anh đang sung sướng đấy. - Cô phóng viên vui vẻ nói. Cô kết thúc buổi phỏng vấn bằng việc thông báo lịch buổi triển lãm cá nhân của Kubo vào tuần tới, rồi cho chuyển màn hình về trường quay.

- Trông thế này mà nhiệt huyết... Ôi, anh có thể trao cho em tình yêu mãnh liệt đó! - Ở góc lớp, Sonoko một mình phấn khích.

- Cậu nói ít làm nhiều đi xem nào. Cứ thế này thì bao giờ cậu mới làm xong con búp bê?

- Hừm, Ran có tên bạn trai thám tử rồi, cần gì lo kiếm người yêu nữa? - Sonoko phồng má giận dỗi.

- Shi... Shinichi có phải... Bọn tớ chỉ là bạn từ nhỏ thôi mà! - Ran đỏ ửng mặt cãi.

- Thế nào cũng được. Ôi, cậu đã sơn màu rồi à? - Sonoko tròn xoe mắt nhìn bạn đang tô màu da người lên con búp bê. Cô nàng hốt hoảng cắt tấm xốp dưới chân thành hình búp bê, mặt như sắp khóc. - Tớ thậm chí còn chưa cắt xốp nữa...

- Sau khi cắt, cậu phải đắp đất sét lên trên xốp, khi đó công đoạn làm búp bê mới thật sự bắt đầu.

- Sao lại phải làm nhiều thứ lằng nhằng thế? Tớ thấy bỏ qua công đoạn cắt xốp mà dùng đất sét nặn búp bê có phải nhanh hơn không?

Ran vừa mở miệng định trả lời thì có giọng nữ dịu dàng vang lên từ sau lưng Sonoko:

- Nếu làm toàn bộ búp bê bằng đất sét thì sản phẩm sẽ rất nặng, làm sao bế lên được?

- Ừ nhỉ... - Sonoko ngớ người gật đầu rồi mới phát hiện ra giọng vừa rồi không phải của Ran. Cô ngạc nhiên quay ra sau. - Ủa, chị là ai thế ạ?

- Thôi chết, chị quên không giới thiệu. Chị tên là Mizutani Yukino, cũng là một họ ở đây. - Cô gái xinh đẹp khoảng hai mươi tuổi có mái tóc ngắn và nước da trắng ngần.

- Em biết tên chị. Chị làm búp bê đẹp lắm! - Mắt Ran lấp lánh ngưỡng mộ. Cô chỉ chiếc bàn đặt cô búp bê xinh xắn phía sau. - Cậu nhìn kìa.

- Ôi, đẹp thật... - Sonoko tròn xoe mắt ngạc nhiên. Con búp bê của Yukino quả là một trời một vực so với con mà Sonoko đang làm.

- Chị học ở đây đã được ba năm rồi, khá hơn các em cũng có gì lạ đâu. Nếu không tiến bộ thì thầy Kubo mắng chết... - Yukino nhìn Kubo đang tiếp tục vẽ nháp một cách phiền muộn. Cô quay sang Ran, gương mặt u ám. - Ran... Chị nhờ em một việc được không?

- Em ấy ạ? - Ran giật mình thấy vẻ đau buồn của Yukino.

- Ừ, cái này... - Yukino nhìn ngó xung quanh rồi đưa cho Ran một tờ giấy nhỏ.

Ran chưa kịp mở nó ra thì có tiếng Kubo gọi:

- Mizutani, em lên đây một chút được không?

- Vâng! - Yukino căng thẳng đáp. Cô vội vàng chạy tới cạnh Kubo, bồn chồn hỏi. - Có chuyện gì thế ạ?

- Hôm nay anh có hẹn đi uống ở khu Roppongi với người của đài truyền hình, em có muốn đi cùng không?

- Em xin lỗi, hôm nay em hơi bận... - Yukino cúi gằm mặt vẻ hối lỗi.

- Thế à, tiếc quá...

- Hôm nay anh không tới xưởng à?

- Chắc anh sẽ đi với mấy người kia tới tối muộn nên thôi. - Kubo nhăn mặt cười.

Sonoko nghe lỏm được cuộc trò chuyện bèn làm mặt tiếc nuối rõ rệt:

- Ôi phí thế, thầy rủ mà không đi! là mình thì mình sẵn sàng!

- Sonoko đã đủ tuổi uống rượu đâu! - Ran nghiêm khắc nhắc nhở.

- Tớ biết rồi. À, tờ giấy chị Yukino đưa cậu viết gì thế? - Sonoko tò mò hỏi.

- Tớ không biết... - Ran mở mẩu giấy ra. - A...!

Mắt Ran mở to kinh ngạc.

Ran và Sonoko đứng dậy ra về khi tan học. Trời đã sang tháng ba, mà trên đường vẫn còn những vệt tuyết, bầu trời bị nhuộm một màu chì u ám và gió thổi thành từng đợt lạnh cắt da.

- Cho tớ biết tờ giấy viết gì đi mà! - Sonoko sốt ruột hỏi Ran.

- Ừm... - Ran ngập ngừng gật đầu, lấy mẩu giấy nhỏ từ túi áo khoác ra đọc. - Sau khi tan học, em có thể đến căn hộ của chị không? Chị có điều muốn tâm sự với em. Chị xin lỗi vì nhờ em đột ngột thế này, nhưng đây là vấn đề liên quan đến tính mạng của chị.

- Vấn đề liên quan đến tính mạng á?

- Ừ... Tớ nghĩ chị ấy nói hơi quá... - Ran lẩm bẩm.

- Chị Mizutani học ở lớp đó ba năm rồi đúng không?

- Ừ. Giờ chị ấy còn giúp việc làm búp bê cho thầy Kubo và được thầy tín nhiệm lắm.

- Tín nhiệm ấy à... Biết đâu hai người đó...? - Sonoko đột nhiên ngập ngừng.

- Ừ, họ đang yêu nhau.

- Hả! Cái gì cơ? Tình yêu cháy bỏng của tớ chưa được thổ lộ ra mà đã bị dập tắt phụt rồi! - Sonoko thất vọng buông thõng hai vai.

- Tình yêu cháy bỏng cái gì? Cậu theo học lớp của thầy mới được một tuần mà? - Ran

- Ran, tình yêu không phải vấn đề thời gian! Nó có thể bùng lên chỉ trong một khoảnh khắc!

- Khoảnh khắc á? Tớ thấy Sonoko “bùng lên” hơi nhiều đấy... - Ran lí nhí.

- Cậu nói sao? - Sonoko làm vẻ mặt thật đáng sợ.

- Không có gì... - Ran lấp liếm. Cô tìm cách để Sonoko vui lên, rồi cùng bạn tới căn hộ Beika nơi Mizutani Yukino sống.

- Chỗ này ngay gần nhà Ran nhỉ.

- Ừ.

- May quá. Nếu chị ấy ở gần nhà tớ thì chẳng biết tớ sẽ làm gì để trả thù cho vụ cướp người yêu này đâu.

- Sonoko...!

- Tớ đùa đấy. Tớ ổn rồi mà! - Sonoko nhe răng cười trước bộ mặt hốt hoảng của Ran.

- Trời ạ... - Ran thở phào nhẹ nhõm. Đúng là Sonoko dễ phải lòng người khác, nhưng vượt qua đau khổ cũng nhanh chẳng kém. - Đi nào!

- Ừ. - Sonoko gật đầu. Cả hai bước vào thang máy trong căn hộ.

Ran vừa ấn chuông phòng 404 thì Yukino mở cửa ngay.

- Ôi, em đến rồi! -Yukino có vẻ thật sự mừng rỡ.

- Chúng em xin phép... - Ran và Sonoko cúi đầu lễ phép.

- Các em cứ vào đi. - Yukino dẫn khách vào ngồi trên ghế sofa.

Phòng khách có treo rèm cửa màu rượu vang và trải tấm thảm màu be trang nhã. Trong phòng kê một chiếc tủ trang trí cổ kiểu Tây, trên đó đặt đồng hồ điện tử và con búp bê, có lẽ là do Yukino làm.

- Phòng đẹp quá! - Ran nhìn quanh rồi khen.

- Cũng bình thường thôi mà. - Yukino bẽn lẽn đáp từ bếp.

Một lát sau, Yukino mang hồng trà ra. Ran và Sonoko vừa uống vừa nghe Yukino nói. Câu chuyện của cô thật khó tin.

- Thầy Kubo hiền lành như thế mà lại dùng vũ lực với chị ấy...

- Tớ cũng không tin nổi...

Ran và Sonoko nhìn nhau, chưa hết bàng hoàng trước những gì mình vừa nghe được.

- Chị cũng nghĩ thế... - Yukino gật đầu thông cảm. Cô tiếp tục câu chuyện với vẻ nghiêm túc. - Nhưng đó là sự thật.

Nói rồi Yukino dùng tay phải vén ống tay áo len bên trái lên, chỉ cho Ran và Sonoko cánh tay mình.

- Ối! - Cả hai cô gái đồng thanh hét lên.

Tay Yukino đầy những vết bầm tím.

- Nhiều vết bầm quá... - Sonoko nuốt nước miếng.

- Không chỉ tay đâu, chị bị bầm tím khắp người. - Mắt Yukino ầng ậc nước.

Ran và Sonoko chẳng biết phải nói sao khi nhìn những vết thương đó. Yukino run rẩy tâm sự:

- Ban đêm chị sợ tới mức không ngủ được... Chị thường xuyên gặp ác mộng, còn khi thức thì bị nỗi lo sợ ám ảnh, hoặc không thể không nhớ lại cảnh bị anh Kubo đánh...

- Chị có triệu chứng rối loạn stress sau sang chấn[2] rồi. - Mặt Ran u ám.

[2] Rối loạn stress sau sang chấn hay Hội chứng chấn thương tâm lý (tiếng Anh: Posttraumatic Stress DisorderPTSD) là một rối loạn tâm lý, biểu hiện bằng các triệu chứng lo âu rõ rệt sau khi phải đương đầu với sự kiện gây tổn thương và vẫn tiếp tục kéo dài sau đó khi sự kiện đã kết thúc từ lâu. Bệnh hay gặp ở những người từng trải qua các biến cố gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe tinh thần hoặc/và thể chất như thiên tai, chiến tranh, bạo hành, tai nạn.

- Ừ. - Sonoko cũng lo lắng chẳng kém. Cô không kìm được tức giận, cảm thấy mình bị phản bội khi người mình ngưỡng mộ hóa ra lại là kẻ chẳng ra gì. - Sao chị không báo cảnh sát hoặc đi kiện?

- Chị đã nghĩ đến việc kiện nhiều lần rồi. Có lần chị còn tới tận đồn cảnh sát... Nhưng mỗi lần như thế, anh Kubo lại khóc lóc van xin, hứa hẹn thay đổi... Chị quá cả tin mà tha cho anh ta...

- Nhưng anh ta vẫn thế phải không?

- Ừ, chị ngờ nghệch quá... Nhưng dù sao chị cũng không muốn tố cáo người mình yêu... - Yukino cúi đầu, từng giọt nước mắt rơi lã chã xuống đùi.

- Chị phải báo đi chứ. - Ran thúc giục. - Trước đây bố em có giúp một phụ nữ bị người yêu bạo hành. Tòa án đã ra lệnh nghiêm cấm anh ta lại gần nạn nhân trong vòng sáu tháng.

- Chị tâm sự với em cũng vì lý do ấy. Bố Ran là thám tử phải không? - Yukino nhoài người ra trước.

- Vâng.

- Chị muốn nhờ ông ấy giúp đỡ được không?

- Bố em rảnh mà, có khi bây giờ chị qua văn phòng ngay cũng được.

- Cảm ơn em nhiều lắm. Nhưng việc qua văn phòng thì... - Vẻ mừng rỡ của Yukino vụt tắt chỉ trong giây lát.

- Sao ạ?

- Hình như anh Kubo còn theo dõi chị nữa. Các em là con gái nên chị có thể nói lý lẽ với anh ta, nhưng nếu việc chị tới văn phòng thám tử lộ ra thì không biết sẽ có chuyện gì... - Tay cầm khăn của Yukino run r

- Thế ạ... Nhưng bố em phải gặp mặt thân chủ trực tiếp mới quyết định nhận việc hay không. Bố bảo có trường hợp người ta gọi điện chỉ để chọc phá...

- Ừm... - Yukino tiếc nuối nói.

- Cậu không tìm cách khác được à? Việc này nguy đến tính mạng chị ấy thật đấy. - Sonoko hối thúc.

- Xem nào... - Ran nghĩ ngợi.

- Ông Mori có chịu nói chuyện với chị qua phần mềm chat không nhỉ? - Yukino nhìn máy tính đặt ở góc bàn.

- Phần mềm chat ấy ạ? - Ran ngơ ngác.

Mặt Sonoko ngồi cạnh sáng rỡ:

- Đúng rồi! Nếu dùng phần mềm chat, hai người có thể nhìn thấy mặt nhau, dù là qua màn hình vi tính. Làm thế anh Kubo cũng chẳng biết được.

- Ừ, nhưng...

- Vẫn có vấn đề gì à? - Sonoko sốt ruột nhìn Ran.

- Bố tớ lạc hậu lắm...

- Cậu nói gì thế? Ran dạy bác ấy cách chat là được mà. Với lại, nếu bác Mori không nhận việc này, chị Yukino sẽ tiếp tục bị

 anh Kubo đánh đập. Cậu đành lòng để chuyện đó xảy ra chắc?

- Không thể thế được! - Ran lắc đầu nguầy nguậy.

- Chứ sao!

- Được rồi, để em thuyết phục bố.

- Thật à! - Mặt Yukino sáng bừng

- Chúng ta hẹn nhau mấy giờ đây?

- Tám giờ tối nay được không? Hôm nay anh Kubo đi uống với người của đài truyền hình, anh ấy nói sẽ về muộn. - Yukino liếc đồng hồ điện tử đặt trên kệ trang trí.

- Được ạ. - Nói rồi Ran và Sonoko đứng dậy.

- Chị làm phiền em quá.

- Đâu có. Nếu chị thấy mình gặp nguy hiểm lần nữa thì phải báo cảnh sát ngay nhé. - Ran dặn.

- Đúng đấy. Hình như họ có cả khu bảo vệ phụ nữ cho mình tạm trú nữa. - Sonoko thêm vào.

- Cảm ơn hai em. - Yukino cúi đầu rồi đóng cửa căn hộ.

Ban đầu ông Kogoro chối đây đẩy, không muốn trao đổi với thân chủ qua máy tính, nhưng khi Ran kể Yukino xinh đẹp ra sao thì ông đổi ý, nhận lời ngay. Đúng tám giờ tối, ông Kogoro ngồi trước màn hình vi tính hiển thị mặt Yukino.

- Đúng như Ran nói, cô quả thật rất xinh đẹp... Căn phòng của cô cũng được trang trí nhìn thích mắt thật đấy. - Đằng sau lưng Yukino hiện lên nội thất căn hộ rất có thẩm mỹ.

- Bác tập trung vào chuyên môn đi! - Sonoko bực bội nhìn ông Kogoro đang mê mẩn trước cô gái đẹp.

- E hèm! Tại sao tên Kubo đó dám động tay động chân với cô gái tuyệt vời như cô chứ! - Ông Kogoro tức giận ngắm gương mặt thanh tú của Yukino mà nói.

- Tôi không thể chịu được nữa... - Yukino rưng rưng.

- Cô sống ở căn hộ Beika à?

- Vâng. Chỗ tôi gần văn phòng thám tử của ông, nhưng tôi không rõ anh Kubo theo dõi mình từ chỗ nào, nên sợ quá không dám đến gặp trực tiếp. - Yukino sợ sệt nói.">

- Hừm... Có vẻ gã Kubo kia đã cài máy nghe trộm vào điện thoại, lại còn theo dõi nhất cử nhất động của cô ở ngoài nhà. Theo kinh nghiệm của tôi thì cô đang ở trong tình trạng rất nguy hiểm... - Ông Kogoro chau mày.

- Con cũng có linh cảm không hay... - Ran xen vào.

- Cháu cũng thế. - Sonoko cũng lo lắng.

- Hừm, tôi nghĩ mình phải đích thân tới đón cô thôi. Giờ là tám giờ mười lăm, chắc khoảng mười phút nữa tôi sẽ có mặt. - Ông Kogoro quyết định rồi đứng lên.

- Cảm ơn bố! Chị đồng ý chứ ạ? - Ran vui mừng hỏi.

- Thôi, không cần đâu. Trò chuyện với ông Mori làm tôi mạnh mẽ hơn nhiều rồi. Mai tôi sẽ đi báo cảnh sát như mọi người khuyên. - Yukino lộ rõ vẻ quyết tâm.

- Thế à?

- Vâng.

- Cô đi một mình có sao không?

Yukino gật đầu dứt khoát.

Bỗng có tiếng “rầm, rầm” rất lớn. Ai đó đang đập cửa căn hộ của Yukino. Cả người cô như đóng băng.

- Ai đó? - Ông Kogoro nói to vào micro máy tính.

- Anh... Anh Kubo... hôm nay anh ấy nói sẽ về muộn cơ mà... Lẽ nào căn phòng này cũng bị cài máy nghe trộm? - Yukino mặt tái mét nhìn quanh.

- Rất có thể có khả năng đó. - Gương mặt ông Kogoro tối sầm lại.

- Anh ta nghe thấy hết những gì chúng ta vừa nói à? - Mặt Sonoko cũng nh lét.

- Chị không được phép mở cửa! - Ran hét vào micro.

- Ừ... Nhưng... - Yukino run rẩy gật đầu, nhưng tiếng đập cửa càng lúc càng lớn. Không chịu nổi nữa, cô đưa tay bịt chặt hai tai.

- Con đi báo cảnh sát đi! - Ông Kogoro ra lệnh.

- Vâng! - Ran nhấc ngay điện thoại của văn phòng thám tử lên.

- Cô đừng mở cửa cho tới khi cảnh sát có mặt! - Ông Kogoro dùng cả hai tay nắm lấy màn hình máy tính mà kêu.

Yukino chợt đứng phắt dậy.

- Sao thế hả?! - Ông Kogoro lớn tiếng gọi.

- Anh ta mở khóa rồi! - Giọng Yukino như sắp khóc.

- Cái gì?!

- Không biết anh ta đánh thêm chìa từ lúc nào... A, anh ta đang dùng kìm cắt dây xích gài cửa... Tôi phải ngăn anh ta lại! - Yukino biến mất khỏi màn hình.

- Không được! Cô mau chạy trốn qua ban công đi! - Ông Kogoro gào vào micro.

Từ đầu bên kia chỉ nghe thấy tiếng hét của Yukino:

- Anh Kubo, đừng! Em xin anh!

- Chạy đi!

- Áaaa! - Tiếng kêu thảm thiết của Yukino truyền qua loa, vang lên trong văn phòng thám tử.

- Cô chạy đi chứ! Ran, con gọi được cho cảnh sát chưa hả! - Ông Kogoro sốt ruột quát Ran.

Giờ điện thoại mới kết nối

- Anh Takagi đấy à? Anh tới phòng 404 căn hộ Beika mau lên. Có vụ án! Vâng, anh đến ngay nhé!

- Ta không thể ngồi đây được, phải tới đó ngay! - Ông thám tử giật phắt áo khoác vắt trên ghế, mở toang cửa văn phòng chạy xuống cầu thang.

Giờ thì Ran đang dùng điện thoại di động gọi cho Shinichi:

- Shinichi, cậu đến phòng 404 căn hộ Beika mau lên! Tại sao ấy à? Cậu cứ tới đó đi đã, tớ xin cậu đấy! - Ran sắp khóc đến nơi.

Shinichi có mặt ở căn hộ Beika trước cả ông Kogoro lẫn cảnh sát. Cậu vừa thở hồng hộc vừa nôn nóng bấm nút đi lên của thang máy. Cậu bực bội khi thấy thang máy mãi chẳng xuống đến nơi. Shinichi liếc cổ tay, đồng hồ của cậu khi này chỉ tám giờ ba mươi phút.

Đúng lúc đó, một người đàn ông mặt biến sắc chạy từ trên cầu thang cứu hộ cạnh thang máy xuống sảnh. Anh ta sượt qua Shinichi trên đường ra ngoài.

- Kia là nghệ nhân làm búp bê thì phải... Ran vẫn ngồi xem bộ sưu tập búp bê của anh ta vào giờ nghỉ... - Shinichi giật mình nhận ra người đàn ông, nhưng vì thang máy đã xuống đến nơi, cậu vội vàng nhảy vào trong.

Tới trước phòng 404, Shinichi thấy cửa đóng, nhưng vì trong đầu cậu vẫn văng vẳng tiếng hét “Tớ xin cậu đấy!” của Ran, nên Shinichi không ngần ngại vặn nắm đấm cửa. Cửa không khóa nên cậu mở ra được ngay. Shinichi thò đầu vào trong gọi:

- Có ai không? Ủa...? - Xích kim loại chặn cửa đã bị cắt, treo lủng lẳng. Shinichi mở toang cửa ra, gọi to hơn. - Này!

Chẳng có tiếng ai đáp lại. Shinichi đành cởi giầy ra, bước vào căn hộ. Cậu vừa thận trọng nhìn quanh vừa men theo hành làng vào phòng khách.

- Đây là... - Sàn phòng khách lấm tấm vết máu.

Sau lưng Shinichi đột ngột vang lên giọng khàn khàn quen

- Cô Yukino! Cô Yukino! - Ông Kogoro xông vào căn hộ, chân vẫn đi nguyên giày. Thấy Shinichi, ông tròn xoe mắt ngạc nhiên. - Ủa, sao mày lại ở đây?

- Con gọi cho cậu ấy. - Ran đáp từ sau ông Kogoro. Cạnh cô là Sonoko đang thở dốc.

- Hừm, con rỗi hơi thật... - Ông Kogoro hậm hực lườm con gái, nhưng lập tức nhìn quanh quất tìm bóng dáng Yukino. Chỉ một giây sau, mặt ông đông cứng lại, mắt trố ra trước dấu vết trên sàn. - Máu kìa!

- Ối! - Sonoko và Ran cùng lúc thét lên.

- Cô Yukino đâu rồi? Trong này có một cô gái chứ hả?! - Ông Kogoro túm cổ áo Shinichi, quát lớn.

- Bác bình tĩnh lại đi. Khi cháu tới đây thì căn hộ chẳng còn ai. - Shinichi gỡ tay ông bác ra.

- Thật à?

- Thật mà. Căn hộ trống không. Mà ai giải thích cho cháu đầu đuôi chuyện này được không? - Shinichi ngó quanh.

Có tiếng trung sĩ Takagi vọng vào từ hành lang.

- Ran, em gọi anh tới đây làm gì thế? A, Kudo. Ủa, ông Mori nữa... - Anh Takagi ngạc nhiên nhìn mọi người.

Ran giải thích cụ thể mọi chuyện cho anh Takagi và Shinichi đang ngơ ngác không hiểu. Kinh ngạc trước câu chuyện và cho rằng một mình mình không đủ giải quyết vụ việc, anh Takagi gọi cho cấp trên là thiếu úy Sato Miwako. Chỉ một lát sau, thiếu úy Sato đã cùng thanh tra Megure có mặt tại hiện trường trên xe cảnh sát rú còi inh ỏi.

- Trong lúc đang chat thì cô Mizutani Yukino bị nghệ nhân búp bê nổi tiếng Kubo Kensuke làm hại à? - Ông thanh tra Megure có gương mặt tròn xoe và bộ ria mép hỏi.

Ông Kogoro, Ran và Sonoko gật đầu khẳng định.

- Không thể tin nổi... Tôi nhìn thấy Kubo trên ti vi rồi, trông anh ta có vẻ hiền lành lắm mà... - Cô Sato Miwako kinh ngạc.

- Vẻ ngoài thế thôi, chứ bên trong hắn là một kẻ bất lương! - Ông Kogoro giận dữ gầm lên.

- Mori, cậu bình tĩnh lại xem nào. Cô Mizutani Yukino bảo Kubo tới nhà nên rời khỏi máy tính à? - Ông Kogoro nhìn chiếc máy tính xách tay vẫn đặt nguyên trên bàn phòng khách.

- Vâng, cô Yukino đứng dậy vào lúc tám giờ mười lăm phút. Tôi nhìn thấy giờ của đồng hồ điện tử trên nền máy tính. - Ông Kogoro chỉ đồng hồ trên tủ trang trí trong phòng, mũi vẫn phập phồng chưa yên.

- Thế hả...

- Tôi nghe thấy cô Yukino thét: “Anh Kubo, đừng!” qua micro máy tính! Chắc chắn tên Kubo đã hại cô ấy! Chắc chắn đấy! - Nắm tay ông Kogoro run bần bật.

- Hừm, cậu nghe tiếng kêu thất thanh à?

- Đúng thế! - Ran và Sonoko cũng gật đầu xác nhận.

- Thưa thanh tra, xích gài cửa đã bị cắt đúng như lời khai của ông Mori! - Anh Takagi kiểm tra hành lang nãy giờ đã phát hiện ra dây xích. Anh vừa ghé sát mặt vào đó quan sát, vừa lên tiếng báo cáo cấp trên.

- Ừm. - Ông thanh tra gật đầu.

Đến lượt Shinichi nói:

- Lúc cháu tới đây vì Ran gọi thì đã tám giờ ba mươi phút. Đúng lúc ấy cháu gặp anh Kubo chạy thục mạng từ trên cầu thang thoát hiểm xuống.

- Cái gì?! - Anh Takagi và cô Sato Miwako cùng dồn dập hỏi.

- Vâng. Gần đây Ran hay mở bộ ảnh chụp các tác phẩm của anh Kubo ra ngắm. Trên đai quảng cáo gắn trên sách có ảnh anh Kubo, nên em vẫn nhớ mặt anh ấy.

- Thế này thì anh ta là hung thủ chắc rồi. Ta mau cho Kubo vào diện tnghi tội bắt cóc. - Anh Takagi hối thúc thanh tra Megure.

Nhưng ông thanh tra lắc đầu:

- Đây là người nổi tiếng, ta không thể chỉ dựa vào cuộc nói chuyện trên mạng và vết máu để quy tội bắt cóc cho anh ta được.

- Đúng đấy. Tình cảm nam nữ phức tạp lắm... Biết đâu giờ này họ lại làm lành rồi cũng nên... - Cô Miwako nghiêm nghị.

- Cô Sato có nhiều kinh nghiệm tình trường thế sao? - Anh Takagi ngạc nhiên hỏi.

- Ít ra tôi cũng nhiều kinh nghiệm hơn anh. - Cô Miwako thản nhiên đáp.

- Hả... - Anh trung sĩ ngớ người.

- Sao máy tính lại tắt thế này? - Shinichi nghiêng đầu thắc mắc, nhìn chiếc máy im lìm trên mặt bàn.

- Cháu nghĩ ra gì à? - Ông Megure hỏi.

- Sau khi nghe ông bác kể thì cháu cứ đinh ninh máy tính còn bật.

- Chắc Kubo tắt nó chứ sao nữa. - Ông Kogoro bực bội nói.

- Chuyện đó thật kỳ cục.

- Kỳ cục cái gì? - Ông Kogoro cáu kỉnh hỏi lại.

- Cứ cho là anh ta đánh đập chị Yukino rồi đưa chị ấy đi khỏi, thì trong lúc đó sao anh ta còn thời gian tắt máy tính nữa?

- Đúng đấy. Theo lời kể của mấy bố con Mori thì Kubo lúc đó gấp gáp lắm, làm gì có thời gian? - Thanh tra Megure đồng tình với Shinichi.

- Có lý đấy... - Anh Takagi và cô Sato Miwako cũng gật đầu. Họ khoanh tay nghĩ ngợi.

- Sao mọi người ung dung thế! Cô Yukino nói hắnsử dụng vũ lực nhiều lần rồi! Phải không Ran? - Giọng ông Kogoro kích động.

- Vâng... - Ran gật đầu.

- Nếu ta không ra tay sớm, sự việc sẽ khôn

g thể cứu chữa được nữa! - Ông thám tử hối hả.

- Ừ... - Ông thanh tra vẫn khoanh tay ậm ừ.

- Ê nhóc thám tử, lúc mày nhìn thấy Kubo thì anh ta đi một mình à? - Ông Kogoro hỏi Shinichi.

- Vâng ạ. - Shinichi ngập ngừng.

- Thanh tra, vậy thì chắc cô Yukino vẫn ở đâu đó trong căn hộ này.

- Sao lại thế?

- Cô Yukino biến mất khỏi màn hình vào lúc tám giờ mười lăm phút, coi như Shinichi nhìn thấy Kubo vào lúc tám giờ ba mươi phút, nghĩa là chỉ có mười lăm phút sau khi Kubo gây án. Cô Yukino dù có thân hình mảnh mai đến đâu thì anh ta cũng khó lòng mang cô ấy đi xa được.

- Ta hiểu rồi. Ý cậu nói Kubo đã giấu cô Yukino ở vị trí bí mật trong căn hộ này chứ gì? - Lần đầu tiên, thanh tra Megure trông có vẻ bị ông Kogoro thuyết phục.

- Vâng, chính vì thế Shinichi chỉ nhìn thấy một mình Kubo. Chúng ta phải lục soát căn hộ này ngay lập tức! - Ông Kogoro dí sát mặt vào thanh tra.

- Cậu tránh ra coi... - Ông thanh tra đẩy đầu ông thám tử ra xa rồi nghĩ ngợi. - Kudo, cháu nghĩ sao?

- Cháu vẫn còn một vài khúc mắc, nhưng dù sao đây cũng là vấn đề tính mạng con người... - Shinichi đang nhắm mắt suy luận, nghe thấy gọi tên mình bèn mở mắt ra đáp.

- Ta cũng nghĩ vậy. Takagi, Sato, hai người cho huy động thêm các sĩ quan tới đây. Căn hộ này cần được lục soát không sót một chỗ nào. - Thanh tra Megure gật đầu với Shinichi rồi ra lệnh cho

- Rõ! - Anh Takagi và cô Miwako dõng dạc đáp. Họ nhanh nhẹn rời khỏi phòng.

- Để tôi giúp với! - Ông Kogoro đuổi theo họ.

Tuy nhiên, với lực lượng hùng hậu, phía cảnh sát vẫn chẳng thu về kết quả khả quan.

Sáu tiếng đồng hồ sau, khi đã chuyển sang một ngày mới, cảnh sát khu vực Saitama liên lạc với nhóm cảnh sát của thanh tra Megure đang mệt phờ sau khi lục soát căn hộ. Họ nói đã phát hiện thấy thi thể của Mizutani Yukino trong căn hộ cho thuê theo tuần thuộc thành phố Saitama, cách căn hộ của nạn nhân ở khu Teitan tận một trăm ba mươi ki lô mét. Theo báo cáo này, Mizutani Yukino nằm chết cạnh chiếc bàn đặt máy tính xách tay, máu chảy lênh láng từ bụng. Ông Kogoro, Shinichi cũng như những người khác vội vã tới đó, đúng lúc xác Yukino được đặt lên cáng, đưa vào trong xe cứu thương.

- Trời ơi... - Mọi người thẫn thờ nhìn Yukino bị mang đi, người trùm tấm vải trắng trông thật đáng thương.

Khi cái cáng được khiêng qua chỗ Shinichi, tình cờ cánh tay trái của Yukino buông thõng xuống. Cậu dịu dàng cầm bàn tay lạnh ngắt đặt lại xuống dưới tấm vải. Shinichi vừa nắm chặt tay vừa nhìn chiếc xe cứu thương rú còi chở Yukino đi mất. Bỗng cậu cảm thấy có thứ gì đó trong tay, bèn xòe ra nhìn.

- A! - Shinichi giật mình.

- Cháu sao thế? - Thanh tra Megure hỏi.

- Không có gì ạ...

- Ừm. Ta phải khám nghiệm hiện trường bây giờ, cháu có muốn tham gia không?

- Có ạ. - Shinichi gật đầu, cùng thanh tra vào trong khu căn hộ cho thuê.

Mỗi căn hộ được xây theo kiểu chuẩn 1DK[3] của Nhật. Trong căn bếp hẹp chỉ có một số loại bát đĩa tối thiểu, còn phòng khách cũng chỉ kê giường, ghế sofa nhỏ và bàn nước. Trung sĩ Takagi đã ở trong phòng nói chuyện với cảnh sát của Saitama từ trước đó. Anh bắt đầu giải thích lại mọi chuyện c những nguời vào sau:

[3] Theo cách tính của Nhật, căn hộ 1DK gồm một phòng ngủ và bếp chung với phòng ăn.

- Kết quả khám nghiệm cho thấy nguyên nhân tử vong của cô Mizutani Yukino, hai mươi bảy tuổi, là do mất máu quá nhiều từ viết cứa ở bụng. Vết thương được tạo ra bởi dao sắc. Thảm thấm rất nhiều máu nên cảnh sát địa phương cho rằng căn hộ này là hiện trường án mạng. Còn về thời gian tử vong... Đồng hồ đeo tay của nạn nhân đã bị vỡ, kim đồng hồ dừng ở tám giờ mười lăm phút, nên có lẽ cô ấy đã chết vào thời điểm này. - Anh Takagi chau mày nhìn vết máu loang lổ trên tấm thảm mà báo cáo.

Mặt ông Kogoro lập tức biến sắc, cãi:

- Không... Không thể thế được! Vào lúc đó chắc chắn cô Yukino phải ở căn hộ Beika chứ!

- Đúng rồi, lúc đó chị Yukino đang chat với bọn em mà. Không thể như thế được. - Ran và Sonoko cũng ra sức phản bác.

Thanh tra Megure nhìn quanh căn phòng:

- Không... Có thể đây mới là nơi cô Yukino ngồi chat.

- Hả? - Mọi người ngạc nhiên.

- Thế là thế nào? - Ông Kogoro hỏi.

- Chúng ta đang ở trong khu căn hộ cho thuê theo tuần, nghĩa là nội thất từng phòng tương đối đơn giản, nhưng chỉ góc phòng này được bày biện những đồ trang trí nữ tính. - Ông thanh tra chỉ tủ trang trí kiểu cổ sau ghế sofa. Trên tủ có đồng hồ điện tử và búp bê, có lẽ là tác phẩm của Yukino. - Nếu nhìn từ góc máy quay của máy tính thì chẳng phải nền tường đằng sau khi chat giống hệt nhà cô Yukino ở khu căn hộ Beika sao?

- Hả? - Ran và Sonoko nhìn nhau ngạc nhiên.

Cả hai khom người xuống ngang tầm máy quay, tỏ ra kinh ngạc h

- Đúng là bức tường y hệt căn hộ của chị Yukino! - Ran kêu lên.

- Ừ... Nếu nhìn qua màn hình thì không thể phân biệt nổi... - Sonoko bàng hoàng gật đầu.

- Thế là thế nào...? - Ông Kogoro há hốc mồm không hiểu.

- Nghĩa là chị Yukino chat với chúng ta từ phòng này, chứ không phải từ căn hộ Beika chứ sao nữa! - Sonoko ngán ngẩm giải thích.

- Cái gì? - Giờ ông Kogoro mới hiểu ra. Trông ông như vừa bị dội một gáo nước lạnh.

- Hừm, thế thì Kubo không thể là hung thủ được... - Thanh tra Megure khoanh tay rền rĩ.

- Sao lại không chứ? - Ông thám tử hỏi.

- Chứ sao nữa? Mori và cô Yukino chat với nhau tới tám giờ mười lăm phút. Thời gian tử vong chắc chắn là khi đó. Nhưng Kudo lại bắt gặp Kubo ở căn hộ Beika vào lúc tám giờ ba mươi. Căn hộ Beika cách chỗ này phải tới một trăm ba mươi ki lô mét, có phóng ô tô nhanh đến đâu cũng mất gần ba tiếng. Nếu Kubo ra tay sát hại cô Yukino ở đây, thì hắn chỉ còn cách độn thổ mới quay về căn hộ Beika trong vòng mười lăm phút được!

- Đúng thế, nhưng... - Ông Kogoro vẫn chưa bị thuyết phục.

- Kubo không phải hung thủ sao... - Anh Takagi cũng hoang mang.

- Nhưng... Nhưng cô Yukino hét tên Kubo cơ mà! - Ông Kogoro sực nhớ ra.

- Đúng rồi! - Sonoko và Ran xác nhận.

- Ê, thằng nhóc thám tử! Mày có chắc đã thấy Kubo ở căn hộ Beika không đấy? - Ông Kogoro lại túm cổ áo Shinichi mà quát.

- Cháu chắc chắn đó là anh Kubo mà. - Shinichi bình tĩnh gỡ tay ông bác ra, khẳng định một cách dứt khoá

- Hừm... A, đúng rồi, Kubo có anh em sinh đôi! Hắn đã lợi dụng điều đó để gây án! - Ông Kogoro lại lớn tiếng suy luận.

- Nếu thế thì đúng là Kubo có khả năng gây án. - Thanh tra Megure gật đầu.

Nhưng Ran đã lập tức phản bác:

- Đáng tiếc anh Kubo là con một.

- Cái gì? - Ông Kogoro hỏi lại con gái.

Sonoko đồng tình với Ran:

- Thật mà. Nghe nói mẹ anh Kubo mất ngay sau khi sinh anh ấy. Nhân viên lâu năm phụ trách việc hành chính của lớp học làm búp bê đã nói như vậy, nên chắc không sai đâu.

- Khỉ thật! Thế thì... - Ông Kogoro kêu “ừm..” một lúc lâu. Ông khoanh tay nghĩ mông lung nhưng chẳng nói được gì hơn.

Shinichi nói:

- Thanh tra, bác thử liên lạc với nhà cung cấp dịch vụ chat để kiểm tra xem chị Mizutani Yukino ngồi chat ở đâu đi.

- À ừ nhỉ, ta quên mất cách đó.

- Nhưng nếu chị ấy chat qua dịch vụ của nước ngoài thì sẽ mất nhiều thời gian xác định vị trí...

- Thế hả... - Mặt thanh tra Megure u ám. Ông quan sát tấm thảm nhuốm máu rồi nói thêm. - Nhưng xét từ hiện trường thì ta có thể kết luận luôn là cô ấy bị giết ở đây. Bên khám nghiệm cũng xác nhận vết máu trên thảm là của cô Mizutani Yukino mà.

- Trên đồng hồ điện tử cũng có vết máu, chắc đó là máu của nạn nhân... - Trung sĩ Takagi vừa nhìn vết máu lấm tấm trên mặt kính đồng hồ vừa nhận xét.

- Tóm lại Kubo không giết cô Yukino sao...? - Ông Kogoro ngàyng hoang mang.

Shinichi tiếp tục:

- Căn hộ này được thuê từ hôm nào ạ?

- Theo lời người quản lý thì cô Mizutani Yukino đã đặt phòng qua mạng từ một tuần trước, rồi trả tiền phòng qua tài khoản ngân hàng.

- Đặt phòng qua mạng, trả tiền qua ngân hàng... - Shinichi lẩm bẩm.

Thanh tra Megure đang đeo găng tay trắng khám xét túi của Yukino bỗng lấy ra quyển hộ chiếu:

- Có vẻ cô ấy định đi đâu đó. Trong hộ chiếu có kẹp vé máy bay...

- Trên vé ghi gì ạ? - Shinichi hỏi ngay.

- Vé một chiều đi đến nước Nam Mỹ, khởi hành hôm nay. - Thanh tra Megure đọc.

- Chắc cô ấy định chạy trốn khỏi Kubo. - Ông Kogoro nêu ý kiến.

- Khả năng đó cũng có, nhưng nếu vậy thì cậu giải thích sao về nội thất căn phòng này? - Ông thanh tra hỏi.

- Cô ấy trang trí nó để có cảm giác thoải mái như đang ở nhà. Cô Yukino có vẻ là người kỹ tính.

- Hừm... Đây có thể là nơi để trốn Kubo... - Thanh tra Megure nhìn căn phòng, gật gù.

Cô Sato Miwako bước vào phòng:

- Thưa thanh tra, anh Kubo vừa tới.

- Hả?! - Mọi người giật mình.

- Sao đây? Anh ta nói muốn vào xem hiện trường?

- Hừm... - Thanh tra Megure nghiêm nghị

- Có sao đâu ạ. Dù sao chúng ta cũng có nhiều điều cần hỏi anh ấy. - Shinichi nói.

- Đúng đấy... Cô cho anh ta vào đi. - Thanh tra Megure hạ lệnh.

Kubo Kensuke xông vào ngay, mặt cắt không còn một hột máu.

- Có thật là Yukino bị giết ở đây không? - Mặt Kubo xanh xao.

- Hừm, ngươi còn vờ vịt gì nữa. Chính ngươi đã giết cô ấy còn gì! - Ông Kogoro xách cổ Kubo.

- Ái...!

- Ông Mori! - Anh Takagi vội vàng can ngăn ông thám tử.

- Sao anh lại biết đường đến đây? - Thanh tra Megure hỏi.

- Tôi tới căn hộ của Yukino thì thấy cảnh sát đứng ở đó. Họ nói Yukino bị giết ở chỗ này.

- Ra thế... Chúng tôi có vài điều muốn hỏi anh. Lúc tám giờ ba mươi phút tối hôm qua anh đã có mặt ở căn hộ của cô Yukino, có đúng không? - Ông thanh tra Megure nghiêm khắc.

- Vâng... Tôi đi uống với mấy người của đài truyền hình, nhưng không thấy vui lắm nên xin phép về sớm. Trên taxi về nhà, tôi gọi điện cho Yukino nhưng cô ấy không nghe máy làm tôi lo lắng tới nhà cô ấy xem sao. Tới nơi, tôi gõ cửa nhưng Yukino không ra mở, nên tôi đành bỏ cuộc ra về.

- Có vẻ tại thời điểm đó cô Yukino đã bị giết rồi. - Thanh tra nuối tiếc thông báo.

- Hả? - Kubo chết trân.

- Tôi tưởng anh có chìa khóa? Hình như hai người yêu nhau cơ mà... - Trung sĩ Takagi thắc mắc.

- Cô ấy không đưa chìa cho tôi... - Kubo buồn bã cúi đầu.

- Nghe nói quan hệ của hai người có chút trục trặc... - Ông thanh tra liếc Ran và Sonoko rồi nói.

- Trục trặc gì chứ? Dĩ nhiên là chúng tôi có giận dỗi nhau vài lần, nhưng đó là chuyện thường tình của các đôi yêu nhau mà?

- Anh nói dối!

 Anh dùng vũ lực với chị Yukino! Chị ấy chỉ cho bọn em xem vết bầm rồi! - Sonoko quắc mắt.

- Vết bầm á...? - Kubo ngơ ngác.

- Đúng thế. Với lại, trong lúc chat với bác Mori ở văn phòng thám tử, chị Yukino có hét lên: “Anh Kubo, đừng!” nữa cơ!

- Không thể thế được...

- Không không cái gì! - Ông Kogoro trợn mắt quát.

- Với cô ấy thì tôi chưa từng động chân động tay! - Kubo ra sức lắc đầu thanh minh.

- Với cô ấy thì... - Shinichi nhắc lại.

- Với cô ấy thì không, nhưng với cô gái khác thì có hả!

- Ông đừng có vớ vẩn! - Kubo mất hết bình tĩnh.

- Em cũng không nghĩ anh Kubo đánh chị Yukino đâu. - Shinichi đột ngột nói.

- Hả, sao lại thế? - Ran ngạc nhiên hỏi.

- Kudo, cậu bảo bọn tớ nói dối hả? - Sonoko cáu.

- Không, người nói dối là chị Yukino kia.

- Hả?! - Tất cả

- Mọi người nhìn xem. - Shinichi xòe tay ra.

- Sao tay cậu tím thế? Cậu va vào đâu à? - Ran lo lắng.

- Đây không phải vết bầm. Tớ bị dính thứ này sau khi chạm vào tay chị Yukino ban nãy.

- Nó ở trên người chị Yukino á?

- Ừ. Trên tay chị Yukino có nhiều vệt tím giống vết bầm, nhưng tất cả chỉ là do chị ấy bôi màu lên thôi.

- Hả!? - Ran và Sonoko tròn xoe mắt.

- Trung sĩ Takagi, cảnh sát có báo cáo về vết thương nào khác trên cơ thể chị Yukino không?

- Không đâu. - Anh Takagi lắc đầu phủ nhận.

- Thế toàn bộ vết bầm trên tay mà chị Yukino cho bọn tớ xem chỉ là giả thôi sao? - Ran và Sonoko bàng hoàng.

- Ừ. Chỉ có điều cái chết của chị ấy thì không thể giả được. - Nét mặt Shinichi đanh lại.

Cô Sato Miwako vẫn im lặng, giờ mới lên tiếng hỏi Kubo:

- Có khả năng cô Yukino lén lút qua lại với người đàn ông khác không?

- Lén... lén lút với người khác á? - Ông Kogoro sửng sốt.

- Chuyện đó... - Kubo ngập ngừng giây lát nhưng rồi lắc đầu.

- Sao cô lại hỏi thế? - Thanh tra Megure hỏi cô Miwako.

- Vừa rồi tôi có dùng điện thoại di động tra thông tin về cô Mizutani Yukino trong cơ sở dữ liệu của Sở cảnh sát, thì phát hiện ra cô ấy đã bị kiện rất nhiều lần vì lừa đảo

- Cái... Cái gì? - Mọi người ở đó há hốc mồm.

- Không thể thế được... Cô Yukino mà đi lừa đảo... - Ông Kogoro trố mắt ra, không tin vào tai mình.

- Vì thế có khả năng cô Yukino có quan hệ tình cảm với một người khác và xảy ra rắc rối với người đó.

- Tôi hiểu rồi. Điều đó cũng giải thích vì sao cô Yukino bị sát hại trong căn hộ thuộc thành phố Saitama. - Trung sĩ Takagi gật gù.

- Cô ấy thật sự xinh đẹp, nên muốn bẫy những gã đàn ông khác cũng chẳng có gì khó... - Thanh tra Megure có vẻ xuôi xuôi.

- Chắc đây là một vụ tình tay ba rồi... - Ran cũng đồng tình.

- Nhưng tại sao chị Yukino lại nói dối bọn mình là anh Kubo đánh chị ấy? - Sonoko nghi hoặc.

- Chắc cô ta định dựng chuyện để vừa chia tay, vừa moi được tiền từ anh Kubo. Anh ấy là nghệ nhân làm búp bê nổi tiếng nên chắc phải có tài sản kha khá. - Anh Takagi phỏng đoán.

Cô Miwako như vừa giật mình nhận ra điều gì đó:

- Cô ta đã lợi dụng Ran, Sonoko và thậm chí là cả ông Mori làm nhân chứng cho hành vi vũ lực vốn không hề có của anh Kubo. Cô ta có trục trặc với người đàn ông kia, nên không dám ở căn hộ Beika mà phải tới đây ngồi chat. Nhưng gã đàn ông kia phát hiện ra sự thật, hai người cãi nhau...

- Và cô ấy bị giết! - Trung sĩ Takagi kết luận.

- Thế còn hộ chiếu và vé máy bay? - Ran sực nhớ ra.

- Cô ấy biết mình có nguy cơ bị nhân tình phát hiện, nên chuẩn bị sẵn phương thức bỏ trốn. Nhưng chưa kịp chạy thì cô ấy đã bị giết.

- Ra thế, mọi việc vậy là sáng tỏ rồi. - Thanh tra Megure tá thành với suy luận của cô Miwako.

- Chuyện là thế sao... - Ông Kogoro thẫn thờ.

Không chỉ ông, Ran và Sonoko cũng chưa hết sốc. Cả hai buồn bã:

- Bọn mình bị chị Yukino lừa rồi...

- Ừ...

- Có vẻ Yukino đã gây phiền phức cho hai em rồi. - Kubo cúi đầu vẻ hối lỗi thực sự.

Ran và Sonoko vội vàng từ chối:

- Bọn em mới có lỗi vì đã nghi ngờ thầy chứ!

- Em xin lỗi!

- Không sao đâu.. - Kubo mỉm cười, nhưng trông nét mặt anh thật buồn.

- Chúng ta phải khẩn trương tìm kiếm tên nhân tình này. Takagi và Sato mau điều tra kỹ tiểu sử của cô Mizutani Yukino một lần nữa để xem có kẻ nào khả nghi không.

- Rõ! - Hai sĩ quan cảnh sát gật đầu, ra khỏi phòng.

Thanh tra Megure, ông Kogoro cũng như những người còn lại lần lượt xin lỗi Kubo rồi ra khỏi phòng, để lại đội khám nghiệm hiện trường.

Tuy nhiên, chỉ còn một người chưa bị thuyết phục: Shinichi. Cậu ở lại đến cùng để kiểm tra căn hộ, nhưng không tìm ra được bằng chứng gắn liền với kẻ mà cậu tin là hung thủ.

- Hung thủ chỉ có thể là anh Kubo... - Shinichi vừa lẩm bẩm một mình vừa khoanh tay nghĩ ngợi.

“Chị Yukino bị giết trong căn hộ thuê theo tuần thuộc thành phố Saitama này vào lúc tám giờ mười lăm phút. Nhưng mình nhìn thấy anh Kubo ở căn hộ Beika vào lúc tám giờ ba mươi phút. Thời gian di chuyển chỉ vỏn vẹn mười lăm phút, trong khi để đi từ căn hộ này đến căn hộ kia mất ít nhất. Có dùng cách nào thì anh ta cũng không thể tới đây trong vòng mười lăm phút được...”

- Câu hỏi mười lăm phút... - Shinichi nhìn đồng hồ đeo tay. - Khỉ thật! Nếu mình không phá được vụ này, thì anh Kubo sẽ thoát tội với âm mưu hoàn hảo... Nhưng trên đời này làm gì có âm mưu hoàn hảo nào. Chắc chắn phải có mẹo gì đó...

- Shinichi sao thế? - Ran chờ Shinichi ở ngoài căn hộ nãy giờ. Thấy cậu mãi chẳng ra, cô lo lắng nhòm vào trong.

- Ran vẫn ở đây à?

- Ừ...

- Đáng ra cậu nên về trước với ông bác chứ.

- Nhưng...

- Chán cậu quá, giờ cậu có đi thì cũng chẳng kịp vào lớp buổi sáng nữa. Hay mình ra quán café trước ga ăn gì đó rồi chiều đến trường vậy. - Shinichi nhìn đồng hồ.

- Ừ. - Ran có vẻ sung sướng.

- A, đúng rồi, dạo này cậu hay xem tập ảnh tác phẩm của anh Kubo vào giờ nghỉ. Cậu cho tớ xem với được không.

- Cũng được... - Ran ngập ngừng gật đầu.

Thầy chủ nhiệm có than phiền đôi chút, nhưng sau khi nghe giải thích thì thầy đồng ý bỏ qua và cho Shinichi và Ran vào lớp. Thức trắng đêm ở hiện trường làm Shinichi mệt quá, cậu cứ dụi mắt liên tục, nhưng cuối cùng ca học buổi chiều cũng trôi qua. Khi tiết học kết thúc, Shinichi vừa dụi mắt vừa cắm đầu vào xem bộ ảnh chụp tác phẩm của Kubo Kensuke mà Ran cho cậu mượn.

- Anh ta giỏi thật đấy, con búp bê nào trông cũng như người thật... - Những con búp bê của Kubo, từ búp bê người lớn đến trẻ con, đều thật đến nỗi Shinichi không dứt mắt ra được.

- Đúng không? Anh ấy còn tái hiện cả căn phòng và lớp học của con búp bê này nữa đấy! - Ran mở một trang ra chỉ cho Shinichi, tự hào nói như thể đang khoe về b.

Sonoko ngồi ở bàn trên cũng quay xuống nhìn:

- Nếu nghĩ kỹ thì tớ thấy một người có thể làm những tác phẩm tuyệt đẹp thế này làm sao lại đi sát hại người mình yêu được cơ chứ.

- Ừ. Nhưng nếu có tận hai, ba con búp bê giống hệt mình thì chắc hơi ghê. - Ran khẽ cười.

- Thế á? Anh Kubo mà làm búp bê giống tớ, thì tớ sung sướng đến nhảy cẫng lên vì tình cảm của anh ấy mất! - Sonoko cãi.

- Khoan đã! Ran vừa nói gì? - Shinichi đột ngột trợn mắt xen vào câu chuyện của hai cô bạn.

- Hả? - Ran giật mình, bất giác nghẹn họng.

- Tớ hỏi cậu vừa nói gì mà?

- Ừm... Tớ bảo nếu có hai, ba con búp bê giống hệt mình thì hơi ghê... Tớ nói gì không hay à?

- Không, tốt lắm! Đúng là chẳng có người thứ ba nào cả. Nhưng có đến hai, ba thứ hệt nhau! - Shinichi kêu to, đứng phắt dậy.

- Kudo sao thế? - Sonoko ngơ ngác.

- Ran, cảm ơn cậu nhiều lắm! - Nói rồi Shinichi chạy ra khỏi lớp.

Ran chẳng hiểu đầu đuôi gì, chỉ biết cùng Sonoko nhìn cậu bạn đi khỏi.

Ngày hôm sau, Ran nhận được điện thoại của Shinichi gọi cô tới lớp học làm búp bê của Kubo. Ran rủ cả Sonoko đi cùng, tới nơi thì thấy trên cửa lớp học có tờ giấy ghi chữ “Lớp tạm nghỉ một thời gian.” Cả hai vẫn mở cửa bước vào, thì thấy trong phòng có mặt Kubo, ông Kogoro và thậm chí là cả nhóm cảnh sát do thanh tra Megure chỉ huy. Riêng Shinichi lại không thấy bóng dáng đâu.

- Sao thế này? Mọi người đều được Kudo gọi đến hết à? - Sonoko

- Ừ. - Anh Takagi gật đầu.

- Thằng nhóc này thật vô lễ, đã mời người trên tới lại còn bắt chờ rõ lâu, rồi chính nó thì đến sau cùng. Chẳng hiểu nó định giở trò gì? - Ông Kogoro hậm hực.

- Kudo có nói gì với Ran không? - Cô Sato Miwako hỏi.

- Có ạ. Shinichi bảo cháu tới lớp học làm búp bê rồi mở máy tính xách tay ra chat với cậu ấy. - Ran lấy máy tính trong túi ra.

- Chat á? Ta chả hiểu gì cả! - Ông Kogoro lầm bầm khó chịu. Trong lúc đó, Ran xin phép Kubo dùng mạng LAN không dây của lớp học để bắt đầu chat với Shinichi.

- Mọi người có mặt đầy đủ rồi đấy à? - Trên màn hình máy tính hiện ra khuôn mặt Shinichi được quay cận cảnh.

- Đủ hết rồi. Mày đang ở đâu hả? - Ông Kogoro cáu bẳn.

- Lát nữa cháu sẽ nói.

- Cháu gọi bọn ta tới đây làm gì? Hình như cháu còn nhờ vả gì mấy nhân viên bên đội khám nghiệm hiện trường nữa thì phải? - Thanh tra Megure hỏi Shinichi trên màn hình.

- Này, đừng nói là mày tìm ra hung thủ rồi nhé. - Ông Kogoro đùa cợt.

- Đúng thế đấy ạ. - Shinichi mỉm cười gật đầu.

- Cái gì?! - Mọi người trong phòng ngạc nhiên chồm hết lên trước.

- Em nói thật đấy à?! - Anh Takagi nheo mắt ngờ vực.

- Vâng. Hung thủ chính là anh Kubo. - Shinichi khẳng định.

- Hả?! - Sau khi thốt lên, cả nhóm đồng thời quay ra nhìn Kubo đang đứng giữa

- Em đùa sao? Sao tôi lại... Vào lúc tám giờ ba mươi Yukino đã chết rồi, mà khi ấy chính em đã nhìn thấy tôi ở căn hộ Beika còn gì? - Kubo bật cười tỏ ý Shinichi chỉ đang nói khoác.

Thanh tra Megure cũng đồng tình:

- Cô Yukino bị giết trong căn hộ thuê theo tuần ở thành phố Saitama vào lúc tám giờ mười lăm phút tối qua. Nhưng Kudo nhìn thấy anh Kubo ở căn hộ Beika vào lúc tám rưỡi, như vậy anh ta chỉ có mười lăm phút để di chuyển giữa hai nơi. Thế nhưng hai căn hộ cách nhau rất xa, dù phóng xe nhanh cỡ nào cũng phải mất ít nhất ba tiếng đồng hồ.

- Vâng, bản thân cháu cũng bí khi gặp phải vấn đề mười lăm phút đó, mãi không giải được. Nhưng nhờ gợi ý trong câu nói của Ran mà cháu đã biết được sự thật.

- Ý cháu là sao? - Thanh tra Megure nghiêng đầu.

- Trong lúc cháu xem bộ ảnh chụp các tác phẩm của anh Kubo, Ran có nói: “Nếu có tận hai, ba con búp bê giống hệt mình thì chắc hơi ghê.” Chúng ta nghĩ chỉ có một căn phòng giống hệt căn hộ của chị Yukino. Chính vì thế mà suy luận mới rơi vào bế tắc.

- Rồi sao? - Ông thanh tra giục.

- Nhìn màn hình, mọi người có đoán được đây là đâu không? - Máy quay lùi ra xa khỏi mặt Shinichi, để lộ chiếc tủ trang trí kiểu cổ, với đồng hồ điện tử và vài con búp bê xinh xắn.

- Đó là căn hộ cho thuê nơi cô Yukino bị sát hại chứ gì? - Cô Sato Miwako đáp.

- Không phải. - Shinichi lắc đầu.

- Hả?! Nhưng sau lưng em chẳng phải có nội thất căn phòng ở thành phố Saitama đấy sao? - Anh Takagi ngờ vực.

- Dốt quá, thằng nhóc đang ở căn hộ của cô Yukino chứ sao nữa. Phải không hả? - Ông Kogoro tỏ vẻ coi thường anh trung sĩ.

- Bác cũng sai nốt. - Shinichi ph nhận.

- Cái gì? Thế rốt cuộc mày ở đâu? - Ông Kogoro bực bội.

- Ở một căn phòng thứ ba.

- Căn phòng thứ ba sao?! - Sự kinh ngạc bao trùm.

- Vâng, có một căn phòng nữa rất giống căn hộ của chị Mizutani Yukino.

- Thế là thế nào? Kudo, em giải thích cho bọn chị hiểu đi? - Cô Sato Miwako nói với Shinichi trên màn hình.

- Vâng. Căn hộ riêng của chị Yukino là một, căn hộ cho thuê ở thành phố Saitama là hai, và căn phòng này là ba...

- Tại sao... Lại có tận ba phòng... - Thanh tra Megure khoanh tay hoang mang.

- Mọi người giờ cũng đã biết việc anh Kubo dùng vũ lực của chị Yukino chỉ là màn kịch chị ấy dựng nên. Chị ấy đã chat với bác Mori từ căn phòng này, sau đó bị giết ngay tại đây.

- Cô ấy bị giết ở căn phòng thứ ba sao? - Ông Kogoro tròn xoe mắt.

- Đúng là việc cô Yukino bị đánh chỉ là giả, vì vết bầm tím trên người cô ấy hóa ra chỉ là vết sơn. Còn căn phòng này cũng là cô ấy dựng nên à? - Ông thanh tra hỏi.

- Không, chị Yukino biết được căn phòng do anh Kubo dựng nên, và nghĩ ra việc chat với bác Mori từ chỗ này.

- Sao lại thế? Cô ấy có thể ngồi chat ngay trong căn hộ của mình mà?

- Lúc đầu cháu cũng nghĩ thế. Nhưng như thiếu úy Sato Miwako đã điều tra, chị Yukino không thể làm vậy là có lý do. Chị ấy có tiền án lừa đảo tình cảm, nhưng vẫn không chừa mà tiếp tục tái phạm, nên bị gã đàn ông nào đó bám đuôi.

- Đúng như Kudo nói, sau khi điều tra kỹ hơn, tôi phát hiện ra số người đàn ông có thù oán với cô Mizutani Yukino không chỉ dừng lại ở một, hai người. c đáng ngạc nhiên là người nào cũng hận tới mức muốn giết cô ấy, nên ráo riết truy đuổi khắp nơi. - Cô Miwako chau mày báo cáo với thanh tra Megure.

- Có nhiều người như thế sao? - Ran, Sonoko và cả ông Kogoro đều không giấu nổi vẻ sửng sốt.

- Vâng. Cô ta đã rút hết tiền từ tài khoản của những người đàn ông có quan hệ tình cảm với mình.

- Cô ấy đã... - Ông Kogoro không thể tin nổi.

- Thì ra là vậy. Thảo nào hôm đó cô ta không thể ở căn hộ của mình mà chat... - Thanh tra Megure gật gù tỏ ý đã hiểu.

Shinichi nói tiếp:

- Chị Yukino bị quá nhiều người truy đuổi, lại tình cờ phát hiện ra căn phòng giống hệt căn hộ của mình. Vì thế chị ấy đã nghĩ ra cách giả làm nạn nhân bị anh Kubo giết để biến mất dạng, trong khi thực tế chị ấy định chạy trốn ra nước ngoài.

- Thế nên cô ấy giả vờ là anh Kubo tới tìm mình ở căn hộ, dựng nên cả việc bị anh ấy đánh đập, để lừa mấy bố con Mori. - Thanh tra Megure tức tối.

- Đúng thế. Tiếng đập cửa của anh Kubo mà bác Mori, Ran và Sonoko nghe thấy ở văn phòng thám tử, có lẽ chỉ là âm thanh chị ấy ghi âm sẵn lên đĩa CD thôi.

- Cái gì...?! - Ông Kogoro bàng hoàng.

- Chị Yukino nghĩ mình đã diễn xuất thành công, nhưng anh Kubo đã phát hiện ra chị Yukino rút tiền trong tài khoản ngân hàng của mình và làm hộ chiếu, nên biết được kế hoạch của chị ấy và quyết định lợi dụng nó.

- Anh ta lợi dụng nó là sao? - Ông Megure ngạc nhiên hỏi.

- Chị Yukino đã dàn dựng căn phòng như thể mình bị anh Kubo đánh đập đến chết, trong khi chị ấy không chết thật. Nhưng anh Kubo đã có mặt tại phòng này và ra tay sát hại chị Yukino. Sau đó, anh chuyển xác chị Yukino tới căn hộ cho thuê theo tuần ở thành phố Saitama mà anh đã chuẩn bị trước, đồng thời đặt các vật trang trí lẫnhảm để dựng nó thành hiện trường án mạng.

- A...?! - Mặt Kubo tái xanh.

- Cháu đã xem ảnh chụp bộ sưu tập của anh Kubo, phải công nhận rằng anh ấy rất có tài. Búp bê của anh ấy trông như người thật, nhưng điều làm cháu ngạc nhiên hơn cả là căn phòng của chúng. Mỗi phòng đều được tái hiện thật tài tình, trông như ngôi nhà thực sự vậy. - Shinichi nhớ lại tập ảnh mà Ran cho xem.

- Không chỉ búp bê mà cả căn phòng cũng...? - Thanh tra Megure há hốc mồm.

- Vâng. Sau khi xem ảnh, cháu chắc chắn việc tái hiện nhà ở với anh Kubo dễ như trở bàn tay. Thêm nữa, câu nói “Nếu có tận hai, ba con búp bê giống hệt mình thì chắc hơi ghê.” Của Ran đã làm cháu bừng tỉnh: có căn phòng thứ ba này xóa tan mọi rắc rối về vấn đề mười lăm phút. Chị Yukino bị giết trong căn hộ ở thành phố Saitama vào lúc tám giờ mười lăm phút tối qua. Nhưng cháu lại thấy anh Kubo ở căn hộ Beika lúc tám giờ ba mươi phút. Anh Kubo đúng là chỉ có mười lăm phút di chuyển, trong khi hai căn hộ trên cách nhau tận ba tiếng đồng hồ đi xe. Nếu tồn tại căn phòng thứ ba ngay gần căn hộ Beika thì mọi việc hoàn toàn sáng tỏ. Hôm đó, anh Kubo đã giết chị Yukino trong căn phòng thứ ba này, đặt nguyên xác chị ấy tại đây rồi tới căn hộ Beika. Anh ấy làm vậy để có người nào đó chứng minh bằng chứng ngoại phạm cho mình. Tình cờ cháu có mặt và trở thành nhân chứng. Sau khi biết cháu đã nhìn thấy anh ấy, anh Kubo ung dung mang xác chị Yukino tới căn hộ thuê theo tuần ở thành phố Saitama. Căn hộ này do anh ấy đặt qua mạng internet, và dùng tài khoản của chị Mizutani Yukino để trả tiền qua dịch vụ chuyển tiền của ngân hàng. Ở căn hộ này, anh ấy đã dựng nội thất y hệt căn hộ riêng của chị Yukino.

- Thì ra là vây... - Thanh tra Megure sửng sốt nhưng cũng bị thuyết phục.

- Trời ơi... - Những người còn lại trố mắt ra nhìn Kubo.

- Nghe nói anh Kubo không cho người ngoài xem các tác phẩm đang trong tiến trình chế tác, đó là vì anh bí mật dựng căn phòng thứ ba này ở xưởng của mình. - Shinichi nghiêm nghị nhìn Kubo qua màn hình.

- Cậu nói dối! Chẳng có phòng thứ ba nào ở đây cả! - Kubo đột ngột kêu to đầy giận dữ.

- Hừm, a nên ngoan ngoãn nhận tội thì hơn. - Shinichi chán ngán. Cậu quay đầu nhìn xung quanh. - Chà chà, căn phòng này giống căn hộ của chị Yukino như đúc... Nhưng Ran nói đúng, nó giống đến mức em thấy ghê ghê ấy chứ... Có lẽ em nên phá hết đi cho đỡ sợ... Cả con búp bê giống hệt chị Yukino này nữa...

Shinichi đưa đôi mắt như bị thôi miên xuống sàn. Cậu đứng phắt dậy, ra khỏi tầm nhìn máy quay. Có tiếng “xoảng” và “rầm” liên tục của đồ đạc bị đập phá.

- Đừng... Đừng! - Kubo túm lấy màn hình máy tính mà gào.

- Kudo, dừng lại đi! - Thanh tra Megure cũng sửng sốt can ngăn, nhưng âm thanh kia không hề chấm dứt.

- Em đừng làm thế! - Đến cô Sato Miwako cũng thét lên.

- Chết tiệt thật! - Kubo trợn ngược mắt xông ra ngoài.

- Đuổi theo anh ta mau! - Thanh tra Megure ra lệnh cho hai cấp dưới. Họ vội vã chạy đi.

Ra bên ngoài, Kubo ra sức chen lấn giữa đám đông trên đường và biến mất khỏi tầm mắt anh Takagi và cô Miwako. Cả hai hốt hoảng tìm kiếm nhưng chẳng thấy anh ta đâu nữa.

Kubo đã rẽ phải vào một con ngõ nhỏ. Đi được một đoạn, anh lại rẽ vào một ngách nữa còn hẹp hơn. Cuối ngách có một khoảng trống khá hẹp và cánh cửa sau của rạp chiếu phim. Kubo rút chìa khóa trong túi ra, mở cánh cửa thoát hiểm đó và chạy vào trong.

- Dừng lại! - Vừa vào, anh ta đã kêu to.

Nhưng giây tiếp theo, Kubo đứng chết trân. Căn phòng im ắng, chẳng có vật nào đổ vỡ.

- Ra đây là xưởng sản xuất bí mật của anh. - Một giọng vang lên từ sau lưng Kubo.

- Á! - giật mình, Kubo quay lại thì thấy Shinichi đang mỉm cười đứng đó. Anh ta tức tối nghiến răng ken két. - Mày lừa tao!

- Anh cũng lừa bọn em, như vậy chòa đấy thôi. - Shinichi lại cười.

Một lát sau, trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato Miwako có mặt tại xưởng nhờ cú điện thoại của Shinichi. Anh Takagi gọi cho cả thanh tra Megure và những người còn lại, chỉ mười phút sau họ đã tới nơi.

- Chỗ này... - Mọi người tròn mắt kinh ngạc. Một góc xưởng trông giống hệt căn hộ của Mizutani Yukino, trong góc còn đặt con búp bê y chang cô.

- Trông nó như đang sống ấy... - Ông Kogoro lại gần con búp bê, chớp mắt lia lịa.

- Kudo không phá gì à? - Sonoko ngạc nhiên nhìn quanh.

- Ngốc ạ, dĩ nhiên là không rồi. Mà thành phố này có biết bao nhà cửa, việc tìm ra căn phòng bí mật này đúng là mò kim đáy bể. Thế nên tớ đã tìm cách để anh Kubo tự dẫn mọi người tới. Tớ đã xin phép thanh tra Megure mượn đồ đạc trong căn hộ cho thuê theo tuần từ đội khám nghiệm hiện trường để dựng một căn phòng giả ngay tầng dưới lớp học làm búp bê của anh Kubo. Có lẽ tớ nên xin lỗi vì đã lừa anh ấy...

- Trời ạ, ta cứ tưởng cháu nhờ gì mấy người khám nghiệm hiện trường... Nhưng ta có lời khen đấy! - Thanh tra Megure thán phục.

- Anh ta thuê hẳn một phòng trong rạp chiếu phim để làm xưởng sản xuất, thảo nào chẳng ai phát hiện ra... - Trung sĩ Takagi ngạc nhiên nhìn quanh căn phòng.

- Rạp chiếu phim có trần cao, nếu dỡ hết ghế ngồi ra thì ta sẽ có không gian rộng lớn, rất thích hợp làm xưởng sản xuất. Tòa nhà này có một phòng chiếu ở mỗi tầng, nên anh Kubo khó lòng bị phát hiện nếu dùng thang thoát hiểm để lẻn vào từ cửa sau.

- Ra thế... - Anh Takagi gật gù.

- Ngoài phòng của cô Yukino còn có vài phòng con gái nữa... - Cô Sato Miwako quan sát mấy căn phòng khác được dàn dựng ngay trong xưởng. Đúng như cô nói, vài phòng trong đó có nhiều nét nữ tính.

- Có lẽ đó là phòng của những người anh Kubo từng

- Hả? - Ran ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Đúng thế. - Kubo gật đầu. - Tôi chỉ đem lòng yêu những cô gái đẹp, nhưng vấn đề là thể nào cô ấy cũng làm việc gì đó không tốt. Nói đơn giản thì tôi luôn phải lòng những cô gái xấu xa. Vì thế mà tôi bị phản bội hết lần này đến lần khác. Cứ mỗi lần như thế, tôi lại làm một căn phòng và búp bê hình cô ấy.

- Không phải cậu chẳng dám phàn nàn trực tiếp với cô gái đó nên làm ra búp bê để nói xấu người yêu chứ hả? - Ông Kogoro ngán ngẩm nhìn con búp bê Mizutani Yukino.

- Ông nói đúng. Những cô gái đẹp từ khi sinh ra đã được nuông chiều, nên chỉ bị nói nặng lời một chút là tự ái, bỏ đi tìm người yêu mới ngay.

- Có phải tất cả đều thế đâu! - Ông thám tử khinh bỉ.

- Có thể không, nhưng những cô gái tôi yêu đều như vậy. Trong số đó, Yukino thuộc loại cáo già nhất.

- Vì cô ta đã nhằm vào tài sản của anh?

- Vâng. - Kubo gật đầu với anh Takagi. - Tôi đã vài lần bảo Yukino không được tự tiện rút tiền, nhưng cô ấy chỉ bỏ ngoài tai... Yukino định cướp hết tiền của tôi rồi bỏ trốn. Ngày hôm đó, tôi đã hứa sẽ tha thứ nếu cô ấy trả tiền, nhưng Yukino buông lời khinh miệt căn phòng này, gọi tôi là kẻ biến thái, thậm chí còn dọa sẽ đốt cháy xưởng sản xuất. Tôi đã cho Yukino cơ hội cuối cùng, vậy mà...

Kubo rơi lệ.

- Và anh đã giết cô Yukino? - Thanh tra Megure hỏi.

- Vâng. Từ đầu tôi đã biết Yukino không đời nào đồng ý trả tiền cho tôi. Biết được kế hoạch của cô ấy, tôi đã lợi dụng nó để đảo ngược tình thế, ra tay sát hại người yêu... Có lẽ tôi chỉ có thể tìm thấy hạnh phúc ở những con búp bê mà thôi... - Kubo buồn bã vừa khóc vừa nói.

- Không phải đâu. Đáng lẽ anh phải tìm cách mở lòng mình hơn nữa để tìm ra với những người có thật. - Ông thanh tra tiếc nuối nói rồi còng tay Kubo lại.

Shinichi đứng trong trung tâm mua sắm mới xây cách trường học khoảng ba ga tàu cùng Ran và Sonoko. Cậu chẳng có ý định mua gì, nhưng Ran và Sonoko muốn đi xem nên cậu cũng đi theo.

- Trong này nhiều cửa hàng quá. Nhìn bộ nào tớ cũng muốn mua! - Sonoko mê mẩn nhìn những con ma-nơ-canh trong tủ kính.

- Này, hôm nay cậu chỉ đi ngắm thôi cơ mà? - Shinichi nhắc ngay.

- Cậu đừng làm tớ cụt hứng! - Sonoko vào trong cửa hàng.

- Sonoko thật là... Mà tại sao có người đi yêu búp bê nhỉ... - Ran vừa nhìn con ma-nơ-canh nữ vừa thắc mắc.

- Con gái bây giờ nhiều người giống Sonoko, hay đòi hỏi đủ thứ. So với người như thế thì búp bê vừa có gương mặt giống người mình thích, lại không cằn nhằn, đòi hỏi nhiều nên người ta cảm thấy nhẹ nhõm cũng phải thôi. - Shinichi bật cười.

- Shinichi cũng thích búp bê hơn à? - Ran ngạc nhiên nhìn cậu.

- Đồ ngốc! Dĩ nhiên là tớ thích người thật rồi! Như thanh tra Megure đã nói, đáng lẽ anh Kubo phải mở lòng mình hơn nữa với chị Yukino.

- Đúng đấy. - Ran gật đầu đồng tình.

Một người mẹ dắt tay con gái đi qua trước mặt Ran và Shinichi. Cô bé con khoảng ba tuổi reo lên khi thấy con búp bê hina[4] bày trong tủ kính cửa hàng.

[4] Búp bê hina là bộ búp bê đại diện cho hoàng đế, hoàng hậu và các cận thần được trưng bày trong lễ hội búp bê dành cho các bé gái vào ngày 3/3 hàng năm ở Nhật.

- Búp bê thân nhau quá!

- Đó là búp bê hoàng đế và hoàng hậu đấy, họ rất thân nhau. Mẹ chắc sau này Mika sẽ tìm được bạn trai tuyệt vời như búp bê hina. - Người mẹ mỉm cười cùng con gái ngắm bộ búp bê.

- Kia mới là mục đích thật sự của búp bê chứ... - Ran khẽ thốt lên trước cảnh đó.

- Ừ. Búp bê sinh ra để truyền hy vọng cho con người mà. - Shinichi cũng cười theo.

- Ôi, tớ muốn có người yêu tuyệt vời như búp bê hoàng đế cơ! - Sonoko ở đâu xuất hiện, hai tay khệ nệ xách đủ thứ túi.

- Tự nhiên sao lại nói thế? - Shinichi giật mình quay lại.

- Có mua bao nhiêu thứ thì lòng tớ vẫn trống rỗng! Ông trời ơi, con xin hứa sẽ không đòi hỏi nhiều, chỉ cần một anh người yêu đẹp như hoàng tử thôi! - Sonoko vứt bỏ túi đồ xuống, bám chặt lấy tủ kính bày búp bê.

- Sonoko thật là... - Ran trách móc, nhưng Sonoko vẫn dí mặt vào kính mà kêu. Trước cảnh đó, cô bé con sợ quá bật khóc.

- Này, chính vì như thế nên các anh mới tránh xa cậu đấy! - Shinichi ngán ngẩm.

CHƯƠNG THỨ BA: Truyền thuyết nhà hàng trên đài quan sát

Sau giờ học hôm đó, về đến nhà mà Ran cứ bồn chồn không yên. Cũng vì thế mà lúc nấu cơm trưa cô, làm hỏng cả nồi súp nấu cho bố. Loay hoay tìm cách nêm nếm cho ngon mãi rồi Ran cũng mang súp xuống căn phòng thám tử thì thấy ông Kogoro nằm ngủ khò trên ghế sofa với mặt đầy nước miếng và áo phanh hết cúc. Tối qua ông đi uống đến tận sáng mới về.

- Bố ơi, bố có ăn cơm tối không? Con nấu xong rồi đấy... - Ran lắc người bố mà hỏi.

Ông Kogoro lờ đờ hé mắt:

- Bố... Bố say quá, làm thế quái nào mà ăn được...

- Ai bảo bố uống đến sáng cơ! - Ran ngán ngẩm thở dài.

Cô nhìn quanh thì thấy dây điện thoại đã bị rút khỏi ổ. Ran nói với tấm lưng của bố:

- Chắc hôm nay bố không làm việc nổi đâu... Bố ở nhà nhé, hôm nay con có hẹn với bạn.

- Ờ, con đừng về muộn quá đấy. - Nói rồi ông thám tử lại ngáy o o.

Nhưng Ran chẳng để tâm đến bố nữa. Ông Kogoro tin 100% “người bạn” của Ran là Suzuki Sonoko. Có điều hôm nây thì khác. Hôm nay, lúc tan học, Shinichi đã nói với Ran: “Cậu tới nhà hàng trên đài quan sát của tòa Beika Center nhé.” Nghe thì chẳng có gì quan trọng, nhưng lời hẹn của cậu cứ làm Ran hồi hộp từ lúc đó.

- Shinichi định làm gì nhỉ... Chẳng lẽ cậu ấy định hẹn chỉ để chê mình béo ra... - Ran vừa lầm bầm vừa véo bụng mình trên đường về phòng. Cô đứng ngắm nghía trước gương hồi lâu. - Nhưng cậu ấy chẳng việc gì phải rủ mình đi ăn để nói chuyện đó cả... Ha ha, mình kỳ vọng cái gì cơ chứ? Ngốc quá đi...

Ran nhăn nhó cười với hình ảnh của mình trong gương. Nói vậy nhưng trên giường cô chất đầy những bộ quần áo đẹp nhất trong tủ.

Thay bộ đồ ưng ý nhất rồi, Ran tới chờ trước cửa nhà hàng trên đài quan sát đúng giờ Shinichi đã hẹn. Trên cánh cửa có dán tờ giấy ghi chữ “Nhà hàng mở cửa muộn một tiếng để kiểm tra bếp.” Chắc vì thấy Ran đứng trơ trọi một mình nên một nhân viên nhà hàng đã mời cô vào trong ngồi chờ.

Vừa bước vào nhà hàng, Ran càng cảm thấy bồn chồn hơn. Bàn của cô nhìn ra khung cảnh thành phố về đêm đẹp lộng lẫy, nhưng khi Ran nhìn quanh nhà hàng, cô chỉ toàn thấy nào là những bức tranh treo trường phái trừu tượng, nào là bàn ghế theo phong cách Art Nouveau[5]; rõ ràng nơi này quá đắt đỏ đối với học sinh trung học bình thường.

[5] Art Nouveau (Tiếng Pháp, nghĩa là Nghệ thuật Mới) là tên gọi một loại phong cách nghệ thuật, kiến trúc, trang trí phổ biến vào cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20.

- Shinichi đến mau đi chứ... - Ran mếu máo như sắp khóc đến nơi.

Trong lúc đó, cách ghế của Ran một đoạn, các nhân viên chạy bàn xếp hàng ngay ngắn tại cửa ra vào nghe chỉ dẫn. Người quản lý tóc bạc đã có tuổi trong bộ vest tuxedo màu trắng rất sang trọng đang nhắc nhở nhân viên về cung cách phục vụ khách hàng và điểm lại những món đặc biệt của ngày hôm nay.

- Cô bé kia có sao không? - Ông quản lý hỏi nữ nhân viên trung niên phụ trách chính có vẻ mặt phúc hậu.

- À, người đi cùng cô ấy không dặn trước là nhà hàng mở cửa muộn một tiếng. Hình như người đó cũng đến muộn nữa, trông cô bé đứng một mình tội quá nên tôi cho vào đây ngồi chờ.

- Ra thế.

- Vâng... Nhìn cô bé ấy, tôi lại nhớ đến một cô gái cũng trạc tuổi đó ngồi chờ anh chàng đi cùng ở đây vào khoảng hai mươi năm trước... - Người phục vụ hồi tưởng.

- À, cô diễn viên Fujimine Yukiko nổi tiếng thời đó chứ gì? - Người quản lý cũng nhớ lại.

- Đúng rồi. Cô ấy được cầu hôn ở đây rồi quyết định lên xe hoa ngay lập tức, bỏ dở nghiệp diễn viên...

- Ta cũng nhớ... - Viên quản lý gật đầu, nhìn xa xăm.

- Có chuyện đó à? - Nhân viên trẻ tuổi nhất trong đám giật mình hỏi.

- Thế mà cô cũng không biết à? Chuyện đó nổi tiếng lắm mà! - Một người khác tỏ vẻ chê bai.

- Hồi đó quản lý thần tượng cô Fujimine lắm đấy... - Trưởng nhóm bồi bàn cười trêu.

- Không thần tượng mới lạ, lâu lắm ta mới thấy một diễn viên vừa có tài vừa có sắc như vậy. Đàn ông dù có xem phim hay không thì cũng mê mệt cô ấy...

- Ông nói cũng phải... Nhà hàng của ta cũng được nổi tiếng theo sau khi cô ấy chấp nhận lời cầu

- Ừ. Sau hôm đó, phụ nữ thi nhau kéo đến đây, ai cũng muốn được như cô Fujimine, làm nhà hàng bận túi bụi... - Người quản lý mỉm cười.

- Chà, thế cơ à! - Cô nhân viên trẻ thích thú.

