EDGAR WALLACE Phan Linh Lan dịch

Kẻ Hành Pháp

dựa theo bản in của
NXB Văn học & Phúc Minh
tháng 02, 2020

1

Cây J Nhép

Họ tìm thấy cậu thanh niên Gregory Tuyết từ một rãnh nước trên đường Lambeth; cậu ta đã chết trước khi viên cảnh sát trực ban tại trạm gác ở góc đường Waterloo nghe thấy tiếng súng và chạy tới hiện trường.

Cậu ta bị bắn trong khi đang cuốc bộ giữa một đêm bão tuyết, không ai trông thấy kẻ sát nhân.

Họ đưa cậu ta đến nhà xác và khi lục soát quần áo của nạn nhân, họ không tìm thấy gì ngoài một hộp bột trắng nhỏ được cho là chất gây nghiện, và một lá bài tây - cây J Nhép!

Những người quen biết gọi cậu ta là Gregory Tuyết bởi cậu ta là một con nghiện và tất cả những kẻ hâm mộ chất gây nghiện đều gọi nó là “tuyết”.

Cậu ta còn là một con bạc và đã cộng tác với Đại tá Dan Boundary* trong một số vụ làm ăn của ông ta. Chỉ có thế. Đại tá không biết gì về cuộc sống trước kia của người này ngoại trừ thông tin cậu ta là dân Oxford chính hiệu và đã sa sút thảm hại. Đại tá thêm thắt một vài chi tiết, mà đối với một người ngoài cuộc vô tư, dường như chúng đã được tô vẽ thêm để chứng minh rằng ông ta chưa từng là nguồn hậu thuẫn đáng kể của anh chàng này.

Ông ta mang bí danh Đại tá chứ không phải được phong hàm.

Một số kẻ cho rằng trong những giây phút say sưa quá đà, Gregory Tuyết đã tiết lộ quá nhiều về sự “hỗ trợ” của Đại tá, nhưng xưa nay dân tình ai cũng sẵn lòng nói xấu Đại tá, bởi sự giàu có của ông ta là sự xúc phạm và nỗi hổ thẹn của những người khác.

Vì vậy, họ đã chôn cất Gregory Tuyết như một kẻ vô danh, và bồi thẩm đoàn đồng hương của cậu ta đã đưa ra phán quyết đây là “Một vụ giết người có chủ ý bởi một hoặc nhiều kẻ tội phạm chưa rõ danh tính”.

Đó dường như là kết thúc của một bi kịch bẩn thỉu, cho đến ba tháng sau, khi cuộc sống bận rộn của Đại tá Boundary bất chợt bị đảo lộn bởi một nhân tố mới mẻ và kinh động.

Một buổi sáng, một lá thư được gửi tới căn hộ của của Đại tá ở Albemarle. Ông ta tự mở thư vì nó được đánh dấu là “Thư mật gửi đích danh”. Thực tế, nó không phải là thư, mà là một lá bài tây vấy bẩn loang lổ, một cây J Nhép.

Ông ta bối rối nhìn nó, vì số phận của người trợ lý quá cố thuở trước đã biến mất khỏi tâm trí ông ta từ lâu. Sau đó, Đại tá nhìn thấy chữ viết trên cạnh lá bài, xoay ngang và đọc được: JACK - KẺ HÀNH PHÁP!

Chỉ có bấy nhiêu!

“Kẻ Hành Pháp!”

Đại tá nhíu cặp mắt mệt mỏi như thể muốn ngăn chặn một hình ảnh nào đó.

“Kinh quá!” Ông ta kêu lên, ném lá bài vào giỏ giấy vụn.

Vì ông ta vừa mường tượng ra một hình ảnh - khuôn mặt trắng trẻo, râu ria lởm chởm và hốc hác, đôi môi nhếch lên nụ cười của Gregory Tuyết trong lần gặp cuối cùng.

Sau đó, những lá bài khác lần lượt xuất hiện, và những sự kiện rắc rối, nếu không muốn nói là bất an, đã xảy ra. Và Đại tá, sau khi tự vấn mình, đã quyết tâm làm một việc được gọi là một mũi tên trúng hai đích.

Đó là một việc hết sức táo tợn và liều lĩnh. Không ai ngoài Đại tá Dan Boundary dám chấp nhận những rủi ro như vậy. Ông ta biết rõ hơn bất kỳ ai rằng Stafford King đã toàn tâm toàn ý suốt ba năm qua với mục tiêu đập tan băng đảng của Boundary. Ông ta biết rằng chàng trai nghiêm trang với đôi mắt xám kiên định, đang ngồi bên kia chiếc bàn lớn từ thời Louis XV, trong văn phòng riêng được trang trí công phu của Tập đoàn Spillsbury, đã giành được chức Thanh tra trưởng Cục Hình sự hoàn toàn nhờ vào tài năng thiên phú, và đó là kẻ đáng sợ nhất, hơn bất kỳ ai.

Không thể tưởng tượng được sự tương phản nào lớn hơn giữa hai nhân vật chính: viên thanh tra tinh tế, gần như một biểu tượng của thẩm mỹ, và đối diện là hình bóng bao trùm áp đảo của viên Đại tá đáng gờm.

Boundary với mái tóc đen chẻ ngôi giữa bóng mượt, đôi mắt to mệt mỏi, bộ ria hải cẩu màu vàng rậm rạp, cằm chẻ, thân hình bề thế và bụng phệ, đôi bàn tay lông lá to lớn đặt trên bàn, tiêu biểu cho cường quyền, tàn bạo, không ngại ngần, không mệt mỏi. Ông ta cũng tiêu biểu cho kiểu xảo quyệt của một con hổ rình mồi.

Stafford theo dõi Đại tá với sự thích thú vô tư lự. Rất có thể anh đang ngầm cười nhạo sự táo tợn lộ rõ của người đàn ông này, nhưng cho dù nếu có, gương mặt bình thản của anh cũng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào tương tự.

Đại tá nói bằng giọng chậm chạp, nặng nề, “Ông King, tôi xin nói rằng, ông nghĩ việc tôi mời ông đến đây trong tình huống này quả thực kỳ quặc, phải không? Tôi xin nói, các cộng sự của tôi cũng nghĩ như vậy, nếu tính đến quá khứ khó chịu giữa chúng ta.”

Stafford King không trả lời. Anh ngồi thẳng lưng, tỉnh táo và cảnh giác.

“Gán cho con chó một cái tên xấu xa rồi treo cổ nó,” Đại tá nói với vẻ đa cảm. “Trong hai mươi năm qua, tôi đã phải đấu tranh với những nghi ngờ bất công của kẻ thù. Tôi đã bị bôi nhọ,” ông ta lắc đầu buồn bã. “Tôi cho rằng, không ai từng bị phỉ báng nhiều hơn tôi và các cộng sự. Tôi đã nhờ cảnh sát tóm gọn - ý tôi là điều tra - các vụ kinh doanh của mình, và tôi sẽ cởi mở với ông, Stafford King, nói thật là tôi mừng hết sức khi biết ông đã sắp xếp việc theo dõi lão Dan Boundary tội nghiệp này trong lịch công vụ chính thức.”

“Ông đang tặng tôi một lời khen sao?” Stafford hỏi, nụ cười mờ nhạt dường như thoáng qua trên mặt anh.

“Về mọi nhẽ,” Đại tá dứt khoát nhấn mạnh. “Trước tiên, ông King, tôi biết ông là một người cảnh sát thẳng thắn và trung thực nhất ở Anh, và có thể là trên toàn thế giới. Tất cả những gì tôi muốn là công lý. Cuộc đời tôi là một cuốn sách mở, chào đón mọi cuộc điều tra.”

Ông ta xòe đôi bàn tay to lớn như thể mời gọi một cuộc điều tra thấu đáo hơn bất kỳ những gì người ta từng làm với mình.

Stafford King không trả lời. Anh biết, biết tường tận những câu chuyện về băng đảng của Boundary. Anh biết khá rõ và có thể ước đoán về tất cả những phân nhánh hùng hậu của nó. Dù sao đi nữa, anh cũng biết đây là một băng đảng hùng mạnh, và người đàn ông với lối nói chậm rãi này nắm trong tay hàng triệu bảng Anh. Nhưng anh không hề mong muốn xác nhận tuyên bố của Đại tá về sự thuần khiết trong những phi vụ làm ăn của ông ta.

Anh nghiêng người về phía trước một chút.

“Tôi chắc chắn ông không mời tôi đến chỉ để kể về những nỗi khổ cực của mình đâu, Đại tá,” anh hơi châm chọc.

Đại tá lắc đầu.

“Tôi muốn làm quen với ông,” ông ta nói với vẻ thẳng thắn, ôn tồn. “Tôi đã nghe rất nhiều về ông, ông King. Tôi biết rằng ông không làm gì khác ngoài việc chuyên chú vào những thương vụ của Boundary, và tôi phải nói, thưa ông, rằng ông không thể hiểu rõ về tôi, và tôi cũng không thể hiểu rõ về ông.”

Ông ta dừng lại.

“Tuy nhiên, ông rất đúng khi nói rằng tôi không mời ông đến đây chỉ để nói về quá khứ - được một Cảnh sát trưởng dành thời gian rảnh rỗi đến gặp là một vinh dự lớn. Chính hiện tại mới là chủ đề tôi muốn bàn với ông.”

Stafford King gật đầu.

“Tôi là một công dân tuân thủ luật pháp,” Đại tá nói một cách khó khăn, “và tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để hỗ trợ luật pháp, thật đấy. Tôi đã viết thư cho ông về vấn đề này khoảng hai tuần trước.”

Ông ta mở ngăn kéo, lấy ra một phong bì lớn được dập nổi bằng chữ viết tắt của Tập đoàn Spillsbury. Ông ta mở phong bì và rút ra một lá bài tây. Đó là lá bài mặt sau trắng trơn, in bằng loại giấy siêu mịn, viền vàng và có một dấu hiệu quen thuộc.

“Lá J Nhép,” Stafford King ngước mắt lên.

“Lá J Chuồn,” Đại tá nghiêm trang nói. “Đó là cái tên tôi biết, vì tôi không phải dân cờ bạc.”

Ông ta không chớp mắt, Stafford King cũng không mỉm cười.

“Tôi nhớ rằng,” Thanh tra trưởng Cục Hình sự nói, “trước đây, ông từng nhận được lá bài tương tự. Ông đã viết thư cho Cục Hình sự về điều đó.”

Đại tá gật đầu.

“Mời ông đọc dòng chữ viết bên dưới.”

King đưa lá bài lên sát mắt. Chữ viết li ti:

Tránh xa phạm tội, tránh xa lo lắng, tránh xa tất cả những điều không vui. Hãy trả lại tài sản mà ông đã đánh cắp từ Spillsbury.

Nó được ký tên: Jack - Kẻ Hành Pháp.

King đặt lá bài xuống và nhìn Đại tá.

“Chuyện gì xảy ra sau khi lá bài cuối cùng xuất hiện?” Anh hỏi, “Một vụ trộm hay gì đó, phải không?”

“Lá bài gần đây nhất,” Đại tá hắng giọng, “chứa một lời buộc tội ác độc và vô căn cứ, rằng tôi và các cộng sự đã cướp 60.000 bảng của ông George Fetter, một thương nhân ở Manchester, bằng cách lừa lọc trong bài bạc, điều mà tôi cũng như bất kỳ cộng sự nào không hề vi phạm. Các cộng sự và tôi không hề biết gì về bài bạc, tất nhiên chúng tôi từ chối trả tiền cho ông Fetter, và tôi chắc chắn ông ấy là người cuối cùng yêu cầu chúng tôi làm vậy. Trên thực tế, ông Fetter đã đưa cho chúng tôi một hóa đơn trị giá 60.000 bảng, nhưng chúng liên quan đến việc mua bán tài sản. Tôi không thể tưởng tượng được ông Fetter sẽ lấy tiền của chúng tôi, hoặc ông ta biết về vụ việc này. Tôi hy vọng là không, bởi vì ông ta dường như là một người rất đáng kính - một quý ông.”

Viên thanh tra nhìn lá bài lần nữa.

“Chuyện về vụ thỏa thuận Spillsbury là gì?” Anh hỏi.

“Chuyện gì về vụ thỏa thuận Spillsbury?” Đại tá hỏi lại.

Mẹo của ông ta là lặp lại câu hỏi - một mẹo mang lại cho ông ta thời gian cần thiết để trấn tĩnh.

“Sao chứ, chẳng có chuyện gì cả. Tôi đã mua các công trình điện máy ở Coventry. Tôi thừa nhận đó là một món hời. Không có điều luật nào chống lại việc kiếm lợi. Ông biết kinh doanh là thế nào rồi đấy.”

Viên thanh tra biết kinh doanh là thế nào. Nhưng Spillsbury còn trẻ và tính tình hoang dã, sự hoang dã đó tạo nên một nhân cách khó chịu. Đó là kiểu hoang dã mà mọi người không muốn nói tới, ít nhất là những người tử tế. Anh ta được thừa hưởng một gia tài đáng kể và quyền kiểm soát bốn nhà máy, trong đó nhà máy tốt nhất vừa được nhắc tới.

“Tôi biết Spillsbury,” viên thanh tra nói, “và cũng tình cờ biết những công việc của Spillsbury. Tôi cũng biết rằng anh ta đã bán cho ông một tài sản trị giá 300.000 bảng trên thị trường tự do với cái giá còn xa mới đến con số ấy - 30.000 bảng, phải không?”

“35.000 bảng,” Đại tá sửa lại. “Không có điều luật nào chống lại việc mặc cả,” ông ta nhắc lại.

“Ông rất may mắn trong những vụ mặc cả.”

Stafford King đứng dậy và cầm lấy mũ.

“Ông đã mua khách sạn Transome từ bà Rachemeyer với cái giá không bằng một phần hai mươi giá trị của nó. Ông đã mua mỏ đá phiến Lord Bethon với 12.000 bảng, trong khi giá trị của chúng trên thị trường tự do ít nhất là 100.000 bảng. Trong mười lăm năm qua, ông đã mua bất động sản với một tốc độ và mức giá đáng kinh ngạc.”

Đại tá mỉm cười.

“Ông đang khen tôi một cách hào phóng, Stafford King,” Đại tá mỉa mai, “và tôi sẽ không bao giờ quên. Nhưng đừng để chúng ta lạc mất chủ đề về cuộc ghé thăm của ông. Tôi đang báo cáo với ông, một thanh tra cảnh sát, rằng tôi bị đe dọa bởi một kẻ hèn hạ, một tên trộm và rất có thể là một tên sát nhân. Tôi sẽ không chịu trách nhiệm về bất kỳ hành động tự vệ nào của tôi dành cho hắn - Kẻ Hành Pháp!” Ông ta gầm lên.

“Ông đã bao giờ nhìn thấy hắn chưa?” Stafford hỏi.

Đại tá nhíu mày.

“Hắn còn sống, không phải sao?” Ông ta làu bàu. “Nếu tôi đã gặp hắn, ông nghĩ rằng hắn vẫn viết thư cho tôi ư? Công việc của ông là tóm lấy hắn. Nếu tất cả nhân viên ở Sở cảnh sát bớt phí thời gian chọc ngoáy hoạt động kinh doanh của những thương nhân trung thực thì…”

Stafford King mỉm cười, thẳng thắn, và không ngụy trang. Đôi mắt xám của anh nheo lại trong tiếng cười lặng lẽ.

“Đại tá, ông quá can đảm đấy!” Anh tỏ vẻ ngưỡng mộ, và không nói thêm lời nào, rời khỏi phòng.

2

Kẻ Hành Pháp - Lá bài của hắn

Phía bên kia cánh cửa sân khấu là bầu trời đêm. Mưa ào ào như thác và gió Đông Bắc lạnh lẽo hú rít trên lối đi hẹp dẫn từ con đường lớn đến cánh cửa vào nhỏ xíu.

Nhưng bên ngoài, góc tối nhất của ngõ cụt, nơi cánh cửa sau sân khấu của Hội trường âm nhạc Orpheum mở ra, khiến Stafford King hài lòng. Anh lùi sâu hơn vào khoảng tối khi thấy một bóng người khéo léo men theo ngõ nhỏ và chỉ ngừng giây lát ở chỗ cửa mở để xếp lại cây dù.

Pinto Silva, trong trang phục chuẩn mực với một bông hồng trắng cài trên ve chiếc áo khoác hoàn hảo, không nghi ngờ gì, chỉ mong ước nhanh được trú phía sau cánh cửa hội trường. Anh ta bước qua, lơ đãng gật đầu với người gác cửa.

“Một đêm tệ hại, Joe à,” anh ta nói. “Cô White chưa đi về, phải không?”

“Chưa, thưa ông,” người gác cửa khúm núm, “cô ấy mới rời sân khấu được vài phút. Tôi có cần báo cho cô ấy là ông đã đến không, thưa ông?”

Pinto lắc đầu.

Pinto là anh chàng ưa nhìn, khoảng ba mươi lăm tuổi. Một số người thậm chí còn mô tả rằng anh ta đẹp trai, mặc dù kiểu đẹp trai đặc thù ấy không dễ vừa mắt số đông. Làn da màu ô liu, đôi mắt đen, bộ ria mép uốn cong và chiếc cằm nhu nhược có những điểm hấp dẫn, và Pinto Silva khiêm tốn thừa nhận trong những phút hồi tưởng rằng có những người phụ nữ từng phát cuồng vì anh ta.

“Cô White ở phòng số 6,” người gác cửa nói. “Tôi có cần sai ai đó đến báo với cô ấy rằng ông đã đến không?”

“Không nên cầu kỳ,” Pinto nói, “cô ấy hẳn cũng sắp xong việc.”

Cô gái vội vã đi dọc hành lang, vừa đi vừa cài nút áo khoác, và dừng lại khi thấy Pinto, khuôn mặt cô thoáng vẻ khó chịu. Cô khá cao so với các cô gái khác, dáng người cân đối hoàn hảo và khuôn mặt còn hơn cả xinh đẹp.

Pinto nhấc vành mũ với một nụ cười.

“Tôi vừa ở trong đám khán giả, cô White. Một màn trình diễn thật sự xuất sắc!”

“Cảm ơn ông,” cô nói đủ hiểu. “Tôi không thấy ông ở đó.”

Anh ta gật đầu.

Vẻ tự mãn trong cái gật đầu đó khiến cô khó chịu. Nó dường như ám chỉ rằng cô đã không nói thật và rằng anh ta đang cười giễu cô về lời nói dối ấy.

“Em có thấy thoải mái không?”

“Vô cùng thoải mái,” cô lịch sự trả lời.

Cô rõ ràng rất nôn nóng kết thúc cuộc truy vấn này, và không biết làm thế nào để đạt được điều đó.

“Phòng thay đồ thoải mái, mọi người đều tôn trọng em chứ?” Anh ta hỏi lại. “Em chỉ cần nói một lời, nếu họ gây rắc rối cho em, tôi sẽ đuổi ngay lập tức bất kể là ai, từ người quản lý trở xuống.”

“Ồ, cảm ơn ông,” cô vội vàng nói, “mọi người đều rất tử tế và lịch sự.” Cô chìa bàn tay ra, “E rằng tôi phải đi ngay. Một người bạn đang đợi tôi.”

“Một phút thôi, White.” Anh ta liếm môi, vẻ bối rối không hợp với phong cách anh ta. “Một tối nào đó sau buổi biểu diễn, em có thể ăn tối cùng tôi không? Em biết tôi rất quan tâm đến em và tất cả những chuyện này…”

“Tôi biết ông rất quan tâm đến tôi và tất cả những chuyện này,” giọng Maisie White có chút mỉa mai, “nhưng thật không may, tôi không quan tâm lắm về bữa ăn tối và tất cả những chuyện như vậy.”

Cô mỉm cười và lại đưa tay ra.

“Bây giờ tôi phải chào tạm biệt ông.”

“Em biết không, Maisie…” anh ta lại nói.

“Chúc ngủ ngon,” cô nói và lướt qua anh ta.

Anh ta nhìn theo trong khi cô biến mất dần trong màn đêm, lông mày nhíu chặt, rồi với cái nhún vai, anh ta bước chầm chậm trở lại chỗ người gác cửa.

“Gọi ai đó đánh xe của tôi ra đây,” anh ta gằn giọng.

Anh ta sốt ruột chờ đợi, nhai điếu xì gà, cho đến khi người gác cửa ướt lướt thướt quay lại, thông báo rằng chiếc xe đang ở cuối ngõ. Anh ta xòe ô, đi đến chiếc limousine trong cơn mưa tầm tã.

Pinto Silva nổi giận, cơn giận dạng căm hận ngấm ngầm, âm ỉ bốc dần lên từng giây từng phút từng giờ. Sao cô dám đối xử với anh như thế? Nhờ ảnh hưởng của anh, cô mới có được vai diễn, toàn bộ tiền bạc và tương lai cô nằm trong tay anh. Anh sẽ nói chuyện với Đại tá, và Đại tá sẽ phải nói lại với cha cô. Anh đã nhịn đủ rồi.

Anh giật mình nhận ra mình có phần e sợ cô gái. Thật không thể tin được, nhưng đó là sự thật. Trước đây, anh chưa từng có cảm giác này với người phụ nữ nào, nhưng có điều gì đó trong mắt cô, sự khinh miệt lạnh lùng như giễu cợt tới mức khiến anh nổi đóa.

Chiếc xe dừng trước một tòa nhà tiên con đường vắng vẻ thuộc khu Tây. Anh mở đèn trần xe và thấy chỉ mới hơn mười một giờ. Điều anh không muốn nhất là tham gia cuộc họp tối nay. Nhưng điều anh càng ít mong muốn hơn là chọc giận Đại tá tại thời điểm khủng hoảng này.

Anh đi qua tiền sảnh tối mờ và bước vào thang máy tự động dẫn lên tầng ba. Tại đây, sảnh chờ và hành lang được chiếu sáng bằng một ngọn đèn điện nhỏ đủ để soi lối đến những cánh cửa làm bằng gỗ óc chó nặng nề của văn phòng Tập đoàn. Anh mở chốt cửa, bước vào một sảnh lớn, được trải thảm và trang trí nội thất rất phong cách.

Một chàng trai ngồi trước máy sưởi, xấp giấy để trên đầu gối, đang ghi chép bằng bút chì. Anh ta giật mình nhìn lên khi Pinto bước vào và gật đầu. Đó là Olaf Hanson, thư ký của Đại tá. Olaf, với khuôn mặt không biểu cảm và mái tóc cứng ngắc, luôn gợi nhớ đến nhân vật truyện tranh Struwwelpeter* đầu tổ quạ vừa bị hớt tóc.

Der Struwwelpeter: Tập truyện tranh thiếu nhi ra đời tại Đức vào thế kỷ 19. Trong cuốn sách này, những đứa trẻ là nhân vật chính đều chết hoặc bị trừng phạt nặng nề.

“Chào Hanson, Đại tá ở trong đó à?”

Chàng trai gật đầu.

“Họ đang chờ cậu,” anh ta nói.

Giọng anh ta cứng nhắc và không thiện cảm, đôi môi mỏng phun ra từng âm tiết rành mạch.

“Anh không vào à?” Pinto ngạc nhiên hỏi, tay đã đặt lên tay nắm cửa.

Hanson lắc đầu.

“Tôi phải ghé qua căn hộ của Đại tá,” anh ta nói, “để lấy một số giấy tờ. Hơn nữa, họ không muốn tôi có mặt.”

Anh ta thoáng mỉm cười mờ nhạt. Một cái nhăn mặt đúng hơn là biểu lộ sự thích thú và Pinto liếc nhìn anh ta. Tuy nhiên, anh ta đủ khôn ngoan để không hỏi gì thêm. Quay tay nắm cửa, anh ta bước vào căn hộ rộng lớn, trang trí công phu.

Ở trung tâm của căn phòng là một cái bàn lớn và hầu hết ghế hai bên bàn đã có người ngồi.

Pinto ngồi xuống ghế bên phải Đại tá, và gật đầu với những người ngồi quanh bàn. Hầu hết các giám đốc đều có mặt - Crewe Phong Nhã, Jackson, Cresswell, và ở đầu bàn bên kia, Lollie Marsh, khuôn mặt trẻ con và biểu cảm không bao giờ thay đổi với cái miệng há hốc.

“White đâu rồi?”

Đại tá đang đọc thư và không trả lời ngay. Ông ta tháo cặp kính kẹp mũi, bỏ vào túi áo.

“White đâu?” Ông ta nhắc lại câu hỏi. “White không có ở đây. Không, White không có mặt ở đây,” ông ta lặp lại với giọng nhấn mạnh.

“Có chuyện gì không hay sao?” Pinto vội hỏi.

Đại tá gãi cằm và nhìn lên trần nhà.

“Tôi là người thành lập doanh nghiệp Spillsbury này. White không tham gia trong đó.”

“Tại sao không?” Pinto hỏi.

“Lão ta chưa bao giờ tham gia,” Đại tá lảng tránh. “Đây không phải loại hình kinh doanh mà White muốn tham gia. Tôi đoán lão ta có vấn đề đức tin hay gì đó, hoặc có thể vì con gái lão ta.”

Cặp mắt của Pinto Silva nheo lại khi nghe nhắc đến Maisie White và sắp buột miệng rằng anh ta vừa gặp cô, nhưng rồi thay đổi ý định.

“Cô ấy có biết gì về… về cha mình không?” Anh ta hỏi.

Đại tá mỉm cười.

“Sao nào, không - trừ phi cậu kể với cô ta.”

“Tôi không có loại quan hệ ấy,” Pinto bực bội nói. “Tôi cảm thấy phát ngán với điệu bộ kiểu cách của cô ta, sau khi chúng ta đã giúp cô ta bao nhiêu chuyện!”

“Cậu có thể sẽ còn chán ngán hơn nữa, Pinto,” một giọng nói vang lên từ cuối bàn. Anh ta quay lại và bắt gặp ánh mắt biết cười của Lollie Marsh.

“Cô nói vậy là có ý gì?” Anh ta hỏi.

“Hôm nay, tôi đã theo dõi cô ấy,” Lollie nói, và Đại tá quắc mắt nhìn cô.

“Cô đã theo dõi người khác đấy chứ, nếu tôi nhớ không lầm,” ông ta nói khẽ. “Tôi bảo cô theo dõi Stafford King cơ mà.”

“Tôi đã theo dõi anh ta,” cô nói, “và cả cô ấy nữa.”

“Ý cô là gì?”

“Là một tin mới cho các ông, đúng không nào?” Cô gái vui sướng tung ra quả bom tấn. “Không thể theo dõi Stafford King mà không chạm trán Maisie White.”

Đại tá tỏ vẻ cảm thán.

“Ý cô là gì?” Ông ta hỏi lại.

“Ông không biết rằng họ quen nhau ư? Ông có biết Stafford King xuống tận Horsham để gặp và đưa cô ấy đi ăn tối hai lần mỗi tuần không?”

Họ kinh ngạc nhìn nhau. Maisie White là con gái của một người, mà ngoại trừ Đại tá, là thành viên táo bạo nhất băng đảng, người đã tổ chức nhiều phi vụ hơn bất kỳ ai khác, ngoại trừ thủ lĩnh. Chuyện con gái Solomon White gặp gỡ Thanh tra trưởng Cục Hình sự là một tin thật sự không thể tưởng tượng nổi, đến mức choáng váng.

“Chuyện đó là thật, phải không?” Đại tá nói, liếm đôi môi khô khốc. “Đó là lý do tại sao Solomon White đã chán ngấy công việc này và muốn ly khai.”

Ông ta quay về phía Pinto khuôn mặt đang cứng đờ vì ngạc nhiên.

“Pinto, tôi tưởng cậu rất thích cô ta chứ,” ông ta thô lỗ nói. “Bọn này đã dọn đường cho cậu. Vậy mà cậu không biết gì?”

“Không chút nào,” Pinto cộc cằn nói. “Tôi không tin chuyện đó.”

“Không tin chuyện đó?” Cô gái xen vào. “Nghe cho rõ này! Chiều nay, tại Orpheum có một buổi biểu diễn và King đã đến đó. Tôi đi theo và ngồi cạnh anh ta, cố gắng bắt chuyện. Nhưng anh ta chỉ để mắt đến cô gái trên sân khấu - anh ta chẳng quan tâm đến tôi nhiều hơn tờ thông cáo dán trên tường. Sau lượt biểu diễn của cô ấy, anh ta rời đi và đợi cô ấy ở cửa sau sân khấu. Họ đã đến Roymoyers uống trà. Tôi trở lại nhà hát và gặp người quản lý trang phục của cô ấy. Đó là người tôi đã giới thiệu khi Pinto đưa cô ấy lên sân khấu.”

“Maisie đang làm công việc gì?” Crewe hỏi với vẻ râm lì.

“Giả trang nam giới,” Lollie đáp. “Thật tình! Cô ta mặc đồ nam giới trông rất phong cách. Cô ta là người đóng giả nam giới tốt nhất tôi từng thấy. Sao nào, khi cô ấy mở miệng nói…”

“Không quan tâm đến chuyện đó,” Đại tá ngắt lời. “Cô còn phát hiện ra điều gì?”

“Tôi phát hiện ra Stafford King thường xuyên đến nhà hát, đưa cô gái đó đi ăn tối và đến thăm nhà họ tại Horsham.”

“Solly chưa bao giờ kể cho tôi chuyện này. Đồ con lợn!”

“Tôi không tin chuyện này.”

Lần này người phát ngôn là Crewe. Crewe, kẻ có biệt hiệu “Phong Nhã,” tự hào rằng mỗi ngày trong năm mặc một bộ đồ khác nhau.

“Tôi hiểu Solomon và tôi đã quen biết ông ta nhiều năm,” anh ta nói. “Tôi biết ông ta cũng rõ như ông, Đại tá. Về phần chúng ta, Solly luôn thẳng thắn. Tôi không thể phủ nhận khả năng ông ta muốn ly khai, nhưng điều đó là tự nhiên. Ông ta là một người cha có con gái và ông ta đã tạo dựng tài sản của mình, nhưng tôi lấy tính mạng ra đánh cược rằng ông ta không bao giờ chơi trò lá mặt lá trái với chúng ta.”

“Lá mặt lá trái với chúng ta?” Đại tá lấy lại sự bình thản thường lệ. “Lão ta có cái gì để mà lá mặt lá trái?” Ông ta hỏi vặn với giọng gần như tự hào. “Chúng ta là một doanh nghiệp trong sạch! Tôi không hề hay biết bất kỳ ai trong chúng ta phạm tội gian lận. Lá mặt lá trái ấy à! Phì!”

Ông đập bàn tay to lớn.xuống bàn, và mọi người đều có kinh nghiệm rằng đây chính là chiếc búa phân xử của chủ tịch ra hiệu kết thúc mọi cuộc tranh luận.

“Bây giờ, các quý ông,” Đại tá nói, “hãy bắt tay vào việc. Gọi Hanson vào đây - anh ta có tất cả dữ liệu. Đây là những số liệu cuối cùng của chúng ta mà anh ta sẽ xử lý,” Đại tá nói thêm.

Ai đó đi đến cửa phòng ngoại sảnh và gọi viên thư ký, nhưng không có hồi âm.

“Anh ta đã đi ra ngoài.”

“Đi ra ngoài?” Đại tá nhíu mày, nói. “Ai sai anh ta đi ra ngoài? Không sao, anh ta sẽ quay lại ngay thôi. Đóng cửa lại.”

Ông ta nhấc một hộp chứng thư ngay cạnh chân dưới sàn nhà, đặt lên bàn, mở ra bằng một chiếc chìa khóa gắn vào dây đeo đồng hồ của mình và lấy ra một tập tài liệu.

“Tối nay chúng ta sẽ giải quyết vụ kinh doanh của Spillsbury,” ông ta nói. “Spillsbury đang rú rít.”

“Anh ta đang ở đâu?” Pinto hỏi.

“Trong một viện điều dưỡng cai nghiện rượu,” Đại tá nghiêm nghị đáp. “Dường như một số người nhận ủy thác bất động sản từ cha anh ta có ý nghi ngờ tính hợp pháp của vụ chuyển nhượng. Nhưng tôi đã tham khảo tư vấn pháp lý tốt nhất ở London và chắc chắn rằng vị thế của chúng ta là an toàn. Điều duy nhất chúng ta phải làm đêm nay là đảm bảo tuyệt đối tất cả những lá thư ngu xuẩn mà anh ta đã viết cho Lollie bị tiêu hủy.”

“Ông nhận được chúng?” Cô gái nói nhanh.

“Tôi đã từng giữ chúng,” Đại tá nói. “Tôi đã đốt tất cả trừ một lá, khi việc chuyển nhượng hoàn tất. Và câu hỏi là, thưa các quý ông, chúng ta có nên đốt lá thư cuối cùng không?”

Ông ta lấy một phong bì từ tập tài liệu trước mặt và giơ nó lên.

“Tôi đã giữ bức thư này phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra, nhưng nếu anh ta ở lì trong viện cai nghiện, hừm, anh ta sẽ không bị ảnh hưởng bởi việc công khai một lá thư sướt mướt đa cảm gửi cho cô nàng nào đó. Tôi đoán những người được ủy thác của cha anh ta cũng sẽ không bị ảnh hưởng nhiều. Mặt khác, nếu lá thư này bị phát hiện giữa các tài liệu kinh doanh, tình hình sẽ rất tệ với chúng ta.”

“Bị phát hiện bởi ai?” Pinto hỏi.

“Bởi cảnh sát,” Đại tá bình tĩnh nói.

“Cảnh sát?”

Đại tá gật đầu.

“Họ đang theo dõi chúng ta, nhưng cậu không cần lo lắng,” ông ta nói. “Stafford King đang làm tất cả những gì có thể để xây dựng hồ sơ vụ án, anh ta sẽ không loại trừ cả việc xin lệnh khám nhà. Nhưng tôi không quá lo về cảnh sát.” Giọng ông ta chậm lại và nhấn mạnh hơn. “Tôi cho là Tập đoàn Boundary có đủ những con bài đối phó với tòa án để đánh bại vụ hợp tác đó. Chính là tên Jack - Kẻ Hành Pháp kia…”

“Tên Jack kia… ha ha!”

Một tràng cười chát chúa nổ vang cắt ngang bài phát biểu khiến Đại tá nhảy dựng lên, tay ông ta thọc nhanh vào túi áo bên hông. Cánh cửa đã mở và đóng từ bao giờ, khẽ khàng đến mức không ai nghe thấy, và một hình nhân hiện ra đối diện với họ.

Hình nhân phủ kín từ đầu đến chân bằng chiếc áo choàng dài bằng lụa đen, lấp lánh dưới ánh sáng mờ tỏ của chùm đèn trần. Hai bàn tay đeo găng, đầu đội mũ vành mềm và khuôn mặt ẩn sau chiếc khăn lụa trắng.

Tay của Đại tá đã đặt trong túi áo bên hông nhưng ông ta kịp nghĩ lại và giơ hai tay lên đầu. Khẩu súng lục nòng dài mà kẻ đột nhập nắm trong tay có vẻ gì đó đặc biệt thuộc về công vụ, mặc dù những hình chạm nổi được mạ bạc và khảm vàng dọc theo nòng.

“Tất cả giơ tay lên,” hình nhân quát lên chói tai, “giơ thẳng lên trời cao! Cả cô nữa, Lollie. Rời khỏi bàn nào, tất cả mọi người, và dựa lưng vào tường. Bởi vì Kẻ Hành Pháp đã đến với quý vị, và cuộc sống đầy những chuyện đáng kinh ngạc!”

Họ lùi khỏi bàn, bất lực nhìn chằm chằm vào hai con mắt không chớp hiện ra qua hai lỗ thủng trên chiếc khăn lụa.

“Lưng áp vào tường nào, các mỹ nhân của tôi,” kẻ đó cười gằn. “Tôi sẽ khiến cho quý vị phải cười và cần chỗ dựa lưng. Tôi sẽ khiến cho quý vị nghiêng ngả vì vui sướng hạnh phúc!”

Hình nhân đã di chuyển đến cạnh bàn, hắn vừa nói, những ngón tay nhanh nhẹn vừa lật tung đống tài liệu mà Đại tá đã lôi ra từ hộp công văn.

“Tôi sẽ kể cho quý vị nghe câu chuyện hài hước về một băng đảng tống tiền.”

“Anh là kẻ dối trá,” Đại tá khàn khàn nói.

“Về một băng đảng tống tiền,” Kẻ Hành Pháp cười chói tai, “chúng không như những tên tống tiền thông thường, và chúng cũng không đòi hỏi tiền. Ồ không! Những tên tống tiền quái ác này thì không! Chúng nắm mũi những kẻ ngu ngốc và những kẻ xấu xa, buộc họ bán những thứ trị giá hàng ngàn bảng với giá vài trăm bảng. Và chúng là một bang hội tuyệt vời! Chúng thực sự là một đám người thú vị. Có Dan Boundary khởi đầu sự nghiệp bằng cách cướp tài sản của người mẹ quá cố, có Crewe Phong Nhã, từng là một quý ông và giờ là một tên trộm!”

“Đồ chết tiệt!” Crewe chồm lên, nhưng họng súng quay ngoắt sang, và anh ta dừng lại.

“Có Lollie, người mẹ dám bán đứa con của mình…”

“Tôi không có con,” cô gái gần như hét “Hãy ngẫm lại, Lollie thân mến…, linh hồn bé nhỏ yêu quý!”

Hắn ngừng lại. Chiếc phong bì mà ngón tay hắn tìm kiếm đã được tìm thấy. Hắn luồn nó dưới chiếc áo choàng lụa đen và chỉ hai bước nhảy đã ra tới cửa.

“Gọi cảnh sát đi,” hắn chế giễu. “Dan, gọi cảnh sát đi! Tìm Stafford King, Cảnh sát trưởng xuất chúng. Nói với anh ta là tôi đã ghé thăm! Danh thiếp của tôi đây!”

Với một cái búng ngón tay khéo léo, hắn phóng một lá bài nhỏ màu nhạt bay qua bên kia căn phòng. Cánh cửa mở ra và đóng lại trong thoáng chốc, kẻ đột nhập biến mất.

Sự im lặng duy trì trong một giây, và rồi, với tiếng nức nở, Lollie Marsh sụp xuống trên sàn. Đại tá Dan Boundary nhìn quanh, từ khuôn mặt trắng nhợt này sang khuôn mặt tái mét kia.

“Thưởng 100.000 bảng cho bất kỳ ai trong số các người bắt được hắn,” Đại tá thở hổn hãi, “bất kể là đàn ông hay đàn bà.”

3

Mồi nhử

Sáng hôm sau, Đại tá Boundary ngồi sau bàn làm việc và nhấn chuông. Ngay lập tức, Olaf, thân hình to bè, bước vào. Như thường lệ, anh ta mặc đồ đen từ đầu đến chân và Đại tá nhìn anh ta kĩ càng.

“Hanson,” ông ta nói, “cô Marsh đến chưa?”

“Vâng, cô ấy đã đến,” Olaf miễn cưỡng đáp.

“Bảo với cô ta là tôi muốn gặp,” Đại tá nói, sau đó khi Olaf quay đi rời khỏi phòng, “Hôm qua lúc tôi cần, anh đã ở đâu?”

“Tôi đi chơi,” anh ta đáp ngay. “Tôi được nghỉ và có thể dành chút thời gian cho bản thân, phải không?”

Đại tá chậm chạp gật đầu.

“Chắc chắn là vậy, Hanson.”

Giọng ông ta rất ôn hòa, điều đó có nghĩa là sẽ nguy hiểm đối với Hanson, giá như anh ta hiểu được điều đó. Đây là dấu hiệu nổi loạn thứ ba mà anh ta thể hiện trong tuần qua.

“Chuyện gì khiến tính khí của anh sáng nay kỳ cục vậy, Hanson?”

“Đủ mọi chuyện,” người trợ lý bùng nổ, và vì kích động, gốc gác ngoại quốc của anh ta bộc lộ trong ngữ điệu. “Ông nói rằng tôi sẽ kiếm được nhiều tiền, hàng ngàn bảng! Ông nói rằng tôi có thể đến chỗ anh tôi ở Hoa Kỳ. Tiền ở đâu? Tôi đi vào tháng Ba, tôi đi vào tháng Năm, tôi đi vào tháng Bảy, nhưng rốt cục tôi vẫn ở đây!”

“Anh bạn thân mến,” Đại tá nói, “anh quá nôn nóng. Đây không phải là lúc tôi có thể cho phép anh rời đi. Anh đang lo lắng, đó là vấn đề đối với anh. Có lẽ tôi sẽ cho anh nghỉ phép vào tuần tới.”

“Lo lắng à!” Viên trợ lý thét lên. “Đúng vậy đấy. Lúc nào tôi cũng cảm thấy có kẻ theo dõi tôi! Khi tôi đi trên đường, mỗi người tôi gặp là một cảnh sát. Khi đi ngủ, tôi không nghe thấy gì ngoài bước chân lén lút ở hành lang bên ngoài phòng.”

“Ten Jack kia, hả?” Đại tá nói, nheo mắt gườm gườm nhìn anh ta.

Hanson rùng mình.

Anh ta từng gặp Kẻ Hành Pháp một lần. Một hình nhân mặc áo lụa mỏng như tơ, đứng cạnh chiếc giường mà anh chàng người Scandinavi đang nằm và đưa ra những lời khuyên khôn ngoan trong khi Olaf ướt đẫm mồ hôi vì sợ hãi.

Đại tá không biết điều này. Ông ta cho rằng đêm hôm qua là lần đầu tiên xuất hiện mối đe dọa bí ẩn này.

Vì vậy Olaf lại gật đầu.

“Gọi cô Marsh cho tôi,” Đại tá nói.

Hanson sẽ khiến thần kinh của Đại tá phát hỏa, nếu ông ta còn có dây thần kinh. Người này, ở mức độ nào đó, đã trở thành mối phiền toái không thể chịu đựng nổi. Đại tá đã xếp loại anh ta là một trong những vấn đề cần có giải pháp sớm.

Viên thư ký bước ra không quá vài giây trước khi cánh cửa mở ra lần nữa và cô Marsh bước vào. Cô gái cao ráo, xinh xắn như búp bê, với bộ tóc vàng óng trên mái đầu nhỏ. Mọi đường nét của cô đều đẹp ngoại trừ đôi mắt quá nhạt màu, một màu xanh lam quá sáng để có thể gọi là đẹp. Cô mặc một bộ đồ sang trọng và bước đi với nhịp điệu đung đưa thoải mái của một người có địa vị vững chắc.

“Chào cô, Lollie,” Đại tá nói. “Cô có thấy anh ta không?”

Cô gật đầu.

“Tôi quan sát anh ta khá rõ,” cô nói.

“Anh ta có phát hiện ra cô không?”

Cô gái mỉm cười.

“Tôi không nghĩ vậy,” cô nói. “Hơn nữa, nếu anh ta thấy tôi thì đã sao?”

“Cô gái kia vẫn đi cùng anh ta?”

Lollie lắc đầu.

“Thế nào?” Đại tá hỏi sau khi tạm ngưng. “Cô có thể làm được gì với anh ta?”

Cô gái bĩu môi.

Nếu cô chờ đợi Đại tá nhắc đến trải nghiệm kinh hoàng đêm qua, thì cô phải thất vọng. Anh mắt đanh thép của ông ta buộc cô phải chuyên chú vào vấn đề đang thảo luận.

“Anh ta có vẻ khá khó nhằn,” cô nói. “Anh ta không phải loại người ngã lòng vì những thứ tình cảm dễ dãi.”

“Ý cô là gì?”

“Chỉ thế thôi,” cô gái nhún vai nói. “Tôi không thể hình dung ra chuyện anh ta ôm eo tôi đi ăn tối, hay thổ lộ tuốt tuột những bí mật trong trái tim khi sang chai rượu thứ hai.”

“Tôi cũng không thể,” Đại tá ưu tư nói. “Lollie, cô là một cô gái khá thông minh, và tôi sẽ khiến cho việc cô phải tiếp cận anh ta được ghi nhận xứng đáng. Anh ta là người duy nhất trong Sở cảnh sát mà chúng ta muốn loại bỏ triệt để. Không phải là chúng ta có chuyện gì phải

sợ,” ông ta nói thêm một cách mơ hồ, “nhưng anh ta cứ can thiệp vào…”

Ông ta dừng lại tìm từ.

“Vào việc nhé,” cô gái nói. “Ôi dào, nói thẳng đi, Đại tá! Chỉ cần cho tôi biết ông muốn tôi đi đến giới hạn nào.”

“Cô phải đi đến tận cùng giới hạn,” ông ta quả quyết nói. “Cô có thể khiến anh ta càng sa ngã càng tốt. Anh ta phải bị đốn ngã từ gót chân đến tận cổ.”

“Vậy còn danh tiếng tuổi trẻ của tôi?” Cô gái nhăn mặt hỏi.

“Nếu cô mất đi cái này, chúng tôi sẽ mua cho cô cái khác,” Đại tá nói bằng giọng khô khốc. “Vả lại, tôi thấy đã đến lúc cô cần một danh tiếng mới, Lollie.”

Cô gái mân mê cằm.

