SOUL CAGE – LINH HỒN TỘI LỖI

Tác giả: Honda Tetsuya

Dịch giả: Nguyễn Kim Hoàng

Thể loại: Trinh Thám, Tiểu Thuyết

Đánh Máy: Thủy Tiên Quách

—★—

dtv-ebook.com

SOUL CAGE – LINH HỒN TỘI LỖI

HONDA TETSUYA

Tác giả:

Sinh ngày 18 tháng 8 năm 1969 tại Tokyo

Tốt nghiệp khoa Kinh tế Đại học Gakushuin

Từng được đề cử nhiều giải thưởng danh giá như:

Haruhiko lần thứ 9 cho cuốn “Strawberry Night – Dâu đêm đoạt mệnh” năm 2007

Giải thưởng văn học Tsubota Jouji lần thứ 14 cho cuốn “Bushido Seventeen” năm 2009

Giải Yamada Futarou lần thứ 5 cho cuốn “Kemono no Shiro” năm 2014…

Tóm tắt:

“Thật ra, tôi chẳng phải loại người tốt đẹp gì cho cam. Tôi chỉ là một kẻ tàn nhẫn đứng ngoài cuộc quan sát, một tòng phạm, hay thậm chí là một kẻ phản bội đã hèn nhát trốn chạy để bảo vệ bản thân.

Loại người như thế, làm sao có thể giả mạo người lương thiện để đứng trước nạn nhân là con? ‘Hay là chúng ta đi ăn tối cùng nhau đi? Cháu muốn ăn gì, bác sẽ đãi tất.’Chỉ cho con no bụng trong phút chốc có được không? Con có thỏa mãn không? Con có nghĩ rằng ta xứng đáng được tha thứ không?”

CHƯƠNG MỞ ĐẦU

Vào những phút cuối đời, tử tù sẽ được nhận bánh bao nhân đậu và thuốc lá, đôi khi còn được cho sách để đọc.

Chiều hôm đó, Mishima Tadaharu ăn bánh bao một mình. Đấy là cái bánh gã nhận được từ buổi giải lao lúc 3 giờ trưa. Không rõ do gã không muốn ăn vội, hay đó là phần bánh thừa gã bỏ vào túi để dành ăn sau. Bánh bao trắng có vỏ khô khốc rơi vụn, nhân đậu ngọt mịn, hệt như loại bánh bao dùng để cúng trong tang lễ. Gã dùng bàn tay bám đầy bụi bẩn để ăn bánh.

Không đành lòng nhìn cảnh ấy, tôi đành phải lia mắt ra ngoài cửa sổ. Chấn song vẫn chưa được gắn vào, nên tính ra đấy chỉ là một lỗ hổng vuông vức trên tường. Chẳng hiểu vì lí do gì, hôm ấy, tấm bạt cửa sổ lại bị tháo ra, ánh nắng chói chang của buổi chiều tà rọi thẳng vào, vừa đúng lúc mặt trời đối diện với ô cửa sổ tầng tám.

Bóng của những tòa nhà đen đặc hệt như những tấm bia mộ khổng lồ trong cái nghĩa địa rộng lớn vô biên mang tên Tokyo.

Tôi chợt nghe thấy tiếng chuột kêu. À không, phải nói rằng tôi nghĩ mình đã nghe thấy tiếng của chúng thì đúng hơn.

Vừa quay đầu lại, tôi liền trông thấy Mishima đang tựa má vào tường. Một nửa gương mặt gã chìm trong bóng tối, như bị hòa tan cùng mảng tường xi-măng loang lổ và sàn gỗ mục.

Nửa bên mặt ấy đang nhai bánh bao, cái bánh bao mà giờ đây cũng đã hòa cùng bóng tối đặc quánh. Không có bất kỳ âm thanh nào. Gã cứ chậm rãi ăn.

Tôi châm điếu thuốc Mild Seven, trong lòng cứ ngóng trông

Đầu mũi nóng ran, tôi phà ra một hơi, làn khói thuốc cứ thế mà bay ra ngoài.

“Có thật là… dù có làm gì đi nữa, cũng sẽ không được không?”

Quai hàm đang chậm rãi nhai của gã đột nhiên ngừng lại, rồi lại lập tức tiếp tục. Dư ảnh của buổi hoàng hôn ánh lên, bắt lấy từng đường nét trên gương mặt gã, thế nhưng trên gương mặt ấy lại không hề có bất kỳ biểu cảm nào.

Gã đưa ánh mắt mông lung trải khắp không gian, dừng lại một chút ở chân cầu thang, rồi hướng ra dãy hành lang phía ngoài, cuối cùng ánh mắt ấy dường như cũng đã đến được nơi vô định nào đó.

“Không được, có làm gì cũng không được.”

Nối tiếp những lời ấy là một tiếng thở dài.

Công việc đã xong, công trường lại trở về vẻ yên tĩnh vốn có. Đâu đó chợt vang lên tiếng đập đinh tai của một cái ống sắt.

“Dù cho có tán gia bại sản đi chăng nữa, vẫn còn cách khác cơ mà. Nếu như lúc đó mày thử nhờ vả anh Tobe thì…”

Gã lại tự lẩm bẩm một mình, miệng vừa lẩm bẩm vừa tiếp tục nhai bánh.

“… Mất hết tất cả, thôi thì... mọi sự cũng đã rồi. Mà dù cho mọi việc có hỏng bét đi chăng nữa, có tồi tệ thế nào đi chăng nữa, nếu mày đến vay tiền… Nhưng có mượn được tiền thì đám chúng nó… nếu là tụi nó thì chỉ còn nước ấy thôi… Chuyện như vậy cũng đâu có hay ho gì…”

Gã hướng khuôn mặt bụi bặm cáu bẩn về phía tôi. Giờ này mà nắng vẫn còn bỏng rát. Thế nhưng những giọt mồ hôi trên má gã đã khô hết cả.

“Có hiểu không? Con cái đói nheo đói nhóc không có gì ăn, mày cũng không có cái bỏ bụng, phải đi xin lỗi mới được, tâm trạng của bố mẹ… Mày đã đánh con mày bằng đôi tay này, lúc nó phải bứt chiếu bỏ miệng, mày đã đập đầu nó, dùng nắm đấm thụi vào người nó, đá vào lưng nó, đá vào chân nó… Nhưng mà chỉ có khuôn mặt ấy, phải rồi, chỉ khuôn mặt ấy là mày không nỡ đánh… Đánh vào mặt nó sẽ để lại vết tích, mày sẽ bị người ta coi là thằng ngược đãi con cái, rồi có khi họ còn bảo vệ cho con mày nữa. Nếu mày đánh vào mặt nó, nếu mày đánh vào mặt nó… Lúc nào cũng tự nhủ phải đánh vào mặt nó, vậy mà không hiểu sao lúc đó, mày lại nựng má nó một cái…”

Quay mặt khỏi bức tường, Mishima cứ nhìn chòng chọc vào vỏ bánh bao trắng muốt đã ăn được một nửa.

“Mềm quá. Má của con mềm quá. Vỗ nhẹ cũng tỏa ra mùi thơm dịu dàng nữa. Con bị bố tát đau lắm phải không? Bố đúng là thằng khốn nạn… Nhưng cũng do con tự chuốc lấy thôi. Lúc nào cũng léo nhéo hỏi bố ơi sao bố lại khóc… Nhưng thôi, giờ bố chỉ còn cách tạ lỗi với con. Bố xin lỗi, xin lỗi, hãy tha thứ cho bố nhé…”

Điếu thuốc tôi kẹp giữa hai ngón tay chẳng biết tự khi nào đã cháy đến tận đầu lọc.

Tôi bèn quẳng đầu thuốc ấy ra ngoài cửa sổ, đoạn rút từ bao thuốc lá ra thêm một điếu nữa. Lần này phải mời gã ta hút cùng mới được. Nhưng gã cứ lưỡng lự, thôi thì hết cách, tôi đành phảu đưa điếu thuốc ấy lên miệng mình ngậm vậy.

Gã lại ngẩng đầu, nhìn.

“… Anh biết chuyện của tôi từ đâu thế?”

Tôi nhả ra từng ngụm khói xám, đoạn cất bật lửa cùng bao thuốc lá trở vào trong túi.

“Lần đầu tiên nghe.”

“Vậy anh biết rồi sao? Tôi … Nói cho cùng thì tôi chính là hạng người như vậy đấy.”

Những đợt khói thuốc cứ nún nhẩy lên xuống khi tôi gật gù.

“Ừm… Có hơi bất lịch sự một chút, nhưng năm đó cũng là lần đầu tiên tôi nghe đến nghề Diều Hâu. Cũng biết chút ít thôi.”

Vậy sao, tiếng thở dài pha lẫn tiếng lẩm bẩm.

“… Thế hóa ra vẫn còn cách khác thật sao?”

Cái đó thì… Mấy lời tôi định nói ra rốt cuộc lại bị nghẹn nơi cuống họng.

Những tháng ngày quá khứ bất chợt ùa về một cách hỗn độn, nhưng tôi không tài nào thốt được nên lời. Những chuyện như thế, bây giờ tôi thật không có tư cách để nói với gã.

Gã đang nghĩ đến con trai mình chăng? Câu hỏi ngớ ngẩn quá đi mất. Dĩ nhiên là gã đang nghĩ đến con trai mình rồi. Cái kết luận mà gã đã phải suy nghĩ mãi, đến độ muốn điên đầu, tôi lại là người biết rõ nhất. Tôi là kẻ hiểu rõ nhất, bởi vì tôi cũng chẳng khác gì.

“… Tôi nghĩ hai người nên nói chuyện với nhau.”

Cuối cùng tôi lại chỉ thốt ra được những lời ấy.

Gã hừ mũi, ra vẻ như đã bị tôi khinh thường lắm. Trong thâm tâm tôi đột nhiên lan tỏa một cơn đau nhức nhối lạ thường. Cứ như một vở kịch sướt mướt rẻ tiền lấy nước mắt của người xem. Nhưng ngoài chuyện đó ra, rốt cuộc tôi có thể nói với gã điều gì đây?

“… Thôi xin anh hãy đi cho.”

Đoạn gã đứng dậy, phần bánh bao còn sót lại cũng bị nhét cả vào miệng. Chiếc quần chẽn màu xám lông chuột gã mặc cũng không đến nỗi bẩn cho lắm. Gã phủi bụi sau mông, đoạn đi cà nhắc đến nơi có chiếc nón bảo hộ đầy vết trầy xước đang nằm chỏng chơ rồi nhặt lên.

“Thiệt tình… xin lỗi. Nhưng anh không cần phải phiền phức thế đâu. Làm ơn hãy đi cho.”

Gã cứ giậm chân ầm ầm trên sàn gỗ, đi ra khỏi buồng. Lúc ra đến ngoài hành lang, chân gã lại lê lết trên sàn, tạo ra tiếng động như đang chà xát trên cát.

Tôi vẫn đứng tại chỗ, chờ cho điếu thuốc cháy thành tàn tro.

Ở dưới chân tôi có để một lon cà phê rỗng. Mỗi khi dập điếu thuốc vào thì miệng lon lại cháy đen, cộng thêm mạt gỗ và cát bụi, nên đến bây giờ, nó đã trở nên cực kỳ dơ dáy. Tôi bỏ điếu thuốc hút dở vào đó, cái lon liền kêu lên một tiếng xèo xèo ảm đạm.

Nghe thấy tiếng giá kim loại vang lên, tôi bèn ngó ra ngoài cửa sổ, liền trông thấy gã đang đứng bên ngoài căn phòng ba gian. Trên đầu gã đội nón bảo hộ, nhưng lại không thèm cài dây. Gã cứ thế ngẩng lên nhìn ống sắt trên đầu mình, đoạn dùng tay với lấy mối nối bằng kim loại rồi cố định lại các bánh răng.

Sau một lúc lâu, gã vẫn cứ giữ nguyên tư thế ấy mà chẳng động đậy gì.

Gã không siết cái ốc lại, mà chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay đang với lên của mình.

Trong không gian tĩnh lặng chỉ có những cơn gió ấm áp vỗ về bầu trời.

Cuối cùng, chân phải của gã cũng lặng lẽ nhúc nhích.

Chỉ một centimet nữa thôi. Một centimet nữa thôi. À không, phải nói rằng chỉ còn vài mili nữa.

Nếu cứ tiếp tục nhìn, có khi tôi sẽ la lên giữa chừng cũng nên. Nhưng nhất quyết không được làm vậy. Không phải là vì ai, mà là vì lợi ích của gã.

Giây phút gót chân của gã rời khỏi giá đỡ, miệng tôi há cả ra.

Tấm lưng mặc cái áo chạy bộ cùa gã hơi ngiêng về phía trước. Vật rớt đầu tiên là chiếc nón bảo hộ. Chân trái của gã vẫn còn trên giá. Thế nhưng không cần phải giúp đỡ gã làm gì. Gã cứ thế nghiêng mình xuống phía dưới, chẳng mấy chốc thân thể ấy đã rơi khỏi tầng lầu, tiếp tục lao xuống mặt đất.

Chỉ còn lại vài giây ngắn ngủi.

Thân thể gã đập vào ống sắt và giá đỡ, sau đó lại nảy lên, chuyển hướng. Thân thể gã cứ rung bật lên, không chịu dừng lại.

Ngay lúc gã rơi xuống, có một tiếng nổ trầm đục vang lên.

Hình như đầu của gã đập vào phần ống sắt nhô ra của công trường phía trước cổng thì phải.

Ngay sau đó, là tiếng xi măng đổ xuống.

Cuối cùng, thân thể gã cũng đáp xuống, chết lặng trên mặt đất khô cằn.

Đầu gã hầu như chẳng sứt mẻ gì nhiều. Nhưng cánh tay trái đã gần như bị đứt lìa thành nhiều mảnh. Cả chân phải cũng bị bẻ thành một hình dạng khó coi.

“A a… A a…”

Vị quản đốc cùng những viên chức có mặt ở công trường lúc đó liền chạy lại, còn có cả đám nhân viên bảo vệ nữa.

Tôi thét lên từ tầng tám.

“Ô ô, có người té kìa! Đằng đó có người té xuống kìa!”

Nơi này cách hiện trường gã rơi xuống những ba căn buồng. Có lẽ sẽ không ai nghi ngờ tôi đầu tiên đâu.

Đúng như dự tính.

Tuy có hơi bạc bẽo thật, nhưng trong đầu tôi lúc ấy chỉ hiện lên mỗi suy nghĩ đó mà thôi.

*

Mặc dù đã trở thành hiện trường vụ án nhưng ngay ngày hôm sau, công trình xây dựng vẫn tiếp tục thi công theo đúng lịch trình. Dường như quá trình kiểm tra và thu thập chứng cứ đã kết thúc từ tối qua. Cũng không thấy ai đến hỏi chuyện tôi lần nào, đúng là vô cùng kỳ lạ.

Vậy mà mọi chuyện lại diễn ra vào hai, ba ngày sau đó.

Sau khi xong việc, tôi vừa tư lự về việc ánh nắng ban chiều hôm nay thật giống với hôm gã té chết, vừa ghé mât trông vào ô cửa sổ ngày hôm đó. Ngay lập tức, tôi bắt gặp một bóng người nhỏ bé ở cổng ra vài của công trình.

*

Ký ức về mẹ của tôi hầu như chẳng còn đọng lại gì mấy. Người ta nói rằng bà mất vì bệnh tật, nhưng tôi lại nghĩ những lời đó đều là dối trá. Có lẽ bà đã trốn đi cũng nên. Ông bố của tôi là hạng người như vậy, bà ta bỏ đi cũng là lẽ đương nhiên.

Cờ bạc chẳng khi nào thắng, nhưng cứ nhất quyết đâm đầu vào chơi, không chịu làm lụng gì cả, ý chí bạc nhược, đúng là một ông bố tồi tệ. Ngày ấy nhà tôi chẳng có nổi hạt gạo để ăn, vậy mà lâu lâu ông ta cũng vểnh mũi lên chiêu đãi tôi gà nướng đóng hộp. Ngay cả con mắt của một đứa con nít tiểu học cũng thừa biết đó là quà đổi được từ đống xu thừa chơi pachinko¹.

1. Pachinko là một trò chơi giải trí có thưởng, nhưng cũng bị coi như một dạng cờ bạc của Nhật Bản. Số đồng xu giành được trong trò chơi dùng để đổi thành hiện vật.

Nghe nói bình thường, ông ta làm việc ở công trình xây dựng. Cho đến bây giờ, tôi vẫn không biết được cụ thể bố mình làm công việc gì, nhưng chắc chắn chức vị cũng chẳng to tát gì, có thể là bảo vệ quèn, chân dọn rác, hoặc tạp dịch khuân vác gì đó. Tôi thầm nghĩ, công việc của ông ta hẳn cũng không cần đến sức lực đôi tay như những người được gọi là công nhâ.

Ngày ấy, tôi đã sớm hiểu rằng bố là một kẻ bạc nhược không nên trò nên trống gì, lại động một chút là nổi nóng. Tất cả những gì ông ta có thể nghĩ đến là hơi men cùa rượu. Ông ta lúc nào cũng say say xỉn xỉn, đi đứng thì loạng choạng, ngay cả tấm lưng cũng ũ rũ chẳng có chút sức lực gì. Tôi của bây giờ chỉ cần đá cho ông ta một cú là cũng đủ làm ông ta gục ngã.

Hồi tôi còn đi nhà trẻ, bố vẫn còn tốt lắm. Lúc ông ta tha hóa đến nhường ấy là khi tôi lên tiểu học, đến độ ngay cả hộp bút, ông ta cũng không mua nổi cho tôi. Bây giờ, hộp bút là thứ có thể dễ dàng tìm thấy ở các cửa hàng một trăm yên, nhưng thời đó, nếu muốn mua thì thường thường phải ra tận cửa hàng văn phòng phẩm.

Bút chì và gôm tẩy, thêm vở nữa, chỉ bấy nhiêu thôi là đã cạn tiền.

“… Không có hộp bút nào giá hai trăm yên sao?”

Áo chạy bộ của ông ta đã ố màu caramel, còn chiếc quần ở công trường đã rách nát. Râu mọc lia chia. Cả người đặc oánh mùi mồ hôi cùng bụi bẩn, cứ mỗi lần mở miệng ra là lại nồng nặc mùi rượu.

Tuy nhân viên của cửa hiệu đã tỏ vẻ rất khó chịu, thế nhưng lại không thể nào đuổi ông ta đi được. Lúc ấy, tuy tôi chỉ là một đứa con nít, nhưng cũng đã cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Cái này giá ba trăm yên đấy ạ… Là sản phẩm rẻ nhất của chúng tôi rồi.”

Cuối cùng cũng hết cách, tôi đành phải buộc bút chì cùng gôm tẩy lại thành một bó để mang đi học.

Nhưng nói gì thì nói, tôi nhớ rằng vào khoảng thời gian tôi học lớp 2 hay lớp 3 gì đó, tôi được sống một đoạn đời ngắn ngủi khá là đầy đủ. Hình như ông ta tình cờ trúng mánh, hay mượn được tiền của ai đó thì phải. Khi ấy, tôi vừa được cho tiền tiêu vặt, lại vừa không cần phải chịu đựng cảnh suốt ngày phải mặc những bộ quần áo rách rưới. Không còn cảnh thiếu cơm, trong nhà lúc nào cũng có đồ ăn.

Thế nhưng cảnh sung túc ấy không kéo dài được lâu. Vào năm lớp 4, tôi lại lâm vào cảnh thiếu thốn miếng cơm manh áo. Nhờ mấy đồng tiêu vặt còm cõi nên tôi còn được ăn bữa trưa, nhưng thực đơn buổi tối chỉ có khô mực, còn buổi sáng là vỏ bánh mì đã nghiễm nhiên trở thành chuyện thường tình trong cuộc đời của tôi.

Đương nhiên là ở trường, tôi còn bị bắt nạt nữa. Cũng dễ hiểu thôi, đám bạn hô hào nói tôi “nghèo”, ...“hôi hám”, “bẩn thỉu”. Thôi thôi mấy chuyện dó đâu cần tụi mày phải nói ra, tự tao cũng hiểu được. Nghĩ đoạn, tôi bèn thử phải kháng bằng cách nói:

“Tụi bây cứ nhào vô! Nghèo thì không biết đau, nhưng nắm đấm của tao thì bảo đảm tụi bây phải đau đớn bầm dập luôn đó!”

Thật ra cái nghèo cũng đau lắm chứ, nhưng lý lẽ của con nít thì chỉ được đến đó thôi.

Hồi ấy, tôi chẳng phải là đứa to xác gì cho cam, nhưng cũng được cái tinh quái, lại sẵn tính lì lợm, nên mấy vụ xô xát thế này thì ăn thua gì. Tôi nhận ra mình đã lỡ quá tay mất rồi. Không phải vì tôi tội nghiệp gì mấy thằng đó, mà thực ra tôi chỉ lo nghĩ cho bản thân mình thôi. Vận động quá sức như vậy dễ hết pin lắm.

Sau khi tan học, tôi trở về căn hộ xây bằng gỗ mà ông ta đang thuê. Nếu như ông bố của tôi có ở nhà thì tôi sẽ được ăn cơm, còn nếu đang ở ngoài đường lang thang đâu đó thì tôi sẽ lại phải tự tìm lấy cái bỏ bụng. Mà giá như ông ta có nhà thật đi chăng nữa, tôi cũng không biết chắc liệu ông ta có nấu cơm cho tôi ăn hay không.

“Xin lỗi con… Khi nãy bố cũng đã lục rồi, nhưng nhà không còn gì để ăn hết… Xin lội.”

Vậy thì tại sao trên người ông lại nồng nặc mùi rượu thế kia? Tuy nghĩ thế, nhưng tôi cũng gật đầu ừ một tiếng, ra điều đã hiểu.

Ôm bụng rỗng, tôi vừa bứt chơi mấy cọng chiếu lại vừa mơ màng ảo tưởng.

Tôi mơ thấy mẹ. Bà làm bánh hamburger hoặc món gì đó ngon lành cho tôi ăn. Ngay cả chén cơm cũng nóng hổi đến độ bốc khói nghi ngút. Thế rồi, mẹ sẽ nói muốn đưa tôi về sống chung với bà. Mặc dù tôi không biết mặt mũi mẹ ra sao, nhưng lúc nào tôi cũng tưởng tượng khuôn mặt bà giống hệt một nữ diễn viên mà tôi biết. Bà không cần là một người mẹ dịu dàng, cũng không cần phải là giai nhân tuyệt thế, chỉ cần là một người mẹ đảm đang, luôn luôn che chở bảo bọc cho tôi là tôi đã biết ơn lắm rồi.

Giống như Yokimiko chẳng hạn. Hồi đó tôi không biết tên của nữ diễn viên ấy, nhưng khuôn mặt thì nhớ rất rõ. Có một người mẹ như thế thì tốt biết mấy. Còn không thì như cô Shibata Rie cũng được. Đúng rồi, chính là cảm giác này. Cảm giác khi có một người mẹ tươi cười vui vẻ, lúc nào cũng bảo tôi hay ăn chóng lớn. Hoặc không thì giống như cô Izumi Pinko cũng hay. Nếu như cô Pinko mà là mẹ tôi, thế nào cũng sẽ cho tôi ăn mì ramen thỏa thích.

A a. Thế nhưng cái mà tôi đang bỏ vào họng lại chỉ có khô mực mà thôi.

Đúng lúc đang nghĩ vẫn vơ như thế, đột nhiên một bàn tay đập vào người tôi.

“Mày đang làm gì đó?”

Không biết tự lúc nào, tay tôi đã bứt từng cọng chiếu để bỏ vào miệng. Do sợi chiếu với khô mực sờ vào giống nhau quá, nên trong vô thức tôi đã lỡ tay.

“A, aa… Con xin lỗi.”

“Đừng có ăn chiếu nữa nghe không?”

“Dạ vâng…”

“Mày đói đến thế sao?”

Đúng vậy.

“… Thôi khỏi đi bố. Con ăn rồi mà.”      

“Nói thật tao nghe xem.”

Sao, sao tự dung ông ta lại đánh tôi cơ chứ.

“Không… không sao thật mà.”

“Mày câm họng lại.”

Lại bắt đầu nữa rồi. Ông bố nghèo khổ lại vô duyên vô cớ nổi giận với đứa con. Con người vô dụng ấy luôn thích nổi điên lên trước những thứ chẳng hề vô dụng giống ông ta. Đối với tôi, những chuyện thế này chỉ như mây going mùa bão mà thôi, tôi vẫn có thể chịu đựng được.

Mà dẫu cho có mưu mẹo đến cỡ nào đi chăng nữa, việc lẩn trống trong căn phòng chỉ rộng vỏn vẹn tám chiếu¹ này là điều không thể. Tôi đành thu hết hai tay hai chân lại, tránh để ông ta đánh phải những chỗ thịt mềm. Ông ta làm bố thế nào mà say đến độ ngay cả một thằng bé tiểu học cũng không đánh ngất đi được.

1.Đơn vị đo diện tích phòng của Nhật.

Sau khi going tố đã qua đi, tôi lại được ông ta ôm vào lòng.

“Bố xin lỗi, xin lỗi con, Kosuke… Bố đúng là một kẻ tệ hại…”

Thiệt tình. Ngoại trừ việc trở thành bậc thầy hai mặt, tôi chẳng học được gì từ ông ta hết. Khả năng đánh đấm cũng không. Tính kiên nhẫn cũng không. Lòng tự trọng cũng không nốt. Rồi thì, lý trí của tôi cũng không còn tính nhất quán.

“… Bố ơi, sao bố lại khóc?”

Ông ta mới vừa đấm tôi xong cơ mà. Người khóc đáng lẽ là tôi mới đúng.

“Kosuke..”

Đừng có ôm tôi nữa. Hôi hám quá đi mất.

Khi ấy tôi đã nghĩ, cái mùi hôi thối này còn tệ hơn cả mùi sushi cuộn bằng đệm tập thể thao nữa.

*

Ông bố ấy đã lăn đùng ra chết vào năm tôi học lớp 5. Ông ta rơi xuống từ tầng tám của một tòa nhà đang thi công.

Thời xa lắc xa lơ đó thì làm gì có vụ nối đường dây điện thoại, nên tôi đã được trực tiếp nghe cái tin ấy từ một người điều tra viên. Khi thấy tôi chẳng hề nhỏ lấy một giọt nước mắt nào, người đó liền xoa đầu tôi rồi nói, tôi là một thằng con trai thật mạnh mẽ.

Cũng không phải là tôi mạnh mẽ đến độ không khóc đâu. Ngược lại, là do tôi quá yếu đuối. Vì quá yếu đuối nên chẳng biết làm gì, cứ thế mà đứng ngây người ra. Đành rằng ông ta không phải là một ông bố tốt, thế nhưng ít nhiều gì cũng kiếm về được chút tiền nuôi tôi. Đúng là cũng có những khi ông ta đè tôi ra đánh đập suốt ba ngày liền, nhưng tối nào ông ta cũng ngủ cùng với tôi. Giờ đây ông ta không còn trên đời này nữa, tôi biết sống ra sao đây? Một thằng nhóc tiểu học thì làm sao chơi pachinko được cơ chứ, cũng không thể làm việc ở công trường được. Đi giao báo? Một thằng bé lớp 5 như tôi mà làm được việc đó sao?

À không, theo lệ thường tôi sẽ được cho vào trạo trẻ mồ côi chứ nhỉ. Tuy rằng tôi không thể hình dung được mấy cái trại trẻ ấy là nơi thế nào, nhưng tôi dám quả quyết nó không thể tệ hơn cái căn hộ lúc nào cũng thiếu thốn đồ ăn thức uống này được. Đúng vậy, nhất định là tốt hơn nhiều. Vấn đề là ai sẽ dẫn tôi vào đó, phải xin thế nào, và phải làm sao mới được nhận vào đây? Có nên đi hỏi các thầy cô trong trường không nhỉ? Rồi liệu điều tra viên kia có chịu làm thủ tục cho tôi không?

Mặc cho tôi lo lắng như thế, đêm hôm đó, người ta vẫn dẫn tôi đến bệnh viện ở Otsuka. Thật tình tôi không nghĩ rằng nơi đó là bệnh viện, bởi chẳng hiểu sao ở đó không hề có bất kỳ bóng dáng y tá nào. Thay vào đó, cảnh sât lại ra vào tấp nập. Trước đây tôi cũng từng nghe đến từ “bệnh viện cảnh sát” rồi, nhưng thế này thì điên rồ thật.

“Do gia quyến chỉ còn mỗi mình cháu thôi, nên… Thành thật xin lỗi, nhưng cháu có thể xác nhận lại xem… đó có phải bố mình được không?”

Tôi chỉ còn biết gật đầu. Ngay lập tức, tôi được dẫn đến một căn phòng màu trắng lạnh lẽo hình như được gọi là phòng để xác, rồi họ dắt tôi đến trước một chiêc giường có phủ chăn.

Bỗng dưng tôi cảm thấy sợ hãi.

Điều tra viên đến nhà tôi đã nói rằng bố tôi rơi từ tầng tám xuống. Tầng tám, như vậy tòa nhà đó còn cao gấp ba lần trường tiểu học của tôi. Nếu rơi từ độ cao đó xuống, thân thể con người sẽ thành ra thế nào?

“Khuôn mặt thì… khoan đã nhé, ở đây, còn đây là vùng ngực vầ vùng bụng, cháu có thể xác nhận được ko?”

Khuôn mặt? Ý là sao đây? Tôi vừa nghĩ bụng vừa giở tấm chăn lên.

“Ư… ư ư!”

Cũng có thể là tôi nhầm, nhưng trong kí ức tôi lúc ấy, thi thể của bố nhìn xanh lét. Chỗ nào trên khắp cơ thể cũng có đường chỉ đen chạy dọc chạy ngang. Tôi đã nghĩ thế này thì làm sao mà xác nhận được, thế nhưng nếu chịu khó nhìn kĩ vào đám lông ngực thì quả thực thi thể ấy chính là của ông ta. Ít ra phần rốn cũng không bị sao, cái núm tròn trịa ấy rất quen thuộc với tôi.

“… Không sai… đâu ạ… Là bố cháu.”

Cuối cùng tôi chỉ kịp nói ra mấy lời đó trước khi cơn buồn nôn xộc tới.

Khoảng hai ngày sau, có người liên lạc với tôi trong lúc tôi đang ở trường.

Là công ty Kinoshita nơi bố tôi làm việc, họ bảo muốn tôi đến lấy những vật dụng cá nhân của ông ta về.

“Có ổn không? Em đi một mình được chứ?”

Thầy chủ nhiệm Masuoka ra vẻ thân thiết với tôi đến độ in hẳn cả bản đồ ra, lại còn cho tôi mượn tiền đi xe điện. Tôi lịch sự cảm ơn thầy, sau khi tan học liền đi thẳng đến công ty kia. Nghe thì có vẻ kinh tởm, nhưng tôi đã vô cùng háo hức vì ngây thơ nghĩ rằng có khi ông ta còn để lại được chút tiền trong mớ đồ đạc kia cũng nên.

Thế nhưng nơi tôi được chỉ đến lại không phải là công ty, mà là công trường nơi bố tôi té chết. Thấy tôi cứ lúng ta lúng túng đứng trước cổng ra vào của tòa công trình khổng lồ được vây bạt ấy, một người bảo vệ mới bước ra từ chốt công sự.

“Có khi nào… cháu là con trai của Mishima phải không?”

Lúc tôi trả lời là phải, người bảo vệ ấy liền dẫn tôi đến cái chốt khác lớn hơn một chút. Ừm, trông có vẻ như là văn phòng thì phải. Cái chốt giả văn phòng ấy là nơi ra vào của quản đốc công trình, kiến trúc sư và người chịu trách nhiệm của công ty thi công.

Bên trong gian phòng bật máy lạnh chạy rè rè có chừng bốn, năm người lớn. Ai cũng mặc đồng phục công nhân màu xanh lá nhạt, duy chỉ có một người đàn ông có cung cách khác hẳn với những người còn lại. Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi màu trắng tinh, không đeo cà vạt, hơi hở ngực, quần đen, đeo một cái kính râm màu nâu, râu mọc lia chia. Tôi còn nhớ miệng ông ta ngậm một điếu thuốc lá, mái tóc cắt ngắn được vuồ dựng đứng cả lên.

“Ô, chú mày đến rồi đấy à? Cảm động quá cảm động quá!”

Tôi cảm thấy bộ dạng hớn hở ấy thật giả tạo. Mấy người lớn còn lại ai nấy đều liếc về phía này, nhưng chẳng ai dám chen vào câu nào.

“Cái này là balô của ông bố chú mày, phải không?”

Sau khi gật đầu, tôi liền kiểm tra bên trong. Tôi còn không biết trong ấy có bao nhiêu tiền cả thảy. Trong ví tôi chỉ còn lại vỏn vẹn sáu trăm yên.

“Cái này ấy nhé, là quà phúng điếu của công ty. Để kêu thầy đến tụng kinh cho lão… Mà thôi, nhớ là chỉ dùng vào những việc quan trọng thôi đấy nhé.”

Khoản tiền lớn quá. Thế này còn hơn cả mức lương thông thường nữa rồi.

“Cháu… thành thật cảm ơn ạ… Chào mọi người.”

Sau khi nhận lấy số tiền ấy, tôi liền cúi đầu chào rồi sải bước ra ngoài.

Đi được hai, ba bước, tôi liền mở ba lô ra đếm thêm lần nữa, tổng cộng là một trâm nghìn yên. Tôi vui mừng đến phát run, thế nhưng tự mình mang số tiền lớn thế này khiến tôi thấy bất an, cảm giác đứng ngồi không yên.

Khi ra đến lối vào được rũ bạt, tôi ngoái lại nhìn hiện trường nơi bố đã té chết.

Tòa nhà này cao tận mười tầng, nghe nói bố tôi ngã xuống từ tầng tám. Khắp tòa nhà đều được bao bọc bởi những đoạn ống thép và ván gỗ. Tôi nghe điều tra viên kể rằng, đấy là nơi bố đang làm việc ngay trước khi mất mạng.

Đắm mình trong ánh chiều tà nhạt nhòa, tòa nhà này trông như một cái xà lim đang giam giữ một con quái vật khổng lồ ngu độn.

Có lẽ bố đã suýt bị con quái vật ấy nuốt chững? Và để có thể trốn thoát, bố đã phải lao mình ra giữa không trung như vậy?

Phải thoát ra, thoát ra. Cứu bố với, cứu bố với, Kosuke ơi.

Đột nhiên, tôi lại buồn rầu khôn xiết khi tưởng tượng ra khuôn mặt mếu máo đẫm nước mắt của bố. Thiết nghĩ, cái chết của bố chỉ đáng giá một trăm nghìn yên này đây.

Nghĩ thì nghĩ thế, nhưng nước mắt tôi lại không hề trào ra. Ngược lại cổ họng còn cảm thấy khô rát hơn.

Chỗ nào có vòi nước ấy nhỉ? Tôi nhìn quanh thì thấy nước ri ra từ dưới tấm ván sắt chỗ chân mình. Nếu có nước rỉ ra thế này hẳn xung quanh phải có vòi nước rồi.

Trong lúc tôi đang ngó nghiêng xung quanh tìm vòi nước, một giọng nói cất lên gọi tên tôi.

“… Cháu… là Mishima phải không?”

Tôi liền quay đầu lại, nhưng trước khi kịp trả lời thì chủ nhân của giọng nói ấy đã nở nụ cười hiền hậu.

“Quả nhiên, đối mắt cháu giống hệt bố.”

Tôi thầm nghĩ, người này đúng là thích nói những chuyện khiến người ta khó chịu, thế nhưng lúc ấy, tôi lại không lấy làm phiền lòng chút nào.

Người đàn ông khom người xuống, dường như là để trông cho rõ mặt thằng bé đang ngẩng lên nhìn ông ta. Với sống mũi cao như thế, đây rõ là một ông bác điển trai. Có vẻ như ông ta cũng là người làm việc ở công trình này, thế mà lại không hề có bộ dạng dơ bẩn như bố tôi.

Thêm vào đó, từ ngực áo Polo của ông ta thoang thoảng thứ mùi của một người đàn ông làm việc vất vả. Tôi chẳng hề lấy làm lạ hay khó chịu gì trước thứ mùi ấy.

“Bác là người đã làm việc cùng bố cháu cho đến phút cuối cùng. Có thể nói bác là bạn của bố cháu…”

Là… bạn của bố sao?

Trước giờ, tôi chưa hề biết có người như vậy tồn tại trên thế gian.

“Hôm nay cháu đi một mình à? Bác cũng chỉ có một mình thôi. Nếu cháu thích, hay là chúng ta đi ăn tối cùng nhau? Cháu muốn ăn gì, bác sẽ đãi tất.”

Đãi tất? Món mình muốn ăn á?

Đột nhiên bụng tôi lại réo lên, bao tử như đang xoắn lại đến nỗi đau thắt.

“Nào, đi thôi cháu… Gì chứ, cháu sợ bị bắt cóc sao? Nếu cháu không yên tâm thì cứ đi trước bác đi. Đi nào, cứ chọn bất cứ quán nào cháu thích, gọi bất cứ món nào cháu muốn. Cháu thấy sao? Như vậy có khiến cháu bớt lo lắng hơn không?”

Lo lắng? Làm gì có. Đừng nói đến chuyện bắt cóc tôi, ngay từ đầu làm gì có ai chịu trả xu teng tiền chuộc nào cho thằng này chứ. Nỗi lo lắng về số tiền một trăm nghìn yên khi ấy đã bị tôi quên bẵng đi.

“Được rồi, quyết định thế nhé. Cháu tên là gì?”

Tôi đáp lại, Kosuke.

“Kosuke sao? Cái tên đẹp đấy chứ. Bác tên là Takaoka. Takaoka Kenichi. Rất vui được làm quen với cháu.”

Và đó chính là buổi gặp gỡ đầu tiên giữa tôi với lão đại.

CHƯƠNG 1

1.

Tại khu hành chính Kasumigaseki thuộc quận Chidayo, thủ đô Tokyo, tầng mười sáu của tòa Tổng bộ Sở cảnh sát Thủ đô, căn tin “Pastel”.

Himekawa Reiko đang ngồi uống cà phê với Kikuta Kazuo, người thuộc cấp lớn tuổi hơn mình.

“Tổ trưởng gặp chuyện gì sao? Nãy giờ cứ thở dài miết.”

“… À, xin lỗi.”

Thứ năm, ngày 4 tháng mười hai, 3 giờ chiều. Chẳng biết có phải do hôm nay trời đẹp hay không mà cô lại chẳng hề cảm nhận được cái lạnh đang bao trùm khi nhìn xuống khung cảnh xung quanh khu vực Hoàng Cung.

“Lại mơ về Otsuka nữa sao?”

Với điệu bộ khác hẳn mọi ngày, Kikuta chống cằm chăm chú nhìn gương mặt của Reiko.

Mơ về Otstuka…

Trúng phóc.

Cấp dưới trước đây của cô, Otsuka Shinji, đã hi sinh khi đang làm nhiệm vụ vào ngày 25 tháng tám năm nay. Trong lúc đi đến từng nhà thu thập tin tức cho vụ án kia, cậu đã bị một tên trong nhóm hung thủ bắn chết. Cậu mới có 27 tuổi. Kém Reiko chỉ hai tuổi.

“… Ừm. Dạo gần đây, tôi mơ thấy cậu ta nhiều lắm. Lúc nào cũng là ở khu Ikebukuro đó. Cậu ta mặc dù chẳng biết gì, nhưng vẫn lao xuống ga tàu điện ngầm vào giờ cao điểm như vậy. Tuy rằng không phải là thật, nhưng trong giấc mơ ấy, cậu ta… ngoái đầu lại nhìn tôi, vẫy tay với tôi. Điệu cười khúc khích ấy…”

Giọng nói run rẩy, cô phải uống nước để bình tĩnh lại. Mặc dù trong đầu thì nghĩ thế, nhưng tay cô lại không tài nào cử động được. Chỉ có mỗi câu chữ là cứ tự động tuôn trào.

“Tôi đã nói rằng, không được, không được đi, nhưng mà… cậu ta lại không nghe thấy… cứ cười như thế rồi lao đi.”

Một nữ phục vụ đang tiến về phía này. Reiko xoay sang một bên để tránh mặt cô ta, hòng giấu đi biểu cảm trong đôi mắt mình.

“… Lúc đó tôi… chỉ là linh cảm thôi, không hề có căn cứ… Cơ mà, nếu như lúc đó tôi chú ý đến cậu ta thì tốt quá rồi. Nếu như lúc đó, tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, chắc chắn cậu ta sẽ vẫn còn sống.”

“Tổ trưởng… Đừng như vậy.”

Lưỡng lự nhìn chiếc khăn tay Kikuta chìa ra, Reiko bèn lục tìm trong túi xách chiếc khăn tay của mình, thế nhưng cô lại chẳng thấy nó đâu. Khăn giấy không có, mà Reiko cũng không thích việc dùng khăn ăn trên bàn để lau mặt.

“… Xin lỗi anh, cho tôi mượn chiếc khăn đấy nhé.”

Khi nãy Kikuta đã rút chiếc khăn lại, thế nhưng bây giờ, anh lại cười khổ mà đưa nó ra thêm lần nữa. Chiếc khăn tay ấy hiệu Giorgio Valentino, màu xanh dương, là một trong bộ ba chiếc khăn Reiko đã tặng cho anh vào sinh nhật năm nay.

“Suy nghĩ như vậy không tốt đâu.”

Những ngón tay to lớn của anh nắm lấy tay cầm của cái cốc. Đôi môi dày có phần thô ráp. Cái cằm lún phún râu. Cô thực sự rất yêu mến sức sống nơi người đàn ông này.

“Suy nghĩ… nào?”

“Ý tôi là mấy giấc mơ như vậy ấy. Bởi vì tổ trưởng cứ canh cánh rằng nếu như lúc đó mình đoán được chuyện gì đang xảy ra thì Otsuka sẽ khôg thành ra thế này, nên tổ trưởng mới mơ thấy những thứ như vậy.”

“Thật là, tôi cũng biết vậy mà. Nhưng đâu còn cách nào khác.”

Cô nhắm nghiền mắt lại, khuôn mặt hiện lên nét đau buồn.

“Chuyện đó đâu phải lỗi do tổ trưởng. Nếu nói vậy thì đáng lẽ trách nhiệm phải thuộc về trưởng đơn vị và quản lý đơn vị phụ trách khu vực Ikebukuro mới đúng.”

“Ý tôi không phải vậy…”

“Cũng giống nhau cả thôi. Chẳng phải như lời tổ trưởng hay nói đấy sao? Tội ác là do hung thủ gánh chịu, không được phép tự trách mình vè mất mát của gia đình người bị hại và những người có liên quan. Tổ trưởng cứ trách móc bản thân thế này không tốt đâu. Otsuka cũng không muốn như vậy. Cậu ta đã sống như một người cảnh sát, như vậy đã là quá đủ rồi. Sống vì nghĩa vụ, chết vì nghĩa vụ… Đấy chẳng phải là nguyện vọng cả đời của mỗi cảnh sát sao? Vậy nên, tổ trưởng hãy cười lên cho cậu ấy xem nhé. Trong giấc mơ, chẳng phải lúc nào cậu ấy cũng mỉm cười với tổ trưởng đấy sao? Phải không nào?”

“Từ từ đã nào… Giọng anh to quá đấy.”

Kikuta thốt ra một tiếng a, đoạn làm vẻ mặt thẹn, con ngươi đen láy nhìn ngó xung quanh.

Tự dưng anh lại trở nên đáng yêu thế này, Reiko bèn dùng khăn tay che miệng mình.

“… Kikuta lại là người có thể nói được những chuyện như vậy nhỉ.”

Hả? Đôi mắt anh mở tròn xoe.

“Chuyện như vậy là sao?”

“Thì là việc nụ cười của Otsuka trong giấc mơ của tôi chính là di nguyện của cậu ta ấy. Có hơi hướng tâm linh quá nhỉ.”

Kikuta cười gượng rồi đặt cái cốc xuống bàn.

“Ừ thì, dạo này đang thịnh hành mấy chuyện như vậy mà.”

“Anh tin sao? Rằng trên đời có linh hồn và ma quỷ ấy?”

“Ấy không, cũng không đến mức vậy đâu… Tổ trưởng thì sal? Con gái bình thường sẽ thích mấy chuyện như vậy hơn mà, phải không?”

Gượm đã nào, câu này đau đấy.

“Anh nói ‘con gái bình thường’ là có ý gì hả?”

Nghĩ lại thì, cô cũng khôg chắc mình thật sự tin vào những chuyện di đoan như thế.

Đúng thật là trong quá khứ, cũng có đôi khi cô nhớ về những người quan trọng đã khuất bóng trong cuộc đời mình. Cô bấu víu vàl những kỉ niệm ấy, cầu mong sự giúp đỡ từ họ. Thế nhưng nếu nói về sự tồn tại của linh hồn hay ma quỷ, Reiko lại không hề có hứng thú. Cô nghĩ rằng những thành quả mùnh đạt được, co bản là tùy vào con đường mà bản thân đã lựa chọn. Cô không tin vào việc mình được giúp đỡ bởi một thế lực vô hình nào đó. Lúc đi tảo mộ, cô cũng có cảm tạ các vị tổ tiên, dù thật tình mà nói, Reiko vẫn nghĩ rằng vận mệnh của mình là do tự mình tạo ra. Cô có thể chia sẻ với các sếp và thuộc cấp của mình, thế nhưng mấy chuyện cầu thần khẩn phật quả thật khiến cho cô phải bối rối.

Mà cũng đừng nhắc đến mấy chuyện như linh hồn bảo hộ, vốn dĩ ngay từ đầu Reiko đã không tin vào những thứ đó. Giả như linh hồn bảo hộ có thật trên đời này đi chăng nữa, Reiko thầm nghĩ, nếu như chúng ta có thể cầu xin sự chỉ dẫn từ họ, thì chẳng phải đã thành kẻ gian lận trong cuộc đời này rồi sao.

“Ừm, quả thật tôi không tin vào những chuyện đó.”

“Á à, đúng như dự đoán. Tôi cũng nghĩ vậy đấy.”

Reiko cảm thấy hơi bực.

“Gì chứ. Ý anh muốn nói là tôi không giống với những phụ nữ bình thường khác ngoài kia sao?”

“Không đâu, làm gì có chuyện đó.”

“Bảo là không, vậy ý anh muốn nói gì đây?”

“Ấy không, ý tôi là, như vậy giống với tính cách tổ trưởng hơn. Chỉ vậy thôi.”

“Giống với tính cách của tôi? Là tính cách gì?”

Kikuta chưng ra bộ mặt khổ sở.

“Sao phải hỏi xoáy như vậy… Thì ý là, tôi nghĩ rằng chuyện thẳng thắn tuyên bố mình không tin vào ma quỷ như thế quả thật rất hợp với tính cách của Himekawa Reiko. Còn về chuyện của Otsuka, cũng đừng nên suy đi nghĩ lại quá nhiều như vậy, lỗi là do thủ phạm, thế thôi… như vậy mới giống với một tổ trưởng.”

Sụt sịt, trrong mũi của cô có thứ gì đó đang nghẹt lại.

Kikuta nhận thấy mình là người như vậy sao?

Dần dà mọi chuyện đã trở nên rõ ràng hơn. Nếu như Kikuta nghĩ mình là một phụ nữ như vậy, thì nghĩa là trước giờ cô lúc nào cũng tỏ ra như vậy cho người ta thấy. Thật ra cũng không cần phải diễn xuất đến độ này, thế nhưng với một phụ nữ mới hăm mấy đã bước chân vào tổ chức cảnh sát, nếu không gây ấn tượng với mọi người, thì việc sống sót ở cái Tổng bộ này sẽ rất khó khăn.

Reiko được thăng chức lên trợ lý thanh tra vào năm 27 tuổi, rồi lập tức được bổ nhiệm vào vị trí tổ trưởng một tổ điều tra, trực thuộc đội hình sự số Một, trở thành bóng hồng trong giới. Môi trường làm việc như vậy không phải là chỗ nên hiện diện bóng dáng phụ nữ. Không biết bao nhiêu phụ nữ đã không thể trụ vững ở cái chốn chỉ thuộc về đàn ông này.

Nhưng mà…

Dù chỉ là một chút thôi, Reiko cũng muốn thể hiện cho Kikuta thấy nét nữ tính của mình. Cô nghĩ rằng mối quan hệ yêu đương giữa đồng nghiệp cũng không có gì sai trái, hơn nữa bản thân anh Kikuta cũng chẳng có vẻ gì là không thích.

Ấy vậy mà…

Anh lại hoàn toàn chẳng biết gì hết…

Thật không hiểu là do anh thiếu nhạy cảm hay quá đần. Reiko thầm nghĩ, rõ ràng là do quá đần chứ gì nữa. Chính vì thế, dù Kikuta khiến cô bực mình không ít lần, thế nhưng Reiko lại nghĩ đây cũng là một trong những nét đáng yêu của anh, nên cuối cùng, lần nào cô cũng đều tha thứ cho Kikuta. Anh cũng là người thấu hiểu cô nhất. Reiko cũng có những lúc yếu đuối cần được ai đó giúp đỡ. Cô tin rằng mặc dù mình không nói ra, thế nhưng nhất định anh sẽ luôn luôn đáp lại lời mình.

Vậy mà, giờ vẫn chưa đi đến đâu…

Chính bởi vì mãi mà vẫn chưa đâu vào đâu, nên cô không thể cứ tự dưng mà tỏ vẻ ngọt ngào với anh được. Bây giờ cả tấm lưng của Reiko đang căng cứng. Cái danh Tổ trưởng đơn vị - Trợ lý thanh tra chẳng khác nào một tấm ván tàu, đóng chặt vào lưng cô.

“… Cũng sắp đến giờ rồi, anh muốn đi chưa?”

Thấy Reiko nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay hiệu Longines, Kikuta hiểu ý, liền đứng dậy. Những chuyện nhỏ nhặt như thế này thì lại biết ý người ta lắm, thật khiến cho cô bực mình.

“Được rồi. Chúng ta đi thôi.”

Nói thì nói thế, nhưng chẳng phải đích đến của cả hai đều là phòng ban của cảnh sát tuần tra đó sao?

“Thôi được rồi, không cần phải thế đâu.”

“Được mà, tổ trưởng đi cùng tôi nào.”

Đột nhiên, Kikuta ghé mặt lại gần cô.

“… Tổ trưởng hãy chỉnh lại lớp trang điểm của mình đi nhé. Khi nãy khóc nên bị lem hết rồi kìa.”

Tuy bầu không khí xung quanh rất lạnh lẽo, nhưng đôi mắt của cô vẫn cảm thấy nóng ran.

Được quan tâm đến thế này, chẳng biết là nên mừng hay nên khóc đây.

Nhưng mà, để cho đàn ông con trai phải nhắc nhở về việc sửa sang lại lớp trang điểm, rốt cuộc bản thân cô đã thành ra cái gì thế này?

*

Lúc Reiko trở về văn phòng lớn ở tầng năm thì thấy các thành viên khac trong tổ có mặt đông đủ.

Trưởng tuần tra dạn dày kinh nghiệm, Ishikura Tamotsu, đang ngồi đọc báo như mọi ngày.

Phó trưởng tuần tra Yuda Kokei, người khiến cô cảm thấy đang dần dà thay thế vị trí của Otsuka đã khuất, đang đọc hồ sơ tham khảo cho bài kiểm tra thăng chức.

Tiếp đó là viên phó trưởng tuần tra mới được bổ nhiệm vào vị trí của Otsuka, Hayama Noriyuki, đang vô cùng hăng say nghiền ngẫm mớ hồ sơ về các vụ án năm xưa.

Cái cậu Hayam đó, ngay khi vừa tốt nghiệp cấp ba đã được tuyển mộ, đến năm 25 tuổi thì được đứng vào hàng ngũ cảnh sát thuộc đội điều tra hình sự số Một, chắc chắn là một nhân tài. Dáng người vừa cao ráo lại vừa đẹp trai, tính tình lại không hề lông bông rách việc, lúc nào ra hiện trường cũng chỉ lẳng lặng hoàn thành công việc mình được giao. Ấn tượng của Reiko về cậu chàng sau ba tháng làm việc với nhau chính là “một điều tra viên gương mẫu”.

Miễn cưỡng mà nói, không phải là cậu ta không có điểm trừ. Tính ra cũng không có gì xấu, nhưng phải công nhận rằng cảm xúc lẫn tính cách của cậu chàng đều quá u ám. Lúc đi nhậu với mọi người, cậu ta chẳng hé răng nói một lời, đã vậy còn không thèm cười lấy một cái. Lúc ấy, Yuda gom tất cả đũa gỗ lại cắm trên đầu trên mặt cậu ta rồi la lên:

“Hellraiser!”¹

. Nhân vật chính trong bộ phim kinh dị cùng tên, có khuôn mặt đính đầy đinh.

Dẫu cho có bị lôi ra đùa như vậy, cậu ta cũng chỉ từ tốn gật đầu. Phá hỏng cả không khí vui vẻ.

Ngay cả những khi bình thường, cậu ta cũng tỏ rõ thái độ trong lối hành xử với Reiko. Thật ra cũng chẳng có gì ghê gớm lắm, chỉ có ánh mắt của cậu ta là cứ lạnh băng như thể khinh thường nữ tổ trưởng, kiểu thái độ như muốn chọc vào cấp trên vậy. Nếu như cô có hỏi thì cậu ta cũng chỉ đáp lại rằng, “Không có gì” với vẻ mặt vô cảm. Tuy cô nghĩ rằng câu trả lời ấy thật không ra dáng người lớn chút nào, thế nhưng cô cũng chỉ biết mặc kệ cậu ta. Nếu kiên nhẫn chờ đợi, có lẽ một ngày nào đó cậu ta cũng sẽ mở lòng với mọi người thôi. Nghĩ thế, Reiko chỉ còn cách dán con mắt trông chừng vào Hayama.

Ba người đó, thêm vào trưởng tuần tra Kikuta nữa là bốn, chính là thuộc cấp của Reiko. Tổ Himekawa, trực thuộc đơn vị số Mười, đội điều tra hình sự số Một. Ngoài tổ của cô ra còn có tổ của Kusaka, cái gã xấu xa đáng quyền rủa đó.

“Tổ trưởng…”

Ishikura cắp tờ báo dưới nách, đưa mắt nhìn xéo qua chỗ cô, dáng vẻ như muốn bàn bạc chuyện gì bí mật lắm.

Reiko đi vòng qua đống bàn ghế để tiến lại chỗ Ishikura. Kikuta cũng ở gần đó, thế nào cũng nghe lõm được.

“… Có chuyện gì vậy, bác Tamotsu?”

Xung quanh Ishikura lúc nào cũng phảng phất thứ mũi của một lão trung niên cận ngũ tuần. Nói thế không có nghĩa cô ghét cái mùi ấy. Thay vào đó, dạo gần đây cô lại cảm thấy thứ mùi trung niên đặc trưng của Ishikura khiến bác trở nên vô cùng đáng tin cậy.

“Toyama nó đang lén lút làm gì đó. Hồi nãy, nó mới dẫn tổ trưởng Kusaka ra ngoài. Có lẽ vụ việc sáng nay đã có tiến triển gì rồi cũng nên.”

Toyama là cấp dưới, cũng là một đội trưởng tuần tra hình sự của Kusaka. “Vụ việc sáng nay” ý chỉ mấy lời xôn xao bàn tán rằng giám sát đơn vị Hashidzume mới sáng sớm đã mang từ sở cảnh sát Kamata tin tức gì đó về Tổng bộ.

“Đã biết là vụ gì chưa? Cái tin đó ấy.”

“Vẫn chưa. Cơ mà sáng nay có thấy bên đó mang về Phòng phân tích điều tra một cái hộp giữ đông, chưa gì đã thấy trưởng phòng phân tích phải chật vật để khám nghiệm cái đống đó rồi.”

Hiện tại chỉ duy nhất một đơn vị thuộc đội điều tra số Một đang trực chuyên án, chính là đơn vị điều tra án mạng số Mười này. Công tác đòi hỏi tính cảnh giác cao độ hay được gọi là “phiên trực” này vốn dĩ có ba cấp độ, từ A,B, đến C.

Từ A trở xuống theo thứ tự là trực ở Tổng bộ, trực ở nhà riêng và trực tự do.

Việc trực tự do cũng có thể nói như là được cho đi chơi, nhưng thực tế lại không phải vậy. Dạo gần đây, do tình hình ngân sách, ba ngày nay chỉ có đơn vị Mười trực cấp A, đơn vị Ba trực cấp B, còn cấp C thì hoàn toàn không có đơn vị nào.

Nói tóm lại, nếu như trong ngày hôm nay, nội thành Tokyo có xảy ra án mạng nào thì bên phòng chuyên án của Tổng bộ sẽ đứng ra trả lời, sau đó sẽ giao cho tổ của gã Kusaka bảo thủ và tổ của cô giải quyết. Tổ Kusaka với tổ Himekawa là kẻ thù không đội trời chung với nhau. Nguồn cơn là do Reiko thật sự rất ghét Kusaka, lý do thì nhiều vô số, từ khuôn mặt, giọng nói, cho đến cách điều tra, tất cả mọi thứ về gã đều khiến cô không tài nào chịu nổi. Mấy tháng hạnh phúc vừa qua là do tổ của hai bên không có cơ hội làm việc chung. Tuy nói là cùng đơn vị nhưng thực chất mạnh ai lo thân người ấy, ấy thế mà lần này dường như không được như thế nữa rồi, đành phải bấm bụng chèo chung một chiếc xuồng với gã vậy.

“… Bên sở Kamata có nói gì không?”

“Khu vực bên đó là do Toyama phụ trách, nhưng bây giờ đang có lệnh cấm tiết lộ thông tin ra ngoài, không thể đoán được gì hết.”

Cho đến khi Tổng bộ chính thức vào cuộc điều tra thì nội bộ các phòng ban của Tổng bộ và các sở vụ có liên quan đều đang ngấm ngầm đề ra nhiều kế sách đối phó với giới truyền thông. Cho đến bây giờ, tổ Reiko vẫn chưa nắm bắt được bất kỳ thông tin gì, có lẽ là do vụ án này chỉ là chuyện vụn vặt không cần đến bên cô ra mặt, hoặc cũng có thể đó là một vụ án nhạy cảm khó xử lý. Giả thiết thứ hai nghe có vẻ hợp lý hơn. Nếu thật thế thì Reiko sẽ rất vui mừng.

So với chuyện phá thành công những vụ án nhỏ nhặt, giải quyết xuất sắc một vụ án lớn sẽ được thiên hạ đánh giá cao hơn và càng khẳng định năng lực của tổ chưc này. Như hồi cô phá thành công “Vụ án mạng vứt xác ở hồ Mizumoto” nổi đình nổi đám vào hè năm nay chẳng hạn. Reiko thích nhất là những vụ như vậy.

Nhưng mà, việc vụ án ấy vị đồn thổi ra ngoài thì đúng là tệ thật…

Cô lại đưa mắt nhìn khắp một lượt dãy bàn ghế đều tăm tắp trong phòng trực rộng rãi của đội điều tra số Một. Có vài người đang đứng xung quanh khu vực máy pha cà phê tự động ở gần cửa ra vào đối diện chỗ của Reiko, hình như là người trong tổ Kusaka: phó trưởng tuần tra Mizoguchi, Shinjo và Itoi.

“… Vậy trưởng đơn vị có nói gì không?”

Người được nhắc đến là trưởng đơn vị điều tra an mạng số Mười, Imaizumi Haruo.

“Bị gọi ra ngoài khoảng mười phút trước rồi.”

“Bị ai gọi ra cơ?”

“Không biết, cái đó thì tôi chịu.”

Trong lúc hai người họ nói này nói kia, Kusaka cùng với Toyama đã trở về phòng trực lớn. Bọn Mizoguchi nhỏ giọng trao đổi, không biết là báo cáo chuyện gì cho Kusaka nghe. Bọn người ấy lúc nào cũng chỉ ôm giữ thông tin cho riêng mình, lúc trực chuyên án thì cứ làm như ta đây là sếp.

Thiệt tình, đúng là cách suy nghĩ của phường tiểu nhân.

Reiko quả quyết bước một mạch đến chỗ bọn họ. Ngay lập tức, tiếng chân của Kikuta cũng vọng theo sau.

“… Tổ trưởng Kusaka. Anh mới lượm lặt được tin tức gì hay ho sao?”

Đôi mắt đen ti hí như loài bò sát ấy nhìn chằm chằm vào cô. Đôi môi mỏng dính vẫn mím lại thành hình chữ nhất như mọi khi.

“Tin tức? Tin gì cơ?”

Giọng nói âm trầm, nghe sặc mùi đen tối.

“Thì ý là thông tin mà anh thu thập được ấy. Anh vất vả rồi.”

“Cô đang nhầm lẫn gì phải không? Tôi mới vừa đi vệ sinh về mà.”

“Vậy anh thân với cấp dưới của mình đến nỗi vệ sinh cũng rủ đi chung luôn á?”

“Himekawa. Nói mấy thứ dơ bẩn như vậy chỉ khiến cho cô ế càng thêm ế mà thôi.”

Rốt cuộc thì một nụ cười toe toét cũng nở ra trên khuôn mặt của gã. Tác phong diễn kịch ấy cũng chẳng hề thay đổi.

“Cám ơn vì lời khuyên của anh. Thế nhưng ở chỗ làm, xin hãy nói chuyện lịch sự giúp tôi.”

“Xin lỗi nha. Lỡ miệng ấy mà.”

Tên Itoi đứng trước mặt cô khẽ cười khúc khích, Reiko xem như không thấy.

“Vậy bên đó thế nào rồi? Phòng phân tích ấy?”

“Đã bảo với cô là tôi chỉ đi vệ sinh thôi mà.”

“Nếu là tổ trưởng Kusaka đây thì ngay cả khi đi vệ sinh cũng có thể thu thập được thông tin hữu ích mà, phải vậy không?”

Kusaka vừa làm bộ mặt chán ngán vừa phì cười. Cho dù có phải chịu đựng gã đi chăng nữa, Reiko cũng nhất định moi bằng được thông tin.

“Himekawa à, nếu cô cứ lải nhải mãi về ba cái thông tin ấy thì sao không tự thân đi kiếm đi? Trực ban bằng cách hẹn hò với cấp dưới của mình thế này tuy không đến nỗi khó coi, nhưng thiết nghĩ cũng không phải ý hay đâu.”

Khốn nạn, gã ta nhìn thấy rồi sao?

“Quả nhiên, anh đâu phải đi vệ sinh về đâu nhỉ?”

“Tôi không hề nói rằng đã nhìn thấy hai người nhé. Ngừng ngay cái cuộc tranh luận vô ích này lại đi.”

Gã vỗ vai Toyama, ra vẻ như muốn về chỗ của mình.

“Này, gượm đã nào. Anh tính trốn đấy à?”

Kusaka ngoái đầu lại, đoạn phóng ánh mắt đầy tức giận về phía Reiko.

“Himekawa, thái độ bắt chước Lão Đầu Đá ấy thật không hợp với cô đâu. Nếu cô muốn giở mánh cạy miệng tôi, e rằng chục năm sau vẫn còn chưa đủ trình.”

Gã xoay gót đi, đám thuộc cấp cũng lẽo đẽo theo sau.

Gã dám nói mình bắt chước Lão Đầu Đá á…?

Giới thiệu qua một chút, trợ lý thanh tra kiêm tổ trưởng thuộc đơn vị Năm, đội điều tra hình sự, Katsumata Kensaku. Tên thường gọi: Lão Đầu Đá. Nguyên là một viên cảnh sát lão làng, thế nhưng vì đạo đức kém, dùng tiền đút lót để mua chuộc tin tức hòng chiến thắng trong “cuộc chiến thông tin” nên giờ đây đã bị mọi người xem như một tên cớm bẩn.

Tôi làm gì mà chung loại với lão ta cơ chứ…?

Bỗng phía sau lưng cô vang lên tiếng bước chân. Reiko ngoái đầu lại nhìn, liền trông thấy giám sát đơn vị Hashidzume và trưởng đơn vị Imaizumi xuất hiện ngoài ngưỡng cửa.

“Này, bên Kamata mới đề nghị thành lập ban chuyên án đấy. Mấy người ra đây hết đi.”

Trái ngược với khuôn mặt gay gắt của Imaizumi, Hashidzume chẳng hiểu sao lại tỏ ra vô cùng đắc chí. Hình như gã đang có chuyện muốn nói với Reiko thì phải.

“Có chuyện gì vậy ạ, giám sát?”

Đúng như dự đoán, đáp lại câu hỏi của cô là một cái tằng hắng rất kịch.

“Tóm lại là có việc cho mấy người nhấc mông khỏi ghế rồi đây. Đáng ra lúc đầu kêu phải chín tiếng mới có kết quả, nhưng nếu bắt tay vào làm có lẽ chỉ cần bảy tiếng là xong thôi,”

“Xong gì cơ?”

“Giám định ADN.”

“Hả?”

“Vết máu và một bàn tay. Theo như tôi quan sát được thì cả hai thứ ấy đều thuộc về cùng một người.”

Thảo nào. Hóa ra cái được mang về ban sáng là bàn tay. Đúng là chỉ có thể vận chuyển bằng cách cho vào hộp giữ đông thôi.

“Nếu mọi người muốn biết thêm chi tiết, tôi sẽ giải thích sau. Trước mắt xin hãy di chuyển mau chóng lên. Trời mà sập tối là phí mất một ngày.”

Bị Imaizumi hối thúc, Reiko cùng Kikuta trở về chỗ ngồi của mình.

3 giờ 20 phút chiều. Giờ này không thể gọi taxi được rồi. Nếu muốn đến ga Kamata, có lẽ sẽ phải đến ga Sakuradamon bắt tuyến Yurakucho, sau đó đổi sang tuyến Keihin Tohoku thì mới tới nơi nhỉ?

2.

Phải men theo tuyến đường ray phụ số 8, sau đó đi bộ khoảng năm phút từ ga tàu JR Kamata thì cả bọn mới đến được sở cảnh sát Kamata.

Tổ Reiko đi thang máy lên tầng sáu, đoạn bước chân vào hội trường nằm ở phía trước nhà ăn. Cô cởi áo khoác ra rồi quan sát xung quanh.

Cũng có chuẩn bị chút đỉnh đấy.

Mấy cái bàn trông có vẻ như bàn họp đã được sắp lại cho ngay ngắn, trong phòng có khoảng hai mươi người đang chầu chực, điệu bộ rõ ràng là điều tra viên từ đội hình sự của sở cảnh sát này, cộng thêm những người từ các sở lân cận được gọi đến.

Và, trong số đó chính là…

Đùa sao…?

Tại sao lại…

“Á, tổ chưởng Reiko ới ơi.”

Có mặt tên đó ở đây nữa sao? Cái tên Ioka Hiromitsu đó.

“A… khốn nạn chưa.”

Để ngăn không cho Kikuta bất thình lình lao ra tóm lấy cổ áo của Ioka, Reiko đành phải chen giữa hai người bọn họ.

“Bình tĩnh nào Kikuta… Còn Ioka nữa, anh nói cái gì vậy? Sao anh lại ở đây? Chẳng phải anh đang làm ở sở Kameari sao?”

Ioka nhe răng ra, hai cái tai bự như tai khỉ đỏ bừng, đôi mắt lồi tròn xoe nhìn Reiko.

“Ấy không, số là tôi lại bị chuyển đơn vị nữa rồi. Từ hồi tháng Mười đã phải làm phiền mọi người ở sở Kamata này đó.”

“Không thể nào. Làm gì có chuyện kỳ lạ thế. Rốt cuộc là tại sao một năm anh lại bị thuyên chuyển đến những ba lần, mà lần nào cũng đụng mặt tôi nữa chứ. Chẳng phải là rất không bình thường đó sao.”

Hắn xoa xoa hai bàn tay lại với nhau như đang cảm thấy ớn lạnh, cái hông thì lắc liên hồi.

“Cái đó thì… do ngón út của tôi dzới của tổ trưởng Reiko được nối kết với nhau bởi dây tơ hồng vô hình mà, đành phải dzậy thôi ha.”

“Ba cái chuyện vớ vẩn như vậy mà cũng nói được. Mà đừng có gọi thẳng tên tôi như thế.”

“Ái cha, lúc nổi giận lên cũng rất đáng yêu nha.”

“Giận gì. Giận đâu?”

“… Ioka.”

Kikuta chen vào giữa hai người, trông anh đáng sợ như quỷ dữ.

“Loại người như cậu làm sao mà có đủ kiến thức lẫn khả năng để được chọn vào điều tra vụ án lần này chứ? Không lẽ chỉ vì muốn được gặp Reiko, nên cậu đã tự tạo ra án mạng sao?”

Mấy chuyện như thế, Reiko trộm nghĩ, cỡ như Ioka làm gì có gan.

“Ối chà. Có khi nào đây là… em giai Kikuta đó không?”

Em giai… Kikuta?

“Cái tên khốn kiếp này, đừng có mà mở cái miệng đó ra…!”

Đáng ra Kikuta vẫn còn muốn ra vẻ trưởng tuần tra, thế nhưng khi Ioka giơ bàn tay lên, anh đành phải kiềm chế lại. Hắn rút từ túi áo cái phù hiệu cảnh sát, giở ra rồi chỉ vào với vẻ tự mãn.

“Tui ấy nha, lần này được thăng lên làm trưởng tuần tra rồi, đáng mừng chứ hả? Tóm lại là ngang hàng với em giai Kikuta rồi đó.”

Sao cơ?

Đôi lông mày của Kikuta cau lại, lời lẽ từ cổ họng anh mất sạch.

Đúng thật là trong ngành có luật nếu đỗ kì thi thăng chức sẽ được chuyển đơn vị. Nhưng làm sao có thể tình cờ vào lúc xảy ra án mạng thế này? Hơn nữa lại vào đúng lúc Reiko có mặt ở đây?

“… Thì sao? Thâm niên trong ngành của anh vẫn…”

Ít hơn tôi tận hai năm mà, chưa kịp nói dứt câu thì tiếng quát mắng của Imaizumi đã cắt ngang lời Kikuta.

Cả Kikuta và Ioka, lẫn Yuda và Ishikura đứng gần đó đều như đông cứng lại.

Reiko bất giác chỉ biết gục đầu xuống.

Mặc dù vẫn chưa được nghe tường trình về vụ án lần này, thế nhưng Reiko đã linh tính được, có vẻ mọi chuyện sẽ vô cùng rắc rối.

*

Chẳng mấy chốc, xe từ Tổng bộ đã đến nơi, mọi người bắt đầu chuyển hết điện thoại, fax, giấy tờ, điện đàm, hồ sơ, giấy in, dụng cụ văn phòng vào Sở.

Tham gia vào cuộc điều tra lần này có đơn vị Mười thuộc đội điều tra hình sự số Một, đội cơ động, cộng thêm vài điều tra viên được tập hợp từ những sở cảnh sát lân cận Kamata nữa là bốn mươi ba người cả thảy, và hiện thời tất cả đang ngồi trong hội trường nghe thuyết minh chi tiết về vụ án.

“À, tôi là Hashidzume, giám sát đội điều tra số Một. Bây giờ chúng tôi sẽ nói cho mọi người biết tường tận về vụ án lần này, xin hãy chú ya lắng nghe. Mời anh Imaizumi.”

“Vâng. Ừm, vào sáng hôm nay, ở khu dân cư số 34 Nichome thuộc Nishirokugo quận Ota, có một chiếc xe tải con bị bỏ lại ở bờ đê sông Tama. Chiếc xe ấy hiệu Subaru Sambar ..màu trắng, biển số Shinagawa 480. Hi. 29-6 . Trong khoang chở hàng của chiếc xe tải, người ta đã phát hiện ra một bàn tay trái, theo như quan sát sơ bộ là thuộc về một người đàn ông trưởng thành.”

Sao lại chỉ có mỗi bàn tay thôi? Nghĩ đoạn, cô bèn ghi chú vào sổ tay rồi lại tiếp tục lắng nghe.

“Dựa theo lời khai của nhân chứng phát hiện và việc khám nghiệm dấu vân tay, chúng ta đã xác định được bộ phận cơ thể ấy thuộc về Kakaoka Kenichi, 43 tuổi, ngụ tại khu chug cư Nozomi, số , khu Nichome, thuộc Nakarokugo. Hán tự tên của nạn nhân là chữ ‘taka’ trong ‘chiều cao’, chữ ‘oka’ trong tựa phim truyền hình ‘Ooka Echizen’, chữ ‘ken’ có nghĩa là ‘thông minh’ và ‘ichi’ là số một trong số đếm. Takaoka Kenichi. Nam giới độc thân, sống một mình. Bộ phận cơ thể của nạn nhân bị bỏ vào túi tái chế được buột chặt của cửa hàng tiện lợi. Ngoài ra, trên sàn chở hàng phía sau chiếc xe tải còn tìm thấy một lượng máu lớn, qua khám nghiệm đã tính toán được mất lượng máu này đủ khiến nạn nhân tử vong. Hiện tại, chiếc xe tải ấy đang được lưu giữ ở tầng hầm để xe của Tổng bộ để phục vụ cho việc kiểm tra và khám nghiệm. Tiếp theo sẽ là phần báo cáo về thông tin xoay quanh việc phát hiện ra vụ án.”

Imaizumi lật sang trang kế tập hồ sơ đang cầm trên tay.

“Hơn 6 giờ sáng hôm nay, có người đã trình báo về một lượng máu lớn được phát hiện tại một garage cho thuê, địa chỉ là số X Nichome thuộc Nakarokugo cùng quận. Trưởng tuần tra Iwatato Shimitsu thuộc đồn cảnh sát Zasshiki đã thụ lý vụ việc và trực tiếp lấy khẩu cung. Người trình báo là Mishima Kosuke, 20 tuổi. Chữ ‘mi’ là số ba trong số đếm, ‘shima’ là hòn đảo, chữ ‘ko’ mang nghĩa ‘cày ruộng’ và chữ ‘suke’ trong từ ‘giới thiệu’. Mishima Kosuke. Người đứng tên thuê cái garage đó chính là Takaoka Kenichi. Takaoka không phải là tên của một đoàn thể công ty bình thường, mà là tên của một công ty xây dựng có tên ‘Nhà thầu Takaoka’. Mishima Kosuke là nhân viên của công ty.”

“Sáng sớm hôm nay, khi Mishima đi làm thì phát hiện thấy cửa garage mở toang, chiếc xe tải nhỏ thường dùng của công ty đã biến mất, thêm vào đó trên sàn xi măng của garage lênh láng một biển máu. Trước đó Mishima không hề nghĩ mùi kỳ lạ mình ngửi được từ phía garage là mùi máu nên đã đi vào hiện trường để xem thử. Ngay khi phát hiện ra vũng máu, cậu ta lập tức gọi điện thoại cho Takaoka, thế nhưng lại không liên lạc được, đến căn hộ của Takaoka để hỏi thăm cũng không thấy. Liền sau đó, cậu ta đã đến đồn cảnh sát Zasshiki để trình báo vụ việc. Trưởng tuần tra Iwatako Shimitsu, theo quy định, đã báo cáo lên phía Tổng bộ. Sau đó, cả hai bên đã đối chiếu và xác nhận bảng số xe của chiếc xe tải bị mất.”

Chết. Lỡ ghi sót địa chỉ căn hộ của Takaoka rồi. Cô bèn lén nhìn qua sổ tay của Ioka để chép vào.

“Mặt khác, vào khoảng 2 giờ sáng nay, đồn cảnh sát Nishirokugo gần nơi phát hiện chiếc xe tải nhỏ đã xác nhận rằng có thấy chiếc xe tải ấy trên bờ đê sông Tama. Nhưng bởi vì không có gì bất thường nên họ chỉ ghi nhận để đến 5 giờ sáng xử lý, sau đó họ ra chỗ chiếc xe tải ấy để khóa bánh lại. Vào lúc 6 giờ 17 phút, đồn cảnh sát Nishirokugo liên lạc lên Tổng bộ bằng điện đàm, trình báo về việc phát hiện ra chiếc xe tải nhỏ với trợ lý thanh tra Tanaka Hideo. Vào lúc 6 giờ 50 phút, trợ lý thanh tra ấy cùng với Mishima Kosuke, người giữ chìa khóa dự phòng của xe, đến nơi phát hiện ra chiếc xe tải để tiến hành kiểm tra, và phát hiện chiếc túi đựng bàn tay trái của Takaoka Kenichi ở khoang chứa hàng. Ngoài ra, chúng ta cũng đã tìm thấy chiếc cưa máy dùng để cắt đứt bộ phận cơ thể của nạn nhân trong garage.”

Reiko nhìn một lượt ghi chú của mình, đồng thời sắp xếp lại trong đầu mốc thời gian của vụ án một lần nữa.

Mấu chốt ở đây chính là người thanh niên 20 tuổi tên Mishima Kosuke. Sáng sớm cậu ta đi làm không thấy chiếc xe tải nhỏ trong garage, thêm vào đó lại phát hiện ra vũng máu nên đã đến đồn để trình báo. Chiếc xe tải ấy được bỏ lại ở bờ đê sông Tama ít nhất là vào khoảng 2 giờ, đến khi trời sáng xe mới được mở để kiểm tra và cái túi chứa bàn tay trái của Takaoka Kenichi mới được phát hiện.

“Mẫu máu ở garage, máu trong chiếc xe tải và máu của cổ tay, tổng cộng là ba mẫu. Giám định cho thấy cả ba mẫu máu ấy đều là nhóm A, AND của cùng một người. Mất một lượng máu lớn như vậy nạn nhân không thể nào sống sót được, Takaoka Kenichi theo đó đã được xác nhận là tử vong vì nguyên nhân này. Vụ án được xác định là án mạng phi tang thi thể dị thường, khả năng cao Takaoka đã bị sát hại, hiện nay đã có chỉ thị thiết lập ban chuyên án.”

Nói tóm lại, đây là vụ án mạng không có thi thể. Kinh nghiệm cho thấy trong những vụ án thế này, tỉ lệ tìm ra được bằng chứng rất thấp.

“Tiếp theo sẽ là hướng dẫn về phương pháp điều tra sơ bộ.”

Bây giờ đến phiên của giám sát Hashidzume.

“Ừm,hôm nay toàn bộ điều tra viên sẽ phân ra làm hai tổ, một bên phụ trách khu vực bờ sông Tama, một bên phụ trách khu vực nạn nhân cư ngụ và xung quanh garage. Trợ lý thanh tra Himekawa thuộc đội điều tra số Một sẽ đảm nhiệm việc điều tra khu vực bờ sông Tama, khu vực lân cận garage sẽ giao cho trợ lý thanh tra Kusaka, cả hạ sẽ dẫn đầu tổ điều tra của mình. Tiếp theo sẽ là thông báo về khu vực điều tra cụ thể.”

Một trong những tiêu chuẩn trong quá trình điều tra của Tổng bộ là kết hợp các điều tra viên hình sự với các điều tra viên địa phương.

“Đầu tiên là tổ phụ trách khu vực bờ sông Tama. Khu vực 1, hiện trường nơi phát hiện ra chiếc xe tải, người phụ trách là trợ lý thanh tra Himekawa thuộc đội điều tra số Một, trưởng tuần tra Ioka thuộc sở cảnh sát Kamata.”

“Ơ hay.”

Reiko chợt thốt ra, may mà cô kịp thời nuốt chửng mấy chữ “đùa tôi sao” xuống cổ họng.

Tại sao, trong số biết bao nhiêu người ở đây, tại sao phải là Ioka cơ chứ…?

Trước mặt cô, Hashidzume tằng hắng.

“… Này, Himekawa. Cô có trả lời tôi không đấy? Đáp hiệu lệnh đi.”

“A, đã rõ… Tôi xin lỗi.”

“Ioka Hiromitsu, đã nhận lệnh, thưa sếp.”

Nếu để ý sẽ thấy Ioka làm điệu nhún hông một cái ra vẻ đắc thắng.

“Ái cha cha, là tình yêu đó, tình yêu đó nha.”

“Im lặng dùm đi.”

Cô kìm chế ham muốn đánh vào người hắn mấy phát, cố gắng tiếp tục tập trung lắng nghe.

“Khu vực 2, từ số 30 cho đến số 33 Nichome, người phụ trách là trưởng tuần tra Kikuta thuộc đội điều tra số Một, trưởng tuần tra Ato thuộc sở cảnh sát Kamata.”

“… Đã rõ.” “Đã rõ.”

Nguy to. Bộ dạng của Kikuta trở nên khó coi quá đi mất. Ngay cả giọng đáp hiệu lệnh cũng trở nên giống hệt như tiếng gừ của chó hoang.

Thế nhưng Hashidzume lại chẳng mảy may để ý đến điều đó, vẫn tiếp tục ra lệnh.

“Khu vực 3, từ số 34 cho đến số 37 Nichome, người phụ trách là trưởng tuần tra Ishikura cùng thuộc đội Một, phó trưởng tuần tra Yoshino thuộc sở cảnh sát Kamata.”

“Đã rõ.” “Đã rõ.”

Reiko chờ nghe xong lệnh điều động khu vực bờ sông Tama rồi mới rời khỏi vòng vây những điều tra viên. Cô đi về phía Imaizumi đang ngồi sắp xếp lại hồ sơ phía trên.

“… Trưởng đơn vị.”

Imaizumi ngoái đầu nhìn qua vai mình, khóe môi hiện lên một nụ cười ẩn ý.

“Sao thế? Cô có điều gì thắc mắc sao?”

Reiko đứng bên cạnh Imaizumi để giúp thu xếp lại giấy tờ.

“… Chuyện lớn là đằng khác. Chẳng phải rõ ràng quá sao? Sao tôi lại bị ghép chung tổ với tên Ioka đó nữa chứ?”

Quả như cô đã đoán. Bờ vai của sếp bắt đầu rung rinh khi không nén nổi điệu cười.

“Đâu còn cách nào khác. Là do Hashidzume quyết đấy.”

“Tại sao vậy chứ? Dựa trên tiêu chuẩn nào?”

“Thì một người từ Tổng bộ, một người từ sở Kamata. Sắp theo thứ tự cấp bậc, sau đó phải suy xét kỹ lưỡng rồi mới ghép tổ với nhau, quy trình hơi bị tỉ mỉ đấy. Mấy sở cảnh sát với đội cơ động khác chỉ ghép tổ theo thứ tự âm tiết trong tên thôi.”

Thiệt tình. Bình thường cô cũng nghĩ giám sát đơn vị đúng là con người tùy tiện, nhưng mà đến mức thế này thì…

“Ừm… Tôi đã hiểu rồi. Tôi sẽ không phản đối việc phân chia ghép tổ hôm nay nữa, nhưng mà sang ngày mai, xin sếp hãy phân người tốt hơn giúp tôi.”

“Hửm? Tốt hơn là sao? Nghe bảo rằng trước giờ cậu Ioka chỉ toàn xử lý mấy vụ nhỏ nhặt, lần này được chuyển tới sở Kamata đã trở thành một cảnh viên ưu tú đó… Hình như là vậy. Đích thân trưởng ban hình sự nói đó nha.”

Ioka mà là cảnh viên ưu tú? Cô phải xem xét lại thực lực của ban hình sự sở cảnh sát này mới được.

“Thôi được rồi sếp. Sếp kiểm tra lại xem hồ sơ có đủ chưa nhé.”

Ở trong góc hội trường có một nhóm nữ cảnh vụ của sở cảnh sát Kamata. Họ đang nhận giấy photo rồi phân chia chúng ra thành nhiều chồng để có thể nhanh chóng làm hồ sơ phát cho các điều tra viên. Không có thời gian để chờ bên đó làm xong việc, Reiko lẹ tay lật tập hồ sơ của Imaizumi ra xem.

Là biên bản hiện trường. Cô nhìn vào bản phác thảo hiện trường, tức là bờ đê sông Tama nơi chiếc xe bị bỏ lại. Nơi đó dẫu sao cũng chỉ là tuyến đường giao thông bình thường hay có xe tải qua lại mà thôi. Đi xuống bờ đê khoảng 20, 30 mét sẽ ra đến sông Tama.

“Trưởng đơn vị à, chúng ta chỉ phát hiện được mỗi bàn tay trái của nạn nhân từ chiếc xe tải thôi, đối diện khu vực ấy lại có một con sông, xét theo suy nghĩ thông thường mà nói, có khi những phần thi thể khác đã bị vứt xuống dưới đó cũng nên.”

“Ừ, cũng có khả năng ấy lắm. Thôi thì trước mắt cứ điều tra khu vực này trước đi, chiều dài phạm vi tìm kiếm là 50 mét, tính từ chiếc xe tải là đến được đám bụi cây chỗ bờ sông rồi đó. Mà bây giờ cũng là lúc cho các tổ thuộc Tổng bộ hợp lại với nhau để điều tra còn gì. Theo như tiêu chuẩn thì nên tìm kiếm xem liệu có sót lại dấu giày hay vết máu lưu lại từ quá trình di chuyển xác của nạn nhân không. Cô nhìn xem, tình trạng trong xe là thế này này.”

Imaizumi giở tập hồ sơ khác ra. Trong đó có những bức ảnh chụp nhiều góc độ của chiếc xe tải, nơi phát hiện ra bàn tay của nạn nhân.

Là một chiếc xe tải nhỏ. Ghế ngồi chỉ có hai chỗ cho tài xế và phụ xe. Phần phía sau hoàn toàn là khoang chở hàng. Khoang chở hàng được thiết kế thành một cái tủ chia làm hai ngăn, có lẽ là để dễ chứa đồ được vận chuyển. Nhìn kỹ mới thấy ngăn tủ ánh màu vẹc ni, chắc là do Takaoka Kenichi hay ai đó tự tay đánh. Ngăn phía trên để một cuộn dây thừng, một cái hộp có vẻ như là hộp đồ nghề, một hộp carton nhỏ đơn điệu, không rõ đồ đạc bên trong, còn lại là bảng điện quảng cáo có một cái chụp đèn bằng kim loại che khuất bóng đèn.

Theo như trong biên bản, có vẻ như chiếc túi dựng bàn tay của nạn nhân được để sâu dưới gầm xe. Dẫu cô có nhìn vào ảnh chụp đi chăng nữa cũng chỉ thấy bên trong tối om, do khoang trên như một cái nắp che khuất vị trí ấy. Hèn gì, đại khái cô cũng hiểu được phần nào tình hình khi phát hiện ra chiếc xe vào giữa khuya trên bờ đê sông Tama.

“Hung thủ chỉ để lại mỗi bàn tay, là do hắn quên sao?”

Imaizumi khẽ kêu lên.

“Hoặc là do hắn ta sợ bị người đi đường nhìn thấy nên phải bỏ công cuộc phi tang thi thể giữa chừng. Nếu nghĩ như thế, thì chuyện chiếc xe tải bị bỏ lại cũng hợp lý… nhỉ?”

Tự dưng cảm nhận được có người đang tiến lại, Reiko liền quay ra phía hội trường. Không phải là Ioka như cô nghĩ. Đứng ở đằng sau đó là Kusaka.

“… Trưởng đơn vị. Tình hình hiện thời mà đưa ra những lời suy đoán như vậy, sẽ ảnh hưởng đến cuộc điều tra sau này đấy.”

Imaizumi nhún vai như thể đang kể chuyện đùa.

“Anh nói chuyện cứng nhắc quá đi. Đó chỉ đơn thuần là ý kiến tham khảo thôi.”

“Nhưng nếu anh cứ đưa ra chỉ thị như vậy, một lúc nào đó sẽ khiến cho cuộc điều tra chạy theo lối mòn mất.”

“Anh đang nói gì vậy hả?”

Kusaka quắc mắt, ánh mắt toát lên vẻ dữ tợn.

“… Ý tôi là chỉ thị cho việc điều tra hiện trường đấy. Dấu giày và vết máu. Khoanh vùng đối tượng như vậy chẳng khác nào bắt những người ở hiện trường đeo kính vạn hoa mà quan sát.”

Đến rồi. Cốt lõi lý luận của Kusaka. Suy đoán nhất thời chỉ tổ cản trở quá trình điều tra. Chỉ tin vào những gì mắt thấy tai nghe. Đúng là chủ nghĩa thành kiến bác bỏ cả chân lý.

Mà nhắc mới nhớ, vậy ra nãy giờ gã đang nghe lén mình nói chuyện sao?

Imaizumi nở một nụ cười khổ, tay gãi gãi phần cổ.

“Đúng thật. Bây giờ mà khoanh vùng đối tượng như vậy còn hơi sớm. Để tôi ra chỉ thị mới, sẽ không để mọi người dùng kính vạn hoa truy tìm hung thủ nữa.”

“Nhờ trưởng đơn vị cả. Xin phép.”

Gã ta sải bước ra khỏi hội trường cùng với nhóm phụ trách điều tra khu vực garage. Có vẻ như tổ điều tra khu vực bờ sông cũng đã ra hết một nửa.

Reiko bất chợt thở dài.

“… Đúng là cái đồ xấu xa tác phong cứng nhắc. Tên đó ấy. Không cho hành động theo cảm tính, bộ vẫn còn là tuần tra quèn đấy à? Nếu tóm được hung thủ nhờ suy luận của bản thân thì ngay cả lính mới học xong khóa nghiệp vụ chuyên môn cũng có thể được nể trọng cơ mà!”

Ấy vậy mà Imaizumi vẫn còn tươi cười cho được.

“Ừm, cũng phải ha. Nhờ có những người như cô và những người như Kusaka cùng tồn tại nên cái tổ chức này mới được cân bằng đó… Nhưng mà đừng hành động giống tôi, sẽ phiền toái lắm đấy. Nếu như ai cũng đoán mò thủ phạm, thì chừng nào mới mau chóng bắt được hắn đây.”

Phải rồi. Hồi Imaizumi vẫn còn làm việc ngoài hiện trường, hình như sếp ấy cũng là kiểu điều tra viên giống như Reiko bây giờ, chủ yếu nhờ vào linh tính của bản thân.

Bị nói như vậy, ngay cả Reiko cũng chỉ biết bật cười.

“Nói thế… có khi nào hơi quá đáng không?”

“Thôi đi mau đi. Cộng sự của cô đang chờ kìa.”

Ioka đang đứng dựa vào cửa, hai bàn tay xoa vào nhau liên hồi.

“Vâng… Mà sếp nhớ đấy nhé, ngày mai nhờ sếp đổi giúp tôi nha.”

“Ừ ừ. Sẽ suy nghĩ.”

Cô vừa đổi tay xách túi vừa khoác áo choàng lên.

Bờ sông Tama vào thời tiết thế này…

Tên hung thủ đúng là thích gây chuyện phiền phức mà.

3.

Reiko đứng trên bờ đê, phóng mắt nhìn bao quát dòng sông Tama lững lờ uốn lượn về bên tay trái. Nơi cô đang đứng chính là hiện trường tìm thấy chiếc xe tải bị bỏ không, quả thật chỉ là một tuyến đường giao thông bình thường.

Chỗ bờ sông bị bao phủ bởi thảm cỏ héo úa này đang được vâg thành khu vực có chiều dài là 50 mét, chiều rộng là 30 mét cho đến mé sông, cấm người dân qua lại. Dĩ nhiên ngay cả điều tra viên cũng không phải ngoại lệ. Bởi vì giờ đây phạm vi ấy đang trong quá trình lắp ghép đèn pin và kính lúp, chỉ có khoảng hai mươi người là quan chức từ Tổng bộ và cảnh sát được giao quyền hạn mới được vào. Thế nhưng xung quanh trời cũng đã tối mịt. Đối với những người được phân công ở lại thì ngày hôm nay cũng chẳng mấy vất vả.

Chỉ mỗi tội là trời lạnh.

Thật tình mà nói là rất lạnh.

Thời tiết lúc còn ở Tổng bộ cũng khá đẹp trời, nhưng lúc cả bọn đến sở Kamata thì trên trời đã bắt đầu vần vũ mây đen. Ai ai cũng biết tỏng thời tiết nhất định sẽ chuyển xấu, nhưng lại không ngờ rằng sẽ rét đến mức này.

Sau ngày mai mà còn bị điều xuống đây nữa thì chết mất…

Sang năm sau cô đã tròn 30. Năm nay là lần cuối cùng rồi, cô đã thầm nghĩ như thế khi sắm cho mình cái áo choàng mốt nhất thuộc hiệu Burberry Blue Label. Cô rất thích màu be kiểu nâu nâu, ngay cả mẫu mã cũnb không chê vào đâu được, thế nhưng trong cái lạnh căm căm thì chiếc áo choàng ấy lại chẳng thể che chở nổi cho cô. Cô cảm thấy từ vùng mông trở xuống đã sắp đóng băng đến nơi rồi.

“Tổ trưởng, người cô đang run bần bật lên kìa, để tui sưởi ấm cho…”

“Ồn, ồn ào quá. Im lặng dùm tôi đi.”

Dự báo thời tiết đã nói rằng cả ngày hôm nag trời sẽ ấm cơ mà.

Nhưng thôi, giờ dẫu cho cô có lầm bầm chửi rủa thế nào đi nữa cũng chẳng ích gì. Dù sao cũng gần đến 5 giờ rồi. Cứ đứng yên một chỗ thế này thì cũng không ấm lên được, phải vận động chân cẳng chút ít thôi.

Vào đúng lúc đó, điện thoại của Reiko lại reo lên, màn hình ngoài hiển thị “Đại diện Viện pháp y Thủ đô Tokyo”. Ra là bác Kunioku gọi đến. Con người ấy vừa là bạn nhậu, vừa là “bạn trai dự bị”, vừa là bác sĩ pháp y sắp về hưu, trên hết còn là quyển tự điển sống về khám nghiệm pháp y của riêng Reiko nữa. Kunioku Sadanosuke.