- Đúng như cô nói, cô bé kia cũng bồn chồn chẳng kém cô Fujimine hôm đó. Cứ như thể lịch sử lặp lại vậy... - Viên quản lý nhìn ra chỗ Ran.

- Vâng.

- Không hiểu anh chàng nào bắt cô bé xinh xắn thế kia ngồi chờ không biết? Hai mươi năm trước ta từng bực mình vì có kẻ dám để cô Fujimine chờ đợi... - Quản lý khẽ cau mày.

- Ai để cô diễn viên đó chờ thế? - Cô nhân viên tò mò nhoài hẳn người ra trước mà hỏi.

- Anh ta là một nhà văn trinh thám nổi tiếng, đã giải quyết một vụ án kỳ lạ ngay tại tòa nhà này trước sự ngạc nhiên của mọi người...

- Vụ án kỳ lạ sao?

- Đúng thế. Hai mươi năm trước, sau khi hoàn thành công việc hành chính ở văn phòng tầng dưới, ta tình cờ thấy giám đốc hãng sản xuất trò chơi cùng tầng tên Tatsumi đứng trước thang máy.

- Có phải là tên giám đốc Tatsumi xấu xa đủ đường đó không? - Một nhân viên nói vẻ căm ghét. Những người khác cũng xôn xao hùa theo.

- Tôi cũng chẳng ưa ông giám đốc đó. Ông ta toàn vào nhà hàng uống rượu rồi đập phá, trêu ghẹo nhân viên nữa, thật chẳng ra làm sao... - Một cô tiếp viên đeo kính trông mặt nghiêm túc chau mày.

- Đúng là ông ta khá phiền nhiễu... Ông Tatsumi hồi đó đã dùng nhiều thủ đoạn để bành trướng kinh doanh nên bị nhiều người ghét... Nhưng lúc gặp ông ấy trước cửa thang máy hôm đó, ta đã cảm thấy có gì đó khang khác.

- Cái gì khác kia? - Cô phục vụ trẻ gi

- Ông Tatsumi đeo găng tay, dưới chân để chiếc can nhựa. Ta chưa kịp nghĩ xem ông ta định làm gì thì bỗng lửa bùng lên từ trong thang máy đang dừng ở tầng dưới. Cùng với đó là tiếng thét “Cứu tôi với!” kinh hoàng của một người đàn ông.

- Cái gì?! - Cả nhóm nhân viên cùng rùng mình kêu lên.

- Ta hốt hoảng chạy xuống tầng dưới bằng thang thoát hiểm ngay cạnh thang máy thì thấy lửa lóe lên từ bên trong buồng thang. Ta sợ quá đứng chôn chân tại chỗ một giây rồi mới sực tỉnh khi một anh thanh niên xô ta, chạy tới cạy cửa thang máy. Lúc đó ta mới định thần lại, tới giúp anh ta, nhưng khi cả hai mở được cửa thì lửa phun ra, bên trong thang m

áy chỉ còn một người bốc cháy bừng bừng...

- Người bốc cháy...

- Rồi thế nào nữa? - Không chỉ cô nhân viên trẻ tuổi mà những người khác cũng chồm tới trước nghe câu chuyện.

- Anh thanh niên kia vớ lấy bình cứu hỏa đặt trong hành lang, phun vào người bị cháy, nhưng đáng tiếc vẫn không thể cứu sống anh ta... - Gương mặt hiền hậu của quản lý chìm trong nỗi u ám.

- Đáng thương quá... - Nhóm bồi bàn buồn bã.

- Sau đó ta gọi cảnh sát, họ cho đội điều tra số 1 của sở tới khám nghiệm hiện trường...

- Có phải giám đốc Tatsumi của hãng sản xuất trò chơi là hung thủ không? - Cô nhân viên hỏi.

- Người của tổ điều tra ban đầu cũng kế luận như thế. Từ giấy phép lái xe, cảnh sát biết được nạn nhân tên là Oba, là cựu giám đốc một công ty trò chơi mà ông Tatsumi đã mua lại. Sau khi mua công ty, giám đốc Tatsumi đã sa thải hàng loạt nhân viên của ông Oba nên giữa hai giám đốc có mâu thuẫn gay gắt. Ta đã từng thấy họ cãi nhau vài lần ngay trong nhà hàng... - Người quản lý nhà hàng chau mày. - Động cơ đầy đủ là vậy, nên các nhân viên cảnh sát đều khẳng định giám đốc Tatsumi là hung thủ. Đúng lúc ấy thì anh thanh niên kia lại nói rằng đó là một vụ

- Tự sát à? - Cả nhóm nhân viên đồng thanh kêu lên.

- Ông nghe thấy nạn nhân kêu cứu cơ mà? - Cô phục vụ hỏi lại.

- Ừ.

- Thế thì rõ ràng giám đốc Tatsumi là hung thủ rồi! Ông ấy đeo găng tay, dưới chân còn có can nữa! - Cô ta khăng khăng.

- Đúng đấy! - Những người khác cũng lầm rầm đồng tình.

- Viên trung sĩ trẻ tên Megure hôm đó cũng khẳng định hung thủ là ông Tatsumi sau khi nghe lời khai của ta. Cái can dưới chân ông giám đốc đầy mùi xăng mà. Những nhân viên cảnh sát khác cũng tán thành ý kiến này. Không ngờ anh thanh niên kia chứng minh một điều ngược lại hoàn toàn.

- Chứng minh kiểu gì chứ? - Cô nhân viên trẻ tuổi thắc mắc.

- Đầu tiên anh ta kiểm tra phần đầu nạn nhân và nói rằng thật kỳ lạ khi đầu ông ấy không có dấu vết bị đánh.

- Thế thì có gì là lạ?

- Theo lời anh ta thì để rưới xăng vào nạn nhân trong thang máy, đầu tiên hung thủ phải tìm cách để nạn nhân không còn sức chống cự. Lý do là vì xăng có mùi rất đặc trưng, chỉ cần ngửi thấy là nạn nhân sẽ biết ngay và tìm cách bỏ trốn hoặc chống đối. Hung thủ cũng cần lượng xăng khá lớn để thiêu chết cháy một người, mà làm gì có ai đứng yên cho người khác tẩm xăng lên cơ thể đâu.

- Có lý... Nếu nạn nhân chống cự quá thì cả hung thủ cũng bị dính xăng... - Cô nhân viên gật gù.

- Vân đề là trên đầu ông Oba không hề có vết thương, trong khi ta lại nghe thấy ông ấy kêu cứu, nên không thể có khả năng ông ấy bị đánh thuốc mê được.

- Hừm... A, nhưng nhỡ giám đốc Tatsumi dùng súng đe dọa nạn nhân thì sao? - Cô phục vụ nghĩ

- Đúng đấy. Ông Oba sợ bị bắn nên không dám động đây. - Nhân viên đeo kính đồng tình.

- Trung sĩ Megure cũng nghĩ thế và cho người kiểm tra kỹ lưỡng giám đốc Tatsumi, nhưng chỉ tìm thấy bật lửa, ngoài ra không hề có súng hay dao gì hết.

- Thế à? Nhưng ông ta cầm bật lửa, chứng tỏ đã châm lửa vào xăng còn gì. - Cô nhân viên vẫn tiếp tục tranh cãi.

- Đúng là bật lửa có mùi xăng.

- Đấy, rõ ràng ông giám đốc Tatsumi là hung thủ rồi!

- Không, theo lời ông Tatsumi thì trước đó hai ông giám đốc ngồi trong phòng tiếp khách thì ông Oba đã mượn bật lửa của ông Tatsumi. Giám đốc Tatsumi nói đó mới là lý do khiến bật lửa dính mùi xăng, nhưng chẳng ai tin ông ấy cả, trừ anh thanh niên kia.

- Chỉ trừ anh thanh niên sao? - Đám nhân viên ngạc nhiên.

- Anh ta phát hiện ra rất nhiều vết cào màu nâu trên tường thang máy.

- Nó là vết gì thế? - Cô nhân viên trẻ hỏi.

- Anh ta bảo đó là vết phốt pho để lại khi quẹt diêm.

- Vết phốt pho là sao?

- Mọi người chắc từng thấy cảnh cao bồi quẹt diêm vào tường quán bar hoặc đế giày trong phim rồi chứ? Khi bị đầu diêm quẹt vào như vậy sẽ để lại vết. Anh thanh niên đó bảo ông Oba đã quẹt diêm vào tường thang máy rồi tự châm lửa vào mình để không ai phát hiện ra thứ dùng làm mồi lửa vì que diêm sẽ bị cháy tiêu tan, và thế là mọi bằng chứng đều được phi tang sạch sẽ.

Đám nhân viên phục vụ sửng sốt đến lặng người trước lời kể của viên quản lý.

- Suy luận của anh thanh niên như sau: Ông Oba rất coi trọng công tyình, nhưng giám đốc Tatsumi lại dùng thủ đoạn hèn hạ để mua lại nó. Ông Oba suy sụp và tính chuyện tự tử, nhưng ông cho rằng giám đốc Tatsumi chính là người dồn mình vào đường cùng nên nảy ra ý dàn dựng cho ông Tatsumi là hung thủ cái chết của mình. Giám đốc Tatsumi khai rằng đã thấy can xăng để sẵn trước cửa thang máy khi tiễn ông Oba ra sảnh. Ông ta cũng nói đôi găng tay là quà sinh nhật của ông Oba; Ông Oba dặn ông Tatsumi nhớ đeo nó nên ông Tatsumi làm theo. Anh thanh niên nói, chỉ cần liên lạc với cửa hàng bán găng tay là nhân viên bán hàng có thể xác nhận được việc ông Oba đã mua đôi găng ở đó. Hơn nữa, nếu xe của ông Oba ở bãi đỗ dưới hầm, trên máy quay chống trộm của tòa nhà chắc chắn phải có hình ảnh ông Oba lấy can xăng từ xe riêng ra. Sau khi nói với cảnh sát những điều đó, anh thanh niên vội vàng bỏ đi, nói rằng mình có cuộc hẹn quan trọng. Trung sĩ Megure làm theo lời anh thanh niên đã ngạc nhiên khi thấy tất cả những gì anh ta nói đều chính xác. Không chỉ vậy, khi lục soát nhà riêng của ông Oba, cảnh sát đã tìm ra loại diêm có thành phần trùng khớp với vệt diêm trong thang máy...

- Chà, anh thanh niên đó suy luận giỏi thật đấy... - Các nhân viên nghe vậy đều há hốc mồm thán phục.

- Ừ. Sau đó mọi người mới biết anh ta tên là Kudo Yusaku, chính là người bắt cô Fujimine đợi. - Viên quản lý mỉm cười tiết lộ.

- Kudo Yusaku chẳng phải là tiểu thuyết gia trinh thám nổi tiếng thế giới sao? - Cô nhân viên trẻ tuổi tròn xoe mắt.

- Đúng là anh ta đấy. - Quản lý bật cười.

- Thảo nào anh ta phá án nhanh thế! - Nữ nhân viên phụ trách chính cười vẻ tinh quái.

- Tôi có đủ bộ tiểu thuyết của nhà văn Kudo đấy! - Cô tiếp viên đeo kính reo.

- Chà chà, thế cơ à?

- Ôi, phục quá đi mất, không ngờ ngay trước khi cầu hôn mà ông ấy vẫn đủ bình tĩnh để phá án. Tôi càng ngày càng hâm mộ nhà văn Kudo mất rồi! - Cô nhân viên trẻ tuổi phấn khích.

- Thì ra cặp đôi đình đám Kudo Yusaku và Yukiko đã đính hôn ở nhà hàng này... Câu chuyện tuyệt vời thật...

- Ừ... - Tất cả nhân viên đều mơ màng ca ngợi.

- Mà công nhận cô bé kia rất giống cô Yukiko hồi đó... - Trường nhóm bồi bàn nhận xét.

- Nhất là vẻ bồn chồn ấy, không lẫn vào đâu được. - Viên quản lý gật đầu mỉm cười.

Trong lúc đó, người bắt Ran chờ đợi là Kudo Shinichi trong bộ quần áo là lượt đang sốt ruột đứng ở tầng 36, ngay trước cửa thang máy lên nhà hàng.

- Trời ơi, mình đã đến muộn rồi lại còn bị lạc nữa. Mà sao người ta lại bắt khách đổi thang máy để lên nhà hàng trên đài quan sát cơ chứ! - Shinichi hậm hực chờ trước cửa chính giữa trong ba thang máy lên tầng. Cậu vừa cáu kỉnh bấm nút thang máy lia lịa vừa lẩm bẩm một mình.

Sau lưng cậu, cánh cửa công ty đề biển “Games” bật mở. Ba người đàn ông khoảng 50 tuổi mặc áo vest và một người đàn ông trẻ hơn, khoảng 30 tuổi, bước ra sảnh chờ thang máy.

- Giám đốc Tatsumi không dự bữa tiệc thành lập công ty sao? - người đàn ông trung niên tóc hoa râm ngạc nhiên hỏi người đứng cạnh mình. Người đàn ông được hỏi có bộ râu rậm rạp và dáng người bệ vệ.

- Rất tiếc là ta thấy trong người không khỏe lắm, anh Miki ạ... Ở đây có phó giám đốc Miki và giám đốc điều hành Hashimoto, cả trưởng phòng Oba nữa. Ba anh thay mặt ta tham dự vậy nhé. Ta phải đến thẳng bệnh viện đây... - Người đàn ông bệ vệ xin lỗi.

- Hôm nay công ty công bố nhân vật đại diện mới mà giám đốc Tatsumi lại không đến thì... - Phó giám đốc Miki tiếc nuối.

- Các anh thay tôi động viên mọi người từ nay tiếp tục cố gắng vì công ty nhé. - giám đốc Tatsumi vừa dứt lời thì có tiếng “keng” báo hiệu thang máy đã tới.

- Vâng. - Ba người đàn ông kính cẩn cúi đầu.

- Chào các anh.

Ông Tatsumi định vào thang máy thì tình cờ va phải cây gạt tàn để cạnh cửa.

- Úi! Này Oba, tầng này hơi tối đấy! - Ông Tatsumi hậm hực nhắc. Đúng như ông nói, khi từ thang máy bước ra tầng 36, Shinichi cũng cảm thấy đèn không được sáng lắm.

Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi tên Oba đáp.

- Hôm nay sẽ có pháo hoa tại bữa tiệc kỷ niệm hai mươi năm thành lập công ty, nên tôi đã cho tắt bớt đèn ở tầng này để mọi người ngắm pháo hoa rõ hơn. - Oba lại gần giám đốc thì thào. - Với lại, màn trình diễn đó sẽ thuận tiện hơn nếu đèn tối...

- À, đúng rồi, đúng rồi! - Ông Tatsumi sực nhớ ra bèn bật cười ha hả. Ông giơ một tay lên chào. - Chào mọi người hộ tôi nhé.

Ba người đàn ông một lần nữa cúi đầu kính cẩn, và cứ giữ nguyên tư thế đó tới khi cửa thang máy có giám đốc đóng hẳn.

- Chúng ta bận rồi đây. Giám đốc không tham dự thì tiến trình bữa tiệc bị thay đổi nhiều lắm. - Phó giám đốc Miki hốt hoảng nói ngay khi cửa thang máy vừa đóng.

Giám đốc điều hành Hashimoto và tay Oba trẻ tuổi cùng gật đầu:

- Anh nói đúng.

- Vâng...

Họ đi qua cánh cửa công ty đề chữ “Games” Cánh cửa còn chưa khép hẳn thì tiếng Oba trẻ đã vọng ra:

- A, tôi quên mất, tôi nên báo điều này với tiểu thư trước thì hơn.

- À, ừ nhỉ.

- Đúng đấy. Báo xong, anh cùng tiểu thư quay lại hội trường luôn nhé.

- Tôi hiểu rồi

Cùng với lời đáp của Oba, cánh cửa bên phải trong ba thang máy mở ra. Từ bên trong xuất hiện một phụ nữ khoảng hai mươi lăm tuổi xinh đẹp, mặc bộ váy dạ tiệc màu vàng rực rỡ. Thấy Shinichi đứng trước mặt, cô bắt chuyện, giọng hơi hốt hoảng:

- Em có biết hội trường tổ chức tiệc thành lập công ty Games ở đâu không?

- Dạ? - Shinichi thoáng ngơ ngác.

Nhưng cánh cửa sau lưng cậu đã mở ra. Oba gọi:

- Sakurako, sao em đến muộn thế? Chúng mình hẹn nhau đúng tám rưỡi ở đây cơ mà!

- Em xin lỗi... Em chuẩn bị kỹ quá nên mới đến muộn mà. - Cô gái trẻ mỉm cười hạnh phúc ngay khi nhìn thấy Oba. - Anh nói chuyện bọn mình cho bố chưa?

- Dĩ nhiên! Giám đốc Tatsumi đồng ý rồi. Bác bảo anh còn trẻ mà đã có tài, vươn lên được chức trưởng phòng như bây giờ, thì bác cũng vui vẻ giao em cho anh.

- Ôi, thế là chúng mình đến được với nhau rồi! - Sakurako ôm chầm lấy Oba.

- Hơ... - Shinichi bối rối khi hai người bắt đầu hôn nhau đắm đuối. Cậu vừa cầu cho thang máy đế

n mau thì tiếng “keng” báo hiệu vang lên và cánh cửa trước mặt Shinichi mở ra. Cậu thở phào nhẹ nhõm buớc vào thang máy, nhưng sực nhớ ra ngay việc mình đang để Ran chờ. - Thôi chết rồi!

Cậu vừa dứt lời thì có tiếng nổ lớn:

“Đoàng! Đoàng!”

“Cái gì thế!” - Shinichi hoảng hốt, không hiểu chuyện gì xảy ra. Tiếng nổ vẫn tiếp tục. Nhưng khi cánh cửa thang máy mở ra ở trước nhà hàng trên đài quan sát, thì nguyên nhân tiếng nổ trở nên rõ ràng ngay. “Thì ra là pháo hoa..”

Shinichi nhìn qua cửa sổ hành lang. Trên nền trời đêm, nhưng chùm pháo hoa lớn rực rỡ đang thắp sáng cả không gian.

“À, chắc đây là pháo hoa kỷ niệm ngày thành lập công ty dưới kia... Mà mình đứng đây ngắm cảnh làm gì chứ, Ran giận chết...” - Shinichi rời mắt khỏi cảnh pháo hoa khi sực nhớ ra Ran. Cậu vội vội vàng vàng chạy vào nhà hàng.

Vừa gặp, Shinichi đã xin lỗi vì đến muộn, nhưng khi Ran thông báo hôm nay nhà hàng mở cửa muộn một tiếng, cậu lại phải xin lỗi thêm lần nữa. Cuối cùng, Ran bảo nhân viên nhà hàng tốt bụng cho mình ngồi chờ rồi mỉm cười tha lỗi cho bạn.

- Với lại pháo hoa đẹp thế này... - Ran mơ màng ngắm những bông pháo được bắn liên tiếp qua cửa sổ nhà hàng.

Shinichi thở phào, thầm cảm ơn màn pháo hoa tình cờ bắn đúng hôm đó.

- À mà cậu rủ tớ đến chỗ đắt tiền thế này có sao không? - Ran chợt quay sang, chồm người ra trước hỏi nhỏ.

- Không sao đâu, tình cờ tiến sĩ Agasa cho tớ phiếu giảm giá ở đây. Bố tớ cũng vừa gửi kha khá tiền sinh hoạt tháng này nữa. - Shinichi vỗ túi áo khoác.

- Đồ lãng tử, chỉ biết ăn chơi thôi! - Ran lườm Shinichi.

- Này! Ai bảo bố mẹ tớ bỏ mặc con mà ra nước ngoài mãi không về cơ! - Shinichi hậm hực.

- Cậu nói cũng đúng... Mà cậu có chuyện gì thế? Chắc cậu muốn nhờ tớ việc gì khó lắm hả?

- Cái gì cơ? - Shinichi ngơ ngác.

- Và cậu đặt chỗ ở nơi sang trọng thế này... - Ran nhìn quanh.

- Thú thật là chỗ này hoành tráng hơn tớ hình dung... - Shinichi chậm rãi ngắm nghía xung quanh. Cậu biết nơi này nằm ngoài tầm với của học sinh cấp ba như mình.

- Cậu có chuyện gì nào?

- À, chuyện ấy hả... Ừm... - Shinichi bỗng bồn chồn.

- Sao tự dưng cậu hốt hoảng thế?

- Hơ...

- Tớ biết thừa rồi!- Ran phồng má giận dỗi.

- Cậu...?

- Cậu quên ví hả?

- Hả?

- Ủa, không phải à? Tại tớ thấy cậu cứ loay hoay, lại còn toát mồ hôi... - Ran ngạc nhiên vì đoán sai.

- Ha ha, cậu... đúng đấy! Chuyện khó nói quá... - Shinichi cúi đầu ngượng ngùng.

- Tớ biết ngay mà! - Ran nhăn nhó ngán ngẩm.

Nhưng Shinichi lấy lại ngay bộ mặt nghiêm túc:

- Làm gì có chuyện đó!

- Hả? - Ran ấp úng không biết nói gì khi thấy thái độ của Shinichi thay đổi đột ngột.

- Tớ mời cậu đi ăn tới bởi vì... Tớ có việc rất quan trọng cần nói với cậu...

- Gì thế...? - Thái độ căng thẳng của Shinichi lây sang cả Ran, làm giọng cô run run.

- Ừm, chuyện là... - Shinichi ngẩng đầu lên đầy vẻ quyết tâm.

Cậu vừa mở miệng thì ở sau lưng, một người phụ nữ mặt tái mét vội vã chạy tới chỗ người đàn ông đang đợi mình.

- Em đến muộn quá, có chuyện gì à? - Người đàn ông lo lắng hỏi.

- Vừa có một vụ... một mụ án mạng!

Lông mày Shinichi nhướn lên tức khắc.

- Có án mạng sao?! - Giờ thì không chỉ người đàn ông mà khách khứa xung quanh cũng hoảng hốt.

- Một người đàn ông bị giết trong thang máy, nên cảnh sát chặn em lại. - người phụ nữ sợ hãi kể.

- Sao người đó lại chết?

- Em chẳng biết nữa, nhưng hình như ông ta bị bắn. Cảnh sát chưa tìm ra hung thủ. Em sợ quá... - Mặt cô lộ vẻ bất an.

Câu chuyện diễn ra ở bàn ăn sau lưng, nhưng Shinichi nghe không sót một lời.

- Cậu muốn nói gì với tớ thế? - Ran ngồi thẳng lưng, hỏi Shinichi.

- À, ừ, đó là... - Shinichi lại ấp úng. - Chuyện... Chuyện là... Tớ...

- Hì hì, cậu khổ sở quá đấy... - Ran bật cười trước vẻ ngượng ngùng của bạn.

- Cái gì cơ?

- Cậu tò mò về vụ án dưới tầng đúng không? - Ran nhìn thẳng vào mặt Shinichi, nói như đọc được suy nghĩ của cậu.

- Tớ... - Shinichi giật mình vì bị cô bạn nói trúng tim đen.

- Đi phá án đi chứ, hả thám tử lừng danh! - Ran nhăn mặt cười vẻ bỏ cuộc. - nhưng khi quay lại, cậu phải giải thích lý do cậu rủ tớ đến đây đấy nhé!

- Ừ. Tớ xin lỗi, tớ sẽ quay về ngay! - Nói đoạn, Shinichi chắp tay trước mặt xin lỗi Ran rồi vụt khỏi đó.

Sảnh đợi thang máy tầng 36 nơi diễn ra vụ án mạng đầy cảnh sát, nhân viên khám nghiệm hiện trường và thành viên đội điều tra số 1 của Sở Cảnh sát, bao gồm thanh tra Megure, thiếu úy Sato Miwako và cả trung sĩ Takagi Wataru. Tất cả đều đang ráo riết tiến hành điều tra với nét mặt căng thẳng.

- Sao ở đây tối thế nhỉ... Chắc họ tiết kiệm điện, nhưng đèn tối thế này làm sao nhân viên khám nghiệm làm việc được. - Thanh tra Megure bực bội chê sảnh chờ thang máy tối lờ mờ.

- Không phải tiết kiệm điện đâu, tôi nghe nói công ty Games ở tầng này cố tình để đèn tối để phục vụ màn trình diễn trong bữa tiệc kỷ niệm hai mươi năm thành lập công ty. Tôi vừa nhờ người quản lý tòa nhà bật đèn lên rồi. - Trung sĩ Takagi vừa dùng đèn pin soi xung quanh vừa giải thích. Anh vừa nói xong thì đèn trong sảnh vụt sáng.

- A, đèn sáng rồi. Mà nạn nhân là ai thế? - Thanh tra Megure thở phào. Ông hỏi trung sĩ Takagi về người đàn ông nằm dựa vào tường thang máy, trên đầu có vết đạn xuyên qua.

- Đó là ông Tatsumi Yasuharu, năm mươi tám tuổi. Ông ta là giám đốc công ty Games đặt trụ sở ở tầng này.

- Thì ra ông ấy là giám đốc công ty Games à? Ta không chơi điện tử mà cũng biết công ty đó... - Thanh tra Megure ngạc nhiên.

- Vâng, ông ấy rất có tên tuổi trong giới kinh doanh. Người phát hiện nạn nhân là hai nhân viên cùng công ty. Họ quên đồ ở chỗ làm nên quay lại lấy thì thấy xác chết trong thang máy... - Anh trung sĩ nhìn đôi nam nữ đứng ở góc trái sảnh. Người phụ nữ mảnh mai khoảng hai mươi lăm tuổi, mặc váy dự tiệc, còn người đàn ông có dáng người chắc nịch, mặc vest.

- Họ quên đồ sao? - Ông thanh tra hỏi lại.

- Vâng. Hôm nay hãng Games tổ chức tiệc mừng hai mươi năm thành lập công ty ở nhà hàng trên đài quan sát. Hai người này quên bó hoa mà họ định tặng cho giám đốc vào cuối bữa tiệc...

- Ừm... Không ngờ người nhận hoa lại ra nông nỗi này... - Gương mặt thanh tra trở nên u ám khi nhìn tử thi ô

- Vâng... Một thông tin nữa là trụ sở công ty Games chiếm từ tầng 30 đến tầng 36 của toàn nhà. Thang máy này là thang máy riêng của công ty.

- Chà, đúng là công ty lớn có khác. - Thanh tra Megure thán phục.

Thiếu úy Sato Miwako điều tra xong các thành viên hội đồng quản trị ở gốc phải của sảnh bèn tới báo cáo cấp trên với quyển sổ trên tay.

- Thưa thanh tra Megure, các thành viên hội đồng quản trị nói hôm nay giám đốc Tatsumi không được khỏe nên đã từ chối tham dự cùng mọi người ngay trước khi bữa tiếc bắt đầu. Họ đã tạm biệt nhau trước cửa thang máy.

- Thế hả... - Thanh tra Megure quan sát xác chết. - Xem nào... Cà vạt được nới lỏng, áo sơ mi không sơ vin, cổ tay áo cũng không cài cúc...

Thanh tra chậm rãi đứng dậy, khoanh tay suy ngẫm.

- Theo ta nghĩ thì sau khi giết giám đốc, hung thủ đã tìm thứ gì đó quý giá... Trông diện mạo ông giám đốc thì ai cũng biết ông ấy có tiền rồi... Quần áo lôi thôi lếch thếch thế kia càng chứng tỏ đã có một vụ cướp...

- Sếp nói đúng. - Thiếu úy Sato Miwako gật đầu.

- À, trước đây ở tòa Beika Center này cũng từng diễn ra một vụ án... - Ông thanh tra sực nhớ ra.

- Hả? - Thiếu úy Sato giật mình trước lời kể đột ngột.

- Hồi ta còn là trung sĩ mới vào nghề, một xác chết cháy đen được phát hiện ở thang máy tòa nhà này. Hôm đấy một anh thanh niên trẻ đã xen vào lúc ta đang điều tra vụ án, và phủ nhận hết mọi suy luận của cảnh sát. Cô chưa nghe chuyện đó bao giờ à?

- Ừm... Sếp nghĩ tôi bao nhiêu tuổi rồi mà hỏi vậy? Hồi đó tôi mới chỉ là học sinh tiểu học thôi. - Thiếu úy Sato có vẻ hơn giận dỗi.

- Ấy chết, ta xin lỗi! - T vội vàng cúi đầu.

Đúng lúc đó, có giọng nam trẻ tuổi vang lên từ sau lưng thiếu úy Sato và thanh tra Megure:

- Nếu hung thủ định cướp tài sản thì hắn đã dí súng vào nạn nhân rồi dẫn ông ấy tới chỗ vắng người để hành động rồi. Mà trong túi áo khoác của nạn nhân vẫn còn nguyên tập tiền dày cộp đấy thôi.

- Đấy đấy, anh ta cứ tự tiện xen vào câu chuyện như thế... Ủa? - Thanh tra Megure giật mình quay lại thì thấy Shinichi đang xem xét xác ông Tatsumi, bèn tròn xoe mắt ngạc nhiên. - Kudo đấy à?! Sao cháu lại ở đây?

- Cháu hẹn Ran ở nhà hàng trên đài quan sát trên kia. - Shinichi lí nhí đáp.

- Cái gì, học sinh cấp ba mà hẹn nhau ở đó sao? Đến ta cũng chẳng mấy khi tới nơi cao cấp như thế. Hai đứa giàu gớm nhỉ... - Ông thanh tra lộ vẻ ghen tị.

- Đây... Đây là lần đầu cháu đến nơi sang trọng như thế đấy chứ... Cháu tới đây vì có chuyện quan trọng...

- Ăn tối với Ran... Chuyện quan trọng... - Trung sĩ Takagi lẩm bẩm.

- Ừ, chắc thế rồi... - Thiếu úy Sato cũng nghĩ ra.

- Cái... Cái gì cơ ạ? - Shinichi cáu.

Bỗng có tiếng thét của ai đó vang khắp sảnh:

- Bố!

Mọi người giật mình quay ra thì thấy cô gái xinh đẹp thân thiết với người đàn ông trẻ ở sảnh chờ thang máy vừa nãy đang khóc lóc thảm thiết. Cô tìm cách xông vào chỗ ông Tatsumi nhưng bị đám cảnh sát khỏe mạnh ngăn lại.

- Kia là con gái giám đốc Tatsumi à? - Thanh tra Megure hỏi.

- Vâng, cô ấy tên là Tatsumi Sakurako, hai mươi sáu tuổi. - Trung sĩ Takagi đáp.

- Ai đã làm việc này?! - Sakurako vừa khóc vừa hỏi.

- Cô hãy cố gắng bình tĩnh... - Ông thanh tra nhẹn nhàng nói.

- Ông mau tìm hung thủ mà trừng trị thích đáng đi! - Sakurako nổi trận lôi đình, trợn mắt nhìn thanh tra.

- Tôi hiểu cô rất đau buồn, nhưng... - Thanh tra ấp úng. Ông bất giác liếc ba người đàn ông đứng ở góc phải sảnh chờ. - Đây là ba người cuối cùng nhìn thấy giám đốc Tatsumi còn sống à?

- Đúng thế. - Thiếu úy Sato gật đầu nhìn ba người đàn ông, hai trong số đó khoảng năm mươi tuổi, người còn lại khoảng ba mươi. Cô giới thiệu từng người cho cấp trên. - Từ phải sang là phó giám đốc Miki, giám đốc điều hành Hashimoto và trưởng phòng Oba.

Ba người cùng chào thanh tra.

- Ừm, ba anh là người cuối cùng nhìn thấy giám đốc Tatsumi còn sống hả... Phiền các anh kể lại chuyện lúc đó được không? - Ông thanh tra lịch sự hỏi.

Phó giám đốc Miki là người nói đầu tiên:

- Như lúc nãy tôi đã nói với nữ cảnh sát này, giám đốc thấy trong người không khỏe nên định tới thẳng bệnh viện. Ba chúng tôi tiễn ông ấy ở sảnh chờ thang máy này.

- Tôi hiểu. Rồi sao? - Thanh tra Megure giục.

Đến lượt Oba kể:

- Một lát sau, cô Sakurako tới, tôi có trao đổi vài việc riêng tư với cô ấy...

- Vài việc riêng tư à? - Thanh tra Megure hơi tò mò

Shinichi vội thì thào gì đó vào tai thanh tra.

- À, ra thế... Anh xin ông giám đốc cho mình cưới con gái ông ta à... Không ngờ ngày vui lại thành ra thế này, thật đáng tiếc... - Ông Megure nhìn Sakurako và Oba vẻ cảm thông.

- Ừm... - Oba cúi đầu.

- Trong lúc nói chuyện với giám đốc, ba anh có thấy ai vào thang máy này không?

Phó giám đốc Miki, giám đốc điều hành Hashimoto và trưởng phòng Oba đều lắc đầu:

- Không có.

- Chẳng thấy ai cả.

- Không có ai đâu.

- Ba anh tiễn giám đốc vào khoảng mấy giờ? - Thanh tra Megure hỏi.

- Xem nào, lúc đó là... - cả ba ấp úng.

Thấy vậy, Sakurako lên tiếng:

- Tôi nhớ đấy.

- Thật à? Mấy giờ thế?

- Bảy rưỡi. Đúng lúc đó thì tiếng pháo hoa mừng hai mươi năm thành lập công ty vang khắp tầng này, với lại đồng hồ cũng chỉ bảy rưỡi nữa. - Sakurako tự tin trả lời.

Nhưng Shinichi nghiêng đầu ngẫm nghĩ:

- Đồng hồ? Chị Sakurako có đeo đồng hồ đâu?

- Tôi nhìn thấy mặt đồng hồ đeo tay của anh Oba khi anh ấy chạm vào khuyên tai của tôi... - Sakurako

- Anh ấy chạm vào khuyên tai của chị à? - Shinichi hỏi tiếp.

- Ừ. Anh ấy tặng vòng cổ cho tôi ở sảnh này. Khi đó anh ấy chạm vào khuyên tai của tôi và bảo “Chiếc vòng cổ này cũng làm bằng ngọc trai hồng giống đôi khuyên tai của em.” - Mặt Sakurako đỏ ửng.

- Ra là thế...

- Đúng vào ngày bố đồng ý cho hai chúng tôi đến với nhau thì lại xảy ra chuyện này... - Sakurako lại bật khóc nức nở, vùi mặt vào ngực Oba. Anh ta dịu dàng ôm lấy cô.

- Câu chuyện của chị Sakurako hơi kỳ lạ... - Shinichi khoanh tay.

- Đúng là kỳ lạ thật. - Hình như trung sĩ Takagi cũng để ý thấy điều gì đó.

- Kỳ lạ gì cơ? - Sakurako ngẩng mặt lên, nhìn anh Takagi.

- Trước khi tôi nhờ quản lý tòa nhà bật điện, thì sảnh chờ thang máy này gần như tối om, chỉ có ánh đèn của cửa thoát hiểm. Trong bóng tối đó mà cô vẫn xem được đồng hồ của anh Oba sao?

- Đúng là chỗ này khi ấy tối om. - Thanh tra cũng gật đầu.

Oba trả lời thay Sakurako:

- Kim đồng hồ của tôi có sơn chất phát quang, nên trong bóng tối vẫn nhìn rõ. - Anh ta giơ tay trái đeo đồng hồ lên. Mặt đồng hồ có lớp phát quang màu trắng xanh.

- À, thế thì hợp lý rồi.

- Ờ. - Cả trung sĩ Takagi lẫn thanh tra Megure đều gật đầu.

- Không, vẫn còn điều không ổn. - Shinichi vẫn còn khoanh tay nghiêng đầu thắc mắc.

- Cậu nói câu chuyện của Sakurako có gì không ổn hả? - Oba lộ vẻ bực dọc.

- Ừ, thì sao?

- Thế thì đúng là lạ thật. Đây này... - Shinichi đưa tay trái đeo đồng hồ của mình lên, chạm vào khuyên tai bên phải của Sakurako.

- Chị có nhìn thấy mặt đồng hồ trên tay trái em không?

- Không... - Sakurako lắc đầu.

- Đúng rồi! Nếu anh Oba dùng tay trái chạm vào khuyên phải của cô Sakurako, thì mặt đồng hồ hướng ra ngoài, làm sao cô Sakurako nhìn thấy đồng hồ chỉ mấy giờ được? - Anh Takagi thốt lên khi thấy Shinichi đưa tay lên tai Sakurako.

- Hừm... - Thanh tra cũng gật gù.

- Ha ha, tôi có bảo mình dùng tay trái chạm vào tai phải của Sakurako đâu? - Oba bật cười.

- Ý anh là sao? - Ông thanh tra và anh trung sĩ hỏi lại.

- Tôi dùng tay trái chạm vào chiếc khuyên tai bên trái kia. - Oba vừa nói vừa giơ tay lên minh họa. - Đây này. Khi tôi đưa tay chéo như thế này thì mặt đồng hồ ở ngay tầm mắt Sakurako, đúng không?

Đúng như Oba nói, mặt đồng hồ nằm ngay trước mắt Sakurako.

- Sao anh lại phải đưa tay trái chạm vào bên khuyên tai trái xa hơn hẳn hỉ? Anh không thấy trái tay à? - Shinichi thắc mắc.

- Em thấy đấy, Sakurako vén hết tóc sang bên phải, che mất tai bên đó, nên tôi mới chạm vào tai trái, là bên mà chiếc khuyên tai lộ ra. - Như lời Oba, tai phải của Sakurako bị mái tóc che hết.

- Thì ra là vậy. - Thanh tra Megure và trung sĩ Takagi có vẻ bị thuyết phục.

Nhưng Shinichi vẫn không chịu thôi.

- Hừm, em thấy vẫn kỳ cục quá.

- Từ nãy đến giờ cậu cứ kêu kỳ cục là thế nào hả! - Oba nổi giận.

- Anh vừa bảo mình thuận tay phải, thế sao anh không dùng tay phải mà chạm vào khuyên bên trái của chị Sakurako luôn? Đằng này anh lại dùng tay không thuận. Tại sao thế?

- Tôi...! - Oba giật mình, nghẹn lời.

- Lý do duy nhất em nghĩ ra là tay phải của anh đang bận cầm gì đó, nên không thể đưa lên được... - Shinichi nghiêm mặt nhìn Oba.

Thanh tra Megure, trung sĩ Takagi và cả thiếu úy Sato đều dồn ánh mắt nhìn vào Oba.

- Cái... Cái gì hả, cậu bảo tay phải của tôi cầm súng chắc? - Oba quắc mắt nhìn Shinichi.

- Cầm súng á? Em có nói vậy bao giờ đâu... - Shinichi thoáng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lấy lại vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt Oba. - Anh có cầm à?

- Ông... Ông cảnh sát, cậu thanh niên này là ai? Từ nãy đến giờ cậu ta cứ xen ngang vào câu chuyện, vô lễ quá đấy! - Oba quay ra trút giận lên đầu thanh tra Megure.

- Anh không biết sao? Đây là kud Shinichi, thám tử học trò nổi tiếng... Cảnh sát chúng tôi đã được cậu ấy giúp đỡ rất nhiều lần. - Thanh tra gãi đầu gãi tai.

- Đây chính là cậu Kudo... - Oba ngạc nhiên nhìn Shinichi.

Sakurako chen ngang:

- Tôi chẳng cần biết em là thám tử lừng danh hay gì hết! Anh Oba không thể là hung thủ được!

- Chị có lý do gì để khẳng định như vậy? - Shinichi tò mò hỏi.

- Có chứ sao không! Phó giám đốc Miki, giám đốc điều hành Hashimoto và anh Oba đã tiễn bố ở sảnh chờ thang máy này. Sau đó, anh Oba gặp tôi ở đây và chúng tôi ở cạnh nhau từ lúc đó đên giờ

- Việc hai anh chị gặp nhau ở đây thì em cũng nhìn thấy, nhưng suốt cả bữa tiệc hai người không rời nhau lúc nào sao? - Shinichi nghiêm khắc tra hỏi.

- Thật mà! A, nhưng có lúc tôi vào nhà vệ sinh để đeo sợi dây chuyền anh ấy tặng... - Sakurako sực nhớ ra, chạm vào chuỗi ngọc trai hồng trên cổ một cách thích thú.

- Chị vào nhà vệ sinh bao lâu?

- Bao lâu ấy à? Xem nào, tôi còn tô lại son nữa... Chắc khoảng hai, ba phút thôi... Dĩ nhiên anh Oba không vào cùng tôi, nhưng anh ấy đứng ngoài nhà vệ sinh. Chúng tôi nói chuyện suốt thời gian đó mà.

- Ha ha, hai người thân thiết gớm! - Thanh tra Megure hơi mỉa mai.

- Thế à... - Shinichi gật gù nghe câu chuyện của Sakurako.

Thiếu úy Sato Miwako vừa nghe báo cáo của cảnh sát ở góc sảnh chờ thang máy liền lại gần thanh tra Megure:

- Thưa sếp, một cảnh sát vừa phát hiện ra khẩu súng giảm thanh và vỏ đạn rỗng ở thùng rác của tòa nhà này.

- Cái gì?! - Các nhân viên cảnh sát dỏng tai nghe.

- Có vẻ hung thủ đã ném khẩu súng vào ống dẫn rác trên đường tháo chạy, nên súng mới rơi xuống thùng rác ở bên dưới.

- Hừm... Súng giảm thanh à... Thảo nào không ai nghe thấy tiếng động... - Thanh tra Megure khoanh tay ậm ừ.

- Ở tầng này có ống dẫn rác không? - Shinichi hỏi phó giám đốc Miki và giám đốc điều hành Hashimoto đứng ở góc phải của sảnh. Họ magn vẻ mặt căng thẳng trước cảnh công ty đã mất giám đốc.

- Hả? À... Cạnh nhà vệ sinh có một cái... - Phó giám đốc Miki giật mình đáp.

- Cạnh nhà vệ sinh à... Vậy anh ta có thể vừa nói chị Sakurako vừa vứt súng vào đó... - Shinichi lẩm bẩm một mình.

Nhưng câu nói của cậu đã lọt vào tai Oba. Anh ta nổi cáu lườm Shinichi:

- Này, Kudo, cậu có vẻ muốn tìm mọi cách để đổ tội cho tôi đấy nhỉ?

- Làm gì có chuyện đó! - Shinichi vội vã khua tay phủ nhận.

- Hừm, cậu đừng có giả ngây giả ngô. Nếu muốn buộc tội tôi thì cậu giải thích xem, tôi đã bắn chết giám đốc khi nào và bằng cách nào, trong khi ông ấy đã đi thang máy xuống bãi đỗ xe bên dưới rồi? Tôi ở cạnh Sakurako suốt, chẳng rời tầng này lần nào cả.

- Đúng rồi, anh ấy ở trên này suốt buổi mà. - Sakurako gật đầu xác nhận.

- Hừ, thấy chưa? Nếu cậu vẫn còn nghi ngờ tôi thì tôi sẵn sàng để cảnh sát kiểm tra. Chẳng phải họ có thí nghiệm gì đó để phát hiện thuốc súng trên tay hoặc quần áo sao? Cứ kiểm tra người tôi là biết ngay. - Oba đưa tay phải ra trước mặt Shinichi với vẻ đầy tự tin.

- Chà, anh chỉ là một người bình thường mà lại biết cả chuyện ấy cơ à... Thanh tra Megure, bác có thể cho người kiểm tra theo đúng nguyện vọng của anh ấy không?

- Được. - Thanh tra gật đầu, đưa mắt nhìn trung sĩ Takagi. Anh Takagi lập tức dẫn Oba ra chỗ nhân viên khám nghiệm hiện trường.

- Chị cho em hỏi một điều nữa được không? - Shinichi quay sang Sakurako.

- Cái gì nữa hả? - Sonoko hậm hực đáp.

- Em hỏi câu này hơi riêng tư... Có phải trước khi vào thang máy, chị và anh Oba hôn nhau không?

- Hả?! - Sakurako đỏ bừng mặt, có vẻ đã bị Shinichi nói trúng tim đen. - Lẽ nào... Cậu theo dõi chúng tôi...?

- Ha ha, không có chuyện đó đâu. Chỉ là mẹ em thường nói, phụ nữ chỉ tô lại son sau khi ăn hoặc hôn

- Thế hả... Ừm... Đúng là có... - Sakurako cúi gằm mặt, lí nhí thừa nhận.

- Lúc đó chị hôn anh ấy thế nào?

- Thế nào á... Tôi vòng tay qua cổ anh ấy... - Mặt vẫn đỏ lựng, Sakurako đưa tay lên vai Shinichi. Shinichi cũng dùng tay trái khẽ kéo người Sakurako lại gần. - Này, cậu...

Sakurako tìm cách né tránh, nhưng Shinichi quá kỏe, nên cô chỉ còn cách dựa vào cậu, mặt đỏ bừng bừng.

- Khi đó chị quay lưng về phía thang máy à?

- Đúng thế...

Vừa nghe câu đó, Shinichi đã quay ngoắt người để Sakurako quay lưng về phía cửa thang máy như lời kể.

- Hai anh chị lúc nào cũng lén lút làm những việc thế này sao? - Shinichi hỏi trong tư thế mặt càng ngày càng gần Sakurako.

Sakurako gật đầu:

- Ừm.. Tối nay tôi cũng hẹn anh ấy ở đây... - Sakurako khẽ nghiêng đầu sang phải trong vòng tay của Shinichi, thậm chí còn ngoan ngoãn nhắm mắt.

Nhưng Shinichi chỉ nghe xong câu đó là lạnh nhạt buông cô ra.

- Cảm ơn chị. Lời khai của chị rất có ích.

- Hả? - Sakurako ấp úng khi thấy Shinichi cười toe toét cảm ơn mình. Rồi cô sực tỉnh, lấy lại bộ mặt cáu kỉnh. - Cậu làm trò gì thế hả?

- Em xin lỗi, còn một việc nữa thôi... Đôi khuyên tai của chị đẹp quá. Chúng cũng là quà anh Oba tặng chị à?

Câu hỏi của Shinichi làm Sakurako mỉm cười sung sướng phải đâu. Trước khi đến đây tôi tình cờ

 nhìn thấy chúng, thích quá nên mua luôn. Không ngờ đôi khuyên tai này cũng làm từ ngọc trai hồng giống chuỗi hạt. Thế nên lúc tặng tôi sợi dây chuyền, anh Oba mới nói: “Chiếc vòng cổ này cũng làm bằng ngọc trai hồng giống đôi khuyên tai của em.” - Sakurako vừa mân mê một bên khuyên vừa trả lời.

Phó giám đốc Miki và giám đốc điều hành Hashimoto lại gần thanh tra Megure:

- Ông có thể để tiểu thư quay về hội trường được không? Giám đốc đã mất rồi, chúng tôi muốn tiểu thư thay mặt ông phát biểu cuối bữa tiệc kỷ niệm ngày thành lập công ty...

- Vâng... Nếu thế thì xin mời... - Ông thanh tra gật đầu cho phép. Hai người đàn ông vội dẫn Sakurako về hội trường tổ chức bữa tiệc.

Thanh tra Megure nhìn họ đi rồi quay sang Shinichi:

- Kudo, cháu cho rằng anh Oba là hung thủ vụ này sao?

- Vâng... Nhưng còn hai câu hỏi cần giải đáp.

- Gì thế?

- Đầu tiên vì sao sau khi bắn chết giám đốc Tatsumi trong thang máy, anh Oba lại tháo cả khuy cổ tay áo của nạn nhân ra?

- Hừm... Nếu anh ta chỉ muốn dàn dựng một vụ cướp, thì chỉ cần lộn túi quần hoặc túi áo khoác ra là được. Đằng này giám đốc Tatsumi mang cà vạt đã nới lỏng, áo thì không sơ vin...

- Vâng. Vấn đề thứ hai là phản ứng thuốc súng. Từ thái độ tự tin của anh Oba, cháu đoán kết quả xét nghiệm của anh ta sẽ âm tính. Chắc chắn anh ta đã dùng mẹo nào đó để không bị dính thuốc súng...

- Trước nay làm gì có người nào tự xung phong xin kiểm tra phản ứng thuốc súng đâu. Nên rất có khả năng anh ta có mẹo gì đó như cháu nói... - Thanh tra nghiêm mặt gật đầu.

Shinichi tiến tới hỏi chuyện hai nhân viên công ty đã phát hiện xác giám đốc Tatsumi. Họ đang đứng ở góc trái sảnh chờ thang máy sau khi trả lời các câu hỏi của thiếu úy Sato Miwako.

- Em hỏi anh chị vài câu được không?

- Ừ. - Cô nhân viên và người đàn ông có dáng người chắc nịch cũng gật đầu. Cả hai đều còn trẻ, khoảng hai mươi tuổi.

- Trong bữa tiệc hôm nay, anh Oba có biểu hiện gì khác thường không?

- A, có đấy! - Cô gái trẻ kêu lên thích thú. - Trưởng phòng Oba hôm nay mặc bộ quần áo thú bông!

- Quần áo thú bông sao?

- Vâng, đó là nhân vật đại diện mới cho công ty của chúng tôi, có hình con ếch mắt lồi... Trưởng phòng Oba ở trên sân khấu để chuẩn bị cho màn trình diễn đó. Sau khi bữa tiệc bắt đầu, nhân vật đại diện vừa được giới thiệu thì trưởng phòng Oba chui ra từ bộ hóa trang, làm tất cả mọi người rất ngạc nhiên.

Nghe câu chuyện, thanh tra Megure kêu lên:

- Đúng rồi! Anh ta đã mặc bộ quần áo dính thuốc súng trước khi chui vào trong bộ hóa trang. Sau khi cởi quần áo thú bông ra, anh ta thay sang trang phục khác, vì thế sẽ nhận kết quả âm tính với phản ứng thuốc súng.

- Anh Oba mặc nguyên bộ quần áo ban đầu mà? - Nam nhân viên trẻ tuổi phủ nhận.

- Thật thế à? - Ông thanh tra hỏi lại.

- Vâng. Trưởng phòng Oba có cởi bộ vest ra, chỉ mặc quần áo lót rồi mới mặc quần áo thú bông lên trên. Anh ấy gửi quần áo cho tôi giữ. Khi trưởng phòng bỏ bộ quần áo thú bông ra thì tôi lại trả bộ vest lại cho anh ấy mặc.

- Thế hả... - Thanh tra buông thõng vai thất vọng.

- Anh có thể cho em xem bộ quần áo thú bông đó được không?

- Được thôi, tôi sẽ mang ra đây ngay. - Nam nhân viên trẻ gật đầu, chạy về cuối hành lang. Chỉ lát sau anh ta đã bê bộ quần áo hình con ếch ra. Bộ đồ có vẻ nặng nên anh phải khệ nệ bê bằng cả hai tay. Anh nhân viên đặt nó xuống đất. - Đây!

- Đúng là nó có hình con ếch mắt lồi... - Shinichi tò mò quan sát bộ đồ kỳ dị.

Nam nhân viên giới thiệu với vẻ hiểu biết:

- Mắt nó có thể nhấp nháy đấy. Trưởng phòng Oba lúc đầu chỉ nháy mắt với phụ nữ, nhưng về sau thì đến cả nam giới cũng bị nháy, thật buồn cười...

- Ừ, anh ấy cứ nháy mắt suốt thôi, mọi người còn đùa là biết đâu trưởng phòng có sở thích khác người ấy chứ! - Cô nhân viên cũng nhìn đồng nghiệp, cả hai cười khúc khích.

- Nháy mắt liên tục... - Shinichi lẩm bẩm. Cậu chậm rãi rút đôi găng màu trắng từ túi áo khoác ra đeo vào tay. Shinichi thọc tay đeo găng vào miệng bộ đồ hình thú, sờ soạng bên mắt trái của nó. Mắt con ếch nháy nháy liên hồi.

“À, thì ra nó được thiết kế như thế... Mắt phải cũng vậy...” - Shinichi chuyển tay sang mắt bên kia. Bỗng cậu biến sắc khi sờ phải thứ gì đó. “A...!”

Nhưng chỉ một giây sau, Shinichi đã mỉm cười, có vẻ như cậu vừa tìm ra điều gì rất quan trọng.

“Hay lắm, thì ra là như vậy...”

Ngược lại với Shinichi đang cười, trung sĩ Takagi và thanh tra Megure đứng đó với nét mặt căng thẳng.

- Thanh tra Megure, có lẽ chúng ta nên từ bỏ giả thuyết anh Oba là hung thủ mà tìm kiếm kẻ khả nghi ở bên ngoài. - Trung sĩ Takagi đề xuất.

- Có lý. Các anh chị hãy kiểm tra máy quay chống trộm của tòa nhà, đồng thời lấy lời khai những người ở đây, xem có kẻ khả nghi nào vào tòa nhà trong thời gian diễn ra bữa tiệc không. - Thanh tra Megure hạ l

Shinichi giơ một tay lên ngăn:

- Không cần làm vậy đâu ạ.

- Hả? - Ông thanh tra ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Hung thủ nằm trong tầm tay chúng ta rồi.

- Cháu vẫn khăng khăng anh Oba kia là hung thủ sao?

- Đúng thế. Phiền bác gọi anh Oba và chị Sakurako quay lại đây được không ạ?

- Được thôi... - Thanh tra Megure thoáng ngập ngừng, nhưng khi nhìn mặt Shinichi tự tin, ông bèn gật đầu. - Takagi, cậu gọi Oba và cô Sakurako tới đây!

- Rõ! - Trung sĩ Takagi đáp. Anh biến đi đâu đó, rồi quay lại cùng Oba trong bộ quần áo thể dục.

- Các anh kiểm tra thuốc súng trên bộ vest của tôi xong chưa, trả nó lại cho tôi đi! Đó là bộ vest Ý rất đắt đấy! - Oba, cáu bẳn nói với trung sĩ Takagi đang nắm cánh tay mình.

- Tôi nghĩ việc xét nghiệm sắp xong rồi, sau đó chúng tôi sẽ trả anh ngay. - Ông thanh tra trả lời thay.

- Hừm, các ông lại gọi tôi ra để hỏi han gì nữa hả? - Oba giật mạnh cánh tay mình khỏi anh Takagi, giận dữ nói lớn.

- Chúng tôi vô tội mà! - Sakurako nhướn mày. Cô vẫn bám chặt lấy Oba từ nãy tới giờ.

- Hai anh chị chịu khó nghe chúng tôi một chút nữa thôi. - Thanh tra Megure lịch sự nói.

- Tôi nhắc lại lần nữa cho mấy ông nghe nhé. Tôi cùng hai thành viên trong hội đồng quản trị đã ở sảnh chờ thang máy này, tiễn giám đốc Tatsumi tới bệnh viện. Sau đó tôi ở cùng Sakurako suốt, làm sao ra tay giết hại ông giám đốc được?

- Đúng thế! Tiễn bố xong, anh Oba gặpở trước thang máy này ngay. Từ lúc đó, anh ấy không rời tôi nửa bước, kể cả lúc tôi vào nhà vệ sinh, lẫn lúc chúng tôi ở trong hội trường bữa tiệc! - Sakurako cũng ra sức bảo vệ Oba.

- Chị có rời mắt khỏi anh Oba lúc anh ấy thay sang bộ quần áo thú bông còn gì. - Shinichi phản bác.

- Dĩ nhiên rồi, tôi đâu phải loại người nhòm ngó lúc người ta thay quần áo! Nhưng tôi đứng chờ trước cửa phòng thay đồ, nên chắc chắn anh ấy không thể đi đâu hết. Phòng đó chỉ có một cửa, anh Oba không thể lẻn ra ngoài mà không bị tôi để ý được. Hay cậu bảo tôi nói dối? - Sakurako lừ mắt nhìn Shinichi.

- Em có nghi ngờ chị đâu. Em tin là chị ở cạnh anh Oba suốt mà. - Shinichi trả lời dứt khoát.

- Thật sao?

- Thật đấy. Có điều, hành vi giết người của anh Oba cũng diễn ra trong lúc anh ấy ở bên chị.

- Cái gì?! - Đám cảnh sát há hốc mồm.

- Ý cậu là sao? Cậu bảo tôi là đồng phạm giết bố chắc?

- Không, anh ấy ra tay khi ở cùng chị, có điều chị không nhận ra thôi.

- Hả? - Sakurako hoang mang không hiểu Shinichi nói gì.

- Bởi khi đó chị đang nhắm mắt, hôn anh Oba trong tư thế quay lưng về phía cửa thang máy.

- Hôn...?! Ở nơi sáng trưng, đông người qua lại thế này sao? - Thanh tra Megure trợn mắt.

- Không. Chắc bác còn nhớ, lúc mọi người mới lên đây, đèn ở sảnh chờ thang máy đã được tắt để mọi người dễ ngắm cảnh pháo hoa nhân dịp kỷ niệm ngày thành lập công ty hơn. Cháu nghĩ đèn đã tắt từ trước bảy ngày.

- À, đúng rồi, sảnh khi đó tối om. - Thanh tra nhớ ra. - Đúng rồi, Takagi, cậu có thể nhờ người tắt đèn đi cho giống hiện trạng lúc diễn ra vụ án không?

- Rõ. - Trung sĩ Takagi đáp rồi nhanh nhẹn rời đi.

Shinichi nhìn theo anh một lát.

- Cháu nói tiếp đi chứ? - Thanh tra giục.

- Dạ. - Shinichi gật đầu. Cậu diễn tả lại những gì Sakurako đã làm trước mặt mọi người. Shinichi luồn tay ra sau lưng sak, kéo cô lại gần. Sakurako chưa kịp chống đối thì đã bị kéo sát vào mặt Shinichi. - Việc diễn tả lại cảnh khi đó rất quan trọng để phá án, chị làm nghiêm túc nhé.

- Ừ... - Sakurako đỏ mặt gật đầu trước thái độ nghiêm trang của Shinichi. Cô nhắm mắt, nghiêng đầu sang phải như chuẩn bị hôn.

- Khi đó, chị Sakurako đã nhắm mắt, nghiêng đầu sang phải như thế này. Khi đó tai phải của chị ấy bị bịt kín do dựa vào vai trái anh Oba. Anh Oba vừa giơ khẩu súng giảm thanh lên bằng tay phải, nhắm vào giám đốc Tatsumi trong thang máy, vừa bịt tai trái của chị Sakurako như thế này.

- Cái gì?! - Sakurako đứng sửng sốt nhấc đầu khỏi ngực Shinichi.

- Vâng, anh Oba vừa hôn chị Sakurako đang nhắm mắt, vừa bấm nút gọi thang máy. Thang máy vẫn chờ ở tầng này bèn mở ra, trong đó có bố chị Sakurako. Anh Oba đã bắn thẳng vào ông...

- Không thể thế được! - Không chỉ Sakurako mà những người khác ở đó đều thảng thốt, nuốt nước miếng.

- Kudo, cháu cho bác xen ngang một chút. Anh ta có thể bịt tai cô Sakurako và dùng súng giảm thanh thật, nhưng hai người ôm nhau như thế thì cô ấy chắc vẫn phải nghe thấy gì chứ? - Thanh tra Megure nghiêng đầu, có vẻ chưa bị thuyết phục.

- Vâng, đúng là người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng súng giảm thanh khi đứng ở khoảng cách gần. Nhưng nếu có âm thanh lớn hơn hẳn át đi tiếng súng thì lại là chuyện khác.

- Âm thanh lớn hơn hẳn sao? - Thanh tra hỏi lại.

- Đúng không chị Sakurako? Hẳn lúc đó chị đã nghe thấy tiếng pháo hoa liên tiếp?

- Vâng... Hôm nay công ty có màn trình diễn pháo hoa lớn nhân dịp kỷ niệm hai mươi năm thành lập... - Sakurako gật đầu nhớ lại.

- Ai là người lên kế hoạch bắn pháo hoa?

- Là... Là anh Oba... Anh ấy đề xuất bắn hai mươi bông pháo cỡ lớn để mọi người ngắm qua cửa sổ trụ sở công ty... Lẽ nào...? - Mặt Sakurako tái mét.

- Đúng thế. Đây là tầng 36, nên tiếng pháo hoa lớn hơn nhiều so với tiếng chúng ta vẫn thường nghe khi đứng dưới tầng 1.

- Chẳng lẽ anh Oba đã lợi dụng âm thanh đó để...? - Ông thanh tra phỏng đoán.

- Đúng thế. - Shinichi gật đầu.

- Có lý... - Thanh tra chau mày.

- Hừm, đúng là thám tử học trò. Cậu nói nhiều điều thú vị đấy, nhưng suy luận vẫn còn lỗ hổng lớn. Giám đốc Tatsumi kêu mệt nên quyết định tới bệnh viện, vậy mà vẫn còn ở trong thang máy là sao? Làm gì có chuyện ông ấy ở nguyên trong đó chờ bị giết... - Oba bật cười.

- Anh nói rất đúng. Giám đốc Tatsumi không đi xuống mà chờ trong thang máy này. Có điều, ông ấy ở đó không phải để chờ bị giết. Theo suy đoán của em thì anh đã bảo giám đốc giả vờ ra về, rồi đổi vai với anh ở đây. Anh định để giám đốc lẻn vào hội trường và cởi bộ thú bông ra, gây ngạc nhiên cho tất cả mọi người tại bữa tiệc.

- Thảo nào giám đốc Tatsumi cởi cả cúc cài tay áo sơ mi! - Thanh tra thốt lên.

- Vâng. Không phải hung thủ đã kéo áo giám đốc xộc xệch, mà chính giám đốc đã tự mình cởi cúc, bỏ sơ vin để chuẩn bị chui vào bộ đồ thú bông.

- Thang máy trong lúc đứng im sẽ không có tiếng “keng” báo hiệu, nên chẳng ai biết. - Thiếu úy Sato Miwako gật gù.

- Hơn nữa đây là thang máy riêng của công ty Games. Anh Oba biết các nhân viên đều đang ở trong hội trường, không ai dùng đến thang máy tới lúc tan tiệc cả. - Shinichi hướng ánh nhìn nghiêm khắc về phía Oba.

Nhưng anh ta bật cười như thể coi thường ánh mắt buộc tội của cậu:

- Hừm, thế còn phản ứng thuốc súng? Nếu tôi là hung thủ thì xét nghiệm phải cho ra kết quả dương tính. Rất tiếc là quần áo của tôi chẳng dính chút thuốc súng nào.

- Đó chính là câu hỏi mà mãi em không giải đáp được... - Shinichi chậm rãi tiến lại bộ đồ con thú. - Con vật này cứ nháy mắt suốt trong bữa tiệc phải không? Nghe nói lúc đầu nó chỉ nháy mắt với phụ nữ, nhưng về sau thì gặp nam giới cũng nháy lia lịa. Có vẻ nó làm mọi người rất buồn cười...

- Thì làm sao?

- Nghe kể như vậy em đã nghĩ ra, cái nháy mắt không phải để trêu chọc mọi người. Anh đã giấu thứ gì đó vào một bên mắt bộ đồ, nên bên mắt ấy mới không hoạt động được bình thường. - Shinichi đeo găng vào tay phải, thọc vào miệng bộ đồ con ếch. Cậu rút một chiếc túi ni lông. - Mọi người nhìn xem, trong túi có găng tay và bốn cái chun. Ngay trước khi gặp chị Sakurako ở sảnh này, anh Oba đã đeo sẵn găng và cấm súng ở tay phải. Anh lại trùm túi ni lông lên khẩu súng và lấy chung buộc túi ở cổ tay. Bằng cách này, súng gắn bộ phận giảm thanh sẽ không phát ra tiếng động, chiếc găng sẽ bảo đảm dấu vân tay của anh Oba không bị dính lên súng, còn túi ni lông sẽ ngăn hết thuốc súng.

- Ra là một mũi tên trúng... ba đích! - Thanh tra gật gù.

- Được thôi, nhưng sau đó tôi tháo túi ni lông ra khỏi súng kiểu gì? Có thể tôi buộc túi vào súng từ đầu, nhưng khó mà tháo nó ra sao cho Sakurako không để ý. - Oba cãi.

- Có khó gì đâu. Hôm nay anh tặng chuỗi hạt ngọc trai hồng cho chị Sakurako phải không?

- Ừm...

- Em đoán khi đó anh đã bảo: “Sao em không nhà vệ sinh soi gương xem chuỗi hạt hợp với mình thế nào?”

- Nói thế thì có gì lạ đâu! Phụ nữ được tặng dây chuyền thì ai chẳng háo hức muốn đeo ngay. - Sakurako tỏ vẻ thản nhiên.

- Cũng đúng. Chị Sakurako vẫn nói chuyện với anh Oba khi chị ở trong nhà vệ sinh phải không?

- Đúng rồi.

- Nhưng khi đó anh Oba khuất khỏi tầm mắt chị Sakurako.

- A...?! - Sakurako bàng hoàng.

- Đúng rồi, anh ta đã vứt khẩu súng giảm thanh xuống ống dẫn rác gần nhà vệ sinh! - Thanh tra Megure nghĩ ra.

- Chính xác.

- Anh đã làm vậy sao...? - Sakurako thất thần nhìn Oba.

- Đáng tiếc là như vậy. Sau khi vứt khẩu súng, anh Oba giấu túi ni lông và găng tay trong bộ đồ con thú này. Tuy nhiên khi ấy anh chắc đã tháo găng tay ra, nên trên túi ni lông hẳn phải dính đầy dấu vân tay của anh.

- Vậy thì ta có thể coi chiếc túi là bằng chứng buộc tội rồi. - Thanh tra Megure gật đầu xác nhận.

Nhưng Oba lại bật cười.

- Dấu vân tay trên túi là bằng chứng buộc tội ư? Ừ thì có dấu vân tay thật đấy, nhưng là dấu vân tay của tôi và cậu nhân viên đã giúp tôi mặc bộ đồ kia!

- Hả?! - Shinichi và thanh tra Megure há hốc mồm.

Nam nhân viên mà Oba gửi quần áo bèn ngập ngừng lên tiếng:

- Đúng thế. Bên mắt trái bộ đồ cứ đóng mở liên tục giữa buổi tiệc nên tôi thử kiểm tra xem sao. Khi đó tôi phát hiện chiếc túi ni lông trong mắt trái và đưa cho trưởng phòng Oba xem. Trưởng phòng cũng không hiu nó là cái gì, nhưng bảo rằng biết đâu đấy là bộ phận quan trọng của bộ đồ, nên nhận lại từ tôi và cho nó vào chỗ cũ.

- Cái... Cái gì... - Shinichi ấp úng nói không nên lời.

- Ha ha, sao hả? - Oba đắc thắng cười trước vẻ hoang mang của Shinichi. Anh ta chậm rãi nói với giọng khuyên nhủ. - Tôi thì lại nghĩ thế này: Một kẻ nào đó hận tôi đã lẻn xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm, giết giám đốc trong lúc tôi và bạn gái hôn nhau. Sau đó, để đổ tội cho tôi, hắn đã giấu chiếc túi vào bộ đồ thú bông, việc này không có gì khó vì bộ đồ đặt trong phòng thay quần áo suốt tới khi tôi vào hội trường, ai chẳng tiếp cận được. Sao nào? Suy luận này của tôi chẳng phải thực tế hơn nhiều câu chuyện bắn giám đốc trong lúc hôn mà cậu vừa thêu dệt nên sao?

- Không phải không có khả năng ấy... - Thanh tra Megure gật đầu.

- Vâng... - Trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato cũng đồng ý.

Trái ngược với ba người họ có vẻ tán thành với lời giải thích của Oba, giọng Shinichi càng lúc càng gay gắt:

- Đúng là suy luận của em nghe có vẻ hoang đường. Nhưng anh có lý do để giết hại bố chị Sakurako ngay khi ở bên chị ấy.

- Hả?! - Mọi người sửng sốt.

- Ý cháu là sao? - Thanh tra hỏi.

- Hai mươi năm trước, ở đây có một người đàn ông bị thiêu chết trong thang máy. Người đàn ông đó là cha ruột của anh Oba. Anh ấy đã tận mắt nhìn thấy cảnh cha mình chết.

- Cái gì?! - Đám đông trố mắt lên, không tin vào tai mình.

- Đây là câu chuyện từ hai chục năm trước mà cháu nghe bố kể lại... - Đôi mắt Shinichi xa xăm. - giám đốc Tatsumi đã tìm mọi cách đòi mua lại công ty sản xuất trò chơi của bố anh Oba... Bố anh Oba không chịu nổi những thủ đoạn độc ác đó nên đã tự tử trước mặt giám đốc Tatsumi. Tình cờ hôm đó anh Oba và mẹ có mặt tại công ty, và anh ấy đã chứng kiến cảnh cha mình

- Cậu là con trai ông Oba năm đó sao?! - Thanh tra Megure nhớ lại. Ông ngạc nhiên nhìn chằm chằm mặt Oba.

- Chà, cậu biết cả điều đó cơ à? - Oba có vẻ bối rối khi sự thật bi phanh phui. Anh ta gật đầu khẳng định. - Cậu nói đúng, tôi là con trai ông ấy.

- Anh Kudo Yusaku kể cho cháu nghe chuyện đó à? - Thanh tra hỏi Shinichi.

- Vâng. Bố cháu nói, sau khi vụ án được giải quyết, có một cậu bé khóc nức nở mãi bên cạnh cái xác cháy thui.

- Thì ra anh thanh niên phá án chính là bố cậu. - Oba cũng nhìn Shinichi.

Shinichi gật đầu.

- Giờ tôi mới biết. Nhưng cậu nghĩ sao tôi lại phải giết giám đốc Tatsumi, trong khi ông ấy đã giúp đỡ tôi lên tận vị trí trưởng phòng khi tôi mới ba mươi tuổi? Hơn nữa, tôi yêu Sakurako thật lòng. - Oba nhìn Sakurako.

- Em cũng thế... Những việc trong quá khứ đã qua rồi... Em tin vào chuỗi ngọc trai hồng mang lời đính ước của chúng mình... - Sakurako rưng rưng.

- Cậu con trai của Kudo Yusaku hết ý tưởng rồi chứ? Rất tiếc, tài suy luận của cậu chẳng đáng xách dép cho bố mình. - Oba khịt mũi khinh thường.

- Kudo... Có lẽ anh Oba không phải hung thủ... - Thanh tra lo lắng liếc Shinichi.

Đúng lúc đó, đèn trong sảnh chờ thang máy mới vụt tắt theo yêu cầu của thanh tra Megure khi trước.

- Ha ha, điện cũng tối om như báo hiệu cuộc chơi kết thúc ấy nhỉ? - Oba nhìn quanh cười khoái trá. Đám cảnh sát xị mặt nhìn vẻ vênh váo của anh ta. Chỉ Shinichi là khác. Cậu nhìn chằm chằm chuỗi hạt trên cổ Sakurako như vừa phát hiện ra điều gì.

- Ngọc trai hồng... - Cậu khẽ lẩm bẩm một mình với ánh mắt xa xă

- Sao hả? Tự dưng cháu có vẻ thẫn thờ thế... - Thanh tra lo lắng khi thấy thái độ thay đổi của Shinichi.

- Này, cậu bỗng buồn bã làm tôi hoang mang đấy. Cậu ổn chứ? - Đến Oba cũng hỏi thăm.

- Em đâu có buồn bã. Anh đã tặng chuỗi hạt ngọc trai cho bạn gái mình ở đây, rồi hôn chị ấy và nói: “Chiếc vòng cổ này cũng làm bằng ngọc trai hồng giống đôi khuyên tai của em.” Sao anh lại biết khuyên tai của chị ấy làm từ ngọc trai hồng? - Shinichi chỉ đôi khuyên của Sakurako.

- Cậu nói lăng nhăng gì thế? Cái đó chỉ cần nhìn là... A... - Oba bật cười quay sang Sakurako, nhưng chỉ thấy hai viên ngọc màu đen lủng lẳng dưới tai cô.

- Anh thấy không? - Lần này, đến lượt Shinichi tỏ ra đắc thắng trước gương mặt bàng hoàng của Oba. - Ngọc trai hồng có tỏa sáng rực rỡ trong ánh sáng, cũng biến thành màu đen trong bóng tối mà thôi.

- A...! - Oba giật thót mình.

Shinichi nói tiếp:

- Chị Sakurako mua đôi khuyên ngọc trai này trên đường tới gặp anh Oba ở đây. Lúc nãy chị vừa nói vậy phải không?

- Đúng rồi. - Sakurako gật đầu.

Shinichi nói dồn dập:

- Nghĩa là anh Oba nhìn thấy đôi khuyên tai lần đầu tiên trong cảnh tối om om của sảnh chờ thang máy. Với không gian như vậy, hai viên ngọc trai chỉ còn màu đen thui, sao mà anh biết nó là ngọc trai hồng được cơ chứ?

- Thế là thế nào? - Thanh tra Megure giục.

- Anh Oba đã mở cửa thang máy trong lúc hôn chị Sakurako, nhưng chị ấy nhắm mắt nên không biết điều đó. - Shinichi nhấn nút mở thang. Cánh cửa từ từ mở ra, ánh sáng bên trong thang máy rọi một quầng vào sảnh. - Giờ thì màu hồng của ngọc trai đã rõ ràng rồi phải không?

- Đúng rồi, bây giờ chỉ cần nhìn là thấy ngay đôi khuyên làm từ ngọc trai hồng. - Thiếu úy Sato gật đầu.

- Ờ! - Ông thanh tra thốt lên.

- A... - Oba nghẹn lời, cúi đầu yếu ớt.

- Anh trả lời đi chứ? Vì sao khi ấy anh lại mở cửa thang máy ra? - Shinichi nghiêm khắc nhìn Oba.

- Anh Oba! Lẽ... Lẽ nào anh?! - Sakurako thảng thốt nhìn chằm chằm vào mặt Oba.

Oba ngẩng phắt lên:

- Tại sao tôi mở nó ra ư? Câu trả lời đơn giản thôi. Vì tôi đã thề với bố sẽ thay ông phục thù!

- Rốt cuộc đây đúng là một vụ trả thù... - Shinichi buồn bã nói.

Oba trợn mắt tức giận mà kể:

- Đương nhiên rồi! Hồi đó bố tôi đã xây dựng một công ty có chỗ đứng vững chãi trong ngành. Không may ông đổ bệnh, không thể tiếp tục làm việc được nữa. Nguyên nhân vì ông đã có tuổi mà vẫn làm việc đầu tắt mặt tối... Nhưng bố tôi sợ, nếu không duy trì hoạt động của công ty, các nhân viên sẽ rơi vào cảnh thất nghiệp. Ông lo lắng tới mức đêm không ngủ được... - Trong đầu Oba hiện lên cảnh người cha trằn trọc đêm hôm, thỉnh thoảng lại ngồi bật dậy, mồ hôi nhễ nhại. - Khi đó, ông Tatsumi cũng là giám đốc công ty sản xuất trò chơi đã tiếp cận bố tôi, đề nghị sáp nhập. Công ty của ông Tatsumi hồi đó chưa phát minh ra được phần mềm nào thu hút người chơi, trong khi bộ phận lập trình trò chơi của công tý bố tôi lại có nhiều người tài giỏi, họ sáng chế ra rất nhiều trò chơi được yêu thích. Công ty của bố tôi còn sản xuất cả phần cứng, gặp nhiều đối thủ cạnh tranh gay gắt nên tốn rất nhiều tiền, tình hình tài chính khó khăn. Ngược lại, chỗ giám đốc Tatsumi kiếm được khoản tiền kếch sù nhờ vào kinh doanh bất động sản trong thời bong bóng kinh tế, nên phần mềm của họ không nổi tiếng nhưng công ty vẫn giàu có. Vì thế bố tôi đã giao quyền quản lý công ty cho giám đốc Tatsumi, với điều kiện ông ta sẽ quan tâm phát triển cả bộ phận sản xuất phần cứng. Thế mà vừa lên nắm quyền quản lý công ty của bố tôi, giám đốc Tatsumi đã liên tiếp sa t các nhân viên làm việc trong bộ phận sáng chế phần cứng vì bộ phận đó không đem lại nhiều lợi nhuận, chỉ giữ lại những người làm trong bộ phận lập trình phần mềm để kiếm lời. Thấy cảnh những người gắn bó với mình từ khi thành lập công ty bị sa thải liên tiếp, rơi vào cảnh túng quẫn, bố tôi không chịu được đã tìm cách phàn nàn với giám đốc Tatsumi về việc ông ta không giữ lời hứa, nhưng lần nào lão ta cũng tìm cớ nói này nói nọ, làm bốt tôi phải thất thểu về nhà vì không làm được gì... Bệnh tình của bố tôi đã xấu đi rồi, vì việc đó mà càng ngày càng tệ... Hôm đó bố tôi ra khỏi nhà, bảo rằng muốn nói chuyện với giám đốc Tatsumi một lần cuối cùng... Hai mẹ con tôi đã ra sức ngăn cản, nhưng bố chỉ bỏ ngoài tai...

- Và vụ án đó đã xảy ra... - Gương mặt thanh tra Megure u ám.

- Vâng.Tôi bảo mẹ rằng mình có linh cảm xấu, van nài mẹ cùng mình tới công ty. Có vẻ như mẹ tôi cũng thấy vậy nên đồng ý đi cùng. Đến nơi thì... - Oba ôm lấy mặt.

- Cuộc đời ông Oba đã kết thúc trong bi kịch... - Thanh tra nhờ lại cảnh xác chết cháy đen đáng thương trong thang máy.

- Bố tôi dàn dựng vụ tử sát của mình để đổ tội cho giám đốc Tatsumi. Không ngờ kế hoạch của ông bị nhà văn trinh thám Kudo Yusaku tình cờ có mặt ở đó làm thất bại... - Oba cay đắng cắn môi. Hai hàng nước mắt trào ra từ mắt anh. - Mẹ tôi vốn yếu đuối, sau khi nhìn thấy cảnh tượng đó đã bị sốc nặng và chỉ nửa năm sau là bà mất...

- Cậu bé vừa khóc nức nở vừa ôm xác chết cháy khô mà bố em nhìn thấy chính là anh... - Shinichi nói.

- Đúng. Cuộc đời thật trớ trêu biết mấy... Màn phục thù mà tôi dàn dựng vì bố mình, lại bị chính con trai ông Kudo Yusaku lật tẩy... - Oba trầm ngâm nói rồi bật cười đau đớn.

- Sao anh lại làm thế?! Chắc hẳn bố em vẫn còn nhớ vụ đó nên mới tìm mọi cách đưa anh lên vị trí bây giờ chứ! - Sakurako òa khóc, vùi mặt vào ngực Oba. Cô dùng hết sức đấm vào ngực anh đến khi kiệt sức, chỉ biết khuỵu xuống khóc.

- Anh đã làm điều không phải với em... - Oba nhìn Sakurako đang nức nở dưới chân mình mà nói và lặng lẽ đưa tay ra trước mặt t

- Ừm. - Thanh tra gật đầu, còng tay Oba lại. - Takagi, đưa anh ta về sở đi.

- Rõ. - Trung sĩ Takagi lẫn Oba vào thang máy.

Sakurako nhìn theo, đôi mày rướn lên tức giận:

- Đúng là loại đàn ông chẳng ra gì! Thế mà tôi lại vui sướng khi được người như anh tặng quà cơ đấy! - Nói rồi cô giật chuỗi ngọc trai trên cổ mình ra định quăng đi.

- Không được! - Shinichi bỗng hét lên.

- Hả? - Sakurako giật mình ngừng tay.

- Bố em kể, cạnh cậu bé ôm xác chết đã cháy, còn có một phụ nữ xinh đẹp khóc sướt mướt...

- Thế thì làm sao hả? - Sakurako hỏi với đôi mắt đẫm lệ.

- Đó là vợ giám đốc Oba. Trên cổ người phụ nữ đó có chuỗi ngọc trai hồng tuyệt đẹp. Chuỗi ngọc trai lộng lẫy đó rất hợp với người phụ nữ kiều diễm, nên bố em còn nhớ như in...

- Hả? Thế cái này...? - Sakurako ngạc nhiên nhìn sợi dây chuyền.

- Vâng. Em nghĩ nó cũng hợp với chị lắm. - Shinichi mỉm cười.

- Nó... - Sakurako bối rối.

- Anh Oba hận giám đốc Tatsumi tận xương tủy... Nhưng anh ấy nói rằng mình yêu chị thật lòng. Lời nói ấy, em tin là chân thành...

- Nhưng... - Sakurako thẫn thờ.

- Tôi cũng nghĩ thế... - Thiếu úy Sato gật đầu.

- Nếu không, anh ấy chẳng đời nào tặng chị kỷ vật của mẹ mình. - Trung sĩ Takagi đồng

- Ta cũng cho là vậy. - Thanh tra Megure gật gù.

- Vậy tôi có thể tin vào lời nói đó...?

- Nếu anh Oba chăm chăm tìm cách phục thù, thì sau khi bắn chết ông Tatsumi, anh ta chỉ cần xoay người một chút là có thể cho cô chứng kiến cảnh bố mình chết, giống như anh ta đã phải chịu đựng năm nào... Nhưng anh Oba đã không làm thế... Nói đúng hơn là vì yêu cô, nên anh ấy đã không thể làm vậy... - Nói rồi thanh tra đưa tay giúp Sakurako đang ngồi sụp trên sàn đứng dậy.

- Cháu nghĩ bác nói đúng... - Shinichi gật đầu. Rồi cậu sực tỉnh, liếc đông hồ. - Thôi chết!

- Sao thế? - Ông Megure ngạc nhiên nhìn Shinichi hốt hoảng.

- Cháu... để Ran chờ quá lâu rồi...

- Cái gì? Bây giờ đã gần mười giờ, nhà hàng sắp đóng cửa rồi còn gì?

- Trời ơi! Cháu chào mọi người! - Shinichi nói rồi vội vội vàng vàng chui vào thang máy lên nhà hàng.

Trên cánh cửa vào nhà hàng đã treo biển đề chữ “Đóng cửa”, bên trong im ắng. Chỉ chiếc bàn cạnh cửa sổ là vẫn còn thắp nến. Ran đang ngồi đó, nói chuyện vui vẻ với vị quản lý tóc bạc có gương mặt phúc hậu. Ông thấy thương cô gái phải ngồi chờ một mình đến tận giờ đóng cửa, nên đã chủ động tới bắt chuyện.

