81 Án Tây Du - Tập 02
Tây Vực Liệt Vương Ký

–★–

Tác giả: Trần Tiệm

Người dịch: Lucia Nanami

Phát hành: Tsuki Trinh Thám

Nhà xuất bản Thế Giới 2019

ebook©vctvegroup
19-01-2021

Lời dẫn 1

Công Nguyên năm 628, Đại Đường năm Trinh Quán thứ hai. Mùa xuân tháng Hai.

Tại lưu vực Lưỡng Hà cách Trường An một vạn bốn nghìn dặm, đế quốc Tát San Ba Tư[1] (Sassan) đã tồn tại được bốn trăm năm, đúng vào năm trị vì thứ ba mươi tám của vị hoàng đế vĩ đại cuối cùng - Khố Tư Lỗ đệ nhị[2] (Khosrow II).

Khố Tư Lỗ đệ nhị đã già yếu và sa đọa. Ba mươi tám năm trước, sau khi phế vị rồi giết chết phụ vương mình, ông ta đã dành hai mươi năm để càn quét Bái Chiêm Đình[3] (Đế quốc Đông La Mã/Byzantium), chinh phục Tiểu Á Tế Á[4] (Anatolia), cướp sạch Tự Lợi Á (Syria), chiếm đóng An Điều Khắc[5] (Antiochia), Đại Mã Sĩ Cách[6] (Damascus), Gia Lộ Tát Lãnh[7] (Jerusalem) và toàn bộ Ai Cập[8], thánh vật của Bái Chiêm Đình - cây thập giá hành quyết Chúa Gia Tô (Chúa Jesus) - cũng trở thành chiến lợi phẩm cho ông ta tùy ý đem ra khoe mẽ, trưng giễu trên đường diễu binh, dưới sự trị vì của ông ta Tát San Ba Tư đã chuyển biến, đạt đến đỉnh điểm của sự huy hoàng.

Sau đó, chỉ mất vỏn vẹn có hai năm để Khố Tư Lỗ đệ nhị đưa đế chế của mình từ đỉnh cao huy hoàng trượt dài xuống đáy sâu trụy lạc.

Vị hoàng đế xấu xa của Bái Chiêm Đình là Hi Lạp Khắc Lược[9] (Heraclius) và người Đột Quyết bí mật câu kết với nhau, chia làm hai cánh quân, từ hai mặt trận phía đông và tây đánh úp vào, đại quân của Hi Lạp Khắc Lược thế như chẻ tre, đánh thẳng từ Tiểu Á Tế Á tới Thái Tây Phong[10] (Ctesiphon). Trong thủ phủ của đế quốc, nơi nơi đều là những quý tộc ấp ủ tham vọng riêng, là những vị tướng quân cao ngạo không chịu tuân phục hoàn toàn, là những người dân thường đang chờ đợi thời cơ tạo phản và đám nhi tử lòng dạ hiểm ác khó lường.

Ánh mặt trời chiếu rọi lên cung điện Thái Tây Phong, hương liệu an thần được đốt trong lư hương bằng ngọc lưu ly tỏa ra làn khói xanh nhàn nhạt, hòa trong ánh mặt trời, chờn vờn giữa tẩm cung nguy nga lộng lẫy. Khố Tư Lỗ đệ nhị mệt mỏi tỉnh dậy, nhưng xem chừng không muốn mở mắt ra.

Hai năm nay lão hoàng đế mắc phải bệnh kiết lị, tháo dạ nghiêm trọng khiến sức khỏe suy sụp hẳn, cũng khiến cho tính tình càng trở nên cáu kỉnh, nóng nảy. Trong suy nghĩ, Khố Tư Lỗ đệ nhị hoài niệm đến hành cung Hải Nhĩ Vượng[11] (Dastgerd), nơi đó khiến ông ta nhớ đến những ngày tháng ở cùng với ái phi Hi Lâm[12] (Shirin). Ông ta vì nàng mà cho xây dựng cung điện Tháp Cách Địch Tư[13] (Behistun), vòm mái điện dát vàng, nạm bạch ngọc làm thành mặt trời, mặt trăng và các vì sao, kết hợp cùng nhiều cơ quan vận hành phức tạp, để khi bọn họ nằm trên giường, có thể nhìn thấy được sự chuyển động của mặt trời và sự thay đổi của bốn mùa. Mặc dù năm nay Hi Lâm đã gần năm mươi tuổi, ông ta vẫn cho rằng nàng là người phụ nữ đẹp nhất trên thế gian này.

Đáng tiếc, hành cung Hải Nhĩ Vượng đã bị hoàng đế Hi Lạp Khắc Lược phá hủy, lúc này gã vẫn đang nán lại ở ngoài thành Thái Tây Phong chưa muốn dời binh, chờ đợi thời cơ giáng cho Tát San Ba Tư một đòn trí mạng.

Nhớ đến Hi Lâm, gương mặt của Khố Tư Lỗ đệ nhị dịu dàng hẳn, ông ta quyết định nghe theo lời khuyên nhủ của Hi Lâm, lập hài tử của nàng là Mã Nhĩ Đan Sa (Mardanshah) làm thái tử, mặc dù đứa nhỏ mới chỉ sáu tuổi. Vậy thì đã sao? Ta vẫn là vua của Tát San Ba Tư, vua của vạn vua, vua của toàn vũ trụ!

Khố Tư Lỗ đệ nhị hạ quyết tâm, gắng cựa người ngồi dậy, thì bất chợt có một bàn tay xuất hiện trong làn khói hương an thần chờn vờn trước mắt, áp lên trán và dùng sức ấn cơ thể ông ta nằm xuống giường. Khố Tư Lỗ đệ nhị còn chưa kịp phản ứng, đã thấy có thêm vô số bàn tay xuất hiện trong màn khói hương, cổ, tay và chân của ông ta đều bị giữ chặt, bị đè ép trên giường thành hình chữ đại (大).

Sự tình quái lạ xảy ra trong nháy mắt, dường như đang có rất nhiều người khéo léo phối hợp cùng với nhau để đối phó với ông ta, nỗi sợ hãi khôn cùng dâng trào, nhưng lão hoàng đế không nhìn thấy bóng dáng những người đó. Khố Tư Lỗ đệ nhị cố há miệng ra, muốn kêu thét lên, nhưng miệng đã bị bịt chặt lại, bọn họ dùng một cái kìm bằng đồng xanh kẹp lấy một viên trầm an thần còn cháy đỏ lửa ra khỏi lư hương rồi nhét vào miệng ông ta. Lão hoàng đế không ngừng giãy giụa, phát ra những tiếng kêu rên rỉ vì đau đớn. Nhưng chiếc kìm kia vẫn đâm sâu vào trong cổ họng của ông ta, cho đến tận khi viên trầm nóng nghẹn lại trong cổ họng mới thôi. Cơn đau xé họng cùng sự khó thở đã khiến cho Khố Tư Lỗ đệ nhị ngất lịm đi.

Cũng không biết qua bao lâu, Khố Tư Lỗ đệ nhị giật mình tỉnh lại trong cơn đau co giật, ông ta thấy trưởng tử của mình là Hi Lỗ Gia[14] (Shiruya) đang kính cẩn đứng bên đầu giường. Hai mắt của Khố Tư Lỗ đệ nhị trợn ngược lên, nhất thời quên cả đau đớn, vì giờ ông ta đã nhận ra Hi Lỗ Gia đang khoác trên người bộ triều phục dành cho hoàng đế, tay nắm quyền trượng, đầu đội vương miện vàng. Lão hoàng đế cảm thấy tức tối vô cùng, nhưng cổ họng lại chỉ phát ra được những tiếng ú ớ không rõ ràng, cùng cơn đau bỏng rát đến khó chịu.

“Suỵt!” Hi Lỗ Gia dùng tay nhẹ nhàng áp xuống, che miệng phụ vương của mình, rồi lại chỉ ra phía ngoài cửa sổ, “người nghe đi!”.

Lúc này, những âm thanh nhiễu loạn ào ạt như sóng thần ập tới từ phía ngoài cung điện, Khố Tư Lỗ đệ nhị chú tâm lắng nghe, sắc mặt của ông ta cũng dần biến đổi. Đó không phải là tiếng sóng thần ập tới, mà là tiếng reo hò của vô số người. Tiếng reo hò từ xa vọng đến gần, càng lúc càng rõ ràng, cho đến khi vang rần làm chấn động cả tầng mái của cung điện - “Hoàng đế Ca Ngõa Đức (Kavadh)!”.

“Ca Ngõa Đức đệ nhị”, Hi Lỗ Gia sửa lại, “chính là con, Hi Lỗ Gia.”

Khố Tư Lỗ đệ nhị nằm đờ người ra, suy sụp hoàn toàn, lão hoàng đế hiểu được rằng mình đã bị phế truất, giống như ba mươi tám năm trước, ông ta phế truất ngôi vị của phụ vương mình là Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ[15] (Hormizd IV).

“Phụ vương đáng kính của con, vị vua của vạn vua Ba Tư, người có biết tại sao con lại phải thiêu cháy cổ họng của người như vậy không?” Ca Ngõa Đức đệ nhị cười khẽ, “vì con không thể để người đọc câu thần chú đó được. Cũng giống với cách người từng làm trước khi soán ngôi của tổ phụ thôi, người đã khiến tổ phụ mù cả hai mắt. Tát San Ba Tư vĩ đại có thể tồn tại được suốt bốn trăm năm nay đều dựa cả vào sự bảo hộ từ Chiếc bình của vua Đại Vệ[16] (David), nên suốt ba mươi tám năm nay, dẫu cho người có dốc hết binh lực đi gây chiến, xa hoa lãng phí, hoang dâm vô đạo, cũng không có ai dám chống đối người cả. Ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ khiến cho vạn quốc khiếp sợ, đến Bái Chiêm Đình cường đại là thế cũng phải run sợ dưới ánh hào quang chói lọi của nó, để mặc cho quân đội của người giày xéo. Vậy tại sao chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, sức mạnh của đế quốc chúng ta lại suy giảm, phải run sợ trước lưỡi đao của quân đội Bái Chiêm Đình và người Đột Quyết? Lẽ nào câu thần chú của người đã hết tác dụng rồi sao?”.

Khố Tư Lỗ đệ nhị nhắm mắt lại.

“Nói cho con biết đi, phụ vương vĩ đại!” Ca Ngõa Đức đệ nhị lôi ra một tờ giấy đay của phương đông đã được cắt vuông vức, đặt trước ngực của Khố Tư Lỗ đệ nhị, rồi đưa cho ông ta một cây bút lông ngỗng, “Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở đâu? Con muốn là chủ nhân mới của nó và lại có được ba điều ước toàn năng. Con sẽ dẫn dắt Tát San Ba Tư đạt tới đỉnh cao huy hoàng thêm lần nữa, kiến lập nên một đế quốc hùng mạnh trước nay chưa từng có”.

Trên gương mặt của Khố Tư Lỗ đệ nhị bỗng hiện lên một nụ cười lạnh lẽo, lão hoàng đế hất tay viết lên tờ giấy đay: "Chiếc bình của vua Đại Vệ đã rời khỏi Ba Tư. Ngươi sẽ không bao giờ có được nó”.

“Nó ở đâu?” Ca Ngõa Đức đệ nhị chết sững rồi đột nhiên nổi giận đùng đùng, “nói cho con biết, nó ở đâu?”.

Khố Tư Lỗ đệ nhị bật cười ha hả rồi viết lên tờ giấy: “Quê hương của tờ giấy này”.

“Quê hương của tờ giấy này ư?” Ca Ngõa Đức đệ nhị suy nghĩ một lúc, hắn biết rằng tờ giấy này có xuất xứ từ Đại Đường ở phương đông, là giấy đay Ích Châu ngự dụng của cung đình Đại Đường, do đám người Túc Đặc[17] (Sogdiana) tham tài háo lợi kia đã liều mình vượt qua Con đường Tơ lụa dài hơn một vạn dặm để vận chuyển tới Ba Tư.

“Không… không…” Ca Ngõa Đức đệ nhị khó mà tin được, “Đây là bảo vật trấn quốc của Tát San Ba Tư ta, đã truyền thừa suốt bốn trăm năm nay, sao người có thể đưa nó đến tận Đại Đường cách đây hơn vạn dặm được?”.

Khố Tư Lỗ đệ nhị tiếp tục viết: “Mưu lược của bậc đế vương, ngươi không hiểu đâu. Một năm sau, khi Chiếc bình của vua Đại Vệ đến được hoàng cung Đại Đường, cục diện thế giới này sẽ chao đảo, Tát San Ba Tư sẽ lại được trùng sinh. Còn ngươi, nhi tử của ta, cả đời này ngươi sẽ luôn phải sống dưới cái bóng của ta, bị oai danh huy hoàng của ta che lấp”.

“Không!” Ca Ngõa Đức đệ nhị gào thét tuyệt vọng, hai tay bóp chặt lấy cổ của Khố Tư Lỗ đệ nhị, vẻ mặt dữ tợn, cơ bắp co giật: “Người đã hủy hoại cơ đồ vương nghiệp của con, con sẽ ban cho người chút tôn nghiêm cuối cùng của bậc đế vương, để người chết sạch sẽ, không có đổ máu!”.

Cổ họng của Khố Tư Lỗ đệ nhị run lên, phát ra những thanh âm ọ ọe, trước mắt tối sầm, nhưng nét mặt của ông ta lại tựa như đang cười, trong nụ cười ấy hàm chứa cả những giọt nước mắt.

Lời dẫn 2

Năm Trinh Quán thứ ba, mùa thu tháng Tám.

Một năm nay, Trường An chìm trong sương giá, vụ mùa thất bát, bao trùm lấy Đại Đường ở trước thời thịnh thế của triều Trinh Quán khi ấy là một màn trời âm u, mù mịt. Đầu tháng, triều đình chiếu lệnh, nạn dân có thể tự do di chuyển, tìm đến nơi được mùa để kiếm ăn. Huyền Trang khi ấy đã ba mươi tuổi, lưng đeo rương gỗ và bọc hành lý, ngài trà trộn vào đám nạn dân, đi lại trong thành Trường An.

“Đại sư, ngài phải đi xa sao?” Đi qua trước sạp bói của họ Hà kia, thầy bói Hà Hoằng Đạt mỉm cười hỏi thăm ngài.

Huyền Trang nhận ra người này, vị thầy bói tiếng tăm lẫy lừng trong thành Trường An, danh tiếng sánh ngang với sĩ lang Lý Thuần Phong[18] và quan huyện lệnh của huyện Hỏa Tỉnh[19] là Viên Thiên Cang[20], bói toán dự đoán không gì không trúng. Trong lòng Huyền Trang chợt xao động, bèn chắp tay thi lễ: “Bần tăng đang muốn đi về phía tây, đường đi xa xôi trắc trở khôn cùng, không biết có đi được hay không?”

Hà Hoằng Đạt trầm mặc nhìn ngài, bàn tay khuất dưới lần vải ống tay áo nhanh chóng bấm đốt tính quẻ, đột nhiên thở dài nói: “Lần này đại sư đi, xa xôi vạn dặm, lộ trình tuy có hiểm trở, nhưng cũng có thể vượt qua được. Khi đi, ngài sẽ ngồi trên một con hồng mã vừa già vừa gầy. Trước yên ngựa có sắt!”.

Huyền Trang vô cùng vui sướng, chắp tay cảm tạ Hà Hoằng Đạt, từ thành tây ra khỏi cổng Kim Quang, chen lấn trong dòng người chạy nạn đi về phía tây bắc.

Nửa tháng sau, Huyền Trang tới Lương Châu. Lương Châu được xưng là “Tứ Lương cổ đô, Hà Tây đô hội”[21] (xưa là cổ đô bốn nhà Tiền - Hậu - Nam - Bắc Lương, sau là đô thành chấn thủ Hà Tây), một đường thông thẳng tới sa mạc rộng lớn, là vị trí hiểm yếu khống chế năm quận. Trên Con đường Tơ lụa lúc nào cũng có các thương lữ Hồ Hán qua lại giao thương, Huyền Trang lúc này đã nổi danh thiên hạ, các tăng nhân và dân chúng Lương Châu nghe nói đại sư Huyền Trang Tây du cầu pháp ngang qua nơi này, hết thảy đều ngưỡng mộ danh tiếng mà nhiệt thành tiếp đón, thế nên Huyền Trang đã nán lại nơi đây một tháng, khai đàn giảng kinh. Những thương nhân người Hồ Tây Vực nghe nói Huyền Trang muốn Tây du đến Thiên Trúc, đường đi hẳn phải ngang qua nước mình, bèn nhân cơ hội về nước mà bẩm báo với quốc vương. Huyền Trang còn chưa xuất quan thì danh tiếng của ngài đã nhanh chóng lan xa tới các quốc gia ở Tây Vực rồi. Các quốc vương liên tục ra lệnh cho đám thương khách dọc đường thăm dò hành tung của đại sư Huyền Trang.

Nhưng lúc này Huyền Trang lại đang phải đối mặt với rắc rối lớn, Đại Đường lập quốc chưa lâu, biên giới còn loạn, vì vậy hoàng đế ban bố “lệnh cấm biên”, bó buộc bách tính, không cho xuất quan. Đô đốc Lương Châu là Lý Đại Lượng biết được Huyền Trang định Tây du Thiên Trúc, lập tức phái người truy xét, nhờ có các thế lực của Phật môn dang tay che chở Huyền Trang mới trốn được khỏi Lương Châu, chạy tới Qua Châu[22]. Công văn điều tra của Lý Đại Lượng cũng được gửi đến ngay sau đó, yêu cầu bắt giữ Huyền Trang.

Tiểu lại ở thành Qua Châu là Lý Xương khi nhận được công văn thì cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Ông ta vốn là môn đệ Phật giáo thành tín, nên vội vàng chạy tới tìm gặp Huyền Trang, xé rách công văn ngay trước mặt ngài và nói: “Đại sư cần phải lên đường Tây du sớm thôi, bằng không công văn lại tiếp tục chuyển xuống các châu huyện dưới”.

Huyền Trang cảm kích tột độ, nhưng trong lòng vẫn chồng chất sầu muộn.

Thành Qua Châu đã là tận cùng tây bắc của biên giới Đại Đường, đi tiếp lên phía bắc chính là năm phong hỏa đài[23] - tức tháp canh đốt lửa làm hiệu báo động tạo thành biên quan, mỗi tháp cách nhau chừng trăm dặm, ở giữa là sa mạc hoang vu, không nước, không cây cỏ, chỉ có ở gần tháp canh mới có thể lấy nước. Nhưng trên tháp canh có tướng sĩ canh gác biên quan, giương cung lắp tên, ngày đêm trấn thủ, hễ phát hiện thấy người là bắn chết. Dẫu có qua được tháp canh thứ năm thì chắn ở phía tây cũng là bức bình phong tự nhiên giữa Đại Đường và nước Y Ngô[24] (Ara Turuk) của Tây Vực - sa mạc Mạc Hạ Diên[25] (Gobi) trải dài suốt tám trăm dặm. Trên không có chim bay, dưới không có thú chạy, giữa không có nước và cây cỏ, từng có vô số thương khách bị mất phương hướng ở nơi đây, hài cốt cũng chẳng còn.

Huyền Trang ngày đêm buồn phiền, tìm một con đường âm thầm vượt biên, nhưng dừng chân lại hơn một tháng rồi, cũng không có kế sách nào khả thi. Hôm đó ngài đang tham Phật ở chùa A Dục Vương[26] (Ashoka), bỗng thấy có một người Hồ tráng kiện bước vào lễ Phật. Lễ Phật xong, người này không bỏ đi ngay, mà lại đi vòng quanh Huyền Trang ba vòng. Đây được xem là lễ nghi tôn quý, rất phổ biến ở Thiên Trúc và Tây Vực.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc: “Thí chủ sao lại hành đại lễ như vậy?”.

“Đại sư”, người Hồ kia khom người xuống nói, “tiểu nhân là người Túc Đặc của Thạch Quốc[27] (Tashkent), họ Thạch, tên Bàn Đà. Nhận thấy phật quang tỏa ra từ trên người đại sư thật an nhiên, trầm tĩnh, nên muốn xin đại sư thụ giới cho tiểu nhân”.

Huyền Trang lập tức thụ ngũ giới cho hắn, thụ giới xong, Thạch Bàn Đà dâng cúng dường trái cây và bánh Hồ[28]. Huyền Trang mới nghĩ đến chuyện phiền não trong lòng mình, bèn hỏi: “Bần tăng muốn Tây du Thiên Trúc cầu pháp, nhưng biên quan canh phòng nghiêm ngặt, không có cách nào âm thầm vượt biên được, không biết gần Qua Châu này có con đường nào vừa nhanh vừa tiện hơn không?”.

Thạch Bàn Đà suy nghĩ một chút rồi nói: “Đại sư, tiểu nhân đã từng giao thương giữa Qua Châu và Y Ngô vài lần, nếu đại sư không chê thì tiểu nhân nguyện đưa đại sư vượt qua năm tòa hỏa phong đài kia”.

Huyền Trang vô cùng vui mừng, hai người hẹn rằng hoàng hôn ngày hôm sau gặp nhau trước cổng chùa. Huyền Trang hào hứng mua một con ngựa, nước uống và lương khô, rồi dắt ngựa tới trước cổng chùa đợi Thạch Bàn Đà. Lúc hoàng hôn, Thạch Bàn Đà xuất hiện đúng như lời hẹn, nhưng cùng đi với hắn còn có một vị trưởng lão người Hồ, ông ta đang dắt theo một con ngựa già.

Huyền Trang ngây người: “Lẽ nào vị trưởng lão này cũng muốn đi cùng chúng tôi sao?”.

Thạch Bàn Đà vội vã giải thích: “Đại sư, vị trưởng lão này đã tới Y Ngô hơn ba mươi lần rồi, rất rành đường đi về phía tây, tiểu nhân mời ông ấy đến là muốn giới thiệu rõ ràng với ngài”.

Lúc này Huyền Trang mới thấy thoải mái. Trong tròng mắt sâu thẳm của vị trưởng lão người Hồ thoáng hiện ý cười: “Đại sư, đường về phía tây nguy hiểm trùng trùng, Sa Hà xa xôi cách trở, gió nóng quỷ mị, không mấy ai đến được đích. Cho dù vật tư dồi dào, kết bạn cùng đi, vẫn có thể bị lạc trong vùng cát chảy Tây Hải này, huống chi đại sư lại đi có một mình? Vẫn mong đại sư suy nghĩ kỹ lại, chớ lấy thân để thử hiểm nguy!”.

Huyền Trang trầm mặc giây lát, rồi quả quyết nói: “Bần tăng cầu pháp, phát nguyện Tây du, không tới được đất Bà La Môn, thề không trở về. Cho dù phải bỏ mạng nơi đất khách quê người, cũng quyết không hối tiếc”.

Vị trưởng lão người Hồ lắc đầu, vừa có vẻ thương tiếc, lại như pha lẫn ý khâm phục: “Đại sư nếu đã quyết muốn đi, xin hãy đổi sang cưỡi con ngựa này của tôi. Con ngựa này từng tới Y Ngô mười lăm lần rồi, vững vàng khỏe mạnh lại quen đường quen lối, nhất định có thể đưa đại sư tới được Y Ngô.”

Huyền Trang lúc này mới chú ý tới con ngựa già mà vị trưởng lão đang dắt, vừa nhìn thấy liền không khỏi ngây ngẩn cả người - Đây là một con hồng mã vừa già vừa gầy, trên yên của nó còn quấn một khối sắt.

Cảm giác rùng mình ớn lạnh thoáng hiện, chạy dọc theo sống lưng của ngài. Huyền Trang chăm chú nhìn vị trưởng lão người Hồ, nhưng ông lão này lại không cảm nhận được điều đó mà chỉ cười ngây ngô. Rốt cuộc là tài bói toán của Hà Hoằng Đạt nhìn thấu được thiên cơ, như yêu như quỷ, hay có một thế lực thần bí nào đó đang âm thầm điều khiển con đường Tây du của ngài?

Chương 1
Tây Vực có quỷ, Phật tử từ phương đông tới

Năm Trinh Quán thứ ba, mùa đông tháng Mười một. Huyền Trang một mình chạy trốn đến sa mạc Mạc Hạ Diên trải dài tám trăm dặm, chỉ dắt theo một con ngựa gầy.

Vùng “cát chảy Tây Hải” này đã được lưu lại trong sử sách Tiền Tần. Dưới ngòi bút của hậu thế Ngô Thừa Ân, Lưu Sa Hà[29] quả thật xứng danh là “Bát bách Lưu Sa giới, tam thiên nhược thủy thâm. Nga mao phiêu bật khởi, lô hoa định để trầm.”[30] (Tạm dịch: Sông Lưu Sa trải dài tám trăm dặm, nước sâu ba ngàn trượng, lông ngỗng không nổi được, hoa lau cũng phải chìm.) Nhưng không giống với sự tưởng tượng lãng mạn của văn nhân, đây là ranh giới mong manh giữa sống và chết, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy sa mạc Qua Bích trải rộng mênh mông, cát vàng nối liền với trời xanh, quanh năm gió lớn gào thét, bão cát bào mòn đài đất cao nguyên, hình thành nên những gò đất hình thù quỷ quái. Ban ngày mặt đất nóng bỏng, trước mắt dường như luôn có một lớp không khí như sương mù bao phủ, bước một bước, cảnh vật xung quanh đều giống như đang chuyển động. Ban đêm thì lạnh thấu xương, có không ít những bóng ma chập chờn ẩn hiện.

Càng tuyệt vọng hơn là, ngày thứ hai bước vào sa mạc Mạc Hạ Diên, Huyền Trang lỡ tay đánh đổ túi nước của mình, một túi nước sạch nhanh chóng thấm vào trong cát. Cho đến hiện tại, đã năm ngày bốn đêm rồi ngài vẫn chưa được uống giọt nước nào, một người một ngựa chỉ dựa vào bản năng mà di chuyển từng bước từng bước một trong gió cát khô nóng. Dưới chân không có đường, dẫn đường cho ngài chỉ là những hài cốt của la, ngựa và lạc đà nằm rải rác trước mặt, thỉnh thoảng còn thấy cả sọ người bị vùi một nửa trong cát vàng, hốc mắt trống rỗng nhìn chăm chú vào người đến sau. Huyền Trang cảm thấy xung quanh mờ mịt, ma trơi từ những hài cốt đến ban đêm lại lập lòe ma mị, lấp lánh tựa sao trời, ban ngày thì gió mạnh mang theo cát cuốn bụi mù, tán loạn như mưa.

Thể lực của Huyền Trang đã kiệt quệ, cả người nóng bừng bừng, đầu óc choáng váng, trước mắt xuất hiện ảo giác, trong thoáng chốc ngài nhìn thấy một đội quân mấy trăm người đang cưỡi lạc đà, tất cả bọn họ đều ăn mặc theo kiểu người Hồ, lúc đi lúc dừng, cát bụi đầy người, biến ảo khôn cùng. Nhìn từ xa có thể thấy rõ ràng, đến gần lại biến mất không thấy dấu vết.

Ngài biết bản thân như vậy là đã tận sức, chạm đến điểm tận cùng của sự sống, để mặc cho yêu ma quấy phá, xâm nhập vào cơ thể. Cả người lẫn ngựa ngã gục xuống cồn cát, đợi chờ cái chết đang tới gần. Huyền Trang thầm niệm lời thỉnh nguyện tới Quan Thế Âm Bồ Tát: “Đệ tử phát nguyện đi Thiên Trúc lấy kinh, chẳng vì ham tài phú, cũng không phải vì muốn thăm thú nơi đất Phật, mà chỉ một lòng thỉnh cầu được chánh pháp vô thượng hòng làm lợi lạc cho chúng sinh hữu tình. Thỉnh cầu Bồ Tát đại từ đại bi, tìm theo tiếng đệ tử cầu khẩn mà ra tay cứu khổ, loại trừ tai ách!”.

Sau đó, ngài dần rơi vào trạng thái hôn mê, trong cơn mê lại có một vị thần thân mang giáp vàng, tay cầm trường kích, miệng quát to: “Còn không mau đứng dậy đi tiếp!”.

Huyền Trang thoáng rùng mình, ngài bỗng thấy tỉnh táo trở lại, đúng lúc này một trận gió thổi tới, mát lạnh như tắm mình trong nước đá. Một người một ngựa tinh thần lập tức phấn chấn hơn hẳn, Huyền Trang gắng gượng bò dậy, nằm sấp trên lưng ngựa, tiếp tục tiến về phía trước. Đi được thêm mười mấy dặm, con ngựa gầy kia đột nhiên hí dài một tiếng, rồi tựa như phát điên mà chạy một mạch mấy mươi dặm, đến bên một đồi cát, Huyền Trang bị bất ngờ không tránh khỏi kinh hãi.

Dưới ánh mặt trời, ánh sáng lóe lên từ một lưỡi đao lọt vào tầm mắt của ngài.

Thanh loan đao cắm sâu vào nền cát vàng, bên cạnh là một cỗ thi thể. Nơi này tựa như vừa phát sinh một trận chiến, thi thể nằm ngổn ngang, chừng sáu bảy mươi người, la và lạc đà đều bị tên nhọn bắn chết, phần đầu và tứ chi người bị đao kiếm chặt đứt, cát vàng thấm đẫm máu tươi, bãi cát trải mình dưới ánh mặt trời lóa lên ánh sáng kinh người.

Huyền Trang nhìn xuống nền đất ấy đến ngây người, rồi trở mình xuống ngựa, loạng choạng chạy tới đó, lật thi thể của từng người một lên xem xét, không còn ai sống sót, xác đã cứng từ lâu rồi, máu cũng đã đông lại. Hiện trường chỉ còn là một bãi tan hoang, từng bọc lông cừu chất trên lưng những con la đều bị xé rách, lông cừu bay lả tả khắp mặt đất; những tấm da dê dính đầy máu tươi trộn lẫn với cát bẩn. Trong cát vàng còn vương vãi đủ loại hương liệu trân quý và những mảnh đường thốt nốt, Huyền Trang thậm chí còn tìm được hai miếng ngọc mắt mèo màu xanh lục nằm lẫn trong cát.

Dựa vào vóc dáng đến cách ăn mặc của những xác chết này mà suy xét thì có thể thấy họ hẳn phải là một đoàn thương lữ đang di chuyển trên Con đường Tơ lụa. Đa số những người này có tướng mạo gần giống với người Hồ ở vùng biên cương, phỏng chừng là đến từ các nước Tây Vực. Một số khác thì mắt sâu, mũi cao, râu và tóc đều xoăn, có lẽ là đến từ thế giới phương tây xa xôi hơn. Trên thực tế, chuyện này cũng chẳng lấy gì làm lạ, lộ trình vượt Con đường Tơ lụa nguy hiểm trùng trùng, các thương lữ thường xuyên kết thành đoàn lớn để di chuyển.

Nhìn qua hiện trường, dường như đoàn thương lữ này đã bị lũ thổ phỉ chặn đánh. Nhưng, Huyền Trang nhanh chóng phát hiện ra điểm bất thường, rất nhiều cuộn da dê và những bọc lông cừu vẫn còn nguyên vẹn, không chút tổn hại, thậm chí còn có vài sọt hương liệu vẫn đang được buộc chặt trên lưng lạc đà, đám thổ phỉ không hề vơ vét những kiện hàng quý giá ấy đi.

Lẽ đương nhiên, đám thương lữ từ Ba Tư, Thổ Hỏa La[31] (Tochari) và người Hồ đến từ các tiểu quốc Chiêu Vũ[32], bởi vì quan ngại đường xá xa xôi, nên đa số đều chỉ chọn những mặt hàng dễ vận chuyển mà giá trị cao như đá quý, sợi vàng bạc, hương liệu, đồng tự nhiên. Bọn họ phải di chuyển tới Tây Đột Quyết mới có thể mua được da dê và lông cừu, rồi vận chuyển đến Đại Đường bán để kiếm lời. Nhưng ở Y Ngô thì giá của những miếng da dê và lông cừu này vẫn khá đắt đỏ, đặc biệt là hương liệu, giá của chúng lại càng cao hơn, vì sao đám thổ phỉ này lại không buồn cướp đi chứ?

“Cốc… cốc… cốc…” Trong sa mạc yên tĩnh, đột nhiên truyền tới âm thanh rất khẽ, hình như là tiếng va chạm nhỏ.

Huyền Trang vừa sợ hãi vừa kinh ngạc, ngài men theo âm thanh đó mà lật tìm trong đống thi thể. Ngài sớm đã quên hết mọi mệt mỏi, liên tục kiểm tra hơn hai mươi thi thể, lúc này mới phát hiện ra, có một ông lão người Hồ đầu đội mũ dạ chóp nhọn sừng dê đang bị đè dưới xác một con lạc đà. Phần ngực của ông lão dường như bị cắt phanh ra, xương sườn gẫy gập, đang trong tình trạng thoi thóp chờ chết, nhưng ngón tay vẫn cố chấp gõ lên cái giá gỗ trên xác con lạc đà, phát lên những tiếng cốc cốc.

“Thí chủ, thí chủ!” Huyền Trang vội vàng ôm lấy ông lão, nhẹ nhàng vỗ lên mặt ông ta.

Một lúc lâu sau mắt của ông lão mới hé mở, khi nhìn thấy trước mặt mình là Huyền Trang - một vị hòa thượng, mới thấy an tâm hơn một chút, rồi mở miệng thì thào nói gì đó, là tiếng ngoại quốc, Huyền Trang nghe không hiểu dù chỉ một từ. Ông lão thở dốc một hơi, trong mắt lộ rõ sự sợ hãi, nắm chặt lấy bàn tay ngài, thì thào bằng tiếng Hán: “Trong… trong bình… có quỷ!”.

“Cái gì cơ?” Huyền Trang kinh ngạc, áp sát tai bên miệng ông lão.

Ông lão kia dùng hết sức gào to đến lạc cả giọng: “Trong bình… có quỷ!”.

Lời còn chưa dứt, thân người ông lão xuội lơ, cánh tay cũng rũ xuống. Hai mắt hãy còn mở to, lộ rõ sự sợ hãi tột độ, nhìn chằm chằm vào Huyền Trang.

“Trong bình có quỷ? Là ý gì vậy?”

Huyền Trang nhíu mày suy nghĩ, sau đó ngài đặt xác ông lão nằm xuống nền cát, rồi đứng dậy, thất thần quan sát vùng đất chết chóc này. Lúc này, bên kia cồn cát truyền đến tiếng hí của con ngựa gầy. Huyền Trang lảo đảo bước trên cồn cát, sóng mắt chớp động, ngài dường như không dám tin vào mắt mình nữa, trước mắt ngài là làn nước biếc, cây cỏ xanh tốt, một hồ nước trong, một vùng thảo nguyên tươi đẹp hiện ra như một viên ngọc xanh khảm trên nền cát vàng của sa mạc.

Huyền Trang cho rằng đó là ảo giác, không dám vươn tay chạm tới, nhưng con ngựa gầy kia lại chạy như bay xuống cồn cát, vục đầu uống nước trong hồ. Huyền Trang tỉnh ra, mới chạy bổ xuống đó. Đến bên hồ, ngài lại không vội uống nước ngay, mà từ tốn lấy phiên lọc từ trong bọc hành lý trên lưng ngựa ra. Dựa theo giới luật nhà Phật, loại nước này được gọi là “thời thủy”, bắt buộc phải lọc xong mới có thể uống[33].

Nước hồ mát rượi chảy vào trong cơ thể, Huyền Trang lúc này mới cảm nhận được sự sống đang dần trở lại với cơ thể mình. Ngài quay lại bên đống thi thể, lật tìm trên người những nạn nhân xấu số ấy được mấy miếng bánh nang để lấp đầy cái bụng. Sau đó ngồi xếp bằng trên sa mạc, niệm “Chú Vãng Sanh”, xong xuôi thì bắt đầu đào hố trên nền cát, chôn cất từng thi thể một.

Đây quả là công việc tiêu tốn rất nhiều sức lực, tổng cộng có hơn sáu mươi thi thể, còn có hơn hai trăm xác la và lạc đà, Huyền Trang thở hồng hộc, đào xới hơn ba tiếng đồng hồ mới chôn được có hơn hai mươi thi thể. Sa mạc khô hanh, nóng như thiêu như đốt, ngài mệt đến mức mồ hôi đầm đìa, sau đó thực sự không chịu đựng nổi nữa, bèn ngồi bệt xuống đất.

Chính vào lúc này, ngài nhìn thấy có bóng người thoáng hiện trên đỉnh cồn cát, nhưng thoắt cái lại không thấy đâu. Huyền Trang vô cùng kinh hãi, dụi dụi mắt, cho rằng là mình hoa mắt, ngay sau đó ngài lại nghe thấy một loạt tiếng bước chân vội vàng chạy đi xa. Ngài nhổm dậy, chạy lên cồn cát, nhất thời kinh ngạc không thôi, ngài chỉ nhìn thấy một đứa trẻ thân thể trần truồng đang sợ hãi, cắm đầu chạy như điên trên sa mạc, đến bên hồ nước thì tung người nhảy xuống, bơi đến giữa hồ mới quay đầu lại nhìn ngài.

Huyền Trang há hốc miệng, chậm rãi đi tới, đứng bên bờ hồ nhìn cậu bé. Đứa trẻ kia khoảng chừng tám chín tuổi, màu da trắng nhợt, mái tóc màu vàng xoăn tít, sống mũi cao thẳng, hốc mắt sâu, không ngờ cặp mắt của nó lại có màu xanh lam. Có chút giống người Túc Đặc hoặc người Nhã Lợi An[34] (Aryan) vùng Thổ Hỏa La.

“A Di Đà Phật!”, Huyền Trang chắp tay trước ngực bái lạy cậu bé, “tiểu thí chủ, đừng sợ, bần tăng là hòa thượng đến từ Đại Đường, không có ác ý”.

Đứa trẻ sợ sệt nhìn ngài, hai tay gạt nước, nghiêng đầu nghi ngờ. Huyền Trang mỉm cười, vươn tay về phía cậu bé, tỏ ý bảo cậu lên bờ. Đứa trẻ kia lại tỏ ra hoảng sợ, đột nhiên chúi đầu lặn sâu xuống nước. Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, bọt nước nổi lên, đứa trẻ kia lại ngoi đầu lên, giơ tay ném một nắm bùn cát về phía ngài, nắm bùn ấy ập thẳng vào mặt của Huyền Trang.

Huyền Trang giật mình. Bùn cát rơi từ trên mặt xuống, ngài cười khổ một tiếng, đưa tay lên vừa lau mặt vừa giải thích: “Bần tăng thật sự không có ác ý. Những thi thể kia là người thân của cháu sao? Cháu có thể lên bờ không, cùng bần tăng mai táng cho bọn họ? Nếu để họ phơi thây nơi hoang dã, sẽ không thể vào được tịnh thổ luân hồi.”

“Ông… không thể… chạm vào thi thể…” Đứa trẻ nọ đột nhiên nói lớn. Cậu bé nói tiếng Hán, mặc dù khẩu âm nghe qua thì có phần kỳ quái, nhưng giọng đọc vẫn rõ ràng từng chữ, hẳn phải từng được dạy dỗ rất cẩn thận.

“Là sao?” Huyền Trang không hiểu.

“Ông không thể động vào thi thể!” đứa trẻ kia quát lớn: “Người sau khi chết, bị tà linh xâm nhập, thể xác trở nên dơ bẩn, bất cứ ai, bao gồm cả thân sinh phụ mẫu cũng đều không được chạm vào nó”.

Huyền Trang dở khóc dở cười: “Vậy thì, ai có thể động vào những thi thể ấy đây?”.

“Người vác xác, bọn họ chuyên xử lý thi thể.” Đứa trẻ nghiêm túc nói: “Hơn nữa không thể chôn xuống đất, thi thể quá dơ bẩn, hỏa táng thì ô nhiễm lửa, thủy táng thì ô nhiễm nước, thổ táng thì ô nhiễm đất. Thi thể bắt buộc phải được dìm vào nước tiểu của con bò đực màu trắng để tẩy rửa sạch sẽ, thay y phục chính đạo, cột đai lưng Thánh, mới có thể nối liền với Thánh tiên tri…”.

Huyền Trang bất chợt hiểu ra, thấp giọng nói: “Hóa ra cháu là giáo đồ Bái Hỏa giáo!”.

“Tỏa La Á Tư Đức giáo[35] (Zoroastrianism)!” Đứa trẻ kia tức giận sửa lại.

Huyền Trang gật đầu, thân là tăng nhân uyên bác nhất cửa Phật, ngài không hề xa lạ gì với Tỏa La Á Tư Đức giáo. Tỏa La Á Tư Đức giáo là tôn giáo phổ biến ở vùng Ba Tư, Trung Quốc gọi là Hiên giáo, Hỏa Hiên giáo hoặc là Bái Hỏa giáo. Vì đa số người Túc Đặc thông thương buôn bán trên Con đường Tơ lụa đều tôn thờ tín ngưỡng Bái Hỏa giáo, nên ở Trường An có không ít chùa của Hỏa giáo, người Đại Đường gọi những ngôi chùa này là Hiên từ (tức nhà thờ Hiên giáo).

Theo quy định của tôn giáo này, thi thể người chết quả thật không được phép mai táng. Bất luận là di chuyển hay là cố định thi thể, đều phải sử dụng dụng cụ bằng sắt hoặc bằng đá, không thể sử dụng dụng cụ bằng gỗ. Bái Hỏa Giáo cho rằng, khi gỗ tiếp xúc với thi thể sẽ bị ô nhiễm, ngược lại dụng cụ bằng đá hoặc sắt có khả năng kháng ô nhiễm. Vì vậy họ đặt thi thể vào trong quan tài đá không có nắp đậy, chuyển vào trong khu nghĩa địa quây tròn không có đỉnh được xây từ đá. Loại nghĩa địa này được gọi là “Tháp tĩnh lặng”. Kiểu thiết kế này có thể thuận tiện cho đám chim kền kền đến ăn xác người, đợi đến khi thịt trên xác người đều bị rỉa sạch, phần xương mới được đặt vào chính giữa tòa tháp, khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống, xương bị phong hóa trở thành bột phấn. Khi mùa mưa đến, phấn xương sẽ trôi theo nước mưa và được vôi lọc qua, rồi thuận theo đường ống dẫn nước chôn dưới đất chảy ra biển lớn.

Nghĩ thông suốt chuyện này, Huyền Trang lại thấy có đôi chút khó xử, ngài liền thương lượng với cậu bé kia: “Trong sa mạc này không có đá, làm sao có thể thu xếp ổn thỏa cho những thi thể tộc nhân của cháu đây?”.

Đứa trẻ suy nghĩ một lúc, đôi mắt màu xanh lam ánh lên nỗi bi thương: “Vậy cứ để bọn họ phân tán theo gió cát của đại mạc đi! Có lẽ sẽ có chim kền kền bay đến, đem thịt của họ lên thiên đường”.

Đã nói đến nước này, Huyền Trang cũng không thể làm gì được: “Sống tựa sương buổi sớm, chết như hoa mùa hạ[36]. Có lẽ giữa trời đất này cũng là chốn quay về tốt nhất của chúng sinh!”.

Thông qua lần đối đáp này, đứa trẻ không còn thấy sợ ngài nữa, từ trong hồ nước bơi lên bờ, cứ trần truồng như vậy đứng dưới ánh mặt trời. Huyền Trang thấy vậy mới hỏi: “Quần áo của cháu đâu?”.

Đứa trẻ kia rùng mình một cái, thoạt trông có vẻ sợ hãi. Không còn cách nào, Huyền Trang chỉ có thể tìm một bộ quần áo từ trong bọc hành lý của đám thương lữ, cắt ngắn đi rồi cho cậu bé mặc. Đứa trẻ này rất quật cường, kiên quyết không mặc vì cho rằng quần áo của người chết không sạch sẽ. Huyền Trang phải tận tình khuyên bảo, nói đây là quần áo mới, lấy từ trong bọc hành lý ra, chưa có ai mặc, bằng không cậu chỉ có thể mặc tăng bào của ta thôi.

Đối mặt với chuyện mặc quần áo không mấy “sạch sẽ” và tăng bào của giáo đồ dị giáo, đứa trẻ này chỉ đành miễn cưỡng lựa chọn vế trước. Nhưng không tìm được đôi giày nào nhỏ như vậy, thế là Huyền Trang liền tìm một tấm da dê, bọc chân của cậu ta lại, dùng dây thừng gân bò cột hàng hóa buộc lại cẩn thận.

“Cháu tên là gì?” Huyền Trang hỏi cậu bé.

“A Thuật!” Đứa trẻ nọ dùng ánh mắt phức tạp nhìn Huyền Trang đang vùi đầu bọc chân cho mình, nói: “Cháu là người Túc Đặc, đến từ thành Tát Mã Nhĩ Hãn(Samarkand) - Khang Quốc[37], đi theo thúc thúc đến Đại Đường buôn bán, kết bạn đồng hành với các thương nhân Yên Kỳ[38]. Sau khi đi qua Y Ngô, tối qua khi dựng trại bên hồ này lại gặp phải thổ phỉ, chúng giết chết toàn bộ người trong thương đoàn. Lúc đó cháu đang lén bơi dưới hồ, mới may mắn thoát nạn”.

Cậu bé nghẹn ngào, khẽ đưa tay khoác lên vai Huyền Trang, tỏ ra chút thành ý thân thiện. Huyền Trang thở dài không thôi. A Thuật nói tiếp: “Cháu trốn trong bụi cỏ bên hồ cả một đêm nhưng không dám ra, chỉ sợ bọn cướp còn chưa đi. Mãi cho đến khi nhìn thấy con ngựa của ngài, mới hiểu được lại có thương khách đi ngang qua đây, nhưng không ngờ đó lại là một hòa thượng.” Trên gương mặt cậu bé lộ ra nụ cười, chỉ vào con ngựa gầy, “Con ngựa này thực sự không giống loại ngựa mà bọn cướp sẽ cưỡi”.

Huyền Trang mỉm cười, hỏi: “Thúc thúc của cháu là ai? Cũng gặp nạn rồi sao?”.

A Thuật chỉ vào ông lão người Hồ lúc trước bị con lạc đà đè lên, nói: “Đây chính là thúc thúc của cháu, A Lí Bố Gia Tư Đinh (Alibu Jezdin).”

Huyền Trang im lặng, ngài nhớ đến những lời cuối cùng trước khi chết của Gia Tư Đinh, trong bình có quỷ? Ngài không thể nào hiểu nổi, bèn hỏi A Thuật: “Trước khi thúc thúc của cháu chết có nói với bần tăng một câu: Trong bình có quỷ. Cháu có biết đó là ý gì không?”.

“Trong bình có quỷ?” Mắt A Thuật sáng lên, nhưng rồi cậu bé lại lắc đầu.

Huyền Trang buộc thật kỹ miếng da dê trên chân A Thuật, lại đi dọn hết từng thi thể, nhặt hết những phần xương sọ và tứ chi bị chặt đứt về, xếp gọn bên cạnh cơ thể, cố gắng hết sức để thi thể của họ được hoàn chỉnh. Sau đó, ngài ngồi xếp bằng niệm hai mươi mốt lần “Chú Vãng Sanh”, siêu độ vong linh.

A Thuật ngồi xổm bên cạnh, âm thầm nhìn vị hòa thượng đến từ Đại Đường này, cậu cảm thấy ở ngài toát lên một loại khí chất làm rung động lòng người, ấy chính là năng lực của lòng từ bi nơi ngài, nụ cười như dòng suối trong lành chảy trên núi, như mặt trời mọc nơi đại mạc, khiến người tiếp xúc qua với ngài đều tự nảy sinh cảm giác gần gũi, thân thiện. Trên thực tế, cậu bé đã lén lút quan sát Huyền Trang rất lâu rồi, tận mắt chứng kiến vị hòa thượng này rõ ràng là mệt đến độ muốn gục ngã rồi mà vẫn cố mai táng cho từng thi hài của những người trong thương đoàn, những người mà ngài không hề quen biết, vì thế cậu mới quyết định ra mặt.

“Sư phụ, ngài vào Mạc Hạ Diên này là định đi tới đâu vậy?” A Thuật hỏi.

Huyền Trang mở mắt ra, ngắm nhìn vùng đại mạc phía tây: “Bần tăng lập chí muốn Tây du Thiên Trúc, cầu lấy Như Lai đại pháp. A Thuật, còn con thì sao? Con chỉ có một thân một mình, định làm thế nào đây?”.

A Thuật dụi mắt, hơi nghẹn ngào: “Thúc thúc chết rồi, con muốn về Tát Mã Nhĩ Hãn, trở về bên cạnh phụ thân của con. Đường đến đây, bọn con đã đi hết hơn nửa năm… Sư phụ, Tát Mã Nhĩ Hãn nằm trên đường đi Thiên Trúc, ngài có thể đưa con về nhà được không?”.

Huyền Trang im lặng rất lâu, rồi ngài nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé: “Được, bần tăng đưa con về nhà”.

A Thuật nhảy cẫng lên, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt. Huyền Trang cũng mỉm cười: “A Thuật, đoàn con đã đi qua Y Ngô, từ nơi này đến Y Ngô còn bao xa? Con còn nhớ đường khi đến không?”.

“Nhớ ạ, nhớ ạ!” A Thuật nói liến thoắng, “Đi về phía tây hơn trăm dặm, chỉ cần một ngày một đêm là tới được Y Ngô. Chẳng riêng gì Y Ngô, mà khi theo thúc thúc đến phương đông, dọc đường cả đoàn đã đi qua mấy chục quốc gia, con đều quen thuộc với địa lí, phong tục và ngôn ngữ của những nơi đó”.

Huyền Trang không ngờ bản thân lại vô tình nhặt được một người dẫn đường, ngài cảm thấy vui mừng khôn xiết. Hai người không nán lại nữa mà lấy nước trong hồ rót đầy vào túi nước. A Thuật lại lấy bánh của người Hồ và thịt khô trong bọc hành lí của thương lữ, gói thành một gói lớn, chất lên lưng con ngựa gầy. Huyền Trang đỡ cậu bé lên ngựa, bản thân thì dắt ngựa, hai người cùng nhau đi về hướng tây.

°°°

Đi tiếp về phía tây, rời xa khu vực trung tâm của Mạc Hạ Diên, sa mạc ngày càng thu hẹp lại, chuyển hóa thành hoang mạc điêu tàn. Bị gió cát bào mòn, tại sa mạc Qua Bích này, đâu đâu cũng thấy những tảng đá có hình thù quái dị, trông giống như tòa thành hay cây nấm, khi gió lớn thổi qua, những khe đá lại phát ra âm thanh kinh hồn nghe như tiếng quỷ hú. Hai người cứ thẳng một đường mà tiến, bên tai lại truyền đến những tiếng vang cục cục, tựa như tiếng ma quỷ nhai nuốt xương người, khiến người nghe muốn sởn tóc gáy, những bóng đen dữ tợn hiện chiếu trên mặt đất, giống như bước chân của vô số loài yêu ma quỷ quái lưu lại nơi đây.

Trông A Thuật có vẻ khá căng thẳng, ngồi trên ngựa còn đưa tay nắm chặt lấy cánh tay của Huyền Trang. Huyền Trang nói cho cậu biết đây gọi là tâm ma, ngài muốn dạy cho cậu niệm “Tâm Kinh”, nhưng A Thuật nhất quyết không chịu học. Huyền Trang lúc này mới nhớ ra cậu bé là giáo đồ Bái Hỏa giáo, nhất thời cảm thấy có chút xấu hổ. A Thuật thấy vậy lại cười ha hả.

Hai người đang đùa giỡn với nhau, đột nhiên nghe thấy có tiếng vó ngựa dồn dập từ hướng tây bắc truyền đến. Sắc mặt A Thuật lập tức thay đổi: “Sư phụ, liệu có phải là bọn cướp lại tới nữa không?”

Huyền Trang lắng nghe một lúc, lắc đầu: “Trước sau chỉ có ba con ngựa, chắc không phải là bọn cướp đâu.”

Tuy nói như vậy, nhưng Huyền Trang vẫn đề cao cảnh giác, sa mạc Mạc Hạ Diên rộng tám trăm dặm, từ xưa đến nay được coi là cấm địa của sự sống, chỉ có thương nhân ham tiền trục lợi thành tính mới dám kết thành đoàn, mạo hiểm đi qua nơi này. Nếu chỉ có khoảng ba con ngựa thì chắc chắn không phải là thương lữ, mà chỗ này cách Y Ngô còn xa, tướng sĩ tuần tra cũng sẽ không tới đây, mấy người này dong ngựa tiến vào sa mạc Mạc Hạ Diên rốt cuộc là có ý đồ gì?

Tiếng vó ngựa ngày càng gần, chỉ thấy ba con tuấn mã phi như bay trong gió cát, ba kỵ sĩ trên lưng ngựa đều mặc áo choàng, trên mặt thì đeo mặt nạ. Ba người này dường như có sẵn mục tiêu, cứ thế dong ngựa chạy thẳng tới, nhưng khi nhìn thấy Huyền Trang và A Thuật ở phía trước, ba người họ lại tỏ ra rất kinh ngạc.

Ba người họ ghìm cương, hướng ngựa đi vòng quanh hai người Huyền Trang hai vòng, người đi đầu vén áo choàng trên người lên, để lộ ra một gương mặt thanh tú. Huyền Trang không khỏi ngẩn người, ngài không nghĩ người đứng trước mặt mình đây lại là người Hán, đến y phục cũng giống với người Đại Đường. Nhưng A Thuật vừa nhìn thấy người này, cả người bỗng run lẩy bẩy, sắc mặt lộ rõ sự sợ hãi.

Trông Huyền Trang lúc này quả thực có phần chật vật, nhếch nhác, ngài một thân một mình vượt sa mạc Mạc Hạ Diên, y áo mặc trên người đã bẩn thỉu vô cùng, phần tóc trên đỉnh đầu cũng mọc dài áng chừng một đốt ngón tay, trên mặt, trên người dính đầy bụi bặm và vết máu, vì tiết trời khô hanh và phơi nắng nhiều nên da mặt ngài nứt nẻ thành vệt sâu hoắm, thậm chí còn rỉ máu. Đôi giày vải ngàn lớp dưới chân ngài cũng đã rách tả tơi, để lộ ra ba đầu ngón chân… Nhưng tinh thần của ngài thì không hề suy giảm, ánh mắt vẫn điềm đạm như mặt hồ bình lặng, trong mệt mỏi vẫn toát lên vẻ ung dung tự tại.

Người trẻ tuổi kia kinh ngạc hồi lâu mới nhận ra Huyền Trang là hòa thượng, liền vội vàng chắp tay thi lễ với ngài: “Hóa ra là một vị đại sư! Không biết đại sư từ đâu tới? Muốn đi về đâu? Tại sao lại đi một mình trong sa mạc Mạc Hạ Diên này?” Cách ăn nói cũng giống như người Đại Đường.

Huyền Trang vội vàng chắp tay: “A Di Đà Phật, bần tăng tên gọi Huyền Trang, đến từ Đại Đường, muốn đi Thiên Trúc cầu Phật”.

Người trẻ tuổi kia bỗng tỏ ra kinh ngạc, vui mừng nói: “Hóa ra ngài chính là đại sư Huyền Trang! Thần Phật phù hộ, ngài… vậy mà lại có thể một mình đi xuyên qua sa mạc Mạc Hạ Diên!”.

Hắn ta vội vàng nhảy xuống ngựa, quỳ trước mặt Huyền Trang lễ bái, không ngờ hắn lại hành lễ Ngũ Luân Câu Khuất. Đây là đại lễ ảnh hưởng từ Phật giáo Thiên Trúc được phổ biến rộng rãi ở Tây Vực, lễ gọi là Ngũ Luân Câu Khuất, chính là hai tay, hai gối và trán đều chạm đất. Đây là lễ tiết cấp thứ tám trong cửu lễ, chỉ đứng sau lễ thứ chín, ngũ thể đầu địa (đầu rạp xuống đất).

Hai kỵ sĩ còn lại cũng rối rít xuống ngựa quỳ bái. Huyền Trang được nhận lễ tiết tôn quý như vậy nhất thời không biết phải làm sao, chỉ có thể làm theo nghi thức, lấy tay xoa đầu hắn, miệng thì niệm kinh chúc nguyện cho hắn được trường sinh như ý, sau đó mới lưỡng lự nói: “Thí chủ đây là…?”.

Thanh niên kia vui vẻ ra mặt đứng dậy: “Đại sư có điều không biết, tại hạ là con thứ ba của quốc vương Cao Xương[39], họ Khúc, tên Trí Thịnh. Mấy ngày trước theo nhị vương huynh đi sứ Y Ngô quốc, có nghe thương nhân người Hồ qua lại Con đường Tơ lụa nói, đại sư muốn Tây du Thiên Trúc cầu pháp. Lúc đó ta còn cùng nhị vương huynh thương lượng với nhau xem có cần ở lại Y Ngô thêm vài ngày đợi ngài đến hay không, không ngờ rằng Phật Tổ thương xót, để ta ở đây lại gặp được đại sư”.

Huyền Trang lúc này mới ngộ ra, hóa ra vị tên Khúc Trí Thịnh này lại là tam hoàng tử của Cao Xương, chẳng trách tướng mạo và cách ăn mặc lại giống y hệt người Hán.

Cao Xương là một vương quốc có phần khác biệt so với các vương quốc khác ở Tây Vực, từ quốc vương đến bách tính đều là người Hán, tách biệt hẳn với đám người Hồ của các tiểu quốc Tây Vực suốt mấy trăm năm nay, mặc dù trải qua bao thăng trầm, nhưng vẫn ngoan cường mà tiếp tục tồn tại.

Cao Xương trước kia là khu vực đóng quân thời Lưỡng Hán. Lúc đó Hán triều xây dựng thành lũy quân sự ở nơi này, vừa canh tác vừa phòng thủ. Bởi vì “địa thế cao rộng, người đông vật thịnh”, liền được mệnh danh là thành lũy Cao Xương. Từ thời Đông Hán đến thời Lưỡng Tấn, trong nước nội chiến liên miên, xác người chồng chất, người Hán vì chạy nạn binh đao, nên đổ dồn về vùng Hà Tây chạy đến tận Cao Xương. Dân số của Cao Xương càng ngày càng đông, người Hán chiếm tới bảy phần. Thời kì Ngũ Hồ Loạn Hoa[40], Nhu Nhiên[41] tấn công Cao Xương, lập người Hán là Hám Bá Chu làm quốc vương Cao Xương, từ đó trở đi Cao Xương được xem như một quốc gia. Trải qua mấy trăm năm rối ren sau đó, những quốc gia hùng mạnh như Nhu Nhiên, Cao Xa, Tây Đột Quyết lần lượt nhảy vào vòng tranh đấu, luận định xem Cao Xương thuộc về ai, kèn cựa nhau suốt mấy trăm năm, nhưng chính quyền Cao Xương vẫn luôn nằm trong tay người Hán.

Bắc Ngụy năm Cảnh Minh thứ ba, họ Khúc xưng vương, đến nay đã truyền được tám đời. Phụ thân của Khúc Trí Thịnh là Khúc Văn Thái, chính là quốc vương Cao Xương đời này. Cao Xương nằm ở điểm giao thoa giữa văn hóa Trung Nguyên và Tây Vực, nhưng vẫn luôn lấy tiếng Hán làm ngôn ngữ chính thức, thậm chí bắt đầu từ đời quốc vương Cao Xương trước là Khúc Bá Nhã, dưới sự xếp đặt của Khúc Văn Thái đã tiến hành cải cách Hán hóa, yêu cầu “loại bỏ kiểu tóc quấn và áo vạt dài của đám Di Địch[42], tiến hành Hán hóa”. Kết quả phụ tử Khúc Bá Nhã và Khúc Văn Thái bị các quý tộc Cao Xương làm phản, phát động chiến loạn đòi “lập lại kỷ cương, phép nước”, hai người phải khổ sở trốn chạy, mãi cho đến sáu năm sau mới bình định được phản loạn, một lần nữa lên nắm quyền triều chính.

“Không biết tam hoàng tử lần này thân chinh tiến vào sa mạc Mạc Hạ Diên là vì cớ gì?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh do dự một lúc, mới trầm giọng nói: “Ta đang ở Y Ngô, nghe được đám thương nhân nói rằng, trong sa mạc có một nhóm thương lữ người Hồ bị bọn cướp chặn giết, không biết là thật hay giả, nên mới dẫn người đi kiểm tra. Không ngờ lại trùng hợp gặp được đại sư”.

Huyền Trang thở dài nói: “Việc này không phải là giả, bần tăng vừa mới đi qua, đoàn thương lữ đó có hơn sáu mươi người, toàn bộ đều bị giết hết, vô cùng thê thảm”. Ngài chỉ vào A Thuật, “đứa trẻ này…”.

A Thuật đột nhiên cười nói: “Cháu tên A Thuật, là đầy tớ mà đại sư đưa theo từ Trường An tới, tham kiến tam hoàng tử.”

Khúc Trí Thịnh liếc nhìn A Thuật, người Hồ ở Cao Xương quá nhiều, hắn cũng không thấy có gì kỳ lạ. Nhưng Huyền Trang lại thấy vô cùng kinh ngạc, ngài nhìn A Thuật chằm chằm, trong lòng không ngừng hoang mang. Thật không ngờ đứa trẻ này lại che giấu thân phận của mình trước mặt Khúc Trí Thịnh!

Tại sao chứ? Huyền Trang không dám nghĩ tiếp.

Khúc Trí Thịnh không phát hiện ra sự khác thường của Huyền Trang, hắn tỏ ra rất nhiệt tình: “Nếu đại sư đã chứng thực chuyện này, vậy ta cũng không cần phải đi dò xét thêm nữa. Chi bằng như vậy đi, giờ ta hộ tống đại sư tới Y Ngô, để hai tên tùy tùng này của ta đến hiện trường xem xét, đợi tới Y Ngô rồi, ta sẽ thông báo chuyện này cho quốc vương Y Ngô, dặn ông ấy phái người đi xử lý thích đáng. Đại sư thấy thế nào?”.

“Xin nghe theo sự sắp xếp của tam hoàng tử!” Huyền Trang nói. Qua một hồi đối đáp, Huyền Trang cũng nhìn ra, vị hoàng tử Khúc Trí Thịnh này là một người nhiệt tình, tính cách đơn thuần chất phác. Chỉ có điều phản ứng của A Thuật lại khiến lòng ngài dấy lên cảm giác có điều chẳng lành. Nhưng giờ lại không phải lúc thích hợp để hỏi han, nên ngài chỉ có thể im lặng, giữ buồn bực ở trong lòng.

Khúc Trí Thịnh rất vui mừng, dặn dò hai kỵ sĩ để dành ra một con ngựa nhường cho Huyền Trang cưỡi. Nơi đây cách hồ nước kia không xa, hai kỵ sĩ nọ liền cưỡi chung một con ngựa mà đi, thoáng cái đã không thấy bóng. Khúc Trí Thịnh tự mình dắt ngựa, làm bàn đạp cho Huyền Trang, hầu ngài lên ngựa, bản thân thì đi trước dẫn đường tới Y Ngô.

°°°

Huyền Trang và A Thuật đi theo Khúc Trí Thịnh một ngày trong sa mạc Mạc Hạ Diên thì tới được ngoài thành Y Ngô, người đi đường dần nhiều lên, trên đỉnh đầu là bầu trời xanh thẳm, hai bên đường trồng hồ dương và liễu rủ, những khóm hồng liễu rậm rạp vô cùng, như sóng lớn bao trùm cả vùng đất hoang vắng. Những ngôi nhà mái bằng vách đất sơ sài nằm rải rác bên ngoài thành. Y Ngô là quốc gia Tây Vực gần Đại Đường nhất, cũng là một tiểu quốc nhỏ bé chật hẹp nổi tiếng của Tây Vực, cả quốc gia chỉ có bảy tòa thành, tổng nhân khẩu không quá hai vạn, người Hồ và người Hán chung sống với nhau. Nhưng Y Ngô là trạm dịch quan trọng của Con đường Tơ lụa, những thương lữ người Hồ đến nơi này, trạm tiếp theo là vào đến Trung Nguyên rồi, vì vậy vương quốc này tuy nhỏ nhưng lại cực kỳ giàu có.

Đến cổng thành, thì lối vào bị tắc nghẽn. Cổng thành các nước Tây Vực luôn chật hẹp, thường chỉ cần một đội thương nhân hùng hậu đi qua thì cổng thành liền bị lấp kín đến mức nước chảy không lọt, thậm chí còn gặp phải tình huống hai chiếc xe cao bị kẹt cứng lại, tiến không được mà lùi cũng không xong. Nhưng lần này rõ ràng không phải là thương lữ chặn đường, cổng thành không có một ai, nhưng có không ít thương lữ người Hồ đều đứng dẹp qua một bên ở ngoài cổng thành, không ngừng xì xào bàn tán, bên cạnh còn có binh sĩ duy trì trật tự, không cho những đoàn thương lữ đến sau đi qua.

Khúc Trí Thịnh tiến lên phía trước hỏi thăm một thương lữ người Hồ: “Có chuyện gì vậy? Tại sao lại không cho vào thành?”.

Thương nhân người Hồ kia nhìn thấy hắn là một người Hán, mặc quần áo cầu kì, nên không dám vô lễ, kính cẩn đáp: “Vị thiếu gia người Hán này chắc không biết, hình như sắp có quý nhân đi qua đây nên mới có lệnh giới nghiêm cổng thành”.

“Ồ, lẽ nào Thạch Vạn Niên muốn ra khỏi thành sao?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc hỏi.

Người thương nhân kia sợ đến giật nảy mình, nhất thời không dám đáp lại. Bởi vì Thạch Vạn Niên là quốc vương Y Ngô, vị thiếu gia người Hán này lại dám gọi thẳng tên của quốc vương Y Ngô!

Thế nhưng Khúc Trí Thịnh lại không buồn để tâm đến điều này, trên thực tế, trong mắt của quốc vương Cao Xương, một Y Ngô nhỏ nhoi như thế này cũng chỉ đáng coi là nước chư hầu của mình. Hắn là hoàng tử của Cao Xương, đương nhiên không cần phải cung kính với quốc vương Y Ngô rồi.

“Đại sư không cần để ý tới mấy chuyện này, trước vẫn cứ là mời ngài vào thành đến nhà khách nghỉ ngơi, sau đó ta sẽ đi gặp quốc vương Y Ngô, cùng ông ấy đến bái kiến ngài.” Khúc Trí Thịnh cười nói với Huyền Trang.

Huyền Trang lắc đầu: “Bần tăng chỉ là một hòa thượng từ xa đến, sao có thể quấy rầy quốc sự được? Nếu trong nước đã có việc, bần tăng chờ là được.”

Khúc Trí Thịnh chỉ đành trông nom bên cạnh ngài, đợi quý nhân trong thành đi qua. Đúng lúc này, trong thành truyền tới tiếng vó ngựa dồn dập, như sấm rền quét qua đường phố, ba mươi kỵ sĩ cưỡi tuấn mã, tay cầm thương dài, thắt lưng dắt loan đao, trên lưng còn đeo cung tiễn, chạy nhanh như gió, phóng qua trước mặt mọi người.

Khúc Trí Thịnh vừa nhìn phục sức của đám kỵ sĩ này, nhất thời giật mình thảng thốt: “Người Yên Kỳ?”.

Huyền Trang tò mò nhìn hắn một cái, không hiểu được tại sao hắn lại kích động như vậy. Trước khi Tây du, Huyền Trang đã từng tìm hiểu thông tin về các nước Tây Vực, biết được Yên Kỳ này nằm ở phía tây nam Cao Xương, cũng là một quốc gia sùng Phật, nhưng cụ thể hơn thì ngài không rõ. Đừng nói là ngài, chỉ sợ triều đình Đại Đường đối với tình hình Tây Vực lúc này cũng chẳng biết gì hết. Sau chiến loạn cuối đời Tùy, Tây Vực và Trung Nguyên bị ngăn cách, tới nay đã ba mươi năm rồi, ngoại trừ những thương lữ người Hồ đi lại trên Con đường Tơ lụa mang theo tin tức từ các nơi khác nhau ra, Đại Đường cấm bách tính xuất quan, nguồn tin tức tình báo của triều đình cũng bị giới hạn.

Nhưng thấy Khúc Trí Thịnh ngơ ngác nhìn kỵ sĩ Yên Kỳ, sắc mặt ửng hồng, kích động khó kiềm chế, sau đó đột nhiên xông lên, chặn một kỵ sĩ cuối cùng lại, nói to: “Long kỵ sĩ, khoan đi đã!”.

Kỵ sĩ nọ ghìm chiến mã lại, dùng cây thương dài chỉ vào Khúc Trí Thịnh, lạnh giọng nói: “Ngươi là ai? Tại sao lại chặn đường?”.

Lúc này những kỵ sĩ đi trước cũng lũ lượt vòng về, thương dài, cung tiễn đồng loạt chĩa vào Khúc Trí Thịnh. Khúc Trí Thịnh cười tươi như hoa, chắp tay lia lịa: “Không có ác ý, không có ác ý. Tại hạ chỉ là muốn hỏi một chút, Công chúa Long Sương có phải đã đến Y Ngô rồi hay không?”.

Huyền Trang chẳng hiểu gì hết, A Thuật mới kéo ngài, nhỏ giọng nói: “Quốc vương Yên Kỳ họ Long, kỵ sĩ Yên Kỳ được xưng là Long kỵ sĩ. Hai nước liền nhau, xưa nay không hòa thuận, đại sư chớ để cho hắn gây sự, chúng ta không trốn thoát được đâu”.

Huyền Trang gật đầu, còn chưa kịp nói gì, Khúc Trí Thịnh quả nhiên đã gây sự, kỵ sĩ kia nổi giận, vung cây thương dài lên đánh tới, giận dữ mắng: “To gan, ngươi là ai? Dám hỏi hành tung của công chúa nước ta!”.

Khúc Trí Thịnh cười giả lả, không hề né tránh, để mặc cho cán thương dài kia quất vào người mình, bốp một tiếng, áo quần tựa như rách toạc. Khúc Trí Thịnh đau đến mức gương mặt co quắp, nhưng vẫn làm bộ cung kính cười nói: “Không dám, không dám. Tại hạ chỉ là kính mộ công chúa, đặc biệt tới để gửi lời hỏi thăm mà thôi”.

Đám kỵ sĩ kia không khỏi đưa mắt nhìn nhau, không hiểu gì, Huyền Trang cũng không khỏi nghẹn lời. Đường đường một quốc gia, mấy kỵ sĩ bình thường xuất ngoại, vừa gặp mặt ngươi đã hỏi thăm công chúa nhà người ta, đây là muốn ăn đòn sao?

Mấy kỵ sĩ cường tráng tiến lên phía trước định đánh hắn. Một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm trong đó nhìn chằm chằm vào hắn rất lâu, thấy quần áo hắn có vẻ là thuộc tầng lớp quý tộc, lại là người Hán, bèn ngăn cản mấy người còn lại, quát hỏi: “Ngươi là ai?”.

Khúc Trí Thịnh chắp tay, nét mặt vô cùng thành khẩn: “Tại hạ họ Khúc, tên Trí Thịnh, đã từng được diện kiến công chúa. Thấy trang phục của mấy vị huynh đài giống như cận vệ cung đình, nên mới dám tùy tiện thăm hỏi”.

“Khúc Trí Thịnh…” Kỵ sĩ nọ nhìn hắn chăm chú, do dự hồi lâu, hỏi bạn mình, “Cái tên này sao nghe quen tai thế nhỉ…? Ồ!” Hắn đột nhiên thốt lên đầy kinh ngạc, trên mặt lộ rõ vẻ kinh sợ, “ngươi chính là tam hoàng tử của Cao Xương?”.

“Hắn quả đúng là tên Khúc Trí Thịnh đó đấy!” Phía xa có tiếng vó ngựa vang lên, một giọng nói trong trẻo, dễ nghe cất lời.

Đám người Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, chỉ nhìn thấy hơn mười con ngựa khỏe mạnh chạy tới cổng thành, cưỡi trên lưng chúng đều là những cô gái người Hồ xinh đẹp trẻ trung, đặc biệt là thiếu nữ đi đằng trước, làn da trắng nõn, vòng eo mềm mại, chân ngọc thon dài kẹp trên bụng ngựa, dưới đôi mắt xanh lam có một tầng lụa mỏng rủ xuống, che khuôn mặt của nàng lại.

Nàng mặc một chiếc váy có phần áo ngắn bo tay bằng lụa tơ tằm màu trắng, bên ngoài choàng một chiếc trường bào có thêu hoa ở cổ, trên đầu cài trâm chim đồi mồi phối bảo thạch, một tấm khăn lụa màu đỏ rộng quấn vòng quanh mái tóc, hai đầu mép khăn phía sau lưng rủ xuống đến ngang hông thì được kết lại thành một nút buộc cầu kỳ, buông xuống tận dưới chân. Khi khoái mã chạy băng băng, mảnh lụa đỏ tung bay theo gió, trông đặc biệt phong nhã.

Khúc Trí Thịnh đã sớm nhìn đến mức ngây ngẩn, há hốc miệng, si ngốc nhìn nàng chằm chằm, thân thể như khẽ run, thật lâu sau mới lẩm bẩm: “Sương Nguyệt Chi, nàng tới rồi! Ta… thật sự rất vui mừng!”.

“Hạ lưu!” Một thị nữ lập tức thay đổi sắc mặt, quất roi tới, bốp một tiếng đã đánh trúng lên mặt của Khúc Trí Thịnh, lưu lại trên mặt hắn một vết cứa chảy cả máu, những giọt máu cuồn cuộn rỉ ra. Huyền Trang sợ đến mức nhảy dựng lên, đến đám Long kỵ sĩ xung quanh cũng phải kinh sợ, dù sao gã này cũng là hoàng tử Cao Xương, bị thị nữ quất một roi, có thể nói là một sự sỉ nhục rất lớn đối với hắn.

Nhưng Khúc Trí Thịnh lại cười híp mắt, thần thái vẫn ung dung tự tại, đưa mắt nhìn công chúa Long Sương, chắp tay thi lễ với thị nữ nọ: “Phải phải, là tại hạ ăn nói không cẩn thận, cô nương đánh đúng lắm!”.

Lần này đến Huyền Trang cũng không thể tiếp tục đứng ngoài nhìn được nữa, ngài thấp giọng nói: “A Di Đà Phật, tam hoàng tử, có cần bần tăng băng bó cho người không?”.

Khúc Trí Thịnh một lúc lâu sau mới hoàn hồn lại, ngạc nhiên hỏi: “Băng bó ư? Không, sao ta lại cần phải băng bó? Roi này là công chúa ban tặng, làm sao có thể tổn hại được! Có lẽ nhiều năm sau, tại hạ còn vuốt ve vết roi trên mặt, nhớ đến phong thái của công chúa hiện giờ, đó chẳng phải là phúc lợi mà Phật Đà ban tặng hay sao?”.

Huyền Trang nghẹn lời không nói thêm được nữa.

A Thuật ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Sư phụ, vị công chúa Long Sương này tên là Sương Nguyệt Chi, là viên minh châu trên tay quốc vương Yên Kỳ - Long Đột Kỵ Chi, quyền lực áp đảo triều cương, khống chế chính sách quốc gia. Long Đột Kỳ Chi chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, thích khoe khoang, còn vị công chúa này mới là kẻ tinh thông quyền mưu, một tay lập lên quốc sách của Yên Kỳ, được xưng là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’”.

Huyền Trang yên lặng gật đầu, tất nhiên là ngài nhìn ra được rằng Khúc Trí Thịnh thích vị công chúa này, có thể nói là một tấm chân tình khắc cốt ghi tâm, nhưng mà xem ra sự việc tiến triển hình như không được tốt đẹp như hắn mong cầu.

Quả nhiên, công chúa Long Sương nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh với ánh nhìn đầy mai mỉa, trong ánh mắt lộ ra ý trêu đùa, đột nhiên mỉm cười: “Tam hoàng tử, có thể vì ta làm một chuyện được không?”

“Được!” Khúc Trí Thịnh vui mừng khôn xiết, lớn tiếng đáp lại, đến cả giọng nói cũng có chút run rẩy, “Công chúa bảo tại hạ làm gì? Đừng nói là một chuyện, dù là một trăm, một ngàn chuyện, tại hạ cũng không tiếc thân này, thề chết hoàn thành tâm nguyện của công chúa”.

“Không nghiêm trọng như thế đâu”, công chúa Long Sương thản nhiên nói, “ta tới vội vàng, chưa mang theo nô bộc, ngươi có bằng lòng quỳ xuống làm giá đỡ cho ta, dắt ta xuống ngựa không?”.

Chương 2
Hoàng tử Cao Xương, Công chúa Yên Kỳ

Lời vừa nói ra, ngay cả đám thị nữ của công chúa cũng phải run sợ, thương nhân và bách tính Y Ngô vây quanh cổng thành đứng xem cũng lặng người.

Cái gọi là “quỳ xuống làm giá đỡ”, vốn được xem là một dạng lễ nghi vô cùng cao quý, người hành lễ này phải quỳ trên mặt đất, giơ cao sống lưng cho người ta đạp lên. Ở các vương quốc theo thờ Phật giáo Thiên Trúc thì dạng lễ nghi này rất thịnh hành, thậm chí còn có một vài vị quốc vương khi lễ Phật cũng sẽ tự mình quỳ xuống làm giá đỡ để thỉnh các vị cao tăng đại đức giẫm lên mình mà bước lên pháp đàn. Nhưng trong các gia đình quý tộc Tây Vực nói chung, thì đây lại là động tác mà chúng nô bộc hầu hạ chủ nhân khi xuống ngựa.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ, công chúa Long Sương mượn cớ này để làm nhục hoàng tử Cao Xương. Ngay cả đám thị nữ của công chúa cùng đám Long kỵ sĩ đều cảm thấy yêu cầu không ổn, Khúc Trí Thịnh tốt xấu gì cũng đường đường là hoàng tử của một nước lớn ở Tây Vực, quan hệ giữa Yên Kỳ và Cao Xương vốn đã không hòa thuận, nay công chúa lại đưa ra yêu sách hạ nhục thế này, rất dễ khiến quốc vương Cao Xương nổi giận, việc này có thể dẫn tới chiến tranh giữa hai nước.

Mọi người nhìn thấy Khúc Trí Thịnh đứng ngây người mới dám len lén thở phào một hơi, ai cũng đợi hắn lên tiếng từ chối. Không ngờ hắn đứng ngây đó một lúc lâu, rồi đột nhiên khoa chân múa tay, nhảy phắt xuống khỏi lưng ngựa, chạy đến trước ngựa của công chúa Long Sương, nghiêm sắc mặt nói: “Công chúa, từ lần đầu gặp nàng tại vương cung Yên Kỳ cách đây ba năm, dung nhan tuyệt thế của nàng liền in sâu vào tâm trí của tiểu nhân. Ba năm qua, tiểu nhân hằng đêm khó ngủ, không ngày nào không trằn trọc thương nhớ. Tiểu nhân không dám cầu được công chúa ưu ái, nhưng cầu có thể ngày ngày được nghe tiếng nói, được trông thấy dung nhan tuyệt mỹ của nàng, thì dẫu sau khi chết có phải xuống mười tám tầng địa ngục Nê Lê, cũng cam tâm tình nguyện!”. Sau đó hắn dứt khoát quỳ gối, hai tay chống lên mặt đất, giơ cao lưng, lớn tiếng nói: “Mời công chúa xuống ngựa!”.

Đám đông nhất thời chết lặng, ngây người nhìn hoàng tử Cao Xương đang quỳ rạp dưới đất.

Huyền Trang cảm thấy không ổn, vội vàng nhảy xuống ngựa, bước tới bên Khúc Trí Thịnh, chắp tay hành lễ: “A Di Đà Phật! Tam hoàng tử, Phật ban giảng giáo pháp, vì chúng sinh mà tiêu trừ bệnh tật. Căn nguyên bệnh trạng của chúng sinh trong tam giới, hết thảy đều xuất phát từ chấp ngã[43] của chúng sinh. Từ bỏ được chấp ngã, mới trừ được ba độc tham sân si. Xin hoàng tử suy nghĩ lại!”.

Khúc Trí Thịnh quay đầu nhìn Huyền Trang chăm chăm, không biết từ khi nào đôi mắt hắn đã ngấn lệ, nghẹn ngào đáp: “Đội ơn đại sư chỉ bảo. Chỉ là… vì cớ gì mà kể từ lần đầu trông thấy nàng ấy vào ba năm trước, cả đời này ta cứ nhớ nhung mãi chẳng thể nào quên? Lẽ nào đó không phải là số mệnh mà Phật Tổ an bài cho ta sao? Thân là hoàng tử Cao Xương, cuộc đời tiêu dao tự tại, xem nhẹ tiền tài vật chất, chẳng ham quyền thế, cũng chằng màng ngó tới ngàn vạn mỹ nữ trong vương cung. Ngôi báu là thứ khiến đại ca và nhị ca tranh giành, đối nghịch với nhau như nước với lửa, nhưng với ta nó chẳng khác nào một đôi giày rách. Ta cứ đinh ninh rằng đời này chẳng có gì có thể trói buộc được mình, Đại Đường các ngài không phải có đại sư Phạn Chí[44] từng viết lời Phật kệ sao: “Thành ngoại thổ man đầu, hãm thảo tại thành lí. Nhất nhân cật nhất cá, mạc hiềm một tư vị[45]. Ta có thể nhìn thấu chuyện sinh tử, cũng có thể lường trước chuyện thế tục, đại sư thử nói xem, vì cớ gì mà chỉ nhìn thấy một lần vào ba năm trước, nhưng nàng lại có thể chiếm trọn linh hồn ta như thế?”.

Huyền Trang cười khổ, Phạn Chí khi chưa xuất gia mang họ Vương, vốn là tăng hữu của ngài, lớn hơn Huyền Trang mười tuổi, lấy Phật lý giáo nghĩa để dung nhập vào trong thơ thiền, tự dưỡng thành một trường phái riêng, có phần tôn sùng Huyền Trang. Không ngờ Phật kệ của Phạn Chí lại truyền đến tận Tây Vực rồi.

Khúc Trí Thịnh dụi mắt, cười nói: “Đại sư, ta tình nguyện làm nô bộc, cũng tốt hơn là làm hoàng tử Cao Xương. Bởi vì, ta không ngăn được trái tim mình”. Sau đó cung kính nói: “Mời công chúa xuống ngựa!”.

Huyền Trang thở dài, tránh sang một bên. Công chúa Long Sương nghe hết lời của Khúc Trí Thịnh vẫn chẳng chút động lòng, thản nhiên nhấc chân, chân xỏ ủng da hươu lạnh lùng giẫm lên lưng hắn, chuẩn bị xuống ngựa.

Đúng lúc này, đột nhiên trong thành vang lên tiếng quát lớn: “Không được…”.

Kèm theo đó là tiếng vó ngựa rầm rập, mấy chục kỵ binh cưỡi chiến mã chạy tới, tiếng vó ngựa nện ầm ầm như sấm rung chớp giật. Đến cổng thành, kỵ sĩ dẫn đầu vừa vung tay, ba mươi kỵ binh cưỡi chiến mã phía sau đồng thời ghìm dây cương, nhất loạt đứng lại trong tiếng hò hét. Động tác của mọi người đồng đều ngay ngắn, khí thế mạnh mẽ, vừa nhìn liền có thể nhận ra là các chiến sĩ tinh nhuệ đã quen chinh chiến nơi sa trường.

Dẫn đầu là một nam nhân tráng kiện hùng dũng, cằm để râu, tay chân vạm vỡ, sức lực dồi dào. Hắn mặc áo giáp da, thắt lưng dắt trường đao. Vừa nhìn thấy Khúc Trí Thịnh quỳ dưới đất, công chúa Long Sương đang muốn giẫm chân lên lưng hắn thì nổi trận lôi đình, nhảy xuống ngựa, sải bước đi tới, túm cổ Khúc Trí Thịnh kéo lên.

“Tam đệ, đệ đang làm cái gì vậy?” Nam nhân đó trừng mắt hét lớn: “Đừng có làm nhục phụ vương và tôn nghiêm của Cao Xương!”.

Khúc Trí Thịnh vừa nhìn thấy hắn thì thoáng chột dạ, thấp giọng gọi: “Nhị ca….”

Huyền Trang lúc này mới bừng tỉnh ngộ, thì ra người này là nhị hoàng tử của Cao Xương, Khúc Đức Dũng.

Khúc Đức Dũng giận dữ nhìn công chúa Long Sương, thấy trên mặt Khúc Trí Thịnh có vết thương, toàn thân lại đầy bụi bẩn, vừa giận vừa thương: “Tam đệ à, sao đệ lại mắc chứng cuồng mê này? Tâm tư của đệ sao ta không nhìn thấu, nhưng… ả đàn bà này mà đệ cũng cưới được sao? Không bàn chuyện hai nước bất hòa, ngay đến việc kết giao hảo cũng đã nảy sinh mâu thuẫn, lão Long kia muốn dùng ả đổi lấy trăm năm yên bình cho Yên Kỳ, liệu có thể gả ả ta cho đệ không?”.

Khúc Trí Thịnh đẩy Khúc Đức Dũng ra, bình thản đáp: “Nhị ca, huynh nghĩ sai rồi, đời này cho dù ta không có khả năng cưới được nàng, vậy thì ở bên nàng, làm chân dắt ngựa, làm giá đỡ, làm một kẻ nô bộc cũng đã là tốt lắm rồi”.

“Nhưng đệ là hoàng tử của Cao Xương!” Khúc Đức Dũng không nén nổi cơn giận dữ.

“Hoàng tử thì sao chứ?” Khúc Trí Thịnh thở dài, “Nếu làm nô bộc mà được ở bên nàng, còn hoàng tử thì không, vậy thì địa vị hoàng tử cũng chẳng bằng làm nô bộc!”.

Khúc Đức Dũng nhất thời uất nghẹn, lại không biết nên nói gì. Khúc Trí Thịnh một lần nữa quỳ xuống, lớn tiếng nói: “Mời công chúa xuống ngựa!”.

“Đừng có ức hiếp người quá đáng!” Khúc Đức Dũng nhìn thẳng vào công chúa Long Sương, điềm nhiên nói “Nếu chân của ngươi dám giẫm lên lưng của tam đệ ta, lão tử sẽ cho đội quân hùng mạnh nhất đến đập nát vương thành Yên Kỳ của ngươi!”.

Công chúa Long Sương cười nhạt, rồi đột nhiên nhấc chân đá vào lưng Khúc Trí Thịnh một cái, làm hắn ngã lăn ra đất, con ngươi màu lam bừng bừng lửa giận: “Khúc Đức Dũng, rốt cuộc là ngươi ức hiếp người quá đáng hay ta ức hiếp người quá đáng? Ta hỏi ngươi, những thương lữ Yên Kỳ ở sa mạc Mạc Hạ Diên, rốt cuộc là do ai giết chết?”.

Nghe những lời này, mặt Huyền Trang liền biến sắc, nhẹ nhàng cầm lấy tay A Thuật, lại phát hiện cả người cậu bé không ngừng run rẩy, tràn đầy sợ hãi nhìn chằm chằm vào dáng vẻ mạnh mẽ to lớn của Khúc Đức Dũng.

Khúc Đức Dũng ngẩn ra một lúc, thấy Khúc Trí Thịnh muốn nói chuyện, lập tức ấn vai hắn xuống, cười lạnh: “Ta cũng nghe nói có một đội thương lữ bị giết trong sa mạc Mạc Hạ Diên, lại không biết những người đó là người Yên Kỳ. Công chúa hỏi câu này thật kỳ quặc”.

“Kỳ quặc?” Công chúa Long Sương nhìn chằm chằm vào hắn “Đoàn thương lữ đó có tổng cộng sáu mươi ba người, trừ hơn hai mươi người Túc Đặc, còn lại đều là người Yên Kỳ, có hai mươi bộ cung nỏ, mỗi người đều có loan đao, oai võ thiện chiến. Những thành lân cận quanh Y Ngô này, còn có thế lực nào có thể giết tất cả bọn họ?”.

Khúc Đức Dũng bật cười lớn: “Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai đây? Bọn thổ phỉ? Người Đại Đường? Người Đột Quyết? Người Sa Đà? Hay là người Cát La Lộc[46] (Karluk)? Ai ai cũng có thể, tại sao lại đổ hết tội lỗi lên đầu bọn ta chứ?”.

Sắc mặt công chúa Long Sương trầm lại: “Được, ta hỏi ngươi. Lấy thân phận của ngươi, tại sao lại phải âm thầm lặng lẽ đi sứ Y Ngô?”.

Khúc Đức Dũng bình thản nói: “Đã là đi sứ nước khác, ắt phải gánh theo sứ mệnh riêng, sao có thể nói với ngươi được? Nhưng công chúa nhà ngươi cũng thực kỳ quái, bỗng dưng xuất hiện ở Y Ngô, chớ bảo với ta là ngươi cũng đi sứ nhé. Hơn nữa…” Hắn quan sát công chúa Long Sương từ trên xuống dưới, “Một đội thương lữ, rõ ràng có hai mươi bộ cung nỏ, lại còn được trang bị vũ lực mạnh như vậy, không phải là chuyện nực cười sao? Ai cũng biết, một khi đã tiến vào Qua Châu của Đại Đường, cung nỏ đều bị thu giữ. Từ Yên Kỳ đi tới Y Ngô, việc gì phải trang bị một đội bảo hộ với thực lực kinh người như thế chứ? Thương đoàn mà ngươi nói là dạng gì vậy?”.

“Được lắm!” Công chúa Long Sương gật đầu “Ta cũng vốn không mong ngươi sẽ chính miệng thừa nhận, nhưng món nợ ngày hôm nay, người Yên Kỳ ta nhất định ghi nhớ suốt đời. Đợi ta tra ra chân tướng, hy vọng có thể gặp lại ngươi trên sa trường.”

“Công chúa, không phải như vậy đâu!” Khúc Trí Thịnh đột nhiên kêu lên.

“Câm miệng!” Khúc Đức Dũng cùng công chúa Long Sương đồng thời quát lớn.

Khúc Trí Thịnh cũng không lui, đứng giữa hai người, nghiêng đầu nhìn công chúa Long Sương, cầu xin: “Công chúa, hai nước phân tranh không ngừng, giết người vô số, dân chúng oán thán. Chúng ta đứng trong vạch nối sinh tồn giữa hai nước, vốn đã không dễ dàng, tội gì phải khiến hai quân đội tàn sát lẫn nhau thêm? Nếu công chúa không chê, ta nguyện thuyết phục phụ vương, cùng Yên Kỳ kết tình giao hảo, hai nước chúng ta cùng chung tay cai quản Con đường Tơ lụa, chẳng phải là tốt hơn sao?”

Công chúa Long Sương lộ ra vẻ trào phúng: “Sau đó ngươi có thể cầu thân với Yên Kỳ ta, khiến ta phải theo cách hòa thân mà gả đến Cao Xương đúng không?”

Khúc Trí Thịnh đỏ mặt, những lời nói này như nhát dao đâm thẳng vào khát vọng sâu kín nhất trong lòng, hắn liền nghiêng đầu nhìn công chúa, chờ nàng trả lời.

“Được! Được lắm!” Công chúa Long Sương nở nụ cười: “Nhưng ta nói cho ngươi biết, Khúc Trí Thịnh, ngươi sớm đã không có phúc đó rồi. Long Sương Nguyệt Chi ta đời này kiếp này, dù có phải gả cho kẻ ăn xin đầu đường xó chợ, toàn thân chảy mủ, cũng tuyệt đối không gả cho Khúc Trí Thịnh ngươi!”

Những lời này vừa thốt ra còn hàm chứa ý cười nhàn nhạt, cũng mang đậm ý chí, lộ rõ vẻ khinh thường và oán hận tột cùng. Công chúa Long Sương không thèm liếc hắn một cái, giơ roi giật cương, con ngựa Yên Kỳ cao lớn hí dài một tiếng, lao vụt ra ngoài thành. Đám thị nữ cùng Long kỵ sĩ vội vàng đi theo, cuốn lên một đám bụi phủ kín cả người Khúc Trí Thịnh.

Khúc Trí Thịnh ngơ ngác ngóng nhìn bóng lưng yểu điệu khuất dần trong đám bụi, khóe miệng nhếch lên, bật ra tràng cười thê lương, rồi đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, quỳ rạp xuống đất. Huyền Trang kinh ngạc, vội ôm lấy hắn, hắn mới không nằm ngã lăn ra đất.

Khúc Trí Thịnh đẩy Huyền Trang ra, lảo đảo đứng lên, gương mặt thanh tú thoáng hiện một nụ cười ái ngại, đau lòng mà thề rằng: “Long Sương Nguyệt Chi… ta, Khúc Trí Thịnh, xin thề trước ngàn vị Phật hiện thế ở Hiền Kiếp[47]: Đời này nếu không thể cưới nàng làm vợ, ta sẽ sinh bệnh lở loét, hôi thối như quỷ; chết không có đất chôn, phơi thây ra đường, làm thức ăn cho chó; hồn nhập vào mười tám tầng địa ngục Nê Lê, chịu vạn kiếp nỗi khổ, vĩnh viễn không siêu sinh; tất cả con cháu về sau, ngàn đời vạn kiếp, nam thành hoạn nô, nữ làm kỹ nữ… Các vị Thần Phật trên trời dưới đất đi qua, xin hãy chứng kiến lời thề của ta!”

Lời thề độc này khiến mọi người thất kinh, ngay cả Khúc Đức Dũng cũng ngây người.

Lúc này tại cổng thành, thương nhân đi đường tụ tập ngày càng nhiều, nhưng hoàng tử cùng công chúa của hai nước lớn ở Tây Vực nảy sinh xung đột, chỉ sợ đến quốc vương Y Ngô cũng chẳng dám can thiệp, nên mọi người chỉ đành bấm bụng nán lại chờ, không nghĩ đến việc bản thân lại trở thành nhân chứng cho lời thề độc địa, quyết liệt nhất từ trước tới giờ như thế này!

Lòng Huyền Trang chấn động, ngài biết lúc này Khúc Trí Thịnh đã không giữ được tinh thần, bị tà ma xâm lấn, vội vàng vươn cánh tay phủ lên trán của hắn, thì thầm: “Phàm những thứ mà ta tưởng thấy, kỳ thực vốn là không. Như người vớt trăng nơi đáy nước, kẻ muốn buộc gió ở ngọn cây. Vớt lên, trăng nào thấy, gió nắm làm sao được. Chúng sinh luân hồi tùy nghiệp quả, đời chỉ như giấc mộng mà thôi! Ôi…!”.

Theo lời tụng của ngài, Khúc Trí Thịnh trợn ngược mắt, ngã vật xuống đất. Huyền Trang lúc này mới thở phào một hơi, nói với Khúc Đức Dũng: “Nhị hoàng tử, tinh thần của ngài ấy bị tổn thương nghiêm trọng, xin hãy để ngài ấy được nghỉ ngơi, tỉnh dậy sẽ thấy đỡ hơn!”.

Khúc Đức Dũng vô cùng cảm kích, đưa tay ra đỡ tam đệ của mình, rồi sai người tìm một cỗ xe cao đưa Khúc Trí Thịnh vào thành Y Ngô, sau đó hỏi thăm Huyền Trang: “Xin hỏi đại sư xưng hô như thế nào? Làm sao lại quen biết với tam đệ của ta vậy?”

“A Di Đà Phật, bần tăng tên gọi Huyền Trang, tới từ Trường An, khi đi ngang qua sa mạc Mạc Hạ Diên thì ngẫu nhiên gặp được tam hoàng tử”, Huyền Trang nói.

Khúc Đức Dũng lắp bắp kinh hãi, vội vàng thăm hỏi: “Thì ra ngài chính là đại sư Huyền Trang! Khoảng một tháng trước, danh tiếng của ngài đã truyền khắp Tây Vực, khi ta và tam đệ đi sứ Y Ngô, phụ vương còn lệnh cho chúng ta nghe ngóng hành tung của ngài. Đại sư, xin ngài theo ta tới Cao Xương đi!”

Huyền Trang khéo léo từ chối, mặc dù mục đích của ngài là đến Thiên Trúc, nhưng ngài không cần ngựa phi không ngừng nghỉ, một mạch chạy đến Thiên Trúc. Mục đích Tây du là để tìm hiểu Phật pháp của các vương quốc ở dọc đường, từ đó bổ sung những thiếu sót của mình, để tìm hiểu và nghiên cứu thêm về nguồn gốc cũng như sự phát triển của Phật pháp..

Khúc Đức Dũng cũng không nài ép ngài, chuyện của đệ đệ đã đủ khiến hắn đau đầu nhức óc rồi, đành phải tạm biệt Huyền Trang. Trước khi đi hắn nói với Huyền Trang: “Trong thành Y Ngô có chùa Đại Giác, trong chùa có tăng nhân người Hán, đại sư nghỉ lại ở đó hẳn sẽ thuận tiện hơn. Tại hạ có chút việc gấp phải đi trước xử lý, xong việc lại đến bái kiến đại sư.”

Huyền Trang liên tục nói không dám, hai người liền chào từ biệt, lúc này xem ra cổng thành đã thông thoáng rồi. Huyền Trang và A Thuật dắt ngựa tiến vào thành. Ở Tây Vực, muốn vào thành cần giao nộp thuế, số lượng tiền thuế phải nộp không giống nhau, thương lữ phải giao nộp nhiều hơn một chút, nhưng tăng lữ thì được miễn thuế.

Đường phố trong thành Y Ngô chật chội, hai bên đều là những căn nhà xây bằng gạch mộc[48], gạch mộc phải dày đến vài thước, vô cùng chắc chắn kiên cố. Không giống như Trung Nguyên, khí hậu Tây Vực khô hạn, không cần lo lắng vấn đề thoát nước mùa mưa, bởi vậy mái nhà đều là mái bằng. Phòng ốc sát đường đều bị sung công làm cửa hiệu, mái nhà bền chắc còn có thể xây lên thêm một, hai tầng làm chỗ ở cho gia đình.

Đường xá đi lại khá phức tạp, lúc này đã vào tháng Mười một, nhưng ánh mặt trời vẫn nóng rực, cửa tiệm hai bên đường đều dựng lều ở bên ngoài, kệ sạp chiếm giữ hơn nửa con phố. Trên quầy hàng bày đầy các loại hàng hóa của phương đông lẫn phương tây, như tơ lụa, giấy, gang, cá biển khô, ngọc trai, quạt của Trung Nguyên; lông cừu, da thuộc, bảo thạch, chế phẩm từ vàng bạc, loan đao của phương tây, cần gì có đó. Ngôn ngữ lại càng đa dạng hơn. Mặc dù Huyền Trang từng học qua tiếng Phạn, nhưng đến đây thì vẫn còn xa mới đủ dùng, nhờ sự giảng giải của A Thuật ngài mới phân biệt được rõ ràng tiếng Ba Tư, tiếng Hồi Hột, tiếng Thổ Hỏa La, tiếng Đột Quyết và các loại phương ngữ Tây Á phát triển ra từ tiếng Phạn. A Thuật nói cho ngài biết người Túc Đặc làm nghề buôn bán, từ khi còn nhỏ đã phải học tập nhiều loại ngôn ngữ, phải nắm vững tiếng Ba Tư, tiếng Hán, tiếng Phạn, bởi vì ngôn ngữ các quốc gia trên Con đường Tơ lụa phần lớn dựa theo những biến thể của các ngôn ngữ này mà ra. Huyền Trang không khỏi cảm khái, nếu nói rằng Con đường Tơ lụa là đường huyết mạch từ Ba Tư di chuyển tới Đại Đường, như vậy người Túc Đặc chính là máu chảy trong đường huyết mạch này.

Trong các nước Tây Vực, chùa Phật rất dễ tìm, chỉ cần tìm được nơi họp chợ, bên cạnh nhất định là chùa Phật.

Quan hệ của Phật giáo và thương nhân có từ xa xưa, từ thời Thích Ca Mâu Ni, tăng lữ truyền giáo đi theo lộ tuyến của thương lữ tới, tăng lữ dựa vào sự bố thí và bảo vệ của thương lữ suốt dọc đường đi, thương lữ thì dựa vào đặc quyền miễn thuế của tăng lữ mà kiếm nhiều tiền hơn một chút. Sau khi Phật môn hưng thịnh, Phật giáo vẫn thường dành cho thương lữ sự bảo hộ lớn nhất, cung cấp cho họ nơi dừng chân và lương thực. Bởi vậy mà chợ thường hay vây quanh chùa Phật.

Huyền Trang và A Thuật che mũi chạy từ trong một khu chợ bán la ngựa ra liền nhìn thấy chùa Đại Giác ở ngay trước mặt.

Chùa Phật tại Tây Vực không giống như ở Trung Nguyên, mà nổi bật với nét văn hóa dị vực, không có gạch xanh ngói biếc vây quanh hiên nhà nóc đình của Trung Nguyên, mà thường dựa theo địa thế đặc thù của khu vực đó mà xây nên. Chùa Đại Giác này rộng khoảng hai, ba mươi mẫu, chia thành hai khoảng. Phía trước là kiến trúc gạch mộc vách đất vừa dày vừa nặng, cửa sổ hẹp, từ cửa chính hình vòm đi vào, chính giữa là một sảnh chính rất dài, hai bên đều là các loại tăng phòng. Hậu viện thì có một tòa Phật tháp to lớn hùng vĩ, kết cấu gạch mộc cao hơn mười trượng, mang đậm nét văn hóa Thiên Trúc.

Huyền Trang và A Thuật đến chùa Đại Giác, vừa tới cửa liền thấy ba lão tăng tay nhấc vạt tăng bào từ trong chùa chạy ra, đến cả giày cũng chưa kịp mang. Ba lão tăng này tướng mạo tựa như người Trung Nguyên, vừa nhìn thấy Huyền Trang thì bật khóc nức nở: “Không ngờ đời này kiếp này còn có thể gặp được người đến từ cố hương!”.

Một câu nói này khiến Huyền Trang cũng phải rơi lệ.

Một lão tăng khóc lóc hồi lâu, xấu hổ nói: “Đại sư chớ cười, Tây Vực đã thoát ly khỏi Trung Nguyên quá lâu, dù Đại Tùy từng khống chế Tây Vực một thời gian ngắn ngủi, nhưng cũng cấm bách tính xuất quan, trên Con đường Tơ lụa vạn dặm chỉ thấy thương lữ người Hồ qua lại, sao có thể nhìn thấy bóng dáng người Hán đây?”

Mọi người cùng trò chuyện trong chốc lát, rồi họ mời Huyền Trang rửa mặt, dùng đồ chay.

Một đường đi qua sa mạc Mạc Hạ Diên, dù nguy hiểm nhưng vẫn còn sống sót, thể lực sớm đã hao hết, lúc này Huyền Trang mới cảm thấy mệt mỏi. A Thuật xem ra cũng mệt muốn chết rồi, hai người nghỉ ngơi đến đêm mới tạm hồi phục thể lực. Lão tăng sắp xếp người đưa cơm chay tới, là một chút trái cây và thức ăn làm từ bột mì, còn có một bình nước ép nho.

Huyền Trang nhìn A Thuật ăn như hổ đói, thấp giọng hỏi: “A Thuật, cuộc chặn giết xảy ra trong sa mạc kia rốt cuộc là như thế nào? Những lời tố cáo của công chúa Long Sương là thật sao? Thúc thúc của con quả thực đã bị người Cao Xương giết chết?”

A Thuật bất ngờ bị ngài hỏi tới, liền bị nghẹn, ho khan một lúc lâu, uống ực một hớp nước nho mới bình thường lại đôi chút. Cậu lặng nhìn chằm chằm vào ngọn đèn trên bàn, trên gương mặt lộ ra vẻ sợ hãi: “Sư phụ, đám thổ phỉ kia chính là người Cao Xương! Đêm đó con đã nhìn thấy mặt của Khúc Đức Dũng!”

Thì ra đêm hôm đó đoàn thương lữ trú đóng ở cồn cát bên cạnh hồ nước, A Thuật lén chạy tới hồ nước để bơi, mấy canh giờ sau mới trở về doanh trại ngủ, vừa bò lên trên cồn cát liền nhìn thấy ở nơi xa trong đống cát lờ mờ xuất hiện vô số bóng người. Trong miệng bọn họ ngậm loan đao, trên tay kéo cung tiễn, dáng vẻ như ma như quỷ, lặng lẽ tiến tới gần doanh trại.

Mấy người gác đêm bị bắn chết, một người trong số đó khi gần chết thổi kèn lệnh sừng trâu trong tay lên, đám thương lữ đều choàng tỉnh, hăng hái phản kháng. Nhưng đúng lúc này, đại đội kỵ binh chạy băng băng tới, mũi tên bắn ra như mưa, bọn họ thúc ngựa chạy vòng quanh doanh trại, tùy ý bắn giết, vô số người bị mũi tên nhọn bắn xuyên qua thân, kêu la thảm thiết rồi dần gục ngã.

A Thuật vội vàng vùi mình trong đống cát, chỉ ló đầu ra quan sát, đây là kinh nghiệm từ trong máu và lửa mà thúc thúc của cậu khi đi qua Con đường Tơ lụa đã tích lũy ra để bảo vệ cháu mình cho thật tốt, nhưng bản thân thúc thúc của cậu lại bị kỵ binh bổ một đao. Đoàn thương lữ dù có mang cung nỏ, nhưng trước sự tập kích bất ngờ của đội kỵ binh thì về căn bản vẫn không cách nào chống cự được, dù là người Túc Đặc hay người Yên Kỳ đều nhanh chóng bị giết hết.

Lúc này, Khúc Đức Dũng mới đi vào doanh trại, thân hình hắn cao lớn mạnh mẽ như một vị thần khiến A Thuật ấn tượng đến mức khắc cốt ghi tâm. Khúc Trí Thịnh đi theo sau hắn, dường như bị dọa sợ tới mức chân tay nhũn cả ra, bị Khúc Đức Dũng mắng liên tục: “Tam đệ, phụ vương lệnh cho đệ theo ta tới đây vốn là muốn cho đệ mở mang kiến thức về chiến trường máu và lửa. Đệ lại kinh hoàng khiếp sợ như vậy, trở về sao ăn nói với phụ vương được đây? Qua bên kia, xem xem còn ai chưa chết không, chém cho hắn thêm một nhát.”

Dưới ánh lửa, khuôn mặt Khúc Trí Thịnh đỏ bừng, xách kiếm lật tìm người còn sống sót.

Khúc Đức Dũng cũng lần lượt tìm kiếm, hắn hạ nghiêm lệnh, chém tận giết tuyệt, không thể để lại một người sống sót. Nhưng đúng lúc này, một người Yên Kỳ bỗng nhiên bật dậy từ trong đống thi thể, nâng đao nhắm thẳng tới Khúc Đức Dũng mà chém. Khúc Đức Dũng lách mình tránh thoát, loan đao trong tay thuận thế chém tới, một cánh tay của người nọ bị chém rơi, trong tiếng kêu gào thảm thiết, bị hắn đạp ngã xuống mặt đất.

A Thuận nhận ra hắn, là thủ lĩnh người Yên Kỳ. Không ngờ Khúc Đức Dũng cũng nhận ra hắn, giẫm lên ngực của người kia cười ha ha: “Hóa ra là đại nhân Long Chiêm Bà. Hừ hừ, đường đường là Lễ bộ trưởng Sử của Yên Kỳ mà lại đi làm một thương nhân”.

“Khúc Đức Dũng”, Long Chiêm Bà kia khàn giọng nói, “Ngươi tập kích giết hại sứ giả Yên Kỳ, chẳng lẽ muốn khơi dậy chiến tranh hai nước sao?”.

“Sứ giả Yên Kỳ?” Khúc Đức Dũng cười lạnh, “Ở đâu? Lão tử chỉ thấy một đám người Túc Đặc và người Yên Kỳ họp lại thành một đoàn thương lữ mà thôi!” Hắn ngồi xổm xuống, dùng sống đao vỗ lên mặt Long Chiêm Bà, “Nói như vậy, Long đại nhân ngươi hóa ra là sứ giả sao? Nói một chút coi, đi sứ ở đâu? Có sứ mệnh gì?”.

Long Chiêm Bà hừ một tiếng, cố nén cơn đau kịch liệt, không nói lời nào. Khúc Đức Dũng lục lọi trong ngực áo hắn một lát, móc ra một quyển sách lụa, Long Chiêm Bà quát ầm lên: “Trả cho ta…”.

Khúc Đức Dũng cười lạnh một tiếng, nặng nề giẫm lên mặt hắn, mở cuốn sách lụa ra, chống trên mũi đao, sai người cầm đuốc soi cho mình quan sát. Hắn xem một lúc lâu, rồi hít sâu một hơi, nghiến răng nghiến lợi: “Quả nhiên là như thế! Người Yên Kỳ lại âm thầm xin Đại Đường giúp đỡ, mở lại Con đường Tơ lụa cũ! Tâm địa thật ác độc, đây là muốn ép Cao Xương ta vào chỗ chết mà! Hừ, khó trách ngươi đường đường Lễ bộ trưởng Sử lại lén lút giả bộ làm thương lữ đi sứ Đại Đường! Ngươi còn lời gì để nói không?”.

Long Chiêm Bà cười gượng một tiếng: “Muốn chém giết, muốn róc thịt thì ngươi cứ ra tay, nhưng Long tộc Yên Kỳ ta tuyệt đối không từ bỏ ý định, nhất định phải đoạt được Con đường Tơ lụa, mở lại con đường cũ này!”.

“Nằm mơ!” Khúc Đức Dũng một đao giết chết Long Chiêm Bà, đoạt thư và cống phẩm của sứ giả Yên Kỳ, nhân lúc trời tối dẫn đầu đội kỵ sĩ bỏ đi.

°°°

A Thuật vùi người trong cát, nhìn kẻ giết người rời đi. Suy cho cùng thì cậu cũng chỉ là một đứa trẻ chín tuổi, đã sớm bị dọa đến sợ ngây người, mãi không dám thò đầu ra.

Nghe tới đây, Huyền Trang cảm thấy khá khó hiểu: “Con đường Tơ lụa cũ là sao?”.

“Cái đó con lại hiểu rất rõ”, A Thuật bèn giải thích, “Con đường Tơ lụa cũng không phải luôn luôn bất di bất dịch, nhiều khi do địa lý thay đổi, hoặc chiến tranh nổ ra, đoàn thương lữ có thể thay đổi lộ tuyến. Vốn dĩ những đoàn thương lữ sẽ đi một lộ tuyến sát rìa phía bắc của đại sa mạc Tháp Khắc Lạp Mã Can[49] (Taklamakan), đi qua Cô Mặc[50], Quy Từ[51], và bờ nam hồ Bác Tư Đằng[52] (Bosten) của Yên Kỳ, Lâu Lan[53], lại qua hồ La Bố[54] đến Ngọc Môn quan[55]. Sau này khi nhà Hán ở Trung Nguyên khống chế Y Ngô đã thay đổi đường đi, sau khi qua Cô Mặc, Quy Từ, từ bờ bắc hồ Bác Tư Đằng tiến vào Cao Xương, rồi lại đến Y Ngô, đi qua sa mạc Mạc Hạ Diên đến Qua Châu. Con đường này chính là đường mà sư phụ vừa đi qua, được gọi là đường mới”.

“Ồ!” Huyền Trang gật đầu, “Vậy thì đường mới và đường cũ đối với Yên Kỳ và Cao Xương sao lại quan trọng đến như vậy, thậm chí còn nguy hiểm tới mức vong quốc?”.

A Thuật nhếch môi: “Sư phụ, đối với các nước lớn nằm tại hai đầu đông tây của Con đường Tơ lụa như vương triều nhà Hán ở Trung Nguyên cùng với Ba Tư và Bái Chiêm Đình mà nói, chỉ cần không đóng cửa, thì đi con đường nào cũng được cả. Nhưng đối với những nước nhỏ trên Con đường Tơ lụa mà nói, nếu đổi đường thì quốc gia của bọn họ lập tức sẽ biến mất trong tro bụi lịch sử. Bởi vì bọn họ bám víu vào những thương lữ trên Con đường Tơ lụa để sinh tồn, có thương lữ thì có của cải, có người ở, nếu không quốc gia của bọn họ cũng sẽ bị lãng quên, dân chúng không thể sinh tồn được, quốc gia cũng không thể duy trì”.

Huyền Trang sợ hãi cảm thán không thôi, những khó khăn trong việc sinh tồn của những tiểu quốc này quả là điều mà người Trung Nguyên chưa từng để tâm đến.

“Đối với Yên Kỳ mà nói, mặc dù hai con đường đều đi qua quốc gia của bọn họ, nhưng bản chất không giống nhau. Bởi vì nếu đi đường cũ, qua bờ phía nam của hồ Bác Tư Đằng cũng đồng nghĩa với việc đi sát cạnh vương thành Yên Kỳ, lãnh thổ của họ. Họ có toàn quyền khống chế. Nhưng nếu đi đường mới, thứ nhất khoảng cách với vương thành khá xa, quan trọng hơn chính là khu vực đó thực tế thuộc phạm vi khống chế của Cao Xương. Hơn trăm năm qua, của cải trên Con đường Tơ lụa liên tục cuồn cuộn chảy vào Cao Xương, biến Cao Xương trở thành quốc gia giàu có thu được nhiều lợi ích nhất trên Con đường Tơ lụa, còn người Yên Kỳ lại dần bị lạnh nhạt. Bởi vậy, đoạt được quyền khống chế Con đường Tơ lụa đối với Yên Kỳ mà nói là vô cùng quan trọng.”

Đến giờ Huyền Trang mới hiểu rõ, thở dài nói: “Như vậy một khi Con đường Tơ lụa đổi thành đường cũ thì Cao Xương sẽ bị cách xa nó, tan biến trong bão cát đại mạc”.

A Thuật gật đầu, Huyền Trang cuối cùng cũng hiểu được vì sao người Cao Xương phải bí mật chặn giết sứ giả Yên Kỳ rồi. Yên Kỳ phái sứ giả triều cống Đại Đường, thỉnh cầu thay đổi lộ tuyến của Con đường Tơ lụa. Một khi Đại Đường chấp thuận, đây chính là tai họa diệt quốc với người Cao Xương. Nhưng Huyền Trang lại thấy kỳ quái: “Con đường Tơ lụa mới tồn tại cũng được hơn trăm năm, người Yên Kỳ thỉnh cầu thay đổi lộ tuyến, triều đình Đại Đường chắc gì đã chấp thuận chứ? Sao người Cao Xương phải vội đoán chắc rằng Đại Đường sẽ chấp thuận thỉnh cầu của Yên Kỳ mà sinh lo sợ, không tiếc chặn giết sứ giả”.

A Thuật thở dài: “Sư phụ quả nhiên mắt sáng như đuốc, liếc mắt liền có thể thấy được điểm mấu chốt. Đúng vậy, bình thường Đại Đường có thuận ý Yên Kỳ hay không thì chẳng ai chắc được, nhưng lúc này nếu người Yên Kỳ khẩn cầu thì triều đình Đại Đường đến tám, chín phần là chấp thuận!”.

“Vì sao?” Huyền Trang giật mình nói.

“Sư phụ thử nghĩ xem” A Thuật nháy mắt, cười hì hì nói.

Huyền Trang cười khổ không thôi, đứa trẻ trước mắt này nói là chín tuổi, nhưng nếu chỉ nghe lời nói, có bảo cậu ba mươi, bốn mươi tuổi cũng sẽ có người tin. Đứa trẻ này quá trải đời, tư duy nhanh nhẹn, học rộng nghe nhiều, nhất là cách nói chuyện và nhìn nhận vấn đề không khác gì người trưởng thành. Xem ra người Túc Đặc có thể khống chế Con đường Tơ lụa mấy trăm năm đương nhiên có đạo lý của họ. Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường, một đứa trẻ được bồi dưỡng từ nhỏ, dù là cải cách chính trị hay cơ hội làm ăn buôn bán cũng đều quan tâm, còn tự suy nghĩ vấn đề, cách thức đối người đãi vật đều có thể khiến tâm trí của cậu nhanh chóng trưởng thành.

Huyền Trang suy nghĩ hồi lâu, chợt nhớ tới một đại sự của Đại Đường, không khỏi sợ hãi: “Chẳng lẽ có liên quan tới việc Đại Đường xuất binh đánh Đông Đột Quyết?”.

Lúc này A Thuật thật sự giật mình: “Sư phụ, người thật sự là thần nhân đây!”.

Huyền Trang xấu hổ vô cùng. Ngài chỉ đoán mà thôi. Qua lời giải thích của A Thuật, ngài mới hiểu được nút thắt trong đó. Mùa thu năm Trinh Quán thứ ba, cũng chính là trước khi ngài rời khỏi Trường An, Lý Thế Dân phái Lý Tĩnh, Lý Tích, Sài Thiệu thống lĩnh mười vạn đại quân tiến lên phương bắc, định đánh một trận tấn công diệt Đông Đột Quyết. Lúc này chắc hẳn hai bên vẫn còn đang chém giết trên thảo nguyên rộng lớn.

Các nước Tây Vực lúc này đều bị khống chế trong tay Tây Đột Quyết, mặc dù Đông - Tây Đột Quyết trước giờ không vừa mắt nhau, nhưng con đường mới đi theo hướng bắc, cách Đông Đột Quyết quá gần, Đông Đột Quyết có thể cắt đứt Con đường Tơ lụa bất cứ lúc nào. Nếu như đổi thành đường cũ, chẳng những Đông Đột Quyết ở ngoài tầm với, đến cả tầm ảnh hưởng với Tây Đột Quyết cũng dần kém đi, đây chính là điều khiến triều đình Đại Đường thấy vui nhất.

“Quan trọng hơn là quốc vương của Cao Xương là thông gia với Khả hãn Thống Diệp Hộ[56] của Tây Đột Quyết!” A Thuật nói, “Trưởng nữ của Khúc Văn Thái gả cho trưởng tử của Khả hãn Thống Diệp Hộ là Đát Độ Thiết, bởi vậy trong trận chiến phân tranh giữa các nước Tây Vực, Tây Đột Quyết thường nghiêng về Cao Xương, làm những nước Tây Vực khác rất bất mãn. Mặc dù quan hệ trước mắt giữa Đại Đường và Tây Đột Quyết tốt đẹp, nhưng nếu có thể khiến Tây Đột Quyết suy yếu thì tội gì không làm?”.

“Thì ra là thế!” Đến giờ Huyền Trang mới bừng hiểu, “Khó trách Cao Xương lại sợ hãi như vậy, là sợ sứ giả Yên Kỳ đến được Trường An”.

A Thuật bỗng trầm hẳn xuống, hẳn cậu đang nghĩ tới thảm kịch mà người trong tộc phải hứng chịu vì bị kéo vào vòng tranh đấu của hai nước. Hai người ngồi đối diện ngọn đèn rất lâu không nói gì, thật lâu sau Huyền Trang mới thở dài: “Xem ra kế hoạch đoàn sứ Yên Kỳ đi sứ Đại Đường lần này do chính công chúa Long Sương đề ra. Giỏi nắm bắt thời cơ và cục diện chính trị như vậy, vị ‘Phượng Hoàng Tây Vực’ này quả nhiên không phải hư danh, Khúc Trí Thịnh đã yêu nàng ấy, thật là oan nghiệt!”.

“Bọn họ đều đáng chết!” A Thuật bực tức nói.

Huyền Trang cười cay đắng, lúc này tăng nhân chùa Đại Giác tới gặp Huyền Trang: “Đại sư, quốc vương Y Ngô và nhị hoàng tử của Cao Xương đến đây bái kiến đại sư, đang đợi trong tăng phòng.”

Huyền Trang khẽ gật đầu, A Thuật lại nói: “Con không đi!”.

Huyền Trang mỉm cười xoa đầu cậu, dặn dò tăng nhân dẫn A Thuật đi dùng cơm, rồi lấy từ trong bọc hành lý ra một bộ tăng bào sạch để thay, cũng thay luôn cả đôi hài đã bị mài nát mũi của mình. Ngài là một người ưa sạch sẽ, sau khi chuẩn bị tươm tất mới ra ngoài gặp quốc vương Y Ngô.

Quốc vương Y Ngô là Thạch Vạn Niên có một nửa huyết thống Túc Đặc, tổ tiên đến từ Thạch Quốc thuộc Túc Đặc, chính là cố hương của Thạch Bàn Đà mà Huyền Trang đã gặp khi ở Qua Châu. Sau đó gia tộc này định cư ở Y Ngô, thông hôn với người Hán địa phương, thành một gia tộc lớn ở đây. Thời Tiền Tùy, thành Y Ngô là quận Y Ngô của triều Tùy, sau đó cuối thời Tùy đại loạn, ngăn cách với Trung Nguyên, Thạch Vạn Niên nhân cơ hội đứng dậy, thống lĩnh bảy thành độc lập, dựng nên nước Y Ngô, nói ra cũng là một nhân vật kiêu hùng của Tây Vực.

Đến tăng phòng, Huyền Trang không khỏi kinh hãi, chẳng những quốc vương Y Ngô và Khúc Đức Dũng cùng đến đây, còn có hơn mười trụ trì của các chùa trong Y Ngô. Mọi người vừa nhìn thấy Huyền Trang liền cùng nhau cúi chào. Quốc vương Y Ngô mời ngài ngày mai tới vương cung của mình mở đàn giảng pháp, Huyền Trang vui vẻ đáp ứng.

Hàn huyên vài câu, Khúc Đức Dũng nói: “Đại sư, đệ tử tới là để chào từ biệt đại sư, thứ nhất là đã hoàn thành sứ mệnh, phải quay về phụng mệnh phụ vương, thứ hai là tình hình của tam đệ không thấy khá hơn, vẫn là nên đưa đệ ấy về nước chẩn trị. Ngày mai đệ tử phải đi, xin đại sư hãy bảo trọng. Qua mấy ngày tới, đại sư nhất định phải tới Cao Xương đấy.”

Mặc dù Khúc Đức Dũng giết người không ghê tay, võ dũng hung ác, nhưng lại hết sức cung kính với Huyền Trang. Hắn không chỉ sùng kính thân phận cao tăng của ngài, mà càng cảm phục vì ngài là hòa thượng mà lại dám đơn độc vượt sa mạc Mạc Hạ Diên. Người Tây Vực hiểu quá rõ sa mạc Mạc Hạ Diên đáng sợ đến thế nào, vị hòa thượng này trong mắt họ chẳng những thần bí, mà còn đáng được kính nể.

Biết sứ mạng thật sự khiến Khúc Đức Dũng đi sứ Y Ngô, trên mặt Huyền Trang vẫn biểu hiện vẻ thản nhiên bình thường, chắp tay nói: “Vậy thì chúc nhị hoàng tử đi đường thuận lợi. Bần tăng nán lại Y Ngô một thời gian, có thể lên tây bắc chọn đường đi thành Khả Hãn Phù Đồ[57], chỉ sợ không thể đến Cao Xương được rồi!”.

“Đại sư tới thành Khả Hãn Phù Đồ làm gì?” Quốc vương Y Ngô ngạc nhiên hỏi.

Huyền Trang cười: “Thành Khả Hãn Phù Đồ chính là vương đình của Tây Đột Quyết, các nước Tây Vực đều thuộc quản lý của Tây Đột Quyết, nếu bần tăng không lấy con dấu của Tây Đột Quyết thì sao có thể tự do đi lại trong Tây Vực được?”.

Mọi người khẽ bật cười, Khúc Đức Dũng suy nghĩ một chút, rồi cũng cười nói: “Đây quả thực là một vấn đề, đợi sau khi đệ tử về nước sẽ thương nghị với phụ vương xem sao”.

Đúng lúc này, hai binh sĩ Cao Xương vội vã xông vào: “Khởi bẩm nhị hoàng tử, có thích khách xâm nhập dịch quán ám sát tam hoàng tử!”.

Khúc Đức Dũng và quốc vương Y Ngô giật mình kinh hãi, Khúc Đức Dũng phẫn nộ quát: “Tam đệ có sao không?”.

“Tam hoàng tử bình an vô sự, nhưng hộ vệ có ba người mất mạng, cũng không biết thích khách kia sử dụng yêu pháp gì mà toàn thân họ không bị thương, chỉ ngã gục xuống đất mà chết”, binh sĩ Cao Xương nói.

Quốc vương Y Ngô cũng ngồi không yên, dám ám sát hoàng tử một nước ngay trong vương thành của mình, đám giặc này cũng quá liều lĩnh rồi. Hai người vội vàng cáo từ Huyền Trang. Vừa ra khỏi chùa Đại Giác, quốc vương Y Ngô liền hạ lệnh phong tỏa cổng thành, lùng bắt hung thủ, sau đó đi theo Khúc Đức Dũng tới dịch quán xem xét hiện trường. Ngoại giao không phải chuyện nhỏ, các nước nhỏ tập trung ở Tây Vực lại càng phải như vậy, có đôi khi thậm chí vì tranh giành nước uống mà bùng nổ chiến tranh, huống chi là sự tình nghiêm trọng tới mức này.

Chuyện như vậy đương nhiên Huyền Trang không tham dự, sau khi quốc vương Y Ngô và Khúc Đức Dũng rời đi, ngài lại cùng tất cả các trụ trì nói chuyện thêm một lát rồi mới trở về tăng phòng của mình nghỉ ngơi. Không ngờ sau khi trở lại tăng phòng lại không thấy A Thuật đâu. Huyền Trang không để ý nhiều, ngồi xếp bằng trên giường, qua một lúc lâu vẫn không thấy A Thuật trở về, trong lòng mới chợt cảm thấy lo lắng.

Đứa bé này mặc dù người nhỏ suy nghĩ già dặn, nhưng dù sao cũng mới chỉ tám, chín tuổi, lúc này đã là giờ Tuất, trời tối đen như mực, cậu bé có thể đi đâu đây? Huyền Trang trong lòng bồn chồn không yên, liền ra ngoài đi tìm, hỏi không ít người nhưng đều không nhìn thấy. Huyền Trang đang muốn xin trụ trì tìm kiếm giúp thì lại thấy A Thuật với sắc mặt u ám đi trên hành lang, cả người nhếch nhác, bẩn thỉu.

“A Thuật, muộn như vậy sao không về phòng nghỉ ngơi?” Huyền Trang lúc này mới yên tâm, hỏi.

A Thuật lắc đầu: “Đi tìm một người Túc Đặc mà thúc thúc con quen biết, không ngờ người nọ đi hành thương xa rồi. Trên đường về đúng lúc trông thấy đội kỵ binh của Khúc Đức Dũng chạy qua đường cái, phủ lên người con một đống bụi bặm. Hừ!”.

Huyền Trang cười, hòa nhã nói: “Con vẫn còn là trẻ con, buổi tối không được chạy lung tung.”

A Thuật cúi đầu đi theo Huyền Trang trở về tăng phòng ngủ.

Ngày hôm sau, sau khi quốc vương Y Ngô đưa tiễn hai huynh đệ Khúc Đức Dũng và Khúc Trí Thịnh đi liền phái người đến chùa Đại Giác cho mời Huyền Trang, ngài dẫn theo A Thuật vào vương cung của ông ta để thuyết pháp. Tây Vực sùng Phật, người đương thời xưng là “Tây Vực ba mươi sáu Phật quốc”, đương nhiên Tây Vực không phải chỉ có ba mươi sáu nước, nhưng có thể thấy Phật giáo nơi đây rất hưng thịnh, có một số nước tuy diện tích không lớn, nhưng số lượng chùa chiền còn nhiều hơn so với Trường An.

Quốc vương Y Ngô không những mời tất cả tăng nhân từ các chùa chiền Y Ngô tới, thậm chí còn mở quảng trường trước vương cung để cho người dân đến nghe giảng pháp. Một thời gian trước, kỳ tích danh tăng Đại Đường tới Thiên Trúc cầu pháp, một mình xuyên qua sa mạc Mạc Hạ Diên được truyền ra khắp Y Ngô, các tín đồ đều nhao nhao tràn vào, hơn một vạn dân chúng nước Y Ngô trong nửa ngày đã tụ tập trên quảng trường, số lượng lên tới hơn ba nghìn người. Có thể nói từ cuối thời nhà Tùy tới nay, đây là sự kiện Phật giáo rầm rộ nhất ở Y Ngô.

Huyền Trang bắt đầu bài giảng “Nhiếp Đại Thừa Luận” và “Câu Xá Luận”, tổng cộng giảng trong ba ngày, bầu không khí ngày ngày đều rầm rộ, sôi nổi. Sau đó, các chùa khác của Y Ngô đều tranh nhau mời Huyền Trang tới, vì vậy Huyền Trang liền tiến hành một loạt buổi tọa đàm lưu động, đồng thời cũng nghiên cứu những bản sao kinh Phật trong chùa Phật của Y Ngô, liên tiếp hơn nửa tháng đều ở trong mấy ngôi chùa.

Một ngày kia, Huyền Trang đang thưởng thức bích họa thời kỳ Bắc triều trong một hang động tại chùa Ngọc Phật, bỗng nghe thấy bên ngoài động có tiếng người hô ngựa hí, ồn ào bất thường. Trong động vô cùng tối tăm, Huyền Trang cầm đèn cùng A Thuật đi ra, thấy trụ trì chùa Ngọc Phật dẫn một người mặc Hán phục nhưng đầu đội mũ Hồ vội vã đi tới.

Người Hồ này tuổi chừng bốn mươi, gầy gò lão luyện, ria mép hai bên khóe miệng, vừa nhìn thấy Huyền Trang liền vội khấu đầu bái lạy: “Đệ tử Hoan Tín, sứ giả Cao Xương tham kiến đại sư!”.

Huyền Trang đưa ngọn đèn cho A Thuật, vội vàng nâng hắn dậy: “Đại nhân xin đứng lên, bần tăng nào dám. Không biết quý sứ tới đây có chuyện gì quan trọng?”.

Trụ trì chùa Ngọc Phật nở nụ cười: “Đại sư, đại nhân Hoan Tín đặc biệt vì ngài mà tới đây đó!”.

Huyền Trang kinh ngạc không thôi, Hoan Tín cười nói: “Đại sư, nhị hoàng tử và tam hoàng tử sau khi trở lại Cao Xương có bẩm báo với quốc vương của ta rằng đại sư đi xuyên qua sa mạc Mạc Hạ Diên tới Y Ngô. Quốc vương vô cùng mừng rỡ, lập tức phái đệ tử tới đây cung nghênh đại sư đi tới Cao Xương. Đệ tử vốn nên tới sớm hơn, chẳng qua trên đường hoang vắng, quốc vương lo lắng đại sư nghỉ ngơi không tốt, lệnh cho đệ tử cách mỗi trăm dặm đặt một trạm dịch chuyên để đại sư nghỉ ngơi, bởi vậy mới trễ nải một chút thời gian”.

Huyền Trang lập tức lâm vào cảnh khó xử: “Bần tăng vô cùng cảm kích thịnh tình của quốc vương Cao Xương, nhưng bần tăng trước đã quyết định đi tới thành Khả Hãn Phù Đồ, cầu lấy dấu của Tây Đột Quyết, đường này lại ngược hướng với Cao Xương…”.

“Ha ha, việc này nhị hoàng tử cũng có đề cập qua với quốc vương rồi!” Hoan Tín cười híp mắt nói, “Toàn bộ những sự việc này đại sư không cần quan tâm, tất cả công việc đều do Cao Xương ta giải quyết. Đại sư chắc chắn không biết, Cao Xương ta có quan hệ thông gia với vương triều Tây Đột Quyết, trưởng công chúa của chúng ta gả cho trưởng tử của Khả hãn Thống Diệp Hộ, một chút chuyện nhỏ này đương nhiên có thể giải quyết. Hơn nữa, đại sư cho dù đến thành Khả Hãn Phù Đồ cũng chưa chắc gặp được Khả hãn Thống Diệp Hộ, hiện giờ vương đình của Khả hãn Thống Diệp Hộ đã dời đến thành Toái Diệp[58] ở bờ tây hồ Đại Thanh rồi. Quốc vương của chúng ta nói, sẽ phái người hộ tống đại sư tới Toái Diệp bái kiến Khả hãn Thống Diệp Hộ”.

“À…” Huyền Trang hoàn toàn không biết nên nói gì, vị quốc vương Cao Xương chưa từng gặp mặt bao giờ này đã dẹp bỏ mọi lý do của ngài rồi, “Vậy… bần tăng xin phép đi chào từ biệt quốc vương Y Ngô trước đã!”.

“Không cần!” Hoan Tín luôn cười tủm tỉm, “Quốc vương của ta cũng viết xong quốc thư trình lên cho quốc vương Y Ngô, ngài ấy cũng đã đáp ứng rồi, hiện giờ đang đứng chờ ngoài thành, tiễn đưa đại sư”.

“Điều này…” Huyền Trang không nói thêm được lời nào nữa.

Xem ra quốc vương Cao Xương phái Hoan Tín tới tất có đạo lý. Người này cẩn thận, tỉ mỉ, sắp xếp mọi thứ chu đáo, thỏa đáng, trước thuyết phục Huyền Trang, sau đó đi thu xếp ngựa, người hầu, lương thực, kể cả bọc hành lý của Huyền Trang cũng đều được sắp xếp thỏa đáng, không bỏ sót chi tiết nào. Nhân lúc hắn bận rộn, trụ trì chùa Ngọc Phật mới nói với Huyền Trang: “Đại sư chớ thấy kỳ quái, tại Tây Vực này, mỗi một vị cao tăng đại đức đi qua đều khiến cho các nước tranh đoạt, có đôi khi chỉ vì vậy mà không ngại động binh giao tranh đâu”.

“Hả?” Huyền Trang thật sự kinh ngạc, “Vì sao?”.

“Đại sư có điều không biết” trụ trì giải thích, “phong trào sùng Phật ở Tây Vực hưng thịnh, diện tích, nhân khẩu, tài phú của các nước cũng không cách biệt nhau lắm, vì vậy thứ có thể so đấu chính là tầm ảnh hưởng. Nước nào có thể cung dưỡng ra cao tăng đại đức, chớ nói uy tín quốc vương nước đó có thể tăng vọt, chính dân chúng nước đó cũng sẽ được vinh quang. Nếu như cao tăng đại đức có thể thường xuyên cư trú trong nước, thậm chí còn có dân chúng nước khác không tiếc tách khỏi hộ tịch nơi mình đang sống để di cư qua nước đó. Đến cả thương lữ cũng không tiếc vượt ngàn dặm đặc biệt đến cúng bái Thần Phật. Trên Con đường Tơ lụa cũng từng có không ít cao tăng quyết định đi xa tới Thiên Trúc cầu pháp, nhưng tới giữa đường lại bị một vài nước kiên quyết giữ lại. Cao tăng bình thường còn như thế, huống chi là cao tăng đại đức được Thần Phật, Bồ Tát phù hộ như ngài?”.

Huyền Trang không ngờ còn có loại sự tình này, trái tim ngài bỗng đập nhanh hơn. Nhìn điệu bộ của quốc vương Cao Xương thì chưa chắc đã có tâm tư này. Nhìn Hoan Tín vui vẻ bận rộn, nội tâm của ngài cũng phiền não hơn.

Chương 3
Chiếc bình của vua Đại Vệ: Truyền thuyết Nghìn lẻ một đêm

Hoan Tín sắp xếp vô cùng chu đáo chặt chẽ, Huyền Trang đi theo hắn đến cổng thành Y Ngô, chỉ thấy quốc vương Y Ngô đang chờ sẵn ở đấy. Quốc vương Y Ngô cũng không nỡ để Huyền Trang rời đi, thế nhưng Cao Xương là nước lớn binh hùng tướng mạnh, ông ta không có khả năng chống đối, đành phải quyến luyến tiễn biệt Huyền Trang.

Hoan Tín dẫn theo hơn hai mươi tùy tùng và mấy chục con lạc đà cùng ngựa mang theo đầy đủ vật tư, cùng Huyền Trang đi đến Cao Xương. Ngựa mà người Cao Xương cưỡi đều là Long mã sinh ra từ Yên Kỳ, còn gọi là Hải mã, giống ngựa này quý ngang với ngựa Đại Uyên, chẳng những cao to cường tráng, ngày đi sáu trăm dặm, mà còn bơi rất giỏi, chở người và hành lý bơi mấy chục dặm cũng không thấy mệt mỏi.

Hoan Tín cưỡi trên một con ngựa cao to, nhìn Huyền Trang vẫn cưỡi con hồng mã già yếu lúc trước, có chút không được tự nhiên, nói: “Đại sư, con ngựa này của ngài vừa thấp vừa gầy, chi bằng ngài đổi sang cưỡi con ngựa tốt mà đệ tử đang cưỡi đi!”.

Huyền Trang nở nụ cười, vuốt ve con ngựa gầy ốm: “Con ngựa này chính là bảo bối của bần tăng, nếu không có nó, bần tăng đã sớm bỏ mạng trên sa mạc Mạc Hạ Diên rồi!”.

Hoan Tín không biết phải làm sao, chỉ có thể thuận theo ý của Huyền Trang.

Đường từ Y Ngô đến Cao Xương dài hơn tám trăm dặm, ở giữa đều là sa mạc hoang vắng. Có điều, nơi này nằm trên Con đường Tơ lụa, chỉ cần không lạc đường, cứ cách hơn trăm dặm lại có một giếng nước. Vốn dĩ nơi có giếng nước thì sẽ có người ở, nhưng bị gió cát sa mạc xâm thực qua nhiều năm tháng, rất nhiều nơi đã không còn thích hợp để sinh sống nữa, thế nên nhiều thôn xóm bị bỏ hoang, xung quanh giếng nước đã biến thành cảnh tượng hoang tàn đổ nát. Còn có một số cây hồ dương với sức sống dồi dào đã mọc lên những chồi xanh non giữa hoang mạc.

Thế nhưng, Huyền Trang trên đường đi tới lại phát hiện ra có các lều trại được dựng sẵn bên cạnh các giếng nước. Đoàn người của bọn họ còn chưa đến, người Cao Xương đóng giữ ở đó đã đun nước ấm, nấu xong đồ ăn. Lúc này là tháng Mười một, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm trên sa mạc rất lớn. Không chỉ cung cấp sa y cũng như áo choàng da dê loại tốt nhất cho Huyền Trang sử dụng, người Cao Xương còn đo người A Thuật để may mấy bộ đồ lót, áo khoác da lông, áo trong, giày da trâu, bít tất theo kiểu Túc Đặc cho cậu bé, không thiếu thứ gì. Huyền Trang không khỏi âm thầm cảm thán, vị quốc vương Cao Xương này cẩn thận chu đáo như vậy, ân tình này quả là không dễ trả.

Cao Xương nằm trong bồn địa phía đông dãy Thiên Sơn, một dọc đường từ Y Ngô đến đây đều phải leo dốc, đến sườn núi của cao nguyên thì lại bắt đầu men theo khe núi đã bị nước sông làm xói mòn mà đi xuống. Lúc này đang là mùa đông, một đường thẳng hướng Thiên Sơn, đỉnh núi cao chót vót hòa nhập giữa tầng mây, tuyết đọng trắng lóa, làm nổi bật sắc xanh của những cây tùng, cây bách xen lẫn với nhau.

Sáu ngày sau, bọn họ đến thành Bạch Lực[59] trong bồn địa, nơi này nằm ở biên giới phía đông của Cao Xương. Cao Xương thi hành chế độ quận huyện, có tổng cộng bốn quận hai mươi mốt huyện. Thành Bạch Lực là một huyện trong đó, đứng đầu là quan huyện lệnh. Đến thành Bạch Lực, Huyền Trang mới biết Khúc Văn Thái đã phái trưởng tử của hắn, Thượng thư lệnh[60] cai quản thành Giao Hà[61] là Khúc Nhân Thư đích thân đến nghênh đón mình.

Cao Xương chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Nho gia Mặc Tuân[62] của Trung Nguyên, thực hiện chế độ trưởng tử kế thừa. Khúc Nhân Thư sinh ra đã là thế tử, ở Cao Xương có thể nói là dưới một người, trên vạn người. Huyền Trang không ngờ Khúc Văn Thái lại phái thế tử tới nghênh tiếp, trong lòng cũng có phần kinh sợ.

Khúc Nhân Thư cười nói: “Hôm nay gặp được đại sư, thật sự là may mắn của đệ tử. Đệ tử vốn định đích thân đến Y Ngô đón ngài, có điều thân là thế tử, đến nước khác có phần bất tiện. Do đó sau khi Hoan Tín đi, đệ tử liền đợi tại thành Bạch Lực này, chỉ mong được là người đầu tiên trong toàn thể bách tính Cao Xương nhìn thấy đại sư!”.

Huyền Trang thấy Khúc Nhân Thư hơn ba mươi tuổi, là người tao nhã phóng khoáng, tướng mạo đường hoàng, nói năng rất lịch sự, in đậm khí phách của danh sĩ Trung Nguyên, không khỏi tán thưởng mãi. Cho tới bây giờ, ngài đã gặp cả ba người nhi tử của quốc vương Cao Xương là thế tử Khúc Nhân Thư lịch sự nho nhã, nhị hoàng tử Khúc Đức Dũng hào sảng, oai hùng, tam hoàng tử Khúc Trí Thịnh sôi nổi thẳng thắn, đúng là mỗi người một phong thái, cho nên không khỏi có chút sùng bái vị quốc vương Khúc Văn Thái này.

Hai người nói chuyện một hồi, lúc này mặt trời cũng sắp lặn, Huyền Trang định nghỉ ngơi trong thành một đêm, ngày mai lại lên đường. Chẳng ngờ Khúc Nhân Thư lại lúng túng nói với Huyền Trang: “Đại sư, thành Bạch Lực cách vương thành không xa, phụ vương nóng lòng muốn gặp mặt ngài, nên xin mời đại sư đổi ngựa, chúng ta đến vương thành nghỉ ngơi tiếp!”.

Huyền Trang chưa quen thuộc địa lí, cho rằng “không xa” ở đây chỉ là mấy chục dặm đường, cho nên nghĩ, nếu đã không xa, vậy thì đi thôi. Khúc Nhân Thư rất vui mừng, lập tức đưa ngựa của mình cho Huyền Trang cưỡi. Con ngựa gầy ốm của ngài không được nghỉ ngơi, ngài không nỡ mang nó đi đường suốt đêm, liền giao phó lại cho huyện lệnh thành Bạch Lực sau này lại đưa tới trả mình, còn bản thân thì theo Khúc Nhân Thư tới vương thành.

Đi rồi, Huyền Trang mới biết, không xa này chỉ là cách nói tương đối, mọi người thúc ngựa chạy nhanh, mãi cho đến canh ba mới đến thung lũng Tân Hưng dưới chân dãy Thiên Sơn[63]. Mọi người đi ra theo con đường trong hẻm núi, trước mắt chính là bồn địa mênh mông bát ngát, hai bên đường là vườn nho trải dài ngút tầm mắt.

Từ thung lũng Tân Hưng đi về phía nam hai mươi dặm chính là vương thành Cao Xương. Trong màn đêm, tòa thành hùng vĩ tựa như một con thú khổng lồ lẳng lặng nằm trên mặt đất, cổng thành đóng chặt, không có đèn đuốc. Không ngờ khi đến dưới thành, đột nhiên cổng thành mở rộng ra, vô số bó đuốc và đèn lồng chiếu sáng cả thành, quốc vương Cao Xương là Khúc Văn Thái dẫn theo nhị hoàng tử là Khúc Đức Dũng, vương công, quý tộc, người hầu, cung nữ ra nghênh đón, mỗi người cầm trong tay một cây nến, chia làm hai hàng. Thì ra cả đêm bọn họ không ngủ, chỉ vì đợi Huyền Trang đến.

Khúc Văn Thái khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, hai mắt sáng có thần, cằm để râu ngắn, cử chỉ thong dong, phong thái bất phàm, đầu đội vương miện, người mặc vương bào màu tím giống như quy chế của Trung Nguyên. Vừa nhìn thấy Huyền Trang, Khúc Văn Thái không khỏi cảm phục phong thái của ngài, rảo bước xông tới, dắt dây cương ngựa, quỳ bái trên mặt đất: “Phong thái của đại sư, thật đúng là Thần Phật chuyển thế! Đệ tử trông mong đại sư, giống như sa mạc khô hạn mong mỏi gặp trời mưa, giống như chúng sinh lạc đường hi vọng gặp được Di Lặc Bồ Tát!”.

Đoàn tùy tùng không ngờ Khúc Văn Thái lại cúi lạy ngay tại chỗ, nhất thời luống cuống tay chân, nhưng lại không tìm thấy thảm trải đất. Khúc Nhân Thư nhanh tay nhanh mắt, lập tức cởi áo bào của mình rải lên trên mặt đất, mới tránh cho đầu gối của Khúc Văn Thái không dính bụi bặm.

Huyền Trang cũng không ngờ đế vương lại quỳ lạy. Đây là một việc không thể nào tưởng tượng được ở Trung Nguyên. Ngài muốn nhanh chóng nhảy xuống ngựa, nhưng không ngờ sau khi Khúc Văn Thái quỳ xuống lại cong lưng lên: “Đại sư, xin cho phép đệ tử dùng thân này cung dưỡng, kính mời đại sư xuống ngựa!”.

Huyền Trang nhất thời ngây ngẩn cả người, cảnh tượng này rõ mồn một trước mắt, không phải là dáng vẻ quỳ gối làm bàn đạp của Khúc Trí Thịnh lúc trước hay sao? Làm sao ngài có thể nhận nổi thứ đại lễ này đây? Ngài lập tức nhảy xuống phía bên kia bụng ngựa, vòng qua đầu ngựa, nâng Khúc Văn Thái lên: “Bệ hạ, bần tăng thật sự không nhận nổi đại lễ này. Đế vương trấn an bách tính, tăng lữ giáo dục cảm hóa lòng dân, quốc gia không Phật không ổn định, Phật không có quốc gia không hưng thịnh. Bệ hạ bằng lòng giữ gìn Phật pháp, đã được chư Phật, chúng Bồ Tát phù hộ, sau này nhất định có phúc tuệ vô cùng tận. Bần tăng sao dám để bệ hạ hành đại lễ lớn như vậy đây?”.

Khúc Văn Thái mừng như mở cờ trong bụng, lời này của Huyền Trang thật sự đã gãi đúng chỗ ngứa của ông ta. Trước tiên, Huyền Trang thừa nhận sự thống trị của vương quyền đối với quốc gia, Phật giáo chỉ để trợ giúp ông ta giáo dục cảm hóa bách tính, hai bên hỗ trợ lẫn nhau, không bên nào thiếu được bên nào. Thứ hai, Huyền Trang ở trước mặt mọi người nói với ông ta, cũng tức là nói với các quốc gia khác rằng, quốc vương Cao Xương phổ biến Phật giáo, nói rõ rằng đã nhận được sự phù hộ của chư Phật, có được sự thừa nhận của chư Phật, hơn nữa sẽ còn nhận được phúc báo.

“Đại sư!” Khúc Văn Thái rưng rưng nước mắt: “Đệ tử biết đêm nay đại sư tới vương thành, nên từ sớm đã cùng vương phi dâng hương đọc kinh, cung kính chờ đợi đại sư tới, trong cung đã sắp xếp ổn thỏa, xin mời đại sư vào cung!”.

Bên cạnh có một chiếc kiệu lớn, Khúc Văn Thái đích thân vén rèm lên, mời Huyền Trang vào thành. Hai bên vang lên tiếng nhạc Phật, chiếc kiệu lớn trong vòng vây của quốc vương và văn võ bá quan tiến vào vương cung. Lầu các nơi hậu viện của vương cung đã được quét dọn, trong lầu thu xếp pháp trướng, bên trong là những vật cát tường khảm nạm ngà voi, châu báu, chuỗi ngọc… dưới ánh đèn chiếu rọi, vô cùng rực rỡ và lộng lẫy. Sau đó, vương phi dẫn theo mấy chục cung nữ tới lễ bái. Vị vương phi này hơn ba mươi tuổi, có vẻ không được khỏe, sắc mặt cũng không mấy vui vẻ, thế nhưng dung mạo xinh đẹp như hoa, tư thái thướt tha, nhìn dung mạo cũng giống người Trung Nguyên. Vương phi cũng không chờ lâu, lễ bái xong xuôi, Khúc Văn Thái liền để nàng hồi cung nghỉ ngơi.

Trước khi Huyền Trang gặp Khúc Văn Thái, ngài có phần bất mãn về việc ông ta cử Khúc Đức Dũng chặn giết sứ giả Yên Kỳ, cảm thấy ông ta nhất định là một người ngang ngược có dã tâm, bụng dạ nham hiểm, ngài không muốn tới Cao Xương chính là vì nguyên nhân này. Thế nhưng đêm nay, gặp mặt Khúc Văn Thái, ngài lại cảm thấy người này có trái tim nhân hậu, thành kính sùng Phật, tuyệt đối không phải loại người tàn nhẫn vô tình. Xem ra, thân là quốc vương, vì sự sinh tồn của quốc gia, quả thật không thể không làm như vậy.

Lúc này đã là giờ Dần, chỉ còn một canh giờ nữa là trời sáng. Huyền Trang phát hiện A Thuật ngồi ở trên giường, dáng vẻ nghiêng đầu giống như đang nghe bọn họ trò chuyện, nhưng thật ra thì người đã sớm ngủ thiếp đi, nước miếng chảy cả ra ngoài. Huyền Trang thấy Khúc Văn Thái cũng có vẻ mỏi mệt, liền nói: “Bệ hạ, hôm nay đã làm phiền người phải chờ lâu, thật sự rất áy náy. Bệ hạ nhiều quốc sự, hay là hãy sớm nghỉ ngơi đi!”.

Tinh thần của Khúc Văn Thái phấn chấn, ông ta xua tay: “Không vội, đệ tử không mệt. Có thể nói chuyện với đại sư, được Phật pháp che chở, nào có đất dung thân cho con ma ngủ chứ? Ha ha!”.

Huyền Trang cũng bật cười. Khúc Văn Thái do dự một hồi, dường như có điều muốn nói, thế nhưng không có cách nào nói ra khỏi miệng. Huyền Trang ngao du từ nhỏ, thấy rõ nhân tình thế sự, liền nói: “Bệ hạ có điều gì lo buồn sao?”.

“Ôi!” Khúc Văn Thái vung tay, lệnh cho người tùy tùng bên cạnh đi ra ngoài, trong miệng than thở, sắc mặt thay đổi không ổn định, nhưng lại chần chừ không chịu nói. Huyền Trang cũng không hỏi, chỉ mỉm cười nhìn ông ta.

Khúc Văn Thái dường như đã hạ quyết tâm, đột nhiên đứng lên rồi quỳ gối xuống đất, dập đầu nói: “Xin đại sư hãy cứu đệ tử!”.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống giường, dùng hai tay nâng ông ta dậy: “Bệ hạ, hà tất phải như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”.

Khúc Văn Thái nhắm mắt thở dài, cười khổ nói: “Có một việc trong nhà, vốn không muốn truyền ra bên ngoài, thế nhưng chuyện này lại liên lụy đến vận mệnh của Cao Xương ta… Ôi!” Ông ta do dự một hồi, cuối cùng thấp giọng nói: “Đệ tử nhất thời cũng không biết nên bắt đầu nói từ đâu, nguồn gốc là ở nghịch tử của đệ tử. Nếu như đại sư tại Y Ngô đã quen biết nó, vậy đệ tử sẽ nói về Y Ngô!”.

“Người đang nói đến tam hoàng tử sao?” Huyền Trang kinh hãi, hơn hai mươi ngày trước, Khúc Trí Thịnh hộc máu hôn mê bên ngoài thành Y Ngô, ngài không khỏi lo lắng: “Lẽ nào tam hoàng tử đã xảy ra chuyện?”.

“Nó xảy ra chuyện sao?” Chẳng ngờ Khúc Văn Thái lại tức giận: “Hừ, cho dù bách tính Cao Xương ta có chết hết, thì nó cũng không xảy ra chuyện được! Tên nghiệt tử này… Tên nghiệt tử này, nó còn thoải mái lắm!”.

Huyền Trang nhìn bộ dạng nghiến răng nghiến lợi của Khúc Văn Thái, không khỏi ngỡ ngàng, Trong suy nghĩ của ngài, Khúc Trí Thịnh thành thật chất phác tự nhiên, nhưng vì sao lại khiến Khúc Văn Thái căm hận như vậy?

Khúc Văn Thái lấy lại bình tĩnh, bắt đầu kể lại: “Vài ngày trước, đệ tử lệnh cho nhị hoàng tử là Đức Dũng đi sứ Y Ngô. Vốn dĩ chuyến đi này không cần tam hoàng tử Trí Thịnh đi theo. Có điều đứa trẻ này từ nhỏ đã có tính cách yếu đuối, không tranh với đời, đệ tử cũng là muốn cho nó ra ngoài rèn luyện một phen, nên đã ép nó đi trước lão nhị. Không ngờ, chuyến đi này, lại khiến cho đệ tử rước lấy phiền toái vô cùng vô tận, gần như sắp mang lại tai họa diệt vong cho Cao Xương rồi!”.

“Lúc tam hoàng tử hôn mê ở thành Y Ngô, bần tăng cũng có mặt” Huyền Trang giật mình: “Ngày hôm sau ngài ấy đã được nhị hoàng tử đưa về, hình như không gây ra rắc rối gì mà nhỉ?”.

“Đại sư có điều chưa biết” Khúc Văn Thái cười khổ: “Đi sứ Y Ngô thuận lợi, cũng không phải khó khăn gì. Có điều, khi lão tam trở về, lại chẳng biết mang một chiếc bình đồng từ đâu về cùng. Chiếc bình đồng đó… trên thân bình còn có khắc một dòng chữ Ba Tư bằng vàng: Chiếc bình của vua Đại Vệ!”.

Huyền Trang hít một hơi lạnh, lập tức nhớ tới cảnh tượng kinh hoàng ngày hôm đó trong sa mạc Mạc Hạ Diên, sứ giả Yên Kỳ bị chặn giết. Gia Tư Đinh lúc sắp chết đã nắm chặt lấy tay của mình, miệng lẩm nhẩm bốn chữ: “Trong bình có quỷ…”.

Huyền Trang liếc mắt nhìn A Thuật, trông nó giống như đang ngủ say nhưng hàng lông mi dài lại khẽ rung rung, rõ ràng là đang giả vờ ngủ, ngài thở dài, nhíu mày hỏi: “Chiếc bình đồng ấy có hình dáng như thế nào?”.

“Cao chừng hai thước, nặng hơn ba mươi cân, thân lớn cổ nhỏ, toàn thân bịt kín, thân bình chạm khắc hoa văn phức tạp, miệng bình hàn thiếc, trên nền thiếc có con dấu mang hình ngôi sao sáu cánh.” Trong mắt Khúc Văn Thái thoáng lộ ra sự sợ hãi: “Thiếc trên miệng bình rất cứng, đao kiếm cũng không cạy ra được. Lắc thì thấy trong bình rỗng tuếch. Sau khi Trí Thịnh trở về, liền say mê Chiếc bình của vua Đại Vệ này, dùng ngựa chở nó đi khắp nơi tìm người hỏi thăm. Trong vương thành Cao Xương, người Hồ Hán chung sống loạn tạp, thiếu gì thương lữ đến từ vùng Ba Tư. Sau đó có một thương lữ nói cho nó biết, chiếc bình này, chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ trong truyền thuyết của đế quốc Tát San Ba Tư”.

“Hả?” Huyền Trang lại càng tò mò: “Chiếc bình của vua Đại Vệ này còn có truyền thuyết sao?”.

“Không sai!” Khúc Văn Thái càng thêm sợ hãi, thậm chí trên trán còn rịn mồ hôi: “Truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ này được lưu truyền rộng rãi ở Tát San Ba Tư, vô cùng kỳ lạ. Nói là thời kỳ hoàng đế A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất[64] (Ardashir I) khai quốc, bên cạnh bờ biển có một ông lão đánh cá sinh sống, trong nhà ông ta có một người vợ già yếu và ba cô ái nữ, đều dựa vào ông ta nuôi sống, nhà chỉ có bốn bức tường, vừa đói vừa rét. Mặc dù ông ta sống bằng nghề đánh cá, nhưng lại có một thói quen kỳ dị, mỗi ngày chỉ tung lưới bốn mẻ cá, không chịu đánh nhiều hơn. Có một hôm, ông lão đi ra biển tung lưới bắt cá. Lần quăng lưới thứ nhất, ông ta chỉ đánh được một con lừa chết. Ông lão đánh cá vô cùng ủ rũ, lại quăng lưới lần thứ hai, nhưng chỉ kéo lên được một cái vạc sứ chứa đầy bùn cát, ông lão đánh cá bắt đầu tuyệt vọng. Thế nhưng lần quăng lưới thứ ba còn gay go hơn, đánh lên chỉ là một đống xương vỡ và vỏ sò nát vụn. Thế là, ông lão đánh cá vừa khóc vừa quăng lưới lần cuối cùng. Không ngờ lần này đánh lên được một chiếc bình đồng thau. Miệng bình dùng thiếc che lại, trên nắp là con dấu của Sở La Môn Đại Vệ (Solomon David)”.

Huyền Trang yên lặng lắng nghe, tò mò không nhịn được mới hỏi: “Sở La Môn Đại Vệ là ai?”.

“Đệ tử đặc biệt cho tìm những người Ba Tư đó để hỏi thăm, nghe nói Sở La Môn Đại Vệ là quốc vương đời thứ ba của vương quốc Dĩ Sắc Liệt (Israel) thời Thượng cổ, cũng là quốc vương vĩ đại nhất của Dĩ Sắc Liệt.” Khúc Văn Thái nói: “Ông ta là một quốc vương vĩ đại, một chỉ huy quân sự vĩ đại, cũng là trí giả vĩ đại nhất. Dưới sự cai trị của ông ta, vương quốc Dĩ Sắc Liệt đã đạt tới đỉnh cao rực rỡ huy hoàng. Ông ta tài hoa xuất chúng, một đời viết ra hơn ngàn bài thơ ca. Đây là một người được thần linh chiếu cố, trí tuệ của ông ta tràn đầy thần tính, truyền thuyết nói ông ta có một chiếc nhẫn, phía trên có khắc kí hiệu hình ngôi sao sáu cánh và tên thật của Thượng đế, khiến cho ông ta có được sức mạnh để sai khiến cả ma giới”.

Huyền Trang sợ hãi than lên: “Tam thiên đại thiên thế giới[65], quả nhiên là muôn màu muôn vẻ. Bệ hạ mời người tiếp tục kể!”.

Khúc Văn Thái gật gật đầu, tiếp tục kể: “Sau khi ông lão đánh cá vớt Chiếc bình của vua Đại Vệ lên, liền đục phong tích trên miệng bình ra, nhìn xem bên trong có đồ vật gì hay không, không ngờ từ trong bình lại tỏa ra một đám khói nhỏ, hóa thành một con quỷ cao lớn như núi, tóc tai bù xù, xấu xí hung ác. Ông lão đánh cá bị con quỷ này dọa cho sợ ngây người, vô cùng sợ hãi, không ngờ rằng con quỷ quay ra cầu xin ông tha thứ: ‘Sở La Môn vĩ đại, xin hãy tha thứ cho ta, ta không bao giờ dám phạm vào ý chỉ của ngài nữa.’ Ông lão đánh cá mới nói: ‘Sở La Môn đã qua đời hơn một ngàn năm rồi, bây giờ là thời hậu thế sau khi ngài chết đi. Ma quỷ như ngươi tại sao lại chui vào chiếc bình này chứ?’ Con quỷ vừa nghe, liền nói ngay: ‘Lão đánh cá kia, ta báo cho ngươi một tin vui, bởi vì ta muốn giết chết ngươi!’ Ông lão đánh cá hỏi: ‘Ngươi vì sao lại muốn giết ta? Chẳng lẽ ta cứu ngươi ra, lại phạm phải tội gì sao?’ Con quỷ kể với ông lão, nói nó vốn là ma thần thủ hạ dưới tay Ma vương A Lí Man[66] (Ahriman), tên là A-tạp Mã-nạp (Ake Mana), thần thông quảng đại, những người bị nó nắm trong tay sẽ mất đi khả năng nhận thức chính tà, thiện ác. Bởi vì dám chống đối quốc vương Sở La Môn Đại Vệ, nên đã bị ngài bắt được và phong ấn vào trong chiếc bình này, đóng lên ấn dấu hình ngôi sao sáu cánh, vứt xuống biển sâu, vĩnh viễn không được siêu sinh. Nó ở dưới đáy biển không biết bao nhiêu năm, trong một trăm năm đầu tiên, nó thề rằng: ‘Nếu có ai cứu ta, ta sẽ giúp cho hắn cả đời vinh hoa phú quý’. Nhưng lại chẳng có ai tới cứu nó. Một trăm năm tiếp theo, nó lại thề nguyện: ‘Ai có thể cứu ta, ta sẽ tặng cho hắn tất cả kho báu dưới lòng đất’. Nhưng vẫn không ai cứu nó. Lại một trăm năm nữa, nó thề rằng: ‘Ai có thể cứu ta, ta sẽ cho hắn ba điều ước’. Kết quả vẫn là không ai tới cứu nó. Rồi lại qua một trăm năm nữa, nó trở nên căm hận, thề rằng: ‘Ai tới cứu ta, ta sẽ giết chết hắn’. Mà ông lão đánh cá lại tới cứu nó đúng vào lúc này.”

“A Di Đà phật, vạn vật trên thế gian, sinh tử khôn lường. Chưa từng có thứ gì thoát nổi hai chữ ‘vô thường’. Ông lão đánh cá phúc họa buồn vui trong nháy mắt đều tan biến, quả nhiên là chú giải tuyệt diệu cho ngã Phật chân pháp.” Huyền Trang cũng bị truyền thuyết nơi xứ người này làm cho kinh ngạc, tuy nhiên ngài cảm thấy không cần phải sợ hãi, đây chỉ là một câu chuyện cổ bao hàm nhiều ý nghĩa thâm sâu: “Vậy sau đó thì sao?”.

“Sau đó, ông lão đánh cá nói, ‘ta cứu ngươi, ngươi lại đòi giết chết ta, nếu thế thì phải để ta chết một cách minh bạch. Thân hình của ngươi to lớn như vậy, làm thế nào có thể thu nhỏ lại và chui và trong chiếc bình kia?’ Con quỷ kia có chút đắc ý, muốn khoe ra phép thuật của mình, bèn hóa thân thành một làn khói nhẹ, chui vào trong bình. Ông lão đánh cá mau tay nhanh mắt, nhặt miếng thiếc phong ấn lên, dán chặt vào miệng bình. Con quỷ biết mình bị mắc mưu, muốn ra khỏi bình, nhưng bị phong ấn sao sáu cánh ngăn cản. Ông lão đánh cá đem cái bình ném xuống biển sâu thêm một lần nữa.”

Khúc Văn Thái kể xong, thổn thức không thôi. Huyền Trang thở dài: “Mỗi người đều có phật tính! Đúng là ông lão nhanh trí tự cứu vớt chính mình!”.

Hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào khẽ vang lên, hai người kinh ngạc quay đầu lại, thấy A Thuật đang nhắm mắt nằm ngủ nhưng trên mặt lại đầy nước mắt.

Khúc Văn Thái vốn không để ý tới đứa trẻ này, lúc này mới nhịn không được mà ngạc nhiên: “Đại sư, đứa trẻ này làm sao vậy?”.

Huyền Trang trong lòng hiểu rõ, nhíu mày suy nghĩ, đi đến bên A Thuật nhỏ giọng nói: “A Thuật, chớ để uất ức trong lòng. Bệ hạ không phải là người xấu, con có thể đem đầu đuôi câu chuyện kể lại rõ ràng cho người, ta tin rằng bệ hạ nhất định trả lại công bằng cho con”.

A Thuật chậm rãi mở mắt, đôi mắt màu xanh dương tràn đầy nước mắt. Khúc Văn Thái không ngừng vò đầu: “Đại sư, rốt cuộc sao lại thế này?”.

A Thuật bỗng nhiên thét chói tai: “Là ngươi…. Là ngươi giết chết thúc thúc của ta, người của tộc ta!”.

Khúc Văn Thái chấn động: “Đại sư…?”.

Huyền Trang lắc đầu thở dài: “Bệ hạ, đứa trẻ A Thuật này vốn không phải người hầu theo ta từ Trường An tới đây, mà ta nhặt được nó trong sa mạc Mạc Hạ Diên. Nó vốn là người Túc Đặc, cùng thúc thúc của nó và người trong tộc hành thương tới thành Trường An, khi đi qua Yên Kỳ liền kết bạn đồng hành cùng với một đội thương nhân của Yên Kỳ. Không ngờ rằng tại sa mạc Mạc Hạ Diên…”.

Khúc Văn Thái đột nhiên đứng lên, trên mặt lộ rõ thần sắc khó tin, chỉ vào A Thuật: “Lẽ nào… lẽ nào…?”.

Huyền Trang gật đầu, ngưng mắt nhìn ông ta: “Đoàn thương lữ mà nhị hoàng tử giết chết trên sa mạc Mạc Hạ Diên, chính là người trong tộc của nó, lúc ấy nó trốn dưới cát, mới may mắn thoát khỏi kiếp nạn. Sau đó vừa khéo bần tăng đi qua, thương cảm trước nỗi khổ của nó, liền giữ nó lại bên người, dự định sẽ đưa nó trở về quê nhà tại Tát Mã Nhĩ Hãn.”

Khúc Văn Thái suy sụp ngồi xuống, gương mặt đỏ hồng liền chuyển màu trắng bệch, miệng nói ngập ngừng: “Đại sư, đệ tử….!”. Nhìn bộ dạng của ông ta hệt như một đứa trẻ làm chuyện xấu bị bắt ngay tại trận vậy.

“Bệ hạ!” Huyền Trang thấp giọng nói, “Bần tăng tuy rằng biết Cao Xương và Yên Kỳ có tranh chấp, hiểu được nỗi khổ của bệ hạ, nhưng nếu giết hại thương nhân thế này, chẳng phải là vi phạm vào giới luật nhà Phật rồi sao?”.

Khúc Văn Thái ngồi ngơ ngác, trong lòng cuộn sóng, sự hối hận cùng xấu hổ sâu đậm khiến cho ông ta không thể ngẩng đầu. Cả cuộc đời ông ta luôn hưởng tiếng tốt, lập chí quyết phải trở thành một vị quốc vương sáng suốt, tài đức nhất trong lịch sử của Cao Xương, mới hao tổn tâm cơ, dùng cường thế ép buộc, giành Huyền Trang từ trong tay quốc vương Y Ngô qua đây, không nghĩ tới trong cuộc đua chính trị này mình lại là kẻ hắc ám nhất, một màn kịch đẫm máu nhất, lại bị vị danh tăng Đại Đường bắt gặp tận mắt, lại còn đưa người bị hại đến trước mặt mình đối chất.

“Đại sư…” Khúc Văn Thái ngơ ngác nhìn Huyền Trang, giọt nước mắt rơi trên khuôn mặt, “Đệ tử là cư sĩ từng thọ ngũ giới, sao dám vô cớ sát sinh! Chỉ là, đệ tử muốn vì thiện nghiệp, quốc vương lại là cái gốc của ác nghiệp, trong cuộc tranh chấp giữa hai nước, không thể nói đến lẽ trời, đến tình người. Đại sư cũng biết, quyền khống chế Con đường Tơ lụa là huyết mạch sinh tồn của các tiểu quốc Tây Vực, người Yên Kỳ muốn sửa đổi con đường này, nếu trong lòng đệ tử có thứ gọi là thiện niệm, toàn bộ Cao Xương của ta sẽ bị gió cát của đại mạc thổi bay, dân chúng ly tán, quốc gia suy tàn!”.

“Chẳng lẽ hai nước không thể chung sống hòa thuận với nhau được sao?” Huyền Trang hỏi, “Bệ hạ có cách nào chung sống hòa thuận với Yên Kỳ mà không sinh ra cảnh giết chóc nữa không?”.

Khúc Văn Thái cười đau khổ: “Đây không phải chuyện muốn hay không muốn, đối với Cao Xương của ta mà nói, một khi thay đổi tuyến đường của Con đường Tơ lụa, thương lữ không còn qua đây nữa, thương thuế dần cạn kiệt, đất trồng cấy trên thảo nguyên của ốc đảo trong Cao Xương ta vốn không đủ để nuôi sống ba vạn người dân, vì thế dân chúng sẽ lũ lượt lưu vong qua nước khác.”

“Nói như vậy là nếu dân cư giảm bớt, thì vương quốc cũng không thể tiếp tục tồn tại hay sao?” Huyền Trang hỏi. Lời ngài hỏi không phải để chất vấn, mà là thật tâm mong muốn tìm hiểu vấn đề mà các nước Tây Vực đang gặp phải.

Khúc Văn Thái liên tục lắc đầu: “Đại sư, người không biết, một quốc gia sống trên ốc đảo trong sa mạc, là dựa vào nhân lực để duy trì. Bởi vì trong đại mạc này, nguồn nước trong ốc đảo vốn không đủ, chúng ta phải tôn tạo hệ thống thủy lợi phức tạp để tưới cho hoa màu. Như ở Cao Xương, chúng ta đào mương dẫn nước từ chân dãy Thiên Sơn cách ngoài thành phía bắc hai mươi dặm, từ đây dẫn nước chảy xung quanh vương thành Cao Xương. Trừ bỏ một mương chính, thành tây có mười sáu nhánh mương, thành đông có mười bảy nhánh, thành nam thành bắc mỗi thành chín nhánh. Như thế hệ thống dẫn nước phức tạp này cần tới bao nhiêu người mới duy trì nổi đây?”.

Huyền Trang giật mình: “Có nhiều mương nước vậy sao? Nhưng trên đường bần tăng tới đây lại không thấy nhiều như vậy!”.

“Ha ha!” Khúc Văn Thái cười khổ, “Đại sư đương nhiên không thấy được, đại đa số đều là giếng mương. Cái gọi là giếng mương này, chính là những mương nước được giấu dưới lòng đất. Đại mạc khí hậu khô hạn, nếu để mương nước lộ trên mặt đất thì nước sẽ bốc hơi cạn sạch hoặc chảy thấm vào cát, cho nên chúng ta lợi dụng địa thế cao của Thiên Sơn và địa thế thấp trong vương thành, đào mương nước dưới lòng đất, xuyên qua sa mạc, dẫn nước vào khu vực tưới tiêu. Ở khu vục tưới tiêu, cách mỗi một trăm bước, ngay tại chỗ mương ngầm đào một cái giếng vuông góc, dùng lấy nước tưới. Gần vương thành Cao Xương, tổng chiều dài giếng mương vào khoảng bảy tám trăm dặm. Xin đại sư nghĩ xem, công trình thủy lợi phức tạp này, cần bao nhiêu người duy trì? Một khi dân chúng bỏ đi, hệ thống thuỷ lợi sẽ không thể duy trì được nữa, đồng ruộng bị gió cát ăn mòn, ốc đảo dần dần biến thành hoang mạc, Cao Xương sao có thể tránh khỏi nạn diệt vong! Trên Con đường Tơ lụa cũ, bên bờ hồ La Bố từng có vương quốc Lâu Lan, chính là bởi vì Con đường Tơ lụa thay đổi tuyến đường, bị thương nhân ngó lơ, dân cư bỏ đi, hệ thống thủy lợi của Lâu Lan sụp đổ, trong vòng vài chục năm liền biến thành tòa thành bỏ hoang không người ở”.

Người Trung Nguyên vốn rất quen thuộc với Lâu Lan, sử sách còn ghi lại cuộc xung đột nổi tiếng của Hán triều và Lâu Lan, Lâu Lan trong lòng người Trung Nguyên là một tiểu quốc gian ác, ngang bướng, bất phục điển hình. Hơn trăm năm sau, Vương Xương Linh còn mượn tích này để hoài niệm: “Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá Lâu Lan chung bất hoàn.”[67] Khi đó, Lâu Lan đã bị vùi lấp trong đại mạc được bốn trăm năm rồi.

“Trên cõi đời này, mọi người đều phải nỗ lực hết sức, đại quốc tranh bá phải dùng hết toàn lực, tiểu quốc sinh tồn cũng phải dùng hết toàn lực, Phật Di Lặc niết bàn, thật không biết khi nào mới đến!” Huyền Trang cảm khái không thôi.

Bắt gặp ánh mắt A Thuật nhìn mình tràn ngập hận thù, Khúc Văn Thái thở dài: “Bất luận như thế nào, đệ tử giết hại người vô tội cũng là nghiệp chướng nặng nề. Người không thể sống lại, đệ tử ngày mai liền phái người đi sa mạc Mạc Hạ Diên, thu thập xương cốt của đoàn thương lữ Túc Đặc, đưa đến Hiên từ của Cao Xương, để bọn họ được an táng trong một tòa tháp tĩnh lặng. Đệ tử đích thân đến hiến tế.” Quốc vương ôn tồn nhìn A Thuật, “Nếu ngươi có thể tha thứ cho bổn vương, bổn vương hy vọng có thể đền bù cho thúc thúc và những người trong tộc của ngươi, mỗi người một trăm đồng vàng, một ngàn đồng bạc, phái người đưa đến Tát Mã Nhĩ Hãn, để người nhà của họ không phải lo lắng về cuộc sống nữa.”

Tới đây thì Huyền Trang cũng không thể nói gì hơn. Làm người đứng đầu một nước, Khúc Văn Thái tự hạ thấp mình như vậy, đã đủ để thấy sự chân thành của ông ta.

A Thuật không nói lời nào, chỉ im lặng, ngây người một hồi lâu, rồi xoay người nằm lại lên giường, trùm chăn một mình khóc nức nở.

Khúc Văn Thái cùng Huyền Trang nhất thời trầm mặc không nói chuyện, hai người nhìn ra ngoài cửa sổ, lúc này sắc trời cũng sắp chuyển sáng, Huyền Trang khều bấc đèn: “Bệ hạ, trời sắp sáng rồi, truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ có phải đã kể xong rồi không?”.

Khúc Văn Thái vỗ đầu, lộ ra thần sắc ảo não, sự gián đoạn của A Thuật làm ông ta gần như quên hết mọi việc, không để lỡ thời gian liền tiếp tục nói: “Mới vừa rồi đệ tử kể, chính là nói về lai lịch Chiếc bình của vua Đại Vệ. Nghe nói ông lão đánh cá sau đó đã vô tình kể lại việc này, thế nào lại bị A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ biết được. A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ lúc ấy vẫn chưa lên làm hoàng đế Tát San Ba Tư, còn là Tổng đốc thành Pháp Nhĩ Tư[68] (Fars) của đế quốc Phạ Đề Á[69] (Parthia), sau khi có được quyền lực và sự ủng hộ của tôn giáo, liền tính kế khởi binh phản loạn. Nghe nói đến thần tích kỳ lạ về Chiếc bình của vua Đại Vệ, hắn liền phái người bí mật điều tra nghe ngóng, quả nhiên đã vớt được nó từ đáy biển lên. Hắn cùng với con quỷ trong chiếc bình lập nên khế ước, chỉ cần con quỷ thỏa mãn ba nguyện vọng của hắn, hắn sẽ thả nó ra. Nguyện vọng thứ nhất của hắn chính là thôn tính đế quốc Phạ Đề Á. Quả nhiên, trong hai năm liền tấn công thắng lợi, thế như chẻ tre, hắn giết được vị quốc vương cuối cùng của đế quốc Phạ Đề Á, sáng lập nên giang sơn Tát San Ba Tư, đến nay đã được bốn trăm năm”.

“Thực sự thần kỳ như vậy sao?” Huyền Trang kinh hãi, bởi lời kể của Khúc Văn Thái lúc này không còn là truyền thuyết nữa mà chuyển thành chuyện thực lịch sử, “Nguyện vọng thứ hai của hắn là gì?”.

“Lúc ấy, Tát San Ba Tư lập quốc chưa lâu, gặp phải kẻ thù lớn đầu tiên chính là vương quốc Đại Á Mĩ Ni Á[70] (Armenia), vương quốc này diện tích lãnh thổ rộng lớn, thực lực cường đại. Nguyện vọng thứ hai của A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ, chính là chinh phục được Đại Á Mĩ Ni Á. Ba năm sau, hắn liền đạt được nguyện vọng này, quốc vương Đại Á Mĩ Ni Á cũng thần phục hắn”, Khúc Văn Thái nói.

Huyền Trang càng lúc càng tò mò: “Như vậy nguyện vọng thứ ba là gì?”.

“Không có nguyện vọng thứ ba!” Khúc Văn Thái cười khổ, “Nếu sau khi nguyện vọng thứ ba hoàn thành, chính là lúc hắn phải mở Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, phóng thích con quỷ. A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ là người thế nào, sao có thể ngu ngốc làm ra chuyện mổ gà lấy trứng như vậy được chứ. Từ đó hắn không hề ước thêm điều gì nữa, cho đến cuối đời, khế ước của hắn và con quỷ cũng không kết thúc. Bởi vì hắn muốn giữ lại Chiếc bình của vua Đại Vệ ở Tát San Ba Tư mãi mãi, cho con cháu ngàn đời kế thừa!”.