“… A lô, cháu đây.”

“Yo, Hime ơi, bây giờ cháu còn trực không? Tối nay làm mấy cuốc với bác nha? Bác có đặt chỗ ở cái quán trên Ueno có món chưng nồi đất mà cháu thích rồi đấy…”

“Á! Giờ cháu đang bị điều vào ban chuyên án rồi nên không đi được đâu…”

Cúp máy cái bụp, cô gập điện thoại lại.

“Có chuyện gì vậy tổ trưởng?”

Được rồi! Tươi tỉnh lên thôi nào, bây giờ là lúc điều tra hiện trường. Điều tra sơ bộ là bước cơ bản nhất trong những bước cơ bản. Phải phân chia khu vực hiện trường ra làm bao nhiêu phần, sau đó phải phân nhau ra đi thu thập tin tức toàn bộ ngõ ngách không sót một mét vuông nào.

Việc điều tra khu vực bờ sông nơi phát hiện ra chiếc xe tải bỏ không ấy được giao cho mười nhóm, tổng cộng là hai mươi người. Thêm nhóm Kikuta và nhóm Ishikura nữa là thành hai mươi tư người. Một phần sẽ phụ trách việc đi dò hỏi tin tức những hộ dân cư đối diện khu vực bờ đê, còn nhóm Reiko, Yuda và Hayama sẽ phụ trách việc tiếp cận và dò hỏi những người dân thường hay qua lại khúc sông này.

“Nori, lại hỏi chuyện đám nhóc đó đi. Mau.”

Là câu lạc bộ của trường cấp ba gần đây sao? Tính từ bên trái của cô, đi thêm chừng 200 mét nữa sẽ gặp một đường chạy đua. Từ nãy đến giờ có một nhóm người cứ chạy qua chạy lại bên đó.

“Đã rõ.”

Hayama dẫn cộng sự của mình, một trưởng tuần tra của sở cảnh sát Kamata, đi sang con đường phía bên tay trái.

“Kohei thì phụ trách việc hỏi thăm những người dắt cho đi dạo, những nười chạy bộ và tản bộ trên cung đường này. Hỏi xem họ có để ý thấy ai khả nghi qua lại khu vực này hay không, từ hôm qua đến nay có thấy điều gì kỳ lạ không. Gì cũng được, cứ tùy cơ ứng biến.”

“Đã rõ rồi ạ.”

Yuda cau mày tỏ vẻ khó hiểu, nhưng rốt cuộc cũng cùng với trưởng tuần tra sở Kamata đi về bên phải.

“Dzậy tức là chỗ này là của tụi mình đó hả?”

Ioka chỉ tay ra vành đai bên trái khu vực cấm xâm phạm. Quả nhiên ở đó có rất nhiều người leo lên bờ đê giăng dây vàng để rồi bị cảnh sát chặn lại. Thế nhưng Reiko chỉ lắc đầu.

“Trước tiên cứ sang đó đi.”

Ở trên bờ sông có một cái lều được dựng từ vải bạt màu trắng. Nhác thấy, cô đoán có lẽ túp lều là nơi trú ngụ của một người vô gia cư nào đó.

“… Nè, sao đằng đó chỉ có mỗi một cái lều nhỉ?”

Đoạn Ioka thốt ra một tiếng a, giơ ngón tay chỉ về phía đường chạy đua.

“Sao không dựng lều ở đằng kia? Ngoài đó hình như là đường đua xe đạp hay sân tập bóng chày chi đó, thể nào cũng có toilet với vòi nước đầy đủ, chẳng phải người ta sẽ chọn ra đó sống sao? Đó, chẳng phải là có rứt nhiều túp lều màu xanh đó sao.”

“Phải ha. Phải hỏi xem sao người đó lại sống tách biệt như vậy mới được.”

“Ấy chớ, tui nghĩ người ta ngại thôi…”

Hai người họ tình cờ gặp một cụ ông 70 tuổi, có vẻ như khi nãy chạy lên bờ đê đã bị tuần tra canh gác chặn lại. Cụ ông nhỏ người, nhưng trông bước chạy thì dường như vẫn còn khỏe khoắn.

“Dạ, cháu xin lỗi ông.”

“… Hả?”

Cụ ông đội một cái nón kéo sát xuống trán, cố gắng rướn người để ngẩng lên nhìn Reiko. Reiko cao tận mét bảy. Cô phải cúi người xuống một chút mới nhìn thẳng vào mắt ông cụ được.

“Cô hỏi gì cơ?”

Đôi tròng mắt trắng đục, hàng lông mi đã bị nếp nhăn giấu mất.

“Dạ, tuy có hơi đường đột một chút, nhưng cho cháu hỏi, ông thường xuyên tản bộ ở đây ạ?”

Cô cao giọng, nói to lên, nhưng vẫn chú ý giữ thái độ lễ phép. Với cụ ông lớn tuổi thế này, nên dùng thái độ như con cháu trong nhà mà hỏi chuyện.

Cuối cùng ông cụ cũng chịu cười một cái thật to, đầu gật gù lên xuống. Ừm, hiệu quả ghê.

“Ờ, tản bộ. Ông đi mỗi ngày.”

“Hôm nào cũng vào giờ này ạ?”

“Đâu có, bình thường còn sớm hơn kia. Để nhân lúc chưa tối thì còn về nhà.”

“Vậy lúc giữa đêm ông có ra đây không ạ?”

“Giữa đêm ôg không có đi. Bởi vì nguy hiểm quá mà… Sao vậy? Có chuyện gì sao?”

Reiko lắc đầu bảo không, đoạn khuỵu gối xuống thêm chút nữa, vừa lớn giọng nói, vừa lấy tay chỉ cho ông cụ dễ hiểu.

“À mà, ở đằng kia có túp lều phải không ạ?”

“Hả?... À à, đúng rồi. Có đó.”

“Vậy ạ? Từ khi nào thế ông?”

Ừm, ông cụ khẽ gật đầu.

“Từ trước đây rồi. Một năm hay hai năm gì đấy… Mà vào mùa hè người ta luôn muốn được thảnh thơi câu cá nhỉ.”

Cô trộm nghĩ, ông cụ tự nhiên đổi giọng điệu thế này nghe mới đáng yêu làm sao, thế nhưng Reiko cũng chỉ gật đầu một cái. “Phải ạ.”

“Ông có tới xem thử xem nguời mới dọn đến là người thế nào không ạ?”

“Ừm… có hay không nhỉ…?”

“Ông không nhớ ạ?”

“Ừa, ông không nhớ thiệt. Mà mấy người đó cũng không tốt đâu. Mùa hè đi dạo gần đó, ông ngửi thấy mùi hôi thối điếc mũi. Thôi ông đi nghen.”

Có vẻ như cụ ông có ấn tượng rất mạnh về mùa hè năm đó. Thế nhưng cô chỉ cần ôg xác nhận rằng túp lều ấy đã có sẵn ở đó trước đêm hôm qua là đủ rồi.

“Vậy ạ…? Vậy lúc đi tản bộ quanh đây, ông có thấy chuyện gì lạ không ạ? Như là kẻ nào khả nghi, hay gì cũng được hết.”

Ông cụ lắc đầu vẻ ngơ ngác. Bàn tay đeo găng bảo hộ của ông cứ nắm lại rồi mở ra liên hồi, có lẽ vì ông đứng lâu nên bị rét.

Phải rồi, đúng là trời rét thật…

Reiko lấy quyển sổ từ trong túi xách, đoạn giở ra cho ông thấy thẻ cảnh sát của mình.

“Cháu là người bên sở cảnh sát ạ. Thật ra hôm nay ở khu vực này mới xảy ra án mạng, nên tụi cháu đang đi hỏi thăm người dân ở gần đây về tình trạng thường ngày của khu này. Nếu ông không thấy phiền, có thể cho cháu hỏi tên và địa chỉ được không? Để sau này nếu như ông có nhớ ra thêm được điều gì muốn báo cho tụi cháu biết đấy ạ.”

Ờ, được được, ông cụ thật tình đáp. Tên của ông là Tayama Shinsuke, ngụ ở khu Nishirokugo, số nhà khu dân cư 38 Itchome. Ông còn nói luôn số điện thoại của mình cho cô biết nữa.

Trong lúc chờ Ioka ghi chép vào sổ, Reiko liền chìa tay ra.

“… Ừm, cái gì đây cháu?”

“Danh thiếp đấy ạ, cháu xin gửi ông một tấm.”

“À à, phải ha.”

Không nên keo kiệt danh thiếp. Bởi Reiko không có số của sở Kamata, nên nếu cô không đưa danh thiếp cho ông cụ thì chẳng có nghĩa lý gì.

“Vậy thì ông Tayama ơi, nếu ông nhớ ra thêm được gì, xin ông gọi vào số máy này cho cháu nha. 24/7, gọi lúc nào cũng được ạ.”

“A, được rồi… Cảm ơn cháu.”

Hai người bọn họ cũng lễ phép cúi chào, rồi tiễn ông cụ một đoạn.

Đứng ở kế bên cô, Ioka ngóng cổ trông ra phía trước.

“… Tổ trưởng ơi, giờ mình đi tới túp lều đó hả?”

Hai người họ băng qua khu vực cấm xâm nhập, chân giẫm lên thảm cỏ héo úa mọc ngả nghiêng trên sườn đê.

“Đi thôi. Chẳng phải hiển nhiên quá sao? Có khi người sống trong đó đã mục kích toàn bộ quá trình hung thủ vứt xác xuống sông không chừng.”

“Hả… Cơ mà thúi lắm á. Cái ông trong đó ấy.”

“Không sao đâu mà. Trời lạnh thế này không ngửi thấy mùi đâu mà lo.”

Đúng lúc đó.

“Á!”

Cô lỡ chân trượt một cái.

“… Nguy hiểm quá.”

Ioka bắt được khuỷu tay phải và đỡ được eo của Reiko. Thân hình hắn gầy ốm, tuyệt nhiên không phải loại đàn ông cao to, thế nhưng cô lại có thể cảm nhận được sức lực mạnh mẽ thông qua đôi bàn tay rắn chắc của Ioka.

“A… xin lỗi. Cảm ơn.”

Hắn cứ nắm lấy tay Reiko như thế mà dẫn cô xuống dốc đê.

“Nè nè, anh bỏ tay ra coi.”

“Quá đáng. Lỡ như tổ trưởng Reiko gặp phải chuyện gì, tui có chết cũng đền không nổi.”

“Gì chứ… Anh có bị người ta giết cũng không chết được đâu mà lo.”

Thế nhưng Ioka lại không muốn buông tay Reiko ra cho đến khi xuống được hết con dốc.

“… Đã nói là đủ rồi.”

“Nhưng mà tối mịt à.”

Cô phải giãy tay tận hai cái thì hắn mới chịu buông ra.

“Thiệt tình. Anh nghĩ cái gì thế không biết.”

“Cái này… Bình thường trong đầu tui nghĩ nhiều chuyện dzìa tổ trưởng Reiko nhắm.”

“Đừng có tào lao mấy chuyện như vậy nữa… Từ rày trở đi xin hãy tập trung vào vụ án giúp tôi đi.”

“Làm xao có thể cơ chứ…”

Cô làm thinh, bước đi nhanh hơn. Mới có vài phút thôi mà trời đã tối sầm rồi. Nên khẩn trương lên.

Vậy mà lại mắc phải chuyện phiền phức. Số là đứng trên bờ đê quan sát sẽ thấy rất rõ túp lều đó, nhưng xuống đến bờ sông rồi mới thấy, đâu đâu cũng chỉ toàn cỏ dại mọc qua đầu, chỉ nhìn thoáng qua sẽ không biết được túp lều ấy đang nằm ở đâu.

“Ioka, đèn pin.”

“Hê, cứ để đó cho tui.”

Hắn lôi từ chiếc cặp doanh nhân dày cộm đeo trên vai ra một cái đèn pin lớn đến không ngờ.

“Gì đây, anh cũng biết chuẩn bị quá nhỉ.”

“Chứ gì nữa.”

“Bật lên mau đi.”

“Hê hê, rất sẵn lòng.”

Đột nhiên một luồng sáng bừng lên, nhưng cũng bởi thế mà bóng tối xung quanh lại trở nên đặc quánh.

Cô nhìn xung quanh, phát hiện ra phía bên tay phải có một chỗ cỏ bị rẽ ra. Reiko tiến về phía đó. Mặc dù ánh đèn pin vẫn bám sát cô, nhưng vẫn khó để thấy rõ dưới chân được.

“Cho tôi mượn chút đi.”

“A, quá đáng quá à!”

Từ chỗ cỏ rạp ấy cô soi đèn về phía trước. Đối diện cô khoảng 3 mét là mặt sông tối đen. Túp lều trắng nằm bên tay trái, được dựng trên một mỏm đất cao hơn so với chỗ cô đang đứng. Xem chừng dẫu cho thủy triều có lên cao thì túp lều cũng khôg bị ngập. Cô lia đèn pin sang chỗ khác, lập tức phát hiện ra trong lều không có ánh đèn. Chủ nhân đi vắng rồi sao?

“Vào trong xem nào.”

“Cái…? Nói thiệt đó hả?”

Cô lại rọi đèn về phía túp lều lần nữa rồi tiến về phía đó đầy cảnh giác. Theo như cô quan sát thì có vẻ như túp lều này hình chữ nhật.

Bên mặt đối diện con sông có một lối ra vào tối như mực. Trước chỗ đó chẳng biết có phải là nơi phơi đồ giặt giũ hay không mà lại treo lủng lẳng ba đôi vớ màu đen.

“Tổ trưởng có thấy thúi không?”

“Suỵt!”

Mà phải công nhận xung quanh bốc đầy mùi hôi thối của rác rưởi.

Ngoài bàn tay ra, nếu như toàn bộ phần thi thể còn lại bị vứt ở đây thì…

Cô vừa hơi hi vọng vào điều đó, vừa dòm vào lối ra vào. Quả nhiên là tối đen như mực, khôg nhìn thấy được gì cả.

“Xin lỗi.”

Không có tiếng trả lời, Reiko bèn rọi đèn pin về phía trước, liên trông thấy một khoảng trống hình vuôg được dọn dẹp rất gọn gàng để làm thành gian “phòng khách” tươm tất.

Trên nền đất, trong góc bên tay phải là một cái bàn để bếp gas mini, tủ đựng các loại gia vị, đằng trước có một cái tivi hộp kiểu cũ rích. Ngoài ra còn một cái máy phát điện chạy bằng xăng đã hỏng, một tủ sách đựng tạp chí và một tủ đựng đồ rất ngăn nắp.

Nhưng giường ngủ thì…

Mới nghĩ đến đó, tức thì bên trong có một cái bóng chuyển động.

“Gì… Gì đó…?”

Cùng lúc đó có tiếng sột soạt, rồi một cái đầu đội mũ len ló ra. Vì xung quanh chỗ đó được quây lại bởi một đống thùng carton nên cô không ngờ đó lại chính là chỗ ngủ. Có vẻ như từ nãy đến giờ, ông ta vẫn đang nằm dưới tấm đệm hay chăn bông gì đó để trên nền đất thì phải. Trông bộ dạng ông ta không giống kẻ có thể vác cả một cái xác.

“A, cháu xin lỗi, do khi nãy gọi không ai trả lời, nên là…”

“Là người bên phúc lợi sao?... Sao giờ này lại tới đây?”

Giọng nói khản đặc.

“Dạ không, tụi cháu không phải nhân viên phúc lợi, mà là cảnh sát.”

Nghe đến đó, ông ta mới chịu ngẩng mặt lên. Thật, khuôn mặt nhăn nhó như vậy, chẳng biết lúc bình thường còn ghê gớm đến thế nào. Chưa kể làn da cáu bẩn đến nỗi đen sì, chẳng biết có phải do bụi bẩn không.

“Xin lỗi chứ… cô đang đùa tôi hả?”

“Không đâu ạ, cháu nói thật đấy.”

“Giữa đêm hôm thế này, tự dưng sao lại… mấy người muốn đuổi tôi đi sao? Trời lạnh như vậy mà đuổi tôi ra ngoài, tôi biết đi đâu…”

“A, không phải thế đâu ạ.”

Không biết giờ đã được chưa, cô vừa nghĩ bụng vừa thử thở ra. Quả nhiên, cô thật sự không chịu được cái mùi này. Nếu như bây giờ đang là mùa hè thì chắc hàng xóm xung quanh đã phải kẹp mũi lại hết cả rồi.

“Cho cháu hỏi… cháu không phải đến đây để hỏi chú về việc sống ở chỗ này, mà là… Sáng nay ở đằng đó xuất hiện rất nhiều cảnh sát, chú có thấy không?”

Ông ta tằng hắng một cái, đôi mắt cụp xuống.

“Ê nè… cái đó, tắt dùm tôi được không? Chói mắt quá.”

“Á, cháu xin lỗi.”

Cô đã nghĩ rằng ánh đèn không rọi thẳng vào mặt ông ta nên chắc không sao, thế nhưng ông ta mới vừa ngủ dậy nên thấy chói cũng phải.

Reiko làm theo lời ông ta nói, tắt đèn pin đi. Trong thoáng chốc, bóng tối lại bao trùm lên xung quanh. Nếu như ở một mình, chắc chắn cô sẽ rất sợ, nhưng do kế bên đã có Ioka nên cô yên tâm hơn hẳn.

“Chú không hay biết gì ạ?”

“… Biết gì cơ?”

“Mấy ngườ cảnh sát lục soát bụi cây đằng kia ấy ạ.”

Cô chỉ nghe thấy mỗi tiếng sột soạt. Nhưng có vẻ không phải do ông ta chuẩn bị đứng lên. Chắc lại trở về với tư thế ban đầu rồi.

“… Không biết. Xin lỗi cô chứ… tôi mệt quá chừng. Cả ngày trời… cứ ngủ miết thôi.”

“Nằm cả ngày luôn ạ?”

“A… đâu có, lúc đi tiểu có dậy. Vừa mới nãy, chỗ cô đang đứng á.”

Cô thật sự rất muốn nhảy lên tránh xa chỗ đó, nhưng không hiểu sao Reiko lại có cảm giác nếu làm như vậy mình sẽ thua ông ta, vậy nên cô chỉ còn cách ráng chịu đựng.

“Vậy ạ…? Vậy thì, từ hồi tôi hôm qua đến sáng hôm nay, trên chỗ đường đê ấy, chú có thấy chiếc xe tải nào dừng lại không?”

“… Trên đê hả? Vụ gì?”

“Từ tối hôm qua đến sáng hôm nay ấy ạ, trên đường đê có đậu một chiếc xe tải nhỏ màu trắng, chú có thấy không?”

Lúc đó, đột nhiên ông ta lại bắt đầu ho sù sụ. Nhưng tiếng ho rất kỳ. Khiến cho người ta chỉ có thể nghĩ rằng, bị lao đúng là khổ thật. Cô chờ cho tiếng ho dứt hẳn.

“… Không, tôi không có thấy. Sáng tôi gì tôi cũng chỉ đi tiểu thôi à. Chỉ đi tiểu thôi. Không có ngó gì lên đê hết.”

Đúng thật là từ vị trí này không thể nhìn thấy được bờ đê. Nếu không đi vòng qua hàng rào cỏ dại đến tận bờ sông thì không thể thấy được gì.

“Vậy chú có nghe thấy tiếng động nào ở gần đây không?”

“… Lúc nào?”

“Từ tối hôm qua đến sáng hôm nay đấy ạ.”

Ừm, ông ta ậm ừ, đoạn trở nên im lặng một lúc.

“Tiếng động… thế nào cơ?”

“Như là tiếng cành cây gãy, tiếng bước chân, tiếng thắng gấp… gì cũng được ạ.”

Cô đã tính thêm vào cả tiếng vật gì đó bị ném xuống nước, nhưng rốt cuộc cũng kìm lại được.

“Chà. Tiếng động thì, nhiều lắm… Lũ chó cũng hay chạy qua đây nữa. Chim… bay đến. Đám quạ lục lọi bãi rác đằng đó… thiệt là nhiều lắm.”

Mắt cô đã quen dần, có thể phân biệt được mọi thứ trong bóng tối. Ông ta vẫn chưa hoàn toàn quay lại tư thế nằm ngủ ban đầu, cái đầu vẫn ngẩng lên, khuôn mặt cố gắng hướng về phía này.

“Có… chuyện gì xảy ra hả?”

Đang nói giữa chừng, ông ta lại bắt đầu ho một tràng sù sụ.

“… Chú ơi… chú có sao không?”

Không có phản ứng. Cô chỉ nghe thấy mỗi tiếng ho do bệnh lâu ngày không được điều trị và tiếng sột soạt của giấy báo hoặc của thùng carton.

Phải làm sao bây giờ? Tình huống thế này…

Thiết nghĩ, dù với tư cách là một con người hay một công chức viên đi chăng nữa, một khi đã rơi vào tình cảnh này thì chí ít cũng nên đưa tay xoa lưng cho ông, hỏi thăm sức khỏe. Nếu tốt bụng hơn thì nên đưa ông đến thẳng bệnh viện gần nhất, như vậy mới đúng phép tắc.

Nhưng mà, nói trắng ra những chuyện như vậy không phải nghĩa vụ của một cảnh sát hình sự. Vả lại, cô còn cực kỳ ghét những người ở dơ nên vô cùng lưỡng lự suy xét. Thật lòng mà nói, Reiko nghĩ rằng so với mấy người như vậy, xác chết thối rữa còn tốt hơn gấp vạn lần. Xác chết tuy có mùi thật, nhưng tự bản thân người đã khuất cũng đâu thể làm gì được. Chỉ cần nghĩ đây là vì công việc, cô sẽ cảm thấy hết khó chịu ngay. Nhưng cô lại không tài nào chịu được mấy người còn sống sờ sờ mà lại ở dơ.

Sức khỏe suy nhược đến mức này đúng là nguy thật. Mà với lối sống như vậy thì sức khỏe nào chịu cho được. Ngoài ra, Reiko cũng nghĩ đến “thuyết cửa sổ vỡ”. Thuyết ấy nói rằng trong một xã hội hoang phế sẽ không tồn tại nhận thức về đạo đức, khả năng phạm tội cũng vì thế mà cao hơn. Tạm thời không nói đến chuyện thuyết ấy đúng hay sai, nhưng phải thừa nhận rằng các vụ sát hại người vô gia cư đã xảy ra rất nhiều lần, có lẽ cũng dựa trên tâm lý như vậy.

Cũng phải công nhận rằng ngoài những người đã đạt được thành tựu nhờ nổ lực cả đời, còn có những người đang rơi xuống hố sâu tuyệt vọng như thế này. Mặc kệ họ thành ra bết bát như vậy bởi tính ỷ lại hay do nhụt chí, cô nghĩ rằng nếu như nhanh chóng thức tỉnh, cố gắng vươn lên thì họ sẽ đứng dậy được thôi. Thật tình, cách sống thế này quả là nguy hiểm vô cùng, cả về mặt sức khỏe lẫn trị an.

Rốt cuộc thì tràng ho của ông ta cũng bắt đầu ngừng lại.

“Ừm… thôi, được rồi. Chuyện mà, cô muốn biết… tôi không biết gì đâu… Ngay cả chuyện, giờ là mấy giờ, tôi còn không biết… Tôi như vậy, thì nói được gì… Thôi, cô về đi…”

Đó là những lời cuối cùng cô nghe được. Nhưng trong số đó, có một câu đập vào tai cô.

Tôi như vậy, thì nói được gì…

Cô cũng chẳng hiểu tại sao mình lại quan tâm đến câu nói ấy như vậy. Là do giọng điệu, hay do từ ngữ trước đó? Hay là do câu chữ?

Lời lẽ ấy cứ gượng gạo bất thường thế nào ấy…

Reiko vì không còn cách nào khác, bèn hỏi thử xem ông ta có điện thoại di động không. Câu trả lời, dĩ nhiên, là không có. Khi cô hỏi tên, ông mới trả lời tên mình là Iizuka Takeshi, còn nói thêm vào “Takeshi” viết như từ “võ sĩ”¹. Cuối cùng, cô bèn nhờ ông ta nếu nhớ ra điều gì đó xin hãy gọi vào số 110, xin họ nối máy với sở cảnh sát Kamata để báo tin.

1. Từ “võ sĩ” 武士 còn có cách đọc khác là “Takeshi”.

Những lời ấy của cô chẳng nhận được bất kỳ hồi âm nào.

Cô chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hệt như tiếng ngáy đang vang lên mà thôi.

4.

Lúc bọn Reiko trở về trụ sở điều tra ở sở Kamata thì đã quá 7 rưỡi. Ngoài cửa ra vào đã được dán lên một tờ giấy, đề rằng: “Trụ sở điều tra đặc biệt - Vụ án mạng vứt xác kỳ lạ ở sông Tama”.

“Himekawa, chờ đã nào.”

Vừa bước vào hội trường, cô đã thấy trưởng đơn vị Imaizumi từ trên bục ra hiệu ngoắc mình lại. Reiko đi ra giữa phòng, để lại áo choàng và túi xách trên hàng ghế đầu tiên rồi bước lên.

“… Vâng ạ, có chuyện gì sao?”

“Ngoài hiện trường còn ai không?”

Buổi lấy tin khu vực bờ sông này chủ yếu là đi hỏi thăm những người hàng xóm xung quanh xem họ có mục kích được bằng chứng gì không, hoặc là vào tối hôm qua có ai ở hiện trường hay không. Do công tác được triển khai vào ban đêm nên bây giờ chỉ còn lại vài người chủ chốt ngoài bờ sông để giám sát hiện trường và tìm kiếm thêm các thông tin khác ngoài thông tin về chiếc xe tải bị bỏ lại vào giữa đêm.

“Còn lại nhóm của Nori và nhóm của trưởng tuần tra Shinoda bên đội phòng chống tội phạm sở Kamata ạ. Ở kế bên đê có một ngôi chùa, chúng tôi đã hỏi xin bên đó để mướn tầng hai làm thành phòng giám sát, nhìn bao quát khu vực bờ sông. Lấy nơi đó làm cứ điểm, tôi sẽ phân nhóm trực. Sau khi cuộc họp kết thúc tôi sẽ ra chỉ thị chi tiết hơn. Báo cáo của Nori và trưởng tuần tra Shinoda sẽ do tôi thay thế.”

“Vậy à? Cô đã vất vả rồi, về chỗ đi.”

“Xin phép.”

Cô mới vừa trở về chỗ ngồi thì đã thấy Ioka lấy nắm cơm cuộn rong biển chìa ra trước mặt. Nắm cơm ấy có nhân mơ muối, khi nãy trên đường về, Reiko đã tạt ngang qua cửa hàng tiện lợi để mua.

“Thôi, ngưng ngay đi. Để tôi tự làm không được sao.”

“Thôi, tổ trưởng không cần phải nói gì nữa đâu. Là tình yêu đó, là yêu đó.”

Thật tình mà nói, có tên này ở kế bên chỉ tổ khiến thần kinh cô thêm suy nhược.

“Được rồi mà. Để konbu¹ đó cho tôi.”

1. Konbu là một loại rong biển.

“Hả, dưng mà nhiệm dzụ của tui là..”

Đột nhiên cô nghe một tiếng cốc, còn Ioka thì đang ôm đầu kêu đau. Người ngồi ghế phía sau chính là Kikuta, có vẻ như khi nãy anh đã cho Ioka ăn một cú thì phải.

“Cái… Ông đang làm gì dzậy hả, Kikuta!”

“Xin lỗi nha, lỡ trượt tay.”

“Cái lý do kiểu gì dzậy chứ, ê!”

“Đã nói thôi rồi mà.”

Với một cái lườm, Kikuta bèn xoay về phía cô, môi hì chu lại.

Gì thế này? Có còn là trẻ con đâu…

Trong lúc hoạt cảnh vớ vẩn ấy xảy ra thì hơn một nửa điều tra viên đã lục đục trở về. Tổ của Kusaka cũng đã về hết, hiện đang ngồi thành một hàng phía bên tay trái bọn Reiko.

Chẳng mấy chốc, trưởng đơn vị Imaizumi đã cầm lấy micro. Reiko bèn vội vã ăn nốt miếng cơm nắm.

“Vậy thì, tôi xin được bắt đầu cuộc họp ban điều tra… Đứng dậy… Nghiêm!”

Thêm cả đội điều tra hiện trường nữa, vậy là tham dự cuộc họp này có trên năm mươi người. Ngồi trên bục là trưởng giám sát thanh tra Nakamura - giám đốc sở cảnh sát Kamat, giám sát thanh tra Miyagawa - giám sát đội điều tra số Một, giám sát thanh tra Hashidzume - giám sát đơn vị, thanh tra Kawada - trưởng ban hình sự sở cảnh sát Kamata, ngoài ra còn có thanh tra Imaizumi - trưởng đơn vị hình sự số Mười. Dựa theo chức vụ mà nói, đứng đầu ban chuyên án của Tổng bộ phải là trưởng ban hình sự thuộc Tổng bộ Sở Cảnh sát Thủ đô, nhưng hiếm khi có chuyện trưởng phòng hình sự lại thân chinh ra hiện trường thế này. Ngay cả bản thân giám sát đơn vị như Hashidzume đây còn ít thấy bóng dáng mặt mũi. Trên thực tế, đứng đầu cuộc điều tra này chỉ có mỗi mình Imaizumi.

“… Ừm, đầu tiên là báo cáo về bàn tay trái được phát hiện. Bàn tay ấy được cho là bị cắt rời từ dưới khớp cổ tay 4 centimet bởi một cái cưa máy, cắt đứt cả phần xương quay lẫn xương trụ.”

Cô săm soi bức ảnh chụp bàn tay trong số ảnh cô nhận được trong tập hồ sơ. Reiko nãy giờ vẫn chưa dám đi rửa tay, nên đành chọn đại một tấm từ thời gian phát hiện ra vụ án.

Bàn tay đầy máu me ấy thấm đẫm một màu chẳng giống với da thịt con người chút nào. Phải nói là giống với màu của gừng đỏ ngâm giấm thì đúng hơn.

“Qua việc khám nghiệm, cưa máy được để lại ở garagae và đối chiếu vết cắt trong xương với hình dạng lưỡi cưa, ta có thể xác nhận cái cưa máy ấy chính là hung khí được sử dụng để cắt rời bàn tay. Từ nút bật tắt nằm ở phần tay cầm phía trên của chiếc cưa máy đã xét nghiệm ra dấu vết siết chặt lấy tay cầm trong lúc hung thủ đeo găng tay bảo hộ. Không hề có dấu vân tay.”

Phải lật qua thêm vài tấm nữa mới đến được bức ảnh chụp chiếc cưa máy. Có vẻ đó là một chiếc cưa cũ, đã được sử dụng rất nhiều lần. Giữa đoạn dây điện nối nguồn có một đoạn được quấn băng keo nhựa màu xanh lá, hẳn là để sửa mối dây đứt.

“… Mọi người có thắc mắc gì không?”

Tạm thời vẫn chưa có gì đặc biệt.

Cô liếc trộm qua phía Kusaka ngồi cùng hàng ghế với mình, phát hiện ra gã đang đeo một cặp kính gọng bạc, mải mê chăm chú nhìn vào ghi chú của mình chứ chẳng thèm ngẩng đầu lên.

“Vậy thì tiếp theo, xin mời tổ khám nghiệm lên trình bày về hiện trường trong garage.”

“Vâng.”

Trợ lý thanh tra Ishizu từ đội khám nghiệm hình sự bước lên phía trên, đứng kế bên một tấm bảng trắng. Trên bảng đã được vẽ sẵn một bản phác thảo hình bình hành sơ đồ của garage.

“Bây giờ tôi sẽ trình bày về phía bên trong và khu vực bên ngoài xung quanh garage. Garage hình chữ nhật, phần cửa garage rộng 3.7 mét, chiều dài là 6.2 mét. Ở phía bên trái dãy ba căn phòng có cùng diện tích được mướn làm garage này có xây một con đường chạy vào mỗi căn dài 1.6 mét. Đứng từ con đường này nhìn qua phía bên tay trái sẽ thấy được một cái cửa sổ, và bởi vì trong garage cả ba bức tường đều được bố trí tủ kệ, nên cái cửa sổ này nằm trong tình trạng bị chắn mất tầm nhìn. Nếu nhìn qua đây chỉ có thể biết được liệu trong garage có sáng đèn hay không, ngoài ra thì không quan sát được gì cả.

“Mấy cái tủ được dựng sát tường bên trong garage đựng các loại dụng cụ dùng trrong công trường như đinh, vật liệu kim loại, gỗ, vật liệu xây dựng, ván ốp… Chúng được đựng trên kệ tủ hoặc được dựng đứng lên. Chi tiết thì chúng ta chưa thể hoàn toàn khẳng định, nhưng dựa theo hướng văng của thịt, vết bắn của máu, và một lượng lớn máu bị chảy ra dưới sàn bê tông, có thể kết luận rằng thi thể đã bị xả thành ít nhất là sáu hay bảy phần. Có khả năng hung thủ xả xác ngay tại hiện trường này.”

Ishizu nghỉ lấy hỏi.

“… Tiếp theo là về dấu vân tay, chúng ta thu thập được sáu mẫu tất cả, bao gồm cả dấu vân tay của nạn nhân Takaoka Kenichi và dấu vân tay của người cấp dưới Mishima Kosuke. Kết quả đối chiếu mẫu vân tay không hề trùng khớp với bất kỳ phạm nhân đã từng có tiền án nào. Trong số vân tah thu thập được, có hai mẫu là từ thùng carton đựng vật liệu trên tủ, nên có khả năng là nó là vật được mang từ nơi khác vào hiện trường. Vật cần được chú ý chính là cây móc bằng kim loại được dùng để đóng sập garage.”

Anh chỉ vào hiện trường được phủ bạt nhựa.

“Trên cây móc ấy chúng ta đã tìm thấy được dấu vân tay cả tay trái lẫn tay phải khác với dấu tay của nạn nhân Takaoka và Mishima. Tôi nghĩ rằng không loại trừ khả năng trong lúc đóng của garage, hung thủ vì sơ ý nên đã không đeo găng tay.”

Ngay lập tức, Kusaka liền giơ tay lên.

“Tổ trưởng Ishizu. Nếu có thể, từ nay xin anh hãy hạn chế đưa ra những lời suy đoán như vậy.”

Ishizu không quay lại nhìn xuống phía dưới, nên cô cũng không biết phản ứng của anh thế nào. Nhưng mà, chẳng phải cũng nên gật đầu lấy một cái sao? Anh không hề làm thế.

“… Ừm, chúng ta tiếp tục. Tiếp theo là về dấu giày. Bởi vì sàn garage gần như được bao phủ bởi máu, nên chúng ta đã lấy được ba loại dấu giày. Giày thể thao của Mishima, thêm một dấu giày thể thao khác nữa, dấu giày còn lại là một đôi giày da. Theo lời khai từ Mishima cho thấy, Takaoka thường ngày vẫn hay đi giày thể thao, nên có khi đôi giày da này…”

Có khả năng cao là của nghi phạm, Ishizu dường như rất muốn nói thế, nhưng lời lẽ ấy không thể thốt ra.

“… Mà, ngoài đó ra thì còn có thể là của người khác. Dấu giày ấy cũng được tìm thấy ở con đường bê tông bên cạnh garage. Hơn nữa, dấu giày khi đi ra khỏi garage cũng có dính vết máu. Có thể luận ra được rằng do lúc ở trong hiện trường chủ nhân của nó đã giẫm phải vết máu và cứ thế rời khỏi. Dấu giày này cùng với dấu giày được tìm thấy trên bàn đạp của chiếc xe tải bị bỏ lại, không phải của cùng một người.”

Lúc này Imaizumi mới hỏi xem có ai có thắc mắc gì không. Không ai lên tiếng.

“Để cho những lúc thi công dụng cụ không bị bám bụi hoặc bị bẩn, người ta thường hay che phủ chúng lại bằng thứ gì đó, vậy nên bên trong garage này cũng có một cuộn bao nhựa dài.”

“Chiều dài là?”

Đột nhiên, giọng của Kusaka vang lên từ phía sau hội trường.

“… Vừa đúng 2 mét. Và trên đó có dấu găng tay. Có khả năng là hung thủ đã vọc lấy những phần thi thể cắt rời bằng miếnv bạt nhựa này, rồi sau đó mới chuyển sang nơi khác. Tôi nghĩ như vậy đấy.”

Giọng nói của Ishizu có vài phần tuyệt vọng, Kusaka cũng chẳng màng đến chuyện đá xoáy thêm bất kỳ câu nào nữa.

Tiếp theo đó, phần báo cáo chi tiết vẫn tiếp tục, thế nhưng lại chẳng có lấy mẩu thông tin quan trọng nào đáng nghe cả.

“Nếu như mọi người không có câu hỏi gì… Tiếp theo sẽ là báo cáo kết quả khám nghiệm chiếc xe tải.”

“Vâng.”

Quả nhiên, lần này người đứng lên là trưởng tuần tra Mineo của đội khám nghiệm thuộc Tổng bộ. Nhưng mà liên quan đến chiếc xe tải, ngoại trừ những thông tin mà cô đã được biết trước đó thì có nghe thêm cũng chẳng ích lợi gì.

Bên khám nghiệm cho rằng dấu vân tay tìm thấy từ ghế tài xế không phải là của nghi phạm. Lúc khám nghiệm chỉ toàn thấy dấu găng dính máu. Dấu vết phát hiện ra được trên chiếc cưa máy ở garage cũng không đẹp đẽ gì. Bọn họ cũng đã phát hiện được trên cửa xe phía chỗ ngồi của tài xế, cửa kéo phía bên trái và cửa đóng mở phía sau xe cùng một dấu găng tay như vậy, nhưng bấy nhiêu cũng chỉ có thể là bằng chứng xác nhận hành động của nghi phạm. Phải chờ sau khi tóm được nghi phạm mới biết những chi tiết ấy có ích gì không. Nhân tiện, vào thời điểm tìm thấy chiếc xe, toàn bộ các cửa đã bị khóa, bên trong không hề cắm chìa.

Tóm lại, sau khi phân thây nạn nhân Kakaoka ra, thủ phạm đã bọc các phần thi thể lại bằng mấy cái bao nhựa hoặc cho vào túi tái chế của cửa hàng tiện lợi, chất lên chiếc xe tải nhỏ, rồi tự mình lái đến bờ sông Tama. Không rõ thủ phạm khóa xe lại vào lúc mấy giờ, nhưng tạm thời mọi người vẫn chưa biết được nguyên nhân khiến hắn phải bỏ xe và rời khỏi hiện trường. Sự việc sau đó đều trở nên mập mờ. Đừng nói đến Kusaka, ai ai cũng hiểu rằng giờ mà đã vội đưa ra phán đoán là quá mạo hiểm.

“Rồi, bây giờ là kết quả khám nghiệm khu vực bờ sông Tama.”

Trưởng tuần tra Morii từ cùng đội khám nghiệm Tổng bộ đứng lên. Nội dung báo cáo chủ yếu là về các vết máu tìm thấy trong những bụi cây.

Đêm xảy ra vụ án có một cơn mưa nhỏ, những tưởng mọi chứng cứ đã bị trôi đi hết, thế nhưng trên con đường thẳng từ vị trí chiếc xe tải bị bỏ lại dẫn ra bờ sông, đội khám nghiệm vẫn tìm thấy được một vài vết máu.

Phạm vi phân bố của các vết máu ấy trong tầm 4 mét, có thể suy luận được rằng hung thủ đã đi đi lại lại theo một đường thẳng từ chiếc xe tải ra đến bờ sông trong lúc thủ tiêu cái xác. Nhưng không rõ có phải do nước mưa rửa trôi dấu giày đi không, mà bên khám nghiệm hiện trường lại không thể tìm ra bất kỳ dấu vết nào xác định nơi vứt thi thể.

Những thứ còn lại được tìm thấy bao gồm: một nút nhỏ màu trắng, một vài miếng ni lông, một mảnh nhựa màu đỏ không rõ là vật gì, vỏ trứng vụn, một cái xiên to, một casi vòng cổ chó, một chiếc điện thoại di động đã hỏng, một đồng 10 yên, hai đồng 1 yên…

“… Trong số các vật thể trên, không hề có món nào lưu lại vân tay hay vết máu. Báo cáo khám nghiệm khu vực bờ sông đến đây xin hết.”

“Có ai có câu hỏi gì không?”

Không có cánh tay nào giơ lên.

“Vậy thì tiếp theo, báo cáo về tin tức thu thập được xung quanh khu vực garage. Mời khu vực 1.”

“Vâng.”

Kusaka đứng dậy. Người ngồi kế bên gã hình như là trưởng tuần tra Satomura của sở cảnh sát Kamata.

“Khu vực 1 phụ trách việc thu thập thông tin từ nhà số 1 cho đến số 5 Nichome, khu Nakarokugo. Đầu tiên là lời khai từ nhân viên bưu điện về người thuê garage kế bên garage của Takaoka, anh Tanaka Hideyuki, 32 tuổi. Địa chỉ là số 3 khu Nichome, Nakarokugo, anh ta sống cùng với bố mẹ trong căn nhà đó. Lúc chúng tôi đến hỏi thăm thì bố mẹ anh ta cũng có mặt ở nhà. Ông Tanaka Masayuki, 68 tuổi, không có nghề nghiệp. Người vợ tên là Shizuko, 71 tuổi, nội trợ. Hideyuki là con trai duy nhất trong nhà. Trên anh ta có người chị hơn hai tuổi, Megumi, kết hôn cách đây bốn năm. Cô ta đã theo chồng chuyển công tác, hiện tại cả hai đang sinh sống tại tỉnh Aichi. Phương tiện di chuyển cá nhân của Hideyuki là chiếc Demio của hãng Mazda, màu xanh dương đậm, hơi hơi ngả màu tím…”

Phải rồi. Cái gọi là báo cáo thu thập tin tức của Kusaka chính là việc nói tuốt tuồn tuột một tràng những điều đã mắt thấy tai nghe.

Lẽ dĩ nhiên, Reiko cũng phàn nàn không biết bao nhiêu lần. Đừng có báo cáo những chuyện dư thừa như vậy, xin anh chỉ tập trung vào những điểm liên quan đến vụ án thôi. Thế nhưng Kusaka lại chẳng chịu nghe. Vào giai đoạn này thì không ai có thể biết được chi tiết nào mới là chi tiết dư thừa. Ví dụ như khi nãy chẳng hạn, nếu như chúng ta không biết chị gái của người mướn garage kế bên đã kết hôn được bốn năm và chuyển đến Aichi sống, có khi cô ta đã bị cho vào diện đối tượng tình nghi trong quá trình điều tra cũng không chừng.

Lúc bị cự như thế, Reiko trở nên vô cùng lúng túng.

Ừm, tùy theo thời điểm và tình huống, ngay cả chuyện liệu thiên thạch có rơi hay không cũng cần phải xét đến cơ mà. Lý luận phản biện của Kusaka là vậy.

Mỗi khi đi điều tra, tôi lúc nào cũng cố gắng quan sát hiện trường, xem xem tình hình thời tiết mỗi tiếng đồng hồ ra sao. Tuy tôi cũng biết rằng việc ra ngoài hiện trường mà cứ ngó nghiêng xem liệu có thiên thạch rơi hay không trông sẽ rất ngớ ngẩn, nhưng để cho chắc ăn thì cũng xin nói rằng hiện thời tôi không hề có bất kỳ kí ức nào về những hiện tượng quái dị xảy ra gần đó cả. Tôi có thể xác nhận rằng ở đó không hề có hiện tượng lốc xoáy hay thiên thạch rơi.

Quả là đáng tiếc. Tuy lời ấy không được Kusaka nói ra, nhưng từ đầu đến chân gã trong phút chốc ủ rũ như bong bóng xì hơi.

Thật, lúc đó chẳng biết là gã đang mỉa mai cô hay chỉ nói đùa.

Trong phạm vi được giao cho, trước tiên gã sẽ dùng một cái rây để sàng lọc từng ngóc ngách không chừa bất kỳ hạt bụi nào. Đó chính là hình ảnh trong đầu Reiko khi tưởng tượng ra quá trình điều tra án mạng của Kusaka. Người như Reiko sẽ không bao giờ làm chuyện bỡi lông tìm vết để lục tìm những manh mối quan trọng, mặc cho việc nếu không làm thế sẽ nảy sinh sai sót đi chăng nữa.

Mà điều đáng tiếc nhất lại chính là, gã thuộc mẫu cảnh sát dù cho có đang để mắt đến nhiều phương hướng điều tra nhưng cũng sẽ không bao giờ đi nhầm lối và chưa bao giờ làm chậm trễ tiến trình điều tra. Cách làm việc của gã vừa hiệu quả lại vừa nhanh chóng. Hơn thế nữa, những cảnh sát và ủy viên công tố từng làm việc với Kusaka đều đặt biệt danh cho gã ta là “Cỗ máy in vé tù”. Việc Kusaka được mọi người xung quanh tín nhiệm như thế đúng là phép màu, thế nhưng Reiko cũng chỉ còn cách công nhận sự thật ấy. Quả là đáng tiếc…

Mà thôi, vẫn còn nhiều lý do để căm ghét gã ta mà.

Phần báo cáo của Kusaka vẫn tiếp tục. Reiko tạm thời tóm tắt thế này:

Dựa theo lời khai từ những người hàng xóm, vào khoảng 9 giờ tối trong garage có tiếng quát tháo giận dữ của một người đàn ông. Cậu học trò thi rớt địa học nhà đối diện khai rằng, lúc cậu ta nghe thấy tiếng cưa máy có nhìn vào đồng hồ, lúc ấy là khoảng 9 giờ 40 phút tối. Thời điểm ấy, những người dân đi ngang hiện trường đã khai rằng họ tận mắt chứng kiến cảnh một chiếc xe tải nhỏ lái ra mặt đường lộ.

Chỉ có bấy nhiêu thôi mà tính nói đến bao giờ đây?

Còn báo cáo luôn cả những chuyện nhà gã đến hỏi thăm có cho hay không nữa chứ, thậm chí cả giống và màu lôg của chúng cũng kể ra. Ngay cả việc người nhà họ có ai bị bệnh hay không, tên và địa chỉ của bệnh viện cũng có trong bài báo cáo.

Cứ nói liên hồi thế này thì ai mà ghi cho kịp.

Cô nhìn sang bên, Ioka đanv bắt đầu vẽ manga cảnh Kusaka đang báo cáo. Không ngờ hắn ta vẽ cũng giỏi ra trò.

Mà Ioka, dẫu cho có là kiểu người suốt ngày cợt nhả như thế, nhưng không biết trong lòng hắn đang nghĩ gì...

Cuối cùng thì phần báo cáo của Kusaka cũng kết thúc. Dĩ nhiên là không một ai có thắc mắc gì.

“Vậy thì xin mời khu vực 2, trưởng tuần tra Toyama.”

“Vâng.”

Nội dung cũng giống với phần báo cáo trước.

Sau khi nghe hết tất cả nhóm phụ trách khu vực garage báo cáo xong, rốt cuộc cũng đến lượt nhóm của Reiko.

“Vậy thì, chúng ta hãy cùng nhau chuyển sang phần báo cáo về khu vực bờ sông nhé. Mời Himekawa.”

“Vâng.”

Không phải do cô muốn đối chọi với cách làm việc của Kusaka, nhưng vốn dĩ báo cáo của Reiko ngay từ đầu đã nhanh chóng đi thẳng vào trọng tâm rồi. Đằng nào cũng vậy, thôi thì làm theo cách của mình vẫn hay hơn.

“Do nhóm của phó trưởng tuần tra Hayama và trưởng tuần tra Shinoda thuộc sở cảnh sát Kamata phụ trách việc thu thập tin tức ở khu dân cư xung quanh bờ sông phải ở lại để giám sát hiện trường, tôi xin được thay mặt bọn họ báo cáo ngắn gọn về những gì chúng tôi biết được.”

“Vào khoảng tan tầm, ở bờ sông có nhiều người dắt chó đi dạo, chạy bộ và còn có cả một nhóm học sinh của câu lạc bộ điền kinh thuộc trường công nghiệp cấp ba Ota ra đó sinh hoạt. Chúng tôi đã thẩm vấn được những người thường xuyên lui tới khu vực ấy, nhưng lúc nào họ cũng chỉ đến lúc chiều tối, không một ai biết về chiếc xe tải bị bỏ lại vào đêm hôm qua. Ngoài ra, bên bờ sông còn có một túp lều nhỏ của một người vô gia cư, tên của người đàn ông sống trong đó là Iizuka Takeshi, nhưng mấy ngày nay do tình trạng sức khỏe không được tốt nên ông ta nằm nghỉ cả ngày trời, ngay cả việc tổ giám định đang khám xét phía sau túp lều cũng không hề hay biết. Có vẻ ông ta cũng chẳng biết gì về chuyện chiếc xe tải bị bỏ lại. Tôi cũng có hỏi liệu ông ta có nghe thấy tiếng động lạ nào không, nhưng ông ta lại chẳng có vẻ gì là để tâm đến mấy chuyện như vậy.”

“Theo như báo cáo của trưởng tuần tra Shinoda, ở nhà số 8 khu X Sanchome thuộc Nakarokugo có một người tên Ishigawa Akio, 22 tuổi, vào lúc hơn 12 giờ đêm qua, trong lúc trở về nhà bằng xe của mình, anh ta đã trông thấy chiếc xe tải bị bỏ lại nơi bờ đê. Lúc anh ta cho xe vào garage rồi trở vào nhà là khoảng 12 giờ rưỡi. Tính ngược lại, ta có thể suy ra thời gian anh ta trông thấy chiếc xe là trước đó cỡ 5 phút, vậy nên thời điểm phát hiện ra chiếc xe tải ấy được quyết định là vào lúc 12 giờ 25 phút. Vào lúc đó, do trời mưa nên không ai rõ liệu xung quanh đó có xuất hiện ai khả nghi hoặc trong xe có bóng người hay không.”

Những người hàng xóm gần đó cũng có trông thấy chiếc xe tải từ cửa sổ nhà họ, nhưng thời điểm lại không rõ ràng, nên cứ dựa theo thời gian về nhà trễ của Ishigawa Akio để xác định là đơn giản nhất.

“… Tôi xin hết.”

Kusaka chỉ dùng ngón trỏ của mình đẩy gọng kính lên, ngoài ra gã không phát biểu câu nào

*

Buổi họp điều tra đầu tiên kết thúc sau màn tự giới thiệu bản thân của mọi người và lời cảnh cáo tuyệt đối không được tiết lộ thông tin ra ngoài được giám sát nhắc đi nhắc lại nhiều lần.

Có nhiều điều tra viên vẫn ngồi lại ở hội trường, tụ tập thành vòng tròn, vừa ăn cơm hộp do sở cảnh sát Kamata chuẩn bị vừa bắt đầu bia bọt trò chuyện.

Mặc dù Reiko không như vậy, nhưng lúc nào cô cũng được Kikuta hoặc những người khác rủ rê ra quán rượu gần đó. Thế mà hôm nay cô lại không thể đi được, một lát nữa còn phải họp cán bộ, từ ngày mai sẽ bắt đầu quá trình thu thập thông tin về nạn nhân.

Dẫu cho có muốn sử dụng phòng họp khác làm nơi làm bàn bạc, nhưng một phần vì sở Kamata cũng đang bận bịu công việc, một phần vì hành xử như thế rất bất lịch sự, vậy nên rốt cuộc không còn phòng nào khác cho bọn họ vào cả. Cuối cùng, mọi người đành quyết định nhậu nhẹt bàn luận ở một góc trong hội trường. Người tham gia gồm có Hashidzume, Imaizumi, thanh tra Kawada trưởng ban hình sự phòng chống tội phạm thuộc đội hình sự sở Kamata, thêm Kusaka với Reiko nữa là sáu người cả thảy.

Ngay cả lúc này đây, trung tâm của cuộc họp vẫn là Imaizumi. Giám sát đơn vị Hashidzume cho đến phút cuối cùng vẫn không chịu bước ra khỏi vị trí của một người quan sát. Có lẽ do gã muốn gây ấn tượng với hình ảnh một cấp trên vừa sáng suốt lại vừa khoan dung chăng? Nhưng đôi mắt của Reiko lại chẳng hề thấy được điều đó. Và e rằng ngay cả Kusaka cũng đồng tình với cô vè điểm này.

Imaizumi dùng cây bút bi gõ gõ lên bảng danh sách điều tra viên.

“… Quá trình thu thập thông tin về nạn nhân có vẻ mệt nhỉ?”

Kusaka gật đâu, “Ừm”.

“Chỉ tính những người liên quan đến công việc của nạn nhân thôi cũng đã gồm các công ty xây dựng đã từng là đối tác, hãng thầu quen biết hiện tại, các kiến trúc sư, nhà thầu công trình, chủ hiệu điện, nức, gaz, hiệu kim khí, hiệu dụng cụ, hiệu sắt thép bê tông, hiệu trang trí nội thất, hiệu vật tư xây dựng, xưởng gỗ, thợ trát vôi, thợ sơn, thợ lát gạch, cơ sở xử lý vật tư thừa, ngoài ra còn có chủ đầu tư công trình… Nếu chỉ tính riêng rẽ từng cá nhân thôi thị diện quen biết của nạn nhân cũng đã rất rộng rồi…”

Danh sách Kusaka vừa xướng lên là do trưởng ban hình sự sở cảnh sát Kamata, thanh tra Kawata, lập nên từ lời khai của Mishima Kosuke. Tóm lại, cả ngày hôm nay viên cảnh sát chịu trách nhiệm đi lấy khẩu cung của Mishima Kosuke, người phhats hiện ra vụ án, chính là Kawata.

“Xin lỗi, nhưng từ ngày mai, có thể nào…”

… giao cho tôi việc điều tra tên Kosuke này không? Đó là những lời Reiko muốn nói, thế nhưng cô lại bị phá đám giữa chừng. Kẻ phá đám chẳng ai khác ngoài Kusaka.

“Trước khi cô muốn hỏi ý kiến điều gì thì tôi cũng có chuyện muốn hỏi cô đây, Himekawa.”

Cô có cảm giác sắp tới mọi chuyện sẽ trở nên rất khó chịu, vả lại trong cuộc họp cán bộ nho nhỏ chỉ với sáu người thế này, sẽ vô cùng khó để lơ đi lời nói ban nãy của Kusaka.

“… Vâng. Chuyện gì vậy ạ?”

“Phần báo cáo về xung quanh khu vực bờ sông khi nãy không hề đề cập đến tên của Maekawa Hiroshi, thế là thế nào?”

“H… Hả?”

Maekawa Hiroshi là ai vậy ?

“Có vẻ như cô thật sự không hề nhớ ra ông ta nhỉ?”

Chết rồi. Reiko có cảm giác như mình vừa phạm phải một sai lầm lớn.

“Hán tự chữ ‘mae’ nghĩa là ‘phía trước’, chữ ‘kawa’ trong họ ‘Kawamoto’, chữ ‘Hiroshi’ mang nghĩa ‘uyên bác’, Maekawa Hiroshi. Ông lão ấy năm nay 74 tuổi, sống trong khu vực dân cư do tôi phụ trách, vào lúc 5 rưỡi khi đang đi tản bộ trên bờ đê đã bị mấy nười gọi lại hỏi thăm, phải quá 6 rưỡi ông ấy mới về tới nhà. Là ông lão đó đấy.”

Cái… gì cơ?

“Maekawa Hiroshi đã tự tiện đi về phía bờ đê, vaayj mà ông ta lại bảo rằng không hề có bất kỳ người cảnh sát nào liên quan đến việc điều tra gọi ông ta lại cả. Nói tóm lại là mấy người đã hoàn toàn không hề để tâm đến một người đàn ông ra vào giữa khu vực bị tình nghi là hiện trường phi tang thi thể và hiện trường xảy ra án mạng. Cái đó có phải là chuyện bình thường trong quá trình điều tra không?”

Gã ta trúng số rồi. Làm thế nào mình có thể kiểm tra hết tất cả những người đã từng giẫm chân vào khu vực bờ sông chứ hả?

“Chuyện đó…”

“Cô có lý lẽ phản bác lại không? Đó là người đàn ông, đã đi tới đi lui giữa hai hiện trường, trong khi vụ án xảy ra còn chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ đấy. Việc điều tra của cảnh sát thì thế nào đây? Cô có nghĩ đến chuyện kiểm tra lại xem mình có đánh rơi thứ gì ngoài hiện trường không vậy hả?”

“Vậy ý anh là, ông Maekawa đó là nghi phạm sao?”

“Xin cô đừng suy đoán những chuyện như vậy. Bởi vì tôi biết rằng ông ta có bằng chứng ngoại phạm nên cô cứ yên trí, ông Maekawa hoàn toàn vô tội. Tối hôm qua, Maekawa Hiroshi phải đi làm thêm, ông ấy làm bảo vệ. Tôi xác nhận lại bằng điện thoại với người có liên quan rồi. Vả lại, nếu như sau này phát sinh nào khả nghi, tôi sẽ điều tra lại một lần nữa bằng chứng ngoại phạm ấy. Nhưng điều ấy khôg có nghĩa tôi sẽ bỏ qua phán đoán và sai lầm trước đó của cô đâu.”

Đến rồi. Những lời phán đoán đều bị gạch bỏ. Dấu hiệu đầu tiên của kẻ ngốc.

“… Vậy còn việc tuyến đường bờ đê đang bị phong tỏa ấy vốn dĩ là tuyến giao thông bình thường thì sao? Thế chiếc xe nào chạy ngang qua cũng phải buộc người ta dừng lại để kiểm tra à?”

“Chuyện ấy có khả thi không?”

“Hả?”

“Tôi không hề có ý định thực hiện những điều vô lý như vậy trong thực tế. Như cô rất hay chỉ ra rằng: phải nghĩ đến cả khả năng hung thủ là người ngoài hành tinh, nhưng vốn dĩ ý tôi muốn nói không phải như vậy. Tôi đang nói đến một người đàn ông ngang nhiên qua lại giữa hai hiện trường. Chuyện ấy, không lẽ một tổ trưởng thuộc đội đánh số như cô cũng chịu đầu hàng dễ thế sao?”

Đội đánh số. Ý chỉ các đội điều tra hình sự, bao gồm đội Một, đội Hai và đội Ba. Là tiền tuyến trong việc điều tra hình sự của Sở cảnh sát Thủ đô. Tổ trưởng trực thuộc những đội điều tra ấy phải gánh vác trên vai những trọng trách hết sức nặng nề.

Khốn kiếp mà…

Reiko hít vào một hơi thật sâu, đoạn cô cúi đầu.

“… Thành thật xin lỗi. Sau này tôi sẽ cẩn trọng hơn.”

Trong cái rủi cũng có cái may, những lúc thế này Kusaka tuyệt nhiên không hề lớn giọng. Những người đang nhậu nhẹt xung quanh hẳn cũng không nghĩ rằng cô đang bị mắng vốn đến nỗi muối mặt thế này đâu.

Kusaka bỗng nhiên quay mặt khỏi Reiko.

“Trưởng đơn vị. Ngày mai, xin hãy để tôi đảm nhiệm việc điều tra Mishima Kosuke.”

Hả…?

Thiệt tình. Tại sao ngay lập tức hỏi vào đúng lúc này chứ!

Chết tiệt. Không lẽ, mục đích ngay từ đầu của gã đã là…

Nếu đọc bản khẩu cung Kawata ghi lại sẽ thấy, nạn nhân Takaoka Kenichi mỗi ngày từ sáng đến tối lúc nào cũng làm việc bên cạnh Mishima Kosuke.

Muốn biết rõ về nạn nhân thì cứ trực tiếp hỏi thẳng Mishima là nhanh nhất. Cô cảm thấy cậu ta có mối quan hệ vô cùng mật thiết với nạn nhân, từ việc nạn nhân có gây thù chuốc oán với ai, đến các vấn đề trong chuyện tình cảm và rắc rối về tiền nong, Reiko nghĩ rằng chuyện gì Mishima cũng biết hết.

Thật lòng mà nói, để cho Kusaka cuỗm mất Mishima khỏi tay mình như vậy, Reiko nuối tiếc vô cùng. Nhưng xét theo tình hình hiện giờ, nếu như cô có lên tiếng phản đối và cố gắng ép mình vào danh sách ứng cử viên đi chăng nữa, có lẽ cũng không được giao cho nhiệm vụ ấy nữa đâu. Quả nhiên về khoản đánh phủ đầu hòng giật lấy nhiệm vụ trọng yếu thế này, Reiko chẳng bao giờ địch lại Kusaka. Mất mặt quá đi thôi.

Dựa trên ánh mắt Imaizumi đang hướng về phía mình, Reiko có thể thấy rằng anh ta không phải kiểu người thiên vị.

“Nhưng mà này, Himekawa.”

Kusaka chỉnh lại gọng kính của mình, đoạn nhướng mắt lên nhìn về phía cô.

“Vâng, chuyện gì?”

“Mishima đang hẹn hò với một cô gái. Khoảng trước sau thời điểm được cho rằng xảy ra vụ án, cậu ta đang trên đường đi tới chỗ làm của cô bạn gái ấy đấy.”

Gã đang nhìn vào một tờ khẩu cung giống với của cô. Reiko chỉ biết có bấy nhiêu thôi.

Nakawaga Michiko, 19 tuổi. Hiện tại đang là sinh viên của trường nghề chuyên về thẩm mỹ viện, đồng thời cũng là phục vụ trong một nhà hàng gia đình.

“Trưởng đơn vị, việc đi hỏi cung cô gái ấy giao cho Reiko phụ trách được không ạ? Đều là nữ giới với nhau, chẳng phải sẽ dễ nói chuyện hơn sao?”

“Phải rồi.”

Kusaka quay sang hỏi xem những người khác có đồng tình hay không.

“Chuyện đó, anh không thấy phiền chứ? Trưởng ban Kawata?”

Kawata là thanh tra, Kusaka là trợ lý thanh tra. Nhưng bởi vì đây là cuộc điều tra của Tổng bộ, nên quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về người của điều tra số Một. Việc nhỏ hay lớn hơn một cấp bậc chẳng là vấn đề gì cả.

“Hả, tôi thì… Vâng, cũng được.”

“Quyết định thế nhé.”

Nói nãy giờ, cũng là gã cướp mất quyền phụ trách Mishima, lại còn đẩy Reiko vào vai trò phụ tá, điều tra cái cô Nakagawa Michiko gì gì đó nữa chứ.

Bởi vậy nên cô mới căm ghét gã ta đến vậy, cứ ở cùng với con người này là…

Cuộc họp cán bộ kéo dài đến tận 12 giờ khuya.

5.

Thứ sáu, ngày 5 tháng Mười Hai. 10 giờ 7 phút sáng. Ban điều tra trực thuộc Tổng bộ, ngày thứ hai.

Sau khi kết thúc phiên họp buổi sáng, Kusaka Mamoru liền xuống ngay đội hình sự dưới tầng ba. Mục đích là để đợi Mishima Kosuke đến sở cảnh sát tự nguyện cho lời khai với tư cách một nhân chứng.

“Tôi cũng nghĩ sếp sắp đến… Xin mời vào.”

Người cộng sự được chính thức bổ nhiệm trong phiên họp sáng hôm nay, trưởng tuần tra Satomura Takehiko, đang châm trà cho gã. Satomura là một người đàn ông điềm đạm. Anh nhỏ hơn gã chừng hai tuổi, cũng sắp 42 rồi.

“A, phiền anh quá. Xin mời.”

Ngồi đối diện là trưởng đội hình sự, thanh tra cảnh sát Kawata. Một tay Kawata đang kẹp lấy điếu thuốc, còn tay kia là cốc trà nóng được Satomuara châm cho.

“Nhưng mà… cái cô tổ trưởng Himekawa đó, sao mà…”

Gã dừng lại một lúc, đoạn nhấp một ngụm đầy nước.

“Sao mà sao cơ?”

“Ấy không… Ý là, cô nàng vừa cao ráo, vừa xinh đẹp, lại còn mạnh mẽ nữa chứ.”

Kusaka bật ra tiếng cười cay đắng.

“Mạnh mẽ số một thiên hạ đấy. Đã vậy còn là cảnh viên ưu tú nữa.”

Kawata lại thốt ra thêm một tiếng “nhưng mà”.

“… Có vẻ không hợp với anh lắm nhỉ?”

“Sao anh lại nghĩ thế?”

“Ừ thì… do ánh mắt chăng? Nên nói sao đây nhỉ, ánh mắt khi cô ta nhìn anh ấy, có vẻ khó chịu. Có thể gọi là ánh mât không ưa ha…”

Lại thêm một tràng cười đầy ẩn ý nữa. Phải nói rằng bất hòa giữa các thành viên trong một đội là chủ đề vô cùng nhàm chán để bàn bạc xung quanh chén trà.

“Không có chuyện đó đâu. Trong quá trình điều tra, chuyện bất đồng ý kiến là chuyện thường tình, điều đó đâu có nghĩa tôi với cô ta không hợp tính nhau. Hơn nữa, việc điều tra của đội đánh số không dễ dàng đến mức có thể làm việc cùng nhau như bạn bè thân thiết đâu.”

Kawata nhún vai một cái, tỏ ý “đã thất lễ rồi”, đoạn đặt cốc nươc nóng xuống.

Nói thì nói thế, nhưng việc Himekawa Reiko có mối thù địch gì đó với gã vẫn là sự thật khó lòng chối cãi được. Đến tận bây giờ, Kuasaka vẫn không hiểu nguyên cớ do đâu.

Gã nhớ mình đâu có buông ra bất kỳ lời lẽ quấy rối nào, cũng chưa hề có ý định cố tình hạ bệ cô nàng. Gã thật sự chẳng biết từ lúc nào mọi chuyện lại thành ra thế này. Mà nhắc mới nhớ, có lẽ sự thù địch ấy đã được châm ngòi kể từ ngày đầu tiên Reiko được điều về đơn vị điều tra án mạng số Mười. Những khúc mắc giữa hai người bọn họ cứ kéo dài mãi, suốt từ ngày ấy cho đến tận bây giờ.

Gã trộm nghĩ, nguyên nhân chắc hẳn không phải vì những xung đột giữa bọn họ trong lúc họp hành, hay là vì những lời góp ý của gã, hoặc những khi gã chỉ ra điểm sai của cô nàng. Hoặc vốn dĩ ngay từ ban đầu, gã đã là kiểu người cô ta ghét cay ghét đắng cũng không chừng. Mà thôi, bản thân Kusaka cũng chẳng mấy bận tâm về điều đó. Nếu như cô ta làm tốt công việc của mình thì gã chắc chắn sẽ không than phiền gì. Nhưng nếu ngược lại thì dẫu cho tính tình có hợp nhau hay không, Kusaka cũng sẽ không ngần ngại mà chỉ ra những điểm cô ta cần phải lưu ý, đồng thời không từ thủ đoạn để loại bỏ Reiko ra khỏi những nhiệm vụ vướt quá sức cô nàng.

Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, gã trộm nghĩ, lỡ như cô ta bị người ngoài góp ý thì phải làm sao? Kusaka luôn sẵn sàng che chở cho cô ta, nhưng nếu mọi chuyện vượt quá giới hạn thì dẫu cho bản thân gã có muốn giúp đỡ thế nào cũng không thể.

Thiệt tình. Hình như cô ta không thể nhận thức được sức ảnh hưởng của lời nói và hành động của mình hay sao ấy. Cái con ngựa bất kham đó.

Nói thì nói thế, nhưng gã không thể chối cãi việc Reiko là một cảnh viên hình sự ưu tú. Dẫu cho cô ta có hành động dựa trên nguyên tắc đối nghịch với gã đi chăng nữa, dẫu cho tính tình cả hai bên hoàn toàn không hợp nhau đi chăng nữa…

“… Đến rồi nhỉ.”

Kawata nhìn ra phía cửa ra vào của đội hình sự. Lúc Kusaka quay đầu lại thì đã trông thấy một người thanh niên đang đứng đó, khuôn mặt hoàn toàn khác so với ảnh chụp trên tấm bằng lái xe.

Người thanh niên ấy chính là Mishima Kosuke, dáng người không được cao ráo cho lắm, ước chừng chỉ khoảng mét bảy, tóc nâh cắt ngắn, khuôn mặt mang một nét rất thuần Nhật, giống như chó Shiba vậy. Chỉ cần thoáng nhìn qua cũng có thể nhận thấy người thanh niên này cường tráng đến mức nào, hẳn là nhờ nghề mộc.

Cầm trong tay tập hồ sơ, Kusaka đứng dậy bước về phía cửa, phía sau lưng gã là Kawata và Satomura.

“… Trong lúc bận bịu thế này lại làm phiền cậu đến đây, chúng tôi thành thật xin lỗi.”

Lúc gã đưa tay ra bắt, Mishima chưng ra vẻ mặt hơi bối rối. Hình như cậu ta đang cảm thấy khó hiểu vì hôm nay người tiếp mình lại là một người khác chứ không phải Kawata, người đã lấy khẩu cung mình hôm qua.

“Tôi tên Kusaka, là người sẽ thẩm vấn cậu hôm nay. Trước tiên, mời cậu hãy theo chúng tôi đến đây.”

Gã bước ra ngoài hành lang, đoạn mời Mishima vào phòng khẩu cung thứ ba nằm ở phía đối diện. Gặp tình huống thế này, người bình thường ít nhiều cũng cảm thấy hơi rợn, thế nhưng sự huyên náo bên ngoài ban hình sự dường như đã lấn át cảm giác ấy.

Mishima hết nhìn Kawata lại quay sang Kusaka, đoạn lo lắng gật đầu. Kawata hơi cúi đầu chào, nhưng lại không bước theo họ ra ngoài hành lang. Satomura xách theo laptop mở cửa phòng ra, Mishima và Kusaka lần lượt bước vào bên trong.

“Mời cậu ngồi đó.”

Gã chỉ ghế cho cậu ta ngồi, còn mình thì ngồi ở phía đối diện. Diện tích căn phòng chỉ khoảng 5 mét vuông. Đúng theo tiêu chuẩn của một phòng hỏi cung.

Sau khi đặt chiếc laptop xuống bàn, Satomura lập tức bước ra ngoài. Có lẽ là để đi rót trà.

“… Thành thật xin lỗi cậu vì phải gấp rút thế này. Cậu có dự định gì mới về công việc chưa?”

Nhân lúc bầu không khí chưa quá im ắng, nên mở chủ đề bàn chuyện phiếm thì hay hơn. Mishima không phải đối tượng tình nghi, nếu sơ ý khiến cho cậu ta căng thẳng sẽ không hay cho lắm.

“Ừ thì, cũng có.”

“Chỗ cậu làm có gần đây không?”

“À không, ở tuốt Kawazaki lận. Tôi được người ta nhờ dự toán chi phí trang trí lại căn bếp, lão đ…”

Lão đại, một danh xưng khác của từ “bố”. Mishima nuốt lấy từ ấy vào trong họng, khuôn mặt có hơi nhăn lại.

“Bác Takaoka, lại thành ra thế này… Thật tình tôi cũng không thạo việc cho lắm…”

“Vậy cậu Mishima đây không phải là người kế nghiệp công ty sao?”

“Tôi đâu tài giỏi đến thế.”

Satomura trở lại, đưa cho mỗi người một cốc nước nóng. Mishima chỉ khẽ cúi đầu, đôi mắt nhìn vào làn khói đang từ từ bốc lên, như thể muốn trốn tránh ánh nhìn của người khác.

“Vậy à…? Đa phần công việc là do cậu với Takaoka đảm nhiệm sao?”

“Vâng… Tuy bảo rằng đây là nhà thầu, nhưng công ty của chúng tôi cũng còn khá nhỏ. Thường là qua lại với những chủ đầu tư đã từng làm ăn với công ty trước đây, rồi hỏi họ cái này cái kia, rồi nhờ họ giới thiệu với khách hàng mới… Ngay cả vụ ở Kawazaki lần này cũng vậy, là do bọn họ nhờ tụi tôi sửa lại cái nhà bếp. Lâu lâu cũng được hãng thầu lớn gọi làm, kiểu như phụ việc… Nói thì nói vậy, nhưng tụi tôi cũng từng làm qua mấy công trình lớn rồi. Cơ mà đa số vẫn là mấy công trình nhỏ lẻ dành cho hai người làm thôi… Bởi vậy giờ tôi còn có một mình nên công chuyện cũng khó.”

Phía sau lưng, tiếng khởi động laptop của Satomura vang lên.

“Vậy có nghĩa là gần như cả ngày trời, cậu đều ở cùng ông Takaoka sao?”

“Ừm… Đại khái thế.”

“Thi thoảng cũng có những lúc hai người không gặp nhau chứ?”

“Thì, mấy cái như… việc cá nhân, hay là đi thu tiền chẳng hạn, là do bác Takaoka làm. Đi xem trước công trình, rồi việc dự toán, mấy cái đó đều do bác Takaoka đảm đương hết. Những lúc như vậy, cũng có khi tôi ở lại công trường một mình.”

Thu tiền sao?

“Vậy thì công trình có quy mô cỡ nào bên cậu mới được trả nhiều thù lao?”

“Quy mô cỡ nào…”

Mishima hơi nghiêng đầu.

“Mấy chuyện như vậy, thật tình tôi không hiểu lắm, mà hình như tụi tôi chưa bao giờ thầu công trình nào cỡ vài chục triệu yên. Chỉ khoảng từ ba đến năm trăm gì đó thôi.”

“Vậy chắc là bên cậu giỏi việc thu tiền lắm?”

Mishima khẽ ngưng thở, đoạn ngồi thẳng lưng dậy.

“Giỏi… việc gì cơ?”

“Giả sử, nếu khôg thu được tiền thù lao làm công trình chẳng hạn, châc sẽ rắc rối lắm nhỉ?”

“Mà mấy chuyện đó, làm gì có…”

Nói đến đó, Mishima bỗng dưng ngẩng đầu lên.

“Không lẽ vì chuyện như thế nên lão… nên bác Takaoka mới bị giết sao?”

Kusaka gắng gượng nở nụ cười điềm đạm.

“Chúng tôi vẫn chưa rõ… Cậu Mishima giúp chúng tôi chuyện này được không? Cho đến hôm qua, chúng tôi vẫn hoàn toàn không rõ ông Takaoka Kenichi là người như thế nào. Hôm nay cũng chẳng có tiến triển gì đặc biệt. Trước hết, những chuyện chúng tôi cần biết bao gồm việc ôg Takaoka là người ra sao, quen biết với ai, có gặp rắc rối gì không. Hôm qua, sau khi hỏi thăm, chúng tôi được biết dạo gần đây, người thân nhất với ông Takaoka chính là cậu Mishima đây, và có vẻ như điều đó quả thật không sai. Bởi thế nên xin cậu hãy nói cho chúng tôi biết tại sao ông Takaoka lại gặp phải chuyện này. Bất kỳ nguyên nhân, sự kiện hay là dấu hiệu nào đó cũng được. Nếu như cậu không biết những chuyện đó thì có thể kể cho chúng tôi nghe những chuyện kỳ lạ xảy ra dạo gần đây hoặc xảy ra xung quanh ông Takaoka cũng được. Không cần phải kể chi tiết, chỉ cần trong phạm vi hiểu biết của cậu là được rồi.”

Mishima gật đầu một cái, theo sau đó là vẻ tư lự.

“… Nhưng mà, chuyện đi thu tiền công, tôi nghĩ cũng không phải vấn đề gì to tát lắm đâu. Nếu không thể lấy được năm triệu đấy mới là vấn đề lớn ấy chứ, mà hình như cũng không đến nỗi thế. Nếu có thì cũng chỉ từ một đến hai trăm thôi, còn thì…”

Trong một vài giây, cậu chần chừ như có điều gì khó nói.

“… Còn thì, khi hoàn thành công trình hay làm mộc không được tốt, giá sàn ban đầu sẽ bị trừ đi, ý là, tụi tôi bị trừ thù lao ấy… Nhưng mấy lỗi như vậy thường thườnb là tại tôi mà ra cả. Dù có bị người ta trừ tiền xuống còn ba trăm hay năm trăm, bác Takaoka vẫn luôn trả đủ thù lao cho tôi… Cuộc sống của bác Takaoka… rất khó khăn, nên bác cũng khá cố chấp. Mặc kệ cho tôi có nói lỗi là do mình, xin bác cứ trừ thù lao đi, nhưng bác lại chưa bao giờ… Lúc nào bác cũng chỉ bảo tôi là, cháu đừng có lo, không sao đâu…”

Nói thế có nghĩa là tạm thời vẫn chưa thể loại bỏ rắc rối về vấn đề tiền bạc được. Tuy Kusaka không rõ tâm trạng và cảm xúc Mishima bây giờ thế nào, nhưng dù gì gã cũng đã rút ra một kết luận.

“Vậy phiền cậu có thể xác nhận lại cái này một lần nữa không?”

Khi Kusaka giở tập hồ sơ ra, mắt của Mishima liền mở tròn xoe, răng nghiến chặt lại, ngay cả sắc mặt cũng hơi tái xanh đi.

“… Ảnh… ảnh chụp… ạ?”

Gã được Kawata kể cho rằng hôm qua, khi trông thấy bàn tay của nạn nhân , Mishima liền nôn thốc nôn tháo cả ra.

“Những chuyện thế này cần những người có liên quan đến nạn nhân xác nhận lại mới được, đã làm khó cậu rồi… Do ông Takaoka không có gia đình, nên chúng tôi chỉ còn cách nhờ cậu Mishima đây thôi. Xin cậu hãy chấp thuận cho… Chỗ vết cắt này, tôi sẽ dùng tay che lại.”

Kusaka lấy một bức ảnh ra, đoạn dùng bàn tay phải che phần vị cắt lìa lại rồi mới cho Mishima xem.

“Cậu có thể nói cho chúng tôi biết nên để ý chỗ nào, đây có phải là bàn tay của ông Takaoka không, được chứ?”

Mishima nuốt nước bọt.

“Cái, cái vết thương… ngay chỗ này.”

Là vết thương nằm trên phần da giữa ngón trỏ và ngón cái.

“Vết thương này là gì?”

Mishima ngoảnh mặt khỏi bức ảnh như đang tránh tà, đoạn cậu thở hắt ra một hơi.

“Cái đó… là từ hai năm trước, lúc xây lại cái công trình kia… lúc bác ấy cưa cái cột, bị lưỡi cưa tròn làm đứt.”

Cưa tròn. Là loại cưa máy có lưỡi cưa hình tròn sao?

“Hình như là do chưa kịp đóng đinh vào… nên là, lúc đưa lưỡi cưa vào, nó bật ra một cái… Dịp đó, lão, à… bác Takaka đúng là xui xẻo, tay trái bị thương nặng như vậy.”

“Lúc xảy ra tai nạn ấy, cậu Mishima cũng có mặt ở đó chứ?”

“Vâng, có chứ. Máu tuôn xối xả, tuy người bị thương là bác Takaoka, nhưng tôi lại nôn hết mật xanh mật vàng… Vết thương cắt phải dây thần kinh, nên có một thời gian tay bác bị liệt. Đến bây giờ, ngón trỏ của bác vẫn không thể cầm nắm chắc vật gì được, mà thôi, dù gì cũng chỉ là tay trái…”

Hóa ra là vậy. Có vẻ cậu ta ấn tượng sâu sắc với vết thương này quá nhỉ?

“Ngoài ra còn có đặc điểm nào khác nữa không?”

“Ngoài ra…”

Cậu nhìn vào những bức ảnh được bày ra trên bàn. Bức nào cũng như bức nấy, cậu đều có vẻ không muốn nhìn thẳng vào cảnh tượng trong hình.

“Ngoài ra còn có móng tay… Thì, nghề của tụi tôi… bắt buộc phải dùng tay không chạm vào mấy vật cứng vật nặng nên da bị hô ráp, móng tay cũng dày lên, cứng lắm.”

Mishima giơ bàn tay mình ra cho gã thấy. Móng tay cái của cậu quả thật là dày gấp ba lần móng tay của Kusaka. Chỉ cần nhìn thôi cũng biết móng tay trong hình giống với của Mishima.

“Cái đó là đặc điểm thường thấy của những người lao động chân tay nhỉ?”

“À… ừm, cũng đúng.”

“Vậy đặc điểm nhận dạng ông Takaoka chỉ có vết thương này thôi, đúng không?”

“Chỉ như vậy… không được sao?”

Dáng vẻ trề môi ra cùng với giọng điệu chua chát ấy đã thay đổi hoàn toàn hình tượng nhân vật Mishima trong tâm trí gã. Giờ đây trong cậu chàng giống hệt một thiếu niên mới lớn.

“Không, như thế là được rồi. Chúng tôi chỉ cần cậu xác nhận lại thôi mà.”

Gã dọn mấy bức ảnh vào, rồi bắt đầu khơi chuyện về thời tiết hòng khiến cho không khí trrong phòng bớt u ám.

Hôm nay trời hơi âm u. Mishima lo lắng không biết trời có mưa hay không. Người thợ lợp ngói thân với cậu hôm nay sẽ đến dỡ mái cho một công trình gần đây. Nói chung việc làm lại mái nhà như thế mà gặp mưa sẽ rất phiền phức. Phải chi trời quang đãng đến chiều thì tốt.

Kusaka vừa uống trà, vừa ậm ừ “Ra là vậy”, vờ như mình đang tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Nhân tiện, sao cậu lại quen biết với ông Takaoka vậy?”

Mishima vươn vai một cái, đôi mắt trở nên xa xăm.

“Bố tôi té chết trong lúc làm việc ở công trường hồi tôi học lớp 5. Ông vốn là thợ xây. Rồi thì, bác Takaoka cũng làm ở công trình đó… nhưng công ty của bác khác, thường chỉ phụ trách việc làm mộc thôi… Lúc tôi đến đó thu dọn đồ đạc của bố, thì được bác kêu lại… Hình như bác biết bố mất rồi, tôi không còn ai để nương tựa. Nghe có vẻ như bác thương hại tôi ấy nhỉ?”

Gã hỏi về tên của công ty nơi bố Mishima từng làm việc. Công ty Kinoshita. Còn công ty lúc đó Takaoka đang làm là công ty xây dựng Nakabayashi, một hãng thầu lớn. Có thể nào khi ấy công ty xây dựng Nakabayashi ký hợp đồng phụ với bên Kinoshita để thi công côg trình đó không?

Mishima hớp một ngụm đầy trà, đoạn thở dài đánh thượt.

“… Từ đó cho đến khi tốt nghiệp cấp hai, tôi sống trong trại mồ côi Shinakawa. Nhưng lúc nào bác cũng dẫn tôi đi chơi, mấy ngày nghỉ còn đưa tôi đi công viên giải trí nữa chứ, rồi còn đãi tôi ăn ngon.”

Gã hỏi Mishima tên của trại mồ côi ấy, cậu mới trả lời nơi đó là “Học viện đạo đức Shinakawa”.

“Rồi lúc tôi học hết cấp hai, trước hồi tốt nghiệp một chút, bác ấy rủ tôi đi làm chung. Trước giờ bác chỉ có một mình chạy tới chạy lui, cũng tạo được nhiều mối quan hệ, nên cũng có nghĩ đến việc thành lập một công ty đặt tên là ‘Nhà thầu Takaoka’. Tôi, lúc đó tôi sung sướng lắm… Bố mẹ thì không có, học hành thì dở dở ương ương, lại không có chuyên môn, vậy mà lại được bác nhận làm người thân như thế… Tôi cứ tự nhiên bật ra, vâng, cháu muốn làm, xin bác hãy cho cháu làm. Lúc đó, tôi cứ nhớ mãi hình ảnh bác Takaoka như nười cha người chú ruột thịt của mình… Người ngoài nhìn vào thì không hiểu được đâu, nhưng lúc đó, tôi hạnh phúc lắm.”

Sau đó, Kusaka lắng nghe về những chi tiết trong mối quan hệ công việc của họ một lúc. Tên của những khách hàng nằm ngoài danh sách của Kawata cũng xuất hiện. Mishima không rõ liệu Takaoka có làm một quyển sổ ghi danh sách của các chủ đầu tư hay không, nhưng chỉ cần dựa vào trí nhớ của cậu ta cũng nắm được kha khá tên tuổi lẫn địa chỉ của một số người.

“Vậy cậu đã làm việc cho ông Takaoka được năm năm rồi sao?”

“Phải nhỉ… Ừm, đúng là cũng được chừng đó năm.”

“Vậy ông Takaoka có đang quen với người phụ nữ nào không?”

Cậu ta lại nghiêng đầu.

“Cái đó, nói sao đây… Tôi cũng hơi lấy làm khó hiểu, nhưng hình như bác ấy không có ai bên cạnh hết.”

Bức ảnh của Takaoka Kenichi mà Tổng bộ có được chỉ là một bức ảnh chụp lấy từ trung tâm làm mới bằng lái xe. Bọn Toyama đang đi khám xét nhà riêng của Takaoka có khi cũng phát hiện ra được gì rồi cũng nên, thế nhưng mãi mà vẫn chưa thấy tin tức gì.

“À, nhân tiện, cậu Mishima này, cậu có mang theo bức ảnh nào của ông Takaoka không?”

“Không có… sao vậy? Tuy tôi không biết có hay không, nhưng nếu về phòng lục thử thì biết đâu.”

“Nếu như cậu có bất kỳ tấm ảnh nào của ông Takaoka, xin hãy đưa cho chúng tôi xem qua nhé. Sao khi sao chép xong, chúng tôi sẽ trả lại cậu ngay.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Chỉ cần nhìn vào ảnh bằng lái của Takaoka cũng có thể thấy rằng ống ta rõ là một người đẹp trai, sao lại không có nàng nào theo đuổi. Nếu như quả thật ông ta không có bóng hồng nào bên cạnh, gã chỉ còn cách lái nghi ngờ theo hướng khác thôi.

“Vậy có nghĩa là, bạn gái… hoàn toàn không?”

Nói mấy chuyện này với một người trẻ tuổi như Mishima là dễ dàng nhất.

“Cũng không hẳn.”

Y đưa mu bàn tay trái chạm lên má phải.

“Nếu như có chút tiền, bác ấy cũng sẽ táy máy đến gái quán bar, vài lần chi đó… Bác ấy thích phụ nữ mà… Cái đó, chắc chắn đấy.”

“Ấy, đã thất lễ với cậu rồi. Ý tôi không phải vậy.”

Thật ra ý gã chính xác là thế đấy, nhưng thôi, sao cũng được.

“Vậy còn việc ông Takaoka chi tiền cho gái phục vụ thì sao?”

“À không, không phải… Cái đó, tôi cũng không rõ, mấy chuyện này chẳng phải nên được giữ bí mật sao?”

“Buổi tối hai người có cùng làm gì không?”

“À, ừ thì, cũng thỉnh thoảng đi ăn tối… Nhưng lúc nào cũng đi mấy quán cơm phần, quán gà nướng, hay là quán nhậu gần đó thôi.”

Gã hỏi cho thật cụ thể chi tiết này. Quán cơm Mandatei, quán xiên nướng Okada, quán nhậu Fujiwara.

“Ngoài mấy chuyện đó ra thì… xong rồi đường ai nấy đi. Tôi không phải đồng tính.”

Dường như gã đã khiến cho cậu ta cảm thấy khó chịu rồi thì phải, nhưng bây giờ mở miệng ra xin lỗi thì sẽ ngớ ngẩn lắm, nên Kusaka đành im lặng.

“Mà nhắc mới nhớ, cậu Mishima đây cũng đang quen bạn gái đúng không?”

Cậu ta tỏ vẻ hơi thẹn. Là do xấu hổ, hay vì lý do nào khác? Tạm thời gã chưa thể kết luận được.

“À không, tụi tôi… cũng không thể nói là quen nhau được.”

“Cô bé tên Nakagawa Michiko. Năm nay 19 tuổi, hiện đang là sinh viên của một trường nghề thẩm mỹ, đúng không? Hai người quen biết nhau đã lâu chưa?”

Đôi lông mày đậm của cậu ta nhướng lên.

“Sao lại hỏi đến những chuyện thế này nữa?”

“Ừm. Do tôi nghe được rằng đúng lúc vụ việc của ông Takaoka xảy ra, cậu đang ở cùng với cô bạn gái này nên tôi cần cậu làm rõ mối quan hệ giữa hai người, nếu cậu không nói, tôi cũng không thể nào hỏi nhân viên điều tra khác kể cho nghe được.”

Cậu ta hừ mũi với vẻ giận dữ, đôi môi mím lại. Đành chịu thôi. Quy định thép của mọi cuộc điều tra hình sự là phải xác nhận lại toàn bộ bằng chứng ngoại phạm của từng người có liên quan mà. Phải luôn luôn nghi ngờ tính xác thực của toàn bộ bằng chứng ngoại phạm, lúc nào cũng có khả năng chúng được ngụy tạo nhờ vào mối quan hệ. Nếu đối phương là một đôi nam nữ thì lại càng cần chứng thực.

“Từ hồi mới gặp nhau đến giờ… chưa được một tháng.”

“Hai người gặp nhau ở đâu vậy?”

Mishima chần chừ một hồi, ánh mắt đảo sang một bên. Nếu như quen nhau vào hồi tháng trước, có khi nào cậu ta không nhớ ra nơi gặp gỡ không?”

“Ở cái quán cô ấy làm thêm… Men theo đường số 15, phía trước tòa hành chính Kawazaki một chút, quán tên là Royal.”

Nhà hàng Royal Diner ở Kawazaki. Gã cũng đã xác nhận chuyện ấy rồi.

“Từ nhà cậu cũng hơi xa nhỉ.”

“Trên đường về tiện thể ghé qua ấy mà.”

“Rồi từ đó hai người quen nhau?”

“Vốn dĩ tôi thích quán Royal đó lắm. Lúc làm công trình ở Kawazaki ghé vô suốt.”

“Từ hướng Kawazaki về nhà cậu chẳng phải là ngược đường xe chạy sao? Thế có bất tiện quá không?”

Mishima nhíu mày.

“Gì chứ, ông nghi ngờ tôi sao?”

“Ấy không, không phải nghi ngờ gì cậu đâu, chẳng qua nhìn trên bản đồ, tôi có hơi thắc mắc chút thôi. Nếu là tôi thì tôi sẽ chạy thêm một khúc nữa rồi tấp vào ăn ở một nhà hàng thuận đường xe về ấy mà.”

“Tôi không như thế. Tôi thích ăn ở Royal cơ.”

“Mà cũng đúng, do ở đó có cô nàng vừa mắt cậu nên làm thế cũng không có gì khó hiểu.”

Mishima hít vào một hơi, tỏ ý chủ đề này chẳng có gì thú vị, đôi vai thì rũ xuống, người tựa hẳn ra sau.

“… Người lên tiếng trước là cậu Mishima đây sao?”

“Thôi đủ rồi đó. Ông tha cho tôi đi.”

“Xin cậu, một câu nữa thôi.”

“Để làm gì chứ?”

Cũng không có gì. Thẳng thắn mà nói, Mishima càng chống đối thì gã càng muốn hỏi cho ra nhẽ, thế thôi.

“… Bởi vì nếu như không xác minh rõ ràng mỗi quan hệ giữa hai người, lỡ sau này có nảy sinh thêm nghi vấn sẽ dẫn đến rất nhiều phiền phức. Mong cậu hiểu cho.”

Mishima mặt nhăn mày nhó, đáp: “Là tôi lên tiếng trước.”

“… Tôi đến đó mấy lần, lúc nào cũng nghĩ cô ấy quả là người con gái đáng yêu. Mà dường như cô ấy cũng nhớ mặt tôi. Tôi nghĩ thôi thì thử bắt chuyện một chút xem sao… Mọi chuyện là như thế đó.”

“Cậu cũng dẫn ông Takaoka cùng đến đó chứ?”

“Thì cũng có một lần.”

“Hai người về chung đường mà.”

“T… Tôi quên hết rồi!”

Đột nhiên cậu ta thẳng lưng lên rồi nhổm người dậy, hai cánh mũi phình ra.

“Ông muốn cái quái quỷ gì đây chứ! Có thể là tôi với bác ấy đi với nhau hai hay ba lần chi đó. Rồi sao? Mấy chuyện như vậy có liên quan gì đến vụ án của lão đại không hả? Hả?”

Kusaka xoa dịu Mishima đang muốn bật dậy, từ từ dỗ cậu ngồi xuống ghế.

“… Chính vì chúng tôi không rõ liệu những chuyện như vậy có liên quan gì đến vụ án hay không nên mới cần phải hỏi cho rõ đấy. Xin cậu đừng nổi giận.”

Để làm cậu ta xao lãng, gã chuyển sang chủ đề xe cộ.

Gã nghe được rằng bây giờ Mishima đang lái chiếc Subaru Impreza. Lúc gã hỏi có phải vay tiền để mua không, cậu ta đáp lại rằng do không lo được giấy tờ nên mua bằng tiền mặt luôn.

Chẳng phải chiếc xe ấy đắt lắm sao? Là hàng cũ thôi, chắc cũng không đến nỗi.

CHƯƠNG 2

1.

Chẳng biết có phải nhờ quy định của chính phủ hay không mà rốt cuộc tôi cũng được nhận vào một cơ sở nuôi dạy và giám hộ nhi đồng thuộc quận Shinakawa. Học viện đạo đức Shinakawa. Tuy cơ sở vật chất của học viện đã cũ, nhưng chỗ đó cũng không đến nỗi tồi cho lắm.

Tôi được cho cơm ăn áo mặt, từ hồi chuyển trường đến giờ cũng chưa bị bắt nạt lần nào. Mỗi ngày trôi qua chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng đủ để tôi cảm tạ trời đất rồi.