- Chà, thì ra bác Kudo Yusaku là người phá vụ án đó.

- Đúng thế. Ông ấy có tài suy luận rất đáng nể. - Quản lý gật đầu.

- Sau đó bác ấy đã cầu hôn bác Fujimine phải không ạ? - Ran có vẻ căng thẳng.

- Ừ. Sau vụ đó, nam giới chúng tôi đều thất tình cả lượt... - Quản lý nhăn nhó cười, nhớ lại những ngày đã qua.

- Thếạ...

- Cậu bạn đi cùng cháu trông giống nhà văn Kudo Yusaku như đúc. Không chỉ ta mà những nhân viên lâu năm ở đây cũng rất ngạc nhiên.

- Ha ha, cũng đúng thôi ạ, vì Shinichi là con trai bác Kudo Yusaku mà.

- Hả?! - Quản lý tròn xoe mắt. Ông chồm người về trước. - Lẽ nào cậu ấy noi gương cha mình, định cầu hôn ở đây hôm nay?

- Cháu không nghĩ thế đâu ạ... - Ran bật cười.

- Chà, ta thì nghĩ nhà hàng này có ý nghĩa đặc biệt với chàng trai đó, nên cậu ta chắc chắn phải có kế hoạch gì đặc biệt.

- Thật... Thật thế ạ? - Mắt Ran lấp lánh.

- Nếu thế thì hôm nay coi như nhà hàng không đóng cửa. Ta sẽ cho mở đến khi nào cậu ấy quay lại. - Viên quản lý vỗ ngực.

- Ôi thôi bác ơi, thế thì phiền mọi người lắm... - Ran ngượng ngùng.

- Sao cháu lại nói thế! Tận hai đời khách hàng đã tin tưởng chọn chỗ này để đánh dấu cột mốc quan trọng của đời mình, ta làm thế là đương nhiên rồi! - Ông cười mãn nguyện.

Đúng lúc đó thì Shinichi chạy đến, mặt tái mét.

- Cậu ấy đến rồi. Tôi xin phép rút lui... - Quản lý vừa cười vừa rời khỏi.

- Tớ... Tớ xin lỗi! Vụ án phức tạp quá...

Ran đã định giận, nhưng khi nhìn cảnh Shinichi thở dốc, không hiểu sao cô lại mỉm cười.

- Cậu phá án rồi chứ?

- Dĩ nhiên. - Shinichi ngồi phịch xuống ghế. Giờ cậu mới để ý xung quanh vắng tanh. - Ủa, ở đây còn mỗi bọn mình à? Thanh tra Megure nói đúng, đến đóng cửa rồi...

- Bác quản lý bảo sẽ đặc cách, đóng cửa nhà hàng muộn hơn mọi khi... - Ran đỏ mặt liếc viên quản lý tóc bạc đứng cạnh quầy tính tiền. Ông mỉm cười gật đầu.

- Thế á?

- Ừ. Shinichi có chuyện gì muốn nói với tớ đúng không? - Trống ngực Ran đập liên hồi.

- Ừm... - Mặt Shinichi ửng đỏ. - Chuyện... là...

- Ừ...

- Tớ...

- Ừm...

Ran vừa gật đầu thì điện thoại di động của Shinichi kêu ầm ĩ.

- Trời ơi! - Bị cụt hứng, Shinichi tức giận lôi chiếc điện thoại từ túi áo khoác ra. - Thanh tra Megure à? Vụ án xong xuôi rồi cơ mà...

Shinichi ngạc nhiên bấm nút nghe máy. Tiếng hoảng hốt của thanh tra vang khắp nhà hàng:

- Kudo đấy hả! Thế này thì phiền cháu thật đấy, nhưng vừa có một vụ án nữa!

- Lại có vụ án sao? - Shinichi tròn mắt.

- Ừ, vụ này kỳ lạ lắm. Một xác người chết đuối được phát hiện trong đu quay đang di chuyển!

- Chỉ mình bọn bác khó mà giải quyết được, cháu có thể tới hiện trường được không...

- Cháu hiểu rồi, cháu tới ngay đây! - Shinichi ngắt máy. Bỗng cậu nhận ra Ran đang phồng má giận dỗi ở bên kia bàn. - A... Tớ... Tớ xin lỗi... Lại có vụ án...

- Thật không thể tin được!

- Tớ xin lỗi thật mà... - Shinichi chắp tay năn nỉ.

- Hì hì, thôi được rồi, cậu đi phá án đi. - Ran đành mỉm cười bỏ cuộc.

- Chắc chắn tớ sẽ đền bù cho cậu! - Shinichi đứng phắt dậy, chạy như bay khỏi nhà hàng.

- Hừm... - Ran buồn rầu buông thõng hai vai, nhìn theo Shinichi.

- Cháu cứ để cậu ấy đi vậy sao...? - Viên quản lý tiếc nuối hỏi.

- Không sao đâu bác. Shinichi hoạt bát, sung sướng nhất khi phá án mà...

- Thế hả...

- Cháu xin lỗi, bác đã giúp cháu mà cuối cùng lại...

- Có gì đâu. Nhưng cháu đừng lo. Chắc chắn một ngày nào đó, cậu ấy sẽ chân thành bày tỏ tình cảm của mình với cháu, cũng giống như bố cậu ấy đã làm trước kia.

- Bác nghĩ thế ạ? - Mắt Ran lại lấp lánh.

- Ta tin thế. - Quản lý hiền từ mỉm cười.

- Cháu cảm ơn bác! - Ran bỗng vui vẻ trở lại. - Ừm... Bác có thể kể thêm chuyện bố Shinichi cầu hôn mẹ cậu ấy được không ạ?

- Ha ha, được chứ! Chà, cặp đó đẹp đôi lắm...

- Thế ạ?

- Ừ. - Quản lý mỉm cười thích thú, kéo ghế ngồi xuống cạnh bàn. Câu chuyện giữa Ran và ông lại tiếp tục khá lâu...

CHƯƠNG THỨ TƯ: K

Sonoda Machiko là nhân viên của một ngân hàng lớn. Mỗi năm cô lại bị một cơn ác mộng giày vò. Giấc mơ xoay quanh lần cô bị nhóm bạo động phản đối chính phủ tấn công khi tới châu Phi giúp đỡ nhân dân ở đó theo một tổ chức phi chính phủ, khi cô còn là sinh viên. Các nước trung Phi thời đó mặc dù đã giành được độc lập từ tay thực dân châu Âu được hai mươi năm kể từ khoảng năm 1970, nhưng vẫn không phát triển được, dân chúng không có việc làm, khiến tình trạng đói nghèo kéo dài. Một nhóm sinh viên giỏi tin học đã tới một số nước châu Phi để hướng dẫn, giúp đỡ hoạt động kinh tế của các quốc gia này. Tuy n

hiên, một thời gian sau, tại nơi Machiko làm việc, cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa chính phủ và lực lượng phản động ngày càng gay gắt, nội chiến kéo dài.

- A... Nanu, chạy đi... - Mồ hôi tuôn ra trên trán Machiko. - Bố Nanu, cứ kệ tôi, cứu cô bé đi!

Machiko hét lên, bật ngồi dậy trên giường.

- Là mơ à... Mình lại mơ giấc mơ đó... - Mồ hôi ướt sũng làm áo ngủ dính bết vào người Machiko. Cô ôm lấy mặt, dòng nước mắt nóng hổi chảy qua kẽ tay. - Nanu đã vì mình mà...

Bỗng chiếc điện thoại di động trên tủ đầu giường rung lên bần bật. Machiko giật mình khi thấy cái tên hiện trên màn hình.

- A, hôm nay là chủ nhật, là ngày quyết định! - Cô vội ra khỏi giường, lau nước mắt rồi nghe điện thoại, gương mặt lộ vẻ căng thẳng. - Vâng, Sonoda đây ạ. Vâng, tôi biết. Vâng, tôi sẽ làm đúng như kế hoạch ban đầu.

Nói rồi cô chào người ở đầu bên kia và ngắt máy.

Trưa hôm đó, ông Kogoro ngồi ăn tại quán cà phê Poirot ở tầng một, dưới văn phòng thám tử của mình như mọi khi. Hôm nay tay trái của ông không cầm tờ báo đua ngựa, vì trước mặt ông đang có một phụ nữ trẻ xinh đẹp mặc đồng phục ngân hàng, cùng một người đàn ông trung niên có mái tóc chải chuốt trong bộ vest bảnh bao. Họ kể cho ông Kogoro nghe vấn đề của mình, gương mặt vẻ nghiêm trọng.

- Ông tên là Emoto Takeo... Còn cô là Sonoda Machiko, đã liên lạc với tôi

- Vâng, ông vẫn còn nhớ tôi sao? - Machiko có vẻ mừng rỡ, đỏ mặt gật đầu.

- Dĩ nhiên... Hai người có việc gì vậy?

- Chuyện là... - Ông Emoto láo liên nhìn quanh, có vẻ khó nói.

- Chỗ này không tiện à?

- Giám đốc, tôi nghĩ chúng ta ở nơi có người qua lại thì tốt hơn chứ?

- Ừ, ừ nhỉ. Bọn chúng có vẻ là một tổ chức chuyên nghiệp, nhưng ở đây khá đông người, chúng không thể dễ dàng ra tay. - Ông Emoto gật đầu với Machiko.

- Tổ chức chuyên nghiệp à? Nghe có vẻ nguy hiểm đấy. - Ông Kogoro chẳng có vẻ gì nghiêm túc, thậm chí còn hơi coi thường. Ông thản nhiên lấy chiếc nĩa bọc trong khăn ăn ra, chuẩn bị ăn trưa. - Phiền hai anh chị nhé, đêm qua tôi thức trắng truy đuổi tội phạm nên giờ đói bụng quá.

Nói rồi ông thọc nĩa vào đĩa mì Napolitan trước mặt, quay vài vòng để quấn mì và cho vào miệng.

- Truy đuổi tội phạm á? Bố toàn phóng đại thôi, bố đi tìm con mèo của bà cụ bán thuốc lá bên khu 3 thì có! - Ran ngán ngẩm nói. Cô đang ngồi ở bàn bên cạnh ăn mì Ý thịt viên cùng Shinichi.

- Bà cụ đó chẳng có ai thân thích nên coi Tama như người thân. Bác ấy tìm được con mèo, bà cụ cũng mừng lắm chứ. - Shinichi vừa uống cà phê vừa cười.

- E hèm! Nào, anh chị muốn nhờ tôi việc gì? - Ông Kogoro ra hiệu cho bọn Shinichi im lặng rồi quay về câu chuyện của ông Emoto.

- À... Ở chi nhánh tôi quản lý xảy ra một vụ án liên quan đến vấn đề xuyên quốc gia.

- Vấn đề xuyên quốc gia cơ à? Ghê gớm nhỉ? Ông làm trong ngành ngân hàng phải không? - Ông Kogoro liếc hai danh thiếp đặt cạnh đĩa mì Napolitan. Một chiếc có chữ “Emoto Takeo, giám đốc chi nhánh ngân hàng Teitan thuộc hệ thống ngân hàng.” Chiếc kia đề: “Sonoda Machiko, kỹ sư hệ thống ngân hàng Teitan.” - Cô Machiko là kỹ sư hệ thống à...?

Thấy ông có vẻ ngơ ngác, Shinichi bèn lên tiếng:

- Ngân hàng bây giờ dùng hệ thống máy tính để làm mọi việc từ giao dịch, tính toán lãi suất, đến quản lý thông tin cá nhân của khác hhàng như các khoản vay hoặc két sắt cho thuê. Kỹ sư hệ thống phụ trách các chương trình phần mềm trong hệ thống máy tính quản lý.

- Đúng thế. - Machiko gật đầu.

- Này, ta cũng biết mà! - Ông Kogoro lườm Shinichi. Ông quay qua giám đốc Emoto, tiếp tục câu chuyện. - Vụ án liên quan đến vấn đề quốc gia là thế nào?

- Không chỉ liên quan đến vấn đề quốc gia, mà có lẽ vụ này còn khiến ngân hàng chi nhánh Teitan của tôi ngập trong biển máu mất.

- Biển máu...?! - Ông Kogoro bất giác kêu to. Shinichi cũng giật mình trước câu nói đó mà ngừng tay đưa cốc cà phê lên miệng. Ran và khách khứa trong quán cả phê tò mò nhìn bàn ông Kogoro.

- Suỵt, ông to tiếng quá đấy! - Ông Emoto nhăn nhó đưa ngón trỏ lên môi ra dấu im lặng.

- Tôi xin lỗi... - Ông thám tử vội vàng hạ giọng. - Tại ông nói “biển máu” nghe có vẻ đáng sợ quá...

- Vâng, hình như ngân hàng của chúng tôi đang bị tổ chức khủng bố xuyên quốc gia đe dọa.

- Tổ chức khủng bố xuyên quốc gia? - Suýt nữa thì ông Kogoro lại hét lên, nhưng Machiko đã lấy tay bịt miệng ông lại. Chiếc vòng xâu từ cườm của cô kêu lanh canh khiến Shinichi chú ý.

- Ông nói bé thôi chứ! - Machiko nhắc nhở.

- Ấy chết... - Ông Kogoro lí nhí xin lỗi. Ông tỏ ra hoang mang. -Vì hai người nói nào là biển máu, nào là khủng bố, có vẻ vụ này nằm ngoài tầm của một thám tử bình thường như tô

- Trước khi tới gặp ông, tôi đã quan sát ông ở quán cà phê này trong một khoảng thời gian khá dài, và đem lòng cảm phục ông.

- Quan sát? Cảm phục? - Không ngờ người phụ nữ xinh đẹp trước mặt lại nói vậy nên ông Kogoro đỏ ửng mặt.

- Vâng, đối với tôi ông quả là một người hùng. - Machiko cũng đỏ mặt mà nói.

- Há há há, tôi là người hùng sao? Thật thế à? - Ông Kogoro cười ầm lên vẻ sung sướng. Ông vênh mặt liếc Shinichi và Ran ở bàn bên cạnh. - Nhân viên xuất sắc của ngân hàng có tiếng tăm có khác... Cô có mắt nhìn người đấy... Nhưng tại sao cô lại nghĩ tôi là người hùng?

- Hôm nào ông cũng thả tiền vào công ích để giúp đỡ trẻ em châu Phi đúng không?

- Toàn tiền lẻ ấy mà...

- Ở Nhật là tiền lẻ, nhưng đối với người châu Phi thì đó là khoản tiền lớn. Với lại, kể cả những ngày thất vọng vì thua cá cược trò đua ngựa, ông vẫn thả tiền vào đó.

- Chà chà, cô quan sát kỹ quá. Tôi lúc nào cũng hối tiếc, nghĩ rằng đằng nào cũng thua thì thà thả hết tiền trong túi vào đó còn tốt hơn! - Ông Kogoro gãi đầu cười bẽn lẽn.

- Người luôn luôn làm việc thiện như thế thì hiếm lắm.

- Vậy sao... - Ông Kogoro ấp úng trước đôi mắt lấp lánh ngưỡng mộ của Machiko. - Tôi hiểu rồi. Việc đối đầu với tổ chức khủng bố có thể là trách nhiệm quá nặng nề đối với một thám tử bình thường, nhưng thám tử lừng danh Kogoro này sẽ đánh bại bọn chúng dễ như trở bàn tay!

Nói rồi ông cẩn thận dùng nĩa vét hết số mì còn lại trong đĩa cho vào miệng, nhai nhồm nhoàm.

- Ôi, lời nói của ông thật đáng ngưỡng mộ! Đúng là người đã lọt vào mắt xanh của Sonoda! - Ông Emoto sung sướng k

- Tôi đã bảo ông ấy rất tuyệt mà! - Machiko đắm đuối nhìn ông Kogoro.

- Ha ha, vụ này coi như xong rồi! - Ông Kogoro vỗ ngực từ hào. Ông quay sang Shinichi ngồi bên cạnh, đắc thắng cười lớn. - Sao hả, cậu nhóc thám tử Kudo Shinichi? Mày có thể được vài người biết tên, nhưng một người thông thái sẽ biết ngay ai mới là thám tử đích thực! Khà khà!

- Ku... Kudo Shinichi ư? - Ông Emoto giật mình, xông ra chỗ Shinichi ngồi. - Chẳng lẽ cậu là thám tử học trò Kudo Shinichi lừng danh?

- Vâng... - Shinichi ngập ngừng gật đầu.

- Tôi xin cậu đấy! Cậu hãy nhận lời giải quyết vụ này đi! - Ông Emoto nắm lấy tay phải Shinichi bằng cả hai tay mình, cúi đầu van nài, thái độ khác hẳn với lúc nói chuyện với ông Kogoro.

- Nhờ Kudo sao? - Ông Kogoro hụt hẫng, chưa kịp định thần lại trước câu chuyện thay đổi đột ngột.

- Gíam đốc, chuyện này nên để ông Mori! - Machiko bực bội.

- Ừm, coi như ông ấy là trợ lý vậy.

- Trợ... trợ lý á? - Ông Kogoro không tin nổi vào tai mình. Lời nói ngọt như mật của thân chủ lúc nãy đã biến đi đâu mất.

- Chúng ta thật may mắn vì đã gặp cậu Kudo Shinichi nổi tiếng ở đây! Cậu làm ơn nhận lời giúp chúng tôi vụ này đi mà! - Ông Emoto nài nỉ.

- Vâng... Nếu cháu giúp được gì thì...

- Cậu nhận lời thật sao?

- Vâng...

- Ôi, cảm ơn cậu nhiều lắm! - Ông Emoto cúi đầu cảm ơn lia lịa.

Nhưng ông Kogoro bên cạnh lại mang g chẳng mấy thích thú.

- Bố đừng buồn... - Ran nhận thấy điều đó bèn dịu dàng vỗ nhẹ vai bố an ủi.

- Sonoda, cô quay về chi nhánh báo cho phó giám đốc Nimura là cậu Kudo Shinichi đã nhận vụ này rồi.

- Hả...?

- Anh ta lo lắng mấy ngày nay rồi, nghe tin này chắc sẽ bình tĩnh lại phần nào.

- Được rồi. Tôi xin phép... - Machiko ngập ngừng gật đầu. Cô lo lắng nhìn ông Kogoro đang xịu mặt buồn bã một lúc rồi rời khỏi quán Poirot.

Thấy Machiko đi rồi, ông Emoto quay ra Shinichi giải thích vụ việc. Đại sứ Adill Asad của một nước châu Phi có gửi kim cương trong hầm nhà băng ở chi nhánh khu Teitan thuộc hệ thống ngân hàng Teitan. Tuy nhiên, sắp tới đại sứ có việc gấp phải về nước, nên đã gọi điện hẹn tới lấy kim cương lúc bốn giờ chiều nay.

- Hôm nay là chủ nhật mà dịch vụ két sắt cho thuê của ngân hàng vẫn làm việc à? - Ông Kogoro hỏi.

- Đại sứ là khách hàng lớn của ngân hàng chúng tôi, đã tin tưởng dùng ngân hàng này trong thời gian dài nên chúng tôi đặc cách... Vậy mà sáng sớm nay tôi phát hiện thứ này trên bàn...

Ông Emoto vừa toát mồ hôi vừa lấy tờ giấy cỡ A4 gấp trong túi áo vest ra đưa cho Shinichi. Shinichi dùng khăn lau lót ngoài tờ giấy, cẩn thận mở ra. Trên giấy có dòng chữ được đánh máy:

“Đừng đưa kim cương của đại sứ Asad cho ai trước năm giờ. Nếu báo cảnh sát, ngân hàng của các ngươi sẽ chìm trong bể máu.

Golden Jackal.”

- Biển máu ư... Mà sao hắn lại không cho các ông trao kim cương trước năm giờ? - Ông Kogoro chau mày sau khi đọc thư.

- Nếu không trao trước năm giờ, đại sứ sẽ không kịp lên máy bay vước.

- Ông cứ để sau năm giờ hẵng trao, rồi đề nghị đại sứ lên chuyến bay tiếp theo là được mà?

- Bác ơi, máy bay bay thẳng tới châu Phi không có vài chuyến mỗi ngày đâu, cùng lắm là vài ba chuyến mỗi tuần thôi. - Shinichi cho hay.

- Đúng thế. Với lại, như mọi người đã biết, lãnh đạo các quốc gia châu Phi hiện nay như Libya đang liên tiếp bị lật đổ. Nước của vị đại sứ này cũng không phải ngoại lệ. Hiện tổng thống nước đó đang gặp nguy hiểm, đại sứ đã nhận được lệnh khẩn của quốc gia, yêu cầu về nước giải quyết tình hình đó ngay lập tức.

- Quốc gia đang gặp nguy hiểm như vậy mà đại sứ ở lại chờ chuyến bay tiếp theo thì rất có thể khi về đến nơi cục diện đã thay đổi... - Giờ thì ông Kogoro đã hiểu ra sự việc.

- Vâng. Nhưng chúng tôi không thể lấy lý do nhận được thư đe dọa mà từ chối trả kim cương được. Khách hàng ở đây là đại sứ của một nước, làm thế sẽ gây ra vấn đề ngoại giao. - Ông Emoto sợ hãi nói. - Khi đó, tôi kh6ong phải người duy n

hất chịu trách nhiệm. Tổng giám đốc ngân hàng Teitan cũng bị liên lụy, thậm chí uy tín của tất cả các ngân hàng Nhật Bản sẽ lung lay... Rất có thể bộ trưởng bộ ngoại giao nước ta cũng bị ảnh hưởng.

- Thảo nào lúc nãy ông nói đây là vấn đề xuyên quốc gia. - Vết hằn giữa đôi mày ông Kogoro còn sâu hơn ban nãy.

- Nhưng nếu ngân hàng mở két sắt, gã Golden Jackal sẽ tấn công, nhấn chìm ngân hàng trong bể máu... - Shinichi nói khẽ.

- Đúng thế. Trời ơi, tôi phải làm sao bây giờ?! - Ông Emoto ôm lấy đầu, gục mặt xuống bàn.

Trước cảnh đó, ông Kogoro và Ran không biết an ủi ra sao, đành im lặng.

- Bác dẫn cháu tới xem khu để két sắt cho thuê được không? Sau khi xem xét chỗ đó cháu mới đưa ra lời khuyên cụ thể được. - Shinichi đứng d

- Được rồi, cậu đi theo tôi.

- Ran ở lại đây nhé. - Shinichi và ông Kogoro đồng thanh.

- Tại sao? - Ran có vẻ hậm hực.

- Vụ án lần này hơi nguy hiểm. Nếu lá thư đe dọa là thật thì rất có thể con sẽ bị liên lụy. - Ông Kogoro nghiêm mặt nói.

- Ông bác nói đúng. - Shinichi cũng đồng ý.

- Nhưng... - Mặt Ran lộ vẻ bất an.

- Đừng lo, tớ sẽ giải quyết vụ này nhanh rồi về ngay. - Shinichi mỉm cười.

- Cậu hứa đấy nhé.

- Ừ.

- Bố và Shinichi nhớ cẩn thận... - Ran lo lắng vẫy tay. Shinichi cũng vẫy lại chào bạn, rồi cùng Emoto và ông Kogoro rời quán Poirot.

Ông Kogoro và Shinichi theo ông Emoto vào ngân hàng chi nhánh Teitan từ cửa sau. Cạnh cửa là cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Ba người vừa bước vào thì gặp các nhân viên xông từ dưới hầm lên:

- Giám đốc! - Một người đàn ông trung niên trán hói trong bộ vest kêu lên, mặt biến sắc.

- Sao thế? - Ông Emoto ngạc nhiên hỏi.

Một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, nét mặt nghiêm khắc, mặc bộ đồng phục của ngân hàng đi sau. Cô kêu lên:

- Cô Sonoda Machiko nằm bất tỉnh dưới hầm!

- Cái gì?!

- Sao lại thế được, cô ấy vừa ngồi nói chuyện với chúng ta cơ mà? - Ông Kogoro sửng sốt.

Nữ nhân viên nói thêm vẻ nghiêm trọng:

- Tôi nói thật mà!

- Trời ơi...

Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn thì lại có một nhân viên khác chạy lên. Người này khoảng ba lăm tuổi, đeo kính viền bạc, thoạt nhìn đã thấy có vẻ được việc. Anh ta tiếc nuối thông báo:

- Thật đấy. Tôi gọi tên mấy lần nhưng cô ấy chẳng có phản ứng gì. Có lẽ cô ấy đã... - Đôi vai anh ta thõng xuống yếu ớt.

- Không thể thế được! - Ông Kogoro lặng đi trong giây lát. Rồi ông bỗng sực tỉnh, chạy xuống hầm.

- Bác ơi! - Shinichi đuổi theo ông. Các nhân viên ngân hàng cũng bám theo.

Khu vực két sắt cho thuê nằm ở tầng thứ hai. Khu vực này được bảo vệ bằng cánh cửa có song sắt kiên cố. Bên trong hầm đặt tủ bằng kim loại chắc chắn, gồm nhiều ngăn kéo khác nhau, ngăn nào cũng được khóa cẩn thận.

- A! - Ông Kogoro bám lấy song sắt, nhòm vào trong hầm, mắt trợn ngược.

Dưới sàn có một người nằm sõng soài giữa các dãy tủ, từ bên ngoài nhìn vào chỉ thấy bàn tay trái.

- Đúng là có người bất tỉnh thật, nhưng ta chỉ nhìn thấy tay thôi. Có chắc đó là cô Machiko không? - Ông Kogoro có vẻ ngờ vực.

- Chắc là cô ấy đấy. - Shinichi nói.

- Hả, sao mày biết? - Ông vặc lại.

- Trên cổ tay có xâu hạt mà chị Machiko đeo còn ở quán Poirot. - Shinichi chỉ. Trên cổ tay người nằm đúng là có chuỗi hạt nhiều màu của Machiko.

- Thật à?

- Cháu chắc chắn đấy. - Shinichi gật đầu.

Ông Kogoro lớn tiếng gọi:

- Cô Machiko! Cô ổn chứ? Thám tử lừng danh Mori Kogoro tới cứu cô đây! Cô hãy tỉnh lại đi! - Ông hét ầm lên.

- Có gọi mấy cũng vô ích thôi, tôi đã thử rồi mà cô ấy chẳng nhúc nhích... - Nhân viên nam đeo kính ban nãy buồn rầu.

- Thế lẽ nào... - Ông Kogoro tái xanh.

- Cô ấy... chết rồi ư? - Một ông Emoto cũng biến sắc.

- Bác đừng vội khẳng định vậy... Ủa? - Shinichi đang lựa lời an ủi thì phát hiện tờ giấy kẹp ở cửa vào khu vực để két. - Gì thế này?

Tờ giấy cũng cùng cỡ A4 và được in dòng chữ bằng máy tính như bức thư đe dọa ban nãy:

“Không được mở cửa trước năm giờ. Ta đã thay đổi chương trình hoạt động của cánh cửa và gài bom ở đó, nếu mở cửa chỗ này sẽ nổ. Golden Jackal.”

Đọc xong, Shinichi đưa tờ giấy cho ông Emoto xem.

- Đồ khốn, thế này là thế nào hả?! - Tay ông run lên vì giận dữ.

- Dù có muốn, các ông cũng không thể mở cửa này để lấy kim cương trao cho đại sứ được nữa rồi... - Ông Kogoro nắm chặt song sắt.

- Vâng, chỉ cần hé một chút là cả ngân hàng sẽ chìm trong bể máu như bức thư đầu tiên đe dọa. - Shinichi căng thẳng.

- Hệ thống của hầm này được thiết kế ra sao?

- Hầm này thuộc loại bán tự động. Khách hàng có thể bấm mật mã vào bảng trên tường để mở cửa song sắt này. - Ông Emoto chỉ các nút từ 1 đến 10 trên tường. - Sau khi vào trong, khách hàng dùng chìa khóa riêng để mở ngăn kéo của mình, lấy đồ mình gửi trong đó ra.

- Tôi hiểu rồi. Vậy là hung thủ đã thay đổi phần mềm của hệ thống, để ngân hàng nổ tung ngay khi cửa sắt mở ra.

- Vâng. Chắc là cô Sonoda đã chống đối lại hắn nên mới... - Ông Emoto cúi đầu, mắt rưng rưng.

- Việc đổi phần mềm hệ thống của cửa ngân hàng dễ vậy sao? - Shinichi thắc mắc.

- Không, hệ thống của chúng tôi đã dùng hai, ba lớp bảo mặt nên không thể dễ dàng phá hỏng như vậy được...

- Bọn chúng là tổ chức khủng bố toàn cầu, chuyện đó đối với chúng chắc dễ như trở bàn tay thôi. - Ông Kogoro cãi.

- Có lẽ vậy... Phiền bác cho cháu xem lại đoạn băng của máy quay chống trộm ở phòng bảo vệ, biết đâu trong có đó hình hung thủ?

- Cậu nói đúng. - Ông Emoto gật đầu, dẫn Shinichi và ông Kogoro vào trong phòng bảo vệ ngay cạnh khu vực để két sắt. Ba nhân viên kia cũng theo bước họ. Vào trong phòng, hai bác cháu ông Kogoro lập tức kiểm tra đoạn băng của máy quay đặt ngay trước khu vực két sắt cho thuê. Nhưng vì hôm nay là ngày chủ nhật, trong băng chẳng có bóng dáng người nào.

- Làm gì có ai đâu...

Ông Kogoro vừa định bỏ cuộc thì ông Emoto kêu lên:

- A!

Giật mình, mọi người chú ý vào màn hình thì chỉ thấy một màu trắng xóa. Ông Kogoro đập cỗ máy để sửa màn hình nhưng tình hình vẫn chẳng khá hơn.

- Bọt đấy. Hung thủ đã phun thứ bọt gì đó giống xà phòng cạo râu lên ống kính máy quay nhìn thấy mặt mình. - Shinichi tức tối.

- Ra là bọt à? - Ông Kogoro cũng bực bội lườm màn hình.

- Nhưng tiếng thì vẫn rõ. - Đúng như Shinichi nói, màn hình trắng xóa nhưng âm thanh trong hầm vẫn được ghi lại. Có tiếng lạch cạch chứng tỏ cửa song sắt vừa mở, sau đó không có âm thanh gì trong vòng khoảng mười phút. Lại có tiếng cửa đóng vào. Mười phút sau, từ loa phát ra tiếng bước chân của vài người đi xuống cầu thang kèm tiếng bàn tán xôn xao.

- Hắn nói muốn biến chỗ này thành bể máu là sao?

- Ai mà biết được...

- Tôi sợ quá!

- Tôi cũng thế. Cô Sonoda kể, cô ấy tới nhờ một thám tử quen biết thì tình cờ gặp cậu thám tử học trò Kudo Shinichi, nên sẽ dẫn cậu ấy tới đây.

- A, tôi cũng nghe cái tên đó rồi. Có cậu ấy, tôi yên tâm hẳn.

Im lặng bao trùm trong giây lát, rồi có tiếng thét của phụ nữ:

- Trời ơi, có ai nằm trên sàn kìa!

- Đúng thế!

- Chẳng phải đấy là cô Sonoda Machiko sao?

- Tôi chỉ thấy cánh tay thôi, nhưng hình như là cô ấy thật!

- Cô Sonoda ơi!

- Cô ấy hơi nhúc nhích kìa!

- Cô Sonoda!

- Machiko!

- Cô ấy bất động mất rồi..

- Làm sao bây giờ?

- Phải gọi cho giám đốc đã.

- Vâng.

Giọng trao đổi chấm dứt với tiếng bước chân chạy lên cầu thang.

- Đây là tiếng mấy bác phải không ạ? - Shinichi nhìn ba nhân viên.

- Đúng thế. Đoạn này diễn ra ở dưới hầm, ngay trước khi chúng tôi gặp mọi người. - Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi có vầng trán hói trả lời.

- Vậy là khi các bác xuống hầm thì chị Machiko đã nằm đó rồi. - Ông Kogoro nhận xét.

- Đầu ngón tay cô ấy động đậy rất khẽ rồi thôi luôn. - Người đàn ông buồn bã kể.

- Cháu muốn trao đổi riêng với bác một chút. - Shinichi kéo ông Emoto lại góc phòng bảo vệ.

- Gì thế? - Ông Emoto hỏi.

Shinichi ghé miệng sát tai ông thì thào:

- Cháu muốn hỏi chuyện riêng từng người được không bác?

- Riêng từng người sao...? - Ông Emoto ngập ngừng.

- Vâng. Hung thủ lần này xâm nhập vào hệ thống hầm ngân hàng. Theo cháu thì gần như không người nào có đủ khả năng làm việc này. Đúng là việc thâm nhập từ bên ngoài là khả thi nếu thủ phạm có kiến thức cực kỳ cao siêu, nhưng vụ việc trở nên đơn giản hơn nhiều nếu hắn có tay trong. - Shinichi giải thích.

- Cậu nói đúng... - Ông Emoto gật gù, mặt vẫn còn tái mét.

- Cháu nói chuyện với từng người được chứ

- Được rồi. - Ông Emoto đồng ý, quay lại chỗ ba nhân viên giải thích tình hình.

Lúc đầu ba người kia không vừa lòng vì bị coi là nghi phạm, nhưng lời lẽ của ông Emoto đã thuyết phục họ. Hai nhân viên ra ngoài, để lại một người trong phòng bảo vệ.

- Phiền bác giới thiệu đôi điều về bản thân. - Shinichi đối diện với người đàn ông hói đầu khoảng năm mươi tuổi đang ngồi trên ghế.

- Tôi tên là Nimura Yuzo, phó giám đốc chi nhánh ở đây. - Ngồi trước một cậu học trò mà người đàn ông vẫn dùng giọng kính cẩn.

- Cháu nghĩ rất có khả năng hung thủ là người trong ngân hàng. Bác có nghĩ ra ai khả nghi không?

- Có. Hung thủ là tôi. - Ông Nimura nghiêm túc đáp.

- Cái... Cái gì? - Ông Kogoro vốn là cảnh sát, nghe lời thú tội ngoan ngoãn đó không thể tin được liền trợn mắt lên.

- Bác nói thật à? - Shinichi hỏi lại.

- Vâng... Chuyện này rất khó nói... Nhưng tôi và cô Sonoda Machiko... - Ông Nimura rúm ró khổ sở.

- Lẽ nào ông ngoại tình với cô ấy? - Ông Kogoro đoán.

- Không... Không phải thế đâu! Tôi đã từng có vợ, nhưng giờ đang độc thân.

- Tôi xin lỗi. Vậy quan hệ giữa hai người là gì?

- Tôi coi cô ấy là người tình, nhưng cô ấy thì... - Ông Nimura ấp úng.

- Cô ấy... sao nào? - Ông Kogoro sốt ruột.

- Cô ấy... có thói lăng nhăng, nên qua lại với nhiều người khác ngoài

- Hả? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Tôi cũng không định xem đâu, nhưng hôm qua cô ấy để quên điện thoại di động trên bàn, tôi tò mò quá nên lén mở ra thì thấy nhiều thứ không hay... Hôm nay lúc cô Machiko quay về ngân hàng báo tin, tôi thấy cô ấy xuống hầm để két sắt. Tôi đuổi theo định hỏi cho ra nhẽ chuyện tình cảm thì cô ấy bảo giờ không phải lúc và vào trong khu vực để két. Tôi nghĩ cô ấy tìm cách đánh trống lảng nên tức giận, đẩy một cái, thế là cô ấy đập đầ

u vào tủ và ngã xuống bất động. Sợ quá, tôi vội quay về chỗ ngồi của mình làm việc. Ngay sau đó, cậu Hasegawa và cô Sakai gọi tôi xuống hầm nên tôi giả vờ bình thản cùng họ xuống đó.

- Ngân hàng đang bị đe dọa đánh bom mà người giữ ghế phó giám đốc như ông lại chăm chăm lo chuyện ghen tuông cá nhân thế à? - Ông Kogoro lườm nguýt vẻ không tin được.

- Lời đe dọa đó chắc chỉ để quấy rối thôi! - Phó giám đốc khịt mũi khinh thường.

- Quấy rối ư?

- Vâng, tôi nghĩ một kẻ nào đó bị chúng tôi từ chối cho vay vốn đã dựng nên trò này. Xã hội bây giờ rối ren lắm, nhiều người đến vay tiền nhưng hầu hết đều không đủ tiêu chuẩn. Chắc một trong số đó tức giận nên mới bày trò. - Ông Nimura hậm hực suy đoán.

- Bản thân ta cũng có lần bực tức vì ngân hàng từ chối trả tiền lãi trước kỳ hạn, nhưng... - Ông Kogoro nhớ lại.

Shinichi hỏi tiếp:

- Lạ thật, nếu có chuyện ghen tuông đó thì trong đoạn băng phải còn tiếng cãi nhau của bác và chị Machiko chứ?

- Có gì lạ đâu, chúng tôi có thói quen hạ giọng để những người torng công ty không phát hiện ra mà. - Ông Nimura nói vẻ đương nhiên.

- Ra thế... Có phải bác cũng là người bịt ống kính máy quay chống trộm không? - Shinichi nghiêm khắ

- Không phải tôi. Chắc Machiko đã làm việc đó.

- Hả? Cô Machiko làm vậy làm gì? - Ông Kogoro ngớ người.

- Ai mà biết được? - Ông Nimura nhún vai.

- Hừm... Vậy là bác đã cãi nhau với chị Machiko trong hầm và lỡ tay đẩy chị ấy...

- Vâng, nhưng tôi không có ý định giết cô ấy đâu! - Ông Nimura bỗng hoảng hốt nắm lấy tay Shinichi mà kêu.

- Việc đó bác có thể nói khi người của đội điều tra số 1 thuộc Sở Cảnh sát tới điều tra. Ở đó có thanh tra Megure rất nghiêm khắc. - Shinichi lạnh lùng đáp. - Tiếp theo là cô Sakai Yoko.

Nghe thấy thế, ông Nimura thất vọng buông thõng đôi vai, thất thểu rời phòng. Cô Yoko sượt qua ông trên đường vào.

- Tôi là Sakai Yoko, phụ trách hệ thống két sắt cho thuê của ngân hàng Teitan. - Người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi với vẻ ngoài rắn rỏi đáp. Cô ngồi xuống ghế. - Sao ông Nimura lại có vẻ ủ rũ thế?

Cô nhìn thấy gương mặt ỉu xìu của phó giám đốc Nimura lúc đi ngang qua ông ta để vào phòng.

- Ông ấy tự thú rằng mình là người giết cô Sonoda.

- Hả?! - Cô Yoko ngạc nhiên. Cô nhìn thẳng vào mặt Shinichi, nói dứt khoát. - Cậu đùa sao? Tôi mới là người giết cô Sonoda Machiko!

- Cái gì? - Ông Kogoro trố cả mắt ra.

- Thế là thế nào? - Shinichi cũng sửng sốt hỏi.

- Có tin đồn mờ ám về cô ta... - Yoko nói với ánh nhìn xa xăm.

- Tin đồn mờ ám ư

- Vâng, tội biển thủ ngân sách...

- Cụ thể là thế nào? - Ông Kogoro dí sát mặt vào cô Yoko mà hỏi.

- Cô ấy tự tiện mở những két không được đụng đến lâu ngày, lấy tài sản ký gửi trong đó ra đem thế chấp để vay những khoản tiền rất lớn. - Cô Yoko bực dọc đáp.

- Chà, nếu tin đồn đó có thật thì cô ấy hoàn toàn mất tư cách làm nhân viên ngân hàng. - Shinichi tỏ vẻ nghiêm trọng.

- Vâng Machiko quản lý hệ thống ngân hàng dưới quyền của tôi, nên có thể dùng máy tính tra cứu xem két sắt nào không có ai mở trong thời gian dài. Có những trường hợp như người già đơn thân gửi tài sản quý ở ngân hàng chúng tôi. Khi cụ chết, phải lâu lắm mới có người đến mở két.

- Rồi sao nữa? - Ông Kogoro giục cô Yoko kể tiếp.

- Machiko dùng số tiền vay được mua cổ phiếu. Khi nào có lãi, cô ta lại chuộc lại đồ thế chấp và thản nhiên đem nó trả về két của ngân hàng.

- Hừm... - Ông thám tử lắng nghe.

- Nhưng đằng này giá trị cổ phiếu lại giảm, làm cho cô ta không những không thu được lãi mà còn không chuộc lại được tài sản đã đem thế chấp. Tôi thấy Machiko ở cơ quan cứ bồn chồn, đứng lên ngồi xuống không yên, nên đã nghi ngờ theo dõi và phát hiện ra hành vi biển thủ.

- Cô đã làm gì?

- Hôm nay tôi đã thuyết phục cô ấy trả lại tất cả tài sản đã lấy cắp. Bố mẹ cô ấy có đất đai, cô ấy có thể nói chuyện với họ để nhờ họ giúp đỡ một chút về tiền bạc. - Cô Yoko tức tối. - Nếu chuyện này lộ ra với giới báo chí thì cả ngân hàng sẽ lao đao. Khi ấy không chỉ Machiko phải chịu trách nhiệm, mà cả tôi cũng tiêu đời luôn.

- Nếu cô ấy không tự gánh chịu nổi trách nhiệm, thì người ở vị trí cấp trên là cô cũng bị ảnh hưởng đến sự nghiệp và uy tín. - Shinichi đặt mình vào tình của cô Yoko mà nói.

- Chứ sao nữa. Tôi mất bao nhiêu công sức để được như ngày hôm nay, làm sao chịu khoanh tay đứng nhìn con bé đó phá tan tành công danh sự nghiệp của mình chứ! - Cô Yoko nhướn đôi mày mỏng lên, tức giận.

- Có phải cô không thuyết phục được chị ấy? - Shinichi nghiêm khắc hỏi dồn.

- Vâng... Cô ấy đã không nghe lại còn cãi lại tôi.

- Cô ấy cãi lại sao? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Đúng thế. Cô ta bảo những két sắt đó đã mấy năm rồi chẳng có ai tới mở, có ăn trộm thì cũng chẳng ảnh hưởng gì. Cô ta còn nói nếu bị sa thải, cô ta sẽ hé lộ vụ việc cho báo chí để cả uy tín của ngân hàng lẫn sự nghiệp của tôi đều đi đời.

- Cô Machiko trông hiền lành thế mà lại nói những lời như vậy ư? - Ông Kogoro không tin vào tai mình.

- Tôi nói thật đấy! - Cô Yoko lại nhướn mày.

- Vì thế nên cô đã...? - Shinichi hỏi.

- Tôi mất hết bình tĩnh nên túm lấy tóc cô ấy bằng cả hai tay, dúi vào cạnh tủ két sắt dưới hầm, thế là cô ta không động đậy nữa... - Sakai Yoko mở to mắt, đưa tay ôm mặt khóc nức nở.

Shinichi và ông Kogoro đưa mắt nhìn nhau, cùng im lặng chờ cô Yoko bình tâm lại. Một lúc sau, cô Yoko vẫn nấc nhưng có vẻ đã bình tĩnh hơn.

- Tờ giấy cấm mở cửa hầm trước năm giờ thì sao? - Shinichi hỏi tiếp.

- Chắc chắn Machiko đã dán nó. Cô ta biết rõ hệ thống hầm hét sắt như lòng bàn tay, nên lúc nào cũng có cơ hội cài bom vào đây. Việc cài đặt phần mềm để bom nổ khi mở két cũng hoàn toàn nằm trong khả năng của Machiko.

- Bom có phải thứ dễ dàng có được đâu? - Ông Kogoro nghi hoặc

- Để đổi tài sản lấy tiền, Machiko phải có mối làm ăn với các công ty bất hợp pháp. Chắc cô ta đã thông qua bọn chúng để có được quả bom. Machiko ghê gớm lắm.

- Cháu hiểu rồi.

- Hiểu rồi là sao? - Cô Yoko giật mình như bị dội gáo nước lạnh vào mặt.

- Cháu đã hết câu hỏi, cảm ơn cô đã hợp tác. - Shinichi chỉ cửa ra vào.

- Tôi... Tôi đã giết Machiko đấy.

- Cháu nghe rồi.

- Cậu không giữ tôi lại sao? Cậu có thật là thám tử học trò Kudo Shinichi không thế?

- Chính là cháu đây.

- Thế thì cậu phải giữ tôi rồi giao cho cảnh sát giải quyết hay gì đó chứ? Thật không thể tin đuợc. - Thấy Shinichi không hành động gì, cô Yoko có vẻ không hài lòng.

- Khi vụ việc hoàn toàn sáng tỏ, cháu sẽ làm vậy ngay. Giờ cô cứ chờ ở bên ngoài đã.

Nghe Shinichi nói vậy, cô Yoko càng tỏ vẻ bất mãn, nhưng vì Shinichi vẫn đứng đó với gương mặt lạnh băng, nên cô đành ngoan ngoãn rời phòng bảo vệ.

- Ê nhóc, cô ta đáng nghi quá đấy, sao mày không hỏi nhiều hơn chút nữa hả? - Ông Kogoro nhìn cô Yoko ra khỏi phòng bèn quay sang trách móc Shinichi.

- Bác đừng nói gì cả. Lần này bác là trợ lý của cháu cơ mà. Mời người cuối cùng!

Nghe tiếng Shinichi, nhân viên cuối cùng đợi bên ngoài bèn bước vào. Đó là người đàn ông đeo kính bạc có ánh mắt sắc sảo.

- Tôi tên là Hasegawa Ryosuke, trưởng bộ phận kinh doanh của ngân hàng chi nhánh Teitan. - Anh ta ngồi ghé vào ghế- Vừa có chuyện gì sao? Cả cô Sakai lẫn phó giám đốc Nimura đều có vẻ bực bội.

- Vâng... Cả hai đều nhận mình là người giết chị Machiko.

- Thật sao?! - Hasegawa ngạc nhiên kêu lên.

- Không phải anh cũng định nhận mình là hung thủ sát hại cô Machiko đấy chứ? - Ông Kogoro nghiêm mặt nhìn Hasegawa.

- Đúng thế, tôi chính là người giết cô Machiko.

- Hả?! - Shinichi lẫn ông Kogoro đều tròn xoe mắt.

- Mấy người giở trò gì thế hả! - Ông Kogoro cáu kỉnh lườm Hasegawa.

- Giờ trò gì chứ, chính tôi đã sát hại cô ấy mà. - Hasegawa nghiêm túc chẳng kém gì hai đồng nghiệp của mình trước đó.

- Hừm... Thôi được rồi, vì sao anh lại giết cô Machiko.

- Cô ấy đã tự tiện lấy kim cương của đại sứ Asad đem làm đồ thế chấp để vay rất nhiều tiền.

- Cô ấy thế chấp kim cương của đại sứ ư? - Ông Kogoro sửng sốt chồm cả người về trước.

- Vâng. Cô ấy đến nhờ tôi giúp đỡ, hứa hẹn sẽ trả số tiền tương đương với tiền cô ấy vay được nếu tôi làm theo lời cô ấy.

- Sao nữa? - Ông Kogoro khoanh tay.

- Đang dở chừng kế hoạch thì tôi đâm hoảng sợ và khuyên cô ấy đầu thú. Thế là cô ấy nổi giận đùng đùng, xông vào tôi khi cả hai ở dưới hầm. Tôi đẩy cô Machiko ra thì không may cô ấy đập đầu vào tường căn hầm rồi bất động... - Hasegawa buông thõng vai.

- Thế hả... Ai ngờ cô Machiko xinh đẹp đó lại dựng nên những kế hoạch phi pháp như vậy... - Ông Kogoro thất vọng nói. Trông ông ủ rũ chẳngm Hasegawa.

- Hừm... Mà anh cũng đeo xâu hạt ở tay nhỉ?

- Hả? - Hasegawa bất ngờ trước câu hỏi lạc đề của Shinichi.

- Em thấy trên cổ tay chị Sonoda Machiko có chuỗi hạt giống như vậy. Hình như đó là đồ thủ công của vùng trung Phi.

- Ừ... - Mặt Hasegawa tối sầm lại. - Tôi mua lại nó từ cô Sonoda hồi cô ấy mới vào làm tại ngân hàng.

- Mua lại á? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Vâng. Hồi còn là sinh viên, cô Sonoda đã hoạt động tình nguyện để quyên tiền giúp đỡ những người nghèo khó ở châu Phi, bằng cách giúp họ bán đồ thủ công. Cô ấy nhờ nên tôi mua nó. - Hasegawa vén cổ tay áo lên, để lộ xâu hạt.

- Chà, chị ấy hoạt động tình nguyện à... - Shinichi cảm phục.

- Một người tốt bụng, tình nguyện giúp đỡ người khó khăn như vậy mà lại dựng lên được kế hoạch ghê gớm như anh nói sao? - Ông Kogoro ngờ vực.

- Đúng là hồi mới vào làm, cô Sonoda rất hiền lành tốt bụng... Nhưng được một thời gian, cô ấy càng ngày càng chỉ biết đến tiền. Với lại, sau khi tiếp xúc nhiều hơn với xã hội, nhân cách của cô ấy cũng không còn được như trước nữa... Đáng tiếc là bây giờ cô ấy làm người khác phải sợ hãi. Nhưng có lẽ đó là sự thay đổi không thể tránh được trong cuộc đời... - Hasegawa tiếc nuối nói.

- Hừm, phụ nữ mà phải tiếp xúc với xã hội thì thay đổi cũng đúng... - Ông Kogoro gật gù như có kinh nghiệm.

Bỗng có tiếng quát tháo vọng vào từ ngoài hành lang:

- Đừng có đùa!

- Có chuyện gì thế? - Ông Kogoro giật mình trước giọng giận dữ bất th Trời ơi, giọng đại sứ Asad đấy! - Hasegawa mặt cắt không còn một hột máu. - Chắc ông ấy tới lấy kim cương dưới hầm!

- Ừ nhỉ, đã tới giờ đạ

i sứ hẹn rồi. - Shinichi liếc đồng hồ đeo tay. Chúng ta ra chỗ hầm thôi.

Hai người kia gật đầu. Cả ba cùng ra khỏi phòng bảo vệ.

Khi tới trước cánh cửa ngoài khu vực két sắt, mọi người gặp một người đàn ông da đen khổng lồ cao tới hai mét, có vẻ phải nặng tới một tạ rưỡi. Ông ta đang giận dữ túm cổ áo giám đốc Emoto, ấn giám đốc vào tường.

- Tôi khó... thở quá... - Bị siết cổ, mặt ông Emoto càng ngày càng tím tái.

- Mau đưa kim cương của ta ra đây! - Vị đại sứ khổng lồ quá bằng tiếng Nhật trôi chảy.

- Nhưng... Nhưng nếu tôi mở cánh cửa này bây giờ, rất có thể quả bom sẽ phát nổ... - giám đốc Emoto ra sức giải thích, nhưng đại sứ không những bỏ ngoài tai mà còn siết chặt cổ giám đốc hơn nữa.

- Ông nghĩ ta tin vào lời dọa nạt trẻ con đó sao? Mở cửa ra mau!

Giờ thì giám đốc Emoto đã bị nhấc bổng khỏi mặt đất, đôi chân giãy giụa trong không trung.

- Ối... - Mặt giám đốc tím ngắt.

- Ngài bình tĩnh lại chút đi. - Ông Kogoro đặt tay lên vai đại sứ, can ngăn.

- Im đi!

Đại sứ định hẩy cánh tay ông thám tử ra một cách thô bạo, nhưng không ngờ ông Kogoro đã túm lấy cánh tay to khỏe của đại sứ, vắt ngang qua vai mình mà kéo. Cơ thể khổng lồ của vị đại sứ lộn một vòng trên không rồi đáp đến rầm xuống sàn.

- Đau... Đau quá...! - Đại sứ nhăn nhó xoa hông. Ông ta quắc mắt nhìn giám đốc Emoto với vẻ mặt giận dữ. - Ngân hàng này làm ăn kiểu gì đây hả! Đã không chịu trả tài sản cho khách hàng, lại còn giở bạo lực ra là thế nào?!

- Đó là vì ngài cứ làm quá lên đấy chứ! Rất có thể căn hầm này bị gài bom thật! - Ông Kogoro kêu lên vẻ nghiêm trọng.

- Đúng thế đấy, thưa đại sứ! - Shinichi đứng cạnh ông Kogoro cũng nghiêm túc nói.

Đại sứ giật mình nhận ra Shinichi:

- Hình như cậu là... thám tử học trò lừng danh Kudo Shinichi phải không?

- Vâng, cháu đây.

- Thế hả... Vậy thì đúng là... - Đại sứ loay hoay đứng dậy. - Kudo, cậu hãy mau chóng giải quyết vụ này, thù lao bao nhiêu ta cũng trả. Bằng mọi giá ta phải lấy kim cương ký gửi ở đây để lên máy bay về nước trước năm giờ chiều nay. - Đại sứ bỗng tỏ thái độ cung kính với Shinichi.

- Nghe nói tình hình chính trị nước ngài đang rất phức tạp. - Shinichi tỏ vẻ cảm thông.

- Ồ, cậu hiểu vậy thì tốt quá, mong cậu hợp tác. - Đại sứ nắm tay Shinichi khẩn khoản.

- Cháu cũng muốn giúp lắm, nhưng...

- Nhưng...?

- Có vẻ như vụ án lần này do tổ chức khủng bố có tên gọi là Golden Jackal gây ra.

- Go... Golden Jackal sao?! - Đại sứ biến sắc.

- Vâng. Hình như đó là tổ chức đang đe dọa ngân hàng này.

- Thật... Thật thế sao? - Mặt tái mét, đại sứ quay sang hỏi ông Emoto.

- Vâng. - giám đốc gật đầu.

- Đại sứ nhìn xem, đã có một người trở thành nạn nhân rồi. - Shinichi chỉ Sonoda Machiko vẫn đang nằm trên sàn bên kia song sắt.

- Ối! - Đại sứ lặng người sợ hãi. Ông dậm dậm chân, nghiến răng kèn kẹt đầy thù hằn. - Khốn kiếp thật, chúc đã tìm ra cả căn hầm này... Thật xứng với cái tên Jackal[6], luôn đuổi theo con mồi đến cùng. Lần này ta đành tay không về nước vậy. Chính quyền của ta quyết dập tắt bọn phản động, giành lại quyền lực. Chắc chắn ta sẽ quay lại lấy kim cương sớm thôi.

[6] Jackal trong tiếng Anh là một loài chó rừng.

Sau lời hậm hực đó, đại sứ quay gót đi khỏi.

- Thế là thế nào? Mới nghe cái tên Golden Jackal mà vị đại sứ một nước đã phải bỏ chạy là sao? - Ông Kogoro ngơ ngác.

- Có lẽ ngài ấy có điều gì hối hận...

- Bác đã từng nghe nói đến kim cương máu chưa?

- Kim cương màu á? - Ông Kogoro ấp úng.

- Không phải màu, mà là máu cơ. Kim cương máu có tên khác là kim cương chiến tranh, là cụm từ chỉ những kim cương được khai thác tại các nước châu Phi đang xảy ra xung đột. Các lực lượng, phe phái chốn đối chính phủ hợp pháp dùng kim cương khai thác được để mua vũ khí đàn áp nhân dân, bắt người dân phải khai thác thêm kim cương cho chúng.

- À, chuyện đó thì ta nghe rồi. Chúng còn ra tay đốt cháy cả bản làng, giết hại người dân nếu họ không chịu nghe lời phải không? - Ông Kogoro căm hận nói.

- Đúng thế, ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng không được tha. Số tiền kiếm được từ kim cương lại được chúng đem ra để mua vũ khí duy trì cuộc nội chiến, khiến xung đột mãi không chấm dứt nổi... - Shinichi chán nản nói.

- Ta tưởng có hiệp hội Kim... gì đó đã ra quyết định cấm trao đổi buôn bán loại kim cương mà? - Ông Kogoro cố nhớ lại những gì đã nghe hồi còn làm cảnh sát.

Giám đốc Emoto lên tiếng:

- Hiệp hội Kimberley Process. Đúng là hiệp hội đó đã nghiêm cấm việc mua bán, trao đổi kim cương máu trên thế giới.

- Đúng rồi. Thế kim cương máu với Golden Jackal liên quan gì đến nhau? - Ông Kogoro hỏi Shinichi.

- Golden Jackal là tổ chức anh hùng chuyên cướp lại kim cương của các lực lượng chống đối chính phủ ở các vùng lãnh thổ châu Phi, đem trả lại cho người dân nghèo.

- Tổ chức anh hùng sao? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

- Vâng.

- Hóa ra nhóm Golden Jackal gửi thư đe dọa đến ngân hàng này lại làm việc tốt à? - Ông Kogoro bối rối.

- Có thể nói như vậy. Viên đại sứ kia bị tổ chức Golden Jackal truy đuổi, nên rất có thể ông ấy đang lưu trữ kim cương máu một cách bất hợp pháp. - Shinichi nghiêm mặt suy đoán.

- Nghe thì có lý, nhưng loại kim cương nguy hiểm bị cấm trên toàn thế giới như thế làm sao dễ dàng lọt vào Nhật Bản này được, chưa kể vấn đề hải quan nghiêm ngặt nữa. - Ông Kogoro cãi.

- Đại sứ có quyền ưu đãi miễn trừ ngoại giao mà... - Shinichi khẽ nói, xen chút thở dài.

- Quyền ưu đãi miễn trừ ngoại giao? - Ông Kogoro nghiêng đầu thắc mắc.

- Các nhà ngoại giao không thể bị cảnh sát Nhật Bản bắt giữ, cũng không cần đóng thuế hải quan. Thậm chí khi qua cửa hải quan họ cũng không cần cho khám hành lý.

- Cái gì, có chuyện đó sao? - Ông Kogoro sửng sốt.

- Vâng. Có lẽ vị đại sứ kia đã lợi dụng quyền ưu đãi đó để giấu kim cương bất hợp pháp ở ngân hàng chờ lúc tình hình lắng xuống rồi mới lấy ra. Không may nước ông ta lại xảy ra đảo chính nên ông ta mới phải vội vàng tới lấy nó.

- Ra là thế... - Ông Kogoro đã hiểu ra. Bỗng ánh mắt ông lóe lên, ông bật cười sung sướng. - Ta đã nhìn ra chân tướng sự việc rồi, ha ha ha!

- Thật ư? - giám đốc Emoto và các nhân viên ngân hàng ngạc nhiên.

- Bác nói nghiêm túc đấy chứ? - Shinichi lo lắng hỏi.

Đáp lại vẻ mặt đó, ông Kogoro bắt đầu nói rất tự tin:

- Cấp trên của cô Machiko là kỹ sư hệ thống Sakai, cũng như đàn anh Hasegawa đều khai rằng cô Machiko đã tự ý lấy tài sản quý mà khách hàng gửi trong két sắt. Hơn nữa, phó giám đốc Nimura cũng cho rằng cô ấy có vấn đề về nhân cách.

- Vâng. - Ba nhân viên kia gật đầu.

- Tôi nghĩ khả năng lớn nhất là cô Machiko đã lén lấy kim cương của đại sứ Asad.

- Tôi đồng ý với ông. - giám đốc Emoto gật gù.

- Cô Machiko biết nước của đại sứ đang gặp nguy vì đảo chính, nên nghĩ ra kế hoạch lần này. Nếu kim cương của đại sứ là kim cương máu bất hợp pháp, thì dù nó có bị đánh cắp, đại sứ cũng không thể công khai. Vì thế cô ấy quyết định không cho phép mở hầm ký gửi ra cho tới khi đại sứ về nước để kim cương chắc chắn thuộc về mình.

- Ra thế! - Giám đốc Emoto lẫn ba nhân viên cấp dưới đều tán thành.

Shinichi ngán ngẩm lên tiếng:

- Khoan khoan, bác dừng lại đã!

- Mày định có ý kiến ý cò gì hả? - Ông Kogoro hậm hực.

- Đúng là theo lời khai của mọi người và những thông tin ta có được thì suy luận của báhe có lý, nhưng vấn đề là chị Machiko đang ở trong khu vực két sắt bị khóa. Nếu chị ấy cảm thấy mình bị đồng nghiệp phát hiện hành vi bất hợp pháp, thì phải cao chạy xa bay rồi chứ?

- Hơ... - Ông Kogoro lúng túng.

- Nói vậy cũng đúng... - Ông Emoto ngẫm nghĩ.

- Đằng này chị ấy cũng không chạy trốn, lại còn nằm ngay trước mắt chúng ta, chẳng khác nào chờ bị bắt. Bác không thấy lạ sao? - Shinichi chỉ cơ thể bất động của Machiko sau song sắt.

Kỹ sư hệ thống cấp trên của Machiko là cô Sakai Yoko nói:

- Đúng như cậu Kudo nói, cô ta đã định bỏ chạy. Nhưng tôi đã ngăn chăn chuyện đó. Trong lúc chúng tôi giằng co, tôi lỡ tay dúi cô ấy vào tủ hầm, đập đầu rất mạnh.

- Đâu có, tôi mới là người giết cô ấy! Chỉ vì cô ấy không coi trọng tình cảm chân thành! - Phó giám đốc Nimura xen ngang.

Cả trưởng bộ phận kinh doanh Hasegawa cũng không chịu yên mà lớn tiếng át cả hai người kia:

- Không phải, tôi mới là người cãi cọ với cô Shinichi dưới hầm và đập đầu cô ấy vào tường.

- Chẳng phải cả ba người đều cho rằng cô Machiko là người gây ra vụ rối ren này sao? - Trước cảnh ba người cãi cọ, ông Kogoro quay sang cự lại Shinichi.

- Thì cháu cũng biết điều đó khi lấy lời khai rồi, nhưng sau khi cánh cửa song sắt này mở ra lúc năm giờ, liệu họ có còn nhận mình là người giết chị Machiko không?

- Dĩ nhiên là có rồi, họ đã tự thú như vậy cơ mà! - Ông Kogoro nói vẻ đương nhiên.

- Thế thì tốt. Đã năm giờ rồi, đề nghị giám đốc Emoto mở cánh cửa này ra để chúng ta cùng xem sự thật ra sao. - Shinichi kiểm tra đồng hồ đeo tay của mình rồi nói với ông Emoto.

- Ủa, năm giờ thật - Ông Emoto cũng liếc đồng hồ. Ông vội vã bấm mã số vào bảng điều khiển trên tường.

Trong vài giây, không khí căng thẳng bao trùm. Cánh cửa sắt mở ra một cách nặng nề.

- May quá, không có chuyện gì... Phù... - Mọi người thở phào nhẹ nhõm vì không có quả bom nào phát nổ.

Ông Kogoro xông ra chỗ cô Machiko như tên bắn:

- Cô Machiko! Cô còn sống không?

Ông kiểm tra mạch của cô gái. Gương mặt ông tối sầm.

- Bác sao thế?

- Cô ấy chết rồi... - Ông lí nhí nhìn Shinichi bàng hoàng.

- Cô ấy chết rồi? - Những người kia mở to mắt sửng sốt.

Phó giám đốc Nimura, cô Sakai Yoko và cả Hasegawa nhìn nhau.

- Sao lại thế...

- Trời ơi...

- Sao lại thế là thế nào? Chẳng phải cả ba đều khai rằng mình đã giết cô Machiko sao? - Shinichi bực tức gặng hỏi.

- Chuyện đó... - Ba người kia im bặt.

- Hừm! - Shinichi chán ngán. Cậu bắt đầu quan sát Machiko. Trên họng cô hằn những vết cào đỏ. - Nguyên nhân tử vong là do ngạt thở... Ở đây có vết cào cổ do đau đớn khi không thể hô hấp. Cơ bắp ở tay chân đều cứng ngắc... Chị ấy chia tay chúng ta ở quán cà phê mới hai tiếng trước, sao có thể cứng cơ nhanh như vậy được...

Shinichi kiểm tra thời gian trên đồng hồ đeo tay và trạng thái căng cứng của chân tay Machiko rồi chau mày.

- Đây là của ngộ độc hệ thống thần kinh...

- Ngộ độc hệ thống

thần kinh ư? - Ông Emoto sửng sốt.

- Vâng. Ngộ độc do nọc rắn gây ra có hai loại là nhiễm độc hệ thống thần kinh và nhiễm độc xuất huyết. Chị Machiko có những triệu chứng giống người ngộ độc hệ thống thần kinh theo miêu tả của cuốn sách y khoa mà cháu từng đọc ở thư viện.

- Chẳng lẽ dưới này có rắn độc? - giám đốc Emoto hoảng hốt nhìn quanh.

- Ối! - Kỹ sư hệ thống Sakai Yoko rú lên nhìn quanh.

- Không có đâu. Mọi người nhìn xem, ở tay chị Machiko có vết kim châm rất nhỏ. - Shinichi chỉ vết đâm kim nhỏ xíu trên mu bàn tay phải của Machiko.

- Ừ, đúng rồi. - giám đốc Emoto và các đồng nghiệp tròn xoe mắt nhìn.

Shinichi dùng hai tay kéo căng vết thương ra quan sát thì thấy vết đâm sâu hơn cậu nghĩ.

- Người nào đó đã tẩm độc vào kim rồi bắn vào mu bàn tay chị Machiko.

- Hả? Hóa ra cô ấy không chết do đập đầu vào tường hay tủ như họ khai sao? - giám đốc Emoto hỏi lại Shinichi.

- Không phải đâu ạ. Phía sau đầu chị Machiko không hề có vết thương ngoài da. - Shinichi đưa tay ra sau đầu Machiko kiểm tra rồi lắc đầu.

- Cái gì? - Ông Kogoro cũng thử luồn tay ra sau gáy Machiko, nhưng chẳng thấy có máu, cũng chẳng có cục u nào nổi lên. Ông nghiêm khắc quay ra lườm ba nhân viên ngân hàng. - Ba người nói dối chúng tôi hả?

- Chúng... Chúng tôi có nói dối đâu! - Cả ba xua tay.

- Hừm, giờ các anh chị lý do lý trấu cũng muộn rồi! Cô Machiko không chết do đập đầu mà do bị trúng độc!

- Ơ...! - Ba người kia im lặng không nói được gì.

Nhưng chỉ giây sau, phó giám đốc Emoto đã nổi giận:

- Vậy ông bảo ai đã dùng cách gì hạ độc cô Sonoda Machiko hả?

Kỹ sư hệ thống Sakai Yoko và trưởng bộ phận kinh doanh Hasegawa cũng hùa theo:

- Đúng thế!

- Ông nói thử xem!

- Cái đó thì... - Ông Kogoro ấp úng không biết đáp ra sao.

- Hay là cô ấy tự sát? - giám đốc Emoto suy đoán.

- Tự sát ư? - Ông Kogoro giật mình hỏi lại.

- Vâng, biết đâu cô Sonoda Machiko biết mình không thể trốn thoát nên đã tự vẫn?

- Hừm, khả năng đó cũng có... - Ông Kogoro ngập ngừng.

Shinichi đang kiểm tra lòng bàn tay phải nắm chặt của Machiko bèn lên tiếng:

- Ông bác nhìn cái này đi. - Cậu mở tay phải của Machiko ra cho ông Kogoro xem. Trên đó có dòng chữ viết bằng bút viết bảng màu đen.

- “Người hùng ơi, hãy gọi điện cho tôi...?” - Đọc xong, ông Kogoro nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu.

- Lúc nãy chị Machiko gọi bác là người hùng còn gì?

- Ừm...

- Bác có biết số điện thoại di động của chị ấy không?

- ó, cô ta đã cho ta số điện thoại từ trước đây khá lâu, nhưng ta chưa gọi bao giờ. Thậm chí ta còn quên béng mất là mình có số của cô ấy. Ta chỉ ưa mấy cô nàng phục vụ ở quán rượu thôi, chứ không màng đến người hiền lành.

- Cứ cho là cháu tin chuyện đó đi. Bác gọi điện thử xem nào.

- Này, ta có mê gái đến đâu thì cũng không đến nỗi gọi điện cho một cô gái đã tắt thờ rồi nhé! - Ông Kogoro cáu kỉnh cãi.

- Bác cứ gọi thử xem. Đây là lời nhắn cuối cùng của chị Machiko, chắc chắn phải có điều gì quan trọng. - Shinichi nghiêm trang.

- Được rồi... - Thấy vẻ nghiêm túc của Shinichi, ông Kogoro bèn nghĩ lại, rút điện thoại di động trong túi ra tìm số. Một lát sau, có tiếng điện thoại rung phát ra từ đâu đó trong căn hầm.

- Cô ấy để chế độ rung.

- Điện thoại di động của chị Machiko đang ở một trong các két sắt dưới hầm này! - Shinichi đưa ngón tay dò tủ đựng đồ dưới hầm ký gửi. Ngón tay cậu di chuyển càng ngày càng nhanh, rồi dừng lại ơ nơi phát ra rung động. - Ngăn này! Điện thoại của chị Machiko ở đây. Cháu nghĩ chị ấy có chìa mở ngăn kéo đấy.

- Ừ. - Ông Kogoro lục túi áo khoác của Machiko. - Chắc là cái này.

Tìm thấy chìa khóa rồi, ông Kogoro ném nó cho Shinichi. Cậu bắt lấy chìa, tra vào ổ của ngăn kéo đang rung lên bần bật, xoay thử.

- A, nó mở rồi! - Shinichi cảm thấy khóa đã bật mở, bèn lôi chiếc két ra. Trong đó có bức thư đề “Gửi các em nhỏ ở nước D” và một quyển sổ tay. Shinichi không ngần ngại mở ngay quyển sổ ra. Cậu giở từng trang, chăm chú đọc.

- Sao, nó viết gì thế? - Ông Kogoro sốt ruột.

- Nó có liên quan gì tới vụ án không? - Ông Emoto cũng gặng hỏi.

- Có. Bức thư chứa đựng sự thật của vụ án lần này

- Cái gì?! - Không khí lập tức căng như dây đàn.

- Cháu đọc nó lên được không?

- Vâng... - Shinichi gật đầu với ông Emoto rồi giở lại trang đầu. - Mười năm trước, khi còn là sinh viên, tôi đã theo đoàn tình nguyện tới một ngôi làng ở nước D thuộc châu Phi để dạy các em nhỏ ở làng đó cách dùng máy tính. Đất nước này có nguồn tài nguyên trù phú, đặc biệt có rất nhiều vàng và kim cương. Thiên nhiên ở đó cũng rất phong phú, còn các em nhỏ thật đáng yêu với những đôi mắt lúc nào cũng lấp lánh. Tôi đã lập tức đem lòng yêu mến nơi này. Ban đầu tôi chỉ định ở đây một năm, nhưng vì tình cảm gắn bó, tôi đã kéo dài thời hạn thành hai năm để tiếp tục tình nguyện giúp đỡ người dân ở đây. Hai bác chủ nhà nơi tôi ở yêu thương tôi như con ruột, nên dần dà tôi gọi cả hai là bố mẹ ở châu Phi. Con gái độc nhất của họ là Nanu đối với tôi giống như một người chị gái vậy. Tôi đã sống những ngày thật hạnh phúc. Nhưng khi những ngày như trong giấc mơ ấy chỉ còn một tuần nữa là kết thúc, ngôi làng đã bị bọn chống đối chính phủ tấn công. Chúng đốt nhà, giết đàn ông, cưỡng bức đàn bà. Bố Nanu dẫn tôi ra khỏi làng và cứu mạng tôi, nhưng Nanu đã bị bọn phản động giết chết... Nanu bị chúng tấn công khi đang đi lấy nước ở con sông gần nhà. Nếu bỏ mặc tôi, bố Nanu đã có thể cứu được con gái. Nhưng ông đã cứu tôi trước cả con ruột mình...

- Thật là một người cao cả... - Ông Kogoro thốt lên cảm phục.

- Nhờ có bố Nanu giúp, tôi đã trốn được sang nước bên cạnh, bắt máy bay ở đó về nước. Trong thời gian đó, tôi cảm thấy quá tội lỗi với ông nên cứ khóc suốt... Nhưng bố Nanu nói, ông coi tôi như con đẻ, nên ông chỉ làm việc đương nhiên phải làm mà thôi. Từ ngày đó, trái tim tôi đã để lại châu Phi. Tại nước D, nội chiến nối tiếp nội chiến, cuộc chiến tranh tài nguyên đến bây giờ vẫn chưa dứt. Ngay cả bây giờ, thỉnh thoảng tôi vẫn nằm mơ bị bọn phản động tấn công. Con gái ruột của người bố tại châu Phi của tôi đã bị bọn chúng giết, để đổi cho tôi được sống. Tội lỗi khủng khiếp đó ngày đêm giày vò tôi. Một ngày, bộ phận cấp cao của ngân hàng giao cho tôi một nhiệm vụ tối mật.

- Bộ phận cấp cao giao nhiệm vụ tối mật ư? - giám đốc Emoto giật mình.

- Tôi được yêu cầu xâm nhập và theo dõi hòm thư cá nhân của tất cả nhân viên ngân hàng để ngặn hành vi bất chính. Xét về mặt pháp lý thì đây là việc làm bị cấm, nhưng cấp trên nghi ngờ có người tự tiện lấy kim cương của đại sứ Asad từ két sắt dưới hầm ngân hàng.

- Là ông đại sứ nổi giận bỏ về lúc đó đấy hả? - Ông Kogoro nhớ lại.

- Nước của ngài đại sứ ở ngay cạnh nước D nơi tôi tham gia tình nguyện. Đất nước này bị đồn là nơi bọn phản động ở nước D bí mật chia chác số kim cương máu mà chúng bắt người dân nước D khai thác. Tôi đoán đại sứ Asad đã lén mang kim cương máu vào Nhật Bản, gửi nó trong hầm ngân hàng của chúng tôi để đợi tình hình bớt căng thẳng. Một người nào đó biết được điều này đã lấy kim cương ra, vì hắn biết đại sứ không thể làm gì dù biết kim cương bị đánh cắp.

- Thì ra hung thủ đã biết điều đó từ đầu. - Ông Kogoro ngớ người.

- Tôi đã tìm được người có liên quan đến vụ việc này, nhưng không thể xác định được thủ phạm đích thực. Thế nhưng tôi tin rằng người hùng của tôi là ông Mori chắc chắn sẽ tìm ra hắn. Tôi muốn kể lại một lần nữa lý do tôi gọi ông Mori là người hùng của mình. Tôi luôn cố gắng quyên góp tiền ở Nhật Bản để giúp đỡ nước D, nhưng việc này gặp rất nhiều khó khăn. Trong lúc ấy tôi đã tình cờ bắt gặp ông Mori ở quán cà phê có cái tên Poirot. Ông Mori không phải người giàu có gì, nhưng lúc nào cũng thả vài đồng vào hòm quyên góp mỗi lần tính tiền. Nhìn cảnh đó, tôi đã quen gọi thầm ông ấy là người hùng lúc nào không hay...

- Thì ra là như vậy... - Ông thám tử ngẫm nghĩ.

- Giờ tôi sẽ nói tên hai người mà tôi truy ra được. Một là phó giám đốc Nimura Yoko. Người thứ hai là cấp trên trực tiếp quản lý tôi: Kỹ sư hệ thống Sakai Yoko.

- Cái... Cái gì?! - Ông Kogoro quắc mắt nhìn hai người kia.

- A...! - Cả hai cúi đầu tránh ánh mắt đó.

- Theo những gì viết trong sổ tay thì họ tham gia thị trường chứng khoán nên nợ khá nhiều tiền. - Shinichi cũng nghiêm khắc nhìn hai người kia.

- Thật thế hả?! - giám đốc Emoto vàrưởng bộ phận kinh doanh Hasegawa há hốc mồm.

- Hừm, lộ rồi thì đành chịu vậy... - Cô Sakai Yoko nhún vai chấp nhận.

- Nhưng... Nhưng chúng tôi không giết cô ấy! - Phó giám đốc Nimura bỗng phủ nhận việc sát hại cô Machiko.

Cô Sakai cũng gật đầu:

- Đúng là để tìm cách bù vào số tiền lỗ vốn, chúng tôi đã mang kim cương của đại sứ ra thế chấp để vay tiền. Chúng tôi nghĩ dù có biết bị mất kim cương, đại sứ cũng khó lòng công khai về kim cương bất hợp pháp.

- Đúng... Đúng vậy. Tôi đã thú nhận chuyện đó với cô Machiko, van nài cô ấy giúp đỡ. Nếu đại sứ không vào được hầm ký gửi trước năm giờ thì coi như chẳng có việc gì xảy ra. Dĩ nhiên tôi hứa sẽ có thù lao cho cô Machiko. Chính vì thế mà cô ấy đã đồng ý, đưa ra ý định giả vờ bị chúng tôi giết ở dưới hầm, trong khi cô ấy chỉ uống thuốc ngủ thôi.

- Cô Machiko là đồng phạm của các người sao? - Ông Kogoro sửng sốt.

- Bác ơi, làm gì có chuyện chị Machiko là đồng phạm thật chứ. Chị ấy chỉ giả vờ đồng ý giúp đỡ để tìm ra thủ phạm chính thôi.

- Ra thế. Vậy tờ giấy của Golden Jackal dán dưới hầm thì sao? - Ông Kogoro hỏi cô Sakai.

- Chúng tôi bịa ra chuyện đó. Nếu hầm không được mở trước năm giờ, hành vi của chúng tôi sẽ không bị lộ. Khi cửa mở ra thì mọi người sẽ thấy cô Machiko còn sống nên mọi việc cũng được xí xóa.

- Ra thế. Nhưng đằng này chị Machiko lại bị sát hại... - Shinichi nghiêm khắc.

- Ừm... - Cô Sakai Yoko và ông Nimura nhìn nhau bối rối.

- Cô Machiko nói ngoài hai người ra còn có một thủ phạm chính. Hai người có biết đó là ai không? - Ông Kogoro hỏi dồn.

- Chịu thôi, chúng tôi là người lấy kim cương ở đây... - Cô Sakai và ông Nimura cùng lắc đầu.

- Hay là cô Machiko nhầm? Có lẽ vụ việc này chỉ do hai người bọn họ gây ra nhưng cô Machiko lại tưởng có một kẻ nào nữa. - giám đốc Emoto xen vào.

- Đúng đấy. -

 Trưởng bộ phận kinh doanh Hasegawa cũng gật đầu.

- Vậy rốt cuộc hai người này chính là kẻ sát hại cô Machiko?- Ông Kogoro lườm cô Sakai và ông Nimura.

- Không phải đâu! - Cả hai đồng thanh kêu lên phản đối.

- Ngoài hai người ra chẳng có ai khả nghi nữa đâu. - Ông thám tử quắc mắt.

- Hơ... - Cả hai không chịu nổi ánh nhìn đó liền cúi gằm mặt.

Cạnh họ, Shinichi khoanh tay ngẫm nghĩ nãy giờ bèn lên tiếng:

- Khi cả ba nhìn thấy chị Machiko dưới này thì chị ấy vẫn hơi nhúc nhích phải không?

- Đúng rồi, lúc chúng tôi xuống đây thì cô ấy có động đậy một chút. - Ông Nimura nhớ lại.

- Sau đó cả ba chúng tôi lên trên để báo ngay cho giám đốc về cô Machiko. - Hasegawa thêm vào.

- Chị Machiko có biểu hiện đau đớn hay gì không?

- Không có gì. - Cô Yoko đáp.

- Không đâu. - Ông Nimura cũng lắc đầu.

- Vậy thì cô Machiko uống thuốc ngủ nhưng chưa chết, cũng chưa bị trúng độc vào thời điểm đó. Sau khi cả ba chạy lên trên, hung thủ đã dùng cách nào đó bắn vào mu bàn tay chị Machiko.

- Có thể vậy, nhưng cô Machiko lại ở phía bên kia cánh cửa song sắt chắc chắn, hung thủ làm cách nào bắn độc vào? - Ông Kogoro hỏi.

- Vấn đề nằm ở chỗ đó... - Shinichi khoanh tay. Cậu ước lượng khoảng cách từ song sắt cánh cửa đến chỗ Machiko nằm.

- Từ cửa đến chỗ cô Machiko phải tới ba mét. Làm gì có kim nào dài như thế chứ... - Ông Kogoro hoang mang nhìn quanh.

Bỗng Shinichi phát hiện ra chậu cây đặt ở góc hành lang.

“ Kia là cây monstera...” - Trong chậu trồng loài cây nhiệt đới thân mảnh khảnh nhưng có tán lá xanh mướt, như cánh quạt. Hình như vì lá quá nặng mà cành cây mọc về bốn hướng đều rũ oặt xuống sàn.

- Sao thế nhỉ? Lúc này nó còn đứng thẳng cơ mà? - Shinichi lẩm bẩm lại gần chậu cây. Bỗng cậu giật mình mở to mắt. - Đây là...!

Nhưng chỉ giây sau, Shinichi đã bình tĩnh lại kiểm tra cái cây kỹ lưỡng hơn. Cậu mỉm cười một mình:

- Chà chà, ra là như vậy...

Ông Kogoro bắt chuyện:

- Ê nhóc, mày làm sao thế? Cái cây đâu thể tiết lộ cho mày biết hung thủ là ai?

- Ha ha, thực ra là có đấy ạ. - Shinichi quay lại tươi cười.

- Cái gì, thật không? - Những người ở đó giật mình, đổ dồn ánh nhìn vào Shinichi.

- Hung thủ là ai thế? - giám đốc Emoto căng thẳng hỏi.

- Ba người này nói sau khi nhìn thấy chị Machiko nằm dưới hầm, cả ba đã chạy lên tìm cách báo cho giám đốc. Khi đó ai là người lên sau

- Sau cùng à? - Phó giám đốc Nimura cùng hai đồng nghiệp nhìn nhau.

- Tôi lên cùng lúc với phó giám đốc đúng không? - Cô Sakai nói.

- Ừ. - Ông Nimura gật đầu.

- Thế thì Hasegawa rồi. Tôi không thấy Hasegawa đâu nên quay lại thì thấy cậu ấy chạy lên muộn hơn chúng ta. - Cô Sakai nhớ lại, quay sang nhìn Hasegawa.