Huyền Trang yên lặng, thủ đoạn của bậc trí dũng kiệt xuất này, ngay cả ma quỷ cũng không phải đối thủ: “Như vậy Chiếc bình của vua Đại Vệ sau này quả thực vẫn được giữ ở Tát San Ba Tư, do các vị vua Tát San Ba Tư sau này kế thừa?”.

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái nói, “Đệ tử đã tự mình hỏi qua tất cả những người Ba Tư tại Cao Xương, theo bọn họ nói, Chiếc bình của vua Đại Vệ quả thực được cất giấu nghiêm mật ở cung điện Ba Tư, do các vị hoàng đế của Tát San Ba Tư nắm giữ. Mỗi một đời hoàng đế, chỉ có thể nói ra hai nguyện vọng với Chiếc bình của vua Đại Vệ, dựa vào hai nguyện vọng này, Tát San Ba Tư mới có thể yên ổn thống trị bốn trăm năm. Bốn trăm năm qua, có vô số vị anh hùng, hào kiệt, đối với vương vị hoàng đế như hổ rình mồi, đều luôn bị Chiếc bình của vua Đại Vệ trấn áp, tiêu diệt. Ha ha, đệ tử còn nghe được một câu chuyện tình yêu. Nghe nói khi hoàng đế Tát San Ba Tư là Khố Tư Lỗ đệ nhị còn trẻ, phong lưu ngả ngớn, hắn không tin ma lực trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, vì thế hắn đã ước nguyện mình có thể có được mỹ nữ hoàn hảo nhất trên thế gian. Kết quả hắn thực sự gặp được công chúa Hi Lâm của Cách Lỗ Cát Á[71] (Georgia), bèn lập tức cưới nàng làm hoàng hậu, chuyện này quả thực khiến lòng người rúng động. Cho tới bây giờ, vị hoàng hậu Hi Lâm này đã hơn năm mươi tuổi, Khố Tư Lỗ đệ nhị vẫn ân sủng nàng như trước, nói gì nghe nấy.”

Huyền Trang nhăn hàng lông mày: "Chiếc bình của vua Đại Vệ nếu đã là vật bảo truyền quốc của đế quốc Tát San Ba Tư, vậy sao lại có thể theo thương lữ Túc Đặc chuyển tới phương đông được?”.

Khúc Văn Thái cũng lắc đầu khó hiểu, Huyền Trang hỏi A Thuật: “Con có từng nghe thúc thúc của con nói qua không?”.

“Chưa từng!” A Thuật thò đầu ra khỏi chăn, cất tiếng nặng nề đáp, “Thúc thúc của con chưa từng đến Ba Tư, sau khi thúc ấy đem hàng hóa của phương đông vận chuyển đến Tát Mã Nhĩ Hãn thì bán lại cho thương nhân Ba Tư ở đó”.

Huyền Trang suy nghĩ sâu xa một hồi, không phát hiện được manh mối nào. Thế nhưng Gia Tư Đinh có móc nối quan hệ với người Ba Tư là chuyện không thể nghi ngờ, về việc Chiếc bình của vua Đại Vệ làm thế nào rời được khỏi Ba Tư, rồi làm thế nào tới được tay của Gia Tư Đinh, chỉ sợ là còn có cả một quá trình phức tạp vô cùng. Nhưng trước mắt, điều này cũng không quan trọng.

Huyền Trang cũng không ngờ được, việc ngài cố ý xem nhẹ cả quá trình này vừa hay lại là nút thắt ém nhẹm bí mật về Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến cho chuyến đi Tây Vực này của ngài gặp vô vàn khổ ải, linh hồn ngài như bị thiêu đốt, như rơi xuống địa ngục.

“Bệ hạ, vậy về sau thì sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Huyền Trang hỏi.

“Về sau…” Khúc Văn Thái trên mặt lộ ra vẻ sợ hãi, giọng nói cũng tựa hồ có chút khô khan, “Tam hoàng tử sau khi biết truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ, đã bắt đầu suy nghĩ, làm thế nào để có thể nói chuyện được với con quỷ trong chiếc bình. Ngày ngày nó ở trong cung đùa nghịch với thứ này, đệ tử lúc ấy cũng không cho rằng chuyện này có thật, chỉ nghĩ đó là truyền thuyết của nước người ta. Không ngờ, có một ngày, tổng quản Chu Quý của vương cung đến bẩm báo đệ tử… tên nghiệt tử này, nó… nó thực sự đã phá giải được bí mật trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, lập khế ước với ma quỷ!”.

“Cái gì?” Huyền Trang há hốc miệng, hai mắt nhìn đăm đăm, dù thế nào cũng không thể tin được. Ngay cả A Thuật đang nằm trong chăn cũng ngồi bật dậy, nhìn Khúc Văn Thái đến ngẩn cả người. Trước đây, tuy rằng câu chuyện cổ này có nhiều phần chìm nổi, kinh tâm động phách, nhưng chỉ là từ nước khác đồn tới, không có bằng chứng thực sự nào. Không ngờ rằng chỉ trong giây lát, chuyện xưa ở cung điện Ba Tư cách xa ngàn dặm đã hiển hiện ngay bên mình.

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái giống như vừa khóc vừa cười, “Nó thực sự đã lập khế ước với ác quỷ, Chu Quý tận mắt nhìn thấy. Không chỉ là Chu Quý, không dưới mười mấy người trong cung của đệ tử cũng đều tận mắt nhìn thấy. Tên nghiệt tử này lấy máu nóng từ chính ngực mình, tưới lên miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ, chiếc bình giống như một người sống không ngừng nuốt lấy dòng máu. Trên thân bình khắc không ít hoa văn, dòng máu tươi kia liền rót đầy lên mỗi hoa văn, hoa văn được khảm bằng tơ vàng và chỉ bạc, tựa mạch máu trên da thịt con người. Sau đó, từ miệng bình bay ra từng làn khói, ngưng tụ khắp bầu trời phía trên cung điện, rất lâu cũng không tan, giống như một thực thể đang sống. Điều quỷ quái nhất là, từ trong đám khói phát ra tiếng người ù ù, bắt đầu đối đáp với tên nghiệt tử kia!”.

“Trong bình có quỷ… Quả nhiên là thật….” Sau gáy Huyền Trang ướt đẫm mồ hôi, nhớ tới đêm đó Gia Tư Đinh trước khi chết đã nhắc đến bốn chữ này, quả thực không rét mà run.

“Trong bình có quỷ? Đó là có ý gì?” Khúc Văn Thái hỏi.

Huyền Trang liền đem lời của Gia Tư Đinh trước khi chết kể lại một lượt, A Thuật nhớ tới tình cảnh thê thảm của thúc thúc mình, khóc thất thanh. Khúc Văn Thái hổ thẹn, ngồi xuống bên thành giường, nhẹ nhàng trấn an cậu ta, tỏ thành ý hối lỗi. A Thuật tựa hồ cũng bị câu chuyện về Chiếc bình của vua Đại Vệ hấp dẫn, lau khô nước mắt, chăm chú nghe hai người họ nói chuyện.

“Tam hoàng tử có từng nói ra tâm nguyện nào không?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên là có”, Khúc Văn Thái cười khổ, “Chỉ cần là con người, ai có thể cự tuyệt thứ hấp dẫn này? Tâm nguyện mà nó nói ra… Đại sư đoán xem, nhất định sẽ đoán ra được”.

Huyền Trang giật mình, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, lạc giọng mà hỏi: “Chẳng lẽ là… công chúa Yên Kỳ?”.

Khúc Văn Thái muốn cười nhưng biểu cảm trên gương mặt còn khó coi hơn cả khóc: “Đại sư quả nhiên trí tuệ kinh người, chỉ đoán một lần đã trúng ngay”.

Huyền Trang yên lặng, phàm là người hiểu sơ về Khúc Trí Thịnh một chút, đều đoán được ra tâm nguyện trong lòng hắn. Khúc Văn Thái nói: “Theo Chu Quý cùng các cung nhân hồi báo, nghiệt tử này thề nguyện với ma quỷ, cả đời phải ước đủ ba điều, để phóng thích ác quỷ, mà ác quỷ cũng đã hứa, sẽ giúp nó đạt được nguyện vọng. Sau đó, tên nghiệt tử này nói, ta khổ sở yêu thầm công chúa Long Sương Nguyệt Chi của Yên Kỳ, nguyện vọng đầu tiên của ta là có được tình yêu của công chúa, cả đời bên nhau”.

Nhân phẩm, thiên tính của Khúc Trí Thịnh đều là những đức tính tốt nhất. Chính là quá cố chấp, Huyền Trang vẫn lo lắng hắn vì quá cố chấp mà rơi vào ma đạo, không nghĩ tới hôm nay chuyện ngài lo sợ đã thành sự thực: “Vậy sau này thì sao? Ngài ấy có đạt được tâm nguyện không?”.

“Đạt được rồi!” Khúc Văn Thái sắc mặt xanh mét.

“Không thể nào!” Huyền Trang cảm thấy có chút kỳ quái, “Quý quốc cùng Yên Kỳ quan hệ như nước với lửa, không nói đến việc bệ hạ có đồng ý để tam hoàng tử cưới công chúa Yên Kỳ hay không, chỉ e là ngay đến quốc vương Yên Kỳ cũng không muốn đồng ý gả công chúa cho hoàng tử Cao Xương?”

“Đâu chỉ không muốn, mà kỳ thực là không thể gả!” Khúc Văn Thái cười lạnh, “Lão già Long Đột Kỵ Chi kia tự đại thành cuồng, không có cái dũng khí của bậc trượng phu, đã đấu với đệ tử vài chục năm, nhiều lần bị đệ tử ép tới không thở nổi. Nếu không phải hắn sinh ra được một nữ nhi tốt thì đã sớm bị đệ tử đuổi đến đại mạc uống bão ăn cát rồi. Thế nhưng, đệ tử thật sự hâm mộ hắn sinh ra được một nữ nhi tốt như vậy, Long Sương Nguyệt Chi từ nhỏ đã thông minh, tinh thông bảy thứ tiếng, đặc biệt là am hiểu mưu kế trị quốc, bề ngoài lại xinh đẹp khó bì, được gọi là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’. Ha ha! Nếu nàng làm tức phụ của đệ tử, đệ tử thật cũng sẽ rất vui vẻ. Vấn đề là Long Đột Kỵ Chi coi Long Sương Nguyệt Chi là báu vật, một lòng muốn gả cho tiểu khả hãn của Tây Đột Quyết, sao có thể để ý đến một hoàng tử không quyền kế vị như Khúc Trí Thịnh đây?”.

Huyền Trang gật đầu: “Vậy nguyện vọng kia của Tam hoàng tử, làm cách nào có thể đạt được?”.

“Hừ! Yêu thuật! Ma pháp! Quả thực là hoang đường, quái dị!” Khúc Văn Thái nhịn không được đứng lên mắng, kiên nhẫn kể lại, “Sau khi tên nghiệt tử kia đưa ra tâm nguyện đầu tiên, con quỷ liền nói: ‘Ngày mai giờ Thân một khắc, ngươi đến thành Giao Hà, đứng dưới sườn núi Giả Thạch, không được rời đi. Bất kể trên đỉnh núi có thứ gì rơi xuống, đều phải dùng hai tay mà đỡ lấy. Ngay khi nói xong, thì đám khói kia tiêu tan, không còn tung tích hình ảnh nào của con quỷ kia. Vì thế, tên nghiệt tử này ngày thứ hai đã đi đến thành Giao Hà. Giao Hà là quận lớn nhất trong bốn quận của Cao Xương ta, cách vương thành hơn tám mươi dặm về phía tây bắc, là đầu chốt quan trọng của Con đường Tơ lụa. Sườn núi Giả Thạch nằm bên bờ sông nhỏ phía bắc thành Giao Hà, vách núi dốc đứng cao chót vót, cao tới hai ba trượng, màu sắc giống như đất đỏ. Nghiệt tử kia đến giờ Thân liền đứng dưới sườn núi chờ đợi. Hừ. Lúc ấy đệ tử nghe xong lời bẩm báo của Chu Quý, liền bảo hắn phái người đi theo xem, nhưng vẫn có chút không tin, cũng không tự mình đi, thật không ngờ… không ngờ…”.

Mặt Khúc Văn Thái nhăn nhúm, lộ rõ vẻ kinh sợ, nhất thời nói không ra lời.

“Như thế nào?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Tới giờ Thân một khắc”, Khúc Văn Thái bỗng nhiên lớn tiếng nói, “Trên đỉnh sườn núi Giả Thạch bỗng nhiên có tiếng chân dồn dập, tuấn mã hí vang, một người một ngựa từ đỉnh núi rơi thẳng xuống dưới! Tên nghiệt tử kia tránh không để ngựa rơi vào người, xông lên ôm lấy người nọ, hai người ngã ra, lăn xuống sườn núi. Khi ấy nó mới nhìn xuống trong lòng, người mà nó đang ôm, rõ ràng là công chúa Yên Kỳ - Long Sương Nguyệt Chi!”.

Huyền Trang cùng A Thuật quay mặt nhìn nhau, không thốt nên lời, chuyện này thật sự rất quỷ dị.

“Như vậy… Sau đó thì sao?” Huyền Trang cảm thấy được giọng nói của mình cũng hơi khàn đi.

“Sương Nguyệt Chi bị thương nhẹ, nghiệt tử kia liền đưa nàng ta về vương cung trị thương.” Khúc Văn Thái cũng biết chuyện này làm cho người ta khó có thể tin nổi, nhưng rõ ràng là nó đã thực sự xảy ra rồi, “Sương Nguyệt Chi đối với tên nghiệt tử kia vốn không có cảm xúc gì, nhưng sau khi vết thương lành, tính tình lại thay đổi lớn, vô cùng dịu dàng với nó, cũng không quay về Yên Kỳ, cả ngày ở trong cung cùng nghiệt tử kia chàng chàng thiếp thiếp…”.

Khúc Văn Thái phiền não đến cực điểm, Huyền Trang lại nở nụ cười: “Như thế chẳng phải rất tốt hay sao? Như vậy con dâu cũng là người mà người muốn, vậy sao lại không tác thành cho chuyện tốt của họ?”

Khúc Văn Thái ngẩn người, sau một lúc lâu mới nói: “Đại sư, sự tình không đơn giản như vậy. Nghĩ tới quan hệ của Cao Xương ta với Yên Kỳ, việc này có thể thành sao? Người Yên Kỳ cho rằng Trí Thịnh cưỡng đoạt Sương Nguyệt Chi, đem nhốt nàng ở trong cung. Ngài nghĩ xem, vị công chúa Long Sương này đối với Long Đột Kỵ Chi mà nói giống như bảo bối, hoàng tử Cao Xương ta đoạt mất công chúa của hắn, liệu hắn có chịu bỏ qua không?”.

Huyền Trang thật sự không nghĩ tới điều này, vừa nghĩ sơ qua sắc mặt đã có sự thay đổi lớn, Khúc Văn Thái nhìn thấy sắc mặt của ngài, cười khổ nói: “Đại sư suy nghĩ kỹ xem? Sự hòa hợp giữa hai nước chúng ta vốn đã rất kém, Đức Đũng chặn giết sứ giả Yên Kỳ, làm cho Long Đột Kỵ Chi phẫn nộ không thôi, nhưng hắn không có chứng cớ cũng không thể làm gì được. Hiện giờ Trí Thịnh lại ở trước mắt bao người, đoạt công chúa của hắn… Ngày hôm sau, Yên Kỳ liền hạ quốc thư, muốn chúng ta trả lại công chúa, nếu không liền phát động xung đột vũ trang. Hắn lại mời Quy Từ, ép bức thêm hai quốc gia khác. Mấy năm nay, không ít quốc gia ở Tây Vực đều ghen ghét với sự giàu có của Cao Xương ta. Nhân cơ hội này, ba nước tuyên bố, nếu Cao Xương ta không giao trả công chúa, liền phái liên quân ba nước tiến lên phía bắc, công phá vương thành, cùng lắm thì ngọc nát đá tan, đồng quy vu tận.”

Huyền Trang lúc này mới cảm thấy tình thế nghiêm trọng: “Bệ hạ vì sao không bảo tam hoàng tử thả công chúa Long Sương ra? Rồi khéo lựa lời khuyên giải, nghĩ biện pháp hóa giải trận chiến này”.

Nói tới đây, Khúc Văn Thái lập tức giận đến sắc mặt xanh mét, tay chân phát run: “Đệ tử làm sao lại không muốn chứ? Chính là… Chính là cái tên nghiệt tử kia không chịu! Nó đã chắn kín cổng chính cung điện của mình, vạch thành vùng cấm địa. Tuyên bố, ai dám bức bách nó trả lại công chúa, nó sẽ sai khiến ác quỷ đoạt hồn phách người đó, trấn áp trong địa ngục Nê Lê, vĩnh viễn không được siêu sinh!”.

Chương 4
Khế ước của hoàng tử và ma quỷ

Nghe đến đây, Huyền Trang ngây ngẩn cả người: “Tam hoàng tử lại cố chấp đến mức độ này, đến cả vận mệnh quốc gia cũng vứt bỏ không thèm để ý sao?”.

“Hừ! Đâu chỉ như vậy!” Khúc Văn Thái nhắc đến Khúc Trí Thịnh liền tức đến điên người mà không có chỗ xả, “Tên nghiệt tử này… Đệ tử lệnh cho Nhân Thư đi khuyên nó, nó lại dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ để uy hiếp Nhân Thư! Đức Dũng vô cùng tức giận, dẫn đầu Túc Vệ trong cung đi cướp người, nó cũng không nhượng bộ chút nào. Đối diện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, ai cũng không dám tiến lên. Kết quả… Liên quân Yên Kỳ đã sẵn sàng ra trận, còn nó lại tiêu diêu tự tại trong vương cung”.

Huyền Trang nhíu mày: “Bệ hạ, người đã đi khuyên hoàng tử chưa?”.

“Đi rồi!” Khúc Văn Thái buồn bã thương tâm, “Đệ tử dẫn vương phi đích thân đến khuyên nó, tên nghiệt tử đó không hề để tâm, lại còn tuyên bố, đời này nó nhất định phải cưới Sương Nguyệt Chi, cho dù trời long đất lở, nước mất nhà tan cũng không hề hối tiếc. Ai dám bước vào một bước, ma quỷ trong bình sẽ tru diệt toàn tộc người đó! Tên nghiệt tử này…”. Sắc mặt Khúc Văn Thái đỏ lên, vỗ đùi tức giận không thôi, “lời này của nó vậy mà lại dám nói ngay trước mặt đệ tử! Nó muốn uy hiếp đệ tử!”.

“Trước mắt, trong vương cung lòng người kinh hãi, đệ tử đêm không thể chợp mắt, vô cùng lo lắng.” Khúc Văn Thái mệt mỏi day chân mày, chắp tay hướng Huyền Trang: “Đệ tử nghe nói đại sư đang ở Y Ngô, mới bất đắc dĩ làm phiền đại sư ngày đêm lên đường, chạy tới vương thành, chỉ mong đại sư có thể chỉ điểm cho đệ tử thoát khỏi con đường lầm lạc này”.

Huyền Trang lúc này mới hiểu, tại sao khi đến thành Bạch Lực họ cũng không để cho ngài dừng chân nghỉ lại, cứ bắt ngài phải lên đường ngày đêm tới vương thành, Khúc Văn Thái cũng chờ đợi suốt đêm, kể ra nỗi khổ tâm trong lòng. Ngài trầm tư một lát: “Bệ hạ cần bần tăng làm gì đây?”.

“Đại sư làm gì cũng được, chỉ cần có thể giúp đệ tử hóa giải tai họa trước mắt, đệ tử và ba đời tiên vương Cao Xương nhất định cảm tạ lòng từ bi của đại sư.” Khúc Văn Thái lại một lần nữa thi lễ, “Đại sư là cao tăng Đại Đường, danh chấn Trường An, đến hoàng đế cũng phải kính cẩn, duy trì lễ nghĩa với ngài, các nước Tây Vực đều tôn thờ Phật, đại sư nhất định có thể dùng Phật pháp để cảm hóa các nước Yên Kỳ, Quy Từ, thuận lợi giải quyết chuyện này. Huống hồ, tên nghiệt tử này từng quen biết với đại sư, vô cùng sùng kính đại sư, với Phật pháp cao thâm của đại sư, nhất định có thể trấn áp được ác quỷ, trả lại càn khôn sáng sủa cho Cao Xương ta…”.

Khúc Văn Thái nước mắt chảy xuôi, nghẹn ngào không thể nói tiếp được nữa. Huyền Trang hiểu, một là bản thân ngài là tăng nhân có danh vọng, có địa vị tôn quý được tôn sùng ở Tây Vực, hai là bản thân tới từ Đại Đường, hơn nữa có quan hệ tốt đẹp với hoàng đế Đại Đường - Lý Thế Dân, có thể đem đến áp lực chính trị vô hình, Yên Kỳ lại định đến nương nhờ Đại Đường. Vì vậy nếu bản thân ra mặt giải quyết vấn đề này, đối với Khúc Văn Thái mà nói thật sự là lựa chọn tốt nhất. Còn về việc trấn áp ma quỷ… hình như trong mắt các Phật tử, phàm là tăng nhân thì đều có khả năng thần thông vô thượng. Điểm này Huyền Trang thật sự không muốn giãi bày nữa.

Ngài nhất thời trầm mặc, trong mắt ngài phân biệt rất rõ giữa tôn giáo và vương quyền, ngài chỉ là một tăng nhân bình thường, một lòng cầu pháp, không muốn bước chân vào cuộc tranh chấp vương quyền, nhưng chuyện này lại có chút đặc biệt, dù sao thì ngài cũng không thể trơ mắt nhìn chiến tranh loạn lạc nổ ra, khiến bách tính khốn khổ lầm than. Do dự một lát, Huyền Trang rốt cục cũng gật đầu nói: “Được, bần tăng sẽ làm hết sức mình!”.

Khúc Văn Thái mừng rỡ, quỳ rạp xuống đất, cảm động đến rơi nước mắt. Huyền Trang vội vàng đỡ ông ta lên, trong lòng lại nặng trĩu, cũng không biết mình nhận lời như vậy rốt cuộc là đúng hay sai.

Lúc này sắc trời đã sáng rõ, Huyền Trang và A Thuật đi đường vội vã cả một ngày trời, lại nói chuyện với Khúc Văn Thái một đêm, đã sớm mệt mỏi không chịu nổi. Khúc Văn Thái liên tục tạ lỗi, bảo Huyền Trang đi nghỉ ngơi, còn bản thân tự xin cáo biệt rồi lui ra ngoài. Huyền Trang tiễn ông ta ra cửa, Khúc Văn Thái dẫn người hầu quay người rời đi, đến cửa viện, lại phát hiện Khúc Nhân Thư đang tựa vào khung cửa ngủ gật.

Thấy Khúc Văn Thái đi ra, Khúc Nhân Thư lập tức giật mình tỉnh dậy, quỳ xuống đất lạy: “Phụ vương, nhi tử thỉnh an người!”.

“Hử?” Khúc Văn Thái sửng sốt, “Sao con lại ở đây?”.

Bên cạnh có cung nhân nhỏ giọng nói: “Bệ hạ, người và đại sư Huyền Trang nói chuyện đã lâu, thế tử lo cho sức khỏe của người, nên liên đợi ngoài này một đêm rồi”.

Khúc Văn Thái ồ một tiếng, thản nhiên nói: “Đứng dậy đi, làm tốt chuyện của mình là được rồi, không cần lo lắng cho bổn vương”. Nói xong cũng không thèm nhìn Khúc Nhân Thư, liền ra khỏi cửa lên kiệu đi thẳng về tẩm cung.

Khúc Nhân Thư một mực cung kính đứng dậy, nói: “Cung tiễn phụ vương!”. Sau đó quay đầu nhìn Huyền Trang một cái, chắp hai tay, khom lưng thật sâu, lui về sau mà đi ra.

A Thuật liếc hắn một cái lạnh lùng, nói: “Xem ra vị thế tử này không được quốc vương Cao Xương yêu quý!”

Huyền Trang xoa đầu cậu: “Lúc nửa đêm không phải con đã nói là mệt sao, còn không mau đi ngủ đi!”.

°°°

Nghỉ ngơi đến giờ ngọ, Khúc Văn Thái và vương phi đích thân đến dùng ngự thiện cùng với hai người, cho dù là ngự thiện cung đình, trên thực tế cũng rất đơn giản, bởi vì Huyền Trang không ăn thịt nên chủ yếu là hoa quả và nho, bổ sung thêm thức ăn từ bột mì như bánh nang, nước uống thì có hai loại: trong bình sứ màu trắng có nước trà, pha thêm chút muối và vài sợi gừng, trong bình bạc thì có nước ép nho tươi ngon.

Dùng cơm xong, Khúc Văn Thái gọi tổng quản vương cung Chu Quý tới, lệnh cho hắn đưa Huyền Trang đi gặp Khúc Trí Thịnh.

Người tên Chu Quý này tuổi cũng gần năm mươi, là một người da trắng, con ngươi màu vàng nhạt, gương mặt nhẵn nhụi không có râu, da thịt trên mặt đã nhão và chảy xệ, khuôn mặt tỏ vẻ sầu khổ. Có lẽ hắn đã quen làm nô bộc rồi, lúc nào cũng mang vẻ mặt kính cẩn nghe lời, nhưng thỉnh thoảng ánh mắt hắn lại sáng lên, lộ ra ánh nhìn lanh lợi và thấu đáo.

Chu Quý tuân mệnh đưa Huyền Trang và A Thuật đi xuyên qua vương cung, vương cung Cao Xương dĩ nhiên không thể nào sánh kịp với hoàng cung Đại Đường, nhưng quy mô to hơn nhiều so với vương cung của quốc vương Y Ngô, phòng ốc có mấy trăm gian, giống như những nhà dân bình thường, đều là nhà vách đất được đắp rất dày. Nhưng điểm không giống với nhà dân đó là xung quanh cửa và cửa sổ đều được khảm nạm ngọc thạch, chạm trổ hoa văn tinh xảo. Càng không giống với cung điện Trung Nguyên, mỗi một căn phòng ở đây đều có hai ba tầng, thoạt nhìn to lớn dị thường.

Đến góc tây bắc của vương cung, trước mắt là một tiểu viện do ba tòa nhà tạo thành, tường bao quanh cao hơn một trượng, phân cách nơi này với những khu vực khác. Chỉ là chính giữa bức tường rào bao quanh có một cái cổng lớn hình vòm, cánh cổng đó đã bị lớp gạch mộc thật dày lấp kín.

Chu Quý khom lưng nói: “Đại sư, đây chính là dinh thự của tam hoàng tử, ngài xem, tiểu viện đã bị quây kín lại rồi”. Hắn nói chuyện bằng giọng lanh lảnh, Huyền Trang đến từ Trung Nguyên đương nhiên không hề xa lạ gì với chuyện này, không hề nghi ngờ, người này là một thái giám đã tịnh thân.

Huyền Trang kinh ngạc nói: “Tam hoàng tử đã quây kín tiểu viện lại, vậy thức ăn nước uống hàng ngày của ngài ấy phải giải quyết như thế nào?”.

Chu Quý cười khổ: “Ngài ấy mặc dù bất kính với bệ hạ, nhưng bệ hạ lại không thể cắt thức ăn nước uống của bọn họ. Đại sư nhìn thấy chưa? Chỗ góc tường có một cái thang, một ngày ba bữa và nước uống, đều sai người ở đầu tường buộc giỏ rồi gửi vào cho ngài ấy”.

Huyền Trang lắc đầu không thôi, Chu Quý từ chiếc thang kia leo lên đầu tường, hướng về bên trong viện mà hét:

“Tam hoàng tử, đại sư Huyền Trang đến đây bái phỏng!”.

Qua một lúc, trên sân thượng lầu hai của cung điện xuất hiện một bóng người, chính là Khúc Trí Thịnh. Hắn nhìn xung quanh, vừa nhìn thấy Huyền Trang đang đứng bên ngoài tường viện, nhất thời mừng rỡ, kích động chắp tay thi lễ: “A ha, đại sư! Ngài từ Y Ngô đến Cao Xương rồi sao? Ai da, sao ngài không nói sớm để Trí Thịnh xuất thành nghênh tiếp ngài”.

Khúc Trí Thịnh này không còn là tên nhóc người bám đầy bụi đất, khốn khổ vì tình ngoài thành Y Ngô nữa, gương mặt hắn giờ đây hồng hào khỏe mạnh, khóe mắt, đuôi lông mày đều mang ý cười vui vẻ, chỉ thiếu mỗi ánh sáng ngời ngời như sao hiện lên trong mắt thôi. Huyền Trang cười nói: “Thực không dám nhận. Tam hoàng tử, xem ra sau khi chia tay người không những vẫn khỏe mạnh mà tâm tình cũng ngày càng tốt nhỉ?”.

“Cũng không phải vậy!” Khúc Trí Thịnh dương dương đắc ý, ló đầu nhìn sau lưng Huyền Trang, thấy không có ai sau lưng ngài, mới rụt cổ lại, áp tay sát bên môi, nhỏ giọng nói: “Sương Nguyệt Chi đồng ý gả cho đệ tử rồi!”. Hắn mặt mày rạng rỡ, vui mừng khôn xiết, giống như một đứa trẻ cuối cùng cũng có được món đồ chơi mà mình mong ước bấy lâu, “Mấy ngày nay nàng luôn ở trong cung với đệ tử… đệ tử thật sự như người đang nằm mộng! Cảm tạ Phật Tổ! Cảm tạ Bồ Tát! Cảm tạ đại sư! Cảm tạ trời đất không gì không thể!”.

“Chúc mừng tam hoàng tử!” Huyền Trang cười nói.

“Ngài đợi một lát, bây giờ đệ tử sẽ bảo Sương Nguyệt Chi ra lễ bái ngài…” Hắn vỗ ót một cái, rồi ảo não nói, “đệ tử quên mất, cửa viện này đã lấp kín rồi… Ngài đợi một chút, đệ tử lệnh cho người dỡ ra ngay đây. Lão Chu, ngươi đi tìm mấy người, mau dỡ ra cho ta!”.

Chu Quý ngẩn người, không ngờ Huyền Trang vừa đến, tam hoàng tử ương ngạnh này lại sai người đi dỡ bỏ đống gạch mộc trên cửa viện, một lát sau mới tỉnh ra, vội vàng chạy đi tìm người.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang hỏi, “Tam hoàng tử, người không sợ sau khi dỡ đi, sẽ có người nhân cơ hội lẻn vào sao?”.

“Sợ gì chứ?” Khúc Trí Thịnh trợn trừng hai mắt lên, “trong tay đệ tử có Chiếc bình của vua Đại Vệ, không gì không thể, còn phải sợ ai nữa? Cho nên việc bít cửa viện lại, chỉ là vì không muốn người khác ồn ào, làm phiền đến sự thanh tịnh của Sương Nguyệt Chi”.

Lúc này, Chu Quý dẫn theo mười mấy túc vệ chạy tới, ba chân bốn cẳng vận chuyển từng viên gạch mộc nặng mấy mươi cân đi. Huyền Trang đang định đi vào, Khúc Trí Thịnh lúc này đã đi tới trong viện, quát gọi những thị vệ kia: “Đừng đi đừng đi, quét dọn bụi bặm trên đất này sạch sẽ nhé. Đại sư thích sạch sẽ, mặt đất bẩn thỉu thế này, bảo ngài đi qua thế nào được!”.

Chu Quý bất đắc dĩ, chỉ đành đưa đám túc vệ đi quét dọn, dọn dẹp sạch sẽ đám bụi bặm trên mặt đất, lại dùng nước sạch vẩy xung quanh. Khúc Trí Thịnh lúc này mới hài lòng, đích thân đến cửa viện nghênh đón Huyền Trang, mời ngài và A Thuật vào trong cung. Chu Quý đứng ngoài cửa viện lưỡng lự, không dám vào. Khúc Trí Thịnh thở dài một tiếng: “Công công cũng vào đi! Ngươi là người chăm nom ta từ nhỏ đến lớn, nếu không phải tất cả mọi người đều đối nghịch với ta, ta làm sao có thể chặn ngươi ngoài cửa được?”

“Tam hoàng tử, lão nô…” Chu Quý cảm động đến mức viền mắt lập tức đỏ lên, lặng lẽ lau nước mắt.

“Tới đây”, Khúc Trí Thịnh cũng tỏ vẻ thương cảm, kéo Chu Quý vào trong, “trong cung này chỉ có ngươi đối xử tốt với ta nhất, đến cả phụ vương và hai vị huynh trưởng cũng đều không bằng”.

Huyền Trang và A Thuật đi theo Khúc Trí Thịnh vào trong cung điện, ngồi quỳ trên tấm thảm Ba Tư thật dày, tỳ nữ trong cung lập tức bưng các loại hoa quả đầy màu sắc lên. Khúc Trí Thịnh chạy vào trong nội điện mời công chúa Long Sương ra, một lúc sau, trong hành lang của nội điện vang lên một loạt tiếng bước chân, liền nghe thấy Khúc Trí Thịnh nhỏ giọng nói: “Vị đại sư Huyền Trang này là một cao tăng có mị lực nhất mà ta từng gặp, nàng nhìn thấy ngài nhất định cũng sẽ thích ngài”.

Tiếng của công chúa có chút u buồn: “Bây giờ ta sống nhờ trong cung của ngươi, đã là phản bội lại Yên Kỳ, còn mặt mũi nào mà bái kiến đại sư?”.

“Ôi!”, Khúc Trí Thịnh thở dài thườn thượt, nói, “nàng chớ lo lắng, ta nhất định có cách giải quyết ổn thỏa, để phụ vương của nàng thừa nhận hôn sự giữa chúng ta. Đại sư Huyền Trang Phật pháp cao thâm, nếu người chịu cầu phúc cho ta và nàng, chúng ta nhất định có thể được Phật Tổ phù hộ…”.

“Thật sao…?” công chúa lầm bầm không nói thêm gì.

Hai người không nói chuyện nữa, trầm mặc bước vào. Huyền Trang đã từng nhìn thấy vị công chúa này ở Y Ngô, công chúa Long Sương lúc đó kiêu ngạo tôn quý, không ai bì nổi. Nhưng vị công chúa trước mắt này, mặc dù dáng vẻ vẫn mỹ mạo tôn quý như trước, nhưng tinh thần lại có phần sầu muộn, sợ hãi, điềm đạm đáng yêu, dịu dàng động lòng người. Nếu không phải là dung mạo xinh đẹp đặc biệt, hiếm có khó tìm thì chỉ e là người nhìn còn nhầm tưởng đó là hai người hoàn toàn khác biệt.

“Sương Nguyệt Chi bái kiến đại sư!” công chúa Long Sương khom người hành lễ.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy thi lễ: “A Di Đà Phật, đã lâu không gặp, phong thái của công chúa vẫn không thay đổi”.

Công chúa Long Sương cười nhạt một tiếng, ngồi quỳ bên cạnh Khúc Trí Thịnh, cặp mắt xanh thẳm nhìn Huyền Trang chăm chú: “Đại sư, hôm nay ngài tới đây, là muốn làm thuyết khách cho quốc vương Cao Xương, khuyên ta trở về sao?”

Khúc Trí Thịnh nhất thời sửng sốt, nghi ngờ nhìn Huyền Trang.

Huyền Trang cười nói: “A Di Đà Phật, dẫu có đem thân trải qua trăm đời kiếp, nợ nghiệp quả chắc gì đã trả xong. Nhân quả đến đúng thời, tự đem thân ra gánh. Nỗi khổ vì yêu mà ly biệt, khổ vì oán ghét phải đối mặt hàng ngày, khổ ấy thực chất cũng chính là quả báo tự thân. Nếu đã có quả nghiệp, ắt có người gieo nhân, hỏi sao bần tăng dám không xét tới nghiệp nhân quả, cố tình cưỡng ép chia rẽ hai vị đây?”.

“Đúng đúng đúng!” Khúc Trí Thịnh lúc này mới thở phào, “đệ tử và Sương Nguyệt Chi chính là nhân duyên kiếp trước, ứng ở kiếp này”.

Công chúa Long Sương lại không lạc quan được như hắn: “Đại sư, ta và Trí Thịnh thật lòng yêu nhau, nhưng quan hệ ân oán hai nước khó giải, mỗi ngày đều rất đau khổ, cầu đại sư chỉ điểm cho chúng ta thoát khỏi con đường lầm lạc”.

“Đúng đúng đúng, cầu đại sư chỉ điểm cho chúng đệ tử thoát khỏi con đường lầm lạc”, Khúc Trí Thịnh đứng trước mặt công chúa, hoàn toàn tự giác trở thành kẻ hầu phụ họa.

Huyền Trang mỉm cười: “Trong tay tam hoàng tử nếu đã có Chiếc bình của vua Đại Vệ, tại sao không ước nguyện với ma quỷ, ai dám phản đối thì giết hết không tha?”.

Khúc Trí Thịnh trợn mắt há mồm: “Thế làm sao được? Đệ tử chỉ muốn ở bên Sương Nguyệt Chi, sao có thể bởi vì bị người khác phản đối mà tùy ý giết người được chứ? Chuyện này không thể được!”.

Huyền Trang lại nói: “Bần tăng nghe nói ma quỷ trong bình đó tên gọi là A-tạp Mã-nạp, giỏi nhất về mê hoặc lòng người, tại sao người không lệnh cho ma quỷ, khiến cả thế giới này không còn ai phản đối hôn nhân của hai người? Chuyện này há chẳng phải sở trường của nó sao?”.

“Như vậy à…?” Khúc Trí Thịnh thoáng động lòng, liếc nhìn công chúa.

Công chúa lại nghiêm mặt nói: “Đại sư, những người phản đối chúng ta cũng lại đều là những người thân yêu quý chúng ta nhất.Chiếc bình của vua Đại Vệ mặc dù thần dị, nhưng dù sao cũng là tà vật, là phận làm con, chúng ta làm sao có thể để ma quỷ khống chế phụ mẫu, huynh đệ của mình được?”

“Đúng đúng đúng…” Khúc Trí Thịnh bừng tỉnh đại ngộ, kính nể mà nhìn công chúa, “vẫn là nàng suy nghĩ thấu đáo!”.

“Vậy thì, công chúa không để ý tới nữa là được”, Huyền Trang thản nhiên nói, “bởi vì sau khi công chúa yêu tam hoàng tử, lưu lại trong vương cung không về, là việc có lợi nhất cho Yên Kỳ và phụ vương của người”.

Trong mắt của Chu Quý lộ ra vẻ tán thưởng, đại sư thăm dò một chút liền đẩy Sương Nguyệt Chi vào tuyệt cảnh, sau đó lưỡi dao lập tức hiện ra, vị hòa thượng này, thật là lợi hại.

Công chúa Long Sương lại hơi nhíu mày: “Đại sư nói vậy là có ý gì?”.

“Không có ý gì khác, quan hệ giữa Yên Kỳ và Cao Xương, công chúa đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết, hai nước bởi vì xảy ra xung đột khi thông thương trên Con đường Tơ lụa, người Yên Kỳ tính toán mọi cách để thay đổi tuyến đường của Con đường Tơ lụa, còn Cao Xương lại không từ thủ đoạn tiến hành phá hoại. Công chúa lưu lại trong vương cung Cao Xương, đối với Yên Kỳ mà nói, chính là một cái cớ tuyệt nhất. Quốc vương Yên Kỳ có thể lấy lý do hoàng tử Cao Xương cướp công chúa mà lấy được sự ủng hộ của các quốc gia khác, danh chính ngôn thuận khơi mào chiến tranh, dùng vũ lực để đoạt lấy Con đường Tơ lụa. Chỉ cần cướp được Con đường Tơ lụa về, Yên Kỳ trăm năm hưng thịnh, công chúa sẽ lập được đại hiếu với quốc vương Yên Kỳ! Việc gì cứ phải ép phụ vương người đồng tình với hôn sự của hai người đây?”

Huyền Trang nói rất bình thản, tựa như chỉ đang tán gẫu về thời tiết, nhưng từng từ lại trực tiếp đâm thẳng vào lòng người, thậm chí còn mơ hồ chỉ trích công chúa Long Sương có ý sắp đặt kế hoạch để lừa gạt Khúc Trí Thịnh, chơi một trò chơi, cho quốc vương Yên Kỳ một cái cớ phát động chiến tranh!

Khúc Trí Thịnh trợn mắt há mồm, hết nhìn Huyền Trang lại nhìn sang công chúa Long Sương, nhưng không biết nên làm thế nào cho ổn.

Công chúa Long Sương kinh ngạc nhìn Huyền Trang, con ngươi xanh thẳm rưng rưng muốn khóc, nghẹn ngào nói: “Đại sư nhìn nhận về Sương Nguyệt Chi như vậy sao? Ta thừa nhận, ngày đó ở Yên Kỳ, thật sự ta đã suy nghĩ rất nhiều về quốc sự, nhưng đó chỉ là vì thân là nữ tử, thấy phụ vương lao lực vì chính sự quốc gia, thường xuyên nóng nảy nổi giận, lo nghĩ khó ngủ, nên muốn chia sẻ gánh nặng với phụ vương. Nếu không phải vì yêu Trí Thịnh, ta có thể đem danh tiết của mình ra đánh đổi, khiến Yên Kỳ hổ thẹn hay sao?”.

Chu Quý ở bên cạnh chen miệng vào nói: “Đại sư có điều không biết, quốc vương Yên Kỳ vẫn luôn muốn gả công chúa cho A Sử Na Nê Thục[72] của Tây Đột Quyết. Nê Thục là chắt trai của Khả hãn đứng đầu, đời đời kiếp kiếp nhậm chức Mạc Hạ Thiết, có danh vọng cao quý ở Tây Đột Quyết, nhận được sự ủng hộ và yêu mến của mười bộ tộc. Chỉ vì công chúa muốn giúp đỡ quốc vương Yên Kỳ trọng chấn thực lực quốc gia, nên hôn sự mới liên tục bị trì hoãn”.

Huyền Trang gật đầu, nhưng không nói lời nào. Có lẽ, chuyện liên hôn chính trị giữa các nước với nhau, ngược lại lại là kết cục tốt đẹp nhất cho vị Thượng Hoàng Tây Vực này!

Công chúa Long Sương cười thê lương: “Đại sư chỉ trích Sương Nguyệt Chi, nhưng ngài có từng nghĩ, nếu ta gả cho Nê Thục, dựa vào sự say mê của Nê Thục với ta, Yên Kỳ ta hưng thịnh một thời trong các quốc gia Tây Vực, là chuyện khó khăn gì chứ? Nhưng ta từ bỏ Nê Thục, yêu thương Trí Thịnh, Yên Kỳ nhất định sẽ bị Tây Đột Quyết căm hận, vậy còn có thể mượn tay đại quân đến đánh bại vương thành Cao Xương hay sao? Phải biết, trưởng nữ của quốc vương Cao Xương gả cho trưởng tử của Khả hãn Thống Diệp Hộ. Khả hãn Thống Diệp Hộ có thể trơ mắt nhìn Cao Xương bị Yên Kỳ ta tiêu diệt sao? Ta tội gì phải vì một kế hoạch trăm chỗ sơ hở như vậy mà hủy hoại sự trong sạch một đời của mình chứ?”.

Huyền Trang nhất thời trầm tư, kiến giải của Chu Quý và công chúa Long Sương chắc không phải là giả, các nước Tây Vực trên phương diện liên hôn chính trị, lợi hại được mất đều tính toán rất rõ ràng, ai cũng không giấu được ai. Bất luận đối với Yên Kỳ hay là bản thân công chúa Long Sương, việc liên hôn với Nê Thục đều là lựa chọn tốt nhất, mà công chúa Long Sương lại yêu Khúc Trí Thịnh, không hề phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ. Vậy thì vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu? Lẽ nào quả thật là do sự mê hoặc của ma quỷ sao?

“Đại sư, ngài quả thật đã nghĩ nhiều rồi!” Khúc Trí Thịnh thấy công chúa đau lòng, gấp tới vò đầu bứt tai, nếu không phải có người ngoài ở đây thì hắn đã sớm ôm lấy nàng mà dỗ dành rồi, “Sương Nguyệt Chi tuyệt đối không phải là loại người đó, ngài không hiểu, nhưng đệ tử và nàng sớm tối bên nhau, tình yêu nàng dành cho đệ tử sâu nặng như thế nào, lẽ nào đệ tử lại không rõ sao?”.

Huyền Trang thương hại nhìn hắn, nhỏ giọng nói: “Tam hoàng tử, Phật gia nói nhân quả, ngoại trừ tiên nhân, hậu quả, ở giữa còn có một chữ duyên, vậy nên mới trở thành nhân duyên quả báo. Bần tăng chỉ tin Phật, không tin ma. Chiếc bình của vua Đại Vệ này bí hiểm trùng trùng, khó có thể dự đoán được, nếu người muốn bần tăng tìm cách thành toàn cho ngài và công chúa Long Sương, bần tăng nhất định phải làm rõ ràng nguyên do bên trong chuyện này”.

“Tất cả đều nghe theo đại sư ngài!” Khúc Trí Thịnh cực kỳ kính phục Huyền Trang, “Đại sư, đệ tử lần đầu tiên gặp được ngài, đã ngưỡng mộ ngài rồi. Trên cơ thể ngài có một cỗ Phật tính, chỉ cần đệ tử ở bên cạnh ngài, thì toàn thân đều được thả lỏng, như tắm trong Phật quang vậy. Nhưng mà đại sư, ngài ngàn vạn lần không thể làm tổn thương trái tim của Sương Nguyệt Chi, bằng không đệ tử cũng không muốn biết cái gì là nhân, cái gì là duyên, chỉ cần kết quả này là đủ rồi!”.

Huyền Trang mỉm cười gật đầu, hỏi: “Không biết bần tăng có thể nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ kia một chút được không?”.

“Cái này…” Khúc Trí Thịnh hơi do dự, rồi lại lập tức đồng ý, “Được!”.

Được Khúc Trí Thịnh dẫn đường, mọi người đứng dậy, men theo hành lang rất dài tiến vào hậu cung. Chính giữa hậu cung là một tòa Phật đường, cũng không biết Khúc Trí Thịnh nghĩ như thế nào, lại thờ Chiếc bình của vua Đại Vệ có ẩn chứa ma quỷ kia trong Phật đường. Hắn không quan tâm Phật pháp và ma quái liệu có xung đột với nhau hay không, cũng không quan tâm ma quỷ A-tạp Mã-nạp trong bình liệu có cảm thấy bị đè nén hay ko.

“Mời đại sư xem, đây chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ.” Khúc Trí Thịnh vén tấm màn màu vàng lên, lộ ra một chiếc bình đồng vàng cao lớn. Chiếc bình của vua Đại Vệ này cao khoảng hai thước hai[73], bụng to cổ nhỏ, thân bình chia làm hai tầng, tầng ngoài điêu khắc, hoa văn phức tạp tinh xảo, tầng trong sáng đến nỗi có thể soi gương, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, tựa như hoa văn ở tầng ngoài đang chầm chậm chuyển động. Miệng bình được hàn kín bằng thiếc, bên trên in ấn giám sao sáu cánh nổi tiếng của hoàng đế Sở La Môn Đại Vệ.

Đây chính là bảo vật trấn quốc được truyền thừa suốt bốn trăm năm của Tát San Ba Tư, là thần vật có thể thỏa mãn bất cứ tâm nguyện nào! Thế nhân đều có dục vọng, mà Chiếc bình của vua Đại Vệ này lại vừa khéo đánh vào yếu điểm của lòng người, khuyếch đại dục vọng của họ đến cực hạn. Mọi người nhất thời gần như ngừng thở, Chiếc bình của vua Đại Vệ yên lặng hiện ra trước mắt, phát ra sức hấp dẫn yêu mị, hoa văn trên thân bình dường như lộ ra nụ cười mê hoặc, đang nói chuyện với họ.

Ngươi muốn có được tất cả của cải trên trời dưới đất này? Giải thoát cho ta, ta có thể thỏa mãn ngươi!

Ngươi muốn có được quyền lực chí cao vô thượng khắp mặt đất này? Hãy lập khế ước với ta đi, ta có thể thỏa mãn ngươi!

Ngươi muốn có được nữ tử đẹp nhất thế gian không? Lập lời thề đi, ta có thể thỏa mãn ngươi!

Ngươi còn muốn gì nữa?

Trên trời dưới đất, ta không gì không thể làm được; thiên thu vạn đại, ta bất diệt muôn đời!

Đến thiền tâm của Huyền Trang vững như bàn thạch mà khi nhìn chiếc bình yêu dị này cũng không nhịn được mà lay động Phật tâm. Lại nhìn sang Chu Quý, ánh mắt ông ta như bị mê hoặc, dường như muốn ngất đi vậy. Ngay cả một đứa trẻ như A Thuật cũng hoàn toàn ngây dại, trong mắt lộ ra khát vọng và sợ hãi nồng đậm.

“A Di Đà Phật!”, Huyền Trang hỏi, “Tam hoàng tử, Chiếc bình của vua Đại Vệ cứ đặt trong Phật đường như vậy, ngài không sợ có người trộm mất sao?”

“Không sợ!” Khúc Trí Thịnh nói, “ma quỷ trong bình đã lập khế ước với đệ tử rồi, người khác có trộm đi cũng vô dụng. Bất luận là nghìn dặm, vạn dặm, một khi tâm niệm của đệ tử rung động, ma quỷ sẽ thoát ra ngoài”.

“Lúc đầu ngài làm thế nào đánh thức ma quỷ vậy?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh không chút giấu giếm, nói: “Pháp sư ngài xem, chính giữa ấn giám sao sáu cánh là một hình lục giác, hơi lõm xuống, không có khe hở, nhưng khi đệ tử nhỏ máu tươi vào trong hình lục giác, không nghĩ đến việc nó lại nuốt sạch sẽ trong chớp mắt. Sau đó hoa văn khắc ở tầng ngoài được rót đầy máu tươi, tạo nên một hình vẽ quỷ dị, dường như mở ra vô số đôi mắt quỷ. Sau đó, ma quỷ liền thức tỉnh”.

Huyền Trang gật đầu: “Người không hề che giấu công chúa, nói rằng thông qua khế ước với ma quỷ, mới bảo ma quỷ khống chế tâm thần của nàng, khiến nàng yêu ngài?”.

Khúc Trí Thịnh lắc đầu, hài lòng nhìn công chúa Long Sương: “Không có. Đệ tử làm sao có thể gạt Sương Nguyệt Chi được?”

“Công chúa, người cũng không cảm thấy bản thân bị ma quỷ khống chế tâm thần sao?” Huyền Trang lại hỏi công chúa Long Sương.

Công chúa cũng lắc đầu, lộ vẻ mê man: “Không hề, cảm giác yêu Trí Thịnh rất tốt đẹp. Ta chỉ muốn hàng ngày, hàng đêm đều ở bên chàng!”.

Hai người nhìn nhau nở nụ cười, mười đầu ngón tay đan chặt vào nhau, nhu tình mật ý trong tròng mắt không nói hết được. Nhưng Huyền Trang lại càng cảm thấy kỳ quái khó có thể dùng lời diễn tả được, da đầu cũng căng lên. Ngài nhìn chằm chằm vào Chiếc bình của vua Đại Vệ trước mặt, tiếng hét lúc sắp chết của Gia Tư Đinh vẫn quanh quẩn bên tai: “Trong bình có quỷ!”.

“Đại sư, có hiệu quả không?” Huyền Trang vừa trở về, Khúc Văn Thái đã nghe tin mà tới, sốt ruột hỏi.

Huyền Trang suy tư một hồi, lắc đầu: “Bệ hạ, chuyện này đêm qua bần tăng suy nghĩ hơi đơn giản rồi, nguyên do bên trong e rằng vô cùng phúc tạp, cần chút thời gian và cơ hội”.

“Ồ!” Khúc Văn Thái hơi thất vọng, nhưng ông ta cũng biết chuyện này không thể giải quyết nhanh như vậy được, liền cười khổ nói: “Đại sư đừng trách đệ tử thúc giục, chỉ là… rạng sáng hôm nay, liên quân ba nước cùng Yên Kỳ đã gửi thông điệp cuối cùng tới, yêu cầu trong vòng ba ngày phải thả công chúa, bằng không sẽ huy động quân đội tiến lên phía bắc”.

Tâm trạng Huyền Trang nặng nề, hỏi: “Bệ hạ đã cầu viện trợ từ triều đình Đột Quyết chưa? Bần tăng nhớ rằng ngài và Khả hãn Thống Diệp Hộ là thông gia với nhau nhỉ?”.

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái lắc đầu không thôi, nói, “Hiện nay Yên Kỳ chiếm được đạo nghĩa, được khắp nơi đồng tình, Khả hãn Thống Diệp Hộ không thể quá thiên vị… Đại sư ngài xem!” ông ta lấy một cuộn giấy da dê từ trong ngực ra, “đây là chiếu lệnh vừa nãy mà Thổ Đồn[74] của triều đình Đột Quyết ở trong thành đưa tới, yêu cầu đệ tử xử lý ổn thỏa tranh chấp với Yên Kỳ, thả công chúa. Điều này chứng tỏ vương triều đã bày tỏ thái độ, nếu liên quân ba nước tiến công, Đột Quyết chỉ có thể hỗ trợ tiến hành hòa giải, chứ không xuất binh can thiệp”.

Huyền Trang đương nhiên hiểu, loại liên hôn chính trị giống như Khúc Văn Thái và Khả hãn Thống Diệp Hộ vẫn đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu, Thống Diệp Hộ nhất định không vì một Cao Xương mà khiến các quốc gia ở Tây Vực lục đục.

“Như thế này đi”, Huyền Trang nghĩ một lúc liền nói: “Bần tăng viết một bức thư cho quốc vương Yên Kỳ, mời ngài ấy phái sứ đoàn tới Cao Xương, bệ hạ và ngài ấy gặp mặt nói chuyện thẳng thắn, tốt nhất là dẫn ngài ấy đi gặp công chúa Long Sương, để ngài ấy tận mắt nhìn thấy. Nếu có thể không dấy lên đao binh, thì không khác nào xây tòa tháp bảy tầng rồi!”.

Khúc Văn Thái vui mừng khôn xiết: “Đệ tử cũng từng viết quốc thư trần thuật chuyện này, nhưng quốc vương Yên Kỳ lại nói vô cùng hoang đường, toàn là lời bậy bạ, hắn căn bản không tin, đệ tử cũng không thể làm gì được. Nếu đại sư đã bằng lòng đứng giữa làm chứng, vậy thì không còn gì bằng!”.

Hai người trở lại đại điện, Khúc Văn Thái đích thân mài mực, Huyền Trang dùng tiếng Hán và tiếng Phạn[75] viết mỗi loại một bức thư, giao cho Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái muốn dùng quốc thư niêm phong lại, nhưng bị Huyền Trang ngăn cản: “Bệ hạ, vẫn là nên mời một tăng lữ gửi đi là tốt nhất!”.

Khúc Văn Thái lập tức hiểu ra: “Vẫn là đại sư thấu đáo!”.

Yên Kỳ cũng là Phật quốc, với địa vị của Huyền Trang, đích thân viết thư, quốc vương Yên Kỳ dù kính Phật thật tâm hay không cũng không thể nào bỏ mặc không ngó tới. Nhưng quan hệ hai nước hiện nay đang sứt mẻ, nếu như quốc vương Cao Xương thay mặt ngài gửi thư tới, đây xem như quốc thư của Cao Xương thì hẳn quốc vương Yên Kỳ sẽ ngầm đoán định rằng vị hòa thượng tới từ Đại Đường này đang thiên về phe Khúc Văn Thái, trong lòng ắt nảy sinh chống đối.

“Đại sư, bước tiếp theo ngài muốn làm gì?” Khúc Văn Thái hỏi.

Huyền Trang suy nghĩ một chút: “Bần tăng định đến sườn núi Giả Thạch ở thành Giao Hà xem sao”.

“Đến đó làm chi?” Khúc Văn Thái kinh ngạc hỏi.

Huyền Trang mỉm cười: “Để cứu cái duyên giữa nhân và quả này!”.

Khúc Văn Thái rất thông minh, không hỏi thêm nữa, trầm ngâm nói: “Thành Giao Hà cách vương thành hơn tám mươi dặm, người Hồ Hán sống ở đó rất hỗn tạp, thế lực cũng phức tạp… Như vậy đi, đệ tử phái đại tướng quân Trương Hùng dẫn binh hộ tống ngài. Đại tướng quân vũ dũng hơn người, là danh tướng số một Tây Vực, có hắn hộ tống, đại sư nhất định sẽ bình yên vô sự”. Ông ta thấy Huyền Trang muốn từ chối, lập tức khoát tay, “Đại sư, an nguy của ngài vô cùng quan trọng đối với đệ tử. Không chỉ bởi vì ngài giúp đệ tử, mà đối với Cao Xương, nếu để bất cứ vị cao tăng nào gặp bất trắc, đó ắt sẽ là đại họa trời sập. Xin đại sư chớ từ chối”.

Huyền Trang chỉ có thể đồng ý, Khúc Văn Thái lập tức triệu Trương Hùng đến, lệnh cho hắn dẫn một đội kỵ binh cùng Huyền Trang đến thành Giao Hà, lại đặc biệt phái Chu Quý đi cùng, chăm lo cho việc ăn uống ngủ nghỉ của Huyền Trang trong suốt chuyến đi.

°°°

Trương Hùng này khoảng bốn mươi tuổi, tướng mạo nho nhã, thân thể tráng kiện, nhưng chân lại bước vòng kiềng, vừa nhìn đã biết là quân nhân mài đũng quần trên lưng ngựa trong thời gian dài. Lúc mới đầu Huyền Trang không biết, sau đó nghe Khúc Văn Thái giới thiệu, mới biết Trương Hùng này là một người rất giỏi, là nhân vật cường quyền thuộc phái thực lực của Cao Xương.

Trương Hùng, tự Thái Hoan, nguyên quán Nam Dương, Hà Nam, sống tại Cao Xương, thân cô của hắn là vương phi của tiên vương Khúc Bá Nhã, họ hàng của Khúc Văn Thái, phu nhân của hắn là Khúc thị cũng xuất thân từ vương tộc.

Năm đó Cao Xương xảy ra “chính biến Nghĩa Hòa”, hai phụ tử Khúc Văn Thái chính là nhờ sự bảo vệ của Trương Hùng mới chạy thoát khỏi Cao Xương, bảy năm sau, cũng dưới sự giúp đỡ của Trương Hùng, phụ tử một nhà Khúc Văn Thái mới đánh bại được bọn phản loạn, đoạt lại vương vị.

Trương Hùng đối với Huyền Trang rất mực cung kính, nhân dịp ra khỏi vương thành, không ngừng giới thiệu phong cảnh Cao Xương cho Huyền Trang, hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Hôm qua lúc Huyền Trang tiến vào vương thành là đêm muộn, không có cảm tưởng gì mấy về thành Cao Xương, lúc này cưỡi trên lưng ngựa, mới cảm nhận được sự phồn hoa của nó, quả thật không phải là nói chơi. Vương thành Cao Xương không chỉ to hơn thành Y Ngô gấp mấy lần, chia thành ba bộ phận là cung thành, nội thành, ngoại thành, cưỡi ngựa đi qua đường lớn nam bắc, lọt vào tầm mắt là không khí tấp nập, rộn ràng, đâu đâu cũng là thương lữ từ nam chí bắc, sử dụng những ngôn ngữ phức tạp, lộn xộn, mặc những kiểu trang phục rực rỡ, chen chúc trên đường lớn, cò kè mặc cả sôi nổi vô cùng.

Khi cưỡi ngựa đi qua, phải tiến hành xua đuổi đám thương lữ chặn đường, nhưng trong vương thành, những thương lữ này cũng không sợ quân đội. Huyền Trang tận mắt nhìn thấy một thương nhân người Hồ bị kỵ sĩ dùng cán mâu đẩy ra, vẫn còn xòe năm ngón tay nói với người bán hàng: “Sáu trăm năm mươi cân! Loại hương liệu này tôi cần sáu trăm năm mươi cân… nao sa[76] (sal ammoniac) cũng là của tôi, hai trăm cân…”.

Chu Quý cười nói: “Đại sư, thời Tiền Tùy gọi Cao Xương chúng tôi là “cửa ngõ Tây Vực”, ngài xem những thương lữ từ nam chí bắc, ngoại trừ thương lữ các nước Khang, Hà, Tào, An, Thạch của vùng Túc Đặc ra, còn có người Cao Xa[77] họ Địch, người Quy Từ họ Bạch, người Xa Sư[78] họ Xa và các thương lữ ở những vùng xa xôi hơn như Thổ Hỏa La và Ba Tư. Hiện tại Đại Đường và Đông Đột Quyết đang quyết chiến ác liệt, thương lữ như thế này vẫn còn ít, đợi đến khi chiến sự bình ổn lại rồi, số người sẽ tăng vọt lên gấp đôi”.

“Ồ?” Huyền Trang nhớ đến mấy chục vạn đại quân quyết đấu trên đại thảo nguyên dài mấy ngàn dặm, không khỏi lo lắng. Lúc trước ngài có từng nghe Lý Thế Dân nhắc đến, phải lấy binh sĩ cả nước, đánh một trận tiêu diệt Đông Đột Quyết, giải quyết triệt để tai họa lớn trăm năm nay của vương triều Trung Nguyên này. Không biết Lý Thế Dân rốt cuộc có thành công hay không, Huyền Trang chỉ có thể thầm cầu nguyện ở trong lòng.

“Hai vị đại nhân, theo như lời hai người nói, là hi vọng Đại Đường thắng, hay là Đông Đột Quyết thắng?” Huyền Trang cười hỏi.

Ngài vốn cho rằng câu hỏi này hơi nhạy cảm, không ngờ Trương Hùng lại không hề do dự, thản nhiên nói: “Đương nhiên là Đại Đường thắng rồi! Tổ tiên của người Cao Xương chúng tôi đều đến từ Hà Tây, vẫn đường đường là người Hán, làm sao có thể bằng lòng nương nhờ vào đám người man di này được? Huống chi, đối với Con đường Tơ lụa mà nói, chỉ có vương triều Trung Nguyên lớn mạnh, giàu có, mới có thể sản xuất ra càng nhiều tơ lụa và đồ gốm, mới có thể mua được càng nhiều vàng bạc và hương liệu, Con đường Tơ lụa mới có thể ngày càng phồn hoa hơn. Chỉ là Trung Nguyên thường xuyên xảy ra nội chiến, hưng suy như đèn tắt sao dời, Cao Xương chúng tôi mặc dù là người Hán, cũng thật sự là không thể trông chờ gì vào vương triều Trung Nguyên, chỉ có thể tự cố gắng sinh tồn trong kẽ hở của các dân tộc khác mà thôi!”.

Huyền Trang thương xót không nguôi, vận mệnh của Cao Xương thực sự lay động được trái tim ngài, thân là quốc gia người Hán, lại một mình vật lộn để sinh tồn ở Tây Vực, loại gian khổ đó thật sự là không thể tưởng tượng được.

Huyền Trang hỏi Chu Quý: “Tổng quản đại nhân thì sao?”.

Chu Quý cười: “Lão nô không phải là người Hán, cũng không phải là người Tây Vực, càng không phải người Đột Quyết, chỉ cần Cao Xương của lão nô được yên bình, Bệ hạ an khang khỏe mạnh, lão nô từ trước tới nay chưa bao giờ suy nghĩ tới việc tranh giành giữa các nước lớn như thế này”.

Huyền Trang nhìn bộ dạng của hắn, lại thật sự hơi tò mò: “Tổng quản đại nhân, ngài là người nơi nào?”.

Trương Hùng cười nói: “Đại sư, Chu tổng quản là người Áp Đạt[79] (Hephthalite).”

“Áp Đạt?” Huyền Trang suy nghĩ kỹ càng, nhưng thật sự ngài chưa từng nghe nói đến quốc gia này.

Trên gương mặt Chu Quý hiện lên vẻ hồi tưởng lại: “Cũng khó trách đại sư không biết, quốc gia của ta đã bị Ba Tư và Tây Đột Quyết tiêu diệt từ ba mươi năm trước rồi, các tộc nhân đều chạy tứ tán khắp nơi, sớm đã như lửa ở đuôi đèn, ánh sáng nơi đầu hương, biến mất trong đêm đen rồi”.

Trương Hùng biết quá tường tận đoạn lịch sử này, mới giải thích: “Đại sư, người Áp Đạt là một chi nhánh của Đại Nguyệt Chi[80] thời Hán triều, mấy trăm năm trước xưng bá Tây Vực, bọn họ từng đánh bại Bái Chiêm Đình và Ba Tư, thậm chí đánh bại cả Thiên Trúc, thành lập đế quốc mênh mông nhất Tây Vực. Ba mươi năm trước, tình hình quốc gia của người Áp Đạt suy yếu, bị Ba Tư và Tây Đột Quyết liên thủ tiêu diệt”.

Huyền Trang thở dài thương xót không thôi, Chu Quý than thở: “Sau khi quốc gia diệt vong, một đám tộc nhân chúng ta bảo vệ công chúa tuổi còn nhỏ đến Cao Xương, được người Cao Xương đối đãi tử tế, liền lưu lại ở nơi này. Sau đó, công chúa gả cho thế tử đương thời, hiện tại là bệ hạ, ta vì chăm sóc công chúa, mới tịnh thân nhập cung làm thái giám”.

Huyền Trang nói: “Vậy công chúa Áp Đạt đâu?”.

Trên mặt Chu Quý hiện vẻ đau buồn khôn nguôi: “Hai mươi năm trước đã lâm bệnh mà qua đời rồi”.

“A Di Đà Phật, chúng sanh sinh ra đã là khổ, các vương quốc tồn tại cũng là một loại khổ” Huyền Trang lẩm bẩm, “Cõi Di Lặc Tịnh độ, rốt cuộc đến bao giờ mới có thể giáng lâm? Non xanh nước biếc, thảy đều biến mất. Trăm hoa xòe nở, muôn loài hòa hợp. Gạo tẻ tự chín, ăn sống cũng được, người ăn vào trường thọ, không còn biết đau khổ. Y áo không cần người dệt vải, từ đất mọc lên cây y phục, từ cây cho ra xiêm áo lụa, mặc cho người lấy mặc; phòng ốc cung điện, cũng do biến hóa mà thành, trên mặt đất tuyệt nhiên không có gì vẩn đục và nhơ bẩn…”

Chu Quý lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt đau thương cũng từ từ dịu dàng trở lại, cười nói: “Đại sư đã từng tới chùa Phật trong vương thành chưa?”.

Huyền Trang lắc đầu: “Đêm qua bần tăng mới vào thành, còn chưa kịp đi lễ bái chùa Phật. Chùa Phật của vương thành Cao Xương ở nơi đâu? Khi bần tăng từ Giao Hà về, nhất định phải đi lễ bái từng chùa mới được”.

Vừa nghe lời này, Chu Quý trước tiên nở nụ cười: “Đại sư, trong ngoài thành Cao Xương, tổng cộng có hơn ba trăm ngôi chùa Phật, ngài muốn lễ bái tất cả, e rằng một năm cũng chưa bái hết được”.

Huyền Trang không khỏi ngây người. Vào thời Nam Bắc triều, khi Phật giáo còn đang cực thịnh, chẳng qua cũng chỉ lưu lại một sự cảm khái “Nam triều có bốn trăm tám mươi ngôi chùa” trong câu thơ của người Đường mà thôi, nhưng cả vương thành Cao Xương này mới có hơn ba vạn nhân khẩu, vậy mà chỉ riêng xung quanh vương thành đã có đến ba trăm ngôi chùa Phật! Bình quân cứ mỗi một trăm người lại có một ngôi chùa Phật, thật là không thể tưởng tượng nổi!

Huyền Trang đột nhiên nảy sinh cảm giác âm thầm lo lắng, ngài lập chí phải làm Phật môn hưng thịnh, vì vậy mới không tiếc nguy hiểm mà tới Thiên Trúc cầu Phật, nhưng cho dù ngài có cầu được Phật về, khiến Phật giáo hưng thịnh giống như ở Cao Xương này, thì ba vạn nhân khẩu ba trăm ngôi chùa, lẽ nào là phúc của Phật giáo sao? Ngài nhíu mày suy nghĩ sâu xa, vấn đề này lại không phải là một câu hỏi có thể dễ dàng nghĩ ra được đáp án.

Ba người trò chuyện một đường từ cổng Huyền Đức của thành bắc đi ra, trên ốc đảo nơi đâu cũng là những vườn nho cao vút dày đặc. Lúc này là mùa đông, thân nho trơ trụi, một mảnh vàng úa, mênh mông bát ngát. Có thể suy ra được sự sôi nổi vào mùa thu hoạch.

Đang đi, đột nhiên thấy một mảng lửa đỏ trên dãy núi phía bắc, nham thạch đỏ rực, cả dãy núi ùng ục sôi trào, tựa như cả bầu trời đều đang cháy hừng hực. Huyền Trang giật nảy người, ghìm ngựa dừng lại, hỏi: “Đại tướng quân, đây là chuyện gì vậy? Ngọn núi này sao lại… cháy rồi?”.

Trương Hùng thoáng kinh ngạc, rồi cùng Chu Quý bật cười ha hả , đến A Thuật bên cạnh cũng cười nghiêng ngả. Trương Hùng cười nói: “Ha ha, đệ tử quên mất, đại sư ngày đêm lên đường qua thung lũng Tân Hưng, chẳng trách chưa từng nhìn thấy ngọn Hỏa Diệm Sơn này!”.

A Thuật nói: “Sư phụ, ngọn núi này tên là Hỏa Diệm Sơn, nhưng không phải là nó đang cháy thật sự đâu. Nham thạch trên ngọn núi này màu đỏ thẫm, trên núi không có một ngọn cỏ, khi mặt trời đỏ chiếu xuống, lòng núi sẽ bốc hơi lên, mây khói lượn lờ, thật sự rất giống như đang cháy. Lần đầu tiên con cùng thúc thúc đi ngang qua nơi này, cũng cho rằng nó đang cháy”.

Huyền Trang tặc lưỡi kêu kỳ lạ, Chu Quý cũng cười nói: “Đại sư, ngọn núi này mặc dù không cháy, nhưng đến giữa mùa hè, nhiệt độ trên núi rất cao, đặt trứng gà trên nền cát, chỉ chốc lát là có thể nướng chín. Có vài bách tính ăn bánh nang, chỉ cần trải bột lên trên đá, một lát sau là có thể phơi đến mức bánh ngoài giòn trong mềm”.

°°°

Con đường từ vương thành đến thành Giao Hà chính là ở phía dưới ngọn Hỏa Diệm Sơn này, men theo chân núi đi về phía tây sáu mươi, bảy mươi dặm. Khi bọn họ ra khỏi thành đã là hoàng hôn, đi ba mươi dặm thì trời chuyển về đêm. Trương Hùng lệnh cho các kỵ binh dựng lều trại, nghỉ ngơi dưới núi một đêm, sáng hôm sau là đến ngoài thành Giao Hà.

Thành Giao Hà là đô thành của nước Xa Sư hai trăm năm trước, nằm tại giao điểm của hai con sông là châu Hà Tâm, dưới sự gột rửa mài mòn của nước sông, địa thế của châu Hà Tâm càng ngày càng cao, hình thành một đài đất kiên cố cao mười trượng, hình dáng lại giống như một cánh lá liễu cực lớn, hướng nam bắc dài tới năm trăm trượng, hướng đông tây nơi rộng nhất lên tới trăm trượng.

Bởi vì mùa hạ nơi đây nóng như thiêu như đốt, tiết trời khô hanh, trên mặt đất của thành Giao Hà không hề được xây dựng gì, người dân vì tránh nóng nên đào xuống mặt đất, làm thành những ngôi nhà dạng hầm, sân của các hộ gia đình thông nhau, nên đã hình thành một con đường ngầm dưới lòng đất. Kỳ lạ nhất là, kiến trúc nơi đây không phải là từng tầng từng tầng hướng lên trên, mà là hướng xuống dưới, những ngôi nhà và sân đầu tiên cách mặt đất gần nhất, muốn xây thêm nhà ở, thì đào sâu thêm xuống dưới lòng đất, đất đào ra sẽ được xây thành tường bao và những căn phòng bằng đất. Lỗ thông gió và giếng nước của nhà hầm dưới đất thông nhau, luồng khí mát lạnh tự nhiên trong giếng nước có thể điều hòa nhiệt độ trong phòng, chống nóng hạ nhiệt. Kết quả là, đài đất này liền bị con người cắt gọt, đào khoét, ra khỏi cửa chính là vách đá, trên đỉnh đầu lại là mặt đất, tự nhiên đã hình thành tầng tầng lớp lớp tường thành, cả thành phố trở thành một tòa pháo đài quân sự có nhiều công năng phức tạp.

Trên thực tế, tòa thành Giao Hà này cũng là thành phố vững chắc nhất Tây Vực, dưới thành là sông ngòi sâu hoắm, bất luận là đứng ở đáy sông hay là chỗ cao bên bờ đối diện, căn bản đều không nhìn rõ được phòng ngự bên trong thành. Gần hai trăm năm trước, Hung Nô hùng mạnh bao vây nước Xa Sư đến tận tám năm, cuối cùng vẫn là người Xa Sư chủ động rút lui, mới coi như đánh thắng, thành công chiếm được tòa pháo đài này.

Vì vậy tòa pháo đài phòng ngự cuối cùng có cấu tạo phức tạp này, đối với lịch sử các vương triều Trung Nguyên đều là căn cứ địa đáng tin cậy nhất khi mở rộng lãnh thổ đến Tây Vực. Trước mắt, thành Giao Hà là một quận lớn nhất của Cao Xương, từ trước đến nay đều sắc phong thế tử làm chủ thành Giao Hà, quản lý thành phố. Cũng có nghĩa là, trưởng quản cao nhất của thành Giao Hà chính là Khúc Nhân Thư.

Chu Quý dẫn người vào thành trước rồi đi thông báo với thái thú Giao Hà, Huyền Trang và Trương Hùng đi chậm rãi, đến ngoài thành Giao Hà, Trương Hùng đột nhiên hỏi: “Đại sư, nghe nói mấy tháng trước, hoàng đế bệ hạ Đại Đường sau khi xuất binh đánh Đông Đột Quyết, đã từng làm một câu thơ: ‘Tái ngoại bi phong thiết, Giao Hà băng dĩ kết. Hạn Hải bách trùng ba, Âm Sơn thiên lí tuyết’[81]. Đây có phải ngầm ám chỉ triều đình đang yêu cầu đòi lãnh thổ của Cao Xương ta không?”.

“Ồ?” Huyền Trang hơi ngẩn người, Trương Hùng mỉm cười nhìn ngài, nhưng Huyền Trang lại phát giác ra sự sợ hãi đối với vị thiên tử Đại Đường từ trong nụ cười của hắn. Huyền Trang suy nghĩ một lát rồi nói: “Bần tăng chỉ là một hòa thượng, không hiểu quốc sự. Nhưng đối với người Đại Đường ta mà nói, thơ cú là dùng để biểu đạt ý nghĩ, nhưng không có ý chỉ thực tế. Câu thơ về thành Giao Hà, càng không lạ lẫm gì, ví dụ như đại nhân Ngô Thế Nam mấy năm trước có làm một bài thơ: ‘Diệm diệm qua sương động, cảnh cảnh kiếm hồng phù. Thiên Sơn đông hạ tuyết, Giao Hà nam bắc lưu’[82]. Cũng có bài thơ khác: ‘Hoàn khủng tài phùng bãi, vô tín đạt Giao Hà’[83]. Bần tăng nghĩ, triều đình Đại Đường có đồng thuận trong việc công chiếm Tây Vực, chiếm lĩnh Giao Hà đâu nhỉ?”.

Trương Hùng cười lớn: “Tài hùng biện của đại sư đúng là cao siêu, đệ tử bái phục. Chỉ là đùa chút mà thôi, ngàn vạn lần xin đại sư đừng coi là thật!”.

Huyền Trang âm thầm cảm khái, người Cao Xương này, một mặt hy vọng có được sự che chở của chính quyền người Hán ở Trung Nguyên, một mặt lại hi vọng giữ vững độc lập, cũng thật là quá mâu thuẫn rồi.

Lúc này Chu Quý dẫn theo thái thú Giao Hà đích thân ra thành nghênh đón, mọi người vào thành từ cổng nam, cổng thành chật hẹp, sau khi vào lại càng chật hẹp hơn, hai bên đều là những bức tường đất cao ngất, không nhìn thấy nhà dân. Mọi người dẫn Huyền Trang vòng qua mấy lối rẽ, cảnh vật trước mắt liền hiện ra sáng sủa rộng rãi hơn hẳn, một con đường rộng lớn nối liền toàn thành, nhưng kỳ lạ là hai bên vẫn là tường đất, không có nhà dân.

Đám người Huyền Trang vòng qua một lỗ hổng trên đường lớn, mới nhìn thấy nhà dân tầng tầng lớp lớp chồng chất hai bên đường, bên trong người đi đường và thương nhân mua bán rất đông, nhà trọ, chùa Phật, nơi làm việc của quan lại, chợ, các khu vực được phân chia cực kỳ cẩn thận. Chỉ là, đi ở giữa thấy hai bên đường là vách núi, ngẩng đầu nhìn chẳng thấy bầu trời mà là đường đất, Huyền Trang mới chợt nhớ ra mình đang đi dưới lòng đất, không khỏi cảm thấy hơi kỳ quái.

Sườn Giả Thạch mà Khúc Trí Thịnh hôm đó đi tới là ở ngoài cổng đông, nơi này đã ra khỏi thành Giao Hà rồi, nằm bên bờ sông, phía trên là bờ sông cao ngất, hình thành một bờ dốc thẳng đứng.

“Đại sư, nơi này chính là sườn Giả Thạch” Chu Quý chỉ vào một bờ dốc đất màu đỏ đậm, “lúc đầu tam hoàng tử đứng tại chỗ này”.

Huyền Trang gật đầu, hỏi Trương Hùng: “Hai vị và các vị tướng sĩ có thể đứng xa ra chút được không?”

Trương Hùng và Chu Quý hơi ngẩn người, đưa mắt nhìn nhau, cũng không truy hỏi liền phất tay lệnh cho kỵ binh lui về sau ba mươi trượng, còn bản thân cũng đi đến nơi xa chờ đợi. A Thuật nhỏ giọng hỏi: “Sư phụ, sao ngài lại bảo bọn họ đi hết vậy?”.

Huyền Trang chần chừ một lúc, thở dài: “Chính tại chỗ này hoàng tử Khúc Trí Thịnh đã đón được công chúa Long Sương, bần tăng nghĩ đến khả năng cao là có người dùng mưu kế. Nếu là mưu kế của con người, vậy thì nhất định có liên quan tới việc tranh giành lợi ích quốc gia, quan hệ giữa các nước Tây Vực rắc rối phức tạp, không thể không phòng bị”.

A Thuật ngạc nhiên nói: “Sư phụ, dường như ngài đã chắc chắn ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ là giả, đúng không?”.

“Giả?” Huyền Trang kinh ngạc nói, “bần tăng không nghĩ thế, dù sao thì cũng có rất nhiều chuyện mà trí tuệ của con người không thể nào giải thích được. Phải rồi, A Thuật, thân thể con nhanh nhẹn, có thể leo lên bờ dốc bên kia, xem xem trên vách đá có khảm… cọc gỗ hoặc là lỗ thủng gì đó hay không, ừm, tốt nhất là mang theo một đoạn dây thừng, đến lúc đó con cũng kéo cả bần tăng lên”.

A Thuật đáp vâng một tiếng, liền đi tìm Trương Hùng xin một đoạn dây thừng buộc quanh hông, rồi leo lên trên. Bờ dốc này cao khoảng ba bốn trượng, lại thẳng đứng, rất ít những thứ có thể vịn tay hoặc giẫm chân. Nhưng những điều này lại không tạo ra trở ngại gì cho A Thuật, cơ thể cậu bé quả thật rất linh hoạt, có khi dùng hai tay là có thể đu cả cơ thể lên, giống như một con thằn lằn lớn. Sau thời gian một nén nhang, A Thuật đã xem xét xong cả vách đá, hướng về phía Huyền Trang hét lên: “Sư phụ, không có!”.

“Được, con thả dây thừng xuống đây!” Huyền Trang vẫy vẫy tay với cậu.

A Thuật buộc chặt dây thừng vào một gốc cây chết khô trên vách núi, sau đó ném đầu còn lại xuống. Huyền Trang buộc quanh hông, nắm lấy dây thừng mà leo lên trên, thỉnh thoảng dùng tay móc tầng đất trên vách đá, nhưng không hề phát hiện bất cứ dấu vết nào chứng tỏ từng bị tác động bởi con người. Huyền Trang nhất thời nghi ngờ, liền trực tiếp leo thẳng lên trên.

Bên trên bờ dốc, chính là một bình nguyên mênh mông vô bờ, hai người ngắm nhìn thành Giao Hà nằm lọt thỏm giữa hai bên bờ, Huyền Trang quỳ rạp trên mặt đất quan sát thật kỹ càng. Từ khi công chúa Long Sương cưỡi ngựa rơi xuống vách đá đến hiện tại là gần nửa tháng, nhưng dấu vết vó ngựa trên mặt đất vẫn có thể thấy rõ ràng.

Dấu vết móng ngựa kia lúc ẩn lúc hiện, dài ba bốn mươi trượng, nhìn phân bổ của vó ngựa, là tốc độ chạy bình thường, chỉ là tới bên vách đá vết móng lại lộn xộn, thậm chí có một vết kéo rất dài, tựa như công chúa phát hiện trước mặt là vách núi nên liều mạng ghìm ngựa.

Huyền Trang mỉm cười, đột nhiên nói: “A Thuật, nếu như bần tăng bảo con cưỡi một con khoái mã lao xuống vách đá, lại nói cho con biết bần tăng sẽ đứng dưới đỡ con, con có dám làm hay không?”.

A Thuật kinh ngạc, nhanh chóng trốn đi thật xa: “Sư phụ, ngài sẽ không bảo con cưỡi ngựa để mô phỏng lại một lần chứ? Chuyện đó không thể được đâu!”.

“Tại sao?” Huyền Trang cười hỏi.

A Thuật lắc đầu như trống bỏi, nói: “Sư phụ ngài nghĩ mà xem, ngài đứng phía dưới đó, con cưỡi ngựa rơi xuống. Đáy bờ dốc lớn như vậy, làm sao ngài có thể đoán ra được con sẽ rơi xuống đâu chứ? Hơn nữa, con ngã xuống cùng với con ngựa, e rằng ngài còn chưa đỡ được con thì đã bị đè chết rồi! Lại lùi thêm một bước, cứ cho là lão thiên gia ngài đón được con, ngài ôm đầu con hay là ôm lấy hai chân con đây? Nếu con ngã lộn cổ xuống, chỉ e rằng đầu con sẽ bị thụt vào tận trong lồng ngực mất thôi. Không được… không được… nhất quyết không được!”.

Huyền Trang đứng lên, vỗ vỗ bụi trên tay: “Con không dám, bần tăng cũng không dám! Được rồi, chúng ta có thể quay về rồi!”.

A Thuật đứng sững: “Sư phụ, ngài đã tìm ra chân tướng rồi sao?”.

Huyền Trang mỉm cười, nhưng không nói lời nào, đi xuống khỏi bờ dốc.

Chính tại lúc này, đằng xa lại vang lên một giọng nói nhàn nhạt: “Đại sư đã muốn đi rồi sao?”.

Hai người ngạc nhiên quay đầu lại, liền nhìn thấy trên bình nguyên sau lưng có một thiếu nữ đang dắt theo một con hồng mã, cười tủm tỉm đi về phía bọn họ. Huyền Trang và A Thuật ngạc nhiên đưa mắt nhìn nhau - Không ngờ thiếu nữ trước mặt lại chính là Long Sương Nguyệt Chi!

Chương 5
Vụ cá cược của công chúa và hòa thượng

Long Sương Nguyệt Chi dáng người xinh đẹp, thướt tha yểu điệu, rảo bước đi tới, tuy vẻ mặt tưởng như đang cười, nhưng vẫn toát lên sự nghiêm nghị.

A Thuật thấp giọng nói: “Sư phụ, nàng ta tới để giết ngài đó! Mau nắm lấy dây thừng nhảy xuống thôi!”.

Huyền Trang cười khổ lắc đầu, nghênh đón Long Sương Nguyệt Chi, vẻ mặt bình tĩnh: “A Di Đà Phật, vì sao công chúa lại tới nơi này?”.

Long Sương Nguyệt Chi bật cười, gương mặt của nàng quả thực xinh đẹp tuyệt mỹ, không còn thấy vẻ ốm yếu mệt mỏi như khi trong vương cung Cao Xương, dáng điệu điềm đạm đáng yêu, làm người ta nhớ tới vẻ lạnh lùng đầy tự tin ở ngoài thành Y Ngô khi đó: “Nếu đại sư cho rằng ta đang che giấu mưu đồ gì to lớn, ta sao dám trốn tránh mà không đến chứ?”.

Lúc này Long Sương Nguyệt Chi dắt ngựa đi đến trước mặt họ, buông lỏng dây cương, liếc mắt nhìn xuống bên dưới vách núi. Nàng không hề đứng bên rìa vách núi nên đám người Trương Hùng ở bên dưới không nhìn thấy nàng.

Huyền Trang bình tĩnh nhìn nàng: “Công chúa quá lời rồi, bần tăng chịu sự ủy thác của quốc vương Cao Xương đến điều tra rõ chân tướng về chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ, cũng không dám có ý đối nghịch với công chúa”.

Long Sương Nguyệt Chi nhìn ngài một cách giễu cợt: “Như vậy, người điều tra rõ rồi sao?”.

Huyền Trang nói: “Bần tăng không dám nói bừa nhưng có mấy vấn đề muốn thỉnh giáo công chúa”.

Long Sương Nguyệt Chi cười: “Hỏi đi! Lần này ta đến, chính là muốn vô tư, thẳng thắn trò chuyện với đại sư”.

“Ngày đó công chúa ở trên sườn núi, con ngựa bị kích động, lao xuống sườn núi Giả Thạch này, theo như dấu vó ngựa trên sườn núi, người tới vách núi liền bắt đầu ghìm cương ngựa”, Huyền Trang nói, “Câu hỏi đầu tiên của bần tăng là, từ phía xa đã có thể nhìn thấy trước mặt là vách núi, vì sao khi con ngựa vừa mới bị giật mình nổi điên, người lại không ghìm cương ngựa?”.

Long Sương Nguyệt Chi gật đầu: “Hỏi hay lắm. Câu hỏi thứ hai?”.

“Trên sườn núi này khe rãnh chằng chịt, mặt đất nứt nẻ, chỗ nào cũng là hố lớn” Huyền Trang chỉ vào bình nguyên trước mặt, mắt nhìn chằm chằm vào Long Sương Nguyệt Chi, ngài nói: “Chỉ có mình công chúa phóng ngựa chạy trên con đường khá bằng phẳng này. Câu hỏi thứ hai bần tăng muốn được giải đáp chính là, con ngựa nổi điên chạy loạn như thế, tại sao lại có thể cố tình nhắm trúng con đường bằng phẳng này mà chạy?”.

“Đại sư quả nhiên danh bất hư truyền!” Long Sương Nguyệt Chi tán thưởng không thôi, “Ta ở Yên Kỳ từng nghe qua chuyện về ngài. Truyền kỳ nói ngài cùng hoàng đế Đại Đường đi xuống địa ngục, ngài còn cứu hoàng đế ra ngoài. Ngày đó ta còn không tin, hiện giờ mới biết được, đại sư có đôi mắt thật thông suốt. Chút mưu mẹo nhỏ này của ta, quả nhiên không thể gạt được ngài!”.

Huyền Trang mỉm cười, A Thuật lại giật nảy người: “Hóa ra việc bị ma thuật từ Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc cũng chỉ là mưu kế do ngươi bày ra?”.

Long Sương Nguyệt Chi mỉm cười nhìn cậu ta: “Đương nhiên. Ta ngày ngày vất vả suy tính cách thức để đoạt được Con đường Tơ lụa, nhưng vẫn không tìm ra đối sách nào hợp lý. Không ngờ trên đường từ Y Ngô quay về Yên Kỳ lại nghe nói tên Khúc Trí Thịnh ngu xuẩn kia không biết làm cách nào đã mở được chiếc bình đó ra, lại còn nói ra nguyện vọng muốn ta yêu thương hắn! Ha ha, tốt thôi! Ta đây liền yêu thương hắn! Con quỷ trong chiếc bình nói hắn hãy đến dưới sườn núi Giả Thạch để đón ta, ta liền phóng ngựa nhảy từ vách núi này xuống!”.

Nhìn thấy nàng nhắc tới Khúc Trí Thịnh với ngữ khí đầy khinh thường, lại nghĩ tới bộ dạng ngọt ngào đầy dịu dàng của nàng ta đối với Khúc Trí Thịnh ở vương cung Cao Xương ngày hôm qua, Huyền Trang không khỏi rùng mình, kỹ năng diễn trò của vị công chúa này quả nhiên là đạt đến mức tuyệt hảo, một trước một sau, cứ như là hai người hoàn toàn khác biệt vậy!

Huyền Trang cười khổ không thôi: “Công chúa thật gan dạ hơn người, bần tăng mới nghĩ tới cảnh tượng kia, đã phải tự nhận mình không có thứ dũng khí liều mình bất chấp tan xương nát thịt như vậy”.

“Hừ, ta vì vận mệnh trăm năm của Yên Kỳ, tan xương nát thịt thì có sao?” Long Sương Nguyệt Chi cười nói, “Nếu để ý đến chuyện sống chết của chính mình, âm mưu này sao có thể lừa được Khúc Văn Thái?”.

Huyền Trang thở dài: “Công chúa liều mình không màng sống chết, làm bộ bị Khúc Trí Thịnh mê hoặc, chỉ để mưu kế của Yên Kỳ các người bày ra với Cao Xương nghe có vẻ danh chính ngôn thuận. Thật đáng kính phục!”.

Long Sương Nguyệt Chi cũng có chút cảm khái: “Con đường Tơ lụa này nếu như không thay đổi, Yên Kỳ ta chắc chắn sẽ biến mất khỏi đại mạc. Nhưng Cao Xương thực lực cường thịnh, lại có Khả hãn Thống Diệp Hộ làm chỗ dựa, nếu không bày ra chút mưu kế, làm sao tiêu diệt được, không làm như vậy Yên Kỳ ta sao có thể nắm được Con đường Tơ lụa trong tay chứ?”.

Huyền Trang gật đầu: “Thì ra là thế. Không ngờ công chúa thực tâm muốn tiêu diệt Cao Xương, bần tăng ngày đó còn tưởng rằng người chỉ muốn dùng vũ lực đoạt lấy Con đường Tơ lụa, xem ra bần tăng quá xem thường công chúa rồi!”.

Long Sương Nguyệt Chi ngạo nghễ nói: “Nếu không tiêu diệt Cao Xương thì đoạt lại Con đường Tơ lụa như thế nào đây? Đến lúc đó hai nước lâm vào cảnh chiến tranh trường kỳ tổn hại sức người sức của, kết quả duy nhất là cả hai nước cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng. Hừ, ta thân là phượng hoàng của Yên Kỳ, điều ta có khả năng làm, chính là thôn tính Cao Xương, giành lấy Con đường Tơ lụa, khiến Yên Kỳ trở thành quốc gia lớn mạnh nhất Tây Vực!”.

Huyền Trang vẫn thấy có điểm khó hiểu: “Chí hướng của công chúa bần tăng rất bội phục, nếu theo như những gì hôm qua người nói, phụ vương của người muốn đem người gả cho Nê Thục. Người ở trong vương cung Cao Xương lâu như thế, tổn hại đến danh tiết, không sợ Nê Thục từ hôn sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi bật cười khanh khách: “Nê Thục sao? Nếu ngay cả hắn mà ta cũng không thể chinh phục được, thì làm sao xứng với danh hiệu Phượng Hoàng Tây Vực đây? Đại sư ngẫm kỹ lại xem, nam nhi Đột Quyết trọng nhất là thể diện, biết vị hôn thê bị bắt, có muốn từ hôn, cũng phải đợi sau khi hắn tiêu diệt được Cao Xương! Hơn nữa, từ giờ đến lúc đó ta chỉ cần giữ cho tấm thân mình trong trắng, hắn đối với ta sẽ chỉ càng thêm kính trọng, sao có thể từ hôn được chứ?”.

“Công chúa mưu tính rất chu toàn, việc này nếu để cho bần tăng tự mình đi điều tra, chỉ e không biết năm nào tháng nào mới có thể tra được rõ ràng.” Huyền Trang lúc này thật sự là thán phục, “Vậy sao công chúa không âm thầm ám hại Cao Xương, lại tới nơi này nói thẳng hết ra với bần tăng làm gì?”.

Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười. “Trung Nguyên các người có câu: ‘Người có lòng nhân ham thích núi non, kẻ có trí tuệ ưa vui sông nước’[84]. Đối với đám người Tây Vực ngu ngốc này, ta tất nhiên có thể tùy ý lừa gạt.” Nàng thản nhiên nói, “Nhưng đại sư có đôi mắt tinh tường, chắc hẳn đã sớm nhìn ra mánh khóe nhỏ này của ta rồi?”.

Huyền trang cười khổ: “Tuy rằng hoài nghi, nhưng lại tìm không thấy chứng cớ. Bần tăng trước khi đến sườn núi Giả Thạch, sớm biết rằng tra không ra điều gì, vốn chỉ muốn đánh động đôi chút, khiến kẻ đứng sau màn tự lòi đuôi ra, không nghĩ tới lại gặp công chúa”.

“Đại sư thật tài giỏi!” Long Sương Nguyệt Chi không khỏi kinh ngạc mà tán thán.

“Công chúa cũng vậy!” Huyền Trang chắp tay nói.

Long Sương Nguyệt Chi quan sát Huyền Trang từ trên xuống dưới một lượt: “Mới vừa rồi đại sư hỏi ta vì sao lại tới nơi này, ta cũng không gạt ngài, ngài có bằng lòng đặt cược với tiểu nữ không?” .

Huyền Trang nói: “Đặt cược cái gì?”.

Long Sương Nguyệt Chi nhìn ngài đầy khiêu khích: “Đại sư tin hay không, hiện giờ Cao Xương này đã hoàn toàn nằm trong bàn tay ta? Chỉ cần ta còn ở trong vương cung Cao Xương một ngày, cho dù đại sư can thiệp thế nào, kế hoạch của ta cuối cùng cũng được thực hiện từng bước một”.

Huyền Trang cảm thấy bất ngờ vô cùng, chăm chú quan sát nàng thật kỹ: “Công chúa muốn nhìn thấy kết cục, đó là Cao Xương nước mất nhà tan, bị Yên Kỳ thôn tính, từ nay về sau biến mất trong đại mạc?”.

Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên cười: “Từ khi ta bước vào vương thành Cao Xương, kết cục này đã được định đoạt”.

“Bần tăng chỉ tin vào thiên đạo, không tin vào mưu kế của con người!” Huyền Trang bình tĩnh nói.

“Tốt!” Long Sương Nguyệt Chi giơ bàn tay lên, tựa hồ muốn cùng Huyền Trang đập tay thề, “Vậy tiểu nữ xin cung kính đợi đại sư đến vạch trần âm mưu của mình! Nhưng, ngài là người của Phật, tiểu nữ từ thuở nhỏ đã sùng Phật, cũng không muốn đại sư đến đây lại phải chịu thương tổn gì, lúc nào ngài cảm thấy không còn đủ sức can thiệp nữa, xin hãy rời khỏi Tây Vực, tiếp tục hành trình Tây du của ngài!”.

Huyền Trang vẻ mặt trang nghiêm, chắp tay khom người: “A Di Đà Phật!”.

Long Sương Nguyệt Chi phẫn nộ hạ cánh tay xuống.

A Thuật đứng bên cạnh vẫn luôn thờ ơ lạnh nhạt xem, lúc này bỗng nhiên nói chen vào: “Công chúa, chẳng lẽ người không sợ chúng ta đem chuyện này nói cho quốc vương Cao Xương biết hay sao?”.

“Xin cứ tự nhiên”, Long Sương Nguyệt Chi ngạo nghễ nói, “Cho dù Khúc Văn Thái có biết rõ mưu kế của ta như lòng bàn tay, lão ta cũng không có cách nào phá giải được!”.

“Sao lại như vậy?” A Thuật kinh ngạc.

Long Sương Nguyệt Chi cười: “Tiểu đệ đệ, ngươi còn nhỏ, không hiểu chuyện người lớn. Ngươi không ngại thì thỉnh giáo sư phụ ngươi một chút đi, chỉ cần Khúc Trí Thịnh tin tưởng ta, không chịu giao ta ra, trên đời này còn ai có thể ép ta rời khỏi vương cung Cao Xương? Chỉ cần ta không rời khỏi vương cung Cao Xương, trên đời này còn ai có thể ngăn cản đại quân của liên quân ba nước tiến đến biên cảnh chứ?”.

Huyền Trang không khỏi cười khổ: “A Thuật, công chúa sớm đã tính toán hết mọi mặt một cách hoàn hảo. Chỉ e rằng, nếu chúng ta đem chuyện này nói cho quốc vương Cao Xương biết, ngài ấy mà dám ra tay quyết liệt để đuổi công chúa đi, có khi còn gây ra một chút tổn thương cho công chúa, thì sự tình càng không thể cứu vãn được”.

A Thuật lặng yên, Long Sương Nguyệt Chi lại nở nụ cười: “vẫn là đại sư thấu hiểu rõ, kỳ thật ta càng hy vọng Khúc Văn Thái nổi giận rồi giết chết ta. Từ đó, cái kết này mới thực sự được xem là bế tắc”.

Huyền Trang nhíu mày cân nhắc, nhất thời không có cách nào. A Thuật cũng không chịu phục: “Nếu chúng ta nói cho Khúc Trí Thịnh thì sao? Nếu hắn biết ngươi không hề yêu thương hắn, chỉ mưu đồ muốn chiếm nước hắn, hắn còn khăng khăng một mực theo đuổi ngươi sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi cười dài: “Tiểu đệ đệ, ngươi có thể thử xem!”

“Thử thì thử!” A Thuật cả giận nói.

Huyền Trang thở dài, nói: “A Thuật, chớ để trúng mưu kế của công chúa. Tính nết của tam hoàng tử thế nào, con còn không rõ sao? Chúng ta dám nói xấu công chúa trước mặt hắn, chỉ sợ về sau sẽ mất đi lòng tin của hắn”.

A Thuật nghĩ một lúc, quả nhiên, với tính tình của Khúc Trí Thịnh, ngay cả đối với phụ vương và huynh trướng hắn cũng dám đem cái chết ra để uy hiếp, nếu họ nói xấu Long Sương Nguyệt Chi ở trước mặt hắn, chỉ sợ sẽ chọc giận hắn. A Thuật lúc này lại không khỏi có chút chán nản. Hai người lo lắng suy nghĩ, lúc này mới hoảng sợ phát hiện, mưu lược này của Long Sương Nguyệt Chi quả nhiên đáng sợ, đối với thủ đoạn, mục đích, quá trình của nàng, cho dù có biết một cách rành mạch, đúng là không thể phá giải được!

“Đại sư!” Long Sương Nguyệt Chi thấy Huyền Trang buồn rầu không thôi, vô cùng đắc ý, liền đổi sang vẻ mặt thẳng thắn, “Tiểu nữ xưa nay đối với ngài vô cùng kính trọng, không hề có ý làm khó. Sở dĩ nói thẳng ra với ngài, là vì ta không muốn đối địch với một vị cao tăng Đại Đường, chỉ hy vọng đại sư biết khó mà lui, không cần để ý tới việc phân tranh của các nước Tây Vực. Điều ngài cầu là Phật, hà tất phải nhiễm cát bụi của Tây Vực này?”.

“Công chúa” Huyền Trang bỗng nhiên nói, “Người biết đường tới Tây Trúc đi như thế nào không?”.

“Biết!” Long Sương Nguyệt Chi cho rằng Huyền Trang đã biết khó mà lui, không khỏi mừng rỡ, quốc sách của nàng là hy vọng Yên Kỳ có thể dựa vào Đại Đường, xưng bá Tây Vực, bởi vậy nàng tuyệt đối không muốn đắc tội vị danh tăng có mối quan hệ vô cùng hòa hợp với hoàng đế Đại Đường này, “Nếu đại sư nhất quyết đi về hướng tây, Yên Kỳ chúng ta nguyện ý thông đường Tây Vực cho ngài, phái người hộ tống ngài đến Thiên Trúc!”.

“Sai rồi!” Huyền Trang bật cười, “Đường đến Thiên Trúc không phải ở dưới chân, mà là ở trong lòng bần tăng. Ở mỗi một đất nước, mỗi một tòa thành trì mà bần tăng đi qua, hết thảy chúng sinh mà bần tăng đã gặp, và ở mỗi hạt bụi trần vương trên quần áo của chúng sinh. Công chúa, bất luận là Cao Xương hay là Yên Kỳ, bất luận chiến tranh hay là hòa bình, đều là con đường mà bần tăng muốn nhìn thấy, Phật Tổ ban cho bần tăng cơ duyên gặp bọn họ trên đường tu hành, bần tăng làm sao dám bỏ qua?”.

Vẻ mặt Long Sương Nguyệt Chi dần dần lạnh như băng: “Nói như thế, ý của đại sư là nhất định phải can thiệp vào kế hoạch của ta?”.

Huyền Trang cười mà không nói, vẻ mặt lãnh đạm vô cùng.

“Tốt lắm!” Long Sương Nguyệt Chi điềm nhiên nói, “Ta nghe nói, Tể tướng Bùi Tịch có quyền thế nhất Đại Đường, danh tăng Pháp Nhã có trí tuệ lớn nhất, hay thi nhân Thôi Giác tài hoa nhất, hết thảy đều thua trong tay đại sư. Tuy rằng chỉ là lời truyền miệng, không biết rõ sự tình cụ thể thế nào, nhưng Sương Nguyệt Chi cũng rất muốn lĩnh giáo một chút sự thần thông của đại sư! Kế hoạch của ta đã nói thẳng ra hết với đại sư rồi, không hề giấu diếm chút nào, nếu đại sư cố chấp không chịu tỉnh ngộ, khăng khăng một mực đối địch với Yên Kỳ ta, vậy thì, tiểu nữ đành phải ra tay thôi”.

“Xin công chúa chỉ giáo!” Huyền Trang chắp tay.

A Thuật tỏ ra đề phòng, cậu bé lập tức đứng chắn trước người Huyền Trang, nhanh chóng rút từ trong người ra một thanh đoản đao, chĩa về phía Long Sương Nguyệt Chi.

Long Sương Nguyệt Chi chỉ cười châm chọc: “A Thuật, ta dạy cho ngươi một câu, trên đời này thứ mạnh nhất không phải là vũ lực, mà là trí tuệ. Yên tâm đi, ta tuyệt đối không tự mình đâm dao sắc vào ngực đại sư đâu, Yên Kỳ chúng ta cũng không dám gánh trọng tội giết chết danh tăng Đại Đường, nhưng ta cũng đã bày sẵn kế hoạch dành cho đại sư rồi, xin người tự lo lấy thân mình!”.

Huyền Trang gạt cánh tay của A Thuật ra: “A Thuật, thu đao lại. Cái bẫy công chúa bày ra để giết chết chúng ta không phải ở tại đỉnh núi này đâu”.

A Thuật lúc này mới lui xuống.

Long Sương Nguyệt Chi cười: “Vậy xin đại sư hãy bảo trọng!”.

Nói xong liền xoay người cưỡi lên lưng hồng mã, một tiếng hí vang, con hồng mã từ bình nguyên lao đi rất nhanh, thoáng cái đã biến mất trong gió cát.

Hai người nhìn Long Sương Nguyệt Chi rời đi, trong lòng đều có chút ảo não, nặng nề. A Thuật ngập ngừng một lát, muốn hỏi cái gì đó, cuối cùng cũng không nói ra.

Hai người trở lại dưới sườn núi, Chu Quý cùng Trương Hùng vội vàng chạy đến đón.

Nhìn thấy bộ dạng bình tĩnh của Huyền Trang, Chu Quý không khỏi có chút vui sướng: “Đại sư, thế nào, có phát hiện gì không?”.

“A Di đà phật!” Huyền Trang cười, “Việc này có chút phức tạp, bần tăng muốn đến chỗ quốc vương Cao Xương rồi sẽ nói!”.

Chu Quý nghiêm nghị, sắc mặt nghiêm túc hẳn lên: “Đại sư nói phải, lão nô hộ tống ngài quay về vương thành!”.

°°°

Lúc mọi người trở lại thành Giao Hà, đã qua buổi trưa.

Thái thú Giao Hà thiết yến tiếp đãi Huyền Trang tại một quán rượu của người Hán trong thành, quán rượu này nằm ở ngã tư đường chật chội, chỉ có một cái cửa rất nhỏ, tựa như cửa vào của một hang động. Khi tiến vào mới biết được không gian bên trong quả thực rộng rãi vô cùng.

Đây có lẽ chính là quán rượu kỳ lạ nhất trên đời, cả quán đều nằm dưới lòng đất, bước qua cửa vào là đến phần sân dài hình chữ nhật, phòng ốc kỳ thật đều là những cái hang, vách tường đều do thiên nhiên tạo nên, khá dày, có một vài căn là vách đất, chỉ dày cỡ hai ngón tay, xem ra là cố tình đắp lên để phân chia không gian.

Quán rượu có bốn tầng, theo cầu thang có thể đi thẳng đến bình nguyên trên đỉnh của thành Giao Hà. Huyền Trang kéo A Thuật, theo đám người thái thú Giao Hà dẫn lên cầu thang tới tầng bốn, lúc này là mùa đông, tầng thấp hơi lạnh, cửa sổ của mái nhà trong những căn phòng trên cùng được mở ra, ánh nắng rọi xuống, chiếu lên người mang lại cảm giác ấm áp vô cùng.

Yến hội này có thể nói là yến hội xa hoa nhất tại thành Giao Hà, người đang ngồi đây nếu không phải là cao tăng Đại Đường, thì cũng là đại tướng quân, là tổng quản vương cung. Thái thú Giao Hà hóa ra lại là chức vị thấp nhất. Mọi người ngồi lên những miếng thảm lông dê trải trên mặt đất, trước mặt mỗi người đều có một chiếc kỷ nhỏ, bày đầy các loại rượu và đồ ăn. Huyền Trang không uống rượu, theo thường lệ ngài đổi sang uống nước nho, A Thuật lại thích thú với chuyện ăn uống, mọi người nói chuyện, còn cậu thì vùi đầu vào ăn, cực kỳ vui vẻ.

Mọi người vừa ăn vừa nói chuyện, thái thú Giao Hà tò mò vô cùng: “Đại sư, lần này đi tới sườn núi Giả Thạch nghe nói là vì muốn thu phục Chiếc bình của vua Đại Vệ sao?”.

Huyền Trang ánh mắt chợt sáng lên, cười nói: “Đại nhân cũng biết đến Chiếc bình của vua Đại Vệ?”.

Thái thú Giao Hà cười nói: “Sao lại không biết? Từ khi tam hoàng tử dùng ma vật này đoạt lấy Long Sương Nguyệt Chi, cả Tây Vực đều chấn động, đại quân ba nước Yên Kỳ hiện giờ cách thành Giao Hà không đến năm mươi dặm. Ngoài có nước khác xâm lấn, trong có ma vật quấy phá, bên trong thành Giao Hà thật sự là lòng người ai nấy đều hoảng sợ!”.

Huyền Trang cười ảm đạm: “Đại nhân, trên đời này có thể có bất kỳ quốc gia nào vì bị ma vật quấy phá mà diệt vong sao?”.

Thái thú Giao Hà ngẩn ra: “Quả thật chưa bao giờ nghe nói”.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nói, “Nếu là như vậy, đại nhân sao phải lo lắng?”.

Chu Quý trong ánh mắt lộ ra ý cười: “Đại sư, ngài ở sườn núi Giả Thạch, có phải đã phát hiện ra cái gì rồi không?”.

Huyền Trang nở nụ cười: “Phật dạy, không thế nói, không thể nói, nói ra tức là sai!”.

Chu Quý và thái thú Giao Hà đưa mắt nhìn nhau, Trương Hùng cười lớn không thôi: “Tài hùng biện của đại sư, các ngươi sao có thể là đối thủ được!”.

Mọi người cùng cười to, đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy một tiếng nổ lớn vang ầm ầm mặt đất, mọi người đều lảo đảo, Huyền Trang lại suýt chút nữa bị chấn động đến nhảy bật lên.

Chu Quý mở to hai mắt nhìn: "Địa long trở mình rồi sao?”.

Địa long trở mình, chính là động đất. Gương mặt của mọi người biến sắc, còn chưa kịp phản ứng, chợt thấy mặt đất dưới chỗ Huyền Trang ngồi bỗng nhiên bắn tung lên, lộ ra một cái hố lớn. Huyền Trang kinh hãi kêu một tiếng, sau đó liền rơi thẳng xuống dưới cái hố. Ngay chỗ ngài ngồi, xuất hiện một cái hố tròn rộng tới nửa trượng.

Tất cả mọi người đều sợ ngây người, mặt đất này vốn do tự nhiên hình thành, khi đào đất để xây dựng quán rượu đã cố ý để lại một tầng đất với bề dày tới vài thước, sao có thể nói nứt liền nứt ngay như vậy được?

“Sư phụ!” A Thuật vội vàng nhìn xuống, vừa nhìn liền sững sờ.

Chỉ thấy Huyền Trang theo lỗ thủng rơi xuống tầng ba, ngã rất mạnh, sau một lúc lâu vẫn không thể đứng dậy, mà đứng ngay bên cạnh ngài lại là một cô gái đeo mặt nạ vàng. Cô gái này nắm trong tay một thanh chùy sắt to, nàng ta ngẩng đầu lên, lạnh lùng liếc nhìn A Thuật, lập tức nện một chùy xuống, mặt đất lại vỡ ra một cái hố lớn, Huyền Trang lại rơi xuống dưới theo miệng hố mới tạo thành kia, thiếu nữ đeo mặt nạ kia cũng lập tức nhảy xuống tầng hai!

A Thuật lập tức hiểu ra, Long Sương Nguyệt Chi động thủ rồi! Nhưng A Thuật lại cảm thấy có chút khó hiểu, chẳng lẽ cô gái này lại là Long Sương Nguyệt Chi? Nhưng rõ ràng nàng ta vừa nói sẽ không tự mình ra tay!

Tuy nhiên, lúc này A Thuật cũng không kịp nghĩ sâu hơn, lớn tiếng hét to: “Có người bắt cóc sư phụ!”.

Trương Hùng phản ứng tốc độ cực nhanh, chạy vội tới cái miệng hố, rút đoản đao ra rồi nhảy xuống. Lúc này cô gái kia đã mang Huyền Trang rơi xuống tầng hai, nàng ta lại nện một chùy xuống, mặt đất rung lắc mạnh, thân mình của Huyền Trang tiếp tục bị rơi xuống. Nàng ta nhẹ nhàng nhảy vào cái hố, đáp xuống mặt đất!

Nàng ta thấy Trương Hùng muốn nhảy xuống, tiện tay rút ra một thanh đoản đao, chuôi đao cắm chặt trên mặt đất mũi đao hướng thẳng lên trên, nhìn Trương Hùng đầy khiêu khích, lạnh lùng cười, đưa Huyền Trang đi ra ngoài phố. Trương Hùng thấy thanh đao cắm trên mặt đất, nhất thời toàn thân toát đầy mồ hôi lạnh, nếu nhảy xuống hố từ tầng bốn tới tầng một, đừng nói có thể ngã chết, cho dù không chết, cũng sẽ bị thanh đao này đâm xuyên tim.

Hắn tức tối gầm lên, chạy vội đến cửa sổ, chỉ thấy nàng ta mang Huyền Trang cùng nhảy lên một con chiến mã, hai chân đột nhiên thúc vào bụng ngựa, chiến mã hí vang một tiếng, vùng chạy như điên.

Cả quá trình bắt cóc lẫn thao tác hành động đều rất nhanh gọn, chóng vánh, giống như sét đánh vào đá tóe lửa. Thái thú Giao Hà cùng Chu Quý lúc này còn đang thất thần, ai có thể nghĩ đến việc sẽ có người dùng loại thủ đoạn không thể tưởng tượng này bắt cóc cao tăng Đại Đường ngay tại trước mắt họ, dưới sự bảo vệ chặt chẽ trong buổi yến tiệc tại quán rượu như thế này cơ chứ!

Trương Hùng nghĩ đến hậu quả của việc để Huyền Trang bị bắt đi dưới sự bảo vệ của mình, mồ hôi trên lưng chảy ra như suối, hắn nổi giận gầm lên một tiếng, theo miệng hố nhảy xuống tầng ba, nhảy mấy lần thì tới tầng một, gào thét muốn đuổi theo.

Chính lúc này, sau lưng có người hét: “Đại tướng quân, cưỡi ngựa!”.

Trương Hùng vừa quay đầu lại, đã nhìn thấy A Thuật đứng ngay sau lưng mình, còn dắt theo một con chiến mã, Trương Hùng ngẩn người, đứa nhỏ này làm thế nào có thể nhanh như vậy chạy tới tầng một rồi? Nhưng lúc này hắn không kịp nghĩ nhiều, đón lấy dây cương, nhảy lên yên ngựa, A Thuật cũng nhảy lên.

Trương Hùng: “Ngươi đi xuống, hai người quá nặng!”.

A Thuật: “Không, ta phải đi theo ngài cứu sư phụ!”.

Trương Hùng bất đắc dĩ phải giật dây cương, chiến mã tức tốc đuổi theo. Lúc này, nhóm kỵ binh Trương Hùng dẫn theo cũng kịp thời phản ứng, ào ào nhảy lên lưng ngựa, đi theo dấu ngựa của Trương Hùng.

Trương Hùng cùng A Thuật phi nhanh ra khỏi thành, chỉ thấy trên sa mạc phía trước, ngựa của nữ tặc đeo mặt nạ vàng kia nhằm theo hướng đông mà chạy, Huyền Trang nằm vắt ngang trên lưng ngựa vẫn không hề nhúc nhích, không biết là còn sống hay đã chết. Trương Hùng dẫn theo hơn trăm tên kỵ binh hò hét trên đường, gắt gao đuổi theo sát phía sau.

Từ thành Giao Hà đi theo hướng đông, chính là chân núi phía nam của Hỏa Diệm Sơn. Đây là một khu sa mạc hoang vắng, thỉnh thoảng có những đồi cát đá thấp, nhưng một người một ngựa vẫn rất dễ quan sát, ấy vậy mà không hiểu sao lại mất dấu được. Lúc này vừa đúng là hoàng hôn, trời chiều chiếu rọi ở trên núi, ngọn lửa bốc hơi ngùn ngụt, tựa hồ người đang bước đi trong lửa, ngọn lửa đang thiêu đốt ngoài cơ thể.

Mùa đông bão cát lớn, theo gió của đại mạc thổi đến, những hạt cát nhỏ đập vào mặt, mọi người trên mặt đều che khăn trùm đầu, toàn thân bao bọc kín mít, nhưng vẫn có hạt cát chui lọt vào trong quần áo, vào miệng, vào mũi.

Khi ngựa đang chạy nhanh như tên bắn, A Thuật hỏi: “Đại tướng quân, nữ tặc này là ai?”.

Trương Hùng nghiến răng nghiến lợi: “Ta cũng không biết, nhưng nàng ta không thể chạy thoát đâu! Chiến mã của nàng ta chở nặng hơn so với chúng ta nhiều, bình nguyên này lại không có gì ngăn trở, cũng không có chỗ ẩn nấp, đợi cho ngựa của nàng ta chạy mệt, lão tử nhất định có thể bắt kịp nàng ta!”.

Ánh mặt trời chiếu rọi khắp nơi, hơn trăm kỵ mã phi vội vã trên đường, trên mặt cát bụi tung bay, cuộn lên những vòng xoáy dài.

Chạy khoảng bốn năm mươi dặm, tốc độ của nữ tặc kia quả nhiên chậm lại, nhưng Trương Hùng lại càng ngày càng cảm thấy kỳ lạ. A Thuật ngồi trong lòng Trương Hùng quay đầu lại nhìn hắn: “Đại tướng quân, làm sao vậy?”.

Trương Hùng nhíu mày: “Nữ tử này tại sao lại chạy về phía vương thành?”.

A Thuật lúc này mới phát hiện, con đường trước mắt này, đúng là con đường mà mình và Huyền Trang đã đi khi đến vương thành Cao Xương, hướng đi của nàng ta, đúng là vương thành!

A Thuật: “Chẳng lẽ nàng ta muốn tiến vào vương thành?”.

Trương Hùng cười lạnh: “Không thể nào! Nàng ta dám vào vương thành, quân của ta có phải đào sâu ba thước đất, cũng sẽ đào ra nàng ta!”.

A Thuật cũng thấy kỳ quái không thôi, nữ tặc này bắt cóc Huyền Trang lại tiến vào vương thành, không phải là chui đầu vào lưới sao?

Lúc này, khoảng cách giữ đôi bên không còn lại bao xa, thậm chí ngay cả đuôi ngựa của người kia cũng có thể nhìn thấy rõ. Hai người đang nói chuyện, gió trên sa mạc bắt đầu thổi lớn. Gió trong sa mạc không giống như ở Đại Đường, một khi gió nổi lên, cát bay đá bắn, nếu không cẩn thận, một người mặt mày trắng trẻo nhẵn mịn cũng có thể bị cát đá tạt cho thành mặt rỗ. Cuồng phong cuốn cát bụi thổi đến, trong nháy mắt kỵ binh của Trương Hùng và cả nữ tặc đeo mặt nạ vàng phía trước, đều bị cuốn vào trong đó.

Ở Tây Vực mỗi người đều có khăn che mặt, đám người Trương Hùng vội vàng che mặt lại, mắt cũng không dám mở, nhưng vẫn cố gắng thúc ngựa chạy theo, không hề lơi lỏng.

Cuồng phong tới nhanh, đi cũng nhanh, ngắn ngủn trong nháy mắt, trận gió này đã tiêu tan. Cát trên sa mạc tiêu tán, mọi thứ lại sáng rõ như thường. Trương Hùng tháo khăn che mặt xuống, híp mắt nhìn về phía trước, thấy con ngựa kia vẫn còn chạy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sư phụ đâu?” A Thuật đột nhiên kêu to.

Trương Hùng ngẩn ra, tập trung nhìn lại, toàn thân toát mồ hôi lạnh, ngựa vẫn còn chạy, nhưng hai người trên đó đã không cánh mà bay! Trương Hùng vội vàng quay đầu nhìn xung quanh, liếc mắt một cái có thể nhìn tới bốn năm dặm, mặt đất trống trải mênh mông, ngay cả dấu chân cũng không có, rõ ràng hai người đang sống sao lại có thể biến mất không rõ tung tích được?

“Đuổi theo! Bao vây đuổi theo!” Trương Hùng hổn hển kêu to.

Nhóm kỵ binh tản ra, chia làm hai cánh đuổi theo, trên lưng ngựa không có người, tốc độ ngựa cũng dần chậm lại, rất nhanh liền đuổi kịp, nhóm kỵ binh vội vàng cho ngựa ngừng lại.

Trương Hùng sắc mặt xanh mét chạy tới bên cạnh chiến mã, A Thuật nhảy xuống ngựa, khuôn mặt nhỏ nhắn hoảng loạn đến cực điểm, hỏi Trương Hùng: “Đại tướng quân, người không phải luôn nhìn theo sư phụ sao?”.

“Đúng vậy!” Trương Hùng cũng khó hiểu cực độ, đang mùa đông mà mồ hôi vẫn chảy đầm đìa, “Ánh mắt ta luôn không rời đại sư, mãi tới chỗ bão cát vừa rồi, ta mới bị cản tầm mắt, sau đó nhìn lại, liền không thấy đại sư nữa, trước sau chỉ trong chớp mắt!”.

Trương Hùng mặt mày xanh mét, lệnh kỵ binh tản ra tìm, trong nháy mắt quanh đó bốn năm dặm đều đã được tìm kỹ, nhưng không có một bóng người. Không ngờ, ngay giữa ốc đảo trống trải thế này Huyền Trang lại có thế biến mất được!

°°°

A Thuật theo Trương Hùng cùng Chu Quý trở lại vương thành, bọn họ cũng đã cố đuổi theo, vội vàng tiến cung tìm Khúc Văn Thái để bẩm báo sự việc. Trong khoảng thời gian ngắn, vương cung chấn động, Khúc Văn Thái nổi trận lôi đình, triệu tất cả trọng thần của Cao Xương vào vương cung nghị sự.

A Thuật đối với việc Khúc Văn Thái phản ứng thế nào cũng không quan tâm, bởi vì trong lòng cậu vốn chắc chắn, chuyện Huyền Trang mất tích nhất định có liên quan đến Long Sương Nguyệt Chi, thậm chí nữ tặc đeo mặt nạ vàng đó chính là nàng ta! Lúc này sắc trời đã muộn, bên ngoài nhiệt độ giảm thấp, gió cát lại lớn, cung nữ cùng bọn thái giám trong cung chỉ cần không phải đứng gác thì đều chui vào trong căn phòng ấm áp. Vương cung có phần trống trải.

A Thuật từng theo Huyền Trang tới hậu cung, gần như nhớ rõ nơi ở của Khúc Trí Thịnh. Nếu là đổi thành hoàng cung Trường An, đông cung và nội cung phải đi qua Huyền Phúc Môn, không còn đường khác, chung quanh đều là tường cao mấy trượng, thực sự khó tìm khó đi, nhưng vương cung Tây Vực này có kiến trúc cao thấp chằng chịt, có nơi hai tầng, có nơi ba tầng, đều là mái bằng, phòng ốc trong đó thường thường có cầu thang nối liền, điều này rất có lợi cho A Thuật, cậu ta trèo lên vách tường cao hai thước, chạy bước nhỏ, từ nóc nhà trèo ra ngoài, không lâu đã tới cung của Khúc Trí Thịnh.

A Thuật đi thẳng tới tầng hai, ở giữa những hành lang phức tạp rẽ đông rẽ tây, thế nhưng lại đến được Phật đường ngày hôm qua!

Trong ánh mắt cậu ta tỏa ra một khát vọng mãnh liệt, cậu ta biết, đằng sau tấm màn che màu vàng kia, chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ!

Nhưng A Thuật thực sự tỉnh táo, không nóng lòng hành động, mà lại dỏng tai lắng nghe, lúc này đã là giờ Hợi, góc hành lang chỉ còn bóng nến lay động, truyền đến tiếng nam nữ vui đùa ầm ĩ. Tiếng cười cộc lốc kia, vừa nghe đã biết là Khúc Trí Thịnh. Trong Phật đường là một màu đen kịt, xuyên thấu qua màn che, chỉ có ánh sáng mơ hồ của những cây nhang cắm trong lư hương tỏa ra.

A Thuật không dám đi lên cầu thang, cậu ôm một cây trụ tụt xuống dưới, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất. A Thuận vốn muốn tìm Long Sương Nguyệt Chi để thám thính tin tức của Huyền Trang, nhưng tới Phật đường này, lại cảm thấy có một sức hấp dẫn mãnh liệt, tựa hồ như Chiếc bình của vua Đại Vệ đang phát ra tiếng gọi vô hình, tràn đầy hấp dẫn chờ cậu ta đến.

A Thuật nuốt nước miếng, có lẽ bản thân đã quá mức vội vàng, nơi Phật đường yên tĩnh vang lên tiếng ùng ục, làm cho cậu cảm thấy hoảng sợ. Cậu vò đầu suy nghĩ, rốt cục không chịu được nổi sự cám dỗ kia, mới lặng lẽ tiến về phía trước, kéo màn che lên, sau đó cậu ta ngây dại, trong bóng đêm, một cặp mắt lạnh như băng đang mở ra! Một bóng người quỷ mị, đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhìn cậu một cách đầy giễu cợt!

A Thuật sợ tới mức suýt chút nữa kêu lên, sau một lúc lâu mới nhìn rõ, không ngờ người đó lại là Long Sương Nguyệt Chi!

“Oái…” A Thuật toát mồ hôi lạnh khắp trán, nhìn nàng cười cười, “Đi tiểu đêm, đi nhầm rồi…”. Nói còn chưa dứt lời đã xoay người bỏ chạy.

Long Sương Nguyệt Chi ngồi ngay ngắn bất động, chờ cậu chạy được hai bước, nhẹ nhàng vỗ tay một cái, A Thuật bỗng nhiên đứng lại. Trong bóng tối mờ mịt, cậu nhận thấy bốn phía xung quanh đều là những tia sáng sắc lẹm. Đó là đầu của những mũi tên!

“A Thuật, đến đây, ngồi xuống nói chuyện với ta!” Long Sương Nguyệt Chi cười nói, “Ta vốn dĩ còn tưởng ngươi tìm đến ta để tìm hiểu về tung tích của đại sư, sao giờ lại để ý đến Chiếc bình của vua Đại Vệ vậy?”.

Long Sương Nguyệt Chi uyển chuyển đứng dậy, châm ngọn nến, chìa tay mời ngồi, A Thuật lộ ra vẻ mặt đáng thương, ảo não xoay người ngồi xuống đối diện nàng: “Ta… không phải là đến tìm người, cũng chỉ là trùng hợp thấy chiếc bình thôi…”. Cậu ta nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ, nuốt nước miếng đánh ực một cái.

“Cũng đúng!” Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười: “Chỉ cần là con người, đối với chiếc bình này đều tràn ngập dục vọng khao khát. Nhưng thật không ngờ, một đứa trẻ nhỏ bé như ngươi, mà dục vọng cũng thật mãnh liệt”. Nàng nhìn A Thuật chăm chú, “Nói đi, có nguyện vọng gì, ta có thể giúp ngươi thỏa mãn. Không cần phải dùng tới Chiếc bình của vua Đại Vệ”.

A Thuật suy nghĩ rồi đáp: “Ta muốn người thả sư phụ ra”.

Long Sương Nguyệt Chi như mỹ nhân ngủ say trên nệm bồ đoàn, thản nhiên nói: “Sư phụ ngươi không ở trong tay ta”.

“Gạt người!” A Thuật giận dữ, “Rõ ràng là ngươi cướp sư phụ đi! Nữ tặc đeo mặt nạ vàng cầm chùy sắt kia không phải ngươi thì là ai?”

“Không phải ta!” Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên nói.

“Hừ!” A Thuật không tin, “Là ngươi nói sẽ ra tay, sau đó sư phụ ta mới gặp chuyện không may. Cao Xương này, trừ ngươi ra, còn có ai muốn gây khó dễ cho sư phụ nữa chứ?”.

Long Sương Nguyệt Chi lắc đầu không thôi: “A Thuật, ta nói rồi, ngươi vẫn là một đứa trẻ, có rất nhiều chuyện ngươi không hiểu. Muốn biết đáp án không? Như vậy đi, ngươi theo ta!”.

Nói xong nàng đứng dậy, vẫy tay với A Thuật.

A Thuật buồn bực theo sát nàng.

Long Sương Nguyệt Chi cầm theo một chiếc đèn lồng, ra khỏi cung điện, đi qua một đoạn hành lang rối rắm, hướng về phía hậu cung, thậm chí còn phải trèo tới mấy tầng bậc thang. Tới một cánh cửa nằm ở góc, còn có hai gã lính canh mặc áo giáp sắt đứng canh gác, nhưng thấy Long Sương Nguyệt Chi đi tới, hai người liền chắp tay hành lễ, không hề cản trở, để nàng tùy ý đưa A Thuật đi vào.

A Thuật chầm chậm chạy theo sau: “Này, ngươi muốn đi đâu? Chẳng lẽ sư phụ ta bị ngươi nhốt ở trong cung?”.

“Ta nói rồi, sư phụ ngươi không ở trong tay ta” Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên nói, “Chỉ là có rất nhiều chuyện ngươi nhìn không rõ, ta cho ngươi hiểu kỹ hơn mà thôi”.

A Thuật còn muốn hỏi tiếp, Long Sương Nguyệt Chi liền đưa ngón tay ngọc ngà đặt trên môi suỵt một tiếng: “Tới rồi. Ngươi nếu còn dám nói chuyện lớn tiếng, đời này cũng đừng mong gặp được sư phụ ngươi”.

A Thuật vội vàng ngậm miệng, ngẩng đầu nhìn, bất giác hoảng sợ, không biết từ khi nào hai người họ đã đi đến nội điện trong vương cung! Bố cục bên trong vương cung Cao Xương cũng giống như cung điện ở Trung Nguyên, chính giữa là ngai vàng, hai bên đặt những miếng thảm để ngồi, trọng thần trong triều đều ngồi trên đó nghị sự. Chẳng qua kiến trúc của Cao Xương bình thường đều có hai ba tầng, vương cung cũng thế, cao thấp hai tầng, trong khoảng không hai tầng đó, chỉ có một vòng hành lang gấp khúc, bởi vậy nhìn có vẻ trống trải rộng lớn hơn. Lúc này, A Thuật cùng Long Sương Nguyệt Chi đang đứng ở đầu hành lang tầng hai phía trên đỉnh, nhìn qua hành lang gấp khúc lờ mờ có thể thấy Khúc Văn Thái cùng với nhóm trọng thần đang ngồi nghị sự, tiếng nói chuyện nghe rõ ràng vô cùng. A Thuật không khỏi sợ hãi, ngay cả nơi trọng mật thế này cũng có thể qua lại tự nhiên, xem ra việc Long Sương Nguyệt Chi tuyên bố nàng đã hoàn toàn khống chế được Cao Xương đều không phải là nói bừa.

“Công chúa, ngươi dẫn ta tới chỗ này làm chi?” A Thuật thấp giọng nói.

“Suỵt!” Long Sương Nguyệt Chi chỉ xuống phía dưới, “Nghe cho kỹ đi!”.

A Thuật kéo chiếc màn che, kinh ngạc nhìn thấy Khúc Văn Thái cùng trọng thần nghị sự.

Trong đại điện rộng lớn, Khúc Nhân Thư, Khúc Đức Dũng, Trương Hùng cùng thượng thư tả hữu bộc xạ, lục bộ lang trung đều ngồi ở đó, mọi người trầm mặc không nói gì, không khí như ngưng trọng. Khúc Văn Thái tức giận không thể nhịn được, vỗ ghế ngồi kêu to: “Nói đi! Đều câm điếc cả sao? Cao Xương ta chẳng lẽ lại trở thành một quốc gia ma quái như vậy sao? Đầu tiên là tên nghiệt tử kia dùng một cái bình rách nát mê hoặc công chúa Yên Kỳ, sau đó thì cao tăng Đại Đường ở trong vòng vây của kỵ binh ta bị một cơn gió cuốn đi! Bổn vương làm sao có thể giải thích điều này với Phật môn? Giải thích thế nào với hoàng đế Đại Đường được đây?”.

Trương Hùng vẻ mặt xấu hổ, đứng lên rời khỏi tấm thảm, quỳ rạp xuống trước đại điện, luôn miệng nói: “Thần vô năng, thần có tội! Xin bệ hạ trị tội!”.

“Hiện tại thứ bổn vương muốn không phải trị tội ngươi!” Khúc Văn Thái tức giận đến mức cánh tay run rẩy, “Đại tướng quân, bổn vương muốn ngươi giải thích, muốn ngươi trả lại đại sư Huyền Trang cho ta!”.

“Phụ vương, các vị đại nhân” Khúc Đức Dũng lại cười lạnh, “Chẳng lẽ các ngươi không cảm thấy, đại tướng quân luôn tìm lý do thoái thác để khiến người tin sao? Dưới sự bảo vệ của đại tướng quân và cả trăm kỵ binh, đầu tiên là ở thành Giao Hà để cho một nữ nhân bắt cóc đại sư, sau đó lại có một trận gió thổi tới, đại sư liền biến mất không thấy đâu nữa! Hừ, vậy là ngài lên trời hay là đi xuống đất? Phải biết rằng, ngoài thành bắc hơn hai mươi dặm, bốn phía cũng không có đồi núi, đất đai bằng phẳng, đại tướng quân dẫn theo hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ, cả trăm ánh mắt có thể cứ thế trơ ra nhìn đại sư mất tích sao? Dù gì thì ta cũng không tin!”.

°°°

A Thuật nghe đến đó, quay đầu hỏi Long Sương Nguyệt Chi: “Hắn có ý gì? Sư phụ rõ ràng là tự nhiên biến mất trong không trung!”.

Long Sương Nguyệt Chi nhắc nhở: “Đừng lên tiếng, còn nói, ta không cho ngươi nghe nữa!”.

A Thuật vội vàng quay đầu lại, không nói gì nữa, chăm chú nhìn.

°°°

Lúc này, Khúc Văn Thái cũng có chút kinh ngạc, nhìn chằm chằm Khúc Đức Dũng thúc giục: “Là sao? Đức Dũng, con nói kỹ hơn đi!”.

“Chư vị đều biết” Khúc Đức Dũng đứng chính giữa đại điện, nhìn mọi người xung quanh, “Cao Xương ta trước đây vẫn nhờ vào sự che chở của Tây Đột Quyết, nhưng mấy năm nay thực lực của Đại Đường trở nên cường thịnh, tháng sáu, tháng bảy năm nay, họ chủ động xuất ra hơn mười vạn đại quân, tấn công Đông Đột Quyết, các quốc gia ở Tây Vực vô cùng kinh sợ, ngay cả Tây Đột Quyết cũng khiếp đảm không thôi. Lại thêm Khả hãn Thống Diệp Hộ già nua, triều đình biến động, bởi vậy phụ vương định ra quốc sách, phải giao hảo với triều đình Đại Đường”.

Mọi người đều gật đầu, việc này mọi người đều rõ ràng, liên thủ với Đại Đường để đối chọi với Đông Đột Quyết, hai vị Khả hãn Hiệt Lợi và Đột Lợi không dám giao chiến, mọi người đều cảm thấy được Khúc Văn Thái thấy rõ tiên cơ, bội phục không thôi.

“Từ khi nghe nói đại sư Huyền Trang đến Tây Vực, đi Thiên Trúc cầu Phật, phụ vương liền tính toán đến chuyện dựa vào đại sư Huyền Trang để xây dựng mối quan hệ với Đại Đường. Thứ nhất chúng ta đều là người Hán, chung một nguồn gốc, chỉ cần nhận được sự ủng hộ của Đại Đường thì có thể vững vàng ổn định; thứ hai, việc liên kết càng có thể khiến mưu đồ đoạt lấy Con đường Tơ lụa của Yên Kỳ thất bại thảm hại”, Khúc Đức Dũng nói, “Chính là, trong triều chúng ta lại có người muốn gây rối, mới ám hại đại sư Huyền Trang, mới nghĩ ra việc đại sư bị gió cuốn đi một cách hoang đường như vậy! Ai ai cũng đều biết, hoàng đế Đại Đường qua lại thân thiết với đại sư Huyền Trang, ngài ở Cao Xương gặp chuyện không may, hoàng đế Đại Đường tất phải căm hận Cao Xương thấu xương, kẻ này lòng lang dạ thú, chính là muốn phá hoại quốc sách của phụ vương!”.

Mọi người đều cùng ồ lên, đồng loạt nhìn về phía Trương Hùng. Trương Hùng tức giận không nhịn được, bỗng nhiên đứng lên: “Nhị hoàng tử, ngài chớ có ngậm máu phun người, Trương Hùng ta là người Hán, một lòng thuần phục Thiên triều, lại đối với bệ hạ trung thành và tận tâm, có thể nào lại là loại người ruồng bỏ tổ tông, làm nên chuyện xấu xa này với bệ hạ!”.

“Hừ!” Khúc Đức Dũng cũng không thèm nhìn tới hắn, “Phụ vương, vấn đề hoàn toàn nằm ở đây. Mọi người đều biết, đại tướng quân là người Hán, học Nho gia lễ nghi, tu tập giáo pháp Đại thừa, một lòng chủ trương muốn sát nhập với vương triều nhà Hán. Việc này Cao Xương không người không biết, ngay cả triều đình Đại Đường cũng biết rõ ràng”.

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái có chút hồ đồ, “Một khi đã như vậy, đại tướng quân phải dốc sức bảo vệ đại sư Huyền Trang mới đúng, sao hắn có thể gây bất lợi cho đại sư, để Cao Xương phải đối địch với Đại Đường được?”.

“Phụ vương!” Khúc Đức Dũng cười lạnh, nhìn Trương Hùng chằm chằm, “Kể từ giờ, kẻ đối địch với Đại Đường, không phải là Cao Xương, mà là phụ vương người!”.

Khúc Văn Thái vẻ sợ hãi cả kinh: “Gượm đã, gượm đã, con nói cho rõ đi”.

Khúc Đức Dũng ngang nhiên nói: “Phụ vương, người không phải không biết quan hệ của chúng ta với Tây Đột Quyết, đại tỷ lại được gả cho trưởng tử của Thống Diệp Hộ là Đát Độ Thiết, những năm gần đây người đi theo Tây Đột Quyết, tuy nói là vì sinh tồn của Cao Xương, nhưng trong mắt của Đại Đường, mục đích của người là dựa vào Tây Đột Quyết, là tận trung với Tây Đột Quyết!”.

Sắc mặt Khúc Văn Thái dần dần thay đổi, Khúc Đức Dũng liếc mắt một cái nhìn Khúc Nhân Thư: “Nếu vào lúc này, có một người kế vị thoạt nhìn dung mạo cốt cách từ trên xuống dưới đều thấm đẫm hơi thở của Nho gia, dưới có sự phò tá của một đại tướng quân trong tay nắm giữ binh quyền, luôn hướng tới triều đình Đại Đường… Mà phụ vương lại để cho đại sư Huyền Trang gặp chuyện không may, khiến cho hoàng đế Đại Đường chán ghét, thử hỏi, hoàng đế có thể nghĩ như thế nào đây?”.

Lời vừa nói ra, tất cả trọng thần đều biến sắc mặt, trong đại điện nhất thời tĩnh lặng không tiếng động, có thể nghe rõ cả tiếng kim rơi. Tất cả mọi người trong lòng đều cảm thấy lo lắng, một vị hòa thượng Đại Đường mất tích, không ngờ lại có thể ảnh hưởng đến chuyện tranh giành ngôi vị thế tử Cao Xương! Việc tranh giành giữa Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng đã tồn tại từ lâu, tất cả mọi người đều ngầm biết rất rõ, nhưng không ai có thể ngờ rằng, Khúc Đức Dũng lại nương vào việc này, làm cho mọi thứ trở nên sáng tỏ, như một đòn tiến công sắc bén vào ngôi vị thế tử.

°°°

A Thuật trên lầu hai nghe thấy cũng chợt thông suốt, quay đầu lại nhìn Long Sương Nguyệt Chi: “Công chúa, thủ đoạn của người thật cao thâm! Muốn mượn chuyện sư phụ mất tích, khơi mào chuyện tranh giành ngôi vị thế tử của Cao Xương!”.

Long Sương Nguyệt Chi lúc này không ngăn cản cậu nói chuyện nữa, mà cười tủm tỉm nhìn cậu: “A Thuật, ta thực sự có chút bội phục ngươi, không ngờ rằng một đứa trẻ đến từ Tát Mã Nhĩ Hãn như ngươi, cũng có thể hiểu được mối hiểm họa của Cao Xương”.

A Thuật không nói gì chỉ gật đầu, theo dõi sự tranh giành đấu đá của Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư, nói: “Người Túc Đặc chúng ta đi trên Con đường Tơ lụa, chuyện cần để ý nhất chính là sự giao tranh của các quốc gia dọc đường. Thúc thúc ta từng nói qua, Cao Xương nhìn bề ngoài giàu có và đông đúc, kỳ thực ẩn giấu nguy cơ rất lớn, một khi Khúc Văn Thái băng hà, đại hoàng tử và nhị hoàng tử không thể tránh khỏi động binh giành ngôi vị”.

“Đúng vậy!” Long Sương Nguyệt Chi cảm khái, “Đây cũng là chuyện mà Yên Kỳ ta mong đợi, chỉ tiếc, Khúc Văn Thái vẫn chưa chết”.

°°°

Chuyện này kể ra khá dài, Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư là con do vương phi đầu tiên của Khúc Văn Thái, là người Túc Đặc sinh ra, là con cùng một mẹ, Khúc Trí Thịnh lại do vương phi thứ hai người Áp Đạt sinh ra, về phần vương phi thứ ba là người Hán, không sinh được con nối dõi. Hai người Nhân Thư và Đức Dũng, một văn một võ, Nhân Thư ngưỡng mộ văn hóa nhà Hán, tập thi thư, hiểu lễ nghi, đối xử với mọi người đều là chiêu hiền đãi sĩ, nho nhã lễ độ. Đức Dũng thì ngược lại, khổng võ hữu lực, giỏi cưỡi ngựa bắn tên, chinh chiến sa trường, có sự dũng mãnh mà vạn người không địch lại. Tiên vương Khúc Bá Nhã khi còn sống, cực kỳ thích cả hai đứa cháu này, tán tụng là hai viên ngọc quý nhà họ Khúc, cho rằng tương lai văn võ đều có, nhất định có thể khiến Cao Xương thêm lớn mạnh. Đức Dũng ngày thường cũng phụ tá đại ca, mục tiêu muốn làm một thượng tướng quân, hai người tình cảm vô cùng sâu sắc.

Nhưng tất cả những tình cảm tốt đẹp này đã thay đổi từ mấy năm trước, lúc ấy là triều Tùy năm Đại Nghiệp thứ chín, Cao Xương năm Diên Hòa thứ hai mươi, Khúc Bá Nhã trị vì, Khúc Văn Thái vẫn là thế tử.

Trong năm năm Đại Nghiệp, Tùy Dạng Đế tây tuần đến Trương Dịch, phụ tử Khúc Bá Nhã cùng Khúc Văn Thái đi bái kiến Tùy Dạng Đế, đã được Tùy Dạng Đế nhiệt tình khoản đãi, hai người chẳng những theo Tùy Dạng Đế tới Trường An một chuyến, thậm chí còn theo Tùy Dạng Đế thân chinh tới Cao Ly, ở Trung Nguyên ba năm mới về Cao Xương.

Sau khi trở lại Cao Xương, phụ tử hai người bọn họ quyết tâm thi hành cải cách Hán hóa, yêu cầu “loại bỏ kiểu tóc quấn và áo vạt dài của đám Di Địch[85], tiến hành Hán hóa”. Nhưng cải cách không đến một năm, nội bộ Cao Xương xảy ra mâu thuẫn nghiêm trọng, đó là “Nghĩa Hòa chính biến”, có kẻ đảo chính công chiếm vương thành. Dưới sự bảo vệ của Trương Hùng, vương tộc Khúc thị thoát khỏi vương thành, vốn định sát nhập vào triều Tùy, nhưng lúc này triều Tùy phát sinh biến loạn, ốc còn không mang nổi mình ốc, bọn họ đành phải sát nhập vào Tây Đột Quyết. Hai người họ từng gọi Tây Đột Quyết là lũ man di, Tây Đột Quyết đối với bọn họ cũng không hề có thiện cảm, phải nể mặt lắm mới coi như ra tay hỗ trợ giúp đỡ những kẻ vô tích sự.

Khúc Bá Nhã chịu đả kích này, lâm bệnh không dậy nổi. Thời khắc mấu chốt, Khúc Văn Thái cùng Trương Hùng tích cực bôn tẩu, không trông cậy vào triều Tùy nữa, liền liên lạc với người trong hoàng thất Cao Xương cùng với các quốc gia Tây Vực đồng tình với Cao Xương, mưu tính đoạt lại vương vị. Quá trình cực kỳ gian nan, mất đến sáu năm sau, bọn họ mới gom được một đội quân ba nghìn người, tấn công Cao Xương.

Mâu thuẫn giữa hai huynh đệ Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng cũng hình thành từ thời điểm này. Nhân Thư học Nho gia, nhưng giữa năm tháng chiến loạn, vẫn là vũ lực có ích hơn, Khúc Đức Dũng có sự dũng mãnh vạn người không bì kịp, đi theo đại tướng quân Trương Hùng chinh chiến sa trường, lập chiến công lớn, thậm chí còn xông vào giữa vòng vây địch cứu mạng Khúc Văn Thái.

Khúc Văn Thái lúc đó có lẽ vì quá kích động khi tìm được đường sống trong chỗ chết, nên mới vỗ bả vai Đức Dũng nói: “Nếu là ta có thể đoạt lại vương vị, con chính là thế tử của Cao Xương!”.

Khúc Đức Dũng được cổ vũ càng hăng hái dốc sức, thừa dịp đại quân của Trương Hùng phản quân ở thành Giao Hà đang giằng co khốc liệt, hắn liền thống lĩnh năm trăm kỵ binh vượt qua sa mạc, bất ngờ tập kích vào vương thành. Đám phản loạn vội vã triệu hồi đại quân từ Giao Hà về để bảo vệ vương thành, Trương Hùng nhân cơ hội tiến công, chỉ một trận chiến đã đánh tan lũ phản quân.

Phụ tử một nhà Khúc Văn Thái sau khi đoạt lại được Cao Xương, Khúc Bá Nhã trở lại vị trí cũ được một năm thì lâm bệnh băng hà, Khúc Văn Thái kế ngôi, lúc bấy giờ mới chợt phát hiện ra bản thân đang phải đối mặt với một vấn đề nan giải - ai sẽ là thế tử?

Nếu xét đến truyền thống của Cao Xương, vương vị do trưởng tử có quyền thừa kế, vị trí thế tử theo lẽ thường tình là do Khúc Nhân Thư đảm nhận, thế nhưng… Trong lúc kích động Khúc Văn Thái có lỡ miệng hứa rằng, sẽ trao vương vị cho Khúc Đức Dũng. Đó mới là vấn đề lớn. Kỳ thực, nếu chỉ xét theo cảm tính thì Khúc Văn Thái yêu quý người con thứ hai là Khúc Đức Dũng này hơn, ông ta cảm thấy đứa con này tính cách giống mình, đến bản tính nóng nảy cũng giống hệt mình, còn từng cứu mạng mình, có dũng có mưu, trời sinh là đế vương. Trưởng tử Khúc Nhân Thư, tính cách mềm mỏng, lễ nghi tuân thủ nghiêm ngặt tới mức cố chấp, từ lời nói đến việc làm đều cẩn trọng khiến cho người ta không bới ra được một điểm xấu nào. Nhưng càng tìm không ra điểm xấu, Khúc Văn Thái lại càng không thích hắn, cảm thấy mọi thứ ở hắn đều là giả tạo, không phải bản tính thực sự. Tuy rằng họ Khúc là huyết thống nhà Hán, nhưng mấy trăm năm nay đều thông hôn cùng các tộc khác, trong huyết mạch có sẵn tính cách hào sảng thẳng thắn của người Hồ, Khúc Nhân Thư này quả thực có phần khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Nhưng Khúc Văn Thái biết, Cao Xương chắc chắn gây sức ép. Nếu ông ta hủy bỏ quyền thừa kế của trưởng tử , sẽ khiến cho nhiều thế hệ Cao Xương không được yên bình - Không có phép tắc truyền thống này chống đỡ, nếu theo lệ ai có năng lực kẻ đó được kế vị, nhất định vương quốc xảy ra đại loạn.

Khúc Văn Thái đành phải làm trái lương tâm lập Khúc Nhân Thư làm thế tử. Nhưng trong lòng ông ta cũng ngập tràn sự áy náy đối với đứa con thứ hai, nên ngày thường cư xử có phần dung túng cho hắn. Về phần Khúc Đức Dũng, mắt thấy con vịt dâng tới miệng còn bay mất, trong lòng vô cùng uất ức, một khi có cơ hội liền gây chuyện với Khúc Nhân Thư và Trương Hùng. Tuy nhiên chưa bao giờ tới mức căng thẳng như hôm nay, mượn chuyện Huyền Trang mất tích mà nói thẳng hết ra, muốn được ăn cả ngã về không.

Các vị đại thần tất cả đều chung một suy nghĩ, nếu việc này xử lý không tốt có thể chuyển biến thành nội loạn của Cao Xương, nước mất nhà tan.

Nét mặt Trương Hùng và Khúc Nhân Thư trông rất khó coi, Khúc Nhân Thư vội vã chạy tới quỳ xuống, nước mắt rơi lã chã: “Phụ vương, nhi thần tuyệt không có ý này! Theo lễ nghi Đại Đường, quân phụ như trời, nhi thần nếu có chút lòng mưu nghịch nào, Đại Đường sao có thể ủng hộ một kẻ súc sinh không bằng cầm thú được!”.

Khúc Văn Thái nét mặt không chút thay đổi, thản nhiên nói: “Đứng lên đi! Ngươi là con của bổn vương, là người như thế nào, bổn vương tự biết rõ”.

Khúc Nhân Thư suy nghĩ, không hiểu được phụ vương rốt cuộc đang nghĩ về mình như thế nào, vừa khóc, vừa quay về chỗ ngồi.

Trương Hùng bị Khúc Đức Dũng vu vạ, Khúc Văn Thái lại chẳng khiển trách gì, hơn nữa còn tỏ thái độ ba phải cái nào cũng được, trong lòng nhất thời lo lắng, vội vàng lễ bái: “Bệ hạ, thần tuy không có lòng mưu đồ tạo phản, nhưng hộ tống đại sư Huyền Trang không thành, nguyện từ chức Tả vệ đại tướng quân, chờ bệ hạ cân nhắc quyết định.”

Khúc Văn Thái có chút ngượng ngùng, sao có thể vì chuyện vu vơ không có căn cứ này mà miễn bỏ chức vụ Tả vệ đại tướng quân của hắn được chứ: “Thái Hoan, ngươi không cần giận dỗi. Dù sao cũng là dưới sự hộ tống của ngươi, đại sư Huyền Trang đã xảy ra chuyện, mọi người đang tìm cách giải quyết, có thể thoải mái đề đạt. Đức Dũng là hậu bối của ngươi, nhanh mồm nhanh miệng hẳn ngươi cũng biết, không cần so đo”.

Trương Hùng cười khổ, nếu bản thân phải chịu nỗi oan khuất này, thì trước khi sự tình chưa được điều tra rõ ràng, điều kiêng kị nhất chính là nắm binh quyền trong tay, hắn lập tức từ chức. Khúc Văn Thái còn muốn giữ hắn ở lại, Khúc Đức Dũng bèn nói: “Phụ vương, thời buổi rối loạn, phong ba liên tiếp, mong phụ vương suy nghĩ kỹ”.

Khúc Văn Thái sợ hãi cả kinh, liền nói ngay: “Thái Hoan à, thanh giả tự thanh, bổn vương tin ngươi. Nhưng đại sư Huyền Trang mất tích, còn phải trông cậy vào ngươi, bổn vương cho ngươi thời gian ba ngày, phải tìm được đại sư về đây!”.

Trương Hùng biết họa không thể tránh được, chỉ có thể dập đầu ba cái khấu tạ.

“Phụ vương!” Khúc Nhân Thư do dự nửa ngày, “Con có một suy đoán rằng, việc đại sư mất tích, liệu có liên quan gì đến Chiếc bình của vua Đại Vệ không? Dù sao, việc kỳ dị như thế này, trước đây căn bản cũng không phải chưa từng xảy ra”.

Khúc Văn Thái hít một ngụm khí lạnh, nhớ tới Chiếc bình của vua Đại Vệ kỳ dị đang ở trong hậu cung kia, nhất thời toát ra mồ hôi lạnh, trong lòng lại cảm thấy lo lắng không thôi. Ông ta không muốn nói thêm điều gì nữa, khoát tay áo, xua mọi người giải tán, một mình ngồi ngây người trên vương tọa, sầu muộn không thôi.

Sau khi các đại thần đều lui ra, Khúc Văn Thái một mình ngồi trên ngai vàng than ngắn thở dài, A Thuật đứng trên lầu hai vừa quan sát vừa suy nghĩ đến ngây ngẩn cả người.

Long Sương Nguyệt Chi nói với cậu: “Xem hiểu chưa?”.

A Thuật tâm tình nhất thời trầm lặng, chỉ biết yên lặng gật đầu, theo Long Sương Nguyệt Chi ra khỏi nội đình, hai người cùng lặng lẽ trở về.

“Công chúa”, A Thuật nhịn không được, “Ý của người là, hiện sư phụ đang nằm trong tay Khúc Đức Dũng?”.

Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên cười: “Sao thế, lo lắng cho sư phụ của ngươi sao?”.

A Thuật gật đầu.

Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười: “Ta nói rồi, trận đồ này ta sớm đã bày ra rồi, mời đại sư đến phá giải. Đây mới chỉ là khó khăn đầu tiên mà ngài gặp phải thôi, nếu ngay cả sự an toàn của bản thân còn không thể đảm bảo được, thì A Thuật ngươi nên khuyên đại sư sớm ngày lên đường đến Thiên Trúc đi thôi!”.

“Vậy người định làm gì ta?” A thuật hỏi.

“Tên nhóc nhà ngươi”, Long Sương Nguyệt Chi nhéo má cậu một cái vô cùng thân thiết, A Thuật không quen liền quay mặt đi, “Ngươi đáng yêu như vậy, ta đương nhiên phải giữ ngươi bên cạnh rồi! Đợi tới khi sư phụ ngươi đồng ý rời khỏi Cao Xương, ta sẽ để ngài đưa ngươi đi!”.

Chương 6
Con nhện ngồi ở giữa mạng nhện

Các đại thần của Cao Xương lần lượt rời khỏi đại điện rồi tản đi. Khúc Đức Dũng đi lướt qua chỗ Khúc Nhân Thư, dương dương tự đắc liếc mắt nhìn hắn.

Khúc Nhân Thư chân thành nói: “Nhị đệ, những năm qua giữa ta và đệ có không ít hiểu lầm. Tối nay có thể đến nhà đại ca một chuyến được không? Ta và tẩu tẩu của đệ sẽ đích thân nấu ít canh cho đệ, huynh đệ chúng ta cùng trò chuyện với nhau”.

Khúc Đức Dũng cười lạnh: “Đại ca, tối nay tiểu đệ còn có chuyện quan trọng phải xử lý, không thể tiếp huynh được”.

Khúc Nhân Thư nhìn hắn ta chăm chú, trên gương mặt lộ ra vẻ thương tâm, thở dài rồi rời đi.

Khúc Đức Dũng nhìn theo bóng lưng của đại ca, trong lòng vô cùng sảng khoái, quả thật là muốn thoải mái cười thật to. Lúc này, chỉ thấy Chu Quý cúi đầu đi tới, Khúc Đức Dũng nhịn cười chào hỏi ông ta: “Công công, ngươi muốn đi đâu vậy?”.

Chu Quý mặt như đưa đám: “Đại sư mất tích, lão nô cũng có mặt, việc này... việc này không biết chốc nữa nên ăn nói như thế nào với bệ hạ, tâm trạng của người đang không tốt. Lão nô… ôi…!”.

Khúc Đức Dũng nhịn cười, thở dài theo ông ta: “Đúng vậy! Ta thân là con của người, nhưng lại không thể giúp đỡ phụ vương, thật sự cảm thấy xấu hổ. Lần này thậm chí người còn thu hồi cả binh quyền của đại tướng quân, xem ra, phụ vương thật sự nổi cơn thịnh nộ rồi. Nếu như tức giận rồi làm tổn hại đến sức khỏe, vậy biết phải làm thế nào đây?”.

Chu Quý liếc nhìn hắn ta, lắc đầu: “Binh quyền của đại tướng quân thì không sao, dù sao cũng là đại tướng quân làm mất người, nếu như bệ hạ không trừng phạt ngài ấy, thì làm sao chặn được miệng lưỡi của mọi người. Với sự tin yêu của bệ hạ đối với đại tướng quân, hai ba ngày sau, người cũng sẽ khôi phục quyền lại cho ngài ấy thôi. Trước mắt, việc quan trọng nhất là tìm được đại sư Huyền Trang, nếu không thì bệ hạ không những cảm thấy hổ thẹn với đại sư, lại càng cảm thấy khó ăn nói với hoàng đế của Đại Đường!”.

Tròng mắt của Khúc Đức Dũng sáng lên, hắn ta lặng lẽ gật đầu, dường như chỉ trong nháy mắt, tâm tình đã trở nên nặng nề.

°°°

Tâm tình của Khúc Nhân Thư còn nặng nề hơn, thất thểu rời khỏi cung điện. Nơi ở của hắn ta cũng nằm trong vương cung. Tinh thần của hắn không tốt, không được tập trung, vốn đang định quay về chỗ ở của mình, thì phía sau lưng vang lên tiếng áo giáp, Trương Hùng rảo bước đuổi theo: “Thế tử điện hạ!”.

Khúc Nhân Thư vừa nhìn thấy Trương Hùng, lập tức sợ hết hồn, lo lắng nhìn xung quanh, rồi lùi về phía sau hai bước kéo giãn khoảng cách, lúc ấy mới chắp tay khách sáo nói: “Đại tướng quân!”.

Trương Hùng cười khổ, thấp giọng nói: “Thế tử điện hạ, giờ đã là lúc nào rồi, mọi người đều biết rõ về quan hệ của chúng ta, ngài còn muốn tránh hiềm nghi sao?”.

Khúc Nhân Thư tỏ ra lúng túng khó xử, rồi lại lén lút nhìn hai bên, dẫn Trương Hùng đến một nơi yên tĩnh mới thấp giọng nói: “Đại tướng quân, hôm nay nhị đệ gây sự với chúng ta ngay trước mặt mọi người, ngài nhận định như thế nào?”.

“Ngài ấy không đợi được nữa”, Trương Hùng thở dài: “Nhị hoàng tử trước giờ không nghĩ đến bản thân mình cũng mang dòng máu của người Hán, không hợp với ngài. Ban đầu ý tứ của bệ hạ còn chưa rõ ràng, nên ngài ấy cũng không vội. Chỉ là khi đại sư Huyền Trang này đến, chứng kiến việc bệ hạ đối đãi trọng lễ như thế, thì chứng tỏ bệ hạ đã chắc đến bảy tám phần tâm tư muốn dựa hơi Đại Đường. Như vậy, với chế độ của nhà Hán, hẳn sẽ không ai dám động vào trưởng tử là ngài nữa. Thế nên ngài ấy nhất định phải bất ngờ làm loạn, lật đổ ngài”.

“Đúng vậy!” Khúc Nhân Thư cực kỳ phiền muộn, thở dài nói: “Huynh đệ như chân tay, cớ sao lại trở thành kẻ thù không đội trời chung như vậy chứ?”.

“Thế tử!” Trương Hùng trầm giọng nói: “Không phải thần trách ngài, nhưng lúc nãy trong đại điện, nhị hoàng tử tuyên bố muốn đoạt binh quyền của thần, vì sao ngài không ngăn cản?”.

“Ta có thể ngăn cản sao?” Khúc Nhân Thư cười khổ: “Phụ hoàng đa nghi, lại không thích ta, nhị đệ nói ngài và ta liên thủ muốn phế truất người, trực tiếp đánh trúng vào tim đen của người. Nếu như ta nói thêm điều gì, e rằng cục diện càng trở nên tệ hại thêm, không thể cứu chữa được nữa”.

Trương Hùng im lặng, hồi lâu mới thở dài: “Đúng vậy, chính vì như thế, thần mới không thể không từ chức. Trước đây, thần là Tả vệ đại tướng quân, nắm trong tay quân đội đóng quân ở vương thành. Nhị hoàng tử là Hữu vệ đại tướng quân, nắm giữ cận vệ của vương cung, nếu như không có sự cân đối quyền lực như vậy, thật sự không biết nhị hoàng tử sẽ làm ra chuyện gì nữa!”.

Khúc Nhân Thư cũng thở dài nói: “Không có cách nào hết, ai bảo đại sư Huyền Trang lại mất tích ngay trong vòng bảo hộ của chúng ta cơ chứ? Ôi, bị một trận gió thổi đi, lời này… khó trách sao phụ hoàng không tin được. May mà ta đã hướng mục tiêu về phía Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến phụ hoàng nghi ngờ tam đệ trước! Có điều… Đại tướng quân, nhất định chúng ta phải tìm ra đại sư, nếu không..,”.

Trương Hùng lặng lẽ gật đầu, trầm ngâm một lát: “Thế tử, theo thần phân tích, đại sư Huyền Trang chỉ có hai khả năng: Hoặc là rơi vào tay của nhị hoàng tử, hoặc là rơi vào tay của tam hoàng tử! Nhị hoàng tử có động cơ làm việc đó nhất, có thể thông qua việc bắt cóc đại sư để đả kích chúng ta, nhưng ngài ấy lại không có năng lực này. Làm sao ngài ấy có thể khiến đại sư biến mất ngay trước mắt chúng ta được đây? Thật sự là khiến cho người ta thấy khó hiểu. Còn tam hoàng tử thì có năng lực này, Chiếc bình của vua Đại Vệ đương nhiên có thể khiến đại sư biến mất, nhưng vì sao ngài ấy lại làm như vậy?”.

“Nghe nói đại sư Huyền Trang đến thành Giao Hà, chính là để phá giải bí mật về Chiếc bình của vua Đại Vệ’ Khúc Nhân Thư nghi hoặc: “Tam đệ làm cho ngài ấy biến mất, đương nhiên là để bảo vệ bí mật của mình rồi”.

“Hừ!” Trương Hùng cười lạnh: “Nếu như Chiếc bình của vua Đại Vệ quả thực là yêu vật, vậy thì có bí mật gì đáng nói đây? Nếu như thực sự ẩn giấu bí mật, vậy thì nó không phải yêu vật, làm sao có thể khiến cho một người đang sống sờ sờ biến mất không rõ tung tích như vậy được?”.

Khúc Nhân Thư yên lặng, một hồi lâu mới nói: “Vậy xin đại tướng quân chỉ bảo, việc đã đến nước này, nên làm như thế nào mới phải?”

“Ra tay trước thì khống chế được người, hành động sau ắt bị người khống chế!” Trương Hùng điềm nhiên nói.

Khúc Nhân Thư mặt tái mét: “Ý ngài là… Đối phó với phụ vương? Không không không…”.

“Thế tử?” Trương Hùng bị hắn ta dọa cho hết hồn, vội vàng giải thích: “Đương nhiên không phải đối phó với bệ hạ, đúng như ngài nói, quân phụ như thiên, chúng ta làm như vậy, làm sao Đại Đường có thể ủng hộ ngài? Ý thần muốn nói, nên học theo sự biến Huyền Vũ Môn của hoàng đế Đại Đường!”.

“Việc này…” đầu Khúc Nhân Thư rịn đẫm mồ hôi: “Không được, không được, nhị đệ không có ý làm phản, nếu như ta đối phó với đệ ấy, há chẳng phải có cớ cho người ta vu oan giá họa sao? Không được, không được, ‘Sử ký - Ngũ đế bản ký’ có viết: Sử Bố Ngũ dạy học khắp nơi, phụ nghĩa, mẫu từ, huynh hữu, đệ cung, tử hiếu, nội bình ngoại thành[86]. Giờ đây, việc ác của nhị đệ còn chưa được chứng thực, sao ta có thể không khuyên bảo dạy dỗ mà đã ra tay giết được?”.

Trương Hùng tức giận, tận tình khuyên bảo: “Thế tử, sao ngài lại cổ hủ như vậy? Đợi đến lúc ngài dạy được, thì tất cả cũng muộn rồi!”.

Khúc Nhân Thư vẫn lắc đầu, “Trong ‘Tả truyện’ có tích ‘Trịnh bá khắc Đoạn vu Yên[87]’, Cung Thúc Đoạn tội ác chồng chất khiến quân thần bất mãn, bị Trịnh bá giết chết, thế nhưng Trịnh bá vẫn bị hậu nhân phê phán. Ta làm như vậy, chẳng phải là…”.

Trương Hùng tranh luận: “Việc kia khác! Thế tử, hậu thế phê phán tội ác của Trịnh bá, là bởi vì hắn cố ý dung túng cho dã tâm của Cung Thúc Đoạn!”.

Khúc Nhân Thư cực kỳ thất vọng, nghiêm túc nhìn chằm chằm vào Trương Hùng: “Đại tướng quân, ta hy vọng nhị đệ mưu phản, cũng biết đệ ấy nhất định sẽ mưu phản. Thế nhưng, trước khi đệ ấy thực hiện việc mưu phản, ta tuyệt đối không ra tay giết đệ ấy!” Hắn khom người cúi lạy: “Xin đại tướng quân liệu tính mưu đồ kỹ càng, nhưng mong trước khi đệ ấy mưu phản, đại tướng quân có thể bảo toàn tính mạng của đệ ấy giúp ta!”.

Trương Hùng nhất thời chán nản, sau một hồi lâu mới nói: “Thế tử, chiến sự nguy hiểm đáng sợ, cực kỳ nguy cấp, càng không được phép giữ tình cảm huynh đệ tình thân. Mặc dù thần sẵn lòng chịu chết vì thế tử, nhưng chúng ta không thể nhường tiên cơ cho Khúc Đức Dũng một cách vô ích được, có thể sống sót hay không, chỉ có thể nghe theo mệnh trời.”

“‘Thượng thư’ viết: Có tội ắt có dụng hình trừng phạt, sống hay chết đều tùy ý trời định đoạt.” Khúc Nhân Thư có chút tự tin: “Ta có lòng nhân từ, thiên mệnh nhất định sẽ ở bên ta.”

Trương Hùng vô cùng nóng ruột, nhìn sang Khúc Nhân Thư, nhưng vẻ mặt tỏ rõ sự miễn cưỡng.

°°°

A Thuật đi theo Long Sương Nguyệt Chi trở về vương cung của Khúc Trí Thịnh. Đêm đông, tiết trời lạnh giá, mọi thứ đều tĩnh lặng.

Lúc này, A Thuật đã hoàn toàn hiểu thấu kế hoạch của Long Sương Nguyệt Chi, cảm xúc khi đối mặt với vị công chúa xinh đẹp hay thay đổi này của cậu không tránh khỏi vừa kinh ngạc vừa kính sợ. Chỉ là một nữ tử, lại nhân cơ hội Khúc Trí Thịnh ước nguyện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, giả vờ bị mê hoặc, ở lại trong vương cung của nước đối địch, khiến cho liên quân ba nước tiếp cận biên giới, trực tiếp thúc đẩy tình hình trong ngoài khốn đốn của Cao Xương. Chẳng những như vậy, thậm chí nàng ta còn coi Huyền Trang là át chủ bài của mình, vận dụng việc mất tích ly kỳ để tặng cho Khúc Đức Dũng một cái cớ gây sự, hòng chiếm lấy vương vị mà hắn đã dòm ngó từ lâu, khiến cho Cao Xương nội loạn. Một loạt mưu đồ này, tinh vi, độc ác ngoài sức tưởng tượng của mọi người, nhưng lại rất kín kẽ. Cho dù mình hiểu rõ kế hoạch của nàng ta như lòng bàn tay đi chăng nữa thì vẫn không tìm được kế sách phá giải.

A Thuật biết rõ, mức độ nghiêm trọng của cuộc tranh giành ngai vị này thật khó mà lường được, nhỏ thì huynh đệ trong nhà cãi nhau, dẫn tới binh biến như Huyền Vũ môn, lớn thì thành nạn hủy thành diệt quốc, từ nay Cao Xương sẽ biến mất trong sa mạc rộng lớn. Thế nhưng với trí tuệ của Long Sương Nguyệt Chi, chỉ sợ phần nhiều là vế sau. Đối với A Thuật mà nói, cậu cũng không thèm để ý đến sự tồn vong của Cao Xương, song cậu không thể tha thứ cho việc Huyền Trang sẽ trở thành người phải tuẫn táng theo đám người đó như vậy. Chỉ mấy ngày ngắn ngủi sống chung, cậu và Huyền Trang sớm đã nảy sinh thứ tình thân sẵn sàng giúp nhau lúc hoạn nạn, trong lòng cậu, mặc dù gọi Huyền Trang là sư phụ, nhưng trên thực tế, cậu sớm đã coi ngài là thân phụ là huynh, khó mà rời xa.

Đúng lúc A Thuật đang trầm tư suy nghĩ, có hai người đi vào đại điện, còn chưa vào cửa, đã nghe thấy Khúc Trí Thịnh phẫn nộ lớn tiếng kêu la: “Các ngươi không biết? Một người sống sờ sờ như công chúa, lại mất tích ngay trước mắt các ngươi, mà không một ai nhìn thấy sao?”.

Trong đại điện lặng ngắt như tờ.

“Tìm ngay!” Khúc Trí Thịnh tức giận nói: “Đi tìm ngay lập tức, tìm về đây cho ta! Trong vương cung này, tất cả mọi người đều có lòng thù địch với Sương Nguyệt Chi, nếu như nàng ấy có mệnh hệ gì, các ngươi… tất cả các ngươi đều sẽ bị trừng phạt!”.

Nghe thấy lời nói quan tâm đến mình của Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi chỉ bĩu môi với A Thuật, lộ ra thần sắc mỉa mai: “Con lợn đó, sao đã thức dậy rồi?”.

Nói xong, nàng đẩy cửa đi vào.

Trong đại điện, thái giám và cung nữ quỳ đầy dưới đất, cúi thấp đầu, không ai dám lên tiếng. Trời rất lạnh, nhưng trên người Khúc Trí Thịnh chỉ mặc một chiếc áo mỏng, còn đi chân trần, đang giậm chân tức giận trách mắng. Nghe thấy tiếng cửa mở, Khúc Trí Thịnh quay đầu lại, nhìn thấy Long Sương Nguyệt Chi, cơn giận dữ trên mặt lập tức tan thành mây khói, vui mừng chạy tới: “Sương Nguyệt Chi, nàng trở về rồi? Rốt cuộc nàng đi đâu vậy, đúng là làm cho người ta lo lắng đó”.

Long Sương Nguyệt Chi nở một nụ cười xinh đẹp, A Thuật kinh ngạc nhận ra, nàng ta vừa mới vào cửa, vẻ mặt đã biến đối, nữ trí giả mới vừa rồi còn điềm tĩnh thâm trầm, coi thường tất cả chỉ trong nháy mắt liền biến thành một thiếu nữ dịu dàng dễ thương, đang đắm chìm trong lưới tình.

“Tam lang, A Thuật cũng trở về rồi!” Long Sương Nguyệt Chi chỉ vào A Thuật: “Không phải đại sư Huyền Trang mất tích hay sao, tâm trạng của A Thuật không tốt, ta đưa cậu bé đi giải sầu. Đúng không, A Thuật?” nàng ta mỉm cười nhìn A Thuật.

A Thuật đành phải cố gắng nhịn cơn tức giận, thở hổn hển gật đầu.

Long Sương Nguyệt Chi xoa đầu của cậu: “Chàng xem, đứa nhỏ này vẫn còn bực bội lắm”.

“Há!” Khúc Trí Thịnh bỗng nhiên hiểu ra, đồng cảm không thôi: “A Thuật, ngươi cũng đừng lo lắng, đại sư là người tốt nên được trời giúp đỡ, nhất định sẽ tìm được ngài ấy thôi”.

A Thuật tức giận nhìn Long Sương Nguyệt Chi: “Ta cũng không hy vọng sư phụ có thể bình an trở về”.

Khúc Trí Thịnh sợ hết hồn: “Sao thế? Lẽ nào đại sư…?”.

“Trước mắt thì chưa”, A Thuật lạnh lùng nói: “Nhưng nghe ý tứ của công chúa, chỉ e đại sư lần này lành ít dữ nhiều”.

Khúc Trí Thịnh có chút giật mình: “A Thuật, Sương Nguyệt Chi nói cái gì?”.

Mắt của Long Sương Nguyệt Chi hơi nheo lại, nàng ta mỉm cười nói: “Đúng vậy, A Thuật, ta đã nói gì chứ?”.

A Thuật lập tức rùng mình, cười gượng một tiếng: “Đương nhiên công chúa không nói gì cả, nhưng mà tam hoàng tử, nghe nói tất cả mọi người bên ngoài kia đều nghi ngờ ngài là người hãm hại đại sư”.

“Ta sao?” Khúc Trí Thịnh há mồm trợn mắt: “Nói bậy, đại sư là người ta tôn kính nhất, sao ta có thể hại đại sư được?”.

“Vậy ngài nói xem”, miệng A Thuật thì nói với Khúc Trí Thịnh, nhưng mắt lại liếc nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Một người đang yên đang lành sống sờ sờ như đại sư, sao lại đột nhiên biến mất như vậy? Sự việc kỳ lạ như thế, ngoại trừ Chiếc bình của vua Đại Vệ của ngài ra thì còn ai có thể làm được? Vừa rồi ta ở trong cung điện, cũng đã nghe thấy đại hoàng tử nói, chỉ có Chiếc bình vua của Đại Vệ mới có thể khiến đại sư biến mất như vậy thôi.”

“Việc này… Ta…. Ta không làm! Sao đại ca lại vu cáo hãm hại ta như vậy chứ?” Khúc Trí Thịnh nôn nóng, gần như sắp khóc đến nơi: “Vừa rồi ta nằm ngủ, Chiếc bình vua của Đại Vệ vẫn còn nằm yên lành trong này, không ai dám đụng vào nó. Sương Nguyệt Chi, nàng là người hiểu rõ ta, nàng hãy giúp ta làm chứng”.

“Công chúa giúp người làm chứng như thế nào?” A Thuật châm biếm lại: “Đại sư đã từng nói, Chiếc bình của vua Đại Vệ là mưu đồ của người khác, ngài ấy đến thành Giao Hà chính là để điều tra chân tướng, trong lòng người sợ hãi, đương nhiên sẽ hại ngài ấy!”.

“Chiếc bình của vua Đại Vệ là mưu đồ của người khác?” Khúc Trí Thịnh sững sờ, hồi lâu sau mới gãi gãi đầu: “Món đồ thần kỳ như thế, sao có thể là mưu đồ của người khác được? Ôi, sao đại sư lại tin vào lời nói hoang đường vô lý như vậy chứ?”.

A Thuật cười lạnh: “Vậy được, bây giờ người hãy ước nguyện, làm cho đại sư xuất hiện trước mặt ta đi!”.

“Không được! Không được!” Khúc Trí Thịnh lắc đầu: “Chỉ có ba điều ước, ước một điều sẽ bớt đi một điều. Nhưng tất cả các điều ước, ta đều chỉ muốn dùng cho Long Sương Nguyệt Chi”.

“Ngài không cảm thấy như vậy là rất ích kỷ hay sao?”

A Thuật tức giận nói.

“Ngươi không hiểu đâu!” vẻ mặt của Khúc Trí Thịnh dịu dàng tràn đầy tình cảm nhìn về phía Sương Nguyệt Chi: “Tình yêu của bọn ta, không được người đời ủng hộ, tất cả mọi người đều chỉ mong nàng ấy rời đi, thế nhưng ta không cho phép!” Trên mặt hắn đột nhiên lộ ra vẻ điên cuồng, trong mắt cũng bùng lên ngọn lửa: “Ta nhất định không cho phép! Bất luận là ai phản đối, trời này, đất này, cho dù là chư Phật trên trời, ta cũng muốn ở bên Sương Nguyệt Chi! Nhưng mà… A Thuật, trên thế gian này ta quá nhỏ bé yếu ớt, ta không có đủ năng lực để đấu tranh, không đủ năng lực để bảo vệ mình, chỉ có Chiếc bình của vua Đại Vệ này mới có thể mang đến giấc mơ cho ta, ngươi hiểu chứ? Thách thức và áp lực sắp ập tới, chúng ta vẫn còn một con đường rất dài phải đi, cho nên ta không thể giành điều ước cho đại sư, cho dù đó là người ta sùng bái”.

Mắt của Long Sương Nguyệt Chi sáng lên, nàng ta dịu dàng nắm lấy tay của hắn. Khúc Trí Thịnh đột nhiên tựa vào trong lồng ngực của nàng, nghẹn ngào khóc lóc: “Sương Nguyệt Chi… Sương Nguyệt Chi… yêu nàng, sao lại khó như vậy!”.

Long Sương Nguyệt Chi dịu dàng vỗ về hắn: “Đó là bởi vì nghiệp chướng ở kiếp trước của chúng ta, cho nên kiếp này mới phải nếm trải khó khăn gian khổ. May mà Phật Tổ từ bi, để ta và chàng được gặp nhau”.

A Thuật nghe thấy lời này, gần như muốn ói, khả năng diễn kịch của vị công chúa này quả thật đạt tới đỉnh cao rồi. Rõ ràng trong lòng chán ghét Khúc Trí Thịnh đến cực điểm, thế nhưng những lời tâm tình nói ra lại khiến cho người ta cảm động sâu sắc.