“Cháu thích nghi nhanh hơn mọi người tưởng đấy, vậy là yên tâm rồi.”

Viện trưởng lúc bấy giờ đã nói với tôi như thế, nhưng kỳ thực bên trong học viện, những chuyện bắt nạt vẫn thường xuyên xảy ra.

Có không biết bao nhiêu đứa con gái bị các đàn anh lớp trên đối xử một cách tàn nhẫn. Cả những đứa bé trai bị cướp lấy đồng tiền tiêu vặt còm cõi lẫn quà bánh được phát cho. Một khi trở thành học sinh cấp ba thì chúng tôi sẽ được chuyển ra khỏi học viện và sang sống tập thể ở một tòa nhà khác, bởi thế nên những thằng có quyền có thế nhất trong khuôn viên học viện là mấy đứa lớp 9. Khi ấy, tôi là đứa có gan nhất dám chống lại tụi nó.

“… Kosuke. Mày là ma mới mà lại dám gan hùm bật lại tao ha.”

“Gì chứ, anh Hiroki, nghe nói ở trường anh hay bị người ta ngó lơ lắm. Về đây anh trút giận lên mấy đứa con gái lớp 3 vậy mà coi được đó hả?”

“… Thằng chó này!”

Đúng là tự chuốc vạ vào thân. Tôi cũng chuẩn bị sẵn tinh thần trước rồi. Khi từ trường trở về học viện, tôi đã nhặt sẵn một thanh gỗ dài khoảng 30 centimete trên đường làm gậy. Giờ nghĩ lại, cây gậy đó đúng là vũ khí tốt, vừa cứng lại vừa dễ cầm, nếu muốn cũng có thể dùng cưa máy để điều chỉnh độ ngắn dài tùy ý.

Tôi rút cái gậy từ túi quần sau ra, rồi ngay lập tức quật vào mắt cá của nó. Ngay giây phút ấy là đã có thể phân định thắng thua rồi. Sau đó, tôi dùng chân dẫm đạp lên người nó, cho đến khi nó khóc lóc van xin tha thứ, tôi mới gọi mọi người đến, bắt nó quỳ xuống đất xin lỗi một lần nữa, dập đầu đủ một nghìn cái mới tha. Mọi người ít nhiều thì cũng thấy xót xa cho nó, nhưng chẳng ai dám chạy đi kêu ban giám hiệu.

Sau vụ đó, tôi không hề muốn kế thừa ngôi vị của tên bắt nạt kêu căng ngạo mạn ấy. Ừ thì, kể ra tôi cũng có cảm giác được nắm chút quyền lực trong tay, nhưng tôi khôg hề dùng nó để bắt nạt đám nhóc lớp dưới. Ừ, phải rồi. Tụi nhỏ không cần phải sợ hãi nữa.

*

Thiết nghĩ, khi ấy tôi được sống một cuộc đời yên bình với trái tim thanh thản như thế đều là nhờ sự tồn tại của lão đại cả.

Bác ấy dẫn tôi đi Disney Land, cái công viên mà cả lũ ai cũng muốn đi nhưng chẳng đời nào được. Bác lại còn đãi tôi ăn steak nữa. Tôi cũng thấy có lỗi với chúng bạn trong học viện lắm, bởi chỉ có mình tôi là được may mắn thế này, nên lúc nào tôi cũng ra sức bảo vệ tụi nó. Thành thật mà nói, nếu như không nhờ có lão đại, có khi tôi đã trở thành một đứa giống như Hiroki rồi.

Mọi chuyện xảy ra vào một ngày đông, năm tôi học lớp 8.

“… Kosuke này. Cháu có làm được bài thi lớp 10 không đấy?”

Dĩ nhiên, không lý nào tôi lại được ăn steak đúng nghĩa. Bình thường, lão đại chỉ mời tôi ra tiệm mì ramen thôi, nhưng hôm đó, bác lại dắt tôi đi ăn ở quán bánh xèo yêh thích của mình. Lão đại vừa uống bia tươi vừa ăn bánh xèo trứng thịt heo, còn tôi thì gọi trà Ô Long với dĩa bánh xèo trứng thịt bò.

“Dạ không, chuyện học hành thì… cháu không giỏi cho lắm.”

Giờ thì cái quán ấy đã dẹp tiệm mất rồi, nhưng phải công nhận bánh xèo ở đó làm ngon số một luôn.

“Vậy có tính học lên lớp 10 không?”

“À, cái đó… cháu cũng không biết.”

Nói chính ra thì đối với tôi, học với chả hành chán muốn chết. Thừa số với chả phương trình bậc hai, sau này có ích gì chứ? Nhưng tôi cũng không muốn trở thành một gã như bố, vậy nên bản tính ấu trĩ ấy của tôi lúc nào cũng thúc giục bản thân phải tự tìm cho được một công việc để tự nuôi lấy bản thân.

“Không học tiếp lên cấp ba… Vậy sau này cháu tính sao?”

“Ừ thì, cháu cũng có nghĩ đến chuyện … kiếm công việc nào đó.”

“Chỉ mơ thôi thì làm gì có việc, sống trên đời không dễ thế đâu.”

Chuyện này thì tôi biết chứ. Chỉ mới tốt nghiệp cấp hai, năng khiếu không có, ước mơ cũng không, trong tay lại chẳng có chuyên môn thì khó lòng mà ra đời làm việc được. Tôi trộm nghĩ, nếu được, mình cũng muốn trở thành công nhân như lão đại. Nếu như được làm thợ mộc, chỉ cần dụng cụ với đôi tay thì dẫu có đi khắp phương trời thế nào cũng có cơm ăn, cũng không cần phải vào trường nghề, có thể vừa làm vừa cố gắng học hỏi. Nếu được như thế thì chẳng mấy năm nữa, tôi sẽ trở thành một người trưởng thành đúng nghĩa.

Giờ ngẫm lại, có khi nhờ được lão đại dẫn đi ăn và được khơi chuyện về chủ đề ấy, tôi mới nảy ra những suy nghĩ như vậy. Mà sao cũng được. Có thể bác đã cố tình dụ dỗ tôi vào con đường này thật, nhưng tôi dám quà quyết rằng quyết định khi ấy hoàn toàn nằm ở nơi tôi.

“… Kosuke. Không lẽ cháu đang nghĩ đến chuyện đến chỗ bác làm thợ mộc sao? Thật ra bác cũng có nghĩ đến chuyện này rồi. Nói ra thì xấu hổ, nhưng mà… bác cũng đang tính đến chuyện mở một nhà thầu nhỏ độc lập, đặt tên là Takaoka.”

Tấm chảo thép trước mặt tôi bốc hơi nóng nghi ngút đến tận trần nhà. Tôi lúc ấy cũng cảm nhận được có thứ gì đó tựa như niềm hi vọng đang le lói dâng lên trong lòng mình, hệt như làn khói kia vậy.

“Hả, bác… định mướn cháu sao?”

Do tôi lanh chanh đặt cả hai bàn tay lên mặt chảo nóng nên đã hoảng hồn hất đổ cái ly trà Ô Long.

“Chết!”

“… Đồ, đồ ngốc, chết chưa…!”

Hơi nước ngùn ngụt bốc lên. Mọi người trong quán trở nên xôn xao, chuông báo cháy cũng bắt đầu reo inh ỏi. Tuy không đến nỗi khiến đội phòng cháy chữa cháy phải chạy xuống tận nơi, nhưng tôi với lão đại vẫn phải cúi đầu xin lỗi chủ quán không biết bao nhiêu lần. Thằng nhóc này thiệt tình, lão đại vừa nói vừa cốc đầu tôi, và tôi cứ thế mà chịu trận.

Nhưng khi rời khỏi quán, hai người bọn tôi vừa đi được nửa chừng đã cùng nhau phá lên cười.

Cảm giác hạnh phúc đó, cả đời này, tôi sẽ mãi mãi không quên.

*

Tôi bắt đầu học nghề mộc vào kỳ nghỉ đông năm đó trong tình trạng vẫn chưa tốt nghiệp cấp hai.

Thế nhưng do cận Tết nên ngoài công trình cũng nghỉ luôn, tôi chỉ đến để phụ dọn rác, kiểu như tham gia vào công cuộc vệ sinh đón Tết cho cái công ty lão đại đã từng giúp đỡ.

“Ơ kìa? Anh Ken mà cũng có thằng cu lớn thế này rồi ư?”

Trong giới xây dựng, việc dẫn con trai theo học nghề cũng không phải chuyện hiếm. Lão đại lúc ấy chỉ bảo rằng: “Đâu, thằng này là con của chú tôi.” lại còn nói thêm tôi được gửi sang nhờ bác trông giúp với vẻ khá tự hào.

Nhưng có khi tôi nhớ nhầm chuyến đấy cũng nên.

“… Đem cái tờ hướng dẫn này quăng đi nhé.”

Tờ hướng dẫn lắp ráp cửa hay thiết kế gì đó. Tôi đã từng nhìn thấy người ta dọn đồ vào bao rác rồi, công việc cũng chẳn nặng nhọc gì cho cam, nên tôi mới lên tiếng báo với bác là để mình làm cho. Không có lời nào đáp lại. Tôi cứ nghĩ do lão đại không nghe thấy nên mới ngẩng đầu lên, liền trông thấy nét mặt bác đột nhiên đanh lại, đôi mắt nhìn chằm chằm về phía trước, nét mặt hệt như của một con sói đang rình mồi.

Đứng trên vỉa hè tối tăm bên ngoài cánh cửa vừa được lắp lên chính là người đàn ông đã đưa lại cho tôi đồ đạc của bố cùng ‘món quà phúng điếu’

Tôi còn nhớ chiếc áo khoác màu đen của ông at nhìn rất sang, ngay cổ áo còn viền chỉ đỏ trông bảnh lắm. Buổi chiều muộn thế này mà ông ta vẫn đeo kính râm. Hồi học tiểu học tôi không để ý kĩ cho lắm, nhưng lúc ấy, tôi chợt nhận ra tướng tá ông ta đúng là cao ráo thật.

Sau một lúc, ông ta vừa mỉm cười toe toét vừa rảo bước về phía chúng tôi, có lẽ vì biết rằng mình đã bị lão đại phát hiện ra. Nhưng chỉ có thế thôi. Ông ta mở miệng nói câu xin chào chẳng biết với ai, rồi đi tiếp về đâu tôi cũng không rõ.

Lão đại như vừa được hoàn hồn, quay sang nói với tôi:

“… A, bác đang tìm cái ấy đây.”

Lão đại giật tờ hướng dẫn khỏi tay tôi rồi leo thang lên tầng trên mất dạng.

Bây giờ nghĩ lại mới thấy, có vẻ như hai người họ đã quen nhau từ trước rồi thì phải.

Lúc tốt nghiệp cũng là lúc tôi dọn ra khỏi trại cô nhi Shinagawa để chuyển vào sống chung với lão đại. Căn hộ ở khu Nakarokugo quận Ota, có hai gian rộng 13m² và 10m². Tuy không hào nhoáng gì, nhưng đối với tôi, một căn hộ có nhà bếp và nhà vệ sinh đã là quá tiện nhi rồi.

Nghề mộc quả nhiên không dễ. Muốn làm thì phải có sức. Mà sức lực với đi kèm với kỹ năng nữa. Khuân vác vật liệu thì không được vấp ngã làm trầy xước, rồi mấy tấm đá thạch cao vừa nặng vừa cồng kềnh lại vừa dễ vỡ, chỉ cần lắp sai một chút là bị sứt ngay.

“Kosuke, làm đàng hoàng cái coi! Bộ vật liệu rẻ lắm hay sao!”

“Vâng ạ, cháu xin lỗi!”

Hơn nữa, môi trường làm việc ở công trường lúc nào cũng đầy cát bụi. Cuối ngày, xong việc, chỉ cần dùng khăn lau hai hốc mũi là cái khăn trở nên đen sì như mực. Rác bẩn cũng thường xuyên bay vào mắt. Tiếng cưa máy rít ầm ĩ đến nỗi trong công trường có người phải bịt tai lại. Mà thôi, nếu như người đó yêu thích âm thanh thì có lẽ tiếng cưa máy đó cũng trở thành một thứ tiếng động đặc biệt.

“Đinh phải dựng thẳng đứng thế này để đóng thì mới đâm thẳng vào được. Đóng xéo một chút thôi là nó cong ngay. Cách cầm búa cũng sai rồi.”

“Dụng cụ thì cái nào cũng cần thiết như nhau, nhưng cây thước vuông này là quan trọng nhất. Nếu nó mà bị sai lệch hay bị cong thì xem như tất cả công đoạn đều sai theo luôn.”

“Muốn trở thành thợ giỏi thì đừng chỉ dựa thói ăn chơi. Trong lúc tính toán có khi mười xuống thành không đấy.”

Chuyện cần phải học nhiều như núi. Cách sử dụng dụng cụ, cách cắt vật liệu, cách lắp ráp, đóng đinh, các loại vật tư xây dựng, các loại gỗ dùng để đóng mộc, thứ tự công việc, quan hệ với các nhà thầu phụ khác, từ vựng chuyên môn, cơ khí kiến trúc, cách để hoàn thành các công đoạn một cách đẹp đẽ gọn gàng, ngay cả một vài mánh lới rút ruột lấy lãi cũng cần phải biết. Nhưng tôi lại không hề cảm thấy việc học có gì là khổ sở, bởi tôi hiểu rằng những thứ ấy đều rất bổ ích và có thể áp dụng vào đời thực. Đó cũng là lần đầu tiên tôi thấy sự học lại vui đến như vậy.

“Hê, cháu ghi chú vào vở luôn đấy à? Siêng không ngờ ta.”

Lúc bị nhìn thấy tôi có hơi ngượng, nhưng quyển “Nhật ký nghề mộc” được ghi chép vào những lúc lão đại đi tắm này chính là báu vật của tôi.

“Lão đại à, gỗ cứng là vật liệu kiên cố, viết Hán tự thế nào vậy?”

“Kiên cố á…? Thôi, viết chữ thường là được rồi.”

Phải rồi ha. Lão đại còn dở môn Hán tự hơn tôi nữa.

“Từ ‘Kogyo’ trong ‘Kogyo Kinoshita’¹ viết thế nào vậy ạ?”

1. Nguyên văn tên công ty Kinoshita là Kogyo Kinoshita 興業 木 下 (Hán tự: Hưng nghiệp Mộc Hạ), nhưng từ ‘kogyo’ có thể đựic viết Hán tự là “công nghiệp” và “hưng nghiệp”, nên Kosuke mới phải hỏi lại. Cả hai đều có thể được dịch là “[công ty] công nghiệp”.

“Không biết. Để lần sau bác lên hỏi giám đốc cho.”

“Giám đốc bên ấy là ai vậy ạ? Cháu chưa gặp bao giờ.”

“Bác cũng chưa từng gặp.”

“Vậy có sao không bác?”

Tiền công của tôi khi ấy chỉ có năm nghìn yên. Vào giữa tháng sẽ gộp lại lãnh luôn một lần.

“… Ừ nhỉ, cháu không cần phải trả tiền nhà cho bác đâu. Thay vào đó thì phải tự làm dụng cụ đấy nhé. Tiền nhiêu đây sao tự mua được. Giờ cũng chưa cần lắm đâu.”

Một năm sau thì lên được tám nghìn yên một ngày. Dịp đó, tôi quyết định dọn ra khỏi căn hộ của lão đại để tự lập một mình. Phòng ốc cho thuê lão đại cũng tìm giúp cho tôi. Căn phòng rộng cỡ 10m², có nhà tắm, tiền thuê một tháng là sáu mươi hai nghìn yên . So với chỗ của lão đại thì nơi này hiện đại và đẹp đẽ hơn hẳn, tự dưng tôi lại thấy tội lỗi thế nào ấy.

“Thôi, quà kỉ niệm nhân dịp cháu ra tự lập đây. Bác cho thêm tiền đặt cọc phòng này.”

Dứt lời, bác liền chìa ra cho tôi hai chiếc phong bì.

“C… Cháu cám ơn ạ… Nhưng, đây là gì vậy bác?”

Được đính kèm với túi quà là một chiếc phong bì in logo của một hãng bảo hiểm nhân thọ nước ngoài mới nổi dạo gần đây.

“Ừ thì, cái đó… Nếu chuyện gì xảy ra với bác, cháu sẽ được hưởng khoản tiền này đấy. Tuy chỉ có một chút thôi, nhưng nếu cháu cần thì người ta sẽ đưa cho.”

Tôi cảm thấy xúc động quá chừng, trong lòng bừng lên một cảm giác vừa xa lạ lại vừa ấm áp.

“Cái đó, lão đại à, cháu…”

Được bác ấy nghĩ đến như người thân trong nhà thế này, tôi hạnh phúc quá chừng, nhưng lỡ có chuyện gì xảy ra với bác… Thật tình mà nói tôi vừa căm ghét, vừa sợ hãi, lại vừa đau buồn trước cái viễn cảnh ấy.

“Chuyện này không được đâu… Chuyện như vậy…”

Thế nhưng lão đại lại nắm chặt lấy bàn tay đang cầm chiếc phong bì của tôi rồi nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm nghị.

“Nghe này, trong đây không chỉ có tên của mỗi mình cháu đâu, bác còn bỏ vào trong đó giấy chứng nhận quyền thụ hưởng của một người khác nữa. Có hơi rắc rối một chút, nhưng bác vẫn chưa nói với người đó về vụ này, lỡ như xui xẻo mà bác có chết đi, không chừng người đó cũng chẳng hay biết gì. Vậy nên bác mới muốn đưa cái này cho cháu… Bác dặn này, lỡ cháu mà gặp phải chuyện gì thì mở cái phong bì này ra rồi đi đến chỗ người đó, nghe chưa? Nói với người đó, khoản tiền bảo hiểm là của họ, nếu cần thì cứ nói, bên bảo hiểm sẽ đưa cho. Nhớ nói đấy nhé. Bác trông cậy vào cháu đấy.”

Từ khi sinh ra đến giờ, tôi chưa từng trải qua sự tình nào phức tạp thế này.

Trông cậy. Tiền bảo hiểm. Cái chết. Tương lai vô định. Và rồi, những câu đố…

Nhưng cũng không thể nói rằng tôi ghét chuyện này được. Đứa như tôi làm gì có tư cách để từ chối? Xét về mặt công việc lẫn đời sống hằng ngày, lão đại chính là “bố” của tôi. Người như vậy lại phải cúi đầu xuống, “trông cậy” vào thằng tôi đây.

“… Cháu hiểu rồi ạ. Nhưng mà… lỡ như chuyện như vậy xảy ra thật, nếu vậy thì… cháu…”

Chưa kịp dứt lời, bác đã vỗ vào vai tôi một cái thật mạnh.

“Cháu nhõng nhẽo cái gì chứ. Ba cái vụ đăng kí bảo hiểm nhân thọ này là chuyện thường ngày ở huyện thôi mà. Mai này có vợ rồi cháu sẽ tự động nghĩ đến thôi.”

Việc lão đại không có lấy một người phụ nữ nào bên cạnh quả là kỳ quặc. Thế nên nếu có chuyện “không may” gì xảy ra, tôi sẽ phải là người đứng ra giải quyết.

*

Chuyện xảy ra ngay trước khi tôi bước sang tuổi 16. Chính xác là khi tôi với bác đang ăn cơm trứng thịt heo ở tiệm mì soba gần công trình.

“… Kosuke này. Cháu lấy bằng lái đi. Bằng lái xe bốn bánh ấy.”

Tôi cũng đang nghĩ đến chuyện ấy. Xe bus từ trạm trước ga Kamata có đi ngang qua một trường dạy lái xe nọ, nếu có đi học thì tôi nghĩ mình sẽ đến đó.

“Nhưng mà… đến đó sau khi tan ca mệt lắm bác ơi. Đi mấy buổi như Chủ Nhật thế nào cũng kẹt xe.”

“Đâu, lấy bằng lái nội trú1 đi, vừa nhanh mà lại vừa được học trong thành phố, hơn nữa giá lại rẻ. Con gái anh Satoru kỳ trước cũng ra tận Iwate thi lấy bằng, kí túc ở đó tốt không ngờ luôn.”

1 . Trong suốt thời gian học lấy bằng, các thí sinh sẽ được ở kí túc xá của trường dạy lái xe trong một khoảng thời gian nhất định để có thể chuyên tâm vào chuyện học hành, đây gọi là kiểu thi bằng lái nội trú.

Bác Satoru là thợ trát vôi.

“Cháu mà có bằng lái thì bác đây cũng được nhờ.”

“Hả…? Nhưng cỡ như đến xưởng gỗ thì cháu đi một mình cũng được.”

“Rồi rồi. Ý là trên đường về, bác đây có uống quá chén cũng không sao ấy.”

“… Gì chứ. Hóa ra mục đích của bác là vậy đó hả?”

Chẳng hiểu tại sao lão đại lại vô cùng hào hứng với chuyện cho tôi đi thi lấy bằng lái, học phí cũng vay sẵn từ trước, từ tờ rơi quảng cáo cho đến giấy đăng kí, tất cả đều được bác ấn vào tay tôi.

Trong lúc tôi còn đang ngỡ ngàng chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, bác ấy đã quyết định sẽ cho tôi đi học ở một trường dạy lái xe nọ trên tỉnh Fukushima rồi.

Mà thôi, dù gì thì kết quả cũng tốt lắm. Tôi không hề mắc một lỗi sai nào, chỉ trong vòng 16 ngày đã lấy được bằng lái. Lần đầu tiên tôi đi xa đến vậy, lại còn được ở dài ngày tại một nơi ngoài Tokyo nên tâm trạng trở nên tươi tỉnh hẳn.

Thay vào đó, từ khi tôi về lại thành phố, mọi chuyện bắt đầu trở nên khó khăn hơn.

“Kosuke! Cháu đi mua cho bác cái lưỡi khoan mới đi, ra ngoài cửa hàng dụng cụ ấy. Dày bằng cái này này.”

“Ê, Kosuke! Bác mới nhập từ bên Maruyoshi về mấy cái ván gỗ ghép chân tường, cháu chạy qua đó lấy gấp dùm bác được không?”

Maruyoshi là hiệu vật tư thân thiết với lão đại.

“Nè Kosuke, cây đinh màu này đóng xong mà đầu đinh vẫn còn lòi ra. Đinh dùng để đóng vào ống sắt thế này phải có màu đen hơn cơ, dùng đinh nâu hay đinh màu đồng là hỏng bét… Thôi, cháu đi đổi đinh khác đi. Sẵn tiện mang ra đây hai bó rui thả mái cho bác.”

“… Rui nào vậy bác? Loại to 12×13 phân hay là 13×15 phân ạ?”

12×13 phân quy ra là 36×39 milimete, 13×15 tức 39×45 milimete. Cả hai đều ám chỉ kích cỡ dày mỏng của vật liệu.

“Khờ quá. Giờ công trình nào mà chả dùng loại 12×13 hả? Rui dùng để thả mái phòng khách đấy, phải lấy loại 12×13.”

“A, vâng ạ… Cháu xin lỗi, cháu sẽ đi lấy ngay.”

“Thiệt tình.”

Bác vừa mới dứt lời, một tiếng rít chói tai vang lên. Lão đại đột nhiên quẳng cái cưa máy ra rồi quỳ thụp xuống sang.

“Á anh Ken!”

“… Lão đại?”

Chú Matsumoto bên tiệm điện lập tức chạy đến. Bàn tay trái của lão đại đã…

“Khốn nạn, cắt phải rồi…”

“Ê, có sao không?”

Chắc chắn là phải có sao rồi. Phần da giữa ngón trỏ và ngón cái của bác rách bươm, lộ cả máu thịt bên trong…

“Nhóc Ko, xe cấp cứu!”

“Ê… Không sao đâu mà, Matsu…”

“Bị thương như vậy mà nói không sao! Trước mắt đem cái khăn lại đây, Kosuke, vết thương không có đẹp đẽ gì đâu.”

Máu chảy từng dòng từng dòng…

“Nhóc Ko, làm cái gì mà đứng ngây người ra vậy!”

Cảm giác ớn lạnh từ bụng và ngực tôi đột nhiên xông lên tới cổ và mặt, cùng lúc đó, bao tử cũng bắt đầu trào dịch vị…

“… Mẹ ơi!”

“Khốn nạn, gì vậy nè!”

Không xong rồi. Từ lúc tôi nhìn thấy thi thể xanh lét của bố thì tôi sinh ra cái tật mỗi khi gặp phải vết thương nào máu me, tôi sẽ chịu không nổi và nôn hết cả ra…

“Nè nè, giờ biết gọi xe cứu thương cho ai đây?”

Rốt cuộc, chú Matsumoto phải đỡ lão đại đến trạm y tế gần công trường để cấp cứu, còn tôi thì nằm thiêm thiếp trên tấm ván gỗ để trên sàn đất với miếng khăn ướt đắp trên trán, cả buổi chỉ biết nhìn chăm chăm lên mái nhà trần trụi xà ngang.

2.

Reiko quyết định lợi dụng cuộc điều tra nhân thân lần này để tìm hiểu về quá khứ của Takaoka Kenichi. Nhưng theo như chỉ định từ cuộc họp tối qua, đầu tiên, cô phải đi hỏi thăm người bạn gái tên Nakagawa Michiko của Mishima Kosuke đã.

Cô bé sống trong phòng trọ ở khu Watarida Mukaicho thuộc quận Kawasaki, thành phố Kawasaki. Đi tàu tốc hành Tokyo từ Kamata qua bốn trạm để đến ga Hacchonawate, rồi đổi sang tuyến Nanbu, xuống tàu ở ga Kawasaki Shinmachi là gần nhất. Cuộc hẹn hôm nay đã được báo trước với Nakagawa Michiko qua điện thoại.

“… Tổ trưởng Reiko ới.”

Vừa đi men theo bờ tường của một trường tiểu học, Ioka vừa xoa lấy xoa để hai bàn tay đeo găng da của mình lại với nhau, miệng líu lo tỏ ý muốn bắt chuyện với cô.

“Đã nói là không được gọi thẳng tên tôi ra.”

Nhân tiện, yêu cầu đổi cộng sự của cô không được thông qua.

“Bộ cô không thích tổ trưởng Kusaka hả?”

Cơn gió lạnh lẽo ùa vào bên trong cổ áo. Vùng cổ của Reiko căng cứng do một thoáng run rẩy.

“… Gì chứ, sao tự nhiên lại hỏi vậy?”

“Thì đó, hồi hội nghị bàn tròn tối qua đó.”

Hội nghị bàn tròn, cuộc họp cán bộ. Nghĩa như nhau cả.

“Cái gì? Anh nghe lén hả?”

“Hổng có nha. Thỉnh thoảng có chút chút lọt vào đôi tay bự chảng này của tui thôi.”

Hắn ta cắp cái cặp dưới nách mình, đoạn giơ hai tay nắm lấy hai bên lỗ tai. Tai bự nè tai bự nè.

“Lỗ tai bự chảng như vậy, chuyện của tổ trưởng Reiko dù cho có nói nhỏ cách mấy tui vẫn nghe được đó.”

“Bộ anh là khỉ tai đỏ sao?”

Cô đã dự đoán rằng thể nào hắn ta cũng giả giọng khỉ kêu, thế nhưng lại không phải. Ioka chỉ bâng quơ đáp trả bằng một câu, nay trời lạnh quá hen. Cái phong thái lên xuống thất thường của hắn ta bắt đầu khiến Reiko cảm thấy ức chế, gây thương tổn cho tinh thần của cô.

“Vậy rồi mắc gì mà hai người ghét nhau quá dzậy?”

Trời ơi, mệt ghê. Cái tên này đúng là phiền phức.

“… Cũng không có gì. Mấy chuyện như vậy cũng đâu hiếm thấy. Cùng là tổ trưởnrg với nhau thì dĩ nhiên phải có cạnh tranh rồi.”

“Cùng là tổ trưởng, nhưng cả hai đều thuộc đơn vị Mười mà.”

“Cùng đơn vị nhưng khác tổ thì cũng là đối thủ với nhau thôi. Sơ suất một cái là hối hận liền.”

Chẳng hiểu sao hắn ta lại nhe răng ra cười.

“… Gì? Tôi đang bực đây.”

“Không, tui nghĩ nếu tổ trưởng Kusaka mà ăn nói như vậy thì chắc ông ta cũng không được phái nữ ưa lắm đâu nhỉ.”

Anh cũng đâu phải loại đàn ông được người ta ưa, câu nói ấy nghẹn lại ở cuống họng của Reiko. Để bản thân bị dụ dỗ buôn dưa lê về mấy cái chuyện yêu đương này sẽ phiền phức lắm.

Cô nghĩ rằng, ngay cả những tên đàn ông cuồng dâm, nếu cứ la cà ra khu quán bar ở ngoại ô thì thể nào cũng sẽ được nhân viên tiếp khách ở đó ưa lắm cho mà xem.

Mà thôi, cô cũng chẳng quan tâm mấy chuyện như vậy.

Hai người bọn họ đã tới nơi cần đến. Tòa chung cư Sun Heights hai tầng ở khu Watarida Mukaicho. Địa chỉ hòm thư trùng khớp. Có tất cả mười hai phòng trọ.

“Hê, chỗ này sang quá ha.”

Đúng thật. Tòa nhà trông vừa hiện đại lại vừa đẹp đẽ. Tường ngoài được ốp bằng những tấm gạch men màu đo đỏ, một lựa chọn xa xỉ.

“Đi thôi.”

Đồng hồ đeo tay cô chỉ 10 giờ 26 phút. Vừa đúng lúc.

Căn phòg thứ hai tính từ bên trong tầng một, số 102. Reiko nhấn chuông.

“..Vâng.”

So với một thiếu nữ 19 thì giọng nói của cô bé này trầm và đục hơn rất nhiều. Là do phải uống quá nhiều bia rượu, do cảm cúm, hay chỉ đơn giản là tâm trạng cô bé không được vui thôi?

“Sáng nay chị có gọi điện cho em đấy. Himekawa, Sở Cảnh sát Thủ đô.”

“À à, vâng ạ… Em sẽ mở cửa ngay.”

Chẳng mấy chốc, tiếng tháo xích cửa đã vang lên, cánh cửa căn hộ mở hé ra. Làn hơi ấm áp mang hương thơm cùa người thiếu nữ lan ra ngoài từ bên trong căn hộ.

“Vâng…”

“Xin lỗi đã làm phiền.”

Cô chìa tấm thẻ chứng minh của mình ra ngay trước mặt cô bé sống một mình. Cần phải cho cô bé hiểu rõ mình đến đây với cương vị của một người cảnh sát.

“… Theo như chị đã trình bày qua điện thoại, hôm nay, chị muốn hỏi em vài chuyện liên quan đến một người bạn của em tên là Mishima Kosuke, mong em giúp đỡ cho.”

“A, được ạ… Xin mời vào.”

Cánh cửa được mở rộng ra. Khoảnh khắc trông thấy Ioka, cô bé có hơi giật mình, nhưng Nakagawa Michiko vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh mời bọn Reiko vào nhà.

Cô có cảm giác Mishima Kosuke đã liên lạc với cô bé này từ trước rồi. Hai người này có mối quan hệ như thế nào đây? Một cặp tình nhân sao? Nhưng chính cậu ta đã bảo cả hai vẫn chưa đến mức đó kia mà. Nếu là bạn thân với nhau thì cũng như vợ chồng hoặc tình nhân, lời khai không thể tin tưởng được.

Sau khi dắt bọn Reiko đi đến chỗ chiếc bàn nhỏ, cô bé liền quay vào trong căn bếp nhỏ.

“Xin mời ngồi, hai người đừng ngại.”

“A… Ừ.”

Gian phòng rộng gần 10m², đặt thêm chiếc giường, tivi, kệ tủ, rồi thêm chiếc bàn nhỏ này nữa là hết chỗ. Vì cô bé đang theo học tại trường dạy nghề thẩm mỹ nên ở góc tường chất đầy sách chuyên ngành lẫn tạp chí. Nhưng nhìn vào đống sách báo đơn sơ ấy, Reiko lại cảm thấy ấn tượng của mình về một cô bé ôm mộng trở thành chuyên viên thẩm mỹ cao cấp có hơi khác so với người thật.

Cô bé này, nói theo nghĩa tốt thì là người chín chắn, còn nói thẳng ra là người từng trải. Con gái mới chừng này tuổi thôi mà đã mất đi vẻ vô tư ngọt ngào, cũng không có nét ham thích vui chơi. Căn phòng không có lấy một tấm poster Chuột Mickey hay Thỏ Miffy, cũng không có hình ảnh của các nam tài tử như Kamenashi hay Brad Pitt. Nói thế này có hơi quá đáng thật, nhưng bản thân cô bé ấy giống như đang bị nhốt trong phòng biệt giam của nhà tù ấy.

Cô bé vẫn đang mãi loay hoay rót nước nóng từ ấm điện ra pha trà mời khách. Hồng trà Lipton.

“Xin mời…”

“Cảm ơn em.”

“Làm phiền em quá. Cảm ơn.”

Cô bé thoáng liếc qua phía bên cạnh Reiko.

“A, em vô ý quá… Để em cất áo khoác cho chị.”

Reiko đã gấp lại áo sẵn rồi, nhưng có vẻ cô bé đang muốn đem nó đi treo ở đâu đó. Trong túi áo khoác có một vật rất quan trọng.

“Được rồi, cảm ơn em. Không sao đâu mà.”

Trước đó không cần nói năng gì, cô bé đã đột ngột bắt tay với Reiko và Ioka. Có thể thấy rằng cô bé thuộc dạng người kỹ tính.

Dáng người của Michiko quả thật đầy đặn như thân hình của một thiếu nữ. Bộ ngực ẩn sau lớp áo len hơi phẳng, cặp đùi thu hút được che phủ bởi lớp vải bông mỏng manh. Khuôn mặt cũng xinh xắn, nhưng thật đáng tiếc làm sao, mỗi lần cô bé mở miệng ra, người ta sẽ chỉ chú ý đến hàm răng và bộ nướu to tướng còn hơn cả Ioka kia.

A, nhưng mà Otsuka thì…

Phải rồi. Otsuka giờ đây đã khuất, nhưng nếu là cậu, thì giả như người con gái đối diện có ngũ quan không được xinh xắn lắm, như là hàm răng bị hô hay mũi bị hếch đi chăng nữa, thể nào cậu cũng sẽ vẫn nói rằng mình thích những người con gái đáng yêu như vậy.

Và rồi cô gái ấy sẽ đáp lại rằng, xin lỗi, em không được xinh như vậy đâu… Nhỉ?

Ra là vậy. Ngẫm lại, khuôn miệng khép lại một cách uyển chuyển lúc trò chuyện, hay là ánh mắt lo lắng trước sau, tất cả đều là nét duyên dáng đặc trưng được sinh ra từ những khuyết điểm trên gương mặt.

Ioka uống trà xong liền thở hắt ra.

“Aa, ấm quá chừng luôn.”

Reiko cũng cầm tách trà lên uống một ngụm.

“… Thật có lỗi khi gọi điện cho em từ sáng sớm thế này. Hôm nay em có hẹn gì không?”

Michiko khẽ gật đầu, trên tay cũng đang cầm tách trà, biểu cảm vẫn không thay đổi.

“Đáng lẽ… em phải đi học. Nhưng đã xin nghỉ rồi.”

“Ấy chết, chị thành thật xin lỗi. Nếu vậy…”

Không sao đâu, cái lắc đầu của cô bé cắt ngang lời Reiko.

“Sáng nay em cũng thấy hơi mệt, nên dù gì cũng có ý định xin nghỉ rồi ạ.”

“Vậy à…? Nhưng nói gì đi chăng nữa cũng là bọn chị làm phiền em. Giờ em thấy khỏe hơn chưa?”

“Vâng ạ. Cũng… khỏe hơn một chút rồi.”

Nói thì nói thế, nhưng hẳn là cô bé cũng không muốn hai người nấn ná lại lâu. Reiko bèn mở lời, “Được rồi, vào việc thôi.”

“… Đầu tiên, liệu em có thể cho chị hỏi mối quan hệ giữa em với Mishima Kosuke là gì không?”

Michiko gật đầu, vẻ mặt chẳng có gì là e thẹn.

“Nói sao đây nhỉ… Ừm, em với anh ấy là bạn của nhau.”

“Hai người thành bạn thế nào?”

Cô bé nghiêng đầu, có vẻ hơi tư lự một chút.

“Ban đầu là do anh ấy làm khách ở nhà hàng em đang làm thêm, mà… anh ấy thường hay tới đó lắm, tuổi tac cũng gần nhau, vậy nên tụi em mới trở thành bạn.”

“Vậy sao? … Vậy còn ngày hôm kia?

Trong một thoáng, cái cằm của cô bé hơi hất lên một chút. Tuy hành động ấy khó mà quan sát thấy được, nhưng rõ ràng trong lòng Michiko đang xao động chuyện gì đó.

Là chuyện gì đây…?

“Hôm kia… em vào ca có hơi trễ một chút, khoảng 10 giờ. Em nhớ là, ngay sau đó… anh Mishima cũng đi vào nhà hàng.”

Gọi là “anh Mishima” sao? Đáng lý ra cô bé phải gọi cậu ta bằng tên “Kosuke”, hay là “anh Kosuke” mới đúng chứ.

“Cậu Mishima ở đó đến mấy giờ vậy?”

“Có lẽ là 12 giờ nhỉ… Chắc thế, em chỉ nhớ mang máng thôi.”

“Cậu ta đi một mình sao?”

“Vâng ạ, anh ấy đi một mình… rồi đọc quyển sách gì đấy thì phải…”

Cứ tra hỏi dồn dập thế này sẽ khiến cho bầu không khí trở nên ngột ngạt, Reiko canh vào đúng thời gian thích hợp, liền mỉm cười gật đầu một cái.

“… Cậu ta gọi món gì, em còn nhớ không?”

“A, để em xem… Một phần cơm thập cẩm sốt phô mai đút lò, rồi thì cà phê. Em nhớ là thế đấy. Do ở nhà hàng khôg có quầy bar.”

“Vậy khi đến nhà hàng, bọn chị sẽ xác nhận lại.”

“Sao ạ, xác nhận lại gì cơ?”

“Có thật là Mishima chỉ đến một mình hay không?”

Michiko hết nhìn Reiko lại quay sang Ioka.

“Dạ thưa… Đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?”

Nếu cô bé đã biết tin thì liệu có hỏi câu này không? Hơn nữa, chẳng lẽ Kosuke không kể cho cô bé nghe gì sao? Dẫu là trường hợp nào đi nữa, hiện tại, Reiko chỉ có thể nói cho Michiko nghe một ít thôi.

“Đúng vậy… Thật ra thì ông Takaoka Kenichi, người làm việc chung với cậu Mishima Kosuke, đã qua đời rồi.”

Sắc mặt của Michiko không có thay đổi gì đặc biệt lắm. Việc này phải lý giải thế nào đây?

“… Bác Takaoka như người ba thứ hai đối với anh Mishima vậy.”

“Ừm.”

“Bác đã qua đời… Có lẽ nào, là do bị sát hại không?”

Vài giây sau, Reiko mới dám lặng lẽ gật đầu.

“Tuy hiện thời vẫn chưa thể chắc chắn được điều gì, nhưng bọn chị cũng nghĩ như vậy. Cuộc điều tra cũng chỉ mới được bắt đầu thôi. Phía cảnh sát vẫn chưa nắm bắt được gì nhiều.”

Nói đoạn, cô bèn ngưng lại, cầm tách trà lên uống.

Michiko thở dài một hơi, ra điều đã mệt mỏi lắm rồi.

Cô bé này đang suy nghĩ điều gì trong đầu đây…?

Ấn tượng của Reiko về cô bé này chỉ là một màu xám xịt.

Cô có cảm giác Michiko hơi rụt rè tránh né, rốt cuộc cô bé đang muốn che giấu điều gì, hay chẳng qua là do tính cách? Trả lời câu hỏi một cách rõ ràng, khi trò chuyện cũng nhìn thẳng vào mắt đối phương, thật ra có thể quan sát thấy đó không phải do tính cách của cô bé mạnh mẽ, mà có thể lý giải rằng đấy là “kỹ năng giao tiếp” một người nữ tiếp viên cần phải có.

Hay là thử hỏi thêm một chút nữa nhỉ…

“Nhắc mới nhớ, em sống ở đây một mình sao?”

Cô vừa nhìn xung quanh căn phòng vừa dạm hỏi. Khuôn mặt Michiko thoáng sa sầm.

“Vâng ạ… Từ khoảng hai tháng trước.”

“Bố mẹ thì sao?”

“Mẹ em mất sớm, ba em thì…”

Cô bé im lặng thật lâu.

“… Vào hồi đầu tháng Mười đã…”

“Ôi…”

Reiko xếp hai tay lại, đầu cúi xuống. Ioka ngồi kế bên cũng bắt chước theo.

“Bọn chị thành thật chia buồn cùng em.”

“A… em cảm ơn ạ.”

“Bác trai mất do bệnh hả em?”

Michiko lắc đầu, nét mặt vô cảm.

“Tai nạn trong lúc làm việc ạ.”

“Thật là…”

Nghiệt ngã mà, nhưng chưa nói hết lời, Reiko đã im lặng. Mục đích là để khơi chuyện cho cô bé nói. Cô tạo ra những khoảng lặng, chờ đợi câu nói tiếp theo.

Cuối cùng Michiko cũng chịu lên tiếng.

“… Ba em bị tai nạn, té chết ở công trường. Ba trượt chân, rơi từ giàn giáo tầng chín xuống. Nghe nói lúc té bị va đập nhiều chỗ nên thân thể bầm dập vết thương, nhưng ít ra khuôn mặt không bị trầy xướt gì nhiều, em vẫn còn có thể nhận ra được…”

Công trường xây dựng sao?

Chuyện này có liên quan gì đến việc cả Takaoka lẫn Mishima đều là thợ mộc không.

Nhưng trước hết, cô phải gật đầu tỏ vẻ thông cảm mới được.

“Lúc đó bác trai đang làm gì vậy? Ốp gạch lên tường sao?”

“Dạ không. Ba em là người dựng giàn giáo để thi công công trình, người ta gọi đó là làm Diều Hâu thì phải.”

“Vậy lúc đó… Cho đến lúc đó, bác trai đã từng làm công việc nào khác chưa?”

Michiko nhíu mày lại, dường như cô bé đang tỏ ra khó chịu. Không biết Reiko còn muốn hỏi đến đâu nữa đây, nhưng đến nước này rồi thì đành phải chịu thôi.

Cô phải giữ im lặng thêm một lần nữa, chờ đợi câu trả lời từ cô bé.

Rốt cuộc Michiko cũng buông ra một tiếng thở dài, ra điều như đã chịu thua Reiko.

“… Trước đây ba em có mở một công ty xây dựng. Trước lúc ông mất một thời gian mới chuyển việc sang làm ở công trường thế này.”

Vậy lý do nào khiến ông ấy lại phải chuyển sang làm công việc khác như thế? Reiko rất muốn hỏi, nhưng rồi lại thôi. Dừng ở đây được rồi. Vai trò của Nakagawa Michiko hiện giờ chỉ là người xác nhận bằng chứng ngoại phạm của nhân chứng đầu tiên phát hiện ra hiện trường vụ án mà thôi.

Đột nhiên, Ioka lại cất tiếng.

“Cho anh hỏi một chút. Em có thể cho anh biết tên công ty xây dựng nơi ba em làm việc trước lúc qua đời được không?”

Lúc nào hắn ta cũng nói chuyện với cái giọng điệu khù khờ đó. Nhưng vẻ vô cảm của Michiko vẫn không mảy may suy suyễn, ngược lại, đôi mắt của cô bé còn chăm chú nhìn vào khoảng không gian trống rỗng giưa Reiko và Ioka hơn.

“… Là công ty Kinoshita ạ. Hình như ở quận Setagaya thì phải… Em cũng không rõ lắm.”

“Chữ ‘Kinoshita’ viết là ‘dưới cây’ phải không? Chữ ‘ko’ trong ‘kogyo’ Hán tự chữ ‘công’ à?”

“Không phải đâu ạ, là chữ ‘hưng’.”

“À rồi, ‘Hưng nghiệp’ Kinoshita. Hê hê, đã rõ.”

Đến đó, Reiko bèn lên tiếng thông báo kết thúc buổi trò chuyện trong lúc chờ Ioka uống xong tách trà. Lần này cô đưa luôn danh thiếp của mình cho Michiko, kế bên họ tên còn cẩn thận ghi thêm số điện thoại liên lạc trực tiếp với ban điều tra Tổng bộ.

Lúc hai người ra về, Michiko cất lời gọi với bọn Reiko lại.

“Sao? Em có chuyện gì muốn hỏi à?”

“A, em… Anh Mishima, không sao chứ ạ?”

Câu hỏi này có thể được lý giải bằng nhiều cách khác nhau. Hoặc là cô bé đang nghi ngờ Mishima là hung thủ. Hoặc chỉ muốn hỏi thăm về tình trạng của một người bạn vừa bị mất đi người ba nuôi thân thiết. Hoặc là cô bé đang lo lắng, không biết bản thân Mishima sắp tới có làm chuyện dại dột gì không.

Thông qua cuộc nói chuyện nãy giờ với cô bé, Reiko nhận thấy có vẻ Michiko và Mishima không phải kiểu bạn bè thân thiết. Ấy vậy mà cô bé lại cất công gọi bọn Reiko lại để hỏi thăm liệu Mishima có sao không. Reiko cảm nhận được trong giọng điệu của cô bé có một sự tôn trọng nhất định dành cho cậu ta.

Bởi thế nên Reiko cũng nhoẻn miệng cười thật tươi, nụ cười ẩn chứa nhiều hàm ý.

“Không sao cả đâu… Nếu em cảm thấy không yên tâm thì cứ gọi điện thử xem. Hẳn là cậu chàng sẽ vui lắm đấy.”

Đứng trước nụ cười của Reiko, Michiko cũng nở một nụ cười yên tâm.

Reiko thật lòng nghĩ rằng, Michiko quả là một cô bé đáng yêu.

*

Khi trở về Kamata, hai người bọn họ ngay lập tức đến thẳng cơ quan hành chính quận để nộp tờ đơn xin cấp giấy chứng nhận hộ tịch đã chuẩn bị sẵn từ trước, rồi sau đó mới lấy được hồ sơ hộ tịch của Takaoka Kenichi. Dựa theo mục kê khai các địa chỉ trong quá khứ, có thể thấy rằng Takaoka chuyển đến sống ở căn hộ hiện tại vào khoảng mười hai năm trước. Địa chỉ thường trú cũ là ở phía nam khu Hanabatake thuộc quận Adachi. Ngày mai cô cần phải đến đó quan sát thực tế xem sao.

“Tổ chưởng Reiko ới, sao cô hay quá dzậy, bộ không đói bụng sao?”

“A, đã 1 giờ rưỡi rồi à… Phải nhỉ. Anh muốn ăn gì?”

Ioka có vẻ không thích.

“Anh đứng đó dỗi cả buổi luôn đi. Tôi đi ăn một mình.”

Bọn họ bước vào quầy bán cơm thịt heo của khu mua sắm Matsuya.

“Tui đã nghĩ dịp này có thể hẹn hò với tổ trưởng, dzậy mà…”

“Chẳng phải tôi đã nói rất ghét mấy chuyện như vậy sao?... Nè, ăn cho lẹ rồi còn đi nữa.”

Sau đó, cả hai người bọn họ lại vòng về Kawasaki.

Nhà hàng Royal Diner, quận Kawasaki.

Do cả hai đến vào lúc quá giờ ăn trưa nên lượng khách trong nhà hàng chỉ chiếm hơn một phần tư.

“Xin chào quý khách. Các vị đi hai người ạ?”

Cô gật đầu, sau đó được một nữ phục vụ trạc tuổi Michiko dẫn ra bàn.

Hai người họ ngồi xuống ghế trước lời mời của người phục vụ, đoạn Reiko lên tiếng cắt ngang câu nói “Nếu quý khách đã chọn được món nào…” của cô bé.

“Xin lỗi, nhưng phiền em có thể gọi giúp chị quản lý ra đây một chút được không?”

Trông thấy vẻ mặt khó hiểu của cô bé, Reiko bèn giơ phù hiệu cảnh sát ra. Sau khi nhìn chăm chú vào cái phù hiệu, vẻ mặt cô bé liền đanh lại, đoạn cúi người chào rồi bước nhanh vào phòng trong của nhà hàng.

Chưa đầy một phút sau, người quản lý tên Saito đi tới bàn của Reiko.

Cả hai người liền đứng dậy.

“Chúng tôi thành thật xin lỗi vì trong lúc bận rộn thế này lại gọi anh ra đây. Tôi là Himekawa từ Sở Cảnh sát Thủ đô. Còn đây là anh Ioka.

“Xin chào.”

Hai bên cúi đầu chào nhau, đoạn cô mời Saito ngồi xuống phía ghế đối diện.

“Xin hỏi, có chuyện gì mà các vị lại gọi tôi ra đây…?”

“A không, chúng tôi gọi anh Saito ra là muốn hỏi thăm về Nakagawa Michiko, nhân viên của nhà hàng.”

“A, à à, cô bé đó à.”

Phản ứng của anh ta vẫn không có gì đặc biệt. Có thể nói là thái độ hơi lạnh lùng một chút.

“Anh có biết người bạn tên là Mishima Kosuke của Nakagawa không?”

“Mishima… Kosuke…”

Sau khi nghe Reiko miêu tả, Saito gật gù như đã nhớ ra, nhưng ngay lập tức, sắc mặt của anh ta sa sầm lại.

“Người đó là… bạn trai của Nakagawa hay sao?”

Chính cô ta còn không biết chuyện ấy có phải hay không.

“À không, cậu ta không phải bạn trai của Nakagawa đâu. Nhưng không biết anh có thể xác nhận cho chúng tôi biết rằng liệu tối hôm kia cậu ta có đến đây không? Nếu có thì vào lúc mấy giờ, và hóa đơn của cậu ta ghi gì?”

Saito cúi đầu với vẻ khổ sở.

“Thành thật xin lỗi. Những giấy tờ dữ liệu như hóa đơn của khách, chúng tôi không thể công khai nếu như không có lệnh. Đây là quy tắc rồi.”

Đúng là có quy tắc như vậy thật, Reiko cũng đã lường trước chuyện này rồi.

“Vậy sao…? Anh Saito này, tối hôm kia vào khoảng 10 giờ, anh cũng có mặt ở đây đúng không?”

“Vâng. Hôm kia tôi làm từ sáng. Cũng có nhiều lần nghỉ giải lao đi ra ngoài, nhưng đúng là tôi có mặt ở đây.”

“Vậy hẳn anh biết rõ cậu thanh niên ấy có vào đây hay không nhỉ? Cái này là nhờ vào trí nhớ của anh nên không sao đâu.”

Saito suy nghĩ một hồi, đoạn gật đầu ậm ừ một tiếng.

“Tối hôm kia quả thật cậu ta có vào đây. Nhưng mà, tôi cứ nghĩ rằng chắc chắn là cu cậu đã cặp với Nakagawa rồi.”

Cặp với Michiko?

“Ý anh là sao?”

“Lúc đầu cậu ta xuất hiện ở quán, tôi cứ thầm nghĩ, quái, Nakagawa đã đến đâu, nhưng chỉ một lúc sau cô bé đến thật, còn chạy ra ghi thức uống cho cậu ta nữa. Trông thấy như vậy nên tôi mới đoán chắc hai đứa cặp với nhau luôn rồi. Chắc do cô bé phải thay đồ nữa nên mới đến trễ vậy.”

Nói như vậy, lẽ nào hai người họ đi cùng với nhau?

“Anh có nhớ cậu ta ở lại đến mấy giờ không?”

“Mấy giờ nhỉ… Ừm, bình thường thì đến 1 rưỡi hay 2 giờ chi đó, chắc tối đó cũng vậy thôi. Nếu cậu ta có về sớm thì tôi chắc chắn sẽ nhớ.”

“Lúc cậu ta về, anh Saito cũng ở đây phải không?”

“Ừm… Đúng rồi. Nếu là các khách hàng bình thường khác thì tôi sẽ không nhớ đâu, nhưng do cậu ta là bạn trai của Nakagawa nên tôi cũng có để ý đôi chút.”

Ý của anh ta là gì đây?

“… Nhân viên nhà hàng không được qua lại với khách ạ?”

Thấy điệu bộ Reiko bắt chéo hai ngón trỏ lại làm thành dấu X, Saito bật cười, đoạn lắc đầu.

“Không có chuyện như vậy đâu. Nhưng mà Nakagawa cũng không phải kiểu người dám hẹn hò với bạn trai ngay giữa giờ làm như thế. Mà con gái chừng ấy tuổi có quen biết hẹn hò cũng tốt chứ có gì đâu.”

Nhưng vì cớ gì cơ chứ? Vừa nói dứt câu, đôi mày của Saito đã nhíu lại.

“Có chuyện gì sao? Anh nhớ ra được chuyện gì kì lạ à?”

“Khôg phải,” Saito buột miệng nói, đoạn chưng ra vẻ mặt nhăn nhó một hồi lâu.

“… Không, chỉ là… Không biết có phải do tôi nhớ lầm không, nhưng biểu hiện của cô bé tối đó… có gì đó lạ lắm.”

“Ý anh ‘lạ’ là sao?”

“Ừ thì… cũng không phải chuyện gì to tát lắm đâu. Lúc có ai đó gọi thì phải một hồi sau cô bé mới trả lời, rồi thì lơ đễnh trong lúc làm việc, phải đến khi có người khác đến dọn dẹp giúp cô bé mới như chợt tỉnh ra rồi cám ơn người ta… Đại loại thế.”

Nói đoạn, Saito còn à lên thêm một tiếng.

“Ngoài ra, cô bé còn bị giật mình khi nghe thấy tiếng động lớn nữa. Lúc khách làm vỡ ly chẳng hạn… Tụi tôi thì nghe quen rồi nên cũng bình thường thôi, nhưng tối đó, cô bé lại hoảng hốt vô cùng… Đến độ sợ xanh mặt luôn ấy… Mà thôi, dù gì cũng là chuyện tôi mới chợt nhớ ra, cũng có khi nhớ lầm không chừng.”

Giật mình khi nghe thấy tiếng động lớn. Hoảng hốt, sợ hãi…

Tuy không có bằng chứng xác thực, nhưng cô có thể chắc chắn rằng mình đã hiểu ra Michiko gặp phải chuyện gì rồi. Bởi lẽ chính bản thân Reiko cũng đã từng trải qua tình trạng giống hệt như vậy trong quá khứ.

Nakagawa Michiko chắc chắn đã gặp chuyện gì đó…

Và cô dám cá thế nào cũng liên quan trực tiếp đến bạo lực thể xác.

3.

Sau khi kết thúc buổi thẩm vấn Mishima Kosuke, Kusaka và cộng sự của mình, Satomura, cùng nhau xuống nhà ăn của sở để ăn trưa. Hai người họ gọi một phần cơm Trung Hoa và mì udon. Satomura cho ớt bảy vị vào món của mình, nhiều đến nỗi Kusaka chỉ nhìn thôi cũng đã thấy nóng cả mặt.

“… Cu cậu hồi nãy đúng là hệt như mấy đứa nhóc dạo này, hở cái là nổi nóng.”

Nhà ăn ở đây không có đũa tách mà chỉ có đũa sơn mài. Kusaka lại không giỏi tách đũa nên gã cảm thấy dùng đũa sơn mài thế này đỡ hơn nhiều, chỉ có điều gắp mì bằng loại đũa này rất dễ bị trượt.

“Giới trẻ thời nay… Phải rồi, công nhận là đúng thật.”

Bỗng dưng gã lại nhớ đến đứa con trai 14 tuổi của mình. Vài năm nữa thôi, có lẽ Yoshihide cũng sẽ trở nên giống như thế không chừng.

Không đâu, nhất định không.

Tốt xấu gì ddi chăng nữa, Kusaka quan niệm rằng đã là con trai thì phải được dạy cho tinh thần cạnh tranh cầu tiến. Nếu không chúng sẽ chẳng có tinh thần vượt qua khó khăn bằng chính sức lực của mình, cũng chẳng có chí khí mạnh mẽ. Nhưng gã cũng đành phải thừa nhận rằng người làm ba khó mà can hiệp vào những chuyện như vậy được.

“… Tổ trưởng nghĩ sao?”

“Sao là sao?”

“Liệu Mishima có khả năng là hung thủ hay không ấy?”

Kusaka hơi nghiêng đầu, gã làm thinh đổi từ đũa sang muỗng múc ăn. Gã không muốn bàn chuyện điều tra ở nơi tai vách mạch rừng thế này. Theo góc nhìn của Satomura, toàn bộ người trong nhà ăn này đều là bạn bè đồng nghiệp thân thuộc, nhưng đối với Kusaka họ chỉ như người ngoài, không phải nhân viên của ban điều tra thuộc Tổng bộ. Vả lại nếu được, gã cũng muốn hạn chế việc nêu ra ý kiến cá nhân của mình.

“Anh Satomura này, mấy chuyển đó để sau hẳng nói đí.”

Dường như Satomura cũng đoán được ý gã. Cho đến khi hai người họ ăn xong, không còn chủ đề bàn tán nào được nêu ra nữa.

Satomura gợi ý cả hai nên nghỉ ngơi một chút, sau đó anh liền trở về Phòng hình sự, Kusaka thì trở về hội trường. Gã muốn đọc cho xong năm tờ báo lớn nhất của Nhật mới mua sáng nay.

Hẳn là đám phóng viên chịu trách nhiệm đưa tin từ Sở Cảnh sát Thủ đô cũng biết rõ cung cách làm việc của đơn vị điều tra án mạng số Mười. Vấn đề ở đây là bọn họ đã đánh hơi được những gì rồi. Đám phóng viên ấy có biết ban chuyên án đã được điều về sở Kamata này không? Và còn việc đội khám nghiệm hiện trường đang ra sức lùng sục khu vực sông Tama với quy mô lớn thì sao?

Nhưng gã vẫn chưa thấy bất kì tin tức nào được đăng tải trên năm tờ báo lớn của Nhậtn Bản phát hành sáng nay cả. Gã thầm nghĩ, có lẽ vẫn chưa có bằng chứng nào bị rò rỉ trên mặt báo.

Hiện tại, ban điều tra của Tổng bộ đã đưa ra chủ trương tuyệt đối không được để lộ bất kì thông tin nào về vụ án lần này trong phạm vi nhất định. Và cuối cuộc họp, quy định ấy hẳn đã được thông báo tới toàn thể nhân viên điều tra. Ban chỉ đạo vụ án lần này, trong đó bao gồm có Kusaka, đã phải lặp đi lặp lại rất nhiều lần lưu ý ấy, bởi lẽ cho đến bây giờ vẫn có khả năng thủ phạm không hề hay biết rằng hắn đã bỏ quên bàn tay trái của nạn nhân lại.

May mắn thay, không tính những bên liên quan đến cảnh sát, hiện tại chỉ có duy nhất một người ngoài biết đến sự tồn tại của bàn tay trái ấy, đó chính là Mishima Kosuke. Giả sử có một người ngoài cuộc nào đó nghe được tin tức gì từ cậu ta, sau đó xuất hiện nhiều lời khai rối rắm về bàn tay trái, cảnh sát có thể ngay lập tức xác định khả năng có liên quan đến vụ án của cậu ta. Nhưng miễn cưỡng mà nói dẫu cho sự tình bây giờ có được đăng báo đi chăng nữa, cảnh sát cũng không thể nào vội vàng kết tội cậu ta được.

Những bài phát biểu trước giới truyền thông là con dao hai lưỡi. Nếu được tung ra vào lúc cảnh sát đang cần thêm thông tin sẽ rất hiệu quả, nhưng đồng thời cũng có thể khiến cho quân cờ trong tay trở nên vô hiệu. Chỉ cần một tên trong đám phóng viên bắt đầu lùng sục đánh hơi xung quanh Sở Tư pháp thôi, thì việc ban chuyên án hiện tại đã được dời về đây sớm muộn gì cả bọn cũng biết. Bây giờ nên nghĩ trước kế sách đối phó cho lúc đó đi là vừa.

Đầu tiên là phải bịt miệng tên giám sát đơn vị Hashidzume kia trước. Hắn ta là người được chuyển đến từ sở cảnh sát khu vực, kinh nghiệm điều tra còn non nớt vậy mà đã lên làm giám sát đơn vị, đúng là chuyện hiếm thấy. Hơn nữa, hắn còn là một tên cực kì vô tích sự. Gã lúc nào cũng né tránh việc nói chuyện với hắn ta. Chỉ vì muốn gây ấn tượng tốt với mọi người nên Hashidzume lúc nào cũng chỉ huyên thuyên mãi những chuyện mình đã biết, chẳng màng đến việc nơi chốn ấy có thích hợp để buôn chuyện hay không.

Người duy nhất khiến gã yên tâm chỉ có mỗi trưởng đơn vị số Mười, thanh tra Imaizumi. Mặc dù Kusaka không ưa cách điều tra dựa vào linh tính của Imaizumi, nhưng gã có thể trông cậy vào kinh nghiệm thực tiễn của người cấp trên này. Nếu như có thể kiểm soát tốt Imaizumi thì mỗi lần ra hiện trường bản thân gã sẽ cảm thấy yên tâm hơn. Nhưng vấn đề là hiện tại gã vẫn chưa thể biết được khi nào đám phóng viên ấy sẽ đến đút lót cho người trong ban chuyên án đây.

*

Mối quan hệ trong công việc của Takaoka sẽ giao cho các tuần tra viên thuộc đội Một chịu trách nhiệm, và hiện tại thì tổ của Kusaka đã được chỉ định đi điều tra về mối quan hệ giữa Takaoka và Mishima.

1 giờ trưa, Kusaka cùng với Satomura đến hỏi thăm trại cô nhi Shinakawa, nơi đã chăm sóc cho Mishima Kosuke trong suốt bốn năm trời.

Người ra tiếp bọn họ là Shimizu Noriko, viện trưởng học viện tu dưỡng đạo đức Shinakawa. Vốn dĩ thời Mishima còn lưu trú tại đây bà mới chỉ là phó viện trưởng. Sau khi nghe hai người họ trình bày mục đích của chuyến viếng thăm, bà liền bày tỏ lời chia buồn với vẻ mặt xót xa.

“… Gặp phải chuyện như vậy, hẳn là Kosuke đang đau khổ lắm.”

Có vẻ như bà ấy vẫn còn nhớ Takaoka là ai.

“Có phải anh ta là người vai rộng, khuôn mặt rất điển trai không?”

“Đúng thế.”

Căn phòng nhỏ mà hai người họ được dẫn đến là phòng giáo vụ. Trong phòng có ba cái bàn được sắp thành hình chữ “phẩm”¹. Có một cái bàn được tách ra một chút để làm nơi tiếp khách cho bọn họ ngồi xuống.

1. Chữ “phẩm”: 品.

“Chúng tôi nhận được thông tin là sau khi ba của Mishima, cũng là người thân duy nhất của cậu ta qua đời vì sự cố, chính học viện này đã nhận cậu ta vào chăm sóc, nên…”

Shimizu nhíu mày lại, khuôn mặt tỏ vẻ vô cùng chua xót, đoạn bà buông ra một tiếng thở dài.

“Ừ… Cảnh sát lúc bấy giờ cũng nghi ngờ đấy là một vụ tự sát.”

Chi tiết này mới đây.

“Cảnh sát đã trực tiếp nói với viện trưởng Shimizu rằng họ nghi ngờ đấy là một vụ tự sát sao?”

“Đúng vậy. Do ông ta nợ nần chồng chất, nên họ không rõ tai nạn đó có phải được dàn dựng hòng gian lận tiền bảo hiểm hay không… Nhưng rốt cuộc các chứng cứ đều chỉ ra rằng đó quả thật là do sự cố. Vụ điều tra sau đó không cần phải kéo dài nữa.”

Vụ tự sát được dàn dựng thành tai nạn. Hòng gian lận tiền bảo hiểm.

Tuy gã không rõ chi tiết ấyy có liên quan gì đến vụ án lần này hay không, nhưng dù sao cũng rất đáng lưu ý.

“Viện trưởng có biết số nợ của ông ta là bao nhiêu không?”

“A, chuyện như vậy làm sao… Nhưng tôi được điều tra viên lúc bấy giờ dặn rằng mỗi lần có ai đến thăm Kosuke thì phải báo cho anh ta biết.”

Gã đã hiểu được mối nghi hoặc lúc bấy giờ của giới cảnh sát địa phương đối với vụ tai nạn ấy sâu sắc đến cỡ nào.

“Vậy có ai đến thăm cậu ta không?”

Ngay lập tức Shimizu liền nhoẻn miệng cười, đoạn từ tốn lắc đầu.

“Chủ có mỗi anh Takaoka thôi. Người đó… nói sao đây nhỉ? Không phải là kẻ xấu. Anh ta tỏ ra vô cùng thân thiết với Kosuke, ngày nghỉ thì dẫn thằng bé đi công viên chơi, lại còn hay dắt đi ăn nữa.”

“Chuyện như vậy có thường hay xảy ra ở đây không?”

“Có chứ. Cũng có nhiều người muốn nhận con nuôi đến đây làm thân với lũ trẻ, khi được chúng đồng ý thì sẽ làm giấy tờ ngay, không thì cũng có các tình nguyện viên này… Nhưng mà những chuyện như vậy thì có hơi khác nhỉ. Chỉ đơn thuần đến để tặng cho lũ trẻ những món quà chúng thích, đúng là hiếm thấy thật.

Trong đầu gã bỗng dưng nổi lên thắc mắc.

“Nói như vậy, ông Takaoka có khi nào bàn về việc muốn nhận Kosuke làm con nuôi không?”

Bà ta lắc đầu.

“Không, anh ta không có nói… Tôi cũng nghĩ bụng thôi thì nên hỏi thẳng cho rồi, thế nhưng anh ta lại bảo rằng muốn sống độc thân… Vả lại đó cũng không phải là lúc thích hợp… Anh Takaoka bây giờ đã kết hôn chưa?”

“Ông ấy sống độc thân.”

“Vậy sao…?”

Kusaka thả lỏng đôi vai, đoạn tằng hắng một tiếng. Dấu hiệu cho thấy gã sắp sửa hỏi về một vấn đề quan trọng.

“Vậy viện trưởng có nhớ vị điều tra viên đã căn dặn phải báo cho ông ta biết mỗi khi có người đến thăm nom Kosuke là cảnh sát thuộc sở nào không?”

Lần này do Kusaka đã sơ suất, gã không nghĩ rằng vụ tai nạn của ba Mishima lại có nhiều nghi hoặc đến vậy. Chuyện như thế không thể trực tiếp hỏi Mishima cho rõ được.

“A, làm sao đây bây giờ… Tôi nhớ hình như anh ta thuộc sở cảnh sát Mitaka nơi Kosuke từng sống trước đây, nhưng nơi xảy ra án mạng của ba em ấy lại không nằm trong khu đó nhỉ?”

“Đúng vậy…”

Mà thôi, đến đây rồi thì cũng không cần phải sốt ruột làm gì.

“Thôi được. Chúng tôi hiểu rồi.”

Gã đã có cái nhìn tổng thể về con người thật của Takaoka và cả mối liên hệ giữa Mishima và Takaoka. Nét mới trong vụ việc chính là cái chết đầy nghi hoặc của ba Mishima. Mặc dù Kusaka không ngờ đến tình tiết ấy, nhưng cũng có thể xem ngày hôm nay đã gặt hái được nhiều thu hoạch.

Sau khi kính cẩn cảm ơn bà viện trưởng, Kusaka rời khỏi học viện Shinakawa.

Đúng lúc đi ra khỏi cổng học viện, có hai cậu bé vai đeo cặp táp chạy ngang qua gã. Thâc mắc không biết bây giờ đã là mấy giờ rồi, gã bèn nhìn vào đồng hồ, cây kim chỉ quá 2 rưỡi một chút.

*

Hai người gọ di chuyển đến khu Gotanda, nơi có công ty xây dựng cỡ trung mà Takaoka đã làm việc trước đó, tên Nakabayashi.

Tòa nhà của công ty cao sáu tầng, nằm ngay mặt tiền một con phố lớn. Kusaka đến quầy lễ tân ở tầng một bảo rằng muốn gặp trực tiếp giám đốc hành chính của công ty, ngay lập tức cả hai người bọn họ đã được hướng dẫn lên phòng tiếp khách trên tầng hai.

Khoảng hai phút sau, giám đốc hành chính xưng là Kurihara xuất hiện. Ông ta có dáng người vừa thấp lại vừa nhỏ, nhưng được cái mập mạp.

“Ô, hai vị cảnh sát… Mời ngồi mời ngồi.”

“Xin phép.”

Kusaka vốn dĩ không rành về thời trang hàng hiệu nên gã cũng không biết bộ vest ông ta đang mặc là của hiệu nào. Nhưng gã có thể đoán được bộ cánh ấy là hàng cao cấp. Ngay cả cái đồng hồ đeo tay màu vàng dường như cũng là hiệu Rolex.

Ông ta dựa lưng vào chiếc trường kỉ, cái chân ngắn ngủn vắt lên chân kia.

“Hôm nay hai vị đến có việc gì vậy?”

Vốn dĩ rất hiếm người hoan nghênh những cuộc viếng thăm của cảnh sát, thế nhưng nhanh nhảu tỏ vẻ muốn hợp tác như thế, dường như vị giám đốc này chẳng có vẻ gì là sợ sệt cả.

“Ừm, ông có nhớ vụ tai nạn làm chết người ở công trường xảy ra cách đây chín năm không? Nạn nhân là Mishima Tadaharu của công ty Kinoshita đấy.”

Kurihara nhún vai, môi của ông ta mím lại thay cho hai từ “không biết.”

“Chắc là có tai nạn ấy thật nhỉ, nhưng tôi chỉ mới làm cho công ty khoảng bốn năm thôi, những chuyện xảy ra trước đó thật tình tôi không biết gì cả.”

“Vậy ông có thể cho chúng tôi gặp mặt người biết về vụ tai nạn ấy không?”

Ông ta lặp lại hành động mang ý từ chối ban nãy.

“Bản thân tôi cũng không rõ ai là người biết về vụ việc ấy… Nếu như hai vị chịu khó chờ thì tôi sẽ tìm người ấy cho. Mấy giờ thì anh ta trở về từ công trình ấy nhỉ…? Ừm, tôi nghĩ nha h nhất cũng phải 6 rưỡi 7 giờ gì đó cơ.”

Ông ta không để ý rằng mình đang lẩm bẩm một mình thì phải. Đến đây hỏi chuyện chẳng biết có phải là cách hay không.

“Vậy nếu như ông có thể sắp xếp cho chúng tôi thì xin hãy gọi điện qua nhé.”

Kusaka đưa cho ông ta tấm danh thiếp có ghi đầy đủ số điện thoại di động của mình. Vị giám đốc nhìn chăm chú vào tấm danh thiếp trên tay, đoạn cất vào trong túi. Về phần mình, ông ta cũng gửi lại cho Kusaka một tấm danh thiếp.

Công ty cổ phần xây dựng Nakabayashi, giám đốc điều hành Phòng hành chính, Kurihara Mitsuru.

Kusaka khẽ gật đầu, sau khi cất lời: “Hẹn gặp ông lần sau”, gã liền quay gót rời khỏi căn phòng. Kurihara vẫn yên vị trên trường kỉ, không hề có ý định đứng lên tiễn khách.

*

Một lúc sau, hai người họ đành phải giết thời gian ở một quán nước có thể nhìn bao quát lối vào của công ty xây dựng Nakabayashi. Nhưng tưg nãy đến giờ chỉ toàn là mấy gã mặc vest sách vali, chẳng có gì để quan sát.

“… Cái gã hồi nãy đúng là bốc mùi.”

Kusaka bật cười. Công nhận Kurihara là một gã sặc mùi mờ ám.

“Anh Satomura có thể ngồi đây giám sát thay tôi một lúc được không? Tôi muốn mở máy tính làm việc một chút, có gì anh hãy gọi điện cho tôi nhé.

“A, vâng…”

Gã nhận hóa đơn, thanh toán xong xuôi mới bước ra khỏi quán. Satomura vừa dõi mắt ra ngoài ô cửa kính vừa châm điếu thuốc lên.

Gã xoay lưng lại rồi bước đi. Cơn gió rét buộc gã phải đút tay vào trong túi áo khoác.

Ngón tay gã chạm vào điếu thuốc lá. Gã mở nó ra, cứ tiếp tục cầm gói thuốc bước đi mà không châm lấy một điếu. Không có bật lửa. Nếu có gã đã hút từ nãy rồi.

Ra đến trước ga, gã nhìn xung quanh thì bắt gặp chừng vài ba bảng hiệu đề “Quán cà phê Internet”. Trông thì chẳng có quán nào theo loại hình phục vụ có phát hành thẻ thành viên cả. Nếu là quán cà phê Internet kiểu mới, bắt buộc phải đăng kí thành viên thì sẽ không có mấy đứa nhóc ồn ào, không gian sẽ yên tĩnh hơn. Được vậy thì tốt quá. Trước cái quán kia có đặt biển “có phòng cá nhân”, “có khu vực cấm hút thuốc”, “không gian thư giãn”, chắc là sẽ hợp với gã đây.

Ngay dưới biển hiệu là cửa ra vào, gã leo cầu thang lên tầng hai.

“Xin chào quý khách. Quý khách có phải là thành viên không ạ?”

“Không, tôi mới đến đây lần đầu.”

Kusaka nhanh chóng hoàn tất thủ tục đăng kí. Gã chọn thời gian sử dụng dài 1 tiếng rưỡi rồi ngay lập tức đi đến phòng máy được chỉ định. Trước đây lúc nào Kusaka cũng kè kè bên mình cái laptop bất kể hôm đó có cần dùng đến hay không, vậy nên hồi đó gã chưa bao giờ dùng qua loại hình dịch vụ đang là trào lưu này. Giờ thì chỉ cần có trong tay một cái USB nhỏ bằng hỏi son là có thể làm việc ở mọi lúc mọi nơi. Đống thẻ thành viên cứ ngày một nhiều lên cũng khiến cho Kusaka hơi hoảng thật, nhưng cứ nghĩ đến trọng lượng của cái laptop thì gã lại chẳng thấy đó là vấn đề gì to tát.

Kusaka đeo mắt kính vào rồi mở trình duyệt web lên, đăng nhập vào cơ sở dữ liệu của công ty mình đang đăng kí. Sau đó, gã cắm USB vào cổng, đánh tên đăng nhập cùng mật khẩu của mình vào.

Sau khi đã xác thực việc đăng nhập, trang tìm kiếm dành cho hội viên có tính phí hiện lên. Cái gã muốn tìm hiểu, dĩ nhiên là thông tin về công ty xây dựng Nakabayashi.

Sau khi gõ tên công ty vào thanh công cụ tìm kiếm và nhấn nút enter, các kết quả liên quan đến công ty ấy liền hiển thị trên màn hình. Họ tên của gã giám đốc kia cũng được Kusaka dò tìm trên mạng. Cùng thao tác đó, gã có thể tra ra một loạt tên tuổi của ban giám đốc điều hành, bao gồm người sáng lập, các nhà đầu tư và các đoàn thể liên quan. Kusaka dò tìm bằng hết các công ty con có liên kết với Nakabayashi và những công ty đã từng làm ăn với họ. Trong số đó có cả công ty Kinoshita.

Gã còn mở rộng phạm vi tìm kiếm ra công ty đối tác của công ty đối tác, công ty con của công ty đối tác, công ty cùng chung người sáng lập, công ty bị sáp nhập và công ty được Nakabayashi điều một lượng lớn nhân viên sang công tác và điều hanhg.

Sau ít nhất một tiếng đồng hồ tìm hiểu, Kusaka đã dần dà hiểu ra mối liên hệ giữa các công ty ấy với nhau, đồng thời cũng nhìn ra được “cái bóng” đứng sau tất cả.

Cuối cùng Kusaka cũng đã truy ra được chìa khóa của vụ việc.

Hóa ra là như vậy.

Một cái tên thôi: Tajima Toshikatsu.

Gã xác nhận lại trong danh sách của cơ sở dữ liệu những kẻ có liên quan đến các băng nhóm bạo lực độc lập, quả không sai. Hắn ta chính là em trai của Tajima Masakatsu, đại ca đời đầu của băng xã hội đen Tajima, băng đảng thứ ba của hội nhóm Yamato.

Có thể trình bày vắn tắt về mối quan hệ giữa những cái tên mà Kusaka đã phải vất vả truy ra như thế này: Con gái của Tajima Toshikatsu, Miyuki, kết hôn với một gã Ogawa Michio, người bỏ vốn đầu tư vào thành lập “Công ty cổ phần xây dựng Zeru” vốn đã ngừng hoạt động sau một thời gian nợ nần chồng chất, thế nhưng nhận được sự ủng hộ từ giám đốc đại diện của Zeru, đồng thời cũng là kiến trúc sư chính, Nakabayashi Tatsuo, công ty đã đổi tên thành “Công ty cổ phần - Văn phòng kiến trúc Nakabayashi” tiếp tục hoạt động dưới quyền công ty mẹ là công ty xây dựng Nakabayashi. Hơn nữa, trong danh sách ban giám đốc hiện tại của công ty xây dựng Nakabayashi hoàn toàn không có tên của Ogawa Michio. Nhưng sau nhiều lần tra cứu, Kusaka đã tìm thấy tên của Ogawa dưới tư cách là giám đốc đại diện của một “Công ty Shin Tokyo” nọ. Dường như hai bên có quan hệ với nhau.

Tạm thời mọi chuyện vẫn chưa sáng tỏ lắm, nhưng có khả năng công ty xây dựng Nakabayashi chỉ là vỏ bọc cho băng đảng Tajima. Bề ngoài thì là một công ty bình thường, nhưng bên trong lại đang chia chác lợi nhuận với băng Tajima, lại còn cho phép tay chân trong băng đảng vào điều hành công ty, quả là có nhiều nghi vấn.

Dù sao đi chăng nữa thì nội trong hôm nay, gã cũng cần phải đi sâu vào vấn đề này.

Kusaka gọi điện về Tổng bộ, thông báo với Imaizumi rằng có lẽ tối nay mình sẽ không thể về dự họp.

*

Cuối cùng thì vào lúc 6 giờ tối, hâi người họ cũng có thể gặp mặt Igawa, giám đốc phụ trách khu vực Jonan. Điểm hẹn cũng là ở tầng hai như ban trưa, chỉ có điều bọn họ phải vào một gian phòng bên trong nữa để nói chuyện.

“Sao cơ? Hai vị muốn hỏi về vụ tai nạn chết người hồi chín năm trước á?”

“Đúng vậy? Ông còn nhớ gì về người tên Mishima Tadaharu này không?”

Nhìn thoáng qua Igawa có vẻ cũng giống bao gã trung niên làm công ăn lương khác, nhưng người đời cũng có câu “Đừng trông mặt mà bắt hình dong”. Cũng giống như Kurihara ban sáng vậy, dựa theo thái độ thì khó mà phán xét được.

“Ừ thì, có nhớ.”

“Vậy còn chuyện nợ nần của Mishima thì sao? Ông có biết ông ta nợ bao nhiêu không?”

Ông ta nhìn lảng sang bên.

“Chuyện đó thì tôi không biết. Chẳng phải ông ta là người của Kinoshita đấy sao? Làm sao mà tôi biết được.”

“Khi nãy tôi cũng xem qua sơ đồ bộ phận thì thấy công ty các ông có một bộ phận tên là thiết kế giàn giáo. Bộ phận ấy là do người của công ty Kinoshita đảm nhiệm đúng không? Vậy hệ thống phân công của các ông như thế nào?”

Igawa gãi gãi đầu, khẽ rên lên.

“… Ừ thì, trong công ty cũng có vài bộ phận độc lập kiểu thế, nhưng có nhiều lúc họ không được gọi đến. Do công việc của chúng tôi lắm khi phải chịu ảnh hưởng của thời tiết mà. Có khi đã kí kết xong xuôi hết cả rồi, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng hỏng bét. Những lúc như vậy chúng tôi lại nhờ bên Kinoshita tháo dỡ giàn giáo, lúc thiếu nhân công thì gọi cho bên đó mang người qua… Đại loại thế.”

“Ra là vậy. Tôi hiểu rồi.”

Gã ngưng lại một nhịp, để không khí trong phòng bớt cănv thẳng đi.

“… Vậy còn mối quan hên với ông Takaoka thì sao?”

Igawa lẩm bẩm cái tên “Takaoka” trong miệng, đoạn khuôn mặt tươi tắn hẳn lên.

“A, Takaoka! Ừm, anh Ken phải không? Là người mũi cao đẹp trai ấy chứ gì? Người cao cao đấy đúng không? Nhớ chứ.”

Vẻ điển trai của Takaoka cũng được mọi người công nhận nhiều lần rồi.

“… Anh Ken thì làm sao?”

Kusaka lờ đi câu hỏi ấy với một tiếng ậm ừ.

“Từ khi nào mà ông Takaoka nghỉ việc ở đây vậy?”

“À à, cái đó… Hình như là… khoảng năm năm trước thì phải.”

“Ông có biết tại sao ông ta xin nghỉ việc không?”

Igawa ừm một tiếng rồi khẽ gật đầu. Đối với ông ta, vụ việc của Mishima và Takaoka hẳn phải đặc biệt đáng nhớ lắm.

“Bên chúng tôi chỉ toàn nhận thi công chug cư hay tòa cao ốc thôi. Nhưng anh Ken lại muốn làm mấy công trình nhỏ nhỏ một chút, như là xâg mấy căn nhà trong thành phố ấy. Anh ấy đã nói vậy rồi thì cũng đành chịu chứ biết sao. Mấy kiểu công trình như vậy công ty chúng tôi hầu như đâu có nhận làm.”

“Lúc nghỉ việc, ông ta có xảy ra bất hòa gì với công ty không?”

Igawa ngả người ra sau rồi giơ tay phẩy phẩy ra hiệu “làm gì có”.

“Chỉ có mỗi người thợ mộc nghỉ việc thì cãi nhau làm gì. Nhưng cũng không có nhiều người là thợ lành nghề như anh ấy đâu. Kiểu thợ như vậy phải có kinh nghiệm nhiều, cỡ năm hay sáu năm chi đấy. Nhưng mấy chuyện như vậy thì… Thật ra mấy công trình xây dựng chung cư hay tòa cao ốc cũng đâu thiếu người đâu. Nói thẳng ra ai làm chả được. Chỉ là ghép vật tư lại với nhau thôi mà. Trong quan hệ cá nhân ít nhiều gì cũng có lúc xung đột với nhau, nhưng xét trên phương diện công việc… nếu anh ấy đã nói thẳng là muốn nghỉ việc, chúng tôi chỉ còn cách kêu anh ấy cố gắng lên rồi tiễn đi thôi. Sau này anh Ken cũng không đến công ty nữa, cũng không tổ chức tiệc tùng chia tay gì với đám lính làm ở công trường.”

“Ra là vậy sao? Thật à…”

Sau khi ôm vào người một đống nợ chồng chất, Mishima Tadaharu đã té chết ở công trình dưới quyền quản lý của công ty này.

Rất có thể số nợ ấy của ông ta đã được giải quyết nhờ vào tiền bảo hiểm nhân thọ.

Kusaka đang hướng mọi sự nghi ngờ về khả năng Nakabayashi là vỏ bọc của băng đảng Tajima, mặc đù đại đa số nhân viên trong công ty có lẽ đều vô can.

Takaoka Kenichi, người đã từng là nhân viên của công ty này, lại là người chăm sóc cho Mishima Kosuke sau khi ba cậu ta mất.

Vậy Takaoka Kenichi là…

“Mà anh Ken dạo này có khỏe không? Hồi trước tôi cũng có tình cờ gặp anh ấy ngoài công trình ở Kawasaki đấy?”

Kusaka lắc đầu, đoạn nhìn thẳng vào khuôn mặt của Igawa.

“… Ông Takaoka Kenichi đã qua đời rồi.”

Igawa chỉ kịp thốt ra một tiếng “sao cơ” rồi im bặt. Nhìn vào vẻ mặt của Igawa, Kusaka có thể đoán rằng ông ta nghĩ gã đang nói dối. Nhưng đó đơn giản chỉ là ấn tượng gã nhận được dựa vào kinh nghiệm của bản thân thôi, còn Igawa có thật sự nghĩ như thế không hì Kusaka đành chịu.

4.

Tối hôm qua, Kusaka không về ban chuyên án.

Ngay cả buổi họp sáng nay, gã cũng chỉ báo cáo ngắn gọn về nội dung buổi thẩm vấn Mishima Kosuke và kết quả buổi viếng thăm công ty nơi Takaoka đã từng làm việc. Lúc nào cũng vậy, gã ta không bao giờ có thể gạt bỏ cái thái độ khinh khỉnh đó đi được.

Rốt cuộc đêm qua gã đã làm gì vậy…?

Reiko thừa nhận rằng mỗi lần Kusaka bắn thông tin như súng liên thanh thì chỉ tổ làm cho mọi chuyện trở nên rối rắm hơn, mà tự dưng gã ta lại im thin thít thế này lại càng khiến cho cô lo lắng. Có khi gã đã bắt trúng được tin tức quan trọng nào đó, giờ chỉ muốn giữ khư khư làm của cho ấm người cũng khôg chừng. Mỗi lần Reiko điều tra được thêm chi tiết nào mới cô cũng đều báo cáo cho mọi người cùng biết, bất kể chi tiết ấy có liên quan đến vụ án hay không kia mà. Thật mất hết kiên nhẫn.

Nhưng bản thân cô cũng đang hành xử hệt như gã còn gì…

Suy cho cùng chính vì bản thân Reiko ngay từ đầu đã có suy nghĩ như thế nên mới rơi vào trạng thái tự hành hạ chính mình, lúc nào cũng suy bụng ta ra bụng người đấy thôi.

“Nè nè, chúng ta nên đi chưa dzậy?”

“… À, phải ha. Đi thôi.”

Cô khoác cái áo gió mới mua hôm qua vào. Kikuta nãy giờ ngồi phía sau cô chẳng thèm chào hỏi gì mà đã quay lưng đi ra khỏi phòng họp.

Thái độ gì đây? Rốt cuộc anh ta đã dỗi cái gì mới được chứ?

Vốn dĩ việc bị ghép chung nhóm với Ioka không phải chủ ý của Reiko. Vả lại, dẫu cho Ioka có tán tỉnh cô đến cỡ nào, có được thăng quan tiến chức đến đâu đi chăng nữa, Reiko cũng chẳng bao giờ có hứng thú với hắn ta. Mà chẳng phải Reiko đã kêu hai người bọn họ ngưng ngay cái trò cạnh tranh vớ vấn lại sao? Vậy mà anh lại cứ nghĩ rằng cô đang bênh vực cho Ioka, thật là trẻ con hết sức.

Thiệt tình.

Như mọi khi, sau khi thu dọn xong hét đồ đạc trên bàn, Ioka liền ra ngoài cửa đứng đợi Reiko với cái hông lắc qua lắc lại liên hồi.

Cá mè một lứa.

Reiko đeo túi xách lên rồi bước về phía cửa ra vào.

Mà thôi, nếu có thể nhanh chóng giải quyết vụ án lần này thì Reiko và Kikuta sẽ không cần phải đụng mặt Ioka nữa. Đến lúc ấy, mọi chuyện chắc hẳn sẽ lại ổn thỏa như xưa.

*

Kể từ ngày hôm nay, hai người họ sẽ đến Nam Hanabatake thuộc quận Adachi để điều tra về quá khứ của Takaoka Kenichi.

Nhưng ngay khi vừa đặt chân đến nơi, Reiko đã vô cùng ngỡ ngàng.

“Chắc chắn… là chỗ này… mà.”

“Ai da… Vậy là tiêu rồi.”

Địa chỉ nơi ở trước của Takaoka theo như trên tờ chứng nhận hộ tịch đã ghi, giờ đây đã biến thành một tòa chung cư mười ba tầng.

Trông có vẻ hiện đại hơn nhiều so với mấy tòa nhà khác trong khu phố. Thật tình cô rất nghi ngờ, không biết liệu trong khu này có còn sót lại nhân vật nào đã từng quen biết với Takaoka Kenichi hồi mười hai năm trước hay không.

Đầu tiên phải hỏi thử bảo vệ chung cư trước đã. Bác bảo vệ là một người gầy ốm, đoán chừng cũng phải sáu mấy rồi. Khuôn mặt của bác làm cho Reiko liên tưởng đến mấy miếng củ cải vàng ngâm muối được phơi trước hiên mấy căn nhà dưới quê.

“Xin lỗi cô. Nhưng tôi cũng chỉ mới chuyển đến đây hồi ba năm trước, mấy chuyện cũ như vậy…”

“Vậy bác có biết ai là dân sống lâu năm trong khu này không ạ?”

“Có chứ. Phía bên trái con đường này có một tiệm cắt tóc nam, ngó chừng cũng mở lâu lắm rồi đó.”

Hai người họ vội vã đi ngay. Nhưng nhìn thế nào đi chăng nữa thì tiệm cắt tóc tọa lạc trong dãy cửa hiệu khu tầng một của một tòa chung cư ba tầng ấy trông vẫn rất hiện đại. Reiko cũng thử vào hỏi thăm xem sao. Quả nhiên chủ tiệm vẫn còn trẻ, chỉ độ chừng ba mươi lăm thôi.

“Mười hai năm trước sao…? Hồi ấy, tôi vẫn còn đang học nghề trong một cửa hàng ở Shinjuku chứ làm gì đã đến được đây.”

“Vậy hồi ấy ai làm chủ cửa tiệm này ạ?”

“Bố tôi đấy. Nhưng sáu năm trươc ông đã qua đời rồi.”

“Vậy à… Vậy còn mẹ anh thì sao?”

“Sau khi bố mất khoảng hai năm thì bà cũng đi theo luôn.”

“Vậy trước khi tòa chung cư kia được xây lên, anh có biết đến nhà của một người tên là Takaoka không?”

“Ừm… Cái này tôi không rõ lắm. Do nhà tôi ở tuốt bên khu Takenotsuka.”

Sau đó cả hai được anh chủ tiệm cắt tóc giới thiệu đến văn phòng bất động sản ở căn số 7. Thế nhưng…

“Xin lỗi hai vị, nhưng bây giờ giám đốc đang đi vắng nên…”

Trong văn phòng chỉ có mỗi một cô nhân viên lớn tuổi, lần này vô vọng thật rồi.

“… Mà có khi ông Maruzen ở khu Nichome lại biết đấy. Công ty bất động sản của ông ta nằm đối diện trường tiểu học.”

Nhưng sau khoảng năm phút lội bộ đến đó, cả hai mới phát hiện ra cả văn phòng chẳng có lấy một người nhân viên nào, ai cũng đi vắng cả.

“Nguyên cái khu này bộ chết hết rồi hay sao.”

“Anh đừng có nói vậy.”

Hai người họ ráng cuốc bộ lòng vòng trong khu phố chừng một tiếng đồng hồ, vẫn chẳng tìm hiểu được thêm gì.

Hết cách, Reiko quyết định lội đến đồn cảnh sát khu Yonchome rồi nhờ họ cho cô xem phiếu cập nhật thông tin liên lạc của khu phố. Tờ phiếu ấy là nguồn thông tin hữu ích, có thể giúp cô tra cứu từ chuyện mỗi gia đình trong khu vực có bao nhiêu người, cho đến ngày xin tháng đẻ của từng thành viên. Nhưng mà…

“Thông tin ở đây… không được chi tiết lắm nhỉ.”

“… Xin lỗi.”

Viên cảnh sát tuần tra trạc 40 tuổi đang có mặt ở đồn xin lỗi cô, cái cằm hơi hất lên một chút.

“Trước hết anh có thể chỉ giúp tôi văn phòng bất động sản nào đó gần đây không?”

Anh ta vâng dạ một tiếng, sắc mặt nhanh chóng tươi tắn trở lại

“Chỗ này, văn phòng bất động sản Yoshizawa.”

“Chúng tôi đã đến đó rồi.”

“Vậy còn… chỗ này? Công ty trách nhiệm hữu hạn Maruzen.”

“Đi vắng.”

“Hả?... Vậy chỗ này thì sao? Văn phòng thương mại địa ốc Suzuki.”

Chỗ đó thì chưa đi thật. Ioka nhanh nhảu chép địa chỉ vào.

“Còn chỗ nào nữa không?”

“Còn lại thì… chỉ còn chỗ này nữa thôi, công ty thương mại địa ốc Sanko.”

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh.”

Do công ty Sanko ấy gần hơn nên hai người họ quyết định thử tới đó trước. Đến nơi mới thấy có vẻ như chỗ ấy là chi nhánh của một công ty lớn, và thật tiếc là không có nhân viên nào ở đấy bắt đầu chuyển đến làm từ hơn mười hai năm trước cả.

Nhưng cuối cùng bọn họ cũng tìm ra được.

“… A, là tòa chung cư đó sao? Tôi rành chỗ đó lắm.”

Công ty thương mại địa ốc Suzuki. Giám đốc công ty cũng tên Suzuki Taichi, là một người đàn ông trạc 50 tuổi, dáng người cao to. Bọn Reiko được ông kể chuyện cho nghe với vẻ rành rọt.

“Là khu Green Town Hanabatake đúng không? Hồi đó bên đấy phản đối di dời dữ lắm. Tại vì khu đó cũng có kha khá mấy cửa hiệu lâu năm mà. Nghe đâu giờ thành cao ốc rồi thì phải.”