“Chuyện này không dễ dàng,” cô nói. “Chuyện này không giống chuyện của cậu thanh niên Spillsbury - Pinto Silva có thể hoàn tất việc đó không cần sự giúp đỡ của ai - thậm chí Solomon White cũng có thể.”

“Cô câm miệng về Spillsbury đi,” Đại tá gầm gừ. “Tôi đã nói cô phải quên tất cả mọi chuyện từng xảy ra trong thương vụ đó! Và tôi đã nói với cô hàng trăm lần rằng không đề cập đến Pinto hay bất kỳ người nào khác trong thương vụ này! Cô hãy làm đúng những gì được bảo! Và bỏ ngay vẻ mặt ấy đi!”

Ông ta đứng bật dậy với sự nhanh nhẹn phi thường và chồm tới, trừng mắt nhìn cô gái.

“Gần đây, cô hơi quá tâng bốc mình, và làm điệu làm bộ hơi lố đấy, Lollie! Đừng bày ra cái vẻ quý cô cao sang đó với tôi, nghe không?”

Không có chút ngọt ngào nào trong cung cách của Đại tá, không có chút nào chậm chạp, nặng nề hay lịch sự. Ông ta nói nhanh và gay gắt, bộc lộ bản chất vũ phu mà nhiều người nghi ngờ nhưng ít ai được thấy.

“Tôi không quý trọng phụ nữ hơn đàn ông chút nào, hiểu chứ! Nếu cô giỡn mặt với tôi, tôi sẽ tóm cổ cô bằng tay không như thế này,” ông ta nắm chặt hai nắm tay của mình với một chuyển động tượng hình khủng khiếp và cô gái kinh hoàng nhìn ông ta, thẫn thờ. “Tôi sẽ đập nát cô như một con búp bê sứ! Tôi sẽ xé xác cô như một miếng giẻ rách! Đừng bao giờ nghĩ rằng cô có thể rời khỏi tôi. Tôi sẽ theo cô đến tận cùng trái đất. Cô được trả lương và đối xử như một nữ hoàng và cô phải chơi đàng hoàng. Đã từng có một kẻ tên là Gregory Tuyết đấy…”

Cô gái đứng trên đôi chân run rẩy, khuôn mặt trắng bệch như giấy.

“Tôi xin lỗi, Đại tá,” cô ấp úng. “Tôi không có ý xúc phạm ông. Tôi… tôi…”

Cô gái suýt bật khóc khi Đại tá thoáng khoát tay ra hiệu cho cô quay trở lại ghế. Cơn thịnh nộ của ông ta tan biến cũng đột ngột như khi nó bùng lên.

“Giờ hãy làm như cô được bảo, Lollie,” ông ta bình tĩnh nói. “Theo dõi anh chàng đó và đừng trở lại chỗ tôi trước khi cô nắm được anh ta.”

Cô gật đầu, không đủ sức tin tưởng vào giọng mình để lên tiếng, và gần như đi nhón chân, rời khỏi sự hiện diện đáng sợ của ông ta.

Khi cô bước đến cửa, ông ta ngăn lại.

“Về phần Maisie,” ông ta nói, “hừm, cô có thể để Maisie cho tôi lo.”

4

Hanson mất tích

Đại tá Dan Boundary bước xuống từ chiếc taxi Ford đã đưa ông ta từ nhà ga đến Horsham và quan sát địa bàn của đối tác với vẻ vô cảm. Chính Đại tá đã huênh hoang rằng ông ta đang xoa bọt cạo râu đầy mặt trên tầng mười của khách sạn ở California khi trận động đất bắt đầu, mà vẫn hoàn tất việc cạo râu, tắm rửa, mặc quần áo trước khi vỏ trái đất ngừng rung chuyển.

“Tôi sẽ cần đến anh, vì vậy anh nên chờ,” ông ta nói với tài xế và đi qua cánh cổng go về phía Dinh thự Hoa Hồng.

Ông ta dừng lại nửa đường, ngắm ngôi nhà kỹ hơn. Đó là một tòa biệt thự gạch đỏ, ngôi nhà của một người khá giả. Bãi cỏ được cắt tỉa bao quanh bằng những dải hoa hồng, đài phun nước nhỏ trên núi đá giả, chất lượng của đồ nội thất sân vườn và không khí thoải mái tràn ngập khắp nơi, cho thấy đây là ngôi nhà của một người dân thành phố giàu có, một trong những sinh vật hạnh phúc chưa bao giờ nhọc lòng với việc phải kiếm hàng triệu bảng, mà hài lòng với mức thu nhập bốn, năm con số.

Đại tá Boundary càu nhàu trong cổ họng và tiếp tục bước đi. Một cô hầu gái ăn mặc gọn gàng mở cửa cho ông ta, và từ ánh mắt trống rỗng của cô ta, có thể thấy rõ ông ta không phải là khách quen.

“Boundary - chỉ cần nói Boundary,” Đại tá nói bằng giọng trầm trầm vọng đến tận góc xa nhất của ngôi nhà.

Ông ta được đưa đến phòng khách và một lần nữa nhìn thấy những món bài trí khiến ông ta thích thú. Ông ta không hề cảm nhận chút áy náy nào khi nghĩ rằng Solomon White sẽ sớm đổi những thứ xa xỉ này với khung cảnh khó chịu ảm đạm của nhà tù, và thậm chí cảnh tượng cô gái trẻ đẹp bước vào chào đón cũng không khiến ông ta động lòng.

“Ông muốn gặp cha tôi ư, Đại tá?”

Giọng cô lạnh lùng nhưng lịch sự. Đại tá chưa bao giờ được Maisie White yêu thích, và ngay lúc này cô phải nỗ lực đáng kể để che giấu ác cảm sâu sắc của bản thân.

“Tôi có muốn gặp cha của cô hay không ư?” Đại tá Boundary nói. “Sao chứ? Có, tôi nghĩ đúng vậy, và tôi cũng muốn gặp cô. Nhân tiện gặp cô ở đây, tôi sẽ nói chuyện với cô trước.”

Cô ngồi xuống, một mẫu hình lịch sự và kiên nhẫn, hai tay khoanh lại trong lòng. Trong ánh sáng ban ngày, cô gái xinh đẹp, lưng vươn thẳng, tư thế duyên dáng và đôi mắt màu xám trong vắt, đối diện với đôi mắt xanh nhạt của ông ta, có vẻ rất hiểu biết.

“Cô White,” ông ta nói, “chúng tôi đã đối xử với cô rất tốt.”

“Chúng tôi?” Cô gái lặp lại.

“Chúng tôi,” Đại tá gật đầu. “Tôi nói thay mặt chính mình và các cộng sự. Nếu Solomon từng kế cho cô sự thật, thì cô hẳn biết rằng tất cả nền giáo dục của cô, ngôi nhà xinh đẹp của cô,” ông ta vẫy vẫy tay, “là nhờ tôi và các cộng sự.” Lưỡi ông ta rung lên quanh hai từ cuối. Chúng là những từ được yêu thích nhất của ông ta.

Cô khẽ gật đầu.

“Tôi có ấn tượng rằng tôi nhận được chúng nhờ cha mình,” cô nói với một chút mỉa mai, “vì tôi cho rằng ông ấy kiếm được tất cả những gì mình có.”

“Cô cho rằng cha cô kiếm được tất cả những gì mình có?” Đại tá lặp lại. “Vâng, rất có thể cô nói đúng. Ông ấy đã kiếm được nhiều hơn số tiền mình có, nhưng ngày trả giá đã gần kề.”

Không thể nhầm lẫn tia đe dọa trong giọng nói của ông ta, nhưng cô gái không đưa ra bình luận nào. Cô biết rằng đã có rắc rối xảy ra. Cô biết rằng cha mình đã nhiều ngày khóa trái cửa phòng làm việc và hiếm khi nói lời nào với ai.

“Đêm hôm trước, tôi đã nhìn thấy cô,” Đại tá nói, thay đổi hướng tấn công. “Tôi thấy cô ở Orpheum. Pinto Silva đến cùng tôi. Chúng tôi ngồi trong khu ghế lô.”

“Tôi đã thấy ông,” cô nói khẽ.

“Một buổi diễn rất tốt, nếu cân nhắc việc cô hầu như còn là một đứa trẻ,” Boundary nói. “Thật ra, Pinto nói cô là nghệ sĩ giả nam tốt nhất anh ta từng thấy trên sân khấu…” Ông ta dừng lại. “Pinto đã cho cô ký hợp đồng.”

Cô gật đầu.

“Tôi rất biết ơn ông Silva,” cô nói.

“Cô có tất cả thế giới trước mặt, cô gái của tôi,” Boundary nói, theo cung cách chậm rãi và ưu tư của riêng mình, “một tương lai tươi đẹp và sáng sủa, đầy tiền bạc, ngọc trai, kim cương,” ông ta vẩy tay với cử chỉ mơ hồ, “và Pinto, người có giá trị nhất trong số các cộng sự của tôi, rất thích cô.”

Cô gái bất lực thở dài.

“Tôi nghĩ rằng vấn đề đó đã được giải quyết và khép lại, Đại tá,” cô nói. “Tôi không biết những người trong giới của ông sẽ coi lời đề nghị đó là gì, nhưng trong giới của tôi, người ta sẽ coi đó là sự xúc phạm.”

“Giới của cô là cái quái gì?” Đại tá hỏi, hoàn toàn không có dấu hiệu khó chịu.

Cô gái đứng dậy.

“Một thế giới sạch sẽ, tử tế,” cô nói một cách bình tĩnh, “tuân thủ luật pháp. Một thế giới coi sự sắp xếp như ông vừa đề nghị là bỉ ổi. Không chỉ có chuyện ông Silva đã kết hôn…”

Đại tá giơ tay ngăn lại.

“Pinto đã nói chuyện rất nghiêm túc về việc ly hôn,” ông ta nói một cách trang trọng, “và khi một người đàn ông như Pinto Silva nói lời đó, vậy là đủ cho bất kỳ cô gái nào. Bây giờ cô đã đề cập đến thế giới tuân thủ luật pháp,” ông ta tiếp tục chậm rãi, “tôi muốn nói về một trong những kẻ phạm pháp.”

Cô biết điều gì đang đến và im lặng.

“Một người đàn ông trẻ tên là Stafford King đang bám lấy cô.” Ông ta thấy mặt cô đỏ ửng lên nhưng vẫn tiếp tục, “Stafford King là cảnh sát.”

“Anh ấy là viên chức của Cục Hình sự,” cô gái nói, “nhưng tôi không nghĩ rằng ông sẽ gọi anh ấy là cảnh sát, phải không Đại tá?”

“Đối với tôi, tất cả cảnh sát đều là cảnh sát,” Boundary nói, “và theo quan điểm của tôi, Stafford King là một trong những cảnh sát tồi tệ nhất, bởi vì anh ta đang cố gắng thổi phồng một câu chuyện hão huyền ngớ ngẩn về tôi, khiến tôi gặp rắc rối nghiêm trọng.”

“Tôi biết anh King có liên hệ đến rất nhiều vụ án không hay ho,” cô gái lạnh lùng nói. “Chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên nếu anh ấy điều tra một vụ án khiến ông quan tâm.”

“Chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, phải không?” Đại tá gật gù cái đầu lớn. “Có lẽ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi thư ký của tôi - Hanson, đã biến mất và từng bị nhìn thấy đi cùng người bạn của cô, hả? Thật là một sự trùng hợp ngẫu nhiên rằng King đang điều tra vụ án Spillsbury - một vụ án mà Solly không hay biết gì - hả?”

Cô đối mặt với ông ta, bối rối và lo lắng. “Tất cả những chuyện này sẽ dẫn đến đâu?” Cô hỏi.

“Dần đến rắc rối cho Solly, thế thôi,” Đại tá nói. “Ông ấy cố gắng tách khỏi tôi và các cộng sự, và ông ấy đã phải trải qua những trải nghiệm khó chịu, trừ khi…”

“Trừ khi có chuyện gì?” Cô hỏi.

“Pinto là một người đầy lòng nhân từ, tôi cũng vậy. Chúng tôi không muốn gây rắc rối với các cộng sự cũ, nhưng tin tôi đi, rắc rối sẽ xảy ra.”

“Rắc rối kiểu gì?” Cô gái hỏi. “Nếu ông muốn nói rằng cái gọi là liên minh của ông với cha tôi sẽ chấm dứt, tôi sẽ mừng lắm. Cha tôi có thể tự kiếm sống và tôi sẽ có việc làm trên sân khấu.”

“Cô có việc làm trên sân khấu,” Đại tá không cười nhưng giọng điệu lại tiết lộ sự khoái trá. “Cha cô có thể tự kiếm sống trong nhà tù Portland,” ông ta lên giọng.

“Về chuyện đó, ông cũng vậy thôi, Đại tá.”

Đại tá chậm chạp quay đầu và ngắm nghía hình bóng gầy gò nơi ngưỡng cửa.

“Ô, ông nghe thấy tôi nói, phải không, Solly,” ông ta không tỏ vẻ khó chịu.

“Tôi đã nghe ông nói,” Solomon White nói, khuôn mặt gầy trắng bệch chưa từng thấy và hơi thở nhọc nhằn.

“Nếu ông đang nghĩ đến việc bỏ tù tôi,” White nói, “sao nào, tôi nghĩ chúng ta sẽ lập nên hội bạn tù vui vẻ.”

“Với tôi?” Đại tá nhướng mày.

“Ông cùng những người khác. Pinto Silva, Crewe Phong Nhã và Selby. Đó chỉ là một vài người trong đó.”

Đại tá Boundary cho phép mình mỉm cười.

“Về tội gì?” Ông ta hỏi. “Có thể nói cho tôi nghe không, Solly? Những kẻ thông minh nhất tại Sở cảnh sát rình tôi nhiều năm mà vẫn chưa thành công. Có lẽ họ có thể, với sự giúp đỡ của ông và con chó Hanson.”

“Đó là lời nói dối,” White ngắt lời, “theo như tôi biết - tôi chẳng biết gì về Hanson.”

“Hanson,” Đại tá chậm rãi nói, “là một tên trộm. Anh ta bỏ trốn với 300 bảng của tôi, theo như tôi báo cáo với cảnh sát”

“Tôi hiểu,” White cười khinh bỉ, “trước tiên tố cáo người khác, để làm mất uy tín của nhân chứng trước, phải không Đại tá. Và ông đã dựng tội gì cho tôi?”

“Không có gì,” Đại tá nói, “ngoại trừ điều này. Tôi đã nhận được từ ngân hàng một tấm séc 4.000 bảng được rút ra dưới tên ông, từ tài khoản chung của chúng ta và dường như được ký bởi Silva và tôi.”

“Đúng như chuyện xảy ra,” White nói, “nó do chính các ông ký, những cộng sự của tôi, trước sự hiện diện của tôi.”

Đại tá lắc đầu.

“Cứng đầu đến cùng, trơ trẽn đến cùng - tại sao không thú nhận thẳng thắn với một cộng sự cũ, Solly? Tôi đến đây gặp ông là về tấm séc đó.”

“Đó là trò chơi của ông, phải không?” White nói. “Ông buộc tội tôi giả mạo chữ ký, và giả sử tôi tiết lộ mọi chuyện?”

“Tiết lộ mọi chuyện gì?” Đại tá hỏi một cách ngây thơ. “Nếu ‘tiết lộ’ như ông nói nghĩa là ông sẽ khai với cảnh sát những lời xúc phạm tôi và các cộng sự, ông có thể khai gì? Tôi có thể mang theo một tá nhân chứng để chứng minh rằng cả Pinto và tôi đều ở Brighton vào buổi sáng hôm tấm séc được ký.”

“Ông đến bằng xe riêng lúc nửa đêm,” White gay gắt nói. Chúng ta sắp xếp gặp nhau bên ngoài Guildford để chia chiến lợi phẩm.”

“Chiến lợi phẩm?” Đại tá Boundary nói với vẻ hoang mang. “Tôi không hiểu.”

“Tôi sẽ nói đơn giản hơn,” White nói, đôi mắt như lửa cháy âm ỉ. “Một năm trước, ông đã buộc cậu Balston, một chủ tàu, đặt 50.000 bảng vào một công ty giả.”

Ông thấy Maisie giật nảy, nhưng vẫn tiếp tục.

“Làm thế nào ông đạt được điều đó, tôi không muốn kể ra trước mặt con gái tôi, nhưng đó là trò tống tiền mà ông và Pinto cùng sắp đặt. Balston đã trả phần cuối cùng, 4.000 bảng là phần của tôi.”

Đại tá Boundary đứng dậy nhìn đồng hồ.

“Tôi để một chiếc taxi chờ ngoài kia, và thời gian của taxi là tiền. Nếu ông định đưa ra cái tên của một thanh niên ngây thơ - người chắc chắn sẽ phủ nhận rằng anh ta có bất kỳ liên hệ nào với tôi và các cộng sự - đó là vấn đề trên lương tâm của chính ông. Tôi nói rõ là tôi không biết gì về tấm séc này. Tôi đã cho con gái ông một lời đề nghị.”

“Tôi có thể đoán lời đề nghị đó là gì,” White ngắt lời, “và tôi có thể nói với ông điều này, Boundary, rằng nếu ông định bán đứng tôi, tôi sẽ chơi ngang tay với ông, cho dù có phải chờ hai mươi năm! Nếu ông tưởng tôi sẽ để con gái mình dấn thân vào cái băng đảng bẩn thỉu đó…” giọng ông vỡ ra, phải giây lát sau mới có thể hồi phục. “Hãy làm chuyện tồi tệ nhất ông có thể. Nhưng tôi sẽ nắm được ông, Boundary! Tôi không nghi ngờ chút nào rằng ông sẽ bị kết án. Ông biết những điều tôi có thể khai ra, và tôi sẽ phải uống liều thuốc đắng của chính mình, nhưng ông không thoát được đâu.”

“Đợi đã, Đại tá.” Cô gái nói với giọng trầm đến mức nếu như ông ta không chờ đợi cô nói, thì có lẽ đã không nghe thấy. “Ý ông là ông sẽ kiện cha tôi?”

“Với những người tuân thủ luật pháp,” Đại tá nói với vẻ sâu xa, “yêu cầu của công lý là ưu tiên hàng đầu. Tôi phải làm nhiệm vụ của mình với chính phủ, nhưng nếu cô thay đổi suy nghĩ…”

“Con bé sẽ không thay đổi ý định,” White gầm lên.

Với một sải chân, ông đã đi qua giữa Đại tá và cánh cửa. Ông đứng đó chỉ khoảng một giây, và rồi ngã ngửa ra sau.

“Làm điều tồi tệ nhất ông có thể,” White lào khào nói, và Đại tá Boundary lướt ra cửa, bỏ túi khẩu súng lục không biết từ đâu xuất hiện trong tay, và lập tức họ nghe thấy tiếng rú của động cơ xe khởi hành.

Đại tá đến ga Horsham trong trạng thái tâm trí ưu tư. Ông ta vẫn chìm trong suy nghĩ sâu xa khi đến Victoria.

Sau đó, khi bước lên sân ga, một bàn tay đặt lên cánh tay ông ta, và Đại tá quay lại, bắt gặp khuôn mặt tươi cười của Stafford King.

“Chào ngài,” Đại tá nói, cảm giác một thứ gì đó nơi sống lưng chợt lạnh đi.

“Xin lỗi vì đã xâm phạm vào giây phút mơ mộng của ông, Đại tá,” Stafford King nói, “nhưng tôi đã phát lệnh bắt giữ ông.”

“Về tội gì?” Đại tá hỏi, mặt tái xám.

“Tống tiền và âm mưu,” King nói và kinh ngạc khi thấy ánh mắt nhẹ nhõm của người kia.

“Boundary,” anh nói giữa kẽ răng, “ông nghĩ rằng tôi muốn bắt ông vì Gregory Tuyết!”

Đại tá không nói gì.

5

Tại tòa án

Chưa bao giờ lịch sử con đường nhỏ tồi tàn, nơi đặt trụ sở Tòa án Bắc Lambeth, được chứng kiến cảnh tượng xảy ra vào ngày 4 tháng 12 đáng nhớ đó, khi Công tố viên Chính phủ khởi tố vụ án chống lại Đại tá Dan Boundary.

Từ rất sớm, trước khi tòa án mở cửa, các khu phố xung quanh đã bị bao vây bởi đám người nôn nóng, muốn dành được một trong số rất ít ghế tham dự dành cho công chúng. Đến chín giờ, lực lượng cảnh sát đặc biệt được triệu tập để dọn đường cho nhiều xe mô tô đổ đến từ mọi hướng, sau đó đậu dọc những con ngách nhỏ hẹp, trước sự kinh ngạc và quan tâm nóng bỏng của những người dân tò mò trong khu phố lộn xộn.

Phải có giấy mời mới có thể tham dự phiên tòa.

Ngay cả các phóng viên, những đầy tớ được yêu thích của nền dân chủ, cũng phải xuất trình giấy mời trước khi viên cảnh sát soi mói đứng canh cửa cho vào. Ghế nào cũng đã có người ngôi. Ngay cả khu đồ thánh của Thẩm phán cũng bị xâm chiếm, và ba dãy ghế sát bên trái, bên phải ông ta.

Một số người đến chỉ vì sự tò mò bệnh hoạn, để có thể tự hào rằng đã từng tham dự vụ án đáng chú ý này. Có những người khác đến, thâm tâm run rẩy kích động chờ đợi những tiết lộ được hứa hẹn hoặc nói bóng gió trên tờ Nhật Báo, vì tầm ảnh hưởng mà Băng đảng Boundary thâu tóm vô cùng rộng lớn và sâu xa.

Một thanh niên đứng trên vỉa hè chen chúc, quan sát sự xuất hiện của những chiếc xe hơi đến muộn với vẻ thiếu kiên nhẫn rõ rệt. Thẩm phán đã đến và biến mất sau cánh cổng màu đá xám dẫn vào sân tòa án. Stafford nhìn thấy những phụ nữ ăn mặc thời trang và những người đàn ông có vẻ lo lắng nhưng với một nụ cười, những nhân vật trong thế giới chính trị và xã hội, và lúc này anh miễn cưỡng bước xuống đường như thể đón chào chiếc limousine chạy điện đang tiến vào cổng chính.

Người duy nhất ngồi trong xe là một người đàn ông sáu mươi tuổi, tóc bạc, chiều cao trung bình, ăn mặc chỉn chu và một nụ cười vĩnh viễn trên khuôn mặt nhẵn nhụi, như thể cuộc sống là một trò giải trí không bao giờ nhàm chán.

Stafford King nắm lấy bàn tay chìa ra với ánh mắt lấp lánh.

“Tôi e rằng chúng tôi không thể giữ chỗ cho ngài, ngài Stanley,” anh nói.

Nam tước Stanley Belcom, ủy viên Thứ nhất của Cục Hình sự, cười đậm thêm.

“À, Stafford,” ông kéo dài giọng. “Tôi đến để chứng kiến đỉnh cao thắng lợi trong sự nghiệp chính thức của anh.”

Stafford King hơi nhăn mặt.

“Tôi hy vọng là vậy,” anh nói khô khan.

“Tôi cũng hy vọng như vậy,” Nam tước nói, “tuy nhiên… nói thật với anh, Stafford, tôi cảm thấy những quy trình thông thường của luật pháp là tấm lưới quá lỏng lẻo để có thể đối phó với những kinh hoàng mà những người này gây ra. Những người như vậy là sự biện minh duy nhất cho luật hành hình tại chỗ - thứ công lý nhanh chóng, sắc bén được áp dụng không cần đến những trò xảo trá và lý sự cùn.”

Stafford nhìn ông, không hề giấu sự ngạc nhiên.

“Ngài tin vào Kẻ Hành Pháp?”

Ngài Stanley liếc nhanh về phía anh.

“Chính là con ngáo ộp đối với băng đảng đó, phải không?”

“Hanson nói vậy,” anh trả lời. “Tôi thực sự tin rằng Hanson sợ con người bí ẩn đó hơn chính Boundary.”

Công tố viên trưởng đã bắt đầu bài phát biểu khai mạc khi hai người họ tiến vào tòa án đông đúc và tìm thấy chỗ ngồi ở cuối bàn luật sư.

Trong khu bị cáo, Đại tá Boundary ngồi, có vẻ bàng quan nhất trong tất cả những người có mặt. Đại tá nghiêng người về trước, hai tay đặt trên thanh chắn, cằm tựa trên mu bàn tay đầy lông, mắt dán vào người đàn ông tóc xám đang lạnh lùng mở đầu vụ án.

“Cáo buộc của chính phủ là,” Công tố viên trưởng nói, “Đại tá Boundary đứng đầu một tổ chức tống tiền khổng lồ, và suốt hai mươi năm qua, bằng những cách như tôi sẽ trình bày và như nhân chứng chính của chính phủ sẽ cho quý vị biết, ông ta đã xây dựng vòng hoạt động phạm tội của mình, cho đến nay đã kiểm soát được tổ chức phức tạp nhất và tội lỗi nhất được biết đến trong lịch sử hình sự lâu dài và bẩn thỉu.

“Ngài thẩm phán chắc chắn cũng sẽ được nghe về một nhân vật kỳ lạ và tuyệt vời lướt qua các trang của câu chuyện này, một kẻ bí ẩn được mệnh danh là

‘Jack - Kẻ Hành Pháp’. Nhưng tôi sẽ yêu cầu ngài thẩm phán, cũng như tôi sẽ yêu cầu bồi thẩm đoàn, khi vụ án này được đưa lên Tòa án Hình sự Trung ương - vì sau cùng nó sẽ phải đi đến kết cục đó - hãy coi nhẹ sự xuất hiện của nhân vật này, kẻ không tham gia vai trò nào trong việc đưa Boundary ra trước công lý.

“Cáo buộc của chính phủ là, như tôi nói, Boundary, bằng biện pháp khủng bố và tống tiền, thông qua phương tiện và sự trợ giúp của các thuộc hạ, đã nhiều lần nắm thóp những kẻ giàu có và ngu ngốc, và từ đó kiếm được khối tài sản khổng lồ hiện thuộc về ông ta và các cộng sự. Về những cộng sự, việc truy tố họ phụ thuộc rất lớn vào số phận của Boundary. Tôi tin rằng, vài người trong số họ đang có mặt tại tòa án vào thời điểm này, và mặc dù không bị bắt, họ sẽ không ngạc nhiên rằng mình đang bị cảnh sát theo dõi.”

Crewe Phong Nhã, ngồi ở cuối tòa án, xoay người trên ghế một cách bất an và quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt vô tâm của người đàn ông cao lớn, có phong thái quân nhân mà ai nhìn thấy cũng cho rằng đó là một thám tử.

Có một khoảng dừng trong bài phát biểu của Công tố viên trưởng trong khi ông ta xem xét những trang ghi chép trước mặt, với đôi mắt cận thị.

“Trong phần trình bày về vụ án này, thưa ngài Thẩm phán,” ông ta nói tiếp, “bên công tố gặp một vấn đề nan giải. Chúng tôi đã nắm giữ được một nhân chứng quan trọng, và tôi nghĩ, rất có sức thuyết phục - một người có liên quan mật thiết với bị cáo, một người Scandinavi tên là Hanson, cho rằng mình bị đối xử tệ bạc bởi băng đảng này, từ lâu đã bí mật thu thập bằng chứng về tội phạm. Về mục đích của anh ta, chúng ta không cần tìm hiểu. Một khả năng được đề xuất bởi một cộng sự đầy kinh nghiệm của tôi, cố vấn cho bên biện hộ, rằng Hanson có ý định tống tiền những kẻ tống tiền, và đưa ra một bằng chứng nặng nề như vậy chống lại Boundary, anh ta sẽ không thể tránh khỏi trả giá thích đáng cho sự im lặng của những kẻ cộng tác. Có thể là vậy. Điểm mấu chốt là Hanson đã tích lũy được bằng chứng, và bằng chứng đó đang tồn tại ở những địa điểm cất giấu bí mật, sẽ được tiết lộ trong quá trình thẩm vấn anh ta.

“Chúng tôi đang ở vào thế bất lợi rằng Hanson chưa đưa ra bất cứ điều gì ngoại trừ những tuyên bố ít ỏi nhất. Lo sợ cho mạng sống của anh ta, vì băng đảng này sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì, anh ta đã được cảnh sát bảo vệ chặt chẽ ngay từ khi khai báo sơ bộ. Mọi nỗ lực cho đến nay nhằm thúc đẩy anh ta xác nhận các tiết lộ bằng văn bản đều vô ích, và chúng tôi buộc phải chấp nhận bản tuyên thệ thực tế của anh ta tại tòa án tranh tụng.”

“Có phải tôi nên hiểu rằng,” Thẩm phán ngắt lời với giọng điệu mệt mỏi vốn là đặc quyền của các thẩm phán, “các anh chưa sở hữu được bằng chứng mà tôi sẽ phải yêu cầu để đưa tù nhân đến Old Bailey?”

“Đúng là như vậy, thưa ngài Thẩm phán,” Công tố viên trưởng nói. “Tất cả những gì chúng tôi có thể lấy được từ Hanson là một bản khai trần trụi, cần có để phê duyệt lệnh bắt giam.”

“Vì vậy, nếu có bất cứ điều gì xảy ra với nhân chứng sẽ không có vụ án nào được khởi tố từ phía Chính phủ?”

Công tố viên trưởng gật đầu.

“Tình huống chính xác là như vậy, thưa ngài Thẩm phán,” ông nói, “và đó là lý do tại sao chúng tôi đã cẩn thận canh giữ nhân chứng an toàn. Người đó đang trong tình trạng rất lo lắng, và chúng tôi có nghĩa vụ bảo vệ anh ta. Nhưng tôi không nghĩ rằng ngài thẩm phán gặp phải bất kỳ mối e ngại nào về bằng chứng sẽ được trình bày hôm nay, hoặc rằng nó không đủ để biện minh cho việc bắt giam.”

“Tôi hiểu,” Thẩm phán nói.

Ngài Stanley quay sang Stafford thì thầm. “Một thủ tục khá kỳ quái.”

Stafford gật đầu.

“Đó là điều duy nhất chúng tôi có thể làm,” anh nói. “Hanson đã từ chối mở miệng khi chưa đứng giữa tòa án - cho đến khi, như anh ta nói, chứng kiến Boundary bị bắt giữ.”

“Boundary có biết điều này không?”

“Tôi cho là có,” Stafford đáp với nụ cười nhẹ, “ông ta biết tất cả. Ông ta có cả một đội quân gián điệp. Ngài Stanley, ngài không biết tổ chức này lớn thế nào đâu. Ông ta đã vây ráp tất cả mọi người. Ông ta nắm được các các ông Nghị, ông ta có các luật sư giỏi nhất ở London trong túi và hai trong số các công ty thám tử lớn chỉ làm việc cho ông ta.”

Ngài Stanley trề môi suy nghĩ và hướng sự chú ý đến luật sư công tố. Bài phát biểu không dài, và Công tố viên trưởng đã ngồi xuống, tiếp theo là một thành viên hàng đầu của Hội Luật sư, được giữ lại để bào chữa. Lúc này, ông ta cũng đã hoàn thành bài nói, và một lần nữa, Công tố viên trưởng đứng lên.

“Cho gọi Olaf Hanson,” ông ta nói, và sự phấn khích lan tràn.

Cánh cửa dẫn đến các phòng giam mở ra, hai thám tử cao lớn bước qua, và hai người khác theo sau. Ở giữa bốn người là một người đàn ông thấp lùn, mặt xám xịt, kẻ nắm trong tay số phận, và thực tế là cả sinh mạng của Đại tá Dan Boundary.

Anh ta không liếc mắt về phía ghế bị cáo, mà vội vã băng qua sàn tòa án và được đẩy lên bục nhân chứng, bốn cảnh vệ đứng trước và sau anh ta. Người đàn ông gần như suy sụp. Đôi mắt đầy sợ hãi của anh ta lướt khắp tòa, luôn né tránh người trên ghế bị cáo. Đôi môi nhân chứng trắng nhợt và run rẩy, hai bàn tay bấu chặt thành lan can trước bục nhân chứng để đỡ phải run lên.

“Tên anh là Olaf Hanson?” Công tố viên trưởng nhẹ nhàng hỏi.

Nhân chứng cố gắng nói nhưng đôi môi không phát ra âm thanh. Anh ta gật đầu.

“Anh là người gốc Christiania?”

Một lần nữa Hanson gật đầu.

“Anh phải nói thành lời,” Công tố viên trưởng tốt bụng nói, “và anh không cần phải sợ hãi. Anh biết Đại tá Boundary bao lâu rồi?”

Lần này Hanson tìm thấy giọng mình.

“Mười năm rồi,” anh ta nói khàn khàn.

Một người thừa phát đến từ khu báo chí phía sau tòa án cầm ly nước đưa cho nhân chứng, anh ta uống như chết khát. Luật sư đợi đến khi anh ta uống cạn ly mới hỏi tiếp.

“Anh sở hữu những tài liệu là bằng chứng kết án Đại tá Boundary về một số hoạt động sai trái nào đó?”

“Vâng,” nhân chứng nói.

“Anh đã hứa với cảnh sát rằng sẽ tiết lộ trước tòa nơi những tài liệu đó được lưu trữ?”

“Vâng,” Hanson nói một lần nữa.

“Anh sẽ trình bày với tòa án ngay bây giờ nơi anh đã giấu bằng chứng, để cảnh sát có thể mất ít thời gian nhất?”

Đại tá Boundary thể hiện những dấu hiệu quan tâm đầu tiên mà ông ta để lộ kể từ khi bắt đầu quá trình tố tụng. Ông ta nghiêng người về trước, đầu nghển ra như thể nỗ lực để lọt vào mắt xanh của nhân chứng.

Hanson đang nói, và nói một cách khó nhọc.

“Tôi đ… ã… đặt những giấy tờ đó…” anh ta dừng lại và lảo đảo, “… tôi đã đặt những giấy tờ đó…” anh ta bắt đầu lần nữa, và, không hề báo trước một giây, anh ta đổ gục về phía trước.

“Tôi e rằng anh ta đã ngất,” Thẩm phán nói.

Các thám tử vây quanh và nhấc anh ta ra khỏi bục nhân chứng. Một người vội vàng nói gì đó, và Stafford King rời khỏi chỗ ngồi. Anh cúi xuống trước thân hình phủ phục, xé cổ áo người đó, và bác sĩ cảnh sát đang ở trong tòa án cũng tham gia. Một vài lời thì thầm trao đổi, rồi Stafford King đứng thẳng dậy, khuôn mặt tái nhợt và cứng ngắc.

“Tôi rất tiếc phải thông báo với ngài Thẩm phán,” anh nói, “rằng nhân chứng đã chết.”

6

Stafford King từ chức

Một tuần sau, Stafford King đến văn phòng ủy viên Thứ nhất Cục Hình sự, và ngài Stanley nhìn anh với ánh mắt ân cần nhưng đầy cảm thông.

“Thế nào, Stafford,” ông nói nhẹ nhàng, “ngồi J xuống, được không? Chuyện gì xảy ra vậy?”

Stafford nhún vai.

“Boundary đã được thả,” anh nói ngắn gọn.

Ngài Stanley gật đầu.

“Đó là điều không tránh khỏi,” ông nói, “tôi nghĩ rằng không có hy vọng liên hệ ông ta và đồng bọn với cái chết của Hanson, phải không?”

“Một bóng ma của hy vọng cũng không có,” Stafford lắc đầu nói. “Chắc chắn Hanson đã bị ám sát, và chất độc giết anh ta nằm trong ly nước người thừa phát mang đến. Hôm nay, tôi đã thẩm vấn người thừa phát một lần nữa, và tất cả những gì anh ta nhớ được là anh ta thấy ai đó chen qua đám đông phía sau tòa án, chuyền tay chiếc ly trên đầu mọi người. Dường như không ai nhìn thấy người đầu tiên chuyền nó tới. Đó là phương thức mà băng đảng này loại bỏ kẻ phản bội.”

“Thật thông minh,” ngài Stanley nói, những đầu ngón tay chạm vào nhau. “Họ biết rõ tình trạng tâm lý của Hanson khi ra tòa. Họ đã chuẩn bị liều thuốc sẵn sàng, và biết rằng các thám tử sẽ cho phép người thừa phát mang nước cho anh ta, trong khi họ không cho phép bất kỳ ai khác tiếp cận. Đây là một vụ việc khá tệ, Stafford.”

“Tôi nhận thức được điều đó,” viên Thanh tra trưởng nói. “Tất nhiên, tôi sẽ từ chức. Không thể làm gì khác. Tôi tưởng rằng lần này chúng ta đã nắm được ông ta, đặc biệt với những bằng chứng liên quan đến vụ án Spillsbury mà chúng ta sở hữu.”

“Ý anh là bức thư mà Spillsbury viết cho cô Marsh? Nhân tiện, nó đến tay anh bằng cách nào?”

“Nó được gửi đến Sở cảnh sát qua bưu điện.”

“Anh có biết ai đã gửi nó không?”

“Không có ghi chú nào bên ngoài,” Stafford trả lời. “Đó là một phong bì đơn giản với địa chỉ được đánh máy và được gửi cho tôi. Dĩ nhiên, bản thân bức thư không có giá trị.”

“Anh đã mở đợt tìm kiếm nào cho các tài liệu mà Hanson nhắc tới chưa?”

“Chúng tôi đã tìm kiếm khắp mọi nơi,” anh nói với chút mệt mỏi, “nhưng đào bới cả London để tìm một nắm tài liệu là một công việc khá vô vọng. Dù sao, ông bạn Boundary của chúng ta đã được tự do.”

Ngài ủy viên quan sát anh kỹ lưỡng.

“Chuyện này là một thất vọng cay đắng đối với anh, anh bạn trẻ của tôi,” ông nói. “Anh đã theo đuổi vụ này nhiều năm. Tôi sợ anh sẽ không bao giờ có cơ hội khác để đưa Boundary ra vành móng ngựa. Ông ta cũng nhận được rất nhiều sự đồng cảm của công chúng. Kẻ bất lương có trình độ tuyệt hảo đó đã thoát khỏi tay cảnh sát và luôn có một lượng lớn người hâm mộ. Tôi cũng nghi ngờ liệu Bộ trưởng Nội vụ có chấp nhận bất kỳ thủ tục tố tụng nào nữa hay không, trừ khi chúng ta có bằng chứng thuyết phục nhất. Đây là gì?”

Stafford đã đặt một lá thư lên bàn.

“Đơn từ chức của tôi,” chàng trai cay đắng nói. Ngài ủy viên cầm phong bì và xé thành bốn mảnh. “Không được chấp nhận,” ông vui vẻ nói. “Anh đã làm hết sức, và không phải chịu trách nhiệm gì nhiều hơn tôi. Nếu anh từ chức, tôi cũng phải từ chức, tất cả nhân viên tham gia vụ án này cũng vậy. Cách đây vài năm, tôi đã làm chuyện này - đâm đơn từ chức chỉ vì một vấn đề hoàn toàn riêng tư và cá nhân, và không được chấp nhận. Lúc đó, tôi đã rất mừng, rồi anh cũng sẽ thấy như vậy. Anh cứ tiếp tục công việc của mình và cho Boundary nghỉ ngơi một thời gian.”

Stafford mơ hồ nhìn ông.

“Ngài có nghĩ chúng ta sẽ bắt được hắn không, thưa ngài?”

Ngài Stanley mỉm cười.

“Nói thật, tôi không nghĩ vậy,” ông thừa nhận. “Như tôi đã nói trước đây, tôi thấy mối họa duy nhất đối với Boundary là kẻ bí ẩn dường như nổi lên hết lần này đến lần khác trong cuộc sống hàng ngày của ông ta, và tôi nghi ngờ đó cũng chính là người đã gửi cho anh lá thư của Spillsbury. Kẻ Hành Pháp, hắn tự xưng như vậy, phải không? Anh biết tôi nghĩ gì không? Tôi nghĩ rằng nếu anh tìm thấy ‘Jack’, truy hắn đến tận cùng, tước bỏ lớp vỏ huyền bí của hắn, anh sẽ phát hiện ra đó là một kẻ có nhiều thù hằn với Boundary hơn cả cảnh sát.”

Stafford mỉm cười.

“Chúng ta không thể chạy lòng vòng đuổi bắt những bóng ma, thưa ngài,” anh nói với giọng nhẹ nhàng.

Ngài ủy viên tò mò nhìn anh.

“Tôi nghe nói anh rất hay chạy lòng vòng đấy chứ,” ông nói một cách vô tâm, trong khi bắt đầu sắp xếp giấy tờ trên bàn. “Mà này, cô White thế nào?”

Mặt Stafford đỏ bừng.

“Cô ấy vẫn khỏe mạnh khi chúng tôi gặp nhau tối qua,” anh nói một cách cứng nhắc. “Cô ấy sắp từ bỏ sân khấu.”

“Còn cha của cô ta?”

Stafford im lặng trong một giây.

“Ông ấy đã rời khỏi nhà một tuần trước khi vụ án được đưa ra tòa và từ đó không ai gặp lại ông ấy,” anh nói.

Thủ trưởng của anh gật đầu.

“Trong khi White đi vắng và cho đến khi ông ta xuất hiện trở lại, chúng ta nên để mắt đến con gái ông ta,” ông nói.

“Ngài có ý gì, thưa ngài?” Stafford hỏi.

“Tôi chỉ gợi ý thôi,” người kia nói. “Hãy nghĩ về chuyện đó.”

Stafford nghĩ về câu nói đó trên đường đi gặp cô gái, người đang đợi anh trên một chiếc ghế đầy nắng trong Vườn Temple, vì thời tiết rất đẹp, thậm chí ấm áp, và trong khoảng hai giờ trước bữa trưa, nơi này tương đối vắng người.

Cô thấy vẻ ưu tư trên khuôn mặt anh và đứng dậy bước tới gần, trong một khoảnh khắc, cô quên đi nỗi đau khổ, sự nghi ngờ và sợ hãi của mình. Cô biết rõ lý do anh đến Sở cảnh sát, và đôi chút về cuộc nói chuyện mà anh vừa trải qua.

“Anh đã từ chức,” anh trả lời câu hỏi chưa được phát ra từ cô, “và ngài Stanley đã từ chối.”

“Em nghĩ rằng ngài ấy rất công tâm,” cô nói. “Sao nào, sẽ thật chẳng ra sao nếu sự nghiệp của anh bị đổ vỡ không do lỗi của riêng anh.”

Anh cười.

“Đừng chỉ nói về anh chứ,” anh nói. “Em đã làm gì?”

“Em đã hủy bỏ tất cả các hợp đồng của mình, em có việc khác phải làm.”

“Làm thế nào…” Anh ngập ngừng, nhưng cô biết ý anh là gì và vỗ nhẹ lên cánh tay anh.

“Anh đừng bận tâm, em có đủ tiền bạc em cần,” cô nói. “Cha đã để lại cho em một tài khoản đáng kể. Em đang đóng cửa ngôi nhà ở Horsham và cất đồ đạc vào kho, em sẽ chỉ giữ vừa đủ để trang bị một căn hộ nhỏ mà em đã thuê ở Bloomsbury.”

“Nhưng em định làm gì?” Anh tò mò hỏi.

Cô lắc đầu.

“Ồ, một cô gái có rất nhiều việc để làm,” cô nói một cách mơ hồ, “ngoài việc biểu diễn trên sân khấu.”

“Nhưng đó là một sự hy sinh đúng không? Em yêu thích công việc đó mà?”

Cô ngập ngừng.

“Lúc đầu em cũng nghĩ vậy,” cô nói. “Anh thấy đấy, em luôn là người bắt chước rất giỏi. Khi còn bé, em đã có thể bắt chước giống hệt Đại tá. Nghe này!”

Hết sức bất ngờ, anh đột nhiên nghe thấy tiếng gầm của Dan Boundary. Cô cười vui sướng trước sự kinh ngạc của anh, nhưng nụ cười biến mất và cô thở dài.

“Em muốn anh nói với em một điều, King…”

“Stafford… Hãy gọi anh như vậy,” anh nói.

Cô đỏ mặt.

“Em hầu như không muốn gọi anh bằng tên riêng, nhưng nó nghe cũng giống như một cái họ, nên có lẽ cũng không quá tệ.”

“Em muốn hỏi gì?” Anh hỏi.

Cô im lặng một lúc rồi nói:

“Cha em đã dính dáng đến đâu vào những thương vụ tồi tệ đó?”

“Trong băng đảng?”

Cô gật đầu.

Anh cảm thấy khó xử. Solomon White có liên quan sâu sắc hơn bất kỳ kẻ nào, ngoại trừ chính Đại tá. Thời còn trẻ, ông là người thành thạo, chịu trách nhiệm tổ chức và đã nhiều năm là cánh tay phải của Đại tá, cho đến khi nhân vật phản diện tinh tế hơn, Pinto Silva, kẻ phiêu lưu người Bồ Đào Nha, lật đổ ông, và nói cho đúng, cho đến khi cô con gái lớn lên đã khiến trái tim ông âu sầu lo lắng. Người đàn ông này, dù đã phạm phải tội lỗi gì đi chăng nữa, cũng hết sức yêu quý con gái mình.