A Thuật cười lạnh: “Tam hoàng tử, nếu như ngài thật sự vô tội, vậy hãy giúp ta tìm sư phụ đi!”.

“Làm thế nào để tìm ngài ấy đây?” Tinh thần của Khúc Trí Thịnh trở nên phấn chấn, lau nước mắt: “A Thuật, chỉ cần có thể tìm được đại sư, cho dù có ngàn vạn khó khăn, ta cũng giúp ngươi”.

“Đương nhiên là ta có cách rồi.” A Thuật không có ý tốt nhìn chằm chằm vào Long Sương Nguyệt Chi, đang định nói ra, Long Sương Nguyệt Chi vội giành nói trước: “Tam lang, chuyện đại sư mất tích, e rằng nội tình phức tạp. Bệ hạ đã phát động người đi tìm kiếm rồi, không bằng chúng ta ở lại Phật đường cầu nguyện cho đại sư, cầu khẩn Thần Phật phù hộ”.

“Nói nghe hay lắm.” A Thuật cười lạnh: “Tam hoàng tử, vậy mà ngài còn dám nói đại sư là người ngài sùng kính, người khác thì vất vả khổ cực giúp đỡ đại sư, còn ngài và công chúa thì làm con rùa rụt cổ tận hưởng sự an nhàn sao?”.

“A Thuật!” Khúc Trí Thịnh nghiêm mặt nói: “Sự sùng kính của ta với đại sư Huyền Trang có trời đất chứng giám. Tình yêu của ta và Sương Nguyệt Chi vấp phải sự phản đối của tất cả mọi người. Người duy nhất bảo vệ bọn ta, chính là Thần Phật ở trên trời, ta tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn đại sư xảy ra chuyện không may ở Cao Xương, khiến cho Thần Phật trách tội. Chỉ cần là vì hạnh phúc của Sương Nguyệt Chi, ta cũng sẽ không màng khó khăn nguy hiểm mà đi cứu đại sư. Chỉ cần ngươi nói cho ta biết đại sư đang ở đâu, hoặc ai là người hại ngài, nhất định ta có thể cứu được ngài ấy”.

“Được rồi!” vẻ mặt của Long Sương Nguyệt Chi đanh lại, nàng ta bực mình phất phất tay: “Tam lang, nếu như A Thuật biết đại sư ở đâu, thì cậu bé cũng sớm đi rồi. Lúc này sắc trời đã tối, chúng ta nên đi nghỉ sớm thôi”.

A Thuật lập tức không dám nói gì nữa.

“Được, được, được!” Khúc Trí Thịnh vội vàng nói, áy náy gật đầu với A Thuật: “A Thuật, ta về trước đây. Nếu như ngươi biết đại sư đang ở đâu thì đến nói cho ta biết nhé!”.

A Thuật không nói gì.

Long Sương Nguyệt Chi vẫy vẫy tay: “Người đâu, bên cạnh đại điện vẫn còn một gian phòng, hãy để A Thuật nghỉ ngơi ở đó đi! Chăm sóc cho thật tốt, đừng để cậu bé ra ngoài chạy lung tung, ngộ nhỡ đứa trẻ này lạc đường thì làm thế nào?”.

A Thuật biết nàng ta muốn giam cầm mình, cậu giận run cả người, thế nhưng Khúc Trí Thịnh lại rất vui mừng: “Sương Nguyệt Chi, vẫn là nàng suy nghĩ chu đáo!”.

Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười giễu cợt với A Thuật, tay trong tay với Khúc Trí Thịnh trở về nghỉ ngơi. Ngay sau đó liền có cung nữ thân cận bên cạnh Long Sương Nguyệt Chi đưa A Thuật đến gian phòng bên cạnh.

Căn phòng này là nơi ở của hạ nhân, có giường có nệm đầy đủ. Sau khi cung nữ đẩy A Thuật vào bên trong, còn bưng nước và đồ ăn tới, đốt đèn dầu, sau đó khóa cửa lại, không để ý đến cậu nữa.

A Thuật vô cùng phiền não, nhưng lại không có cách nào xoay chuyển tình thế, trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, cậu phải nếm mùi toàn bại, biết rõ mưu kế của nàng ta, nhưng lại vẫn bó tay không có cách nào hóa giải. Mặc dù A Thuật còn nhỏ tuổi, nhưng nghĩ đến, thì cũng có cảm giác nhục nhã như bị tát một cú lên mặt. Cậu cũng biết, sơ hở duy nhất của Long Sương Nguyệt Chi chính là Khúc Trí Thịnh. Chỉ cần Khúc Trí Thịnh không tin nàng ta nữa, đuổi nàng ta ra khỏi vương cung, toàn bộ âm mưu này của nàng ta sẽ không có cách nào thực hiện được. Ý tưởng ban đầu của A Thuật là muốn lừa Khúc Trí Thịnh ra khỏi vương cung, lén lút khuyên bảo. Thế nhưng cậu tuyệt vọng rồi. Cho dù là dùng lòng bàn chân để nghĩ, thì cũng biết việc này còn khó hơn hái sao trên trời. Nhìn bộ dạng của Khúc Trí Thịnh, cho dù Long Sương Nguyệt Chi có bảo hắn mưu phản giết phụ vương mình, hắn cũng có thể làm được.

Đêm đã khuya. Trong đại điện mọi thứ đều tĩnh lặng, không nghe thấy một chút âm thanh nào. A Thuật ngồi trên giường, đưa mắt nhìn chằm chằm vào ngọn đèn đơn độc, nhớ tới quê hương, và vị thân sinh từ nhỏ đến lớn chưa gặp được mấy lần của mình, không cầm lòng được mà rơi nước mắt.

Không biết đã qua bao lâu, A Thuật mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi. Trong mông lung, cậu đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa, hình như còn có người đang gọi: “A Thuật… A Thuật…”.

A Thuật trở mình bò dậy, bật thốt lên: “Sư phụ!”.

Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra, lúc này đèn dầu đã tắt, chỉ nhìn thấy một bóng người đứng trước giường. Người nọ cười nói: “A Thuật, ta không phải sư phụ của cậu”.

A Thuật giật mình, chỉ cảm thấy giọng nói này vô cùng quen thuộc, suy nghĩ thật kỹ, không khỏi sửng sốt: “Chu tổng quản?”.

Người này hóa ra lại là tổng quản của vương cung, Chu Quý!

Chu Quý lấy diêm ra, thắp sáng đèn dầu, một khuôn mặt đau khổ đầy nếp nhăn xuất hiện trước mặt A Thuật.

Ông ta trầm mặc nhìn A Thuật, dường như đang lưỡng lự.

A Thuật không biết mục đích đến của Chu Quý, cũng trầm mặc nhìn ông ta.

“A Thuật!” Chu Quý đột nhiên nói: “Nếu như ta biết tung tích của đại sư, cậu có dám đi cứu ngài ấy ra không?”.

A Thuật kinh ngạc: “Ngài biết tung tích của sư phụ? Sư phụ đang ở đâu?”.

Chu Quý lại không đáp, thản nhiên nói: “Xin chờ một lát, cậu cần có người đi cùng”.

A Thuật có chút buồn bực, lòng như lửa đốt, nhưng buộc lòng phải chờ. Không lâu sau, liền nghe thấy trong đại điện truyền tới tiếng bước chân và tiếng ngáp, một người chậm rãi đi vào, hóa ra lại là Khúc Trí Thịnh.

Dường như Khúc Trí Thịnh đang say trong giấc mộng thì bị Chu Quý đánh thức, vẻ mặt mệt mỏi, thấy Chu Quý và A Thuật đều có mặt, hắn ngây người một chút, rồi nhanh chóng lấy lại tỉnh táo: “Công công, đã muộn như vậy rồi, vì sao lại đánh thức ta dậy, lại còn không để cho Long Sương Nguyệt Chi biết nữa?”.

“Tam hoàng tử” Chu Quý cười xòa: “Sự việc có chút khẩn cấp, cũng có phần mạo hiểm, nên lão nô không dám kinh động đến công chúa”.

Khúc Trí Thịnh ngẩn người: “Công công, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?”.

Chu Quý cúi đầu rũ mắt nói: “Lão nô vừa thăm dò ra được tung tích của đại sư!”.

Lời này vừa nói ra, Khúc Trí Thịnh giật nảy người, lập tức tỉnh ngủ hẳn, nắm lấy cánh tay ông ta, hỏi: “Đại sư đang ở đâu?”.

Chu Quý không đáp mà nhìn A Thuật rồi hỏi: “A Thuật, khi đó đại sư mất tích, là cậu tận mắt nhìn thấy. Cậu cảm thấy ngài ấy nên ở đâu?”.

“Làm sao tôi biết được” A Thuật phẫn nộ: “Tôi và Trương Hùng đang đuổi theo, đột nhiên có một trận gió thổi tới, cát bụi phả vào mặt, đại sư và nữ tặc kia liền biến mất. Chẳng lẽ là gió cuốn lên trời rồi sao?”.

Chu Quý cười: “Gió cát có cuốn người lên trời hay không, lão nô không biết. Nhưng nếu như không phải lên trời, vậy thì hẳn là lọt xuống đất rồi”.

A Thuật không hiểu: “Sao đại sư lại lọt xuống đất được? Nơi đó đất phẳng và rộng, đều là sa mạc, lại không có địa huyệt…”.

“Vì sao không có địa huyệt?” Chu Quý trợn mắt: “Khu vực đó chẳng những có thể có địa huyệt, thậm chí còn có đường hầm nữa. Cậu có biết nước uống của Cao Xương chúng tôi từ nơi nào tới không?”.

Việc này A Thuật đã nghe Khúc Văn Thái nói qua, lập tức nói ngay: “Là nước trên Thiên Sơn từ Tân Hưng dẫn tới”.

“Không sai!” Chu Quý gật đầu: “Mương nước từ Tân Hưng đưa tới qua một kênh mương, tên là mương Mãn Thủy. Mương nước này chảy từ nam sang bắc xuyên suốt khắp thành, là mương nước trên mặt đất. Nhưng lão nô ở trong cung lại nghe nói, thật ra từ Tân Hưng còn có một giếng mương thông vào trong thành. Người Cao Xương đều cho rằng hệ thống kênh mương toàn bộ là nước đến từ mương Mãn Thủy. Thật ra không phải vậy, song song với mương Mãn Thủy, còn có giếng mương dưới lòng đất!”.

Khúc Trí Thịnh kinh ngạc: “Sao ta chưa từng nghe đến vậy?”.

“Lão nô cũng là do mười mấy năm trước cùng bệ hạ đi bình định, lúc tiến đánh vương thành mới tình cờ nghe được.” Chu Quý thấp giọng nói: “Trong đại mạc, thứ thiếu nhất là gì? Đương nhiên là nước rồi. Nếu như có quân địch bao vây quanh thành, phá hỏng mương Mãn Thủy, vậy nước ăn trong thành phải làm như thế nào? Mấy trăm năm trước, vương triều họ Khám từng bí mật xây dựng giếng mương, từ dưới đất thông thẳng đến vương thành, hợp lại làm một với các hệ thống kênh mương, chẳng qua chỉ là lấy mương Mãn Thủy để ngụy trang bên ngoài thôi. Giếng mương này có thể nói là bí mật lớn nhất của Cao Xương, do đó lão nô cũng không thể biết rõ. Khi xây dựng giếng mương này, cứ cách mỗi đoạn lại đào một cái giếng đứng nối thẳng với mặt đất. Nếu như giếng mương này là chuyện cơ mật, vậy thì nhất định những giếng đứng này phải được thiết kế tài tình, bình thường không dễ bị người khác phát hiện ra”.

Khúc Trí Thịnh đã hiểu, trong con ngươi lấp lánh ánh sáng: “Công công, ý của ngươi là nói, nếu như có người cố ý dẫn dụ đại sư Huyền Trang đến bên giếng đứng, rồi đột nhiên mở cơ quan khiến ngài ấy rơi thẳng xuống dưới…”.

“Tam hoàng tử anh minh” Chu Quý gật đầu: “Có lẽ đây chính là chân tướng của việc đại sư biến mất trên mặt đất”.

Khúc Trí Thịnh và A Thuật nhao nhao gật đầu. A Thuật sốt ruột nói: “Nếu đã như vậy, chúng ta nhanh chóng đi cứu sư phụ đi. Từ lúc sư phụ mất tích đến giờ, cũng được bốn, năm canh giờ rồi”.

Chu Quý cười khổ: “A Thuật, không phải ta không muốn đi cứu đại sư. Nhưng cho dù cậu có tìm được giếng đứng nơi đại sư rơi xuống, e rằng cũng không tìm thấy ngài ấy. Giếng mương trong ngoài thành Cao Xương đan xen khắp nơi, chưa đi tới trăm bước, thì lại gặp một mương nhánh giao nhau rồi, lập tức sẽ bị mất phương hướng trong mê cung kênh ngầm dưới đất”.

“Vậy phải làm thế nào?” Khúc Trí Thịnh cũng nôn nóng.

Chu Quý cười nói: “Đêm nay lão nô tới, chính là muốn hỏi tam hoàng tử có bằng lòng mạo hiểm hay không. Nếu như ngài sẵn lòng đi, lão nô sẽ đến hộ bộ lấy bản đồ hệ thống thủy lợi, mặc dù bên trên không ghi chép về giếng mương bí mật đó, nhưng những thứ khác đều có. Căn cứ vào phân bố của giếng mương có thể tìm được nơi đại sư Huyền Trang đang ở”.

Khúc Trí Thịnh cực kỳ hứng thú: “Công công, chỉ cần tìm được đại sư Huyền Trang, một chút nguy hiểm có là gì? Giờ ta đi đánh thức Long Sương Nguyệt Chi để kêu nàng cùng đi”.

“Không được!” Chu Quý và A Thuật cùng kêu lên.

Khúc Trí Thịnh kinh ngạc: “Vì sao không được?”.

A Thuật có phần không biết nên giải thích như thế nào, Chu Quý cười nói: “Tam hoàng tử, chuyện này nhất định phải giấu công chúa, nếu như đại sư là bị người ta cố tình bắt đi, trong giếng mương này nhất định vô cùng nguy hiểm, ngài cam lòng để công chúa cùng đi mạo hiểm với ngài sao?”.

“Cũng đúng!” Khúc Trí Thịnh liên tục gật đầu: “Vậy ta không nói cho nàng ấy biết nữa”.

A Thuật khó hiểu liếc nhìn Chu Quý, lẽ nào lão thái giám này cũng biết âm mưu của Long Sương Nguyệt Chi?

“Chu tổng quản!” A Thuật không nhịn được hỏi: “Nếu ngài đã biết chuyện này nguy hiểm, tại sao còn bảo tam hoàng tử đi? Ngài trực tiếp nói với bệ hạ, để người phái đại tướng quân đi không phải là được hay sao?”.

Lão thái giám cười híp mắt: “A Thuật, tam hoàng tử đi cứu đại sư, ý đồ là gì?”. A Thuật liếc nhìn Khúc Trí Thịnh, mù tịt lắc đầu.

“Mục đích là an tâm!” Lão thái giám thương hại nhìn Khúc Trí Thịnh: “Cứu một mạng người hơn xây tòa tháp bảy tầng, cứu mạng đại sư, Bồ Tát trên trời nhất định che chở cho tam hoàng tử của chúng ta, chúc phúc cho ngài ấy và công chúa được bên nhau hạnh phúc đến già. Bởi vậy lão nô mới để tam hoàng tử đích thân đi mạo hiểm như vậy.”

“Không sai, không sai!” Khúc Trí Thịnh hưng phấn không thôi: “Chỉ cần cứu được đại sư, Bồ Tát nhất định sẽ phù hộ cho ta và Sương Nguyệt Chi”.

A Thuật có chút nghi ngờ, lý do này cũng quá vô lý rồi, thế nhưng trong thời khắc này, cậu cũng không muốn hỏi nhiều, nói: “Chu tổng quản, lúc này đã là đêm khuya, cổng thành cũng đóng rồi, chúng ta ra khỏi thành như thế nào?”.

“Ngoài thành có giếng mương, bên trong thành làm sao có thể không có?” Chu Quý dường như đã suy nghĩ kỹ càng tất cả mọi việc: “Dưới lòng đất của vương cung này cũng có giếng mương thông ra ngoài thành, chỉ là có hàng rào sắt đóng chặt lại. Lão nô vừa phái người cưa đứt hàng rào sắt ấy, lúc này lối vào đã được tiếp ứng, hai người xuống dưới giếng mương, tự nhiên có người đưa hai người ra khỏi thành”.

A Thuật im lặng nhìn chằm chằm vào Chu Quý, rốt cuộc lão thái giám này có ý định gì? Thế nhưng lúc này không được phép nghĩ nhiều. Cậu và Khúc Trí Thịnh lập tức đi đến lối vào, Chu Quý đưa bọn họ đến đại điện, nhưng lại dừng lại.

“Công công, ngài không đi sao?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Lão nô chính là tổng quản của vương cung, làm sao dám tự ý rời đi? Sau khi trời sáng, bệ hạ cho tìm, nếu như lão nô không có ở đây thì rất là phiền toái.” Chu Quý vẫn mang nụ cười kính cẩn trên mặt. “Hơn nữa, lão nô còn phải đợi sau khi trời sáng đi đến hộ bộ một chuyến để lấy bản đồ hệ thống thủy lợi. Tam hoàng tử, ngài nhanh chóng đi đi!”

Lý do này rất chặt chẽ, hợp lý, A Thuật không suy nghĩ nhiều, vội vội vàng vàng cùng Khúc Trí Thịnh rời đi.

Chu Quý đứng ở cửa đại điện, mỉm cười nhìn theo hình bóng đang biến mất trong tường cung điện của hai người, đột nhiên thở dài: “Công chúa, lão nô đắc tội rồi”.

“Chu Quý!” Trong đại điện vang lên tiếng quát nghiêm khắc. Long Sương Nguyệt Chi mặc áo ngủ, bước từ trong bóng tối của đại điện đi ra ngoài, vẻ mặt lạnh tanh: “Rốt cuộc ngươi có ý gì? Vì sao lại kêu Khúc Trí Thịnh đi cứu Huyền Trang?”.

Chu Quý kính cẩn nói: “Đương nhiên là để cầu phúc cho công chúa!”.

“Bốp!” Long Sương Nguyệt Chi không thể kiềm nổi cơn tức giận, giáng một cú bạt tai lên mặt ông ta: “Chu Quý, ngươi muốn chết hả?”.

Cái tát này rất mạnh, Chu Quý bị đánh đến nỗi lảo đảo, khóe miệng chảy máu, thế nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh, lau vết máu: “Công chúa, đối với lão nô mà nói tam hoàng tử là tất cả trên đời này. Việc lão nô làm, là để tam hoàng tử vui vẻ, ngài ấy vui vẻ đi cứu Huyền Trang, lão nô sao có thế không thỏa mãn tâm nguyện của ngài ấy”.

“Hắn ta có thể chết đó!” Long Sương Nguyệt Chi tức điên người: “Giếng mương dưới mặt đất như thế nào, chẳng lẽ ngươi không rõ hay sao? Ngươi làm như vậy là đặt hắn ta vào chỗ nguy hiểm đấy!”.

Chu Quý lộ ra nụ cười chế giễu: “Lẽ nào quả thật công chúa đã yêu tam hoàng tử rồi? Nếu không, việc ngài ấy sống hay chết có liên can gì đến người?”.

“Ngươi…” Long Sương Nguyệt Chi vừa lúng túng vừa tức giận, hừ một tiếng khinh miệt: “Ta yêu tên đần độn đó sao? Trừ khi ta ngu xuẩn hơn hắn ta!”.

Chu Quý lại lộ ra ý cười: “Lão nô lại thấy, tam hoàng tử là người thông minh nhất. Trên cõi đời này, hầu hết mọi người đều ngu xuẩn hơn ngài ấy”.

“Đừng có lắm mồm!” Long Sương Nguyệt Chi uy nghiêm nói: “Ngươi cho rằng ta không hiểu tâm tư của ngươi sao? Hừ. Ngươi nhìn thấy Khúc Trí Thịnh bị ta khống chế, muốn để hắn thoát khỏi bàn tay của ta. Song Chu công công, ngươi phải biết, trên đời này, sự khống chế mạnh mẽ nhất là gì? Không phải cầm tù, cũng không phải đe dọa, mà là tình yêu! Giờ đây, tam hoàng tử của nhà ngươi đã trở thành nô lệ ái tình của ta, cho dù người để hắn tạm thời rời xa ta, ta vẫn có thể khiến hắn sống hoặc chết đi bất cứ lúc nào!”.

“Lão nô biết” Chu Quý thấp giọng nói.

“Cút!” Long Sương Nguyệt Chi la lên.

“Lão nô xin cáo lui”, Chu Quý bình tĩnh xoay người rời đi.

Long Sương Nguyệt Chi một mình đứng trong đại điện tối tăm, lặng lẽ ngây người ra. Một lúc sau, đột nhiên thấp giọng nói: “Người đâu!”.

Trong bóng tối, xuất hiện một bóng người lặng lẽ đi tới trước mặt nàng, Long Sương Nguyệt Chi phân phó: “Đi nói với người đó, ngàn vạn lần không được làm tổn hại đến tính mạng của Khúc Trí Thịnh, nếu không sẽ trở thành kẻ địch của ta! Hừ, tên ngu xuẩn này, tạm thời vẫn chưa chết được”.

“Vâng!” Bóng người kia lại lặng lẽ rời đi.

°°°

Sa mạc phía bắc thành, giáp giới ốc đảo.

Ánh trăng sáng tỏ, rõ ràng đến nỗi có thể nhìn thấy từng vết sẹo, bầu trời sao gần đến nỗi dường như chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào, luồng khí lạnh trên vùng đất hoang vắng dường như ngưng trệ, tựa như chiếc áo choàng bọc lên trên cơ thể con người. Khúc Trí Thịnh và A Thuật mỗi người cầm một cái xẻng, tìm kiếm lối vào của giếng đứng trên mặt đất.

Thế là, một hoàng tử, một đứa trẻ, đã phải làm việc rất khổ cực.

Sa mạc này rất lớn, vị trí chính xác nơi Huyền Trang mất tích khó mà tìm được, hai người buộc phải tìm kiếm từng khu vực một, đào mặt đất đến độ nơi nào cũng có hố mà vẫn không phát hiện ra lối vào của giếng đứng. A Thuật mệt mỏi đặt mông xuống đất ngồi, lầu bầu: “Nhất định phải nghĩ cách khác. Nếu như dễ tìm như vậy, thì hôm qua, một trăm kỵ binh đã tìm thấy người từ lâu rồi!”.

Khúc Trí Thịnh cũng mệt muốn chết, hắn xuất thân cao quý, có bao giờ phải làm việc tốn thể lực đâu. Vung xẻng làm việc suốt một nén nhang, bàn tay do bị ma sát đã phồng rộp lên.

Nghe lời A Thuật nói, Khúc Trí Thịnh liền thừa cơ vứt cái xẻng đi, suy nghĩ một chút, nói: “Hay là chúng ta vẽ các ô vuông ngang trên mặt đất, tìm kiếm theo từng khu vực một. Cứ đi mỗi ô liền dùng xẻng đập mạnh xuống đất. Nếu như có giếng đứng, lớp niêm phong phía trên có dày đến đâu, thì cũng phát ra tiếng vọng. Khi các kỵ binh tìm kiếm, tiếng vó ngựa nhốn nháo, có thể không nghe ra, nhưng lúc này đêm khuya vắng người, chắc hẳn âm thanh sẽ rõ ràng hơn”.

A Thuật mừng rỡ: “Cách này không tệ. Tam hoàng tử, người thấy đấy, ta vẫn là một đứa trẻ mà, cái xẻng này còn cao hơn cả người ta, sức lực của ta cũng ít, đập xuống cũng không mạnh được. Chúng ta ở đây cũng chỉ có ngài đường đường một nam tử hán, cơ thể cao lớn, hay là ngài đích thân tới đập đi!”.

Khúc Trí Thịnh im lặng, nhưng lại biết lời A Thuật nói là đúng với tình hình thực tế, chỉ có thể vung xẻng, bắt đầu làm việc.

Hai người đi tới đi lui, cộng lại cũng phải được bốn năm dặm, vung xẻng mấy trăm lần, cuối cùng Khúc Trí Thịnh mệt gần chết, liền ném chiếc xẻng đi, rồi đặt mông ngồi bệt xuống đất, mồ hôi đầm đìa. “Không được, ta thật sự không chịu được nữa… Cánh tay như muốn rời ra đến nơi rồi….”

“Đừng động đậy!” A Thuật đột nhiên kêu lên, cẩn thận lắng nghe: “Đập một lần nữa đi, ở chỗ này này!”.

Khúc Trí Thịnh giật mình, gắng gượng đứng lên, đập một cái vào chỗ vừa rồi, quả nhiên, âm thanh này không giống với những chỗ khác, phát ra tiếng vang vọng trầm trầm.

“Xoạt!” A Thuật ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt cát ở xung quanh, lấy ra một cái xẻng nhỏ liên tục đào, đào sâu chừng một thước, cộp một tiếng, cái xẻng nhỏ đập vào khối đá rắn chắc. Trong lòng hai người run lên, cùng ngồi xổm xuống, bắt đầu cùng đào, sau một lúc lâu, theo khối đá cứng rắn, đào ra một khoảng hình tròn, nhìn giống như một cái nắp giếng.

“Là nơi này!” Khúc Trí Thịnh vô cùng hưng phấn, gõ nhẹ vào nắp giếng, quả nhiên phát ra tiếng vang.

A Thuật thấp giọng nói: “Nếu nữ tử kia đã đưa đại sư từ nơi này đi xuống dưới, mà trên miệng giếng lại có một lớp cát dày hơn một thước, vậy thì nhất định không phải rơi xuống, mà đầu tiên rơi vào, sau đó là trượt. Chỉ có như vậy, đợi sau khi đại sư ngã xuống, nắp giếng được đóng lại, mới có thế khiến mặt đất trông hoàn toàn giống như lúc trước!”.

Khúc Trí Thịnh liếc xéo cậu: “Không ngờ ngươi còn nhỏ như vậy, mà lại hiểu về bí thuật cơ quan như thế! Thảo nào tên là A Thuật!”.

A Thuật cười ngượng ngùng: “Thuật này không phải chữ Thuật kia đâu! A Thuật là tên tiếng Hán của ta!”.

“Nhưng mà…” Khúc Trí Thịnh nhíu mày: “Miệng giếng này vì sao lại làm thành cơ quan như vậy?”.

A Thuật nói: “Có lẽ là để dùng trong quân sự, nếu như đại quân bao vây thành, trong thành có thể phái ra một đội tinh nhuệ từ miệng giếng chui lên để giết địch, như vậy chẳng phải là có thể tập kích từ phía sau lưng quân địch sao? Còn nếu dùng để chạy trốn, kẻ địch cũng không thể nào phát hiện ra nơi này có giếng đứng ngầm được”.

“Không sai!” Khúc Trí Thịnh khen ngợi: “Ngươi tuổi còn nhỏ, mà hiểu biết nhiều thật. Tới đây, chúng ta phá nắp giếng, nhảy xuống nào!”.

A Thuật lắc đầu: “Không được! Đi lại dưới đáy giếng mương, chúng ta không có bản vẽ, e rằng rất dễ bị lạc đường trong mương ngầm, sắc trời đã sáng rồi, đợi Chu Quý đưa bản vẽ tới, chúng ta đi xuống cũng chưa muộn!”

Chương 7
Thế giới giếng mương, vương quốc của những kẻ bị lưu đày

Họ đoán không lầm, Huyền Trang thực sự là bị lạc trong hệ thống giếng mương dưới lòng đất!

Sau khi rơi từ trên quán rượu xuống, Huyền Trang bị ngã đến độ xây xẩm mặt mày, rồi lại bị nữ tặc kia quẳng lên lưng ngựa, còn dùng dây thừng trói chân tay ngài, đặt ngài nằm ngang trên lưng ngựa. Suốt một đường ngựa phi như bay, tròng trành xóc nảy, ruột gan của ngài gần như muốn nôn hết ra bên ngoài, mệt tới độ không nói được câu nào.

Khi gió lớn nổi lên, Huyền Trang cũng nhắm chặt hai mắt lại, nhưng ngài cảm nhận được nữ tặc kia đã túm mình cùng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đặt ngài đứng thẳng, để cho ngài tự mình bước đi. Trong cát bụi, hai mắt không dám mở mắt ra, Huyền Trang chỉ có thể đi về phía trước dưới sự thúc giục của nữ tặc kia. Không ngờ vừa đi được vài bước, dưới chân lại chẳng có gì, mặt đất đột nhiên lún xuống, đến cả hô lên một tiếng kinh hãi cũng không kịp, ngài lập tức rơi xuống một cái giếng đứng tối om. Lúc này, dưới chân ngài vẫn còn cảm giác đang giẫm lên trên nền đất, không ngờ sau khi rơi xuống thêm khoảng một trượng, mặt đất kia đột nhiên lại nghiêng trượt về một bên thành giếng. Chân Huyền Trang không có chỗ nào để dựa vào, nên bị cuốn trượt theo, rơi xuống dưới.

Lần này rơi xuống, trời đất đảo điên, tưởng chừng như không có điểm cuối, Huyền Trang còn tưởng rằng mình sẽ cứ thế mà rơi xuống địa ngục, không ngờ rằng đột nhiên lại nghe thấy tiếng nước chảy ào ào, cơ thể rơi xuống một cái đệm mềm, bọt nước xung quanh bắn tung tóe. Huyền Trang vô cùng ngạc nhiên, lúc này mới mở mắt ra, nhưng xung quanh vẫn tối om, thông qua ánh mặt trời xuyên qua miệng giếng trên đỉnh đầu, ngài mới lờ mờ nhìn thấy, thực không ngờ mình lại đang nằm trên một chiếc thuyền da dê thả nổi trên sông! Chiếc thuyền da dê này neo đậu bập bềnh trên mặt nước, bị dòng nước xô đẩy tròng trành.

Đang nhìn thì đột nhiên trên đỉnh đầu ngài tối sầm, nữ tặc kia cũng nhảy xuống, Huyền Trang vô cùng sợ hãi, lập tức tránh sang một bên, nữ tặc kia ngã xuống ngay bên cạnh ngài. Sau đó, nàng ta lần mò trên thành giếng một lúc, mò được một sợi dây xích, gắng sức mà kéo, nắp giếng lại lặng lẽ khép lại như cũ, giếng mương dưới lòng đất lại quay về trạng thái tối như hũ nút.

“Nữ thí chủ, tại sao lại bắt cóc bần tăng?” Huyền Trang nhỏ giọng hỏi.

Nữ tặc kia không trả lời, chỉ móc ra một cây đuốc từ trong chiếc thuyền da dê, dùng diêm châm lửa, cắm ở phía trước của chiếc thuyền, ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc soi chiếu được phạm vi mấy thước xung quanh thuyền. Bất thình lình có ánh dao lóe lên, nàng ta vung dao chặt đứt dây thừng buộc thuyền, con thuyền nhỏ nảy lên một cái thật mạnh, dưới sự đưa đẩy của dòng nước, vùn vụt lao đi, Huyền Trang ngã nhào vào lòng thuyền, nhưng nữ tặc kia thì lại ngồi vững vàng như không.

Dưới sự chiếu rọi của ánh đuốc, chiếc thuyền nhỏ như con ngựa mất cương, điên cuồng lao băng băng trong bóng tối. Lúc cao lúc thấp, lúc đụng bên trái, lúc đụng bên phải, hai người ngồi trên thuyền cũng bị rung lắc thê thảm, thiếu điều muốn ngã khỏi thuyền. Nếu không phải là chiếc thuyền này được làm từ những túi da thì đã sớm bị lực va đập làm vỡ tan thành muôn mảnh rồi.

Nữ tặc nọ chuyên tâm lái thuyền, mặt nạ vàng lấp lánh phát sáng dưới ánh đuốc, toàn thân toát lên vẻ lạnh lùng nghiêm nghị tới cực độ, tuyệt không hề để ý tới Huyền Trang một chút nào.

Dòng sông dưới lòng đất này bắt nguồn từ Thiên Sơn, mức nước chênh lệch so với mặt nước biển lớn, thế nước chảy rất xiết, chiếc thuyền da dê bị cuốn trong dòng nước, giống như một chiếc hồ lô nửa chìm nửa nổi, bị xô quật liên tiếp suốt một lúc lâu. May mắn là khoảng thời gian một nén nhang sau đó, nước sông bắt đầu theo lạch phân nhánh, chiếc thuyền da dê bị đẩy cọ vào thành giếng, tốc độ mới dần chậm lại.

Huyền Trang vẫn chưa hết sợ hãi. Bốn phía đen ngòm, âm u lạnh lẽo, tiếng nước ù ù quanh quẩn bên trong đường hầm, đem đến cho người ta cảm giác sợ hãi đến mức ngạt thở. Trong miệng Huyền Trang nhẩm đọc “Bát Nhã Tâm Kinh”, giờ thì ngài có thể lờ mờ nhận định được rằng bản thân đã rơi xuống giếng mương, hệ thống giếng mương này lúc trước là một con mương chính được dẫn từ chân núi Thiên Sơn, sau khi dẫn tới khu tưới tiêu, bắt đầu phân nhánh, và có xuất hiện nhiều những cái giếng đứng để thông gió.

“Đại sư, lần này thực sự đắc tội với ngài, nếu có điểm nào không phải, vẫn xin đại sư bỏ qua cho.” Đến chỗ nước sông chảy chậm lại, nữ tặc kia mới dám thở phào nhẹ nhõm, rồi đột ngột cất lời. Giọng nói êm tai dễ nghe, pha lẫn chút hơi khàn khàn.

Huyền Trang cười khổ: “A Di Đà Phật! Có rất nhiều người đều từng nói với bần tăng những lời tương tự như này, nhưng bọn họ nên làm gì thì vẫn làm thôi, nữ thí chủ cũng không cần khách khí”.

Nữ tặc trầm mặc trong giây lát: “Nghe giọng của đại sư thì hình như vẫn còn oán trách ta? Lần này ta vì đại kế trong lòng, cũng không thể làm khác được. Hơn nữa với trí tuệ của đại sư, cũng nên đoán được rồi, ta không hề muốn giết ngài, bằng không chẳng cần tốn sức tốn thì giờ mà bắt cóc ngài tới đây”.

Huyền Trang lại đồng tình với những lời này, bèn gật đầu: “Đúng vậy, muốn giết bần tăng thực sự rất dễ dàng, trong thành Giao Hà mặc dù có đại tướng quân bảo vệ, nhưng một mũi tên nhọn từ xa là có thể lấy mạng bần tăng rồi. Thí chủ đập vỡ quán rượu, lại lợi dụng giếng mương dưới đất, thực sự là phiền phức hơn nhiều”.

“Đại sư là một người thông tuệ”, nữ tặc thản nhiên đáp lời.

“Bần tăng là một người hồ đồ”, Huyền Trang cũng thản nhiên nói, “Đến tận bây giờ, cũng không hiểu thí chủ bắt bần tăng tới đây, rốt cuộc là muốn làm gì”.

Nữ tặc không trả lời, trầm mặc trong giây lát, rồi nói: “Thật là một hòa thượng hiếu kỳ, thân đang ở trong hiểm cảnh, không hỏi sống chết, lại hỏi nguyên do. Đại sư, người không sợ chết sao?”.

“Bần tăng đương nhiên là sợ chết rồi”, Huyền Trang kinh ngạc, “bần tăng sợ tu hành chưa thể viên mãn mà đã chết, không thể gặp Như Lai. Có điều con mương tối đen như mực này, cũng là con đường mà bần tăng phải lặn lội để tới Linh Sơn, chết có thể gặp Phật. Vì vậy lại không sợ nữa!”.

“Vì chấp niệm trong lòng, mà vứt bỏ sinh tử. Đại sư và ta đều là những người ngu xuẩn!” Nữ tặc thở dài thườn thượt, “mà sự ngu xuẩn của đại sư còn hơn xa ta, lúc này rồi mà vẫn có thể nói những lời như vậy”.

“Bần tăng lần này tới Linh Sơn, thứ mà bần tăng muốn phá chính là chấp niệm trong lòng.” Huyền Trang nói, “Vậy thì nữ thí chủ, chấp niệm của thí chủ lại là gì vậy?”.

Nữ tử không nói nữa, chuyên tâm lái thuyền, lại vòng qua một ngã ba, lúc này mới trả lời: “Ta sẽ để cho ngài biết!”.

Trên đường hai người trầm mặc không nói, Huyền Trang không biết lai lịch của người này, cũng không biết nàng ta muốn dẫn mình đến nơi nào, chỉ có thể thuận theo dòng nước mà trôi nổi trên chiếc thuyền da dê. Mương ngầm dưới đất khúc khuỷu chằng chịt, ngài chỉ có thể phán đoán là họ đang đi về phía nam, bởi vì dòng nước dưới chân càng lúc càng chảy chậm hơn. Cũng không biết đã đi được bao xa, trên đỉnh đầu xuất hiện một miệng giếng thông gió, cứ cách trăm trượng lại có một miệng giếng, thông thẳng với mặt đất, ánh mặt trời chiếu xuống theo miệng giếng, mặc dù không cách nào chiếu thẳng vào trong mương tối được, nhưng cũng không cần phải châm lại ngọn đuốc nữa.

Xem ra đã là hoàng hôn rồi. Huyền Trang âm thầm suy tính, thật không ngờ hai người ở trong mương ngầm này cũng được hai canh giờ rồi.

Đến bên một đường hầm, nữ tặc kia dẫn Huyền Trang nhảy xuống khỏi con thuyền nhỏ, dùng đoản đao cắt đứt dây thừng trên cánh tay ngài, rồi vươn tay nói: “Đến rồi, mời đại sư.”

Huyền Trang nhìn xung quanh một chút, lại thấy bên trái là một đường hầm rộng rãi, cao chừng ba thước so với mặt nước, hoàn toàn khô ráo. Bọn họ leo lên đường hầm, đi về phía trước hơn mười trượng, đường hầm đột nhiên mở rộng ra, tạo thành một sảnh lớn rộng rãi. Trong sảnh rất u ám, bốn vách tường cắm đầy đuốc, trên mặt đất cũng đứng đầy người, phải có đến hơn trăm người, đều là những thanh niên trai tráng tuổi còn trẻ. Ánh mắt của họ lạnh như băng, dưới sự chiếu rọi của ánh đuốc còn ánh lên tia sáng quỷ dị, tất cả đều đang nhìn ngài chăm chú.

Hai bên sảnh đào thêm ra hơn mười hang động lớn nhỏ, bên trong chất chồng loại vật tư, đa số đều dùng bao vải dầu để đựng. Một gian trong số đó, không ngờ lại chất chồng khoảng mấy trăm cây thương dài!

Huyền Trang vô cùng kinh hãi, ngài quan sát kỹ hơn, phát hiện ra một gian khác đang chất đống những thanh đao thẳng, lưỡi đao sáng loáng, dùng vải bố quấn lại một cách sơ sài, đến mũi đao cũng để lộ ra ngoài. Các gian còn lại có giáp trụ, cung tiễn…

“A Di Đà Phật…” Huyền Trang nhìn chằm chằm vào nữ tặc kia, “các người muốn mưu phản sao?”.

Nữ tử bật cười, trực tiếp đi thẳng vào trong hang động phía trong cùng của đại sảnh, làm tư thế mời: “Đại sư, mời!”.

Những người khác cũng lui về các hang còn lại để nghỉ ngơi, chỉ còn chừa lại hai người tay cầm đao, đứng canh chừng ở cửa hang động. Huyền Trang đành miễn cưỡng bấm bụng theo vào trong, diện tích bên trong không mấy rộng rãi, chỉ có một chiếc giường kiểu người Hồ cùng một tấm thảm để ngồi mà thôi. Nữ tử kia mời Huyền Trang ngồi xuống, nấu trà cho ngài, lại đem ra một cái bánh vừng của người Hồ, bánh Tất La và bánh nang chay, nói: “Đại sư vẫn là nên dùng cơm trước đi, ở thành Giao Hà nhất định chưa ăn no. Thức ăn đạm bạc không so được với quán rượu, ngài ăn tạm trước một ít để khôi phục sức lực đi”.

“Không phải là ăn chưa no, mà là đã nôn hết ra khi ở trên lưng ngựa rồi”, Huyền Trang mỉm cười.

Lúc này lại có một ông lão gầy gò bước vào, cúi người thật thấp hành lễ với nữ tặc kia: “Bái kiến…”.

Nữ tặc cắt ngang lời ông lão: “Tiết tiên sinh, người cùng dùng cơm với đại sư Huyền Trang đi, ta còn có việc phải làm”.

Tiết tiên sinh cung kính nói: “Dạ!”.

“Nhớ là không được để đại sư chịu uất ức, nhưng cũng không được để ngài ấy chạy mất.” Nữ tử kia dặn dò xong, cũng không chào Huyền Trang một tiếng, lập tức xoay người rời đi. Huyền Trang nhìn chằm chằm nàng ta, suy nghĩ sâu xa.

°°°

“Đại sư, mời dùng cơm!” Tiết tiên sinh ngồi xuống đối diện với Huyền Trang, đẩy đồ ăn tới.

Huyền Trang chắp tay cảm tạ, ngài đói mềm người ra rồi, sau đó dùng tay bẻ một miếng bánh Tất La chậm rãi nhai kỹ.

Loại bánh Tất La này là bánh Hồ có nhân, rất thịnh hành ở Trường An, ở đó còn có cửa hàng chuyên bán bánh Tất La. Tiết tiên sinh liếc trộm ngài một cái, trong mắt lánh lên nỗi niềm tưởng nhớ: “Năm đó ở thị trấn phía tây Trường An, có một quán tên gọi là ‘Y Quan Gia Danh Thực’, đầu bếp chính họ Hàn, hắn làm bánh Tất La nhân anh đào, màu sắc thịt quả anh đào trong nhân bánh sau khi nướng chín vẫn không hề thay đổi, hồng nhuận làm lay động lòng người”.

“Quán đó vẫn còn”, Huyền Trang gật đầu: “Nghe nói Hàn Ước đã qua đời, bần tăng không có duyên được thưởng thức”.

“Đúng vậy!” Tiết tiên sinh nói: “Từ khi lão phu bị trục xuất ra khỏi Lũng Tây[88], thời gian trôi nhanh như nước chảy thuận dòng, thoắt cái đã mười hai năm rồi! Cho dù Hàn Ước chưa chết, ta cũng không thể thưởng thức món bánh ấy được nữa!”.

Mười hai năm trước là năm Vũ Đức nguyên niên. Huyền Trang vừa nhấm nuốt bánh Tất La, vừa chậm rãi nói: “Vũ Đức nguyên niên bị trục xuất khỏi Lũng Tây, ừm, ông là người tộc Tây Tần Bá Vương. Qua lời nói của ông, họ và tuổi tác, ta đoán ông hẳn phải là họ hàng của Tiết Cử đúng không?”.

Tây Tần Bá Vương, tức một trong những danh hiệu của Tiết Cử khi xưng hùng xưng bá thời cuối nhà Tùy. “Cựu Đường Thư - Tiết Cử truyện” miêu tả hắn là: ‘Dung mạo hoa lệ, hung hãn thiện xạ, kiêu võ tuyệt luân’. Năm Đại Nghiệp thứ ba mươi hắn khởi binh, chiếm cứ Lũng Tây, tự xưng là Tây Tần Bá Vương, sau lại xưng đế, đóng đô ở Thiên Thủy. Phụ tử một nhà Tiết Cử và Tiết Nhân Cảo là đối thủ dũng mãnh nhất mà Lý Uyên, Lý Thế Dân gặp phải ở thời kỳ đầu. Phụ tử họ Lý liên tục chiến bại, tám đại tổng quản của quân Đường đều đại bại thua thảm, đến các danh tướng như Mộ Dung La Hâu, Lý An Viễn, Lưu Hoằng Cơ đều bị bắt làm tù binh. Mãi đến khi Tiết Cử qua đời, Lý Thế Dân thân chinh, mới đánh bại được Tiết Nhân Cảo ở Thiển Thủy Nguyên[89]. Tiết Nhân Cảo sau khi đầu hàng, bị Lý Thế Dân áp giải về Trường An, cùng xử tử với mấy mươi thuộc cấp, từ đó quân Đường bình định Lũng Tây.

Tiết tiên sinh kinh ngạc nhìn ngài: “Đại sư quả nhiên cao minh. Lão phu là biểu đệ của Vũ Đế, thúc thúc của Nhân Cảo”.

Vũ Đế là thụy hiệu của Tiết Cử sau khi chết, có điều sau khi hắn chết còn chưa kịp an táng thì Tiết Nhân Cảo đã bị Lý Thế Dân tiêu diệt rồi, nên tên thụy này không được lưu truyền rộng rãi. Huyền Trang gật đầu: “Hoàng đế Đại Đường sau khi bình định Lũng Tây, liền thẳng tay đàn áp dòng tộc họ Tiết, chắc hẳn ông chính là người khi đó đã dẫn đầu tộc nhân vượt qua sa mạc Mạc Hạ Diên, lánh nạn tới Cao Xương phải không?”.

Tiết tiên sinh lắc đầu, nói: “Đầu tiên chúng tôi đến nhờ cậy Đông Đột Quyết, sau đó xuôi xuống phía nam, chạy đến nhờ cậy Cát La Lộc, sau đó lại nhờ người Sa Đà che chở, cuối cùng tới Y Ngô. Bọn họ gọi chúng tôi là tội nhân tàn đảng Tùy Tần, sợ đắc tội với Đại Đường, liền tiến hành trục xuất chúng tôi, chúng tôi chỉ đành tìm đến Cao Xương. Khi rời khỏi Lũng Tây, tổng cộng có một ngàn chín trăm sáu mươi ba người, hiện nay chỉ còn có tám trăm bảy mươi sáu người”.

Ông ta nói rất bình tĩnh, nhưng dường như Huyền Trang lại thấy được một đám người lưu vong lăn lộn suốt mười hai năm trên đại mạc và thảo nguyên, tình cảnh thảm hại vất vả mưu sinh ở vùng Bắc địa và Tây Vực.

“Hoàng đế Đại Đường nhân từ, các người tuy là hậu nhân của dòng họ Tiết, nhưng ngài ấy cũng không đối xử hà khắc với những người vô tội như các người, việc gì phải lưu vong vạn dặm, chịu đủ khổ sở như vậy chứ?” Huyền Trang thở dài.

Tiết tiên sinh cười kiêu ngạo: “Người đời cho rằng Vũ Đế và Nhân Cảo dũng mãnh hung hãn, tàn bạo hiếu sát, nhưng bọn họ không hiểu sự kiêu ngạo của dòng tộc họ Tiết chúng tôi! Mưu quốc bất thành, thì liền lặn lội tha hương, chứ không bằng lòng thoi thóp, giữ chút hơi tàn mà kiếm cơm ăn dưới chân của kẻ chiến thắng”.

Huyền Trang lắc đầu không thôi: “Ông đến Cao Xương, thì vẫn là nhờ người khác che chở. Bần tăng hiểu được tâm tư của ông, ông không phải muốn phát động nổi loạn, đoạt lấy giang sơn nhà họ Khúc. Các người là người Hán, cảm thấy Cao Xương này nếu đã là quốc gia của người Hán, chỉ cần có thể giành lấy, việc thống trị theo đó mà trở nên dễ dàng hơn. Nhưng họ Khúc cũng xưng vương suốt hơn một trăm hai mươi năm nay, đã đi sâu vào lòng người, ông là dòng họ ngoại lai, chẳng những hào môn quý tộc ở Cao Xương không đồng tình, mà đến cả những nước xung quanh cũng tuyệt đối không cho phép một người lai lịch bất minh lên nắm giữ Cao Xương”.

“Đại sư chỉ bảo rất phải, nhưng mà lão phu vẫn muốn thử xem sao”, Tiết tiên sinh bình thản nói. Vị Tiết tiên sinh này cực kỳ bình tĩnh, so với phụ tử Tiết Cử khí phách hào hùng, quả thật là không giống như người một nhà.

Huyền Trang suy nghĩ một chút, rồi cười nói: “Nếu ông đã nắm chắc như vậy, hẳn người che chở cho ông ở Cao Xương phải có thân phận bất phàm, chính là vị nữ thí chủ đeo mặt nạ vàng kia sao? Nàng ta rốt cuộc là ai?”.

“Không thể nói được!” Tiết tiên sinh mỉm cười, rót một cốc trà, thành khẩn nói: “Đại sư chí hướng cao xa, Cao Xương đối với ngài mà nói, chẳng qua chỉ là một bụi cỏ trên vạn dặm đường, ngài việc gì phải nhúng tay vào chuyện thị phi này chứ? Tiểu thư cũng có dặn dò, chỉ cần ngài không làm hỏng đại sự của chúng tôi, đợi sau khi thành công, đương nhiên sẽ thả ngài ra để ngài tiếp tục lên đường Tây du. Nơi này mặc dù ẩn sâu dưới lòng đất, nhưng mấy chuyện như quần áo và thức ăn cũng không cần phải lo lắng, đại sư cứ nghỉ ngơi vài ngày đi!”.

Huyền Trang gật đầu, không nói lời nào, yên lặng dùng bữa. Tiết tiên sinh sắp xếp cho ngài ngủ trên một chiếc giường nhỏ, đích thân canh chừng bên cạnh ngài. Huyền Trang cũng không để tâm mà bình thản ngả lưng say giấc.

Không biết ngủ được bao lâu, nhưng ngài đã ngủ rất thoải mái. Trong lúc đang say ngủ, bên ngoài đột nhiên truyền tới những tiếng bước chân, Huyền Trang mở mắt, một người cầm đao vội vã chạy vào, nhỏ giọng nói: “Tiết tiên sinh, vừa bắt được hai người!”.

Tiết tiên sinh cũng tỉnh dậy, ông ta xoa hai gò má, duỗi người một cái lười biếng, nhìn chằm chằm vào Huyền Trang: “Đại sư ngồi tạm đây một chút, lão phu đi xem xem thế nào!”. Rồi lập tức đi ra ngoài.

Huyền Trang đứng dậy đi theo ra ngoài, đến cửa hang động, lại bị hai thủ vệ chặn lại nên ngài chỉ đành đứng ở trong hang động nhìn xung quanh. Chỉ nhìn thấy trong đại sảnh có một đám người kéo tới, nhao nhao ầm ĩ, vừa kéo vừa lôi dẫn hai người theo, là một nam tử trẻ tuổi, còn có một đứa trẻ chừng tám chín tuổi!

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, hô lên: “Tam hoàng tử, A Thuật…!”.

Hóa ra hai người này lại là Khúc Trí Thịnh và A Thuật!

°°°

Đêm qua, sau khi bọn họ tìm thấy miệng của giếng thông gió thì không dám xuống ngay mà canh giữ ở đó. Mãi cho đến giờ Thìn, Chu Quý mới sai tâm phúc của mình cưỡi ngựa nhanh chóng đem bản đồ giếng mương và một chiếc thuyền da dê nhỏ tới cho hai người. Có lẽ Chu Quý biết mạch nước ngầm trong mương giếng chảy rất xiết, lo Khúc Trí Thịnh gặp chuyện không hay, mới phí hết tâm sức làm một chiếc thuyền da dê có thể chui qua nắp giếng.

Khúc Trí Thịnh thấy Chu Quý không tới, không khỏi tức giận: “Công công sao lại không đến?”.

Gã sai vặt kia vội vàng quỳ xuống: “Khởi bẩm tam hoàng tử, hôm nay bệ hạ truyền chỉ, nói sứ giả Yên Kỳ sắp tới vương thành, phải ở vương cung thiết yến, lệnh cho đại tổng quản sắp xếp ổn thỏa. Đại tổng quản nói, ngài ấy lo lắng chuyện bản thân âm thầm giúp tam hoàng tử làm việc bị bệ hạ biết được, chuyện sống chết của bản thân ngài ấy chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu khiến bệ hạ cảm thấy bất mãn với ngài, ngài ấy có chết trăm lần cũng không đền hết tội. Vì vậy mới không tiện đích thân tới đây”.

Khúc Trí Thịnh cũng hiểu nỗi khổ tâm của Chu Quý, bèn bảo gã sai vặt kia quay về. Hắn và A Thuật cùng nghĩ cách cạy nắp giếng ra, bên trong là ruột giếng đen ngòm. Lúc tới đây bọn họ có mang theo dây thừng, nên đã nghĩ ra cách buộc chặt dây thừng vào một hòn đá lớn rồi cuốn chiếc thuyền da dê vào để thả xuống trước, sau đó Khúc Trí Thịnh trèo xuống theo dây thừng, cố định lại chiếc thuyền da dê, cắm một cây đuốc lên trên mũi thuyền, lúc sau A Thuật cũng xuống tới nơi.

Cuộc phiêu lưu dưới lòng đất của họ cũng giống hệt như Huyền Trang, vừa cắt đứt dây thừng, chiếc thuyền nhỏ liền bị dòng nước cuốn trôi, lao đi vùn vụt. Hai người đồng thời kêu lên sợ hãi, dưới ánh đuốc, con thuyền da dê phi băng băng theo dòng nước, trình độ lái thuyền của hai người không bì được với nữ tặc đeo mặt nạ kia, bị quăng tới mức lăn lộn ngã ngửa, suýt rơi thẳng xuống sông.

Chính trong dòng nước chảy xiết đó, hai người đã dựa vào dòng chảy và ngã ba, phân tích nơi mà Huyền Trang có thể đến. Tấm bản đồ giếng mương này là thứ được hộ bộ giấu kín, đánh dấu cực kỳ tỉ mỉ, những con mương trên mặt đất, những con mương ngầm dưới lòng đất, đều dùng những nét vẽ khác nhau. Đến chiều dài, chiều rộng của con mương, cũng dùng những đường nét thô, mảnh để chú thích rõ ràng.

Lấy những con mương trên mặt đất làm tọa độ, hệ thống thủy lợi của thành Cao Xương từ Thiên Sơn chảy xuống dưới, từ bắc tới nam có một con mương chính, chính là mương Mãn Thủy, con mương này chảy xuyên qua vương thành Cao Xương, chảy thẳng tới mười dặm phía nam vương thành mới biến mất trong sa mạc. Giếng mương chính dưới lòng đất chảy song song với mương Mãn Thủy, bởi vậy con mương bí mật này cũng được gọi là mương Mãn Thủy.

Nhánh mương ở tận cùng phía bắc của con mương chính, tên gọi là mương Du Thụ, là một con mương chảy ngang theo hướng đông tây, xuống tiếp phía nam chính là giếng mương Hồ Ma, là một con mương nghiêng theo hướng đông bắc - tây nam.

Lấy giếng mương Hồ Ma làm ranh giới, chính là tiến vào khu vực giếng mương dày đặc.

“Ta đoán rằng ả nữ tặc kia có lẽ đã đưa đại sư vào vương thành, vậy thì ả ta nhất định từ giếng mương Hồ Ma chèo về phía nam và khúc mương nhánh”, A Thuật nhìn tấm bản đồ giếng mương, phân tích.

“Tại sao lại như vậy?” Khúc Trí Thịnh không hiểu: “Nàng ta rõ ràng có thể thuận theo mương Mãn Thủy tiến thẳng vào vương thành mà! Tại sao lại phải đi đường vòng thế chứ?”.

“Bởi vì sau khi tiến vào vương Thành, mương Mãn Thủy cứ cách trăm trượng lại xuất hiện một giếng thông gió, vào lúc hoàng hôn, người trong thành đều tới giếng mương để gánh nước. Bất cứ lúc nào cũng có thể có người nhìn thấy bọn họ, nữ tặc kia liệu có ngốc như ngài nghĩ không?”

Nghe xong suy luận của cậu bé, Khúc Trí Thịnh liên tiếp gật đầu: “A Thuật, ngoại trừ Sương Nguyệt Chi ra, ngươi chính là người thông minh nhất trên thế gian này”.

A Thuật tức đến muốn nổ phổi, không thèm để ý đến hắn nữa, tiếp tục phân tích: “Ngài xem dòng nước này, mãi cho đến khi bị hai con mương lớn là Du Thụ và Hồ Ma phân luồng, thế nước mới chậm lại. Vậy thì khả năng cao nhất là ả ta sẽ tìm được cơ hội lên bờ ở con mương ngầm tiếp theo”.

Khúc Trí Thịnh cầm ngọn đuốc tra bản đồ hệ thống thủy lợi rồi gật đầu nói: “Rất có khả năng con mương tiếp theo là mương chảy ngang, tên là mương Hoàng. Ngươi nhìn chỗ giao nhau của mương Hoàng với mương Mãn Thủy, vì để có thể dẫn nước, vừa hay có một bức thành giếng lồi ra… Chậm thôi, chậm thôi, đừng đụng lên…”

Bức thành giếng lồi ra kia vừa hay đang chặn ở phía trước của chiếc thuyền da dê, mắt thấy sắp đâm đầu vào nhau rồi, Khúc Trí Thịnh hồn phi phách tán, gắng sức chống mái chèo, mới hung hiểm tránh được, bình thản tiến vào mương Hoàng.

Hai người đều thở phào một hơi. A Thuật cũng tán đồng: “Mương Hoàng và mương Trương đều có khả năng, nhưng mà muốn vào thành, con đường nhanh và tiện nhất… Ồ, là mương Thạch Gia, ả ta sẽ thuận theo con mương này mà rẽ hướng về phía nam. Tam hoàng tử, quẹo vào!”.

Khúc Trí Thịnh chèo thuyền, quẹo vào mương Thạch Gia. Đi vào chưa lâu, mương Thạch Gia lại phân nhánh, một nhánh trong số đó hướng về phía đông, tên gọi là mương Thất Môn Cốc, là đường mương cung cấp nước chủ yếu của hệ thống tưới tiêu vùng phía đông. Con mương chính chảy trực tiếp xuống phía nam, tiến vào vương thành Cao Xương.

Lúc này đã là sáng sớm ngày hôm sau, trên đỉnh đầu cứ cách trăm trượng lại có một giếng thông gió, trong giếng mương, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, tỏa ra những sóng ánh sáng lăn tăn. Thế nước đã chậm lại, đi thuyền hơi chậm, nên hai người liền vứt bỏ thuyền và leo lên gò đất ở hai bên, đi men theo mương nước để tìm kiếm. Vào đến nội thành liền càng khó phán đoán, giếng mương lại càng dày đặc hơn, gần như là thông qua mỗi một sân nhà của mỗi hộ gia đình trong thành, bởi vì nước ăn trong thành, ngoại trừ múc từ giếng lên, thì chính là lấy trực tiếp từ giếng thông gió, múc nước trong giếng mương. Mà chi phí đào giếng không phải gia đình bình thường có thể chấp nhận được, cho nên gần như là tất cả các hộ gia đình đều lấy nước từ giếng mương.

Khi hai người đang phiền não, lại phát hiện ra một đầu mối mới - Trên gò đất hai bên giếng mương, phát hiện ra một loạt những dấu chân ướt sũng!

“Đây là dấu chân của đại sư!” A Thuật mừng rỡ nói.

Khúc Trí Thịnh lắc đầu: “Giếng mương trong thành thường xuyên có người xuống, rất nhiều căn phòng dưới lòng đất của nhà người ta đều được xây dựng bên giếng mương, mùa hè nóng nực, vào trong giếng mương để hóng mát”.

A Thuật “hừ” một tiếng: “Lúc này là mùa rét, làm gì có ai vào hóng mát chứ? Huống chi từ dấu chân có thể đoán chừng tổng cộng có hơn hai mươi người, đại sư nếu đã bị người ta bắt cóc thì đối phương nhất định có không ít người phối hợp hành động. Ta cảm thấy đây chính là dấu chân của đại sư”.

A Thuật dương dương đắc ý nhìn Khúc Trí Thịnh, không ngờ Khúc Trí Thịnh lại mặt mày hớn hở: “A Thuật, thật ra ta cũng nghĩ như vậy. Được rồi, chúng ta lần theo dấu chân đi!”.

A Thuật tức không nói nên lời, chuyện này rõ ràng là do cậu nghĩ ra mà!

Lần theo dấu chân đi về phía trước, đúng lúc dấu chân mờ gần như không thấy đâu nữa, phía trước lại có một dòng mương ngầm. Khúc Trí Thịnh kinh ngạc: “Sao trong thành lại có mương ngầm thế này nhỉ? Sao lại không có giếng thông gió chứ?”“

A Thuật cũng lắc đầu, hai người thắp một cây đuốc, lội bước xuống mương kia. Không ngờ mới đi được vài bước lại gặp được một cái cửa lưới sắt. Song sắt trên cánh cửa phải to bằng nắm tay trẻ con, được hàn cực kỳ chắc chắn. Hai người dùng sức bẻ rồi lay cũng không hề suy suyển. Xem tình hình này, cầm đao ra chém cũng chưa chắc có thể chém đứt được.

Đang lúc chán nản, họ cũng không ngờ là tiếng vang kia lại kinh động tới thủ vệ bên trong. Ngay lập tức có bốn, năm tên thủ vệ cầm cung tên chạy tới kiểm tra. Hai người không ngờ dưới đây lại có thủ vệ, không khỏi hốt hoảng, xoay người muốn chạy trốn. Một mũi tên vèo cái cắm phập vào thành giếng, hai người ngoan ngoãn dừng lại - đường hầm này thẳng tắp, không có gì che chắn. Chỉ cần đám thủ vệ kia hứng lên thì một mũi tên thôi cũng đủ để lấy mạng của bọn họ rồi!

Lúc này hai người mới biết được mình đã xông vào hang ổ của một thế lực hắc ám. Tuy không biết thân phận của đám dư đảng Tuỳ Tần này của Tiết tiên sinh, nhưng cũng biết lúc này bản thân đang trong tình thế lành ít dữ nhiều. Có điều vẫn còn chút niềm vui nho nhỏ, cuối cùng họ cũng gặp được Huyền Trang.

“Đại sư!” Khúc Trí Thịnh và A Thuật nhìn thấy Huyền Trang thì vô cùng mừng rỡ, muốn chạy tới nhưng lại bị đám dư đảng kia ngăn lại.

Huyền Trang kinh ngạc hỏi: “Sao hai người cũng bị bắt vậy?”.

Khúc Trí Thịnh cười khổ, kể lại quá trình đi tìm Huyền Trang, tìm thấy miệng giếng trên sa mạc, Huyền Trang tự trách bản thân mãi: “Bần tăng cảm thấy thực hổ thẹn, đã làm liên luỵ tới tam hoàng tử”. Ngài dịu dàng nhìn A Thuật: “Cũng khiến con phải chịu khổ rồi.”

“Sư phụ!” Viền mắt A Thuật ửng đỏ: “Từ lúc không nhìn thấy sư phụ, con… nếu như không tìm thấy sư phụ, con nguyện không bao giờ quay lại Tát Mã Nhĩ Hãn!”.

“Hừ!” Huyền Trang còn chưa kịp nói gì, Tiết tiên sinh cười lạnh: “Lần này đúng là bắt được con cá lớn, tam hoàng tử, nghe nói sứ đoàn Yên Kỳ đã tới Giao Hà, chuẩn bị tới vương thành đàm phán cùng Khúc Văn Thái. Nếu lúc này lão phu giao ngươi ra, không biết ai trong hai người là phụ vương ngươi với Long Đột Kỵ Chi có thể cho lão phu nhiều lợi ích hơn đây?”.

“Long Đột Kỵ Chi cũng tới rồi?” Khúc Trí Thịnh kinh hãi.

Tiết tiên sinh gật đầu: “Lần này Long Đột Kỵ Chi tự mình dẫn đầu tiến vào Cao Xương, tới để nghênh đón công chúa Yên Kỳ về nước”.

“Nằm mơ đi!” Đôi mắt Khúc Trí Thịnh đỏ sọc lên ngay lập tức, hét lên đầy giận dữ: “Ai dám đưa Sương Nguyệt Chi về nước, ta nhất định sẽ giết chết hắn”.

Tiết tiên sinh giật mình, bật cười nói: “Chiếc bình của vua Đại Vệ không nằm trong tay ngươi, ngươi muốn diệt người khác như thế nào? Tam hoàng tử, ngươi đừng quên bây giờ ngươi đang là tù binh của ta đấy”.

“Ngươi không tin có thể thử xem” Khúc Trí Thịnh ngạo nghễ nói: “Nếu đã lập khế ước với ác ma trong bình, bất kể ta đang ở đâu nó cũng phải thực hiện lời hứa”.

Tiết tiên sinh cười: “Phải vậy không? Đúng là lão phu không tin”.

Đúng lúc này, Tiết tiên sinh bỗng dưng trợn to hai mắt, nét mặt vặn vẹo, trên mặt tràn ngập sợ hãi. Mọi người còn đang cảm thấy khó hiểu, quay đầu nhìn lại thì kinh hãi vô cùng. Không biết vì sao mà một tên thủ vệ ngoài cửa đột nhiên che cổ mình lại, tròng mắt chảy máu tựa như sắp rớt ra ngoài, cổ họng có những tiếng kêu cục cục, rồi bất thình lình ngã lăn ra đất. Một tên thủ vệ khác đánh bạo sờ vào tên kia, rồi hốt hoảng la lên: “Tiết tiên sinh, hắn… hắn chết rồi!”.

Mọi người còn chưa kịp phản ứng lại thì tên thủ vệ này cũng đột nhiên trợn to hai mắt, tròng mắt như muốn rơi ra ngoài, không nói thêm lời nào, gục chết ngay tại chỗ.

Tất cả mọi người đều choáng váng, ngơ ngác nhìn, không biết nên làm thế nào. Huyền Trang là người đầu tiên phản ứng lại, ngài đột nhiên xông ra ngoài, hai gã canh gác không kịp phòng bị, cây đao trong tay cũng không biết nên chém xuống hay không. Chỉ một tích tắc do dự ấy, Huyền Trang đã chạy tới trước mặt hai người kia, đẩy bọn họ: “Đi mau!”.

A Thuật nhạy bén, kéo theo Khúc Trí Thịnh chạy vào đường hầm, Huyền Trang theo sát phía sau, ba người nhanh chân chạy như điên. Vừa tiến vào trong một đường hầm đã thấy có mấy gã lưu vong Tùy Tần đang đứng phía trước, nhìn thấy bọn họ, chúng liền hô to rồi chạy lại.

“Chạy sang bên kia” Huyền Trang vội vàng chỉ sang một ngã rẽ khác.

Ba người lại chạy theo hướng bên kia, vừa đến cửa đường hầm, bên phía đối diện cũng có mấy gã đang đánh úp tới. Ba người hết cách, đành chạy loạn trong hầm như ruồi không đầu. Đám dân lưu vong Tùy Tần xung quanh ùn ùn vây lại, mắt thấy sắp bị vây kín…

Đúng lúc này, đột nhiên A Thuật chạy sang phía bên kia đường hầm, Huyền Trang hốt hoảng: “A Thuật, về mau, bên đó có người!”.

A Thuật chạy đến cửa đường hầm, ngó vào tìm tòi, mặt lộ vẻ vui mừng: “Sư phụ, bên này không có ai! Mau vào đây!”.

Khúc Trí Thịnh và Huyền Trang ngây người, đường hầm này bọn họ vừa đi ngang qua, rõ ràng ở cuối có hai gã đứng canh. Nhưng không kịp nghĩ nhiều, hai người vội theo A Thuật chạy tới cửa đường hầm kia, vừa nhìn thấy cảnh tượng trong đây thì nghẹn họng trân trối.

Cửa đường hầm này vừa có kẻ đứng gác! Nhưng giờ thì đúng là không có người, bởi hai gã lính canh tại đây không biết đã chết từ khi nào, tròng mắt như muốn rơi ra, nét mặt đáng sợ, tình trạng lúc chết giống y hệt hai người trong phòng lúc nãy.

“À ha!” Khúc Trí Thịnh mừng rỡ: “Đại sư, con quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ đang bảo vệ ta!”.

A Thuật khinh bỉ: “Ngài gọi nó, nó có đáp lại sao?”.

Khúc Trí Thịnh trừng mắt lại, Huyền Trang thúc giục: “Hiện giờ không phải lúc để tranh luận, đi mau!”.

A Thuật chạy phía trước, hai người chạy theo phía sau. A Thuật chạy vào một ngã rẽ, rồi về báo: “Sư phụ, bên này có người!”.

Sau đó, cậu lại chạy sang bên kia tìm tòi: “Sư phụ! Mau lên đi, bên này không có người!”.

Ba người cùng chạy sang đường hầm bên kia mới biết được, không có người trong lời của A Thuật tức là không có người sống, bởi vì trên mặt đất đang có mấy cái xác người gục chết!

Cả ba đều cảm thấy rất kỳ lạ, dường như ma thần A-tạp Mã-nạp trong Chiếc bình của vua Đại Vệ đang âm thầm theo sát, dọn đường cho bọn họ chạy trốn. Cứ thế, thân hình bé nhỏ của A Thuật chạy trước dò đường, nơi ba người đi qua, đám dân lưu vong kia đều trở thành những cái xác không hồn, không có chút trở ngại nào.

Lúc này đã chẳng còn tên nào dám đuổi theo.

Tại nơi mà đám người Huyền Trang không nhìn thấy, Tiết tiên sinh đang đứng ngẩn ngơ trước một cái xác, trên mặt là nỗi sợ hãi khôn xiết, đám dân lưu vong Tùy Tần cũng im lặng không nói một lời, nhưng toàn thân ai nấy đều không ngừng run rẩy.

Giọng nói của Tiết tiên sinh khàn khàn: “Các ngươi… thấy rõ không?”.

Gã bên cạnh run lẩy bẩy mãi một lúc sau mới lầm bầm trả lời: “Thấy rõ… Ma quỷ… hắn không phải là người… Là ma quỷ…”.

°°°

Ba người chạy như điên dưới giếng mương tối đen, lúc này trên tay họ không có đuốc, chỉ đành chân cao chân thấp mò mẫm những ngã rẽ ngang dọc đan xen dưới lòng đất tìm đường ra.

Cảm thấy đã thoát khỏi sự đuổi bắt của đám dân lưu vong, bọn họ mới dừng lại thở hổn hển, ngồi bệt trên mặt đất thở không ra hơi.

Nghỉ ngơi một lúc, Huyền Trang hỏi: “Tam hoàng tử, tại sao chuyện này lại kỳ quái như vậy, đám canh gác cứ từng người từng người gục chết? Chẳng lẽ đúng là ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ gây ra sao?”.

Khúc Trí Thịnh dương dương đắc ý: “Đương nhiên, ta là chủ nhân của nó, trước khi tâm nguyện được thực hiện, nó chắc chắn sẽ giúp ta”.

Huyền Trang nhíu mày suy nghĩ sâu xa: “Vậy tại sao lần này ngài không ước nguyện nó đã tự nguyện ra tay rồi?”.

Khúc Trí Thịnh nghẹn họng: “Cái này thì… có lẽ Chiếc bình của vua Đại Vệ đó nghĩ không thể để ta chết tại đây chăng?”.

Huyền Trang cười khổ, sau đó ngài lại hỏi hai người những chuyện vừa trải qua dưới này. A Thuật kể lại từ lúc Long Sương Nguyệt Chi mang bọn họ đi nghe trộm nghị sự trong vương cung Cao Xương, sau đó Chu Quý chỉ ra bí mật giếng mương như thế nào. Lúc này Huyền Trang mới biết việc mình mất tích một ngày một đêm đã khiến cho cục diện chính trị ở Cao Xương rung chuyển.

Tâm trạng Huyền Trang nặng nề: “Công chúa thật biết tính kế. Kế hoạch của nàng ấy một mắt xích lại nối một mắt xích khác, lúc trước bần tăng còn tưởng việc bắt cóc chỉ đơn giản là để ngăn ta tham dự vào. Không ngờ một hòn đá trúng hai con chim, phía sau còn có hậu chiêu, chỉ nửa khắc đã khiến Cao Xương rơi vào hỗn loạn”.

A Thuật gật đầu: “Lợi dụng đại sư, công chúa đã đánh vỡ thế cân bằng quyền lực của Cao Xương”.

Hai người nói chuyện toàn nội dung như đánh đố khiến Khúc Trí Thịnh tò mò không chịu nổi: “Đại sư, A Thuật, hai người đang nói chuyện gì thế? Hai người nói công chúa là công chúa nào?”.

Huyền Trang ngẫm nghĩ, thở dài: “Tam hoàng tử, có một số việc, bần tăng cũng không biết nên nói với ngài như nào nữa. Bần tăng hỏi ngài trước, nhị ca của ngài có muốn ngồi lên vị trí quốc vương Cao Xương này không?”.

“Tất nhiên là muốn!” Khúc Trí Thịnh gật đầu: “Điều này cả triều đều biết, đến cả phụ vương cũng hiểu rất rõ việc này”.

“Vậy nhị ca của ngài trong trường hợp nào mới được lên làm quốc vương?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh ngẫm nghĩ, lắc đầu: “Cái này khó! Đại ca là thế tử, cả đời này nhị ca chỉ nhìn mà không làm được gì thôi”.

A Thuật cười lạnh: “Sao lại không được? Lý Kiến Thành của Đại Đường cũng là thái tử đó thôi”.

Khúc Trí Thịnh câm nín: “Ngươi… ý ngươi là nhị ca ta muốn mưu phản?”.

“Chẳng lẽ không phải?” A Thuật nói.

Khúc Trí Thịnh á khẩu không trả lời được, cuối cùng bất đắc dĩ gật đầu: “Nếu phụ vương băng hà, chỉ sợ đại ca không áp chế được nhị ca, sớm muộn gì hai người họ cũng dẫn binh gặp nhau trên chiến trường”.

Huyền Trang nói: “Vậy nếu bệ hạ còn sống, tam hoàng tử, nhị ca ngài muốn mưu phản, vậy thì đầu tiên phải giải quyết cái gì?”.

Khúc Trí Thịnh nghĩ tiếp: “Xử lý đại ca! Hai người bọn họ cũng ngấm ngầm đấu đá suốt mấy năm nay rồi”.

“Xử lý xong đại ca ngài rồi còn cần giải quyết thêm ai nữa không?” Huyền Trang hỏi tiếp.

Khúc Trí Thịnh suy nghĩ một lúc lâu, nét mặt rầu rầu, mắt bất chợt sáng lên: “Xử lý đại tướng quân Trương Hùng! Đại tướng quân nắm binh quyền trong tay, lại có quan hệ tốt với đại ca, nếu không giải quyết Trương Hùng, nhị ca ta không dám mưu phản”.

“Không sai!” A Thuật khen ngợi: “Tam hoàng tử, ngài thông minh quá!”.

Khúc Trí Thịnh lập tức trở nên vui vẻ.

Huyền Trang nói: “Thế nên, tam hoàng tử, mong ngài nghĩ lại. Nếu có một người phụ nữ che mặt, bắt cóc ta trong thành Giao Hà, dưới sự bảo vệ của đại tướng quân, liền gây ra hậu quả gì?”.

Thật ra Khúc Trí Thịnh là người rất thông minh, hiểu ra ngay lập tức: “Ta hiểu rồi! Đại ca là thế tử, còn là quận công Giao Hà, thành Giao Hà trên danh nghĩa là do huynh ấy quản lý. Ngài bị bắt cóc ở thành Giao Hà, chẳng những đại tướng quân phải chịu trách nhiệm trực tiếp mà ngay cả đại ca cũng không thể thoát khỏi liên quan”.

“Tam hoàng tử nói đúng, một hòn đá trúng hai con chim.” Huyền Trang thở dài: “Chỉ vì bần tăng, trong cuộc thiết triều hôm qua đại tướng quân bị cướp đoạt quân quyền, quyền lực ở Cao Xương mất đi khống chế, tạo cơ hội tốt nhất cho nhị hoàng tử, khiến Cao Xương rơi vào trong chiến loạn. Đây chính là mưu kế của người phụ nữ kia”.

“Đại sư, ngài nhắc đến người phụ nữ kia… nàng ta là ai?” Khúc Trí Thịnh kinh hãi. A Thuật muốn nói cái gì đó nhưng bị Huyền Trang ngăn lại.

“Tam hoàng tử!” Huyền Trang cười nói: “Nếu bần tăng nói cho ngài biết, người phụ nữ đó là công chúa Long Sương, ngài nghĩ sao?”.

“Đại sư, xin ngài đừng nói bừa!” Khúc Trí Thịnh nghiêm túc lắc đầu: “Sương Nguyệt Chi không làm ra việc này đâu. Chúng ta chỉ mong ngày đêm được ở bên nhau, vì sao nàng lại muốn bắt cóc ngài, khiến Cao Xương ta phải rung chuyển?”.

“Đúng vậy!” Huyền Trang không muốn nói gì nữa, cảm khái: “Nàng bắt cóc bần tăng làm chi?”.

Gương mặt Khúc Trí Thịnh đỏ lên, vô cùng khuất nhục. Giữa bọn họ như có một tầng ngăn cách, tất cả không nói gì, chỉ yên lặng đi về phía trước.

Đi về phía trước không xa, cuối cùng ba người cũng thấy miệng giếng thông gió trên đỉnh đầu, nhưng thành giếng cao tới tận hai ba trượng, không có cách gì trèo lên. Dưới giếng mương tuy có vài cây nho mọc rủ xuống, nhưng chúng không chịu được trọng lượng của một người, không thể bám vào mà trèo lên trên được, đành phải tìm một miệng giếng khác thấp hơn. Đúng lúc này, Tiết tiên sinh mang theo đám lưu dân đuổi tới, trong giếng mương thẳng tắp này, liếc mắt một cái là có thể thấy bọn họ. Chúng lập tức hò hét, chạy theo đuổi giết, nhưng hình như chúng đang sợ, tốc độ cũng không nhanh lắm.

“Đi mau!” Huyền Trang hét lên một tiếng, ba người bắt đầu chạy như bay theo sườn đất men theo hai bên giếng mương.

Quành qua một mương ngang, lập tức thấy một cái giếng thông gió khá thấp cách đó không xa, cách mặt đất tầm tám thước. Tuy rằng vẫn cao hơn chiều cao của một người lớn, nhưng Huyền Trang có một biện pháp, ngài nhỏ giọng nói: “Tam hoàng tử, bần tăng dẫn bọn họ rời đi, ngài và A Thuật mau tới vương cung báo cáo cho bệ hạ!”.

“Đại sư…!” Khúc Trí Thịnh vừa định phản đối, Huyền Trang đã ngồi xổm xuống đất: “Tam hoàng tử, Tiết tiên sinh chịu sự ủy thác của người khác, ông ta không thể giết bần tăng, ngài mau đi đi!”.

Khúc Trí Thịnh bất đắc dĩ, đành phải đạp lên vai Huyền Trang, Huyền Trang đứng thẳng người, đẩy hắn lên. Khúc Trí Thịnh đưa tay bám lấy mặt đất bên miệng giếng, bò lên. Huyền Trang lại ngồi xổm xuống, kêu A Thuật cũng trèo lên.

A Thuật kiên quyết không đi lên: “Sư phụ, con đi rồi ngài dưới này một mình phải làm sao bây giờ? Con muốn ở cùng ngài!”.

“A Thuật….” Huyền Trang đang muốn giảng đạo lý lại thấy đám người Tiết tiên sinh đuổi đến cách đó không xa, vội vàng lôi A Thuật xoay người chạy đi.

Khúc Trí Thịnh chờ để kéo A Thuật lên, thấy hai người họ kéo nhau chạy, còn chưa kịp phản ứng lại đã thấy đám người Tiết tiên sinh đuổi tới. Khúc Trí Thịnh vội vàng né sang một bên mới không bị Tiết tiên sinh phát hiện.

Hắn nhìn xung quanh một vòng, đây là hậu viện của một hộ dân nào đó, trong sân trồng đầy nho. Lúc này đang là mùa đông, dây nho chẳng còn lá, khô không khốc. Trời lạnh, hậu viện cũng chẳng có ai tới, hắn vội vàng bước đến cửa sau, lặng lẽ mở cửa, bước ra đường cái.

Vốn Khúc Trí Thịnh không biết chỗ này là đâu, không ngờ mới bước vài bước, rẽ qua một con phố đã tới đầu bắc của đường cái bắc nam trong vương thành, cách vương cung chỉ có một dặm.

Khúc Trí Thịnh hoảng sợ thất sắc, xem ra đám lưu dân này muốn gây bất lợi cho Cao Xương thật. Tấn công vương thành từ một nơi gần như vậy, thật khó lòng phòng bị. Có một điều càng khiến người ta lo lắng chính là, không ai biết những chiếc giếng ngầm này có thông tới vương cung không! Xem ra giếng ngầm vốn được cố ý để lại cho người Cao Xương uống nước và tưới tắm hoa màu, nhưng chẳng ngờ cũng lưu lại tai họa ngầm.

Hắn bước trên đường lớn, lại nhận thấy trên phố có chút khác thường. Tuy vẫn có thương lữ tụ tập, cò kè mặc cả, tranh cãi kịch liệt, nhưng ở mỗi đầu phố lại có không ít thủ vệ. Khúc Trí Thịnh có chút nghi hoặc, lại không dám chậm trễ, hắn bèn mua một chiếc mũ che mặt đội lên, che khuất gương mặt mình, rồi đi về phía vương thành. Đường không xa, chẳng mấy chốc đã tới cửa cung, trên hai sườn tường thành cao lớn, quân lính Cao Xương đứng dàn hàng, võ trang hạng nặng, thủ vệ nghiêm ngặt. Lòng hắn không khỏi trầm xuống, bước tới trước cửa một cửa hàng đồ da, hỏi chủ tiệm: “Xin hỏi vị đại thúc này, vì sao hôm nay xung quanh vương thành lại có nhiều binh lính đến vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?”.

Chủ tiệm kia cũng là người Cao Xương, liếc mắt nhìn về phía cửa cung một cái, thở dài: “Hôm nay quốc vương Yên Kỳ dẫn theo sứ đoàn tiến vào vương thành, nghe nói là muốn đòi công chúa Yên Kỳ về. Ôi, chỉ sợ một lời nói ra không hợp tai, hai nước sẽ khai chiến thôi”.

Lúc này Khúc Trí Thịnh mới bừng tỉnh đại ngộ, chủ tiệm kia vẻ mặt sầu lo: “Chiến loạn xảy ra, Con đường Tơ lụa bị chặn lại. Đại Đường và Đột Quyết đánh nhau thì thôi, mấy nước nhỏ chúng ta không can thiệp được. Nhưng những nước nhỏ nằm ven Con đường Tơ lụa như chúng ta còn đánh giết lẫn nhau, đến khi Con đường Tơ lụa bị phá hủy, tất cả đều nước mất nhà tan, tội gì phải vậy!”.

Khúc Trí Thịnh không khỏi ngượng ngùng, cuộc chiến này không phải vì hắn mà diễn ra sao?

Dù biết nội tình, hắn cũng không dám xông thẳng vào cửa cung, đành phải lén vòng sang cửa hông hậu cung. Trong vương cung Cao Xương không có nhiều thái giám cung nữ, mỗi lần tổ chức yến hội trọng đại đều phải điều tạm nhân lực từ trong quán rượu và các nhà quý tộc quanh đó. Hôm nay vì chiêu đãi sứ đoàn Yên Kỳ, cửa sau này người đến người đi, nguyên liệu nấu ăn rồi than củi, bát đũa, rượu nho cứ chuyển vào trong cung cuồn cuộn không ngừng.

Hắn lén lút đi theo dòng người hòng trà trộn vào, vương cung Tây Vực vốn không kiểm tra nghiêm ngặt như ở Trung Nguyên. Đặc biệt là với tình trạng rối ren khó quản như ngày hôm nay, không ngờ hắn lại vào trong được thật.

Khúc Trí Thịnh biết sự tình khẩn cấp, cần phải báo lại cho Khúc Văn Thái. Nhưng hắn lo cho Long Sương Nguyệt Chi, vội chạy về cung mình trước, vừa vào cửa đã gọi to: “Sương Nguyệt Chi, Sương Nguyệt Chi!”.

Lúc này, Long Sương Nguyệt Chi đang ở trong đại điện ra lệnh cho mấy cung nữ tâm phúc. Lần này Long Đột Kỵ Chi tự mình tới vương thành Cao Xương, tuy nàng đã sắp xếp mọi thứ thỏa đáng nhưng vẫn vô cùng lo lắng.

“Ngươi lập tức đi gặp phụ vương, nói với người, cứ làm theo kế hoạch!” Long Sương Nguyệt Chi suy nghĩ một chút: “Nhưng thái độ phải kịch liệt vào, không phải lo bọn người Cao Xương sẽ nổi cáu”.

Một cung nữ gật đầu đáp ứng.

“Nói thêm cho phụ vương biết, ngàn vạn lần đừng tham gia vào phân tranh giữa người Cao Xương.” Long Sương Nguyệt Chi lại dặn dò: “Nói tóm lại, bất kể ai lên nắm quyền ở Cao Xương, chúng ta chỉ cần một thứ: Con đường Tơ lụa”.

Đúng lúc này, tiếng Khúc Trí Thịnh gọi truyền đến, Long Sương Nguyệt Chi giật mình, lộ ra vẻ mặt vui mừng: “A Di Đà Phật! Tên ngốc này, cuối cùng cũng bình an trở về!”. Nói xong, vội vàng nhấc váy từ đại điện chạy ra, nháy mắt trên mặt đã vương đầy nước mắt, nhào vào trong lòng hắn: “Tam lang! Tam lang! Chàng chạy đi đâu một đêm vậy? Làm thiếp cả đêm không ngủ!”.

“Là lỗi của ta, ta sai rồi!” Khúc Trí Thịnh luôn mồm nói xin lỗi, sau đó nói: “Sương Nguyệt Chi, nàng nghe ta nói. Có khả năng nhị ca sẽ tạo phản, nàng tìm chỗ tránh đi. Đi đến từ đường vương cung đi”.

Long Sương Nguyệt Chi sửng sốt.

“Ta phải đi nói cho phụ vương biết đã!” Hắn dặn dò xong, xoay người muốn đi. Long Sương Nguyệt Chi cắn răng, trong mắt hiện lên một tia sáng quỷ dị, đột nhiên giáng một đòn vào sau cổ hắn.

Khúc Trí Thịnh không tin được là Long Sương Nguyệt Chi lại động thủ với mình, vừa lộ ra nét mặt kinh ngạc, trước mắt đã tối sầm, cả người ngã quỵ xuống.

Chương 8
Nhà gả ta tới phương trời xa

Lúc này, Huyền Trang đang kéo A Thuật chạy trốn trong giếng mương. Tiết tiên sinh mang theo người chặn cả bốn hướng, vài lần nguy hiểm đến mức phải tìm chỗ hiểm mà lẩn trốn. Hai người chạy qua không biết bao nhiêu cái giếng thông gió, nhưng chúng cách mặt đất khá xa, hai người làm thế nào cũng không thể trèo lên được.

“Không được đâu, sư phụ, chúng ta phải tìm một cái giếng để trèo lên thôi, nếu không nhất định sẽ bị bọn chúng bắt được”, A Thuật thở hồng hộc tựa vào vách giếng bằng đá, hai người chạy đến mức cả người đổ mồ hôi, hai chân đều run run.

Huyền Trang thở hổn hển nói: “Mang bản đồ giếng mương của con ra đây!”.

A Thuật lấy tấm bản đồ giếng mương ra, Huyền Trang dùng tay áo lau mồ hôi ướt đẫm trên trán, tìm một góc giếng có chút ánh sáng xem xét tỉ mỉ. A Thuật hỏi: “Sư phụ, trên tấm bản đồ giếng mương này, không có đánh dấu lối ra ở chỗ nào?”.

“Bần tăng không phải muốn tìm lối ra của giếng mương, mà là muốn tìm chỗ chúng ta bị rơi xuống.” Huyền Trang tựa vào vách giếng, đặt bản đồ giếng mương lên trên hai đầu gối, “A Thuật, con nghĩ xem, nếu nhị hoàng tử phát động phản loạn, thừa dịp Cao Xương đại loạn, công chúa Long Sương sẽ lợi dụng đám người lưu vong này như thế nào?”.

A Thuật suy nghĩ: “Tập kích bất ngờ!”.

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu, “Mục tiêu là gì?”.

A thuật chấn động: “Chẳng lẽ là… quốc vương Cao Xương?”.

“Không sai!” Huyền Trang khen ngợi nói, “Long Sương Nguyệt Chi vì sao lại để cho bọn họ bí mật trốn trong giếng mương này, hơn nữa lại cất giữ đao thương khí giới? Chỉ có một nguyên nhân, cái giếng mương này, nhất định thông đến vương cung!”.

“Đúng vậy, sư phụ!” A Thuật vỗ tay, “Khúc Văn Thái và Khúc Nhân Thư đều ở trong vương cung, như vậy Long Sương Nguyệt Chi mới có thể thừa dịp nhị hoàng tử tạo phản, bất thình lình ám sát hai người họ. Sư phụ, chẳng lẽ sư phụ muốn tìm lối ra đó? Như vậy chẳng phải là mò kim đáy biển sao?”.

Huyền Trang lắc đầu: “Không sai, A Thuật, con phải biết rằng, bất cứ loại mưu kế nào, càng tinh vi hiệu quả, bên trong càng có những quy luật phải tuân theo. Con xem, vương cung nằm ở phía tây bắc của vương thành, nếu chúng ta muốn xác định được lối ra trong vương cung, có thể tìm theo hướng tây bắc”.

A Thuật cười khổ: “Sư phụ, trong giếng mương thế này, sư phụ xác định phương hướng như thế nào?”.

Huyền Trang chỉ ngón tay về phía miệng giếng đứng, lúc này ánh nắng đang chiếu rọi lên miệng giếng, “Bây giờ có vẻ như đang là giờ Ngọ? Con nhìn ánh nắng đó, ánh nắng này chính là phía bắc”.

A Thuật nghi hoặc: “Sư phụ, nếu chúng ta đi theo hướng bắc, bên kia đều là mương ngầm, không có ánh sáng mặt trời”.

Huyền Trang mỉm cười: “Con hãy nhìn nước mương mà xem, giếng mương này trừ giếng mương Hồ Ma, mương Bạch, mương Bạch Địa, còn lại đa số là ngang dọc bắc nam, đông tây. Nước đến từ Thiên Sơn phía bắc chảy đến, địa thế bắc cao nam thấp, như vậy dòng chảy từ phía bắc về phía nam nước chảy xiết, hướng chảy đông tây sẽ ôn hòa hơn. Vậy chẳng phải dễ dàng xác định phương hướng rồi sao?”.

A Thuật kính nể không thôi, nhưng vẫn có chút nghi vấn: “Sư phụ, vậy làm thế nào xác định được chỗ chúng ta đang đứng?”.

“Đi theo hướng bắc”, Huyền Trang thản nhiên nói, “Con nhìn bản đồ giếng mương mà xem, phía bắc vương thành, mương lớn nối thông đông tây có hai nhánh, phía nam là mương Du Thụ, phía bắc là mương Bắc Bộ. Chúng ta cứ đi thẳng theo hướng bắc, gặp phải mương lớn đầu tiên, chắc chắn là mương Du Thụ”.

Hai người tìm được mục tiêu, liền trốn khỏi sự lục soát của đám người lưu vong, chạy trốn theo hướng bắc. Đám người lưu vong vẫn tìm kiếm theo hướng nam, không ngờ rằng bọn họ đã chủ động đi vào khu trọng yếu nhất, hai bên đi qua nhau.

Đi hơn một dặm về hướng bắc, quả nhiên gặp con mương lớn hướng đông tây cuồn cuộn chảy qua. Hai người tinh thần phấn chấn hẳn lên, nhưng trên tấm bản đồ không có đánh dấu tòa nhà nào trên mặt đất, nhất là khu vực vương cung, tất cả chỉ là một khoảng trống. Điều này không khó giải thích, mương ngầm dưới lòng đất trong vương cung, sao có thể bày ra cho mọi người nhìn thấy được? Do vậy, xác định được vị trí của vương cung thực sự rất khó.

Lúc này, chung quanh đều tối đen như mực, hai người không có ngọn nến nào, không thể xem bản đồ. Huyền Trang suy nghĩ, hỏi A Thuật: “Phía bắc vương thành, có phải là có một nhánh mương Tà, từ mương Mãn Thủy chảy đến đây, trực tiếp chảy vào sông bảo vệ thành?”.

“Ồ!” A Thuật nói, “Giếng mương ở trong vương thành chỉ có một nhánh mương Tà này”.

Huyền Trang nở nụ cười: “Nếu bần tăng đoán không sai, nhánh mương Tà này, chắc chắn xuyên qua vương cung! Dưới mặt đất của vương cung không thể làm được hệ thống nước quá phức tạp. Trong mùa hè nóng nực, người trong cung nhất định sẽ xuống những căn phòng dưới mặt đất để tránh nóng, bởi vậy phải cần đến nhánh mương Tà này, các căn phòng trong cung đều có đủ nhánh giếng mương, giúp các căn phòng dưới lòng đất được thông khí. Được rồi, chúng ta đi tìm nhánh mương Tà này thôi!”.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, lại xuất hiện một cái giếng thông gió, trong giếng mương lại sáng bừng lên, càng dễ dàng phán đoán phương hướng, hai người quả nhiên tìm được nhánh mương Tà kia. Nhánh mương Tà này có chút không giống với những nhánh mương khác, bên trong lòng mương rộng rãi, trồng không ít cây nho, thậm chí còn được bao phủ trên giàn gỗ, bao trùm hết toàn bộ thành giếng. Tưởng tượng tới giữa mùa hè, những cây nho nằm rủ trên thành giếng ắt tạo nên cảnh tượng mê hoặc lòng người.

“Có vẻ chúng ta đang ở bên dưới vương cung rồi!” Huyền Trang phấn chấn vô cùng.

Vừa dứt lời, chợt nghe vèo một tiếng, một mũi tên nhọn hoắt bay đến cắm vào cọc gỗ của giàn nho! Chợt nghe có tiếng người hô lên: “Ở trong này!”.

Hai người quay đầu nhìn, thì thấy bốn năm tên lưu vong tiến vào nhánh mương Tà, hô lên gọi những tên khác đến. Hai người liếc nhau, không hẹn mà cùng bám vào mô đất ở hai bên mương nước vội vàng trèo lên. Giàn nho hai bên quất lên thân người, leo không bao lâu, chợt thấy trên đỉnh thành giếng xuất hiện mấy ô cửa sổ, thậm chí còn có cả cánh cửa.

“Sư phụ…” A Thuật vừa chạy vừa hét, “Đó có phải cửa của căn phòng dưới lòng đất trong cung không? Chúng ta phá cửa vào đi!”.

“Không!” Huyền Trang vội vàng ngăn cản, “Tìm cánh cửa lớn nhất, đẹp nhất!”.

A Thuật nhất thời không hiểu, nhưng phía sau tên nhọn bay tán loạn, bay sượt qua bên người vèo vèo, cũng không kịp hỏi kỹ nữa. Trong khi hai người chạy trốn, con đường phía trước đột nhiên mở rộng, hiện ra một cái hồ lớn, nước dâng lên chảy vào trong hồ. Hồ nước kia lộng lẫy vô cùng, xung quanh được khảm những tay nắm bằng đá cuội, cá trong hồ bơi qua bơi lại như con thoi, trên đỉnh vừa hay có một cái giếng đứng thông thẳng xuống dưới, ánh nắng chiếu khắp nơi, sóng nước dập dờn bồng bềnh. Xung quanh thấp thoáng những bụi nho, tuy rằng lá cây đã rụng hết, nhưng gốc cây vẫn quấn quanh, nhìn vô cùng thú vị.

Hai người không nghĩ rằng dưới mương ngầm lại có một nơi thế này, không khỏi ngẩn ra, ngừng lại, lập tức nhìn thấy phía bên trái của cạnh hồ có một cái cửa lớn hình vòm, được xây từ gạch mộc dài hơn một trượng, nhưng mặt ngoài của phần gạch mộc còn có một lớp men sứ màu lam nhạt, điêu khắc hoa văn vô cùng tinh xảo, hoành tráng hùng dũng. Lúc này, đám lưu nhân đã đuổi theo tới đây, hai người không rảnh nhìn kỹ, đẩy mạnh cánh cửa, cánh cửa bằng gỗ hồ dương không hề bị khóa, chỉ đẩy nhẹ đã mở ra.

Hai người đều có chút kinh ngạc, không kịp nghĩ nhiều, chui vào trong, rồi quay người đóng cửa lại. Phía sau cánh cửa có một chiếc then cài, Huyền Trang vừa mới gạt xuống để đóng vào, cánh cửa đã vang lên tiếng va đánh thùng một cái. Huyền Trang niệm A Di Đà Phật, thầm nghĩ, nếu chỉ chậm thêm vài giây thì đám lưu vong kia đã kịp xông vào rồi.

Lúc này, bên kia cửa vang lên tiếng của Tiết tiên sinh: “Đại sư, ngài là người xuất gia, sao phải để ý tới chuyện thế tục này? Sinh mệnh luân hồi, vương triều hưng phế, ở trong mắt Phật gia, đơn giản là sinh diệt vô thường. Đích đến của ngài là ở đất Phật Tây Thiên, sao lại phải nhiễu loạn hồng trần nhân quả?”.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang trầm mặc một lát, nói, “Đi cũng thiền, ngồi cũng thiền, bần tăng đứng ở trong cánh cửa này, chẳng lẽ không phải là đứng trên đường đi tới Tây Thiên sao? Phật gia bảo vệ chúng sinh thế giới, việc binh đao này, thỏa mãn chấp niệm tham sân si của ông, lại hại vô số chúng sinh vô tội! Tiết tiên sinh, ông tất nhiên có sự kiêu ngạo của riêng mình, không muốn bái phục dưới chân thiên tử Đại Đường, nhưng ông thống lĩnh họ Tiết ở Lũng Tây bôn ba mười hai năm, mười người thì chết tới bảy tám, thà rằng lẩn trốn để làm một tên loạn thần tặc tử cũng không nguyện đường đường chính chính làm người, bần tăng không biết, thứ ông thỏa mãn là sự kiêu ngạo của bản thân ông, hay là sự kiêu ngạo của nhà họ Tiết nữa!”.

“Đại sư…” Tiết tiên sinh thở dài một tiếng, “Ngài cũng biết, khi ngài trở lại mặt đất, nói một câu cũng có thể khiến cho hàng vạn người đầu rơi xuống đất! Người tộc họ Tiết sẽ bị đuổi tận giết tuyệt!”.

Huyền Trang biết lời này của hắn cũng không phải nói quá, mưu đồ tạo phản, hẳn nhiên sẽ không chỉ có mấy trăm người bọn chúng nhúng tay vào, chỉ một câu nói của ngài, thật sự sẽ khiến Cao Xương này máu chảy thành sông. Ngài do dự rất lâu, không khỏi thở dài: “Tiết tiên sinh, ông nên nhanh chóng rời khỏi Cao Xương này đi! Chỉ cần các người đồng ý trở về Đại Đường, bần tăng nguyện ở trước mặt Khúc Văn Thái một mình gánh chịu, giúp ông thoát chết!”.

“Đại sư!” Tiết tiên sinh buồn bã nói, “Khi ngài trên đường đi tới Tây Thiên, ngài không nghĩ tới việc quay đầu lại sao? Con đường này, cũng là con đường đi tới Tây Thiên của lão phu!”.

Huyền Trang trầm mặc, bên kia cửa không có thêm tiếng động gì.

“Sư phụ, đây là ở đâu?” A Thuật lúc này đang ngơ ngác nhìn đại sảnh trước mặt đầy say mê.

Huyền Trang quay người lại, mới nhìn rõ nơi này là một đại sảnh vô cùng trống trải, bốn phía là mấy cái trụ hành lang, mặt trên khắc hoa văn. Cuối đại sảnh có hai chiếc cầu thang, trái phải đối xứng hai bên uốn cong lên. Trên vách tường chính giữa có khắc một pho tượng Thích Ca Mâu Ni. Huyền Trang tới trước tượng Phật Thích Ca Mâu Ni vái lạy, lúc này mới nói: “Nơi này, chỉ sợ cũng là phòng ngầm trong hậu cung của quốc vương bệ hạ”.

“Con hiểu rồi, sư phụ!” A Thuật bừng tỉnh, “Hóa ra ngài muốn tìm cánh cửa lớn lộng lẫy nhất chính là muốn tìm Khúc Văn Thái!”.

Huyền Trang mỉm cười xoa đầu cậu: “Bần tăng tìm nó, bởi nó nhất định là mục tiêu mà Tiết tiên sinh đã chọn!”.

Hai người vừa nói chuyện vừa bước lên lầu, xem ra nơi này chỉ là một căn phòng tránh nóng dưới lòng đất, không có tác dụng gì khác, hiện tại đang là mùa đông, bên trong giá lạnh vô cùng, cũng không có người quản lý. Bước lên cầu thang, lại gặp một cánh cửa lớn màu vàng được chạm khắc hoa văn, Huyền Trang đẩy một cái, không ngờ tay vừa chạm nhẹ vào, cánh cửa kia đã mở ra một cách nhẹ nhàng không tiếng động, một bầu không khí ấm áp tràn đến. Bên trong là một căn phòng vô cùng rộng lớn, hơi nước mờ mịt, hương thơm hấp dẫn phảng phất truyền đến làm say lòng người.

“Sư phụ, “A Thuật giật mình sợ hãi, “Trên đời này còn có cửa tự động sao?”.

“Tất nhiên là phải đẩy ra, giống như con người đang bước đi trong luân hồi, chỉ là kiếp trước đã an bài thôi.” Bên trong cánh cửa có người nói khẽ. Thanh âm uyển chuyển, vui vẻ êm tai, quả nhiên là một nữ nhân.

Cùng lúc đó, xung quanh vang lên vài tiếng kêu sợ hãi: “Kẻ nào? Dám cả gan đột nhập vào hậu cung của vương phi?”.

Huyền Trang hoảng sợ, lúc này mới phát hiện ra đã có bốn cung nữ vây quanh mình, trước mắt là một bồn tắm rộng hơn một trượng, bồn tắm đó được xây từ đá cẩm thạch trắng, mặt nước tỏa ra hơi nóng ùng ục, phía trên trải đầy hoa tươi. Trong bồn, một mỹ nhân có thân hình yểu điệu đang ngâm mình trong nước, hơi nước bao phủ, chỉ có mái tóc dài màu đen phủ lên trên tấm đá cẩm thạch trắng, đen trắng tương phản, xinh đẹp không tả xiết.

Lần này Huyền Trang kinh ngạc không ít, trong lòng âm thầm kêu khổ, lập tức che kín mắt của A Thuật rồi quay đi, không ngờ rằng chính mình lại làm ra chuyện bậy bạ, đột nhập vào phòng tắm của vương phi! Càng phiền toái hơn là, vương phi lại đang tắm!

Vương phi cười khanh khách không ngừng: “Đại sư, A Thuật vẫn là một đứa trẻ, không giống như ngài”.

Huyền Trang càng xấu hổ: “A Di Đà Phật, thân phận của vương phi, sao có thể không tôn trọng. Bần tăng không biết vương phi lúc này… Thật sự…” Tài nói năng của ngài vốn không có gì cản được, lúc này lại thật sự không biết nên mở lời ra sao, lắp ba lắp bắp, khiến cho vương phi cười đến gập người lại. Nàng đứng lên giữa bồn, trên thân mình trần trụi trắng như tuyết vương đầy bọt nước, ngửa đầu hất tóc, vẩy lên một vệt nước giữa không trung.

Huyền Trang chợt thấy trên đỉnh đầu lạnh buốt, trong miệng liên tục niệm A Di Đà Phật, không dám sờ tay lên đầu.

Vương phi vẫy tay gọi cung nữ, một cung nữ cầm tấm áo choàng bằng lụa mỏng lên, choàng lên thân thể của nàng, quỳ gối xuống phía sau lưng nàng buộc thắt lưng, vương phi cười dài nói: “Đại sư, ngài có thể xoay người lại rồi!”. Huyền Trang chuyển mình nhẹ, nhưng không dám quay người lại, lặng lẽ đẩy A Thuật một cái. A Thuật hiểu ý, bỏ đôi tay đang tự che mắt mình xuống, nhìn ra phía sau, lớn tiếng nói: “Sư phụ, nàng ta mặc xong quần áo rồi!”.

“A Di… Đà Phật…!” Huyền Trang không ngờ cậu bé lại nói ra cái này, lập tức lại lắp ba lắp bắp. Mồ hôi trên trán ướt đầm như mưa.

Vương phi cười ngặt nghẽo, chỉ tay vào A Thuật mà cười không đứng được thẳng lưng: “Ngươi… đứa nhỏ này… Thật sự rất đáng yêu!”.

Huyền Trang lại xấu hổ, xoay người không dám nhìn thẳng vương phi, thấp giọng nói: “A Di Đà Phật, vương phi, nơi đây nguy hiểm, người nên sớm rời đi. Bên ngoài có sát thủ mai phục, bần tăng đang đi tìm bệ hạ”.

Vương phi lơ đễnh, nhẹ nhàng xoay người, nghiêng người dựa lên một tấm đệm mềm mại, hai tay chống cằm nhìn chằm chằm vào Huyền Trang: “Đại sư, nếu đến đây rồi, sao phải đi vội vã như vậy? Ta sớm đã muốn cùng ngài tâm sự, nhưng vẫn vô duyên, chỉ là một vài tên nạn dân lưu vong, đại sư không cần lo lắng”.

Huyền Trang trong lòng trầm xuống: “Người biết sao?”.

Vương phi mỉm cười không nói, Huyền Trang nhìn thấy vẻ mặt của nàng, chậm rãi gật đầu: “A Di Đà Phật, thì ra vương phi chính là nữ thí chủ đeo mặt nạ bằng vàng kia!”.

Nếu như không phải chính tai nghe thấy tiếng nói của nàng, vương phi lại không hề cố ý che giấu, cho dù thế nào Huyền Trang cũng không thể tin được, trong thành Giao Hà, người cầm thiết chùy trong tay, phá vỡ sàn gác, đeo mặt nạ vàng thong dong trước mặt hàng trăm tên kỵ binh đuổi giết, lại là mẫu nghi của một nước, sống trong thâm cung! Ngay cả A Thuật cũng ngây ra, vẻ mặt mờ mịt.

“Ngài nhìn ra sao?” vương phi thản nhiên cười, “Không biết đại sư còn nhìn ra cái gì nữa không?”.

Huyền Trang nhìn phục sức của nàng, hơi có chút thất thần: “Tay áo nhỏ, thắt lưng cao, váy dài… Chẳng trách khi lần đầu tiên nhìn thấy người, bần tăng đã cảm thấy có chút kỳ lạ, đây là phục sức của Tiền Tùy. Thì ra vương phi là người Tiền Tùy. Đám người lưu vong của Tiết tiên sinh này…”.

“Bọn họ đương nhiên là con dân của ta!” vương phi khẽ than nhẹ, “Ta là công chúa Tiền Tùy”.

Huyền Trang chấn kinh, đang muốn nói thêm, thì lại chợt thoáng nghe thấy tiếng rút kiếm ra khỏi vỏ leng keng từ đại điện truyền đến, ngay lúc đó tiếng bước chân nặng nề vang lên, đánh giáp lá cà, cả đám người hô vang, dường như có vô số binh sĩ đang vội vàng chạy đến tiền điện.

Một cung nữ hốt hoảng chạy vào bẩm báo: “Vương phi, bệ hạ mở tiệc chiêu đãi quốc vương Yên Kỳ, lúc nãy đã xảy ra tranh cãi, hai bên động đao rồi”.

Vương phi bình thản vén mái tóc dài: “Mọi thứ đã bắt đầu rồi, chỉ còn chờ màn kịch hay nhất diễn ra thôi”.

°°°

Tiếng đao kiếm vang lên, bữa yến tiệc tràn ngập sát khí. Trong chính điện vương cung, lúc này đang giương cung bạt kiếm, máu sắp đổ khắp nơi.

Khi Khúc Trí Thịnh nhìn thấy Long Sương Nguyệt Chi, thì cũng là lúc quốc vương Yên Kỳ là Long Đột Kỵ Chi thống lĩnh một sứ đoàn khổng lồ vừa mới tiến vào vương cung, một trăm hai mươi tên Long kỵ sĩ được trang bị đầy đủ vũ trang, bảo hộ toàn thân. Long Đột Kỵ Chi biết, một khi tiến vào trong vương cung, ở đó dù có dùng vũ lực cũng không thể bảo vệ được chính mình, nhưng hắn không hề sợ hãi, đeo loan đao ngang nhiên đi vào chính điện vương cung.

Không ngờ vào đến chính điện, hắn có chút sững sờ, thì ra có một bữa quốc yến vô cùng long trọng đang chờ đợi hắn!

Nhị hoàng tử Khúc Đức Dũng của Cao Xương, lục bộ trưởng sử, trọng thần vương tộc tất cả đều ở đây, còn cố tình để cho tất cả các thống lĩnh quân đội đều vắng mặt, nhất là danh tướng Tây Vực - Trương Hùng, kẻ khiến cho người khác phải khiếp sợ. Long Đột Kỵ Chi cũng không phải kẻ ngốc, rất nhanh liền cảm nhận được thiện ý sắp đặt của Khúc Văn Thái.

Long Đột Kỵ Chi tuổi ngoài bốn mươi, thể trạng khôi ngô, mặt râu quai nón, là trưởng Long tộc của người Yên Kỳ, Long Đột Kỵ Chi cũng là vị quốc vương hiếu chiến nhất tại Tây Vực. Yên Kỳ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi liên tiếp chịu nhục, chẳng những sứ giả đi sứ Đại Đường bị người Cao Xương chặn giết, ngay cả công chúa của mình cũng bị hoàng tử Cao Xương đoạt mất, Long Đột Kỵ Chi tính tình nóng nảy, làm sao chịu được loại nhục nhã này? Bức quốc thư được gửi đến chính là tối hậu thư - có trả lại công chúa hay không? Nếu không trả lại ta sẽ đánh!

Sau khi gửi đi, hắn căn bản không đợi Cao Xương trả lời, liền liên lạc ngay với hai nước Quy Từ, Sơ Lặc, kết thành liên quân, hỏa lực tập trung tại biên giới, chuẩn bị khai chiến. Không ngờ ngay sau đó, lại nhận được thư của cao tăng Huyền Trang của Đại Đường, hy vọng hai nước có thể thông cảm cho nỗi khổ của sinh linh, có thể ngộ ra sự từ bi của Phật, giải quyết tranh chấp của hai nước bằng cách hòa bình. Lại mời Yên Kỳ phái sứ giả đến Cao Xương gặp nhau trò chuyện, cùng tìm cách giải quyết.

Yên Kỳ cũng là Phật quốc, tuy rằng luôn tin vào Phật giáo, nhưng cũng không thể không thận trọng lo lắng trước đề nghị của Huyền Trang, bởi Long Đột Kỵ Chi vẫn luôn mong có được sự ủng hộ của Đại Đường, có được sự lượng thứ của Huyền Trang là quan trọng nhất. Bởi thế Long Đột Kỵ Chi mới nén tính khí nóng nảy của mình xuống, không để hai nước nổ ra chiến tranh ở biên giới, thế nhưng lại ngông nghênh tự mình thống lĩnh sứ đoàn đi tới vương thành Cao Xương.

Nhưng điều mà Long Đột Kỵ Chi không nghĩ tới, tại bữa quốc yến vương cung này, kẻ không nên đến đều đến, người duy nhất nên đến thì lại không đến. Hắn nhìn quanh trái phải, nhìn trước nhìn sau, thế nào cũng không thấy tăng nhân đầu trọc nào.

Long Đột Kỵ Chi lúc này vẫn còn chút giận giữ, chất vấn Khúc Văn Thái: “Bệ hạ, xin hỏi cao tăng Đại Đường ở đâu?”.

Khúc Văn Thái buồn rầu một ngày một đêm, không ngờ vẫn không tránh khỏi, đành phải nói dối: “À, Huyền Trang đại sư hôm qua đi tới thành Giao Hà. Sao vậy? Người không gặp ngài sao?”.

Long Đột Kỵ Chi sửng sốt: “Thành Giao Hà? Không! Đại sư đi tới thành Giao Hà làm gì, không phải muốn tới chủ trì công đạo cho Yên Kỳ ta hay sao?”.

Ai nói là chủ trì công đạo cho ngươi? Cao Xương ta mới chịu oan khuất đây! Khúc Văn Thái thầm mắng, nhưng trên mặt lại vẫn ấm áp ôn hòa: “Ha ha, đại sư chính là phật tử của nhân gian, thiền cơ của ngài, những kẻ phàm tục như chúng ta làm sao có thể đoán ra? Lại đây lại đây, hãy để cho bổn vương được tiếp đón bệ hạ. Bệ hạ là bậc thầy thưởng rượu, thử xem rượu nho của Cao Xương ta có gì đổi mới không!”.

Long Đột Kỵ Chi làm gì còn tâm tình uống rượu, nhưng cũng miễn cưỡng uống vài chén, trong lòng có chút hoài nghi, làm sao có chuyện mời khách đến, mà người mời lại có thể không lộ mặt? Chuyện này khẳng định có âm mưu! Trong lòng hắn dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.

“Bệ hạ!” Long Đột Kỵ Chi buông chén rượu nho xuống, “Nếu cao tăng Đại Đường không ở đây, trong lòng ta có vài điều muốn nói thẳng, Cao Xương các ngài năm lần bảy lượt làm nhục Yên Kỳ ta, chuyện này tính toán thế nào đây?”.

Khúc Văn Thái kinh ngạc: “Long vương, chúng ta là hai nước láng giềng hoà thuận, Cao Xương ta sao lại có thể năm lần bảy lượt làm nhục ngài?”.

“Hừ!” Long Đột Kỵ Chi lạnh lùng nói: “Một tháng trước, là ai ở sa mạc Mạc Hạ Diên chặn giết sứ giả nước ta?”.

Khúc Văn Thái càng tỏ ra kinh ngạc: “Sa mạc Mạc Hạ Diên? Long Vương, sa mạc Mạc Hạ Diên kia không nằm trong Cao Xương ta, sứ giả của các ngài bị giết tại nơi đó, hoặc là đi tìm quốc vương Y Ngô, hoặc là đi tìm hoàng đế Đại Đường, ngài tìm bổn vương làm chi?”.

Long Đột Kỵ Chi giận dữ, nhìn sang Khúc Đức Dũng đang đứng một bên, Khúc Đức Dũng làm như không nhìn thấy: “Bệ hạ, việc người đang làm, trời đất có thể chứng giám. Nếu ngài đã mời ta đến đây, mà không có chút thành ý nào, làm sao có thể nói chuyện được?”.

“Long vương!” Khúc Văn Thái không tức giận chút nào, thản nhiên nói, “Sự nghiệp bang giao hai nước, chặn giết sứ giả nước khác chính là trọng tội đáng lên án. Nếu ngài có chứng cớ, việc kiện cáo này cho dù có đưa tới vương đình Đột Quyết, bổn vương cũng sẽ tháp tùng, nhưng nếu không có chứng cớ, như vậy là ngài đang sỉ nhục bổn vương, Cao Xương ta sẽ tranh luận với ngài đến cùng!”.

Long Đột Kỵ Chi quả thật không có chứng cớ, chứng cớ thực sự hắn cũng không dùng đến, chặn giết sứ giả không khác gì tuyên chiến, cứ thế đánh nhau là được. Hắn chỉ không ngờ da mặt của lão già Khúc Văn Thái này lại dày như vậy. Nhưng từ lời nói của Khúc Văn Thái, hắn có thể nghe ra, Cao Xương căn bản không có thành ý muốn giải quyết. Vậy bọn họ mời ta đến làm gì?

Long Đột Kỵ Chi càng lúc càng cảm thấy bất an, đành ổn định lại tâm trạng, cười lạnh nói: “Việc chặn giết sứ giả chúng ta tất nhiên có chứng cớ, nhưng vì muốn giữ thể diện cho ngài, không tiện công bố mà thôi. Việc này tạm thời không đề cập tới, còn chuyện Sương Nguyệt Chi bị bắt, không biết ngài định nói thế nào đây?”.

Khúc Văn Thái vô cùng phiền não: “Việc này bổn vương đã giải thích kỹ càng trong quốc thư rồi, nhưng cho dù như thế nào, đây cũng là lỗi của Cao Xương ta, bổn vương nhất định sẽ trả lại công chúa, nghiêm trị nghiệt tử. Long vương thấy thế nào?”.

“Đây là thành ý của ngài sao?” Long Đột Ky Chi giận tím mặt, “Trưởng nữ của ngài gả cho trưởng tử Đát Độ Thiết của Khả hãn Thống Diệp Hộ, nếu như trước khi nàng ta xuất giá, hài tử nhà ta lại bắt nàng đi, giấu ở trong vương cung hơn tháng, ngài đến đòi người, ta nói với ngài, chúng ta sẽ trả lại công chúa, nghiêm trị nghiệt tử. Ngài có đồng ý không?”.

Khúc Văn Thái còn chưa kịp nói, Khúc Đức Dũng giận tím mặt, gầm lên: “To gan! Hỗn xược!”.

Vương cung Tây Vực không cấm mang theo đao, một vài trọng thần hấp tấp nóng nảy rút thanh đao mang theo người ra. Long Đột Kỵ Chi cười lạnh: “Người xem, ta chỉ vừa nói như vậy, các ngươi liền nổi giận không nhịn được, rút đao khiêu chiến…” Ông ta ném mạnh chén rượu xuống mặt đất, giận dữ hét lên, “Việc Cao Xương các người muốn làm đã rõ rành rành ra đó rồi đấy thôi!”.

Chén rượu vừa rơi xuống đất, liền làm chấn động tinh thần của tất cả mọi người, tình hình trong cung điện lập tức trở nên rối loạn, túc vệ của vương cung Cao Xương đều rút đao ra, theo bốn phương tám hướng ào ào lao đến, vây quanh chính điện. Người Yên Kỳ cũng không chịu yếu thế, nhóm Long kỵ sĩ vọt vào đại điện bảo vệ sứ đoàn, một vài sứ giả nóng nảy tức giận đạp đổ chiếc bàn nhỏ trước mặt, rút đao ở thắt lưng ra. Long Đột Kỵ Chi ngồi ngay ngắn bất động, lúc này ông ta thật trầm tĩnh, khuôn mặt mang nụ cười lạnh lẽo, vẫn ung dung rót cho chính mình một chén rượu nho.

Khúc Văn Thái giận tím mặt, đập mạnh lên bàn, quát: “Còn ra thể thống gì nữa! Các ngươi lui ra cho bổn vương!”.

Khúc Đức Dũng vừa thấy phụ vương nổi giận, vội vàng cho đám túc vệ lui về, thế cục trong đại điện cũng dịu xuống, đám người nhìn nhau đầy căm tức, lục tục ngồi xuống. Khúc Văn Thái hỏi: “Long vương, vậy theo ngài, chuyện này giải quyết thế nào?”.

“Thả Sương Nguyệt Chi ra, Khúc Trí Thịnh giao cho Yên Kỳ ta xử trí!” Long Đột Kỵ Chi lạnh lùng nói, “Ngoài ra, Con đường Tơ lụa dịch chuyển về phía nam, dọc thành Giao Hà theo hướng nam đến thẳng vương thành Yên Kỳ!”.

Khúc Văn Thái rốt cục không nhịn nổi cơn tức, cười lạnh: “Thật là tham lam! Bồi thường cho một nữ nhi mà muốn đổi lấy một Con đường Tơ lụa! Bổn vương không ngại nói cho ngài, lúc này công chúa ở ngay trong hậu cung, nếu ngài muốn thì cứ đến đón nàng ta đi! Tên nghiệt tử kia bổn vương tất nhiên sẽ xử trí, nhưng xử trí như thế nào không tới phiên người Yên Kỳ các ngài lên tiếng. Con đường Tơ lụa không thể dịch chuyển về phía nam, liên quân ba nước các ngài nếu có thể tiêu diệt Cao Xương ta thì cứ việc đánh chiếm tất cả mọi thứ mà Khúc Văn Thái ta sở hữu. Không thắng được trên chiến trường, hết thảy đều chỉ là nói suông mà thôi!”.

Nói xong, hắn nổi giận đùng đùng đứng lên rời khỏi đại điện. Long Đột Kỵ Chi thừa biết Khúc Văn Thái không có khả năng đáp ứng điều kiện này, cũng không hề bất ngờ, chỉ cười lạnh một tiếng, một cước đạp đổ mấy chiếc bàn, mang theo sứ đoàn nghênh ngang bước đi.

Cuộc thương lượng vừa bắt đầu đã vỡ tan.

°°°

Bên trong tẩm cung, vương phi dường như rơi vào hồi ức xa xăm: “Nhà mẹ đẻ ta họ Vũ Văn, đại sư nhất định từng nghe đến tên tuổi dòng họ này rồi.”

Huyền Trang tất nhiên có từng nghe qua. Từ thời kỳ Nam Bắc triều cho tới Tùy Đường, đây là dòng họ hiển hách số một, là quốc tính của Bắc Chu. Tới triều nhà Tùy, Vũ Văn Thuật đều được hai đời Tùy Văn Đế và Tùy Dạng Đế tin yêu, quyền lực của gia tộc Vũ Văn khuynh đảo cả triều đình và dân chúng. Năm Đại Nghiệp thứ mười bốn, Vũ Văn Hóa Cập - nhi tử của Vũ Văn Thuật giết chết Tùy Dạng Đế, có thể nói triều nhà Tùy mất trong tay của dòng họ Vũ Văn.

“Ta là một chi của tướng quân trụ quốc nhà Chu - Vũ Văn Khánh, nguyên quán Lạc Dương, khuê danh Ngọc Ba. Có thể nói là cùng quê với đại sư”, vương phi nói một cách yếu ớt, “Năm Đại Nghiệp thứ tư, Văn Thái cùng tiên vương tới Trương Dịch yết kiến Dạng Đế, theo hoàng đế vào Trường An, lại theo ngài đi viễn chinh Cao Ly. Dạng Đế cực kỳ yêu thích Văn Thái, cật lực lôi kéo hắn, hy vọng có thể mở ra con đường thông qua Tây Vực. Năm Đại Nghiệp thứ tám, thậm chí còn sắc phong ta là Hoa Dung công chúa, gả cho Văn Thái. Sau khi thành hôn, ta theo Văn Thái đi tới Cao Xương, ta nói gì Văn Thái cũng đều nghe lời, dưới sự khuyên bảo của ta, khởi xướng cải cách Hán hóa. Không ngờ khi thực hiện chưa đến một năm, liền kích động chính biến, cả nhà phải trốn đến Đột Quyết lưu vong, lang bạt kỳ hồ, mãi đến sáu năm sau, mới bình định phản loạn, trở lại Cao Xương”.

Vũ Văn vương phi nước mắt chầm chậm chảy xuống, thấp giọng ngâm nga: “Ngô gia giá ngã hề thiên nhất phương, viễn thác dị quốc hề Ô Tôn vương. Khung lô vi thất hề chiên vi tường, dĩ nhục vi lương hề lạc vi tương. Cư thường thổ tư hề tâm nội thương, nguyện vi hoàng hộc hề quy cố hương.”[90]

Huyền Trang im lặng nghe, trong lòng ngài cảm thấy thật thê lương. Huyền Trang vốn tinh thông Nho học, đương nhiên nghe hiểu, bài hát nàng ta đang hát là bài “Hoàng Hộc ca[91]” của công chúa Tế Quân triều Tây Hán. Công chúa Tế Quân thân thế thê lương, là vị công chúa đầu tiên của triều Tây Hán được đưa đi hoà thân. Nàng là con gái của Hán Giang Đô vương Lưu Kiến, khi còn nhỏ, Lưu Kiên mưu phản bất thành nên tự sát, mẫu thân nàng bị liên đới nên phải chịu tội chém đầu. Sau khi lớn lên, Hán Vũ Đế muốn liên hợp với nước Ô Tôn[92] để chống lại Hung Nô nên phong nàng làm công chúa, gả cho quốc vương Ô Tôn là Côn Mạc. Côn Mạc khi ấy đã lớn tuổi, chỉ hai năm sau đã qua đời, cháu trai hắn là Sầm Tâu lên nối nghiệp. Tập tục ở Ô Tôn là chế độ hôn nhân thừa kế, tức là Sầm Tâu sẽ thừa hưởng tất cả thê thiếp của Côn Mạc. Công chúa Tế Quân không thể chấp nhận sự việc như thế, nàng yêu cầu Hán Vũ đế cho mình về nước. Hán Vũ đế không đồng ý, ra lệnh cho nàng phải gả cho Sầm Tâu, Tế Quân đành phải tái giá. Một năm sau, nàng chết vì quá đau buồn.

“Công chúa Giải Ưu nhà Hán, Vương Chiêu Quân, công chúa An Nghĩa nhà Tuỳ, công chúa Nghĩa Thành, còn cả ta nữa! Ha ha ha ha…” Vũ Văn vương phi cười lớn: “Còn đòi làm cường Hán, đại Tuỳ, tất cả đều là lũ nhu nhược! Thanh danh hiển hách của bọn chúng, giang sơn gấm vóc của bọn chúng, không phải đều là dùng những nữ tử mềm yếu như ta để đổi lấy sao?”.

Huyền Trang không biết nên trả lời ra sao, thở dài: “Vương phi, tiền Tuỳ đã mất, sứ mệnh của người cũng kết thúc rồi. Bần tăng thấy quốc vương bệ hạ cũng rất sủng ái người, sao người không hưởng thụ tình yêu nhân thế, tình nghĩa vợ chồng?”.

“Hắn tốt với ta sao?” vương phi Vũ Văn cười thê lương: “Đúng là hắn tốt với ta lắm! Trong mắt đại sư, Văn Thái là dạng người gì?”.

Huyền Trang không hiểu tại sao nàng lại hỏi điều này, ngẫm nghĩ nói: “Bệ hạ tính tình trầm ổn, nhân nghĩa từ bi, ban nhân đức đi khắp đất nước, bá tánh ấm no hoà thuận vui vẻ”.

Vương phi Vũ Văn dùng ánh mắt trào phúng nhìn ngài: “Đó là Khúc Văn Thái trong mắt đại sư ngài đúng không? Nhưng không phải là Khúc Văn Thái trong mắt ta”. Nói xong, vương phi kéo quần áo trên người mình xuống, sống lưng trần trụi phơi bày trước mắt Huyền Trang.

Huyền Trang hoảng hốt, vội vàng xoay người đi, nhưng trong giây phút ấy, lòng ngài cảm thấy thật nặng nề. Trên cánh tay trắng ngần của vương phi và trên sống lưng, không ngờ chỗ nào cũng có những vết thâm xanh đen và vết roi đan xen ngang dọc lẫn nhau.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang lạnh lùng nói: “Xin vương phi tự trọng!”.

Vũ Văn vương phi cười to, từ tốn mặc quần áo lại, nói một cách trào phúng: “Đại sư, ngài nhìn thấy rõ chưa? Những vết roi, những vết tím xanh đó đều là những vết thương do hắn thượng cẳng chân hạ cẳng tay đối xử với ta đó. Đây chính là Khúc Văn Thái nhân nghĩa từ bi trong mắt ngài! Là Khúc Văn Thái cả đời xây chùa, bố thí tăng lữ được ngài ca tụng là nhân đức hiền lành đó!”.

Huyền Trang không thể tin được: “Những vết thương này… là do quốc vương ra tay đánh người sao?”.

Việc này khiến người ta phải kinh sợ, ngay cả A Thuật đang đứng một bên cũng vô cùng giật mình. Vương phi của một quốc gia là thân phận gì? Nàng chính là đại diện cho thể diện của một quốc gia, lại bị người ta khuất nhục đến độ như thế. Một khi việc này bị truyền ra sẽ khiến cả nước phải ồ lên, các nước trong Tây Vực phải khiếp sợ.

“Đại sư cho rằng còn ai dám động đến một đầu ngón tay của vương phi ta nữa?” Vũ Văn vương phi lạnh lùng nói: “Khúc Văn Thái thực ra chỉ là một tên nhu nhược, một tên ngụy quân tử, một tên cuồng ngược đãi! Hắn kính Phật, bái Phật, nịnh Phật, hộ Phật chỉ để dựng lên cái mặt nạ dối trá cho bản thân, che đi nội tâm ngoan độc tàn bạo. Năm đó lúc bình định phản loạn, chỉ trong một ngày hắn chém hết cửu tộc của sáu mươi tên phản loạn, hơn ba nghìn đầu người rơi xuống đất, từ ông lão tám mươi tới đứa trẻ còn đang bú sữa, không tha một ai! Hắn mạnh mẽ nhưng cũng yếu đuối, từ bi mà lại tàn bạo, kiên định rồi lại trở mặt nhanh như chớp. Đối với mỗi người hắn mang một gương mặt khác nhau. Trong mắt đại sư, hắn là vua hiền. Trong mắt ta hắn là tên cuồng ngược đãi. Trong mắt đại hoàng tử là người lạnh lùng hung ác, nhị hoàng tử thấy hắn là người thất tín bội nghĩa, tam hoàng tử chỉ thấy hắn lạnh nhạt vô tình. Trong mắt đại thần hắn là kẻ buồn vui thất thường. Mà bá tánh lại thấy hắn từ bi nhân nghĩa… Đại sư, ngài tưởng tượng xem ta gả cho hắn mười tám năm, đã phải trải qua cuộc sống như thế nào?”.

Huyền Trang sợ đến ngây người. Vạt áo của Vũ Văn vương phi còn chưa chỉnh lại cẩn thận, mơ hồ lộ ra vết roi nâu nhạt. Huyền Trang không thể tưởng tượng nổi vị quốc vương luôn cung kính với ngài, sùng kính Phật pháp như vậy lại có thể tàn nhẫn vung roi đánh lên thê tử của mình.

“Vương phi đầu tiên của Khúc Văn Thái là người Đột Quyết, là mẫu thân của Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng, bà ta mất sớm. Sau đó hắn cưới một công chúa người Áp Đạt, đó là mẫu thân của Khúc Trí Thịnh. Hai mươi năm trước, vị công chúa Áp Đạt này cũng đã chết, người Đột Quyết muốn hắn cưới thêm một cô gái Đột Quyết nữa về làm vợ. Nhưng Khúc Văn Thái là thái tử Cao Xương, cực kỳ tự phụ, phẫn nộ trước sự áp bức bóc lột của người Đột Quyết, muốn thoát khỏi Đột Quyết, liền đến nương nhờ Đại Tuỳ, vì thế đã xin Dạng Đế tứ hôn cho hắn cưới ta”, Vũ Văn vương phi thản nhiên nói.

“Dạng Đế đã sớm ra quyết định, tuy hắn thích bày vẽ, nhưng cũng rất thực tế. Ta cũng được, công chúa An Nghĩa hay công chúa Nghĩa Thành cũng thế. Mỗi một công chúa hoà thân đều mang trong mình sứ mệnh nặng nề, ảnh hưởng đến hoàng tộc, đến triều đình. Năm thứ nhất, hai người chúng ta cùng chung chí hướng, tình cảm hoà thuận, hắn đối đãi với ta rất tốt, ta vẫn luôn nghĩ rằng mình như vậy là tìm được tình yêu đích thực ở nơi tha hương dị quốc. Ta tốn bao nhiêu công sức giúp hắn thay đổi chế độ Hán hoá, thậm chí còn vận dụng quan hệ của gia tộc Vũ Văn để giúp Cao Xương. Nhưng tiếc thay, hắn thúc đẩy việc thay đổi quy chế quá thô bạo, lúc này ta đã đứng trên lập trường của Cao Xương để suy nghĩ vấn đề, khuyên hắn nhiều lần đừng nóng vội nhưng hắn không nghe, cuối cùng lại khơi ngòi cho đám phản loạn. Một nhà chúng ta khốn khổ đào vong trốn sang Đột Quyết…”

Huyền Trang và A Thuật yên lặng lắng nghe, trong đại điện yên tĩnh không một tiếng động, ao nước nóng bắn lên vài bọt khí, bốn thị nữ nhìn qua có vẻ là tâm phúc của vương phi, nghe nàng kể lại chuyện cũ, mắt họ đều ngân ngấn lệ. Một thị nữ lớn tuổi trong đám đó nhẹ nhàng đi qua, vỗ lưng vương phi, dịu dàng nói: “Công chúa, không cần nói nữa. Nỗi khổ của người chắc đại sư cũng thấu hiểu”.

Vũ Văn vương phi lắc đầu than nhẹ: “Phật nói, trên đời này có tám nỗi khổ: sinh, lão, bệnh, tử, oán ghét mà phải cận kề, yêu mà phải li biệt, cầu không được, phiền não. Nhưng có nỗi khổ nào bằng được nỗi khổ của công chúa phải đi hoà thân không? Đặc biệt là công chúa hoà thân của vong quốc. Năm ấy, chúng ta lưu vong đến Đột Quyết, nhận hết tủi nhục. Khúc Văn Thái cầu xin ta đi xin cứu viện từ hoàng đế nhà Tùy, giúp hắn phục quốc. Nhưng ngài biết không, đầu tiên là Dương Huyền Cảm tạo phản, còn chinh phạt Cao Ly lần thứ ba thất bại, các phiên vương lũ lượt tạo phản. Bệ hạ tuần du Nhạn Môn quan, suýt bị người Đột Quyết bắt đi, bản thân hắn là ốc còn không mang nổi mình ốc, hơi sức đâu mà lo cho một công chúa hoà thân? Sau đó là đại loạn Tuỳ mạt, cả phương bắc trừ Trường An ra, tất cả đều rơi vào tay phản quân, bản thân Tùy đế cũng chạy tới Giang Đô. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, sau khi Tiết Cử tạo phản ở Lũng Hữu, tin tức giữa ta và triều đình bị cắt đứt. Những năm ấy, chúng ta phải chịu đựng thế nào chứ. Sự kiêu ngạo và tự phụ của Khúc Văn Thái bị đả kích mạnh mẽ, tính tình ngày càng bất thường, hắn cho rằng ta là nữ nhân mang điềm xấu, ngày ngày đánh mắng, lăng nhục ta. Hắn túm tóc ta, tát ta, dùng đũa sắt nung nóng, lấy nước đá tạt ta giữa trời băng đất tuyết, khiến ta suýt chết cóng, có lần hắn còn ấn đầu ta xuống hồ nước… Sau khi Đại Tuỳ mất nước, hắn hoàn toàn hết hy vọng nơi ta, để cầu Đột Quyết tha thứ, hắn thậm chí còn đưa ta lên giường của quý tộc Đột Quyết…”

Nàng cười thê lương: “Đại sư, tám nỗi khổ của đời người, có cái nào so được với ta chăng?”.

Đám thị nữ quỳ rạp xuống đất khóc oà, vương phi lạnh lùng quát: “Khóc cái gì mà khóc? Lau hết nước mắt cho ta, chờ sau này ta chết, còn có ai vì ta mà khóc?”.

“Thế nên, người nuôi dưỡng lưu dân, ý đồ dấy lên phản loạn, giết chết Khúc Văn Thái?” Huyền Trang thở dài.

“Giết hắn?” vương phi ngạo nghễ: “Nếu ta muốn giết hắn, chỉ một ly rượu độc là đưa hắn xuống địa ngục rồi. Việc ta làm, chính là sứ mệnh mà hoàng đế và phụ thân của cái đất nước không trông cậy gì được kia giao cho ta. Đại Tuỳ đã mất, nhưng công chúa của nó vẫn còn sống, con dân tha hương của nó vẫn còn người để dựa vào. Vốn ban đầu Tiết tiên sinh và những lưu dân kia được công chúa Nghĩa Thành đang ở Đột Quyết che chở. Không chỉ có lưu dân, công chúa Nghĩa Thành còn đón cả Tiêu hoàng hậu của Dạng Đế đến Đột Quyết. Đem đứa con mồ côi từ trong bụng mẹ là Dương Chính của Tề vương Dương Lượng lập lên làm Tuỳ vương, giao hơn vạn lưu dân cho Dương Chính để thành lập triều đình. Nàng ta còn cổ động Khả hãn và Hiệt Lợi Khả hãn tấn công Lý Đường mấy lần. Chẳng qua mấy năm trước Lý Đường toan tính thâu tóm Đột Quyết, nàng ta sống khó khăn hơn nên mới kêu đám Tiết tiên sinh sang nương nhờ ta”.

Huyền Trang không tán thành hành vi của nàng, khuyên nhủ: “Vương phi, Tuỳ Mạt loạn thế mười bảy năm, bây giờ lòng người đã định, quốc lực Đại Đường khôi phục, không ngừng phát triển, tội gì phải đi thu nạp lưu dân, đối địch với Đại Đường chứ? Dù sao nơi đó vẫn là cố hương của ngài”.

“Đại sư, không phải ta muốn gây lên chiến loạn”, vương phi thất thần: “Nghĩ đến những công chúa vong quốc như chúng ta, không còn nơi nương tựa trên đời. Nhìn thấy những nạn dân lưu vong của nhà Tùy đó như thấy thân nhân của chính mình vậy. Nếu ta có thể dựng lên cơ đồ cho họ ở Cao Xương, bắt ta làm gì ta cũng nguyện ý”.

Huyền Trang cười khổ: “Một bước sai, sai toàn bộ. Bần tăng vẫn cho rằng người bắt cóc mình là Long Sương Nguyệt Chi, những lưu dân đó cũng do nàng ta nuôi dưỡng, không ngờ sự tình lại chuyển hướng đột ngột như thế này”.

Vương phi Vũ Văn cười khanh khách: “Đại sư luôn biết trước thiên cơ, sao lại sảy chân ở việc này?”.

“Tại vì… tại vì…” Huyền Trang cười khổ: “Bần tăng luôn kính nể Long Sương Nguyệt Chi, thấy được phong thái nữ trung hào kiệt vung chùy cưỡi ngựa của Long Sương Nguyệt Chi, ta vẫn cứ tưởng là nàng ta. Ai ngờ vương phi lại dũng cảm như thế cơ chứ!”.

“Nữ nhi họ Vũ Văn nào có ai yếu mềm!” vương phi lạnh lùng nói.

“Đúng vậy!” Huyền Trang cũng cảm khái: “Bây giờ bần tăng mới hiểu được, vương phi đã có tâm mưu phản từ lâu, âm thầm nuôi dưỡng lưu dân. Long Sương Nguyệt Chi kia cũng mưu mô sâu hiểm không lường được, không ngờ lại âm thầm trốn tránh, cố ý dẫn vương phi tới bắt cóc bần tăng, khơi lên sóng gió ở Cao Xương, để trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi. Tuy bần tăng đã nhận lời đánh cuộc cùng nàng ta, nhưng ván cờ này còn chưa bắt đầu, ta đã thua một bậc”.

Vũ Văn vương phi thấy Huyền Trang tôn sùng Long Sương Nguyệt Chi như thế, hiển nhiên thấy không thoải mái, hừ một tiếng: “Yêu nữ kia cũng xứng để sai khiến ta sao? Ngày ấy ngài đến thành Giao Hà, nàng ta tới gặp ta, cố ý vừa dụ vừa khuyên ta ra tay, ta cũng chỉ muốn mượn sức nàng ta để chuyển hướng mục tiêu của người khác, vậy nên mới cố ý làm theo nàng ta. Huống chi cướp ngài đi chỉ có trăm lợi mà không có hại”.

Huyền Trang suy nghĩ: “Bây giờ xem ra vương phi cố ý muốn Cao Xương rung chuyển, hai vị hoàng tử đoạt ngôi, từ đó ngài lợi dụng lưu dân khống chế thời cuộc sao?”.

Vương phi cười thật xinh đẹp: “Đại sư là người thông minh. Đúng vậy, ta muốn làm cho Khúc Văn Thái chỉ còn hai bàn tay trắng, để hắn cô độc ngồi trên vương tọa, không còn chỗ dựa giữa Tây Vực này, đưa mắt nhìn ra sa mạc mênh mông, giống như một công chúa vong quốc đi hoà thân”.

Huyền Trang còn định nói thêm, đột nhiên một tỳ nữ hốt hoảng chạy vào: “Vương phi, bệ hạ trở lại. Ngài… tâm trạng ngài ấy có vẻ không tốt”.

Cơ thể vương phi run nhẹ, gai ốc gợn nổi trên làn da trắng muốt của nàng ta.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nói: “Nếu vương phi đã nói ra việc cơ mật như thế, vậy chắc sẽ không để bần tăng rời đi?”.

Vương phi cười cười: “Đại sư, ngài cứ ở đây mấy ngày đi. Bao giờ sóng yên biển lặng ta lập tức thả ngài đi”.

Huyền Trang cười khổ: “Bần tăng chỉ là một tăng nhân, sao có thể ở trong hậu cung của vương phi được”.

Vương phi liếc xéo ngài: “Nơi này chỉ có một cánh cửa, nếu ngài dám đi ra ngoài, bổn cung liền cởi hết quần áo, khóc tâu với Khúc Văn Thái nói là ngài muốn cưỡng gian bổn cung”.

Huyền Trang ngây người, ngài nhìn A Thuật, tựa hồ nghe không hiểu. A Thuật nghẹn đỏ cả mắt, muốn cười nhưng phải cố gắng kìm lại, nhìn vô cùng khổ sở. Chiêu này có lực sát thương quá lớn đối với Huyền Trang, ngài xuất gia lúc mười tuổi, mười ba tuổi quy y, từ nhỏ đã nghiên cứu kinh Phật. Tuy đi ngàn dặm đường, đọc vạn quyển sách, liếc mắt một cái là nhìn thấy mưu quyền, nhưng chưa từng gặp qua người phụ nữ nào vô lại đến thế, càng chưa từng gặp người nào dám lấy danh tiết bản thân ra uy hiếp mình. Trong lúc nhất thời ngài cũng không biết nên làm như thế nào mới phải.

“Sao nào, đại sư không tin à? Ngài cứ bước thử một bước ra khỏi cung điện này xem”, vương phi duỗi tay cởi quần áo, biểu tình trên mặt lại vô cùng bình tĩnh: “Ta đã không còn là người trong sạch gì, từng bị vô số quý tộc Đột Quyết xem như món hàng để chơi đùa rồi. Đại sư là Phật tử nhân gian, thanh tịnh như sen trắng. Bị người ta sỉ nhục là tằng tịu cùng ngài cũng xem như một phần phúc phận của ta!”.

“A Di Đà Phật…!” Huyền Trang cảm thấy thật bất đắc dĩ, nhớ năm ấy mười tám tầng địa ngục Nê Lê của Thôi Giác ngài cũng qua lại như không, đến mưu tăng Pháp Nhã cũng bó tay với ngài. Bây giờ đụng phải vị vương phi này, ngài lại chẳng có cách nào chống đỡ cả.

Vương phi cười dài, trong tiếng cười lại ẩn chứa nỗi niềm thê lương không kể xiết. Nàng đứng dậy từ đệm dựa, uyển chuyển bước đi, rời khỏi phòng tắm. Áo dài trắng như tuyết, thoạt nhìn tựa như một đoá sen héo tàn.

Chương 9
Cuộc chính biến năm 629 sau Công nguyên

Vương phi đi rồi, Huyền Trang biết mình không chạy thoát được nên đành ngoan ngoãn ngồi khoanh chân trên sàn đất, tay lần tràng hạt lặng lẽ tụng kinh. Cũng may là bên dưới phòng tắm này có suối nước nóng nên sàn nhà mới không bị lạnh. Trái lại, A Thuật lại rất thích suối nước nóng này, cậu vẫn còn nhỏ, vả lại cũng không quan tâm đến hai thị nữ ở bên cạnh, thấy Huyền Trang vẫn nhắm mắt nên cậu liền cởi sạch quần áo trên người rồi lao xuống hồ tắm ngụp lặn trong đó.

Huyền Trang kinh ngạc mở mắt ra nhưng không kịp ngăn A Thuật lại nữa rồi. Hai thị nữ cũng không ngăn cản cậu bé, có vẻ như việc nhìn cậu bơi qua bơi lại cũng khiến họ thấy vô cùng thích thú.

Vương cung Cao Xương khá nhỏ, phòng tắm và tẩm cung rất gần nhau, tiếng vương phi nói chuyện với Khúc Văn Thái mơ hồ vọng tới. Chỉ nghe thấy vương phi nói: “Bệ hạ, chuyện đàm phán với Long Đột Kỵ Chi không được ổn thỏa sao?”.

“Hừ!” Khúc Văn Thái không đáp, rồi bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng chén đĩa rơi xuống đất loảng xoảng, ông ta lớn tiếng quát: “Chén trà này sao lại bỏ nhiều muối thế? Định bỏ muối mặn để giết ta hả?”.

Vương phi không nói gì sau đó đột nhiên hét lên một tiếng thảm thiết, chỉ nghe thấy tiếng gốm sứ vỡ vụn kêu rắc rắc, dường như có thứ gì đó rất nặng đang giẫm lên những mảnh sứ. Khúc Văn Thái cười gằn nói: “Trên người nàng sao lại thơm đến vậy? Lại định đi quyến rũ đàn ông sao?”.

“Bệ hạ…” vương phi giận dữ gào lên một tiếng.

“Chẳng lẽ còn không phải sao?” Khúc Văn Thái gầm lên, ngay sau đó là tiếng người ngã phịch xuống đất: “Nếu không phải vì thể diện của Cao Xương, bổn vương quả thật hận không thể rạch nát gương mặt này của nàng’”.

“Trong mắt bệ hạ, gương mặt này của thiếp từ lâu đã trở nên nhơ nhuốc đến mức không thể chấp nhận được nữa rồi.” Giọng nói của vương phi rất kỳ lạ, tựa như từ mặt đất truyền đến nên có chút đè nén, nhả chữ không mấy rõ ràng: “Nếu bệ hạ không vừa lòng, cứ việc rạch mặt thiếp cho xong”.

Trong lòng Huyền Trang thương hại không thôi, những lời Vũ Văn vương phi từng nói quả nhiên là không hề khoa trương một chút nào. Khi mới gặp, lòng sùng mộ ngoan đạo, khoan dung và nhân từ của Khúc Văn Thái quả thực khiến Huyền Trang rất mực cảm động. Nhưng một người tín Phật thì chắc chắn sẽ là người lương thiện sao? Phật nói: Vạn sự trên thế gian là như nhau, đều là hư vọng. Mà Huyền Trang nào có thiên nhãn có thể nhìn thấu chúng sinh chứ!

Thấy ngài có ý định đứng lên, hai người thị nữ liền lập tức bước lên, thấp giọng nói: “Xin đại sư thứ lỗi, nếu ngài ra khỏi đây, chúng nô tỳ đành phải tự xé quần áo trên người”.

Huyền Trang không nói thêm lời nào nữa.

Đúng lúc này, Khúc Văn Thái trong tẩm cung bỗng gầm lên đầy hoảng hốt: “Điên rồi! Nàng điên rồi!”.

Vương phi lớn tiếng cười thảm, la lên: “Phật giảng: ‘Cũng như sen nở chốn bùn nhơ, nhưng vẫn thanh tịnh không nhiễm uế tạp. Ta cũng sinh ra và lớn lên trên đời, chinh phục đời mà chẳng bị bụi đời nhiễm bẩn. Ta chính là Phật tại thế!’ Ha ha, không một ai có thể vấy bẩn ta được nữa rồi!”.

“Mụ điên!” Khúc Văn Thái giận dữ gầm lên một tiếng rồi một tiếng “bịch” nặng nề vang lên, ngỡ như tiếng một bàn chân hung hăng đạp mạnh xuống thân người nằm trên mặt đất. Ngay sau đó liền truyền đến tiếng bước chân hoảng loạn, gấp gáp bỏ đi.

Huyền Trang đột nhiên đứng dậy, hai thị nữ vẫn hết lòng tận tâm với công việc, nhìn chằm chằm ngài đầy cảnh giác, tay vẫn nắm lấy vạt áo. Huyền Trang vội vàng lên tiếng: “Vương phi hình như đã xảy ra chuyện không hay rồi, hai ngươi mau đi xem thế nào!”.

“Không cần phải đi xem nữa…” Hai thị nữ còn đang lưỡng lự chưa biết có nên đi hay không thì tấm rèm che đã bị người khác chậm rãi vén lên. Vương phi đầu tóc rối bời bước vào, cả người nàng toàn vệt máu tươi, máu me trên mặt ướt đầm, nàng vừa bước một bước thì chợt ho ra một ngụm máu rồi ngã nhào xuống đất.

Huyền Trang nhào tới đỡ lấy nàng, trong lòng chợt nặng trĩu. Vương phi cười rất thảm thương, bên má trái của nàng lại có một vết thương khá sâu, kéo từ xương gò má đến khóe miệng, cả người trở nên hốc hác không còn ra dạng người!

Tay nàng cũng chằng chịt vết thương, khắp cánh tay mảnh khảnh và trên cả những ngón tay thon gầy đều găm đầy những mảnh sứ vỡ. Vạt áo trắng tinh trước ngực còn in một dấu chân ướt nhẹp.

“Vương phi…”, nước mắt Huyền Trang lã chã tuôn rơi.

Vương phi gượng cười: “Đại sư, ngài là người bên nhà mẹ đẻ ta, lại là đồng hương của ta, có thể gọi ta một tiếng công chúa không?”.

“Công chúa, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Huyền Trang chân tay lúng túng cởi áo cà sa của mình xuống. A Thuật đi tới, im lặng không lên tiếng, gỡ từng mảnh sứ ghim trong tay nàng xuống rồi băng bó cho nàng.

“Cũng không có chuyện gì”, vương phi khi nghe được một tiếng “công chúa” này dường như cảm thấy được an ủi phần nào, hờ hững đáp: “Ông ta hất chén trà xuống đất, ta cúi xuống nhặt thì ông ta giẫm lên tay của ta rồi nghiền nó xuống những mảnh sứ vỡ kia. Ha ha, đại sư, ngài không cần bận tâm, ta đã quen rồi nên cũng không cảm thấy đau”.

“Công chúa!” Hai thị nữ khóc hu hu, “Mặt của người…”.

“Là ta tự rạch bằng mảnh sứ”, vương phi bình thản nói: “Mang gương đồng lại đây!”.

“Công chúa, người vẫn là…” Huyền Trang nhìn thịt nát bấy cùng máu tươi loang lổ trên mặt nàng thì trong lòng chợt thấy khó chịu vô cùng: “Đừng nên nhìn!”.

Vương phi nhìn thị nữ nghiêm giọng quát: “Mang gương đồng tới đây!”.

Một thị nữ bật khóc, chạy như bay đi lấy gương đồng tới, đặt trước mặt nàng, vương phi nhìn dung nhan của mình trong gương đồng tới ngây dại, bỗng nhiên nở nụ cười: “Đại sư, mãi tới thời khắc này ta mới thực sự cảm thấy mình rất đẹp”.

Huyền Trang và A Thuật nhìn nhau, không khỏi có chút lo lắng, chẳng lẽ do quá đau khổ vì bị hủy đi dung nhan, khiến nàng ấy không còn bình thường nữa rồi?

Nước từ khóe mắt vương phi không ngừng tuôn rơi, nàng nức nở nói: “Đại sư, hoa sen sống trong đầm nước, ba mươi hai cánh hoa, cánh nào cũng xinh đẹp, rồi sau đó không tránh khỏi bị người ta vươn tay ra ngắt lấy mà trêu đùa trong lòng bàn tay. Nhưng nếu như nó bị nát rồi, bị tàn rồi thì sao? Nó tự do tự tại, không vướng bùn lầy, không bị ô nhơ bởi nước đầm lầy, có phải như vậy mới thực sự xinh đẹp không?”.

“Công chúa…” Huyền Trang lệ nhòa khóe mi, giọng nói nghẹn ngào nhưng lại chăm chú nhìn nàng đầy kính phục: “Người thật sự rất đẹp, tựa như nhành hoa kim bà la[93] trên tay Phật Tổ. Muôn vàn vẻ đẹp trên thế gian này cũng không đẹp bằng phong thái tao nhã của người’”.

Vương phi vui mừng mỉm cười, hơi thở lại có phần yếu đi. Huyền Trang lo lắng nhìn dấu chân trên ngực trái của nàng, một cái đạp nặng nề kia e là đã làm tổn thương tới phủ tạng của nàng rồi.

Vương phi chậm rãi nhắm hai mắt lại, trong miệng lại nỉ non: “Ngô gia giá ngã hề thiên nhất phương, viễn thác dị quốc hề Ô Tôn vương. Khung lô vi thất hề chiên vi tường, dĩ nhục vi lương hề lạc vi tương. Cư thường thổ tư hề tâm nội thương, nguyện vi hoàng hộc hề quy cố hương…”

°°°

Khúc Văn Thái vốn định trở về hậu cung giải tỏa tâm trạng, ai ngờ lại bị một màn điên khùng của vương phi làm cho khiếp sợ, ông ta vừa đi ra ngoài vừa lầm bầm chửi rủa: “Điên rồi! Điên rồi! Nữ nhân này đúng là điên thật rồi…”.

“Bệ hạ!” Mới đi chưa được bao xa thì thấy Chu Quý chạy tới.

“Gào cái gì!” Khúc Văn Thái gầm lên một tiếng, giận đến mức muốn đạp cho người kia một cước.

Chu Quý vội vàng quỳ xuống: “Bệ hạ, Long Đột Kỵ Chi lại tới rồi, nói là muốn đưa Sương Nguyệt Chi về nước”.

Khúc Văn Thái giật mình, nghĩ tới Khúc Trí Thịnh lập tức lại thấy đau đầu, phất tay nói: “Bảo lão tới mà tìm Khúc Trí Thịnh, lão có bản lĩnh đưa người đi, bổn vương mong còn chẳng được”.

“Nhưng…” Chu Quý mặt mày nhăn nhó, nhỏ giọng nói: “Nhưng mà tam hoàng tử đang ở trong hậu cung!”.

Khúc Văn Thái lắc đầu ngán ngẩm, ông ta thực sự bị nữ nhân điên khùng kia dọa đến lú lẫn rồi. Chu Quý nói cũng phải, hậu cung sao có thể để người Yên Kỳ bừa bãi xông vào. Khúc Văn Thái ngẫm một lát rồi nói: “Ngươi đi mời Long Đột Kỵ Chi đến đây, bổn vương đích thân dẫn hắn ta đi gặp Khúc Trí Thịnh”.

Chu Quý vâng một tiếng rồi vội vã chạy đi, Khúc Văn Thái trở về chính điện sửa sang lại dáng vẻ, lệnh cho Khúc Đức Dũng điều một trăm túc vệ tới bảo vệ cho mình. Bản thân Khúc Văn Thái cũng hơi sợ việc phải tiếp xúc với tên nghiệt tử Khúc Trí Thịnh này, ông ta không hề nghi ngờ Chiếc bình của vua Đại Vệ đáng sợ kia, nguyên nhân rất đơn giản, sau khi ông ta biết được sự kỳ lạ của chiếc bình thì cũng muốn tìm cách lập khế ước với ma quỷ, nhưng không ngờ lại bị Khúc Trí Thịnh đi trước một bước. Hôm đó, ông ta nấp trong chỗ tối, tận mắt chứng kiến một màn ma quỷ xuất hiện vô cùng khủng khiếp!

“Nếu người Yên Kỳ có thể ép tên nghiệt tử kia dùng hết ba điều ước, bổn vương chẳng phải có thể lấy được Chiếc bình của vua Đại Vệ kia rồi sao?” Ý niệm này vừa dấy lên trong đầu, tim Khúc Văn Thái lập tức liền nhảy lên thình thịch.

Một lúc sau, Chu Quý dẫn theo Long Đột Kỵ Chi tới. Long Đột Kỵ Chi lại dẫn theo mười sáu Long kỵ sĩ, trên người mang đầy đủ vũ trang tiến vào vương cung. Khúc Đức Dũng cảm thấy không vừa lòng, nói: “Phụ vương, tên Long Đột Kỵ Chi này quá vô lễ, vào hậu cung của chúng ta mà lại dẫn theo nhiều người như vậy”.

Khúc Văn Thái lạnh lùng cười: “Cứ để lão dẫn người vào. Hừ, càng nhiều càng tốt”.

Khúc Đức Dũng không hiểu suy nghĩ trong đầu phụ vương mình, nhưng cũng không dám nói nữa. Người hai nước hợp lại một chỗ, chẳng ai thèm đả động tới ai, tiếp tục đi theo Khúc Văn Thái tới hậu điện nơi Khúc Trí Thịnh sống một mình.

Cánh cổng lớn trước hậu điện của Khúc Trí Thịnh lúc này mở toang không hề có trở ngại gì. Ngày đó hắn vì nghênh đón Huyền Trang mà dỡ bỏ hàng gạch mộc, sau này cũng chưa có thời gian để lấp lại. Đám người đi vào, liền nghe thấy bên trong cung điện truyền tới tiếng cười nói, vừa nghe là biết tiếng Khúc Trí Thịnh và Sương Nguyệt Chi đang tán tỉnh ve vãn nhau. Hai người vô cùng vui vẻ, hi hi ha ha, chẳng chút kiêng dè.

Khúc Văn Thái nhìn Long Đột Kỵ Chi, mỉm cười: “Xem ra công chúa Long Sương và nhi tử của ta vô cùng tâm đầu ý hợp, có chút vui quên mất cả trời đất rồi!”.

Long Đột Kỵ Chi tất nhiên cũng nghe thấy tiếng nữ nhi nhà mình, sắc mặt liền trở nên khó coi, dẫn đầu đám người đi vào trong biệt viện. Hắn vừa bước vào liền bị phủ đầu bằng cảnh Khúc Trí Thịnh đầu đội một vỏ quả dưa, trên vạt áo dính đầy vết rượu nho, nhếch nhác chạy ra, vừa chạy vừa la lên với người trong phòng: “Sương Nguyệt Chi, nàng ăn gian…!”.

Trước mắt bỗng dưng xuất hiện nhiều người như vậy, nụ cười trên mặt Khúc Trí Thịnh lập tức tắt ngấm, hắn có chút ngạc nhiên. Hắn không nhận ra Long Đột Kỵ Chi nhưng cũng không hề thấy lạ lẫm với phục sức trên người ông ta, trong lòng bất giác cảm thấy nặng nề, hắn hành lễ với Khúc Văn Thái: “Phụ vương, những người này là ai? Sao phụ vương lại dẫn nhiều người tới như vậy?”.

Khúc Văn Thái lạnh lùng nói: “Vị này chính là quốc vương Yên Kỳ, phụ thân của Sương Nguyệt Chi. Ông ấy tới đương nhiên là để đón Sương Nguyệt Chi trở về!”.

Mặt mũi Khúc Trí Thịnh méo xệch, nhìn chằm chằm vào Long Đột Kỵ Chi bằng ánh mắt u ám. Long Sương Nguyệt Chi cảm thấy bên ngoài có gì đó không đúng liền vội vàng chạy ra, vừa nhìn thấy Long Đột Kỵ Chi liền sợ giật nảy mình, chào hỏi rất mực khuôn phép: “Sương Nguyệt Chi bái kiến phụ vương!”.

Khúc Trí Thịnh vừa nhìn thấy Sương Nguyệt Chi, nét hung ác trên gương mặt liền tan biến, hắn kéo tay nàng thành khẩn hành lễ với Long Đột Kỵ Chi: “Nhạc phụ đại nhân, Sương Nguyệt Chi sống ở đây rất vui. Con không có bắt cóc nàng như người ta đồn đại, chúng con thật lòng yêu thương nhau. Xin nhạc phụ đại nhân đừng chia rẽ chúng con”.

Long Đột Kỵ Chi suýt chút nữa thì tức muốn nổ phổi, giận dữ nói: “Ai là nhạc phụ của ngươi? Tiểu súc sinh, ngươi cướp mất ái nữ của ta, sỉ nhục Yên Kỳ của ta, ta quyết không đội trời chung với ngươi! Món nợ này chúng ta sẽ tính sau. Sương Nguyệt Chi, theo ta về!”.

Ba từ “tiểu súc sinh” này thực sự như kim châm vào tai Khúc Văn Thái, ông ta giận sôi máu nhưng không thể hiện ra, chỉ làm ra vẻ mặt lạnh lùng quan sát.

Long Đột Kỵ Chi vươn tay tóm lấy Sương Nguyệt Chi nhưng phản ứng của Khúc Trí Thịnh lại vượt ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Hắn dùng sức níu chặt lấy Sương Nguyệt Chi, ba chân bốn cẳng chạy ù vào trong cung điện. Long Đột Kỵ Chi không ngờ tới việc Khúc Trí Thịnh sẽ cướp người bỏ chạy, tay ông ta chới với vươn ra giữa không trung, ngạc nhiên tới nỗi hồi lâu sau mới phản ứng kịp, cũng nhanh chân đuổi theo vào bên trong. Thật không ngờ Khúc Trí Thịnh sớm đã có tính toán, dứt khoát đẩy mạnh Long Sương Nguyệt Chi vào trong cung điện, trở tay đẩy cổng chính lại. Long Đột Kỵ Chi chỉ mải đuổi theo, chợt thấy cánh cổng lớn trước mắt đang xô ập về phía mình, nhất thời mất hồn mất vía, toan vội vã ngửa đầu ra sau nhưng chưa kịp tránh thì bị cánh cổng lớn đập thẳng vào mặt.

Những cánh cổng trong cung đều là gỗ hồng liễu có bọc đinh đồng. Đầu Long Đột Kỵ Chi đập trúng một viên đinh đồng, hắn ngã phịch xuống đất, trên trán sưng u lên thành cục, sống mũi cũng bị đập hõm vào trong, máu tuôn như suối.

Những người xung quanh đều bị chuyện này làm cho sợ đến ngây người. Chu Quý vội vàng tiến lên đỡ ông ta dậy, mọi người suýt chút nữa cười rộ lên, quốc vương Yên Kỳ bị đập bẹp mặt ngay trước mắt họ, trên trán còn mọc thêm một cục u…

“Tiểu súc sinh!” Long Đột Kỵ Chi gần như phát điên, ra sức đá cánh cửa lớn: “Ngươi mở cửa ra cho ta! Lão tử chém chết ngươi!”.

“Nhạc phụ, người đừng có ép con!” Khúc Trí Thịnh thậm chí còn phẫn nộ hơn ông ta: “Người là phụ vương của Sương Nguyệt Chi, vậy cũng chính là phụ vương của con. Người phải biết rằng không phải con sợ người, con là giữ lễ nghi của hậu bối nên mới lấy lễ đối đãi… Con tuyệt đối không để Sương Nguyệt Chi theo người trở về. Nếu người còn cố ép thì đừng trách con trở mặt vô tình!”.

Long Đột Ky Chi lảo đảo đứng ở đó, chỉ cảm thấy mũi và trán không có chỗ nào không đau, đưa tay lên mặt lau bừa cũng thấy tay ngập toàn máu tươi. Ông ta căm phẫn quệt máu trên tay lên cánh cổng, quát lớn: “Cái gọi là lấy lễ đối đãi của ngươi đây sao? Ta nhổ vào! Tiểu súc sinh, hôm nay ngươi không giao người ra, ta tuyệt đối không đội trời chung với ngươi! Người đâu!” Long Đột Kỵ Chi quệt máu tươi trên mặt, gầm lên với đám Long kỵ sĩ: “Đập cửa cho ta!”.

Đám Long kỵ sĩ nhìn nhau, bọn họ không giống Long Đột Kỵ Chi, không vì bị đả thương cả thể xác lẫn tinh thần mà mất hết lý trí. Ở trên đất Cao Xương mà dám phá vỡ cửa vương cung nước người ta… thử hỏi có được không? Nhưng liếc thấy bộ dạng nổi trận lôi đình của quốc vương nước mình, lại thấy Khúc Văn Thái không có ý phản đối liền đánh bạo hành động. Trong cung không có cây gỗ nhọn để phá cửa nhưng gạch ngói thì lại không thiếu. Ngày đó Khúc Trí Thịnh chuyển một đống gạch lớn tới đây để xây cổng, rồi giỡ ra để chất đống bên cạnh. Đám Long kỵ sĩ mỗi người ôm một viên, đồng thanh hò dô một tiếng rồi cùng giáng mạnh vào cánh cổng.

Hình dáng của gạch mộc trong vương cung giống hệt loại gạch ở tường thành, đều dài một thước, rộng bảy tấc, dày đến năm tấc, cả khối e rằng nặng nhẹ không dưới hai mươi, ba mươi cân, đùng một tiếng đập lên, lập tức khiến cửa chính lay động, bụi đất tung bay. Đám Long kỵ sĩ này đều là dũng sĩ của Yên Kỳ, thể lực kinh người, mười sáu người, mỗi người đập một gạch xuống, trục cánh cửa nứt toác, hai cánh cổng lung lay sắp đổ.

Long Đột Kỵ Chi hét lớn một tiếng, phi thân đạp lên cửa, cánh cửa chính ầm ầm sụp đổ, kèm theo đó là một tiếng vang cực lớn, cánh cửa nặng nề đập xuống nền phòng. Long Đột Kỵ Chi cầm loan đao xông vào đại sảnh, ánh nắng từ trên bầu trời chiếu rọi xuống, bụi đất mù mịt bay trong không khí. Ông ta lấy lại bình tĩnh, lại trông thấy Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi đang nắm lấy tay nhau, sóng vai đứng ở nơi sâu trong hành lang, vẻ mặt tuyệt vọng.

“Tiểu súc sinh…” Long Đột Kỵ Chi cười gằn nói, “Xem ngươi chạy đi đâu! Buông tay Sương Nguyệt Chi ra!”.

Khúc Trí Thịnh xót xa nhìn Long Sương Nguyệt Chi: “Phụ vương của nàng tới đón nàng rồi!”.

“Phụ vương!” Long Sương Nguyệt Chi nắm chặt lấy tay Khúc Trí Thịnh, hai mắt đẫm lệ cầu khẩn: “Người bỏ qua cho chúng con đi! Con thật sự yêu Trí Thịnh, con không muốn vì hai nước đối địch mà ngăn cản tình yêu của chúng con. Người cứ coi như chưa từng có đứa con này, chúng con tình nguyện rời khỏi Tây Vực, vĩnh viễn không trở về nữa!”.

Tài hoa diễn kịch của vị công chúa này thật sự rất cao, khóc lóc kể lể một phen, cho dù là người sắt thì cũng sẽ bị tiếng khóc này làm cho mềm lòng, Khúc Trí Thịnh càng rơi nhiều nước mắt hơn, đau lòng không thôi.

“Con nói gì?” Long Đột Kỵ Chi có chút hồ đồ, ngay sau đó tỉnh ngộ, hòa nhã nói, “Sương Nguyệt Chi, con bị ma quỷ đầu độc rồi. Trước kia không phải con rất xem thường tiểu tử này sao? Con là bảo bối của Yên Kỳ chúng ta, là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’ được mọi người công nhận, hắn sao có thể xứng với con được? Con bị tiểu tử này uy hiếp phải không? Đừng lo, đợi phụ vương chém hắn rồi dẫn con về nhà!”.

“Không, phụ vương!” Long Sương Nguyệt Chi la hét đến lạc cả giọng, “Con thật sự yêu chàng!”.

Long Đột Kỵ Chi bịt tai không thèm nghe, nhìn chằm chằm Khúc Văn Thái: “Họ Khúc kia, nếu ông không quản, vậy thì bây giờ ta lập tức cưỡng ép cướp người đấy. Nếu tiểu súc sinh này có bị tổn thương thì chớ có trách ta!”.

Khúc Văn Thái thản nhiên nói: “Nếu nó đã là súc sinh, trong mắt ông chẳng qua cũng giống như dê heo mà thôi, muốn làm gì thì tùy ông!”.

Long Đột Kỵ Chi sửng sốt, ông ta có thể hiểu sự tức giận trong lời nói của Khúc Văn Thái, nhưng bản thân ông càng cáu hơn, lập tức hừ một tiếng: “Người đâu, mời công chúa về nước!”.

Mười sáu Long kỵ sĩ tiến lên muốn cưỡng ép đưa Long Sương Nguyệt Chi đi, Khúc Trí Thịnh hướng về phía Long Sương Nguyệt Chi cười thảm một tiếng: “Sương Nguyệt Chi…”.

Long Sương Nguyệt Chi chan chứa tình cảm nhìn hắn đăm đăm, bổ nhào vào trong lòng hắn, buồn bã nói: “Ta tuyệt đối không trách chàng!”.

“Đều do bọn họ ép ta…” Khúc Trí Thịnh lầm bầm, rồi bỗng nhiên trở tay kéo tấm màn che sau lưng xuống, dưới ánh mặt trời, Chiếc bình của vua Đại Vệ đúc bằng đồng thau lóng lánh sắc vàng được cung phụng trên bàn thờ Phật lộ ra. Hoa văn trên thân bình giống như sóng mắt đang lưu động một cách quỷ dị.

Đám Long kỵ sĩ lập tức giật mình, Long Đột Kỵ Chi hít sâu một hơi, trầm giọng quát: “Chiếc bình của vua Đại Vệ! Hừ, hôm nay ta cũng muốn xem xem rốt cuộc nó có ma lực gì, người đâu…”.

Lời nói còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng phập, một mũi tên nhọn bắn tới dưới chân ông ta. Long Đột Kỵ Chi cả kinh, trong phút chốc liền nghe thấy bên ngoài hành lang gấp khúc vang lên những tiếng xé gió vun vút, tiếng binh khí va chạm, hòa lẫn cùng tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét, và tiếng mũi tên đâm xuyên qua cơ thể con người, tiếng binh khí rơi xuống đất tán loạn. Hóa ra, trong đình viện bên ngoài bỗng nhiên xuất hiện gần trăm chiến sĩ mặc đồ đen, che mặt phát động đánh úp bất ngờ với túc vệ canh giữ bên ngoài. Đám túc vệ chỉ có một trăm người, một lượt mũi tên của đối phương đã giết chết hơn ba mươi người, sau đó phát động công kích. Khúc Đức Dũng mặc dù vũ dũng nhưng tình huống xảy ra bất ngờ không kịp đề phòng nên cũng không chống đỡ được, đành phải rút lui vào trong cung.

Khúc Văn Thái sợ ngây người, quát hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì thế?”.

Trả lời ông là những tiếng bước chân lộn xộn. Trong bóng râm của ánh mặt trời, vô số chiến sĩ chạy băng băng, ánh đao lạnh thấu xương, đầu mũi tên lạnh lẽo, lần lượt khống chế cầu thang tầng hai và tầng ba, giương cung lắp tên nhắm vào những người trong đại sảnh. Trong lòng Khúc Văn Thái có phần trầm xuống.

“Các người rốt cuộc là ai?”, Khúc Văn Thái lớn tiếng quát hỏi.

“Bọn họ là kẻ địch của ngươi, giống như ta vậy!” Bên ngoài hành lang gấp khúc vang lên tiếng cười lạnh.

Khúc Văn Thái bỗng nhiên quay đầu lại, chỉ thấy trong vòng vây của những chiến sĩ mặc đồ đen có một lão giả gầy guộc cùng vương phi của mình chậm rãi đi tới, phía sau bọn họ không ngờ lại là Huyền Trang và A Thuật!

Trên gương mặt của Vũ Văn vương phi là một vết sẹo đáng sợ kéo thẳng từ xương gò má tới khóe miệng. Nàng không băng bó lại, máu tươi vẫn còn đang chảy xuống, nhưng bàn tay nàng lại được một mảnh tăng bào tạp sắc bọc lại, bên ngoài còn thấm máu tươi.

Sắc mặt Khúc Văn Thái rất khó coi: “Nàng… Chuyện này là sao?”.

Vương phi cười khẩy: “Bệ hạ, người vẫn không hiểu sao? Ta là đang tạo phản đây!”.

Khúc Văn Thái ngây người, Long Đột Kỵ Chi và Khúc Trí Thịnh cũng trợn mắt há hốc mồm. Ai cũng không ngờ được rằng vương phi Cao Xương lại tạo phản! Nhất là Long Đột Kỵ Chi càng không ngừng kêu khổ, bản thân hắn sao lại xui xẻo như vậy, lại đụng phải chính biến của Cao Xương!

“Tại sao?” Khúc Văn Thái lạnh lùng hỏi.

“Tại sao?” vương phi cười to đến lạc cả giọng, “Ngươi hỏi ta tại sao? Một công chúa Đại Tùy, một nữ nhân yêu ngươi sâu sắc, mười tám năm nay bị ngươi lăng nhục hành hạ không ngừng nghỉ, giữa ngươi và ta liệu còn lại gì chứ? Khi ngươi bịt miệng mũi của nàng ta, dìm nàng ta xuống nước, lúc đó ngươi có từng hỏi tại sao không? Khi ngươi dùng roi da quất lên người nàng ta tạo ra những vết máu loang lổ, ngươi có từng hỏi tại sao không? Khi ngươi đưa nàng ta vào đại trướng của người Đột Quyết, ngươi có từng hỏi tại sao không…”.

Tất cả mọi người đều sợ đến ngây người. Nguyên nhân khiến bọn họ khiếp sợ không chỉ là vì chuyện Khúc Văn Thái ngược đãi vương phi, mà điều khiến họ càng sợ hãi hơn chính là… Sau khi nghe được bí mật đáng sợ chốn cung đình này, bản thân liệu có thể bị quốc vương Cao Xương giết người diệt khẩu hay không!

Trên trán Khúc Văn Thái toát mồ hôi lạnh, gương mặt cuối cùng cũng hiện rõ vẻ kinh hoàng, đôi môi ông ta mấp máy, cười khổ nhìn chằm chằm vào Huyền Trang: “Đại sư… Lẽ nào ngài cũng tạo phản với đệ tử sao?”.

Lời này chẳng ra sao cả, nhưng trong lòng Huyền Trang lại chua xót vô cùng, lắc đầu nói: “Bần tăng chỉ là tù binh của vương phi mà thôi!”.

Khúc Văn Thái thở phào một hơi, suy nghĩ một lát, mới nói: “Ngọc Ba, ta tự biết bản thân mắc nợ nàng rất nhiều. Năm Đại Nghiệp thứ tám, khi nàng mới được gả tới, ta và nàng phu phụ cầm sắt hòa minh, đôn luân ân ái, chẳng lẽ ta chưa từng thật sự yêu nàng sao? Nhưng chỉ trong một năm ngắn ngủi, vị thế tử kiêu ngạo kia, thanh niên cao quý kia, hắn đã bị nàng hủy hoại! Nàng bảo ta cải cách, ta liền cải cách; nàng bảo ta trục xuất Đột Quyết, ta liền trục xuất Đột Quyết; nàng bảo ta trấn áp những kẻ chống đối, ta liền trấn áp những kẻ chống đối. Ta biết nàng làm mọi chuyện đều vì sứ mạng mà hoàng đế triều Tùy giao phó. Ta yêu nàng, ta sùng mộ nhà Hán, ta vui lòng làm theo, dù phải chịu sự phản đối của toàn bộ người Cao Xương, dù phải đón nhận những âm mưu và sự phản bội, chính biến và giết chóc, vì niềm vui của nàng, ta không dao động một chút nào! Nhưng nàng không hiểu chính trị, lại càng không hiểu lòng người, khi chúng ta vung đao trong tay, chém đầu kẻ địch xuống thì đã không có cách nào thu tay lại được nữa rồi! Trong trận chính biến đó, chính sự nhân từ, sự vô tri của nàng khiến cho bọn họ có cơ hội để lợi dụng, công chiếm vương thành! Ngọc Ba, là nàng hủy hoại ta! Hủy hoại Cao Xương!”.

Khúc Văn Thái hét đến khàn cả giọng, than thở khóc lóc, cười thảm thê lương: “Ngọc Ba, là nàng khiến ta vong quốc! Là nàng khiến ta thành chó nhà có tang! Là nàng khiến ta giống như một con chó được che chở dưới trướng của người Đột Quyết! Khiến ta đánh mất tôn nghiêm, lòng tin tan vỡ, khí phách hào hùng không còn sót lại chút nào! Ngọc Ba, ta hận nàng, ta thật sự hận nàng!”.

Vương phi khẽ cười, nhưng vết sẹo và máu tươi trên mặt lại khiến nụ cười của nàng trở nên dữ tợn: “Đúng vậy! Ta và ngươi từ khi mất nước phải đào vong, cứ như vậy căm hận lẫn nhau, hết yêu rồi, tình cũng chẳng còn, tất cả đều tan biến. Mặc cho ngươi lăng nhục cũng được, hành hạ cũng được, giày xéo cũng được, ta vốn đã không thèm để ý tới cái thân xác này nữa rồi, nhưng ta vẫn còn hận. Tình yêu một năm, căm hận mười bảy năm, Văn Thái, ngươi bảo ta làm sao quên được?”.

Nước mắt Khúc Văn Thái rơi như mưa, chỉ lẩm bẩm: “Oan nghiệt! Oan nghiệt…!”.