Reiko cũng có vào đó xem thử.

“Nhân tiện, chú có còn giữ bản đồ của mười hai năm trước không ạ?”

“Ờ, đương nhiên là còn chứ.”

“Vậy chú chỉ cho cháu địa chỉ này được không?”

Sau khi nhìn vào dòng địa chỉ nhà Takaoka ghi trong quyển sổ tay của Reiko, Suzuki liền đứng dậy đi tới kệ sắt đựng hồ sơ rồi lấy ra một tập hồ sơ lớn, đột ngột đưa cho bọn Reiko xem.

“Chỗ này này… À, là cửa hiệu Takaoka sao.”

“Đó là hiệu kinh doanh ạ?”

“Ờ, bán thuốc lá với mấy thứ quà vặt ấy mà. Sau này còn thêm cả đồ chơi nữa. Nhưng càng ngày càng vắng người đến mua.”

Tự dưng Reiko lại nhớ về cửa hiệu bánh kẹo gần nhà mình ở khu Nam Urawa mà hồi đó cô hay đi ngang qua.

Kiểu cửa hiệu như thế lúc nào kế bên ô cửa kính bán thuốc lá cũng treo đầy các túi đựng những quả bóng cao su sặc sỡ. Bên trong thì luôn luôn được thắp sáng bởi ánh đèn huỳnh quang vừa bán thắt lưng Kamen Rider vừa bán bánh kẹo với cả khô mực, cùng nhiều thứ quà vặt linh tinh khác. Reiko thích nhất là mấy viên kẹo tròn tròn được phủ đường bột. Rồi còn tảo biển dầm giấm nữa. Do em gái Tamaki của cô không biết ân món tảo biển dầm, nên Reiko rất thường hay mua kẹo đậu nành để cả hai chị em cùng ăn chung.

“… Vậy thì tốt quá. Không biết chú có thể kể thêm cho tụi cháu nghe về cửa hiệu Takaoka ấy không ạ?”

Suzuki gật đầu, đoạn ông bật dậy khỏi ghế như vừa chợt nhớ ra điều gì đó. Hình như ông đi châm trà cho bọn Reiko.

“Cháu xin phép.”

“Cho cháu xin.”

Có vẻ như câu chuyện sắp tới sẽ dài lắm đây.

Cuối cùng Suzuki cũng chịu bắt đầu lên tiếng. Ông vừa nhâm nhi tách trà vừa kể với ánh mắt xa xăm.

“… Cửa hiệu đó hình như do hai vợ chồng tự mở nên. Từ hồi bố tôi bắt đầu công việc kinh doanh ở đây là đã có cửa hiệu ấy rồi, giờ tính ra cũng ngót nghét năm mươi năm, nhưng tôi nghĩ có khi nó còn lâu hơn thế nữa. Hồi tôi còn nhỏ cũng rất hay ra đó mua đồ. Cửa hiệu cũ kĩ lắm cơ.”

Bắt đầu từ khúc đó, Suzuki lái chủ đề về các loại quà vặt hồi xưa.

Dường như quà bánh là thứ ít chịu ảnh hưởng của sự đổi mới. Mấy món quà vặt khi xưa Suzuki thường hay mua so với mấy món bánh kẹo thời của Reiko chẳng khác nhau là mấy, ngoại trừ sự chênh lệch về giá cả.

“Bây giờ vẫn còn mấy tiệm chuyên bán quà vặt ở Sunshine 60 đó chứ.”

Lại thêm Ioka chen vào nói những chuyện dư thừa nên mãi vẫn chưa thể trở về chủ đề chính được.

“Cái kẹo Sumomo đó siêu ngon luôn ha chú.”

“Ờ, ăn vô một cái là lưỡi đỏ choét luôn.”

Hê, dân Kansai mà cũng rành quá ta, Reiko chen ngang liền bị Ioka vặt lại rằng:

“Nói gì chớ. Tui được sinh ra ở Tokyo chứ bộ.”

Sự thật hông ngờ đã được hé lộ.

Gì chứ, tại trước giờ tui có biết đâu.

Trong lúc buôn chuyện phiếm như vậy, câu chuyện cũng tự nhiên trở về chủ đề chính ban đầu.

“… Đấy, lúc người ta lên kế hoạch xây dựng chung cư ở chỗ đó rồi bắt đầu di dời khu dân cư cũ, con tôi mới vào cấp hai thôi… Khoảng mười lăm năm trước thì phải.”

“Hồi nãy chú có nói chuyện đa số người dân ở đó phản đối di dời ấy.”

“À, lúc bấy giờ ‘thời kì bong bóng kinh tế’¹ mới vừa chấm dứt thôi, khắp khu phố đầy rẫy bọn tiểu nhân chuyên đi gây rối.”

1. Thời kì bong bóng kinh tế của Nhật Bản kéo dài bốn năm ba tháng, từ tháng 12 năm 1986 đến tháng 2 năm 1991. Kinh tế Nhật Bản thời kì này có những đặc điểm như đồng Yên cao giá so với Dollar Mỹ, tốc tộ tăng trưởng GDP thực tế cao, tỷ lệ lạm phát cao, tỷ lệ thất nghiệp thấp, giá tài sản (bất động sản lẫn tài sản tài chính) cao, tiêu dùng mạnh.

Bọn tiểu nhân chuyên đi gây rối. Quả là cách nói mang nhiều hàm nghĩa thâm thúy.

“Ví dụ như chuyện gì ạ?”

“Như là vòi nước bị vặn này, rồi thú cưng bị giết này. Quá đáng nhất là vụ của tiệm mì soba đối diện cửa hiệu Takaoka hai căn đấy. Mặc dù chẳng biết thực hư thế nào, nhưng đùng một cái có khách bị trúng thực, thế là nhà ấy bị ép đến nỗi phải đóng cửa. Chẳng biết có phải người của công ty xây dựng đã đến mua chuộc nạn nhân hay hàng bán thịt mà tin đồn ác ý được tung ra rất nhiều.”

Đúng là vào những năm gần đây, mấy hàng quán địa phương âm thầm ăn tiền mua chuộc đã giảm đi rõ rệt, nhưng nếu là chuyện của mười lăm năm về trước thì dám chừng mấy hàng quán ấy vẫn còn nhan nhản khắp nơi.

“Vậy chú có biết tên của công ty xây dựng đó không ạ?”

“Nhớ chứ. Công ty xây dựng Nakabayashi ở Shinakawa đó.”

Cô đã nghe qua cái tên này ở đâu rồi…

Công ty xây dựng Nakabayashi… Gượm đã.

Vào buổi họp sáng nay, hình như Kusaka có báo cáo tên chỗ làm trước đây của Takaoka là công ty xây dựng Nakabayashi thì phải.

“Vậy công ty đó có bày trò quấy phá gì đến cửa hiệu Takaoka không ạ?”

Suzuki vẩu môi lên ngẫm nghĩ một hồi.

“Sao đây nhỉ… Thật ra thì trước đó bác trai đã qua đời rồi. Bác gái sau đó vẫn còn mở cửa buôn bán một thời gian, nhưng rồi cũng đóng cửa luôn. Hình như vào lúc xảy ra vụ ồn ào xung quanh cái chung cư kia bác gái cũng mất luôn thì phải… Ừm. Hồi tang lễ của bác ấy, nhà bán mì soba vẫn còn mở cửa kinh doanh mà. Bác gái Takaoka qua đời mà đâu hay biết gì về ba cái vụ lộn xộn đó.”

“Nhưng nhà đó vẫn còn người con trai, phải không chú?”

“Hô, cô cũng biết rõ đấy chứ.”

“Tên là Kenichi nhỉ?”

“À, tên thì tôi không nhớ.”

Suzuki lẩm bẩm cái tên Kenichi với họ Takaoka nhiều lần, dường như ông ấy không nhớ ra thật.

“Con trai họ có tiếp tục việc kinh doanh không ạ?”

“Ờ thì… hình như cũng có. Nhưng mà không được dài lâu thì phải. Xung quanh toàn là cửa hàng tiện lợi, rồi thì trẻ con cũng ít. Chưa kể còn mấy cái máy bán thuốc lá tự động nữa. Nghe nói cậu ta sau đó học lên đại học rồi ra làm nhân viên cho công ty nào đó.”

Gì chứ? Takaoka Kenichi đã từng tốt nghiệp đại học, hơn nữa trước khi hành nghề thợ mộc đã từng làm nhân viên công sở sao?

“Vậy công ty ấy là công ty nào ạ?”

Chẳng lẽ lại là Nakabayashi…

“Để nhớ xem… Hình như là, công ty gas thì phải… Ấy chết, chỗ ấy là nơi làm việc của con trai chủ tiệm soba mà. Chuyện này tôi không rõ lắm.”

“Vậy ạ? Vậy chú có biết xung quanh đây còn ai nhớ rõ về những chuyện đã từng xảy ra trong khu phố không ạ?”

Bỗng dưng Suzuki lại thò tay vào túi áo trong rồi lấy ra cái máy tính cỡ bằng tấm danh thiếp.

“… Cô cảnh sát có biết cậu Takaoka giờ bao nhiêu tuổi rồi không?”

“Năm nay là được 43 ạ.”

“Bốn mươi… ba…”

Ngón tay mập mạp của ông gõ gõ trên phím máy tính.

“Nhỏ hơn tôi nhiều nhỉ… Nhưng mà mấy người cỡ tuổi đó thì ở đây cũng còn kha khá đấy. Con gái nhà bán báo này, con trai chủ tiệm hoa này. Mấy chỗ đó để tôi đi cho. Chẳng biết giờ mấy đứa bạn cùng lớp có còn ở đó hay không, nhưng hồi đó chơi với nhau chắc tụi nó cũng biết nhiều chuyện.”

“Vậy ạ? Vậy tụi cháu nhờ chú giúp cho. Cháu cám ơn chú nhiều.”

Reiko đưa danh thiếp cho Suzuki, trên đó có ghi số điện thoại di động của cô, rồi dặn dò nếu ông có biết được gì thêm thì cứ gọi điện cho cô biết. Suzuki đón lấy tấm danh thiếp bằng cả hai tay, thi thoảng đưa mắt nhìn vào nó.

“Himekawa… Nãy giờ tôi cứ nghĩ tên của cô giống với nữ diễn viên nào đó, vậy mà mãi vẫn không tài nào nhớ ra được.”

Reiko đáp lại rằng, vậy lần gặp mặt sau chú hãy nhớ tên của cháu nhé, rồi xin phép dừng buổi nói chuyện tại đây. Cô tha thiết hi vọng lần tới gặp mặt, Suzuki sẽ nói cho cô biết tên người nữ diễn viên nổi tiếng ấy là gì.

Sau khi về đến ga Takenotsuka bằng xe bus thì kim đồng hồ đã chỉ đến giờ cơm trưa, Reiko ngó thử xung quanh rồi mới bước vào tiệm Mister Donuts. Cô chọn món bánh gratin tôm, bánh chocolate Pháp và cà phê Americano. Ioka vừa gọi bánh donut xoắn lại vừa muốn ăn bánh donut loại gấp đôi sốt chocolate.

“… Đàn ông con trai kiểu gì mà ăn ngọt dữ vậy, lại còn tận năm cái!”

“Nói gì chứ. Vốn dĩ bánh donut đã ngọt sẵn rồi mà.”

Chỗ ngồi hai người thân mật thế này khiến cho cô cảm thấy không được thoái mái cho lắm, nhưng đành phải vậy thôi. Giờ này là lúc đông khách nhất mà. Ít ra Reiko cũng chọn được chỗ ngồi không có cửa sổ để khỏi bị thiên hạ dòm ngó.

“Cái này ngon nè. Muốn tui chia nữa cho không?”

“Được rồi.”

Nhưng mà…

Nạn nhân Takaoka không ngờ lại là con trai nhà bán bánh kẹo. Hơn nữa lại từng tốt nghiệp đại học, ra làm nhân viên công sở một thời gian.

“… Không biết Takaoka sau khi tốt nghiệp ra làm nhân viên công sở được mấy năm nhỉ. Mà chẳng phải muốn hành nghề mộc thì phải có kinh nghiệm chừng một năm sao? Vậy hẳn là do ông ta tự muốn đổi nghề làm công sở sang làm mộc nhỉ.”

Cô hớp lấy một ngụm cà phê.

“… Chắc dzậy…”

Ioka đang rất chú tâm vào đống donut của mình.

“Nhưng mà về sau ông ta lại chịu làm việc cho công ty phụ trách việc di dời của khu phố mình, chẳng phải kì lạ lắm sao? Làm việc cho cái công ty giết chết thú cưng của người khác á? Câi công ty đã dựng nên vụ trúng thực hòng đẩy tiệm mì soba vào đường đóng cửa? Nếu ông ta biết những chuyện ấy thì liệu có đồng ý đầu quân cho bọn họ không?”

“… Chắc không…”

Reiko cũng cầm lấy miếng bánh gratin của mình.

“… Quả nhiên là vậy… Chắc chắn là công ty ấy phải được bọn xã hội đen chống lưng…”

Nghe cô nói vậy, Ioka liền ngưng lại. Hắn gật đầu, đoạn nuốt hết thức ăn trong miệng xuống. Ioka ghé mặt lại gần Reiko rồi nhỏ giọng.

“… Tổ trưởng, bộ cô không biết thiệt hả?”

“Hả, biết vụ gì?”

A, bánh gratin tôm thiệt là ngon quá đi thôi.

“Công ty xậy dựng Nakabayashi đó có dây dưa với băng đảng Tajama đó.”

May mà miệng cô đang ngốn đầy thức ăn, không thì đã hét lên ngay giữa tiệm từ lâu rồi.

“Ực… Thật đó hả?”

“Thiệt chớ.”

“Vậy sao lúc họp anh không nói!”

“Đâu… Tui nghĩ chắc mọi người ai cũng biết hết rồi mà.”

Đồ điên. Hắn ta đúng là hâm thiệt rồi…

“Nè, dù cho có nghĩ như vậy đi nữa thì anh cũng phải nói ra chứ.”

“Nhưng mà… Mấy chuyện như vậy làm sao tui biết được chứ. Với lại, lỡ đụng vào tổ trưởng Kusaka lúc ông ta đang báo cáo nữa chắc chết.”

“Thì lúc anh phát biểu cứ mở lời là ‘có lẽ mọi người đã biết rồi, nhưng tôi cũng xin được nói rằng’ là được thôi.”

“Há há, ra là vậy. Đúng là tổ trưởng Reiko có khác.”

Mệt mỏi quá đi mất. Cô cảm thấy bản thân lao lực quá rồi, từ vai đến lưng chỗ nào cũng căng cứng ra.

“… Mà vụ đó có chắc không vậy? Nakabayashi là công ty vỏ bọc cho băng Tajima thật sao?”

“Chắc mà. Hồi đó tui có đi nhậu với đồng nghiệp bên ban tội phạm có tổ chức của sở Shinakawa nên mới được kể cho nghe vậy á. Nghe đâu bên đó làm hẳn thành một cái tập đoàn, có công ty bất động sản Nakabayashi, công ty thương mai địa ốc Nakabayashi, rồi còn liên kết với mấy khách sạn nữa. Mà công ty đứng ra thâu tóm hết đất đai không phải là công ty xây dựng Nakabayashi đâu, là công ty bất động sản Nakabayashi đó.”

Chuyện đó mà cũng biết nữa sao, hắn ta quả là…

“… Chỉ có nhiêu đó thôi sao? Anh không giấu tôi chuyện gì chứ? Hay là có bỏ sót chi tiết nào không đó?”

“Làm gì có! Mà hôm nay tổ trưởng Reiko cũng xinh quá, đáng yêu ghê cơ.”

A a. Cô thực sự rất muốn đập miếng bánh gratin này vào bản mặt của hắn ta.

5.

Lúc Reiko trở về ban điều tra Tổng bộ thì Kusaka đã có mặt ở sở từ lâu. Hình như đúng lúc gã ta đang phải viết báo cáo thì phải.

Ishikura và Yuda cũng đã quay về tổ Himekawa.

”… Sao rồi? Khu Nam Hanabatake ấy.”

“A, cháu cảm ơn.”

“Cho cháu xin. Mời cả nhà.”

Ishikura rót trà cho hai người. Nhưng đương nhiên không phải lúc nào cũng được như thế. Chắc là do đúng lúc bác đang muốn uống trà thì bọn Reiko lại vừa về tới thôi.

Nếu chịu khó học hỏi đôi chút thì Reiko cũng có thể tự châm trà được. Thế nhưng mấy suy nghĩ “con gái con lứa mà được người ta rót trà cho thì xấu hổ chết” chưa bao giờ tồn tại trong đầu Reiko, bản thân cô cũng chẳng có sở thích nào mà bản thân có thể tự hào. Thi thoảng Reiko cũng thoáng nghĩ về việc nếu có thể, cô cũng muốn học thêm một thứ gì đó.

“… Ừ thì, cháu cũng biết thêm nhiều điều về quá khứ của ông ta, nhưng mấy chuyện như vậy có liên quan gì đến vụ án lần này không thì chịu. Hai người thì sao?”

Nhóm của Ishikura phụ trách điều tra về các mối quan hệ trong công việc của Takaoka

“Không một hạt bụi nào. Tiền bạc sòng phẳng với đối tác, công việc không hề xảy ra sai sót, kiểu người lấy tiêu chí ‘thành tâm thành ý’ để mà làm ăn ấy. Mishima Kosuke cũng là một cậu thanh niên được lòng người khác, hai người bọn họ liệu có quan hệ nào vượt mức tình cảm cha con không thì… vẫn chưa biết chắc được. Vẫn chưa rõ lý do Takaoka bị sát hại là gì?”

Ngay lúc đó nhóm của Kikuta cũng vừa về tới. Bọn họ cũng phụ trách điều tra về các mối quan hệ làm ăn của Takaoka.

“Mọi người đã về. Vất vả quá rồi…”

“… Cảm ơn. Cô cũng vất vả rồi…”

Ngay cả lúc chào hỏi mà anh ta cũng không chịu nhìn qua đây.

Thật tình mà nói, cô mệt mỏi lắm rồi.

“… Kikuta, lại đây xíu.”

Kikuta bị cô nắm lấy tay áo lôi đi, miệng chỉ kịp kêu lên một tiếng hả. Thấy Ioka cũng tính đứng lên đi theo, Reiko ra lệnh cho hắn ta.

“Anh ngồi đó tiếp tục viết cho tôi. Dùng từ ngữ bình thường thôi.”

Cô đã ấn sẵn vào tay hắn ta tờ báo cáo điều tra rồi.

Lúc hai người bắt đầu đi ra khỏi cửa, Kikuta làm thinh.

Rồi, giờ thì nên đi đâu đây. Tuy rằng nhà ăn ở tầng này đã hết giờ phục vụ, nhưng dù gì vẫn còn nhiều tai mắt lắm. Mà hôm nay là thứ Bảy, phòng tập kiếm đạo chắc chắn vắng người.

Reiko bước lên cầu thang. Kikuta cũng ngoan ngoãn theo sau.

Tầng sáu. Đúng như cô dự đoán, trên đây chỉ có mỗi phòng y tế và phòg tập kiếm đạo nên giờ này chẳng có bóng ai. Nghe thấy tiếng bước chân mình ồn ào dội khắp hành lang khiến Reiko cảm thấy rất có lỗi, vậy nên cô cố gắng đi nhẹ nói khẽ. Reiko đi một mạch đến đạo trường, trước khi bước vào còn mở miệng xin phép.

Cô dừng lại trước tủ giày lót ván gỗ rồi quay người lại. Biểu cảm trên gương mặt Kikuta bị bóng phủ che mất. Ngược lại, chắc chắn anh phải trông thấy rất rõ gương mặt của Reiko.

“… Anh muốn sao đây?”

Cái bóng vẫn im lặng.

“Sao anh lại tỏ thái độ như vậy? Anh có gì không vừa ý sao?”

Không có lời đáp trả nào.

“Giờ anh muốn tôi phải làm sao đây? Tính tình của Ioka như vậy… Lần này đã là lần thứ ba rồi, anh làm ơn bỏ ngay cái thói đó đi. Anh nghĩ làm vậy sẽ khiến tôi sung sướng lắm sao?”

Tiếng hừ mũi khô khốc. Anh là trâu đấy à?

Không khí xung quanh sặc mùi mồ hôi của đạo cụ tập kiếm. Có lẽ phía sau cô là kho chứa đồ.

Đối diện đạo trường có chất một chồng đệm bên dưới ô cửa sổ hướng ra mặt đường. Màu trắng của đệm tập nổi lên mờ mờ giữa không gian nhạt nhòa ánh sáng này. Mấy tấm đệm ấy được các điều tra viên nam của Tổng bộ sử dụng trong lúc tập. Ngoài ra thì khoảng hai ngày nay, Reiko cũng lôi theo một tấm mang ra khách sạn con nhộng¹ để ngả giấc.

1. Loại khách sạn ra đời từ năm 1979. Phòng ngủ trong khách sạn con nhộng trông như một “tổ kén” với diện tích 2 mét vuông (dài 2 mét rộng 1 mét và cao khoảng 1,2 mét), vừa đủ chỗ cho một người lớn.

Ngoài đường hình như đang có đèn đỏ. Tiếng xe cộ ồn ào bỗng dưng dội lại inh tai.

Thôi thì phải thử mới biết được.

“… Nếu em hôn anh, liệu anh có vui lên không?”

Anh không nghe thấy sao? Không, cự ly gần thế này thì sao mà không nghe được.

“Nếu em hôn anh, liệu tâm trạng anh có trở nên vui vẻ hơn không?”

Vẫn làm thinh. Đứng bất động như trời trồng.

Thiệt tình…

Reiko dùng hai tay nắm lấy bờ vai rộng ấy, rướn người rồi hôn lên môi anh.

Cảm giác ẩm ướt, giống như vỏ khoai lang vậy.

Kikuta xoay mặt đi, cổ họng phát ra tiếng.

“… Xin lỗi.”

Cô buông tay ra, rồi bước qua phía bên cạnh Kikuta để rời khỏi đạo trường, cố tình để cho vai của hai người sượt qua nhau. Nếu anh muốn ôm chầm lấy cô thì thời điểm ấy là thích hợp nhất đấy. Nhưng không.

“… Đi thôi nào, trưởng tuần tra Kikuta.”

“Vâng.”

Hai người họ bước ra ngoài hành lang sáng sủa. Tiếng bước chân vang lên nghe rất vui tai.

“Kikuta.”

“Vâng.”

“… Đồ ngốc.”

Reiko bước chân nhanh hơn nữa, nhưng phía sau anh vẫn ngoan ngoãn đi theo.

Đến khi xuống cầu thang, nhịp chân của hai người họ đã trở nên đồng điệu.

*

Cuộc họp ngay lập tức được bắt đầu.

Đầu tiên là lượt báo cáo của người đã vắng mặt vào buổi tối hôm qua, Kusaka.

“Sáng nay thông tin cũng khá đơn giản, một lần nữa, tôi xin được báo cáo về buổi thẩm vấn nhân chứng đầu tiên phát hiện vụ án, Mishama Kosuke.”

Hôm nag Kusaka đã trở về tác phong như mọi khi, bắn thông tin ra rả như đang xả súng máy, từ nội dung công việc thường ngày của Nhà thầu Takaoka cho đến tình hình dạo gần đây của họ.

Công trình ở Kawasaki, cải tạo lại căn bếp, báo giá, một mình Mishima làm không xuể. Việc thu tiền thù lao cũng trở nên khó khăn. Vốn dĩ số tiền kiếm được lúc nào cũng chỉ vỏn vẹn bấy nhiêh. Người bù lỗ không ai khác, chính là Takaoka. Chuyện trả thù lao theo ngày cho Mishima. Chuyện Mishima xác nhận vết sẹo ở bàn tay Takaoka. Cho đến chuyện Mishima tận mắt trông thấy vụ tai nạn ấy ở công trường.

Tiếp theo là câu chuyện về lần đầu tiên Mishima và Takaoka gặp nhau.

“… Chín năm trước, Mishima Tadaharu lúc ấy đang làm việc cho công ty Kinoshita, đã té xuống từ giàn giáo tầng tám.”

Cô bất giác xoay mặt qua nhìn Ioka.

Quả nhiên cô đã nghe thấy tên chỗ làm trước đây của Takaoka vào buổi họp sáng nay. Trong quyển sổ của Ioka vẫn còn ghi lại tên công ty Nakabayashi kìa. Nhưng đây lại là lần đầu tiên cô nghe đến chỗ làm trước kia của bố Mishima Kosuke.

Có lẽ cũng có nhiều người để ý thấy. Hội trường bắt đầu vang lên tiếng xôn xao.

Nhân lúc Kusaka đang nghỉ lấy hơi, Reiko liền giơ tay lên.

“… Himekawa.”

Imaizumi ngồi phía trên chỉ định cô. Reiko đáp lại bằng tiếng “vâng ạ” rồi mới đứng dây.

“Tối qua tổ trưởng Kusaka không về họp nên có lẽ vẫn chưa biết, nhưng bố của Nakagawa Michiko cũng té chết ở công trường thuộc công ty Kinoshita.”

Kusaka hướng ánh mắt về phía cô. Đôi tròng kính phản chiếu ánh đèn huỳnh quang.

Gã im lặng trong một vài giây.

Có vẻ như Kusaka không biết nên tìm lời nào để nói nữa rồi.

Một đứa 20 tuổi với một đứa 19 tuổi. Đứa thì đang làm thợ mộc, đứa thì đang vừa làm phục vụ ở nhà hàng vừa đi học nghề thẩm mỹ. Cứ ngỡ cả hai chỉ có mối quan hệ trai gái hết sứv bình thường, ấy vậy mà bố của họ lại làm cùng cho một công ty, rồi cùng lần lượt gặp tai nạn qua đời ngay tại công trường thuộc công ty ấy.

“… Xin lỗi. Do tô không có thời gian xem qua hồ sơ ngày hôm qua. Bố của Nakagawa Michiko mất khi nào vậy?”

“Khoảng hai tháng trước. Trước đo, ông đã làm việc cho Kinoshita được một thời gian rồi.”

“Cô bé ấy với Mishima Kosuke gặp nhau thế nào?”

Rieko lật quyển sổ ra.

“Để xem, do Mishima thường hay đến nhà hàng nơi cô bé làm việc, tuổi tác cũng gần nhau nên cả hai thường xuyên nói chuyện và trở thành bạn bè.”

“Vậy sao…? Mishima cũng kể như vậy.”

Kusaka lại nhìn thẳng về phía trước.

“Nhưng Mishima có nói rằng thường xuyên ghé qua nhà hàng của cô bé mỗi khi trở về từ công trình ở Kawasaki, chi tiết này có nghi điểm rất lớn. Nhà hàng Royal Diner ngược đường xe chạy so với hướng về nhà của Mishima từ Kawasaki. Lúc cậu ta bảo rằng vốn dĩ chỉ thích ăn ở nhà hàng Royal Diner, giọng nói trở nên hỗn loạn, lúc được hỏi nững chuyện khác thì lại phô ra thái độ không minh bạch.”

Imaizumi khoanh hai tay lại, đoạn duỗi thẳng chân rồi ngã người ra sau.

“… Làm sao anh thấy được chuyện ấy?”

Kusaka nhìn xuống dưới rồi thở dài.

“Tạm thời vẫn chưa có căn cứ cho thấy rằng tất cả lời khai của cậu ta đều là dối trá, nhưng chí ít ta có thể thấy rằng không lý nào Nakagawa Michiko và Mishima Kosuke chỉ là bạn bè vô tình gặp được nhau. Cũng có khi đấy là mối quan hệ nảy sinh giữa hai đứa trẻ có bố cùng làm chug một công ty… Không tính đến chênh lệch về thời kì làm việc của hai người bố gặp tai nạn té chết ở công trường thì việc cả hai đứa con của họ bắt đầu qua lại với nhau chỉ vì tình cờ gặp được nhau ở nhà hàng, chẳng phải là quá trùng hợp đấy sao?”

“Vậy thì?”

Imaizumi đôi lúc cũng trở nên khó tính thế này đây. Kusaka vì muốn trốn tránh nên bắt buộc phải đưa ra những suy nghĩ và luận điểm của mình.

“… Vậy có nghĩa là, có khả năng hai người bọn họ thông đồng với nhau.”

“Ai là người đề xuất trước?”

“Tạm thời thì chưa rõ.”

Kusaka nghiến chặt răng lại.

Nhưng thi thoảng Reiko cũng lấy làm lạ. Tại sao con người này lại ngoan cố bài trừ những thứ gọi là phán đoán như vậy?

“… Có khả năng là một trong hai người họ, nhưng nghi vấn lại nghiêng về phía Mishima nhiều hơn. Hơn nữa, cũng không loại trừ khả năng có kẻ giật dây bên ngoài. Chuyện đó vẫn chưa thể đoán biết được.”

“Tôi hiểu rồi. Tiếp tục đi.”

Kusaka tằng hắng một cái rồi đẩy gọng kính lên.

“Thời điểm Mishima được Takaoka rủ làm việc chung là trước khi cậu ta tốt nghiệp một chút. Lúc bấy giờ, Takaoka vẫn còn làm cho công ty xâh dựng Nakabayashi…”

Ngay lúc đó,

“Tổ trưởng ơi.”

Ioka đột nhiên giơ tay lên.

A, đồ ngốc.

Đã nói bao nhiêu lần, giơ tay phát biểu giữa lúc người ta đang nói là mất lịch sự lắm. Nhât là khi cắt lời Kusaka nữa chứ.

Y như rằng, gã lập tức hướng đôi mắt dữ tợn về đây.

“Cái gì? Tôi đang báo cáo…”

Đáng lẽ bây giờ nên bỏ tay xuống, thế nhưng Ioka vẫn giữ nguyên cánh tay giơ lên trời như thế mà đứng dậy.

“Dạ không… Nhưn mà, nhưng tui, tui nghĩ là tuy mọi người đã biết rồi, nhưng tui vẫn muốn nói… công ty xây dựng Nakabayashi là vỏ bọc của băng đảng Tajima đó.”

Câu cú cà lăm như thế mà lại dám cắt ngang bài báo cáo của Kusaka. Lần này là lần thứ hai rồi.

Thiệt tinh, phải biết lựa lúc mà phát biểu chứ…

Bầu không khí im lặng bao trùm khắp hội trường, vừa nặng nề lại vừa có chút lạnh lẽo. Cảm giác bị cầm tù có lẽ cũng giống thế này.

Tay phải của Ioka vẫn đang giơ lên trời một cách vô ích.

“… Mới vừa nãy tôi cũng đã báo cáo chi tiết ấy đấy. Ý cậu muốn nói là?”

“Hả?”

“Chuyện công ty xây dưng Nakabayashi là vỏ bọc của băng đảng Tajima chúng tôi đã nắm được rồi. Bây giờ tôi sắp sửa trình bày chi tiết hơn về vấn đề này. Nếu cậu có chuyện muốn nói thf xin hãy để đến cuối bài báo cáo của tôi đi!”

“D… Dạ!”

A, Ioka sợ teo người rồi. Bộ dạng hắn giống như miếng cá bào đang vui vẻ tung tăng trong nước nóng thì bị ngâm đến nỗi teo tóp lại vậy.

“… Xin nhỗi…”

Mặt của Reiko như mếu, nhưng cô lại không thể bật cười thành tiếng. Bản thân đã dụ người khác đứng lên phát biểu mà còn…

“Tiếp tục nào. Như tôi đã nói ban nãy…”

Kusaka trình bày về việc cháu rể Ogawa Michio của Tajima Masakatsu - đại ca đời đầu băng đảng Tajima hội Yamato, đẫ bỏ vốn thành lập nên công ty xây dựng Nakabayashi thuộc tập đoàn Nakabayashi như thế nào.

“Tạm thời vẫn chưa thể chứng thực rằng liệu Ogawa có bỏ vốn đầu tư vào các hoạt động kinh doanh của công ty Kinoshita hay không. Nhưng có thể đoán chắc rằng, đối tác thân thiết của công ty xây dựng Nakabayashi trong công đoạn thiết kế giàn giáo chính là công ty Kinoshita. Dựa vào các sổ sách và báo cáo quyết toán thì không thể biết rõ được, nhưng tôi đã được anh Murai Seiichi 39 tuổi, hiện đang là nhân viên của công ty Chiba Kozai chuyên cung cấp sỉ vật tư xây dựng, xác thực rằng trong một năm có từ ba đến bốn công trình cần đến bộ phận thiết kế giàn giáo. Ngoài ra còn vài nhân chứng khác cũng có thể xác nhận chi tiết này.”

“Mặt khác, bố của Mishima Kosuke, ông Mishima Tadaharu, trước khi tử nạn vì sự cố ở công trường chín năm về trước đã đăng kí gói bảo hiểm nhân thọ trị giá mười hai triệu yên. Người nhận và chi trả cho công ty bảo hiểm chính là công ty Kinoshita. Bây giờ sẽ là những thông tin thu thập được dựa trên hồ sơ của ban hình sự sở cảnh sát Takaido, vốn dĩ là bên thụ án vụ tai nạn chết người ấy lúc bấy giờ. Vào khoảng mười ba năm trước, tức là bốn năm trước khi ông ta qua đời, Mishima Tadaharu đã rơi vào cảnh phá sản. Nghe nói từ đó trở đi cuộc sống của ông ta trở nên bấp bênh túng quẫn đến độ phải đi vay nặng lãi, trước lúc chết, số nợ ấy đã lên tới gần mười triệu yên.

“Chủ nợ cuối cùng của khoản tiền này là một công ty cổ phần tín dụng có liên quan đến băng Tajima. Tạm thời vẫn chưa rõ mối liên kết giữa công ty tín dụng ấy và công ty Kinoshita. Và theo như lời viện trưởng Shimizu Noriko của học viện tu dưỡng đạo đức Shinakawa, nơi đã nhận Mishima Kosuke vào chăm sóc, thì lúc cậu ta còn ở học viện, ngoại trừ Takaoka ra không còn bất kì ai khác đến thăm. Nghe bảo cảnh sát cũng có báo cho bà Shimizu biết số nợ của Mishima Tadaharu đã được trả hết bằng tiền bảo hiểm. Nhưng đáng tiếc thay cho tới hôm nay, chúng ta vẫn chưa xác định được danh tính của viên cảnh sát ấy.”

Gã ta mới chỉ bỏ họp có một lần thôi mà, sao lại có thể điều tra được lắm thông tin thế?

Thật tình, cỡ đó thì mình cũng làm được.

Nhưng Reiko cũng vô cùng ngạc nhiên trước việc cả bố của Nakagawa Michiko lẫn Mishima Kosuke đều là công nhân của Kinoshita, hơn nữa lại cùng gặp tai nạn té chết ở công trường. Chưa kể vụ tai nạn của Mishima Tadaharu lại còn bị nghi ngờ là dàn dựng hòng gian lận tiền bảo hiểm…

Giám sát đơn vị Hashidzume bỗng dưng lại nhổm người dậy.

“… Kusaka. Rốt cuộc là anh đang điều tra cái gì vậy?”

Kusaka tháo kính ra.

“Nếu anh hỏi tôi đang điều tra cái gì vậy, tôi xin trả lời rằng tôi điều tra về bằng chứng ngoại phạm của nhân chứng đầu tiên phát hiện ra vụ án, Mishima Kosuke, sau đó là mối quan hệ giữa cậu ta và Nakagawa Michiko, lần gặp gỡ đầu tiên giữa nạn nhân với Mishima, cùng những chi tiết khác có liên quan đến cái chết của Mishima Tadaharu.”

“Vậy những chuyện ấy có liên quan gì đến vụ sát hại Takaoka Kenichi không?”

“Vẫn chưa rõ.”

“Nếu vẫn chưa rõ liệu chúng có liên quan với nhau không thì anh cần gì phải điều tra đến mức này chứ?”

“Chính bởi vì chưa rõ nên mới cần phải điều tra. Tôi không có ý định làm chuyện vô ích ở đây.”

Cái luận điểm ấy gã đã sử dụng không biết bao nhiêu lần rồi. Hôm nay tái diễn nữa sao?

“Nhưng nếu điều tra hết tất cả những manh mối mà anh đã mắt thấy tai nghe thì bao nhiêu thì giờ cho đủ?”

“Tôi không nghĩ rằng tiến độ điều tra của tổ tôi chậm hơn những tổ khác.”

“Ý tôi muốn nói ở đây là, nếu như anh đã có năng lực như vậy thì tại sao không mau chóng thắt chặt đối tượng tình nghi lại để đẩy nhanh tiến độ điều tra đi hả?”

“Tôi đang loại trừ dần đối tượng tình nghi theo cách của tôi. Tạm thời tôi vẫn chưa điều tra đến quá khứ của viện trưởng học viện tu dưỡng đạo đức Shinakawa…”

“Cũng như nhau thôi. Dẫu cho vụ tai nạn của Mishima Tadaharu có bị nghi là dàn dựng hòng gian lận bảo hiểm đi chăng nữa, đó cũng là chuyện chín năm trước rồi, thời gian lập án cũng đã hết công hiệu.”

“Tôi không hề có ý định mở lại vụ án ấy. Tôi chỉ muốn điều tra xem vụ việc ấy có quan hệ nhân quả gì với vụ án hiện tại hay không.”

“Ý anh là vụ tai nạn gây ra cái chết của Mishima Tadaharu, bố của nhân chứng đầu tiên phát hiện ra vụ án sao? Anh thực sự nghĩ vậy đó hả?”

“Dĩ nhiên. Cho đến khi tìm ra được manh mối cho thấy rằng giữa hai vụ án không có liên can gì đến nhau, tôi không hề có ý định rời khỏi hướng điều tra này.”

Hai người họ đã hoàn toàn bỏ mặc bốn mươi điều tra viên khác trong phòng. Cô liếc nhìn xung quanh thì thấy dưới hội trường có hơn mười người đang bật đèn xanh ra hiệu mau chóng tiếp tục cuộc họp cho họ nhờ đi.

Reiko quay lại phía trước, liền chạm mắt với Imaizumi. Sếp ấy gật đầu, đoạn lên tằng hắng.

“… Anh còn muốn báo cáo gì nữa không, Kusaka?”

“Vẫn còn ạ, phần báo cáo về buổi thẩm vấn giám đốc hành chính Kurihara Mitsuru của công ty xây dựng Nakabayashi và giám đốc phụ trách khu vực quận Jonan, Igawa Hidehiko.”

“Vậy mời anh tiếp tục.”

Và thế là súng máy lại tiếp tục nã.

Cả hai người bọn họ đều không biết tường tận lắm về Mishima Tadaharu, nhưng về phần Takaoka thì Igawa lại nhớ rất rõ. Ông ta làm cho Nakabayashi được năm sáu năm gì đó, nhưng đã nghỉ việc ở công ty vào khoảng năm năm rưỡi trước. Giữa công ty và Takaoka không có xung đột gì với nhau.

“… Hôm nay tôi xin được dừng ở đây.”

Cảm ơn, thông tin đầy đủ lắm đấy ạ. Nãy giờ nhét đầy một bụng luôn rồi.

“Có ai có câu hỏi gì không?”

Không có không có.

“Vậy tiếp theo, xin được mời trưởng tuần tra Mizoguchi.”

“Vâng.”

Mizoguchi đứng dậy, gương mặt cũng có vẻ chán ngán lắm.

“Ừm… Cũng giống như hôm qua, chúng tôi tiếp tục kiểm tra số vật dụng được mang về từ nhà riêng của Takaoka Kenichi, nhưng đến giờ vẫn chưa tìm ra bất kì manh mối nổi bật nào. Thông thường Takaoka chi trả cho tất cả mọi thứ bằng tiền mặt, dẫu cho các mối quan hệ trong công việc có chuyển khoản cho ông ta đi chăng nữa, vào ngày hôm sau Takaoka sẽ ngay lập tức ra ngân hàng rút ngay… Có thể nói tài khoản ngân hàng chỉ như hòm thư bưu điện đối với ông ta vậy. Số dư trong tài khoản hiện tại khoảng hai mươi ba nghìn yên. Tiền điện và các khoản chi phí khác nghe nói đều được ông ta thanh toán bằng tiền mặt, vậy nên chúng tôi không thể truy ra các hoạt động giao dịch của ông ta.”

Mizoguchi báo cáo ngắn gọn, rồi nhường lại lượt cho trưởng tuần tra Toyama.

“Có thể nói rằng, tôi đã… phát hiện ra được một chi tiết quan trọng.

Gã có vẻ khá tự tin. Đúng là đồ ngạo mạn.

“… Sau khi đi tìm hiểu mười hai công ty bảo hiểm nhân thọ xung quanh khu nhà của Takaoka, chúng tôi đã có thể xác nhận rằng Takaoka đã kí kết hợp đồng bảo hiểm nhân thọ với công ty bảo hiểm Akuto, chi nhánh phía nam Omori.”

Trong hội trường bắt đầu nổi lên tiếng rì rào. Tiếng vải áo vest cọ sát vào nhau khi đổi tư thế. Cả mắt và tai của mọi người đều đổ dồn về hướng Toyama.

“Hơn nữa, hợp đồng lại có tới hai người thừa hưởng. Hai khaonr bảo hiểm được đăng kí vào bốn năm rưỡi trước. Người đầu tiên sẽ nhận được khoản tiền bảo hiểm mười triệu yên nếu Takaoka qua đời chính là Mishima Kosuke. Còn người kia sẽ được năm mươi triệu yên.”

Bầu không khí yên ắng đến mức lạ thường.

Năm mươi triệu yên, số tiền lớn như vậy không thể nào bỏ qua được.

“Người thừa hưởng ấy tên là Naito Kimie. Chữ ‘nai’ có nghĩa là ‘bên trong’, chữ ‘to’ nghĩa là ‘bụi cây’, chữ ‘kimi’ có nghĩa là ‘bạn’ trong xưng hô, chữ ‘e’ trong ‘Edo’, Naito Kimie. 49 tuổi, giới tính nữ, sống một mình. Là chủ kinh doanh một quán rượu ở khu Bắc Senju, quận Adachi.”

Nhắc đến Adachi thì cô lại nghĩ đến Nam Hanabatake, là quận Takaoka cư trú. Nhắc đến Tokyo thì phải nhắc đến quận Johoku, cũng khá gần quận Ota cô đang sinh sống.

Imaizumi cau mày lại, đoạn giơ ngón trỏ lên.

“Nhân vật này có quan hệ như thế nào với Takaoka?”

“Chuyện ấy tôi không rõ. Nhưng ít ra cũng biết được giữa hai người họ không có quan hệ huyết thống gì.”

“Quán rượu kiêm nhà riêng của bà ta như thế nào?”

“Vâng. Quán bar có sáu chỗ ngồi, trên phản trải chiếu ngồi có ba chiếc bàn, sức chứa của cả quán là hai mươi người cả thảy. Không có nhân viên. Mọi việc đều do một mình Kimie quán xuyến. Tầng hai của quán rượu là nhà riêng của bà ta. Quán ấy cũng khá nổi tiếng, buổi trưa thì bán cơm phần, nhưng bắt đầu từ 1 giờ, mọi người kéo vào để nhậu nhẹt.”

Imaizumi nhe răng cười.

“Cậu ăn ở đó rồi sao?”

“Vâng ạ. Hôm nay tôi đã gọi món teriyaki cá sọc cam và gà hầm rau củ, súp miso với rau muối, ăn kèm cơm trắng… Hương vị rất đậm đà và ngon miệng. Có vẻ như đấy là quán ruột của các nhân viên văn phòng và công nhân làm việc trong khu. Tôi không rõ buổi tối thì quán hoạt động thế nào, nhưng rượu shochu ở đó được đặt trước rất nhiều, vậy nên lúc ấy hẳn cũng phải đắt khách lắm. Khi nói chuyện với công ty bất động sản, tôi được biết rằng đó là nhà riêng của bà ta, không phải nhà đi thuê.”

“Vẫn chưa điều tra gì đến sao?”

Toyama gật đầu.

“Vâng. Hôm nay tôi đã giả vờ là khách mới tới lần đầu… Đại khái là chỉ điều tra được đến đó.”

“Được rồi. Bắt đầu từ ngày mai, hãy mang những người cần thiết đến để điều tra về Naito Kimie. Tiếp theo, xin mời phó trưởng tuần tra Shinjo.”

“Vâng.”

Đến lượt nhóm hai người bọn họ thì có vẻ như không thu hoạch được gì.

Cuối cùng cũng đến phiên của Reiko.

“Hôm nay nhóm chúng tôi đã đến hỏi thăm khu vực xung quanh địa chỉ trước đây của Takaoka Kenichi. Đáng tiếc là hiện thời…”

Nơi ấy đã bị xây lấp bởi một tòa chung cư, bởi thế nên cô không thể nào tiếp xúc được với bất kì ai đã từng quen biết với Takaoka vào mười hai năm trước. Cô cũng đã tiếp chuyện với một người đàn ông kinh doanh bất động sản trong khu phố ấy và được ông ta hưâ sẽ giúp tìm người cho. Bố mẹ của nạn nhân trước kia mở một hàng bán quà vặt, thế nhưng Takaoka lại không tiếp tục việc kinh doanh gia đình mà học lên đại học rồi đi làm nhân viên văn phòng. Sau khi bố mẹ của Takaoka qua đời thì tòa chung cư mới mọc lên. Nghe đâu vì việc di dời mà dân cư khu vực đó đã gặp không ít chuyện rắc rối.

“Nhà thầu tòa chung cư ấy là công ty xây dựng Nakabayashi, nhưng bên phụ trách việc di dời lại là công ty bất động sản Nakabayashi.”

Các điều tra viên và cán bộ khác ai nấy cũng lấy làm kinh ngạc.

Sau bài báo cáo của Kusaka, mọi người vẫn chưa nhận ra tầm ảnh hưởng cùa tập đoàn Nakabayashi đối với vụ án lần này là lớn đến cỡ nào.

Imaizumi ngẩng lên nhìn Reiko.

“Nhưng sau đó Takaoka lại chịu vào làm việc cho Nakabayashi… Quả là kì lạ hét sức.”

“Vâng. Đúng theo như Kusaka đã báo cáo khi nãy, Takaoka đã rời khỏi Nakabayashi vào khoảng năm năm rưỡi trước, sau khi đã phục vụ cho công ty được chừng sáu năm. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, chúng ta cũng không thể phủ định việc ông ta đầu quân vào Nakabayashi không lâu sau vụ di dời ở Nam Hanabatake. Về quá trình vụ việc ấy, từ ngày mai tôi sẽ xác minh cho rõ.”

“Báo cáo hết?”

“Vâng ạ.”

“… Còn ai có thắc mắc gì không?”

Không một cánh tay nào giơ lên.

CHƯƠNG 3

1.

Một buổi chiều mùa hạ.

Cái bóng khổng lồ của cửa kéo.

Mặt đất được quét dọn sạch sẽ lênh láng nước.

Tấm phản sắt dày được trải ra để gia cố cho mặt đường.

Kosuke đang đứng chơi tho thẩn, tôi nói với thằng bé:

Đôi mắt cháu giống hệt như bố vậy.

Thế nhưng, trong lòng tôi lại không thực sự nghĩ như thế.

Tôi chỉ có thể nhìn vào bóng dáng đứa con trai trước măt mình mà thôi. Lúc bấy giờ Kosuke đã 11 tuổi. Đứa con trai trong kí ức tôi mãi mãi chỉ mới lên 5, nhưng cũng vì thế mà tâm can tôi lại thêm nặng trĩu.

Khuôn mặt bầu bĩnh tròn trịa. Đôi mắt lúc nào cũng ngước nhìn lên. Bờ vai nhỏ bé. Làn da rám nắng. Bắp thịt nơi đôi chân lúc nào cũng chạy nhảy. Đôi giày thể thao ôm lấy bàn chân trần.

Tôi phải tự mình bóp chết thứ tình cảm đang ngấp nghé trào dâng trong lòng, chỉ dám nhìn thằng bé với vẻ ước ao. Phải cố gắng lắm tôi mới có thể tiếp lời bằng chất giọng gượng vui. Bác là bạn của bố cháu đấy.

Thật ra, tôi chẳng phải loại người tốt đẹp gì cho cam. Tôi chỉ là một kẻ tàn nhẫn đứng ngoài cuộc quan sát, một tòng phạm, hay thậm chí là một kẻ phản bội đã hèn nhát trốn chạy để bảo vệ bản thân.

Loại người như thế, làm sao có thể giả mạo người lương thiện để đứng trước nạn nhân là con? Hay là chúng ta đi ăn tối cùng nhau đi? Cháu muốn ăn gì, bác sẽ đãi tất. Chỉ cho con no bụng trong phút chốc có được không? Con có thỏa mãn không? Con có nghĩ rằng ta xứng đáng được tha thứ không?

Những tháng ngày được ở bên Kosuke là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời tôi.

Cảm giác được nắm chặt lấy bàn tay ấy, nhất quyết không buông giữa dòng người xô đẩy. Tôi vừa nhìn thằng bé vừa chìa thực đơn ra, con muốn ăn gì cũng được. Con thấy món này ngon không, ngon lắm hả, có thể được thưởng thức cùng một món ăn với con thế này, ta sung sướng lắm. Quãng thời gian nhàm chán khi chờ đến lượt ở công viên giải trí. Chụp hình lưu niệm với các nhân viên mặc trang phục nhồi bông. Gương mặt say ngủ khi ngồi trên tàu điện của con. Sức nặng của tấm lưng con. Giọng nói mơ trong lúc ngủ của con. Bố ơi.

Trái tim tôi đang rung động. Lần thứ hai trong đời, tôi biết được thế nào là hạnh phúc.

Tôi còn có thế làm được gì cho đứa trẻ này đây?

Mỗi ngày tôi đều cố gắng suy nghĩ.

Ngoài ra còn điều gì nữa? Ngoại trừ tiền ra, điều gì là quan trọng nhất? Điều gì mà tôi không thể có, điều gì mà tôi đã lỡ tay vuột mất?

Màu xám xịt của phố phường trông như một bãi tha ma, nhưng từ đấy, cuộc đời tôi lại bắt đầu được tô điểm bởi những màu sắc rực rỡ.

Cả ngày trời, tôi chỉ có thể âu yếm nghĩ về thằng bé. Một tuần là bảy ngày, cứ mỗi ngày nghĩ về con như vậy chắc chắn con sẽ cảm nhận được điều đó. Những ngày nghỉ cũng không còn trống rỗng như trước đây, chúng đã trở thành những khoảng lặng rõ rệt, những khởi đầu mới mẻ đáng quý.

Tôi mỉm cười trước cái nóng của mùa hạ, trước cái lạnh của màu đông. Nếu nói rằng mỗi ngày mới trôi qua tôi không hề cảm thấy tội lỗi là nói dối thế nhưng con người ta đâu thể nào chỉ sống bằng cách tự trừng phạt chính mình được. Họ chỉ có thể tiến lên phía trước với gánh nặng tội lỗi tàn nhẫn trên vai cho đến khi đạt đến giới hạn.

Tôi biết điều đó chứ. À không, phải nói rằng tôi nhớ rõ cảm giác đó lắm.

Nièm vui sướng khi được con tin tưởng. Cảm giác mãn nguyện khi được con cần đến.

Chính vì thế nên tôi không muốn mình thất bại. Tôi phải bảo vệ đứa trẻ này. Vì con, tôi có thể làm mọi thứ để được sống. Dẫu cho có nghèo khổ cách mấy tôi cũng không từ bỏ. Tiền bạc có thể được thay thế bằng tất cả mọi thứ.

Thay vào đó, sống một cuộc đời đạm bạc cũng tốt. Chỉ một ít thôi cũng đủ để khiến cho gã đàn ông chìm sâu trong tội lỗi này sống một cuộc đời hạnh phúc.

*

Lúc tòa chung cư Nakano lát mảnh ván sàn cuối cùng cũng là lúc tôi thông báo ý định nghỉ việc của mình với công ty xây dựng Nakabayashi, nơi đã giúp đỡ tôi trong vòng sáu năm qua.

“… Takkakka ơi.”

Bị gọi với cái biệt danh ngu ngốc đó, tôi liền quay đầu lại, ngay lập tức trông thấy gã ta đứng ngay cửa ra vào.

Trưởng thư kí hành chính công ty Kinoshita, Tobe Makio. Thương hiệu của gã là cái áo khoác dài màu đen chẳng ăn nhập gì với môi trường xung quanh. Đôi giày cùng màu trông như được tráng men, gõ trên sàn kêu cộp cộp.

Bất kể đối phương là ai, tôi vẫn chăm chú dộng miệng súng bắn đinh xuống sàn.

Ngon tay tôi bóp cò. Một cây, rồi lại thêm một cây nữa lần lượt ghim thẳng xuống. Âm thanh giống như mấy cây súng được trang bị ống giảm thanh thường thấy trên phim truyền hình vậy.

“… Anh tính nghỉ việc ở Nakabayashi thật à?”

Cây súng bắn đinh bỗng dưng bắt đầu rên rỉ, tiếng kêu của áp lực không khí bị dồn ép trong khoang đinh.

“Anh không thể nào trốn khỏi tôi được đâu… Anh Takaoka yêu quý ơi.”

Giọng nói ngọt ngào. Pha lẫn sự điên cuồng mất trí.

Tôi thầm tặc lưỡi.

“Anh có nghe không đấy hả? Ta. Ka. O. Ka… Kenichi?”

Một cây, một cây, một cây nữa. Bụp, bụp, bụp.

“Tôi đã tận tình giúp đỡ anh bấy lâu nay, vậy mà lúc nghỉ việc, anh cũng không thèm đến chào hỏi một tiếng… Ôi, chẳng phải là lạnh lùng quá sao?”

Tôi chốt cò súng lại rồi đặt nó xuống sàn.

Tiếng rên rỉ do không khí bị nén vẫn chưa dứt.

Tôi đứng dậy, chỉnh lại tư thế cho đàng hoàng.

“… Đã được anh giúp đỡ bấy lâu nay. Nhân dịp này tôi muốn nghỉ việc ở công ty xây dựng Nakabayashi để tự mình…”

“Bớt giỡn đi!”

Tobe đá văng lon nước rỗng được dùng thay gạt tàn dưới chân. Bức tường màu kem mơi được trát vôi lên bị móp vào một chút, đôi chỗ nhuộm màu nhám đen.

“Nhờ tao cho phép mà mày mới được sống tới giờ. Có hiểu không hả? Mày là Takaoka Kenichi đấy.”

“… Vâng, tôi hiểu.”

Gã ta xoay người lại, xin hãy cẩn thận giùm, thế nhưng gã lại đá vào dưới chân tường thêm lần nữa.

“Tôi cũng không có ý muốn trốn tránh gì đâu. Chẳng qua là tôi đang nghỉ đến chuyện làm cho mấy công trình nhỏ hơn thôi.”

“Nói gì? Mày tính chuyển đi á?”

“Không phải chuyển đi. Tôi vẫn ở lại khu này.”

Tôi có cảm giác cơn giận dữ của Tobe như đang cuộn lấy không khí xung quanh lại thành một vòng xoáy, biến chúng thành cơn gió lốc, cuốn phăng tất cả mọi thứ trên đường đi.

“Hê, thật vậy sao…?”

“Vâng ạ. Giống như anh Tobe đã nói, tôi là Takaoka Kenichi. Dẫu có đi đâu làm gì đi chăng nữa, tôi cũng không có ý định chạy trốn khỏi anh đâu.”

Có vẻ như rốt cuộc Tobe cũng hài lòng với câu trả lời của tôi.

“… Vậy sao vậy sao…. Ở kìa, Takaoka yêu quý đừng sợ. Hồi nãy tôi chỉ hơi hoảng lên thôi mà.”

Gã ta vừa nhe răng ra cười vừa vỗ vào bức tường khi nãy chính gã đã làm dơ.

“Xin lỗi nha. Nhưng mà bức tường bị bẩn rồi nè. Không sao chứ?”

“Không sao đâu ạ. Chỗ bị móp ấy chỉ cần trám bột đánh bóng vào sẽ hết thôi.”

Gã lại chà xát bàn tay bẩn thỉu ấy vào bức tường.

“… Anh Takaoka này, tiệc nhậu tối nay anh đi không? Là tiệc chia tay anh do tôi tổ chức đấy. Quán ‘Pateo’ trước ga. Nhớ sau khi tan ca đấy nhé.”

Tôi hơi lưỡng lự, bảo rằng mình không thích mấy chuyện tiệc tùng như thế lắm, nhưng Tobe lại không chịu nghe. Nếu tôi nói tôi không uống được rượu thì thế nào cũng chọc cho gã nổi trần lôi đình. Không còn cách nào khác, tôi đành phải dùng lời ngon tiếng ngọt để đáp lại vậy.

*

Lúc tôi tới được quán “Pateo” ấy thì xem chừng bộ dạng Tobe đã say khướt.

“Ô hô, Takaoka yêu quý ơi, lại đây nè, lại đây nè. Ngồi đây ngồi đây.”

Bên tay trái của Tobe có hai nàng đang ngồi hầu rượu. Trước mặt lại thêm một nàng nữa.

“Đây là cậu Takaoka, bạn thân của anh đó. Có phải đẹp trai lắm không?”

“Đúng thiệt nha, đẹp trai quá trời.”

Mặc dù đúng như đã dự đoán từ trước, nhưng tôi vẫn thẹn đến nỗi đỏ cả mặt.

Mấy cô gái làm việc ở nơi buôn phấn bán son thế này thật ra chẳng lấy gì làm thích thú với lũ đàn ông nghèo túng như tôi. Ở mâgs quán bar có dịch vụ bề nổi khá là trong sạch để ngụy trang thế này, các cô tiếp viên sẽ ưu tiên thay phiên nhau phục vụ những gã như Tobe hơn. Mà cũng đúng, khoảng cách giữa tôi với Tobe ai còn sáng mắt cũng nhận thấy được ngay.

“Nè nè, nhóm máu của anh Tobe là gì dzậy?”

“Hừm? Anh á hả? Anh có nhóm máu dê đó nha.”

Những gã đàn ông có tiền đến chốn này muốn làm gì cũng được.

“Chời ơi, người ta thấy bây giờ… Thôi, anh phải trả lời em đàng hoàng mới chịu.”

“A ha ha, a… Ờ để xem, nhóm A đó.”

“Xạo quá à, á, người ta nhìn kìa. Anh xạo đúng không?”

“Thì nhóm B. Chắc chắn là nhóm B.”

“Anh Tobe sau này đi xét nghiệm máu đàng hoàng đi nha.”

Họ cười rộ cả lên. Tôi cũng nhất thời nở một nụ cười.

“Nè nè, vậy anh Takaoka nhóm máu gì?”

“À… Tôi cũng nhóm máu A.”

Lại thêm một tràng cười nữa.

“Sao mà được. Hai người sao mà có nhóm máu giống nhau như vậy.”

“Sai rồi, chắc chắn là anh Tobe nhớ sai rồi.”

Đúng lúc ấy, tôi quyết định chen vào chỗ hai cô nàng kia để ngồi kế bên Tobe.

“Xin lỗi nha, chốc nữa tôi sẽ về chỗ ngay.”

Tôi không chần chờ gì cả, ngay lập tức nhích người lại gần rồi ghé vào tai gã.

“Xin lỗi, cho tôi hỏi… Ừm, vụ việc bốn năm trước của Mishima Tadaharu, anh đã dọn dẹp sạch sẽ rồi đúng không?”

Tobe ngậm điếu thuốc, phả ngay làn khói mờ mờ vào người cô nàng đang ngồi trước mặt. Cái bật lửa màu xanh nhạt bị gã vứt lên bàn.

“À à, anh cũng thấy mà đúng không? Hình như sau đó anh cũng bị cảnh sát hỏi thăm nhỉ?”

“Dạ không, họ chỉ kêu tôi hướng dẫn xung quanh công trường thôi.”

“Vậy à? Vậy chắc là anh phải vờ vịt không hay không biết gì hết chứ?”

“Cũng không đến nỗi thế…”

Nên hỏi thế nào để tránh tên của Kosuke ra đây.

“Vậy… số nợ ấy cũng xong xuôi rồi ạ?”

Tobe gật đầu cái rụp, rồi lại tiếp tục phà ra thêm một làn khói đặc.

“Dĩ nhiên. Việc của tôi là thế mà!”

“Hẳn là anh phải ra tay sạch sẽ gọn gàng lắm nhỉ?”

“Á à, hồi đó tôi có nói anh nghe mấy chuyện, giờ quên hết sạch rồi hay sao?”

Xác nhận được chuyện ấy, tôi hở phào nhẹ nhõm trong lòng. Thật không uổng công mình đã lê xác đến tận đây.

Gần một tiếng sau, tôi xin phép ra về. Có vẻ như tâm trạng Tobe đang vui lắm, gã vỗ vai tôi, lại còn chúc tôi sức khỏe nữa.

“Lúc nào gặp chuyện khó khăn thì cứ lại đây, tôi sẽ chỉ dẫn cho anh, nhé… Ta. Ka. O. Ka.”

Tôi cúi đầu xuống, đoạn quay gót bước ra khỏi phòng.

Và cũng không hề có ý định gặp lại gã lần thứ hai.

*

Thế nhưng bóng dáng của Tobe vẫn cứ hay bất thình lình hiện lên ngay trước mắt tôi.

Mấy tiệm điện, nước, gas, và cả cái bọn hay được gọi là “nhà thầu phụ” vốn dĩ có quan hệ với Tobe từ trước, vậy nên tin tức về chuyện tôi đang ở đâu làm việc gì đều được truyền tới tai gã ta. Cũng may là tôi đã lường trước hết những chuyện thế này.

Tuy vậy, tôi không nghĩ chuyện lại đến mức gã phải thân chinh đến tận nơi giáp mặt tôi. Mấy trò theo dõi kia chắc là do gã lo lắng về hành động của tôi, hoặc cũng có thể do gã rãnh rỗi quá chẳng có việc gì làm.

Khi ấy, tôi vẫn tiếp tục dắt Kosuke đi làm chung với mình. Tôi thật sự rất bất an, không biết liệu Tobe có biết về sự tồn tại của thằng bé hay không.

Mặc dù tối đó Tobe bảo đã dọn dẹp sạch sẽ vụ việc của Mishima Tadaharu, nhưng hạng người như gã, có khi sau này lại đi gây chuyện với tôi không chừng. Đến lúc Kosuke đã đủ tuổi đi làm kiếm tiền, bọn chúng lại đến bảo bố nó mượn nợ phi pháp, lãi mẹ đẻ lãi con rồi bắt thằng bé phải nai lưng ra trả. Đám chúng nó là loại người có thể bình thản làm những việc như thế kia mà.

Nghĩ đến chuyện ấy tôi lại đâm lo, lỡ như Kosuke đang gặp nguy hiểm thì tôi phải làm sao đây? Nếu tôi không biết được thằng bé đang gặp phải chuyện gì thì làm sao có thể kịp thời ra tay ứng phó? Rốt cuộc tôi vừa phải cảnh giác với bóng ma của gã Tobe, vừa không dám rời mắt khỏi Kosuke lấy một giây một phút nào. Chỉ cần tôi giữ chặt lấy thằng bé, nhất định nó sẽ không sao. Chỉ cần thằng bé còn bên cạnh tôi, Tobe nhất định sẽ không thể làm hại nó được. Tôi vừa tự nhủ với bản thân như thế vừa sống qua từng ngày.

*

Tuy thành tích của Kosuke ở trường bết bát thật, nhưng thằng bé chắc chắn không phải hạng đần độn. Thằng bé tiếp thu công việc rất nhanh, trí óc lanh lợi, cơ thể linh hoạt, sức lực cũng khá.

Thằng bé ăn khỏe, lao động vất vả, ngủ rất say. Mới có một năm mà tướng tá đã khác hẳn, tráng kiện hơn nhiều, tay nghề cũng ngày một trau chuốt.

Nhưng do mới 15 tuổi đầu mà đã theo cái nghề này nên mãi mà thằng bé vẫn không cao lên được. Tôi cũng thầm nghĩ mình đã lỡ hại thằng bé rồi, thế nhưng lại không tìm ra được dịp nào để xin lỗi. Mà bản thân nó cũng chẳng có vẻ gì là để tâm. Thôi, cứ im lặng là tốt hơn cả.

Lúc đầu tôi trả cho Kosuke năm nghìn cho một ngày công. Sau một năm thì tăng lên tám nghìn. Tôi không nhớ rõ mấy lần còn lại tăng lên bao nhiêu, nhưng đến khi thằng bé được 18 tuổi thì lương của nó đã là mười nghìn yên. Tôi tăng lương cho nó, xem như là quà mừng sinh nhật.

Công việc của chúng tôi đòi hỏi phải làm cả ngày thứ Bảy, tính ra cả tháng trời quần quật suốt 25 ngày cũng được bốn trăm năm mươi nghìn yên. Trừ hết thuế mas này nọ ra thì xem chừng lương của một thằng nhóc 18 tuổi như vậy cũng đâu có tệ. Nhưng càng về sau tôi càng không thể tăng lương cho Kosuke thêm được xu nào. Nếu chịu khó làm, sau này thằng bé sẽ không cần phải nhận thù lao theo ngày nữa, mà có thể tự mình nhận thầu hẳn một công trình luôn. Tôi lúc nào cũng muốn nuôi dưỡng Kosuke cho đến cái ngày đó.

Tôi và Kosuke là đôi bạn chí cốt.

Thi thoảng tôi với thằng bé cũng cãi nhau. Bàn bạc hợp đồng với chủ đầu tư khác nhau nên sau khi làm xong công trình, chúng tôi bị họ gây khó dễ; cũng có khi chúng tôi đọc sai bản thiết kế, bị nhà thầu trung gian cắt giảm thù lao. Thế nhưng mọi chuyện âu cũng là trải nghiệm có ích, cho cả bản thân tôi lẫn Kosuke.

Cứ đến ngày ấn định là tôi lại trả lương cho Kosuke. Dẫu cho thằng bé có lưỡng lự đi chăng nữa, tôi cũng nhất quyết ấn vào tay nó cho bằng được. Hiển nhiên đó chẳng phải cách ngọt ngào để thể hiện tình cảm, nhưng Kosuke hiểu rất rõ điều đó. Thay vì ăn năn tạ lỗi bằng cách tự giảm tiền lương, rút kinh nghiệm để sau này hoàn thiện bản thân còn khó hơn nhiều. Bởi thế nên Kosuke không bao giờ mắc cùng một lỗi. Tôi rất lấy làm tự hào vì điều đó.

Một ngày nọ, vào khoảng giữa tháng Mười năm nay.

“… Anh Ken này, hình như bên Konoshita lại nữa rồi đấy.”

Matsumoto hiệu điện thì thầm vào tai tôi ở công trường.

“Lại nữa… sao?”

Tôi ngó nghiêng xung quanh. Kosuke lúc ấy đang ra ngoài mua nước uống và bánh kẹo về cho kịp buổi giải lao lúc 3 giờ. Ngoài Matsumoto và tôi ra thì chẳng còn ai.

“… Công trường nào vậy?”

Matsumoto nhăn mũi lại.

“Của Nakabayashi chứ đâu. Tòa chung cư Musashi Kosugi. Diều Hâu mới vào nghề, té từ tầng chín xuống… Thiệt tình, nghĩ cái gì vậy không biết.”

Tim tôi quăn đau đến mức như muốn nổ tung.

Chắc chắn là do gã Tobe làm.

“Anh Akimoto bên Maruyoshi cũng lấy làm lạ, rõ ràng người ta đâu phải đân nhà nghề đâu mà lại bắt làm chuyện đó. Nghe bảo nửa tháng nay, anh ta chỉ làm mấy chuyện như khuân vác ống nước và vật liệu kim loại thôi. Nói cho cùng cũng chỉ là kiểu công nhân làm việc chân tay. Vậy mà tự dưng… đùng cái lại té chết.”

Tôi nhớ lại cái chết tàn nhẫn của Mishima Tadaharu.

“Cơ mà, anh kiến trúc sư Shimatani cũng có nói Nakagawa, tức là cái người té chết ấy, nghe đồn nợ nần nhiều lắm. Hình như do anh ta làm người bảo lãnh liên đới để người quen vay tiền thì phải. Hồi trước anh ta làm cho công ty thương mại địa ốc, anh Shimatani biết mặt luôn mà, nhưng lúc cất tiếng gọi thì anh ta lại ra vẻ như đang chạy trốn ấy. Ảnh thấy lạ nên nhân dịp đến công ty cũ của Nakagawa có chút việc liền hỏi thăm thử xem, mới biết được Nakagawa nghỉ việc lâu rồi… Mà nghe đâu do bị đuổi vì dám táy máy vào tiền bạc của công ty.”

Vùng da ở cổ tôi nổi hết cả gai ốc lên. Dưới hai bên nách, mồ hôi túa ra rất khó chịu.

“Tôi cũng khôg rõ lắm, mà nghe bảo rằng sau này, anh ta vay nặng lãi… Chẳng phải là giống với bố của nhóc Ko lắm sao? Đều là những gã cùng đường đến làm việc cho Kinoshita, rồi tự dưng đến thời đều té chết cả. Đấy, bên công ty lại viện cớ do tai nạn, rồi thó hết tiền bảo hiểm… Bên đăng kí cũng là Kinoshita mà bên thụ hưởng cũng là Kinoshita, ngay cả Nakabayashi cũng…”

Anh làm ơn đừng nhắc về bố thằng Kosuke nữa.

Ngay lúc tôi vừa tính lên tiếng thì…

Đã quá trễ.

“… Khoan đã, ý bác là sao? Giống như bố cháu là giống thế nào?”

Lúc tôi nhận ra thì Kosuke đã đứng ngay hành lang, trên tay lủng lẳng bịch đồ mới mua về từ cửa hàng tiện lợi.

“À không, Kosuke…”

Không để cho tôi kịp viện cớ, Kosuke đã một mạch bước thẳng đến chỗ của Matsumoto.

“Ý bác là sao? Cái gì mà ‘đến thời đều té chết cả’? Hả, bác Matsumoto?”

Thằng bé lắc lắc đôi vai của Matsumoto, anh ta chỉ còn nước chối bay chối biến với vẻ khổ tâm.

“Hồi nãy bác nói vậy là sao? Cùng đường, làm việc cho Kinoshita? Là sao vạy, hả bác Matsumoto?”

“Ngưng ngay, Kosuke!”

Kosuke gạt tay tôi ra rồi xoay người lại. Bộ dạng thằng bé trông hệt như quỷ dữ.

“Lão đại, bác biết chuyện này không?”

“… Không.”

“Nhắc mới nhớ, lúc bố cháu mất, lão đại đang làm việc cho Nakabayashi mà, phải không? Vậy bố cháu vào làm cho Kinoshita chỉ vì muốn chết thôi sao? Có phải là bố đã canh thời điểm thích hợp rồi lao người xuống từ giàn giáo không? Trước khi bố chết, lão đại có biết không?”

Tôi không thể nói được gì. Cho dù có bị thằng bé tóm lấy cổ áo đi chăng nữa, cho dù có bị nó lắc lắc hai vai đi chăng nữa, không hề có bất cứ lời lẽ nào được thốt ra từ miệng tôi.

“Bác trả lời cháu đi! Bác biết hết phải không? Bác biết là bố cháu tự tử vì nợ nần, vậy tại sao bác không ngăn cản hả?”

“Thôi ngay, nhóc Ko!”

“Tại sao vậy? Không phải ông đã nói mình là bạn của bố sao? Vậy thì tại sao… Tôi nói đâu có sai đâu đúng không? Vậy ông có chứng kiến cảnh bố tôi chết không? Có lẽ nào, ông… ông cũng chung một giuộc với đám người ấy?”

“Nhóc Ko!”

Matsumoto khóa chặt hai tay của Kosuke lại ra đằng sau, rồi cứ thế lôi thằng bé ra khỏi người tôi. Kosuke mất đà ngã lăn ra sàn.

“… Nhóc Ko à, dù cho có chuyện gi đi chăng nữa, cháu đừng có… cháu không được phép dùng những lời lẽ như vậy với anh Takaoka, có nghe không?”

Kosuke lồm cồm bò dậy trên nền nhà dốc, vẻ mặt bang hoàng.

“Con người này đã vì cháu nên mới ra sức làm nhiều việc như vậy! Những người khác thì bác không biết thế nào, nhưng mấy công nhân trước kia làm việc chung đều quen biết nhau cả.”

Tôi tóm lấy cánh tay của anh ta.

“… Anh Matsu à.”

“Không, anh phải để tôi nói. Chỉ vf một đứa mồ côi không thân không thích như cháu mà anh Ken phải đứng ra làm biết bao nhiêu chuyện! Cháu chỉ mới là một thằng nhóc thôi, vẫn còn chưa biết gì đâu, làm sao mà hiểu được sau lưng cháu, anh Ken phải hạ mình cúi đầu trước bao nhiêu người. Có chuyện gì xảy ra cũng phải nói với ảnh trước, rồi thì mọi trách nhiệm ảnh xin chịu, lúc nào cũng cố gắng hết sức, làm việc vất vả để lo cho tương lai của cháu… Con người này, dù cho không phải là cha mẹ ruột thịt của cháu đi chăng nữa, nhưng cũng đã làm rất, rất nhiều thứ vì cháu. Vậy mà cháu lại dùng những lời lẽ như vậy với anh Ken, tuyệt đối không thể tha thứ được!”

Kosuke từ từ đứng dậy. Thằng bé lại một lần nữa đi khỏi công trường.

Cả tôi lẫn Matsumoto đều không đuổi theo.

Tôi nhặt bịch đồ thằng bé đã đánh rơi lên. Bên trong có gói bánh gạo nướng giòn vị nước tương, bịch chocolate trông như quà vặt rẻ tiền cùng ba lon nước. Cà phê Pokka là cho tôi, trà Ito En là của Matsumoto, Coca là của Kosuke. Lúc nào cũng như vậy, đấy là những thức uống ưa thích của chúng tôi.

Tiếng thở dài nãy giờ bị Matsumoto đè nén rốt cuộc cũng được buông ra.

“… Hồi nãy tôi lỡ nói quá nhiều rồi.”

Tôi cũng chẳng có tư cách nào để mà trách móc anh ấy.

“Không đâu… lỗi cũng do tôi mà. Do đã không làm điều đúng đắn.”

Tôi đưa cho Matsumoto lon trà, rồi cùng nhau hút vài điếu.

Điếu Mild Seven hôm ấy đắng một cách kì lạ.

2.

Chủ Nhật, ngày 7 tháng Mười Hai. 10 giờ 40 phút sáng.

Kusaka đang ngồi ở quán nước gần nhà Mishima Kosuke.

“Ngày nghỉ mà lại làm phiền cậu thế này, thật có lỗi quá.”

Ánh mắt Mishima dán chặt xuống mặt bàn, cái cằm hơi chìa ra.

“Cũng không hẳn…”

Quán nước này theo kiểu bình dân, đâu đâu cũng có. Bữa sáng hì phục vụ bánh mì nướng, trứng ốp la và thịt xông khói. Giờ trưa thì có mì Ý và cơm cuộn trứng. Những vị khách đến đây một mình hầu như đều đang đọc báo hoặc truyện tranh.

Tính luôn Satomura vào là ba người, đều gọi cùng một phần ăn sáng. Theo như trên bảng hiệu, cà phê ở đây là hiệu UCC thì phải. Vị không ngon, nhưng cũng không đến nỗi tệ.

“… Lần trước tôi có hỏi cậu về chuyện của Nakagawa Michiko.”

Gã dò xét sắc mặt của Mishima, nhưng cậu lại không có phản ứng gì đáng chú ý.

“Bố của cô bé, Nakagawa Noburo, hồi hai tháng trước cũng gặp tai nạn té chết ở công trường do công ty Kinoshita phụ trách…. Chuyện này, cậu có biết không?”

Mishima với tay lấy gói thuốc nằm ở mé bàn. Lark Mild. Cậu ta châm điếu thuốc bằng quẹt gas, trông chẳng có vẻ gì là đang xao động.

“… Vậy sao?”

Câu nói ấy thật ra chính là mấu chốt rất quan trọng.

Bố của hai người bọn họ, tuy thời điểm có khác nhau, nhưng đều cùng làm cho công ty Kinoshita, cùng gặp tai nạn té chết. Câu nói khi nãy của Mishima cho thấy rằng cậu ta hoàn toàn không hay biết gì về chuyện ấy.

Nhưg chắ chắn cậu ta phải biết. Đó là ý kiến của toàn thể ban điều tra Tổng bộ. Nếu Mishima phủ định điều ấy thì khoan bàn tới khả năng cậu ta là hung thủ, tạ thời gã đã có thể khẳng định khả năng ngụy tạo bằng chừng của cậu ta.

Cái gì cũng có mặt trái của nó. Nên thận trọng lưu ý điều ấy.

“Vậy sao…? Vậy thì vẫn còn một chuyện nữa. Takaoka Kenichi có mua bảo hiểm nhân thọ và chỉ định người thụ hưởng là cậu. Chuyện đó thì sao?”

Khác với khi nãy, ánh mắt của cậu ta có chút xao động. Có lẽ Mishima đã lường trước mình sẽ bị hỏi về vụ việc của Nakagawa Noburo, chỉ có điều cậu ta không ngờ rằng cảnh sát lại động tới vụ tiền bảo hiểm.

“Ừ thì… Tôi cũng có nghe bác Takaoka nói qua.”

“Ông Takaoka có đưa giấy chứng nhận cho cậu không?”

Lúc lục soát nhà riêng của Takaoka, không một ai phát hiện ra bất kì loại giấy tờ bảo hiểm nào cả.

“Đâu, để xem… Tôi cũng không nhớ nữa.”

Hợp đồng bảo hiểm được kí vào bốn năm rưỡi trước. Đúng một năm cậu ta làm việc chung với Takaoka. Khoan hẵng nói đến tờ hợp đồng, ngay cả chuyện mình có nhận được giấy chứng nhận hay không, cậu ta còn không nhớ sao?

“Vẫn còn một người thụ hưởng nữa. Một người phụ nữ tên là Naito Kimie. Cậu có biết không?”

Lần này, biểu cảm của cậu ta có nét thay đổi, rõ hơn hẳn so với lần bị hỏi về tiền bảo hiểm khi nãy. Suy ngược lại, có nghĩa là lúc bị hỏi về Nakagawa Noburo, Mishima đã giả vờ tỏ vẻ không biết thật.

“… Naito, rồi gì nữa?”

“Kimie. Naito Kimie.”

Cậu ta nghiêng đầu ngẫm nghĩ trong giây lát.

Mishima rít một hơi, nhả đám khói hướng về con đường vô hình nào đó mà Kusaka không nhìn thấy được.

“Hình như là… ở Shimoshakujii… mà không…”

“Cậu biết được chuyện gì sao?”

Cậu ta rít thêm một hơi nữa rồi dúi điếu thuốc xuống gạt tàn.

“Ừ thì… Cũng không hẳn, chỉ là tôi nhớ mang máng lúc làm ở công trường hồi trước có nhà một ông tên là Naito, vợ ông ta hình như tên là Kimie hay sao đó.”

“Chỗ đó ở Shimoshakujii phải không?”

“Để xem, quận Naito ở Shimoshakujii… Ừ, tôi nhớ là vậy. A, nhưng mà Naito… Là khu Shimoshakujii hay quận Naito ta… Chỗ nào ấy nhỉ…”

“Cậu làm ở đó cách đây mấy năm rồi?”

“Hai, ba năm gì đó… hay là trước đó nữa ta… Nếu như có sổ tay của bác Takaoka ở đây thì tốt quá.”

Nhà của Naito Kimie ở Bắc Senju, quận Adachi. Nếu là khu Shimoshakujii ở quận Nerima thì hẳn phải là người khác rồi. Mặc dù gã vẫn chưa biết rằng liệu có phải cách đây hai ba nâm, Kimie mới chuyển đến nơi ở hiện tại để sinh sống không.

Kusaka vừa gật đầu vừa nhìn vào mặt cậu ta.

Lúc hỏi chuyện liên quan đến Nakagawa Noburo, cậu ta đã tỏ ra không có phản ứng gì, vờ vịt như không biết. Thế nhưng khi nhắc đến vụ thụ hưởng khoản tiền bảo hiểm nhân thọ, biểu cảm quả thật có chút xao động, sao đó cậu ta mới đáp lại rằng không nhớ mình có nhận được giấy chứng nhận hay chưa. Khi nhắc đến Naito Kimie, cậu ta có nhớ mang máng hình như hồi xưa đã từng làm việc ở đó với vẻ tư lự.

Nếu tất cả đều là màn kịch đã tính toán từ trước, gã phải thạt lòng khen ngợi diễn xuất tài tình của Mishima. Bằng mà ngược lại, nếu như cậu không phải giả vờ, có nghĩa là quả thật Mishima Kosuke chăng hay biết tí gì về Naito Kimie cả. Kusaka có thể cảm nhận được điều đó. Mặc dù suy cho cùng tất cả chỉ là giả thuyết dựa trên kinh nghiệm của gã mà thôi.

“…. Vậy à? Vậy nếu như cậu có nhớ ra thêm điều gì thì cứ liên lạc với chúng tôi nhé, đừng ngại.”

Mishima vâng dạ đáp lời, đoạn nói rằng có khi trong nhật kí trước đây mình có ghi chép lại gì đó, sẽ vè nhà giở ra xem thử. Kusaka hơi bất ngờ. Gã không nghĩ người như Mishima lại có thói quen ghi nhật kí.

*

Trưa ngày thứ Hai, bọn Kusaka đến viếng thăm công ty Kinoshita ở khu Todoroki, quận Setagaya.

Trụ sở của công ty là một tòa nhà ba tầng có hình chữ L không lớn cho lắm. Tòa nhà được sơn màu nâu đỏ đã cũ, khi Kusaka ngẩng lên nhìn các cửa sổ và lan can phía trên, gã có thể cảm nhận được hơi người đang sinh sống.

Khoảng sân vây quanh bức tường và tòa trụ sở không hề có bóng xe nào đang đậu. Góc tường phía bên tay phải có một dàn ống sắt khổng lồ, được dựng từ khoảng vài chục thanh sắt dài cỡ bốn mét. Nhìn kĩ mới thấy, trên mấy ống sắt dính đầy sơn và bê tông.

Văn phòng hình như nằm ngau chính diện tầng một.

“Xin thứ lỗi.”

Ngay khi mở cánh cửa bằng kính có đề tên công ty ra, gã liền gặp ngay quầy tiếp tân. Đối diện là bốn cái bàn xếp thành hình vuông. Trong phòng có ba người, hai người nữ bận trang phục lễ tân và một người nam bận vest. Phía tay phải có một cái bảng trắng, trên chép thời khóa biểu và bảng phân công nhân sự của công ty.

“Vâng ạ?”

Người nhân viên ngồi ở vị trí gần nhất với quầy lễ tân đứng dậy. Đó là một cô gái trẻ, đeo kính.

“Tôi là người của Sở Cảnh sát Thủ đô. Thành thật xin lỗi vì đã đường đột thế này, nhưng cho tôi hỏi ngài giám đốc có ở đây không?”

Cô nàng hơi nheo mắt lại, cúi đầu xin bọn họ hãy chờ một chút rồi đi vè phái cánh cửa bên tay trái, giơ tay gõ cửa rồi mới mở ra, thông báo cho người bên trong biết rằng có khách đến.

Ngay lập tức, một người đàn ông tầm hơn 55 tuổi với chiều cao trung bình xuất hiện.

“Vâng, có chuyện gì vậy?”

Tuy đôi chân mày ông ta có hơi chau lại thật, nhưng biểu cảm không có vẻ gì là khó chịu.

“Thành thật xin lỗi vì đã đường đột đến đây thế này. Tôi là người của Sở Cảnh sát Thủ đô. Hiện tôi muốn hỏi ông một vài chuyện, liệu ông có thời gian không?”

Gã vừa giơ phù hiệu ra vừa thông báo với giọng điệu từ tốn nhất có thể.

Đối phương chỉ ừ một cái rồi gật đầu.

“Tôi là Kinoshita, giám đốc ở đây… Xin hỏi, cụ thể là anh muốn hỏi chuyện gì vậy?”

“Ừm, tôi muốn hỏi ông về vụ tai nạn hai tháng trước khiến cho Nakagawa Noburo mất mạng, và cả cái chết chín năm trước của một người tên là Mishimaf Tadaharu.”

Rốt cuộc ông ta cũng lộ vẻ khó xử.

“Hả…? Vậy thì, trước tiên hai vị cứ ngồi xuống đã. Yashiro, mang trà ra đây.”

Sau khi ra lệnh cho người nhân viên đầu tiên trò chuyện với bọn Kusaka, Kinoshita mời hai người họ bước vào căn phòng ông ta ở khi nãy. Phòng của giám đốc toát ra vẻ sang trọng với bộ trường kỷ và bàn làm việc bằng gỗ trông vừa bền lại vừa đắt tiền. Chỉ có điều, ô cửa sổ trong phòng hướng ra khu nhà hàng xóm nên trông rất tối tăm.

Phía sau lưng bộ trường kỷ có một bức tranh sơn dầu họa núi Phú Sĩ, trước bàn làm việc thì được trang trí một bức hoành phi khắc bốn chữ Hán “sơ chí quán triệt”¹

1. Tức “dám nghĩ dám làm”

Sau khi trao đổi danh thiếp với nhau, Kinoshita liền mời bọn Kusaka ngồi xuống.

Một lát sau, nhân viên mang trà vào.

“… Xin phép.”

Người nữ nhân viên tên Yashiro trong một khoảnh khắc nhìn Kusaka như muốn nói điều gì đó, nhưng rốt cuộc, cô nàng chỉ cúi đầu chào bọn họ rồi bước ra ngoài.

Kinoshita nhấp trà với vẻ mặt đăm chiêu, đoạn tự mình mở lời trước.

“… Về hai vụ việc khi nãy anh nhắc đến, cảnh sát đã điều tra kĩ càng và kết luận rằng đó chỉ là tai nạn thôi mà.”

“Ừm, tôi biết. Nhưng hôm nay, tôi muốn hỏi ông về những chuyện xảy ra sau tai nạn kia.”

“Sau… tai nạn ư?”

Kusaka gật đầu, đôi mắt không rời khỏi khuôn mặt của Kinoshita.

“Công ty Kinoshita có đăng kí cho ông Mishima Tadaharu một khoản tiền nhân thọ trị giá mười hai triệu yên, và sau vụ tai nạn đã trở thành bên thụ hưởng số tiền ấy…”

“Cái đó là theo lẽ…”

Đương nhiên thôi mà, nhưng Kusaka đã giơ tay lên cắt lời Kinoshita.

“Tôi hiểu điều đó. Với môi trường làm việc ngoài công trường thế này, quý công ty có lo lắng âu cũng là điều đương nhiên. Vả lại, việc đền bù cho gia quyến của nhân viên trong công ty cũng là điều cần thiết.”

Ánh mắt của Kinoshita lia ra mép bàn.

“Ngoài ra, trước khi qua đời, Mishima Tadaharu đang ôm một khoản nợ gần mười triệu yên. Ông có biết chuyện đó không?”

Kinoshita khẽ hít vào một hơi, đoạn gật đầu.

“Ừ thì… bên phía cảnh sát cũng có nói cho tôi biết…”

“Vậy về phần Nakagawa Noburo thì sao? Cảnh sát có nói cho ông biết rằng ông ta vốn dĩ cũng đang khó khăn vì nợ nần chồng chất không?”

Tiếng thở dài run rẩy.

“Sao đây ta… Tôi cũng không nhớ nữa.”

“Sao cơ? Mới có hai tháng trước thôi mà… Vậy ai là người biết rõ chuyện này nhất?”

Ông ta bỗng dưng ngẩng mặt lên, nhưng ánh mắt vẫn không dám nhìn thẳng vào mặt Kusaka.

“Những chuyện như vậy, tôi nghĩ rằng ở đây không ai biết rõ đâu…”

Cặp mắt ông ta chuyển động liên hồi. So với nhân viên của công ty Nakabayashi, rõ ràng vị giám đốc này dễ chột dạ và ngân thơ hơn hẳn.

“Trong công ty, người phụ trách những chuyện liên quan đến tiền bảo hiểm và phúc lợi lao động chính là giám đốc đây, đúng không?”

Không phải. Ông ta theo phản xạ lỡ miệng thốt ra.

“Vậy thì là ai?”

Rõ ràng là ông ta do dự không muốn nói.

“… Trong công ty có mười bảy nhân viên, trong đó mười hai người là công nhân làm việc ngoài công trường, tính thêm cô Yashiro khi nãy mang trà vào nữa, vậy là chỉ có bấy nhiêu người phụ trách công việc thôi phải không?”

“À không, cô ta là…”

“Vẫn còn một nữ nhân viên nữa, chưa kể đến người nam mặc vest khi nãy ở bên trong.”

Gã ngưng lại một lúc. Đôi mắt của Kinoshita vẫn dán chặt vào chính giữa mặt bàn, chẳng hiểu ông ta đang suy nghĩ đến chuyện gì trrong đầu.”

Trong góc phòng đối diện với chiếc bàn gỗ có đặt một bàn cờ shogi dày cỡ 15 centimete ngay trên sàn. Có lẽ trong tâm trí Konoshita bây giờ, tình thế hiện thời cũng giống như thế bí trên bàn cờ shogi vậy, và ngài giám đốc cũng đang nỗ lực hết sức hòng tìm kiếm nươc cờ tiếp theo giải vây cho mình.

Mấy chuyện liên quan đến bảo hiểm là do vợ tôi phụ trách. Vậy ông có thể mời bà ấy ra đâh được không? Hiện thời bà ấy đang ra ngoài có việc. Mấy giờ sẽ quay về? Chờ đến tối cũng không thấy về đâu. Bà ấy đang đi du lịch ạ? Đi đâu cơ? À không, cái đó thì…

“Sao vậy, giám đốc Kinoshita?”

Gã đã điểm trúng huyệt rồi chăng? Khuôn mặt của Kinoshita cang lúc càng méo mó khổ sở.

Ông ta thọc tay vào túi áo trong, khẽ tắc lưỡi.

“… Xin… xin thứ lỗi.”

Kinoshita đứng dậy, cầm gói thuốc rời khỏi bàn. Thuốc lá Peace. Ông ta ngậm một điếu vào miệng rồi bóp dẹp gói thuốc màu kem lại. Hình như đó là điếu cuối cùng.

Sau khi chăm điếu thuốc lên bằng cái bật lửa để trên bàn, ông ta nhả ra một làn khói dày đặc. Điều ấy có vẻ như cũng giúp ông ta bình tĩnh lại đôi chút.

“Thật ra thì… mấy vụ liên quan đến bảo hiểm… là do bên hành chính phụ trách… Anh ta tên là Tobe.”

“Có phải người đàn ông đang ở bên ngoài không?”

“… Không phải. Hôm nay anh ta không đến công ty.”

“Xinh nghỉ à?”

Lắc đầu.

“… Thì, làm về ba cái vụ đó đòi hỏi tính chuyên môn… Tóm lại là khác với đám lính làm ở công trường lắm…”

“Khi nào anh ta sẽ quay về?”

“Để xem… Hôm nay thì có hơi…”

“Vậy còn ngày mai thì sao?”

“Ừ thì…”

Kinoshita đáp lại rằng không biết khi nào Tobe sẽ quay về, cũng không có cách nào liên lạc được. Dĩ nhiên điêif này khiến Kusaka đâm ngờ vực, nhưng gã cũng không muốn đặt thêm câu hỏi nào.

Bởi lẽ tên họ và tuổi tác của nhân vật ấy, gã đã xác định được từ trước rồi.

Tobe Makio, 41 tuổi, hiện đang sống ở khu Yutenji thuộc quận Maguro.

*

Sau khi nhắn nhủ về lần viếng thăm tiếp theo, bọn Kusaka rời khỏi công ty Kinoshita.

“… Tổ trưởng à, sao anh không đào sâu thêm nữa?”

Satomura vừa nhìn vào khuôn mặt của Kusaka vừa nhỏ giọng.

“Có lẽ nguyên tuần này, tên Tobe ấy sẽ không đến công ty đâu.”

Sao cơ, Satomura buột miệng.

“Lúc đi ra, tôi có kiểm tra lại mấy cái bảng tên trên khung điểm danh ghi trên bảng trắng. Có tên Yashiro, Kawakami, Niki. Tên Niki cũng trùng màu đỏ với Yashiro, vậy có nghĩa Niki chính là nữ nhân viên còn lại. Kawakami là người nam bận vest kia. Bảng tên của Kinoshita, tức là giám đốc công ty, lại không được gắn lên bảng. Các nhân viên còn lại đều được phân qua khung điểm danh ở công trường. Còn lại tên của một người, Ito. Cột tên của người ấy trống không, vậy có nghĩa hoặc người ấy đã nghỉ việc ở công ty, hoặc đang có phép nghỉ ở nhà. Bảng tên của Tobe, anh có biết gắn ở đâu không?”

Không biết, Satomuar lắc đầu.

“Được gắn dưới ngày 26. Tấm bảng ấy được ghi từ đầu tháng, vậy có nghĩa ngày 26 ấy là từ tháng trước rồi. Bảng tên của các nhân viên khác đều cho thấy họ có mặt ở công ty hay đang ở ngoài công trường, đã nghỉ việc hay đang có phép ở nhà, duy chỉ có mỗi tên của Tobe lại được gắn với một ngày tháng cố định… Tôi nghĩ nhất định chi tiết ấy phải mang ý nghĩa nào đó.”

Đúng lúc ấy, phía sau lưng bọn họ cất lên tiếng gọi.