“Anh không trả lời em,” cô nói, “nhưng em nghĩ em đã có câu trả lời bởi sự im lặng của anh. Có phải cha em là một người… xấu xa?”

“Anh sẽ không phán xét cha em,” anh nói. “Anh có thể nói với em điều này, rằng trong vài năm trở lại đây, ông ấy chỉ đóng một vai trò nhỏ trong các vụ làm ăn của băng đảng. Nhưng em sẽ làm gì?”

“Anh thật cố chấp!” Cô bật cười. “Sao thế, có rất nhiều điều em sẽ làm đến mức không có thời gian để kể cho anh. Ví dụ, em sẽ tìm cách đảo ngược một số điều sai trái mà băng đảng đó đã tạo ra. Em sẽ sửa chữa hết mức có thể,” cô nói, đôi môi run rẩy, “những việc xấu xa mà cha em đã phạm phải.”

“Em có hẳn một sứ mệnh, phải không?” Anh nói với nụ cười nhẹ. “Phải không?” Anh nói. “Em định kéo đổ nó?”

“Đừng cười em,” cô nài nỉ. “Em cảm nhận nó từ đây.” Cô đặt tay lên trái tim. “Có một điều gì đó nói với em như vậy, cho dù cha em đã xây dựng nên băng đảng này, như anh đã nói với em, ông ấy đã từng làm điều đó… À, anh hẳn đã quên chuyện này.”

Stafford King thực sự đã quên lời khẳng định ấy.

Cô gật đầu.

“Em cũng cảm thấy mình đã lâm vào đường cùng. Em là con gái của Solomon White, và Solomon White bị Đại tá coi là kẻ phản bội. Anh nghĩ họ sẽ để em yên ư? Anh nghĩ rằng họ sẽ không theo dõi em cả ngày lẫn đêm và nắm em trong lòng tay ngay khi họ có thể? Hãy nghĩ chuyện đó sẽ là một đòn bẩy như thế nào, một đòn bẩy buộc cha em quay lại với họ!”

“Ồ, đương nhiên em sẽ bị theo dõi liên tục. Thực tế, ngay lúc này em đang bị theo dõi rồi. Em có thấy phiền không?”

“Ngay lúc này?” Cô ngạc nhiên hỏi.

Anh gật đầu về phía một người phụ nữ ngồi cách xa khoảng hơn chục thước với khuôn mặt được che chắn cẩn thận bởi một cây dù.

“Cô ta là ai?” Cô tò mò hỏi.

“Một cô gái trẻ tên là Lollie Marsh,” Stafford cười. “Hiện tại cô ấy cũng có một sứ mệnh, đó là lôi kéo anh sa ngã xuống một vị trí thỏa hiệp.”

Cô gái nhìn về phía người theo dõi mình với sự quan tâm và oán giận mới.

“Cô ấy đã theo dõi anh nhiều tuần,” anh nói tiếp, “và anh sẽ xấu hổ nếu kể với em bao nhiêu lần cả hai hầu như đã bị ném vào vòng tay nhau. Cô nàng tội nghiệp!” Anh nói với sự quan tâm nhạo báng. “Cô ấy hẳn phải chán ngắt vì phải ngồi đó quá lâu. Chúng ta đi dạo nào.”

Nếu mong đợi Lollie đi theo, anh sẽ thất vọng. Cô ta vẫn tiếp tục nhìn theo hai hình bóng biến mất dần, không đứng dậy và đợi đến khi họ khuất tầm mắt, cô ta mới bước ra đường Bờ Kè và gọi taxi. Cô ta có vẻ khá hài lòng với ý nghĩ rằng kế hoạch cài bẫy Stafford King không thể không thành công.

7

Đại tá làm ăn

Tối hôm đó, một bữa tiệc nhỏ vui vẻ đã được tổ chức trong một căn hộ sang trọng ở tòa nhà Albemarle. Đó là một bữa tiệc chỉ gồm năm giới, gồm ba người - Đại tá với trang phục tiệc tối, Crewe Phong Nhã và một người đàn ông trung niên với bộ đồ cổ xưa và áo sơ mi vải lanh có vài vết ố, bộ trang phục không thể hiện được sự phong lưu của người sở hữu. Tuy nhiên, người đàn ông có bộ ria mép lởm chởm và cái đầu hói nhẵn này có thể viết một tấm séc bảy chữ số là ngài Thomas Crotin của Công ty Crotin and Principle, có các nhà máy đang khuếch trương chiếm diện tích đáng nể ở Huddersfield và Dewsbury.

“Ông chính là Đại tá Boundary, phải không?” ông ta ngưỡng mộ hỏi, và đây là lần hỏi thứ bảy kế từ khi bữa ăn bắt đầu.

Đại tá gật đầu với ánh mắt hài hước.

“Chà, thử tưởng tượng xem!” Ông Crotin nói. “Tôi sẽ có một câu chuyện để kể khi quay lại Yorkshire. Thật may mắn tôi đã gặp bạn của ông, Crewe, tại câu lạc bộ của chúng tôi ở Huddersfield.”

Có một thứ còn hơn cả may mắn trong cuộc gặp ấy, Đại tá cũng biết rõ.

“Tôi đã đọc báo về phiên tòa và tất cả mọi chuyện,” người đàn ông từ Yorkshire nói. “Tôi phải nói rằng mọi chuyện có vẻ rất đen đủi đối với ông, Đại tá ạ.”

Đại tá lại mỉm cười và nhấc cái chai về phía người kia.

“Không, không!” Ông chủ nhà máy nói. “Tôi không thể uống thêm. Tôi đã uống hết sức mình rồi, và tôi biết khi nào thì đủ.”

Đại tá đặt cái chai bên cạnh.

“Vậy là ông đã đọc báo về phiên tòa?”

“Tôi đã đọc tất cả,” người kia nói, “và tôi đã nói với bà nhà tôi: ‘Ông ta là người thông minh, tôi muốn gặp ông ta.’”

“Ông ngưỡng mộ giới tội phạm sao?” Đại tá hài hước nói.

“Chà, tôi không gọi ông là tội phạm,” người kia nói và hiểu lời nói của chủ nhà theo nghĩa đen, “nhưng là quan tòa công lý và hòa bình, ngồi trên ghế thẩm phán, tôi tự nhiên quan tâm đến những trương hợp này. Ông không bao giờ biết trước mình có thế học được điều gì.”

“Vậy quý phu nhân đã nói gì?” Boundary hỏi.

Người đến từ Yorkshire cười ngoác miệng.

“Chà, bà ấy không có hứng thú với những chuyện này. Bà ấy là phụ nữ London chuẩn mực, bà vợ của tôi ấy. Bà ấy có địa vị cao khi chúng tôi kết hôn.”

“Năm năm trước,” Boundary nói, “ông đã cưới con gái của quý ngài Westsevem. Ông phải trả 100.000 bảng để trang trải các khoản nợ của lão ta.”

Người đàn ông Yorkshire nhìn chằm chằm ông ta.

“Làm thế nào ông biết được điều đó?” Ông ta hỏi.

“Ông cũng được đề cử vào Quốc hội, đúng không? Và ông sắp trở thành thị trưởng của Little Thornhill?”

Ông Crotin cười rộ lên.

“Ái chà, ông đã ghi chép về tôi chuẩn xác đấy,” ông ta nói với vẻ ngưỡng mộ, và Đại tá đồng tình bằng một cử chỉ.

“Vậy là ông quan tâm đến giới tội phạm?”

Ông Crotin vẫy tay phản đối.

“Tôi không nói ông là một người trong giới tội phạm, Đại tá,” ông ta nói. “Bạn của tôi, ông Crewe đây sẽ cho rằng tôi là kẻ thô lỗ mất. Tất nhiên, tôi biết lời buộc tội ông là sai lầm.”

“Vậy đó chính là điểm sai lầm của ông đấy,” Đại tá bình thản ngắt lời, “tất cả đều đúng.”

“Hả?”

Người kia nhìn chằm chằm.

“Những lời buộc tội tôi có cơ sở hoàn hảo,” Đại tá nói, tay đang nghịch con dao gọt hoa quả, “trong hai mươi năm qua, tôi đã kiếm tiền bằng cách mua các doanh nghiệp với giá khoảng một phần hai mươi giá trị và bán lại.”

“Nhưng làm thế nào…”

“Đợi chút, tôi sẽ kế với ông. Tôi có nhân viên làm việc khắp đất nước, các tổng đại lý và chi nhánh, những người liên tục thu thập thông tin những vụ bê bối. Quản gia, phục vụ, đầy tớ, ông biết đấy, những loại người nắm giữ thông tin.”

Ông Crotin không nói nên lời.

“Sớm muộn gì tôi cũng phát hiện ra một sự thật không hay nào đó liên quan đến tài sản của một quý ông nào đó. Tôi thích những vụ bê bối có khuynh hướng tội phạm,” Đại tá tiếp tục.

Ông Crotin phẫn nộ vò chiếc khăn ăn.

“Ông đi đâu? Ông định làm gì? Đêm còn dài mà,” Đại tá nói như thể ngây thơ.

“Tôi đi đây,” ông Crotin mặt đỏ phừng phừng, nói. “Đúng là một trò đùa. Khi anh bạn Crewe giới thiệu tôi với ông, tôi không biết ông là người như thế này. Ông không nghĩ rằng sau những gì ông vừa kể, tôi vẫn ngồi đây nói chuyện với ông đấy chứ - tôi, người có những mối quan hệ thượng lưu như của tôi?”

“Tại sao không? Rốt cuộc, kinh doanh là kinh doanh, và tôi đang đưa ra đề nghị với ông về nhà máy Riverbome…”

“Nhà máy Riverbome?” Ông chủ nhà máy gầm lên. “A ha! Ông nghĩ đây là một trò đùa! Ông đừng hòng mua được nhà máy Riverbome của tôi, thưa quý ngài!”

“Ngược lại, tôi sẽ mua được nhà máy Riverbome từ ông. Mà thật ra, tôi đã chuẩn bị tất cả các giấy tờ, tài liệu chuyển nhượng để ông chỉ việc ký thôi.”

“A, ông đã chuẩn bị, phải không?” Người kia gay gắt nói. “Vậy ông có thể trả gì cho tôi để lấy Riverbome?”

“Tôi đề nghị với ông cái giá 30.000 bảng tiền mặt,” Đại tá nói và đối tượng của ông ta á khẩu.

“30.000 bảng tiền mặt!” Ông ta nói sau giây lát. “Sao nào, trời ơi, tài sản đó trị giá 200.000 bảng.”

“Tôi nghĩ rằng nó đáng giá hơn thế nữa,” Đại tá lơ đễnh nói.

“Ông ngu ngốc hay bị điên vậy?” Người đàn ông Yorkshire tức giận nói. “Đó không phải nhà máy của tôi, mà là một doanh nghiệp.”

“Nhưng ông nắm giữ phần lớn cổ phần - chín mươi lăm phần trăm, tôi nghĩ vậy,” Đại tá nói. “Đó là những cổ phiếu mà ông sẽ chuyển nhượng cho tôi với mức giá tôi đề nghị.”

“Tôi sẽ nhìn ông xuống địa ngục trước,” Crotin gầm lên, vung tay đập bàn.

“Ông hãy ngồi xuống một lúc đã.” Giọng Đại tá dịu dàng nhưng kiên quyết. “Ông có biết Maggie Delman không?”

Khuôn mặt Crotin đột nhiên trắng bệch.

“Cô ta là một trong những cô gái trong xưởng của cha ông, ông nhớ chứ?” Đại tá nói tiếp. “Ông rất yêu cô ấy, và vào một lễ Phục sinh, hai người đã cùng nhau đến Blackpool. Ông nhớ ra rồi chứ?”

Crotin vẫn không nói gì.

“Ông kết hôn với cô ấy, cuộc hôn nhân được giữ bí mật vì ông sợ cha mình, và nhiều năm trôi qua, cô ấy vẫn bằng lòng với tổ ấm nhỏ mà ông đã xây và tiền trợ cấp mà ông gửi cho cô ấy. Dường như không cần thiết thừa nhận cuộc hôn nhân này, nhất khi hai người không có con. Sau đó, ông bắt đầu tham gia hoạt động chính trị địa phương và nuôi tham vọng. Ông không dám ly dị vợ, ông nghĩ việc đó không cần thiết. Ông có cơ hội cải thiện địa vị xã hội bằng cách kết hôn với con gái của một lãnh chúa người Anh và ông đã lao vào việc đó.”

“Ông phải chứng minh tất cả chuyện đó,” ông ta nói khàn khàn.

Người đàn ông tìm lại được giọng mình.

“Tôi hoàn toàn có thể chứng minh điều đó. Ồ, không, vợ ông không phản bội ông, ý tôi là người vợ thực sự của ông. Ông đã làm lộ chính mình vì khăng khăng gửi tiền cho cô ấy bằng lệnh chuyển tiền điện báo. Chúng tôi đã nghe nói về những khoản thanh toán bí ẩn này, nhưng ngờ rằng đó chỉ là một vụ ngoại tình thô tục. Rồi một đêm nọ, trong khi người vợ ngoan ngoãn và hài lòng của ông đang ngồi trong rạp chiếu phim, người của tôi đã tìm kiếm chiếc hộp đựng giấy tờ của bà ấy và tìm được giấy chứng nhận kết hôn. Ông có muốn xem không?”

“Tôi không có gì để nói,” Crotin nói với giọng khàn đặc. “Ông đã nắm được tôi, thưa ông. Vậy ra đây là cách ông vẫn làm ăn!”

“Đây là cách tôi làm ăn,” Đại tá nói. “Tôi tin vào việc thẳng thắn với những người như ông. Đây là giấy chuyến nhượng. Ông thấy vị trí cho chữ ký của ông đã được đánh dấu bằng bút chì.”

Đột nhiên, Crotin nhảy xổ vào Đại tá trong cơn giận dữ mù quáng, nhưng Đại tá nắm chặt cổ họng ông ta bằng một bàn tay như gọng kìm thép, và lắc ông ta như một con chó lắc một con chuột nhắt. Và ngữ điệu lịch sự trong giọng nói Đại tá thay đổi nhanh chóng.

“Ngồi xuống và ký tên!” Boundary hầm hè. “Nếu ông còn làm thế, tôi sẽ bẻ gãy cái cổ chết tiệt của ông! Thử dùng bất kỳ mánh khóe nào xem, tôi sẽ đập nát ông. Đưa cho ông ta cây bút, Crewe.”

“Tôi sẽ tiễn ông vào tù vì chuyện này,” người đàn ông mặt trắng bệch, run rẩy nói.

“Đó là chỗ mà chúng ta sẽ gặp nhau, nếu ông không ký tên. Đằng sau song sắt, là nơi ông sẽ gặp tôi.”

Người đàn ông lảo đảo đứng dậy, quăng cây bút xuống trong khi đứng lên.

“Ông sẽ phải trả giá vì chuyện này,” ông ta rít giữa hai kẽ răng.

“Không có gì quá đáng,” Đại tá nói.

Có tiếng gõ cửa và Đại tá quay ngoắt lại.

“Ai đó?”

“Tôi có thể vào được không?” Một giọng nói vang lên.

Crewe cau mày.

“Ai vậy?” Đại tá hỏi.

Cánh cửa từ từ mở ra. Một bàn tay đeo găng, và rồi một khuôn mặt trắng dưới mũ trùm đầu, trườn vào qua khe cửa hẹp.

“Kẻ Hành Pháp. Lão Jack tội nghiệp đã đến thăm đây,” hắn cười khúc khích với giọng nói đáng ghét “Ngồi xuống, đồ chó, ngồi!” Hắn cường điệu vung vẩy khẩu súng lục dài, rồi quay lại với một tiếng cười khúc khích về phía ông Crotin đang há hốc miệng.

“Jacob tội nghiệp,” hắn ngâm nga, “ông ta đã bán quyền thừa kế của mình lấy một nồi hổ lốn! Đừng chạm vào tờ giấy đó, Crewe, kẻo anh sẽ chết ngay tại chỗ!”

Tay hắn vụt thò ra và chộp lấy giấy chuyển nhượng, và dúi vào tay của ông chủ nhà máy.

“Về nhà đi, con cừu tội nghiệp của tôi,” hắn nói, “chui vào chăn ấm! Ông tưởng bọn họ sẽ hài lòng với một nhà máy hay sao? Mỗi năm họ sẽ đến đòi một nhà máy, và không bao giờ thả ông ra cho đến khi ông chết hoặc phá sản. Hãy gặp cảnh sát, con cừu tội nghiệp của tôi và kể cho họ nghe câu chuyện đáng buồn của ông. Hãy đến chỗ Stafford King, viên thanh tra đáng ngưỡng mộ, anh ta sẽ nâng niu chăm bẵm ông. Nhưng ông sẽ không làm điều đó, tôi biết ông sẽ không làm!”

Tiếng cười lại vang lên, rồi với một cánh tay, hắn nhanh chóng xoay người thương nhân lại và đứng im lặng cho đến khi cánh cửa đóng sầm.

Đại tá tìm lại giọng nói của mình.

“Tôi không biết anh là ai,” ông ta thở nặng nề, “nhưng tôi sẽ mặc cả với anh. Tôi đã hứa thưởng 100.000 bảng cho bất cứ ai có được anh. Tôi sẽ cho anh số tiền tương tự nếu anh để tôi yên.”

“Làm tròn thành một trăm triệu đi!” Kẻ Hành Pháp nói bằng giọng tò mò và the thé, “cho tôi cả Mặt trăng và một quả táo nữa, tôi sẽ là của ông!”

Hắn biến mất trước khi họ nhận ra hắn đã đi qua cánh cửa và rời khỏi căn hộ trước khi họ động đậy.

“Nhanh nhanh! Cửa sổ!” Đại tá nói.

Cửa sổ có tầm nhìn bao quát lối ra vào phía trước của tòa nhà Albemarle House, và lối vào được chiếu rất sáng. Họ chạy ra cửa sổ kịp lúc để thấy người đàn ông Yorkshire xuất hiện với những bước loạng choạng và vội vã trong màn đêm. Họ chờ đợi vị khách của mình đi theo. Một phút, hai phút trôi qua, và rồi ai đó bước xuống bậc thềm đầy ánh sáng. Đó là một phụ nữ, và khi cô quay mặt lại, Đại tá hít mạnh.

“Maisie White!” Ông ta nói với giọng băn khoăn. “Cô ta làm cái quái gì ở đây?”

8

Kẻ nghe trộm ngoài cửa

Maisie White đã chuyển đến một căn hộ khiêm tốn trên đường Doughty, Bloomsbury. Tòa nhà ban đầu được dành cho một gia đình lớn, nhưng người chủ sở hữu táo bạo của nó đã trang bị một bếp nhỏ và một phòng tắm cho mỗi tầng, biến chúng thành những căn hộ khép kín.

Cô thấy một phòng ngủ và một phòng khách là đủ cho nhu cầu của mình. Kể từ ngày cha cô rời đi, cô không nghe tin gì từ ông, và cô kiên quyết từ chối lo lắng. Mối liên hệ giữa Solomon White và Băng đảng Boundary là gì, cô chỉ có thể đoán. Cô biết đó là một công việc quan trọng, nhưng nỗi sợ hãi của cô cho số phận của ông ít liên quan đến việc cảnh sát truy đuổi ông hơn là lời đe dọa hiểm độc của Boundary.

Cô có những lý do khác để rời khỏi sân khấu ngoài những gì cô đã nói với Stafford King. Trên sân khấu, cô là một người phụ nữ bị đánh dấu. Mọi hoạt động của cô sẽ bị theo dõi ít nhất ba giờ mỗi ngày, và cô mong muốn ẩn danh nhiều hơn. Cô ý thức được hai sự thật đêm hôm đó khi mở cánh cổng bên ngoài để bước vào hành lang, và vội vã trở về căn hộ của mình. Trước tiên, cô đã bị theo dõi đến tận nhà, và ấn tượng đó quan trọng hơn cả. Cô không bật đèn khi bước vào phòng, mà chỉ cài chặt cánh cửa. Cô nhanh chóng di chuyển đến cửa sổ và lặng lẽ cuốn rèm lên. Nhìn ra ngoài, cô thấy hai người đàn ông phía bên kia đường, đứng chụm vào nhau nói chuyện. Trời quá tối, không nhận ra họ, nhưng cô cho rằng một bóng người là Pinto Silva.

Cô không sợ hãi, tuy vậy cô ngẫm nghĩ khi nhìn chiếc điện thoại, và tay cô đã đặt lên nó trước khi đổi ý. Rốt cuộc, họ sẽ biết nơi cô sống và chỉ cần điều tra tại các đại diện của cô hoặc thậm chí tại nhà hát thì họ cũng biết địa chỉ mới thôi - nơi những lá thư của cô được gửi tới. Cô ngập ngừng giây lát, rồi kéo rèm xuống và bật đèn.

Bên ngoài, hai người đàn ông thấy ánh sáng lóe lên và nhìn bóng cô lướt qua tấm rèm.

“Đúng là Maisie,” Pinto nói. “Bây giờ hãy kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

Tóm tắt trong một vài câu, Crewe mô tả lại cảnh tượng mà anh đã chứng kiến trong căn hộ Albemarle.

“Không thể như vậy!” Pinto nói. “Anh cho rằng Maisie là Kẻ Hành Pháp?”

Crewe nhún vai.

“Tôi không biết gì về chuyện này,” anh ta nói, “đó là tất cả sự thật.”

Pinto lại nhìn lên ánh đèn.

“Tôi sẽ lên nói chuyện với cô ấy,” Pinto nói và Crewe nhăn mặt.

“Như vậy có khôn ngoan không? Cô ấy không biết chúng ta theo dõi cô ấy đến tận nhà. Liệu cô ấy có nghi ngờ không?”

Pinto nhún vai.

“Cô ta khá thông minh,” anh ta nói, “nếu cô ta không biết chúng ta đứng ngoài này, thì cô ta chẳng thừa hưởng phẩm chất gì từ Solomon White.”

Anh ta băng qua đường và đánh một que diêm để tìm chuông cửa nhà cô. Anh ta đoán đúng ngay lần đầu tiên. Maisie nghe tiếng leng keng và biết điều đó có nghĩa là gì. Cô chưa thay quần áo, sau vài phút do dự, cô đi xuống cầu thang và mở cửa.

“Giờ này gọi cửa nhà em đã là khá muộn,” Pinto vui vẻ nói, “nhưng bọn tôi trông thấy em rời khỏi tòa nhà Albemarle, và không kịp đuổi theo.”

Có chút nghi vấn trong giọng nói của anh ta, mặc dù anh ta không nói thành lời.

“Giờ này quá muộn để tán gẫu,” cô nói lạnh lùng. “Có lý do gì khiến ông phải ghé thăm vào giờ này?”

“A, có vài điều tôi muốn nói với em,” Pinto hơi bất ngờ trước sự bình tĩnh của cô. “Em có nghe tin gì từ cha mình không?”

“Ông có nghĩ rằng,” cô nói, “có lẽ tốt hơn nếu ông đến vào một giờ bình thường hơn? Tôi cảm thấy không muốn nói chuyện ở ngưỡng cửa, và e rằng tôi cũng không thể mời ông vào nhà.”

“Đại tá đang lo lắng,” Pinto vội vàng giải thích. “Em thấy đấy, Solly là một trong những người bạn thân nhất của ông ấy.”

Cô gái khẽ cười.

“Tôi biết, tôi biết. Tôi đã nghe Đại tá nói chuyện với cha tôi ở Horsham,” cô nói thêm đầy châm chọc.

“Em phải bỏ qua cho Đại tá,” Pinto thúc giục, “ông ấy mất bình tĩnh, nhưng bây giờ ông ấy cảm thấy ổn rồi. Em có thể thuyết phục cha em liên hệ với chúng tôi… ừm, với ông ấy không?”

Cô lắc đầu.

“Tôi không có cách gì có thể liên hệ với cha tôi,” cô lặng lẽ trả lời. “Tôi cũng không biết ông ấy ở đâu. Nếu ai đó lo lắng nhất thì chắc chắn chính là tôi, ông Silva ạ.”

“Còn một chuyện khác nữa,” Silva tiếp tục, không chừa khoảng cách nào trong cuộc trò chuyện, “tại sao em lại từ bỏ các hợp đồng biểu diễn, Maisie? Tôi đã mất rất nhiều công sức mới lấy được chúng cho em. Làm gãy đổ sự nghiệp của em là một việc thật ngốc nghếch. Tôi có rất nhiều ảnh hưởng, nhưng đám quản lý sẽ không chịu cách cư xử như vậy, nên khi em quay trở lại…”

“Tôi sẽ không quay trở lại,” cô nói. “Thực sự, ông Silva, làm ơn thứ lỗi cho tôi tối nay. Tôi rất mệt mỏi sau một ngày làm việc vất vả.”

“Giờ em đang làm gì, Maisie?” Silva tò mò hỏi.

“Tôi không muốn kéo dài cuộc trò chuyện này,” cô gái nói, “nhưng có một điều tôi muốn nói, đó là tôi muốn ông gọi tôi là cô White.”

“Được rồi, được rồi,” Silva nói với vẻ thân thiện, “tại sao em ở tại căn hộ này, Mais… cô White?”

“Chúc ngủ ngon,” cô gái nói và đóng cửa trước mũi anh ta.

Pinto chửi thề giận dữ trong bóng tối và giơ tay lên định đập lên cửa, nhưng anh ta nghĩ lại và đi về phía Crewe, người đứng trong bóng tối của cột đèn, thích thú quan sát cảnh tượng.

“Thế nào?”

“Chết tiệt, cô ta không chịu nói,” Silva cằn nhằn. “Tôi muốn cược một món gì đó để đập nát tính tự kiêu của cô ta, Crewe. Thề có trời, một ngày nào đó tôi sẽ làm chuyện này,” anh ta gằn giữa hai hàm răng.

Crewe cười.

“Lao xuống vực sâu chỉ vì một con bé khiến cậu thất vọng thật chẳng có ý nghĩa gì,” anh ta nói. “Cô ấy có nói gì về căn hộ không? Và cô ấy đã nói gì về chuyện đến thăm Albemarle?”

“Chẳng nói gì,” Pinto cộc cằn đáp. “Đi thôi, quay lại chỗ Đại tá.”

Trên đường trở về, anh ta từ chối tham gia vào bất kỳ câu chuyện nào, và sau một hoặc hai lần cố gắng tìm hiểu về kết quả của cuộc nói chuyện, Crewe cũng rơi vào im lặng.

Họ thấy Đại tá đang chờ họ. Trong mọi biểu hiện, Đại tá tỏ ra không hề bị xáo trộn bởi những diễn biến của buổi tối qua.

“Thế nào?” Ông ta hỏi.

“Cô ấy thừa nhận đã đến đây,” Pinto nói.

“Cô ta làm gì ở đây?”

“Tốt hơn ông tự đi mà hỏi,” anh ta nói với chút thô lỗ. “Nói thật với ông, Đại tá, tôi không thể quản nổi cô ta.”

“Không ai nghĩ cậu có thể quản,” Đại tá nói. “Cô ta có để lộ chút gì về công việc của mình không?”

Pinto lắc đầu và Đại tá đi dạo quanh căn phòng lớn nghiền ngẫm, đôi tay to thọc trong túi quần.

“Tình huống là thế này,” ông ta nói. “Một số kẻ ngoài cuộc đang theo dõi nhất cử nhất động của chúng ta, những kẻ này biết rằng lão đần độn từ Huddersfield đến vào tối nay, và biết phi vụ chúng ta định làm. Rằng ai đó đóng vai Kẻ Hành Pháp, nhưng hắn là ai mới được chứ, Kẻ Hành Pháp?”

Ông ta nhìn quanh dữ tợn.

“Tôi sẽ nói cho các cậu biết hắn là ai,” ông ta tiếp tục nói chậm rãi. “Hắn là người biết rõ băng đảng của chúng ta không kém chúng ta, một kẻ tay trong, một kẻ có thể thấu hiểu hoặc đã từng có quyền tìm hiểu phương pháp làm việc của chúng ta. Trên thực tế,” ông ta sử dụng cụm từ ưa thích của mình, “là một cộng sự.”

“Rác rưởi!” Pinto nói.

Người đàn ông lịch thiệp từ Bồ Đào Nha, người đã tham gia vào băng đảng này sau tất cả, là một trong số ít người có đặc quyền phản đối thẳng thừng đối với thủ lĩnh của Băng đảng Boundary.

“Ông cũng có thể nói đó là tôi, hoặc là Crewe, hoặc Dempsey, hoặc Selby…”

“Hoặc White,” Đại tá chậm rãi nói, “đừng quên White.”

Họ chằm chằm nhìn ông ta.

“Ý ông là gì?” Crewe cau mày hỏi.

White là người được anh yêu thích.

“Làm sao có thể là White?”

“Tại sao không thể là White?” Đại tá hỏi. “Khi nào Kẻ Hành Pháp xuất hiện lần đầu tiên? Tôi sẽ nói cho các cậu nghe. Khoảng thời gian chúng ta bắt đầu dàn dựng gài bẫy White. Có bao giờ chúng ta gặp hắn khi White ở cùng chúng ta… không hề! Có phải đó rõ ràng là một người từng là cộng sự và biết những trò làm ăn của chúng ta? Sao, dĩ nhiên rồi. Nói cho tôi biết còn ai khác?”

“Dù sao các cậu cũng không hề nhắc tới Gregory Tuyết?” Ông ta mỉa mai nói thêm.

Crewe rùng mình và khép mắt lại.

“Làm ơn, vì Thượng đế, đừng nhắc tới Gregory Tuyết,” anh ta khó chịu nói.

“Tại sao tôi không nên nhắc tới?” Đại tá gầm gừ. “Cậu ta đáng giá đồng tiền, mạng sống và tự do của chúng ta, Crewe. Cậu ta là một tấm gương khủng khiếp giữ một vài cộng sự kinh doanh của chúng ta đi đúng đường,” ông ta nói thêm với vẻ quan tâm tỉ mi, “không phải vì chúng ta chịu trách nhiệm cho kết cục yểu mệnh của cậu ta. Nhưng cậu ta đã chết - theo ý trời. Một con nghiện đã đủ tệ, nhưng một con nghiện hay nói lung tung và khoác lác, và đã tuyên bố với tôi, ngay trong căn phòng này, nơi mà cậu ta sẽ đẩy tôi vào - đó là một kẻ vô cùng nguy hiểm, Crewe ạ.”

“Cậu ta đã làm thế?” Crewe quan tâm hỏi.

Đại tá gật đầu.

“Ngay trong căn phòng này, nơi các cậu đang đứng,” ông ta nói đầy ấn tượng. “Cậu ta đứng ở cuối bàn, hừng hực vì ma túy, kể cho tôi nghe những chuyện về tổ chức của chúng ta mà tôi tưởng rằng không ai biết ngoài tôi. Đó là tác hại của ma túy.” Ông ta lắc đầu trách móc. “Không bao giờ biết nó khiến một kẻ trở nên thông minh đến mức nào, nó sẽ khiến cho ‘Tuyết’ trở nên quá thông minh. Tôi không nói rằng tôi hối hận vì cái chết của cậu ta - ngược lại. Tôi không hiểu sao cậu ta rớ tới được những phi vụ…”

“Chao ôi, im đi!” Pinto gừ gừ. “Việc gì ông phải tiếp tục diễn xuất trước bọn tôi? Tất cả chúng ta đều góp phần trong đó.”

“Suỵt!” Đại tá liếc mắt ra cửa.

Im lặng buông xuống trong khoảnh khắc. Mọi con mắt đều dán chặt vào cánh cửa.

“Các cậu có nghe thấy gì không?” Đại tá thì thào. Khuôn mặt ông ta tái nhợt hơn bao giờ họ từng thấy.

“Không có gì,” Pinto nói, “ông bị kẻ đó ám ảnh rồi.”

Đại tá đi đến tủ rượu và rót một phần rượu whisky hào phóng, nuốt ực trong một ngụm.

“Rất nhiều thứ khiến tôi bị kinh động,” ông ta nói, “nhưng không có gì khiến tôi lo lắng nhiều như chuyện mất tiền. Crewe, chúng ta phải theo đuổi lão Yorkshire một lần nữa - ít nhất cũng phải có ai đó theo đuổi ông ta.”

“Và kẻ đó sẽ không phải là tôi,” Crewe lặng lẽ nói. “Tôi đã làm phần việc của mình. Hãy để Pinto cũng góp phần.”

Pinto Silva lắc đầu.

“Chúng ta sẽ bỏ ông ta,” anh ta nói dứt khoát và lần đầu tiên Crewe nhận ra nhân tố thống trị mà Pinto đã thâu tóm trong guồng máy điều hành của băng đảng.

“Chúng ta sẽ bỏ ông ta…”

Đột nhiên anh ta ngừng lại và ngoái đầu.

Anh ta đã nghe thấy một tiếng gì đó gần cửa, và với những bước chân khẽ khàng, anh ta rón rén bước qua phòng đến sau cánh cửa, nắm chặt tay cầm, và đột nhiên mở bung ra. Một khẩu súng xuất hiện trong tay, nhưng anh ta không sử dụng nó. Thay vào đó, anh ta vọt qua cánh cửa mở và họ nghe thấy những âm thanh vật lộn. Lập tức anh ta quay trở lại, nắm cổ áo một người đàn ông.

“Tóm được rồi,” anh ta nói một cách đắc thắng, và quăng kẻ tù binh lên chiếc ghế gần nhất.

9

Đại tá thuê thám tử

Tù nhân của họ là một kẻ lạ hoắc. Anh ta là một người gầy gò, vẻ mặt lén lút, khoảng ngoài ba mươi lăm tuổi, thấp hơn trung bình, ăn mặc đàng hoàng, và thoạt nhìn, Đại tá vốn có sở thích phán đoán địa vị xã hội của người khác từ cái nhìn đầu tiên, không thể xác định được anh ta thuộc loại người nào.

Crewe khóa cửa.

“Nào,” Đại tá nói, “anh đang giở trò quỷ gì vậy, nghe trộm ngoài cửa nhà tôi hả? Đúng là anh ta giờ trò đó phải không, Silva?”

“Đúng là vậy,” Pinto phủi tay nói.

“Anh có gì để nói trước khi tôi gọi cảnh sát không?” Đại tá nói với giọng đức hạnh. “Anh có gì để bào chữa cho chính mình? Lén lút trước căn hộ của một quý ông, dỏng tai lên ngoài lỗ khóa!”

Người đàn ông, vừa bị lôi kéo thô bạo, đứng dậy và vuốt phẳng cổ áo. Dù anh ta mới hoảng hốt vì bị tấn công bất ngờ, nhưng lúc này anh ta hoàn toàn tự chủ.

“Nếu muốn gọi cảnh sát, ông nên gọi ngay lập tức đi,” anh ta nói. “Ông có điện thoại để gọi, phải không? Có lẽ tôi cũng cần báo cáo một việc cho cảnh sát. Anh không có quyền bạo hành tôi, anh bạn thân mến,” anh ta giận dữ nói với Pinto.

“Anh làm gì ở đây?” Đại tá hỏi.

“Tim hiểu,” người đàn ông gay gắt nói.

Đại tá vuốt bộ ria dài, và phong cách của ông ta thay đổi đột ngột.

“Này, anh bạn,” ông ta nói gần như vui vẻ. “Ở đây chúng ta đều là bạn bè, và không ai muốn gặp rắc rối. Tôi dám khẳng định anh đã nhầm lẫn, và anh bạn tôi đây cũng vậy. Uống chút whisky soda chứ?”

Người đàn ông cười nhạt.

“Tôi thì không, cảm ơn ông,” anh ta nói nhấn mạnh. “Nếu tôi nhớ không lầm, một quý ông trẻ tuổi đã uống một ly nước tại Tòa án Bắc Lambeth hôm trước, và…”

Đôi mắt Đại tá nheo lại.

“Chà, ta hãy ngồi xuống và làm quen. Nếu anh ngụ ý rằng tôi sẽ đầu độc anh, thì anh cũng ngụ ý rằng anh biết điều gì đó mà tôi không muốn anh biết. Hoặc anh đã phát hiện ra một trong những bí mật khủng khiếp mà các tờ báo đang rêu rao. Hãy xử sự đúng mực nhé, hãy uống chút gì đó.”

Người đàn ông ngập ngừng.

“Nếu ông cũng uống một ly whisky trong cùng một chai, tôi sẽ uống cùng ông.”

“Anh cứ tự rót cho mình,” Đại tá nói với vẻ thân thiện. “Cho tôi bất cứ chiếc ly nào anh muốn.”

Người đàn ông đi đến tủ rượu, rót hai ly whisky soda và rót nước soda xèo xèo vào chiếc ly cao.

“Đây là ly của ông, còn đây của tôi,” anh ta nói. “Chúc may mắn!”

Anh ta uống cạn ly, sau khi chứng kiến Đại tá uống ly của ông ta, và lau miệng bằng chiếc khăn tay lòe loẹt.

“Tôi cho rằng,” Đại tá nói, “hiển nhiên tôi đã không sai khi nói rằng anh đang nghe trộm chúng tôi. Chúng tôi không muốn rắc rối, thế nên chúng ta sẽ cùng bàn chuyện này như những kẻ biết điều và giữa những người đàn ông với nhau.”

“Nên là như vậy,” người kia chép môi nói.

“Anh đã được lệnh đến đây để theo dõi tôi.”

“Có thế vậy và cũng có thể không,” người kia đáp.

Pinto sốt ruột nhúc nhích, nhưng Đại tá ngăn lại bằng một cái nhìn.

“Bây giờ để tôi đoán xem anh là loại người gì,” Đại tá đăm chiêu, vẫn nở một nụ cười nhân hậu. “Anh không phải là thương nhân bình thường. Anh có bề ngoài của một tay vận động bỏ phiếu. Tôi biết rồi, anh là một thám tử tư!”

Người đàn ông nhếch mép.

“Có thể đúng,” anh ta nói thêm, “và cũng có thể không.”

Đại tá vỗ vai anh ta.

“Tất nhiên là đúng,” ông ta tự tin nói. “Khó mà tìm thấy những kẻ khôn ngoan như anh mỗi ngày. Anh là một quái vật đấy!”

“Không chính thức,” người đàn ông nói nhanh.

Anh ta mang nỗi sợ hãi để lộ bản thân của một thám tử tư chân chính.

“Nghe tôi này,” Đại tá nói. “Tôi sẽ nói thẳng với anh, và anh cũng phải thẳng thắn với tôi. Vậy là công bằng, đúng không?”

“Hoàn toàn công bằng,” người đàn ông nói. “Nếu tôi đã cư xử thiếu đạo lý về bất cứ mặt nào…”

“Không cần nhắc tới chuyện đó,” Đại tá lịch sự nói, “anh bạn tôi đây sẽ xin lỗi vì đã đối xử thô bạo với anh, tôi chắc chắn vậy. Cậu sẽ xin lỗi đúng không, Silva?”

“Chắc chắn rồi!” Pinto nói, không hề có chút nhiệt tình nào.

Anh ta mệt mỏi với cuộc trò chuyện và nóng lòng muốn biết nó sẽ đi đến đâu.

“Anh sẽ không làm thám tử tư nếu không phải do vấn đề sức khỏe,” Đại tá nói và người đàn ông lắc đầu. “Tôi cá là anh đang làm việc cho một công ty trả lương cho anh khoảng ba bảng mỗi tuần cộng với vài khoản chi phí rẻ mạt - một công việc khổ như chó.”

“Ông nói hoàn toàn đúng,” người đàn ông nói và để lộ sự nghiêm túc của người làm công ăn lương không được trọng dụng. “Cái nghề khổ như chó; phải đi lang thang dưới đủ loại thời tiết, trong bất kỳ giờ nào bất kể ngày đêm, và không bao giờ nhận được dù chỉ một câu ‘Cảm ơn công sức anh đã bỏ ra’. Tại sao bọn tôi không bao giờ được nhìn nhận, thưa ông? Nếu bọn tôi bước lên bục nhân chứng, các luật sư đối xử với bọn tôi như bùn đất.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với anh,” Đại tá lắc đầu nói. “Tôi nghĩ rằng các công ty thám tử tư ở đất nước này không được trọng dụng như họ đáng được. Và điều rất kỳ lạ là chúng tôi gặp được anh,” ông ta nói tiếp, “lúc nãy tôi nói với mấy anh bạn tôi đây, rằng chúng ta nên thuê một người có tư cách đàng hoàng để trông nom các lợi ích của chúng ta. Hẳn anh đã nghe về tôi, tôi chắc chắn vậy, anh…”

“Snakit,” người kia nói, “đây là danh thiếp của tôi.”

Anh ta lấy ra một tấm danh thiếp từ túi áo gi-lê, và Đại tá đọc.

“Ngài Horace Snakit,” ông ta nói, “thuộc Công ty Dooby và Somes. Anh nói sao về chuyện đến làm việc với chúng tôi?”

Người đàn ông chớp mắt.

“Tôi đã có một công việc tốt…” anh ta bắt đầu nói ngập ngừng.

“Tôi sẽ trả anh cao hon - sáu bảng Anh một tuần, cộng chi phí thường lệ và một khoản cho trang phục.”

“Đồng ý,” Snakit nói ngay lập tức.

“A ha, anh có thể coi như mình được thuê ngay từ bây giờ. Nào, anh Snakit, vì sự thẳng thắn là nền tảng của mối kết giao giữa chúng ta, anh sẽ nói thẳng cho tôi biết có phải anh được giao nhiệm vụ theo dõi tôi không?”

“Tôi thừa nhận điều đó, thưa ông,” người đàn ông dễ dàng đáp lời. “Tôi được giao việc theo dõi và tìm hiểu xem ông có biết nơi lẩn trốn của một người hay không.”

“Ai đã thuê anh?”

“Chà…” Người đàn ông ngập ngừng. “Tôi không biết nói ra có phải là phản bội lòng tin của khách hàng hay không,” anh ta chờ đợi một chút khích lệ để theo đuổi con đường chính trực và danh dự, nhưng không nhận được gì. “Thôi được, tôi sẽ nói thẳng, công ty của chúng tôi đã được một cô gái trẻ thuê. Cô ấy đưa tôi đến đây đêm nay…”

“Cô White hả?” Đại tá nói nhanh.

“Quả là cô White, thưa ông,” Snakit nói.

“Vậy đó là lý do tại sao cô ta đến đây? Cô ta muốn chỉ cho anh xem…”

“Nơi nào là phòng của ông, thưa ông,” người đàn ông nói. “Cô ấy cũng chỉ cho tôi cầu thang phía sau để tôi có thể thoát khỏi tòa nhà nếu muốn.”

“Chỉ đạo chung cho anh là gì?”

“Chỉ cần theo dõi ông, thưa ông, và nếu tôi có cơ hội khi ông ra ngoài, thì lẻn vào và xem xét xung quanh.”

“Tôi hiểu rồi,” Đại tá nói. “Crewe, hãy đưa cậu Snakit xuống nhà và nói cho cậu ấy biết nơi cần báo cáo. Dàn xếp tiền lương cho cậu ấy luôn, anh biết đấy,” ông ta hất đầu một cách ý nghĩa, và Crewe hộ tống vị thám tử bé nhỏ hài lòng rời khỏi căn hộ.

Khi cánh cửa đã đóng, Đại tá quay ngoắt sang Silva.

“Pinto,” ông ta nói, và có tiếng gừ gừ trầm đục trong giọng nói tương phản với sự tức giận, “cô gái đó rất nguy hiểm. Cô ta có thể biết hoặc không biết cha mình đang ở đâu - vụ thuê thám tử này có thể chỉ là tấm màn che mắt. Có lẽ Snakit được sai đến đây, biết trước rằng anh ta sẽ bị bắt và khai báo.”

“Ý nghĩ đó cũng chợt đến với tôi,” Pinto nói.

“Cô ta rất nguy hiểm,” Đại tá lặp lại.

Ông ta trở lại đi quanh phòng.

“Cô ta là một kẻ hoạt động tích cực. Cô ta đang chống lại chúng ta. Bây giờ tôi sẽ phải giải quyết với cô White,” ông ta rít lên. “Tôi sẽ xử lý rốt ráo tất cả những vấn đề với cô ta. Tôi không quan tâm đến những gì cô ta biết, nhưng có lẽ cô ta đã biết quá nhiều. Cô ta tay trong tay với cảnh sát và có lẽ cô ta cũng hợp tác với chính cha mình. Cậu sẽ đón tiếp Phillopolis ở đây vào sáng mai…”

Đôi mắt Pinto mở lớn.

“Phillopolis?” Anh ta gần như giật nảy. “Lạy Chúa lòng lành! Ông không định…”

Đại tá quay lại đối mặt trực diện với anh ta.

“Cậu đã có cơ hội với cô ta và đã bỏ lỡ,” ông ta nói. “Cậu đã thử mọi phương pháp tán tỉnh và cậu đã thua.”

“Nhưng tôi sẽ không tiếp Phillopolis,” Pinto nói với vẻ căng thẳng. “Tôi đã nói với ông rằng tôi thích cô ta. Sẽ không có chuyện…”

“Ồ, sẽ không có chuyện đó, phải không?” Đại tá nói với giọng mượt mà nhất Pinto từng nghe.