“Văn Thái, ngươi hãy ra đi như vậy đi!” vương phi lạnh lùng nói, “Đại Tùy đã mất rồi, tình yêu cũng chết rồi, sau khi ngươi chết, nỗi hận này cũng tiêu tan theo. Hãy để nghiệt duyên của chúng ta bắt đầu từ một cuộc chính biến, cũng kết thúc tại một cuộc chính biến đi. Có lẽ, đây mới là nhân quả mà Phật Tổ an bài!”.

Vương phi im lặng quay đầu, bất lực phất tay: “Giết ông ta đi!”.

Tiết tiên sinh đứng bên cạnh giơ tay lên, đang chuẩn bị chém xuống, Huyền Trang bỗng nhiên chạy nhanh tới ngăn trước mặt Khúc Văn Thái, giang hai cánh tay bảo vệ ông: “A Di Đà Phật, xin công chúa hãy suy nghĩ lại!”.

Tiết tiên sinh có chút khó xử, vương phi lại không hề thấy bất ngờ chút nào, thản nhiên nói: “Đại sư, thật ra ta rất muốn giết ngài. Giết ngài rồi, Cao Xương mới có thể hoàn toàn cắt đứt với Lý Đường, trở thành cõi cực lạc cho những lưu dân vong quốc Tùy Tần chúng ta. Nhưng ngài là cao tăng đại đức, trọng tội giết tăng ta không gánh vác nổi. Đời này khi ta xuống địa ngục Nê Lê, có vô số tội nghiệt đang chờ ta, dù rửa cũng rửa không sạch, ta không muốn lại gia tăng thêm tội nghiệt nữa! Ngài đừng ép ta!”.

Huyền Trang mỉm cười, trên khuôn mặt biểu lộ vẻ thương cảm: “Công chúa, thứ mà bần tăng cầu chính là Phật, đối với bần tăng mà nói, đầu mũi tên lưỡi đao đều là Phật. Nếu người có thể được giải thoát, bần tăng chết thì có làm sao? Nhưng bần tăng muốn nói với người một câu: Trước đây muốn mà không có được, hiện tại không có được, tương lai cũng không có được. Tại sao lại không có được? Bởi vì thứ mà người nhận được chỉ là hư vọng. Chuyện cũ như một chiếc đèn, đèn tắt rồi, thứ lay động trước mắt chỉ là ánh đèn mà thôi. Hoa sen sống trong nước, không bị nhiễm bùn. Nếu đã là hoa sen, hà tất phải rước lấy trần duyên?”.

“Nếu đã là hoa sen, hà tất phải rước lấy trần duyên?” vương phi khẽ đọc, tựa như say mê, nàng ta thở dài yếu ớt, “Ông ta không chết, sao ta có thể rửa sạch dơ bẩn trên người được đây?”.

Huyền Trang mỉm cười: “Nếu như ông ta chết, người rửa sạch dơ bẩn trên người như thế nào? Ông ta không chết, trên người của người lại dơ bẩn như thế nào?”.

Sắc mặt vương phi thay đổi, sóng mắt mê ly, rơi vào trầm tư. Huyền Trang khẽ thở phào nhẹ nhõm, lúc này Khúc Văn Thái mới cảm thấy mồ hôi lạnh đã thấm ướt đẫm lưng áo, nhưng cũng ngay tại lúc này trong đình viện bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân chạy rầm rập, ngay sau đó những tiếng nổ ầm ầm truyền tới, tất cả cửa sổ ở bốn phương tám hướng đều bị phá tan, vô số túc vệ quân phá cửa sổ xông vào, cung tiễn nhắm chuẩn vào đám dân lưu vong Tùy Tần.

Tất cả mọi người ngây ngẩn, vốn dĩ cuộc đảo chính này có thể được giải quyết thỏa đáng, không ngờ thế cục bỗng nhiên thay đổi.

Chu Quý dẫn theo Trương Hùng sải bước tiến đến, túc vệ quân bao vây toàn bộ đám dân lưu vong Tùy Tần lại. Chu Quý vội vàng chạy tới trước mặt Khúc Văn Thái khóc ròng nói: “Bệ hạ, người không sao chứ? Giờ thì tốt rồi, lão nô lén ra ngoài thông báo cho đại tướng quân, đám nghịch tặc này đã thành cá trong chậu rồi.”

“Bệ hạ!” Trương Hùng xấu hổ, “Thần thỉnh tội. Nếu không có Chu tổng quản thông báo, thần thật sự có chết muôn lần cũng khó chuộc tội”.

“Thái Hoan! Thái Hoan…” Khúc Văn Thái cảm nhận được lòng trung thành của Chu Quý và Trương Hùng, hai mắt không khỏi ướt lệ, lúc này mới hoàn toàn yên tâm. Ông ta lạnh lùng nhìn vương phi chằm chằm: “Bảo người của nàng bỏ vũ khí xuống!”.

Vương phi không để ý tới ông ta, chỉ nói với Huyền Trang: “Đại sư, ngài nói rất đúng, ông ta chết hay không chết chẳng có liên quan gì tới ta cả. Ông ta chỉ là bùn dưới hoa sen, nước trong ao tù mà thôi”.

Trong mắt Khúc Văn Thái lộ ra sự đau đớn sâu đậm, cắn răng quát: “Giết nàng ta!”.

Đám túc vệ vừa nhắm cung tiễn vào vương phi đã thấy nàng ta xoay người nhìn Khúc Văn Thái chằm chằm, trong mắt lộ ra ý cười mỉa mai. Khúc Văn Thái bỗng nhiên cảm thấy có chút bất an, vẫn chưa suy nghĩ cẩn thận thì trên cổ đột nhiên cảm thấy lạnh, một giọng nói trầm trầm vang lên sau lưng: “Phụ vương, không giết được đâu!”.

Khúc Văn Thái khó khăn quay đầu lại, lập tức ngây người, chỉ thấy Khúc Đức Dũng cầm loan đao trong tay, lưỡi đao sắc lạnh đang kề lên cổ của ông, trên gương mặt lạnh lùng tràn đầy vẻ mỉa mai, trào phúng. Tất cả mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, trận chính biến này quả nhiên biến đổi bất ngờ, biến hóa kỳ lạ khó tả. Ai có thể nghĩ ra được đằng sau việc vương phi phát động chính biến lại có cả nhị hoàng tử tham dự vào nữa chứ!

Huyền Trang liếc nhìn Long Sương Nguyệt Chi, thấy nét mặt nàng ta không hoảng loạn một chút nào, khóe miệng thậm chí còn nhếch lên mỉm cười, không kiềm chế được thở dài: “Công chúa, phong ba lần này chắc hẳn cũng có mưu kế của người góp vào phải không?”.

Long Sương Nguyệt Chi tiến đến bên tai Huyền Trang, thấp giọng nói: “Đại sư, đã nhường rồi, tiếp theo ngài nên nhìn cho kỹ vào!”.

Khúc Trí Thịnh vẫn luôn nhớ nhưng Long Sương Nguyệt Chi, thấy nàng thì thầm với Huyền Trang liền vội vàng hỏi: “Sương Nguyệt Chi, nàng không sao chứ?”.

Long Sương Nguyệt Chi biểu lộ thần thái nhu nhược của thiếu nữ, rúc vào trong ngực hắn: “Tam lang, ta sợ quá!”.

“Đừng sợ! Đùng sợ! Ta sẽ dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ để bảo vệ nàng!” Khúc Trí Thịnh bùi ngùi nói.

Cảnh tượng này khiến Huyền Trang nhìn thấy cũng phải lợm giọng buồn nôn, càng thêm kính sợ không thôi với vị công chúa này.

°°°

Lúc này Khúc Văn Thái cũng phải trợn mắt há hốc mồm, trong đầu đặc sệt như hồ dán. Vương phi phản nghịch ông còn có thể hiểu được, hai người hận nhau mười bảy năm, phát triển tới bước đường ngày hôm nay, ông ta cũng không cảm thấy kỳ quái, nhưng mà Đức Dũng…

“Vì sao con lại làm như vậy?” Khúc Văn Thái ngơ ngác nói, “Con là nhi tử ta yêu thương nhất, là người thân nhất của ta… Vì sao lại phản bội ta?”.

“Bởi vì người ép con!” Khúc Đức Dũng bình tĩnh nói.

“Ta ép con?” Khúc Văn Thái nổi giận, trừng muốn rách cả mí mắt, “Ta cho con tình thương của một người cha, giao túc vệ vương cung cho con, giao chức Hữu vệ đại tướng quân cho con, giao tính mạng của ta và sự an toàn của cả vương thành cho con! Đợi sau khi ta chết, ta còn muốn giao vương vị Cao Xương cho con. Đức Dũng, còn có cái gì ta không cho con nữa đây? Con lại còn nói là ta ép con? Ép con phản bội, ép con mưu phản?”.

Vương phi nhẹ bước đi tới, vươn tay khoác lên cánh tay của Khúc Đức Dũng, nói lời châm chọc: “Ngươi còn giao chính vương phi của mình cho hắn!”.

“Các người…” Lúc này Khúc Văn Thái mới hiểu được mối quan hệ của hai người, sự nhục nhã cực độ dường như khiến hắn phát điên, “Cẩu nam nữ!”.

Khúc Đức Dũng dường như có chút xấu hổ, nhưng vương phi lại ngang nhiên nói: “Chúng ta không phải cẩu nam nữ, mà chỉ là một đôi nam nữ đáng thương bị ngươi dồn đến bước đường cùng mà thôi! Mười bảy năm rồi, ta ngày ngày bị ngươi hành hạ, nếu không có Đức Dũng, ngươi cho rằng ta có dũng khí sống cho tới tận bây giờ sao?”.

“Ta không nói ngươi!” Khúc Văn Thái không kiềm chế được cơn giận mà quát vương phi, rồi nhìn sang Khúc Đức Dũng, hận không thể cắn xé máu thịt của hắn, “Ta đang hỏi hắn! Rốt cuộc ta đã làm gì có lỗi với ngươi? Từ nhỏ đến lớn ngươi là nhi tử ta sủng ái nhất, ta hao tổn hết tâm huyết trên người ngươi, dựa theo quy chế của Cao Xương, vương vị do trưởng tử kế thừa, nhưng ta năm lần bảy lượt muốn phế bỏ Nhân Thư, nâng ngươi lên làm thế tử. Ngươi nói đi, ta rốt cuộc đã có lỗi gì với ngươi?”.

“Người không có lỗi với con sao?” Khúc Đức Dũng cũng phẫn nộ, rống to với ông ta: “Con và đại ca vốn tình như thủ túc, một văn một võ, phối hợp ăn ý. Mơ ước từ nhỏ của con làm một vị đại tướng quân trợ giúp đại ca chinh chiến sa trường, con không muốn làm quốc vương Cao Xương! Nhưng chính người, từ sau khi con cứu người khỏi loạn quân, người lại ăn nói lung tung, nói muốn truyền vương vị Cao Xương cho con…”.

“Ta không có ăn nói lung tung!” Khúc Văn Thái cũng hét lớn.

“Chính vì người không ăn nói lung tung mới ép con đến bước đường ngày hôm nay!” Hốc mắt Khúc Đức Dũng đỏ lên: “Chỉ vì lời hứa hẹn này của người khiến đại ca xem con như kẻ địch! Nhưng sau khi người phục quốc, người lại nuốt lời, lấy cớ thần dân phản đối, lập đại ca làm thế tử. Nhưng mà phụ vương, người có biết không, ta đã không thể quay đầu lại nữa rồi! Đại ca giả vờ hào hiệp, thật ra lòng dạ nhỏ nhen, con với hắn tranh đoạt vương vị, sau khi người trăm tuổi, hắn tất sẽ không bỏ qua cho con! Cũng lại là vì lời hứa hẹn của người khiến một nhóm đông các tướng lĩnh trong quân đội coi con như một món hàng quý, đẩy con lên con đường tranh đoạt vương vị này. Phụ vương, việc hôm nay con mưu phản hoàn toàn là do một tay người tạo nên!”.

Khúc Văn Thái ngây người, không biết nên nói gì mới được, lầm bẩm: “Ta… ta đích thực muốn phế Nhân Thư để lập con”.

“Phụ vương!” Khúc Đức Dũng sầu thảm nói, “Người càng nói như vậy là càng đẩy con tới con đường mưu phản đấy! Đại ca có nguồn gốc Hán học uyên thâm, quan hệ giữa con với người Đột Quyết lại tốt đẹp, quốc sách của người thay đổi thất thường, chần chừ bất định. Khi người đi nương nhờ Đột Quyết thì muốn phế bỏ đại ca, truyền ngôi cho con. Con cũng chuẩn bị tâm lý đầy đủ rồi, người lại thay đổi ý kiến muốn nương nhờ Đại Đường, ngay sau đó liền nuốt lời. Người bảo con thích ứng thế nào được đây? Người chỉ bảo con phải kiên nhẫn, kiên nhẫn, nhưng sự kiên nhẫn của con cũng bị người mài mòn từng chút một rồi. Lần này người nghênh đón đại sư Huyền Trang, người Cao Xương ai ai cũng đều biết người đã hạ quyết tâm lấy lòng Đại Đường, truyền lại ngôi cho con là việc bất khả thi. Nhưng những năm gần đây, tính mạng bản thân và gia đình của vô số người đã buộc trên lưng ngựa của con, với thủ đoạn của đại ca, ngày nào đó một khi hắn đăng cơ, những người này nhất định phải bị diệt trừ hết sạch. Phụ vương, đây đều là những tùy tùng nguyện đi theo con, những huynh đệ đồng bào phải vào sinh ra tử mới có được, con chỉ có thể liều chết đánh một trận vì bọn họ, vì bản thân con, vật lộn vì một tương lai tốt đẹp mà thôi!”.

Vẻ mặt Khúc Văn Thái đau thương nhìn Huyền Trang, lại nhìn Trương Hùng, bỗng nhiên hỏi: “Thái Hoan, bổn vương… thực sự như vậy sao?”.

Trương Hùng trầm mặc một lát, không nói gì gật đầu: “Bệ hạ, thần không biết nhiều về nhị hoàng tử, nhưng tâm tư của đại hoàng tử thế nào thân vẫn biết được một chút. Năm đó khi người thi hành Hán hóa thay đổi chế độ xã hội thì tuổi của đại hoàng tử đã lớn, ngài ấy dưới sự hun đúc của người mới quyết tâm học tập Hán học, cuối cùng đầy bụng tri thức. Nhưng người lại nhanh chóng bỏ chế độ nhà Hán, nương nhờ Đột Quyết, chán ghét đủ kiểu với đại hoàng tử. Đại hoàng tử từng có một lần muốn vứt bỏ Nho học, làm người vui lòng, nhưng khi người dựa vào Đột Quyết thì tôn trọng phong tục Đột Quyết, khi dựa vào Trung Nguyên thì tôn trọng văn hóa nhà Hán, đại hoàng tử không biết theo ai, sợ mất đi vương vị, cho nên những năm gần đây luôn nói năng thận trọng đối với việc triều chính”.

Khúc Văn Thái thở dài một tiếng, nhắm hai mắt lại. Khúc Đức Dũng nói: “Đại tướng quân, bảo người của ngươi bỏ vũ khí xuống, nếu không thì chính là ngươi ép chết bệ hạ đấy!”.

Trương Hùng mồ hôi như mưa nhìn Khúc Văn Thái. Thân thể Khúc Văn Thái vô lực, chán nản té xuống đất. Khúc Đức Dũng lúc này đang kề đao trên cổ ông ta, lưỡi đao thuận thế cắt một đường trên da thịt, thiếu chút nữa cắt đứt cổ của Khúc Văn Thái. Toàn thân Khúc Văn Thái toát mồ hôi lạnh. Ông ta sợ hãi, Trương Hùng còn sợ hơn, vội vàng ra lệnh cho quân lính bỏ vũ khí xuống.

Khúc Đức Dũng lệnh cho Trương Hùng dẫn người rút lui khỏi cung, tay không đứng trong viện, còn bản thân lại móc trong ngực ra một chiếc kèn, đưa lên miệng thổi. Tiếng kèn nặng nề chấn động cung đình, từ xa liền nghe thấy bốn phương tám hướng vang lên tiếng bước chân nặng nề, chạy băng băng va chạm nhau, một đội chiến sĩ võ trang đầy đủ khống chế cả vương cung, đương nhiên đều là trung binh tinh nhuệ nhất trong Cao Xương rồi!

Trên phương diện thể chế binh bộ, Cao Xương tiếp tục áp dụng chính sách của Nam Bắc triều, chia làm ngũ binh: trung binh, ngoại binh, kỵ binh, biệt binh và đô binh. Nhưng cụ thể đến tiểu quốc nhỏ như thế này, công dụng của ngũ binh lại không giống với Trung Nguyên. Trung binh - tên như ý nghĩa, chính là bảo vệ vương cung, nhân số tuy ít, nhưng lại là tinh nhuệ nhất, vẫn luôn chịu sự khống chế của Khúc Đức Dũng; ngoại binh đóng ở tất cả các quận khác; kỵ binh Cao Xương chỉ có một chi, cũng trú đóng ở vương thành, do Khúc Đức Dũng nắm giữ; đô binh là chủ lực trú đóng ở vương thành Cao Xương, trước giờ do Trương Hùng thống lĩnh; biệt binh không đáng nhắc tới, tương đương với quân dự bị.

Bản thân Khúc Văn Thái thật ra chỉ nắm giữ ba trăm túc vệ bên người, từ đó có thể biết được quyền lực của Khúc Đức Dũng lớn mạnh ra sao, Khúc Văn Thái tín nhiệm hắn đến mức độ nào.

Trương Hùng nghe thấy tiếng bước chân biết ngay rằng toàn bộ hơn ngàn trung binh xuất động thì lập tức quăng đi ý niệm chống cự trong đầu. Khúc Đức Dũng dương dương tự đắc bảo người của Tiết tiên sinh lùi lại, thay bằng trung binh của mình, khống chế đám người Khúc Văn Thái, Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi, sau đó hỏi vương phi: “Ngọc Ba, người của nàng có thể lui được chưa?”.

Vương phi mỉm cười: “Đây là vương cung của chàng, vương quốc của chàng, lưu dân chỉ nhờ chàng che chở. Nếu chàng đã khống chế được đại cục, bọn họ đương nhiên có thể bỏ vũ khí xuống làm lương dân”.

Dứt lời liền phất tay ra lệnh cho Tiết tiên sinh dẫn lưu dân rút lui khỏi đại sảnh.

Khúc Đức Dũng rất hài lòng: “Ngọc Ba, nàng đối tốt với ta, cho dù ta làm quốc vương cũng vĩnh viên không quên”. Hắn nhìn chằm chằm gương mặt của vương phi, bỗng nhiên có chút đau lòng, nhẹ nhàng ôm nàng vào ngực, dịu dàng nói: “Vì sao nàng lại ngốc như vậy? Chúng ta đã trù tính bao nhiêu năm, chỉ một lát là thành công rồi, nàng tội gì phải hủy đi dung nhan của mình?”.

Vương phi buồn bã nói: “Đức Dũng, lấy sắc hầu người, cuối cùng cũng có lúc suy tàn. Chính là gương mặt này đã mang đến cho ta một đời thê lương, phá hủy nó cũng tốt, sau khi chàng thành công, ta liền đến hoàng tự xuất gia, vĩnh viễn làm bạn với thanh đăng cổ Phật!”.

“Ngọc Ba, nàng nói gì vậy!” Khúc Đức Dũng bừng bừng nổi giận, “Trong những ngày tháng gian nan kia, ta và nàng nâng đỡ lẫn nhau, chẳng lẽ ta yêu nàng là vì gương mặt của nàng sao? Ta không ngại quá khứ của nàng, không ngại nàng từng bị nhục nhã, vì ta biết điểm quý giá của nàng. Dựa theo phong tục Đột Quyết, chấp nhận chế độ kế hôn, nàng chính là vương phi tương lai của ta!”.

Khúc Văn Thái tức giận đến mức nổi trận lôi đình, phẫn nộ quát: “Cẩu nam nữ, các ngươi có biết xấu hổ không hả?”.

Khúc Đức Dũng cười lạnh: “Trước đời tổ phụ ta, Cao Xương đã đặt chế độ nhận kế hôn, tổ phụ cũng từng cưới hậu phi của tằng tổ phụ ta, hiện giờ ta khôi phục lại chế độ cũ có gì không thể?”.

Khúc Văn Thái yên lặng không nói gì.

Khúc Đức Dũng triệu tới một vị tướng quân, lạnh lùng nói: “Phụng ý chỉ bệ hạ, tra ra thế tử Khúc Nhân Thư cấu kết với ngoại thần ý đồ mưu nghịch, lập tức ban chết. Đi đi, dùng một ly rượu độc, cho đại ca ta thể diện để xuống địa ngục!”.

Tên tướng quân kia khom người nói: “Tuân mệnh!”. Ngay sau đó dẫn theo một đám trung binh nhanh chóng đi lùng bắt Khúc Nhân Thư.

Huyền Trang xót xa nói: “Nhị hoàng tử, thủ túc tương tàn, ngươi muốn vào địa ngục A Tì sao?”.

Khúc Đức Dũng lạnh lùng nói: “Hoàng đế Đại Đường nếu không phải thủ túc tương tàn, ngôi vị của hắn từ đâu mà tới?”.

Huyền Trang muốn tiến lên ngăn cản, lại bị đám trung binh dùng đao kiếm giữ lại, không thể động đậy được. Khúc Văn Thái thở dài một tiếng, nước mắt tuôn trào.

Khúc Đức Dũng hài lòng nhìn cả thế cục đều bị khống chế dưới tay mình, nhưng vấn đề xử lý người Yên Kỳ lại có chút khó khăn.

“Long Vương, không biết người Yên Kỳ các vị có thể hiểu được nỗi khổ tâm riêng của ta hay không?” Khúc Đức Dũng mỉm cười hỏi Long Đột Kỵ Chi, trong tiếng cười còn ẩn chứa sát khí.

Long Đột Kỵ Chi đã lăn lộn ở Tây Vực cả đời, mặc dù tính tình gắt gỏng, nhưng có gì mà không hiểu, lúc này cười nói: “Chính biến của quý quốc thì có liên quan gì đến Yên Kỳ ta đây? Ta chỉ tới cùng đàm phán với quốc vương Cao Xương, nếu vương vị của Cao Xương thay người, chỉ cần có thể thỏa mãn điều kiện của Yên Kỳ ta, đương nhiên có thể khôi phục lại quan hệ hữu hảo giữa hai nước, toàn lực duy trì ổn định Cao Xương!”.

Trong lòng Khúc Đức Dũng xao động, trầm ngâm nói: “Điều kiện của các ngươi, Sương Nguyệt Chi à, đương nhiên phải trả. Khúc Trí Thịnh… lại không thể giao cho các ngươi xử trí.” Hắn nhìn Khúc Trí Thịnh, biểu lộ ý xin lỗi, “Hắn dù sao cũng là huynh đệ ruột của ta, là người của vương tộc họ Khúc, không thể để người ngoài làm nhục được. Chúng ta sẽ hành hình ở Cao Xương, chém một đao. Về phần Con đường Tơ lụa dời về phía nam, trên nguyên tắc ta có thể đồng ý, về phần chi tiết cụ thể chờ Cao Xương ổn định lại, ta nguyện đích thân tới Yên Kỳ thương nghị. Ngài thấy thế nào?”.

Long Đột Kỵ Chi bị niềm vui bất ngờ này đánh động, đầu óc thậm chí có chút trì độn. Ông ta đến đàm phán, vốn rao giá trên trời, chỉ chờ người Cao Xương trả giá, nhưng không ngờ xảy ra một trận chính biến lại thành không đánh mà thắng, lấy được quyền khống chế Con đường Tơ lụa! Chỉ cần Khúc Đức Dũng nguyện ý tới Yên Kỳ đàm phán, cho thấy hắn có mười phần thành ý, Long Đột Kỵ Chi sao có thể không đáp ứng được? Cho nên lúc này mới xúc động tỏ thái độ: “Bệ hạ, người kế thừa vương vị Cao Xương, không phải là phúc của vạn dân Cao Xương thì cũng là phúc phận của Yên Kỳ ta. Người nhất định nhận được tình hữu nghị chân thành nhất của Yên Kỳ ta, chỉ cần bệ hạ nói một câu, đại quân tam quốc cùng Yên Kỳ đang trú đóng tại biên cảnh nguyện ý vì ngài đóng góp nỗ lực lớn nhất cho sự yên ổn của Cao Xương”.

Khúc Đức Dũng cũng bị niềm vui bất ngờ khổng lồ này đánh động, có ba quốc gia lớn Yên Kỳ, Quy Từ, Sơ Lặc ủng hộ, chớ nói thế lực quốc nội Cao Xương phản đối, dù là cả Tây Vực này, còn có ai dám làm ảnh hưởng tới địa vị của mình chứ? Gương mặt Khúc Văn Thái và Trương Hùng xám như tro.

Hai người đạt thành hiệp ước đồng minh, Long Kỵ Đột Chi không muốn dây dưa vào trận chính biến này thêm nữa, hắn sải bước đi tới trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, tóm lấy nàng nói: “Sương Nguyệt Chi, đi theo ta!”.

Long Sương Nguyệt Chi ôm thật chặt cánh tay Khúc Trí Thịnh, vẻ mặt hoảng sợ: “Phụ vương, con không… Trí Thịnh, cứu ta…!”.

Huyền Trang và A Thuật thờ ơ lạnh lùng nhìn màn biểu diễn của Long Sương Nguyệt Chi, có chút khó hiểu, đến lúc này kế hoạch của nàng ta có thể nói đã thực hiện được hơn phân nửa, vì sao còn phải diễn tiếp vở kịch này?

“Buông nàng ấy ra!” Hai mắt Khúc Trí Thịnh lập tức đỏ bừng, khàn giọng rống to.

Long Đột Kỵ Chi tái mặt, rút loan đao ra, bổ một đao tới quát: “Tiểu súc sinh, lão tử chém ngươi ngay tại đây!”.

Ánh đao như tuyết, thấy Khúc Trí Thịnh sắp bị chém một đao, Huyền Trang chấn động vội vàng xông tới ngăn cản trước mặt Khúc Trí Thịnh: “A Di Đà Phật! Bệ hạ, xin nương tay…”.

Long Đột Kỵ Chi chấn động, ông ta cũng không có can đảm chém chết một vị cao tăng từ Đại Đường tới đâu, đành phải thu đao lại. Long Sương Nguyệt Chi vội vàng nhắc nhở: “Tam lang, Chiếc bình của vua Đại Vệ!”.

Khúc Trí Thịnh tỉnh ngộ, nhân cơ hội này liền nắm lấy tay Long Sương Nguyệt Chi chạy tới sau Chiếc bình của vua Đại Vệ, trên gương mặt xuất hiện vẻ điên loạn, rút đao nhỏ cắt ngón tay mình, nhỏ máu tươi lên phong ấn trên miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ.

Tất cả mọi người đều sợ ngây người trước hành động cổ quái này của hắn. Khúc Trí Thịnh lúc này giống như một con sói ác bị ép đến bước đường cùng, biểu lộ vẻ dữ tợn, khàn giọng kêu to: “Ai dám cướp Sương Nguyệt Chi đi, ta muốn kẻ đó trọn đời không được siêu sinh’”.

Long Đột Kỵ Chi ra vẻ cười cợt nói: “Giả thần giả quỷ, cái bình nát này hù dọa ai được..

Lời còn chưa dứt, ông ta lập tức kinh ngạc. Trên thân Chiếc bình của vua Đại Vệ kia bỗng nhiên xảy ra sự biến hóa quỷ dị, sau khi máu tươi được nhỏ lên, một tia máu nho nhỏ nhanh chóng lan ra giữa những hoa văn chạm rỗng. Tia máu này giống như có sinh mạng, thân bình tỏa ra một tầng ánh sáng đỏ nhàn nhạt. Giữa lớp trong và lớp ngoài có ánh sáng rực rỡ, sau đó một luồng khí đen xuất hiện bao quanh bốn phía, giống như một con ác long đang giãy giụa muốn thoát ra.

Chương 10
Con quỷ sống trong chiếc bình

Huyền Trang, A Thuật, Khúc Đức Dũng, vương phi, Khúc Văn Thái tất cả đều ngây dại, trong lòng mọi người đều trào lên nỗi sợ hãi sâu sắc - trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, thực sự có một con quỷ không gì không làm được sao?

“Ác quỷ A-tạp Mã-nạp kia, nghe lệnh của ta!” Khúc Trí Thịnh nhấn tay vào ngôi sao sáu cánh của vua Đại vệ, hét to một tiếng.

Làn khói đen nơi thân bình càng lúc càng đậm hơn, theo những hoa văn chạm khắc dần dần bừng lên, ngưng tụ thành một đám khói, bay lên thẳng tắp, bay đến nóc nhà mới bị cản lại. Làn khói đen càng ngày càng đậm, bỗng nhiên rung động một cách dữ dội, giống như có thứ gì đó đang giãy dụa bên trong đám khói, một lúc lâu sau, khói đen ngưng tụ thành một đám, chỉ còn một chút đuôi khói nối liền với miệng bình.

Lúc này, chuyện kinh người cũng xảy ra rồi, giữa đại điện đột nhiên vang lên tiếng cười lớn, hình dạng đám khói đen không ngừng biến hóa, rung động không thôi, giống như đang hưng phấn mà cười to: “Hoàng tử tôn quý, đây là lần thứ hai ngài gọi ta!”.

Giọng nói của con ác quỷ kia có phần hỗn loạn không rõ ràng, vốn mang âm điệu của nước khác. Tất cả mọi người hoảng sợ không thôi, Huyền Trang trợn mắt há hốc miệng, nhìn chăm chú vào làn khói đen giống hệt như một sinh vật sống kia, ngài tuy rằng tin vào Phật, nhưng thật không thể tưởng tượng được, rõ ràng giữa ban ngày, ngay trong vương cung này, từ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ lại thật sự có thể thả ma quỷ ra ngoài.

“Lần thứ hai, ta biết rất rõ”, Khúc Trí Thịnh mất kiên nhẫn nói, “Ta sẽ thực hiện lời hứa, cả đời này đưa ra đủ ba nguyện vọng, sau đó giải phóng hoàn toàn cho ngươi”.

“Tên hoàng đế Tát San Ba Tư đáng ghét, lừa gạt ta bốn trăm năm, ta chỉ hy vọng ngài có thể hết lòng tuân thủ theo lời hứa”, ác quỷ A-tạp Mã-nạp trầm giọng nói, “Nếu như ngài chỉ hoàn thành hai tâm nguyện sau đó lại để cho ta ngủ say, một khi con cháu hậu thế của ngài đánh thức ta lần nữa, ta nhất định trả thù hắn! Ta sẽ không bao giờ tha thứ dễ dàng như vậy nữa!”.

“Ta biết, không cần phải nói lời vô nghĩa nữa!” Khúc Trí Thịnh hừ một tiếng, “Giờ hãy nghe tâm nguyện thứ hai của ta!”.

Ác quỷ A-tạp Mã-nạp cũng không nói thêm nữa, Khúc Trí Thịnh lạnh lùng quét mắt nhìn tất cả mọi người trong đại điện, lúc này, trừ Khúc Đức Dũng, vương phi và Tiết tiên sinh, Khúc Văn Thái, Huyền Trang, A Thuật, Chu Quý là những người đang bị giam cầm, còn có Long Đột Kỵ Chi và mười sáu tên long kỵ sĩ thủ hạ của hắn, và hơn một trăm tên trung binh khác. Bị ánh mắt lạnh lẽo không mang theo chút tình người nào của Khúc Trí Thịnh nhìn chằm chằm, cho dù quốc vương hay là bậc dũng tướng, các binh sĩ hay là người thường, tất cả mọi người đều cảm thấy sởn gai ốc, ai ai cũng không dám nhìn thẳng vào hắn.

“Phụ vương, công công, đại sư, A Thuật, các người lại đây!” Khúc Trí Thịnh quay về phía bọn họ vẫy tay, bốn người liền đi qua đó như lời hắn nói.

“Nhị ca, ta không giết huynh đâu”, Khúc Trí Thịnh nói, Khúc Đức Dũng há miệng thở dốc, không biết nên nói điều gì, “vương phi là mẫu hậu của ta, ta cũng không muốn giết người”.

“Quốc vương Yên Kỳ… Ngài là phụ thân của Sương Nguyệt Chi, ta không muốn làm nàng đau lòng, ta cũng sẽ không giết ngài.” Khúc Trí Thịnh cười lạnh một tiếng, chỉ vào những người khác, điên cuồng cười vang mà nói, “Các ngươi âm mưu phản loạn, các ngươi chia rẽ ta và Sương Nguyệt Chi, chỉ dựa vào thanh đao trong tay các ngươi thôi sao? Như vậy, ta sẽ lấy đi sức mạnh của các ngươi! A-tạp Mã-nạp, những kẻ phản loạn và cưỡng đoạt Sương Nguyệt Chi này, hãy giết chết hết tất cả đi!”.

“Ha ha ha ha!” Ác quỷ A-tạp Mã-nạp từ trong làn khói cất tiếng cười sang sảng, “Hoàng tử tôn quý, tâm nguyện thứ hai của ngài chỉ đơn giản như vậy sao?”.

“Đúng vậy!”, Khúc Trí Thịnh hung hăng đáp.

“Ngài không cần ngai vàng của vương quốc này?”

“Không cần!”

“Không cần làm vua của vạn vua Tây Vực?”

“Không cần!”

“Không cần có được đội quân mạnh nhất trên thế gian này, kho báu giàu có nhất hay nữ tử xinh đẹp nhất?”

“Không cần!” Khúc Trí Thịnh dịu dàng nắm lấy tay của Long Sương Nguyệt Chi, mất kiên nhẫn nói, “Ngươi phí lời làm gì? Ngoài Sương Nguyệt Chi ra, ta không cần cái gì cả!”.

“Được!” Ác quỷ A-tạp Mã-nạp trầm giọng nói một tiếng, đột nhiên ngay lúc đó, đám khói liền biến mất không thấy đâu nữa, giống như chưa bao giờ xuất hiện.

“Cứu ta!” khi mọi người còn đang kinh ngạc, đột nhiên Tiết tiên sinh dùng một bàn tay túm lấy yết hầu của chính mình, con ngươi lồi ra, ánh mắt thất thần nhìn vương phi, hắn chìa cánh tay kia ra, dường như muốn tóm lấy cái gì đó, rồi đột nhiên từ khóe miệng chảy ra một dòng máu tươi, gục xuống đất mà chết.

“Tiết tiên sinh!” Vương phi hét tơ một tiếng, xông tới ôm lấy hắn.

Tiết tiên sinh giãy dụa, dường như muốn nói với vương phi điều gì đó. Vương phi ghé sát tai vào miệng hắn, Tiết tiên sinh thì thào nói một câu, sau đó tắt thở mà chết, sắc mặt vương phi lập tức thay đổi, kinh ngạc nhìn về phía Huyền Trang. Huyền Trang buồn bực không thôi, liếc mắt nhìn A Thuật, cả hai người đều có chút kinh ngạc.

Huyền Trang còn không kịp suy nghĩ sâu xa, mười sáu tên Long kỵ sĩ, hơn một trăm tên trung binh, hơn ba mươi tên lư dân liền đồng loạt thổ huyết, không kịp rên lấy một tiếng, một đám người ngã sấp xuống, không còn nhúc nhích. Hơn một trăm người bỏ mạng, giống như một rừng cây um tùm bị thứ sức mạnh vô hình nào đó chặt bỏ hàng loạt, chỉ trong chớp mắt đã nằm la liệt khắp nơi trong đại điện rộng lớn, trở thành một đài hành quyết khổng lồ!

“Không!!!” Khúc Đức Dũng hoàn toàn sợ đến ngây người, thanh loan đao của hắn vẫn còn kề trên cổ của Khúc Văn Thái, nhưng cả người hắn dường như ngây dại, sức sống của cơ thể đều bị cướp sạch, chỉ còn lại cái xác.

Những người khác cũng không biết phải làm gì, một đám người đứng như tượng gỗ, từ trong đáy lòng trào dâng nỗi sợ hãi sâu sắc, sự ớn lạnh chạy dọc sống lưng, tóc cũng gần như muốn dựng thẳng đứng lên. Lúc này vừa đúng là hoàng hôn, ánh nắng xuyên qua đỉnh vòm chiếu rọi lên khuôn mặt của mọi người, trên các thi thể nằm la liệt dưới đất, trong mắt của tất cả bọn họ đều ánh lên màu máu nồng đậm.

Khúc Đức Dũng hét to một tiếng, điên cuồng chạy ra bên ngoài đại điện, liếc mắt nhìn lại một cái, nhất thời loạng choạng, trong miệng phun ra một ngụm máu tươi, quỳ rạp xuống đất. Lúc này đám người Huyền Trang, A Thuật, Long Đột Kỵ Chi, Khúc Văn Thái, vương phi, Chu Quý cũng bổ nhào tới đó, ai nấy đều mềm nhũn cả người, hoảng sợ đến mức không nói nên lời.

Trong đình viện vốn có khoảng tám chín trăm trung binh, Khúc Đức Dũng phái ba trăm tên đi giết Khúc Nhân Thư, còn lại năm trăm tên, trừ đi đám đang vây quanh cung điện này, còn lại thì áp giải Trương Hùng và đám túc vệ. Nhưng lúc này, hiện ra ở trước mắt bọn họ, là những thi thể nằm la liệt trên mặt đất, ngổn ngang, hỗn độn vô cùng. Hơn năm trăm người đều lẳng lặng đi về cõi chết! Chỉ còn Trương Hùng và đám túc vệ ngơ ngác đứng giữa đống thi thể, dường như còn chưa hiểu được chuyện gì xảy ra. Trong đình viện còn có một ít thủ hạ của Tiết tiên sinh, trước đó bị Khúc Đức Dũng đuổi ra ngoài, không bị rơi vào vòng xoáy chết chóc đến từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, cả đám sợ tới mức ngẩn người, cầm đao kiếm mà không biết phải làm sao.

Huyền Trang kinh hãi nhìn Long Sương Nguyệt Chi, thấy sắc mặt nàng ta tuy tái nhợt, nhưng cũng không thể che giấu được sự hưng phấn trong ánh mắt, không thể nhịn được liền rùng mình một cái. Nữ nhân kia, chẳng lẽ ngay cả chuyện này cũng nằm trong sự khống chế của nàng ta hay sao?

Khi Huyền Trang đang suy nghĩ, Trương Hùng lao nhanh như tia chớp vọt tới bên Khúc Văn Thái: “Bệ hạ, ngài không sao chứ?”

Khúc Văn Thái lúc này mới tỉnh ra, nhưng cả người vẫn run rẩy như cũ, gần như không thể đứng thẳng được. Trương Hùng không thể bỏ qua liền lộ ra tài chỉ huy của mình, lệnh cho đám túc vệ nhanh chóng khống chế tình hình, Khúc Đức Dũng, Vũ Văn vương phi và đám lưu dân đều bị chế ngự.

Khúc Đức Dũng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, một cuộc đảo chính được sắp đặt chu đáo chặt chẽ, không hề sơ hở, sắp đến lúc thành công lại bị Chiếc bình của vua Đại Vệ phá hủy hết tất cả. Hắn vừa ở thời khắc kề cận với chiến thắng, chỉ trong nháy mắt liền ngã xuống đáy vực sâu.

Lúc này, Khúc Trí Thịnh kéo tay Long Sương Nguyệt Chi đi ra, lạnh lùng nhìn thi thể chất đầy trên mặt đất, thở dài: “Thật là, tội gì phải khổ như vậy chứ? Phụ vương, phiền người sai người chuyển đám thi thể trong cung của con ra ngoài đi, Sương Nguyệt Chi không thích nhìn thấy mấy thứ này. Còn nữa, ta mặc kệ các người ai làm quốc vương, cũng đừng đến quấy rầy ta, cho ta và Sương Nguyệt Chi hưởng thụ vài ngày yên tĩnh đi!”.

Nói xong hắn kéo Long Sương Nguyệt Chi trở về cung. Long Sương Nguyệt Chi quay đầu lại kêu lên: “Phụ vương, Sương Nguyệt Chi thực sự xin lỗi người!”.

Long Đột Kỵ Chi vừa sợ đến mất mật, dường như không nghe thấy lời nói của nữ nhi nhà mình, chỉ nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh, giống như thấy quỷ vậy.

Khúc Văn Thái cũng dần dần khôi phục dũng khí, ông ta biết lúc này mình phải nắm cục diện trong tay, xử lý công việc, khắc phục hậu quả. Ông ta nhìn Khúc Đức Dũng bằng ánh mắt lạnh lùng: “Ngươi còn muốn nói gì không?”.

Khúc Đức Dũng cười thảm: “Thiên mệnh đứng về phía người, không đứng về phía con, cũng đến thế mà thôi. Mười tám năm trước, huynh đệ chúng con hòa thuận, phụ tử thân thiết, là ai đã làm cho sự tình đi tới bước đường như ngày hôm nay?”.

Khúc Văn Thái cuối cùng cũng nổi giận, xông lên đạp mạnh khiến Khúc Đức Dũng ngã nhào, hét lạc cả giọng: “Kẻ âm mưu phản nghịch là ngươi, chẳng lẽ người sai lại là ta hay sao?”.

“Người không sai ư?” Khúc Đức Dũng chậm rãi đứng lên, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy mỉa mai, “Vì sao mỗi người con của người đều nóng lòng muốn người chết đi? Vì sao các vương hậu của người đều nguyền rủa người?”.

Sắc mặt Khúc Văn Thái đột nhiên trắng bệch, thất tha thất thểu lui lại vài bước, gần như không đứng thẳng được. Khúc Đức Dũng nước mắt rơi như mưa: “Từ khi con còn nhỏ, con luôn cho rằng người là bậc anh hào. Khi đó, người phụ tá tổ phụ, bảo vệ Con đường Tơ lụa, tiêu diệt lũ đạo phỉ, chống lại ngoại quốc, trong lòng con, người là một anh hùng bách chiến bách thắng, chiến công hiển hách! Từ đấy con đã hạ quyết tâm, tương lai cũng muốn làm một đại tướng quân, phụ tá đại ca, vì Cao Xương lập nên danh tiếng hiển hách! Thế nhưng, là ai đã kích động dã tâm của con, cám dỗ con đi đến bước đường cùng, âm mưu phản nghịch đoạt quyền, giết huynh giết cha?”.

Miệng Khúc Văn Thái ấp úng, không nhịn được nhìn Huyền Trang khóc rống lên: “Đại sư à, chẳng lẽ đây là sự trừng phạt của trời cao đối với ta sao?”.

“Bệ hạ”, Huyền Trang than nhẹ một tiếng, “nhân duyên đã gieo xuống đất, khi là mầm non mới nhú còn có thể dùng cuốc xẻng loại bỏ, khi thành cây non có thể chặt đứt, khi ra hoa có thể ngắt hái, nhưng khi đã tự thành nghiệp quả, quả độc chín cây ắt phải rơi rụng xuống đất đen”.

“Đúng vậy, khi quả chín rồi, cho dù hương vị thơm ngọt cũng được, có độc cũng được, chung quy đều phải rụng xuống đất.” Vũ Văn vương phi yên lặng đi đến bên Khúc Đức Dũng, khoác lên cánh tay hắn, khẽ thở dài, “Nhị lang, việc đi đến nước này, nhiều lời có ích lợi gì? Chúng ta sắp thành lại bại, chỉ có thể oán hận trời xanh bất công thôi!”.

Khúc Đức Dũng si ngốc nhìn nàng, một thân hình nhỏ xinh, một hùng tráng như núi, hai người đứng nắm tay nhau, giống như nỗi bi thương của Bá Vương biệt Cơ.

Khúc Đức Dũng khẽ nâng gương mặt của Vũ Văn vương phi lên, dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi vết máu trên gò má nàng, mỉm cười: “Nếu phải ra đi, ta muốn nàng cũng phải thật xinh đẹp. Từ khi ta mười lăm tuổi đã ở bên cạnh nàng, trải qua bao nhiêu năm rồi! Ôi, vì sao nữ nhân trên khắp thế gian này, không ai có thể vượt qua được nàng?”.

Vũ Văn vương phi khóc thất thanh, Khúc Đức Dũng cũng rơi lệ đầy mặt: “Chớ khóc, chớ khóc, kiếp này không thế cưới nàng, tới địa ngục có thể ở cạnh nhau cũng được. Khi tới đó, chúng ta cũng không luân hồi nữa, ta sẽ để nàng mãi mãi hạnh phúc!”.

“Phụ vương!” Hắn nhìn Khúc Văn Thái cười, “con chỉ là muốn noi theo binh biến Huyền Vũ môn mà thôi, chưa bao giờ muốn giết người, cũng không muốn để cho người phải chịu nghiệp chướng giết con của chính mình”. Lời còn chưa dứt, từ khóe miệng hắn bỗng nhiên phun ra một dòng máu tươi, Vũ Văn vương phi cúi đầu nhìn xuống, nhìn thấy một thanh đoản đao cắm xuyên ngực hắn!

Thanh đoản đao này dài sáu tấc, cắm sâu vào trong ngực Khúc Đức Dũng, chỉ còn chừa lại chuôi dao.

Vương phi không giật mình chút nào, chỉ ngây người ra nhìn. Khúc Đức Dũng cố gắng mỉm cười: “Ta thật sự không dành lòng giết nàng, Ngọc Ba, ta đi trước đây”.

Nói xong, hắn không còn chút sức lực buông thõng tay nàng ra, thân thể cao lớn đổ ầm xuống đất. Vương phi cười thê lương “Đồ ngốc, sao lại tàn nhẫn như thế, làm ta phải trơ mắt nhìn chàng chết đi?”. Nàng nhào đến muốn rút đoản đao trong ngực Khúc Đức Dũng ra.

Khúc Văn Thái thản nhiên đứng nhìn, Chu Quý mau tay nhanh mắt, ngay khi ngón tay vương phi chạm đến thanh đao, liền nắm lấy cổ tay nàng: “Vương phi, không được làm như vậy!”. Rồi lập tức kéo vương phi ra xa khỏi thi thể của Khúc Đức Dũng. Hắn quỳ rạp xuống trước mặt Khúc Văn Thái khóc lớn: “Bệ hạ, nàng ta là vương phi!”.

Khúc Văn Thái có chút phẫn nộ vì Chu Quý tự mình làm vậy, nhưng vương phi nếu không thể tự sát, chung quy cũng không thể ở trước mắt bao người mà giết chết nàng ta. Thần sắc ông ta trở nên phức tạp nhìn chằm chằm vào nữ nhân này, rồi đành phải phất tay ra lệnh cho Trương Hùng: “Mang đi đi, ta không muốn nhìn thấy nàng ta nữa! Ngoài ra, ngươi lập tức khống chế bộ binh và binh doanh, bắt tất cả những kẻ có liên can lại!”.

Trương Hùng biết không thể trì hoãn thêm được, vội vàng áp giải Vũ Văn vương phi đi. Vương phi bị giải đi còn cười to: “Ngươi để cho ta sống, tựa như đem thứ quả có độc nắm trong lòng bàn tay! Ta sẽ ngày ngày nguyền rủa ngươi!”.

Khúc Văn Thái cười thảm: “Vương tộc Khúc thị ta đã trúng lời nguyền của ma quỷ rồi…”. Đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, ông ta liền ra lệnh: “Chu Quý, mau dẫn người đi cứu Nhân Thư!”.

sắc mặt Chu Quý đại biến, vừa rồi Khúc Đức Dũng đã phái người đi giết Khúc Nhân Thư! Từ nơi này đến Đông cung, khoảng cách cũng không xa, lúc này chỉ sợ Khúc Nhân Thư lành ít dữ nhiều. Hắn vội vàng đáp lại một tiếng, rồi nhanh chóng gọi mấy chục tên túc vệ, chạy như điên về hướng Đông cung.

°°°

Tại Đông cung, thi thể sớm đã nằm ngổn ngang trên mặt đất, máu chảy thành sông. Khúc Đức Dũng phái trung binh tới giết Khúc Nhân Thư, Khúc Nhân Thư tuy rằng không biết tình hình cụ thể như nào, nhưng sao có thể khoanh tay chịu trói. Trương Hùng vì sự an toàn của hắn đã phái một trăm đô binh đến bảo vệ hắn, nếu là ám sát, chừng đó binh lực cũng đủ để ngăn chặn bất cứ tên thích khách nào, nhưng đối mặt với trung binh tinh nhuệ thì không đủ sức.

Đám trung binh tuyên đọc chiếu lệnh, nếu thấy Khúc Nhân Thư không tự sát, lập tức tiến công, dùng gỗ tròn thúc sập tường thành, tiến vào đông cung. Khúc Nhân Thư liều mạng chống cự, nhưng kẻ ít không địch lại đám đông, chỉ khoảng nửa khắc, đông cung xác chết ngổn ngang, một trăm đô binh gần như bị giết sạch. Khúc Nhân Thư thấy tình thế không ổn, dưới sự bảo vệ của vài tên tàn binh, bắc thang trèo qua tường, bỏ trốn mất dạng.

Chỗ dựa lớn nhất của hắn ở Cao Xương là Trương Hùng, hắn lúc này còn chưa biết Trương Hùng đã dẫn quân vào vương cung bình loạn, hoảng hốt lo sợ lẩn trốn khắp nơi trong dân chúng vương thành, tháo chạy về hướng phủ của Trương Hùng. Sau khi chạy qua bảy tám cái sân, bên cạnh hắn đã không còn một bóng người, nhưng may mắn đám trung binh cũng không còn đuổi theo nữa.

Khúc Nhân Thư nhẹ nhàng thở ra, lặng lẽ tìm đến phủ của Trương Hùng. Không ngờ mới vừa đi qua một cái sân, từ bên trong cánh cửa có một cánh tay túm mạnh lấy hắn lôi vào trong, Khúc Nhân Thư hết hồn hết vía, xoay người bỏ chạy.

“Thế tử, xin đừng hoảng sợ!” Người nọ trầm giọng gọi, âm thanh dường như rất quen thuộc.

Khúc Nhân Thư run rẩy quay người lại, lúc này mới nhẹ nhàng thở ra, hóa ra là Chu Quý. Chu Quý trên người mặc thường phục, vẻ mặt lạnh lùng kéo hắn đến bên dưới giàn nho: “Thế tử, bên ngoài nơi nơi đều là người của nhị hoàng tử, đại tướng quân đang dẹp yên trong cung, không có ở trong phủ”.

“Công công, cứu ta!” Khúc Nhân Thư suýt nữa thì khóc nấc lên, như bắt được ngọn cỏ cứu mạng, nắm lấy cánh tay của Chu Quý ra sức lay.

Chu Quý cực kỳ bình tĩnh, an ủi Khúc Nhân Thư: “Thế tử xin yên tâm, là bệ hạ lệnh cho lão nô tới cứu người. Nhị hoàng tử đã chết rồi, bây giờ bên ngoài còn có loạn đảng vẫn chưa diệt sạch, người chỉ cần trú trong biệt viện này thêm một thời gian ngắn nữa thì sẽ bình yên vô sự”.

Lúc này Khúc Nhân Thư mới thở phào nhẹ nhõm, rưng rưng nước mắt nói: “Huynh đệ hòa ái, tôn kính lẫn nhau, sao phải làm loạn tới nước này!”.

“Chỉ vì thế tử lỡ sinh ra trong gia đình đế vương thôi”, Chu Quý cười nói.

Khúc Nhân Thư kinh ngạc, đột nhiên cảm thấy ngực mình đau nhói. Hắn run sợ cúi xuống nhìn thì thấy một thanh đoản đao cắm sâu vào trái tim mình. Khúc Nhân Thư ngơ ngác ngẩng đầu, máu tươi từ trong miệng trào ra, hắn lẩm bẩm: “Công công, sao công công lại giết ta…?”.

Chu Quý trầm ngâm một lát, rồi thở dài mà nói: “Hết thảy ác nghiệp báo ứng xin cứ dồn hết lên người ta. Mong thế tử sớm ngày luân hồi, sớm được giải thoát!”.

Từ cổ họng Khúc Nhân Thư phát ra âm thanh ú ớ, định hỏi cho rõ ràng nhưng không sao nói nên lời, hai tay hắn níu chặt lấy vạt áo của Chu Quý, rồi từ từ gục xuống nền đất.

Chu Quý bình tĩnh ngồi xổm xuống, dùng quần áo của Khúc Nhân Thư đè chặt vết thương rồi nhẹ nhàng rút đoản đao ra. Máu tươi lập tức trào ra, nhưng lượng máu lại cực kỳ ít. Đoản đao sau khi được rút ra thì trắng sáng như tuyết. Đây là thanh đao được làm bằng thép Ô Tư thượng hạng, cả cuộc đời ông ta chỉ rèn ra được hai thanh đao như vậy.

Sau khi Chu Quý rời đi, phải một lúc rất lâu sau mới có một công tử tuổi còn trẻ bước vào đình viện. Hình như hắn biết trước trong đình viện nhất định có một cái xác nằm đó, hắn đi thẳng tới dưới giàn nho, ngồi xổm xuống chăm chú nhìn một lượt thi hài lạnh ngắt. Hắn quan sát rất tỉ mỉ, không khác gì một ngỗ tác[94], thậm chí còn chọc một cây kim bằng thép vào miệng vết thương để đo lường độ sâu.

“Đâm sâu tới một tấc rưỡi, vừa vặn xuyên trúng tim!” Vị công tử trẻ tuổi kia lẩm nhẩm, “thật không nhìn ra, lão thái giám già này lại là một cao thủ! Tình hình rối loạn ở Cao Xương càng lúc càng thú vị rồi. Lão công công này rốt cuộc muốn làm gì đây?”.

Lúc này, trong hẻm vang lên tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn tiếng binh khí và áo giáp va chạm vào nhau. Vị công tử trẻ tuổi hơi nhíu mày, lặng lẽ nhảy qua bên kia đình viện. Hắn vừa mới đi thì đã nghe thấy có người hoảng sợ kêu lên: “Thế tử…!”.

Nhà cửa trong vương thành đa số đều thông nhau, công tử trẻ tuổi đó chạy xuyên qua mấy cái sân là ra đến đường lớn. Thành thị phồn hoa, thương nhân mua bán náo nhiệt ngất trời, hoàng hôn buông xuống rồi nhưng sự nhộn nhịp ở nơi đây vẫn chẳng hề giảm đi. Vị công tử kia chắp tay sau lưng, ung dung đi lại trên phố, tỉ mỉ quan sát các loại cửa hiệu, hạn mức giao dịch, danh mục hàng hóa, rồi giá cả ra sao. Trông hắn giống như một lái buôn lần đầu tiên bán hàng rong mà lại tham lam muốn tìm hiểu hết tất cả mọi điều mới lạ.

Bỗng nhiên sau lưng truyền đến một loạt tiếng ồn, một đám hộ vệ khiêng thi thể của Khúc Nhân Thư chạy như điên tới. Mặt tên nào tên nấy hoảng sợ, tuyệt vọng, nhễ nhại mồ hôi, chạy như bay về phía vương thành.

Vị công tử trẻ tuổi chỉ lắc đầu tiếc nuối nhưng cũng không quan tâm thêm nữa. Hắn tránh sang bên đường, đợi đám hộ vệ khiêng thi thể rời khỏi đó rồi mới bắt đầu thong thả đi tiếp. Hắn dường như chẳng hề gấp gáp, tới giờ ăn tối, hắn còn đặc biệt lựa chọn một quán ăn tên là “Bạch Thị Danh” do người Quy Từ mở ra, hắn tới để ăn một bữa bánh Tất La chính hiệu Tây Vực.

Ăn rồi hắn lại tấm tắc khen ngợi: “Tay nghề quả không hề kém cạnh Hàn Ước ở chợ phía tây Trường An ngày trước!”.

Đúng lúc này đám người trên phố bỗng trở nên náo loạn, nhao nhao đổ về hướng vương cung. Vị công tử kia cũng tỏ ra kinh ngạc, bỏ lại mấy đồng tiền đồng Cao Xương Cát Lợi trên bàn rồi chạy ra khỏi cửa hiệu, kéo một người lại hỏi thăm: “Xảy ra chuyện gì thế?”.

“Giết người rồi!” người đó còn không buồn quay đầu lại.

Vị công tử trẻ tuổi hòa theo dòng người tới bên ngoài vương cung, nhất thời vô cùng kinh ngạc, quả thực là sắp giết người rồi, hơn nữa không phải chỉ có một người. Tường thành phía tây của vương cung có một đám phạm nhân lố nhố đang chờ xử trảm, đếm qua loa cũng phái chừng sáu bảy mươi người! Sau lưng mỗi người đều có một lính túc vệ nắm trường đao trong tay, đứng sừng sững. Kỳ lạ hơn nữa là có một tăng nhân trẻ tuổi đang quỳ đối diện với những phạm nhân kia, quỳ bên cạnh tăng nhân là một đứa trẻ khoảng tám chín tuổi! Còn Tả vệ đại tướng quân Trương Hùng thì mang vẻ mặt phiền não, đang khom lưng khuyên giải tăng nhân. Tăng nhân một mực nhắm mắt tụng kinh, không hề để ý tới hắn.

Hắn càng nhìn càng hiểu kỳ bèn hỏi một ông lão đứng bên cạnh: “Lão trượng à, chuyện này là sao vậy?”.

Ông lão thấy quần áo trên người của vị công tử này có vẻ là người quyền quý nên không dám nhì nhằng, bèn nói: “Công tử, theo lời đại tướng quân nói, đây là đám người lưu vong Tùy Tần, chạy tới Cao Xương mưu đồ muốn tạo phản. Lão còn nghe nói vừa rồi ở trong vương cung vọng tới tiếng hô giết rung trời, đoán chừng là do đám người lưu vong này làm loạn”.

“Vậy còn vị tăng nhân này thì sao?” công tử kia hỏi tiếp.

Ông lão chắp tay niệm: “A Di Đà Phật! Công tử, vị tăng nhân này chính là cao tăng tới từ Đại Đường, là đại sư Huyền Trang, cũng là vị khách tôn quý nhất mà quốc vương Cao Xương mời tới. Danh tiếng của ngài ấy đã truyền khắp cả Tây Vực, giống như tuyết đọng quanh năm trên đỉnh Thiên Sơn, ai cũng nhìn thấy rõ mồn một. Quốc vương Cao Xương muốn xử quyết những lưu nhân này, Đại sư sau khi hay tin liền tới pháp trường, quỳ trước mặt bọn họ, chỉ niệm kinh mà không nói câu nào. Đại tướng quân có khuyên thế nào cũng không chịu đi. Có lẽ đại sư xót thương cho nỗi khổ của đám dân lưu vong đó nên muốn siêu độ cho họ!”.

Vị công tử trẻ tuổi sửng sốt, sắc mặt liền trở nên nghiêm nghị, lẳng lặng quan sát diễn biến tiếp theo của sự việc.

Lúc này Trương Hùng khuyên nhủ hết nước hết cái hồi lâu mà Huyền Trang vẫn chẳng mảy may đếm xỉa đến, chỉ lặng lẽ tụng kinh. Trương Hùng bất đắc dĩ nói: “Đại sư, không phải ta không hiểu tâm tư của ngài, nhưng ta thực sự không thể làm trái ý chỉ của bệ hạ được! Chi bằng ngài vào cung gặp bệ hạ, nếu người chịu đặc xá thì ta đương nhiên có thể thả người ra”.

Huyền Trang mở mắt, lãnh đạm nói: “Bệ hạ mất hai vị hoàng tử, đau đớn khôn cùng, sớm đã nghiêm lệnh cho ngài nhất định phải trảm hết những người dân lưu vong này. Chỉ cần bần tăng rời khỏi đây một bước, sáu bảy mươi cái đầu ắt rơi xuống đất ngay”.

Trương Hùng á khẩu không nói được gì, cung kính hành lễ với Huyền Trang: “Đại sư, ta là thần tử của bệ hạ, không có mệnh lệnh của bệ hạ, sao dám phóng thích những kẻ lưu vong này? Đại sư chỉ cần xin được một lời của bệ hạ, ta tất sẽ thả người. Ta đảm bảo, sau khi đại sư rời đi, ta tuyệt đối không tự ý xử trí”.

Huyền Trang còn chưa lên tiếng, vị công tử kia liền cười tủm tỉm hướng pháp trường đi tới, nói: “Nếu đã là dân lưu vong Tùy Tần thì xử trí như thế nào sao lại để quốc vương Cao Xương phán quyết được chứ?”.

Trương Hùng và Huyền Trang đồng loạt quay đầu lại nhìn hắn ta, thấy người này chỉ khoảng ngoài hai chục tuổi, chân tay thẳng dài, tướng mạo tuy nho nhã nhưng vẫn phảng phất chút dung tục đời thời, phục sức trên người theo phong cách người Đại Đường, có phần không giống những người Hán ở Cao Xương.

Trương Hùng nhíu mày: “Ngươi là ai? Sao dám tự tiện xông vào pháp trường?”.

Công tử trẻ tuổi bật cười, lấy từ trong ngực ra một miếng ngư phù[95] bằng đồng dài hai tấc đưa cho Trương Hùng. Trương Hùng buồn bực nhận lấy lật qua lật lại xem xét. Ngư phù bằng đồng này chỉ có nửa bên, tựa như một con cá được mổ ra, chỉ là trên mặt đồng bên trong có khắc nổi một chữ “Đồng”, mà ở giữa sống chiếc ngư phù hình như còn khắc hai chữ nữa, nhìn kỹ một chút thì nhận ra chính là hai chữ “Hợp đồng” bị tách ra làm hai mỗi nửa một chữ. Chắc hẳn phải lấy một nửa mảnh ngư phù còn lại rồi khớp chúng với nhau thì mới hình thành hai chữ “Hợp đồng” hoàn chỉnh. Phía dưới chữ “đồng” trên mặt đồng, còn khắc một hàng chữ nhỏ: “Vương Huyền Sách, trưởng sử phủ soái hữu vệ khâm mệnh đi sứ.”

Sắc mặt Trương Hùng lập tức sa sầm: “Ngài là…”.

Công tử kia chỉ trầm giọng nói: “Vương Huyền Sách, sứ giả Đại Đường xin cầu kiến quốc vương Cao Xương”.

°°°

Khúc Văn Thái lúc này vì lao lực quá độ mà đổ bệnh nằm liệt giường nhưng nghe được tin sứ giả Đại Đường đến vương thành thì vẫn ôm bệnh đến tiếp kiến. Trương Hùng hộ tống Vương Huyền Sách và Huyền Trang vào cung. A Thuật theo thường lệ giống như một tiểu tùy tùng, theo sát Huyền Trang một tấc cũng không rời.

Khúc Văn Thái quấn mình trong một chiếc chăn lông thật dày, sắc mặt vàng vọt, nửa ngồi nửa nằm trên ngai quốc vương. Thấy họ tiến vào, trước tiên ông ta cười gượng cáo lỗi với Huyền Trang, sau đó mới nói với Vương Huyền Sách: “Quý sứ từ Đại Đường xa xôi tới, bổn vương đáng lẽ phải ra ngoài thành nghênh đón, chỉ là tấm thân tàn này không ổn, cả người không còn sức lực, quả thực đã thất lễ rồi”.

Vương Huyền Sách chắp tay cười nói: “Đâu có, đâu có, hạ quan vốn dĩ phụng mệnh đi sứ đến vương đình Tây Đột Quyết, chỉ là tiện đường ghé qua quý quốc nên chưa đệ trình quốc thư, vẫn mong bệ hạ lượng thứ cho”.

Đối diện với một nhân vật tầm cỡ của Đại Đường, Khúc Văn Thái có gì mà không lượng thứ được? Ông ta chỉ có thể gượng cười, nói: “Không dám, không dám. Phải rồi, sao quý sứ lại tới vương thành một mình, sứ đoàn đâu?”.

Vương Huyền Sách cười nói: “Tây Vực vạn dặm xa xôi một mình ta là đủ rồi!”.

Khúc Văn Thái ca tụng: “Chung quy vẫn là sứ giả thượng quốc, khí phách thật bất phàm! Hôm nay quý sứ tới tiếp kiến bổn vương chẳng hay có điều gì chỉ giáo? Nếu như cần tiếp tế rượu và lương khô, cứ việc dặn dò là được”.

Vương Huyền Sách đáp: “Rượu và lương khô ta sẽ tự mua lấy, không dám phiền tới bệ hạ. Hôm nay ta đến gặp người là vì thấy bên ngoài vương cung đang muốn xử trảm bách tính Đại Đường ta, nên trong lòng có chút khó hiểu, mới đặc biệt tới đây muốn hỏi bệ hạ”.

Sắc mặt Khúc Văn Thái trầm xuống, ông ta đáp: “Quý sứ, đám loạn dân này không thể xét là bách tính Đại Đường chứ? Từ cuối đời nhà Tùy, đám người này đã lưu vong đến Tây Vực, đến Cao Xương của ta thì đương nhiên chính là người Cao Xương rồi. Bọn chúng nổi loạn ở Cao Xương của ta, bổn vương xử trảm chúng thì có gì không được?”.

Vương Huyền Sách mặt không đổi sắc, thản nhiên nói: “Kể từ khi Đại Đường chúng ta thay thế Tiền Tùy, thì tất cả những gì của nhà Tùy đều thuộc về sở hữu của Đại Đường chúng ta. Bọn họ nếu trước đây đã từng là bách tính Tiền Tùy thì đương nhiên cũng là con dân của Đại Đường ta. Dẫu cho bọn họ có lưu vong tới Tây Vực nhưng tên của họ vẫn còn lưu trong hộ tịch tại quê nhà. Bệ hạ tự ý giết con dân Đại Đường ta, hạ quan nếu không nhìn thấy thì thôi, nhưng bây giờ lại tận mắt thấy được, người bảo sau này về đến Trường An ta biết ăn nói thế nào với hoàng đế Đại Đường đây?”.

Trong lòng Huyền Trang không nén nổi xúc động, từ khi ngài tới Tây Vực, mặc dù được quốc vương các nước nhiệt tình tiếp đón nhưng với tư cách là một tăng nhân, ngài cũng không hề cảm nhận được danh tiếng của Đại Đường quá nhiều. Lúc này thấy Vương Huyền Sách một thân một mình mà lại dám vừa đấm vừa xoa trước mặt quốc vương Cao Xương, thậm chí còn lên tiếng uy hiếp, thì ngài mới nhận ra Đại Đường có uy thế như thế nào đối với các quốc gia Tây Vực.

Khúc Văn Thái suy cho cùng cũng là quốc vương một nước, nghe những lời này thì trên mặt có tỏ ra hơi giận: “Quý sứ phải biết rằng đám người này phạm tội trên đất Cao Xương của ta, chúng có ý đồ mưu phản! Tội mưu phản tày đình này dù ở nước nào cũng không được đặc xá, phải không?”.

Vương Huyền Sách bỗng nhiên tỉnh ngộ: “Thì ra là vậy! Nếu là vậy thì đám người này nhất định phải bị trừng phạt nghiêm khắc. Hay là như vậy, bệ hạ, người trước hết cứ giam họ lại đã, đợi ta từ vương đình Tây Đột Quyết trở về sẽ áp tải họ về Đại Đường, trừng trị nghiêm minh theo luật pháp Đại Đường, ngài thấy thế nào?”.

Khúc Văn Thái lập tức cứng họng, ông ta trầm mặc nhìn chằm chằm vào Vương Huyền Sách, mặt hơi đỏ lên, cảm nhận sâu sắc được mình đang bị áp bức và lăng nhục. Vương Huyền Sách mỉm cười nhìn thẳng vào Khúc Văn Thái.

“Bệ hạ!” Huyền Trang vội vàng nói: “Có thể nghe bần tăng kể một câu chuyện không?”.

Khúc Văn Thái đáp: “Có thể nghe đại sư giảng pháp chính là niềm vinh hạnh không gì sánh bằng của đệ tử”.

“Xưa có một người mẹ nuôi dạy bảy người con”, Huyền Trang nói tiếp: “Một đứa chẳng may qua đời, người mẹ thấy con đã chết bèn muốn giữ thi thể đứa con ở trong nhà, một mình dắt theo sáu người con còn lại bỏ đi. Một người hàng xóm thấy vậy bèn hỏi: ‘Sống chết không cùng đường, bà nên chôn cất thi thể con mình ở xa một chút, cớ sao lại để người chết trong nhà, còn người sống lại phải rời đi?’ Người mẹ nghe xong thì thầm nghĩ trong lòng: ‘Người chết đúng là nên chôn xa nơi mình sống, nhưng mình đem con đi chôn bằng cách nào đây? Xem ra nhất thiết phải giết thêm một đứa nữa, như vậy là có thể gộp thành một gánh khiêng đi. Thế là bà ấy liền giết thêm một đứa con, để hai con vào hai đầu quang gánh, vừa vặn cân bằng, gánh đi chôn cất.”

Câu chuyện vừa dứt, Khúc Văn Thái liền bật cười gượng gạo: “Đại sư, trên đời sao có người nào ngu xuẩn như vậy được!”.

Trương Hùng cũng kinh ngạc: “Đúng vậy, thực sự khó mà tin nổi, người kia cũng ngu xuẩn quá mức rồi đó”.

Huyền Trang đáp: “Kẻ ngu xuẩn kia không phải ai khác mà chính là bệ hạ đó!”.

Trương Hùng để làm dịu bầu không khí đã lên tiếng góp vui nhưng nghe vậy lập tức không dám nói thêm gì nữa. Khúc Văn Thái bàng hoàng, không nén được cười gượng: “Đại sư cớ sao lại nói ra những lời này?”.

“Hai vị hoàng tử nối tiếp nhau ra đi, nguyên nhân bên trong khó tránh khỏi liên quan tới bệ hạ.” Huyền Trang điềm nhiên nói: “Nhưng mà người thì cũng chết rồi, với bệ hạ mà nói, việc nên làm đó là mai táng hai hoàng tử ở lăng mộ, triệu tập chúng tăng làm phép siêu độ cho vong linh họ sớm được về trời. Thứ nhất là để linh hồn người đã mất được yên nghỉ, thứ hai có thể rửa sạch tội nghiệt của bệ hạ. Nhưng bệ hạ lại làm gì? Người trút cơn thịnh nộ lên những người lưu vong Tùy Tần, muốn chém đầu sáu bảy chục mạng người. Ngài làm vậy chẳng phải giống y như kẻ ngu xuẩn kia, để hai vai cân bằng liền không ngại tội chồng thêm tội, giết con để dễ gánh sao?”.

“Nói hay lắm!” Vương Huyền Sách không ngớt lời thán phục: “Đại sư, lúc còn ở Đại Đường ta sớm đã nghe tới danh tiếng của ngài, đệ tử học theo Nho giáo, có phần không cho đó là đúng, hôm nay được mở rộng tầm mắt, thực sự vô cùng thán phục”.

Khúc Văn Thái cũng sớm ngây ra như phỗng, nhìn vô định ra bên ngoài đại điện, chợt gượng cười đau khổ: “Đại sư, đệ tử xin thụ giáo! Giết con để dễ gánh! Ha ha, giết con để dễ gánh! Hai đứa con của ta quả thật đã chết trong tay ta!”.

Khúc Văn Thái lệ tuôn đầy mặt, vậy mà lại gào khóc nức nở trong đại điện thật.

Chu Quý hầu hạ bên cạnh, chứng kiến bộ dạng khóc lóc thảm thương của Khúc Văn Thái cũng đau lòng khôn xiết, bước lên nói: “Bệ hạ, thân thế người suy nhược, nên trở về hậu cung nghỉ ngơi thôi!”. Dứt lời liền sai mấy cung nữ dìu Khúc Văn Thái dậy.

Khúc Văn Thái lau nước mắt, thở dài một tiếng: “Thái Hoan, thả những người kia ra đi”.

Giọng nói thê lương không sao tả xiết, chỉ trong thời gian nửa ngày mà Khúc Văn Thái dường như già thêm mười tuổi. Huyền Trang lặng lẽ quan sát, nhìn thấy trên đầu ông ta lại có thêm vài sợi tóc bạc.

Khúc Văn Thái đang định đi thì Hoan Tín đột nhiên hấp tấp chạy vào điện: “Bệ hạ! Bệ hạ! Yên Kỳ gửi quốc thư đến”.

Khúc Văn Thái ngây ngẩn, lại lảo đảo ngồi xuống ngai vàng, lệnh cho Hoan Tín trình quốc thư lên. Ông ta mở cuộn da dê ra xem, sắc mặt lập tức xám xịt, cả người ngây ra như phỗng!

Trương Hùng vội vàng nói: “Bệ hạ!”.

Khúc Văn Thái ngây người ngẫm nghĩ một hồi, giao quốc thư lại cho Hoan Tín: “Mang xuống cho đại tướng quân và sứ giả Đại Đường cùng xem.”

Mọi người đều sững sờ, thậm chí ngay cả Vương Huyền Sách cũng có chút không hiểu, quốc thư mà Yên Kỳ gửi cho Cao Xương, sao lại cho sứ giả ngoại quốc như hắn xem?

Hoan Tín đưa quốc thư cho Trương Hùng, Trương Hùng vừa xem, mặt liền biến sắc, lại đưa cho Vương Huyền Sách với vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Vương Huyền Sách mở ra xem, Yên Kỳ sử dụng tiếng Thổ Hỏa La, Cao Xương sử dụng tiếng Hán, do đó quốc thư được viết bằng hai thứ tiếng. Trên thực tế, Vương Huyền Sách làm quan văn lại được cử đi sứ Tây Vực chính là bởi vì hắn rất thông thạo ngôn ngữ các nước Tây Vực.

Vương Huyền Sách xem xong, nét mặt thế nhưng lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Khúc Văn Thái gượng cười với Huyền Trang: “Đại sư chắc hẳn vẫn chưa biết quốc thư mà người Yên Kỳ gửi tới có nội dung gì? Long Đột Kỵ Chi tuyên chiến với bổn vương, ba nước chính thức tuyên chiến với Cao Xương, Con đường Tơ lụa tạm thời bị đóng băng”.

Trương Hùng đột nhiên lên tiếng: “Bệ hạ, thần tới thành Giao Hà, nhất định phải chặn người Yên Kỳ bên ngoài cổng thành!”.

Khúc Văn Thái lệ tuôn như mưa: “Thái Hoan, Đức Dũng đã đi rồi, nếu ngươi không ở đây thì lấy ai trấn giữ vương thành? Hơn nữa, liên quân ba nước ước chừng phải tới tám nghìn người, điều động cả Cao Xương ta cũng chỉ được chừng năm nghìn quân. Nếu như Long Đột Kỵ Chi lôi kéo địa quân của ta tới Giao Hà sau đó xuất kỵ binh vượt qua sa mạc tấn công vương thành thì ta biết phải làm sao?”.

Trương Hùng không cam lòng nhưng rốt cuộc cũng đành bó tay. Hết cách rồi, chênh lệch lực lượng quá lớn. Nếu so với từng nước riêng lẻ thì chênh lệch lực lượng không hề lớn, thậm chí phần thắng còn hơi nghiêng về Cao Xương, nhưng bây giờ ba nước này liên thủ với nhau thì Cao Xương sao có thể địch lại được chứ. Ở các nước Tây Vực, đại quân tám nghìn người là một binh lực không thể địch nổi.

Khúc Văn Thái tha thiết nhìn về phía Vương Huyền Sách: “Quý sứ, Đại Đường và Cao Xương chúng ta giống nhau, đều là quốc gia của người Hán. Nhiều năm trở lại đây, Trung Nguyên suy yếu, người Hán ở Tây Vực bị bọn người Di Địch chèn ép, lấn át. Bây giờ Đại Đường hùng mạnh danh chấn thiên hạ, xin quý sứ niệm tình cùng là huyết mạch nhà Hán mà ra tay giúp đỡ Cao Xương chúng ta!”.

Vương Huyền Sách trầm mặc trong giây lát, chắp tay nói: “Bệ hạ, Đại Đường ta dĩ nhiên mong muốn Tây Vực được yên ổn, nhưng lần này ta phụng chỉ đi sứ Tây Đột Quyết, Hoàng đế không cho phép ta xen vào xung đột giữa các nước Tây Vực. Cho dù ta có ý muốn giúp ngài, danh bất chính, ngôn bất thuận, phải làm như thế nào mới được đây?”.

Khúc Văn Thái nhìn Huyền Trang bằng ánh mắt cầu cứu, Huyền Trang rơi vào tình thế khó xử nhưng cũng hiểu mình không nên xen vào việc quốc gia đại sự, nên đành im lặng nhắm mắt, lần tràng châu niệm Phật. Khúc Văn Thái đành chịu, chỉ còn nước hỏi Vương Huyền Sách: “Quý sứ, vậy ta phải làm sao mới có thể xin được Đại Đường cứu giúp?”.

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách nói, “Dẹp tan mối họa tam quốc này với Đại Đường ta mà nói chẳng qua chỉ cần một cái phất tay là xong. Nhưng quan hệ giữa bệ hạ và Tây Đột Quyết không phải là nhỏ, hiện nay mỗi thành trì thuộc Cao Xương của ngài đều có Thổ đồn của Tây Đột Quyết, hàng năm đều thu thuế buôn bán từ chỗ các ngài, đồng thời còn giám sát động tĩnh trong nước, nếu Đại Đường ta nhúng tay vào, để Khả hãn Thống Diệp Hộ biết được thì hẳn là không hay cho lắm”.

Khúc Văn Thái trầm mặc. Trong lòng ông ta rất rõ, trên thực tế Cao Xương có thể coi là nước phụ thuộc vào Tây Đột Quyết, nếu cầu cứu Đại Đường thì cũng đồng nghĩa với việc phản bội lại Tây Đột Quyết. Vương Huyền Sách cố ý đề cập đến Thổ đồn cũng chính là đang nói, các người nộp thuế cho Tây Đột Quyết, đến lúc gặp chuyện thì lại cầu cứu Đại Đường, đây là đạo lý gì? Hắn thậm chí còn đang khéo léo gợi ý ông ta trục xuất Thổ đồn, thể hiện thành tâm thành ý cống hiến cho Đại Đường. Nhưng quốc sách quan trọng thế này, ngay cả Khúc Văn Thái cũng không dám tự ý quyết định.

Bầu không khí trầm mặc bao trùm đại điện, Khúc Văn Thái chợt cười gượng không dứt: “Nhớ khi còn trẻ, Khúc Văn Thái ta nắm đại quân trong tay tung hoành Tây Vực, ba mươi sáu nước đều phải phục tùng ta. Dẫu có bị nghịch tặc soán quyền, nước mất nhà tan thì vẫn có thể dẹp tan phản nghịch, chấn hưng Cao Xương lại từ đầu. Nhưng tại sao… tới khi về già lại trong một ngày mất đi hai người con, trong ngoài đều khốn đốn? Tại sao vậy? Rốt cuộc là tại sao?”.

Khúc Văn Thái bỗng nhiên gào to một tiếng, rồi bất ngờ thổ ra máu tươi, ngã khỏi ngai vàng.

Mọi người kinh ngạc, đồng loạt xúm lại kêu gào. Chẳng mấy chốc thái y trong cung liền gấp gáp chạy đến, chữa trị ngay tại chỗ. Một hồi lâu Khúc Văn Thái mới từ từ tỉnh lại, đưa mắt nhìn xung quanh, nước mắt tuôn như mưa. Ông ta nắm chặt tay Huyền Trang nói: “Đại sư, trên đời có tám nỗi khổ, sao lại bắt ta phải… nếm trọn hết thảy?”.

Huyền Trang lại không biết phải trả lời thế nào.

Chương 11
Sứ giả Đại Đường, quý tộc Đột Quyết, thuật hoàn hồn

Khúc Văn Thái sau khi tỉnh dậy, liền lui về hậu cung để điều dưỡng, lệnh cho Trương Hùng tiễn đám người Huyền Trang và Vương Huyền Sách.

Trương Hùng là người phái “thân Hán” nổi tiếng Cao Xương, gặp được Vương Huyền Sách dĩ nhiên rất nhiệt tình gần gũi, tận lực kết giao: “Quý sứ, có cần đến dịch quán ở không?”.

Vương Huyền Sách khoát tay nói: “Đa tạ nhưng lần này ta đến chưa cầm theo quốc thư, không dám vi phạm luật lệnh Đại Đường. Đại tướng quân, vẫn xin ngài mau chóng thả đám lưu dân kia ra, đợi ta từ Tây Đột Quyết trở về, sẽ đưa họ về”. Trương Hùng gật đầu, cáo lỗi với hai người rồi vội vội vàng vàng tới pháp trường.

Đợi Trương Hùng đi xa, Huyền Trang mới hướng về phía Vương Huyền Sách chắp tay trước ngực khom lưng nói: “ Lần này may mà có Vương đại nhân giúp đỡ, mới cứu được sáu mươi, bảy mươi tính mạng, bần tăng xin thay họ cảm tạ ngài”.

Vương Huyền Sách vội vàng đỡ ngài dậy: “Không dám nhận, không dám nhận! Ngài là cao tăng mà bệ hạ kính trọng và ngưỡng mộ, tại hạ sao dám nhận đại lễ của ngài chứ”.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, một đường rời khỏi vương cung, bước trên đường phố huyên náo, A Thuật chất đầy một bụng tâm sự, tâm trạng vô cùng chán nản mà đi theo phía sau. Huyền Trang hơi tò mò, dò hỏi: “Vương đại nhân, nếu ngài là sứ giả, tại sao lại đi sứ một mình, đến một người tùy tùng cũng không đem theo vậy?”.

Vương Sách mỉm cười: “Đại sư, mời vào hàn xá ngồi một lúc. Ở đó có trà ngon mang từ Đại Đường tới”.

Huyền Trang mừng rỡ, hai người tuổi tác xấp xỉ nhau. Khí chất trên người Vương Huyền Sách như dốc xanh bờ lạnh, bình tĩnh, khoan thai, mặc dù mặt mũi có phần thô kệch phong trần, vừa nhìn đã biết phải bôn ba bên ngoài trong một thời gian dài, nhưng toàn thân lại toát ra sự nho nhã, khiến người ta có cảm giác thân thiết.

“Vậy sao? Vậy bần tăng phải nếm thử mới được.” Huyền Trang vui vẻ nói: “Từ khi bần tăng rời khỏi Qua Châu, đã không còn được thưởng thức trà của quê hương rồi”.

“Sư phụ!” A Thuật không nhịn nổi nữa, nói: “Con muốn ra ngoài đi dạo!”.

“Hả?” Huyền Trang kinh ngạc không thôi, “Con muốn đi đâu?”.

A Thuật rầu rĩ, “Hiên từ. Con muốn tìm xem có đồng hương người Tát Mã Nhĩ Hãn nào không, nhờ họ chuyển di cốt của thúc thúc con về!”.

Huyền Trang không ngờ đứa trẻ này lại hiếu thuận như vậy, không khỏi cảm thấy kính nể: “A Thuật, có cần ta đi cùng con không?”

“Không cần, không cần.” A Thuật nói: “Sư phụ, ngài cứ đi uống trà đi? Ngài là dị giáo, ở trong Hiên từ bất tiện lắm.”

Huyền Trang cũng biết Bái Hỏa Giáo có rất nhiều quy tắc, nên cũng không cố yêu cầu được đi cùng nữa, chỉ dặn dò: “Trước khi trời tối, con nhất định phải về tới vương cung, biết chưa? Con còn nhỏ, không thể chạy lung tung ở bên ngoài một mình được”.

A Thuật cảm động, hé miệng cười nói: “Sư phụ, tính ra con cũng đi hết hơn vạn dặm đường rồi”.

“Con có đi nhiều hơn thì cũng vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi” Huyền Trang lần đầu tiên nghiêm mặt nói.

“Được rồi! được rồi!” A Thuật vội vàng thỏa hiệp: “Con nghe theo sư phụ là được”.

Vừa nói cậu bé vừa hơi khom người thi lễ với Vương Huyền Sách, sau đó liền lẩn vào giữa đám đông. Dáng người cậu thấp bé, chỉ trong chốc lát liền biến mất dạng.

Vương Huyền Sách cười nói: “Đại sư, đứa trẻ này thật thú vị!”.

Huyền Trang thở dài, kể lại câu chuyện khi ngài gặp A Thuật cho hắn nghe, khi kể đến chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ, sắc mặt Vương Huyền Sách không khỏi trở nên kỳ quái: "Trong bình có quỷ? Gia Tư Đinh kia nói như vậy sao?”.

“Đúng vậy!” Huyền Trang bùi ngùi, “Hiện giờ xem ra, Gia Tư Đinh cũng biết trong chiếc bình này có phong ấn ma quỷ. Chỉ là hắn chưa từng nghĩ tới, sau khi Chiếc bình của vua Đại Vệ thất lạc, lại khuấy động bão táp ở Tây Vực”.

Hai người cứ vừa đi vừa nói chuyện, chẳng bao lâu đã tới nơi ở của Vương Huyền Sách. Đây là một tiểu viện vắng vẻ, với khoảng sân vô cùng rộng lớn, bên trong đang chứa bốn, năm cỗ xe ngựa, trong chuồng gia súc không những có la, ngựa mà còn có mấy chục con lạc đà. Không ngờ nhất là trong sân có không ít người, mặc dù đều mặc thường phục, nhưng trông họ ai nấy đều nhanh nhẹn dũng mãnh, khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị, vừa nhìn cũng biết là quân binh tinh nhuệ quen huyết chiến sa trường. Huyền Trang không khỏi rùng mình, quan sát kỹ có thể thấy trên chiếc xe lớn phủ giấy dầu, thấp thoáng có bóng cung tên, thậm chí trên một chiếc xe còn lộ ra nửa phần nỏ hạng nặng!

Thấy Vương Huyền Sách bước vào, mọi người đều dừng công việc trên tay, cúi người thi lễ: “Bái kiến đại nhân!”.

Vương Huyền Sách tùy tiện khoát tay, mời Huyền Trang vào phòng. Đây là một căn phòng đắp đất đơn giản khá thô kệch và xấu xí, trên mặt đất là đống quyển trục xếp bừa bãi. Bên trong ấy vậy mà cũng có bốn, năm người Hán, đang vây quanh một tấm ván gỗ để vẽ bản đồ.

Trong lòng Huyền Trang chấn động, nhưng không hề lên tiếng hỏi.

Nhìn thấy Vương Huyền Sách, một ông lão trong đó khom lưng thi lễ: “Đại nhân về rồi”.

“Về rồi!” Vương Huyền Sách thản nhiên nói: “Có tình hình gì mới không?”.

Ông lão kia vội đáp: “Khởi bẩm đại nhân, hiện tại đã tra rõ, đại quân ba nước Yên Kỳ, Quy Từ, Sơ Lặc ngoài thành Giao Hà tổng cộng có tám ngàn người, hai ngày trước có một vị quý tộc Tây Đột Quyết bí mật vào đại doanh của Long Đột Kỵ Chi, nhưng thân phận của người này vẫn chưa tra được rõ”.

Vương Huyền Sách nhíu mày suy nghĩ: “Còn nữa không?”.

Ông lão cầm một quyển trục tới: “Đại nhân, tình hình lục bộ của Cao Xương đã được thu thập đầy đủ, Sử bộ, Dân bộ, Khố bộ, Thương bộ, Lễ bộ, Binh bộ đều được phân loại rõ ràng, sao chép lại thành sách. Chúng tôi cũng đặc biệt sao chép riêng thành quyển tin tình báo về nhân số, trang bị, lương thảo, ngựa của binh bộ Cao Xương, bao gồm cả các cá nhân chỉ huy ngũ binh, ngài có muốn xem không?”.

“Không xem nữa. Các người vẽ địa đồ trước đi!” Vương Huyền Sách khoát tay với ông lão.

“Nào, đại sư mời!” Vương Huyền Sách mời Huyền Trang ngồi xuống tấm thảm lông cừu, trên tấm thảm đặt sẵn trà, bếp lò và nước, hắn đích thân đun nước pha trà, “Đây là Cố Chử Tử Duẩn[96] của Hồ Châu mùa xuân năm nay, trà thơm ngào ngạt, có thể nói là thượng phẩm”.

Huyền Trang bưng tách trà lên nhấp một ngụm, khen ngợi không ngớt: “Không ngờ rằng ở nơi đất khách quê người, lại có thể được thưởng thức trà xuân trong nước”.

Vương Huyền Sách mỉm cười: “Ở chỗ ta còn có loại ngon hơn, nhưng đó là trà mà bệ hạ tặng cho Khả hãn Thống Diệp Hộ, đại sư có muốn nếm thử hay không? Nếm thử rồi, chúng ta có thể đổi cho ông ấy loại khác, chắc rằng người man di như Thống Diệp Hộ cũng không thể biết được đâu”.

Huyền Trang hơi kinh hãi, vị sứ giả Đại Đường này, lá gan cũng to quá đi, vì uống một ngụm trà, mà lại có suy nghĩ muốn tráo đổi cống phẩm. Ngài lập tức mỉm cười: “Bần tăng không có gan chiếm đoạt cống phẩm đâu!”.

Vương Huyền Sách tỏ ra tiếc nuối: “Đại sư có quan hệ tốt với bệ hạ, vốn muốn lấy đại sư ra làm bia đỡ đạn. Dù sao chuyến Tây du lần này của đại sư, cũng không thể về Đại Đường được nữa, bệ hạ đã biết rồi, ngài đau lòng nhiều hơn là tức giận…”.

Huyền Trang cảm thấy kỳ lạ, bèn hỏi: “Đại nhân làm sao biết được bần tăng lần này đi mà không thể về được Đại Đường?”.

“Tây Vực sắp nổi phong ba, đến khi đó trời long đất lở, quốc gia diệt vong, bách tính loạn ly”, hắn nhìn chằm chằm vào Huyền Trang, “tình trạng như vậy, đại sư có thể bình yên vô sự, bình an đến Thiên Trúc hay không đây?”.

Huyền Trang trầm mặc không đáp, nhẹ nhàng vê phật châu trên cổ, bình thản nói: “Nếu như bần tăng đoán không lầm, Vương đại nhân lần này đi sứ Tây Đột Quyết, chắc hẳn là gánh vác sứ mệnh vô cùng quan trọng phải không? Thu thập tình báo các nước dọc đường, vẽ bản đồ e rằng chỉ là một trong số đó mà thôi!”.

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách không hề giấu diếm: “Ngài là cao tăng Đại Đường, tại hạ cũng chẳng cần phải giấu. Hiện nay thiết kỵ Đại Đường ta đang chém giết với Đông Đột Quyết trên thảo nguyên, liên tiếp thắng lợi, nhưng bệ hạ rất lo lắng về thái độ của Tây Đột Quyết. Lần này đi sứ, ý của bệ hạ muốn bảo ta lên đường gọn gàng, kín tiếng, âm thầm quan sát động tĩnh của các nước, để nghĩ cách li gián quan hệ giữa hai miền Đông-Tây Đột Quyết. Lần này vì cứu những nạn dân lưu vong Tùy Tần này, bất đắc dĩ mới bại lộ hành tung, còn không biết bệ hạ sẽ tức giận đến mức nào nữa!”.

Huyền Trang vội vàng tạ lỗi: “Là bần tăng lỗ mãng, mới khiến đại nhân lâm vào cảnh khó xử như thế này”.

“Đại sư xin chớ đa lễ!” Vương Huyền Sách thở dài nói: “Ngài lòng dạ từ bi, vì cứu bách tính Đại Đường, thân là con dân Đại Đường, ta nào có thể khoanh tay đứng nhìn? Từ thời buổi loạn lạc cuối đời Tùy Mạt đến nay, dân chúng vùng biên cương của Đại Đường nhiều lần phải chịu sự ức hiếp của những dị tộc này, khi xưa hữu tâm vô lực thì cũng đành thôi, nhưng nay Đại Đường hùng bá thiên hạ, thiết kỵ chấn động tứ phương, khi quốc uy ta đang thịnh, nếu vẫn để con dân Đại Đường phải chịu cảnh ức hiếp thì bọn ta đường đường là nam nhi, còn mặt mũi nào mà đứng giữa trời đất này chứ? Hừ, cho dù bọn họ đã phạm tội tại dị quốc, muốn thẩm tra cũng chỉ có Đại Đường ta mới có thể thẩm tra, cho dù hắn là quốc vương một nước, cũng không tới lượt hắn làm chủ!”.

Huyền Trang gật đầu đồng ý, trên thực tế cũng nên vậy mới hợp tình hợp lý, từ năm Trinh Quán thứ ba tới nay, sức mạnh của Đại Đường ngày càng hưng thịnh, thời kỳ khuất nhục lúc trước một đi không còn trở lại. Cho dù có vài nước nhỏ giáp biên giới có cố tình gây sự, Đại Đường cũng không thèm để ý tới, lực lượng tích trữ dồi dào, mười vạn thiết kỵ đánh thẳng vào một trong những đế quốc hùng mạnh nhất lúc bấy giờ là Tây Đột Quyết. Đến lúc này, các tiểu quốc xung quanh bị chấn động mà sợ hãi, im lặng không dám lên tiếng.

“Nhưng đại sư!” Vương Huyền Sách nói, “sức mạnh của Đại Đường cho dù có mạnh hơn nữa, nhưng cũng vẫn có nơi mà sức mạnh không dùng được. Đặc biệt là ở Tây Vực này, sức mạnh của chúng ta còn yếu, một khi ngài xảy ra chuyện không hay, e rằng không kịp cứu viện. Đại sư, nghe lời khuyên của tại hạ, Cao Xương lúc này là khởi nguồn của tai họa, e rằng sắp có biến động lớn, đại sư không nên ở lại nơi này lâu. Hãy mau chóng lên đường tiến về phía tây thôi!”.

Huyền Trang gật đầu cảm tạ: “Vương đại nhân, bần tăng có việc không hiểu. Hiện tại Khúc Văn Thái vừa mới bình định được phản loạn, mặc dù bên ngoài có đại quân ba nước, nhưng thành Giao Hà dễ thủ khó công, năm đó người Hung Nô dùng hàng vạn cung nỏ vây đánh cũng không thể công phá nổi, bần tăng không tin tám ngàn quân binh của Long Đột Kỵ Chi và ba nước Tây Vực lại có thể hình thành được sự uy hiếp lớn đối với thành Giao Hà. Tại sao trong mắt ngài, Cao Xương lại giống như là sắp diệt vong đến nơi rồi vậy?”.

Vương Huyền Sách mỉm cười, cau mày trầm ngâm: “Đại Sư, khi ngài vừa bước vào cửa, chắc hẳn cũng nhìn thấy tùy tùng của ta rồi nhỉ? Thật không giấu gì ngài, những người này đều là kiêu kỵ vệ tinh nhuệ dũng mãnh ta mang từ Trường An tới, tổng cộng hơn một trăm người, người nào người nấy đều mặc áo giáp, mang theo nó nặng cung dài. Dựa vào chút binh lực này, ta ở vạn dặm Tây Vực này mới có thể nói là tung hoành vô địch, đối với những tiếu quốc kia, thậm chí có thể đánh một trận là hủy diệt tất cả! Nhưng nội tình Cao Xương phức tạp, vượt xa khỏi tưởng tượng của ngài. Khúc Đức Dũng nổi loạn, chẳng qua chỉ là một góc nổi của tảng băng chìm, còn có những chỗ hung hiểm hơn thế, đến ta cũng phải kinh hãi không thôi, không dám có chút sai sót nào”.

Huyền Trang trầm ngâm: “Vương đại nhân nói đến là chuyện người Yên Kỳ mưu đồ diệt Cao Xương sao?”.

Vương Huyền Sách lắc đầu: “Cuộc chiến tranh đó sao? Hừ, chẳng qua chỉ là tranh giành Con đường Tơ lụa mà thôi, chỉ có liên quân ba nước, ta còn không để vào mắt”.

Huyền Trang ngẩn người: “Vậy điều khiến ngài lo lắng là gì?”

Vương Huyền Sách trầm giọng nói: "Chiếc bình của vua Đại Vệ”.

Huyền Trang trợn mắt há mồm: "Chiếc bình của vua Đại Vệ?”.

“Không sai!” Vương Huyền Sách nói.

Huyền Trang buồn bực: "Chiếc bình của vua Đại Vệ, lẽ nào không phải là âm mưu do công chúa Yên Kỳ tạo ra sao? Nó mặc dù đáng sợ, nhưng bần tăng đến nay vẫn chưa làm rõ được, nó làm thế nào có thể giết sạch hơn một trăm người kia, nhưng nếu đã là cái bẫy thì nhất định có kẽ hở. Đại nhân tại sao lại xem trọng nó như vậy?”.

Vương Huyền Sách ngược lại có phần sửng sốt: "Chiếc bình của vua Đại Vệ là âm mưu của công chúa Yên Kỳ? Ngài nói đến Công chúa Long Sương kia sao?”.

“Chính là nàng ấy”, Huyền Trang gật đầu.

“Chuyện này sao có thể chứ!” Vương Huyền Sách cười, "Chiếc bình của vua Đại Vệ kia đến từ Tát San Ba Tư, nội tình của nó còn phức tạp hơn những gì ngài tưởng tượng nhiều, vị công chúa Yên Kỳ mà ngài nói kia, cùng lắm chỉ là lợi dụng chiếc bình, nhưng nếu nói nó là do nàng ta tạo ra thì tuyệt đối không có khả năng. Bởi vì chiếc bình ma quái kia chỉ mới tới được Tây Vực chừng độ một tháng mà thôi, còn Đại Đường ta từ một năm trước đã bắt đầu cảnh giác chiếc bình ma quái này rồi.”

Huyền Trang lấy làm kinh hãi: “Một năm trước? Đại nhân, chuyện này là như thế nào vậy?”.

“Tình hình cụ thể bên trong thì ta không tiện tiết lộ với ngài. Tóm lại, triều đình Đại Đường ta, vì Chiếc bình của vua Đại Vệ này có thể nói là hao tổn rất nhiều tinh lực.” Vương Huyền Sách cười khổ: “Đại sư, ngài nghe lời khuyên của ta, vẫn là nên sớm ngày lên đường đi về phía tây đi thôi! Ngài là người mà bệ hạ bận lòng, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì, ta không gánh nổi trách nhiệm này đâu!”.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay cảm tạ Vương Huyền Sách: “Cảm tạ ngài có lòng lo lắng cho bần tăng. Bần tăng trước đây đã nhận sự nhờ vả của Khúc Văn Thái, cũng đang phá giải chân tướng của chiếc bình này. Bởi vậy, không có lý nào lại bỏ dở giữa chừng được. Giả như Chiếc bình của vua Đại Vệ đích thật giống như những gì ngài nói, là ngọn nguồn gây chấn động Cao Xương, vậy thì bần tăng càng phải ở lại trấn áp tà vật này, trả lại cho bách tính các nước một cuộc sống bình an”.

Vương Huyền Sách chẳng còn cách nào can ngăn, chỉ đành: “Đại sư, những gì tại hạ nói không hề có chút khoa trương. Nếu như ngài không tin, chi bằng cùng ta xuất thành đi xem thử”.

“Xuất thành xem cái gì?”, Huyền Trang không hiểu.

“Phong ba bão táp chốn Tây Vực bắt đầu xoay chuyển, chi bằng để đại sư tận mắt chứng kiến một phen!” Vương Huyền Sách cười nói.

°°°

Huyền Trang cũng qua lại với Vương Huyền Sách được vài ngày, vốn dĩ muốn thăm dò thêm chút nội tình, nhưng Vương Huyền Sách lại không chịu nói, Huyền Trang cũng không thể làm gì được.

Ngày hôm đó, khi hai người rời khỏi nơi ở của Vương Huyền Sách, thì ánh sáng cũng dần ảm đạm, mặt trời ngả về phía tây. Bởi vì tiết trời rét buốt, đám thương nhân rối rít bắt đầu thu dọn hàng hóa, khu chợ cũng trở nên lộn xộn hơn. Nhưng ngoài cổng thành lại có không ít thương nhân đường xa đang vội vàng xin nhập thành trước hoàng hôn, tập trung thành một đoàn trước cổng.

Vương thành Cao Xương là một trong những trung tâm thương mại của Tây Vực, luôn dành ưu đãi đối với thương lữ, ngày thường ở cổng thành chỉ có quan thu thuế Dân bộ đứng canh giữ, trưng thu thuế vào thành. Nhưng hôm nay không biết xảy ra chuyện gì mà lại có rất nhiều túc vệ của vương cung canh giữ bên ngoài thành, còn có vài thợ thủ công đang dùng tơ lụa để trang trí cổng thành, đám thương nhân đều bị xua đuổi sang hai bên lề đường.

Huyền Trang không khỏi hiếu kỳ, liền hỏi Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách lại cười mà không nói, Huyền Trang chỉ đành tìm một thương nhân để hỏi thăm. Thương nhân nọ vừa nhìn thấy là một hòa thượng, lập tức nói với vẻ cung kính: “Bẩm đại sư, hôm nay Mạc Hạ Đốt[97] của Tây Đột Quyết đến Cao Xương để hòa giải chiến sự của Cao Xương và Yên Kỳ, vì vậy quốc vương Cao Xương mới đích thân xuất thành nghênh đón”.

“Mạc Hạ Đốt? Đó là người nào vậy?” Huyền Trang kinh ngạc nói.

Vương Huyền Sách cười nói: “Mạc Hạ Đốt là bá phụ của Khả hãn Thống Diệp Hộ, là Thiết[98] của Tây Đột Quyết, địa vị chỉ dưới Khả hãn Thống Diệp Hộ”.

“Vị tiểu ca này đúng thật là hiểu biết rộng!” Thương nhân kia khen, lập tức nói với Huyền Trang, “vị Thiết Mạc Hạ Đốt này nghe nói trời sinh tham lam, lần này nhân chiến sự căng thẳng mà tìm đến Cao Xương, e rằng là muốn hung hăng vơ vét một mớ hời từ quốc vương Cao Xương rồi. Có điều nếu hắn thật sự có thể khiến ba nước bãi binh, Con đường Tơ lụa có thể khôi phục hòa bình, thì đối với những thương nhân chúng tôi mà nói đó lại là một chuyện tốt”.

Huyền Trang đã hiểu, hỏi Vương Huyền Sách: “Đại nhân, ngài đưa bần tăng đến đây, chắc hẳn là muốn ta gặp người này có phải không?”.

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách gật đầu.

“Lẽ nào tai họa của Tây Vực mà ngài nói từ người mà ra này sao?” Huyền Trang suy tư.

Vương Huyền Sách cười lớn: “Đại sư thật là lợi hại. Muốn khiến Tây Vực chìm vào hỗn loạn, chỉ một mình Cao Xương làm sao có đủ bản lĩnh này chứ!”.

Khi đang nói chuyện, ngoài cổng thành vang lên tiếng kèn hiệu, Khúc Văn Thái dẫn đầu quần thần của Cao Xương đến cổng thành, quy mô lần này lớn hơn nhiều so với lúc đầu nghênh đón Huyền Trang, chỉ sợ không dưới ngàn người, còn có mấy trăm tăng lữ. Huyền Trang nhìn từ xa thấy bệnh tình của Khúc Văn Thái vẫn chưa hồi phục, nửa nằm nửa ngồi trên kiệu, chiếc kiệu kia được bốn túc vệ khôi ngô lực lưỡng khiêng, bên trên có trải một lớp da lông thật dày. Trên người Khúc Văn Thái cũng đắp da lông, gần như không nhìn thấy bóng người.

Lúc này Mạc Hạ Đốt còn chưa tới, cổng thành đã xây dựng lều trướng nghỉ ngơi tạm thời, Khúc Văn Thái dẫn theo một đám trọng thần vào nghỉ ngơi trong lều trướng.

Trên đường lớn thỉnh thoảng có khoái mã chạy băng băng, hồi báo hành trình của Mạc Hạ Đốt. Khúc Văn Thái dường như là bấm đốt ngón tay chờ đợi thời gian Mạc Hạ Đốt tới. Không tới nửa canh giờ sau liền nhìn thấy từ phía bắc, hướng Hỏa Diệm Sơn, cuồn cuộn nổi lên một trận khói bụi, một đám người ngựa đang vội vàng chạy về hướng vương thành. Khúc Văn Thái nghe tin, vội vàng kêu người khiêng ông ta từ trong lều trướng ra, cung kính đợi ở ngoài cổng thành.

Chỉ chốc lát, liền nghe thấy tiếng vó ngựa sắt vang ầm ầm, cũng không biết Mạc Hạ Đốt mang theo bao nhiêu quân tới, chỉ thấy rằng mặt đất đang rung chuyển, tai của mọi người xung quanh như ù đi, cho dù có lớn tiếng hò hét cũng không nghe thấy người bên cạnh nói gì! Những người khác còn đỡ, mặc dù có bị chấn động, nhưng cũng không xem nặng chuyện này, Huyền Trang đưa mắt nhìn từ xa, chỉ thấy Khúc Văn Thái đang gắng gượng ngồi dậy nhìn về phía trước, sắc mặt trắng bệch, có chút lo sợ bất an. Trong lòng Huyền Trang hiểu, nhân vật chính trị như Mạc Hạ Đốt này, mỗi một hành động đều có nhiều ý nghĩa sâu xa, hiện nay Mạc Hạ Đốt bày ra uy thế lớn như vậy, tựa hồ như có ý báo kẻ tới không có ý tốt!

Các kỵ binh phi ngựa tới với tốc độ cực nhanh, nháy mắt đã nhìn thấy một dòng lũ màu đen cuồn cuộn kéo tới. Sắc mặt Khúc Văn Thái đanh lại, biểu cảm khác thường đứng yên tại chỗ.

Vương Huyền Sách đứng một bên lẩm bẩm: “Không ngờ lại là Phụ ly binh!”.

Huyền Trang hiếu kỳ: “Đại nhân, Phụ ly binh là gì vậy?”.

“Đại sư”, Vương Huyền Sách giải thích, “Trong tiếng Đột Quyết, Phụ ly nghĩa là sói, là quân đội thị vệ của Đột Quyết Hãn, là binh đoàn tinh nhuệ nhất trong các binh sĩ tinh nhuệ”.

Huyền Trang đưa mắt nhìn, quả nhiên họ đều mặc đồng phục một màu, có trang bị mã tấu, trường mâu, chủy thủ và cung tiễn, ngựa Đột Quyết được tinh chọn kỹ càng đều có gân cốt rắn chắc, khỏe mạnh, tỷ lệ cân xứng.

Trước khi đến gần, trong đội quân vang lên một tiếng kèn lệnh, các kỵ binh Đột Quyết ghìm dây cương lại, chiến mã hí vang một tiếng, đồng loạt dừng lại, tựa như một con mãng xà khổng lồ đang nằm bất động, từ cực động đến cực tĩnh, càng khiến người ta sợ mất vía.

Lúc này, kỵ binh chia ra hai bên, một quý tộc Đột Quyết lưng dắt loan đao cưỡi ngựa chậm rãi đi ra từ trong hàng ngũ. Huyền Trang liếc mắt quan sát, người này ắt hẳn là Mạc Hạ Đốt, áng chừng hơn năm mươi tuối, mặt mũi thô kệch, mắt hẹp dài, trên bào phục lộng lẫy đắt tiền đính đầy vàng ngọc.

Khúc Văn Thái không có cách nào xuống kiệu được, thúc giục đám túc vệ khiêng ông ta đến trước mặt Mạc Hạ Đốt thi lễ, những thần tử Cao Xương khác cùng nhau quỳ xuống nghênh đón. Mạc Hạ Đốt cũng không để tâm, bật cười lớn tựa như an ủi Khúc Văn Thái vài câu, hai người trò chuyện trong chốc lát. Huyền Trang đứng cách đó tương đối xa, nên cũng không nghe rõ, chỉ nhìn thấy Khúc Văn Thái mỉm cười, tỏ ra vô cùng cung kính. Mạc Hạ Đốt hăm hở chỉ vào kỵ binh sau lưng mình và nói gì đó, trên mặt Khúc Văn Thái thoáng hiện vẻ giận dữ, nhưng lại lập tức che giấu, nhìn đám kỵ binh này với ánh mắt ngưỡng mộ.

Ngay sau đó liền bắt đầu nghi thức nghênh đón, đám tăng lữ tụng kinh, chúc phúc cho Mạc Hạ Đốt. Người Đột Quyết đa số đều theo Tát Mãn giáo[99], nhưng không phải chỉ theo một tín ngưỡng, Phật giáo, Bái Hỏa giáo, Cảnh giáo[100] ở Đột Quyết cũng có rất nhiều tín đồ. Mạc Hạ Đốt cúi đầu nhận lấy lời chúc phúc, thái độ có phần kính cẩn.

Huyền Trang và Vương Huyền Sách trà trộn vào trong đám người luôn đợi hai bên đường, đợi Khúc Văn Thái cùng Mạc Hạ Đốt vào thành rồi, thủ vệ ở cổng thành mới rút đi, đám thương lữ lại bắt đầu lục tục vào thành.

Huyền Trang nhìn bóng lưng của Phụ ly binh, đột nhiên cảm khái: “Tai họa của Cao Xương cuối cùng đã tới rồi.”

“Đại sư hiểu rồi sao?” Vương Huyền Sách nhìn ngài.

Huyền Trang gật đầu: “Giờ này khắc này, Mạc Hạ Đốt tới Cao Xương, ai nấy đều cho rằng là để hòa giải chiến sự ba nước, nhưng mục đích thật sự của hắn e rằng không phải là như vậy. Hóa giải phân tranh của người khác, tại sao lại đem theo hơn ngàn thiết kỵ tinh nhuệ chứ?” Huyền Trang cười khổ: “Đây rõ ràng là một kiểu thị uy. Dựa vào địa vị của Mạc Hạ Đốt, thứ mà hắn còn cần phải dựa vào đại quân để bức bách mới có được, nhất định không nhỏ. Thật không biết Khúc Văn Thái nên ứng phó như thế nào!”.

“Đại sư nhất định biết hắn đang toan tính cái gì rồi”, Vương Huyền Sách gật đầu.

“Đúng vậy, mang ngọc mắc tội, Cao Xương lúc này, thứ có thể khiến Mạc Hạ Đốt động tâm, chỉ có thể là Chiếc bình của vua Đại Vệ” Huyền Trang nói.

“Đại sư cao minh!” Vương Huyền Sách khen ngợi, “tai họa Tây Vực mà tại hạ nói, chính là việc này. Chiếc bình của vua Đại Vệ, thứ này đối với tất cả mọi người đều có sức hấp dẫn khó có thể kháng cự. Mạc Hạ Đốt vừa đến, Con đường Tơ lụa liền không thể yên ổn được nữa, cả Tây Vực có thể chìm trong phân tranh máu và lửa. Điều tại hạ lo lắng, cũng chính là chuyện này”.

“Đại nhân”, Huyền Trang suy nghĩ trong chốc lát, rồi nói: “Khúc Văn Thái vốn có ý muốn dựa vào Đại Đường, nếu như ngài chịu ra tay giúp đỡ vào thời khắc quan trọng này, hóa giải nguy cơ diệt quốc này, ông ấy nhất định sẽ vô cùng cảm kích Đại Đường”.

“Đông Đột Quyết chưa diệt, Đại Đường tuyệt đối không can thiệp vào Tây Vực.” Vương Huyền Sách nghiêm mặt nói: “Đây là quốc sách mà Bệ hạ định sẵn, thân là thần tử, ta không dám làm trái. Đại sư, hôm nay ta vì cứu những lưu dân kia mới di gặp Khúc Văn Thái, cũng vi phạm lệnh cấm rồi, ta còn sứ mệnh quan trọng hơn, sau này những chuyện như thế này tuyệt đối không thể làm nữa. Đợi đến ngày mai, tại hạ sẽ rời khỏi Cao Xương, tới triều đình Tây Đột Quyết!”.

Huyền Trang có chút thất vọng, nhưng cũng biết Vương Huyền Sách mang sứ mệnh trên người, thân bất do kỷ, chỉ đành chán nản gật đầu.

Lúc này sắc trời đã muộn, hai người lại trò chuyện chốc lát rồi ai trở về chỗ người nấy.

Huyền Trang trở về vương cung, túc vệ canh cổng đều biết ngài, lập tức cung kính mời ngài vào. Không ngờ vừa vào cổng cung, liền nhìn thấy một lão thái giám lén lén lút lút đi tới. Vẻ mặt thái giám kia rất khẩn trương, vừa thấy Huyền Trang đã vội vàng đưa mắt nhìn xung quanh, thấy không có ai, mới yên tâm.

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn.

“Đại sư, chủ nhân nhà ta muốn gặp ngài”, lão thái giám nhỏ giọng nói.

Huyền Trang tò mò: “Chủ nhân nhà ngươi là ai?”.

Lão thái giám nói khẽ: “Chính là vương phi!”.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc. Vương phi từ sau khi liên hợp cùng Khúc Đức Dũng tạo chính biến thất bại, bị Khúc Văn Thái giam cầm lại, Huyền Trang thực ra cũng lo lắng không thôi, nhưng lại không tiện hỏi thăm, không ngờ hôm nay vuơng phi lại phái thái giám tới tìm mình.

“Vương phi đang ở đâu?” Huyền Trang hỏi.

Lão thái giám thở dài một tiếng: “Mấy ngày nay bệ hạ nhốt vương phi trong tẩm cung lúc trước, trông coi rất chặt chẽ, vương phi nhiêu lần muốn gặp ngài, nhưng lại không tiện ra ngoài. Vừa vặn hôm nay bệ hạ đang ở nội điện tiếp đón Thiết Mạc Hạ Đốt, lúc này mới tiện mời ngài tới gặp mặt”.

Huyền Trang trầm ngâm gật đầu: “Vậy được!”.

Huyền Trang cùng lão thái giám đi về hướng hậu cung, lão thái giám kia nói quả nhiên không sai, lúc này Khúc Văn Thái bệnh nặng, lại có Mạc Hạ Đốt dẫn quân tới đây, trong cung lòng người ai nấy đều bàng hoàng kinh sợ, hiển nhiên là rất vắng vẻ, trên đường mặc dù có bắt gặp mấy cung nhân, nhưng nhìn thấy Huyền Trang, họ đều biết ngài là vị khách tôn kính nhất của Khúc Văn Thái, nên đều hết mực kính cẩn lễ phép, không một ai dám hỏi nhiều.

Tẩm cung của vương phi, Huyền Trang cũng từng đến một lần, hôm đó mặc dù là vào từ cửa ngầm trong giếng mương, nhưng lúc đi ra, lại cũng có thể cảm nhận được khí thế và sự huy hoàng của tòa cung điện này, nhưng mà hôm nay nhìn thấy, Huyền Trang không khỏi giật mình. Cửa sổ bốn phía của cung điện đều bị những viên gạch mộc thật dày bít kín, chỉ để lại một chiếc cửa sổ nho nhỏ ở bên cạnh sườn, đoán chừng là dùng để đưa cơm vào trong. Ngoài cửa còn có bốn túc vệ đang canh giữ. Bốn người đó e rằng đã bị mua chuộc rồi, nhìn thấy Huyền Trang bước tới cũng không nói gì, chỉ là vẻ mặt càng thêm phần cảnh giác.

Tâm trạng của Huyền Trang có chút nặng nề, nhìn xung quanh một chút: “Bần tăng phải vào từ đâu đây?”.

Lão thái giám ra dấu tay, bốn thủ vệ kia lén lút mang một cái thang từ một tiểu viện khác tới, bắc lên tường viện, lão thái giám dẫn Huyền Trang leo lên thang, men theo tường viện đi tới tầng hai của cung điện, đến trước một cái cửa thông gió bí mật. Cái cửa thông gió này cũng bị gạch mộc lấp kín, nhưng dễ dàng nhận thấy nó sớm đã bị người khác phá bỏ rồi, gạch mộc không thể ngờ rằng lại có thể di động. Lão thái giám dời gạch mộc đi, để lộ ra một lỗ hổng.

“Đại sư, ngài đi vào từ đây, liền có thể đến được lầu hai trong cung!” lão thái giám nói.

Huyền Trang gật đầu, chui từ lỗ hổng vào, vừa bước vào liền cảm nhận được sự tối tăm, lạnh lẽo và trống vắng trong đại điện, đến một thị nữ cũng không có, giống như một phần mộ bị bỏ trống trăm năm, lộ ra không khí chết chóc nồng đậm. Huyền Trang không khỏi cảm thấy kỳ lạ, nếu như đến lối ra và thủ vệ đều được sắp xếp ổn thoải rồi, thì vị vương phi này tại sao lại không chịu chạy trốn, mà lại muốn một mình bị nhốt trong đại điện tĩnh mịch, lạnh lẽo này?

Lầu hai vắng vẻ, Huyền Trang đi xuống theo cầu thang, liền nhìn thấy vương phi mặc trang phục lộng lẫy ngồi ngay chính giữa đại điện, váy dài kéo lê trên mặt đất, tựa như bông hoa sen nở rộ.

Nhưng vương phi lúc này, đã sớm không còn là bậc mẫu nghi thiên hạ duyên dáng, sang trọng mà Huyền Trang mới gặp lúc đầu, càng không phải là nữ tử thần bí lúc trước múa chùy bắt cóc ngài dễ dàng như vào chốn không người trên quán rượu ở thành Giao Hà. Chỉ vẻn vẹn vài ngày không gặp, mà dung nhan của nàng giờ đây tiều tụy già yếu trông thấy, vết sẹo trên mặt đã kết vảy, một vết sẹo dài màu đen dường như chia cả khuôn mặt thành hai nửa. Mái tóc đen dày của nàng ấy vậy mà lại chuyển sang màu trắng bạc, tựa như già thêm hai ba mươi tuổi! Nàng vẫn mặc bào phục lộng lẫy sang trọng hôm chính biến, vết máu loang lổ, rách nát tả tơi, có vài chỗ còn xuất hiện lỗ thủng, trong thời tiết rét mướt, da dẻ bị lạnh đến tím tái.

Nhìn thấy Huyền Trang tới, vương phi thản nhiên nói: ”Đại sư, mời ngồi!”.

Huyền Trang ngồi xếp bằng trên tấm thảm đối diện nàng. Vương phi nói: “Với cảnh ngộ hiện tại của ta, đại sư có thể tới thăm ta mà không chút hiềm nghi, ngài quả là từ bi hiếm thấy”.

Huyền Trang lặng lẽ nhìn nàng, tâm trạng nặng nề: “Trong mắt Phật gia, có tội và không có tội, không hề do thế nhân quyết định”.

“Ta thà để thế nhân quyết định, hay Khúc Văn Thái lăng trì xử tử, cũng không muốn vào địa ngục Nê Lê để kiếp sau đền tội. Đại sư có biết tại sao không?” vương phi cười tự giễu một cái, “Bởi vì, nhân gian đối với ta chẳng còn gì vương vấn, nhưng tại âm ti, tại kiếp sau, Đức Dũng còn đang đợi ta!”.

Huyền Trang thở dài nói: “Công chúa, những tai họa của thế gian, khiến chúng sinh khiếp sợ, tất cả đều do chấp niệm. Người cố chấp với suy nghĩ này, dù cho có trải qua trăm kiếp trong luân hồi, cũng vẫn cho rằng việc mình làm là đúng, thân ta cũng phân thật giả, thể xác này là giả, thiên tính mới là thật, cớ sao còn chấp ngã, người phải biết từ bỏ tâm dục ái, đến khi ấy mới thôi không chấp vào ảo vọng. Công chúa, buông bỏ thôi!”.

Trên mặt vương phi lộ ra nụ cười bình thản: “Buông bỏ rồi thì ta còn có thể đi đâu đây?”.

Không đợi Huyền Trang trả lời, vương phi lại nói: “Đời này, phụ mẫu vứt bỏ ta cho hoàng đế, hoàng đế lại vứt bỏ ta cho quốc vương Cao Xương, quốc vương Cao Xương lại vứt bỏ ta cho quý tộc Đột Quyết. Hiện tại, gia tộc sụp đổ, cố quốc đã mất, tình phu thê cũng chết, dung nhan và thanh xuân của ta lại càng không còn. Đại sư, trong cung điện cô đơn lạnh lẽo này, thứ duy nhất có thể làm bạn với ta là gió, là sự lạnh lẽo, là bóng tối, là linh hồn chưa tiêu tan của Đức Dũng. Nếu chấp nhận buông bỏ rồi thì đời này ta rốt cuộc đã từng có thứ gì chứ?”.

“Công chúa, hà cớ gì phải có?” Huyền Trang thấp giọng nói.

“Bởi vì…” vương phi nói bằng giọng thê lương: “Nắm được trong tay thì trong lòng mới thấy thỏa mãn. Trong sự phán quyết và trừng phạt của địa ngục Nê Lê, mới không sợ hãi, không bị cô đơn”.

Huyền Trang thật không biết nên khuyên giải như thế nào nữa, rõ ràng là người phụ nữ ở trước mặt ngài đây đã như đụn lửa sắp tắt, chỉ còn lại tàn lửa đang lập lòe, Huyền Trang thật không nhẫn tâm dập tắt tia chấp niệm cuối cùng của nàng ta. Chúng sinh không ngừng luân hồi, có lẽ một vài chấp niệm cần phải tới luân hồi kiếp sau mới có thể thể ngộ ra được!

“Công chúa, hôm nay người kêu bần tăng đến, là có việc gì muốn dặn dò sao?” Huyền Trang hỏi.

Vương phi gật đầu: “Là có một chuyện, muốn xin đại sư thành toàn!”.

“Công chúa, xin mời nói”, Huyền Trang nói.

“Ta muốn hợp táng với Đức Dũng!” vương phi nhìn chằm chằm vào ngài, nói rõ từng câu từng chữ.

Huyền Trang nhất thời mở to hai mắt. Vương phi hợp táng với Khúc Đức Dũng? Khoan bàn đến quan niệm Nho gia Trung Nguyên, đây là hành động loạn luân nghiêm trọng nhất, mà ngay cả ở Tây Vực thờ phụng Phật giáo, Đột Quyết không theo Nho giáo, thì đây vẫn là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

“Thi thể của Đức Dũng còn chưa được an táng, hiện tại đang đặt trong chùa của vương cung, ngày ngày mời cao tăng tụng kinh, phải đặt đủ bảy ngày mới có thể hạ táng”, vương phi lại không hề quan tâm đến cảm nhận của Huyền Trang, tự mình nói tiếp, “việc ta muốn nhờ chính là xin đại sư trộm thi thể của Đức Dũng ra, đến lúc đó, ta sẽ tự sát. Ở phía bắc Hỏa Diệm Sơn, trong thung lũng Thiên Sơn, có một lò luyện cực lớn, xin đại sư ném thi thể của hai người chúng ta vào trong lò luyện đó, cùng hóa thành tro bụi”.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nhất thời nóng giận, “Công chúa, bần tăng làm sao có thể làm được chuyện như vậy?”.

“Đại sư, người ta có thể nhờ vả, chỉ có ngài mà thôi!” vương phi buồn bã nói: “Người trên đời này, chỉ mình đại sư là không có bất cứ mục đích gì khác, không có ân oán, lo lắng, chỉ tới vì phổ độ chúng sinh. Ta và Đức Dũng bái lạy cầu xin đại sư, xin ngài tiễn chúng ta đoạn đường cuối cùng trên dương thế này!”.

“Không, không, không!” Huyền Trang quả quyết cự tuyệt, “Công chúa, không phải là bần tăng không bằng lòng giúp người. Trộm thi thể, sau đó lại hủy thi thể người khác là đại tội, bần tăng không gánh vác nổi đâu!”.

“Đại sư không cần tự mình làm”, vương phi nói: “Tự khắc có người đến phối hợp với Đại sư.”

“Như vậy cũng không được!” Huyền Trang lắc đầu, “bần tăng mặc dù là người xuất gia, nhưng cũng chịu ràng buộc pháp lệnh nhân gian, thật sự không dám làm ra loại chuyện này”.

Vương phi lộ ra nụ cười: “Đại sư lần đầu tiên từ Ích Châu lén lút vượt quan ải, du học thiên hạ; lần thứ hai từ Qua Châu lén vượt biên cảnh, tới Tây Vực. Có lần nào chưa từng vi phạm pháp lệnh Đại Đường?”.

Huyền Trang nhất thời há hốc miệng, không lên tiếng được. Vương phi nói: “Đại sư nếu như đồng ý, ở đây ta có một bí mật lớn, không ngại làm một cuộc trao đổi với ngài”.

“Bí mật lớn?” Huyền Trang kinh ngạc nói, “có liên quan đến bần tăng sao?”.

“Đương nhiên có liên quan!” vương phi gật đầu nói, “có liên quan đến người bên cạnh đại sư, càng có liên quan đến chuyện sống chết của đại sư”.

Huyền Trang suy nghĩ trong giây lát, nhưng vẫn lại lắc đầu: “Chuyện sống chết của bần tăng không phải là chuyện gì to tát”.

“Vậy thì, chuyện sống chết của A Thuật cũng không phải là chuyện lớn sao?”, vương phi nói.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, nửa tin nửa ngờ nhìn vương phi chằm chằm. Vương phi than thở: “Đại sư, nếu ngài thật sự thấy khó xử, có thể đợi đến khi thi thể của ta và Đức Dũng chuyển ra, tiễn chúng ta một đoạn có được không? Nếu như có thể tụng niệm mấy câu Chú Vãng Sanh, chúng ta sẽ ghi nhớ đại ân của đại sư!”.

Huyền Trang yên lặng gật đầu. Vương phi lấy ra một tờ giấy mỏng từ trong ống tay áo đưa cho ngài: “Việc này bí mật, bên trên viết rất rõ ràng, đại sư xem xong, có thể tự quyết định”.

Huyền Trang cầm lấy, chữ trên tờ giấy không nhiều, lại khuấy động sóng to gió lớn trong lòng ngài, dù cho ngài có vững như núi, cũng không khỏi sợ hãi đến mức mặt mày biến sắc. Nhưng ngài không hề nói gì, lập tức khôi phục lại sự bình tĩnh, cất tờ giấy cẩn thận.

“Đại sư có định lực tốt thật!” vương phi khen ngợi, “khi ta vừa được biết, cũng vô cùng kinh hãi. Thủ đoạn thần quỷ bậc này, nào phải thứ có ở nhân gian chứ?”.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài: “Công chúa, nếu không có chuyện gì khác, bần tăng xin cáo từ!”.

“Sắc trời vừa xuống, đại điện này sẽ biến thành mộ phần. Tối om, trống trải, bẩn thỉu, đại sư không cần dính vào”, vương phi ngắm nhìn cửa sổ đưa cơm, nhẹ nói: “Những gì nên nói ta đã nói hết rồi, làm hay không làm xin đại sư tự quyết định. Đại sư thân mang trọng trách, vì an nguy của ngài, vẫn là sớm ngày lên đường Tây du thôi!”.

Huyền Trang không nói gì, đứng dậy, nói: “Công chúa, có cần bần tăng khuyên bảo bệ hạ, đem một ít lửa than qua không?”.

“Không!” vương phi lạnh lùng đáp, “Đời này kiếp này, ta không bao giờ muốn nghe thấy cái tên này nữa! Nếu không phải vì muốn đợi cùng hợp táng với Đức Dũng, ta hà tất phải kéo dài chút hơi tàn ở đây? Đại sư, bí mật lớn kia ta cũng nói cho ngài rồi, chuyện ta cầu xin, ngàn vạn lần xin ngài đừng quên, ngày ngài trộm được thi thể Đức Dũng ra, cũng chính là ngày cuối cùng trên cõi đời này của ta!”.

“Bần tăng biết!” Huyền Trang khổ sở không thôi.

Huyền Trang đi tới bên cửa sổ đưa cơm, lại quay đầu nói: “Công chúa, hoa sen sống trong nước, cánh hoa không nhiễm bẩn, theo như bần tăng thấy, người lúc này mới thực sự xinh đẹp hơn bất cứ lúc nào khác”.

Khuôn mặt nhợt nhạt của vương phi thoáng ửng đỏ, nàng mặc trang phục lộng lẫy nhưng đã rách nát, ngồi chính giữa đại điện, trông lại thật sự giống như một đóa hoa sen không nhiễm bùn.

Đi từ trong cung của vương phi ra, Huyền Trang bước về nơi ở của mình. Không ngờ đi một vòng thế nào lại lạc đường rồi.

Vương cung Cao Xương mặc dù không lớn, nhưng bố cục lộn xộn, cũng không có một trục đường giữa giống kiến trúc Trung Nguyên, phòng ốc trùng trùng điệp điệp, ở giữa còn có hành lang, Huyền Trang vòng tới vòng lui, không hiểu sao lại lạc tới một nơi xa lạ.

Ngài đang định tìm một cung nhân hỏi xem thì đột nhiên phát hiện phía trước có một tòa tháp Phật cao ngất, kiến trúc cũng không giống như nhà dân, vàng son lộng lẫy, không ngờ đó lại là một chùa Phật. Huyền Trang đột nhiên tỉnh ngộ, ngài đã sớm biết trong vương cung có một ngôi chùa Phật, khi mới vào cung còn định đến bái Phật, sau đấy được biết đó là từ đường của hoàng tộc họ Khúc, mới coi như miễn. Không ngờ rằng hôm nay lại đi lạc tới chỗ này.

Huyền Trang là một người quá sức thành kính, gặp chùa nhất định phải bái. Huống chi theo lời của vương phi, thi thể của Khúc Đức Dũng vẫn còn đặt trong miếu, mặc dù chuyện trộm thi thể hợp táng thật sự là hoang đường, Huyền Trang tuyệt đối không chịu làm, nhưng ít nhiều trong lòng cũng cảm thấy áy náy, thầm nghĩ, nếu chỉ là niệm vài lần Chú Vãng Sanh, cũng coi như bù đắp cho sự hổ thẹn này vậy!

Huyền Trang nghĩ ngợi một hồi rồi bước vào trong chùa Phật, vừa bước vào liền cảm thấy kỳ lạ, không ngờ trong chùa trống rỗng, không nhìn thấy một hòa thượng nào. Khúc Văn Thái quanh năm nuôi dưỡng hòa thượng Cao Xương trong chùa, vậy thì những hòa thượng đó đi đâu mất rồi?

Huyền Trang lững thững bước vào đại điện, lúc này mặt trời đã lặn, sắc trời cũng trở nên ảm đạm, trong đại điện chỉ có vài cây nến đang cháy, trong gió đêm chập chờn muốn tắt, mờ mịt không gì sánh được, mơ hồ có thể nhìn thấy trong điện bày một cỗ quan tài. Trong lòng Huyền Trang khẽ động, chắc hẳn là quan tài của Khúc Đức Dũng nhỉ?

Huyền Trang bước nhanh vào trong, nhất thời ngẩn người, ngài không nghĩ tới trong đại điện vẫn còn có người! Hai người đều đang quay lưng về phía ngài, một người thì đứng một bên, không nói lời nào, người còn lại thì quỳ trên bồ đoàn trước quan tài, đốt hương trước Phật, quỳ gối chắp tay, trong miệng còn tụng niệm kinh văn, niệm Chú Vãng Sanh. Kinh chú này Huyền Trang rất quen thuộc, dùng để siêu độ vong linh, tổng cộng mười lăm câu, năm mươi chín chữ, ngày đêm tụng niệm hai mươi mốt lần là có thể xóa bỏ bốn trọng tội, năm nghịch tội, mười loại ác nghiệp cho vong linh.

Người nọ cứ niệm mãi, rồi đột nhiên gào khóc nức nở: “Đức Dũng! Đức Dũng! Con mở mắt ra nhìn đi, nhìn mà xem! Ta còn cái gì không cho con chứ? Hả? Từ khi con khóc chào đời, ta đã coi con như trân bảo, có ngày nào không ôm con trong lòng, có ngày nào không che chở yêu thương con chứ? Tướng mạo con giống ta, tính cách cũng giống ta, mặc dù con không phải trưởng tử, không thể kế thừa vương vị, nhưng ta thà rằng không để ý đến luật lệ của tổ tông, không quan tâm triều đình và dân chúng phản đối, cũng phải nâng đỡ con lên làm quốc vương Cao Xương, đến những quân sĩ trung thành trong vương cung của ta cũng đều cho con hết, đây… đây chẳng phải là đã giao cho con cái đầu của ta rồi sao! Đức Dũng, con nói… con nói xem, ta rốt cuộc có lỗi với con ở điểm nào? Con lại hợp sức với con tiện nhân kia để phế truất ta!”.

Huyền Trang dừng bước chân, đứng bên cửa yên lặng lắng nghe. Người nọ hẳn nhiên là Khúc Văn Thái.

Xem thời gian, có lẽ tiệc chiêu đãi Mạc Hạ Đốt cũng kết thúc rồi, cơ thể Khúc Văn Thái suy nhược, ban ngày còn thổ huyết rồi hôn mê, lúc này không đến hậu cung tĩnh dưỡng, lại chạy đến trước linh cữu của Khúc Đức Dũng mà kêu khóc. Huyền Trang không khỏi bùi ngùi vô hạn. Khúc Văn Thái tuy tàn bạo với thê tử, nhưng đối với bách tính lại nhân ái, đối với nhị hoàng tử lại càng yêu thương hết mực, cho dù hắn tạo chính biến, muốn giết cha, nhưng ông ta cũng không nỡ bỏ mối tình phụ tử này. Nhất thời, Huyền Trang thật sự không biết cảm giác trong lòng mình là gì nữa.

“Đức Dũng, con trách phụ vương ép con đến bước đường mưu phản, phụ vương cũng biết mình sai rồi! Nhưng nếu con muốn làm chức quốc vương này, tại sao lại không dám nói rõ ràng với phụ vương? Lại muốn chịu sự mê hoặc của ả tiện nhân kia, phát động chính biến? Hử? Con sợ con nói ra liền bị phụ vương quở trách sao? Con nhầm rồi! Đức Dũng, con nhầm rồi! Cho dù ta có nhường ngôi cho con, vậy thì sao chứ? Dù cho ta dưỡng lão trong cung đó, tham Phật trong chùa miếu, vậy thì đã sao? Đức Dũng à, tại sao con lại ngốc như vậy?” Khúc Văn Thái cứ nói mãi, rồi lại gào lên khóc nức nở, ngay sau đó liền ho kịch liệt, Chu Quý vội vàng tiến lên phía trước đỡ, rồi nhẹ nhàng vỗ lưng ông ta.

Huyền Trang lại thở dài một hơi, bước vào đại điện: “Bệ hạ, xin bớt đau thương!”.

Hai người kinh ngạc, cùng quay đầu lại, nhìn thấy Huyền Trang, Khúc Văn Thái nhất thời lại khóc rống lên: “Đại sư, đại sư, Đức Dũng chết rồi! Đức Dũng chết rồi! Là ta ép nó chết!”.

Huyền Trang vội vàng tiến lên đỡ, đến gần rồi, mới nhìn rõ gương mặt của Khúc Văn Thái vô cùng tiều tụy, nếp nhăn ngang dọc, vốn dĩ khi trước chỉ có mấy sợi tóc bạc, hiện tại đã đầu đầy hoa râm. Từ chính biến đến hiện tại mới chỉ qua một hai ngày, vậy mà ông ta như đã già đi cả chục tuổi.

“Bệ hạ!” Huyền Trang nói: “Người cũng đã chết rồi. Hai người là phụ tử, Đức Dũng phạm đại tội như vậy, ngài có thể niệm Chú Vãng Sanh giúp ngài ấy giảm bớt tội nghiệp, để ngài ấy không phải chịu đau đớn khổ sở dưới cõi âm, Đức Dũng ắt hẳn sẽ rất cảm kích”.

Khúc Văn Thái dần dần ngừng khóc, cả người mềm nhũn, ngả vào lồng ngực của Huyền Trang, lẩm bẩm: “Đại sư, đệ tử không cần nó cảm kích, chỉ muốn Đức Dũng sống lại. Nhân Thư chết rồi, Đức Dũng chết rồi, tính cách của Trí Thịnh không làm quốc vương được. Đại sư, sau khi đệ tử chết, Cao Xương này liền bị chia năm xẻ bảy, vong quốc diệt chủng. Đệ tử… đệ tử có lỗi với tổ tiên tám đời tiên vương!”.

Nói đến vấn đề này, Huyền Trang thật sự không có cách nào khuyên nhủ, ở bất cứ quốc gia nào, người kế thừa vương vị bị đoạn tuyệt đều có nghĩa là tai họa đáng sợ sắp ập đến, kẻ ham muốn vương quyền nhất định sẽ lũ lượt kéo đến, cướp đoạt vương miện, quốc gia diệt vong, thấy người phơi khắp chốn dường như là kết cục không thể tránh khỏi. Mặc dù còn có một Khúc Trí Thịnh, nhưng người này không hề có hứng thú làm quốc vương, tính cách hắn ai ai cũng đều hiểu, cho dù có làm quốc vương, chỉ sợ cũng không giữ nổi quốc gia này.

“Bệ hạ!” Huyền Trang chỉ có thể dùng lời nói ôn tồn để động viên: “Người chết không thể sống lại, một quốc gia vẫn cần phải duy trì. Người vẫn cần phải bảo vệ sức khỏe, để bách tính an cư, còn về chuyện hậu sự của Đức Dũng, bần tăng sẽ đích thân siêu độ cho ngài ấy. Hai người làm phụ tử một đời, duyên phận cũng cạn rồi, nước sông không phạm nước giếng, không cách nào ngăn cản được định số của vận mệnh này!”.

Khúc Văn Thái cười khổ: “Đệ tử… sức khỏe của đệ tử không được như trước kia nữa rồi, cho dù sống tạm bợ qua ngày, thì có thể sống thêm được mấy năm nữa chứ? Đức Dũng đi rồi, đệ tử càng không còn hy vọng nữa rồi.” Hai mắt của ông ta đỏ ngầu, Khúc Văn Thái bỗng nắm lấy tay của Huyền Trang, “Đại sư, đệ tử không cam tâm… không cam tâm! Ngài là cao tăng Đại Đường, nghe nói Trung Nguyên có thuật ‘Khởi tử hoàn hồn’, cầu xin đại sư có thể giúp đệ tử được không?”.

Huyền Trang nhất thời sững sờ. “Khởi tử hoàn hồn?” Ở đâu có thứ này chứ? Truyền thuyết ghi chép của bàng môn tà đạo ắt hẳn là chuyện hoang đường, cho dù trong Phật kinh có ghi chép lại, có thể khiến người trở về từ địa ngục, Huyền Trang cũng không cho là đúng. Trong mắt ngài, thứ mà Phật gia giảng là một loại đại đạo vô thượng, mà lục đạo luân hồi là thuật trong đạo này, sau khi người chết đi đều nhập vào luân hồi, cũng có nghĩa là kiếp nạn ở đời này đã tận rồi, kiếp sau sẽ tu lại, mãi cho đến sau khi giải thoát, vãng sinh nơi niết bàn.”.

Huyền Trang cười khổ không thôi: “Bệ hạ, ngài si vọng rồi. Mệnh số của đời người vốn được quyết định từ lâu, mỗi một đời đều có kiếp nạn của đời đó, đời này của nhị hoàng tử đã hết, thì làm sao có thể hoàn hồn được? Bệ hạ, ngài tin vào Phật gia chính đạo, không thể lầm đường lạc lối được!”.

Khúc Văn Thái vô cùng thất vọng, lẩm bẩm: “Đạo lý ấy đệ tử sao lại không biết chứ? Đệ tử chỉ là không hiểu, đời này ta có xây dựng nhiều chùa chiền rộng khắp, lễ kính tam bảo, nhưng tại sao lại phải chịu giày vò như vậy?”.

Huyền Trang buồn bã không nói, Chu Quý đột nhiên nói: “Bệ hạ, người muốn khiến nhị hoàng tử hoàn hồn, cũng chưa chắc là không có cách!”.

Huyền Trang và Khúc Văn Thái đều ngẩn người, Khúc Văn Thái bán tín bán nghi: “Chu Quý, ngươi có cách sao?”.

Chu Quý nói: “Bệ hạ, lão nô đương nhiên không có cách, nhưng có một thứ có thể!”

Huyền Trang đột nhiên kinh hãi: “Ông đang nói đến…”.

“Chiếc bình của vua Đại Vệ?” Khúc Văn Thái cũng ngạc nhiên. Hai người đưa mắt nhìn nhau, ngay cả Huyền Trang cũng cảm thấy lạnh gáy.

Chu Quý lại bình tĩnh nói: “Không sai, Chiếc bình của vua Đại VệỊ Bệ hạ, thứ ẩn giấu trong chiếc bình ấy không nói đến là ma hay là yêu, uy lực của nó ngài cũng từng tận mắt chứng kiến rồi. Nếu nó quả thật có uy lực giống như lời đồn, thì việc khiến nhị hoàng tử hoàn hồn có gì khó khăn chứ?”.

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái nhất thời kích động, nhìn Huyền Trang, “Đại sư, đây đích thực là một cách!”.

Huyền Trang thật không biết làm thế nào mới tốt, cười khổ nói: “Bệ hạ, ma vật bậc này…”.

Khúc Văn Thái phấn khởi khoát tay: “Đệ tử không quan tâm nó có phải ma vật hay không, chỉ cần có thể khiến Đức Dũng sống lại, bất luận phải trả giá nào đệ tử cũng bằng lòng!”.

Huyền Trang mơ hồ cảm thấy chuyện này có chút không bình thường, nhưng nhất thời lại do dự bất định, ngài nhìn Chu Quý chằm chằm, thản nhiên nói: “Tổng quản đại nhân, ý kiến này ắt hẳn phải suy nghĩ từ rất lâu rồi nhỉ?”.

Chu Quý khiêm tốn nói: “Không dám giấu đại sư, lão nô cũng là mới vừa nghĩ tới!”.

Huyền Trang lại nói: “Tổng quản đại nhân, hiện nay Chiếc bình của vua Đại Vệ nằm trong tay tam hoàng tử, mặc dù còn có một tâm nguyện chưa dùng, nhưng ngài dùng cách gì mới có thể lấy được chiếc bình ma quái trong tay của ngài ấy đây?”.

Chu Quý vẫn khiêm tốn: “Việc này lão nô đâu dám nói nhiều, còn phải xem bệ hạ dùng cách gì”.

Khúc Văn Thái không cho là đúng: “Đại sư, bất luận dùng cách gì, nhất định phải bắt lão tam giao Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, cứu sống Đức Dũng!”.

Huyền Trang nói: “Bệ hạ, Chiếc bình của vua Đại Vệ e rằng không thể dùng cách cưỡng ép để giành lấy được đâu?”.

Khúc Văn Thái ngẩn người: “Vậy cũng phải. Khoan bàn xem tên nghiệt tử kia còn có thể gây ra tội nghiệt gì, nếu nó muốn cá chết lưới rách, lại ước thêm một tâm nguyện nữa, như thế ma quỷ trong đó sẽ được phóng thích ra ngoài, lúc ấy thì chẳng còn tác dụng gì nữa. Đại sư, ngài có biện pháp nào không?”.

Huyền Trang vẫn không muốn buông tha Chu Quý, thản nhiên nói: “Vậy thì phải xem tổng quản đại nhân có thủ đoạn gì rồi”.

Khúc Văn Thái lúc này đang phấn khởi, đầu óc cũng trở nên rối loạn: “Đúng đúng đúng, Chu Quý à, Trí Thịnh là đứa trẻ ngươi trông coi từ nhỏ đến lớn, ngươi có cách gì khổng?”.

Chu Quý bất đắc dĩ: “Bệ hạ, trong lúc vội vàng lão nô cũng không có chủ ý nào hay. Có điều, nếu tam hoàng tử từng tuyên bố, Chiếc bình của vua Đại Vệ này dùng để bảo vệ Sương Nguyệt Chi, vậy ngài có thể nghĩ cách dựa trên việc này. Nếu có thể khiến tam hoàng tử và Sương Nguyệt Chi ký kết lương duyên, lại có thể nhận được sự bảo vệ thích đáng, ắt hẳn tam hoàng tử không cần phải ỷ lại vào Chiếc bình của vua Đại Vệ như vậy nữa!”.

Khúc Văn Thái lưỡng lự: “Cách đó mặc dù tốt, nhưng Sương Nguyệt Chi này…” Ông ta cười khổ không thôi, “hiện nay đại quân của Long Đột Kỵ Chi đang ở ngoài biên giới, nếu bản vương để Trí Thịnh cưới Sương Nguyệt Chi, lão Long Đột Kỵ Chi kia chắc chắn là tức điên lên mất. Hai bên không thể tránh khỏi quyết chiến, không chết không thôi đó! Đại sư, ngài có cách nào hay không?”.

Huyền Trang rất bình tĩnh: “Bần tăng vẫn muốn nghe cách của tổng quản đại nhân!”.

Khúc Văn Thái chợt tỉnh ngộ: “Đúng đúng, Chu Quý, cách này là do ngươi nghĩ ra, nhất định giải được nó!”.

Chu Quý nhìn Huyền Trang đầy ẩn ý, nhưng dưới sự ép hỏi của Khúc Văn Thái, hắn có chút bất đắc dĩ phải tâu: “Bệ hạ, điều tam hoàng tử cầu không phải chỉ là một đoạn nhân duyên thôi sao, nhiệm vụ cấp bách trước mắt là khiến nhị hoàng tử sống lại. Lão nô nghĩ, nếu như ngài chịu để tam hoàng tử và Sương Nguyệt Chi rời khỏi Cao Xương, đến Đại Đường, với sự giàu có và đông đúc của Đại Đường, ắt hẳn bọn họ có thể bình an sống một đời!”.

Khúc Văn Thái vuốt ve quan tài của Khúc Đức Dũng, nói: “Như vậy, mặc dù phải hứng chịu cơn giận dữ của Long Đột Kỵ Chi, nhưng đổi lại nếu có thể khiến cho Đức Dũng sống lại, thì một cuộc chiến tranh có tính là gì chứ! Chu Quý, ngươi đi gọi Trí Thịnh tới đây!”.

Chu Quý: “Vâng!”.

Hắn bình tĩnh nhìn Huyền Trang một cái, khom người lui ra ngoài.

Khúc Văn Thái lết thân thể bệnh tật, đi vài bước trong đại điện, có chút lo lắng cân nhắc được mất: “Đại sư, ngài cho rằng Trí Thịnh có chịu đồng ý không?”.

Huyền Trang suy nghĩ một chút, lặng lẽ gật đầu: “Sẽ đồng ý!”.

Khúc Văn Thái ngẩn người: “Đại sư, vì sạo lại chắc chắn như vậy?”.

“Tổng quản đại nhân đưa ra biện pháp này, nhất định không phải là bắn tên không đích.” Huyền Trang mỉm cười, rồi nói: “Trước mặt ngài, ông ta làm sao dám nói xằng nói bậy chứ?”.

Lòng của Khúc Văn Thái lúc này mới nhẹ nhõm đôi chút, than thở: “Chu Quý là người cũ duy nhất bên nhà mẹ của Trí Thịnh, hắn hiểu Trí Thịnh nhất, ắt hẳn sẽ giống như đại sư nói!”.

“Chỉ là…” Huyền Trang thở dài, “vấn đề lần này không nằm ở tam hoàng tử, mà là công chúa Long Sương. Nếu như nàng ta không đồng ý rời khỏi đây, không biết tổng quản đại nhân còn có cách gì nữa”.

Trong suy nghĩ của Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi tuyệt đối không thể rời khỏi Cao Xương, một khi nàng ta rời khỏi đây, cả kế hoạch này liền như cây không có gốc rễ, nước không có nguồn. Nhưng Chu Quý hiển nhiên cũng là một nhân vật bí ẩn, hắn đưa ra cách này, không phải là vô duyên vô cớ, hơn nữa ngài cũng muốn xem hắn làm sao ứng phó được với cơn giận của Long Sương Nguyệt Chi!

°°°

Hai người lại trò chuyện thêm chốc lát, không lâu sau, liền nghe thấy tiếng bước chân vang lên, Chu Quý dẫn Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi vội vội vàng vàng đi tới. Xem ra hai người vẫn chưa rõ đã xảy ra chuyện gì. Long Sương Nguyệt Chi mang vẻ mặt hoài nghi, nghiền ngẫm quan sát Huyền Trang, có ý đề phòng.

Khúc Trí Thịnh nhìn thấy Khúc Văn Thái đứng trước quan tài của nhị ca, không khỏi sững sờ, khom người thi lễ: “Phụ vương, người tìm con?”.

Khúc Văn Thái vừa nhìn thấy hắn liền nổi giận, mặc dù đã cố nhịn xuống, nhưng vẫn không khỏi cất lời châm biếm: “Lão tam, muốn gặp mặt con một lần thật không dễ dàng.”

Khúc Trí Thịnh có chút xấu hổ: “Nhi tử nghe nói phụ vương bị bệnh, đang muốn tới thăm hỏi, nhưng không ngờ rằng người lại ở đây”.

“Khó mà tin được con còn có thể nhớ tới phụ vương đang bị bệnh.” Khúc Văn Thái xúc động bùi ngùi, “lão tam, ta muốn trao đổi một chuyện với con. Chu Quý có nói với con chưa?”.

“Trao đổi?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc nhìn Chu Quý, lắc đầu, “Không có! Hắn chỉ nói người đang ở trong từ đường, muốn triệu kiến nhi tử nên chúng con liền tới đây ngay”.

Khúc Văn Thái gật đầu: “Lão tam à, phụ vương định để cho con và Sương Nguyệt Chi thành hôn, con thấy thế nào?”.

Khúc Trí Thịnh sợ ngây người: “Phụ vương…!”.

Sương Nguyệt Chi cũng lấy làm kinh hãi, nhưng không tỏ rõ thái độ, vẻ mặt lạnh như băng, như một con báo săn xinh đẹp gặp phải kẻ địch, trên mặt mang một nụ cười lạnh, đợi đối thủ xuất chiêu.

Lúc này, Khúc Trí Thịnh đã sớm mừng đến ngây người, lập tức quỳ xuống đất: “Nhi tử cảm tạ đại ân đại đức của phụ vương, nếu có thể thành hôn với Sương Nguyệt Chi, chúng con sẽ hiếu thuận với phụ vương, tuyệt đối không chọc cho người tức giận”.

“Ha ha!” Khúc Văn Thái cười khổ với Huyền Trang, “Đây chính là sức hấp dẫn của nữ nhân! Đại sư, sao đệ tử lại cảm thấy còn thần thông quảng đại hơn cả Chiếc bình của vua Đại Vệ vậy?”.

Huyền Trang cũng chỉ có thể cười khổ.

Khúc Văn Thái đỡ Khúc Trí Thịnh dậy, sắc mặt lập tức hòa hoãn hơn nhiều, đấm nhẹ lên người hắn: “Vạm vỡ hơn rồi. Đã bao lâu hai ta chưa nói chuyện như thế này rồi? Những năm nay ta lơ là dạy dỗ con, phụ vương cũng có trách nhiệm. Lão tam à, con có biết phụ vương để con và Sương Nguyệt Chi thành hôn, phải mạo hiểm như thế nào không?”.

“Mạo hiểm?” Khúc Trí Thịnh suy nghĩ, “người đang sợ phụ vương của Sương Nguyệt Chi phản đối sao?”.

Khúc Văn Thái cười khổ: “Nào chỉ có phản đối, hắn dẫn theo đại quân đến giao chiến mấy trận ở ngoài thành Giao Hà rồi, nếu không phải thành trì Giao Hà kiên cố, chỉ e là hiện tại hắn có thể đưa quân đánh đến dưới thành rồi rồi cũng nên. Nếu phụ vương cho phép con thành hôn với Sương Nguyệt Chi, Long Đột Kỵ Chi ắt sẽ phát điên, thứ mà Cao Xương chúng ta phải đối mặt chính là một trận chiến tranh diệt quốc đó!”.

Khúc Trí Thịnh trợn mắt há mồm, ngỡ ngàng nhìn ông ta, không biết nên nói gì.

“Sương Nguyệt Chi, ngươi có thể hiểu không?” Khúc Văn Thái hỏi.

“Ừm!” Long Sương Nguyệt Chi nhu thuận gật đầu.

“Lão tam, cho dù là vậy, phụ vương vẫn sẽ để con và Sương Nguyệt Chi thành hôn.” Khúc Văn Thái nói, “chỉ là, sau hôn lễ, các con không thể ở lại Cao Xương nữa, ta sẽ phái người hộ tống các con đến Đại Đường. Con và Sương Nguyệt Chi, hãy sống hết đời này ở thế giới phồn hoa Đại Đường đi! Con có bằng lòng không?”.

“Đến Đại Đường…” Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Tri đều sợ đến ngây người. Đặc biệt là Long Sương Nguyệt Chi, trong mắt nàng đột nhiên lộ rõ ánh nhìn lạnh lẽo, âm u lướt qua mặt của Chu Quý và Huyền Trang. Hai người này đều làm bộ như không nhìn thấy.

“Bệ hạ!” Long Sương Nguyệt Chi đột nhiên nói: “Ta muốn biết, ý kiến này là của đại sư hay là của tổng quản đại nhân?”.

Khúc Văn Thái ngẩn người: “Là ý của Chu Quý. Sao vậy?”.

Long Sương Nguyệt Chi cười: “Không có gì!”.

Lúc này, Long Sương Nguyệt Chi rõ ràng hiểu được, đây là một kiểu trục xuất nhắm vào bản thân mình! Nàng cũng biết, bản thân mặc dù thông qua Khúc Trí Thịnh mà khống chế được Chu Quý trong lòng bàn tay, nhưng lão thái giám này rõ ràng không cam tâm, cuối cùng cũng xuất chiêu rồi.

Huyền Trang luôn chỉ đứng ngoài quan sát, lúc này lại mỉm cười nói: “Công chúa, nếu như người thật sự yêu tam hoàng tử thì việc gì phải ở lại nơi không có được hạnh phúc này? Bần tăng tới từ Đại Đường, ở đó dân chúng thuần phác, thơ ca xướng họa, chắc rằng công chúa sẽ rất thích cho xem!”.

Long Sương Nguyệt Chi đương nhiên biết Huyền Trang đang bỏ đá xuống giếng, hận đến mức nghiến răng ken két, trên mặt lại không thể không tỏ ra vui mừng: “Đại sư nói tốt, vậy nhất định là cực tốt rồi. Tiểu nữ nghe theo ý của tam lang!”.

Khúc Trí Thịnh gãi đầu, có chút buồn rầu, nói: “Phụ vương, Sương Nguyệt Chi rất thích Đại Đường, ở đó không lạnh lẽo như Tây Vực, nghe nói vùng sông nước Giang Nam rất ấm áp, đối với làn da của Sương Nguyệt Chi ắt hẳn là cực tốt”.

Khúc Văn Thái nghe được lời này, tức giận muốn điên mà không xả được, đang muốn phát hỏa thì Huyền Trang lại lắc đầu với ông ta, nên chỉ đành cố sức kiềm chế, lắng nghe Khúc Trí Thịnh nói tiếp: “Nhưng nếu con đến Đại Đường, thì bảo ai đến chăm sóc người chứ? Đại ca và nhị ca đều qua đời rồi, con mà cũng đi nốt, phụ vương người phải làm thế nào?”.

Khúc Văn Thái nhất thời ngây dại, kinh ngạc nhìn Khúc Trí Thịnh, viền mắt nhất thời đỏ lên. Ông ta gần như muốn khóc, nhưng lại cố gắng giấu nước mắt, lộ ra một nụ cười ấm áp, hung hăng đấm Khúc Trí Thịnh một cái, thở dài: “Tiểu tử tốt, con trưởng thành rồi! Con cuối cùng cũng trưởng thành rồi! Có câu nói này của con, cũng coi như không uổng công ta dưỡng dục con hơn hai mươi năm nay”.

Khúc Trí Thịnh cũng bộc lộ chân tình: “Phụ vương, nhi tử bất hiếu, khiến người phải lo lắng rồi. Con không phải không muốn đến Đại Đường, con và Sương Nguyệt Chi mà đi, lão Long kia lại càng căm tức hơn, liên quân ba nước bọn họ, một mình người làm sao ứng phó đây? Cho nên con nghĩ đi nghĩ lại, thà rằng trốn trong cung, cũng không muốn bỏ đi!”.

“Đúng đúng! Tam lang là người con có hiếu, bệ hạ, ta yêu Trí Thịnh chính là bởi sự thuần phác hiếu thuận của chàng.” Long Sương Nguyệt Chi cuối cùng cũng tìm được cái cớ, vội vàng nói: “Trong giây phút này, nếu như chàng rời xa ngài, thì làm sao đáng để ta yêu nữa?”.

“Có những chuyện các con không cần phải lo lắng nữa.” Khúc Văn Thái buồn bã nói, “sau khi các con đi, trận đại chiến này có thể biến thành không chết không thôi, nếu các con có thể lưu lại huyết mạch cho họ Khúc ta, đó mới là đại hiếu thật sự, phụ vương có trả giá cao như vậy cũng đáng thôi”.

Sương Nguyệt Chi oán hận trừng mắt nhìn Chu Quý, không nói gì thêm nữa, tựa như đang suy nghĩ đối sách.

“Lão tam à, chuyện cứ định như vậy đi!” Khúc Văn Thái quả quyết, phất tay, “nhưng mà, phụ vương có một thỉnh cầu với con”.

Khúc Trí Thịnh vội vàng thi lễ: “Phụ vương, chữ cầu con thật không dám nhận, người cứ căn dặn là được”.

“Chiếc bình của vua Đại Vệ của con, còn lại một nguyện vọng phải không?” Khúc Văn Thái hỏi.

“Vâng, đúng vậy!” Khúc Trí Thịnh không hiểu ông ta muốn làm gì, kinh ngạc trả lời.

Khúc Văn Thái nhìn hắn chằm chằm, nói từng câu từng chữ: “Giúp phụ vương ước một tâm nguyện, khiến cho nhị ca của con sống lại đi!”.

“Hả?” Khúc Trí Thịnh lập tức sợ đến ngây người, ngây ngốc nhìn Khúc Văn Thái chằm chằm, tựa như chưa hiểu lời ông ta nói.

“Ta để con và Sương Nguyệt Chi thành hôn, đồng thời đưa hai con đến Đại Đường”, Khúc Văn Thái nhìn hắn chằm chằm, nói, “con giúp ta ước một tâm nguyện, làm cho nhị ca con sống lại!”.

Khúc Trí Thịnh cuống quýt: “Nhưng… phụ vương, nhị ca đã chết rồi!”.

Khúc Văn Thái lộ ra vẻ cầu khẩn: "Chiếc bình của vua Đại Vệ không phải là không gì không làm được sao, việc khiến cho một người chết sống lại lẽ nào không thể sao?”.

“Điều này…” Khúc Trí Thịnh cũng khó mà xác định, “cái này con cũng không biết. Theo lý mà nói thì chắc là được!”.

“Vậy thì con ước đi, cứu nó sống lại!” Khúc Văn Thái khẩn thiết nói, “Như vậy, con và Sương Nguyệt Chi có thể có một cuộc đời hạnh phúc, không cần phải lo lắng cho phụ vương không có ai ở bên. Lão tam, phụ vương cầu xin con!”.

Khúc Văn Thái nói rồi liền muốn quỳ xuống, dọa cho Khúc Trí Thịnh giành quỳ xuống trước, nâng đầu gối của ông ta lên, nói: “Phụ vương! Phụ vương! Người để con suy nghĩ đã, để con suy nghĩ đã”.

Mọi người đều không quấy rầy hắn, Khúc Trí Thịnh mặt mày ủ ê suy nghĩ: “Phụ vương, chiếc bình này con muốn dùng để bảo vệ Sương Nguyệt Chi, hơn nữa không nói nhị ca có thể sống lại hay không, cho dù có thể, nhưng nhỡ sau này Sương Nguyệt Chi có chuyện thì phải làm thế nào?”.

Khúc Văn Thái hừ giọng đáp: “Đại Đường giàu có phồn hoa, giang sơn vững chắc, có dấu hiệu thịnh thế dài lâu, ta lại cho con đủ vàng bạc, con và Sương Nguyệt Chi đến Đại Đường rồi, còn có thể gặp phải chuyện lớn gì chứ?”.

“Nói thì nói như vậy, nhưng…” Khúc Trí Thịnh do dự không quyết.

“Lão tam, tính cách của con không phù hợp với sự hỗn loạn tại Tây Vực, Sương Nguyệt Chi ở đây càng có thể gặp phải mầm tai họa không thể ước đoán được, các con đến Đại Đường rồi, không còn thế sự hỗn loạn nữa, chắc chắn có cuộc sống hạnh phúc và tốt đẹp, sinh con dưỡng cái, chẳng phải là rất tốt hay sao?” Khúc Văn Thái tận lực khuyên giải.

“Tốt thì tốt!” Khúc Trí Thịnh nghĩ đến tương lai hạnh phúc thì mắt liền sáng lên, nhưng vẫn có chút do dự, “nhưng không có Chiếc bình của vua Đại Vệ, con… trong lòng con không yên tâm”.

“Con… làm sao mà không yên tâm?” Khúc Văn Thái giận tím mặt.

Huyền Trang vội vàng ngăn ông ta lại, cười nói: “Tam hoàng tử, nếu như ngài thật sự bằng lòng đến Đại Đường, bần tăng có thể viết một bức thư, gửi cho Bí thư giám là đại nhân Ngụy Trưng. Ngụy đại nhân làm người ngay thẳng, trong triều lại có địa vị, nhất định có thể chăm sóc ngài thích đáng.”

“Như vậy sao!” Khúc Trí Thịnh không khỏi động lòng, nhưng vẫn khó có thể dứt bỏ, lập tức nhìn Long Sương Nguyệt Chi.

Long Sương Nguyệt Chi vội vàng nói: “Bệ hạ, người để Trí Thịnh suy nghĩ một chút có được không?”.

“Không được!” Khúc Văn Thái quả quyết nói, “trước mắt tình thế khẩn cấp, bắt buộc phải tiến hành ngay lập túc”.

“Điều này…” Khúc Trí Thịnh có chút khó xử.

Khúc Văn Thái bày ra vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị: “Lão tam, con có biết, hôm nay Thiết Mạc Hạ Đốt của Đột Quyết đã tới Cao Xương không?”.

Khúc Trí Thịnh gật đầu: “Con biết. Phụ vương hình như còn nghênh đón ông ta vào cung mở tiệc chiêu đãi”.

“Không sai!” sắc mặt Khúc Văn Thái tái xanh, “Bản vương vừa mới tiễn ông ta về dịch quán nghỉ ngơi. Con có biết người này đến làm gì không?”.

Khúc Trí Thịnh lắc đầu.

Khúc Văn Thái trầm giọng nói: “Hắn mượn cớ hòa giải chiến sự giữa ta và Yên Kỳ, muốn mưu đoạt Chiếc bình của vua Đại Vệ!”.

Khúc Trí Thịnh cả kinh, Khúc Văn Thái lo lắng không thôi: “Lão tam à, hắn là bá phụ của Khả hãn Thống Diệp Hộ, trong tay nắm trọng binh của Tây Đột Quyết, nếu hắn muốn đến cướp, cho dù là Khả hãn Thống Diệp Hộ cũng không làm gì được. Vì vậy, kế sách hiện nay là con phải lập tức ra điều ước, làm Đức Dũng sống lại! Hừ, cho dù hắn dùng vũ lực để cướp đoạt, thứ có thể cướp được cũng chỉ là một chiếc bình rỗng vô dụng mà thôi!”

Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Huyền Trang lo lắng sâu sắc: “Bệ hạ, nếu như là vậy thì ngài phải cẩn thận với cơn giận dữ của Mạc Hạ Đốt rồi”.

“Không cần lo lắng nhiều như vậy được. Hắn không dám nói thẳng ra thì đệ tử chỉ cần giả ngu dở, điên khùng là được.” Khúc Văn Thái nói: “Trước mắt quan trọng nhất chính là việc khiến Đức Dũng sống lại, chỉ cần nó sống lại, Cao Xương ta bất luận trước mắt có phải đối mặt với khó khăn lớn tới mức nào đi nữa cũng đều có thể vượt qua. Nếu như nó không sống lại được, Cao Xương cho dù có thể vượt qua khó khăn hiện tại thì cuối cùng cũng phải đối mặt với tai họa vong quốc diệt chủng. Lão tam, phụ vương cầu xin con!”

Chương 12
Chiếc bình của vua Đại Vệ - điều ước thứ ba: Người chết sống lại

Khúc Trí Thịnh há hốc miệng, hết nhìn Long Sương Nguyệt Chi, rồi lại nhìn sang chiếc quan tài đặt trong đại điện, không do dự nữa: “Phụ vương, vậy thì bắt đầu đi! Sau khi nhị ca sống lại, hy vọng người tuân thủ lời hứa, để chúng con rời đi!”.

“Đương nhiên! Đương nhiên!” Khúc Văn Thái mừng rỡ: “Ta còn phái đại tướng quân đích thân đưa các con đi đến Qua Châu. Lão tam, Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở đâu?”.

Khúc Trí Thịnh thở dài một tiếng: “Con lập tức đi lấy nó!”.

Hắn nắm tay Long Sương Nguyệt Chi định rời đi, nhưng Chu Quý đột nhiên thấp giọng nói: “Tam hoàng tử, vẫn là mời công chúa ở lại nơi này chờ đi!”.

Long Sương Nguyệt Chi giận dữ nhìn ông ta, hung hăng hất tay Khúc Trí Thịnh ra. Khúc Trí Thịnh không nói gì, quyến luyến nhìn nàng mãi không thôi, sau đó mới xoay người rời khỏi từ đường.

Mọi người cùng đợi trong đại điện, không một ai nói chuyện, tất cả đều lặng im. Khúc Văn Thái khẽ vuốt ve thi thể của Khúc Đức Dũng, bi thương khôn xiết.

Không lâu sau, Khúc Trí Thịnh mang Chiếc bình của vua Đại Vệ tới. Chiếc bình đó rất nặng, được khiêng bởi hai túc vệ, đặt ở chính giữa đại điện. Việc khiến cho Huyền Trang bất ngờ là, cùng đi với Khúc Trí Thịnh, còn có A Thuật.

Sau khi Huyền Trang đến chỗ ở của Vương Huyền Sách, A Thuật liền tự mình bỏ đi, nói là đi tìm người Túc Đặc hay Tát Mã Nhĩ Hãn mình quen biết. Mọi chuyện chuyển biến phức tạp, Huyền Trang cũng quên mất cậu. Thấy A Thuật trở về, Huyền Trang có phần an tâm, thấp giọng hỏi: “A Thuật, sao con lại tới đây?”.

“Sư phụ!” A Thuật vui mừng khấp khởi: “Cuối cùng con cũng tìm thấy ngài rồi. Con vẫn luôn đợi ngài tại nơi ở, nhưng mãi không thấy ngài quay về. Thấy sắc trời cũng muộn rồi, con liền đến cung của tam hoàng tử tìm, đúng lúc gặp tam hoàng lử, mới biết là ngài đang ở đây”.

“Đứa trẻ ngoan!” Huyền Trang xoa đầu của cậu.

Lúc này, Khúc Văn Thái kéo Huyền Trang, thấp giọng nói: “Đại sư, có thể bắt đầu rồi”.

Trong lòng Huyền Trang căng thẳng, ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn cả vào Chiếc bình của vua Đại Vệ, phía trên được phủ tơ lụa màu đen. Khúc Trí Thịnh vén nó lên, ánh sáng yêu mị từ Chiếc bình của vua Đại Vệ chiếu vào trong mắt của tất cả mọi người.

Thời khắc này, tất cả mọi người đều tạm ngừng thở.

Thời khắc này, gió cũng ngừng thổi, mặt trời không có ánh sáng, chiếc bình dường như là thủ phạm cướp đoạt mất màu sắc của trời và đất.

Thời khắc này, bên tai mơ hồ có tiếng thần quỷ gào khóc, dường như có vô số linh hồn đang quỳ mọp xuống và vái lạy trước nó…

Thời khắc này, tại tiểu viện của một hộ nông dân bình thường bên trong vương thành, tấm thẻ gỗ trong tay Vương Huyền Sách bị bẻ gãy. Hắn cúi đầu nhìn văn tự trên tấm thẻ gỗ, thở dài nói: “Tây Vực đến lúc rơi vào cảnh máu lửa rồi!”.

Thời khắc này, tại khách điếm sang trọng nhất trong vương thành, Mạc Hạ Đốt đang dùng dao bạc cắt thịt cừu nướng, ông ta đột nhiên nổi giận, dùng dao găm cắm vào trong thịt cừu, hét lớn một tiếng: “Người đâu!”.

Một tên Phụ ly binh đi vào, chắp tay hành lễ: “Đại thiết!”.

Mạt Hạ Đốt quát tháo ra lệnh: “Điều động toàn bộ Phụ ly binh, bao vây vương cung cho ta!”.

“Vâng!”

Chỉ một lát sau, toàn bộ khách điếm trở nên hỗn loạn, kỵ binh Đột Quyết là một trong những quân đội hùng mạnh nhất của thời đại này, mỗi cá nhân đều có tư chất cao đến độ khó lòng tìm được đối thủ tương xứng, có đủ khả năng chống lại họ. Mạc Hạ Đốt hạ lệnh một tiếng, một nghìn tên Phụ ly binh bắt đầu mặc áo giáp, đeo yên cho chiến mã, chuẩn bị đao, cung tên và khí giới.

Mạc Hạ Đốt ngậm một miếng thịt cừu trong miệng, trên tay cầm dao bạc, sải bước đi ra khỏi khách điếm dưới vòng vây của đám Phụ ly binh. Chủ sự Lễ bộ của Cao Xương vừa nhìn thấy dáng điệu bất thường này, liền trưng ra bộ mặt tươi tắn, vội vội vàng vàng nghênh đón: “Đại thiết, ngài có phân phó gì, cứ trực tiếp chỉ thị cho tại hạ là được rồi, hà có phải điều động binh lực chứ?”.

Mạc Hạ Đốt liếc xéo ông ta, ra lệnh: “Há mồm!”.

Chủ sự vô cùng kinh ngạc, nhưng vẫn ngoan ngoãn há miệng. Mạc Hạ Đốt nhét miếng thịt cừu vào trong miệng của ông ta, con dao trên tay cắm vào cổ họng của ông ta. Người chủ sự kia trợn to hai mắt, ôm cổ họng, máu tươi trào ra.

Mạc Hạ Đốt đá ông ta ngã xuống, quát lên: “Xuất phát!”.

Phụ ly binh nhao nhao bước lên chiến mã, giống như vừa uống rượu mạnh, sự dã man và hăng hái lập tức được biểu lộ rõ ràng. Mỗi người cầm trong tay một bó đuốc, phóng ngựa lao như điên trên đường. Trong bóng tối, bọn họ vừa giống như một con rồng lửa khổng lồ, lại vừa giống như một cơn cuồng phong quét qua con đường chật hẹp.

°°°

Tại từ đường vương cung, nghi lễ đang được tiến hành.

Đám người Khúc Văn Thái, Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi và Chu Quý đứng ở một bên. Sắc mặt của mỗi người đều ngưng trọng, thậm chí còn mang theo nỗi sợ hãi mơ hồ. Khúc Trí Thịnh đứng bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ, vuốt ve thân bình, chậm rãi nói: “Hãy mang nhị ca ra đây!”.

Không chờ Khúc Văn Thái phân phó, Chu Quý vội vàng dẫn mấy tiểu thái giám đi tới, mở nắp quan tài ra. Lúc này vẫn đang đặt linh cữu, nắp quan tài còn chưa đóng đinh, mấy tiểu thái giám giẫm lên ghế, cúi người xuống, nhấc thi thể của Khúc Đức Dũng ra, đặt trên một tấm ván gỗ ở giữa đại sảnh.

Khúc Đức Dũng mới chết được ba ngày, lúc này lại đang là mùa đông giá rét, nước đóng thành băng, cơ thể mặc dù cứng đờ, nhưng gương mặt vẫn rất sinh động. Khi hắn tự sát, phần ngực có cắm một thanh đoản đao, sau đó được vương phi rút ra, phần ngực lưu lại một vết dao thật sâu, máu tươi thấm ướt quần áo, giờ đây đã hóa thành màu đỏ đậm.

Khúc Văn Thái nhìn thi thể của Khúc Đức Dũng, không kìm được mà nước mắt giàn giụa, ông ta lau mắt, tràn ngập kỳ vọng. Đúng lúc này, một tên túc vệ vội vội vàng vàng chạy vào, nói gì đó bên tai ông ta. Khúc Văn Thái cười lạnh: “Biết rồi, những chuyện này tạm thời giao cho đại tướng quân dí!”.

Túc vệ đáp lại một tiếng, khom người lui ra ngoài. Khúc Văn Thái thấy Khúc Trí Thịnh vẫn còn chần chừ, không nhịn được nói: “Lão tam, nhanh lên đi, đại quân của Mạc Hạ Đốt đã bao vây vương cung rồi, càng kéo dài thời gian, con và Sương Nguyệt Chi càng không thể đi được nữa!”.

Khúc Trí Thịnh sợ hết hồn, lập tức không do dự nữa, từ bên hông rút ra một con dao ngắn, cắt ngón tay của mình. Máu tươi đầm đìa, hắn để vết thương lên miệng bình, máu tươi nhỏ xuống, ngay lập tức bị lớp phong ấn bằng thiếc ở miệng bình hấp thụ, theo hoa văn hình ngôi sao sáu cánh của vua Đại Vệ thấm vào trong bình. Ngôi sao sáu cánh của vua Đại Vệ ngậm máu tươi, dường như nó vô cùng sung sướng, mọi người tựa hồ như nghe thấy được âm thanh ừng ực, người nào người nấy đều thấy lạnh toát cả sống lưng.

Một lúc sau, trên thân bình trống không đột nhiên tuôn ra huyết quang, chiếc bình giống như đang sống lại, tia máu hiện đầy phía bên ngoài của thân bình, nhìn giống như mạch máu của cơ thể người, và dường như vẫn đang di chuyển bành trướng thêm. Toàn bộ Chiếc bình của vua Đại Vệ lúc này nhìn giống như một trái tim mới bị móc ra, vẫn còn đập mạnh, bừng bừng sức sống!

Huyền Trang nhìn thấy dị tượng này, ánh mắt liền liếc về phía Chu Quý. Chu Quý cũng ngây người nhìn, trong mắt tràn đầy sự sợ hãi, hồn bay phách lạc.

“A-tạp Mã-nạp, xuất hiện đi! Ta cần ngươi!” Khúc Trí Thịnh lớn tiếng kêu gọi.

Vừa dứt lời, chỉ thấy thân bình bỗng nhiên bắt đầu bốc khói, khói mờ mù mịt như một sinh vật sống xoay xung quanh chiếc bình. Chỉ chốc lát sau, khói mù càng ngày càng đậm, toàn bộ chiếc bình đều bị bao bọc trong đó. Khói mù chậm rãi bốc lên, xông thẳng lên bảy thước, tạo thành một đám mây hình nấm khổng lồ trước mắt mọi người. Đám mây này biến hóa không ngừng, dường như trong đó đang ẩn nấp một sinh vật sống lăn lộn, vô dùng quỷ dị.

“Hoàng tử của ta, A-tạp Mã-nạp xin kính chào ngài!” Trong khói mù đột nhiên vang lên một giọng nói trầm lắng.

°°°

Gót sắt ầm vang, mặt đất rung động.

Các Phụ ly thiết kỵ của Mạc Hạ Đốt chạy băng băng theo đường lớn đến trước cổng vương cung, cùng với một tiếng ra lệnh, người ngựa di chuyển, phân thành hai bên, bao vây chặt cổng vương cung.

Mạc Hạ Đốt cưỡi ngựa đến trước cửa cung, hét lớn một tiếng: “Khúc Văn Thái, ra đây gặp ta!”.

Tiếng trống chấn động chợt vang lên trên tường cung. Tiếng trống làm chấn động lòng người, cùng với nó là những bó đuốc lập lòe trên tường cung, binh lính đông nghịt tràn ra, người nào người nấy giương cung lắp tên, nhắm chuẩn xuống dưới tường. Đại tướng quân Trương Hùng đứng trên tường cung, chắp tay hướng xuống phía dưới: “Đại thiết Mạc Hạ Đốt, ngài có ý gì vậy? Tại sao lại dẫn binh xâm phạm vương cung của bọn ta?”.

Mạc Hạ Đốt cảm thấy rất bất ngờ, cười khà khà: “Thì ra là Trương Hùng! Các ngươi cũng có sự chuẩn bị sao? Rất tốt, rất tốt! Ta đỡ phải phí lời. Trương Hùng, gọi Khúc Văn Thái ra đây gặp ta!”.

Trương Hùng cười: “Đại thiết, quốc vương Cao Xương đang bị bệnh, việc này ngài cũng biết, lúc này ngài ấy đang an dưỡng, không tiện để gặp khách. Hơn nữa, ngài mang theo đại binh đến bao vây vương cung, nếu như bệ hạ bị kinh sợ, thì nên làm thế nào cho phải đây?”.

“Nói láo!” Mạc Hạ Đốt chửi ầm lên: “Tưởng lão tử không biết chắc? Lão già Khúc Văn Thái đó bây giờ đang dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ kia! Khốn khiếp! Ta có ngầm bắn ý với lão ta mãi rồi, chẳng lẽ lão ta chỉ nghe mà không hiểu à? Ta muốn Chiếc bình của vua Đại Vệ, nghe hiểu chưa?”.