- Vâng... Tôi vội quá nên trượt chân ngã.

- Trượt chân ấy à... - Shinichi mỉm cười đầy hàm ý.

- Cậu nghi ngờ tôi hả? - Hasegawa bực bội.

- Vâng, vì chỉ cần một thời gian ngắn là hung thủ có thể bắn kim tẩm độc vào chị Machiko rồi.

- Này, như ông Mori vừa chỉ ra, cô Sonoda nằm bên trong khu vực để két ký gửi. Làm sao tội đứng ngoài đâm kim độc vào cô ấy được cơ chứ? - Hasegawa ngán ngẩm phản bác.

- Đúng đấy nhóc, ở đây làm gì có cái kim nào dài vậy. - Ông Kogoro cũng tỏ ý chê bai.

- Anh Hasegawa không dùng cái kim nào dài cả. Ngược lại, cái kim anh ấy dùng rất ngắn là đằng khác.

- A...! - Mặt Hasegawa trắng bệch.

- Kim ngắn á? - Ông Kogoro nói.

- Vâng. Anh Hasegawa đã dùng cái này để giết chị Machiko. - Shinichi chậm rãi lại gần chậu cây ở góc hành lang. Cậu rút khăn tay trong túi áo ra, bọc quanh chiếc nẹp đường kính khoảng 3 centimet, nhổ nó khỏi chậu.

- Làm sao thứ đó giết được cô Machiko cơ chứ? - Phó giám đốc Nimura

- Mọi người nhìn xem, ống nhựa này rỗng không. - Shinichi chỉ ống nhựa rỗng.

- Ồ! - Ông Kogoro tròn xoe mắt.

- Anh Hasegawa đã dùng thứ này làm ống thổi kim. Trong ống vẫn còn cây kim buộc chỉ đây này. - Shinichi lắc chiếc ống cho cây kim nối vào một sợi chỉ mảnh rơi ra.

- A! - Mọi người kinh ngạc.

- Hơ... - Hasegawa tái mặt.

- Trên miệng ống thổi chắc phải có nước miếng của anh Hasegawa. Sau khi nhờ cảnh sát xét nghiệm, chúng ta sẽ biết ngay ai là người thổi.

- Cậu làm việc này thật ư? - giám đốc Emoto bàng hoàng hỏi Hasegawa.

- Hừm, đáng lẽ đây là kế hoạch hoàn hảo... - Hasegawa cay cú cắn môi.

- Hả? - Mọi người giật mình trước lời thú tội.

- Sao mày biết? - Hasegawa hằn học lườm Shinichi.

- Đơn giản thôi, cây monstera này là loài thực vật nhiệt đới có thân mảnh khảnh nhưng tàu lá lại lớn. Sức nặng của tán lá kéo thân cây nằm oặt xuống, nên người ta thường buộc thân của nó vào nẹp để chỉnh dáng cây. Trước khi ống kính máy quay chống trộm bị phun kem trắng xóa, cây monstera này vẫn mọc thẳng nhờ có ống nẹp. Nhưng giờ thì khác. Ống nẹp vẫn còn đây mà cái cây lại rũ xuống sàn, không như trong cuộn băng.

- Đúng rồi, ống nẹp bị rút ra nên thân và cành cây mới nằm oặt xuống vậy. - Ông Kogoro nghĩ ra.

- Chính xác. - Shinichi tươi cười.

- Giỏi quá, thật không hổ danh thám tử học trò khét tiếng! - giám đốc Emoto khen ngợi.

- Ừm, cũng là nhờ nó ngày ngày được nghe lời suy luận sắc sảo của ta. - Ông Kogoro tự mãn.

- Cái gì mà suy luận sắc sảo, bác đã phá được vụ án nào đâu cơ chứ... - Shinichi lầm bầm mỉa mai thái độ tự mãn của ông bác.

- Sao một người có tài như cậu lại ra tay với cô Sonoda Machiko? - giám đốc Emoto nhìn Hasegawa vẻ không thể tin nổi.

- Ừ nhỉ, cậu còn mua xâu vòng tay để ủng hộ hoạt động từ thiện của cô ấy cơ mà? - Ông Kogoro cũng thắc mắc.

- Tôi chỉ làm vậy để ra vẻ tốt bụng thôi.

- Hả? - Ông Kogoro bất ngờ.

- Ai chẳng thế hả? Người nào chẳng đeo mặt nạ tốt đẹp để lên mặt với đời!

- Hừm, được lắm! Thế thì cậu làm thế nào biết được về số kim cương? - Ông Kogoro ngán ngẩm đổi chủ đề.

- Tình cờ tôi nghe được đại sứ khoe mẽ với mấy cô gái ở quán bar bên khu Roppongi trong lúc ông ấy say rượu. Lão ta khoe mình có rất nhiều kim cương, giờ đang phải gửi ở ngân hàng vì một vài lý do, nhưng sau này sẽ bán chúng đi để mua hòn đảo ở đâu đó làm nơi an dưỡng về già.

- Gì nữa? - Ông Kogoro giục.

- Tôi biết đại sứ dùng ngân hàng của chúng tôi. Tôi không hiểu sao lão lại không rút kim cương ra được, bèn thử tìm hiểu thì phát hiện ra nước của lão là nơi trung gian buôn bán kim cương máu. - Hasegawa nhếch mép cười nham hiểm. - Kim cương của lão đã giúp tôi thu về một đống tiền. Nhưng khi số kim cương còn khoảng một nửa, tôi cảm thấy tiếp tục nữa thì sẽ nguy hiểm nên vờ vô tình kể chuyện này cho phó giám đốc Nimura và kỹ sư hệ thống Sakai. Tôi thân thiết với hai người và biết họ nợ khá nhiều tiền do chơi cổ phiếu. Cả hai rơi vào bẫy của tôi đúng như dự kiến.

- Cậu kể chuyện đó để lừa chúng tôi sao? - Ông Nimura và cô Sakai bàng hoàng.

- Đúng thế. Cả hai đã tin câu chuyện của tôi mà động vào kim cương của đại sứ. Họ tự tiện mang số kim cương còn lại ra thế chấp, đổi lấy tiền. Tôi đã cải trang bám theo hai người và nắm được toàn bộ hành vi lẫn lời nói.

- Cái gì... - Ông Nimura và cô Sakai lặng người.

- Ha ha, tôi còn biết được cả kế hoạch hôm nay của hai người kìa. Tôi đã rất vui sướng, nghĩ rằng mình có thể đổ hết tội lỗi cho người khác.

- Nhưng kết quả không như anh nghĩ. - Shinichi nghiêm khắc lên tiếng.

- Ừ. Cô Machiko biết có điều không ổn. Cô ta truy ra được ông Nimura và cô Sakai nhưng chưa động được tới tôi. Vì thế tôi đã giết cô ta trước khi bị lộ tẩy.

- Loại độc đó là...?

- Độc của black mamba.

- Đúng như mình nghĩ... Đó là loài rắn cực độc của châu Phi. - Shinichi tối sầm mặt.

- Đúng thế. Tôi nghĩ nếu dùng độc của rắn châu Phi, mọi người sẽ nghĩ cô Machiko bị tổ chức khủng bố Golden Jackal của châu Phi sát hại.

- Thật độc ác... Cô ấy là đồng nghiệp của cậu cơ mà? Hơn nữa cô Machiko còn định trả kim cương cho những người nghèo khổ ở châu Phi nữa! - Ông Kogoro nổi trận lôi đình.

- Hừm, cô ta là tiểu thư danh giá nên mới làm được những trò đó. Bố mẹ cô ta có rất nhiều đất đai, nên từ nhỏ cô ta chẳng phải lo lắng gì về tiền nong hết, tới độ còn định lấy kim cương của đại sứ trả cho nước D cơ mà! - Hasegawa hậm hực.

- Cô ấy chỉ cố làm điều tốt thôi! - Ông Kogoro quát.

- Điều tốt ư? Ông đừng có đùa. Ngay ở Nhật Bản này đã có bao nhiêu người làm việc quần quật ngày đêm mà vẫn nghèo khó. Cô ta không ra tay giúp đỡ những người ngay trước mắt mình mà lại tốn công giúp những kẻ ở tận châu Phi xa xôi làm cái gì? Như thế chẳng phải đạo đức giả sao? Nếu giúp thì cô ta phải giúp người ở đây đã ch

- Cô ấy đâu phân biệt người Nhật với người châu Phi. Chẳng qua cô ấy tình cờ tham gia tình nguyện ở châu Phi thôi... Không ngờ cậu lại nghĩ cô ấy là kẻ đạo đức giả... - Ông Kogoro buồn bã nói.

- Ai chẳng nghĩ thế cơ chứ! Chỉ mấy cô tiểu thư mới suy nghĩ đơn giản vậy được thôi. Người bình thường có làm ở ngân hàng, có suốt đời phục vụ xã hội thì cũng chỉ được vài đồng chẳng thấm vào đâu! - Hasegawa trợn mắt giận dữ.

- Cuộc sống của ta cũng chẳng khá giả gì nên phần nào hiểu được cảm giác của cậu. Nhưng ta nghĩ dù cô ấy có phải sống nghèo khổ như chúng ta, cô Machiko cũng vẫn tìm cách trả kim cương về châu Phi.

- Hừm, làm gì có chuyện đó! - Hasegawa cứng đầu lừ mắt.

- Cháu đồng ý với bác.

- Cái gì? - Hasegawa quay sang lườm Shinichi.

- Cuối quyển sổ này chị Machiko viết: Tôi không định trả lại số kim cương bất chính cho đại sứ Asad. Đương nhiên tôi cũng không định đưa cho kẻ đã tùy tiện lấy nó khỏi hầm ngân hàng. Tôi cứ tưởng chỉ một chút nữa là tìm được thủ phạm đích thực, nhưng người này rất thông minh, khiến tôi không tài nào mò ra. Lần này tôi định dò la tung tích từ hai thủ phạm mình tìm ra được. Sau thời gian dài tìm thủ phạm chính của vụ ăn cắp kim cương, tôi có linh cảm hắn sẽ làm gì đó đe dọa tới tính mạng của tôi. Sự tồn tại của tôi là cái gai trong mắt hắn. Người hùng của tôi, xin ông hãy nhớ, số kim cương đó chẳng thuộc về ai cả. Đó là thứ có thể giúp một đất nước đứng lên sau khi đã kiệt quệ vì nội chiến. Để đền đáp lại công ơn của mọi người cũng như sự hy sinh của người cha châu Phi năm nào, tôi sẵn lòng mang cả tính mạng mình ra tìm thủ phạm thật sự đã ăn cắp kim cương máu. Vì thế, xin ông hãy bắt hung thủ sát hại tôi!

- Chẳng... Chẳng

 lẽ... Cô Machiko đã hy sinh tính mạng của mình để tìm ra thủ phạm... - Những người có mặt ở đó thẫn thờ sau khi nghe Shinichi đọc lời nhắn.

- Cái gì? Cô ta đã đổi mạng mình để truy tìm ra tôi... - Haseg.

- Nếu sinh ra trong một gia đình khá giả, chắc hẳn cậu đã sống cuộc sống xa hoa, phung phí. Nhưng cô Machiko đã không chọn cách sống như vậy. - Ông Kogoro nói.

- Không... Không thể như vậy được! - Hasegawa quát lạc cả giọng.

- Cô ấy luôn tin tưởng vào đất nước nơi có một người vĩ đại đã hy sinh cả con gái ruột để cứu cô ấy... Đáng tiếc là tâm hồn cậu còn nghèo nàn hơn cả cuộc sống của những người châu Phi đó, còn nhân cách thì chẳng bằng một mẩu của họ... - Ông Kogoro nói vẻ thương hại.

- Trời ơi! - Hasegawa khuỵu gối, chống cả hai tay xuống đất khóc nức nở đầy cay đắng. Những người còn lại chỉ biết buồn bã đứng nhìn.

Vài tuần sau, trên đường đi học về, Shinichi ghé vào quán cà phê Poirot với Ran.

- Vậy là cậu đã lấy lại được kim cương từ những kẻ cho vay tiền à?

- Ừ, chúng vốn là kim cương bất hợp pháp mà. Với lại có vẻ số kim cương đó sẽ được trả về nước D. - Shinichi vừa ăn cà ri vừa cho Ran hay.

- Thế thì tốt quá rồi. Không uổng công chị Machiko đã đem cả tính mạng của mình ra bảo vệ kim cương.

- Kẻ độc tài ở nước D đã bị lật đổ, một tổng thống mới đã lên nhậm chức sau đợt bầu cử vừa rồi, chắc nước họ sẽ dần dần phục hồi thôi.

- Ừ. Mà từ vụ đó bố tớ cứ không vui thế nào ấy... - Ran lo lắng liếc bố ở góc quán cà phê. Ông đang vừa đọc báo đua ngựa vừa thờ thẫn hút thuốc lá.

- Cậu nói đúng... - Shinichi gật đầu. Nhưng khác với Ran, cậu biết nguyên nhân tâm trạng của ông Kogoro. Ông cay đắng vì có một phụ nữ xinh đẹp đem lòng yêu mến mình, mà mình lại không cứu sống được cô ấy.

Ông Kogoro từ tốn đứng lên, vo tròn tờ báo đua ngựa vứt vào sọt rác. Lúc ra quầy tính tiền, ông đưa mắt nhìn hòm quyên góp đặt cạnh qu

- Hãy quyên góp giúp đỡ trẻ em bất hạnh ở châu Phi... - Ông Kogoro lẩm bẩm, rồi rút tờ mười nghìn yên trong túi ra thả vào hòm.

- Hả?! - Cả nhân viên lẫn Ran đều trợn tròn mắt.

- Tại sao chứ? Tháng này nhà mình đang túng tiền mà! - Ran phồng má giận dữ.

- Ha ha, có sao đâu! Bác ấy quyên số tiền định dùng để cá cược đua ngựa đấy mà! - Shinichi chỉ tờ báo bị vo tròn vứt trong thùng rác.

- Nếu đó là tiền riêng của bố thì thôi vậy... - Ran chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện nhưng đành gật đầu.

- Người hùng... - Shinichi chậm rãi đưa cốc cà phê lên miệng, nhìn theo tấm lưng buồn bã của ông Kogoro đang rời quán.

CHƯƠNG THỨ NĂM: Bí mật căn phòng trắng

Ngày hôm đó, Shinichi bước ra từ cổng trường trung học Teitan cùng Ran và mẹ cô, bà Kisaki Eri. Hôm đó trường tổ chức gặp mặt từng phụ huynh học sinh để thảo luận về quá trình học tập, rèn luyện tại trường cũng như tình hình tại nhà riêng của học sinh. Bố mẹ Shinichi đang ở nước ngoài nên không tới được. Mọi lần bác Agasa là người thay thế họ, nhưng lúc này bác đang nằm bẹp giường vì cảm cúm. Biết chuyện, Ran đã nhờ mẹ mình làm người bảo hộ cho Shinichi. Bà Eri và bà Yukiko mẹ Shinichi là bạn bè hồi học cấp ba, nên bà Eri đồng ý ngay.

Tại buổi gặp mặt, giáo viên chủ nhiệm hết lời khen ngợi Ran. Cô vừa học giỏi, vừa đạt nhiều giải ở câu lạc bộ karte của trường. Còn Shinichi thì có thành tích học tập tốt nhưng lại làm thám tử nên thường xuyên nghỉ học trên lớp. Nghe lời phê bình, bà Eri đã bất giác phản ứng lại: “Làm thám tử thì có gì sai?”

- Mẹ nói kiểu đó làm thầy chủ nhiệm ngạc nhiên lắm đấy! - Ran nhìn mẹ trách móc.

- Đúng đấy, mọi khi bác vẫn chê bác Kogoro là thám tử quèn, thế mà hôm nay lại bênh việc phá án, cháu cũng bất ng Shinichi ngạc nhiên nhìn bà Eri.

- Mẹ nói thế thôi nhưng hiểu công việc của bố lắm. Mẹ vẫn có tình cảm với bố mà!

- Con nói cái gì thế? Ông ta vẫn là thám tử quèn không hơn không kém! Nhưng bản thân nghề thám tử vẫn là một công việc có ích cho xã hội. - Bà Eri cãi.

- Mẹ chẳng thành thật gì cả.

- Ha ha... - Shinichi cũng bật cười.

- Người ta không thể duy trì hôn nhân chỉ đơn thuần bằng tình cảm được đâu! - Bà Eri nghiêm khắc nói.

- Thế... thế ạ... - Ran giật mình.

- Chứ sao. Hai đứa cứ cưới nhau rồi biết.

- Hả?! - Ran và Shinichi cùng đỏ mặt.

- Bọn cháu đâu có...

- Không phải...

- Ai mới là người không thành thật ở đây? Mẹ đã nhìn thấy hết từ khi hai đứa còn nhỏ rồi! - Đến lượt bà Eri cười.

Ba người đứng lại trước cổng trường nói chuyện vui vẻ, trong khi những gia đình khác liên tục đi ngang qua. Từ trong một chiếc xe đỗ cạnh trường gần đó, một bóng người nham hiểm quan sát ba mẹ con. Chiếc xe cách họ một khoảng khá xa, nên ngay cả người tinh ý như Shinichi cũng không nhận thấy.

- Thôi chết! Mẹ phải đến bệnh viện kia! - Bà Eri sực nhớ ra, chỉ tấm biển “Bệnh viện Đa khoa Teitan” cách đó hai khu nhà.

- Mẹ bị bệnh gì sao? - Ran lo lắng hỏi.

- Không phải. Bác sĩ trẻ ở gần đó vừa tự sát ba ngày trước. Mẹ nghĩ hai đứa biết cái tên Enzan Ken chứ

- Con có biết! Có một tài xế xe buýt thành phố lên cơn đau tim đột ngột, bác sĩ kia đã nhanh chóng cầm lái, cứu sinh mạng những người trong xe. - Ran kể.

- Cháu cũng biết chuyện đó rồi. Bác sĩ đã lái xe vào trường mình mượn máy khử rung tim[7] để cứu cả tính mạng của tài xế nữa cơ.

[7] Máy khử rung tim ngoài tự động, hay còn gọi tắt là AED (viết tắt của Automated External Defibrillator trong tiếng Anh) là loại máy tạo sốc điện cho tim, giúp tim lấy lại nhịp co bóp bình thường khi tim loạn nhịp hoặc ngừng đập.

- Đúng rồi, chứng kiến cảnh đó, bao nhiêu bạn nam trong lớp đã tuyên bố sẽ học làm bác sĩ cơ mà!

- Thế cơ à? - Bà Eri ngạc nhiên nghe con gái kể.

- Người như thế lại đi tự sát sao?

- Thật không thể tin được... - Shinichi và Ran nhìn nhau.

- Chuyện có thật mà, nghe nói anh ta bị áp lực công việc. Bác sĩ đó làm việc hơn một trăm tiếng mỗi tuần, trong đó có hai ngày trực đêm, lại phải thực hiện những ca phẫu thuật phức tạp vào tối muộn hoặc sáng sớm... - Mặt bà Eri u ám.

- Kinh khủng thật... - Shinichi chau mày.

- Con nghe nói bệnh viện bây giờ thiếu bác sĩ lắm...

- Ran nói đúng đấy. Thế nên những người làm việc nghiêm túc thường nhận quá nhiều công việc, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe lẫn tâm lí... Hi vọng sau vụ này không có người nào tương tự... - Bà Eri buồn rầu nói.

- Nhưng sao mẹ lại phải đến Bệnh viện Đa khoa Teitan?

- Thân nhân bác sĩ Enzan kiện bệnh viện đã bắt bác sĩ làm việc quá sức. Họ nói bệnh viện đã dồn con trai mình vào con đường tự sát. Mẹ phải tới bệnh viện nói chuyện người quản lí.

- Mẹ vất vả thật đấy. Mẹ cũng đừng cố làm việc quá sức đấy nhé... - Ran lo lắng.

- Đúng đấy. - Shinichi gật đầu.

- Cảm ơn hai đứa. - Bà Eri mỉm cười. Bà chọc chọc trán Ran và Shinichi vẻ trêu chọc. - Shinichi, bác sẽ tìm cách nói khéo với mẹ cháu cho.

- Cháu cảm ơn bác.

Bà Eri cười tươi rồi đi bộ về hướng ngược lại với Ran và Shinichi để tới Bệnh viện Đa khoa Teitan. Shinichi và Ran nhìn theo bà một lát rồi cũng về nhà. Thấy họ chia tay nhau rồi, bóng đen trong ô tô nhẹ nhàng khởi động xe, chậm rãi bám theo bà Eri.

Shinichi và Ran ghé vào quán cà phê Poirot uống trà. Cả hai nói đủ thứ chuyện suốt hai tiếng đồng hồ, rồi Shinichi mở báo ra tìm những vụ án chưa được giải quyết. Đúng lúc đó, điện thoại di động của Ran đặt trên bàn đổ chuông. Màn hình hiện chữ “Mẹ”.

- Tớ đi nghe điện thoại nhé. - Ran nói. Cô cầm điện thoại bước ra đường. Ra đến ngoài, Ran bấm nút nghe ngay, nhưng ở đầu bên kia không phải bà Eri, mà là một giọng đáng sợ đã bị bóp méo bằng máy đổi tiếng. Ran biến sắc. Mặt đờ đẫn như bị thôi miên, cô mở hòm thư dưới chân cầu thang dẫn lên Văn phòng Thám tử Mori cạnh quán cà phê, lấy ra túi ni lông đựng một mẩu giấy nhỏ và phong bì màu trắng.

Trong quán cà phê, Shinichi vẫn mải mê với tờ báo. Ran bước vào với gương mặt tái xanh, ngồi phịch xuống ghế...

- Shinichi ơi...

- Ờ, sao thế? - Shinichi đáp, vẫn chăm chú đọc.

Bỗng “rầm”, cánh cửa quán cà phê bị mở ra một cách thô bạo. Ông Kogoro xông vào, mặt trắng bệch:

- May quá, con đây à! Gay rồi! Eri bị bắt cóc!

- Hả?! - Ran

Shinichi cũng ngạc nhiên rời mắt khỏi tờ báo:

- Sao lại thế được? Bọn cháu vừa đứng với bác ấy lúc nãy mà. Bác Eri đáng lẽ đang thu thập thông tin cho phiên tòa ở Bệnh viện Đa khoa Teitan chứ.

- Có kẻ gửi tới máy tính văn phòng của ta bức ảnh chụp Eri bị bịt miệng, tay bị trói!

- Cái gì?! - Shinichi đặt tờ báo lên bàn, đứng phắt dậy.

- Shinichi... - Ran nhìn bạn, lo lắng đến sắp khóc.

- Không sao đâu, tớ sẽ cứu mẹ cậu. - Nói rồi Shinichi cùng ông Kogoro ra khỏi quán cà phê, chạy lên văn phòng thám tử ở tầng hai.

Ran vội vã đuổi theo họ.

Hình ảnh trên khung cửa sổ chat ở màn hình máy tính của văn phòng thám tử cho thấy một căn phòng có tường trắng tinh. Trong phòng là bà Eri, đang bị bịt miệng, tay bị trói ngược ra sau lưng.

- Mẹ ơi! - Ran thét lên kinh hãi, mặt xanh lét.

- Hung thủ yêu cầu gì thế bác?

- Kia kìa. - Ông Kogoro chỉ dòng chữ dưới tấm hình. - “Ta mang trong mình nỗi tức giận thấu xương. Hãy cùng tham gia trò chơi trừng phạt người đàn bà này! Các ngươi có thể từ chối, nhưng khi đó, mạng sống của bà ta chắc chắn không còn.”

- Tức giận thấu xương ư? Trò chơi trừng phạt ư? - Mặt Shinichi đỏ bừng bừng vì giận dữ.

- Hung thủ tức giận cái gì chứ?

- Ai mà biết! - Ông Kogoro gắt với con gái.

- Hắn viết ở đây là “Ta mang trong mình nỗi tức giận thấu xương.” Đậy này. Bố không nghĩ ra gì sao

- Bố chịu thôi.

- Gì cũng được mà! Biết đâu có tên tội phạm nào bị bố bắt gần đây hoặc người thân của hắn thù ghét nên mới giở trò bắt cóc này. Bố cố nghĩ ra đi! - Ran van nài.

Ông Kogoro ngập ngừng lục lọi trí nhớ.

- Mới đây ta bắt được... con mèo con của bà già bán thuốc lá, một thằng nhóc cấp hai bỏ nhà đi, và một tên ăn cắp xe đạp của quán mì soba...

- Nghe đã chẳng thấy có ai hận thù gì rồi... - Shinichi khoanh tay nói.

- Hả?! Hay hắn thù hằn gì với mẹ... - Ran ngạc nhiên.

- Đúng là nghề luật sư nhiều kẻ thù lắm... - Ông Kogoro nghiêm nghị.

- Bác liên lạc với thanh tra Megure chưa?

- Ừ nhỉ.

Ông Kogoro vừa dứt lời thì trên màn hình chat của máy tính hiện ra dòng chữ của hung thủ:

- “Cấm gọi cảnh sát.” - Ông thám tử biến sắc khi đọc dòng chữ. - Hắn nghe thấy chúng ta nói chuyện!

“Đúng.” - Trên màn hình lại hiện tiếp một dòng nữa.

- Bác đang bật chế độ chat hình động nên hắn nghe thấy tiếng từ bên ta, còn nhìn thấy mặt chúng ta qua webcam gắn trên máy tính nữa. - Shinichi bực bội chỉ webcam.

- Úi, thế à? - Ông Kogoro ngạc nhiên dí mặt vào máy quay.

- Vâng, nhưng hung thủ lại chỉ đánh chữ vào máy tính mà không nói gì, chắc vì hắn không muốn bị ta nghe giọng.

Sau cậu nói của Shinichi là câu tho tiếp theo của hung thủ:

“Chính xác. Các ngươi không được phép tắt webcam hoặc micro. Cũng không được rời tầm nhìn của máy quay. Nếu các ngươi lén lút gọi cảnh sát, ta sẽ biết ngay.”

Hắn gửi một bức ảnh qua phần mềm chat. Vừa nhìn nó, cả ba bố con ông Kogoro lập tức mở to mắt kinh ngạc.

- Đây... Đây là...!

Họ sửng sốt cũng không có gì lạ. Trên màn hình là ảnh của thanh tra Megure, thiếu úy Sato Miwako, trung sĩ Takagi Wataru và cả những cảnh sát của đội điều tra số 1 Sở Cảnh Sát.

- Chắc hắn chầu chực suốt trước Sở Cảnh Sát chứ gì! - Ông Kogoro khinh bỉ nói.

- Vậy chứng tỏ hắn phải là kẻ rất cẩn thận và đáng gờm đây... - Một giọt mồ hôi nhỏ xuống từ trán Shinichi.

- Thế này thì cảnh sát không thể giả làm người đưa hàng hoặc nhân viên thu tiền để lẻn vào văn phòng rồi... - Ông Kogoro thì thào trao đổi để tiếng không lọt qua micro.

- Có vẻ hung thủ muốn chơi trò này với riêng chúng ta thôi.

- Không có cách gì ngăn hắn lại được sao? - Ran sợt sệt hỏi.

- Bình thường ta có thể truy ra địa chỉ IP qua phần mềm chat, từ đó dò được vị trí của người bên kia, nhưng gần đây nhiều tên tội phạm dùng bộ trợ giúp có tính bảo mật cao để không ai dò ra tung tích...

- Khỉ thật, sao bọn xấu thời nay nhiều đứa giỏi máy tính thế nhỉ! - Ông Kogoro vốn mù tin học bèn nghiến răng, tức tối lầm bầm.

Trên ô chat

“Đừng thì thầm nữa. Trò chơi bắt đầu.”

Cùng với dòng chữ, trên màn hình, một luồng khói trắng xóa phun thẳng vào người bà Eri.

- E... Eri! - Ông Kogoro túm lấy màn hình kêu lớn. Bà Eri bị trói chặt tay nên không làm gì được, chỉ ho khù khụ.

“Ta vừa bơm đầy khí carbon dioxide vào phòng. Năm phút nữa khí sẽ tràn ngập, làm bà ta chết ngạt. Nếu không muốn điều đó xảy ra thì hãy trả lời câu hỏi sau.” - Đây là lời tiếp theo của hung thủ.

Ông Kogoro trợ ngược mắt lên, đôi lông mày nhướn cao hết cỡ:

- Đồ khốn, ngươi dám hành hạ phụ nữ yếu đuối hả?! Có giỏi thì ra tay với ta xem!

- Bác bình tĩnh đi! Có câu hỏi rồi kìa. - Shinichi trấn an ông Kogoro. Cậu chỉ vào màn hình.

- A, đúng rồi! - Ran giật mình đọc câu hỏi trên máy tính. - Trong một căn hộ bị khóa trái từ bên trong, có một xác chết với dòng máu chảy ra từ vết đạn ở thái dương bên phải. Tay trái xác chết nắm một khẩu súng, viên đạn của khẩu súng đó được phát hiện trong đầu cái xác. Ngoài cửa ra vào, các cửa sổ cũng bị khóa chặt, khiến hiện trường là một căn phòng kín, vì thế cảnh sát cho rằng đây là một vụ tự sát. Tuy nhiên, sau khi điều tra, vết đạn trên đầu cho thấy nạn nhân không tự tử. Vì sao?

Đọc xong, Ran quay sang nhìn bố:

- Bố có giải được không?

- Đương nhiên. Con nghĩ bố làm thám tử bao nhiêu năm rồi?

- Thế thì bố đánh câu trả lời vào máy nhanh lên, mẹ đang gặp nguy hiểm!

- Khẩu súng trong tay xác chết là súng nhựa. - Mặt tự mãn, ông Kogoro ngồi xuống ghế trước máy tính, định gõ bàn phí

Nhưng Ran ngăn ông lại.

- Con làm gì thế hả?

- Đề bài bảo “vết đạn trên đầu cho thấy nạn nhân không tự tử” cơ mà. Làm sao khẩu súng làm bằng nhựa được! - Cô lườm bố rồi chuyển ánh mắt nài nỉ sang Shinichi. - Cậu giúp tớ đi...

Shinichi gật đầu, ghé vào micro máy tính mà nói:

- Khi nổ súng trong phạm vi 30 centimet, súng sẽ để lại vệt bỏng ở khu vực da quanh vết súng trên thái dương. Đây là dấu tích của thuốc súng còn lại sau khi đạn được bắn, nhưng trong trường hợp này cảnh sát lại không tìm thấy dấu vết đó.

- Thuốc súng á? - Ran hỏi Shinichi.

- Khi nổ súng, lượng thuốc súng dùng để phóng viên đạn sẽ cháy và bắn ra ngoài trong phạm vi khoảng 30 centimet. Người tự sát dí súng vào thái dương và bóp cò, nên chắc chắn sẽ để lại vết cháy trên da. Tuy nhiên, trong trường hợp này trên xác chết lại không có dấu vết nào như vậy, chứng tỏ nòng súng phải cách vết thương hơn 30 centimet. Chẳng mấy ai để súng cách xa đầu tận 30 centimet rồi nổ súng bắn vào đầu chính mình cả. Nếu bắn trượt thì vự tự tử không thành công, nên người cầm súng phải dí sát nòng vào thái dương để chắc chắn trúng mục tiêu. Dù run tay đến đâu thì súng cũng chỉ cách đầu 10 centimet là cùng. Chứng tỏ đây là một vụ án mạng. - Shinichi nói vào micro.

“Chính xác...”- Dòng chữ của hung thủ xuất hiện. Đồng thời, dòng khí carbon dioxide đang phun thẳng vào người bà Eri cũng dừng ngay lập tức. Bà vừa thở hồng hộc vừa cố hít vào mấy hơi thật sâu. Một lát sau, hơi thở của bà đều đặn lại.

- May quá... Lúc nãy nếu con để bố trả lời thì mẹ ngạt thở rồi đấy... - Ran trừng mắt nhìn bố.

- Hứ, bố cũng biết đáp án chứ bộ! - Ông Kogoro vênh váo.

- Bố đừng có biến báo nữa đi! Bố nghĩ ra hung thủ là ai chưa? - Ran hậm hực thì thào.

- Ừm... - Ông Kogoro ấp úng lắc đầu.

Hung thủ gửi thêm một lời nhắn: “Hãy chờ đến câu hỏi tiếp theo. Đừng giở trò.” Sau lời nhắn này, trên màn hình máy tính không hiện ra thêm gì nữa.

Hai bố con Ran tiếp tục thì thầm:

- Con nghĩ hung thủ có thù hằn gì đó với mẹ...

- Không chỉ Eri đâu, hắn cho bố xem cảnh Eri bị bắt, chứng tỏ hắn còn hận gì bố nữa...

- Ý bố là hắn ghét cả bố và mẹ ấy ạ? - Nghe lời phỏng đoán đó, Ran ngày càng bất an.

- Eri và mình... Và câu hỏi về súng... - Ông Kogoro lẩm bẩm một mình trong vài giây rồi chợt bừng tỉnh. - Đúng rồi! Hay là hắn có liên quan đến vụ án mạng ở tòa lần trước?

- Án mạng ở tòa ạ? - Shinichi hỏi.

- Ừ, hai đứa có nhớ gã luật sư Kamikawa đã lợi dụng thông tin mật của cô kế toán Sato Reika, bạn của Eri hồi học đại học, dùng làm bằng chứng thắng các phiên tòa không?

- À, ông Kamikawa đó đã dùng một khẩu súng giấu rất tinh xảo để bắn bác Reika... - Ran hồi tưởng. - Nhưng ai trong vụ đó nhằm vào mẹ được? Luật sư Kamikawa đang ở trong tù mà...

- Biết đâu có một phụ nữ khác không biết mình bị lừa mà đem lòng yêu hắn. Nghe chuyện người mình yêu bị Eri bỏ tù, cô ta đã tức giận mà bắt cóc Eri.

- Đúng rồi, luật sư Kamikawa bị bỏ tù, tình cảm giữa hai người họ bị ngăn cản, nên cô ta tìm cách phá đám bố mẹ! - Ran bực dọc lườm màn hình máy tính.

Bỗng cảnh quay bà Eri lại xuất hiện.

- Ủa? Hắn chuyển Eri sang phòng khác rồi! - Đúng như lời ông Kogoro, bà Eri đang ở trong một căn phòng khác nhỏ hơn nhưng cũng có màu trắng. Nhằm vào người bà Eri đang bị bịt miệng và trói chặt tay sau lưng là một cánh tay robot cầm kim tiêm.

- Ối! - Ran bất giác hét lên.

Thấy kim tiêm lại gần mình, bà Eri mở to mắt kinh hoàng, tìm cách lùi ra sau. Nhưng vì căn phòng quá hẹp, bà đụng ngay phải bức tường màu trắng sau lưng và bị dồn vào chân tường, không còn đường tháo chạy. Con robot đâm thẳng một mũi vào cánh tay bà Eri và bơm toàn bộ chất lỏng trong ống kim tiêm vào cơ thể bà.

- Mày làm gì thế hả? - Ông Kogoro lại túm lấy màn hình máy tính mà quát.

Dòng chữ của hung thủ hiện lên:

“Ta vùa tiêm cho bà ta một liều black mamba.”

- Cái gì?! Black mamba là nọc rắn độc đấy! - Đôi mắt ông Kogoro mở trừng trừng khi đọc xong.

Hung thủ tiếp tục:

“Câu hỏi thứ hai: Có một căn nhà bị cháy. Sau khi dập lửa, người ta phát hiện một xác chết. Việc người này còn sống hay đã chết vào thời điểm xảy ra vụ cháy có tầm quan trọng quyết định đối với nguyên nhân hỏa hoạn. Làm sao để biết người đó sống hay chết khi nhà cháy? Nếu trả lời đúng, ta sẽ tiêm thuốc giải độc cho bà ta. Nếu sai, bà ta sẽ chết trong vòng một tiếng.”

Ông Kogoro mắt chữ a, mồm chữ o sau khi đọc xong.

- Bố giải câu đố nhanh lên! Mẹ làm sao kìa!

Trên màn hình, bà Eri đang đổ mồ hôi như tắm.

- Eri! - Ông Kogoro kêu to. Ông quay sang níu lấy Shinichi. - Ê nhóc!

Shinichi nói vào micro:

- Để kiểm tra người đó sống hay chết vào thời điểm xảy ra hỏa hoạn, ta chỉ cần dùng đèn pin soi lỗ mũi là được. Nếu trong mũ có tro, thì chứng tỏ người đó hô hấp, hay nói cách khác là còn sống khi nhà cháy. Ngược lại, nếu khoang mũi sạch, thì người đó đã chết trước khi vụ cháy xảy ra.

Một lát sau họ nhận được lời đáp của hung thủ:

“Chính xác.” - Cùng lúc đó, cánh tay robot một lần nữa xuất hiện trên màn hình, lại gần cơ thể tái xanh, run lẩy bẩy của bà Eri. Con robot tiêm cho bà một mũi. Sắc hồng xuất hiện trên gương mặt bà Eri ngay lập tức.

“Chúc mừng. Ta vừa tiêm thuốc giải độc cho ả. Giờ bà ta sẽ không bị trúng độc mà chết nữa.” - Ba bố con thở phào nhẹ nhõm. - “Đợi đó. Ta phải đưa bà ta sang phòng khác trước khi đưa ra câu hỏi thứ ba.”

Sau lời dặn này, hung thủ lại biến đi đâu đó trong chốc lát.

- Ông bác này, nọc độc black mamba có phải thứ đã giết chị Sonoda Machiko dưới hầm ngân hàng chi nhánh Teitan không? - Shinichi sực nhớ ra, bèn thì thầm hỏi ông Kogoro.

- À, đúng! - Ông Kogoro cũng ngớ người. Mặt đỏ bừng bừng vì giận, ông nói thêm vẻ khinh bỉ. - Gã nhân viên Hasegawa đã dùng loại độc đó để giết cô Machiko, người bí mật đem lòng yêu ta!

- Chị ấy có phải lòng bác hay không thì cháu chẳng biết, nhưng đúng là chị Machiko gọi bác là người hùng của mình. Hung thủ bắt cóc bác Eri cũng dùng loại độc đó, liệu hắn có quan hệ gì tới vụ án ở ngân hàng không nhỉ?

- Hừm, gã Hasegawa kia đã bị ta tống cổ vào tù rồi, nhưng nếu hắn có người yêu hoặc người thân ruột thịt, thì việc ta bị thù ghét cũng chẳng có gì khó hiểu.

Vụ án ở hầm nhà băng cũng do Shinichi giải quyết, nhưng chẳng hiểu sao theo trí nhớ của ông Kogoro thì ông mới là người phá án. Nhưng Shinichi chẳng có thời gian để tâm tới chuyện này, vì lời nhắn của kẻ bắt cóc lại hiện ra trên màn hình máy tính:

“Câu hỏi thứ ba.”

- Hừm, tên này dai như đỉa. Hắn định bắt ta trả lời bao nhiêu cuâ mới vừa lòng đây? - Ông Kogoro chưa trả lời được câ nào ra hồn mà vẫn cáu bẳn nói với màn hình. Trên đó chỉ có cảnh bà Eri nằm trong căn phòng có khói lờ mờ như sương.

- Mẹ tôi lại bị đưa sang chỗ nào thế hả? - Ran giận dữ gặng hỏi hung thủ.

Như để trả lời, trên cửa sổ chat hiện ra dòng chữ:

“Đây là phòng đông lạnh có nhiệt độ giảm được xuống âm 50 độ C.”

Đọc xong, gương mặt Ran cũng như đóng băng.

- Đồ khốn, ngươi bày ra hết phòng ghê rợn này đến phòng ghê rợn kia... Muốn hỏi gì thì hỏi mau lên xem nào?! - Ông Kogoro giận dữ quát.

Ngay lập tức, đề bài của hung thủ hiện ra theo đúng nguyện vọng của ông:

“Nhân viên nhà dưỡng lão phát hi

ện một cụ già bất tỉnh trên con đường tới bệnh viện, nhưng bác sĩ lập tức xác nhận cụ già đã chết. Trên người cụ già có vết chấn thương ở đầu, các xương cổ, xương sườn, xương cánh tay, xương ngón tay đều gãy. Bên nhà dưỡng lão nói có ô tô đâm vào cụ rồi bỏ chạy, nhưng về sau lời khai này bị phát hiện là sai sự thật. Nhân viên này đã nói dối ở điểm nào.”

Mặt Ran khó đăm đăm sau khi đọc câu hỏi.

- Nhân viên dưỡng lão... Nói dối... Ta biết rồi! - Ông Kogoro cao giọng.

- Thật hả bố? - Ran vui mừng nhìn ông.

- Ừ. Tay nhân viên đó khó chịu với bà già khó tính nên đã sát hại bà ta.

- Thế á? - Ran lo lắng liếc Shinichi dò hỏi.

- Chắc chắn đấy! - Ông Kogoro tự tin trả lời.

- Nếu bố trả lời sai thì mẹ chết c mất! - Ran sợ hãi nhìn hình ảnh bà Eri run lẩy bẩy trên màn hình máy tính.

- Hơ... - Trước cảnh đó, ông Kogoro bỗng mất hết tự tin. Trông ông ngập ngừng hẳn.

- Chấn thương ở đầu, gãy xương cổ, xương sườn, xương cánh tay, xương ngón tay... Ô tô đầm rồi bỏ chạy... Lạ thật, sao không có viết thương đặc trưng... - Shinichi sực nghĩ ra sau một hồi lẩm nhẩm câu hỏi. - Tớ biết rồi.

- Thật à? - Ran sung sướng.

- Nếu đây là một vụ đâm xe thì trên người nạn nhân không thể không có vết trầy xước. người bị xe đâm phải đúng là bị gãy xương ở nhiều vị trí khác nhau trên cơ thể, nhưng ngoài ra còn chắc chắn sẽ bị trầy xước khi cơ thể lăn trên mặt đường nhựa cứng. Đối với da người thì mặt đường chẳng khác gì giấy ráp cả. Tớ đoán cụ già đã nhảy xuống từ tầng trên của nhà dưỡng lão, nên mới không có vết trầy xước do ma sát. Xương bị gãy khi cơ thể đập xuống mặt đất, còn vết chấn thương trên đầu vì người nặng, chúc xuống dưới khi rơi. - Shinichi nói vào micro.

Chỉ lát sau, dòng chữ do hung thủ nhắn lại hiện trên màn hình.

“Chính xác. Lời giải thích hoàn toàn đúng.” - Hung thủ cũng có vẻ thán phục. - “Ta sẽ chỉnh nhiệt độ lại như cũ”.

Sau câu này, từ loa máy tính phát ra tiếng vù vù của gió thổi vào căn phòng chứa bà Eri. Sắc hồng dần trở lại trên gương mặt bà. Cơ thể bà cũng dần ngừng rung lẩy bẩy.

- Phù, may quá... - Ông Kogoro thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng hung thủ vẫn chưa thôi:

“Còn câu hỏi thứ tư...”

- Lại nữa à?! - Ông Kogoro cáu bẳn.

“Ta sẽ ra câu hỏi sau khi nghỉ ngơi đôi chút. Bà ta có khỏe đến đâu thì sau một hồi bị hành hạ cũng có vẻ kiệt sức rồi

Đúng như hắn nói, gương mặt bà Eri trắng bệch, lộ rõ vẻ yếu ớt.

“Cô bé mặc đồng phục kia. Ta cho phép cô đi pha trà mời mọi người. Ta sẽ ra câu hỏi tiếp theo sau ba mươi phút nữa.” - Sau lời này, không thấy hung thủ dặn thêm gì.

- Ran, bố uống trà, à không, cà phê nhé. - Ông Kogoro sai bảo.

- Vâng. Shinichi cũng thế à?

- Ừ. - Shinichi đang mải suy luận xem hung thủ là ai nên chỉ ậm ừ cho có. Ran nhanh nhẹn vào bếp.

- Hừm, hung thủ là ai thế không biết! - Ông Kogoro thả người xuống ghế sofa, hậm hực châm thuốc lá.

Một lát sau, Ran quay về với chiếc khay đựng ba cốc cà phê. Đầu tiên cô đưa một cố cho Shinichi đang nghĩ ngợi, rồi một cốc nữa cho ông Kogoro đang gật gù một mình. Ông Kogoro dí điếu thuốc vào gạt tàn để tắt lửa rồi nhấp một ngụm cà phê nóng hổi.

- Ngon quá! Giờ ta tỉnh rượu hẳn rồi, đầu óc cũng hoạt động tốt hơn. - Ông tặc lưỡi, mở to mắt nhìn quanh.

Shinichi nghĩ thầm “ Được thế đã tốt” Trong lúc đưa cà phê lên miệng uống một ngụm. Sau đó cậu lại nhắm tịt mắt, khoanh tay suy luận. Thấy thế, Ran cũng uống cà phê của mình. Như để quan sát cảnh đó, chiếc máy quay nhỏ gắn ở máy tính lóe sáng, và trên màn hình hiện ra dòng chữ mới:

“Ta bảo nghỉ chứ có ngủ đâu...”

Đọc xong Shinichi nổi cáu:

- Vớ vẩn! Tôi đâu có ngủ, chỉ nhắm mắt thôi! - Cậu nói vào micro, nhưng bỗng có tiếng ngáy khò khò ầm ĩ lọt vào tai. - Gì thế?

Shinichi quay lại thì thấy ông Kogoro vẫn ngồi trên ghế sofa nhưng đã ngủ say tít, miếng há hốc, ngáy từng h

- Bác ơi! Sao lại có thể ngủ vào lúc này nhỉ! Cháu tưởng bác uống cà phê vào xong thì tỉnh lắm cơ mà! Vợ bác đang gặp nguy kia kìa! - Shinichi tức giận kêu lên, nhưng ông Kogoro vẫn ngáy o o. - Trời đất, người đâu mà vô tâm quá.

Shinichi nhấc người khỏi ghế, định gọi ông Kogoro dậy nhưng chân cậu bỗng lảo đảo, khiến cậu phải chống cả hai tay xuống đất. Mặt Shinichi tái mét.

“Chà chà, đến cậu cũng buồn ngủ rồi sao?” - Lời nhắn của hung thủ đầy vẻ khinh thường.

- Có thuốc ngủ?! Chẳng lẽ lại... Nhưng làm sao... - Trong lúc khung cảnh xung quanh mờ đi, Shinichi chợt nhìn thấy cốc cà phê trước mặt. Cậu tìm cách ngồi lại lên ghế, nhìn Ran vẻ không tin nổi. - Ran, cậu...?!

- Tớ xin lỗi, Shinichi... Cả bố nữa... Lúc nãy ở quán Poirot tớ đã muốn nói, nhưng... - Ran vừa nức nở vừa nói.

- Lúc đó... - Shinichi sực nhớ ra lúc nãy Ran định kể gì đó với mình khi cả hai còn ở quán cà phê. Đúng lúc đó thì ông Kogoro xông vào làm câu chuyện bị ngắt quãng. - Tớ thực sự xin lỗi... Nhưng nếu không làm thế này mẹ tớ sẽ... Tớ không thể để mẹ chịu khổ thêm được nữa... - Dứt lời, Ran ngã xuống sàn, và ngủ say.

Shinichi nhìn thấy mẩu giấy được vò chặt trong tay Ran, bèn cố lại gần lấy nó ra.

“Ta đã bắt cóc mẹ cô. Nếu muốn cứu mẹ, khi ta ra lệnh pha trà, cô phải bỏ thuốc ta gửi kèm vào cốc của tất cả mọi người. Đương nhiên cô cũng phải uống. Im lặng làm theo, nếu không mẹ cô sẽ bị giết.”

Shinichi nắm chặt tay, run lẩy bẩy sau khi đọc xong:

- Trời ơi, nếu khi đó... mình để ý thấy thái độ khác thường của Ran thì... - Cậu hối hận nói với Ran. Cô đang ngủ, nước mắt vẫn chảy dài trên má. Shinichi khẽ nhắm mắt lại. Cảnh cuối cùng cậu nhìn thấy trước khi chìm vào giấc ngủ là đồng hồ trên tường văn phòng thám tử đang chỉ ba giờ chiều.

Không rõ Shinichi đã ngủ thiếp đi bao lâu... Cậu bị gọi dậy bởihụ nữ kêu tên mình.

- Shinichi! Shinichi!

Shinichi khó nhọc mở mắt ra thì thấy bà Eri đứng đó, gương mặt bơ phờ, tóc xổ hết ra.

- Bác Eri...? - Shinichi không thể tin vào mắt mình. Cậu những tưởng mình vẫn đang chịu tác dụng của thuốc mê.

Nhưng tiếng bà Eri ngày càng rõ. Cảm giác ở vai Shinichi khi bà nắm lấy cậu mà lắc cũng rất thật.

- Shinichi, tỉnh lại đi cháu!

- Bác Eri... - Shinichi lại miễn cưỡng mở mí mắt nặng trịch ra, ngồi dậy. Trên tường văn phòng thám tử, đồng hồ đã chỉ năm giờ chiều. Shinichi đưa mắt tìm ra bà Eri thì thấy bà đang đứng sừng sững đấy, trên tay là một xô nước đầy. Bà dội một hơi cả xô nước vào mắt ông Kogoro.

- Ối! - Ông thám tử vừa ho sặc sụa vừa nhảy bắn lên. - Cái gì thế hả?

Nhưng khi thấy bà Eri đứng trước mặt, ông há hốc mồm ngạc nhiên:

- E... Eri? Sao em lại...? - Ông dụi mắt, cứ tưởng mình vẫn còn đang nằm mơ.

- Anh định ngủ đến bao giờ hả! Con gái đang gặp nguy kia kìa!

- Con gái đang gặp nguy...?

- Ran... đã thế chỗ em... - Bà Eri ôm lấy mặt đau khổ.

- Ran đã...?! -Câu nói của bà làm Shinichi tỉnh ngủ.

- Thế là thế nào? Em giải thích rõ ràng xem! - Ông Kogoro tức giận nói.

Shinichi đưa cho ông mẩu giấy trong tay Ran khi nãy:

- Bác ơ

- Cái gì đây... “Ta đã bắt cóc mẹ cô. Nếu muốn cứu mẹ, khi ta ra lệnh pha trà, cô phải bỏ thuốc ta gửi kèm vào cốc của tất cả mọi người. Đương nhiên cô cũng phải uống. Im lặng làm theo, nếu không mẹ cô sẽ bị giết.”- Đọc xong, ông Kogoro vò nát tờ giấy. - Trong lúc bọn anh ngủ thì Ran đã...?

- Có vẻ thế... - Bà Eri gật đầu nói qua làn nước mắt.

- Đồ khốn! - Ông Kogoro giận dữ đấm mạnh cả hai tay xuống bàn.

- Sao hắn lại bắt Ran chứ? - Shinichi hỏi bà Eri.

- Hình như hắn nhầm bác với mẹ cháu.

- Mẹ cháu á? - Shinichi bất ngờ.

- Sao lại thế? - Ông Kogoro cũng ngạc nhiên.

- Hôm nay em thay mẹ Shinichi đến dự buổi gặp mặt riêng từng phụ huynh. Chắc hung thủ đã bám theo mấy mẹ con, thấy bọn em nói chuyện thân mật bèn tưởng em là mẹ của Shinichi nên mới bắt cóc...

- Vậy là hung thủ không có mối hận với bác Kogoro hay bác Eri mà là với cháu? - Shinichi hoang mang.

- Ừ, có vẻ hắn căm phẫn lắm... Vì thế hắn đã chọn người cháu yêu thương nhất để hành hạ, muốn cháu phải đau khổ... Khi biết mình nhầm người, hắn đã chuyển mục tiêu sang Ran... Chỉ vì bác lỡ lời nói Ran và cháu đang yêu nhau... - Bà Eri lại ôm lấy mặt khóc lóc.

- Trời ơi... - Shinichi thẫn thờ nghe câu chuyện của bà Eri.

- Shinichi, cháu có đoán được ai là hung thủ không? - Bà hỏi.

- Cháu... - Shinichi lục lại trí nhớ rồi cay đắng lắc đầu. - Không ạ...

- Mày cố nhớ lại đi chứ! Chuyện này liên quan đến tính mạng của Ran đấy! - Ông Kogoro túm cổ áo

- Vâng... Nhưng...

Trong lúc Shinichi đang ấp úng thì trên màn hình lại hiện ra dòng chữ của hung thủ:

“Cậu không đoán được ta sao? Ta bị xúc phạm đấy.” - Có vẻ hung thủ vừa nghe trộm cuộc đối thoại vừa rồi của ba người.

- Ngươi là ai hả? - Mắt Shinichi quắc lên sau khi đọc.

Hung thủ trả lời:

“Kudo, cậu thật vô lễ, đã làm phiền ta đến mức đó mà không thèm nhớ sao? Thú thật, cậu làm ta mệt mỏi quá...” - Dòng chữ hiện ra nhanh bất ngờ. Shinichi có cảm giác ở đầu bên kia, hung thủ đang vô cùng tức giận gõ bàn phím lia lịa.

- Shinichi, nhớ lại đi cháu! - Bà Eri ra sức van nài.

- Cháu đang cố... - Shinichi bối rối.

Lời của hung thủ vẫn chưa chấm dứt:

“Hôm nay ta đã tận mắt chứng kiến sự vô lễ của cậu... Đáng tiếc là người cậu yêu quý sẽ vì sự vô lễ đó mà chết cóng ngay bây giờ.” - Cùng với lời đó, trên màn hình máy tính lại hiện ra căn phòng màu trắng có Ran nằm bên trong. - “Ta nghĩ chết vì đóng băng là cái chết rất đẹp. Thật tiện là căn phòng này có thể hạ nhiệt độ xuống tận âm 50 độ C. Đây cũng là ưu đãi của ta với cậu. Chắc cậu cũng muốn người yêu mình giữ được nhan sắc sau khi chết chứ?”

- Ta không đùa với ngươi đâu! - Shinichi nổi giận lôi đình, quát vào micro. - Ran chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Nếu hận ta, ngươi cứ việc tấn công ta đi!

Hung thủ gõ tiếp những chữ sau:

“Ha ha, đừng giận thế! Khác với kẻ vô lễ như cậu, ta rất lịch thiệp, luôn giữ lời hứa duy trì cuộc chơi mình bắt đầu. Nhưng đây cũng là câu hỏi cuối cùng rồi...

- Khôn hồn thì đưa câu hỏi ra ngay bây giờ đi! - Shinichi tức giận.

- Đúng thế, lần này ta sẽ giải nó cho xem! - Ông Kogoro lạc cả giọng.

“Nếu không bình tĩnh lại thì cả cậu thám tử học trò lừng danh cũng không giải nổi câu đố này đâu. Nhưng như thế ta cũng chẳng phiền gì... Câu hỏi cuối cùng: Hãy tìm ra nơi cô bạn cậu bị nhốt.”

- Tìm ra nơi Ran bị nhốt ư? - Shinichi hỏi ngược lại.

Hung th

ủ trả lời ngay:

“Đúng thế. Cậu có khoảng một tiếng. Trong thời gian đó, nếu cậu không tìm ra địa điểm chính xác, người yêu cậu chắc chắn sẽ chết cóng. Hãy nhớ, căn phòng này có thể giảm nhiệt xuống âm 50 độ C. Nhưng đằng nào cậu cũng không tìm ra đâu. Điều duy nhất cậu có thể làm là chứng kiến người mình yêu chết dần chết mòn ngay trước mắt mà thôi. Trước nay cậu vẫn vênh váo vì phá được bao nhiêu vụ án mạng, được mọi người tung hô là thám tử đại tài, nhưng con người ai chẳng có giới hạn. Hôm nay cậu sẽ phải nhìn bạn gái của mình bị giết ngay trước mắt. Cậu sẽ được nếm trải mùi vị cay đắng tột cùng khi không bắt được hung thủ... Ha ha... Chào...”- Không còn lời nhắn nào từ hung thủ nữa.

- Anh gọi cho cảnh sát đi! - Bà Eri kêu.

- Nhưng hắn bảo không được làm thế... - Ông Kogoro ngập ngừng liếc máy quay trên máy tính.

Shinichi gật đầu lập luận:

- Bác gọi bây giờ cũng không sao đâu. Hung thủ không nhằm vào tiền chuộc con tin hay gì cả, chỉ muốn cháu chứng kiến Ran bị chết cóng trước mặt mình thôi. Giờ việc đó đã được sắp xếp, chắc hắn chỉ còn chăm chăm tìm cách thoát ra khỏi chỗ ẩn nấp càng nhanh càng tốt.

- Được lắm! - Nói đoạn, ông Kogoro vớ lấy máy điện thoại cố định, gọi vào số di động của thanh tra Megure. Chỉ lát sau, tiếng còi xe cảnh sát inh báo hiệu thanh tra Megure, thiếu úy Sato Miwako và trung sĩ Takagi Wataru của đội điều tra số 1 thuộc Sở Cảnh sát đã có mặt.

Nhóm cảnh sát bàng hoàng nghe Shinichi kể lại sự việc, bởi họ đều biết Ran đã lâu và coi cô bé như người thân.

- Thật độc ác... - Trên màn hình vẫn hiện cảnh Ran nằm sõng soài, môi tím ngắt. Trung sĩ Takagi tức giận nhìn cảnh đó, nắm tay run lẩy bẩy.

- Ban đầu hung thủ thấy cô thay mẹ Kudo tới trường trao đổi với giáo viên chủ nhiệm nên tưởng nhầm cô là mẹ cậu ấy và ra tay bắt cóc phải không? - Ông Megure hỏi lại bà Eri.

- Đúng thế.

- Cô không thấy mặt hung thủ sao?

- Không. - Bà Eri lắc đầu.

- Hắn ra tay với cô khi cô đang ở bãi đỗ xe của Bệnh viện Đa khoa Teitan à? - Trung sĩ Takagi hỏi.

- Vâng. Trong số các bác sĩ có một người tự sát vì áp lực công việc. Người nhà bác sĩ kiện bệnh viện đã bắt các bác sĩ làm việc quá sức. Tôi tới đó để tập hợp lời khai của những người liên quan.

- Có phải người tự tử là bác sĩ Enzan đã từng cứu tài xế và hành khách trên xe buýt không? - Thiếu úy Sato Miwako nói.

- Ôi, anh bác sĩ đó tự sát ư? - Trung sĩ Takagi ngạc nhiên.

- Đúng thế đấy. Bây giờ các bệnh viện thiếu bác sĩ lắm. Những người giỏi phải làm việc quá nhiều, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần. Tôi đến bệnh viện điều tra lịch trình làm việc của bác sĩ, thì bỗng có kẻ bịt mũi tôi bằng khăn tẩm thuốc, khiến tôi ngất đi...

- Ra thế nên cô không nhìn thấy mặt hung thủ.

- Lúc hắn đưa tôi quay lại đây tôi cũng vẫn ngủ say... - Bà Eri tức tối cắn môi trả lời câu hỏi của

- Hừm... Kudo cũng không đoán được ai là hung thủ à?

- Không ạ... Trước nay cháu đã góp phần tống cổ bao nhiêu phạm nhân vào tù rồi, thiếu gì người hận cháu cơ chứ... - Sn mặt khó đăm đăm.

- Em nói đúng... - Cô Sato Miwako đồng ý.

- Ừ... - Anh Takagi cũng gật đầu.

- Chúng ta làm gì có thời gian điều tra từng tên tội phạm bị Kudo tóm cổ. - Thanh tra Megure khoanh tay nghĩ ngợi.

- Nhưng ta chẳng có đầu mối nào cả... - Trung sĩ Takagi bối rối.

- Cứ thế này thì Ran chết cóng mất... Hung thủ chỉ cho chúng ta một tiếng thôi... - Thiếu úy Sato lo lắng nhìn Ran trên màn hình.

Shinichi quay sang hỏi chuyện bà Eri:

- Bác có biết mình bị nhốt ở đâu không ạ?

- Gì cơ?

- Căn phòng đang chứa Ran cũng có màu trắng, cháu đoán đó cũng là căn phòng mà bác bị giam giữ lúc trước. Bác cố nhớ lại xem, điều gì cũng được. - Shinichi nài nỉ.

- Xem nào... Đúng là căn phòng đó thật. - Bà Eri quan sát màn hình rồi gật đầu.

- Dù không ai thấy mặt hung thủ, nhưng đặc điểm của căn phòng có thể dẫn chúng ta tới nơi giam giữ Ran! - Anh Takagi xen ngang.

- Đáng tiếc là căn phòng đó chẳng có cửa sổ, chỉ sơn một màu trắng tinh, ngoài ra không có đặc điểm gì bất thường cả... - Bà Eri cay đắng đáp.

- Căn phòng trên màn hình này giống như những bức tường trong các căn chung cư bình thường khi được dán giấy dán tường màu trắng thôi, mà chung cư kiểu đó thì nhan nhản, đâu chẳng ó... - Thiếu úy Sato nhìn bức tường sơn trắng trên máy tính mà nói.

- Thế bác có nghe thấy âm thanh gì không? Tiếng tàu điện, âm thanh của công trường hay tiếng gì dễ nhận chẳng hạn? - Shinichi gặng hỏi.

- Gì cũng được, em cố nhớ lại đi! - Ông Kogoro giục giã.

- Tiếng thì không... Nhưng...

- Nhưng gì? - Mọi người chồm cả ra trước để nghe.

- Nhưng khi dựa vào tường em thấy lạnh toát...

- Lạnh toát? Cái gì thế? - Ông Kogoro thất vọng.

Nhưng Shinichi chưa bỏ cuộc:

- Bác có cảm thấy như bức tường làm bằng bê tông không ạ?

- Không, nó lạnh hơn tường bê tông bình thường nhiều. - Hình như bà Eri đã nhớ lại cảm giác lúc đó nên bỗng rùng mình tự ôm lấy người.

- Thế thôi à?

- Vâng... - Bà Eri buồn bã nhìn vẻ mặt ủ rũ của ông Kogoro.

Chỉ Shinichi thấy gì đó đáng chú ý trong câu trả lời của bà Eri. Cậu hỏi tiếp:

- Căn phòng lớn không bác?

- Xem nào... Căn phòng ban đầu thấp hơn căn hộ của bác, chắc khoảng hai mét rưỡi. Chiều rộng của nó cũng tầm đó, nhưng chiều dài thì phải tới mười hai, mười ba mét. Bác có cảm giác tấm thảm phòng khách nhà bác trải vừa chỗ đó... - Bà Eri nhớ lại rất chi tiết.

- Thế còn căn phòng thứ hai? Hình như nó nhỏ hơn nhiều.

- Ừ. Căn phòng đó có chiều cao và chiều rộng bằng đầu tiên, chỉ có chiều dài thì bằng một nửa, tầm năm, sáu mét thôi... Phòng thứ bạ lại to như phòng ban đầu...

- Vâng... - Shinichi gật gù.

- Em không có đầu mối nào tử tế hơn à? - Ông Kogoro sốt ruột hỏi, nhưng bà Eri yếu ớt lắc đầu.

Shinichi ngồi vào bàn máy tính, mở trang bản đồ khu vực.

- Mày làm gì thế, ta không còn thời gian đâu! - Ông Kogoro hậm hực liếc đồng hồ đeo tay.

- Giờ đang là hơn năm giờ chiều. Chúng ta thiếp đi sau khi uống thuốc ngủ lúc ba giờ chiều, vậy là đã hai tiếng trôi qua. Sau khi quan sát qua máy quay ở máy tính để chắc chắn cả ba người đã ngấm thuốc mê, hung thủ đã mang bác Eri từ nơi giam giữ về đây để đổi với Ran. Trong vòng hai tiếng, hắn đã từ nơi ẩn náu tới văn phòng thám tử và quay về chỗ cũ, vậy là chỗ của hắn cách nơi này tối da một tiếng đồng hồ.

- Đúng vậy. - Thanh tra Megure gật đầu.

- Đương nhiên hắn không thể bế hoặc dùng xe đạp để đưa con tin đi lại, vì như vậy rất đáng ngờ. Hắn đã dùng ô tô, mà kể cả hắn đi đường cao tốc thì vào thời gian này, đi đường cao tốc cũng chỉ nhanh bằng đường bình thường thôi...

- Ừ, trong vòng một tiếng hắn đi được 20 đến 30 kilômét là cùng. - Trung sĩ Takagi ước lượng.

- Em cũng nghĩ thế. Vậy là... - Shinichi vẽ một vòng tròn lên màn hình, khoanh lại khu vực bán kính 30 kilômét tính từ văn phòng thám tử Mori. Cậu nhìn chằm chằm vào bản đồ. - Chắc hẳn Ran phải ở đâu đó trong vòng tròn này.

- Ở đâu?! Con gái ta ở đâu?! - Ông Kogoro phấn khích nhòm màn hình.

- Anh bình tĩnh lại chút đi! - Bà Eri vội ngăn.

- Ờ... - Ông Kogoro rúm ró gật đầu trước vẻ mặt đáng sợ của bà Eri và tránh xa màn hình ra

Shinichi đang trầm ngâm suy nghĩ.

“Điểm chung của ba căn phòng nơi bác Eri bị giam giữ là bức tường sơn trắng tinh, chiều cao và chiều rộng bằng nhau... Hơn nữa các phòng này có thể phun khí carbon dioxide, lại điều khiển được nhiệt độ một cách tùy ý, cứ như là...” - Shinichi nhìn những địa điểm nằm trong khu vực bán kính 30 kilômét vừa được khoanh vùng. - “Núi Ejinbara... Sông Edo... Vịnh Tokyo... Cảng Tokyo...”

Bỗng mắt cậu mở to, lấp lánh.

- Đúng rồi, cảng! Ran đang ở cảng!

- Hả? - Mọi người giật mình nhìn Shinichi.

- Sao lại ở cảng? - Thanh tra Megure hỏi.

- Bác Eri kể các phòng đều có chiều cao và chiều rộng bằng nhau là hai mét rưỡi. Còn chiều dài thì hai phòng khoảng mười hai, mười ba mét và một phòng khoảng năm, sáu mét. Đây là kích thước chuẩn ISO theo quy định hàng hải quốc tế.

- Chuẩn ISO? - Thanh tra ngơ ngác.

- Cái I... gì gì đó là gì? - Ông Kogoro hỏi.

- Kích thước container ấy bác.

- Container á? - Ông Kogoro vẫn chưa hiểu.

- Vâng. Hàng hóa được vận chuyển có kích thước khác nhau nên rất mất thời gian để sắp xếp lên phương tiện vận chuyển như thuyền, tàu hoặc xe tải. Nhưng nếu có các thùng được thiết kế theo một kích cỡ nhất định để chứa đồ thì dù vận chuyển đến bất kỳ đất nước nào, kích cỡ của thùng đựng đồ cũng bằng nhau, đơn giản hơn rất nhiều. Chính vì thế mà trên thế giới có kích htước container chuẩn.

- Ran...

- Căn phòng bác bị giam còn phun được cả khí độc, rồi còn điều chỉnh được cả nhiệt độ tùy ý cơ mà - Bà Eri phản bác.

- Trong các loại container có loại container đông lạnh được gắn thiết bị điều khiển nhiệt độ, có thể hạ nhiệt độ xuống tới âm 50 độ C.

- Thật thế á?! - Ông Kogoro sửng sốt.

- Vâng. Cánh tay robot có thể là thứ hung thủ tự chế tạo, nhưng khí carbon dioxide mà hắn cho phun vào container chính là chất để làm lạnh.

- Thì ra là như vậy... - Thanh tra Megure gật gù.

- Bác Eri kể bức tường lạnh toát vì bên trong container phủ giấy dán tường giống như căn hộ để che lớp kim loại đi, làm bác ấy tưởng mình đang ở trong một căn phòng bình thường. Hắn có thể che màu, nhưng không thể làm mất cảm giác lạnh toát của kim loại.

- Đúng là tường có cảm giác lạnh như chạm vào kim loại vậy! - Bà Eri thốt lên.

- Trong vòng một tiếng đồng hồ hung thủ chỉ có thể ở khu chứa container của cảng Tokyo thôi! - Ông thanh tra chỉ vào bãi container của cảng Tokyo trên bản đồ, nơi Shinichi đã suy đoán lúc nãy.

- Mày giỏi lắm! Chúng ta tới đó thôi! - Ông Kogoro buông lời khen, giật lấy áo khoác vắt trên ghế.

- Ừm. - Thanh tra Megure gật đầu. Trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato cũng nhìn nhau quyết tâm.

“Ran, đợi tớ nhé, tớ đến cứu cậu ngay đây.” - Shinichi liếc nhìn Ran vẫn đang bất tỉnh trên màn hình, thầm nghĩ.

Mọi người chia vào hai xe cảnh sát để tới cảng Tokyo. Chiếc xe đi đầu chở ông Kogoro và Shinichi vừa rú còi ầm ĩ vừa phóng như bay trên đường cao tốc.

- Takagi, phóng nhanh lên! Chần chừ là Ran chết cóng đấy!

- Vâng! - Anh Takagi lắp bắp đáp lời ông Kogoro rồi nhấn g

Ở xe đi sau, thanh tra Megure ngồi cạnh ghế tài xế đang nói vào bộ đàm:

- Megure đây. Đề nghị tất cả những ai không trong quá trình làm nhiệm vụ tập trung tại bãi để container của cảng Tokyo. Vừa có một vụ bắt cóc và giam giữ nữ sinh trung học. Hung thủ đã nhốt cô bé vào một trong các container. Đề nghị Sở điều người tới trợ giúp ngay lập tức! - Ông nghiêm giọng ra lệnh rồi ngắt bộ đàm.

- Phiền ông quá, tự dưng phải gọi thêm người tới vì Ran... - Bà Eri ngồi ở băng ghế sau nói với vẻ áy náy.

- Chắc sẽ có thêm bốn, năm mươi người nữa tới, nhưng không biết vậy có đủ không...

- Hả? - Bà Eri bối rối trước lời nói của ông Megure.

Nhưng khi tới bãi container thuộc cảng Tokyo thì bà hiểu vì sao ông thanh tra lại ra sức kêu gọi người tới giúp đỡ.

- Nhiều quá... - Trước cảnh những dãy container nối tiếp nhau trong không gian rộng lớn, bà Eri bất giác nín thở. Những cảnh sát có mặt trước đó đã bắt đầu tìm kiếm những container khả nghi. Trời đang đầy tuyết mà người họ vẫn nhễ nhại mồ hôi.

- Vẫn không đủ người... - Thanh tra Megure cau mày trước số lượng container khổng lồ.

- Giờ không phải lúc phàn nàn đâu. Không còn nhiều thời gian nữa, chúng ta phải lục soát càng nhanh càng tốt! - Ông Kogoro vứt áo khoác xuống chân, vừa xắn tay áo vừa xông vào đám container.

Trung sĩ Takagi dẫn nhân viên bảo vệ đã có tuổi tới chỗ thanh tra Megure:

- Thưa thanh tra, đây là người của công ty bảo vệ, chịu trách nhiệm quản lý khu vực chứa container này.

- Chào ông, chúng tôi đang cần tìm một chiếc container đáng nghi.

- Vâng, anh cảnh sát trẻ này cũng nói vậy rồi

- Chiếc container đó được dùng để giam giữ một cô bé. Hiện tính mạng cô bé ấy đang gặp nguy hiểm. Thanh tra Megure sốt ruột giải thích.

- Nhưng chúng tôi nhận tới ba triệu bảy container mỗi năm ở cảng Tokyo, nghĩa là phải tới mười ngàn container mỗi ngày. Dù có huy động hết sức lực cũng phải tới sáng hôm sau mới tìm ra mất.

- Vậy sao... - Mặt thanh tra tối sầm.

- Ở đây có rất nhiều loại container, từ loại dùng để chứa sản phẩm công nghiệp, đến các loại container đặc biệt chứa dung dịch... Phải vất vả lắm mới kiểm tra hết. - Quản lý thở dài nhìn số container nối đuôi nhau.

Shinichi xen vào:

- Hung thủ nói sẽ làm Ran chết cóng, nên chắc hắn giam cô ấy trong container đông lạnh.

- Container đông lạnh à? Thế thì đơn giản hơn nhiều đấy. Container đông lạnh được xếp ở khu vực kia kìa. - Viên quản lý chỉ góc bên phải của bãi chứa container. Ở đó xếp container đông lạnh được trang bị máy nén và quạt điện.

Vừa nhìn thấy chúng, Shinichi đã vội vàng xông tới, theo sau là thanh tra Megure và những người còn lại. Họ ra sức tìm kiếm hết các container. Shinichi cũng cùng tìm, nhưng bỗng sựng lại trước ba container nằm nối đuôi nhau.

“Một container nhỏ kẹp giữa hai container lớn... Bác Eri bị giam trong một phòng nhỏ và hai phòng lớn hơn...” - Shinichi thầm nghĩ. Cậu nghe thấy tiếng quạt điện và máy nén kêu vù vù phát ra từ container ngoài cùng bên trái. “Quạt và máy nén hoạt động để giảm nhiệt độ bên trong container... Ran đang ở trong này!”

Shinichi tới trước container bên trái, mở cửa ra. Không khí lạnh toát từ bên trong phun ra bao trùm lấy cậu.

- Ối! - Bị bất ngờ, Shinichi nheo mắt lại, nhưng khi khí lạnh đỡ hơn, cậu cố mở mắt ra thì thấy bên trong container được phủ giấy dán tường trắng toát giống như cảnh trên màn hình máy tính. Trên sàn, Ran nằ mbất động như đang ngủ.

Shinichi gọi to, chạy tới lắc mạnh vai Ran.

- Lạnh quá... - Cậu giật mình thấy cơ thể Ran lạnh ngắt. Shinichi thử bắt mạch Ran. Gương mặt cậu chết lặng. - Ran...

Shinichi chết trân tại chỗ. Đúng lúc đó thì bà Eri chạy tới nơi:

- Ran! - Bà hét lên, nhảy bổ vào container ôm lấy con gái mình. Chỉ giây sau mắt bà đã mở to kinh hoàng. - Con bé lạnh quá...

- Tìm thấy Ran chưa? - Ông Kogoro xuất hiện trước cửa container, thở không ra hơi. Thấy Ran trong vòng tay bà Eri, ông vừa thét tên con vừa xông vào gọi. - Ran! Ran, con có sao không?!

Bà Eri nhìn ông Kogoro. Bà lắc đầu, nước mắt rơi lã chã.

- Không... Không thể thế được... - Ông Kogoro thẫn thờ

Bà Eri không nói gì, chỉ im lặng khóc.

- Ran, tỉnh lại đi con! - Ông Kogoro gào vào tai Ran, nhưng đôi mắt cô vẫn nhắm nghiền. Ông lắc lấy lắc để người con mà gọi. - Ran, làm ơn mở mắt ra đi mà!

- Mẹ xin lỗi... Con đã vì mẹ mà... - Bà Eri ôm chặt lấy con gái. Ông Kogoro cũng ôm lấy cả bà lẫn Ran.

- Mình... Mình không kịp rồi... - Shinichi thẫn thờ trước cảnh đó.

Giờ thì nhóm cảnh sát mới tới nơi.

- Muộn rồi sao... - Thanh tra Megure đặt tay lên vai Shinichi, nhẹ nhàng nói. Trung sĩ Takagi và thiếu úy Sato im lặng bước vào container.

- Ông Mori, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm ra hung thủ... - Thiếu úy Sato dịu dàng an ủi bà Eri và ông Kogoro.

Ông Kogoro miễn cưỡng gật đầu, nhưng đôi mắt ông đầy giận dữ như muốn nói: “Tađích thân tìm ra và xé xác ngươi.”

- Mori, cậu đừng nghĩ quẩn đấy. - Thanh tra Megure như đọc được suy nghĩ của ông Kogoro, bèn buông lời can ngăn.

- Nhưng...! - Ông Kogoro quắc mắc nhìn thanh tra.

- Chúng ta là người bảo vệ luật pháp. Cậu cũng từng là cảnh sát, chắc phải biết điều đó rồi. - Ông thanh tra nghiêm khắc.

- Nhưng... - Ông Kogoro nghẹn ngào.

- Trong trường hợp người thân bị liên lụy vào vụ án, cảnh sát sẽ bị loại khỏi đội điều tra, vì người đó không còn khả năng bình tĩnh phán đoán nữa. Giờ cậu là thám tử, ta không thể bắt cậu làm vậy được, nhưng ta muốn cậu để việc này cho cảnh sát lo... Chắc chắn bọn ta sẽ tìm ra hung thủ.

Ông Kogoro chỉ im lặng.

- Làm ơn đấy... - Thanh tra bỏ mũ ra, cúi đầu trước ông Kogoro...

- Sếp... - Thấy cấp trên cũ của mình như vậy, ông Kogoro không khỏi ngạc nhiên. Bà Eri cũng kinh ngạc trước cảnh tượng đó.

- Anh à... Để họ đi... - Bà Eri nắm lấy tay ông Kogoro.

- Được... - Ông Kogoro khẽ gật đầu.

- Cả Kudo nữa.

- Dạ? - Shinichi giật mình quay lại. - Nhưng cháu...

- Cháu không phải người trong gia đình, nhưng mất Ran, hẳn cháu cũng khó lòng bình tĩnh...

- Đúng đấy, lần này em cứ để bọn anh. - Trung sĩ Takagi nhẹ nhàng thuyết phục.

- Vâng... - Shinichi yếu ớt miễn cưỡng gật đầu. Cậu cùng ông Kogoro và bà Eri ra khỏi container

Thiếu úy Sato lướt qua họ để quay vào container cùng nữ nhân viên khám nghiệm hiện trường. Họ bắt đầu kiểm tra xung quanh và cả xác Ran.

- Thanh tra, có cần gọi bác sĩ Takeda tới mổ tử thi không? - Trung sĩ Takagi đứng ở góc container quay sang hỏi ý kiến thanh tra Megure.

- Ừ. Nhưng ông Takeda tháng này bận lắm... - Câu trả lời của ông Kogoro lọt vào tai Shinichi đang đứng một mình trước container.

- Chúng ta đang thiếu bác sĩ pháp y mà, đành phải nhờ ông ấy thôi. - Anh Takagi nói thêm.

- Đành vậy... Nhưng cậu có nhớ câu chuyện của cô Eri lúc nãy không? Chuyện một bác sĩ nghĩa hiệp đã tự sát ấy. Nếu bị điều tới làm việc nhiều quá, có khi bác sĩ Takeda cũng nghĩ quẩn, khi đó chúng ta càng khốn đốn đấy!

- Hả? Cái người trơ tráo đó làm sao nghĩ tới việc tự sát được cơ chứ!

- Ha ha, cậu nói cũng đúng, nhưng còn bác sĩ trẻ ưu tú mới vào làm năm ngoái nữa.

- À, anh Hirata phải không? Ừm, có thể đấy... Anh ta khá nhạy cảm... Tháng này cả hai người họ đã mổ hơn năm mươi tử thi, bao gồm cả những ca tử vong một mình lâu ngày được phát hiện, lẫn những ca có vẻ khả nghi... - Trung sĩ Takagi nhớ lại.

- Thấy chưa. Nhưng lần này chỉ cần nhìn là biết Ran đã tắt thở rồi. Chúng ta có thể kiểm tra bên ngoài rồi đưa tử thi vào nhà xác, nhờ bác sĩ Takeda mổ ngay khi bác sĩ có thời gian rảnh. - Thanh tra nhìn đôi môi tím ngắt và gương mặt trắng bệch của Ran rồi đưa ra quyết định.

- Vâng. Nhưng số lượng tử thi nhiều lắm, có lẽ ta phải đợi khá lâu.

- Ừm. Đáng tiếc là ta phải để Ran trong phòng chứa xác đông lạnh thôi... - Thanh tra Megure nắm lấy bàn tay bất động của Ran, nói vẻ tội lỗi.

Một cảnh sát nhòm vào từ bên ngoài

- Thưa thanh tra, xe chở xác đã tới.

- Miwako, cô xong việc chưa? - Thanh tra hỏi thiếu úy Sato.

- Xong rồi ạ.

- Các anh đưa xác lên xe đi. - Thanh tra hạ lệnh. Nhóm cảnh sát đặt Ran lên cáng, mang cô từ container vào xe vận chuyển. Ông Kogoro và bà Eri thẫn thờ đứng đó nhìn họ nhanh nhẹn làm việc.

Nhưng khi xe ô tô vừa nổ máy, ông Kogoro điên cuồng gào tên con gái:

- Ran! - Ông đuổi theo chiếc xe đang đi khỏi, liên tục kêu lên.

Bà Eri bật khóc nức nở, khuỵu xuống đất.

- Shinichi, việc này không thể là thật được! Làm sao mà Ran chết được cơ chứ... Con gái ta... - Ông Kogoro tìm thấy Shinichi bèn xông đến hỏi liên tục.

Shinichi chỉ đứng đó im lặng.

- Này nhóc thám tử! Mày nói gì đi chứ! Ran mới có mười bảy tuổi thôi! Sao đứa con gái ngoan ngoãn của ta lại phải chết hả? Tại sao hả? - Ông Kogoro nắm lấy vai Shinichi đang đứng thất thần, lắc mạnh. - Mày nói gì đi chứ! Suy cho cùng thì đây là lỗi của mày! Hung thủ căm ghét mày nên mới làm thế! Ran đã bị liên lụy vì mày!

Ông Kogoro dùng hết sức bình sinh đấm thẳng vào mặt Shinichi. Người Shinichi bị nhấc bổng lên không trung rồi đập mạnh xuống đất.

- Cháu... Xin lỗi... - Shinichi vừa quệt máu chảy ra từ khóe miệng vừa nói.

- Xin lỗi cái gì! Trả Ran cho ta! - Ông Kogoro nhảy bổ vào Shinichi định đánh tiếp.

Bà Eri ra sức can ngăn:

- Anh dừng lại đi!

Nghe giọng bà cánh tay ông Kogoro trong không trung bỗng dừng phắt lại.