Do không có lý nào tiếng gọi ấy lại phát ra từ ngay trước mặt mình nên hai người họ bèn ngoái đầu lại, lập tức trông thấy người đang đứng đằng đó là cô nhân viên ban nãy trong văn phòng. Cô nàng khoác một chiếc áo khoác màu xanh rêu, miệng thở ra làn hơi trắng xóa.

“Vâng, có chuyện gì sao?”

“À, xin hỏi… Ừm, tôi có chuyện muốn nói với hai người. Là về Tobe.”

Tròng kính của Kusaka bỗng dưng bị sương phủ trắng xóa.

Thế là trong vô thức, gã cứ đứng nhìn chòng chọc vào cô nàng mãi không thôi.

*

Do cô nàng bảo rằng mình có thể nói chuyện trong khoảng một tiếng đồng hồ, nên cả ba người liền đi ra quán nước gần đó, gọi luôn ba ly cà phê.

“Tôi muốn kể cho hai người nghe về Tobe…”

Cô nàng ực một hơi hết luôn ly nước, đoạn dáo dác nhìn ngó xung quanh.

“… Trước đó tôi có nghe lén một chút… Chuyện Tobe có liên quan đến vụ tiền bảo hiểm là sao vậy ạ?”

Thật ra cái tên ấy khi nãy Kusaka cũng mới được nghe lần đầu, bị hỏi thế này…

“À không, cũng không có gì đâu?”

“Hắn ta không bị bắt sao?”

Cô nàng vẫn còn trẻ thế này, lại còn đang đi làm nữa, chẳng phải nên học hỏi phép cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói của mình sao?”

“… Tại sao cô lại nghĩ rằng anh ta nên bị bắt?”

Ngay lập tức, cô nàng liền cầm ly cà phê lên. Hình như do cô nàng không thích tròng kính mình bị hơi nước phủ mờ, nên rốt cuộc bèn đặt cái ly sang bên.

Đôi mắt dán chặt vào mặt nước đen ngòm.

“… Bởi vì hắn ta là một gã khốn nạn. Tên Tobe ấy…”

“Khốn nạn? Ý cô là sao?”

“Hắn ta là xã hội đen.”

Tobe Makio là… xã hội đen sao?

“Chuyện đó nghe có vẻ không ổn nhỉ… Theo như chúng tôi quan sát thì, Kinoshita chỉ là một công ty bình thường, vậy tại sao lại đi thuê một gã xã hội đen như vậy?”

Cô nàng khẽ thở ra một hơi, dường như là để kiềm chế sự hồi hộp.

“… Hai vị điêif tra viên đây có biết công ty Nakabayashi không?”

Bất giác, Satomura và gã cùng nhìn nhau.

“Có, chúng tôi có biết.”

“Chức sắc trong công ty đó toàn là dân xã hội đen cả.”

Con bé này biét cả chuyện ấy luôn sao?

“… Ừ thì, chuyện như vậy… nghe đồn rằng cũng có. Nhưng như vậy thì có liên quan gì đến Tobe?”

“Chính thức thế nào thì tôi không rõ, nhưng hắn ta vốn dĩ là nhân viên được chuyển đến từ Nagabayashi. Ngay cả hắn cũng nói thế mà.

Ra là vậy.

Gã đã có thể chắp nối được vài sự việc lại với nhau trong đầu rồi.

Yashiro lại tiếp.

“… Thật ra tôi cũng không rõ lắm, nhưng từ trước đến giờ một tuần hắn ta chỉ đến công ty có một, hai lần thôi. Mà dẫu có đến đi chăng nữa cũng chả bao giờ đụng tay đến việc gì…”

“Hôm nay chúng tôi cũng không thấy anh ta đâu.”

“Ừm… Đã mấy ngày rồi hắn không đến công ty.”

Từ khi nào anh ta không đến công ty nữa?”

Cô nàng bẻ bẻ ngón tay mình lên phần đầu gối.

“Hồi thứ Tư tuần trước cũng có ghé qua một chút… thì phải.”

Vậy suy đoán khi nãy của gã về ngày 26 tháng trước đã trật rồi sao? Thế nhưng, thứ Tư tuần trước tức là ngày 3 tháng Mười Hai, đúng vào cái ngày Takaoka bị sát hại. Sau ngày đó, gã Tobe lại không thấy đến công ty…

Cũng có khi chỉ là trùng hợp, nhưng đây quả là một chi tiết thú vị.

“Anh ta không bao giờ đụng tay đến việc gì là sao?”

Cô nàng nghiến răng nghiến lợi, đoạn gật đầu với vẻ phẫn uất.

“… Hắn ta lúc nào cũng tự tiện vào phòng thay đồ của đám con gái chúng tôi, thay vì chào hỏi cho đàng hoàng, hắn ta lại có hành vi quấy rồi của phường dâm tặc… Tay chân hắn táy máy sờ mó chúng tôi cũng là chuyện thường ngày như cơm bữa… Do tôi muốn giúp đỡ cho giám đốc nên ráng gồng mình chịu đựng, nhưng có một hôm giám đốc dẫn con gái theo… Con bé nói là mình không bị gì, nhưng tôi nghi lắm, có lhi nó cũng bị… rồi không chừng. Tôi…”

Cô nàng cầm ly cà phê lên uống, có vẻ như là để lấy lại bình tĩnh.

“… Hắn ta đã hơn 40 tuổi rồi mà lúc nào cũng hôi hám mùi rượu, đã vậy lúc có mặt mấy người phụ trách việc ngoài công trường hắn còn chả thèm đến… Gây gổ với hơn sáu mươi công nhân, còn dùng vũ lực với phụ nữ. Loại đàn ông như vậy…”

“Tại sao giám đốc Kinoshita lại cho phép người như vậy vào công ty mình?”

Đôi mắt cô nàng cụp xuống với vẻ chua xót.

“Chuyện đó tôi cũng không rõ… Nhưng có một hôm giám đốc đi vắng, tôi nghe thấy trên tầng hai có tiếng cãi nhau… Sau đó, tên Tobe ấy vừa đi xuống vừa cười ha hả, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì rồi, vậy mà… Vợ của giám đốc vẫn còn trẻ lắm, lại là một người rất xinh đẹp… Có khi đã bị hắn ta hãm hại cũng nên, vậy nên giám đốc mới không thể… đuổi cổ tên khốn nạn ấy được.”

Kusaka vừa thầm nghĩ đây đúng là một câu chuyện khó nuốt, vừa từ từ chắp nối lại ấn tượng của bản thân về cái gã tên Tobe Makio này.

“Gặp phải những chuyện như vậy, tại sao cô lại không nghỉ việc ở Kinoshita?”

Ngay lập tức, Yashiro tỏ ra vô cùng giận dữ nhướng đôi mày lên.

“Chuyện như vậy…! Thật ra thì ngoại trừ gã Tobe đó, còn lại mọi người trong công ty đều rất tử tế. Những người làm việc ngoài công trường này, anh Kawakami bên phòng Kế toán này, vợ của giám đốc này, ai trong đó cũng là người tốt cả. Nếu chỉ có mỗi mình tôi chạy trốn thì…”

Cô nàng nhoài người qua bàn.

“Cảnh sát các vị không thể nào gông cổ hắn ta sal?”

Kusaka đành phải lắc đầu trước câu hỏi ấy.

“Bây giờ thì không thể. Nhưng nếu mọi người phơi bày tình cảm của mình ra rồi đệ đơn kiện lên Sở Hình sự, tôi dám chắc rằng chúng tôi sẽ không tiếc công giúp đỡ. Thế nhưng, mọi người lại không muốn… làm như vậy sao?”

Đôi vai ủ rũ không còn chút sức lực nào.

“Quả nhiên… là không thể mà.”

Nhưng nhờ có hôm nay, Kusaka mới hiểu ra được nhiều chuyện.

Tobe đến làm việc ở công ty Kinoshita dưới danh nghĩa nhân viên được Nakabayashi thuyên chuyển đến để phụ trách công việc liên quan đến kí kết hợp đồng bảo hiểm. Rất có khả năng hắn ta có can dự đến vụ nghi án gian lận tiền bảo hiểm của Mishima Tadaharu và Nakagawa Noburo. Còn về vụ sát hại Takaoka Kenichi, gã vẫn chưa thể kết luận được liệu tên Tobe ấy có liên quan gì đến hay không, nhưng Kusaka không thể gượng ép bản thân phủ nhận khả năng hắn ta vô can được.

Hơn nữa, ba ngày sau khi Takaka bị sát hại, Tobe không hề xuất hiện ở Kinoshita.

“… Yashiro này, việc đệ đơn kiện Tobe về những hành vi của hắn sẽ có nhiều khó khăn, và cũng có khả năng tòa sẽ xử thua mọi người. Nhưng hiện tại, gã Tobe ấy đang bị chúng tôi điều tra vì có dính dáng đến một vụ án, nên rất có khả năng hắn ta sẽ bị tóm cổ sớm thôi.”

Đôi tròng mắt đen láy mở tròn xoe.

“Bởi vậy nê, cô Yashiro này…”

“Vâng ạ…”

“Tôi có một vài việc muốn nhờ đến sự giúp đỡ của cô.”

Cô nàng gật đầu với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

“Trước tiên, xin cô hãy cho chúng tôi biết số điện thoại của gã Tobe ấy. Rồi sau đó cô liên lạc với hắn ta, bảo là có chuyện cần hắn về công ry. Nếu như hắn chịu bắt máy và đến công ty, xin cô hãy gọi điện báo cho chúng tôi biết ngay. Trường hợp hắn ta đột nhiên xuất hiện, cũng xin cô lập tức báo chúng tôi, chúng tôi sẽ đến công ty của mọi người ngay. Nếu có thể, cô nên viện ra lý do nào đó để cản bước hắn ta lại trong lúc chờ chúng tôi đến… Cô làm được không, Yashiro?”

Yashiro sau khi nói rằng mình đã hiểu, liền cầm điện thoại lên gọi cho ai đó.

“… A, bé Sae đó phải không? Chị, ừm… không sao. Giờ chọ đang nói chuyện với mấy người cảnh sát tí. Nè, em email cho chị số điện thoại của anh Tobe qua liền được không? Ừ, mấy anh cảnh sát nhờ đó… Ừ, được mà… Cảm ơn em nhiều nha. Tạm biệt.”

Chẳng mấy chốc mà điện thoại của Yashirođax vang lên giai điệu quen thuộc, ngay cả Kusaka cũng biết. Ca khúc của nhóm The Beatles. Nhưng gã đã quên mất tên bài hát ấy rồi.”A, đến rồi đến rồi… Điện thoại của anh có bắn dữ liệu hồng ngoại¹ được không?”

1. Truyền phát dữ liệu bằng tia hồng ngoại (IrDA – Infrared Data Association) là một dạng dịch vụ truyền phát dữ liệu nhanh chóng qua tia hồng ngoại, với khoảng cách tối đa là 1 mét, và chỉ có thể truyền phát email, số điện thoại hoặc địa chỉ hòm thư, không như Blutooth có thể truyền phát khối dữ liệu lớn hơn nhiều (nhạc, hình ảnh,…) trong phạm vi 10 mét.

Lúc gã đáp lại rằng không biết dùng chức năng ấy thế nào, cô nàng bèn chưng ra bộ mặt chưng hửng.

Lúc quay sang hỏi thì Satomura bảo là có biết.

Kusaka xấu hổ đến mức đỏ cả mặt.

3.

Mấy ngày nay nhờ có sự giúp đỡ của giám đốc Suzuki Taichi bên công trường thương mại địa ốc Suzuki, Reiko mới được dịp thẩm vấn trực tiếp những người trước đây từng sinh sống cùng thời với Takaoka Kenichi ở khu Nam Hanabatake.

Bạn học thời tiểu học, bận học thời cấp hai. Hoặc là các bậc đàn anh đàn em trên dưới một hai khóa. Thế nhưng trong số ấy chẳng có lấy một ai quen biết với Takaoka Kenichi trước cái thời di dời.

“Hồi còn nhỏ, cậu ta cứ mang lại cảm giác mờ nhạt thế nào ấy.”

“Là kiểu người không được ai để ý đến sự tồn tại nhỉ.”

“Hay khóc nhè, dễ bị bắt nạt nữa.”

“… Cũng có đứa tên Takaoka nữa hả?”

Dẫu cho cô có đưa ảnh ra cho họ xem, cũng chẳng ai nhớ được gì.

Hóa ra thời thơ ấu của ông ta là như thế này sao…?

Lẽ đương nhiên Reiko vẫn muốn tiếp tục thẩm vấn bọn họ. Nhưng dù gì cũng là chuyện của hơn chục năm trước. Giả như bọn họ có biết về cửa hiệu Takaoka chuyên bán quà vặt cùng các món đồ chơi của hai vợ chồng già đi chăng nữa, cũng không đến nỗi nhớ ra đứa con trai nhà ấy. Cô chỉ thẩm vấn những người hàng xóm được như vậy thôi.

Giữa lúc ấy, Reiko lại nhận được cuộc gọi từ Suzuki.

‘… Cái tiệm mì Soba cách nhà Takaoka hai căn mà mấy hôm trước tôi nhắc với cô, chuyên nấu mì Sarashina ấy, giờ tôi liên lạc được với con trai nhà đó rồi này.’

Cô vội vã nhờ bác ta thu xếp với anh con trai ấy một cuộc hẹn. Và thế là cả hai bên quyết định sẽ gặp nhau ở khu Shinjuku. Địa điểm là ở một cửa hàng cùng dãy với nhà sách Kinokuniya.

Sau khi ươsc vào cửa, Reiko liền gọi cho số điện thoại liên lạc với mình để sắp xếp buổi gặp mặt này. Ngay lập tức, từ phía ghế ngồi kế bên cửa sổ hướng ra đường phố Shinjuku, một người đàn ông quay mặt nhìn cô. Reiko vừa bước lại gần với tư thế gập người cúi chào vừa mở lời:

“Xin thứ lỗi, cho hỏi anh có phải là Sawai Yuji không ạ?”

Trông anh ta khoảng chừng 35, có vẻ như thuộc tuýp người lịch sự đáng mến.

“Vâng, tôi là Sawai đây… À, cô đây là Himekawa phải không?”

Reiko cùng với Ioka trao đổi danh thiếp với Sawai, rồi sau đó ngồi xuống bên ghế đối diện. Tấm danh thiếp đề tên nơi anh ta đang làm việc là bộ phận nhân sự thuộc một công ty dụng cụ gas khá nổi tiếng. Về điểm này trí nhớ của giám đốc Suzuki cũng tương đối chính xác.

Bởi vì Sawai gọi cà phê, nên bọn Reiko cũng bắt chước gọi cà phê.

“… Sao tự dưng mọi người lại muốn hỏi về anh Ken nhà bán bánh kẹo vậy?”

“Ừm, anh Sawai đây có thân thiết với ông Takaoka Kenichi không?”

Ngay đúng lúc anh ta tính mở miệng ra kể, thì người nữ phục vụ lại bưng cà phê đến, thành ra câu chuyện bị ngắt quãng giữa chừng một lúc.

“… Thành thật xin lỗi, nhưng trước hết anh có thể cho chúng tôi hỏi tuổi được khômg?”

Sawai mỉm cười, đoạn đáp lại rằng mình 36. Nhưng trông anh ta lại chẳng có vẻ gì là 36 tuổi cả. Nhìn qua có khi chỉ lớn hơn Reiko độ hai ba năm gì đó thôi. Người khác nhìn vào cứ tưởng anh là người mẫu hay diễn viên ấy chứ.

“Vậy có nghĩa là… anh kém Takaoka năm tuổi.”

“Phải ha. Nhưng hồi còn nhỏ tôi được ảnh chăm dữ lắm. Lúc vào lớp 1, tôi lúc nào cũng theo ảnh miết.”

“Ông Takaoka là người thế nào ạ?”

Một nụ cười đầy ẩn chứa nhiều sự tình nở trên môi Sawai.

“Nói sao thì nói, mặc dù hồi đó ảnh là đứa hay vừa rụt rè lại vừa nhút nhát, nhưng đối với tôi ảnh giống như một người anh, rất chu đáo và hiền từ. Ảnh học môn Ngữ văn rất giỏi… thế là cứ đến kỳ nghỉ hè lại nhắc tôi, nè, không phải em còn bài tâoj làm văn chưa làm sao. Nhưng rốt cuộc đa số bài văn của tôi đều được anh Ken làm cho hết… Ảnh giống như con mọt sách vậy, đọc rất nhiều. Mấy bài tập làm văn lớp 1 ảnh làm cho tôi đều có vốn từ vựng của cả lớp 1 lẫn lớp 2 luôn. Thật tình là ảnh giúp tôi nhiều lắm… Tôi chỉ có việc chép nguyên văn lại vào giấy làm bài của mình thôi. Hồi đó, ảnh chăm lo cho tôi thật là tốt.”

Lời kể này cũng trùng khớp với chuyện Takaoka mướn Mishima Kosuke vào làm chung với mình, lại còn đối xử như con ruột. Nhưng Reiko lại không ngờ rằng Takaoka học giỏi môn Ngữ văn đến thế, hơn nữa còn thích đọc sách. Thật khác xa hoàn toàn với hình ảnh một Takaoka hành nghề thợ mộc.

“… Vậy anh có được ông ấy giúp đỡ cho mấy bài thủ công mỹ nghệ không?”

Sawai lắc đầu.

“Không đâu, anh Ken dở mấy môn đó lắm. Tôi thì lại khéo tay nên bài tập môn thủ công đều tự mình làm. Cơ mà do ảnh lớn hơn tôi năm tuổi lận, nên không có chuyện nhờ tôi làm bài tập giùm mình đâu.”

Takaoka mà… dở việc thủ công ư?

Chẳng biết có phải do vẻ mặt của Reiko với Ioka hiện giờ có vẻ ngờ vực hay không mà đến cả Sawai cũng phải lo lắng nhìn hai người.

“À, xin hỏi, anh Ken… ảnh đã làm gì sao?”

“À, không… Việc đó chúng tôi sẽ nói với anh sau.”

Phải rồi. Cô chưa bao giờ dám nói với giám đốc Suzuki về cái chết của Takaoka Kenichi, vậy nên chắc hẳn Sawai cũng chưa hay biết đến sự tình này.

Mọi người dừng cuộc trò chuyện lại rồi cầm ly cà phê lên. Ba người bọn họ vừa uống cà phê vừa nghỉ xả hơi một chút.

“… Vậy, lần cuối cùng anh Sawai gặp ông Takaoka là khi nào vậy?”

Khuôn mặt Sawai bỗng dưng sa sầm.

“Cái đó thì… Có lẽ là một hai tuần trước khi nhà anh ấy bị di dời thì phải.”

Lúc được hỏi chi tiết về sự việc, Sawai gật đầu với vẻ đau khổ.

“Lúc đó… so với bây giờ cũng hơn mười hai năm rồi. Khi ấy, tôi còn bận việc kinh doanh, phải lái xe đi đây đi đó khắp nội thành.”

“Vậy còn tiệm mì soba thì sao ạ?”

“Bị dẹp tiệm… Do có người bị ngộ độc thức ăn…”

Lúc thấy Reiko gật gù bảo, “Chuyện ấy tôi cũng có nghe.” Sawai tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô nói rằng do lúc nói chuyện phiếm với giám đốc Suzuki đã được kể cho, Sawai mới nở một nụ cười hoài niệm.

“… Tóm lại là vì vụ việc ấy nên bố mẹ tôi phải mất cửa tiệm trong sự ngỡ ngàng, tôi lúc ấy chỉ là một thằng làm công ăn lương, không thể chịu được cái tin ấy. Nhưng dù sao hai đứa em gái cũng đã tìm được việc làm, thôi thì xem như trong họa có phúc. Nhờ vậy nên học phí của hai đứa nó cũng không đến nỗi không kham được.”

Anh ta cụp mắt xuống rồi thở hắt ra.

“… Cơ mà, vì mấy chuyện như vậy nên tôi cũng thấy lo cho mọi người trong khu. Thế là thi thoảng tôi cũng đi lòng vòng đến mấy nhà kinh doanh gần đó xem sao, nhưng nhà nào cũng tắt đèn tối thui, im lìm như chết hết cả rồi, nhìn cả khu chẳng khác nào nghĩa địa. Vậy mà giữa cái nơi như thế, nhìn kỹ lại, tôi mới thấy còn một nhà mở điện sáng trưng. Chính là hiệu bánh kẹo Takaoka ấy. Tuy bác trai, bác gái mất cả rồi, nhưng tôi nghĩ chắc vẫn còn anh Ken ở nhà. Tôi nhớ chuyện hồi xưa lắm… Vậy nên tôi đậu xe gần đó rồi vào hỏi thăm.”

Cô lại nhớ đến lúc mình ghé vào vài cửa hiệu xung quanh khu vực chung cư mới xây ấy, quả thật nhà nào nhà nấy cũng đều tắt đèn tối thui. Nói rằng khu phố ấy như nghĩa địa cũng hơi quá, nhưng quả thật hình ảnh đìu hiu như vậy khiến người ta nhớ đến khung cảnh nghèo khó của thời Showa¹. Đương nhiên cảnh vật ấy vẫn thuộc thời Heisei.

1. Người Nhật dùng niên hiệu của thiên hoàng để đánh dấu năm. Thời Showa (昭和 Chiêu Hòa) là từ cuối năm 1926 cho đến đầu năm 1989, được đặt theo niên hiệu của thiên hoàng Hirohito. Tương tự thời Heisei (平成 Bình Thành) bắt đầu từ ngày thiên hoàng Hirohito băng hà và hoàng thái tử Akihito lên kế vị, kéo dài từ đầu năm 1989 cho đến nay. Năm 2017 là năm Heisei thứ 29.

“Tôi nghĩ nếu la lớn lên gọi tên anh Ken mà lại nhầm với đám xã hội đen thì nguy, nên ban đầu chỉ dám nhỏ tiếng, nói rằng em là Sawai đây, Yuji con của chủ tiệm mì soba đây, rồi thì bấm chuông, đập cửa, nhưng chẳng thấy ai ra. Mà mấy nhà hàng xóm xung quanh vẫn còn, con đường ấy hồi còn nhỏ tôi rất hay đi qua… Vậy nên tôi băng ngang qua một con hẻm ra phía cửa sau, thấy được cửa sổ phòng khách bên trong. Nhưng mà lúc đó…”

Khuôn mặt của Sawai trở nên méo mó.

“… Đối diện phòng khách và phòng tắm có một cái hành lang, lúc đó… tôi trông thấy anh Ken đang quỳ gối ngoài đó, hai tay siết chặt lấy con dao, mắt mở chằm chằm nhìn ra ngoài…”

Trong thoáng chốc, Reiko cứ tưởng lúc ấy Takaoka đã ra tay sát hại ai đó. Nếu là như vậy thật thì cô đã có nhân chứng mục kích ngay tại đây. Nhưng có vẻ như mọi chuyện không phải như thế.

“Tôi cứ nghĩ là ảnh đã chết rồi, cơ thể cứng đơ ra. Thế là tôi đập cửa, vừa đập vừa hét anh Ken, anh Ken. Nếu không để ý thì chắc lúc đó tôi đã đập bể kính cửa sổ rồi. Nhưng mà… anh Ken quay về phía tôi. Lúc đầu, tôi cứ tưởng ảnh không biết tôi là ai, nhưng lúc tôi nói với ảnh, ‘Là em nè, Yuji nè’, thi tự nhiên… Nói nghe thì kì, nhưng lúc đó nhìn ảnh như đang giả ngây giả dại ấy, rồi còn phá lên cười rất kì quái, từ từ đi về phía tôi…”

Lần này, tiếng thở dài của anh ta nghe còn nặng nề hơn ban nãy.

“… Thế là ảnh ra ngoài hành lang mở cửa cho tôi, nhưng trong tay vẫn lăm lăm con dao… Nó rỉ sét đến nỗiđor chét, đáng lẽ nên bị vứt đi mới phải. Tôi hét lên, anh cầm con dao đó tính làm gì vậy hả, thì ảnh…”

Anh ta ngập ngừng một lúc, dường như là để trấn tĩnh bản thân.

Thậm chí đến cả Ioka cũng phải chăm chú lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc.

“… Ảnh muốn mài con dao, nhưng lại không kiếm ra đá mài… Ảnh kiếm mãi kiếm mãi không thấy cục đá mài đâu, thế là bật khóc như con nít… Chứng kiến cảnh tượng ấy, tôi thực sự rất khổ tâm. Hai người có biết công ty bất động sản Nakabayashi phụ trách việc di dời khu đó không?”

Reiko gật đầu.

“Anh Ken lúc đó… hơi khác. Ảnh nhậu say rồi gây lộn với tôi, nhưng mà tôi cứ có cảm giác ảnh khác khác thế nào đó. Bởi vì… anh không phải kiểu người uống rượu say rồi gây lộn. Tuy ảnh có nhút nhát thật, nhưng tính tình lại rất điềm đạm. Bởi vậy nên tôi nghĩ có khi ảnh đã gặp chuyện cũng nên, chuyện gì đó kinh khủng lắm… Cái công ty Nakabayashi ấy ngay cả thủ đoạn gán tội thực phẩm có độc cho nhà tôi còn dám làm, nên tôi nghĩ, có khi nào…”

Nghe đến đó, Reiko không khỏi cảm thấy kì lạ.

Không phải kiểu người thích gây lộn. Hơn nữa lại dở việc thủ công. Bạn bè cùng lớp ai cũng có ấn tượng mờ nhạt về Takaoka, còn bảo rằng ông ta hay bị bắt nạt. So với hình ảnh của một Takaoka thợ mộc lành nghề, như người cha che chở bảo bọc cho Mishima Kosuke thì có quá nhiều điểm mâu thuẫn.

Nét mặt Sawai đột nhiên trở nên xấu hổ.

“Ừ thì… cũng là chuyện hơn chục năm trời rồi, nên đại khái… chuyện này chắc bây giờ cũng không tính đâu ha.”

“Hả?”

Anh ta liền bật lên tiếng cười thẹn rồi cúi đầu xuống.

“… Hồi sau, tôi với anh Ken có đi uống với nhau. Tóm lại là… lúc lái xe về tụi tôi có hơi xỉn.”

Reiko vừa quẳng cho anh ta một cái lườm nhẹ hẩng vừa nở một nụ cười.

“Lần sau anh nhớ cẩn thận hơn nhé.”

“Dĩ nhiên… Mà giờ thì tôi cũng không còn tật đó nữa.”

Reiko còn nói thêm rằng dạo này chuyện lái xe khi say xỉn bị phạt nghiêm lắm. Sawai liền đáp lại rằng, “Phải thế thôi nhỉ.”rồi giơ tay gãi đầu.

Hế nhưng ngay lập tức, biểu cảm của anh ta lại trở về vẻ sa sầm.

“… Mà, lúc tụi tôi đi uống với nhau… tôi nghe được nhiều chuyện lắm. Nào là chuông điện thoại reo hoài không dứt, nào là đã đổi số di động nhưng vẫn bị quấy phá. Quá đáng nhất là kẻ nào đó đã nhét xác mèo chết vào hòm thư nữa”

Mỗi lần nghe những chuyện như thế này, lúc nào Reiko cũng cảm thấy phẫn nộ. Không chỉ là với đám thủ phạm, mà còn cả với người bị hại nữa. Có thể nói rằng cô cảm thấy rất bực mình.

“Gặp những chuyện như vậy, mọi người có thể tìm đến cảnh sát mà.”

Nghe nói thế, Sawai lần đầu tiên trừng mắt nhìn cô. Reiko đanh phải cúi xuống nhìn tấm danh thiếp khi nãy mới vừa nhận được để trốn tránh ánh mắt ấy.

“Cô Himekawa đây… là người của sở cảnh sát ở khu hành chính Kasumigaseki phải không?”

Dạo gần đây, có vẻ như nhờ ảnh hưởng của phim ảnh nên đại đa số người dân cũng bắt đầu nhận thức được sự khác biệt giữa Tổng bộ và những sở cảnh sát khác. Lẽ dĩ nhiênn, Sở cảnh sát Thủ đô thì làm sao mà giống với mấy đồn sở bình thường kia được.

“… Vâng, đúng vậy…”

“Người cảnh sát viên cao cấp như cô đây có lẽ không biét thật, nhưng đám cảnh sát ở khu chúng tôi quả thật rất quá đáng. Lúc phát hiện ra xác mèo chết, tụi tôi có gọi tuần tra từ đồn xuống, nhưng bọn họ cũng chỉ ghi chép qua loa cho xong chuyện. Công tác điều tra cũng trễ nãi sơ sài, tối cũng chỉ đi lòng vòng cho có lệ. Thật tình, dân trong khu ai cũng kháo nhau rằng cảnh sát bị bọn Nakabayashi đút tiền cho cả rồi.”

Mọi người cũng thường hay hiểu lầm cô về chuyện ấy.

Vốn di ngay từ đâu, Reiko đâu có được công tác ngay ở Tổng bộ Kasumigaseki đâu. Cô gia nhập ngành cảnh sát ngay sau khi vừa mới tốt nghiệp đại học, nơi đầu tiên Reiko đầu quân chính là sở Shinakawa. Từ đó, cô lại bị chuyển công tác sang sở Himonya, rồi sở Yotsuya, sau đó mới lên tới Tổng bộ. Cô tuyệt đối không phải dạng cảnh sát chẳng mảy may hay biết gì về cung cách làm việc ở mấy sở khác. Bao nhiêu hứ bê tha, bẩn thỉu, kinh tởm Reiko cũng đã chứng kiến qua cả rồi. Ngay cả gương mặt mếu máo của người dân, cô cũng…

Chính vì thế nên Reiko phải lặng lẽ cúi đầu.

“Tôi thật không nghĩ rằng… trong ngành lại có những thành phần dơ bẩn như vậy. Tôi thành thật xin lỗi. Thiết nghĩ nhận được lời xin lỗi này, anh cũng chẳng cảm thấy khá hơn, nhưng với tư cách là một người cảnh sát, tôi rất lấy làm hổ thẹn… Xin lỗi.”

Kế bên cô, Ioka cũng cúi đầu.

Sawai nhổm người dậy, miệng bật ra một tiếng: “Đừng như vậy?”

“… Vốn dĩ tôi không có ý như vậy đâu. Mấy chuyện như vậy cũng tùy sở tùy người mà, tôi biết chứ… Xin lỗi. Thật là, lại nói chuyện không đâu rồi…”

Thế nhưng Reiko vẫn cảm thấy mình là người có lỗi. Nếu cứ tiếp tục xin lỗi thế này thì lại giả nhân giả nghĩa quá, nên cô mới thử đưa ra lời phản biện.

“Nếu Takaoka thật sự gặp những chuyện như vậy thì chịu khoa di dời chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Hai bác Takaoka đều đã sang thế giới bên kia cả rồi, chuyển nhà chẳng phải sẽ được yên lành hơn sao? Sao lại tự đẩy bản thân vào nơi nguy hiểm như thế?”

Sawai cười một cái rồi gật đầu.

“Tôi cũng nghĩ thế. Nhưng mà… Lúc đó lần đầu tiên tôi được ảnh kể cho nghe, số là nhà vẫn còn số nợ từ hồi 2 bác còn sống, hơn nữa, căn nhà với miếng đất còn bị đem ra làm vật thế chấp. Vốn dĩ tiền nhà tự thân anh Ken cũng có thể dần dà trả hết, nhưng quyền tịch thu vật thế chấp lại là của đám du côn kia. Có lẽ do công ty cho vay nặng lãi ấy không ưa Nakabayashi chăng? Anh áy mãi vẫn không thể thanh toán hết số nợ. Nói cho cùng, anh Ken chẳng khác nào công cụ cho bọn họ cản trở kế hoạch xây chung cư của Nakabayashi.”

“Ra là vậy…”

Bị trói buột trong gánh nặng nợ nần. Cái nghèo cứ luân hồi mãi không dứt. Những từ ngữ ấy bỗng hiện lên trong đầu cô.

“Vả lại, lúc đó anh Ken cũng nhảy việc liên miên. Thời đó hình như ảnh đang mở lớp dạy tiếng Anh hay công ty gì đó thì phải… Nếu như không thanh toán hết nợ nần thì sẽ dẫn đến việc phá sản, ngay cả công ty cũng mất, nhà ở cũng không còn… Phải rồi, chính là như vậy đấy. Thân mang nợ đầy mình như thế thì đến lúc nào đó cũng sẽ táy máy đến tiền của công ty thôi, thật là tiến thoái lưỡng nan mà…”

Ánh mặt trời lên cao, từ trên chiếu xiên xuống mặt bàn. Muỗng cà phê đặt bên cạnh ly cà phê của Sawai tỏa ra ánh sáng lấp lánh như một vì sao vừa đáp hạ.

“… Tôi chẳng thể nào đưa ra bất kì lời khuyên nhủ hợp lý nào, cũng không thể làm gì giúp cho ảnh. Chỉ biết nói ảnh giữ liên lạc này nọ, rồi kêu ảnh cố gắng lên…”

“Vậy lúc Takaoka di dời khỏi khu phố là vào khoảng một hai tuần trước sao?”

“Ừ, có lẽ là thế. Cỡ giữa tháng hì xung quanh khu đó toàn là đất trống rồi, ngay cả cửa hiệu Takaoka cũng vậy. Bao nhiêu căn nhà cũng bị xới lên hết. Tính chừng cũng được nửa khu ấy. Công nhận làm việc mau lẹ ghê… Sau kì đó tôi cũng có thử liên lạc với ảnh, nhưng điện thoại không ai bắt máy. Tôi cứ tưởng do ảnh thay đổ bản thân làm lại từ đầu, chắc là không sao, nên…”

Thấy Sawai có vẻ như đang muốn thăm hỏi tình hình hiện tại của Takaoka, nên Reiko đành hạ thủ trước.

“Ông Takaoka sau đó đã chuyển nhà đến quận Ota hành nghề thợ mộc đấy.”

“Hả?”

Quả đúng như dự đoán của cô, gương mặt đẹp mã của Sawai trở nên méo xệch đến là buồn cười.

“Anh… Anh Ken sao có thể làm thợ mộc được? Vô lý.”

“Ừ, bản thân tôi khi nãy nghe anh kể chuyện cũng cảm thấy khó hiểu, nhưng sự thật là vậy mà. Thậm chí ông ấy còn là thợ lành nghề, dạy việc cho đám trè nữa cơ.”

“Nhưng mà tay chân ảnh gầy như cây que vậy, thân hình thì mỏng manh yếu đuối, làm sao có thể…”

Mỏng manh yếu đuối? Dựa trên bức ảnh được Mishima Kosuke cung cấp dạo gần đây, dung mạo của Takaoka Kenichi không thể nào gọi là “mỏng manh yếu đuối” được. Phải gọi là “gân cốt tráng kiện” mới đúng. Thế nhưng hình ảnh cùa một Takaoka mà Sawai đã từng quen biết là của hơn chục năm trước, cũng có khả năng sau này bản thân ông ta thay đổi thành như bây giờ thì sao? Mà nói gì thì nói, mười hai năm trời có thể khiến cho một người thay đổi đến mức đó không?”

“À, xin anh chờ cho một lát… Ioka, ảnh đâu?”

“Hê hê, có ngay đây.”

Ioka lật ra bìa sau được chia thành nhiều ngăn của quyển sổ, rồi rút bức ảnh của Takaoka ra. Reiko nhận lấy nó rồi đưa về phía Sawai.

“… Chúng ta đang nói về người này phải không?”

Sawai kêu lên một tiếng hả, đôi lông mày cũng chau lại.

“Người này… là ai vậy?”

Cả ba người họ đều bất giác nhìn nhau.

“Thì chính là Takaoka Kenichi đấy…”

Sawai nhìn thẳng vào mắt Reiko rồi lắc đầu.

“Không, người có phải anh Ken đâu.”

“Hả?”

“Ảnh đâu có nam tính thế này, cũng đâu được bảnh như vậy, ngược lại, anh Ken ảnh… gầy yếu hơn. Mắt thì ủ rũ, dáng điệu ẻo lả, khuôn mặt láng o.”

Nói giữa chừng, anh ta còn bật cười thành tiếng.

“Hai vị cảnh sát à, có phải hai người đã nhầm lẫn anh Ken với người nào đó có cùng giới tính, tên tuổi không vậy?”

Không thể như vậy được. Trước khi chuyển đến khu Nakarokugo sống, địa chỉ nhà ông ta rõ ràng là ở khu chung cư Nam Hanabatake kia mà. Rành rành trong tờ khai hộ tịch như thế thì làm sao mà sai được.

Sawai liền hỏi rốt cuộc người này bị làm sao. Reiko giữa lúc đang ngớ người ra cũng đáp lại được rằng, ông ta có liên quan đến một vụ án mạng và đã bị sát hại rồi.

Sawai nghiễm nhiên chẳng mảy may lấy làm kinh ngạc, chỉ cúi đầu xuống rồi nhỏ giọng bảo rằng: “Đúng là chuyện không may.”

*

Sau khi chia tay với Sawai, Reiko thẫn thờ bước ra phố phường Shinjuku trong buổi chiều tà.

Takaoka Kenicchi… không phải là Takaoka Kenichi…

Những từ ngữ ấy cứ xoay vòng vòng trong đầu cô với tốc độ chóng mặt.

“Chuyện khó hiểu ghê… Rốt cuộc là thế nào đây trời?”

Đột nhiên nguyên một cái bịch bốc mùi tanh của biển từ kế bên chìa ra trước mặt cô.

“… Gì đây?”

“Gì là gì, thì khô mực surume đó… A, nhưng phải gọi là atarime mới đúng nhỉ?”

“Làm gì có, khô mực thì vẫn là khô mực thôi. Chẳng qua do thương lái họ kỵ nên mới bày ra cách gọi atarime¹ như vậy… Mà sao tự nhiên anh lại cầm theo bịch khô mực này chi?”

1. Bên Nhật có hai cách gọi khô mực: surume するめ và ataeime 当たる, từ “suru” する trong surume còn mang nghĩa “bị lấy cắp” 擦る hoặc “chà xát”, “cạy” 擦る nên người Nhật họ rất kỵ, cho là điềm không may. Ngoài ra khô mực còn được dùng làm quà biếu, vậy nên người ta mới thay “suru” thành “atari” 当たり (có nghĩa là trúng) để thành “atarime” như bây giờ.

“Thì những lúc đói bụng hay chóng mặt có cái để gặm cho đỡ buồn ấy mà. Sếp ăn không?”

“… Cho tôi một miếng.”

Hai người họ vừa ngậm khô mực vừa đi bộ trên phố phường Shinjuku. Cô cũng có cảm giác hình như nhầm người rồi, nhưng lại không để ý kĩ đến điều ấy.

Mà quan trọng nhất chính là, Takaoka Kenichi lại không phải là Takaoka Kenichi.

Rốt cuộc cô đã sai ở đâu? Đã gài lộn nút chỗ nào?

Mà công nhận, thỉnh thoảng ăn khô mực mới thấy món này ngon ghê.

“Ioka này, còn nữa không?”

“Hê hê, có ngay đây.”

Cô phải từ từ sắp xếp lại mọi chuyện đã.

Theo như lời của người bạn thời thơ ấu Sawai Yuji, người đàn ông trong bức ảnh đó không phải là Takaoka Kenichi. Takaoka mà Sawai biết là một người nhút nhát, ngoại hình tầm thường, hay bị bắt nạt, học giỏi Ngữ văn, làm thủ công dở tệ, hoàn toàn khác xa với Takaoka thợ mộc sống ở khu Nakarokugo.

“Khô mực này ngon lắm phải không?”

“… Ừm.”

Tay cách nghĩ này có hơi táo bạo thật, nhưng có khi nào Takaoka con trai nhà bán bánh kẹo đã bị tập đoàn Nakabayashi sát hại rồi không? Sau khi thủ tiêu ông ta, Nakabayashi mới tìm một người khác thay thế danh phận, chính là nhân vật Takaoka Kenichi sống ở khu Nakarokugo sau này. Đúng vậy, nếu bọn chúng đứng sau vụ tráo đổi danh tính này thì chuyện tiếp nhận Takaoka vào làm ở công ty xậy dựng Nakabayashi cũng không có gì là lạ.

Không, như vậy cũng không đúng. Sawai đã bảo rằng công ty chủ nợ của nhà Takaoka không phải là Nakabayashi. Giết chết Takaoka chỉ tổ làm chậm trễ tiến độ thu hồi đất đai. Đối với Nakabayashi, chuyện thủ tiêu con trai hiệu bánh kẹo ấy chắc chắn không phải kế hay.

Thế nhưng…

“… Tổ trưởng, cô đang suy nghĩ gì vậy?”

Nếu là tự sát thì sao.

Theo như lời của Sawai, người tận mắt chứng kiến bộ dạng Takaoka đêm hôm ấy kể lại, có lẽ tinh thần Takaoka lúc đó vẫn đang trong trạng thái tỉnh táo, chỉ có điều ông ta rất muốn kết liễu sinh mạng mình mà thôi. Trong một giây phút bộc phát nào đó, Takaoka đã quyết định tự sát. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Ví như trình tự của mọi việc là thế này:

Đám nhân viên chuyên gây chuyện quấy phá người dân đã phát hiện ra thi thể Takaoka Kenichi trong nhà. Tình thế lúc bấy giờ vô cùng bất lợi cho Nakabayashi. Nakabayashi bằng mọi giá muốn Takaoka phải sống cho bằng được, nếu không công ty cho vay nặng lãi kia sẽ tịch thu hết nhà cửa đất đai của Takaoka thì sự việc sau này sẽ trở nên rất phiền phức.

Đúng rồi. Chính là như vậy.

Bọn chúng lấy người khác đóng giả thân phận của Takaoka vì muốn mau chóng xử lý vụ đất đai. Để có thể làm được điều ấy, hẳn là bao nhiêu tiền của Nakabayashi cũng không từ. Rồi sau đó Takaoka mới sẽ thương lượng chi trả cho đám tài sản thế chấp nằm trong tay công ty tín dụng kia để xóa đi quyền tịch thu tài sản. Mọi việc xong xuôi, ông ta liền dùng danh phận mới của mình để chuyển sang nơi ở mới. Nếu căn nhà cũ của Takaoka bị dỡ bỏ, toàn bộ vật chứng của vụ tự sát cũng sẽ theo đó mà biến mất.

“Nè nè tổ trưởng, cô ăn một hơi nhiều quá chừng. Hết mực rồi đó.”

4.

Phó trưởng tuần tra Hayama Noriyuki suốt ba ngày nay vẫn luôn túc trực ở khu Bắc Senju quận Adachi hòng giám sát động tĩnh của Naito Kimie, người thụ hưởng khoản tiền bảo hiểm nhân thọ còn lại của Takaoka Kenichi.

49 tuổi, độc thân. Kinh doanh quán rượu, nhưng buổi trưa thì bán cơm phẩn, tên quán là “Naito”. Trong lúc đối tượng không để ý, cậu đã hỏi được bà ta về chuyện bắt đầu mở quán cách đây hơn chục năm.

Hayama một lần, cộng sự của cậu, tức trưởng tuần tra Nomura, một lần. Hai người bọn họ cứ thế thay phiên nhau cách ngày đến ăn cơm trưa tại quán của Kimie. Nomura là cá thu tẩm bột chiên giòn, còn Hayama là rau xào thịt heo. Ngoài ra thì thực đơn luân phiên theo ngày ấy không còn món nào khác. Hơn nữa, tất cả phần ăn đều được chủ quán chuẩn bị từ trước. Trong quán không hề có bất kì nhân viên nào, có vẻ như chỉ có một mình Kimike quán xuyến tất cả mọi việc.

Vào ăn nhiều lần thế này có thể giúp hai người nhớ được khuôn mặt của bà ta, nhưng hai người họ vẫn chưa thể nào làm sáng tỏ mối quan hệ mập mờ giữa Kimie Naito và Takaoka Kenichi được. Hiện thời, cả hai người họ đang ngồi quan sát ở bqix giữ xe tự động nằm chéo với quán “Naito”.

10 giờ 2 phút. Một chiếc xe tải chở hàng tới đậu ngay trước quán.

“Lúc nào cũng vậy nhỉ?”

“… Ờ.”

Nomura cao hơn Hayama một cấp và lớn hơn chín tuổi. Thế nhưng Nomura phải dùng kính ngữ với Hayama chỉ bởi vì cậu là người của đội điều tra hình sự số Một thuộc Tổng bộ, nắm giữ quyền chỉ đạo trong tay, chứ thật ra bình thường Nomura là kiểu người thích quát nạt kẻ khác, không có chuyện gì cũng lớn tiếng.

Xe tải đó đến để mang những phần ăn vừa mới nấu xong đi phân phối. Nhưng hôm nay tài xế lại là người khác. Không biết Nomura có để ý không, mà cũng không nhất thiết phải hỏi gã làm gì, chỉ cần cậu ghi nhớ lấy điểm ấy trong đầu mình là đủ rồi.

“Mà nè, tổ trưởng của cậu á… đúng là xinh thật.”

Hình như Nomura đang để ý đến Himekawa Reiko thì phải. Tự dưng lại khơi lên cái chủ đề như vậy. Những lúc thế này ngay cả kính ngữ gã cũng không thèm màng đến.

“… Nói thật đi, cô ấy có bạn trai chưa vậy?”

“Tôi không biết. Tôi chỉ vừa được chuyển sang đội Một cách đây ba tháng thôi.”

“Thì gợi ý cho tôi xíu đi.”

“Ừm… nên nói sao đây. Mấy chuyện như vậy tôi thật sự không để ý. Xin lỗi.”

Suốt ba ngày nay, ngoại trừ tối hôm qua do có người đến thay phiên trực nên Hayama được về lại sở Kamata để tắm rửa rồi tranh thủ chợp mắt, cộng thêm lúc sáng đi họp, còn lại thì bao nhiêu thời gian đều dành để ngồi trong chiếc xe này đây. Lúc đổi phiên lấy tin, cậu cũng có dạo bộ một chút, nhưng một ngày cũng chi được vỏn vẹn hai tiếng đồng hồ. Hayama hiểu rằng việc giám sát đối tượng là nghĩa vụ của cảnh sát, nhưng Nomura lại không hề nghĩ thế.

“Bị điều đi theo dõi bà cô này đúng là xui xẻo mà… So với chúng ta thì cái gã Kansai răng hô kia lại được ghép chung nhóm với tổ trưởng Himekawa, bất công thật chứ.”

Bản thân cậu cũng không rõ cho lắm, nhưng nghe trưởng tuần tra Kikuta kể lại rằng trưởng tuần tra Ioka và tổ trưởng Himekawa được kết nối với nhau bằng một sợi dây số phận rất sâu đậm. Nếu hai người bọn họ thật sự có mối quan hệ như thế thì dù cậu có nói ra đi chăng nữa, một gã như Nomura cũng không thể nào hiểu được. Mấy lời bình luận nhảm nhí của gã chỉ khiến chủ đề này ngày một lê thê. Rốt cuộc Hayama đành phải chọn cách đáp lời gã bằng sự im lặng.

Nhưng mà, Himekawa Reiko…

Hayama mang trong mình một cảm tình rất đặc biệt đối với cô. Nó có hơi khác so với những gì cậu cảm nhận về những điều tra viên còn lại.

Có lẽ nguyên nhân sâu xa chính là vụ án xảy ra vào năm cậu 14 tuổi.

Hayama lúc bấy giờ đang theo học ở một trường trung học tư thục thuộc Nakano. Cậu đậu bài thi đầu vào từ hồi tiểu học, sau đó cứ thế mà thẳng tiến từ trung học lên đến đại học. Thế nhưng sự kiện ấy đã làm đảo lộn mọi thứ.

Cậu không thể nào quên được mùa thu năm lớp 8 ấy. Trên đường về nhà sau khi kết thúc buổi luyện tập ở câu lạc bộ bóng rổ. Khu phố tối tăm, vỉa hè màu xám nhạt không dải phân cách. Trước mặt cậu là bóng lưng rất quen thuộc. Hồi Hayama thi tuyển sinh vào cấp hai, cậu đã được một chị gái sinh viên hàng xóm dạy kèm cho. Hồi ấy chị đã là sinh viên năm tư rồi. Mãi sau cậu mới biết lúc ấy chị đã đi làm.

Đột nhiên có một cái gì đó đè lên người chị.

Đó là một cái bóng lao ra từ ngã tư.

Cái bóng ấy mặc một chiếc áo có vẻ như là áo tập chạy bộ có mũ trùm đầu, bộ dạng như đang tập chạy.

Tất cả chỉ xảy ra trong thoáng chốc.

Không hề có tiếng la hét thất thanh. Chỉ có mỗi tiếng động của thân thể chị nằm xuống mặt đường nhựa tối đen.

Bóng của cái mũ trùm đầu ấy chạy biến về phía bên tay trái. Đằng trước có một người đàn ông vận vest ngay lập tức chạy đến bên chỗ chị.

“Cô có sao không? Có bị gì không?”

Ai đó, gọi cứu thương đi! Nghe thấy tiếng cả anh ta, vài người dân xung quanh cũng tràn ra ngoài đường. Thế nhưng Hayama chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ. Lúc xe cứu thương và xe tuần tra đến nơi, cảnh sát hỏi có ai đã trông thấy thủ phạm không, đôi chân cậu vẫn không tài nào nhúc nhích nổi, ngay cả tên mình cũng không thốt ra được.

Chị gái sinh viên ấy tên là Arita Reiko, sau khi bị đâm, đã qua đời. Bởi vì chị ấy không có bạn trai, nên cảnh sát đã kết luận hung thủ chỉ là kẻ hành hung qua đường.

Sau vụ án ấy, Hayama lúc nào cũng thương tiếc cho chị.

Tại sao lúc ấy cậu đã nhìn thấy hung thủ nhưng lại không dám xưng tên mình với cảnh sát? Dáng người, quần áo. Những thứ cậu đã trông thấy nhất định sẽ là thông tin hữu ích giúp cho cảnh sát từng bước một tiến hành điều tra mà.

Mặt khác, cậu lại vô cùng khiếp sợ trước bóng đen ấy. Mỗi đêm nằm một mình trên giường cậu đều run rẩy, sợ rằng hắn ta sẽ truy lùng danh tính cậu, rồi thủ tiêu cậu để bịt đầu mối.

Lúc nào cũng run rẩy, lúc nào cũng sợ hãi.

Sau lớp 10, Hayama quyết định không thi lên đại học mà sẽ vào thẳng nghành cảnh sát sau khi tốt nghiệp cấp ba. Lý do đầu tiên là vì cậu muốn cứu rỗi bản thân mình. Cậu muốn chứng tỏ rằng mình không phải là một kẻ hèn nhát như thế.

Rồi sau khi trở thành hình cảnh, cậu muốn tự tay mình tóm lấy hung thủ gây ra vụ án của chị Arita Reiko năm xưa. Tuy bây giờ cậu đã trở thành thành viên đội Một, mục tiêu ấy vẫn quá xa vời, nhưng không lý nào Hayama lại bỏ cuộc chỉ vì lý do như vậy. Cậu vẫn cố gắng mạnh mẽ đến tận bây giờ. Hiệu lực của vụ án ấy vẫn còn tới bốn năm.

Đồng thời, cậu cũng muốn tạo dựng nên một Hayama không còn khiếp sợ trước cái bóng ấy nữa. Để có được cái danh cảnh sát, cậu đã phải luyện tập nhiều môn rèn luyện thể lực như nhu đạo và kiếm đạo, phải trang bị cho bản thân kiến thức về pháp luật, điều tra và tâm lý tội phạm. Suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ, cậu không ngừng cầu nguyện bản thân sẽ được nhận vào ngành cảnh sát. Ngoài điều đó ra, bản thân cậu không còn tha thiết gì nữa. Người tên Hayama Noriyuki chỉ có thể trở thành một hình cảnh, một người cảnh sát tài năng.

Nhưng cũng không thể nói rằng điều ấy giờ đây đã thành hiện thực được. Chuyện về vụ án năm xưa cậu cũng chẳng thổ lộ với ai. Nhưng bây giờ đã có thứ cho cậu nỗ lực. Tuy rằng Hayama vẫn còn trẻ, ấy vậy mà trong năm nay cậu đã được chuyển vào công tác ở đội điều tra số Một. Và chính nhờ như thế, cậu đã gặp được người tổ trưởng ấy: trợ lý thanh tra Himekawa Reiko.

Họ không trùng nhau, Hán tự tên cũng khác. Cả gương mặt lẫn dáng điệu đều khác nhau một trời một vực. Thế nhưng lại cùng là “Reiko”. Chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến cho Hayama có cảm tình đặc biệt với cô.

Nori à, em làm bài tập chưa đó?

Giọng nói ấy.

Nori, đưa phiếu điểm đàng hoàng cho chị xem.

Ngay cả lời đáp trả “không muốn” cũng nặng trĩu bên đôi tai cậu. Bản thân cậu không thể nào quên đi người chị ấy được. Mỗi lần nghe thấy giọng nói của Himekawa, Hayama bỗng dưng lại bị cầm tù trong suy nghĩ ấy. Những khi như thế…

“… Gì chứ, cậu có ý kiên gì sao?”

Cậu sẽ bị lườm nguýt bằng ánh mắt ấy. Tự bản thân cậu cũng biết mình đang tỏ thái độ rất kỳ quặc, nhưng cậu vẫn chưa sẵn sàng để giãi bày nguyên nhân với cô. Rốt cuộc Hayama chỉ còn biết đáp lại Reiko bằng một câu “không có gì” cộc lốc. Trong thâm tâm cậu vẫn luôn nghĩ rằng, một ngày nào đó sẽ tìm cơ hội kể cho cô nghe về vụ án năm xưa.

*

2 giờ rưỡi chiều là lúc bắt đầu có động tĩnh.

Naito Kimie đóng cửa quán đi ra ngoài. Trên người không mặc áo tạp dề nữa, thay vào đó là áo khoác len thô và khăn quàng cổ màu nâu. Tuy rằng trong hơi lỗi hời một chút, nhưg bộ dạng ấy rõ ràng là để đi đâu đó. Tay bà kẹp một túi giấy lớn hiệu Uniqlo.

“Đi thôi.”

“Có thế chứ. Hăng hái lên nào.”

Nomura bắt đầu lái xe theo đuôi bà ta. Mặc dù hơi phiền một chút, nhưng nếu bà ta lên xe bus thì hai người bọn họ sẽ phải bám đuôi bằng taxi. May thay bà ta chỉ toàn lội bộ, được chừng mười lăm phút thì ra đến ga Bắc Senju lên tuyến Joban rồi xuống trạm ở ga Kameari. Sau đó lại đi bộ thếm năm phút nữa thì bước vào một tòa nhà.

Bệnh viện trung ương Kameari. Tấm bảng ở ngoài có đề rằng bệnh viện có rất nhiều chuyên khoa như khoa nội, khoa ngoại, khoa nhi và khoa tim.

“Bà ta bị bệnh sao?”

“Ừm, tính sao đây?”

Kimie không đi đến quầy đăng kí khám chữa bệnh ở bên ngoài mà bước một mạch vào thang máy.

“À à, ra là thăm bệnh sao?”

Cậu rất muốn kêu gã im lặng một chút đi, nhưng lời ấy khó mà nói ra được. Nếu đã là một “thành viên đội Một” như tổ trưởng Himekawa nói, đáng lẽ cậu phải lên tiếng nhắc nhở Nomura rằng gã nhiều tuổi và lớn cấp hơn mình nhiều. Nhưng thật tình Hayama không thể làm như vậy được. Vào những lúc thế này, bản thân cậu luôn có khuynh hướng im lặng. Thành thật mà nói sống như vậy dễ chịu hơn.

Kimie đi thang máy lên tầng ba rồi đến quầy y tá để kí vào sổ. Sau khi kí xong thì được xác nhận cho vào.

Họ tên: Naito Kimie

Họ tên người bệnh: Naito Yuta

Quan hệ với bệnh nhân: Bác ruột.

Căn phòng mà bà ta bước vào đánh số 509. Từ hành lang nhìn vào cũng chỉ quan sát được có vẻ như căn phòng ấy nằm được sáu người. Tấm bảng ngoài cửa quả thật có đề tên “Naito Yuta”. Hayama ra hiệu bằng mắt với Nomura, tạm thời cứ đi qua xem thế nào đã.

Vừa hay ở cuối hành lang đối diện với phòng 509 có một phòng nghỉ dành cho nhân viên, hai nười họ quyết định quan sát từ đó.

“… Kimie chưa kết hôn nhưng lại có một đứa cháu thế này, vậy tức là bà ta phải có anh chị em gì đó nhỉ?”

“Có vẻ là thế thật. Để tôi đi hỏi thăm một lát xem sao.”

Giao lại vị trí cho Nomura, Hayama đi ra phía quầy y tá.

Đối diện quầy có một người y tá đội chiếc mũ có nhiều vạch, cậu đoán có lẽ là y tá trưởng ở đây. Cô ta trông ó vẻ hơi căng thẳng, độ tuổi chắc được chừng 35.

“Xin lỗi đã làm phiền…”

Cậu giơ cái phù hiệu đơn giản ra trước ngực. Cô ta liền nhìn xug quanh với vẻ lo lắng rồi gật đầu chào, đoạn ngước lên nhìn Hayama hỏi: “Có chuyện gì sao?”

“Người nằm ở phòng 509 ấy, bệnh nhân tên Naito Yuta bao nhiêu tuổi vậy?”

Hayama tự hỏi liệu cô ta sẽ nói cho mình biết đến đâu trong lúc bản thân không mang theo bất kì tờ lệnh nào thế này. Người nữ y tá nhìn về phía phòng 509 với vẻ tư lự, chẳng biết có phải là đang suy xét về chuyện ấy không.

“… Hình như 18 tuổi thì phải.”

“Vậy vì sao cậu ta phải nhập viện?”

Cô ta lại có chút lưỡng lự.

“Vì tai nạn giao thông...”

“Từ khi nào?”

Tiếng thở dài yếu ớt. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để cậu biết tình trạng nghiêm trọng đến cỡ nào.

Cô ta gật đầu một cái, có vẻ như cuối cùng cũng quyết định nói ra.

“… Cậu ta chuyển đến đây vào bốn năm trước. Xét theo tình trạng bây giờ thì có lẽ đã nằm được khoảng mười ba năm rồi. Cậu ta vẫn còn ý thức, nhưng lại không nói chuyện được. Nói thẳng ra là phải sống thực vật.”

Nếu là tai nạn xảy ra vào mười ba năm trước, tức là Yuta lúc bấy giờ chỉ mới có 5 tuổi. Naito Kimie lúc đó 36 tuổi, Takaoka Kenichi 30 tuổi, Mishima Kosuke 7 tuổi, Mishima Tadaharu cũng 36 tuổi, Nakagawa Michiko được 6 tuổi, còn Nakagawa Noburo thì 32 tuổi.

“Cô có biết tai nạn ấy xảy ra thế nào không?”

“Thì… ngay sau khi gặp tai nạn, cậu ấy được chuyển vào một bệnh viện khác, không phải ở đây, nên…”

“Thế bệnh viện ấy ở đâu?”

“Nếu anh muốn hỏi tường tận về chuyện ấy thì nên lên phòng điều hành, tôi thật sự không biết gì cả đâu.”

À, phải nhỉ. Cứ khăng khăng hỏi lấy thông tin từ người không trực tiếp liên quan đến vụ án thế này thật nguy hiểm quá. Chưa kể đến luật nhân quyền nữa. Quan trọng là phải biết dừng đúng lúc.

“… Thành thật xin lỗi. Cám ơn cô.”

Cậu trở về phòng nghỉ, thuật lai những điều mình vừa được kể cho Nomura nghe.

“Tôi sẽ đến thư viện để tìm hiểu về vụ tai nạn năm đó thử xem sao. Việc giám sát Kimie trông cậy vào anh Nomura nhé.”

Miệng của Nomura dẩu lên, sau đó, gã mới lầm bầm hai chữ “đã rõ.”

*

Sau khi tra cứu bằng điện thoại, cậu bèn hướng thẳng về phía thư viện Kameari, chỗ gần nhất với bệnh viện trung ương. Khoang cách chừng một cây số. Đi bộ không đến mười phút.

Hayama nhanh chóng tập hợp các tờ báo cách đây mười ba năm lại, rồi đem ra bàn đọc rà soát cho thật kĩ từng tờ, cả báo ngày lẫn báo tháng. Thiết nghĩ việc tìm kiếm tin tức tai nạn giao thông trên mục thông tin xã hội cũng không phải chuyện gì khó.

Naito Yuta 5 tuổi, NaitoYuta 5 tuổi…

Đang tìm kiếm giữa chừng, đột nhiên có liên lạc từ phía Nomura. Kimie đã di chuyển. Cậu bèn nhắn lại cho gã nên đi về hoặc kiếm chỗ nào đó ghé lại đi, rồi sau đó tắt máy.

Lại tiếp tục quay về lật trang báo.

Naito Yuta 5 tuổi, Naito Yuta 5 tuổi…

Chưa đầy 1 tiếng đồng hồ sau, cậu đã tìm thấy bài phóng sự này trên tờ tuần san Thứ Hai, ngày 28 tháng Năm, vào đúng mười ba năm trước.

“Vào khoảng 5 giờ 45 phút chiều ngày 27, trên tỉnh lộ thuộc thành phố Kawaguchi tỉnh Saitama, ông Naito Kazutoshi (31), công nhân xây dựng sinh sống ở khu Umeda thuộc quận Adachi, thủ đô Tokyo, đã điều khiển xe hơi tông qua dải phân cách trung ương khiến xe bị lật. Hành khách trong xe gồm có vợ ông, bà Asako (26), đã thiệt mạng do phần đầu bị va đập mạnh, ngừi con trai là bé Yuta (5), đang trong tình trạng hết sức nguy kịch, bản thân ông Kazutoshi cũng bị thượng năng ở ngực. Bước đầu quan sát cho thấy vụ tai nạn xảy ra bởi một chiếc xe ben mang biển số Tama vì muốn tránh xe của ông Naito nên mới vượt lên trên, gây ra va chạm. (Thông tin từ đồn cảnh sát Kawaguchi)”

Naito Kazutoshi lúc bấy giờ 31 tuổi. Asako 26 tuổi, Kimie khi đó là 36 tuổi, tức là chị gái hơn Asako những 10 tuổi. Và chị em nhà Naito chênh nhau có 5 tuổi.

Năm nay Naito Kazutoshi sẽ được 44. Tuy báo chí nói rằng vụ tai nạn được gây ra bởi chiếc xe ben, nhưng dù gì chính người đàn ông ấy cũng đã tự mình điều khiển phương tiện gây ra tai nạn khiến cho vợ thì tử vong, đứa con trai thì sống đời thực vật. Người đàn ông ấy không biết bây giờ đang ở đâu, làm gì, trong đầu đang nghĩ thế nào.

Hayama đi ra ngoài sảnh thư viện, mở điện thoại lên. Cậu nhấn số điện thoại thứ ba trong danh bạ.

“… Vâng, Himekawa đây.”

“A lô, tôi là Hayama đây.”

“Ừ, có chuyện gì thế?”

Kì lạ một cái, chỉ cần bắt điện thoại lên gọi Himekawa là Hayama có thể nói rất trơn tru.

“À, hôm nay Naito Kimie có hàn động… Vào buổi chiều bà ta có đến bệnh viện tổng quát ở Kameari thăm người cháu trai Yuta của mình. Cậu ấy năm nay 18 tuổi, bị liệt toàn thân. Nguyên do là bởi tai nạn… À, mới vừa nãy tôi cũng có tìm hiểu qua lưu trữ báo chí trong thư viện thì biết được mẹ của Yuta, bà Asako đã mất trong tai nạn, còn người bố tên Naito Kazutoshi bị thương nặng. Xét theo tuổi tác có thể suy ra Kazutoshi là em trai của Kimie.”

‘Bao nhiêu’

Hayama nói nhanh như vậy chứng tỏ cậu nắm rất rõ chi tiết của sự việc.

“Lúc gặp tai nạn là 31 tuổi, năm nay sẽ được 44.”

‘Trong bài báo có viêt ông ta làm nghề gì không?’

“Để tôi nhớ xem… hình như là công nhân xây dựng thì phải.”

‘Hê, vậy à…?’

Himekawa im lặng một hồi, dường như cô đang mải mê suy nghĩ điều gì đó. Có lẽ lúc này ánh mắt phức tạp nhuốm vẻ xao động và tĩnh lặng ấy của cô đang hướng về phía chân trời xa xăm nào đó.

Nếu dùng hình ảnh để so sánh, hẳn đó là ánh mắt lúc rình mồi của một con sư tử hoặc báo đốm, không thì cũng là ánh mắt trước giây phút xé toạc con gió lao xuống cắp lấy con mồi bất hạnh của chim ưng.

Sự im lặng ấy đột nhiên bị phá vỡ.

‘Nori, cậu hãy liên lạc với trưởng đơn vị để trình báo về chi tiết ấy ngay lập tức cho tôi. Vẫn kịp thời gian làm hồ sơ phải không?’

Cậu nhìn đồng hồ. Đã 4 giờ 24 phút chiều.

“Cụ thể tôi nên báo cáo về chuyện gì ạ?”

Vẳng lại bên tai cậu là tiếng thở hắt ra.

‘Chuyện sống chết của Naito Kazutoshi.’

“Cái đó, làm sao…”

‘Linh tính của tôi mách bảo rằng người tên Naito Kazutoshi ấy… có lẽ đã qua đời rồi.’

Cảm thấy có một làn không khí lạnh lẽo đến nỗi đau buốt, tấm lưng Hayama sởn cả gai ốc.

“… Tôi hiểu rồi.”

Cậu cúp máy ngay lập tức. Lúc tính gọi điện đến ban điều tra Tổng bộ thì chuông điện thoại lại vang lên. Là Nomura.

“Alô, tôi nghe đây.”

‘A, tôi Nomura đây. Bây giờ tôi đã về tới quán rồi. Ngoài cột điện có bóng người đang lấp ló đấy, cậu có đoán ra ai không?’

Hayama đáp lại rằng cậu không biết.

‘Là Mishima Kosuke đó. Chẳng hiểu sao cậu ta lại biết được địa chỉ của Kimie.’

Mishima Kosuke đến tìm Naito Kimie sao?

“Hai người họ đã tiếp xúc với nhau chưa?”

‘Chưa. Kimie vẫn đang lo việc trong quán không hay biết gì.’

“Mishima có để ý thấy anh Nomura không?”

‘Không đâu, do vị trí của tôi khá khuất so với cậu ta nên tôi nghĩ chắc vẫn chưa bị phát hiện. Khu này hay có nhiều người lạ mặt ra vào, không sao đâh.’

“Mishima thì sao?”

‘Cậu ta chỉ đứng ngoài quan sát một hồi rồi đi ngang qua luôn. Gần đó có cái xe tải nhẹ đang đậu, cậu ta leo lên đó ngồi rồi.’

“Anh có chắc chắn đó là Mishima không?”

‘Chắc. Cậu ta mặc áo khoác phồng màu cam, bên vai phải hơi bị bẩn. Tôi cũng ghi lại biển số xe rồi, tí vè xác nhận lại là rõ ngay chứ gì.’

Cậu cảm nhận được một cách rõ rệt rằng tuy bức màn bí ẩn vẫn chưa được vén lên, thế nhưng vụ án đã bắt đầu có chút động tĩnh gì đó rồi.

“Tôi sẽ đến đó ngay, tối nay chúng ta sẽ cùng về báo cáo lại chi tiết này. Bây giờ tôi phải liên lạc với bên Tổng bộ, đến lúc có người đến thay phiên trực, anh hãy kể lại cho họ nghe nhé.”

Hai chữ “đã rõ” của Nomura cứ ù ù bên tai Hayama.

5.

Cuộc họp buổi tối được bao trùm bởi một bầu không khí phấn khởi đến lạ kì.

Tràng pháo hoa đầu tiên là do Reiko châm ngòi bắn.

“… Tóm lại, rất có khả năng nạn nhân Takaoka Kenichi trong vụ án này không phải là Takaoka Kenichi trước đây sống ở Nam Hanabatake thuộc quận Adachi trước khi chuyển đến khu Nakarokugo ở quận Ota là một người nhút nhát, ham đọc sách thuở thiếu thời dễ bị người ta bắt nạt. Sau khi tốt nghiệp đại học đã làm qua nhiều công việc khác nhau, nghe bảo trước khi chuyển đi, ông ta đang mở một cơ sở dạy tiếng Anh. Đa số lời kể là từ nhân chứng tên Sawai Yuji, hơn nữa khi Sawai trông thấy bức ảnh chụp Takaoka Kenichi hiện giờ, anh ta đã khẳng định đó hoàn toàn là một người khác.”

Bài báo cáo có hiệu quả không ngờ. Tất cả các cán bộ trong hội trường dường như đều đang cố gắng sắp xếp lại các dữ kiện trong đầu mình.

“Takaoka Kenichi đã chết không phải là Takaoka Kenichi. Vậy ông ta là ai? Tiếp theo là bài báo cáo chuyên sâu hơn về câu hỏi này… Mời cậu Hayama.”

Cô cứ thế mà chuyển giao nhiệm vụ lại cho cậu.”Ừm, hôm nay chúng tôi đã biết được rằng Naito Kimie còn có một người em trai…”

Naito Kazutoshi, hưởng dương 32 tuổi. Một tuần sau vụ tai nạn đã khiến cho người vợ tên Asako tử vong và đứa con trai độc nhất tên Yuta bị liệt toàn thân, ông ta cũng qua đời.

“Dựa theo lời xác nhận của sở cảnh sát Tây Arai thì vào mười hai năm trước, Naito Kazutoshi đã treo cổ tự tử ở tầng một của một tòa nhà đang thi công vào ngày 9 thánh Tư. Hiện trường… thuộc quyền quản lý của công ty xây dựng Nakabayashi.”

Cả hội trường rúng động. Đúng là quang cảnh tuyệt vời mà.

“Sở Tây Arai không hề điều tra sâu về vụ án ấy, cứ thế mà tuyên bố đó là một vụ tự tử, nhưng vào ngày mai, tôi dự định sẽ đến đó xem xét kĩ hơn về hồ sơ điều tra hiện trường năm ấy… Hơn nữa, hôm nay phó trưởng tuần tra Nomura đã mục kích được một bóng người trông rất giống Mishima Kosuke gần nơi ở của Naito Kimie. Mishima Kosuke không lý nào có thể nắm bắt được thông tin về những người có liên quan đến vụ án, vậy nên tôi suy đoán rằng vốn dĩ cậu ta đã biết trước địa chỉ nơi cư trú của Naito Kimie.”

Kusaka giơ tay lên, Imaizumi liền mời gã đứng dậy.

“… Trong lúc trực tiếp thẩm vấn Mishima Kosuke, tôi có nhắc đến cái tên Naito Kikie, nhưng chưa một lần nói với cậu ta về địa chỉ ở Bắc Senju của bà ta. Xin phép cho tôi được xác nhận lại rằng, liệu đã có bất kì điều tra viên nào khác tiếp xúc với Mishima Kosuke không?”

“Ngoại trừ tổ trưởng Kusaka ra, còn ai khác tiếp xúc với Mishima Kosuke không?”

Không hề có ai lên tiếng.

Kusaka tiếp.

“Lúc được tôi thẩm vấn, Mishima Kosuke cũng đã nói rằng cậu ta không hề hay biết gì về chuyện của Naito Kimie. Đối tượng lúc ấy không hề xuất hiện bất kì dấu hiệu gượng ép nào. Tuy nhiên, vẫn không loại trừ khả năng đó chỉ là màn kịch do cậu ta dựng nên, nếu như Mishima Kosuke đã biết về địa chỉ nơi cư trú của Kimie, thiết nghĩ bản thân cậu ta vẫn còn nắm giữ nhiều thông tin hơn nữa.”

Imaizumi nghiêng đầu.

“… Anh biết được điều gì sao?”

“Vâng. Theo như tôi đã báo cáo vào hôm trước, xoay quanh việc Mishima Kosuke là người thụ hưởng khoản tiền bảo hiểm nhân thọ của Takaoka Kenichi, khi được tôi hỏi, cậu ta có nói không tìm thấy giấy chứng nhận thân phận của mình, nhưng có lẽ ngay sau đó cậu ta đx tìm ra chiếc phong bì chứa tờ chứng nhận, vừa hay trong đó cũng có giấy chứng nhận tư cách thụ hưởng của Naito Kimie, nên cậu ta mới biết được địa chỉ của bà ta và tìm đến nơi chúng ta đang giám sát.”

Reiko cảm thấy bực tức vì ngay cả điều mà cô muốn nói cũng bị Kusaka giành lấy. Đúng là xui xẻo.

“Hayama, còn muốn báo cáo thêm gì không?”

“Không ạ. Xin hết.”

Reiko chớp lấy cơ hội giơ tay lên.

“Himekawa.”

“Vâng.”

Cô lại đứng dậy.

“Nhân vật mang tên Naito Kazutoshi khi nãy trong phần báo cáo của Hayama đã mất gia đình sau một vụ tai nạn mười ba năm trước, một năm sau, ông ta cũng tự tử. Tôi nghĩ rằng chúng ta cần điều tra về việc liệu ông ta có đăng kí khoản bảo hiểm nhân thọ nào hay không. Tiếp theo là về thời điểm xảy ra vụ tự sát của Naito Kazutoshi và thời điểm Takaoka Kenichi chuyển đến địa chỉ mới ở khu Nakarokugo quận Ota. Mốc thời gian của hai vụ việc ấy rất sát nhau. Hơn nữa, vẫn còn nghi vấn liệu Takaoka Kenichi có phải là Takaoka Kenichi thật hay không. Nếu ghép hai sự việc ấy lại với nhau, tôi nghi ngờ có khả năng nạn nhân mang tên Takaoka Kenichi trong vụ án lần này chính là…”

A, tâm trạng cô đang háo hức quá đi thôi.

“Chính là Naito Kazutoshi năm xưa.”

“Tôi có câu hỏi.”

Kusaka vẫn ngồi nguyên tại chỗ mà giơ tay lên.

“Căn cứ vào đâu?”

Gã này nãy giờ có nghe mình nói gì không vậy? Chẳng phải mình vừa giải thích xong đó sao?

“… Tôi suy luận dựa trên nghi điểm Takaoka Kenichi không phải là Takaoka Kenichi và căn cứ vào việc Takaoka Kenichi giả lại viết tên Naito Kimie, người mà ông ta trước giờ chưa hề tiếp xúc lần nào, vào danh sách người thụ hưởng tiền bảo hiểm của mình. Thiết nghĩ theo lẽ thường tình, nếu đã cho Naito Kimie là người thụ hưởng tiền bảo hiểm thì hoặc Takaoka Kenichi phải mang ơn bà ấy rất nhiều, hoặc giữa bà ta và Takaoka có quan hệ máu mủ. Khi lập hợp đồng bảo hiểm nhân thọ, rất hiếm khi người ta lại ghi tên người dưng vào đó. Tôi không rõ Takaoka giả đã giải thích với công ty bảo hiểm thế nào, nhưng nếu ông ta chính là Naito Kazutoshi năm xưa, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng hợp lý. Vả lại, dựa theo lời làm chứng của Sawai, Takaoka Kenichi sống ở khu Nam Hanabatake lúc bấy giờ đang trong tình trạng bị bức đến đường cùng, tâm trí muốn tự tử cũng không có gì là lạ. Những kẻ đã dồn ép Takaoka Kenichi thật đến đường tự sát chính là tập đoàn Nakabayashi.”

Mày giỏi lắm Reiko. Thuyết giải trơn tru lắm.

“Tôi nghi ngại rằng Takaoka Kenichi thật vốn dĩ đã treo cổ tự vẫn tại nhà riêng của mình ở khu Nam Hanabatake. Sau đó công ty bất động sản đã phát hiện ra thi thể ông ta và mang đến công trường của công ty xây dựng Nakabayashi để xử lý. Nhưng nếu sự việc của Takaoka Kenichi bị phơi bày ra ánh sáng, chuyện thu hồi đất sẽ bị cản trở, vậy nên bọn họ mới cần đến người giả danh thay thế, chính là Naito Kazutoshi.”

“Tôi nghĩ chúng ta cũng nên lưu ý đến việc phí điều trị cho người con trai Naito Yuta bị liệt toàn thân không phải là một khoản tiền nhỏ. Không rõ tình hình tài chính lúc bấy giờ của Naito Kazutoshi thế nào, nhưng tôi đoán có lẽ phải khó khăn lắm. Nếu là như vậy thật thì việc ông ta quyết định tự tử để Naito Kimie có thể hưởng lấy số tiền bảo hiểm nhân thọ cũng không có gì là lạ.”

Cô nhìn một lượt vẻ mặt của toàn thể cán bộ trong hội trường. Tiếp tục thôi nào.

“Thế là tập đoàn Nakabayashi đã lợi dụng triệt để chuyện ấy. Bản thân Naito Kazutoshi không chết thật, bọn họ chỉ việc ngụy trang bằng thi thể của Takaoka Kenichi và dàn dựng hiện trường tự sát. Như vậy Naito Kazutoshi có thể giúp cho Naito Kimie lấy được khoản tiền bảo hiểm. E rằng khi Naito Kimie đến nhận xác, bà ta đã phát hiện ra người đang nằm đó không phải em trai mình… Thế nhưng bà ta lại không nói ra, thiết nghĩ có lẽ Kazutoshi đã nói trước điều gì đó với chị gái mình cũng nên.”

“Nối tiếp vụ việc ấy, sổ khai hộ khẩu lí lịch của Takaoka Kenichi ở Nam Hanabatake sau đó đều được chuyển hết qua cho Naito Kazutoshi. Điều kiện trao đổi có lẽ là Naito phải đầu quân vào làm cho công trình ở Nam Hanabatake của Nakabayashi. Sau đó Kazutoshi chuyển đến khu Nakarokugo sinh sống, làm lại cuộc đời với thân phận Takaoka Kenichi. Giữa lúc ấy, ông ta đã góp tay trong việc ngụy tạo việc tự sát của Mishima Tadaharu thành tai nạn, rồi gặp gỡ Mishima Kosuke… Mishima Kosuke và Naito Yuta là hai người hoàn toàn khác nhau. Nhưng sau đó, Takaoka Kenichi giả vẫn giơ tay cưu mang một Kosuke mồ côi bơ vơ lạc lõng.”

Nguy to. Giám sát đơn vị Hashidzume đang nhoài người lên bàn kìa.

“… Vậy có nghĩa là Naito Kazutoshi, tức Takaoka Kenichi giả, đã hai lần đưa Naito Kimie vào danh sách thụ hưởng khoản tiền bảo hiểm của mình…”

“Gượm đã nào Himekawa.”

Đến giờ rồi sao?

“… Vâng, chuyện gì ạ?”

“Lần nào cô cũng giỏi huyên thuyên mấy chuyện bịa đặt như thế nhỉ?”

“Hả? Ý anh nói chuyện bịa đặt là sao?”

Hashidzume gãi gãi thái dương mình. Nếu tin đồn gã ta đội tóc giả là thật, thì chính chỗ đó là ngay mép luôn. Mặc dù đang ngứa ngáy đến thế nhưng gã vẫn ra vẻ gật gù.

“… Cô có bất cứ bằng chứng nào củng cố cho giả thuyết của mình không?”

“Bằng chứng chính là Takaoka không phải Takaoka, Naito Kimie có một người em trai cận tuổi với Takaoka, tình hình tài chính của cả hai bên đều trong trạng thái eo hẹp, tất cả chi tiết đều được tập đoàn Nakabayashi lợi dụng để đan thành một mạng lưới kín kẽ như mạng nhện…”

“Đừng có lôi mấy hình ảnh so sánh dư thừa đó vào đây.”

“Tôi xin lỗi… Nhưng tất cả mọi tình tiết đều rất trùng khớp với nhau.”

“Chẳng phải tất cả đều do cô vội vàng quy chụp đấy sao?”

“Chỉ cần đưa bức ảnh chụp Takaoka này đến gặp những người quen biết với Naito Kazutoshi thì sẽ biết ngay đáp án thôi. Takaoka Kenichi chính là Naito Kazutoshi.”

Hashidzume đặt tay xuống bàn.

“Tôi đã nói rồi, chuyện như vậy thì có liên quan gì đến vụ án này không? Nạn nhân là Takaoka hay Naito thì đã sao? Rốt cuộc kẻ nào đã ra tay sát hại ông ta?”

Bị quát mắng như vậy, Reiko cảm thấy có chút đau lòng.

“Mấy người mau choang điều tra ra hung thủ cho tôi đi! Danh tánh này nọ, riét rồi chẳng hiểu nổi mấy người muốn nói cái gì.”

Khi nqyx cô đã giải thích chuyện này rồi mà.

“Khi nãy tôi dã nói là mình đang báo cáo vè lai lịch của nạn nhân…”

“Thôi đủ rồi! Dừng lại ngay lập tức…! Himekawa, thu thập cho đủ bằng chứng rồi hẵng giơ tay phát biểu. Đã dở mà còn chĩa súng lung tung thế này có ngày lạc đạn đấy. Tiếp theo là ai?”

Imaizumi tiếp lời.

“Kikuta, đến cậu đấy.”

“… Vâng ạ.”

Cô có thể cảm nhận được ánh mắt lo lắng của Kikuta sâu lưng mình. Reiko bèn gật đầu, ra hiệu rằng mình không sao.

Phần báo cáo tiếp theo không đưa ra bất kì tiến triển nào đặc biệt.

Tô rà soát hiện trường ở bờ sông vẫn chưa tìm ra được bộ phận thi thể nào, tổ giám định cũng không tìm ra được bất kì dấu chân nào của kẻ sát hại Takaoka Kenichi. Duy chỉ có một chi tiết thú vị từ tổ đi lấy tin ở hiện trường về báo cáo lại rằng nhóm người vô gia cư sống ở đối diện sân bóng chày có vẻ rất dư dả.

“Nghe nói có nhiều hôm liên tiếp, họ còn mở tiệc thịt nướng nữa…”

“Ngựa đua sau khi khong còn đua được sẽ bị đem ra làm thịt rồi vứt cho bọn họ thôi chứ có gì đâu.”

Sau khi bị Hashidzume gạt phăng đi thì chủ đề ấy cũng kết thúc.

Chỉ còn lại Kusaka. Bình thường lúc nào gã cũng là người báo cáo đầu tiên, nhưng hôm nay do về hơi trễ nên đành phải chờ đến lượt. Đáng lẽ sau Reiko, Kusaka sẽ được lên báo cáo, thế nhưng giữa chừng gã lại có điện thoại nên đành phải ra ngoài.

Cô quan sát vẻ mặt gã thêm lần nữa. Sự tự tin ấy khiến cho Reiko lo ngại.

“… Hôm qua tôi đã báo cáo về nhân vật mang tên Tobe Makio, người chuyên phụ trách các việc liên quan đến tiền bảo hiểm của công ty Kinoshita, hôm nay tôi xin phép được báo cáo chi tiết về những thông tin khá là thú vị liên quan tới hắn ta.”

Kusaka lật sấp hồ sơ ra.

“Tobe Makio, 41 tuổi, sinh vào ngày 22 tháng Bảy năm Showa thứ 40. Mẹ hắn tên là Tobe Yuko, sáu năm trước đã qua đời vì bệnh, hưởng dương 62 tuôi… vốn dĩ là nhân tình của đại ca đời đầu băng đảng Tajima – Tajima Masakatsu.”

Cả hội trường trở nên xôn xao.

“Thế nhưng cũng có giả thuyết cho rằng Tobe Yuko không phải mẹ ruột của hắn. Mẹ ruột của Tobe Makio được cho là Ogawa Miyuki… Em trai của Tajima Masakatsu, tức Tajima Toshikatsu, vốn không phải người trong băng, mà là giám đốc một công ty quản lý bất động sản. Gã có một người con gái, chính là Ogawa Miyuki, hiẹn đang là vợ của Ogawa Michio, sáng lập viên của công ty xây dựng Nakabayashi. Có tin đồn vào năm 14 tuổi cô ta đã sinh ra tên Makio này. Bố của hắn là Masakatsu. Hay nói cách khác, Miyuki đã hạ sinh cho bác mình một đứa con… Toàn bộ chi tiết trên đều là lời kể của một vài thành viên băng Tajima xin được giẫu tên, rất có khả năng là sự thật.”

Thú vị đây, Hashidzume lẩm bẩm. Imaizumi tiếp lời, thúc giục Kusaka tiếp tục.

“Vâng… Cho đến lúc tốt nghiệp một trường cấp ba công lập ở thủ đô, Tobe đã là một tên lưu manh gian xảo từ lâu. Hân không thường xuyên gaay gổ đánh nhau, nhưng lại rất giỏi trò đùa giỡn với các cô gái. Do có nhiều tiền nên đàn em theo đuôi hắn cũng không ít… Có vẻ sau khi trưởng thành, hắn được mẹ ruột nâng đỡ vào làm cho tập đoàn Nakabayashi, thế nhưng nghe nói thực tế hân chẳng hề đụng đến bất cứ việc gì, và vào khoảng mười năm trước đã được bố trí để về làm cho công ty Kinoshita. Đó là sơ lược về cuộc đời của Tobe Makio.”

Gã lại lật sang trang.

“Tiếp theo là… Ừm, chuyên môn của Tobe là thành lập hợp đồng bảo hiểm cho nhân viên của Kinoshita, công ty vừa là bên kí kết vừa là bên thụ hưởng. Tobe thường xuyên dụ dỗ các nữ nhân viên bán bảo hiểm làm tình nhân của hắn. Những việc như lợi dụng quyền thẩm định của mình để làm giả công văn giấy tờ đối với hắn bình thường như cơm bữa. Thông tin trên là từ lời kể của một nữ nhân viên bán bảo hiểm đã rời khỏi công ty sau khi có quan hệ tình ái với Tobe. Tô xin phép được giấu tên cô ta.”

Kusaka ngẩng đầu lên, mắt nhìn thẳng về phía trước.

“… Ba ngày sau khi Takaoka Kenichi bị sát hại, Tobe không hề đến công ty. Có khả năng hắn ta lợi dụng ba ngày ấy hòng nhanh chóng thủ tiêu tang chứng. Tôi xin hết.”

Bài báo cáo của Kusaka lần này tuy vắn tắt, nhưng nội dung lại sâu sắc đến không ngờ.

Tobe Makio, lợi dụng phụ nữ để gian lận tiền bảo hiểm.

Hahidzume lại nhổm người dậy.

“Này nhé, cả anh lẫn cô Himekawa kia đều tuyệt vọng đến nỗi cái gì cũng đào lên cho được đúng không? Vào điểm chính đi, điểm chính ấy!”

“Cách tiếp cận vấn đề của tôi với tổ trưởng Himekawa thật sự có rất nhiều điểm khác nhau.”

Nè, ý anh là sao đây chứ? Nghĩ thì nghĩ thế, nhưng Reiko chỉ biết yên lặng.

“Cũng giống nhau cả thôi. Vậy anh có nghĩ rằng tên Tobe ấy là hung thủ sát hại Takaoka không?”

“Tôi vẫn chưa thể xác định được. Nếu muốn biết chính xác ta phải lần theo dấu vết của hắn.”

“Vậy để tôi hỏi anh, động cơ sát hại Takaoka của hắn là gì?”

Kusaka khẽ thở hắt ra. Reiko hiểu mà. Tuy không phải cô thương cảm gì gã, nhưng cô rất hiểu cảm giác ấy.

“… Tuy tôi không rõ bài báo cáo của Himekawa có bao nhiêu phần xác thực, nhưng…”

“Anh nói gì chứ, Kuasaka!”

Cùng lúc cô lên tiếng một bàn tay đập thẳng xuống mặt bàn.

Gã trừng mắt liếc về phía cô.

“… Nếu tôi có xúc phạm gì đến cô thì sau cuộc họp tôi sẽ xin lỗi, nhưng bây giờ thì im lặng lắng nghe đi.”

Tức không chịu được. Ruột gan Reiko chỉ muốn lộn hết cả lên.

Kusaka nhìn thẳng về phía trước.

“Giả sử Naito Kazutoshi đã tráo đổi thân phận thành Takaoka Kenichi, tức nạn nhân trong vụ án lần này, chắc chắn Tobe phải có dính líu đến chuyện ấy. Điều đó cũng có nghĩa Naito, tức nạn nhân Takaoka, chính là nhân chứng trong nhiều việc làm của tên Tobe. Ngoài vụ việc cùa ông ta ra còn có vụ án cùa Mishima Tadaharu, Nakagawa Noburo và có khi vẫn còn rất nhiều nạn nhân khác mà chúng ta chưa được biết. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ đe dọa tên Tobe.”

Cô có cảm giác giữa trán cùa Kusaka như đang tỏa sáng lấp lánh.

Thế nhưng bản thân Reiko cũng không hiểu được tại sao.

“Thế nhưng ông ta lại bị hắn hủ tiêu bịt đầu mối. Hoặc cũng có thề hắn ta bỏ tiền ra thuê người để giải quyết ông ta, gióng như trường hợp của Mishima và Nakagawa vậy, mặc dù thủ pháp có hơi khác biệt.”

Imaizumi trừng mắt.

“Vậy ý anh là Naito, tức nạn nhân Takaoka, đã nhờ Tobe giết mình để giúp cho Kimie lấy được khoản tiền bảo hiểm sao?”

“Có khả năng là thế. Chuyện như vậy cũng không hẳn là vô lí.”

“… Bởi vậy mới noia!”

Hashidzume vừa ngoáy mũi vừa chen lời vào.

“Mấy người làm ơn nói chuyện thực tế một chút có được không hả?”

Thảm cho Hashidzume rồi. Trong hội trường chẳng có lấy một ai đồng tin với gã cả.

*

Sau khi kết thúc cuộc họp cán bộ, Reiko bèn nhìn đồng hồ. Đã gần 11 giờ rồi sao.

Giờ mà có ra quán rượu nhập hội với mấy tổ nhóm đang chè chén ngoài đó cũng trễ rồi, đến sau như vậy cũng ngại với người ta lắm. Khoảng hai ba hôm trước cô có trông thấy ngoài trung tâm thể hình trước ga có nhà tắm hơi, có nên ra đó không nhỉ.

Nghĩ đoạn, Reiko bèn chuẩn bị sửa soạn để đi ra ngoài, thế nhưng mở hộp trang điểm ra cô mới đẻ ý khăn tẩy trang đã hết sạch. Mà thôi, cũng chẳng sao. Trên đường đi thế nào chẳng có cửa hàng tiện lợi. Sau đó phải bôi kem dưỡng da nữa. Nên dùng kem hiệu Fancl hay hiệu nào khác đây?

Sau khi thay đồ trang điểm xong xuôi, cất điện thoại và ví tiền vào túi xách, Reiko liền rời khỏi sở. Lúc ấy, cô mới phát hiện thấy bóng áo choàng quen thuộc.

“Trưởng đơn vị.”

Cô chạy lại phía của Imaizumi đang dừng bước.

“… Bây giờ sếp tính đi ăn ạ?”

“Không, đi cạo râu.”

Bộ râu của Imaizumi trông vừa dày lại vừa cứng. Nge bảo râu ria như thế không thể dùng dao cạo máy để cạo sạch được, chỉ có thể dùng dao cạo cầm tay hình chữ T loại có nhét ba hay bốn mảnh dao nhỏ mới xong.

“Sếp ra cửa hàng tiện lợi sao?”

“Ờ. Còn cô?”

“Tôi tính ra nhà tắm hơi, nhưn trên đường cũng muốn ghé cửa hàng tiện lợi một chút. Đi chung với nhau đi.”

Bước chân của Imaizumi chậm chạp hơn mọi ngày, có lẽ do sếp cũng mệt rồi. Nhưng ngược lại, như thế lại dễ trò chuyện với nhau hơn.

Reiko vừa mới lên tiếng ậm ừ là Imaizumi đã nhìn cô với vẻ dò xét.

“Gì đó?”

Gặp chuyện thế này là sếp tỉnh táo lại liền.

“Dạ không, à… hồi nãy tôi cũng không tính nói gì đâu…”

“Gì, nói thẳng ra đi. Chuyện của Kusaka phải không?”

Bất giác Reiko bật cười.

“Đúng là không địch lại sếp mà… Vâng, ừm… tôi tự hỏi tại sao Kusaka lại có vẻ không thích mỗi lần ai đó đưa ra phán đoán của mình vậy ạ?... Lúc nào tôi cũng thắc mắc điều ấy.”

Gương mặt Imaizumi nở một nụ cười gượng.

“Cô có biết chuyện trước đây Kusaka đã từng làm việc chung với Katsumata ở đơn vị 4 không?”

Tổ trưởng Katsumata ư? Gã Kusaka đó với lại… Lão Đầu Đá sao?

“Không, tôi không biết.”

Phải nhỉ. Imaizumi khẽ gật đầu.

“Thời đó Kusaka vẫn còn là tuần tra quèn thôi. Katsumata lúc đó đx là trợ lí thanh tra rồi, nhưng vẫn chưa gia nhập lực lượng an ninh… Nhưng hồi đó hai người bọn họ thi đua với nhau dữ lắm, hội họp cãi nhau miết.”

“Vậy lúc đó trưởng đơn vị đang…?”

“Tôi cũng là trợ lí thanh tra, thời đó ấy, nhưng mà bên đơn vị Chín cơ… Vậy nên không biết tường tận cho lắm, chỉ là người ngoài nhìn vào thôi.”

“Vâng.”

Hai người họ đã tới được cửa hàng tiện lợi, nhưng Reikl lại muốn nghe kể câu chuyện thú vị này hơn.

“… Sếp chờ tôi một chút nhé,”

Cô đưa cho Imaizumi lon cà phê nóng mới mua từ cửa hàng, bản thân mình thì ăn súp ngô.