Trương Hùng tỏ ra vô cùng kinh ngạc: “Đại thiết, ngài muốn chiếc bình, thì hãy đi tìm tam hoàng tử ấy! Vương cung của Cao Xương không giống như lều lớn của Khả hãn Thống Diệp Hộ, không phải nơi ngài muốn đến thì đến đâu! Hà tất phải mang theo nhiều binh mã như vậy chứ?”.

“Trương Hùng! Hay lắm, hay lắm, hay lắm!” Mạc Hạ Đốt không thể kìm nổi cơn giận: “Ngươi đang vòng vo với ta đúng không? Nói cho ngươi biết, lão tử chỉ nói đến đây thôi, Khúc Văn Thái dám dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ để ước điều ước cuối cùng, thả ma quỷ ra ngoài, ta nhất định dẫn đầu thiết kỵ binh đến san bằng vương thành Cao Xương của hắn!”.

Trương Hùng cũng giận tím mặt, mạnh mẽ đập vào vách tường: “Mạc Hạ Đốt! Ngài chớ có khinh người quá đáng! Chiếc bình của vua Đại Vệ là đồ của nhà ngài sao? Cao Xương chúng ta thân là nước lệ thuộc của Tây Đột Quyết, mấy chục năm nay có năm nào là không nộp thuế cho Hãn đình? Cao Xương chúng ta nộp thuế cho Đột Quyết của ngài, còn phía bên Đột Quyết của ngài phải bảo vệ chúng ta, đây là quy tắc chắc như sắt của Tây Vực. Giờ đây ngài nhìn thấy nhà chúng ta có trọng bảo, liền dẫn binh tới cướp, ngài có để quy tắc của thảo nguyên vào trong mắt không vậy? Ngài có đặt Khả hãn Thống Diệp Hộ vào trong mắt không hả?”.

Mạc Hạ Đốt ngẩn người, đột nhiên bật cười: “Ha ha ha, Trương Hùng, ngươi đúng là trung thành và tận tâm với Khúc Văn Thái. Lão tử lại hỏi ngươi, đợi đến khi lão ta làm cho Khúc Đức Dũng sống lại, dựa vào mối quan hệ của ngươi và Khúc Đức Dũng, Cao Xương này có còn là nơi cho ngươi đặt chân không?”.

Trong mắt Trương Hùng thoáng hiện sự bi thương, nhưng sắc mặt vẫn không thay đổi: “Đây là việc nhà của Cao Xương bọn ta, không liên can đến ngài. Đại thiết, Chiếc bình của vua Đại Vệ tuyệt đối không thể giao cho ngài, xin hãy nhanh chóng lui binh đi! Chỉ dựa vào đội ngũ này của ngài, không đủ để đánh chiếm vương cung đâu!”.

“Vậy sao? Nhưng lão tử lại muốn thử xem thế nào!” Mạc Hạ Đốt quát lớn: “Người đâu, đẩy gỗ phá cổng!”.

Phụ ly binh sớm đã có sự chuẩn bị, trên hai chiếc xe lớn có chở một khúc gỗ to bằng một người ôm, đang chậm rãi đẩy về phía cửa cung. Đẩy gỗ phá cổng cũng không phải là Phụ ly binh, mà là một số dân chúng và thương nhân bị bắt ở gần đây. Những người này vừa khóc lóc kêu gào, vừa dốc sức đẩy dưới roi da của Phụ ly binh.

Sắc mặt của Trương Hùng vẫn không biến đổi, ông ta vẫy tay, trên đầu tường vang lên tiếng kèn u u u, cùng với tiếng kèn lệnh vang lên, phố lớn ngõ nhỏ trong vương thành truyền tới những tiếng rung động ầm ầm. Mạc Hạ Đốt ngạc nhiên, chỉ thấy ánh đuốc lập lòe, vô số kỵ binh lao tới, trên nóc nhà ở khắp nơi đều có cung tiễn thủ đã giương cung lắp tên, nhắm chuẩn vào bọn họ.

Mạc Hạ Đốt giận dữ: “Đúng là con hổ của Tây Vực, ta quá xem thường các ngươi rồi! Trương Hùng, ta ở chỗ này, có bản lĩnh thì hãy bắn chết ta đi, bằng không, vương cung này, ta nhất định sẽ phá vỡ nó! Người đâu, phá cổng cho ta!”.

Khúc Trí Thịnh thất thần nhìn làn khói mù trước mắt, chậm rãi nói: “A-tạp Mã-nạp, ta muốn ước điều ước thứ ba với ngươi”.

Khói mù cuồn cuộn, vang lên tiếng cười to ầm ầm, dường như vô cùng vui sướng: “Hoàng tử kính mến, ngài là người giữ chữ tín nhất trên trời dưới đất này. Ta chờ ngày hôm nay đã lâu lắm rồi. Nói đi, hoàng tử, hãy nói ra điều ước của ngài!”.

Khúc Trí Thịnh bắt đầu đấu tranh tư tưởng lần cuối cùng, thần sắc biến đổi liên tục trên mặt, mọi người đều căng thẳng nhìn chằm chằm vào hắn. Khúc Văn Thái trên trán đổ mồ hôi, cơ thể run rẩy. Huyền Trang thì điềm tĩnh chăm chú nhìn Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái cảm nhận được ánh mắt của ngài, khẽ gật đầu với ngài, rồi mới thả lỏng đôi chút.

“Làm cho nhị ca của ta sống lại đi, việc này ngươi có thể làm được chứ?” cuối cùng Khúc Trí Thịnh cũng nói ra câu này.

“Ha ha ha ha!” A-tạp Mã-nạp cười nói: “Hoàng tử, ta đã nói rồi, ta có bản lĩnh thần thông, trên trời dưới đất này không gì là không thể. Khiến cho người chết sống lại là việc đơn giản nhất”.

“Thật sao?” Khúc Trí Thịnh lặng yên nhìn thi thể trên mặt đất, rồi lại liếc nhìn Khúc Văn Thái, kiên quyết nói: “Vậy ngươi hãy làm cho nhị ca của ta sống lại đi! Phụ vương của ta rất nhớ huynh ấy! Mọi người cũng cần huynh ấy… không cần ta…”. Nói xong lời sau cùng, hắn có chút xót xa.

“Hoàng tử, ngài nghĩ kỹ chưa?” A-tạp Mã-nạp nói: “Đây là điều ước cuối cùng của ngài. Sau khi người chết sống lại, ngài phải lập tức mở phong ấn thiếc này, thả ta ra ngoài!”.

“Nghĩ kỹ rồi!” Khúc Trí Thịnh mặt không biến sắc: “Ta lập tức thả ngươi ra!”.

Ma quỷ không nói thêm gì nữa, khói mù cuồn cuộn dữ dội hơn. Ngay vào lúc này, trước mắt mọi người đột nhiên lóe lên tia sáng, trong làn khói mù đó chợt bắn ra mấy cột khói to bằng ngón tay, nhanh như chớp, lặng im không một tiếng động lao vút vào những nơi như mắt, mũi, miệng và vết thương trên thi thể của Khúc Đức Dũng.

Khoảnh khắc này, cảnh tượng quỷ dị đến cực điểm. Năm cột khói như năm cái xúc tu dài, mặc dù là khói mù, nhưng lại giống như đang ngưng kết thành vật thật, phải một hồi lâu sau, chỗ kết nối của xúc tu và khói mù mới bắt đầu nhạt dần, chậm rãi đứt rời, năm xúc tu cũng biến mất trong không khí.

“A-tạp Mã-nạp, xảy ra chuyện gì vậy?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc hỏi.

Thế nhưng A-tạp Mã-nạp không trả lời nữa, khói mù bao phủ Chiếc bình của vua Đại Vệ cũng từ từ loãng ra rồi tiêu tan. Trong đại điện phục hồi lại dáng vẻ bình thường. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, giống như vừa trải qua một cơn ác mộng quỷ dị.

Khúc Văn Thái vội vàng xông tới bên cạnh thi thể của Khúc Đức Dũng, nhẹ nhàng kêu gọi: “Đức Dũng! Đức Dũng!”.

Tất cả mọi người đều nín thở tập trung tư tưởng, tim như ngừng đập, lặng yên nhìn sự biến hóa của thi thể. Qua một hồi lâu, A Thuật đột nhiên kêu to lên: “Ngài ấy cử động rồi, đầu ngón tay cử động rồi…”.

°°°

Ở cổng vương cung lúc này dường như biến thành địa ngục chốn nhân gian.

Người của Mạc Hạ Đốt đã phá vỡ cổng thành, nhưng Trương Hùng vẫn không hạ lệnh bắn tên. Suy cho cùng, Mạc Hạ Đốt thân phận đặc thù, nếu như làm ông ta bị thương, cho dù là vì nguyên nhân gì, Cao Xương cũng khó mà chịu đựng nổi lửa giận của người Đột Quyết. Bởi vậy mà ngay cả kỵ binh của Cao Xương cũng chưa được điều động, mới chỉ giương cung lắp tên canh giữ bốn phía, hình thành vòng bao vây đối với Phụ ly binh.

Mạc Hạ Đốt cực kỳ vô lại, thấy Trương Hùng không dám bắn tên, dứt khoát tự mình chạy đến đứng ở cổng thành, mệnh lệnh đẩy khúc gỗ vào. Trương Hùng vẫn không hạ lệnh, chỉ lạnh lùng nhìn xem. Cổng thành của Cao Xương có dày đến đâu, cũng không chống cự nổi sự va đập của gỗ. Sau mười mấy lần đập, cổng thành vỡ tan, Phụ ly binh đồng loạt reo hò.

Thế nhưng đúng lúc Phụ ly binh thúc giục vó ngựa, định xông vào trong vương cung, bọn họ bỗng nhiên phát hiện ra, trong cổng tò vò của cổng thành đã dựng lên mấy lớp chướng ngại vật và hàng rào. Vô số binh sĩ cầm trường thương đang núp ở phía sau hàng rào, bày thế trận chờ quân địch. Mỗi người cầm khiên lớn trong tay để phòng vệ!

“Chỉ một chút bản lĩnh này thôi sao?” Mạc Hạ Đốt cười ha ha, ra lệnh tấn công.

Thế nhưng tất cả những việc diễn ra tiếp theo khiến cho ông ta phải trợn mắt há mồm. Gai nhọn từ những chướng ngại vật kia hướng ra ngoài, khiến cho Phụ ly binh phải kìm ngựa lại. Các Phụ ly binh phía trước nhảy xuống khỏi lưng ngựa bắt đầu xê dịch hàng rào, không ngờ lại bị các binh sĩ Cao Xương cầm trường thương đâm lên, một tiến một lùi, chỉ nghe thấy tiếng lưỡi thép đâm vào da thịt phập phập, các Phụ ly binh lớn tiếng kêu thảm thiết, nhao nhao ngã xuống đất.

Lúc này Phụ ly binh mới tỉnh ngộ, đối phương không dám giết Mạc Hạ Đốt, chứ không phải không dám giết mình, liền rối rít rút cung tiễn ra bắt đầu bắn cung. Các binh lính Cao Xương giơ khiên ra chống đỡ, trong tiếng vang leng keng liên tục không ngớt, hầu hết các đầu mũi tên đều rơi vào khoảng không. Mạc Hạ Đốt giận dữ, ra lệnh tiến công. Hai bên lập tức triển khai một trận đánh giáp lá cà vô cùng oanh liệt ở cổng tò vò.

Phụ ly binh tinh nhuệ hơn túc vệ của Cao Xương, nhân số cũng nhiều hơn, thế nhưng Trương Hùng phát huy điểm mạnh và tránh điểm yếu, lựa chọn một cổng tò vò chật hẹp làm nơi chém giết, ưu thế đông người không phát huy tác dụng, chiến sĩ có tinh nhuệ đến mấy khi ở chiến trường tập trung như vậy, cũng không tránh được những cây giáo dày đặc như rừng rậm. Chỉ vỏn vẹn hơn một trăm túc vệ lại có thể ngăn chặn trên một nghìn Phụ ly binh ở bên ngoài vương cung!

“Giết! Giết! Giết cho ta!” Mạc Hạ Đốt tức đến nỗi tròng mắt đỏ lên, lớn tiếng thúc giục.

Phụ ly binh cũng tức giận đỏ mắt, không ít người thúc ngựa chạy như điên, đến phía trước chướng ngại vật, phóng ngựa nhảy lên, cả người cả ngựa đều bị chướng ngại vật xuyên qua. Với sự tấn công theo phương thức tự sát này, suýt chút nữa là phá vỡ được lớp phòng ngự của dàn binh lực trường thương và hộ thuẫn của Cao Xương. Song túc vệ của Cao Xương có thể nói là được huấn luyện vô cùng nghiêm túc, lớp này hy sinh thì lại có lớp khác xông lên, chém giết Phụ ly binh. Không đến một nén nhang, tầng tầng lớp lớp trong cổng tò vò đều là thi thể của người và ngựa, gần như xếp chồng cao bằng một người bình thường.

Mạc Hạ Đốt nổi cơn tam bành, nhưng lại không có cách nào. Lúc này, Trương Hùng đột nhiên cười ha ha: “Mạc Hạ Đốt Thiết, nói cho ngài một tin tốt, điều ước cuối cùng với Chiếc bình của vua Đại Vệ vừa kết thúc, nhị hoàng tử nhà ta cũng sống lại rồi đó!”

Mạc Hạ Đốt lập tức ngây ra như phỗng, các binh sĩ đang chém giết kia cũng kinh ngạc đến ngây người, giống như sóng biển bị ngưng kết. Cả màn đêm rơi vào sự tĩnh lặng, chỉ còn ánh đuốc chập chờn run rẩy trong gió.

°°°

Trong từ đường ở vương cung, tất cả mọi người đều bị bao phủ bởi sự chấn động và sợ hãi trong linh hồn. Đến Khúc Văn Thái cũng bị việc người chết sống lại làm cho khiếp sợ, kinh hãi nhìn thi thể của Khúc Đức Dũng mà không nhào tới. So với cảm giác vui sướng mất mà có lại, thì sự hoảng sợ khó tin mới là thứ khiến cho toàn thân ông ta run rẩy.

Người duy nhất bình tĩnh chỉ có Huyền Trang, thiên tâm vững vàng của ngài sau khi trải qua sự chấn động trong thời gian ngắn, rất nhanh liền có thể lấy lại sự bình tĩnh, trong miệng tụng niệm ‘Bát Nhã Ba La Mật Đa Tâm Kinh’: “Ngài Bồ Tát Quán Tự Tại khi thực hành thâm sâu về trí tuệ Bát Nhã Ba La Mật, thì soi thấy năm uẩn đều là không, do đó vượt qua mọi khổ đau ách nạn. Này Xá Lợi Tử, sắc chẳng khác gì không, không chẳng khác gì sắc, sắc chính là không, không chính là sắc, thọ tưởng hành thức cũng đều như thế. Này Xá Lợi Tử, tướng không của các pháp ấy chẳng sinh chẳng diệt, chẳng nhơ chẳng sạch, chẳng thêm chẳng bớt!”.

Tiếng Huyền Trang tụng kinh càng lúc càng lớn, toàn bộ đại điện vang vọng tiếng Phạn hùng hồn thần bí. Tinh thần của mọi người lúc này mới ổn định trở lại. Sau đó, toàn bộ cánh tay của Khúc Đức Dũng đã bắt đầu động đậy, mí mắt cũng bắt đầu giật giật, dường như muốn mở mắt, nhưng lại bị quỷ quái đến từ chốn u minh cưỡng ép đè lại.

Trong đại điện lạnh giá, nhưng người nào cũng mồ hôi nhễ nhại, ngay cả Khúc Văn Thái trong lòng vui sướng nhất cũng không dám tiến lên. Tiếng hát tụng của Huyền Trang càng ngày càng gấp: “Này Xá Lợi Tử, tướng không của các pháp ấy chẳng sinh chẳng diệt, chẳng nhơ chẳng sạch, chẳng thêm chẳng bớt. Cho nên trong cái không đó, nó không có sắc, không thọ tưởng hành thức. Không có mắt, tai, mũi, lưỡi, thân ý. Không có sắc, thanh, hương vị, xúc pháp. Không có nhãn giới cho đến không có ý thức giới. Không có vô minh, mà cũng không có hết vô minh. Không có già chết, mà cũng không có hết già chết…”.

Chữ “chết” vừa thốt ra, chỉ thấy cơ thể của Khúc Đức Dũng đột nhiên nẩy lên, miệng há ra, phun ra một ngụm máu đen, rồi lập tức ngã vật xuống ván gỗ, không nhúc nhích nữa.

Mọi người không nén nổi liền phát ra tiếng hét kinh hãi, Huyền Trang mắt điếc tai ngơ, chỉ tụng niệm kinh văn. Khúc Văn Thái không nhịn được nữa, xông lên ôm lấy bả vai Khúc Đức Dũng lắc lắc: “Đức Dũng! Đức Dũng…!”.

Mọi người lại thét lên kinh hãi, chỉ thấy Khúc Đức Dũng từ từ mở mắt ra, ánh mắt tán loạn, dáng vẻ giống như hồn phách vẫn chưa quay về. Nhưng như vậy cũng đủ khiến cho Khúc Văn Thái vừa mừng vừa sợ, nước mắt giàn giụa, giọng nói của ông ta run rẩy, khóc nức nở: “Đức Dũng! Con sống lại rồi! Đức Dũng! Đức Dũng!”.

Khúc Văn Thái nghẹn ngào khóc lóc, cảm giác vui mừng mất đi rồi có lại cơ hồ khiến cho ông ta không biết nên bày tỏ tâm tình của mình như thế nào. Đúng lúc này, lại chợt nghe thấy Khúc Trí Thịnh kêu lên sợ hãi: “Phụ vương, cẩn thận…”.

Khúc Văn Thái kinh ngạc nhìn hắn, nhưng lại thấy mọi người đều hoảng sợ nhìn phía sau lưng mình. Ông ta vừa quay đầu lại, lập tức sợ hết hồn. Thì ra Khúc Đức Dũng chẳng biết từ lúc nào đã ngồi dậy, tròng mắt đỏ tươi tỏa ra sát khí, hai tay giữ chặt lấy cổ của Khúc Văn Thái!

Khúc Văn Thái lập tức trợn to hai mắt, hô hấp khó khăn. Khúc Đức Dũng mặt mũi méo mó, tròng mắt đỏ như máu, trong miệng phát ra âm thanh ô ô, hai cánh tay tựa như gang thép ra sức bóp chặt lấy cổ Khúc Văn Thái. Khúc Trí Thịnh la hét xông lên, Chu Quý, Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi thậm chí cả A Thuật cũng chạy tới, người thì ôm chân, người thì tách cánh tay ra, dốc sức cứu Khúc Văn Thái. Cũng không biết Khúc Đức Dũng này rốt cuộc có nhiều sức lực đến đâu, mà mấy người không thể kìm chế được hắn.

Cho đến khi Khúc Đức Dũng hét lớn một tiếng, hai tay run lên, mọi người bị đánh bật ra ngoài, thì lúc này Khúc Văn Thái mới được buông cổ ra, tránh được một kiếp.

Mọi người đều bị ngã mạnh, người nào người nấy không đứng dậy nổi. Các túc vệ bên ngoài cửa cảm thấy không ổn, tất cả đều lao đến, bao vây Khúc Đức Dũng. Khúc Văn Thái vội vã gào to lên: “Cút! Cút! Không được làm nó bị thương…!”.

Các túc vệ ngơ ngác nhìn nhau, đành phải nghe lời lui ra, nhưng cũng không dám đi xa, gươm tuốt vỏ, nỏ giương dây ngay trước cửa ra vào, trận địa sẵn sàng đón quân địch.

Sau khi Khúc Đức Dũng ném mọi người ra, hắn lảo đảo đứng lên, trên mặt vẫn là vẻ nhăn nhó như cũ, dường như đang phải chịu sự đau đớn cực độ, thế nhưng lại không biết phái làm gì, tròng mắt đờ đẫn quét nhìn từng người, thần sắc thẫn thờ.

Khúc Văn Thái vừa sợ vừa giận, hỏi Khúc Trí Thịnh: “Lão tam, đây là chuyện gì vậy?”.

Khúc Trí Thịnh đang ốm Long Sương Chi Nguyệt kiểm tra thân thể của nàng, nghe thấy lời chất vấn của phụ vương, cũng vô cùng mù mờ: “Con… Con không biết nữa! Nếu không để con tìm A-tạp Mã-nạp hỏi xem thế nào?”.

“Con hỏi đi! Hỏi mau!” Khúc Văn Thái luôn miệng thúc giục.

Khúc Trí Thịnh đến bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ, gõ vào thân bình: “A-tạp Mã-nạp, ra đây, ra đây!”

Chiếc bình của vua Đại Vệ không có bất kỳ động tĩnh gì, Khúc Trí Thịnh không hiểu: “Chẳng lẽ còn muốn uống máu?”.

Khúc Văn Thái sải bước đi tới, đưa cho hắn một con dao găm. Khúc Trí Thịnh nhận lấy, cắt ngón tay, máu tươi nhỏ vào hình ngôi sao sáu cánh Của vua Đại Vệ trên miệng bình, máu tươi nhanh chóng được nó hút lấy. Thân bình lại nổi lên huyết quang, hoa văn quỷ dị như mạch máu trên cơ thể con người bắt đầu lấp lánh tỏa ra ánh sáng như màu máu, thế nhưng khói mù lại không bốc lên.

Khúc Trí Thịnh gọi: “A-tạp Mã-nạp, ra đây! Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Nhị ca của ta bị làm sao thế?”.

Chiếc bình của vua Đại Vệ vẫn không nhúc nhích, không có một chút thay đổi nào.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Khúc Trí Thịnh liếc mắt nhìn phụ vương.

Chu Quý nói: “Tam hoàng tử, ngài hỏi như vậy có được tính là điều ước thứ tư không?”.

“Hả?” Khúc Trí Thịnh gãi gãi đầu: “Có tính sao? Thảo nào nó không để ý đến ta”.

“Nghĩ ra thì”, Chu Quý nói: “Có lẽ nhị hoàng tử vừa mới sống lại, phải cần một khoảng thời gian mới thích ứng được! Bệ hạ, sự việc kỳ lạ như vậy, lão nô không thể nói rõ”.

Lúc này, Khúc Đức Dũng đang mù mờ đứng đó, tựa như một cái xác không hồn. Khúc Văn Thái âu sầu nhìn Khúc Đức Dũng, trên mặt lộ ra một chút vui mừng: “Bỏ đi, bỏ đi, tốt xấu gì người cũng coi như đã sống lại rồi. Chỉ cần người sống lại, cho dù thế nào, bổn vương cũng có thể mời danh y đến khám và chữa trị, dù thế nào cũng có thể chữa khỏi cho nó. Đức Dũng, tới đây, về nhà với phụ vương!”.

Ông ta đang định đi tới, chỉ nghe thấy trên đỉnh đầu vang lên tiếng ầm ầm, nóc từ đường đột nhiên bị vỡ ra thành một lỗ lớn. Nóc nhà ở Cao Xương đều được trát bằng đất sét trộn cát, tương đối rắn chắc. Đột nhiên bị vỡ ra, vô số miếng đất vỡ ào ào rớt xuống. Khúc Văn Thái cơ thể có bệnh, đi lại không được linh hoạt, Chu Quý nhanh tay nhanh mắt, liền ôm lấy ông ta, bảo vệ ở phía sau. Những mảnh đất vỡ rơi xuống đập đầy đầu đầy mặt Khúc Đức Dũng, nhưng hắn chỉ ngây người ngẩng đầu lên nhìn, không biết phải phản ứng thế nào.

Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, liền thấy trong cái lỗ bị vỡ đó, có một bóng người rơi vèo xuống, vừa vặn rơi xuống trước mặt Khúc Đức Dũng. Người này đầu đầy tóc bạc, mặc cung trang lộng lẫy mà dơ bẩn, không ngờ lại là Vũ Văn vương phi!

Huyền Trang phủi đất vỡ trên mặt, không khỏi cười khổ, sự táo bạo của vị vương phi này, ngài cũng được lĩnh giáo sâu sắc rồi. Không ngờ sau khi bị nhốt ở hậu cung mấy ngày, vẫn không thay đổi chút nào.

“Tiện nhân!” Khúc Ván Thái giận dữ.

Thế nhưng Vương phi căn bản không thèm để ý đến ông ta, thấy Khúc Đúc Dũng sống lại, trên khuôn mặt phờ phạc là niềm vui mừng khôn xiết, ôm lấy Khúc Đức Dũng: “Đức Dũng! Đức Dũng!”.

Lúc này, túc vệ ở phía ngoài rối rít vây quanh, muốn bắt vương phi lại. Khúc Văn Thái không ngừng cười lạnh, vẫy tay để bọn họ lui ra, chờ đợi cảnh tượng vương phi bị Khúc Đức Dũng bóp chết. Nhưng không ngờ Khúc Đức Dũng lại hiền như khúc gỗ liếc nhìn nàng ta, trên mặt lộ ra thần sắc kỳ quái, giống như đau khổ, lại tựa như tranh đấu, ngơ ngác nói: “Ngọc Ba…!”.

Đây đúng là bao nhà vui vẻ bấy nhà sầu, trong khi Khúc Văn Thái kinh ngạc đến ngây người, vương phi lại mừng rỡ, ôm lấy hắn kêu lên: “Đức Dũng, ngươi sống lại rồi! Thật tốt quá! Thật tốt quá!”.

Khúc Đức Dũng chỉ ngây người nhìn nàng ta, lẩm bẩm: “Ngọc Ba… Ngọc Ba…”.

Vương phi cũng nhìn ra điều bất thường, nghiêng đầu hỏi Khúc Văn Thái: “Rốt cuộc chàng có chuyện gì vậy? Các người đã làm gì chàng?”.

“Nói láo! Sau khi sống lại nó liền có bộ dạng này!” Khúc Văn Thái vừa vui vừa hận, quát to: “Buông nó ra! Người đâu, bắt lại cho ta!”.

Túc vệ ở xung quanh bao vây vương phi và Khúc Đức Dũng, định bụng xông lên. Vương phi cười lạnh một tiếng, liền rút con dao nhỏ để ngang trên cổ của Khúc Đức Dũng: “Khúc Văn Thái, đừng có ép ta nữa. Bằng không nếu phải chết, ta và Khúc Đức Dũng cùng chết!”.

Khúc Văn Thái giật nảy người: “Ngươi… Bỏ xuống! Mau bỏ dao xuống!”.

Vương phi cười thảm một tiếng: “Bọn ta coi như đã sống đủ ở trên đời này rồi, cũng sống chán rồi, có thể cùng chết với Đức Dũng, cũng là phúc phận của ta”.

“Đừng, đừng, đừng!” Khúc Văn Thái hoảng hốt: “Ngươi mau bỏ dao xuống đi, có gì từ từ nói chuyện!”

“Bảo bọn họ tản ra!” Vương phi nghiêm nghị quát lên: “Ta muốn đưa Đức Dũng đi!”

“Ngươi… ngươi mang nó đi đâu?” Khúc Văn Thái hỏi.

“Ta còn nơi nào để đi nữa đây?” vương phi cười một tiếng thê lương: “Cố quốc diệt vong rồi, gia tộc tan rồi, tình cảm phu thê đã đoạn tuyệt, vương cung cô đơn lạnh lẽo này, chính là nơi táng thân của ta! Trên đời này, sẽ chỉ có Đức Dũng ở bên ta. Khúc Văn Thái, kêu người của ngươi tản ra, ta muốn đưa Đức Dũng về hậu cung!”.

“Há…” Khúc Văn Thái lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tuy rằng không muốn, nhưng không dám chọc giận vương phi vào lúc này, liền xua tay với đám túc vệ: “Tản ra, thả cho bọn họ đi!”.

Vương phi dẫn Khúc Đức Dũng tràn đầy sự phòng bị đi ra ngoài. Khúc Văn Thái lớn tiếng nói: “Ngọc Ba, nếu như ngươi dám đưa Đức Dũng rời đi, thì ta tuyệt đối giết không tha!”.

Vương phi cũng không thèm quan tâm, dẫn theo Khúc Đức Dũng nghênh ngang rời đi. Khúc Văn Thái thất tha thất thểu đuổi theo, nhìn theo bóng lưng của hai người, mệt mỏi khoát khoát tay, các túc vệ rối rít đi tới.

Không ai ngờ được sẽ xảy ra biến cố như vậy, đều có chút lúng túng. Thế nhưng đối với Khúc Trí Thịnh, hắn hoàn toàn không để chuyện này ở trong lòng, thấy Khúc Văn Thái hình như muôn đi theo, hắn vội vàng gọi: “Phụ vương, còn con thì sao? Khi nào thì người để con và Sương Nguyệt Chi rời đi?”.

Khúc Văn Thái ngẩn người, xoay người lại, vẻ mặt phức tạp nhìn hắn, khẽ thở dài: “Lão tam, muốn đi, thì con cứ đi đi!”.

Khúc Trí Thịnh mừng khôn kể xiết, kéo tay Long Sương Nguyệt Chi, hai người cùng nhau quỳ xuống: “Nhi tử khấu biệt phụ vương!”.

“Đi đi! Đi đi! Cao Xương sắp bị diệt tới nơi! Hãy giữ lại một dòng huyết mạch cho họ Khúc ta đi!” Khúc Văn Thái cực kỳ mệt mỏi nói: “Lão tam, lúc này Mạc Hạ Đốt đã bao vây vương cung, con không có cách nào đi ra từ cửa chính, để Chu Quý dẫn con đi ra ngoài từ giếng mương đi!”.

Khúc Trí Thịnh khấu đầu mấy cái thật mạnh, rồi cùng Long Sương Nguyệt Chi đứng lên.

Khúc Văn Thái lại dặn dò: “Chu Quý à, vàng bạc của cải trong vương cung, có thể mang theo bao nhiêu thì mang đi bấy nhiêu! Đủ để lão tam tiêu dùng cả đời này, nó không biết làm ruộng, cũng không biết buôn bán, chỉ sợ đến Đại Đường, đến chức quan bình thường cũng không làm được. Ngươi hãy sắp xếp một chút cho nó đi!”.

“Vâng, lão nô đã biết” vành mắt của Chu Quý cũng đỏ lên rồi.

“Ôi!” Khúc Văn Thái dịu dàng nhìn đứa con này: “Chu Quý, ngươi là người nhà mẹ đẻ của lão tam, muốn đi cùng nó, thì cùng đi đi! Dù sao cũng có người chăm sóc nó!”.

Chu Quý khóc lớn, nói: “Bệ hạ, phần mộ của công chúa vẫn còn ở nơi này, lão nô đời này phải chết ở Cao Xương!”.

Công chúa mà ông ta nói, chính là mẫu thân của Khúc Trí Thịnh, vương phi thứ hai của Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái trong lòng cũng không mấy dễ chịu: “Tùy ngươi vậy!".

Chương 13
Suy luận của Huyền Trang

Mạc Hạ Đốt vẫn còn đang giằng co với Trương Hùng, hắn ta cưỡi ngựa, vây xung quanh dưới thành. Hướng lên phía trên thành chửi bới ầm ĩ: “Khúc Văn Thái! Khúc Văn Thái! Nếu ngươi dám phá hủy Chiếc bình của vua Đại Vệ, lão tử quyết không đội trời chung với nhà ngươi! Ta sớm muộn gì cũng sẽ thống lĩnh đại quân, san bằng Cao Xương của ngươi!”.

Trương Hùng chẳng những không sợ, cũng chẳng nổi giận, thản nhiên nói: “Đại thiết, cho dù ngài không nhắc đến chuyện này thì, trận kiện cáo này chúng ta cũng phải đưa tới Hãn đình, mời Khả hãn Thống Diệp Hộ phân giải chuyện này!”.

“Hừ, ta sợ hắn sao?” Mạc Hạ Đốt cười lạnh không thôi, “Bảo Khúc Văn Thái ra gặp ta!”.

“Đại thiết, bổn vương đến rồi. Đã để đại thiết chờ lâu rồi” Khúc Văn Thái đột nhiên xuất hiện ở đầu thành.

Mạc Hạ Đốt bất ngờ vô cùng: “Khúc Văn Thái, ngươi rốt cục cũng xuất đầu lộ diện rồi! Hừ, Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện giờ thế nào rồi?”.

“Phiền đại thiết quan tâm rồi!” Khúc Văn Thái chắp tay vái, “Con quỷ trong chiếc bình vừa mới hiện thân, nó khiến Đức Dũng của bổn vương sống lại rồi. Hiện giờ, Chiếc bình của vua Đại Vệ kia đã không còn tác dụng gì nữa”.

Mạc Hạ Đốt vừa ghen ghét, vừa căm hận: “Được lắm! Được lắm! Khúc Văn Thái, ngươi không sợ lão tử trả thù sao?”.

Khúc Văn Thái than thở một tiếng: “Đại thiết, bổn vương tin vào Phật, quốc gia hưng diệt trong mắt Phật gia, chẳng qua chỉ là một cuộc luân hồi. Nếu là ý trời muốn cho Cao Xương ta diệt vong, dù cho không có đại thiết, nó cuối cùng cũng sẽ diệt vong. Nếu như Cao Xương không nên diệt vong, cho dù đại thiết đem tới hàng trăm vạn binh, cũng không chống lại được ý trời”.

“Ở trên thảo nguyên, đại mạc, núi tuyết của Tây Vực, ta chính là ý trời!” Mạc Hạ Đốt hét lớn.

Đúng lúc này, một tên Phụ ly binh thúc ngựa chạy như điên tới, bẩm báo: “Đại thiết!”.

Mạc Hạ Đốt cáu kỉnh: “Chuyện gì?”.

Tên Phụ ly binh kia thấp giọng khẽ nói: “Thành Giao Hà xảy ra biến cố rồi!” .

“Cái gì?” Mạc Hạ Đốt vô cùng bất ngờ, “Sao có thể như vậy được? Lão tử phải bảo tồn thực lực. Rút lui!”.

“Vâng!” Tên Phụ ly binh kia đáp một tiếng, lại hỏi, “Vậy giờ đi đâu? Thành Khả Hãn Phù Đồ sao?”.

“Nói láo! Đang có trò hay phải xem, lão tử sao nỡ bỏ đi? Quay về nhà khách uống rượu ăn thịt!” Mạc Hạ Đốt cũng không nhiều lời, vòng ngựa lại, thay đổi phương hướng, chạy roàn roạt về phía con phố lớn.

Tên Phụ ly binh cũng quay đầu ngựa, chạy theo hắn về con phố lớn, chỉ còn lại một đám người lưu lại để thu dọn thi thể của đám binh sĩ tử trận. Mạc Hạ Đốt từ xa hô lớn: “Bỏ lại đó, để Khúc Văn Thái dùng quan tài tốt nhập liệm đi!”.

Đối với tác phong vô lại như vậy, Khúc Văn Thái lắc đầu không thôi, nhưng cũng cảm thấy rất kỳ quái, hỏi Trương Hùng: “Mạc Hạ Đốt tại sao lại bỏ đi?”.

Trương Hùng cũng cảm thấy rất khó hiểu: “Thần không rõ. Liệu có cần thần phái người đến canh chừng bốn phía của nhà khách không?”.

“Thôi, thôi. Thù này đủ kết quá lớn rồi, hà tất lại chọc giận hắn thêm!” Khúc Văn Thái nhìn thấy mặt đất dưới thành la liệt thi thể, thở dài, “Theo lời hắn nói đi, dùng quan tài tốt nhập liệm đi!”.

°°°

Khi Mạc Hạ Đốt cho lui binh, sắc trời cũng đã sáng.

Lúc này không cần phải ra khỏi thành từ giếng mương nữa, Chu Quý liền thu thập tất cả tư trang, cải trang ba chiếc xe ngựa, một chiếc cho Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi ngồi, một chiếc cho Huyền Trang và A Thuật ngồi, chiếc còn lại chở đầy vàng bạc châu báu và hương liệu quý giá lấy từ trong cung, dùng làm chi phí cho Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi chi tiêu tại Đại Đường.

Tất cả đã chuẩn bị xong, giờ Thìn cũng tới, lại bắt đầu một ngày mới.

Huyền Trang và A Thuật ngồi trong chiếc xe thứ hai, Chu Quý cưỡi ngựa, mang theo hơn mười tên túc vệ đích thân đi cùng, thẳng theo cổng bắc ra khỏi thành, chạy về hướng con đường thông đến Thắng Kim Khẩu.

Lúc này ánh mặt trời đang rực rỡ, chiếu rọi vào Hỏa Diệm Sơn phía xa xa, phía trước vô cùng huy hoàng. Khi đó, thường là thời điểm những thương nhân đường dài ra khỏi thành, trên đường có chút náo nhiệt. Mọi người ra khỏi thành được vài dặm, đột nhiên gặp phải không ít thương nhân đang vội vã chạy hướng về phía trong thành.

Đám thương nhân này không biết vì sao, ai nấy đều mang vẻ mặt kinh hoàng, giống như đang chạy thoát thân vậy. Huyền Trang cảm thấy kỳ quái, vì thế liên nhảy xuống xe ngựa, muốn ngăn một đoàn thương lữ lại. Chu Quý bảo vệ ở một bên, vội vàng lệnh cho một đoàn xe dừng lại.

“A Di Đà Phật, thí chủ xin hãy thong thả”, Huyền Trang hỏi thăm một ông lão trong đoàn thương lữ.

Ông lão đó đang dắt một con lạc đà chạy, thấy Huyền Trang hỏi mình, liền vội vàng ngừng lại: “Đại sư, có gì căn dặn?”.

“Thí chủ là người hành thương sao? Nếu đã ra khỏi thành rồi, sao lại quay trở về?” Huyền Trang hỏi.

“Đại sư, ngài không biết sao?” ông lão kia giật mình nhìn bọn họ.

“Bần tăng không biết, có chuyện gì vậy?” Huyền Trang không nghĩ được gì.

“Ơ hay!” Ông lão kia giậm chân, “Ta thấy các ngài có kỵ binh bảo vệ, còn tưởng rằng các ngài cố ý muốn đi về phía bắc, mới không nhắc nhở ngài! Đại sư, mau quay về đi! Phía trước có rất nhiều kỵ binh đuổi giết tới nơi rồi!”.

“Cái gì?” Huyền Trang giật mình kinh ngạc.

Chu Quý cũng cảm thấy không ổn, vội vàng nhảy xuống ngựa chạy đến truy hỏi: “Lão trượng, kỵ binh từ đâu tới?”.

Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi vén màn xe lên, nhìn về phía bên này.

Ông lão kia nói: “Đương nhiên là người Yên Kỳ rồi, nghe nói không dưới năm ngàn tên, chúng sắp tới gần sát vương thành rồi!”.

Mặt Chu Quý xám xịt như màu đất, vô thức liếc nhìn Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi một cái: “Người Yên Kỳ… người Yên Kỳ không phải đang ở ngoài thành Giao Hà sao? Bọn chúng chẳng lẽ đã công phá được thành Giao Hà rồi sao?”.

“Không phải. Ta nghe nói bọn chúng không biết từ nơi nào, vòng qua thành Giao Hà, bất ngờ đánh vào vương thành!” ông lão kia nói xong cũng không dám trì hoãn lâu, vội vã hành lễ với Huyền Trang rồi dắt lạc đà bỏ đi.

Huyền Trang vẫn muốn hỏi tiếp, Chu Quý nhìn về phía trước, cay đắng nói: “Bọn chúng đến rồi!”.

Huyền Trang bỗng nhiên quay đầu lại, chỉ thấy hướng Hỏa Diệm Sơn cát bụi che kín trời, giống như bức tường bão cát dâng lên giữa sa mạc, tạo nên một con sóng rộng mười dặm, đổ về hướng vương thành, giống như một dãy núi cuộn nổi trên mặt đất bằng phẳng! Mà đám người Huyền Trang chỉ như con kiến dưới chân núi.

Chỉ trong nháy mắt, mọi người liền cảm giác được mặt đất rung động, những tiếng ầm ầm vang dội như sấm đánh, uy lực này, quả là như trời long đất lở!

Chu Quý đột nhiên không thể nén giận, sải bước đi đến trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, quát: “Có phải là ngươi không? Có phải ngươi bảo chúng đến không?”.

Long Sương Nguyệt Chi cười lạnh: “Công công, ngươi tính toán vô cùng chặt chẽ, từ lúc lên đường tới giờ vẫn luôn giám sát ta, ta nào có cơ hội để thông báo cho họ đây?”.

Khúc Trí Thịnh không nhịn nổi nữa, vội vàng bảo vệ Long Sương Nguyệt Chi: “Công công, ông điên rồi sao? Sương Nguyệt Chi muốn đi cùng với ta, làm sao nàng có thể thông báo cho người Yên Kỳ được chứ?”.

“Hừ!” Chu Quý nghiến răng nghiến lợi, nhìn Long Sương Nguyệt Chi căm tức, “Tam hoàng tử, người xem xem, binh lực năm ngàn tên, sao lại có thể xếp thành một hàng cùng tiến lên như vậy? Đó là bởi vì bọn chúng đang lục soát! Chặn đường! Bọn chúng biết các người phải đi, nên đặc biệt muốn chặn đường!”.

“Tam lang”, Long Sương Nguyệt Chi ôm Khúc Trí Thịnh rồi òa khóc, “thật sự không phải ta, ta muốn cùng chàng đi tới Đại Đường”.

“Vẫn đang diễn trò ư!” Chu Quý cười lạnh, “công chúa, ván cờ này của người có lẽ cũng đến lúc phải kết thúc rồi!”.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh giận dữ, “ông không được phép hoài nghi Sương Nguyệt Chi!”.

Chu Quý sắc mặt xanh mét, đành phải quay đầu đi, quay về phía đám túc vệ rống lên một tiếng: “Rút nhanh! Rút về vương thành!”.

Huyền Trang ngẩng đầu nhìn, lúc này có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của kỵ sĩ Yên Kỳ, cả một đám đông nghìn nghịt, bên trái nhìn không thấy đầu, bên phải nhìn không thấy đuôi, năm nghìn tên tạo thành một đường, cùng xông tới, khi chúng phóng ngựa chạy qua vườn nho, những bụi nho đều ào ào ngả rạp. Dưới ánh mặt trời, những ánh đao không ngừng lóe sáng, đám kỵ binh tay cầm trường đao đốn hạ những bụi nho chắn đường. Huyền Trang trong lòng nặng trĩu, xem ra Chu Quý đã nói đúng, bọn chúng quả thật là muốn chặn đường. Dưới sự lục soát dày đặc như thế này, chỉ sợ một con chuột nhỏ cũng không trốn thoát đi được.

Mọi người vội vàng lên xe ngựa, phu xe thay đổi phương hướng, chạy như điên về hướng vương thành.

°°°

Lúc này, Khúc Văn Thái và Trương Hùng cũng đã nắm được tin tức, hai người hồn vía lên mây, lập tức hiệu lệnh toàn thành đề phòng, huy động toàn quân lực của vương thành Cao Xương, kỵ binh và đô binh bốn phương tám hướng đi tới Huyền Đức Môn ở phía bắc, ngay cả trung binh của Khúc Văn Thái cũng bắt đầu được điều động. Vương thành Cao Xương hiện có ba bốn ngàn binh lực, hơn nữa còn có binh lực rải rác tại các quận, theo quân số có thể nói là một nước hùng mạnh ở Tây Vực. Nhưng nếu phân tán ra như vậy, rõ ràng là không đủ. Nhất là thủ vệ vương thành, thành trì lớn như vậy, binh lực lại phân tán đến các cổng thành, lực lượng càng thêm suy yếu đi. Nhưng nếu không phân tán ra thì không thể phân định được hướng mũi tiến công của đám người công thành, dưới sự tiến công của năm nghìn tên lính tinh nhuệ của đối phương, có thể nói là nguy hiểm vô cùng.

Trương Hùng được xưng là mãnh hổ Tây Vực, lúc này ra hiệu lệnh đem chủ lực đặt ở cổng bắc, mặt khác lại điều động dân cư trong thành trợ giúp binh sĩ trấn giữ các cổng thành khác. Hắn tự mình thống lĩnh nhóm trung binh tinh nhuệ nhất trở thành đội quân cơ động, tùy cơ chi viện, hạ lệnh dỡ bỏ những túp lều mà các hộ buôn bán dựng tạm bên đường, dẹp sạch đường phố, tùy cơ trợ giúp cho kỵ binh.

Cư dân bên trong thành chẳng phân biệt người nước nào, đều hoảng sợ không chịu nổi dù chỉ một ngày, cho dù là người Yên Kỳ, lúc này cũng không thể không đứng trên vị trí của Cao Xương, bởi tất cả mọi người đều biết, thành trì một khi bị phá, kèm theo đó là loạn binh cướp bóc. Chỉ sợ nếu như có thể may mắn thoát được một mạng dưới mũi đao, hàng hóa cũng sẽ bị cướp sạch. Sự tàn khốc của chiến tranh diệt quốc Tây Vực mỗi người ở đây đều đã được thể nghiệm sâu sắc, việc tàn sát hàng loạt dân trong thành, các nước từng làm rất nhiều rồi. Với thâm thù của Yên Kỳ và Cao Xương, còn có sự ghen ghét của hai nước khác đối với Cao Xương, chuyện gì cũng có thể làm ra được.

Dân chúng nhìn thấy sự chỉ huy chắc chắn của Đại tướng quân, trong lòng mới thấy nhẹ nhõm phần nào, mệnh lệnh vừa ban xuống, vội vàng không ngừng trợ giúp nhóm binh sĩ vận chuyển binh khí hộ thành, cả phố biến thành một cỗ máy chiến tranh khổng lồ.

Đợi Khúc Văn Thái và Trương Hùng tới trên cổng lầu của cửa bắc, vừa nhìn về hướng bắc, lập tức hít phải một luồng khí lạnh. Đám kỵ binh đen nghìn nghịt xếp dọc thành hình chữ nhất ở phía đường chân trời, tất cả mọi thứ cản đường trước mặt chúng đều bị phá sạch. Vó ngựa làm nổi lên đám bụi hệt như một cơn lốc khổng lồ, bao trùm Hỏa Diệm Sơn, giống như nhấc cả cái sa mạc lên, đổ ụp về phía vương thành.

“Bệ hạ, tại sao liên quân lại xếp thành trận hình như vậy?” Trương Hùng buồn bực không thôi, “Như vậy xem ra tuy rằng thanh thế lớn, nhưng trận hình quá mỏng, chỉ trùng xuống một chút là tạo ra một lỗ hổng. Bọn chúng muốn làm gì?”.

“Chẳng lẽ bọn chúng muốn vây quanh vương thành?” Khúc Văn Thái cũng vô cùng sửng sốt.

Trương Hùng lắc đầu: “Bọn họ là kỵ binh, muốn vây quanh vương thành, chỉ cần bày ra một đội nhân mã ở thành nam thành bắc, theo bất kỳ hướng nào ra khỏi thành cũng không thoát được sự truy giết của họ. Chỉ sợ là có nguyên do khác.” Lúc này, một đoàn thương đội và dân chúng tụ tập dưới thành, đang kêu khóc thấu trời, chen chúc muốn vào thành. Trương Hùng nhíu mày, thét lên lệnh: “Cho bọn họ vào thành khẩn trương, qua thời gian nửa nén hương, phải đóng cửa thành ngay lập tức!”.

“Không được, không được!” Khúc Văn Thái không đành lòng, “Thái Hoan à, vẫn là cho bọn họ vào thành cả đi, những thương nhân này dù không hẳn đều là dân của Cao Xương, nhưng nếu như bọn họ đã đi vào trong ranh giới của Cao Xương, đều nên được chúng ta bảo vệ. Bổn vương thật sự không đành lòng để cho bọn họ chết trong đám loạn quân”.

Trương Hùng cười gượng: “Bệ hạ nhân hậu, nhưng một khi không thể đóng cổng thành, lúc đó đám kỵ binh theo ở phía sau sẽ tiến vào, đó chính là tai ương diệt quốc của Cao Xương”.

“Kiên trì một chút! Kiên trì một chút!” Từ miệng Khúc Văn Thái phát ra lời cầu xin, “Thái Hoan, ngươi cho các binh sĩ chuẩn bị tốt cung nỏ, cho dù bất cứ trở ngại nào, cũng có thể cứu thêm được tính mạng của một vài người!”.

“Bệ hạ!” Trương Hùng không dám lấy đất nước ra để mạo hiểm.

“Thái Hoan!” Khúc Văn Thái nước mắt như mưa, “Hai đứa con của bổn vương đều gặp tai họa bất ngờ, chẳng lẽ không phải do trời phạt sao? Có lẽ khi bổn vương còn trẻ từng giết chóc quá nhiều, ngươi hãy để cho bổn vương cứu lấy thêm vài người dân đi!”.

Trương Hùng bất đắc dĩ, đành phải hạ lệnh: “Cung tên chuẩn bị, lùi lại nửa nén hương nữa mới đóng cổng thành!”.

Một tiếng hiệu lệnh truyền xuống, lúc này, Khúc Văn Thái bỗng nhiên cả kinh, chỉ vào phương xa: “Đó là cái gì?”.

Trương Hùng ngẩng đầu nhìn, không khỏi chấn động, chỉ thấy dưới dãy núi mà đám kỵ binh kia làm dậy lên, hơn mười tên kỵ binh đang vây quanh ba chiếc xe ngựa chạy như điên về hướng vương thành!

“Là đám người tam hoàng tử!” Trương Hùng kêu lên sợ hãi, “Bọn họ bị chặn lại rồi!”.

°°°

Chu Quý thúc giục phu xe quất roi thúc ngựa, chạy gấp về hướng vương thành, nhưng tốc độ của xe ngựa làm sao có thể nhanh bằng kỵ binh, rất nhanh sau đó bọn họ nghe thấy tiếng ầm ầm của đám thiết kỵ binh từ xa vọng tới gần. Chu Quý quay đầu nhìn, cả thân mình dường như đều cứng lại, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn thấy gương mặt của đám kỵ sĩ ở phía sau!

Hắn còn thấy không ít kỵ sĩ đang giương cung lên, trong lúc nhất thời tên bắn về phía họ như mưa bay tán loạn, một số mũi tên trúng vào xe ngựa, một số ít thì trúng vào đám túc vệ chặn hậu phía sau, không ít người kêu lên thảm thiết rồi ngã từ trên lưng ngựa xuống, lập tức liền bị đám kỵ binh chạy tới dẫm cho tan xương nát thịt!

Trên xe, Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi, Huyền Trang và A Thuật đều nằm sấp trên thùng xe, không ít mũi tên bắn tới cắm thẳng vào đỉnh và thân xe. Đột nhiên, chỉ nghe ngựa hí vang một tiếng, con ngựa của chiếc xe chở Huyền Trang bị bắn trúng, hí vang một tiếng rồi ngã sấp xuống, chiếc xe kêu lên một tiếng rồi lộn nhào một vòng, Huyền Trang và A Thuật bị ngã văng ra khỏi thùng xe, thoáng cái ngã ra xa tới bốn năm trượng.

Huyền Trang mới vừa đứng lên, liền thấy con ngựa của chiếc xe chở Khúc Trí Thịnh cũng bị tên bắn ngã, Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi ôm nhau nhảy ra khỏi xe, cuộn mình ngã xuống ven đường. Chu Quý thấy thế, thở dài một tiếng, ghìm chiến mã lại, đón đám kỵ binh đang chạy tới trước mặt, gượng cười đau khổ nhắm hai mắt lại.

Mười mấy tên kỵ binh giơ cung tên lên, nhắm chuẩn hướng bọn họ bắn, đúng lúc này, chỉ nghe một tiếng thét to: “Không được bắn tên! Dừng tay! Dừng tay!”.

Huyền Trang nâng A Thuật đứng lên, ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một gã kỵ sĩ đeo mặt nạ bằng đồng đen thống lĩnh mấy chục tên kỵ binh phi ngựa từ phía sau đuổi theo tới đây, vừa chạy như bay, vừa hét lớn. Không biết kẻ này có thân phận gì, hắn mới vừa nói, mấy tên kỵ binh liền vội vàng hạ cung tên xuống, ghìm ngựa lại, không có thêm bất cứ động tác nào nữa.

Huyền Trang quay đầu lại nhìn vương thành, không khỏi cười khổ, lúc này, bọn họ chỉ cách vương thành hơn một dặm.

Đám kỵ binh tập trung lại trước mắt càng lúc càng nhiều, đông nghìn nghịt, chừng hơn ngàn người, không ai nói câu nào, chỉ yên lặng nhìn bọn họ. Tên kỵ sĩ đeo mặt nạ đồng đen kia từ phía sau chạy đến, đám kỵ binh cung kính tránh ra, tạo thành một con đường. Tên kỵ sĩ kia bước ra khỏi đám người, ở phía sau hắn, quả nhiên là Long Đột Kỵ Chi!

Long Đột Kỵ Chi vẻ mặt đầy phức tạp nhìn chằm chằm vào ái nữ của hắn, nhưng lại không nói gì cả. Mọi người đều lờ mờ cho rằng tên kỵ sĩ đeo mặt nạ đồng đen kia giống như Thiên Lôi sai đâu đánh đó.

Tên kỵ sĩ đeo mặt nạ kia thúc ngựa tiến lên hai bước, nhìn chằm chằm vào Long Sương Nguyệt Chi, trong ánh mắt ánh lên tia nhìn rực lửa, hắn bỗng nhiên tháo mặt nạ xuống, lộ ra một gương mặt anh tuấn, miệng lẩm bẩm: “Sương Nguyệt Chi, ta tới đón nàng đây!”.

Vẻ mặt Long Sương Nguyệt Chi đầy mơ màng : “Nê Thục…”.

Huyền Trang vô thức liếc nhìn Khúc Trí Thịnh một cái, không khỏi cúi đầu thở dài, chỉ thấy Khúc Trí Thịnh lộ ra vẻ mặt ghen ghét xen lẫn sự căm hận, siết chặt lấy tay của Long Sương Nguyệt Chi, dường như có chút kinh sợ.

Huyền Trang biết, vị tướng cao lớn khôi ngô trước mặt, chính là đứa con được cưng chiều của Khả hãn Tây Đột Quyết, A Sử Na Nê Thục - chắt trai của Khả hãn Đạt Đầu, chủ nhân của mười bộ lạc, đồng thời cũng là vị hôn phu chưa định danh phận của Long Sương Nguyệt Chi!

“Là ta!” Nê Thục nhảy xuống ngựa, cười dịu dàng, “Sương Nguyệt Chi, tha thứ cho ta muộn như vậy mới đến bên nàng. Ta vẫn cùng Khả hãn Thống Diệp Hộ ở Đại Thanh Trì, cách nơi này hơn ba nghìn dặm, từ khi nghe nói nàng bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc, bị lạc ở Cao Xương, ta liền ngày đêm chạy tới đây, trói mình trên lưng ngựa cả quãng đường, làm chết hơn ba mươi con ngựa, để khi mặt trời lên cao cuối cùng cũng có thể đến bên nàng. Sương Nguyệt Chi, đi theo ta nào!”.

Sự xuất hiện của Nê Thục hiển nhiên nằm ngoài dự kiến của Long Sương Nguyệt Chi, có lẽ người này không nằm trong kế hoạch của nàng ta, nhất thời không biết nên ứng phó như thế nào.

Nhưng Khúc Trí Thịnh đã giận tím mặt, chỉ vào Nê Thục hét lớn: “Nê Thục, Sương Nguyệt Chi là của ta, ngươi đừng hòng cướp nàng đi’”.

Gương mặt Nê Thục trở nên nghiêm nghị, nhìn hắn đầy châm biếm: “Ngươi là Khúc Trí Thịnh sao? Chiếc bình của vua Đại Vệ của ngươi đâu?”.

“Ở trong này!” Khúc Trí Thịnh thất tha thất thểu đến trước chiếc xe ngựa rách nát, đem Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, đặt xuống đất phịch một tiếng.

Binh sĩ liên quân ba nước nhìn vào Chiếc bình của vua Đại Vệ trong truyền thuyết, đều không khỏi có chút căng thẳng, cả đoàn quân xôn xao một hồi. Nê Thục lại cười khẩy không thôi: “Đây là Chiếc bình của vua Đại Vệ không gì không thể làm được trong truyền thuyết sao? Sao ngươi không cho con quỷ trong này ra ngoài, lấy cái mạng của ta đi này!”.

“Ta…” Khúc Trí Thịnh cứng họng, có chút thẹn quá hóa giận, “Hừ, mặc kệ thế nào, ngươi cũng đừng hòng mang Sương Nguyệt Chi đi! Người nàng yêu là ta!”.

“Toàn lời xằng bậy!” Nê Thục giận tím mặt, rút loan đao ra chỉ vào hắn, “Từ ba năm trước, quốc vương Yên Kỳ đã chấp nhận lời cầu hôn của ta, chẳng qua Sương Nguyệt Chi còn nhỏ, ta mới chưa cưới nàng. Nhà ngươi chẳng qua chỉ mượn sức yêu tà, mê hoặc Sương Nguyệt Chi, khiến ta phải chịu nhục nhã, hôm nay chúng ta phải tính toán chuyện này cho xong!”.

“Giết hắn!” Long Đột Kỵ Chi cũng hét to, “Nê Thục, hãy chém chết tên tiểu tử ngạo mạn này trước đi, sau đó chúng ta công phá thành Cao Xương, dùng máu của Khúc Văn Thái rửa sạch nỗi nhục này!”.

“Giết hắn! Giết hắn!” Binh sĩ của liên quân ba nước cùng nhau đánh trống reo hò, âm thanh chấn động mặt đất.

Khúc Trí Thịnh không hề sợ hãi chút nào, nắm chặt lấy tay của Long Sương Nguyệt Chi, lạnh lùng đối diện với Nê Thục. Long Sương Nguyệt Chi lại chẳng nói câu nào, lẳng lặng nhìn.

Huyền Trang không khỏi có chút phẫn nộ: “A Di Đà Phật, công chúa, đây là kết cục mà người muốn nhìn thấy sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi không nói lời nào.

Trong khi ba quân đang reo hò ầm ĩ, Nê Thục hét lớn một tiếng, kéo đao chạy gấp, ánh đao lạnh thấu xương hướng về phía Khúc Trí Thịnh giận dữ chém xuống. Khúc Trí Thịnh lẳng lặng nhìn ánh đao, bỗng nhiên cảm giác có chút thê lương, nhìn Long Sương Nguyệt Chi đang tựa trong lồng ngực mình, lẩm bẩm nói: “Sương Nguyệt Chi, đời này ta không thể sống cùng nàng rồi!”.

Thân sắc của Long Sương Nguyệt Chi thay đổi thất thường, dường như đang đấu tranh kịch liệt. Lúc này, ánh đao đã bổ tới trước mặt, bỗng nhiên Chu Quý hét lớn một tiếng, rút từ thắt lưng ra một thanh đoản đao, gào lớn đâm về phía Nê Thục, Nê Thục cười khẩy một tiếng, ánh đao lóe lên, liền chém bay thanh đao, ngay sau đó kề loan đao lên cổ Chu Quý.

Nê Thục đang muốn nói chuyện, vừa nhìn vào loan đao của mình, nhất thời hơi sửng sốt, thanh loan đao của hắn đã bị đoản đao của Chu Quý làm cho nứt một miếng: “Lão thái giám, đoản đao của ngươi thật không tồi. Xem ra cũng là bậc anh hùng, ta không giết ngươi!”.

Sau đó hắn liền tung cước đạp Chu Quý ngã nhào.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh muốn chạy tới đó, loan đao của Nê Thục liền kề lên cổ hắn. Mũi đao lạnh như tuyết, đè nặng lên cổ Khúc Trí Thịnh, cứa rách da, một giọt máu tươi rơi xuống.

Khúc Trí Thịnh nhìn thanh đao trên cổ, dịu dàng nhìn Long Sương Nguyệt Chi một cái, thản nhiên nói: “Giết ta đi, sau khi ta chết, Sương Nguyệt Chi cũng sẽ không yêu ngươi đâu!”.

“Nói láo!” Nê Thục giận dữ, muốn chém xuống một đao.

“Dừng tay!” Huyền Trang vội vàng chạy tới. Ngài nhặt thanh đoản đao lên giao cho Chu Quý, đỡ Chu Quý đứng dậy, sau đó giang cánh tay, ngăn cản Nê Thục.

Nê Thục ngẩn người: “Ngài chính là đại sư Huyền Trang từ Đại Đường tới?”.

“A Di Đà Phật, chính là bần tăng!” Huyền Trang nói.

Nê Thục suy nghĩ, thu loan đao lại: “Hai ngày nay, quốc vương Yên Kỳ luôn nhắc về ngài với ta. Đại sư, ta là huynh đệ kết nghĩa của hoàng đế Lý Thế Dân, nghe nói ngài và ngài ấy có quan hệ thân thiết, vậy cũng là huynh đệ của ta, ta không thể giết ngài”.

“Ồ?” Huyền Trang thật có chút bất ngờ, “Ngài quen hoàng đế bệ hạ?”.

“Đúng vậy!” Nê Thục cảm khái, “Năm Vũ Đức, ta từng đến Trường An, cùng Thế Dân kết làm huynh đệ. Khi đó, ngài ấy vẫn là Tân vương!”.

Huyền Trang không ngờ vị quý tộc Tây Đột Quyết này lại có ngọn nguồn sâu xa như vậy với Lý Thế Dân, vội vàng khom người thi lễ: “A Di Đà Phật, bần tăng xin có lễ!”.

“Không dám, không dám!” Nê Thục thu đao hành lễ thăm hỏi, “Nghe nói đại sư chỉ đi qua Cao Xương, dự định đi tới nước Thiên Trúc cầu Phật, nếu đã như vậy, chuyện thế tục này cũng không có liên quan đến ngài. Đại sư, mời ngài hãy tránh ra đi, chờ ta xử lý xong việc Cao Xương, nhất định đích thân hộ tống ngài bình yên đến Thiên Trúc”.

Huyền Trang miễn cưỡng nói: “Chuyện này…” Ngài nhìn Long Sương Nguyệt Chi, thấy vẻ mặt nàng ta vẫn lạnh lùng như cũ, giống như tất cả mọi chuyện xảy ra trước mắt hoàn toàn không có liên quan gì đến nàng ta, trong lòng không khỏi tức giận, “A Di Đà Phật, công chúa, trong Cao Xương quốc hai vị hoàng tử đã mất mạng, ngoài thì có đại quân vây thành, bấp bênh sụp đổ, mọi thứ sắp tan tành, ván cờ người bày ra thực hiện hoàn hảo như vậy, chẳng lẽ vẫn chưa đến lúc kết thúc sao?”.

“Ván cờ gì?” Nê Thục kinh ngạc vô cùng.

“Ván cờ về Chiếc bình của vua Đại Vệ”, Huyền Trang nói, “Nói vậy thì chắc A Sử Na điện hạ không biết, chuyện bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc là do một tay vị công chúa Yên Kỳ này bày ra. Ngày đó tam hoàng tử sau khi có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, liền ước nguyện với chiếc bình, muốn Long Sương Nguyệt Chi yêu hắn.Chiếc bình của vua Đại Vệ thực sự có ma lực hay không, bần tăng cũng không rõ, nhưng bần tăng biết, công chúa vẫn chưa bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc thần trí, sau khi nàng ta nghe thấy tin này, liền giả bộ bị mê hoặc, dụ dỗ tam hoàng tử đưa mình vào vương cung Cao Xương, ở lại không chịu về, do đó Yên Kỳ mượn cớ này, khơi mào chiến tranh giữa ba nước và Cao Xương, ý đồ tiêu diệt Cao Xương, tranh giành Con đường Tơ lụa”.

Nê Thục lập tức kinh sợ, ngây ngốc nhìn Sương Nguyệt Chi, nhất thời nói không nên lời. Long Sương Nguyệt Chi ngẩng đầu lên, ngóng nhìn Hỏa Diệm Sơn ở phía xa xa, làm ngơ với sự lên án của Huyền Trang.

“Ăn nói hàm hồ!” Khúc Trí Thịnh đột nhiên hét to lên, “Đại sư, ta kính trọng ngài là vị cao tăng đức độ, ngài vì sao phải bịa đặt, làm nhục Sương Nguyệt Chi!”.

Huyền Trang nhìn hắn thương hại: “Tam hoàng tử, Phật gia dạy nhân duyên sinh diệt chính là vì cái này có mà cái kia mới có, vì cái này sinh mà cái kia mới sinh, nếu cái này không thì cái kia cũng không, bởi cái này diệt mà cái kia cũng diệt. Công chúa Long Sương yêu người, đương nhiên có nguyên nhân của nó, cũng có kết quả của nó. Một người yêu thương một người khác, lại há có thể do một điều ước vô căn cứ, không bàn nhân quả, không nói sinh diệt, cả đời yêu nhau sao?”.

“Nhưng ta có Chiếc bình của vua Đại Vệ” Khúc Trí Thịnh hai mắt đỏ bừng, “là A-tạp Mã-nạp đã làm thay đổi trái tim của Sương Nguyệt Chi!”.

“Đại sư!” Long Đột Kỵ Chi cười khẩy, “Ngài nói như vậy chính là sự lên án nghiêm trọng nhất với Yên Kỳ ta, nếu ngài vu tội cho tiểu nữ nhà ta, vậy mời ngài đưa ra chứng cớ!”

“Đúng vậy, đại sư!” Nê Thục cũng nghi hoặc, “Thần tích về Chiếc bình của vua Đại Vệ này đã truyền khắp Tây Vực, nghe nói khi Khúc Trí Thịnh ước nguyện, sương khói trong bình bay lượn, thật sự có ma quỷ xuất hiện, nói chuyện với hắn. Chuyện này có rất nhiều người nhìn thấy.”

“Đây chỉ là một trò ảo thuật mà thôi” Huyền Trang thở dài, “Có lẽ là sự trùng hợp, năm Vũ Đức thứ chín, cao tăng Thiên Trúc là Ba Pha Mật Đa La đi tới Đại Đường, trong lúc đang giảng pháp ở chùa Đại Hưng Thiện, từng biểu diễn qua một trò ảo thuật mê hoặc tín đồ của một giáo phái ở Thiên Trúc. Ông ta đem một dúm bụi đất tung ra dưới ánh mặt trời, miệng tụng chú ngữ, dúm bụi đất kia bỗng nhiên biến thành một đám sương khói đặc quánh, xoay thành các kiểu hình dạng, giống như có vô số quỷ hồn đang giãy dụa trong đấy. Khi đó, Lý Trọng Khanh của Đạo giáo đang có tranh cãi với Phật môn, liền phá giải màn ảo thuật này ngay tại chỗ. Theo lời ông ta nói, dúm bụi đất kia chính là một loại hương liệu đặc biệt của Thiên Trúc được nhào trộn từ tiêu thạch[101], thủy ngân, đan sa, gặp một chút nhiệt độ, sẽ tỏa ra đám khói dữ dội. Đám khói kia hình thù kỳ quái, kéo dài không tan biến. Theo như bần tăng nghĩ, trong dấu niêm phong trên Chiếc bình của vua Đại Vệ chắc chắn có loại bột này”.

“Ngươi nói bậy!” Khúc Trí Thịnh lớn tiếng hét lên, “Trong đám khói đó rõ ràng còn có con quỷ nói chuyện với ta!”.

“Tam hoàng tử!”, Huyền Trang nhìn hắn đầy thương xót, “Bần tăng quen biết một vị danh tăng, gọi là Pháp Nhã. Sở trường của ngài ấy là phúc ngữ. Trên thực tế, phúc ngữ này bắt đầu từ Tây Vực truyền vào trung thổ, ở Tây Vực, kỳ nhân biết phúc ngữ đâu đâu cũng có”.

“Tốt lắm!” Long Đột Kỵ Chi lộ ra vẻ mặt châm biếm, “Theo như ý của đại sư, là có người điều khiển đám khói trong bình của vua Đại Vệ, lại có kẻ dùng phúc ngữ làm bộ ma quỷ nói chuyện. Như vậy người ấy lúc này nhất định đang ở đây?”.

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu.

“Nhưng khi Khúc Trí Thịnh ước nguyện lần đầu tiên, tiểu nữ nhà ta không có ở Cao Xương”, Long Đột Kỵ Chi cười lạnh.

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu thừa nhận, “Lúc ấy công chúa Long Sương không có ở đấy, lần đầu tiên con quỷ xuất hiện, là do một người khác âm thầm điều khiển”.

“Người đó là ai?”, Nê Thục hỏi.

Huyền Trang tiếc nuối lắc đầu: “Kỳ thật, khi ở sườn núi Giả Thạch, công chúa đã đem tất cả mưu kế của nàng ta nói hết ra với bần tăng, bần tăng sở dĩ không có nói cho quốc vương Cao Xương và tam hoàng tử biết, là vì vẫn chưa tìm ra kẻ trốn trong bóng tối điều khiển Chiếc bình của vua Đại Vệ. Bần tăng vốn vẫn hoài nghi nàng ta cùng nhị hoàng tử hợp mưu, đáng tiếc, mấy ngày trước, nhị hoàng tử lại tự sát. Trước mắt, trong lòng bần tăng có tìm ra được một người khác, nhưng mục đích cuối cùng của người này, bần tăng vẫn chưa làm rõ được, cho nên hiện giờ cũng không thể nói ra”.

“Ha ha!” Long Đột Kỵ Chi cười to, “Trên đời quả thật có một tăng nhân bảo thủ như ngài. Được, vậy bổn vương hỏi ngài, lần thứ hai Khúc Trí Thịnh ước nguyện, con quỷ giết sạch dũng sĩ Yên Kỳ ta và mấy trăm tên phản loạn, cũng là do Nguyệt Chi của ta gây nên sao? Bổn vương thật muốn thỉnh giáo, nếu tiểu nữ nhà ta thực sự thần thông đến như vậy, Yên Kỳ ta còn có thể bị Cao Xương làm nhục sao?”.

“Được!” Huyền Trang ngồi xếp bằng xuống đất một cách dứt khoát, “Nếu quốc vương truy hỏi đến cùng, vậy chúng ta đi tìm căn nguyên nguồn gốc thôi! Chúng ta không ngại nói ra mục đích của công chúa Long Sương, nàng làm bộ bị mê hoặc, tiến vào vương cung, tính toán tiêu diệt Cao Xương. Như vậy, nàng ta tất nhiên phải có một người hợp mưu với mình, kẻ hợp mưu này nhất định phải có quyền thế trong Cao Xương hoặc vương cung Cao Xương, hơn nữa lại rất bất mãn với hiện trạng, mới có thể phối hợp chặt chẽ với nàng ta, thực hiện âm mưu Chiếc bình của vua Đại Vệ này”.

Huyền Trang nói rủ rỉ, trừ Long Sương Nguyệt Chi và Khúc Trí Thịnh, những người khác đều chăm chú lắng nghe, ào đến vây quanh, giống như Nê Thục, lấy một bộ yên ngựa đặt xuống mặt đất, đặt loan đao ngang trên đầu gối, ngồi đối diện Huyền Trang.

“Tất cả mọi người đều biết, nhị hoàng tử sớm đã có ý phản loạn, vì để đạt được vương vị, mới hợp mưu cùng công chúa Long Sương, giả thiết này cũng không phải là không thể. Bởi vậy người mà bần tăng vốn hoài nghi chính là hắn”, Huyền Trang cười gượng, “Đáng tiếc, lần ước nguyện thứ hai với Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến cho nhị hoàng tử binh bại tự sát, bần tăng mới hiểu được, công chúa Long Sương chỉ lợi dụng nhị hoàng tử và vương phi, kẻ hợp mưu thực sự không phải là hắn ta!”.

“Sư phụ, vậy kẻ hợp mưu là ai?”, A Thuật hỏi.

Huyền Trang cũng không để ý tới: “Kẻ này trước tiên không cần quan tâm tới hắn. Chúng ta nói về chuyện công chúa trước. Công chúa và vương phi âm thầm qua lại, bần tăng biết rõ, bởi khi ở thành Giao Hà, là công chúa Long Sương âm thầm xúi giục vương phi bắt cóc bần tăng. Nói cách khác, công chúa Long Sương sớm đã biết quan hệ của nhị hoàng tử và vương phi, cũng biết bọn họ nhất định sẽ mưu phản. Bần tăng vẫn luôn tin rằng, việc mưu phản của nhị hoàng tử, còn có công chúa đang âm thầm xúi giục, vì chuyện mưu phản này phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ”.

“Vớ vẩn!” Long Đột Kỵ Chi cười to, “Đại sư, ngài vừa rồi còn nói, tiểu nữ nhà ta điều khiển chuyện ước nguyện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến Khúc Đức Dũng binh bại tự sát, lúc này lại nói việc mưu phản của Khúc Đức Dũng phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ ta, rõ ràng là tự mâu thuẫn”.

“Không mâu thuẫn”, Huyền Trang thản nhiên nói, “Khúc Đức Dũng mưu phản, đương nhiên là phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ. Bởi vì chuyện mưu phản này có thể làm lực lượng của Cao Xương suy yếu, khiến Khúc Văn Thái chịu đả kích nặng nề. Nhưng, Công chúa Long Sương tuyệt đối không muốn Khúc Đức Dũng mưu phản thành công, lên làm quốc vương Cao Xương. Quốc vương, có lẽ ngài cũng biết, Khúc Văn Thái tuy rằng là hào kiệt một thời, nhưng cũng đã già rồi. Mà Khúc Đức Dũng lại võ dũng thiện chiến, uy chấn Tây Vực, các ngươi chẳng lẽ muốn nhìn thấy người kế nghiệm Cao Xương còn có dã tâm cao hơn cả Khúc Văn Thái sao, càng thêm dũng mãnh, cường ngạnh hơn nữa sao?”.

Long Đột Kỵ Chi yên lặng không nói gì.

“Cho nên, đối với công chúa Long Sương mà nói, tất cả những việc nàng ta phải làm để không bị nghi ngờ là làm những việc nguy hiểm. Vừa phải, đủ để thúc đẩy cuộc đảo chính này, lại không để cho đảo chính thành công. Tốt nhất là Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư đều chết hết trong cuộc đảo chính, như vậy cuộc đảo chính này mới phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ”, Huyền Trang nói.

Lời vừa nói ra, chẳng những khiến Long Đột Kỵ Chi không lời nào để nói, ngay cả Nê Thục cũng gật đầu liên tiếp. Bởi vì đối với người Tây Vực mà nói, tình hình của các nước đều rõ như lòng bàn tay, nước nào có thù với nước nào, quốc vương nước nào mơ mộng có được điều gì, đều rất rõ ràng rành mạch, Yên Kỳ muốn cái gì, cũng không thể giấu diếm ai được.

“Thế nhưng, đại sư”, Nê Thục suy nghĩ rồi nói, “Như cách nói vừa rồi của ngài, không hề nghi ngờ chính là ước mơ lớn nhất kiếp này của quốc vương Yên Kỳ. Nhưng có thể nói dễ dàng vậy sao? Cho dù những gì ngài nói là thật sự, Sương Nguyệt Chi một mình tiến vào vương cung Cao Xương, làm thế nào có thể khống chế chính xác quá trình của cuộc đảo chính này? Thẳng thắn mà nói, đại sư, cho dù ngài cho ta năm nghìn hùng binh, trang bị cho ta vũ khí sẵn sàng, ta cũng chưa chắc có thể khống chế chuẩn xác một cuộc đảo chính”.

“Điện hạ!” Huyền Trang cảm khái nói, “Điều này chính là chỗ cao minh của công chúa Long Sương. Thứ người dựa vào chỉ là vũ lực, còn thứ mà công chúa dựa vào là trí tuệ của bản thân. Cái gọi là tính toán kỹ càng không bỏ sót, chính là chuyện này”.

“Mời đại sư làm sáng tỏ”, Nê Thục nói.

“Cuộc đảo chính này, nếu để cho bần tăng khống chế, quả thực cũng có những nghi hoặc giống ngài, khó như lên trời, không biết nên bắt đầu từ đâu. Nhưng công chúa Long Sương đã tìm ra cách rồi.” Huyền Trang liếc mắt nhìn Long Sương Nguyệt Chi đang đứng bên cạnh, thấy thái độ của nàng ta vẫn hờ hững như cũ, không khỏi cảm khái, “Cách mà nàng ta tìm ra, có thể tùy lúc tùy chỗ, giết sạch quân của nhị hoàng tử theo ý của mình!”.

Chương 14
Có phật, ắt có ma

Đầu tường thành Cao Xương cách đó không xa, trái tim của Khúc Văn Thái và Trương Hùng đều đập liên hồi kỳ trận, căng thẳng quan sát phía ngoài thành. Lúc này, thông qua sự trì hoãn của đám người Huyền Trang, những đoàn thương nhân và bách tính tập trung bên ngoài thành đều vào được trong thành rồi, cổng thành cũng đã đóng lại. Nhưng hai người Khúc Văn Thái lại vẫn cứ thấp thỏm không yêu, hai người từng chinh chiến trên lưng ngựa nửa đời người, đều biết hôm nay vương thành Cao Xương đang phải đối mặt với tình huống ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần sơ sẩy một chút thì hôm nay chính là ngày diệt quốc của Cao Xương.

“Thái Hoan!” Khúc Văn Thái chau mày, “liên quân ba nước này dừng xe lại ở ngoài thành làm chi vậy? Bọn họ tại sao lại bao vây đám người lão tam và đại sư mà lại không động thủ?”.

Trương Hùng lắc đầu: “Bệ hạ, bọn họ hình như đang nói chuyện. Khoảng cách xa như thế này, thần cũng không có cách nào nghe ngóng”.

“Tên kỵ sĩ đeo mặt nạ vừa nãy ngươi có thể nhìn rõ dáng dấp không?” Khúc Văn Thái dụi mắt, “hai năm nay mắt của bổn vương không còn tốt nữa! Chỉ nhìn thấy một hình bóng mơ hồ”.

“Bệ hạ, hơi giống A Sử Na Nê Thục”, Trương Hùng nói.

Khúc Văn Thái cả kinh, vội hỏi: “Nê Thục? Nê Thục không phải đang ở Đại Thanh Trì sao? Cách chỗ này mấy ngàn dặm, hắn làm sao có thể đột nhiên xuất hiện trong liên quân ba nước được?”.

Trương Hùng cười khổ: “Bệ hạ, quan hệ giữa Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi, ngài cũng không phải là không biết. Với tính nết của người này, chỉ cần hắn nghe nói tam hoàng tử cướp Long Sương Nguyệt Chi đi, bất kể là đang ở đâu cũng đều phải chạy về?”.

“Xong rồi! Xong rồi!” sắc mặt Khúc Văn Thái trắng xám, “Có Nê Thục ở đây, chỉ e là Khả hãn Thống Diệp Hộ cũng không bênh vực chúng ta nữa. Lẽ nào Cao Xương ta thực sự phải vong quốc rồi sao?”.

“Bệ hạ đừng lo lắng!” Trương Hùng vội vàng nói: “Nội tình trong chuyện này cực kỳ phức tạp, đại sư Huyền Trang đã sớm tính trước mọi việc rồi, ngài ấy còn ở đây, nhất định có thể bảo vệ vương quốc Cao Xương ta bình yên vô sự”.

“Ồ?!” Khúc Văn Thái kinh ngạc, “Đại sư làm sao có thể khiến đại quân năm ngàn người này rút lui được?”.

“Chuyện này…” Trương Hùng cười khổ, “tình hình cụ thể bên trong e rằng chỉ đại sư mới biết rõ, thần chỉ là có biết một hai, nhưng đại sư cũng nhiều lần dặn dò không được nói cho bệ hạ biết, ngài ấy sợ rằng, bệ hạ nhất thời không nhịn được mà làm ra chuyện không hay”.

Khúc Văn Thái vô cùng kinh ngạc nhìn Trương Hùng muốn hỏi, nhưng xuất phát từ sự tin tưởng đối với Huyền Trang, ông ta lại gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Bệ hạ!” Trương Hùng nói: “Mặc dù có đại sư ở đây, nhưng chúng ta cũng không thể buông lỏng cảnh giác. Xem chừng Nê Thục nếu muốn công thành, nơi đầu tiên hắn chọn chính là cửa bắc, thần đi triệu tập kỵ binh chủ lực đến cửa bắc, một khi có chuyện, cũng tiện bảo vệ bệ hạ”.

Khúc Văn Thái yên lặng gật đầu, nhìn Trương Hùng muốn đi, vội vàng căn dặn: “Thái Hoan, phái túc vệ của bổn vương đi bảo vệ Đức Dũng, một khi thành bị phá, lập tức giết chết vương phi, đưa Đức Dũng phá vòng vây xông ra ngoài thành”.

“Tuân mệnh!” Trương Hùng vội vàng xuống cổng thành.

°°°

Ngoài thành Cao Xương, trong quân trận, Huyền Trang nói ra những lời kia, khiến cho tất cả mọi người đều hoảng sợ thất sắc. Đến Long Đột Kỵ Chi cũng không nhịn được mà tỏ vẻ sợ hãi, nhìn chằm chằm Huyền Trang.

“Chuyện này không thể nào!” Nê Thục hét lớn, “Khúc Đức Dũng là ai chứ? Chinh chiến nửa đời người, tung hoành Tây Vực, trung binh của hắn lại càng là tinh nhuệ hạng nhất Tây Vực, Sương Nguyệt Chi dựa vào cái gì mà có thể giết hết bọn chúng bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu được chứ?”.

Long Đột Kỵ Chi cũng cười lớn: “Đại sư quả thật là hồ đồ rồi, nếu như tiểu nữ nhà ta có thể giết sạch tất cả kỵ binh và trung binh của Cao Xương, bổn vương đã sớm trực tiếp chỉ huy quân đội tấn công vương thành Cao Xương từ lâu rồi. Bổn vương còn phải tốn nhiều lời với lão thất phu Khúc Văn Thái làm gì chứ!.

Huyền Trang cười: “Nhưng công chúa như vậy mà thực sự làm được. A Sử Na điện hạ, Tây Vực thừa thãi cỏ linh lăng, loại cỏ linh lăng này cũng là thức ăn tốt nhất cho chiến mã. Đúng không?”.

“Không sai!”, Nê Thục gật đầu.

“Bần tăng nghe nói trong ruộng linh lăng, thường mọc một loại cỏ, tên là cỏ nhiệt na, loại cỏ này rất giống với cỏ linh lăng.”

Nê Thục từ nhỏ đã làm bạn với ngựa, đương nhiên hiểu rõ: “Đúng vậy, đại sư. Loại cỏ nhiệt na này hiện nay cũng không còn thấy nhiều nữa rồi. Bởi vì nó có độc tính, nếu như ngựa ăn nhầm phải sẽ khiến máu trong cơ thể nóng lên, thường chạy không được bao lâu thì toàn thân mồ hôi tuôn như nước, tim đập quá nhanh đến mức không chịu nổi, cuối cùng, trái tim quá tải, nổ tung mà chết. Cho nên, người chăn nuôi chỉ cần nhìn thấy loại cỏ này, thì lập tức dùng lửa đốt sạch cả mầm cây. Hiện nay giống cỏ này càng ngày càng hiếm”.

“Hiếm không có nghĩa là không có phải không?” Huyền Trang hỏi.

Nê Thục kinh ngạc gật đầu: “Đương nhiên, thứ này nhất định là không thể diệt trừ hết được. Đại sư rốt cuộc muốn hỏi điều gì?”.

“Điều bần tăng muốn hỏi, chính là nếu như con người ăn loại cỏ này, thì chuyện gì có thể xảy ra?” Huyền Trang hỏi.

“Người ăn sao…” Nê Thục sửng sốt nói: “Ta thật sự cũng đã nghe qua, từng có người ăn thứ cỏ này, sau khi ăn, huyết mạch toàn thân tăng nhanh, sắc mặt ửng hồng, tim cũng đập cực nhanh. Nhưng chỉ cần không vận động mạnh, không lâu sau liền có thể bình phục trở lại. Loại cỏ này hiện nay đến người Tây Vực cũng rất hiếm khi nghe nói đến, đại sư rốt cuộc là ngài nghe biết được thứ này từ đâu vậy?”.

Huyền Trang chỉ vào A Thuật: “Là A Thuật nói cho bần tăng. Cậu ta là người Túc Đặc, đến từ Tát Mã Nhĩ Hãn!”.

Nê Thục bỗng nhiên hiểu ra: “Ồ, Tát Mã Nhĩ Hãn gần thung lũng Phí Nhĩ Can[102] (Fergana), Phí Nhĩ Can là nơi sản sinh ra nhiều hãn huyết bảo mã, nơi đó cỏ nuôi súc vật rậm rạp, tươi tốt, ắt hẳn vẫn còn có cỏ nhiệt na. Nhưng đại sư, loại cỏ này thì có liên quan gì đến Sương Nguyệt Chi chứ?”.

“Đương nhiên có liên quan”, Huyền Trang nói, “Trách nhiệm chủ yếu của trung binh là bảo vệ vương cung, quân doanh ở ngay phía nam tường cung, thông thường thức ăn nước uống chủ yếu được cung cấp từ trong vương cung. Nếu như công chúa nghiền loại cỏ này thành bột, sai người bỏ vào trong canh thịt dê của các trung binh, vậy thì sẽ xảy ra chuyện gì?”.

Sắc mặt Nê Thục từ từ thay đổi, ngẫm nghĩ rất lâu mới chậm rãi gật đầu: “Các binh sĩ uống loại canh thịt dê này vào, máu trong cơ thể tự nhiên nóng dần lên, khi chạy nhanh, có khả năng trái tim sẽ nổ tung mà chết”.

“Hừ, toàn lời bậy bạ!” Long Đột Kỵ Chi cười lạnh, “những trung binh kia uống canh thịt dê, chỉ có chạy nhanh hoặc là vận động mạnh mới có thể không chịu đựng nổi, ai mà biết được lúc nào chúng sẽ vận động hay chạy chứ? Nhưng ngài vừa nãy cũng nói rồi, tiểu nữ nhà ta bất kể nơi nào hay ở đâu cũng đều có thế khiến đám trung binh đó chết. Đại sư, điều này làm sao giải thích được đây?”.

“Cỏ nhiệt na không phải là thứ duy nhất”, Huyền Trang nói, “nếu như trong nửa tháng nay, đám trung binh đó ngày ngày đều ăn cỏ nhiệt na, nhưng liều lượng mỗi lần không nhiều, chỉ là độc tố này sẽ từ từ tích tụ trong máu thì sao? Sau đó, chỉ trong chớp mắt, trong một không gian bị bịt kín, những trung binh này lại hít phải một làn khói, trong làn khói này có thuốc kích thích khiến máu chảy nhanh, Long quốc vương, ngài cảm thấy sẽ xảy ra chuyện gì?”.

Tất cả mọi người đều sợ ngây người, kinh ngạc nhìn Huyền Trang, lại nhìn Long Sương Nguyệt Chi, đồng thời kìm lòng không đặng mà rùng mình một cái. Chỉ có Khúc Trí Thịnh là vẫn còn ngây người, tựa như chưa hiểu.

Huyền Trang nói: “Tại sao những loạn binh lưu vong Tùy Tần kia không chết? Bởi vì bọn họ bí mật đóng quân ở trong giếng mương, công chúa không có cách nào tiếp cận được. Tại sao trung binh ngoài đại điện không chết? Bởi vì mặc dù bọn họ có ăn cỏ nhiệt na, nhưng không hít phải làn khói do bột phấn ngưng tụ thành”.

“Không thể nào!” Nê Thục nháy dựng lên, hét lớn, “Ở đâu có loại thuốc này chứ? Vậy há chẳng phải có thể giết người trong vô hình sao?”.

“Hừ! Huyền Trang…” Long Đột Kỵ Chi rõ ràng đã giận đến mức không thể kiềm chế được, nói lớn: “Tên yêu tăng này, chỉ toàn buông lời xằng bậy! cỏ nhiệt na gì chứ, thuốc gì chứ, hết thảy đều là chuyện giả dối không có thật, hết thảy đều là suy đoán của ngươi! Hòa thượng, ngươi dựa vào câu chuyện hư cấu này, muốn đẩy cho tiểu nữ nhà ta tội bất nghĩa sao? Lẽ nào ngươi cho rằng loan đao của bổn vương không chém đứt được đầu ngươi chắc?.

“Bần tăng tuyệt không nói dối”, Huyền Trang vô cùng bình tĩnh, ngài lấy một túi vải từ trong ngực ra, từ từ mở miệng túi, “mời các vị xem, đây chính là bột cỏ nhiệt na”.

Long Đột Kỵ Chi biến sắc mặt, kinh ngạc nhìn chằm chằm túi vải kia, nhất thời quên cả nói. Sắc mặt Nê Thục nghiêm túc, nhận lấy, rồi mở túi vải ra, quả nhiên nhìn thấy một đống bột phấn màu vàng đất, đưa tới dưới mũi ngửi, nhất thời hắt hơi một cái, trên gương mặt lập tức ửng hồng. Hắn vội vàng tĩnh khí, tập trung tư tưởng, qua một lúc lâu, sắc mặt mới khôi phục lại bình thường, yên lặng gật đầu: “Đây quả nhiên là cỏ nhiệt na. Đại sư, cái này lấy từ đâu ra vậy?”.

“Sau khi Khúc Đức Dũng tạo chính biến, quốc vương Cao Xương ra lệnh cho Trương Hùng đi khống chế bộ binh và quân doanh trung binh, bần tăng đã lén lút nhờ hắn, khống chế chủ sự hậu cần quân doanh trung binh”, Huyền Trang nói, “trải qua cuộc thẩm vấn bí mật của đại tướng quân, tại nơi ở bí mật của chủ sự đó, tìm ra năm sọt bột phấn cỏ nhiệt na, ba sọt trong đó đã trống không rồi”.

Mọi người đều trầm mặc.

Huyền Trang lại lấy một chiếc bình sứ nhỏ trong ngực ra, đưa cho Nê Thục: “Đây là bột phấn màu đen tối qua bần tăng cạo ra từ miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ. Đây rốt cuộc là thứ gì, bần tăng cũng không biết được, nhưng bần tăng tin rằng, sau khi ăn cỏ nhiệt na, lại châm lửa đốt loại bột phấn này tạo khói, chỉ cần hít một hơi, thì sẽ tái diễn lại thảm trạng hơn trăm trung binh ngã xuống đất mà chết của ngày hôm đó”.

Nê Thục cẩn thận cầm lấy chiếc bình, mở ra, quả nhiên bên trong có bột phấn màu đen to bằng móng tay. Hắn không nhẫn tâm đi ép hỏi Long Sương Nguyệt Chi, liền liếc về phía Long Đột Kỵ Chi, hỏi: “Quốc vương Yên Kỳ, ngài còn lời gì để nói nữa?”.

“Hừ!” Long Đột Kỵ Chi lạnh lùng nói, “ai có thể chứng minh thứ này là hắn cạo từ miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ ra chứ?”.

Nê Thục chỉ vào Chiếc bình của vua Đại Vệ bên cạnh Khúc Trí Thịnh: “Lẽ nào còn cần cạo thêm chút nữa sao?”.

Long Đột Kỵ Chi yên lặng không nói, một lát sau mới lên tiếng: “Đại thiết, hòa thượng này dùng lời yêu tà để mê hoặc người khác, dựa vào lời nói suông của hắn, ngài liền hoài nghi tiểu nữ nhà ta sao? Bổn vương tuyệt đối không tin hai thứ này có thể im hơi lặng tiếng mà lấy mạng người ta. Trên đời nào có thứ gì như vậy!”.

Nê Thục không thèm quan tâm đến hắn, đột nhiên đứng dậy, đi tới đối diện năm nghìn kỵ binh kia, giơ chiếc bình sứ trong tay lên hét to: “Các dũng sĩ Tây Vực ta, hiện tại có cao tăng Đại Đường hoài nghi công chúa Yên Kỳ, lấy ra vật chứng này, nói là có thể lấy mạng người khác! Quốc vương Yên Kỳ không tin, ta cũng không tin, các người có ai dám lấy thân thử độc, để chân tướng được phơi bày khắp thiên hạ không?”.

Lời này vừa nói ra, trong đội quân nhất thời xôn xao. Huyền Trang thất kinh: “Điện hạ A Sử Na, tội gì phải hy sinh tính mạng người vô tội chứ…”.

Nê Thục cắt đứt lời ngài, sắc mặt tái mét: “Đại sư, dũng sĩ Tây Vực ta trọng danh dự nhất, ngài lên án Sương Nguyệt Chi, là sự sỉ nhục lớn nhất đối với ta! Nếu không ai dám lấy thân thử độc, ta lập tức tự mình nếm thử thuật pha độc này, trả lại sự trong sạch cho người ta yêu!”.

Huyền Trang còn muốn nói thêm, lúc này Khúc Trí Thịnh yên lặng đi tới, vươn tay cầm lấy chiếc bình sứ từ trong tay Nê Thục, muốn bỏ vào trong miệng. Nê Thục vội vàng cướp lại: “Ngươi điên rồi sao?”.

“Ngươi không tin, ta cũng không tin”, Khúc Trí Thịnh nhìn hắn bằng đôi mắt đỏ bừng, “Dựa vào cái gì mà chỉ ngươi mới có có thể chết vì Sương Nguyệt Chi? Danh dự của nàng còn quan trọng hơn mạng của ta!”.

Nê Thục vô cùng phẫn nộ, nhưng lại không nói gì, cười lạnh một tiếng, cướp chiếc bình sứ trở lại: “Khúc Trí Thịnh, chuyện của hai chúng ta còn chưa xong, ta không đồng ý cho ngươi chết như vậy đâu!”.

“Vậy thì là ngươi cảm thấy ta uống xong nhất định sẽ chết?” Khúc Trí Thịnh cười thê lương, “ta tuyệt đối không thể chết đâu, bởi vì ta tin Sương Nguyệt Chi”.

Nê Thục sửng sốt, không ngờ hắn lại bị Khúc Trí thịnh chặn họng, không còn lời nào để nói.

Chính vào lúc này, trong quân đội có một kỵ sĩ phóng ngựa chạy ra, đến trước mặt hai người liền lật người xuống ngựa, quỳ xuống đất: “Điện hạ A Sử Na, tiểu nhân là Long kỵ sĩ Yên Kỳ, ta nguyện dùng tính mạng để chứng minh danh dự của công chúa!”.

Nê Thục gật đầu: “Dũng sĩ, ngươi tên là gì? Ta lập tức bảo quốc vương Yên Kỳ đối xử tử tế với người nhà của ngươi”.

“Không cần!” Kỵ sĩ kia tự tin nói, “ta tin tuyệt đối mình không thể chết đâu!”.

“Tốt!” Nê Thục hét lớn một tiếng, ném cỏ nhiệt na cho kỵ sĩ kia. Kỵ sĩ kia mở túi ra, đổ vào trong miệng, sau đó lấy một túi rượu xuống từ trên lưng ngựa, uống ừng ực vài ngụm rượu, nuốt bột cỏ nhiệt na xuống.

Mọi người yên lặng nhìn hắn, Huyền Trang vẻ mặt lo lắng. Một lúc lâu sau, kỵ sĩ kia đột nhiên sắc mặt ửng hồng, giống như vừa uống mấy túi rượu mạnh vậy. Nê Thục thở dài, kéo tay hắn, đi về nơi đầu gió, lấy bột phấn màu đen trong bình sứ ra, dùng diêm châm lửa. Quả nhiên, bột phấn màu đen to bằng móng tay kia, ấy vậy mà lại bốc lên một đám khói nồng nặc, đám khói bốc lên như hơi nước nấu sôi.

Tâm trạng mọi người không khỏi trở nên nặng nề.

Kỵ sĩ kia không hề do dự, đưa mũi vào đám khói kia hít một hơi, ngay tức khắc, toàn thân hắn run lên, túm lấy cổ họng của mình, hai mắt lồi ra, trên con ngươi hiện đầy tơ máu. Nê Thục cả kinh, vội vàng buông hắn rồi đi ra xa. Kỵ sĩ kia giãy giụa, hai tay khua loạn xạ, tựa như muốn đi tới, nhưng đi chưa được hai bước, liền cắm đầu ngã quỵ xuống đất, đột tử tức thì.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay trước ngực tụng niệm, hai mắt ngập tràn nước mắt.

Bầu không khí giữa trời đất nhất thời lặng ngắt như tờ, ánh mặt trời mạnh mẽ, chiếu sáng gương mặt của mấy nghìn người này, tất cả mọi người đều chảy mồ hôi lạnh ròng ròng, sắc mặt trắng bệch.

Vẻ mặt Nê Thục đau khổ, cơ bắp trên mặt co quắp, hắn lặng lẽ nhìn Long Sương Nguyệt Chi một cái, rồi lại hỏi Long Đột Kỵ Chi: “Quốc vương còn có lời gì để nói?”.

“Bổn vương…” Trên trán Long Đột Kỵ Chi toát mồ hôi nóng, lắp bắp nói, “Mưu hại! Đây hoàn toàn là mưu hại!”.

“Nói như vậy, đại sư một mực chắc chắn là ta rồi?” Long Sương Nguyệt Chi bỗng nhiên quay đầu lại, thở dài yếu ớt.

“Sương Nguyệt Chi, ta không nghi ngờ nàng!” Còn chưa đợi Huyền Trang nói, Khúc Trí Thịnh lại giành bày tỏ thái độ trước, vẻ mặt hắn kích động, trên mặt có chút ửng hồng, sau đó quay đầu nhìn Huyền Trang bằng ánh mắt căm tức, “Đại sư, rốt cuộc đệ tử có thù oán gì với người? Tại sao người phải hãm hại Sương Nguyệt Chi?”.

“Tam hoàng tử, tỉnh lại đĩ!” Huyền Trang thở dài một tiếng.

“Ta không tỉnh!” Khúc Trí Thịnh khóc rống lên thất thanh, “Đại sư, ta không muốn đánh mất Sương Nguyệt Chi! Chúng ta thật lòng yêu nhau, là A-tạp Mã-nạp ban cho ta hạnh phúc hôm nay. Đại sư, ta không thể không có Sương Nguyệt Chi!”.

Hắn bước nhanh đến trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, kéo tay nàng, vẻ mặt chờ mong: “Sương Nguyệt Chi, ta tin nàng, chúng ta đi thôi! Chúng ta không cần ở lại Tây Vực này nữa, rời khỏi nơi này, đến Đại Đường, tới Giang Nam có được không? Có được không?”.

Nhưng Sương Nguyệt Chi lại không nhìn hắn lấy một cái, hất tay hắn ra, chỉ lạnh lùng nhìn Huyền Trang chằm chằm. Huyền Trang trầm mặc giây lát, thản nhiên nói: “Công chúa, ván cờ này, rồi cũng có lúc phải kết thúc. Giống như cuộc đời của con người, cũng đến lúc phải trở về với cát bụi. Bây giờ, kế hoạch của người coi như đã thành công, người là dao thớt, ta là cá thịt, trước mắt Cao Xương này có thể mặc cho vó ngựa của người giày xéo, nhưng bần tăng không hy vọng những người bị người lừa gạt phải mang theo tiếc nuối rời khỏi thế gian này”.

“Nói hay lắm! Đại sư, nói hay lắm!” Long Sương Nguyệt Chi cười lạnh, đứng thẳng người dậy. Trong nháy mắt, nữ tử yếu đuối không nơi nương tựa, điềm đạm đáng yêu ban nãy nhất thời trở nên oai phong lẫm liệt, trở lại hình tượng công chúa lạnh lùng kiều diễm đứng ở ngoài vương thành Y Ngô ngày trước. Khúc Trí Thịnh trông thấy thế nhất thời trợn mắt há mồm, trong lòng cảm thấy bất an, đến cả Nê Thục cũng có chút không thích ứng kịp.

Nàng ta liếc mắt nhìn xung quanh một lượt, cười khanh khách: “Đại sư, ngài quả là một người thông minh. Hôm đó, ở ngoài thành Giao Hà, mặc dù ta có kể với ngài về kế hoạch của mình, rồi đánh cược với ngài một ván, nhưng không ngờ, ngài lại có thể phá kén quay tơ, nói rõ ràng tất cả tiểu tiết trong kế hoạch của ta”.

Huyền Trang cười khổ: “Công chúa quá khen rồi, theo bần tăng nghĩ, Chiếc bình của vua Đại Vệ có thể thực hiện ba điều ước, vậy thì phải có ba kế hoạch liên hoàn. Bần tăng còn có một chuyện chưa hiểu, người làm thế nào có thể khiến Khúc Đức Dũng sống lại? Sau khi hắn sống lại, kế hoạch tiếp theo của người là gì?”.

“Ha ha ha ha!” Long Sương Nguyệt Chi cười lớn, “Đại sư, lòng hiếu kỳ của ngài nặng thật đấy. Không sai, làm cho Khúc Đức Dũng sống lại, đích thực là kế hoạch cuối cùng, nhưng tình hình hiện nay tốt hơn nhiều so với dự liệu trước kia, không cần phải tiến hành kế hoạch cuối cùng, ta cũng có thể tiêu diệt Cao Xương rồi. Đại sư, nếu ngài đã không hiểu, vậy thì cứ việc buồn bực trong niềm vô tri đi!”.

Huyền Trang nghẹn họng nhìn trân trân, lắc đầu không thôi, không nói thêm gì nữa. Nhưng lần đối đáp này, khiến cho Khúc Trí Thịnh phát điên.

“Không!” Khúc Trí Thịnh gào lên thương tâm, “Không thể nào! Sương Nguyệt Chi, nàng bị Huyền Trang ép có phải không? Bây giờ ta lập tức giết chết hắn!”.

Khúc Trí Thịnh mang vẻ mặt tràn đầy sát khí, rút loan đao trên thi thể của một túc vệ, đằng đằng sát khí tiến về phía Huyền Trang, cắn răng nói: “Đại sư, ta vẫn luôn nhất mực sùng kính ngài, chưa từng thất lễ, tại sao ngài lại hại ta?”.

“Tam hoàng tử, ở ngoài thành Y Ngô, bần tăng đã từng nói với ngài, căn nguyên bệnh khổ của chúng sinh đều từ chấp ngã mà ra cả. Ngài có thể không phân biệt thị phi, nhưng không thể không phân biệt thật giả.” Huyền Trang yên lặng nhìn chằm chằm lưỡi đao, “bần tăng trước giờ chỉ có lòng cứu người, không hề có ý muốn hại người”.

“Ta không cần ngài cứu!” Khúc Trí Thịnh hét lớn, vẻ mặt dữ tợn, “Ngài cần gì phải quan tâm tới cuộc sống của ta là thật hay giả, chuyện đó có liên quan gì đến ngài chứ? Ta vui vẻ là được rồi! Ngài dựa vào cái gì mà can thiệp? Mặc dù ta tín Phật từ nhỏ, nhưng Sương Nguyệt Chi của ta, thắng hết tất cả chư Phật trên đời này, cho dù là Tam thiên đại thiên thế giới cũng không bằng được nàng ấy!”.

Nói rồi, hắn bổ một đao xuống, ánh đao sáng loáng bổ xuống trước mí mắt của Huyền Trang. Huyền Trang thở dài một tiếng, nhưng lại không trốn tránh.

“Khúc Trí Thịnh!”

Long Sương Nguyệt Chi quát lên một tiếng giận dữ, cơ thể Khúc Trí Thịnh liền run rẩy, vội vàng dừng tay lại, quay đầu, mong đợi nhìn nàng ta, mặt cố nặn ra nụ cười: “Sương Nguyệt Chi, nàng không cho ta giết hắn sao? Vậy thì ta không giết hắn nữa là được. Chúng ta đi thôi, có được không? Đến Đại Đường tìm một nơi non xanh nước biếc, lặng yên sống hết đời này, có được không?”.

Long Sương Nguyệt Chi cười lạnh: “Khúc Trí Thịnh!”.

“Đừng nói…” Toàn thân Khúc Trí Thịnh run rẩy, đột nhiên bưng mặt quỳ rạp xuống mặt đất, khóc rống lên đau đớn, “ta cầu xin nàng, Sương Nguyệt Chi, đừng nói, đừng nói gì cả. Bất kể nàng muốn nói gì, cũng đừng để ta nghe thấy. Ta không quan tâm, bất kể tình yêu của nàng dành cho ta là thật hay là giả, ta đều không muốn biết, ta chỉ muốn cùng nàng ở bên nhau. Sương Nguyệt Chi, đừng bắt ta tỉnh lại. Sương Nguyệt Chi…”.

Khúc Trí Thịnh nằm dưới đất, không ngừng khóc rống lên. Lúc này, bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ không có người, A Thuật lén lút bò tới, ôm lấy chiếc bình, gắng sức giấu nó dưới buồng xe đổ nát. Chu Quý kịp thời cảnh giác, lạnh lùng liếc nhìn cậu ta một cái, A Thuật ngượng ngùng bỏ tay ra, bò về sau lưng Huyền Trang.

Chu Quý nhìn chiếc bình rồi thở dài, cũng không có lòng dạ quan tâm tới thứ đồ chơi này nữa, liền đi tới bên cạnh Khúc Trí Thịnh, ôm lấy vai của hắn, buồn bã không nói gì.

Long Sương Nguyệt Chi thấy bộ dạng này của Khúc Trí Thịnh, lại có chút không đành lòng, thở dài nói: “Khúc Trí Thịnh, ngươi đứng dậy đi!”.

Khúc Trí Thịnh từ từ ngẩng mặt lên, ngân ngấn nước mắt: “Sương Nguyệt Chi, nàng bằng lòng đi cùng ta rồi sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi im lặng trong chốc lát, nói: “Khúc Trí Thịnh, ta muốn cho ngươi hiểu rõ một chuyện. Ngươi là hoàng tử Cao Xương, ta là công chúa Yên Kỳ, từ khi chúng ta sinh ra, nhìn thấy thế giới này thì đã đối địch với nhau, mãi mãi không thể ở cạnh nhau được”.

“Không!” Khúc Trí Thịnh lau nước mắt, “Sương Nguyệt Chi, chúng ta có thể yêu nhau. Vì nàng, ta không cần vương quốc này, không cần thân phận này”.

“Nhưng ta không thể!” Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên nói, “Năm mười lăm tuổi, phụ vương thượng triều đã để ta ngồi bên cạnh người. Lúc đó ta hiểu ra rằng, là công chúa một nước, những việc ta phải làm chính là làm cho Yên Kỳ hưng thịnh, lớn mạnh. Không từ thủ đoạn, không tiếc bất cứ giá nào. Ta biết, lần này ta đã làm tổn thương ngươi quá nhiều, nhưng điều ta muốn khiến ngươi hiểu là, từ khi ta giả vờ yêu ngươi, vào vương cung Cao Xương, thực hiện kế hoạch của mình, ta chưa từng hối hận, cũng chưa từng áy náy với ngươi. Bởi vì khi ta còn bé, trong lòng luôn tâm niệm, người Cao Xương là kẻ thù của ta. Sứ mệnh mà ta mang theo từ khi sinh ra chính là tiêu diệt các người. Cái gọi là binh giả, quỷ đạo dã[103] hai nước giao tranh, chính là chơi trò lừa bịp. Trong lòng ta, Cao Xương chính là một chiến trường, những ngày ở cùng với ngươi, cũng là đang ở trên chiến trường. Trong vương cung, ta đã lừa gạt ngươi, cũng không khác với việc giết ngươi trên chiến trường. Tam hoàng tử, ngươi là một người tốt, nhưng trong chính trị và chiến tranh, người chết luôn là người tốt”.

“Sương Nguyệt Chi…” Khúc Trí Thịnh không nói gì nữa, ngốc nghếch nhìn nàng, cơ thể bỗng nhiên mềm nhũn, ngồi lặng người trên mặt đất. Chu Quý vội vàng chạy tới đỡ lấy hắn.

Long Sương Nguyệt Chi quay đầu nhìn chằm chằm Nê Thục, cười nhạt: “Nê Thục, chúng ta mặc dù có hôn ước, nhưng nếu ngươi không ủng hộ ta thì có thể xóa bỏ nó ngay!”.

Nê Thục cười khổ một tiếng: “Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy nàng vào ba năm trước, ta đã yêu nàng rồi. Khi phụ vương nàng đồng ý lời cầu hôn của ta, dĩ nhiên ta cũng hiểu, đó chỉ là Yên Kỳ cần phải làm thế, chứ không phải là nàng yêu thương gì ta. Sương Nguyệt Chi, nàng yên tâm, nếu ba năm trước ta có thể hiểu rõ, thì hiện tại sao lại không thể nghĩ thông được chứ?”.

Long Sương Nguyệt Chi vẻ mặt bình thản đáp: “Cảm ơn ngươi!”.

Nê Thục cười tự tin: “Nhưng mà Sương Nguyệt Chi, nhất định có một ngày, ta sẽ khiến nàng yêu ta”.

“Vậy sao?” Long Sương Nguyệt Chi mỉm cười, nói: “Ta cũng đang mong đợi”.

Long Đột Kỵ Chi lúc này cuối cùng mới yên tâm, thoải mái cười to: “Nê Thục, sau này con chính là con rể của ta rồi! Đợi chúng ta tiêu diệt Cao Xương, chặt đầu Khúc Văn Thái, ta lập tức tổ chức lễ thành hôn cho hai con!” Ông ta quay đầu hỏi ái nữ của mình: “Sương Nguyệt Chi, chúng ta lập tức chỉ huy quân lính công thành thôi! Vương thành Cao Xương lúc này đang hỗn loạn, nhất định có thể một lần tổng công là phá được!”.

Long Sương Nguyệt Chi gật đầu, cưỡi lên một con chiến mã, ngẩng đầu ngắm nhìn thành Cao Xương ở cách đó không xa. Nàng trù mưu hơn tháng nay, hao tổn bao tâm cơ, cuối cùng cũng nắm được sự tồn vong của Cao Xương trong tay, nhưng trên mặt lại không biểu lộ chút hưng phấn nào. Kỵ binh của liên quân ba nước đều vô cùng phấn khởi, xắn tay áo lên đợi nàng hạ lệnh công thành, Long Sương Nguyệt Chi lại nhìn Khúc Trí Thịnh một cái, trên nét mặt tựa như có chút thê lương.

“Phụ vương!” Long Sương Nguyệt Chi nói.

“Hả?” Long Đột Kỵ Chi hí ha hí hửng chạy tới, mấy năm nay ông ta luôn nghe theo ái nữ như thể thiên lôi chỉ đâu đánh đó, lần này kế hoạch đặc sắc của nàng thành công như vậy, càng khiến ông bội phục không thôi, “Nguyệt Chi, chuyện gì vậy?”.

Long Sương Nguyệt Chi dùng roi ngựa chỉ vào đám người Khúc Trí Thịnh và Huyền Trang, nói: “Mệnh lệnh đại quân nhường đường, những người này, cứ thả bọn họ đi đi!”.

Long Đột Kỵ Chi do dự một lát, thấp giọng nói: “Trong này còn có nghiệt chủng của Cao Xương đó!”.

Long Sương Nguyệt Chi không quan tâm, thản nhiên nói: “Thả bọn họ đi đi!”.

“Được rồi!” Long Đột Kỵ Chi bất đắc dĩ phải gật đầu, không cam lòng đi tới trước mặt Khúc Trí Thịnh, đá hắn một cước, “hừ, oắt con, quá lợi cho ngươi rồi, cút!”.

Khúc Trí Thịnh bị đá lăn trên mặt đất, khắp người đầy bụi bặm. Hắn chậm chạp bò dậy, nước mắt và bụi bẩn trên mặt hòa vào nhau, vô cùng dữ tợn. Lúc này, Long Sương Nguyệt Chi dẫn đầu liên quân ba nước đã tập hợp thành một đội quân với trận hình xung kích, tất cả mọi người đều lên dây cung, chỉ đợi nghe hiệu lệnh của nàng, liền lấy hai chân kẹp chặt bụng ngựa, lập tức ra lệnh xung phong.

“Ha ha ha ha!” Khúc Trí Thịnh đột nhiên cười thảm một tiếng, chạy tới ôm Chiếc bình của vua Đại Vệ lên, chặn trước ngựa của Long Sương Nguyệt Chi, vẻ mặt điên cuồng nhìn chằm chằm nàng.

Long Sương Nguyệt Chi nhíu mày: “Ngươi ôm cái bình rách này làm gì? Mau tránh ra, cẩn thận vó ngựa đạp ngươi thành thịt vụn đó”.

Khúc Trí Thịnh lại cười ngốc nghếch, vuốt ve Chiếc bình của vua Đại Vệ, giống như đang vuốt ve một đứa trẻ sơ sinh, lẩm bẩm: “A-tạp Mã-nạp, ngươi ra đây đi, để ta và Sương Nguyệt Chi được ở bên nhau. Ngươi đồng ý với ta rồi mà!”.

“Ngươi điên rồi sao?” Long Sương Nguyệt Chi hét thất thanh, “đây chỉ là một màn lừa đảo!”.

“Tam hoàng tử!” Chu Quý ôm lấy hắn, khóc rống lên, “Người tỉnh lại đi! Tam hoàng tử!”.

Huyền Trang cũng nhìn ra Khúc Trí Thịnh có vẻ không ổn, nhìn dáng vẻ thì hình như là tinh thần đã bị kích thích quá nặng nên hóa điên rồi.

Khúc Trí Thịnh chỉ cười ngây ngô, nói với chiếc bình: “A-tạp Mã-nạp, tại sao không thèm đếm xỉa đến ta? Ngươi muốn gì? Muốn uống máu của ta sao? Tới đây, ta cho ngươi, uống cho no, uống cho đã đi. Chúc phúc cho ta và Sương Nguyệt Chi yêu nhau trọn đời, có được không?”.

Nói rồi, hắn cầm loan đao rạch lên cánh tay của mình, lưỡi đao cắt sâu vào da thịt, máu tươi ồ ạt chảy ra, hắn điên cuồng cười lớn: “Nào, uống đi! uống đi!”.

Hắn đặt vết thương lên miệng bình, dòng máu tươi ào ạt rót vào tích phong của chiếc bình. Tích phong này cũng không biết làm như thế nào, chỉ là một ấn giám hình ngôi sao sáu cánh, lại có thể hút máu nhanh chóng. Máu tươi trong cánh tay tuôn vào trong bình, Khúc Trí Thịnh nhìn với vẻ hưng phấn, ôm lấy chiếc bình mà khoa tay múa chân.

Long Sương Nguyệt Chi thở dài một tiếng: “Chu Quý, mau đưa hắn đi chẩn trị đi!”.

“Tam hoàng tử, người đừng hù dọa lão nô nữa, chúng ta đi thôi!” Chu Quý vừa khóc, vừa ôm chiếc bình cướp về, A Thuật cũng chạy tới giúp hắn, ba người lôi kéo lẫn nhau.

Huyền Trang nhìn mà thở dài không thôi. Long Sương Nguyệt Chi cũng lắc đầu, vừa giơ tay lên, nói: “Toàn quân nghe lệnh, vòng qua bọn họ, xuất kích tấn công thành Cao Xương!”.

Kèn hiệu trong quân đội lập tức vang lên, trong tiếng ô ô thê lương, đám kỵ binh rối rít giục ngựa xông lên. Lúc này, ba người đang lôi kéo nhau đột nhiên dừng tay, ngơ ngác nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ kia. Long Sương Nguyệt Chi cảm thấy có chút bất thường, cúi đầu xuống nhìn, không khỏi hoảng sợ, chỉ thấy từ miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ kia, không ngờ lại thực sự tỏa ra một luồng khói đen!

Chương 15
Nơi táng thân ta là lò lửa địa ngục giữa biển tuyết Thiên Sơn

Trên đầu thành Cao Xương, Khúc Văn Thái và Trương Hùng cũng nghe thấy tiếng kèn hiệu, trong lòng hai người trầm xuống, họ biết rằng liên quân ba nước bắt đầu tấn công.

Trương Hùng cẩn thận quan sát trận thế của đối phương, im lặng một hồi lâu.

Khúc Văn Thái vội vàng hỏi: “Thái Hoan, ngươi thấy bọn chúng có thể phát động tấn công như thế nào?”.

“Khó mà nói được!” Trương Hùng lắc đầu, “Tính cơ động của kỵ binh công thành quá mạnh mẽ, rất khó đoán trước được hướng tấn công. Nhưng có một điểm này, kỵ binh muốn tấn công thành trì bắt buộc phải xuống ngựa. Bọn chúng đến vội vàng, không mang theo binh khí để công thành, bây giờ làm thang mây chắc chắn là không kịp, thứ duy nhất có thể dùng, chính là tìm một vài khối gỗ tròn, đụng vỡ cổng thành. Ngoài thành chúng ta không có nhà dân, chỉ có một ít cây hồ dương cao lớn. Bệ hạ, chỉ cần xem bọn chúng chặt cây hồ dương ở nơi nào, chỗ những thân cây lớn thì có thể biết hướng tấn công”.

Khúc Văn Thái đang muốn trả lời, bỗng nhiên ngây ngẩn cả người. Chỉ nhìn thấy chỗ đoàn quân đang đóng ngoài thành bốc lên một đám khói đen dày đặc. Ông ta đương nhiên không lạ gì đám khói đen này, ít nhất cũng phải nhìn thấy vài lần rồi, nhưng chưa một lần nào dày đặc như lần này!

“Chiếc bình của vua Đại Vệ” Hai người kêu lên sợ hãi.

“A ha, Chiếc bình của vua Đại Vệ” Hai người vừa dứt lời, thì có một người chạy bình bịch lên trên cổng thành, hai mắt sáng lên, nhìn xuống phía dưới thành, vẻ mặt phấn khởi.

Không ngờ đó lại là Mạc Hạ Đốt!

°°°

Đích thực là Chiếc bình của vua Đại Vệ.

Thoạt đầu, điều đó khiến cho ba người kinh hãi, Khúc Trí Thịnh thấy đám khói đen này xông tới, có phần giật mình, trong lòng thất kinh, chợt thả tay ra, Chiếc bình của vua Đại Vệ rơi xuống mặt đất vang lên một tiếng.

Sau đó, đám người Long Sương Nguyệt Chi, Nê Thục, Long Đột Kỵ Chi, thậm chí là liên quân ba nước ngay phía sau họ cũng kinh hãi, bọn họ nhất thời quên mất việc tấn công, từng người một hạ cung tên trong tay xuống, ngơ ngác nhìn chiếc bình thần thông trong truyền thuyết.

“Sương… Sương Nguyệt Chi…” Nê Thục thì thào hỏi, “Là nàng sao?”.

Lời hắn nói không đầu không cuối, nhưng Long Sương Nguyệt Chi hiển nhiên hiểu rõ, cũng kinh ngạc lắc đầu: “Không phải! Ngươi hãy nhìn đám khói này đi!”.

Mọi người nhìn chằm chằm vào đám khói đang bốc lên, đám khói đó cực kỳ quỷ dị, màu sắc không giống với thứ mà Long Sương Nguyệt Chi từng tạo ra, trong màu đen lại pha thêm chút màu đỏ như máu, hai loại màu sắc quấn lấy nhau, nhưng lại phân ra rõ ràng. Càng quỷ dị hơn là, trong đám sương khói kia dường như có một sinh mệnh thực sự, khi nó từ từ bốc lên, không hề giống với tất cả những thứ từng bốc lên trước đây, mà chỉ có một làn khói mảnh nhỏ ở miệng bình, lúc bốc lên mới từ từ biến to ra, bay thẳng lên cao tầm một trượng, cứ thế ngưng tụ lại không tan. Lúc này đám khói màu đen kia vây bọc ở phía bên ngoài, còn thứ màu đỏ như máu bên trong lại quằn quại vặn vẹo, hình như trong đống hỗn độn ấy còn sinh ra một tia chớp lóe sáng, bên trong có thứ gì đó đang hợp lại, biến hình.

Huyền Trang trong lòng kinh sợ, vội vàng chạy tới kéo A Thuật lại. Bên kia Chu Quý cũng hoảng sợ kéo Khúc Trí Thịnh ra.

Huyền Trang thấp giọng nói: “A Thuật, vừa có chuyện gì xảy ra vậy?”.

“Con không biết!” A thuật buồn bực nói, “con giúp tổng quản Chu Quý giành lấy chiếc bình trong tay tam hoàng tử, chiếc bình bỗng nhiên trở nên nóng rực, sau đó liền… bốc ra đám khói…!”.

Lần đầu tiên Huyền Trang thấy tim mình đập loạn nhịp, bất an không thôi, từ trong ánh mắt lộ ra nỗi lo sâu sắc, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ bần tăng nghĩ sai rồi sao?”.

Nhưng Khúc Trí Thịnh nhìn thấy đám khói ấy lại điên cuồng cười lớn, hét to lên rằng: “A-tạp Mã-nạp, ra đây! Mau ra đây!”. Hắn vừa cười, vừa chỉ vào đám kỵ binh trước mặt, “giết hết tất cả những người này cho ta! Giết hết! Giết hết!”.

Tướng sĩ của liên quân ba nước hoảng sợ lui về phía sau, nhất thời người hô ngựa hý, thế trận hỗn loạn, mãi một lúc sau mới ổn định được. Đám khói đen còn đang quay vòng, nhưng cũng chẳng có con quỷ nào hiện thân để nói chuyện, Long Sương Nguyệt Chi nhẹ nhàng thở ra, quay đầu cười với đám kỵ binh: “Trên đời này làm gì có ma quỷ, có lẽ là mặc yên thạch của ta vẫn chưa hết!”.

Lời của nàng còn chưa dứt, chỉ nghe thấy trong không khí chợt vang lên một tiếng gào thét chói tai, giống như có một cơn gió đang gầm rít, nhanh chóng quét qua mặt đất. Một tên kỵ sĩ ở ngay hàng đầu tiên chợt hét lên một tiếng, bất ngờ ngã xuống khỏi chiến mã, giãy dụa một hồi, lập tức mất mạng.

Long Sương Nguyệt Chi kinh hãi: “Không! Không thể nào!”.

Sắc mặt Nê Thục cũng trắng bệch, nhảy xuống khỏi chiến mã, chạy như bay đến bên thi thể của tên kỵ sĩ kia, xem xét tỉ mỉ. Huyền Trang cũng tới lật thi thể lên để xem xét. Hai người cởi áo giáp trên thi thể ra, kiểm tra toàn thân, nhưng không phát hiện vết thương nào.

“Đại… Đại sư…!” Nê Thục cả người run lẩy bẩy, “Chuyện này là sao? Hắn chưa từng ăn cỏ nhiệt na!”.

Sắc mặt của Huyền Trang cũng rất khó coi, vạch mí mắt thi thể ra xem thử, cánh tay lập tức run lên. Trên đồng tử của thi thể kia, rõ ràng có một đốm máu to bằng hạt gạo!

Huyền Trang lạnh cả người: “A Di Đà Phật, tình trạng này, bần tăng đã từng gặp qua! Ngày đó bần tăng bị vây trong giếng mương, bị đám người lưu vong Tùy Tần đuổi giết, những người đó về sau đều chết như thế này!”.

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy trong không khí lại vang lên tiếng gào thét, lập tức lại có một gã kỵ binh ngã ngựa mất mạng. Đám kỵ binh hoảng hốt, liên tiếp vang lên những tiếng gào thét thê lương, đám kỵ binh ào ào ngã xuống như ngả rạ, liên quân ba nước nhất thời đại loạn, người hô ngựa hý, tất cả đều kinh sợ.

Không một ai thấy hung khí từ đâu tới, không ai biết bọn họ chết như thế nào, cho dù đám kỵ binh này có võ dũng hơn nữa, can đảm hơn nữa, đối mặt với một kẻ địch vô hình, cũng không khỏi kinh hồn bạt vía.

“Ổn định trận hình! Ổn định trận hình!” Trong lòng Long Sương Nguyệt Chi cũng rối loạn, mới vừa rồi, nàng đã cẩn thận quan sát từng người, muốn tìm ra chân tướng, nhưng không phát hiện được gì cả. Nàng công chúa nổi tiếng thông tuệ này, lòng nhất thời không nhịn được trào lên một cảm giác bất lực, dường như thực sự cảm nhận được cảnh khốn cùng của Khúc Văn Thái lúc đó.

°°°

Trên lầu thành Cao Xương, ba người Khúc Văn Thái, Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt cũng nghẹn họng nhìn trân trối, bọn họ không hề biết được chuyện gì đang xảy ra, chỉ lờ mờ nhìn thấy liên tục có kỵ binh của liên quân té xuống ngựa, sau đó đội hình của liên quân trở nên hỗn loạn.

Trương Hùng đột nhiên nói: “Bệ hạ, đây là cơ hội tốt để chúng ta chuyển bại thành thắng!”.

“Ngươi muốn nói…” Khúc Văn Thái bỗng nhiên chợt tỉnh ngộ.

“Thần tuy rằng không biết ngoài thành rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì, nhưng sĩ khí của liên quân rất bất ổn. Thần có tập trung được một ngàn thiết kỵ tinh nhuệ, nếu lúc này ra khỏi thành đánh vào trận địa của địch, chắc chắn có thể đánh bại chúng!”, Trương Hùng xúc động nói.

“Được!” Mạc Hạ Đốt cũng hăng hái bừng bừng, “Trương Hùng, nếu ngươi dám ra đánh, một ngàn Phụ ly binh của lão tử sẽ giúp ngươi một tay! Nhưng sau khi đánh tan liên quân, Chiếc bình của vua Đại Vệ nhất định phải giao nộp lại cho chúng ta!”.

Trương Hùng và Khúc Văn Thái quay mặt nhìn nhau, Khúc Văn Thái rốt cuộc vẫn là kẻ có dã tâm tại Tây Vực, đương nhiên biết uy lực của một ngàn Phụ ly binh này, ông ta suy nghĩ một lát, cân nhắc chuyện sống chết của vương quốc, cũng không thèm quan tâm tới Chiếc bình của vua Đại Vệ nữa, bèn nói: “Được! Đại thiết, xin lệnh cho binh mã ra trận!”.

Hai người Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt vội vàng chạy xuống thành lầu, triệu tập kỵ binh của mình. Trương Hùng sớm đã có chuẩn bị, Mạc Hạ Đốt cũng đã sớm tụ tập Phụ ly binh lại, vốn tính toán lúc thành bị phá có thể dùng để bảo vệ hắn chạy trốn, lúc này vừa vặn hai quân có thể hợp lại một chỗ. Trương Hùng sai người mở cổng thành ra, gầm lên giận dữ, hai ngàn thiết kỵ binh chồm lên gào thét chạy ra ngoài.

Cổng thành cách đội quân của liên quân ba nước chỉ có hơn một dặm, vừa hay lại là khoảng cách tấn công thích hợp nhất của kỵ binh, nhân lực và mã lực đều đạt tới đỉnh cao, giống như hai thanh dao găm sắc bén, cắm thẳng vào liên quân ba nước!

Long Sương Nguyệt Chi và Nê Thục sớm biết có điều không ổn, liều mạng thu hẹp đội ngũ, nhưng kỵ binh liên quân cứ thế ào ào ngã xuống, làm cho cả đội quân khủng hoảng lui về phía sau, cách Chiếc bình của vua Đại Vệ áng chừng bảy tám chục trượng, mới coi như tránh được vòng xoáy của cái chết. Đến lúc này mối họa chết người mới tạm lắng xuống, nhưng trên chiến trường, dù vì bất kỳ nguyên nhân nào mà lùi binh về phía sau, cũng sẽ dẫn đến phản ứng liên tiếp. Cái chết của đồng đội, nỗi sợ không rõ, sự hỗn loạn của trận hình, sự suy sụp sĩ khí, tất cả đều khiến cho kỵ binh của liên quân từng khí thế bừng bừng, nay lại biến thành một đàn cừu non đang chờ bị làm thịt.

Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt đột nhiên xung phong liều chết tiến ra ngoài, khoảng cách giữa hai bên quá ngắn, binh sĩ liên quân căn bản không kịp phản ứng, liền bị hai đoàn quân sắt này hung hăng tấn công vào trận địa. Kỵ binh quyết đấu với nhau, chính là dựa vào lực cơ động và tốc độ, một bên cố thủ tại chỗ, một bên khác nhanh chóng xông vào, cả đội quân nứt toác, bị sụp đổ ngay lập tức. Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt chinh chiến cả đời, nên hiểu đạo lý này một cách sâu sắc. Sau khi bọn họ đâm vào đội quân cũng không hề dừng lại chút nào, vẫn tiếp tục duy trì tốc độ chạy nước rút của ngựa, vừa dùng loan đao trong tay tàn sát binh sĩ liên quân, vừa thống lĩnh kỵ binh chạy băng băng tới, làm cho đội quân đang đông đúc bị phá tan tành.

Chiến trường trong nháy mắt trở thành địa ngục trần gian, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét, tiếng đao kiếm va vào nhau, tiếng mũi đao đâm vào da thịt, tiếng thiết kỵ chạy băng băng trên đường, tiếng cơ thể người và ngựa ngã xuống, tiếng rít của mũi tên nhọn, từng tiếng kêu la làm chấn động mặt đất, cát vàng trước mặt trong chớp mắt bị máu tươi thấm đẫm thành vùng đất máu lầy lội!

“Không!” Long Sương Nguyệt Chi được một đám kỵ binh bảo vệ, tuy rằng vô sự, nhưng nhìn thấy thảm cảnh trước mắt, lòng đau như dao cắt không thể chịu nổi. Cho dù thế nào nàng cũng không thể tin nổi, mưu kế của mình chặt chẽ như vậy, rõ ràng là bức Cao Xương đến bên bờ diệt quốc, chỉ cần nhẹ nhàng vung tay lên một cái liền có thể khiến nó vĩnh viễn biến mất trong đại mạc này, tại sao tất cả bỗng chốc đều đảo lộn? Con quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ kia, rõ ràng chỉ là thứ giả tưởng mà mình từng tạo ra, làm sao có thể đột nhiên phát huy ma lực được chứ?

Long Sương Nguyệt Chi ngơ ngác nhìn binh sĩ của mình bị tàn sát như những con cừu, trong lòng giận dữ, đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, ngã khỏi chiến mã.

“Công chúa!” Đám kỵ binh bên cạnh nàng hoảng hốt, vội vàng nhảy xuống ngựa khiêng nàng lên. Long Sương Nguyệt Chi cắn chặt hai hàm răng, rồi sau đó vì quá tức giận mà hôn mê bất tỉnh.

Lúc này Nê Thục đang đầu bù tóc rối chém giết mở đường, vừa nhìn thấy Long Sương Nguyệt Chi ngất đi, vội vàng chạy vọt tới trước mặt nàng: “Giao công chúa cho ta! Mau theo ta liều chết xông ra ngoài!”

Đám kỵ binh vội vàng giao Long Sương Nguyệt Chi cho hắn, Nê Thục đặt nàng lên lưng ngựa của mình, dưới sự bảo vệ của một đám kỵ binh liều mạng xông ra ngoài.

Ở bên ngoài trận địa chết chóc này, Huyền Trang lo sợ không yên, nhìn chăm chú vào trận tàn sát ác liệt thê thảm này, sắc mặt trắng bệch, ngài ôm chặt lấy A Thuật, lặng lẽ niệm Phật hiệu, trong lòng nảy sinh một nỗi bi ai khó nói bằng lời. Bên cạnh ngài, Chu Quý đang che chở cho Khúc Trí Thịnh, ông ta cũng bị cảnh chém giết kinh hoàng trước mặt làm cho sợ đến ngây người. Chiếc bình của vua Đại Vệ nằm một bên, đám khói cũng dần dần tan đi, hai người chẳng còn lòng dạ nào để ý đến nó.

“Đi mau!” bốn người đang nhìn, đột nhiên trong đội quân vang lên một tiếng thét to, Huyền Trang vội vàng nhìn lại, chỉ thấy cả người Nê Thục toàn là máu, vô cùng chật vật nhấc thanh loan đoan lên, bảo vệ Long Sương Nguyệt Chí liều chết xông ra.

Long Sương Nguyệt Chi lúc này vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Nê Thục ra sức vung đao, chém hai tên kỵ binh của Cao Xương ngã khỏi ngựa, thúc ngựa chạy ra khỏi vòng vây, hướng về phía Hỏa Diệm Sơn ở phía bắc.

“Nê Thục!” Khúc Trí Thịnh giận giữ, “thả Sương Nguyệt Chi xuống!”.

Khúc Trí Thịnh nhìn quanh bốn phía, chạy qua dắt đến một con ngựa vô chủ, xoay người nhảy lên, hướng về phía Chu Quý thét to: “Công công, đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ cho ta!”.

“A, được được!”, Chu Quý đáp một tiếng, cố hết sức ôm lấy chiếc bình chạy đến.

Khúc Trí Thịnh dùng dây cương buộc chiếc bình trên lưng ngựa, hai chân kẹp chặt chiến mã, roàn roạt phi ngựa đuổi theo Nê Thục.

“Sư phụ, con cũng đuổi theo!” A Thuật chạy như bay sang một bên, trèo lên một con ngựa, lập tức phóng ngựa đuổi theo.

“A Thuật!” Huyền Trang lo lắng không thôi, lúc này Chu Quý cũng tìm một con ngựa, dự định đuổi theo Khúc Trí Thịnh, Huyền Trang không kịp giải thích gì liền giật lấy, xoay người lên ngựa, đuổi theo A Thuật.

“Ôi ôi, đại sư, sao ngài lại giành ngựa của ta!”, Chu Quý dậm chân đuổi theo, nhưng Huyền Trang đã chạy xa rồi.

Chu Quý lo lắng không chịu nổi, tìm loạn xung quanh, cuối cùng tìm thấy một con ngựa, nhưng vừa mới nhảy lên cưỡi, thì bỗng có một mũi tên nhọn hoắt gào rít bay đến đâm trúng ngay cổ ngựa, con ngựa hí dài một tiếng, rồi ngã vật xuống đất. Chu Quý cũng ngã nhào xuống theo. Không đợi ông ta đứng lên, đã thấy Mạc Hạ Đốt kêu la om sòm: “Khúc Trí Thịnh, ngươi đứng lại cho lão tử! Phụ vương ngươi đã đồng ý với ta rồi, chiếc bình kia là của ta!”.

Hắn thống lĩnh hơn mười tên Phụ ly binh trong đội quân đuổi theo Khúc Trí Thịnh.

Chu Quý nhìn chiến trường ngơ ngác, lúc này liên quân ba nước có thể nói là hoàn toàn tan tác, năm ngàn kỵ binh thì chết trận gần ba ngàn tên, trên chiến trường tầng tầng lớp lớp đều là xác người xác ngựa, vô cùng thê thảm. Những kẻ còn lại dưới sự thống lĩnh của Long Đột Kỵ Chi hoảng loạn chạy trốn, Trương Hùng đuổi sát theo không tha, lấy chưa tới một ngàn người đuổi ép Long Đột Kỵ Chi không còn đường chạy thoát.

Kẻ trốn cứ trốn, kẻ chạy cứ chạy, mới vừa rồi chiến trường còn như địa ngục Tu La, trong chớp mắt lại yên tĩnh vô cùng. Lúc này đã vào chính ngọ, ánh mặt trời chiếu rọi máu tươi đầy mặt đất, có vài kẻ vừa mới chết, máu còn đang không ngừng tuôn chảy, trong bầu không khí lạnh lẽo, còn bốc lên hơi nóng hầm hập. Trên trời không biết từ lúc nào có một đám kền kền đang bay lượn vòng quanh, những kẻ săn mồi này sắp được tận hưởng một bữa ăn ngon lành hiếm có. Chúng kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi khoảnh khắc những kẻ đang rên rỉ, giãy giụa kia trút hơi thở cuối cùng trên chiến trường.

Chu Quý yên lặng nhìn, bỗng nhiên thở dài: “Khi ván cờ này kết thúc, rốt cuộc ai mới là con mồi trong cái bẫy kia?”.

Lúc này cổng vương thành cũng mở rộng ra, tiếng vó ngựa chấn động mặt đất, Khúc Văn Thái mắt thấy Cao Xương đại thắng, thống lĩnh đại quân ra khỏi thành. Chu Quý sửa sang lại y phục, trên mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt, hướng về phía Khúc Văn Thái nghênh đón.

°°°

Huyền Trang thúc ngựa chạy như điên, rất nhanh liên đuổi kịp A Thuật, hai người chạy theo đường đi của Khúc Trí Thịnh, đuổi về hướng Hỏa Diệm Sơn.

Ngoài thành Cao Xương là các vườn nho liên miên nối tiếp nhau, phía bắc là sa mạc hoang vắng thông đến Hỏa Diệm Sơn, đi hơn mười dặm là tới dưới chân Hỏa Diệm Sơn, hai người theo lũng sông tiến vào thung lũng Tân Hưng, sau đó liền bắt đầu chạy như bay trên những con đường núi nhỏ hẹp ở bờ tây, đi sâu vào trong lòng núi. Hai bên sườn Hỏa Diệm Sơn dưới ánh mặt trời gay gắt xám xịt chiếu rọi, khắp nơi đỏ rực như lửa, giống như hai lò thiêu đang đốt lửa, khiến lòng người hoảng hốt, chỉ sợ trong thời gian ngắn có thể hóa thành tro bụi.

Đường núi quanh co, hai người không thể nhìn thấy Khúc Trí Thịnh ở phía trước, càng không nhìn thấy Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi, nhưng trong sơn cốc lại có tiếng vó ngựa vang vọng, thực không nghĩ nhanh vậy đã mất dấu người rồi.

“A Thuật!” Huyền Trang nhìn bộ dạng khẩn trương vội vàng của A Thuật, không nén được thở dài, “Chiếc bình của vua Đại Vệ này, đối với con quan trọng như vậy sao? Đến mức con không tiếc sinh mạng để có được nó?”.

A Thuật ngẩn người: “Sư phụ, người đã biết?” .

Huyền Trang yên lặng gật đầu, A Thuật lộ ra vẻ xấu hổ, “Thực sự xin lỗi, sư phụ, con đã lừa gạt người”.

“Không sao!” Huyền Trang cười xua tay, “Bần tăng giống như cái mõ trong tay hòa thượng, chỉ cần có thể giúp con đạt được tâm nguyện, tùy ý gõ thế nào cũng được”.

“Sư phụ, con…” Vành mắt A Thuật đỏ lên, “Sư phụ, trên đời này chưa bao giờ có ai tốt với con như người”.

Huyền Trang thở dài một tiếng: “Con vẫn còn là một đứa trẻ, chờ sau khi con lớn lên sẽ hiểu được, người đối xử tốt với con nhất chính là người thân của con. Trên đời này họ mới là người quan tâm đến con nhất.”

“Người thân sao…” A Thuật ngơ ngẩn suy nghĩ, nước mắt không ngừng rơi xuống, cậu lau nước mắt, gương mặt biểu hiện sự quyết tâm, ngẩng đầu lên nhìn Huyền Trang, “Sư phụ, con đã lừa người, con không phải là người Tát Mã Nhĩ Hãn, con là người Tát San Ba Tư!”.

“Ta biết!” Huyền Trang cười.

A Thuật sợ đến ngây người: “Chuyện này ngài cũng biết?”.

Huyền Trang gật đầu: “Lúc trước khi ta mai táng thúc thúc của con là Gia Tư Đinh, phát hiện trên người ông ấy có dấu đi qua cửa khẩu của nước Phạ Đề Á và Ma Lý Ngột[104] (Merv). Phạ Đề Á và Ma Lý Ngột đều nằm ở phía tây Tát Mã Nhĩ Hãn, gần với Tát San Ba Tư. Cho nên mọi người nhất định là xuất phát từ Tát San Ba Tư, đi qua hai nước Phạ Đề Á và Ma Lý Ngột, rồi đi qua Tát Mã Nhĩ Hãn, tới Tây Vực!”.

A Thuật lúc này thật sự kinh ngạc: “Vậy… Vậy vì sao người…?”.

“Vì sao không vạch trần con ư?” Huyền Trang mỉm cười, “Con vẫn còn là một đứa trẻ, nơi đây là đất khách quê người, lẻ loi một mình, muốn giấu diếm thân phận của mình, bần tăng sao lại có thể vạch trần được chứ? A Thuật, con thật sự còn có một vị phụ thân sao?”.

A Thuật lộ ra vẻ thương nhớ sâu sắc: “Đúng!”.

“Như vậy, lời hứa của bần tăng vẫn còn hiệu lực”, Huyền Trang nói, “Ta sẽ đưa con về quê hương. Đưa con về bên cạnh phụ thân của con”.

A Thuật vô cùng đau khổ: “Nhưng mà, sư phụ, con lại không thể trở về được”.

Huyền Trang kinh ngạc vô cùng: “Vì sao?”.

A Thuật do dự một lúc lâu, mới nói: “Sư phụ, con nói thật với người nhé! Gia Tư Đinh - thúc thúc của con, thật ra là mật sứ của hoàng đế Tát San Ba Tư, ông ấy không ngại ngàn dặm xa xôi tới Tây Vực, gánh vác sứ mệnh bí mật của hoàng đế, chính là muốn hộ tống Chiếc bình của vua Đại Vệ kia tới Đại Đường!”.

Huyền Trang sửng sốt: “Vậy là hoàng đế Tát San Ba Tư muốn đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ tới Đại Đường?”.

“Đúng vậy!” A Thuật nói, “Nguyên nhân cụ thể con cũng không rõ, con còn nhỏ, có một số việc thúc thúc cũng không nói cho con biết. Lúc đi, thúc thúc đã từng thề với hoàng đế, cho dù sau khi chết không được chôn trong tòa tháp tĩnh lặng, cũng phải hoàn thành sứ mệnh. Gia tộc của con ở Ba Tư là một vọng tộc, phụ thân con muốn con nhìn thấy sự phồn hoa của Con đường Tơ lụa, để về sau có thể tiếp nhận việc buôn bán của gia tộc, mới bảo thúc thúc đưa con đi về phía đông. Không ngờ thúc thúc lại…” Cậu nghẹn ngào, lau nước mắt, “Sư phụ, Chiếc bình của vua Đại Vệ mất trong tay của thúc thúc, con phải giúp ông ấy tìm về, sau đó đưa đến Đại Đường!”.

Huyền Trang nhíu mày thật chặt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, một lúc lâu sau mới nói: “Lúc trước tại Y Ngô, cũng là con âm thầm lẻn vào dịch quán ám sát Khúc Trí Thịnh? Còn giết ba thủ vệ của hắn?”, Huyền Trang hỏi.

“Là con.” A Thuật thản nhiên nói, “Nhưng con không muốn giết người, mà chỉ muốn lấy Chiếc bình của vua Đại Vệ đi, con đã dùng gạch đập vào sau gáy của chúng”.

Huyền Trang dở khóc dở cười, đứa nhỏ này quả nhiên là nhỏ người tinh ranh, dám xông vào dịch quán, còn làm cho túc vệ vương cung thân kinh bách chiến hết thảy đều phải tái mặt.

A Thuật thấy ngài không nói lời nào, tưởng là ngài nổi giận, không khỏi có chút thấp thỏm, nghiêng đầu nhìn ngài, nói: “Sư phụ, hãy giúp con!”.

“A Thuật!” Huyền Trang suy nghĩ một lát rồi nói, “Phật gia dạy nhân duyên sinh diệt chính là vì cái này có mà cái kia mới có, vì cái này sinh mà cái kia mới sinh, nếu cái này không thì cái kia cũng không, bởi cái này diệt mà cái kia cũng diệt. Nếu Chiếc bình của vua Đại Vệ lưu lạc đến Cao Xương, tất nhiên là có nguyên nhân của nó, cũng sẽ có kết quả của nó. Đây đều là chuyện mà con không thể khống chế được. Con còn nhỏ, cũng không cần gánh vác trách nhiệm mà con không đủ sức làm. Ngay như lúc vương thành Cao Xương sắp sụp đổ, biết bao dũng sĩ trong tay có đao, dưới người có ngựa, vẫn phải trơ mắt nhìn khói lửa trên đầu thành mà rơi lệ khóc ra máu nhưng lại không thể ngăn cản. A Thuật, ta không hy vọng con vì thứ tà thuật này mà hy sinh uổng phí”.

“Sư phụ!” A Thuật thấp giọng nói, “Con hiểu được ý của ngài, nhưng đây là sứ mệnh của con. Mất đi Chiếc bình của vua Đại Vệ, mạng sống của con cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Sư phụ, con muốn hoàn thành sứ mệnh, sau đó đứng dưới ánh mặt trời của Ba Tư”.

Huyền Trang không còn nói gì nữa, trong lòng thầm cảm khái.

Lúc này, hai người đã đuổi tới sâu trong Thiên Sơn, trên con đường núi, tuyết đọng trắng xóa, ẩm ướt vô cùng, tốc độ của hai người cũng chậm lại, thận trọng dè dặt. Khi đang chạy vội, Huyền Trang bỗng nhiên ghìm cương ngựa dừng lại.

Đã tới cuối đường. Phía trước mặt là một ngọn núi thấp, Nê Thục nắm tay Long Sương Nguyệt Chi, đứng ở trên đỉnh núi, ngựa của hai người bị bỏ lại dưới núi. Có lẽ bởi vì phía trước không còn đường để đi, hai người nhìn về phía trước, có chút lo sợ không yên. Mà phía dưới chân núi, Khúc Trí Thịnh đang ôm Chiếc bình của vua Đại Vệ trèo lên, cách hai người kia không còn xa nữa.

A Thuật mừng rỡ, nhảy xuống ngựa: “Sư phụ, đi nhanh lên!”.

Huyền Trang vội vàng ngăn cản: “Từ từ, A Thuật, con không nhận ra ngọn núi này có điều gì cổ quái sao?”.

A Thuật kinh ngạc nhìn, lại thấy có chút khó hiểu. Huyền Trang chỉ vào chung quanh: “Con xem, nơi này nằm sâu trong Thiên Sơn, Thiên Sơn lạnh giá tuyết đọng, tuyết lớn phủ kín cả ngọn núi, sao chỉ có riêng ngọn núi này không hề có tuyết đọng?”.

A Thuật lúc này mới để ý, ngọn núi này quả nhiên không có tuyết, phơi bày ra những tảng đá trơn bóng và cây cỏ xanh mượt, cũng không có bóng cây lớn nào, chỉ có cỏ dại thấp bé. Càng kỳ lạ là, cỏ mọc ở đây đa phần đều xanh tốt, dường như giá lạnh chưa từng chạm tới đây.

Hai người dừng lại ở đây, chợt nghe thấy trong sơn cốc phía sau truyền đến tiếng vó ngựa nặng nề, hai người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên đường núi phía xa, một đám hơn mười tên kỵ binh đang lao đến như tên bắn.

Tuy rằng nhìn không rõ gương mặt, nhưng theo trang phục có thể nhận ra, không ngờ Mạc Hạ Đốt cũng đuổi tới rồi.

“Đi, đi mau rồi nói sau!” Huyền Trang quyết định thật nhanh, kéo A Thuật trèo lên đỉnh núi.

Hai người càng trèo càng cảm thấy quái dị, càng đi lên trên nhiệt độ càng cao, một lúc sau thì thấy cả người oi bức, giống như dưới đất có một lò lửa khổng lồ đang thiêu đốt ngọn núi vậy.

Lúc này, Khúc Trí Thịnh đã trèo lên trên ngọn núi, hắn đem Chiếc bình của vua Đại Vệ đặt ở trên mặt đất, lau mồ hôi trên mặt, nhìn Long Sương Nguyệt Chi thở hồng hộc, vẻ mặt dịu dàng: “Sương Nguyệt Chi, không phải sợ, ta tới cứu nàng đây”.

“Cút!”, Nê Thục giận dữ, rút loan đao ra chỉ vào hắn, “Khúc Trí Thịnh, chớ có vọng tưởng rằng ta sợ ngươi!”.

Khúc Trí Thịnh đá vào Chiếc bình của vua Đại Vệ dưới chân, cười gằn nói: “Nê Thục, hôm nay Chiếc bình của vua Đại Vệ đã chứng minh nó thật sự là ma vật, cũng chứng minh Sương Nguyệt Chi chưa từng gạt ta, ngươi còn quấy rầy nàng làm chi?”.

Nê Thục rõ là tức giận, nhưng nhìn thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ,trong ánh mắt lại tràn ngập sợ hãi: “Ngươi…. Ngươi điên rồi sao? Sương Nguyệt Chi thực sự lừa ngươi, nàng không hề yêu ngươi!”.

“Nói láo!”, Khúc Trí Thịnh hét lớn, rút loan đao ra, đặt lên cánh tay của chính mình, “Nàng rốt cuộc có yêu ta hay không, chúng ta hãy để cho Chiếc bình của vua Đại Vệ phán xét đi!”.

Nói xong, hắn như muốn chém xuống một nhát đao. Huyền Trang và A Thuật ngay lúc đó đã trèo được lên đỉnh núi, vội vàng kêu lên: “Tam hoàng tử, không được làm liều!”.

Huyền Trang vừa hô lên, vừa chạy đến bên Khúc Trí Thịnh, lúc này Huyền Trang mới bất ngờ phát hiện, phía sau Nê Thục và Sương Nguyệt Chi là ngọn lửa cháy hừng hực, giống như cả ngọn núi đang bị thiêu đốt, hơi nóng khủng khiếp đập thẳng vào mặt, cả người giống như đang bị đặt trong lò lửa vậy!

Ngài nhìn kỹ, thì ra phía sau của đỉnh núi này, quả nhiên là một cái hố khổng lồ, trong hố chất đầy những viên than đá[105] đang cháy đỏ rực. Những viên than đá kia ở khắp trên mặt đất, chồng chất như núi, cũng không biết từ năm nào tháng nào, thế nhưng chúng lại tự bốc cháy lên, làm cả ngọn núi đều cháy đến đỏ rực, cả ngày lẫn đêm không ngừng. Huyền Trang lúc này mới bừng tỉnh hiểu ra, nhớ tới hôm qua vương phi cầu xin mình, đem thi thể của nàng ta và Khúc Đức Dũng hợp táng trong ngọn lửa của lò lửa nằm ở trong khe sâu của Thiên Sơn, thì ra là nơi này!

Huyền Trang chạy đến phía sau Khúc Trí Thịnh, liền bị hơi nóng kia thổi ép cho không thể tiến lên, Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi ở phía trước, thật sự là đã đi vào bước đường cùng rồi.

Khúc Trí Thịnh thấy Huyền Trang đi lên, lập tức chĩa loan đao về phía ngài, lạnh lùng nói: “Đại sư, ngài hại ta tới bước đường này, còn chưa đủ hay sao?”.

Huyền Trang thành khẩn nói: “Tam hoàng tử, bần tăng là tín đồ nhà Phật, tuyệt nhiên không dám có lòng hại người. Bần tăng đi tới nơi này, là không muốn thấy tam hoàng tử phạm phải lỗi lớn!”.

“Ta phạm phải lỗi lớn nào chứ?” Khúc Trí Thịnh cười khẩy.

Huyền Trang chỉ vào Long Sương Nguyệt Chi: “Người thúc ép thêm một bước nữa, chẳng lẽ muốn khiến công chúa phải nhảy xuống lò lửa này sao?”.

Khúc Trí Thịnh dường như lúc này mới sực tỉnh mà để ý đến phía sau Long Sương Nguyệt Chi là lò than đang cháy rừng rực, hắn liền lắp bắp kinh hãi, vội vàng ném loan đao xuống, vẻ mặt lo lắng: “Sương Nguyệt Chi, nàng… Sao nàng lại chạy đến nơi nguy hiểm thế này? Mau quay lại! Mau quay lại!”.

Nê Thục tức điên lên, thầm nghĩ, đây còn không phải là việc tốt do ngươi dồn ép sao? Lúc này lại còn giả bộ, rốt cuộc muốn chơi trò bịp bợm gì?

Long Sương Nguyệt Chi hiểu quá rõ về Khúc Trí Thịnh, biết hắn chẳng sợ làm ra những việc hoang đường, nhưng đều hết sức chân thành, không thể nhịn được mà nở nụ cười đầy cay đắng: “Tam hoàng tử, ta rốt cuộc có lừa ngươi hay không, trong lòng ngươi thực sự hiểu rõ, đúng không?”.

Khúc Trí Thịnh nhìn thấy mỏ than đang cháy rừng rực làm cháy khô mái tóc của nàng ta thì lo âu vô cùng, nói bằng giọng cầu xin: “Sương Nguyệt Chi, nàng có lừa ta hay không đều không quan trọng, nàng… nàng qua bên này trước có được không? Bên đó rất nguy hiểm… Quá nguy hiểm!”.

“Nguy hiểm sao?” Long Sương Nguyệt Chi quay đầu nhìn mỏ than đá đang cháy rừng rực dưới chân, cười thê lương, “Tam hoàng tử, từ khi ở ngoài thành Giao Hà, ta cưỡi ngựa nhảy từ trên sườn núi Giả Thạch xuống, ta đã đem mạng mình ra để đánh cược vào ván cờ này rồi. Ta theo ngươi vào vương cung Cao Xương, âm mưu tiêu diệt Cao Xương, bên người nơi nơi đều là kẻ địch, chỉ cần sơ sẩy một cái, sẽ chết không có chỗ chôn, ta có thể sống đến hôm nay, đã là may mắn rồi!”.

Khúc Trí Thịnh nhìn chằm chằm vào nàng ta đầy đau khổ, nói: “Sương Nguyệt Chi, bọn họ đều cho là ta điên rồi, đều cho là ta ngu ngốc, kỳ thật ta không có điên, cũng không hề ngu ngốc, đại sư vẫn luôn muốn ta tin rằng nàng lừa ta, đến bên cạnh ta vì muốn tiêu diệt Cao Xương. Ta không muốn tin, vì cái gì? Không phải ta hồ đồ tới nỗi rồi không phân biệt được đúng sai, mà là ta muốn lưu lại những hồi ức đẹp nhất của nàng và ta. Thật đó, Sương Nguyệt Chi, nàng ở bên cạnh ta một tháng, là những ngày tháng vui vẻ nhất trong cuộc đời ta, cũng là những hồi ức tốt đẹp nhất trong đời ta. Nếu cuối cùng nàng vẫn rời bỏ ta mà đi, vì sao ta không thể lưu giữ lại chút hồi ức này, để chúng làm bạn với mình? Vì sao ta lại cứ phải ép bản thân đối mặt với sự thật?”.

“Nhưng…” Long Sương Nguyệt Chi có chút giật mình, “Nhưng mà tình cảm của ta với ngươi đều là giả!”.

“Là giả sao?” Khúc Trí Thịnh nở nụ cười dịu dàng, “Hãy để đại sư nói xem, cái gì là thật? Cái gì là giả? Dưới con mắt của Phật gia, thế giới trước mắt này đều là ảo vọng, nhưng đối với ta, con kiến dưới chân cũng thực sự tồn tại. Sương Nguyệt Chi, nếu như nàng lừa gạt ta, trong lúc diễn trò, không phải là cũng diễn hết lòng hay sao? Nàng chẳng lẽ chưa từng coi bản thân là người yêu thương ta sao, chẳng lẽ nàng chưa từng để bản thân đắm mình trong cảm xúc yêu thương ta sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi lắng nghe, vẻ mặt dường như có chút hoảng hốt, nàng từ từ nhớ lại từng ly từng tí những khoảnh khắc khi mình còn ở vương thành Cao Xương và ở bên Khúc Trí Thịnh.

“Sương Nguyệt Chi, nếu nàng đối với ta thực sự hết lòng, thì đó chính là yêu! Kiếp này, nàng có từng hết lòng đối với người khác như vậy không?” Khúc Trí Thịnh cười hạnh phúc, chầm chậm chìa cánh tay về phía nàng, “Đến đây, Sương Nguyệt Chi, nếu nàng còn muốn đi, vậy hãy đi đi! Cho dù nàng có quyết bỏ ta mà đi, nhưng ta vẫn tin rằng chúng ta đã từng yêu nhau”.

Long Sương Nguyệt Chi cũng có chút mơ màng: “Đó là tình yêu sao?”.

“Phải!” Khúc Trí Thịnh gật đầu khẳng định.

“Không phải!” Nê Thục hét to, “Sương Nguyệt Chi, sự sáng suốt của nàng để đi đâu cả rồi? Sự thông minh của nàng để đi đâu cả rồi? Hắn ta đang muốn mê hoặc nàng!”.

Khúc Trí Thịnh nhìn theo hắn đầy phẫn nộ: “Nê Thục, ta hỏi ngươi, ngươi yêu nàng phải không?”.

“Đúng!” Nê Thục không chút do dự lớn tiếng nói.

“Ta cũng vậy!” Khúc Trí Thịnh gật đầu, “vậy thì, rốt cuộc là ngươi yêu nàng sâu đậm? Hay là ta yêu nàng sâu đậm?”.

“Ta! Đương nhiên là ta!” Nê Thục lớn tiếng nói, “Ba năm trước, ta nhìn thấy nàng lần đầu tiên đã yêu nàng, năm đó quốc vương Yên Kỳ đã đồng ý lời cầu hôn của ta, muốn gả nàng cho ta. Là ta cảm thấy tuổi nàng vẫn còn nhỏ, ta yêu nàng, thương nàng, mới ước định ba năm sau mới cưới nàng. Ngươi vì người mình yêu, có đồng ý chịu đựng, chờ đợi nàng ba năm không?”.

“Tốt lắm!” Khúc Trí Thịnh vô cùng chăm chú, đi tới bên cạnh Nê Thục, hai người đối mặt trợn mắt nhìn nhau.

“Nê Thục” Khúc Trí Thịnh có chút thê lương, “Kiếp này ta đã được định sẵn, kiểu gì cũng mất đi Sương Nguyệt Chi rồi! Nhưng ta tin, ta chắc chắn yêu nàng hơn ngươi rất nhiều, hôm nay, chúng ta đặt cược đi!”.

“A ha, bọn chúng ở trong này!” Lúc này, trên sườn núi vọng đến tiếng kêu của Mạc Hạ Đốt, Huyền Trang và A Thuật quay đầu lại nhìn đã thấy Mạc Hạ Đốt thống lĩnh mười mấy tên trong Phụ ly binh trèo lên sườn núi, tạo ra thế nửa bao vây, vây xung quanh bọn họ, cả đám đều giơ mũi tên lên, đầu mũi tên chĩa về phía mọi người.

Khúc Trí Thịnh quay đầu lại nhìn Mạc Hạ Đốt một cái, không thèm để ý đến hắn, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Nê Thục: “Chúng ta đánh cược xem, rốt cuộc ai mới yêu Sương Nguyệt Chi nhất!”.

“Đánh cược như thế nào?”, Nê Thục hỏi.

“Ngươi để Sương Nguyệt Chi đi sang một bên đi!” Giọng điệu của Khúc Trí Thịnh bình tĩnh.

Nề Thục có chút kinh ngạc, Khúc Trí Thịnh ném thanh loan đao trong tay đi, nói châm biếm: “Sợ ta làm ngươi bị thương sao? Chuyện của hai người đàn ông, hà tất lại để nữ nhân bị kẹp ở giữa?”.

Chiến binh Đột Quyết không chịu nổi loại nhục nhã này, sắc mặt Nê Thục xanh mét, nhẹ nhàng đẩy Long Sương Nguyệt Chi sang một bên. Long Sương Nguyệt Chi thấp giọng nói: “Nê Thục, đừng đánh cược với hắn ta!”.

Nê Thục cũng ném loan đao xuống, ngạo nghễ nói: “Ta, con cháu của A Sử Na, hậu duệ của loài sói, sao lại phải sợ trò đánh cược nhỏ bé này? Khúc Trí Thịnh, ngươi muốn cược như thế nào?”.

“Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở đây!”, Khúc Trí Thịnh chỉ vào chiếc bình bên cạnh, “Ta, Khúc Trí Thịnh, hôm nay ta sẽ đưa ra ước nguyện cuối cùng với A-tạp Mã-nạp: chúng ta nắm tay nhảy xuống lò lửa này, ai yêu Sương Nguyệt Chi nhiều hơn, Chiếc bình của vua Đại Vệ sẽ để cho người đấy sống sót!”.

Huyền Trang và mọi người đều sững sờ, ngay cả Mạc Hạ Đốt đang ở dưới sườn núi cũng bị hù dọa. Tên hoàng tử Cao Xương này điên rồi, thật sự điên rồi. Nếu ném một cục sắt vào mỏ than đá đang cháy rừng rực kia cũng có thể bị nấu thành nước, huống chi là muốn một người còn sống lành lặn? Chỉ sợ ném Chiếc bình của vua Đại Vệ xuống đó thì đến cả yêu ma quỷ quái như A-tạp Mã-nạp cũng phải xong đời.

“Ngươi… Ngươi điên rồi!” Nê Thục nhìn lò lửa phía sau lưng, quệt đi lớp mồ hôi ấm nóng đang chảy trên gương mặt, nhất thời không nói gì.

“Ha ha, ta điên rồi sao?” Khúc Trí Thịnh cười ha hả, quay đầu lại phía Long Sương Nguyệt Chi cười thê lương, “Sương Nguyệt Chi, ta vì nàng mà phát điên”.

Nói xong hắn hét lớn một tiếng, nhào người tới, ôm lấy thắt lưng của Nê Thục, lăn xuống vách núi, Nê Thục không kịp tránh, hai người cùng ngã xuống dưới lò lửa.

“A…!” Huyền Trang và Long Sương Nguyệt Chi cùng nhau hét lên một tiếng sợ hãi, nhào tới túm lấy hai người họ lại, nhưng không ai tới kịp, hai người đã lăn xuống sườn núi. Huyền Trang và Long Sương Nguyệt Chi tới bên vách núi, suýt nữa cũng ngã xuống dưới, may mắn lúc này A Thuật chạy tới, giơ tay tóm được Huyền Trang, Huyền Trang lại tóm được Long Sương Nguyệt Chi, tuy rằng A Thuật nhỏ người sức yếu, nhưng nhờ chút sức lực như vậy, cả ba đều không bị ngã xuống dưới.

Long Sương Nguyệt Chi sau khi đứng vững, lập tức đẩy Huyền Trang ra, lao tới bên vách núi nhìn xuống, lúc này mới tạm thời nhẹ nhàng thở ra. Vách núi này không thẳng tắp, mà là một sườn dốc tầm tám mươi độ, trên sườn núi có không ít đá tảng gồ lên. Lúc này, hai tay Nê Thục đang bám chặt lấy một tảng nham thạch nhô ra, Khúc Trí Thịnh lại ôm lấy thắt lưng của hắn, dưới chân rõ ràng có những hòn đá để trợ sức nhưng hắn cũng không buồn giẫm lên, hai chân đạp loạn xạ, liều mạng kéo Nê Thục xuống. Cả mặt Nê Thục đỏ bừng, hòn nham thạch nóng bỏng kia thiêu đốt tay hắn đến mức bốc khói xèo xèo, có chết cũng không dám buông tay.

“Khúc Trí Thịnh, chúng ta có chuyện gì từ từ nói, ngươi mau lên đây đi!”, Long Sương Nguyệt Chi sốt ruột đến mức mặt mày biến sắc, vội vàng cởi thắt lưng ném xuống, Huyền Trang cũng ghé đến bên cạnh nàng, giúp nàng kéo thắt lưng. Cho dù chỉ đứng ghé vào trên vách núi, bọn họ cũng đã bị luồng hơi nóng thiêu đốt của mỏ than kia tạt lên, nóng đến độ không thể mở mắt ra, da đầu giống như bị thiêu cháy vậy.

Hai tay Nê Thục bám lấy nham thạch, rõ ràng nhìn thấy dây thắt lưng ở ngay trước mặt, cũng không dám buông tay bắt lấy, trong miệng nín một hơi, lại càng không dám mở miệng nói chuyện. Khúc Trí Thịnh toàn thân lơ lửng, nghe thấy tiếng của Long Sương Nguyệt Chi, lẩm bẩm nói: “Sương Nguyệt Chi, điều hạnh phúc nhất trên thế gian này, nàng có biết là gì không?”.

“Không biết. Ngươi lên đây nói với ta có được không?”, Long Sương Nguyệt Chi vô cùng lo lắng, nhưng cũng chẳng có cách nào.

“Đó chính là, vì nàng mà sống, vì nàng mà chết!” Tiếng Khúc Trí Thịnh nghẹn ngào, “Sương Nguyệt Chi, ta thật sự yêu nàng, nhưng đời này ta không có phúc ở bên cạnh nàng. Tên Nê Thục này, ta biết nàng cũng không yêu hắn, chỉ là phụ thân nàng ham muốn quyền thế của hắn mới đem nàng gả cho hắn, vậy ta sẽ kéo hắn cùng chết. Cho nàng tự do tự tại sống trên thế gian này”.

“Nói… nói láo!” Mãi một lúc lâu sau Nê Thục mới nghẹn ra một câu, hơi nới lỏng tay ra, suýt nữa thì trượt xuống, làm hắn sợ tới mức lại phải vội vàng nắm chặt lấy mỏm đá nham thạch.

Long Sương Nguyệt Chi nước mắt tuôn trào: “Trí Thịnh, ngươi yêu ta như thế này sao? Ngươi kéo Nê Thục cùng chết, ngươi tất nhiên thanh tịnh, nhưng sau khi hắn chết vương triều Đột Quyết giận cá chém thớt, trút giận lên ta, ngươi bảo ta gánh chịu thế nào đây?”.

Điều này Khúc Trị Thịnh lại không nghĩ đến, không khỏi có chút ngạc nhiên, do dự một lát: “Đại sư, phiền ngài nói với Khả hãn Thống Diệp Hộ, nói Nê Thục chết ở trong tay của ta. Xin hắn đừng làm khó Sương Nguyệt Chi!”.

“Tam hoàng tử”, Huyền Trang nói, “Nê Thục là chủ nhân mười bộ lạc của Đột Quyết, cho dù Khả hãn Thống Diệp Hộ có thể lượng thứ, nhưng chẳng lẽ người muốn ta lần lượt đi thuyết phục cả mười bộ lạc sao? Mau lên đây đi, tấm lòng của người, công chúa đã nhìn thấy được, tin rằng các người nhất định có thể có một kết cục viên mãn.”

“Nàng không yêu ta”, Khúc Trị Thịnh bật khóc, “cho dù ta có đợi cho toàn bộ tuyết trên đỉnh Thiên Sơn tan chảy, toàn bộ nước Giao Hà chảy cạn, cũng không thể khiến cho nàng yêu ta”.

Lúc này, Nê Thục đã không thể chống đỡ được nữa, bàn tay từ từ trượt xuống, hắn không dám nói lời nào, chỉ ngẩng mặt lên nhìn Long Sương Nguyệt Chi khẩn cầu. Long Sương Nguyệt Chi buồn bã nói: “Khúc Trị Thịnh, ngươi thật sự muốn ép chết ta sao? Được, ngươi muốn chết, ta sẽ chết cùng với ngươi!”.

Nói xong, nàng buông thắt lưng ra, bỗng nhiên đứng lên, phi thân nhảy xuống dưới. Huyền Trang hoảng hốt, vội vàng nhào tới tóm lấy nàng, kéo nàng đến bên vách núi: “Công chúa, tuyệt đối không thể! A Thuật, giữ chắc lấy thắt lưng!”.

A Thuật vội vàng quỳ rạp trên mặt đất, bắt lấy thắt lưng.

Hai chân Long Sương Nguyệt Chi quỳ xuống mặt đất, cánh tay bị Huyền Trang kéo. Khúc Trí Thịnh ở dưới la lên: “Đại sư, Sương Nguyệt Chi làm sao vậy?”.

“Công chúa muốn nhảy xuống!”, Huyền Trang đáp, “Bần tăng đã sắp không giữ được nàng nữa rồi!”.

Khúc Trí Thịnh kinh hãi, giọng nói đều run rẩy: “Đại đại đại… đại sư, phiền ngài nhất định phải giữ lấy nàng, đừng để nàng rơi xuống. Sương Nguyệt Chi, nàng đừng dọa ta sợ được không?”.

Long Sương Nguyệt Chi vẻ mặt thê lương: “Trí Thịnh, Nê Thục, ta không biết ta yêu ai, nhưng ta biết, trên đời này yêu ta nhất chỉ có các ngươi, các ngươi chết rồi, ta hà tất phải sống tạm bợ qua ngày? Ván cờ của ta đã kết thúc, vậy hãy để cái mạng này của ta cũng chấm dứt theo đi! Chúng ta ba người chết cùng một chỗ, không phải tốt lắm sao?”.

“Không tốt!” Khúc Trí Thịnh khóc lớn, “Sương Nguyệt Chi, nàng đi lên có được không?”.

“Ngươi chết, ta cũng phải chết”, Long Sương Nguyệt Chi nói.

Ta…” Khúc Trí Thịnh cúi đầu nhìn thoáng qua lò lửa ở dưới chân, vẻ mặt lưu luyến, giống như nơi đó là thiên đường, “Đại sư, ta van xin người hãy giữ chặt. Sương Nguyệt Chi, ta không chết, nàng cũng đừng chết có được không? Ta xin nàng, nàng phải thực sự yêu thương Nê Thục, ta thả cho các người đi! Chỉ cần các người cả đời hạnh phúc, ta thế nào cũng được!”.

“Được!”, Long Sương Nguyệt Chi nói, “Ngươi thả Nê Thục ra, các ngươi cùng lên trên này đi!”.

Khúc Trí Thịnh thở dài một tiếng: “Ta sẽ thả Nê Thục, nhưng ta sẽ không lên. Sương Nguyệt Chi, nơi này chính là chốn táng thân của ta. Chúc nàng và Nê Thục cả đời hạnh phúc! Chờ con của các người lớn, hãy dẫn nó tới nơi này thăm ta, như vậy ta đã mãn nguyện rồi. Sương Nguyệt Chi, vĩnh biệt!”.

Chương 16
Thầy xem bói, người tặng ngựa, hòa thượng Tây du

Khúc Trí Thịnh dứt lời, liền muốn buông tay thả Nê Thục ra, Long Sương Nguyệt Chi hồn bay phách lạc, lớn tiếng hô: “Khúc Trí Thịnh, ta không cho phép ngươi chết’”.

“Sương Nguyệt Chi, chết là tự do!” Khúc Trí Thịnh cười nói, “hãy để ta hóa thành tro bụi trước mặt nàng đi’”.

“Ngươi dám buông tay, ta dám nhảy xuống”, Sương Nguyệt Chi nói lớn.

“Nàng…”, Khúc Trí Thịnh đang muốn buông tay, vừa nghe thấy thế liền lập tức sững người.

“Ngươi dám chết thì ta sẽ nhảy xuống!”, Long Sương Nguyệt Chi nói từng câu từng chữ, “ta không cho phép ngươi chết!”.

Nê Thục lúc này không chống đỡ nổi nữa, cố gắng há miệng, quát to: “Khúc Trí Thịnh, ta… ta không chống đỡ nổi nữa rồi!”.

Khúc Trí Thịnh đang do dự, vừa nghe thấy thế liền vội vàng đạp hai chân lung tung, ngay khi hai chân hắn đạp lên được một tảng đá, tay của Nê Thục cuối cùng cũng buông lỏng, cơ thể rơi xuống, Khúc Trí Thịnh vội vàng giẫm chắc lên đá, hai tay ôm lấy thắt lưng hắn đẩy lên trên. Tay Nê Thục lại một lần nữa ôm chắc lấy nham thạch, lúc này hắn mới thở thào một cái. Nhìn than đá đang cháy hừng hực dưới chân, hắn không nhịn được mà run sợ.

“Lên đây!”, Long Sương Nguyệt Chi liền thở phào nhẹ nhõm.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cũng không nhịn được mà niệm Phật.

Bên này vừa có chuyển biến tốt đẹp thì phía sau lại vang lên tiếng của Mạc Hạ Đốt: “Ô? Các người đều sao vậy hả? Đang treo giàn nho sao? A ha, Chiếc bình của vua Đại Vệ Mau mau mau, đến cướp nó lại đây cho ta!”.

Mạc Hạ Đốt cũng đã leo lên tới đỉnh núi từ khi nào. Lúc này, Nê Thục và Khúc Trí Thịnh còn đang bị treo trên vách đá, Long Sương Nguyệt Chi cũng trong tình trạng chật vật, nửa người đang treo thả ở vách đá, Huyền Trang thì đang lôi Long Sương Nguyệt Chi lại, A Thuật cũng đang kéo dây thắt lưng, còn Chiếc bình của vua Đại Vệ bị vứt chỏng chơ ở một bên. Mạc Hạ Đốt vừa đến liền nhìn thấy chiếc bình, lập tức chạy tới.

A Thuật quay đầu lại nhìn, nhanh chóng phản ứng, cột dây thắt lưng lên trên cánh tay của Huyền Trang: “Sư phụ, con phải bảo vệ Chiếc bình của vua Đại Vệ”.

Nói rồi cậu chạy tới, ôm lấy chiếc bình. A Thuật biết sức lực của mình có hạn, vì vậy liền đẩy ngã chiếc bình, lăn sang bên kia vách núi.

“A Thuật”, Huyền Trang nghiêng đầu nhìn, nhưng không có cách nào nhúc nhích.

A Thuật vừa lăn chiếc bình vừa kêu lên: “Sư phụ, xin lỗi người, con nhất định phải đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ này đến Đại Đường, đây là sứ mạng của con trong kiếp này!”.

“Ăn nói hàm hồ, đặt chiếc bình xuống cho lão tử!” Mạc Hạ Đốt giận tím mặt, thét ra lệnh, “Bắn cho ta! Bắn chết nó!”.

“Đại thiết thủ hạ lưu tình!”, Huyền Trang hoảng hốt kêu to.

Mạc Hạ Đốt lại không thèm để ý, phất tay ra lệnh bắn cung. Phụ ly binh ai nấy đều là thần xạ, vừa nghe hiệu lệnh liền giương cung lắp tên nhanh như chớp, bắn về phía A Thuật. A Thuật cảm thấy không ổn, vội vàng ngã nằm xuống, nhưng cậu ta không nghĩ đến ở đây là sườn núi, bản thân mình lại đang lăn Chiếc bình của vua Đại Vệ vừa to vừa nặng, chiếc bình lập tức kéo theo cậu lăn xuống lò than đang cháy hừng hực dưới sườn núi.

Huyền Trang vô cùng hoảng sợ, mắt thấy A Thuật đang lăn xuống sườn núi, trong nháy mắt liền không thấy bóng dáng đâu, nhịn không được mà kêu to: “A Thuật! A Thuật!”.

Bên tai chỉ truyền đến những tiếng lăn lộc cộc.

“Sư phụ!” Tiếng của A Thuật từ một bên sườn núi vọng đến, “sau khi con chết, xin người nhất định phải đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Đại…”.

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng bịch, rồi không còn bất cứ âm thanh nào nữa. Mạc Hạ Đốt dẫn đám Phụ ly binh chạy tới, Huyền Trang không nhịn được, lòng nóng như lửa đốt, nhưng Khúc Trí Thịnh lúc này cũng đã khuất phục dưới sự uy hiếp của Long Sương Nguyệt Chi, đang cùng với Nê Thục trèo lên trên. Long Sương Nguyệt Chi trèo lên trên trước, rồi cùng với Huyền Trang kéo dây thắt lưng, Huyền Trang không có cách nào nhúc nhích được.

Một lát sau, trước tiên là Nê Thục đầu đầy bụi đất trèo lên, hắn hoàn toàn kiệt sức, hai tay đều bỏng cháy rồi, vừa lên tới nơi liền nằm bất động trên núi, không ngừng thở dốc. Huyền Trang và Long Sương Nguyệt Chi lại hợp sức kéo Khúc Trí Thịnh lên, Khúc Trí Thịnh cũng trong tình trạng mặt đầy tro than, nhưng tinh thần thì vẫn còn tốt lắm, vừa lên đến nơi liền nắm lấy tay Long Sương Nguyệt Chi, vội vàng hỏi: “Sương Nguyệt Chi, vừa rồi nàng nói, ta chết nàng cũng chết, nàng… đây có phải… có nghĩa là nàng yêu ta không?”.

“Nói… nói láo…!” Nê Thục hữu khí vô lực mắng.

Huyền Trang thấy bọn họ đều lên hết rồi, không có tâm trạng dính dáng vào nữa, liền nhanh chân chạy về phía sườn núi bên kia. Dưới sườn núi bên kia cũng là than đá đang bốc cháy, ngọn lửa cháy mạnh hừng hực, có điều độ dốc hơi thoải hơn chút. Lúc này, Mạc Hạ Đốt dẫn theo Phụ ly binh cùng dìu đỡ nhau men xuống sườn núi, Huyền Trang cũng vội vàng đuổi theo.

“A Thuật! A Thuật!” Huyền Trang vừa chạy vừa kêu to. Lúc này người ngài cũng phủ đầy bụi đất, trên đầu, trên mặt, trên quần áo chỗ nào cũng là tro than đen nhánh, vô cùng chật vật. Ngài thuận theo sườn núi mà trượt xuống, cả đường đều luôn gọi to, nhưng lại không ai đáp lại.