- Từ trước... Ta đã định nói với mày một điều... Ông Kogoro bật khóc. Ông bắt đầu nói, người vẫn đè Shinichi xuống đất. - Nghề thám tử là nghề mà kẻ càng giỏi càng bị bọn tội phạm căm hận... Khác với ta, mày giỏi như thế, chắc chắn sẽ có nhiều kẻ thù... Vì thế ta định khuyên mày đừng nên có người yêu làm gì cả... Thế nhưng mỗi lần ở bên mày, trông Ran đều rất hạnh phúc... Ta không nỡ lòng mà ngăn cản... Trời ơi, nếu biết mọi chuyện sẽ thành thế này, đáng lẽ ta phải chia rẽ hai đứa chúng mày từ lâu rồi...

Ông thám tử cắn môi cay đắng, nước mắt không ngừng rơi.

- Vô ích thôi, anh có nói thế nào thì Ran cũng không chịu rời Shinichi đâu... - Bà Eri thoáng cười trong làn nước mắt.

- Cái... - Ông Kogoro định cãi bà Eri, nhưng cũng đành cười rúm ró. - Hừm, có lẽ thế thật...

- Shinichi, cháu chắc chắn phải tìm ra kẻ đã giết Ran. - Bà Eri nghiêm mặt.

- Vâng...

- Nhờ mày cả đấy nhóc. - Ông Kogoro cũng nói. Ông đưa tay giúp Shinichi đứng dậy.

- Cháu hứa với hai bác! Thanh tra Megure đã khuyên cháu không tham gia điều tra, nhưng cháu quyết

 mang cả tính mạng của mình để truy tìm hung thủ! - Shinichi dõng dạc đáp lời ông Kogoro và bà Eri, ánh mắt đầy quyết tâm.

Tối hôm ấy, Shinichi cùng ông Kogoro và bà Eri quay trở về văn phòng thám tử. Họ quyết định cùng suy luận về vụ án từ đầu. Tuy nhiên, vừa về tới nơi thì thanh tra Megure gọi điện, báo rằng bác sĩ pháp y đồng ý mổ tử thi của Ran sớm, nên cần ông bà Kogoro hoàn thành một số giấy tờ thủ tục cần thiết. Ban đầu ông Kogoro không muốn mổ tử thi, nhưng bà Eri đã thuyết phục ông, nói rằng việc mổ tử thi có thể sẽ giúp cảnh sát tìm ra manh mối gì đó của v

- Anh đi cẩn thận nhé.

- Ừ... - Ông Kogoro chào bà Eri rồi lấy áo khoác vắt trên lưng ghế.

Ông sắp bước chân qua cửa thì Shinichi chợt lên tiếng:

- Lạ thật...

- Cái gì lạ cơ? - Ông Kogoro dừng chân.

- Lúc còn ở trong container, cháu nghe thanh tra Megure kể, ở Sở hiện có nhiều tử thi được phát hiện trong các trường hợp đáng ngờ, nên bác sĩ rất bận. Thanh tra nói việc mổ tử thi của Ran sẽ phải chờ khá lâu. Thế mà tự nhiên bây giờ lại... Bác cho cháu đi cùng được không?

- Ừ, cũng được... - Ông Kogoro ngập ngừng gật đầu.

Hai bác cháu vẫy taxi trước văn phòng thám tử để tới nhà xác. Trong xe, ông Kogoro thẫn thờ nhìn cảnh đường phố vụt qua ngoài cửa sổ. Ngược lại, Shinichi lại chăm chú tra cứu gì đó bằng điện thoại di động.

Cậu vừa tra cứu xong thì chiếc taxi đổ lại trước nhà xác. Thanh tra Megure đón hai người trước cửa phòng mổ xác.

- Phiền cậu quá, trong lúc đau buồn thế này lại...

- Không sao đâu, tôi chỉ hy vọng cảnh sát tìm được manh mối gì đó thôi... - Ông Kogoro trả lời với gương mặt mệt mỏi.

Cánh cửa phòng mổ mở ra cùng tiếng kèn kẹt. Một người đàn ông trẻ gầy gò, mặc áo bờ lu trắng, đeo khẩu trang xuất hiện.

- Xin chân thành chia buồn với ông. Ông là người nhà nạn nhân phải không?

- Vâng. - Ông Kogoro cúi đầu chào.

- Thanh tra Megure đã kể lại nguyên nhân cô bé chết cóng rồi. Thanh tra yêu cầu tôi phòng trường hợp tìm được manh mối, mong ông thông cảm. - Bác sĩ trẻ cũng cúi đầu đáp lại.

- Tôi hiểu. Nhưng bác sĩ cố gắng đừng động vào mặt Ran...

- À, người trực tiếp mổ tử thi không phải cậu ấy mà là bác sĩ cấp trên Takeda cơ. Đây là bác sĩ trợ lý Hirata.- Ông Megure giải thích.

- À, bác sĩ Takeda đó hả... - Ông Kogoro có vẻ biết người này.

- Tôi tên là Hirata. Bác sĩ Takeda đang chờ trong kia. Cạnh bàn mổ là một người đàn ông mặc áo bờ lu, có lẽ khoảng năm mươi tuổi. Người đàn ông này chắc hẳn luôn phải làm việc quá sức, nên đôi mắt thâm quầng, tóc tai bù xù như vừa mới ngủ dậy.

- Cảm ơn bác sĩ! Tôi biết ông bận lắm, thế mà vẫn cố ưu tiên vụ này... - Thanh tra Megure cúi đầu cảm tạ người đàn ông trung niên.

- Đành thế thôi, yêu cầu của thanh tra mà. - Bác sĩ Takeda lạnh lùng đáp. Ông vừa gãi đầu vừa liếc Ran đang nằm trên tấm bạt màu xanh lá cây. - Đích thân thanh tra Megure sẽ đại diện phía cảnh sát giám sát ca mổ này hả?

- Vâng.

- Người nhà nạn nhân có tham dự không?

- Hả? - Ông Kogoro lẫn Shinichi đều giật mình.

- Quy trình mổ thế này: Đầu tiên tôi sẽ rạch một đường từ họng tới bụng, sau đó cắt xương sườn, lấy nội tạng ra để cân đo và phân tích trạng thái. Nếu không có gì bất thường, tôi sẽ chuyển nội tạng sang cho bộ phận xét nghiệm để kiểm tra phản ứng hóa chất. Toàn bộ quá trình mổ sẽ được phía cảnh sát, trong trường hợp này là thanh tra Megure, chụp ảnh làm bằng chứng.

Ông Kogoro đứng chết trân, không biết đáp trả lại ra sao trước vẻ bình thản của bác sĩ Takeda.

- Ông tên là Mori hả? Ông vốn là cảnh sát nên chắc có kinh nghiệm quan sát mổ tử thi rồi hả? - Ông Take

- Vâng... Nhưng lần này là con gái ruột nên tôi... - Ông Kogoro ấp úng.

- Ừm cũng phải... - Ông Takeda vốn lạnh nhạt cũng có vẻ thông cảm.

- Cậu có ở lại thay ông ấy không? - Bác sĩ trẻ Hirata hỏi Shinichi.

- Em ấy ạ? - Shinichi ngạc nhiên.

- Hình như cậu tên là Kudo, là thám tử học trò nổi tiếng phải không? Thanh tra Megure có kể nhiều chuyện về cậu lắm. - Bác sĩ Takeda sực nhận ra. Ông liếc thanh tra Megure. - Nếu thanh tra đồng ý, cậu có thể tham gia, biết đâu lại học được gì đó có ích.

- Bác sĩ, cậu ấy và Ran có mối quan hệ khá đặc biệt.. Nên việc này đối với cậu ấy cũng khó khăn... - Thanh tra lựa lời.

- Hóa ra thế. Ta lỡ lời... - Bác sĩ gãi đầu gãi tai, xin lỗi Shinichi.

- Cháu xin phép được quan sát. - Shinichi nói rành rọt.

- Này, Shinichi... - Ông Kogoro vội vàng ngăn cản.

- Không sao đâu bác. Cháu xin phép! - Shinichi cúi đầu.

- Ờ. Không có nhiều thời gian đâu, ta bắt đầu thôi. - Bác sĩ Takeda quay sang Ran đang nằm trên bàn mổ.

Ông Kogoro sợ hãi rời phòng mổ ngay lập tức.

- Cô bé còn trẻ thế này, thật đáng thương... - Gương mặt bác sĩ Takeda bỗng nhăn nhúm. Ông chắp hai tay trước xác Ran. Bác sĩ Hirata cũng làm tương tự.

- Sao bác sĩ lại ưu tiên mổ Ran trước thế ạ? - Shinichi hỏi.

- Lúc nãy ta nói rồi đấy thôi. Đích thân thanh tra của đội điều tra số 1 nhờ, làm sao ta từ chối nổi. u đội 1 một chút thì sau này công việc cũng thuận lợi hơn nên ta đành đồng ý. - Bác sĩ liếc Hirata.

- Ra thế. - Shinichi gật đầu tỏ ý đã hiểu.

- Bắt đầu thôi. Hirata, cậu lấy dao và vải phủ ra đây. - Bác sĩ Takeda yêu cầu.

Hirata nhanh nhẹn cầm dao mổ đặt trong khay cạnh bàn bằng đôi tay đeo găng cao su, đưa cho bác sĩ Takeda.

- Có thể máu sẽ bắn lên người nên đề nghị những ai quan sát lùi lại một chút. - Bác sĩ Hirata nói.

Thanh tra Megure lập tức tránh ra xa, nhưng Shinichi vẫn đứng nguyên tại chỗ.

- Khoan đã! - Cậu kêu lên.

Tay cầm dao của bác sĩ Takeda dừng phắt lại trước cổ Ran.

- Kudo, cháu sao thế? - Thanh tra Megure ngạc nhiên hỏi.

- Người chết có bị cứa vào thì máu cũng không bắn ra. - Shinichi lừ mắt nhìn Hirata.

- Này, cậu lên lớp bác sĩ chuyên nghiệp đấy à? - Ông Takeda lườm.

- Kudo... - Thanh tra Megure can.

- Tiếc là cháu phải làm thế. Máu chỉ bắn ra khi ta cắt phải người còn sống thôi. Đó là vì tim người làm nhiệm vụ giống như máy bơm, tạo áp suất lớn để đẩy máu đi khắp cơ thể. Người chết rồi thì tim ngừng đập, có cứa bao nhiêu máu cũng không bắn ra đâu.

- Ừ nhỉ, cháu nói đúng... - Thanh tra Megure bối rối.

- Này Kudo, cậu có ý gì hả? Nãy giờ ta thấy cậu cứ bứt rứt không yên? - bác sĩ Takeda hậm hực lườm Shinichi.

- Cháu đã tìm ra hung thủ của vụ án này. - Shinichi nhìn lại bác sĩ, gằn từng tiếng.

- Hả?! - Thanh tra Megure sửng sốt.

- Chà, thú vị đây. Cậu nói thử xem nào? - Bác sĩ Takeda đặt dao lên bàn mổ, đứng đối diện với Shinichi.

Shinichi gật đầu rồi bắt đầu nói:

- Khi vụ án bắt đầu, vợ bác Mori là bác Eri đã bị bắt cóc. Hung thủ nói, nếu muốn cứu mạng bác Eri, thì cháu phải tham gia trò chơi trừng phạt.

- Trò chơi như thế nào? - Bác sĩ Takeda có vẻ tò mò.

- Đầu tiên hắn bắt xác định một xác chết cầm súng đã tự sát hay bị giết. Điểm mấu chốt của câu hỏi này là xung quanh vết thương có vết bỏng hay không.

- À, vết thuốc súng chứ gì. Nếu có thì đó là vụ tự sát, còn không thì người đó bị giết. - Bác sị Takeda bình thản trả lời.

- Vâng. Trong câu hỏi tiếp theo, một xác người chết cháy đã được phát hiện sau vụ hỏa hoạn. Thời điểm người này chết có ảnh hưởng quyết định tới nguyên nhân vụ cháy. Đề bài yêu cầu xác định người đó còn sống hay đã chết vào thời điểm vụ cháy xảy ra.

- Nếu người này bị chết do cháy thì trong mũi và khí quản phải có tro. Nếu không thì người đó đã bị giết ở nơi khác rồi bị đưa tới hiện trường vụ hỏa hoạn. - Bác sĩ Takeda lại trả lời một cách dễ dàng.

- Chính xác. Câu hỏi cuối cùng là làm cách nào chứng minh một cụ già bất tỉnh trên đường trước nhà dưỡng lão không bị ô tô đâm như lời khai của nhân viên.

- Người bị ô tô đâm luôn có vết trầy xước do cọ sát xuống mặt đường. Nếu không có thì trong hầu hết trường hợp người đó đã nhảy lầu. - Bác sĩ Takeda trả lời nốt.

- Đúng là bác sĩ ưu tú có khác. - Shinichi khen ngợi.

- Đừng xu nịnh. Bác sĩ pháp y người nào chẳng giải

- Chà, bác sĩ pháp y thì ai cũng biết... Đúng là sự thật trong cả ba vụ án này đều có thể được phát hiện trong quá trình mổ tử thi. Nói cách khác, cả ba đều là câu hỏi chuyên ngành pháp y. - Shinichi quắc mắt nhìn ông Takeda.

- A...! - Ông ta bàng hoàng.

- Cháu xin hỏi lại lần nữa. Vì sao bác sĩ lại đồng ý ưu tiên mổ xác Ran? - Shinichi nghiêm giọng nhìn thẳng vào mặt bác sĩ Takeda mà hỏi.

- Ta nói rồi còn gì. Đội điều tra số 1 rất có uy, đích thân thanh tra của đội yêu cầu nên dù có nhiều xác chờ mổ nhưng ta phải ưu tiên. - Ông ta bực mình nhắc lại.

- Cháu muốn nghe câu sau đó kia.

- Câu sau... - Bác sĩ ấp úng.

- Nếu bác sĩ đã quên thì cháu nhắc lại hộ vậy. Sau đó bác sĩ đã nói: “Với lại cậu Hirata này cứ nài nỉ, nói rằng phải chìu đội 1 một chút thì sau này công việc cũng thuận lợi hơn nên ta đành đồng ý.”

- Đúng là bác sĩ đã nói vậy. - Thanh tra Megure xác nhận.

- Thế... Thế à? - Ông Takeda bối rối.

- Vâng. Em muốn hỏi bác sĩ Hirata một chút. Trước khi mổ tử thi, bác sĩ là người kiểm tra cuối cùng để chắc chắn là Ran đã chết. Có thật khi đó mạch Ran không còn đập không? - Shinichi hỏi bác sĩ trẻ Hirata đứng cạnh ông Takeda.

- Dĩ nhiên... - Hirata ngập ngừng gật đầu.

- Kudo, cậu có ý gì thế hả? - Thanh tra Megure cũng hoảng hốt hỏi.

- Ờ... cơ thể người khi ở nơi có nhiệt độ âm như núi tuyết trong thời gian dài sẽ rơi vào trạng thái chết giả trước khi chết cóng thực sự.

- Đúng thế. Ban nãy cháu đã tra cứu đôi điều trên đường tới đây. Đặ điểm của hiện tượng hạ thân nhiệt không chỉ bao gồm nhiệt độ cơ thể thấp, mà còn có da trắng bệch, đồng tử giãn nở, thậm chí còn không bắt được mạch. Vì thế người bình thường rất hay nhầm vì thấy tim không còn đập. Ngay cả nhân viên cứu hộ hoặc bác sĩ cũng có trường hợp phán đoán nhầm lẫn, cho rằng cơ thể đông cứng là biểu hiện của cứng cơ sau khi chết...

- Rồi sao? - Bác sĩ Takeda sốt ruột.

- Một người mạch ngừng đập do hạ thân nhiệt vẫn có khả năng sống lại được, dù thời gian mạch ngừng khá dài.

- Cái gì? - Thanh tra Megure kêu lên kinh ngạc.

Bác sĩ Hirata khịt mũi cười:

- Hừm, thật vớ vẩn! Cứ tưởng cậu không phải thân nhân nên sẽ im lặng, ai ngờ cậu là người yêu cô bé nên còn lắm điều hơn. Rất tiếc là người chết đã chết rồi, không thể sống lại được nữa. Tôi xin lỗi nhưng cậu

 đang làm phiền ca mổ đấy, đề nghị cậu ra khỏi phòng. Bác sĩ Takeda, chúng ta tiếp tục thôi. - Hirata nhặt dao mổ trên bàn đưa lại cho bác sĩ Takeda.

- Ờ. - Ông Takeda gật đầu. Ông hít một hơi, định cứa vào cổ Ran.

- Dừng lại! - Cánh cửa phòng mổ bật mở, ông Kogoro xông vào, gào lên hoảng hốt.

- Trời ơi, khổ quá đi mất... - Hirata ngán ngẩm.

- Mori... - Thanh tra Megure bối rối.

- Làm ơn cho tôi tự bắt mạch Ran!

- Hả... - Hirata lặng người trong giây lát rồi quay sang thanh tra Megure mà quát. - Như vậy là xúc phạm tư cách nghề nghiệp của tôi!

- Tôi hiểu, nhưng tôi xin đấy, làm ơn mà! - Ông Kogoro cúi đầu năn nỉ.

- Nếu cô bé không có m thì sao? - Hirata lườm.

- Hơ... - Ông Kogoro ấp úng.

- Nếu ông bắt mà cô bé này vẫn không có mạch thì tôi sẽ bỏ nghề bác sĩ pháp y cho xem.

- Như thế thì... - Thanh tra Megure toát mồ hôi.

- Như thế thì phiền quá chứ gì! Hừm, cả năm tôi mổ phải tới ba trăm tử thi, thế mà lương tháng lại rẻ mạt. Công việc như thế, chỉ những người có tinh thần tự nguyện mới đáp ứng được yêu cầu. - Hirata khịt mũi cười. Anh ta ngày càng tức giận, tới nỗi mạch máu nổi hẳn trên thái dương, giọng hằn học. - Số bác sĩ pháp y ở Nhật Bản đang rất ít, chỉ cần một người bỏ việc là những người còn lại không thể theo kịp số tử thi, có lẽ còn nhầm lẫn giữa án mạng với cái chết tự nhiên không chừng. Số lượng tội phạm hình sự thì không ngừng tăng lên, nên công việc mổ tử thi ngày càng đầy áp lực. Có mấy ai muốn theo nghề này đâu cơ chứ!

- Mori, cậu nên tin bác sĩ... - Thanh tra Megure lựa lời.

Bỗng bác sĩ Takeda nghiêm trang thông báo:

- Có mạch. - Bác sĩ đang nắm cổ tay Ran.

- Cái gì?! - Ông Kogoro kinh ngạc nhìn Ran.

- Hả... - Hirata há hốc mồm.

- Tôi biết mà. - Shinichi lườm Hirata.

- Đồ ngu! - Ông Takeda bất ngờ đấm thẳng vào má Hirata. Anh ta khẽ rét lên, ngã lăn xuống đất.

- Ran! - Ông Kogoro chạy tới ôm chặt con gái.

Mắt Ran hé mở. Cô lờ mờ nhìn thấy gương mặt căng thẳng của bố và

- Shi... Shinichi...

- Ran, đừng sợ nữa, cậu được cứu sống rồi! - Shinichi nắm chặt tay Ran.

- Ừm... - Ran yếu ớt nắm lại tay cậu.

- Tại sao cậu dám nói dối hả?! - Bác sĩ Takeda nổi trận lôi đình, quát vào mặt Hirata vẫn đang nằm trên mặt đất.

- Ông làm sao mà hiểu được! Một người điềm nhiên mổ biết bao nhiêu tử thi mỗi ngày làm sao hiểu được tâm trạng của tôi! - Hirata định vớ lấy con dao mổ trên sàn đâm Shinichi, nhưng bác sĩ Takeda đã nắm chặt cánh tay đó.

- Đặt con dao xuống! Đó là con dao của sự thật, cậu không có tư cách cầm nó nữa đâu! - Ông Takeda vặn cổ tay Hirata, bắt anh ta thả con dao mổ.

Hirata bật khóc nức nở.

- Sao cậu lại làm việc này? - Thanh tra Megure hỏi Hirata đang quằn quại khóc lóc dưới sàn.

- Tôi... Tôi chán công việc này lắm rồi! Tôi không chịu được nữa! Làm sao tôi có thể mổ bao nhiêu tử thi từ ngày này qua ngày khác chẳng vì mục đích gì! - Hirata ôm chặt lấy đầu, rên rỉ.

- Trước khi xin việc ở đây, cậu phải biết trước điều đó rồi chứ? - Bác sĩ Takeda lườm.

- Tôi có biết, nhưng không ngờ nơi này lại tồi tệ đến vậy. Ngày nào cũng thế, tôi phải mổ hết tử thi này đến tử thi khác, mà vẫn chẳng nhận được bất cứ lời cảm ơn nào. Rồi dần dần trái tim tôi đã đóng băng, đến khi sực nhận ra thì đối với tôi, mổ tử thi chỉ còn là một quá trình thao tác đơn thuần. Ta tìm ra sự thật để làm gì cơ chứ? Trong mắt tôi thì cái chết của con người, dù nguyên nhân là tai nạn, tự sát, hay ám sát, thế nào chẳng được. Tất cả chỉ là cái chết của một loài vật thôi. Ở Nhật Bản này, mỗi năm có tới hơn ba mươi ngàn người tự sát, thế mà họ không đời nào được đưa lên báo nếu không phải là người nổi tiếng. Nhưng nếu có người bị giết thì cả báo chí lẫn người trong khu phố đều xôn xao. Tôi ghét nhất là lúc phải chứng kiến Kudo Shinichi được lên ti vi với vẻ vênh váo mỗi lần phá được một vụ án mạng! - Hirata trợn mắt nhìn Shinichi.

- Tôi... - Shinichi nghẹn lời trước vẻ điên loại đó.

- Mỗi lần cậu tự mãn phá án là công việc của tôi lại nhiều hơn... Tôi bị cắt xén ngày nghỉ, ngoài giờ làm việc cũng bị gọi đến, kết cục là người yêu chán quá bỏ đi mất... - Nước mắt Hirata rơi lã chã xuống sàn. - Tôi bị bắt mổ tử thi ngày này nối ngày khác nên mới trở thành con người không hề có cảm xúc gì trước cảnh người chết nữa... Một ngày, khi nhìn vào gương tôi đã bàng hoàng nhận ra trong gương là thần chết...

- Thần chết...? - Than tra Megure thảng thốt.

- Đúng thế, một thần chết cầm lưỡi hái. Tôi cảm thấy ghê tởm chính mình, nhưng cũng căm hận tận xương tủy Kudo Shinichi đã đẩy tôi vào đừng này mà vẫn hiên ngang lên báo chí. Từ đó tôi chỉ chăm chăm nghĩ cách phục thù. Trả thù đã trở thành lẽ sống của tôi. Cuối cùng, tôi đã nghĩ ra: Cậu ta phải chứng kiến người mình yêu nhất chết ngay trước mắt. - Hirata cười nham hiểm.

- Sao cậu lại nghĩ ra thứ độc ác như vậy cơ chứ? - Thanh tra Megure bàng hoàng.

- Kudo Shinichi sẽ phải nhìn người mình yêu chết. Cậu ta thậm chí sẽ không thể bắt được hung thủ vì vụ án được dàn xếp quá hoàn hảo. Như vậy không những lòng tự trọng của cậu ta bị tổn thương, mà tinh thần cũng bị đẩy xuống địa ngục, không thể quay lại làm thám tử được nữa. Như vậy số tử thi tôi phải mổ cũng giảm đi.

- Đúng là tôi suýt nữa đã tuyệt vọng đúng như ý muốn của anh, nếu tôi mất Ran thật sự... - Shinichi trầm ngâm nhìn Ran. Giờ gương mặt cô đã hồng hào trở lại nhờ được ông Kogoro ôm chặt nãy giờ.

- Hirata, cậu bị áp lực tới mức đó sao... - Bác sĩ Takeda rưng rưng nước mắt, cúi đầu trước Hirata. - Nghề này quá nặng nề đối với cậu rồi... Bản thân ta có thể chịu được, nên ta cứ tưởng người khác cũng như thế... Ta thật không xứng làm cấp trên của cậu... Ta xin lỗi...

- Không, tôi không sao mà! - Hirata bám lấy ông Takeda.

- Không sao cái gì, cậu đã bịối loạn mất rồi. - Ánh mắt bác sĩ Takeda lộ ra vẻ hiền từ khi nhìn Hirata.

- Tôi có rối loạn gì đâu, tôi ổn mà. Mai, à không, ngay bây giờ, tôi lại tiếp tục mổ tử thi được mà. Còn nhiều việc phải làm lắm. - Hirata thẫn thờ cầm lấy con dao mổ, tha thiết nhìn bác sĩ Takeda.

- Được rồi, ta hiểu rồi mà, không cần nữa đâu... - Bác sĩ Takeda giật lấy con dao.

- Sao lại không? Còn bao nhiêu xác chết nữa cơ mà?

- Không cần nữa. Cậu nghỉ ngơi thoiả mái đi... - Bác sĩ ôm chặt lấy Hirata.

Thanh tra Megure, ông Kogoro và Shinichi buồn bã nhìn cảnh đó.

- Phiền thanh tra... - Bác sĩ Takeda nói. Thanh tra Megure im lặng gật đầu, chậm rãi dẫn Hirata vẫn còn đang thẫn thờ ra khỏi phòng mổ.

- Ông Mori, Kudo... Tôi thật sự xin lỗi... - Bác sĩ Takeda cúi đầu trước hai người. Hai bác cháu cũng im lặng cúi đầu đáp lại.

Ran lập tức được đưa đến Bệnh viện Đa khoa Teitan, sau một tuần sức khỏe cô đã dần bình phục. Đó là nhờ ông Kogoro, bà Eri và cả Shinichi không quản ngại, ra sức chăm sóc, cộng với sức sống mạnh mẽ của Ran. Sự phục hồi nhanh chóng của Ran khiến các bác sĩ phụ trách cũng phải ngạc nhiên.

- Ở Đức, người mắc chứng nghiện rượu nhiều nhất là các bác sĩ. Đứng nhì là phi công. Cả hai công việc đó đều có nhiều áp lực. - Ông Kogoro ngồi cạnh giường bệnh của Ran đọc báo.

- Một bác sĩ trẻ của bệnh viện này cũng vì làm việc quá sức mà tự sát... - Bà Eri nói với vẻ u ám, tay bổ táo Shinichi mang tới thăm bệnh.

- Con người chỉ có thể làm việc tám mươi tiếng một tháng. Nếu phải lao động quá số giờ làm việc tiêu chuẩn này, rất có thể sẽ dẫn tới tử vong do lao động quá sức. Gần đây các bệnh viện ngày càng thiếu bác sĩ, nên nhiều người phải làm việc ngoài giờ hơn một trăm sáu mươi tiếng một tháng. - Shinichi cũng cau mày đọc ké tờ báo của ông Kogoro

- Số lượng bác sĩ pháp y còn ít hơn nữa, nên họ càng phải làm việc ngoài giờ nhiều. - Bà Eri bình luận.

- Trời đất, thế thì biết đâu sẽ có Hirata thứ hai, thứ ba nữa. - Ông Kogoro bất an.

- Việc lần này làm cháu phải suy nghĩ nhiều. Cháu bị nhiều kẻ căm hận nên đã làm ảnh hưởng tới Ran và bác Eri... - Shinichi nói vẻ hối lỗi.

- Cháu nói gì thế, không sao đâu mà. - Bà Eri lập tức cắt ngang.

- Mẹ tới nói đúng. Tớ có làm sao thì Shinichi cũng tìm cách đưa tớ từ chỗ chết trở về cho xem, đúng không? - Ran mỉm cười với bạn.

- Ừm... - Shinichi ngập ngừng cười đáp lại.

- Đúng thế... Cảm ơn cháu đã bảo vệ Ran... - Bà Eri cúi đầu cảm tạ Shinichi.

Ông Kogoro vội vàng xen vào:

- Này nhóc thám tử, mày đừng vội mừng. Ran và Eri có nói gì thì ta cũng không nghĩ mày đã cứu mạng con gái ta đâu. Vụ lần này chẳng qua nhờ mày may mắn thôi. Với lại, ban đầu vụ án này xảy ra là do mày, mày cứu Ran là chuyện đương nhiên. Vì thế ta mới đồng ý xí xóa đấy.

- Dạ... - Shinichi ấp úng nhưng cũng gật đầu tỏ ý đã hiểu.

- Mày hiểu thì tốt. Bao giờ Ran ra viện, ta đồng ý cho hai đứa đi chơi một lần đấy.

- Hả? - Shinichi quá bất ngờ trước câu nói của ông Kogoro.

- Tớ muốn đi công viên Tropical Land! - Ran kêu lên.

- Được thôi. - Shinichi gật đầu, vẫn còn ngạc nhiên trước tiến triển chóng vánh của sự việc.

- Thế thì con phải bình phục nhanh nhanh đấy. - Nói rồi ông Kogoro đưa tờ báo cho Shinichi và rời phòng bệnh.

- Thỉnh thoảng bố nó cũng nói được một câu tử tế. - Bà Eri bật cười nhìn ông Kogoro bỏ đi.

- Vâng. Nếu mọi người cứ hòa thuận thế này thì con muốn nằm viện suốt thôi... - Ran nhí nhảnh nói đùa.

- Này! - Bà Eri giả vờ cốc đầu con gái.

Thấy Ran vui vẻ như vậy, cuối cùng Shinichi cũng cười được sau một tuần mệt mỏi.

Hết

Thám Tử Lừng Danh Conan - PHẦN ĐẶC BIỆT

Tập 9: BÍ ẨN TRUYỀN THUYẾT THẦN CHIM

Nguyên tác: Aoyama Gosho

Kịch bản phim truyền hình: Hata Takehiko

Tác giả tiểu thuyết: Taira Takahisa

Dịch giả: Nguyễn Phương Bảo Châu

Ngày xuất bản: 03-05-2013

Công ty phát hành: Kim Đồng

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Trọng lượng vận chuyển: 200 grams

Kích thước: 13 x 19 cm

Giá bìa: 35.000 ₫

Nguồn: http://cnateam.com

Hình + Làm ebook: thanhbt

Nếu có điều kiện bạn hãy mua sách ủng hộ nha!

Giới thiệu

Truyền thuyết Thần Chim được lưu truyền tại một ngôi làng hoang vu hẻo lánh như thế nào? Shinichi cùng với Ran Mori, Suzuki Sonoko, Kisaki Eri và Kogoro Mori được mời tới ngôi làng ấy, và rồi liên tiếp những vụ sát nhân dị thường xảy ra trước mắt họ! Có lẽ nào những nạn nhân là vật tế cho Thần Chim thật sự? Còn những mảnh gương vỡ rơi lại ở hiện trường, chúng có ý nghĩa gì vậy?

Mục lục

Giới thiệu nhân vật

CHƯƠNG MỘT: Giải cứu bà Kisaki Eri

CHƯƠNG HAI: Ngôi làng truyền thuyết Otori

CHƯƠNG BA: Lễ hội Otori ba trăm năm một lần

CHƯƠNG BỐN: Thầy tế đền Mozutobi

CHƯƠNG NĂM: Làng Thập Ngũ Dạ và nền văn minh Mesoamerica

CHƯƠNG SÁU: Vụ tế xác thứ hai

CHƯƠNG BẢY: Gia đình nhà Wakura và suy luận rối rắm của ông Kogoro

CHƯƠNG TÁM: Vụ tế xác thứ ba

CHƯƠNG CHÍN: Bí ẩn nhật thực hình khuyên

CHƯƠNG MƯỜI: Bí mật bãi đất tế thần

CHƯƠNG MƯỜI MỘT: Bộ mặt thật của Thần Chim

Giới thiệu nhân vật

CHƯƠNG MỘT: Giải cứu bà Kisaki Eri

Dưới bầu trời trong xanh, cây hoa anh đào của trụ sở Tòa án Tokyo nở hoa rực rỡ. Bầy chim Mejiro[1] đua nhau sà tới hút mật hoa. Sau khi chuyền từ cành này sang cành khác chúng chúc cái mặt xinh xinh vào trong đám hoa và say sưa hút mật.

[1] Mejiro: loài chim có một vòng lông quanh mắt màu trắng, nên còn được gọi là chim mắt trắng, chim hút mật ở Nhật.

Dưới gốc cây anh đào rợp cánh hoa bay, phóng viên và người quay phim đang chầu trực chờ đợi sự xuất hiện của cậu thám tử thiên tài trường cấp ba Teitan - Shinichi Kudo. Anh phát thanh viên trẻ tuổi trong bộ vest bắt đầu cầm micro, hướng về phía máy quay và sôi nổi tường thuật.

- Kính thưa quý vị khán giả, hôm nay tòa án sẽ đưa ra phán quyết đối với tên tội phạm bị thám tử cấp ba thiên tài Shinichi bắt giữ. Chúng tôi đang nói đến vụ án giết người liên hoàn tại công viên thuộc thị trấn Chuka – Yokohama[2], một trọng án tưởng chừng đã đi vào bế tắc, cuối cùng đã được đưa ra ánh sáng nhờ những suy luận sắc bén và chứng cớ thuyết phục của thám tử Kudo.

[2] Chuka - Yokohama: Thị trấn Trung Hoa ở tỉnh Yokohama, còn gọi là China Town.

- Này, hình như tòa đã đưa ra phán quyết rồi.

Một kí giả nói to khiến anh phát thanh viên trẻ tuổi giật mình. Anh hướng ánh mắt về phía sảnh tòa án. Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên hai tay cầm theo tờ giấy viết dòng chữ “Tù chung thân” hối hả chạy ra.

- Chung thân! Phán quyết cuối cùng là tù chung thân!

Phát thanh viên trẻ tuổi nói rành mạch, tất cả các máy quay phim và máy ảnh đồng loạt tập trung vào tờ giấy người đàn ông cầm trên tay.

- Luật sư bên bị cáo cũng đã đưa ra những luận điểm biện hộ cho hành vi gây án của phạm nhân, tuy nhiên những bằng chứng và động cơ gây án mà Shinichi đưa ra trước đó vẫn có ảnh hưởng lớn đến phán quyết của tòa án.

- Ồ, thưa quý vị, Shinichi Kudo đã ra rồi!

Cửa trụ sở tòa án mở ra, ánh đèn flash từ các máy ảnh đồng loạt chớp nháy liên tục. Shinichi xuất hiện cùng một phụ nữ trung niên tóc điểm bạc, bà cúi đầu vừa khóc vừa nắm tay cậu.

- Xin chào thám tử Shinichi, cậu có thể cho chúng tôi biết vì sao lần này cậu lại đích thân đến tòa án không?

Một phóng viên hỏi, những phóng viên khác cũng đồng loạt đưa micro hướng về phía Shinichi.

- Phạm nhân đã sát hại cả chồng và con của bà Tamiya đây, bà không còn một người thân thích nào. Tôi sợ bà sẽ chạnh lòng khi đến tòa án một mình nên đã dẫn bà đi.

Trong lúc Shinichi nói, ánh đèn flash vẫn chớp nháy liên tục.

Cũng tại sảnh tòa án, Ran Mori đang tự hào theo dõi cảnh tượng trên thì Suzuki Sonoko bên cạnh tỏ vẻ lo lắng nhìn cô.

- Anh chàng của cậu đang càng ngày càng được hâm mộ đấy Ran à.

- Cậu nói sao cơ? Ừm...

- Chuyện đó có gì đáng để cậu phải hớn hở đâu chứ?

- Sao cơ? - Ran bối rối không hiểu vì sao Sonoko lại dằn dỗi.

- Cậu khờ thế Ran, Kudo bây giờ được hâm mộ chẳng kém gì Idol thần tượng của giới trẻ, có thể cậu sẽ khó tiếp cận cậu ta hơn đấy.

- A... - Ran ngẩn ngơ.

- Cho nên, cậu mà không tìm cách chủ động là không xong đâu.

- Chủ động á? Là sao cơ? - Ran bối rối.

- Chuyện đương nhiên thôi, cậu phải làm cho cậu ta không thể không ở cạnh cậu ấy. - Sonoko dùng giọng điệu khẳng định hối thúc Ran.

- Ý cậu muốn nói là...?

- Học ma thuật đi.

- Làm gì có ma thuật kiểu ấy.

Ran tỏ vẻ không hài lòng, nhưng Sonoko không chú ý vì còn mải theo dõi bóng người vừa từ trụ sở tòa án bước ra.

- Ran, mẹ cậu kìa!

- Đâu?

Ran nhìn theo tay chỉ của Sonoko:

- Đúng rồi, mẹ.

Mẹ của Ran, bà Kisaki Eri trên vai đeo chiếc túi căng phồng, tay cầm theo tập tài liệu đang rảo bước về phía sảnh.

Theo sau bà Eri là một người đàn ông luống tuổi chỉn chu trong bộ vest đang rảo bước.

- Người đi sau mẹ cậu là ông Wakura Isami, tổng giám đốc chuỗi nhà hàng thực phẩm Wakura.

- Thật sao, nhà hàng thực phẩm Wakua đứng số một hiện nay đó à?

- Đúng, ông ta thân với bố tớ nên tớ nhớ rõ.

Trong khi hai cô gái nói chuyện, bà Eri và ông Wakura đã mở cửa sảnh tòa án, vội vàng rảo bước về phía cổng ra như thể đang chạy trốn điều gì. Ran và Sonoko nhìn nhau, hai cô gái không ai bảo ai vội chạy theo.

Một nữ phóng viên trung niên đang đứng bên ngoài vừa nhìn thấy ông Wakura thì “a” một tiếng, quay sang hỏi ông giám đốc đứng cạnh:

- Người kia chính là tổng giám đốc chuỗi nhà hàng thực phẩm Wakura phải không?

- A! Đúng rồi, hôm nay ở Tòa án cấp cao bên cạnh xét xử vụ nhân viên tử vong do lao động quá sức của nhà hàng Wakura mà.

- Nhà hàng Wakura đã có năm người chết vì làm việc quá sức rồi đúng không? - Nữ phóng viên nhún vai hỏi.

- Nhưng có tin đồn là không phải chỉ dừng lại ở con số đó đâu. Chuỗi nhà hàng này vốn là cơ quan cạnh tranh lao động khốc liệt bậc nhất trong thời kì giảm phát[3] như bây giờ mà.

[3] Giảm phát là tình trạng mức giá chung của nền kinh tế giảm xuống liên tục.

- Chúng ta phải phỏng vấn ông ta vài câu mới được. - Trán ông giám đốc nhíu lại.

Người quay phim đã nghe hết câu chuyện, đưa mắt nhìn giám đốc:

- Tôi đồng ý. Trên các tạp chí hằng tuần lẫn các kênh truyền hình, ông Wakura đều đang rất được săn đón. Chúng ta đi thôi!

Sau khi được giám đốc đồng ý, cả người quay phim lẫn phóng viên đều từ chỗ Shinichi chạy sang phía ông Wakura. Ngay lập tức nhân viên của các đài truyền hình khác đang ở quanh đó cũng nhận ra ông Wakura.

- Kìa, giám đốc Wakura kìa!

- Đúng rồi, hôm nay xét xử à?

- Mau đuổi theo chụp ảnh, nhanh lên!

Các nhân viên đài truyền hình cũng đồng loạt rời khỏi chỗ Shinichi để theo đuôi ông Wakura.

Shinichi rất ngạc nhiên khi thấy những người trước mặt mình phút chốc đã chạy đi đâu hết, nhưng khi nhìn thấy họ chạy về phía ông Wakura thì cậu hiểu ngay. Nhung ngay sau đó cậu lại không tin vào mắt mình, đi phía trước ông Wakura là cô Eri?

- Ủa, mẹ của Ran...?

Shinichi còn chưa hết sửng sốt thì Eri và Wakura đã bị một rừng phóng viên bao vây.

- Thưa giám đốc Wakura, nghe nói rằng vẫn còn nhiều người tử vong do lao động quá sức...

Phóng viên trẻ tuổi hướng micro về phía ông Wakura. Ông Wakura nhún đôi vai đẫy đà của mình:

- Làm gì có chuyện người chết vì lao động quá sức! Những người đó được nuông chiều quá nên đến lúc đi làm không thể thích nghi được với xã hội hiện thực khốc liệt thôi.

- Sao cơ, ý ông là do nền giáo dục của chúng ta chưa tốt?

- Chính xác, sức cạnh tranh của Nhật Bản đang ngày càng đi xuống. Đưa những con người yếu đuối vô dụng vào trong xã hội thì chỉ tạo gánh nặng cho xã hội thôi. Nền giáo dục của chúng ta nên sớm xem xét cải thiện mới phải.

Ông Wakura nheo đôi mày rậm nhìn chằm chằm vào đám đông. Nhưng đám đông xung quanh không hề nao núng, vẫn tiếp tục phỏng vấn.

- Thưa ông, chúng tôi biết được gần đây Wakura liên tục chèn ép để thu mua các cửa hàng lâu đời ở khu vực trước cửa nhà ga. Xin ông cho biết, việc này đối với ông có phải chỉ là chuyện “cá lớn nuốt cá bé” rất đỗi bình thường không ạ?

- Ơ kìa, nếu không phải tôi thì các chuỗi nhà hàng của nước ngoài cũng sẽ làm vậy thôi. Nếu là họ chắc không ai dám ý kiến ý cò gì, tại sao mọi người lại chỉ trích người cùng một đất nước với mình như tôi?

- Đó là bởi vì cách làm của ông quá nhẫn tâm.

- Đúng vậy, đúng vậy.

Đám đông càng lúc càng tỏ ra phẫn nộ với những lời lẽ biện hộ của ông Wakura.

- Xin các vị hãy thôi đi! Các vị làm như vậy là xâm phạm chuyện riêng tư của người khác đấy!

Bà Eri chen vào giữa ông Wakura và đám đông, cố gắng tìm cách chế ngự đám đông nhưng chỉ như trứng chọi đá.

- Luật sư Kisaki, một luật sư công tâm như cô tại sao lại nhận biện hộ cho con người keo kiệt bủn xỉn kia? - Câu hỏi đầy châm chích không chỉ hướng đến ông Wakura mà còn cả bà Eri.

- Đúng rồi, có phải vì cô nhận được nhiều tiền thù lao chăng?

- Không có chuyện đó, chỉ là khoản thù lao như bình thường. - Bà Eri khẳng định.

- Phải rồi thưa cô, cô với ông là bạn đồng môn trường Đại học Teitan đúng không? Hồi đó giữa hai người đã có chuyện gì? - Cô phóng viên trung niên có gương mặt gầy gò hướng micro về phía bà Eri với ánh mắt thiếu thiện cảm.

Liên tục nhận được những câu hỏi thô lỗ, gương mặt bà Eri dần đỏ lựng lên.

- Các anh có biết rằng bất kì ai cũng có quyền được bào chữa một cách chính đáng không?

Bà Eri nâng tầm mắt, ánh mắt bà sắc lạnh nhìn đám đông qua cặp kính. Tuy nhiên đám đông chẳng hề bị dao động, thậm chí còn công kích lại bà Eri.

- Cô đang ngụy biện!

- Chính xác!

Bà Eri và ông Wakura bị đám đông vây lấy trước cổng trụ sở tòa án, không tài nào nhúc nhích.

- Mẹ, mẹ ơi.

- Không ổn rồi.

Ran và Sonoko cảm thấy tình thế nguy cấp, tách đám đông chen vào. Shinichi cũng định chạy tới thì đúng lúc đó một chiếc xe thùng phanh kít lại trước trụ sở tòa án.

- Nhóc con, đưa nhóm Eri lại xe này mau lên!

Cửa sau xe bật mở, chồng bà Eri - cha của Ran - ông Mori Kogoro ở trong lớn giọng nói vọng ra.

- Bác Mori! - Shinichi không tin vào mắt mình.

- Còn ngơ ngác cái gì, nhanh lên!

Nghe thấy tiếng hô của ông Kogoro, Shinichi không chậm trễ, chen vào giữa đám đông.

- Ran, cô Eri, đi phía này!

Shinichi túm lấy cánh tay bà Eri xô đám đông chạy ra, Ran và Sonoko, cuối cùng là ông Wakura nối tiếp nhau chạy theo sau.

- Mau lên xe! - Kogoro mở cửa sau xe đợi mọi người và giục.

- Vâng! - Ran đáp rồi vội vã lên xe.

- Tốt rồi, chạy!

Khi thấy mọi người đã lên xe qua gương chiếu hậu, ngay lập tức ông Kogoro đạp ga. Bánh xe quay tít cuốn tung lên một lớp bụi trước khi đẩy chiếc xe phóng đi như bay.

- Đợi đã!

- Đừng có chạy!

Đám đông cầm theo micro và các loại máy quay, máy ảnh chạy theo chiếc xe nhưng chẳng mấy chốc chiếc xe đã mất hút.

Shinichi, Ran và Sonoko chen nhau ngồi ở hàng ghế cuối, trong khi bà Eri và ông Wakura ngồi hàng ghế thứ hai.

- Phù! - Bà Eri cuối cùng cũng thở ra nhẹ nhõm.

- Cảm ơn anh đã giúp đỡ. - Ông Wakura cúi đầu cảm ơn ông Kogoro đang lái xe.

- À, chỉ là chuyện nhỏ thôi...

- Thực sự cảm ơn anh đã giúp đỡ chúng em, ông xã. - Bà Eri vừa sửa lại mái tóc rối vừa nói với ông Kogoro.

- Khoan, vị đây là phu quân của cô Eri? - Ông Wakura sửng sốt nhìn bà Eri, trong khi bà bối rối gật đầu.

- Ha ha, không giấu gì ông, ông chồng thám tử lừng danh Kogoro Mori của Eri chính là tôi đây. - Ông Kogoro vừa điều khiển bánh lái vừa tự hào cười ha hả.

- Đúng là... Cứ được khen một chút là lại như vậy... - Bà Eri ngượng ngập chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ. - Nhưng... tại sao anh lại tới trụ sở tòa án thế? - Bà Eri vừa lơ đãng nhìn ra bên ngoài, vừa hỏi ông Kogoro.

- À, Ran với cậu nhóc thám tử hôm nay đến nghe tòa xử án nên anh đến đón.

- Ồ? - Ran ngồi ở ghế sau tỏ vẻ ngạc nhiên.

- Ra vậy. - Bà Eri có chút thất vọng vì nhận ra không phải ông Kogoro lái xe đến vì mình.

Shinichi nhìn bảng điều khiển ô tô, bật ti vi lên. Chương trình đang phát chính là hình ảnh của trụ sở tòa án mà họ vừa rời khỏi.

- À há, ra là vậy. - Shinichi đột nhiên bật cười khẽ.

Sonoko và Ran cũng đã nhận ra, đều nhìn ti vi và bật cười.

Ba đứa đều nhận ra, ông Kogoro thật ra đã nhìn thấy cảnh bà Eri bị đám phóng viên bao vây nên phóng xe tới cứu.

- Này này... e hèm! - Kogoro nhìn thấy bộ mặt hí hửng của ba đứa trẻ qua gương chiếu hậu, sợ bà Eri phát hiện nên vội vàng ấn nút tắt ti vi.

- Bác Wakura, lâu quá không gặp bác. - Sonoko ngồi hàng ghế cuối đột nhiên bắt chuyện với ông Wakura.

Ông Wakura quay lại, nhìn thấy Sonoko thì tròn mắt.

- À, chú tưởng ai, hóa ra là Sonoko, con gái của ông Suzuki Shirou?

- Hì hì, bác ngạc nhiên không? Thật ra cháu là bạn thân của Ran, con gái cô Eri ạ. - Sonoko vừa huých Ran bên cạnh vừa tươi cười nói.

Ông Wakura cũng vừa nói vừa cười:

- Chà chà, bạn của con gái cô Eri à? Trái đất thật nhỏ bé nhỉ!

- Cháu chào bác, cháu là Ran ạ. - Ran cúi đầu chào.

- Chào cháu, rất vui được gặp cháu. Thế còn cậu này là ai? - Ông Wakura nhìn sang Shinichi.

Sonoko mở miệng như cái máy:

- Cậu ấy là Shinichi Kudo, thám tử học trò nổi tiếng đấy ạ. Bác chắc nghe tên cậu ấy rồi chứ ạ?

- À à, cậu nhóc này gần đây hay xuất hiện trên báo chí đây mà, có vẻ năng nổ thật.

Gương mặt ông Wakura đột nhiên thoáng lo lắng.

- Hì hì, cảm ơn bác đã khen. - Shinichi cúi đầu cảm ơn.

- Ha ha ha, cậu nhóc này nếu so với tôi thì chỉ là trẻ con vắt mũi chưa sạch thôi. - Kogoro vừa lái xe vừa cười ha hả.

- Hử? - Shinichi định nói lại thì Ran đã chắp hai tay nhìn cậu, tỏ vẻ như “Xin cậu đấy, nhường nhịn chút đi!” nên cậu đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

- Phải rồi, ông có vẻ đang gặp khó khăn đúng không? Nghe nói ông bị rất nhiều người kiện? - Ông Kogoro hỏi chuyện ông Wakura.

- Đúng vậy, may là có vợ anh giúp đỡ tôi.

- Ngài quá lời rồi, cô ấy mà được việc là tôi mừng lắm đấy.

- Hừ! - Lần này đến bà Eri bực bội. Nhưng bà nhìn thấy Ran đang chắp hai tay lại, nên cũng đành giống Shinichi “ngậm một khối căm hờn” mà im lặng.

Cùng lúc đó, ông Wakura dường như rất bất mãn bắt đầu lên tiếng:

- Thực sự là tôi đang rất khó khăn. Hễ tôi bán đồ ăn giá rẻ thì các xí nghiệp xung quanh chắc chắn sẽ yêu cầu không được bán phá giá, kiện tôi cạnh tranh không lành mạnh.

- Ồ, những người nghèo như chúng tôi thường thích đồ rẻ mà. Công ty của ông Wakura có dịch vụ hai tiếng uống và ăn buffet với giá rất phải chăng, tôi vẫn thường sử dụng dịch vụ này đấy.

- Ái chà, hóa ra anh là khách quen của chúng à, hân hạnh! - Khuôn mặt ông Wakura giãn ra.

- Vâng, chuỗi nhà hàng của ông là bạn của dân thường đấy.

Nghe ông Kogoro nói chuyện, bà Eri đột nhiên tỏ vẻ nghiêm nghị:

- Tuy nhiên cách làm của giám đốc có chút quá đáng đấy ạ. Bán đồ ăn với giá rẻ khiến những cửa hàng bên cạnh không cạnh tranh nổi, sau đó lại thu mua và biến chúng thành cửa hàng của mình. Ngài làm như vậy đương nhiên sẽ bị nhận nhiều sự phản đối.

- Kisaki à, bây giờ đang suy giảm kinh tế nên ở đâu cũng khó khăn cả. Để có thể tồn tại được thì đành phải đè bẹp những kẻ yếu hơn thôi.

- Thì cứ cho là vậy đi, nhưng còn việc ngài bị các nhà hàng khác, cũng như gia đình của những người tử vong do lao động quá sức kiện quá nhiều thì sao?

Bà Eri vừa nói vừa nhìn tập tài liệu dày cộp cầm trên tay.

- Kisaki, tôi thuê cô là để cho việc đó xuôi chèo mát mái đấy thôi?

- Thì thế, nhưng... - Bà Eri định phản bác nhưng không thể, đành một lần nữa nhìn lơ đãng ra ngoài cửa sổ. Bà thở dài nặng nề.

- Cô thực sự đã vất vả nhiều rồi. - Ông Wakura tỏ vẻ xin lỗi khi thấy vẻ mệt mỏi của Eri qua mái tóc rối và quầng thâm trên mắt bà.

- Thế này đi, để giúp cô lấy lại sinh khí, tôi mời cô đến biệt thự của tôi.

- Sao? - Bà Eri ngơ ngác.

- Được không, tôi mời hơi đột ngột nhỉ.

- Vâng... Bà Eri không nói lên lời.

- Đi đi cô Eri, biệt thự của bác Wakura chắc là tuyệt lắm. - Sonoko ngồi hàng ghế sau rướn người lên nói.

- Ừm, có lẽ nó là ngôi biệt thự ở vùng hoang dã duy nhất còn sót lại.

- Vùng hoang dã ư? - Shinichi chen lời.

- À, từ thời đại học tôi đã nghiên cứu văn hóa Mesoamerica[4] rồi. Theo nghiên cứu của tôi thì ngôi làng ở vùng hoang dã đó chính là ngôi làng do chủng người di cư từ vùng văn hóa văn minh Mesoamerica tới xây dựng nên. - Ông Wakura quay lại đằng sau, nghiêm túc nhìn Shinichi.

[4] Mesoamerica là một vùng lãnh thổ và văn hóa thuộc châu Mỹ, kéo dài từ khoảng giữa Mexico cho đến Belize, Guatemala,... và bắc Costa Rica, trong đó một số nền văn minh thời kỳ tiền Colombo đã nở rộ, trước khi người Tây Ban Nha thuộc địa hóa châu Mỹ vào thế kỷ 15 và 16.

- Có vẻ thú vị quá. - Bà Eri cũng bắt đầu tỏ vẻ hứng thú.

- Dĩ nhiên rồi. Cho tới lần xử án tới chúng ta vẫn còn thời gian, nên cô nhất định phải đến biệt thự tôi chơi nhé. Không khí ở đó trong lành lắm, không gì tuyệt hơn là được giải phóng khỏi cuộc sống bề bộn và ồn ào thường nhật đâu.

Ông Wakura nói bằng giọng khẳng định chắc nịch.

- Có lẽ ngài nói đúng, chắc tôi nên rời khỏi cuộc sống đô thị để làm mới bản thân một chút... - Bà Eri vừa nói vừa nhìn ông Kogoro.

- Đúng rồi, tôi mời cả phu quân của cô, ông Mori nữa. - Ông Wakura nhanh nhẹn nhận ra ý tứ của bà Eri và xác nhận.

- Thật sao? - Ông Kogoro ngạc nhiên.

Ông Wakura nói tiếp:

- Thật ra nếu được thì, tôi muốn mời tất cả mọi người ở đây. Hôm nay tôi đã được mọi người giúp đỡ nhiều.

- Hoan hô! - Cả Ran và Sonoko mừng rỡ reo lên.

- Ý ông Mori sao? - Ông Wakura quay qua nhìn Kogoro.

- Thực sự cảm ơn ông. Tôi còn công việc chưa giải quyết xong, nhưng sau khi xong xuôi tôi sẽ đến chỗ ông ngay. - Ông Kogoro vừa lái xe vừa nói.

- Hoan hô, nhà mình lâu lắm rồi mới đi du lịch cả gia đình thế này! - Ran mừng rỡ nhảy cẫng lên lần thứ hai.

Bà Eri nhìn thấy con gái vui vẻ hồn nhiên như vậy thì cũng thả lỏng hơn, các nếp nhăn trên mặt giãn ra và bà nở nụ cười.

CHƯƠNG HAI: Ngôi làng truyền thuyết Otori

Sau khi xuống tàu, nhóm người Shinichi với quần áo leo núi, ba lô đeo trên lưng đã đi bộ năm tiếng đồng hồ trên đường núi hiểm trở.

Bà Eri lấy khăn lau mồ hôi trên mặt, rên rỉ hỏi:

- Shinichi ơi, lại phải leo tiếp nữa hả cháu?

- Mẹ ơi, nãy giờ mẹ hỏi câu này mấy lần rồi đấy. - Ran trong bộ đồ thể thao gọn gàng, quay sang nhìn mẹ.

- Mẹ không nghĩ mình phải leo núi thế này. - Bà Eri vừa thở hồng hộc vừa nói. Không như Ran, bà chỉ mặc bộ đồ thông dụng.

- Cố lên tí nữa đi cô. Sau khi rẽ ở đường núi này sẽ thấy ngôi làng đó. Ngôi làng vốn ở trong một thung lũng nhỏ được núi bao quanh, thấy được ngôi làng rồi, chúng ta sẽ chỉ phải đi xuống thôi. - Sonoko cũng mặc đồ thể thao giống Ran, quay lại nhìn bà Eri và động viên.

Shinichi đi trước mọi người một quãng xa đột nhiên quay lại gọi:

- Mọi người ơi, thấy ngôi làng rồi! - Cậu tỏ vẻ hài lòng vẫy vẫy tay với mọi người.

- Thật ư? - Khuôn mặt mọi người rạng rỡ hẳn lên khi nghe thông báo của Shinichi.

- Hoan hô! - Trong chớp mắt Ran và Sonoko đã quay lại chỗ Shinichi.

- Này này, từ từ thôi không ngã đấy hai đứa! - Bà Eri ở đằng sau lo lắng nhìn theo.

Nhưng hai cô bé chẳng buồn để ý đến lời bà mà chạy như bay.

- Đâu, ở đâu cơ?

Ran và Sonoko thi nhau nhìn quanh quất.

- Ồ, kia rồi!

- Ui, đẹp quá!

Cả hai cầm tay nhau nhảy cẫng lên.

Ngôi làng mà họ nhìn thấy nằm trong thung lũng, bốn phía được bao bọc bởi những ngọn núi cao sừng sững, như được ai đó giấu đi vậy. Trong thung lũng chỉ có trên dưới một trăm nếp nhà, tất cả đều được xây theo lối kiến trúc cổ của Nhật, mái nhà lợp dốc.

- Qủa đúng là một ngôi làng hoang dã.

- Đúng vậy, thật giống ngôi nhà mật của binh lính thời xưa ấy, lãng mạn quá!

Hai cô gái nhìn lên trời, thấy một con chim lớn.

- Kìa, có cả chim ưng nữa kìa!

- Đấy là đại bàng vàng. - Shinichi chỉnh lại. - Sải cánh của nó có thể rộng đến hai mét đấy. Ở Nhật Bản nó chỉ là một loài động vật tự nhiên, nhưng ở Mexico nó được coi là quốc điểu đấy.

- Thế à?

Sonoko và Ran tò mò nhìn con đại bàng vàng đang lượn vòng trên không trung. Khác với hai cô gái, Shinichi để mắt tới khung cảnh của ngôi làng.

- Khung cảnh này hình như mình đã thấy ở đâu rồi thì phải. - Shinichi khoanh tay, nhìn quanh quất.

- Ở đâu cơ? - Ran nhìn Shinichi.

- Này này, đừng bảo cậu đã cùng một cô gái khác tới một nơi nào đó giống chỗ này đấy nhé? - Sonoko bĩu môi.

- Thật ư? - Mặt Ran sững ra.

- Vớ vẫn, làm gì có chuyện đấy. Tuần trước tớ đã xem cuốn sách di sản thế giới ở thư viện, tớ nhớ ở đâu đó trong cuốn sách có...

- Di sản thế giới?

- Ừ.

Nghe Shinichi nói, Ran lén thở phào nhẹ nhõm.

- Nhắc tới mới nhớ, tớ thấy núi đá đứng chen chúc ở trong làng rất giống với quần thể rừng đá Vũ Lăng Nguyên[5] ở tỉnh Hồ Nam, Trung Quốc. - Sonoko nói.

[5] Vũ Lăng Nguyên (hay Võ Lăng Nguyên) nằm ở phía tây thành phố Trương Gia Giới, tỉnh Hồ Nam, Trung Quốc.

- Còn tớ thì thấy nó giống quần thể đá vôi. - Ran liên tưởng.

- Đá vôi là vùng núi đá lâu năm do mưa gió bồi đắp lên đúng không?

- Ừ.

- Mà khoan đã, núi đá nhìn thấy trong làng chỉ có một, hai, ba... viên. Không tạo thành rừng như Vũ Lăng Nguyên được. - Sonoko tán đồng ý kiến của Ran.

Shinichi không chú ý đến cuộc đối thoại của hai cô gái mà đi vào trong thung lũng nhìn ngắm ngôi làng. Lúc đó bà Eri cũng vừa tới nơi.

- Cảnh ở đây đẹp quá! Vất vả đi bộ đến đây cũng đáng lắm. - Bà vừa nói vừa nhìn ngắm cảnh sắc xung quanh, dang rộng tay hít thở một hơi thật sâu.

Đúng lúc đó, một bàn tay đeo chiếc nhẫn rất to với móng tay sơn cầu kỳ gạt đi cánh tay của bà Eri.

Một người phụ nữ tuổi tầm ba mươi lăm, mặc bộ đồ hiệu không hề hợp với việc leo núi hạ thấp kính râm đang đeo, nhìn ngắm ngôi làng và cảm thán:

- Tuyệt quá phải không, đây là thành phố cổ đại của người Inca[6] xây bằng gỗ đấy.

[6] Người Inca là một tộc người da đỏ tại miền nam Châu Mỹ. Từ thế kỷ 13 đến thế kỷ 16, người Inca đã làm chủ một vương quốc rộng lớn có tổ chức cao. Trong thời điểm mở rộng nhất, ảnh hưởng của vương quốc này trải dài từ Ecuador ngày nay cho đến Chile và Argentina. Trung tâm văn hóa, kinh tế và tế lễ của họ là thủ đô Cuzco trong nước Peru ngày nay.

- Người Inca? À ra thế, ngôi làng này thiết kế giống thành phố của người Inca...

Suy nghĩ vừa hiện ra trong đầu Shinichi khi cậu nghe lời nói của người phụ nữ lạ mặt.

- Ủa, cô là ai vậy?

Bà Eri sửng sốt nhìn người phụ nữ. Đúng lúc đó, đằng sau cô ta, một thanh niên da ngăm đen thân hình khỏe mạnh, chừng ngoài hai mươi tuổi đang cầm máy quay phim cúi đầu chào.

- Xin lỗi vì đã làm mọi người giật mình, chúng tôi là thành viên của “Nhật Bản cổ đại huyền bí”.

- “Nhật Bản cổ đại huyền bí”? Là chương trình ti vi rất được yêu thích, chuyên khám phá những bí ẩn cổ đại còn chưa được biết tới của Nhật Bản? - Sonoko ngạc nhiên hỏi lại.

Người phụ nữ nghe giọng của Sonoko thì có vẻ mừng rỡ tháo kính râm đang đeo ra khỏi mắt.

- Chà chà, gần đây số lượng khán giả nữ trẻ tuổi xem chương trình của chúng ta đang ngày càng tăng, thực sự đáng mừng. Cô bé cũng xem đúng không?

Sonoko nhảy tưng tưng.

- A, cô chính là phóng viên Yayoi Yuki!

- Phải, còn cậu này là Maeda Gou, thợ quay phim. Còn người đang thở hồng hộc đi theo đằng kia là trợ lý đạo diễn Okada. - Yayoi vừa nói vừa chỉ cậu thanh niên chừng hai mươi tuổi đang mang vác theo một đống đồ nghề quay phim từ đằng xa tiến lại.

- Cảm động quá! Cháu cũng yêu thích lịch sử lắm cô ạ. Nhưng không ngờ là có những con người làm nên chương trình hay như vậy lại tuyệt vời thế này đâu ạ. - Sonoko nói, cô nhìn anh chàng Maeda đang cầm máy quay - người mà cả cánh tay to lớn đều đen sạm vì nắng - bằng ánh mắt “cháy bỏng”.

Ran khẽ nhăn mặt:

- Ôi trời ạ, thật đúng là... Cứ thấy anh chàng nào đẹp trai là cậu ấy lại...

Shinichi cũng “choáng” vì thói quen “tao nhã” của Sonoko.

- Lúc nãy cô có nói đến thành phố của người Inca, nhưng ngôi làng này với thành phố của người Inca thì có quan hệ gì ạ? - Shinichi tò mò hỏi Yayoi.

- Các cháu không thấy nó giống thành phố của người Inca à?

- Cháu thấy nó giống quần thể đá vôi cô ạ. - Ran nói liên tưởng của mình lúc nãy.

- Nếu là quần thể đá vôi của Nhật Bản thì phải là những hòn đá nhỏ hơn tụ thành rừng cơ. Không thể là ngọn núi cao như thế này được. - Yayoi giảng giải.

- Cháu cũng nghĩ vậy. Ngọn núi này trông giống hệt kết cấu của di tích Teotihuacan[7] hưng thịnh từ thế kỷ thứ năm đến thế kỷ thứ tám Trước Công Nguyên ở miền trung nước Mỹ. - Shinichi đồng ý với cô Yayoi.

[7] Teotihuacan: thành phố Mexico thời tiền Colombo, một trong những trung tâm xã hội có giai cấp sơ kỳ lớn nhất ở thung lũng Mexico.

- Ồ, cậu bé này thật hiểu biết. - Cô Yayoi nhìn Shinichi với vẻ thán phục. - Đúng như cháu nói đấy. Trong suốt năm sáu tiếng chúng tôi đã xem xét nước Nhật Bản thông qua các website nhìn bao quát Trái Đất từ các vệ tinh, mục đích là để tìm được những nơi mà chưa một đài truyền hình nào đặt chân đến. Sau đó thì, ố la la, chúng tôi rất bất ngờ tìm thấy ngôi làng có ngọn núi kết cấu giống kim tự tháp của di tích Teotihuacan.

Yayoi nói với vẻ hào hứng đến độ khoa chân múa tay.

- Cô đang nói đến ngôi làng này sao?

- Chính xác, nó giống hệt với vị trí của Kim tự tháp Mặt trời, Kim tự tháp Mặt trăng và Đền thờ Thần rắn của di tích Teotihuacan.

- Nhưng tại sao lại có thể trùng hợp như vậy nhỉ, ở Nhật Bản tại một hốc núi như thế này? - Sonoko tò mò ngẩng cổ lên nhìn.

- Đó là lý do chúng tôi đến đây điều tra. Cũng có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng nó đem lại cảm giác lãng mạn như trong tiểu thuyết vậy.

- Ồ, chắc vậy...

- Thôi, chúng tôi phải đi ngay bây giờ, hẹn gặp mọi người sau nhé.

Nói rồi cô Yayoi nhanh chóng đi xuống con đường núi hướng tới ngôi làng, theo sát sau là anh thợ quay phim Maeda.

- Đợi tôi với! - Cậu Okada ôm theo một đống đồ nghề hối hả chạy theo.

Sonoko mơ màng nhìn theo bóng anh chàng Maeda vừa đi khuất.

Ran huých khuỷu tay vào cô bạn đang đứng như trời trồng:

- Sonoko à!

Shinichi thấy thấp thoáng phía trước hiện ra một chiếc cầu treo, cậu phấn chấn nói:

- Đi qua chiếc cầu treo này là tới ngôi làng rồi đấy.

- Ừ, cố thêm chút nữa là tới đích rồi. - Cả Ran, Sonoko lẫn bà Eri đều gật đầu.

Lúc đó Eri ngước mắt lên nhìn bầu trời, bà thấy những đám mây xám đang kéo đến, và một con chim bách thanh[8] đến đậu trên cành cây khô cất cao giọng kêu lên những tiếng kỳ lạ. “Qué...é...é...c!”

[8] Chim bách thanh (hay còn gọi là chim đồ tể) là một họ chim trong bộ Sẻ. Đây là một loài chim săn mồi chuyên bắt con trùng, phần lớn sinh sống tại đại lục Á - Âu và châu Phi. Chúng có tập tính bắt côn trùng, các loài chim hay động vật có vú nhỏ và xiên chúng trên các cây có gai. Điều này giúp chúng khoét phần thịt của con mồi thành các mẩu nhỏ với kích thước thuận tiện hơn, cũng như có tác dụng làm “tủ đựng thức ăn” để sau đó chúng có thể quay trở lại để ăn tiếp.

Trong khoảnh khắc, Ran nhìn thấy trong khu rừng vừa phát ra âm thanh đó, một sinh vật kỳ dị với khuôn mặt của con chim lớn mỏ nhọn sắc, trên mình là chiếc áo choàng làm từ lông vũ đang cụp cánh ngó láo liên xung quanh. Nhưng dường như “nó” nhận ra đang bị Ran nhìn, nên ngay lập tức biến mất sau rặng cây.

- Cái gì thế nhỉ? - Ran không tin vào mắt mình, cô tự hỏi không biết có phải vừa rồi là ảo giác không.

- Sao thế Ran? - Sonoko hỏi.

Ran định kể thứ mình vừa nhìn thấy cho Sonoko biết, nhưng cô lại sợ bị Sonoko trêu chọc như mọi khi là “Tại cậu sợ hãi quá nên nhìn nhầm thôi”, nên cuối cùng cô từ bỏ ý định:

- Không có gì đâu.

Cuối cùng nhóm người Shinichi cũng tới chỗ chiếc cầu treo, tất cả nhất loạt dừng lại phía trước chiếc cầu treo.

- Làng Thập Ngũ Dạ. - Ran đọc dòng chữ viết bằng mực trên tấm biển đã mục treo trước cầu.

- Cái cầu này ghê quá. - Bà Eri cau mày nhìn chiếc cầu treo chỉ được đan bởi sợi thừng to từ thực vật.

- Đúng vậy, cầu bện từ dây thừng kiểu này giống rừng Nam Mỹ quá mẹ nhỉ. - Ran cũng tỏ ra lo lắng nhíu mày.

- Nãy mẹ nhìn từ bên trên mới biết, muốn ra vào ngôi làng này hình như chỉ có duy nhất chiếc cầu treo này thôi.

- Ồ, vậy thì đành phải tiến lên thôi, ha ha ha. - Sonoko cười nói, nhưng cô vẫn chỉ đứng dậm chân tại chỗ chứ không dám bước lên cầu.

- Cái cầu treo này làm từ loại cây gọi là cây leo, nó còn bền hơn cả dây thừng cơ. Những cây cầu ngày xưa ở nông thôn Nhật Bản đều được làm từ thực vật như vậy đấy. - Shinichi vừa giải thích vừa dùng tay lắc mạnh dây thừng to bản của chiếc cầu.

- Là cây leo? - Ran dường như được những lời nói của Shinichi tiếp thêm sức mạnh, cô bước một bước lên cầu.

- Á! - Ngay khi vừa đặt chân lên cầu treo, Ran đã hốt hoảng kêu lên.

- Sao thế? - Shinichi vội theo sau Ran. Hóa ra mỗi bậc cầu để đặt chân cực kỳ bé, khoảng cách giữa các bậc phải đến ba mươi cen ti mét, đến mức có thể nhìn rõ khung cảnh thung lũng phía dưới giữa khoảng cách hai bậc.

Nhìn Ran đang run rẩy phía trước, Sonoko ngó xuống mấy bậc cầu rồi rùng mình:

- Eo ôi, ghê quá đi mất!

- Này các con, liệu có con đường nào khác vào làng không nhỉ? - Bà Eri đằng sau bọn trẻ cũng lo lắng lên tiếng.

- Hình như chỉ có đường này thôi cô ạ, bác Wakura cũng nói vậy mà. - Sonoko tỏ vẻ hối hận trả lời.

- Nhưng nếu rơi xuống thì xong luôn đấy, thậm chí còn không nhìn thấy đáy nữa.

Bà Eri vừa bám chặt lấy dây thừng của chiếc cầu treo vừa nói, từng giọt mồ hội chảy ra trên trán bà.

- Mọi người đừng có nhìn xuống. Các bậc cầu có khoảng cách đều nhau nên cứ nhìn phía trước và bước nhịp nhàng thôi. - Shinichi vừa nói vừa bước đi trước làm mẫu.

- Á! - Shinichi đột nhiên mất đà, cậu bước hụt trên bậc cầu và suýt ngã xuống, nhưng lại ngay lập tức bám chặt vào dây thừng của chiếc cầu. Chiếc cầu bị xung động mạnh nên rung lên dữ dội.

- Cậu làm gì thế, sao kéo tớ? - Shinichi trừng mắt nhìn Sonoko.

Sonoko giận dỗi cãi lại:

- Cậu định bỏ lại mấy người phụ nữ đằng sau mà qua cầu một mình à?

- Cái gì mà bỏ lại chứ, cậu nói nhảm vừa thôi. - Shinichi đã đứng vững trở lại, cậu bực bội nhìn Sonoko nói.

- Nếu thế thì chí ít cậu cũng cầm tay Ran rồi cùng đi qua cầu chứ. Tớ với cô Eri sẽ cầm tay nhau vậy.

- ... - Sau lời nói của Sonoko, ánh mắt Ran và Shinichi gặp nhau.

- Không sao đâu, tớ tự đi cũng được... - Ran còn chưa nói hết câu thì Shinichi đã chìa tay ra.

- A, cảm ơn cậu. - Gương mặt Ran bỗng chốc đỏ bừng, cô ngượng ngập đưa tay về phía Shinichi. Cậu cầm chặt tay cô và một lần nữa tiến về phía trước.

- Chúng ta đi thôi. - Shinichi dáng vẻ nghiêm túc dẫn đầu mọi người đi qua cây cầu treo. Tiếp theo là Ran, Sonoko và Eri cũng nắm tay nhau thành một hàng cùng bước qua. Shinichi bước đi nhịp điệu đều đặn, khiến cho nhóm Ran đằng sau dễ dàng phối hợp theo và chẳng mấy chốc đã qua được cây cầu treo.

- Phù, đúng là chỉ cần đi đúng nhịp thì chớp nhoáng đã qua nhỉ.

- Đúng vậy.

Nhóm phụ nữ dường như đã an tâm trở lại nên tươi tỉnh cười nói.

- Nhưng mà, tại sao lại xây mỗi một chiếc cầu treo thế này nhỉ? Chắc là không muốn ai tiếp cận ngôi làng này chăng? - Bà Eri nhìn lại cây cầu mình vừa đi qua và nói.

- Đúng vậy, như một hòn đảo cô độc vậy mẹ nhỉ. - Ran đồng tình.

- Hai người đừng nói thế, đang có cuộc gặp gỡ tuyệt diệu đợi chờ chúng ta ở ngôi làng đấy nhé. Nào nào, cùng nhau đi nào. - Sonoko nói, cô hào hứng bước về phía trước. Đúng lúc đó, một chiếc xe Benz[9] đỗ xịch lại.

[9] Benz: hãng xe ô tô của Đức.

- Cô Kensuke, cảm ơn cô đã đến! - Cửa xe mở, ông Wakura mặc bộ y phục truyền thống với những hình hoa văn như tia nước bước xuống.

- Bác Wakura! - Sonoko chạy về phía ông Wakura.

Shinichi tò mò nhìn chiếc xe Benz. Sonoko hỏi:

- Bác Wakura, sao chiếc xe này lại ở đây được thế?

- Ha ha ha, bác dùng máy bay trực thăng để mang tới đấy. Đường rừng quá nhỏ nên bác đã phải làm rộng ra cho xe đi lọt, nhưng vất vả. Đúng là, con người của thành phố mà thiếu xe hơi là không xong mà.

- Máy bay trực thăng à? - Shinichi hiểu ra.

- Nếu biết trước, cháu dùng trực thăng của bố đến đây cho nhàn rỗi. - Sonoko tỏ vẻ tiếc nuối nói.

- Ấy ấy, những người tới đây trên đôi chân của mình sẽ có cảm giác như chinh phục được vùng đất mới đấy cháu.

- Bác nói cũng đúng ạ, hì hì... - Sonoko cười.

- Xin chào Sonoko. - Từ trên ghế lái xe ô tô, một cô gái xinh đẹp, khoảng hai mươi tuổi với mái tóc đen dài óng ả bước xuống, cúi đầu chào Sonoko.

- Xin giới thiệu với mọi người, đây là Misa, con gái tôi.

- Tôi là Wakura Misa, rất vui vì được gặp mọi người. - Khi Misa cúi đầu xuống, mái tóc đen dài trên vai cô nhẹ nhàng rũ xuống phía trước.

- Rất vui vì gặp chị. Bọn em thì có em này, cô Eri, và con gái cô ấy, Ran Mori thì chị cũng biết rồi đúng không ạ?

- Ừ.

- Hôm nay đến làm phiền mọi người, thật ngại quá. - Bà Eri khẽ cúi đầu.

- Không đâu không đâu, cháu và bố rất mong chờ mọi người đến ạ.

- Bác Wakura, bác còn chưa giới thiệu Shinichi ạ. - Sonoko định lên tiếng giới thiệu Shinichi.

Nhưng thật bất ngờ, Misa tỏ vẻ vui mừng nói:

- Chị biết về Shinichi rồi. Cậu thám tử lừng danh trường trung học Teitan đúng không?

- Ồ, cậu nhóc này quả là nổi tiếng thật. - Ông Wakura tỏ vẻ ngạc nhiên.

- Đúng đấy bố. Thoạt trông thì chỉ là một cậu học sinh cấp ba, nhưng thật ra cậu ấy là một thám tử tài giỏi có thể giải quyết những vụ án mà cảnh sát cũng bó tay đấy ạ. - Misa giới thiệu về Shinichi cho bố mình.

- Ái chà, chuyện lạ đây, lần đầu bố thấy con quan tâm thích thú một người đấy. - Ông Wakura tỏ vẻ tò mò hướng ánh mắt về phía Misa.

- Không... đâu có. - Misa lắp bắp, cô ngượng ngùng cúi gằm mặt.

- Ran, đại kình địch của cậu xuất hiện rồi đấy. - Sonoko thì thầm vào tai Ran.

- Ờ ờ... - Gương mặt Ran tỏ ra vô cùng lo lắng.

- Bác Wakura ơi, lúc nãy có nhóm người của đài truyền hình đến trước bọn cháu phải không ạ? - Sonoko hỏi.

- À, nhóm người của kênh lịch sử đó hả? Con trai cả của bác là Youichi đã dùng xe 4WD[10] của nó chở họ ra biệt thự riêng rồi. Thằng đó cũng giống bác, rất yêu thích lịch sử.

[10] 4WD: loại xe ô tô dẫn động bốn bánh xe bằng hộp số phụ.

- Biệt thự riêng sao? Biệt thự riêng kia nằm ngay cạnh tòa biệt thự lớn mà mình sắp tới... - Sonoko lẩm bẩm rồi cười hí hí một mình.

- Bọn họ nói rằng ngôi làng này giống với thành phố di tích Teotihuacan của văn minh Mesoamerica nên rất muốn tới thu thập tư liệu. Bác thì cũng vốn yêu lịch sử nên trước đây cũng từng có ý nghĩ giống họ. Cho nên bác thấy đồng cảm, và quyết định mời họ tới.

- Vậy sao ạ? Nhưng mà bác ơi, ngôi làng này là ngôi làng có truyền thuyết về Thần Chim đúng không ạ? - Sonoko hỏi.

- Truyền thuyết về Thần Chim? - Shinichi tỏ vẻ hứng thú.

- Có truyền thuyết kể rằng ngày xưa tại ngôi làng này, có một con chim bách thanh khổng lồ xuất hiện tấn công dân làng, rồi giết tế xác họ đó.

- Giết tế xác là sao?

- Chim bách thanh có tập quán bắt mồi là sâu hoặc ếch, sau đó cắm xác mồi xuyên qua cành cây. Nên mới có cách gọi là “giết tế xác kiểu chim bách thanh”. - Shinichi trả lời câu hỏi của Ran.

- Đúng rồi, bọn chim đó có tập quán xuyên con mồi qua những thứ nhọn sắc như cành cây nhỏ, đây giống thế này này. - Ông Wakura bẻ một cành cây nhỏ trước mặt, phía đầu cành cây có xiên xác một con dế.

- Á! - Cả Ran, Sonoko lẫn bà Eri đều thất thanh kêu lên.

- Ha ha ha, chết thật, việc này có vẻ hơi quá thô lỗ đối với những quý cô thành thị nhỉ. Tôi xin lỗi nhé. - Ông Wakura cúi đầu xin lỗi.

- Bố thật là... Thật xin lỗi mọi người quá, bố tôi rất say mê truyền thuyết về Thần Chim cũng như văn minh Mesoamerica cổ đại, nên nhiều khi hơi quá đà. Mời mọi người lên xe đi ạ. - Misa vừa xin lỗi thay bố, vừa mở cửa xe Benz và đạp côn khởi động xe.

CHƯƠNG BA: Lễ hội Otori[11] ba trăm năm một lần

Chiếc xe Benz màu đen tuyền chạy chầm chậm trên con đường nhỏ dọc theo cánh đồng trồng đầy ngô.

Shinichi ngẩng đầu, tò mò nhìn cánh đồng ngô trước mặt:

- Ngô? Phải rồi, nông thôn vùng này nổi tiếng về các loại ngũ cốc, và nông sản chính của họ là ngũ cốc.

Sonoko vốn đang hứng thú với anh chàng quay phim nên bắt đầu tìm cách lân la thu thập thông tin.

- Bác ơi, cháu nghe mấy người trong đoàn làm phim nói về di tích Teotihuacan, nó là di tích như thế nào ạ?

- Tầm năm một nghìn hai trăm Trước Công nguyên, ở vùng Trung Mỹ có nhiều nền văn minh phát triển - ngày nay đó là vùng từ cao nguyên Mexico đến vùng trung bộ nước Mỹ, phần kênh đào Panama ấy. Có thể kể đến các nền văn minh như Olmeca[12], Maya[13], Teotihuacan... Tuy nhiên các nền văn minh này đều đột ngột biến mất một cách bí ẩn.

- Ở Trung Mỹ ạ?

- Dường như một bộ phận đã di cư đến vùng Nam Mỹ, bác thì nghĩ là có lẽ họ cũng di cư đến những nơi khác.

- Ví dụ như Bắc Mỹ? - Sonoko hỏi.

- Không, có lẽ phải xa nữa.

- Ý bác là châu Phi ạ?

- Không, theo bác nếu họ di cư tới châu Phi thì ngược hướng tới Nhật Bản rồi.

- Sao? Nhật Bản ạ? - Không chỉ Sonoko mà cả Ran lẫn bà Eri đều sửng sốt.

- Thật ra tầm mười hai nghìn năm trước, chủng người Mongoloid[14] đã di cư từ châu Á sang đại lục Bắc Mỹ, sau đó họ di chuyển xuống Mesoamerica và xây dựng nền văn minh mới.

- Sao cơ? Thế tức là nền văn minh Olmeca và Maya cổ đại là do chính tổ tiên Mongoloid của chúng ta xây dựng nên sao? - Sonoko cao giọng hỏi một cách đầy ngạc nhiên.