Rồi đột nhiên ông ta trườn lên bàn và khuôn mặt ông ta trở thành khuôn mặt của quỷ sứ.

“Ở đây chỉ có một Băng đảng Boundary thôi, Pinto, và chỉ có thế,” ông ta rít lên giữa hai hàm răng trắng nghiến chặt. “Và chỉ có một Dan Boundary, đó là tôi. Cậu có hiểu không, Pinto? Cậu có thể đi cùng tôi một chặng đường dài, nếu tôi cũng muốn đi con đường đó. Nhưng nếu ngáng đường tôi, cậu sẽ nhận được những gì xứng đáng. Tôi đã đối đãi rất tốt với cậu, Pinto. Tôi chấp nhận sự nhiễu nhương của cậu vì điều đó làm tôi thích thú. Nhưng nếu cậu đi ngược với tôi, thực sự chống lại tôi, có quỷ thần chứng giám, cậu biết sao rồi đấy. Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi,” Pinto rầu rĩ đáp.

10

Người Hy Lạp Phillopolis

Băng đảng của Boundary hình thành không phải vì ngẫu nhiên, nhưng quỹ đạo mà nó rốt cuộc nương theo cũng không được tính toán chính xác từng bước ngay từ đầu.

Cơ cấu chủ đạo chính là Boundary, với thiên tư phi thường về tài chính, tính hợp lý, khả năng khai thác nhanh như chớp bất cứ lợi thế nào ông ta thấy. Bề ngoài, ông ta là người đứng đầu của ba tập đoàn thương mại hoàn toàn tuân thủ luật pháp, trả những khoản cổ tức nhỏ nhưng đàng hoàng, và che giấu những hoạt động khác chưa từng xuất hiện trong hồ sơ chính thức của các công ty.

Những thành viên thứ yếu của băng đảng tụ hội thông qua nhiều hoàn cảnh. Những người - tốt, xấu và thờ ơ - bị lôi kéo vào các quỹ đạo hoạt động của nó, do những trường hợp đặc biệt nảy sinh hoặc những nhu cầu cấp thiết bắt buộc. Rải rác ngang dọc khắp lãnh thổ nước Anh, qua tới Pháp, Ý, trong những ngày trước chiến tranh, thậm chí ngay trong chiến tranh, tại Đức, Nga và Hoa Kỳ, là những thành viên, nếu không thể mô tả như những đại lý, ít nhất cũng có thể coi họ là những công cụ hữu ích.

Ông ta có thể thọc ngón tay vào mỗi chiếc bánh dơ dáy. Tên cướp ngân hàng vừa được thả ra từ nhà tù không yêu cầu Đại tá Boundary tài trợ cho gã mua bộ dụng cụ mới - một bộ đồ nghề trộm cắp tân tiến có giá hơn 200 bảng Anh - nhưng sẽ có người cho gã mượn tiền, thực ra là từ túi của Đại tá. Một số doanh nghiệp mà ông ta tài trợ hầu như mấp mé tiêu chuẩn đáng kính trọng. Một số doanh nghiệp khác mà ông ta đổ tiền vào không hề ngại ngần mang tai tiếng. Những lời đồn đại phổ biến nói rằng ông ta không biết gì về những chuyện này. Hoặc, nếu ông ta biết rằng mình đang tài trợ hoặc hậu thuẫn một kẻ vô lại, thì nhất định tên vô lại đó - trong chừng mực mà Đại tá biết - chỉ tham gia những công việc hợp pháp.

Paul Phillopolis là một thương nhân nhỏ người Hy Lạp, có văn phòng ở Mincing Court, một căn phòng bé xíu trên tầng chót bốn thang lầu. Trên cửa kính là tấm biển: Xuất khẩu tổng hợp.

Phillopolis dành ba hoặc bốn giờ mỗi ngày làm việc tại văn phòng và thời gian còn lại, đặc biệt vào buổi tối, gã sẽ giữ chỗ trong một quán bia ở Soho. Gã là một người thấp bé, da sậm màu, có bộ ria dữ dằn và hàm răng trắng hoàn hảo luôn khoe ra, vì gã dễ dàng vui cười. Những người quen biết gần gũi nhất với gã biết gã là một nhà xuất khẩu sản phẩm Hy Lạp sang Nam Mỹ, và cực kỳ đáng nể - theo nghĩa rộng của từ này.

Thỉnh thoảng người ta bắt gặp gã rời xa những tụ điểm thường lai vãng, thảo luận với một người đồng hương một số công việc rất cấp bách, mà hầu như không mấy ai biết đến. Vì có những con tàu đã rời khỏi các bến cảng Hy Lạp, mang hàng hóa theo lệnh của Phillopolis, nhưng không xuất hiện trong bất kỳ vận đơn nào. Những cô gái ngơ ngác từ Armenia, những cô gái từ miền Nam nước Nga, từ Hy Lạp, từ Smyrna, trên đường đến một miền đất hứa, mong chờ những ảo tưởng tuyệt vời mà người thương nhân Hy Lạp đã phác họa tỉ mỉ cho họ, biến thành hiện thực.

Trong nửa tá thành thị của Nam Mỹ, chủ sở hữu của nhiều vũ trường sẽ xem xét lô hàng nhập khẩu mới một cách ưng ý, và chuyển những chi phiếu ngân hàng của họ cho người thương nhân từ Mincing Court. Đó là một doanh nghiệp nhiều lợi nhuận, đặc biệt là trong những ngày trước chiến tranh.

Đại tá từ bỏ lịch làm việc thông thường để gặp trực tiếp thương nhân Hy Lạp này. Nơi gặp gỡ là một khách sạn nhỏ ở Aidgate. Cho dù Đại tá viện bất cứ cớ nào, ông ta không thể cố gắng tiếp tục vờ vịt rằng mình không biết gì về việc kinh doanh của người đàn ông Hy Lạp.

“Paul,” ông ta nói sau khi trao đổi những lời chào, “tôi vẫn là người bạn tốt của anh.”

“Quả thực thế, Đại tá,” người đàn ông nói với vẻ biết ơn.

Gã nói tiếng Anh với trọng âm rất nhẹ, vì được sinh ra và giáo dục ở London.

“Nếu như tôi có thể cung cấp bất kỳ dịch vụ nào cho ông…”

“Anh có thể,” Đại tá nói, “nhưng sẽ không dễ dàng gì.”

Người Hy Lạp tò mò nhìn ông ta.

“Dễ hay khó,” gã nói, “tôi cũng sẽ làm được.”

Đại tá gật đầu.

“Công việc ở Nam Mỹ thế nào rồi?” Ông ta đột ngột hỏi.

Người Hy Lạp xòe tay ra tỏ vẻ chán nản.

“Chiến tranh!” Gã nói một cách bi thảm, “Ông có thể tưởng tượng là thế nào. Bao nhiêu cô gái chờ mong những cuộc gặp gỡ trên sàn nhảy, nhưng tôi không thế vận chuyển họ do thiếu tàu. Tôi đã thiệt hại phải hàng ngàn bảng.”

“Nhu cầu vẫn chưa giảm xuống sao?” Đại tá hỏi, và người Hy Lạp mỉm cười.

“Nam Mỹ đầy tiền. Họ có hàng triệu, hàng tỉ. Cứ hai người ở đó thì có một người là triệu phú. Các sàn nhảy đầy người bảo trợ nhưng không có những ngôi sao mới.”

Đại tá mỉm cười nghiệt ngã.

“Có một cô gái ở London với khả năng đặc biệt,” ông ta nói. “Cô ấy đã biểu diễn trên một sân khấu âm nhạc ở đây, và cô ta đẹp như mơ.”

“Người Anh?” Người Hy Lạp háo hức hỏi.

“Thậm chí còn tuyệt hơn - người Ireland,” Đại tá nói, “cô ấy đẹp như một bức tranh, tôi dám nói với anh như vậy. Bọn đàn ông sẽ phát cuồng về cô ấy.”

Người Hy Lạp tỏ vẻ hoang mang.

“Cô ta có muốn đi không?” Gã hỏi.

Đại tá gầm gừ đáp lại: “Anh nghĩ rằng tôi sẽ đến yêu cầu anh đặt vé cho cô ta nếu cô ta muốn đi? Tất nhiên, cô ta không muốn đi, và cô ta không biết rằng mình sẽ đi. Nhưng tôi muốn cô ta khuất mắt tôi, anh hiểu chứ?”

Phillopolis xụ mặt có vẻ không thuận ý.

“Đưa cô ta đi khỏi nước Anh?”

“Khỏi London,” Đại tá nói.

Người Hy Lạp lắc đầu.

“Điều đó không thể,” gã nói. “Cần có hộ chiếu. Trừ khi cô ta ưng thuận, không thể mang cô ta đi được. Ông không thể bắt cóc một cô gái và tuồn cô ta ra khỏi đất nước, ngoại trừ trong truyện, Đại tá.”

Boundary nóng nảy ngắt lời.

“Anh tưởng tôi không biết điều đó sao? Việc của anh là, khi cô ta ở trong trạng thái tinh thần thích hợp, hãy đưa cô ta đi và đưa đến một nơi mà cô ta không thể quay lại trong một thời gian dài. Anh hiểu không?”

“Tôi hiểu phần đó rất rõ,” người Hy Lạp nói.

“Tôi sẽ không thể dính dáng tới chuyện này,” Boundary nói. “Điều duy nhất tôi có thể hứa với anh là cô ta sẽ đi lặng lẽ. Tôi sẽ giải quyết vấn đề hộ chiếu của cô ta. Cô ta sẽ đi du lịch để dưỡng sức - anh hiểu không? Khi đến Nam Mỹ, tôi muốn anh đưa cô ta vào sâu trong nội địa của đất nước. Anh không thể bỏ cô ta tại sàn nhảy của một trong những thành phố ven biển nơi khách du lịch Anh và Mỹ có thể sẽ gặp cô ta.”

“Nhưng ông sẽ làm thế nào…”

“Đó là việc của tôi,” Đại tá nói. “Anh hiểu việc anh phải làm. Tôi sẽ nhắn ngày đi cho anh và trả tiền vé cho cả cô ta và anh. Đối với bất kỳ chi phí đột xuất nào, anh cứ gửi hóa đơn cho tôi, hiểu không?”

Rõ ràng đó không phải là một công việc theo ý thích của Phillopolis, nhưng gã có lý do chính đáng để e ngại Đại tá và gật đầu chấp thuận.

Boundary quay lại nơi Pinto đang đợi và bắt gặp anh chàng Bồ Đào Nha đang cắn móng tay - đó là việc ưa thích của anh ta trong lúc rảnh rỗi.

“Ông đã dàn xếp được chưa?” Anh ta thấp giọng hỏi.

“Tất nhiên, tôi đã dàn xếp xong,” Đại tá nói gắt.

“Tôi không muốn có bất cứ dính dáng gì đến chuyện này,” anh ta nói và Đại tá mỉm cười.

“Có lẽ cậu sẽ thay đổi suy nghĩ,” ông ta nói đầy ẩn ý.

Có tiếng gõ cửa và Đại tá mở cửa. Ông ta lấy tấm danh thiếp từ tay gia nhân và đọc: “Ngài STAFFORD KING, Cục Hình sự.” Ông ta nhìn từ tấm danh thiếp lên Pinto, rồi nói: “Mời anh ta vào.”

11

Đại tá tại Sở cảnh sát

Hai người chưa gặp lại kể từ khi họ tạm biệt nhau trước cửa Tòa án Bắc Lambeth, và trong nụ cười của Đại tá Boundary có chút gì như sự tha thứ và trách móc nhẹ nhàng.

“A, ông King,” ông ta nói, “mời vào, mời vào, được không?

Ông chìa tay cho người kia, nhưng dường như Stafford không nhìn thấy.

“Không có gì khó chịu chứ, ông King, tôi tin là vậy?” Đại tá nói với vẻ thân ái. “Anh cũng biết anh bạn tôi đây, ông Silva? Một cộng sự, giám đốc một vài công ty của tôi.”

“Tôi biết anh ta,” Stafford nói, rồi bảo thêm, “tôi hy vọng sẽ biết rõ hơn về anh ta.”

Pinto nhận ra ẩn ý của lời nói ấy, nhưng không một sợi cơ nào trên mặt anh ta nhúc nhích. Bởi đối với Stafford King, sự căm ghét mà anh ta hướng về phía luật pháp đã mất tính cá nhân. Con người này là một thứ gì đó còn hơn cả một kẻ vây bắt trộm và truy lùng tội phạm. Pinto đã lựa chọn coi Stafford là bạn thân của Maisie White, và vì vậy, cũng là đối thủ của anh ta.

“Chuyện gì khiến chúng tôi nhận được chuyến thăm này?” Đại tá hờ hững hỏi.

“Cục trưởng muốn gặp ông.”

“Cục trưởng?”

“Ngài Stanley Belcom. Là Cục trưởng Cục Hình sự của chúng ta - tôi nghĩ ông chắc chắn đã nghe nói đến ngài ấy.”

“Ngài Stanley Belcom,” Đại tá lặp lại lời anh. “Sao, tất nhiên, tôi có nghe tiếng ngài Stanley. Tôi có thể hỏi ngài ấy muốn gặp tôi về chuyện gì không? Và người bạn trẻ của tôi - ừm, cô White - thế nào rồi?”

“Khi tôi gặp cô ấy lần cuối,” Stafford trả lời bình lặng, “cô ấy trông khá ổn, trong chừng mực mà tôi biết.”

“Thật vậy!” Đại tá nói lịch sự. “Tôi quan tâm khá nhiều đến sự bình an của cô White. Tôi có thể hỏi anh đã nhìn thấy cô ấy khi nào?”

“Đêm qua,” Stafford trả lời. “Cô ấy đứng trước cửa căn hộ của mình ở phố Doughty, nói chuyện với người bạn của ông,” anh gật đầu về phía Pinto và anh ta giật mình. “Ngoài ra,” Stafford hào hứng nói thêm, “còn một người bạn chung khác của chúng ta, ông Crewe cũng ở gần đó, trừ khi tôi nhìn nhầm.”

“Vậy là anh đang theo dõi chúng tôi?” Pinto bùng nổ. “Tôi tưởng sau bài học anh nhận được một vài tuần trước, anh đã…”

“Để tôi tiếp tục cuộc trò chuyện này, nếu cậu không phiền,” Đại tá nói, và cơn giận dữ trong mắt ông ta khiến anh chàng Bồ Đào Nha nín lặng.

“Ông King, chúng ta đã đồng ý để cho chuyện quá khứ đi vào quá khứ. Tôi chắc chắn rằng chỉ có sự nồng nhiệt quá đà đã kích thích anh bạn tôi đây trở nên thiếu tế nhị đến mức đề cập đến những chuyện khó chịu mà chúng ta sẽ để nó trôi khỏi trí nhớ.”

Vậy là cô gái đang được trông chừng. Điều này khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn ông ta tưởng tượng. Tuy nhiên, ông ta dự đoán không có trở ngại quá mức nào đối với chuyện bắt cóc trong thực tế. Kế hoạch của ông ta đã được dàn xếp sáng hôm đó, khi nhìn thấy trên các cột của tờ báo hàng ngày một mẩu quảng cáo bốn dòng, xóa tan hầu như tất cả khó khăn lớn nhất của ông ta.

“Nếu ông King chăm sóc người bạn trẻ của chúng tôi, cô Maisie White, con gái của một trong những cộng sự kinh doanh thân yêu nhất của chúng tôi, ái chà, tôi càng vui mừng,” ông ta hồ hởi nói tiếp. “Ông King, London là một nơi đầy nguy hiểm cho các cô gái trẻ, đặc biệt là những người đã mất đi sự chăm sóc yêu thương của cha mẹ. Một trong những điểm hấp dẫn nhất của lực lượng cảnh sát, nếu tôi có thể được phép nói như vậy, đối với tôi chính là nhận thức rằng họ đang bảo vệ những người không được bảo vệ, là nơi trông cậy của những người không được ai chăm nom.”

Ông ta hơi cúi đầu. Nhưng trước sự thích thú của Đại tá, Stafford nghiêm túc thừa nhận lời khen hào phóng mà tên vô lại khét tiếng nhất London đã tặng cho lực lượng cảnh sát thành phố.

“Khi nào tôi cần gặp thủ trưởng của anh?”

“Ông có thể đi với tôi ngay bây giờ, nếu ông muốn, hoặc ông có thể đến vào mười giờ sáng mai,” Stafford nói.

Đại tá gãi cằm.

“Tất nhiên, tôi hiểu rằng lệnh triệu tập này mang tính thân thiện…” ông ta ngừng lại một cách nghi ngờ.

“À, chắc chắn là vậy,” Stafford nói, đôi mắt lấp lánh, “ngài ấy không phải là người theo cung cách đòi hỏi ‘tôi ngoắc tay là phải tới’. Tôi nghĩ rằng Cục trưởng muốn gặp ông chỉ để tìm hiểu ông là người thế nào. Ông sẽ thích ngài ấy, tôi nghĩ vậy, Đại tá. Ngài ấy là kiểu người cực kỳ quan tâm đến… ừm…”

“Tội phạm?” Đại tá nói nhẹ nhàng.

“Tôi đang cố gắng nghĩ ra một từ tốt đẹp đế dùng thay,” Stafford thừa nhận, “dù sao, ngài ấy cũng quan tâm đến ông.”

“Không có lúc nào như lúc này,” Đại tá nói. “Pinto, đưa giùm tôi chiếc mũ?”

Trên đường đến Sở cảnh sát, họ trò chuyện về các chủ đề chung cho đến khi Stafford hỏi:

“Ông đã nhận được chuyến thăm nào khác từ người bạn của mình chưa?”

“Kẻ Hành Pháp?” Đại tá hỏi. “Có, chúng tôi đã gặp hắn vào đêm hôm nọ. Hắn khá ngộ. Nhân tiện, anh đã nhận được khiếu nại từ bất cứ nơi nào khác chưa?”

Stafford lắc đầu.

“Không, hắn dường như chỉ chuyên chú vào ông, Đại tá. Ông chắc chắn độc quyền chiếm sự chú ý của hắn.”

“Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn xuất hiện khi tôi tình cờ mang theo vũ khí giết người?” Đại tá hỏi. “Tôi chưa bao giờ giết người và tôi hy vọng trải nghiệm đáng buồn đó sẽ không xảy ra với mình. Nhưng theo quan điểm của cảnh sát, vị trí của tôi sẽ thế nào giả sử như… có một tai nạn?”

Stafford nhún vai.

“Đó là việc hắn phải dè chừng,” anh nói. “Nếu ông bị đe dọa, tôi dám chắc bồi thẩm đoàn sẽ quyết định rằng ông hành động để tự vệ.”

“Hắn đến vào đêm hôm nọ,” Đại tá hồi tưởng, “khi chúng tôi đang chuẩn bị một cuộc… ừm… đàm phán kinh doanh đặc biệt khó khăn.”

“Xui xẻo!” Stafford nói. “Tôi cho rằng gã khờ đó đã phát hoảng?”

“Cái gì?” Đại tá bối rối hỏi.

“Thằng khờ,” Stafford nói. “Có lẽ ông chưa nghe qua từ này bao giờ. Nó có nghĩa là ‘đồ ngu xuẩn’.”

Đại tá hít một hơi dài.

“Ông vẫn còn hận, tôi thấy vậy, ông King,” ông ta buồn bã nói.

Ông ta bước vào cổng Sở cảnh sát mà không hề run chân chút nào, đi lên bậc cầu thang rộng và dọc theo hành lang, cho đến cánh cửa đôi dẫn vào văn phòng riêng của ủy viên Thứ nhất. Stafford biến mất trong giây lát và lập tức quay lại với tin ngài ủy viên Thứ nhất sẽ không thể gặp vị khách của mình trong nửa giờ tới. Stafford xin lỗi, nhưng Đại tá tỏ ra thoải mái, và tiếp tục trò chuyện cho đến khi một thư ký ra hiệu với họ thông báo rằng vị thủ trưởng cao cấp đã rảnh.

Chính Stafford đưa Đại tá vào trình diện. Ngài Stanley đang ngồi viết sau chiếc bàn lớn và nhìn lên khi Đại tá bước vào.

“Mời ngồi, Đại tá,” ông nói, gật đầu về phía cái ghế bên kia bàn. “Anh không phải đợi, King. Có vài chuyện tôi muốn nói riêng với Đại tá.”

Khi cánh cửa đã đóng lại phía sau viên thanh tra, ngài Stanley dựa lưng vào ghế. Mắt họ chạm nhau, màu xám và màu xanh nhạt, trong vài giây họ nhìn chằm chằm nhau. Ngài Stanley Belcom là người đầu tiên hạ mắt.

“Tôi đã cho mời ông, Đại tá,” ông nói, “vì tôi nghĩ ông có thể cung cấp rất nhiều thông tin, nếu ông sẵn sàng.”

“Xin cứ ra yêu cầu,” Đại tá nói với vẻ phóng khoáng.

“Đây là vấn đề về một vụ giết người xảy ra ở London vài tháng trước,” ngài ủy viên lặng lẽ nói và trong một khoảnh khắc, Đại tá Boundary không nói gì.

“Tôi nghĩ rằng ngài đang đề cập đến vụ ám sát Gregory Tuyết?” Sau cùng, Đại tá nói.

“Chính xác,” ngài ủy viên gật đầu. “Chúng tôi đã điều tra từ bên Hoa Kỳ về danh tính của chàng trai này. Ông biết cậu ta rõ hơn bất cứ ai ở London, Đại tá. Ông có thể cho tôi biết, cậu ta là người Mỹ phải không?”

“Chắc chắn không phải,” Đại tá nói với tiếng thở dài, như thể cảm thấy nhẹ nhõm với chiều hướng của cuộc trò chuyện. “Tôi biết cậu ta do… hừm… tình cảnh, và chính xác tình huống gì, tôi không thể nhớ được vào lúc này. Tôi đã có liên hệ chặt chẽ với cậu ta. Cậu ta chạy những việc lặt vặt cho tôi.”

“Cậu ta có được giáo dục tốt không?” Ngài ủy viên hỏi.

“Ồ vâng, tôi có thể nói rằng cậu ta rất có giáo dục,” Đại tá chậm rãi nói. “Cậu ta kể rằng đã từng học tại Oxford, và điều đó rất có thể đúng. Cậu ta nói chuyện như một người có học vấn cao.”

“Ông có biết cậu ta có những mối quan hệ gì ở Anh không?”

Ngài ủy viên nhìn thẳng vào mắt người đối thoại và Đại tá ngập ngừng. Con người này đã biết những gì? Ông ta tự hỏi, và quyết định rằng sẽ không vấn đề gì nếu nói tất cả sự thật.

“Cậu ta không có người thân gì ở Anh,” ông ta nói, “nhưng có một người cha đang ở nước ngoài.”

“A, bây giờ chúng ta đã có chút thông tin,” ngài ủy viên nói và rút một tờ giấy đẩy về phía ông ta. “Tên người cha là gì?”

Đại tá lắc đầu.

“Tôi không nói được với ngài, thưa ngài,” ông ta nói. “Tôi rất muốn tuân lệnh nhưng tôi không hề biết gì về ông ta hơn về chú Cuội trên mặt trăng. Tôi cho rằng ông ta từng ở Ấn Độ, vì có những lá thư từ Ấn Độ gửi cho Gregory.”

“Gregory có phải tên của cậu ta không?”

“Tên thánh của cậu ta, tôi nghĩ vậy,” Đại tá nói sau giây lát suy nghĩ. “Cậu ta gặp rắc rối ở trường đại học và bị lưu ban. Sau đó, cậu ta đến Paris và bắt đầu học nghệ thuật, nhưng cũng gặp rắc rối ở đó. Cậu ta chỉ kể với tôi chừng ấy.”

“Cậu ta không có anh em ruột?”

“Không có ai,” Đại tá nói dứt khoát. “Tôi chắc chắn điều đó, bởi vì cậu ta có lần nói cảm ơn Chúa rằng mình là đứa con duy nhất.”

“Tôi hiểu rồi,” ngài ủy viên gật đầu. “Ông không có giả thuyết nào giải thích lý do dẫn đến cái chết của cậu ta sao?”

“Không có một chút mảy may,” Đại tá nói, nhưng lại sửa lời. “Tất nhiên, tôi cũng có vài suy nghĩ và ý kiến, nhưng không cái nào trong số đó có vẻ hợp lý. Theo tôi biết, cậu ta không có kẻ thù, mặc dù là một người nóng tính, nhất là khi cậu ta đang hồi phục sau khi hút chích, thậm chí cãi cọ với bà của mình.”

“Ông không biết tại sao cậu ta lại ở London? Rõ ràng cậu ta không sống ở đây.”

Đại tá nhún cặp vai đồ sộ.

“Không, tôi không nói được gì với ngài về chuyện đó, thưa ngài,” ông ta nói.

“Cậu ta không phải người Mỹ sao?”

“Tôi có thể thề về điều đó,” Đại tá đáp.

Có một khoảng lặng và ông ta chờ đợi.

“Còn một vấn đề khác.” Ngài ủy viên nói chậm rãi. “Tôi hiểu rằng ông đang bị quấy rối bởi một cá nhân bí ẩn tự xung là ‘Lá bài phán quyết’”

“Kẻ Hành Pháp,” Đại tá chữa lại với nụ cười chế giễu. “Những trò khỉ đó không làm phiền tôi, tôi đảm bảo với ngài.”

“Tôi có những giả thuyết riêng về Kẻ Hành Pháp,” ngài ủy viên nói. “Tôi đã tìm hiểu các tình tiết của vụ giết người này, và tôi nhớ rằng hình như một lá bài cũng được tìm thấy trên thi thể nạn nhân.”

“Chính xác,” Đại tá cũng hồi tưởng sự việc nhiều lần. “Một lá J Nhép.”

“Ông có biết lá J Nhép biểu thị điều gì không?” Ngài ủy viên hỏi, nhưng Đại tá có thể thành thật nói rằng ông ta không biết. Sự hiện diện của lá bài trên thi thể vẫn khiến ông ta băn khoăn và chưa bao giờ tìm được lời giải.

“Có một loại tội phạm côn đồ nhất định, cụ thể là ở Paris, thích phô bày kiểu nhận dạng có tính màu mè sân khấu, ông có biết không?”

Đại tá đột nhiên sững sờ im lặng. Ông ta không biết sự thật ấy, mặc dù bản thân có khối kiến thức phi thường về thế giới tội phạm.

“Những người này có vật tổ riêng và chỉ dẫn sử dụng nhãn hiệu của họ. Ví dụ, gã phi công tàn bạo, bị xử tử tại Nantes ngày trước, luôn để lại một quân domino trên người nạn nhân - một con 6 đôi.”

Đây cũng là chuyện mới đối với Đại tá.

“Tôi đã bỏ ra rất nhiều tâm sức và thời gian cho vụ án này,” ngài ủy viên nói, “và tôi hy vọng ông có thể giúp tôi. Giả thuyết khả thi nhất tôi có thể đưa ra là cậu thanh niên không may đã bị thủ tiêu bởi một tên tội phạm người Pháp thuộc tầng lớp tôi vừa nhắc đến, loại côn đồ bạo lực, rất phổ biến ở Pháp. Tại sao vụ ám sát này xảy ra?” Ngài ủy viên lơ đễnh nghịch con dao rọc giấy. “Nguyên nhân gì dẫn đến sự vụ? Ai đã thực hiện nó? Và đặc biệt hơn nữa, kẻ nào chủ mưu tội ác này? Đó là những vấn đề mà tôi dường như không thể khám phá. Ông có nghĩ vậy không?”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Đại tá liếm đôi môi khô khốc.

“Tôi cho rằng,” ngài ủy viên nói, “Kẻ Hành Pháp, dù hắn là ai, thì hắn phải có liên quan gì đó đến người đã chết.”

Ông nói chậm rãi, nhấn mạnh, còn Đại tá không rời ánh nhìn khỏi mặt bàn.

“Công việc của tôi không phải để làm cho cuộc sống của ông trở nên dễ dàng hơn,” ngài ủy viên nói, “hay giúp đỡ ông bằng cách nào đó. Nhưng khi tôi thấy Kẻ Hành Pháp dường như tham gia vào một hoạt động hoàn toàn bất hợp pháp, và tôi có nghĩa vụ phải ngăn chặn các hành vi bất hợp pháp, trong khả năng của mình, tôi coi lời gợi ý này là món quà cho ông.”

“Rằng Kẻ Hành Pháp có liên quan đến Gregory Tuyết?” Đại tá khàn khàn hỏi.

“Đó chính là gợi ý của tôi.”

“Và ngài nghĩ rằng…”

Ngài ủy viên so vai.

“Tôi nghĩ rằng hắn là mối nguy hiểm lớn nhất đối với ông, Đại tá,” ông nói, “lớn hơn nhiều so với cảnh sát, lớn hơn nhiều so với những bộ óc thông minh đang lập kế hoạch đưa ông ra vành móng ngựa, và nếu có thể,” ông nói thêm, “đến giá treo cổ.”

Thông thường, Đại tá sẽ phản đối ẩn ý trong lời nói ấy, phản đối một cách cười cợt hoặc đường hoàng, nhưng lúc này ông ta câm nín, bởi sự nghiêm túc trong giọng nói của ngài ủy viên, cũng như bởi nhận thức về mối nguy hiểm mới và khủng khiếp hơn bất kỳ điều gì từng đối đầu với ông ta. Ông ta đứng dậy, nhận ra rằng cuộc nói chuyện đã kết thúc.

“Tôi rất biết ơn ngài, ngài Stanley,” ông ta hắng giọng. “Ngài rất tốt bụng khi cảnh báo tôi, nhưng tôi không muốn ngài nghĩ rằng tôi đang tham gia vào bất kỳ hoạt động bất lương…”

“Chúng ta sẽ dành vấn đề đó thảo luận vào lần khác,” ngài ủy viên nói một cách khô khốc, khi Stafford King bước vào phòng. “Anh có thể đưa Đại tá ra cửa. Nếu không, ông ta sẽ bị lạc vào một trong những phòng giam của chúng ta. Tạm biệt, Đại tá Boundary. Đừng quên.”

“Tôi sẽ không quên,” Đại tá nói.

Ông ta đã hồi phục tư thế đường hoàng đủ nhanh, và đã trở lại tâm trạng cũ khi ra đến đường cái. Nhưng ông ta chắc chắn đã bị sốc. Buổi chiều đầy nắng đó tràn ngập bóng tối. Tiếng chuông vang vọng của tháp Big Ben day đi day lại “Kẻ Hành Pháp”. Những vòng bánh xe của chiếc taxi cũng nhái lại những lời đó. Và lần đầu tiên trong đời, Đại tá Boundary trở lại tòa nhà Albemarle với niềm tin vào bản thân bị lung lay.

Không ai ở nhà ngoại trừ một người giúp việc mà ông ta giữ lại vào ban ngày, và ông ta đi vào phòng ăn hướng ra đường cái. Ông ta có việc phải làm, và phải thực hiện cấp tốc. Trong một bức tường đặt một tủ két sắt chắc chắn. Ông ta mở tủ, lấy ra chiếc hộp thép và đặt lên bàn. Một ngọn lửa âm ỉ trong lò sưởi và ông ta ném vào đó một que diêm để khơi dậy ngọn lửa, mặc dù ngày hôm nay khá ấm áp. Sau đó ông ta mở khóa chiếc hộp thép. Chiếc hộp rõ ràng trống rỗng, nhưng ông ta tháo kim gài khăn quàng cổ của mình, rồi đặt đầu kim vào cái lỗ nhỏ xíu, khó có thể nhìn thấy nếu chỉ quan sát thông thường, và nhấn vào đó.

Một nửa đáy thép của chiếc hộp bật lên, để lộ một đáy ngầm nông bên dưới. Đại tá nhìn chằm chằm. Có hai lá thư giấu bên trong, những lá thư mà ông ta đã cất giấu cho những lúc như thế này, khi cần thiết phải đưa một tác nhân ngoan cố vào khuôn khổ. Chúng đã biến mất.

Ông ta dò ngón tay xuống dưới nửa đáy ngầm chưa mờ ra và cảm nhận được một tấm bìa mỏng. Ông ta rút nó ra và nhìn, liếm môi.

Trong suốt một phút, Đại tá nhìn chằm chằm không chớp vào quân bài J Nhép mình cầm trên tay. Một lá bài J với một dòng chữ hoa mĩ viết tay vắt ngang mặt trên: Jack - Kẻ Hành Pháp. Sau đó, ông ta ném lá bài vào ngọn lửa, đi đến tủ bên, rót một hớp rượu whisky vào chiếc ly lùn với bàn tay run rẩy.

12

Xây dựng viện an dưỡng

Tòa nhà mà Đại tá Boundary đặt tổ ấm xinh đẹp của mình thuộc loại hiếm gặp ở cuối khu phía Tây của London. Tầng trệt con phố hoàn toàn dùng làm cửa hàng, tầng trên dành cho các văn phòng, còn phần còn lại của tòa nhà thực tế đã rơi vào tay Đại tá. Từ từ từng người một, ông ta đã hất cẳng tất cả cư dân khỏi tòa nhà, và thực tế là toàn bộ mười bốn căn hộ tạo thành phần dân cư của tòa nhà đã bị ông ta chiếm giữ dưới những cái tên khác nhau. Một số căn ông ta mua bằng cách trả vượt giá, một số căn khác ông ta chiếm khi hợp đồng thuê nhà cũ đã hết hạn, một số căn bằng cách thuê dưới tay. Ông ta đã thử mua lại toàn bộ tòa nhà, vì nó rất có lợi cho mục đích của ông ta, nhưng đã vấp phải một hợp đồng ủy thác và Tòa án Công chính. Ông ta đã khôn ngoan kiềm chế không liên lụy vào bất kỳ rắc rối nào dẫn mình tới Tòa án Công chính, bởi tất cả những rùm beng công khai mà một vụ việc như vậy sẽ mang tới.

Ông ta cũng không thành công khi định mua lại bất kỳ mặt bằng nào ở tầng trệt. Chúng bị thuộc về ba doanh nghiệp rất lâu đời: một đại lý bất động sản, một công ty khảo sát địa chính và văn phòng của một công ty định giá. Dù sao đi nữa, ông ta đã bỏ lỡ cơ hội nắm bắt doanh nghiệp của Lee và Hol, công ty khảo sát địa chính. Ông ta không biết nó được rao bán cho đến khi nó đã được chuyển nhượng sang chủ sở hữu mới. Họ là những khách thuê lặng lẽ, tỉnh táo, luôn đóng cửa văn phòng trong khoảng từ năm giờ đến sáu giờ chiều mỗi ngày, và không mở cửa trước chín giờ rưỡi sáng hôm sau. Cung cách đáng trọng của họ đã cho ông ta một khoảng riêng tư nhất định.

Chủ sở hữu mới của Lee và Hol là một người đàn ông cận thị, già nua, không có thế mạnh giao tiếp và dường như không có mục đích cố định nào trong cuộc sống ngoại trừ nói “Không” với những lời đề nghị hào phóng của các đại lý của Đại tá, khi họ phát hiện ra có cơ hội mua lại doanh nghiệp. Boundary đã đích thân điều tra tất cả các văn phòng. Ông ta tìm cớ đến thăm họ nhiều lần, ghi nhận chính xác cách bài trí đồ đạc, số lượng nhân viên và đặc điểm chung của loại hình kinh doanh đang được triển khai. Đây là một biện pháp phòng ngừa cần thiết bởi vì các văn phòng ấy nằm sát ngay dưới căn hộ của ông ta. Nhưng lúc này, chúng có một giá trị đặc biệt, vì theo thông lệ, vào ban ngày, ba công ty thuê một người gác cửa, ngồi tại một phòng kính nhỏ ngay đầu cầu thang, và đáp ứng nhu cầu của cả ba chủ thuê một cách công bằng, với tất cả khả năng của mình.

Boundary xuống cầu thang và tìm được người đàn ông trung niên trong văn phòng của ông ta, đang nhàn nhã và tỉ mỉ dán tem lên đống thư. Đại tá gọi người đàn ông nọ.

“Ông Judson,” ông ta hỏi, “ông có thấy ai lên phòng tôi chiều nay không?”

Người đàn ông ngẫm nghĩ.

“Không, thưa ông, tôi không thấy,” ông ta đáp.

“Ông đã ngồi đây suốt chứ?”

“Vâng, từ lúc một giờ tôi đã ở trong văn phòng,” người gác cửa nói. “Không ai trong số các ông chủ trẻ tuổi của chúng tôi muốn bất cứ điều gì.”

“Ông đã không đi ra ngoài để đến bưu điện?”

“Không, thưa ông,” người đàn ông nói. “Tôi không rời chân khỏi văn phòng, ngoại trừ khoảng một phút khi tôi đến văn phòng của ông Lee, để lấy những lá thư này.”

“Ông có thấy ai đi lên lầu không?”

“Không, kể từ khi cậu Silva đi xuống, thưa ông. Cậu ấy đi xuống sau ông, nếu ông còn nhớ.”

“Không có ai đi lên?” Đại tá khăng khăng hỏi.

“Không một ai. Gia nhân của ông đã xuống trước, thưa ông.”

“Đúng thật,” Đại tá nói, nhớ rằng mình đã sai gia nhân đi một chuyến đặc biệt tới Huddersfield để gửi thư cho ông Crotin trứ danh. “Anh có thấy người phụ nữ nào đi lên không?”

“Không có ai lên cầu thang,” người đàn ông nói dứt khoát. “Tôi hy vọng ông không bị mất gì, thưa ông?”

Đại tá lắc đầu.

“Không, tôi không mất gì cả. Đúng hơn là, tôi đã tìm thấy thứ gì đó,” ông ta nói.

Đại tá nhét đồng năm xu vào tay người gác cửa.

“Ông không cần phải nhắc lại việc tôi đã tìm hiểu nhé,” ông ta nói và chậm rãi lên cầu thang.

Lá bài đã được đặt ở đó hôm nay. Ông ta có thể đoan chắc điều này. Mực trên lá bài còn chưa đủ thời gian sẫm màu lại, và khi ông ta kiểm tra thêm căn phòng của mình, ý nghĩ này được xác nhận bởi sự xuất hiện của miếng khăn thấm mực. Lá bài đã được thấm khô sau khi viết, và cây bút trên bàn, vẫn còn hơi ướt mực.

Đại tá đi vào phòng ngủ, cởi áo khoác và áo vest. Ông ta lục lọi ngăn kéo và tìm thấy một thứ trông như một dây treo quần bằng vải nhẹ. Ông ta khoác chúng qua vai, điều chỉnh một cái bao bằng vải bạt treo bên dưới cánh tay trái. Từ một ngăn kéo khác, ông ta lấy một khẩu súng ngắn tự động, rút hộp đạn từ đáy ngăn kéo, kiểm tra và nạp một ổ đạn vào súng bằng cách kéo ngược vổ ổ đạn. Ông ta cẩn thận tra dầu, sau đó, cài khóa an toàn, nhét khẩu súng vào bao vải bạt dưới cánh tay, rồi mặc lại áo khoác và áo vest.

Đã khá lâu kể từ khi Đại tá lại đeo một khẩu súng dưới cánh tay, nhưng năng lực trước đây của ông ta quả là không thể tin nổi. Ông ta kiểm tra trước gương và hài lòng với sự nhanh nhẹn của mình. Ông ta lấy một ổ đạn dự phòng, bỏ vào túi áo gi-lê. Sau đó, ông ta dọn dẹp phần còn lại của hộp đạn gọn gàng, đóng hộp, đóng ngăn kéo và trở về phòng. Nếu tất cả những điều mà ngài ủy viên Thứ nhất ám chỉ là sự thật, nếu vị khách bí ẩn này đang rình rập ông ta vì vụ Gregory Tuyết, hắn ta sẽ nhận được những gì xứng đáng.

Đại tá không phải là kẻ nhát gan. Nếu trải nghiệm quái đản này gây ra một chút lo lắng, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ông ta kéo một cái ghế đến bên bàn, ngồi ở vị trí có thể nhìn thấy cánh cửa, lấy một cây bút chì, một tờ giấy và bắt đầu viết nhanh.

Kiến thức của con người này là một cuốn bách khoa toàn thư. Không một lần ông ta dừng lại, hay tham khảo danh mục, và ông ta vẫn đang viết khi Crewe bước vào. Đại tá nhìn lên.

“Anh đến đúng lúc đấy,” ông ta nói.

Ông ta đưa ra ba tờ giấy kín chữ.

“Đây là gì?” Crewe hỏi, và đọc:

“Hai mươi ba khung giường sắt, hai mươi ba tấm nệm, hai mươi ba…”

“Sao, tất cả những thứ này là gì, Đại tá?”

“Anh có thể đi xuống đường Tottenham Court và đặt mua tất cả số đồ đạc đó, đưa đến nhà số 3, Đại lộ Washbum.”

“Ông đang trang bị cho một trại trẻ mồ côi hay cái gì vậy?” Crewe ngạc nhiên hỏi.

“Chính xác là tôi đang trang bị một viện an dưỡng,” ông ta nói chậm rãi. “Tôi đã mua nó sáng nay và sẽ trang bị ngay lập tức. Gọi Lollie Marsh cho tôi. Nói với cô ta rằng tôi muốn tìm ba người phụ nữ phù hợp để chăm sóc cho một trường hợp tâm thần sắp đến viện an dưỡng của tôi. Nhân tiện, tốt nhất anh nên gửi điện báo đến lão Boyton, hoặc tốt hơn nữa, lấy một chiếc taxi đi đón lão ta. Có lẽ lão vẫn nghiện ngập, nhưng vẫn đứng tên trong sổ đăng ký y tế và lão là người tôi muốn. Đưa lão đến thẳng Đại lộ Washbum và đừng quên đó là viện an dưỡng của lão ta chứ không phải của tôi. Tên của tôi không dính dáng đến chuyện này. Anh cũng nên tóm lấy một tên rối nào đó đi dạo cửa hàng nội thất cho anh.”

“Ai là bệnh nhân tâm thần?” Người kia hỏi.

“Maisie White,” Đại tá độp lại, và Crewe nhìn chằm chằm ông ta.

“Bị điên ư?” Anh ta nói một cách hoài nghi. “Maisie bị điên?”

“Hiện tại có lẽ không,” Boundary nói, “nhưng…”

Ông ta không nói hết câu, và Crewe, người từng là một quý ông và giờ là một tên trộm, nuốt xuống một thứ gì đó - nhưng anh ta đã nuốt quá nhiều đến nghẹt thở trước mối hiểm họa treo trên đầu cô gái mà anh ta không quan tâm chút nào.

13

Tình yêu của Stafford King

Maisie White không hề ảo tưởng. Khi báo cáo đến tay cô rằng viên thám tử mà cô thuê đã chuyển sang phục vụ cho chính người mà anh ta đã cam kết theo dõi, cô biết rằng toàn bộ lực lượng của Tập đoàn Boundary sẽ được tung ra để hủy diệt cô. Thật kỳ lạ, cô dường như không cảm thấy phiền muộn, như cô thú nhận với Stafford King. Họ ăn trưa cùng nhau tại khách sạn Palatine và viên thanh tra trầm ngâm khác thường.

“Sao em không rời khỏi London?”

“Em phải tiếp tục công việc,” cô nói.

“Công việc của em là gì?”

“Em đã kể với anh một lần,” cô đáp. “Em đang cố gắng gỡ rối cho cha em khỏi dính vào ô nhục. Em đang tìm cách tách rời ông ấy trước ngày phán xét.”

“Em có nghe tin gì về ông ấy không?”

Cô lắc đầu, và đôi mắt đẫm lệ.

“Ông ấy là một người cha tốt, đối với em,” cô nói, “ông ấy là người tốt bụng và là người cha tốt nhất. Thật kinh khủng khi nghĩ rằng…” Môi cô run rẩy và cô không thể nói thêm.

Stafford King cũng không thể giúp để vấn đề dễ dàng hơn cho cô. Anh biết rõ hơn cô rằng Solomon White đã nhúng sâu chừng nào. Nếu băng đảng bị phanh phui, và nếu may mắn, luật pháp đi đúng hướng, Solomon White sẽ không còn chút hy vọng thoát khỏi trách nhiệm.

“Em nghĩ tại sao cha em lại bỏ đi?” Anh hỏi để chuyển chủ đề sang một khía cạnh mới.

Cô không trả lời ngay lập tức.

“Em nghĩ rằng ông ấy sợ,” cô nói sau giây lát. “Em đã sốc khi phát hiện ra ông ấy sợ Đại tá đến mức nào. Ông ấy kinh hoàng trước những lời đe dọa, nhưng em biết ông ấy sẽ hy sinh mạng sống để bảo vệ em khỏi bị làm hại. Em nghĩ rằng chính em đã đẩy ông ấy đến chỗ phải lập ra những kế hoạch riêng.”

Stafford King ra hiệu đồng ý.

“Bây giờ chúng ta sẽ làm gì với em đây?” Anh hỏi, nửa hài hước, nửa nghiêm túc. “Anh không thể để em lang thang không định hướng quanh London. Anh lo lắng đến chết mất.”

Cô mỉm cười với anh.

“Tốt hơn hết, anh nên nhốt em lại,” cô nói bỡn cợt và anh gật đầu với vẻ bông đùa tương tự.