“Cái này được không ạ?”

“Được rồi.”

Imaizumi khui nắp lon ra, khẽ cụng một cái với lon súp ngô của Reiko.

Uống một ngụm vào, hơi thở liền biến thành màu khói trắng.

“Nói ngắn gọn thì thanh danh Kusaka bị nhơ nhuốc đều là nhờ công Katsumata cả.”

Imaizumi cau mày lại rồi gật gù, nốc thêm một ngụm cà phê rồi tiếp.

“… Hồi đó là lúc lập ban chuyên án điều tra vụ giết người cướp của ở một thư viện thuộc quận Setagaya. Kusaka đã buộc tội một người đàn ông là hung thủ. Mấy ông lớn ngồi bàn giấy thấy vậy cũng ủng hộ… Nhưng cấp trên như Katsumata lại làm thinh không nói năng gì. Ông ta biết rõ người đàn ông ấy bị bắt oan, nhưng lại nhắm mắt làm ngơ.”

“Sao lại như vậy?”

“Ồng ta muốn hạ bệ Kusaka. Katsumata đánh giá rất cao thực lực của Kusaka lúc bấy giờ, vậy nên… Đến nỗi đám tuần tra viên biết chuyện cứ rỉ tai nhau không biết có phải chính Katsumata đã làm giả manh mối không. Mà thôi, chân tướng ra sao tôi cũng không rõ… Nói chung sau vụ đó, Katsumata thay đổi hẳn. Còn Kusaka sau nhiều ngày bắt oan người ta cũng tự mình đem hung thủ thực sự ra hầu tòa. Dĩ nhiên lần này anh ta không bắt nhầm người nữa. Kusaka lúc ấy mất đi vị trí, lại còn phải nhận hết trách nhiệm lên đầu, vì thế mà bài kiểm tra thăng chức trợ lí thanh tra lần hai, Kusaka không cần tham dự cũng biết rớt, mặc dù lần đầu anh ta đậu.”

Bây giờ dẫu cho Reiko có nổi giận cũng chẳng ích gì. Nhưng thật sự, cô chịu không nổi. Cái chuyện như vậy… Tâm trạng cô bây giờ chỉ muốn bùng phát hết ra ngoài cho hả giận. Tắm hơi gì nữa, giờ cô chỉ muốn giở ngón đòn đấm bốc lên thứ gì đó thôi.

“Từ đó về sau, Kusaka không bao giờ có thể tha thứ cho suy đoán sai lầm ấy của mình… À không, phải nói rằng anh ta không bao giờ có thể tha thứ cho bất kì ai nữa, lúc nào cũng cố gắng trở thành điều tra viên hoàn hảo nhất. Trải qua bao nhiêu năm, đến giờ Katsumata vẫn hay lầm bầm rằng, mình đã vô tình tạo ra một con quái vật mất rồi, đấy.”

Imaizumi nốc cạn cà phê, cảm ơn Reiko đã mời mình rồi quẳng cái lon rỗng vào thùng rác.

“… Bởi vậy nên anh ta mới mạnh tay với cô như vậy. Cái gì sai sửa được thì cứ sửa. Bản thân Kusaka cũng chỉ mong như vậy thôi.”

Bất giác, Reiko chỉ biết thốt ra một tiếng “hả”.

“Kusaka mến cô lắm đấy. Tôi biết mà. Chỉ có điều còn lâu anh ta mới thể hiện điều đó qua thái độ và lời nói của mình… Nội hàm Kusaka sâu sắc hơn cô nghĩ đấy.”

Imaizumi vỗ vai Reiko một cái, đoạn dùng tay mở cửa tiệm ra.

“Vậy nhé, ngày mai gặp lại. Cô vất vả rồi.”

Cửa kính từ từ khép lại.

Ôi, khốn chưa.

Bây giờ, cô chẳng còn màng đến việc đuổi theo sau Imaizumi vào trong nữa.

CHƯƠNG 4

1.

Hỏi chuyện bác thợ điện Matsumoto thế nào cũng khôg xong, vậy nên tôi đành phải xoay sang hỏi đến những người có liên quan khác.

Chủ hiệu vật tư, thợ trát vôi, xưởng mộc, thợ ống nước. Có lẽ do mọi người không thân thiết với nhau cho lắm nên sau khi tai nạn xảy ra, chẳng ai biết được gia quyến của ông Nakagawa có còn lại ai không. Chí ít người kiến trúc sư giúp cho việc tang lễ cũng có ghi chú vào sổ số liên lạc của đứa con gái.

Tên cô ta là Nakagawa Michiko. Trong sổ có ghi số điện thoại và địa chỉ nhà. Khu chung cư thuộc Watarida Mukaicho quận Kawasaki.

Tôi gấp rút đến hỏi thăm, nhưng đương sự lại đi vắng. Hôm sau tôi đến sớm hơn một chút, khoảng 8 giờ, nhưng cũng chẳng thấy ại. Cuối cùng, phải đến tận lần thứ ba, tôi mới có thể gặp được.

7 giờ rưỡi tối. Lúc tôi đến chung cư, chưa kịp hỏi thăm thì cánh cửa căn hộ 102 đã mở toang.

Bắp đùi, cánh tay, cả thân hình cân đối của cô ta đều nhỏ nhắn, nhắm chỉ bằng một nửa của tôi. Cô ta vừa bước ra khỏi nhà liền quay người lại rồi dùng chìa khóa đóng cửa. Trên người khoác cái áo khoác màu xám và mặc một chiếc quần jean. Giờ này mà tính đi đâu đây? Mặc dù trông bộ dạng cô ta không có vẻ gì là sắp sửa ra ngoài tụ tập chơi bời nhậu nhẹt.

Cô ta bắt đầu đi về hướng ngược lại của ga tàu điện gần nhà. Có khi là đi mua đồ cũng nên. Trước hết cứ bám đuôi xem sao đã.

Đi được khoảng mười phút, cô ta liền bước vào lối đi dành cho nhân viên của một nhà hàng tên là Royal Diner ngoài quốc lộ. Nhà hàng ấy bình thường không có nhiều khách ra vào cho lắm nên tôi cũng có chút ngạc nhiên.

Tôi vờ làm khách bước vào bên trong. Đúng 8 giờ, cô ta bước ra ngoài sảnh. Tôi không dùng nút gọi nhân viên mà trực tiếp gọi thẳng tên luôn.

Xin lỗi, cho tôi gọi món được không? Một phần cà ri bò. Đồ uống cho Coca Cola đi.

Vâng ạ. Cho phép em xác nhận lại phần ăn của anh nhé, anh gọi…

Tuy nét mặt cô ta trông có hơi mệt mỏi, nhưng gương mặt quả là rất xinh đẹp. Phần ăn của tôi sau đó được mang ra bởi một người phục vụ nam, nhưng đồ uống lại do cô ấy phục vụ.

Ngày hôm đó tôi chỉ quan sát bấy nhiêu rồi về, không cất tiếng gọi cô ấy thêm bất kì lần nào nữa.

*

Từ đó về sau, tôi cũng cùng với lão đại đến nhà hàng ấy một hay hai lần gì đó, thi thoảng tôi đênz một mình. Những hôm nàng không có ở nhà hàng, tôi ăn vội bữa nhẹ rồi lái xe đến chung cư. Lúc vòng ra mặt sau của tòa nhà, tôi thấy căn hộ của nàng có khi sáng đèn có khi không.

Đến bước đó tôi lại do dự.

Chỉ cần làm khách quen thường xuyên đến nhà hàng là đã có thể nhanh chóng xây dựng mối quan hệ với nàng, thế nhưng khi ấy, giữa chúng tôi lại chẳng có tình cảm đặc biệt gì. Nhanh chóng hỏi chuyện trong lúc nàng không hay không biết chẳng phải là diệu kế đó sao? Mà tự dưng mở lời bắt chuyện như vậy sau nhiều lần đến ủng hộ chắc sẽ kì quái lắm

Vậy mà tối đó, mọi chuyện lại rẽ sang bước ngoặc mới.

Bên trong căn hộ tối thui, tôi cứ nghĩ nàng vắng nhà. Đột nhiên có bóng người đi ra. Không phải là nàng. Một người đàn ông cao ráo, tóc cắt ngắn, khoác một cái áo khoác đen dài. Ông ta không quay đầu lại mà cứ loạng choạng đi thẳng về phía trước, tiến về vị trí của tôi. Ánh đèn đường sáng trưng soi rõ khuôn mặt.

Chính là ông ta.

Người tặng quà phúng điếu. Người bị lão đại nhìn chằm chằm. Có khi nào ở Kinoshita, ông ta là...

Người đàn ông ấy thoáng đưa mắt về phía tôi với vẻ hời hợt, và cứ thế mà đi ngang qua. Tôi chẳng hiểu gì cả, cứ đứng ngây như trời trồng giữa đường giữa xá.

Cuối cùng thì cánh cửa căn hộ 102 lại mở toang ra lần nữa, và bóng dáng nàng xuất hiện. Vẫn là cái áo khoác màu xám quen thuộc, nhưng lần này, đôi chân trần ấy được xỏ vào dép xăng đan. Tay phải nàng giữ chặt cổ áo, còn tay trái thì đang nắm lấy vật gì đó trông như cái hộp.

Hình như là hộp đựng gia vị thì phải.

Nàng buông cổ áo ra, tay phải bốc một nắm bột trắng rồi rải trước cửa. Bốc rồi rải, bốc rồi rải. Nơi cổ áo lộ ra vùng da trắng nõn đến mức đau lòng.

Có lẽ thứ bột trắng ấy là muối. Động tác rải muối cũng có phần hơi nhanh. Cuối cùng nàng lật úp cái hộp lại, trút hết toàn bộ số muối xuống, sau khi xong còn quẳng cái hộp đập mạnh xuống sàn.

Tiếng va đập của khối nhựa khô khốc vang lên.

Nàng ôm đầu quỳ thụp xuống.

Tôi thận trọng tiến lại gần.

“Xin lỗi…”

Gương mặt ngẩng lên nhìn tôi trông thất thần đến tội. Mà dường như ngay lập tức nàng đã nhận ra tôi là ai. Đôi mày cau có đến độ hiện lên nếp nhăn.

“Cô…”

Nàng liền đứng dậy, vội vã điều chỉnh ánh nhìn hướng thẳng về phía trước rồi bước sang bên.

“Chờ đã, cái gì mà… Sao giờ này cô lại ra đây?”

Thấy tôi nhặt hộp đựng gia vị khi nãy lên, nàng liền giật lấy nó, vẻ mặt như đang muốn khóc đến nơi.

“Xin lỗi. Thật ra, tôi… có biết về chuyện của cô, tôi hay đến nhà hàng cô làm lắm… Người hồi nãy đi ra chắc là nhân viên của Kinoshita nhỉ.”

Tôi liền bị nàng lườm với ánh mắt hằn học.

“Hồi nãy… anh nói gì cơ?”

“Tôi muốn… hỏi về chuyện bố của cô một chút…”

Mái tóc dài ấy thoáng như dựng ngược cả lên.

Nàng lại đập cái hộp gia vị xuống đất rồi quay gót mở cửa nhà. Cửa mở đủ để nàng lách vào, mặc dù bả vai bị đập vào cánh cửa một chút. Tôi cố gắng lấy chân chèn cửa nhưng không được, chỉ cho được mỗi ngón chân vào, nhưng ngay lập tức đã bị đẩy ra.

“Chờ đã, cô Nakagawa!”

Tôi đập cửa, tiếng bìa xốp lót cửa va đập với tấm kim loại giả thép vang lên. Khung nhôm rất chắc chắn, hình như mới được lắp gần đây thì phải, không hề rung lắc gây ra bất kì tiếng động nào.

“Nè cô Nakagawa, mở cửa ra đi, tôi có chuyện muốn hỏi!”

Có vẻ như bên trong có động tĩnh.

“Xin cô đấy, Nakagawa, nè, chuyện như vậy…”

Bỗng dưng cửa mở toang ra đập mạnh vào trán tôi. Mắt tôi nổ đom đóm.

“A… đau…”

“Im lặng đi. Anh đang làm phiền hàng xóm đó.”

Tôi mắt nhắm mắt mở nhìn xuống đất thì thấy ánh đèn trắng tràn ra ngoài hành lang, ngẩng lên thì thấy khuôn mặt nàng đang trừng mắt nhìn tôi ngay phía sau cánh cửa.

Người nàng khẽ rung lên.

“Tôi biết rồi… Mới nãy tôi chỉ vào nhà thay đồ thôi. Anh muốn vào thì chờ tôi chút.”

Rầm, cánh cửa đóng sầm lại.

Tôi lại nhặt cái hộp đựng gia vị lên. Cái hộp bị nứt một đường dài, đã vậy còn bị sứt mất một góc.

*

Chừng mười phút sau, tôi được dẫn vào nhà và được nàng cho phép ngồi xuống.

Để tránh gây ra hiểu lầm, tôi bèn ngồi quỳ gối sát vách tường cách xa nàng một khoảng, lấy cái bàn làm biên giới chắn ngang. Nói thì nói thế, nhưng do căn phòng quá chật hẹp nên hành động ấy cũng chẳng có nghĩa lí gì.

Bây giờ nàng đang vận áo len cùng quần jean. Kì thực, nhờ thế nên trông nàng lớn hơn hẳn so với lúc ở nhà hàng. Tôi cũng không rõ vì sao. Có lẽ do tôi cảm thấy sự hiện diện của nàng trở nên rõ rệt hơn hẳn.

Tôi xưng tên, nói dối rằng mình đã từng làm việc chung với ba nàng một thời gian ngắn ở công trường. Nếu trò chuyện với nàng với vị thế của một người ngang hàng, tôi có cảm giác như mình sẽ đánh mất thứ gọi là tính khách quan.

Tôi mở lời, có nhiều tin đồn xấu về công ty Kinoshita ấy lắm. Trước đây cũng có một vụ tai nạn hệt như thế xảy ra đấy. Rồi tôi mới hỏi ba nàng có vay nợ của ai không. Nàng chỉ im lặng lắng nghe cơ man những giả thuyết của tôi. Một nửa trong số ấy tôi luận ra từ trường hợp của chính mình, nhưng đa phần có lẽ đều trúng hết.

Cũng không phải dễ dàng gì đâu. Nhưng dần dần sau một hồi độc thoại, nàng cũng gật đầu tỏ vẻ hiểu ý.

“… Ban đầu tôi cũng được bảo rằng, do tai nạn xảy ra vào giữa lúc làm việc nên mọi rắc rối sẽ được công ty giải quyết…”

Có vẻ như cả căn hộ này và việc chuyển nhà đều do người đàn ông tên Tobe Makio kia lo liệu. Nàng cũng kể rằng ban đầu cảm thấy ông ta khá là kì quái, nhưng dần dần cũng quen thân với nhau, cuộc sống bây giờ đều nhờ ông ta thu xếp cho cả.

“Gã còn nói rằng, tiền bảo hiểm nhân thọ công ty nhận được lên tới mười lăm triệu, nên sau này chi phí sinh hoạt lẫn tiền học phí đều không cần phải lo…”

Nàng đang theo học ở một trường nghề chuyên môn thẩm mỹ.

“Thế nhưng lúc tôi chuyển đến đây, thái độ của gã lại đột nhiên thay đổi giữa chừng… kếu là khoản bảo hiểm ấy đểu để thanh toán khoản nợ của ba tôi nên bây giờ không còn một xu nào hết… Gã còn ép tôi phải chi trả toàn bộ, từ tiền cọc và tiền thuê chỗ này cho đến phí chuyển nhà, cả tiền học phí cho hai học kì nữa chứ… Hơn một triệu lận…”

“Sao lại…!”

Nàng nở một nụ cười thảm thiết.

“Muốn trở thành chuyên viên thẩm mỹ tốn nhiều tiền lắm. Phải tự mình mua dụng cụ này, nào là lược rồi cọ, chưa kể trường tôi còn là trường tư nữa. Học phí đắt lắm… mỗi năm tốn hơn cả triệu. Tiền thuê nhà ở đây cũng chín mươi nghìn. Nhưng giờ tôi không còn tiền để chuyển đi đâu nữa hết… Từ sau khi ba mất, tôi đã biết rồi. Số dư tài khoản của ba chỉ còn có ba mươi nghìn thôi.”

Nàng ngẩng lên nhìn trần nhà màu trắng bệch. Giọt nước mắt trong suốt vì thế mà tự động rớt xuống vùng cổ. Cái cổ dài, trắng ngần. Mái tóc đen óng rũ qua vai.

“… Gã Tobe còn nói rằng, do công ty không thể chi trả hết mọi việc, nên gã mới lấy danh nghĩa tôi đi vay nợ. Thực tế thì gã đến đây bày hết giấy tờ ra trước mặt tôi, la hét dọa nạt bắt tôi phải kí tên đóng dấu vào đó. Tôi… tôi sợ lắm, nhưng tôi lo rằng một khi đã kí vào đó rồi chắc chắn sẽ vướng vào những chuyện không hay, tôi ghét lắm. Vậy nên tôi nói với gã rằng mình không thể kí được… Nghe vậy, gã…”

Nàng lại không kềm được nước mắt.

“… Gã ép tôi cởi đồ, kêu là để bù nợ. Gã bắt tôi phải… khỏa thân trước mặt gã. Gã nói là chỉ cần làm vậy, tôi không cần phải lo gì đến khi tốt nghiệp nữa…”

Tôi không tài nào nhìn thẳng vào khuôn mặt của nàng được.

“Trở thành chuyên viên thẩm mỹ là… ước mơ từ bé của tôi. Ngay cả ba tôi cũng ủng hộ ước mơ ấy. Tôi không muốn bỏ cuộc… Bởi vậy nên… tôi nghĩ… chẳng phải rất tốt sao? Cũng đâu có mất mát gì… Tôi làm gì có bạn trai, cũng chẳng có ai… Chuyện của tôi, làm gì có ai…”

Nàng đưa tay lên trán, rồi bắt đầu khóc nấc lên.

Tôi chỉ biết ngồi chết dí tại chỗ, không biết bản thân bây giờ nên làm gì đây.

Nếu tôi ngồi ngay cạnh nàng thì đã có thể ôm chầm lấy bờ vai ấy, thủ thỉ rằng rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thế nhưng tôi lại không thể chạm vào, không thể xóa tan đi nỗi buồn ấy được. Vốn dĩ ngay từ đầu mọi chuyện có ổn không? Mọi chuyện có thật sự ổn không?

Nhưng cũng không thể cứ để mặc nàng như vậy. Trong đầu tôi cũng chỉ nghĩ được có bấy nhiêu. Trước mắt, tôi có thể quả quyết một điều rằng, vì muốn khoản nợ của ba nàng được giải quyết, công ty Kinoshita mới dựng nên vụ tai nạn ấy. Ngay cả việc gã Tobe lợi dụng tình thế ấy để hạ nhục nàng cũng có bàn tay của chúng. Thế nhưng cụ thể thế nào thì tôi đành chịu. Tôi phải làm gì đó để cứu vớt nàng khỏi tình thế này mới được.

“… Thôi được rồi, cô đừng như vậy nữa.”

Tiếng nức nở dừng lại trong một thoáng. Nhưng chỉ một khắc sau nàng còn thổn thức nhiều hơn.

“Vấn đề tiền nong thì… để tôi xem xem… Ừ thì, cứ để tôi nói bác Takaoka lo liệu chuyện ấy thử… À, bác ấy giống như ba nuôi tôi vậy đó, tôi sẽ về thử bàn bạc với bác xem… Tôi cũng… nhất định sẽ góp công vào mà… Cỡ một triệu thì tôi nghĩ… ừ, có thể là được đấy.”

Nàng ngẩng mặt lên, vẻ chậm rãi hệt như lúc bọt khí nổi lên mặt nước. Hơi thở run rẩy từ nãy đến giờ bỗng dưng biến thành tiếng cười lạnh lẽo.

“Anh… cái gì vậy chứ? Bày đặt đạo đức giả à?”

Nhất thời tôi chưa kịp hiểu nghĩa của từ ấy.

Tiếng cười cợt của nàng vẫn vang lên.

“Vậy mà tôi không biết đấy… Hóa ra tôi là loại gái như vậy sao? Chỉ cần người ta cho chút tiền trả nợ là muốn ôm ấp kiểu nào cũng được. Ra là vậy sao?”

Nàng cười rít lên. A ha ha ha.

“… Không, tôi…”

“Sao cơ? Tôi lầm rồi à? Tôi làm gì đáng xu nào phải không? Tôi bị anh lừa rồi sao?”

“Không, không phải như vậy…”

“Vậy thì đúng như anh nói đó phải không? Chuyện anh muốn nói chẳng phải thế là gì? Chỉ cần anh cho tôi tiền, vậy là có thể giật được tôi từ tay gã Tobe đó rồi nhỉ?... Được rồi mà. Nếu là anh thì tôi cũng không ngại để anh làm bạn trai mình đâu. Nếu anh thật sự cho tôi số tiền ấy thì ôi thôi, vạn vạn tuế!”

Bỗng dưng nàng bắt chéo hai tay lại, nắm lấy vạt áo.

“Ê này…”

Nàng cởi phăng áo len của mình ra, vứt nó sang một bên.

Ánh sáng từ đèn huỳnh quang. Làn da trắng như giấy. Bên dưới áo ngực màu hồng là một khuôn ngực nhỏ nhắn.

Ngay lập tức, nàng nắm lấy thắt lưng quần jean mình.

“Trước tiên anh cứ thử ôm ấp tôi xem sao, thấy thích thì chúng ta kí hợp đồng sau cũng được. Nếu không thích thì từ chối cũng chả sao.”

“… Dừng lại đi.”

“Tôi chưa từng mắc phải căn bệnh nào nên anh khỏi lo ha… Khi nào thấy không được thì nói, tôi hiểu mà.”

“Dừng lại đi.”

Tôi bật dậy, vớ lấy tấm chăn từ chiếc giường sau lưng choàng lên thân thể gầy ốm của nàng. Liếc ngang qua tấm ga trải giường, tôi mới thấy vài vệt bẩn lốm đốm.

Tôi vừa né tránh ánh mắt nàng, vừa ôm chầm lấy thân thể được choàng chăn ấy.

“… Có lẽ… tôi cũng không khác gì gã khốn ấy đâu… nhưng bây giờ, xin em hãy dừng lại đi.”

Cảm giác rất giống ôm lấy một chú mèo con. Vừa mềm mại lại vừa nhỏ nhắn. Lại còn ấm nữa.

“Anh vẫn còn bác Takaoka… Lúc anh không còn ai cả, chính bác ấy là người đã giúp đỡ anh. Nhưng em không còn ai cả… Em không như lời gã Tobe đó nói, em không phải là loại con gái hư hỏng như vậy… không phải…”

Những ngón tay được cắt móng sạch sẽ thò ra khỏi tấm chăn. Chúng lần mò ra phía trước, cuối cùng thì chạm lấy cánh tay tôi.

“… Ấm quá…”

Tiếng kim đồng hồ đêm hôm ấy, cho đến tận bây giờ vẫn còn văng vẳng bên tai tôi.

*

Có vẻ như nàng hoàn toàn không biết khi nào gã Tobe kia lại đến. Đột nhiên một tối nọ, gã lại gọi điện đến kêu rằng, bây giờ đang trên đường đến nên ở yên trong nhà đi. Nàng còn bận việc làm thêm và bài tập về nhà, vậy mà gã lại có thể thờ ơ buông một câu như vậy. Nghe kể rằng có một lần nàng về nhà trễ để gã phải chờ, thế là nàng bị gã khốn ấy tát không biết bao nhiêu cái vào mặt.

Từ sau đêm hôm ấy, tôi lúc nào cũng cố gắng đến thẳng nhà nàng sau khi xong việc.

“Dạo này cháu xài hoang quá đấy.”

Tôi đã thuật lại cho lão đại nghe về chuyện của nàng rồi, chỉ là chưa nhắc đến vụ việc của công ty Kinoshita thôi. Tôi không muốn khiến bác ấy lo lắng thêm nữa.

“Cô bé ấy là con gái người thân trong nhà à?”

“Vâng ạ…”

“Có tốt không?”

“Dạ thì… cô ấy rất tốt đấy ạ”

“Tốt đến vậy sao?”

Tôi định bụng một lúc nào đó sẽ giới thiệu hai người với nhau. Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc.

“Chờ đã nào, chẳng phải cháu hơi vội đấy sao? Bây giờ mà đã… tính đến chuyện kết hôn rồi à?”

Thật ra hiện giờ mối quan hệ của chúng tôi chưa đến mức bạn trai bạn gái, nhưng tôi có cảm giác một ngày nào đó tụi tôi sẽ có thể chính thức quen nhau.

“Một ngày nào đó ạ. Nhưng bây giờ thì chưa, cô ấy vẫn đang là sinh viên… Lúc nào cô ấy cũng muốn như vậy.”

“Cô bé ấy không còn bố mẹ gì cả sao?”

“Vâng, cả hai đều qua đời rồi ạ.”

Nếu tôi nói ra cái tên Nakagawa Michiko, liệu lão đại có chú ý đến không? Tôi cũng không biết nữa, vậy nên mỗi lần bác hỏi tên nàng, tôi đành phải dối bác bằng cách từ chối với lí do cả thẹn.

“Mà thôi… khi nào được thì nhớ giới thiệu bác với cô bé nhé.”

“Vâng ạ. Dĩ nhiên rồi… Vậy thôi, cháu xin phép.”

Sau khi xong việc, tôi liền lao vội về nhà tắm rửa rồi lại nhảy tiếp lên xe. Thường thường mỗi lần tôi đến đều thấy nàng đã ở nhà rồi, nhưng thi thoảng tôi cũng đến sớm hơn nàng một chút.

“A, xin lỗi anh, giờ em mở cửa ra ngay… Lạnh quá, lạnh quá, tội anh vậy.”

“Có sao đâu mà.”

Tôi nghiễm nhiên bước vào nhà. Đôi khi nàng sẽ tự tay nấu cơm cho tôi, đôi khi chúng tôi sẽ dắt nhau đi ăn ngoài ở một quán nào đó trong khu nhà.

Sau khi ăn xong, tôi sẽ cùng nàng đến nhà nàng. Tôi đưa nàng đi bằng xe, thi thoảng giờ tan ca ở công trường cận giờ nghỉ của nàng tôi cũng đón nàng về luôn.

Cũng có những khi chúng tôi đi bộ. Chúng tôi sẽ khoác tay nhau, nhưng ngoài chuyện ấy ra thì không làm gì vượt quá giới hạn nữa. Ngày nào gã Tobe còn chưa biến mất, ngày ấy tôi và nàng vẫn chưa thể bắt đầu được. Khi ấy tôi đã nghĩ như thế đấy.

*

Và rồi, ngày ấy cũng tới.

Ngày 3 tháng Mười Hai. Mưa mãi không ngớt, đêm tối ảm đạm đến thê lương.

‘… Em Michiko đây.’

Đúng lúc tôi vừa về tới nhà sau khi xong việc liền có điện thoại từ nàng. Nghe thấy sắc thái tuyệt vọng trong giọng nói ấy là tôi đã hiểu ra ngay.

“Gã gọi điện đến à?”

‘Ừm, 7 giờ sẽ đến… Anh Mishima à, em sợ lắm.’

Tôi nhìn đồng hồ. 6 rưỡi.

“Bây giờ anh sẽ qua ngay. Gã ta có đến cũng nhất quyết đừng mở cửa.”

‘Ừm, em hiểu rồi. Anh tới nhanh lên nhé.’

Vừa cúp điện thoại là tôi chạy như bay ra khỏi nhà.

Đừng hoảng hốt, đừng hoảng hốt. Mày sẽ đến kịp thôi mà.

Tôi vừa tự nhủ với bản thân như thế vừa lao ra bãi đậu xe. Trong lúc siết chặt lấy vô lăng, tôi phải cố gắng trấn tĩnh lại. Giữa đường, tôi đã la lên không biết bao nhiêu câu chửi tục.

Bình thường tôi vẫn hay đậu xe ở bãi xe tự động gần đó, nhưng hôm nay, tôi dừng ngay trước cổng chung cư. Thế mà lại hên, vừa đúng lúc gã Tobe đến và đang đập cửa ầm ầm.

Tôi mở khoang chứa đồ ra lấy dụng cụ xong liền tức tốc chạy đến.

“Ê này! Mày mở ra coi! Mở cửa ra!”

Đập cửa không được thì gã giở chiêu đá cửa. Đúng lúc đó, tôi xông đến.

Tobe la lên rồi xoay người né, lập tức mất đà vấp ngã ra đằng trước.

“M… Mày… mày tính làm gì tao…? Thằng chó!”

Tôi đứng chặn ngay trước cửa.

“… Ông đừng bao giờ bén mảng đến đây nữa, không thì tôi giết chết.”

Tobe chớp chớp mắt, nhìn chằm chằm vào thân hình ướt sũng nước mưa của tôi.

“Thằng chó, mày giở trò gì vậy!”

Gã lờ đờ ngồi dậy rồi đứng lên với vẻ lảo đảo.

Tôi bước ra đằng trước một bước.

“Tôi nói, ông đừng bao giờ bén mảng đến đây nữa… Đi gian lận tiền bảo hiểm, đã vậy còn giở trò vũ phu với phái nữ… Đúng là đồ đê tiện.”

Tob nhún vai

“Mày sủa cứ như thể biết nhiều lắm ấy nhỉ? Thằng súc sinh cặn bã!”

“À, hồi trước tôi cũng từng được ông cho một trăm nghìn yên, số tiền ấy quả thật đã giúp tôi rất nhiều. Tôi đã từng rất biết ơn ông. Nhưng không ngờ ông lại là hạng người thế này… Đúng là thứ tráo trở hạ lưu. Sao hả? Lần này ông muốn lấy bao nhiêu đây? Một triệu? Hay là hai triệu?”

Đôi lông mày gã bỗng giãn ra.

“A… mày… là cái thằng ở chỗ Takaoka.”

“Giờ mới nhớ ra sao, đồ say xỉn.”

“Một trăm nghìn yên, nói vậy… mày chính là thằng nhóc đó?”

“A… may ghê, vậy mà tôi cứ tưởng ông ngu thật chứ.”

Tobe bắt đầu cười khúc khích đến nỗi hai vai run lên bần bật.

“Khục khục, cái gì… vậy trời? Nè, bộ mày… mê con nhỏ đó rồi sao?”

Tôi không trả lời. Vì nếu như tôi đáp lại lời gã, tình cảm của tôi dành cho nàng sẽ trở nên ô uế.

“Nè, con bé ấy đúng là đĩ thõa thiệt, có một triệu thôi mà cũng chịu dạng háng ra được nữa. Thứ con gái như vậy tốt chỗ nào?”

“Câm đi!”

Cái tức nghẹn ở cổ họng tôi tức thì văng ra hết.

Từ ổ bụng tôi trào lên tiếng rống. Tai tôi không còn nghe được gì nữa.

Tôi rút cây gậy giắt ở thắt lưng ra rồi phóng về phái trước như tên bắn, dùng hết sức bình sinh quật một phát vào mắt cá gã.

“Khục!”

Tôi đá vào thân thể ngã lăn quay của gã. Giẫm rồi lại đạp. Hành hạ thân xác gã.

Dừng lại đi, tha cho tao. Dẫu cho gã có quằn quại cách mấy, máu chảy bê bết cỡ nào, cố gắng quỳ gối van xin ra sao, tôi cũng không dừng lại.

*

Lúc được Michiko cản lại, tôi mới chợt tỉnh ra.

“Không được, nếu anh còn ra tay nữa gã sẽ chết đó!... Anh Mishima sẽ…”

Tobe quỳ gối ở dưới đất, đôi vai run rẩy trông cứ như đứa học sinh tiểu học trốn dưới gầm bàn tránh động đất, duy chỉ có nụ cười nhạo nơi khóe miệng vẫn chưa chịu tắtt.

2.

Từ sau buổi họp ngày mùng 9, Reiko cứ suy nghĩ mãi.

Takaoka Kenichi, tức Naito Kazutoshi.

Kẻ chuyên dụ dỗ phái nữ, lừa bịp tiền bảo hiểm, Tobe Makio.

Trong bức tranh còn có sự tồn tại của băng đảng Tajima thuộc hội Yamato và tập đoàn bù nhìn Nakabayashi của bọn chúng.

Hai đứa con của hai ông bố bị Kinoshita tước đoạt mạng sống, Mishima Kosuke và Nakagawa Michiko.

Rồi sự xuất hiện của Naito Kimie, cùng với đứa cháu trai Naito Yuta.

Mảnh ghép kết nối họ lại với nhau, không ai khác chính là gã Tobe Makio. Tạm thời cô vẫn chưa thể xác định được liệu sự hiện diện đầy phức tạp của hắn có liên quan gì đến chân tướng vụ án này hay không, nhưng chi tiết nổi cộm nhất bây giờ vẫn là việc chẳng ai trông thấy bóng dáng của hắn suốt ba ngày trời sau khi vụ sát hại Takaoka Kenichi diễn ra.

Ngày 11, ban điều tra của Tổng bộ đã chỉ định Ishikura cùng các tuần tra viên trong tổ Himekawa đến khu Umeda quận Adachi để điều tra về người tên Naito Kazutoshi lúc sinh thời. Bọn họ đã được nhiều người làm chứng rằng dung mạo của Naito Kazutoshi và Takaoka Kenichi sống ở khu Nakarokugo giống nhau như hai giọt nước. Hơn nữa, người ở văn phòng nơi Kazutoshi từng làm việc ngay trước khi tự sát cũng nói rằng trong một thời gian ngắn, ông ta có kí hợp đồng làm thêm với công ty xây dựng Nakabayashi.

Ngoài ra, Ishikura còn đến tận sở Kawaguchi tỉnh Saitama, nơi đã thụ lý vụ tai nạn mười ba năm trước để hỏi chuyện trưởng ban giao thông sở, đồng thời xin mượn hồ sơ vụ ấy về. Dấu vân tay được lưu trữ trong đó, sau khi đối chiếu với vân tay từ bàn tay trái của nạn nhân cho ra kết quả trùng khớp. Tức lag đã xác minh được Takaoka Kenichi sống ở Nakarokugo quận Ota và Naito Kazutoshi sống ở Umeda quận Adachi là cùng một người.

Thế nhưng…

Theo như sổ hộ tịch, người tên Naito Kazutoshi đã không còn tồn tại trên đời này nữa, hơn hết, trên mặt pháp lý xã hội thì nạn nhân tên “Takaoka Kenichi” cũng chỉ có mỗi một người ấy thôi. Vì hai lý do trên nên Tổng bộ đã quyết định sẽ giữ danh xưng “Takaoka Kenichi” cho nạn nhân của vụ án lần này để tránh thêm phiền phức. Tóm lại cái danh “Takaoka Kenichi” bây giờ chỉ dùng để chỉ “người tên Takaoka Kenicchi làm công nhân xây dựng cư trú ở Nakarokugo” mà thôi. Với tư cách người đầu tiên đã chỉ ra việc tráo đổi danh tính này, Reiko rất muốn Tổng bộ sẽ đổi tên nạn nhân thành “Naito Kazutoshi”. Mà thôi, sao cũng được. Takaoka Kenichi thì Takaoka Kenichi.

Vả lại…

Điều khiến Reiko lưu tâm hiện giờ chính là “tình thương” của Naito Kazutoshi, tức là Takaoka Kenichi.

Trong quá khứ, ông ta đã từng vứt bỏ danh tính của mình để nười chị gái Naito Kimie có thể nhận được tiền bảo hiểm. Khoản tiền ấy đến bây giờ có khi đã lên tới hai mươi sáu triệu yên, được dùng để duy trì việc điều trị cho đứa con ruột đang sống đời sống thực vật của ông ta, Naito Yuta. Điều ấy cô có thể đoán chắc thông qua việc Naito Kimie đang chăm sóc cho Yuta.

Ấy vậy mà Takaoka lại cưu mang Mishima Kosuke. Nguyên do cũng không khó luận ra cho lắm: bản thân phải sống trong tình trạng vứt bỏ cả danh tính thật lẫn đứa con ruột của mình, ông ta quay sang săn sóc cho Kosuke âu cũng là điều dễ hiểu.

Nói tóm lại, nếu muốn kích động Takaoka Kenichi thì chỉ cần lợi dụng đánh vào “tình thương” của ông ta là được. Cô dám quả quyết như vậy.

Vậy rốt cuộc Tobe Makio có liên quan như thế nào đến mọi chuyện? Và do đâu hắn ta lại phải ra tay sát hại Takaoka như thế?

Dựa theo chứng cứ hiện giờ có thể thấy rằng, đối với Tobe Makio mà nói, Takaoka Kenichi nhất định không phải nhân vật hắn có thể dễ dàng ra tay sát hại. Thật ra sau khi cảnh sát điều tra dựa theo cái chết của Takaoka Kenichi, họ mới nảy ra nghi vấn về màn tráo đổi danh tính này. Đối với Sở Cảnh sát Thủ đô, vụ việc ấy chẳng khác nào mỏ vàng cho họ khai thác về băng đảng Tajima. Nhân vật nắm giữ manh mối hiểm yếu như vậy? Tại sao Tobe lại phải trừ khử đi?

Mà xét về tính cách của Tobe Makio, Reiko cũng không chắc liệu hắn có quan tâm gì đến sự tình xung quanh mình lẫn an nguy của băng đảng Tajima không.

Cô vẫn lấy làm khó hiểu về hành động bỏ lại chiếc xe tải con cùng với bàn tay của nạn nhân. Nếu nhìn theo khía cạnh hung thủ sát hại Takaoka trong tình trạng bị dồn vào đường cùng, hành vi ấy lại trở nên hợp lí vô cùng.

Ngay cả vị trí xã hội của Tobe trước khi vụ án xảy ra cũng trở nên ăn khớp với mọi chuyện: là một đứa trẻ được sinh ra với sự tình phức tạp, kết quả sau lần cưỡng bức cận huyết, hơn thế nữa lại là con ruột của đại ca cầm đầu băng Tajima. Ấy vậy mà hắn lại không được gửi vào nắm giữ chức vụ nào trong tập đoàn bù nhìn Nakabayashi, ngược lại còn bị tống khứ sang một công ty Kinoshita hết sưsc tép riu.

Rốt cuộc Tobe lại trở thành kẻ lợi dụng tài năng tán tỉnh phụ nữ của mình để trở thành tên chuyên lừa đảo tiền bảo hiểm. E rằng ngay cả chuyện hắn lưu lạc đến Kinoshita cũng bởi vì muốn dựa uy xã hội đen để tiện việc làm càn. Dẫu cho hắn có yếu đuối thật đi chăng nữa, ít nhiều gì cũng được băng đảng bảo kê.

Một Tobe sống lâu năm ở vị trí đó và một Takaoka giả mạo. Dính líu đến hai người họ còn có Kosuke. Có lẽ còn có cả Nakagawa Michiko nữa.

Nguyên nhân lí giải mọi hành động của Takaoka chính là tình thương của ông ấy. Nhưng nếu ông muốn bảo vệ Kosuke, không lí nào chuyện ấy lại không gây rắc rối cho công việc của gã Tobe được.

Mối liên kết giữa Tobe và Kosuke chính là sự việc của chín năm về trước. Tobe đã sát hại Mishima Tadaharu rồi dàn dựng thành vụ tự tử, hoặc hắn ta đã bức ông ta đến mức phải tự kết liễu. Đối với Kosuke mà nói, Tobe chẳng khác nào kẻ thù sát hại bố cậu ta.

Phải rồi, có lẽ mối liên kết chính là ở đó. Kosuke đã nổi giận trước hành động phi pháp ấy của Tobe.

Mà không. Chẳng phải mốc thời gian có hơi lố rồi sao? Không, không, chín năm trước Kosuke chỉ mới là một thằng nhóc tiểu học 10 tuổi. Mới chừng ấy tuổi đầu thì sao mà hiểu được cơ chế tiền bảo hiểm này nọ chứ. Phải chín năm sau, cậu ta mới có thể bắt đầu nghi ngờ về chuyện đó được.

Nhưng tại sao phải là bây giờ?

Phải rồi. Người dẫn dắt cậu ta đến với mối ngờ vực ấy có lẽ là Nakagawa Michiko.

Nhưng làm thế nào mới được?

Nakagawa Michiko đã 19 tuổi rồi, cảm thấy ngờ vực về cái chết của cha mình cũng không có gì là lạ. Thế nhưng cô bé khó lòng tìm được một Mishima Kosuke có cùng cảnh ngộ với mình như thế. Theo lẽ tự nhiên, rất có thể ban đầu Michiko đã được Kosuke tiếp cận.

Cô không rõ hai người gặp nhau trong hoàn cảnh nào, nhưng nhất định phải có chuyện gì đó xảy ra.

Tóm lại hai người họ gặp được nhau, phát hiện ra rằng mình cùng chung cảnh ngộ, có cùng một nghi vấn.

Vậy rồi từ đó, mọi việc diễn biến thế nào? Tại sao Tobe lại rơi vào con đường phải sát hại Takaoka?

Hai người bọn họ đã nói với Takaoka về chuyện của Tobe. Takaoka sau khi nghe xong sẽ phản ứng ra sao? Takaoka vốn dĩ đã biết về những hành vi phi pháp của Tobe, vậy ông ta sẽ có lập trường thế nào khi nghe Kosuke và Michiko kể về mối ngờ vực của mình?

Ông ta là một người trọng tình nghĩa cha con, nhất định sẽ phơi bày âm mưu của Tobe ra ánh sáng. Thế nhưng nếu làm vậy, cả chuyện tráo đổi danh tính của chính ông ta sẽ bị bại lộ, khoản tiền bảo hiểm được hưởng dưới cái tên Takaoka Kenichi cũng không còn, dẫu cho sau này ông ta có chết đi, Naito Kimie sẽ không bao giờ nhậ được bất kì xu nào từ công ty bảo hiểm nữa. Chưa kể đến việc cảnh sát sẽ chất vấn ông ta về tội danh chiếm đoạt danh phận của Takaoka Kenichi thật. Mà có khả năng cao vụ việc ấy vẫn còn hiệu lực pháp lí.

Nói tóm lại, một khi Takaoka vì tiền bảo hiểm mà bỏ mặc Yuta cho Kimie chăm sóc, ông ta đã không thể lựa chọn con đường vạch trần tội ác của gã Tobe nữa rồi.

Vậy để bảo vệ cho Tobe, liệu ông ta có bắt hai đứa trẻ kia phải im lặng không?

Đúng vậy. Nếu như ông ta không thể thừa nhận tội ác của Tobe, chắc chắn phải tính đến chuyện bịt miệng Kosuke và Michiko. Cũng có khi ông ta giả ngây giả ngốc, vờ vịt rằng mình không biết cũng không liên can gì. Nếu hành động như vậy không đủ đề che mắt, có lẽ ông ta đã tính đến phương án khác cũng nên.

Ông ta đã dùng cách gì để khiến cho hai đứa trẻ kia im lặng đến cùng?

Cô không hiểu. Nghĩ mãi vẫn không hiểu, Reiko ít nhiều gì cũng bị ảnh hưởng bởi Kusaka, giờ mới thấy rằng quả thật Tobe không hề có bất kì lí do nào để sát hại Takaoka.

*

Ban điều tra Tổng bộ đã bắt đầu tiến trình thay đổi nhiệm vụ công tác trên diện rộng, dựa trên ba tiêu chí mới được đưa ra.

Đầu tiên là phải thành lập các tổ giám sát. Phải có ít nhất một nhóm luôn luôn túc trực theo sát tình hình của Naito Kimie, Mishima Kosuke và Nakagawa Michiko. Tính cả nhân viên thay ca là có tồng cộng mười hai người chia thành sáu tổ. Cả Reiko lẫn Ioka đều bị ghép vào tổ giám sát ấy.

Nhân tiện, Tổng bộ đã quyết định không cần phải tìm hiểu xem liệu Naito Kimie có biết Takaoka Kenichi chính là Naito Kazutoshi hay không, vì điều đó không giúp ích cho tiến triển của vụ án. Chỉ nên bí mật theo dõi từ xa để thu thập thông tin và đưa ra kết luận xác đáng về những người đã từng tiếp xúc với Kimie. Thêm vào đó, Hayama đã đến sở cảnh sát Nishiarai để nghiên cứu thêm về hồ sơ vụ tự tử của Naito Kazutoshi để tìm xem liệu có thông tin mới nào không.

Tiếp theo là về hành tung của Tobe. Nhiệm vụ ấy được phân cho hai mươi sáu người phân ra mười ba tổ. Điều tra về mối quan hệ nam nữ của hắn, tìm hiểu về các mối quan hệ bảo hiểm của hắn, đối chất với những hàng quán mà hắn thường xuyên hay lui tới. Việc điều tra nắm bắt thông tin xung quanh lhu vực vứt xác Nakarokugo vẫn được tiếp tục. Thêm vào đó, cả địa chỉ cư trú của Ogawa Miyuki, mẹ ruột của Tobe, lẫn các công ty có liên can đến tập đoàn Nakabayashi và băng đảng Tajima cũng được đưa vào dạng đối tượng giám sát. Kusaka và bọn Kikuta sẽ đảm nhiệm công tác này.

Chỉ còn lại công tác khám xét khu vực bờ sông. Hiện thời đấy chính là công tác điều tra nghèo nàn manh mối nhất, và cũng khó lòng gọi việc ấy là “công tác điều tra” được. Vậy mà vào ngày 15, các bộ phận được cho là thuộc về thi thể của Takaoka Kenichi lại được tìm thấy.

Tính từ vị trí của chiếc xe tải, đi thêm bốn cây số về phía hạ lưu sông Tama, thi thề nằm trong cửa xả ống cống ở bờ sông, thuộc khu Itchome, Minamirokugo. Khu vực ấy vẫn nằm trong phạm vi xử lí của sở Kamata. Không cần phải phạm vào chủ quyền của sở khác, đúng là hên ghê.

‘Bây giờ tôi sẽ đến Đại học Toho ngay.’

Nhận được cuộc gọi từ Imaizumi, Reiko tức tốc đến khoa Pháp y trường Đại học Toho ở Omorinishi, quận Ota.

Vừa đến trước phòng giải phẫu, cô đã thấy ở đó có những mười người, bao gồm các điều tra viên hình sự, bác sĩ giải phẫu và nhân viên khám nghiệm hiện trường. Bọn họ đang cho tiến hành quá trình mổ xẻ thi thể. Ngồi trên hàng ghế ngoài hành lang có Kusaka và cộng sự của mình, trưởng tuần tra Satomura và giám sát đơn vị Hashidzume.

“Xin lỗi vì đã chậm trễ. Tình hình thế nào rồi?”

Kusaka lấy từ cặp táp ra chiếc máy ảnh yêu quý cùa mình, sau khi bấm nút vài cái liền đưa qua cho Reiko. Ngụ ý rằng cô cứ tự nhiên xem đi.

Cô đón lấy chiếc máy với vẻ biết ơn, rồi từ từ xem qua từng bức ảnh một. Tổng cộng có tám bức. Tuy không hoàn hảo như ảnh chụp hiện trường, nhưng nhìn lướt qua cũng có thể thấy rõ trạng thái cùa tử thi.

Cái xác bị khuyết mất tứ chi trắng bệch không còn một giọt máu. Phần đầu bị cắt từ cổ, bả vai bị đứt lìa hai cánh tay, hai chân cũng bị cắt đứt từ phần khớp hông. Nếu không tính tới cái cổ còn sót lại, có thể nói rằng thi thể này có hình dạng giống như hình học ngũ giác. Rồi còn bộ phận sinh dục nữa. Dương vật bị bìu sưng tấy che mất, hầu như không thể nhìn thấy được. Phần bụng bị co giãn nhiều lần, hình dạng giống như một cái mai rùa quái dị có vân chằng chịt như mạng nhện.

“… Có vẻ như không có vết thương nào ha.”

Đúng là lành lặn đến không ngờ.

Ơ kìa? Nhưng thi thể này… hình như hơi kì lạ…

Nếu như bị ngâm dưới nước thì tính đến hôm nay đã là ngày thứ 12 rồi. Đủ thời gian cho lũ cá rỉa thịt, vậy mà cô hầu như không thể nào tìm ra bất kì vét rỉa nào trên thi thể cả.

À mà không, cũng… không phải là chuyện đó…Rốt cuộc là ở điểm nào nhỉ?

Cảm giác khó chịu mơ hồ này ngay chính bản thân Reiko cũng không thể xác định được là do đâu mà ra.

Thôi thì trước mắt phải trả lại máy ảnh cho Kusaka đã.

“… Công nhận thi thể có rất ít vết thương.”

“Có lẽ trước lúc được phát hiện, thi thể đã được bảo vệ bởi cái gì đó, như một tấm nhựa chẳng hạn.”

Kusaka vừa tính bấm tắt máy ảnh, đột nhiên Reiko lại la lên: “Khoan đã.”

“… Nhưng mà chỗ này, phần cổ của nạn nhân ấy, có vết thương khá lớn này.”

Nhìn vào bên phải bức ảnh có thể thấy rằng phần da nơi cổ họng bên trái của thi thể có một vết thương hình bán nguyệt.

“À, chỗ đó chẳng phải là do lũ cá sao?”

“Ừm…”

Buổi giải phẫu kết thúc sau khoảng một tiếng rưỡi kể từ lúc Reiko đến được trường đại học. Trong khoảng thời gian đó, bên khám nghiệm tử thi cũng đã tiến hành song song việc đối chiếu mẫu ADN và mẫu máu của thi thể với dữ liệu thu thập ở hiện trường nơi vứt xác được đội khám nghiệm hiện trường gửi sang.

Các bác sĩ đã di chuyển sang phòng khác sau khi kết thúc buổi giải phẫu để lập hồ sơ khám nghiệm tử thi. Thay vào đó, một quan chức điều tra hình sự tên Fujishiro sẽ giải thích cho bọn Reiko nghe về những điều mình biết được trong lúc quan sát quá trình giải phẫu.

“Những phần thi thể được phát hiện lần này không có bất kì thương tích nào có thể giúp chúng ta xác định được nguyên nhân tử vong của nạn nhân. Hiện giờ mẫu dịch vị trong dạ dày nạn nhân đang được phân tích, thế nhưng dựa trên tình trạng nội tạng của thi thể, có vẻ như nguyên nhân tử vong không phải do trúng độc.”

Hashidzume vừa gãi gãi thái dương vừa chen vào.

“Vậy hai nhóm máu có khớp nhau không?”

Cả Fujishiro lẫn Hashidzume đều là thanh tra. Họ là những quan chức điều tra hình sự nằm trong danh sách được đặc cách quan sát các buổi giải phẫu tử thi, đồng thời cũng là những người chịu trách nhiệm cao nhất.

À, cái đó thì vẫn chưa nói được gì, phải chờ cho đến khi giám định AND xong đã.”

“Vậy đã tìm thấy hết các phần thi thể rời rạc chưa?”

“Vẫn chưa. Bên chúng tôi chỉ làm phần việc của mình thôi. Nên bình tĩnh chờ đợi kết quả giám định thì hơn. Nếu không khớp với nhau thì chúng ta sẽ đề xuất với trưởng đội Một thành lập thêm một ban chuyên án nữa ở Kamata…”

“Nè, anh có biết mình đang nói gì không? Nếu lập cả hai ban chuyên án thì cái sở ấy sẽ tan nát luôn ấy. Bình thường cơm hộp ở đó cũng chẳng ngon lành gì rồi, cho đến khi xong chuyện cứ phải ra cửa hàng tiện lợi gặm cơm nắm thế này, tôi cật lực phản đối!”

Reiko cũng không chịu nổi cái cảnh ấy, nhưng xét về tình về lý, cô lại muốn chạy tới ôm lấy Fujishiro để an ủi.

Mà nói gì chứ, hộp cơm của ổng lúc nào chẳng ngon hơn người khác.

Vậy mà Hashidzume vẫn không chịu thôi, gã nhìn chằm chằm vào cái đồng hồ đeo tay.

“… Mấy giờ có kết quả?”

“Của cái gì?”

“Kết quả giám định AND đó. Đã ấn định chưa?”

Bây giờ đang là 4 giờ 10 phút chiều.

“Dữ liệu hiện trường được gửi đến cách đây chừng hơn một tiếng thì phải… Vậy chắc là, cỡ 12 giờ khuya thì có.”

Hashidzume gãi gãi đỉnh đầu.

“Không được không được không được. Đúng 9 giờ phải có cho tôi. 9 giờ.”

“Anh đang nói gì vậy? Từ giờ đến đó chỉ có sáu tiếng đồng hồ thôi đó.”

“Trước đây chỉ có bảy tiếng là xong mà.”

“Nhưng bên đó là phòng khám nghiệm của Tổng bộ!”

“Bên nào chả vậy. Nói chung cũng chỉ gấp thêm có tiếng chứ mấy. Nếu cố gắng sẽ được thôi.”

“Bị điên hả? Cố gắng là cố gắng kiểu gì? Ai cố gắng? Tụi tui sẽ cố gắng ca hát cổ vũ cho máy PCR¹ và máy phân tích tự động hoạt động nhanh hơn à? Không biết gì thì đừng có nói!”

1. Tức Polymerase Chain Reaction, là một kĩ thuật phổ biến trong sinh học phân tử nhằm khuếch đại (tạo ra nhiều bản sao) một đoạn DNA mà không cần sử dụng các sinh vật sống như E.Coli hay nấm men.

Phía sau lưng Reiko, Ioka phì cười.

“Bên mấy người cũng nên nghĩ đến tình trạng nghèo nàn của hiện trường đi. Chính vì không xác định được nguyên nhân tử vong nên mới làm chậm trễ kết quả giám định. Mà giữa đêm mới có kết quả thì họp hành thế nào.”

“Thì kéo dài buổi họp ra, chẳng phải hay hơn sao?”

“Tối nào họp xong chúng tôi cũng phải họp bàn tròn thâu đêm hết.”

Dối trá trắng trợn. Ổng chỉ toàn ngủ gật mà còn nói.

“Tóm lại không được là không được.”

“Tôi nói được, nhất định là phải được.”

Trong lúc cô đang thầm nghĩ Hashidzume đúng là thứ lãnh đạo không hiểu lí lẽ, thích dồn ép người khác, đột nhiên bị Kusaka vỗ vai một cái.

“Tôi về sở đây. Có chuyện gì mới nhớ báo cho tôi biết.”

Gã chỉ nói có bấy nhiêu, đoạn nhanh chóng rảo bước về phía hành lang.

Sao lúc nào mùnh cũng phải là người chứng kiến mấy cảnh tào lao thế này không biết.

Thế nhưng Reiko lại không thể nào rời khỏi chỗ ấy được.

Rốt cuộc là điểm nào ấy nhỉ…? Thật là…

Cảm giác khó chịu không thể diễn tả nổi bằng lời khi nhìn vào bức ảnh chụp thi thể bây giờ đã biến thành một làn sương mù màu xám phủ mờ lên tâm trí của Reiko.

*

Hình như trong vụ cãi lộn ấy, Fujishiro là người thắng thế, lúc nhận được kêtx quả giám định từ trường Đại học Toho thì đồng hồ đã điểm 2 giờ khuya.

“Khốn nạn… cái tên tai điếc đó…”

Toàn bộ thành viên trong ban cán bộ vừa nghe Hashidzume nửa ngáp nửa càm ràm, vừa nhìn vào bản kết quả giám định.

Đúng như vài người đã dự đoán, kết quả giám định AND cho thấy mẫu máu ở garage khu Nakarokugo, mẫu máu trong chiếc xe tải con ở Nishirokugo và mẫu máu của bàn tay trái đều trùng khớp với mẫu giám định lấy từ thi thể được phát hiện ở Minamirokugo. Tất cả đều thuộc về cùng một người.

Nội dung bản báo cáo cũng không có thay đổi gì so với lời giải thích của Fujishiro.

Không tìm thấy bất kì vết thương chí mạng nào, cũng không có câu nào nhắc đến các chất bất thường được tìm thấy trong dịch vị. Họ còn cẩn thận ghi chú thêm nguyên nhân tử vong có thể loại trừ ngộp thở và mất máu. Nguyên do là không tìm thấy bất kì dấu hiệu mất máu hoặc thiếu máu nào trong nội tạng. Đồng thời cũng xác định được nguyên nhân cái chết của nạn nhân không phải được gây ra bởi chất độc, cũng không phải do bị bóp hoặc siết cổ, càng không phải do mất máu vì bị đánh đập dã man.

Chà, vậy nạn nhân còn có thể vì nguyên nhân nào đây?

Ngoài ra còn có ghi chú chỉ ra rằng điểm đặc biệt của thi thể chính là vết sẹo ở bàng quang, có thể là vết tích của cuộc phẩu thuật chữa bệnh viêm bàng quang vì sỏi mật.

Thế nhưng lại không hề có bất kì lời giải thích chi tiết nào vè vết thương Reiko đã nhìn thấy trên phần da bên trái cổ họng nạn nhân cả. Tuy vậy, người ta cũng có đo chiều dài của vết thương ấy. Hình bán nguyệt, có đường kính khoảng 7 centimete. Vừa bằng một nửa vết cắt ở cổ. Vết thương sâu 1.2 centimete. Vẫn chưa thể suy đoán ra nguyên nhân tại sao lại có vết thương ấy được.

Nhưng cảm giác khó chịu ban đầu khi nhìn vào vết thương ấy của Reiko lại hoàn toàn chẳng liên quan gì đến việc vết thương đó có rõ nguồn gốc hay không. Reiko quả tình không hiểu.

“Cho tôi hỏi… vết thương ở đây… là gì vậy?”

Hashidzume, Imaizumi, Kusaka, thanh tra Kawada - trưởng ban hình sự sở cảnh sát Kamata và trợ lí thanh tra Tanimoto - trưởng ban phòng chống tội phạm thuộc đội hình sự sở Kamata, cả năm người bọn họ chẳng ai buồn đáp lại lời cô, có lẽ do cơn buồn ngủ.

“Nè nè trưởng đơn vị ơi, sếp nghĩ vết thương ở cổ họng này là gì vậy?”

“… Ừm ừm…”

Đại khái là chỗ cô đang nhìn khác với Imaizumi. Dẫu cho cô có lên tiếng hỏi thế nào đi chăng nữa, Imaizumi cũng chẳng màng lật khỏi trang báo cáo về bao tử của thi thể.

“Kusaka, anh nghĩ vết thương là gì?”

“Đã bảo là… do cá rồi mà.”

“Nếu là do lũ cá thì bên giải phẫu phải ghi chú có vết răng chứ.”

“Thì do thi thể trương lên nên… bị rã đi.”

“Vậy người ta phải ghi ở đây chứ?”

“Nếu thi thể bị rã rồi thì sao biết được có phải cá rỉa hay không mà ghi.”

Nguy to. Mọi người ai cũng đều trong trạng thái mệt mỏi, não ngưng hoạt động hết rồi.

Tự mình cảm thấy kì lạ mà còn không hiểu là do đâu, bản thân Reiko cũng mệt không kém ai.

*

Nhưng chỉ sau một đêm ngủ dậy, đầu cô lại nay ra sáng kiến.

Reiko chờ đến khi kết thúc cuộc họp buổi sáng mới đi sao in thêm một bản báo cáo giám định hôm qua. Mấy bức ảnh cô để vào máy scan cho thật rõ rồi mới in ra bằng máy in chuyên dụng. Sau đó, cô đính kèm ảnh với báo cáo, bỏ thật ngay ngắn vào phong bì hồ sơ.

“Ioka này, bưu điện ở đằng kia đúng không?”

“Hê hê, để tui dẫn đi cho.”

Ra đến bưu điện Kamata, cô liền đến quầy nhờ gửi tốc hành cái phong bì hồ sơ đi.

Vừa xong, cô ngah lập tức gọi điện cho Kunioku.

“Alô alô? Bác ơi, là cháu nè.”

‘Ờ… Vụ gì?’

Giọng nói của bác không có vẻ hào hứng như thường lệ.

“Sao vậy, bác không khỏe à?”

‘Cô đó nha… cô thì biết gì chứ hả?’

“Gì vậy trời? Vừa mới nói xong bác lại làm nũng nữa rồi.”

Không lẽ do kèo đi nhậu lần trước mình từ chối thẳng thừng quá.

‘Chuyện đó… từ hôm bị cô nói dzậy là tim tôi phải trải qua tháng ngày… bị tổn thương quá chừng…’

“Bác đừng có nói vậy. Cháu có chuyện muốn nhờ bác, bác nghe dùm cháu nha.”

‘Trời ơi là trời… Một câu xin lỗi còn hổng có mà giờ muốn nhờ vả nữa hả… Đúng là trơ trẽn quá mà.’

Lờ đi là tốt nhất.

“Thôi mà, bác nghe dùm cháu đi. Ban chuyên án của tụi cháu tìm thấy một thi thể thú vị lắm. Mấy bác sĩ bên Đại học Toho không ai tìm ra được nguyên nhân tử vong của nạn nhân hết, mà mấy chuyện như vậy dĩ nhiên là phải nhờ đến chuyên gia trong ngành rồi phải không? Vậy nên hồi nãy cháu mới gửi cho bác hồ sơ pháp y đó, bác xem qua dùm cháu nha.”

Vài giây im lặng. Thái độ này là sao đây?

“Đi mà bác.”

‘… Hime không đến đưa cho bác sao?’

“Ấy chết! Cháu xin lỗi, cháu lỡ gửi đi mất rồi.”

‘Vậy sao khi bác xem rồi có kết luận, cháu tính thế nào?’

“Bác nói cho cháu biết. Qua điện thoại hay mail cũng được ạ.”

‘Không thích. Nghe kết quả trực tiếp qua điện thoại khó lắm, hay Hime qua chỗ bác xem đi.’

Cô cũng tính thế.

“Nếu cháu nghe thấy có chỗ nào khó hiểu thì cháu sẽ rất vui lòng hỏi lại bác.”

‘Tui không bị cô lừa nữa đâu nha. Hứa với tui là cô sẽ qua nghe kết quả đi, bằng không tui sẽ liệng hết mớ giấy tờ vô sọt rác đó.’

“… Đồ độc ác. Bác đúng là ác nhân.”

Mà thôi, giọng điệu của bác ấy cũng bình thường trở lại rồi.

“Nói chung là mai sẽ đến chỗ bác đấy. Coi kĩ nhanh nhanh dùm cháu nha.”

‘Cái gì đến? Mèo hay người đưa thư?’

“Dạ không, chỉ có mỗi tập hồ sơ chuyển phát tốc hành thôi.”

‘Thiệt tình, tui muốn phản đối cái chế độ tư hữu hóa bưu cục quá đi.’

“Thôi mà. Gặp nhau bác nhớ nói cho cháu nghe kết quả nha. Nha, cháu xin bác đó.”

‘Vậy còn món hầm nồi đất ở Ueno…’

Cô cúp máy.

Xong. Vụ thi thể coi như không cần phải lo gì nữa.

3.

Đa phần các điều tra viên đã rời sở hết, chỉ trừ Kusaka vẫn ở lại hội trường để tham gia buổi họp báo diễn ra từ lúc 10 giờ.

Tham gia buổi họp báo có khoảng ba mươi người, là thành viên của các câu lạc bộ kí giả như “Bảy công ty”, “Câu lạc bộ nhà báo”, “Hội phóng viên tin tức”, ngoài ra còn có hai mươi ba nhà đài đến quay hình.

Ngồi trên bàn họp báo gồm có trưởng giám sát thanh tra Nakamura - giám đốc sở cảnh sát Kamata, giám sát thanh tra Adachi - phó gám đốc sở cảnh sát Kamata, trưởng giám sát thanh tra Wada - đội trưởng đội điều tra số Một, ngoài ra còn có cả Hashidzume nữa. Người tiến hành bài phát biểu là giám đốc Nakamura.

“… Vào 11 giờ sáng hôm qua, sau khi nhận được thông báo đã phát hiện ra xác phần thân trên của một người đàn ông nơi bờ sông Tâm, Itchome, khu Minamirokugo, các nhân viên của sở đã tiến hành xác nhận. Chúng tôi đã hợp tác cùng với Sở Cảnh sát Thủ đô, thành lập ban điều tra đặc biệt dưói quyền Tổng bộ. Hiện thời, phần thi thể ấy vẫn đang trong quá trình điều tra.”

Mặc dù trong nội bộ ban điều tra Tổng bộ đx thống nhất sẽ gọi nạn nhân của vụ án lần này bằng cái tên “Takaoka Kenichi”, thế nhưng xét về mặt xã hội vẫn còn nhiều khúc mắc, vậy nên mọi người đã quyết định sẽ không công bố danh tính nạn nhân trong buổi họp báo lần này.

“Thi thể là của nam giới, độ tuổi từ 40 cho đến 49 tuổi. Tạm thời vẫn chưa phát hiện ra phần đầu, hai cánh tay và hai chân của nạn nhân. Đến đây xin hết.”

Phó giám đốc Adachi chỉ vào một kí giả đang giơ tay. Phóng viên đặc phái chuyên viết bài về Sở Cảnh sát Thủ đô của tờ Maiasa, tên Ozeki.

“Có thông tin rằng từ đầu tháng này, sở cảnh sát Kamata hiện đang cho tiến hành cuộc điều tra quy mô lớn về một chiếc xe tải bất minh bị bỏ lại ngoài đường đê. Vụ án lần này có liên quan gì đến chiếc xe ấy không ạ?”

Dạng câu hỏi thế này cũng đã được bên cảnh sát thống nhất câu trả lời rồi.

“Về vụ án ấy, hiện chúng ta vẫn đang cho tiến hành điều tra.”

Tiếp theo là Furada của tờ Asahi, cũng là một phóng viên đặc phái.

“Nghe bảo rằng xung quanh khu Nakarokugo thường xuyên có nhiều cảnh sát đi thu thập tin tức, các ngài có phát biểu gì về chuyện này không?”

“Cái đó cũng đang trong quá trình điều tra.”

“Vậy rốt cuộc hai vụ việc ấy có liên quan gì đến nhau không?”

“Tạm thời vẫn chưa thể kết luận được gì?”

Cũng lại là gã phóng viên ấy, Hashimoto của tờ Yomihi, hỏi tiếp:

“Có nguồn tin mách rằng bên tronb chiếc xe tải bị bỏ lại trên bờ đê sông Tama vào ngày mùng 4, cảnh sát tìm thấy một bàn tay, vậy các ngài đã cho giám định AND phần thi thể lần này với AND của bàn tay ấy chưa?”

Hội trường trong phút chốc lại trở về với vẻ tĩnh lặng. Ngay cả sắc mặt của các kí giả trong phòng cũng thay đổi. Kusaka đã không lường trước đến câu hỏi này.

Tại sao thông tin này lại bị rò rỉ được?

Thông tin bị rò rỉ từ đâu? Từ Tổng bộ? Hay từ nhân viên ban chuyên án?

Giám đốc sở thì thầm vào tai gã từ kế bên. Nên đối đáp thế nào đây? Cứ tùy cơ ứng biến là được.

“… À, chúng tôi đã cho tiến hành giám định, nhưng hiện thời vqanx chưa có kết quả.”

Khó mà tìm ra câu trả lời vẹn toàn trong tình huống này, nhưng đối đáp thế kia sẽ hay hơn vội vàng ra ý phủ định. Nếu có thể đánh trốn lảng vụ bàn tay thì tốt.

“Vậy khi nào sẽ có kết quả ạ?”

Wada lại ghé vào tai gã thầm thì. Kusaka hướng đôi mât khiêm khắc nhìn chòng chọc vào đám kí giả ngồi hàng đầu đang cố gắng đọc cử động đôi môi của Wada, mặc cho giám đốc đã khéo dùng tay trái che miệng mình lại.

“… Nội trong ngày mai sẽ có, nhưng chúng tôi sẽ phát biểu về chi tiết ấy vào ngày mốt.”

Gã phóng viên tờ Yomihi ấy vẫn cố chấp không chịu buông tha. Gã quyết chí bóc trần cho bằng được buổi họp báo đã được chuẩn bị kĩ càng từ trước về vụ án được công chúng quan tâm hết mực này.

“Thi thể bị cắt thành những phần rời rạc như vậy, ắt hẳn nạn nhân đqx bị ai đó sát hại, vậy nguyên nhân tử vong là gì vậy ạ?”

“… Trên thi thể được phát hiện lần này, chúng tôi vẫn chưa tìm ra được bất kì thương tích hoặc bệnh chứng nào có thể dẫn đến tử vong cho nạn nhân.”

“Vậy có phải nạn nhân chết do bị chặt đầu không?”

“Chúng tôi vẫn chưa rõ.”

Có vẻ như Wada nghĩ rằng có thể tiếp tục nữa cũng chẳng được gì nên bèn nhổm dậy nắm lấy micro.

“… Hiện tại mọi chuyện vẫn đang trong vòng điều tra. Tạm thời chúng tôi chỉ mới phát hiện được một bàn tay và một phần thi thể thôi. Xin hết.”

“Bàn tay ấy là tay trái hay tay phải ạ?”

“Buổi họp báo xin được kết thúc tại đây.”

Wada ngắt lời, Hashidzume thúc hối giám đốc đứng dậy, mọi người cũng lần lượt rời khỏi chỗ, thế là buổi họp báo dần dần được khép lại.

Nói tóm lại, lần này chỉ có thể thông báo rằng bên cảnh sát đã phát hiện ra một phần thi thể ở sông Tama và tìm thấy một bàn tay từ chiếc xe tải bị bỏ lại. Không có lời nào xác nhận bàn tay ấy là phải hay trái. Tất cả thông tin trên đều là sự thật ai ai cũng biết, cảnh sát sẽ phải bắt đầu điều tra từ đấy.

*

Mấy ngày gần đây, Kusaka bận truy tìm vết tích của Tobe Makio. Xuất phát điểm chính là công ty Kinoshita.

Theo lời của Yashiro Tomoko, đồng nghiệp với hắn, lần cuối cùng cô trông thấy Tobe ở công ty là vào khoảng 3 giờ chiều ngày mùng 3.

Yashiro cùng với Kawakami và Niki, thêm giám đốc Kinoshita vào nữa là bốn người, lúc ấy đang ngồi uống trà với nhau thì đột nhiên tên Tobe xuất hiện. Người hắn lúc ấy hơi hôi mùi rượu, nhưng vẫn chưa đến mức xỉn lắm.

Tobe vừa xoa bóp vai của Niki vừa kêu lên, “Trời ơi, sao vai em cứng đờ vậy” rồi dần dà bàn tay của hắn mò xuống dưới ngực cô. Bị Kawakami và giám đốc Kinoshita lên tiếng cảnh cáo, hắn ta liền la lên giỡn cho vui thôi mà, đoạn dùng tay vỗ vào lưng Kawakami một cái đau điếng.

Hắn vừa kêu giỡn thôi mà giỡn thôi mà vừa cưng nựng gò má của Niki, liền bị Kinoshita quát thêm lần nữa, nhưng lúc này Tobe chỉ cười nhạt rồi đi vào toilet. Sau khi giải quyết xong, hắn ta chẳng nói chẳng rằng biến khỏi công ty. Nói tóm lại, dẫu cho hắn có lui tới công ty đi chăng nữa, cũng chỉ vì đang cần dùng đến toilet mà thôi.

Sau đó có nhân chứng nói rằng đã trông thấy bóng dáng hắn ta ở tiệm pachinko tên “Parlour Spunk” gần nhà ga Todoroki. Tobe ở đó khoảng thừ 3 giờ rưỡi đến 5 giờ rưỡi. Người nữ nhân viên bị hắn sờ mông lúc đi ngang qua đã bảo rằng vào lúc 5 giờ 20 phút hân vẫn còn ở đó, nhưng đến 5 giờ rưỡi là biến mất dạng. Sau khi đưa cho cô ta xem ảnh và bằng lái của Tobe lấy được từ công ty Kinoshita, Kusaka đã được xác thực rằng quả chính là hắn, không sai. Để chắc ăn, gã còn xin xem băng ghi hình camera an ninh hôm đó, quả thật có một nhân vật trông rất giống Tobe bước vào tiệm lúc 3 giờ 27 phút và rời khỏi vào lúc 5 giờ 22 phút.

Vậy tức là 4 tiếng trước khi xảy ra án mạng, vốn dĩ được ước chừng vào khoảng 9 giờ rưỡi tối. Gã Tobe ấy chơi pachinko chán rồi thì sẽ đến nơi nào đây?

Gã thử đi lòng vòng mấy quán nhậu và quán đèn đỏ gần đó, không có ai làm nhân chứng mục kích cả. Kết cục là hành tung của Tobe trước khi xảy ra án mạng bị đứt đoạn ở ngay khu vực đó.

Lẽ dĩ nhiên, gã cũng ghé qua nhà hắn ta ở khu Yutenji quận Maguro để dò la. Tổ đội của các trưởng tuần tra như Mizoguchi phụ trách khu vực ấy đều báo cáo lại rằng, đừng nói đến hành tung hắn ta vào ngày mùng 3, bình thường cũng chẳng ai trông thấy mặt mũi hắn trong khu phố cả.

Tòa chung cư bốn tầng có vẻ đã được xây cách đây chừng mười năm. Tầng bốn là nhà riêng của chủ chung cư, nên khách thuê chỉ có thể lên được đến tầng ba là cùng. Dưới tầng một là khu giữ xe và văn phòng đăng kí thuê nhà ở chung cư. Từ tầng hai trở lên, mỗi tầng sẽ có bốn căn hộ cho thuê. Nhà của Tobe ở căn hộ số 302. Lí do không hàng xóm láng giềng nào trong chung cư thấy mặt hắn có thể là do bọn họ chỉ là nhân viên công sở bình thường, giờ giấc sinh hoạt nghiễm nhiên không thể trùng với hắn.

Hơn nữa, sống chung với Tobe là cô nhân tình trước đây làm tiếp viên quán bar. Xem chừng nếp sinh hoạt của cô cũng chẳng thay đổi gì mấy so với trước đây. Ra khỏi nhà từ lúc 4 giờ chiều, giữa đêm chắc đi lang thang chơi bời bằng taxi, đến tận sáng sớm mới bắt chuyến tàu đầu tiên trở về nhà.

Dĩ nhiên là khi các điều tra viên trực tiếp đến thẩm vấn thì gã Tobe cũng không có mặt ở nhà. Giữa tháng mà hắn lại đi vắng thế này kể ra hiếm thấy thật, nhưng cũng không phải là chuyện chưa từng xảy ra, thế nên cô nhân tình cũng chẳng để tâm là mấy.

“Có lẽ lúc tôi đi ra ngoài rồi ổng mới mò về.”

Cô ta nói thể, đoạn cất cao giọng cười ha hả ở ngay thềm cửa.

Cô ta bắt đầu sống chung với hắn từ hai năm trước. Mà có vẻ như mối quan hệ cũng lạnh nhạt lắm. Toyama báo cáo lại như thế.

*

Nếu tỏa ra khắp thành phố để dò la tin tức sẽ cần đến rất nhiều người để thay phiên, vậy nên tổ Kusaka đã đến đâu thì sẽ đóng trạm ngay khu ấy luôn.

Đối tượng giám sát chủ yếu là những kẻ có liên quan đến tiền bảo hiểm, các cô gái đã từng có quan hệ với Tobe trong quá khứ, quán nhậu và quán đèn đỏ hắn ta thường hay lui tới, bạn bè từ thời xưa và nhà Ogawa. Tuy trên sổ hộ tịch hai người họ không có quan hệ gì với nhau, nhưng dù sao đi chăng nữa, Ogawa Miyuki vẫn là mẹ ruột của hắn ta.

Lúc gã đang giám sát nhà Ogawa, bỗng dưng chuông điện thoại lại vang lên. Số gọi đến không được lưu trong danh bạ.

“Alô.”

‘Là tôi, Makihara đây.’

Makihara Takeo. Trợ lý thánh tra - tổ trưởng trực thuộc đội Bốn, chuyên trách phòng chống tội phạm có tổ chức của Sở cảnh sát Thủ đô. Thôi thì đại khái gã cũng đoán được vì sao Makihara lại gọi điện đến rồi.

“Chuyện gì?”

‘Tôi có chuyện muốn nói. Hiện thời tôi đang ở gần nhà Ogawa đây.’

Đang nhìn thấy mình sao?

Từ ga Jiyugaoku đến đây mất chừng 5 phút đi bộ. Gã liếc nhìn xung quanh khu phố yên tĩnh khi về chiều này, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng ai.

“Bây giờ anh đang ở đâu?”

‘À, phía bên trái đường một chiều có một quán nước tên “Richair”, tôi đang ở đấy đấy.’

“Hiểu rồi.”

Kusaka ra chỉ thị cho Satamura nhập hội với nhóm đang làm nhiệm vụ giám sát, còn mình thì đi đến chỗ hẹn.

*

Gã mở cửa quán ra, ngay lập tức chuông báo gắn trên cửa rung lên. Kusaka chẳng hiểu sao mình lại nhìn thấy trợ lý thanh tra Kubota, tổ trưởng trực thuộc đội điều tra hình sự số Hai, ngồi ở cái bàn trong cùng. Đội Hai chuyên trách những vụ án liên quan đến các công ty và tập đoàn, nạn tham nhũng hối lộ và các vi phạm trong tuyển cử. Đội Bốn chuyên điều tra về các băng nhóm có tổ chức nên có quyền hạn phủ trùm lên phạm vi của đội Hai. Có khi nào hai bên ấy lại cùng nhau hợp tác nữa không?

Xung quanh không hề có bất kì vị khách nào khác.

“… Lâu không gặp.”

Thấy Kusaka ngồi xuống trước mặt mình, Kubota cũng chẳng buồn chớp mắt. Ngay lập tức, Makihara cũng bước vào trong quán, đi thẳng đến chỗ hai người.

Kusaka chờ cho đến khi Makihara đã yên vị trước mặt mình mới mở lời:

“Tại sao lại có buổi gặp mặt này?”

Makihara giơ tay lên, nói với người nữ phục vụ, “Làm ơn cho ba ly cà phê”. Cũng cùng lúc đó, Kubota mở miệng.

“Đình chỉ tất cả nhân viên đang điều tra băng Tajima với Nakabayashi đi.”

Hai người bọn họ tuổi tác đều lớn hơn Kusaka rất nhiều, thế nhưng khi không lại dùng cái giọng ra lệnh thế này để nói chuyện với gã, nhất thời Kusaka không phục.

“Cái đó, chẳng phải hai người nên nói với người của bộ phận khác sao? Tôi muốn nghe giải thích.”

Makihara vẫn liếc nhìn gã từ phía đối diện, đoạn nhổm người dậy.

“… Tôi muốn mấy anh thôi ngay cái trò đánh hơi xung quanh bọn Tajima ngay. Im lặng mà rút quân đi.”

“Chuyện như vậy sao không nói với cấp trên? Giờ có nói với tôi cũng đâu ích gì.”

Kubota hạ giọng xuống.

“… Bởi vì cấp trên không thông qua nên chúng tôi mới nhờ đến anh.”

Mặc dù khác tổ đội, nhưng hai người họ cũng cùng là trợ lý thanh tra. Trên họ còn có thanh tra trưởng đơn vị rồi thanh gia giám sát đơn vị, trên nữa còn có trưởng giám sát thanh tra rồi ủy viên hội đồng trưởng giám sát… Khuất tất “cấp trên không thông qua” của họ e rằng cũng là vì những người ấy.

“Sao lại không thông qua?”

“Nếu nói được thì ngay từ đầu đã nói với anh rồi.”

Ngồi bên cạnh, Makihara cũng gật đầu.

“… Không được là không được. Tụi tôi chỉ biết có thế thôi.”

Nói cách khác, tức là đang có ai đó trong giới cán bộ cấp cao dính líu đến băng Tajima hoặc Nakabayashi làm chuyện phi pháp nên ban hành động bí mật muốn mọi người cùng hợp tác với nhau để đẩy nhanh tiến trình điều tra. Tình hình có lẽ đang là như thế. Hẳn là bây giờ mấy sếp đang nhức đầu, không biết có nên giao việc điều tra này cho bất kỳ thanh tra nào bên cảnh vụ phụ trách không.

“… Bọn này cũng không có ý định phí thời gian điều tra băng Tajima hay là Nakabayashi đâu.”

“Bên anh đang phí thời gian còn gì, vụ cắt xác ở Tama đó.”

Buổi họp báo mới diễn ra vào sáng hôm nay vẫn chưa được đăng bài trên các báo. Có thể hai người bọn họ biết chuyện thông qua tivi hoặc do nghe đài. Cũng có thể thông tin nội bộ rò rỉ cho nhau.

“… Hiện giờ mấy anh đang nhắm đến thủ phạm Tobe Makio chứ gì?”

Biết được đến đó chỉ có thể là nhờ thông tin nội bộ thôi. Nhưng ai là người đã làm lộ?”

“Vẫn chưa phải là thủ phạm, hắn ta mới chỉ là đối tượng tình nghi thôi.”

“Nếu là gã Tobe ấy thì điều tra cỡ nào cũng không moi được gì từ băng Tajima hay Nakabayashi đâu.”

“Tại sao?”

Cà phê được bưng tới.

Chờ cho phục vụ đi khỏi, Kubota mới tiếp.

“… Từ hồi xưa gã Tobe đã bị cấm ra vào băng Tajima rồi. Cũng vào khoảng thời gian đó, gã mới rớt từ Nakabayashi xuống Kinoshita. Giờ thì thành chó hoang luôn rồi.”

“Nhưng hắn ta là người nắm mấy khoản vay nặng lãi bên băng Tajima mà.”

“Mấy vụ như vậy đâu cần phải phiền đến mấy đại ca trong băng, do hắn tự tung tự tác hết đấy. Ba cái chuyện như cho vay nặng lãi vốn dĩ là việc của đám hạ cấp mà, tụi đầu não có thèm ngó ngàng gì tới đâu.”

Makihara giơ ngón trỏ lên rồi chen lời vào.

“Hơn nữa, nếu Tobe dám bém mảng đến gần nhà Ogawa… xui xẻo là bị giết luôn đó.”

Kusaka có vẻ ngẫm nghĩ

“… Nhưng Ogawa Miyuki là mẹ ruột của hắn cơ mà.”

“Anh đã thấy mặt đứa con gái tên Ogawa Aiko của nhà đó chưa?”

Chưa, gã lắc đầu.

“Con gái rượu của Miyuki với tên Michio đấy, phải nói là xấu khủng khiếp luôn. Có một khoảng thời gian còn thân thiết, Miyuki cũng cho phép Tobe ra vào nhà Ogawa. Nghe bảo vào lúc ấy, hắn ta đã cưỡng hiếp chính người em gái có cùng dòng máu với mình… Mà nghe đồn gã ẫy là một tên cuồng dâm. Cũng không đến nỗi khó tin cho lắm.”

Ra là thế. Nếu nói như vậy, có lẽ cả hai nữ nhân viêm xinh xắn của công ty Kinoshita cũng không ngoại lệ rồi.

“Dĩ nhiên sau đó, gã ta bị cấm bước chân vào nhà Ogawa, thậm chí còn bị đuổi cổ khỏi băng Tajima và Nakabayashi nữa. Lúc ấy, đương nhiên gã phải lẩn mình vào Kinoshita rồi. Ogawa Michio và bè lũ Nakabayashi biết Tobe đang ở Kinoshita ấy chứ, nhưng nếu cứ dọa nạt thì không biết gã sẽ gây ra mớ lộn xộn nào nữa, vậy nên bọn chúng cứ để mặc cho gã mượn danh nghĩa của Tajima và Nakabayashi để tác oai tác quái.”

Nghe thì nghe thế thôi, gã cũng đâu thể để chuyện kể của mấy người từ tổ đội khác làm cản trở công việc của mình.

“Nhưng mà này… phán xét của mỗi mình tôi đâu thể nào khiến cho mấy nhân viên điều tra trong ban chuyên án rút quân đâu. Tôi chỉ có thể chuyển lời lại cho trưởng đơn vị thôi.”

Makihara cau mày.

“Ai? Trưởng đơn vị số Mười, có phải là anh Imaharu không?”

Tên của Imaizumi là “Haruo”. Mấy cảnh sát hình sự có thâm niên làm việc ở Tổng bộ ai cũng đều ưu ái gọi anh ta bằng cái biệt danh “Imaharu” này.

“Ừ.”

“Giám sát là?”

“Thanh tra Hashidzume.”

Kubota lắc đầu.

“Tên đó thì không xong rồi. Miệng lưỡi nhiều chuyện. Nhờ anh nói với Imaharu xử lý ngăn chặn giúp chúng tôi vụ này.”

Có lẽ bọn họ cũng có liên quan gì đến vụ rò rỉ thông tin nội bộ ban nãy.

“… Tôi đã hiểu được đại khái câu chuyện rồi. Nhưng tôi đây chỉ là người nghe thôi, không thể thuyết phục trưởng đơn vị rút quân điều tra về được. Bởi vậy nên xin hai người hãy lấy danh nghĩa của mình viết một tờ đơn để kính gửi lên cấp trên, tôi sẽ nộp nó giúp cho, dưới tư cách báo cáo mật lưu hành nội bộ.”

“Khốn kiếp!”

Kubota kiềm Makihara đang lớn giọng lại.

“… Nếu có dư dả chút thì giờ tôi nhất định sẽ viết, nhưng tôi không thể viết rõ ra đó là đơn xin rút quân được.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin các anh trả công giúp tôi một việc.”

Ánh mắt Makihara càng lúc càng ánh lên vẻ nguy hiểm. Kubota thúc hối: “Việc gì?”

“Vâng. Tôi muốn anh xin giúp tôi lệnh khám xét nhà riêng của Tobe.”

“Khám xét? Vậy có cần lệnh tịch thu tang vật luôn không?”

“Sao cũng được. Nhờ mấy anh xin giúp lệnh khám xét súng ống, ma túy, cả mấy vật dụng khác của hắn nữa.”

“Sao lại cần đến mấy thứ đó? Chẳng phải bên anh chỉ điều tra về vụ bảo hiểm của Tobe thôi sao?”

Kusaka lắc đầu.

Gã không nghĩ rằng Tobe có lưu trữ các loại giấy tờ về việc gian lận tiền bảo hiểm. Nếu xin lệnh khám xét mấy thứ đó ở nhà riêng của hắn cũng chẳng thu thập được gì. Mục đích bây giờ của hắn chính là ảnh, dấu vân tay, và một số thông tin khác về Tobe. Ngay từ đầu nhìn vào sẽ giống như cảnh sát đang khám xét điều tra vụ việc khác. Nếu không khôn ngoan đưa ra lí do bề ngoài thì về sau sẽ bất tiện lắm.

“Có tìm ra được manh mối nào hay không là việc của chúng tôi.”

Kubota đáp lại: “Tôi hiểu rồi”, Makihara cũng nhăn nhó gật đầu.

Kusaka đứng dậy.

“Vậy thì nhờ các anh cả đấy… Cám ơn vì đã mời.”

Gã sải bước ra khỏi quán.

Mưa bắt đầu lất phất rơi.

*

Gã lại có điện thoại trong lúc đàn bước đi trên đường. Lần này là cuộc điện từ nhà. Hay nói cách khác là Noriko, vợ của gã gọi. Dĩ nhiên gã có thể tự ý thức hạn chế trao đổi việc riêng qua điện thoại trong giờ làm. Vợ gã cũng không phải loại phụ nữ không thấu hiểu quy tắc. Nói thì nói thế, gã cũng chẳng biết gọi đến thế này có phải vì chuyện vặt không.

“Alô.”

‘A, anh hả…? Bây giờ nói chuyện được không?’

“Một chút thì không sao.”

Gã mau chóng trấn an vợ, ngay lập tức một tiếng thở dài vọng đến bên tai.

‘Ừm… hôm nay Yoshihide nó lại về nhà sớm nữa đấy… Giờ thằng bé đang ngủ trong phòng.’

Gã nhìn đồng hồ. 3 giờ 40 phút chiều. Là giờ sinh hoạt câu lạc bộ mà thằng bé rất ghét.

“Nó sao rồi?”

‘Con nó bảo bị đau bụng, nhưng đến nỗi phải đi về sớm thế này, chắc thằng bé đang đau lắm…’

“Vậy cứ để cho nó ngủ. Xin lỗi.”

Gã soát lại thời gian biểu trong đầu.

“… Xin lỗi em, nhưng nguyên tuần sau có lẽ anh không về nhà được đâu. Anh cũng muốn nghe em nói chuyện lắm, nhưng chỉ còn lại ít thì giờ thôi…”

‘A… vậy ạ?’

Yoshihide, nói cho dễ hiểu là một thằng bé nhút nhát. Vả lại dạo gần đây gã rất hay nghe kề thằng bé thường xuyên về nhà sớm, nhưng gã đành phải nghĩ rằng tình trạng ấy có liên quan đến việc nó bị bắt nạt ở trường thôi.

“Yoshihide có nói gì không?”

‘Ừ, em cũng có hỏi, mà thằng bé chỉ nói là do bị đau bụng thôi…’

“Em có hỏi xem nó có bị bắt nạt không?”

‘Ừm… cũng có…’

“Em hỏi rõ nó xem. Thái độ mập mờ thấy mà vờ như không ấy của bố mẹ không có hay ho gì đâu.”

‘Nhưng anh còn chưa thấy Yoshihide…’

Bị nói như vậy, gã cũng chẳng còn lời nào để phản bác.”Anh hiểu rồi. Trễ nhất là ngày mai… Trễ nhất là cuối tuần này, anh sẽ về nhà một lần xem sao.”

‘Vậy ạ…? Xin anh, nhớ đấy nhé.’

“Thật lòng mà nói, em nên ép nó đến trường đi. Học đến cấp ba mới có thể trở thành cảnh sát được.”

Tạm thời cứ bỏ qua chuyện liệu thằng bé có đủ bản lĩnh để trở thành cảnh sát hay không đã.

“… Nếu không, cứ nói rằng nếu chịu học thì sau này đi đâu làm gì cũng được.”

‘Em cũng có nói như vậy rồi, nhưng mà…’

“Vậy thôi được rồi. Mà nếu nó không bệnh tật gì thì bắt nó ăn uống đi, đừng có cho nó ở suốt ngày trong phòng như vậy. Em gọi nó ra khỏi phòng rồi hai mẹ con cùng nhau xem tivi hay ăn tối đi. Được chứ?”

‘Vâng…’

“Nhờ em cả đấy.”

‘Anh cũng mau về đi nhé…’

“Anh biết rồi. Cúp máy đây.”

‘Vâng. Tạm biệt…’

Sau khi xác nhận màn hình đã trở về chế độ màn hình chờ bình thường, gã mới cho điện thoại lại vào túi.

Sau mỗi cuộc gọi thế này, gã lại rơi vào trạng thái chán ghét bản thân, không khỏi nghĩ rằng mình đúng là một con người vô tâm tồi tệ.

Gã rất thích làm những chuyện có liên quan đến công việc của mình. Thế nhưng nhắc đến gia đình, gã chỉ nhìn thấy biết bao chuyện khó xử.

Quả thật nếu như không đi tàu Shinkansen thì sẽ rất khó mà đi đi lại lại từ Tổng bộ đến nhà riêng của gã ở khu Fukiage, tỉnh Saitama, hơn nữa từ khi ban chuyên án dời về sở Kamata, điều đó lại càng không thể.

Nhưng chỉ một đêm thôi mà, dẫu cho chuyện đi lại có khó khăn cách mấy, gã vẫn có thể sắp xếp để về nhà một đêm chứ? Con trai gã đang buồn phiền đến mức tuyệt vọng ở nhà, chẳng phải gã nên chạy về để trò chuyện cùng nó, truyền cho nó dũng khí để đứng dậy sao?

Nhưng gã lại không làm thế. Gã lạnh lùng lấy công việc ra làm cái cớ để nói với vợ mình không thể về nhà. Không phải là gã “không về nhà được”, mà là gã “không muốn về” thì đúng hơn.

Suốt mấy ngày không về nhà, mỗi khi gã nghĩ đến đứa con trai đang dần dần rơi vào trạng thái trầm cảm, toàn thân gã liền đông cứng lại. Mà những chuyện như thế gã chỉ nghĩ thầm trong lòng thôi, chỉ cần trở về sở làm việc yêu thích của mình là năm phút sau gã sẽ quên bẵng chúng đi ngay.

Đúng là gã đàn ông nhẫn tâm.

Mặc sù thâm tâm đang thì thầm những lời như thế, nhưng bước chân của Kusaka vẫn tiếp tục hướng về nơi bọn Satomura đang đóng quân giám sát.

4.

Thứ Năm, ngày 18 tháng Mười Hai. 10 giờ rưỡi sáng.

Kikuta đang tham gia vào đội khám xét căn hộ 302, vốn dĩ là nhà riêng của gã Tobe Makio, ở tòa chung cư “Glory Yutenji” thuộc Yutenji, quận Maguro.

Đêm qua mọi người đã lấy được lệnh khám xét . Những điều tra viên làm công tác giám sát băng Tajima và tập đoàn Nakabayashi đều bị điều sang công tác khác. Kikuta cũng nằm trong số ấy. Anh bị điều khỏi vị trí của mình ở gần công ty bất động sản Nakabayashi, rồi được chuyển đến khu Yutenji này.

Reiko cứ ngẫm mãi, không biết ai là người đã gây áp lực lên chuyện này nhỉ?

“Tôi nghĩ sớm muộn gì cũng có người lên tiếng ngăn cản chúng ta lục lọi xung quanh băng Tajima thôi. Vấn đề ở đây ai là người đã lên tiếng, và ai là người đã lắng nghe, đòi hỏi được trả công…? Bình thường sẽ là trả bằng tiền mặt nhỉ? Nhưng xét theo tình hình này có lẽ phần thưởng cho việc ấy chính là tờ lệnh khám xét. Mấy vụ này… nghe bảo có ai đó trong ban chuyên án của chúng ta còm đi điều tra về việc liệu gã Tobe ấy có chuốc thuốc cho phụ nữ hay không ấy. Mà sao lại không ai nói về vụ đó chứ!”