“Đừng gọi nữa!” Mạc Hạ Đốt ngẩng mặt lên, ảo não không thôi, “từ nơi này rơi xuống dưới còn có đường sống sao? Nó chết thì cũng chết rồi, đến Chiếc bình của vua Đại Vệ của lão tử nói không chừng cũng chôn theo nó luôn rồi! Tên oắt con này!”.

Huyền Trang tức giận khôn nguôi, nhưng không nói gì. Một nhóm người tìm kiếm dưới núi, chỗ sườn núi này mặc dù thoải, nhưng đi xuống phía dưới hai ba mươi trượng, đã cảm thấy hơi nóng đánh úp vào người, thiêu đốt đến mức đầu tóc và quần áo tựa như cũng muốn bốc cháy luôn rồi. Nhưng, Mạc Hạ Đốt vẫn rất cố chấp, tiếp tục đi xuống dưới tìm kiếm.

Chính vào lúc này, một tên Phụ ly binh kêu to: “Đại thiết, mau nhìn kìa! Chiếc bình của vua Đại Vệ”.

Mạc Hạ Đốt và Huyền Trang cùng nhìn qua đó, chỉ thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ lẳng lặng nằm trên một khối nham thạch, chắc hẳn trong quá trình lăn xuống, chiếc bình đụng chúng khối nham thạch này, vừa hay bị chặn lại. Nhưng A Thuật lại không thấy tăm hơi.

“A ha! Chiếc bình của ta!” Mạc Hạ Đốt vội vàng chạy qua.

Huyền Trang lại chỉ nhớ mong A Thuật, trên đường không ngừng gọi, thuận theo sườn dốc xuống thẳng đến đỉnh mỏ than, mãi tới khi quần áo đều bắt đầu bị nướng cháy khét, giày dưới chân cũng trở nên nóng bỏng, ngài mới đột nhiên phát hiện ra bên phải một khối nham thạch đỏ hồng đang thiêu đốt thứ gì đó. Huyền Trang không có cách nào lại gần, quan sát thật kỹ, ngài lập tức ngây dại. Thứ đang bốc cháy kia, rõ ràng chính là một góc áo trên người A Thuật!

“A Thuật…” Nước mắt của Huyền Trang bỗng nhiên tuôn rơi như suối trào, ngài bật khóc nức nở.

Nơi quần áo bị bốc cháy, đã là nơi mà con người không thể nào tới được. Ắt hẳn trong quá trình lăn xuống, A Thuật bị tách khỏi Chiếc bình của vua Đại Vệ, chiếc bình thì đụng vào nham thạch, còn cậu bé thì cứ lăn mãi xuống mỏ than đang cháy!

Huyền Trang đặt mông ngã ngồi trên sườn núi, mặt đất nóng bỏng đang thiêu đốt ngài, nhưng ngài lại dường như ngây dại. Trong chớp mắt, những ký ức quen biết và làm bạn với A Thuật, hết thảy đều hiện ra trước mắt ngài.

Một đứa trẻ ngoại tộc, Con đường Tơ lụa vạn dặm, từ Tát San Ba Tư tới Tây Vực.

Đoàn thương nhân bị giết sạch, cậu bé lẻ loi một mình, lưu lạc trên sa mạc rộng lớn, sợ hãi lẩn trốn trong hồ nước.

Cậu nói: “Sư phụ, người có thể đưa con về nhà được không ? “.

Cậu nói: “Sư phụ, con nhớ phụ thân của con”.

Cậu nói: “Sư phụ, Chiếc bình của vua Đại Vệ là sứ mệnh gia tộc giao phó cho con, con nhất định phải đưa nó tới Đại Đường”.

Cậu nói: “Sư phụ, con muốn đứng dưới ánh mặt trời Ba Tư”.

Đứa trẻ này mới chỉ vẻn vẹn tám chín tuổi, cùng chung sống hai tháng, nhưng lại khiến cho Huyền Trang có cảm giác thân thiết như ruột thịt. Dường như cậu chính là người thân của ngài, là con cháu của ngài, bản thân ngài một mình bước trên con đường Tây du cô độc, cậu là người duy nhất ở bên, hai người có thể an ủi lẫn nhau.

Nhưng hiện tại, cậu lại ôm theo mộng tưởng của mình, cùng nhau hóa thành tro tàn.

Huyền Trang còn đang khóc nức nở, Mạc Hạ Đốt đã đến được chỗ chiếc bình, hắn vô cùng đắc ý nhìn về phía Huyền Trang, “Đại sư, nó đã chết rồi! Mau trở về thôi! Bằng không ngài cũng sẽ phải viên tịch đấy!”.

Huyền Trang không để ý đến hắn, Mạc Hạ Đốt cảm thấy ngài không thú vị, muốn nhấc chiếc bình lên, thuận tay nhấc thử lên một cái, lại không nhấc lên được. Hắn thực không ngờ tới điều này, liền mệnh lệnh cho đám Phụ ly binh: “Thật là nặng chết được, không ngờ nó lại làm bằng đồng nguyên chất. Mau mau mau, nhấc lên cho lão tử”.

Hai tên Phụ ly binh lập tức đi tới, cùng nhấc chiếc bình lên, cả ba cùng gắng sức, kéo chiếc bình leo lên đỉnh núi.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy, hô lên: “Đại thiết!”.

“Làm gì?” Mạc Hạ Đốt quay đầu lại hỏi.

“Xin hãy để chiếc bình lại!” vẻ mặt Huyền Trang nghiêm túc, “Đây là vật của gia tộc A Thuật, không phải đồ của đại thiết”.

Mạc Hạ Đốt cười: “Nếu là vật của lão tử, còn cần phải tốn nhiều trắc trở như vậy sao? Đại sư, người của gia tộc họ đã chết hết rồi, thần vật này nay đã là vật vô chủ, lão tử lấy đi, vừa hay hoàn thành được đại nghiệp của Tây Đột Quyết ta”.

“Đại thiết”, Huyền Trang vừa leo lên núi, vừa nói, “vừa nãy ngài cũng đã nghe thấy, A Thuật hy vọng bần tăng có thể đưa vật này đến Đại Đường. Đây vốn dĩ là thứ hoàng đế Tát San Ba Tư gửi cho hoàng đế Đại Đường, ngài cướp đoạt giữa đường như vậy, há chẳng phải khiến Tây Đột Quyết đắc tội với hai đế quốc lớn sao? Đại thiết, vì vật không lành này, vì thù địch đông tây của Tây Đột Quyết, bần tăng cho rằng đây không phải hành động khôn ngoan”.

Lúc này Mạc Hạ Đốt đã leo lên tới đỉnh núi, cười nói: “Đại sư, mặc dù ngài có danh tiếng ở Đại Đường, nhưng thực sự lại là một tên hòa thượng hồ đồ. Tây Đột Quyết chúng ta đã đánh trận với Tát San Ba tư bao năm rồi, đã sớm gây thù chuốc oán với bọn họ rồi. Còn về Đại Đường à, lúc này họ đang cùng với Hiệt Lợi và Đột Lợi của Đông Đột Quyết đánh nhau rất náo nhiệt. Lý Thế Dân dám đánh lão tử sao? Hừ, lão tử hiện tại đã có chiếc bình này, đợi ta triệu hồi ma quỷ ra, Lý Thế Dân hắn không tới tìm ta, ngược lại ta sẽ tới tìm hắn đó! Ha ha ha, đi thôi, đi thôi. Đại sư, ngài niệm mấy lần chú vãng sinh, cầu nguyện giúp ta đi… Ôi, không đúng, thứ đồ chơi đó gọi là chú gì nhỉ?” Mặc Hạ Đốt khổ não gãi đầu, sau đó liền gọi đám Phụ ly binh, hết sức phấn khởi mà đi mất.

Huyền Trang quay đầu nhìn mỏ than đang cháy hừng hực không ngừng, thở dài thườn thượt, lập tức dùng cả tay cả chân, trèo lên trên đỉnh núi. Tới đỉnh núi, mới phát hiện Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi và Nê Thục cũng đã đi rồi, không biết giữa ba người đã xảy ra chuyện gì.

°°°

Mạc Hạ Đốt đã xuống dưới núi, lệnh cho Phụ ly binh buộc Chiếc bình của vua Đại Vệ lên lưng ngựa của hắn, đích thân mang theo, một nhóm người thúc ngựa giơ roi, chạy nhanh về phía sơn cốc.

“Đại thiết!” Huyền Trang vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo.

Mạc Hạ Đốt quay đầu lại nhìn, tức giận nói: “Tên hòa thượng đáng ghét này”.

“Đại thiết, có cần tiểu nhân bắn chết hắn không?” Một tên Phụ ly binh hỏi.

Mạc Hạ Đốt càng giận: “Tên hòa thượng này hiện nay rất có danh tiếng ở Tây Vực, ngươi muốn khiến lão tử phải gánh lấy tiếng nhơ giết tăng sao? Đi đi đi, đừng để ý tới hắn”.

Một nhóm người ra roi thúc ngựa, chạy băng băng trên đường núi hiểm trở. Trên đường núi tuyết đọng trơn trượt, nhưng kĩ thuật khống chế ngựa của nhóm người Đột Quyết này rất thuần thục, tốc độ không hề giảm, kĩ năng cưỡi ngựa của Huyền Trang lại rất kém, rất nhanh đã bị bỏ lại phía sau. Hai bên một chạy một đuổi, đảo mắt một cái đã ra khỏi thung lũng Thiên Sơn.

Qua khỏi Tân Hưng, chính là thương lộ dưới chân Hỏa Diệm Sơn, Mạc Hạ Đốt trực tiếp quay đầu ngựa lại, chạy về hướng tây, xem ra là muốn quay trở về Tây Đột Quyết. Huyền Trang nóng vội, lúc này đường đi bằng phẳng, ngài liền thúc giục chiến mã, tăng nhanh tốc độ đuổi theo. Trên lưng ngựa của Mạc Hạ Đốt đang phải chở theo Chiếc bình của vua Đại Vệ nên tốc độ bắt đầu chậm dần, không ngờ lại bị Huyền Trang đuổi kịp.

Mạc Hạ Đốt vô cùng phiền não với tên hòa thượng này, giết không thể giết, đuổi lại không đi, chỉ đành liều mạng quất ngựa. Trong lúc đang chạy nhanh, đột nhiên trước mặt xuất hiện một đoàn thương nhân, đoàn thương nhân này quy mô không nhỏ, chừng hơn một trăm người, ai nấy đều cưỡi ngựa, chính giữa có mười mấy chiếc xe lớn. Mạc Hạ Đốt có chút nghi ngờ, nheo mắt lại nhìn, trong lòng liền trầm xuống. Những kỵ sĩ này ngồi trên lưng ngựa, cơ thể thẳng tắp, khi ngựa chạy, thân dưới xóc nảy, tròng trành, nhưng từ phần eo trở lên lại không nhúc nhích tí nào.

Càng kinh người hơn là, những người này rõ ràng đã nghe thấy được tiếng vó ngựa phía sau, nhưng không một ai quay đầu lại nhìn, tựa như không hề phát hiện ra. Nhưng Mạc Hạ Đốt có nhãn lực bậc nào chứ, đã sớm phát hiện ra những người này trang bị vũ khí toàn thân, cánh tay buông xuống, sờ cái túi trên bụng ngựa, ắt hẳn ở trong đó có giấu vũ khí.

“Đừng chọc vào bọn họ, đi vòng qua, đi!” Mạc Hạ Đốt thấp giọng ra lệnh.

Đám Phụ Ly Binh vừa mới định gạt ngựa vòng qua mặt bên, chỉ thấy trong đội ngũ bên kia có một nam tử trẻ tuổi nhẹ nhàng khoát tay, đội ngũ đồng loạt tản ra, nhường ra một con đường. Rõ ràng là để bọn họ đi qua trước. Mạc Hạ Đốt càng kinh ngạc, bởi vì nam tử trẻ tuổi kia ở chính giữa đội ngũ, hắn vừa khoát tay một cái, mệnh lệnh làm sao có thể truyền tới được phía trước đội ngũ chứ?

Trong lòng Mạc Hạ Đốt hồ nghi, những người này nếu như là chiến sĩ, e rằng là một trong những đội quân cường hãn nhất Tây Vực. Chớ có thấy chỉ có hơn một trăm người, nếu như vũ trang đầy đủ, thực lực mạnh, thì bọn họ không thua kém quân đội chính quy của một tiểu quốc đâu. Mặc dù hắn tự tin rằng Phụ ly binh của mình cũng đủ để liều mạng với đám người này, nhưng lúc này đại đội lại không mang theo bên người, trên người mình lại có trọng bảo là Chiếc bình của vua Đại Vệ, không dám trêu chọc, lập tức im lặng không lên tiếng, chạy qua con đường ở giữa. Khi chạy qua bên người nam tử trẻ tuổi kia, Mạc Hạ Đốt liếc nhìn hắn một cái, tướng mạo của đối phương không ngờ lại là người Hán, sắc mặt hơi sạm đen, trong nét nho nhã còn lộ ra sự lạnh lùng nghiêm nghị, vừa nhìn đã biết là một người bất phàm.

“Lẽ nào là quân đội của Đại Đường?” Trong lòng Mạc Hạ Đốt chấn động, vừa nghĩ ngợi vừa vội vã đi.

Hắn vừa đi thì Huyền Trang liền phóng ngựa đến. Khi đi qua đám người này, Huyền Trang liếc mắt nhìn vị nam tử trẻ tuổi kia, không khỏi ngẩn người, kêu lên thất thanh: “Vương đại nhân?”.

Hóa ra, nam tử người Hán này lại là Hữu vệ suất phủ trưởng sử của Đại Đường, Vương Huyền Sách!

Vương Huyền Sách nhìn thấy Huyền Trang, cũng hơi sửng sốt một chút: “Đại sư, ngài đây là… sao lại đuổi theo đám Phụ ly binh Đột Quyết vậy?”.

“Mau mau mau, Vương đại nhân, mau giúp bần tăng chặn Mạc Hạ Đốt lại!” Huyền Trang không kịp giải thích, chỉ thúc giục.

Vương Huyền Sách chợt bừng tỉnh: “Ồ, đó chính là Mạc Hạ Đốt sao? Ta còn nói sao lại có Phụ ly binh chứ! Đại sư, ngài đuổi theo bọn họ làm chi?”.

“Hắn cướp Chiếc bình của vua Đại Vệ đi rồi!” Huyền Trang vội vàng nói.

Vương Huyền Sách cảm thấy kinh ngạc sâu sắc: “Vậy sao?”.

“Chính là chiếc túi trên lưng ngựa của hắn!” Huyền Trang vội vã không nhịn nổi.

Vương Huyền Sách lại nở nụ cười: “Đại sư, ngài gấp cái gì chứ? Hắn lấy đi thì để hắn lấy đi thôi! Nơi này là địa bàn của người Đột Quyết, ta làm sao có thể đến Tây Vực cướp đoạt với đại thiết của Đột Quyết người ta chứ?”.

Huyền Trang nghẹn họng nhìn trân trối: “Nhưng Chiếc bình của vua Đại Vệ này…”.

“Ta chưa từng nghe nói đến chiếc bình nào cả”, Vương Huyền Sách cười nói, “Đại sư muốn bình gì? Trên xe của ta có nhiều bình lọ lắm, còn có lá trà bệ hạ gửi cho Thống Diệp Hộ nữa, đại sư muốn uống thì ta sẽ tặng cho ngài một lọ”.

Huyền Trang liền bình tĩnh lại, nhìn Mạc Hạ Đốt trước mặt đã chạy xa, ngài biết cho dù bản thân có đuổi kịp cũng không làm nên chuyện gì, không nhịn được mà phát ra tiếng thở dài, âm thầm quan sát Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách cũng mỉm cười nhìn lại ngài.

“Con hồng mã già gầy gò, trên yên có miếng sắt”, Huyền Trang đột nhiên nói.

Vương Huyền Sách ngẩn người: “Đại sư…”.

“Câu nói này chắc là Vương đại nhân đã từng nghe nói tới chứ?” Huyền Trang nhảy xuống ngựa, thản nhiên hỏi.

Vương Huyền Sách yên lặng, lập tức cười khổ, cũng nhảy xuống ngựa, gọi thủ hạ: “Trải thảm ngồi!”.

Các thân binh vội vã chuyển tấm thảm từ trên xe xuống, trải trên bãi cỏ bên đường. Vương Huyền Sách lại lệnh cho người bày một chiếc giường Hồ, bưng thức ăn lên, mời Huyền Trang ngồi xuống. Huyền Trang không nói gì, trầm mặc ngồi đối diện hắn.

Hoàng hôn đại mạc, tịch dương sông dài, ánh lửa đỏ của Hỏa Diệm Sơn chiếu lên mặt hai người, tô lên một tầng huyết sắc cho cuộc đối thoại này.

“Đại sư, tại sao ngài lại nói như vậy?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Bởi vì có cảm giác bị thao túng”, Huyền Trang thản nhiên nói, “Tháng tám mùa thu năm nay, khi bần tăng rời khỏi Trường An lên đường Tây du, đã từng gặp thuật sĩ Trường An là Hà Hoằng Đạt, hắn đã bói một quẻ cho bần tăng, nói khi bần tăng Tây du sẽ cưỡi trên một con hồng mã già gầy guộc, trên yên của con ngựa đó có miếng sắt”.

“Hà Hoằng Đạt là kỳ nhân Trường An, quẻ bói của hắn vô cùng kì diệu, chắc hẳn là ứng nghiệm rồi chứ?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói, “bần tăng lúc đầu bị kẹt ở Qua Châu, không có cách nào rời khỏi biên cảnh, có một người Hồ tên là Thạch Bàn Đà bằng lòng tiễn bần tăng đi. Hắn dẫn một vị trưởng lão người Hồ tới, người đó còn dắt theo một con hồng mã vừa già vừa gầy, nói rằng con ngựa này đã qua lại Y Ngô mười lăm lần rồi, đã quen thuộc đường, bằng lòng tặng cho bần tăng. Trên yên của con hồng mã đó có quấn một miếng sắt”.

“Thuật xem bói của họ Hà, quả nhiên danh bất hư truyền”, Vương Huyền Sách vỗ tay cười nói.

Huyền Trang cũng cười, nói: “Tuy rằng bần tăng không biết nhiều về bói toán, nhưng cũng biết, cái gọi là bói toán, trên quan sát thiên cơ, dưới quan sát việc đời, trong quan sát thế sự biến đổi, từ đó mà thế ngộ được dấu hiệu của tương lai. Thiên cơ thì mù mịt không thể lường được, tương lai biến đổi vô thường, vốn là khó có thể suy đoán, chỉ cần phỏng đoán ra đại khái, chính là lời tiên đoán kinh người, bần tăng bất luận thế nào cũng khó mà tin được là Hà Hoằng Đạt có thể thấy rõ ràng được miếng sắt trên yên của con ngựa trong tương lai đó”.

“Đại sư là một người cơ trí, sùng bái ngã Phật, lại không tin tưởng vào những thứ vô căn cứ. Mưu kế nho nhỏ này đã khiến ngài chê cười rồi”, Vương Huyền Sách cảm khái nói.

“Quả nhiên là do ngài sắp đặt?” Huyền Trang hỏi.

Vương Huyền Sách thở dài: “Đại sư, ta có một chuyện không hiểu, mặc dù ngài hoài nghi có người đang thao túng con đường Tây du của ngài, nhưng tại sao lại cứ hoài nghi ta chứ? Nói đến đó thì, một hữu vệ suất phủ trưởng sử như ta, cùng với Hà Hoằng Đạt và vị trưởng lão người Hồ đó chẳng có chút gì liên quan đến nhau cả!”.

Huyền Trang nhớ lại: “Năm ngoái, bần tăng đã từng thu nhận một người Thiên Trúc trên đường tại Trường An, tên gọi là Ba La Diệp, thân phận bí mật của hắn là ‘Người Bất Lương’ của triều đình. Cố ý tiếp cận bần tăng, là nhận lệnh của bí thư giám Ngụy Trưng, đi theo bần tăng âm thầm điều tra bí mật của Thôi Giác và Pháp Nhã. Nghe nói, tổ chức ‘Người Bất Lương’ này chịu sự quản lý của cung đình, thủ lĩnh xưng là tặc soái, chức trách chủ yếu là thăm dò tin tức tình báo, mấy năm gần đây, mục tiêu chủ yếu của tổ chức là các quốc gia Tây Vực, thành viên trong đó được phân bố ở mọi ngành mọi nghề, Hồ Hán đều có, người Tây Vực, người Đột Quyết, người Thiên Trúc, thậm chí còn có người Tát San Ba Tư ở phương Tây. Bần tăng từ khi Tây du đến nay, trên đường trước sau đều có một cảm giác quen thuộc, Hà Hoằng Đạt, vị trưởng lão người Hồ đó, thân phận của họ không giống nhau, hành tung bí hiếm, nhưng con đường sao lại giống Ba La Diệp như vậy?”.

“Ta hiểu rồi!” Vương Huyền Sách gật đầu, “cho nên đại sư liền nghĩ, nếu như thật sự có người khống chế con đường Tây du của ngài, ở Tây Vực lại có tổ chức có sức mạnh to lớn như vậy, chỉ có ‘Người Bất Lương’ mà thôi”.

“Không sai!” Huyền Trang gật đầu.

“Vậy thì, vì sao đại sư lại nghi ngờ ta?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Hữu vệ suất phủ là một trong những phủ binh hộ vệ của Đông cung thái tử, trưởng sử là phụ tá cấp cao nhất của hữu vệ suất tướng quân, tòng ngũ phẩm. Bần tăng luôn rất hiếu kỳ, bệ hạ phái người đi sứ Tây Đột Quyết, tại sao lại phái quan viên văn chức của quân đội đi, mà không phải là quan viên của lễ bộ?” Huyền Trang vừa suy nghĩ vừa nói.

Vương Huyền Sách cười khổ: “Người Tây Đột Quyết không tinh thông chế độ chức quan của Đại Đường ta như đại sư đâu!”.

“Đúng vậy, bọn họ đương nhiên không hiểu, nhưng bệ hạ hiểu, nếu đã như vậy, một trưởng sử quân đội như ngài đi sứ Tây Đột Quyết ắt phải có nguyên nhân.” Huyền Trang nói, “bần tăng lần trước đã tới nơi ở của ngài, nhìn thấy ngài thu thập tin tình báo dọc đường, vẽ bản đồ, liền hiểu được. Thực ra sứ mệnh của ngài cũng giống như những ‘Người Bất Lương’ kia, không phải chỉ là thu thập tin tình báo của Tây Vực thôi. Nếu ‘Người Bất Lương’ đã nhận nhiệm vụ này, với sự nhanh trí, khôn khéo của đại nhân Ngụy Trưng, làm sao lại phái một người không có chút quan hệ nào với ‘Người Bất Lương’ đi chứ? Trừ phi là bởi vì thân phận của ngài đặc thù”.

“Cao minh!” Vương Huyền Sách khen, “Đại sư quả thật cao minh! Đã nói đến nước này, ta cũng không giấu diếm ngài nữa, đại sư, tại hạ chính là thủ lĩnh của ‘Người Bất Lương’, tặc soái!”.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, mặc dù ngài đã từng nghĩ hắn là ‘Người Bất Lương’, nhưng không ngờ được rằng hắn lại là tặc soái! Huyền Trang không khỏi cười khổ; “Bần tăng còn cho rằng tặc soái là quan cao như đại nhân Ngụy Trưng, không ngờ rằng lại là trưởng sử tòng ngũ phẩm”.

“Ha ha!” Vương Huyền Sách cười lớn, “Đại sư à, điều này ngài lại không hiểu rồi. ‘Người Bất Lương’ là một tổ chức bí mật, phụ trách chuyện truy bắt, ám sát, nằm vùng bí mật, điều tra tình báo. Quyền lực của nó quá lớn, quá khó khống chế, dùng tốt thì sẽ là lưỡi dao sắc bén của triều đình, dùng không tốt thì sẽ trở thành khối u bệnh độc nhất của triều đình. Nếu như tặc soái là những quan viên cấp cao như bí thư giám hoặc là thượng thư thì còn ai có thể khống chế được nó chứ? Vì vậy, quyền lực mà ta có thể sử dụng mặc dù lớn, nhưng chức quan thì lại rất thấp. Đây cũng là một nguyên tắc mà đại nhân Ngụy Trưng lúc mới thành lập ‘Người Bất Lương’ đã đề ra”.

“Ồ, bần tăng hiểu rồi!” Huyền Trang chợt bừng tỉnh ngộ, ngài đối với những thứ có tính chính trị như thế này mặc dù không hiểu biết quá sâu, nhưng cũng cảm thấy cách sắp xếp này rất có đạo lí, “Vậy thì…” Huyền Trang suy nghĩ một lát, “đại nhân hiện tại đã có thể nói xem tại sao lại khống chế con đường Tây du của bần tăng được chưa?”.

“Nói đến nước này thì ta còn gì phải giấu diếm nữa đây?” Vương Huyền Sách cười khổ, “nhưng đại sư phải ghi nhớ, tất cả những gì ta nói, đều là do đại sư tự suy đoán ra”.

Huyền Trang mỉm cười gật đầu.

Vương Huyền Sách suy nghĩ một chút: “Chuyện này vô cùng phức tạp, nếu đại sư đã biết tường tận về Chiếc bình của vua Đại Vệ, vậy ta sẽ bắt đầu nói từ nó trước đi! Đại sư có biết, Chiếc bình của vua Đại Vệ này là bảo vật trấn quốc của Tát San Ba Tư, đã truyền tay qua nhiều thế hệ quốc vương Tát San Ba Tư được bốn trăm năm rồi không?”.

“Quốc vương Cao Xương đã từng kể cho bần tăng rồi”, Huyền Trang gật đầu.

“Nhưng đại sư có biết, Chiếc bình của vua Đại Vệ này sở dĩ lưu lạc đến Tây Vực, là bởi vì quốc vương Tát San Ba Tư muốn xem nó là lễ vật tặng cho hoàng đế bệ hạ của chúng ta không!” Vương Huyền Sách nói nhẹ nhàng.

Hắn nhìn Huyền Trang, chờ đợi vẻ mặt kinh ngạc của ngài, không nhờ Huyền Trang lại bình tĩnh gật đầu: “Bần tăng biết!”.

“Ngài biết sao?” Vương Huyền Sách kinh ngạc không ít.

“Đúng vậy!” Huyền Trang có chút thương cảm, “trước khi chết A Thuật đã nói với ta, thúc thúc của cậu ta - Gia Tư Đinh chính là sứ giả mà quốc vương Tát San Ba Tư phái tới bảo vệ và giao tặng chiếc bình”.

Vương Huyền Sách nhìn ngài bằng ánh mắt kính phục: “Đại sư, ngài thật sự là tai mắt thông thiên, đến cả chuyện cơ mật như thế này cũng bị ngài nghe được. Vậy ta càng không cần phải giấu giếm nữa. Không sai, đúng là vào năm ngoái, quốc vương Tát San Ba Tư là Khố Tư Lỗ đệ nhị đã phái sứ giả tới Trường An, khẩn cầu bệ hạ xuất binh đánh Tây Đột Quyết”.

“Đánh Tây Đột Quyết?” Huyền Trang nghi hoặc, “quốc vương Tát San Ba Tư tại sao lại phái người vạn dặm xa xôi tới cầu bệ hạ xuất binh đánh Tây Đột Quyết?”.

“À, là như thế này”, Vương Huyền Sách giải thích, “trên thế giới hiện nay có mấy cường quốc, ở phương đông là Đại Đường ta, thời Tiền Tùy, Đột Quyết phân chia thành hai miền Đông-Tây, Tây Đột Quyết nắm trong tay toàn bộ Tây Vực và Con đường Tơ lụa, còn phía tây của Tây Vực là Tát San Ba Tư và Bái Chiêm Đình hùng mạnh. Mâu thuẫn giữa ba cường quốc này rắc rối phức tạp, Tát San Ba Tư và Bái Chiêm Đình là kẻ thù cũ, hai bên đã trải qua tranh đấu dài đến bốn trăm năm, trong đó có chiến có hòa, không ngừng không nghỉ. Khoảng chừng hai mươi năm năm trước, quốc vương Tát San Ba Tư là Khố Tư Lỗ đệ nhị tiến công đánh Bái Chiêm Đình, đánh đâu thắng đó, trận này đánh mất gần hai mươi năm, suýt nữa thì khiến Bái Chiêm Đình diệt vong. Không ngờ Bái Chiêm Đình lại sinh ra một hoàng đế là Hi Lạp Khắc Lược, vị hoàng đế này là một thống soái thiên tài, bí mật đạt được thỏa thuận với Tây Đột Quyết, hợp lực đánh Tát San Ba Tư từ hai phía đông-tây tạo thành thế gọng kìm, lúc này Tát San Ba Tư đại bại. Mùa xuân năm ngoái, Hi Lạp Khắc Lược thậm chí đã đánh đến tận đô thành của Tát San Ba Tư là Thái Tây Phong. Tát San Ba Tư lung lay muốn sập, đang nằm bên bờ diệt vong”.

“Ồ!” Huyền Trang gật đầu, ngài quanh năm tu tập, thấm nhuần thiền cơ Phật lí, lần đầu tiên nghe đến chiến tranh giữa các cường quốc trên thế giới như thế này, nhất thời nảy sinh chút cảm giác mới mẻ, tầm mắt được mở rộng, “Bần tăng hiểu rồi, Khố Tư Lỗ đệ nhị muốn Đại Đường ta công đánh Tây Đột Quyết là vì hắn muốn giải mối nguy khẩn cấp.

“Không sai!” Vương Huyền Sách gật đầu, “dựa vào sức mạnh quốc gia của Tát San Ba Tư, nếu như chỉ đối kháng với Bái Chiêm Đình, không đến mức đại bại thê thảm như thế, nhưng Bái Chiêm Đình và Tây Đột Quyết liên thủ, hắn không thể nào chống đỡ được”.

“Bệ hạ đã trả lời thế nào?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên là từ chối rồi”, Vương Huyền Sách nói, “lúc đó bệ hạ đang chuẩn bị chiến sự với Đông Đột Quyết, định lấy lực lượng cả nước, đánh một trận tiêu diệt Đông Đột Quyết, triệt để loại trừ hiểm họa từ bên trong của Đại Đường, thân hiện hữu hảo với Tây Đột Quyết còn chưa kịp, làm sao có thế đánh được chứ?”.

“Nhưng mà…” Huyền Trang chần chờ nói, “ắt hẳn Khố Tư Lỗ đệ nhị kia cũng là một nhân vật trí dũng kiệt xuất, sẽ không cho rằng thành khẩn cầu xin một lần mà Đại Đường ta sẽ xuất binh chứ?”.

“Đương nhiên!” Vương Huyền Sách nghiêm túc nói, “sau khi bệ hạ từ chối, sứ giả kia đã nhắc đến Chiếc bình của vua Đại Vệ, kể lại những điểm thần kì của nó, nói rằng chỉ cần có Chiếc bình của vua Đại Vệ này, thì có thể đưa ra ba nguyện vọng, không gì không thể. Hắn đã đồng ý, chỉ cần Đại Đường bằng lòng xuất binh, Khố Tư Lỗ đệ nhị sẽ tặng Chiếc bình của vua Đại Vệ cho bệ hạ”.

“Hóa ra là vậy!” Huyền Trang lúc này mới hiểu rõ chân tướng ngọn ngành của Chiếc bình của vua Đại Vệ, "vậy bệ hạ đã trả lời thế nào?”.

“Bệ hạ đương nhiên là có chút động lòng rồi”, Vương Huyền Sách cười khổ, “nhưng hoàng đế bệ hạ của chúng ta là nhân vật như thế nào chứ, làm sao có thể vì một thứ huyễn hoặc, vô căn cứ như vậy mà thay đổi quốc sách Đại Đường được?”.

“Vậy cũng phải!” Huyền Trang gật đầu, có chút hoài nghi, “nếu bệ hạ đã từ chối rồi, tại sao Chiếc bình của vua Đại Vệ lại vẫn được gửi tới Đại Đường chứ?”.

“Bởi vì…” Vương Huyền Sách than thở, “bởi vì sứ giả kia nói, có thể gửi Chiếc bình của vua Đại Vệ tới Trường An trước, đợi bệ hạ nhìn thấy ma lực của nó rồi lại quyết định sau. Nếu như bệ hạ nhìn thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ mà vẫn từ chối xuất binh, thì người Tát San Ba Tư sẽ tặng không nó cho bệ hạ”.

Huyền Trang lập tức sợ ngây người: “Sứ giả Tát San Ba Tư kia lại có lòng tin lớn đến như vậy sao?”.

“Rất có lòng tin. Tựa như trong mắt hắn, chỉ cần Chiếc bình của vua Đại Vệ tới được Trường An, thì nhất định có thể khiến bệ hạ xuất binh đánh Tây Đột Quyết”, Vương Huyền Sách nói.

“Không thể nào!” Huyền Trang lấy làm kinh ngạc, “vậy bệ hạ nói sao?”,

“Bệ hạ đương nhiên rất hứng thú rồi”, Vương Huyền Sách cười khổ,“Chiếc bình của vua Đại Vệ đó, chỉ cần là con người thì ai có thể không hứng thú chứ? Không nói đến cái khác, nếu như bệ hạ ước được trường sinh bất tử, đại sư ngài nghĩ xem, đây là sức hấp dẫn lớn thế nào chứ? Cho nên bệ hạ liền đồng ý ngay, bảo người Ba Tư đưa chiếc bình tới Trường An, điều này đã gây nên sóng to gió lớn trong triều đình”.

“Ồ?” Huyền Trang kinh ngạc, “sóng gió gì vậy?”,

“Các trọng thần như Hữu bộc xạ Trưởng Tôn Vô Kỵ, Trung thư lệnh Phòng Huyền Linh, Thượng thư bộ Lại - Đỗ Như Hối đã quen với Nho gia, đối với loại chuyện quái lực loạn thần này vô cùng căm ghét. Bọn họ cảm thấy nếu để loại tà vật này đầu độc bệ hạ thì đó sẽ là sự nhục nhã vô cùng đối với quân thần Đại Đường. Bí thư giám Ngụy Trưng là thượng quan trực thuộc của ta, ngài ấy mặc dù trước kia đã từng làm đạo sĩ, thực ra bản chất ngài ấy cũng theo hệ Nho gia, năm lần bảy lượt diện thánh, yêu cầu bệ hạ từ chối nhận Chiếc bình của vua Đại Vệ. Bệ hạ không đồng ý, nghe nói còn đập vỡ chén đĩa trước mặt hoàng hậu Trường Tôn”, Vương Huyền Sách nghĩ tới chuyện này không khỏi phiền muộn trong lòng, than thở, “vì thế, mấy vị đại nhân này mới bí mật thương nghị, nghĩ ra một kế hoạch to gan lớn mật, quyết định chặn Chiếc bình của vua Đại Vệ này ở ngoài biên cương!”.

“Cái gì?” Huyền Trang không khỏi kinh hãi. Từ năm Trinh Quán đầu tiên tới nay, Lý Thế Dân lấy chính trị khai sáng, tạo điều kiện cho mọi người phát biểu ý kiến, khiêm tốn nghe lời can gián, vô cùng hòa hợp với các vị đại thần, đặc biệt là Ngụy Trưng, lấy lời can gián mà nổi danh, nhiều lần thẳng thắn can gián mà phạm thượng, nhưng Lý Thế Dân chưa từng trách tội. Nhưng hoàng đế dù sao cũng là hoàng đế, cũng có vảy ngược của riêng mình, trọng thần trong triều bí mật liên hợp, làm trái chỉ ý của người, đây là chuyện kiêng kỵ nhất, đặt vào hoàng đế nào khác cũng không thể nào tha thứ được. Đám người Ngụy Trưng xem ra rất kiêng kỵ Chiếc bình của vua Đại Vệ này, mới không tiếc lấy tương lai của bản thân và gia đình ra để mạo hiểm đánh cuộc.

Huyền Trang lấy lại bình tĩnh: “Bọn họ làm thế nào để chặn được Chiếc bình của vua Đại Vệ?”.

Vương Huyền Sách lập tức cười khổ: “Đại sư, còn có người nào thích hợp hơn tại hạ nữa sao? Ngụy đại nhân cai quản tổ chức ‘Người Bất Lương’, kế hoạch của ông ấy là lệnh cho tại hạ thống lĩnh quân tinh nhuệ lấy danh là đi sứ Tây Đột Quyết để tới Tây Vực, âm thầm điều tra nghe ngóng lộ tuyến vận chuyển Chiếc bình của vua Đại Vệ, nghĩ biện pháp khiến cho Chiếc bình của vua Đại Vệ này vĩnh viễn không thể đến được Đại Đường”.

“Hóa ra là như vậy!” Huyền Trang bỗng nhiên tỉnh ngộ.

“Trước khi ta đi, Ngụy đại nhân đã dặn đi dặn lại, ngàn vạn lần không được để lộ thân phận, nhất định phải bí mật tiến hành, càng không thể nói đến vũ lực, trực tiếp giết chết sứ giả Tát San Ba Tư, đánh mất thể diện của Đại Đường. Đại sư, ngài nghĩ mà xem, thế này cũng không được, thế kia cũng không xong, Tây Vực này còn là địa bàn của Tây Đột Quyết, ta có thể có cách gì hay chứ?” Vương Huyền Sách tố khổ.

Huyền Trang có thể hiểu được cảnh ngộ của hắn, dù sao thì Chiếc bình của vua Đại Vệ cũng là chuyện vô cùng hệ trọng, không những liên lụy tới tính mạng bản thân và người nhà của vô số đại thần trung khu Đại Đường, mà còn liên lụy tới mối tình bang giao giữa Đại Đường và Tây Đột Quyết, tựa như nhất cử nhất động của Vương Huyền Sách đều có thể ảnh hưởng đến cục diện của cả thiên hạ.

“Sau này, sự xuất hiện của đại sư ngài, khiến Ngụy đại nhân có một kế hoạch”, Vương Huyền Sách cười tủm tỉm nhìn ngài.

Huyền Trang sửng sốt: “Bần tăng khiến Ngụy đại nhân nghĩ ra kế hoạch gì hay sao?”.

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách cười lớn, “Đại sư ngài còn nhớ không, sau khi ngài từ Hoắc Ấp trở về, liền dâng thư lên triều đình, thỉnh cầu xuất quan, muốn Tây du sang Thiên Trúc?”.

“Còn nhớ!” Huyền Trang cười khổ, “chính là bởi vì bần tăng dâng thư bị bệ hạ từ chối, mới đành phải lén lút xuất cảnh”.

“Đó là vì bệ hạ thương đại sư. Con đường Tây du gian nan cỡ nào, bôn ba mấy vạn dặm, mấy trăm năm nay có vô số tăng nhân định tới Thiên Trúc cầu Phật, nhưng có được mấy người trở về? Bệ hạ lo lắng ngài gặp chuyện trên đường thôi!” Vương Huyền Sách nói.

Huyền Trang vô cùng xúc động, sự quan tâm của Lý Thế Dân, ngài đương nhiên cảm kích sâu sắc, nhưng Tây du Thiên Trúc là chí nguyện lớn nhất đời này của ngài, làm sao ngài có thể từ bỏ được?

“Đại sư, quan hệ giữa ngài và chuyện này là ở chỗ, bệ hạ mặc dù từ chối, nhưng đại nhân Ngụy Trưng sau khi biết được chuyện này, liền quyết định bí mật giúp ngài xuất quan!” Vương Huyền Sách nói.

Huyền Trang nhất thời trợn mắt há mồm: “Cái gì?”.

Vương Huyền Sách cười nói: “Đại sư không phải có cảm giác bị người khác thao túng hay sao? Trên phố Trường An, Hà Hoằng Đạt bói cho ngài một quẻ, là do một tay đại nhân Ngụy Trưng tỉ mỉ thiết kế nên đó!”.

“Hóa ra là như vậy!” Huyền Trang chợt hiểu ra, “Nhưng mà chuyện này… bần tăng có liên quan gì đến kế hoạch các người ngăn cản Chiếc bình của vua Đại Vệ xuất hiện ở Đại Đường chứ? Ngụy đại nhân tại sao lại phải bí mật giúp ta xuất quan Tây du?”.

“Đại sư, ngài nghĩ xem, Tây Vực có yêu tà, vừa hay lại có Phật tử từ phương đông tới. Hai bên gặp nhau, sẽ xảy ra chuyện gì?” Vương Huyền Sách cười híp mắt nói: “Kế hoạch của đại nhân Ngụy Trưng chính là khiến cho vạn người ở Tây Vực đều biết đến Chiếc bình của vua Đại Vệ, quấy cho Tây Vực trời long đất lở, sau đó vị Phật tử là ngài xuất hiện ở Tây Vực, dĩ nhiên sẽ ra tay cứu khổ, đọ sức với Chiếc bình của vua Đại Vệ một phen rồi. Còn ta thì, chỉ cần núp trong bóng tối, làm cho rõ bí mật của Chiếc bình của vua Đại Vệ, xem xem người Tát San Ba Tư rốt cuộc có mưu đồ gì!”.

“Hóa ra vẫn là bảo bần tăng tới hàng yêu sao?” Huyền Trang cạn lời rồi. Ngài luôn không thích ứng được với việc người đòi cứ nhắc đến hòa thượng là phải kéo theo chuyện hàng yêu phục ma, nhưng đối với mưu lược của Ngụy Trưng, ngài vẫn không khỏi bội phục. Khi hai người ở Hoắc Ấp, xem như cũng từng trong tối ngoài sáng giao thủ với nhau, lúc đó Huyền Trang đã rơi vào trong ván cờ của hắn, không ngờ đến lần này vẫn bị hắn tính kế.

Vương Huyền Sách bật cười to: “Sau khi kế hoạch được vạch ra, tại hạ cũng bí mật theo chân ngài rời khỏi Trường An, ngài có còn nhớ không, khi ở Qua Châu, đô đốc Lương Châu là Lý Đại Lượng đã hạ công văn muốn bắt ngài?”.

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói: “Là tiểu lại Qua Châu tên Lý Xương đã xé công văn, khuyên ta mau chóng xuất quan”.

“Lý Xương là người của tại hạ”, Vương Huyền Sách cười nói.

Huyền Trang cười khổ không thôi.

“Vị trưởng lão người Hồ tặng con hồng mã cho ngài, dĩ nhiên cũng là ‘Người Bất Lương’ dưới tay ta. Lúc đó ta vốn dĩ muốn bảo hắn đưa ngài tới Y Ngô, không ngờ ngài lại tự mình tìm được một người Hồ khác là Thạch Bàn Đà, bảo hắn đưa ngài đi. Ta không còn cách nào, chỉ đành bảo vị trưởng lão kia tặng con hồng mã cho ngài, tốt xấu gì cũng không thể bôi nhọ danh tiếng của Hà Hoằng Đạt, phải khiến cho tám chữ “hồng mã già gầy, trước cầu yên có sắt” này được trọn vẹn!” Vương Huyền Sách cười thuật lại, “sau đó thì, ta liền ở Y Ngô chờ đợi đại sư, không ngờ qua mấy ngày rồi mà đại sư lại vẫn chưa tới Y Ngô”.

“Bần tăng bị lạc đường trong sa mạc Mạc Hạ Diên”, Huyền Trang cảm khái, “ngày thứ hai bước vào sa mạc thì đánh đổ túi nước, năm ngày bốn đêm không được uống một giọt nước nào, suýt nữa thì ngã chết trong sa mạc”.

Vương Huyền Sách vô cùng kinh ngạc, nghĩ kỹ lại, không khỏi sợ hãi khôn cùng: “A Di Đà Phật! Thần Phật phù hộ rồi! Khi đó ta lại không tính đến chuyện ngoài ý muốn này, nếu đại sư thật sự có mệnh hệ gì, đại nhân Ngụy Trưng nhất định băm vằm ta ra mất”.

Ngay sau đó Vương Huyền Sách bắt đầu thuật lại tỉ mỉ hành động của mình. Sau khi hắn biết đoàn thương nhân của sứ giả Tát San Ba Tư giả mạo đồng hành cùng với sứ giả Yên Kỳ, liền sắp xếp người tiết lộ tin tức người Yên Kỳ đang đến Đại Đường, yêu cầu thay đổi Con đường Tơ lụa cho Khúc Văn Thái, Khúc Văn Thái quả nhiên phái Khúc Đức Dũng và Khúc Trí Thịnh tới chặn giết đám người Yên Kỳ.

Theo kế hoạch ban đầu của hắn, không hề muốn để sứ giả Tát San Ba Tư phải chết, mà là muốn công khai tung tích Chiếc bình của vua Đại Vệ ở thành Y Ngô, gây nên cuộc tranh giành giữa người Yên Kỳ và người Cao Xương, sau đó sắp xếp Huyền Trang tham gia vào, làm rõ đến cùng chân tướng của chiếc bình. Kết quả Huyền Trang lại bị lạc đường trong sa mạc, chậm chạp không kịp tới Y Ngô. Mà lúc này sứ giả Tát San Ba Tư đã lên đường rồi, một khi qua được sa mạc Mạc Hạ Diên thì coi như vào được đến biên giới Đại Đường. Vương Huyền Sách chẳng còn cách nào khác, chỉ đành thúc đẩy Khúc Đức Dũng ra mặt, chặn giết sứ giả Yên Kỳ.

Kết quả sau đó thì Huyền Trang đều đã biết, Chiếc bình của vua Đại Vệ bị Khúc Trí Thịnh lấy được, đưa ra điều ước, từ đó bị Long Sương Nguyệt Chi thừa cơ tính kế, xâm nhập vào vương cung, suýt nữa thì tiêu diệt cả Cao Xương.

Huyền Trang nghe xong, yên lặng hồi lâu không nói gì. Trời lúc này đang là hoàng hôn, mặt trời lặn ở đại mạc chiếu nghiêng lên Hỏa Diệm Sơn, ánh lên hào quang rực rỡ như lò lửa, trên gương mặt của Vương Huyền Sách hiện lên một tầng sắc hồng sậm.

“Đại quốc tranh phong, thế nhưng coi mạng người như cỏ rác”, Huyền Trang từ tốn nói.

“So với chiến tranh giết người cướp thành, tay của ta mặc dù nhuộm đầy máu tươi, nhưng không thể không làm”, Vương Huyền Sách giải thích, “Đại sư ngài nghĩ xem, nếu như thật sự Chiếc bình của vua Đại Vệ kia vào được đến Đại Đường, mê hoặc bệ hạ, không nói đến cái khác, chỉ cần xuất binh đánh Tây Đột Quyết, vậy có bao nhiêu người phải chết đây? Có bao nhiêu cô nhi và quả phụ nhìn ra sa trường vạn dặm ngoài kia mà nửa đêm khóc lóc nỉ non?”

Huyền Trang yên lặng, ngài là người từng trải qua loạn lạc cuối đời Tùy, cảnh tượng tàn khốc đó đến bây giờ nghĩ lại, vẫn còn cảm thấy sợ hãi, cách làm của Vương Huyền Sách mặc dù khiến ngài cực kỳ phản cảm, nhưng cũng không muốn phản bác gì thêm.

“Đại nhân”, Huyền Trang hỏi, “Chiếc bình của vua Đại Vệ bị Mạc Hạ Đốt cướp đi rồi, tại sao ngài lại không ngăn cản?”.

“Tại sao lại phải ngăn cản?” Vương Huyền Sách hỏi lại, “Đại sư lẽ nào không nhìn ra sao? Chiếc bình của vua Đại Vệ này chính là một thứ yêu vật không tốt lành, chiếc bình đi đến đâu, nơi đó phải gánh chịu tai họa ngập trời. Nếu như nó có thế khiến Tây Đột Quyết loạn thành một đoàn, đối với Đại Đường ta thực sự là trăm lợi mà không có lấy một hại”.

“Lẽ nào trong mắt Đại Đường, con dân Đột Quyết nên gánh chịu tai họa này sao?” Huyền Trang hỏi.

“Lẽ nào phải khiến con dân Đại Đường ta gánh chịu tai họa này sao?” Vương Huyền Sách cười lạnh, “Đại sư lẽ nào đã quên đám Tiết Cử, Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung, Lưu Vũ Châu rồi sao? Đại loạn cuối đời Tùy, nếu không phải Đột Quyết ở phía sau hỗ trợ gây xích mích, Trung Nguyên ta làm sao có thể xảy ra nội chiến ròng rã suốt mười bảy năm, bách tính mười nhà thì chín nhà bỏ trống, nghìn dặm không có gà gáy! Muốn khiến bách tính Đại Đường ta cơm no áo ấm, không phải chịu tai binh, biện pháp duy nhất chính là khiến bản thân lớn mạnh, khiến kẻ địch suy yếu!”.

Huyền Trang không muốn nói thêm gì nữa, đứng dậy chắp tay: “Nếu đã như vậy, bần tăng quyết đi con đường Như Lai, đại nhân đến Tây Đột Quyết ngắm pháo hoa đầy trời đi!”

“Đại sư muốn đi đâu?” Vương Huyền Sách đuổi theo hỏi.

“Cao Xương”, Huyền Trang dắt con ngựa của mình ra đường lớn, rồi cưỡi lên lưng nó.

“Đại sư!” Vương Huyền Sách kéo ngựa của ngài, “nguy cơ của Cao Xương coi như là được hóa giải rồi, đại sư sao phải quay trở lại đó? Chi bằng mau chóng lên đường đi tới phía tây đi! Ngài qua lại ở Tây Vực, nhất định phải tới vương đình Tây Đột Quyết lấy con dấu thông hành của bọn họ, vừa vặn ta cũng phải đi gặp Khả hãn Thống Diệp Hộ, chi bằng chúng ta cùng đi, cũng tiện chăm sóc lẫn nhau”.

“Đa tạ Vương đại nhân!” Huyền Trang lắc đầu, “bần tăng e rằng vẫn còn phải ở lại Cao Xương thêm mấy ngày. Trong lòng bần tăng luôn ẩn ức một nỗi lo lắng bất an. Tai họa mà Chiếc bình của vua Đại Vệ để lại cho Cao Xương, e rằng chỉ mới vừa bắt đầu thôi. Quốc vương Cao Xương thời gian qua hậu đãi bần tăng rất tốt, trong thời khắc này, ngài bảo ta làm sao có thể rời đi? Đại nhân, xin cáo từ!”.

Huyền Trang nói xong liền thúc chiến mã, vội vã phi nhanh về phía vương thành Cao Xương.

Vương Huyền Sách đứng đó thật lâu, nhìn theo bóng lưng của ngài hồi lâu mới nói: “Thu xếp đi, chúng ta tới vương đình Tây Đột Quyết”.

Chương 17
Người chết đi sống lại, người sống chết đi

Huyền Trang về đến vương thành vào lúc hoàng hôn, vừa đúng thời điểm đóng cổng thành. Lúc này, vương thành đang chìm đắm trong sự vui sướng. Ban ngày, Trương Hùng chỉ dùng một trận tập kích đã có thể đánh tan liên quân ba nước, tuy nói yếu tố bất ngờ có đóng góp rất lớn, nhưng tình hình cụ thể bên trong thì bách tính bình thường không thể nào biết được. Thứ bọn họ nhìn thấy chính là đại quân ba nước Yên Kỳ bao vây thành, Trương Hùng dẫn đầu những tráng sĩ Cao Xương quả quyết xông ra trận, bất ngờ lại giành được đại thắng trước nay chưa từng thấy.

Khúc Văn Thái cũng cố ý tuyên truyền rộng rãi về trận đại thắng này, hầu như cả vương thành Cao Xương đều chìm đắm trong cơn cuồng hoan, giăng đèn kết hoa, khắp nơi đều đốt lửa trại. Bách tính ăn mặc lộng lẫy, vây quanh lửa trại, nhảy múa ca hát theo những giai điệu đang thịnh hành ở Tây Vực. Khúc Văn Thái còn ban rượu cho toàn thành, gần như đã chuyển hết rượu nho trong hầm ra, chất đống trên đường giống như một ngọn núi nhỏ, cho mọi người thoải mái lấy uống. Lúc này càng náo nhiệt hơn, ngay cả những thương nhân người Yên Kỳ, Quy Từ và Sơ Lặc trong thành cũng không kiềm chế được, lén múc rượu uống. Nhất thời, cả thành đều say túy lúy.

Huyền Trang dắt ngựa, chen qua đám người nồng nặc mùi rượu, đi tới vương cung. Cửa chính của vương cung cũng đang ăn mừng, vô cùng náo nhiệt. Huyền Trang đành phải vào trong vương cung từ cửa ngách.

Khúc Văn Thái và Trương Hùng bố trí người đi tìm tung tích của ngài, hai người đó đều sốt ruột như ngồi trên đống lửa, vừa nghe tin ngài trở về liền vội vàng chạy đến nơi ở của ngài để thăm hỏi.

Mấy hôm nay Huyền Trang thật sự mệt muốn chết, lại phải lăn lộn leo trèo cả nửa ngày ở mỏ than đá Thiên Sơn, cả người đều là muội than đen nhánh. Việc đầu tiên ngài làm khi vừa về đến phòng là tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ đồ khác rồi dùng cơm cùng Khúc Văn Thái và Trương Hùng.

Tuy Khúc Văn Thái đang dùng cơm với Huyền Trang, nhưng cả người ông ta lại nằm trên giường êm, những nếp nhăn trên mặt giờ đây hằn càng sâu thêm, tóc trên đầu cũng chuyển thành từng cụm bạc trắng, nhìn trông vô cùng tiều tụy, Huyền Trang thấy vậy trong lòng không khỏi cảm thấy buồn bã không thôi.

Trong bữa tiệc, Huyền Trang hỏi về việc khắc phục hậu quả sau trận đại chiến kia, Khúc Văn Thái thở dài: “Đại sư, lần này coi như là may mắn ông trời ban cho, Cao Xương ta đã tránh được tai họa ngập đầu. Đại tướng quân lấy ít địch nhiều, đánh tan năm nghìn kỵ binh của Long Đột Kỵ Chi, chém đầu hơn một ngàn, bắt được mấy trăm tù binh. Lúc Long Đột Kỵ Chi quay về Yên Kỳ thì cũng là tàn binh bại tướng, bên người chỉ còn lại khoảng hai ngàn quân. Gần đây luôn nhận được sự chỉ bảo của đại sư, đệ tử không dám tạo thêm sát nghiệt nữa, nên đang tổ chức bách tính chuyển những thi thể đó lên xe, gửi trả lại cho Long Đột Kỵ Chi, tốt xấu gì cũng để linh hồn họ được đưa trở về quê nhà. Mặt khác, bổn vương cũng sai người đến để chữa trị thỏa đáng cho những tù nhân bị thương, đến khi thương thế chuyển biến tốt có thể để cho Long Đột Kỵ Chi đón họ về”.

“Thiện tai!” Huyền Trang chắp tay cảm tạ: “Bệ hạ có thể yêu thương tất cả những tướng sĩ bình thường như vậy cũng đủ thấy nhân đức rồi”.

“Ôi, một mặt là vậy, còn mặt khác là vì đệ tử cũng không muốn kết tử thù không thể hóa giải với ba quốc gia xung quanh!” Khúc Văn Thái cười buồn: “Tuy Cao Xương ta tránh được tai họa ngập đầu, nhưng Đức Dũng thần trí mơ hồ, tính tình của Trí Thịnh lại như vậy, sau này, khi đệ tử trăm tuổi phải làm thế nào để duy trì vương quốc này, âu cũng chỉ đành dựa vào Bồ Tát phù hộ thôi!”.

“Bệ hạ không cần quá lo lắng”, Trương Hùng khích lệ, “Ngài còn trẻ, thân thể vẫn luôn khỏe mạnh, chỉ là mấy ngày nay áp lực lớn quá thôi. Lần này chúng ta đã đánh thắng trận, trong lòng được thả lỏng, thân thể sẽ sớm hồi phục thôi”.

“Cũng mong là thế!” Khúc Văn Thái cảm thán, “Mấy năm nay Cao Xương ta nhiều lần xung đột với các quốc gia cùng Yên Kỳ, sau trận này thực lực của bọn họ suy giảm mạnh, chắc hẳn có thể để chúng ta sống yên ổn mấy ngày”.

“Đại tướng quân!” Huyền Trang suy nghĩ một lát, “Tuy hôm nay Cao Xương giành được thắng lợi, nhưng vẫn không thể khinh địch, có thể bảo đội quân của ngài tăng cường chuẩn bị chiến đấu, canh gác ngày đêm không?”.

“Tăng cường chuẩn bị chiến đấu?” Trương Hùng và Khúc Văn Thái đều ngẩn ra, Khúc Văn Thái hỏi: “Đề cao cảnh giác đến mức nào?”.

“Sẵn sàng chiến đấu, đề phòng bất trắc”, Huyền Trang nói.

Sắc mặt hai người thay đổi, đưa mắt nhìn nhau một cái. Trương Hùng không nhịn được hỏi: “Đại sư, ngài nghe được tin tức gì rồi phải không?”.

“Không có tin tức nào cả, không có dấu hiệu, cũng không có đầu mối…” trên mặt Huyền Trang tràn đầy lo lắng, “Quá yên tĩnh. Yên tĩnh giống như sa mạc lặng gió trước khi bão cát nổi lên, chỉ nhìn thấy hạt cát dưới chân đang dịch chuyển, nhưng ngẩng đầu lên, ánh mặt trời lại đẹp đến mức khiến người ta say mê. Chính vì vậy, bần tăng mới sợ hãi!”.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, tuy không hiểu lắm, nhưng lòng cũng bắt đầu trầm xuống.

“Đại sư!” Khúc Văn Thái lo sợ bất an, “Ngài có thể tiết lộ một chút không?”.

“Không phải bần tăng không muốn tiết lộ”, Huyền Trang cười khổ, “Mà là… người này che giấu quá sâu, bần tăng căn bản không biết hắn có hành động thật hay không? Hắn hành động thế nào? Mục đích của hắn là gì? Bần tăng hoàn toàn không biết. Hơn nữa, cơ sở ngầm của người này phân bố rất rộng, bản thân hắn lại là kẻ tâm cơ, thâm sâu khó lường, bần tăng vốn không phải là đối thủ của hắn. Nếu bây giờ nói ra, ngài nhất định sẽ để lộ ra sơ hở, đến lúc đó bần tăng cũng không có cách nào để đối phó với hắn nữa”.

“Bệ hạ!” Trương Hùng vô cùng tin tưởng Huyền Trang, quay sang khuyên Khúc Văn Thái, “Đại sư nói vậy nhất định là có đạo lý của ngài ấy, ngài không cần phải lo lắng. Ta lập tức ra lệnh giới nghiêm toàn thành, ngày đêm canh giữ vương cung, thề chết bảo vệ an nguy của ngài”.

“Không được, không được!” Huyền Trang vội ngăn cản, “Đại tướng quân, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ tin tức nào, cũng không cần làm to chuyện. Ngài chỉ cần triệu tập một nhánh quân tinh nhuệ, ngày đêm nghe lệnh, có thể chi viện bất cứ lúc nào là đủ rồi. Còn trong vương cung thì để tất cả như bình thường đi”.

Trương Hùng không dám tự tiện đáp ứng, hắn quay sang nhìn Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái gật đầu: “Được, đại sư, ngài cứ tùy ý sắp xếp. Mạng của đệ tử xin giao cả cho đại sư đấy”.

Ông ta vừa nói vậy, áp lực của Huyền Trang lại tăng thêm một bậc, ngài cũng chẳng còn tinh thần ăn cơm nữa, chỉ tùy tiện uống nửa bình nước nho, ăn miếng bánh nướng rồi thôi.

“Bệ hạ, tam hoàng tử trở về chưa?” Huyền Trang hỏi.

“Chu Quý tìm thấy nó ở thung lũng Tân Hưng, đã đưa nó về rồi”, Khúc Văn Thái cười khổ, “nhưng đồng thời còn mang về thêm hai tù binh nữa. Đệ tử không biết xử trí ra sao, vẫn phải mời đại sư chỉ điểm”.

“Hai tù binh?” Huyền Trang hết sức kinh ngạc: “Ai vậy?”.

Khúc Văn Thái than ngắn thở dài: “Đương nhiên là Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi rồi!”.

Huyền Trang lập tức yên lặng. Thì ra, hôm đó Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi sau khi bò lên từ vách núi liền phóng ngựa rời đi. Hai người vốn muốn quay về Yên Kỳ, không ngờ mới ra đến Tân Hưng cốc thì đụng phải Chu Quý mang theo kỵ binh đến tìm Khúc Trí Thịnh, hắn ta không nói nhiều mà lập tức lệnh bắt hai người lại. Khúc Trí Thịnh đang khổ cực đuổi theo thấy vậy liền vui mừng khôn xiết, lập tức dẫn Nê Thục và Long Chi Nguyệt Sương về vương thành.

Chuyện này lại khiến Khúc Văn Thái phải đối mặt với một vấn đề vô cùng nan giải.

Chắc chắn không thể ra lệnh giết hai người đó được, Nê Thục là thiết của Tây Đột Quyết, địa vị tương đương với Mạc Hạ Đốt, so ra còn cao hơn địa vị của Khúc Văn Thái nhiều, bảo ông ta làm sao dám đắc tội? Mà giam cầm cũng không dám, vì ngộ nhỡ mười bộ lạc của Tây Đột Quyết biết được ông ta đang giam giữ chủ nhân nhà mình, nhất định sẽ dân mấy vạn đại quân đến san bằng Cao Xương.

Về phần Long Sương Nguyệt Chi, Khúc Văn Thái mặc dù hận người này đến nghiến răng nghiến lợi nhưng cũng không thể ra tay. Nếu ông ta xử lý Long Xương Nguyệt Chi thì không chỉ kết tử thù với Yên Kỳ mà còn đắc tội với Nê Thục. Huống hồ, Khúc Trí Thịnh cũng nhất định không đồng ý.

Bây giờ, Khúc Trí Thịnh đang ở trong vương cung bầu bạn với Long Sương Nguyệt Chi, một tấc không rời.

Khúc Văn Thái phải lấy lễ tiếp đón Nê Thục, sau khi mở tiệc chiêu đãi để nhận lỗi còn dùng lễ tiễn hắn xuất cảnh. Thế nhưng Nê Thục nhất quyết muốn dẫn Long Sương Nguyệt Chi theo, mà Khúc Trí Thịnh lại không chịu thả người. Khúc Văn Thái không biết làm sao, đành phải dành riêng ra một gian cung điện để mời hắn ở lại, nhưng Nê Thục vậy mà lại từ chối. Hắn lo Khúc Trí Thịnh gây khó dễ cho Long Sương Nguyệt Chi nên luôn ở bên cạnh nàng ta, khiến Khúc Trí Thịnh giận tới mức lửa giận bốc cao vạn trượng nhưng không biết phải làm sao.

Huyền Trang nghe vậy, cười khổ không thôi: “Bệ hạ, chuyện này bần tăng thật sự là lực bất tòng tâm. Ngài cũng biết tính tình tam hoàng tử đấy, bảo ngài ấy thả công chúa Long Sương đi khác nào muốn lấy mạng ngài ấy đâu.”

“Nhưng mà… Đại sư…” Khúc Văn Thái khẩn cầu, “Cao Xương ta sắp không chống đỡ được nữa rồi. Long Sương Nguyệt Chi ở lại vương cung chung quy chính là một mối họa ngầm, vẫn xin đại sư nghĩ cách cho”.

Huyền Trang cứ nghĩ đến Khúc Trí Thịnh là thấy nhức đầu, ngài cũng có thể thông cảm cho tâm trạng hiện thời của Khúc Văn Thái, mớ họa mà Long Sương Nguyệt Chi vừa gây nên khi còn ở lại vương cung, Cao Xương khó khăn lắm mới dẹp yên được, Khúc Văn Thái nào có gan giữ vị công chúa này ở lại nữa chứ?

“Được rồi, bần tăng lập tức đến gặp bọn họ trước xem sao”, Huyền Trang gật đầu đồng ý.

“Đa tạ đại sư!” Khúc Văn Thái yên tâm, “Vậy làm phiền đại sư rồi. Đệ tử đi thăm Đức Dũng trước, nghe Chu Quý nói mấy ngày nay nó vẫn luôn hôn mê”.

“Ngài ấy vẫn đang ở tẩm cung của vương phi sao?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Văn Thái tỏ rõ sự tức giận, bất đắc dĩ gật đầu: “Đúng vậy, tiện nhân kia khăng khăng không chịu thả Đức Dũng ra. Đệ tử đã mời mười mấy vị danh y Tây Vực đến khám và chữa bệnh cho Đức Dũng, vậy mà nàng ta không chịu thả người. Đệ tử… Đệ tử thật sự không yên lòng”.

Huyền Trang suy nghĩ một lát: “Bệ hạ, chi bằng ngài về hậu cung nghỉ ngơi trước đi, chờ bần tăng đến chỗ tam hoàng tử trở về sẽ cùng ngài đến thăm nhị hoàng tử”.

“Tại sao vậy?” Khúc Văn Thái vô cùng kinh ngạc.

Gương mặt Huyền Trang lộ ra vẻ sầu lo, lắc đầu, không nói gì.

°°°

Tẩm cung của vương phi cực kỳ tối tăm u ám, chỉ có duy nhất một cái đèn dầu trên vách tường tỏa ra ánh sáng yếu ớt, giống hệt một ngôi sao cô đơn trong đêm tối.

Vương phi ngồi trong đại điện lạnh băng, ôm Khúc Đức Dũng trong lòng. Thân thể nhỏ nhắn xinh đẹp của nàng tựa như một đóa hoa đang dựa sát vào tảng đá. Khúc Đức Dũng lúc này đang hôn mê, có phần nóng nảy, các bắp thịt trên mặt vặn vẹo, khi thì dữ tợn, khi lại dịu dàng, tựa như đang phải chịu đựng sự dày vò vô hạn.

Vương phi lo lắng, cầm bình nước nhỏ trên nền đất bên cạnh, lấy thìa đút cho hắn một ngụm. Khúc Đức Dũng từ từ trầm tĩnh lại. Vương phi ôm hắn, áp mặt mình lên mặt hắn, nhẹ nhàng vỗ về.

“Đức Dũng, chàng thấy khá hơn chút nào chưa?”, vương phi nỉ non: “Chàng biết không, Đức Dũng, bây giờ là thời gian hạnh phúc nhất đời ta. Không ngờ còn có thể mất rồi lại có lại, vẫn có thể ở đây ôm chàng đến khi chết già. Đức Dũng, chàng nói xem, một công chúa chịu sự giáo dục của nhà Hán như ta, sao lại yêu chàng chứ? Bọn họ đều nói chàng thô lỗ, tàn bạo, hiếu chiến, là một tên man di thích hất vạt áo trước sang bên trái, tóc chải đuôi sam. Nhưng mà, ai trong số bọn họ cũng không biết rằng, lần đầu tiên ta nhìn thấy chàng thì đã thích chàng rồi. Khi đó còn là năm Đại Nghiệp thứ tám, ta vừa mới theo phụ thân của chàng tới Cao Xương. Năm đó, ta là một công chúa hòa thân gả đi xa, tràn đầy sầu tư, ngày nào cũng nhớ về quê hương. Sau đó, ta gặp chàng. Lúc ấy, chàng mới là một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, trịnh trọng cầm trên tay một thanh đao tới hỏi ta: ‘Nàng là tân nương của ta sao?’ Lúc đó ta liền mỉm cười, sau đó đao của chàng rơi xuống đất, vẻ mặt xấu hổ chạy biến đi mất. Đúng vậy, Đức Dũng, bất luận thế nào ta cũng không ngờ được rằng, chỉ vẻn vẹn hai năm sau, ta thật sự trở thành tân nương của chàng. Ở Đột Quyết băng tuyết ngập trời, chàng bị thiếu niên Đột Quyết đánh đập tàn nhẫn, ta dùng thân thể mình bảo vệ chàng. Ta bị Khúc Văn Thái đánh đập tàn nhẫn, chàng cũng cầm đao chắn trước mặt ta. Khi đó, ta liền biết rằng đời này của hai ta đã được định trước là chết cùng nhau rồi. Bởi vì, sinh mệnh của hai ta không thể nào chia lìa được nữa. Đức Dũng, chàng tin không? Chúng ta chính là một đôi tình nhân bị ông trời nhẫn tâm ép buộc phải chia lìa…”.

Vương phi nói, từng giọt từng giọt nước mắt rơi xuống mặt Khúc Đức Dũng. Mí mắt của Khúc Đức Dũng hơi động đậy, đôi môi khô khốc run rẩy trong chốc lát, rồi lẩm bẩm: “Ngọc Ba…”.

Vương phi bỗng ngẩng đầu, khó tin mà nhìn hắn: “Đức Dũng, chàng… chàng tỉnh rồi?”.

“Ta… đây là… ở đâu?”, Khúc Đức Dũng vẫn yếu ớt như cũ: “Chúng ta… chết rồi ư?”.

“Không! Không phải đâu!”, vương phi vui đến phát khóc, ôm chặt lấy hắn, khóc không thành tiếng.

“Không chết, làm sao chúng ta có thể ở bên nhau được?”, Khúc Đức Dũng mệt mỏi nhắm mắt lại.

“Là ông trời rủ lòng thương, để chúng ta gặp lại nhau trong chốc lát!”, vương phi cười thê lương: “Đức Dũng, chúng ta tự do rồi, không cần phải lén lút nữa rồi. Chàng xem, trong đại điện này chỉ có hai chúng ta, tất cả mọi người đều biết chúng ta gặp riêng nhau ở đây, nhưng không ai dám đi vào cả. Như vậy không phải là rất tốt sao? Chàng không cần phải lo lắng nữa!”.

Khúc Đức Dũng khó khăn giơ cánh tay lên, nắm lấy tay vương phi: “Ngọc Ba, xin lỗi. Ta từng hứa tiếp tục để nàng làm vương hậu, rồi sinh con dưỡng cái cho ta. Nhưng ta đã cố gắng hai mươi năm, cuối cùng vẫn cô phụ nàng rồi”.

“Đức Dũng, chàng làm rất tốt rồi!” vương phi áp mặt mình lên mặt hắn, nghẹn ngào khóc: “Ta không cần làm vương hậu nữa, ta chỉ muốn làm nữ nhân của chàng thôi. Hôm đó, chàng tuyên bố với cả thiên hạ rằng ta là nữ nhân của chàng, làm ta rất thỏa mãn rồi. Sau khi chàng chết, chúng ta lại vẫn có thể gặp nhau tối nay, ta cũng rất thỏa mãn rồi”.

Khúc Đức Dũng thất thần mở mắt: “Thì ra, ta chết thật rồi sao!”.

“Đừng sợ, ta sẽ chết cùng chàng!”, vương phi lộ ra vẻ mặt thỏa mãn: “Đợi sau khi chúng ta chết, ta chỉ cần dùng một mồi lửa thiêu rụi cung điện này, như vậy hai ta có thể ở bên nhau mãi mãi rồi!”.

Khúc Đức Dũng không nghe thấy, ánh mắt hắn xảy ra biến hóa kỳ lạ, cơ thể dần cứng ngắc, con ngươi chuyển hóa thành màu đỏ rực, hắn dường như có chút mê man: “Thì ra, ta đã chết thật rồi…”.

Đột nhiên, vẻ mặt hắn trở nên dữ tợn. Hắn giận dữ hét lên, hai tay giãy giụa, đẩy thân thể nhỏ nhắn của vương phi ra ngoài khiến nàng ta ngã mạnh xuống đất. Khúc Đức Dũng lập tức đứng bật dậy, vẻ mặt đờ đẫn mà dữ tợn, cơ thể dường như không chịu nổi sự khống chế, khua khoang loạn xạ, giống hệt một con mãnh thú bị đánh thức, thấp giọng gào thét, tìm cửa ra của cung điện ở khắp nơi.

“Đức Dũng, chàng sao vậy?”, vương phi hoảng sợ bò dậy, thấy Khúc Đức Dũng định xông ra ngoài thì vội vàng chạy đến, hai tay ôm chặt lấy cánh tay hắn, hai chân chặn chân trái hắn rồi vặn một cái. Phịch một tiếng, hai người ôm nhau ngã xuống đất. Khúc Đức Dũng giận dữ, ra sức giãy giụa nhưng vương phi sống chết cũng không chịu buông tay, thân thể nhỏ nhắn như làm bằng sắt quấn chặt hắn lại.

Hai người cứ im lặng vật lộn như vậy. Vương phi lệ rơi đầy mặt, nhưng kiên quyết không chịu buông lỏng. Cũng chẳng biết nữ nhân nhỏ nhắn này khỏe thế nào mà thân thể tráng kiện của Khúc Đức Dũng lại không cách nào thoát ra được.

Giãy giụa một lúc lâu, cơ thể Khúc Đức Dũng bắt đầu mềm đi. Vương phi sợ hắn bị thương nên hơi buông lỏng chân tay ra một chút, thấy hắn không giãy giụa nữa mới thở phào nhẹ nhõm, vươn tay ra lau mồ hơi trên trán hắn: “Đức Dũng, rốt cuộc là kẻ nào nhẫn tâm hại chàng thành như vậy?”.

Khúc Đức Dũng cắn chặt răng, dường như lại chìm vào mê man.

Vương phi đau khổ thở dài: “Ta biết, chàng không khỏi được. Như vậy cũng tốt, nếu chàng khỏe lại, chúng ta cũng không sống nổi. Đức Dũng, đừng nóng vội, ở bên ta thêm một lát rồi chúng ta cùng nhau chết, được không?” Nói xong, nàng bật khóc nức nở: “Ở với ta thêm một lát nữa, Đức Dũng! Ta sợ… sợ ta đến địa ngục rồi lại không tìm được chàng nữa!”.

Nàng cứ khóc như vậy, thấy Đức Dũng không giãy giụa nữa lại sinh ra lo lắng: “Đức Dũng, chàng nghỉ ngơi một lát đi, ta cho chàng uống nước”.

Nàng nhìn xung quanh, thấy bình nước cách đó không xa thì bò qua định lấy nước. Không ngờ vừa bò đến bên bình nước, mấy chiếc cửa sổ của tẩm cung đột nhiên vỡ vụn, sau đó, một mũi tên nhọn bắn về phía nàng ta.

Trong tiếng rít của mũi tên, vương phi lăn mình một vòng, khiến mũi tên cắm nghiêng xuống mặt đất phập một tiếng. Nàng vừa đứng dậy thì lại có một mũi tên nữa bay tới, vương phi nghiêng đầu đi, mũi tên liền cắm lên trên cây cột. Lúc này, cửa sổ đã bị phá vỡ mất bốn năm cái, ánh trăng ngoài điện trải xuống đất, nàng mơ hồ có thể thấy được mấy bóng đen cầm trường cung, mũi tên nhọn bay tán loạn.

Vương phi dù sợ nhưng không hoảng, thân thể mềm dẻo lắc lư tới lui trong làn mưa tên, mỗi một lần đều tránh được sự truy sát của mũi tên. Những mũi tên dày đặc, nàng sợ Khúc Đức Dũng bị thương nên không dám tới gần. Có vẻ thích khách cũng chỉ muốn bắn chết nàng, không hề bắn về phía hắn.

Tuy vương phi né được mũi tên nhọn, nhưng vẫn luôn lo lắng cho Khúc Đức Dũng, trong lòng nóng như lửa đốt. Một tên thích khách dường như nhìn ra điều này, liền đổi hướng cung tên, bắn một phát về phía Khúc Đức Dũng. Mượn ánh trăng, mũi tên tựa như một tia sáng màu bạc rít gió bay đến. Vương phi hoảng sợ đến biến sắc: “Đức Dũng…!”.

Nàng liều lĩnh lao đến, khó khăn lắm mới nhào tới chỗ Khúc Đức Dũng trước khi mũi tên găm vào người hắn. Phập một tiếng, mũi tên bắn vào ngang lưng vương phi. Nàng ta thét lên đau đớn, lập tức lại có thêm một mũi tên nữa bắn vào sau lưng nàng. Vương Phi giãy giụa một chút rồi cười thê lương, nằm sấp trên người Khúc Đức Dũng, bất động.

Máu tươi tràn ra từ khóe miệng vương phi, chảy xuống mặt Khúc Đức Dũng. Vương phi cố gắng vươn tay ra, dịu dàng lau sạch máu tươi trên mặt hắn: “Đức Dũng, chúng ta phải chết rồi! Phải chết thật sạch sẽ, đừng để mặt bị bẩn, để tránh… tránh ta xuống địa ngục rồi không tìm được chàng…”

Đang lau, tay vương phi bỗng nhiên khựng lại, bởi vì nàng nhìn thấy mắt Khúc Đức Dũng đang từ từ mở ra. Con ngươi đỏ ngầu.

°°°

Đình viện vương cung như đang đắm mình dưới ánh trăng, cung điện tràn ngập phong tình Tây Vực lúc này dường như tỏa ánh sáng lấp lánh, hiện ra như ảo như mộng. Huyền Trang đi trong ánh trăng, như thể đang lạc vào mộng cảnh. Giờ phút này, chẳng biết tại sao ngài lại có chút hoảng hốt.

Cửa cung điện này sớm đã bị Khúc Trí Thịnh dỡ bỏ, cả đoạn đường không gặp trở ngại nào. Đèn đuốc trong cung điện sáng trưng, cửa khép hờ, bên trong có bóng người mờ ảo đang đung đưa. Còn chưa tới cửa, ngài nghe thấy giọng của Long Sương Nguyệt Chi: “Tam hoàng tử, xin ngươi đừng nói như vậy. Hiện giờ chúng ta đang là tù binh của ngươi, nếu tam hoàng tử tức giận, vậy thì cứ một đao chém chết chúng ta đi’”.

“Sương Nguyệt Chi…” Khúc Trí Thịnh dường như đang khóc, “Nàng mở mắt ra nhìn ta một cái có được không? Chúng ta rốt cuộc ai mới là tù nhân của ai? Rất lâu trước kia, ta bị nàng bắt làm tù binh, cả đời này đều đã là tù binh của nàng rồi!”.

“Đừng nhiều lời!” Nê Thục lớn tiếng kêu la: “Nàng ấy đã nói là không muốn nhìn thấy ngươi, ngươi còn ì ra ở đây làm gì?”.

Khúc Trí Thịnh không để ý đến hắn, tiếp tục van xin: “Sương Nguyệt Chi, nàng tốt xấu gì cũng ăn một miếng đi có được không? Đã một ngày một đêm nàng không ăn không uống chút nào rồi, ta… ta thực sự rất khó chịu! Ta biết, hôm nay là ta khiến nàng tức giận, ta nguyện ý chịu đựng tất cả sự trừng phạt của nàng. Nàng nói đi, nếu là mắt của ta đắc tội với nàng, ta lập tức móc nó ra; nếu tay chân của ta đắc tội với nàng, ta có thể chặt chúng đi; nếu nàng ghét phải nghe giọng nói của ta, ta liền cắt lưỡi xuống. Sương Nguyệt Chi, ta tình nguyện làm tất cả mọi thứ vì nàng, chỉ cần nàng vui vẻ là được”.

“Ngươi cái người này…” Nê Thục không biết làm thế nào, “Thật vô lại!”.

“Tam hoàng tử…” Long Sương Nguyệt Chi uể oải nói: “Ngươi không cần chà đạp bản thân như vậy. Ta nói rồi, Yên Kỳ ta và Cao Xương ngươi là kẻ thù đời đời kiếp kiếp. Ta nói ta yêu ngươi là đang lừa ngươi, là để tiêu diệt Cao Xương. Bây giờ tỉnh mộng rồi, ván cờ tan rồi, lời nói dối cũng bị vạch trần rồi. Ngươi sao lại phải như vậy?”.

“Nàng gạt ta thì gạt, Cao Xương diệt vong thì diệt vong, ta không quan tâm.” Khúc Trí Thịnh bật khóc thất thanh: “Sương Nguyệt Chi, ta chỉ cần nàng mạnh khỏe!”.

Huyền Trang đi vào đình viện, liền nhìn thấy cảnh tượng trong tẩm cung, Long Sương Nguyệt Chi đang nằm trên giường Hồ, Khúc Trí Thịnh quỳ gối trước giường khóc hu hu. Nê Thục nghiến răng nắm chặt tay, đi qua đi lại bên cạnh, nhưng vẫn cứ không nghĩ ra cách gì. Huyền Trang thở dài, không bước vào mà ngắm nhìn bầu trời đêm Tây Vực, lặng lẽ thở dài thườn thượt.

“Tội gì phải vậy… Tội gì phải vậy…” Giọng Long Sương Nguyệt Chi thê lương, “Chuyện cũ chỉ như một giấc mộng mà thôi. Phật gia có nói, tất cả những lời hứa hẹn đều chỉ như ảo ảnh trong mơ, như sương cũng như mây gió. Ta từng không tin, nhưng bây giờ lại không thể không tin. Ta tự phụ bản thân có mưu lược, khống chế mây gió ở Tây Vực, không ngờ cuối cùng lại gây đại họa như vậy cho Yên Kỳ. Biết bao nhiêu dũng sĩ vì sự ngu xuẩn này của ta mà phải chết trận nơi sa trường, có bao nhiêu cô nhi quả phụ phải rơi lệ máu vì ta. Tam hoàng tử, chờ đến khi ta chết, phiền ngươi hãy cắt đầu ta xuống cho Nê Thục mang đi, giao cho phụ vương ta, xin ông ấy thay ta tạ tội với con dân Yên Kỳ.”

“Không… không… không…!” Khúc Trí Thịnh luống cuống: “Sương Nguyệt Chi, nàng đừng dọa ta… ta thả nàng đi có được không?”. Hắn nhịn đau nói ra lời này, sau đó khóc òa lên: “Sương Nguyệt Chi, nàng phải sống cho tốt, ta thả nàng đi tuyệt đối không bao giờ bám lấy nàng nữa! Nàng đừng chết, nếu nàng yêu Nê Thục thì gả cho hắn đi”.

Nê Thục hơi ngạc nhiên, cách nhìn về Khúc Trí Thịnh cũng có chút thay đổi.

Long Sương Nguyệt Chi lại nhắm hai mắt lại: “Tam hoàng tử, ngươi thả ta đi, nhưng ta có thể đi đâu được chứ? Trở về Yên Kỳ để chịu sự phỉ báng của con dân ta sao? Thôi, giữa chúng ta vốn chính là một cuộc chiến. Nếu ta chết trong cung của ngươi, cũng coi như là chết trận nơi sa trường đi”.

“Điều này… điều này…” Khúc Trí Thịnh luống cuống.

Huyền Trang thở dài: “Công chúa, nếu người đã biết tất cả hứa hẹn cũng chỉ như ảo ảnh trong mơ, sao lại không nhìn thấu vinh nhục chứ?”.

“Đại sư tới rồi?” Khúc Trí Thịnh quay đầu lại, nhìn thấy Huyền Trang như người chết đuối vớ được cọng rơm cứu sinh, bò lại chỗ ngài: “Đại sư, đại sư, Sương Nguyệt Chi muốn tuyệt thực. Ngài cứu nàng ấy đi!”.

Nê Thục khom người thi lễ với Huyền Trang, Huyền Trang chắp tay đáp lễ, sau đó bước đến trước giường. Long Sương Nguyệt Chi mới hôm trước vẫn hiên ngang ngời ngời, xinh đẹp thông minh, lúc này sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt nẻ, cả người tiều tụy đến mức khó tin.

“Công chúa!” Huyền Trang nói: “Bần tăng vừa từ chỗ quốc vương Cao Xương tới đây. Những thương binh của Yên Kỳ, ông ấy đã sai người chữa trị, đợi thương thế có chuyển biến tốt lập tức đưa về Yên Kỳ. Ngoài ra, những binh lính tử trận cũng được sắp xếp thỏa đáng. Bệ hạ cũng hứa cử người đưa di thể của họ về quê nhà”.

Long Sương Nguyệt Chi nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới yếu ớt thở dài: “Bây giờ ngẫm lại, sự cuồng vọng ngày ấy của ta đối với đại sư khi còn ở ngoài thành Giao Hà đúng là rất nực cười”.

“Công chúa, Bồ Tát sợ nhân, chúng sinh sợ quả. Vì sao Bồ Tát lại sợ nhân? Vì Bồ Tát đã tu thành đại trí tuệ, ngài ấy biết gieo nhân nào thì ắt gặt quả nấy. Còn chúng sinh thì sao, tuy rằng tự phụ là mình thông minh, nhưng không đủ để nhìn thấu đại thế giới. Đến khi nếm phải ác quả, mới nhớ lại ngày đó mình gieo nhân gì”.

Huyền Trang nói tiếp: “Công chúa, cái sai mà người phạm phải, là nhân do tự người gieo, kết thành quả”.

“Đại sư nói không sai!” Khóe mắt Long Sương Nguyệt Chi ứa lệ, tựa như một đóa hoa mỏng manh, phất phơ trong gió đêm.

“Công chúa, vì cái gì mà khổ?” Đột nhiên Huyền Trang hỏi.

“Vì Yên Kỳ mà khổ”, Long Sương Nguyệt Chi đáp.

“Vậy thì bỏ Yên Kỳ đi!”

“Vì chính mình mà khổ.”

“Vậy thì bỏ chính mình đi!”

“Bỏ như thế nào?”

“Không nghĩ đến nữa!”

“Làm thế nào để không nghĩ đến nữa?”

“Tìm chính bản thân người!”

“Ta ở đâu?”

“Trong giấc mơ thuở nhỏ!”

“Trong mơ có thứ gì?”

“Công chúa, để bần tăng kể một câu chuyện cho người nghe nhé! Trước đây, bần tăng cùng bạn mình đang đi trên đường, ven đường có một đứa bé đang nô đùa, tự chơi một mình, tự do tự tại. Bạn của bần tăng hỏi nó: Cháu và ta đều là con người giống nhau, tại sao cháu lại vui vẻ như thế, mà ta lại khổ cực như thế này? Đứa bé kia đáp: Ông biết nặn bùn không?” Huyền Trang hỏi: “Công chúa, người biết nặn bùn không?”.

Long Sương Nguyệt Chi chậm rãi mở mắt: “Đó là đồ chơi trẻ con, sao ta biết được? Hơn nữa ta đường đường là công chúa của một nước, sao có thể chạm vào thứ đồ đó?”.

Huyền Trang cười: “Vậy thì năm đó, lúc người còn nhỏ, nhìn bạn bè cùng trang lứa đang nghịch bùn, chưa từng cảm thấy ngưỡng mộ họ sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi như chợt hiểu ra điều gì đó.

Huyền Trang thở dài: “Công chúa, vì sao người trưởng thành lại không thể vui vẻ như trẻ nhỏ? Bởi vì khi tuổi tác con người ta dần nhiều lên, lấy đi vài thứ từ cuộc đời, thì cũng vứt đi vài thứ từ trên người mình! Giống như người đường đường là một công chúa không thể nghịch bùn được vậy, người tự đeo lên mình gông xiềng vận mệnh của Yên Kỳ, tự nhiên phải vứt bỏ đi niềm vui của người bình thường”.

Long Sương Nguyệt Chi im lặng rất lâu, mới từ tốn nói: “Đại sư, ta hiểu rồi. Có lẽ ta nên đi tìm thứ mình thật sự mong muốn!”.

Khúc Trí Thịnh vội vàng giơ tay lên: “Sương Nguyệt Chi, ta đi cùng nàng nhé!”.

“Đa tạ tam hoàng tử!”, Long Sương Nguyệt Chi lắc đầu: “Nếu ngươi cho phép, ta hy vọng có thể một mình rời khỏi nơi này. Rời khỏi Cao Xương, cũng rời khỏi Yên Kỳ. Ta đi tìm thứ mình từng đánh mất trong đại mạc và núi tuyết này”.

Khúc Trí Thịnh ngẩn ngơ, một lúc lâu sau hắn mới lầm bầm: “Sương Nguyệt Chi, ta không có mong ước xa vời nào khác, chỉ muốn được làm bạn bên nàng. Cho dù là làm nô lệ của nàng, cho dù nàng chẳng thèm nhìn ta lấy một cái, không nói với ta một lời, chỉ cần có thể để ta yên lặng đi theo nàng, dắt ngựa, làm bàn đạp cho nàng cũng được rồi”.

Long Sương Nguyệt Chi không nói lời nào, nước mắt bên khoé mắt lại tuôn trào, yên lặng lắc đầu.

Nê Thục cũng nóng nảy: “Sương Nguyệt Chi, những gì nàng và đại sư nói ta nghe không hiểu lắm. Nhưng mà… nhưng mà nàng không cần phải đi nơi khác đâu! Nàng không muốn về Yên Kỳ thì có thể đến bộ lạc của ta! Tại nơi đó, cả đại mạc núi tuyết đều thuộc về nàng”.

Long Sương Nguyệt Chi im lặng lắc đầu.

“Nhưng… nhưng chúng ta có hôn ước!”, Nê Thục đỏ mặt.

“Nê Thục, ta hỏi chàng một câu!”, Long Sương Nguyệt Chi gượng dậy khỏi giường, nhìn hắn chăm chú.

“Ừ ừ, nàng hỏi đi, Sương Nguyệt Chi”, Nê Thục vội vàng gật đầu.

“Ta mất mẹ từ nhỏ, tuy phụ vương sủng ái ta, nhưng tính tình ông ấy qua loa đại khái. Từ khi ta còn bé đã mời vô số người tới dạy ta lễ nghi cung đình, thấy dáng vẻ hiểu chuyện của ta, ông ấy liền cảm thấy thỏa mãn. Sau khi lớn lên, ta dốc hết tâm sức suy nghĩ mưu lược, quốc sách cho phụ vương, trấn áp phe đối lập, chia rẽ lôi kéo các nước. Chư vương đều gọi ta là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’. Phụ vương cảm thấy rất vui, ông ấy hy vọng ta có thể gả cho chàng, để đổi lại một vận mệnh huy hoàng cho Yên Kỳ.” Long Sương Nguyệt Chi nhìn hắn chăm chú: “Nhưng câu hỏi của ta chính là, ta là cái gì? Phụ vương nuôi dưỡng dạy dỗ ta, là vì yêu thương, hay là vì Yên Kỳ? Ta cố gắng biến bản thân trở thành vị công chúa ưu tú nhất, là để gả cho một người đàn ông, trở thành một trong vô số thê tử của hắn, chờ sau khi hắn chết lại trở thành thê tử của nhi tử của hắn hoặc là huynh đệ của hắn sao? Nê Thục, xin chàng nói cho ta biết!”

Nê Thục cứng họng: “Nhưng… nhưng không phải hôn nhân của ai cũng như vậy sao?”

“Ta khác!” Long Sương Nguyệt Chi kiêu ngạo hất cằm: “Bởi vì ta là phượng hoàng của Yên Kỳ. Cho nên ta phải có cuộc đời của riêng mình”.

Nói xong, nàng chậm rãi bước ra khỏi cung điện. Hai người đàn ông thê lương nhìn theo bóng nàng. Bỗng nhiên Khúc Trí Thịnh quỳ rạp xuống đất, khóc đến lạc cả giọng: “Sương Nguyệt Chi, ta cứ vậy mà mất nàng sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi không đáp lời, từng bước từng bước rời khỏi đại điện, bước đi dưới ánh trăng. Ánh trăng chiếu sáng y phục trắng tinh và dáng người duyên dáng, nàng tựa như muốn hòa tan trong ánh trăng.

“Sương Nguyệt Chi!” Khúc Trí Thịnh gào khóc thất thanh: “Cả đời này ta đều là vì chờ đợi nàng, nếu kiếp này không thể chờ được, vậy thì kiếp sau ta lại cầu! Sương Nguyệt Chi, nàng đừng thay đổi dáng vẻ nhé!”.

Nói xong, hắn rút loan đao bên cạnh, đâm thẳng vào bụng. Huyền Trang hốt hoảng, nhưng ngăn cản không kịp. Cũng may Nê Thục nhanh tay nhanh mắt, dùng chân đá bay loan đao của hắn, quát: “Khúc Trí Thịnh, cái bộ dạng hèn nhát này của ngươi đáng để Sương Nguyệt Chi yêu sao?”.

Khúc Trí Thịnh ngây ngẩn, hắn cứ quỳ như vậy, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Long Sương Nguyệt Chi, không nói lời nào nữa.

Huyền Trang lắc đầu cảm khái không thôi nhưng cũng không nói gì, tâm tình lưu luyến say mê đến nhường này, dẫu có là Phật pháp cao thâm uyên diệu nhất cũng không thể giúp được gì chăng?

Chính vào lúc Long Sương Nguyệt Chi bước ra sân, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng bước chân lộn xộn. Thỉnh thoảng còn có tiếng giáp sắt và binh khí va chạm vào nhau. Nê Thục giật nảy người, sợ Long Sương Nguyệt Chi xảy ra chuyện, vội vàng cầm loan đao chạy ra ngoài che chở trước mặt nàng.

Lúc này một đội túc vệ chạy như bay vào trong, chẳng thèm để ý đến Nê Thục, hét lớn: “Đại sư, đại sư có ở đây không?”.

Huyền Trang vội vàng bước ra: “A di đà phật, bần tăng ở đây!”

“Đại sư, có chuyện lớn rồi!” Người cầm đầu thi lễ với ngài: “Có người muốn tập kích nhị hoàng tử. Tẩm cung của vương phi đang có huyết chiến, bệ hạ mời ngài mau qua đó!”.

°°°

Trong tẩm cung, thi thể nằm ngổn ngang.

Lúc Huyền Trang đến, cuộc ẩu đả vừa mới kết thúc. Trong sân có mười mấy cỗ thi thể, năm tên trong đó mặc đồ đen, trên người còn đeo ống tên, ắt hẳn là thích khách. Những cỗ thi thể còn lại là của túc vệ trong cung, khoảng bảy tám người, đa phần đều bị mũi tên nhọn bắn chết.

Sắc mặt Khúc Văn Thái xanh mét, nhờ sự dìu đỡ của tiểu thái giám mà đứng trong sân, xung quanh có rất nhiều túc vệ vây quanh, đèn đuốc chiếu rọi cả đình viện sáng như ban ngày.

Huyền Trang vội vã chạy tới, Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi và Nê Thục cũng chạy theo đến đây. Khúc Văn Thái thấy Huyền Trang tới, bèn tập tễnh bước ra thi lễ: “Đại sư tới rồi!”.

“Bệ hạ!” Huyền Trang vội hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”.

“Ôi…!” Đầu tiên Khúc Văn Thái liếc mắt nhìn Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi một cái, sau đó kéo Huyền Trang qua một bên nhỏ giọng nói: “Đại sư, ngài đúng là tính toán như thần, vốn đệ tử nghe lời ngài, không tự ý đến thăm Đức Dũng, đợi ngài ở tẩm cung. Nhưng sau đó nghe Chu Quý đến báo, nói có đám người áo đen lẻn vào tẩm cung của vương phi. Đệ tử vội dẫn người chạy tới, bị thích khách chặn đánh, khó khăn lắm mới giết được đám người đó. Lúc này, Chu Quý đã dẫn người xông vào tẩm cung rồi”.

“Bệ hạ đừng hoảng sợ”, Huyền Trang gật đầu: “Tất cả mọi chuyện sẽ kết thúc trong tối nay. Bần tăng sắp xếp xong hết rồi, nhất định có thể bảo vệ được bệ hạ”.

“Làm phiền đại sư rồi!” Khúc Văn Thái tin tưởng gật đầu: “Kỵ binh của Trương Hùng đã được điều động, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của đại sư”.

“Xin đại tướng quân âm thầm khống chế các cửa ra vào của vương cung, còn cả vô số mật đạo giếng mương khắp nơi nữa, không được để bất kỳ một ai lọt lưới”, Huyền Trang cảm khái: “Sở dĩ bần tăng lo lắng là vì không biết kế hoạch của hắn. Nhưng bây giờ thấy hắn sử dụng thích khách mà không phải quân đội, chứng tỏ quy mô không lớn lắm”.

“Đã hiểu!” Khúc Văn Thái vội vàng gọi thái giám tâm phúc, dặn dò một lúc, thái giám kia lĩnh mệnh rời đi.

Lúc này, Chu Quý dẫn theo túc vệ từ tẩm cung chạy ra. Mọi người nâng hai tấm ván cửa lên, tất cả đều vô cùng kinh hoảng. Chu Quý thì mặt mày nhăn nhó, trông có vẻ vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Khúc Văn Thái lập tức luống cuống, đẩy tiểu thái giám đang đỡ mình ra, bước nhanh về phía trước: “Sao rồi? Sao rồi? Đức Dũng có sao không?”.

“Bệ hạ, đám thích khách đã bị quét sạch!” Giọng của Chu Quý run rẩy: “Nhị hoàng tử không sao cả, nhưng… nhưng vương phi bị bắn chết rồi…!”

“Ồ!” Khúc Văn Thái nhẹ nhàng thở ra, “Ả tiện nhân kia, chết rồi thì thôi”.

Đám túc vệ đặt hai tấm ván xuống, một bên là Khúc Đức Dũng, một bên là vương phi. Khúc Đức Dũng cắn chặt hai hàm răng, gân xanh trên trán nổi lên, hơi thở nặng nề nhưng vẫn đang hôn mê, vương phi nằm nghiêng trên tấm ván, toàn thân đều là máu tươi, trên lưng còn cắm hai mũi tên nhọn.

Khúc Văn Thái không thèm liếc nhìn vương phi lấy một cái, ông ta lập tức ngồi xổm xuống trước mặt Khúc Đức Dũng, đưa tay vuốt ve khuôn mặt hắn, nhỏ giọng gọi: “Đức Dũng… Đức Dũng… đúng rồi!”. Ông ta vội vàng quay đầu lại dặn dò: “Mau đi tìm đám danh y mà bổn vương đã mời tới! Mau… mau… mau!”.

Ngay lập tức có tiểu thái giám nhanh chân chạy đi.

Khúc Đức Dũng tựa hồ như đang chịu nỗi đau cực lớn, cố gắng giãy giụa, nhưng tay chân như bị thứ gì đó vô hình trói chặt, không thể nhúc nhích. Khúc Văn Thái nhìn mà vô cùng lo lắng, quay đầu hỏi Huyền Trang: “Đại sư, Đức Dũng bị làm sao vậy?”.

Huyền Trang đang ngồi xuống bên cạnh vương phi kiểm tra, nghe ông ta hỏi, ngài hơi sửng sốt một chút, khe khẽ nói: “Bệ hạ, vương phi vẫn còn sống!”.

Khúc Văn Thái cứng họng, nhìn vương phi một cái. Quả nhiên phát hiện lông mi nàng vẫn còn đang rung, ngón tay cũng khẽ động đậy. Lửa giận của Khúc Văn Thái bùng lên mạnh mẽ, nhưng Huyền Trang đang ở bên cạnh, ông ta đành phải kiềm chế cảm xúc của mình lại, nói: “Đại sư, nữ nhân này hại đệ tử như thế, đệ tử thật sự là…”.

“Bần tăng biết!” Huyền Trang khuyên giải: “Từ vô thỉ kiếp đến nay, do tham-sân-si ba độc ấy khuấy động ba nghiệp thân-khẩu-ý tạo ra biết bao nhiêu điều ác; nếu các ác nghiệp ấy đều có hình tướng, thì khắp hư-không cõi giới cũng chẳng tài nào chứa cho hết nổi. Trong việc này bệ hạ cũng có chỗ sai, việc đến nước này, vẫn nên cứu người trước rồi tính”.

Những lời này của Huyền Trang rất nặng, Khúc Văn Thái là cư sĩ nhà Phật, tất nhiên hiểu được. Lời ngài vừa nói được trích trong “Kinh Hoa Nghiêm[106]”, ý là những ác nghiệp trước đây mà ông ta và vương phi tạo ra, bất kể là cố ý hay vô tình đều bắt nguồn từ tham-sân-si của bản thân mà ra. Phía sau vẫn còn hai câu Huyền Trang không nói ra: “Vì thế ta phát nguyện thành kính đem ba nghiệp thanh tịnh, hướng về tất cả chư Phật, Bồ Tát cùng khắp pháp giới vô lượng vô biên cõi Phật, chí tâm chí thành cầu xin được sám hối. Bây giờ ông nên hối hận vì những tội nghiệt đó, thực lòng sám hối đi”.

Khúc Văn Thái biết Huyền Trang chừa lại chút mặt mũi cho mình, đành rầu rĩ gật đầu đồng ý: “Đệ tử đã hiểu!”.

Lúc này, đôi môi vương phi khẽ mấp máy, dường như muốn nói điều gì đó. Huyền Trang cúi người, ghé sát lỗ tai vào. Đôi mắt vương phi chậm rãi mở ra, thê lương nhìn thoáng qua Khúc Đức Dũng ở bên cạnh, lẩm bẩm nói: “Cẩn thận…”.

“Gì cơ? Công chúa, người nói gì cơ?” Huyền Trang không nghe rõ.

“Cẩn thận… Đức Dũng…”, vương phi thều thào nói.

Huyền Trang sửng sốt một chút, còn chưa kịp phản ứng lại, Chu Quý bỗng thét lên kinh hãi: “Bệ hạ cẩn thận!”.

Khúc Văn Thái ngạc nhiên quay đầu lại, chỉ thấy Khúc Đức Dũng nằm trên tấm ván không biết đã mở mắt từ khi nào, con ngươi đỏ như máu. Hắn gào lên một tiếng, ngửa mặt ngồi bật dậy như cương thi, hai tay bóp chặt lấy cổ của Khúc Văn Thái.

“Đức Dũng…!” Khúc Văn Thái hốt hoảng, đưa tay đẩy hắn ra, hét lên với xung quanh: “Mau cứu bổn vương!”.

Nhóm túc vệ nhao nhao vây quanh muốn kéo hai người ra, nhưng lúc này Khúc Đức Dũng giống như một con dã thú. Hắn há miệng để lộ hàm răng trắng hếu, muốn cắn cổ Khúc Văn Thái. Ông ta lập tức vươn cánh tay ra cản lại, Khúc Đức Dũng cắn lên cánh tay ông ta đến bật máu. Khúc Văn Thái la hét thảm thiết, Khúc Đức Dũng nhân cơ hội đó vươn đầu về phía cổ ông ta, tìm cơ hội cắn đứt cổ. Khúc Văn Thái ôm chặt lấy đầu nhi tử của mình, dùng sức đẩy miệng của hắn lệch sang bên, hai người cứ ôm nhau như vậy lăn qua lộn lại.

Cả đám Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi, Nê Thục đứng nhìn đến ngây người.

Huyền Trang không ngờ lại xảy ra chuyện như thế, vội vàng kêu: “Mau! Mau! Tách bọn họ ra!”.

Nhưng lúc này hai người ôm nhau quá chặt, không thể tách ra được. Khúc Văn Thái bị Khúc Đức Dũng đè bên dưới, dạo gần đây ông vẫn luôn ốm đau, thân thể suy yếu, căn bản không thể nào chống đỡ được sức lực mạnh mẽ điên cuồng của Khúc Đức Dũng, rất nhanh hàm răng kia đã sắp cắn vào cổ ông. Khuôn mặt của Khúc Văn Thái đỏ bừng lên nhưng không còn cách nào khác.

Lúc này Chu Quý giật một thanh loan đao từ tay túc vệ bên cạnh, đổi đầu, nhét thanh đao vào tay Khúc Văn Thái: “Bệ hạ cầm đao!”.

Huyền Trang ngẩn ra, sắc mặt biến đổi ngay tức khắc, kêu lên: “Không được…!”.

Chu Quý liếc nhìn ngài một cái, nhưng vẫn đưa đao qua.

Bây giờ, Khúc Văn Thái đang bị ép đến khó mức mà thở được, ông ta hành động theo bản năng, cầm lấy thanh đao, tiện tay đâm tới. Phụt một tiếng, thanh đao kia đâm vào ngực Khúc Đức Dũng. Khúc Đức Dũng lúc này đang định cắn vào động mạch cổ của Khúc Văn Thái thì bị lưỡi đao đâm xuyên qua ngực, cả người hắn run lên, mất hết sức lực.

Khúc Văn Thái dùng sức đẩy hắn ra, vẫn chưa hết sợ hãi lăn sang một bên, đặt mông ngồi bệt xuống đất. Ông ta hết nhìn máu tươi và thanh loan đao trong tay mình, rồi lại nhìn đến Khúc Đức Dũng toàn thân đầy máu tươi, nhất thời sợ ngây người.

Huyền Trang cũng sợ ngây người, ngài biết bản thân mình vừa phạm phải sai lầm! Một sai lầm rất lớn!

“Đức Dũng…!” Trên tấm ván, vương phi rơi nước mắt nhìn cảnh này, lẩm bẩm gọi tên.

Có lẽ vì tiếng gọi này của vương phi, cũng có lẽ là do cảm giác đau đớn khi thanh đao đâm vào cơ thể, Khúc Đức Dũng tựa hồ lại tỉnh táo trở lại. Hắn cử động cánh tay một cách khó khăn, sờ miệng vết thương trước ngực, nhìn Khúc Văn Thái, lộ ra nụ cười chua xót: “Phụ vương… thù hận giữa chúng ta… kết thúc thôi?”.

“Đức Dũng…!” Môi Khúc Văn Thái run rẩy, chỉ biết ngây ngốc nhìn thanh đao trong tay mình: “Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?”.

Sau đó Khúc Đức Dũng nhìn vương phi chăm chú, trong ánh mắt là sự dịu dàng vô hạn, cố bò qua chỗ nàng, dưới thân là vết máu kéo dài. Vương phi cũng xoay người lăn xuống khỏi tấm ván. Giãy giụa muốn bò tới chỗ hắn. Ai cũng không cử động, trong thời khắc này, đôi tình nhân đại nghịch bất đạo đó dường như để lại trong lòng mọi người một loại cảm xúc thật phức tạp, khó lòng tả nổi.

Hai vết máu trên mặt đất dần dần hợp lại, Khúc Đức Dũng nắm lấy tay vương phi, lết đến bên cạnh nàng từng chút một. Vương phi ôm hắn vào lòng, thoả mãn thở dài: “Đức Dũng, chúng ta cuối cùng vẫn được chết cùng nhau rồi!”.

“Ngọc Ba!” Khúc Đức Dũng nằm trong lòng nàng, thở hắt ra, miệng không ngừng trào bọt máu: “Là ai… Là ai làm nàng bị thương? Ta… ta phải giết hắn…”.

“Đừng hỏi nữa!” vương phi áp mặt mình lên mặt hắn: “Xét đến cùng thì chúng ta đều là quân cờ của người khác. Lúc này sắp chết rồi, không cần so đo nữa! Đức Dũng, ta thật sự rất hạnh phúc!”.

Ánh mắt của Khúc Đức Dũng mất dần sức sống, giọng cũng bé dần đi: “Ta cũng vậy…!”.

Vương phi thương tiếc lau sạch vết máu trên mặt hắn, trong miệng chậm rãi ngân nga một bài hát: “Ngô gia giá ngã hề thiên nhất phương, viễn thác dị quốc hề Ô Tôn vương. Khung lô vi thất hề chiên vi tường, dĩ nhục vi lương hề lạc vi tương. Cư thường thổ tư hề tâm nội thương, nguyện vi hoàng hộc hề quy cố hương…”.

Tiếng ca thê lương, ánh trăng nhạt nhòa, tiếng ca ấy phảng phất như bị vò nát dưới ánh trăng, từng mảnh từng mảnh thấm sâu vào trong tâm khảm mỗi người.

“Đức Dũng, cùng ta về nhà đi!” Đầu vương phi chậm rãi tựa lên vai Khúc Đức Dũng, không nhúc nhích thêm nữa, trên mặt vẫn mang theo ý cười.

Chương 18
Một người, thao túng cả cõi Sa Bà

“Đức Dũng….” Khúc Văn Thái nghẹn ngào một tiếng, nhào tới, ông ta muốn đẩy thi thể của vương phi sang một bên, nhưng hai người ôm nhau quá chặt, không tách ra được. Khúc Văn Thái đành phải ôm nửa người của Khúc Đức Dũng khóc rống lên. Đây là đứa con mà ông ta yêu quý nhất trên đời, hao tốn rất nhiều tâm huyết của mình, cũng là hy vọng cuối cùng của toàn bộ vương quốc này. Giờ đây, lại biến thành một cô thi thể lạnh ngắt như băng, nằm trong lòng ông ta. Khúc Văn Thái nước mắt giàn giụa, tóc trắng đầy đầu không ngừng run lên, giọng cũng khàn đi. Mọi người không đành lòng nhìn, cũng lặng lẽ rơi lệ.

“Bệ hạ!” Chu Quý đi tới: “Bệ hạ phải nén bi thương mới được!”.

“Là ta… là tự tay ta giết chết Đức Dũng… ta đã giết nó!” Khúc Văn Thái gào khóc nức nở: “Tại sao? Tại sao lại như vậy? Ông trời ơi, tại sao ông lại trừng phạt con như vậy? Rốt cuộc con làm sai điều gì?”.

“Bệ hạ!” Chu Quý khom lưng khuỵu gối đứng phía sau ông ta, thấp giọng nói: “Lão nô biết!”.

Khúc Văn Thái giật mình, đang muốn quay đầu lại. Gương mặt Chu Quý lộ ra một nụ cười ác độc, trong tay hắn đột nhiên xuất hiện một thanh đoản đao, dùng tốc độ nhanh như chớp đâm thẳng vào giữa lưng Khúc Văn Thái, cho đến khi đâm lút cán đao.

“A!” Khúc Văn Thái kêu to lên một tiếng, cơ thể nghiêng đi, ngã phịch xuống đất, phía sau lưng vẫn còn cắm thanh đoản đao.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh không nhịn được kinh hãi kêu lên.

Huyền Trang lúc này sớm đã có sự phòng bị, xông lên nắm lấy cánh tay của Khúc Văn Thái, kéo ông ta sang một bên. Lúc này, túc vệ xung quanh cũng ầm ầm tiến lên, bảo vệ cho Khúc Văn Thái, bao vây Chu Quý. Vô số loan đao, cung tiễn vung lên. Dưới ánh trăng, ánh sáng lóe lên từ những thứ vũ khí ấy tạo thành vô số vệt loang lổ bất định trên khuôn mặt của Chu Quý.

Nhưng Chu Quý không thèm để ý đến, ông ta từ từ đứng thẳng dậy, cả người tỏa ra khí phách hiên ngang, vững vàng như núi.

“Chu tổng quản, thì ra bần tăng vẫn luôn đánh giá cao ngài rồi”, Huyền Trang cười khổ thở dài.

“Há?” Chu Quý cười: “Ta cũng biết đại sư đã nhìn ra bí mật của mình, nhưng vì sao người lại đánh giá cao ta vậy?”.

“Bởi vì, bần tăng vẫn không tìm ra được mục đích của ngài”, Huyền Trang thở dài: “Bần tăng cho rằng, ngài mưu lược cao thâm như vậy, nhất định chí tại thiên hạ, mục tiêu hẳn là giang sơn Cao Xương. Không ngờ ngài lại chỉ muốn ám sát bệ hạ”.

Chu Quý cười ha ha: “Đại sư, người quả thực là đánh giá quá cao ta rồi. Với ta mà nói, niềm vui thiên hạ làm sao có thể so sánh được với việc có ân báo ân, có oán báo oán đây?”.

“Hả?” Huyền Trang hỏi: “Vậy ngài có thù oán gì với bệ hạ?”.

Chu Quý nhìn ngài giễu cợt, đưa tay chỉ vào Khúc Văn Thái: “Ngài hỏi ông ta xem”.

“Chu Quý!” Khúc Văn Thái khàn giọng gào lên: “Đồ lòng lang dạ sói nhà ngươi, bổn vương đối đãi với ngươi không tệ, vì sao ngươi lại muốn thích sát bổn vương?”.

“Đúng vậy!” Khúc Trí Thịnh cũng hốt hoảng chạy tới: “Công công, phụ hoàng đối đãi với ông không tệ, sao ông lại có thể giết người chứ?”.

Chu Quý nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh, đột nhiên tát lên mặt của hắn một cái như trời giáng, đánh cho Khúc Trí Thịnh trở nên choáng váng: “Công công!”.

“Quỳ xuống!”, Chu Quý hét to.

Khúc Trí Thịnh chớp mắt, ngạc nhiên nhìn ông ta. Sự biến hóa này đến cả Khúc Văn Thái cũng ngây người, ông ta và Huyền Trang liếc nhìn nhau, có chút khó hiểu.

“Tam hoàng tử, bây giờ lão nô sẽ để người nhìn cho thật kỹ”, Chu Quý rút từ trong ngực ra một cuốn lụa, rồi chậm rãi mở ra. Cuốn lụa đó rất mỏng, từ mặt sau cũng có thể thấy rõ, phía trên dường như có vẽ một bức họa.

Cuốn lụa kia nhìn thì tưởng ngắn, nhưng càng mở ra càng dài. Chu Quý giao một đầu cho Khúc Trí Thịnh, còn đầu kia đưa vào trong tay Nê Thục: “Đại thiết, làm phiền ngài mở rộng nó ra!”.

Nê Thục nghe lời cầm lấy đầu kia của cuốn lụa, hiệp lực cùng Khúc Trí Thịnh mở rộng nó ra, mọi người mới nhìn rõ, mặt trên vẽ hơn mười bức họa!

“Công công, đây… đây là cái gì?” Khúc Trí Thịnh không hiểu: “Có liên quan gì đến việc ông giết phụ vương của ta?”.

Chu Quý ngắm nhìn bức họa đầu tiên. Bức họa này có màu sắc tươi tắn, kỹ thuật vẽ tinh tế tỉ mỉ, khắc họa cảnh chiến tranh dưới một tòa thành, chiến sĩ Tát San Ba Tư tay cầm loan đao đầu quấn vải trắng và chiến sĩ Đột Quyết với khuôn mặt dẹt đang tấn công một tòa thành. Trên tấm hình là núi thây biển máu, khói báo động cuồn cuộn, toàn bộ cảnh tượng đều vô cùng oanh liệt.

“Tam hoàng tử, chắc hẳn ngài cũng biết, mẫu thân của ngài là công chúa Áp Đạt.” Chu Quý dịu dàng nhìn Khúc Trí Thịnh, giải thích: “Tòa thành này chính là thành Thổ Hỏa La ngày nay, hơn sáu mươi năm trước, là đô thành vĩ đại của người Áp Đạt! Người Áp Đạt chúng ta là tộc Tiên Ti[107], đời này qua đời khác sống trên đại thảo nguyên Kim Sơn[108]. Hai trăm năm trước, tổ tiên của chúng ta bắt đầu di chuyển về hướng tây, bọn họ từng tiêu diệt đế quốc Quý Sương[109], tiến về phía tây, thì đánh bại đế quốc Tát San Ba Tư và đế quốc Bái Chiêm Đình lớn mạnh nhất thời bấy giờ, tiến về phía đông thì đánh bại người Thiên Trúc. Bọn họ thành lập nên quốc gia cường đại nhất Tây Vực ở hai bên bờ sông A Mẫu[110] (Amu Darya). Thế mà, tạo hóa vô thường đúng như Phật gia nói, chỉ qua hơn một trăm năm, sức mạnh của quốc gia Áp Đạt suy yếu, dưới sự liên hợp đánh gọng kìm một tây một bắc của Tát San Ba Tư và Đột Quyết, cuối cùng đã bị diệt vong. Các tộc nhân bỏ trốn tản đi khắp nơi, gia tộc của ta là tướng quân của vương cung, bảo vệ huyết mạch của vương thất, bắt đầu lang bạt kỳ hồ ở Tây Vực. Ta và mẫu thân của ngài được sinh ra trên đường đi lánh nạn”.

Khúc Trí Thịnh chỗ hiểu chỗ không, mơ màng nhìn ông ta, khẽ gật đầu. Chu Quý lại chỉ vào bức họa thứ hai, phía trên là một thiếu nữ xinh đẹp đang cưỡi tuấn mã, dẫn theo một đoàn lữ hành sợ hãi bất an, bôn ba lặn lội chạy băng băng giữa thảo nguyên và núi tuyết.

“Đây…” Khúc Văn Thái nhìn bức họa kia, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc: “Đây là Quý Na!”.

Chu Quý không thèm để ý đến hắn, dịu dàng nhìn Khúc Trí Thịnh: “Tam hoàng tử, đây chính là mẫu thân của ngài. Mẫu thân của ngài chính là huyết mạch duy nhất của vương thất, là công chúa Áp Đạt cao quý. Ta lớn hơn người mười tuổi, từ nhỏ đã làm bạn với người. Trong mắt ta, người cũng giống như người thân của mình vậy. Khi từng người nhà của ta bị chết trận, bọn họ để lại cho ta một di mệnh, chính là yêu cầu ta bảo vệ công chúa, tùy thời phục quốc. Nhưng mà đối với ta, phục quốc thì có gì quan trọng? Quốc gia cường đại như vậy, không phải nói diệt vong liền diệt vong hay sao? Niềm tin duy nhất của ta, chính là phải chăm sóc thật tốt cho công chúa, khiến cho người được sống hạnh phúc vui vẻ trọn kiếp này, không phải chịu nỗi đau diệt quốc, nỗi khổ nhân sinh nữa”.

Quan điểm này, Khúc Trí Thịnh cực kỳ tán thành: “Đúng vậy, công công, làm quốc vương thật sự chẳng có gì hay cả. Vẫn là tìm một người mình yêu sống hết đời này quan trọng hơn…”. Sau đó hắn lại nhìn Long Sương Nguyệt Chi, có phần buồn bã chán nản.

Chu Quý ngắt lời hắn: “Tam hoàng tử, ngài hãy nghe ta nói. Đối với công chúa mà nói, người cũng không hề có dã tâm phục quốc, chúng ta lưu lạc ở Tây Vực, đi qua hết quốc gia này đến quốc gia kia, dường như người cũng thích cuộc sống như thế. Người nói, sau này người nhất định sẽ đi đến Đại Tùy ở phía đông để xem thử, nghe nói nơi đó là quê hương của tơ lụa, đồ gốm xinh đẹp giống như ánh trăng sáng trong. Người thích sáo trúc của người Hán, người nói tiếng sáo giống như tiếng sóng trên sông A Mẫu. Tâm nguyện lớn nhất của người chính là gả cho một người Hán biết thổi sáo. Thế nhưng, năm đó, khi chúng ta đi tới Cao Xương, tất cả mọi thứ đều thay đổi”.

Bức họa thứ ba, là người thiếu nữ kia dẫn theo tộc nhân của nàng đi tới ngoài thành Cao Xương.

Khúc Trí Thịnh nhìn từng bức họa, bức thứ tư vẽ người thiếu nữ kia và tộc nhân của nàng đang bán lông cừu trên phố, một nam tử trẻ tuổi mặc Hán phục màu đen hoa lệ hâm mộ nhìn nàng chằm chằm. Khúc Trí Thịnh quan sát Khúc Văn Thái, gật đầu chắc chắn: “Người này là phụ vương của ta. Ta biết, mẫu thân đã gả cho phụ vương”.

Huyền Trang cũng nhìn Khúc Văn Thái, quả nhiên, nam tử trẻ tuổi mặc Hán phục hoa lệ đó có phần giống với Khúc Văn Thái. Ông ta cười khổ một tiếng, mệt mỏi ngồi dưới đất, dựa lưng vào vách tường thở dốc. Vây quanh người ông ta lúc này là một đám danh y, bọn họ đều đang tất bật, hối hả giúp trị thương.

Chu Quý nhìn chằm chằm vào bức họa kia, nói: “Khi đó Khúc Văn Thái còn rất trẻ, vương phi người Đột Quyết vừa mới qua đời. Hắn ta vừa nhìn thấy mẫu thân của ngài liền kinh ngạc trước vẻ đẹp của người, thề phải cưới được người. Nhưng mẫu thân ngài chỉ muốn dẫn theo tộc nhân của mình đi đến Đại Tùy ở phía đông. Thế là Khúc Văn Thái liền nói với người, chỉ cần người nguyện ý gả cho hắn, người sẽ được phân chia đất đai của Cao Xương, để cho người Áp Đạt cư trú, hơn nữa còn che chở bảo vệ cho chúng ta. Cao Xương vẫn luôn là quốc gia phụ thuộc của Đột Quyết, còn chúng ta thì bị Đột Quyết truy sát, mẫu thân của ngài không ngờ một thế tử lại có dũng khí lớn đến như vậy, lại dám thu nhận và giúp đỡ kẻ thù của Đột Quyết. Người nhất thời cảm động, liền đồng ý”.

Mấy bức họa sau đó thể hiện những quá trình trong vương cung, tổ chức hôn lễ long trọng, thế tử và công chúa dựa sát vào nhau, cực kỳ ngọt ngào.

“Là như vậy à, sau đó liền có ta mà”, Khúc Trí Thịnh nói: “Hơn nữa, phụ vương từng nói, tình cảm của người và mẫu thân vẫn luôn rất tốt”.

“Rất tốt sao?” Trong mắt của Chu Quý ánh lên như ngọn lửa đang rực cháy, căm hận nhìn chằm chằm vào Khúc Văn Thái: “Đương nhiên là rất tốt rồi, Khúc Văn Thái cuối cùng cũng có người để phát tiết, hắn ta đương nhiên là cảm thấy rất tốt rồi. Sau khi thành hôn mới chỉ một năm, bản tính của hắn dần dần bộc lộ rõ. Người như hắn bản tính nóng nảy cuồng bạo, nhưng lại xem trọng thể diện, ngày thường bày ra hình tượng tao nhã khiêm nhường, giành được sự tán tụng của bách tính, thời gian lâu dài, bản tính ác độc không có chỗ để xả, liền trút hết lên người mẫu thân của ngài!”.

Chu Quý chỉ vào bức họa tiếp theo, phong cách của bức tranh lập tức thay đổi, trở nên u ám, lạnh lẽo. Trong cung điện nguy nga lộng lẫy, trên giường cưới trắng tinh, Khúc Văn Thái vẻ mặt tràn đầy sự dữ tợn, đang vung roi da, tàn nhẫn quất vào người công chúa, máu tươi văng tứ tung, trên cơ thể xinh đẹp giăng đầy những vết roi. Kỹ thuật vẽ của bức họa này vô cùng tuyệt vời, bầu không khí được xây dựng cực kỳ chân thật, đến cả biểu cảm tinh tế nhất của nhân vật cũng được thể hiện hoàn toàn.

Khúc Trí Thịnh nhìn thấy không khỏi kinh sợ. Mọi người đều nhìn về phía Khúc Văn Thái, ông ta vừa mới bị trúng một dao, sắc mặt lúc này trắng bệch như tờ giấy, vẻ mặt rất u ám, có lẽ Chu Quý không nói bậy.

Bức họa phía sau thì là một nam tử trung niên, đang vung dao chém xuống hạ bộ của mình, máu tươi đầm đìa, trên mặt ông ta lộ ra vẻ đau đớn vô cùng.

“Người nam tử trung niên này chính là ta”, Chu Quý thản nhiên nói: “Ta biết mẫu thân của ngài ở trong vương cung không được sống sung sướng, liền muốn vào giúp đỡ người, cố gắng hết sức giúp người không bị hành hạ. Thế nhưng Cao Xương thi hành chế độ nhà Hán, nam tử vào cung phải tịnh thân. Thế là ta liền tự cung”.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh cảm động nhìn lão thái giám ở bên cạnh mình từ lúc mình vừa sinh ra, vành mắt hơi đỏ lên: “Đại ân của ngài đối với mẫu thân ta, ta thật sự…”.

Chu Quý thở dài: “Mẫu thân của ngài là công chúa duy nhất của Áp Đạt, ngài chính là huyết mạch duy nhất của vương thất Áp Đạt, ta nhìn ngài từ nhỏ đến khi trưởng thành, có gì khác với người thân của ta?”.

“Vậy sau khi ngươi vào cung thì sao?” Khúc Trí Thịnh vội vàng nhìn bức họa phía sau.

Bức họa phía sau lại càng tàn khốc hơn, công chúa ngày qua ngày phải chịu sự ngược đãi và lăng nhục không cách nào nói rõ được. Thậm chí có một lần, Chu Quý quỳ gối dập đầu, dập đến nỗi sứt đầu mẻ trán cũng không có cách nào ngăn cản. Khúc Văn Thái giống như một tên ác ma phát điên, bên ngoài thì tao nhã lịch sự, trong nhà thì đánh mất lý trí, dùng hết tất cả thủ đoạn không thể tưởng tượng nổi để giày xéo công chúa.

Huyền Trang nhìn chằm chằm không chớp mắt vào những bức họa này, mặc dù ngài ở khoảng cách xa, nhưng kết hợp với lời giảng giải của Chu Quý, cũng cảm nhận được sự đau khổ thê lương này. Nhớ tới sự ngược đãi mấy ngày trước của ông ta với Vũ Văn vương phi, Huyền Trang mới hiểu, sự bạo ngược với thê tử của ông ta là bản tính trời sinh, mấy chục năm qua đều dùng cách này làm thú vui thỏa mãn bản thân!

Khúc Văn Thái ngây người nhìn bức tranh lụa, trên khuôn mặt trắng bệch lúc này đây đang giàn dụa nước mắt, ông ta cảm thấy nhục nhã, hổ thẹn cúi đầu xuống.

Khúc Trí Thịnh nhìn bức họa, cơ thể run lên, có một số hình ảnh thực sự đẫm máu kinh hoàng, khiến cho hắn không đành lòng nhìn nữa. Đến bức họa cuối cùng, hắn kinh ngạc đến ngây người, lớn tiếng la lên: “Công công, mẫu thân của ta, người… người tự sát sao?”.

Huyền Trang cũng rất kinh ngạc, đúng là trong bức họa cuối cùng, vẻ mặt của công chúa Áp Đạt tràn đầy sự tuyệt vọng, vung dao tự cắt đầu mình. Chu Quý một tay ôm đứa trẻ sơ sinh bọc tã lót, không ngừng khóc nức nở.

“Bệ hạ!” Huyền Trang không nhịn được có chút phẫn nộ với Khúc Văn Thái.

Khúc Văn Thái vẻ mặt tràn đầy sự xấu hổ: “Đại sư, đệ tử…” Ông ta run rẩy hồi lâu, cuối cùng vừa khóc lóc vừa nói: “Đệ tử cũng không biết, vì sao vừa về đến trong nhà, liền biến thành ác quỷ?”.

“Đúng!” Chu Quý đột nhiên nổi cơn thịnh nộ: “Người đâu, khiêng lên đây!”.

°°°

Mọi người đều có chút kinh ngạc, sau đó sân trong của tẩm cung đột nhiên vang lên tiếng bước chân nặng nề, mọi người ngạc nhiên quay đầu lại, chỉ thấy mười mấy tên thái giám hợp sức khiêng một cỗ quan tài đá, bước chân lảo đảo đi tới. Huyền Trang càng kinh hãi hơn, xem ra Chu Quý đã mất rất nhiều tâm sức để xếp đặt một màn kịch tối nay, lại còn kêu người ta chuẩn bị xong cả quan tài rồi.

Các thái giám đặt quan tài đá trên mặt đất, người nào người nấy mệt mỏi đến nỗi thở hổn hển.

Chu Quý xót xa nhìn bọn họ: “Các vị tộc nhân, hôm nay ván cờ chính thức tàn rồi, sinh mệnh cũng đi đến hồi kết, chúng ta không ai đi thêm được nữa rồi!”.

Lúc này mọi người mới chú ý, những thái giám này ai ai cũng mũi cao mắt sâu, hóa ra đều là người Áp Đạt.

Một vị thái giám nở nụ cười, rút ra từ bên hông một cây loan đao, không nói một lời, tự cắt vào cổ mình, động mạch lập tức bị cắt đứt, máu tươi trào lên, ông ta mỉm cười chuyền đao cho người khác, rồi ngã gục xuống đất, cứ như vậy mà lìa bỏ cõi đời.

Một thái giám khác cũng không nói không rằng, vung đao tự sát. Sau đó, trong thời gian ngắn ngủi, toàn bộ mười mấy tên thái giám đều vung đao tự tử, nhưng từ đầu cho đến cuối không ai phát ra âm thanh nào, cũng không một ai tỏ ra chần chừ do dự!

Mọi người trợn mắt há mồm nhìn, từ sống lưng đến cổ dâng lên một luồng khí lạnh dày đặc. Trên đời này lại có những tử sĩ như vậy sao!

Thế nhưng đồng thời mọi người cũng rất tò mò, trong quan tài đá đó rốt cuộc cất giữ thứ gì, mà lại có thể khiến cho hơn mười tên tử sĩ nhiệt huyết lấy thân tuẫn táng?

Sau khi đám thái giám chết hết, trên mặt Chu Quý chảy nước mắt, tiến lên mở nắp quan tài. Khúc Trí Thịnh lấy can đảm đi lên trước nhìn, lập tức mặt mày biến sắc, suýt chút nữa thì ngất xỉu.

Tất cả mọi người đều tò mò, trong quan tài đá này rốt cuộc có thứ gì?

Chu Quý cười gằn, sải bước đi tới chỗ Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái vẻ mặt hoảng sợ: “Ngươi… Ngươi muốn làm gì? Ngăn hắn lại! Ngăn hắn lại!”.

Các túc vệ dùng đao kiếm ngắm chuẩn vào Chu Quý, thế nhưng Chu Quý vẫn bước từng bước đi tới trước người Khúc Văn Thái, cho đến khi đao kiếm đâm vào trong lồng ngực thì mới dừng lại. Ông ta thù hằn nhìn chằm chằm vào Khúc Văn Thái: “Ngươi muốn biết trong quan tài có gì không? Ta có thể nói cho ngươi biết, bên trong đó, chính là vương phi Áp Đạt, người từng bên cạnh ngươi mấy năm, cùng giường chung gối với ngươi, hưởng hết niềm vui cá nước thân mật!”.

“Không thể nào! không thể nào có chuyện đó được!” Khúc Văn Thái sớm đã sợ đến ngây người, nói năng lộn xộn gào thét: “Nàng ấy đã chết hai mươi năm rồi!”.

“Người có chết một trăm năm, ta cũng phải giữ gìn thi thể của người!” Chu Quý cất tiếng khóc lóc: “Bởi vì ta muốn để cho người trong thiên hạ nhìn thấy sự oan khuất của người! Tam hoàng tử, có biết vì sao ta bảo vệ thi thể của mẫu thân ngài không? Chính là muốn để cho ngài nhìn thấy tình cảnh bi thảm đầu thân tách rời của người! Trên đời này có ai có thể một đao chặt đứt đầu của mình chứ? Ngài chắc chắn cũng từng nhìn thấy cảnh giết người, phần cổ của con người mặc dù yếu đuối, nhưng cũng vô cùng vững chắc, bao nhiêu dũng sĩ và đao phủ chém đứt đầu của người khác, cho dù dốc hết toàn lực cũng phải chặt đến hai nhát đao. Thế nhưng mẫu thân của ngài, người chỉ cần một đao có thể tự chặt đứt cổ của mình rồi! Vậy thì phải tuyệt vọng sâu sắc đến nhường nào, oán hận sâu đậm đến đâu?”.

Đám người Huyền Trang hoảng sợ biến sắc, lúc này mọi người mới biết, bên trong đó là thi thể đầu thân tách rời của công chúa Áp Đạt!

°°°

Khúc Trí Thịnh ánh mắt đờ đẫn dán lên quan tài đá rồi từ từ ngồi xuống dưới đất.

“Bắt đầu từ ngày đó, ta liền lập lời thề, nhất định phải báo thù! Ta nhất định phải báo thù!” Chu Quý khóc lớn: “Người là công chúa! Người là công chúa cao quý của Áp Đạt chúng ta! Thế nhưng đang sống sờ sờ lại bị một gã khốn nạn hành hạ đến mức phải tự kết liễu đời mình như vậy, các ngươi nói xem, ta có nên báo thù hay không?”.

Tất cả mọi người đều trầm mặc không nói gì, đến cả đao kiếm của đám túc vệ dường như cũng buông xuống.

“Mối thù này, ta tích lũy hai mươi năm, trù tính hai mươi năm, bỏ bao công sức, lặng lẽ gom góp”, Chu Quý chậm rãi kể ra: “Khúc Văn Thái, nếu ta muốn giết ngươi, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi nào cũng có thể một đao chém đứt đầu ngươi; nếu như muốn Cao Xương của ngươi diệt vong, cũng chỉ cần một cái vung tay”.

Toàn bộ người Cao Xương và Khúc Văn Thái không khỏi rùng mình, không ai phủ nhận lời của Chu Quý. Nếu như ông ta muốn làm những chuyện này, thật sự là quá đơn giản, cho dù Chu Quý không đứng ở địa vị cao như tổng quản, có người Áp Đạt làm hậu thuẫn, cho dù là một người bình thường trù tính hai mươi năm muốn làm một chuyện gì đó, cũng sẽ có được năng lượng hủy thiên diệt địa.

“Vậy tại sao ngươi không trả thù ta?” Khúc Văn Thái run giọng hỏi.

“Bởi vì…” Chu Quý cười gằn: “Ta muốn để ngươi nếm mùi đau khổ lớn nhất trên trời dưới đất, khiến ngươi nước mất nhà tan, khiến ngươi bị cô lập hoàn toàn, khiến ngươi đoạn tử tuyệt tôn, còn muốn khiến cho ngươi đích thân giết chết đứa nhi tử mà ngươi thương yêu nhất. Sau đó khiến ngươi chết đi trong sự đau khổ và điên cuồng!”.

“Ngươi là tên ma quỷ! Ma quỷ!” Khúc Văn Thái khàn giọng kêu la.

Chu Quý để ngoài tai lời của ông ta, dịu dàng nhìn Khúc Trí Thịnh: “Ta là ma quỷ sao? Nếu chỉ là ma quỷ, vậy thì thật tốt, mối thù này ta đã sớm báo được rồi, cũng không phải chịu sự giày vò suốt hai mươi năm như vậy. Thật đáng tiếc là trong lòng ta cũng có tình yêu không bỏ được. Cho nên, chuyện ta cần làm, chính là chuyện khó khăn nhất trên trời dưới đất. Một mặt, ta muốn cho ngươi nếm trải sự đau khổ trên khắp thế gian. Một mặt, ta còn muốn tam hoàng tử hạnh phúc cả đời, để cho ngài ấy không buồn, không lo, tự do tự tại, hạnh phúc vui vẻ sống hết đời này”.

“Công công, ta…” Khúc Trí Thịnh ngây người nhìn ông ta.

Chu Quý lảo đảo đi tới, vuốt tóc hắn, vẻ mặt yêu thương: “Tam hoàng tử, sở dĩ ta phải đợi hơn hai mươi năm, chính là muốn để cho ngài trưởng thành, có thể chịu đựng được gian khổ trên cõi đời này! Ngài bản tính trời sinh không màng danh lợi, không tham của, không ham sắc, không có dã tâm của vương hầu, tiêu sái tự tại, không buồn không lo. Ta vốn cho là, ngài sẽ vui vẻ sống hết đời này, nào biết được…”.

Ông ta không ngừng cười khổ: “Nào biết được, ngài lại yêu công chúa Yên Kỳ!”.

Khúc Trí Thịnh nhìn Long Sương Chi Nguyệt, cả mặt đỏ bừng: “Công công, xin lỗi, ta không biết được kỳ vọng của công công đối với ta”.

“Không sao!” Chu Quý phất phất tay: “Yêu thì yêu, ngài là nam tử hán, dám yêu dám hận, ta vui mừng còn không kịp, sao lại có thể thất vọng chứ? Thế nhưng ngài cứ như vậy, lại mang đến cho ta khó khăn không nhỏ. Đừng nói đến mối tử thù giữa hai quốc gia là Yên Kỳ và Cao Xương, chỉ riêng việc Long Sương Chi Nguyệt là nhân vật như thế nào, sao có thể gả cho ngài đây? Những năm này, ta lo lắng bạc một nửa đầu”.

Khúc Trí Thịnh xấu hổ không thôi: “Công công, mọi người nói ta cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga…”.

“Nói láo!” Chu Quý đột nhiên giận dữ: “Ngài là hoàng tử của người Áp Đạt ta, thân phận vô cùng cao quý, một công chúa Yên Kỳ nhỏ bé sao lại có thể xứng với ngài? Hừ, nếu như ngài yêu nàng ta như thế, vậy ta sẽ để ngài có được nàng ta. Tam hoàng tử, chỉ cần ngài có thể hạnh phúc, không gì là lão nô không thể làm cho ngài, cũng không có gì là không thể làm được!”.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Chu Quý này điên thật rồi sao? Sao có thể dám nói ra những lời ngông cuồng như vậy?

Long Sương Nguyệt Chi sợ hãi: “Ngươi… Ngươi đang gạt ta!”.

Chu Quý mỉm cười: “Công chúa, đương nhiên ta đang gạt người!”.

Lời đối thoại của hai người giống như câu đố, khiến cho người ta có chút khó hiểu, nhìn thần sắc vừa sợ hãi, vừa tức giận, vừa xấu hổ trên mặt Long Sương Nguyệt Chi, ai nấy đều kinh ngạc không thôi.

“Những năm này, tam hoàng tử yêu người sâu sắc, ta vẫn luôn không có cách nào hay cả. Đúng lúc, hôm đó tại Y Ngô, tam hoàng tử nhận được Chiếc bình của vua Đại Vệ trong truyền thuyết, có thể kêu gọi ma quỷ, ước ba điều ước. Thế nên, trong lòng ta liền nảy sinh chủ ý…” Chu Quý nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh, mỉm cười nói: “Tam hoàng tử, mặc dù ta không biết rõ Chiếc bình của vua Đại Vệ đó rốt cuộc là thứ gì, nhưng ta khẳng định, trong đó không hề có ma quỷ. Khi ấy, ta nghiên cứu Chiếc bình của vua Đại Vệ, nếu dùng máu tươi nhỏ vào trong bình, thì nó sẽ tỏa ra một luồng khói đen, khiến ma quỷ hiện thân, ngài biết đó là vì sao không?”.

Khúc Trí Thịnh ngây ngốc lắc đầu.

“Đó là thủ đoạn mà ta cố ý thiết kế,” Chu Quý chuyển hướng sang Huyền Trang thở dài, nói: “Đại sư, ngài thực sự rất giỏi, chỉ thông qua suy luận, liền có thể phân tích rõ ràng thủ đoạn khiến cho ma quỷ hiện thân của ta.” Đôi môi của Chu Quý đóng chặt, nhưng âm thanh lại truyền tới tai người nghe một cách rõ ràng: “Ta quả thực có biết phúc ngữ. Hai mươi năm trước, người Áp Đạt chúng ta lưu lạc ở Tây Vực, ta đã nuôi sống tộc nhân bằng cách biểu diễn ảo thuật. Do đó, mà học được phúc ngữ!”.

Huyền Trang lắng nghe cẩn thận, biết rõ Chu Quý đang biểu diễn phúc ngữ, thế nhưng tai lại không cách nào phân biệt được nơi phát ra giọng nói, không kìm được chậc lưỡi tán thưởng: “Kỹ thuật này so với màn biểu diễn của hòa thượng Pháp Nhã mà bần tăng từng được chứng kiến còn lợi hại hơn nhiều”.

Chu Quý cười: “Khói đen đó cũng giống như đại sư nói, là đến từ hương liệu của Thiên Trúc, chuyên dùng trong biểu diễn ảo thuật. Trước đây ta ở Càn Đà La[111] (Gandhara) đã gặp một vị kỳ nhân Thiên Trúc, tên là La Nhĩ Sa Bà Mị, người này là thuật sĩ thần kỳ nhất mà ta từng gặp. Từ chỗ của hắn, ta đã học được trò ảo thuật khống chế khói mù, đồng thời sử dụng một trăm đồng tiền vàng, đổi lấy ba lạng hương liệu”.

“Vì sao ngài lại dày công khiến ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện thân?” Huyền Trang hỏi.

Chu Quý liếc nhìn Long Sương Nguyệt Chi: “Đương nhiên là vì tam hoàng tử. Khi đó, công chúa từ Y Ngô trở về nước, đúng lúc đi ngang qua Cao Xương. Ta liền âm thầm đi gặp nàng ta, nói ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện thân, tam hoàng tử ước nguyện với ma quỷ, phải có bằng được nàng ta. Ta còn nhớ rất rõ, công chúa Long Sương khi nghe thấy vậy liền cười thật to, cực kỳ khinh thường”.

Sắc mặt của Long Sương Nguyệt Chi xanh mét, hừ một tiếng.

“Thế là, ta liền dâng cho công chúa một kế hoạch, nhờ vào Chiếc bình của vua Đại Vệ, tìm cách cướp đoạt Cao Xương.” Chu Quý cười híp mắt nói: “Ta nói cho công chúa biết, chẳng những ta có thể giúp nàng ta tìm cách đoạt lại Con đường Tơ lụa, còn có thể giúp nàng ta tiêu diệt Cao Xương. Nhưng trước tiên, nàng ta cần phải giả vờ như bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc, mất đi thần trí, được Khúc Trí Thịnh đưa vào vương cung. Như vậy, liền có thể cho Yên Kỳ một cái cớ, tập hợp những quốc gia căm thù Cao Xương, cấu thành liên quân, áp sát đến thành Cao Xương. Quả nhiên, công chúa liền động tâm, cơ hội này nàng ta đã chờ đợi bao nhiêu năm, giờ đây đang ở ngay trước mắt, làm sao nàng ta lại không chịu?”.

Huyền Trang bỗng nhiên tỉnh ngộ, vừa kính phục, vừa sợ hãi lão thái giám này, ca tụng từ đáy lòng, nói: “Chu tổng quản, mưu trí của ngài quả nhiên là thiên hạ vô song, ngày đó mặc dù ta lờ mờ đoán được người giúp đỡ Công chúa Long Sương là ngài, nhưng lại vẫn luôn cho rằng, ngài là vì tam hoàng tử bị nàng ta khống chế ở trong tay, bị uy hiếp cưỡng bức, không thể không giúp nàng ta. Bần tăng tuyệt đối không nghĩ tới, toàn bộ kế hoạch này lại là do ngài nghĩ ra”.

“Không có cách nào”, Chu Quý cảm khái nói: “Nếu như tam hoàng tử đã muốn có được công chúa Long Sương, nếu như không thay đổi vết nứt tự nhiên giữa hai người bọn họ, thì làm sao có thể khiến cho ngài ấy được như ý nguyện? Hôm đó, ta nói với công chúa Long Sương, nhất định phải diễn y như thật, khiến cho bản thân thật sự chìm đắm trong tình yêu với tam hoàng tử. Bởi vì kế hoạch tiếp theo, chính là ước điều ước thứ hai với Chiếc bình của vua Đại Vệ, ta muốn nhân cơ hội đại quân ba nước áp sát thành, khiến cho nội bộ Cao Xương đại loạn, thuận tay diệt trừ Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư! Đến lúc đó, Khúc Văn Thái trong ngoài đều khốn đốn, chỉ một hành động là Cao Xương có thể diệt vong! Công chúa Long Sương vừa nghe thấy kế hoạch này, liền lập tức đồng ý. Khà khà, không hổ là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’, bất chấp nguy hiểm mười phần chết chín, từ sườn núi Giả Thạch phóng ngựa nhảy xuống. Nàng ta nhảy vào cái bẫy của lão nô, cũng nhảy vào trong lòng tam hoàng tử”.

Long Sương Nguyệt Chi lúc này, mặc dù mọi ý niệm vừa tan biến thành tro, thế nhưng nghe đến chỗ này cũng không khỏi vừa xấu hổ lại vừa tức giận, bản thân tự phụ trí tuệ và mưu kế vô song, liên kết lực lượng với các quốc gia ở Tây Vực, làm sao có thể nghĩ đến việc lại bị một lão thái giám lừa gạt thê thảm như vậy chứ?

Huyền Trang cũng dở khóc dở cười, ngài vẫn luôn cho rằng đối thủ đấu tới đấu lui với mình là Long Sương Nguyệt Chi, sao có thể nghĩ đến, chuyện này lại là một chuỗi âm mưu liên hoàn như vậy. Lão thái giám đẩy Long Sương Nguyệt Chi đứng trước sân khấu, còn mình thì khống chế tất cả phía sau hậu trường. Nghĩ đến những việc chấn động lòng người vừa qua, Huyền Trang không nhịn được mà rùng mình, lão thái giám này, thật sự quá đáng sợ.

“Chu tổng quản”, Huyền Trang không nhịn được hỏi: “Mặc dù ngài để công chúa Long Sương chủ động tới bên cạnh tam hoàng tử, thế nhưng rõ ràng công chúa là lừa gạt ngài ấy, làm sao có thể thật lòng yêu tam hoàng tử?”.

Chu Quý mỉm cười dịu dàng, đưa mắt nhìn Khúc Trí Thịnh: “Tam hoàng tử là người tốt nhất trên trời dưới đất, ngài ấy nhân từ, hiền lành, quan tâm, si tình, tướng mạo lại anh tuấn, cô nương nhà ai lại không thích chứ? Sương Nguyệt Chi sở dĩ không yêu ngài ấy, thứ nhất là vì mâu thuẫn hai nước, thứ hai là vì nàng ta chưa thấy được tam hoàng tử tốt như thế nào. Lão nô sở dĩ phải làm như vậy, chính là để loại bỏ những chướng ngại vật này, trước mắt để cho bọn họ ở bên cạnh nhau. Cho dù khởi đầu là âm mưu và lừa dối, lão nô tin rằng, kết quả nhất định sẽ là yêu thương sâu đậm và suốt đời bên nhau. Sự si tình và tình yêu của tam hoàng tử có thể xuyên thủng tất cả, Sương Nguyệt Chi cuối cùng nhất định bị tam hoàng tử làm cho cảm động, quyết một lòng yêu ngài ấy. Người xem, hiện tại không phải rất tốt sao. Sương Nguyệt Chi cuối cùng cũng yêu hoàng tử nhà ta rồi”.

Huyền Trang dở khóc dở cười, lão thái giám này, tâm tư cũng thật quá kín đáo.

“Xí!” Long Sương Nguyệt Chi sắc mặt đỏ lên, liếc nhìn Khúc Trí Thịnh: “Ai yêu hắn ta chứ?”.

“Không có sao?” Chu Quý cười híp mắt nói: “Công chúa, mặc dù người che đậy kín, nhưng không thể gạt được con mắt của lão nô. Hôm đó, tam hoàng tử xuống giếng mương cứu đại sư Huyền Trang, vì sao người lại tức giận như vậy?”.

“Ta… ta là sợ tên đần này tiến vào giếng mương lại bị đám thuộc hạ của vương phi giết chết!”, Long Sương Nguyệt Chi lớn tiếng giải thích: “Kế hoạch của ta chưa thành, còn phải dựa vào hắn ta mà thực hiện, làm sao có thể để hắn chết được?”.

“Vậy sao?” Chu Quý vẫn cười tít mắt: “Người chắc chắn cũng biết quan hệ của lão nô và vương phi, người cho rằng, nếu như không có mười phần chắc chắn bảo vệ được sự an toàn của ngài ấy, lão nô lại có thể để ngài ấy mạo hiểm đi xuống giếng mương sao?”.

Long Sương Nguyệt Chi trợn mắt há mồm, không biết trả lời như thế nào nữa.

“Yêu thì yêu, công chúa, hà cớ gì phải che giấu?” Chu Quý hài lòng nhìn nàng: “Ngày đó người ra sức đánh lão nô, sự quan tâm đối với tam hoàng tử thể hiện trong lời nói, sao lại cãi là vì lo lắng kế hoạch thất bại? Ngay hôm nay người ở trong lò lửa của Thiên Sơn, muốn nhảy xuống cùng tam hoàng tử. Lão nô mặc dù không được tận mắt chứng kiến, nhưng cũng biết, nếu như người vẫn là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’ lạnh lùng cao quý, cao cao tại thượng, tuyệt đối sẽ không bị tam hoàng tử dồn ép đến độ có thể chết vì ngài ấy. Công chúa, tình yêu tựa như chồi cỏ đầu xuân, cho dù người nhìn chằm chằm vào nó, cũng không nhìn thấy nó nảy mầm như thế nào. Chờ người quay lại nhìn, trên thảo nguyên đã là cỏ dại um tùm rồi”.

Long Sương Nguyệt Chi vừa ngại ngùng vừa tức giận, chỉ biết giậm chân, mà không có cách nào phản bác. Trong sóng mắt lưu chuyển, ánh mắt nhìn Khúc Trí Thịnh, dường như có chút thay đổi. Nê Thục ngây người đứng một bên, đến cả người thô kệch như hắn, cũng có thể nhìn ra tâm tư của nàng. Khúc Trí Thịnh vẫn đang ngẩn người, nhút nhát lén nhìn Long Sương Nguyệt Chi, có chút đắn đo bất định.

“Nam nử trẻ tuổi, vốn chính là lửa gần rơm. Bọn họ lướt qua nhau trong nhân thế, là bởi vì vẫn chưa đốt lên ngọn lửa ở trong lòng.” Chu Quý cảm khái: “Ngày trước có cao tăng giảng pháp, sức thuyết phục có thể làm cho mọi người tin theo. Lão nô mặc dù ngu dốt, nhưng cũng bỏ bao công sức, nước chảy đá mòn, lại có thể khiến cho phượng hoàng rơi xuống phàm trần. Tam hoàng tử, việc lão nô có thể làm vì ngài, cũng chỉ được như vậy. Tình yêu chốn nhân gian, sẽ không chịu được sức mạnh của người thứ ba, lão nô vì ngài mà phá hết hàng rào tử thù giữa hai nước, vì ngài mà đánh nát sự kiêu ngạo của công chúa Yên Kỳ, tác hợp cho hai người ở bên nhau, còn về việc tương lai như thế nào, vẫn phải dựa vào chính ngài thôi. Ánh mắt của Phật Tổ tạm thời chưa nhìn thấu Tam thiên đại thiên thế giới này, cục diện mà lão nô đã bố trí, cũng chỉ có thể đến được nước này!”.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh rơi nước mắt: “Bất luận kiếp này có thể ở bên Nguyệt Chi hay không, ta sẽ mãi mãi nhớ đến ân đức của ngài.”

“Không cần đâu! Ngài là hoàng tử cuối cùng của Áp Đạt chúng ta, chỉ cần ngài hạnh phúc, ta dường như đã có thể nhìn thấy người Áp Đạt vẫn vui vẻ như trước rồi.” Chu Quý không còn hăng hái nữa: “Lão nô có hai tâm nguyện lớn, một là làm cho ngài hạnh phúc, hai là khiến cho Khúc Văn Thái đau khổ. Hạnh phúc của ngài, ngài hãy tự đi tìm kiếm! Còn về phần ông ta…” Chu Quý nhìn Khúc Văn Thái chằm chằm: “Ta giết chết Khúc Nhân Thư, giết chết Khúc Đức Dũng, thế nhưng cuối cùng lại chưa thể khiến cho Cao Xương diệt vong, quả thực đáng tiếc”.

“Là ngươi? Là ngươi hại chết Đức Dũng!” Khúc Văn Thái nghe đến đó, không thể nhịn được nữa, lớn tiếng gào thét.

“Đương nhiên là ta rồi”, Chu Quý lạnh lùng đưa mắt nhìn ông ta: “Ta đã nói rồi, ta phải làm cho ngươi đoạn tử tuyệt tôn, bị cô lập hoàn toàn, nước mất nhà tan, phải khiến cho ngươi nếm trải sự thống khổ lớn nhất trên đời!”.

Khúc Văn Thái phẫn nộ trừng mắt nhìn ông ta, vành mắt như sắp nứt ra rồi, từng tia máu tươi theo khóe mắt chảy ra ngoài, dáng vẻ vô cùng đáng sợ. Thanh đoản đao cắm phía sau lưng ông ta, những danh y kia không dám rút ra, chỉ xử lý sơ qua vết thương. Thế nhưng tình trạng vết thương của ông ta quá nặng, chỉ một chút kích động, lập tức nứt toác, phía sau lưng trào ra máu tươi.

Chu Quý nhìn thấy vậy, vô cùng sảng khoái, không nhịn được cười ha ha: “Ta sống trong vương cung Cao Xương hai mươi năm, có chuyện gì mà chưa từng nhìn thấy? Sớm đã biết Khúc Đức Dũng và vương phi thông đồng cấu kết, có ý làm phản từ lâu. Vương phi bí mật nuôi dưỡng lưu nhân, tích lũy sức mạnh, lẽ nào ta lại không biết sao? Còn về phía Khúc Đức Dũng, ta nhanh trí gài vô số tai mắt vào trong quân binh của hắn, nắm trong tay nhất cử nhất động của hắn. Tiếc là, hắn ta chỉ nắm giữ một phần binh quyền, lại kiêng dè Trương Hùng, chậm chạp không dám nổi loạn. Được, hắn ta không dám, vậy ta liền giúp hắn một tay! Ngày hôm đó, đại sư Huyền Trang đến thành Giao Hà, cơ hội cuối cùng cũng tới rồi. Ta thừa cơ mời công chúa Long Sương đi gặp vương phi, nói cho nàng ta biết, chỉ cần đại sư Huyền Trang xảy ra sự cố ở thành Giao Hà, Trương Hùng và Khúc Nhân Thư đứng mũi chịu sào, nhất định sẽ bị liên lụy!”.

Lúc này Huyền Trang thật sự nghẹn lời rồi, lão thái giám này quả thực quá đáng sợ, một loạt kế sách như gió thổi qua không để lại một dấu vết gì, lại như vầng trăng tàn không vang một tiếng động, bất tri bất giác, tất cả mọi người đều rơi vào mưu kế của ông ta, đến cả một người qua đường như ngài cũng chạy không thoát. Trí tuệ và mưu kế như vậy so với mưu tăng Pháp Nhã tuyệt không hề thua kém, về độ tinh vi trong khoản kiểm soát chi tiết, thậm chí còn có phần lợi hại hơn.

“Quả nhiên, vương phi lập tức bị rung động. Nàng ta toàn tâm toàn ý muốn ở bên Khúc Đức Dũng, gặp được cơ hội tốt như vậy, liền đi tới thành Giao Hà, trước mắt bao nhiêu người, cướp đại sư đi.” Chu Quý vừa lòng thỏa ý: “Tuy nhiên, có một việc nằm ngoài dự liệu của ta, đó là nàng ta vì để xác minh tội trạng của Trương Hùng, lại mượn giếng mương để thoát thân. Trương Hùng trở về nói đại sư bị một trận gió kỳ quái thổi đi, lập tức chọc trúng vào chỗ mọi người cùng công kích, hợp tình hợp lý ném đi binh quyền. Khúc Đức Dũng quả nhiên không kiềm chế được, lập tức phát động phiến loạn. Công chúa!…” Ông ta bất ngờ tươi cười niềm nở nhìn Long Sương Nguyệt Chi: “Người xem, những chuyện ta đồng ý với người, từng chuyện, từng chuyện đều đã được thực hiện đúng chứ?”.

Long Sương Nguyệt Chi hừ một tiếng, không thèm quan tâm.

Huyền Trang cảm khái: “Bần tăng ở chùa Thái Thường của Trường An từng được thưởng thức một một màn ca múa cung đình, mấy trăm người nhẹ nhàng nhảy múa, phối hợp ăn ý, động tác lưu loát sinh động như nước chảy mây trôi. Quan viên của Thái Thường Tự nói cho bần tăng biết, muốn tập luyện màn nhảy múa khổng lồ mấy trăm người này, không mất chừng nửa năm thì không thể thành công. Một màn ca múa còn tốn công sức như vậy, tổng quản đại nhân muốn nhờ điều ước thứ hai của Chiếc bình của vua Đại Vệ để thực hiện kế hoạch, nhất định phải khiến cho bần tăng bị bắt trước, rồi lại khiến cho đại tướng quân bị mất đi binh quyền, sau đó giật dây Khúc Đức Dũng làm phản, còn muốn nhờ phiến loạn âm thầm ám sát Khúc Nhân Thư, cuối cùng, muốn tùy thời đưa những kẻ phản loạn vào chỗ chết, khiến cho Khúc Đức Dũng việc sắp thành lại hỏng, sự tỉ mỉ chính xác trong này thật sự vượt ngoài sức tưởng tượng, chỉ cần đi sai một bước là hoàn toàn thất bại. Việc này há lại là việc mà người ngoại quốc như Công chúa Long Sương có thể kiểm soát được. Thì ra chuyện này từ đầu đến cuối đều là kế sách của ngài”.

“Đúng vậy, đại sư thực sự biết rõ nỗi khổ của ta”, Chu Quý cũng nhiều cảm xúc: “Kế hoạch này, ta trù tính hai mươi năm, muốn thực hiện nó cũng không quá khó khăn. Thật ra thì vấn đề lớn nhất nằm ở chỗ, kết nối thời gian phải vừa khéo”.

Nghe hai người đối đáp, Khúc Văn Thái bỗng nhiên tỉnh ngộ: “Tên tặc chủng! Thì ra Khúc Nhân Thư cũng là do ngươi giết!”.

Chu Quý liếc xéo ông ta: “Lão tặc, lúc này ngươi mới nghĩ ra sao? Hừ, thứ nhất, giết hắn ta là để trả thù ngươi; thứ hai, ngộ nhỡ kế hoạch của ta thất bại, làm ngươi giận lây sang tam hoàng tử, làm sao ta bảo vệ được chu toàn cho ngài ấy? Ha ha, lão tặc, giờ đây tam hoàng tử trở thành người kế vị duy nhất của Cao Xương ngươi, cho dù trong lòng ngươi hận đến nghiến răng nghiến lợi, cũng phải bảo vệ cho ngài ấy chu toàn, đúng chứ?”.

Khúc Văn Thái liếc nhìn Khúc Trí Thịnh, sắc mặt đỏ lên, nhưng không thể lên tiếng.

“Mà thôi, vốn dĩ ta muốn tiêu diệt Cao Xương, tiếc là sự việc có điểm không thỏa đáng, Chiếc bình của vua Đại Vệ kia chẳng biết tại sao lại thực sự xuất hiện ma quỷ, khiến cho liên quân ba nước thất bại nặng nề, kế hoạch của ta sắp thành lại bại. Mà, như vậy cũng tốt thôi, đợi sau khi ngươi chết, tam hoàng tử trở thành quốc vương của Cao Xương, huyết mạch của Áp Đạt ta cuối cùng cũng chiếm được quốc thổ một phương. Rất tốt, rất tốt!”

Ông ta vô cùng hài lòng, vẻ mặt say mê. Khúc Văn Thái tức đến độ chết đi sống lại, nhưng lại không có cách nào.

°°°

“Tổng quản đại nhân!” Huyền Trang hỏi: “Bần tăng vẫn còn một chuyện không hiểu”.

“Mời đại sư nói”, Chu Quý nói: “Hôm nay ta thành công lớn, đương nhiên biết gì nói nấy”.

Huyền Trang nhíu mày suy nghĩ: “Lần ước thứ ba với Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến Khúc Đức Dũng sống lại, có lẽ cũng là một màn diễn kịch. Như vậy, hẳn là con dao găm mà Khúc Đức Dũng dùng để tự sát lúc trước có vấn đề nhỉ?”.

“Đại sư rất cao minh”, Chu Quý cười nói: “Thanh đoản đao mà Khúc Đức Dũng mang theo bên người sớm đã bị lão nô hoán đổi. Là ta dùng thép Ô Tư chế tạo, giở chút thủ đoạn, người ngoài nhìn thấy lưỡi dao dài chừng sáu tấc, nhưng lại có thể co rút lại, tiến vào cơ thể người một tấc thì liền rụt vào chuôi dao. Do đó, về sau khi vương phi muốn rút thanh đoản đao ra tự sát, ta phải vội vàng ngăn cản. Một khi rút ra, mặc dù lưỡi dao có thể bắn ra, nhưng dược hiệu phía trên không đủ, vương phi không chết được. Vậy há chẳng phải sẽ bị lộ tẩy hay sao?”.

“Cao minh! Sâu một tấc đương nhiên là không thể xuyên qua trái tim.” Huyền Trang gật đầu: “Khúc Đức Dũng khi đó lại ngã xuống đất lâm vào trạng thái chết giả, là vì trên đó có bôi thuốc mê sao?”.

“Không sai!” Chu Quý lập tức thừa nhận: “Loại thuốc này cũng là ta năm đó lấy được từ Thiên Trúc. Tên thuốc là gì ta cũng không rõ lắm, chỉ biết nó là độc dược người Nam Thiên Trúc dùng để săn bắn dã thú cỡ lớn, sau khi thấm vào huyết dịch, liền khiến cho cơ bắp người cứng đờ, tiến vào trạng thái chết giả, đồng thời phá hủy thần trí của người đó. Đợi đến lúc người này sống lại, chính là một phế vật điên cuồng”.

“Bần tăng hiểu rồi!” Huyền Trang khẽ gật đầu: “Sở dĩ ngài mượn danh nghĩa Chiếc bình của vua Đại Vệ khiến Khúc Đức Dũng sống lại, có lẽ là vì muốn làm cho ngài ấy tỉnh lại trước mặt bệ hạ. Lúc ấy thần trí của Khúc Đức Dũng bị mất kiểm soát, muốn làm hại bệ hạ, ngài mới có thể ép cho bệ hạ tự tay giết chết con của mình, mang đến cho ngài ấy sự thống khổ lớn nhất!”.

“Đại sư thật sự rất hiểu lão nô”, Chu Quý cười ha ha: “Kế hoạch hôm nay của ta không phải như vậy sao? Ừm, không tệ, không tệ, đêm trăng thanh gió mát, ân oán chấm dứt. Lão tặc, nhân ánh trăng sáng đêm nay, chúng ta hãy cùng đi xuống âm phủ đi!”.

“Hừ, nằm mơ!” Khúc Văn Thái vẫn luôn nửa nằm nửa ngồi đột nhiên được đỡ dậy rồi chậm rãi đứng lên trước mọi người.

Chu Quý ngây người: “Ngươi…?”.

“Còn nhớ hôm nay trên chiến trường ngoài thành không?” Huyền Trang thấp giọng than thở, đi tới: “Nê Thục đánh bay dao nhỏ của ngài, bần tăng nhặt lên trả lại cho ngài, lúc đó, bần tăng nhanh chóng dùng thanh đoản đao cắm lên người Khúc Đức Dũng hoán đổi với con dao trên người ngài”.

Chu Quý kinh ngạc đến ngây người: “Người muốn nói là… con dao ta dùng để ám sát Khúc lão tặc, là con dao tự thụt đó?”.

“Không sai!” Huyền Trang gật đầu: “Kỹ thuật rèn của người Áp Đạt quả thật là vô song thiên hạ. Sau khi Khúc Đức Dũng tự sát, mặc dù bần tăng có cầm thanh đoản đao này lật qua lật lại quan sát, nhưng lại không nhìn ra được cơ quan ở bên trong. Nhưng mà tình cờ bần tăng phát hiện ra, thanh đoản đao ngài mang theo bên người, vì sao lại giống hệt thanh đoản đao của Khúc Đức Dũng? Bắt đầu từ lúc đó, bần tăng liền nghi ngờ trên con dao này có điều bí ẩn. Cho đến khi Khúc Đức Dũng sống lại, bần tăng mới kết luận thanh đoản đao kia chắc chắn không cắm vào trái tim của ngài ấy. Vậy thì, hiển nhiên là trên con dao có vấn đề, lúc này mới phát hiện ra cơ quan bên trong của nó”.

Chu Quý ngây ra, cả người hồn bay phách lạc, cho dù thế nào ông ta cũng không thể ngờ tới, kế hoạch phục thù trù tính hai mươi năm, mắt thấy đã được thực hiện hoàn mỹ, cuối cùng chính tay có thể đâm chết kẻ thù, không ngờ lại bị người ta hoán đổi đao!

Ông ta ngây người nhìn Khúc Văn Thái, đột nhiên nổi giận: “Lão tặc, ta và ngươi không đội trời chung!”.

Nói xong, ông ta gào lên một tiếng, xông về phía Khúc Văn Thái. Những túc vệ kia lập tức giơ trường mâu lên bảo vệ. Chu Quý cười thảm một tiếng, cũng không tránh né, toàn bộ cơ thể đâm vào trường mâu, vô số trường mâu đâm xuyên qua thân thể của ông ta, Chu Quý không thèm để ý, trong mắt phun ra lửa, phẫn nộ trừng mắt nhìn Khúc Văn Thái.

Cuối cùng Khúc Văn Thái thở dài ra một hơi, mắt thấy kẻ thù lớn nằm ẩn náu bên cạnh mình hơn hai mươi năm cuối cùng cũng sắp chết, không nhịn được đưa hai tay lên vung vẩy, cười điên cuồng: “Chết đi! Để xem là ai chết trước! Tặc chủng, muốn hại bổn vương? Bổn vương có Thần Phật phù hộ! Có đại sư Huyền Trang bảo vệ! Há lại có thể bị tên tiểu nhân nhà ngươi ám hại? Ha ha ha, việc sắp thành lại bại đúng chứ? Tên hoạn quan nhà ngươi, chờ sau khi ngươi chết, bổn vương lập tức ngũ mã phanh thây ngươi, ném ra vùng hoang vu cho chó ăn!”.

Cơ thể của Chu Quý dính trên trường mâu, vẻ mặt tràn đầy sự bi ai, nước mắt và máu tươi theo gò má chảy xuống, nhìn bộ dạng đắc ý hưng phấn của kẻ thù, trong miệng ông ta phát ra âm thanh nhưng lại nói không ra lời.

Khúc Văn Thái đang vui mừng, đột nhiên té ngã, các túc vệ ở xung quanh vội vàng đỡ dậy, thế nhưng hai chân của ông ta lại không thể khống chế được, cứng đờ, vặn vẹo.

Khúc Văn Thái hoảng hốt: “Chân! Chân của bổn vương… sao lại không nghe theo sai khiến? Đại sư! Đại sư!”.

Huyền Trang vội vàng đi tới bên cạnh ông ta, đưa tay ra sờ, trong lòng lập tức nặng nề, bắp thịt ở hai chân của Khúc Văn Thái cứng đờ lạnh ngắt, sờ giống như thi thể của một người đã chết từ lâu.

Huyền Trang đột nhiên quay đầu lại, nhìn Chu Quý: “Làm thế nào để loại bỏ độc tố trên lưỡi đao?”.

Lúc này Chu Quý liền hiểu ra, vừa cười vừa ho khan, ho ra từng ngụm máu tươi: “Nhất… Nhất định phải… dùng lửa mạnh đốt…”.

Huyền Trang giậm chân thở dài: “Bệ hạ, là bần tăng hại người rồi! Bần tăng chỉ dùng rượu mạnh để lau lưỡi đao, chưa từng dùng lửa mạnh đốt…Vậy, độc tố còn lại trên đó hẳn đã xâm nhập vào hai chân của bệ hạ rồi!”.

Khúc Văn Thái sợ đến ngây người.

Chu Quý cất tiếng cười lớn, máu tươi theo khóe miệng của ông ta ào ào chảy xuống, ông ta cười đến độ huyết lệ giàn giụa, từ từ, tiếng cười yếu ớt dần, vào thời điểm cuối cùng của sinh mệnh, ông ta quay đầy nhìn Khúc Trí Thịnh đang kinh ngạc đến ngây người ở một bên, lẩm bẩm: “Vận mệnh… lại… rung động lòng người như vậy đấy!”.

Đầu Chu Quý vẹo đi, cứ như vậy gục chết, cơ thể vẫn dính trên trường mâu, trên mặt hãy còn mang theo nụ cười thỏa mãn.

Chương 19
Những vương quốc, thành trì, núi tuyết và ma quỷ trên đường Tây du

Một ngày mới lại bắt đầu, ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi bên ngoài thành Cao Xương, cát vàng còn vương gợn màu máu khiến khóe mắt người đi đường ửng đỏ tựa như đang khóc ra máu vậy.

Ba người tay dắt theo ba con ngựa đi về cổng phía tây của Cao Xương. Trong vườn nho, lá rụng từ những dây mây tung bay trong gió, đạp dưới chân vang lên những tiếng xào xạc. Long Sương Nguyệt Chi mặc một bộ trang phục trắng như tuyết, dắt một con tuấn mã màu đỏ, nét mặt đượm buồn. Nê Thục và Khúc Trí Thịnh lặng lẽ theo sau nàng.

Nê Thục lật người nhảy lên lưng ngựa, cười một tiếng vô cùng hào sảng với hai người: “Hai vị, không cần tiễn nữa. Nam nhi Đột Quyết chúng ta giống như chim ưng trên thảo nguyên, cho dù mất đi gia đình hay bạn đời cũng không thể bẻ gẫy đôi cánh của nó!”.

“Nê Thục, xin lỗi!” Long Sương Nguyệt Chi thở dài xa xăm, “Ta lại không tuân thủ hôn ước mà phụ vương đã chấp thuận với chàng”.

“Ha ha, Sương Nguyệt Chi!” Nê Thục lắc đầu, “Đó không phải là ước định giữa ta và nàng. Sương Nguyệt Chi, hãy đi tìm hạnh phúc của nàng đi, nếu nàng muốn ở lại Cao Xương, ta nhất định dùng đao kiếm trong tay mình bảo vệ cho hạnh phúc của nàng. Nếu nàng muốn phiêu bạt đi tìm kiếm chân trời góc bể, ta cũng nguyện chúc phúc cho nàng bằng những lời ca tiếng hát đẹp nhất của thảo nguyên”.

“Nê Thục!” Khúc Trí Thịnh bước tới, chìa tay ra.

Nê Thục nhảy xuống ngựa, niềm nở ôm lấy Khúc Trí Thịnh: “Khúc huynh, người Đột Quyết chúng ta cho rằng nắm đao kiếm trong tay chưa chắc là một dũng sĩ đích thực, nhưng nếu có thể bất chấp tất cả không màng sống chết vì người mình yêu thì chắc chắn là một dũng sĩ đích thực. Ta rất khâm phục huynh, ta nhận thua, đồng thời mãi mãi rút khỏi cuộc đấu này!”.

Khúc Trí Thịnh cười gượng gạo, không nói gì thêm.

Nê Thục lại lần nữa nhảy lên lưng ngựa, trông về phía mặt trời mới mọc hướng đông, lớn tiếng kêu to: “Sa trường của nam nhi Đột Quyết chúng ta há lại có thể ở trên người một nữ nhân!”.

Dứt lời liền thúc chiến mã, vó ngựa vung lên, chạy như bay về phía sa mạc rộng lớn và thảo nguyên ở hướng tây, cũng không một lần ngoảnh đầu lại.

Long Sương Nguyệt Chi nhìn theo bóng lưng của hắn mà ngơ ngẩn như người mất hồn. Nàng ngoảnh đầu lại, nhìn Khúc Trí Thịnh nói: “Tam hoàng tử, ta cũng nên đi rồi!”.

“Nàng muốn đi đâu?” Khúc Trí Thịnh nhìn nàng vô cùng lưu luyến, viền mắt hắn lại đỏ hoe, thậm chí giọng nói thốt ra cũng có phần nghẹn ngào.

“Ai biết được!” Long Sương Nguyệt Chi rầu rĩ nói: “Ta là tội nhân của Yên Kỳ, lại còn khiến Quy Từ và Sơ Lặc cũng phải chịu tổn thất nghiêm trọng, cả đời này không còn chỗ dung thân ở Yên Kỳ hay Tây Vực nữa. Như vậy cũng tốt, có thể chặt đứt thứ mình lưu luyến nhất rồi”.

“Sương Nguyệt Chi” Khúc Trí Thịnh khóc lóc nghẹn ngào, “Đừng đi! Nàng đừng đi! Ta không nỡ rời xa nàng”.

“Không muốn hay không nỡ thì cũng phải bỏ hết đi.” Long Sương Nguyệt Chi chắp tay, lặng lẽ hành lễ với sa mạc lớn: “Tích lũy rồi cũng phải tiêu tán, ở trên cao rồi cũng phải ngã xuống, gặp nhau rồi cũng phải chia xa, có sinh thì không có bất tử. Quốc gia vẫn còn loạn lạc, khí giới lại bị phá hủy. Thế gian bao điều vui nhưng chẳng tìm được nơi nương tựa”.

Một thân áo trắng yêu kiều quỳ lạy trên sa mạc mênh mông vàng rực, ngỡ như một nhành sen mọc lên từ đất rồi vươn ra khắp sa mạc. Long Sương Nguyệt Chi dập đầu xuống đất như đang chúc phúc cho người thân, mà cũng như đang từ biệt chính mình. Hai mắt Khúc Trí Thịnh rưng rưng, trong làn nước mắt, hắn thấy Long Sương Nguyệt Chi đứng dậy, ngồi lên ngựa, dường như nàng ngoảnh đầu lại nở một nụ cười thật đẹp với hắn, lại cũng như nàng đã quyết bỏ đi một mực không ngoảnh lại.

Tiếng vó ngựa dần xa, váy trắng, ngựa đỏ, cát vàng và núi tuyết, hết thảy đều tan vào vũ trụ vô thường, hóa thành một hạt bụi nhỏ bé.

Khúc Trí Thịnh biết, nàng cũng mang cả cuộc đời hắn đi theo nàng mất rồi.

°°°

Ngoài cổng bắc cũng là một màn tiễn biệt.

Thanh thế của màn tiễn biệt này vô cùng hoành tráng, cổng thành treo đầy mành vàng chói lọi, đường đi lối lại đều được trải thảm đỏ, những ca kỹ và vũ nữ trong vương cung Cao Xương xếp hàng hai bên đường múa hát tưng bừng. Hàng ngàn hàng vạn người chen chật ních ngoài cổng thành, không chỉ tề tựu hết thảy trọng thần vương cung mà thậm chí hơn ba trăm chùa chiền trong vương quốc đều cử tăng lữ tới tụng kinh chúc phúc. Dân chúng trong thành lại càng tỏ ra sùng bái hơn, chen chúc nhau đông nghịt.

Bởi vì, hôm nay là ngày tiễn biệt đại sư Huyền Trang tới từ Đại Đường.

Sau khi Chu Quý chết, loạn trong giặc ngoài ở Cao Xương quốc cũng xem như là được dẹp tan. Trong cuộc biến cố này, Khúc Văn Thái mất đi hai vị nhi tử và một đôi chân mạnh khỏe, chịu đả kích vô cùng sâu sắc mà ngã bệnh liệt giường. Huyền Trang ngày đêm bên cạnh giảng kinh cầu phúc cho ông ta. Khúc Văn Thái tự ngộ ra tội nghiệt, cũng hiểu rằng chính bởi vì sự tàn bạo của mình với hai đời vương phi nên mới đưa tới trận phiến loạn và màn trả thù này. Nhân quả tuần hoàn, báo ứng xác đáng, Khúc Văn Thái rốt cục cũng thấy được sức mạnh của đạo trời trong những ngày tháng hoảng loạn vừa qua.

Tới khi ông ta khỏi bệnh, Huyền Trang định bụng muốn cáo từ nhưng lại bị Khúc Văn Thái cực lực giữ lại. Bây giờ đối với Khúc Văn Thái mà nói, Huyền Trang đã trở thành người thầy tâm linh và là trụ cột về tinh thần của ông ta. Khúc Văn Thái sao chịu để Huyền Trang rời đi cho được?

Thái độ của Khúc Văn Thái vô cùng cương quyết, lời lẽ khẩn thiết, bất kể thế nào cũng không để Huyền Trang rời đi.

Khúc Văn Thái hết lời ngon ngọt nhưng Huyền Trang vẫn kiên quyết không đồng ý. Khúc Văn Thái trong lúc nóng nảy, nói với ngài: “Ta tuyệt đối không để ngài đi, hoặc là ngài ở lại Cao Xương, hoặc là ta đưa ngài trở về Đại Đường, ngài hãy suy nghĩ cho kỹ đi!”

Huyền Trang không chút thỏa hiệp, trả lời: “Vậy được, ngài có thể giữ được hài cốt của ta, còn tâm nguyện của ta, ngài tuyệt đối không bao giờ có thể giữ được.”

Trước sự bức bách của Khúc Văn Thái, Huyền Trang cuối cùng đã quyết định tuyệt thực, ngồi thiền ba ngày cơm không động một hạt, nước cũng không uống dù chỉ một ngụm. Khúc Văn Thái lập tức khóc lớn, cuối cùng cũng chịu khuất phục: “Đại sư, đệ tử sẽ để ngài lên đường đi về phía tây, chỉ xin ngài mau dùng chút đồ ăn thức uống!”.

Trong tình cảnh này Khúc Văn Thái cuối cùng cũng nhận ra mình không giữ nổi chân Huyền Trang, đành phải chuẩn bị tất cả đồ đạc cho ngài tiễn ngài lên đường. Dân chúng Cao Xương biết Huyền Trang sắp đi thì vô cùng đau lòng, vội vàng ùa tới tiễn chân ngài.

Hai chân Khúc Văn Thái đã tàn phế, ông ngồi trên kiệu để người ta khiêng đi, đích thân tiễn Huyền Trang đến ngoài cổng thành. Ông sai người dâng những lễ vật tặng cho Huyền Trang lên. Huyền Trang nhìn thấy liền lập tức kinh ngạc, lễ vật mà Khúc Văn Thái tặng cho ngài không ngờ lại là một đoàn thương nhân, hay nói cách khác chính là một sứ đoàn!