- À há, châu Á và châu Mỹ ngày xưa vốn không bị ngăn cách bởi eo biển Bering[15] đâu nhé, nó đã từng là một đại lục thống nhất. Sau đó chủng người Mongoloid ở vùng Siberia[16] đã theo đuôi các loài voi ma mút, tuần lộc... di cư xuống Nam Mỹ, rồi chuyển xuống miền trung nước Mỹ.

- Không thể nào tin nổi! - Ngay đến Ran cũng không thốt nên lời trước thông tin này.

- Không có gì khó tin cả, người ta đã xét nghiệm ADN của chủng người Trung Mỹ thời nay và chứng minh được điều trên là có thực. - Shinichi góp lời.

- Chính xác. - Ông Wakura gật gật đầu.

- Thật thế sao?

- Nhưng theo bác, tại sao họ lại một lần nữa quay về Nhật Bản ạ? - Shinichi hỏi ông Wakura.

- Bác tin rằng con người cũng như các nền văn minh đến cuối cùng vẫn quay về cội nguồn của mình.

- Quay về cội nguồn ạ?

- Từ ngày xưa, người Nhật đã thu thập những món đồ như gương đồng, chuông đồng, vương miện từ Trung Quốc, bán đảo Triều Tiên. Nhưng sau đó Nhật Bản lại xuất khẩu những món đồ như ngọc bích trang trí vương miện sang các nước đó.

- Ồ, ngọc bích là đá quý đúng không ạ? - Sonoko chồm người lên để nhìn ông Wakura đang ngồi ở vị trí trợ lại.

- Chính xác.

- Thảo nào, trong những vương miện cổ khai quật được ở bán đảo Triều Tiên có đầy những ngọc bích trang trí chỉ có ở Nhật Bản bây giờ. - Shinichi trầm tư vừa khoanh tay vừa nói.

- Đúng là một nội dung tiểu thuyết tuyệt vời. - Gương mặt bà Eri không biết từ bao giờ đã trở nên vô cùng hào hứng.

Tuy nhiên Misa đang lái xe thì giữ gương mặt lạnh lùng, cô lầm bầm gì đó trong miệng.

- Ồ, chị Misa không hứng thú với việc này sao ạ? - Sonoko ngạc nhiên hỏi.

- Ừ, ngôi làng này từ xưa đã có truyền thuyết về Thần Chim rồi. Chị không nghĩ là nó có liên quan đến nền văn minh Olmeca hay văn minh Maya đâu.

- Hừ, đúng là đứa con gái chẳng có khiếu làm tiểu thuyết gì cả. - Wakura bất mãn nói, chân mày ông cau lại.

Đúng lúc đó, bà Eri đột nhiên nhìn thấy trên thân cây liễu sam[17] lớn trước mặt có dây thừng rơm[18] quấn qua. - Nhìn kìa, cái cây lớn kia có quấn dây thừng rơm. Điều này có ý nghĩa gì không nhỉ?

[17] Cây liễu sam: một loài cây thân gỗ lớn, đặc biệt chỉ có ở Nhật Bản.

[18] Dây thừng rơm (simenawa): chuyên dùng để quấn lên cây hoặc cửa vào ngày lễ tết ở Nhật Bản.

- Đó là cây Tế thần của lễ hội Otori đấy ạ. - Misa vừa lái xe vừa trả lời.

- Đúng vậy, người ta truyền miệng rằng người ngày xưa đã từng chọn người làm vật tế sống cho Thần Chim, xiên xác họ cắm trên cây liễu sam đó. Mục đích là để xoa dịu cơn tức giận của Thần Chim, cầu mong ngũ cốc bội thu, nạn đói và thiên tai không xảy ra. Lễ hội này thường tổ chức ở các vùng của làng.

- Ở nhiều vùng sao? Có những cây lớn dùng để xiên thây con người làm vật tế ạ? - Ran vốn sợ mấy câu chuyện rùng rợn nên vừa hỏi vừa run run.

- Ha ha ha, không sao đâu. Đó chỉ là chuyện ngày xửa ngày xưa thôi. - Ông Wakura nhìn vẻ mặt sợ hãi của Ran qua gương chiếu hậu, bật cười.

Shinichi nghĩ về sự liên hệ giữa nền văn minh Mesoamerica và Nhật Bản, cậu hỏi ông Wakura:

- Phải rồi, ngay cả trong nền văn minh của người Maya hay Aztec[19] ngày xưa, thần Mặt Trời mà họ thờ cúng cũng đòi vật tế đúng không ạ?

- Vị thần Mặt Trời của người Aztec tên gọi là Huitzilopochtli, là vị thần đánh tan màn đêm và mang đến ánh sáng mỗi ngày cho nhân gian. Ánh sáng mang lại hoa trái cho cây trồng cho nên vị thần này có vị trí cao trong số các vị thần, là tượng trưng cho sự màu mỡ. Ngược lại, đối đầu với ngài là thần Đêm Tối Tezcatlipoca. Người Aztec rất lo sợ thần Huitzilopochtli sẽ thua thần Tezcatlipoca khiến cho họ không nhìn thấy ngày mai, cả nhân loại bị bóng đêm thao túng. Bởi vậy họ đã dâng lên vị thần Mặt Trời vật tế mà ngài thích: trái tim con người.

- Sao cơ? Tim người ấy ạ? - Gương mặt Ran toát lên sự sợ hãi.

- Bố ơi, dừng ở đây được rồi đấy ạ. - Misa nghiêm nghị nói.

- Không không, em còn muốn nghe tiếp mà. - Gương mặt Sonoko hoàn toàn trái ngược với Ran, đôi mắt sáng long lanh đầy phấn khích.

- Sonoko, cậu thật là... - Ran nói như sắp khóc.

- Không sao đâu mà. Bác ơi, kể cho cháu nghe tiếp đi ạ.

- Ok. Thế này nhé, mỗi ngày tại điện thờ của người Aztec đều diễn ra lễ lấy vật tế mà nhà vua sẽ dâng lên thần Mặt Trời Huitzilopochtli. Có sáu thầy tế, trong đó năm người sẽ giữ chân tay và đầu của vật tế, người còn lại sẽ mổ phanh ngực vật tế lấy tim ra và dâng lên thần Mặt Trời trong khi nó vẫn còn đang đập.

- ... - Ran sợ đến mức phải lấy cả hai tay bịt tai lại.

- Vật tế thường thường là các tù binh chiến tranh. Người Aztec duy trì chiến tranh để đảm bảo luôn luôn có vật tế. Mỗi lần chiến thắng thì lãnh thổ, tù binh, của cải đều tăng lên, đồng thời họ lại có thể tiếp tục dâng tế tim của nhiều tù binh. Chỉ cần dâng lên tim người thì thế lực của thần Mặt Trời tăng lên, bóng đêm bị đẩy lùi và hứa hẹn hoa màu bội thu. Bởi vậy họ luôn khát khao mong muốn cuộc chiến tiếp theo.

- Đúng là một tập quán lệch lạc. - Misa lạnh lùng nói.

- Hoàn toàn không lệch lạc đâu. - Ông Wakura nói quả quyết. - Dù là nền văn minh nào đi chăng nữa, nếu muốn phát triển thì việc con người cần làm là như nhau. Đó là đấu tranh rồi lại đấu tranh, chiến thắng rồi lại chiến thắng. Xã hội của chúng ta bây giờ có người quá mức thờ ơ lãnh đạm, làm sao chúng ta có thể thắng nổi ngoài thế giới.

- Bố đang nói tới những nhân viên trong công ty phải không ạ? - Misa nhìn sang ghế bên cạnh nơi ông Wakura đang ngồi.

- Ôi dào, mấy người đó nghĩ ngợi cho lắm rồi lao động quá sức mà chết. Lại thêm mấy tên giám đốc nhà hàng đi ghét sự tranh đấu nữa chứ. Những người đó, họ tưởng nhầm thế giới này là thiên đường con ạ. Bố thấy chính những người của nền văn minh Mesoamerica mới là những người sống cho ra sống đấy.

- Nền văn hóa đem con người ra cúng tế là nên văn hóa nhân loại sao bố? - Misa hỏi.

Đúng lúc đó bà Eri mở lời:

- Có lẽ đúng là như vậy. Nhưng xã hội bây giờ cũng giống y chang thế đấy. - Bà vừa nói vừa nhìn xa xăm.

- Tại sao ạ?

- Trong xã hội cạnh tranh bây giờ, con người không đến mức đánh đổi tim người, nhưng họ đánh đổi thời gian của chồng con, của người yêu hoặc thời gian tự vấn bản thân để có thể liên tục giành chiến thắng. Càng chiến thắng nhiều thì họ càng giàu có, nhưng lại càng không thể thỏa mãn ham muốn của họ. Trong khi đó đối thủ cạnh tranh càng ngày càng nhiều, cho nên nếu không làm gì thì không thể tiếp tục thắng được. - Bà Eri như thể đang nói chuyện của chính bản thân mình.

- Eri nói chuẩn đấy. Dù thứ đánh đổi có thay đổi theo thời gian, nhưng chúng ta đều đánh đổi thứ quan trọng nhất của mình để chiến đấu trong cái xã hội đầy cạnh tranh bây giờ. Nhưng mà không ai có thể thoát khỏi xã hội cạnh tranh này hết. Cho dù anh có định bỏ việc để chuyển đến nông thôn sinh sống, hay anh định rời bỏ mọi dục vọng để thành Phật đi chăng nữa, một khi còn sống trong xã hội loài người thì anh vẫn bị bao vây bởi quy luật đấu tranh. Tuyệt đối không thể thoát ra được.

- ... - Mọi người đều trở nên trầm mặc sau câu nói nghiêm túc của ông Wakura.

- Có lẽ là như vậy, nhưng mà... Ngôi làng này là làng Thập Ngũ Dạ đúng không ạ. Nếu nó có quan hệ với văn minh Mesoamerica, vậy thì không phải thần Mặt Trời Huitzilopochtli được tôn thờ mà là thần Đêm Tối Tezcatlipoca đúng không ạ?

- Ừ, Sonoko nói đúng. Thần Đêm Tối thì chắc chắn không mong muốn nhiều vật tế đâu. - Bà Eri tán thành ý của Sonoko.

- Có lẽ đúng vây, ha ha! - Ông Wakura vừa nói vừa cười, nhưng đôi mắt ông lại không hề cười.

Chiếc xe Benz chở mọi người đi sâu vào khu rừng cây cối rậm rạp. Xe chạy được một lúc, mọi người đột nhiên nhìn thấy những người ở đài truyền hình đang đứng trước ngôi đền lớn, các đồ nghề chụp ảnh quay phim đã được bài binh bố trận xong xuôi.

- Dừng xe dừng xe! - Sonoko vừa nhìn thấy anh thợ quay phim thì đã lớn tiếng kêu.

Misa giật mình vì tiếng kêu, không nghĩ ngội mà đạp phanh xe.

- Úi! - Mọi người mất đà chúi về phía trước. Chỉ có Sonoko là nhanh như máy nhảy xuống xe phi thẳng đến chỗ đám người của đài truyền hình.

- Đúng là, nếu cứ nghe theo “mụ” đó thì có mà... - Shinichi suýt nữa đập đầu vào ghế lái phía trước, nhưng cậu không buồn “truy cứu” mà theo sau Sonoko đi tới chỗ nhóm người của đài truyền hình.

Anh chàng trợ lý đạo diễn Okada đang kiểm tra pin chiếu sáng, nhìn thấy Sonoko thì tỏ vẻ ngạc nhiên.

- A, mấy người lúc nãy...

- Chào anh, lại gặp anh rồi. Anh đang làm gì thế?

- Chúng tôi nghe nói ba ngày nữa trong thôn sẽ có lễ hội, nên bọn họ đang đợi để hỏi thăm thầy tế.

Theo chỉ tay của trợ lý đạo diễn Okada, Sonoko nhìn thấy anh chàng thợ quay phim Maeda và cô phóng viên Yayoi đang đứng trước ngôi đền cổ.

- Hả, có lễ hội sao?

- Đúng vậy. - Tiếng một người con trai vang lên sau lưng Sonoko. Cô giật mình quay lại, và thấy một anh cảnh sát trên dưới hai mươi tuổi đang ngồi trên xe đạp nhìn chằm chằm cô bằng vẻ tò mò.

- Xin... xin chào anh. - Sonoko lúng túng cúi đầu chào.

- Xin cho hỏi cô từ đâu tới đây vậy? - Người cảnh sát hỏi Sonoko bằng giọng điệu hơi lơ lớ nhưng nghiêm túc.

- Từ đâu là sao?

- Cậu làm việc thật chăm chỉ Haji ạ? - Trong khi Sonoko đang lúng túng, ông Wakura đã bước xuống từ chiếc xe phía sau và thân thiện mở lời. Nhóm Shinichi cũng xuống xe cùng với Wakura.

- A, bác Wakura? - Haji vừa nhìn thấy Wakura thì vội vã cởi mũ chào.

- Mấy người này không phải người lạ, họ là khách tôi mời tới đấy.

- Vậy sao? Nếu là khách của bác thì không sao ạ. Thật xin lỗi vì đã thất lễ. Lúc nãy người làng thông báo có một nhóm người lạ từ lưng núi xuống, ầm ĩ đi qua cầu treo nên cháu phải đi tuần tra. - Haji vừa nói vừa cúi đầu xin lỗi Sonoko.

- Cậu làm việc thật chăm chỉ. Nhưng này Haji, tại sao nhóm người của đài truyền hình lại ở trong đền kia vây? - Ông Wakura vừa chỉ nhóm người đài truyền hình vừa tò mò hỏi.

- Họ muốn lấy thông tin về lễ hội bằng được đấy ạ.

- Lễ hội ạ? - Ran tỏ vẻ bị thu hút.

- Ngôi đền này tên là Mozutobi[20], là nơi thờ cúng Thần Chim, nhưng Thần Chim thì luôn muốn có vật tế.

[20] Đền Mozutobi: tức đền Chim bách thanh.

- Tế xác đúng không ạ? Mà khoan... Bây giờ vẫn thế ạ? - Sonoko sợ hãi hỏi Haji.

- Ha ha ha, không đâu. - Haji cười mà thoáng nét đau khổ.

- Tuy nhiên, mọi người coi, ở đằng kia có vật trông giống băng ghế làm bằng khúc gỗ lớn đó. - Haji chỉ vào vật bà Eri đang ngồi lên. Đó là vật được chế bằng cách để khúc gỗ gác ngang lên hai đầu bệ đỡ. - Nó được gọi là “Giá đáp tọa của thần linh”.

- Hả, cô tưởng nó là cái băng ghế? - Eri ngạc nhiên nhìn lại thứ bà đang ngồi lên.

- Không phải. Đó là nơi tế Thần Chim đáp xuống đó.

- Sao, Thần Chim? - Bà Eri vội vàng đứng dậy và ngồi xuống tảng đá tròn lớn bên cạnh.

- Nghe nói rằng ngày xưa vật tế của làng sẽ được cột dính vào “Giá đáp tọa của thần linh”, mục đích là để cầu mong Thần Chim ban cho một mùa ngũ cốc bội thu hoặc cầu xin không xảy ra nạn đói, thiên tai... Nếu như Thần Chim chấp nhận lời cầu xin thì sáng hôm sau vật tế sẽ xuất hiện trên cây Tế thần, bị xiên qua theo kiểu phơi mồi của chim bách thanh. - Haji chỉ vào một cây to có sợi dây thừng rơm dài đến ba mươi mét cuốn qua, ở giữa cây có một cành cây được vót nhọn sắc đâm chìa ra.

- ... - Tất cả im thin thít trước màn “quảng cáo” của Haji.

- Ở đằng kia... - Ran sợ hãi nhìn cái cây chuyên tế xác.

- Ha ha ha, bây giờ không có phong tục đó nữa. Bây giờ nơi đây trở thành nơi mà những người có việc muốn cầu xin sẽ đến ôm khúc gỗ rồi nguyện cầu, nó rất được yêu thích trên mạng bởi là nơi ban sức mạnh, nguyện vọng nhận được sức mạnh từ Thần Chim sẽ trở thành hiện thực đó.

- Thật thế sao? - Sonoko nghe vậy liền tức tốc ôm lấy “Giá đáp tọa của thần linh”. - Ui, nó to quá tay mình chẳng ôm hết được.

Sonoko dùng cả hai cánh tay ôm lấy thân gỗ nhưng vẫn không hết, cô nhăn nhó nói.

- Nhưng thôi kệ đi. Thần ơi, con ước sẽ gặp gỡ một người con trai tốt ạ. - Sonoko nói bô bô chẳng buồn do dự.

- Thần Chim ơi, người hãy đáp ứng nguyện vọng của “mụ” này đi ạ. Sau đó, hãy dùng “mụ” làm vật tế giùm con ạ. - Shinichi chắp hai tay thì thào như cầu nguyện. Xui thay, Sonoko vốn thính tai nên nghe rõ mồn một.

- Shinichi, cậu vừa nói gì hử? - Ánh mắt sắc lẻm của Sonoko lóe sáng.

- Không, tớ có nói gì đâu! - Shinichi cụp mắt xuống cố tỏ vẻ thản nhiên.

- Anh ơi, anh cùng mọi người trong đài truyền hình tới đây là để tìm hiểu về nơi ban sức mạnh này ạ? - Sonoko vừa ôm chiếc cây để vật tế vừa hỏi.

- Đó cũng là một phần, nhưng còn có cả những thứ khác nữa.

- Thứ khác?

- Đúng vậy, lễ hội năm nay có trưng bày đồ vật, ba trăm năm mới tổ chức một lần.

- Hả, trưng bày sao?

- Chị Yayoi đã tìm thấy thông tin này trong sách cổ đại phương ở thư viện quốc gia, nghe nói ở ngôi đền này có một chiếc gương vô cùng linh thiêng mà ba trăm năm chỉ có thể nhìn một lần thôi. Lễ hội ba ngày tới là có thể xem được.

- Bà ngyà nữa là đúng ba trăm năm hả anh? - Nghe Okada nói không chỉ Sonoko mà những người còn lại cũng mở lớn mắt.

- Ba trăm năm mới có một lần, chúng ta đúng là siêu hên rồi! - Ran vui vẻ nhoẻn miệng cười.

- Nó là chiếc gương như thế nào, anh có biết cụ thể không ạ? - Sonoko hỏi trợ lý đạo diễn Okada.

- À, theo sách cổ thì nó là một chiếc gương tỏa ra ánh sáng màu đen.

- Ồ, nếu là gương đồng cổ thông thường sẽ tỏa ánh sáng xanh lục, toàn bộ gương trông như một màu xanh cơ. - Shinichi nói.

- Đúng vậy, nhưng theo chị Yayoi nói thì cuốn văn kiện cổ đó mô tả chiếc gương lại một màu đen tuyền.

- Ồ, rồi sao nữa? - Ông Wakura sốt ruột hỏi.

- Vâng, nghe nói chiếc gương đó cộng hưởng với cái cây Tế thần trong làng này, và đã có chuyện kỳ lạ xảy ra.

- Công hưởng? Chuyện kỳ lạ?

- Chị Yayoi nói lại rằng đó là hiện tượng nhật thực toàn phần.

- Nhật thực toàn phần sao? - Ông Wakura ngẩng đầu hỏi.

Shinichi cũng ngay lập tức nêu nghi vấn:

- Lạ vậy, lần tiếp theo có thể nhìn thấy nhật thực toàn phần ở Nhật Bản phải là năm hai nghìn ba mươi lăm chứ.

- Đúng vậy, điều này chị Yayoi cũng nói là rất lạ. - Okada đồng ý với Shinichi.

- Hic, cứ tưởng là lễ hội gì chứ, hóa ra chỉ là một lễ hội lưu truyền những mê tín không đâu. - Sonoko ỉu xìu nói.

- Không đâu. Càng ngày càng rõ hơn mối liên hệ giữa ngôi làng này với văn minh Mesoamerica đó. - Gương mặt Shinichi trở nên nghiêm túc.

- Đúng, bác cũng nghĩ vậy.- Wakura tán đồng ý kiến của Shinichi.

- Hả, sao lại như vậy? - Ran tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi Shinichi.

- Lúc nãy bác Wakura đã nói về nền văn minh Mesoamerica rồi đúng không nào?

- Đúng.

- Vị thần Đêm Tối, thần Tezcatlipoca còn được gọi với biệt danh là “Gương ánh khói”. Cái tên này bắt nguồn từ việc ông ta chiến đấu với một con quái vật trên Trái Đất và bị nó ăn mất chân phải, sau đó dùng chiếc gương bằng đá đen thay cho chân mình.

- Gương bằng đá đen?

- Nãy tớ đã nói, vì gương đồng được làm từ đồng thau nên thường gỉ đồng sẽ xuất hiện làm chiếc gương trở thành màu xanh đúng không? Nhưng trong sách cổ có nói chiếc gương đó lại tỏa ra ánh sáng đen?

- Đúng đúng. - Trợ lý đạo diễn đáp lời scn.

- Như vậy, có thể là chiếc gương đó làm bằng đá đen à?

- Ừ, có nhiều khả năng là thế lắm. - Shinichi trả lời Ran.

- Ái chà, quả không hổ danh là cậu thám tử trung học Teitan được Misa biết đến, bác cũng hoàn toàn đồng ý với cháu nhóc ạ. - Ông Wakura nói một cách cảm phục sau khi nghe phân tích của Shinichi.

- Như thế, làng Thập Ngũ Dạ không phải là nơi thờ thần Mặt Trời mà thờ thần Đêm Tối trong văn minh Mesoamerica? Phù, kiểu này lại có kịch tính rồi đây. - Sonoko nghe Shinichi nói xong thì tính tò mò lại trỗi dậy.

Đúng lúc đó, đột nhiên, tiếng nói khàn khàn già nua của một bà lão vang lên bên tai mọi người.

- Ta đã bảo không được thì tức là không được!

Tất cả hướng về phía phát ra tiếng nói. Phía trước ngôi đền, phóng viên đài truyền hình Yayoi đang cãi nhau với một bà lão chừng trên tám mươi tuổi mặc trang phục màu trắng. Bà lão được người làng xung quanh bảo vệ, nhưng bà gạt đám đông ra và trực tiếp trú giận lên Yayoi. Tuy nhiên, Yayoi được anh thợ quay phim Maeda lực lưỡng bảo vệ nên cũng không chịu thua.

- Nếu ta đã bảo biến khỏi làng này thì hãy biến ngay! Ngôi làng này vốn ba trăm năm nay đều sống rất yên ổn!

- Nhưng chúng tôi cũng có quyền thu thập tin tức chứ? - Yayoi cố sống cố chết nói.

- Không ai có quyền phá vỡ sự yên ổn của ngôi làng này cả! Lễ hội của ngôi làng này tất cả đều do ta chủ trì, lời của ta là tối cao. Ta bảo cút khỏi làng này ngay!

- Đúng vậy, đúng vậy!

Đám người trong làng cùng nhóm người truyền hình bắt đầu xô xát. Anh chàng cảnh sát Haji chen vào đám đông cố gắng hế sức để trấn áp mọi người, nhưng cuối cùng cũng chìm nghỉm trong đám xô xát đó.

- Đúng là một mụ già bảo thủ!

Nghe thấy Yayoi nói, bà lão nhướn mày tức giận.

- Đúng là mất dạy! Các ngươi nghĩ thầy tế chủ trì lễ hội là ai chứ! Rồi ngươi sẽ gặp quả báo!

- Xì, nếu bà làm được gì thì làm đi tôi xem! - Vẻ cười cợt coi thường của Yayoi làm cho xung đột càng trở nên căng thẳng hơn.

Bên cạnh mọi người, đột nhiên có tiếng đập cánh vù vù vang lên, từ trong rừng khoảng chục con chim đồng loạt bay ra.

- Á! - Mọi người đều ngẩng lên nhìn đàn chim bay. Trong khoảnh khắc, một âm thanh kỳ lạ cực lớn dội thẳng vào tai mọi người: “Quéééééccc!”

- Sao ồn ào thế này! - Bà Eri đứng dậy bực tức nói.

- Tiếng gì mà lạ thế?

- Nó có giống tiếng kêu của chim bách thanh không?

- Ừ, nghe có vẻ là như vậy. - Sonoko trả lời Ran.

- Trời. - Bà Eri ngẩng đầu, há miệng, đứng như tượng.

- Mẹ, mẹ sao vậy? - Ran nhìn theo ánh mắt của bà Eri.

- Á!

- Sao thế? Á! - Sonoko vừa ngẩng lên nhìn đã thất thanh kêu lên.

Ở trên cao, anh chàng trợ lý đạo diễn Okada bị cành cây vót nhọn của cây Tế thần xuyên dọc qua thân cơ thể.

Tất cả mọi người đều sợ hãi tột độ.

- Đã có chuyện gì xảy ra? - Ran run run hỏi Shinichi.

- Tớ cũng không biết. - Shinichi cũng chỉ biết đứng như trời trồng nhìn Okada bị treo xác trên cành cây y như cách chim bác thanh phơi mồi.

- Tôi là Haji, cảnh sát của làng, xin thông báo có việc khẩn cấp, có việc khẩn cấp!

Haji bủn rủn ngước nhìn thi thể và nói qua máy bộ đàm.

CHƯƠNG BỐN: Thầy tế đền Mozutobi

Làng Thập Ngũ Dạ vốn là nơi xe cộ không thể vào được, nên khi cảnh sát với các trang thiết bị leo núi tới nơi thì trời cũng đã xế chiều. Sau khi đến, cảnh sát bắt đầu nghe Haji vẫn đang run rẩy kể lại sự tình.

- Là bà già đó, là bà ta! Bà ta đã giết cậu ấy! Bà ta đã nói sẽ không tha cho chúng tôi!

Yayoi vừa bám theo chiếc cáng đặt thi thể Okada đang được cảnh sát khiêng đi vừa khóc nức nở. Thợ quay phim Maeda ôm lấy Yayoi đang nức nở và dỗ dành cô.

Đúng lúc đó, một chiếc xe 4WD từ đâu lao tới, đột ngột thắng gấp. Từ trong xe hai người con trai và một người con gái đều tầm hai mươi mấy tuổi gương mặt lo lắng bước xuống.

- Bố ơi, bố có sao không? - Người trông trẻ nhất mặc một chiếc áo khoác da lòe loẹt thêu hình bộ xương, hướng đến ông Wakura hỏi.

- Ô, Ryoji hả? Lão đây vẫn ổn. - Ông dùng bàn tay thô dày tự đập vào ngực mình.

- Rốt cục đã xảy ra chuyện gì thế ạ? Con đợi mãi không thấy mọi người về nên đã gọi điện cho Misa, nghe em ấy kể là có người chết. Đúng là giật mình! - Cô gái mắt xếch dáng vẻ khó tính nheo mắt hỏi ông Wakura bằng thứ giọng cao the thé.

- Mọi người cũng không hiểu chuyện ra sao nữa chị Kotomi ạ. Mọi người đang nói chuyện thì đột nhiên rất nhiều chim từ đâu bay tới, rồi thì có tiếng chim bách thanh vang lên. Sau đó anh trợ lý đạo diễn của đài truyền hình đã... - Misa chỉ vào cành cây vẫn còn dính máu và nói.

- Trời, chỗ đó có người bị cắm vào sao? - Anh chàng trông nghiêm nghị đeo kính cận tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi Misa.

- Đúng thế đấy anh Youichi. - Misa nói như sắp khóc.

- Nhảm nhí, làm gì có chuyện người bị cắm lên đó theo kiểu phơi mồi của chim bách thanh được?! - Youichi nói như muốn phản bác Misa.

- Em nói sự thật mà! - Misa cãi.

- Chuyện đó có thể nào... - Theo lời Misa, Youichi không thốt được lời nào mà chỉ lặng lẽ nhìn lên cành cây vẫn đang rỉ máu.

- Những anh chị này là con của bác Wakura ạ? - Shinichi hỏi ông Wakura.

- À, đúng vậy. Con bác đấy, tính từ trên xuống lần lượt là Youichi, Kotomi rồi đến Ryoji. Còn cậu bé bên này, trông thì nhỏ vậy thôi nhưng là thám tử nổi tiếng đấy. - Ông Wakura giới thiệu Shinichi với các con.

Bà người trẻ tuổi nhìn Shinichi, trên gương mặt của Youichi toát lên vẻ ngờ vực, nhưng tất cả đều hơi cúi đầu xuống.

- Nhưng mà, mấy đứa thấy bố không sao chắc thất vọng lắm nhỉ? - Ông Wakura cười khùng khục mỉa mai nói.

- Bố nói gì vậy?! - Youichi tức giận nói.

Đôi mắt xếch của Kotomi càng trờ nên xếch hơn.

- Cậu thám tử này, bố tôi có ảo tưởng là một đứa trong đám chúng tôi có ý định giết ông đấy. - Ryoji trẻ tuổi tỏ vẻ giễu cợt giải thích với Shinichi.

- Sao cơ, trong các con của bác... - Nghe vậy không chỉ Shinichi mà cả Ran, Sonoko lẫn bà Eri đều sửng sốt.

- À à, đúng là thế đấy. - Ông Wakura khẳng định chắc nịch.

- Bố thôi đi ạ! - Misa tỏ vẻ buồn bã ngắt lời ông Wakura.

Lúc đó, gương mặt ông Wakura đột nhiên trở nên trắng bệch. Ông đưa tay ôm lấy ngực và khuỵu một bên gối xuống đất.

- Bố ơi, bố có sao không? - Misa vội vàng chạy lại.

- Không... không sao... - Misa định đỡ bố dậy thì ông Wakura đã gạt tay cô ra.

Đúng lúc đó...

- Thưa ông Wakura, cảnh sát muốn hỏi chuyện ông. - Haji đang nói chuyện với người đàn ông mặc đồ cảnh sát thì cúi đầu tỏ vẻ có lỗi, cậu gọi lớn.

Wakura khó khăn đứng dậy thở một hơi, ông vừa ôm ngực vừa chậm chạp lết tới chỗ cảnh sát.

Shinichi chăm chú quan sát mấy người nhà Wakura nóichuyện với nhau.

- Ô kìa, cậu Kudo đúng không?

Đột nhiên một tiếng nói lớn vang lên gọi tên Shinichi.

- A, bác Megure Trưởng Sở Cảnh sát!

Ông Megure Juzo thân hình mập mạp từ trong rừng nhanh nhẹn bước tới.

- Tại sao cháu lại ở đây? - Megure tròn mắt ngạc nhiên vì ông không ngờ lại nhìn thấy nsc.

- Cháu được một người bạn mời tới ngôi biệt thự trong làng này. Còn bác, sao bác lại ở đây?

- Bác đang tập huấn ở đây. Nội dung tập huấn giả định rằng sẽ có tên tội phạm nguy hiểm chạy trốn lên núi. Nhưng sau đó thì lại có vụ giết người xảy ra thật nên cảnh sát vùng này nhờ bác tới giúp điều tra, đúng là một công đôi việc.

- Ra là vậy.

Hai bác cháu đang nói chuyện thì tiếng nói run rẩy của bà lão lúc nãy lại vang lên bên tai:

- Đây chính là lời nguyền của Thần Chim!

Ông Megure tỏ vẻ sửng sốt nhìn về phía phát ra tiếng nói, ông thấy bà lão nói như đang cãi nhau với cảnh sát.

- Bà lão mặc đồ trắng kia là ai vậy?

- Có lẽ là thầy tế của ngôi đền này ạ.

- Thầy tế? Trông bà ấy không giống thầy tế mà có vẻ như mụ phù thủy ấy... - Ông Megure vừa nhìn khuôn mặt bà lão vừa nói vẻ nghi hoặc.

- Xin bà hãy bình tĩnh lại. - Anh cảnh sát cố gắng xoa dịu bà lão, nhưng vô ích.

- Anh bảo tôi bình tĩnh làm sao được? Tôi đảm đương lễ hội ba trăm năm tổ chức một lần, vậy mà cái đám người nhà Wakura với mấy đứa phóng viên đài truyền hình cứ đòi điều tra rồi thu thập tài liệu nọ kia, làm mấy trò mèo bừa bãi khiến cho Thần Chim nổi giận! - Bà lão chẳng buồn nghe lời khuyên của anh cảnh sát mà vẫn đứng nói oang oang.

- Thầy tế nói đúng đấy!

- Đúng vậy, đúng vậy!

Dân làng cũng hùa theo lời nói của bà lão mà nhao nhao lên.

- Có vẻ ngôi làng này vẫn còn giữ nhiều phong tục tấp quán cũ nhỉ?

- Vâng. - Shinichi đồng ý với ông Megure.

- Kiểu này có vẻ khó mà tiến hành điều tra đây, nhưng đành chịu... - Megure lẩm bẩm tỏ thái độ, ông bước đến trước mặt bà lão cùng đám dân làng mặc đồ bảo hộ lao động.

- Mọi người nghe đây, chúng tôi phải đưa tử thi đến thành phố dưới chân núi để khám nghiệm. Ngày mai chúng tôi sẽ lần lượt hỏi cung từng người một, nên mong mọi người tuyệt đối không ra khỏi làng. Thêm nữa chúng tôi cần giữa nguyên hiện trường, nên mong mọi người tuyệt đối không vào khu vực cấm. - Megure nghiêm mặt vừa nói vừa chỉ hiện trường được bao bốn phía bởi băng dính màu vàng.

- Sẽ bị phạt đấy! Đừng có dính mấy thứ bẩn thỉu vào cây của thần linh! - Bà lão nổi giận quát ông Megure, nước bọt bắn cả ra.

- Chết chết, bà Tomi, vị đây là cảnh sát trưởng tài giỏi của Sở Cảnh sát đấy ạ. - Haji vội vã ngắt lời bà lão.

- Đồ ngốc, trên đời này còn có ai tài giỏi hơn thần linh hả? - Bà lão chẳng kiêng nể gì mà oang oang nói tiếp. - Thôi, việc ở đây ta giao cho cậu đó. Ta mà ở đây thì chỉ gây kích động hơn thôi.

- Vâng, cháu biết. - Haji vừa cố gắng kìm hãm bà lão vừa trả lời.

- Thôi chào Shinichi nhé, bây giờ bác phải đi xem xét tử thi đây. - Ông Megure vừa nói vừa vẫy tay, rồi ông cùng các nhân viên của Sở Cảnh sát vội vã rời đi như thể muốn bỏ chạy. Còn lại Shinichi, cậu quan sát hiện trường lại một lần nữa.

- A... - Shinichi nhìn thấy một mảnh hình quạt tầm mươi xăng ti mét lóe sáng lấp lánh dưới cành cây mà trợ lý đạo diễn Okada bị cắm vào. - Đây là đá đen ư? - Cậu cầm vật đó lên quan sát, thấy bên trên bề mặt vật đó có khắc hình gì đó. Shinichi quan sát vật chứng một lúc rồi lấy khăn tay gói lại cẩn thận và cất vào túi áo.

Sonoko ngồi trên ghế sô pha trong căn phòng khách rộng rãi của ông Wakura, sau khi uống vài hớp trà thì cô đã bình tĩnh trở lại.

Shinichi đảo mắt qua bức tường trong căn phòng. Có một giá sách sắp xếp những cuốn sách dày cộp, một mặt tường treo đầy những bức tranh chụp di tích văn hóa Mesoamerica, bên dưới là kệ hẹp với các loại bình, đồ đất nung và mặt nạ làm bằng ngọc.

- Cô uống thêm cốc nữa nhé? - Bà quản gia trên bảy mươi tuổi mặc bộ đồ nhân viên phục vụ ân cần hỏi han cô Yayoi, người đang tái mét mặt ngồi trên ghế sô pha.

- Cảm ơn bà. - Cô Yayoi chìa chén trà ra, nước sôi từ ấm trà sứ màu sắc đẹp mắt được rót ra, hòa lẫn vào hồng trà.

- Không sao chứ, chị đã bình tĩnh lại chưa? - Anh thờ quay phim Maeda ôm lấy vai cô Yayoi ân cần hỏi.

- Ừm...

- Giờ tính sao? Okada đã chết, việc chụp ảnh sẽ bị ngưng trệ?

- Không, cậu đừng có đùa. - Cô Yayoi ngay lập tức bật dậy khỏi ghế sô pha. - Ngay cả việc cảnh sát đang điều tra cũng là tư liệu của chúng ta đó. Thêm nữa, vì Okada chúng ta nhất định phải tìm ra nguyên nhân cái chết của cậu ấy.

- Đúng... đúng vậy, chúng ta làm chương trình truyền thông đại chúng mà.

- Ừ, tôi không sao đâu nên đừng có lo lắng. - Cô Yayoi lau nước mắt bằng chiếc khăn tay, ngay sau đó sắc mặt cô liền thay đổi, trở nên kiên quyết.

- À, thôi được rồi. - Maeda dường như bị Yayoi áp đảo nên đành gật đầu đồng ý.

- Xin lỗi nếu như tôi nhầm, nhưng... cậu chính là thám tử trường trung học Teitan nổi tiếng Shinichi Kudo đúng không nhỉ? - Yayoi nhìn Shinichi đang đứng xem tranh trên tường.

- À, vâng đúng vậy ạ. - Shinichi quay lại đáp.

- Đúng là cậu rồi. Chắc là đề nghị này hơi đường đột, nhưng cầu xin cậu hãy tìm ra thủ phạm đã giết Okada được không? Chi phí mất bao nhiêu tôi cũng trả.

- Hì, em không cần tiền đâu ạ. Từ đầu em đã có ý định sẽ điều tra rồi ạ. - Shinichi khẳng định chắc nịch.

- Cảm ơn cậu nhiều lắm. - Yayoi cảm động nhìn Shinichi, vừa khóc vừa mỉm cười.

- Sao nào, những đồ vật trưng bày ở đây còn phong phú hơn cả trong viện bảo tàng đúng không? - Kotomi nhìn Shinichi đang xem xét các đồ vật trưng bày, cô tự hào hỏi.

- Vâng, đúng là một bộ sưu tập hoành tráng ạ. - Shinichi cũng không thể giấu được vẻ ngạc nhiên trước những đồ vật trưng bày phong phú trước mắt.

Ngay lập tức, Ryoji cũng góp chuyện:

- Dĩ nhiên rồi, lần trước giám đốc bảo tàng mỹ thuật ở New York tới đây xem, ông ấy còn bảo ở đây hoành tráng hơn bảo tàng của ông ấy đó. Đổ vào biết bao nhiêu tiền, dĩ nhiên phải hoành tráng rồi! - Ryoji dang rộng hai tay, ngẩng đầu diễn lại dáng vẻ thán phục của ông khách người Mỹ.

Đúng lúc đó cửa mở, Misa bước vào.

- Thành thật xin lỗi mọi người quá! Bố tôi cảm thấy không khỏe. Ông đã uống thuốc và nghỉ ngơi trong phòng rồi ạ. Bố tôi rất xin lỗi vì đã mời mọi người đến nhưng lại...

- Không, không sao đâu mà. Cô cứ bảo cô nghỉ ngơi cho khỏe đi. Ông Wakura làm việc vất vả nên gần đây tim yếu đi nhiều, cô đừng để ông ấy làm việc quá sức nữa nhé. - Bà Eri rất tâm lý nói.

- Ông ấy bị bệnh tim thì đành chịu rồi, mặc dù tôi có rất nhiều việc muốn hỏi. - Phát thanh viên Yayoi tỏ ra vô cùng tiếc nuối.

- Nếu được thì tôi xin trả lời thay cho ông ấy. - Misa rụt rè nói.

- Vậy ư, vậy cho phép tôi nhé. Ông Wakura sở hữu đại đa số đất đai ở làng này, tôi muốn hỏi liệu ông ấy có mục đích gì không?

- Đó là vì bố tôi bị truyền thuyết của ngôi làng này hấp dẫn đấy. - Lại là Ryoji nhanh mồm đáp.

- Truyền thuyết ư?

- Nghe nói trong ngôi đền có một chiếc gương linh thiêng mà ba trăm năm chỉ có thể thấy một lần, trong lễ hội sắp tới có thể trông thấy nó.

- Là lễ hội ba ngày nữa đúng không?

- Vào ngày đó sức mạnh của ngày và đêm sẽ trở thành một, người sở hữu chiếc gương sẽ được ban cho sức mạnh vô địch, Xì, đúng là một truyền thuyết nhảm nhí. - Ryoji vừa nói vừa cười mỉa mai, cậu lấy từ áo khoác ra một bao thuốc lá ngoại nhập có in chữ tiếng Anh màu đen tuyền, từ đó rút ra một điếu.

- Anh Ryoji, phòng này cấm hút thuốc đó.

- Xin cô, ông bô không có ở đây thì bớt lắm chuyện đi. - Ryoji vừa mắng Misa vừa rút bật lửa ra châm thuốc.

- Cậu Ryoji, không được như vậy đâu ạ. - Bà lão quản gia tỏ vẻ tức giận, bà giật điếu thuốc ra khỏi mồm Ryoji, mở nắp gạt tàn cầm trên tay và vứt điếu thuốc vào.

- Này... - Ryoji nổi giận, nhưng không cãi lại bà lão quản gia mà chỉ im lặng.

- Sức mạnh của ngày và đêm trở thành một? - Shinichi và Yayoi đều chú tâm vào câu nói của Ryoji.

- Thật ra, trên đuờng vào làng này tớ đã nhìn thấy một thứ rất lạ. - Ran đột nhiên mở lời.

- Thứ lạ? - Shinichi nhìn sang Ran đang ngồi bên cạnh.

- Tớ thấy một người mặc trang phục gắn rất nhiều lông chim, đeo mặt nạ chim quan sát chúng ta từ trong rừng... - Ran hồi tưởng lại cảnh đã thấy lúc qua cầu.

Đột nhiên, ấm trà rơi xuống sàn vỡ tan tành.

- Ôi, tôi xin lỗi! - Bà quản gia vội vàng xin lỗi, bà rút từ trong túi tạp dề ra chiếc khăn lau và cúi xuống lau sàn nhà. Misa thấy vậy cũng cầm lấy khăn lau tay trên bàn và cúi xuống lau đỡ bà.

- Cậu nói thật à? - Sonoko nghi ngờ hỏi.

- Ờ ờ... À thật ra... cũng có thể đó là ảo giác... - Ran đột nhiên mất tự tin.

- Không không, chắc không phải ảo giác đâu. Đám gnười kỳ cục trong cái làng này đều tin vào Thần Chim, trong đó nếu có người nghĩ mình là Thần Chim thì cũng chẳng có gì kỳ lạ đâu.

Ryoji tỏ vẻ mặt thú vị cười rinh rích.

CHƯƠNG NĂM: Làng Thập Ngũ Dạ và nền văn minh Mesoamerica

- Người Olmeca hoặc người Maya, là để chỉ những người sống ở nền văn minh Olmeca hoặc Maya ư? - Ran hỏi Shinichi.

- Đúng vậy. Những người đó đột nhiên xuất hiện giữa rừng sâu, xây dựng nên nền văn minh tuyệt diệu, nhưng rồi sau đó cũng đột nhiên biến mất giữa rừng không rõ lý do.

- Vậy ư?

- Nền văn minh tiếp theo nền văn minh Olmeca là nền văn minh Teotihuacan lớn nhất thời bấy giờ. Dân số phải đến một trăm hai mươi nghìn người, với tầm sáu trăm đền chùa hoặc kim tự tháp lớn nhỏ các loại.

- Tận sáu trăm cơ à? - Sonoko mở to mắt ngạc nhiên.

- Đúng thế đấy. Họ đã có khái niệm về hệ đếm nhị phân và số không, trong những bộ lịch vô cùng tỉ mỉ của họ đã có cả tranh chữ, và họ còn quan sát đo đạc cả các thiên thạch nữa.

Nghe Shinichi nói vậy, Yayoi cũng mở lời:

- Kim tự tháp của họ bốn phía đều có các bậc cầu thang, tính thêm một bậc ở tầng cao nhất thì tổng số bậc lên tới ba trăm sáu mươi lăm bậc. Thêm nữa họ đã thiết kế sao cho mỗi năm vào tầm lúc ba giờ chiều ngày xuân phân và thu phân, ánh sáng mặt trời kết hợp với hoa văn của cầu thang dọc theo chiều nghiêng kim tự tháp sẽ tạo nên hình con rắm chui ra từ trên đỉnh, được gọi là “Kukulcan”.

- Tuyệt thật! - Cả Ran và bà Eri đều trầm trồ.

- Này, mọi người nhìn cái ảnh này đi. Thành phố của người Teotihuacan đó. - Yayoi chỉ một bức ảnh của Teotihuacan treo trên tường.

- Mời mọi người chiêm ngưỡng kỹ bức tranh này. Mọi người còn nhớ lời tôi đã nói ở trên núi khi đi tới đây không? Tôi đã nói rằng sự phân bố của ba ngọn núi của làng này giống hệt thiết kế của ba tòa kiến trúc quan trọng của người Teotihuacan là Kim tự tháp Mặt trời, Kim tự tháp Mặt trăng và Đền thờ Thần rắn.

- Đúng, đúng vậy! Ba ngọn núi của làng này nằm ở những vị trí giống hệt vị trí của những di tích trong bức ảnh này. - Ran đối chiếu hình ảnh trong bức tranh với trí nhớ của mình và sửng sốt nói.

- Bà ngọn núi đó được gọi là gì nhỉ? - Yayoi hỏi Misa.

- Núi Mặt trăng, núi Mặt trời và núi Thần tá túc.

- Ồ!

Tất cả mọi người đều ồ lên ngạc nhiên.

- Có lẽ nào... Mình bắt đầu nghĩ có khả năng ngôi làng này đúng là làng của người thuộc nền văn minh Mesoamerica rồi đấy. - Giọng Sonoko trở nên căng thẳng.

- Không phải là có khả năng, mà là đúng như thế. - Yayoi khẳng định bằng giọng dứt khoát.

- Bố em đã từng nói giống chị. Ông nói chắc chắn rằng ngôi làng này là nơi trú chân của tộc người văn minh Mesoamerica. Câu cửa miệng của ông là “văn hóa trở về cội nguồn”. - Lần này đến Kotomi phá ra cười.

- Văn hóa trở về cội nguồn à? - Shinichi khoanh tay bắt đầu nghĩ ngợi, như thể đang nói chuyện với chính mình.

- Nhưng, cho dù đúng là họ đã di cư, nhưng tại sao lại tới Nhật Bản? - Sonoko tò mò hỏi.

- Đó là vì... - Yayoi im bặt giữa chừng.

- Ôi ôi, xin lỗi vì đã tới muộn! - Một giọng nói khàn đặc trưng quen thuộc đột nhiên vang lên ở ngoài sảnh.

- Ơ, có chuyện gì thế này? Sao bầu không khí ảm đạm như có tang vậy? Ha ha ha! - Vừa ngoác mồm ra cười, ông Mori Kogoro vừa xồng xộc đi vào phòng khách.

- Vâng, đúng là có người chết đấy ạ... - Dẫn ông Mori vào phòng, bà quản gia tỏ vẻ không hài lòng, trả lời.

- Hả, đúng thế à? Chết thật, thật là thất lễ với mọi người quá, xin chia buồn cùng cả nhà.

Gương mặt ông Mori thoắt trở nên nghiêm túc, ông thắt lại cà vạt, hướng tới những người trong nhà Wakura và cúi đầu.

- Bối ơi, gặp phải chuyện không may là người của đài truyền hình cơ ạ. - Ran vội vã giới thiệu Yayoi và Maeda.

- Ồ, vậy à. Xin chia buồn với các vị. - Ông Kogoro lại cúi đầu lần nữa. - Thật là vô cùng đáng tiếc, nếu như thám tử lừng danh Kogoro Mori tôi đây đến sớm hơn chút nữa thì tên tội phạm chắc chắn đã bị tóm gọn rồi.

Ông vừa nói vừa búng ngón tay tách tách. Shinichi không nói gì chỉ ngán ngẩm nhìn ông Mori. Vẻ mặt cậu như muốn nói “Cứ làm như là chú chưa bao giờ làm sổng tên tội phạm nào ấy”.

- Anh nói gì thế? Cho dù anh có đến đây từ đầu thì chắc chắn cũng không giải quyết được vụ này! - Bà Eri đồng cảm với Shinichi lên tiếng.

Nhưng ông Kogoro không biết từ bao giờ đã cầm tay cô Yayoi:

- Kogoro Mori tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ cho kẻ đã khiến một cô gái xinh đẹp như thế này phải buồn. Nhất định tôi sẽ tóm hắn để trả lại sự thanh thản cho tâm hồn cô.

- Cảm ơn ông... - Yayoi bối rối cảm ơn ông Mori.

- Chú Mori, tại sao chú chưa chào vợ mình mà đã đi nắm tay cô gái khác thế? - Sonoko vội vàng nói, nhưng dù sao cũng đã quá muộn. Khi cô quay sang nhìn bà Eri, gương mặt bà đã đằng đằng sát khí.

- Ran, mẹ giết lão kia nhé?

- Ôi trời! - Ran trợn mắt khi nghe bà Eri nói.

- Chỉ cần con đồng ý là mẹ sẽ giết lão ấy ngay! - Tay bà Eri run lên vì giận, bà cầm chiếc gạt tàn ở trên bàn lên.

- Mẹ ơi đừng làm thế! - Ran vội giật chiếc gạt tàn ra khỏi tay mẹ.

Ông Kogoro không hay biết gì về “sát khí” ngùn ngụt của bà Eri, ông thản nhiên tiến đến chỗ Kotomi và Misa.

- Thưa các quý cô nhà ông Wakura, xin chớ lo lắng. Có thám tử Kogoro Mori tôi ở đây rồi thì làng Thập Ngũ Dạ tuyệt đối sẽ không xảy ra án mạng nữa đâu. Tôi sẽ mang lại sự yên bình cho nơi này. - Ông Mori mặt mũi rạng rỡ, mồm liên tục ba hoa trong tay khi hai tay cầm lấy hai bàn tay thon đẹp của Kotomi và Misa.

- Không thể chịu nổi nữa! - Bà Eri quát lên, đứng vụt dậy khỏi ghế sô pha.

- Cô ơi, bình tĩnh... - Sonoko vội can nhưng bị bà hất tay ra.

- Hả, có chuyện gì thế?

- Bố còn hỏi là chuyện gì à? Tất cả là tại bố đấy! - Đến Ran cũng tỏ ra tức giận nhìn bố mình.

- Con đang nói gì thế? - Ông Kogoro ngạc nhiên, đánh mắt sang phía Eri nhưng bà đùng đùng nổi giận quay ngoắt đi.

- Chán chưa, đúng là đàn bà, không hiểu chuyện gì hết. - Ông Kogoro vừa lắc đầu vừa tỏ ra chán nản nói.

- Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh! - Khuôn mặt Eri đỏ bừng bừng vì giận, cô bỏ lại một câu rồi đi mất, cánh cửa đóng sầm lại mạnh đến nỗi tưởng chừng như nó sắp vỡ đến nơi.

- Ôi trời! - Shinichi ôm đầu thở một hơi thật sâu.

- Tôi cũng xin phép. - Ryoji bóp bẹp bao thuốc lá trống không rồi chậm chạp đứng dậy.

- Cậu lại hút thuốc? - Kotomi khó chịu hỏi.

- Lắm chuyện, kệ tôi! - Ryoji phun ra mấy lời cuối rồi rời khỏi phòng. Đúng lúc đó, anh ta đi sượt qua bà quản gia lớn tuổi đang tiến vào.

- Cậu Shinichi, ông chủ tôi muốn gặp cậu.

- Ủa, bố đã dậy rồi sao? - Misa ngạc nhiên đứng dậy.

- Vâng, ông ấy nói thấy khỏe rồi ạ.

- Thế thì tốt. Vậy thì xin phiền cậu Kudo chút nhé? - Misa đi trước dẫn đường.

- Tốt tốt. Tôi cũng đi nữa. - Ông Kogoro đứng vụt dậy, chen vào giữa Shinichi và Misa.

- Nhưng ông chủ tôi chỉ gọi cậu Shinichi thôi ạ. - Bà quản gia bối rối nói.

- Vậy đó. - Shinichi nhe răng ra cười đắc thắng.

- Hả? Có nhầm lẫn gì ở đây rồi, tên thám tử ranh con này... - Ông Mori vừa tức giận lầm bầm vừa nghiến răng ken két.

- Bà quản gia ạ, ông chủ của bà chỉ là không biết việc thám tử tài giỏi số một Kogoro Mori tôi đã đến đây thôi. Nếu ông ấy biết bà không mời tôi đi, chắc chắn bà sẽ ăn mắng đấy. - Ông Kogoro nhìn bà quản gia với ánh mắt sắc lẻm.

- Vậy sao, nhưng mà...

- Không sao đâu bà Tomo, dẫn cả ngài đây đi đi. - Misa dàn hòa.

- Vâng thưa cô chủ. Mời ngài đi lối này ạ. - Bà quản gia tỏ vẻ sợ sệt đi trước dẫn đường.

Mọi người đến cuối một hành lang dài. Bà quản gia xoay núm vặn cửa nặng nề cỡ lớn, một tiếng két chói tai vang lên và cánh cửa mở ra. Hiện ra trước mắt mọi người là căn phòng ngủ rộng thênh thang của ông Wakura. Căn phòng ngủ của ông Wakura cũng giống phòng khách, đầy rẫy những chai lọ, đồ đất nung của nền văn minh Mesoamerica. Giường ngủ của ông Wakura đặt ở một góc phòng.

- Shinichi cháu đã tìm ra manh mối gì của tên sát nhân chưa? - Vừa trông thấy Shinichi, ông Wakura đã tỏ vẻ mong ngóng hướng nửa người về trước.

- Bố ơi, bố còn chưa khỏe hẳn đâu, đừng cố gắng quá. - Youichi ở bên cạnh đỡ ông Wakura dậy.

- Bố không sao... - Ông Wakura hất tay Youichi ra.

- Ồ, anh Mori cũng đến đây rồi sao? - Ông Wakura đã nhìn thấy Kogoro ở bên cạnh Shinichi, đang tò mò ngắm nghía bộ sưu tập của mình.

- Vâng, tôi vừa tới.

- Đây là một sự động viên lớn với tôi. - Ông Wakura mỉm cười.

Ông Kogoro nhìn bà phục vụ Tomo đang đứng chờ phục vụ ở góc phòng và cười đắc thắng.

- Bà thấy chưa, tôi đã bảo mà.

- Tôi xin lỗi. - Bà Tomo cúi đầu xin lỗi ông Kogoro.

- Shinichi có cùng suy nghĩ với bố khi bố mua vùng đất của ngôi làng này đấy ạ. - Misa nói lại ấn tượng về ngôi làng mà Shinichi đã nói ở phòng khách.

- Qủa không hổ danh là thám tử lừng danh. Bản thân tôi nghe bố kể rất nhiều lần, nhưng càng tìm hiểu về ngôi làng này thì lại càng ngạc nhiên vì những điểm tương đồng của nó với văn minh Mesoamerica. - Youichi tỏ vẻ sung sướng nói.

- Đúng vậy, kết cấu ba ngọn núi của làng này giống y chang thiết kế của ba tòa kiến trúc quan trọng của người Teotihuacan là Kim tự tháp Mặt trời, Kim tự tháp Mặt trăng và Đền thờ Thần rắn. - Shinichi nói suy nghĩ của mình.

- Thần Chim muốn vật tế sống. Thần Mặt Trời Huitzilopochtli cũng muốn vật tế sống.

Shinichi nhìn ông Wakura, ánh mắt như xuyên thấu tâm can ông.

- ... - Ông Wakura không chịu nổi ánh mắt đó nên hạ tầm nhìn.

- Muốn vật tế sống... - Misa bị thu hút bởi lời của Shinichi. - Như vậy cậu thực sự nghĩ rằng anh trợ lý đạo diễn đó là vật tế sống của Thần Chim?

Giọng Misa dường như run rẩy yếu ớt vì sợ hãi.

- Em không nói như vậy, nhưng cũng có khả năng là thế.

- Này này, mấy người đang nói gì thế? Bây giờ đã thế kỷ hai mươi mốt đấy. - Ông Kogoro cười cợt nói.

- Thì là như thế.

- Nếu là như thế thì làm sao ngôi làng này có cái gì giống với nền văn minh châu Mỹ gì gì đấy được chứ?

- Đúng, cũng có những điểm không giống.

- Đấy, đã bảo mà. - Ông Kogoro tỏ vẻ đắc ý nói.

- Điểm không giống là tên của ngôi làng này. - Youichi mở lời.

- Đúng vậy. Tên của làng là Thập Ngũ Dạ, ngược hoàn toàn với truyền thuyết của Mesoamerica.

- Chính xác. Tên làng Thập Ngũ Dạ có lẽ do người tôn thờ thần Đêm Tối đặt lên. Nhưng nếu ngôi làng này là nơi mà những người sống ở nền văn minh Mesoamerica di cư đến thì người họ thờ cúng không phải là Thần Chim mà phải là báo đốm Mỹ, hiện thân của thần Đêm Tối Tezcatlipoca.

- Đúng vậy. - Shinichi đồng ý với Youichi.

- Ha ha ha, ở Nhật Bản làm quái gì có ngôi đền nào thờ báo đốm Mỹ chứ. - Ông Kogoro ngoác miệng ra cười.

- ... - Ông Wakura cũng im lặng gật đầu đồng ý. Shinichi để ý thấy lúc gật đầu, ánh mắt ông nhìn chiếc giá bằng thủy tinh đặt ở bên phải phòng.

- Phải rồi, lúc nãy ở hiện trường vụ án, cháu có nhặt được thứ này. - Shinichi lấy từ trong túi áo khoác ra một phiến sơn màu đen sáng lấp lánh.

Gương mặt ông Wakura như đóng băng tại chỗ. Shinichi không hề bỏ lỡ một biểu cảm nào của ông ta dù nhỏ nhất.

- Cái này là cái gì thế? - Kogoro không hề bận tâm đến thái độ của ông Wakura, giật lấy vật Shinichi cầm trên tay. - Vật này hình phiến quạt. Ban đầu xung quanh có lắp viền tạo thành hình vòng cung đẹp đẽ, nhưng phần đó đã bị vỡ mất nên bây giờ chỉ còn cạnh nhấp nhô sắc nhọn. Hình như nó làm từ thủy tinh. - Vừa nói, ông Kogoro vừa thử chạm ngón tay vào phần bị vỡ sắc nhọn như lưỡi răng cưa.

- Vật này có lẽ chính là chiếc gương đá đen.

- Gương đá đen!? - Youichi tỏ ra hào hứng khi nghe Shinichi nói.

- Này, bên trên nó có khắc hình lạ lắm. - Ông Kogoro dí sát mắt vào vật cầm trên tay để quan sát hình được khắc. - Hôm trước tôi có xem chương trình ti vi nói về nền văn minh Maya, mấy hình vẽ này giống y chang mấy hình vẽ trên tường của người Maya đấy.

- Đâu đâu? - Youichi lại gần ông Kogoro, cầm lấy vật đó. - Ồ, quả nhiên là giống hình vẽ trang trí của người Maya.

Sau khi nhìn qua, Youichi đưa nó cho ông Wakura.

Khuôn mặt ông Wakura đột nhiên tỏ vẻ căng thẳng khi cầm lấy vật đó.

- Nhưng tại sao nó lại xuất hiện ở hiện trường vụ án? - Misa thắc mắc.

- Em cũng không biết. - Shinichi đăm chiêu nói. Ánh măt cậu một lần nữa chuyển về phía ông Wakura.

- Ự... - Ông Wakura đột nhiên ôm ngực, vẻ mặt đau đớn.

- Bố, bố ơi! - Misa và Youichi đều hoảng hốt đỡ lấy bố mình. Đúng lúc đó, ánh sáng trong phòng đột nhiên chớp nháy liên tục, cuối cùng tắt ngóm.

- Á á, chuyện gì thế này? - Ông Kogoro khàn khàn kêu lên. Nhưng ngay khi đó, một tiếng thét vang lên ở phòng khách:

- Á á á!

- Bác ơi, bác trông chừng ở đây nhé. Chau đi xem mọi người ngoài đó bị sao. - Shinichi bỏ lại một câu rồi mở cửa phòng chạy ra ngoài. Trong bóng tối đen đặc, cậu bám theo bức tường của hành lang để nhanh chóng chạy tới phòng khách, sau đó xoay nắm đấm cửa.

Sau khi cánh cửa mở ra, Shinichi nhận ra đèn phòng khách cũng đã tắt ngóm. Cậu nhìn thấy gương mặt Sonoko và Ran nhờ ánh sáng nhập nhoạng từ bên ngoài chiếu vào. Cả hai đều đang tái xanh mặt và run lập cập.

- Kìa, đằng kia...

- Ối!

Shinichi nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu thấy bóng một người chim được ánh sáng mặt trăng chiếu trên cửa sổ. Nhưng liền sau đó người chim đập cánh phành phạch và biến mất. Shinichi mở cửa sổ nhìn ra ngoài, đập vào mắt cậu chính là con đường dẫn tới phòng ngủ của ông Wakura.

- Không xong rồi! - Shinichi vội rời khỏi phòng khách, chạy hết tốc lực quay trở lại hành lang lúc nãy. Đang chạy, cậu nghe tiếng hét của Misa từ phòng ngủ của ông Wakura vọng ra:

- Á á á!

Hộc tốc chạy tới nơi, Shinichi mở cửa phòng ngủ của ông Wakura. Qua cửa sổ văn phòng, cậu nhìn thấy bên ngoài mặt trăng tròn vành vạnh đã lên cao, ở giữa hiện lên bóng của một người chim kỳ dị đeo mặt nạ.

- Cái quái gì thế này? - Ông Kogoro đã từng học võ Judo liền đứng thủ thế.

Ngay khi đó, một tiếng nói đã bị bóp méo qua máy đổi giọng đột nhiên vang lên, làm rung cả kính cửa sổ:

- Nhưng kẻ thù của thần linh, đám người nhà Wakura! Các ngươi dám làm ô uế ngôi đền linh thiêng của Người, tất cả các ngươi sẽ bị giết sạch không còn một mống! - Đó là một giọng nói trầm, chứa chất đầy oán hận và giận dữ.

- Ư... - Gương mặt ông Wakura còn tái hơn cả lúc nãy, ông đưa tay ôm ngực.

- Ông không sao chứ? - Trong khoảnh khắc Kogoro chuyển tầm mắt sang ông Wakura, người chim dang rộng cánh và biến mất trong bóng tối như một cơn gió.

- Đứng lại! - Shinichi mở cửa sổ, đuổi theo đằng sau.

- Thuốc trợ tim, cho bố uống thuốc trợ tim mau lên! - Youichi vừa đỡ lưng bố vừa hét gọi Misa.

- Vâng! - Misa run run kéo chiếc bàn con bên góc giường ra, lấy mấy viên thuốc và đưa cho ông Wakura.

- Ran ơi! Ran! Con bé không sao chứ? - Lúc này ông Kogoro mới như sực nhớ ra điều gì, tấp tểnh chạy tới phòng khách.

Ba mươi phút sau vẫn chưa thấy Shinichi trở về.

Dường như thuốc đã phát huy công dụng, gương mặt ông Wakura dần dần lấy lại huyết sắc.

- May quá! - Misa nhìn bố, thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, Shinichi thở hồng hộc quay về.

- Tên tôi phạm đâu? - Misa hỏi.

- Hắn biến mất rồi. - Shinichi cắn môi tiếc nuối.

- Ồ! Nhưng tình trạng bố tôi đã ổn. Và cũng không có ai bị thương cả.

- Vậy ư? Ủa, anh Youichi đâu? - Shinichi nhìn quanh nhưng không thấy Youichi đâu.

- Tình hình bố tôi đã ổn, nhưng anh Youichi nói vẫn cần nhờ bác sĩ ở bệnh viện dưới chân núi khám cho, nên đã đi gọi điện thoại rồi.

- Thế hả chị. Em cũng nghĩ nên như vậy. - Shinichi tỏ vẻ đồng ý, cậu đi tới phòng khách.

Phòng khách vẫn còn đọng lại không khí sợ hãi của sự việc mới xảy ra.

- Sao hả cậu chàng thám tử? Chắc đã tóm được tên tội phạm rồi hử? - Ông Kogoro mỉa mai hỏi.

- Hắn chạy mất rồi. - Shinichi khẽ cắn môi, trả lời đầy tiếc nuối.

- Đúng là trẻ con vắt mũi chưa sạch mà! - Ông Kogoro nói giọng chế giễu.

- Sao... - Shinichi định cãi lại, nhưng cậu lại thấy Ran đang chắp hai tay lại với nhau. Thế là cậu đành phải nuốt cơn giận và uất ức vào trong lòng.

- Nhưng người chim đó là cái gì nhỉ? Lúc điện vừa phụt tắt thì nó đột ngột xuất hiện. May mà đã có điện lại.

- Lúc ở đây nó có nói gì không?

- Có. Nó nói: “Những kẻ thù của thần linh, đám người nhà Wakura! Các ngươi dám làm ô uế ngôi đền linh thiên của Người, tất cả các ngươi sẽ bị giết sạch không còn một mống!”

- Ừ. Giọng của nó tràn đầy thù hận. - Sonoko gương mặt tái mét tiếp lời Ran.

- Kẻ thù của thần linh... - Shinichi tỏ vẻ nghĩ ngợi.

- Mà này, kẻ thù của thần linh là sao?- Phát thanh viên Yayoi quay sang hỏi anh quay phim Maeda.

- Chắc ý muốn nói kẻ thù của vị thần mà nó tôn thờ. - Maeda nghiêng đầu nói.

- Ờ há. Nó còn nói sẽ giết sạch không còn một mống, tên người chim đó định sẽ tiếp tục giết người chăng?

- Ừm, có lẽ vậy. - Shinichi đồng ý với Yayoi.

- Hả? - Tất cả mọi người trong phòng khách nghe vậy thì đều một lần nữa không rét mà run.

- Thật thế sao? - Ran run rẩy hỏi.

- Đúng là ngu ngốc! Thám tử Kogoro Mori tôi đây tuyệt đối không để nó lộng hành đâu! - Ông Kogoro muốn át những lời vừa rồi của Shinichi, nhưng giọng ông lại không được hùng hồn cho lắm.

- Chỉ mất điện thôi, làm gì mà ồn ào thế này? - Anh chàng Ryoji đi vào phòng khách, vừa đi vừa giễu cợt nói.

- Cậu đã đi đâu?

- Em đã bảo chị là đi lấy thuốc lá mà. Chị tức giận cái gì thế? - Ryoji đáp lại lời Kotomi, tay giơ ra gói thuốc lá Tây Âu màu đen.

- Lúc mất điện đã có một người chim xuất hiện, bố nhìn thấy nó mà bênh tim tái phát, giờ lại đổ bệnh rồi đấy. - Kotomi nói như trách cứ.

- Hở? Thế đã gọi xe cấp cứu chưa? Mà, dù có gọi xe cấp cứu thì nó cũng chỉ đến được cầu treo thôi. - Ryoji cười mỉa mai.

- Đúng vậy. - Kotomi khựng lại.

- Tự mình xây biệt thự ở một nơi hẻo lánh thế này để làm những việc mình thích. Nếu có chết vì thế thì bố cũng mãn nguyện đấy.

- Đúng vậy, bố chính là như thế mà. - Kotomi đồng tình.

- Xe cấp cứu thì không gọi, nhưng giờ anh Ryoji gọi điện nhờ ông bác sĩ ở bệnh viện dưới chân núi khám cho bố đi. - Cửa phòng khách bật mở, Misa với gương mặt vẫn còn sợ hãi bước vào.

- Cô em chăm chỉ nhỉ. - Ryoji lạnh lùng nói, tay rút một điếu thuốc trong túi ra châm lửa.

- Nếu anh Ryoji và chị Kotomi quan tâm đến bố hơn thì mọi chuyện đã khác. - Misa mắt hoe hoe đỏ nói.

- Đồ ngốc! Bệnh tim cái gì chứ, chẳng qua là diễn kịch thôi! Ông ấy là ai chứ, là người chỉ huy sáu chuỗi nhà hàng thực phẩm đó nhé! Thử nghĩ xem ông ấy trải qua bao nhiêu cảnh đổ máu trên thương trường rồi?

- Chính xác, người như ông ấy không dễ gì chết được đâu. - Cả Ryoji và Kotomi đều nhăn nhở cười.

- Ông già giả bệnh để xem đứa con nào có hiếu nhất, định để lại nhiều tài sản cho đứa đó chăng? - Cả hai mỉa mai nói và cùng nhìn Misa.

Misa không thốt được lời nào.

- Thôi anh chị về phong đây. Có việc gì thì gọi nhé? - Sau khi nói xong, Ryoji và Kotomi nối đuôi nhau rời khỏi phòng khách.

- Đúng là... - Cảm thấy mất mặt khi bị nói những lời cay nghiệt trước mặt khách, Misa đứng như trời trồng.

- Không sao đâu chị, mọi người ở đây không ai nghĩ như hai người đó nói đâu.

- Cảm ơn cậu. - Nghe lời khẳng định của Shinichi, gương mặt Misa liền trở nên rạng rỡ.

- Shin... Shinichi... - Ran bồn chồn gọi chấm.

- Loại con trai dịu dàng với tất cả các cô gái cũng là một loại tội ác. - Sonoko vừa xoa lưng Ran vừa thì thào.

Vừa lúc đó, bà quản gia lớn tuổi xuất hiện:

- Thưa các vị, các vị muốn dùng bữa trước hay sau khi tắm ạ?

- Chúng tôi vừa leo núi xong, chắc phải tắm rửa sạch sẽ trước. - Bà Eri phủi phủi bụi đất trên người.

- Vậy mời mọi người tắm trước nhé. Trong các phòng riêng đều có bồn tắm, nhưng ngoài ra còn có nhà tắm bằng đá mà bố tôi rất thích. Nếu không chê mời mọi người theo tôi ạ.

- Ồ, y như khách sạn vậy! - Sonoko sung sướng cười.

- Nhưng còn người chim... - Ran lo lắng hỏi.

- Mọi người không phải lo đâu, người chim chỉ đe dọa người nhà Wakura thôi mà.

- Mọi người hãy đi cùng nhau. Tôi có võ Judo, sẽ ở ngoài canh chừng không cho ai vào trong. - Ông Kogoro đập tay lên ngực mình.

- Người như anh hiếm khi lại có ích thế này. - Bà Eri làm bộ nghĩ ngợi rồi nói.

- Cái gì mà hiếm khi? - Kogoro nói, mất mặt mà đi khỏi phòng khách.

CHƯƠNG SÁU: Vụ tế xác thứ hai

Đêm đến, mặt trăng đã lên cao. Trong phòng tắm, Shinichi vừa nhìn ngắm trăng vừa suy nghĩ về những việc đã xảy ra. Lúc này, cậu có thể nghe thấy tiếng cười đùa khúc khích của Misa, Sonoko, Ran và bà Eri mẹ Ran vang vọng sau phòng tắm bằng đá bên cạnh.

- Chị Misa, dáng chị chuẩn quá đi! - Tiếng Sonoko rất thật thà vang lên.

- Ơ... Đừng có nhìn!

- So với chị dáng cô Kisaki đẹp hơn nhiều, chẳng ai nghĩ rằng cô đã có con học cấp ba hết.

- Vậy ư, cảm ơn cháu.

- Cả Ran nữa, dáng em thật cân đối. - Misa nói đầy chân thành.

- Ran á, trông thế này thôi nhưng là tuyển thủ vô địch môn karate trong Đại hội thể thao khu vực Kanto đấy chị. - Sonoko vui vẻ khoe như thể đó là mình.

- Thật sao? Chị không nhận ra đâu đấy.

- Ran, chị hỏi em một chuyện được không? - Giọng Misa đột nhiên trở nên căng thẳng.

- Vâng? - Giọng Ran cũng trở nên căng thẳng. Sự căng thẳng đó cũng truyền đến tận anh chàng Shinichi đang hóng nghe chuyện ở phòng tắm bên cạnh.

- Ran và Shinichi có quan hệ như thế nào vậy?

- Oa, hỏi thật thẳng thắn! - Sonoko thốt lên.

Ở bên phòng tắm nam, Shinichi cũng vểnh tai nghe ngóng.

- Quan hệ của bọn em? Ơ... Bọn em là bạn thân từ thời thơ ấu...

Ran vừa ngừng thì Sonoko đã tiếp ngay:

- Vâng vâng, bạn thân từ thời thơ ấu, cũng giống như người yêu ấy chị. Em thấy hết chị ạ, Ran đối với Shinichi lúc nào cũng chân thành lắm, Shinichi cũng thế. Tương lai hai người này cưới nhau là cái chắc.

- Không... Làm gì có chuyện đó... - Ran bối rối phủ định.

- Gì chứ, có chỗ nào không đúng nào? Cậu rõ ràng là thích Shinichi còn gì? - Sonoko nhìn Ran. Ngay lập tức mặt Ran đỏ bừng lên, “ục ục ục...”, cô chìm dần trong làn nước nóng.

- Đúng... là... như... vậy... - Ran nói trong làn nước, ngượng ngập như thể đang tỏ tình. Shinichi bên phòng tắm nam tai vểnh hết cả lên, nhưng rất tiếc cậu không nghe được câu quan trọng đó.

- Nếu đúng là thế thì cô cũng mừng lắm. - Bà Eri mẹ Ran vui vẻ nói.

- Đúng thế ạ, một “cặp đôi hoàn hảo” cô nhỉ. - Giọng Misa nghe như vẻ đang cười, nhưng Shinichi cũng nghe thấy giọng cô trầm xuống.

- Nhưng mà tương lai hai người có cưới nhau hay không thì chỉ có thần linh mới biết thôi ạ. - Tiếng Sonoko một lần nữa vang lên.

- Thật ra ngôi làng này có tương truyền một chuyện rất lãng mạn...

- Hả, gì hả chị? - Sonoko ngay lập tức bị lời nói của Misa thu hút.

- Chỉ cần đôi nam nữ cầm tay nhau đi qua chiếc cầu treo của làng, đến giữa cầu trao nhau một nụ hôn thì sẽ sống bên nhau đến đầu bạc răng long, không bao giờ chia li.

- Oa, đúng là một truyền thuyết dễ tin đối với các cô gái! - Bà Eri vui vẻ bật cười.

- Cô ơi, cô với chú Mori cũng cùng đi qua cầu rồi hôn đi ạ, như vậy hai người sẽ sống bên nhau hạnh phúc, không bao giờ chia li.

- Sonoko đừng nói nữa, nghe ghê quá. - Bà Eri nổi giận hắt nước tung tóe.

- Cô ơi đừng có hắt nước!

- Ha ha ha, cô xin lỗi.

- Nếu cô Eri không làm thì để Ran thử đi vậy?

- Ặc! - Ran bối rối.

- Này nhé, không bao giờ chia li, sống đến đầu bạc răng long đấy.

- Nếu... nếu nói vậy thì... - Ran vừa nói vừa một lần nữa chìm nghỉm xuống dưới nước, mặt cô đỏ bừng lên vì ngượng.

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc trên cao, sau khi đã thay yukata[21] lúc ra khỏi nhà tắm, Shinichi và Ran cùng nhau đi dạo trên đường rừng. Mặc dù rất sợ người chim nhưng Ran vẫn chủ động rủ Shinichi. Khi ở nhà tắm, Shinichi không nghe được câu quan trọng nhất nên bây giờ rất bồn chồn. Để làm dịu cơ thể nóng nực sau khi tắm, cả hai sóng bước đi về phía hồ nước giữa làng. Cơn gió mát từ trên núi thổi xuống làm mái tóc Ran khẽ lay động.

[21] Yukata: Áo truyền thống của Nhật Bản, mỏng hơn Kimono, thường được làm bằng vải cotton.

- Gió mát quá! - Ran dùng hai tay vén mái tóc vẫn còn ấm, hướng về phía cơn gió đang thổi. Sau cổ áo của bộ yukata, chiếc cổ thon dài trắng nõn của Ran thoắt ẩn hiện. Shinichi vô thức chuyển tầm mắt, cậu nhặt một hòn đá dẹt dưới chân và ném về phía hồ. Hòn đá nảy lên ba lần rồi chìm nghỉm trong nước.

- Cậu ném giỏi nhỉ.

- Hồi nhỏ tớ ném tốt hơn bây giờ.

- Vậy ư? Viên đá nảy lên như sinh vật sống ấy. - Ran nhớ lại kỉ niệm hồi bé, khi cô và Shinichi cùng nhau ném đá ở sông của thành phố Teitan.

- Ủa, ở đây có cả kênh này. - Shinichi chỉ cho Ran xem con kênh rộng tầm ba mét kéo dài từ sông ra.

- Oa, đúng thế thật. Kìa! Ở đầu con kênh còn có một hang sâu nữa.

Cả hai tiến về phía hang đá sâu ở đầu con kênh.

- Gì thế nhỉ?

- Trông nó giống hầm chứa nước.

- Hầm chứa nước là gì?

- Ngày trước vào thời văn minh Mesoamerica, lượng mưa rất ít, người của thời này đã đào một hang nhỏ ở vùng đất đá vôi, hang đó nối tới hầm chứa nước cực lớn ở dưới lòng đất. Đó là cách trữ nước của họ, và họ gọi nó là “hầm chứa nước”. Lối vào thì trông nhỏ vậy thôi chứ bên trong có hầm nước lớn lắm đấy.

- Nói vậy thì cái hang này rất sâu? Phía dưới nó có hầm nước không? - Ran vừa ngắm nghía hang vừa hỏi.

- Ngôi làng này được bao quanh bởi những dãy núi cao, núi ngăn không cho các đám mây đem mưa đến nên lượng mưa chắc là rất ít. Tuy nhiên những lúc mưa to mực nước trong hồ sẽ tăng cao, đập nước dâng lên và nước mưa sẽ chảy xuống hầm dưới đất theo con kênh nhỏ và được tích trữ dưới đó. - Shinichi vừa nhìn cái hang trước mặt vừa giải thích.

- Kiểu thiết kế giống bể chứa dự trữ cho những ngày nắng nóng nhỉ.

- Ừ giống thế đấy. - Shinichi đồng ý.

Đúng lúc đó, bên tai hai người văng vẳng tiếng kêu “Qué... é... éc!”. Đó chính là tiếng kêu chói tai mà họ nghe thấy trước khi trợ lí đạo diễn Okada bị giết.

- Ối, tiếng chim này...

- A, nó giống tiếng kêu lúc người của đài truyền hình bị giết.

Nghe Shinichi nói vậy, Ran tỏ vẻ căng thẳng im thin thít.

- Không có gì xảy ra hết, hi hi. - Ran tự cười sự nhát gan của chính mình.

- Hì hì, ừ. Nhưng nếu như chim bách thanh kêu thì tiếng của nó có giống thế này không nhỉ?

- Chắc giống. - Ran đồng ý, rồi cô duỗi rộng hai cánh tay. - Buổi chiều tối ăn nhiều đặc sản của làng quá, bây giờ no ứ ừ ự rồi.

- Bà quản gia đó nấu ăn thật giỏi. Nhưng hình như các món hơi lạ.

- Ủa, thế sao? Bà ấy đã cho bí ngô cùng với sa lát đậu, cà chua ninh nhừ vào món súp ngô, tất cả đều là hoa màu được trồng ở làng này cả. Cả món cá hồi áp chảo có trộn ngô và đậu ăn cũng rất ngon.

- Ừ thì ngon, nhưng các món ngô hay cà chua mà làm thành đồ ăn đặc sản của vùng, tớ thấy nó là lạ.

- Sao lại lạ?

- Mấy thứ đó vốn là nông sản của vùng Nam Mỹ mà.

- Thế hả? - Ran tỏ vẻ ngạc nhiên.

- Ừ, cả bí ngô với đậu cũng thế.

- Nhưng ngày nay thì ở chỗ nào của Nhật Bản chẳng trồng được bí ngô với đậu?

- Đúng thếm nhưng... - Shinichi đồng ý với lời của Ran, nhưng cậu vẫn đang đắm chìm trong suy nghĩ.

- Shinichi, cậu vẫn đang nghĩ đến sự tương đồng giữa vụ án với nền văn minh Mesoamerica à? - Ran tỏ ra thấu hiểu.

- À ừ.

- Xảy ra chuyện thế này, không biết lễ hội có hoãn lại không nhỉ? Uổng công tớ cứ mong ngóng mãi...

- Tớ cũng không rõ. Nhưng lễ hội này ba trăm năm mới có một lần, có lẽ họ vẫn tổ chức.

- Ba trăm năm một lần... Cậu có nghĩ là nhật thực toàn phần thực sự sẽ xảy ra không?

- Nhật thực chắc chắn không xảy ra đâu. Nhưng sẽ có một cái gì đó xảy ra.

- Cái gì là cái gì?

- Hừm...

- Thế nãy giờ cậu chỉ nghĩ ngợi đến vụ án thôi à? - Gương mặt Ran toát lên vẻ thất vọng.

- Hở? - Shinichi ngẩn mặt ra.

- Cậu không nhận ra điều gì khác nữa à? Thật ra... Tớ có nghe chị Misa nói... - Ran bỗng trở nên ngập ngừng. - À, ừm... Ở ngôi làng này có một cái cầu treo đúng không?

- À, tớ có biết chuyện đó. Nam nữ cầm tay nhau đi qua cầu treo, đứng giữa cầu trao nhau nụ hôn thì họ sẽ bên nhau đến đầu bạc răng long, không bao giờ chia lìa...

- Hả, sao cậu biết được vậy? - Ran mở to mắt ngạc nhiên.

Shinichi không trả lời cô mà nhìn về đằng trước:

- Kìa, ở đây là có thể nhìn thấy cái cầu đó rồi.

Tầm một trăm mét đằng trước, chiếc cầu treo hiện ra trước mắt hai người.

Ran lại trở nên lúng túng. Shinichi nhìn cô, khẽ đưa tay ra.