Quả là như thế. Đính kèm với tờ lệnh khám xét còn có tờ lệnh cho phép tịch thu đồ vật, như là súng ống, các loại dao kiếm, giấy tờ liên quan đến bảo hiểm, vân tay, và toàn bộ giấy tờ được cho có liên quan đến vụ án lần này, ngoài ra còn có ghi rõ tên các loại thuốc cấm. Rõ ràng cách lấy lệnh khám xét này không chỉ giới hạn về việc làm của nghi phạm Tobe trong vụ án lần nàu, mà kéo từ quá khứ đến hiện tại của hắn ta, bao gồm cả cô nhân tình của hắn nữa.

Thế nhưng Reiko lại cho rằng tờ lệnh ấy cũng có mặt trái ngược.

“Nhân tình của Tobe chẳng phải không biết gì cả sao? Nói tóm lại, nếu như đã lo lắng không biết hắn cất giữ giấy tờ bảo hiểm ở đâu thì chỉ nên xin lệnh khám xét mỗi mấy thứ ấy thôi chứ. Sao lúc đầu không xin lệnh khám xét đồ đạc thôi? Xin lung tung thế này về sau thông tin bị nhiễu sẽ phiền lắm. Nếu có được nguồn tin tin cậy báo rằng hắn ta có tàng trữ súng ống và thuốc lắc thì hẵng xin lệnh chứ. Đầu tiên cứ lục soát trước, nếu như tìm thấy được vật gì thú vị thì lại xin cấp lệnh thu hồi sau, chẳng phải làm vậy sẽ hay hơn sao? Còn cái “vật thú vị” ấy là gì thì chẳng phải chính là mục đích của cuộc khám xét lần này đấy sao?... Mà thôi, mọi người cố lên nhé. Nhớ làm cho tốt đấy.”

Nhân tiện, ngày hôm nay, Reiko đã dự định sẽ đến thăm Nakagawa Michiko lần nữa để hỏi chuyện.

Nhà riêng của Tobe, đối tượng khám xét ngay lúc này, là một căn hộ 2DK¹. Rộng chừng 10 mét vuông, chia ra làm hai gian tính cả căn bếp. Toilet và nhà tắm chiếm một khoảng riêng. Kobayashi Mikako, nhân tình của gã, đang ngồi ngoài bàn ăn trong căn bếp và được canh chừng bởi một nữ cảnh sát sở Kamata.

1. Viết tắt cho “2-Dining Room-Kitchen”, tức căn hộ có hai phòng ngủ và một gian vừa là bếp vừa là phòng ăn.

Nơi Kikuta đang lục soát bây giờ là tủ đồ trong phòng ngủ được gắn liền với khoảng diện tích 10 mét vuông đó.

“Ê ê khoan đã! Chỗ đó là của tui, đâu có liên quan gì đến ông đâu!”

Mikako đang tính bật dậy khỏi ghế, liền bị cảnh sát nắm lấy vai kiềm lại. Cũng lúc đó, câu “Đằng này có phát hiện” được xướng lên.

Quả như dự đoán, bên trong ngăn kéo thứ ba có chứa một cái ví làm bằng nilon. Mở khóa kéo ra, bên trong có năm túi nhựa đựng thứ bột màu trắng.

“Có thuốc.”

Ngay lập tức, Kusaka bước ra từ nhà tắm, vừa lườm Mikako vừa tiến lại phía tủ.

“… Anh Ishizu, nhờ anh vậy.”

Gã đi đến chỗ tổ trưởng Ishizu đội khám nghiệm đang cài đặt máy ảnh từ phòng khách kế bên. Đầu tiên phải chụp một bức ảnh cho túi nhựa Kikuta đang cầm. Theo lời chỉ thị của Ishizu, Kikuta lại trở về nơi đựng cái ví, mở ngăn tủ ra, làm động tác kéo khóa, rồi lại lấy thêm một túi bột ra. Anh cũng phát hiện dưới đáy ví có đồ tiêm chích. Mỗi cái chụp một bức.

“… Vâng, đã xong rồi đấy ạ.”

“Cảm ơn anh.”

Kusaka gật đầu, đoạn chìa tay ra. Kikuta liền đưa cho gã cái ví. Kusaka đem theo nó quay ra căn bếp.

“… Cô Kobayashi, cho hỏi vật này là của ai.”

Mikako im lặng.

“Thôi cũng được. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ cho điều tra thứ bột này bằng cách hòa tan nó trong nước rồi nhỏ lên giấy quỳ, nếu giấy chuyển màu xanh dương, tức đây là ma túy. Trường hợp đó, xin cô hãy hợp tác với chúng tôi đi kiểm tra nước tiểu. Cô đồng ý không?”

Vẫn im lặng.

“Ishizu, nhờ anh.”

“Vâng.”

Mà thôi, vậy cũng xem như buổi khám xét này đã thành công rồi.

Kikuta lại chuẩn bị lục soát lần nữa, đột nhiên sau lưng vang lên giọng nói. Lần này là từ phó trưởng tuần tra Shinjo, người đang phụ trách lục soát trong tủ đồ.

“… Tổ trưởng, có súng.”

Shinjo lấy súng từ ngăn tủ đựng đồ bằng nhựa ra. Một nhân viên khám nghiệm thế chỗ Ishizu chụp hình khẩu súng. Kikuta nghe loáng thoáng hình như đấy là khẩu 32 li.

Kikuta vẫn tiếp tục công việc của mình.

Ngăn tủ phía dưới có để một thỏi son Dior còn nguyên chưa mở.

Bỗng dưng anh lại nhớ đến đôi môi của Reiko vào tối đó.

Chín đôi môi đó đã khiến thói quen ghen tị trẻ con của anh tan biến đi chỉ trong vỏn vẹn hai giây đồng hồ. Sức nặng của đôi bàn tay nắm lấy vai anh. Sự đầy đặn của bờ ngực mà anh chỉ được cảm nhận thoáng qua. Hương thơm của mái tóc. Mùi hương của làn da. Độ dài của làn mi trên đôi mắt khép chặt. Đôi tai nhỏ nhắn mà lần đầu tiên anh mới được quan sát gần đến vậy. Cái cổ trắng ngần.

Vậy rốt cuộc mọi chuyện là như thế nào đây?

Làm sao anh có thể không để ý rằng việc mình cảm thấy khó chịu với Ioka đã làm tổn thương tâm trạng cô rất nhiều? Vả lại, nếu hai người họ quyết định bắt đầu mối quan hệ từ đây thì những suy nghĩ kia có nên biểu lộ ra không?

Từ đó đến nay đã được mười hai ngày. Reiko chẳng nói chẳng rằng, mà ngay cả Kikuta cũng không thèm hỏi tới.

Sáng hôm nay, hai người họ có chạm mặt nhau ở buổi họp, nhưng sau khi họp hành xong, ai nấy cũng tự trở về vị trí công tác của mình. Reiko thì đi giám sát những người có liên quan, còn anh thì đuổi theo dấu vết của gã Tobe. Cả ngày trời ai làm chuyện người nấy.

Sau khi xong phần việc điều tra của ngày hôm đó, lúc về được đến sở thì lại phải dự họp từ lúc 8 giờ. Phải mà trước đó cả hai đều về sớm để cùng nhau có chút thời gian nói chuyện thì đã tốt, nhưng không, mãi cho đến ngày hôm nay cơ hội ấy vẫn chẳng thấy đâu.

Mà hễ anh định gọi Reiko thì y như rằng tên Ioka lại kè kè bên cạnh cô. Lỡ như mà bị hắn hỏi mình muốn nói gì với Reiko, e rằng anh sẽ vờ vĩnh như không có chuyện gì, thậm chí còn chưng ra khuôn mặt như thể không muốn gọi cô ấy mất.

Chuyện ấy mới đáng khinh làm sao. Từ đó cho đến giờ, lúc nào cũng như vậy.

Hồi cấp ba, anh chỉ thổ lộ tình cảm với người con gái mình thích đúng một lần duy nhất. Khi ấy là lễ hội văn hoánawm lớp 12, anh được chỉ đích danh tham gia vào một trò chơi đối kháng năm chọi năm. Vốn dĩ anh đã quyết tâm thủ sẵn trong túi bức thư tỏ tình với người con gái mình thầm thương, vậy mà bi thảm làm sao, cuối cùng lại để rơi mất.

Sau khi tốt nghiệp, anh vào thẳng ngành cảnh sát. Hồi thực tập ở sở Senju, suốt ngày anh cứ ra vào mấy quán phong lưu, mặc dù một nửa số lần là bị đàn anh cưỡng ép.

Anh cứ nghĩ rằng sau khi mất đi trinh tiết, ít nhiều gì mình cũng sẽ có thái độ tích cực hơn đối với phái đẹp, nhưng thật đáng tiếc làm sao, chuyện như vậy hoàn toàn không thấy xảy ra. Lúc được đàn em ở ban giao thông tỏ tình, anh chỉ có thể tỏ thái độ ỡm ờ, khi gặp được người con gái tâm đầu ý hợp với mình trong buổi xem mắt được bạn cùng cấp thời phổ thông lôi kéo rủ đi, anh thậm chí còn không thèm gọi điện hứa hẹn với người ta về buổi gặp mặt thứ hai. Mà không, phải nói rằng anh không thể gọi được.

Cuối cùng, từ khi chuyển đến sở Omori anh mới có được một mối quan hệ yêu đương bình thường. Khi ấy Kikuta đã 24 tuổi.

Bạn gái anh lúc ấy là con gái bà chủ quán rượu anh thường đến thăm. Nhan sắc bình thường, thân hình cũng bình thường nốt. Ngay cả tính cách cũng hết sức bình thường. Thật là tốt quá.

“Cậu Kikuta này, hôm nào ấy dẫn con bé nhà tôi đi chơi đâu đó đi. Cứ thế này mãi thiệt tình không ra vẻ nam nhi gì hết.”

Lúc đầu anh cứ tưởng là đùa, vậy mà sau này quen nhau thật.

Hai người họ tiếp tục hò hẹn với nhau được chừng một năm. Thế nhưng rốt cuộc quán rượu ấy phải dẹp tiệm, hai mẹ con họ khăn gói về quê ở Hokkaido, chuyện giữa anh với con gái nhà ấy cũng không tiến triển thêm được gì nữa. Trong vòng một năm, anh cũng có nhận được thư của cô, nhưng bởi vì Kikuta chẳng hồi âm lại lấy một lần nên chẳng bao lâu sau, cô không gửi thư đến nữa.

Và đấy chính là toàn bộ quá trình lặn lội tình trường của người đàn ông tên là Kikuta.

“… Cây son này có gì kì lạ sao?”

Đột nhiên bị hỏi thế, anh giật mình quay lại phía sau, liền phát hiện ra tự bao giờ mà Kusaka cùng toàn bộ điều tra viên đã túm tụm lại xung quanh mình rồi.

“À không ạ… Á!”

Hoảng hốt, anh định buông thỏi son ra, thế nhưng vô tình lại quẳng nó đi. Thỏi son đập vào tường rồi văng ra.

“Đau!”

Và kì diệu làm sao, lại trúng ngay trán của gã Toyama.

“… A, xin lỗi.”

“Kikuta, tên khốn kiếp!”

Có vẻ như buổi khám xét cũng chuẩn bị kết thúc rồi.

*

Sau khi kết quả xét nghiệm nước tiểu cho ra dương tính, Kobayashi Mikako bị bắt giữ can tội tàng trữ thuốc cấm và ma túy trái phép.

Kusaka ra chỉ thị cho các điều tra viên còn lại trở về ban chuyên án, còn mình thì đi tiễn đội khám nghiệm cùng đội tuần tra chuyên dụng đến để bắt cô ả Kobayashi về sở.

Ngoại trừ Kikuta.

“Chờ đã, tôi muốn cà phê với cậu một chút.”

Gã vỗ vai anh cái bộp, đoạn đi về phái đường lớn.

“Hả…?”

Có thể nói rằng đây là lần đầu tiên anh được Kusaka gọi ra với mục đích cá nhân. Rốt cuộc gió đã thổi đằng nào rồi?

Hai người họ lúc ngồi kế bên nhau cũng chẳng có gì để nói. Ngay cả biểu cảm của Kusaka, anh cũng khó lòng mà đọc được. Mặc dù khi nãy Kikuta có mải mê suy nghĩ trong lúc thi hành công vụ thật, nhưng có vẻ như Kusaka không muốn kéo anh ra để nhắc nhở về vụ ấy.

“Tổ trưởng… chuyện gì vậy?”

“Hửm?”

“Anh bảo có chuyện muốn nói với tôi mà.”

“Gì chứ. Muốn rủ cấp dưói đi uống trà mà cũng cần lí do nữa sao?”

Cấp dưới.

Quả thật anh là trưởng tuần tra trực thuộc đơn vị điều tra án mạng số Mười, theo lẽ đó, chắc chắn anh cũng phải là thuộc cấp dưới quyền của một trợ lý thanh tra như Kusaka đây. Sau khi gia nhập ban điều tra trực thuộc Tổng bộ lần này, dưới tư cách của một đơn vị, cái mối liên hệ cấp trên cấp dưới trong mỗi tổ ấy lại bị đánh mất. Chuyện ấy là điều hiển nhiên, thậm chí còn là chuyện quá ư hiển nhiên luôn ấy chứ. Nhưng phải thừa nhận rằng trong lòng anh luôn có cảm giác bứt rứt.

Cấp trên trực tiếp của anh là tổ trưởng Himekawa Reiko. Ít nhiều gì Kikuta cũng nghĩ vậy. Cỡ lão làng như Ishikura có khi không xem cô là sếp mình, nhưng anh nghĩ cả Yuda lẫn Hayama đều có cùng suy nghĩ như anh.

Hơn nữa, Reiko và Kusaka lại rất không hợp tính nhau. May mắn thế nào đó mà mấy tháng này, tổ của hai người cứ bị tách ra đi điều tra riêng rẽ. Vả lại, cả hai bên đều có thành tích tốt, thượng cấp cũng chẳng có vẻ gì là muốn ép uổng cả hai hợp tác cùng nhau. Thậm chí có một thời gian, bọn họ còn lợi dụng điều đó để phục vụ cho lợi ích của sở. Reiko chỉ đơn thuần cảm thấy vô cùng hạnh phúc về khoảng thời gian ấy mà thôi.

Nhưng có lẽ bản thân Kusaka không cảm thấy vậy. Đơn vị Mười là đơn vị Mười . Không nên chia rẽ thành viên trong cùng một đơn vị. Có lẽ ý kiến của gã là thế chăng? Kikuta cũng rất muốn hỏi cho rõ.

Kikuta đáp lại lời Kusaka bằng một tiếng “không” ỡm ờ, rồi lại một lần nữa lên tiếng.

“Mà mục đích của tổ trưởng trong cuộc khám xét hôm nay... là gì vậy?”

Kusaka chu mỏ ra rồi rên rỉ.

“… Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng có mục đích gì. Dĩ nhiên chúng ta cần phải thu thập dấu vân tay của Tobe, nhưng đó lại không phải chuyện quan trọng nhất.”

“Ý anh nói ‘không phải’ là sao?”

Anh không nghĩ rằng người ghét sự mập mờ như Kusaka lại có thể đưa ra câu trả lời như thế.

“Gì chứ? Nghe tôi bảo không có mục đích gì nên cậu không phục sao?”

“À không, chỉ là… như vậy không giống với tính cách của tổ trưởng Kusaka chút nào.”

Kusaka bật cười. Phản ứng này cũng ngoài dự đoán của anh.

“Ừ thì, đáng ra tôi cũng đã hi vọng vào thứ gì đó. Tôi cũng không rõ thứ đó là thứ gì, tôi chỉ biết bản thân mình đã rất kì vọng thôi. Nếu lục soát kỹ càng thì… tôi nghĩ có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy được thứ gì đó có liên quan đến động cơ khiến Tobe phải sát hại Takaoka. Mà nếu nói vậy thì hôm nay tìm thấy được khẩu súng cũng coi như là có thu hoạch rồi. Trong lúc tàng trữ thứ vũ khí ấy, Tobe không sử dụng nó, cũng chẳng có kế hoạch nào để sử dụng nó. Tóm lại, có khi ý định sát hại Takaoka chỉ là ham muốn bộc phát nhất thời thôi… Nhưng điều đó lại không thể lấy làm động cơ gây án được.”

Bất giác, anh mỉm cười.

Kusaka làm ra vẻ khó hiểu.

“Cậu thấy buồn cười lắm sao?”

“Ừ thì… cũng có một chút.”

“Chỗ nào cơ?”

“À không, chỉ là… tôi lại không nghĩ rằng tổ trưởng Kusaka lại đưa ra những phán đoán mơ hồ theo kiểu cầm đèn chạy trước ô tô vậy thôi.”

Kusaka lại bật cười.

“Một người cảnh sát cần nhất là linh tính của mình mà. Tôi cũng không phải ngoại lệ. Nhưng tôi chỉ muốn nói là đừng để cảm tính trói buộc mình, vậy thôi. Thẳng thắn mà nói, mỗi lần nhìn Himekawa hành động, tôi lại cảm thấy lo sợ. Cảm giác ớn lạnh, lúc nào cũng tự hỏi không biết khi nào cô ta sẽ phạm phải sai lầm không cứu vãn nổi đây.”

Hôm nay sao lại đầy rẫy chuyện bất ngờ thế này.

“… Lần đầu tiên tôi mới nghe thấy. Khôg ngờ tổ trưởng Kusaka lại nhìn nhận về tổ trưởng Himekawa theo cách ấy.”

“Đây cũng là lần đầu tiên tôi lên tiếng mà. Mà chắc cũng do tôi ít nghĩ đến chuyện ấy… Tôi không sợ rằng mình sẽ bị Himekawa vượt mặt trong khoản điều tra, mà ngược lại, tôi luôn sợ hãi những sai lầm lớn có thể tổn thương đến nhiều người. Người bị tổn thương có thể là thủ phạm, có thể là gia quyến của nạn nhân, hoặc có thể là toàn sở, cũng có thể là chính bản thân Himekawa. Rất có khả năng thậm chí cả trưởng đơn vị Imaizumi lẫn giám sát Hashidzume nữa. Chỉ một sai lầm có thể hủy hoại cuộc đời của bao nhiêu người…? Điều đó chẳng phải là đáng sợ lắm sao?”

Kikuta im lặng gật đầu.

“Vấn đề ở đây có lẽ là do chính bản thân Himekawa cũng có nhiều điểm phán đoán mà tự cô ta không thể giải thích được. Nếu cho thêm thời gian để suy nghĩ thấu đáo, chắc hẳn luận điểm của cô ta sẽ trở nên hợp lý hơn nhiều. Thế nhưng Himekawa lại không chịu chu toàn điểm ấy, tự tiện đưa ra kết quả mà mình cảm thấy ổn thỏa… Mà thôi, cái đó nói khó tiêu thì đúng là khó tiêu thât. Những chuyện tôi thấy bất bình, nếu sửa được thì tôi sẽ sửa.”

Hai người bọn họ đã đi quá quán nước lúc nào không hay. Thế nhưng Kusaka lại chẳng có vẻ gì là đang để tâm đến chuyện ấy.

“Tổ trưởng Kusaka có biết nền tảng quá trình suy luận của tổ trưởng Himekawa là gì không?”

Kusaka ngập ngừng một lúc, đoạn lắc đầu.

“… Tôi không biết. Nhưng ngay trước lúc phát biểu, cô ta chẳng bao giờ nhìn xa được. Cứ thấy điểm nào mình không đồng ý là ngay lập tức đứng lên, nói toàn những thứ khó nghe. Lúc yêu cầu giải thích thì lại nghiễm nhiên bảo rằng vì mình suy đoán thế nên đành chịu thôi. Thiệt là chịu không nổi mà. Tôi chả bao giờ theo kịp được cô ta.”

Công nhận là Reiko thường hay phát biểu như thế thật.

“Là linh cảm đấy… Bởi vì là Reiko nên mới có linh cảm đấy¹.”

“Linh cảm” 霊感 phát âm là “reikan”, đọc hơi giống âm với “Reiko”

“Xin lỗi, nhưng tôi không giỏi mấy trò chơi chữ đó đâu.”

Kikuta rất muốn đáp lại rằng, thật ra cô ấy cũng rất ghét cái cách phản bác thẳng thừng của anh đấy.

“… Đã thất lễ rồi.”

Hai người họ lại lướt qua trước một quán nước nữa.

“Nhưng mà, tại sao vào đúng hôm nay tổ trưởng lại nói với tôi những điều này.”

Nghe vậy, hàng lông mày của Kusaka cau lại với vẻ khổ sở.

“Thì tại vì… khi nãy tôi thấy cậu trông có vẻ mơ mộng đấy.”

“Hả?”

Cảm giác giống như bất ngờ bị ăn một đòn Karate thẳng vào ngay giữa bụng vậy.

Mơ mộng sao…?

Đằng trước có một chiếc xe đạp chạy tới. Kikuta mừng thầm vì có thể né vào sau lưng Kusaka để tránh mặt. Giờ đây chắc cả khuôn mặt anh đỏ lựng lên hết cả rồi.

“À không… cái đó…”

“Hai người đang hẹn hò à?”

Gì chứ?

“Nếu vậy thì không mau kết hôn là dở đấy. Cả hai đều là những cá nhân xuất sắc mà.”

“Không… chuyện như vậy…”

“Vậy vậy là sao? Hay ý cậu là một trưởng tuần tra như cậu thì khó mà cầu hôn với bạn gái làm trợ lý thanh tra được?”

Sao lại có thể thẳng thừng nói ra mấy chuyện đang khiến người ta buồn phiền như vậy chứ.

“Cái gì vậy trời. Nói rõ ra đi. Chí ít đã quen nhau thì phải ra dáng đôi tình nhân một chút chứ! Cứ đường đường chính chính mắc gì phải sợ!”

“Cái đó… thì…”

“Cái đó là cái gì? Hả, hai người vẫn chưa tiến tới à? Chưa tiến tới thật sao? Ê này.”

“A, vâng ạ… vẫn chưa…”

Kusaka liền buông ra một tiếng thở dài đầy vẻ tức giận.

“Gì vậy… Thân hình cậu to cao vậy mà hóa ra lôi thôi phết nhỉ. Tôi thất vọng quá đấy.”

Ấy không, mấy chuyện như vậy, dẫu cho anh có thất vọng đi nữa thì…

*

Kết cục, hai người họ đành phải mua cà phê lon ở cửa hàng tiện lợi rồi ra trước cửa uống.

Hơi ấm cùng vị ngọt cũng giúp cho tâm trạng thư thả phần nào.

Bỗng dưng, Kikuta lại muốn cất tiếng hỏi.

“Tổ trưởng… Kết hôn… có cảm giác gì?”

Kusaka ngước đầu lên nhìn trời, khẽ khàng thở ra một hơi.

“Phải rồi… Nó giống như là trò tung hứng, nhào lộn khối đất sét khác màu sao cho biến thành hình tròn đấy.”

Anh nửa hiểu nửa không.

“Hai màu khác biệt bên trong khối đất sét ấy… tượng trưng cho hai vợ chồng. Hai cá thể hoàn toàn tách biệt, nhưng bên trong không biết là đang bị tách biệt hay hòa trộn một cách phức tạp. Cũng có khi chẳng ai biết liệu cả hai đã hòa chung với nhau thành một sắc màu chưa… Nhưng lúc nào hình dạng bên ngoài cũng bắt buộc phải là hình tròn. Hai khối cầu riêng biệt phá hoại hình dạng của nhau chỉ để hợp thành lại với nhau, trở thành một khối cầu lớn hơn nữa. Thậm chí dù cho ngay lập tức không thể giữ được hình dạng khối cầu, người ta vẫn luôn cố gắng để làm được điều đó. Chẳng phải đó chính là hôn nhân và gia đình đấy sao?”

“Vậy, còn con cái thì sao?”

“Con cái… cũng ở bên trong khối cầu đó, vẫn còn là một khối cầu nhỏ bé, với màu sắc khác biệt. Còn về chuyện màu sắc ấy giống với bên nào hơn thì… vốn dĩ khối cầu ấy đã mang một màu sắc riêng biệt với hai khối cầu kia rồi.”

Ra là vậy.

“Con của tổ trưởng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Đã 14 rồi. Giờ đang học lớp 8.”

Kusaka nốc ực một hơi cạn lon cà phê.

“… Đến một lúc nào đó, con cái sẽ tự lập, trở thành một khối cầu riêng biệt và rời khỏi gia đình. Lúc ấy, liệu nó đã là một khối cầu hoàn chỉnh chưa? Có thể tự mình lăn đi được không? Chuyện như vậy… có lẽ phải nhờ vào… vai trò của cha mẹ.”

Kusaka lúc bấy giờ đã nhìn nhận Reiko bằng ánh mắt xa hơn, khác hơn, nhưng ở công sở lại tuyệt không bao giờ để lộ cho bất kì ai thấy. Hay nói cách khác, Kikuta cảm thấy rằng đó là bộ mặt của riêng Kusaka Mamoru mà thôi.

5.

Bọn Reiko đang theo dõi hành tung của Nakagawa Michiko.

Ngôi trường Michiko đang theo học mang tên “Trường dạy nghề chuyên môn thẩm mỹ Kawasaki”, nằm cùng trong khu vực Watarida Mukaicho. Từ nhà cô bé đến trường mất chừng ba phút đi bộ. Từ đó đến nhà hàng Royal Diner, nơi cô bé đang làm thêm sẽ mất khoảng năm phút. Nếu như cô bé muốn sắm đồ thì chỉ cần chịu khó đi thêm một cây số nữa sẽ đến khu thương mại ga Kawasaki. Và cứ thế, cô bé trải qua từng ngày không cần dùng đến bất kì phương tiện chuyên chở nào như xe bus hoặc tàu điện.

Hai mươi tư tiếng đồng hồ kể từ sau khi Tổng bộ phát động cuộc giám sát, cô bé chưa hề gặp mặt Mishima lấy một lần. Xe của cậu cũng đang bị giữ. E rằng từ phía Michiko lại không có động tĩnh gì. Đối với những cảnh sát hình sự đang theo dõi Michiko mà nói, cô bé cũng không phải đối tượng dễ dàng giám sát.

Thứ Năm, ngày 18 tháng Mười Hai. Michiko lên trường nghe giảng từ sớm như thường lệ. Bởi vì bọn họ cũng hiểu rằng bản thân không phải nghi phạm mà lúc nào xung quanh cũng lảng vảng cảnh sát thế này, hẳn cô bé sẽ thấy rất phiền, nên những điều tra viên bám đuôi lúc nào cũng giữ một khoảng cách nhất định sao cho không để mất dấu Michiko. Trang phục của cô hôm nay là áo khoác đen có cổ bằng lông. Cũng có nhiều sinh viên khác vận phục trang hệt như Michiko, nhưng bởi vì áo khoác của họ màu trắng nên không thể có chuyện nhầm lẫn được.

“Tổ trưởn ơi, khi nào chúng ta hỏi về gã Tobe đây?”

“Phải ha… Khi nào đây…”

Giờ nghỉ trưa kéo dài từ 12 giờ 40 cho đến 1 giờ rưỡi. Nhưng bởi cô bé không đi ăn hàng ăn quán vào giờ nghỉ trưa nên cũng không thấy ra ngoài. Cô bé ra ngoài chính vào quãng thời gian từ sau khi tiết học kết thúc đến lúc đến chỗ làm thêm. Giờ tan học là 4 giờ 40 phút chiều. Thời gian cô bé đến nhà hàng cũng không cố định cho lắm, nhưng nhiều nhất là vào lúc 8 giờ tối.

Rốt cuộc bọn Reiko quyết định chờ đến giờ tan học rồi mới cất tiếng gọi Michiko khi cô bé đang trên đường trở về nhà.

“Nakagawa.”

Michiko quay lại, nét mặt chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên.

“Vâng…?”

“Bây giờ em có dư thời gian không?”

“A… có ạ.”

Reiko thầm nghĩ cả bọn sẽ bước vào quán nước nào đó, nhưng bởi vì Michiko đã lên tiếng mời cả hai về nhà mình nên cô quyết định chiều lòng cô bé.

“… Hai người chờ một chút nhé.”

Họ đứng chờ trước cửa một hai phút thì được mời vào nhà.

“Xin lỗi đã làm phiền.”

Nếu nói theo nghĩa tích cực thì đây là một căn hộ ngăn nắp, còn nói theo nghĩa tiêu cực thì là một căn hộ nhàm chán. Lại một lần nữa, Michiko gợi ý treo áo khoác giúp Reiko và lần này Reiko cũng lưỡng lự.

“Làm phiền em.”

Hai người họ cũng ngồi ở vị trí hệt như lần viếng thăm trước, và cũng lại được mời hồng trà. Thế nhưng so với lần trước, bộ dạng của Michiko bây giờ trông có vẻ điềm tĩnh hơn. Có lẽ do cô bé đã chẳng xa lạ gì với mấy cuộc viếng thăm của cảnh sát nữa, mặc dù đây chỉ mới là lần thứ hai.

Reiko im lặng một chút, trong lúc không khí trong phòng vẫn còn trầm lắng thế này, cô quyết định lên tiếng.

“Hôm nay tụi chị đến thăm vì muốn hỏi vài điều về người bố đã mất của em…”

Michiko ngẩng lên khỏi cốc trà, trong một thoáng mắt của cô bé hết đảo qua Ioka lại lìa đến Reiko.

“… Vâng.”

“Lần trước đến đây tụi chị đã biết về chuyện cha em làm cho công ty Kinoshita và đã gặp tai nạn ở công trường, lần này không biết em có thể kể cho tụi chị nghe những chuyện liên quan đến khoản bảo hiểm mà em nhận được từ người đàn ông tên Tobe Makio làm ở Kinoshita không?”

Vẫn rất bình tĩnh. Cô bé duy trì sự điềm tĩnh của mình đến mức lạ thường.

“… Vâng ạ. Em cũng đã từng nghe chuyện đó. Hồi em chuyển nhà đến đây cũng là do được ông ta giúp đỡ. Có chuyện gì sao ạ?”

Cô cũng đã chuẩn bị trước câu trả lời rồi.

“Vậy có nghĩa là cha em, ông Nakagawa Noburo là người bị hại trong vụ tai nạn ấy nên công ty Kinoshita sẽ thụ hưởng khoản tiền bảo hiểm nhân thọ của ông ta, còn một phần sẽ gián tiếp hoàn trả lại cho em, có đúng vậy không?”

“Dạ… em nghĩ thế…”

“Vậy có nghĩa là, em với Tobe Makio có quen nhau, phải không?”

Nét mặt lại trở về vẻ vô cảm, Michiko kiên quyết gật đầu.

“Vâng ạ, cũng gặp vài lần.”

“Ở đâu?”

Mắt cô bé ngừng chuyển động.

Có vẻ như cô bé đang suy nghĩ điều gì đó.

“… Quán nước ở Kawasaki ạ.”

Thật sao? Vừa nãy có phải là lời nói dối đã được chuẩn bị sẵn không đây?

“Em có nhớ là… quán Doutor.”

“Ở khu vực gần ga Kawasaki có tới năm, sáu quán Doutor lận, em có nhớ chính xác là quán nào không?”

Rõ ràng cô bé đang bị bối rối.

“Chắc là… gần khu Marui… em nhớ thế…”

“Lúc nào?”

“Ngay sau khi… cha mất ạ…”

“Tobe là người thế nào?”

Ánh mắt của cô bé bỗng dưng trở nên thẫn thờ.

Cái này…

Quản lý nhà hàng Royal có nói rằng, vào tối ngày mùng 3, thái độ của Michiko trở nên rất kì quặc, hoảng hốt trước tiếng động lớn, có cảm giác như cô bé đang sợ hãi điều gì đó.

Reiko đã ngờ rằng có khi lúc ấy, cô bé vừa mới bị cưỡng bức. Bản thân Reiko cũng đã từng trải qua nên cô hiểu rất rõ. Phản ứng thái quá trước tiếng người quát tháo, tiếng đồ đạc va đập hoặc tiếng đổ vỡ là chuyện thường hay xảy ra. Dẫu cho trải nghiệm của Michiko hoàn toàn chẳng giống với cô đi chăng nữa cũng không thể phủ định những trải nghiệm về các hành vi bạo hành dễ khiến con người ta trở nên yếu đuối trước những tiếng động lớn. Có khi nào vào tối ngày mùng 3 ấy, tinh thần Michiko đang trong tình trạng như vậy không?

Và chính gã Tobe đã gây ra điều đó.

Dựa theo báo cáo của Kusaka, Tobe thuộc kiểu hễ là phụ nữ thì bất kể người đó là ai, hắn cũng nhảy vào bằng được. Cô bé mới 19 tuổi, lại sở hữu gương mặt khả ái và cơ thể gợi cảm thế này, hắn ta mà không táy máy gì mới là bất thường ấy.

Cô cũng không ngờ rằng, dựa theo lời của Michiko, Tobe lại có biết về nơi này. Có lẽ hắn ta đã giở trò với cô bé trong chính căn hộ này cũng nên.

“Vậy để chị hỏi em câu khác. Tối ngày mùng 3, Tobe có đến đây không?”

Michiko vẫn giữ vẻ im lặng, quả quyết lắc đầu.

Câu trả lời chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ rồi.

*

6 giờ rưỡi chiều, bọn Reiko rời khỏi căn hộ của Michiko để về thay ca cho nhóm của Yuda.

“Cô bé ấy… tội nghiệp thật.”

Trên đường về, Ioka cứ lẩm bẩm mãi không thôi. Một phần những lời thì thầm ấy chìm sâu và tiềm thức của Reiko, dội lại bên tai người thiếu nữ bị đè ra trên mặt đất cứng nơi công viên vào một tối mùa hạ đen đặc.

Nhưng, phải rồi…

Mọi chuyện đã kết thúc. Tất cả đã là quá khứ.

“… Chiều hôm đó, sau khi tạt qua công ty Kinoshita, tổ trưởng Kusaka có nói rằng Tobe ghé vào tiệm pachinko cho đến chiều tối… Vậy có nghĩa là hắn ta đi lòng vòng đi từ đây đến đó nhỉ?”

“Phải rồi… Đúng là rảnh rỗi quá mà, ccasi gã Tobe đó.”

“Sau đó, có vẻ như hắn ta đã đến khi Nakarokugo này nhỉ?”

“Chuẩn luôn… Nhưng mà này, anh đừng nói chuyện khi nãy trong cuộc họp nha.”

Ioka hả một tiếng, hàng lông mày nhướng lên.

“Đừng có nói vụ của Michiko với Tobe ấy hả?”

“Ừ. Chuyện giữa cô bé với hắn ta có xảy ra chuyện gì không ấy… Tôi muốn giải quyết vụ án này sao cho đừng động chạm đến vấn đề này.”

Nghe vậy, Ioka liền rên rĩ. Nhưng cô hông cho hắn cơ hội phản đối.

“Nếu sau khi bị bắt giữ, gã Tobe ấy có ba hoa gì thì tôi cũng đành chịu. Nhưng tôi không muốn lấy cô bé ra làm đầu mối thúc đẩy tiến trình điều tra. Kẻ giết người là Tobe, người bị hại là Takaoka. Tôi muốn vụ án này kết thúc với ân oán giữa hai người bọn họ thôi. Tôi không muốn sau vụ việc lần này, cô bé bị lôi kéo ra công chúng. Vậy nên, nhờ anh Ioka giúp tôi nha.”

“A, vâng…”

Vừa ra tới đường lớn, cô liền gọi taxi ngay.

Hiếm hoi lắm Ioka mới không hề mở miệng ra nói bất kì lời nào trong suốt chặng đường vè sở.

*

Trong báo cáo điều tra chỉ viết về hành tung trong một ngày của Michiko và những người quen biết với Tobe Makio.

Vì công tác giám sát đòi hỏi nhân lực, thành ra có ít người tham gia buổi họp tối nay hơn thường lệ. Dĩ nhiên ý chính của phần báo cáo lần này chỉ đơn thuần xoay quanh cuộc khám xét nhà riêng của Tobe.

Nhâ tình của Tobe, Kobayashi Mikako, đã bị bắt giữcan tội tàng trữ và sử dụng ma túy. Ngoài ra, bên trong tủ đồ còn phát hiện một khẩu súng lục 32 li chưa qua sử dụng, được xác định là khẩu “Colt Pocket”. Cảnh sát đã thu giữ được chín viên đạn, nhưng bên trong khẩu súng không hề được lắp viên nào. Kobayashi Mikako khai rằng mình hoàn toàn không hay biết gì về khẩu súng ấy.

Hơn nữa, trong báo cáo cũng có nhắc đến dấu vân tay lấy được lần này trùng khớp với mẫu vân tay thu thập được trên thanh móc cửa garage ở Nakarokugo.

“… Dựa vào áp lực của vân tay, có thể suy đoán được rằng ngay trước khi người cầm buông thanh sắt ra đã ghì chặt lấy nó. Mặc dù đấy không phải là bằng chứng trực tiếp chứng minh Tobe đã sát hại Takaoka, nhưng cũng đủ cho chúng ta thấy rằng rất có khả năng vào đúng ngày xảy ra vụ án, hắn ta đã đến garage ở Nakarokugo. Cũng nên lưu ý rằng khi ấy dẫu cho Tobe có mang theo khẩu súng đi chăng nữa cũng không hề mang ra sử dụng. Xét về hung khí gây án trong vụ án lần này, có thể hiểu rằng do nhất thời bộc phát nên hắn ta mới ra tay sát hại nạn nhân, tuyệt đối không phải kế hoạch định sẵn từ trước… Phần báo cáo hôm nay xin hết.”

Ngay cả Kusaka cũng đã ngừng báo cáo theo kiểu ép tim người ta, thật kì diệu hết sức.

“Có ai có câu hỏi gì không?”

Không ai giơ tay.

Buổi họp kết thúc khá chóng vánh.

*

Từ khi thành lập ban điều tra trực thuộc Tổng bộ đến giờ đã hai tuần. Gương mặt của các điều tra viên cũng bắt đầu thấm mệt. Thậm chí ngày hôm nay, Kusaka cũng phải về nhà, vừa họp cán bộ xong là chạy như bay ra khỏi hội trường. Cũng đúng, nhà của gã ở tuốt Fukiage tỉnh Saitama lận. Giờ mà về không biết có kịp không.

Reiko nhìn đồng hồ. 10 giờ 37 phút. Từ sở Katama về đến nhà cô ở Urawa có thể đi bằng một chuyến tàu điện tuyến Keihin Tohoku, ước chừng mất chưa đầy một tiếng.

“Hôm nay tôi cũng về luôn.”

Kikuta vẫn còn bên trong hội trường. Nghe thấy thế, anh ngay lập tức nhổm dậy.

“A, vậy tôi cũng…”

“… Hửm?”

Cô chờ đợi những lời tiếp theo của anh. Nhưng cô nghĩ rằng chắc anh không muốn tiễn cô về đến tận nhà đâu, vì nếu làm thế thì đến lượt Kikuta sẽ không thể về nhà mất. Mà, cô cũng đâu thể mời anh trọ lại căn nhà nơi cha mẹ cô đang ở được.

“Ừm, để tôi… tiễn cô ra ga.”

Thôi, vậy cũng được rồi.”

“Ừ, phiền anh vậy.”

Reiko tươi cười gật đầu.

Hạnh phuac làm sao, xung quanh khôg hè có bóng dáng của Ioka. Hắn ra cửa hàng tiện lợi hay đi vệ sinh rồi ấy nhỉ? Mà thôi, trước mắt phải mau chóng rời khỏi sở trong lúc hắn ta biệt dạng mới được.

*

Hai người họ bước qua con phố sầm uất náo nhiệt lúc 11 giờ tối.

Kikuta chẳng nói chẳng rằng, Reiko cũng lặng lẽ bước đi bên phải anh.

Nhưng cô có thể nhận thấy rằng anh đang muốn nói điều gì đó về nụ hôn mấy hôm trước. Sẽ là bắt đầu, hay kết thúc đây?

Ngay cả Reiko cũng không tài nào hiểu nổi chính bản thân mình nữa.

Cô thật lòng yêu Kikuta. Cô yêu mến và nghĩ về anh nhiều hơn tất thảy mọi nười xung quanh, bản thân cô cũng cậy nhờ đến anh không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng cô lại không thể nghĩ đến chuyện hẹn hò hay kết hôn với anh được. Không phải do cô bất mãn gì anh đâu, vấn đề ở đây là chính bản thân Reiko thì đúng hơn.

Bản thân cô là một điều tra viên, một cảnh sát hình sự. Nếu không hoàn thành tốt nghĩa vụ của mình, cô không thể nghĩ về bất cứ điều gì nữa.

Ra đến ga, đến tận cửa soát vé của JR, hai người họ mới dừng chân lại. Bọn họ đứng nép sang một bên để tránh làm phiền dòng người ra vào.

“… Cảm ơn anh.”

Khuôn mặt của Kikuta trông giống như tượng Nhân Vương ở chùa Sensoji vậy. Ắt hẳn người qua đường đang thắc mắc không biết có phải anh đang tức giận Reiko chuyện gì không.

“Tổ trưởng, tôi…”

“… Ừ?”

Cô biết anh không giỏi ăn nói, bởi thế nên nhất quyết không hối thúc anh, chỉ có thể bình tĩnh chờ đợi.

“Tôi… về tổ trưởng…”

Nhưng chờ lâu thế này, cô cũng sắp đông cứng cả người lại rồi. Giữa lúc tình cảm đang dạt dào như vậy mà anh lại không chịu nói năng gì cả, thật khổ quá mà.

“… Về tổ trưởng…”

Không được không được! Nhất định không được cau có! Phải nhẹ nhàng bình tĩnh chờ đợi.

Mấy cọng râu mọc lưa thưa sắp trở nên cứng ngắc. Ở giữa, đôi môi có màu giống như vỏ khoai lang cũng bắt đầu mím lại.

Tôi y… y…

Yêu em, phải không? Em hiểu mà. Mặc dù em đã biết từ lâu, nhưng em vẫn muốn nghe anh nói ra cơ. Em muốn nghe anh thật lòng thổ lộ. Em muốn lắng nghe bằng chính đôi tai mình. Đúng thế, vậy nên, em vẫn chờ. Em chờ mãi chờ mãi, đến tận ngày hôm nay. Anh không thể nói ra được sao? Anh không thể đường hoàng mà nói với em rằng anh yêu em sao? Em còn phải chờ bao nhiêu giây nữa đây?

Thế nhưng,

“H… Hắt xì! A, tổ trưởng Reiko, thấy rồi nha!”

Khôg xong rồi. Hôm nay cũng không được sak?

“… Vất vả rồi. Chào.”

Reiko không thèm ngoái đầu lại về phía giọng nói ấy, đi một mạch vè cửa soát vé khác với Kikuta.

Bờ vai rộng của Kikuta run lẩy bẩy. Đôi mắt tựa quỷ dữ như sắp khóc đến nơi. Chẳng phải hiếm hoi lắm mới có thể được chứng kiến cảnh tượng ngài Nhân Vương bật khóc đấy sao?

Giọng nói kia cứ oang oang phía sau lưng cô.

“Á à, tổ chưởng Reiko nha… Ơ kìa, cậu Kikuta cũng ở đây á? Không đi mà đứng đây làm gì dzậy trời?”

Âm thanh đục ngầu như sấm. Tiếng thét như rít.

Reiko vẫn chẳng màng quay đầu lại, cứ thế tiến thẳng về phía trước.

*

Quá 12 giờ đêm một chút, cô mới về đến nhà. Đèn hành lang tuy đã tắt, nhưng nhìn vào vẫn thấy phòng khách đang sáng đèn.

“Con về rồi,”

Cô cởi áo khoác ra rồi để túi xách to đùng ngoài hành lang. Trước mắt phải nhòm vào phòng khách xem sao đã. Cha cô, ông Tadayuki, ngồi trên trường kỉ ngoái đầu lại.

“A. Con về rồi à…? Sao không gọi điện để cha mang xe lên đón?”

“Thôi mà, có sao đâu bố… Vì hôm nay họp xong sớm nên tự dưng con muốn về nhà ấy mà. Mẹ đâu bố? Ngủ rồi sao?”

Mùa hè này mẹ cô, bà Mizue, vừa bị trụy tim, nên không thể nào thức khuya được nữa.

“Còn con, ăn tối chưa đó?”

“Dạ. Cũng có ăn một chút.”

Trông có vẻ như ông Tadayuki đang bầu bạn cùng tivi đêm khuya, nhâm nhi một chút rượu trước khi đi ngủ thì phải.

Nếu bố đã uống rồi thì sao có thể lái xe đi đón con được chứ…

Có phải ý bố muốn nói là, nếu con chịu khó liên lạc với bố sớm hơn thì bố đã không uống rồi không?

“Gì chứ, vậy có nghĩa là vẫn chưa ăn uống đàng hoàng chứ gì?”

“À thì, cơm nắm… với lại gà chiên ạ.”

“Ba cái thứ đó… Vậy có muốn bố làm món gì ăn không?”

“Không sao đâu mà, con nói thiệt đó. Giờ này mà ăn nữa chắc mập chết.”

Cơ mà, thường xuyên ra ngoài quán rượu uống đến khuya thì…

“Vậy hả…? Mai con được nghỉ đúng không?”

“Làm gì có, vẫn chưa được nghỉ đâu. Tệ nhất có khi nguyên tuần sau vẫn phải làm đấy ạ.”

Nét mặt của bố cô như già đi thêm.

“Làm trợ lý thanh tra… khó thiệt ha.”

Ông Tadayuki chỉ là một nhân viên công chức bình thường. Có lẽ kể từ khi Reiko được thăng chức, bản thân ông cũng chẳng hiểu từ “trợ lý thanh tra” có ý nghĩa thế nào đâu.

“… Bố ơi, giờ này mà còn khởi động máy giặt chắc không được đâu nhỉ.”

“Ừ, bố tắt rồi. Con cứ để đằng đó đi, mai mẹ làm cho.”

“Nhưng còn tình trạng của mẹ thì sao? Sức khỏe của mẹ thế nào rồi?”

“Không tệ đến thế đâu. Mẹ con ổn mà.”

“… Vậy ạ…”

Cô chỉ mới nhòm xuống hành lang một chút rồi lại quay đầu trông vào phòng khách, ấy vậy mà ông Tadayuki đã kịp dán mắt lại vào màn hình tivi rồi.

Tấm lưng ông khoác chiếc áo ngủ màu xanh dương đậm. Hồi xưa Reiko rất thích dáng vẻ cong cong của tấm lưng ấy.

Ấy không. Nói là hồi xưa nhưng không có nghĩa là hồi cô còn nhỏ xíu đâu. Ý là hồi hai mươi năm về trước. Sau khi Reiko bị hành hung, ngày cô có thể trở về với cuộc sống bình thường chính là vào một đêm đông giống như hôm nay.

Đêm đã khuya nhưng Reiko vẫn không ngủ được. Khi xuống đến dưới tầng một, cô liền phát hiện ra bếp còn sáng đèn. Reiko cứ tưởng do bà Mizue hay Tamaki, đứa em gái của cô, quên tắt đèn, nhưng nhìn kĩ hơn nữa mới thấy trong đó có bóng người. Suýt chút nữa là cô đã hốt hoảng la lên, nhưng ngay lập tức tiếng thét ấy đã kiềm xuống được, vì cô nhận ra rằng bóng người ấy chính là ông Tadayuki.

Ông Tadayuki lúc ấy đang quỳ trước bồn rửa, trên người ông cũng khoác cái áo ngủ hệt như bâg giờ vậy.

Bố đang làm gì vậy.

Cô cảm thấy kì lạ nên cố gắng nhìn kĩ hơn nữa, mới phát hiện ra ông đang siết chặt lấy con dao bằng cả hai tay và nhìn vào nó.

À không, dựa theo hình ảnh phản chiếu trên lưỡi dao, phải nói rằng ông đang nhìn chòng chọc vào thứ gì đó mới đúng.

Rốt cuộc, ông cũng giơ hai tay đang siết chặt lấy con dao lên, tấm lưng cong cong bắt đầu run bần bật.

“… Reiko… bố xin lỗi con… bố… không thể…”

Trong một thoáng, cô đã nghĩ rằng bố đang nói với mình, nhưng không phải. Dường như chỉ là lời độc thoại thôi.

Nhưng đó cũng là lần đầu tiên cô nhận ra.

Có vẻ như ông Tadayuki rất muốn giết chết tên hung thủ trong trí tưởng tượng của mình. Mặc dù ông không thể thực thi điều đó ngoài đời, nhưng có lẽ sâu thẳm trong lòng, ông rất muốn đâm chết kẻ đã hành hung con gái mình.

Vậy mà thậm chí ngay cả điều đó ông cũng không thể làm được.

Bố ơi…

Bỗng dưng cô tha thiết muốn chạy đến ôm choàng lấy tấm lưng run rẩy ấy.

Người bố sẵn sàng giết chết bất cứ ai vì con gái. Nhưng thậm chí trong trí tưởng tượng của mình, người bố ấy còn không dám nghĩ đến điều đó.

“Bố ơi….”

Nghe thấy tiếng kêu nhỏ nhẹ, ông Tadayuki hoảng hốt đứng bật dậy, lưng đấu về phía Reiko.

“Con… con đã… dậy rồi sao?”

Ngay cả giọng nói cũng run rẩy.

Con dao đã bị ông bỏ vào trong bồn rửa, giấu đi.

“… Sao vậy? Con không thấy buồn ngủ hả?”

Bởi vì cô không muốn bố lo lắng, nên mới đáp lại rằng không phải đâu.

“Nếu vậy thì… con mau chóng đi ngủ đi.”

“… Dạ.”

Nhưng cô khó lòng mà rời khỏi đó được. Mặc dù cô không hiểu rõ cho lắm, thế nhưng Reiko rất muốn truyền tải cho bố biết suy nghĩ bây giờ của bản thân mình.

Cô nghe thấy tiếng ông thở dài. Tiếng thở dài giấu diếm của một người đàn ông xấu hổ khi bật khóc. Cô cảm thấy rằng mình không được phép mục kích cảnh tượng ấy, chính vì thế nên suy nghĩ của cô mới thắng thế được phần nào.

“Bố ơi…”

“Ừ.”

“… Con cảm ơn bố.”

Tối đó, không có lời đáp trả nào cả.

“Á!”

Đột nhiên nghe thấy tiếng kêu, cô mới hoàn hồn trở về thực tại.

“Vâng, chuyện gì ạ?”

“Bố nhớ trong tủ lạnh hình như còn lại bánh su kem đấy. Lúc đi ngủ mẹ con có nói mà.”

Bất giác, cô thầm tặc lưỡi trong lòng. Bánh su kem sẽ khiến tâm trạng cô trở nên tốt hơn một chút, nhưng vốn dĩ là không nên ăn.

“… Con đã nói là không sao mà. Đi tắm xong là con đi ngủ luôn đó.”

Ông Tadayuki vẫn không nhìn về phía cô, lẩm bẩm “vậy sao”, đoạn với tay cầm lấy cốc thủy tinh vẫn còn chút rượu lên.

Chỉ một chút xíu thôi, Reiko muốn thử xem sao.

“Bố ơi.”

“Hử?”

“Con cảm ơn bố.”

“Hửm? Gì đây?”

Cô cứ nghĩ là ông sẽ hiểu chứ, vậy mà hóa ra vẫn khờ.

“Dạ không, không có gì đâu ạ.”

Cô cứ thế mà lên tầng trên.

Lúc cô tắm xong rồi xuống lại dưói lầu, bóng dáng của ông Tadayuki đã không còn ở phòng khách nữa.

CHƯƠNG 5

1.

Tôi biết cô bé mà Kosuke đang quen là con gái của người đàn ông bị té chết tại công trường của Kinoshita. Một người đồng nghiệp đã kể cho tôi nghe. Kosuke đến tìm gặp mọi người để hỏi về Nakagawa Noburo, nạn nhân trong vụ tai nạn. Thằng bé đang điều tra địa chỉ cư trú của gia đình ông ấy.

Người nói cho thằng bé nghe địa chỉ nhà cô bé ấy là kiến trúc sư Shimatani. Tôi được chính đương sự trực tiếp kể cho nghe nên chắc chắn không sai.

Thế nhưng tôi chỉ dám vờ vĩnh tỏ ra không hề hay biết gì.

Tôi vừa muốn xem Kosuke như một người đàn ông trưởng thành, lại vừa cảm thấy yếu đuối vì biết rõ mặc cho tôi có đối xử với thằng bé như cha mẹ thứ hai đi chăng nữa, tôi vẫn không bao giờ có thể trở thành người bố ruột thịt của nó được.

Một phần tôi cũng cảm thấy hạnh phúc vì Kosuke rốt cuộc cũng có bạn gái. Cứ thế này, biết đâu chúng nó sẽ kết hôn với nhau. Mỗi khi nghĩ đến chuyện ấy, tôi không khỏi cảm thấy vui trong lòng.

Nakagawa Michiko là một cô gái thế nào? Tôi chỉ thấy được bộ dạng cô bé trong lúc làm việc, nhưng người Kosuke yêu thương chắc chắn không phải là người xấu.

Dù gì cô bé ấy cũng chung cảnh ngộ với Kosuke, hẳn cũng phải thấu hiểu được giá trị của đồng tiền và sự quan trọng của tình yêu thương. Nếu cô bé không có những đức tính đó, thiết nghĩ Kosuke cũng chẳng màng đến đâu.

Hơn nữa, tôi cũng phải thừa nhận rằng đối với Kosuke mà nói, việc tôi xem thằng bé như đứa con trai đã mất cả cuộc đời khi còn quá bé của tôi hẳn sẽ rất phiền hà. Bởi thế, tôi đã chọn cách giữ kín niềm vui của mình để có thể âm thầm bảo vệ thằng bé.

Gương mặt của Kosuke rạng rỡ hẳn lên qua từng ngày, giống như thằng bé cuối cùng cũng đã cảm nhận được cuộc đời bây giờ mới bắt đầu vậy. Tôi ước gì bản thân mình có thể kìm nén sự ghen tị cùng niềm hạnh phúc. Những cảm xúc tiêu cực ấy chẳng phải tốt đẹp gì để mà thổ lộ.

*

Tối hôm đó, sau khi dọn dẹp xong công việc, Kosuke cũng cúi đầu chào xin phép rồi lại ba chân bốn cẳng chạy biến về nhà. Thậm chí cả làn mưa lất phất rơi kia cũng như đang muốn trốn tránh khỏi tôi.

Trong lúc tôi còn chưa hay biết gì, một nụ cười cay đắng đã kịp nở trên môi.

Nếu bảo rằng tôi không cảm thấy buồn rầu vì sự lạnh nhạt của thằng bé, tức là tôi đang nói dối. Nhưng tôi hiểu mà. Con cái phải rời khỏi bố mẹ, bố mẹ phải rời xa con cái. Tôi xóa tan những từ ngữ đang hiện hữu trong tâm trí ấy ra khỏi đầu.

Tôi đóng sập cửa garage lại, trở về với căn hộ của mình.

Đã bao năm rồi tôi mới phải trở về với một căn phòng trống vắng bóng người nhỉ? Giờ đây, tôi lại nhớ nhung khoảng thời gian bản thân vẫn còn cảm thấy buồn rầu vì điều đó biết bao.

Tôi tra chìa vào tay nắm sắp bị long ra, mở cửa, rồi với tay bật công tắc đèn phía bên phải. Bước vào phòng khách, tôi bật điều hòa bằng chiếc điều khiển đang để trên bàn. Có thể nói rằng cái máy điều hòa ấy là thứ hiện đại nhất trong căn hộ này. Từ khi mùa đông ập đến, những hành động này đã trở thành thói quen của tôi.

Trong lúc chờ nước trong bồn tắm nóng lên, tôi tranh thủ dọn dẹp và thu gom lại quần áo bẩn. Cả bữa tối cũng được làm gọn nhẹ, chỉ cần rã đông mấy thứ đồ ăn làm sẵn trong tủ lạnh là xong.

Sau đó, tôi dằm mình trong bồn tắm, cái lạnh cùng sự mệt nhọc cứ thế mà ngoan ngoãn tan biến. May mắn thay, cơ thể tôi bây giờ không gặp phải chướng ngại gì. Mặc dù tôi không biết nó còn có thể hoạt động đến bao giờ, nhưng nếu tình trạng chuyển xấu đi cũng chẳng sao, sinh mệnh là thế đấy. Tôi lúc nào cũng có cái nhìn triết lý như vậy.

Lúc tắm xong, tôi uống một lon bia, đồ nhắm tôi làm đại khái là món rau củ hầm, hương vị giống như người vợ quá cố của tôi đã làm trước đây. Bạn nhậu chỉ có mỗi màn hình của cái tivi. Tôi nhăn mặt trước vụ tai tiếng của cảnh sát, cười vang trước mấy trò ngu ngốc của đám nghệ sĩ, chỉ có duy nhất tin tức về tai nạn giao thông là tôi không chịu được. Tôi thực sự không thể xem, chúng sẽ khiến tôi muốn chết quách đi cho rồi.

Trong lúc muốn chuyển kênh, bỗng dưng tôi lại sực nhớ ra.

Buổi chiều, trước khi tan ca một chút, tôi có hơi lười biếng, chỉ đổi hướng của cưa máy mà không đổi tư thế, thế là cưa đứt mất một thanh gỗ. Bình thường chuyện như vậy chẳng bao giờ xảy ra, chẳng biết là do lúc ấy tôi đã thấm mệt hay do rốt cuộc đã bị tuổi tác bắt kịp. Ngay cả dây điện cũng bị đứt do vướng vào lưỡi cưa.

Xẹt một cái, thế là rốt cuộc cái cưa máy cũng ngưng hoạt động.

Sợi dây điện bị đứt rớt xuống dưới sàn một cách yếu ớt.

“… A, hỏng bét rồi.”

Kosuke còn cười cợt.

“Nghiệp dư quá, đúng là…”

“Im đi.”

Vẫn còn lại ba thanh gỗ nữa nên tôi để cho Kosuke làm nốt. Nhưng về phần cái cưa máy, tôi vẫn chưa chịu sửa ngay.

Tôi tính để chuyện đó sang ngày mai, rồi tự dưng lại sực nhớ ra rồi có hứng làm thế này, đành chịu thôi.

Tôi cứ thế mà tròng áo gió lên chiếc áo thun đnag mặc, rồi chạy ra garage vào lúc 9 giờ tối. Mưa vẫn còn đang rơi, nhưng từ đây đến đó cũng gần nên tôi không cầm dù.

Vốn dĩ cái xe tải con được để ở trong garage cho rộng rãi, nhưng vì ba bức tường ba phía đã vị lấp hết bởi kệ để đồ đạc dụng cụ, thành ra không còn đủ chỗ để mở cửa khoang sau xe ra nữa.

Hết cách, tôi đành phải đậu xe trước garage. Như vậy sẽ dễ làm việc hơn nhiều. Tôi đã định bụng rằng nếu có xe khác cũng lái về, tôi sẽ tạ lỗi rồi lái xe sang chỗ khác ngay.

Tôi đậu xe ngoài mặt đường rồi mở cửa sau ra, lấy cái cưa máy hỏng từ khoang chứa hàng. Nhân tiện tôi cũng lấy luôn ổ cắm ngoài với bọc đinh ra. Tuy nói là bọc đinh, nhưng thật ra bên trong chẳng có cây đinh nào. Nói cách khác, nó chỉ là bọc đựng mấy thứ đồ linh tinh như dao rọc, thước dây hay dùi đục thôi.

Tôi bật công tắc của cái bóng đèn lên rồi quỳ xuống giữa cái garage trống không. Việc đầu tiên phải làm là rút lõi dây điện ra đã.

Cắt khoảng 5 centimete từ mặt tiết diện chắc là được rồi. Tôi cẩn thận khứa lấy vỏ cao su màu đen bao bọc dây lõi từ chỗ bị đứt. Sau khi khứa xong một vòng, tôi bóc hết vỏ cao su màu đen ra.

Ngay lập tức, bên trong chỉ còn hai sợi dây mảnh, một sợi màu đỏ, còn một sợi màu xanh lá. Tôi lại khứa hai sợi dây ấy như đã làm khi nãy, rồi cũng bóc hết vỏ cao su. Lúc này, bên trong chỉ còn thò ra dây lõi màu đồng.

Tôi lặp lại công đoạn như vậy trên tiết diện phần dây của cưa máy và dây dẫn đến giắc cắm, sau đó mới bắt đầu nối các dây cùng màu với nhau. Giai đoạn này phải kéo dài, vậy nên trước tiên, tôi phải chặn mấy sợi dây điện lại bằng băng keo nhựa. Vừa hay trong bọc đồ có cuộn băng keo, tôi chỉ cần cắt một đoạn ngắn rồi dán nó lên là xong.

Tiếp theo là ổ cắm ngoài.

Giữa các kệ là ổ điện được lắp sâu vào trong tường. Tôi kéo giắc cắm của ổ cắm ngoài ra rồi ghim vào đó. Sau đó, tôi nối giắc cắm của cưa máy vào ổ cắm ngoài.

Rồi, để xem giờ cái cưa có chạy được không. Nếu không thì chắc nó còn bị hỏng chỗ nào nữa rồi.

Bỗng dưng, vào lúc đó.

“Yo!”

Ngoài cửa garage xuất hiện bóng người màu đen. Cái áo choàng tôi đã quá quen thuộc, chẳng hiểu sao lại đang sũng nước.

“… Sao… sao vậy…? Giờ này…”

Mặc dù Tobe thường hay xuất hiện bất thình lình, thế nhưng hiếm khi nào hắn ta lại chịu ló mặt ra đây. Cùng lắm cũng chỉ một, hai lần tính từ hồi tôi chuyển đến Nakarokugo thôi.

“Xin chào, thế nào rồi hả? Anh. Ta. Ka. O. Ka?”

Nhìn kỹ mới thấy khuôn mặt của hắn lấm lem bùn đất. Có lẽ nào hắn ta bò lết trên mặt đất cho vui?

Tôi phô ra một nụ cười lịch sự.

“Kẻ sát gái như anh sao lại lôi thôi thế này?”

Ngay lập tức.

“Bớt giỡn cho tao!”

Tobe đá một cú vào kệ đồ bên trái hắn ta.

Lọ đồ để trên cùng vì thế mà rơi xuống sàn bê tông. Tấm phản véc ni để phía sau kệ phát ra tiếng kêu dị thường. Cả cây móc dùng để đóng cửa garage cũng nằm lăn lóc ra sàn.

“Mày đấy nhé, Takaoka, mày chả biết cái gì cả…”

Tobe nhặt lấy cây móc, đoạn ngó lên hộp kỹ thuật của cửa cuốn.

“… Thằng nhóc mà mày hốt về ấy. Con trai của cái thằng Mishima mà tao đã xử lý ấy.”

Da tôi sởn cả gai ốc, à không, phải nói rằng khi ấy, toàn bộ tế bào trong cơ thể tôi đều nổi lởm chởm gai ốc lên mới đúng. Tôi nếm trải nỗi sợ hãi căng đến độ như muốn khiến cả cơ thể nổ tung.

Tobe dùng cây móc mắc vào cửa cuốn, rồi kéo sập nó xuống một cách bạo lực. Thứ âm thanh phá hoại ấy và tiếng va đập khô khốc với sàn bê tông đã tách biệt không gian bên trong garage với thế giới bên ngoài.

Tôi có thể nhanh chóng giật lấy cây móc khỏi tay của hắn ta không? Tobe vẫn siết chặt lấy nó.

“Tao bị nó làm cho bẽ mặt! Mà… mày chả hay biết gì hết!”

Tôi nghe thấy tiếng gió bên tai mình, đồng thời, bả vai…

“Aa!”

Tôi phủ phục xuống đất, đấu lưng ra để chịu đựng cái xung động khó tránh ấy. Phần xương bả vai bị đập trúng đau đến bỏng rát.

“Takaoka đáng mến à, mày làm vậy là có ý gì hả? Muốn đền tội? Hay muốn mỉa mai tao? Mày muốn chửi xéo tao đúng không?... Mày không hiểu đúng không? Cái thứ như mày, chưa gì đã quên sạch những gì bản thân đã gây ra sao?”

Lần này là hông. Tôi không chịu nổi nên nằm lăn ra sàn. Tiếng rên rỉ cứ trào ra.

“Mày ăn cắp danh tính của cái thằng tự tử kia, giả đò như mày đã chết thật để cho chị mày tiền bảo hiểm. Có đúng vậy không? Ai? Là ai đã đi nói chuyện với chị mày để bả hợp tác? Hả? Ai?”

Lại một cú vào hông.

“Vậy thì mắc cái giống gì mày lại dạy dỗ cho đứa con trai của cái thằng cùng đường đến nỗi nhảy lầu chứ hả? Tại sao vậy hả? Thứ như mày mà cũng có lương tâm như người thường sao?”

Lần này là bắp đùi. Hình như xương đầu gối tôi đã bị vỡ rồi.

“Mày được nhởn nhơ tự do dưới mặt trời bởi vì được tao cho phép! Bản thân mày chỉ là ma quỷ thôi có biết không? Mày là thứ vô dụng, chết đi sống lại nhờ tao ban ơn! Cái thứ như vậy thì có thể chăm sóc được ai, có đủ khả năng để lo lắng cho ai? Hả?”

Hai phát. Ba phát. Toàn bổ nửa phần thân bên phải của tôi đã bầm dập, mất hết cảm giác…

“Mày có biết không? Về thằng Nakagawa Noburo ấy. Thằng ngu đã lao ra khỏi công trường ấy. Con gái của nó…

Đột nhiên, tôi bắt đầu cảm nhận được ý thức đang dần khôi phục trở lại.

Con gái của… Nakagawa?

“Con bé đó được tao nuôi đấy. Nói thế nào nhỉ… Chà, nó mới thành sinh viên cách đây không lâu thôi, tuyệt phẩm đó.”

Khuôn mặt lấm đầy bùn cười hể hả.

“Sao tao không khoái cho được. Vậy mà hôm nay… thằng dặt dẹo đó lại đến. Con trai của Mishima ấy. Nó dám đứng chắn trước mặt tao, ra vẻ con bé là của nó. Lại còn dám vênh váo với tao!”

Bả vai của tôi phải hứng lấy một cú đập nữa. Nhưng cơ thể tôi đang bị tê liệt, cơn đau cũng vì thế mà mất dần đi.

“… Đồng cảnh ngộ, rồi đồng cam cộng khổ, phải vậy không? Chắc tao chết cười quá. Con bé đó do tao cưỡng, được tao nuôi, nó danh chính ngôn thuận là con đàn bà của tao! Không phải thứ cho thằng khốn hạ cấp đó ra vẻ anh hùng hảo hán. Mày có thể nói với nó ngưng ngay cái trò ấy giùm tao được không? Hả? Ta. Ka. O. Ka?”

Hắn đá vào cánh tay của tôi. Nhưng không gãy xương. Tay tôi cử động.

“Tao cứ suy nghĩ hoài, không biết mày có đứng sau ủng hộ nó làm cái trò đó không. Tao đang giữ giấy nợ của thằng Mishima với thằng Nakagawa này. Số nợ đó hả, tao nói không là không, tao nói có là có. Mày có ,uốn con bé Michiko ấy phải làm đến nỗi kiệt sức, đến nỗi phải bán thân vào nhà chứa không? Mày có muốn cái quán của chị gái mày không còn mống khách nào không? Hả? Sao cũng được. Đằng nào cũng được. Mày chọn đi, tao cho phép đó. Mày nói cho tao biết tao nên hành hạ đứa nào đi!”

Bấy giờ trong đầu tôi vẫn hiện lên suy nghĩ: Sẽ ra sao nếu như gã đàn ông này không tồn tại trên đời?

Thậm chí ngay cả khi tôi làm lại từ đầu với cái tên Takaoka Kenichi, ngay cả khi tôi tình cờ gặp được Kosuke, trở nên yêu mến sự tồn tại của thằng bé, nỗi chán ghét đối với Tobe vẫn luôn âm thầm lớn lên trong lòng tôi.

Mỗi lhi Tobe bất thình lình xuất hiện ở công trường, tôi luôn ném vào hắn ta ánh mắt chứa đầy lời nguyền rủa.

Mày chết quách đi cho rảnh nợ, chết vì ung thư hay gì cũng được. Bị xe cán chết cũng được. Xác mày sẽ bị đúc bê tông rồi thả chìm xuống vịnh Tokyo. Bằng cách nào cũng được, mày đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tao nữa.

Thế nhưng, đây là lần đầu tiên tôi có ý nghĩ tự tay giết chết hắn ta.

“M… Mày… thả… thả tao… ra…”

Nếu như gã đàn ông này không tồn tại trên đời…

“Nặng quá… tao… khó thở… thả…”

Nếu gã khốn này chết đi…

“Thả… thả tao ra… Takaoka yêu quý… thả…”

Kosuke sẽ được giải thoát.

“Thả tao ra… Mày đùa đấy à…”

Cô bé ấy… cũng sẽ được cứu sống.

“Aa… aa…!”

Thoát ra khỏi vòng xoáy bất hạnh này, khỏi tầng địa ngục nhung nhúc kiến lửa mang tên cái nghèo này.

“A! Hự!”

Và như thế, tôi đã không hề ngần ngại kết thúc sinh mệnh của loại người bại hoại như hắn.

2.

Ngay sáng hôm sau, trong lúc Reiko vẫn còn ở trong phòng riêng của mình thì có người gọi đến. Là bác Kunioka.

‘Ô, Hime đấy hả? Bác gọi về vụ hôm bữa cháu nhờ nè. Bác xem xong rồi… Hôm nay qua đãi bác ăn trưa đi. Sao, chịu không?’

“Cháu hiểu rồi. Gì cũng được đúng không?”

‘Ứ, muốn ăn cơm lươn nướng của quán Owanda cơ’.

Cứ đến cuối năm là bác ấy lại đòi hỏi mấy thứ xa xỉ như vậy. Đành phải chịu bỏ con tép bắt con tôm thôi.

“Chịu luôn. Vậy sau khi họp xong cháu qua luôn nha.”

‘Ừa, bác chờ đó.’

Thế là cô phải vội vã thay đồ, xách tui lên, ngay cả đồng hồ cũng thay cái mới. Trước tiên phải chạy đến sở Kamata đã.

Cô đến ban điều tra Tổng bộ trước 8 giờ 5 phút một chút, tham dự cuộc họp bắt đầu vào lúc 8 gờ rưỡi, đến 9 giờ rưỡi thì rời khỏi sở. Cô còn nói trước với nhóm Yuda chịu trách nhiệm giám sát Nakagawa Michiko chờ đến tối sẽ có người thay ca cho họ làm công tác khác.

“Sếp đi đến đó hả? Đến chỗ mà hồi trước sếp gửi hồ sơ đến á?”

Ioka chỉ có thể đoán rằng cô chuẩn bị đến Otsuka thôi.

“Ừ. Biết đâu có phát hiện gì mới.”

Nhưng linh tính Reiko mách bảo rằng, sự tình sắp tới sẽ có chuyển biến lớn.

*

Bắt tuyến Keihin Tohoku rồi chuyển sang tuyến Marunouchi, khoảng một tiếng đồng hồ sau sẽ tới được Viện Khám nghiệm Pháp y. Reiko lại quầy tiếp tân hỏi thăm Kunioku đang ở đâu, liền được hướng dẫn lên phòng hội nghị tầng hai. Lúc nào bác cũng chọn căn phòng ấy để mật đàm với cô.

“… Chào buổi sáng ạ.”

Cô nhòm vào bên trong, liền trông thấy Kunioku đang ngồi gà gật bên cửa sổ.

“Chào buổi sáng, tiên sinh ới ơi.”

Bị cô vỗ vào lưng bộp bộp hai cái, bác liền mở mắt ra, vẻ mặt như vừa phải nuốt thứ gì đó đắng lắm.

“… Ư… Ô hô… đến rồi đấy à.”

“Sao bác lại ngủ trong giờ làm việc thế này.”

“… Cháu nói gì chứ. Vì muốn nhìn thấy gương mặt của bạn gái mình nên bác mới làm thâu đêm, đến nỗi ngồi chờ ở đây không dám về nhà ngủ, vậy mà…”

Bác nói bằng giọng khàn khàn đặc đờm, đoạn dùng ngón tay nhăn nheo để đẩy gọng kính lên.

“Hử… Gì đây? Cái tên vượn người cốt cách khó coi đó là ai vậy?”

Bác bất giác lên tiếng, nhưng trông chẳng có vẻ gì là khó chịu về sự hiện diện của kẻ đang được nhắc đến cả.

“Hê hê, cháu là Ioka Hiromitsu, cảnh sát hình sự ở đơn vị tội phạm có hành vi bạo lực thuộc đội điều tra hình sự sở Kamata. Đối với tổ trưởng Reiko đây, cháu là…”

“Anh đừng nói gì nữa. Làm ơn giữ kẻ giùm.”

Lần đầu tiên cô mới thấy bộ mặt mếu máo của con tinh tinh.

“Gì vậy trời…? Sao xung quanh Hime lắm gã đực rựa chậm tiến hóa vậy?”

Bác Kunioku hay gọi Kikuta là “khỉ đột”. Mặc dù bản thân Reiko không nghĩ anh lại đến nỗi thế, cơ mà…

Nói vậy thì bác Kunioku thuộc giống loài nào đây?

Mái tóc bạc bù xù. Mặt mày ngó như củ khoai khô. Tuổi tác chắc chắn chưa đến 65, nhưng nhác nhìn qua ai cũng nghĩ bác hẳn phải hơn 70 rồi.

Lá khô? Bánh bao chiều? Nấm khô?

Tướng mạo như vậy mà đi đâu bác cũng tự giới thiệu mình là “người yêu” của Reiko, thật khiến cô chẳng biết xử trí thế nào. Có vẻ người ta nghe vậy cũng xem đó như là câu đùa, thế nhưng bản thân Reiko lại khổ sở không biết nên đối đáp làm sao. Đã vậy Reiko còn chẳng biết mối quan hệ giữa Kunioku với đối phương là thế nào, vậy nên cô rất ngại phủ định thẳng thừng câu nói đoa của bác, kẻo lại khiến cho bầu không khí trở nên ngột ngạt. Hơn nữa, dẫu cho có là đùa cợt thì lòng tự tôn của cô cũng hông cho phép người ta chấp nhận câu nói ấy được. Mặc dù vậy, lúc nào lâm vào cảnh ấy, cô cũng chỉ biết gượng gạo chưng ra một nụ cười.

“… Nè, bác kêu cháu dẫn bác đi ăn cơm lươn ở quán Owada, vậy hẳn là bác đã có kết quả rồi nhỉ?”

Kunioku đang ngồi ở góc bàn hội nhị hình vuông, vậy nên Reiko cũng chọn chỗ ngồi ở ngay góc có thể giáp mặt với bác. Ioka cũng bắt chước theo, kéo cái ghế xếp ra ngồi bên cạnh cô.

“Ê nè, anh Tinh Tinh kia ra chỗ khác ngồi được không?”

Ioka không phải dạng người dễ bị ngã lòng khi nghe người ta gọi mình bằng cái tên ác ý như vậy.

“Viện trưởng à, bác có thể nào tha cho cháu một lần nữa được không?”

“Tôi không phải viện trưởng, chỉ là bác sĩ khám nghiệm bình thường thôi.”

“Bác đừng nói dzậy mà… giám đốc.”

Phì cười một tiếng, Kunioku chẳng nói thêm gì nữa. Hình như bác kết Ioka rồi hay sao ấy. Reiko đoán thế.

“… Tiên sinh ơi, mau chóng nói cho cháu nghe đi.”

“Mỹ nhân muốn bác nhanh cỡ nào bác cũng chiều.”

Bác vừa cười hô hô hô vừa dùng bàn tay nhăn nheo lật tập hồ sơ ra.

“Ừm ừm… Điều đầu tiên bác phải nói với cháu là, cái người tên Umehara cầm dao giải phẫu bên Toho ấy, đúng là nhân tài ưu tú đấy.”

“Thôi được rồi, cái ấy chỉ là phần giới thiệu thôi mà.”

“Phư phư… Này nhé, phần báo cáo giám định và hình chụp giải phẫu không có khúc mắc gì. Cũng không tìm thấy bất kỳ thương tích bên ngoài đáng chú ý nào của thi thể, bên trong nội tạng cũng không có dấu tích bệnh trạng nào có thể dẫn đến tử vong… Ý kiến của bác liên quan đến mấy phần được ghi lại trong đây chỉ có bấy nhiêu thôi.”

Ôi, mấy phần có vẻ quan trọng ấy ai cũng ráng căng mắt ra nhìn cho rõ.

“Cơ mà, chỗ này… phía bên trái cổ họng. Không hề có bất kỳ lời giải thích nào về vết thương tróc da hình bán nguyệt này cả, đúng là đáng tiếc, đáng tiếc quá.”

Chính nói. Chính nó! Đấy cũng là khúc mắc khiến Reiko băn khoăn bấy lâu.

“Đúng đó bác. Cháu cũng tự hỏi chỗ đấy sao lại bị như vậy?”

“Hê. Quả nhiên là Hime. Bác chỉ có thể chuyên cần dạy học thôi, chắc dịp nào đó cũng phải tiến thân vào Sở Thủ đô làm điều tra hình sự quá.”

“Nè, bác suốt ngày chỉ khoái ngắm tử thi thôi à. Cháu thì thích làm bên mảng điều tra hơn… Mà cái chỗ tróc da đó là gì vậy hả bác?”

Kunioku dùng ngón tay vuốt chỗ vết thương trong bức ảnh đính kèm.

“Ừm… cháu có thấy vết thương ấy là một đường cung được vẽ rất hoàn hảo không?”

“Cháu cũng nghĩ thế. Giống như dùng compa vẽ vậy.”

“Đúng rồi. Vậy nên bác tự hỏi, không biết vốn dĩ nó có phải là hình tròn không. Nếu nó vốn là một hình tròn thì khi phần đầu bị cắt lìa, chỗ này sẽ chỉ còn mỗi một hình bán nguyệt thôi phải không?”

“Đúng rồi đúng rồi. Vậy có nghĩa là chỉ cần tìm thấy phần đầu ta sẽ phát hiện nửa còn lại của vết thương tróc da này.”

“Truang phóc. Mà tóm lại, lực kích thích gây ra vết thương hình tròn này, Hime có đoán được là của cái gì không?”

Lực kích thích gây ra… hình tròn á? Lực kích thích đến nỗi làm tróc da.

“Dĩ nhiên, thi thể chìm dưới nước hơn mười ngày nên đa số thương tổn đều bị tiêu biến hết cả… Bác đoán rằng lực kích thích từ bên ngoài gây ra vết thương tróc da này chính là nguyên nhân tử vong đấy.”

Vết thương tróc da được gây ra do bị kích thích từ bên ngoài ấy là cơ chế phản ứng vô cùng bình thường của cơ thể. Ví dụ đơn giản nhất là khi chúng ta bị đánh bởi bởi một vật cùn hay bị đâm bởi dao nhọn, lớp da sẽ bị tróc ra. Thế nhưng da bị lột hết thành hình tròn thế này cũng hiếm thấy thật.

“… Thua chưa hả Hime?”

“Nếu cháu chịu thua thì bị gì?”

“Thì vụ cơm lươn từ ‘trúc’ lên ‘tùng’ chứ gì.”

1. Kunioku đang nói đến hệ thống xếp loại của người Nhật: Hạng nhất là “trúc”, hạng nhì là “tùng”, hạng ba là “mai”. Cũng có tài liệu cho rằng “mai” mới là hạng nhất, sau đến “tùng” rồi đến “trúc” đứng chót.

“Vậy thôi để cháu ráng thêm tý nữa.”

Tróc da. Hình tròn, kích thích gây ra… vết thương tróc da hình tròn…

Nếu như dùng một chiếc chảo nhỏ xíu xiu, như chảo đun sữa chẳng hạn, đun nóng rồi áp vào da thịt sẽ gây ra được vết bỏng, trông rất giống với vết thương bị tróc da hình tròn này. Nhưng đến nỗi dẫn đến tử vong… chắc chắn không thể.

“Bác ơi, dzậy còn cháu thì xao?”

“… Cậu tự trả đi. Chẳng phải đã quyết thế rồi còn gì?”

Vết thương bị tróc da, hình tròn…

“Muốn bác gợi ý cho không?”

“Rồi cơm lươn có bị nâng thành ‘tùng’ không…?”

“Không nha. Một lần thôi thì vẫn là ‘trúc’.”

“Vậy sao bác không bắt đầu từ ‘mai’ đi?”

“Phiền phức rắc rối lắm. Chén mai thì phải là súp miso đúng không? Mà bác bây lại không thích mấy món đó…”

“… Cháu biết rồi. Mời bác ra gợi ý đầu tiên.”

Kunioku gật đầu, lại một lần nữa chỉnh lại gọng kính.

“Vết thương bị tróc da hình tròn ấy được gây ra bởi tác động này. Kích thích từ bên ngoài không phải là một vật. Có thể nói rằng hung khí không có hình dạng. Cuối cùng là, vết thương ấy chỉ là phản ứng phụ bởi tác động ấy gây ra.”

Tác động gây ra vết thương hình tròn tróc da. Vốn dĩ là sự kích thích.

Suy đoán về vết bỏng khi nãy của cô cũng không phải là tôi, nhưng mà cái chảo hình tròn thì… Hung khí không có hình dạng kia mà. Ừm, vật gì mà lại không có hình dạn đây?

Kích thích, hung khí, không có hình dạng, tác động…

A! Cô hiểu rồi!

“Ra là vậy… chết vì điện giật! Hèn gì giải phẫu cũng không tìm ra thương tích trong nội tạng.”

“Chính xác là như vậy.”

“Vết thương hình tròn kia là hiệu ứng phụ do dòng điện lưu gây ra nhỉ.”

“Chuẩn luôn.”

Ioka kêu lên.

“Dòng điện cao áp đến nỗi khiến cho nạn nhân bị sốc đến chết, ở hiện trường lần này có cái gì gây ra được dzậy hả?”

Ánh mắt Kunioku ra hiệu cho Reiko giải thích.

“Ừm, Ioka này, dẫu cho có là dòng điện áp hộ gia đình 100V đi nữa, chỉ cần có điều kiện thích hợp cũng có thể làm chết người. Trường hợp này, dòng điện lại tiếp xúc trực tiếp với nạn nhân ngay động mạch nơi cổ họng nữa. Người ta cho rằng lớp da của con người có sức đề kháng yếu với dòng điện. Vết bỏng hình tròn ấy là dấu vết của dòng điện lưu. Không ít trường hợp người ta tìm thấy trên người nạn nhân gặp sự cố về điện năng còn lưu lại vết thương giống y hệt như này… Rồi, điện áp gia dụng tuy không mạnh, nhưng lại vô cùng nguy hiểm.”

Có vẻ như những gì cô giải thích nãy giờ đều trùng khớp. Kunioku vẫn im lặng lắng nghe.

“Trong tim của chúng ta, các sợi cơ tim được quấn lại với nhau một cách phức tạp, hay nói cách khác, sợi cơ tim không được sắp cùng một hướng giống như sợi cơ ở các cơ quan khác trong cơ thể. Và nếu như có người tác đọng dòng điện áp lên đó… dòng điện sẽ chạy dọc theo hướng của các sợi cơ, nhưng những sợi cơ lại chạy nhiều hướng khác nhau nên sẽ sinh ra tình trạn dòng điện không thể lưu thông được. Lúc đó, anh biết sẽ có chuyện gì xảy ra không?”

Ioka kinh ngạc lắc đầu.

“… Rối loạn nhịp tim. Tức là tim chúng ta không thể nào vận động theo một nhịp nhâtx định nữa. Chỉ một chút xíu thôi, nhưng những phần khác nhau sẽ bắt đầu vận động theo nhịp khác nhau. Trường hợp điện áp mạnh, toàn bộ quả tim sẽ bị sốc, nhưng nếu thời gian tác động ngắn, nạn nhân vẫn có thể tỉnh dậy sau cú sốc. Bởi vậy nên có nhiều trường hợp bị sốc điện trong thời gian ngắn nhưng nạn nhân vẫn không chết. Tuy vậy, một khi quả tim đã rơi vào tình trạng rối loạn nhịp tim thì các cơ năng sẽ không thể được phục hồi như trước kia. Khi đó, một phần quả tim hoạt động, nhưng phần còn lại thì không, tim sẽ không thể hoàn thành chức năng làm máy bơm của cơ thể được. Nói tóm lại, khi ấy máu sẽ không được lưu thông, đến cuối cùng… sẽ dẫn đến cái chết.”

“Qua môn!”

“Cám ơn bác đã chú ý lắng nghe.”

Nhưng trong lúc Reiko giải thích, cô bỗng chú ý đến một điều.

Cảm giác bức rứt khó chịu tự dưng phát ra khi cô trông thấy phần thi thể. Quả nhiên cảm giác ấy không liên quan gì đến nguyên nhân tử vong của nạn nhân.

Dẫu cho có thể luận ra nguyên nhân tử vong là do sốc điện, nhưng Reiko cảm giác rằng màn sương mù màu xám phủ dày trong lòng mình vẫn chưa thể tan đi.

Tại sao lại như vậy? Vì cái gì đây?

“Nhưng mà, tiên sinh ơi… để gây ra vết bỏng hình tròn như vậy, hung thủ phải giết chết nạn nhân bằng cách áp sát dòng điện vào người, chẳng phải tư thế lúc ấy sẽ rất khó sao? Phải có kỹ thuật mới làm được chứ ạ?”

Kunioku chau mày lại rồi gật gù.

“Ờ, bình thường chỉ cần nối dây trần với ổ điện, tay phải cầm dây đè lên người nạn nhân là đã có thể áp nguồn điện vào cổ họng chừng vài chục giây rồi. Nhưng tác động mạnh hay yếu cũng phụ thuộc vào việc da nạn nhân lúc đó có bị ướt hay không. Nếu ướt thì thời gian tác động sẽ ngắn hơn.”

Không, cũng không phải cái đó. Cái mà cô để ý là gì nhỉ…

Chẳng biết có phải Ioka thấu hiểu tâm ý cô không mà ngồi kế bên hắn lại kêu lên một tiếng.

“Hiện trường sát hại nạn nhân là ở garage đó đúng không?”

Đúng rồi. Nhưng vẫn còn một khúc mắc nữa.

“Phải rồi… Nếu là dòng điện ở chỗ đó chắc chắn sẽ nhanh hơn.”

“Chắc chắn cũng phải có nguồn điện nữa.”

“Nhưng mà, điện cực trần…”

Hê, gượm đã.

“Nếu nói vậy thì… cái đó…”

Cô lật tập hồ sơ điều tra ra.

“Dzụ gì dzậy?”

“Khoan đã.”

Một trong những đồ vật được thu giữ từ hiện trường…

“… Đây rồi! Nhìn cái cưa tròn này đi. Giữa đoạn dây này có dấu vết sửa chữa này. Có lẽ vầo lúc gây án, sợi dây vẫn còn bị đứt, chưa được quấn băng keo nhựa.”

Kunioku nhòm vào.

“… Có nghĩa là sợi dây điện lúc ấy đang bị phô ra nhỉ.”

“Ừ. Nhưng mà…”

Cái này cũng không phải. Phải là cái gì đó trực tiếp hơn nữa, liên quan đến thi thể nạn nhân kia.

Cô lại chăm chú nhìn vào ảnh chụp thi thể một lần nữa. Trước mắt cứ quan sát kỹ hơn xem sao.

Phần thi thể còn lại của Takaoka, bị điện giật chết, bị cắt ra, vứt ở ngoài sông. Thi thể bị phân thành nhiều phần, bàn tay bỏ lại trong chiếc xe tải, phần thi thể chìm dưới sông. Phần thân của thi thể…

Thân hình của… Takaoka Kenichi.

Câu chữ ấy vang vọng trong tim cô, lặp đi lặp lại như bùa chú.

“Tổ trưởng ơi, dzụ gì dzậy?”

Thân hình của Takaoka Kenichi. Thân hình của Takaoka Kenichi.

“Ê nè, Hime.”

“Tổ chưởng ới ơi.”

Dưới ngực phải của ông ta, có một vết sẹo mổ viêm bàng quang.

“Chuyện gì vậy? Tổ trưởng?”

“Hime, ê nè, có nghe bác nói không đó?”

Sẹo phẫu thuật. Sẹo phẫu thuật.

“Ê nè, có nghe không đó?”

“Tổ chưởng ơi, tui yêu tổ chưởng nhiều lắm lắm.”

Trên mình Takaoka có sẹo phẫu thuật. Vậy mà…

“Tổ chưởng ơi, cho tui sờ ngực nha.”

Ồn ào quá!

“Buông ra!”

Thế nhưng chính vào lúc đó, cô cảm thấy bỗng dưng trong lồng ngực mình như có một luồng gió đang thổi.

Phải rồi. Trong báo cáo giám định có ghi rằng, phần trên của ông ta có vết sẹo phẫu thuật. Chẳng phải kỳ quặc lắm sak?

“Ui… da… Đau quá… Chơi gì kỳ…”

“Á ha ha ha. Bị ăn một tát rồi! Bị ăn một tát rồi! Đáng đời chưa con.”

Phải rồi. Là nó đây sao? Cảm giác bứt rứt khó chịu của mình, chính là vì nó đây sao?

Nếu như có ghi chép về vết sẹo mổ viêm bàng quang, mà lại không có ghi chép về vết sẹo khác, chẳng phải kỳ lạ lắm sao?

Làn sương mù xám xịt rốt cuộc cũng đã tan biến.

“Chảy máu luôn kìa Tinh Tinh ơi.”

“Nhưng mà tiên sinh ơi, cuối cùng cháu cũng đã có thể hiểu rõ khúc mắc trong lòng mình rồi.”

Cô đã dần dần thấy rõ được điểm mình nên làm sáng tỏ.

Nói cách khác, thi thể này không phải là của Takaoka Kenichi…

Reiko rút điện thoại từ túi ra.

“Nè, về thôi.”

“Thiệt hả?”

Cô gọi cho Hayama.

‘… Vâng, tôi nghe.’

“A, Nori hả? Tôi đây.”

‘Vâng ạ, có chuyện gì sao?’

Cô liếc nhìn sang bên. Hả? Sao vậy? Ioka đang lấy tay bịt mũi, nước mắt thì chảy đầm đìa.

“Này, sở cảnh sát nắm trong tay quyền hạn điều tra vụ tai nạn của Naito Kazutoshi là sở nào vậy?”

‘Cái đó… Sở Kawaguchi ạ, ở Saitama.’

“Hả? Người đi lấy mẫu vân tay từ báo cáo điều tra bên đó không phải cậu Nori sao? Là ai vậy?”

‘Là trưởng tuần tra Ishikura ạ.’

“Thôi cũng được. Mà nè Nori, giờ cậu đang làm gì vậy?”

Tôi vẫn đang theo dõi hành động của Naito Kimie.’

“Vậy cậu nhờ ai đó đang trực bàn giấy thay phiên giúp đi nha, rồi rủ Tamotsu đến sở Kawaguchi giúp tôi một chút. Thật ra là…”

Chỉ trong thoáng chốc, Hayama dường như đã thấu hiểu ý đồ trong chỉ thị của Reiko.

3.

Kusaka lại một lần nữa đến thăm công ty Kinoshita.

“Mọi người có biết Tobe thường hay lui tới những nơi nào không?”

Giám đốc Kinoshita lắc đầu.

Hôm nay không phải phòng giám đốc. Kusaka cùng với Kinoshita ngồi ngoài văn phòng, nơi có bộ bàn ghế tiếp khách của công ty, ngay cả Yashiro và các nhân viên khác cũng có mặt.

“… Nói vậy, chẳng phải hắn ta có bạn gái sống chung đó sao?”

“Đúng thế. Cô ta đã bị bắt vào hôm qua rồi. Can tội tàng trữ ma túy và chất cấm.”

Trước tin tức ấy, nhân viewn công ty ai nấy đều tỏ vẻ giật mùnh. Ngay cả Kinoshita cũng vậy.

“Ma túy… Cả thứ đó nữa sao?”

Phản ứng hết sức đương nhiên của một người dân bình thường.

“Ngoài cô ta ra, hắn vẫn còn nhiều nhân tình khác nhỉ? Bọn họ ở đâu?”

“Ừm… mấy cô bạn gái khác hả? Ví dụ như…”

Mấy cô bạn gái tòng phạm với hắn trong vụ tiền bảo hiểm đều bị áp giải về Tổng bộ hét rồi.

“Ví dụ như ở quán chẳng hạn?”

“Ừm… Có một lần tôi được hắn dẫn ra hộp đêm tên là ‘Rosso’ ngoài khu Shinjuku.”

Kusaka bảo rằng cảnh sát cũng đã tìm đến nơi đó rồi.

“Ngoài ra còn có người nào quen biết hay là bạn với hắn ta không? Nếu là loại đàn ông như vậy, dù chưa từng có tiền án nhưng chắc chắn đã vướng vào nhiều rắc rối, chẳng phải nên quen biết với ai đó làm luật sư sao?”

“Luật sư á…? À, cái đó tôi cũng chả rõ.”

Cuối cùng gã cũng chẳng moi ra thêm được thông tin gì mới từ công ty Kinoshita.

*

Quá giờ trưa gã mới về sở, liền ghé qua ban phòng chống tội phạm có tổ chức.