“Anh biết một ngôi nhà nhỏ ở rừng St. John có thể dùng làm nhà tù rất tốt,” anh nói. “Nhà có mười phòng và hai phòng tắm rất đẹp. Có hệ thống sưởi trung tâm và một khu vườn râm mát rộng lớn, và nếu em chịu để anh đưa em đến trước một chưởng lý, hoặc thậm chí là một giáo sĩ bình thường…”

Cô lắc đầu.

“Đó không phải là nhà tù,” cô lặng lẽ nói và đặt tay lên bàn.

Anh nắm bàn tay cô và giữ chặt.

“Maisie,” anh nói, “em biết anh yêu em. Anh yêu em nhiều hơn bất cứ điều gì trên thế giới.”

Cô không nói gì.

“Làm vợ anh,” anh tiếp tục, “em sẽ an toàn và anh sẽ hạnh phúc. Anh chỉ muốn luôn có em.”

Cô nhẹ nhàng rút tay lại, lăc đầu với nụ cười nhẹ.

“Điều đó có nghĩa là gì, Stafford? Anh biết rằng anh đang lừa dối em khi anh đồng ý rằng cha em…” giọng cô lại rung lên. “Không, không,” cô nói. “Lấy con gái của một tội phạm bị kết án, điều đó sẽ hủy hoại sự nghiệp của anh. Em nhận thức rất rõ ý nghĩa của điều đó, vì em biết… em biết… em biết!”

“Em biết gì?” Anh thấp giọng hỏi.

“Em biết rằng tất cả những việc em làm sẽ vô ích. Nhưng em phải tiếp tục. Em phải làm, nếu không em sẽ phát điên. Em biết không có gì trên đời này có thế tẩy sạch tội lỗi của cha em, nhưng em sẽ không nói lại với anh điều đó lần nữa. Em chỉ muốn nghĩ rằng sẽ có một phép màu nào đó xảy ra, rằng ngay cả những bằng chứng buộc tội ông ấy mà em có cũng sẽ được giải thích.”

Anh nắm lấy bàn tay không còn chống đối của cô, và giữ chặt nó dưới tấm khăn trải bàn.

“Đó là lý do anh muốn bỏ nghề,” anh nói, và cô liếc nhìn anh.

“Vì anh nghĩ rằng nó có nghĩa là tan nát?”

Anh mỉm cười.

“Không phải thế. Vì nó sẽ làm tổn thương em, chỉ vậy thôi. Tất nhiên, nếu chuyện như vậy xảy ra, anh sẽ bị bắt buộc phải từ chức.”

“Và anh sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.”

“Anh muốn thừa nhận những việc đang xảy ra, và em yêu quý, em sẽ phải đối mặt với tương lai mà không có bất kỳ ảo tưởng nào khác.”

Cô nhăn mặt với từ “khác,” nhưng anh không nhận ra và tiếp tục:

“Boundary là một con hổ. Nếu ông ta cho rằng có lý do để sợ em, ông ta sẽ không bao giờ buông tha cho đến khi nắm được em trong tay. Anh nói với em điều này,” anh nói rất nghiêm túc, “rằng với tất cả quyền lực của cảnh sát, với tất cả tổ chức và sự hậu thuẫn mà luật pháp dành cho, cảnh sát có thể vẫn bất lực trước con người này nếu ông ta đã coi em là kẻ cần bị trừng phạt.”

“Em không sợ,” cô nói khẽ.

“Nhưng anh sợ,” anh nói. “Anh sợ đến mức, đôi khi anh phát ốm vì lo lắng.”

“Tội nghiệp, Stafford!” Cô nói khẽ, ánh nhìn trong mắt cô đã đủ bù đắp cho anh rất nhiều. “Nhưng anh không cần phải lo lắng. Thực sự, thực sự, anh không phải lo lắng. Em có thể tự chăm sóc bản thân.”

“Và đó là ảo tưởng lớn nhất của em đấy,” anh nói, nửa cười nửa giận. “Em chỉ là con chuột nhỏ hiền lành nhất từng nằm dưới móng vuốt một con mèo.”

Cô mỉm cười lắc đầu.

“Nhưng anh nói với em rằng anh đang nói chuyện nghiêm túc,” anh tiếp tục. “Anh đã làm hết sức mình để trông chừng em. Anh sẽ cử một người theo dõi em cả ngày lẫn đêm.”

“Nhưng anh không nên thế,” cô phản đối. “Không có lý do trực tiếp nào để phải lo lắng.”

Anh dẫn cô ra khỏi nhà hàng và đưa cô vào chiếc taxi mà anh gọi, và cô nghiêng người qua cửa sổ vẫy tay dào khi xe chạy đi.

Hai người đàn ông đứng ở phía đối diện nhìn cô rời đi.

“Cô gái đó,” Crewe nói.

14

Vụ bắt cóc Maisie White

Một tuần trôi qua mà không có bất cứ chuyện gì đặc biệt xảy ra. Maisie White thậm chí đã không còn nghi ngờ gì về sự an toàn của mình - những nghi ngờ đã từng tồn tại, bất chấp sự can đảm mà cô trưng ra trước Stafford King. Không nản lòng với trải nghiệm trước đây, cô đã dàn xếp với một công ty thám tử khác có trách nhiệm hơn, và chọn một thám tử mới mặc dù rất ít hy vọng có được kết quả. Cô biết nhiệm vụ của anh ta là một khó khăn gần như không thể vượt qua và đã thẳng thắn nói rõ cho anh ta biết những khó khăn đó. Tuy nhiên, vẫn còn một khả năng nhỏ là anh ta có thể khám phá ra điều gì đó, hơn nữa cô còn có mục đích khác.

Cô đã gặp Pinto Silva một lần. Anh ta đã ghé thăm, và cô ngạc nhiên nhận thấy người đàn ông yêu đời, tự tin mà cô từng biết, với cái vẻ dương dương tự đắc về sự ưu việt của mình, từng gây biết bao khó chịu cho cô, đã thay đổi đáng kể. Anh ta bứt rứt, nhiều lúc nói gần như không mạch lạc, và phải mất một lúc lâu cô mới hiểu ra chủ đề.

Lần này, cô tiếp anh ta trong căn phòng khách nhỏ, vì không hiểu sao, đối với cô, Pinto không còn đáng sợ như trước kia. Có lẽ cô ý thức được rằng luôn có một người đàn ông ăn mặc kín đáo đứng ở góc phố, không làm gì đặc biệt, cứ tám tiếng đồng hồ lại được thay thế bởi một người có vẻ ngoài ít gây chú ý từ Sở cảnh sát London.

Cô chờ đợi Pinto cho biết vụ việc cần bàn và anh chàng Bồ Đào Nha dường như không vội làm điều đó. Lúc này, anh ta buột miệng nói ra.

“Này, Maisie,” anh ta nói, “em đã làm sai tất cả. Mọi chuyện sẽ vô cùng tồi tệ đối với em trừ khi… trừ khi…” anh ta lúng búng.

“Trừ khi chuyện gì?”

“Trừ khi em làm lành với tôi,” anh ta thì thào nói khẽ. “Tôi đâu đến nỗi tệ, Maisie, và tôi sẽ đối xử công bằng với em. Tôi vẫn luôn yêu em…”

“Dừng lại,” cô lặng lẽ nói. “Tôi cam đoan rằng bất kỳ cô gái nào được một người đàn ông bày tỏ tình yêu cũng coi đó là một vinh dự lớn, nhưng lời ca ngợi sẽ

giảm giá trị rất nhiều nếu người đàn ông ấy đã kết hôn.”

“Chuyện đó không là gì,” anh ta nhiệt tình nói. “Tôi có thể ly dị theo luật của nước tôi. Maisie, cô ta ghét tôi và tôi ghét cô ta.”

“Trong hoàn cảnh đó,” cô mỉm cười, “tôi cho rằng ông hãy đợi cho đến khi ông lại yêu một lần nữa trước khi ly hôn. Không, ông Silva, câu chuyện đó không thuyết phục được tôi. Nếu ông còn độc thân hoặc đã ly dị, hoặc nếu ông vẫn luôn có đủ tư cách, tôi vẫn không kết hôn với ông.”

“Tại sao không?” Anh ta bực bội hỏi. “Tôi có tiền.”

“Tôi cũng vậy,” cô nói. “Đại loại thế.”

“Tiền của tôi cũng sạch như của em, nếu đó là tiền của Solomon White.”

Cô gật đầu.

“Tôi cũng nhận thức được điều đó,” cô nói. “Đây là tiền của băng đảng - tiền chiến lợi phẩm, phải không? Dù sao tôi cũng không thấy chuyện gì hay ho khi đổi tiền của tôi với tiền của ông. Nó cũng bẩn như vậy thôi. Tiền bạc không có ý nghĩa gì ở đây, ông Silva, vấn đề là người ta phải thích nhau đủ để kết hôn. Và tôi không thích ông đến mức đó.”

“Em không thích tôi chút nào?” Anh ta gầm gừ.

“Ông nói gần đúng,” cô mỉm cười.

“Cô là đồ ngốc, cô là đồ ngốc!” Anh ta quát lên. “Cô không biết chuyện gì sắp xảy ra với mình. Cô không biết.”

“Có lẽ tôi biết,” cô khẽ nói. “Có lẽ tôi đoán được. Nhưng dù đó là bất cứ điều gì sắp xảy ra với tôi, như ông nói, tôi vẫn thích nó hơn chuyện kết hôn với ông.”

Anh ta nhảy lùi lại như thể bị cô tát vào mặt, và mặt anh ta tím ngắt vì giận.

“Cô sẽ không nói như vậy khi…”

Anh ta tự ngăn mình, không nói thêm lời nào nữa, và cô nghe tiếng bước chân nặng trĩu của anh ta đi xuống cầu thang.

Và cô gặp lại anh ta. Đó là hai đêm sau. Cô gặp anh ta trong một giấc mơ kinh hoàng. Cô mơ thấy anh ta đang bay đuổi theo cô, rằng cả hai đều là chim, cô là chim bồ câu, anh ta là chim ưng; và khi đấu tranh tuyệt vọng lần cuối cùng để trốn thoát, cô nghe thấy giọng nói đáng ghét của anh ta bên tai:

“Maisie, Maisie, đây là cơ hội cuối cùng của em, cơ hội cuối cùng của em!”

Cô đã đi ngủ lúc mười giờ. Tối hôm đó, và dường như chưa kịp ngủ trước khi ảo ảnh kéo đến. Cô cố gắng ngồi dậy, cố gắng nói, nhưng một bàn tay to bịt miệng cô.

Sau đó là sự thật, không phải giấc mơ. Anh ta ở trong phòng cô, tay bịt miệng cô, giọng anh ta bên tai cô. Căn phòng chìm trong bóng tối. Không có âm thanh nào khác ngoài tiếng thở nặng nhọc và giọng nói của anh ta.

“Năm phút nữa họ sẽ lên đây,” anh ta thì thâm. “Tôi có thể cứu em khỏi địa ngục! Tôi có thể cứu em, Maisie! Em sẽ chấp nhận tôi chứ?”

Cô huy động tất cả sức lực để lắc đầu.

“Vậy thì im lặng!”

Có một nét man rợ trong giọng nói của anh ta khiến cô phát ốm.

Trong một giây, cô hít đầy phổi mình để hét lên, nhưng ngay lúc đó, một khối bông gòn đập lên mặt cô, và cô bắt đầu hít vào một vị ngọt bệnh hoạn. Ai đó đã vào phòng. Họ đang giữ chân cô. Giọng nói bên tai cô nói:

“Hít thở. Hít thật sâu!”

Cô nức nở và quằn quại đau đớn trong tâm trí, nhưng trong khi hít thở, cô đưa vào phổi mình chất chloroform thấm đẫm trong cuộn bông.

Vào hai giờ sáng, một tuần tra viên mặc đồng phục, đang đi dọc tuyến đường của mình, thấy một chiếc xe cứu thương dừng bên ngoài ngôi nhà ở phố Doughty. Anh ta băng qua đường để hỏi thăm.

“Một trường hợp sốt phát ban,” tài xế nói.

“Không phải chứ,” tuần tra viên nói đầy thông cảm.

Cánh cửa mở và hai người đàn ông bước ra, mang theo một người bọc trong chăn. Viên cảnh sát đứng bên cạnh nhìn “bệnh nhân” nằm trên cáng và cửa sau xe cứu thương đóng lại. Sau đó, anh ta tiếp tục đi bộ đến góc phố, nơi anh ta phát hiện cơ thể bất tỉnh gục trước một ô cửa của viên thám tử Sở cảnh sát London, người có nhiệm vụ quan sát bảo vệ đã bị đánh trực tiếp bằng một cây dùi cui.

15

Ngài ủy viên xây dựng một giả thuyết

Thông báo đến mọi trạm gác. Chặn xe cứu thương số LKO 9943. Bắt giữ, tống giam tài xế và bất kỳ kẻ nào có mặt trong xe. Cảnh báo tất cả các nhà để xe và báo cáo lại.

Ký tên: NGÀỦY VIÊN THỨ NHẤT.

Lệnh này lóe lên từ trạm này đến trạm khác suốt đêm, và trước bình minh, chín ngàn cảnh sát đã sẵn sàng tìm kiếm chiếc xe cứu thương.

“Dĩ nhiên, còn một cơ hội,” Stafford nói, “nhưng đó là cơ hội mong manh.”

Mặt anh trông trắng bệch và mắt sưng vù.

“Tôi không biết, thưa ngài,” ông Southwick, thuộc cấp của anh nói. “Luôn có khả năng một kẻ gian sẽ làm điều hiển nhiên sai trái. Tôi nghĩ rằng ngài không có giả định nào về việc họ có thể đi đâu?”

“Không phải ra khỏi thành phố - tôi chắc chắn điều đó,” King nói. “Đó là lý do tại sao việc tìm kiếm lại vô vọng như vậy. Tại sao chứ, có lẽ họ đã đến mục tiêu hàng giờ trước khi thông báo được phát ra!”

Họ đang đứng trong phòng ngủ của cô gái, vẫn đầy mùi chloroform, và tất cả các manh mối được chất đống trên bàn. Cũng không có gì nhiều. Một miếng bông gòn, một chai chloroform vơi nửa, mang nhãn hiệu của một nhà bán buôn nổi tiếng, và một trong những đôi găng tay da cũ, rõ ràng ai đó đã mang vào để tránh để lại dấu vân tay.

“Chúng ta không có gì nhiều để tiếp tục ở đây,” Stafford chán chường nói. “Chloroform có thể đã được bán từ nhiều năm trước. Bất kỳ cửa hàng hóa học nào cũng sẽ cung cấp bông gòn, còn chiếc găng tay…” anh đã nhặt nó lên, xem xét cẩn thận, sau đó đưa nó ra ánh sáng.

Mặc dù cũ, nó có hình dáng và chất lượng tốt, và khi còn mới có lẽ đã được cung cấp theo đơn đặt hàng bởi một nhà sản xuất găng tay hạng nhất.

“Không có gì ở đây,” Stafford nói một lần nữa, và ném chiếc găng lên bàn.

Một cảnh sát bước vào phòng và chào.

“Tôi đạp xe đến từ trụ sở, thưa ngài. Chúng tôi đã nhận được một tin nhắn yêu cầu ngài đến ngay nhà riêng của ngài Stanley Belcom.”

“Làm thế nào ngài Stanley biết về việc này?”

“Ngài ấy đã gọi điện qua, khoảng năm giờ sáng nay, thưa ngài. Ngài ấy thường kiểm tra sớm.”

Stafford nhìn quanh. Anh không thể làm gì hơn nữa. Anh đi xuống cầu thang, ra phố và nhảy lên chiếc mô tô đã đưa mình đến hiện trường.

Ngài Stanley Belcom sống tại Cavendish Place, và Stafford là khách thường xuyên. Ngài Stanley góa vợ, không có con cái, thường có thói quen phàn nàn rằng chuyện duy trì ngôi nhà lớn này chỉ để biện minh cho việc thuê mướn đội ngũ nhân viên phục vụ khổng lồ. Stafford nghĩ ông là một người ưa thích xa hoa. Bữa tối của ông rất nổi tiếng, hầm rượu của ông là một trong những hầm rượu ngon nhất London, và nhờ quan hệ bạn bè trong giới nghệ sĩ, ông có đôi chút đam mê nghiệp dư trong những ngành nghệ thuật mà ông bảo trợ.

Cánh cửa mở ra và viên quản gia trông có vẻ lo lắng đang đợi trên bậc cửa để đón Stafford.

“Ông sẽ thấy ngài Stanley trong thư viện, thưa ông,” ông ta nói.

Bất chấp nỗi đau lòng của mình, Stafford không thế không mỉm cười trước nỗ lực của người quản gia để thốt lên lời chào quy ước trong thời điểm như lúc này.

“E rằng chúng tôi đã bắt ông dậy sớm, Perkins,” anh nói.

“Không hề, thưa ông.”

Khuôn mặt béo tốt của người đàn ông nhăn lại vì nụ cười.

“Ngài Stanley là một quý ông lạ lùng, thức dậy vào giữa đêm và gọi một bữa ăn khuya.”

Stafford tìm thấy vị thủ trưởng tóc hoa râm mặc một bộ áo khoác hoa bằng lụa tơ tằm, xấp bánh mì ngất ngư trên vỉ nướng điện.

“Tin xấu hả, Stafford?” Ông nói. “Ngồi xuống và uống cà phê nào. Cô gái biến mất rồi sao?”

Stafford gật đầu.

“Cậu thám tử xui xẻo có nhiệm vụ canh gác hẳn đang trên đường đến nhà xác, tôi đoán đúng không?”

“Không đến nỗi tệ như vậy, thưa ngài,” Stafford nói, “nhưng anh ta bị một vết nứt hộp sọ khá tệ. Anh ta đã hồi phục ý thức nhưng không nhớ chuyện gì đã xảy ra.”

Ngài Stanley gật đầu.

“Làm rất khoa học,” ông nói vẻ ngưỡng mộ. “Tất nhiên, đây là tác phẩm của hội Boundary.”

“Giá mà…” Stafford bắt đầu nghiến hai hàm răng.

“Tiết kiệm hơi sức đi, anh bạn của tôi,” ngài Stanley mỉm cười. “Ao ước sẽ chẳng làm được gì cả. Anh có thể bắt giữ mọi thành viên nổi tiếng trong băng đảng, họ vẫn có sẵn hai mươi chứng cứ ngoại phạm, và chứng cứ nào cũng chắc như đinh đóng cột. Đã nhiều năm kể từ khi Đại tá dàn dựng một phi vụ kiểu này. Hẳn là cánh tay phải của ông ta vẫn chưa mất đi sự tinh quái. Hãy nhìn vào cách tổ chức! Những người này vào tận trong nhà mà không gây chú ý cho viên thám tử canh gác của anh. Sau đó, vào đúng giây phút mà xe cứu thương xẹt tới, ‘người an ủi’ của họ cũng tới, hạ gục viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ. Tôi không cho là mọi việc kéo dài hơn mười phút. Tất cả mọi hành động đã được tính thời gian. Chắc hẳn họ đã biết thời điểm mà viên cảnh sát tuần tra đi dọc khu phố.”

Ngài Stanley tự rót cà phê, và quay trở lại chiếc ghế bành.

“Anh nghĩ tại sao họ làm việc này?”

“Họ sợ cô ấy, thưa ngài,” Stafford nói.

Ngài Stanley cười khẽ.

“Tôi không thể tưởng tượng Boundary sợ một cô gái.”

“Cô ấy là con gái của Solly White,” Stafford nói.

“Kể cả vậy, tôi cũng không thể hiểu được,” ngài Stanley đáp, “trừ phi… Ôi, Chúa ơi! Dĩ nhiên.”

Ông vỗ đầu gối một cái và Stafford chờ đợi.

“Có lẽ họ đã chuẩn bị một số trò khác, nhưng tôi sẽ nói với anh một trong những mục tiêu của việc bắt cóc cô ấy - đó là nhằm đưa Solomon White trở lại. Ông ta đã biến mất, đúng không?”

Stafford gật đầu.

“Đấy chính là mục đích - để đưa Solomon White trở lại. Bất chấp nguy hiểm cho bản thân, ông ta sẽ có mặt ở London ngay khi biết tin này.”

Ngài Stanley ngồi suy nghĩ, cằm tựa vào tay, trán nhăn lại.

“Có một số lý do khác nữa. Nào, lý do gì nhỉ?”

Stafford đoán, nhưng không nói gì.

“Sẽ mất thời gian tìm kiếm trước khi cô ấy gặp nguy,” ngài Stanley nói nhẹ nhàng. “Hy vọng duy nhất của anh là anh bạn Jack kia sẽ đến giải cứu.”

“Kẻ Hành Pháp?”

Ngài Stanley gật đầu và cười rầu rĩ.

“Không có khả năng,” Stafford nói. “Thật sự là không thể. Tôi nghĩ rằng tôi nên nói cho ngài giả thuyết của mình về lý do cô ấy bị bắt cóc, và tại sao Boundary bỏ ra nhiều công sức để bắt cóc cô ấy như vậy.”

“Giả thuyết của anh là gì?“Ngài Stanley tò mò hỏi.

“Giả thuyết của tôi, thưa ngài, rằng cô ấy chính là Kẻ Hành Pháp,” Stafford King nói.

“Cô ấy… Kẻ Hành Pháp?”

Ngài Stanley đứng bật dậy, nhìn chằm chằm vào anh.

“Không thể nào! Đó là một người đàn ông…”

“Ngài dường như quên mất, thưa ngài,” Stafford nói, “rằng cô White là một nghệ sĩ bắt chước tuyệt vời.”

“Nhưng tại sao?”

“Cô ấy muốn cha mình sạch tội. Cô ấy nói với tôi như vậy vào tuần trước. Sau đó tôi đã tự tìm hiểu. Tôi biết được rằng cô ấy bị phát hiện khi đang rời khỏi tòa nhà Albemarle, vào đêm mà Jack thực hiện chuyến thăm gần đây nhất đến căn hộ của Boundary.”

Ngài Stanley đứng dậy.

“Đợi chút,” ông nói rồi rời khỏi phòng.

Ông lập tức trở lại với vật gì đó trong tay.

“Nếu cô White là Kẻ Hành Pháp, và nếu cô ấy bị bắt cóc đêm qua, anh làm thế nào giải thích về thứ này? Nó nằm dưới gối khi tôi thức dậy.”

Ông đặt lên bàn một lá J Nhép quen thuộc.

16

Trong nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ

Đại tá Boundary ăn một bữa sáng thịnh soạn có ba người. Mặc dù đã thức trắng đêm, ông ta không có dấu hiệu mệt mỏi. Pinto và Crewe không được như vậy, họ có vẻ hốc hác và nhìn càng mệt mỏi hơn vì cả hai đều không cạo râu tử tế.

“Một nửa phi vụ đã thành công,” Đại tá nói. “Chúng ta sẽ trừ khử được cô ta và Solly White chỉ bằng một đòn. Tôi e ngại phía Solly, ông ta biết quá nhiều. Mà này, Raoul sắp đến.”

“Raoul!” Crewe ngồi bật dậy, “Hả, Đại tá, ông điên rồi! Không phải lão già ở Sở cảnh sát đã bảo…”

“Rằng lão ta nghi ngờ một người Pháp là thủ phạm trong vụ án Gregory Tuyết? Càng có thểm lý do để gọi Raoul đến,” Đại tá bình thản nói. “Anh ta sẽ có mặt vào sáng nay.”

“Ông mạo hiểm quá,” Pinto gầm gừ.

“Không có gì bất thường,” Đại tá trả lời, lột vỏ một quả trứng chim. “Sau lời cảnh báo của họ, điều Sở cảnh sát ít nghĩ tới nhất là tôi sẽ đưa Raoul trở lại. Vả lại, họ cũng không biết anh ta. Chỉ là một thợ đóng tủ người Pháp trẻ tuổi vô hại. Anh ta không nói, và tôi sẽ khiến anh ta bỏ cái thói quen ngớ ngẩn luôn để lại danh thiếp như vậy.”

Một khoảng im lặng, rồi Crewe phá vỡ nó.

“Ông muốn gọi anh ta để…”

Anh ta chưa nói hết câu.

“Để làm một việc,” Đại tá đáp. “Có ngàn điều hối tiếc, nhưng nó sẽ nhân lên gấp ngàn lần nếu các cậu và tôi bị xét xử, rồi chờ đợi trong phòng tử tù cho đến khi lão đao phủ nổi tiếng Ellis xuất hiện. Raoul là một người thạo nghề. Chúng ta có thể tin tưởng anh ta. Anh ta không chơi bất kỳ trò hề nào. Anh ta sống ở nước ngoài, tôi có thể xóa dấu vết cho anh ta. Hơn nữa,” Đại tá tiếp tục, “tôi sẽ cho anh ta đủ tiền sống thoải mái trong hai năm. Raoul là một con thú biết ơn, và tạ ơn Chúa, anh ta không biết đọc, biết viết.”

“Tôi không thích như thế,” Crewe nói. “Tôi ghét những chuyện này. Tại sao không cho Solly một cơ hội? Tại sao không đánh nhau - đấu tay đôi, bất cứ chuyện gì ngoài việc tàn sát máu lạnh?”

Đại tá hướng ánh mắt lạnh lùng sang người kia, và đôi môi hé mở trong nụ cười rầu rĩ.

“Anh đang nói đúng với bản chất của mình đấy, phải không Crewe?” Ông ta khó chịu nói. “Anh trở lại làm ‘Quý ông Crewe’ lần nữa, hả? Anh muốn làm theo cung cách người ta dạy trên ghế nhà trường? Chà, anh có thể dọn hết mấy thứ đó cho lợn ăn giùm tôi. Tôi là Dan Boundary, chờ hưởng thụ một tuổi già dễ chịu. Tôi không có cái gì giống với Hiệp sĩ Bàn tròn đâu.”

Crewe đỏ bừng mặt.

“Được rồi,” anh ta nói, “cứ làm theo cách của ông.”

“Anh có thể cược mạng sống của mình là tôi sẽ làm theo cách của mình,” ông ta nói. “Còn cậu đã gặp cô ta sáng nay, phải không Pinto?”

Pinto lắc đầu.

“Cậu cứ tránh xa một vài ngày. Tôi đã lệnh cho Boyton canh giữ và sẽ cho cô ta ăn đủ bromua* cho đến khi cô ta không cần biết mình đang ở địa ngục hay Wigan nữa. Bên cạnh đó, tất cả chúng ta sẽ bị theo dõi trong một hoặc hai ngày tới, đừng nghi ngờ về chuyện đó. Stafford King sẽ không để cỏ mọc dưới chân mình. Còn bây giờ, các cậu về nhà đi và cố gắng diễn như thể đã ngủ cả đêm.”

Bromua: Bắt nguồn từ tiếng Pháp, Bromure, là một hợp chất hóa học, được dùng rộng rãi như một loại thuốc an thần.

Sau khi họ rời đi, Đại tá tự chuẩn bị. Westminster có nhiều nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ và ông ta đến một trong những nơi đó. Quấn một chiếc khăn, ông ta đi từ phòng xông hơi này sang phòng xông hơi khác, và cuối cùng đến phòng giải khát lớn, trần hình vòm, lát gạch từ sàn lên đến mái, nơi những vị khách duỗi người trong những chiếc ghế vải bạt, ngủ hoặc đọc sách. Đại tá nằm ngửa trên ghế, mắt nhắm nghiền, dường như quên hết xung quanh. Cũng không ai để ý rằng ông ta nhìn thấy người đàn ông nhỏ bé gầy gò đến ngồi cạnh mình. Người mới đến có làn da vàng bủng và cằm nhô ra, cánh tay dài đầy kín hình xăm từ vai đến cổ tay.

“Đây,” một giọng nói nhẹ nhàng bằng tiếng Pháp.

Đại tá không mở mắt, chỉ thả chiếc quạt cọ mà ông đang lười biếng vẫy qua lại để che miệng.

“Cậu còn nhớ quý ông White?” Ông ta cũng nói giọng Pháp.

“Nhớ chứ,” người kia trả lời. “Ông ta là người không chấp nhận để cậu bạn nghiện hút của ông… bị xử lý.”

“Chính là người đó,” Đại tá nói. “Cậu có trí nhớ tốt đấy, Raoul.”

“Thưa quý ngài, trí nhớ của tôi rất tuyệt, nhưng than ôi, người ta không thể sống bằng ký ức,” gã ra vẻ dạy đời.

“Vậy hãy nhớ điều này: có một nơi gần London tên là Bãi Putney.”

“Bãi Putney,” người kia nhắc lại.

“Có một ngôi nhà tên là Giám mục.”

“Giám mục,” người kia nhắc lại.

“Ngôi nhà đó bỏ trống - rất lớn, để cho thuê, hiểu không. Trong tình trạng hoang vắng đáng buồn. Khu vườn, ngôi nhà - cậu biết kiểu địa thế đó chứ?”

“Cực rõ, thưa ngài.”

“Vào chín giờ tối nay và chín giờ tối mai, cậu sẽ đứng gần cửa. Có một bụi cây lớn, cậu sẽ núp phía sau. Cậu sẽ ở đó đến mười giờ. Trong khoảng giờ đó, ông White sẽ tiếp cận và đi vào nhà. Hiểu chứ?”

“Hiểu chứ, thưa ngài,” giọng nói lặp lại.

“Cậu sẽ bắn chết ông ta ngay lập tức.”

“Ông ta là kẻ đã chết,” gã người Pháp nói.

Một khoảng im lặng dài.

“Tôi sẽ trả cho cậu 60 ngàn franc, và sẽ sắp đặt một chiếc xe trực tiếp đưa cậu đến Dover. Cậu sẽ bắt thuyền đêm đi Ostend. Hộ chiếu sẽ được chuẩn bị, và cậu có thể thong thả lên đường đi Paris. Khoản thanh toán, cậu sẽ nhận được ở Paris. Như vậy có thỏa đáng không?”

“Quá chuẩn, thưa ngài,” người kia nói. “Tôi cần một ít chi phí cho thời điểm này. Ngoài ra tôi muốn thông tin về nơi chiếc xe sẽ đón tôi-”

“Nó sẽ chờ cậu ở góc đường đầu tiên sau khi đi qua ngôi nhà, hướng đi từ London. Cậu sẽ không nói chuyện với tài xế và anh ta cũng sẽ không nói chuyện với cậu. Trong xe, cậu sẽ tìm thấy đủ tiền cho nhu cầu trước mắt. Có cần phải giải thích thêm không?”

“Không cần bất cứ điều gì, thưa ngài,” giọng nói nhỏ nhẹ, và Raoul gục đầu xuống một bên như thể đang ngủ.

Về phần Đại tá, ông ta không giả vờ ngủ, mà thực sự đi vào vùng đất mơ, ngủ lặng lẽ và bình thản, với vẻ nhân hậu tiên khuôn mặt đây đà.

Một người khác duy nhất trong phòng lạnh, một người đàn ông cao to đang đọc báo, cũng nhắm mắt - nhưng anh không ngủ.

17

Solomon trở lại

Chín giờ tối, Đại tá, mặc trang phục dạ hội không tì vết, ngồi chơi bài với hai cộng sự trẻ. Trong vầng sáng của chụp đèn lớn trên đầu, có điều gì đó đặc biệt yên bình và ngây thơ trong trò giải trí của họ. Không một lời nào thốt ra suốt ván bài.

Lúc chín giờ kém mười lăm, Đại tá lưu ý, nhìn vào chiếc đồng hồ nhỏ kiểu Pháp trên bệ lò sưởi. Ông đứng dậy, bước đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Đó là một đêm dông bão và gió hú hét dọc con phố, quất từng cơn mưa sầm sập vào ô cửa sổ. Ông lầm bầm thỏa mãn và quay lại bàn.

“Ông đọc báo rồi chứ?” Lúc này Pinto hỏi.

“Tôi đã đọc,” Đại tá nói, mắt không rời tay. “Tôi coi đọc báo là một việc phải làm.”

“Ông thấy họ đã mô tả trường hợp…”

“Không đề cập đến tên tuổi,” Đại tá nói. “Tôi biết họ đã viết một bài về chuyện đó. Càng nhiều càng tốt. Mọi thứ đều phụ thuộc vào…”

Ngay khi ông ta đang nói, Solomon White bước vào. Boundary biết đó là ông ta trước khi tay nắm cửa quay, trước khi tiếng nói vo ve ở đại sảnh bên ngoài ngưng bặt, nhưng ông ta vẫn nhìn lên với vẻ ngạc nhiên được diễn xuất tuyệt vời.

“Sao nào, chẳng phải Solomon White đây sao!” Ông ta nói.

Người đàn ông trông hốc hác và ốm yếu. Ông mặc đồ hấp tấp rõ rệt, vì cà vạt được thắt méo mó và cổ áo hở hếch. Ông bước chậm rãi đến bên bàn và người quản gia của Boundary, với nụ cười mỉm, đóng cửa lại.

“Dạo này anh đi đâu suốt thế, Solomon?” Boundary thân thiện hỏi. “Ngồi xuống góp một tay bài nào.”

“Ông biết tại sao tôi đến đây,” Solomon White thở hồng hộc.

“Chắc chắn tôi biết tại sao anh đến. Anh đến để giải thích mình đã đi đâu, anh bạn già. Ngồi xuống đi.” Boundary nói.

“Con gái tôi đâu?” White hỏi.

“Con gái anh đâu?” Đại tá lặp lại. “Chà, đó là một câu hỏi kỳ quặc. Bọn tôi đã băn khoăn suốt rằng Solomon White dạo này biến đi đâu.”

“Tôi đến Brighton,” ông nói, “nhưng điều đó không liên quan gì đến chuyện này.”

“Anh đã đi Brighton? Một nơi cũng rất dễ chịu,” Boundary nói. “Anh làm gì ở Brighton?”

“Tránh xa ông, đồ chết tiệt!” White dữ tợn nói. “Cố gắng chữa lành nỗi sợ hãi đối với ông, kẻ đã biến tôi thành kẻ hèn nhát thối nát. Nếu ông muốn tìm một phương pháp chữa căn bệnh đó cho tôi, Đại tá, ông đã thành công. Tôi trở lại vì con gái tôi, con bé đang ở đâu?”

Đại tá đẩy ghế rời khỏi bàn và ngước lên với nụ cười giễu cợt.

“Đừng quá căng thẳng thế, Solomon,” ông ta nói. “Bọn tôi phải buộc anh trở lại. Đó là kế hoạch duy nhất bọn này có thể nghĩ ra. Anh thấy đấy, rất nhiều đầu mối kinh doanh vụn vặt phải được thu xếp, những vụn vặt kinh doanh mà anh cũng nhúng tay vào, như các cộng sự khác của tôi.”

“Con bé đâu?” Người đàn ông kiên trì hỏi.

“Được, tôi thừa nhận với anh,” Đại tá nói với vẻ thẳng thắn chân thật, “rằng tôi đang giam cầm cô ấy - không bị tôi hại gì, anh hiểu không. Cô ấy ở trong một

ngôi nhà nhỏ dành riêng cho cô ấy tại Bãi Putney, được bao bọc bởi những người bảo vệ yêu thương…”

“Như Pinto?” White hỏi, nhìn xuống Silva đang lặng thinh.

“Như Lollie. Anh không thể phủ nhận rằng Lollie là một cô gái rất dễ thương,” Đại tá nói. “Ngồi xuống, Solomon, và nói chuyện cho đàng hoàng.”

“Khi tôi gặp con gái tôi, tôi sẽ nói chuyện với ông. Chỗ đó ở đâu?”

“Ở Bãi Putney,” Đại tá nói. “Có phải tôi rất thẳng thắn với anh không? Nếu tôi có bất kỳ ý đồ xấu nào với cô ấy, liệu tôi có nói cho anh biết cô ấy đang ở đâu không? Nếu anh đến đó, Solomon, hãy đem theo vài tên cớm, bạn của anh.”

“Tôi không có bạn là cớm,” White giận dữ nói. “Ông biết rõ điều đó. Tôi là gì mà đến gặp cảnh sát? Liệu tôi có thể gặp họ với bàn tay sạch sẽ không?”

“À, đó là câu hỏi mà tôi thường tự hỏi mình,” Đại tá nói. “Tôi thường nói…”

“Ngôi nhà đó tên gì?” White ngắt lời. “Tôi muốn biết ông có chơi đẹp với tôi không, Boundary. Nếu không, bởi…”

“Đừng đe dọa tôi, đừng đe dọa tôi, Solomon,” Đại tá nói với một cử chỉ hài hước. “Tôi là người hay lo lắng và tôi bị bệnh tim. Anh biết rõ hơn thế. Đó là nhà

Giám mục. Đây là ngôi nhà lớn thứ tư sau khi đi qua đường Tredennis, một biệt thự đẹp nằm trong khuôn viên của nó. Trông hơi vắng vẻ vì nó bỏ trống cho đến vài ngày trước, khi tôi bày một vài món đồ vào đó. Tại sao không chờ…”

“Trước tiên tôi sẽ xem ông có nói thật không, và nếu ông không…”

“Nhẹ nhàng, từ tốn nào,” Crewe gầm gừ. “Gây sự thì có lợi gì, White? Đại tá đối xử với ông thẳng thắn hơn là ông đối xử với chúng tôi đấy.”

Anh ta không được biết bí mật của Đại tá. Bản thân anh ta cũng bị lừa dối, nghĩ rằng cô gái đã được đưa đến ngôi nhà mà anh ta nghe thấy lần đầu tiên, và mục tiêu duy nhất của vụ bắt cóc là đưa White trở lại.

“Ở lại một lúc đã,” Boundary nói. “Mới chỉ chín giờ…”

Nhưng White đã biến mất.

Ông băng ngang qua người hầu, một trong những công cụ sẵn sàng và nguy hiểm nhất trong số các công cụ của Đại tá, và đi vào hành lang nửa tối. Có ánh sáng trên chiếu nghỉ cầu thang bên dưới, và trong khi chạy xuống cầu thang, ông cho rằng có người đang đứng đó. Hình như là một người phụ nữ, cho đến khi hình bóng đó quay lại, và Solomon White đứng sững như hóa đá. Đó là lần đầu tiên ông nhìn thấy Kẻ Hành Pháp. Ánh lung linh của chiếc áo choàng lụa đen, ảo tưởng kỳ quái về sắc da nhợt nhạt mà chiếc mặt nạ trắng chuyển tải, chiếc mũ dạ mềm đổ một vệt bóng đen vắt chéo ngang khuôn mặt, vẽ nên một khía cạnh tàn ác đặc biệt cho hình bóng đó.

“Đứng lại!”

Giọng nói đầy mệnh lệnh, khẩu súng lục ổ quay lấp lánh trong tay hình nhân càng áp đảo.

“Ông là ai?” Solomon White hít mạnh.

“Jack - Kẻ Hành Pháp. Ông chưa từng nghe nói về Jack sao?” Hình nhân cười nhạt. “Ô này, một người mới - Solomon White, cũng chưa bao giờ nghe nói về Kẻ Hành Pháp. Anh có thấy tôi khi họ lấy tôi ra khỏi túi Gregory Tuyết không? Anh bạn Jack thân mến!”

Solomon White lùi lại, mặt co giật.

“Tôi không liên quan gì đến vụ đó,” ông khàn khàn nói, “không liên quan gì với chuyện đó, anh nghe không?”

“Ông đi đâu? Ông có thể nói với Jack vài câu, cho anh ta một chút tin tức hay không? Jack già tội nghiệp không nghe được tin tức gì mấy ngày nay,” hình nhân thở dài, tiếng cười lục cục chen giữa những lời nói.

“Tôi đang làm việc riêng. Tránh đường ra,” Solomon nói, nhớ lại sự cấp bách của việc trước mắt.

“Ông có thể kể cho Jack không?” Hình nhân dỗ dành. “Ông có thể nói cho anh ta biết ông sẽ đi đâu tìm cô con gái xinh đẹp của mình không?”

“Ông biết!” Người kia kêu lên.

Ông tiến lên một bước, nhưng khẩu súng lục vẫy ông lùi lại.

“Ông sẽ nói, không thì ông không thể bước qua,” Kẻ Hành Pháp nói. “Ông không thể bước qua cho đến khi ông nói. Ông nghe rõ không, Solomon White?”

White ngẫm nghĩ.

“Đó là một căn nhà được gọi là Giám mục,” ông cộc cằn nói, “trên khu Putney. Giờ hãy để tôi đi.”

“Đợi chút, đợi chút!” Hình nhân hồ hởi nói. “Đợi tôi - chỉ 5 phút! Tôi sẽ không giữ ông! Nhưng đừng đi, cái chết đang chờ ông ở đó, Solomon White! Nó đang đợi ông - ông không cảm thấy nó trong xương tủy sao?”

Giọng nói đã chìm xuống thành những lời thì thầm, và bất chấp chính mình, một cơn lạnh truyền dọc xương sổng White. Ông nửa muốn quay về.

“Chờ đã!” Hình nhân nói một cách háo hức, quyết liệt. “Tôi sẽ không giữ ông quá một phút - một giây!”

Solomon White đứng lưỡng lự, và chiếc mặt nạ dường như tan vào bóng tối. White căng tai để bắt lấy tiếng lách tách của đôi giày mềm khi nó lên cầu thang/ nhưng không có âm thanh nào phát ra. Sau đó, với một cái giật mình, ông dường như bừng tỉnh từ một cơn ác mộng, và không nói thêm lời nào khác, ông sải bước xuống đoạn cầu thang còn lại, đi vào màn đêm.

Tại chiếu nghỉ cầu thang trên, con người kỳ lạ tự gọi mình là Kẻ Hành Pháp đứng ngoài cửa căn hộ của Boundary. Hắn lấy ra một chiếc chìa khóa trong túi và chuẩn bị mở cửa, khi nghe thấy tiếng bước chân của người kia. Hắn đứng phân vân, nhưng chỉ một giây, rồi chìa khóa trượt vào ổ khóa và cửa mở ra. Người quản gia từ phòng dự trữ thức ăn nhìn thấy hình nhân và đóng sầm cửa lại, cài then bằng những ngón tay run rẩy.

Trong một giây, Kẻ Hành Pháp đã ở trong căn phòng đối mặt với bộ ba tê liệt trên ghế.

Hắn không nói gì, nhưng đột nhiên cánh tay phải của hắn giơ lên, một vật thể sáng lóe bay ra từ bàn tay. Có tiếng thủy tinh vỡ nát và ngay lập tức một mùi khó chịu bốc lên. Trên bức tường đối diện nơi cái chai bị vỡ xuất hiện một vết bẩn sậm màu và không đều.

Rồi, không một tiếng cười, hắn lùi qua cánh cửa và lao xuống cầu thang để đuổi theo White. Đã quá muộn. Người đàn ông đã biến mất. Kẻ Hành Pháp đứng một lúc lắng nghe, rồi giũ tuột chiếc áo choàng đen và lột mặt nạ ra. Chiếc áo khoác bằng lụa tốt nhất, vì hắn có thể cuộn nó lại vừa bằng thể tích một chiếc khăn tay và nhét vào túi áo. Chiếc khăn tay cũng đi theo. Nếu có người quan sát, họ sẽ thoáng thấy một người đàn ông trong trang phục buổi tối đi nhanh xuống cầu thang mờ sáng.

Hắn quay lại và đi dọc bóng tối của tòa nhà qua con đường bên cạnh, nơi một chiếc xe limousine lớn đang đợi. Hắn thì thầm chỉ dẫn cho tài xế, và chiếc xe tăng tốc lao trên đường.

18

Phán quyết của Thần Chết

Solomon White đã để một chiếc taxi chờ, và đưa ra chỉ dẫn. Ông vẫn trung thành với băng đảng đủ để tránh mọi sự chú ý đặc biệt đến ngôi nhà nơi cô gái bị giam cầm. Vì vậy, ông bảo chiếc taxi chờ ở cuối khu Putney. Đêm thật hoang dã, náo nhiệt và rất tối, nhưng ông mang theo đèn pin, và lúc này ông đã đến trước hai cánh cổng rệu rã vì thời tiết, mang những chữ cái mờ đi một nửa của cái tên mà ông đang tìm kiếm. Ông đẩy cánh cổng có chút khó khăn. Một con đường nhỏ uốn lượn dẫn đến cửa trước, đứng trên đầu một dãy bậc thang dưới cái cổng hình vuông xấu xí.

Ông nhìn lên tòa nhà, nhưng nó tối om. Rõ ràng tòa nhà trống huếch, nhưng ông biết quá rõ cung cách của Đại tá để hiểu rằng Boundary sẽ không quảng bá sự hiện diện của con gái ông với thế giới bên ngoài.

Ông đứng ngập ngừng, băn khoăn. Toàn bộ chuyện này có thể là một cái bẫy, nhưng Solomon White không dễ dàng sợ hãi. Ông rút trong túi ra một khẩu súng lục, nâng cây búa và thận trọng bước về phía trước. Không có dấu hiệu của sự sống. Tiếng xào xạc trong bụi rậm và cây cối là âm thanh thê lương duy nhất biến dạng tiếng gầm của cơn bão.

Ông đối diện với cánh cửa, một chân nhấc lên để vượt qua bậc thang đầu tiên, khi có một âm thanh như tiếng gõ sắc bén của bộ trống.