“Đại sư, đệ tử không biết lấy gì báo đáp, mấy ngày nay đã sai người gấp rút làm ba mươi bộ áo cà sa cùng mặt nạ bảo hộ, găng tay, bít tất và giày để ngài che chắn khỏi gió cát sa mạc.” Khúc Văn Thái nói: “Đại sư Tây du Thiên Trúc đường xá xa xôi, đi và về e rằng cũng mất không dưới hai mươi năm. Đệ tử có chuẩn bị một trăm lượng vàng, ba vạn đồng tiền lưu hành ở Tây Vực và năm trăm xấp lụa là gấm vóc làm lộ phí cho hai mươi năm này của đại sư”.

Lòng Huyền Trang cảm thấy không được thanh thản: “Bệ hạ, những thứ này sao có thể dùng được?”.

“Được! Được chứ!” Khóe mắt Khúc Văn Thái đã đỏ hoe, “Ân đức của ngài đối với đệ tử dù là đỉnh Thông Lĩnh cao vợi cũng không sao sánh nổi. Con đường này ngài đi hết sức gian nan nên đệ tử còn chuẩn bị ba mươi con ngựa, hai mươi lăm người đầy tớ, ngoài ra còn cắt cử bốn hòa thượng mới xuất gia để phục dịch đại sư. Hành trình này có lẽ phải đi qua khoảng hai mươi tư vương quốc ở Tây Vực, đệ tử đã viết hai mươi tư bức thư cho hai mươi tư vị quốc vương, mỗi bức thư lại biếu tặng một xấp lụa, thỉnh cầu các vị ấy trên đường chiếu cố đại sư nhiều hơn. Dẫu vậy, đệ tử vẫn sợ trên đường đi có người gây khó khăn cho ngài. Khi đại sư tới đây cũng quen biết Hoan Tín nên đệ tử để Hoan Tín đi cùng đại sư tới vương đình Tây Đột Quyết bái kiến Khả hãn Thống Diệp Hộ một chuyến. Đệ tử đã tặng Khả hãn Thống Diệp Hộ năm trăm xấp tơ lụa và hai xe trái cây, ngài ấy nhất định sẽ quan tâm chăm sóc cho đại sư hơn nữa. Chờ lấy được con dấu qua biên giới Tây Đột Quyết thì coi như không còn trở ngại nào ở Tây Vực nữa rồi!”.

Ngự sử Hoan Tín trong điện sớm đã chờ ở một bên, khom người hành lễ với Huyền Trang: “Đại sư, đệ tử đã chuẩn bị ổn thỏa”.

Huyền Trang chăm chú nhìn dân chúng tiễn biệt ngài bên đường, xe ngựa đỗ trên đường. Ngài biết đây là Khúc Văn Thái đã dốc hết tài lực của quốc gia ủng hộ mình Tây du: “Bệ hạ, tình nghĩa sâu nặng của người bần tăng biết lấy gì đền đáp đây?”.

Khúc Văn Thái lau nước mắt, cười nói: “Đại sư, đệ tử có một một điều thỉnh cầu, muốn được kết nghĩa huynh đệ với đại sư, chẳng hay đại sư có bằng lòng không?”.

Huyền Trang vô cùng bất ngờ, cảm động trước tình nghĩa của Khúc Văn Thái, ngài lập tức nhận lời. Hai người tuyên lời thề kết nghĩa, trở thành huynh đệ khác họ ngay giữa đường lớn trước cổng thành.

“Được rồi!” Kết nghĩa xong, Khúc Văn Thái nở nụ cười hài lòng, “Nếu đại sư đã kết thành huynh đệ với ta, thì toàn bộ Cao Xương quốc chính là sở hữu chung của ta và đại sư! Đại sư, ngài không cần phải cảm ơn ta nữa nhỉ?”.

Nước mắt của Huyền Trang chậm rãi chảy xuống, hai người ôm nhau khóc nức nở, thần dân xung quanh cũng cất giọng khóc lớn, tiếng khóc biệt ly nhói lòng rung động cả Giao Ấp.

Giữa đau thương, Huyền Trang và Khúc Văn Thái từ biệt nhau trong làn nước mắt tuôn trào, ngài hòa mình vào gió cát xoay mòng tiếp tục dấn thân trên con đường Tây du.

Nhìn đoàn xe của Huyền Trang lộc cộc xa dần, Khúc Văn Thái cao giọng khóc rống, lớn tiếng kêu lên: “Đại sư, ngày thỉnh kinh trở về nhất định phải đến Cao Xương!”.

Huyền Trang trên lưng ngựa ngoảnh đầu lại, lặng lẽ chắp tay, nhận lời.

°°°

Ra khỏi thành Cao Xương hướng về phía bắc chính là Hỏa Diệm Sơn, men theo con đường buôn bán dưới chân Hỏa Diệm Sơn hướng về phía tây không xa chính là thành Giao Hà. Con đường này Huyền Trang đã quá thông thuộc rồi. Sáng sớm ra khỏi thành, tới khi hoàng hôn buông xuống đã tới được thành Giao Hà. Thái Thú thành Giao Hà sớm đã nhận được tin tức, dẫn đầu quan viên và dân chúng trong thành ra nghênh đón từ trước.

Thế nhưng Huyền Trang lại bất ngờ phát hiện ra một người đứng lẫn trong đoàn người.

“Tam hoàng tử!” Huyền Trang kinh hãi, vội vàng xuống ngựa.

Khúc Trí Thịnh mặc áo choàng trên người, mang bao tay bao chân, trên mặt còn đeo mặt nạ bảo hộ, ăn mặc giống như một người viễn hành. Nhìn thấy Huyền Trang, Khúc Trí Thịnh mỉm cười bước tới: “Đại sư, nếu người đã muốn Tây du, sao không chào hỏi ta một câu?”.

Huyền Trang rất mực hổ thẹn: “A Di Đà Phật, là lỗi của bần tăng. Tam hoàng tử, sao người lại tới đây?”.

“Đương nhiên là để Tây du cùng đại sư rồi!” Khúc Trí Thịnh hờ hững nói.

Huyền Trang có chút khó xử nhìn Thái thú Giao Hà, vị thái thú này cũng tỏ ra bất đắc dĩ, nói: “Đại sư, tam hoàng tử đã chờ sẵn ở đây từ trưa nay rồi. Ngài ấy nói đã để lại thư cho bệ hạ nói mình muốn cùng đại sư đi Thiên Trúc cầu Phật. Hạ quan… hạ quan cũng không dám ngăn cản, chỉ có thể sai người phi ngựa nhanh về vương thành bẩm báo với bệ hạ”.

“Bệ hạ nói sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bệ hạ nói mỗi người đều có số mệnh đã định sẵn. Như việc đại sư ứng kiếp Tây du, làm trọn lẽ trời thì tam hoàng tử cũng phải rời xa thâm cung, tìm kiếm số mệnh đời mình”, thái thú Giao Hà nói.

Khúc Trí Thịnh rạng rỡ: “Đại sư, hãy cho đệ tử theo gót người trên con đường Tây du này!”.

“Sao ngài lại muốn theo con đường Tây du?” Huyền Trang hỏi.

“Đệ tử…” Khúc Trí Thịnh ngẫm nghĩ một lát, “muốn theo chân sư phụ, kiếm tìm đạo lý đúng đắn của ngã Phật”.

Huyền Trang lắc đầu: “Tam hoàng tử, xin ngài trở về cho”.

Khúc Trí Thịnh nôn nóng: “Sư phụ, nói thật với ngài, ta là muốn đi tìm Sương Nguyệt Chi. Không cần biết nàng ấy ở nơi đâu, dù cho chân của ta có phải mài khắp mặt đất này, ta cũng phải tìm bằng được nàng ấy!”.

Huyền Trang bật cười: “Đây mới là con đường Tây du của ngài. Đi thôi!”.

Khúc Trí Thịnh quỳ phục xuống: “Vậy thì đệ tử sẽ bái người làm thầy! Từ nay về sau, con chính là đại đệ tử của người”.

Huyền Trang vội vàng đỡ Khúc Trí Thịnh lên, cười gượng: “Ngài muốn bái bần tăng làm thầy cũng được, nhưng không thể làm đại đệ tử của ta”.

“Vì sao?” Khúc Trí Thịnh thắc mắc.

“Có một đứa trẻ kể từ khi bần tăng quen biết cậu bé thì cậu ấy vẫn luôn gọi bần tăng là sư phụ. Tuy cậu không phải là Phật đồ nhưng trong lòng bần tăng, cậu bé đã trở thành đệ tử đầu tiên trong đời này của bần tăng rồi”, Huyền Trang cảm thấy thương cảm, chậm rãi nói.

“Cậu bé mà sư phụ nói là A Thuật sao?” Khúc Trí Thịnh bỗng nhiên hiểu ra, nghĩ tới A Thuật đã bị chôn vùi ở lò lửa Thiên Sơn thì không nén nổi có chút khó chịu, “Được rồi, sư phụ, vậy thì con làm nhị đệ tử của sư phụ. A Thuật mãi mãi là đại sư huynh của con”.

°°°

Sau khi thu nhận Khúc Trí Thịnh, Huyền Trang nghỉ lại thành Giao Hà một đêm, tờ mờ sáng hôm sau đã khởi hành, tiếp tục hành trình Tây du.

Con đường Tơ lụa bắt đầu từ Giao Hà, lắt léo qua tây nam, thuận theo sa mạc giữa các dãy núi uốn lượn hướng tới Yên Kỳ. Đội ngũ của Huyền Trang có ba bốn mươi người, thêm cả ngựa và lạc đà thật sánh ngang với một đội buôn cỡ nhỏ.

Bấy giờ là cuối đông năm Trinh Quán thứ ba, sa mạc lớn lạnh lẽo khôn cùng.

Con đường Tơ lụa phồn hoa nhưng lại xa xôi nghìn dặm, phần lớn các đoạn đường đều không có bóng người, sau khi vào vùng núi, phong cảnh nghìn nơi như một hết sức đơn điệu. Sau một ngày đi đường, nếu may mắn có thể gặp được quán trọ bình dân nghỉ chân, còn bình thường chỉ có nước tìm một chỗ ngủ ngoài trời ngay ven đường đi, nằm kề bên ngựa, lạc đà, chịu đựng qua màn đêm lạnh giá.

Quán trọ trên Con đường Tơ lụa hầu hết đều ở những nơi có thể đào được giếng nước, điều kiện cũng rất đơn sơ, nhiều nhất cũng chỉ có ba phòng tồi tàn, một giếng nước, thậm chí còn không có cỏ khô cho gia súc. Không chỉ có vậy, quán trọ cũng khó duy trì sự ổn định, vì giếng nước rất có khả năng sớm khô cạn nên họ đành phải bỏ đi nơi khác.

Phía trước chính là Ngân Sơn, ngọn núi này là ranh giới tự nhiên giữa Yên Kỳ và Cao Xương, qua khỏi hẻm núi cũng coi như đã tới được Yên Kỳ. Trước mặt sẽ có một thành trấn khá lớn, đoàn người Huyền Trang lúc này mới thở phào một hơi, tìm được quán trọ nghỉ chân, cũng tìm được thức ăn cho gia súc. Đồng thời ở nơi đây còn có thể gặp được một vài đội buôn lớn, trao đổi cho nhau mục đích và những tin tức trên đường đi, chẳng hạn như nơi nào có giếng nước, quán trọ nào có cung cấp cỏ khô cho gia súc, nơi nào giặc cướp thường lui tới, thậm chí nơi nào đang xảy ra chiến tranh, cần phải đi đường vòng.

Những tin tức này vô cùng quan trọng vì nó can hệ trực tiếp đến tính mạng con người. Tại một trấn cách vương thành Yên Kỳ gần một trăm dặm, đoàn người Huyền Trang gặp được một đội thương buôn từ vương thành Yên Kỳ đi ra, nói cho mọi người biết một tin tức, phía trước không xa có giặc cướp thường lui tới, họ khuyên các nhà buôn sau khi mặt trời mọc nên kết thành đoàn mà đi.

Huyền Trang bàn bạc với Hoan Tín xong xuôi liền sửa lại kế hoạch, nghỉ ngơi tới giờ Thìn mới lên đường. Nhưng có một đội thương buôn đã lén khởi hành trước khi mặt trời lên, hi vọng có thể tới vương thành Yên Kỳ trước những người khác để hàng hóa của mình bán được giá hơn. Tới khi đoàn người Huyền Trang đến được một thung lũng thì phát hiện đội buôn này đã bị giặc cướp giết sạch, không một ai may mắn sống sót.

Huyền Trang thở dài không thôi, sai người đưa những thi thể thương nhân đi chôn cất rồi niệm kinh siêu độ cho họ. Hơn nữa ngài cũng thấy rất kì lạ, nơi này chỉ cách vương thành Yên Kỳ có mười mấy dặm, sao lại có giặc cướp thường lui tới?

Một thương khách người Hồ nói với ngài: “Quốc vương Yên Kỳ tính tình qua loa, nóng nảy, kỉ cương nội quốc Yên Kỳ không nghiêm. Trước đây nhờ có công chúa Long Sương mà quan lại lớn nhỏ mới miễn cưỡng làm tròn cương vị, nhưng kể từ sau chiến tranh với Cao Xương, công chúa rời khỏi Tây Vực, chính vụ của Yên Kỳ liền trở nên rối ren”.

Khúc Trí Thịnh nghe thấy nhắc tới Long Sương Nguyệt Chi liền không nén nổi buồn bã, chán nản. Chôn cất những thi thể thương nhân kia xong, họ lại tiếp tục lên đường, trước khi mặt trời lặn đã tới được vương thành Yên Kỳ.

Vương thành Yên Kỳ cũng không lớn, nằm ở bờ nam sông Đô[112], phía đông giáp hồ Bác Tư Đằng, vương thành dài chừng sáu bảy dặm, bốn mặt tựa vào núi, dễ phòng thủ khó tấn công, xung quanh là những dòng suối dẫn nước từ sông Đô vào, đồng ruộng xanh rì tốt tươi.

Hoan Tín sớm đã phái người mang thư tín và lụa của Khúc Văn Thái phi ngựa nước đại tới vương thành, báo cho Long Đột Kỵ Chi biết trước. Tuy hai quốc gia không hòa thuận nhưng sau trận đại chiến vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết, ví dụ như vấn đề thương binh và di hài của những binh sĩ tử trận, còn nhiều chuyện Yên Kỳ vẫn cần phải nhờ cậy vào Cao Xương, về thể diện vẫn có thể tạm xét cho qua.

Đoàn người đã tới trước cổng thành Yên Kỳ, Long Đột Kỵ Chi dẫn theo một đoàn thần dân ra nghênh đón, bề ngoài tỏ ra vô cùng niềm nở nhưng trong lời nói và nét mặt lại có chút lạnh nhạt. Huyền Trang biết nỗi oán hận trong lòng Long Đột Kỵ Chi vẫn chưa tiêu tan hết nên cũng không tính toán. Có điều, Long Đột Kỵ Chi tuy khách sáo với Huyền Trang nhưng lại không chút khách khí với Hoan Tín. Hoan Tín có nguyện vọng muốn được đổi ngựa nhưng Long Đột Kỵ Chi lại không chút do dự từ chối: “Quý sứ, ngựa tốt của Yên Kỳ ta đã chết bên ngoài thành Cao Xương cả rồi, bây giờ quả thực chẳng lấy đâu ra ngựa nữa!”.

Hoan Tín giận sôi người nhưng cũng đành bó tay.

Huyền Trang cũng không muốn ở lại Yên Kỳ lâu, chỉ ở một đêm rồi tờ mờ sáng hôm sau lại khởi hành. Long Đột Kỵ Chi cũng không giữ ngài lại, lễ tiết ông ta đều đã xong xuôi, chỉ tiễn chân một đoạn đường liền cáo từ. Trước khi trở về, Long Đột Kỵ Chi trả lại thư và xếp lụa kia cho Hoan Tín: “Bổn vương chiêu đãi đại sư nồng hậu bởi vì ngài là cao tăng thượng quốc, chứ chẳng phải vì nể nang mặt mũi Khúc Văn Thái đâu. Xếp lụa này các ngươi mang về đi!”.

Hoan Tín bị người ta thẳng tay giáng cho một cái tát đau điếng như vậy, trên đường đi liền lớn tiếng chửi mắng Long Đột Kỵ Chi, Huyền Trang chỉ cười gượng không thôi. Xem ra bởi vì chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ mà các quốc gia Tây Vực đã giương cung bạt kiếm với nhau rồi. Lại đi về phía tây, đường xá càng thêm hoang vắng. Nơi đây cách vương thành Quy Từ hơn bảy trăm dặm, trên đường đều là đại mạc nối nhau không ngớt, đến cả thương nhân trên Con đường Tơ lụa cũng ít đi rất nhiều, trong bán kính mấy trăm dặm không có người ở, ven đường mặc dù có thành trấn, nhưng cũng đều đã bị bỏ hoang, nghiêng đổ, bị gió cát vùi lấp. Những cỗ thi thể người bị phong hóa khô đét, xương động vật, cây cối hóa đá, chính là dấu hiệu dọc đường, chỉ dẫn cho người tới sau tiến lên phía trước.

Quy Từ là kinh đô âm nhạc trứ danh trên Con đường Tơ lụa, người ở đông đúc, vương đô là thành Y La Lô[113] quy mô to lớn. Ngoài thành đều là đồng ruộng rộng lớn, bên đường trồng toàn những cây bạch dương cao ngất, xung quanh có các vườn cây ăn quả rậm rạp, sản xuất nhiều hạnh đào, lê và lựu.

Quốc vương Quy Từ bấy giờ tên gọi là Tô Phạt Điệp. Trên thực tế, lần này Quy Từ tham gia ba nước công phạt Cao Xương, cũng là do Long Đột Kỵ Chi đã mua chuộc quyền thần trong tay của Tô Phạt Điệp, mới dẫn đến trận đại bại này. Có điều khác với Long Đột Kỵ Chi, Tô Phạt Điệp không hề coi Huyền Trang như kẻ địch, hắn trời sinh cởi mở hiếu khách, cực kỳ hoan nghênh và nhiệt tình chiêu đãi đối với Huyền Trang. Huyền Trang vốn muốn sớm ngày đi về phía tây, Tô Phạt Điệp nói cho ngài biết, đi tiếp về hướng tây chính là Lăng Sơn, trên núi cực kỳ lạnh, bốn mùa phủ băng, cho dù là mùa hè, băng tuyết chỉ hơi tan ra, ngay lập tức đã lại đóng băng trở lại. Trước mắt vào mùa này, băng tuyết che phủ càng dày, không thể nào đi lại được.

Huyền Trang bất đắc dĩ, chỉ đành dừng chân tại Quy Từ, tham bái Phật tự, giảng kinh tranh luận. Quốc sư Quy Từ là Mộc Xoa Cúc Đa không phục, khiêu chiến với Huyền Trang, kết quả là tự chuốc lấy thảm bại. Hai tháng sau, xuân đến tuyết tan, Huyền Trang mới cáo từ Tô Phạt Điệp, tiếp tục lên đường về phía tây. Tô Phạt Điệp tặng cho ngài mười mấy con lạc đà, lại phái mấy chục binh lính hộ tống, mới quyến luyến bịn rịn tiễn Huyền Trang rời đi.

Lăng Sơn nằm ở phía bắc Thông Lĩnh, quanh năm tuyết đọng, địa hình gồ ghề, đồng thời trên có sông băng, thường xuyên xảy ra tuyết lở. Một con đường hiểm trở như vậy, lại là trục đường quan trọng của Con đường Tơ lụa. Trong kí ức của Huyền Trang, Lăng Sơn chỉ đứng sau sa mạc Mạc Hạ Diên.

Lúc vượt qua Lăng Sơn, bão tuyết ập đến, cuốn theo những hạt tuyết, tựa như một con rồng màu trắng vần vũ tung hoành trong núi, đập lên mặt, lên thân thể của mọi người, đau buốt khôn cùng. Đám người Huyền Trang ai nấy đều buộc dây thừng dài, xếp thành một hàng, gian nan lặn lội trên con đường núi chật chội. Đột nhiên một tiếng nổ vang lên, một đỉnh núi băng ầm ầm đổ xuống, đè chết mấy con lạc đà và ngựa, hai tên đầy tớ Cao Xương cũng bị đập thành thịt vụn, rơi xuống sơn cốc.

Không ít người bắt đầu khóc lóc, Huyền Trang chỉ có thể niệm tụng kinh Phật, cổ vũ mọi người. Khúc Trí Thịnh lúc này thể hiện dũng khí phi phàm, dẫn đầu đám tùy tùng Cao Xương và binh lính Quy Từ, dùng rìu đục từng chút tạo ra một con đường bậc thang bằng băng trên đỉnh núi, kéo đám tùy tùng và ngựa, lạc đà ở phía sau khó nhọc trèo lên.

Mãi đến sau bảy ngày bảy đêm, đám người Huyền Trang mới ra được khỏi Lăng Sơn. Một đoàn người tổn thất nặng nề, sa di quy y mà Khúc Văn Thái cho ngài đã chết hai người, binh lính và tùy tùng từ mười người có ba bốn người cũng chôn thân trong núi, lạc đà và ngựa chết càng nhiều hơn. Còn về đám người Khúc Trí Thịnh và Hoan Tín, thì càng chật vật, đặc biệt là Khúc Trí Thịnh, trên năm ngón tay máu tươi đầm đìa, máu đã sớm đông thành một lớp băng mỏng.

“Sư phụ”, Khúc Trí Thịnh lại vô cùng vui sướng, “đã qua được Lăng Sơn rồi, đệ tử dường như cảm thấy thế giới trước mắt mang một màu sắc hoàn toàn mới”.

°°°

Qua Lăng Sơn không xa, là đến được Đại Thanh Trì.

Đại Thanh Trì bốn bề toàn núi, nước từ trong núi chảy ra đổ vào trong hồ, sắc hồ xanh đen, nước hồ hơi mặn. Lăng Sơn kề cạnh đó một năm bốn mùa băng tuyết ngập trời, còn Đại Thanh Trì lại chưa đóng băng bao giờ.

Ở Tây Đột Quyết, khu vực Đại Thanh Trì lấy thành Toái Diệp làm trung tâm, không những là vùng cỏ chăn nuôi mà khả hãn Tây Đột Quyết chăn thả, đồng thời cũng là đầu mối quan trọng mà Con đường Tơ lụa phía bắc nhập vào đường trung tâm, đi tới nam bắc Thiên Sơn, thương nhân các nước trên Con đường Tơ lụa tập trung buôn bán, đủ loại hàng hóa tập hợp và phân tán từ đây, vô cùng náo nhiệt. Đặc biệt là vào mùa này, mùa xuân sắp qua, sắp tới mùa cắt lông cừu, thương nhân từ Tát Mã Nhĩ Hãn thậm chí là Tây Vực đều muốn thu mua lông cừu ở đây, vận chuyển đến Đại Đường để buôn bán, trong lũng sông nơi đâu cũng là chợ giao dịch lông cừu, màn đêm vừa buông xuống, cả vùng lũng sông huyên náo dị thường, các thương nhân tụ tập uống rượu điên cuồng, thoải mái nói chuyện cười đùa.

Vương đình Tây Đột Quyết hiện nay ở thành Toái Diệp, người Đột Quyết là bộ lạc du mục, nơi này là nơi ở mùa đông của khả hãn. Mỗi năm vào mùa đông, khả hãn sẽ di chuyển vương đình, quân đội và gia súc tới đây, chăn thả, nghỉ dưỡng, trải qua mùa đông dài đằng đẵng. Trong thành ngoại trừ quân đội Tây Đột Quyết thì là thương nhân, trên đồng cỏ hai bên đường có đến hàng ngàn hàng vạn con ngựa, bò, cừu và lạc đà, không biết đâu là điểm tận cùng.

Đám người Huyền Trang men theo con đường kẹp giữa bò và cừu, đi tới thành Toái Diệp, trên đường mặc dù tiếng ngựa hí bò rống, mùi phân ngút trời, nhưng tâm trạng mọi người lại rất tốt. Sau khi tới được thành Toái Diệp, đám người Hoan Tín và những binh lính Quy Từ có thể trở về phục mệnh rồi. Không ngờ trong lúc đi đường, đột nhiên trước mặt bụi đất tung bay, tiếng vó ngựa tiếng sấm rền vang, gõ lên mặt đất.

Mọi người hoảng sợ biến sắc, cho rằng đã gặp phải giặc cướp. Hoan Tín đứng trên ngựa nhìn ra xa, chỉ nhìn thấy một đội kỵ binh giống như nước lũ màu đen cuồn cuộn kéo tới, ở chính giữa dựng một cây cờ đầu sói lớn màu vàng, lập tức mừng rỡ: “Đại sư, là cờ của Khả hãn Thống Diệp Hộ!”.

Đội kỵ binh kia đến trước mặt, Hoan Tín vội vàng nhảy xuống ngựa, quỳ xuống bên đường nghênh đón. Đội quân dừng lại, Hoan Tín vội vàng tiến lên giao thư tín và hoa quả, lụa là của Khúc Văn Thái ra. Thư được nội thị trình lên Thống Diệp Hộ, vị khả hãn chí cao vô thượng của Tây Vực này đọc xong thư tín, vội vàng chạy tới gặp Huyền Trang.

Thống Diệp Hộ tuổi gần năm mươi, thân thể vạm vỡ, tựa như một tòa tháp sắt. Ông ta ăn mặc tùy tiện, khoác trên người một chiếc long bào màu xanh biếc, mái tóc dài buông xõa, trên trán buộc một dải lụa trắng dài chừng một trượng, hai đầu dải lụa tung bay sau lưng. Hơn hai trăm vị quan lớn Đột Quyết đi theo ai nấy đều mặc cẩm bào, tết tóc, kỵ binh tinh nhuệ nhất của vương đình vây chặt hai bên, vô cùng uy nghiêm.

Thống Diệp Hộ thấy Huyền Trang thì rất vui mừng: “Đã sớm nghe nói đến đại danh của đại sư, nghe nói ngài lên đường Tây du, những nơi đã qua, tín đồ trên khắp mặt đất giống như chim nhạn di trú, từ bốn phương tám hướng đi theo ngài!”.

“Đó là bởi vì thứ mà bần tăng theo đuổi là bước chân của ngã Phật từ bi, chúng sinh tứ phương đều khẩn cầu có được sự chỉ dạy của Phật”, Huyền Trang chắp tay.

Thống Diệp Hộ quan sát ngài từ trên xuống dưới một lượt, không nhịn được gật đầu lia lịa: “Đại sư à, vừa rồi ta nhìn thấy thư của quốc vương Cao Xương. Trên thư viết rằng, ‘đại sư là nô đệ, muốn đến Bà La Môn cầu pháp, mong khả hãn thương đại sư như thương nô, xin ban sắc lệnh để các quốc gia phương Tây cung cấp chỗ dừng chân, đưa ngài xuất cảnh. Ôi, vị thông gia này của ta thời niên thiếu tính khí cao ngạo, trước giờ không chịu cúi đầu, hôm nay lại vì đại sư, mà viết ra lời lẽ khiêm tốn đến mức độ này, có thể thấy được mị lực của đại sư!”.

“Đó là vương huynh hậu ái, bần tăng cảm kích khôn xiết!” Huyền Trang chưa hề đọc qua thư tín của Khúc Văn Thái, thấy lời văn viết trong thư giống như là cầu xin, nhớ lại tình nghĩa của Khúc Văn Thái, cũng không khỏi cảm động sâu sắc.

Thống Diệp Hộ cười lớn: “Đại sư yên tâm, trong lãnh địa của Tây Đột Quyết, ta đảm bảo ngài sẽ lên đường thông thuận không gặp trở ngại gì. Nói đến thì ngài cũng là phúc báo của ta, mấy ngày nay ta nghe được một vài tin tức tốt của Đại Đường, đang muốn chúc mừng liền gặp được cao tăng Đại Đường, đây há chẳng phải ý trời hay sao?”.

“Tin tức tốt của Đại Đường sao?” Huyền Trang kinh ngạc.

“Lẽ nào đại sư còn chưa biết sao?” Thống Diệp Hộ vui mừng hớn hở nói, “Đông Đột Quyết đã diệt vong rồi!”.

“Cái gì?” Huyền Trang giật nảy người. Đối với bất cứ một bách tính nào của vương triều Trung Nguyên mà nói, Đông Đột Quyết giống như một cơn ác mộng đáng sợ. Từ thời Tiên Tùy đến đời Tùy Mạt, Đông Đột Quyết nhiều lần đem quân xuống phía nam, bách tính biên thùy thậm chí là cả kinh đô và các vùng lân cận khổ không thể tả. Nơi bọn chúng từng đi qua, thôn trang hóa thành đống đổ nát, dân cư thì bị giết hết, tài sản bị cướp sạch không còn lại chút gì. Cuối nhà Tùy, Đông Đột Quyết lại ra sức giúp đỡ cường hào khắp nơi tiến hành chém giết, bản thân mình ngồi làm ngư ông đắc lợi. Đối với những người Đại Đường đã từng trải qua loạn thế cuối nhà Tùy, Đông Đột Quyết giống như một cây kiếm sắc treo ngay trên đỉnh đầu.

Nhưng hiện tại, cơn ác mộng này đã kết thúc hoàn toàn rồi sao?

“Đại sư vẫn còn chưa biết nhỉ?” Thống Diệp Hộ cười ha hả, “tháng Mười một năm ngoái, Lý Thế Dân phái các tướng quân Lý Tịnh, Lý Tích, dẫn mười vạn đại quân, chia làm sáu đường, phát động tiến công Đông Đột Quyết. Tên tiểu tử Hiệt Lợi còn tự cao tự đại, cho rằng quân Đại Đường không dám tiến công. Tháng giêng năm nay, Lý Tịnh dẫn đầu ba ngàn người đánh bất ngờ vào sào huyệt của hắn, Hiệt Lợi lúc này mới hoảng sợ, bỏ thành chạy trốn, không ngờ giữa đường lại gặp phải Lý Tích đánh gọng kìm. Hắc, nhân tài Đại Đường xuất hiện lớp lớp, thảo nguyên mênh mông, mà lại có thể phối hợp tinh diệu như vậy, Hiệt Lợi có thể không bại sao? Đáng thương thay, tên tiểu tử Hiệt Lợi còn chơi trò cân não với Lý Thế Dân, phái đặc sứ đến Trường An xin đầu hàng, định kéo dài thời gian, di chuyển đại quân. Không ngờ Lý Thế Dân tương kế tựu kế, để đại quân đi theo sứ giả đến chiêu hàng, tập kích bất ngờ vào nha trướng của Hiệt Lợi, Đông Đột Quyết tan tác triệt để, hơn mười vạn người bị bắt làm tù binh, Hiệt Lợi chạy thoát tới Sa Bát La, giữa đường cũng bị quân Đường bắt được, đưa về Trường An. Đại sư à, Đông Đột Quyết đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi”.

Huyền Trang nhìn dáng vẻ hả hê của Thống Diệp Hộ khi nói đến Đông Đột Quyết, không khỏi nảy sinh cảm giác kì quái. Trên thực tế Đông-Tây Đột Quyết thù sâu như biển, mâu thuẫn này còn sâu hơn cả so với ngoại tộc. Năm ngoái, Đông Đột Quyết gặp phải sự tấn công của quân Đường, Hiệt Lợi đã từng cầu xin viện trợ từ Thống Diệp Hộ, nhưng Thống Diệp Hộ ngoảnh mặt làm ngơ. Mà sau khi Hiệt Lợi thất bại và diệt vong, thà rằng trốn tới tộc Thổ Dục Hồn[114], cũng không muốn dây dưa với Thống Diệp Hộ.

“Đại sư à”, tâm trạng Thống Diệp Hộ rất tốt, “ngài từ xa tới, thì ở lại thành Toái Diệp thêm vài ngày đi, chúng ta hôm nay đang muốn ra ngoài đi săn, hai ba ngày nữa sẽ về. Ta phái người đưa ngài vào trong thành nghỉ ngơi trước có được không?”.

Huyền Trang đương nhiên đồng ý, Thống Diệp Hộ lập tức gọi một viên đạt quan tên Đạt Ma Chi tới, lệnh cho hắn đi cùng Huyền Trang về nội nha sắp xếp nơi ở, còn bản thân thì dẫn đầu kỵ binh gào thét mà đi.

Đạt Ma Chi biết chút tiếng Hán, trên đường Huyền Trang hỏi hắn về Nê Thục. Đạt Ma Chi nói: “Thiết Nê Thục mấy ngày trước từ Cao Xương trở về, liền đến bộ lạc của mình. Nghe nói qua mấy ngày nữa muốn đến tiễn chân hãn”.

“Tiễn chân khả hãn ư?” Huyền Trang vô cùng kinh ngạc.

Đạt Ma Chi nghe thấy ngài quen biết Nê Thục, lại càng thêm cung kính, giải thích: “Lúc này xuân về hoa nở, sắp sang mùa hè rồi. Đợi cắt xong lông cừu, khả hãn sẽ rời khỏi đây, trở về Thiên Tuyền. Ở đó là Hạ cung của khả hãn, mỗi năm vào mùa hè khả hãn đều phải tới đó để tránh nắng. Vì vậy tiểu khả hãn của các bộ lạc lân cận đều sẽ tới tiễn biệt”.

Huyền Trang chợt hiểu ra, lại hỏi: “Vậy còn Thiết Mạc Hạ Đốt thì sao? Ngài ấy hiện đang ở đâu?”.

Đạt Ma Chi không ngờ đến cả Mạc Hạ Đốt mà hòa thượng này cũng quen biết, có chút kính nể, vội vàng nói: “Đại thiết Mạc Hạ Đốt chắc hẳn cũng sẽ đến tiễn biệt khả hãn, đại sư xin đợi thêm mấy ngày, đến lúc ấy hẳn đều có thể gặp được ạ”.

“Ừ!” Huyền Trang luôn nhớ đến Chiếc bình của vua Đại Vệ đã bị Mạc Hạ Đốt đem đi, ngài từng đồng ý với A Thuật, phải đưa chiếc bình này đến Đại Đường, hiện nay nó đã lọt vào tay của Mạc Hạ Đốt. Điều này khiến cho ngài rất phiền não.

“Đạt quan, nghe nói Thiết Mạc Hạ Đốt đem về một chiếc bình thần kỳ từ Cao Xương, ngài có biết hay không?”, Huyền Trang hỏi.

Đạt Ma Chi nhất thời sắc mặt đại biến, nhìn ngó xung quanh, trên mặt hiện ra vẻ sợ hãi, thấp giọng nói: “Đại sư, chuyện này không nói được!”.

Huyền Trang kinh ngạc: “Tại sao?”.

“Đại sư là người ngoại quốc, tiểu nhân cũng không giấu ngài.” Đạt Ma Chi hít sâu một hơi, vẻ mặt lén lút, “Thiết Mạc Hạ Đốt mang chiếc bình đó từ Cao Xương về, nghe nói có ma lực vô thượng. Sau khi ngài ấy trở về, trong Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên bốc lên một con quỷ, đưa ra tiên đoán, nói Thiết Mạc Hạ Đốt sẽ là đại khả hãn tương lai. Chuyện này đã truyền khắp cả thảo nguyên và đại mạc rồi, nhưng mọi người đều giấu Khả hãn Thống Diệp Hộ, ai cũng không dám nói cho ngài ấy biết. Cũng xin đại sư tuyệt đối đừng nhắc đến”.

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy.

Chương 20
Câu thần chú Ba Tư cổ

Thành Toái Diệp tuy được gọi là một tòa thành, nhưng trên thực tế những kiến trúc phòng xây bằng gạch mộc vách đất lại rất ít, người Đột Quyết thích sống trong lều trại, hành cung của Thống Diệp Hộ cũng đều là những lều bạt dựng liền nhau. Chỉ có một số thương nhân qua lại trên Con đường Tơ lụa kia, vì muốn gửi hàng hóa nên mới dựng thêm vài căn nhà gạch mộc. Nơi ở mà Thống Diệp Hộ thu xếp cho Huyền Trang dĩ nhiên cũng là lều bạt.

Phần cửa ra vào ở lều trướng của người Đột Quyết giống nhau, đều mở ra hướng đông, lấy hướng tôn kính mặt trời để làm nơi ra vào. Trong lều trướng không đặt giường, bởi vì người Đột Quyết thờ phụng Bái Hỏa giáo, bọn họ cho rằng trong gỗ có chứa nguyên tố hỏa, bởi vậy nên dùng để thờ phụng chứ không dùng trong sinh hoạt thường ngày, thay vào đó họ trải một chiếc chiếu cỏ thật dày trên mặt đất, rồi nằm dưới đất, nhà giàu sang thì trải da lông động vật và thảm trải nền thật dày. Đạt Ma Chi biết Huyền Trang là khách quý của Thống Diệp Hộ, hắn có hiểu biết chút ít về cách sinh sống của người Hán, nên cố ý chuẩn bị một chiếc giường bằng sắt trong lều trướng cho Huyền Trang, điều này khiến Huyền Trang thấy rất cảm động.

Trong những ngày đợi Thống Diệp Hộ đi săn trở về, Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh luôn dành thời gian phân tích bí mật của Chiếc bình của vua Đại Vệ. Lúc này đến cả Khúc Trí Thịnh đã hoàn toàn tin rằng những chuyện thần kỳ do Chiếc bình của vua Đại Vệ làm ra khi còn ở Cao Xương, đều do một tay Chu Quý đạo diễn. Vậy giờ Chu Quý chết rồi, không biết lại đến lượt ai giành quyền thao túng Chiếc bình của vua Đại Vệ, mượn tay nó để làm mưa làm gió trên đất Đột Quyết đây?

“Sư phụ, ngài còn nhớ không?”, Khúc Trí Thịnh nhớ lại, “Hôm đó ở ngoài thành Cao Xương, chúng ta bị Nê Thục bao vây, Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên hiển hiện ma lực, khiến cho bảy tám tên kỵ sĩ của liên quân ba vương quốc chết bất đắc kỳ tử. Công công có nói qua, chuyện lần đó không phải do ông ấy tính toán bày ra”.

Trái qua mấy tháng ròng rã cọ xát, rèn luyện bản thân, Khúc Trí Thịnh dường như trở nên trầm ổn hơn rất nhiều, Huyền Trang có phần vui mừng, gật đầu tán thành: “Không sai, chuyện lần đó xảy ra quá đột ngột, Nê Thục dẫn người bất ngờ tập kích vương thành, căn bản không nằm trong dự liệu của Chu Quý, ông ta cũng không kịp tính kế”.

Khúc Trí Thịnh nghĩ tới Chu Quý, không nhịn được mà tỏ ra buồn bã: “Đến giờ đệ tử mới hiểu được nỗi khổ tâm của công công. Lần đó ông ấy tiễn con xuất thành, là bởi vì bản thân đã tính đến lúc ‘cá chết lưới rách’ với phụ vương, nhân lúc Sương Nguyệt Chi vẫn còn đang diễn kịch trước mặt mọi người, cố ý ép buộc nàng ấy cùng con đến Đại Đường”.

“Trí Thịnh, Chu Quý giết chết hai vị ca ca của con, lại hại phụ vương con thành như vậy, con không hận ông ấy sao?”, Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh khổ sở lắc đầu: “Sư phụ, đệ tử hiện giờ cũng là người của Phật môn, có lúc nghĩ tới nhân quả nhà Phật, quả thật là báo ứng xác đáng, phụ vương âu cũng coi như gieo gió gặt bão thôi! Công công đối xử với hai mẫu tử của đệ tử hết sức chân thành, đệ tử… làm sao có thể hận ông ấy được?”.

Huyền Trang vỗ bả vai Khúc Trí Thịnh, an ủi hắn. Khúc Trí Thịnh lau nước mắt, tiếp tục đề tài vừa nãy: “Sư phụ, nếu ngoài thành Cao Xương không phải là có ai sắp đặt, thì Chiếc bình của vua Đại Vệ làm sao có thể phô diễn ma lực được? Lẽ nào nó thật sự còn có bí mật gì chưa được phá giải sao?”.

“Con thấy thế nào?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh mừng rỡ: “Theo đệ tử phân tích, trong Chiếc bình của vua Đại Vệ kia chắc chắn có ma lực, bằng không, Tát San Ba Tư sao có thể coi nó là bảo vật trấn quốc, truyền thừa suốt bốn trăm năm được đây? Bên trong đó, nói không chừng thật sự có ma quỷ, hồi đó đệ tử triệu hồi ma quỷ, ắt hẳn là dùng không đúng cách”.

“Trí Thịnh”, Huyền Trang suy nghĩ một chút, mới chậm rãi nói: “Con có biết bần tăng phân tích chuyện yêu quái như thế nào không?”.

Khúc Trí Thịnh lắc đầu.

“Tất cả những chuyện kỳ dị, thần tiên, ma quỷ trên đời, không nằm ngoài ba loại, một loại là sức mạnh tự nhiên do thiên nhiên khéo vô tình tạo tác mà thành, một loại là sức mạnh của quỷ thần là thứ mà trí óc con người không có cách nào lý giải, loại cuối là thứ sức mạnh mà con người dựa vào mưu trí của mình để kiến tạo nên. Loại thứ nhất thì không nói đến, Chiếc bình của vua Đại Vệ hiển nhiên không thuộc loại này. Vậy xét ra thì, nếu Chiếc bình của vua Đại Vệ thuộc loại thứ hai, thì con người vốn không có đủ thực lực để điều khiển được nó, vạn vật trong Tam thiên đại thiên thế giới này chẳng có gì qua nổi con mắt của ngã Phật từ bi, quỷ thần xuất hiện hẳn phải có định số ngầm của riêng nó, bần tăng can thiệp vào thì sao? Mà giả như bần tăng không can thiệp vào thì sao? Sở dĩ, bần tăng không bàn đến quỷ, không nhắc đến Phật, bởi lẽ chỉ cần lòng ta vững tâm thiền định, thế giới con người có thể nào vì bị quỷ thần quấy phá mà sụp đổ được hay sao?” Gương mặt Huyền Trang lộ rõ vẻ bi ai, thương xót, “có rất nhiều người quái gở, bần tăng sùng kính Thần-Phật-Bồ Tát, làm sao có thể chuyện gì cũng chỉ nghĩ theo hướng do con người tạo nên chứ. Bọn họ lại không biết, bốn bộ châu lớn nơi cõi thiêng liêng, cõi giới Sa Bà, thật sự có năng lực khiến thế giới này sụp đổ, cái khổ vô cùng vô tận của chúng sinh là do tự thân sinh ra, chúng khởi sinh từ chính những lòng tham, độc giận và si niệm của chúng sinh. Bần tăng Tây du Thiên Trúc, một lòng cầu thỉnh được Tam Tạng Chân Kinh của Phật pháp Đại Thừa, âu cũng là vì muốn siêu độ nhân tâm này, chứ không phải vì cầu thần, cầu Phật!”.

Khúc Trí Thịnh bấy giờ mới vỡ lẽ, quỳ mọp xuống đất: “Lòng thương xót của sư phụ, đệ tử hiểu rồi. Đệ tử trước đây si niệm quá nặng, mới dẫn đến mầm tai họa vô cùng vô tận này, đệ tử nhất định luôn tuân theo sự dạy bảo của sư phụ, lấy đời này, kiếp sau để chuộc lại tội lỗi”.

Huyền Trang mỉm cười, xoa đầu hắn, than nhẹ: “Trí Thịnh, Chiếc bình của vua Đại Vệ này có thể bị Chu Quý lợi dụng, thì cũng có thể bị một người khác lợi dụng. Vi sư có quen biết một người, mưu lược của hắn không kém Pháp Nhã, không kém Chu Quý, tầm nhìn của hắn càng không phải là chuyện mà hai người này có thể sánh kịp. Lần này Chiếc bình của vua Đại Vệ tại sao lại vừa khéo rơi vào tay Mạc Hạ Đốt? Tại sao lại lệch khỏi lộ tuyến mà nó vốn nên đi để tới được Tây Đột Quyết này? Các quốc gia hùng mạnh tranh đấu ngầm, cơ sự trong đó không phải là thứ bần tăng có thể nhìn thấu được”.

“Sư phụ, người thông minh tuyệt đỉnh mà ngài đang nói đến là ai vậy?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc, “trên đời này còn có người như vậy sao?”.

Huyền Trang cười khổ một tiếng, trên mặt lộ ra sự lo lắng sâu sắc, nhưng lại không trả lời.

°°°

Thống Diệp Hộ nói lời giữ lời, đến ngày thứ ba, quả nhiên đoàn đi săn kéo nhau trở về. Trước khi hắn trở về, các tiểu khả hãn, thiết, đặc cân[115] của các bộ lạc lân cận đều đổ dồn về thành Toái Diệp để tiễn chân Tống Diệp Hộ chuyển đến Hạ cung. Những người này đều mang theo hơn trăm tùy tùng và bò, dê làm lễ vật, thành Toái Diệp nhỏ hẹp nhất thời trở nên náo nhiệt.

Tối hôm đó, Thống Diệp Hộ mở tiệc ở hành cung chiêu đãi Huyền Trang và khách quý đến từ khắp nơi. Hành cung của hắn có mấy trăm doanh trướng, liếc qua một cái, liền thấy giống như những đám mây trên trời. Lều chính thêm phần to lớn, hùng vĩ không gì bằng, đủ để chứa mấy trăm người, bên ngoài trang trí tơ lụa và gấm vóc lộng lẫy, trên vách tường bên trong thì được che phủ bởi các loại vàng bạc và đồ trang sức, rực rỡ huy hoàng. Đứng trong lều trướng, đỉnh lều cao rộng khiến người ta dễ liên tưởng đến bầu trời.

Khi Huyền Trang, Khúc Trí Thịnh và Hoan Tín tới, Thống Diệp Hộ đích thân bước ba mươi bước ra ngoài trướng nghênh đón, để biểu thị sự tôn trọng đối với Huyền Trang. Đến nghênh đón cùng với hắn, không ngờ còn có cả Nê Thục và Mạc Hạ Đốt. Mạc Hạ Đốt có phần lạnh nhạt, nhưng Nê Thục thì rất vui mừng, hắn cùng Huyền Trang kể cho nhau nghe những chuyện đã trải qua mấy tháng nay. Trải qua cuộc tranh giành tình cảm của Long Sương Nguyệt Chi, Khúc Trí Thịnh và Nê Thục sau đó cũng trở thành huynh đệ, hai người ôm lấy nhau cười lớn.

Trong đại trướng có trải một chiếc chiếu dài, khách quý phải có tới mấy trăm người. Lễ nghi của người Đột Quyết đơn giản, không quá chú trọng như ở Trung Nguyên, vừa nói ăn cơm, thì dê nướng nguyên con, thịt bê vừa được chế biến lập tức bưng lên, mọi người mời rượu hò hét vui vẻ, chén rượu chạm vào nhau vang lên những tiếng đinh đinh đang đang. Lại thêm màn ca múa Đột Quyết ở chính giữa đại trướng, vô cùng huyên náo.

Huyền Trang cùng Thống Diệp Hộ ngồi ở vị trí quan khách, ngài không ăn thịt, trước mặt ngài đặt bánh Hồ, cơm, bánh sữa, đường thốt nốt, nho và các loại trái cây, ăn kèm với sữa bò và nước ép nho.

Thống Diệp Hộ theo Bái Hỏa giáo, nhưng Đột Quyết không chỉ có một tín ngưỡng, hắn cũng có hứng thú đối với Phật giáo, vì vậy Huyền Trang liền giảng về mười hai loại nhân duyên, mười loại thiện hạnh và nghiệp giải thoát Ba La Mật Đa. Thống Diệp Hộ nghe đến mức mê mẩn, vì vậy bắt đầu động tâm: “Đại sư à, ta cảm thấy ngài không cần đi Thiên Trúc nữa đâu, nơi đó khí hậu nóng ẩm, ánh mặt trời gay gắt, phơi thân người đến đen thui, cũng không có gì uy nghi cả. Đại sư dáng vẻ ngài yếu ớt, đến nơi đó chỉ sợ là bị phơi đen, chi bằng cứ ở lại Đột Quyết ta đi!”.

Đám người Nê Thục cùng cười lớn.

Huyền Trang cười khổ không thôi: “Bần tăng vì cầu đại đạo, đao thương cung tiễn còn chẳng tránh, làm sao có thể để ý đến việc da dẻ bị phơi đen chứ?”.

Đang nói thì có đạt quan tới báo: “Sứ giả Đại Đường và sứ giả Cao Xương tới!”.

Huyền Trang sửng sốt, Thống Diệp Hộ lại rất vui mừng: “Sứ giả Đại Đường tới rồi sao? Làm sao lại đến thêm một sứ giả Cao Xương vậy? Mau mời vào!”.

Chẳng bao lâu, có hai người bước vào cửa đại trướng, người đi đầu chính là Vương Huyền Sách!

Thực ra, Vương Huyền Sách đã đến Tây Đột Quyết sớm hơn Huyền Trang hai tháng, hắn là tặc soái của ‘Người Bất Lương’, gánh vác nhiệm vụ thu thập tình báo, làm xong ‘chuyện ngoài sáng’, liền dạo chơi khắp chốn ở Đột Quyết, thu thập tin tức, hôm nay vừa mới trở về.

Một người khác là sứ giả Cao Xương, Khúc Trí Thịnh và Hoan Tín đều biết, là đô quan lang trung Cao Xương - Hứa Tông, lần này hắn đặc biệt đến thăm Huyền Trang. Nhưng Huyền Trang lại cảm thấy kỳ quái, bởi vì đô quan ở Cao Xương chuyên phụ trách việc truy nã hình sự, tương tự với hình bộ của Đại Đường. Khúc Văn Thái sao lại phái một quan viên hình bộ đi sứ Đột Quyết được chứ?

Lúc này đang ở trong tiệc rượu, Huyền Trang cũng không tiện hỏi kỹ.

Thống Diệp Hộ đặc biệt sắp xếp hai người ngồi ở bên cạnh Huyền Trang. Huyền Trang nhìn Vương Huyền Sách, mấy tháng không gặp, vị tặc soái này, làn da bị phơi đến rám đen rồi, nhưng trông hắn vậy lại càng tráng kiện hơn, tinh lực dồi dào: “Đại soái, lần này đến vương đình Đột Quyết, có thu hoạch gì lớn không?”.

Kiểu xưng hô này khiến Vương Huyền Sách hơi sửng sốt, lập tức nở nụ cười: “Đương nhiên có thu hoạch rồi. Đại Đường vừa tiêu diệt được Đông Đột Quyết, hạ quan lần này đến các bộ lạc làm khách, không khỏi được đối đãi như thượng khách. Bò dê và rượu được tặng cả mấy xe lớn, đáng tiếc, sao lại không có ai tặng mấy nữ nhân người Hồ nhỉ?”.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang thấp giọng tụng niệm, “Mạc Hạ Đốt cũng quá keo kiệt rồi. Đại nhân tặng hắn đại lễ như vậy, hắn lại không thể thỏa mãn sở thích của đại nhân. Thôi vậy, đợi đại nhân về đến Trường An, nhất định có thể được thăng quan tấn tước, trên đường phố Trường An, còn sợ thiếu các vũ cơ người Hồ rót rượu cho đại nhân sao?”.

Vương Huyền Sách gượng cười; “Đại sư, Mạc Hạ Đốt không hề có liên quan gì với ta hết!”.

“Vậy sao?” Huyền Trang nói, “bần tăng muốn hỏi một câu, trong chiếc bình kia có thể đựng được cả Đột Quyết?”.

Sắc mặc của Vương Huyền Sách trở nên nghiêm túc, hắn cầm bình đựng rượu trước mặt lên, lắc đầu: “Không thể! Hạ quan cho rằng, Đại Đường mời thứ được đựng trong bình này, người bằng lòng uống đương nhiên là uống say, nhưng người không bằng lòng uống, Đại Đường ta tuyệt đối không cưỡng ép”.

Huyền Trang gật đầu: “Mạc Hạ Đốt hẳn nhiên là người bằng lòng uống say rồi!”.

“Ta không ép hắn”, Vương Huyền Sách thản nhiên nói: “Hắn cướp lấy tự uống đó chứ”.

Hai người chuyện trò đầy ẩn ý, đang trò chuyện thì Thống Diệp Hộ lúc này vừa bị mọi người ép uống mấy chén đến say khướt, quay đầu hỏi: “Hai vị đang bàn luận chuyện gì vậy? Ta hình như nghe thấy tửu lượng của Đại Đường và Đột Quyết!”.

“Ha ha!” Vương Huyền Sách cười nói, “Khả hãn, hạ quan chính là đang so sánh với đại sư, tửu lượng của người Đại Đường và người Đột Quyết, ai tốt hơn”.

“Vậy đương nhiên là người Đột Quyết ta tửu lượng tốt hơn rồi!” Thống Diệp Hộ trừng mắt hét lớn, “mọi người nói có phải không?”.

Trong đại trướng đều là hào kiệt Đột Quyết, cùng đùa bỡn ồn ào.

Thống Diệp Hộ cũng say rồi, kêu to: “Xem ra sứ giả Đại Đường không tin rồi, nam nhi Đột Quyết chúng ta, có can đảm cho hắn mở rộng tâm mắt một chút không?”.

Lúc này liền có hai ba mươi quý tộc Đột Quyết đến cụng rượu với Vương Huyền Sách, Vương Huyền Sách nhất thời ngẩn ra. Tiệc rượu này còn chưa tới nửa chừng, hắn đã lâm vào cảnh miệng sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự.

°°°

Tiệc rượu đến lúc hoàng hôn mới kết thúc, đám người Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh trở về lều trướng của mình, Hứa Tông lập tức tìm tới thăm hỏi. Lúc này Hoan Tín cũng ở đó, Hứa Tông lén lén lút lút đánh mắt ra hiệu với Hoan Tín, Hoan Tín hiểu ý, vội vàng lui ra ngoài.

Huyền Trang có chút kinh ngạc: “Hứa đại nhân, ngài đây là vì sao chứ?”.

“Đại sư, tam hoàng tử!” Hứa Tông thấp giọng nói: “Hạ quan lần này tới đây, một là vì bệ hạ nhớ thương đại sư và tam hoàng tử, mới phái tại hạ đến thăm hai người, hai là bệ hạ sai hạ quan mang đến cho đại sư một thứ. Trước khi đi người dặn dò rất nhiều lần, thứ này chỉ có thể để đại sư và tam hoàng tử nhìn thấy”.

Khúc Trí Thịnh cảm thấy tò mò: “Thứ gì vậy?”.

Hứa Tông hít sâu một hơi, cẩn thận từng li từng tí lấy ra một hộp sắt từ trong ngực. Khúc Trí Thịnh cầm lấy, Hứa Tông vội vàng căn dặn: “Tam hoàng tử, thứ này tuyệt đối không được lật qua lật lại, chỉ có thể đặt ngang”.

Khúc Trí Thịnh ngạc nhiên: “Thứ gì vậy? Vàng bạc châu báu sao?”.

Hứa Tông cười khổ, Khúc Trí Thịnh lần mò một lúc, mở hộp ra. Hộp sắt vừa được mở ra, một mùi vôi sặc sụa đập thẳng vào mặt, Khúc Trí Thịnh hắt hơi một cái, sau đó hắn tập trung nhìn, không nhịn được mà kêu thét lên vì sợ hãi, suýt chút nữa thì lỡ tay vứt xuống đất. Ngay đến Huyền Trang thiền tâm vững vàng như núi, cũng không khỏi thay đổi sắc mặt, lông mao toàn thân dựng đứng lên.

Trong chiếc hộp sắt kia không ngờ lại chứa bốn con mắt! Là mắt người thật!

Chiếc hộp sắt đựng vôi, trên vôi trải giấy bồi thật dày, bốn con mắt bị móc ra đặt trên giấy bồi. Mặc dù có phần hơi khô, nhưng con ngươi, tơ máu và mạch máu vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng, nhìn từ mặt cắt hoàn chỉnh của huyết quản, không ngờ là bị người ta dùng dao sắc móc ra từ trong hốc mắt!

“Đây… đây là mắt của ai vậy?” Huyền Trang vô cùng hoảng sợ, “Bệ hạ tại sao lại tặng bần tăng thứ này?”.

Hứa Tông thấy trên mặt Huyền Trang có chút tức giận, vội vàng giải thích: “Đại sư xin bớt giận, con mắt này không phải là móc từ trên cơ thể người sống, mà là móc trên cơ thể người chết. Bệ hạ có dặn dò, vật này nhất định phải để đại sư tận mắt nhìn thấy, nói người nhìn cái là hiểu”.

“Bần tăng không hiểu, bệ hạ tại sao lại móc bốn con mắt từ trên cơ thể của người chết?”, Huyền Trang biết Khúc Văn Thái đối với con dân không hề tàn bạo, ngược lại còn là một vị quốc vương nhân từ hiếm có của Tây Vực, nhưng đối với hành động này của ông ta, ngài cũng cảm thấy khó có thể chấp nhận được.

“Đại sư, bốn con mắt này thuộc về bốn người khác nhau.” Hứa Tông chỉ vào chiếc hộp sắt, thấp giọng nói, “hai cái bên này, là của những người lưu vong Tùy Tân chết trong giếng mương, hai cái bên này là của kỵ sĩ Yên Kỳ bị Chiếc bình của vua Đại Vệ giết chết ở ngoài thành Cao Xương hôm đó!”.

Trong lòng Huyền Trang nhất thời dấy lên dự cảm khác thường.

“Hứa đại nhân, tại sao phụ vương lại móc mắt của bọn họ ra vậy?” Khúc Trí Thịnh lúc này mới bình thản đặt câu hỏi. Hai sự kiện được nhắc tới hắn đều đã tự thân trải nghiệm, dĩ nhiên cảm thấy vô cùng quen thuộc, nhưng đối với hành động của Khúc Văn Thái, hắn lại thấy vô cùng khó hiểu.

Hứa Tông không nói gì, cẩn thận từng li từng tí lấy tờ giấy bồi từ trong chiếc hộp ra, đặt bốn con mắt lên trên bàn, sau đó lấy ra từ trong ống tay áo một khối gì đó màu đen nhánh.

“Đây là cái gì?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Nam châm” Hứa Tông đặt nam châm lên mặt trên của một con mắt, rồi nói: “Đại sư, tam hoàng tử, mời xem!”.

Hắn cầm nam châm hơ qua phía trên con mắt đó, sau một lúc, điều họ không ngờ được là từ trong con ngươi của con mắt kia lại có một điểm nhỏ màu đen đang từ từ nhúc nhích, khiến hai người nhìn mà lạnh sống lưng. Hứa Tông từ từ nhấc cao khối nam châm lên, chỉ thấy trong con mắt đó có một cây kim dài mảnh từ từ trồi lên! Cây kim này mảnh như sợi tóc, dài chừng hai tấc, màu trắng bạc, nhưng nếu nam châm có thể hút nó ra, vậy thì chắc hẳn nó phải được làm từ sắt rồi.

Hứa Tông cầm chiếc châm bạc trên tay, bưng đến trước mặt Huyền Trang: “Mời đại sư xem!”.

Huyền Trang sớm nhìn đến ngây người rồi, trái tim đập loạn thình thịch: “Hứa đại nhân, chuyện này là như thế nào vậy?”.

“Chắc hẳn đại sư cũng biết, khi ngài rời khỏi Cao Xương, bệ hạ đang thu gom thi thể những binh sĩ tử trận của liên quân ba nước, định gửi trả lại Yên Kỳ, làm dịu quan hệ đôi bên một chút.” sắc mặt Hứa Tông đột nhiên trở nên khó coi, giọng nói cũng mang theo ý sợ hãi, “hạ quan là đô quan lang trung, bệ hạ liền giao việc này cho hạ quan. Ở ngoài thành Cao Xương, tổng cộng thu gom được một ngàn ba trăm hai mươi sáu cỗ thi thể. Bởi vì là chết trận, tình trạng thê thảm thật không nỡ nhìn, nếu không phải tay chân đứt lìa, thì cũng là đầu lìa khỏi xác. Bệ hạ nhân từ, lương thiện, nói rằng sợ thân sinh và thê tử của những tử sĩ ấy nhìn thấy bộ dạng thê thảm của họ sau khi chết, trong lòng càng thêm đau buồn, liền lệnh cho hạ quan chỉnh đốn lại cho tốt, sau đó mới đưa vào quan tài!”.

Huyền Trang xúc động bùi ngùi, hành động này của Khúc Văn Thái tuyệt đối không phải là giả nhân giả nghĩa, bất luận là đối với quan viên Cao Xương hay là bách tính bình thường, ông ta đều chăm sóc, quan tâm, yêu thương, thậm chí đối với những người ở vương quốc khác đến xâm lược Cao Xương cũng có thể suy nghĩ chu đáo đến vậy, bản tính của người này lương thiện đến mức nào chứ? Nhưng tại sao lại bạo ngược thê tử của mình đến nông nỗi này? Lòng người phức tạp, thật là khó có thể suy xét.

“Khi hạ quan chỉnh đốn thi thể, phát hiện ra chín cỗ thi thể không có vết thương.” Hứa Tông cười khổ: “Tam hoàng tử cũng biết, hạ quan phụ trách hình luật, xưa nay mánh khóe khám nghiệm thi thể đều làm qua rất nhiều rồi, lúc đó hạ quan liền cảm thấy hơi kỳ lạ, muốn làm rõ nguyên nhân cái chết của họ, liền lập tức tiến hành khám nghiệm chín cỗ thi thể đó”.

Khúc Trí Thịnh nói chen vào: “Chín người này, một người trong số đó là do nuốt cỏ nhiệt na, rồi hít phải bột phấn, trúng độc mà chết. Tám cỗ thi thể còn lại là bị ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ giết chết”.

“Đến giờ thì hạ quan cũng nắm rõ được tình hình, nhưng lúc ấy hạ quan không hề hay biết gì!” Hứa Tông than vắn thở dài, “kết quả vừa khám nghiệm…”.

“Đại nhân liền phát hiện ra toàn thân bọn họ không có thương tích, nhưng trên con ngươi lại xuất hiện một điểm xuất huyết bé bằng hột gạo”, Huyền Trang nói ra kết quả khám nghiệm của hắn.

Hứa Tông lấy làm kinh hãi: “Đại sư thật đúng là thần nhân! Chính xác là vậy!”.

Huyền Trang cười khổ: “Hôm đó khi bọn họ mới vừa chết, bần tăng cũng có kiểm tra sơ bộ trên chiến trường, phát hiện ra con ngươi của những người này có tụ máu. Nhưng lúc đó không hề suy nghĩ sâu thêm. Đại nhân chắc hẳn ngài đã mổ con mắt của họ ra, rồi phát hiện chiếc châm bạc bên trong phải không?”.

“Không sai!” Hứa Tông nhìn chiếc châm bạc này, có chút trầm trọng: “Mời đại sư xem, chiếc châm bạc này được làm từ thép Ô Tư thượng hạng, bên trong thật không biết có pha lẫn với thứ gì khác không, mảnh như sợi tóc. Sau khi bị bắn vào mắt, kim tiến thẳng vào trong não, khiến người ta chết ngay tại chỗ. Đây chính là chân tướng chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ giết người!”.

Huyền Trang trầm mặc một hồi lâu, hỏi: “Những lưu nhân Tùy chết trong giếng ngầm cũng là chết như vậy sao?”.

Hứa Tông gật đầu, cầm nam châm hơ trên một con mắt khác, quả nhiên, lại một cây châm bạc nhô lên khỏi con mắt đó.

“Sau khi hạ quan bẩm báo chuyện này với bệ hạ, người liền phái hạ quan đi đào thi thể của đám người lưu vong kia lên để khám nghiệm, quả nhiên cũng thu về kết quả tương tự.” Hứa Tông nói: “Sau khi biết được bí mật về Chiếc bình của vua Đại Vệ, bệ hạ vô cùng lo lắng cho đại sư, vì vậy mới lệnh cho hạ quan mang theo mấy con mắt này, ngày đêm lên đường tới Đột Quyết gặp ngài, nói cho ngài nghe bí mật này. Bệ hạ nói, Chiếc bình của vua Đại Vệ quá nguy hiểm, đại sư nhất định phải đặt an nguy của bản thân lên hàng đầu, tuyệt đối không thể tự dấn thân vào nguy hiểm”.

“Đa tạ Hứa đại nhân”, Huyền Trang lúc này mới hiểu tại sao Khúc Văn Thái lại phái một quan viên hình sự đi sứ Tây Đột Quyết, vội vàng chắp tay cảm tạ, “sau khi về đến Cao Xương, xin ngài thay bần tăng tạ ơn bệ hạ. Nhờ ngài chuyển lời giúp rằng, trong lòng bần tăng cũng đã có tính toán, xin ngài ấy yên tâm”.

Hứa Tông gật đầu: “Đại sư nếu đã biết về sự hung hiểm trong chuyện này, vậy trách nhiệm của hạ quan cũng coi như hoàn thành rồi. Ngày mai hạ quan sẽ cáo từ Khả hãn Thống Diệp Hộ, nhanh chóng trở về Cao Xương phục mệnh”.

Sau khi Hứa Tông rời khỏi lều, Khúc Trí Thịnh không nhịn được nói: “Sư phụ, Chiếc bình của vua Đại Vệ kia quả nhiên giống như người nói, vẫn là âm mưu của con người! Nhưng… đây rốt cuộc là chuyện gì vậy? Lúc nó giết chết người Yên Kỳ thì không nói, nhưng hôm đó khi ở trong giếng mương, rõ ràng chỉ có ba người là đệ tử, ngài và A Thuật, vậy những lưu nhân kia là do ai giết hại?”.

“Hôm đó con cũng ở hiện trường, con có cách nhìn như thế nào?”, Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh hít sâu một hơi: “Sư phụ, vừa rồi ở trong tiệc rượu, người và Vương Huyền Sách nói chuyện, đệ tử cũng nghe thấy. Đệ tử cho rằng chuyện này chắc chắn là do Vương Huyền Sách làm!”.

“Ồ?” Huyền Trang mỉm cười khích lệ, “con phân tích xem nào!”.

“Mấy ngày trước, sư phụ từng nói với đệ tử, người có quen một người, mưu lược của hắn không dưới công công, tầm nhìn của hắn lại còn rộng hơn công công”, Khúc Trí Thịnh vốn không phải người tầm thường, chỉ là gặp phải Long Sương Nguyệt Chi nên mới có chút ngớ ngẩn, trải qua rèn luyện mấy tháng nay dường như phần nào khôi phục lại sự nhạy bén nên có của hoàng tử một nước, “đệ tử từng nghe nói, ở Đại Đường có một trí giả, tên là Ngụy Trưng, là trọng thần của Hoàng đế. Người mà người nói đến chắc hẳn là hắn phải không?”.

Huyền Trang rất vui mừng: “Trí Thịnh, con có thể đoán được ra hắn, trí tuệ của con cũng thuộc diện bất phàm đó!”.

Khúc Trí Thịnh gãi đầu, có chút ngượng ngùng: “Đều là do sự chỉ bảo của sư phụ. Mấy ngày nay đi cùng với người, đệ tử cũng hiểu thêm về một số chuyện của Đại Đường, đặc biệt là khi nghe người đối đáp với Vương Huyền Sách, dễ dàng nhận thấy, Đại Đường đối với Tây Vực, đối với Tây Đột Quyết, cũng rất có dã tâm. Vậy thì, nội loạn của Tây Vực và Tây Đột Quyết có lợi cho ai chứ? Dĩ nhiên chính là Đại Đường! Chiếc bình của vua Đại Vệ vốn là món quà mà Tát San Ba Tư dâng tặng cho hoàng đế Đại Đường, thứ này tràn đầy ma lực, chúng sinh trên đời, ai không có dục vọng chứ? Ai không muốn có được? Chỉ e là hoàng đế Đại Đường vì muốn khiến Tây Vực nội loạn, cố ý muốn dùng chiếc bình này khuấy động phong ba bão táp ở Tây Vực. Vì vậy, Ngụy Trưng mới phái Vương Huyền Sách giả lấy danh nghĩa đi sứ khiến cho Chiếc bình của vua Đại Vệ gieo rắc tai họa, làm loạn Tây Vực! Bằng không, đường đường là sứ giả Đại Đường, tại sao lại phải đi sứ bí mật chứ?”.

Huyền Trang không ngờ Khúc Trí Thịnh phân tích một hồi, suy luận lại không sai khác là mấy so với sự thật, không khỏi khen ngợi.

Khúc Trí Thịnh rất vui mừng, tiếp tục phân tích: “Vương Huyền Sách này, trước đây vẫn luôn nằm vùng ở vương thành Cao Xương, tại sao hắn lại muốn cứu đám lưu nhân kia? E rằng hắn sớm đã biết sự tồn tại của thế lực này, thậm chí còn mua chuộc được họ. Hôm đó, chúng ta bị đám lưu nhân truy bắt, đại sư là cao tăng Đại Đường, Vương Huyền Sách không dám để ngài xảy ra chuyện ngoài ý muốn, mới dùng thủ đoạn bí mật, âm thầm giết chết mấy lưu nhân kia, giúp chúng ta thoát nạn!”.

“Ừm!” Huyền Trang gật đầu liên tiếp, “vậy thì ở ngoài thành Cao Xương thì sao? Lúc ấy Vương Huyền Sách không hề có mặt ở đó!”.

“Chuyện này… đúng vậy, lúc đó ngoại trừ đệ tử và ngài, Sương Nguyệt Chi, A Thuật, công công, thì chỉ có liên quân ba nước kia thôi…” Khúc Trí Thịnh có chút im lặng, suy nghĩ một chút, đột nhiên lại nhanh trí, nói: “Sư phụ, người đừng quên, Nê Thục là huynh đệ kết nghĩa của hoàng đế Đại Đường!”.

Huyền Trang lại chưa từng nghĩ đến phương diện này, nhất thời sửng sốt: “Con muốn nói là Nê Thục và Vương Huyền Sách liên thủ sắp đặt sao? Làm sao có thể được? Hắn là thiết của Tây Đột Quyết, làm sao có thể làm ra chuyện gây tai họa cho Tây Vực, gây nguy hiểm cho Tây Đột Quyết được?”.

Khúc Trí Thịnh cười lạnh: “Sư phụ, người tham Phật, ít được chứng kiến những màn tranh đấu chính trị như thế này. Đệ tử mặc dù không có tiến bộ, nhưng từ nhỏ sinh ra và lớn lên trong thâm cung, từng chứng kiến rất nhiều rồi. Ngài nghĩ tới Khả hãn Đột Lợi của Đông Đột Quyết thì sẽ hiểu”.

Huyền Trang cũng yên lặng không nói. Đột Lợi là cháu trai của Hiệt Lợi, ban đầu đối địch với Lý Thế Dân, sau đó Lý Thế Dân áp dụng chính sách dụ dỗ, kết thành huynh đệ với Đột Lợi. Đột Lợi vì thế mà âm thầm đầu quân cho Đại Đường, cắt đứt với Hiệt Lợi, mới dẫn đến chuyện Hiệt Lợi bị bắt, Đông Đột Quyết bị diệt.

Hai người đang trò chuyện, Hoan Tín bước vào bẩm báo: “Đại sư, A Sử Na Nê Thục tới bái kiến!”.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, Khúc Trí Thịnh nhảy dựng lên: “Nê Thục này cũng biết điều thật, không ngờ lại đoán được mà mò tới đây rồi. Đệ tử đi gặp…!”.

Còn chưa kịp nói xong, Khúc Trí Thịnh đã xông ra ngoài nhanh như gió. Huyền Trang không kịp ngăn cản, đang định đứng lên thì lại thấy nặng lòng mà ngồi xuống, cũng không biết tại sao sự sợ hãi khó nói đối với Chiếc bình của vua Đại Vệ lại càng ngày càng nhiều hơn. Ngài nhìn chiếc hộp sắt trên rương gỗ, bốn con mắt đang lặng lẽ nhìn thẳng vào ngài, tựa như muốn nói lên một bí mật cực kỳ đáng sợ, Huyền Trang không khỏi rùng mình một cái. Ngài đột nhiên có một loại dự cảm chẳng lành, những phỏng đoán trước đây của mình, e chừng toàn bộ đều sai cả rồi.

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng hét lớn của Khúc Trí Thịnh. Vị hoàng tử này cũng quá dễ kích động rồi, vừa ra khỏi cửa liền cãi nhau với Nê Thục: “Ăn nói hàm hồ? Hừ, không cần ngươi rút đao, nếu như ta đoán sai, không cần ngươi động đao, ta lập tức tự sát để tạ tội!”.

“Được, nói ra lý do của ngươi đi!” Giọng nói tức giận của Nê Thục truyền tới.

Ngay sau đó lại nghe thấy tiếng của Khúc Trí Thịnh: “Ngươi là chủ của mười bộ lạc, ở Tây Đột Quyết là tiểu khả hãn quyền uy một phương. Ngươi dám nói, ngươi không có dã tâm đối với vị trí đại khả hãn hay sao? Nếu Tây Đột Quyết xảy ra nội loạn, Thống Diệp Hộ chết đi, người có thực lực mạnh nhất Tây Đột Quyết chính là ngươi và Mạc Hạ Đốt. Đến lúc đó, việc ngươi trở thành đại khả hãn của Tây Đột Quyết, không còn là chuyện gì khó khăn nữa”.

“Nói láo!” Nê Thục giận dữ nói, “họ Khúc kia, đầu ngươi bị lừa đá rồi sao? Ta dẫn đầu liên quân ba nước là vì cứu Sương Nguyệt Chi, việc gì phải làm ra chuyện như vậy, khiến đại quân thảm bại, bản thân còn bị bắt làm tù binh? Ngươi động não nghĩ xem!”.

“Ha ha! Nê Thục, trong mắt ngươi, là Sương Nguyệt Chi quan trọng hay là khả hãn Đột Quyết quan trọng, cái đó còn khó nói lắm!” Khúc Trí Thịnh cười lạnh, nói: “Ngươi và Vương Huyền Sách vốn dĩ muốn đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Tây Đột Quyết, gây nên tai họa loạn lạc, mắt thấy chân tướng của nó giờ đây bị đại sư chọc thủng, không ai còn tin tưởng nữa, nên mới diễn một màn kịch hay, khiến Chiếc bình của vua Đại Vệ lại một lần nữa phát ra ma lực, dẫn dụ Mạc Hạ Đốt mắc câu! Còn về liên quân thảm bại ấy mà… hắc hắc, cho dù liên quân ba nước có chết hết, thì có liên quan quái gì đến ngươi đâu chứ?”.

“Ngươi…” Mặc dù đang trong trạng thái kích động, nhưng Khúc Trí Thịnh vẫn phân tích rõ ràng mạch lạc như thường, nói cho Nê Thục cứng họng líu lưỡi, không có cách nào phản bác lại, “ta lấy dòng họ A Sử Na cao quý ra để thề, Nê Thục ta trung thành với Đột Quyết, trung với Đại hãn!”.

“Hắc hắc!” Khúc Trí Thịnh vẫn không hề buông tha, “lẽ nào Đột Lợi bất trung với Đông Đột Quyết sao? Ngươi và Lý Thế Dân là quan hệ huynh đệ, đây cũng là sách lược Lý Thế Dân đã lựa chọn lúc trước. Nê Thục, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một Đột Lợi thứ hai mà thôi!”.

“Ta phải quyết đấu với ngươi!”, Nê Thục lớn tiếng gào thét.

Huyền Trang mắt thấy hai người cãi nhau to tới không thể can được, vội vàng đi ra ngoài, nhất thời sợ đến nhảy dựng lên, chỉ thấy Nê Thục tức đến độ cả người như muốn bùng nổ, loan đao thậm chí đang kề bên cổ của Khúc Trí Thịnh.

Thấy Huyền Trang bước ra, Nê Thục tức giận hỏi: “Đại sư, ngài có biết tại sao Khúc Trí Thịnh lại chỉ trích ta không?”.

“Bần tăng biết!” Huyền Trang bình tĩnh nói.

Nê Thục sửng sốt, thu đao lại: “Đại sư, ngài cũng nghĩ như vậy sao?”.

“Bần tăng chưa từng nghĩ như vậy”, Huyền Trang thản nhiên trả lời, “có điều nhân quả tuần hoàn, chính là thiên đạo. Cho dù sự thật có là như vậy đi chăng nữa, bần tăng cũng tuyệt đối không khinh thường ngài”.

“Nhưng ta lại khinh thường chính bản thân mình!” Nê Thục bình tĩnh trở lại, “Đại sư, ta biết, giữa ta và Khả hãn Thống Diệp Hộ có ác cảm rất lớn với nhau. Bộ lạc mười họ của ta mấy năm nay nhân khẩu nhiều lên, vùng đất lại càng ngày càng rộng lớn, điều đó khiến Đại hãn nghi kỵ. Tính tình ta kiêu ngạo, cũng nhiều lần mạo phạm tới ông ấy, nhưng đó là chuyện nội bộ của Đột Quyết ta, và ta chưa từng nghĩ tới sẽ mượn sức mạnh của người ngoài để tư lợi cho mình. Hôm nay đứng trước mặt của đại sư, ta nguyện thề với tộc Sói, bất luận Thống Diệp Hộ đối xử với ta như thế nào, ta tuyệt đối không bao giờ phản bội ông ta! Xin đại sư làm chứng!”.

“Nê Thục, ngài không cần phải thề!” Huyền Trang cười khổ, “bần tăng mặc dù không hiểu chính trị, nhưng cũng biết vô tình nhất chính là gia đình đế vương, Đột Quyết nội đấu kịch liệt, ngài làm như vậy chẳng khác nào tự trói tay chân mình”.

“Cho dù bị Thống Diệp Hộ giết chết, ta cũng không thể chịu để người khác vu oan được!”, Nê Thục lớn tiếng nói.

Nghe hắn nói như vậy, Khúc Trí Thịnh cũng có chút hoài nghi về phán đoán của mình: “Nê Thục, ngươi thật sự không có liên quan gì đến Chiếc bình của vua Đại Vệ ư?”.

“Được, được, được!” Nê Thục tức đến mức muốn phát điên rồi, “Khúc Trí Thịnh, Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở trong tay Mạc Hạ Đốt, doanh trướng của hắn lại gần đây, ta đưa ngươi đi, bắt hắn mang Chiếc bình của vua Đại Vệ ra tặng cho ngươi, được rồi chứ!”.

“Nếu hắn không đưa thì sao?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Lão tử đem quân tới tiêu diệt hắn!” Nê Thục hét lớn.

Huyền Trang vội vàng ngăn lại, nhưng Nê Thục bị Khúc Trí Thịnh chọc giận, sống chết không nghe, lập tức gọi mấy chục binh sĩ thân cận, hắn quyết không nói gì thêm mà chỉ mời ngài lên ngựa, một đoàn người ầm ầm phi về phía ngoài thành.

Lều trướng của Mạc Hạ Đốt không ở trong thành Toái Diệp, dù sao thành trì này cũng quá nhỏ, Thống Diệp Hộ lại chiếm hơn phân nửa rồi, các quý tộc Đột Quyết ở phụ cận liền nhao nhao hạ lều trướng bên ngoài thành, dù sao thì bọn họ cũng đã quen với việc di chuyển tìm đến nơi có nguồn nước và đồng cỏ.

Mạc Hạ Đốt dựng doanh trướng bên một hồ nước ngoài thành, hắn dẫn theo hơn ngàn Phụ ly binh, mấy chục doanh trướng nối liền nhau thành một mảnh. Lúc này sắc trời càng lúc càng tối, màn đêm bao phủ thảo nguyên. Hóa ra quý tộc Đột Quyết bởi vì cần chăn thả nên đều thích phân tán ra để đóng quân, chiếm giữ một bãi cỏ lớn, khoảng cách giữa hai tộc tương đối xa, nhưng mọi người đều di chuyển trên cùng một con đường, nên dọc đường đi nhóm Nê Thục bắt gặp ba nhóm quý tộc Đột Quyết khác đang dẫn theo tùy tùng đi qua, không ngờ cả bốn nhóm lại đi cùng một hướng.

Nê Thục bảo binh sĩ thân cận của mình đi hỏi, chẳng ngờ nơi đám người kia tìm đến lại là chỗ của Mạc Hạ Đốt. Mới đầu, Nê Thục cho rằng những quý tộc này đến để thăm hỏi Mạc Hạ Đốt nên không để tâm lắm, không ngờ đi được chưa đầy mười dặm, lại gặp được kỳ cân và tiểu khả hãn của bảy tám bộ lạc. Nê Thục lúc này mới biết sự tình có phần bất ổn, quan hệ của Mạc Hạ Đốt có tốt đến mấy cũng không có khả năng khiến nhiều bộ lạc cùng tìm đến bái kiến hắn như vậy.

“Đại sư, sự tình có vẻ bất ổn.” Khi còn cách doanh trướng của Mạc Hạ Đốt khoảng hai ba dặm, Nê Thục bất ngờ ghìm cương ngựa lại.

Huyền Trang gật đầu: “Bần tăng cũng nhìn ra rồi. Nê Thục, chúng ta đừng tùy tiện xông vào thì hơn”.

Nê Thục lúc này đã bình tĩnh trở lại, hắn hiểu, những nhân vật có địa vị như hắn và Mạc Hạ Đốt một khi khai chiến, điều đó có nghĩa là nội loạn của Đột Quyết cũng bắt đầu. Hắn suy nghĩ trong giây lát: “Đại sư, chi bằng chúng ta lẻn vào trước đi. Xem xem Mạc Hạ Đốt này rốt cuộc đang giở trò quỷ gì”.

Mọi người bàn bạc một chút, Nê Thục tìm một binh sĩ thân cận bảo hắn giả mạo là Kỳ cân của bộ lạc Nỗ Thất Tất, nghênh ngang tới trước doanh trại. Phụ ly binh của Mạc Hạ Đốt vừa hỏi, không khỏi mừng rỡ: “Người của bộ lạc Nỗ Thất Tất cũng tới tới sao? Mau mau mời vào, mọi người đều đang đợi đó!”.

Thậm chí đến hỏi cũng không thèm hỏi.

Đám người Nê Thục đưa mắt nhìn nhau, không ngờ lại có thể lẻn vào dễ dàng như vậy. Lúc này ngoài cửa lại có đội ngũ của một bộ lạc tới, mọi người cũng không nói gì, liền đi theo bộ lạc kia, phóng ngựa chạy trong doanh trướng. Không được bao lâu liền tới bên bờ hồ. Chỉ thấy trên bờ hồ đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo, có chừng hơn ngàn người đang tụ tập với nhau, mọi người đang vây quanh từng đống lửa, nướng thịt bò, thịt dê, uống rượu và nói chuyện.

Nê Thục hít vào một hơi khí lạnh: “Mạc Hạ Đốt rốt cuộc muốn làm gì? Lại mời hơn hai mươi bộ lạc tới thế này!”.

Trong đám người lộn xộn, nhất thời lại không tìm được Mạc Hạ Đốt, đám người Nê Thục liền tìm một nơi, vây quanh đống lửa, vừa ăn thịt dê nướng nguyên con, vừa chờ đợi.

Nửa canh giờ sau, đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa nặng nề, từng đội Phụ ly binh giơ đuốc, phi ngựa tới, Mạc Hạ Đốt mặt mày hớn hở, thúc ngựa chạy tới bên hồ, nhảy xuống ngựa. Đám người ồn ào xung quanh lập tức yên tĩnh lại.

Bên hồ sớm đã đắp một đài đất, Mạc Hạ Đốt nhảy lên trên đấy, hướng ra bốn phía xoa ngực thi lễ: “Ta, nhi tử của Khả hãn Đạt Đầu, anh trai của Khả hãn Đô Lục, bá phụ của Khả hãn Xạ Quỹ, cũng là bá phụ của Thống Diệp Hộ! Ta, từng hầu hạ bốn vị khả hãn, giúp đỡ Khả hãn Đạt Đầu xây dựng lên Tây Đột Quyết, ở phương tây đánh bại Bái Chiêm Đình, ở phương đông, đánh bại Đông Đột Quyết và Đại Tùy, ở phương nam, đánh bại Tát San Ba Tư!”.

Phía dưới có người cười to ồn ào: “Đại thiết, ngài là con cháu của A Sử Na, mọi người đều biết ngài”.

Lại có người hô lên: “Đúng vậy, Đại thiết Mạc Hạ Đốt, ngài mời chúng tôi tới để coi Chiếc bình của vua Đại Vệ, chứ không phải tới để làm quen với ngài đâu! Mau mang Chiếc bình của vua Đại Vệ ra đây đi!”.

Đám người Nê Thục và Huyền Trang lúc này mới chợt hiểu, hóa ra tối nay Mạc Hạ Đốt mời nhiều bộ lạc như vậy là để khoe khoang về Chiếc bình của vua Đại Vệ.

“Để ta trút hết nước đắng trong lòng đã!” Mạc Hạ Đốt có chút tức giận, tiếp tục hô, “mọi người đều biết, ta là con cháu của A Sử Na, giống như một con hùng ưng bao vây trời xanh bảo vệ thảo nguyên của người Đột Quyết. Nhưng hôm nay, sau khi Đông Đột Quyết diệt vong, các bộ lạc nhân cơ hội đánh xuống phía đông chiếm đoạt đồng cỏ, lại không có phần của Mạc Hạ Đốt ta!”.

Lời này vừa nói ra, mọi người đều im lặng.

Huyền Trang có chút không hiểu, Nê Thục giải thích với ngài, hóa ra, sau khi Đông Đột Quyết bị diệt, các đại bộ lạc bị Đại Đường đánh cho chạy tứ tán khắp nơi. Thống Diệp Hộ nắm bắt tình thế, lập tức mệnh lệnh đại quân Tây Đột Quyết tiến về phía đông, chém giết chiếm địa bàn trước kia từng thuộc về Đông Đột Quyết. Đây cũng là nguyên nhân Thống Diệp Hộ khi nhìn thấy Huyền Trang lại vui mừng như thế. Cuộc làm ăn không vốn vạn lời, chỉ cần quân đội Tây Đột Quyết vừa xuất hiện, gần như không cần giết chết người nào, ngựa nào, cũng có thể chiếm được một bãi cỏ xanh rộng lớn, dòng sông, núi tuyết, thậm chí cả con dân. Cả Tây Đột Quyết đều sôi sùng sục, các bộ lạc nhao nhao yêu cầu xuất binh, nhưng Thống Diệp Hộ lại chỉ cho phép các bộ lạc thân cận với mình xuất binh, đối với những bộ lạc không thân, nghi kỵ và thực lực lớn, hết thảy đều không cho phép. Giống như những người thực lực vốn lớn mạnh như Mạc Hạ Đốt và Nê Thục thì đều không có phần, việc này có vẻ khiến cho Mạc Hạ Đốt vô cùng tức giận.

“Nhưng, thần Thiên Lang đứng cùng ta!” Mạc Hạ Đốt lớn tiếng kêu to, “Bởi vì, thần Thiên Lang đã ban cho Mạc Hạ Đốt ta Chiếc bình của vua Đại Vệ có ma lực nhất trên thế gian!”.

Hắn vung tay lên, bốn tên dũng sĩ khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ đi lên đài đất, đặt nó trên mặt đất. Bốn phía đèn đuốc sáng trưng, Chiếc bình của vua Đại Vệ tỏa ra ánh sáng thần bí, thân bình được chạm rỗng sặc sỡ mê ly, tràn đầy thần tính và mê hoặc. Những tiểu khả hãn, Kỳ cân này chen lấn xô đẩy nhau chạy tới dưới đài đất, ngắm nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ một cách tỉ mỉ, vẻ mặt say mê, ngưỡng mộ không thôi.

“Đại thiết Mạc Hạ Đốt”, có người hỏi: "Chiếc bình của vua Đại Vệ này thật sự có ma lực sao?”.

“Đúng vậy!” Một người khác hoài nghi, “thật sự có thể ước ba điều ước bất kỳ sao?”.

Mạc Hạ Đốt cười lớn: “Ở đây, có không ít người năm đó từng cùng ta tiến đánh Tát San Ba Tư, lẽ nào truyền thuyết về chiếc bình này, các người chưa từng nghe nói đến sao?”.

“Mạc Hạ Đốt, ngài ước cho chúng ta xem đi!” có người hô lên.

Đôi mắt hẹp dài của Mạc Hạ Đốt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đám người, đợi bọn họ huyên náo xong, mới chậm chạp hỏi: “Nếu như là thật, các người có bằng lòng tiếp nhận ta là đại khả hãn của Đột Quyết không?”.

Lời này vừa nói ra, mọi người đều sợ đến ngây người. Khúc Trí Thịnh hoảng sợ: “Hắn lại muốn làm phản!”.

“Câm miệng!” Nê Thục thấp giọng nói: “Hắn có ý định này từ lâu rồi!”.

Trên đài đất Mạc Hạ Đốt tiếp tục nói chậm rãi: “Chư vị, Chiếc bình của vua Đại Vệ chỉ có hai kết quả, là thật hoặc là giả. Đợi một lát nữa ta tự nhiên chứng minh cho các vị xem. Nếu như nó là giả, các vị hãy xông lên, mỗi người một đao chém chết ta, dâng lên cho Thống Diệp Hộ, đổi lấy một mảnh đồng cỏ, một đời giàu sang. Nếu như nó là thật, vậy thì ta có thể ước bất cứ điều gì, trở thành người có quyền lực nhất trên thế giới này, chư vị đi theo ta, thì có tổn thất gì đâu?”.

Lời này cực kỳ có lý, mọi người bắt đầu nhỏ tiếng bàn luận. Một lúc lâu sau, mới có người nói: “Đại thiết, nếu như Chiếc bình của vua Đại Vệ thật sự có thể thực hiện điều ước, chúng tôi dĩ nhiên bằng lòng đi theo ngài. Nhưng điều ước của ngài nói ra có thành hiện thực hay không, nhất định phải để chúng tôi tận mắt chứng kiến”.

“Điều này là tất nhiên”, Mạc Hạ Đốt ha ha cười lớn, “một khi ta đưa ra điều ước, chiếc bình này chắc chắn lập tức thực hiện điều ước đó.” Mọi người đều cảm thấy hiếu kỳ, yên lặng chờ đợi, Mạc Hạ Đốt giễu cợt nhìn đám người phía dưới đài: “Hôm nay, ta mời các vị đến để cùng thưởng thức thần tích về Chiếc bình của vua Đại Vệ, các người đều bằng lòng đến, ta cảm thấy rất vui. Nhưng ta cũng biết, trong số các vị, có vài người là người của Thống Diệp Hộ, tới nơi này chỉ là muốn thăm dò tin tức của ta, rồi về báo cáo cho Thống Diệp Hộ. Những người này, ta không biết là ai, nhưng Chiếc bình của vua Đại Vệ nhất định biết. Điều ước đầu tiên của ta chính là bảo Chiếc bình của vua Đại Vệ tìm ra những kẻ đó, giết hết!”.

Đám người dưới đài không khỏi đưa mắt nhìn nhau, càng có vài người lộ ra vẻ mặt sợ hãi.

Trong tay Mạc Hạ Đốt cầm một cây đao bạc, cắt một đường trên ngón tay của mình, chậm rãi nhỏ máu tươi vào trong ấn giám hình ngôi sao sáu cánh của chiếc bình, ngay sau đó cả chiếc bình liền hiện ra cảnh tượng mà đám người Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh rất quen thuộc, một sợi tơ máu đỏ nhanh chóng di chuyển trên thân bình, trong nháy mắt lập tức phủ kín lên hoa văn trên thân bình, chiếc bình tỏa ra ánh sáng đỏ ma quái, giống như yêu ma mở ra vô số con mắt.

Những tiểu khả hãn và Kỳ cân này lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng đó, rối rít kinh hãi lùi về phía sau, kính sợ không thôi. Mạc Hạ Đốt giơ hai tay lên cao, trong miệng niệm một tràng tiếng cổ khó hiểu, Huyền Trang nghe lại không hiểu. Nê Thục thấp giọng nói: “Đại sư, đây là tiếng Ba Tư cổ!”.

“Hắn đang nói gì thế?” Huyền Trang hỏi.

Nê Thục cẩn thận lắng nghe, nhíu mày: “Ta cũng không hiểu tiếng Ba Tư lắm, chỉ có thể nghe được đại khái. Đây hình như là một câu thần chú, ý nghĩa là, ‘Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa. Giờ đây thế giới vĩnh hằng đã tới, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư’.”

“Cái gì?” Sắc mặt Huyền Trang lập tức thay đổi, “ngài nói lại một lần nữa xem?”.

Nê Thục có chút không hiểu, lại đọc thêm một lần nữa, toàn thân Huyền Trang run rẩy, nhắm mắt lại không nói, trong miệng thầm niệm kinh. Nê Thục còn muốn hỏi lại, đột nhiên xảy ra hiện tượng dị thường, từ trong thân Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên bốc lên một luồng khói đen nhánh, luồng khói như gió lốc quấn quanh thân bình, cuồn cuộn bắt đầu khởi động, tựa như có ma quỷ bên trong đang giãy giụa muốn ra.

Cảnh tượng này Khúc Trí Thịnh từng nhìn thấy nhiều rồi, không khỏi cười lạnh: “Hừ, vẫn là mánh khóe giống công công…”.

Nhưng tiếng cười của hắn còn chưa dứt thì trong đám khói đen kia đột nhiên phù phù phù bắn ra năm cỗ mây mù, nhanh chóng lớn lên và lan ra giữa không trung. Lúc này xem ra, chiếc bình kia giống như một con bạch tuộc, đang vươn những xúc tu dài của nó ra. Khi Khúc Trí Thịnh đang trợn mắt há mồm, xúc tu bằng mây mù kia đột nhiên dài ra, bắn vào trong đám người phía dưới đài, mọi người nhất thời kinh hãi chạy tán loạn, đợi mọi người đều tản ra hết rồi, quay đầu nhìn lại, mới phát hiện dưới đài còn có năm người đứng bất động. Xúc tu mây mù kia, không ngờ lại vươn vào trong miệng và mũi của bọn họ, gắng sức chui vào trong!

Lúc này ngay cả Huyền Trang cũng kinh hãi, chuyện này quả thực là điều mà con người không thể nào giải thích được, hoàn toàn là thủ đoạn của ma quỷ! Bờ hồ hơn ngàn người chứng kiến cảnh tượng ấy đều chết lặng, chỉ có tiếng ngựa phun mũi phì phì, chỉ có tiếng nước hồ vỗ vào bờ, chỉ có tiếng lửa trại và đuốc cháy xì xèo. Trong sự tĩnh lặng như cái chết, tiếng kêu từ xa xưa nhỏ đến mức khó mà nhận ra, lại như sấm sét bên tai mọi người.

Kẻ khởi xướng đứng ở trên đài là Mạc Hạ Đốt cũng bị hù dọa, ngây ngốc nhìn chiếc bình, toàn thân run rẩy.

“Ha ha ha ha…” Làn khói bao phủ Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên phát ra những tiếng cười trầm muộn, đám khói run rẩy, giống như sự run rẩy của một người khổng lồ đang cười lớn, “Chủ nhân tôn kính của ta, ước nguyện của ngài đã được hoàn thành. Nếu như không có dặn dò gì khác, ta phải tiếp tục ngủ say cho đến khi ngài gọi ta tỉnh dậy lần nữa!”.

“Không…” Đột nhiên phía dưới có một Kỳ cân lớn tiếng gào thét, “Mạc Hạ Đốt, là ông đang nói chuyện sao?”

Sắc mặt Mạc Hạ Đốt trắng bệch, sợ hãi nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ, vừa lăn vừa bò nhảy xuống khỏi đài đất, đứng ở trong đám người nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ: "Không phải ta! Không phải ta!".

“Chủ nhân của ta, hãy nhớ thực hiện lời thề của ngài đó!” Chiếc bình của vua Đại Vệ phát ra một tiếng thở dài. Mọi người cẩn thận lắng nghe, giọng nói kia hiển nhiên đến từ chiếc bình, không phải là Mạc Hạ Đốt đang đứng bên cạnh họ lên tiếng.

Ngay sau đó đám sương mù ngưng tụ lại, xúc tu mây mù trong miệng trong mũi năm người kia cũng thu về, cả đám khói ngưng thành một đám nhỏ, sau đó biến mất không thấy nữa. Phần thân của chiếc bình sáng rõ, hiển lộ ra trước mặt mọi người, rồi sau đó lại biến thành chiếc bình cao cổ màu vàng đồng bình thường.

Năm người đứng dưới đài ngã quỵ xuống, sắc mặt đen ngòm, hiển nhiên đã tắt thở.

Chương 21
Giếng đứng của vương đình Đột Quyết, chính biến và thi thể

Dưới đài lặng yên không một tiếng động, đến các binh sĩ thuộc hạ của năm Kỳ cân này cũng bị dọa sợ ngây người. Mạc Hạ Đốt mất một lúc lâu sau mới phản ứng lại, không nhịn được mà mừng như phát điên: “Ha ha ha, mọi người nhìn thấy rồi chứ? Đây chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ. Đây chính là thần ma trên trời dưới đất, không gì không thể làm được!” Hắn đi tới trước năm cỗ thi thể kia, ngắm nghía thật kỹ, “Kha Bỉ Lược, Thư Mục Kiện… chậc chậc, còn có cả Sa Bát La à? Hừ, hóa ra ngươi cũng là gian tế của Thống Diệp Hộ, thế mà cũng dám xưng là huynh đệ của ta! Người đâu, giết sạch đám thuộc hạ của bọn chúng cho ta!”

Phụ ly binh của Mạc Hạ Đốt sớm đã được điều động bí mật, bao vây toàn bộ bờ hồ này, vừa nghe thấy mệnh lệnh, lập tức phi ngựa chạy vào trong đám người, bao vây thuộc hạ của năm bộ lạc kia lại dùng cung tên mà bắn chết. Ai cũng không thể ngờ được sẽ xảy ra chuyện này, phần vì vẫn còn đang sợ hãi trước màn ma quỷ hiện thân trên Chiếc bình của vua Đại Vệ, những binh sĩ Đột Quyết của năm bộ lạc này không kịp trở tay, chỉ một thoáng tiếng mũi tên, tiếng ngựa hí, tiếng dây cung chấn động, tiếng hét thảm thiết, tiếng mắng chửi tức giận vang động một vùng. Phụ ly binh không quan tâm tới những người khác, chỉ cưỡi ngựa bao vây đám thuộc hạ của năm bộ lạc kia và bắn tên. Sau một lát, những thuộc hạ mà năm quý tộc Đột Quyết này mang theo, bị bắn chết sạch không còn một ai, thi thể nằm đầy đất.

Mạc Hạ Đốt hài lòng gật đầu, lại một lần nữa bước lên đài cao, la lớn: “Các vị, phản đồ đều bị diệt sạch rồi, thần lực của chiếc bình cũng đã được chứng minh, các người có tuân thủ lời hứa của mình không?”

Lúc này còn ai không bằng lòng tuân thủ chứ? Mọi người nhao nhao quỳ gối xuống, hô to: “Chúng tôi nguyện ý đi theo Đại hãn!”

Mạc Hạ Đốt cười lớn, đang cười thì bỗng sửng sốt khi thấy cảnh tượng trước mắt. Thì ra đám người Nê Thục và Huyền Trang cũng trà trộn vào với đám người này. Nhưng, đến khi đám người này đồng loạt quỳ bái, lập tức khiến cho đám người Nê Thục bị bại lộ, bọn họ như hạc đứng giữa bầy gà, càng giống như đá ngầm sau khi thủy triều rút đi, cực kỳ bắt mắt.

Nê Thục biết chuyện không hay, đang muốn mệnh lệnh cho thuộc hạ thì Mạc Hạ Đốt nhìn thấy hắn, lập tức bật cười lớn: “Nê Thục? Ha ha, Nê Thục! Một con cá thật là lớn! Người đâu, mau bắt lại cho ta!”

Nê Thục chỉ dẫn theo mấy mươi người, lại không cưỡi ngựa, mắt thấy Phụ ly binh phóng ngựa giương cung tới bao vây, chỉ có thể cười khổ một tiếng, lệnh cho thuộc hạ tháo cung tiễn trên lưng ném xuống đất. Đây là quy củ của người Đột Quyết, ném cung tên đi nghĩa là không phản kháng nữa.

Các tiểu khả hãn và Kỳ cân bên cạnh cũng đều nhận ra Nê Thục, không ít người còn có quan hệ khá thân với mười bộ lạc của Nê Thục, vừa nhìn thấy hắn liền thấy lo lắng, nghị luận xôn xao.

Mạc Hạ Đốt nghe tiếng nghị luận, mặt không cảm xúc đi xuống phía dưới, nheo mắt lại, âm trầm quan sát mọi người một lượt: “Nê Thục, Khúc Trí Thịnh, ồ, đến cả đại sư cũng đến rồi sao? Chuyện này có chút khó xử lý rồi đây. Đại sư, nghe nói giết hòa thượng, nghiệp chướng nặng nề, phải không?”

Huyền Trang mỉm cười: “Thế gian chúng sinh không có hai, tính mạng của hòa thượng không trân quý bằng chúng sinh.”

Mạc Hạ Đốt sửng sốt: “Ngài không sợ ta giết ngài sao?”

“Sợ!” Huyền Trang thản nhiên nói: “Có điều bần tăng lần này đến Linh Sơn cầu Phật, trên đường gặp bao khó khăn nguy hiểm, chẳng phải là tai họa mà Phật Tổ xếp đặt đế thử thách bần tăng hay sao? Nếu như Phật Tổ báo ngài giết chết bần tăng thì ngài cứ giết.”

“Như vậy à!” Mạc Hạ Đốt phiền não gãi đầu, “Phật Tổ bảo ta giết hòa thượng, đây là cách nói gì vậy? Tên hòa thượng nhà ngươi, nhiều lần đối đầu với ta, nếu không phải lão tử thực sự không muốn cõng trên lưng tiếng xấu hủy Phật giết tăng, thì ta sớm đã làm thịt ngươi rồi. Ngươi muốn lão tử làm thế nào mới được đây?”

Lúc này, một tiểu khả hãn bên cạnh hỏi: “Đại thiết, đây chính là tăng nhân từ Đại Đường tới đó sao? Hắn ở Tây Vực có danh tiếng lớn lắm đấy!”

“Ngươi… Ngươi… Khốn kiếp!” Mạc Hạ Đốt càng tức giận. Lúc này sức ảnh hưởng của Phật giáo tại Tây Vực đang lớn mạnh, giờ thân phận thực của Huyền Trang lại bị một tiểu khả hãn bóc trần, hắn có muốn âm thầm giết chết ngài cũng không được nữa rồi.

Mặc Hạ Đốt nhìn ba người, suy nghĩ hồi lâu, mới nhìn Nê Thục, lạnh lùng nói: “Nê Thục, ngươi có bằng lòng tôn ta lên làm Đại hãn của Đột Quyết hay không?”

Nê Thục lộ ra vẻ mặt châm chọc: “Ngươi nói xem?”

Mạc Hạ Đốt cũng tự biết rõ, lắc đầu: “Ta biết ngươi không bằng lòng. Trước mắt, Tây Đột Quyết này, ngoại trừ Thống Diệp Hộ, thì chỉ có hai người ta và ngươi có thực lực mạnh nhất, ngươi không hòa thuận với Thống Diệp Hộ, nhưng không dám chống lại hắn, ta cũng có thể hiểu được. Hôm nay ta không giết ngươi, lại càng không ép ngươi, đợi ta giết chết Thống Diệp Hộ, trở thành Đại hãn của Đột Quyết, lúc đó ta sẽ hỏi lại ngươi, xem xem ngươi và bộ lạc mười họ của ngươi muốn đi con đường nào.”

“Ngươi cho rằng mình có thể diệt được Thống Diệp Hộ sao?” Nê Thục cười lạnh.

“Có thể hay không thì cũng không phiền ngươi bận tâm!” Mạc Hạ Đột mỉm cười tự tin, “Tâm mắt của ngươi hạn hẹp, ánh nhìn nông cạn. Ngay bây giờ ta sai người đào một cái hang ở bên hồ, nhốt ngươi ở nơi này, để cho ngươi hiểu thế nào gọi là ếch ngồi đáy giếng.”

Nói vậy mà hắn lập tức hạ lệnh cho người đào một cái giếng sâu hai trượng ở bên hồ, thu binh khí của Nê Thục, Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh, dùng dây thừng trói bọn họ lại. Còn về mấy chục tên thuộc hạ của Nê Thục, thì đều bị trói lại, quẳng vào trong lều trướng.

Nơi này cách hồ nước quá gần, dưới đáy giếng rất ẩm ướt, khẽ đạp chân lên, thậm chí có thể đạp ra cả nước. Nê Thục và Khúc Trí Thịnh đứng ngồi không yên, lần mò thành giếng xung quanh, hòng tìm kiếm lối ra. Huyền Trang lại nhắm mắt, ngồi trên mặt bùn dưới đáy giếng, vân vê Phật châu, tụng niệm kinh Phật.

“Sư phụ,” Khúc Trí Thịnh cười khổ, “người lại có thể ngồi xuống được, không sợ ướt sao.”

Huyền Trang mở mắt ra: “Đạt Ma diện bích[116] chín năm, ông ấy có hoảng sợ không?

Khúc Trí Thịnh nhất thời nghẹn lời.

Nê Thục cười: “Đại sư là Phật tử, còn ngươi đến cả một sa di cũng không bằng, không hiểu Phật tính.”

“Ngươi thì hiểu sao?” Khúc Trí Thịnh trợn mắt nhìn hắn tức giận.

Nê Thục ha ha cười lớn. Người này thật là lạ, thân đang lâm vào hiểm cảnh, sống chết chưa rõ, nhưng lại có thể cười được.

“Nê Thục!” Huyền Trang có chút kỳ quái, “Mạc Hạ Đốt vì sao lại không giết ngài?”

Nê Thục bĩu môi: “Giết ta đồng nghĩa với việc cắt đứt quan hệ với bộ lạc mười họ. Trước mắt, hắn muốn đối phó với Thống Diệp Hộ, nếu như bộ lạc của ta liên kết với Thống Diệp Hộ chỉ e hắn chết không có chỗ chôn. Hơn nữa, ở đây nhiều tiểu khả hãn và Kỳ cân như vậy, đa số đều có liên hôn với bộ lạc của ta, hắn nóng lòng mua chuộc lòng người, nào dám giết ta ngay trước mặt bọn họ?”

“Vậy chúng ta há chẳng phải có thể sống mà ra ngoài rồi sao?” Khúc Trí Thịnh vui mừng.

“Nằm mơ!” Nê Thục lạnh lùng nói, “nếu như hắn giết Thống Diệp Hộ rồi, bình định được Tây Đột Quyết, thì việc hắn giết ta chẳng khác nào làm thịt một con dê.”

Sắc mặt của Khúc Trí Thịnh lại trở nên tiu nghỉu.

Lúc này, tiếng huyên náo phía trên từ từ tiêu tán, còn nghe văng vẳng tiếng vó ngựa chạy xa dần. Chắc hẳn là mọi người sau khi lập lời thề liền bắt đầu tản ra. Vốn còn có ánh sáng của những đống lửa chiếu xuống thành giếng, rồi dần dần, đến đống lửa cũng lụi tàn, chỉ có ánh trăng chiếu sáng thành giếng, trong trẻo nhưng vô cùng lạnh lẽo.

“Đợi đến ngày mai, Khả hãn Thống Diệp Hộ e rằng có thể biến thành một cỗ thi thể rồi cũng nên…” Nê Thục than thở yếu ớt.

“Không đợi được đến ngày mai.” Huyền Trang lắc đầu, “đêm nay nhất định phải thấy rõ ràng.”

°°°

Thống Diệp Hộ đang ngủ say.

Ánh trăng cổ xưa chiếu sáng doanh trướng màu trắng, đống lửa trong doanh trại chiếu rọi khuôn mặt của người đi tuần đêm, bước chân nhẹ nhàng không tiếng động, ai cũng không dám quấy rầy giác ngủ của Đại hãn.

Lúc này, bên ngoài doanh trại bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một đội ngũ hơn mười người từ phía xa lao đến. Binh sĩ canh gác đêm lập tức tỉnh ngủ, nhao nhao giương cung cài tên, nhắm chuẩn vào bọn họ. Những người đó đến trước doanh trại liền đông loạt ghìm cương ngựa, người dẫn đầu vén khăn che trên đầu ra, chiến sĩ gác đêm mới nhìn rõ, hóa ra là bá phụ của Đại hãn, là Đại thiết Mạc Hạ Đốt.

“Hóa ra là Đại thiết Mạc Hạ Đốt.” Một tên mai lộc[117] phụ trách gác đêm nhìn rõ dáng vẻ của hắn, thở phào một hơi.

Mạc Hạ Đốt cười tủm tỉm nói: “Hóa ra hôm nay là ngươi canh gác à, Đại hãn ngủ chưa?”

“Tối nay Đại hãn uống hơi nhiều, đã đi ngủ sớm rồi.” Tên mai lộc kia trả lời, “không biết đại thiết đêm khuya còn tới đây là có chuyện gì quan trọng?”

“Gần đây ta có đoạt được một bảo vật, tối nay muốn đem đến tặng cho Đại hãn” Mạc Hạ Đốt cười nói.

Tên mai lộc kia sửng sốt, có chút khó xử: “Đại thiết, nếu là ngài hiến bảo vật thì Đại hãn nhất định rất vui mừng. Nhưng mà… ngài ấy gần đây thường xuyên mất ngủ, khó có thể chìm vào giấc ngủ, tối nay khó khăn lắm mới ngủ được, nếu gọi ngài ấy tỉnh dậy, sợ là…”

“Ngươi không biết thứ ta tặng cho Đại hãn là bảo vật gì, nếu như biết rồi, chỉ e là dù đánh gãy hai chân của ngươi, ngươi cũng phải bò đến trước mặt Đại hãn, nói cho ngài ấy nghe tin tốt này.” Mạc Hạ Đốt cười ha hả.

Tên mai lộc kia có chút kinh ngạc: “Bảo vật gì mà lại quan trọng đến mức như vậy?”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ ” Mạc Hạ Đốt chậm rãi nói. Vừa phất tay, kỵ binh đi theo sau lưng hắn liền khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ từ trên lưng ngựa xuống, dưới ánh trăng, thân bình màu vàng đồng tỏa ra ánh sáng rực rỡ, đến ánh trăng cũng phải lép vế trước ánh sáng của chiếc bình.

Tên mai lộc kia sợ ngây người, binh sĩ xung quanh hắn cũng sợ hãi không kém, tất cả đều sững sờ, nhìn chằm chằm vào Chiếc bình của vua Đại Vệ. Một lúc lâu sau, tên mai lộc mới phản ứng lại: “Mau! Mau! Mở cổng doanh trại ra! Đại Thiết, ta… đích thân đi bẩm báo Đại hãn, xin cho ta công lao này!”

Mạc Hạ Đốt mỉm cười gật đâu, đợi cổng doanh trại mở ra, tên mai lộc kia vội vàng cưỡi ngựa, chạy thật nhanh về phía vương trướng. Mạc Hạ Đốt cười, dẫn đám người đi theo phía sau.

Thống Diệp Hộ tối nay đích thực đã uống khá nhiều. Từ sau khi anh trai hắn - Khả hãn Xạ Quỹ chết, hắn kế thừa vị trí Đại hãn, thức khuya dậy sớm, dẫn đầu tộc sói thảo nguyên khuếch đại lãnh thổ trên mảnh đất bao la này. Hắn có mưu có dũng, sở trường chiến đấu, phía đông liên tiếp đánh bại Đông Đột Quyết, phía bắc thôn tính Thiết Lặc, phía tây liên tiếp đánh bại Tát San Ba Tư, phía nam đánh tới vùng Bàng Già Phổ[118] (Panjab), khiến Thiên Trúc kinh sợ. Cầm cung không dưới mười vạn lần, xưng bá cả Tây Vực. Dưới sự trị vì của hắn, Tây Đột Quyết có được sự hưng thịnh đỉnh cao mà trước nay chưa từng có.

Nhưng mấy năm nay, Thống Diệp Hộ tuổi đã cao. Giống như một con sư tử mất răng, tràn ngập cảnh giác, tràn ngập hoài nghi và bất an, quan hệ đối ngoại với Cát La Lộc[119] (Karluk) căng thẳng, thường xuyên xảy ra chiến tranh, đối nội thì lại lo sợ các bộ lạc lớn, đối với bọn họ phải ép sưu cao thuế nặng, đối xử hà khắc, các bộ lạc đều oán hận, nội bộ Tây Đột Quyết cuồn cuộn sóng ngầm. Điều này khiến cho nôi lo sợ của Thống Diệp Hộ lại càng sâu hơn, ngày đêm tinh thần căng thẳng, khó có thể ngủ được.

Đêm nay là đêm hắn ngủ ngon nhất trong suốt mấy năm qua, nhưng khi nghe thấy Mạc Hạ Đốt tới hiến tặng Chiếc bình của vua Đại Vệ, Thống Diệp Hộ vui mừng đến phát cuồng, lập tức lệnh cho người triệu Mạc Hạ Đốt vào. Nhưng, thiên tính nghi ngờ nên không khiến hắn buông lỏng cảnh giác, tòa vương trướng này của hắn cực lớn, chứa mấy trăm người cũng không thành vấn đề, nghe thấy Mạc Hạ Đốt dẫn theo mười mấy người, lập tức lại gọi hơn một trăm thị vệ thân cận vào vương trướng, lúc này mới cảm thấy an tâm.

Đợi không bao lâu, Mạc Hạ Đốt dẫn người khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ đi vào, nhìn thấy Thống Diệp Hộ, liền khom người thi lễ: “Tham kiến Đại hãn!”

Thống Diệp Hộ vội vàng đứng dậy: “Bá phụ, mau đứng dậy, mau đứng dậy, người là người thân nhất của ta, không cần những thứ nghi lễ xã giao này. Ừm, nghe nói người có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, muốn hiến tặng cho ta?”

Mạc Hạ Đốt quay đầu lại ngoắc tay: “Khiêng lên đây.”

Phụ ly binh dưới tay hắn lập tức khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ lên, đặt trước mặt của Thống Diệp Hộ. Cả tinh thần của Thống Diệp Hộ nhất thời bị thu hút, hắn say mê quan sát chiếc bình thần bí này, lẩm bẩm: “Lẽ nào đây chính là bảo vật trấn quốc của Tát San Ba Tư, Chiếc bình của vua Đại Vệ ?”

“Không sai!” Mạc Hạ Đốt cười nói, “Đại hãn nếu như không tin, có thể triệu hồi ma quỷ trong bình, và đưa ra một điều ước.”

“Được, được, được!” Thống Diệp Hộ vô cùng hưng phấn: “ước như thế nào?”

“Đại hãn, chiếc bình này chỉ có thể ước ba điều, không có gì mà nó không thể làm được, nếu muốn thực hiện thần tích này, tại sao không gọi các thần tử trung thành của người trong vương đình tới mở rộng tầm mắt một chút, để bọn họ càng thêm trung thành và tận tâm với ngài?” Mạc Hạ Đốt cười nói.

“ Đúng, đúng, đúng!” Thống Diệp Hộ đột nhiên tỉnh ngộ, “Bá phụ, lời của người không sai, loại thần vật này nếu đã nằm trong tay ta, dĩ nhiên nên để cho bọn họ được mở rộng tầm mắt. Hừ, Tát San Ba Tư dựa vào chiếc bình này mới có thể tồn tại hùng mạnh trên thế giới này suốt bốn trăm năm, giờ đây ta có trong tay chiếc bình này rồi, dưới bầu trời này, trên mặt đất này, còn ai dám không phục? Người đâu, mau gọi tất cả các thiết, đặc cân, diệc đô hộ, kỹ lợi phát ở lại Vương đình tới đây hết cho ta!”

Một nội thần lĩnh mệnh đi gọi.

Thống Diệp Hộ nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ, cười đến mức không khép nổi miệng, nhưng trong lòng vẫn có chút nghi ngờ: “Bá phụ, ta muốn hỏi, nếu Chiếc bình của vua Đại Vệ này có thể thỏa mãn bất cứ nguyện vọng nào của con người, mà bá phụ lại có được nó, vậy sao người không ra điều ước với nó, mà lại tặng nó cho ta?”

“Đại hãn,” Mạc Hạ Đốt thở dài thườn thượt: “Ta già rồi! Mấy năm nay phò tá bốn đời Đại hãn, mặc dù nam chinh bắc chiến, nhưng chưa từng có dã tâm quá lớn, ta có thể ước điều gì đây? Trường sinh bất tử sao? E rằng Chiếc bình của vua Đại Vệ không thể nào thỏa mãn ta được, bằng không hoàng đế của Tát San Ba Tư sớm đã bất tử rồi, đám nhi tử của ta không có chí tiến thủ, truyền cho bọn chúng chẳng khác nào lưu lại một mầm tai họa. Còn về những thứ khác, đối với ta có tác dụng gì chứ? Đại hãn, công trạng của ngài, trên thảo nguyên này chỉ cần là người có mắt thì đều nhìn thấy. Ta hiến tặng cho ngài, chỉ mong sau khi ta chết, ngài có thể chăm sóc tốt cho bộ lạc của ta, các con cháu của ta, đây chính là tâm nguyện lớn nhất của ta rồi.”

Trong lòng Thống Diệp Hộ cảm động: “Bá phụ, Lúc trước ta đã hiểu lầm người rồi. Từ nay trở đi, bá phụ chính là người thân thiết nhất của ta. Nếu tương lai ta có thể đoạt được Cát La Lộc, ta lập tức phân đất phong hầu cho nhi tử người.”

“Đa tạ Đại hãn”, Mạc Hạ Đốt thi lễ.

Đang nói chuyện, thì những quý tộc Đột Quyết nhận được chiếu lệnh nhao nhao chạy tới, những người này đều là tâm phúc của Thống Diệp Hộ, nên mới ở lại trong vương đình, vì vậy khoảng cách từ chỗ họ đến đây cũng không xa.

Thống Diệp Hộ nhìn xung quanh một lượt, có chút bất mãn: “Điệt Lực sao lại không đến?”

Diệt Lực là nhi tử mà hắn cực kỳ sủng ái.

“Đại hãn,” nội thần bẩm báo, “Đặc cần Điệt Lực tới bộ lạc Nỗ Thất Tất ngoài thành thăm Nê Thục, nhưng Nê Thục lại không ở đó, ngài ấy đợi muộn quá nên ngủ lại đấy luôn.”

Thống Diệp Hộ lắc đầu: “Bỏ đi, không đợi nó nữa. Bá phụ, người làm ma quỷ hiện thân đi! Ta muốn ước điều ước đầu tiên!”

°°°

Các quý tộc Đột Quyết đều xúm lại, hiếu kỳ nhìn chăm chú. Mạc Hạ Đốt vẫn giống như vừa làm ở bên bờ hồ, dùng một con dao bạc cắt một đường trên ngón tay, nhỏ máu tươi vào trong phong ấn hình ngôi sao sáu cánh, bên ngoài thân Chiếc bình của vua Đại Vệ bắt đầu có sương khói màu đen quấn quanh, càng lúc càng đậm.

Mọi người nhìn không chớp mắt, từng người một vừa sợ hãi, lại vừa mong đợi, Thống Diệp Hộ lại càng kinh ngạc, miệng há hốc không sao khép lại được.

Mạc Hạ Đốt bắt đầu dùng tiếng Ba Tư thấp giọng ngâm nga: “Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa. Giờ đây thế giới vĩnh hằng đã tới, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Tiếng nói vừa dứt, đám sương mù màu đen cuồn cuộn, hình thành hình dáng một người khổng lồ mơ hồ, trong đám sương mù màu đen truyền đến tiếng cười ầm ầm: “Chủ nhân của ta, ngài lần thứ hai gọi ta thức dậy, là có tâm nguyện gì muốn ta thực hiện?”

Thống Diệp Hộ vừa nghe thấy thế, lập tức ngây người, âm thầm cảm thấy có gì đó không đúng, còn chưa hoàn hồn thì thấy Mạc Hạ Đốt cười lớn, vươn tay chỉ vào hắn: “A-tạp Mã-nạp, hãy giết Thống Diệp Hộ và tất cả những kẻ cản trở ta kia đi!”

“Tuân mệnh, Chủ nhân của ta.”

Giọng nói nặng nề khiến tất cả mọi người hoảng sợ biến sắc, Thống Diệp Hộ biết mình mắc bẫy rồi, đang muốn gọi to thì trong đám sương khói kia bốc lên mấy làn khói dài mảnh, vèo một cái vươn vào trong miệng và hai tai của Thống Diệp Hộ, nhìn từ xa thì thấy giống như có ba con rắn dài đang cố chui vào trong cơ thể của hắn.

Thống Diệp Hộ nhất thời ngây dại, trước mắt tối sầm, không nói được tiếng nào mà ngã lăn xuống đất. Vị khả hãn một đời xưng hùng xưng bá mặt đất cứ như vậy mà chấm dứt cuộc đời ở đây.

Các quý tộc trong vương trướng lập tức đại loạn, thị vệ thân cận của Thống Diệp Hộ rối rít rút đao ra, muốn xông lên, Mạc Hạ Đốt ha ha cười lớn, đứng bên cạnh chiếc bình, vươn tay chỉ vào bọn họ: “Giết cho ta!”.

Sương khói xung quanh Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên tản ra, làn khói đen nồng trong nháy mắt tràn ngập cả vương trướng, kẻ hít làn khói đó vào không ai là không cảm thấy hít thở khó khăn, hai mắt từ từ lồi ra, họ vươn tay tự bóp cổ mình, giãy giụa không thôi. Sau một lúc, hơn trăm thị vệ, mười mấy quý tộc đều ngã xuống gục chết tại chỗ, đao kiếm rơi xuống đất. Ngoại trừ người của Mạc Hạ Đốt, cả vương trướng không một ai may mắn thoát được!

Mạc Hạ Đốt đứng trong đám khói đen, vẻ mặt dữ tợn, giống y như ác quỷ. Hắn đi tới trước thi thể của Thống Diệp Hộ, vươn chân đá một cái, lẩm bẩm: “Vị trí Đại hãn của Đột Quyết, trong tay huynh đệ ngươi quá lâu rồi, hiện giờ cũng nên giao lại cho ta rồi!”

Hắn chậm rãi bước qua đám thi thể nằm đầy trên mặt đất, đi tới cửa vương trướng, phân phó Phụ ly binh: “Đi, nói với bọn họ, Thống Diệp Hộ đã chết, toàn bộ quan viên trung khu của vương đình cũng đều chết cả rồi. Bảo bọn họ xuất động đại quân, khống chế thành Toái Diệp! Tất cả những kẻ không tôn sùng ta làm Đại hãn, giết!”

Hai tên Phụ ly binh đáp vâng một tiếng, đang muốn rời đi thì Mạc Hạ Đốt lại dặn dò: “Đi, giết Điệt Lực, ta không cho phép Thống Diệp Hộ còn giọt máu nào sống sót.”

°°°

Mạch nước ngầm trong giếng đang từ từ dâng lên, mực nước dâng cao gần qua đầu gối. Cái giếng sâu đen ngòm, ba người ngồi trong nước, im lặng không nói gì với nhau, chỉ có tiếng hít thở bình tĩnh của Huyền Trang truyền tới.

“Sư phụ, người ngủ rồi sao?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Ưm!” Huyền Trang mơ hồ đáp một tiếng.

“Ôi, trong cảnh này mà người cũng có thể ngủ được.” Khúc Trí Thịnh lẩm bẩm, “sư phụ, hai chúng ta trò chuyện đi!”

Huyền Trang ngáp một cái: “Nói gì?”

“Sư phụ, đệ tử sợ chết”, Khúc Trí Thịnh thành thật nói, “người dùng Phật pháp khuyên răn đệ tử đi!”

“Bần tăng không có cách nào dùng Phật pháp để khuyên răn con”, Huyền Trang tiếp tục ngáp.

“Tại sao?” Khúc Trí Thịnh buồn bực.

“Bởi vì…” Huyền Trang duỗi chân ra cho thoải mái một chút, nước trong giếng ào ào vang lên, “trong lòng bần tăng đang niệm A Di Đà Phật, khi sợ chết, ta lập tức nghĩ rằng có lẽ sau khi chết rồi vừa nhắm mắt lại liền có thể nhìn thấy Phật. Như vậy bản thân lại cảm thấy vui vẻ. Nhưng con thì sao? Trong lòng con chỉ nhớ đến Long Sương Nguyệt Chi, nếu vừa nhắm mắt mà lại nhìn thấy Phật A Di Đà, con chắc là không thấy vui vẻ đâu.”

Nê Thục cười lớn: “Tên nhát gan, chết thì có gì phải sợ? Giống như đại sư mới là người hào hiệp thật sự .”

Khúc Trí Thịnh hứ một tiếng: “Ngươi thì hiểu cái gì? Hòa thượng sợ cái gì? Sợ sau khi chết không được nhìn thấy Phật A Di Đà. Ta sợ, là sợ sau khi chết không thể nhìn thấy được Sương Nguyệt Chi. Nàng một mình lưu lạc bên ngoài, nếu như ta chết rồi, sau này có ai có thể ở bên nàng ấy chứ?”

“Việc này không phiền ngươi lo lắng.” Nê Thục hừ một tiếng, “số người muốn ở bên nàng ấy còn nhiều hơn số vong linh muốn được đi đầu thai nhiều.”

Khúc Trí Thịnh đang muốn chế giễu lại, đột nhiên nghe thấy “bịch” một tiếng, đầu hắn bị một hòn đất ném trúng, hắn giận tím mặt: “Nê Thục, sao ngươi lại đánh ta?”

“Ta đánh ngươi làm gì?” Nê Thục cũng giận.

“Không phải ngươi thì còn ai nữa?” Khúc Trí Thịnh mò được một cục đất bùn dưới nước, lắc lư trong bóng đêm.

“Là ta!” Trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến một giọng nói lười biếng.

Ba người lập tức sửng sốt, lúc này từ thành giếng cao hơn hai thước trên đỉnh đầu, đột nhiên hiện lên chút ánh sáng yếu ớt. Ba người lúc này mới bất ngờ phát giác ra, trên thành giếng không biết từ lúc nào xuất hiện một cửa động, từ trong đó có một cái đầu người thò ra ngoài, đang mỉm cười quan sát bọn họ.

“Vương Huyền Sách?” Khúc Trí Thịnh vội vàng nhảy dựng lên. Lúc này mới nhìn thấy, trên thành giếng lại bị đào ngang ra một đường hầm, Vương Huyền Sách đang nằm trong đường hầm, trong tay cầm một cái xẻng. Trong đường hầm mơ hồ còn có mấy người nữa.

“Đại sư,” Vương Huyền Sách cầm diêm chiếu xuống phía dưới, nhìn thấy Huyền Trang mới thở phào một hơi, cười nói, “hạ quan có phải đã quấy rầy giấc mộng của ngài rồi không?”

“A Di Đà Phật,” Huyền Trang mỉm cười, “Vương đại nhân tối nay rõ ràng là ngài uống say bí tỉ, không ngờ trong cơn say mà vẫn tai thính mắt tinh như cũ, lại biết được ba người bần tăng bị nhốt ở đây.”

Vương Huyền Sách cười ngượng ngùng: “Đại sư, không gì giấu được ngài. Nếu như ta thực sự ngủ không mở mắt, để ngài viên tịch ở chỗ này, chỉ sợ sau khi về đến Trường An, ta có muốn mở mắt ra cũng không làm được nữa. Mời ngài mau vào đi, hạ quan đào liền mấy canh giờ, mới có thể đào được đường hầm này, nếu để thủ vệ trên kia nghe thấy, chúng ta chạy không thoát đâu.”

Ba người không trì hoãn nữa, lần lượt bò vào đường hầm. Đường hầm này rất chật hẹp, Vương Huyền Sách cầm diêm bò phía trước, trong đường hầm hơi nước ẩm thấp, có vài nơi đã tích nước, chắc hẳn bọn họ cũng phải mất khá nhiều công sức mới đào được cái hầm này. Bò khoảng chừng mười mấy trượng, mọi người mới ra được khỏi đường hầm.

Cửa đường hầm này nằm ở phía sau một gò đất nhỏ, trên gò đất là rừng cây rậm rạp, ngoài bìa rừng, chính là doanh trại của Mạc Hạ Đốt.

Ra khỏi đường hầm, Vương Huyền Sách mệt mỏi nằm dài xuống đất: “Làm quan mấy năm, hưởng mồ hôi nước mắt của dân mấy năm, mới phát hiện lao động chân tay hóa ra lại mệt như vậy.”

Nê Thục hỏi: “Vương đại nhân, ngài làm sao biết được chúng ta bị Mạc Hạ Đốt nhốt ở đây?”

Vương Huyền Sách lộ ra vẻ mặt khó xử, Huyền Trang hiểu, vội vàng chuyển hướng: “Vương đại nhân, thấy ngài đến cứu chúng ta như vậy, bên ngoài chắc hẳn đã xảy ra chuyên lớn rồi phải không?”

Nê Thục đột nhiên tỉnh ngộ: “Đúng, đúng, đúng, Vương đại nhân, tình hình bây giờ như thế nào?”

“Rất không tốt!” Vương Huyền Sách thản nhiên nói, “giờ sửu đêm nay, Mạc Hạ Đốt mượn danh nghĩa hiến tặng bảo vật, thuận lợi tiến vào vương trướng của Khả hãn Thống Diệp Hộ, ám sát Thống Diệp Hộ và mười mấy thành viên quan trọng của vương thất, sau đó, liên hợp mười mấy bộ lạc phát động tiến công thành Toái Diệp, lúc này, trong thành đang xảy ra giao tranh kịch liệt.”

“Cái gì?” Nê Thục lập tức sợ đến ngây người, dù hắn từng nghĩ sự tình sẽ rất nghiêm trọng, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến mức này. Trong một khoảng thời gian ngắn, cả vương đình lại bị tiêu diệt bởi Mạc Hạ Đốt. Hiện tại, xem chừng Tây Đột Quyết đang rơi vào vòng xoáy loạn lạc không có ngày yên ổn rồi.

“Khi ta tới, người của Mạc Hạ Đốt đang vây đánh doanh trại của ngài.” Vương Huyền Sách thở dài, “bởi vì Điệt Lực tối nay may mắn không ở trong vương đình, hắn tới nghỉ qua đêm tại doanh trại của ngài.”

Nê Thục lập tức sốt ruột: “Đại sư, các vị, ta đi cứu tộc nhân của ta trước. Các người tìm chỗ trốn trước đi.”

Nói xong, hắn đảo mắt một cái, liền nhìn thấy con ngựa đoán là của Vương Huyền Sách, đang cột trong rừng cây, vội vàng chạy tới, tháo dây lật người lên ngựa, vội vã chạy đi mất.

Huyền Trang nhìn bóng lưng của Nê Thục rồi thở dài: “Vương đại nhân, ngài và Thiết Mạc Hạ Đốt, rốt cuộc hai người có giao dịch gì với nhau?”

“Giao dịch về chính trị.” Vương Huyền Sách cười khổ, “Đại sư chắc còn nhớ, trên đường tới thành Toái Diệp, ta và Mạc Hạ Đốt vừa hay gặp được nhau. Ta phụng mệnh đi sứ, hoàng đế lệnh cho ta không dược can thiệp vào chuyện tranh đấu của Tây Vực và Tây Đột Quyết, ta thân là sứ thần, làm sao dám bất tuân thánh chỉ? Ta chỉ nói với Mạc Hạ Đốt, Đại Đường tuyệt đối không can thiệp vào sự vụ nội bộ của Tây Đột Quyết. Hắn nghe xong thì càng thêm vững tâm, quyết định liều mạng phát động chính biến.”

Huyền Trang trầm mặc giây lát: “Ngài cùng bần tăng đi gặp Mạc Hạ Đốt một chút.”

Huyền Trang bình thường nói chuyện từ tốn nho nhã, bình tĩnh thong dong, nhưng lời vừa nói ra như chém đinh chặt sắt, không cho người nghe cơ hội thương lượng. Vương Huyền Sách nhất thời ngẩn người ra.

Lúc này, sắc trời đã sáng.

Mặt trời mọc trên thảo nguyên chiếu sáng lũng sông thành Toái Diệp, sắc trời mênh mông, vẫn giống y như ngày hôm qua, nhưng trên lũng sông không còn là cỏ xanh nữa, thay vào đó là xác người phơi ngổn ngang, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất, đông cung của khả hãn cảnh sắc khi trước mê người là thế, mà giờ đây lại chuyển biến thành địa ngục nhân gian.

Từ thành Toái Diệp đến bờ sông phía nam, những doanh trướng màu trắng vốn được dựng rải rác ở đây đều đã bị thiêu hủy, vô số hài cốt cháy đen trải dọc trên thảo nguyên, thu hút đám chim kền kền đến rỉa thịt, thỉnh thoảng có người ngựa chạy qua, đám chim kền kền cũng không buồn bay đi, trên mỏ hình như còn đang ngậm một khúc ruột, chúng chỉ nhìn dòng người chạy qua bằng ánh mắt cảnh giác.

Đây là trận nội chiến lớn nhất từ trước tới nay của Tây Đột Quyết. Thành Toái Diệp bị người của Mạc Hạ Đốt khống chế hoàn toàn, vương đình của Thống Diệp Hộ mặc dù có hơn vạn đại quân trú đóng, nhưng bản thân chủ tướng chết rồi, trung khu chỉ huy cứ như vậy mà bị tiêu diệt sạch, hơn vạn quân tinh nhuệ này chẳng khác nào con ruồi mất đầu, dưới sự tấn công của liên quân của Mạc Hạ Đốt và những bộ lạc phản loạn kia, căn bản chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị đánh cho tan tác rồi. Gần năm ngàn người chết trận, ba ngàn người bị bắt làm tù binh, chỉ có hơn hai ngàn người chạy thoát.

Nê Thục cuối cùng cũng chém giết được, mở ra một con đường máu trong đám loạn quân, bảo vệ Điệt Lực chạy trốn đến bộ lạc Nỗ Thất Tất ở phía tây, đó là địa bàn của Nê Thục. Mạc Hạ Đốt tuyên bố kế vị Đại hãn Tây Đột Quyết trong núi thây biển máu, xưng là Khả hãn Mạc Hạ Đốt Hâu Khuất Lợi Kỳ Tì, là Đại hãn thứ sáu của Tây Đột Quyết.

°°°

Huyền Trang và Vương Huyền Sách bước vào thành Toái Diệp trong đống thi thể chất đầy mặt đất. Người của Mạc Hạ Đốt đang thu dọn thi thể trên đường, chân tay đứt lìa phơi khắp nơi, những lối đi trong thành đều là đường đất, lúc này mặt đất thấm máu tươi đến mềm nhũn, khi giẫm chân lên còn phát ra những tiếng lép bép, tựa như đạp lên da bụng người.

Huyền Trang dè dặt bước đi, Vương Huyền Sách cau mày thật chặt: “Đại sư, sắp tới rồi, ngài phải nói cho ta biết rốt cuộc tại sao lại muốn gặp Mạc Hạ Đốt chứ? Đám người Đột Quyết này sát tâm rất nặng, ngộ nhỡ ngài chọc giận bọn chúng, ta không thể nào bảo đảm được sự an toàn của ngài đâu!”

Huyền Trang không trả lời, một lát sau, mới hỏi: “Vương đại nhân, lần này ngài trở về Trường An, chắc nhất định là có thể thăng quan tấn tước nhỉ?”

Vương Huyền Sách cười khổ: “Sao lại nói như vậy?”

“Một sứ giả, tung hoành vạn dặm Tây Vực, chia rẽ đế quốc lớn mạnh nhất trên đời, khiến họ rơi vào thù sát và phân tranh, từ đó vĩnh viễn không còn ngày yên ổn, ngài lập được công lao lớn như thế nào cho Đại Đường đây? Lẽ nào hoàng đế lại không thưởng cho ngài?” Huyền Trang lạnh lùng nói, “chỉ sợ là bệ hạ một khi vui vẻ còn có thể phong cho ngài tước vị công hầu, địa vị cực cao. Đây cũng coi như là thỏa mãn tâm nguyện của ngài rồi?”

Vương Huyền Sách chỉ trầm mặc coi là đúng, hai người đi rất lâu, mới chậm rãi nói: “Không giấu đại sư, hạ quan đích thực có ý định thúc đẩy trận chính biến này. Hiện nay Đông Đột Quyết đã bị diệt, cường địch lân cận Đại Đường duy chỉ còn Tây Đột Quyết, khi ta đi bệ hạ mặc dù có dặn dò không được can thiệp vào sự vụ của Đột Quyết, nhưng lúc đó bệ hạ đang dụng binh đánh Đông Đột Quyết, không dám phân tâm. Lúc này bố cục thiên hạ đang có biến hóa, thân là thần tử, khi nắm bắt được thời cơ gây chiến, phải quyết định thật nhanh. Đại sư, một Tây Đột Quyết rơi vào nội chiến mới phù hợp với lợi ích của Đại Đường. Đây là chức trách mà một sứ thần như ta phải làm, cũng là thiên chức con dân Đại Đường như ta phải làm để bảo vệ quê hương. Mặc dù tạo ra sát nghiệt vô hạn, nhưng ta quyết không hối hận.”

Huyền Trang thận trọng di chuyển chân để tránh giẫm phải thi thể người, ngài nhìn vương trướng khổng lồ trước mặt: “Bần tăng cuối cùng cũng biết, lần này đi Thiên Trúc, mình nên cầu cái gì rồi.”

Vương Huyền Sách thở dài: “Đại sư, trước mặt chính là vương trướng, ta là sứ giả, trong trận nội loạn này của Tây Đột Quyết, chỉ có thể đứng ngoài chứng kiến chứ không thể gặp mặt Mạc Hạ Đốt, thứ cho ta không thể cùng ngài vào trong. Nhiệm vụ của ta đến đây đã hoàn thành, ngày mai có thể lên đường quay về Trường An phục mệnh rồi. Đại sư, ngài đi đường bảo trọng.”

Lý do này Huyền Trang đương nhiên có thể hiểu: “Đại nhân, nếu có thể gặp bệ hạ, xin chuyển lời giúp bần tăng một câu.”

“Câu gì?”

“Nếu đã muốn gieo trồng công đức, sao còn phải cố gom hết lợi ích về mình đây?”

Vương Huyền Sách trầm mặc một lát, gật đầu: “Hạ quan nhớ rồi.”

Sau khi Vương Huyền Sách về tới Trường An, thực sự chuyển những lời này lại cho Lý Thế Dân. Nhưng thứ mà Lý Thế Dân khi ấy theo đuổi không phải là công đức, mà là công lao sự nghiệp, vấn đề này rất nhanh liền bị ngài bỏ qua. Mãi đến mười tám năm sau, năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, năm trước khi Lý Thế Dân qua đời, hoàng đế ngày đêm bị ác mộng giày vò, mới nhớ đến câu nói này. Lý Thế Dân triệu Huyền Trang vào cung, hỏi ngài vấn đề tương tự: Nếu đã muốn gieo trồng công đức, sao còn phải cố gom hết lợi ích về mình đây?

°°°

Trong vương trướng, những thi thể bị sát hại đêm qua đã được chuyển hết ra ngoài. Bên trong giờ đây trống trải, chỉ có mình Mạc Hạ Đốt đang ngồi trên ngai vàng, Chiếc bình của vua Đại Vệ được đặt trên một chiếc bàn ngắn ở ngay phía trước mặt hắn. Phần thân bình được bao phủ bởi một đám sương mù quái dị, ma quỷ trong bình lại một Lần nữa hiện thân, đang nói chuyện với Mạc Hạ Đốt.

“Chủ nhân của ta, đây là lần thứ ba người triệu hồi ta, người muốn ước điều gì?”

Vẻ mặt Mạc Hạ Đốt uể oải, thậm chí còn có chút lo sợ, nghi ngờ: “A-tạp Mã-nạp, là ngươi vừa khiến nguyện vọng của ta được thực hiện. Hiện nay ta đã giết được Thống Diệp Hộ, có được sự thuần phục của một nửa đám con dân Đột Quyết, nhưng đột nhiên ta lại phát hiện ra bản thân cô đơn, không có người để trò chuyện. Ta không biết ai đang âm thầm phản đối ta, cũng không biết ai đang oán hận ta, khi ngồi trên vương tọa này, nhìn mỗi người ở phía dưới, đều cảm thấy bọn họ bụng dạ khó lường. Trong lòng ta rất sợ hãi, nhưng không dám nói chuyện với ai, cho dù là người thân thiết nhất. Hôm nay gọi ngươi ra, là muốn nói chuyện với ngươi.”

“Chủ nhân của ta, nếu như đây là tâm nguyện thứ ba của ngài, ta lập tức biến nó như ý nguyện.”

“Không, không, không,” Mạc Hạ Đốt vội vàng xua tay, vội nói: “Ta… làm sao ta có thể lãng phí như vậy được? Ôi, thôi bỏ đi, ngươi quay trở về trước đi, đợi đến khi ta cần ước thì sẽ gọi ngươi ra.”

“Chủ nhân của ta!” Chiếc bình của vua Đại Vệ trả lời, “câu thần chú triệu hồi ta chỉ được dùng ba lần, vừa rồi đã là lần niệm thứ ba của ngài. Nếu như ngài không đưa ra điều ước thì thề ước giữa chúng ta vẫn được tính là hoàn thành. Vậy là ta có thể phá giải phong ấn, trở về với tự do rồi.”

“Ta…” Mạc Hạ Đốt trợn mắt há mồm, “ta chưa nghĩ kỹ…”

“Vậy thì, Chủ nhân của ta! Ta đi đây” Chiếc bình của vua Đại Vệ nói.

“Không, không, không! Để ta suy nghĩ một chút!” Mạc Hạ Đốt sốt ruột đến mức đầu đầy mồ hôi, hận không thể tự tát cho mình hai cái bạt tai, sao lão có thể rảnh rỗi đến độ mất trí, đi tìm ma quỷ để nói chuyện cơ chứ!

Chiếc bình của vua Đại Vệ yên lặng chờ đợi, Mạc Hạ Đốt đột nhiên nghĩ ra một chuyện: “Đúng rồi, ta nghĩ ra rồi! Tên mai lộc thuộc hạ của ta hồi báo, có rất nhiều bộ lạc vẫn trung thành với Thống Diệp Hộ, bọn họ hy vọng có thể ủng hộ đích tử của Thống Diệp Hộ kế thừa vị trí đại hãn, khai chiến với ta! Điệt Lực thì không đáng sợ, hắn đang được Nê Thục che chở, mà Nê Thục và Thống Diệp Hộ vốn có thù oán, chắc chắn không giúp hắn. Nhưng Thống Diệp Hộ còn có một trưởng tử, là quốc vương của Thổ Hỏa La, tên là Đát Độ Thiết, trong tay hắn có quân đội cường hãn. Nếu hắn nghe được tin phụ thân mình đã bị giết, nhất định sẽ dẫn quân đội tới báo thù. Nếu như hắn và Nê Thục liên thủ, ta chỉ có nước thất bại trong gang tấc!”

“Vậy thì, Chủ nhân của ta, tâm nguyện của ngài là gì?” Chiếc bình của vua Đại Vệ hỏi.

“Giết chết Đát Độ Thiết cho ta!” Mạc Hạ Đốt nói với vẻ hung tợn.

“Tuân mệnh, Chủ nhân của ta.” Chiếc bình của vua Đại Vệ nói: “Đây là tâm nguyện thứ ba của ngài, sau khi hoàn thành, ta có thể khôi phục lại sự tự do của mình.”

“Được!” Mạc Hạ Đốt có chút nhức nhối, tâm nguyện này là hắn vội vàng nghĩ ra, luôn cảm thấy có chút đơn giản quá, nhưng lời vừa nói ra khỏi miệng rồi, làm sao có thể rút lại được.

“Chủ nhân của ta, xin ngài đưa ta tới Thổ Hỏa La Quốc.” Chiếc bình của vua Đại Vệ nói, “đợi đến ngày ta tới được thành A Hoãn, chính là ngày chết của Đát Độ Thiết.”

Mạc Hạ Đốt hơi sửng sốt: “Ngươi… ngươi không thể từ đây giết chết Đát Độ Thiết được sao? Tại sao lại phải đích thân đi Thổ Hỏa La?”

“Bởi vì, khi ta có được tự do, bóng tối sẽ bao phủ mặt đất, vạn vật lập tức bị tuyệt diệt.” Chiếc bình của vua Đại Vệ trả lời, “ta bị phong ấn trong bình qua vô số kỉ nguyên, sự tức giận trong lòng ta bắt buộc phải dùng đến máu tươi của sinh linh để bình ổn. Chủ nhân của ta, ngài có bằng lòng để cho ta đạt được tự do trên người ngài không?”

Mạc Hạ Đốt sợ tới mức liên tục xua tay: “Đừng đừng đừng, A-tạp Mã-nạp, ngươi vẫn là… ừm, ngày mai ta nhất định phái người hộ tống ngươi đến Thổ Hỏa La!”

Chiếc bình của vua Đại Vệ cười lớn, làn sương khói thu hẹp lại, rút vào trong bình.

Mạc Hạ Đốt thở phào một hơi, muốn đưa chiếc bình đi, thực sự trong lòng hắn vẫn có chút lưu luyến không nỡ rời. Chính vào lúc này, Phụ ly binh ngoài cửa tới báo: “Đại hãn, hòa thượng triều Đường là Huyền Trang cầu kiến.”

“Ồ? Hắn đã chạy từ trong giếng ra rồi sao?” Mạc Hạ Đốt tức giận, hắn vẫn luôn ôm oán hận với Huyền Trang, “Hòa thượng này, hắn từng cướp chiếc bình với ta ở Cao Xương, lão tử không muốn giết hắn, đã trốn trong thành Toái Diệp rồi, hắn vẫn như âm hồn đeo bám không tha, lại còn câu kết với Nê Thục để phản đối ta. Lẽ nào lão tử thật sự không giết nổi hắn sao? Cho hắn vào!”

Phụ ly binh ra dẫn Huyền Trang vào, Mạc Hạ Đốt ngồi trên vương tọa, cầm một thanh loan đao, hung hăng cắm trên mặt đất, nhưng không nói chuyện, đôi mắt hẹp dài lạnh lẽo nhìn chăm chú vào Huyền Trang.

Huyền Trang chắp tay thi lễ: “Bái kiến Đại hãn.”

“Đại sư, ngài tới tìm ta có chuyện gì sao?” Mạc Hạ Đốt lạnh lùng hỏi.

“Bần tăng muốn nhặt xác, siêu độ cho Khả hãn Thống Diệp Hộ”, Huyền Trang bình tĩnh nói.

Mạc Hạ Đốt giận tím mặt: “Hòa thượng, ngươi cho rằng ta thật sự không dám giết ngươi sao?”

“Đại hãn, đạo lý Phật gia ở chỗ nhân duyên tuần hoàn, thế sự luân hồi. Từ xưa đến nay, bao nhiêu bậc anh hùng đế vương chôn xương nơi sa trường, bần tăng là tăng nhân, không can dự vào chuyện trần tục, chỉ muốn chứng kiến đoạn đường cuối cùng của đế vương, tạo hóa vô thường”, Huyền Trang nói, “hôm nay bần tăng nhặt xác siêu độ cho Khả hãn Thống Diệp Hộ, ngài muốn giết bần tăng; đợi ngày sau khi Đại hãn trăm tuổi, có người chịu nhặt xác cho Đại hãn, không biết ai sẽ là người muốn giết hắn đây?”

Mạc Hạ Đốt sửng sốt. Từ khi hắn đảm nhiệm vị trí Đại hãn đến nay, vẫn luôn có một loại cảm giác lo lắng khó tả cho vận mệnh của mình, lời này của Huyền Trang, vừa hay đâm trúng vào chỗ đau của hắn. Mặc dù cực kỳ chói tai, nhưng cũng không thể tức giận được.

Mạc Hạ Đốt lưỡng lự một lúc: “Ngươi… chỉ muốn nhặt xác cho Thống Diệp Hộ?”

Huyền Trang gật đầu.

Mạc Hạ Đốt cụt hứng: “Hòa thượng, ta nể mặt ngươi. Ta vốn định chặt đầu hắn xuống, gửi cho Nê Thục và Điệt Lực. Có điều… ngươi nói đúng, con đường cuối cùng của đế vương, anh hùng một đời, nên có một người nhặt xác cho mình. Đi đi, thi thể của Thống Diệp Hộ ở ngay trong chiếc lều lớn bên cạnh. Niệm mấy quyển kinh, siêu độ cho hắn.”

“Tạ ơn Đại hãn.” Huyền Trang chắp tay trước ngực cảm tạ, “ngoài ra, bần tăng còn có một lời khuyên.”

Mạc Hạ Đốt bực mình: “Nói đi, nói đi, bây giờ lão tử đang rất bận, mau nói cho xong đi.”

Huyền Trang chỉ vào Chiếc bình của vua Đại Vệ: "Chiếc bình này không hề thần kỳ, Đại hãn đừng ỷ lại vào nó quá, bằng không sẽ gặp tai họa đấy.”

Nói láo!” Mạc Hạ Đốt giận tím mặt, đứng bật dậy, “hiện giờ ta là chủ nhân của chiếc bình, nó khiến ta thực hiện được tâm nguyện lớn nhất đời này, ngươi dám nói nó không thần kỳ?”

“Không có!” Huyền Trang không hề bị hắn dọa, bình tĩnh đứng trước mặt hắn, “Chiếc bình của vua Đại Vệ chỉ là một âm mưu. Còn ngài, chẳng qua chỉ là một con rối mà những người đó dùng để thực hiện âm mưu mà thôi. Đại hãn, nếu giờ ngài đã thực hiện được ước mơ lớn nhất đời này, đó là trở thành Khả hãn của Đột Quyết, vậy thì không cần phải ỷ lại vào nó nữa. Sớm ngày thoát khỏi nó, nói không chừng còn có thể tránh được tai họa.”

Mạc Hạ Đốt cười, nhưng trong ánh mắt lại không có chút ý cười nào, cầm đao lên chậm rãi đi đến trước mặt Huyền Trang: “Hòa thượng, ta làm thế nào để thoát khỏi nó đây?”

“Giao cho bần tăng mang đi là được”, Huyền Trang thản nhiên đáp.

Mạc Hạ Đốt giận đến tím mặt: “Ta sớm đã biết ngươi muốn mưu đoạt chiếc bình của ta! Yêu tăng, ta giết ngươi!”

Trong cơn giận, hắn chém một đao về phía cổ của Huyền Trang, ánh đao lạnh như tuyết, trong chớp mắt muốn chặt đứt đầu của Huyền Trang! Huyền Trang không thèm chớp mắt, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào ánh đao.

Ngay lúc này, Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên phun ra một làn khói sương, tựa như xúc tu bắn vào lô mũi của Mạc Hạ Đốt. Khiến cho Mạc Hạ Đốt sửng sốt, lập tức im hơi lặng tiếng xoay người ngã xuống đất, loan đao cũng rơi xuống một bên.

Huyền Trang không hề kinh ngạc chút nào, ngài đi tới bên cạnh Mạc Hạ Đốt, đưa tay đặt dưới mũi hắn thăm dò, phát hiện hắn chỉ đang hôn mê chứ chưa chết, mới thở phào một hơi, đi thẳng tới đối diện Chiếc bình của vua Đại Vệ, rồi ngồi xếp bằng xuống đất.

“A Di Đà Phật,” Huyền Trang chắp tay, “A-tạp Mã-nạp, đa tạ ngươi cứu mạng bần tăng.”

Lần này, phần thân bên ngoài Chiếc bình của vua Đại Vệ không hề tỏa ra khói đen, trong bình truyền đến một tiếng thở dài: “Đại sư, ta là thần ma, ngài là Phật tử, lẽ nào ngài và ta nhất định phải phân thắng bại hay sao?”

Chương 22
Người trong bình Ba Tư

Huyền Trang xót xa nhìn chiếc bình: “Bần tăng không để ý đến thắng, cũng không để ý đến thua.”

Chiếc bình của vua Đại Vệ cười lạnh: “Từ khi còn ở Cao Xương ngài đã bắt đầu điều tra bí mật của ta, rồi lại một mực đuổi đến thành Toái Diệp này. Dám hỏi đại sư, mục đích của ngài là gì?”

“Thế giới Sa Bà, vạn vật rối ren. Thân ma cũng được, chúng sinh cũng được, tất cả đều được Phật chiếu cố, liên quan gì đến bần tăng?” Huyền Trang có chút buồn bã: “Bần tăng là một người phàm, có hỉ nộ ái lạc, biết đau xót biệt ly. Do đó, thứ mà bần tăng không đành lòng nhìn, cũng chính là nỗi khổ của chúng sinh trên đời này. Có một đứa trẻ như vậy, cậu bé là đệ tử của bần tăng, cậu bé là người Tát San Ba Tư, đi theo thúc thúc của mình vận chuyển Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Trường An. Nhưng mà tại sa mạc Mạc Hạ Diên, thúc thúc của cậu bé và tộc nhân đều bị chặn đường giết sạch, cậu một thân một mình lưu lạc ở Tây Vực, tâm nguyện lớn nhất của cậu bé, chính là có thể hoàn thành sứ mệnh của gia tộc, đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Trường An, sau đó quay trở lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư. Bần tăng đã đồng ý với cậu bé, sẽ giúp cậu hoàn thành tâm nguyện, sau đó đưa cậu về Ba Tư.” Trong mắt của Huyền Trang lấp lánh nước mắt, giọng nói có phần nghẹn ngào: “Thế nhưng, cậu bé lại vùi thân trong ngọn lửa của Thiên Sơn, đến cả tro cốt của cậu bé, bần tăng cũng không tìm thấy. Sau đó, bần tăng tìm thấy một ít mảnh quần áo còn đang cháy trong ngọn lửa, để trong một chiếc hộp bằng đá, bởi vì cậu bé là tín đồ Bái Hỏa giáo, xưa nay thích sạch sẽ, cho dù có chết, cũng không muốn để di hài của mình làm bẩn gỗ, sắt và vạn vật trên thế gian này.”

Huyền Trang nói xong, ngài lấy từ trong lồng ngực ra một chiếc hộp đá, mở nắp hộp, bên trong là phần quần áo rách nát cháy đen còn sót lại. Ngài đặt chiếc hộp đá trước mặt Chiếc bình của vua Đại Vệ: "Ngài và ta đều là người phàm, người chúng ta nhớ thương và người nhớ thương chúng ta, chỉ có người thân trên cõi dời này. Bần tăng năm tuổi mẫu thân tạ thế, đến năm mười tuổi phụ thân cũng lìa bỏ cõi đời. Năm nay bần tăng ba mươi tuổi, mặc dù quy y ngã Phật, nhưng mỗi khi đêm khuya mộng tỉnh, nhớ tới người thân đã qua đời, nước mắt lại ướt đẫm gối. A Thuật năm nay mới mười tuổi, ở quê hương của cậu bé vẫn còn phụ thân đang đợi cậu quay về. Cậu bé cũng đã từng nói, cậu muốn trở về với phụ thân, nắm tay phụ thân, đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư. A-tạp Mã-nạp, ta truy tìm ngài, giống như đang đuổi theo giấc mộng của A Thuật. Vì đứa trẻ này, ta tình nguyện đuổi theo ngài đến chân trời góc bể. Trừ khi, ngài để cậu bé sống lại, để ta đưa cậu bé quay về dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Lời nói này rất dài, Huyền Trang thì nói chậm, thế nhưng Chiếc bình của vua Đại Vệ lại kiên nhẫn lắng nghe, không hề ngắt lời. Đợi Huyền Trang nói xong, chiếc bình rơi vào trầm mặc trong thời gian dài. Huyền Trang cũng trầm mặc. Một người một vật, một tăng một yêu, dường như đang lặng lẽ nhìn nhau.

“Đại sư!” Chiếc bình của vua Đại Vệ phát ra một tiếng thở dài nặng nề: “Ta hiểu tâm tư của ngài. Nhưng người chết không thể sống lại, cho dù ta được xưng tụng là thần yêu vạn năng, nhưng cũng không có cách nào làm cho một người chết sống lại trước mặt ngài.”

“Thật sự không thể sao?” Huyền Trang có chút tiếc nuối, nước mắt từ từ rơi xuống.

“Không thể” Chiếc bình của vua Đại Vệ khẳng định chắc như đinh đóng cột, từ chối Huyền Trang, dường như trong lời nói còn có chút thương cảm: “Bi thương và thống khổ của chúng sinh, cái chết há lại là lớn nhất? Đại sư, ta kể cho ngài nghe một câu chuyện xưa lưu truyền trong Bái Hỏa giáo nhé! Ban đầu, vạn vật trong không gian vũ trụ đều không tồn tại, chỉ có thần thời gian và không gian Trát Nhĩ Vạn[120] (Zurvan Akarana) sống cô lẻ trong vũ trụ này. Năm này qua năm khác, không biết trải qua bao nhiêu thời gian, Trát Nhĩ Vạn rất cô đơn. Ngài ấy nói, ta muốn có một đứa trẻ. Thế là, ngài ấy thầm câu khẩn, cầu khẩn một nghìn năm trong vũ trụ, nhưng đứa trẻ cũng không ra đời. Ngài ấy bắt đầu hoài nghi, lời cầu khẩn như vậy có ích hay không? Đúng lúc ý nghĩ này thoáng hiện lên trong lòng ngài ấy, một cặp anh em sinh đôi được sinh ra trong bụng của ngài. Một nghìn năm thành kính đợi chờ thai nghén, giờ đây đã sinh ra Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức[121] (Holmozd), còn sự nghi ngờ trong nháy mắt lại sinh ra A Hách Lí Mạn[122] (Ahriman)…”

Trong trướng vua to lớn như khung trời, trên mặt đất vẫn còn những vết máu loang lổ từ đêm qua, tân Khả hãn của Tây Đột Quyết nằm hôn mê bất tỉnh, một vị hòa thượng ngồi xếp bằng bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ kỳ dị, nghe nó kể câu chuyện xưa thần bí ở một đất nước xa xôi. Cảnh tượng này, đột nhiên khiến cho Huyền Trang có chút ngẩn ngơ.

“Trát Nhĩ Vạn cầu nguyện: ‘Ta sẽ giao thế giới cho đứa trẻ được sinh ra trước, để nó khai sáng trời đất’. A Hách Lí Mạn vội xé phần bụng của cha mình, nhảy ra nói: ‘Con chính là con của người, hãy giao thế giới cho con đi!’. Nhưng đứa trẻ trước mắt toàn than đen sì, tỏa ra mùi hôi thối khó ngửi, trong mắt còn lóe lên sự tà ác tham lam. Trát Nhĩ Vạn rất bất mãn, ngài nói: ‘Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức con của ta hẳn là hóa thân của ánh sáng và mùi thơm, con đen sì hôi thối như vậy, chắc chắn không phải là đứa trẻ ta mong chờ từ lâu’.”

“Đúng lúc này, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức hạ sinh trong ánh sáng và hương thơm, ánh sáng rực rõ và sự trong lành của cậu khiến cho toàn bộ thế giới tràn ngập điềm tốt lành. Trát Nhĩ Vạn mỉm cười chào đón đứa trẻ này đến. A Hách Lí Mạn nói: ‘Con là đứa trẻ được sinh ra trước, cha phải giao thế giới cho con!’. Trát Nhĩ Vạn nói: ‘Các con, ta chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa của mình, giao thế giới cho A Hách Lí Mạn được sinh ra trước. Nhưng mà, A Hách Lí Mạn, con phải biết điều này, sức mạnh và trí tuệ của Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đều hơn con, cho nên thời gian con nắm giữ thế giới chỉ có chín nghìn năm, khi thời hạn đến, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức liền thay thế con, vĩnh viễn thống trị thế giới’.

Trát Nhĩ Vạn đưa một bó cành xanh ở trong tay mình cho Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, nói cho cậu biết: ‘Nhi tử của ta, ta đã chờ đợi một nghìn năm cho sự ra đời của con, sau này con phải cố gắng vì ta mà chờ đợi chín nghìn năm. Bó cành xanh thần thánh này tượng trưng cho sức mạnh và sự uy nghi, con hãy quý trọng nó, câu nguyện cho tương lai!’. Nói xong, ngài tan vào trong thời gian và không gian, không bao giờ còn quay lại nữa.”

Chiếc bình của vua Đại Vệ kể xong câu chuyện này, rồi lại rơi vào sự trầm mặc, dường như đang suy nghĩ sâu xa, rất lâu sau mới hỏi Huyền Trang: “Đại sư, trong chín nghìn năm A Hách Lí Mạn thống trị thế giới này, ngài có biết đứa trẻ mà Trát Nhĩ Vạn yêu thương nhất đang ở nơi nào không?”

Huyền Trang lắc đầu.

“Đó chính là câu chuyện trong ‘Sáng Thế Ký’ do Bái Hỏa giáo của Ba Tư ghi chép lại. Trong câu chuyện, trên bầu trời tối cao có đất, nước, ánh sáng, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức sống ở nơi đó, chờ đợi chín nghìn năm sau để tới thế giới này. Nhưng mà, trong hiện thực tàn khốc, cậu ấy lại giống như ta, bị phong ấn trong một chiếc bình nhỏ hẹp, chờ đợi sự tự do sau chín nghìn năm.” Giọng nói trongChiếc bình của vua Đại Vệ chất chứa sự buồn bã: “Cậu ấy là đứa con mà phụ thân thương yêu nhất, cậu ấy hết lòng tuân thủ lời hứa hẹn của phụ thân mình, không hề đấu tranh, không hề phản kháng, cứ mãi trầm mặc như vậy ở trong phong ấn, đợi chờ sự tự do sau chín nghìn năm. Đại sư, nỗi thống khổ lớn nhất trên đời này, không phải cái chết, cũng không phải sự ly biệt, mà là cơ thể và linh hồn của ngài bị giam cầm ở một nơi nhỏ hẹp, cô quạnh, tối tăm, sợ hãi, cô độc trải qua một đời.”

Huyền Trang nhớ tới câu thần chú Mạc Hạ Đốt từng đọc, lẩm bẩm niệm tụng: “Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa. Giờ đây thế giới vĩnh hằng đã tới, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư.” Huyền Trang chậm rãi niệm, sau đó hỏi: “Cho nên, đây chính là câu thần chú đánh thức ngài?”

“Đại sư, còn gì có thể thu hút ta hơn là sự tự do đây?” Chiếc bình của vua Đại Vệ trả lời: “Vì vậy, đại sư, ta thực sự không có cách nào khiến cho A Thuật sống lại cả.”

Trong mắt Huyền Trang tràn đầy nước mắt: “Nhưng mà, ta thật sự rất yêu mến đứa trẻ đó, cậu bé thông minh, dũng cảm, có tấm lòng nhân hậu, cậu bé là người đáng quý nhất trên đời. Ta muốn nắm tay cậu bé, dẫn cậu bé đi dưới ánh mặt trời của Ba Tư, giao trả cậu bé cho phụ thân của cậu.”

Chiếc bình của vua Đại Vệ giống như đang run lên, khói mù phía ngoài thân bình chầm chậm lượn lờ, vô cùng bất ổn, dường như có một thứ sức mạnh như muốn nổ tung, lại như đang vùng vẫy. Huyền Trang yên lặng nhìn, nước mắt không ngừng chảy xuống.

Lúc này, Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên xảy ra biến hóa kỳ dị, hoa văn biến đổi xen kẽ, thân bình bỗng nứt ra một lỗ hổng, lặng lẽ tách ra hai bên. Trong khói mù lượn lờ, một khối thịt từ trong bình lăn ra ngoài, sau khi rời khỏi bình, một đôi bàn tay từ từ nhô ra khỏi khối thịt ấy, sau đó là đôi chân, và tiếp theo là chiếc đầu thò ra, trở thành một cơ thể người hoàn chỉnh, trần như nhộng đứng trước mặt Huyền Trang.

“Sư phụ!” Người nọ nói.

Người đi ra từ trong chiếc bình đó, lại chính là A Thuật đã chết từ lâu!

“A Thuật!” Huyền Trang run rẩy đi tới, ôm cậu vào trong lòng, khóc nức nở.

A Thuật lẳng lặng chảy nước mắt, cắn răng, cố gắng để bản thân không phát ra tiếng. Hai người cứ ôm nhau như vậy, rất lâu sau, Huyền Trang mới bình tĩnh trở lại, quan sát A Thuật cẩn thận, cơ thể cậu bé gầy gò, nước da trắng bệch, thân hình của cậu chừng bốn thước, thật sự không biết làm thế nào mà chui vừa vào trong chiếc bình!

“Sư phụ, hiện giờ người biết rõ bí mật của Chiếc bình của vua Đại Vệ rồi đúng không?” A Thuật lau nước mắt, mỉm cười: “Con chính là người sống trong chiếc bình mà bốn trăm năm trước Tát San Ba Tư đã truyền thừa lại qua các đời quốc vương đó!”

“Người trong bình…” Huyền Trang còn chưa hết chấn động, lầm bầm nhắc lại.

“Đúng vậy!” A Thuật thê lương khôn xiết: “Ở Ba Tư, quả thực có một Chiếc bình của vua Đại Vệ phong ấn ma quỷ. Đây chỉ là chuyện xưa và truyền thuyết. Sau khi A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất sáng lập ra Tát San Ba Tư, để khiến các quốc gia khác kinh sợ, ngài ấy bí mật triệu tập thợ thủ công, tốn mấy năm, đúc ra Chiếc bình của vua Đại Vệ. Người đừng thấy nó nhỏ mà coi thường, trông vậy nhưng toàn thân nó chỗ nào cũng là cơ quan mật, có thể khống chế khói đen, có thể phun ra lửa, có thể chảy ra máu tươi, lại càng có thể phóng châm bạc và chất độc giết người ta một cách vô hình. Thế nhưng, thiếu sót đáng tiếc nhất của nó chính là không có được tư duy giống như ma quỷ thật sự để có thể trả lời con người. A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất nảy ra một ý tưởng đáng kinh ngạc, để một người tinh thông thuật Du Già thu nhỏ thân thể, nấp trong bình, điều khiển cơ quan, như thế, một người có thể sánh ngang với ma quỷ thật sự liền xuất hiện. Đó chính là ‘người trong bình’! Bốn trăm năm nay, ‘người trong bình’ ở mỗi triều đại đều có người kế nhiệm luân phiên, bọn họ có thể uốn cong người giống như cục bột mì nấp trong bình, mấy tháng không ăn không uống, thậm chí còn không cần hít thở. Những người này là vũ khí tối thượng của các triều đại hoàng đế Ba Tư, bọn họ trốn ở trong bình giả danh ma quỷ, kích thích dục vọng từ sâu thẳm cõi lòng con người để phục vụ cho hoàng đế, truy sát các đại thần và tướng quân bất trung với hoàng đế, mê hoặc thần dân tận hiến với Tát San Ba Tư. Sư phụ, con chính là ‘người trong bình’ của triều đại này.”

“Chẳng lẽ…” Huyền Trang khó tin: “Mấy tháng này bị Mạc Hạ Đốt mang đi, con vẫn luôn trốn ở trong bình?”

“Đâu chỉ mấy tháng này?” Trong nụ cười của A Thuật tràn đầy sự đau khổ: “Sư phụ, tuổi của con còn lớn hơn người, năm nay con ba mươi tám tuổi rồi. Năm đó khi con mới lên tám tuổi, liền bị phụ thân bỏ vào trong bình, cho tới bây giờ, tính ra cũng được ba mươi năm rồi.”

Huyền Trang bị một chuỗi thông tin liên tiếp làm cho kinh hãi, ngài nhìn A Thuật một lượt từ trên xuống dưới: “Con., như vậy mà đã ba mươi tám tuổi rồi sao? Lẽ nào con là… người lùn?”

“Vốn dĩ con không phải là người lùn.” A Thuật nhìn cơ thể trần truồng của mình, lẩm bẩm: “Nhưng mà, để con có thể ẩn náu trong chiếc bình, phụ thân con liền dùng thuốc, biến con thành người lùn.”

Huyền Trang bỗng nhiên tỉnh ngộ, từ khi tiếp xúc với A Thuật ở sa mạc Mạc Hạ Diên, ngài cảm thấy đứa trẻ này quá mức trưởng thành, chẳng những thông suốt mọi thứ từ phong tục tập quán của Tây Vực, chính trị quân sự, ngôn ngữ các quốc gia, đến cả nhân tình thế sự cũng tinh thông như vậy. Khi đó, ngài chỉ cho rằng là người Túc Đặc có lẽ vì muốn đào tạo ra những đứa trẻ biết buôn bán, cho nên A Thuật mới già dặn như vậy. Bây giờ ngài mới hiểu ra, đó là bởi người ta đã ba mươi tám tuổi rồi.

“Vậy phụ thân của con là…” Huyền Trang dè dặt hỏi: Người trong bình của đời trước?”

“Không!” A Thuật chậm rãi nói: “Người là hoàng đế Tát San Ba Tư của triều đại này, Khố Tư Lỗ đệ nhị.”

“Sao cơ?” Huyền Trang mắt trợn mồm há.

“Sư phụ!” A Thuật cười cười, nước mắt từ từ tuôn ra: “Bốn mươi năm trước, phụ vương của con chính tay giết chết phụ thân của mình là Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ, trở thành vương của Tát San Ba Tư. Sở dĩ ông ấy dám đảo chính, là bởi vì người trong bình đã phản bội Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ, đầu phục ông ấy. Tát San Ba Tư bốn trăm năm nay, có rất nhiều ví dụ như vậy, hoàng đế chưa từng chết trong tay người ngoại tộc, mà đều là do sự phản bội từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, sau đó bị nhi tử của mình giết chết. Cho nên, sau khi phụ vương của con lên làm hoàng đế, liền lựa chọn một trong số các nhi tử của ông ấy để làm người trong bình. Con sinh thứ sáu là hoàng tử của Ba Tư. Năm đó, con mới hai tuổi, được phụ vương con lựa chọn, thông báo với bên ngoài là con chết non, sau đó bắt đầu bí mật huấn luyện cho con thuật Du Già, để con biến thành người lùn.”

“Sao ngài ấy có thể tàn nhẫn như vậy?” Huyền Trang tức giận không thể kiềm chế được.

“Tàn nhẫn ư?” A Thuật ngồi trên thảm, nhìn hư không ở phía trước mặt: “Trước hai tuổi, con không có ký ức. Nói cách khác, ngay khi con sinh ra lập tức tiếp xúc với sự huấn luyện này, cho rằng con người từ khi sinh ra đã có dáng vẻ như vậy, nên cơ thể đường đường bốn thước lại có thể biến hóa thành một viên thịt, hơn nữa, còn phải trần truồng như nhộng trốn ở trong chiếc bình nhỏ hẹp này. Và, mấy tháng không ăn không uống, cũng không cần hô hấp. Con căn bản chưa từng nhìn thấy thế giới bên ngoài, lại càng chưa từng nhìn thấy cây xanh, cỏ tươi, phòng ốc và những đám người bận rộn với cuộc sống. Những năm này, con chỉ khát khao được nhìn thấy một thứ, đó là ánh mặt trời. Bời vì trong ký ức của con vẫn còn sót lại một hình ảnh, thân thể trần truồng chạy băng băng dưới ánh mặt trời, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên cơ thể của con, nó không lạnh lẽo như chiếc bình đồng này, nó ấm áp, tự do, nó khiến con có thể nhìn thấy những nơi rất xa, nó có thể làm bốc hơi hết những giọt mồ hôi trên cơ thể của con, khiến cả người con cảm thấy rất thoải mái. Sau đó, con nói cho phụ vương nghe ý nghĩ này, phụ vương hứa với con, đợi ông ấy ước hết ba điều ước, con sẽ được tự do, sống dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

“Sư phụ!” A Thuật toét miệng: “Phụ vương con đã chờ đợi hai năm cho sự ra đời của con, con thì vì ánh mặt trời và sự tự do mà chờ đợi ba mươi năm. Lời người vừa niệm lúc nãy, con xem như là câu thần chú đánh thức con, là lời nhắc nhở suốt từng giây từng phút gửi đến phụ vương của con, lời hứa của ông ấy, con vẫn đang chờ.”

“A Thuật!” Huyền Trang cầm tay của cậu, nghẹn ngào khóc nức nở.

A Thuật cũng khóc, cậu ôm cổ Huyền Trang gào khóc sướt mướt, tựa hồ như muốn trút hết những bi thảm, thê lương, thống khổ và xót xa suốt cả đời trong lần khóc này.

Huyền Trang năm nay ba mươi tuổi, cũng dành gần hai mươi năm để hành tẩu tham học, ngài từng chứng kiến cảnh tượng sụp đổ của một đế quốc, nhìn thấy những tai họa do lòng tham và dục vọng của con người gây ra, thậm chí còn nhìn thấy những người vô tội bị Thôi Giác bắt tới địa ngục Nê Lê, tình cảnh bi thảm bị cột vào trên bánh răng, bị cắt lưỡi lột da. Thế nhưng chưa bao giờ có chuyện gì mang tới cho ngài sự chấn động lớn như hiện tại. Một vị hoàng tử Ba Tư, từ nhỏ đã bị ép uống thuốc biến thành người lùn, nhét vào trong một chiếc bình chỉ cao hai thước, phải sống trong đó suốt ba mươi năm! Mới chỉ nghĩ một chút, liền cảm thấy sởn gai ốc, tâm can như thắt lại.

“Con vẫn luôn ở trong chiếc bình chờ đợi điều ước thứ ba của phụ vương, thế nhưng người lại không hề ước nguyện.” A Thuật ngây người nhớ lại: “Sau đó cuối cùng con cũng hiểu ra, hoàng đế của các triều đại Ba Tư từ trước đến nay chưa bao giờ ước điều ước thứ ba, sự chờ đợi của con được định trước là công toi, con cũng đã buông xuôi, quyết định sống trong chiếc bình này. Cho đến mấy năm trước, hoàng đế Bái Chiêm Đình là Hi Lạp Khắc Lược và người Đột Quyết ngấm ngầm liên thủ, theo thế gọng kìm từ hai hướng đông tây tấn công, Tát San Ba Tư đối mặt với họa mất nước, ngay cả cung điện Hải Nhĩ Vượng mà phụ vương thích nhất cũng bị đốt trụi. Vì vậy, cuối cùng phụ vương cũng tới tìm con, nói ông ấy sắp thực hiện lời hứa, chờ con hoàn thành điều ước cuối cùng của ông ấy, thì sẽ để cho con tự do. Và con hỏi điều ước cuối cùng của ông ấy là gì, ông ấy nói, sẽ đưa con và Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Đại Đường ở xa vạn dặm, tặng cho hoàng đế Lý Thế Dân. Sau đó, để con mê hoặc Lý Thế Dân xuất binh đến Tây Đột Quyết, như vậy, ông ấy có thể toàn tâm toàn ý đối phó với Hi Lạp Khắc Lược.”

“Nhưng mà…” Huyền Trang nghi hoặc: “Sao phụ vương con có thể khẳng định là con có thể mê hoặc được hoàng đế Đại Đường xuất binh?”

A Thuật tự tin cười cười: “Sư phụ, người còn chưa hiểu sao? Khi con ở trong chiếc bình này, con chính là ma quỷ thật sự, không gì mà con không làm được. Trong lòng bất cứ người nào cũng đều có dục vọng, khi hoàng đế Đại Đường nhìn thấy một chiếc bình có thể đối thoại với mình, bày ra đủ thứ thần kỳ, còn ai có thể nghi ngờ nữa chứ?” Cậu chỉ vào Mạc Hạ Đốt đang nằm hôn mê bất tỉnh ở dưới đất: “Người nhìn ông ta đi, đó chính là một ví dụ.”

Huyền Trang trong lòng nặng nề, đây là sự thật mà ngài không có cách nào để phản bác lại. Cho dù Lý Thế Dân có anh minh đến đâu, cơ trí đến nhường nào, thì vào khoảnh khắc ngài ấy nhìn thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ, có lẽ cũng không kìm nén được những dục vọng từ tận đáy lòng. Từ đó liên bị A Thuật khống chế. Sự cao minh của A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất chính là ở đó, ngài ấy đã hoàn toàn nhìn thấu dục vọng của con người và chúng sinh.

Nghĩ tới đây, Huyền Trang không khỏi vui mừng, may mà đám người Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng học Nho gia, không chấp nhận được chuyện quái dị, bạo lực, phản loạn, quỷ thần… mới tình nguyện mạo hiểm ngăn cản Chiếc bình của vua Đại Vệ ở Tây Vực, nếu không thì, ngày mà Chiếc bình của vua Đại Vệ tới được Trường An, e rằng đó cũng là lúc thiên hạ Đại Đường đại loạn.