- Ư... ừm... - Ran ngượng ngập chìa tay ra, Shinichi liền nắm chặt tay cô. Mặt Ran trong chốc lát đã đỏ bừng.

Dưới ánh trăng sáng, có hai người không nói lời nào chỉ lặng kẽ cầm tay nhau đi tới chiếc cầu treo. Khi tới gần chiếc cầu, trái tim cả hai không hẹn mà cùng đập thình thịch.

Nhưng khi hai người còn cách chiếc cầu tầm năm mươi mét, “Bụp! Bụp! Bụp!”, có tiếng rìu đốn cây vang lên.

- Cái gì thế nhỉ? - Ran hỏi Shinichi.

- Tớ cũng không rõ nữa. - Shinichi trả lời. Âm thanh đó từ phía cầu treo vang lại.

- Nhanh lên nào! - Shinichi nắm chặt tay Ran mà chạy. Ran cũng cầm chặt tay cậu, cả hai chạy về phía chiếc cầu. Cuối cùng cả hai chỉ còn cách chiếc cầu tầm mười mét. Đúng lúc đó, “kít kít kít...”, tiếng rít như thể xuyên thủng màng nhĩ vang lên, rồi “Ầm!”, tiếng một vật thể lớn rơi xuống đáy thung lũng.

- Không lẽ nào là... - Shinichi và Ran tỏ vẻ căng thẳng. Cả hai tăng tốc chạy tới bên chiếc cầu treo.

- Á!

Khi tới chiếc cầu, cả hai cùng đồng thanh la lên. Chiếc cầu treo đã đứt tự bao giờ. Sợi dây thừng thực vật to dày bện nên chiếc cầu bị đứt nham nhở, rũ xuống đáy thung lũng bên kia.

- Không thể nào... - Ran khẽ kêu.

Shinichi đảo mắt nhìn quanh, cậu thấy phía rừng cây rậm rạp có tiếng sột soạt vang lên. Nhìn kỹ về phía đó, cậu nhận ra nhờ ánh trăng sáng, gã người chim đang phóng như bay chạy trốn vào trong rừng.

- Là hắn! - Shinichi kêu lên, cậu vụt chạy đuổi theo.

Nhưng Ran đã chạy nhanh hơn cậu một bước.

- Không thể tha thứ được! - Ran vừa hét lên vừa chạy vèo vèo như gió.

- Ran, cẩn thận! Gã là tên quỷ sát nhân đó! - Shinichi vội gọi Ran, nhưng đang trong cơn giận dữ nên cô cắm cổ đuổi theo người chim với tốc độ kinh hồn.

Ran và Shinichi thi nhau bẻ đi những cành cây nhỏ để chạy sâu vào khu rừng rậm rạp. Nhưng còn gã người chim thì y như dã thú, chỉ cắm cổ chạy vùn vụt.

“Hộc hộc...” - Shinichi vừa chạy vừa thở dốc, nhận ra khoảng cách giữa họ và gã người chim đang càng ngày càng xa. Sau khi rượt đuổi một lúc, chân Ran cuối cùng dừng lại trước một khoảng đất trống nhỏ trong rừng.

- Không xong rồi, tớ mệt quá... - Ran vừa thở hồng hộc vừa nói. Shinichi cũng dừng lại cùng cô. Chỉ có người chim là chạy không hề giảm tốc, cuối cùng mất hút trong bóng tối của rừng cây.

- Sao nó chạy nhanh thế không biết? Liệu nó có phải là người không vậy? - Ran vốn có đôi chân chạy rất nhanh, nhưng nếu so với thể lực siêu việt của người chim thì không thể địch nổi.

- Khu rừng này như là cái vườn của nó ấy... - Shinichi tỏ vẻ tiếc nuối, cậu thừa nhận thể lực phi thường của người chim.

- Cậu thật là, sao lại đi đuổi theo nó làm gì chứ. - Shinichi nhìn Ran.

- Nhưng... nhưng mà... Nó phá đứt chiếc cầu truyền thuyết rồi. - Nói đến đây, cô đột nhiên bật khóc. - Tớ và Shinichi không thể đi trên chiếc cầu đó nữa...

Ran vừa đi vừa khóc nức nở, cô vấp phải một cục đá lớn và suýt ngã.

- Cẩn thận! - Shinichi vội đỡ cánh tay Ran để cô khỏi ngã.

- Cảm... cảm ơn cậu. - Ran vừa bám vào tay Shinichi vừa nói.

- Tớ nghe bảo cứ ba năm người ta lại dựng lại cái cầu đó một lần.

- Hả? Không thể nào...

- Thật mà. Cho nên nếu thấy nó bị hỏng thì họ sẽ sửa ngay thôi. - Cậu vừa cười vừa nói.

- Thế thì hay quá... - Ran thở phào, cô nhoẻn miệng cười dừ nước mắt vẫn đang hoen đầy khóe mi.

Shinichi tiến lại, dúng ngón trỏ gạt nước mắt cho Ran. Ngón tay Shinichi khẽ nâng cằm Ran lên rồi áp mặt lại gần khuôn mặt cô. Ran im lặng chờ đợi. Cô định nhắm mắt lại thì ngay lúc đó, một vật trên cây gần đấy lọt vào tầm mắt của cô.

- Không... Sao lại... - Mắt cô mở lớn.

- Sao thế? - Shinichi nhìn theo ánh mắt Ran, cậu nhìn lên thân cây gần đó.

- Á! - Cả Shinichi cũng vô thức kêu lên.

Trên cái cây ở ngay trước mặt hai người, Wakura Youichi nằm ngửa trên cành cây như con tôm, bị cành cây xuyên từ lưng qua ngực. Cả thi thể anh ta rũ xuống y như con rối bị đứt dây.

- Đó là anh Youichi?

- À, đúng rồi... - Shinichi bối rối trả lời.

- Nó đã nói: “Những kẻ thù của thần linh, đám người nhà Wakura! Các ngươi dám làm ô uế ngôi đền linh thiêng của Người, tất cả các ngươi sẽ bị giết sạch không còn một mống!”, chẳng lẽ nó làm thật sao? - Ran run rẩy hỏi.

- Tớ hiểu rồi, đầu tiên nó phá cây cầu để không một ai có thể ra khỏi ngôi làng này. Sau đó nó sẽ giết lần lượt từng người một.

- Cái... cái gì... - Gương mặt Ran đầy kinh hãi. - Nhưng tại sao anh Youichi lại... ở nơi cao thế này...?

- Cái cây này cùng loại với cây Tế thần của Thần Chim mà mình đã thấy ở đền Mozutobi đó. - Shinichi nhìn sợi thừng lớn bện bằng rơm quấn quanh cây.

- A đúng, nó có sợi thừng bện bằng rơm giống cây bên đó.

- Xem kìa, ở đằng kia còn có “Giá đáp tọa của thần linh”, chỗ Thần Chim đáp xuống nữa. - Shinichi chỉ vào khoảng giữa rừng trống, quả nhiên có một “Giá đáp tọa của thần linh” giống hệt ở đền Mozutobi, được chế bằng cách để khúc gỗ gác ngang lên hai đầu bệ đỡ.

- Có lẽ lần giết phơi thây này cũng nhằm cúng tế Thần Chim?

Ngay lúc Ran nói, thi thể Youichi từ trên cành cây tuột xuống.

- Á! - Ran hét lên, Shinichi vội ôm lấy cô.

Trong chớp mắt tử thi đã rơi xuống đất.

- Cảm... cảm ơn cậu. - Ran được Shinichi ôm chặt liền đỏ mặt nói.

- Không có gì. - Shinichi đáp rồi từ từ buông Ran ra, gương mặt cậu trở nên nghiêm túc và bắt đầu kiểm tra thi thể Youichi.

- Xương sống của anh ta đã bị gãy do bị xuyên qua từ đằng sau. - Shinichi nói khi xem xét thi thể Youichi. Cái xác uốn cong như con tôm, nửa người gấp khúc như dấu mũ của chữ “ô”. - Nhưng mà lạ thật, xuông sống là cột trụ của cơ thể nên có lực rất khỏe. Nó vốn là xương lớn nhất trong cơ thể người, không dễ gì mà bẻ xuyên qua xương sống như vậy đâu.

- Nếu là Thần Chim thì chắc làm được? - Ran run rẩy nói.

- Đấy là nếu Thần Chim có thật kìa, nhưng đó chỉ là mê tín thôi. Mà này, ở trán anh ấy có vết thương rất nặng. - Shinichi quan sát trán của Youichi, ở đó có một vết lõm.

- Ủa, cả đằng trước lẫn đằng sau lưng đều bị thương sao?

- Nhưng vết thương ở đằng sau có vẻ nặng hơn nhiều...

- Nếu đây không phải là Thần Chim làm thì liệu có khả năng anh ta đã bị kẻ nào đó tấn công mạnh từ cả phía trước và phía sau cho đến chết không Shinichi?

- Đúng là nếu nhiều người hợp lực lại thì có thể treo anh ta lên cây, cũng có thể bẻ gãy sống lưng anh ta...

- Nhưng tại sao Thần Chim đã đe dọa rằng sẽ giết cả nhà Wakura mà anh ta vẫn ra ngoài một mình nhỉ? - Ran nghiêng đầu.

Shinichi đột nhiên nhìn thấy một vật giống như bức thư lộ ra từ túi áo trước ngực Youichi. Cậu rút chiếc khăn từ bộ yukata đang mặc, lót tay để lấy vật đó ra.

- Cái gì thế này? “Ta có kế sách giúp ngươi độc chiếm tài sản thừa kế. Nếu muốn biết nó là gì thì đêm nay hãy đến đợi ở chỗ cây Tế thần thứ hai...”

Đó là bức thư được đánh bằng máy vi tính và in ra.

- Có lẽ anh Youichi vì nhận được bức thư này từ tên sát nhân nên đã đến đây.

- Chà chà, con người ai cũng cần tiền bạc cả. Càng có nhiều thứ càng thấy không đủ. - Shinichi buồn bã nói, cậu nhét bức thư trở lại túi áo Youichi.

- Ủa? - Bên dưới thi thể Youichi, có vật gì đó đang tỏa sáng lấp lánh.

- Đây là... - Shinichi rút vật bên dưới thi thể Youichi ra. Đó là vật giống hệt với phiến hình quạt làm từ đá đen ở hiện trường vụ án thứ nhất.

- Cái đó... - Ran cũng đã nhận ra.

- Ừ, nó giống y chang thư rơi tại hiện trường anh trợ lý đạo diễn Okada bị giết. - Shinichi vừa nói vừa lôi ra thứ hình phiến quạt cậu đã nhặt được trước đó.

- Có lẽ là... - Shinichi vừa nói vừa lắp hai phiến hình quạt làm từ đá đen lại với nhau.

- Nó khớp với nhau kìa! - Ran sửng sốt. Hai mảnh ghép vào nhau khớp không sai một li, trở thành một vật hình bán nguyệt.

- Có lẽ nào đây chính là chiếc gương đá đen? - Shinichi nhìn gương mặt mình phản chiếu trên nửa mảnh gương, cậu tự hỏi.

- Kìa, cậu xem, bên trên nó có khắc hình cái trống thì phải...

- Trống? Tớ thì thấy nó giống cái khiên...

- Cái khiên? Ờ há, có vẻ giống vậy. Nhưng tại sao vật này lại rơi ở đây nhỉ?

- Tên tội phạm đã để nó lại.

- Sao, tên tội phạm à?

- Ừ.

- Nhưng mục đích của hắn là gì?

- Tên tội phạm muốn truyền tải thông điệp đến người nhà Wakura vì sao hắn giết người. Đến khi nào thu thập đủ các mảnh còn lại thì lý do hắn giết người nhà Wakura sẽ được làm sáng tỏ.

- Nhưng... Nếu đợi đến lúc đó thì hắn giết sạch người nhà Wakura mất...

- Tớ không để chuyện đó xảy ra đâu. Không, phải nói là không cho phép mình để chuyện đó xảy ra.

- Phải đó Shinichi, cậu đừng để họ chết. - Ran nói đầy mong chờ.

- Tuy nhiên chúng ta không được để phí một giây một phút nào. Cậu phải giúp tớ thông báo ngay cho cảnh sát trưởng Megure.

- Ừ ừ... - Ran rút từ tay áo ra chiếc điện thoại di động và nhìn vào phần ăng ten bắt sóng.

- Qủa nhiên là không được. - Không có lấy một vạch phủ sóng trên ăng ten, bề mặt hiển thị ngoài vùng phủ sóng.

- Tớ sẽ dùng điện thoại cố định ở biệt thự của bác Wakura vậy.

- Được, nhờ cậu nhé.

- Ừ. - Ran vội chạy đi.

Shinichi nhìn theo bóng Ran, cậu khoanh tay lại và bắt đầu suy nghĩ.

Tại sao tên tội phạm có thể treo xác trợ lý đạo diễn Okada rồi xác Youichi ở nơi cao như thế này? Thêm nữa, tại sao hắn lại nhắm vào gia đình Wakura? Người chim nói rằng kẻ thù của thần linh đã làm ô uế ngôi đền linh thiêng. Thêm nữa lại còn chiếc gương bằng đá đen này nữa. Mối quan hệ giữa nền văn minh Mesoamerica với ngôi làng này là gì? Nếu thu thập đủ các mảnh thì tất cả các bí ẩn sẽ được làm sáng tỏ, nhưng mình không thể đợi đến lúc đó được...

Đầu Shinichi hoạt động với tốc độ tối đa nhưng vẫn chưa thể tìm ra lời giải.

Một lúc sau, Shinichi chợt nhận ra từ phía làng có rất nhiều ngọn đuốc đang lay động, chúng di chuyển dần về phía cậu. Khi cậu cẩn thận nhìn lại thì thấy người đi đầu đoàn người chính là anh cảnh sát Haji. Phía sau Haji là gia đình Wakura gồm có Misa, Kotomi, Ryoji, những người trong làng cũng tiếp nối đằng sau ùn ùn kéo đến.

Ba người nhà Wakura nhìn thấy thi thể nát bươm của Youichi dưới cây Tế thần thì đều nín lặng. Sau một lát, Misa và Kotomi ôm lấy thi thể Youichi và bắt đầu khóc.

- Ai, là ai đã giết cậu ấy? - Kotomi tức giận nhìn lướt qua đám người làng cầm đuốc xung quanh. Giữa đám đông, bà thầy tế Tomi của đền Mozutobi tiến ra.

- Thần Chim làm đó! Những kẻ dám phá vỡ sự yên tĩnh ba trăm năm nay của làng chúng ta chắc chắn sẽ bị Thần Chim bắt và biến thành vật tế thôi! - Gương mặt bà Tomi hiện lên sau ánh sáng của các ngọn đuốc trông đáng sợ vô cùng.

- Đúng thế, đúng thế! Đó là lời nguyền của Thần Chim! - Đám đông xung quanh cũng nhao nhao lên.

- Thần Chim! Xin Người hãy thứ lỗi cho chúng con! - Ngay đến những người già trong làng cũng chắp tay khóc lóc kêu gọi sự tha thứ của Thần Chim.

- Đã giác ngộ chưa, đám người lạ? Đây chính là lời nguyền của Thần Chim đó! Thần Chim đang nổi giận! Gia đình nhà Wakura nếu còn thấy tiếc cái mạng mình thì biến khỏi làng này ngay! - Bà Tomi vừa quát mấy người nhà Wakura vừa cầm đuốc chỉ ra ngoài ngôi làng.

- Đúng thế, đúng thế! Bây giờ ngay lập tức biến khỏi làng ngay! - Đám người làng cầm đuốc cũng đồng thanh đuổi gia đình Wakura đi.

- Đừng có đùa nữa! Thần Chim là cái quái gì chứ! Tao biết chắc rằng một trong số chúng mày đã ra tay giết hại anh trai tao! - Ryoji nổi giận quát mắng đám người làng.

Trước thái độ hung hãn của Ryoji, đám đông lùi lại phía sau. Đúng lúc đó, một người làng trẻ tuổi cầm bó đuốc trên tay từ phía cầu treo chạy lại.

- Thưa thầy tế, không xong rồi! Chiếc cầu treo, con đường đi ra khỏi làng duy nhất đã bị đứt rồi!

Gương mặt bà Tomi trong chốc lát xanh lét.

- Sao lại như thế? Thế là bây giờ không thể ra khỏi làng sao?

- Đây cũng là trò do nhà Wakura các ngươi làm hả? - Người torng làng lại xáp vào gia đình Wakura.

- Không phải! - Bà Tomi đột nhiên hô to.

- Thầy tế, bà nói cái gì không phải cơ?

- Không phải nhà Wakura, mà chính Thần Chim đã chặt đứt cầu treo đó! Thần Chim muốn tế sống cả đám người nhà Wakura nên mới không cho chúng bước chân khỏi đây!

- Là... là Thần Chim? - Những người trong làng nghe xong lời bà Tomi thì đều tỏ vẻ sợ hãi run rẩy.

Haji nhìn những người làng đang sợ hãi co cụm lại, anh tiến về phía trước lớn tiếng nói.

- Mọi người xin hãy bình tĩnh! Hãy bình tĩnh! Cảnh sát chắc chắn sẽ bắt được tên giết người hàng loạt này! Trước hết xin mọi người về nhà cho! Để cho an toàn thì đừng ở một mình mà hãy ở chỗ đông người!

- Ngươi dám không tin vào Thần Chim ư? - Bà Tomi nhìn anh cảnh sát Haji bằng cặp mắt sắc lạnh.

- Dạ? - Haji bối rối.

- Đúng là báng bổ thần linh! Nếu không xoa dịu cơn giận của Thần Chim thì Người chắc chắn sẽ trừng phạt cả người làng này, chứ không chỉ nhà Wakura đâu!

- Sao cơ? - Nghe những lời đầy tức giận của bà Tomi, gương mặt Haji trở nên tái xanh.

- Bây giờ ta sẽ cùng với mọi người vào trong đền Mozutobi để cầu khấn thần linh. Nếu như ngươi cũng là người bảo vệ ngôi làng này thì hãy cùng chúng ta đi cầu khấn! - Bà Tomi vừa nói vừa kéo mạnh tay Haji.

- Không... cháu... cháu còn có nhiệm vụ phải làm nên... Biết làm sao giờ? - Haji giật mạnh tay lại.

- Đúng là báng bổ thần linh!

- Đành chịu thôi ạ... - Bị bà Tomi tức giận đẩy, Haji vô thức cúi đầu.

- Cả ngươi nữa, rồi sẽ thế nào tự biết rồi đấy! - Bà Tomi tức giận quát lên, bà chiếu ánh mắt sắc lạnh về phía đám người làng.

- Mọi người, bây giờ cùng lão đi cầu khấn thôi!

- Đi! Đi thôi! - Những người trong làng nhất loạt tán đồng.

- Nào, đi thôi! - Bà Tomi dẫn đầu đoàn người ùn ùn nối đuôi nhau đi về phía ngôi đền Mozutobi.

- Phù, hết hồn! - Cảnh sát Haji nhìn cảnh trước mắt, anh xoa ngực thở phào nhẹ nhõm. Anh đưa mắt quan sát xung quanh thì nhìn thấy Shinichi.

- Em chắc là Shinichi hả? Anh nhận được thông tin từ Ran Mori bạn em nên mới đến đây. Việc cầu treo bị tên người chim xuất hiện tại biệt thự của ông Wakura làm đứt là có thật cả ư?

- Vâng.

- Quái quỷ, tất cả chúng ta đều bị giam hãm ở ngôi làng này sao! - Ryoji tức giận vò đầu.

- Cậu Ryoji, xin hãy bình tĩnh lại. - Haji vội trấn tĩnh Ryoji.

- Anh bảo tôi bình tĩnh sao được? Có kẻ lạ ăn mặc như chim, đến biệt thự của chúng tôi dọa giết mọi người, mà hắn giết thật rồi đấy thôi!

- Đúng vậy đó! - Kotomi cũng kích động nhìn xoáy vào Haji.

- Hả? Là thật ư? - Haji mở to mắt hỏi lại.

- Đúng, đúng tất! Từ nãy đến giờ có cái gì là giả đâu! - Kotomi tức giận quát lên.

- Là thật đấy ạ. Bố em chứng kiến người chim xuất hiện làm bệnh tim của ông nặng thêm đó ạ. Đáng lẽ đêm nay bác sĩ ở bệnh viện dưới chân núi sẽ đến đây khám, nhưng cầu treo đứt rồi nên chắc không đến được nữa. - Misa gương mặt xám xịt nói với Haji.

- Vậy... vậy ư? - Nghe Misa nói, gương mặt Haji cũng tối lại.

- Anh Haji, Ran đã liên lạc được với bác cảnh sát trưởng Megure chưa ạ?

- Việc này... Máy phát trung gian của điện thoại trong làng đã bị phá tơi tả rồi. Lúc tôi đang đi tắm ở Sở Cảnh sát thì đến máy bộ đàm của Sở Cảnh sát cũng bị phá rồi. - Haji bối rối nói.

- Sao? Cả máy bộ đàm nữa? - Gương mặt của Shinichi cùng người nhà Wakura đều vô cùng lo lắng.

- Hiện nay ngài Kogoro Mori đang điều tra ở chỗ máy phát điện thoại bị phá để tìm tung tích tội phạm.

- Hả? Bác Mori ấy à? - Shinichi xuôi xị khi nghe Haji nói.

- Thật là có lỗi với anh Youichi, nhưng trong ngày mai chúng tôi sẽ tìm cách liên lạc với đồn cảnh sát để bắt đầu tiến hành điều tra, cho nên hiện trường sẽ phải giữ nguyên như thế này. Mọi người hãy quay trở về biệt thự nghỉ ngơi đi. - Haji giục mọi người cùng về.

Người nhà Wakura đồng ý, họ xuôi xị chẳng nói câu nào nối gót nhau trở về biệt thự.

CHƯƠNG BẢY: Gia đình nhà Wakura và suy luận rối rắm của ông Kogoro

Shinichi cùng gia đình Wakura trở về biệt thự. Bà Eri vẫn còn chưa hết run rẩy, nên Ran ngồi cùng bên ghế sô pha để trấn an bà.

- Bây giờ mình không thể liên lạc gì với bên ngoài đúng không? - Shinichi hỏi Ran.

- Ừ, nhưng anh cảnh sát Haji nói rằng anh ấy khá rành về máy móc, anh ấy sẽ xem thử xem có sửa lại được đường truyền không dây đã bị phá không.

- Vậy ư?

- Nếu sửa được thì tốt biết mấy... Ủa? Bố con đâu Ran? - Bà Eri nhìn xung quanh, bà nhận ra sự vắng mắt của ông Kogoro.

- Bố nói đi điều tra xung quanh nơi máy phát tín hiệu điện thoại rồi ạ.

- Cái con người đó mà đi điều tra thì có mà phát hiện được gì. Sao ông ấy không nghĩ tới chuyện ở lại đây bảo vệ chị em phụ nữ có phải hơn không. - Bà Eri tức giận nói.

- Ủa? Chị Yayoi và anh Maeda của đài truyền hình đâu? - Shinichi nhìn quanh và hỏi.

- Tôi đã mời họ đi tắm, nhưng họ nói cần ưu tiên việc thu thập tài liệu và ra ngoài rồi ạ.- Bà quản gia lớn tuổi vừa rót trà mời mọi người vừa nói.

- Này, liệu có thể nào hai kẻ đó đã giết anh Youichi không? - Kotomi nghiêm mặt nói.

- Sao? Không thể nào! Mục đích gì chứ? - Ryoji tỏ vẻ sửng sốt.

- Ai biết được. Nhưng anh Youichi vốn là tay trong của bố, quan hệ rất rộng trong công việc nên chắc cũng rước về rất nhiều thù oán.

- Cũng có lý. Thế còn trợ lý đạo diễn Okada thì sao? - Ryoji hỏi.

- Có thể là đầu tiên họ định giết anh Youichi nhưng giết nhầm sang Okada. Bây giờ mục đích đã đạt được, chắc là họ chạy trốn rồi. - Kotomi nói suy luận của mình.

- Thế hả? Vậy việc phá cầu treo là nhằm bỏ trốn mà không bị chúng ta đuổi theo? - Ryoji tán đồng suy luận của Kotomi.

- Không đúng. Tiếc là chiếc cầu đó lại rơi về phía bên kia thung lũng.

- Là sao? - Ryoji ngơ ngác khi nghe Shinichi nói.

- Tức là tên sát nhân vẫn đang ở trong làng... - Gương mặt Kotomi hơi tái đi.

- Đúng vậy, hắn vẫn ở trong làng. - Shinichi khẳng định với vẻ nghiêm túc.

- Này này, thế là sao? Lần tiếp theo sẽ tới ai đây? - Ryoji một lần nữa cáu kỉnh đi lòng vòng quanh phòng khách.

- Giống như lời cảnh báo thì... Tiếp theo có thể sẽ là...

- Xem nào, có thể là chị, Ryoji hoặc... Misa, có thể là em đó.

- Sao? - Nghe những lời lạnh lùng của Kotomi, gương mặt Misa thoắt cái tái đi.

- Thôi nào! Thay vì nghĩ ngợi về nạn nhân tiếp theo, chúng ta nên nghĩ cách bắt tên sát nhân có hơn không? - Shinichi hướng về phía mọi người và nói. - Lúc mọi người vào nhà tắm là hơn bảy giờ chiều. Sau đó chúng ta ăn tối xong lúc chín giờ. Suốt thời gian đó anh Youichi ở cùng chúng ta trong nhà ăn. Tiếp theo chúng ta đã tách riêng ra. Em và Ran đi dạo và phát hiện ra thi thể lúc mười giờ kém. Lúc đó thi thể anh Youichi vẫn còn ấm, nên em nghĩ anh ấy chết trước đó chưa lâu đâu. Cho nên em muốn xác nhận lại chứng cứ ngoại phạm của mọi người vào lúc trước và sau mười giờ.

- Hả? Chứng cứ ngoại phạm? Chẳng nhẽ một trong chúng tôi lại đi giết anh trai mình à? - Ryoji đang đi quanh đứng ngay lại, giương đôi mắt đầy giận dữ lên nhìn Shinichi.

- Em rất tiếc, nhưng vẫn phải hỏi lại mọi người. Trừ khi anh có việc gì đó giấu giếm mà không trả lời được.

- Nhảm... nhảm nhí! - Mặt Ryoji biến sắc.

- Tôi ăn tối, xong rồi thấy mệt nên đã lên giường vào lúc mười giờ. Em cũng thế đúng không Ryoji?

- Hả? À ừ. - Ryoji tỏ ra bối rối vội đồng ý với Kotomi.

Tiếp theo, Sonoko lên tiếng:

- Em cũng tắm xong thì ăn tối, rồi vào giường ngủ say tít mù. Cả ngày hôm nay leo núi mà.

- Cô cũng vậy.

- Em cũng vậy.

Bà Eri và Misa cũng hưởng ứng.

- Vậy ư? Như vậy mọi người đều không có chứng cứ ngoại phạm. - Shinichi khoanh tay lại, câu vô thức lẩm bẩm.

- Này, đâu phải chỉ có bọn tôi đâu. Còn có hai người của đài truyền hình đến giờ vẫn chưa quay về, với bố tôi nữa, họ đều không có bằng chứng ngoại phạm! - Ryoji nói thêm.

- Nhưng bố bị đau tim, đang nghỉ ngơi cơ mà! - Misa tỏ vẻ bất bình với Ryoji.

- Ngốc vậy, đó là bệnh giả thôi. Mày tốt bụng nên mới bị lừa thế đó.

- Anh... anh đang nói gì thế... - Misa buồn bã.

- Cậu Kudo này, thật xin lỗi, nhưng tôi thực sự đã mệt mỏi lắm rồi, hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện. Tôi muốn về phòng để nghỉ ngơi liệu có được không? - Kotomi uể oải nói. Shinichi nhận thấy cô có quầng thâm dưới mắt, khuôn mặt cũng vô cùng mệt mỏi.

- Thôi được rồi. Việc điều tra cụ thể sẽ để ngày mai vậy ạ. Mọi người hãy nghỉ ngơi cho khỏe đi nhé. - Shinichi đành phải nói vậy.

Mọi người đều rời khỏi phòng khách và trở về phòng riêng của mình. Shinichi cũng không còn cách nào khác, đành phải vào căn phòng mà bà quản gia lớn tuổi Tomo đã chuẩn bị cho cậu. Tuy nhiên cả đêm hôm đó, hai vụ sát nhân cứ liên tục quay mòng mòng trong đầu khiến cậu không ngủ được mấy.

Sáng hôm sau, Shinichi rửa mặt rồi tới phòng khách dùng bữa cùng người nhà Wakura và nhóm Ran.

- Thám tử nhóc con, trông chú mày thảnh thơi quá nhỉ. - Ông Kogoro đang ăn đến phồng mang trợn mép mỉa mai nói.

- Dạ? À, cháu đã nghĩ ngợi cho đến rạng sáng... - Cậu vừa nói vừa ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Ran.

- Nghĩ ngợi? Ha ha ha, thám tử gà mờ như chú mày thì dù có nghĩ ngợi đến đâu cũng không giải quyết được bí ẩn của vụ án này đâu! - Ông Kogoro vừa đắc thắng nói vừa nốc cà phê ừng ực vào họng.

- Sao...?

Shinichi toan đứng dậy, nhưng Ran đã huých chân cậu dưới bàn. Cậu đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, cầm cốc cà phê lên.

- Mọi người ơi, chị Yayoi và anh Maeda của đài truyền hình vẫn chưa quay lại sao? - Shinichi nhận thấy sự vắng mặt của hai người kia liền hỏi.

- Đúng vậy ạ. - Bà Tomo lo lắng nói.

- Hai người đó đúng là kỳ lạ! - Kotomi nhướn mày.

- Không, em nghĩ có thể họ cũng bị sát hại rồi.

- Sao? - Mọi người trong phòng khách đều tái mặt khi nghe lời của Shinichi.

- Không thể nào. Họ đâu phải là người nhà Wakura đâu? - Ông Kogoro phủ định.

- Đúng. Nhưng anh trợ lý đạo diễn Okada cũng đã bị sát hại đấy thôi.

- Thì là như vậy... - Ông Kogoro nhớ ra vụ án của anh trợ lý đạo diễn nên im bặt.

- Cứ tiếp tục thế này thì tất cả chúng ta đều sẽ bị giết không chừa một ai mất! - Ryoji đang đứng hút thuốc cạnh cửa sổ mở ra vườn quay vào kích động nói.

- Đúng đấy. Tên sát nhân không chỉ phá đường truyền điện thoại mà còn phá cả máy bộ đàm của cảnh sát và chặt đứt chiếc cầu treo duy nhất nối với bên ngoài nữa. - Kotomi bồn chồn lắc đầu nói.

- Với tình hình bất ổn như hiện nay, ai cũng tỏ ra vô cùng lo lắng bồn chồn. Tuy nhiên không cần phải lo lắng đâu, vì đã có thám tử nổi danh khắp nước Nhật Bản, Kogoro Mori tôi đây rồi! - Ông Kogoro đập tay vào ngực.

- Nổi danh khắp nước Nhật Bản là nổi ở chỗ nào? - Eri bĩu môi lơ đãng hỏi.

- Cô nói cái gì đấy? - Ông Kogoro tai thính như tai mèo, nên dù bà Eri có nói nhỏ ông vẫn nghe ra.

- Tôi muốn hỏi là những ai biết đến tên tuổi của anh? - Lần này Eri nói to lên đủ để tất cả mọi người nghe thấy.

- Cái... cái gì cơ? - Mặt ông Kogoro đỏ bừng lên vì giận.

Thấy hai người sắp sửa bắt đầu một trận khẩu chiến, Shinichi vội lên tiếng chuyển hướng câu chuyện:

- Chúng ta tiếp tục việc của hôm qua thôi ạ. Chị Kotomi đã nói rằng anh Youichi bí mật mở rộng hoạt động kinh doanh mà không cho bác Wakura biết, nên cũng mua thù chuốc oán không ít, đúng không ạ? - Cậu hỏi lại Kotomi một lần nữa.

- Đúng thế, hình như anh ấy còn nợ tiền nữa.

- Sao? Nợ tiền? - Shinichi vô cùng ngạc nhiên.

- Đúng vậy. Anh Youichi tách khỏi chuỗ nhà hàng Wakura và đứng ra kinh doanh độc lập. Nhưng mọi thứ đều không suôn sẻ. Tôi cũng không r4o anh ấy nợ bao nhiêu, nhưng có lẽ rất nhiều.

- Nợ tiền... Ra là vậy... - Shinichi trầm tư suy nghĩ, nhưng rồi lại ngay lập tức hỏi. - À cho em hỏi, anh Ryoji kinh doanh gì ạ?

- Hở? Anh ấy à? Bây giờ anh vẫn đang gom vốn để bắt đầu kinh doanh. - Ryoji bối rối trả lời. Nghe vậy, Kotomi phá ra cười ha hả.

- Cái gì mà gom vốn để bắt đầu kinh doanh chứ? Mày chỉ buôn bán đồ vặt vãnh trên mạng thôi. Lần trước còn giao dịch với nước ngoài thất bại gây tổn thất lớn, phải đến khóc lóc cầu xin bố nữa. Tao biết hết!

- Chị... chị nói gì thế? - Mắt Ryoji đỏ ngầu lên vì tức giận.

- Gì sao?

- Dù sao tôi vẫn đỡ hơn chị, mê mẩn một gã trời ơi đất hỡi chẳng đâu vào đâu. Chị cứ chạy theo gã diễn viên hạng hai của Hàn Quốc đó nên cuối tuần nào cũng sang bên đó. Nhìn chị gái mình còn trẻ mà cứ dật dờ như mấy bà cô trung tuổi, tôi đây làm em cũng thấy thật xấu hổ.

- Mày đang nói gì đấy? - Lần này đến phiên Kotomi vừa tức vừa ngượng.

- Hai người làm ơn thôi đi! - Misa dường như đã quá sức chịu đựng nên đứng lên khỏi ghế can hai người.

- Đúng là... Chú mày không xứng làm thám tử, ai lại khiến cho chị em nhà người ta cãi nhau như vậy chứ. - Ông Kogoro vừa xỉa răng vừa nhìn Shinichi đầy coi thường. - Chẳng nhẽ nhóc con không thể khôn ngoan hơn sao?

- Không ngoan là sao ạ? - Shinichi nhìn ông Kogoro.

- Nói sao đây nhỉ. Bác đây đã biết kẻ sát nhân là ai rồi.

- Sao? - Tất cả mọi người trong phòng ăn kể cả Shinichi đều tỏ vẻ sửng sốt, dồn ánh mắt vào ông Kogoro.

- Vậy... Kẻ sát nhân là ai vậy? - Misa hỏi ông Kogoro.

-

Kẻ sát nhân...

- Kẻ sát nhân là ai?

- Kẻ sát nhân, không ai khác chính là mi, Ryoji! - Ông Kogoro nhìn về phía Ryoji đang đứng cạnh cửa sổ phòng ăn, ngón tay chỉ thẳng vào anh ta.

- Cái gì? Khụ khụ... - Ryoji đang hút thuốc lá ngay lập tức bị sặc khói ho sù sụ.

- Bác ơi, bác có bằng chứng gì không ạ? - Shinichi hỏi.

- Tất nhiên rồi. Bằng chứng chính là đây. - Ông Kogoro đắc ý đặt lên bàn một điếu thuốc lá hút dở màu đen được đặt trong bao ni lông. Vật này hoàn toàn giống với điếu thuốc Ryoji đang cầm trên tay. - Tôi đã tìm thấy vật này hôm qua, ngay bên cạnh máy truyền tín hiệu điện thoại bị tên sát nhân phá hoại.

- Sao? - Mặt Ryoji trở nên tái mét.

- Hê hê hê, thật đáng tiếc, không gì có thể lọt khỏi tầm mắt sắc bén của thám tử nổi tiếng như tôi.

- Đừng có đùa! Chẳng nhẽ chỉ vì điếu thuốc lá hút dở rơi ở hiện trường mà ông bảo tôi giết người à? - Ryoji đập hai tay trên bàn tức giận nói.

- Đúng là không biết hối cải! - Ông Kogoro không chịu thua mà đứng dậy quát lại.

- Nếu chỉ dựa vào điếu thuốc hút dở đó thì không thể kết luận anh Ryoji đã đến hiện trường tối qua được. - Shinichi hai tay ôm đầu. - Như vậy vô lý quá.

- Có chú mày vô lý thì có. - Ông Kogoro liếc xéo Shinichi. Đúng lúc đó, Eri vẫn giữ im lặng theo dõi từ đầu đột nhiên lên tiếng.

- Cũng có thể điếu thuốc vứ ở cạnh máy phát điện thoại chính là của Ryoji...

- Nhưng loại thuốc lá này ở đâu chẳng có? Nếu muốn xác thực thì chí ít cũng phải lấy nước bọt còn dính ở đầu lọc, đi xét nghiệm ADN rồi hẵng kết luận.

- Thêm nữa, gạt tàn để rải rác khắp nơi trong tòa nhà này, như nhà ăn này hay các phòng ở bên cạnh, rồi cả trên bàn tại phía bể bơi trong vườn nữa. Cậu ấy có thể dụi thuốc vào bất cứ chiếc gạt tàn nào trong nhà. Và bất cứ ai trong số những người đang ở trong ngôi nhà nà đều có thể mang điếu thuốc đã dụi tắt có sẵn trong nhà ra ngoài.

- Hả? - Trước suy luận sắc bén của Eri, ông Kogoro nhận ra những lỗ hổng trong suy luận của mình. Bà Eri cười nhạt, vứt điếu thuốc hút dở vào sọt rác để ở góc nhà.

- Cô... cô làm cái gì thế? - Ông Kogoro vẻ mặt hốt hoảng chạy lại phía sọt rác.

- Xì, ông đã nghe kỹ những gì cô ấy nói chưa thế? - Ryoji lè lưỡi.

- Tuy nhiên, việc Ryoji vui mừng vì cái chết của anh Youichi hình như là có thật đấy. - Kotomi vừa nói vừa liếc nhìn Ryoji.

- Chị... chị đang nói cái quái gì vậy? Chính chị mới là người vui mừng thì có!

- Em xin hai người, làm ơn đừng cãi nhau nữa! - Misa vội vàng can gián cuộc cãi vã sắp sửa nổ ra lần hai giữa Ryoji và Kotomi.

- Xì! - Kotomi quay ngoắt đi, cô mở mạnh cánh cửa lớn dẫn ra vườn rồi đi mất.

- Chị Kotomi, đừng đi ra ngoài một mình! - Shinichi gọi với theo.

- Đừng đùa nữa, tôi không thể ở chung với loại người như thế này dù chỉ một giây! - Kotomi bỏ lại một câu rồi hùng hổ hướng đi ra cửa.

- Đúng là người thích chuốc lấy đau khổ vào mình! - Ryoji lầm bầm, vừa ngậm điếu thuốc vừa đi khỏi phòng khách.

- Thành thật xin lỗi mọi người. Hai người đó bị đụng chạm vào nỗi khổ riêng của mình cho nên... - Misa ngượng ngập xin lỗi những người còn lại.

- Không sao đâu. Những gia đình giàu có bao giờ cũng vậy mà, thế nào cũng có sự tranh chấp tài sản. - Bà Eri vốn làm nghề luật sư nên rất thấu tình đạt lý nói.

- Đây có lẽ là nỗi khổ riêng mà những người giàu có đều nếm trải. - Sonoko buồn bã nói.

- Xin phép mọi người, tôi phải đi xem xét tình hình sức khỏe bố tôi một chút ạ. - Misa nói và rời khỏi phòng khách.

Shinichi nhìn theo bóng Misa, cậu xích lại gần Ran và nói khẽ:

- Ran, tớ nhờ cậu việc này. Câu theo dõi giúp tớ hành tung của chị Kotomi nhé.

- Ừ, tớ biết rồi.

- Sonoko, tớ nhờ cậu chút nhé? - Lần này Shinichi thì thầm với Sonoko. - Tớ nhờ cậu theo dõi Ryoji nhé.

- Ờ, ok. - Sonoko nhoẻn miệng cười giơ ngón tay lên làm dấu hiệu đồng ý.

- Còn cậu thì sao hả Shinichi? - Ran hỏi.

- Tớ sẽ lo cho chị Misa. - Shinichi nói xong liền nối gót theo Misa đi khỏi nhà ăn.

Ran bị bỏ lại tỏ vẻ buồn bã hạ tầm mắt nhìn xuống sàn nhà.

- Bỏ rơi vợ tương lai lại đây, đó cũng là một loại tội ác. - Sonoko nói như tố cáo.

- Không sao đâu. Shinichi luôn cư xử rất tốt với tất cả mọi người mà.

- Cho nên tớ mới nói đó là một loại tội ác. Nếu cậu cứ tỏ ra thấu hiểu với loại người như vậy thì chẳng mấy chốc sẽ bị kẻ khác giật mất hạnh phúc trên tay đấy!

- Sao? - Ran ngẩn ngơ khi nghe Sonoko nói.

Ông Wakura đang nằm ngủ thiu thiu trên giường. Nhưng Misa vẫn nhìn vẻ mặt ông một cách lo lắng.

- Bác ấy sao rồi? - Shinichi khẽ khàng mở cửa phòng ngủ và bước vào.

- Hình như vẫn đang ngủ say.

- Thế thì tốt rồi.

- Chẳng biết cái cầu treo bao giờ sẽ được sửa xong nữa. Chị mong bác sĩ sớm đến đây khám cho bố.

- Đến khi nào chúng ta liên lạc được với bên ngoài thì bác sĩ sẽ đến ngay mà.

- Ừ.

- Mà chị này, em muốn hỏi chị một chuyện. Ban nãy chị Kotomi có nói là anh Youichi chết thức sự khiến anh Ryoji vui mừng, chuyện đó là sao ạ?

- ... Bố chị đã tuyên bố sẽ dùng tất cả tài sản để điều tra mối quan hệ của ngôi làng này với nền văn minh Mesoamerica. Dĩ nhiên, cả chị Kotomi và anh Ryoji đều phản đối kịch liệt. Anh Ryoji còn nói rằng bố thật gàn dở. Tuy nhiên anh Youichi thì lại tán động việc bố tìm hiểu về truyền thuyết Thần Chim, thậm chí tự anh ấy cũng đang bắt đầu tìm hiểu về nền văn minh Mesoamerica. Vì thế bố chị gần đây đã có cái nhìn thiện cảm hơn với anh Youichi. Thậm chí bố đã nói ông sẽ không để lại chút tài sản nào cho chị Kotomi và anh Ryoji, ổng sẽ chuyển phần tài sản của hai người đó cho anh Youichi. Hai người đó nghe vậy thì rất sốc.

- Ra là thế, thảo nào! - Shinichi tỏ vẻ đã hiểu.

- Chị Kotomi và anh Ryoji luôn nói xấu anh Youichi, nói rằng anh ấy nhằm mục đích độc chiếm tài sản nên mới giả vờ nói chuyện với bồ dù vốn không hề có hứng thú. Nhưng chị tin rằng anh Youichi thực sự thật tâm đối với bố.

- Ồ, có lẽ vậy. - Shinichi không biế nói gì hơn. Cậu vốn rõ hơn ai hết, anh chàng Youichi muốn hỏi cách độc chiếm tài sản từ kẻ sát nhân nên mới đi ra ngoài một mình.

Trong lúc Shinichi còn đang lúng túng, Misa đột nhiên nhìn cậu bằng cặp mắt chân thành tha thiết.

- Shinichi, xin em đấy, hãy sớm bắt tên sát nhân giúp chị!

- Vâng... vâng!

- Nếu cứ để thế này, cả nhà chị sẽ bị sát hại hết mất. - Misa cầm lấy tay Shinichi và nhìn cậu bằng đôi mắt đầy mong chờ.

- Đừng lo lắng, em sẽ không để cho hắn thực hiện điều đó đâu. - Trước đôi mắt to tròn, sáng long lanh của Misa, Shinichi bối rối khẳng định.

- Cảm ơn em. - Misa tựa đầu vào ngực Shinichi.

- A... - Gương mặt Shinichi phút chốc đã đỏ bừng.

- Em... em có việc phải điều tra... Cho nên... - Cậu ngượng ngập dùng hai tay đẩy Misa ra xa. - Vì rất nguy hiểm nên chị tuyệt đối đừng đi ra ngoài nhé.

Shinichi dặn rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy khỏi phòng ngủ của ông Wakura.

- Shin... Shinichi... - Misa buồn bã nhìn theo bóng Shinichi vừa đi khuất.

CHƯƠNG TÁM: Vụ tế xác thứ ba

Shinichi một lần nữa quay lại khoảng đất trống trong rừng, nơi Youichi đã bị tế xác.

“Kẻ sát nhân rốt cục đã dùng cách nào để treo xác anh Youichi lên tận trên đó? Chẳng nhẽ hắn đã dùng dây thừng hoặc thứ gì đó...?”

Shinichi nhìn quanh quất, nhưng ngoài cây Tế thần và thanh gỗ “Giá đáp tọa của thần linh” ra thì không có vật gì khác giống như cậu nghĩ.

“Anh trợ lý đạo diễn của đài truyền hình đã bị giết phơi xác trên cây chỉ trong chớp mắt. Không có đủ thời gian để dùng dây thừng kéo lên. Không, có khả năng phải dùng một lực cực mạnh mới kéo được cái xác lên cao trong thời gian ngắn như vậy...”

Lần nảy, cậu vừa nghĩ vừa leo thử lên trên cây Tế thần. Ngay lập tức, một tiếng quát như sấm vang lên bên tai cậu:

- Đúng là hành vi xúc phạm thần linh!

- Hả? - Shinichi nhìn xuống, thấy bà thầy tế già nua Tomi đang giương cặp mắt trắng dã ra nhìn cậu, trong khi tay bà túm lấy gấu quần bò của cậu và định lôi xuống. - Á!

Sức kéo cực mạnh của bà Tomi làm Shinichi mất thăng bằng, cậu ngã đánh bịch một cái xuống dưới gốc cây.

- Ngươi đang làm cái quái quỷ gì thế hả? - Shinichi ngồi bệt dưới gốc cây càng làm cho bà Tomi quát lên giận dữ.

- Bà ơi, giờ này bà đáng nhẽ phải đang cầu nguyện ở đền Mozutobi mới phải chứ ạ?

- Việc cầu nguyện ta đã nhờ những người trong làng làm rồi. Còn ta phải đến đây xem xét cây Tế thần của Thần Chim, xem có gì bất thường hay không.

- Ra là vậy.

Shinichi đứng dậy, cậu phủ phủ quần cho hết đất rồi lại định leo lên cây.

- Đúng là xúc phạm thần linh, ta đã nói bao nhiêu lần rồi hả? Ngươi định làm người thứ tư biến thành vật tế phơi xác hay sao?

- Hả? Người thứ tư? - Shinichi đang định leo lên thì dừng ngay lại, quay nhìn bà Tomi.

- A... - Bà Tomi vội vã dùng tay bịt miệng lại.

- Người đã bị giết không phải chỉ có anh trợ lý đạo diễn Okada và Youichi của nhà Wakura ư?

Bà Tomi lờ đi câu hỏi của Shinichi.

- Bà ơi, trong quá khứ đã từng có người bị giết phơi xác giống thế đúng không ạ? - Shinichi từ bỏ việc leo cây mà tập trung truy vấn bà Tomi.

- Nhiều chuyện quá! Đừng có quanh quẩn ở nơi linh thiêng nữa. Nếu người phá vỡ sự yên bình kéo dài ba trăm năm nay của làng thì bản thân ngươi cũng sẽ bị tế xác đấy. Biến đi! - Bà Tomi dùng cây roi xua đuổi Shinichi đi như thể xua đuổi chó.

- Chờ chút đã bà! Ai đã bị giết phơi xác ở đâu, lúc nào hả bà? - Shinichi không chịu thua mà đeo bám đến cùng.

- Ta không biết!

- Bà cho cháu biết đi ạ!

- Ta bảo không biết là không biết! - Bà Tomi quát to hơn.

Nhưng Shinichi vẫn không đầu hàng:

- Cháu xin bà đấy. Kẻ sát nhân chắc chắn vẫn còn ở trong làng này. Nếu như bà không muốn có thêm người mất mạng nữa thì hãy giúp đỡ cháu!

- Đây vốn không phải là việc do con người làm ra. Nó là lời nguyện của thần linh mà!

- Không đúng! Nó là việc do con người làm ra mà. Chẳng phải bản thân bà cũng luôn đi xem xét cây Tế thần để ngăn không cho có người hy sinh nữa hay sao?

- Ta... - Bà Tomi một lần nữa nghẹn lời, nhưng rồi sắc mặt bà lại chuyển sang vẻ đáng sợ. - Gia đình nhà Wakura đã khiến cho Thần Chim nổi giận, cho nên mới bị giết phơi xác chứ còn gì nữa! Lễ hội sắp bắt đầu đến nơi rồi, thêm nữa năm nay sẽ xảy ra hiện tượng nhật thực toàn phần ba trăm năm mới có. Thần Chim chắc chắn sẽ xuất hiện! Nếu như nhà ngươi không muốn bị giết phơi thây thì đừng có quanh quẩn ở chỗ này, hãy ở yên trong biệt thự nhà Wakura cho đến khi cây cầu treo được sửa xong!

- Bà... - Shinichi định nói “Bà đừng có đùa nữa” thì cậu nghe thấy tiếng gọi lớn của Ran.

- Shinichi!

Cậu chạy về hướng phát ra tiếng gọi thì thấy Ran đang hộc tốc chạy về phía mình.

- Tớ xin lỗi nhé, hình như chị Kotomi phát hiện ra là tớ theo dõi nên đã trốn mất rồi.

- Sao? - Mặt Shinichi tái đi.

Đúng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ chói tai giống hệt âm thanh lúc anh trợ lý đạo diễn Okada và Youichi Wakura bị giết vang lên. “Quéééccc!”

- Lại là “nó”! - Shinichi và Ran đều lo lắng.

- Thần Chim, là Thần Chim đó! Thần Chim lại lấy vật tế! - Bà Tomi chắp hai tay lại và lầm rầm cầu khấn. Nhưng những lời cầu khấn của bà là vô ích, cả khu rừng vang vọng tiếng hét của một người con gái:

- ÁAAAA!

- Ở đằng kia! - Shinichi chạy vội về phía phát ra tiếng hét, Ran cũng ngay lập tức theo sau.

Cả hai chạy một lát trong rừng thì lại gặp bãi đất trống. Shinichi đưa mắt nhìn lên cái cây có cuốn dây thừng rơm ở trong bãi đất trống thì thấy thi thể của Kotomi đã bị cành cây đâm xuyên qua.

- Á! - Ran dùng hai tay bịt miệng mình, sợ hãi kêu lên.

- Việc này... - Shinichi cũng không thốt nên lời. Nhưng cậu ngay lập tức định thần và nhận ra trán của Kotomi cũng bị lõm vào giống y chamg Youichi. - À, trên trán lại vẫn...

Shinichi hạ tầm mắt, cậu thấy một mảnh của tấm gương đá đen rơi phía dưới gốc cây tế thần.

- Đây là mảnh thứ ba... - Shinichi vừa nói vừa nhạt mảnh gương đen lên, đúng lúc đó có tiếng sột soạt vang lên trong bụi rậm.

Ran cũng nghe thấy âm thanh đó, cô quay đầu nhìn về phía âm thanh phát ra thì thấy gã người chim đang chạy trốn sau đám bụi rậm.

- Đứng lại! - Ran ngay lập tức đuổi theo.

- Đừng đuổi theo hắn, Ran! Hắn là con quỷ sát nhân đấy! - Shinichi lo lắng gọi, cậu vội vã chạy theo đằng sau Ran.

Nhưng Ran không buồn nghe, cô quyết tâm đuổi theo gã người chim vào sâu trong rừng. Tốc độ của gã người chim không phải tầm thường, chẳng mấy chốc đã nới rộng cự ly với Ran đang đuổi phía sau.

- Hộc hộc... - Ran nghiến răng cố gắng gia tăng tốc độ.

- Á! - Đột nhiên, Ran biến mất ngay trước mặt Shinichi.

- Ran...! - Shinichi định gọi tên Ran, nhưng đột nhiên cậu cũng mất hút trong rừng.

Sau một khoảng thời gian, Shinichi mở mắt, cảm thấy đau ê ẩm ở hông. Cậu nhận ra mình đang ở trong một hố sâu với các tảng đá vôi bao quanh.

- Đau quá... - Shinichi xoa xoa hông cho đỡ đau rồi đứng dậy. Cậu nhận ra rằng miệng hố rất cao, không thể nào thoát ra được. Lúc đó, Ran đang ngất ở bên cạnh cậu khẽ cựa mình, dường như cũng đã tỉnh.

- Ui da... - Ran dường như cũng bị thương ở hông, nên cô vừa dùng tay xoa xoa hông vừa loạng choạng đứng dậy.

- Cậu bị thương à?

- Ừ, tớ chỉ bị giập hông nhẹ thôi.

- May quá. Lần sau đừng sơ xuất như vậy nữa nhé. - Gương mặt Shinichi vừa lo vừa giận.

- Shinichi, xin lỗi cậu. Nếu không phải là tớ làm mất dấu chị Kotomi thì mọi chuyện đã không thế này... - Ran cảm thấy mình có lỗi lớn, khóe mắt cô đong đầy nước mắt.

- Ngốc quá, không phải tại câu đâu!

- Nhưng chị Kotomi đã bị sát hại dã man đến vậy...

- Đúng là như thế. Chị ấy bị cây xuyên qua người giống hệt anh Youichi, trán cũng bị giập nát.

- Vậy ư?

- Ừ, chính thế.

- Nói vậy, chị ấy đã bị rất nhiều người tấn công và bị giết ư?

- Chuyện đó thì tớ không rõ. Nhưng trán anh trợ lý đạo diễn của đài truyền hình không bị giập như hai người sau.

- Thế sao? Ừ, hình như là vậy thật. Thế tức là anh trợ lý đạo diễn bị giết bằng phương thức khác với hai người kia? - Ran tò mò hỏi.

- Có lẽ thế. Này Ran, từ đầu cậu đang có nước chảy tong tỏng xuống kìa.

- Sao? - Nương theo ánh trăng từ miệng hố rọi xuống, Ran nhìn lại mình thì thấy toàn thân ướt sũng sượt đúng như Shinichi nói.

- Ôi chết... - Ran nhận ra chiếc áo khoác mỏng màu trắng ướt sũng đã trở nên trong suốt, cô vội lấy hai tay che phía trước ngực.

Shinichi nhanh nhẹn cởi áo khoác và đưa cho Ran:

- Cẩn thận không cảm lạnh đó.

- Cảm ơn cậu, nhưng cậu sẽ bị lạnh mất...

- Tớ không sao đâu. - Shinichi choàng chiếc áo khoác lên người Ran.

- Thật là may... Tớ không đơn độc một mình, mà lại có Shinichi bên cạnh.

- Có mặt nhưng không giúp đỡ được gì thì chẳng có gì đáng nói hết.

- Đâu phải thế đâu. Mà này, tại sao trong rừng lại có một cái hố như thế này nhỉ? Hình như cái hố này hình thành từ đá vôi thì phải.

- Có lẽ do mưa xói mòn mà nên chăng? - Shinichi hạ tầm mắt nhìn xuống dưới chân đầy nước ứ đọng.

- Có lẽ nơi này cũng thông với con kênh dẫn từ hầm chứa nước ở con sông bên cạnh?

- Cũng có thể. Ủa, ở đây có cái hang này.

- Ừ nhỉ.

- Ủa, lạ nhỉ. Nó bị bít bằng xi măng rồi. - Shinichi nhìn cái hang đã bị bít đầu không thể đi được.

- Ờ. Nhưng mà tại sao lại phải tốn công sức bít cái hang lại thế này nhỉ? Hay là bít lại để nước đọng ở đây thấm xuống hầm nước phía dưới lòng đất?

- Chắc vậy. - Shinichi tỏ vẻ đồng ý với Ran.

Đúng lúc đó, một giọng nói khàn khàn quen thuộc vang lên ở trên miệng hố:

- Ê! Hai đứa không sao chứ?

- A, bố! - Nhìn thấy ông Kogoro, gương mặt Ran sáng rực lên.

- Cả hai đứa cũng rơi xuống nơi này à?

- “Cũng” là sao ạ?

- Gần đây cũng có một cái hố giống thế này, hai người của đài truyền hình đã bị rơi xuống đó.

- Sao? Vậy là họ vẫn còn sống?

- Ừ, họ vẫn khỏe mạnh.

- Tốt quá. - Nghe ông Kogoro nói, Ran thở phào nhẹ nhõm.

- Này thám tử nhóc con, cậu không làm gì Ran con gái ta đấy chứ? - Ông Kogoro đột nhiên nghiêm mặt nhìn Shinichi.

- Bác... bác nói gì thế? - Mặt Shinichi trở nên đỏ bừng.

- Bố đừng hỏi linh tinh nữa, mau giúp bọn con đi! - Ran cũng giận dữ nói.

- Biết rồi, biết rồi! - Ông Kogoro vừa nói vừa nhìn quanh quất. Rồi ông nói - A, có rồi có rồi!

Vừa nói, ông vừa thả xuống dưới hố một sợi dây thừng bện từ thực vật không biết kiếm được ở đâu.

- Tốt lắm, bám cho chắc nhé! - Sau khi xác nhận Ran đã bám chắc vào sợi dây thừng, ông Kogoro dồn lực kéo lên. Kéo Ran lên xong, chẳng mấy chốc Shinichi cũng được ông Kogoro kéo lên.

- Cảm ơn bác.

- Hở? Cậu nhóc thám tử cũng biết nói cảm ơn cơ à? - Ông Kogoro nói như thể mới trông thấy cái gì kỳ lạ lắm. - Mà này, tại sao hai đứa lại rơi xuống cái hố này vậy?

- Đó là vì chị Kotomi... Chị ấy, chị ấy bị Thần Chim... - Ran vừa khóc thút thít vừa gục vào ngực ông Kogoro.

- Bố biết rồi. Lúc nãy bố vừa xem xét hiện trường xong... - Ông Kogoro ân cần nói rồi dịu dàng xoa đầu Ran.

- Sau đó, sau đó con với Shinichi cùng nhau đuổi theo người chim...

- Ra là vậy. Cả hai đứa muốn bắt chước thám tử hả.

- Vâng, nhưng...

- Thôi, không sao. Dù sao đi nữa ở lại đây cũng rất nguy hiểm, chúng ta quay về biệt thự thôi.

Cả Ran và Shinichi đều đồng ý với ông Kogoro.

CHƯƠNG CHÍN: Bí ẩn nhật thực hình khuyên[22]

[22] Nhật thực hình khuyên: xảy ra khi Trái Đất, Mặt Trời và Mặt Trăng nằm chính xác trên một đường thẳng, nhưng kích cỡ biểu kiến của Mặt Trăng nhỏ hơn kích cỡ biểu kiến của Mặt Trời. Vì thế Mặt Trời vẫn hiện ra như một vòng đai rực rỡ bao quanh Mặt Trăng.

Trong phòng khách cả nhà Wakura, Misa ngồi trên ghế sô pha khóc nức nở. Shinichi chăm chú xem xét cuốn sách về nền văn minh Mesoamerica dày cộp ở trên giá sách do ông Wakura sưu tập.

- Chị đã nói với chị ấy rất nhiều lần rồi, rằng đừng có ra ngoài. Vậy mà... - Misa nói, cô nghĩ đến Kotomi và lại bật khóc.

- Cô chủ, xin hãy bớt đau lòng... - Bà quản gia lớn tuổi vỗ vỗ nhẹ lên lưng Misa để an ủi cô.

- Đúng là, bà chị có sức chịu đựng quá kém cỏi nên đã gặp chuyện giống anh Youichi. - Ryoji phun ra một câu.

- Đến bây giờ đã có hai người nhà Wakura trở thành nạn nhân... - Chân mày Eri cau lại. - Nếu cộng thêm trợ lý đạo diễn của đài truyền hình thì chỉ trong hai ngày, kẻ sát nhân đã sát hại tất cả ba mạng người rồi.

Ngay cả Sonoko lúc nào cũng vui vẻ bây giờ gương mặt toát lên đầy vẻ sợ hãi.

- Em xin lỗi. Em đã nói sẽ không để có thêm người chết nữa, nhưng... - Shinichi ngừng xem xét cuốn sách, cậu cúi đầu xin lỗi Misa.

- Không phải tại Shinichi đâu ạ. Là tại em không tốt... - Ran cũng cúi đầu.

- Kẻ có tội là gã người chim kia kìa. Không phải là hai đứa em. - Phóng viên Yayoi bị rơi xuống hố khiến tóc ướt sũng sượt, đang vừa dùng khăn tắm lau tóc vừa lên tiếng bênh vực Shinichi và Ran.

- Chị Yayoi, em nghe nói các chị cũng bị rơi xuống hố hả?

- Ừ, các em cũng vây đúng không?

- Vâng, những hố như thế hình như có rải rác ở quanh làng thì phải.

- Vùng này bị núi bao quanh, lượng mưa rất ít, cho nên họ phải đào các hầm lớn dưới đất để tích trữ nước giống những người thuộc nền văn minh Mesoamerica.

- Vâng, tên gọi là hầm chứa nước đúng không ạ?

- Ồ, quả không hổ danh là Kudo, em thật am hiểu. - Yayoi tấm tắc khen sự hiểu biết của Shinichi.

- Nếu như không có sự giúp đỡ của ông Mori, bọn chị không biết đã ra sao rồi... - Yayoi cảm kích cúi đầu cảm ơn ông Kogoro.

- Ha ha ha... Hình như Kogoro Mori tôi cầm tinh ngôi sao chuyên đi cứu giúp những người gặp hoạn nạn khó khăn thì phải. - Ông Kogoro đắc ý cười lớn.

- Nếu thế thì anh hãy cứu giúp vợ anh lúc khó khăn đi. - Bà Eri thì thào không ra tiếng.

- À, Maeda cũng nên cảm ơn ông... - Yayoi vừa nói vừa nhìn quanh tìm thợ quay phim Maeda, nhưng không thấy bóng dáng anh ta đâu. Khuôn mặt Yayoi thoáng căng thẳng, nhưng ngay sau đó Maeda đã chạy vào phòng khách.

- Anh vừa đi đâu đấy? Làm tôi lo chết đi được! - Yayoi quát.

- Không xong rồi! Tất cả các máy quay tôi để trong phòng, kể cả cái dự bọ đều bị phá hỏng hết rồi! - Maeda tái mét mặt nói. - Trong phòng tôi thấy cái này... - Maeda vừa nói vừa chìa ra cho mọi người xem những chiếc lông chim.

- Những chiếc lông này giống hệt lông gắn trên thân gã người chim mà em đã nhìn thấy. - Gương mặt Shinichi thoáng căng thẳng.

- Gã đó không muốn chúng ta chụp ảnh quay phim trong lễ hội. - Yayoi tiếc rẻ lầm bầm.

Đúng lúc đó, Ryoji đang nhìn đăm đăm vào khoảng không nghĩ ngợi đột nhiên lên tiếng:

- Những người nhà Wakura hiện nay còn lại ba người. Kẻ sát nhân là một trong ba người này.

- Anh đang nói gì thế? - Misa tỏ vẻ sửng sốt.

- Tao nói đúng đấy. Kẻ sát nhân chỉ có thể là tao hoặc mày, mục đích là để độc chiếm tài sản nhà Wakura, hoặc là ông bố trong trường hợp ông ấy không muốn chuyển tài sản cho đứa nào hết.

- Anh đang đùa đúng không? Anh nghĩ bố có thể xuống tay với con ruột của mình sao? - Misa buồn bã nói.

- Tao thì tao nghĩ ông già mê mẩn văn minh Mesoamerica đến độ trở nên bất bình thường rồi.

- Tuyệt đối không có chuyện đó. - Misa nói đến đây thì một lần nữa bật khóc.

- Kudo này, cậu đã tìm ra manh mối gì chưa? - Sonoko tỏ ra sốt ruột hỏi.

- Tại hiện trường nơi chị Kotomi bị giết, em cũng tìm thấy một mảnh gương đá đen. - Shinichi lấy từ trong túi áo khoác trước ngực ra một túi ni lông, bên trong có mảnh gương đá đen mà cậu nhặt được tại hiện trường nơi Kotomi bị giết. Cậu đặt nó lên bàn. - Vật này cũng giống với vật rơi tại hiện trường nơi anh trợ lý đạo diễn và anh Youichi bị giết.

Nói đến đây, Shinichi tiếp tục lấy trong túi áo trước ngực ra hai túi ni lông có hai mảnh vỡ khác. Cậu đeo găng tay vào rồi lấy cả ba mảnh vỡ ra khỏi túi ni lông và lắp chúng lại với nhau trên bàn.

- Ồ! - Thấy ba mảnh ghép vừa khớp, tất cả mọi người đều trợn tròn mắt. Chỉ thiếu một mảnh thứ tư nữa, vật thể trước mắt sẽ trở thành một vật hình tròn hoàn hảo.

- Bên trên có khắc hình một nhân vật nửa người nửa quái vật cầm trống... - Ông Kogoro nhìn hình khắc và ngẩng mặt lên nói.

- Đây chính là vị thần Huitzilopochtli được những người của nền văn minh Mesoamerica tôn thờ. - Phóng viên Yayoi vừa nhìn vừa nói.

- Chính là thần Mặt Trời đúng không ạ?

- Đúng rồi, đúng như Shinichi nói đấy. vị thần này đội trên đầu một chiếc mũ lông vũ mô phỏng hình ảnh con chim ruồi[23], ở chân trái cũng có đeo trang trí lông chim ruồi. Thứ vị thần này cầm trên tay chính là cái giáo và khiên.

[23] Chim ruồi, còn được gọi là chim ong, là một loài chim nhỏ. Khi bay chúng có thể đứng nguyên một chỗ trên không, đôi cánh của chúng đập trên 70 lần/giây.

- Ồ, ra đây là cái giáo và cái khiên. - Ran ngạc nhiên nhìn sang Shinichi, cậu gật đầu đồng ý.

- Vị thần này thì có liên hệ gì với gã người chim? - Ryoji hỏi Shinichi.

- À, trong nền văn minh Mesoamerica có các chiến binh quý tộc tinh nhuệ được gọi với cái tên “chiến binh chim ruồi”. Họ thờ phụng vị thần Huitzilopochtli. - Shinichi nói, cậu rút một cuốn sách dày cộp có tên “Từ điển văn minh Mesoamerica” từ giá sách trong phòng khách ra, loay hoay lật giở một hồi rồi chìa ra cho mọi người xem bức tranh chiến binh chim ruồi.

- A! - Tất cả mọi người giương to đôi mắt lên nhìn. Trên trang sách là hình ảnh chiến binh mặc bộ y phục làm từ lông chim ruồi màu sắc sặc sỡ, đầu đội mũ chim ruồi với chiếc mỏ nhọn sắc.

- A! Giống y chang gã người chim! - Ran mở lớn mắt.

- Đúng rồi! Nhưng tại sao hắn lại xuất hiện ở một thôn làng của Nhật Bản như thế này nhỉ? - Sonoko sững sờ một lúc mới thốt nên lời.

Shinichi lại tiếp tục lật giở các trang sách dày cộp của cuốn từ điển, cuối cùng cậu mở cho mọi người xem bức tranh có hình vẽ tường.

- Đây là hình vẽ tường mô phỏng cuộc chiến giữa chiến binh chim ruồi và chiến binh báo đốm ở di tích Cacaxtla[24].

[24] Cacaxtla: tên địa danh thuộc bang Tlaxcala ở vùng trung đông Mexico.

- Cuộc chiến giữa chiến binh chim ruồi và chiến binh báo đốm ư?

- Đúng vậy, nó là bức tranh rất nổi tiếng đấy. Những chiến binh báo đốm với những đốm chấm trên trang phục là những người tin tưởng vào thần Đêm Tối Tezcatlipoca. - Misa trả lời câu hỏi của Sonoko.

- Ồ, nhìn trong hình vẽ thì hình như các chiến binh báo đốm sắp đánh bại các chiến binh chim ruồi thì phải? - Đúng như Sonoko nói, trong bức hình hiện lên cảnh những chiến binh báo đốm với y phục có đốm chấm đang đánh bại các chiến binh chim ruồi, có dáng vẻ thắng lợi đầy kiêu hãnh.

- Đúng vậy. Có truyền thuyết cho rằng bên thắng lợi chính là chiến binh báo đốm của nền văm minh Olmeca, còn bên thua cuộc chính là chiến binh chim ruồi người Maya.

- Ngay cả thời đó cũng có kẻ thắng người thua nhỉ. - Sonoko cảm khái nói.

- Kudo này, em có nghĩ rằng những chiến binh chim ruồi thua cuộc đã chạy trốn đến ngôi làng này không? - Yayoi căng thẳng hỏi.

Shinichi không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

- À, quả nhiên có khả năng là thế. - Yayoi nghiêm mặt.

- Tuy nhiên nếu là thế thì... - Anh thợ quay phim Maeda tỏ vẻ chưa đồng tình, nhưng Yayoi đã tiếp lời.

- Vị thần được các chiến binh chim ruồi tin tưởng, thần Mặt Trời Huitzilopochtli đã đánh bại vị thần Đêm Tối Tezcatlipoca để đem lại ánh sáng mỗi ngày cho nhân gian. Vị thần này cũng có nguồn sức mạnh vô biên đem đến sự đơm hoa kết trái cho cây cỏ. Người của nền văn minh Mesoamerica e sợ thần Mặt Trời Huitzilopochtli sẽ thua thần Đêm Tối Tezcatlipoca khiến thế gian bị bóng đêm chi phối, nên họ mới đem thứ được cho là thần Mặt Trời thích - con người - ra để tế sống.

- Cái... cái gì? Đem con người ra tế sống? - Ông Kogoro tỏ vẻ sửng sốt.

- Vâng, đúng vậy. - Yayoi xác nhận. Vẻ mặt của tất cả mọi người trong phòng khách đều trở nên sợ hãi.

- Nói tóm lại, ngôi làng này từ xa xưa đã thờ Thần Chim, rồi kẻ ăn mặc giống hệt chiến binh chim ruồi lại liên tiếp giết người làm vật tế... Qủa thực noơi này đã kế tục y chang những nét của văn minh Mesoamerica.

Gương mặt của anh thở quay phim Maeda trở nên xanh lét.

- Tuy nhiên chiếc gương này vẫn chưa hoàn chỉnh. - Yayoi e sợ nhìn ba mảnh ghép đặt trên bàn và nói.

- Đúng vậy, còn một mảnh nữa... - Đúng như Shinichi nói, nếu thêm một mảnh nữa ghép vào ba mảnh đã có thì sẽ có một chiếc gương đá đen tròn hoàn chỉnh.

- Thế là, sẽ còn có một người nữa bị giết... - Mặt Ryoji một lần nữa lại trở nên trắng bệch.

Không khí nặng nề bao trùm lên cả phòng khách.

Sonoko muốn xua tan không khí nặng nề đó nên cô vừa cười vừa nói:

- Nhưng mà tên làng này là làng Thập Ngũ Dạ đúng không? Nếu nó có liên hệ với nền văn minh Mesoamerica thì chắc chắn rằng họ phải thờ cúng thần Đêm Tối Tezcatlipoca chứ không phải thần Mặt Trời Huitzilopochtli.

- Ừ. - Shinichi đồng ý với Sonoko.

- Đúng rồi, đúng rồi! - Bà Eri cũng tán đồng ý kiến của Sonoko.

- Nhưng thần Đêm Tối Tezcatlipoca thì có dáng vẻ ra sao nhỉ? - Trước câu hỏi của Ran, Shinichi lại một lần nữa lật giở các trang sách của cuốn “Từ điển văn minh Mesoamerica”, cậu chìa nó ra cho tất cả cùng xe một trang tranh màu.

Khi nhìn hình vẽ trong tranh, trogn khoảnh khắc gương mặt Misa toát lên vẻ sợ hãi. Tất cả mọi người xưng quanh đang mải chú tâm vào bức tranh nên không ai nhận thấy điều này. Chỉ có Shinichi là nhận ra cô có thái độ khác lạ. Nhưng cậu không động chạm gì đến chuyện đó, làm như không có gì mà tiếp tục thuyết minh về thần Tezcatlipoca:

- Vị thần này toàn thân màu đen, chỉ có mặt là có hoa văn kẻ sọc đen vàng. Chân trái chính là chiếc gương đá đen.

- Nhìn gương mặt vị thần này có vẻ đáng sợ, nhưng màu sắc được phối thật tinh xảo. - Sonoko nhận xét khi nhìn bức tranh trong cuốn từ điển.

- Thế ư? Cô thì lại thấy đáng sợ. - Eri rời tầm mắt khỏi cuốn từ điển, bà tiến lại gần ba mảnh ghép của gương đá đen đang đặt trên bàn. - Ủa? Phần viền xung quanh của chiếc gương đá đen này có mấy đường nhấp nhô lên xuống thì phải?

- Cô nhận ra rồi hả? - Shinichi nhoẻn miệng cười.

- Ừ.

- Cháu nghĩ rằng có một chiếc gương khác đối xứng với chiếc gương này.

- Sao, đối xứng ư?

- Vâng. Có thể là chiếc gương có khắc hình vị thần Tezcatlipoca.

- Khắc hình thần Tezcatlipoca sao? - Yayoi sửng sốt hỏi.

- Nhảm nhí, nếu thực sự có vật như vậy thì nó cũng đang ngủ yên dưới kim tự tháp nào đó tại Trung Nam Mỹ rồi. - Ông Kogoro cười giễu cợt.

- Vâng, nhiều khả năng là như thế. - Shinichi nói vậy, nhưng mắt lại liếc sang xem phản ứng của Misa. Cậu thấy gương mặt cô còn căng thẳng hơn lúc nãy.

- Anh Ryoji và chị Misa có biết gì về chuyện bà thầy tế đã nói không ạ? Bà ấy bảo rằng cách đây lâu lắm rồi đã từng có người bị tế sống cho Thần Chim.

- A, có có. Trước đây đã có lần anh nghe bà quản gia Tomo kể. - Ryoji nhìn bà quản gia đang cặm cụi trong góc phòng khách.

- Thật thế sao? - Shinichi nhìn kỹ bà quản gia Tomo.

Bà cất giọng khàn khàn nói:

- Cách đây tầm hai mươi năm, đó là vào ngày 23 tháng 9 năm 1987, tại cây Tế thần của đền Mozutobi đã có một cô gái trẻ trở thành vật tế sống. Người thợ làm vườn của nhà Wakura được cảnh sát nhờ đem thi thể của cô ấy xuống, cho nên tôi cũng đã nhìn thấy.

- Hả? Thật thế sao? - Shinichi tỏ vẻ chú tâm.

- Bà có vẻ nhớ kỹ đến từng chi tiết nhỉ? - Ông Kogoro tỏ vẻ nghi ngờ nhìn chằm chằm vào bà Tomo.

- Vâng, chuyện ngày hôm đó tôi nhớ như in. Thật ra hôm đó có xảy ra nhật thực, à không, là nhật thực hình khuyên. - Bà Tomo nhìn xa xăm, dường như hồi tưởng lại mọi chuyện và nói.

- Nhật thực hình khuyên? Không phải là nhật thực sao ạ? - Shinichi hỏi lại.

- Không, là nhật thực hình khuyên. Mặt trời bị mặt trăng che khuất nhưng không phải hoàn toàn, ánh sáng mặt trời chiếu rọi qua bóng của mặt trăng trông y như chiếc vòng vàng, là một cảnh rất ngoạn mục. - Bà Tomo tỏ vẻ như đã nhìn thấy điều gì kỳ diệu lắm. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt bà đột nhiên nhuốm màu bi thương. Shinichi nhìn thấy những giọt nước mắt trên khóe mi bà.

- Nhật thực cũng được, nhật thực hình khuyên cũng được, điều quan trọng trước hết là phải tóm được tên giết người kia! - Ông Kogoro sốt ruột đứng dậy khỏi ghế.

- Dĩ nhiên cần như vậy, nhưng anh có phương án gì không? - Bà Eri nhìn ông Mori và hỏi lạnh lùng.

- À, có chứ.

- Hở? Phương án của anh là gì?

- Rất tiếc phải nói Misa và Ryoji là từ bây giờ chúng tôi sẽ phải theo dõi hai người.

- Hả, cái gì? - Ryoji trợn mắt khi nghe ông Kogoro nói.

- Tài sản kếch xù nhà Wakura sẽ được chuyển giao cho một trong hai người. Cho nên có khả năng rất cao là một trong hai người chính là thủ phạm. - Ông Kogoro nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào hai anh em nhà Wakura.

- Nhảm nhí! Ban nãy tôi nói rồi, kẻ đáng ngờ chính là ông già đang giả bệnh kia kìa. Ông bố tôi đã biến thành bất bình thường rồi. Người cần theo dõi là ông ấy đó! - Ryoji tức giận đùng đùng bỏ lại một câu rồi đi khỏi phòng khách.

- Hóa ra anh chỉ nghĩ được đến thế mà thôi. - Bà Eri giễu cợt nói, rồi cầm tách cà phê trên bàn đưa lên miệng.

- Hừ! Dù ai có nói gì, dù có thành con rùa thì tôi cũng sẽ không rời mắt khỏi Ryoji đâu! - Ông Kogoro nói rồi theo sau Ryoji đi khỏi phòng khách.

- Đúng là... Đã bảo là phiền hà lắm mà. - Bà Eri đứng dậy khỏi ghế, nhưng Ran đã ngăn bà lại.

- Bố dù sao cũng giỏi Judo mà mẹ.

- Ừ há. Nói vậy, có ông ấy ở bên cạnh cũng coi như có người bảo vệ đi. - Bà Eri nghĩ lại, một lần nữa ngồi xuống ghế.

Shinichi cũng nghĩ đây là điều tốt. Nếu có ông Kogoro cản trở, tên tội phạm sẽ không dễ dàng gì xuống tay. Cậu đang nghĩ đến đây thì Misa đứng trước cửa ra vào phòng khách khẽ vậy tay gọi cậu:

- Shinichi, chị nhờ chút.

- Sao? Vâng... - Shinichi vội thu dọn ba mảnh gương đá đen trên bàn cho vào túi ni lông rồi cất vào túi áo khoác, xong xuôi cậu theo sau Misa.

Ran nhìn theo với vẻ mặt buồn bã.

Misa dẫn Shinichi tới chỗ phòng ngủ của ông Wakura rồi nhẹ nhàng mở cửa.

- May quá, bố chị vẫn đang ngủ say. - Misa nhìn bố mình đang ngủ say trên giường và thở phào nhẹ nhõm.

- Có chuyện gì thế ạ? - Shinichi mở miệng hỏi, nhưng Misa đã đưa ngón trỏ lên môi ra dấu “im lặng”, nên cậu không nói gì thêm.

Misa đến gần chiếc bàn kê sát tường, mở ngăn kéo trên cùng và lấy ra một chiếc chìa khóa. Cô tra chìa vào lỗ khóa của hộp kính bên cạnh và khẽ khàng xoay. Sau tiếng “cạch” rất nhỏ, khóa đã được mở ra.

Misa khẽ khàng mở nắp hộp và lấy ra một chiếc hộp vuông chừng 40cm làm từ cây hông[25].

[25] Cây hông: một loại cây gỗ lớn tán rộng, nhiều cành nhưng lá thưa. Mọc ở nhiều nước châu Á trong đó có Việt Nam.

Shinichi im lặng nhìn, cậu thấy Misa mở hộp.

- Ối! - Shinichi vô thức kêu lớn một tiếng.

Trong hộp là chiếc gương đá đen màu đen tuyền, bên trên có khắc hình vị thần Đêm Tối Tezcatlipoca.

- Viền của chiếc gương này lõm xuống kìa. - Shinichi nhìn đường viền của chiếc gương và phát hiện ra có mấy khúc lõm xuống.

“Mảnh gương mà mình tìm thấy ở hiện trường vụ án lại có khúc trồi lên...”

Nghĩ đến đây, Shinichi vội lấy ba mảnh của chiếc gương đá đen trong túi áo khoác ra. Sau đó cậu đặt chúng lên chiếc gương của vị thần Tezcatlipoca.

- Khớp... Khớp như in! - Cả Misa cũng sửng sốt.

Hai chiếc gương, một lõm xuống một trồi lên, xếp chồng lên nhau thì khớp như in.

- Qủa nhiên hai chiếc gương này đối xứng với nhau.

- Ừ.

- Bố chị đã tìm thấy chiếc gương của thần Tezcatlipoca này ở đâu vậy?

- Chắc là vào khoảng ba mươi năm trước, khi bố chị điều tra về khảo cổ học... - Misa nhìn ba mảnh gương được tìm thấy ở hiện trường vụ án. - A, có lẽ là...

- Bác Wakura thực sự tin rằng khi sức mạnh của ngày và đêm hợp nhất thì có thể có được quyền lực tối cao trên thế giới?

- Ừ. Bố chị cứ nói đi nói lại nhiều lần về việc đó.

- Chắc bác ấy tin rằng tìm hai chiếc gương và khớp chúng lại thì sẽ đạt được quyền lực?

- Nhưng chiếc gương Huitzilopochtli này vẫn chưa hoàn chỉnh. - Misa một lần nữa nhìn ba mảnh gương và lo sợ nói.

- Vâng, còn một mảnh nữa.

- Đến khi tìm được mảnh còn lại thì chắc ai đó trong gia đình chị sẽ bị giết đúng không? - Misa bất an hỏi.

Shinichi định trấn an Misa, nhưng đúng lúc đó cậu cảm thấy có ánh mắt ai đó đang nhìn từ trong góc khuất. Đến khi cậu chạy ra thì chỉ kịp nhìn thấy bóng một kẻ vụt biến mất.