Tạch… tạch!

Solomon White đứng lặng một giây trước khi đổ gục xuống, và đã chết trước khi nằm xuống đất. Vẫn không có dấu hiệu hoặc âm thanh của sự sống. Đồng hồ nhà thờ đổ lúc mười giờ kém mười lăm. Một chiếc ô tô đi qua, bụi nguyệt quế bên cạnh những bậc thang động đậy, và một người đàn ông mặc áo choàng đen bước ra. Gã cúi xuống thi thể, nhặt ngọn đèn pin bị rơi và chiếu ánh đèn vào mặt người đàn ông đã chết. Sau đó, với sự hài lòng, Raoul Pontarlier tháo ống giảm thanh từ khẩu Soubet và nhét khẩu súng tự động vào túi áo cao su ướt nước.

Mò mẫm trong túi, gã tìm thấy một điếu thuốc và châm nó bằng ngọn lửa đỏ của chiếc bật lửa. Cẩn thận che điếu thuốc trong lòng bàn tay, gã bước nhẹ nhàng và lặng lẽ xuống con đường nhỏ, ẩn mình trong bóng tối của bụi cây và nhìn quanh để canh chừng dấu hiệu có khách bộ hành đến gần. Tại hai điểm, gã có thể nhìn suốt dọc con đường trống trải, nhưng không thấy ai. Thời gian có thừa, và vô số kẻ đã thất bại bởi vì quá vội vàng. Gã ra đến cổng và cẩn thận nhìn lại. Con đường vắng tanh. Bàn tay gã mới đặt trên cổng thì có một thứ gì đó vừa lạnh vừa cứng chọc vào tai và gã quay lại.

“Giơ tay lên!” Giọng nói đầy nhạo báng cất lên.

“Giơ lên!”

Gã người Pháp chậm chạp giơ hai tay lên.

“Giờ hãy quay lại và đối mặt với ngôi nhà. Nhanh lên!” Giọng nói tiếp tục. “Đi! Dừng lại!”

Raoul dừng lại. Chỉ cần gã hạ tay và chúi xuống, một cú chúi người nhanh như chớp…

Người bắt giữ gã rõ ràng đọc được suy nghĩ này, vì gã cảm thấy một bàn tay trượt vào túi áo đi mưa của gã, và gã cảm thấy bị mất đi trọng lượng của khẩu súng.

“Đi về phía trước, lên cầu thang. Dừng lại!”

Kẻ lạ mặt đã nhìn thấy hình ảnh đổ gục của White và cúi xuống nhìn ông. Hắn không bình luận. Hắn biết ông đã chết trước khi tay hắn chạm vào ông.

“Bước lên, quân đê tiện.” Giọng nói ra lệnh tiếp, Raoul bước chầm chậm lên các bậc thang và dừng lại, khuôn mặt áp vào cánh cửa.

Một bàn tay thò ra dưới cánh tay giơ cao của gã và tìm kiếm lỗ khóa. Một vài phút, dò dẫm cho đến khi các ngạnh sắc của chiếc chìa khóa vạn năng tìm thấy những lò xo tương ứng, và cánh cửa bật mở, tỏa ra mùi của sự ẩm mốc và suy tàn.

“Đi!” Người lạ mặt nói. Raoul đi về phía trước và nghe tiếng cửa động sầm lại sau lưng.

Ngôi nhà không trống rỗng, theo nghĩa là nó không được trang bị đồ đạc. Người lạ mặt sử dụng một ngọn đèn pin có độ sáng chói lạ thường, chiếu rọi giá áo khoác đổ nát và chiếc ghế mốc meo. Hắn đảo mắt nhanh gọn xung quanh và sau đó:

“Xuống cầu thang!” Hắn nói và gã kia vâng lời.

Họ bước vào bếp, và một lần nữa ánh sáng chói gắt rọi quanh. Trên các cửa sổ, cửa chớp đóng chặt, lưới sắt gỉ sét, và một vài món đồ sứ nhỏ lộn xộn bẩn thỉu tiên chiếc tủ bên. Một ngọn đèn khí gas ở trung tâm, bên trên một mặt bàn lớn, và người lạ mặt đốt đèn lên. Raoul nghe thấy tiếng rít của khí gas thoát ra, tiếng đánh diêm, châm lửa, và lần đầu tiên gã sợ hãi, kinh ngạc nhìn chằm chằm người đàn ông đang chế ngự mình.

“Thưa ngài,” gã lắp bắp, “ngài là ai?”

Kẻ đeo mặt nạ luồn tay vào túi và lật một lá bài trên bàn. Raoul nhìn xuống, nhìn thấy lá J Nhép, biết rằng kết cục của gã đã gần kề.

Suốt ba tiếng đồng hồ, tay sát nhân người Pháp nằm dài trên sàn, tay chân bị trói, bị bịt miệng và đồng hồ đổ chuông hai tiếng khi Kẻ Hành Pháp trở lại. Lần này, hắn không đeo mặt nạ cũng không mang áo khoác, nhưng trên tay mang theo một cuộn dây thừng mảnh. Raoul nhìn hắn, mê muội, trong khi hắn đi về phía nhà bếp, huýt sáo nhẹ nhàng với chính mình, và thỉnh thoảng buột ra vài câu hát.

“Thưa ngài, thưa ngài,” người đàn ông khiếp hãi lúng búng, “tôi sẽ thú tội. Tôi sẽ khai trước thẩm phán…”

Kẻ Hành Pháp mỉm cười.

“Ngươi sẽ khai trước thẩm phán của ngươi, vì ta chính là thẩm phán,” hắn nói, “và đây chính là tòa án.”

Hắn liếc lên trần nhà cao trong bếp, nơi có một cái móc chắc chắn, xưa kia dùng để treo những tảng thịt xông khói nặng. Hắn kéo cái bàn đến bên dưới và đặt một cái ghế lên trên. Sau đó, hắn leo lên, khéo léo ném sợi dây lên cái móc và từ từ kéo sợi dây qua. Hắn không di chuyển bàn, hay để ý tới người đàn ông nằm trên sàn, nhưng đứng ngắm nghía như một người thợ đang tính toán khoảng cách, và suốt thời gian đó hắn khẽ huýt sáo.

“Thưa ngài, thưa ngài, vì Chúa, xin hãy tha cho tôi! Tôi sẽ chuộc tội!”

“Ngươi phải nói sự thật,” người kia nói mà không rời mắt khỏi sợi dây, “vì đêm nay ngươi sẽ chuộc tội cho hai cái chết, và Chúa biết còn có bao nhiêu vụ khác.”

“Hai ư?”

Kẻ giết người vặn đầu.

“Cụ thể cho một thanh niên tên Gregory,” Kẻ Hành Pháp nói, “đã bị bắn hạ như một con chó điên.”

“Tôi được thuê làm vụ đó. Tôi không biết điều gì khiến anh ta thiệt mạng, tôi không có ác ý,” gã vội vàng nói.

“Ta cũng không,” Kẻ Hành Pháp nói. “Nhìn đi! Ta sẽ giết ngươi mà không hề khát khao điều đó, chỉ là một lời cảnh báo cho tất cả kẻ ác khắp nơi trên thế giới.”

“Đây là chuyện trái luật pháp,” người đàn ông rền rĩ, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. “Hãy cho tôi một con dao và để tôi chiến đấu với ông. Ông là kẻ hèn nhát!”

“Vậy hãy cho Solomon White một khẩu súng lục và để ông ta chiến đấu với ngươi,” người kia nói. “Ta biết việc này là trái luật. Nhưng chuyện này nhanh hơn nhiêu so với luật pháp, bắp cải bé nhỏ của ta!”

Hắn bận rộn kết một nút thòng lọng ở một đầu sợi dây, lúc này hắn đã hoàn tất và hài lòng.

“Raoul Pontarlier,” hắn nói, “đây là khoảnh khắc mà ta chờ đợi.”

Người đàn ông hét lên và quay đầu đi, nhưng thòng lọng choàng quanh cổ và siết chặt. Sau đó, với một cái giật mạnh, Kẻ Hành Pháp kéo gã đứng dậy.

“Leo lên bàn,” hắn nghiêm khắc nói. “Leo lên! Như vậy nhanh hơn!”

“Tôi không, tôi không!” Gã người Pháp thét chói tai. “Tôi… Cứu!… Cứu!…”

Nửa giờ sau, Kẻ Hành Pháp đi dọc con đường tối, chỉ dừng lại một giây để nhìn xuống thi thể của Solomon White.

“Chúa thương xót tất cả các người!” Hắn nói một cách tỉnh táo và biến mất vào màn đêm.

19

Đại tá bị sốc

“Bí ẩn Putney,” tờ Daily Megaphone cho biết, “đã vượt xa bất kỳ vụ án nào trong những năm gần đây về tính giật gân. Có chút gì quái lạ trong hình ảnh tàn khốc của người chết nằm trên bậc cửa căn nhà hoang, và thi thể đong đưa của kẻ sát nhân treo cổ trong gian bếp; không một dấu hiệu nhận dạng nào khác ngoại trừ một lá bài ghim trên ngực.

“Tấn bi kịch có thể được tái dựng lại phần nào. Ông White rõ ràng đã bị giết trong vườn bởi người đàn ông Pháp bị treo cổ. Khẩu súng tự động trong túi anh ta, đã nhả đạn trước đó, là bằng chứng hỗ trợ cho giả thuyết này, mặc dù cảnh sát không tìm thấy dấu chân anh ta trong bụi nguyệt quế. Nhưng ai đã treo cổ người đàn ông có tên Raoul bằng sợi thừng? Đó là một bí ẩn tuyệt đối, Cảnhsát Putney không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào về chủ đề này và Sở cảnh sát thì rất kín kẽ.

“Vụ án mạng đã được phát hiện như sau. Vào lúc ba giờ sáng ngày 4, cảnh sát tuần tra Robinson, đang đi tuần trên đường, theo thông lệ bước vào một ngôi nhà bỏ hoang, để kiểm tra cửa lớn xem có thể bị trộm hay không. Khu vực Putney trong hai hoặc ba tháng qua đã rộ lên một đợt trộm cắp, và cảnh sát tỏ ra cảnh giác hơn bình thường với những ngôi nhà trống. Viên cảnh sát có thể đã không ghé vào kiểm tra đêm đó nếu như cánh cổng không mở toang.”

Sau đó là bài tường thuật về việc phát hiện thi thể và cuộc điều tra sâu hơn đã đưa viên cảnh sát tuần tra đến gian bếp và phát hiện kinh hoàng thứ hai.

Đại tá Boundary chậm rãi gấp tờ báo và đặt xuống. Ông ta đã mua một bản in của tờ nhật báo buổi tối trước khi leo lên xe, và lúc này ông ta lái xe chầm chậm qua công viên. Ông ta châm một điếu xì gà và dửng dưng ngắm cảnh ngoài cửa sổ. Khuôn mặt không hề thể hiện dấu hiệu bấn loạn.

Chiếc xe đã chạy vòng quanh công viên hai lần, khi quay lại qua Cổng vòm Marble, ông ta thấy Crewe đang đứng trên vỉa hè. Một vài lời với tài xế, và chiếc xe tạm dừng.

“Đến đây,” ông ta nói cộc lốc, và người kia vâng lời.

Bàn tay anh ta đưa lên để nhấc điếu thuốc khỏi đôi môi run rẩy, và Đại tá quan sát với sự thích thú lặng lẽ.

“Họ khiến anh cũng bị kinh động, hả?”

“Chúa tôi! Thật tệ!” Crewe nói. “Kinh khủng!”

“Có gì mà kinh khủng? White đã chết, đúng không? Và Raoul cũng chết, đúng không? Hai kẻ có thể khai báo và gây ra vô số rắc rối.”

“Anh ta đã nói gì trước khi chết? Tôi đang suy nghĩ chuyện đó. Anh ta đã nói gì?”

“Người nào? Raoul ư?” Đại tá vặn hỏi. Ông ta đã tự hỏi mình câu này. “Gã có thể nói gì? Dù sao, nếu gã đã khai báo điều gì, và lời khai đáng để ghi nhận, giờ này gã phải còn sống chứ! Raoul là nhân chứng độc nhất mà họ cần, giá như họ biết được điều đó. Họ rối như một cái nùi, bất kể bọn họ là ai.”

“Tên Jack này,” Crewe run lẩy bẩy, miệng vặn vẹo. “Hắn là ai? Hắn làm gì?”

“Làm sao tôi biết?” Đại tá nói. “Anh hỏi tôi những câu hỏi ngu ngốc vậy - anh thực sự mong tôi trả lời được à? Bọn họ đã chết - chuyện đó coi như xong. Dù sao tôi cũng mong hắn giết Raoul hơn là náo loạn căn hộ của tôi!”

“Tại sao hắn làm chuyện đó?” Crewe hỏi.

Đại tá lầm bầm một điều gì đó về những kẻ ngu xuẩn và câu hỏi của họ, nhưng không đưa ra lời giải thích.

“Đây có thể là trò lừa bịp để làm cho chúng ta thay đổi, trụ sở của chúng ta; chất lỏng bị ném là Hydro Sulfua* và bột asafoetida*. Trò dọa nạt này dũng cảm đấy, nhưng nếu hắn nghĩ rằng hắn có thể làm tôi sợ…”

Bột asafoetida là loại bột có mùi hôi, được chiết xuất thân và rễ cây của một số loài Ferula, thảo dược lâu năm có nguồn gốc ở phía Đông Địa Trung Hải và Trung Á.

Hydro sulfua - H2S - là hợp chất khí ở điều kiện nhiệt độ thường, không màu, có mùi trứng thối, nặng hcm không khí.

Ông ta dữ tợn cắn đầu điếu xì gà.

“Tôi đã bảo thợ tẩy sạch bức tường và dán lại giấy ở khu vực bị làm bẩn,” ông ta nói. “Tôi sẽ trở lại đó tối nay.”

Đại tá ném đầu mẩu xì gà ra ngoài cửa sổ và lại rơi vào trạng thái mơ màng bực bội. Khi ông ta cất lời, giọng nói đã vui vẻ hơn.

“Này Crewe,” ông ta nói, “lão già ở Sở cảnh sát đã cho tôi một ý tưởng.”

“Lão già nào?” Crewe hỏi, cố gắng giữ giọng khỏi run.

“Ngài ủy viên Thứ nhất,” Đại tá châm một điếu xì gà khác. “Ông ta đặc biệt muốn biết Tuyết có bất kỳ người thân nào không. Tuyết chết tiệt!” Ông ta rít giữa hai hàm răng và lột bỏ chiếc mặt nạ lịch sự. “Tôi ước gì cậu ta cũng… Xì, chuyện đó không thành vấn đề; đằng nào cậu ta cũng đã chết… cậu ta đã chết.”

“Người thân?” Crewe hỏi. “Ông đã nói gì với ông ta?”

“Tôi đã nói với lão ta tất cả những gì tôi biết. Cũng rất ít ỏi,” Đại tá nói, “nhưng tôi nhận ra rằng ngài Stanley biết rõ về anh bạn Tuyết hơn chúng ta. Dù sao đi nữa, có ai đó đã tìm hiểu và tôi đoán rằng ai đó chính là người đã giải quyết Raoul.”

“Kẻ Hành Pháp?”

“Kẻ Hành Pháp?” Đại tá rầu rĩ nhắc lại.

“Anh đã đưa Gregory Tuyết vào nhóm. Anh biết gì về cậu ta?”

Crewe lắc đầu.

“Rất ít,” anh ta nói. “Tôi đã gặp cậu ấy ở Monte Carlo. Cậu ấy đã lâm vào đường cùng. Cậu ấy có vẻ là một người dễ mến - có giáo dục,lịch lãm, đại loại vậy - khi tôi thấy cậu ấy hút chích, tôi nghĩ đó là người mà ông có thể sử dụng.”

Đại tá gật đầu.

“Cậu ấy không bao giờ nói về những mối quan hệ của mình. Điều duy nhất tôi biết là cậu ấy có cha hoặc chú ở An Độ, và tôi đoán cậu ấy đã dùng tiền mua một cái tên giả mạo. Khi tôi đến Monte Carlo, cậu ấy đang tiêu tiền như đốt. Tôi đoán đó là lý do tại sao cậu ấy tự gọi mình là Gregory, vì tôi chắc chắn đó không phải là tên cậu ấy.”

“Anh chắc chắn cậu ta chưa từng nhắc đến một người anh trai?”

“Chưa bao giờ,” Crewe nói. “Cậu ấy không bao giờ nói về bản thân. Cậu ấy lúc nào cũng phê ma túy, hoặc đang hồi phục sau đó.”

Đại tá đẩy mũ ra sau và xoa xoa trán.

“Phải có cách nào xác định danh tính cậu ta,” ông ta nói. “Cậu ta đến từ Oxford, anh đã từng nói vậy?”

“Có, tôi biết điều đó,” Crewe nói. “Cậu ấy đã nhắc chuyện đó một lần.”

“Trường nào ở Oxford? Có mấy trường ở đó, phải không?”

“Balliol,” Crewe nói. “Tôi nhớ rất rõ cậu ấy nói về Balliol.”

“Năm nào vậy?”

Crewe hồi tưởng.

“Cậu ấy đã rời trường đại học vào hai năm trước khi tôi gặp cậu ấy ở Monte Carlo,” anh ta nói. “Như vậy là…”

“À, chuyện này khá đơn giản,” Đại tá nói. “Cử một người đến Oxford lấy tên của tất cả những người đã bỏ học ở Balliol trong năm đó. Tìm xem có bao nhiêu người anh có thể truy tìm, tôi dám nói rằng sẽ thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống còn hai hoặc ba người. Bây giờ hãy sắp đặt việc này ngay lập tức, Crewe. Không tiếc chi phí. Nếu có tốn nửa triệu, tôi cũng sẽ khám phá ra Kẻ Hành Pháp thực sự là ai.”

Ông ta đuổi Crewe đi và đưa ra chỉ dẫn mới cho tài xế. Mười phút sau, ông ta bước ra khỏi chiếc limousine trước cổng Sở cảnh sát.

Stafford King không có ở đó, hoặc không muốn gặp. Hết sức táo bạo, Đại tá yêu cầu đưa danh thiếp của mình cho ngài ủy viên Thứ nhất. Ngài Stanley Belcom đọc cái tên và nhướng mày.

“Mời ông ta vào,” ông nói, và lần thứ hai Đại tá được dẫn vào ra mắt sếp lớn.

“Chà, Đại tá,” ngài Stanley nói, “đây thật là một chuyện kinh khủng.”

“Kinh khủng, rất kinh khủng!” Đại tá nói và lắc đầu. “Solomon White là một trong những người bạn tốt nhất của tôi. Tôi đã tìm kiếm ông ấy nhiều tuần nay.”

“Tôi cũng nghe vậy,” ngài Stanley nói khô khan. “Ông có giả thuyết nào không?”

“Không có gì cả.”

“Còn người đàn ông tên là Raoul? Anh ta có quen biết ông không?”

“Đây chính là chuyện tôi đến để nói với ngài, thưa ngài,” Đại tá nói với giọng vô cùng tự tin. “Ngài có nhớ lần cuối cùng tôi đến đây, ngài đã gợi ý rằng có thể kẻ giết cậu thanh niên tội nghiệp Gregory là một người Pháp. Ngài có nhớ đã nói với tôi rằng những sát thủ người Pháp này có trò diễn để lại một số lá bài tây hay dấu hiệu đánh dấu kết quả của họ không?”

Ngài Stanley gật đầu.

“Ái chà, lần này ngài thấy có sự tương tự lặp lại,” Đại tá đắc thắng nói, “và lá bài tây giống hệt. Ngài có nghĩ rằng, thưa ngài, kẻ giết cậu bạn Gregory tội nghiệp của tôi và ông bạn White đáng thương là cùng một người?”

“Thực tế, chính là Raoul?” Ngài Stanley hỏi.

Đại tá gật đầu, và trong một vài phút, ngài Stanley đàm luận với bộ móng tay được chăm sóc cẩn thận.

“Tôi nghĩ cũng không có hại gì nếu tôi nói với ông rằng đó cũng là giả thuyết của tôi, Đại tá Boundary,” ông nói, “và vì ông đã giãi bày tâm sự, liệu ông có từ chối cho tôi biết Raoul có phải là một trong những… ừm… cộng sự của ông không?”

Chỉ có một chút mỉa mai vô cùng nhỏ trong mấy từ cuối, nhưng Đại tá bỏ qua nó.

“Tôi rất vui vì ngài đã hỏi tôi câu hỏi đó, thưa ngài,” ông ta thở dài, một biểu hiện của sự nhẹ nhõm quá chân thật đến mức ngay cả thiên thần cũng được tha thứ nếu họ bị lừa. “Tôi chưa bao giờ gặp Raoul trước đây. Thực ra, kiến thức của tôi về người Pháp rất ít ỏi. Tôi có rất ít thương vụ ở Pháp và chắc chắn tôi không giao dịch gì với những con người thuộc tầng lớp đó.”

“Tầng lớp nào?” Ngài ủy viên hỏi nhanh.

Đại tá nhún cặp vai đồ sộ.

“Tôi chỉ dựa vào những gì báo chí nói,” ông ta đáp.

“Họ cho rằng người này là một tên côn đồ.”

“Ông không biết anh ta?” Ngài Stanley hỏi sau giây lát tạm dừng.

“Tôi chưa bao giờ gặp anh ta,” Đại tá nói.

Một lần nữa, ngài Stanley kiểm tra móng tay của mình như thể đang tìm kiếm một lỗ hổng.

“Vậy ông sẽ ngạc nhiên khi biết rằng,” ngài Stanley nói với giọng kéo dài, “ông đã ngồi cạnh anh ta trong phòng mát của nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ Yildiz.”

Trái tim Đại tá lỡ một nhịp, nhưng ông ta không nao núng.

“Ngài khiến tôi ngạc nhiên,” ông ta nói. “Tôi chỉ đến nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ một lần trong ba tháng qua, và đó là ngày hôm qua.”

Ngài Stanley gật đầu.

“Theo thông tín được cung cấp bởi người trợ lý rất có năng lực của tôi, Stafford King, đó cũng là buổi sáng khi Raoul được nhìn thấy bước vào tòa nhà đó.”

“Và anh ta ngồi cạnh tôi?” Đại tá tỏ vẻ không tin.

“Anh ta ngồi cạnh ông,” ngài Stanley nói với vẻ vui sướng rõ rệt.

“Ái chà, đó là sự trùng hợp đáng kinh ngạc nhất tôi từng gặp trong đời!” Đại tá thốt lên. “Thử tưởng tượng rằng tên vô lại đó sát cạnh tôi… Trời đất ơi! Nghĩ về điều đó đủ khiến tôi phát sốt.”

“Tôi e là vậy,” ngài ủy viên nói.

Ông bấm chuông và viên thư ký bước vào.

“Hãy xem Stafford King có ở đây không, bảo anh ta đến gặp tôi,” ông nói. “Ông thấy đấy, Đại tá, chúng tôi đã hy vọng ông cung cấp được nhiều thông tin hữu ích. Đương nhiên, chúng tôi đã nghĩ rằng có nguyên nhân gì đó không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, rằng con người này và ông đã gặp gỡ tại một nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ - nhân tiện, đó là điểm hẹn đáng ngưỡng mộ nhất.”

“Ngài có thể tin lời thề danh dự của tôi,” Đại tá Boundary nói với giọng hết sức ấn tượng, “rằng tôi không hay biết chút nào về sự hiện diện của người đàn ông đó, hoặc về danh tính của anh ta, thậm chí sự tồn tại cua anh ta, hơn chính ngài.”

Ngay lúc đó, Stafford King bước vào, và Đại tá, nhận thấy khuôn mặt hốc hác và tia lo lắng trong đôi mắt thâm quầng của anh, cảm thấy sự thỏa mãn nhất định.

“Tôi vừa nói với Đại tá về cuộc gặp gỡ của ông ấy trong nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ,” ngài Stanley nói. “Tôi nghĩ, không nghi ngờ gì rằng chuyện đó đã xảy ra?”

“Không chút nào, thưa ngài,” Stafford nói ngắn gọn. “Cả hai người, Đại tá và người đàn ông này, đã được trung sĩ Livingstone nhìn thấy.”

“Ông Đại tá gợi ý rằng đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên và ông ấy chưa bao giờ nói chuyện với người này,” ngài Stanley nói. “King, anh nói gì về điều đó?”

Đôi môi của Stafford King cong lên.

“Nếu Đại tá đã nói như vậy, tất nhiên, đó phải là sự thật.”

“Lời mỉa mai không bao giờ khiến tôi lo lắng,” Đại tá nói. “Tôi luôn gặp rắc rối, và tôi luôn thoát khỏi rắc rối. Cứ đặt cho con chó một cái tên xấu và…”

Ông ta ngừng bặt. Trong tâm trí ông ta xuất hiện hình ảnh tưởng tượng về một thi thể đung đưa trong một gian bếp dưới lòng đất, và bất chấp sự tự chủ của mình, ông ta rùng mình.

“Và treo cổ nó, phải không?” Ngài Stanley nói. “Bây giờ, tôi sẽ đặt vấn đề với ông rất rõ ràng, Đại tá. Đã có ba hoặc bốn sự kiện rất không hay. Có cái chết của nhân chứng chính trong vụ án chống lại ông; có cái chết của ông White bất hạnh, người có liên hệ mật thiết với ông trong các giao dịch làm ăn, và người gần đây đã chia tay với ông, trừ khi thông tin của chúng tôi không chính xác; có cái chết của Raoul, người được chứng kiến đã ngồi cạnh ông và rõ ràng hai người trò chuyện sau một cái quạt.”

“Anh ta không hề nói gì với tôi,” Đại tá phản đối.

“Và chúng tôi có sự biến mất của cô White, đó là một trong những sự kiện quan trọng nhất, bởi vì chúng tôi có lý do để tin rằng cô White, dù sao đi nữa, vẫn còn sống,” ngài Stanley nói, không chú ý đến sự gián đoạn. “Nào, Đại tá, ông có thể có hoặc không có chìa khóa cho tất cả những bí ẩn này. Ông có thể biết hoặc không biết ai là người bạn bí ẩn của ông, Kẻ Hành Pháp…”

“Hắn không thể là bạn của tôi, thề có trời!” Đại tá nói, và không ai nghi ngờ rằng ông ta nói thật.

“Như tôi nói, ông có thể biết tất cả những điều ấy. Nhưng chủ yếu tại thời điểm này, chúng tôi nôn nóng tìm kiếm tin tức xác thực liên quan đến cô White. Cả tôi và ông Stafford King đều có lý do đặc biệt để mong có chút thông tin về chủ đề đó. Ông có thể giúp chúng tôi không?”

Đại tá lắc đầu.

“Nếu tôi có thể chi 100.000 bảng để giúp ngài, tôi sẽ làm điều đó,” ông ta nói rất nhiệt tình, “nhưng về cô White và hiện giờ cô ấy ở đâu, tôi cũng mông lung như ngài. Ngài có tin điều đó không, thưa ngài?”

“Không,” ngài Stanley thành thật nói. “Tôi không hề tin.”

20

Crewe Phong Nhã rút lui

Đại tá rời Sở cảnh sát với cảm giác rằng mình đã mất một buổi sáng không phải vô ích. Đó là cách ông ta vuốt râu hùm ngay trong hang của nó, và sau cùng, Sở cảnh sát không đáng gờm hơn bất kỳ cơ quan công vụ nào khác. Ông ta lặng lẽ dành buổi sáng trong căn hộ của Pinto, chuẩn bị một số việc nhất định. Những người thợ đang tỉ mỉ sửa sang bức tường hư hại khi ông ta trở về, mùi hóa chất kinh khủng đã gần như biến mất. Đó là một công việc cần nhiều thời gian hơn ông ta tưởng. Cân phải cạo bỏ và thay thế lớp thạch cao dưới giấy dán tường vì hỗn hợp kinh tởm đó đã ngấm sâu. Tuy nhiên Đại tá có nhiều điều bận tâm. Những gì ông ta gọi là mảng kinh doanh hợp pháp của mình, gần đây đã bị lãng quên. Các báo cáo đến từ đủ loại đại lý, những báo cáo qua nghiên cứu cẩn thận có thể sẽ được chuyển thành lợi thế lớn nhất. Phu nhân Glenmerrin là một chủ đề. Ông ta đã nhiều tháng tích lũy bằng chứng về tội lỗi trong hôn nhân của người phụ nữ đó, và bây giờ cây gậy sắt đã sẵn sàng giáng xuống - chỉ có điều ông ta không hề hứng thú đến một thỏa thuận có thể dễ dàng chuyển nhượng Nông trại Glenmerrin nổi tiếng sang tên ông ta với một cái giá tượng trưng.

Và có những triển vọng khác lôi cuốn không kém. Nhưng hiện tại, ông ta chủ yếu quan tâm đến giá trị cổ phiếu của bản thân và khả năng biến động dữ dội. Ông ta đang mất dần tầm kiểm soát. Câu chuyện về Kẻ Hành Pháp đã lưu hành với tốc độ nhanh chóng đáng kinh ngạc, bằng mọi kênh thông tin ngầm, đến những người quan tâm sâu sắc. Crewe, người luôn sát cánh trong hầu hết mọi phi vụ lớn mà ông ta đã thực hiện, vững vàng không hơn một nắm cát. White, cánh tay phải của ông, đã chết. Pinto - phải rồi, Pinto sẽ rẽ sang con đường riêng ngay khi thuận tiện cho anh ta. Ông ta không nghi ngờ gì về lòng trung thành của Pinto. Silva có tài sản lớn ở Bồ Đào Nha, nơi anh sẽ nghỉ hưu ngay khi mọi chuyện nóng lên và gay gắt. Hơn nữa, Chính phủ Anh không thể dẫn độ Pinto khỏi quê hương của anh ta.

Đại tá cảm thấy hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội nhập quốc tịch Mỹ trong bảy năm sống tại San Francisco. Còn Crewe thì sao? Crewe đã bộc lộ bản thân không sai khác bao nhiêu. Anh ta đến vào buổi chiều muộn và thấy Đại tá đang soạn đống giấy tờ trên bàn.

“Anh đã bắt đầu tìm kiếm tại Oxford chưa?” Đại tá hỏi.

“Tôi đã cử hai người xuống đó, những người tốt nhất ở London,” Crewe trả lời.

Anh ta kéo một cái ghế đến cạnh bàn và ném mũ lên chiếc ghế dài gần đó.

“Tôi muốn nói chuyện với ông một chút, Đại tá.”

Boundary liếc nhìn lên, sắc lẻm.

“Nghe có vẻ không hay,” ông ta nói. “Anh muốn nói chuyện gì? Thời tiết?”

“Không hề,” Crewe nói. Ngừng một chút, rồi anh ta nói, “Đại tá, tôi sẽ bỏ việc.”

Đại tá không trả lời. Ông ta tiếp tục viết thư, cho đến cuối trang và cẩn thận thấm mực đoạn vừa viết, rồi ngẩng lên nhìn vào mắt Crewe.

“Vậy là anh sẽ bỏ việc, phải không?” Boundary nói. “Run chân rồi sao?”

“Đại loại vậy,” Crewe nói. “Tất nhiên, tôi sẽ không bỏ ông trong hoạn nạn.”

“À, không,” Đại tá nói với vẻ lịch sự trau chuốt, “không ai rời bỏ tôi trong hoạn nạn. Anh chỉ bỏ việc thôi, còn tôi phải ở lại lãnh đạn.”

“Tại sao ông không bỏ đi, Đại tá?”

“Bỏ cái gì?” Boundary hỏi. “Và làm thế nào? Chẳng khác gì anh bảo một cây rời bỏ đất, tự nhổ rễ và tiếp tục sống. Điều gì xảy ra khi tôi bỏ lại văn phòng này, lấy một phòng hạng nhất trên tàu viễn dương đi New York? Anh tưởng rằng Tập đoàn Boundary sẽ sụp đổ, biến mất, cứ thế chết đi, hả? Khoảnh khắc tôi rời khỏi, bọn họ sẽ rú rít lên, tiếng rít đó đủ lớn để theo tôi tới bất cứ chân trời góc bể nào. Có cả tá những hội nhóm đồng minh nho nhỏ cho rằng tôi đang lừa bịp chúng, và chúng sẽ giẫm đạp lên nhau để có cơ hội kể lể kết tội tôi trước.”

Crewe liếm đôi môi khô.

“Phải, có lẽ trường hợp của ông chắc chắn là vậy, Đại tá, nhưng sẽ không xảy ra với tôi. Tôi đã xóa bỏ tất cả dấu vết của mình, không để lại một bằng chứng nào bất lợi cho tôi.”

“Quả thực thế,” Đại tá nói. “Anh vừa thành công né tránh dính dáng vào một vụ quan trọng. Chúc mừng anh.”

“Nổi giận về chuyện này có ý nghĩa gì,” Crewe nói. “Tôi chỉ là rất may mắn, thế thôi. Quả thực, tôi muốn tận dụng sự may mắn này.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi không dính tới bất kỳ rắc rối nào. Dù cảnh sát có tìm kiếm cả triệu năm cũng không thể lấy được một mẩu bằng chứng kết tội tôi,” anh ta nói, “ngay cả khi họ nắm được ông khi Hanson phản bội, họ cũng không thể kết án tôi.”

“Chuyện đó cũng đúng,” Đại tá lại nói. Ông ta nóng nảy lắc đầu. “Được rồi Crewe, tất cả những chuyện này dẫn đến điều gì? Anh muốn được xuất ngũ?” ông hài hước hỏi.

“Chính là như vậy,” Crewe nói. “Tôi không muốn tham gia bất cứ phi vụ nào mới, và tôi chắc chắn không muốn dính vào vụ này…”

“Vụ nào?”

“Vụ Maisie White này,” Crewe gan lì nói. “Cứ để Pinto làm công việc bẩn thỉu của cậu ta.”

“Công việc bẩn thỉu của tôi nữa,” Đại tá nói. “Nhưng tôi nghĩ anh đã bỏ qua một sự thật quan trọng.”

“Chuyện gì?” Crewe nghi ngờ hỏi.

“Anh đã quên mất một quý ông trẻ tuổi tên là Kẻ Hành Pháp,” Đại tá nói và thưởng thức vẻ khiếp đảm trên khuôn mặt người kia. “Có một kẻ không cần bằng chứng. Hắn ta thẳng thừng treo cổ Raoul.”

“Ông nghĩ rằng hắn đã làm điều đó?” Crewe nói với giọng thì thầm cố nén.

“Tôi nghĩ là hắn đã làm điều đó hay không?” Đại tá mỉm cười. “Sao, còn ai nữa? Và khi hắn đến phán xét anh, tôi đoán hắn cũng chẳng lo lắng nhiều về những lời tuyên thệ hay khai báo. Hắn sẽ không đưa anh đến trước mặt thẩm phán trước khi ném anh cho nhân viên điều tra.”

Crewe nhảy dựng lên.

“Tôi đã làm gì?” Anh ta gắt gao hỏi.

“Anh đã làm gì? Chà, anh tự biết rõ nhất,” Đại tá nói với cái vây tay. “Anh nói rằng cảnh sát chưa từng bắt được anh và thậm chí không dựng được một vụ án chống lại anh. Có lẽ anh nói đúng. Phillopolis cũng nói với tôi tương tự. Mới chiều nay anh ta đến đây kêu réo về việc đưa cô gái đến Argentina, và muốn chúng ta gọi bác sĩ. Rằng anh ta sẽ chờ gặp chúng ta khi chúng ta cập bến. Cũng không có bằng chứng nào buộc tội anh ta. Có lẽ có nhiều bằng chứng hơn anh tưởng. Crewe, nếu tôi là anh, tôi sẽ không quá ỷ lại vào việc cảnh sát bỏ qua mình. Có một điều về Stafford King mà tôi rất không thích. Anh ta có nhiều não bộ trong một ngón tay út hơn là lão ủy viên bảnh chọe đó có trong cả cơ thể. Anh ta không hay nói, nhưng tôi đoán anh ta suy nghĩ rất nhiều. Tôi dám đánh đổi bất cứ thứ gì để biết anh ta đang nghĩ gì về tôi.”

21

Cô dâu của Tử Thần

Thời gian từ lâu đã không có ý nghĩa gì với Maisie White. Có ánh sáng ban ngày và ánh sáng ban đêm. Cô dường như nhớ rằng mình đã đấu tranh dũng cảm vào ngày đầu tiên đến ngôi nhà kỳ lạ này, khi các y tá vẻ mặt sắt đá trói cô xuống giường, và một ông già đẩy một cây kim tiêm vào cánh tay cô với những ngón tay run rẩy. Cô nhớ cảm giác đau, và rồi cô hầu như không nhớ gì. Cô nhìn cuộc sống với sự lãnh đạm đờ đẫn và không mấy hiểu biết. Cô không còn phẫn nộ trước sự hiện diện của những người phụ nữ đến và đi, ngay cả ông bác sĩ già bẩn thỉu cũng không còn khiến cô ngập trong cảm giác ghê tởm. Cô chỉ muốn được bỏ lại một mình để ngủ, mơ những giấc mơ kỳ lạ hơn bất kỳ cô gái nào từng có. Cô không biết rằng đây là tác động của thuốc an thần Kali bromua*, được dùng liên tục trong mọi cốc nước cô uống, trong mỗi miếng thức ăn cô ăn. Trong bánh mì, cà phê, khoai tây nghiền, gạo, trong tất cả các phương tiện mà thuốc có thể được sử dụng.

Kali bromua là một loại muối được sử dụng như thuốc chống co giật và thuốc an thần vào cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20.

Đôi khi chỉ nhờ sức sống đơn thuần của mình, cô rũ bỏ được tác động của thuốc ngủ, và cảm nhận sắc bén môi trường xung quanh. Có một cô gái đến và đi, một cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng óng mượt, thản nhiên nhìn cô và không trả lời những câu hỏi mà Maisie cầu xin cô ta. Một lần cô nhìn thấy Pinto và muốn thét lên, nhưng họ đã ngăn cô kịp thời. Một đêm, ông bác sĩ già say khướt vào phòng. Ông ta khóc lóc và rên rỉ ủy mị về một địa vị bí ẩn nào đó mà ông ta đã mất. Ông ta ngồi trên giường nguyền rủa niềm đam mê đối với rượu mạnh mãnh liệt đến nỗi ngay cả trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cô cũng thấy mình quan tâm bất chấp ý chí của chính mình.

Trong khoảng thời gian sáng suốt đó, cô nhận ra một sự thật quan trọng, rằng cô đang chịu tác động của một loại thuốc, và theo bản năng, cô biết rằng mình ngày càng trở nên miễn nhiễm với nó. Cô lập một kế hoạch mơ hồ, mà sáng hôm sau cô hầu như đã quên. Cô phải luôn tỏ ra buồn ngủ, gần như choáng váng; cô không bao giờ để lộ một dấu hiệu lấy lại ý thức.. Cô đã ở một tuần trong “viện an dưỡng“, trước khi bắt đầu thực hiện kế hoạch này. Giờ đây, cô có thể nằm im với đôi mắt nhắm nghiền, gom góp những đầu mối. Cô nghe ai đó nói về một con tàu, hộ chiếu, và biết rằng cô sẽ bị chuyển đi trong vòng một tuần nữa. Cô không biết nơi nào, nhưng là trên một con tàu nào đó. Một lần, khi các y tá ra khỏi phòng, cô đã thử rời giường và đi đến cửa sổ. Đôi chân như mềm nhũn ra, và cô vô cùng khó nhọc mới có thể bò trở lại giường.

Không có lối thoát theo hướng đó. Không có sự giúp đỡ nào từ các y tá vốn không phải là y tá, không từ lão bác sĩ lùn ủy mị, cũng không từ cô gái xinh đẹp thỉnh thoảng đến và nhìn cô với sự khinh miệt không che giấu - hay đó là sự thương hại? Rồi một đêm, cô thức dậy trong kinh hoàng. Hai người đang nói chuyện. Cô quay đầu lại và thấy Pinto đang ở trong phòng, khuôn mặt anh ta rực lửa giận dữ. Cô từng nhìn thấy ánh mắt đó trước đây, nhưng lúc này cơn thịnh nộ của anh ta nhắm vào người khác, và cô giật mình nhận ra cô gái xinh đẹp mà các y tá gọi là Lollie.

“Cô không dính vào chuyện này, Lollie,” người đàn ông nói và cô ta cười.

“Đó chính là cái sai của anh, Silva,” Lollie đáp. “Tôi đã dính dáng rất nhiều trong vụ này. Điều gì xảy ra với cô gái này khi cô ta rời khỏi đây, chỉ có trời mới biết - tôi đoán nó hoàn toàn phụ thuộc vào Đại tá. Nhưng trong khi cô ta ở đây, tôi chăm sóc cô ta.”

“Cô chăm sóc, phải không?” Anh ta rít lên giữa hai hàm răng. “Phải, giờ cô có thể biến đi.”

“Tối cũng có thể ngồi xuống một chỗ,” cô ta nói.

Anh ta bước tới trước mặt cô ta, trừng mắt nhìn, và bị cô ta phả một đám khói thuốc vào mặt.

“Tôi lừa gạt vì tôi kiếm tiền bằng lừa gạt,” cô ta bình thản nói. “Chỉ là tán tỉnh một trong những con mồi ngây thơ lọt mắt xanh của Đại tá, hay theo dõi ngài King, hoặc đóng vai cô gái thật thà với một tên ngốc đáng thương từ nhà quê lên tỉnh - được thôi, tôi sẵn sàng cả hai tay, vì đó là công việc của tôi. Nhưng đây là vấn đề hoàn toàn khác. Nếu Đại tá nói cô ta phải đi nước ngoài, tôi phải chấp nhận rằng cô ta sẽ đi. Nhưng tôi sẽ không để cô ta giày vò lương tâm tôi, chỉ có vậy,” Lollie nói.

Họ đi qua cánh cửa vào một căn phòng nhỏ hơn, nơi những người canh gác ngồi. Lollie chuẩn bị ngồi xuống bên bàn khi anh ta tóm lấy cánh tay cô ta quăng mạnh. Cô ta đưa hai tay lên để tự vệ, nhưng bị ném vào tường, và bị tay anh ta kẹp lên cổ.

“Cô có biết tôi sẽ làm gì cô không?” Anh ta rít lên.

“Tôi không quan tâm anh làm chuyện gì,” cô ta nói. Cô ta gần như rơi nước mắt. “Anh sẽ không bước vào căn phòng đó, anh sẽ không!”

Cô ta nhảy chồm lên anh ta, nhưng với tiếng gầm rú như một con thú hoang, anh ta quay lại, đánh cô, hất cô ta ngã vào tường.

“Giờ thì biến đi,” anh ta chỉ ra cửa. “Đi đi, và đừng bao giờ chường mặt ra nữa. Nếu cô định báo cáo với Đại tá, để xem ông ta nói gì với cô!”

Lollie loạng choạng đi ra khỏi phòng. Pinto trở lại căn phòng nơi cô gái nằm.

“Lấy chăn trùm đầu phải không, cô bé xinh đẹp của tôi?” Anh ta nói. “Pinto không được nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp đó sao?”

Anh ta giữ chặt mép chăn và nhẹ nhàng kéo nó xuống. Nhưng tấm chăn không trôi đi. Nó bị giữ chặt. Với một cú giật, anh ta lôi xuống, rồi trượt chân ngã ngửa xuống sàn, tư thế kỳ cục và lố bịch, vì chiếc mặt nạ lụa trắng của Kẻ Hành Pháp đối mặt với anh ta và giọng nói đáng ghét của kẻ thù the thé cất lên:

“Ta là Tử thần! Jack, Kẻ Hành Pháp! Jack già tội nghiệp! Jack, Đao phủ treo cổ! Một ngày nào đó ngươi sẽ gặp hắn, Pinto, hoặc ngay bây giờ!”

Pinto ngã gục, anh ta đã ngất đi.

22

Maisie kể lại câu chuyện

“Có một sự thật mà tôi sẽ phải nhấn mạnh với các vị,” ngài Stanley Belcom hướng tới các phòng ban trực thuộc trong buổi họp sáng sớm tại Sở cảnh sát. “Là thế này: tên tội phạm có chín cơ hội so với chỉ một cơ hội mà pháp luật nắm trong tay. Ông ta trước tiên ở thế chủ động, và cho dù không thành công né tránh điều tra, luật pháp cho phép ông ta một số cơ hội phòng vệ nhất định và áp đặt một số hạn chế nhất định cản trở chúng ta hành động để xác định sự thật trong lời khẳng định hoặc chối bỏ của ông ta. Luật pháp bảo vệ ông ta; nó sẽ không thừa nhận bằng chứng chống lại ông ta; nó sẽ không cho phép bồi thẩm đoàn bị ảnh hưởng bởi thành tích tội ác trước đây của ông ta cho đến khi họ đưa ra phán quyết đối với tội danh mà ông ta bị cáo buộc; thật ra, thưa quý vị, tên tội phạm này, nếu thông minh, ông ta sẽ luôn thắng điểm.”