“Thế là, phụ vương con phái thần tử A Lí Bố Gia Tư Đinh ở trong triều làm sứ giả, bí mật mang theo Chiếc bình của vua Đại Vệ thông quan vượt Con đường Tơ lụa đưa đến Trường An”, A Thuật chìm đắm trong hồi ức xa xôi: “Con đường này của chúng con, đi hơn vạn dặm, tốn gần một năm, con trốn ở trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, cách xa quê nhà và người thân, đi tới một đất nước lạ lẫm. Những gì mà con theo đuổi, chính là một ngày nào đó có thể trở lại Ba Tư, đi dưới ánh mặt trời của quê hương. Thuật Du Già của con có thể không ăn không uống, không hít thở, ngủ ba tháng. Lâu rồi thì con nhất định phải ra khỏi bình, uống một ít nước trong, ăn một chút đồ ăn. Gia Tư Đinh cũng không biết bí mật của con, con chỉ có thể lén lút đi ra ngoài vào buổi đêm khi bọn họ đã ngủ. Ngày hôm đó, chúng con đi đến sa mạc Mạc Hạ Diên, đi thêm mấy ngày nữa là có thể tiến vào biên giới của Đại Đường. Tối hôm đó, chúng con và người Yên Kỳ cắm trại bên hồ ở sa mạc, thế là con mới chui từ trong bình ra, định uống một chút nước trong, ăn một ít đồ ăn, chuẩn bị chào đón thách thức của đất nước xa lạ này. Nhưng mà…” A Thuật cười khổ: “Khi con đi ra ngoài, lại bị Gia Tư Đinh vô tình nhìn thấy.”

“Hả?” Huyền Trang tỉnh ngộ: “Thì ra, trong bình có quỷ, chính là có ý này!”

Huyền Trang khi đó không rõ ý nghĩa trong lời nói của Gia Tư Đinh, sau khi nghe được truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ, ngài còn tưởng rằng Gia Tư Đinh đang cảnh cáo ngài, trong chiếc bình có phong ấn ma quỷ. Khi đó cũng không nghiên cứu kỹ, bây giờ nghĩ lại, Chiếc bình của vua Đại Vệ phong ấn ma quỷ, tất cả người Ba Tư đều biết, nhưng Gia Tư Đinh trước khi chết lại nói như vậy? Có lẽ, là Gia Tư Đinh mang theo Chiếc bình của vua Đại Vệ vượt vạn dặm tìm đến Đại Đường, thế nhưng đêm hôm đó lại trông thấy một đứa trẻ từ trong đó đi ra, phát hiện này khiến cho ông ta chấn động và sợ hãi. Mặc dù ngay sau đó đã bị Khúc Đức Dũng giết chết, nhưng ông ta từ đầu đến cuối vẫn nhớ mãi không quên chuyện này, cho nên trước khi lâm chung mới nhất định phải nói với Huyền Trang.

“Khi đó con không hề phát hiện ra ông ta, nên đã lén lút chạy đến bên hồ uống nước. Không ngờ lúc này Khúc Đức Dũng dẫn người tới giết hết sứ giả Yên Kỳ, chúng con trở thành người vô tội gặp tai họa, Gia Tư Đinh cũng bị bắn chết.” A Thuật kể lại chuyện này, có chút suy sụp tinh thần: “Mặc dù bí mật của con may mắn không bị tiết lộ ra ngoài, nhưng… nhưng con không thể trở về trong bình được nữa!”

Huyền Trang không khỏi tức cười.

Chuyện này nói tới thật quá hoang đường. Một sách lược động trời ảnh hưởng đến kết cấu thế giới, liên quan đến sinh tử tồn vong của mấy đế quốc cường đại nhất là Bái Chiêm Đình, Tát San Ba Tư, Tây Đột Quyết, Đại Đường, vậy mà vì một lần tình cờ, ma quỷ lại không trở về được trong bình, chiếc bình cũng không có cách nào tìm đường đến Đại Đường được nữa!

“Cho nên, con chỉ có thể đi theo dấu vết Chiếc bình của vua Đại Vệ, tìm kiếm thời cơ, dự định chui vào bình vua.” A Thuật cười khổ không thôi: “Đêm hôm đó, sau khi gặp sư phụ, con liền đi theo sư phụ đến Tây Vực. Không ngờ sau đó Chiếc bình của vua Đại Vệ lại lưu lạc đến Cao Xương, rồi bị Chu Quý lợi dụng, bày ra mưu kế ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện thân, khi đó đến con cũng kinh ngạc không thôi.”

Huyền Trang cười khổ: “Khi ta gặp con, không phải là không nghĩ tới việc trong đó có nội tình phức tạp như vậy.”

“Sư phụ” A Thuật có chút tò mò: “Nghe ý tứ trong cuộc đối thoại vừa rồi, hẳn là người đã biết rõ con trốn ở trong bình. Người làm thế nào mà phát hiện ra vậy?”

“Đó chỉ là sự suy đoán.” Huyền Trang thành thật trả lời: “Suy đoán này quá đáng sợ, bản thân bần tăng cũng không dám tin, một mực cố gắng nghĩ sang hướng khác. Thế nhưng càng nghĩ càng thấy cũng chỉ có khả năng con trốn ở trong chiếc bình mới có thể giái thích được. A Thuật, còn nhớ không? Khi ta gặp con ở sa mạc Mạc Hạ Diên, con không mặc quần áo.”

“Đúng vậy”, A Thuật nhìn cơ thể trần truồng của mình: “Trốn trong bình, không gian nhỏ như vậy, làm sao có thể mặc quần áo được?”

“Nhưng khi đó là ban đêm, tiết trời lại lạnh, một đứa trẻ nhảy xuống hồ bơi lội, quần áo của nó đâu?” Huyền Trang hỏi: “Sau đó bần tăng tìm kiếm kỹ càng, cũng không tìm thấy quần áo của con. Buộc lòng phải dùng một tấm da dê quấn lấy chân của con.”

A Thuật có chút cảm động, nói: “Sư phụ, cũng chính khoảnh khắc đó, con cảm thấy người là người mà con có thể tin cậy nhất. Con đã lớn như vậy, chưa từng có người nào đối đãi với con tốt như thế, bao gồm cả phụ vương của con trong đó.”

Cậu từ từ ngả vào trong lòng Huyền Trang, mặc dù đã ba mươi tám tuổi rồi, nhưng cậu vẫn quyến luyến người lớn như một đứa trẻ. Huyền Trang xoa đầu của cậu, nói: “Còn có một lần, khi chúng ta nghỉ lại thành Y Ngô, con đi ám sát Khúc Trí Thịnh.”

A Thuật gật đầu: “Đúng, con muốn đoạt lại chiếc bình.”

“Nhưng con đã giết ba người hộ vệ của ngài ấy.” Huyền Trang có ý trách cứ: “Những hộ vệ đó cả người không có chỗ nào bị thương, đến nguyên nhân vì sao chết cũng không tra ra được. Sau đó con nói cho ta biết, con dùng gạch đập vào ót của bọn họ. A Thuật, con là một đứa trẻ chưa đến mười tuổi, làm sao có thể đập chết ba người hộ vệ thân trải qua trăm trận đánh? Hơn nữa, nếu như đập vào ót, lẽ nào Khúc Đức Dũng không nhìn ra? Trừ phi con dùng kim bạc đâm chết họ.”

A Thuật lúng túng nói: “Là con dùng kim bạc đâm chết họ. Khi đó người hỏi con, con thuận miệng bịa một lý do, không nghĩ nhiều như vậy.”

“Rồi về sau chính lần chúng ta chạy trốn trong giếng mương.” Huyền Trang nhớ lại: “Khi đó, trong giếng mương khắp nơi đều là dân lưu vong, vì sao con đi tới chỗ nào, dân lưu vong ở nơi đó liền mất mạng? Khúc Trí Thịnh nghi ngờ là Vương Huyền Sách âm thầm mua chuộc nội ứng trong đám người lưu vong để giúp đỡ chúng ta. Lý do này đương nhiên cũng có phần hợp lý. Thế nhưng bần tăng thấy rất khó tưởng tượng, một người lưu vong bình thường, sao có thể đưa người của mình vào chỗ chết một cách im lặng như thế được. Vài ngày trước, Khúc Văn Thái đưa tới cho ta hai con mắt của những người lưu vong chết dưới giếng mương, trong con mắt đó, ta nhìn thấy một cây kim bạc.”

Huyền Trang nhớ tới cảnh tượng ngày hôm ấy, không kìm nổi mà run lên. Chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ, trong giếng ngầm tối tăm, dân lưu vong bao vây chặn đánh khắp nơi, một đứa trẻ chạy đến trước mặt bọn họ, cười nói: “Sư phụ, nơi này không có người.”

Những người lưu vong kia chắc chắn sẽ ngây người. Lẽ nào chúng tôi không phải người sao?

Lập tức mắt của bọn họ có lẽ chỉ nhìn thấy một tia sáng màu bạc, hoặc là không nhìn thấy gì cả mà cứ thế gục chết trong câm lặng. Nơi này, thật sự không có người. Những nơi mà đứa trẻ này đi qua, liên tiếp hô: “Sư phụ, nơi này không có người.”

Người nhìn thấy cậu cứ thế gục chết hết cả.

“Con có còn nhớ hay không? Chính biến ngày hôm đó, mấy câu Tiết tiên sinh trước khi chết đã nói với vương phi?” Huyền Trang hỏi.

“Vâng.” A Thuật gật đầu: “Nhớ rõ ạ! Hình như có liên quan đến người, con nhớ sau khi vương phi nghe xong, liền sợ hãi nhìn người.”

“Nó không liên quan tới ta, mà là liên quan tới con.” Huyền Trang thở dài: “Sau này, khi vương phi thỉnh cầu ta hợp táng thỉ thể của người và Khúc Đức Dũng, coi như là điều kiện để người nói cho ta biết câu nói kia. Người nói, hôm đó, những nơi mà con đi qua trong giếng mương, lưu nhân đều mất mạng. Khi đó, Tiết tiên sinh và một lưu nhân khác cũng nhìn thấy, sau đó vì sao bọn họ không dám đuổi theo ư? Bởi vì đối với bọn họ, con là ma quỷ thật sự.”

“Thì ra là như vậy!” A Thuật có chút rầu rĩ không vui: “Ngay từ lúc đó, người đã nghi ngờ con rồi sao?”

“Không có!” Huyền Trang lắc lắc đầu: “Khi đó ta tuyệt đối không ngờ tới việc con là người trong bình. Ta chỉ cho là, con có một thủ đoạn có thể giết người trong vô hình. Cho đến lần nọ khi ở ngoài thành Cao Xương, ngay trước mặt Nê Thục, con bắn chết mấy binh sĩ của liên quân ba nước, một lần nữa dựng lên truyền thuyết ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, lúc đó ta mới biết, nhất định con có một mối quan hệ sâu sắc nào đó với Chiếc bình của vua Đại Vệ.”

A Thuật thở dài: “Sư phụ, con cũng là bất đắc dĩ thôi! Tên Chu Quý kia tự cho là mình thông minh, tự đạo diễn ra một âm mưu về Chiếc bình của vua Đại Vệ, cuối cùng lại bị người bóc kén kéo tơ, phơi bày ra giữa ban ngày ban mặt. Mọi người đều không tin vào ma lực của Chiếc bình của vua Đại Vệ nữa, vậy nếu như con lại chui vào trong đợi đưa đến Đại Đường, thì lúc ấy nó còn có ý nghĩa gì nữa? Cho nên, lần Khúc Trí Thịnh suýt bị điên đó, con giúp Chu Quý cướp bình vua từ trong lồng ngực của hắn, rồi lén lút khởi động cơ quan trong chiếc bình, chiếc bình tỏa ra khói mù. Con lại âm thầm giết kỵ binh của Nê Thục.”

“Cho nên, A Thuật, khi đó ta đã nghi ngờ quan hệ của con và Chiếc bình của vua Đại Vệ rồi.” Huyền Trang nói: “Cho đến lò luyện Thiên Sơn, con ôm chiếc bình lăn xuống vách núi, chiếc bình yên lành, con thì hoàn toàn không có tung tích. Lúc đầu ta đoán chừng con có thể đã rơi vào trong lò lửa hóa thành tro tàn, trong lòng vô cùng buồn bã.

Thế nhưng, khi đến Tây Đột Quyết, lại nghe thấy thông tin Chiếc bình của vua Đại Vệ gây chuyện, ta biết ngay, con nhất định vẫn chưa chết.”

“Tại sao?” A Thuật tò mò hỏi.

“Bởi vì, nếu như con chết rồi, ai có thể điều khiển Chiếc bình của vua Đại Vệ được đây?” Huyền Trang nói: “Mạc Hạ Đốt sao? Ông ta là một người thô tục, nhất định không có tài trí như Chu Quý. Hơn nữa, đêm qua khi ở nơi đóng quân của Mạc Hạ Đốt, ta đã tận mắt chứng kiến uy lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, còn mạnh hơn gấp trăm lần so với ở trong tay Chu Quý, đó càng không phải thứ mà người bình thường có thể điều khiển được.”

“Đúng vậy!” A Thuật gật đầu: “Cơ quan trong Chiếc bình của vua Đại Vệ vô cùng phức tạp, Chu Quý không hiểu, mà có thể làm được đến trình độ kia cũng là rất hiếm thấy rồi.”

“Quan trọng hơn cả là ta nghe thấy câu thân chú của Mạc Hạ Đốt.” Huyền Trang nhìn cậu, chậm rãi đọc: ‘“… Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư’. A Thuật, con từng nói với ta việc muốn được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư rất nhiều lần rồi, đó là mong ước bấy lâu nay của con. Cho nên ta liền mạnh dạn suy đoán, khi một người và một chiếc bình cùng lăn xuống sườn núi, người biến mất rồi, mà chiếc bình vẫn còn, vậy nên, nếu người đó không chết thì nhất định là đã chui vào trong bình.”

“Thì ra, mong ước của con chính là thứ khiến cho con bị bại lộ trước sư phụ.” Trong mắt A Thuật dần dần có nước mắt chảy xuống, cậu nhìn lên mái che trên đỉnh rêu, ánh nắng xuyên thấu qua tơ lụa, xuyên vào vương trướng: “Không biết ánh mặt trời của Ba Tư có gì khác với Tây Vực không?”

“Chắc chắn là rất đẹp!” Huyền Trang nhìn lên mái che, lẩm bẩm nói: “A Thuật, hãy để ta nắm tay của con, đưa con trở lại Ba Tư nhé!”

A Thuật rơi vào trạng thái giằng xé tâm lý, biểu hiện trên mặt liên tục biến đổi, dễ nhận thấy nội tâm mâu thuẫn bất định, Huyền Trang một tay vân vê chuỗi tràng hạt, vẻ mặt tràn đầy kỳ vọng.

“Không!” Cuối cùng lại A Thuật lắc đầu: “Con nhất định phải hoàn thành sứ mệnh phụ vương giao cho con, nếu không làm sao con có thể quay trở về bên cạnh ông ấy được?”

“Sứ mệnh của con đã hoàn thành rồi!” Huyền Trang khuyên bảo: “Mặc dù con không khiến cho Đại Đường xuất binh, nhưng cũng khiến cho Tây Đột Quyết rơi vào nội loạn. Nguy cơ ở phía tây bắc của Ba Tư đã được giải trừ, kết quả là như nhau.”

“Nội loạn của bọn họ vẫn chưa đủ.” A Thuật lắc đầu: “Địa vị của Mạc Hạ Đốt hiện giờ chưa vững chắc, ngoại trừ Nê Thục, ông ta còn có một kẻ địch đáng sợ hơn rất nhiều, đó là quốc vương của Thổ Hỏa La, Đát Độ Thiết. Hắn ta là trưởng tử của Thống Diệp Hộ, trong tay lại có đại quân, một khi hắn ta biết tin về cái chết của phụ vương mình, nhất định sẽ dẫn binh đến báo thù, Đát Độ Thiết và Nê Thục liên thủ, Mạc Hạ Đốt chắc chắn bị đánh cho tan tác.”

“Đát Độ Thiết?” Huyền Trang suy nghĩ một chút, đột nhiên nhớ lại: “Có phải trưởng nữ của Khúc Văn Thái được gả cho ngài ấy?”

“Chính là hắn ta!” A Thuật nói: “Vùng Thổ Hỏa La vốn bị người Áp Đạt chiếm cứ, ba mươi năm trước, sau khi Thống Diệp Hộ tiêu diệt Áp Đạt, liền phái trưởng tử của mình đi thống trị Thổ Hỏa La. Trưởng nữ của Khúc Văn Thái, chính là Khả hạ đôn của Đát Độ Thiết[123]. Sư phụ, con nhất định phải đi giết hắn, phải khiến cho người Đột Quyết như rắn mất đầu, hoàn toàn bị chia rẽ.

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc: “A Thuật, không được! Việc này tuyệt đối không được! Khúc Văn Thái có ân đối với ta, làm sao con… làm sao con có thể giết hiền tế của ngài ấy?”

Trên người Huyền Trang vẫn còn mang bức thư tự tay Khúc Văn Thái viết cho Đát Độ Thiết, nhờ hắn ta chăm sóc Huyền Trang.

A Thuật mỉm cười nói: “Sư phụ, con rất thích người nói như vậy. Người đã đối xử với con như người thân rồi. Nhưng mà, lời hứa của con với phụ vương nhất định phải hoàn thành, đợi giết được Đát Độ Thiết, con sẽ trở lại Ba Tư. Cho dù không được làm hoàng tử nữa, có thể làm một người bình thường cũng được. Sư phụ, con nghe nói trên đời này có một gánh xiếc, vai hề ở đó rất thích dùng người lùn. Con muốn làm một chú hề, mỗi ngày đều cười vui dưới ánh mặt trời.”

“Nhưng mà…” Huyền Trang còn muốn nói nữa, A Thuật đột nhiên phất tay tạo ra một làn khói mù, khói mù lượn lờ chui vào miệng vào mũi Huyền Trang, ngài chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, trước mắt lập tức tối sầm, ngã lăn xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

A Thuật ôm ngài lên, đặt trên một chiếc thảm dày, còn kê thêm một cái đệm dưới đầu ngài, để ngài nằm thoải mái một chút. A Thuật quỳ gối bên cạnh Huyền Trang, lẳng lặng ngưng mắt nhìn ngài, nước mắt chảy xuống từ khóe mắt: “Sư phụ, vĩnh biệt người, sau này khi người tới phía Tây, nếu như người muốn đến Ba Tư, người sẽ là vị khách tôn quý nhất của con. Khi đó, con nhất định sẽ hóa trang thành một chú hề, khiến cho người quên đi sầu lo, vui vẻ mỗi ngày.”

A Thuật đứng dậy, nhìn Mạc Hạ Đốt hôn mê trên mặt đất, phất tay quăng ra một làn khói mù, thấp giọng nói: “Mạc Hạ Đốt, tỉnh dậy đi!”

°°°

A Thuật dùng một thứ khói mê không biết là làm từ gì, vô cùng lợi hại. Khiến cho Huyền Trang mê man suốt mười ngày mới tỉnh lại.

Khi tỉnh lại, ngài đang ở trong lều lớn lúc đầu của mình, Khúc Trí Thịnh, Hoan Tín, Đạt Ma Chi đều ngồi chờ bên cạnh ngài. Huyền Trang khẽ lắc cái đầu còn đang mê man chưa tỉnh giấc hẳn, Khúc Trí Thịnh múc nước tới cho ngài rửa mặt, Huyền Trang mới hoảng hốt nhớ lại chuyện xảy ra trước khi hôn mê. Ngài không để ý đến ba người kia, ngơ ngác đi ra khỏi lều lớn, lúc này mới nhận ra thành Toái Diệp trống hoác, lều vải của người Đột Quyết đều đã bị dỡ đi, trên đất chỉ còn lại một đống bừa bộn. Toàn bộ thành Toái Diệp, ngoại trừ một số thương nhân thường trú ở nơi này ra thì cũng chỉ còn bọn họ.

“Sư phụ!” Khúc Trí Thịnh đi ra, thấp giọng nói: “Người Đột Quyết rời đi cả rồi!”

“Bọn họ đi đâu vậy?” Huyền Trang lẩm bẩm hỏi.

“Sau khi người hôn mê, Mạc Hạ Đốt đã đưa người trở về”, Khúc Trí Thịnh nói: “Sau đó nơi này xảy ra chiến tranh, Mạc Hạ Đốt tan tác, tháo chạy rồi.”

“Xảy ra chiến tranh?” Huyền Trang kinh ngạc: “Có chuyện gì vậy?”

Khúc Trí Thịnh kể lại chuyện xảy ra mấy ngày nay, thì ra, Nê Thục mang theo Điệt Lực chạy trốn tới bộ lạc Nỗ Thất Tất, người Nỗ Thất Tất muốn đề cử Nê Thục làm Đại hãn, Nê Thục không đồng ý, hắn nói với tộc nhân: “Ta đã ở trước mặt một người mà thề với tộc sói, bất kể Thống Diêp Hộ có đối đãi với ta như thế nào, ta cũng tuyệt đối không phản bội hắn! Mặc dù Thống Diệp Hộ hà khắc đối với ta, giờ đây ông ta chết rồi, nhưng lời hứa của ta vẫn còn, người nghe thấy lời hứa của ta cũng ở đây, Nê Thục ta, tuyệt đối không hủy bỏ lời thề của mình.”

Huyền Trang không ngờ Nê Thục lại kiêu ngạo đến độ như vậy, chỉ là lời thề khi bị Khúc Trí Thịnh uy hiếp mà cho dù Thống Diệp Hộ đã chết rồi, hắn cũng vẫn tuân theo.

Sau đó, Nê Thục đề nghị Nỗ Thất Tất Bộ đi nghênh đón Đát Độ Thiết trở về làm Đại hãn. Nê Thục nói gì, bộ lạc Nỗ Thất Tất nghe nấy, lập tức đồng ý, thế nhưng điều này lại dẫn tới sự căm ghét của Điệt Lực. Theo Điệt Lực thấy, mình là nhi tử mà phụ vương cưng chiều nhất, phụ vương nay đã chết rồi, lẽ ra người thừa kế ngai khả hãn phải là mình mới đúng, dựa vào cái gì mà phải vượt xa xôi nghìn dặm đi đón Đát Độ Thiết trở về? Chỉ bởi vì hắn ta là tử trưởng sao?

Rốt cuộc hắn ta còn quá trẻ, không hiểu được nỗi khổ tâm và mưu lược của Nê Thục. Muốn bình định phản loạn của Mạc Hạ Đốt, khiến cho Tây Đột Quyết mau chóng yên ổn, chỉ có nghênh đón Đát Độ Thiết trở về, liên thủ với hắn ta mới có thể đánh bại Mạc Hạ Đốt. Thế nhưng sự đố kỵ và tha vọng đã mê hoặc hai mắt của Điệt Lực, sau khi Nê Thục dẫn người rời đi, hắn ta liền phái tâm phúc, âm thầm mật báo với Mạc Hạ Đốt, báo kỹ càng lộ tuyến di chuyển của Nê Thục.

Mạc Hạ Đốt chớp lấy thời cơ, dẫn theo đại quân phục kích Nê Thục.

Trận đánh của Tây Đột Quyết là nhân duyên, trong liên quân của Mạc Hạ Đốt, không ít bộ lạc có quan hệ thông gia với bộ lạc Nỗ Thất Tất, lại có người lập tức mật báo cho Nê Thục. Nê Thục một khi làm thì làm cho xong, giữa đường vòng lại, nhân lúc chủ lực của Mạc Hạ Đốt không có ở thành Toái Diệp, dẫn một nghìn binh lực tập kích vương đình. Mạc Hạ Đốt không chống đỡ nổi, đại bại tháo chạy.

“Khi Nê Thục tới, ngài đang còn hôn mê”, Khúc Trí Thịnh nói với ngài: “Nê Thục hắn, nóng lòng muốn đuổi giết Mạc Hạ Đốt, liền đi trước. Nhưng trước khi đi, có để lại cho người một đội kỵ binh Đột Quyết, mệnh lệnh cho Đạt Ma Chi hộ tống người rời khỏi Đột Quyết.”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ đâu?” Huyền Trang vội vàng hỏi.

“Con không biết.” Khúc Trí Thịnh lắc đầu: “Có lẽ đã mất tích trong loạn quân rồi!”

“Nó sẽ không mất tích”, Huyền Trang vừa nghĩ tới việc A Thuật muốn giết Đát Độ Thiết, trong lòng ngài nóng như bị lửa thiêu đốt, lập tức nói với Khúc Trí Thịnh: “Trí Thịnh, lập tức chỉnh đốn hành trang, chúng ta phải tới Thổ Hỏa La ngay.”

Đạt Ma Chi lập tức triệu tập kỵ binh Đột Quyết, chuẩn bị tất cả vật tư trên đường đi, dỡ hết lều trại, bảo vệ Huyền Trang lên đường. Hoan Tín thấy Huyền Trang trước sau không có việc gì, liền yên tâm cáo từ ngài và Khúc Trí Thịnh, đi phục mệnh Khúc Văn Thái.

Tây Vực vạn dặm, Huyền Trang tiếp tục con đường đi về phía tây của mình. Ngài biết, hành trình này, mình phải quyết định cao thấp với ma quỷ theo đúng nghĩa đen, bởi một khi A Thuật đã chui trở vào trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, thì sức lực của người bình thường hoàn toàn không đủ khả năng để chống lại nó.

Chương 23
Đến từ bóng tối, trở về ngọn lửa

Từ thành Toái Diệp đi xuống phía nam, qua một vài sơn cốc và khe núi thấp là đến Thiên Tuyền. Đây chính là nơi ở của vương đình Thống Diệp Hộ vào mùa hè. Thiên Tuyền lớn hơn thành Toái Diệp rất nhiều, xây dựng thành bộ dạng một pháo đài quân sự, bên trong có đại cung mà khả hãn ở, chùa chiền đền miếu của các loại tôn giáo, nhà dân, cửa hàng và các phân xưởng nhiều không đếm xuể.

Huyền Trang đi trên đường phố Thiên Tuyền, trong lòng cảm khái, chỉ vẻn vẹn có mấy ngày, thành trì vẫn vẹn nguyên như cũ, còn Thống Diệp Hộ thì đã trở về với cát bụi rồi.

Thiên Tuyền là bờ phía đông của sông Tích Nhĩ, xuôi theo dòng sông Tích Nhĩ[124] (Syr Darya) xuống phía nam chính là thành Đát La Tư[125] (Talas). Đát La Tư là một thành nhỏ, chỉ dài tám chín dặm, chính tại thành nhỏ này, một trăm hai mươi năm sau, nổ ra trận quyết chiến[126] của hai đế quốc lớn mạnh nhất đông tây. Đại Đường quyết chiến với vương triều A Bạt Tư[127] (Abbas) mới quật khởi, cuối cùng ba vạn đại quân của Cao Tiên Chi đại bại, toàn quân bị diệt, chỉ có thể dẫn theo hai ba ngàn binh lính còn sống sót chạy về An Tây. Từ đó về sau Đại Đường rút khỏi Tây Vực.

Huyền Trang nghỉ lại một đêm ở Đát La Tư, ngày hôm sau, ngài và Khúc Trí Thịnh vào trong thành nghe ngóng tin tức về Chiếc bình của vua Đại Vệ. Những người được hỏi đều rối rít né tránh, còn có vài người trông vẻ mặt họ rất quái dị, khiến cho hai người kinh ngạc không thôi.

Nhưng Huyền Trang không để tâm, tiếp tục đi xuống phía nam, liền tiến vào sa mạc rộng lớn. Dân bản xứ gọi là vùng hoang vu đói khát. Đây là một vùng cát đỏ hoang vu, cát bụi phủ mờ mịt, không thấy đồng cỏ và nguồn nước, lại có độc trùng thường lui tới, làm hại lạc đà và ngựa. Trong sa mạc rộng lớn, Huyền Trang bắt gặp một toán thương nhân người Túc Đặc. Toán thương nhân này thấy ngài có kỵ binh Đột Quyết bảo vệ, ngưỡng mộ không thôi, khẩn cầu được đồng hành. Huyền Trang vui vẻ chấp nhận.

Không ngờ đến buổi tối dừng chân, toán thương nhân này đột nhiên rút đao kiếm ra, bất ngờ đánh úp Huyền Trang và đội ngũ. May mà Đạt Ma Chi xuất thân sa trường, lâm nguy không loạn, chỉ huy kỵ binh tiêu diệt toán thương nhân này. Huyền Trang được vây chặt, bảo vệ ở một bên, đợi đến khi ngài chạy về muốn ngăn cản thì toán thương nhân kia đã bị giết quá nửa. Ngài tìm tới một ông lão, truy hỏi: “Bần tăng và các người không thù không oán, tại sao lại phải mưu hại bần tăng?”

Ông lão kia dù đang bị trói chặt, nhưng nhìn sắc mặt vẫn lộ ra vẻ tham lam: “Đại sư còn chưa biết sao? Lời đồn đã lan truyền rộng khắp Con đường Tơ lụa rồi, nói rằng có một vị hòa thượng từ Đại Đường tới, là Phật tử chuyển thế, ăn thịt của hắn có thể trường sinh bất tử.”

“Hoang đường!” Khúc Trí Thịnh dở khóc dở cười, “làm gì có chuyện ăn thịt người có thể trường sinh chứ?”.

“Sao lại hoang đường?” Ông lão kia không phục, “ta còn tận mắt nhìn thấy ma quỷ hiện thân ở thành Đát La Tư, nói cho chúng ta bí mật này. Những người nghe thấy không dưới ngàn người! Hiện tại trên Con đường Tơ lụa, ai ai cũng muốn ăn thịt của ngươi!”

Huyền Trang trợn mắt há mồm, ngài biết là A Thuật đã ra tay rồi. Cậu muốn ngăn cản mình tới Thổ Hỏa La.

Huyền Trang không nói thêm gì nữa, bảo Đạt Ma Chi thả những người này ra, ôm đầy bụng bi thương tiếp tục lên đường. Bình minh hôm đó, Huyền Trang ngắm nhìn dãy núi và thảo nguyên phương Nam, lầm bầm hỏi: “A Thuật, con và ta thân như huynh đệ, phụ tử thực sự, con vứt bỏ tình thân trên đời để có được tự do, vậy con còn có thể đi dưới ánh mặt trời của Ba Tư sao?”

Khúc Trí Thịnh cũng biết chuyện của A Thuật, thở dài nói: “Sư phụ, đây chính là chấp niệm. Giống như con vì Sương Nguyệt Chi mà không màng đến sinh tử tồn vong của Cao Xương vậy, A Thuật vì tự do, cũng sẽ không quan tâm đến tính mạng của người khác. Con đường này, chúng ta phải cẩn thận gấp bội rồi.”

Ra khỏi sa mạc lớn, lại đi về phía Tây chính là Tát Mã Nhĩ Hãn.

Tát Mã Nhĩ Hãn là thị trấn quan trọng trên Con đường Tơ lụa, chu vi một ngàn sáu bảy trăm dặm, chu vi đô thành hơn hai mươi dặm, địa thế hiểm yếu, nhân khẩu nhiều. Đồng thời, Tát Mã Nhĩ Hãn có thực lực lớn mạnh, binh hùng tướng mạnh, quốc vương kiêu dũng thiện chiến, các nước láng giềng đều phải khuất phục, quân đội của bọn họ chủ yếu là theo chế độ lính đánh thuê, những chiến sĩ tinh nhuệ được thuê tới, có tên gọi là “Giả Kiệt”, tính tình anh dũng, mạnh mẽ, thấy chết không sờn, trên chiến trường không có sức mạnh nào địch nổi.

Huyền Trang vốn tràn đầy hứng thú với Tát Mã Nhĩ Hãn, không ngờ khi tới nơi mới biết, đây chính là quốc gia của Bái Hỏa giáo, Phật giáo không có cách nào sinh tồn được ở nơi đây, khi thấy hòa thượng tới nơi này, giáo đồ Bái Hỏa giáo liền đốt lửa xua đuổi.

Điều này khiến cho Huyền Trang rất đau đầu, khó khăn lắm mới tìm được một ngôi chùa hoang phế không bóng người trong thành để nghỉ chân. Không ngờ, đến đêm, đột nhiên có hơn nghìn người tay cầm đuốc vây chặt ngôi chùa lại, hò hét kêu gào muốn thiêu chết Huyền Trang.

Đạt Ma Chi giận tím mặt, dẫn đầu đám kỵ binh xông ra chém giết, nhưng những người này thề chết không lui, Đạt Ma Chi cũng sợ rồi, chỉ có thể đóng chặt cửa lớn ngôi chùa lại. Huyền Trang có chút hoài nghi, bảo hắn tìm một cây thang gác lên tường, ngài trèo lên tường cao nhìn đám người điên cuồng ngoài chùa, cao giọng hỏi: “Các vị thí chủ, bần tăng chỉ đi qua Tát Mã Nhĩ Hãn mà thôi, chưa từng vi phạm hình luật, tại sao các người lại muốn thiêu chết bần tăng?”

Có người cao giọng hét lên: “Tên hòa thượng triều Đường này, thần sớm đã hạ lời tiên đoán, nói ngươi là Phật tử chuyển thế, sinh ra chính là để đối địch với Bái Hỏa giáo ta. Ăn thịt ngươi thì có thể được thần chúc phúc, đạt được bất tử.”

Huyền Trang há hốc mồm cứng lưỡi, không cần nghĩ, lại là A Thuật đứng phía sau thao túng.

“Thiêu chết hắn! Thiêu chết hắn! Ăn thịt của hắn!”

Đám người điên cuồng reo hò, bắt đầu chen nhau lên, ném đuốc vào trong chùa, rầm rầm đập vào cửa lớn. Ầm ầm một tiếng cực lớn vang lên, cánh cửa bị đám người đập vỡ, bọn họ như nước thủy triều ùa vào, Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi vội vàng đỡ Huyền Trang từ trên cầu thang xuống, rút vào đại điện, mệnh lệnh cho các kỵ sĩ cầm cung tiễn và trường mâu, thề chết bảo vệ.

Ngôi chùa bắt đầu bốc cháy, đám người nhìn những kỵ binh Đột Quyết giương cung lắp tên, không dám tùy ý tới gần, chỉ vây chặt bọn họ trong đại điện, đợi đại điện bị thiêu hủy thiêu chết bọn họ.

Hai bên cứ bắt đầu giằng co như vậy, giáo đồ Bái Hỏa giáo trong sân bắt đầu đốt lửa trại, vây xung quanh như lửa trại mà ca hát nhảy múa, đám người Huyền Trang lại vô cùng sốt ruột, đứng ở trong đại điện đang cháy phừng phừng, mắt thấy đại điện sắp đổ sụp, khói lửa ngập tràn, hun tới nỗi bọn họ liên tục ho khan, nhưng lại không có cách nào cả.

Chính vào lúc này, chỉ nghe thấy mặt đất ở phía xa truyền đến những rung động vang rền như tiếng trống, không dưới một nghìn kỵ binh vội vã chạy đến, dẫn đầu là một vị nam tử khôi ngô đầu đội vương miện. Những giáo đồ Bái Hỏa giáo kia vừa nhìn thấy, liền rối rít quỳ gối: “Tham kiến quốc vương bệ hạ!”

Hóa ra quốc vương của Tát Mã Nhĩ Hãn cũng nghe được tin tức, dẫn đầu đám kỵ binh Giả Kiệt chạy tới. Quốc vương sau khi nghe ngóng được tình hình mới biết, bên trong không chỉ có tăng nhân tới từ Đại Đường, còn có đạt quan của Tây Đột Quyết, không khỏi thất kinh, vội vàng xua tan đám giáo đồ, dẫn người xông vào trong sân chùa, giải cứu đám người Huyền Trang ra.

°°°

Đạt Ma Chi giận không kìm được, chỉ vào hắn nói: “Đây là đại sư Huyền Trang đến từ Đại Đường, bất luận là Khả hãn Thống Diệp Hộ, hay là đại Thiết Nê Thục, đại Thiết Mạc Hạ Đốt, đều coi ngài như là vị khách tôn kính nhất. Nhưng đến quốc gia của ngươi, ngươi lại dung túng bách tính, vô lễ với ngài như vậy!”

Quốc vương liên tục xin lỗi: “Đạt quan, đại sư, bổn vương thật sự không biết ngài tới tệ bang. Nếu như biết được, bổn vương lấy lễ tiếp ngài đón còn không hết, sao lại dám để bách tính vô lễ như vậy được!”

“Vậy bây giờ tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây?” Đạt Ma Chi tức giận nói.

Quốc vương cười khổ: “Mấy ngày nay, bổn vương đang cung phụng một chiếc bình thần kỳ, trong chiếc bình đó có thần ma. Đêm nay, bổn vương đang cầu nguyện với chiếc bình thì thần ma trong bình hiện thân, nói cho ta biết đại sư đang gặp nạn, nên ta mới biết mà đến đây.”

Huyền Trang nhất thời ngây người: “Là Chiếc bình của vua Đại Vệ bảo ngài tới cứu ta?”

“Đúng vậy!” Quốc vương buồn bực nói, “Đại sư, người biết tên của chiếc bình kia sao?”

“Bần tăng không những biết tên của nó…” Huyền Trang cười khổ không thôi, “còn biết, tối nay chính là nó xúi giục giáo chúng đến thiêu chết bần tăng.”

Chính vào lúc này, trên lầu tháp cao nhất trong thành, đột nhiên truyền tới một âm thanh cực lớn, âm thanh rung động toàn thành, tựa như sấm nổ: “Sư phụ, đây chỉ là lời cảnh cáo nho nhỏ dành cho người. Tuyệt đối đừng ngăn cản con đường của con nữa, bằng không, duyên phận giữa con và người từ đêm nay sẽ chấm dứt!”

“A Thuật!” Huyền Trang ngắm nhìn tòa lầu tháp dưới trăng tròn, kích động không thôi, “Mau, bệ hạ! Mau đưa bần tăng tới tòa lầu đó!”

Quốc vương không hiểu ra sao, nhưng cũng nghe theo lời ngài, vội vã dẫn đoàn kỵ binh Giả Kiệt dẹp đám người sang một bên, đi trước mở đường. Huyền Trang nhảy lên lưng ngựa, vội vã chạy về phía lầu tháp. Lầu tháp kia cao hơn mười trượng, chính là tháp canh trong thành. Đợi Huyền Trang thở hồng hộc leo lên đến đỉnh tháp thì Chiếc bình của vua Đại Vệ đã hoàn toàn không thấy tung tích. Chỉ còn ánh trăng tròn cô đơn bao phủ lấy lầu tháp, vẩy xuống một mảnh ánh trăng.

“A Thuật…!” Huyền Trang khóc thất thanh.

Huyền Trang biết Chiếc bình của vua Đại Vệ cách mình không xa lắm, vì vậy mới vội vàng rời khỏi Tát Mã Nhĩ Hãn, lần theo bước chân Chiếc bình của vua Đại Vệ đi xuống phía nam. Xuống phía nam lại đi qua bảy tám quốc gia. Cuối cùng, đám người Huyền Trang dừng chân ở Thiết Môn Quan.

Thiết Môn Quan là quan ải nổi tiếng nhất Tây Vực, là đường ranh giới giữa lãnh thổ Tây Đột Quyết và Thổ Hỏa La. Đây là một tòa quan ải do thiên nhiên tạo tác thành, vách núi cao và dốc, sắc núi như sắt, chỗ hẹp nhất, một người giang hai cánh tay ra là có thể sờ vào được vách núi hai bên. Trên quan khẩu có cổng thành, cổng thành được bao sắt, trên cổng lại treo không ít chuông sắt, vì vậy mới được gọi là Thiết Môn.

Tiến vào Thiết Môn Quan chính là Thổ Hỏa La.

Thổ Hỏa La Quốc trong lịch sử đất đai rộng lớn, đầu bắc là Thiết Môn Quan, điểm tận cùng phương nam chính là núi Hưng Đô Khố Thập[128] (Hindu Kush), con sông A Mẫu chảy xuyên qua đó. Người Thổ Hỏa La từng xây dựng nên vương triều Quý Sương lớn mạnh ở đây, thời kì hưng thịnh có đến hai mươi vạn binh sĩ. Sau đó vương triều Tát San Ba Tư, Ấn Độ Kiệp Đa[129] (Gupta) nối tiếp nhau nổi dậy, vương triều Quý Sương suy yếu, sau đó người Áp Đạt đánh xuống phía nam tiêu diệt vương triều Quý Sương, và lập nên quốc gia ở nơi này.

Ba mươi năm trước, Tây Đột Quyết và Tát San Ba Tư liên thủ tiêu diệt Áp Đạt, từ đó về sau Thổ Hỏa La bị phân chia thành mấy chục nước nhỏ, bị Tây Đột Quyết khống chế, Khả hãn Thống Diệp Hộ đã phái trưởng tử của mình là Đát Độ Thiết đảm nhận vị trí quốc vương Thổ Hỏa La, sống trong thành A Hoãn, thống trị khu vực rộng lớn này.

Qua Thiết Môn Quan, lại đi thêm mấy trăm dặm nữa, vượt qua sông A Mẫu, là đến đô thành của Thổ Hỏa La - thành A Hoãn. Cách thành A Hoãn còn mười mấy dặm, Đạt Ma Chi liền phái người đi trước thông báo cho Đát Độ Thiết. Nhưng mãi cho đến khi tới cổng thành, Đát Độ Thiết lại không hề đích thân ra đón, mà chỉ phái trưởng tử của mình là một đặc cần tới nghênh tiếp.

Hỏi đến mới biết Đát Độ Thiết bệnh nặng. Huyền Trang vô cùng lo lắng, sợ A Thuật đi trước một bước hãm hại Đát Độ Thiết, vội vàng đi theo đặc cần vào vương cung. Đát Độ Thiết ngồi trên kiệu, bảo người khiêng tới cửa vương cung, nghênh đón Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh.

Đát Độ Thiết tuổi đã bốn mươi, tướng mạo không giống với người Đột Quyết bình thường, vóc người cao lớn, khuôn mặt trắng muốt, có phần nho nhã, là một người rất có sức cuốn hút. Khúc Trí Thịnh là em vợ của hắn, hai người cũng từng gặp nhau trước kia rồi, Đát Độ Thiết nhìn thấy Khúc Trí Thịnh, còn chưa dám nhận, vừa giới thiệu, nhất thời vui mừng: “Trí Thịnh, đại sư, ta cuối cùng cũng trông ngóng được các người tới rồi!”

Huyền Trang sửng sốt: “Bệ hạ, ngài biết bần tăng sẽ tới ư?”

“Hai tháng trước, ta và khả hạ đôn nhận được lời nhắn từ quốc vương Cao Xương phái người đưa tới, nói Trí Thịnh đã bái đại sư làm sư phụ, cùng với ngài Tây du Thiên Trúc, sắp sửa đi qua tệ quốc, bảo phu thê hai người chúng ta tiếp đãi tử tế.” Đát Độ Thiết có chút thương cảm, “Từ lúc đó trở đi, Khả hạ đôn liền ngày đêm mong ngóng các người tới, dù sao thì nàng ấy cũng đã gả cho ta được hơn chục năm rồi, rời xa quê hương, không lúc nào là không nhớ về quê nhà, việc có thể gặp được Trí Thịnh, mang đến cho nàng ấy một niềm vui cực lớn.”

Huyền Trang biết, Khả hạ đôn trong miệng hắn chính là trưởng nữ của Khúc Văn Thái.

Khúc Trí Thịnh cũng rất nhiều năm không gặp đại tỷ của mình rồi, vội vàng hỏi: “Tỷ phu, tỷ tỷ của ta đâu?”

“Trí Thịnh, rốt cuộc nàng ấy lại không thể đợi được ngươi tới,” Đát Độ Thiết khóc lớn, “một tháng trước… nàng ấy ngã bệnh mà qua đời rồi.”

Khúc Trí Thịnh ngây ra như phỗng, cũng không nhịn được lớn tiếng khóc rống lên. Đát Độ Thiết giùng giằng xuống kiệu, ôm lấy hắn mà cùng khóc.

Huyền Trang tự trách bản thân sâu sắc. Bởi vì núi tuyết bị phủ kín, nên ngài phải dừng chân ở Quy Từ hai tháng, thêm vào đó còn ở lại thành Toái Diệp hơn nửa tháng, cuối cùng lại khiến Khả hạ đôn chẳng thể tận mắt đọc được thư tay của Khúc Văn Thái, mang theo tiếc nuối mà qua đời.

Đát Độ Thiết sau một hồi, hỏi thăm tình hình của Khúc Văn Thái, Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh đưa mắt nhìn nhau, một lúc lâu sau, Khúc Trí Thịnh mới nhắm mắt kể lại một lượt cho hắn nghe về thảm kịch xảy ra ở Cao Xương. Đát Độ Thiết sợ đến ngây người ngay tại chỗ, hắn không thể nào ngờ được, một cuộc nội loạn do một tên hoạn quan bày ra lại có thể khiến cho hai vị hoàng tử mất mạng, đến cả Khúc Văn Thái cũng bị bại liệt cả hai chân.

Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng là huynh đệ ruột thịt cùng mẹ của Khả hạ đôn, đều là do vương phi người Đột Quyết sinh ra, Đát Độ Thiết thở dài đau xót không thôi. Nhưng mặt khác, hắn lại vẫn rất vui mừng vì đám người Huyền Trang cuối cùng cũng đến, tối hôm đó hắn mở tiệc chiêu đãi hai người tại vương cung, còn bảo hai đứa con của Khả hạ đôn đến tham kiến thúc thúc. Hai đứa trẻ, đứa lớn chưa quá mười một mười hai tuổi, đứa nhỏ mới bảy tám tuổi, đều nho nhã, hiểu lễ nghĩa, dung mạo lại có phần giống với Khúc Trí Thịnh. Khúc Trí Thịnh không nhịn được ôm lấy hai đứa trẻ mà òa khóc.

Trong bữa tiệc, Đát Độ Thiết nói với Huyền Trang: “Đại sư, ngài đường xa tới đây, chi bằng ở lại thành A Hoãn thêm vài ngày, đợi ta khỏi bệnh, liền đích thân cùng ngài đi tới Thiên Trúc.”

Huyền Trang chắp tay cảm tạ, rồi hỏi: “Bệ hạ, ngài bắt đầu bị bệnh từ lúc nào vậy?”

“Một tháng trước thì phải!” Đát Độ Thiết nói: “Từ sau khi Khả hạ đôn bệnh nặng mà qua đời, ta ngày đêm thương nhớ, sầu não uất ức, có thể vì vậy mà cơ thể ngày càng suy yếu.”

“Ồ!” Huyền Trang thở phào nhẹ nhõm, nếu là một tháng trước thì ắt hẳn không phải do A Thuật gây ra rồi.

Đát Độ Thiết cực kỳ thông minh, thấy vẻ mặt này của Huyền Trang, không nhịn được liền hỏi: “Đại sư, hình như ngài rất quan tâm tới thời gian bị bệnh của ta.”

Huyền Trang lưỡng lự một lúc: “Bệ hạ, có thể cho hai bên lui xuống không, bần tăng có vài lời muốn nói riêng với ngài.”

Đát Độ Thiết sửng sốt: “Xảy ra chuyện gì nghiêm trọng sao?”

“Tỷ phu,” Khúc Trí Thịnh vẻ mặt trầm trọng, “đích thực là sắp xảy ra chuyện lớn rồi, lần này bọn đệ tới, là liên quan đến an nguy của huynh đó.”

Đát Độ Thiết mặc dù bệnh nặng, nhưng thần trí vẫn cực kỳ tỉnh táo, lập tức lệnh cho người ở hai bên lui ra khỏi cung điện, sai người đưa cả hai vị hoàng tử về hậu cung, trong đại điện chỉ còn lại ba người ngồi đối diện nhau.

“Đại sư, có chuyện gì vậy, xin ngài cứ nói hết đi, đừng ngại.”

“Bệ hạ, ngài có biết trận đại loạn vừa xảy ra ở vương đình Đột Quyết không?” Huyền Trang hỏi.

Sắc mặt Đát Độ Thiết lập tức trầm xuống, cắn răng nói: “Đại sư, chuyện mà ngài nói là chuyện Mạc Hạ Đốt giết phụ vương ta sao? Ta đã sớm nhận được tin tức rồi, đang định dẫn đại quân qua Thiết Môn Quan tiến lên phía bắc, báo thù cho phụ vương đây! Nhưng, một là lúc này ta đang bệnh nặng, hai là đại quân của ta nếu ra khỏi Thiết Môn Quan rồi, e rằng sẽ khiến Nê Thục cảnh giác. Vì vậy ta mới phái sứ giả tới bộ lạc Nỗ Thất Tất trước để tìm Nê Thục, cho dù hắn không giúp ta, ít nhất phải giữ thái độ trung lập mới được. Hiện giờ sứ giả của ta còn chưa trở về, ta lệnh cho đại quân chuẩn bị chiến đấu trước.”

Huyền Trang thấy hắn có vẻ đều đã biết, bèn nói gọn gàng dứt khoát: “Bệ hạ, ngài xuất binh tấn công Mạc Hạ Đốt, Nê Thục chỉ có vui mừng chứ không ngăn cản. Nhưng ngài phải cẩn thận Điệt Lực. Nê Thục vốn muốn đích thân tới Thổ Hỏa La tìm ngài để xuất binh, tôn ngài lên làm Đại hãn, cùng tiêu diệt Mạc Hạ Đốt. Nhưng Điệt Lực lại căm giận Nê Thục không tôn hắn lên làm Đại hãn, nên âm thầm phá hoại, Nê Thục vì vậy mới không thể tới được.”

“Điệt Lực?” Đát Độ Thiết lâm vào trầm tư, cuối cùng thở dài nói: “Phải đến mười năm rồi ta chưa gặp nó. Lúc đó, nó vẫn còn là một đứa trẻ, thực uổng công phụ vương ta sủng ái nó rồi, không ngờ giờ đây lại vì vị trí Đại hãn, đến cả thù giết phụ vương cũng không màng tới. Thôi bỏ đi, ta đến Thổ Hỏa La này hơn hai mươi năm rồi, đã sớm quen với nơi đây, cũng không bằng lòng làm Đại hãn. Đợi ta xuất binh giết Mạc Hạ Đốt rồi liền quay về nơi đây, Điệt Lực muốn làm Đại hãn thì cứ để cho nó làm đi!”

Huyền Trang thấy Đạt Độ Thiết không màng tới quyền vị như vậy, không khỏi kính phục: “Bệ hạ, ngài muốn xuất binh, nhưng có người không muốn để người xuất binh.”

“Ồ?” Đát Độ Thiết vô cùng kinh ngạc, hỏi: “Là ai?”

“Là Mạc Hạ Đốt,” Huyền Trang nói.

Đột nhiên, Đát Độ Thiết ha ha cười lớn: “Đại sư, hắn là kẻ thù của ta, dựa vào cái gì mà ngăn cản ta?”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ”. Huyền Trang lại khẽ nói.

Đát Độ Thiết ngẩn người: “Chính là bảo vật của Tát San Ba Tư đó sao?”

Phía Tây Thổ Hỏa La tiếp giáp với Tát San Ba Tư, hắn đương nhiên là biết bảo vật này.

Huyền Trang thấy hắn có biết đến Chiếc bình của vua Đại Vệ này, cũng tiết kiệm được chút hơi sức, liền kể một lượt chuyện Mạc Hạ Đốt có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, giả danh hiến tặng bảo vật, giết Thống Diệp Hộ và toàn bộ quan viên trung khu vương đình, sau đó ngài mới nói tiếp: “Điều mà Mạc Hạ Đốt sợ nhất chính là ngài và Nê Thục liên thủ với nhau đối phó hắn, thế nên tâm nguyện thứ ba mà hắn ước với Chiếc bình của vua Đại Vệ, chính là sai nó giết chết ngài.”

Đát Độ Thiết nửa tin nửa ngờ: “Vậy tại sao ta lại không chết?”

“Không biết vì sao, Chiếc bình của vua Đại Vệ bắt buộc phải tới Thổ Hỏa La mới có thể giết được ngài.” Huyền Trang nói tiếp: “Sau khi bần tăng nghe nói vậy, liền lên đường lần theo dấu vết của nó, đến thành A Hoãn. Nó và bần tăng gần như một trước một sau, ước chừng lúc này nó cũng vừa mới tới vương thành.”

Đát Độ Thiết mặc dù có nghi ngờ về uy lực của thứ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, nhưng hắn cũng biết rằng, vị hòa thượng này đã trải qua bao nhiêu gian khổ, khó khăn, để tới đây bảo vệ mình, trong lòng không khỏi cảm động: “Đại sư yên tâm, ở thành A Hoãn, không ai có thể giết được ta.”

Khúc Trí Thịnh từng được lĩnh giáo uy lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, nên trong lòng vẫn còn cảm thấy sợ hãi, bèn nói: “Tỷ phu, ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ cực kỳ đáng sợ, ta và sư phụ đã từng tận mắt chứng kiến. Trong khoảng thời gian này người nhất định phải tăng cường hộ vệ, bất cứ bình, lọ, hay chai nào, cũng không được để nó tới gần người.”

“Ta đã hiểu!” Đát Độ Thiết gật đầu, nói: “Sự an toàn của ta không cần phải lo lắng. Trí Thịnh à, khoảng thời gian này đệ hãy cùng đại sư nghỉ ngơi trong thành đi. Ta phải lập một Khả hạ đôn mới, ba ngày sau chính là ngày thành hôn, tới lúc đó quan khách nhiều, Chiếc bình của vua Đại Vệ muốn giết ta, e rằng đó mới chính là cơ hội tốt nhất.”

“Tỷ phu muốn lập Khả hạ đôn mới sao?” Khúc Trí Thịnh không khỏi sửng sốt. Hắn từ khi gặp được Đát Độ Thiết, liền cảm thấy người này đối với tỷ tỷ của mình tình sâu nghĩa nặng, hoàn toàn không một chút giả tạo, nhưng thật không ngờ tỷ tỷ vừa mới qua đời một tháng, hắn đã muốn cưới người mới rồi.

Mặt của Đát Độ Thiết đỏ lên, thấp giọng nói: “Trí Thịnh, ta vốn dĩ không có ý muốn lập thê, chỉ là Khả hạ đôn này cực kỳ giống tỷ tỷ của ngươi. Trưởng tử của ta mấy ngày trước tình cờ bắt gặp, liền đưa tới cho ta xem. Ta hoảng hốt cảm thấy như tỷ tỷ của ngươi vừa mới sống lại, đang đứng sờ sờ trước mặt ta vậy, hơn nữa còn trẻ ra hai mươi tuổi. Ta nhìn thấy nàng ấy mà muốn rơi lệ, lúc đó ta liền nghĩ, cưới một người giống y hệt tỷ tỷ của ngươi, có lẽ lại có thể khiến cho hai đứa con của ta cũng vui vẻ!”

“Ồ?” Khúc Trí Thịnh có chút kinh ngạc, “trên đời này lại có người trông giống tỷ tỷ của ta như vậy sao?”

Hắn còn muốn nói thêm, nhưng Huyền Trang kéo hắn lại, mỉm cười, chắp tay chúc phúc: “Vậy thì chúc mừng bệ hạ!”.

Trên mặt Huyền Trang đang mỉm cười, nhưng trong lòng lại dấy lên nỗi bất an, một cảm giác cực kỳ sợ hãi giống như một đóa hoa sen đang nở rộ nơi đáy lòng của ngài.

°°°

Đát Độ Thiết vốn muốn giữ hai người Huyền Trang ở lại trong cung, nhưng bị Huyền Trang khéo léo từ chối, lấy lý do ngài là một tăng nhân, ở trong vương cung rất bất tiện. Đát Độ Thiết cũng không miễn cưỡng, liền lệnh cho người trong Phật tự gần vương cung nhất dọn cho bọn họ một tiểu viện, lại sắp xếp người hầu hạ.

Đát Độ Thiết vẫn còn bệnh chưa khỏi, sau khi đưa bọn họ tới nơi ở, cơ thể không cầm cự nổi nữa, liền cáo từ hồi cung. Khúc Trí Thịnh tiễn hắn ra cửa, vừa tiễn người đi, liền vội vã chạy về: “Sư phụ, sư phụ!”

Huyền Trang đang rửa mặt, liền quay đầu lại: “Chuyện gì?”

“Ở trong cung, tại sao người lại kéo đệ tử, không cho đệ tử hỏi?” Khúc Trí Thịnh có chút không phục, “Tỷ tỷ của đệ tử vừa mới qua đời, mà tỷ phu lại vội muốn tái hôn. Đệ tử rất tức giận, sư phụ người tại sao không để đệ tử khiến hắn phải xấu mặt chứ?”

“Trí Thịnh,” Huyền Trang nói: “Hôm nay Đặc cần tới nghênh đón chúng ta, con có thấy quen thuộc không?”

“Không quen, nhưng con biết hắn.” Khúc Trí Thịnh nói, “Đặc cần đó là trưởng tử của tỷ phu, nhưng không phải do tỷ tỷ sinh ra, là do Khả hạ đôn trước của tỷ phu sinh ra. Tỷ phu tính cách ôn hòa, Đặc cần kia thì lại thích chinh chiến, tàn nhẫn hiếu sát, không được tỷ phu yêu mến. Hai năm trước khi đệ tử còn ở Cao Xương, phụ vương nhận được thư của tỷ tỷ, nói tỷ phu có ý muốn lập chất tử của đệ tử làm người thừa kế, sau đó hình như vẫn chưa ra được quyết định chính thức, cũng không biết vì sao.”

Huyền Trang vân vê Phật châu, trầm mặc trong giây lát: “Tại sao Đặc cần lại nhiệt tình tìm mối này cho Đát Độ Thiết chứ? Trưởng tử lo liệu hôn sự cho phụ thân, ở Đại Đường thật sự là chuyện rất hiếm gặp.”

“Ha ha…” Khúc Trí Thịnh cười lớn, “Người Đột Quyết không có nhiều lễ nghi phiền phức như Đại Đường đâu, hắn muốn lấy lòng tỷ phu, muốn được sủng ái, dĩ nhiên phải đem hết khả năng ra rồi.”

“Vậy thì hắn tại sao lại tìm một người trông giống y hệt như tỷ tỷ của con?” Huyền Trang tiếp tục hỏi, “Tỷ tỷ của con là huyết thống người Hán, muốn tìm một người có tướng mạo như vậy ở Thổ Hỏa La, e rằng cực kỳ khó khăn nhỉ?”

“Vậy cũng phải!” Khúc Trí Thịnh gãi đầu, “sư phụ, người cảm thấy trong này có vấn đề?”

“Khó nói,” Huyền Trang lắc đầu, “chúng ta vừa mới đến, không hiểu tình hình. Hai ngày này thăm dò nghe ngóng một chút, ta luôn cảm thấy trong lòng có chút bất an.”

Khúc Trí Thịnh thấp giọng hỏi: “Sư phụ đang lo lắng A Thuật sao?”

Huyền Trang nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài: “Tính toán thời gian, nó hẳn cũng tới rồi. Hoặc có khi, nó còn tới sớm hơn chúng ta rồi.”

Tâm trạng của Khúc Trí Thịnh cũng trở nên nặng nề.

Đêm đó, hai người đều không ngủ ngon giấc, sáng sớm ngày hôm sau thức dậy, thong thả dạo bước trong thành Thổ Hỏa La tràn ngập ánh nắng. Thành Thổ Hỏa La là đầu mối giao thông quan trọng giữa ba đế quốc Tây Đột Quyết, Tát San Ba Tư và Thiên Trúc, phồn hoa náo nhiệt vô cùng, chỉ riêng kiến trúc đã tập hợp đủ tinh hoa của ba nền văn hóa khác nhau, chùa chiền trên đường cũng rất nhiều, từ các chùa đền miếu mạo không ngừng vọng ra tiếng tụng kinh của các tăng lữ, thầy tế… đến từ rất nhiêu tôn giáo khác nhau, cả thành phố như khoác lên mình một bầu không khí thần bí.

Hai người đang bước đi trên đường phố chật hẹp, sau lưng Đạt Ma Chi dẫn theo mấy binh lính Đột Quyết trang bị loan đao bảo vệ, Huyền Trang ngắm nhìn phố xá phồn hoa, trong lòng vẫn luôn không yên.

“Sư phụ, người đang nghĩ gì thế?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Ta đang nghĩ, nếu A Thuật tới đây rồi, thì nó đang ở nơi nào”, Huyền Trang nói.

Khúc Trí Thịnh cười khổ: “Thành Thổ Hỏa La lớn như thế này, người muốn tìm kiếm, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể.”

“Không,” Huyền Trang lắc đầu, “Thổ Hỏa La mặc dù thờ phụng Phật giáo, nhưng giáo đồ Bái Hỏa giáo cũng rất nhiều, A Thuật là giáo đồ Bái Hỏa thành tín, nó đã rời xa quê hương, nhớ thương người thân, đến nơi chỉ cách Ba Tư có một bước chân như thế này, nhất định sẽ nhớ tới phụ thân của mình. Đời này người mà nó kính sợ nhất chính là thần Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức mà Bái Hỏa giáo tôn sùng. Bởi vì nó cảm thấy thân thế của nó cũng giống như Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, đều là vì một lời hứa của phụ thân mà chờ đợi khổ sở. Nó sẽ thành kính cầu nguyện, cầu xin Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức phù hộ để bản thân có thể trở về dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Hai mắt của Khúc Trí Thịnh sáng lên: “Vậy thì, nơi mà nó ở chính là… Hiên từ của Bái Hỏa giáo!”

“Không sai!” Huyền Trang gật đầu, “chính là Hiên từ!”

Khúc Trí Thịnh suy nghĩ một lát, lại cảm thấy uể oải: “Nhưng trong thành này, Hiên từ có không dưới một trăm cái, chúng ta tìm thế nào đây?”

“Không còn cách nào khác”, Huyền Trang cũng cười khổ, “có lúc cũng phải dùng chút công phu thôi. A Thuật nếu muốn tới, nhất định phải mê hoặc thương nhân mang Chiếc bình của vua Đại Vệ vào thành, con đi tới thương sở của Thổ Hỏa La nghe ngóng trước xem các đoàn thương nhân vào trong Thổ Hỏa La từ phía bắc nửa tháng gần đây, hỏi họ tên từng người dẫn đầu đoàn, sau đó đến từng tòa Hiên từ hỏi xem họ có dừng chân ở đó không. Thương nhân thường thì sẽ vào nhà trọ ở, nhưng nếu như có vào ở trong Hiên từ, vậy thì nhất định có mang theo Chiếc bình của vua Đại Vệ!”

“Cách này hay!” Khúc Trí Thịnh vui mừng nói: “Sư phụ, chi bằng để đệ tử nhờ tỷ phu phái người giúp đỡ, như vậy rất nhanh sẽ có thể nghe ngóng ra được.”

“Không được, không được”, Huyền Trang vội vàng xua tay, “A Thuật cực kỳ cảnh giác, con làm to chuyện như vậy, ắt sẽ kinh động đến nó. Trên thực tế, có lẽ nó luôn chăm chú quan sát chúng ta, nói không chừng, giờ này phút này, có một cặp mắt trong đám người đang nhìn chúng ta chằm chằm đấy.”

Khúc Trí Thịnh sợ hết hồn, nhìn trái ngó phải một lúc, đương nhiên không nhìn ra được gì.

“Trí Thịnh,” Huyền Trang lại căn dặn: “Người bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc điên cuồng như thế nào, con đã từng được trải nghiệm, nhất định không được lơ là, thiếu cảnh giác, cũng không cần phải thúc ép quá, bởi vì lúc này, A Thuật đã trở thành một người thật sự không có gì là không dám làm rồi đó, nó có thể khiến quốc gia này rối loạn dễ như trở bàn tay.”

Khúc Trí Thịnh rùng mình một cái, lặng lẽ gật đầu, lập tức đến thương sở trong thành.

Hắn là em vợ của Đát Độ Thiết, có thể lấy được thủ dụ của Đát Độ Thiết dễ như trở bàn tay, lệnh cho quan viên các cấp phối hợp vô điều kiện, rất dễ dàng lấy được tư liệu thương nhân vào thành từ chỗ quan thu thuế. Khúc Trí Thịnh không dám dùng người của Thổ Hỏa La, liền dẫn đám binh lính Đột Quyết của Đạt Ma Chi đi hỏi lần lượt từng đoàn thương nhân.

Cùng lúc đó, Đát Độ Thiết đang bận rộn chuẩn bị hôn lễ của mình. Đại hôn của quốc vương một nước, đầu mối cực nhiều, dường như huy động lực lượng toàn thành, đến các nước xung quanh cũng phái sứ giả tới chúc mừng. Trong thành Thổ Hỏa La lại càng thêm bận rộn.

Khúc Trí Thịnh tìm ba ngày, hỏi mấy chục đội thương nhân cũng không phát hiện ra tung tích của A Thuật, hắn vẫn kiên trì miệt mài tìm kiếm, nhưng hôm nay, hôn lễ của Đát Độ Thiết bắt đầu cử hành rồi. Đát Độ Thiết đích thân mời Huyền Trang chủ trì nghi thức cầu phúc cho hắn, Huyền Trang cũng lo lắng cho sự an nguy của hắn, chỉ có thể gác chuyện truy tìm A Thuật sang một bên để đến vương cung. Khúc Trí Thịnh vốn không vui vẻ khi phải tham dự hôn lễ của tỷ phu mình lắm, cho nên hắn liền tiếp tục đi tìm kiếm A Thuật.

Hôn lễ này vô cùng long trọng, Huyền Trang đích thân kiểm tra các hộ vệ bên cạnh Đát Độ Thiết, lại dò hỏi tâm phúc của hắn - vị tổng quản thị vệ, xem liệu Đặc cần có thể cài chân tay vào trong đám hộ vệ hay không?

Tổng quản thị vệ cười nói: “Đại sư, ngài yên tâm. Đặc cần nhiều năm không được sủng ái, mấy năm gần đây ngay cả vương cung cũng khó vào được một lần, hắn có bản lĩnh gì mà mua chuộc được thủ hạ của ta chứ?”

Huyền Trang thấy hắn có lòng tin như thế, lúc này mới có chút yên tâm.

Thị vệ tổng quản lại nói: “Đại sư, bệ hạ lệnh cho ta phải tuân thủ mệnh lệnh của ngài vô điều kiện, quân đội trong vương cung ngài có thể tùy ý điều động. Đại sư còn có chỉ thị gì, xin cứ nói đừng ngại.”

Huyền Trang không ngờ rằng Đát Độ Thiết lại tin tưởng mình đến mức độ này, càng cảm thấy gánh nặng trên vai mình quá nặng: “Bần tăng cũng không có chỉ thị gì, chỉ là có một điểm, bất cứ bình gì, hay lọ gì, miễn là những thứ có thể chứa đồ thì không được để gần Bệ hạ.” Tổng quản thị vệ mặc dù không hiểu, nhưng vẫn nghiêm nghị làm theo, Huyền Trang suy nghĩ một chút, lại nói: “Ngoại trừ hai vị hoàng tử, những đứa trẻ nam khoảng mười tuổi tất cả đều không được phép đến gần Bệ hạ.”

“Rõ!” Tổng quán thị vệ cảm khái nói: “Xin đại sư yên tâm.”

Lúc chủ trì nghi thức cầu chúc, Đát Độ Thiết và Khả hạ đôn mới bái tạ dưới chiếc ghế sư tử của Huyền Trang, Huyền Trang đặc biệt nhìn vị Khả hạ đôn mới này vài lần. Ngài chưa từng gặp công chúa Cao Xương, nhưng vị Khả hạ đôn này vừa nhìn liền biết là có huyết thống của người Hán, xinh đẹp như hoa, không gì sánh bằng.

Vừa chủ trì xong nghi thức, liền nhìn thấy Khúc Trí Thịnh đầu đầy mồ hôi chạy từ trong đám người tới, vừa nhìn thấy Huyền Trang, ngay cả thở cũng không kịp thở: “Sư phụ! Sư phụ! Tìm thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc: “Ở đâu?”

“Trong một tòa Hiên từ ở phía tây bắc thành!” Khúc Trí Thịnh sùng bái nhìn Huyền Trang, “Sư phụ quả nhiên tính toán tài tình, đệ tử nghe ngóng được từ chỗ quan thu thuế, những đoàn thương nhân nửa tháng nay từ phương bắc vào thành, tổng cộng có hai mươi mốt đoàn. Đệ tử liền đến từng đoàn thương nhân để tra hỏi, đa số bọn họ đều nghỉ chân ở nhà trọ, trong đó có một thương nhân người Túc Đặc, tên là A Lí Bố, sau khi đến Hiên từ lễ bái liền nghỉ lại ở đó luôn không về nữa. Đệ tử liền tìm tên A Lí Bố đó, quả nhiên đã tìm thấy hắn trong một tòa Hiên từ cực kỳ hoang vu ở phía tây bắc thành. Đệ tử không dám kinh động hắn liền vội vã chạy tới đây tìm người.”

Huyền Trang hít sâu một hơi: “Được. Chúng ta lập tức đi gặp A Lí Bố!”.

Lúc này hôn lễ đã chuẩn bị kết thúc, nhưng cũng vô cùng yên tĩnh, không có bất cứ chuyện gì xảy ra cả. Huyền Trang lại dặn dò tổng quản thị vệ vài câu, liền dẫn Khúc Trí Thịnh tìm đến tòa Hiên từ nọ.

Lúc này đã là hoàng hôn, ánh chiều tà mênh mông chiếu sáng thành Thổ Hỏa La cổ xưa.

Chợ đang chuẩn bị giải tán, những thương nhân trải qua một ngày kinh doanh vui vẻ đang kiểm kê lại thu hoạch của mình, những người đi về nhà thì bước chân vội vã. Trên đường phố chật hẹp, tràn đầy sức sống bình thường mà khiến người ta mê luyến cả đời người.

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh dẫn theo đám kỵ binh Đột Quyết của Đạt Ma Chi phi nhanh trên đường phố, vất vả vượt qua khu chợ, chạy về phía tây bắc. Thành Thổ Hỏa La bắc cao nam thấp, chạy theo hướng tây bắc là một đường leo lên trên dốc nên không thể đi nhanh được.

Hiên từ nằm trên một gò đất cao, xung quanh vô cùng hoang vắng, chỉ có một ngôi miếu lẳng lặng đứng đó, có một loại cảm giác thê lương bị thế giới vứt bỏ. Khi đến gần tòa Hiên từ kia, sắc trời cũng nhạt dần, chiếu lên mái hiên của ngôi miếu, tỏa ra thứ ánh sáng màu vàng kim lấp lánh.

Cách Hiên từ còn một dặm, Huyền Trang liền sai Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi dừng lại, bản thân cũng nhảy xuống ngựa, chậm rãi đi về phía Hiên từ.

Những người đi ngang qua gần đó đều nhìn ngài bằng ánh mắt kỳ quái, một hòa thượng đến miếu của Bái Hỏa giáo, quả là chuyện khiến người ta thấy khó hiểu. Huyền Trang không hề để tâm, bình tĩnh bước lên bậc thang của ngôi miếu.

Ngôi miếu này rất nhỏ, chỉ có một tòa đại điện, lại có chút hoang phế, có lẽ là do cách khu dân cư khá xa, hương hỏa không thịnh vượng, hình vẽ trên vách tường cũng đã bong ra từng mảng, có cảm giác thật thê lương.

Lúc này, cổng Hiên từ đang đóng, Huyền Trang đi tới trước cổng, đang định gõ thì cổng lại két một tiếng mở ra, một chủ tế đầu đội mũ trắng thật cao đi ra, sau lưng còn có một thương nhân, ắt hẳn chính là A Lí Bố. Hai người dùng lễ tiết của Bái Hỏa giáo thi lễ với Huyền Trang.

“Xin hỏi ngài chính là đại sư Huyền Trang đến từ triều Đường sao?” Vị chủ tế kia nói.

“A Di Đà Phật, chính là bần tăng”, Huyền Trang không hề kinh ngạc, bình tĩnh chắp tay thi lễ.

Vị chủ tế kia lập tức nghiêng người sang một bên, nói: “Thần đợi ngài đã lâu. Mời đại sư!”

Huyền Trang trầm mặc bước vào trong, chủ tế và thương nhân nọ không hề đi theo, mà bước ra ngoài cổng, nhẹ nhàng đóng cổng lại, quỳ trước cổng, mặt hướng về phía mặt trời, trong miệng tụng niệm thứ kinh văn khó hiểu.

Cổng vừa đóng, trong Hiên từ liền tối om, ở chính giữa đang đốt một ngọn lửa thánh, ngọn lửa thánh kia cũng không biết đã cháy được bao nhiêu năm rồi, dường như nó đang nhún nhảy chiếu sáng đại điện, ánh sáng và bóng hình loang lổ trông thật huyền ảo. Chính giữa đại điện là tượng thần Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, gương mặt và thân trên của tượng là thân người nghiêm trang, phần eo có một vầng sáng cực lớn, hai bên là cánh chim khổng lồ, dưới thân cũng là một cái đuôi chim đang giang rộng. Tay trái của tượng cầm vầng sáng, đó là vòng hứa hẹn, tay phải dang rộng sang ngang, là đang chỉ dẫn đường đến thiên đường. Dưới vầng sáng ở eo, có hai dải lụa rũ xuống. Bái Hỏa giáo là thuyết nhị nguyên thiện ác, hình mẫu tượng đây là đang nói với các tín đồ, hoặc là hành thiện, hoặc là hành ác.

Phía dưới tượng thần Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, dưới ánh sáng của lửa thánh, là Chiếc bình của vua Đại Vệ đang nằm lặng im.

Huyền Trang không nói chuyện, trầm mặc đi tới, ngồi xếp bằng đối diện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, dùng ánh mắt bi thương nhìn chằm chằm vào nó.

“Sư phụ, người cuối cùng cũng vẫn đuổi tới đây”, Chiếc bình đột nhiên phát ra tiếng thở dài thườn thượt, dường như rất đau lòng.

“Ta tới đưa con về nhà”, Huyền Trang nói.

“Sư phụ, sau khi người đưa con về nhà, thật sự con có thể đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư sao?” Chiếc bình của vua Đại Vệ hỏi.

“Có thể! Ánh mặt trời soi chiếu toàn bộ chúng sinh, sao có thể không chiếu rọi đến con.”

“Sư phụ, con thật sự có thể đến gánh xiếc thú làm một chú hề, mỗi ngày đều vui vẻ sao?”

“Có thể! Nơi đó là quê hương của con, có người thân của con, con nhìn thấy họ vui vẻ, bản thân cũng sẽ trở nên vui vẻ.”

“Sư phụ, làm một chú hề, có thể đem đến niềm vui cho người con yêu thương sao?”

“Có thể! Tất cả chúng sinh đều sẽ cười vui vẻ, lúc bọn họ bi thương có thể quên đi mất nên cười vui vẻ như thế nào, bọn họ nhìn thấy niềm vui trên gương mặt con, bản thân liền vui vẻ trở lại.”

“Nhưng mà, sư phụ, con sợ!” Chiếc bình nói, “Ba mươi năm nay, con đã giấu mình trong chiếc bình chật hẹp này, chiếc bình đồng này bao quanh con, mặc dù lạnh lẽo, nhưng con lại cảm thấy an toàn, giống như phụ vương lạnh lùng đang ôm lấy con. Còn thế giới bên ngoài lớn như vậy, con sợ sẽ cảm thấy cô đơn, tịch mịch, sợ hãi, không nơi nương tựa.”

“Con có muốn biết Quan Thế Âm Bồ Tát chúc phúc cho con như thế nào không?”

“Sư phụ, con muốn nghe thử xem.”

“Trên nhân thế, khi cảm nhận được rằng tất cả những đứa trẻ và chúng sinh đang lo sợ, đau khổ, ta đã từng thề, phải giúp cuộc sống của con được viên mãn không trở ngại, rời xa đau khổ, phải khiến con nhìn thấy sinh tử phiền não, hiểu rõ ánh sáng thật sự. Ta khẩn cầu cho con tất cả đều viên mãn, không phải chịu mọi sự xâm hại của quỷ sai…”

Huyền Trang thấp giọng tụng niệm, ngài nhắm mắt lại, vân vê Phật châu, trong vành mắt tràn đầy nước mắt, tựa như đem toàn bộ tu hành, tình cảm, thành kính những năm nay, hết thảy nhập vào trong bài “Chú Đại Bi” cải biên này.

“Sư phụ…” Trong Chiếc bình của vua Đại Vệ phát ra tiếng khóc nức nở, hoa văn trên thân bình biến ảo quỷ dị, im hơi lặng tiếng trượt sang hai bên. Viên thịt khiến người ta bi thương lăn ra ngoài, chậm rãi mở ra trên mặt đất, rồi hóa thành hình người.

A Thuật trần truồng đứng đó, nước mắt đầy mặt, cậu nức nở ôm lấy Huyền Trang, lớn tiếng khóc rống lên.

Huyền Trang chậm rãi mở mắt ra, ngài không nói gì, lấy ra một bộ quần áo từ trong bao vải mang bên người: “A Thuật, đây là quần áo ta đặc biệt làm cho con. Ta biết, nhất định có một ngày, con sẽ mặc bộ quần áo này, tự do đi dưới ánh mặt trời và trong dòng người. Lại đây, mặc thử xem có vừa người không.”

A Thuật vừa khóc vừa mặc quần áo vào, nhìn đôi giày dưới chân, lẩm bẩm: “Sư phụ, con nhớ tới miếng da dê mà người từng dùng để bọc chân cho con.”

Huyền Trang cười, nắm tay A Thuật: “Đi, A Thuật, ta dẫn con đi xem thế giới này trông như thế nào.”

A Thuật cũng nắm lấy tay ngài, bước ra khỏi đại điện tối om. Sau lưng, Chiếc bình của vua Đại Vệ đã nứt ra lại im hơi lặng tiếng khép lại.

Đi tới ngoài đại điện, màn đêm đã hạ xuống, chủ tế và thương nhân vẫn còn quỳ trước cổng, bọn họ ngẩng đầu lên, nước mắt đầy mặt nhìn chằm chằm vào A Thuật: “Thần ơi, ngài muốn rời khỏi chúng tôi sao?”.

A Thuật ngẩng đầu, ngắm nhìn ánh đèn trong thành Thổ Hỏa La dưới núi: “Ta muốn đi tìm niềm vui của con người.”

Sau đó, cậu nắm tay Huyền Trang, chậm rãi bước xuống bậc thang. Hai người sau lưng gào khóc thất thanh.

Huyền Trang cùng cậu đi xuống núi, Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi vẫn còn đợi ở phía xa, nhưng hai người đều không đi qua, chỉ yên lặng đứng nhìn theo.

Huyền Trang cứ như vậy dẫn cậu bé bước lên đường phố của Thổ Hỏa La: “A Thuật, con có thể tưởng tượng ra không? Lúc này màn đêm đang bao phủ cả tòa thành trì, chúng ta không thể nhìn thấy gì cả, nhưng chỉ mấy canh giờ sau, ở phía đông sẽ có một vầng mặt trời rực rỡ, mọc trên bầu trời của thành phố, lúc đó, tòa thành trì này liền trở nên sáng sủa, thậm chí có thể nhìn rõ cả bụi bẩn ở mọi xó xỉnh.”

A Thuật ngắm nhìn với vẻ say mê.

“A Thuật, con có thể tưởng tượng không? Lúc này, trên đường phố không một bóng người, tất cả kiến trúc đều yên lặng như tờ. Nhưng khi mặt trời mọc lên, ở trong vách tường hai bên liền có tiếng đám trẻ con bắt đầu khóc nỉ non, người lớn cũng bắt đầu thức dậy. Đầu tiên bọn họ rửa đi sự mệt mỏi trên gương mặt, giúp tinh thần sảng khoái để nghênh đón cuộc sống của một ngày mới. Trên đường phố mọi người chen chúc nhau, cơ thể của bọn họ không ngừng đụng vào con, kề bên con. Cũng giống như một người cha hiền hòa dùng hai tay ôm lấy con vậy, hoàn toàn khác so với cái ôm từ Chiếc bình của vua Đại Vệ lạnh lẽo kia.”

“Còn có mùi mồ hôi, còn có tiếng kêu la, dưới đất còn có những chiếc giày bị người chen lấn giẫm phải mà rơi xuống.” A Thuật nhắm mắt lại, chậm rãi tưởng tượng khung cảnh ấy.

“Đó chính là cách sống của chúng sinh,” Huyền Trang nói: “Rất bình thường, mọi người đều sẽ gặp bi thương và bất hạnh, chính vì thế, đợi sau khi bi thương và bất hạnh qua đi, bọn họ mới có thể vui vẻ. A Thuật, tại sao con người lại vui vẻ? Bởi vì bi thương của họ đi qua rồi.”

A Thuật mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào thành Thổ Hỏa La cổ xưa, trong ánh mắt tràn đầy bi thương: “Sư phụ, xin lỗi, con vẫn khiến người phải thất vọng rồi.”

“Tại sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bởi vì, Đát Độ Thiết tối nay nhất định sẽ chết.”

Huyền Trang cả kinh, A Thuật lẩm bẩm nói: “Thực ra, nửa tháng trước con đã tới thành Thổ Hỏa La này rồi. Con bảo A Lí Bố tặng con cho Đặc cần. Đặc cần là trưởng tử của Đát Độ Thiết, nhưng nhiều năm không được sủng ái. Con thi triển thần thông, dễ dàng chinh phục được hắn. Con nói với hắn, Mạc Hạ Đốt phản loạn, giết chết Khả hãn Thống Diệp Hộ rồi, Điệt Lực cũng chết rồi. Gia tộc A Sử Na hiện nay có thể kế thừa vị trí Đại hãn, chỉ có Đát Độ Thiết. Nê Thục không lâu nữa sẽ nghênh Đạt Độ Thiết đến vương đình để kế vị. Nếu như Đát Độ Thiết chết đi, vậy thì hắn chính là người thừa kế duy nhất. Đặc cần sớm đã nghĩ ra cách để lấy lòng Đạt Độ Thiết. Công chúa Cao Xương chết không được bao lâu, hắn liền tìm một người trông giống y hệt công chúa, định tặng cho Đát Độ Thiết, cầu được sủng ái. Nhưng qua sự đầu độc của con, lòng cầu sủng ái liền biến thành sát tâm.”

Huyền Trang hoảng sợ: “Lẽ nào… Khả hạ đôn mới kia, chính là người thích sát Đát Độ Thiết?”

“Đúng vậy, sư phụ”, A Thuật lẩm bẩm, “Có phòng vệ chặt chẽ như thế nào, cũng làm sao ngăn cản được rượu độc đêm tân hôn chứ?”

“A Thuật,” Huyền Trang lập tức toát mồ hôi lạnh đầy đầu, “Con về Hiên từ trước đi, ta đi cứu Đát Độ Thiết.”

“Ừm!” A Thuật gật đầu, vẻ mặt bi thương, “sư phụ, nếu như Đát Độ Thiết chết, người còn có thể đối xử với con như thế này không?”

“A Thuật, ta đã lập lời thề, phải khiến cuộc đời con viên mãn, không gặp trở ngại, tránh xa đau khổ.” Huyền Trang nghiêm túc nói, “bất luận con phạm sai lầm gì, hay là thấy sợ hãi trong lòng, ta đều luôn ở bên giúp con nhìn thấy ánh sáng lần nữa, không còn lo lắng.”

Nói xong, Huyền Trang vội vàng gọi Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi tới, nói lại với hai người, bọn họ ai cũng đều hoảng hốt, lập tức lên ngựa, phi ầm ầm như bay về vương cung trên con đường đêm.

A Thuật lặng lẽ nhìn bóng lưng Huyền Trang dần dần đi xa, nước mắt rơi như mưa.

°°°

Đám người Huyền Trang chạy đến trước cửa vương cung, chỉ thấy ánh đèn đuốc trên thành lâu sáng choang, quân đội trong thành được điều động, từng nhóm từng nhóm chạy về hướng vương cung. Lòng Huyền Trang trầm xuống, ngài biết, đã quá muộn rồi.

Kế hoạch hành thích vua của Đặc cần rất chu đáo.

Đêm tân hôn, Đát Độ Thiết nhìn tân Khả hạ đôn giống y hệt công chúa Cao Xương, không nhịn được mà tinh thần hoảng hốt, say mê không thôi. Khả hạ đôn bưng chén vàng lên kính rượu Đát Độ Thiết, Đát Độ Thiết một hơi uống cạn sạch, sau đó liền chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ. Sau đó, Khả hạ đôn liền lấy ấn giám của Đát Độ Thiết, viết một phong thủ dụ, lệnh cho người triệu Đặc cần vào cung.

Đặc cần lấy được ấn giám điều động đại quân của Đát Độ Thiết, lập tức lệnh cho người điều động quân đội, phong tỏa vương cung và thành Thổ Hỏa La, mãi cho đến tờ mờ sáng ngày hôm sau, sau khi đã khống chế triệt để toàn thành, mới tuyên bố Đát Độ Thiết băng hà, truyền ngôi lại cho hắn. Căn cứ vào chế độ thu nạp kế thừa hôn thú của Đột Quyết, hắn liền nạp vương hậu thành Khả hạ đôn của mình.

°°°

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh đau buồn khôn nguôi, Khúc Trí Thịnh càng lo lắng cho hai đứa cháu trai của mình hơn, nói với Huyền Trang rằng hai đứa trẻ này đã mất hết phụ thân phụ mẫu, nếu còn ở trong tay của Đặc cần, ắt sẽ bị sát hại. Huyền Trang cũng vô cùng lo lắng, ngày hôm sau liền xin được vào cung phúng viếng, Đặc cần cho phép. Hai người dưới sự giúp đỡ của viên tổng quản thị vệ kia, bí mật đưa hai người nhi tử của công chúa Cao Xương ra khỏi vương cung, giấu ở trong chùa.

Đặc cần quả nhiên có ý định đầu độc hai hoàng tử, vừa nghe nói hai hoàng tử mất tích liền lập tức đoán là do Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh làm, nhất thời giận đến tím mặt, dẫn kỵ binh bao vây ngôi chùa lại, định cướp hai cậu bé đi. Khi hai bên đang đối đầu, liền nghe thấy phía cổng thành sấm sét rền vang, cũng không biết có bao nhiêu nhân mã đột nhập vào trong thành.

Đặc cần hoảng hốt, đang muốn phái người đi nghe ngóng xem rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì thì nhìn thấy một đoàn người mặc áo giáp sắt đen ầm ầm chạy tới, kỵ sĩ dẫn đầu chính là Nê Thục!

Đặc cần nhìn thấy Nê Thục, liền cảm thấy chột dạ, đối mặt với vị đại thiết uy chấn Đột Quyết này dẫn binh tới đây, trong lòng thấp thỏm không yên, vội vàng qua chào. Nê Thục không quan tâm đến hắn, nhảy xuống ngựa, vào trong chùa bái kiến Huyền Trang trước. Đặc cần cũng ngượng ngùng theo vào.

Đám người Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh nhìn thấy Nê Thục mới thở phào nhẹ nhõm: “A Di Đà Phật, Nê Thục, sao ngài lại đột nhiên tới Thổ Hỏa La vậy?”

“Đại sư, sau khi ta đánh bại Mạc Hạ Đốt ở thành Toái Diệp, luôn truy sát hắn, sau đó hắn chạy tới Kim Sơn, lúc này ta mới lui quân, vội vội vàng vàng dẫn người tới đón Đát Độ Thiết về đăng cơ. Không ngờ vừa vào Thiết Môn Quan liền nghe tin Đạt Độ Thiết chết bất đắc kỳ tử. Nên mới phi như bay một đêm tới thành Thổ Hỏa La.” Nê Thục nói xong, lại quay đầu nhìn chằm chằm đặc cần, lạnh lùng nói: “Đặc cần, ngươi nên gọi ta là gì?”

“Th… Thúc thúc…” Đặc cần nơm nớp lo sợ nói.

“Rất tốt, nếu như ngươi coi ta là thúc thúc của ngươi, vậy thì ngươi hãy thành thật nói cho ta biết, phụ vương ngươi chết như thế nào!” Nê Thục trợn mắt giận dữ hét lên.

“Thúc thúc à!” Đặc cần lập tức khóc rống lên, “Nguyên nhân cái chết của phụ vương con cũng không biết, đêm qua là tân hôn của phụ vương, con uống say, đang ngủ trong phủ thì thấy người trong cung cầm thủ dụ của phụ vương tới gặp, triệu con vào cung. Sau khi vào cung, chỉ thấy phụ vương con đã chết rồi. Con có hỏi Khả hạ đôn, thì nàng ta nói với con rằng, bọn họ đang định đi ngủ thì đột nhiên trong phòng có một cơn gió xoáy thổi qua, từ đó có một con quỷ đen nhánh xuất hiện. Con quỷ đó tay cầm trường kích, hét to một tiếng nói Mạc Hạ Đốt phái ta tới giết ngươi, sau đó liền đâm một nhát. Toàn thân cha con không có vết thương nhưng sắc mặt lại tím đen, chết ngay tại chỗ. Con quỷ kia cũng biến mất không thấy tăm hơi. Con lúc đó quá sợ hãi, sợ rằng yêu ma đến quấy phá, vì vậy liền cầm ấn giám của cha, điều động đại quân, không chế vương thành.”

“Ma quỷ?” Nê Thục cười lạnh: “Nói như vậy là có thể khiến ta tin sao?”

“Nhưng con không thể không tin.” Đặc cần nghiêm mặt nói, “hôm nay con có hạ lệnh tìm kiếm hết tất cả các cửa các nhà, hòng tìm kiếm hung thủ. Cuối cùng lại hay biết một tin, hóa ra Mạc Hạ Đốt kia có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, hắn đã ước với chiếc bình, bảo ma quỷ trong chiếc bình giết chết phụ vương con. Nghe nói chuyện này tất cả người Đột Quyết đều biết. Thúc thúc à, phụ vương con, tổ phụ con đều bị Mạc Hạ Đốt giết hại, người nhất định phải làm chủ cho con! Con sẽ đem hết đại quân, đi theo người, nhất định phải giết chết Mạc Hạ Đốt.”

Vẻ mặt Nê Thục biến ảo, trầm tư hồi lâu, mới phất tay nói: “Bỏ đi, nếu như ngươi có lòng báo thù, vậy thì không cần đợi ở đây nữa. Lập tức đi chỉnh đốn quân đội của ngươi, đến lúc đó theo ta tiến lên phía bắc báo thù! Còn về vị trí quốc vương của ngươi, đợi bình định xong Mạc Hạ Đốt, Đại hãn mới lên ngôi lại tiến hành sắc phong sau.”

“Đa tạ thúc thúc!” Đặc cần thở phào một hơi, liên tục khom lưng, dẫn người đi mất.

Hắn vừa đi, Khúc Trí Thịnh không nhịn được nói: “Nê Thục, tên đần độn này, rõ ràng là tên Đặc cần kia hại tỷ phu của ta, tại sao ngươi lại không giết hắn?”

“Khúc Trí Thịnh, ngươi mới là tên đần độn đó!” Nê Thục chửi ầm lên, “mặc dù biết hắn bịa chuyện, nhưng với lý do này thì ai có thể vạch trần hắn được đây? Còn nữa, ta chỉ mang theo có một ngàn người tới, nếu khai chiến với Đặc cần ở Thổ Hỏa La, ngươi muốn khiến toàn bộ người của ta chết ở đây sao?”

“Hừ, cuối cùng ngươi cũng thừa nhận bản thân sợ chết rồi”, Khúc Trí Thịnh cười kinh.

“Nói láo!” Nê Thục bị hắn làm tức đến nổi cơn tam bành, “lão tử là loại ham sống sợ chết sao? Ngươi có biết khi khai chiến với Mạc Hạ Đốt, lão tử mất đi biết bao nhiêu dũng sĩ rồi không? Lão tử làm sao có thể tới được Thổ Hỏa La? Bởi vì ta và Mạc Hạ Đốt đều đã không thể chống đỡ được nữa rồi, chỉ có quân đội Thổ Hỏa La tiến lên đánh bắc, mới có thể thay đổi tình hình chiến sự!” Hắn không muốn quan tâm đến Khúc Trí Thịnh nữa, bèn quay sang tố khổ với Huyền Trang: “Đại sư, Đát Độ Thiết chết rồi, người chết không thể sống lại. Lẽ nào ta phải mạo hiểm khiến Tây Đột Quyết, khiến Thổ Hỏa La đều rơi vào nguy hiểm diệt vong, để báo thù cho một người sao? Đặc cần cũng đã tỏ rõ ý với ta, chỉ cần hắn được làm quốc vương sẽ dùng toàn bộ đại quân, cùng ta chinh chiến với Mạc Hạ Đốt. Vì Tây Đột Quyết nhanh chóng ổn định, không rơi vào chiến loạn lâu dài, ta nhịn cơn tức giận thì có là gì chứ?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay trước ngực, “bần tăng chỉ quen với Phật pháp, không hiểu chính trị và chiến tranh.”

Nê Thục gật đầu: “Đa tạ đại sư có thể thông cảm cho ta”. Trên mặt hắn hiện ra vẻ giận dữ, “nhưng chuyện này cũng không thể cứ thế bỏ qua được, Chiếc bình của vua Đại Vệ đi tới đâu, nơi ấy ắt gặp tai họa liên tiếp, Cao Xương, Tây Đột Quyết, Thổ Hỏa La, toàn bộ đều bị nó hại cho khổ sở, nước mất người tan, hôm nay ta nhất định phải thiêu hủy mầm tai họa này!”

Huyền Trang sợ đến giật nảy mình: “Nê Thục, không được lỗ mãng!”.

“Đại sư, ý ta đã quyết”, Nê Thục nói xong, xoay người lên ngựa, dẫn theo đám kỵ binh thủ hạ ầm ầm đi xa.

Huyền Trang lập tức sốt ruột, gọi Khúc Trí Thịnh, vội vàng đuổi theo đến Hiên từ.

Đợi bọn họ đến nơi, đám người Nê Thục và đặc cần đã đang bao vây Hiên từ rồi, bọn họ đập vỡ cổng miếu, khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, cùng hò hét mắng nhiếc chiếc bình một cách tức giận, nhổ nước bọt, vây quanh rồi chạy về hướng quảng trường trước vương cung.

“Nê Thục, đừng…” Huyền Trang liều mạng chen vào trong, nhưng người trên đường quá đông, thông qua lời thông báo của Đặc cần, người trong thành Thổ Hỏa La đều cho rằng Chiếc bình của vua Đại Vệ là thứ đã sát hại Đát Độ Thiết, quần chúng cực kỳ phẫn nộ, có giáo đồ Bái Hỏa giáo giơ cao ngọn đuốc, kêu la muốn thiêu hủy chiếc bình.

Đám người chen chúc đầy con đường dài.

Huyền Trang đang len lỏi trong đám người, đột nhiên có người kéo ống tay áo của ngài. Huyền Trang quay đầu lại nhìn, nhất thời sợ ngây người, A Thuật đang đứng trong dòng người cười với ngài.

“A Thuật!” Huyền Trang bế A Thuật lên, “con không ở trong bình sao?”.

“Sư phụ,” A Thuật tỏ vẻ vui sướng, “con muốn đi dưới ánh mặt trời, vĩnh viễn không làm người trong bình nữa.”

“Được, được, được!” Huyền Trang vô cùng vui vẻ, “Chiếc bình của vua Đại Vệ đó…”

“Nê Thục muốn đốt thì cứ để hắn đốt đi!” A Thuật nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ đang bị đám người vây quanh, có chút thê lương, “nó rốt cuộc đã phạm quá nhiều tội ác rồi. Đó coi như là xác thịt của con, hiện tại xác thịt bị thiêu hủy rồi, con vĩnh viễn có thể ở lại nhân gian!”

Đoàn người ồn ào đi xa, Nê Thục và Đặc cần cưỡi lên lưng ngựa, có ý cổ động sự tức giận của bách tính, bọn họ muốn có chỗ gán tội cho sự tức giận này, gán tội cho Chiếc bình của vua Đại Vệ, gán tội cho Mạc Hạ Đốt.

Dòng người qua lại bên người Huyền Trang và A Thuật, giống như nước thủy triều rút xuống, rất nhanh thôi, cả con phố lại trống trải không còn ai, chỉ có Khúc Trí Thịnh ở bên cạnh họ. Ba người trầm mặc bước đi trong thành Thổ Hỏa La. Bọn họ đi tới đầu phố, thương nhân đến từ các quốc gia trên thế giới đang thao thao bất tuyệt đủ các loại ngôn ngữ để chào hàng, hàng hóa rực rỡ muôn màu.

A Thuật chỉ vào một người thương nhân lớn tuổi, mũi cao mắt sâu, râu quai nón rồi nói: “Sư phụ, hắn đang nói tiếng Ba Tư đó. Khẩu âm gần với Thái Tây Phong.”

“Vậy thì coi như là người cùng quê với con rồi!” Huyền Trang cười nói.

“Đúng vậy!” A Thuật cảm khái, “hai năm rồi, lần đầu tiên con nghe được tiếng của quê hương.”

A Thuật tiến lên phía trước, khom người với thương nhân lớn tuổi kia, dùng tiếng Ba Tư chào hỏi: “Trưởng lão.”

Ông lão kia nghe thấy giọng nói của cậu bé cũng có chút bất ngờ: “Cậu là người Thái Tây Phong?”

“Đúng vậy, ta đến từ Thái Tây Phong.” A Thuật vui vẻ cười nói, “ta đã xa quê hai năm rồi, lần đầu tiên nhìn thấy người cùng quê thật sự.”

“Ồ, cậu bé, nguyện cho vinh quang của Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức vĩnh viễn soi sáng cho cậu!” Ông lão chúc phúc cậu.

“Trưởng lão, ta có thể hỏi thăm một chút được không? Hoàng đế Khố Tư Lỗ đệ nhị, hiện nay sức khỏe thế nào?” A Thuật nhớ đến cha mình, “khi ta rời khỏi Thái Tây Phong, nghe nói hoàng đế đang bị bệnh kiết lỵ, luôn ốm đau.”

“Khố Tư Lỗ Đệ nhị sao?” Ông lão kia sửng sốt, “ngài ấy băng hà từ lâu rồi.”

“Cái gì?” Sắc mặt A Thuật thay đổi nhanh chóng.

Huyền Trang mặc dù không hiểu tiếng Ba Tư, nhưng cũng nghe ra được có gì đó không ổn, vội vàng xoa đầu A Thuật, hỏi ông lão kia: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Ngài nói bằng tiếng Thổ Hỏa La, ông lão kia đương nhiên có thể hiểu được, liền nói với Huyền Trang: “Vị tăng nhân này, ta vừa nói với đứa trẻ này, hai năm trước, Khố Tư Lỗ đệ nhị đã băng hà rồi. Cũng chính là vào tháng hai năm ngoái, trưởng tử của ngài là Hi Lỗ Gia ra tay mưu hại hắn, đầu tiên dùng than hương đốt cháy cổ họng của hắn, sau đó treo cổ hắn.”

Cả người A Thuật như ngây dại, cậu đã đợi trong bình ba mươi năm, cuối cùng cũng đợi được tâm nguyện cuối cùng của phụ vương, vạn dặm xa xôi đến Đại Đường, ước mơ duy nhất chính là sau khi hoàn thành tâm nguyện của ngài, sẽ không cần phải làm người trong bình nữa, mỗi ngày có thể đi lại dưới ánh mặt trời Ba Tư. Trên đường gian khổ vật lộn, trải qua trận chặn giết trên sa mạc Mạc Hạ Diên, rồi tới chuyện chiếc bình bị thất lạc, trải qua nguy cơ sống chết trong cuộc nội loạn ở Cao Xương, cuối cùng cũng mở ra được một con đường khác, thông qua Mạc Hạ Đốt, khuấy cho Tây Đột Quyết tan đàn xẻ nghé, máu chảy thành sông, cuối cùng khiến cho Tây Đột Quyết không thể nào hợp tác với Hi Lạp Khắc Lược xâm lược Ba Tư được nữa.

Nhưng khi cậu tràn đầy mong chờ muốn về nhà thì phụ vương cậu lại chết mất rồi. Lúc cậu mới vừa rời khỏi Ba Tư, ông ta đã chết rồi.

Khi cậu đang phấn đấu, người cho cậu lý do để nỗ lực phấn đấu đã rời khỏi thế gian này rồi. Sự gian nan và nỗ lực của cậu suốt hai năm nay qua coi như là vô nghĩa rồi.

“Sau đó thì sao?” Huyền Trang vội vàng hỏi, “Hiện tại Ba Tư như thế nào rồi?”

“Loạn thế diệt vong! Hi Lỗ Gia sau khi lên ngôi liền giết sạch toàn bộ mười bảy huynh đệ của mình, nhưng hắn cũng bị trời phạt, sáu tháng sau liền nhiễm ôn dịch mà chết.” Ông lão nói: “Sau đó hoàng tử bảy tuổi là A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhị lên ngôi, tháng tư năm nay lại bị tướng quân Sa Hách Bối La Tư phế truất rồi. Một tháng trước, nghe nói Sa Hách Bối La Tư bị đối thủ treo cổ ở Thái Tây Phong, nhi tử nhỏ của Khố Tư Lỗ đệ nhị là Giả Vượng Hi Nhĩ lên ngôi, mấy ngày trước có một đoàn thương nhân từ Ba Tư đến, nói rằng Giả Vượng Hi Nhĩ lại bị giết rồi, hiện tại con gái của Khố Tư Lô đệ nhị là Bố Lãng đang chấp chính.”

Ba người trầm mặc không nói, ai cũng không thể ngờ được rằng Ba Tư lại loạn thành như vậy, hoàn toàn là mạt thế của một vương triều.

“Sư phụ!” A Thuật như khóc như cười, “con còn có thể về nhà sao?”

Trong lòng Huyền Trang vô cùng khó chịu, nắm lấy tay cậu, không biết nên nói gì: “A Thuật…”

“Sư phụ, Ba Tư còn có ánh mặt trời không?” A Thuật hỏi.

Huyền Trang không biết trả lời thế nào.

A Thuật từ từ rút tay khỏi tay ngài, một mình cô đơn bước đi. Ánh mặt trời chiếu sáng lên thành Thổ Hỏa La, chiếu lên người cậu, nhưng dường như cậu đang không bước đi dưới ánh mặt trời, mà vẫn bước đi trong bóng tối của Chiếc bình của vua Đại Vệ.

°°°

Trước quảng trường của vương cung, những bách tính đang tức giận không ngừng chen lấn. Chính giữa quảng trường dựng lên một chiếc đài cao, phía dưới là ngọn lửa đang cháy hừng hực, Chiếc bình của vua Đại Vệ được đặt trên đài cao, đang bị lửa thiêu đốt.

Đám người hô lên những tiếng kêu la tức giận như sóng biển dâng cao: “Thiêu hủy nó! Thiêu hủy nó! Ma quỷ! Yêu quái! Báo thù cho Đát Độ Thiết! Báo thù cho Đại hãn!”

Dưới đài, các tăng lữ mà Nê Thục và Đặc cần mời tới đang ngồi ngay ngắn ở một bên, cao giọng tụng niệm kinh Phật, lấy Phật pháp trấn áp chiếc bình tà ác này.

Chính vào lúc này, một đứa trẻ bước ra từ trong đám người, cậu trèo lên đài cao, giẫm lên thanh ngang, đi tới bên Chiếc bình của vua Đại Vệ. Mọi người nhất thời đều im lặng, kinh ngạc nhìn đứa trẻ đó.

Dưới chân là ngọn lửa đang cháy phừng phừng, trước mặt là Chiếc bình của vua Đại Vệ đang bị thiêu hủy, xung quanh là xích sắt to lớn, đứa trẻ kia yên lặng đi lên thanh ngang, bước vào trong ngọn lửa, tiến về phía chiếc bình. Đám người bên dưới yên lặng nhìn, quảng trường vương cung trên vạn người đồng thời chết lặng, không có ai biết đứa trẻ này từ đâu tới và muốn đi tới đâu.

Đứa trẻ đó đi tới bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ, rồi vươn tay vuốt ve nó, chiếc bình chậm rãi phân thành hai mảng, lộ ra ruột bình bên trong, trống rỗng như một cái tử cung bằng đồng. Phía dưới có ngọn lửa đang thiêu đốt, lúc này, nó không hề lạnh lẽo như băng mà vô cùng ấm áp. Cũng không tối om như trước, bởi có ánh mặt trời và ánh lửa soi sáng lòng bình.

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh lúc này cũng vừa chạy tới dưới đài cao, Huyền Trang ngẩng mặt lên nhìn, hai mắt ngấn lệ, thì thào nói: “Quay lại, con ơi, quay lại…”

Đứa trẻ kia dường như nghe thấy tiếng gọi của ngài, cúi đầu, mỉm cười với ngài, cơ thể cậu co rút lại thành một viên thịt, thoải mái nằm lọt thỏm trong ruột Chiếc bình của vua Đại Vệ. Sau đó, chiếc bình từ từ khép lại.

Trong truyền thuyết của Bái Hỏa Giáo, vũ trụ vốn dĩ không có gì cả, chỉ có thần không gian và thời gian Trát Nhĩ Vạn tồn tại cô độc trong vũ trụ này. Mãi cho đến một ngày, thần thấy cô đơn, thần muốn làm một người cha, vì vậy bèn cầu khẩn một ngàn năm. Sau khi đứa con ngài yêu thương giáng sinh, ngài lại không thể nào để nó đến được thế giới này, thế là nỗi áy náy, day dứt tràn đầy cõi lòng ngài: “Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa”.

Sau đó ngài biến mất khỏi không gian và thời gian, cũng không trở lại nữa. Đứa trẻ đó, vĩnh viễn đợi chờ trong bóng tối và cô tịch.

Hai mắt Huyền Trang ngấn lệ, thấp giọng nức nở, ngài nhìn chằm chằm vào Chiếc bình của vua Đại Vệ từ từ nóng rực, trở nên đỏ bừng, cuối cùng bị thiêu thành từng giọt, từng giọt đồng, nhỏ xuống ngọn lửa. Ngài biết, đứa trẻ bị chính phụ thân của mình vứt bỏ kia sẽ không thể nào trở về nhà được nữa. Ánh mặt trời Ba Tư cho dù ngàn năm vạn năm vẫn chiếu rọi mảnh đất đó, cũng không thể nào xua tan được sự lạnh lẽo và bóng tối trong lòng đứa trẻ kia.

“Sư phụ, con nhớ nhà rồi!” Khúc Trí Thịnh òa khóc, “nhớ phụ vương của con rồi.”

“Trí Thịnh, hành trình Tây du của con có thể kết thúc rồi, bởi vì con đã tìm thấy thứ mà Phật pháp muốn nói với con.” Huyền Trang nhìn về Thiên Trúc ở phía đông nam trong dòng nước mắt nhạt nhòa, “Còn bần tăng, vẫn phải tiếp tục bước đi trên con đường Tây du dài đằng đẵng kia.”

Phụ lục

Ghi chép về Khả hãn Tây Đột Quyết ký

Nê Thục thống lĩnh đại quân trở về Tây Đột Quyết để nhanh chóng ổn định, bèn lập A Sử Na Điệt Lực làm Khả hãn, là Khả hãn Tứ Diệp Hộ. Ngay sau đó Nê Thục và Mạc Hạ Đốt khai chiến toàn diện, hai bên ác chiến trên đại thảo nguyên không ngừng nghỉ.

Công nguyên năm 630, Mạc Hạ Đốt binh bại, chạy tới núi A Nhĩ Thái, cuối cùng bị Nê Thục giết chết.

Sau đó uy vọng của Nê Thục tăng cao, Khả hãn Tứ Diệp Hộ nóng lòng xây dựng uy tín, bắc chinh Thiết Lặc, lại bị Tiết Diên Đà đánh bại. Tứ Diệp Hộ vì đa nghi độc ác, lạm sát công thần, cuối cùng cũng trở mặt truy sát Nê Thục, Nê Thục chạy đến Yên Kỳ.

Công nguyên năm 632, sự tàn bạo của Tứ Diệp Hộ dẫn đến cuộc nổi loạn của bộ lạc Nỗ Thất Tất, Tứ Diệp Hộ không có sức phản kháng, chạy tới Khang Cư, không lâu sau thì chết. Bộ lạc Nỗ Thất Tất đón Nê Thục về lập làm làm Đại Hãn, gọi là Khả hãn Đốt Lục. Nê Thục sau khi được lập làm Khả hãn, liền phái sứ giả tới Trường An, tỏ ý bằng lòng lệ thuộc vào Đại Đường, Lý Thế Dân sắc phong Nê Thục làm “Khả hãn Thôn A Lâu Bạt Lợi Tất Đốt Lục”, hắn trở thành Khả hãn Tây Đột Quyết đầu tiên được triều Đường sắc phong, thế lực của Đại Đường bắt đầu tiến vào Tây Vực.

Công nguyên năm 634, Nê Thục mắc bệnh mà qua đời.

Ghi chép về hai đời quốc vương Cao Xương

Khúc Trí Thịnh trên đường Tây du tận mắt chứng kiến cái chết của A Thuật, cuối cùng cũng lĩnh ngộ ra trách nhiệm đời này của mình, sau đó trở về Cao Xương, được Khúc Văn Thái phong làm thế tử. Khúc Trí Thịnh bắt đầu cai quản quốc gia, tổ chức lại Cao Xương.

Khúc Trí Thịnh đời này chưa bao giờ quên được Long Sương Nguyệt Chi, sau khi lên làm thế tử, gần như đã cho tìm hết cả Tây Vực nhưng vẫn không có tin tức của nàng. Công nguyên năm 630, quốc vương Y Ngô là Thạch Vạn Niên chủ động quy thuận Đại Đường, Lý Thế Dân rất đỗi vui mừng, thành lập quận Y Ngô. Điều này khiến cho Khúc Văn Thái vô cùng lo sợ, dưới sự đề nghị của Khúc Trí Thịnh, phụ tử một nhà cùng tới thăm Trường An, nhận được sự tiếp đón trọng thể của Lý Thế Dân. Năm sau, Khúc Văn Thái về nước, còn Khúc Trí Thịnh thì ở lại Đại Đường để tìm kiếm tín ngưỡng đời này của hắn, Long Sương Nguyệt Chi.

Khúc Văn Thái ở Trường An chứng kiến Đại Đường ngày càng hưng thịnh thì vô cùng khiếp sợ, ông ta ý thức được, Đại Đường nhất định sẽ âm mưu thâu tóm Tây Vực, nên sinh lòng bất mãn, bằng mặt chứ không bằng lòng với Đại Đường. Công nguyên năm 638, Khúc Văn Thái và Long Đột Kỵ Chi lại xảy ra mâu thuẫn, ông ta xuất binh tấn công Yên Kỳ, đánh hạ năm tòa thành trì. Hắn thậm chí còn liên thủ với Tây Đột Quyết tấn công quận Y Ngô, ý đồ phong tỏa cửa ngõ, chia cách Trung Nguyên và Tây Vực. Lý Thế Dân nổi trận lôi đình, hạ chiếu lệnh hắn vào triều yết kiến, nhưng Khúc Văn Thái từ chối, chỉ phái một quan viên tới tạ lỗi với hoàng đế. Lý Thế Dân nhường nhịn một bước, lệnh cho ông ta đưa những người Hán lưu lạc tới Cao Xương khi Đông Đột Quyết diệt vong về nước. Nhưng Khúc Văn Thái cự tuyệt, nói rằng: “Chim ưng bay trên trời, chim trĩ đậu trong bụi cây ngải, mèo dạo chơi trong nhà, chuột ăn trong hang; mọi sự đâu vào đấy, chẳng phải vẫn có thể tự sinh tự diệt đó hay sao?”

Sau khi Khúc Trí Thịnh nghe được, vội vàng chạy về Cao Xương, nhưng lúc này cục diện đã chẳng thể vãn hồi. Ý định chiếm đoạt Tây Vực của Lý Thế Dân ngày càng rõ ràng, nguyện vọng giữ vững độc lập của Khúc Văn Thái ngày càng mãnh liệt.

Cuối cùng, Lý Thế Dân phái Hầu Quân Tập thống lĩnh đại quân chinh phạt Cao Xương. Khúc Văn Thái thề chết không hàng, muốn bảo vệ độc lập của Cao Xương. Nhưng sa mạc Mạc Hạ Diên vẫn không ngăn nổi bước chân của quân lính Đại Đường. Công nguyên năm 640, mùa thu, đại quân của Hầu Quân Tập vượt qua sa mạc, tới biên cảnh Cao Xương. Khúc Văn Thái hao tổn tâm sức quá độ, lo sợ mà chết.

Trước khi Khúc Văn Thái chết, Khúc Trí Thịnh nói với hắn: “Phụ vương, con trở về Cao Xương, chính là vì không muốn để người chịu nỗi nhục vong quốc.”

Khúc Trí Thịnh lên ngôi quốc vương Cao Xương, là đời thứ chín của họ Khúc nắm quyền trị vì Cao Xương, quốc vương thứ mười. Sau khi làm xong tang sự cho Khúc Văn Thái, Khúc Trí Thịnh ra khỏi thành đầu hàng Hầu Quân Tập, Cao Xương diệt vong.

Sau đó Khúc Trí Thịnh tới Trường An, Lý Thế Dân sắc phong cho Khúc Trí Thịnh làm Tả vũ vệ tướng quân, quận công Kim Thành, Khúc Trí Thịnh khước từ, nguyện ẩn cư ở Giang Nam, làm một bách tính bình thường. Vì thế nên Lý Thế Dân đã cho xây phủ ở Quảng Lăng, Khúc Trí Thịnh từ đó về sau lưu lại Giang Nam. Hắn tin rằng, Long Sương Nguyệt Chi nhất định có ngày nhớ tới ước mơ hai người từng có, nàng sẽ đến Giang Nam để gặp hắn.

Rất nhiều năm sau, bỗng vào một ngày, Khúc Trí Thịnh đang tản bộ bên sông Đại Vận, vô tình nhìn trên mặt sông, nước chảy thuyền trôi, thấy có một nữ tử áo trắng đang đứng trên thuyền. Nước mắt của Khúc Trí Thịnh không ngừng tuôn rơi, hắn bưng mặt khóc nức nở.

Ghi chép về quốc vương Yên Kỳ

Long Đột Kỵ Chi từ sau khi mất đi sự trợ giúp của Long Sương Nguyệt Chi, ngoại trừ việc giữ gìn tình hữu nghị với Đại Đường thì chính trị nội sự của vương quốc ngày càng hỗn loạn, tan rã, ông ta là người nóng nảy, nhiều lần xung đột với Khúc Văn Thái, dẫn đến cảnh nước mất nhà tan.

Công nguyên năm 640, sau khi Cao Xương diệt vong, Long Đột Kỵ Chi lúc đầu thì hưng phấn, sau đó liền bị Tây Đột Quyết xúi giục, ông ta dần ý thức được sự đáng sợ của “gã khổng lồ” Đại Đường. Ông ta gả thứ nữ cho tướng quân Tây Đột Quyết là A Sử Na Khuất Lợi, để đổi lấy sự giúp đỡ của Tây Đột Quyết. Quốc sách của Yên Kỳ được sửa đổi hoàn toàn, ngả về phía Tây Đột Quyết. Năm Trinh Quán thứ mười tám, công nguyên năm 644, hoàng đệ của Long Đột Kỵ Chi là Long Lật Bà Chuẩn đầu hàng Đại Đường, Lý Thế Dân lệnh cho Quách Hiếu Khác bất ngờ đánh úp Yên Kỳ. Quách Hiếu Khác dưới sự hướng dẫn của Long Lật Bà Chuẩn, vượt qua vùng nước bốn phía xung quanh vương thành Yên Kỳ, sáng hôm sau liền công chiếm vương thành, bắt Long Đột Kỵ Chi làm tù binh.

Năm Trinh Quán thứ hai mươi ba, công nguyên năm 649, sau khi Lý Thế Dân qua đời, Long Đột Kỵ Chi được cho tạc tượng đá, đặt đứng cùng với tượng đá của Khúc Trí Thịnh ở bên cạnh Chiêu Lăng của Đường Thái Tông.

Năm Vĩnh Huy thứ hai, công nguyên năm 651, hoàng đệ của Long Đột Kỵ Chi là Long Tiên Na Chuẩn qua đời, Đường Cao Tông thả Long Đột Kỵ Chi về nước, để hắn làm quốc vương Yên Kỳ một lần nữa.

Ghi chép về các đời vua Ba Tư

Công nguyên năm 590, quốc vương Ba Tư đương nhiệm là Hoắc Nhĩ Mạc Tư Dức đệ tứ đã làm một chuyện vô cùng ngu xuẩn. Khi ấy danh tướng Ba Tư là Ba Hách Lạp Mô Sở Tân đang giằng co với Bái Chiêm Đình ở tiền tuyến, chiến sự hung hiểm có khi thua trận, nhưng thiệt hại không nhiều, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ bèn phái sứ giả tới quân doanh truyền chỉ giải trừ binh quyền của Ba Hách Lạp Mỗ Sở Tân, đồng thời còn ban cho hắn một bộ quần áo đàn bà và một guồng xe tơ, chế giễu hắn chỉ xứng làm việc của đàn bà thôi.

Sở Tân giận tím mặt, quyết định làm phản, quay lại tấn công Thái Tây Phong.

Khó khăn trong ngoài dồn dập, nhi tử của Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ là Khố Tư Lỗ đệ nhị nhân cơ hội giết vua đoạt vị, móc hai mắt của phụ vương mình ra, nhốt trong nhà lao, sau đó xử tử một cách tàn khốc.

Sau khi Khố Tư Lỗ đệ nhị lên ngôi, không chống đỡ được đại quân của Sở Tân, chạy khỏi Thái Tây Phong, nương nhờ Bái Chiêm Đình. Hoàng đế của Bái Chiêm Đình là Mạc Lí Tư[130] (Mauricius) nhận Khố Tư Lỗ đệ nhị làm nghĩa tử, điều động đại quân giúp hắn phục quốc.

Công nguyên năm 591, Sở Tân chiến bại, chạy khỏi Thái Tây Phong, nương nhờ Tây Đột Quyết. Khố Tư Lỗ đệ nhị dùng một số tiền lớn mua chuộc sủng phi của Khả hãn Đạt Đầu, nghe lời xúi giục Khả hãn Đạt Đầu đã giết Sở Tân. Ngay sau đó, Khố Tư Lỗ đệ nhị dùng thời gian mười năm để bình định Ba Tư, sức mạnh của Ba Tư ngày một phát triển.

Công nguyên năm 602, một vị quan quân cấp thấp của Bái Chiêm Đình là Phúc Ca Tư[131] (Phocas) đã giết chết Mạc Lí Tư, cướp đoạt ngai vị. Khố Tư Lỗ đệ nhị mượn danh nghĩa trả thù cho nghĩa phụ huy động quân đội tiến đánh Bái Chiêm Đình. Quân đội Ba Tư thế như chẻ tre, Bái Chiêm Đình sụp đổ. Công nguyên năm 610, hiền tế của Phúc Ca Tư là Khắc Lý Tư Phổ Tư (Priscus) kiến nghị triệu tổng đốc của Già Thái Cơ[132] (Carthago) là Hi Lạp Khắc Lược xuất binh cứu hoàng đế, Phúc Ca Tư đồng ý ngay, không ngờ Hi Lạp Khắc Lược vừa vào đến Quân Sĩ Thản Đinh Bảo[133] (Constantinopolis) liền phát động chính biến, chém đứt đầu Phúc Ca Tư, tự lập mình làm hoàng đế.

Sau khi Hi Lạp Khắc Lược xưng đế, liền đề xuất nghị làm hòa với Ba Tư. Nhưng, Khố Tư Lỗ đệ nhị không đồng ý, tiếp tục tiến quân, công nguyên năm 613, đánh xuống Đại Mã Sĩ Cách, cướp sạch An Điều Khắc. Công nguyên năm 614, đánh bại thành Thánh Gia Lộ Tát Lãnh, trắng trợn cướp đốt giết hiếp. Đến bảo vật trân giáo của Cơ đốc giáo - giá thập tự đóng đinh Chúa Gia Tô cũng bị hắn cướp đi.

Công nguyên năm 615, quân Ba Tư tiến tới eo biển Bác Tư Phổ Lỗ Tư[134] (Bosporus). Công nguyên năm 619, quân đội Ba Tư lại chinh phục Ai Cập. Đến lúc này sự huy hoàng của Tát San Ba Tư đạt đến đỉnh cao trước nay chưa từng có. Nhưng đến Công nguyên năm 620, Hi Lạp Khắc Lược sau mười năm chiêu binh, đã đánh bại đại quân hải lục của Ba Tư, bắt đầu phản công. Đồng thời Khả hãn Thống Diệp Hộ của Tây Đột Quyết cũng liên minh với Hi Lạp Khắc Lược, xuất quân công đánh Ba Tư. Công nguyên năm 627, Hi Lạp Khắc Lược đánh vào lãnh thổ Ba Tư, một đường thế như chẻ tre, đánh thẳng tới Thái Tây Phong.

Công nguyên năm 628, trưởng tử của Khố Tư Lỗ đệ nhị là Hi Lỗ Gia phát động chính biến, trục xuất Khố Tư Lỗ đệ nhị, sau đó bí mật xử tử. Hi Lỗ Gia lên kế nhiệm ngai vị hoàng đế Ba Tư, lịch sử gọi là Ca Ngõa Đức đệ nhị. Ca Ngõa Đức đệ nhị thỉnh cầu nghị hòa với Bái Chiêm Đình, bồi thường cắt đất, Hi Lạp Khắc Lược lui binh.

Sau khi Bái Chiêm Đình lui binh, Ca Ngõa Đức đệ nhị phát động đại tru diệt đối với hoàng thất, gần như chém tận giết tuyệt tất cả các hoàng tử và công chúa, nhưng hắn chỉ làm hoàng đế được vẻn vẹn nửa năm thì đã mắc bệnh hiểm nghèo mà chết. Quyền thần Sa Hách Bối Lạp Tư[135] (Shahrbaraz) giúp đỡ nhi tử bảy tuổi của Ca Ngõa Đức đệ nhị làm hoàng đế kế nhiệm, lịch sử gọi là A Đạt Hi Nhĩ đệ tam[136] (Ardashir III), nhưng chẳng bao lâu lại bị phế truất.

Sa Hách Bối Lạp Tư nở mày nở mặt chẳng được mấy ngày, nhi nữ của Khố Tư Lỗ đệ nhị là công chúa Bố Lãng[137] (Borandukht), lập kế treo cổ hắn, tự mình lên làm nữ vương kế nhiệm, nhưng cũng không lâu sau lại bị phế, Tỉ Lộ Chi đệ nhị (Pirudshi II), Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ ngũ (Hormizd V), Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ lục (Hormozd VI)… trong vòng ba năm sau khi Khố Tư Lỗ đệ nhị chết, chín vị đế vương đoản mệnh liên tiếp kế vị, lại liên tiếp bị chặt đầu. Cả Ba Tư rơi vào thời kỳ suy tàn hỗn loạn, mãi cho đến khi Y Tự Hầu[138] (Yazdegerd) hai mươi mốt tuổi lên đài, lịch sử gọi là Y Tự Hầu đệ tam, Ba Tư mới dần dần ổn định.

Nhưng đây chỉ là hồi quang phản chiếu của Tát San Ba Tư, bởi vì kẻ địch đáng sợ nhất của đế quốc này là người Ả Rập đã nổi dậy trong sa mạc.

Công nguyên năm 636, quân đội Ả Rập trong trận đụng độ ở Ca Địch Tây Á (al-Qādisiyyah) đã đánh tan quân đội Ba Tư, năm sau đánh vào Thái Tây Phong, Y Tự Hầu đệ tam chạy trốn. Dưới sự chỉ huy của hắn, Tát San Ba Tư lại ngoan cường chống đỡ suốt mười lăm năm nữa.

Công nguyên năm 647, Y Tự Hầu đệ tam viết thư cầu Đại Đường viện trợ. Lý Thế Dân từ chối xuất binh, trả lời rằng: “Cứu giúp quốc quân, về lý là điều trẫm hẳn nên làm. Nhưng trẫm lại được nghe từ chính miệng của tiết độ sứ về con người tộc Ả Rập, về phong tục, tín ngưỡng, phẩm cách của người cai trị họ ra sao… tất cả đều rất tường tận. Bách tính trung tín đến vậy, thủ lĩnh tài năng như thế, sao họ có thể không giành được chiến thắng cơ chứ. Ngươi tốt nhất là nên dùng hành động đức độ và cẩn thận để lấy lòng của bọn họ đi thôi.”

Công nguyên năm 651, Y Tự Hầu đệ tam bị giết trong một nhà xay bột ở thành Mộc Lộc, Tát San Ba Tư diệt vong.

Nhi tử hắn là Ti Lộ Tư (Pirooz) chạy về phía Tây đến Thổ Hỏa La, muốn cầu viện từ Đại Đường, lúc này Đường Cao Tông tại vị, vẫn cự tuyệt xuất binh. Ti Lộ Tư dựa vào người Thổ Hỏa La để phát động đánh giằng co với người Ả Rập. Công nguyên năm 661, Ti Lộ Tư chiến bại, lại một lần nữa cầu viện Đại Đường, Đường Cao Tông thành lập phủ đô đốc Ba Tư, sắc phong Ti Lộ Tư là quốc vương Ba Tư. Chịu sự tấn công liên tục của quân đội Ả Rập, cuối cùng thì Ti Lộ Tư không chống đỡ nổi nữa, công nguyên năm 675, thông qua Con đường Tơ lụa chạy tới Trường An, Đường Cao Tông trao tặng hắn chức Hữu uy vệ tướng quân.

Công nguyên năm 677, Ti Lộ Tư mất tại Trường An. Niềm vinh quang cuối cùng của Tát San Ba Tư, cuối cùng lại biến mất trong cát bụi của Đại Đường.

Ghi chép về đại tướng quân Cao Xương - Trương Hùng

Trương Hùng (583 - 633), tự Thái Hoan, nguyên quán Nam Dương, Hà Nam, sống tại Cao Xương, tổ phụ là Trương Vụ, từng đảm nhiệm chức vụ Tả vệ đại tướng Quân, Quán tào lang trung, chịu trách nhiệm xử lý chính vụ. Phụ thân Trương Đoan, từng nhậm chức Kiến nghị tướng quân, Quán tào lang trung. Cô cô của hắn là vương phi của quốc vương Khúc Bá Nhã, quốc vương Khúc Văn Thái là họ hàng của Trương Hùng.

Trên bản khắc bia mộ của Trương Hùng khai quật được ở Cao Xương có viết “Bản tính hiếu hữu, trời sinh thông tuệ, không vì địa vị cao mà khinh người, không vì có tài mà sinh kiêu. Dáng vẻ thư sinh nho nhã nhưng lại am hiểu dụng binh, tiên liệu như thần, thông tuệ, sáng suốt”, là một tướng tài văn võ song toàn.

Trương Hùng thâm minh đại nghĩa, có tầm nhìn chính trị xa, làm mọi cách để khuyên Khúc Văn Thái đừng nương nhờ Tây Đột Quyết, phụ thuộc vào Đại Đường mới là gốc rễ lập quốc, nhưng không được lắng nghe, còn mất đi sự tín nhiệm. “Chí Văn Ký” chép rằng hắn “khuyên nhủ vô dụng, lo lắng thành bệnh”, sau đó buồn bực mà chết, tuổi gần năm mươi.

Năm 1973, trong ngôi mộ số 206 ở Astana Cemetery, phần mộ hợp táng phu thê Trương Hùng được khai quật. Thi thể của Trương Hùng được ướp thuốc, giữ gìn nguyên vẹn hoàn chỉnh. Vóc người hắn khôi ngô, thân cao trên một mét chín, hai chân bởi vì cưỡi ngựa trong thời gian dài nên đã biến dạng.

Ghi chép về Vương Huyền Sách

Vương Huyền Sách, người Lạc Dương, Hà Nam, từng nhận chức Huyện lệnh Hoàng Thủy, Dung Châu, Hữu vệ suất phủ trưởng Sử. Từ năm Trinh Quán thứ mười bảy đến năm Long Sóc nguyên niên (Công nguyên năm 643 - 661) ba lần đi sứ Ấn Độ. Sự tích này trong sách “Tân Cựu Đường Thư” cũng có ghi chép, nhưng năm tháng sống chết không rõ. Tuổi tác của hắn có lẽ nhỏ hơn Huyền Trang hơn mười tuổi, bởi vậy năm Trinh Quán thứ tư, sứ giả Đại Đường mà Huyền Trang đã gặp ở vương đình Tây Đột Quyết không thể là Vương Huyền Sách, người đó rốt cuộc là ai, tác giả vẫn chưa thể tra rõ.

Dưới đây là ghi chép trong “Cựu Đường Thư”:

Năm Trinh Quán thứ mười, Phật tử Huyền Trang tới ngoại quốc, đem hơn sáu trăm bộ kinh văn tiếng Phạn về. Đầu tiên là phái Hữu suất phủ trưởng Sử là Vương Huyền Sách đi sứ Thiên Trúc, quốc vương thứ tư của Thiên Trúc phái sứ giả tới cống nạp. Lại đúng vào lúc quốc vương Thiên Trúc là Thi La Dật Đa (Siláditya) chết, trong nước đại loạn, triều thần Na Phục Đế A La Thuận Na soán ngôi, phát động toàn bộ binh lính người Hồ chiến đấu với Huyền Sách. Huyền Sách mang theo ba mươi kỵ binh chiến đấu với quân Hồ, tên hết, toàn bộ bị bắt. Giặc Hồ cũng cướp được đồ cống nạp của các nước. Huyền Sách dũng cảm đào thoát trong đêm, chạy tới Thổ Phồn, huy động một ngàn hai trăm quân tinh nhuệ, lại mượn của Bà La Quốc hơn bảy ngàn kỵ binh, phục tùng Huyền Sách. Huyền Sách cùng phó sứ Tương Sư Nhân dẫn đầu quân đội hai nước tiến vào đô thành của Thiên Trúc, đánh trận liên tiếp ba ngày, đại phá thành trì, chặt đầu hơn ba ngàn người, dìm chết vạn người, A La Na Thuận bỏ thành chạy trốn, Sư Nhân đuổi theo bắt được. Tù binh là hơn một vạn hai ngàn người, trâu ngựa hơn ba vạn.

Thế là Thiên Trúc chấn động sợ hãi, bắt A La Na Thuận trở về. Năm hai mươi hai đến kinh sư, Thái Tông cực kỳ vui mừng, lệnh cho quan lại thông báo với tông miếu, và gọi quần thần tới nói: “Một đám người suốt ngày chỉ biết nghe ca ngắm múa, miệng mồm mở ra chỉ toàn lời xúc xiểm xấu xa, ấy chính là nguyên nhân dẫn đến suy đồi đạo đức. Nếu Bà La Môn không trở mặt đánh cướp của sứ giả ta, thì cớ gì lại bị bắt làm tù binh như thế được đây? Xưa Trung Sơn có thói xấu là tham lam tài bảo, đến Thục hầu cũng vì tham trâu đá đẻ vàng[139] mà dẫn đến họa diệt quốc, mọi sự đều có căn nguyên gốc rễ mà thành cả”. Nói rồi lệnh cho các chư thần khấu lạy Huyền Sách rồi cho lui cả.

Chú Thích

[1] Tát San Ba Tư (Nhà Sassanid hay Tân Đế quốc Ba Tư) là triều đại Hỏa giáo cuối cùng của Đế quốc Ba Tư trước sự nổi lên của đạo Hồi. Đây là một trong hai đế quốc hùng mạnh nhất vùng Tây Á trong vòng 400 năm. Lãnh thổ của đế quốc Sassanid khi đó bao gồm Iran, Iraq, Armenia, Afghanistan, phía tây Thổ Nhĩ Kỳ và một phần của Syria, Pakistan, Kavkaz, Trung Á và Ả rập.

[2] Khố Tư Lỗ đệ nhị (Khosrow II) là vị vua có năng lực cuối cùng của nhà Sassanid, trị vì từ năm 590 đến năm 628. Ông là vua Ba Tư cuối cùng có một triều đại tương đối lâu dài trước thời đô hộ của người Ả Rập (Ả Rập bắt đầu đánh Ba Tư năm năm sau khi Khosrow bị ám sát).

[3] Bái Chiêm Đình - Đế quốc Đông La Mã/ Byzantium/ Byzantine/ Byzance hay Đế quốc Hy Lạp là một đế quốc tồn tại từ năm 330 đến năm 1453, đóng đô ở Constantinopolis.

[4] Tiểu Á Tế Á (Anatolia) hay Tiểu Á là một bán đảo của châu Á mà ngày nay thuộc Thổ Nhĩ Kỳ, giáp với Biển Đen ở phía bắc, Địa Trung Hải ở phía nam, cách châu Âu bằng biển Aegea và biển Marmara ở phía tây, và giáp với phần rộng lớn còn lại của châu Á ở phía đông.

[5] An Điều Khắc (Antiochia) bên sông Orontes, còn được gọi Antiochia xứ Syria, là một thành phố cổ nằm giáp bờ đông của sông Orontes. Nó nằm gần thành phố Antakya, Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay.

[6] Đại Mã Sĩ Cách (Damascus) hay còn gọi là Thành phố Nhài, là thủ đô và là thành phố lớn nhất của Syria.

[7] Gia Lộ Tát Lãnh (Jerusalem) là một thành phố Trung Đông nằm trên lưu vực sông giữa Địa Trung Hải và Biển Chết. Jerusalem được coi là thánh địa chung của cả ba tôn giáo gồm đạo Do Thái, đạo Cơ Đốc, và đạo Hồi, lưu giữ nhiều di tích tôn giáo.

[8] Tiểu Á Tế Á, Tự Lợi Á, Đại Mã Sĩ Cách, Gia Lộ Tát Lãnh đều là tên dịch hiện đại. Bởi từ thời Nam Bắc triều đến thời Tùy Đường, người Trung Quốc có rất nhiều cách dịch tên gọi của các nước Tây Vực, bản thân những danh từ mà đại sư Huyền Trang dịch lại cũng có phần tối nghĩa, khó hiểu, nên những danh từ được dùng trong sách sẽ được đồng bộ hóa lại để người đọc dễ hiểu và nắm bắt cốt truyện hơn. (Ghi chú biên tập sách gốc.)

[9] Hi Lạp Khắc Lược - Flavius Heraclius Augustus còn được biết đến là Heraclius hay Herakleios, là hoàng đế của Đế quốc Đông La Mã trị vì từ năm 610 đến năm 641.

[10] Thái Tây Phong (Ctesiphon) là thủ đô của đế quốc Sassan, cách Baghdad bốn mươi cây số về phía đông nam, hiện vẫn còn di chỉ. (Ghi chú của biên tập sách gốc)

[11] Dastagird (Dastgerd/ Dastigird/ Daskara) là một thành phố nhỏ nằm sát thủ đô Ctesiphon. Được xem là nơi ở ưa thích của Khosrow II và từng được coi là nơi cư trú của hoàng tộc trong thời đại này, đến năm 628 thì nơi này bị tàn phá trước Sự tấn công của hoàng đế Đế quốc Đông La Mã - Heraclius. Trên thực tế có rất ít tư liệu về tên riêng của cung điện hoàng gia được xây dựng ở đây mà thường chỉ được gọi chung theo tên thành phố này.

[12] Shirin Shahbanu là nữ hoàng của Đế chế Ba Tư, vợ của vua Khosrow II. Vua Khosrow II đã cho xây dựng một số cung điện tráng lệ ở tỉnh Kermanshah và đặt chúng theo tên của Shirin, hoàng hậu của mình. Chuyện tình của Khosrow II và Shirin được coi là nguồn cảm hứng vô tận của văn học Ba Tư.

[13] Cung điện Behistun được coi là nơi ở chính của hoàng hậu Shirin, nơi đây cũng được nhắc đến nhiều trong các tác phẩm văn học Ba Tư lấy Shirin làm chủ đề.

[14] Kavadh II (Ca Ngõa Đức đệ nhị) còn được gọi là Sheroya hoặc Shiruya (Hi Lỗ Gia), là vua của đế quốc Sassanid, ông chỉ trị vì vài tháng trong năm 628. Ông lên ngôi sau khi nổi loạn chống lại cha mình là Khosrow II.

[15] Hormizd IV là vua của đế chế Sasanian từ 579 đến 590. Ông là nhi tử và là người kế nhiệm của Khosrau I.

[16] David là vị vua thứ hai của vương quốc Israel thống nhất. Ông trị vì Judah từ khoảng năm 1010 TCN đến năm 1002 TCN, trị vì toàn vương quốc thống nhất từ khoảng năm 1005 TCN đến năm 970 TCN. Cuộc đời và triều đại của ông, như được ghi lại trong Kinh thánh Hebrew (tương đương với Cựu ước của Kitô giáo) và kinh Koran của Hồi giáo, có tầm quan trọng chính yếu đối với các nền văn hóa - tôn giáo khởi nguồn từ Abraham.

[17] Sogdiana hoặc Sogdia (Túc Đặc) là nền văn minh cổ xưa của người Iran và là một tỉnh của Đế chế Achaemenes Ba Tư. Người Sogdia là một dân tộc sống ở miền đông Iran và là một trong những tổ tiên của người Tajiks, Pashtun và Yagnobis hiện đại.

[18] Lý Thuần Phong là người đời Đường. Ông là người học rộng tài cao tinh thông thiên văn, địa lý và có tài lập luận phá án, được tôn xưng là Gia Cát Lượng tái thế.

[19] Thị trấn cổ Hỏa Tỉnh được xây dựng vào thời Bắc Chu. Vào năm thứ mười hai của triều Tùy, huyện Hỏa Tỉnh được thành lập, nhà toán học và chiêm tinh học nổi tiếng của triều đại nhà Đường - Viên Thiên Cang trở thành quan huyện lệnh đầu tiên của huyện này. Hiện tại thị trấn thuộc địa phận Thành Đô, tỉnh Tứ Xuyên, Trung Quốc.

[20] Viên Thiên Cang là Quốc sư triều Đường, là nhà tướng học, thiên văn học, tinh tượng học nổi tiếng, có thể xem tướng, dự đoán cát hung vô cùng linh nghiệm. Cả đời đã xem tướng cho vô số người, chưa từng xem nhầm cho một ai. Nổi tiếng nhất chính là lần xem tướng cho Võ Tắc Thiên.

[21] Lương Châu vốn là tên một địa danh cổ, chỉ quận Vũ Uy. Lương Châu xưa nằm trên hành lang Hà Tây. Hán Vũ Đế mở rộng cơ đồ mới đem Hà Tây chia làm bốn quận là Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền, Đôn Hoàng. Vũ Uy (hay Cô Tang) từng là kinh đô của các nước Tiên Lương (314-376), Hậu Lương (386-403), Nam Lương (397-411), Bắc Lương (397-439) thời Ngũ Hồ thập lục quốc. Nhà Ngụy đặt là huyện Vũ Uy. Đến nhà Đường đổi lại là Lương Châu.

[22] Qua Châu, trước đây gọi là huyện An Tây là một huyện của địa cấp thị Tửu Tuyền, tỉnh Cam Túc, Trung Quốc.

[23] Ngày xưa phong hỏa đài được xây bằng đất sét, thân lau sậy và đá cuội. Ban đêm phát hiện có người thì đốt lửa. Ban ngày thì hun khói làm tín hiệu.

[24] Y Ngô hay Ara Turuk là một huyện của địa khu Hami, khu tự trị Tân Cương, Trung Quốc. Thời xưa, Y Ngô được xem là cửa ngõ dẫn đến Tây Vực.

[25] Sa mạc Mạc Hạ Diên còn gọi là sa mạc Qua Bích tức sa mạc Gobi - thời đó người ta gọi đây là Sa Hà, có nghĩa là con sông cát. Sa mạc Gobi là một vùng hoang mạc lớn tại châu Á. Trải rộng trên một phần khu vực Bắc-Tây Bắc Trung Quốc, và Nam Mông cổ. Gobi từng là một phần của Đế quốc Mông cổ, và từng là nơi có nhiều thành phố tồn tại dọc theo Con đường Tơ lụa. Gobi là một sa mạc bóng mưa, được tạo nên do dãy núi Himalaya chắn hết mây mưa từ Ấn Độ Dương.

[26] Chùa A Dục Vương là một ngôi chùa Phật giáo được xây dựng từ thời Tây Tấn, vị trí hiện tại nằm ở Ninh Ba, tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc. Với lịch sử hơn 1700 năm, đây hiện là ngôi chùa duy nhất được đặt theo tên một vị vua Ấn Độ (tức hoàng đế Ashoka) còn tồn tại ở Trung Quốc.

[27] Tashkent (có nghĩa là “lâu đài bằng đá”) thời kỳ đầu, Tashkent chịu ảnh hưởng bởi văn hóa Sogdia và Turk bản địa, trước khi Hồi giáo được du nhập vào thế kỷ VIII. Sau khi bị quân Mông Cổ của Thành Cát Tư Hãn chiếm đóng và cướp phá năm 1219, thành phố được xây dựng lại, đồng thời hưởng lợi từ giao thương qua Con đường Tơ lụa. Năm 1865, bị Nga xâm chiếm và trở thành thủ phủ của Turkestan thuộc Nga. Ngày nay, là thủ đô của nước Uzbekistan độc lập, Tashkent vẫn là nơi cư ngụ của nhiều dân tộc, tuy nhiên người Uzbek vẫn chiếm số đông.

[28] Một loại bánh của người Hồ. Thành phần chính là: Bột, mè, hành tây, trứng, bơ, sữa, dầu ăn, đường, muối.

[29] Lưu Sa Hà là tên thời cổ của sông Khai Đô, là một dòng sông tại khu tự trị Duy Ngô Nhĩ, Tân Cương, là nguồn cấp nước quan trọng cho khu vực này. Trong Tây Du Ký, sông Khai Đô chính là hình tượng thực của sông Lưu Sa, tại đây Sa Ngộ Tĩnh đã khủng bố dân chúng các vùng lân cận cũng như khách lữ hành muốn vượt sông, trước khi hắn trở thành tam đồ đệ của Huyền Trang. Có không ít các bài viết/ văn nhân nhìn nhận Lưu Sa Hà là tên chỉ sa mạc Mạc Hạ Diên (hay còn gọi là Bát Bách Lý Hãn Hải, Ha Thượng Qua Bích hay Sa Hà) là một, do phần miêu tả về chiều dài rộng có nét tương đồng. Bản thân tác giả Trần Tiệm cũng đồng tình với ý kiến trên. Nhưng trên thực tế, sông Lưu Sa thực chất là sông Khai Đô bây giờ, tên thời cổ cũng là Lưu Sa chứ không phải như Sa Hà (tức sa mạc Gobi) như thường bị đồng hóa.

[30] Trích từ Tây du Ký, hồi 22: Bát Giới đại chiến sông Lưu Sa - Mộc Soa vâng lệnh bắt Ngộ Tĩnh.

[31] Người Trung Á cổ đại theo cách gọi của người Hy Lạp cổ, tiếng Trung gọi là Nguyệt Chi hay Đại Nguyệt Chi, ban đầu họ định cư trong các vùng đồng cỏ khô cằn thuộc miền đông khu vực lòng chảo Tarim, ngày nay có lẽ thuộc Tân Cương, Cam Túc và có thể là cả Kỳ Liên Sơn ở Trung Quốc.

[32] Tên gọi chung của các tiểu quốc của những người Sodian và hậu duệ của họ từ đặc khu Sodian đến Trung Nguyên vào thời Nam Bắc Triều và Tùy Đường. Vua của họ lấy họ là Chiêu Vũ. Nguồn gốc của từ Chiêu Vũ đến nay vẫn chưa xác định được. Tân Đường thư ghi nhận là Chiêu Vũ Cửu Tính bao gồm chín nước: Khang, An, Tào, Thạch, Mê, Hà, Hỏa Tâm, Mậu Địa, Sử.

[33] Theo giới luật nhà Phật, các nhà sư phải dùng vợt lọc để lọc nước trước khi uống, nhằm tránh nuốt phải các sinh vật nhỏ sống trong nước, tránh mang tội sát sinh.

[34] Những người Aryan được biết đến sớm nhất từng sống ở Iran thời tiền sử. Những người này di cư đến miền bắc Ấn Độ vào khoảng năm 1500 TCN. Những cư dân trước đây của tiểu lục địa Ấn Độ gọi những người mới đến này là Aryan.

[35] Hỏa giáo còn được gọi là Hiên giáo, Hỏa Hiên giáo, Hỏa Yêu giáo hay Bái Hỏa giáo, là một trong những tôn giáo lâu đời nhất của nhân loại. Tôn giáo này tôn thờ thần trí tuệ Ahura Mazda là vị thần tối cao. Tôn giáo phát triển mạnh ở Ba Tư từ thế kỷ VII TCN sau đó phát triển sang các nước ở Trung Đông, Ấn Độ và Trung Hoa.

[36] Ý chỉ đời người ngắn ngủi vô thường, như hạt sương sớm nhanh chóng khô kiệt dưới ánh mặt trời, như hoa tươi thắm sớm ủ rũ, héo tàn dưới cái nắng chói chang của ngày hè.

[37] Samarkand còn gọi là Tát Mã Nhĩ Hãn, trong Tùy Thư gọi là Khang Quốc. Samarkand là một trong những thành phố cổ trên thế giới, một thành phố phồn vinh trên Con đường Tơ lụa giữa Trung Quốc và châu Âu. Có một thời, Samarkand là thành phố lớn nhất miền Trung Á. Được thành lập khoảng năm 700 TCN, nó là thủ đô của nước Túc Đặc.

[38] Yên Kỳ hay Karasahr (hay Karashahr, nghĩa là ‘thành phố đen’ trong tiếng Uyghur), trước đây còn gọi là A Kỳ Ni hay Ô Di, là một quốc gia cổ trên Con đường Tơ lụa và nay là thủ phủ của huyện tự trị dân tộc Hồi, Yên Kỳ, Tân Cương tại địa khu Bayin’gholin ở Tân Cương, Tây Bắc Trung Quốc.

[39] Cao Xương cũng gọi là Qara-Khoja hay Kara-Khoja, là khu vực từng tồn tại một thành phố Ốc đảo được xây dựng tại rìa phía bắc của sa mạc Taklamakan tại Tân Cương, Trung Quốc. Địa điểm này cũng được biết tới với các tên gọi Chotscho, Khocho, Qocho, hay Qočo. Cao Xương từng là một trung tâm thương mại sầm uất, là một điểm dừng chân của các thương nhân trên Con đường tơ lụa.

[40] Do Tấn triều hủ bại, quan lại tham ô tàn độc, gây cuộc nội loạn tám Vương tranh giành xâu xé; thừa dịp năm dân tộc Hồ rầm rộ khởi binh, nên được gọi là Ngũ Hồ Loạn Hoa, mở đầu cho thời đại hỗn loạn mệnh danh Ngũ Hồ Thập Lục Quốc.

[41] Nhu Nhiên là một liên minh bộ lạc do người Tiên Ti gốc Tungus lãnh đạo. Người Nhu Nhiên kiểm soát khu vực bao gồm Mông Cổ, từ khu vực Mãn Châu tới Thổ Lô Phan (Turpan) và có lẽ tới vùng bờ phía đông của hồ Balkhash, và từ sông Orkhon tới Trung Hoa bản thổ.

[42] Di Địch chỉ những dân tộc thấp kém ở phía đông và phía bắc Trung Hoa theo quan niệm của người Trung Hoa xưa.

[43] Chấp ngã theo đạo Phật giảng giải là cứ bám miết lấy cái tôi của bản thân. Cái gì ta cũng đúng, cái gì ta cũng nhất, cái gì cũng thuộc về ta. Người muốn an nhiên tự tại phải từ bỏ được chấp ngã của bản thân mới có thể thong dong tiến vào Tịnh độ Niết Bàn.

[44] Vương Phạn Chí (có sổ sách ghi chép là Vương Phạm Chí), không rõ năm sinh năm mất, chỉ biết ông là một nhà thơ - Phật tử đời Đường Sơ. Có nguồn cho hay quê ông ở Lê Dương thuộc Vệ Châu (hiện tại là huyện Tuấn tỉnh Hà Nam). Không rõ hành trạng của ông, chỉ biết là đến thời Tống người ta hãy còn đọc thơ Vương và có lẽ đến cuối đời Tống, thơ ấy mới biến mất. Trong Thái Bình Quảng Ký - mục “Dị nhân” - có ghi chép sơ lược về ông và kết luận rằng: “Người đó hay làm thơ và sống có nghĩa khí”.

[45] Tạm giải nghĩa: Trước thành đầy rẫy mộ đắp cao, người nằm trong mộ cũng là bách tính sống trong thành. Mỗi người ấy là một nấm mồ, chết rồi thì cũng chẳng có gì khác biệt nữa.

[46] Người Cát La Lộc là một dân tộc du mục đến từ phía tây dãy núi Altai, sau bộ tộc này di chuyển đến Semirechye.

[47] Hiền (tiếng Phạn: Bhadra), nghĩa là thiện; Kiếp (tiếng Phạn: Kalpa), nghĩa là thời phần. Trong kiếp này có một ngàn bậc Hiền thánh ra đời giáo hóa, nên gọi là Hiền kiếp.

[48] Là loại gạch làm bằng đất nén phơi khô ngoài nắng chứ không nung qua lửa.

[49] Sa mạc Taklamakan cũng gọi là Taklimakan, là một sa mạc tại Trung Á, trong khu vực thuộc khu tự trị dân tộc Duy Ngô Nhĩ Tân Cương của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Taklamakan được biết đến như là một trong các sa mạc lớn nhất trên thế giới. Ở rìa phía bắc và phía nam của sa mạc này là hai nhánh của Con đường Tơ lụa do các thương lữ đã tìm kiếm ra để tránh vùng đất hoang khô cằn.

[50] Cô Mặc (Gumo) là tên cổ thời nhà Hán, đời Đường còn có tên khác là Bạc Lộc Già (Bharuka), tên hiện hành là A Khắc Tô (Aksu) là một địa khu thuộc khu tự trị dân tộc Duy Ngô Nhĩ, Cộng hòa nhân dân Trung Hoa. Sau này Cô Mặc bị sát nhập vào thành thuộc địa của Quy Từ.

[51] Khố Xa hay Khuất Chi, Khuất Tì hay Quy Từ/Khâu Từ là một vương quốc Phật giáo nằm trên tuyến nhánh của Con đường Tơ lụa chạy dọc theo rìa phía bắc của sa mạc Taklamakan tại lòng chảo Tarim và phía nam sông Muzat. Khu vực này nay thuộc địa khu Aksu, Tân Cương, Trung Quốc.

[52] Hồ Bosten là một hồ nước ngọt thuộc địa phận địa Châu tự trị dân tộc Mông Cổ Bayingholin. Đây là hồ lớn nhất tại Tân Cương và là một trong những hồ nước ngọt nội địa lớn nhất tại Trung Quốc.

[53] Lâu Lan là một quốc gia cổ, tồn tại từ thế kỷ II TCN ở vùng đông bắc sa mạc La Bố, Tân Cương (nay thuộc Trung Quốc). Lâu Lan nằm trên Con đường Tơ lụa và lãnh thổ phần lớn bao quanh bởi sa mạc.

[54] Hồ Lop Nur (La Bố Bạc) là một khu vực đầm lầy lõm xuống chứa nước mặn ở phần rìa phía đông của lòng chảo Tarim, là nguồn cung cấp nước cho Lâu Lan khi xưa, khi hồ cạn Lâu Lan cũng suy tàn.

[55] Ngọc Môn quan hay đèo Ngọc Môn là tên của một con đèo nằm ở phía tây Đôn Hoàng, thuộc tỉnh Cam Túc, Trung Quốc. Trong thời cổ đại, đây là nơi con đường tơ lụa đi qua, và là một trong những con đường quan trọng kết nối khu vực Trung Á với Trung Quốc, trước đây được gọi là Tây Vực.

[56] Thống Điệp Hộ (Tong Yabghu) là Khả hãn trị vì Tây Đột Quyết từ năm 618-628 SCN. Triều đại của ông được coi là thời kỳ huy hoàng nhất của Tây Đột Quyết, cũng trong thời đại này gia tộc của ông đã dung hòa được bản sắc tôn giáo của Phật giáo cùng với bản sắc tôn giáo dân gian bản địa.

[57] Thành Khả Hãn Phù Đồ nằm ở biên giới Đột Quyết và Cao Xương, cũng là tòa thành lớn duy nhất của Tây Đột Quyết, là cửa ngõ thủ hộ quan trọng nhất để tiến vào thảo nguyên Tây Đột Quyết.

[58] Toái Diệp nay là Tokmok, Tokmok là thành phố phía Bắc Kyrgyzstan, nằm ở phía đông thủ đô Bishkek.

[59] Thành Bạch Lực nay là huyện Thiện Thiện, một huyện trực thuộc địa khu Turfan, khu tự trị Tân Cương, Trung Quốc.

[60] Thời Tùy Đường, chức quan Thượng thư lệnh được xét là một trong ba chức quan có quyền lực cao nhất, tương đương với chức Tể tướng.

[61] Giao Hà là một địa điểm khảo cổ học của Trung Quốc nằm ở thung lũng Yamaz, cách thành phố Turfan 10 km về phía tây thuộc khu tự trị Duy Ngô Nhĩ Tân Cương. Đây là một pháo đài nằm trên đỉnh một vách đá dốc đứng, giữa hai thung lũng sông sâu. Từ năm 450 đến 640, nó thuộc quận Cao Xương của vương quốc Cao Xương, và năm 640 được nhà Đường đổi thành huyện Giao Hà.

[62] Trường phái Nho gia Mặc Tử và Tuân Tử, hai nhà Nho, nhà tư tưởng lớn của Trung Hoa ở thời Chiến Quốc.

[63] Thiên Sơn, là một dãy núi nằm ở khu vực Trung Á, về phía bắc và phía tây của sa mạc Taklamakan trong khu vực biên giới của Kazakhstan, Kyrgyzstan và khu tự trị dân tộc Duy Ngô Nhĩ Tân Cương ở phía tây bắc Trung Quốc, về phía nam, nó nối liền với dãy núi Pamir.

[64] Ardashir I là người sáng lập ra triều đại Sassanid, là người trị vì của Istakhr, sau đó là Ba Tư, và cuối cùng thì là “Vua của các vị vua Iran”. Triều đại do Ardashir I sáng lập ra đã trị vì trong vòng bốn thế kỉ cho đến khi bị hạ bệ năm 651 bởi cuộc chinh phạt của dân Ả Rập theo Hồi giáo.

[65] Theo lý giải nhà Phật, “Tam thiên đại thiên thế giới” ý chỉ hằng hà sa số thế giới, gồm Tiểu thiên thế giới, Trung thiên thế giới và Đại thiên thế giới.

[66] Ahriman là ác ma vương đứng cao nhất trong hàng ngũ thù địch chống lại Thần tối cao Ahura Mazda - theo thần thoại và tôn giáo của người Ba Tư cổ đại (tức Iran, Iraq ngày nay), cụ thể là đạo Zoroastrian (Bái Hỏa giáo hay Hiên giáo).

[67] Tạm dịch nghĩa: Mặc áo giáp vàng chinh chiến trăm trận trên cát vàng, không phá được Lâu Lan thề cả đời không quay về.

[68] Tỉnh Fars trước đây gọi là Pars, được coi là kinh đô văn hóa của Iran. Tỉnh nằm ở phía nam của đất nước và trung tâm của tỉnh là Shiraz. Fars hoặc Pars là quê hương gốc của người Ba Tư.

[69] Đế quốc Parthia hay còn được gọi là Đế quốc Arsaces là một quốc gia của người Iran ở Trung Đông, có nền chính trị và quân sự phát triển mạnh, và là đối thủ đáng gờm của Đế quốc La Mã.

[70] Đại Armenia cũng gọi là Vương quốc Đại Armenia, là một vương quốc độc lập từ năm 190 TCN tới năm 387, và là một quốc gia chư hầu của La Mã và đế quốc Ba Tư cho tới năm 428. Lãnh thổ của vương quốc này vào thời thịnh trị trải dài từ Caspian đến biển Địa Trung Hải.

[71] Gruzia hay Georgia là một quốc gia tại khu vực Kavkaz. Gruzia nằm tại giao giới của Tây Á và Đông Âu, phía tây giáp biển Đen, phía bắc giáp Nga, phía nam giáp Thổ Nhĩ Kỳ và Armenia, và phía đông nam giáp Azerbaijan. Thủ đô và thành phố lớn nhất là Tbilisi.

[72] A Sử Na Nê Thục (Duolu Qaghan) là Khả hãn trị vì Tây Đột Quyết trong khoảng thời gian từ 632-634 (có ghi chép cho rằng thời gian trị vì của Nê Thục chỉ kéo dài khoảng một năm từ 633-634 SCN). Sau khi chú của Nê Thục là Khả hãn Thống Diệp Hộ bị Mạc Hạ Đốt ám sát cướp ngôi, những bộ tộc dưới quyền Nê Thục tự tách riêng ra thành một tộc tự trị, từ đó dần phát triển thành một cường quốc thống trị đế chế tây phương. Nhưng chính thức lên ngai Khả hãn được 1-2 năm thì Nê Thục mắc bệnh qua đời.

[73] Thước của Đại Đường, một thước bằng 36 cm hiện đại. (Ghi chú của biên tập sách gốc)

[74] Quan giám sát thu thuế tại triều đình Đột Quyết phái đến trú tại các nước, đồng thời đảm nhận chức năng giám sát nước đó.

[75] Văn tự Yên Kỳ thuộc ngữ tộc Tochari của hệ ngôn ngữ Ấn Âu, là một chi nhánh của tiếng Phạn.

[76] Nao sa (sal ammoniac) khoáng chất, dạng hạt vụn hoặc thể khối trắng vàng, vị mặn, dùng chế thuốc hoặc dùng trong công nghiệp điện.

[77] Một quốc gia cổ tách ra từ nước Nhu Nhiên, sau này đã bị Nhu Nhiên tiêu diệt.

[78] Một tộc tách ra từ Nhu Nhiên, sau này cũng biến mất trong lịch sử, có rất ít tư liệu ghi chép về vùng này.

[79] Hephthalite là người ở Trung Á, có tầm quan trọng quân sự (khoảng 450-560). Họ sống ở Bactria và mở rộng về phía đông đến Tarim Basin, phía tây tới Túc Đặc và phía nam qua Afghanistan tới miền bắc Ấn Độ. Trung Hoa còn gọi họ ià người Nhu Nhiên hay Bạch Hung Nô. Tên thời cổ gọi là Áp Đạt.

[80] Nguyệt Chi hay Đại Nguyệt Chi, là tên gọi trong tiếng Trung để chỉ những người Trung Á cổ đại. Người ta cho rằng họ chính là (hoặc có quan hệ họ hàng gần gũi với) người Tochari.

[81] Tạm dịch nghĩa: Phía Bắc Trường Thành gió thê lương rít gào, băng Giao Hà đã kết. Sa mạc Hãn Hải trăm tầng sóng, ngàn dặm tuyết trên núi Âm Sơn.

[82] Tạm dịch nghĩa: Ngọn lửa mâu sương động, ánh kiếm bay sáng rõ. Thiên Sơn đông hạ tuyết, Giao Hà chảy Nam Bắc.

[83] Tạm dịch nghĩa: Thôi còn may vá làm chi nữa, thư gửi chẳng tới được Giao Hà.

[84] Đại ý là kẻ trí tuệ thấu đạt lý lẽ của sự vật, linh hoạt tiến triển mãi không ngưng trệ, cũng linh động như bản tính của nước. Kẻ nhân ái yên ổn với nghĩa lý mà dày dặn kiên cố vững bền, cũng bình tĩnh như bản tính của núi.

[85] Di Địch chỉ những dân tộc thấp kém ở phía đông và phía đông bắc Trung Hoa theo quan niệm của người Trung Hoa xưa.

[86] Tạm dịch nghĩa: Làm cha phải có nghĩa, làm mẹ phải hiền từ, làm anh phải thân thiết, làm em phải cung kính, làm con phải hiếu thảo.

[87] Trịnh bá khắc Đoạn vu Yên (tạm dịch: Vua Trịnh giết Đoạn ở đất Yên) là điển tích nổi tiếng trong “Xuân Thu Tả thị truyện”. Nói về tranh chấp đoạt vị giữa Trịnh Trang công và em ruột là Cung Thúc Đoạn. Lẽ ra khi biết Đoạn có ý đồ bất chính thì Trịnh Trang nên ngăn cản ngay từ đầu, nhưng Trịnh Trang công chẳng những không khuyên dạy em, còn bày mưu để dã tâm của Đoạn hiển lộ, từ đó lấy cớ diệt Đoạn, không giữ tình nghĩa anh em. Điển tích này thường được dùng như một thành ngữ chỉ sự đấu đá giữa anh em một nhà, hoặc được dùng để cảnh tỉnh người nghe tránh bước vào vết xe đổ của Đoạn.

[88] Lũng Tây là một huyện thuộc địa cấp thị Định Tây, tỉnh Cam Túc, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.

[89] Nay là đông bắc Trường Vũ, Thiểm Tây.

[90] Tạm dịch nghĩa: Nhà gả ta tới phương trời xa, tới vùng dị quốc vua Ô Tôn cai trị. Lều vải thay nhà, tường là chăn dạ, lấy thịt thay cơm, sữa dùng thay nước. Ở nơi này thường đau lòng tưởng nhớ, muốn làm cánh hạc tìm về lại cố hương.

[91] Bài thơ còn có tên khác là Bi sầu ca.

[92] Một dân tộc ở tây bắc cổ đại. Đầu thế kỷ thứ II, Ô Tôn và Nguyệt Thị sống du mục ở vùng nay là Đôn Hoàng, Cam Túc, Kỳ Liên, phía bắc tiếp cận Hung Nô.

[93] Còn gọi là Kim bà la hoa. Tên một thứ hoa mà Phạm vương dâng cúng đức Phật trên hội Linh sơn. Hoa Kim bà la không rõ thuộc loại thực vật nào. Có thuyết cho nó là hoa Chiêm bặc (Phạm: Svarja), Hán dịch là Kim sắc hoa (hoa mầu vàng ròng). Như vậy, Kim bà hoa là tên gọi do ghép chữ Hán (Kim) và tiếng Phạm (Bà la, phiên âm của Svarja lược bỏ chữ S ở đầu).

[94] Chức quan chuyên phụ trách khám nghiệm tử thi thời xưa.

[95] Một loại phục sức khẳng định địa vị của quan lại thời Đường. Thông thường ngư phù để trong một chiếc túi nhỏ, đeo bên mình. Thời Đường ngư phù tùy thân có hai chiếc, một đeo bên phải, một đeo bên trái. Bên trái xuất trình khi vào, bên phải xuất trình khi ra. Quan từ tam phẩm trở lên mặc áo tím đeo túi trang sức bằng vàng, quan từ ngũ phẩm trở lên mặc áo đỏ, đeo túi trang sức bằng bạc.

[96] Một loại trà xuất xứ từ núi Cố Chử thuộc tỉnh Chiết Giang, là đặc sản chuyên dùng để tiến cống, do búp trà khi còn tươi có màu tím nhạt, mặt sau lá non cuốn lại tựa như búp măng nên gọi là Tử Duẩn (hoặc Tử Duẫn).

[97] Mạc Hạ Đốt (Kulug Sibir hay còn gọi là Baghatur Khagan) là Khả hãn trị vì Tây Đột Quyết từ khoảng năm 628 đến năm 630. Trong thời kỳ trị vì của cháu trai mình là Thống Diệp Hộ, ông ta giữ chức Đại Thiết cai quản một số bộ tộc phía bắc lãnh thổ. Sau đó Mạc Hạ Đốt tiến hành đảo chính, ám sát cháu mình để cướp ngôi.

[98] Thiết: là một chức quan của triều đình Đột Quyết, chỉ xếp sau đại khả hãn, có thể thống lĩnh quân lính và các bộ khác, xây dựng nha trướng, chuyên chế một phương. (Chú thích của biên tập sách gốc)

[99] Tát Mãn là một loại hình tôn giáo đầu tiên trong sinh hoạt tín ngưỡng tôn giáo của thời nguyên thủy. Tát Mãn giáo tuy quan niệm có một vị thần tối cao ở trên trời, nhưng kỳ thực họ thuộc tín ngưỡng đa thần.

[100] Cảnh giáo hay Giáo hội phương đông, còn gọi là Giáo hội Ba Tư, là một tông phái Kitô giáo đông phương hiện diện ở Đế quốc Ba Tư, từng lan truyền rộng sang nhiều nơi khác ở phương đông và châu Á.

[101] Đá tiêu hay tiêu thạch, hỏa tiêu, nha tiêu, tiêu toan giáp, diễm tiêu, mang tiêu, Bắc đế huyền châu (các tên gọi từ tiêu thạch trở đi là từ Hán-Việt, trong đó ba tên gọi cuối cùng chỉ thấy có trong các thư tịch cổ của Trung Quốc) là dạng khoáng vật của kali nitrat (KNO3), còn được gọi là diêm tiêu (nghĩa là muối của đá tiêu).

[102] Thung lũng Fergana là một thung lũng ở Trung Á trải rộng khắp miền đông Uzbekistan, miền nam Kyrgyzstan và miền bắc Tajikistan.

[103] Binh pháp Tôn Tử dạy, đại ý là dùng binh đánh giặc thường có hành động dối trá.

[104] Merv là một thành phố cổ, từng được coi là thủ phủ của đế chế Seljuk, trải dài từ Trung Á đến Địa Trung Hải. Thành phố này nằm ngay trên trục lộ của Con đường Tơ lụa.

[105] Than đá ở Tây Vực được sử dụng khá sớm, trong “Tây Vực ký” của đại sư Đạo An thời Đông Tấn có viết: Phía bắc Khuất Từ (tức Quy Từ) hai trăm dặm, có núi. Ban đêm lại có ánh lửa, ban ngày chỉ có khói, lấy than đá của núi này, nấu ra sắt của núi này, đủ để dùng cho ba mươi sáu nước. (Chú thích của biên tập sách gốc)

[106] Tất cả những đoạn in nghiêng là câu trích từ Hạnh nguyện Phổ Hiền Bồ Tát trong Kinh Hoa Nghiêm.

[107] Tiên Ti là tên gọi một dân tộc du mục ở phía bắc Trung Quốc, hậu duệ của người Sơn Nhung. Người Sơn Nhung bị liên quân Tề Yên tiêu diệt vào năm 660 TCN buộc họ chạy lên vùng đông bắc và bị đồng hóa thành người Đông Hồ.

[108] Kim Sơn là tên xuất hiện trong các thư tịch cổ Trung Quốc, dùng để chỉ dãy núi Altai, một dãy núi nằm trên khu vực biên giới Nga, Trung Quốc, Mông cổ và Kazakhstan, và là thượng nguồn của các con sông lớn như Irtysh, Obi và Enisei.

[109] Đế quốc Quý Sương, tức Đế quốc Kushan, là một cường quốc cổ đại tại Trung Á. Vào thời đỉnh cao, đế chế này trải dài từ Tajikistan tới biển Caspi và từ Afghanistan xuống đến lưu vực sông Hằng.

[110] Sông Amu Darya là một con sông ở Trung Á. Trong thời Cổ đại, con sông này có tên gọi là Oxus theo tiếng Hy Lạp. Lịch sư Phật giáo chép bằng chữ Hán thì phiên âm sông Amu là Ô-Hử.

[111] Một vùng miền tây bắc Ấn Độ, ngày nay thuộc về Afghanistan và một phần của Pakistan. Ngày xưa Càn Đà La là một trung tâm văn hoá nghệ thuật Phật giáo. Trong thế kỉ thứ I, II, Phật giáo Đại thừa cũng bắt đầu xuất hiện tại đây.

[112] Sông Đô, sông Khai Đô là một sông tại Khu tự trị Duy Ngô Nhĩ Tân Cương tại Trung Quốc và là một nguồn nước quan trọng đối với khu vực. Khởi nguồn của sông Khai Đô nằm ở sườn giữa phía nam của Thiên Sơn, và từ đây sông chảy qua bồn địa Yulduz và bồn địa Yên Kỳ rồi đổ nước vào hồ Bosten (Bác Tư Đằng) và là nguồn cấp nước quan trọng nhất của hồ này.

[113] Đây là địa điểm trọng yếu trên Con đường Tơ lụa xưa. Đời Hán gọi đây là Diên Thành, đến đời Đường đổi tên gọi là Y La Lô.

[114] Thổ Dục Hồn, cũng phiên thành Thổ Cốc Hồn hay Đột Dục Hồn cũng gọi là Hà Nam Quốc là một vương quốc hùng mạnh được các bộ lạc du mục người Tiên Ti lập nên tại Kỳ Liên Sơn và thung lũng thượng du Hoàng Hà, tồn tại từ năm 285 đến năm 670.

[115] Theo Chu thư - Đột Quyết truyện, quan chức của Đột Quyết có hai mươi tám đẳng, theo thứ tự là: Diệp hộ, Thác thiết, Đặc cần, Sĩ lợi phát, Kỳ cân…

[116] Điển tích Sư tổ Bồ Đề Đạt Ma đã quay mặt đối diện với bức vách, tự tham thiền suốt chín năm tại chùa Thiếu Lâm.

[117] Mai lộc hay buiruq, là tên gọi một chức quan của Hồi Hột, Đột Quyết, nghĩa là tổng quản binh mã.

[118] Punjab, cũng viết là Panjab, là một khu vực địa lí trải rộng qua biên giới giữa Pakistan và Ấn Độ, bao gồm tỉnh Punjab tại Pakistan và các bang Punjab, Haryana, Himachal Pradesh, Chandigarh và một số phần phía bắc của Lãnh thổ Thủ đô Quốc gia Delhi tại Ấn Độ.

[119] Karluks là một liên minh bộ tộc Turkic nổi tiếng cư trú tại các vùng Kara-Irtysh và dãy núi Tarbagatai ở Trung Á. Liên minh này còn được gọi là Gelolu. Có quan hệ mật thiết với người Uyghur.

[120] Zurvan Akarana có nghĩa là thời không vô tận, là vị thần cổ đại theo truyền thuyết của Ba Tư. Đây là vị thần đã sinh ra thiên thần Ahura Mazda và ác thần Angra Mainyu.

[121] Ahura Mazda (còn được gọi là Ohrmazd, Ahuramazda, Hourmazd, Hormazd, Hurmuz, Aramazd và Azzandara) là vị thần đại diện cho kiến thức, sự thông thái, hài hòa. Ahura Mazda còn được gọi là thần Lửa, người tạo ra ánh sáng ban ngày và nắng ấm, tượng trưng cho trật tự và cái Thiện. Ahura Mazda được thờ phụng với tư cách là vị thần tối cao của Bái Hỏa giáo, cùng với các vị thần đầu tiên và gọi thường xuyên nhất trong các Yasna. Từ Ahura có nghĩa là ánh sáng và Mazda có nghĩa là sự khôn ngoan, như vậy Ahura Mazda là chúa tể của ánh sáng và sự khôn ngoan.

[122] Angra Mainyu, hay còn có tên là Ahriman, là vị ác thần bóng tối trong thần thoại Ba Tư. Ban đầu Ahura Mazda dự tính tạo ra xứ sở Ba Tư như một thiên đường địa giới, nhưng Angra Mainyu quấy phá, tạo nên thời tiết khắc nghiệt và khói bụi, tối tăm, bệnh tật. Thế giới của gã là thế giới chết.

[123] Cựu Đường Thư, Đột Quyết truyện thượng: “Khả hãn giả, giống như Thiền vu thời cổ, vợ gọi Khả hạ đôn, cũng giống Yên thị thời cổ.” Đát Độ Thiết chức vị là Thiết, thống trị Thổ Hỏa La, quản thúc một phương, tên đại chúng chính là tiểu khả hãn, do đó vợ của ngài có hiệu là Khả hạ đôn. (Chú thích của tác giả)

[124] Syr Darya là một con sông ở Trung Á, đôi khi còn gọi là Jaxartes hay Yaxartes. Dọc theo luồng chảy của mình, nó tưới tiêu cho phần lớn các khu vực đất màu mỡ của toàn bộ khu vực Trung Á, cùng với việc cấp nước cho các thành phố như Kokand, Khujand, Kyzyl Orda và Turkestan.

[125] Thủ phủ trực thuộc khu vực cùng tên là Talas (Đát La Tư), vùng này thuộc địa phận Kyrgyzstan.

[126] Trận chiến Talas (Đát La Tư hội chiến) diễn ra vào năm 751 là một cuộc xung đột giữa triều đại Hồi giáo Abbas và nhà Đường Trung Quốc nhằm giành quyền kiểm soát Syr Darya. Trận chiến được đặt tên theo dòng sông nơi diễn ra trận đánh cuối cùng là Talas (Đát La Tư), các lực lượng Ả Rập và Turk phối hợp liên thủ đã đánh bại quân xâm lược nhà Đường, thành công ngăn chặn sự mở rộng về phía tây của nhà Đường.

[127] Nhà Abbas còn được gọi là nước Đại Thực theo cách gọi của người Trung Quốc, là triều đại Hồi giáo thứ ba của người Ả Rập.

[128] Hindu Kush là một dãy núi nằm giữa Afghanistan và Pakistan. Tên gọi Hindu Kush có nguồn gốc từ tiếng Ả Rập và có nghĩa là “Các ngọn núi của Ấn Độ”. Nó là phần kéo dài nhất về phía tây của dãy núi Pamir, rặng Karakoram và là phần kéo dài của dãy núi Himalaya.

[129] Vương triều Gupta tồn tại từ năm 320 tới 550 ở phần lớn Bắc Ấn Độ, Đông Nam Pakistan, một phần của Gujarat và Rajasthan mà ngày nay là Tây Ấn Độ và Bangladesh. Thủ đô của vương triều này ở Pataliputra, ngày nay là Patna, thuộc nhà nước Ấn hóa ở Bihar.

[130] Mauricius là Hoàng đế Đông La Mã từ năm 582 đến 602.

[131] Phocas là Hoàng đế Đông La Mã từ năm 602 đến 610. Ông chiếm đoạt ngôi vị từ Hoàng đế Mauricius để rồi lại bị Heraclius lật đổ sau khi thua trận trong cuộc nội chiến.

[132] Carthago là tên gọi của một thành phố cổ thuộc xứ Tunisia ngày nay và cũng để chỉ khu vực ngoại ô Tunis hiện nay.

[133] Constantinopolis, còn được biết đến với tên Constantinople, là kinh đô của Đế quốc La Mã, của Đế quốc Byzantine/Đông La Mã, của Đế quốc La Tinh và của Đế quốc Ottoman.

[134] Bosphorus hay Bosporus, là một eo biển chia cắt phần thuộc châu Âu của Thổ Nhĩ Kỳ với phần thuộc châu Á của nước này. Nó nối biển Marmara với biển Đen.

[135] Shahrbaraz, còn được gọi là Shahrvaraz là vua của đế chế Sassanid từ ngày 27 tháng 4 năm 629 đến 17 tháng 6 nam 629. Ông đã cướp ngôi vua của Ardashir III, và chỉ bốn mươi ngày sau ông đã bị các quý tộc Sassanid sát hại.

[136] Ardashir III là vua của đế chế Sassanid từ ngày 06 tháng 9 năm 628 đến 27 tháng 4 năm 629.

[137] Borandukht, là con gái của vua Khosrau II. Bà là một trong hai người phụ nữ ngồi trên ngai vàng của đế chế Sassanid. Bà là nữ hoàng Sassanid đầu tiên của Ba Tư, trị vì từ 17 Tháng sáu năm 629 đến 16 tháng 6 năm 630, và sau đó là vào giai đoạn 631-632 sau một lần soán ngôi ngắn ngủi. Trong giai đoạn bà trị vì, lãnh thổ của đế chế Sassanid đã vươn tới cực đại.

[138] Yazdegerd III, cũng gọi là Yazdgerd hay Yazdiger là hoàng đế thứ 38 và cũng là vị hoàng đế cuối cùng của Vương triều Sassanid.

[139] Thục vương tham lam ngu tối, có sở thích sưu tầm những đồ vật lạ quý hiếm. Bấy giờ Tần Huệ Văn Vương đang có kế hoạch đánh chiếm nước Thục nhưng ngặt nỗi đường đi rất khó khăn nên sai thợ lấy đá khối tạc thành hình con trâu đặt ở giữa biên giới Tần và Thục. Hàng ngày ta sai người đem một thỏi vàng ra đặt dưới đít trâu rồi phao tin ầm nên rằng “trâu đá ỉa ra vàng”, vua Thục hám của lạ đã cho quân dọn đường để lấy bằng được con trâu đá đó. Tuy nhiên Thục đế chưa kịp mang con “trâu đá” về lấy vàng thì quân đội nước Tần đã bất thình lình tràn theo con đường mới làm tiến thẳng vào kinh đô nước Thục, vua Thục không chống cự nổi phải mở cửa thành đầu hàng rồi bị phế truất thành Thục hầu.