Vừa hay buổi thẩm vấn Kobayashi Mikako cũng mới kết thúc, trợ lý thanh tra kiêm trưởng đơn vị bài trừ ma túy súng đạn, Shimizu, trở về bàn làm việc của mình.

“Sao rồi? Tình hình trong đó?”

Shimizu dẩu môi lên rồi ậm ừ gật gù.

“Quán nhậu nơi Mikako làm việc ở Shibuya. Cô ả mua được thuốc ở đó đó, vậy nên sau này mà không liên lạc với sở Shibuya sẽ phiền lắm đây. Thế nào họ cũng bắt chẹt chúng ta tự tiện hành động. Chưa kể nghe đâu bên Maguro đang đùng đùng nổi giận nữa chứ. Kêu là khu vực trong quyền hạn của chúng ta chỉ có mỗi Kamata thôi. Giống như đang dọa sẽ tước quyền xử lý vụ án này khỏi tay Kamata vậy… Còn đòi xác nhận địa chỉ cư trú của Mikako nữa chứ. Nói chung bên đó đang suốt ngày la lối om sòm đòi cướp vụ này khỏi tay chúng ta kia.”

Gã chỉ nở một nụ cười.

“Vậy anh không phiền nếu tôi hỏi chuyện Mikako chứ?”

“Hả?... Ờ, nếu là tự nguyện thì không thành vấn đề.”

“Dĩ nhiên. Xin anh cho tôi được gặp cô ta.”

Thế là bọn họ đi lên phòng chuyên án tầng năm để điền vào một số giấy tờ cần thiết rồi trở xuống tầng hai. Dãy phòng giam thuộc quản lý của bên Hành chính.

Trong cơ cấu ngành cảnh sát hiên thời, việc giam giữ phạm nhân của từng tổ đội chuyên môn như đội hình sự hay tội phạm có tổ chức đều phải được tách biệt hoàn toàn. Nếu không làm như vậy, người ta sẽ cho rằng lúc nào cũng có nguy cơ ai đó bị lôi vào tra vấn 24/7, dẫn đến việc cảnh sát xâm phạm nghiêm trọng tự do nhân quyền của công dân.

“… Anh đồng ý sao? Ý là, cho cô ta quyền tự nguyện ấy.”

Trưởng đơn vị quản lý dãy phòng giam khi thấy gã đến xuất trình giấy tờ, liền hỏi với ánh mắt nghiêm khắc.

“Ờ. Từ đầu đến cuối đều tự nguyện.”

“Hiểu rồi. Vậy mời anh vào đây.”

“Làm phiền.”

Gã đi sâu vào trong dãy phòng giam. Đối diện với hành lang là một căn phòng có bồn rửa, chuyên dùng để giam giữ phụ nữ.

Ngay khi gã vừa bước chân vào, nhân viên lưu trữ đã đòi kiểm tra giấy tờ, sau khi xong mới cho gọi Kobayashi Mikako ra.

“… Bởi vì đây là buổi thẩm vấn tự nguyện nên cô có quyền từ chối. Sao nào? Có đồng ý không?”

Phía bên kia hàng song sắt được gắn khít vào tấm phản acrylic¹ được gia cố, Mikako hết nhìn Kusaka rồi đến tên sĩ quan với ánh mắt ngạc nhiên.

1 Là một loại nhựa nhiệt dẻo trong suốt, thường được sử dụng ở dạng tấm, miếng như một vật liệu nhẹ hoặc khó vỡ, thay thế cho kính và thủy tinh.

“Gì chứ, tối nay người tra khảo tôi là sếp Kusaka sao?”

Lúc khám xét nhà riêng, Kusaka đã đại diện xưng rõ thân phận của mình. Gã cũng không ngờ Mikako vẫn còn nhớ. Có phải do cô ả làm tiếp viên nên mới giỏi nhớ tên và mặt người khác đến thế không?

“Ừm. Mà như khi nãy tôi đã nói, đây không phải tra khảo, mà là thẩm vấn tự nguyện. Cô có quyền từ chối.”

“Thẩm vấn tự nguyện cái gì?”

“Về Tobe Makio.”

Mikako thở hắt ra với vẻ chán ngán.

“Thiệt tình… Suốt ngày toàn mấy chuyện đó, chả có gì mới mẻ.”

Kusaka nhoẻn miệng cười hòng lảng tránh.

Mikako liếc lên nhìn gã.

“… Tôi có được cho ăn cơm thịt heo không?”

“Thành thật xin lỗi, cái đó thì không được. Nếu muốn, xin cô hãy tự bỏ tiền ra mua.”

Lúc sau, gã lại bị cô ta than rằng vì muốn được ăn cơm thịt heo nên sẽ cố tình đưa ra lời khai giả. Thật khổ hết sức.

“Vậy… thuốc lá thì sao?”

“Ừ thì… một chút thì được.”

Ngay lập tức, vẻ thô lỗ cộc cằn biến mất hẳn trên gương mặt cô ta.

Tên sĩ quan thi thoảng đưa mắt liếc nhìn về phía bọn họ, nhưng Kusaka nghĩ rằng nếu chỉ một điếu thôi cũng không sao.

Cuối cùng Mikako cũng gật đầu.

“Được rồi… chấp luôn. Dù gì tôi cũng bị nhốt ở đây rồi, ổng nguy hiểm cỡ nào cũng chả sợ.”

Tên sĩ quan gật đầu.

“Hiểu rồi. Giờ tôi sẽ thả cô ra, xin hãy lùi lại giúp cho.”

Mikako im lặng lùi về một bước, đoạn vươn vai một cái thật thoải mái.

*

Gã dẫn cô ta lên phòng thẩm vấn tầng ba. Kusaka rót trà ra cốc giấy, mang gạt tàn nhôm kèm gói thuốc lá của mình đưa cho cô ta. Frontier Lights.

“Không có Menthol sao?”

Gã ngoái lại đằng sau. Satomura lắc đầu ra hiệu không có.

“Xin lỗi. Tạm thời chỉ có hiệu này thôi.”

Mikako vừa thở dài vừa đưa tay ra, cầm một điếu đưa vào ngậm. Gã châm lửa giúp cô ta bằng cái bật lửa mượn được từ Satomura.

Rít một hơi.

Mikako rít một hơi thật sâu như đang thưởng thức mùi vị của thuốc, đoạn thở ra một hơi dài. Hình như có vẻ rất ngon. Bất giác gã cũng muốn hút một điếu.

“… Mỉa mai thật nhỉ. Vào nơi thế này mà lại còn được mồi lửa cho nữa chứ.”

“Công nhận, đúng là cũng có chút mỉa mai.”

Hiển nhiên, cảnh sát không cho nghi phạm dùng bật lửa chỉ vì lo sợ bọn họ dùng nó vào việc gì nguy hiểm thôi.

Cô ta rít thêm một hơi nữa, đoạn dùng ngón tay vẫn còn sơn sửa của mình ngắt đầu lọc ra. Gạt tàn kêu lên một tiếng đục ngầu.

“Nhân tiện, về Tobe ấy, cô không biết hắn ta đang ở đâu, đúng không?”

Mikako lắc đầu.

“Tôi đã nói những gì mình biết cho mấy anh hình sự đến nhà lúc trước rồi. Chẳng phải cảnh sát cũng đã điều tra hết ráo đó sao?”

“Đúng vậy. Những gì cô nói với chúng tôi đều trùng khớp.”

Kusaka đưa tay ra, Satomura ngồi phía sau chìa cho gã một tờ rút ra từ xấp hồ sơ. Danh sách nơi chốn Tobe thường lui tới, dựa trên lời kể của Mikako.

“… Ngoài những chỗ này ra không còn nơi nào khác nữa sao? Rạp chiếu phim nơi hắn đến để giết thời gian chẳng hạn?”

Mikako cười rộ lên, giống như đang trêu ngươi gã là đồ ngốc vậy.

“Thằng cha đó là thể loại hay đến rạp chiếu phim á? Mà tôi cũng chẳng biết đâu. Ổng đâu phải thể loại có đầu óc tinh tế đến nỗi biết thưởng thức phim ảnh. Toàn coi phim bậy bạ. Ngoài mấy cảnh mây mưa, làm gì còn hứng thú với cái khác.”

“Vậy còn quán nhậu hay nhà nghỉ thì sao?”

“Ổng đâu thể vô nhà nghỉ với tôi đâu. Hồi ổng còn tán tỉnh tôi đi ăn uống này nọ, lúc nào cũng dắt đến căn hộ đó á… Nhìn vậy chứ tôi nấu ăn cũng giỏi lắm đó nghen. Nếu chịu khó nấu cho ổng ăn, thế nào ổng chả mê tôi đứ đừ. Bao giờ ổng cũng kêu, cả đời này, anh lúc nào cũng muốn mãi mãi bên em này nọ… Mà tôi cũng dễ bị dụ nữa, cứ nghĩ rằng có khi nào ổng chính là người đàn ông của đời mình không… Mà thôi, chừng ba tháng sau là tôi tỉnh mộng liền.”

Trước đó, gã cũng có nghe tường thuật lại rằng Mikako sống chung với Tobe được hai năm rồi.

“Vậy còn sở thích, hay là những thứ mà hắn có hứng thú chẳng hạn…? Bạn bè thì sao?”

Cô ta hơi nghiêng đầu. Khó mà nói cô nàng thuộc dạng mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, song cũng có sức quyến rũ lắm. Nếu chịu khó trang điểm kĩ lưỡng, hẳn sẽ khoác lên mình vẻ đẹp kiêu sa lắm đây.

“Sở thích á…? Cá nhiệt đới có được tính là sở thích không?”

“Được mà, cá nhiệt đới. Nhưng trong căn hộ làm gì có nuôi loại nào.”

“Do tôi chăm sóc không kĩ nên chúng chết hết rồi. Ổng điên dữ lắm, mà bị tôi bật lại, kêu là ông kĩ đến vậy sao không chăm tụi nó đi, thế là ổng đùng đùng bỏ đi, xong chuyện… Thiệt, tôi mà làm tới là thứ như ổng rét luôn chứ ở đó mà la.”

“Vậy hắn ta có thường hay lui tới tiệm cá kiểng nào không?”

“Hình như là không. Mà ổng cũng chết mất dép rồi.”

Càng hỏi càng thấy, có vẻ như đối tượng giao tiếp của hắn ta chỉ toàn người đã chết thì phải. Gã đàn ông tên Tobe Makio này…

“Không có người nào là… bạn bè của hắn sao?”

“Làm gì có. Ở công sở mà còn không thân được với ai nữa là. Còn quan hệ gái gú à hả… chả phải mấy anh điều tra hết rồi sao?”

Gật đầu.

Mikako dụi điếu thuốc vào gạt tàn.

“… Có một thời gian ổng mê đua thuyền lắm, nếu có quen biết ai thì chắc cũng lòng vòng trong đó thôi.”

“Vậy là có đúng không? Hắn có thể làm thân với nhiều người ở đó mà.”

“Nhưng tôi có biết gì đâu. Lâu lâu cũng hay kể đi với Yoshiro, Yoshiro thì này Yoshiro thế nọ, mà tôi cũng có biết Yoshiro là ai đâu.”

Khổ quá mà.

“Tôi hút thêm điếu nữa được không?”

“Mời cô.”

Gã lại mồi lửa giúp cô ta. Có vẻ như lần này Mikako không còn xúc động như hồi nãy nữa, chỉ phà khói ra với vẻ chán ngán.

“Sau này còn gì nữa không ta… ừm, xin lỗi nhé. Tôi vô dụng thật nhỉ.”

“Không đâu.”

“Chỉ toàn được mấy anh cho thuốc hút.”

“Nếu cô thật sự nghĩ vậy thì hãy nói thêm cho chúng tôi biết đi.”

Mikako miệng ngậm điếu thuốc, hai tay khoanh lại, đầu ngẩng lên với vẻ ngẫm nghĩ.

“… Quần áo, thì sao?”

“Đồ tây?”

“Ừ. Ổng thích cái tiệm tên ‘Kein’ ngoài Shibuya lắm. Thường thường ổng hay ăn mặc như xã hội đen vậy á, nhưng cũng thích ra thử mấy bộ đồ tây ở đó.”

Cứ nói Satomura ghi chú vào trước đã. Mặc dù gã cũng không hi vọng mấy.

“Còn gì nữa không?”

“Ừm… còn lại là…”

Lần này cô ta lại cúi đầu xuống.

“À, hóa ra ổng lại chú ý chăm sóc sức khỏe kỹ hơn tôi nghĩ.”

“Hô. Ví dụ?”

“Mặc dù đây là chuyện hiển nhiên nên làm… Tóm lại là mỗi khi mây mưa với gái lạ ngoài đường, ổng đều dùng bao cao su đầy đủ, kêu sợ bị AIDS với mấy bệnh hoa liễu… Hồi xưa ổng làm mấy lần rát lắm, nên đâm ghét, thế là phải bao bị đầy đủ.”

“Vậy có bệnh viện nào hắn ta thường hay lui tới không?”

“Cũng là Shibuya luôn. Phòng khám trung ương Dogenzaka… Mà ổng cũng có giới thiệu tôi đến đó nữa, tôi cũng đến khám vài lần.”

Chi tiết này cũng được chép lại để khỏi quên.

“Ngoài ra hắn ta còn mắc bệnh mãn tính nào không?”

Gã đang tự hỏi nếu giữa đêm trở chứng, không biết Tobe sẽ chạy đến bệnh viện nào đây.

“Bệnh mãn tính á? Tôi nghĩ chắc không có đâu.”

“Vậy bình thường hắn có uống loại thuốc nào không?”

“Ừm… không có. Hoàn toàn không. Người như ổng không chơi ma túy hay hút cần đâu.”

“”À không, không phải mấy loại chất cấm đó, ý tôi là thuốc chữa bệnh ấy.”

“À à, xin lỗi xin lỗi nha… Ổng ngủ nhiều lắm. Mà không cần đến thuốc ngủ luôn, người cũng khỏe mạnh nữa. Còn nói với tôi đến 90 tuổi cũng không cần viagra cơ mà. Còn chả biết có sống lâu được đến vậy không.”

Nghe chuyện nãy giờ, cũng khó mà nghĩ rằng hắn ta lại khỏe đến vậy.

“Hắn ta uống rượu cũng nhiều đúng không? Gan không bị gì sao?”

“Ừ, có vẻ còn tốt lắm. Mà ba cái nội tạng trong cơ thể ấy hoạt động im ru, hư hại gì sao mà biết được. Cái lần kiểm tra sức khỏe trong công ty, ổng cũng kêu khỏe lắm, chả vấn đề gì. Thật, tôi cũng chả biết thực hư ra sao.”

“Công ty? Ý là Kinoshita à?”

“Đúng rồi. Đi làm hồi mùa xuân ấy, khám sức khỏe trước khi vào công ty.”

Giám đốc Kinoshita đâu có nói gì về chuyện đó.

Mikako nhấp cốc trà nguội ngắt. Gã lầm bầm, lưỡi cô là lưỡi mèo à.

“… Nè, anh Kusaka, rốt cuộc Tobe đã làm gì vậy?”

Kusaka không dám trả lời.

“Giết người… phải không? Danh thiếp tôi nhận được hôm qua, trên đó có ghi ‘Ban điều tra án mạng’… Tobe… đã giết ai vậy?”

Mặc dù gã không thể nghĩ ra mình nên nói gì, nhưng thôi đành liều vậy.

“Hắn ta bị tình nghi đã sát hại một thợ mộc 43 tuổi. Nạn nhân là một người đàn ông tên Takaoka Kenichi,”

“Hả…? Thợ mộc… sao?”

Cô ta trưng ra gương mặt bối rối.

“Cô biết được điều gì sao?”

“Hửm? Không, đâu biết gì. Tôi hoàn toàn không biết gì cả.”

Quả nhiên là tệ thật mà.

Bỗng dưng Mikako mở to mắt, nhoài cả người lên bàn.

“Nhắc mới nhớ, ổng có nói trước khi quen tôi, ông được một vị bác sĩ mát tay mổ giúp, còn khen bác sĩ ấy có tay nghề hiếm thấy.”

“Mổ? Mổ cái gì?”

Cô ta liền chau mày lại.

“Tôi có biết đâu. Nhưng ngay chỗ này có vết sẹo nè.”

Chỗ Mikako đang chỉ vào, là vùng ngay dưới ngực phải.

Phổi sao?... Đâu, bàng quang á?

Từ đầu đến chân Kusaka bỗng bị cầm tù bởi một ảo giác lạnh buốt như gió thổi.

Nếu như hắn ta có sẹo phẫu thuật bàng quang… vậy tức là…

Ngoái đầu lại, ngay lập tức, gã cũng trông thấy vẻ mặt căng thẳng của Satomura.

“Anh có mang theo ảnh chụp thi thể không?”

“Vâng, có ạ… Tôi lấy ra ngay đây.”

Satomura lật tập hồ sơ ra, rút từ đó một bức ảnh đưa cho gã. Là bức chụp rõ nhất vết sẹo phẫu thuật.

Kusaka đưa bức ảnh cho Mikako xem. Phần vai bị cắt nát gã lấy gói thuốc che lại.

“Cô có thể nhìn giúp tôi cái này được không?”

Nếp nhăn giữa hàng lông mày của Mikako sâu thêm.

“Ụa… Cái gì đây?”

“Vết sẹo phẫu thuật này… trông có quen không?”

Lớp da thi thể biến thành một màu trắng bệch, nhìn không giống con người chút nào. Trên phần bụng chạy dọc ngang vô số đường lằn, trông như tơ nhện hay cái mai rùa quái dị nào đó, do khí gas sinh ra trong quá trình hoại tử bóp cho trương phình rồi lại co rút.

Kusaka thầm nghĩ, chắc vết sẹo phẫu thuật ngay phía dưới ngực phải, nằm cách phần bụng chẳng bao nhiêu trông cũng chẳng khác mấy so với lúc sinh thời đâu. Cắt không còn một giọt máu, vậy nên có khi cảm giác về màu sắc cũng khác biệt. Nhưng hình dạng vết sẹo cũng chẳng thay đổi gì.

“… Cái này… là sao đây…?”

Mikako đảo mắt liên hồi, như thể bản thân đang phải mò mẫm trong bóng tối. Có lẽ cô ta đang cố gắng tìm kiếm một lời giải hợp lý nào đó ngoài cái phán đoán tồi tệ của mình.

“Vết sẹo phẫu thuật này trông có quen không?”

“Thi thể này là của ai?”

Cô ta vẫn tiếp tục cúi đầu xuống.

“Ai? Chủ nhân của thi thể này… Ai?”

Đôi mắt to tròn, nơi khóe mắt bắt đầu trào dâng những giọt nước trong suốt.

Gã không ngờ người như cô ta cũng có thể rơi lệ.

Cô ta thật lòng yêu thương… cái gã nhân tình không ra gì đó…

“… Là Tobe… Tobe, Makio…”

Mikako gạt phăng bàn tay đang cầm gói thuốc của Kusaka đi, nhòm thật kỹ vào bức ảnh một lần nữa.

“… A a… Anh ơi…”

Kusaka đứng dậy.

“Anh Satomura, còn lại nhờ anh.”

“Vâng…”

Gã bước ra khỏi phòng thẩm vấn.

Kusaka tự ý thức được mình đang cảm thấy hoảng loạn. Nhưng gã tha thứ cho bản thân mình. Hoảng loạn cũng là lẽ đương nhiên thôi.

Không thể nào… Vậy tức là, người bị giết nào phải là Takaoka… mà lại là Tobe.

Gã không còn tâm trí nào để gật đầu chào những người đi ngang qua mình nữa.

Phải làm sao bây giờ? Điều chỉnh lại cuộc điều tra? Cảnh sát đã sai ở đâu? Rốt cuộc sai sót ở chỗ nào?

Gã thiếu điều phát cáu khi phải đứng chờ thang máy.

Thế là gã đành phải leo thang bộ với tâm trạn tức tối.

4.

Lời hứa là lời hứa.

Reiko đến tiệm Owada đặt ba phần cơm lươn nướng cho Kunioku, Ioka và mình.

Cô cũng đã nói trước với Yuda, người đang trực phiên giám sát hành tung của Nakagawa Michiko là chiều nay cô không thể thay ca cho cậu được.

“… Tổ trưởng ơi, nói không đến được dzậy có bị gì không?”

Ioka nhìn một lượt mấy tấm đệm ngồi trên bục chiếu.

“Không sao đâu. Kết quả tái giám định phải 9 giờ tối mới có.”

Sau khi gọi cho Hayama xong, Reiko liền liên lạc với Phòng Khoa học của Sở Cảnh sát Thủ đô nhờ tái giám định mẫu AND. Hành động ấy là do cô tự quyết, nếu phải lên giải trình để lo giấy tờ sẽ muộn mất, sau khi về từ từ nghĩ cách viện cớ cũng được. Cô còn nói lại với Phòng Khoa học về phương pháp giám định AND chuẩn xác mà bác Kunioku đã chỉ cho mình.

“Phải nhỉ…”

Cô nhìn vào cái đồng hồ đeo tay hiệu BVLGARI mua trả góp. Mới 12 rưỡi.

“Tôi mới gọi cho họ cách đây khoảng một tiếng thôi… Đằng nào đến tối cũng mới có kết quả.”

“Nhân tiện, chỉ có mỗi mình tui được ‘tùng’ thế này có sao không đó?”

Trông thấy hộp lươn nướng được bưng ra, Kunioku cười toe toét.

“Mời bác, xin bác đừng ngại. Kết quả giám định vô cùng có tính tham khảo mà.”

“Tổ trưởng à, tui cũng…”

Thiệt tình, ai cũng tui tui ồn ào quá đi thôi.

Reiko với Ioka là “mai”. Trong chén chỉ có súp miso là đủ rồi.

“… Trong chén canh của tiên sinh có cá cơm nữa hả?”

“Của hai đứa cũng có mà, nè, ba lát lận đó. Nhìn ngon nhỉ.”

Dù vậy, cô cũng chẳng có tâm trạng nào để mà từ tốn thưởng thức.

Nhanh chóng cầm chén đũa lên xơi thôi.

“Mời cả nhà!”

“Ê Tinh Tinh, đưa ta lọ tiêu Nhật.”

“Hê hê, bác muốn bỏ vào ạ?”

“Ngưng đi. Bỏ nhiều vậy tí nữa khóc luôn đó.”

Mấy chuyện ăn uống như vậy, chỉ cần cố gắng thì ba phút xong ngay.

“… Hime à, cháu từ tốn ăn để thưởng thức hương vị không được sao?”

“Bác ồn quá… Ăn nhanh là nghĩa vụ của cảnh sát mà. Ioka cũng lẹ đi.”

“Tổ trưởng, chảy nước mắt rồi kìa…”

Ừm. Dẫu cho ăn vội cách mấy, mỹ thực vẫn là mỹ thực mà.

*

A, ngon quá đi.

“… Cám ơn vì bữa ăn ngon. Coi nào Ioka, đi thôi.”

“Nhưng tui… còn cải muối chưa ăn nữa…”

“Tiên sinh cứ thong thả nhé.”

Kunioku giả làm mặt mếu máo.

“Đừng có vội như vậy… Tui đau lòng quá…”

“Nếu bác ăn xong cái này thì cứ từ từ đến quán làm món hầm nồi đất nha. Vậy nha, tiên sinh. Chào bác, hẹn gặp lại.”

“Himeee…”

Sau khi khoác áo rồi mang giày vào, cô ấn vào tay Ioka tờ biên lai.

“Hả? Gì đây?”

“Hôm nay tôi không có mang tiền trong người. Cho tôi mượn nha.”

“Hả? Sếp đang giỡn á?”

“Thiệt mà. Trả trước cho tôi nha.”

“Rồi sếp có trả lại cho tui không?”

“Trả chứ. Đàn ôg con trai đừng có nhỏ mọn quá.”

“Quá đáng… Gì dzậy trời…”

Rồi, bắt đầu làm việc thôi.

*

Khoảng 2 giờ đúng, bọn họ trở về sở Kamata.

“… Sao vậy Himekawa? Đi nhanh vậy?”

Imaizumi ngồi phía trên ngẩng đầu khỏi mớ giấy tờ. Reiko để túi xách ở ghế ngồi thường lệ, chỉ lấy ra mỗi tập hồ sơ.

“Trưởng đơn vị. Có chuyện lớn rồi.”

Cô nhìn xung quanh. Giám sát Hashidzume không có ở đây. Hay là sang ban chuyên án khác rồi? Trong phòng chỉ còn hai, ba người trợ lý.

Imaizumi cau mày, vẻ như đang quan sát nét mặt cô.

“… Có chuyện gì?”

“Vâng ạ. Tôi có chuyện muốn nói, về phần thi thể phát hiện được ở sông Tama… Đầu tiên là về vết thương ở cổ họng”

Cô giở tập hồ sơ, chỉ vào vị trí mà mình đã đề cập đến trong bức ảnh.

“Có ý kiến cho rằng đây là vết bỏng được gây ra bởi dòng điện lưu, không phải vết thương do thi thể bị phân hủy dưới nước.”

Imaizumi nhắm mắt lại, đầu hơi gục xuống.

“Lại là bác sĩ Kunioku sao?”

“Vâng ạ. Là do tôi tự mình nhờ bác ấy giám định giúp.”

“Giấy tờ thì sao?”

“Tôi sao in ra rồi gửi cho bác ấy.”

“Sao lại… Cô! Hay ha, không hỏi ý tôi trước, tí nữa thế nào cũng khó ăn nói cho mà coi.”

“Xin lỗi.”

Nhưng cô biết là mình đã được sếp tha thứ cho rồi. Mối quan hệ giữa Reiko với Imaizumi vốn là như thế.

“Tóm lại, nguyên nhân tử vong của Takaoka là do sốc điện, phải vậy không?”

“Ừm… Còn một chuyện nữa tôi muốn kể sếp nghe.”

Imaizumi vừa gật đầu, vừa buông ra một tiếng thở dài.

“Nguyên nhân tử vong là do sốc điện, tức cần phải có một điện cực được cắm vào nguồn điện và có khả năng truyền điện, vậy nên rất có khả năng hung thủ ra tay trong nhà. Hiện trường gây án dễ luận ra nhất chính là garage ở Nakarokugo. Có nghĩa là nơi đó vừa là hiện trường gây án vừa là hiện trường xả xác.”

Chẳng biết có phải vì đang quá hưng phấn không mà Ioka thở ra tiếng. Cô liếc nhìn sang bên mới phát hiện bộ dạng hắn không như cô đã nghĩ.

“… Nếu vậy thì, ừm, nguồn điện không thành vấn đề nhỉ? Chỗ đó có tận hai nơi có ổ cắm. Nhưng hung khí phải là điện cực trần mà… Hình như đâu có đâu.”

Cô lật tập hồ sơ, chỉ vào bức ảnh chụp máy cưa tròn thu hồi được từ garage.

“Chỗ này, ở giữa có dấu vết được sửa này. Chúng ta cần phải điều tra xem sợi dây ấy được sửa khi nào… Trước mắt xin sếp hãy ra lệnh tháo băng keo ra để khám xét đi ạ.”

Nếu hấp tấp khám xét trong lúc chưa có lệnh thì sẽ bị trừng trị nghiêm khắc can tội phá hoại vật chứng.

“Hiểu rồi. Vậy để tôi mang nó đến Phòng Khoa học.”

“Vâng.”

“Chỉ có nhiêu đó thôi sao?”

“Vẫn còn một chuyện nữa… Nhưng xin sếp chờ một chút.”

Theo như dự tính, bây giờ cũng sắp đến lúc Hayama liên lạc với cô để báo cáo về phát hiện của mình rồi.

Gọi điện hối thúc cậu ta xem sao.

‘… Vâng, Hayama nghe.’

“Tôi đây. Sao rồi? Đã tìm ra được gì chưa?”

‘Có ạ. Quả nhiên thương tích trong vụ tai nạn của Naito Kazutoshi khá là nặng. Do trong xe không có túi khí, nên phần ngực của Kazutoshi va chạm mạnh với vô lăng khiến cho xương bị gãy. Trong báo cáo điều tra có ghi rằng, tuy không đến nỗi nguy hiểm đến tính mạng, nhưng thương tích lại vô cùng trầm trọng do có mảnh xương vỡ đâm vào phổi của ông ta. Tôi đã lấy được tên bệnh viện nơi ông ta được chuyển tới, nếu chịu khó chờ thêm một lúc, có thể tôi sẽ hỏi chuyện được vị bác sĩ đã trực tiếp cầm dao phẫu thuật cho ông ta vào ngày hôm đó.’

“Tôi hiểu rồi. Vậy cậu cứ chờ thử xem sao, nhưng phải về kịp buổi họp tối nay đấy. Tập báo cáo điều tra cũng sao in ra cho tôi, nếu không được thì chép lại những phần trọng điểm. Tôi cũng đã về tới ban chuyên án để xin cấp lệnh cho chúng ta rồi, hiện thời đang trình bày với trưởng đơn vị Imaizumi đây.”

‘Đã rõ. Tôi sẽ cố gắng.’

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Imaizumi tằng hắng.

“Vậy là sao?”

“Vâng.”

Reiko lại một lần nữa chỉ vào bức ảnh chụp thi thể.

“Phần thi thể này, ngoại trừ vết sẹo phẫu thuật viêm bàng quang ra, còn lại không có bất kì ghi chép nào về vết sẹo phẫu thuật khác nữa. Nhưng thi thể này là của Takaoka Kenichi, tức nó cũng là thi thể của Naito Kazutoshi. Vậy mà trên thi thể lại không hề lưu lại vết sẹo phẫu thuật từ vụ tai nạn mười ba năm trước, chẳng phải kì quái lắm sao?”

Imaizumi nheo mắt lại, ánh mắt toát ánh lên vẻ nghiêm nghị.

“… Ý cô là sao đây?”

“Ý tôi muốn nói, có khả năng thi thể này không thuộc về nhân vật mà chúng ta vẫn nghĩ.”

“Vậy tức là hiện giờ, nạn nhân được chúng ta gọi là Takaoka Kenichi khôg phải là Naito Kazutoshi đúng không?”

“Chính xác ạ”

“Vậy là ai?”

“Có lẽ, chính là Tobe Makio.”

Imaizumi thảng thốt.

“Cô đang nói gì vậy? Thi thể này là của Takaoka cơ mà, giám định AND đã làm rõ điều đó rồi!”

“Không đâu ạ. Sai lầm đầu tiên trong vụ án này có thể nằm ở chi tiết đó.”

Reiko lại lật tập hồ sơ ra, mở đúng trang ghi chú của Umehara trường Đại học Toho.

“ADN của thi thể này là AND lấy từ dịch máu bên trong thi thể của nạn nhân lúc khám nghiệm pháp y. Bởi vì thi thể bị ngâm lâu ngày dưới nước nên pháp y không thể lấy máu từ bên ngoài được. Vậy nên lúc giám định AND, họ có khuynh hướng lấy mẫu máu ấy làm nguồn giám định chủ yếu.”

“Nhưng chuyện đó đâu phải chỉ có mỗi mình bên pháp y làm.”

Cách diễn đạt của cô hơi dở rồi.

“Vâng, quả thật đây là phương pháp trích mẫu giám định AND phổ biến… Mẫu ADN thu được từ thi thể này cũng đã được đối chiếu với mẫu máu ở hai hiện trường và mẫu máu lấy được từ bàn tay trái, cho ra kết quả trùng khớp. Vậy nên mọi người mới nghĩ theo hướng chủ nhân của bàn tay trái và chủ nhân của thi thể này là cùng một người.”

“Vậy vấn đề là ở đâu?”

Reiko gật đầu một cách quả quyết.

“Vấn đề nằm ở phương pháp lấy mẫu AND của bàn tay trái. Tôi đã xác nhận lại với Phòng Khoa học rồi, họ bảo mẫu máu trích từ bàn tay ấy được lấy từ tiết diện vết cắt. Cụ thể hơn, họ đã tiến hành các bước giám định sau đây: Đầu tiên, dùng tăm bông chuyên dụng lấy mẫu máu từ chỗ thịt phô ra của bàn tay, sau đó tách tế bào từ mẫu máu ấy, trích thành AND mẫu, cho vào máy PCR tăng kích thước, rồi cho vào máy MCT118¹ xác định kiểu gen, cuối cùng mới đem giám định với các mẫu máu khác và cho ra kết quả trùng khớp. Thế nhưng…”

Cô thở ra một hơi.

“… Nếu như thủ phạm cố tình ngâm bàn tay ấy trong máu của người khác thì sao? Cụ thể, nếu cho máu của người khác vào bên trong túi đựng bàn tay trái ấy thì thế nào? Sẽ ra sao đây? Trong thực tế, khi được chúng ta phát hiện, bàn tay ấy đã ngấm đầy máu của người khác, trở thành một màu giống như gừng đó rồi.”

Imaizumi làm thinh, quan sát tờ ghi chú từ phía ngược lại.

“Mẫu máu được trích từ bàn tay trái và chủ nhân của bàn tay ấy có AND hoàn toàn khác nhau.”

“Tại sao phải làm thế?”

“Vì Takaoka Kenichi muốn mọi người tưởng rằng mình đã chết.”

Tiếng thở dài nay đã hóa thành tiếng rên. Imaizumi khoanh tay lại, mặt nhăn nhó.

Mặc kệ, cô vẫn tiếp tục.

“Tôi thực sự không rõ Takaoka Kenichi hiểu biết về AND đến độ nào, nhưng có lẽ ông ta chỉ ngâm nó vào trong máu người khác vì muốn bàn tay và máu của người đó trở nên đồng nhất. Chính suy nghĩ đơn giản ấy của ông ta đã đánh lạc hướng chúng ta đến tận bây giờ.”

Cô lại lật về trang có ảnh chụp thi thể.

“Muốn làm giả vân tay thật sự rất khó. Ngay cả dân nghiệp dư cũng biết, chỉ cần cảnh sát cho tiến hành xác nhận dấu vân tay, sẽ biết đó là của ai ngay. Chính vì vậy nên Takaoka mới cắt tay mình ra bỏ lại hiện trường. Bàn tay của ông ta bị ngâm trong máu của Tobe… Thế rồi ông ta phân xác ra làm nhiều phần, đem vứt ngoài sông. Bởi vì vân tay đã được xác thực là của Takaoka Kenichi, mà thi thể lại mất một lượng máu quá lớn, lúc được phát hiện ra người ta cũng sẽ nghĩ đấy là của Takaoka Kenichi thôi… Mà có khi ông ta không tính đến chuyện cái xác bị cảnh sát tìm ra đâu.”

Imaizumi thả tay ra.

“… Lần nào cũng vậy, suy luận cô đưa ra đều có quá nhiều trọng điểm sơ hở. Tạm thời căn cứ duy nhất mà tôi có thể nắm bắt được chỉ là việc thi thể của Naito Kazutoshi nhất định phải có vết sẹo phẫu thuật từ mười ba năm trước thôi.”

“Vâng. Vậy nên tôi đã nhờ Phòng Khoa học giám định lại rồi.”

Imaizumi nuốt khan.

“Cô… sao lại tự tiện vậy…?”

“Thành thật xin lỗi, nhưng đây là chuyện khẩn cấp. Vả lại, tôi cũng không muốn nhắc đến những chuyện thế này, vì tôi nghĩ nếu phát hiện ra sai sót trong việc giám định là do Phòng Khoa học bị giám sát Hashidzume thúc hối, hẳn sếp ấy phải chịu trách nhiệm rất lớn. Bên ấy đã bảo phải chín tiếng mới xong tức là chín tiếng mới xong.”

“Nhưng… lần giám định này chẳng phải cũng y cách thức cũ sao? Nếu vậy kết quả cũng giống nhau còn gì?”

“Sếp không cần phải lo lắng chuyện ấy. Lần này, tôi đã chỉ hị cho Phòng Khoa học điều tra làm theo lời của Kunioku tiên sinh, cắt một ngón từ bàn tay ra, lấy tế bào từ bên trong, sau đó trích AND mẫu từ đó, tăng kích thước, rồi mới đem đi gúam định. Máu của người khác không thể nào ngấm đến tận vào bên trong phần ngón tay đâu.”

Imaizumi gục xuống, lắc đầu.

“Mấy người thiệt tình… từ đầu chí cuối…”

“Thành thật xin lỗi sếp ạ.”

Cô lễ phép cúi đầu một lần nữa. Ioka đứng bên cạnh cũng bắt chước theo.

“… Dự là sắp tới, Hayama cũng sẽ mang ghi chép về vết sẹo điều trị mười ba năm trước của Naito Kazutoshi về đây đấy ạ. Còn kết quả tái giám định, tôi nghĩ khoảng 8 rưỡi sẽ có.”

Lúc ấy, đột nhiên cửa hội trường bị ai đó giật ra kêu vang một cái. Ngoái đầu lại, mọi người liền trông thấy Kusaka nét mặt bừng bừng giận dữ bước đến.

“Trưởng đơn vị.”

Ngay cả giọng nói cũng có chút run rẩy.

“Sao nào?”

Gã mới chạy đi đâu thế? Nhịp thở loạn cả lên.

Kusaka đặt cả hai bàn tay lên bàn, mắt nhìn thẳng vào Imaizumi.

“… Trưởng đơn vị, xin hãy nghe kĩ lời tôi nói.”

“Tôi đang cực kì bình tĩnh đây…”

Có lẽ gã đổi ý rồi nên mới bắt đầu hít vào một hơi thật sâu.

“…Vâng. Khi nãy tôi mới vừa… cho Kobayashi Mikako xác nhận phần thi thể được phát hiện dưới sông, và đã được cô ta kể cho một chi tiết vô cùng quan trọng… Thi thể đó… chính là của Tobe Makio. Cô ta bảo rằng bên dưói ngực phải của hắn có vết sẹo để lại do phẫu thuật viêm bàng quang.”

Reiko tặc lưỡi. Cô cứ tưởng mình thắng thế rồi, vậy mà…

Mà thôi, sao cũng được.

Kuasaka hết quay sang nhìn Imaizumi rồi đến Reiko với vẻ mặt khó hiểu.

“… Sao vậy. Mọi người không thấy ngạc nhiên sao?”

Phải rồi đó. Giờ đây, trong lòng Reiko đã không còn thấy ngạc nhiên nữa. Cô chỉ có thể cảm nhận được cảm giác ưu việt khi bản thân nhận ra được chân tướng nhanh hơn Kusaka thôi.

5.

Kusaka gọi điện cho Mishima Kosuke ngay lập tức. Bảo rằng mình có chuyện muốn nói, nếu được xin cậu nhanh chóng lên sở Kamata dùm. Hình như Mishima đáp lại rằng nếu được nghỉ, cậu ta sẽ làm cho xong rồi chạy qua ngay.

6 giờ chiều, Hayama mang báo cáo điều tra về.

Tình trạng vết thương hệt như Reiko đã nghe qua điện thoại. Ngoài ra, Hayama còn thuật lại cuộc đối thoại trực tiếp giữa mình với vị bác sĩ phẫu thuật năm xưa.

“Dù hồ sơ bệnh án lúc đó đã bị tiêu hủy hết, thế nhưng bác sĩ Ikejiri Tatsuo hiện đang công tác ở bệnh viện trung ương Nam Saitama vẫn còn nhớ rất rõ vụ tai nạn khiến cho người vợ tử vong, còn đứa bé trai rơi vào trạng thái mất ý thức phải sống đời thực vật. Ông ta bảo đảm mình có thể làm chứng cho kích cỡ vết sẹo phẫu thuật của Naito Kazutoshi.”

Reiko bất giác vỗ vai cậu.

“Nori, làm tốt lắm.”

Khóe miệng của Hayama hình như có giãn ra thêm hai li.

Mới vừa nãy, cậu ta… cười sao?

Cả Ishikura đi cùng để hỗ trợ cậu ta cũng đang nở một nụ cười mãn nguyện.

Liền sau đó, Mishima Kosuke đến sở Kamata.

Tôi sẽ đến ngay. Kusaka nói vào điện thoại nội bộ. Reiko chụp khuỷu tay gã lại.

“Kusaka à, tôi cũng muốn tham gia buổi thẩm vấn cậu ta nữa.”

Satomura đứng kế bên nhìn Reiko với mặt ngạc nhiên.

“Xin anh đấy. Tôi nhất định sẽ không phá rối gì đâu, xin anh hãy cho phép tôi đi cùng.”

Kusaka cau mày lại, đoạn liếc sang Satomura. Anh ta khẽ cúi đầu đáp lại. Bàn luận xong rồi à?

“Bọn tôi thì không có vấn đề gì… Nhưng sếp thấy sao?”

Ngay lập tức, Kusaka quay sang xin phép Imaizumi. Reiko ngoái lại nhìn, trông thấy Imaizumi đang khoanh tay lại, khẽ gật đầu.

“Nếu mọi người thấy được thì… cứ làm thế đi.”

“Thành thật cảm ơn sếp.”

Reiko cúi đầu tận ba lần. Lần một là trước Imaizumi, lần hai là trước Kusaka, và lần ba là trước Satomura.

“Tổ chưởng Reiko, còn tui thì xao?”

Phải rồi. Cô cũng có nhiệm vụ quan trọng giao cho hắn ta đây.

“À à, nhờ Ioka mang cái cưa máy tang vật đến Phòng Khoa học của Tổng bộ nhé. Đi tàu điện cũng được, mà dùng xe của sở cũng được… Nhỉ, trưởng đơn vị.?”

Thấy Imaizumi gật đầu cho phép, Reiko đi ra phía cửa hội trường.

Phía sau lưng cô, Ioka đang léo nhéo cái gì đó, nhưng hồi sau có chuyện gì xảy ra thì cô cũng chẳng rõ.

*

Lần đầu tiên đối mặt với Mishima Kosuke từ một khoảng cách gần thế này, Reiko mới cảm thấy cậu ta quả nhiên giống hệt như lời mọi người vẫn thường hay miêu tả, một cậu thanh niên đáng mến, rất hợp với từ “trung thực”.

Có vẻ như do sớm phải làm những côg việc nặng nhọc nên bờ vai của cậu ta rất cứng cáp, thân hình cũng tráng kiện, trông rất được việc. Mặc dù dáng người không cao ráo gì cho cam, nhưng sự hiện diện của cậu ta cũng khiến cô cảm thấy phòng thẩm vấn chật chội thêm vài phần.

“… Thật ra thì, chúng tôi đã phát hiện ra một sai làm lớn trong suốt quá trình điều tra từ trước đến nay. Hôm nay tôi muốn nói với cậu về chuyện ấy, đồng thời nhờ cậu hợp tác giúp đỡ cho cuộc điều tra.”

Nghe giọng Kusaka cũng có vẻ bình thường như mọi khi, nhưng Reiko nghĩ chắc hẳn gã đang run lắm. Mới ngày hôm qua thôi, ban điều tra trực thuộc Tổng bộ đã mở thêm một buổi họp báo xác nhận kết quả giám định AND cho thấy bàn tay và phần thân mình thuộc về cùng một người, vậy mà giờ chưa gì đã phát hiện ra cảnh sát đã phạm phải sai lầm lớn, Kusaka hẳn phải cảm thấy rất xấu hổ.

Mà thôi, đây cũng chẳng quan tâm mấy.

Kosuke gật đầu với vẻ ngạc nhiên. Kusaka lại một lần nữa thở hắt ra.

“Ngày hôm nay, chúng tôi mới nhận thấy rằng, có khả năng bàn tay trái được cậu phát hiện và phần thi thể được vớt lên từ sông Tama vào ngày 15 thuộc về hai người hoàn toàn khác nhau.”

Hàng lông mày của Kosuke đột nhiên nhíu lại.

“Đối chiếu dấu vân tay cho thấy, bàn tay ấy quả thật thuộc về Takaoka Kenichi, nhưng vũng máu ở garage và thi thể được phát hiện là của người khác.”

Trong lúc Kusaka lấy hơi, Kosuke liền lên tiếng với vẻ thẫn thờ.

“… Ý ông nói… của người khác…”

“Sau khi tiến hành đối chiếu các dữ liệu với nhau, tôi e rằng chúng thuộc về Tobe Makio.”

Khuôn mặt cậu ta toát lên vẻ kinh ngạc. Miệng há hốc, cơ thể cứng đờ. Dường như cậu ta đã quên luôn việc thở.

“Tạm thời chúng tôi đưa ra suy luận thế này. Vào tối ngày mùng 3, sau khi cãi vã với Tobe Makio, Takaoka Kenichi đã sát hại hắn ta. Cụ thể hơn, chúng tôi nghi ngờ ông ta đã giết chết Tobe bằng phương pháp sốc điện. Hiện thời, phần dây điện bị đứt của cưa máy đang được mang đi giám định để xem nó có phải hung khí hay không. Mà đoạn dây điện ấy có thật là đã từng bị đứt không?”

Kosuke đáp lại rằng, quả thật đoạn dây đó đã bị đứt vào buổi chiều hôm xảy ra án mạng. Hơn nữa còn thêm vào rằng, mặc dù bị đứt giữa giờ nhưng đoạn dây ấy không được sửa.

“Vậy sao? Tôi hiểu rồi… Ừm, e rằng sau khi sát hại Tobe xong, Takaoka đã sửa lại cái cưa máy, dùng nó để xả xác Tobe ra, chất lên xe tải rồi chở đi. Sau đó, ông ta mới tự chặt đứt tay mình.”

Làm sao có thể… Kosuke thốt lên.

“Tại sao…?”

“Để có thể tạo nên tình huống ai nhìn vào cũng tưởng người bị hại là Takaoka, còn hung thủ là Tobe.”

Những gì luẩn quẩn trong đầu Kosuke bây giờ, ngay cả người ngoài thoáng nhìn qua cũng rõ. Takaoka không phải là người bị giết, mà là người ra tay sát hại. Hơn nữa nạn nhân lại là Tobe Makio. Tại sao? Tại sao lại như vậy?

“Nói tóm lại, chúng tôi đang nghĩ rằngTakaoka Kenichi đang phải sống trong tình trạng mất đi bàn tay trái. Nếu ông ta đến bệnh viện nào đó điều trị thì không sao, bằng mà ngược lại, e rằng tình trạng đang rơi vào thế nguy kịch.”

Tại sao Takaoka lại phải giết chết Tobe? Thiết nghĩ động cơ gây án hẳn phải có liên quan mật thiết đến Kosuke.

Naito Kazutoshi, người đã vứt bỏ cả cuộc đời mình sau vụ tai nạn mười ba năm trước, hẳn phải xao động mãnh liệt trước cái thứ gọi là “tình thương” lắm. Nguyên nhân của hành động gây án lần này chắc chắn cũng vì lẽ đó. Reiko đoán chắc Kosuke không thể nào không cảm nhận được tình cảm ấy của Takaoka.

Vì Reiko rất hiểu.

Ánh mắt đó…

Bất chấp việc mồ côi cả bố lẫn mẹ từ thuở bé, ánh mắt của Kosuke thực tế lại trong veo, lúc nào cũng nhìn thẳng về phía trước. Đó chính đôi mắt của một người được nuôi nấng bảo bọc trong tình yêu thương suốt một thời gian dài.

Trong lòng của Kosuke luôn luôn hiện hữu bóng hình của Takaoka Kenichi.

Con cái không chỉ được gắn kết với bố mẹ thông qua máu mủ. Gia đình không cần phải là ruột thịt.

Đến lúc này mới nghĩ được như thế.

Ánh mắt của những người lớn lên mà không biết tình yêu thương là gì, vừa lờ đờ lại vừa lạnh lẽo, nhìn cỡ nào cũng chỉ thấy được tình yêu thương bị cô lập sâu bên trong giác mạc. Bởi vậy, những người như thế mới có thể bình thản gây ra những chuyện vô đạo bất nhân. E rằng gã Tobe Makio đã phải sống một cuộc đời như vậy.

Chính vì lẽ ấy, Takaoka nhất quyết không hề thương tiếc gì khi đành phải xuống tay với Tobe. Vì tình thương, ông ta mới gây ra tội ác.

Dẫu cho có nhắm mắt lại cũng không thể đành lòng làm ngơ được. Reiko không thể nào bỏ qua tội ác của ông ta chỉ vì lý do đó.

Tại sao lại như vậy? Bản thân Reiko cũng tự hỏi. Ông ta là tội phạm kia mà?

Khác với việc phạm pháp, cái “tội” được sinh ra khi chúng ta tự đẩy bản thân sống với sát khí trong người. Muốn tự tay giết chết cấp dưới của mình, biến họ thành người thiên cổ. Đâu đó bên trong trái tim của chúng ta, những suy nghĩ ấy vẫn cứ tiếp diễn.

Nếu nói vậy, tức bản thân bố của Reiko cũng là một tội phạm. Ngoài cảm giác tội lỗi mà bố cô đã phạm phải, Reiko cũng cảm nhận được tình cảm lớn lao của bố dành cho mình.

“Cậu Mishima không biết ông Takaoka hiện thời đang ở đâu sao?”

Bản thân Reiko cảm thấy khổ sở vì trong lòng cũng đang nảy ra câu hỏi giống với Kusaka.

Nhưng cô muốn Kosuke phải hiểu rằng, mục đích của câu hỏi ấy không phải để trừng trị Takaoka, mà là để cứu rỗi ông ấy.

“… Tôi không biết.”

Dĩ nhiên là cậu ta không biết rồi. Từ lúc xảy ra án mạng đến giờ đã hơn hai tuần. Mỗi ngày đều cùng nhau đi trên một chiếc xe, cùng nhau làm việc chung một chỗ, ăn uống với nhau, cười nói cùng nhau, mất đi sự hiện diện của Takaoka, khoảng thời gian ấy đối với Kosuke mà nói chẳng khác nào tang thất. Vậy mà bây giờ bỗng dưng lại bị hỏi ông ta đang ở đâu, làm sao cậu biết cho được? Đáng lẽ Kosuke mới là người muốn hỏi câu hỏi đó nhất.

“Theo như điều tra của chúng tôi, Takaoka Kenichi có một người chị và một đứa con trai. Cậu biết chuyện chị gái ông ta phải không?... Là bà Naito Kimie. Người con trai tên Yuta, nhỏ hơn cậu hai tuổi, hiện giờ đang nằm trong một bệnh viện thành phố. Truy ngược về quá khứ của Takaoka Kenichi, chúng tôi cũng chỉ tìm ra hai người mà hiện thời ông ta có thể gọi là ruột thịt. Nhưng ở đó cũng không tìm thấy bóng dáng của Takaoka. Hiện giờ chúng tôi đã khẩn cấp cho tăng quân số, theo dõi sát sao hai địa điểm trên, nhưng vẫn chưa thấy có báo cáo nào về việc phát hiện ra Takaoka Kenichi cả.”

Y nháy mắt liên hồi. Cô quan sát thấy dường như lòng Kosuke bỗng dưng rối bời.

“… Ngoài hai người đó ra, nhân vật có quan hệ mật thiết với Takaoka Kenichi chỉ còn cậu Mishima đây. Xin cậu hãy nói cho chúng tôi nghe những gì cậu biết được. Bất kể chuyện gì cũng được.”

Reiko vừa quan sát Kosuke, vừa tưởng tượng ra bộ dạng Takaoka tối hôm đó.

Trong lúc cầm cái cưa máy cưa đứt tay mìnhh, trong đầu ông ta suy nghĩ những gì? Trong lúc xả xác Tobe ra rồi chất vào xe tải, trong lúc cầm vô lăng, ông ta đã nghĩ đến điều gì? Trong lúc ông ta lê lết xuống bờ đê dốc mọc đầy cỏ úa giữa cơn mưa phùn, cảm giác của ông ta thế nào? Ông ta đã đi lên đi xuống tất thảy bao nhiêu lần?

Takaoka chỉ còn lại một bàn tay. Ông ta vừa chịu đựng đau đớn của tay trái, vừa dùng tay phải còn lại cố hết sức thu thập những mảnh xác của Tobe rồi chuyển chúng đi. Tuyệt đối không được ngất. Đã đến đây rồi, nhất định không thể bỏ cuộc. Ắt hẳn ông ta phải tự cổ vũ bản thân mình, đi lên đi xuống từ bờ sông tới chiếc xe đậu trên đê không biết bao nhiêu lần.

Cắn chặt răng, gạt đi mồ hôi, một mình vừa chống chọi với cái giá lạnh, vừa nghĩ về đứa con trai đang say ngủ, nghĩ về Kosuke…

A.

Trong đầu Reiko, pháo hoa đột nhiên nổ tưng bừng.

Đồ ngu… Mày… quả thật là đồ ngu mà…

Đôi mắt cô lúc ấy cũng giàn giụa nước mắt.

Mày đã gặp Takaoka rồi…

Takaoka, sau khi tự cưa đứt bàn tay mình, sau khi tự mình xử lý cái xác của một người lớn, chỉ còn lại nơi đó để ẩn náu. Không sai. Vị trí mà đứng từ bờ đê nơi chiếc xe tải bị bỏ lại thì ai cũng có thể quan sát thấy. Chắc chắn ông ta đang ẩn náu ở đó. Lúc ấy, Takaoka đã cạn kiệt sức lực sau một hồi lái xe. Một Takaoka trong tình trạng như vậy, chỉ có thể trú ngụ ở nơi đó mà thôi.

Người đầu tiên phát hiện ra vẻ dị thường của Reiko chính là Kosuke.

Kusaka dò theo ánh mắt của cậu ta, cũng phải ngoái đầu lại.

“Sao vậy, Himekawa?”

Reiko lắc đầu. Nhưng cô cũng chẳng biết mình làm như vậy để làm gì.

“… Mishima… đi với tôi…”

Reiko đứng dậy, nắm chặt lấy bàn tay phải đang để trên bàn.

Kosuke tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“… Nhanh nào, đứng dậy đi. Mau lên, đi gặp Takaoka thôi.”

Chiếc ghế của Kosuke ngã ra đằng sau, vang lên một tiếng đục ngầu.

CHƯƠNG CUỐI

Lúc nhìn xuống thân thể bất động của gã Tobe, quả nhiên trong đầu tôi đã nghĩ về đứa con ruột của mình, Yuta.

Khi Naito Kazutoshi chết đi, chị gái Kimie của tôi mới nhận được khoản tiền bảo hiểm trị giá ba mươi lăm triệu yên. Sau đó, tôi làm việc dưới thân phận Takaoka Kenichi, mỗi tháng cũng gửi về cho chị được bảy mươi nghìn.

Từ hồi Naito Kazutoshi chết đi, chị ấy không hề liên lạc với tôi lấy một lần. Thế nhưng mỗi lần âm thầm đứng quan sát từ xa, tôi đều trông thấy bóng dáng chị hao mòn theo năm tháng.

Hồi xưa, chị quý phái kiêu sa lắm, lúc nào cũng tự hào về làn da trắng nõn của mình. Vậy mà giờ đây, chị với khuôn mặt đỏ gay vì nấu rượu, thản nhiên đi giữa đường với bộ dạng của một người hay phải lao động ngoài trời.

Nhìn thoáng qua cũng biết cuộc sống của chị không mấy dễ chịu. Vậy mà lúc nào chị cũng cố gắng săn sóc cho Yuta.

Đứng từ xa, tôi nhìn vào mấy bộ áo ngủ dành cho trẻ con phơi ngoài ban công tầng hai rộng dần theo năm tháng. Tâm can tôi vừa lấy làm hổ thẹn với chị, lại vừa cảm thấy nóng ran cả lên khi trông thấy bằng chứng về sự trưởng thành của đứa con trai.

Nhưng bây giờ…

Tôi đã phạm phải tội giết người. Cho dù giờ tôi có chết đi chăng nữa, chị tôi cũng không thể lấy được số tiền bảo hiểm năm mươi triệu yên.

Thật tình mà nói, thứ như tôi nên chết quách đi cho rồi. Chí ít cái chết lần này cũng trao cho cuộc đời dối trá của tôi một chút ý nghĩa.

Mặc dù thực tế, nó chẳng mang lại ích lợi gì.

Mà khoan, gượm đã.

Chẳng phải tôi vẫn còn một chuyện cần làm đấy sao?

Nguyên cớ khiến tôi nảy ra suy nghĩ ấy cũng tầm thường thôi.

Nhóm máu của tôi với Tobe cùng là nhóm A. Chuyện ấy cũng chẳng phải hiếm lạ gì, nhưng khi ấy, cứ như tôi đã tìm được ánh sáng dẫn đến thiên đường vậy.

Nếu tôi xử lý nơi này sạch sẽ, tạo dựng hiện trường công phu, có lẽ sẽ khiến mọi người lầm tưởng rằng mình đã chết. Lúc ấy chẳng phải người ta sẽ cho rằng tôi mới là người bị Tobe sát hại, còn bản thân hắn ta giờ đây đang phải lẩn trốn ở nơi nào đó sao?

Trước tiên phải sửa cho xong cái cưa máy, sau đó đeo găng vào, xả xác gã Tobe ra để tiện cho việc vận chuyển.

Đầu tiên là cổ. Tôi đưa con dao rọc giấy vào dưới cằm, cứa vào khúc thịt tròn dài ấy. Cũng giống như lúc lấy lõi sợi dây điện thôi. Tôi vừa tự nhủ vừa cố gắng giữ cho tay tiếp tục.

Cơ với sụn rất khó cắt. Bên dưới da là lớp mỡ, chúng ngấm cả vào bên trong găng, quấn vào giữa các ngón tay tôi, khiến cho con dao trở nên trơn trượt, khó thao tác hơn nhiều.

Nhưng cắt xương thì dễ thôi. Dù gì tôi cũng có cưa tròn ở đây. Chỉ cần bấm nút rồi áp lưỡi cưa vào, xương to cách mấy trong một thoáng cũng sẽ đứt ngay.

Cứ thế, tôi lần lượt xẻ vụn Tobe ra. Tôi cố gắng chọn vị trí cần cắt càng gần các khớp càng tốt. Nếu làm khéo thì sau khi cắt qua phần thịt, chỉ cần bẻ ngược khớp lại là có thể dễ dàng tháo rời ngay. Cũng cần phải bảo quản một lượng máu để dành dùng cho lúc sau nữa. Vừa hay có cái túi, tôi đổ vào được bao nhiêu thì đổ.

Sau khi xả xong thây hắn ra, sàn garage đã biến thành một bể máu. Thật ra tôi đã trượt té đến tận hai lần. Thân thể bê bết máu me.

Mấy bộ phận cơ thể rời rạc của Tobe, tôi cho hết vào bao nhựa dùng để đựng rác. Tôi cứ nghĩ mãi, không biết có nên cắt đôi phần thân của hắn ra không. Nhưng nếu nội tạng bị lộ ra ngoài thì sẽ khó xử lý lắm. Thế là cuối cùng tôi đành thôi. Quần áo của hắn tôi nhét hết vào túi giấy có trong garage. Nhưng giày của hắn thì tôi đem xỏ vào. Tôi nghĩ làm như vậy sẽ khiến mọi người lầm tưởng rằng hắn ta vẫn còn sống.

Sau đó, tôi cầm cây móc mở cửa garage ra rồi lái xe vào.

Tôi mở cửa khoang sau, bỏ từng phần thi thể của hắn vào ngăn dưới khoang chở hàng. Để khỏi lầm lẫn, tôi chừa bàn tay trái và cái đầu của hắn ra.

Giờ là đến giây phút trọng đại.

Tôi lái chiếc xe ra ngoài đường, rồi chạy vào trong đóng cửa garage.

Đầu tiên, tôi quấn cái khăn lấy được từ trong xe lại thành như dải buộc đầu. Sau đó tôi tháo găng tay ra, nhét vào mồm. Đoạn, tôi lấy dải khăn bịt thật chặt miệng lại, buộc nó ra đằng sau. Buộc cho chặt vào. Bên trong miệng tôi, máu và mỡ của Tobe hòa với nhau làm thành một thứ rượu đầy tội lỗi chảy vào cổ họng.

Tiếp theo, tôi dùng sợi dây kẽm to bản quấn chặt cổ tay mình lại. Quấn mãi quấn mãi. Đến khi nào máu ngưng lưu thông thì thôi. Tôi ngồi lên ghế, động tác lực khực như một cái máy.

Rồi đến con dao rọc.

Tôi đặt cái xô đầy bùn trước mặt mình làm chỗ đựng.

Rồi. Mấu chốt của việc biến thành Tobe là phải cắt đứt…

Nếu chần chừ thì cắt bao nhiêu lần cũng chỉ gây thương tích thôi. Trong đầu tôi cứ phát ra tiếng ù ù như thể xung quanh không còn bất kì tiếng động nào nữa, máu chảy rần rần khắp cơ thể.

Không được rồi, nếu cứ thế này, mình sẽ…

Tôi hít hở sâu không biết bao nhiêu lần. Đến lần thứ mười hai, tôi quyết định hít vào một hơi sâu.

“… Ư hư…!”

Lúc ấy, lưỡi dao đã ngập lún vào phân nửa cổ tay tôi.

Khắp nơi trên cơ thể, các lỗ chân lông như nở hết cả ra, tiết ra từng hạt mồ hôi dầu.

Trong đầu tôi chỉ có mỗi tiếng bưng bưng khi trông thấy vết cắt. Tiếng động ấy lớn đến nỗi ngoài nó ra, tôi không thể nghe được gì khác.

Nhưng vẫn chưa được. Tôi vẫn chưa thể ngất được.

Tôi dùng hết sức bình sinh nhấc cái cưa lên. Gắng gượng đưa lưỡi cưa vào vết cắt bên tay trái, nhẹ nhàng áp nó vào giữa đống máu thịt bầy nhầy.

Đến giây phút này rồi, tôi còn chần chừ gì nữa? Bản thân tôi cũng không biết, nhưng tôi cứ mãi quệt má vào hai vai để lau đi mồ hôi dầu, mắt thì nhìn chằm chằm vào lưỡi cưa đầy máu và vết cắt trên cổ tay.

Làm đi. Làm đi. Làm đi!

Tôi ấn nút rồi đẩy nó vào.

Miệng cắn chặt găng tay, bên trong cổ họng không ngừng phát ra tiếng thét.

Thét đến nỗi vòm họng như muốn nổ tung, cổ như muốn đứt ra.

Khóc đến nỗi toàn bộ nội tạng trong người như muốn thốc hết ra ngoài.

Nhưng tôi vẫn siết lấy nút bấm, tiếp tục đẩy lưỡi cưa xuống…

Xung động saau bên trong xương cổ tay truyền qua khuỷu tay rồi lên đến bả vai. Khắp cơ thể tôi trở nên cuồng loạn.

A a a!

Tôi vẫn cứ thét.

Cắn chặt găng tay. Tiếng thét đằng sau dải khăn.

A a a!

Tôi chỉ muốn phát điên.

A a a!

Cuối cùng, bàn tay tôi cũng rớt xuống.

Phần da thừa, tôi dùng tay phải xé toạc.

Thôi đủ rồi. Tôi đã trở nên điên loạn thật rồi.

*

Vào bên trong taxi, cô liền thông báo điểm đến là bờ đê sông Tama.

Ngồi kế bên cô, Mishima Kosuke không hề nói bất kì một lời nào. Kusaka ngồi ghế trên cũng giữ im lặng từ đầu đến cuối.

Qua khỏi tuyến Keihin số 1 ga Zasshiki rồi quẹo phải, Reiko liền hỏi tài xế phía trước có một ngôi chùa phải không, anh ta liếc nhìn màn hình GPS rồi mới gật gù. Ờ, chùa Yasuaki hả? Chính là ngôi chùa cảnh sát đã mượn phòng tiếp khách làm cứ điểm giám sát ngay ngày đầu tiên của cuộc điều tra.

Khúc đường đó bị tắc bởi bờ đê. Nhác thấy mấy bậc thang dành cho người đi bộ bên tay phải, Reiko liền chạy lên đó. Ngay lập tức, Kusaka cũng đuổi theo.

Từ trên đê nhìn bao quát mới thấy, mặt sông Tama chỉ một màn tối đen như mực.

Không có đèn đường, nhưng ít nhiều gì cũng có ánh sáng từ mấy căn nhà bên bờ sông đối diện hắt xuống mặt sông. Trên bờ, bóng tối và sự tĩnh mịch vẫn ngự trị.

Thậm chí lúc Kusaka lấy đèn pin ra soi cũng chỉ có thể thấy được dưới chân mình. Nhưng vậy cũng được. Trong lòng Reiko đang hỗn độn vô cùng, cô vừa muốn nhanh chóng nhìn thấy kết cục, vừa không muốn mọi chuyện phải kết húc. Từng bước từng bước. Cứ từ từ vững bước tiến lên phía trước, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Không có lí do nào từ nãy đến giờ cô vẫn nắm lấy tay của Kosuke được. Lúc vào taxi cô đã buông tay cậu ta ra rồi, trong suốt chặng đường cứ để nguyên như thế. Nhưng lúc xuống xe cô lại siết chặt lấy tay cậu ta. Lúc đi lên bờ đê và cả lúc chạy xuống bây giờ, Reiko vẫn luôn nắm lấy bàn tay của cậu ta.

Làn da thô ráp. Lòng bàn tay rộng. Những ngón tay thô. Một bàn tay ấm áp.

Bàn tay của một người chăm lao động.

Đi xuống bậc thang bộ, bọn họ liền tiến về bờ dốc bên tay trạ. Cô chỉ là đoán bừa góc độ thôi, nhưng chắc cũng không chênh lệch mấy. Lúc xuống tới bãi cỏ cao ngang người, chắc chắn phải cần đến sự trợ giúp của ánh sáng đèn pin rồi.

Bỗng dưng Reiko lại trượt chân. Kosuke dùng sức ghì tay cô lại để giúp cho cô khỏi ngã. Cảm ơn. Nhưng Kosuke chẳng đáp trả lại lời nào.

Ra đến hàng rào cỏ, cô đi qua bên trái một chút, nhưng có cảm giác không giống lắm nên quay ngược về bên phải, liền phát hiện ra đường cỏ rẽ lúc trước.

Reiko dừng lại, gật đàu với Kusaka. Ban đầu cô nghĩ mình nên vào trước xem sao, nhưng bởi vì Kusaka đã cầm đèn pin rọi vào bên trong nên cô mới nghĩ lại, quả nhiên cho gã đi trước thì tốt hơn.

Tấm lưng của Kusaka trở thành một mảng đen nổi lên giữa túp lều được rọi sáng đèn. Gã giơ tay lên, ra hiệu cho bọn Reiko dừng lại.

Cũng hệt như ngày hôm đó, bên ngoài vẫn đang phơi ba đôi vớ. Kusaka bước lên mỏm đất cao, thận trọng tiến vào bên trong.

Cửa túp lều vẫn mở toang hoác y như ngày hôm đó. Ánh sáng đèn pin của Kusaka quét một lượt xung quanh như muốn hút tất cả vào. Nhưng lần này, túp lều lại đang phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo.

Nổi lên giữa dòng sông, một đốm sáng hình vuông.

Là đèn lồng…

Khoảnh khắc trong đầu Reiko hiện lên hình ảnh đó, cũng là lúc Kosuke siết chặt lấy tay cô.

Kusaka từ tốn đưa ánh đèn vào bên trong túp lều. Hình như là do gió đổi chiều nên thứ mùi kì lạ ấy lại xộc thẳng vào mũi cô, nhưng lần này cô không nín thở nữa. Cũng đâu có khó chịu đến mức như vậy. Trong lòng cô quả quyết thế.

Rốt cuộc Kusaka cũng chịu ló mặt ra khỏi túp lều. Gã im lặng gật đầu.

Reiko buông tay ra. Kosuke ngẩng mặt lên, như thể đang muốn hỏi Reiko ý nghĩa của hành động ấy.

Cậu đi đi. Nghe cô thì thầm thế, Kosuke liền bước từng bước một lại túp lều như thể mình đang bước đi trên mây.

Cậu ta bước lên mỏm đất, lướt ngang qua Kusaka. Ánh đèn pin vẫn được Kusaka soi rọi, chiếu sáng cả bên trong.

Reiko cũng đi đến trước cửa lều.

Kusaka đưa mắt nhìn vào bên trong một lúc, đoạn đi đến đứng bên cạnh Reiko, im lặng không nói gì, hai mắt rũ xuống. Gã lắc đầu. Chỉ có mỗi tay phải đeo găng tay màu trắng.

Bố ơi…

Tiếng thét xé lòng ấy tan vào đêm đen.

Bố ơi…

Tiếng gào khóc ngấm vào mặt đất rồi trở nên mục rữa, càng lúc càng nhỏ dần.

Kusaka nói Reiko thế chỗ mình, đoạn lùi xuống một bước nhường cho cô vị trí đứng của gã. Reiko nhận lấy đèn pin, cũng giống như Kusaka khi nãy rọi đèn vào bên trong, đúng lúc Kosuke quay mặt về phía ánh đèn.

Kusaka sau khi đi khỏi túp lều một đoạn mới rút điện thoại ra. Ánh sáng từ màn hình chiếu lên nửa khuôn mặt gã. Đôi lông mày cau lại, hàm răng nghiến chặt.

Kusaka đây. Đã tìm thấy nghi phạm Takaoka. Đã tử vong. Tôi nghĩ ông ta chết cũng đã được vài ngày rồi.

Đầu dây bên kia là Imaizumi sao? Cô nghe loáng thoáng được vài câu. Chúng tôi sắp về, còn lại để cho đội khám nghiệm hiện trường.

Kusaka gập điện thoại lại, buông một tiếng thở dài rồi quay về.

“Trong tay ông ta nắm chặt lấy một bức ảnh cũ… Là ảnh chụp hồi… đi công viên với cậu ta… Lúc đó Takaoka vẫn còn trẻ lắm.”

Gã tháo găng tay ra rồi cho vào túi.

Bàn tay Reiko vẫn còn lưu lại chút hơi ấm của Kosuke.

*

Công tác khám nghiệm phải đến hôm sau mới được tiến hành. Đội khám nghiệm đã tìm thấy bên trong túp lều một bàn tay trái và phần đầu, được cho là của Tobe Makio.

Mặt khác, thi thể của Takaoka Kenichi được chuyển tới Khoa Pháp y, trường Đại học Toho để giải phẫu.

Bọn họ kết luận thời điểm tử vong của ông ta là từ bốn đến năm ngày trước.

Kết quả giám định cho thấy sau khi cắt đứt bàn tay trái, ông ta đã rơi vào trạng thái bị sốc cân bằng huyết động do mất quá nhiều máu, xảy ra chứng nghẽn mạch, giảm huyết áp và giảm áp oxy, huyết quản bị co rút, các mao mạch xuất hiện tổn thương nghiêm trọng, dẫn đến việc các chức năng khác trong cơ thể bị rối loạn, cuối cùng dẫn đến suy tim mà chết.

Xác ông ta được tìm thấy giữa lúc tiết trời đang khô hanh nên một phần khuôn mặt bị lộ ra ngoài đã hoại tử khô. Ông ta còn dùng máy sưỏi khiến cho quá trình hoại tử diễn ra nhanh hơn. Đây đã là ngày thứ mười chín rồi. Reiko nghe bảo dù cho Kosuke có đến nhận dạng cũng không thể nhận ra đây là ao.

Bộ phận giám định sau đó đã xác nhận rằng bàn tay trái ban đầu được phát hiện và thi thể lần này là của cùng một người.

Thêm nữa, bọn họ cũng đã làm rõ phần thi thể vớt từ dưói sông quả đúng là thuộc về Tobe Makio, nhờ vào sợi tóc cảnh sát thu được từ cây lược ở căn hộ của Tobe sau khi tiến hành lục soát nơi ấy lần thứ hai.

Nhưng dẫu cho mọi việc có sáng tỏ đến mức nào, cũng không thể lay chuyển sự thật rằng nghi phạm Takaoka Kenichi đã chết. Công tố viên không thể khởi tố ông ta được. Vụ án sẽ được khép lại khi mọi chuyện về mặt pháp luật vẫn chưa được giải quyết. Mặc dù thế, cảnh sát vẫn phải chỉ ra cho công chúng biết rằng hung thủ thật sự chính là Takaoka Kenichi. Sau đó, công tố viên đảm nhận việc khởi tố sẽ cẩn thận xem xét lại vụ án một lần nữa và tuyên bố không đưa ra tòa vì nghi phạm đã qua đời. Những thủ tục pháp lý như vậy rất cần thiết.

Và bên phụ trách công tác chỉ thị ấy chính là những người phụ trách trực tiếp ngoài hiện trường, bao gồm trưởng đơn vị số Mười Imaizumi, tổ trưởng hiện trường Kusaka và Reiko. Những thành viên khác đang trong tình trạng trực cấp C, dẫu cho có nộp đơn xin nghỉ phép thì bọn Reiko cũng phải trải qua tháng ngày ngập chìm trong công việc giấy tờ ở văn phòng lớn thuộc tầng năm tòa tổng bộ Sở Cảnh sát Thủ đô.

Giấy tờ sổ sách cần phải làm chất cao như núi.

Danh sách báo cáo của toàn bộ nhân viên ban điều tra, bản chỉnh sửa lời khai của các nhân chứng, biên bản hiện trường nơi phát hiện ra Takaoka, báo cáo khám nghiệm và giám định của các bên. Rồi chưa kể báo cáo giám định của Phòng Khoa học điều tra về cái cưa máy được Ioka mang qua bên đó nữa. Phần giấy tờ liên quan đến công tác khám xét nhà riêng do Kusak đảm nhận, nhưng lần này, Reiko còn phải phụ trách viết báo cáo chứng minh thân phận thật của Takaoka Kenichi là Naito Kazutoshi. Và thế là giấy tờ cứ ngày một chất chồng, thiếu điều như muốn giết người vậy. Hơn nữa cô còn rất sợ, nhỡ như mình viết sai thứ tự hay tham khảo đối chiếu lệch hồ sơ khiến cho báo cáo thiếu tính nhất quán thì nguy.

Trời ơi! Phiền quá đi!

Reiko bất giác liếc nhìn qua Kusaka, người đang ngồi đối diện cô ba dãy bàn.

Cô thật không can tâm khi phải thừa nhận sự xuất sắc của gã khi làm báo cáo giấy tờ. Với khuôn mặt lạnh lùng, các ngón tay gõ đều đều trên bàn phím laptop, cứ như thể gã là máy đánh chữ vậy. Tại sao đã từng ấy tuổi mà vẫn có thể gõ phím giỏi đến vậy chứ? Những cái gõ đầy tự hào. Đa số mấy ông cảnh sát hình sự quá 40 đều chật vật với Word lắm, vậy mà…

Có khi nào gã lén lút đi học lớp tin học nào đó không? Đúng là đáng ghét.

Bây giờ Reiko đang phải viết báo cáo về những phát hiện sau cái chết của Takaoka Kenichi.

Nghe bảo sau khi phi tang thi thể bị phanh thây của Tobe vào tối ngày mùng 3, Takaoka đã hỏi mua lại túp lều trắng từ người chủ cũ. Ông ta chẳng nói chẳng rằng, chỉ đưa cho người vô gia cư kia hai cọc tiền, mỗi cọc trị giá một triệu yên, xin được lấy túp lều ấy.

Người vô gia cư ấy tên Tanaka Masaki, sau khi trả giá lên hai triệu đã đồng ý bán lại túp lều, rồi dùng tiền mua rượu thịt và một số quà tặng đem qua biếu cho mấy người vô gia cư sống ở phía gần sân bóng chày. Vốn dĩ ông ta bị mấy người bên đó nghỉ chơi nên mới phải dọn ra đây sống, nhưng quả nhiên, sức mạnh của hai triệu yên đúng là to lớn. Làm thân lại với mấy người đó thì không nói làm gì, đằng này lại còn được đôn lên tận chức “thủ lĩnh”.

Hiển nhiên nhân viên điều tra cũng có hỏi Tanaka lúc đó không thấy bộ dạng bị khuyết một bàn tay của Takaoka lúc đó kỳ quặc sao, nhưng ông ta chỉ vô tư trả lời rằng, những người đến đây đều có nguyên nhân của họ cả.

Hiện thời vẫn chưa biết được nguồn gốc của số tiền hai triệu yên đó, nhưng cảnh sát ngờ rằng có khi đấy là khoản tiền Tobe mang theo trong người lúc đến gặp Takaoka. Cô cũng có đem chuyện này bàn bạc với bên ủy viên công tố, nhưng họ lại bảo rằng có khi nghi ngờ ấy không sai đâu, có lẽ nên kết thúc việc điều tra khoản tiền đó lại thì hơn.

Chỉ còn lại một việc khiến cho Reiko có hứng thú điều tra, chính là tấm bằng lái xe của Takaoka.

Tấm bằng được đăng kí ở trung tâm làm mới bằng lái dưới danh nghĩa Takaoka Kenichi, nhưng ảnh chụp trên bằng lại là của Naito Kazutoshi, vốn dĩ đã tồn tại trước đó trong dữ liệu bằng lái. Nếu là bằng giả thì còn đỡ, đằng này lại mang bằng lái thật với ảnh chụp của Takaoka đi làm mới. Rốt cuộc bọn họ đã dùng mánh khóe nào vậy? Câu hỏi khiến Reiko phải nghiêng đầu suy nghĩ hóa ra lại có đáp án đơn giản không ngờ.

Người tự sát ở Hanabatake, tức Takaoka Kenichi thật, vốn dĩ không có bằng lái. Bởi thế nên Naito Kazutoshi, sau khi chuyển đến Nakarokugo đã dùng khuôn mặt ấy của mình đi thi bằng lái xe. Vì là lần đầu tiên Takaoka đi làm bằng lái nên chẳng vướng phải rắc rối gì.

Kim đồng hồ đã chỉ 3 giờ chiều.

Imaizumi khi nãy đã bị đội trưởng đội Một gọi lên có việc nên đã ra khỏi phòng lớn. Đón vị Hai đang trong tình trạng trực cấp A nên hầu như ai cũng ngồi xa cô. Có vẻ như ngồi gần Reiko nhất, mỉa mai làm sao, chỉ có mỗi mình Kusaka thôi.

Không còn cách nào khác… sao?

Reiko đi đến chỗ máy pha cà phê, rót cho Kusaka luôn một cốc rồi về chỗ.

“Mời anh.”

Cô biết gã chỉ uống cà phê đen nên không đem theo gói đường và sữa.

“… À… Phiền cô rồi…”

Thế nhưng mắt gã vẫn dán vào đống hồ sơ, tay vẫn giữ nguyên tốc độ đánh máy. Thái độ ấy khiến cho cô cảm thấy bực mình vô cùng.

A, ự dưng lại nhớ ra…

Vốn dĩ Reiko ghét Kusaka là ở gương mặt.

Ánh mắt lạnh lùng không bao giờ biểu lộ cảm xúc, sống mũi thẳng băng, đôi môi mỏng dẹt.

Mỗi lần nhìn chăm chú vào khuôn mặt ấy, Reiko lại không khỏi nhớ lại cảnh bản thân bị cưỡng bức vào năm cô 17 tuổi. Tuy khuôn mặt gã không đến nỗi giống hệt tên thủ phạm, nhưng cũng đủ để khơi gợi lại kí ức ấy trong cô.

Mà bây giờ nghĩ lại, có khi nào bản thân cô đã vượt qua được thử thách ấy không?

Trái tim của Reiko luôn muốn tha thứ cho những hung thủ giống như Takaoka. Và giờ đây, mỗi khi cô nghĩ đến vụ án năm xưa của mình, và cả cái chết của Otsuka nữa, trong thâm tâm Reiko luôn ước ao rằng bản thân cô có thể mặc nhiên tha thứ cho những tên thủ phạm như vậy.

Nhưng mặt cảnh sát trong cô lại khác. Mặc dù có nhiều điểm Reiko có thể thông cảm cho ông ta, nhưng dù gì Takaoka cũng đã phạm pháp, đó là sự thật không thể chối cãi. Dẫu cho bây giờ, bản thân cô có lấy phục thù làm danh nghĩa, giết chết kẻ đã hành hung mình, giết chết kẻ đã sát hại Otsuka, cô vẫn bị khép vào tội danh giống như Takaoka. Reiko không nghĩ điều ấy là vô lý, bởi vì cô tin pháp luật nên là như vậy.

Vậy thì nên làm sao đây?

Thiết nghĩ, cái mà bản thân cô đang tìm kiếm là một kiểu lý luận có thể giúp bản thân phủ định sát ý mà không cần phải dựa vào pháp luật. Cô muốn trả thù. Cô cũng không ghê tởm trước việc giết chóc. Nhưng nên lấy thứ gì để kiềm chế những ham muốn ấy trong lòng mình lại đây? Đó là thứ cô đang tìm kiếm. Cô muốn tìm thấy nó. Cô muốn tự mình khắc chế được ham muốn giết chóc của bản thân, chứ không muốn dùng pháp luật như thứ công cụ kiềm hãm.

Bởi thế nên cô mới nghĩ đây như là một bài thử thách. Phải ở chung chỗ với gã đồng nghiệp có khuôn mặt hệt như tên hung thủ đã từng cưỡng bức cô. Thậm chí gã đồng nghiệp ấy lại có nhiều điểm không hợp với cô nữa chứ.

Cô lén nhìn vào màn hình máy tính của Kusaka một chút. Hiện giờ gã đang lên danh sách những thứ đã thu giữ được trong cuộc khám xét lần thứ hai.

Mà thôi, nghĩ đến việc ngay cả “máy in vé tù” ưu tú như gã mà còn không thể phát hiện ra chân tướng của vụ án lần này, bụng dạ của cô cũng cảm thấy hả hê lên đôi chút.

“Nè, anh Kusaka.”

Gã có nghe thấy không vậy?

Kusaka làm thinh đánh nốt phần còn lại, rồi gõ “enter”, nhấn vào biểu tưởng lưu lại, rồi lại gõ “enter”, xong xuôi hết mới ngẩng đầu lên nhìn cô.

“… Chuyện gì?”

Gã chớp chớp mắt ra vẻ đau nhức lắm.

“À không… Tôi tự hỏi không biết anh Kusaka nghĩ thế nào về vụ việc của Takaoka thôi.”

“Nghĩ thế nào là nghĩ thế nào?”

“Thì… với tư cách cũng là một ông bố, lại cùng tuổi với ông ta, anh nghĩ thế nào?”

Gã thở dài như bị người khác làm phiền, đoạn cầm cốc cà phê lên, miệng lẩm bẩm câu “xin mời” với vẻ vô cảm. Thái độ đó khiến Reiko cảm thấy bực bội.

“Ý cô là muốn tôi nói mình thông cảm với ông ta điểm nào, thấu hiểu hành động của ông ta ra sao, nhưng không đồng tình thế nào á?”

“Thông cảm và thấu hiểu sao?”

Gã lại thở dài đánh thượt, như đang mắng cô đừng nên hỏi mấy câu ngu ngốc vậy nữa.

“… Tôi hoàn toàn có thể thấu hiểu hành vi muốn cưu mang nuôi dưỡng đứa con trai liệt giường và Mishima Kosuke của ông ta với tư cách là một người đàn ông và một người bố, dẫu cho một trong hai đứa không phải ruột thịt của mình đi chăng nữa. Bởi thế nên tôi cũng rất thông cảm với cách suy nghĩ lẫn hành động của ông ta khi giết chết Tobe. Ý tôi là vậy đấy.”

“Vậy còn điểm anh không đồng tình?”

Lại thở dài. Tại sao cái loại người này lại có thể bình thản bày tỏ thái độ xem thường người ta như thế chứ? Hơn nữa, lần này gã còn gục đầu xuống làm thinh nữa.

“Vậy anh không đồng tình ở đâu?”

“… Sao cô lại tò mò quá vậy?”

“Thì tôi đã nói rồi mà, vì anh cũng làm bố như ông ta, hơn nữa còn trạc tuổi.”

Thật ra cô cũng cảm thấy có lỗi vì bản tính tò mò cuat mình.

“… Nói cho cô nghe mấy chuyện đó thì vô vị lắm.”

“Nói vậy là sao chứ? Ý anh là tôi tệ đến thế sao?”

“Ý tôi không phải vậy… Ngưng đổ lỗi đi. Kiểu như cô thì có nghe cũng chẳng hiểu được gì đâu,”

“Vô vị thì có sao đâu. Tôi có phải mấy tay chuyên gia bình luận trên tivi đâu.”

“Mấy tay đó mới là vô vị nhất ấy. Mà tôi đã bảo là không thích nói rồi.”

Thiệt tình, mấy chuyện như vậy mà cũng ráng ra vẻ cho bằng được.

Kusaka tháo mắt kính ra, lấy ngón tay day day mi mắt. Hành động tỏ ý chào thua đây sao? Hay là hành động mang hàm ý gã đang suy nghĩ để trả lời câu hỏi của mình? Ngay cả những lúc bàn chuyện phiếm với nhau thế này, cô với Kusaka cũng không thể nào có sự nhịp nhàng với nhau được. Rốt cuộc gã ta sống chung với vợ trong bầu không khí thế nào vậy chứ? Cô thật sự rất tò mò.

“… Con cái… lúc nào cũng dõi theo bóng lưng của bố mẹ mà trưởng thành, phải không?”

Đột nhiên gã lại lên tiếng. Công nhận lời lẽ vô vị thật.

“Ừ, cũng đúng nhỉ.”

“Mặc dù như vậy, trẻ thơ không chỉ bắt chước bố mẹ mình, chúng còn lấy bố mẹ làm hình mẫu ngược lại cho cuộc đời mình cơ… Takaoka đã hai lần vứt bỏ cuộc đời mình. Không phải là Naito Kazutoshi, cũng không phải là Takaoka Kenichi, đến cuối cùng ông ta phải chết trong cảnh của một người vô gia cư không tên không tuổi.”

Làm gì có, ổng có nói tên ổng là Iizuka Takeshi mà. Nhưng mấy chuyện như vậy, thiết nghĩ cô cũng không nên sửa lưng Kusaka làm gì.

“Tuy chúng ta không cảm thấy thế, nhưng thực chất con cái lúc nào cũng chăm chú dõi theo bố mẹ. Bản thân người làm cha làm mẹ cũng không nên có những hành động như muốn biến mất khỏi cuộc đời của con trẻ với những lý lẽ đầy ngụy biện như thế. Nếu muốn nuôi dạy con cái sống một cuộc đời ngay thẳng, bản thân bố mẹ phải trở thành một người chính trực trước đã. Nếu muốn con cái trở thành một người biết tự lập, bản thân bố mẹ phải học cách tự lập trước để làm gương cho chúng noi theo… Tôi nghĩ thế đấy.”

Nhưng vấn đề ở đây là có bao nhiêu bậc làm cha làm mẹ có thể suy nghĩ về những điều hết sức đương nhiên ấy. Tội ác trên thế gian đa phần đều được gây ra bởi người lớn. Trong số đó, có không ít những người đã là bố mẹ người ta. Cũng có những bậc phụ huynh không xem những gì mình làm lag tội ác, chẳng qua họ không quan tâm đến bản thân mà chỉ mưu cầu những điều tốt đẹp nhất cho con cái thôi. Tuy vậy, tự Reiko cũng nghĩ hành động của họ là sai trái.

“Xin lỗi nha. Ý kiến của tôi nhàm chán quá chứ gì.”

“Không có đâu. Thật ra trước giờ, tôi cũng chưa bao giờ suy nghĩ theo cách như anh nói.”

Cô vừa thầm nghĩ bản thân mình cũng chẳng dễ thương gì, vừa tỏ thái độ như đã thấu hiểu tâm ý của đối phương. Cô đã bị mắc kẹt trong lối sống suy bụng ta ra bụng người quá lâu rồi.

Tiên trách kỷ mà… đúng không?

Biểu cảm Reiko trở nên ôn hòa sau khi cô đã giác ngộ được chân lý. Cô bèn tìm kiếm chủ đề khác để trò chuyện.

“Nhắc mới nhớ, anh Kusaka kết hôn cũng lâu rồi đúng không?... Kết hôn… ra sao vậy?”

Kusaka đã có ý dừng cuộc trò chuyện lại rồi, vậy mà… Đôi lông mày của gã thêm cau lại, ánh mắt cũng trở nên nghiêm nghị hơn.

“… C… Cái gì chứ?”

“Hai người… thật sự là dở hơi đến mức đó sao?”

Hai người… là sao?

“Anh đang nói gì vậy?”

“Suốt ngày cứ hỏi đi hỏi lại, kết hôn thế nào, cưới nhau rồi ra sao. Việc xây dựng mối quan hệ mỗi người mỗi khác thôi chứ hỏi cái gì.”

“Ấy không, cái đó…”

“Nếu cô muốn biết đến vậy thì đi hỏi Kikuta đi. Làm ơn nói mấy câu không ngoan một chút. Lặp lại một chuyện tận hai lần đến cả tôi cũng thấy xấu hổ lắm. Muốn biết thì đi hỏi cậu ta đi.”

Sao tự dưng lại lôi Kikuta vào đây?

Mà rốt cuộc tại sao gã ta lại nổi đóa lên kia chứ?

Bỗng dưng ánh mắt Kusaka lại lia về phía bàn.

“Rồi còn cái này nữa… Quá trình suy luận của cô từ đầu cho đến khi chỉ ra nơi náu thân của Takaoka ở túp lều ngoài bờ sông ấy, tôi đọc chả hiểu gì cả.”

Sao lại đột ngột chuyển đề tài về công việc rồi?

“Đến cái đoạn sau khi Takaoka lái xe ra xong, ông ta không còn chút sức lực nào thì tôi còn hiểu, mà sao đùng một cái cô lại đoán chắc rằng ông ta đi thẳng đến túp lều trắng đó chứ? Cũng có khả năng ông ta tẩu thoát bằng cách lết bộ hay quăng mình xuống sông mà. Rồi còn cả vụ cô tình cờ đến hỏi chuyện ông ta nữa. Lúc đó có thấy mặt hay không, sự tình cụ thể thế nào thì làm ơn ghi rõ ra đi. Viết thế này chẳng khác nào từ đầu đến cuối đều là đoán bừa đoán bãi… Này nhé, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, mặc dù chỉ cần bắt được thủ phạm là mọi chuyện sẽ không sao, nhưng nếu như quá trình suy luận có sơ hở thì phán quyết sẽ bị lật lại ngay…”

Lúc đó, chuông điện thoại vang lên từ trong ngực áo của Kusaka. Gã mau chóng rút điện thoại ra, nhìn vào màn hình ngoài để xem ai gọi đến.

“… Xin lỗi.”

Gã vừa đứng dậy vừa mở chiếc điện thoại màu bạc ra rồi đi về phía cửa sổ. Reiko đoán có lẽ là người nhà.

“… Anh đây… À à… Sao cơ? Mấy đứa nó… Rồi Yoshihide có sao không? Vậy hả? Không, hôm nay anh ở trụ sở… À, nhưng mà…”

Gã nhìn đồng hồ đeo tay.

“… Anh hiểu rồi, giờ anh về ngay đây. Chắc 5 giờ kém là về đến thôi… Biết rồi. Anh cúp máy đây… À rồi… cúp máy đây… Rồi rồi. Ừ.”

Kusaka trở lại ngồi vào bàn, lưu lại tất cả dữ liệu hồ sơ trên laptop rồi đóng máy lại.

“Himekawa, giờ tôi có chuyện đột xuất cần phải về nhà. Vậy nên xin lỗi, tôi xin phép về trước đây. Cô hãy nói lại dùm với trưởng đơn vị, tôi sẽ nộp báo cáo đúng hẹn nhé.”

Có vẻ như cuộc đối thoại khi nãy đã kết thúc thật rồi.

“À, vâng… Ừm, nhà anh có chuyện gì sao?”

Nét mặt buồn phiền. Bình thường hiếm thấy Kusaka biểu lộ cảm xúc như thế.

“Nghe bảo con trai tôi… do nó không chịu nổi cảnh bị bắt nạt nên đã đánh lộn một trận. Có vẻ như cả hai bên đều thương tích đầy mình.”

Gã rút điện laptop, thu xếp giấy tờ vào ngăn tủ rồi khóa lại.

“Khổ thân… Để tôi nói lại với trưởng đơn vị giúp cho.”

Kusaka đứng dậy ậm ừ. Giữa chừng lúc mặc áo khoác, gã đột nhiên dừng lại.

“… Khi nãy tôi lỡ vạ miệng rồi. Cô đừng có nói chuyện bắt nạt đấy nhé. Cả vụ thương tích cũng vậy.”

Mặc dù Reiko đã gật đầu vâng dạ, thế nhưng Kusaka vẫn nhìn cô với ánh mắt nghiêm nghị.

“… Vậy nhé. Còn chuyện khi nãy, mai tôi sẽ nói sau.”

Gì chứ, vẫn chưa xong sao?

“Tạm biệt, nhờ cô đấy.”

Gã vội vội vàng vàng vớ lấy cái cặp như đi ăn cướp, chỉnh lại cổ áo rồi lao ra khỏi cửa.

Gì chứ… Đúng là lão cáo già.

Lúc nghe tin con mình bị thương, nét mặt gã bỗng chốc lại hiện lên vẻ lo âu của các bậc phụ huynh. Lúc nói chuyện với vợ thì cứng nhắc, nhưng đâu đó, biểu cảm trên gương mặt vẫn lộ ra vẻ ấm áp. Khi nãy chứng kiến thấy cảnh tượng như vậy, cô không khỏi nghĩ rằng Kusaka cũng là một người tốt.

Đấy là hình ảnh của một người chồng, một người bố… sao?

Có lẽ bản thân cô cũng bắt đầu bớt ghét Kusaka đôi chút rồi.

Đúng là tréo ngoe thật.

Nhưng dù có là thế, cô vẫn cảm thấy vui vui. Đành chịu thôi, đôi khi bản thân mâu thuẫn như vậy cũng tốt mà.

HẾT ^^^