“Sự thật đúng là như vậy, thưa ngài,” Cole của Phòng Hồ sơ nói. “Tôi chưa bao giờ gặp một tên tội phạm nào là một kẻ ngu xuẩn.”

“Và anh sẽ không bao giờ gặp được, cho đến khi anh gặp Đại tá Boundary,” ngài Stanley nói với nụ cười tốt bụng, “và lý do anh không gặp ông ta là vì đó không phải một kẻ ngốc. Nhưng, thưa quý vị, mỗi tên tội phạm đều có điểm yếu, sớm muộn gì hắn cũng để lộ khe hở trong bộ áo giáp của mình trước thanh gươm công lý - nếu quý vị không ngại một minh họa màu mè. Ở đây, một lần nữa, tôi không nghĩ rằng Boundary sẽ bị lộ tẩy như vậy. Mỗi người trong quý vị một lần nữa đặt ra câu hỏi về việc truy tố Băng đảng Boundary, và cụ thể là chính bản thân Đại tá. Vâng, tôi hoàn toàn ủng hộ điều đó, mặc dù tôi không tin Bộ trưởng Nội vụ hay Công tố viên sẽ đồng ý với quan điểm của tôi. Chúng ta có rất nhiều bằng chứng, nhưng không đủ bằng chứng để kết tội. Chúng ta biết người này là một kẻ tống tiền và ông ta thực hiện việc khủng bố những nạn nhân không may, nhưng những điều chúng ta biết vẫn không đủ. Chúng ta cần bằng chứng, và chúng ta chưa có bằng chứng đó. Và đó là nơi nhân vật huyền bí của chúng ta sẽ ghi điểm. Hắn biết, và chi cần hắn biết là đủ. Hắn không yêu cầu bằng chứng xác thực, hắn kết án và thi hành án mà không cần tuân theo các điều luật. Tôi không tin rằng cảnh sát có một ngày sẽ bắt được Boundary, và nếu chỉ trông chờ vào bản thân họ. Ông ta sẽ chết trong tuổi già đạo mạo và mười năm ăn năn đầy lạc thú. Ông ta có lẽ sẽ kết thúc cuộc đời trong một thị trấn đầy thánh đường, thậm chí có thể trở thành thành viên của hội đồng thị trấn. - A, anh King, có chuyện gì thế?”

Stafford King vừa bước vào. Anh đầy bụi bặm và mặt đỏ bừng, ánh mắt lóe sáng phấn khích.

“Tìm thấy cô ấy, thưa ngài, cô ấy đã được tìm thấy!”

“Tìm thấy cô ấy?” Ngài Stanley cau mày. “Anh đang nói đến ai? Cô White?”

Stafford chỉ có thể gật đầu.

Với một cử chỉ, ngài ủy viên bãi bỏ cuộc họp.

“Cô ấy được tìm thấy ở đâu?”

“Tại căn hộ của cô ấy, thưa ngài. Đó là điều kỳ lạ nhất.”

“Gì chứ! Có phải cô ấy tự mình trở lại?”

Stafford lắc đầu.

“Một câu chuyện đáng kinh ngạc, thưa ngài. Cô ấy tất nhiên đã bị giam giữ và cầm tù ở đâu đó, và đêm qua - cô ấy nhất định không cung cấp cho tôi bất kỳ chi tiết nào - đã được đưa ra khỏi ngôi nhà nơi cô ấy bị cầm tù. Đó là một trải nghiệm khủng khiếp, cô ấy chỉ nhớ như vậy, tội nghiệp! Sau đó cô ấy ngất đi, và khi tỉnh lại, đã nằm trong chiếc ô tô phóng rất nhanh. Cô ấy chỉ kể với tôi như vậy.”

“Nhưng ai đã mang cô ấy đi?” Ngài úy viên hỏi.

Một lần nữa, Stafford lắc đầu.

“Vì lý do nào đó, cô ấy rất kín đáo và sẽ không cung cấp thông tin. Rõ ràng cô ấy đã bị chuốc thuốc, vì cô ấy trông thật ốm yếu, dĩ nhiên, tôi chưa gạn hỏi về chi tiết sự việc.”

“Đây là một câu chuyện kỳ lạ,” ngài ủy viên nói.

“Tôi có cảm giác,” Stafford nói tiếp, “cô ấy đã hứa với vị ân nhân vô danh của mình rằng sẽ không để lộ nhiều hơn cần thiết.”      .

“Tuy nhiên, cần phải báo cáo với cảnh sát,” ngài ủy viên nói, “thậm chí quan trọng hơn nữa là, cô gái cần tâm sự với - ừm, vị hôn phu của mình, tôi hy vọng thế, phải không anh King?”

Chàng thanh niên đỏ mặt và mỉm cười.

“Tôi đồng ý rằng đây không phải lúc anh có thể đối chiếu lời khai của cô ấy, nhưng tôi muốn anh gặp cô ấy ngay khi có thể và cố gắng khiến cô ấy kể ra tất cả những gì mình biết”

Maisie White nằm trên sofa trong phòng riêng. Cô vẫn còn yếu, nhưng cảm giác nhẹ nhõm của việc trở lại một lần nữa và chấm dứt cơn ác mộng khủng khiếp đã đè nén cô - trong bao lâu nhỉ? Ngay cả tác dụng giảm đau của thuốc cũng không thể làm dịu đi niềm phấn khích của tự do. Cô nhẩm lại các chi tiết của đêm hôm ấy. Mình phải làm như vậy, cô nghĩ. Cô không bao giờ để trôi đi ký ức về những gì đã xảy ra, hoặc quên đi lời hứa của mình.

Đầu tiên, cô nhớ lại mình đã thấy hình ảnh kỳ lạ của Kẻ Hành Pháp. Hắn nhấc cô khỏi giường và đặt xuống sàn. Cô nhớ đã thấy hắn trườn xuống dưới tấm chăn, sau đó Pinto đến. Cô nhớ lại giọng nói võ khàn của người đã cứu mình, ngôn ngữ tuyệt vời của hắn.

Cô tỉnh dậy và thấy mình đang ở trong một chiếc xe lớn đang chạy nhanh qua những con đường tối tăm và vắng vẻ. Cô không có hồi ức về thời điểm được mang ra từ trong phòng hay được trao cho người đàn ông vạm vỡ, đứng trên một cái thang bên ngoài cửa sổ để mở. Tất cả những gì cô nhớ là cô tỉnh dậy, có ý thức và nhìn thấy trong ánh sáng mờ những mảng óng ánh của chiếc khăn lụa trắng.

Cô choáng váng đến mức không thể kinh hãi, và giọng nói nhẹ nhàng truyền vào tai xoa dịu mọi khuynh hướng chống cự trong cô. Vì người đang ôm cô trong vòng tay dịu dàng như một người anh ôm em gái, hoặc người cha ôm một đứa con.

“Cô đã an toàn, cô White,” giọng người đó nói. “Cô hiểu không? Cô tỉnh chưa?”

“Rồi,” cô thì thầm.

“Cô hiểu tôi đã cứu cô khỏi chuyện gì chứ?”

Cô gật đầu.

“Giờ tôi muốn cô làm một điều cho tôi. Được không?” Cô gật đầu lần nữa. “Cô có chắc là cô hiểu không?” Giọng nói có chút lo âu.

“Tôi hiểu rất rõ,” cô đáp.

Cô gần như có thể mỉm cười với sự ân cần của hắn.

“Tôi đang đưa cô về nhà cô và báo cho bạn bè cô biết cô đã trở về. Nhưng cô không được nói cho họ biết về ngôi nhà nơi cô bị giam giữ. Cô không được nói với họ về Silva hoặc bất cứ ai trong ngôi nhà đó. Cô hiểu không?”

“Nhưng tại sao?” Cô hỏi, và người đó cười khẽ.

“Tôi không cố gắng che đậy cho họ,” hắn nói, trả lời những suy nghĩ không nói ra của cô, “nhưng nếu cô cung cấp thông tin, cô chỉ có thể nói một chút, và cảnh sát chỉ có thể phát hiện ra một chút, những kẻ đó chỉ có thể bị trừng phạt một chút. Nhưng họ đáng phải chịu rất nhiều, họ đã hủy hoại rất nhiều cuộc đời, họ đã gây ra rất nhiều đau buồn. Nếu họ chỉ bị trừng phạt một chút thì sẽ là một sự bất công gớm ghiếc. Cô sẽ chừa chúng lại cho tôi chứ?”

Cô cố gắng vươn thẳng dậy và nhìn hắn chằm chằm.

“Tôi biết ông,” cô thì thầm không sợ hãi. “Ông là Kẻ Hành Pháp.”

“Kẻ Hành Pháp!” Hắn cười hơi cay đắng. “Phải, tôi là Kẻ Hành Pháp”

“Ông là ai?” Cô hỏi.

“Một hiện thân sống của dối trá,” hắn cay đắng đáp, “một kẻ giả mạo, một diễn viên kịch câm, một kẻ không là ai.”

Cô không biết điều gì thúc đẩy mình làm điều đó, nhưng cô đưa tay đặt lên tay hắn. Cô cảm nhận được sự mượt mà của chiếc găng tay lụa và tay kia của hắn bao bọc bàn tay cô.

“Cảm ơn cô,” hắn nói đơn giản. “Cô nghĩ cô có đi được không? Chúng ta vừa rẽ vào phố Doughty. Chúng ta đã vượt qua viên cảnh sát tuần tra. Anh ta đang đi ngược lại. Cô có tự đi lên cầu thang được không?”

“Tôi… tôi sẽ cố gắng,” cô nói, nhưng khi hắn giúp cô từ trong xe bước ra, cô suýt ngã, và hắn ôm nửa người dìu cô vào phòng.

Hắn đứng ngập ngừng gần cửa.

“Tôi sẽ ổn thôi,” cô mỉm cười. “Ông hiểu suy nghĩ của tôi thật nhanh!”

“Có tiện không nếu tôi gọi ai đó cho cô - một y tá? Cô có chìa khóa tôi đưa chứ?”

“Làm thế nào ông có được nó?” Cô đột nhiên hỏi, và hắn lại cười.

“Kẻ Hành Pháp,” hắn giễu cợt. “Hắn có tất cả mọi thứ và không có gì! Giả sử tôi gọi một y tá cho cô, một y tá tốt bụng. Tôi có thể gửi chìa khóa cho bà ấy qua một người đưa tin. Cô muốn như vậy không?”

Cô có vẻ nghi ngờ.

“Tôi nghĩ sẽ ổn,” cô nói với nụ cười yếu ớt. “Tôi không chắc lắm về bản thân.”

Hắn không gỡ bỏ chiếc mũ dạ mềm ôm chặt hai bên tai, hắn cũng không tháo mặt nạ hay áo choàng. Cô quyết định ôm lấy hắn, khi hắn bất ngờ lùi về phía cửa, và biến mất với một cái gật đầu. Hắn đã bỏ cô lại trên đi-văng, và cô nằm đó, nửa ngủ nửa say khi nữ y tá trưởng từ Viện St. George bước vào nửa giờ sau.

Stafford đến thăm cô vào buổi chiều, anh rất ngạc nhiên và vui mừng khi biết mình có thể nói chuyện với cô. Anh thấy cô khỏe hơn và vui vẻ hơn. Anh cúi xuống hôn lên má cô, và tay cô tìm kiếm bàn tay anh.

“Bây giờ, anh sẽ làm một cảnh sát cực kỳ chính thống,” anh cười, “anh muốn em kể cho anh mọi chuyện. Sếp lớn rất nóng lòng rằng sẽ không phải chờ đợi câu chuyện của em.”

Cô lắc đầu.

“Không có câu chuyện nào để kể, Stafford,” cô nói.

“Không có câu chuyện nào để kể?” Anh kinh ngạc.

“Em bị bắt cóc đúng không?”

Cô gật đầu.

“Anh chỉ được biết chừng đó thôi,” cô nói. “Em bị bắt cóc và mang đi. Em đã bị giam cầm và em nghĩ là bị đánh thuốc mê.”

“Em không bị tổn hại gì khác chứ?”

Cô lại lắc đầu.

“Nhưng họ đã đưa em đi đâu? Kẻ đó là ai? Chúng là ai?”

“Em không thể nói về chuyện này,” cô nói.

“Em không biết?”

Cô ngập ngừng.

“Có, em nghĩ là em biết, nhưng em không thể nói với anh.”

“Nhưng tại sao?” Anh sửng sốt.

“Vì người cứu em yêu cầu em không nói và, Stafford, anh không thể tưởng tượng nổi ông ta đã cứu em khỏi chuyện gì.”

“Ông ta… ông ta… là ai?” Stafford hỏi.

“Người được gọi là Kẻ Hành Pháp,” cô chậm rãi nói, và Stafford đứng phắt dậy kêu lên.

“Kẻ Hành Pháp!” Anh nói. “Lẽ ra anh phải đoán ra! Em có thấy mặt hắn không?” Anh hào hứng hỏi.

Một lần nữa cô lắc đầu.

“Hắn có để lại cho em bất kỳ manh mối nào về danh tính của mình không?”

“Không có bất cứ điều gì,” cô đáp với một tia thích thú trong mắt. “Anh thật đúng là một thám tử, Stafford! Vậy mà em cứ tưởng anh đến đây để nói với em về…” hai má cô bắt đầu nhuốm đỏ, “để nói với em về những tin mới,” cô vội vàng nói thêm. “Có tin tức gì không?”

“Không có gì, ngoại trừ…”

Sau đó, anh nhớ ra rằng cô chưa biết gì về cái chết của cha mình, câu chuyện bi thảm xung quanh nó, và dấy không phải lúc để nói chuyện này. Có lẽ để sau này, khi cô khỏe hơn.

Cô nhìn anh với ánh mắt lo âu. Cô nhận thấy anh đà ngừng lời nhanh thế nào và đoán rằng có điều gì đó cần nói nhưng anh đang giữ lại vì sợ làm tổn thương cô. Cha cô là người chiếm chỗ đầu tiên trong tâm trí cô và hẳn nhiên cô nghĩ về ông.

“Có tin gì về cha em không?” Cô lặng lẽ hỏi.

“Không có,” anh nói dối.

“Anh không nói thật, Stafford.” Cô đặt tay lên cánh tay anh. “Stafford, có tin gì về cha em không?”

Anh nhìn cô, và cô thấy vẻ đau khổ trên mặt anh.

“Sao em không chờ một chút, anh sẽ kể cho em nghe tất cả,” anh giả vờ vui vẻ nói. “Đã có một số đám cưới rất thời thượng.”

“Hãy nói cho em biết,” cô nói, “Stafford. Em đã mê man suốt nhiều tuần vì bị thuốc. Dù sao nó cũng đã làm mất cảm giác đau, thậm chí cả đau đớn tinh thần. Có lẽ anh sẽ không bao giờ thấy em trong tình trạng tốt hơn để tiếp nhận… những điều tồi tệ nhất.”

“Chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra, Maisie,” anh nói nhẹ nhàng.

“Ông ấy đã bị bắt?”

Anh lắc đầu.

“Không, em thân yêu, còn tệ hơn thế.”

“Không… không phải là tự tử chứ?” Cô lẩm bẩm giữa kẽ răng.

Anh lại lắc đầu. “Ông ấy đã chết,” anh nói khẽ.

“Đã chết!”

Một khoảng im lặng dài mà anh không phá võ.

“Đã chết!” Cô lặp lại. “Như thế nào?”

“Ông ấy bị bắn bởi… bọn anh nghĩ là bởi một thành viên của Băng đảng Boundary, một người đàn ông tên là Raoul.”

Cô ngước nhìn anh.

“Em chưa từng nghe cha nói về anh ta.”

“Theo giả thuyết của anh, anh ta là một người nhập cư từ Pháp.”

“Và anh ta đã bị bắt?”

“Anh ta cũng bị giết,” Stafford nói. “Anh ta bị bắt quả tang và bị xử tử ngay lập tức.”

“Bời ai?”

“Kẻ Hành Pháp,” Stafford trả lời.

“Kẻ Hành Pháp,” cô thì thào. “Vậy mà em lại không cảm ơn ông ta! Em không hề biết!”

Anh kể cho cô nghe câu chuyện mà cảnh sát từng bước khám phá và những giả thuyết mà họ đã hình thành.

“Ông ấy bị dụ đến đó,” cô nói.

Cô không khóc. Cô dường như không còn khả năng rơi nước mắt.

“Ông ấy bị dụ đến đó và bị giết, và Kẻ Hành Pháp đã xử tử kẻ giết ông ấy? Tội nghiệp cha! Tội nghiệp, cha yêu quý!”

Và rồi nước mắt cô tuôn rơi.

Nửa giờ sau, anh để y tá chăm nom cô và quay lại Sở cảnh sát để báo cáo.

23

Ngân quỹ của băng đảng

Tin tức về vụ trốn thoát của cô gái cũng đến một căn hộ khác. Đại tá Boundary ngồi trên chiếc ghế yêu thích, lắng nghe mà không bình luận gì về lời giải thích ngập ngừng của Pinto.

“Ồ, họ đi qua cửa sổ và leo xuống thang, phải không?” Đại tá nói mỉa khi anh chàng Bồ Đào Nha nói xong, “trong khi cậu ăn vạ trên thảm trải sàn, tôi đoán vậy? Chà, quả là một câu chuyện hay đến mức quái đản. Rồi cậu đã làm gì? Cậu dắt súng khắp người. Cậu có biết bắn không?”

“Ông có bắn không khi gặp Kẻ Hành Pháp?” Pinto ảm đạm nói. “Bây giờ bảo tôi lẽ ra đã phải làm gì thì có tác dụng gì?”

“Có lẽ không,” Đại tá nói. “Ôi chao, dù sao bây giờ cũng không làm được gì cả. Cô ta đã thoát, và những kế hoạch tốt đẹp của cậu cũng tan nát.”

“Đó không phải kế hoạch của tôi,” Pinto phẫn nộ. “Từ đầu đến cuối, đó là kế hoạch của ông.”

Đại tá cắn đầu điếu xì gà và trầm ngâm chiêm ngưỡng trần nhà.

“Chúng ta chỉ có thể chờ xem điều gì sẽ xảy ra,” ông ta nói. “Xét mọi khả năng, đa phần là chúng ta sẽ bị đột kích.”

Pinto tái mét.

“Phải,” Đại tá tự nhủ, “tôi đoán đây là ngày tự do cuối cùng. Chà, Pinto, tôi hy vọng cậu được đi tước dây thừng. Lao động khổ sai trong nhà tù thời xưa.”

“Ồ, ông hãy im ngay về chuyện dây thừng,” Pinto gầm gừ. “Đây không phải chuyện đùa.”

“Đây không phải chuyện đùa,” Đại tá nói. “Nếu phải, nó sẽ là một chuyện đùa khiến người ta cười nhiều nhất. Anh có biết loại chuyện đùa khiến người ta cười nhiều nhất không, Pinto? Đó là khi có ai đó hứng đòn, và chúng ta sẽ là những kẻ hứng đòn.”

“Ông có nghĩ cô ta sẽ khai với cảnh sát không?”

“Khả năng là rất lớn. Thật khó tin rằng cô ta sẽ không nói gì với cảnh sát. Tôi rất mừng là đã không dính vào chuyện đó.”

Pinto nhảy vọt lên.

“Ông mà không dính vào chuyện đó!” Anh ta hét lên. “Ông ngập trong đó lên đến cổ!”

Đại tá lắc đầu.

“Pinto, tôi tuyệt đối không liên quan gì,” ông ta nói và gẩy tro xì gà vào lò sưởi. “Tôi không thể bị nhận dạng trong phi vụ bất hạnh này dù chỉ một dấu vân tay.”

Anh chàng Bồ Đào Nha gườm gườm nhìn ông ta.

“Vụ này là vậy hả? Ông lừa gạt bọn tôi? Ông không liên quan gì cả, còn chúng tôi thì dính nhăng trong đó.”

“Hãy ngồi xuống, đồ ngốc. Lừa gạt cậu? Mới chỉ bị kéo chân một cái mà cậu đã quýnh lên. Tôi chỉ đơn giản nói rằng đó không phải vấn đề mà tôi quan tâm. Chuyện tôi không quan tâm là điều tốt cho cậu. Cảnh sát muốn truy ai? Cậu, Crewe và những người còn lại trong chúng ta ư? Không hề! Bọn họ truy tôi. Chặt thân cây, rồi tất cả cành lá sẽ chết cùng nó. Cậu hiểu không? Vặt đi một vài cành nhánh, thậm chí cành chết, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Có liên hệ cậu với vụ án này cũng không đủ, trừ khi họ lôi được tôi vào. Họ muốn truy những con mồi lớn, chứ không bắn gà con. Nếu cô ta nói với cảnh sát, họ sẽ dò xét vài ba ngày, để xem họ có thể lôi tôi vào đến đâu. Và nếu có bất kỳ liên hệ nào, dù chỉ một chút, Pinto - chà, họ sẽ siết cậu không nghi ngờ gì, nhưng đương nhiên họ cũng sẽ siết tôi.”

Đại tá nhả một vòng khói xanh và nhìn nó bay lên trần nhà.

“Ưu điểm của việc có một cộng sự làm ăn như tôi, chính là, tôi là một loại bảo hiểm cho những tay lừa vặt. Tôi là con cá lớn mà họ đang cố gắng câu, và mồi cho nó không phải loại mồi cậu nuốt được.”

“Tôi đã đốt tất cả các giấy tờ mà tôi giữ,” Pinto giải thích, “và xóa mọi dấu vết.”

“Khi cậu tự đốt thuyền mà đến với tôi,” Đại tá nói, “cậu đã đốt tất cả những gì đáng phải đốt. Tôi nói với cậu rằng họ không truy đuổi cậu. Hoặc là tôi hoặc không ai cả. Có lẽ họ sẽ dọa cho cậu sợ,” ông ta ngẫm nghĩ nói, “vì hy vọng cậu sẽ biến thành bằng chứng cho King. Tôi có cảm giác rằng cậu sẽ không sao cả; nếu tôi có cảm giác ngược lại, Pinto, đêm nay cậu sẽ không được thấy tiết mục mở màn tại rạp Orpheum đâu. Còn bây giờ,” Đại tá nói, “chúng ta sẽ đi chơi.”

Ông ta đột ngột đứng dậy, bước vào phòng ngủ và quay ra với chiếc mũ phớt rộng vành. Ông ta thấy Pinto đang cắn móng tay, lo lắng nhìn ra cửa sổ.

“Tôi không muốn đi chơi,” Pinto nói.

“Đi thôi,” Đại tá nói. “Dù sao đi nữa, ở lại đây thì có lợi gì? Ngoài ra, nếu họ định siết cậu, tôi không muốn họ tóm được cậu trong phòng tôi. Chuyện đó không hay ho gì.”

Họ đi xuống cầu thang ra phố, và vài phút sau đi dạo qua Công viên Cây xanh, Đại tá bước đi với hình ảnh của một nhà tư sản đầy thỏa mãn với điếu xì gà hút dở, hai bàn tay bắt lại sau đuôi áo khoác len lông cừu.

“Tôi không biết làm sao ông có thể nói họ không có bằng chứng chống lại ông. Giả sử Crotin lảm nhảm?”

“Lão ta chưa hề ngừng lảm nhảm,” Đại tá nói với vẻ triết lý, “nhưng tôi không thấy có gì khác biệt. Pinto, cậu vẫn chưa hiểu phương pháp của tôi, tôi ngờ rằng cậu sẽ không bao giờ hiểu. Cậu thông minh, được việc, nhưng nếu cậu điều hành băng đảng này, cậu sẽ đẩy nó vào nhà giam trong vòng một tháng. Lấy Crotin làm ví dụ,” ông ta nói. “Tôi dám đảm bảo lão ta cảm thấy xót xa, và có lẽ Kẻ Hành Pháp chết tiệt kia đang đứng đằng sau nói với lão rằng…” ông ta ngừng lại. “Không, hắn cũng sẽ không,” ông ta nói sau một lúc suy nghĩ, “Kẻ Hành Pháp cũng không biết gì nhiều hơn tôi.”

“Ông đang nói về chuyện gì?”

“Crotin,” Đại tá nói, “lão không có bất cứ bằng chứng nào chống lại tôi. Cậu thấy đấy, tôi không làm ăn qua thư từ. Các cậu thường xuyên muốn tôi viết thư cho người này người kia, nhưng thư là bằng chứng. Cậu hiểu không? Crotin có bằng chứng gì? Hoàn toàn không, tôi chưa bao giờ viết một dòng nào cho lão. Crewe đưa lão đến căn hộ. Chúng ta đã mời lão một bữa tối và trình bày đề nghị bằng lời lẽ đơn giản. Lão không có gì có thể đưa ra trước thẩm phán và bồi thẩm đoàn; tuyệt đối không một thứ gì.”

Ông ta lấy điếu xì gà khỏi miệng và phả ra một đám khói.

“Đó là cách tôi gây dựng sự nghiệp - không thư từ, không tài liệu, không có gì mà luật sư có thể giải thích đầu đuôi tai nheo.”

“Vậy còn những tài liệu mà Hanson nói?”

Đại tá nhíu mày rồi cười.

“Chúng chẳng là gì hơn hồ sơ về các giao dịch của chúng ta và chúng không phải là bằng chứng. Tại sao, ngay cả cảnh sát cũng đã từ bỏ việc tìm kiếm chúng. Nhân tiện, tôi chưa xong chuyện với Crotin đâu,” ông ta nói sau giây lát.

“Tôi nghĩ ông ta đã xong chuyện với ông,” Pinto rầu rĩ nói.

Đại tá gật đầu.

“Tôi đoán vậy, nhưng lão chưa xong chuyện với băng đảng của chúng ta. Cậu có thể làm việc với lão được rồi.”

“Tôi?” Pinto kinh hãi nói. “Này này Đại tá, ông không nghĩ giờ là lúc chúng ta thu mình lại…”

“Thu mình lại?” Đại tá khinh miệt nói. “Chúng ta có thể gặp rắc rối hoặc không. Nếu chúng ta không gặp rắc rối, chẳng thà cứ tiếp tục. Ngoài ra, chúng ta muốn có tiền. Công việc kinh doanh đã chững lại, và chúng ta không hề làm một vụ nào kể từ vụ Spillsbury, món tiền đó không tồn tại lâu. Chúng ta đã chia chiến lợi phẩm thành sáu phần, Pinto, có nghĩa là một phần rất ít cho mỗi người.”

“Giờ ông định đi đâu?” Người kia hỏi, khi Đại tá đổi hướng.

“Tôi nhận ra rằng chúng ta có thể đến ngân hàng và xem số dư. Ngoài ra, nếu tỉ giá không có lợi cho chúng ta, tôi muốn bảo Ferguson mua đô la.”

Hội sở hoành tráng của Ngân hàng Victoria & City ở phố Victoria chỉ cách công viên một quãng ngắn. Bất kể quan điểm của Ferguson, người quản lý, đối với tư cách đạo đức của Đại tá như thế nào, ông ta vẫn khá nể trọng Đại tá trong tư cách một nhà tài chính, và Dan Boundary lập tức được đưa vào văn phòng quản lý.

Ông ta đi khá lâu, trong khi Pinto sốt ruột đợi bên ngoài. Đại tá không bao giờ mời các thành viên khác, thậm chí cả hội đồng tối cao, chia sẻ bí mật tài chính của mình. Tất cả bọn họ đều biết đại khái về tình trạng của ngân quỹ, nhưng chỉ mình Đại tá nắm được con số thực tế tại Victoria & City. Thông lệ của Băng đảng Boundary (như đã được tiết lộ sau đó) là chia lãi, sau mỗi phi vụ, mỗi người đều lấy phần mình xứng đáng được hưởng. Tiền được chia giữa năm người, cổ phần thứ sáu được gọi là tài khoản của liên minh, một quỹ chung mà tất cả đều có thể rút ra ở những thời điểm cần thiết.

Quỹ của liên minh không được ghi nhận trong sổ sách ngân hàng. Nó được gọi là “Tài khoản B”. Các chi phí hoạt động thường được thanh toán từ tài khoản riêng của Đại tá, và được bù lại khi chia lãi. Ông ta là chủ nhân tuyệt đối trên sổ dư tài khoản của mình, nhưng yêu cầu phải có ba chữ ký để xuất một chi phiếu từ “Tài khoản B”. Một trong những mục tiêu của chuyến thăm của Đại tá là giảm xuống còn hai chữ ký, vì cái chết của Solomon White đã loại bỏ một trong những người phải ký.

Ông ta trở lại với Pinto, dường như không quá hài lòng.

“Có rất nhiều tiền trong tài khoản liên minh,” ông ta nói. “Tôi đã xóa bỏ tên của Solly, và từ nay chữ ký của tôi và cậu, hoặc của tôi và Crewe, là đủ rồi.”

“Hoặc là của tôi và Crewe, tôi giả sử?” Pinto gợi ý, và Đại tá mỉm cười.

“À, không,” ông ta nói. “Tôi không phải là người tin tưởng trung thành vào sự cần thiết tuyệt đối của bất kỳ người nào, nhưng tôi đã đảm bảo rằng chữ ký của Dan Boundary là không thể thiếu trước khi tài khoản đó bị chạm vào.”

Họ quay lại công viên, và Đại tá dẫn giải triết lý của mình về cách sống sai lầm.

“Kẻ điều hành một doanh nghiệp trung thực nhưng pha trộn nó với một công việc gian dối chắc chắn sẽ bị bắt,” ông ta nói, “vì tâm trí anh ta tập trung vào phần công việc không đem lại lợi nhuận của trò chơi. Anh phải điều hành một doanh nghiệp lừa đảo một cách trung thực nếu muốn né tránh luật pháp đồng thời trả cổ tức lớn. Họ gọi hệ thống của chúng ta là tống tiền, nhưng hoàn toàn không phải. Một kẻ tống tiền yêu cầu một thứ gì đó mà không mang gì đến đổi chác, và sớm muộn gì cũng bị bắt. Chúng ta cung cấp tiền mặt tại chỗ cho tất cả những thứ chúng ta lấy, và điều đó gây trở ngại cho pháp luật. Chúng ta cũng không phải những người duy nhất ở London, hoặc ở Anh, hoặc trên thế giới, đang kiếm những món hời bằng cách dọa nạt những kẻ mà chúng ta mua hàng. Chuyện đó được thực hiện mỗi ngày tại London; nó được thực hiện bởi những doanh nghiệp ủy thác kiểm soát các cửa hàng nhỏ ở vùng ngoại ô; thậm chí được thực hiện bởi các công ty khổng lồ dối trá với một thương nhân nhỏ khốn khổ rằng, nếu anh ta không ngừng bán một món hàng nào đó, họ sẽ không cung cấp hàng cho anh ta. Pinto, sống là săn mồi. Rai lầm duy nhất mà kẻ gian từng mắc phải chính là khi anh ta vượt ra khỏi công việc hợp pháp của mình và để một số điều cân nhắc khác, ngoài việc thu gom tiền, làm ảnh hưởng đến mình.”

“Ông nói vậy nghĩa là gì?” Anh ta ghét Đại tá khi ông ta ở trong tâm trạng thích giao tiếp như thế này.

“Chà,” Đại tá nói chậm rãi, “tôi đã không theo sát Maisie White ráo riết như vậy nếu như cậu không thích và muốn có cô ta. Đấy chính là cái mà tôi gọi là để cho tình yêu can thiệp vào chuyện làm ăn.”

“Nhưng ông nói rằng ông sợ cô ta khai báo. Ông đừng chụp nó lên đầu tôi,” Pinto phẫn nộ.

“Tôi đã sợ, và cũng không sợ,” Đại tá nói. “Tôi nghĩ rằng tôi hầu như đã thuyết phục chính mình rằng cô ta là một mối họa. Tất nhiên, cô ta không phải. Ngay cả Solomon White cũng không phải là mối nguy hiểm.”

Ông ta ngừng bặt, rồi nói chậm rãi và điểm ngón trỏ to lớn lên ngực của người đối thoại:

“Hãy nhớ kỹ sự thật này, Pinto, rằng tôi không có ác ý gì với cô White, và tôi không nghĩ rằng cô ta có thể làm hại tôi. về phần mình, tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương một sợi tóc hoặc gây hại gì cho cô ta dù chỉ một chút. Tôi tin rằng cô ta cũng không có gì chống đối tôi, và tôi nói với bất cứ ai có liên hệ với tôi - thực ra là các cộng sự làm ăn - rằng cô gái có gì không liên quan gì.”

Chậm rãi, dứt khoát, từng lời mang trọng lực, Đại tá phát biểu, nhưng Pinto không cười. Anh ta từng nhìn thấy Đại tá trong tâm trạng dịu dàng này trước đây, và biết rằng Maisie White đã đến ngày tận số.

24

Pinto đi đến phương Bắc

Nếu Pinto là một nhà tâm lý học, dù anh ta không phải, anh ta có thể đã bị đánh động trước lời giải thích bất thường của Đại tá về địa vị của ông ta đối với ngân quỹ của băng đảng. Đó là chủ đề mà Đại tá rất hiếm khi đề cập đến, và đó chắc chắn là một chủ đề mà ông ta không nhấn mạnh. Sự thật là cuộc điều tra của Đại tá về các mối làm ăn riêng của Pinto đã không thỏa đáng như ông ta hy vọng.

Đại tá có thói quen ứng trước tiền bạc, và Tập đoàn đã nợ ông ta một khoản đáng kể, tiền đã được ứng trước cho việc theo đuổi các mối làm ăn khác nhau. Tiếc thay rút số tiền đó ra sẽ khiến quỹ của Tập đoàn cạn kiệt, và ông ta không đủ khả năng để rút ra vào lúc tất cả đều thiếu thốn. Không chỉ hai thuộc hạ chủ chốt luôn trong tình trạng tinh thần có thể khiến họ nhảy dựng lên trước mỗi tiếng gõ cửa và giật mình trước mỗi bóng người, Đại tá còn nhận được tin nhắn khẩn cấp từ những thuộc hạ rải rác khắp đất nước, và ông ta đã quyết định một bước đi không được sử dụng trong ba năm qua - một cuộc họp Hội đồng Quản trị đầy đủ các thành viên trong tổ chức phi pháp của mình.

Đêm hôm đó, lệnh triệu tập đã kêu gọi các “cộng sự kinh doanh” của ông ta đến một đại hội bất thường của Công ty Smelter Bắc Âu. Đây là một trong những công ty mà ông ta điều hành, và sự tồn tại của nó được xác nhận bởi một nhà máy luyện kim nhỏ ở miền Bắc nước Anh, và có được tính chất quốc tế nhờ chi nhánh hoạt động ở Thụy Điển. Doanh thu của công ty rất nhỏ, danh sách cổ đông được lựa chọn kỹ. Lệnh triệu tập đến một đại hội chung của Công ty Smelter Bắc Âu có nghĩa là các vấn đề của liên minh đã trở nên khá nghiêm trọng, và theo tinh thần này, lời kêu gọi đã được tuân theo.

Cuộc họp được tổ chức tại phòng tiệc của một nhà hàng ở cuối khu Tây, và hai mươi người đàn ông tụ hội ở đó, về ngoại hình, hầu như không khác gì hai mươi doanh nhân tỉnh lẻ được tập họp để thảo luận về kinh doanh của bất kỳ doanh nghiệp nào.

Sự có mặt của họ không gây ra một bình luận nào, và dường như thậm chí không khơi dậy sự chú ý của Sở cảnh sát đầy cảnh giác. Bài phát biểu của Đại tá, cho dù được tốc ký lại và nộp cho cảnh sát, cũng không thể có bất kỳ gợi ý nào về tầm quan trọng của cuộc họp. Ông ta nói về những khó khăn trong giao dịch, về sự “cạnh tranh” mà công ty phải đối mặt, và kêu gọi tất cả các cổ đông hỗ trợ giám đốc điều hành trong một thời kỳ rất quan trọng và thử thách. Nhưng những người nghe hiểu rất rõ rằng cuộc “cạnh tranh” là sự đối đầu với cảnh sát, và họ có những ý tưởng riêng về nguyên nhân gây ra thời kỳ thử thách mà Đại tá nhắc tới.

Đó là một cuộc họp công ty rất bình thường, kết thúc theo cách thông thường bằng cuộc bỏ phiếu tín nhiệm đối với các giám đốc. Khi việc này đã được thông qua, cuộc họp giải tán, các thành viên và quan chức bắt đầu trò chuyện, công việc thực sự mới bắt đầu.

Sau đó, Selby, người đàn ông chắc nịch thấp lùn, có nhiệm vụ đặc biệt là đóng vai trò trung gian giữa công ty và các hoạt động phi pháp, đã nhận được chỉ dẫn phải tăng tốc. Selby là người nhận thư. Những tên trộm hoặc kẻ móc túi trong quá trình hành nghề lấy được các tài liệu và thư từ trước nay không có giá trị đã tìm thấy một thị trường mua lại những thứ này thông qua Selby. Tám mươi trong số hàng trăm lá thư hoàn toàn vô giá trị, nhưng đôi khi họ tìm thấy một viên đá quý lộng lẫy, một bức thư tình được ấp ủ kín đáo, dựa trên đó một “chiến dịch” mới sẽ được xây dựng. Sau đó, bắt đầu sự tra tấn tâm hồn của một con người, mở màn những khung cảnh tuyệt vọng, sân khấu được dọn sạch chờ một bi kịch mới.

Đại tá nhận thấy rằng sự lo lắng chủ yếu của các cổ đông không liên quan đến tương lai của công ty hay sự thành công của các thương vụ. Cứ liên tục, ông ta nhận được một câu hỏi vang vọng trong những từ ngữ gần giống hệt nhau, và hết lần này đến lần khác, ông ta trả lời với cái nhún vai:

“Lo lắng về một chuyện như vậy có lợi gì? Kẻ Hành Pháp là một tên lừa bịp! Hắn chỉ biết có thế, một kẻ lường gạt. Hắn không phải loại người sẽ đến chỗ cảnh sát và khai báo chúng ta. Hắn nào dám thò mặt vào đồn cảnh sát. Các anh cứ để hắn cho chúng tôi, sớm muộn gì chúng tôi cũng sẽ giải quyết hắn.”

“Nhưng còn Raoul,” ai đó lo lắng hỏi, “người bị giết tại Putney?”

Đại tá nhướng mày.

“Raoul,” ông ta nói, “gã không liên quan gì đến chúng ta. Tôi chưa bao giờ nghe tên gã cho đến khi đọc báo. Đối với White,” ông ta nhún vai lần nữa, “chúng ta không thể ngăn cản người ta có những xô xát riêng tư, và có lẽ tay người Pháp và White đã có chuyện gì đó. Giả thuyết của tôi là,” ông ta nói, trau chuốt xây dựng ý tưởng mới nảy sinh, “Raoul, White và Kẻ Hành Pháp kết hợp với nhau. Có lẽ White bị giết trong hoàn cảnh ấy cũng không phải điều xấu.”

Ông ta đặt tay lên vai người đàn ông kia và vẻ thân mật tuôn tràn như suối.

“Bây giờ hãy trở về, các chàng trai của tôi, đừng lo lắng. Cứ để cho lão Dan đối phó với Kẻ Hành Pháp, Bill hay Tom, mặc kệ hắn là ai, chúng ta sẽ xử lý được hắn thôi, các anh có thể yên tâm.”

Rời khỏi cuộc họp, ông ta tỏ ra hoàn toàn hài lòng với kết quả. Ông ta để Pinto và Crewe đi cùng xe với mình, và thả Crewe xuống chỗ rạp xiếc Piccadilly. Pinto vốn rất mong được đi cùng “Phong Nhã“, nhưng Đại tá giữ anh ta lại.

“Tôi muốn nói chuyện với cậu, Pinto,” ông ta nói.

“Hôm nay tôi làm đủ rồi,” anh chàng Bồ Đào Nha đáp.

“Tôi cũng vậy,” Đại tá nói, “nhưng điều đó không ngăn cản tôi chú tâm vào những vấn đề cấp bách. Tôi đã nói chuyện với cậu hôm nay - hay là hôm qua - về Crotin?”

“Tay buôn len Yorkshire à?” Pinto nói.

“Chính ông ta,” Đại tá trả lời. “Tôi muốn cậu đi gặp ông ta.”

“Và tôi cho rằng tôi không nên đi,” Pinto nối. “Hãy để ông ta yên. Ông sẽ không bao giờ có cơ hội như trước đây.”

“Yên cái gì,” Đại tá gắt gỏng. “Cậu sợ vì cậu cho rằng Crotin đã được cảnh báo? Cậu nghĩ gì vậy?”

Pinto im lặng.

“Tôi cho rằng cậu nghĩ như vậy, bởi vì Kẻ Hành Pháp đã can thiệp đúng lúc, ông ta quay lại Yorkshire đầy tự hào? Hừm, cậu sai rồi. Cậu không hiểu khía cạnh khác trong tâm lý của kiểu làm ăn này. Ông bạn đó đang run như cầy sấy và tự hỏi bà vợ cả của mình sẽ nói gì nếu sự thật ông ta là một ông chồng đa thê bị tiết lộ. Và còn nhiều lý do khác khiến lúc này ông ta sợ hãi hơn bao giờ hết. Nhìn đây!”

Đại tá rút một tờ báo ra khỏi túi và Pinto nhớ rằng, ngay cả trong cuộc họp, ông ta cũng hai lần nhắc đến những chuyên mục của nó và Pinto tự hỏi tại sao. Anh ta đã nghi ngờ rằng một số bài báo nhắc tới Boundary, nhưng hóa ra không phải vậy. Đoạn văn mà Đại tá chỉ ngón trỏ mập mạp vào là thế này:

Sau cái chết của ngài George Tressillian Morgan, một dòng nam tước lâu đời đã bị tuyệt tự. Tài sản của ngài, chắc chắn hơn một triệu, được chuyển cho cháu gái, phu nhân Sybil Crotin, con gái của ngài Westsevern; con trai của ngài George và người thừa kế đã chết trong chiến tranh. Phu nhân Sybil là vợ của một chủ nhà máy len nổi tiếng ở Yorkshire.

“Tôi không biết điều đó,” Pinto cảm thấy quá hào hứng bất chấp bản thân đang nghĩ gì.

“Tôi cũng không biết, đến trước hôm nay,” Đại tá nói. “Thực tế cho thấy Kẻ Hành Pháp chết tiệt này đã đẩy mọi chuyện khác ra khỏi tâm trí chúng ta. Cậu có thể tự thấy, Pinto, rằng thương vụ này rất quan trọng.”

Pinto gật đầu.

“Chúng ta không chỉ nhắm tới nhà máy, mà còn có cơ hội thực hiện một phi vụ lớn. Hiện giờ, tôi không thể cử người khác đến Yorkshire - Crewe là không thế. Crotin biết anh ta, và khoảnh khắc anh ta xuất hiện, có khả năng Crotin sẽ choáng váng và làm hỏng toàn bộ kế hoạch. Cậu phải đi, hoặc không ai cả.”

Ông ta xoa cằm suy nghĩ.

“Cậu biết đấy, có những lúc tôi hối tiếc về Solomon White,” ông ta nói, “lão ta chính là người phù hợp với vụ làm ăn này - ý tôi là thời trước kia - sau này lão ta có đôi chút ngạo mạn.”

Pinto phát hiện ra rằng Đại tá đã dàn xếp mọi việc, hai ngày trước đó, ông ta đã lên kế hoạch cho cuộc đột kích thương nhân Yorkshire này.

Có một hội chợ bán hàng từ thiện ở Huddersfield giúp cho một bệnh viện địa phương mà phu nhân Sybil Crotin rất quan tâm. Bà giúp tổ chức sự kiện và đã mời mọi người đăng ký.

“Theo báo chí địa phương, không có nhiều người đến đăng ký,” Đại tá nói. “Tôi có một ý tưởng. Cậu là người có tài diễn thuyết, Pinto, và có lẽ sẽ càng thành công hơn vì cậu là người nước ngoài. Cậu sẽ đến Yorkshire và bỏ ra 1.000 bảng, nếu cần, cậu đăng ký nhiệt tình đóng góp cho quỹ, nhưng điều đó phải được thực hiện thông qua phu nhân Sybil. Cậu có thể làm cho bà ta biết đến mình và mời đến nhà, nơi cậu có thể gặp Crotin.”

Đại tá gợi ý một vài điều khác, vì ông ta đã vạch toàn bộ kế hoạch một cách chi tiết để người đối thoại thực hiện. Sức phản kháng của Pinto dần tan biến. Anh ta là một người phù phiếm và có tất cả những tật xấu liên quan đến tính phù phiếm. Khao khát được đánh giá cao, được coi là một người giàu có trong khi thực sự đang trên bờ vực phá sản, đã đẩy anh ta đến những việc làm gian trá và cuối cùng vào vòng thân tín của Đại tá.

Xuất hiện giữa hội chợ với tư cách là một đại gia quyên góp từ thiện với quy mô hoành tráng phù hợp với anh ta đến tận gót chân. Đó là vai diễn mà anh ta có sẵn trang bị một cách xuất sắc, vì Đại tá, một kẻ nhìn người sắc sảo, hiểu rất rõ.

“Tôi sẽ nhận việc này,” Pinto nói, “nhưng ông có nghĩ lão ta sẽ khai báo không?”

Boundary lắc đầu.