Shinichi vội chạy tới phía cửa ra vào, cậu mở cửa và nhìn thấy bóng người mặc trang phục màu trắng khuất dạng sau góc hành lang.

- Đó là... - Shinichi vừa thoáng nhìn thấy bóng lưng đeo tạp dề, bộ quần áo mà bà quản gia Tomo đang mặc.

- Có chuyện gì thế? - Misa ngạc nhiên hỏi Shinichi.

- Không, không có gì ạ.

- Thế sao.

- Lần này em sẽ không để cho bất cứ ai bị sát hại nữa đâu.

- Sao?

Gương mặt Shinichi không biết từ bao giờ đã trở nên rất nghiêm túc.

- Chị tin em, tin lời em nói. - Misa hưởng ứng.

- Em có việc này muốn nhờ chị. Chị có thể đánh dấu giúp em vị trí của tất cả các cây Tế thần trong bản đồ làng không?

- Sao? Được chứ, nhưng để làm gì vậy?

- Các vụ giết người đều xảy ra ở các cây Tế thần. Em sẽ kiểm tra tất cả các nơi đó, nếu nhờ được anh cảnh sát và những người làng canh gác cẩn mật thì có thể ngăn được vụ giết người tiếp theo đấy ạ.

- Ra vậy. Nhưng người làng vố nluôn coi gia đình chị là người ngoài và rất ghét bọn chị. Liệu họ có thể làm vậy vì gia đình chị không?

- Nếu không làm thử thì không biết được. Có thể là không được, nhưng vẫn còn hơn là mình không thử làm gì.

- Ừ, chị hiểu rồi. - Misa đồng ý, cô rút tấm bản đồ đặt ở trên giá sách lớn cạnh tường ra.

CHƯƠNG MƯỜI: Bí mật bãi đất tế thần

Shinichi cầm trên tay tấm bản đồ đã được Misa vẽ thêm địa điểm cây Tế thần, tới Trụ Sở Cảnh sát của làng để hỏi thăm. Trụ Sở Cảnh sát của làng là một ngôi nhà gỗ cũ nhưng bên trong lại rất kiên cố với các xà ngang lớn, đậm chất thôn quê.

- Cậu là ai?

Hai người làng đang làm việc trong trụ sở hỏi Shinichi. Họ mặc đồ bảo hộ lao động, đầu quấn khăn, một người để râu cao tới gần hai mét, còn người kia chỉ cao chưa đầy một mét sáu.

- Chẳng phải đây là cậu nhóc ở nhà Wakura hay sao?

- Cái gì, người nhà Wakura sao?

Ánh mắt hai người bọn họ chợt trở nên đằng đằng sát khí. Thấy vậy, Shinichi vội vàng phủ nhận.

- Không không, tôi không phải là người nhà Wakura đâu.

- Cái gì? Vậy tại sao cậu lại ở trong ngôi nhà đó. - Người đàn ông to con hỏi.

Người đàn ông nhỏ con liếc nói khẽ vào tai ông ta với vẻ đầy nghi hoặc:

- Hình như nó là thằng tám tử trường cấp ba Teitan đấy.

- Thám tử? - Người to lớn để râu chằm chằm nhìn Shinichi đầy tức giận.

- Vâng, vâng ạ. Nhưng mà... - Shinichi bối rối, gãi đầu.

- Này này, thôi đi nhé. Các cậu đừng có cậy lớn để bắt nạt người nhỏ tuổi hơn chứ.

Anh cảnh sát Haji vừa dùng khăn tay lau tay, vừa từ phía trong bước ra.

Shinichi cúi đầu chào.

- Thật xin lỗi vì đã đến làm phiền anh.

Chợt Shinichi nhìn thấy bao xi măng ở góc phòng, liền hỏi:

- Anh vừa làm việc gì à?

Ngay lập tức, hai người đàn ông kia liền nói xen vào:

- Bao xi măng đó là do chúng tôi bê vào vì bức tường phía sau trụ sở này đã bị đổ rồi. Cậu muốn ý kiến ý cò gì?

- Phải, muốn kêu ca cái gì?

Hai người đó lại lườm Shinichi với vẻ mặt đáng sợ.

- Tôi... tôi không có ý gì đâu...

Shinichi đang không biết phải nói gì thì Haji lên tiếng cảnh cáo hai người kia:

- Cả hai cậu thôi đi! Đừng có bắt nạt người nhỏ tuổi hơn mình.

Rồi anh quay lại hỏi Shinichi:

- Thế cậu có việc gì nào?

- A... à, em chỉ băn khoăn khôn biết máy bộ đàm đã sửa được chưa thôi ạ.

- Hừ, cái máy đó hỏng nặng hơn tôi nghĩ. Bây giờ tôi vẫn đang sửa, nhưng có vẻ nó nằm ngoài khả năng của tôi.

Haji cau màu tỏ vẻ khó khăn.

- Mà, tôi chắc chắn rằng Sở Cảnh sát tỉnh cũng đã biết làng Thập Ngũ Dạ gặp chuyện không hay rồi, vì chúng tôi không liên lạc định kỳ với họ như mọi khi. Mà không, có khi họ đã đến tận cổng làng và phát hiện ra chiếc cầu treo bị đứt cũng nên. Chắc hẳn họ đang nhanh chóng tiến hành các biện pháp khắc phục để giúp chúng ta rồi. - Haji vừa mỉm cười vừa nói.

- Vậy sao ạ?

- Sao? Cậu vẫn còn gì muốn hỏi à?

- Vâng. Thực ra em vẫn còn chuyện muốn nhờ anh. - Shinichi bối rối nói.

- Thế có chuyện gì?

- Những vụ giết người từ trước đến giờ đều xảy ra ở cây Tế thần.

- Đồ ngu! Đó đâu phải là giết người chứ. Những người đấy đều là vật cúng tế cho Thần Chim cả đó. - Người đàn ông để râu lại một lần nữa tức giận nói với Shinichi.

- Thôi nào, bình tĩnh đi! - Anh Haji vội xen vào giữa người đàn ông kia và Shinichi.

- Theo ý em, nếu những người dân trong làng cùng với cảnh sát canh chừng toàn bộ những cây Tế thần có trong làng thì tên sát nhân sẽ không thể tiếp tục giết người được.

- Đúng vậy. Em nói rất hợp lý. - Haji gật đầu đầy tâm đắc. Rồi anh quay lại hỏi ý kiến hai người làng kia. - Các cậu thấy sao?

- Tại sao dân làng chúng tôi lại phải ra tay giúp đám người lạ nhà Wakura chứ? Anh đang đùa à?

- Đúng thế! Đúng thế! - Người đàn ông để râu gật đầu lia lịa trước câu nói của người đàn ông nhỏ con.

- Như vậy các anh không thể giúp ạ? - Shinichi nói.

- Tôi đã nghĩ là các anh sẽ nói thế mà. Ha ha ha... Nhưng mà cũng chẳng sao. - Haji cười nói.

- Ơ... - Shinichi tròn mắt ngạc nhiên.

- Thực ra thì ngày mai sẽ có lễ hội nhật thực toàn phần ba trăm năm mới có một lần. Để trồng cây Tế thần mới, người ta sẽ đốt cây Tế thần cũ đi. Mọi người đã bắt đầu chuẩn bị từ hôm nay rồi. Trong rừng, gốc cây Tế thần nào cũng có người làng ở đó.

- Ơ... Thật thế ạ? - Shinichi quay lại hỏi hai người kia.

- Ừ, đúng thế. Nhưng chúng tôi làm thế không phải là vì người nhà Wakura đâu, mà là để đón mừng ba trăm năm mới, và để dâng lên Thần Chim cây Tế thần mới.

- Dù là bất kỳ lý do gì, nếu có người để mắt trông coi thì kẻ sát nhân cũng khó thực hiện được hành vi giết người. - Shinichi mỉm cười.

- Shinichi, thế còn việc gì nữa không? - Haji hỏi.

- Dạ. Em nghe nói là đã khá lâu rồi, vào ngày 23 tháng 9 năm 1987, cũng từng có người trở thành vật tế cho Thần Chim đúng không ạ?

- Ơ... - Nét mặt Haji hơi biến sắc. Anh quay về phía hai người làng kia hỏi. - Có chuyện đó thật sao?

- Chúng... Chúng tôi cũng chưa từng nghe chuyện này.

- Đúng. Chưa từng nghe qua. - Cả hai người đàn ông vội vàng lắc đầu.

- Nhưng người nhà Wakura và thầy tế đền Mozutobi đều biết chuyện này, họ đã nói với em thế đấy ạ. - Shinichi nói.

- Ơ, bà Tomi cũng nói vậy sao?

Hai người làng và Haji nhìn nhau.

- Vâng, ngày hôm đó xảy ra nhật thực hình khuyên, mặt trời hầu như bị che khuất.

- Thế à? Nhưng mà nếu là năm 1987 thì lúc ấy tôi mới chỉ bốn tuổi thôi. - Haji cười nói.

- Tôi thì mới hai tuổi.

- Tôi cũng thế. - Haji cùng hai người làng nhìn nhau cười.

- Vậy ạ. - Shinichi buông thõng vai xuống, lộ vẻ thất vọng.

- Xin lỗi vì chẳng thể giúp được cậu. - Haji vỗ nhẹ vào vai Shinichi động viên.

- Không sao đâu anh. Biết được có người đứng cạnh quanh cây Tế thần là em yên tâm lắm rồi. - Shinichi cúi chào và rời khỏi trụ Sở Cảnh sát của làng.

“Mình phải làm gì bây giờ?” - Shinichi nghĩ.

Đi lòng vòng trong rừng một lúc, cậu giở tấm bản đồ vẫn cầm ở tay ra.

“Hả? Gần đây cũng có cây Tế thần à?”

Shinichi vừa nhìn tấm bản đồ, vừa đi sâu vào trong rừng. Đi được một lúc, cậu lại tới một khoảng đất trống rộng.

“Đây rồi!”

Ở bãi đất đó có một ngôi miếu nhỏ, giữa bãi đất là cây Tế thần rất to. Bên cạnh còn có “Giá đáp tọa của thần linh” được đặt ngang trên bệ đỡ.

“Hử?”

Shinichi rảo bước tiến tới khi phát hiện thấy chính giữ gốc cây Tế thần có một tấm bia đá nhỏ hình chữ nhật.

Phía trên bia đá ghi dòng chữ: Konno Machiko. Mất ngày 23 tháng 9 năm 1987...

“Nơi xảy ra vụ đó hóa ra chính là ở chỗ này.” - Shinichi tự nhủ.

Trên tấm bia đá là những bông hoa dại không biết ai đã hái và để lại.

“Hoa vẫn còn rất tươi.”

Những bông hoa dại này vẫn còn đẫm sương, và phía trước vẫn còn nguyên hai dấu giày ngay ngắn trước mộ.

Có lẽ đây là dấu giày của người đã đem hoa đến cúng.

Shinichi nhẹ nhàng lấy chiếc máy ảnh cầm tay từ trong túi áo ra và chụp lại dấu giày. Đúng lúc đó, đập vào mắt cậu là bóng một người đang giơ gậy phía sau.

Shinichi kinh ngạc, quay lại phía sau thì nhìn thấy thầy tế già Tomi đền Mozutobi đang giơ chiếc gậy ba toong lên trên đỉnh đầu, ánh mắt đầy tức giận.

- Đừng có lại gần! Nơi này tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai có liên quan tới nhà Wakura tới đây. Cậu hãy biến khỏi đây ngay đi!

- Đúng, đúng!

Hóa ra Tomi còn dẫn theo cả hai người đàn ông Shinichi đã gặp ở trụ Sở Cảnh sát.

- Bà nói không cho phép được tới gần, nghĩa là ý gì vậy?

- Cậu muốn hiểu sao thì hiểu.

- Lẽ nào cái chết của người này có liên quan tới ông Wakura?

- Cái... Cái gì? - Nét mặt Tomi chợt lộ vẻ căng thẳng.

- Cháu nói đúng rồi phải không?

- ...

Shinichi dồn hỏi khiến Tomi cứng họng.

- Người trên tấm bia quả đúng là người đã bị phơi xác trên cây Tế thần vào ngày nhật thực hình khuyện, ngày 23 tháng 9 năm 1987 phải không?

- Người... Ngươi biết được những gì về ngôi làng này và truyền thuyết đó? - Nét mặt Tomi đột nhiên tái nhợt.

- Cháu biết ở làng này cò truyền thuyết đem người tế sống cho Thần Chim. Truyền thuyết này thực sự rất giống với truyền thuyết của nền văn minh Mesoamerica.

- Vậy ư? Truyền thuyết đó như thế nào vậy? - Tomi tỏ ý quan tâm tới câu nói của Shinichi.

- Người Mesoamerica cổ đại vốn tin vào thần Mặt Trời Huitzilopochtli. Vị thần này đã đánh bại thần Đêm Tối Tezcatlipoca và mang ánh sáng tới khắp nhân gian. Thần Mặt Trời còn là vị thần đem lại mùa màng bội thu và chiến thắng trong các trận đánh. Tuy vậy, Huitzilopochtli yêu cầu được cúng tế bằng người sống. Vì thế, để giành được thắng lợi trong các trận đánh, người Mesoamerica đã liên tục tế người sống cho thần Mặt Trời.

- Ra thế! Vậy thì sao? - Tomi vồn vã hỏi.

- Thần Mặt Trời Huitzilopochtli cũng chính là hiện thân của loài chim ruồi ở Nam Mỹ. Ở Mesoamerica, những chiến binh được gọi là “Chiến binh chim ruồi” tôn thờ thần Huitzilopochtli. Cháu đã hai lần tận mắt nhìn thấy kẻ mặc trang phục giống như chiến binh chim ruồi trong vụ giết người tế thần vừa qua.

- Cái... cái gì? - Hai người trai làng chợt lộ rõ vẻ căng thẳng.

- Hừ! Mất công ta im lặng lắng nghe, hóa ra toàn những chuyện nhảm nhí. - Tomi cười mỉa mai.

- Qủa thật là người dân làng này tin vào Thần Chim. Thế nhưng chỉ có từng ấy điểm chung thì chẳng thể chứng minh được điều gì.

Shinichi thoáng thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt bà Tomi một lần nữa.

- Ngày mai là lễ hội mừng Nhật thực toàn phần ba trăm năm mới có một lần. Không thể để một kẻ lạ mặt dùng những suy đoán vớ vẩn làm ảnh hưởng tới đại lễ quan trọng này được. - Bà vừa nói vừa giơ ba toong lên.

- Đúng vậy. Đúng vậy. Chúng tôi sẽ đem cậu làm vật tế cho Thần Chim đấy! - Hai thanh niên kia vừa nói, vừa tiến về phía Shinichi.

- Không thể nào lại có chuyện người chết do truyền thuyết được! Hãy nói hết những điều các anh biết ra đi!

- Thật là một thằng nhóc phiền phức!

- Trước khi xảy ra mỗi vụ giết người, tôi đều nghe thấy có tiếng như vật gì đó đang cọ sát vào nhau. Đó là tiếng gì vậy?

- Đó là âm thanh giận dữ của Thần Chim chứ gì nữa!

- Đúng thế! Này nhóc! Cậu thật rách việc quá!

Nói xong, gã để râu cao gần hai mét đẩy thật mạnh vào ngực Shinichi.

- A... - Bị đẩy mạnh, Shinichi lủi về phía sau khoảng hai ba mét, rồi cậu vướng vào vật gì đó và ngã lăn ra đất.

- Ha ha ha ha! - Hai gã trai làng ôm bụng cười khi thấy Shinichi ngã chỏng chơ dưới đất.

- Thôi. Chúng ta đi chuẩn bị cho công việc ngày mai nào! - Tomi nói với hai người kia. Họ gật đầu rồi theo sau bà đi thẳng vào trong rừng.

- Đáng ghét! - Shinichi cay cú ngoảnh lại phía sau và thấy vật mà mình vướng vào. Đó là một tảng đá tròn to.

- Tại sao lại có một tảng đá tròn được đặt ở chỗ này? - Shinichi bất giác thốt lên.

Qủa đúng như cậu nói. Cái tảng đá tròn đó nằm chỏng chơ giữa bãi đất.

“Nói đến mới nhớ, những bãi đất khác cũng có thứ này.”

Shinichi cố lục lại trí nhớ.

“Tại nơi anh trợ lý đạo diễn của đoàn quay phim bị giết, mẹ của Ran cũng ngồi lên một tảng đá như thế này. Ran cũng đã vấp phải một tảng đá tròn có hình dạng như thế ở nơi Youichi bị giết.”

Shinichi nhìn kỹ phiến đá một lần nữa. Rồi cậu đưa mắt nhìn vào chính giữa bãi đất.

“Hả? Đó là “Giá đáp tọa của thần linh”.”

Ở chỗ đó là “Giá đáp tọa của thần linh”, một thân gỗ to được đặt nằm ngang, hai đầu để trên bệ đỡ.

Hử? Cây Tế thần nằm ở phía này à?- Shinichi tự nhủ.

- Tại sao tảng đá tròn đó lại nằm giữa Giá đáp tọa và cây Tế thần nhỉ?

Shinichi khẽ nói và quay lại nhìn Giá đáp tọa một lần nữa. Giá đáp tọa của thần linh, tảng đá tròn và cây Tế thần, cả ba thứ đó đều nằm trên một đường thẳng.

“Hình như có ai đó cố tình xếp chúng trên một đường thẳng. Cái gì thế kia?”

Nhìn kỹ lại khúc gỗ trên “Giá đáp tọa của thần linh”, Shinichi nhận ra khúc gỗ hơi bị lệch ra khỏi bệ đỡ một chút. Cậu đứng dậy, tiến lại gần và nâng khúc gỗ lên, định đặt lại cho khớp với bệ.

“Ồ! Nhẹ hơn mình tưởng.”

Shinichi rất ngạc nhiên vì cậu lại có thể nâng khúc gỗ - Trông rất to - một cách nhẹ nhàng quá sức tưởng tượng như vậy. Cảm thấy hiếu kỳ, Shinichi thử nâng tấm gỗ ra khỏi bệt. Lập tức, phía dưới khúc gỗ nhô ra một vật trông như là chiếc mỏ sắc nhọn của loài chim gõ kiến.

“Cái gì đây nhỉ?”

Shinichi nhòm xuống phía dưới khúc gỗ thì vật đó lại chui tọt vào trong bệ đỡ.

“Sao thế nhỉ?”

Shinichi nâng khúc gỗ lên và nhìn bệ đỡ một lần nữa. Ở chính giữa phía dưới bệ đỡ của khúc gỗ, có một chiếc hố với đường kính 30cm.

“Hẳn cái thứ trông giống như mỏ chim gõ kiến đó đã bị chui xuống cái hố này rồi. Nhưng, tại sao ở đây lại có cái mỏ và cái hố này?”

Shinichi thử nhòm xuống cái hố, nhưng dưới hố tối đen, không thể thấy gì.

“Không biết cái hố này sâu bao nhiêu nữa? Chẳng lẽ đây cũng là một đường ống nước nối với bể chứa nước sao?”

Vừa nghĩ như vậy, Shinichi vừa nhặt những viên đá nhỏ bằng hạt đậu lớn trên mặt đất, và thả thử vào cái hố kia. Tức thì, một luồng giố mạnh thổi ra từ hố, bằng một lực rất mạnh, nó thổi tung cả những viên đá nhỏ mà đáng lẽ ra phải bị rơi xuống hố.

“Trời! Gió mạnh quá!”

Shinichi né người tránh hòn đá suýt bắn vào mặt cậu.

“Không biết gió thổi từ đâu?”

Shinichi cố nhòm xuống dưới hố một lần nữa nhưng vì hố quá sâu nên chỉ thấy toàn một màu đen.

“Không hiểu gió mạnh thế này từ đâu ra? Cứ coi là áp lực từ bể chứa nước nhưng nếu không có một áp lực thật mạnh thì cũng không thể tạo ra gió mạnh thế này.”

- Hả? - Shinichi nhận thấy mình lại bị vướng vào lới nói của chính mình. - Ra là vậy. Đúng rồi! Chính là cách đó.

Ánh mắt Shinichi lóe sáng.

- Đúng. Đúng là vậy.

“Bằng cách này mình có thể minh chứng được toàn bộ những bí ẩn trong các vụ giết người tế thần đã xảy ra.”

Shinichi tin chắc điều mình nghĩ là đúng. Cậu đứng vụt dậy và nhìn lên cây Tế thần một lần nữa.

Khi Shinichi quay trở lại biệt thự, Misa lại khẽ gọi cậu vào phòng ngủ của ông Wakura mà không để ai nhận ra. Ông Wakura đã thức dậy. Biết vậy, Shinichi vội vàng đi vào phòng ngủ của ông.

Cánh cửa vừa mở ra thì ông Wakura đã ngồi đó, nhìn về phía cửa. Đôi mắt ông đỏ ngầu.

- Ôi, bây giờ có khóc thì cũng đã muộn rồi. - Wakura thở dài, ông lau những giọt nước mắt đang trào ra và tự chế giễu bản thân mình.

- Bác ấy đã biết chuyện Youichi và Kotomi qua đời chưa? - Shinichi hỏi giọng đầy ái ngại. Misa, lúc đó đang ngồi cạnh Wakura đỡ lưng cho ông, khẽ gật đầu.

- Kể từ khi có truyền thuyết kia cùng với ảnh hưởng mạnh mẽ của nó thì số phận của chúng dường như đã được định sẵn vậy rồi. - Wakura mắt nhìn xa xăm thì thầm.

- Bác Wakura, bác từng kể là thời sinh viên bác đã tìm hiểu về mối quan hệ giữa truyền thuyết chim bách thanh và nền văn minh Mesoamerica phải không ạ?

- Ừ, đúng thế.

- Thế thì vào đêm ngày 15 đó bác cũng có mặt trong làng đúng không? - Shinichi nghiêm túc hỏi.

- Cậu... Cậu đang nói chuyện gì vậy? - Wakura lộ rõ vẻ xúc động.

- Thật không phải, nhưng cháu đã xem tấm gương Tezcatlipoca ở trong hộp kính ạ.

- Cái gì? - Mắt Wakura trợn ngược lên.

- Con xin lỗi. Chính con đã cho cậu ấy xem ạ. - Misa khẽ nhận lỗi.

- Cháu nghe nói hơn ba mươi năm trước bác đã phát hiện ra tấm gương Tezcatlipoca này trong chuyến đi khảo cổ tới Mexico.

- Đúng vậy, thì sao? - Wakura sốt ruột hỏi lại.

- Cháu xin phép được hỏi thẳng, tấm gương đó liệu có phải chính là thứ đã có ở đền Mozutobi không ạ?

- Sao? - Sắc mặt Wakura chợt tái xanh.

- Chắc bác biết Konno Machiko chứ? - Shinichi nghiêm mặt hỏi Wakura.

- Tôi... - Vai ông Wakura thõng xuống.

- Thế nào ạ?

- Ta có biết. - Wakura gật đầu như thể đã hiểu ra.

- Qủa nhiên là vậy. Thế thì, chắc là bác cũng biết kẻ giết người rồi.

- Ồ! Thật thế sao? - Misa mở to mắt nhìn vào mặt bố đầy sửng sốt.

Wakura lắc đầu.

- Không. Ta cũng không chắc chắn lắm.

- Ngày mai có lễ hội ba trăm năm mới tổ chức một lần. Chắc chắn kẻ giết người cũng có mặt ở đó để thực hiện mục đích cuối cùng của hắn.

- Ta biết điều đó.

- Bác định ngày mai sẽ tới lễ hội ạ?

- Đương nhiên là ta phải tới. Ta sở hữu phần lớn đất ở trong cái làng này. Nói cách khác, đây chính là làng của ta. - Wakura ưỡn ngực hãnh diện nói như thể ông là một trưởng làng đầy uy nghiêm.

- Cháu không thể ủng hộ bác làm việc này. - Shinichi nói với Wakura, vẻ mặt nghiêm trọng.

- Bố, con cũng đồng tình với ý kiến của cậu Kudo. - Misa ôm chầm lấy ông Wakura, bày tỏ suy nghĩ của mình.

- Không được. Lễ hội ngày mai là ngày ta có thể chứng minh toàn bộ những điều ta đã nghiên cứu từ thời sinh viên đến giờ. Dù thế nào ta cũng sẽ tới đó. Ta phải tới đó. - Gương mặt ông Wakura lộ rõ vẻ quyết tâm.

- Vậy ạ... Vậy thì cũng chẳng còn cách nào khác. - Shinichi cúi đầu tỏ vẻ đáng tiếc. Nhưng rồi cậu trấn tĩnh lại, quay về phía Misa nói - Xin lỗi vì hơi đường đột, nhưng chị có thứ gì có thể điều khiển từ xa không? Đồ chơi của trẻ con thôi cũng được.

- Sao? Điều khiển từ xa á? - Misa tròn mắt ngạc nhiên.

- Vâng, đúng vậy. Xe ô tô đồ chơi hoặc máy bay điều khiển từ xa đều được ạ.

- Nếu thế thì ngày xưa anh Youichi và anh Ryoji cũng chơi mãi mấy đồ chơi ấy. Chắc là vẫn còn rất nhiều ở nhà kho đấy. - Misa vừa nghĩ lại vừa nói.

- Thế thì tốt quá!

- Tôi sẽ đưa chìa khóa cho cậu. Cậu cứ chọn bất cứ cái nào mình thích.

Dù không hiểu rõ lý do là gì, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của Shinichi, Misa liền đứng dậy.

- Cảm ơn chị Misa! - Shinichi nói xong cũng liền đứng dậy.

Cánh của mở ra, Shinichi quay lại nói với Wakura đầy dứt khoát.

- Bác Wakura, ngày mai cháu sẽ đi cùng bác.

CHƯƠNG MƯỜI MỘT: Bộ mặt thật của Thần Chim

Buổi trưa ngày hôm sau, nhóm Shinichi đã có mặt ở trước cổng ngôi đền Mozutobi. Tất cả máy ảnh đều đã bị phá hỏng, nên anh thợ quay phim Maeda trở nên vô dụng vì chẳng còn gì trong tay. Tuy nhiên anh ta dự định sẽ sử dụng chế độ quay phim của điện thoại di động để thu thập hình ảnh tư liệu. Nhưng thật không may là những người phụ trách tổ chức lễ hội của ngôi làng đã đứng trước cửa đền, khám xét và tịch thu điện thoại của tất cả mọi người trước khi vào trong.

Dù đã bị chặn tất cả các con đường tác nghiệp, nhưng phát thanh viên chuyên nghiệp và dày dặn kinh nghiệm Yayoi đã nhanh nhẹn cầm mic và máy ghi âm bằng một tay, ẩn nấp vào sườn núi. Ở đó có thể nhìn bao quát toàn cảnh phía bên trong của đền Mozutobi. Cô bắt đầu ghi lại những diễn biến bên trong đền.

- Trước mắt tôi là hình ảnh bên trong của ngôi đền Mozutobi có trên một nghìn năm lịch sử. Tiếp theo ở đây sẽ diễn ra một lễ hội ba trăm năm mới có một lần.

Vì căng thẳng mà mồ hôi chảy thấm đẫm bàn tay đang cầm mic của Yayoi.

- Vật thờ của đền Mozutobi là một chiếc gương, cũng là hiện thân của vị thần mà ba trăm năm mới xuất hiện một lần. Lần tổ chức gần đây nhất vào thời kỳ Edo do vua Seitoku trị vì, cho tới hôm nay đúng vừa tròn ba trăm năm. Trên các tư liệu cổ của thời kỳ đó có viết rằng: khi chiếc gương này và cây Tế thần của ngôi làng hợp nhất thì hiện tượng nhật thực toàn phần sẽ xảy ra. Tuy nhiên theo khoa học thì lần nhật thực toàn phần tiếp theo chỉ có thể nhìn thấy ở Nhật Bản vào năm 2035. Do đó ngày hôm nay không thể nào xảy ra hiện tượng thiên nhiên này được. Nhưng những người dân làng này cũng như thầy tế của đền Mozutobi đều khẳng định rằng ngày hôm nay sẽ có nhật thực. Rút cuộc thì sẽ có chuyện gì xảy ra trong buổi lễ tế của đền? Thật khiến người khác không khỏi tò mò.

Nói xong, Yayoi căng thẳng nhìn xuống quang cảnh bên trong đền. Trong khi đó, Shinichi đang nhìn sang bên cạnh và thấy Haji đang sống chết ngăn cản ông Wakura vào đền thờ.

- Ông Wakura, quả thực là việc ông xuất hiện trong lễ tế sẽ rất nguy hiểm. Chẳng phải hai người con của ông đều bị giết chết rồi hay sao. - Anh ta nói xong liền đứng chắn trước mặt ông Wakura.

- Bố đừng có vào mà! Con xin bố đấy! - Nước mắt Misa đã rơi lã chã.

- Hãy nói gì đi anh Ryoji. - Misa vừa khóc vưa trách móc Ryoji đang đứng yên ở bên cạnh mình.

- Anh có nói gì đi nữa thì bố cũng chẳng thèm nghe đâu. - Ryoji bất mãn đáp trả.

- Nghe đây! Thứ nhất, ta là chủ sở hữu của hầu hết đất đai trong ngôi làng này, nói cách khác ta cũng như trưởng làng vậy. Do đó sự xuất hiện của ta trong lễ tế của đền thờ chính là nghĩa vụ. - Wakura kiên quyết giữ vững quyết định của bản thân.

- Thật khó nói nhưng tôi không nghĩ rằng dân làng thấy thoải mái khi thấy ông xuất hiện ở đấy đâu. - Haji nhìn xuống đất, dè dặt đưa ra ý kiến của mình.

- Đừng có quan tâm đến mấy chuyện tầm phào đó.

- Vậy... Nếu vậy thì... Ông đã nói thế rồi thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Tôi sẽ đứng bên cạnh trông chừng nên ông đừng có đi xa tôi đó. - Nói xong thì Haji cũng trở nên căng thẳng, một lần nữa kiểm tra lại vị trí khẩu súng lục bên hông.

- Tôi nhờ cả vào cậy đấy, cậu cảnh sát. Đến lúc rồi. Chúng ta vào chứ. - Ông Wakura chỉnh lại cổ áo rồi bắt đầu nhanh nhẹn đi về hướng vào trong đền.

- Vâng, vâng. - Haji bối rối nối gót theo ông Wakura bước vào bên trong.

Ông Kogoro quan sát mọi việc từ đằng sau rồi trấn an:

- Chắc chẳng có chuyện gì đâu. Ở đây có nhiều người như vậy, có lẽ kẻ sát nhân không dám ra tay đâu. - Ông nói trong khi xác nhận mọi người đã đến đông đủ: nhóm Shinichi, mấy người nhà Wakura và nhóm người đài truyền hình.

- Đúng đấy. - Eri cũng gật đầu đồng ý.

- Nếu được thế thì tốt... - Ran không giấu được vẻ lo lắng trên gương mặt.

- Mà nếu có gặp chuyện gì thì cũng có tôi ở đây bảo vệ mọi người rồi. Nào đi thôi!

Ông Kogoro vui vẻ nói, dợm cất bước. Nhưng ngay phía trước cổng đền có một vũng nước lớn, đến khi ông Kogoro nhận ra thì đã quá muộn, chân đã giẫm vào đó khiến cho chiếc giày da bị ướt nhẹp.

- Chết tiệt, sao tự nhiên ở đây lại có vũng nước thế này? Tối qua có mưa sao? - Ông Kogoro vừa làu bàu vừa nhón chân đi, cố gắng sao cho đôi giày da không bị ướt thêm nữa.

- Thật là mất mặt! - Bà Eri nhìn dáng đi tập tễnh qua vũng nước của chồng mình và chán nản nói.

- Chúng ta cũng đi thôi. - Shinichi gọi Ran và Sonoko. Cả hai gật đầu rồi cùng đi vào trong ngôi đền.

Bên trong đền, mặc dù đang là giữa trưa nhưng những ngọn đuốc cháy hừng hực ở xung quanh khiến cho phần đất phía trước đền bị bao bọc bởi một luồng không khí nóng bức kỳ lạ.

Đột nhiên có tiếng kêu “pi pi” lảnh lót vang lên, dường như là tiếng sáo. Cùng với âm thanh đó, những người dân làng trong bộ dạng người chim xuất hiện càng này càng nhiều.

- Hả? - Shinichi ngạc nhiên mở to mắt nhìn.

- Á! - Ran, Sonoko và cả Eri cùng đồng thời hét lên.

- Các ngươi, im lặng ngay! - Bà thầy tế già Tomi đang đứng dưới mái che trong ngôi đền cổ quát to. Tiếng quát giận dữ của bà chẳng khác là bao so với sấm sét, nên chỉ trong khoảnh khắc những cô gái đã im thin thít và nuốt sợ hãi vào trong lòng.

- Đây chẳng phải là đồ mặc tế lễ sao?

- Cái này là... - Ran tròn mắt nhìn.

- Ừm, đây là bộ đồ đặc biệt để dùng trong ngày hôm nay. - Vừa nói thầy tế Tomi vừa bước từ trong ngôi đền cổ ra cùng với một chiếc gương làm bằng đá đen đang tỏa ra sắc đen lấp lánh. Thầy tế kéo tấm vải trắng ra, bước lên đài hiến tế.

- Trường làng, mời ông bước lên đứng trước cây Tế thần. - Thầy tế nâng cao chiếc gương làm bằng đá đen và lớn tiếng ra lệnh.

Đáp lại lời ra lệnh đó, Wakura bắt đầu đi tới phía trước cây Tế thần được đặt ở giữa khu đất. Haji cũng bất an đi theo ngay phía sau.

- Dù tôi không muốn nói điều này nhưng xét trên mọi mặt, ông thực sự đáng làm trưởng làng vì những gì ông cống hiến cho kinh tế của làng này... - Bà Tomi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông Wakura.

Wakura không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chiếc gương làm bằng đá đen. Trên chiếc gương có khắc hình thần Đêm Tối.

- Cái đó.. Là chiếc gương đó sao? - Ông Wakura mở to mắt nhìn, gương mặt đầy kinh ngạc. Sau đó ông đột nhiên gục đầu xuống đầy thất vọng. Mọi người xung quanh đều cảm thấy được dáng vẻ suy sụp của ông.

- Tại sao? Tại sao ông ấy lại thất vọng như vậy? - Ran hỏi Shinichi.

Shinichi không trả lời, chỉ đứng quan sát buổi lễ. Thầy tế Tomi dường như không bị ảnh hưởng chút nào bởi dáng vẻ suy sụp của ông Wakura, vẫn tiếp tục cất giọng:

- Tiếp theo, ông trưởng làng, mời ông đến ôm Giá đáp tọa của thần linh. Hãy cầu xin Thần Chim đến đây với chúng ta. - Thầy tế Tomi hất cằm về chỗ khúc gỗ nằm ngang bên cạnh chân Wakura.

Ông Wakura làm theo lời bà Tomi nói, thành thật ôm chặt khúc gỗ được đặt trên bệ.

- Hỡi Thần Chim! Vị thần bảo vệ ngôi làng của chúng con! Xin Người hãy nghe thấu lời cầu nguyện của con người này. - Thầy tế Tomi nâng chiếc gương bằng đá đen lên cao hơn và cất giọng tuyên bố bắt đầu buổi tế lễ.

Những người dân làng trong bộ quần áo người chim cùng lúc phóng lửa vào cây Tế thần. Trong một khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, cháy hừng hực, nuốt trọn cả cái cây Tế thần.

- Á... - Nhì nthấy ngọn lửa cháy bùng lên như vươn tới cả bầu trời, Ran và những người khác không khỏi sợ hãi. Cùng lúc đó mọi người bỗng nhiên nghe thấy âm thanh kỳ lạ cao vút vang lên, những âm thanh “Qué... é... éc!” thần bí.

- Lại là... lại là những âm thanh đó. - Khuôn mặt Ran nhuốm đầy sự sợ hãi.

- Lần này... Không biết là ai sẽ bị hiến tế đây? - Sonoko dường như bị kích động bởi sợ hãi mà bất giác co rúm người lại.

Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

- Chuyện... Chuyện gì đã xảy ra? Sao tôi không trở thành vật hiến tế vậy? - Ông Wakura vẫn đang ôm chặt thân cây không khỏi sửng sốt nhìn một vòng xung quanh. Lúc đó, Shinichi cười và đưa mắt nhìn Haji tâm trạng đang bối rối.

- Anh Haji, dù anh có ấn nút điều khiển bao nhiêu lần đi chăng nữa thì Thần Chim cũng không bay xuống đâu.

Đứng bên cạnh Wakura, Haji đang điên cuồng bấm thật mạnh vào chiếc điều khiển từ xa ở trong túi áo.

- Tại... Tại... sao? - Haji với con mắt hằn máu đỏ ngầu hét lên đầy tức giận.

- Anh đã định dùng điều khiển từ xa để điều chỉnh cửa hầm nước nhưng tôi đã dừng nó lại. - Shinichi mỉm cười cầm trong tay chiếc điều khiển từ xa được chế tạo lại từ điều khiển bộ đàm radio của Misa.

Sự thật thà, chất phác của vài phút trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nỗi tức giận sâu đậm hằn lên khuôn mặt của Haji. Đó chính là gương mặt điên cuồng của một tên sát nhân.

- Chuyện... Chuyện này là thế nào hả Shinichi? - Ran quay sang hỏi với gương mặt đầy sửng sốt.

- Thực ra Thần Chim không gây ra những vụ giết người làm vật tế. Mà tất cả những chuyện đã xảy ra đều là do con người mà thôi.

- Là sao?

Những lời của Shinichi đã tác động tới dân làng.

- Không phải. Tất cả là do Thần Chim! - Thầy tế Tomi tức giận hét lên.

- Vậy thì... Hãy nghe suy luận của tôi! - Shinichi nói khiến cho Tomi phải im lặng.

- Đây là giá đáp tọa của thần linh, thứ mà ông Wakura đã ôm. Bên trong nó có một bí mật.

Nói xong Shinichi đi tới gần khúc gỗ mà ông Wakura đã ôm, dùng hai tay nhấc nó lên cao khỏi cái bệ đỡ.

- Ồ... - nhìn thấy Shinichi nhẹ nhàng nhấc khúc gỗ lên, mọi người đều ngạc nhiên.

- Nhìn khúc gỗ to này có vẻ rất nặng, nhưng thực ra nó đã bị khoét rỗng bên trong nên nhẹ hơn mọi người tưởng rất nhiều.

- Hả, thật thế sao? - Sonoko buột miệng nói.

- Nhưng mà thế để làm gì cơ chứ?

- Mọi người hãy xem đi!

Shinichi nâng khúc gỗ lên và chỉ cho mọi người xem mặt bên trong. Mặt bên trong của khúc gỗ có gắn một vật được khắc từ gỗ giống như hình mỏ chim gõ kiến.

- Vật như chiếc mỏ chim này được làm để gắn vừa khít với lỗ hổng ở dưới bệ đỡ. Nói đơn giản thì nó có nhiệm vụ giống như nút của chai rượu Champange.

- Cái gì? Nút chai rượu Champange á? - Kogoro bật cười ha hả đầy giễu cợt sau khi nghe Shinichi giải thích.

Bà Eri liền quay sang lườm cho chồng mình một cái sắc lẻm:

- Anh im đi xem nào!

- Ừm...! - Nghe bà vợ nạt nộ, ông Kogoro giống như một con rùa rụt cổ liền thu lại tiếng cười.

- Giống như nền văn minh Mesoamerica, ở ngôi làng này cũng có hầm chứa nước được đào dưới nền đất để đề phòng những ngày nắng hạn kéo dài. Nền đất của ngôi làng này được hình thành từ nền đá vôi nên việc đào một cái hầm như vậy cũng không khó khăn gì, hơn nữa nước cũng khó bị rò rỉ ra ngoài hầm chứa. Hầm này lấy nước tích trữ từ hồ nước giữa làng nhờ hệ thống các con kênh dẫn nước. Hầm được xây dựng với mục đích không làm lãng phí nước nếu hộ bị tràn đầy.

- Rồi sao? - Sonoko vội vã thúc giục.

- Chiếc điều khiển từ xa trong tay của anh Haji đây chính là điều khiển cửa của các con kênh dẫn nước. - Shinichi chỉ về phía Haji.

- Không... - Anh ta vội vã rút tay ra khỏi túi.

- Các con kênh kéo dài xuống dưới lòng đất có chiều rộng khoảng 3m. Nếu cửa kênh được mở rà thì cùng một lúc sẽ có một lượng nước rất lớn đổ vào hầm chứa ở dưới lòng đất. Nhưng làm như thế thì lượng không khí vốn có trong bể chứa sẽ bị nước dồn nén, dẫn đến áp lực không khí bị tích tụ và tăng cao.

- Ra là thế. Hiểu rồi! - Sonoko tỏ vẻ đã hiểu.

- Người ta đã xây dựng nhiều hố thông rải rác trong rừng để giải thoát áp lực của khối không khí bị dồn nén này. Nhưng chúng đã bị ai đó dùng bê tông bít lại.

- Hừ, vây thì ai đã làm cái việc khi đó và nhằm mục đích quái gì? - Kogoro không thể giữ yên lặng thêm chút nào nữa.

- Cậu ấy nói hoàn toàn đúng. Hôm trước tớ và Shinichi đã bị rơi xuống một trong những cái hố đó. Đầu thông của những cái hố đã bị bịt kín lại bằng bê tông. - Ran vừa nhớ lại tình cảnh bị rơi xuống hố với Shinichi vừa kể lại.

- Ừ. Đúng vậy. Để chắc chắn, hôm qua tôi đã đi bộ quanh làng và kiểm tra thử. Tất cả những lỗ thông với đường nước đều bị bít chặt bằng bê tông.

- Nhưng rút cuộc thì là ai? Và mục đích gì? - Kogoro dai dẳng hỏi.

- Hôm qua, khi đi qua trụ Sở Cảnh sát, tôi thấy một lượng lớn xi măng được chất đống bên cạnh. Anh Haji nói rằng nó được dùng để sửa lại bức tường đã bị đổ ở phía sau trụ Sở Cảnh sát. Qủa nhiên là bức tường đã bị đổ. Nhưng điều đó do chính anh Haji làm ra để ngụy trang cho việc dùng bê tông bít kín lại lỗ thông khí của kênh nước. - Nói xong Shinichi nhìn về phía Haji.

- Tôi... - Haji bất giác cúi đầu.

- Nói như thế, không khí áp lực trong hầm chứa sẽ không có lối thoát ra nữa? - Sonoko hỏi thêm.

- Đúng vậy. Áp lực của không khí ngày càng tích tụ và tăng cao. Tuy nhiên vẫn còn một chỗ không khí có thể thoát ra. Đó là chỗ này. - Shinichi chỉ tay về cái hố bên dưới bệ đặt Giá tháp tọa của thần linh.

- Thế tức là sao? - Sonoko và tất cả mọi người xung quanh đều tràn đầy thắc mắc.

- Nếu như có khối luợng nước cực lớn cùng một lúc đổ vào trong bể chứa mà không có chỗ thoát khí thì áp lực không khí sẽ bị đẩy lên cao. Cũng giống như khi chúng ta xóc mạnh một chai Champange chưa mở vậy. Có lỗ thoát khí đều bị bịt kín bởi bê tông, chỉ còn lại cái hố này bị nút lại bằng nút giống như mỏ chim được gắn với khúc gỗ. Khi làm như vậy thì tất cả áp lực không khí sẽ bị dồn về nơi áp suất thấp này. Chiếc nù này không thể chịu đựng được áp lực cao như vậy sẽ bị thổi bay lên cao. Bằng cách này, giá đáp tọa cảu thần linh sẽ trở thành một đòn bẩy có uy lực cực lớn và thổi tung mọi thứ. Người bị hiến tế đang ôm giá đáp tọa sẽ bị ném lên cao chỉ trong tích tắc và sẽ bị cành cây Tế thần xuyên thủng.

Tất cả mọi người đang chú ý nghe câu chuyện của Shinichi đều nuốt khan vì sợ hãi.

- Đầu còn lại của giá đáp tọa có nhiệm vụ giống như bản lề cửa. Khi khúc gỗ tròn va chạm với hòn đá lớn này thì trong chớp mắt nó sẽ rơi trở về chỗ cũ. Này, mọi người nhìn xem... - Shinichi chỉ vào hòn đá lớn hình tròn nằm giữa cây Tế thần và giá đáp tọa của thần linh.

- Chuyện... Chuyện này là sao? - Wakura ngạc nhiên khi nghe xong câu chuyện.

- Nói dối! Hoàn toàn bịa đặt! - Haji với đôi mắt hằn đỏ những tia máu quát lớn.

- Ha... Muốn biết thật hay giả thì cứ thử là rõ! - Shinichi lấy tay xé rách những tấm vải trắng được treo bên trên giàn tế của ngôi đền và cuộn tròn cho đến khi chúng có độ lớn như một con người. Sau đó cậu đặt nó nằm ngang trên giá đáp tọa của thần linh rồi ấn công tắc của chiếc điều khiển từ xa cầm trong tay. “Qué...é..éc!” Một chuỗi âm thanh cao vút thần bí vang vọng khắp không gian.

- Đây là âm thanh khi nước đổ vào trong hầm chứa, khiến áp lực không khí trong hầm tăng lên đột ngột.

- Thật ư? - Ran ngạc nhiên khi nghe thấy vậy.

- Nào, chúng ta hãy cùng nhìn xem! Cái được gọi là Thần Chim chính là đây. - Shinichi vừa dứt lời thì bụp một tiếng, trong khoảnh khắc cuộn vải có hình dáng con người bị hất tung lên cao và xiên thẳng vào cành của cây Tế thần.

- Cái... cái quái gì vậy? - Ông Kogoro dường như không thể tin vào việc vừa xảy ra trước mắt mình, đưa tay dụi mắt liên tục.

- Chẳng... chẳng thể thấy gì. Qúa nhanh đến nỗi tôi còn chưa hiểu điều gì đang diễn ra nữa. - Bà Eri lùi về chỗ cũ, nhìn chằm chằm vào khúc gỗ, há hốc miệng ngạc nhiên.

- Thật... thật sự là chỉ trong chớp mắt đã bị cành cây xuyên qua. - Đến Ran và Sonoko cũng không giấu được sự sửng sốt, tròn xoe mắt nhìn.

- Chỉ cần rời mắt một chút thôi thì sẽ hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra.

- Ừ...

Những người dân làng đều đứng chết lặng, mắt như bị đóng đinh vào giá đáp tọa của thần linh.

- Nếu bị thứ này thổi tung lên thì gì không bị xuyên thủng như chỉ cần va đập với cây mà rớt xuống cũng đủ khiến xương sống vỡ vụn.- Ông Kogoro mặt tái xanh nhìn vào giá đáp tọa của thần linh một lần nữa.

- Thật vậy. Xương sống của anh Youichi đã vỡ vụn. Nhưng anh ấy còn có một vết lõm trên trán. Và trên trán chị Kotomi cũng có nữa. Shinichi, cậu giải thích chuyện đó được không? - Ran nhớ lại tình cảnh hai nạn nhân lúc bị giết chết.

- Hai người đó ở trên bụng và trên lưng đều có vết thương ban đầu tớ nghĩ là do khi bị cuốn lên cao họ bị va đập mạnh. Nhưng không phải vậy. Hai người đó khi nhận được bức thư hẹn để nói về phương thức độc chiếm tài sản của nhà Wakura do Haji viết ra đã không ngần ngại đến nơi này. Nhưng thực ra chẳng có phương thức nào cả. Hắn ta đã ẩn nấp trong bóng tối, sau đó lấy khúc cây hoặc cái gì đó đánh mạnh vào đầu hai người làm cho họ bất tỉnh, rồi đặt họ nằm lên giá đáp tọa của thần linh. Cuối cùng thì chỉ cần ấn công tắc của chiếc điều khiển từ xa này.

- À, thì ra đó là vết thương do bị đánh. - Ran hoàn toàn bị thuyết phục gật đầu đồng ý.

Nhưng khi nghe thấy những lời đó thì...

- Đồ độc ác! - Misa đã hét lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Haji với đôi mắt ầng ậc nước.

- Nhưng tại sao Haji lại giết Youichi và Kotomi cơ chứ? - Bà Eri không khỏi thấy kỳ lạ nên hỏi Shinichi.

- Tôi nghĩ chuyện này liên quan tới người phụ nữ mang tên Konno Machiko. Bà ấy đã thành vật hiến tế khi nhật thực hình khuyên xảy ra vào ngày 23 tháng 9 năm 1987.

- Hả? Konno...? Ai vậy? - Eri ngạc nhiên.

Nghe xong điều Shinichi nói, mặt ông Wakura đột ngột biến sắc.

- Anh Haji, có phải anh là người gần đây đặt hoa lên mộ của bà ấy không?

- Tại... sao cậu biết? - Haji ngạc nhiên nhìn Shinichi.

- Trên mộ bà ấy có một bó hoa còn tươi. Không những thế ở đấy còn lưu lại dấu chân của anh. - Shinichi bước tới gần chỗ Haji chỉ vào vết giày của Haji.

- Hả? - Haji nhìn vết giày lưu lại trên mặt đất của mình, giật mình.

- Tôi đã chụp lại ảnh dấu chân đó bằng điện thoại di động. Những hoa văn ở đế giày này tôi còn nhớ rõ. Hơn nữa, sáng nay, tôi nghĩ mình đã làm một việc không tốt là đổ nuớc lênh láng trước cửa đền thờ để tạo thành một vũng nước. Nên bất ký ai muố nđi vào bên trong đền đều phải đi qua vũng nước đó và sẽ lưu lại dấu chân.

- Cái gì? Hóa ra cái trò quỷ quái đó là do cậu bày ra à?

Ông Kogoro tỏ thái độ bất mãn khi nghĩ về đôi giày da bị ướt sũng của mình.

- Nhưng sao cậu ta lại đặt hoa lên mộ của người phụ nữ đó? - Ông Kogoro thắc mắc.

- Theo như suy luận của tôi thì người phụ nữ đã chết như một vật hiến tế năm đó chính là người mẹ thân sinh của anh Haji.

- Hả? Mẹ của Haji á?

Lời Shinichi vừa dứt thì ông Kogoro cũng như tất cả mọi người xung quanh đó đều bàng hoàng câm lặng. Khuôn mặt ông Wakura đột nhiên trở nên căng thẳng.

- Tôi nghĩ là chỉ có người thân thì mới mang hoa tới ngôi mộ của một người đã mất vào năm 1987.

- Ừ, quả là đúng vậy. - Ông Kogoro hoàn toàn đồng ý với suy luận của Shinichi.

Lúc đó, ông Wakura loạng choạng giống như một người mộng du bước tối gần Haji.

- Cậu... và Machiko... cậu chính là...

- Ông im đi! Đừng có tới gần tôi! - Haji đột nhiên như phát điên gầm lên.

- Ta.... - Nghe thấy vậy bước chân ông Wakura khựng lại.

- Ông ta! Chính con người này! Ông ta đã biến mẹ ruột tôi trở thành vật hiến tế. - Haji nhìn ông Wakura với ánh mắt tràn ngập thù hận, bàn tay run bần bật vì tức giận chỉ thẳng về phía Wakura.

- Hả?! - Mọi người đều bị kinh ngạc bởi lời nói của Haji.

- Vì mở rộng công ty của mình, ông ta đã biến mẹ tlôi thành vật hiến tế. Vì lợi ích của riêng mình, ngay cả người phụ nữ mà ông ta yêu nhất, ông ta cũng không ngần ngại sử dụng như một vật hiến tế.

- Chuyện này là thế nào hả ông Wakura? - Eri nghiêm nghị hỏi lại.

- Tất cả mọi chuyện đều là do thứ này. - Vừa nói ông Wakura vừa lấy từ túi áo trước ngực ra chiếc gương làm bằng đá đen có khắc hình vị thần mặt trời Huitzilopochtli, vốn được cất giấu trong hộp thủy tinh trong phòng ngủ của ông.

- Qủa nhiên là ông đã lấy nó! - Bà Tomi tức giận nhướn mày lên.

- Chiếc gương này vốn nó thuộc về Mozutobi.

- Thế còn chiếc gương thầy tế đang cầm thì sao? - Ông Kogoro ngạc nhiên nhìn về phía bà Tomi.

- Đây chỉ là chiếc gương mà ta đã làm lại dựa theo trí nhớ sau khi chiếc gương thật bị đánh cắp. - Bà Tomi khó khăn thú nhận.

- Nếu như vậy thì... Tại sao ông lại có trong tay chiếc gương thật của ngôi đền này? - Ông Kogoro hỏi ông Wakura.

- Câu chuyện xảy ra cách đây khoảng ba mươi năm. Khi đó ta là một sinh viên chỉ say mê việc học khảo cổ ở trường đại học. Nhưng bố ta đột ngột qua đời, ta phải kế thừa công ty đang trên đà tuột dốc. Lúc đó tình hình kinh tế khó khăn, công ty mà ta kế thừa từ bồ đang nằm dưới đáy của cuộc khủng hoảng kinh tế. Điều đó khiến ta phải sa thải hàng loạt nhân viên trong công ty. Không may mẹ ta cũng vì quá lo lắng mà sức khỏe suy sụp, phải nhập viện. Vì người mẹ bệnh tật của ta và những nhân viên còn lại, ta đã quyết tâm dù bằng bất cứ giá nào cũng phải bảo toàn được công ty của mình trong cuộc cạnh tranh sống còn với các công ty khác. Nhưng ta cũng hiểu rằng dù mình có thừa hưởng dòng máu của bố ta đi chăng nữa, ta vẫn không đủ năng lực để gánh các công ty được như ông. Vì vậy lúc đó ta chỉ còn biết bám víu vào sức mạnh của nền văn minh Mesoamerica, thứ mà ta đã học được từ thời còn ngồi trên ghế nhà trường. Đây là một trong những nền văn minh phát triển nhất của nhân loại. Những con người của nền văn minh này đã xây dựng nên những kim tự tháp, sử dụng hệ đếm thập phân, đưa ra khái niệm về con số không cũng như nắm trong tay kỹ thuật quan sát các thiên thể để tạo nên những bộ lịch có tính chính xác cao. Và ta biết được nguồn gốc của những sức mạnh đó. Ta nghĩ ta phải có trong tay sức mạnh này. Nhưng càng tìm hiểu ta lại càng hiểu rõ hơn góc khuất của nền văn minh đỉnh cao này.

- Đó là vật tế sống phải không? - Shinichi hỏi.

- Đúng vậy. - Wakura gật đầu.

- Vị thần Mặt Trời Huitzilopochtli mà họ luôn tin tưởng - vị thần chiến thắng trong cuộc chiến với thần Đêm Tối Tezcatlipoca để mang lại ánh sáng cho thế giới vào mỗi buổi sớm - cũng chính là hiện thân của thần chiến tranh. Ngài cũng chính là vị thần hiếu chiến luôn đói khát trái tim của con người.

Ran và những cô gái nghe đến đây thì đều bất giác nhăn mặt.

- Những người sống trong nền văn minh Mesoamerica tin rằng, chỉ cần tiếp tục dâng lên thần Mặt Trời Huitzilopochtli - vị thần bảo hộ cho sự thắng trận - những trái tim còn tươi thì đó chính là một khế ước cho thắng lợi kế tiếp của bộ tộc họ. Và cứ mỗi lần chiến thắng, họ lại dâng lên rất nhiều trái tim làm vật hiến tế. Tuy nhiên bản chất của tập quán này là một vòng quay tội ác, bởi nó hô hào chiến tranh nối tiếp chiến tranh, và tim người nối tiếp tim người càng ngày càng nhiều bị đem ra cúng tế.

- Thật đáng sợ! - Ran nhíu mày.

- Chưa đâu, sức mạnh mà ta cần còn phải hơn thế nhiều.

- Sao? Ông vẫn còn muốn hơn thế? - Ngay cả Eri cũng lộ vẻ sợ hãi.

- Đúng vậy. Thứ mà thần Mặt Trời Huitzilopochtli chi phối chỉ có ban ngày. Còn ban đêm thì thuộc về thần Đêm Tối Tezcatlipoca. Nhưng nếu có sức mạnh của cả hai thì ta chính là người có sức mạnh tối cao.

- Hóa ra là thế. - Ông Kogoro gật gù tỏ vẻ đã hiểu.

- Đó là việc ông vẫn hay nói đúng không? Khi sức mạnh của ban ngày và ban đêm hợp nhất thì có thể có được sức mạnh để làm bá chủ thế giới? - Shinichi xác nhận lại.

- Ta đã nghĩ là bằng bất cứ giá nào ta cũng phải có được sức mạnh này. Hằng ngày ta khẩn cầu thần Mặt Trời: “Làm ơn ban cho con sức mạnh! Con bị dồn đến đường cùng rồi, nếu không nhanh chóng thoát ra thì sẽ mất hết tất cả. Nếu Người có yêu cầu gì thì chỉ cần nói cho con biết thôi. Và Người nhất định phải ban cho con sức mạnh đó!” Lúc đó đâu phải chỉ có mình ta, ta còn phải nâng đỡ một mẹ già luôn đau yếu và những nhân viên của công ty, bọn họ cũng có gia đình mà họ phải nuôi dưỡng. Ta cứ tự hỏi sự khổ sở này sẽ kéo dài đến khi nào. Nhưng rồi ta đã nghe một người bạn đại học cùng khoa khảo cổ kể về một ngôi làng nằm ngay bên đất nước Nhật Bản này. Nơi đó họ đang tôn thờ vật linh thiêng là một chiếc gương của nền văn minh Mesoamerica. Chiếc gương đó có hai phần đối xứng, phong ấn sức mạnh của thần Mặt Trời và thần Đêm Tối. Ta đã dùng tất cả những ngày nghỉ để đi tìm kiếm, cho đến khi tìm ra ngôi làng đó...

- Đó chính là ngôi làng Thập Ngũ Dạ này đúng không? - Shinichi hỏi.

- Đúng vậy. Ta ngay lập tức hiểu ra, ngôi làng này lấy tên Thập Ngã Dạ chẳng qua chỉ để tung hỏa mù khiến không ai biết được nó có cất giữa hai chiếc gương. Ta đã đề nghị dân làng cho xem chiếc gương nhưng họ từ chối, vì trong ba trăm năm chỉ có thể thấy nó một lần. Dĩ nhiên ta không dễ gì bỏ cuộc, sau khi biết ở đền Mozutobi có một trinh nữ trẻ tên Konno Machiko, ta đã dùng mọi cách để tiếp cận cô gái ấy. Sau vài lần qua lại ngôi đền, không biết từ lúc nào ta đã phải lòng nàng. Ta đã kể cho nàng nghe lý do thực sự khiến ta đến đây. Ban đầu nàng thực sự tức giận khi biết ta đến là vì chiếc gương, dù thực ra lúc đó đối với ta, chiếc gương không còn là điều quan trọng nữa. Khi nghe ta kể, Machiko đột nhiên nói sẽ tìm cách cho ta nhìn chiếc gương cho dù có phải phá vỡ điều cấm của ngôi làng đi chăng nữa. Có lẽ khi nghe ta kể về hoàn cảnh gia đình, nàng đã thực sự đồng cảm với ta. - Wakura buồn rầu cúi đầu kể chuyện.

- như vậy một trong hai chiếc gương là gương thờ linh thiêng của ngôi làng này. Chiếc còn lại chính là gương đá đen ông đang cầm trong tay có đúng không? - Shinichi hỏi lại một lần nữa.

- Đúng vậy, nó lạ vật lúc xưa Machiko đã đưa cho ta. Không biết có phải do thần linh phù trợ hay không nhưng từ khi có nó, công ty của ta khôi phục trở lại giống như một phép màu vậy. Rồi công ty dần dần mở rộng thêm nhiều cửa hàng, cho tới bây giờ đã trở thành chuỗ nhà hàng số một Nhật Bản.

- Ta không nhớ là con gái của ta đã từng làm như vậy! - Đột nhiên, thầy tế Tomi quát lên vì tức giận.

- Sao? Con gái ư? - Nghe lời của bà Tomi, ông Wakura sửng sốt há hốc miệng.

- Do nhà ngươi xúi giục, con bé Machiko đã phá vỡ phong ấn ba trăm năm và mang chiếc gương bảo vật ra khỏi ngôi đền. - Bà Tomi nhìn ông Wakura bằng đôi mắt đỏ ngầu thù hận.

- Đúng vậy. Vì thế nên mẹ tôi mới tự biến mình thành vật tế cho Thần Chim! - Haji tức giận hét vào mặt ông Wakura. Có thể thấy những giọt nước mắt rơi lã chã trên khuô nmặt đầy thống khổ của anh ta.

- Không đúng. Ta không bao giờ yêu cầu nàng trở thành vật hiến tế cả.

- Thật là ngu ngốc! Nếu muốn sức mạnh của cả thần Mặt Trời và thần Đêm Tối thì tất nhiên cần phải có vật hiến tế. Chỉ vì ngươi muốn sức mạnh đó, ngày 23 tháng 9 năm 1987 - khi nhật thực hình khuyên xảy ra - lúc sức mạnh của mặt trăng và mặt trời hợp thành một, Machiko đã đưa cho ngươi phần gương của thần Mặt Trời, và tự mình cầm lấy phần gương của thần Đêm Tối, rồi biết mình thành vật hiến tế. - Nước mắt rơi lã chã từ đôi mắt bà Tomi.

- Có... có lẽ nào...? Mọi chuyện hóa ra là vậy ư? - Nghe thấy những lời của bà Tomi, ông Wakura đau đớn khuỵu hai đầu gối cứ như thể quỳ trên đất mà rơi nước mắt.

- Ngươi đã không tin vào năng lực của bản thân mình, nhưng Machiko thì lại tin vào khả năng của ngươi hoơn ai hết, nó còn sinh cho ngươi một đứa con. Dù vậy nhưng ngưoi vẫn không tin nổi chính bản thân mình, rốt cuộc vẫn chỉ là một gã đàn ông đầy dã tâm ham muốn quyền lực. Vì vậy nên Machiko mới quyết định tự biến mình thành vật hiến tế.

- Trời ơi... mọi chuyện...

- Mọi chuyện là như vậy đó! Chẳng phải ông luôn khát khao quyền lực đó sao? Hừ, vì ông mong muốn quyền lực nên tôi đã liên tiếp dâng vật hiến tế lên cho thần linh thay ông rồi còn gì. Ha ha ha ha... - Haji cười như điên dại.

- Trời ơi!... - Ông Wakura suy sụp rũ vai xuống. - Vừa mới tốt nghiệp đại học đã phải thừa kế công ty, rồi gánh nặng từ cuộc sống của rất nhiều nhân viên, một người mẹ luôn đau yếu... tất cả chỉ là viện cớ mà thôi, chẳng qua là ta đã quá bất tài vô dụng! Qủa báo là ta đã mất đi những đứa con và cả người phụ nữ ta yêu nhất.

Ông Wakura vừa nói vừa lắc đầu đau khổ.

- Không chỉ có Machiko, ta còn hủy hoại cuộc đời của con nữa. - Ông Wakura quỳ hướng về phía Haji và đập trán xuống đất.

- Dù ông có làm thế thì tôi cũng không bao giờ tha thứ cho những việc ông đã làm! - Haji với đôi mắt hằn máu không ngừng kết tội Wakura.

- Những ham mê của thời trẻ là thứ không thể kết tội. Nhưng lại có một người phụ nữ bị hủy hoại cả cuộc đời vì nó. Bởi vì trái tim người phụ nữ đó đã yêu bác quá nhiều. - Shinichi khẽ thì thầm. - Tuy nhiên bác Wakura cũng đã lờ mờ đoán ra được ai là kẻ sát nhân, cũng như nguyên nhân cái chết của cô Machiko. Để sửa chữa tất cả sai lầm đó, bác đã dùng giá đáp tọa của thần linh để tự biến mình thành vật tế cho anh Haji. Cũng giống việc cô Machiko làm cho bác.

- Sao? - Nghe thấy những lời của Shinichi, Haji sửgn sốt trợn trừng mắt.

Ông Wakura im lặng không chối cãi.

- Anh Haji, anh có thể đưa cho em mảnh gương cuối cùng được không? - Shinichi đưa tay phải ra hướng về phía Haji.

- ...

Haji im lặng lấy từ trong túi quần của mình ra mảnh cuối cùng của chiếc gương đá đen và đưa cho Shinichi. Nhận lấy mảnh cuối cùng, Shinichi lại đưa tay phải hướng về phía ông Wakura.

- Bác Wakura, hãy đưa cháu chiếc gương có khắc hình thần Mặt Trời.

- Được, được rồi.

Wakura đồng ý, ông đưa cho Shinichi chiếc gương đá đen trong tay mình. Shinichi nhận lấy rồi lật mặt sau của chiếc gương ra. Cùng với những mảnh ghép được để lại bên cạnh thi thể Youichi, Kotomi... cậu xếp bốn mảnh lại với nhau.

- Vừa khít! - Tất cả mọi người cùng ngạc nhiên thốt lên.

Bốn mảnh ghép thành chiếc gương có khắc hình thần Đêm Tối Tezcatlipoca. Hai chiếc gương của thần Mặt Trời và thần Đêm Tối đã hợp nhất với nhau.

- Đây là thứ thuộc về mọi người. - Shinichi đưa chiếc gương cho bà Tomi.

- Ôi chao! - Nhận lại chiếc gương, bà Tomi không khỏi kinh ngạc thốt lên.

- Xem kìa, cuối cùng thì... sau ba mươi năm chiếc gương thật đã trở về... Nhưng tại sao lại trở về trong sự đau đớn tới đường này cơ chứ? - Bà Tomi nhìn lại chiếc gương một lần nữa, khuôn mặt tràn đầy né bi thương.

- Việc bà thầy tế Tomi lúc nào cũng muốn đuổi nhà Wakura ra khỏi ngôi làng này là để tránh cho Haji mắc thêm nhiều tội lỗi nữa có đúng không ạ?

- Ừ. Sau khi Machiko qua đời, ta đau đớn tột cùng. Nó là đứa con do chính đôi tay này nuôi dưỡng trưởng thành. Thêm nữa mọi việc diễn ra trong nhà Wakura ta cũng nắm rõ nhờ người em gái của ta đang làm người giúp việc trong nhà Wakura.

Khi bà Tomi vừa dứt lời thì bà giúp việc Tomo đã xuất hiện từ đằng sau cây Tế thần.

- Như vậy là bà biết hết mọi việc trong gia đình Wakura thông qua bà Tomo đúng không ạ?

Bà Tomo lặng lẽ gật đầu.

- Cháu xin lỗi vì đã không nghe những lời mà bà đã nói. - Haji lau khô nước mắt quay lại nói lời xin lỗi với bà Tomi.

- Được rồi mà. - Bà Tomi dịu dàng gật đầu.

- Hỡi dân làng! - Bà Tomi hô vang.

Sau tiếng hô này, một người đàn ông với khuôn mặt râu ria mà Shinichi đã từng gặp ở Sở Cảnh sát đi tới. Trên cánh tay của anh ta là một chú chim đại bàng đang xòe rộng đôi cánh dài khoảng hai mét.

- Ối! - Chú đại bàng với chiếc mỏ nhọn hoắt mở miệng đầy đe dọa khi bước ngang qua trước mặt ông Kogoro khiến ông bất giác lùi lại vì sợ hãi.

- Truyền thuyết của ngôi làng này mãi mãi là một bí mật. Ta không cho phép ai truyền nó ra ngoài. - Nói xong, bà Tomi lấy từ ngực áo mình một chiếc túi, bà nhanh chóng nhét chiếc gương vỡ vào bên trong rồi dùng dây buộc chặt miệng túi lại. Bà dùng chiếc dây vòng qua cổ chú đại bàng.

- Chiếc gương đã bị vỡ này không còn mang sức mạnh của thần linh nữa. Nó phải được đưa trả lại cho thần linh. Hãy đem nó về với thần linh! - Nghe lời ra lệnh của bà Tomi, chú đại bàng sải rộng đôi cánh, sau vài lần vỗ cánh đã bay lượn trên bầu trời xanh thẳm.

- A! Chứng cứ... - Shinichi kêu lên, đưa tay ra giữa lại nhưng đã quá muộn.

Dân làng nhìn cảnh chú chim đang dần mất hút trên bầu trời, họ đồng loạt chắp hai tay vào nhau và tiễn đưa vật linh thiêng trong nước mắt.

- Nào! Chúng ta hãy cùng bắt đầu lễ hội ba trăm năm mới có một lần thôi!

Bà Tomi vừa dứt lời thì một tiếng sáo cao vút vang lên trong không gian, những người dân làng trong lốt người chim lại bắt đầu cùng nhau nhảy múa.

- Để chào đón ba trăm năm tiếp theo, hãy phóng lửa vào cây Tế thần!

Theo lệnh của bà Tomi, một người trẻ tuổi trong làng giương cung bắn mũi tên lửa lên trời cao. Tức thì ở tất cả các cây Tế thần quanh làng, người ta đồng loạt phóng lửa vào thân cây Tế thần khiến ngọn lửa bắt đầu bùng lên.

Dường như bị kích thích bởi ngọn lửa, tiếng nhạc của lễ hội cũng dồn dập hơn, nhưng người chim tạo thành một vòng tròn lớn và nhảy múa đầy hưng phấn. Đáp lại lời cầu nguyện của dân làng, giữa rừng vang lên những tiếng xào xạc, vô vàn những con chim cùng một lúc đập cánh phành phạch bay lên cao.

- A!

Ông Kogoro và những người xung quanh đều ngạc nhiên kêu lên. Số lượng chim nhiều đến nỗi che lấp hết ánh sáng mặt trời đang chiếu rọi giữa ban ngày.

- Nhật... Nhật thực đó! - Dân làng cùng hô lên.

- A! Thần Chim tạo ra nhật thực! - Những người làng cùng hô vang. - Thần Chim! Thần Chim!

- Bây giờ chính là lúc sức mạnh của Ánh sáng và Bóng tối hợp nhất! Mọi người hãy nói ra điều ước nguyện của mình! - Bà Tomi hét vang.

Nghe theo lời bà Tomi, tất cả dân làng ai cũng chắp hai tay lại và cầu nguyện.

Shinichi nhìn về phía Ran, cô Eri và Sonoko thì thấy mình Sonoko đang đầy quyết tâm chắp hai tay cầu nguyện, cậu nhếch mép cười. Đúng lúc đó, từ phía đằng xa có âm thanh hai chiếc trực thăng bay tới gần.

- Trực thăng cảnh sát? Chắc là bác cảnh sát trướng Megure rồi, cuối cùng thì họ cũng đã tới. - Shinichi thở phào nhẹ nhõm.

Từ cửa sổ chiếc trực thăng, ông Megure với khuôn mặt tròn trịa cùng bộ ria mép đang vẫy vẫy tay.

Ông Megure liên tục xin lỗi mọi người vì sự chậm trễ của mình. Ông cũng nói rằng đang ra lệnh cho cấp dưới sửa sang lại chiếc cầu treo.

Shinichi kể lại nội dung vụ án giết người hàng loạt, cũng như thông tin kẻ sát nhân là cảnh sát Haji... và để mọi việc còn lại cho nhân viên cảnh sát của ông Megure xử lý.

Khi mọi người nhớ ra cô phát thanh viên Yayoi, thì anh quay phim Maeda đang cõng cô trên lưng đi tới, anh nói phát hiện cô đang ngất xỉu ở phía sau núi.

Chiếc máy ghi âm mà Yayoi mang theo người đã vỡ vụn, cô kêu gào sẽ tìm ra kẻ sát nhân nhưng Shinichi nghĩ đời nào cô tìm ra. Bởi vì cậu đoán rằng ở làng có luật lệ không cho phép để thông tin về lễ hội rò rỉ ra bên ngoài.

- Lúc ở trên trực thăng bay tới đây, bác hoàn toàn chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ nhìn thấy một đàn chim khổng lồ bay tán loạn, cái đó là gì vậy? Chẳng lẽ là dấu hiệu của động đất? - Ông Megure tỏ vẻ như đã nhìn thấy chuyện lạ hỏi Shinichi.

- À, đó là Thần Chim tạo ra nhật thực mà ba trăm năm mới nhìn thấy một lần đó bác.

- Đúng vậy đó bác.

Nghe thấy lời Shinichi, Ran và Sonoko mỉm cười.

- Cái gì mà nhật thực, lại còn ba trăm năm? - Ông Megure ngơ ngác nhìn mấy đứa, nhưng Shinichi, Ran và Sonoko chỉ liếc nhìn nhau rồi mỉm cười.

- Được rồi, chuyện đó để về Sở Cảnh sát bác sẽ hỏi lại sau. Giờ mấy đứa leo lên trực thăng trước đi. Bác kết thúc việc khám nghiệm tử thi rồi về Sở Cảnh sát sau. Gặp lại sau nhé. - Nói xong, ông Megure đi về phía thầy tế Tomi.

Haji được đưa lên một chiếc trực thăng, Shinichi và mọi người cùng lên chiếc trực thăng còn lại. Ông Kogoro sau khi leo lên trực thăng thì mọi sự mệt nhọc cho đến bây giờ đột nhiên ùn ùn kéo tới, mí mắt trĩu lại nằm ngáy o o.

- Nền văn minh cuối cùng lại trở về cội nguồn của nó... Nhưng tất cả mọi chứng cớ đều biến mất cùng chú chim đại bàng kia rồi. - Shinichi thì thầm.

- Shinichi này, khi về Sở Cảnh sát thì chúng ta nên khai như thế nào đây? - Ran ngồi bên cạnh Shinichi lo lắng hỏi.

- Ừ. Có thể nói là anh Haji giết người vì mục tiêu là tiền bạc của nhà ông Wakura. Dù thế nào thì cũng tuyệt đối không được nói ra lý do thực sự.

- Tớ biết rồi. Chứng cứ duy nhất cũng bị chú chim đại bàng kia mang đi mất rồi còn đâu. - Ran nói.

Nghe thấy hai người đang trò chuyện, Sonoko ngồi cùng với cô Eri ở ghế sau cũng lên tiếng hỏi:

- Thế tại sao dù không phải là người nhà Wakura mà anh trợ lý đạo diễn của đài truyền hình lại bị giết chết vậy?

- Ừ, đúng rồi. Sao lại thế? - Cô Eri cũng thắc mắc giống Sonoko.

-Trước lúc anh trợ lý đạo diễn bị giết chết, Sonoko vừa mới ôm giá đáp tọa của thần linh để cầu nguyên đúng không?

- Ừ, đúng là như vậy. - Sonoko nhớ lại, gật đầu.

- Trong lúc chúng ta không chú ý, anh trợ lý đạo diễn chỉ đơn giản là bắt chước Sonoko ôm chiếc giá đáp tọa của thần linh và cầu nguyện thôi.

- Là sao?

- Đơn giản là sự hiếu kỳ mà thôi. Anh ta chỉ muốn thử một chút. Tớ đoán là anh ta nghĩ nếu ôm chiếc giá đáp tọa của thần linh và cầu nguyện thì biết đâu điều ước sẽ thành sự thật.

- Ừ. Tớ cũng cảm thấy anh ấy là một người rất hiếu kỳ. - Ran nhớ lại anh trợ lý đạo diễn và gật đầu đồng ý.

- Nhưng nếu chỉ vì điều đó mà Haji lại ấn công tắc thì quả thực là độc ác. - Ran trở nên tức giận.

- Đúng vậy. - Sonoko cũng đồng tình.

- Đó chỉ là tai nạn thôi.

- Hả? Tai nạn?

- À, khi đó nhóm phóng viên truyền hình - chị Yayoi và anh Maeda - đang gặp rắc rối với dân làng vì muốn phỏng vấn nhưng không được cho phép đúng không?

- Đúng. Hai bên còn cãi nhau nữa.

- Lúc đó anh Haji chen vào giữa đám đông để cố gắng can ngăn mọi người, nhưng cả hai bên đều đang kích động đúng không? Anh Haji bị xô đẩy và không may lúc đó ngẫu nhiên nút điều khiển bị va chạm.

- Hả? Tức là đúng lúc anh trợ lý đạo diễn bắt chước hành động của tớ, ôm giá đáp tọa của thần linh thì nút điều khiển bị va chạm?

- Đúng thế. Đó chính là tai nạn. Nếu như đúng lúc Sonoko đang ôm giá đáp tọa mà xảy ra vụ cãi nhau thì người bị biến thành vật hiến tế là chính cậu đấy.

- Không thể nào! - Sau khi nghe xong lời phân tích của Shinichi, Sonoko bàng hoàng há hốc miệng.

- Hì hì, không sao đâu. Sonoko là người lớn mệnh nên luôn tránh được vận xui mà. - Ran cười tươi và quay lại đằng sau vỗ lên vai Sonoko trêu chọc.

- Ừ. Đúng vậy. Tớ giỏi mỗi việc tránh vận xui thôi... Ê, cái gì? Cậu nói cái gì? - Sonoko kêu lên.

- Ha ha ha... Xin lỗi cậu nha. Sonoko... Mà này vụ án lần này thực sự bi thương quá. - Ran đột nhiên trầm ngâm. - Có phải là nền văn minh Maya thực sự lưu truyền đến làng Thập Ngũ Dạ hay không, rốt cuộc không ai biết cả.

- Thế nhưng nếu đúng là như vậy thì tại sao những người ở Mesoamerica lại đi tới Nhật Bản cơ chứ? Hoặc là nếu giả thuyết rằng những người đó xuất phát từ châu Á rồi sang châu Mỹ, cuối cùng quay trợ lại thì có lẽ sẽ hợp lý hơn chăng? - Cô Eri đưa ra giả thuyết của mình.

- Đúng vậy. Không ai biết rõ câu chuyện thực hư ra sao. Nhưng nền văn minh Mesoamerica là một nền văn minh nhuốm máu vì tập tục hiến tế người cho thần linh. Trong các lễ hội, mỗi khi cầu mong một điều gì đó họ sẽ có tập tục dâng lên thần linh các thứ mà họ trồng được hoặc săn bắn được. Nhưng khi chiến tranh xảy ra, họ cần một khối lượng vật hiến tế lớn hơn. Những người Tây Ban Nha khi tiến hành đào bới các thành phố cổ đại thời kỳ văn minh Mesoamerica đã tìm thấy trên một trăm ba mươi ngàn bộ xương cốt của những người trở thành vật hiến tế.

- Gì cơ? Tận một trăm ba mươi nghình cơ á? - Eri, Ran và Sonoko cùng tròn xoe mắt ngạc nhiên.

- Vì thế, có khả năng là có những người chán ghét nền văn minh phải dựa vào việc hiến tế người sống, nên họ đã bỏ đi tới các vùng đất khác.

- Không chừng là như vậy.

- Nhưng xã hội ngày nay cũng như vậy cả thôi. Ngày nay những người dẫm đạp lên nhau, vì sự sống còn của bản thân mà hy sinh những người khác không ngừng gia tăng.

- Đúng như vậy. - Shinichi gật đầu đồng ý với ý kiến cô Eri.

- Có những người vì chán ghét cái tập tục hiến tế, phải bỏ quê hương ra đi, vậy mà con cháu của họ sau này lại đi đem lòng yêu thương người tìm thấy di sản của nền văn minh cũ, thậm chí vì tương lai của người đó đã tự biến mình thành vật hiến tế. Qủa nhiên là mối liên hệ với tổ tiên là thứ mà dù có nghìn năm trôi qua cũng không thể vứt bỏ được. - Bà Eri buồn rầu nói.

- Ha ha ha... Đối với cháu thì điều này có chút khó hiểu. - Sonoko nói.

- Còn cô thì cô có cảm giác mình hiểu được... Có những lúc mà mình nguyện hy sinh tất cả vì một người nào đó. - Eri vừa nói vừa dịu dàng nhìn ông thám tử nửa mùa đang dựa vào cửa sổ, há hốc miệng ngáy khò khò bên cạnh mình.

- Con cũng vậy. Con hiểu được. Vì người đó con có thể hy sinh thân mình... - Nói xong Ran liền quay sang nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng của Shinichi bên cạnh, trong khi cậu đang nhìn lơ đãng ra ngoài cửa sổ.

- Hừ, cảm ơn hai người đã chỉ bảo. Chỉ có tôi là chẳng có ai để yêu thương.

Sonoko ngồi ở phía sau hờn dỗi một mình.

- Mà này, nhà lý luận của chúng tôi ơi, có gì mà cậu cứ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ thế? Mất công cô gái đã bày tỏ tình cảm ghê... - Sonoko từ phía sau đập đập vào vai Shinichi, kẻ luôn thiếu sự nhạy cảm với tình yêu. Ngược lại, Shinichi đưa tay chỉ xuống dưới cửa sổ của trực thăng.

- Nhìn kìa!

- Gì cơ? - Nghe thấy vậy, Sonoko, cô Eri và Ran đều nhoài người ra nhìn xuống phía dưới cửa sổ.

- Đẹp... Đẹp quá!

Phía dưới cửa sổ lúc hoàng hôn là hình ảnh của cây Tế thần đang cháy bập bùng ở giữa làng. Ngọn lửa đó nhìn từ trên xuống giống như một bức tranh sinh động đang được ai đó vẽ ra.

- Ngọn lửa đang lay động vì những cơn gió, nhìn giống như một chú chim đang tung cánh bay vậy.

- Đúng vậy. Thật là đẹp đúng không?

Nghe thấy lời cô Eri nói, Sonoko vừa nhìn chăm chú khung cảnh bên ngoài cửa sổ cũng gật đầu đồng ý. Đôi mắt của Eri và Sonoko dường như bị hút vào ngọn lửa bập bùng tuyệt đẹp dưới ánh hoàng hôn.

- Có lẽ đó chính là Thần Chim mà ba trăm năm mới một lần xuất hiện. - Shinichi thì thầm.

- Ừ. - Ran đồng ý. Cô khẽ tựa đầu lên vai Shinichi.

HẾT