“Tôi chưa bao giờ thấy một người bị tóm gáy lần thứ hai mà còn dám mở miệng,” ông ta nói. “Không, không, cậu không cần lo lắng về chuyện đó. Tất cả những gì cậu phải làm là thận trọng, chọn đúng thời điểm, chuẩn bị cho lão một vài gợi ý về những gì sắp xảy ra, rồi cậu sẽ thấy lão chịu ngồi xuống nói chuyện tiền bạc, như một doanh nhân già đời.”

Pinto hơi xụ mặt.

“Tôi biết cậu đang nghĩ gì,” Đại tá nói. “Cậu ghét ý nghĩ rằng một nhà tài trợ hào phóng bị vạch mặt và đế lộ chân tướng là kẻ tống tiền. Ái chà, cậu không cần lo lắng về điều đó. Phu nhân Sybil sẽ không biết, mà cũng không có ai khác đáng để ý. Tin tôi đi, Crotin không đáng để ý. Dù sao, cậu cũng có thể giả vờ rằng cậu là một nhân tố hoàn toàn vô tội trong vấn đề này, rằng cậu chỉ biết sơ qua về tôi, rằng tôi đã để lộ vài đầu mối khiến cậu tò mò và muốn xác minh.”

Pinto đi chuẩn bị cho cuộc hành trình. Anh ta có một trong những căn hộ hàng đầu trong tòa nhà Albemarle, những căn phòng tuy không được trang bị đắt đỏ như Đại tá nhưng nghệ thuật hơn. Gần đây, anh ta thuê dịch vụ mới của một công ty giúp dọn dẹp hàng ngày - một sự xa hoa mà anh ta không sợ bị phản bội, vì anh ta không tàng trữ bí mật nào trong nhà riêng của mình, không giữ bất kỳ tài liệu nào và không có khách đến chơi.

Người đàn ông mở cửa sau tiếng chuông.

“Không, thưa ông, không có ai,” gia nhân trả lời câu hỏi của Pinto và anh ta cảm thấy nhẹ nhõm.

Trong hai ngày qua, anh ta đã sống trong tình trạng mấp mé hoảng loạn. Dường như không có gì có thể biện minh cho sự tự tin của Đại tá và cảnh sát không có hành động gì. Những điều khó tin đã xảy ra. Không có cuộc điều tra nào; và mặc dù rất cảnh giác, anh ta không một lần nào phát hiện ra có cái bóng nào bám theo mình. Tinh thần hưng phấn và anh ta huýt sáo vui vẻ trong khi chỉ đạo việc đóng gói chiếc rương, vì anh ta chuẩn bị du lịch lên miền Bắc, với sự trang bị đầy đủ cho bất kỳ sự kiện xã hội nào chờ đợi mình.

“Tôi sẽ đi Yorkshire,” anh ta giải thích. “Tôi sẽ đưa cho ông địa chỉ của tôi trước khi rời đi và ông có thế báo cho tôi biết nếu có bất kỳ thắc mắc nào và ai là người hỏi thăm.”

“Vâng, thưa ông,” gia nhân nói một cách kính trọng, và Pinto nhìn ông ta tán thành.

“Tôi nghĩ ông khá phù hợp với tôi, Cobalt,” anh ta nói. “Người phục vụ trước của tôi là một anh chàng ngu ngốc và hay chõ mũi vào những việc không liên quan.”

Người gia nhân mỉm cười.

“Tôi sẽ không làm phiền ông như vậy, thưa ông,” ông ta nói.

“Tất nhiên, không có gì cần phải che giấu,” Pinto nhún vai nói, “nhưng ông biết mọi người thế nào rồi đấy. Họ nghĩ rằng vì ta là cộng sự với Đại tá Boundary nên ta có đủ mọi thủ đoạn.”

“Ông Snakit cũng nói vậy đấy, thưa ông,” người đàn ông nhận xét.

“Snakit?” Pinto bối rối hỏi. “Snakit là tên quái nào?”

Sau đó, anh ta nhớ đến tay thám tử thấp bé mà Maisie đã thuê và được Đại tá mua lại.

“Ô, vậy là ông đã gặp anh ta?”

“Ông ấy đến đây, thưa ông, thỉnh thoảng. Ông ấy là người phục vụ của Đại tá phải không, thưa ông?”

Pinto cười lớn.

“Không hẳn,” anh ta nói. “Tôi sẽ không trao đổi chuyện gì với Snakit. Người đó khá đáng tin cậy và…”

“Dù sao đi nữa, thưa ông, tôi không nên thảo luận về việc làm ăn của ông,” người phục vụ nghiêm chỉnh nói.

Ông ta đóng gói xong và được phép nghỉ ngơi buổi tối sau khi giúp chủ nhân mặc quần áo.

Một người hữu ích, Pinto nghĩ, khi cánh cửa đóng lại sau lưng người phục vụ. “Con người hữu ích” kia xuống phố và sau khi đi bộ vài trăm thước, đã tìm được một chiếc taxi rảnh và đưa ra một địa chỉ.

Maisie White đang viết thì chuông cửa reo ba lần - hai tiếng vang dài và một tiếng vang ngắn - và cô xuống cầu thang tiếp khách. Cô không nói gì cho đến khi trở lại phòng, và đối mặt với người đàn ông nhỏ bé lịch sự mà Pinto gọi là Cobalt.

“Chào ông, ông Grey,” cô nói.

“Làm ơn gọi tôi là Cobalt, thưa cô,” người đàn ông nói với một nụ cười. “Tôi thích giữ cái tên ấy, nếu không, tôi sẽ dễ bị lộ.”

“Ông có tìm hiểu được gì không?”

“Rất ít, thưa cô,” viên thám tử nói. “Không có gì đáng tìm trong căn hộ đó.”

“Ông bảo đảm được tình thế trong vai người phục vụ?”

Ông gật đầu.

“Nhờ lời giới thiệu mà cô đã đưa, thưa cô, không có chút khó khăn nào. Ông Silva cần một người giúp việc và chấp nhận lời chứng thực mà không hỏi han gì.”

“Và ông không phát hiện ra điều gì?” Cô nói với giọng thất vọng.

“Trong phòng ông Silva thì không. Điều duy nhất tôi phát hiện là anh ta sẽ đi Yorkshire vào ngày mai.”

“Đi bao lâu?”

“Trong khoảng thời gian kha khá,” ông nói. “Ít nhất theo tôi đoán, bởi vì anh ta đã đóng gói nửa tá trang phục, mũ và đủ loại vật dụng mà tôi nghĩ anh ta sẽ không mang theo trừ khi anh ta định ở lại lâu.”

“Ông có ý tưởng gì về nơi anh ta sẽ đến không?”

“Tôi sẽ khám phá điều đó vào ngày mai, thưa cô,” Cobalt nói. “Tôi nghĩ tôi đã nói hết với cô những điều tôi biết.”

“Và ông chưa vào căn hộ của Đại tá?”

Người đàn ông lắc đầu.

“Giờ nó được bảo vệ cả trong lẫn ngoài, thưa cô. Ông ta không chỉ có quản gia riêng, một người khó tính, coi sóc giùm ông ta, mà còn có Snakit, người mà cô từng thuê, theo như tôi hiểu.”

“Chính là quý ông đó,” cô gái nói với nụ cười nhẹ. “Rất tốt, Cobalt, hãy gọi cho tôi nếu ông phát hiện ra bất kỳ điều gì khác.”

Cô đang ngồi ăn sáng một mình vào sáng hôm sau lúc chuông điện thoại reo. Đó là một cuộc gọi từ văn phòng, và cô nghe thấy giọng của Cobalt. “Chỉ một lời thôi, thưa cô. Anh ta đáp chuyến tàu lúc mười giờ hai mươi lăm đi Huddersfield,” giọng nói vang lên, “và người mà anh ta sẽ gặp là phu nhân Sybil, về chuyện tiền bạc.”

“Làm sao ông biết?”

“Tôi nghe thấy anh ta nói chuyện với Đại tá tại chiếu nghỉ cầu thang và nghe thấy câu ‘Lão sẽ trả giá’.”

Cô suy nghĩ một lúc.

“Mười giờ hai mươi lăm,” cô lặp lại. “Cảm ơn ông rất nhiều, ông Cobalt.”

Cô cúp máy, ngồi suy nghĩ một lát, rồi nhanh chóng vào phòng ngủ và bắt đầu chinh trang.

25

Một người bảo trợ từ thiện

Phu nhân Sybil Crotin không phải là một phụ nữ được nhiều người yêu quý. Bà ý thức được rằng mình đã kết hôn với một người thấp kém hơn, gần đây bà càng nhận thức rõ cuộc hôn nhân này là không cần thiết, và bà trở nên chua chát. Bà không bao giờ có thể giao lưu với những người vợ đơn giản của các triệu phú địa phương; bà biểu lộ cảm giác kinh hoàng về sự thô lậu bủa vây mình; bà ghét bỏ và ghê tởm ngôi nhà lòe loẹt của ông chồng, bà mô tả nó như một thứ lai tạp giữa một lâu đài phong kiến và một rạp chiếu phim; bà công khai coi thường bạn bè và những nữ thân nhân của chồng mình.

Bà kiên quyết sống cách xa Yorkshire ít nhất sáu tháng một năm, và trở lại với vẻ phản kháng số phận biểu lộ rõ ràng trên khuôn mặt.

Một phụ nữ gầy gò, góc cạnh, với đôi mắt xanh nhạt và đôi môi mỏng, mím chặt, bà chưa bao giờ có vẻ xinh đẹp, nhưng năm, sáu năm trong một môi trường thiếu thân thiện đã khiến bà khô cứng và suy tàn. Chuyện rằng chồng bà sùng bái bà và không bao giờ nói về bà mà không dùng giọng tôn sùng là điều ai cũng biết và là chủ đề cợt nhả ưa thích của dân địa phương; chuyện bà đánh giá ông ta với sự khinh miệt và cáu giận, cũng được nhiều người biết.

Căn cứ vào tình trạng mất lòng dân của phu nhân Sybil Crotin, có lẽ việc để bà chịu trách nhiệm cho việc gây quỹ của bệnh viện phụ nữ địa phương là một sai lầm. Nhưng bà có cảm tưởng rằng tên tuổi và địa vị của mình sẽ tạo ra một phép thuật vượt qua những gì bà coi là tính nhút nhát, nhưng thực tế trần trụi chính là sự ghét bỏ xóm giềng của bà. Danh sách đăng ký mà bà lập ra có vẻ thưa thớt và không hứa hẹn gì nhiều. Bà gặp khó khăn chưa từng thấy trong việc tìm người giúp đỡ cho hội chợ, và bà biết rõ, mặc dù nó do một nữ công tước tổ chức, thì vẫn sẽ là một thất bại, ngay từ ngày đầu tiên.

Nếu bản thân bà đã đóng góp hào phóng cho quỹ của hội chợ, thì có thể có một tia hy vọng; nhưng bà khá keo kiệt, và hội trường lớn, ảm đạm mà bà chọn làm địa điểm vì giá rẻ, không phù hợp với những trò giải trí mà bà tài trợ.

Vào buổi chiều của ngày thứ hai, phu nhân Sybil đeo găng tay, nhìn chồng với ánh mắt thiếu thân thiện trong khi ông ngồi ăn trưa.

“Không hơn gì điều tôi chờ đợi,” bà cay đắng nói. “Tôi thật ngốc khi khơi mào chuyện này - đây là lần cuối cùng tôi thử giúp đỡ các tổ chức từ thiện địa phương.”

Ông Crotin lúng túng xoa cái đầu hói.

“Họ sẽ tới,” ông nói đầy hy vọng, về những người bảo trợ mà sự vắng mặt của họ là nguyên nhân gây nên sự bực bội cho phu nhân Sybil. “Họ sẽ đến khi nghe nói cuộc trình diễn tốt đẹp. Và nếu họ không đến, Syb, chính anh sẽ đi cùng em và bỏ ra vài trăm bảng.”

“Anh sẽ không làm những chuyện như vậy,” bà gắt gỏng. “Và làm ơn bỏ ngay thói quen lố bịch cắt bỏ tên tôi xuống còn một âm tiết. Nếu người dân trong thị trấn không thể giúp một tay tạo nên bệnh viện của họ, thì họ không xứng đáng có một bệnh viện. Tôi đảm bảo sẽ không cho phép anh lãng phí tiền của chúng ta vào loại chuyện vô nghĩa đó.”

“Cứ làm theo cách em muốn, em yêu,” ông Crotin hiền lành nói.

“Hơn nữa,” bà nói, “cả thị trấn sẽ kháo nhau rằng đó là tiền của anh đổ vào, và những con người ghê tởm đó sẽ cười nhạo tôi.”

Bà cài xong nút găng tay và chăm chú nhìn ông.

“Chuyện gì xảy ra với anh vậy, John?” Bà bất ngờ hỏi, và ông gần như nhảy dựng lên.

“Với anh ư, em yêu?” Ông nói và nỗ lực nở một nụ cười. “Sao vậy? Anh không có vấn đề gì. Có chuyện gì được chứ?”

“Gần đây, anh rất kỳ lạ, từ khi ở London về.”

“Hình như anh đã ăn phải thứ gì đó khó tiêu,” ông nói vẻ bất an. “Anh không biết rằng mình thay đổi.”

“Mọi chuyện tại nhà máy vẫn ổn chứ?” Bà hỏi.

“Tại các nhà máy? Ồ, phải, rất ổn,” ông nói. “Anh ước mọi chuyện đều ổn như bọn chúng.”

“Như thế,” bà sửa lại.

“Như thế,” ông Crotin nhún nhường.

“Có điều gì đó không ổn,” bà lắc đầu nói, và ông Crotin thấy mặt mình trắng bệch. “Tôi sẽ phải nói chuyện với anh sau khi gạt bỏ vụ hội chợ đáng ghét này ra khỏi đầu,” bà nói thêm, và với cái gật đầu, bà bỏ ông lại.

Ông đi đến cửa sổ phòng ăn và nhìn chiếc xe của bà biến mất nơi góc đường, rồi thở dài quay trở lại với món tráng miệng.

Khi Đại tá Dan Boundary phỏng đoán rằng nạn nhân không may trong vụ tống tiền của mình sẽ lo lắng, ông ta đã đoán không sai. Crotin đã trải qua nhiều đêm mất ngủ từ khi trở về từ London, những đêm đầy kinh hoàng khiến ông suy sụp thành một đống bèo nhèo trước nỗi sợ hãi những ngày sắp tới. Ông sống suốt thời gian đó trong bóng tối của sự báo thù công chính và phóng đại hiểm họa lơ lửng tiên đầu đến mức độ đáng kinh ngạc. Có lẽ chính dự đoán về những điều vợ ông sẽ nói khiến ông trải qua sự khốn khổ cay đắng nhất.

Ông cũng bí mật uống rượu, vài ngụm nhỏ lúc này, lúc khác, cả trong phòng ăn và thư viện. Cuộc sống đã mất đi hương vị của nó, và một nỗi khổ sở mới được thêm vào với nhận thức rằng vợ ông đã nhận ra sự thay đổi. Ông đến văn phòng và dành buổi chiều u ám dạo quanh nhà máy, trở lại sớm hơn mọi khi khoảng một giờ. Ông không đủ can đảm gọi điện đến hội chợ, và rầu rĩ suy đoán về số tiền quyên được trong buổi chiều.

Vì vậy, ông thấy sung sướng khi nghe giọng vợ mình qua điện thoại đã vui vẻ hơn giọng mà ông đã nghe nhiều tháng qua.

“Có phải anh không, John?” Bà gần như lịch sự. “Tôi sẽ đưa một người về nhà ăn tối. Anh bảo với Phillips nhé?”

“Được rồi, em yêu,” ông Crotin háo hức.

Ông rất hài lòng được gặp vài khuôn mặt mới, đó hẳn là một gương mặt mới, theo như ông đoán qua giọng điệu vui vẻ của phu nhân Sybil.

“Đó là ông de Silva. Anh đã bao giờ gặp ông ta chưa?”

“Chưa, em yêu, anh chưa gặp. Ông ta là ngườu nước ngoài ư?”

“Đó là một quý ông Bồ Đào Nha,” vợ ông nói. “Hữu ích và hào phóng nhất.”

“Đưa ông ta về đây,” Crotin nói một cách chân thành. “Anh sẽ rất vui khi gặp ông ta. Hội chợ thế nào, em yêu? “

“Thực sự rất tốt,” bà trả lời. “Rất tuyệt vời, thực ra là nhờ ông de Silva.”

Khi vợ ông trở lại, John Crotin đang thay quần áo và phải nửa giờ sau, ông mới gặp Pinto Silva lần đầu. Pinto là một quý ông ăn mặc đẹp và có vẻ khá giả.

John Crotin nghĩ rằng anh ta là người có tính cách ấn tượng nhất ông từng gặp, khi anh ta bước vào phòng khách và nắm lấy bàn tay mập mạp của ông chủ nhà máy len.

“Đây là ông de Silva,” vợ ông, đang đợi đón khách, nói. “Như em đã nói với anh, John, ông de Silva rất tử tế. Tôi không biết ông sẽ làm gì với tất cả những thứ đã mua,” bà nói thêm với anh chàng người Bồ Đào Nha và Pinto nhún vai.

“Cho đi,” anh ta nói. “Ví dụ, rất nhiều phụ nữ nghèo ở nông thôn sẽ sung sướng với chỗ vải lanh tôi mua.”

Lúc này, bữa tối được thông báo và anh ta đưa phu nhân Sybil vào bàn. Bữa ăn gần kết thúc khi bà gợi lại câu hỏi về việc xử lý các món hàng anh ta đã mua.

“Ông rất quan tâm đến các tổ chức từ thiện, ông de Silva?”

Pinto nghiêng đầu.

“Cả ở đây và Bồ Đào Nha, tôi rất quan tâm đến phúc lợi của người nghèo,” anh ta nói trang trọng.

“Điều đó rất tốt,” ông Crotin gật đầu tán thành. “Tôi biết những người nghèo phải chịu đựng những gì. Tôi từng là một trong số họ…”

Vợ ông khiến ông im lặng bằng một ánh nhìn.

“Có những trường hợp tôi nhận thức được và quan tâm,” Pinto tiếp tục. “Hiện nay, tôi cũng biết một hoặc hai nơi, những món hàng này sẽ khiến nhiều phụ nữ vui mừng. Ví dụ,” anh ta nói, “hôm trước tôi đã tình cờ nghe chuyện về một phụ nữ nghèo ở xứ Wales bị chồng bỏ rơi.”

Ông Crotin đã đưa nĩa của mình nửa đường lên miệng, nhưng lại đặt nó xuống.

“Cá nhân tôi không biết nhiều về vụ này,” Pinto lơ đễnh nói, “nhưng hoàn cảnh ấy do một người bạn lưu ý. Tôi nghĩ những người như vậy phải chịu đựng nhiều hơn chúng ta tưởng. Và tôi sẽ cho bà biết một bí mật, phu nhân Sybil,” anh ta nói đầy ấn tượng. Anh ta không nhìn Crotin mà tiếp tục, “Một vài người bạn của tôi đang nghĩ đến việc mua một nhà máy.”

“Một nhà máy len?” Bà nhướng mày nói.

“Một nhà máy len!” Anh ta lặp lại.

“Nhưng tại sao?” Bà hỏi.

“Chúng tôi muốn may quần áo và chăn từ thiện cho người nghèo. Chúng tôi cảm thấy, nếu làm việc này trên cơ sở hợp tác, chúng tôi có thể sản xuất những mặt hàng rẻ hơn, tất nhiên, với điều kiện là mua được một nhà máy với giá hợp lý.”

Lần đầu tiên anh ta nhìn Crotin, và khuôn mặt ông trắng nhọt như ma.

“Thật là một ý tưởng kỳ quặc!” Phu nhân Sybil nói. “Một nhà máy tốt sẽ tốn của ông rất nhiều tiền.”

“Chúng tôi không nghĩ vậy,” Pinto nói. “Thực ra thì, chúng tôi hy vọng sẽ mua được với mức giá tốt. Đó là mục đích của tôi khi đến Yorkshire, tôi có thể nói với bà; và tôi chỉ tình cờ thấy quảng cáo cho hội chợ của bà và ghé vào.”

“Một sự tình cờ may mắn cho tôi,” phu nhân Sybil nói.

Đôi mắt Crotin cắm xuống đĩa, và ông không dám nhìn lên.

“Tôi nghĩ rằng quá hào phóng với người nghèo là một sai lầm lớn,” phu nhân Sybil lắc đầu nói. “Những người phụ nữ này rất hiếm khi biết ơn.”

“Tôi nhận ra điều đó,” Pinto nghiêm túc nói. “Nhưng tôi không tìm kiếm lòng biết ơn của họ. Chúng tôi thấy rằng nhiều phụ nữ rơi vào hoàn cảnh khủng khiếp không do lỗi của họ. Ví dụ, người phụ nữ ở Wales, được cho là đã bị chồng bỏ rơi - quả thực, là một trường hợp tồi tệ.”

Phu nhân Sybil rất quan tâm.

“Chúng tôi đã tìm hiểu,” Pinto nói chậm rãi và gây ấn tượng, “rằng người đàn ông đó bỏ rơi vợ, đã tái hôn và chiếm vị trí rất quan trọng tại một thị trấn phía Bắc nước Anh.”

Ông Crotin làm rơi con dao loảng xoảng và lầm bầm xin lỗi khi nhặt nó lên.

“Thật kinh khủng!” Phu nhân Sybil nói. “Quả là một chuyện gây sốc! Người đàn ông đó nên bị tố cáo. Ông ta không xứng giao du với con người. Ông không thể làm gì để trừng phạt ông ta ư?”

“Chuyện đó,” Silva nói, “có thể thực hiện, nhưng sẽ rất bất hạnh cho người vợ hiện tại của ông ta, cô ấy không biết gì về sự phản bội của chồng mình.”

“Tốt hơn cô ấy nên biết,” nhà hoạt động xã hội Sybil nói. “Tôi nghĩ rằng ông ta rất sai lầm khi giấu cô ấy chuyện này.”

Ông Crotin lảo đảo đứng dậy và bà vợ nhìn ông vẻ nghi ngờ.

“Anh cảm thấy không khỏe à, John?” Bà cộc cằn hỏi.

Không phải lần đầu tiên bà thấy bàn tay của chồng mình run lẩy bẩy và đoán được chính xác nguyên nhân, nhưng lúc này phỏng đoán của bà không đúng, vì John Crotin chưa uống ly nào tối hôm đó.

“Anh sẽ vào thư viện, nếu em bỏ qua, em yêu,” ông nói. “Có lẽ, ông… ông Silva sẽ đi cùng anh. Anh… anh muốn nói với ông ấy về vấn đề nhà máy len.”

Pinto gật đầu.

“Vậy hai người đi đi,” phu nhân Sybil nói, “và khi nói chuyện xong, hãy quay lại chỗ tôi, ông de Silva. Tôi muốn hỏi vài điều về các tổ chức từ thiện của ông ở Bồ Đào Nha.”

Pinto đi theo người kia cách một đoạn, đóng cánh cửa lại sau lưng.

Thư viện của ông Crotin là phòng thoải mái nhất trong nhà. Nó được thắp sáng bởi các cửa sổ Pháp mở ra một hàng hiên nhỏ. Rèm cửa nhung dài màu đỏ được khép lại, và ngọn lửa nhỏ lách tách trong lò sưởi.

Khi cánh cửa đóng lại, Crotin quay sang vị khách.

“Giờ thì, đồ chết tiệt,” ông nói gay gắt, “đề nghị của các người là gì? Cho tôi một con số hợp lý và tôi sẽ trả gấp ba.”

26

Người lính bám theo sau

Con tàu đưa Pinto Silva đến Huddersfield có vài hành khách đáng chú ý và không phải ngẫu nhiên mà họ không gặp nhau. Trong toa xe hạng ba ở cuối tàu là một quân nhân mang theo túi đồ nghề và anh dường như giết thời gian trong chuyến đi bằng cách đọc vô số tạp chí.

Anh cũng bước ra tại ga Huddersfield. Pinto có thể và hầu như chắc chắn đã nhìn thấy anh khi vượt qua rào chắn. Người lính để lại túi đồ nghề tại phòng gửi đồ và cuối cùng trở thành một trong hơn hai mươi người bảo trợ tại hội chợ của phu nhân Sybil chiều hôm đó. Anh đã hai lần đi ngang qua Pinto và một lần mua món hàng nhỏ tại cùng quầy hàng nơi anh chàng Bồ Đào Nha mua rất hào phóng. Dù Pinto có nhìn thấy anh, thì cũng không nhớ được. Mọi người lính đều trông giống hệt nhau.

Phu nhân Sybil có lý do để nhận ra những người đại diện cho quân lực của Nhà vua, và bà đã nói với anh ta rằng hút thuốc lá bị cấm trong tòa nhà. Người lính đã xin lỗi, dập tắt điếu thuốc dưới gót chân và ra khỏi tòa nhà. Khi phu nhân Sybil và vị khách đã vào xe và di chuyển; về Mill Hall, người lính đang thong thả đứng gần cửa ra vào, vài phút sau anh đi theo họ trên chiếc taxi đã chờ suốt hai giờ qua.

Chiếc taxi không rẽ vào cổng trụ đá của khu Hall, mà đi tiếp một khoảng xa hơn, khi người lính bước xuống và quay lại, mạnh dạn bước qua cổng chính, đi dọc con đường nội bộ. Lúc này trời bắt đầu tối, và không có ai ngăn cản anh.

Anh xem xét ngôi nhà và không khó khăn mới tìm thấy phòng ăn. Mành đã được kéo lên và những người giúp việc đang dọn bàn. Sau đó, anh đi qua bên cánh của tòa nhà và phát hiện ra thư viện. Anh thực sự đã bước vào căn phòng đó, bởi vì một trong những mệnh lệnh thường trực của phu nhân Sybil là thư viện nên được “thông khí” để xóa sạch mùi thuốc lá kinh dị của ông Crotin.

Anh ngửi thấy mùi nước hoa cũ và hài lòng rằng đây là một căn phòng có người sử dụng.

Nếu có một cuộc trò chuyện thật sự và bí mật giữa những người đàn ông, nó sẽ diễn ra ở đây, anh nghĩ vậy và nhìn quanh tìm nơi ẩn nấp. Căn phòng không có tủ. Chỉ có một ghế trường kỷ lớn được đặt xéo trong góc, và nơi đó quá nguy hiểm nếu có ai ngồi xuống và vô tình làm rơi thứ gì - một cái ống tẩu hay cái gạt tàn…

Anh bước ra hàng hiên để định hướng trong trường hợp phải thoát đi nhanh chóng. Anh nhìn quanh, đột ngột ngồi thụp xuống sau lan can, vì trông thấy một bóng đen đi qua bãi cỏ, và tiến thẳng đến hàng hiên này. Anh trườn trở lại phòng và ngay lúc đó nghe tiếng chân trên hành lang ngoài cửa. Anh bước nhẹ ra sau ghế trường kỷ và cúi thấp người.

Đó hẳn nhiên là một người giúp việc, vì anh nghe thấy tiếng cửa sổ Pháp đóng lại và tiếng lách cách của cửa chớp. Đó là những cánh cửa gỗ gấp rất bình thường, được cài chặt bằng một thanh thép kiểu cũ - anh đã ghi nhớ điều này. Sau đó, anh nghe thấy tiếng leng keng của những vòng kim loại của rèm cửa kéo trên thanh treo bằng đồng khi màn cửa được khép lại. Một ngọn đèn mờ bật lên, ai đó cời lửa, rồi ánh sáng tắt và cánh cửa khẽ khép lại.

Kẻ xâm nhập suy nghĩ chớp nhoáng. Anh tiến đến cửa sổ gần nhất, khẽ khàng mở cửa chớp và đẩy chúng trở lại vị trí khi chúng không được sử dụng. Sau đó, anh mở then cửa sổ và để mặc nó, hy vọng cửa sẽ không bị gió thổi bật ra và tố cáo anh. Thực hiện xong, anh kéo lại tấm màn nặng nề và trở về nơi ẩn nấp. Đó là lối thoát cho anh nếu phải rút lui nhanh.

Không có âm thanh nào ngoại trừ tiếng đồng hồ tích tắc, tiếng tro củi rơi rụng trong mười phút, và rồi có một âm thanh khiến anh cảnh giác. Tất cả những giác quan của anh thức dậy và tập trung cao độ. Đó là tiếng bước chân nhẹ nhàng, lén lút ở hàng hiên bên ngoài. Anh tự hỏi liệu đó có phải một người giúp việc và cánh cửa sổ mở sẽ bị phát hiện. Anh nửa muốn đứng dậy tìm hiểu khi có một âm thanh khác - tiếng bước chân dồn dập trên lối đi. Đột nhiên, cánh cửa mở ra, đèn bật sáng, và kẻ nấp sau trường kỷ phải nằm ép sát xuống sàn, nín thở.

“Tôi muốn bao nhiêu à?” Pinto cười và châm thuốc. “Ông Crotin thân mến, tôi thực sự không hiểu ý ông.”

“Chúng ta hãy dừng những trò ngớ ngẩn,” người đàn png Yorkshire nói thô bạo. “Tôi biết anh được Đại tá Boundary cử đến và tôi biết những gì anh muốn. Anh muốn mua nhà máy của tôi hả? Chà, tôi sẽ cho anh một món hời mà không phải mua nhà máy. Thay vào đó, anh có thể lấy tiền.”

“Nói thật, tôi thực sự không biết ông đang nói gì. Tôi chắc chắn đến đây để mua một nhà máy - đó là sự thật. Và đúng là tôi muốn mua nhà máy của ông.”

“Và anh định trả bao nhiêu?” Crotin rít lên qua hai hàm răng.

“20.000 bảng,” Pinto thờ ơ nói.

“20.000 hả? Lần trước là 30.000. Anh muốn tôi tặng nó cho anh. Không, không, anh bạn thân mến, tôi sẽ trả, nhưng không phải bằng nhà máy.”

“Hãy nghĩ về những người nghèo tội nghiệp,” Pinto lẩm bẩm.

“Tôi đang nghĩ về họ,” người kia nói. “Tôi cũng đang nghĩ về người phụ nữ tội nghiệp ở xứ Wales, và người phụ nữ tội nghiệp trong kia.” Ông hất đầu về phía phòng khách. Sau đó, giọng ông bình tĩnh hơn: “Tôi đã đoán ra trong bữa tối. Đại tá Boundary cử anh tới.”

Pinto nhún vai.

“Đừng đề cập đến tên tuổi,” anh ta lịch sự nói. “Và Đại tá Boundary là ai?”

Crotin đã đứng bên bàn viết. Ông lấy sổ chi phiếu và đập nó xuống bảng viết.

“Các người đã nắm thóp tôi,” giọng ông run run. “Tôi sẽ đưa ra một đề nghị. Tôi sẽ cho các người 50.000 bảng nếu anh viết cam kết sẽ không quấy rối hay làm phiền tôi nữa.”

Có một khoảng im lặng, và người lính lom khom sau trường kỳ chăm chú lắng nghe. Anh nghe thấy Pinto cười khẽ như thế đang rất vui sướng.

“Việc đó, ông bạn thân mến,” Pinto nói, “sẽ là tống tiền. Ông không nghĩ tôi sẽ phạm tội ác đó chứ? Tôi không biết gì về quá khứ của ông. Tôi chỉ đề nghị ông nên bán nhà máy cho tôi với giá hợp lý.”

“20.000 bảng là hợp lý với các người, phải không?” Crotin mỉa mai.

“Đó là rất nhiều tiền,” Pinto trả lời.

Người đàn ông Yorkshire mở ngăn kéo và đập sổ chi phiếu vào, rồi đóng sầm ngăn kéo lại.

“Chà, tôi sẽ không cho các người thứ gì cả,” ông ta nói, “nhà máy không, tiền cũng không. Anh có thể biến khỏi đây.”

Ông băng qua phòng đến chỗ đặt điện thoại.

“Ông sẽ làm gì?” Pinto hỏi, thầm hoảng hốt.

“Tôi sẽ gọi cho cảnh sát,” người kia nói dứt khoát. “Tôi sẽ từ bỏ và tôi cũng sẽ tóm cô’ các anh!”

Nếu Crotin đã quay tay cầm của chiếc điện thoại cổ đó, nếu ông quyết tâm, nếu ông không để lộ dấu hiệu lưỡng lự, một câu chuyện khác có thể đã diễn ra. Nhưng với bàn tay giơ lên, ông ngập ngừng và Pinto bám chặt lấy lý lẽ của mình.

“Tại sao phải chịu tất cả những rắc rối đó?” Anh ta nói. “Tự do và danh tiếng của ông giá trị hơn một nhà máy nhiều. Ông là người giàu có. Vợ ông cũng có tài sản riêng. Ông có đủ để sống đến hết đời. Tại sao lại gây rắc rối?”

Người đàn ông nhỏ bé cúi đầu rên rỉ và mệt mỏi trở lại bàn làm việc.

“Giả sử tôi bán cái này?” Ông trầm giọng nói. “Làm sao tôi biết các anh sẽ không đến nữa…”

“Khi một quý ông đưa ra lời nói danh dự,” Pinto bắt đầu đường hoàng, nhưng bị cắt ngang bởi tiếng cười ré lên khiến máu anh ta đông lạnh.

Anh ta quay ngoắt lại chửi thề. Đứng trong khung cửa sổ mở rèm chính là hình nhân ấy!

Bộ áo choàng lụa đen, khuôn mặt mang mặt nạ trắng, chiếc mũ phớt mềm mại kéo xuống che mắt - Pinto run lập cập khi trông thấy, và ngã ngửa đập vào bức tường sau lưng.

“Ai lại không tin Pinto?” Giọng nói the thé. “Ai lại không chấp nhận lời hứa danh dự của Pinto? Kẻ Hành Pháp, lão Jack tội nghiệp, sẽ không tin!”

Người lính sau trường kỷ nghe thấy và giật nảy. Không suy nghĩ về hậu quả, anh ngẩng lên nhìn. Kẻ Hành Pháp đang đứng đúng nơi anh nghĩ. Hắn đã đi vào qua cửa sổ mà người lính để mở. Lần này hắn không có vũ khí, và Pinto nhanh chóng thấy một khả năng. Công tắc điện trong tầm tay và tay anh ta vụt đưa ra. Một tiếng tạch, căn phòng chìm trong bóng tối.

Nhưng hình ảnh của Kẻ Hành Pháp bị bóng đêm bao phủ và Pinto rút con dao găm dài không bao giờ rời khỏi người phóng về phía kẻ thù. Anh ta thấy hình nhân chúi xuống, nghe thấy tiếng kính cửa sổ vỡ, và Kẻ Hành Pháp biến mất. Trong cơn thịnh nộ mà đa phần là kinh hoàng anh ta nhảy qua khung cửa sổ Pháp mở ra hàng hiên và thấy một bóng người nhảy xuống lan can, phóng qua công viên.

27

“Jack” bị bắt

Pinto nhảy qua lan can và nhanh chóng lao theo. Anh ta đoán hơn là biết rõ rằng đây là lần đầu tiên Kẻ Hành Pháp không mang vũ khí, và anh ta ngập tràn sự hân hoan hoang dại với ý nghĩ rằng mình có cơ hội duy nhất để khám phá bí ẩn đang đè nặng lên tâm trí thép của Đại tá.

Hình nhân lao vào đám cây và kẻ đuổi theo nghe thấy tiếng lá xào xạc khi hình nhân lao sâu vào bụi rậm. Trong một giây, anh ta ngớ người ra. Anh ta mất dấu con mồi và dừng lại lắng nghe. Không có âm thanh nào.

“Định trốn à!” Pinto lầm bầm, rồi lớn tiếng, “Ra khỏi đó ngay. Tao đã thấy mày và sẽ bắn mày như bắn một con chó nếu không ra đây ngay!”

Không có hồi âm. Anh ta lao theo hướng mà anh ta nghĩ rằng Kẻ Hành Pháp đã chạy và lại mất dấu. Vừa chửi thề, anh ta vừa chạy tắt theo hướng khác, và rồi đột nhiên thoáng thấy một hình bóng trước mặt mình và nhảy xổ vào nó. Anh ta bị hất ngược lại nhẹ nhàng, và đúng ngơ ngác, vì anh ta vừa chạm vào chiếc áo khoác rất thô ráp và có những nút kim loại.

“Một người lính!” Anh ta thở dốc. “Anh là ai?”

“Bình tĩnh,” người kia nói. “Đừng náo loạn, Pinto.”

“Anh là ai?” Pinto hỏi lại.

“Tôi là Stafford King,” người lính nói, “và tôi muốn bắt anh.”

Pinto quay người bỏ đi, nhưng bị nắm chặt.

“Anh có thể quay lại Huddersfield và đóng gói hành lý,” Stafford King nói. “Anh sẽ không rời khỏi thị trấn trừ khi có sự cho phép của tôi.”

“Ý anh là gì?” Pinto thở dốc hỏi.

“Ý tôi là,” Stafford King nói, “người đàn ông không may bị anh tống tiền sẽ bị truy tố bất kể hậu quả cho chính ông ta. Pinto, giờ anh đã có cơ hội trở thành nhân chứng.”

Pinto không trả lời. Anh ta đang thu thập ý nghĩ của mình. Một lúc sau, anh ta nói:

“King, tôi sẽ nói chuyện đó sau. Tôi đang trú tại khách sạn Huddersfield Arms. Tôi sẽ gặp anh ở đó trong một giờ nữa.”

Stafford King không nhúc nhích cho đến khi tiếng bước chân của Pinto đã im bặt. Sau đó, Stafford bắt đầu tìm kiếm có hệ thống, vì anh cũng rất nôn nóng kết thúc bí ẩn của Kẻ Hành Pháp. Anh đã đuổi theo Pinto khi anh ta lao ra khỏi phòng và nghe tiếng anh chàng Bồ Đào Nha kêu gọi Kẻ Hành Pháp đầu hàng. Kẻ bí ẩn đó, người rõ ràng đang lẩn trốn, không thể đi xa.

Anh ở trong một đám cây đỗ quyên, vị trí trung tâm của một ngôi nhà mùa hè. Dẫn đến bụi cây này là ba con đường, một trong số đó Stafford phát hiện ra khá gần. Âm thanh sỏi đá dưới chân cho anh một ý tưởng, và anh bắt đầu đi giật lùi cho đến khi đứng dưới bóng một tán cây, sau đó, mô phỏng âm thanh của bước chân rút lui, anh chờ đợi.

Một lúc sau, anh nghe thấy tiếng xào xạc, nhưng không có gì động đậy.

Ai đó đang thận trọng di chuyển trong các bụi rậm và hiện ra như một hình bóng mờ ảo, không rõ ràng cách anh không đầy hai mươi thước. Chỉ có thị lực sắc sảo nhất mới có thể phát hiện ra nó, và Stafford im lặng chờ đợi. Lúc này, anh nghe thấy tiếng lạo xạo của sỏi đá dưới chân nó, và ngay lúc ấy, anh nhảy chồm về phía nó. Hình nhân đứng như bị tê liệt trong một giây, rồi nhanh chóng quay ngoắt lại, chạy trốn vào giữa đám cây bụi. Trước khi nó chạy được chục bước, Stafford đã chạm tới, và cánh tay anh quàng lấy cổ nó.

“Bạn thân mến,” anh thở phào, “tôi không biết tôi phải làm gì với bạn khi tóm được bạn, nhưng tôi chắc chắn sẽ ghi nhận khuôn mặt bạn để tham khảo trong tương lai.”

“Không, không,” một giọng nói bị bóp nghẹt sau chiếc mặt nạ. “Không, không, đùng! Tôi xin anh!”

Nhưng chiếc mặt nạ đã bị lột ra, và, dò dẫm trong túi áo, Stafford lấy cây đèn pin rọi vào mặt tù nhân của mình. Sau đó, với một tiếng kêu kinh ngạc, anh bước lùi lại, vì anh đang nhìn vào khuôn mặt của Maisie White!

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm, không ai nói gì. Sau đó, Stafford tìm lại giọng mình.

“Maisie!” Anh hoang mang nói, “Maisie! Em là Kẻ Hành Pháp?”

Cô không trả lời.

“Ôi chao!” Stafford huýt sáo.

Rồi ngồi lên một thân cây ngả thấp, anh cười.

“Chính là Maisie, giữa tất cả những người có thể lên đời. Mà anh cũng đã ngờ là vậy!”

Cô gái lấy tay che mặt và khe khẽ khóc. Anh tiến về phía cô và choàng tay qua vai cô.

“Em yêu, có gì ghê gớm đâu. Thôi đừng khóc nữa.”

“Ôi, anh không hiểu, anh không hiểu! Em muốn tóm được Silva. Em đoán anh ta đang thực hiện một trong những vụ tống tiền, và em đã theo dõi anh ta.”

“Em đến cùng một chuyến tàu sao?” Anh cảm thấy cô gật đầu. “Anh cũng vậy,” Stafford nói với nụ cười nhẹ.

“Em đã theo anh ta đến hội chợ,” cô nói, “sau đó quan sát anh ta từ một nhà ăn nhỏ phía bên kia đường. Anh biết không, em đã tự hỏi liệu anh có ở đây không, và em đã tìm anh ở mọi nơi, nhưng không thấy ai khi Pinto đi ra với phu nhân Sybil, chỉ có một người lính.”

“Anh chính là người lính đó,” Stafford nói.

“Em phát hiện ra nơi ở của ông Crotin và đi theo sau,” cô tiếp tục nói. “Dĩ nhiên em cũng không rõ mình sẽ làm gì, chỉ nhờ may mắn mà em tìm thấy cửa sổ thư viện còn mở. Đó là cánh cửa duy nhất còn mỏ,” cô nói với một tiếng cười khẽ.

“Không phải may mắn như em tưởng, mà là nhờ anh đã lo xa,” Stafford mỉm cười.

“Giờ em muốn kể với anh về Kẻ Hành Pháp,” cô bắt đầu, nhưng anh ngăn lại.

“Hãy để lời giải thích lại sau này,” anh nói. “Điểm chính là, với bằng chứng của em và anh, chúng ta có thể tóm gáy Pinto được rồi. Cái gì vậy?”

Có tiếng súng.

“Có lẽ là một tay săn trộm,” Stafford nói sau một phút. “Anh không thể tưởng tượng Pinto dùng súng. Vả lại, anh không nghĩ anh ta mang súng. Anh ta đã phóng thứ gì vào em?”

“Một con dao,” cô nói, và anh thấy rùng mình. “Nó sượt qua em. Nhưng nói cho em biết, làm thế nào chúng ta nắm được Pinto?”

Họ rời khỏi bụi cây và đi về phía ngôi nhà. Cô dừng một lúc để cởi chiếc áo choàng dài màu đen, và anh thấy cô đang mặc một chiếc váy ngắn bên dưới.

“Chúng ta phải buộc Crotin khởi kiện,” Stafford nói. “Với bằng chứng của chúng ta, không điều gì có thể cứu Pinto, và có lẽ anh ta sẽ kéo theo Đại tá. Ngay cả bằng chứng của em cũng không cần thiết,” anh nói sau một lát suy nghĩ, “và nếu có thể thì anh sẽ để em không dính vào chuyện này.”

Tiếng một phụ nữ hét lên cắt ngang lời anh.

“Có chuyện xảy ra trong đó,” anh nói và chạy vào nhà. Ai đó đang đứng trên hàng hiên khi anh đến gần, và mừng rỡ đón anh.

“Là anh đó à, Terence?”

Đó là giọng một người giúp việc.

“Không,” Stafford trả lời, “tôi là cảnh sát.”

“Tạ ơn Chúa!” Người đàn ông trên hàng hiên nói. “Làm ơn lên đây, thưa ông. Tôi tưởng ông là người trông coi rừng.”

“Có chuyện gì thế?” Stafford hỏi trong khi tung người qua thành lan can.

“Ông Crotin đã tự sát bằng súng, thưa ông,” người quản gia run rẩy nói.

Mười hai giờ sau, Stafford King báo cáo với thủ trưởng của mình, mô tả các chi tiết về thảm kịch đêm qua.

“Người đàn ông tội nghiệp!” Ngài Stanley nói. “Tôi đã e rằng chuyện này sẽ kết thúc như vậy.”

“Ngài biết ông ta bị tống tiền?”

Ngài Stanley gật đầu.

“Chúng ta có được một tin tố cáo, có vẻ như từ chính Kẻ Hành Pháp. Gần đây, hắn bắt đầu gửi tin liên lạc trực tiếp với tôi,” ngài Stanley nói. “Tất nhiên, anh có thể không làm gì với Pinto. Bằng chứng của anh không đủ. Thật đáng tiếc, anh không có nhân chứng thứ hai.” Ông suy nghĩ một lúc. “Cho dù anh có, cũng không đủ, trừ khi có Crotin hỗ trợ.”

Stafford hắng giọng.

“Tôi có nhân chứng thứ hai, thưa ngài,” anh nói.

“Anh có cái khỉ gì?” Ngài Stanley nhướng mày. “Ai là nhân chứng thứ hai của anh?”

“Kẻ Hành Pháp,” Stafford nói và ngài Stanley nhảy bật dậy.

“Kẻ Hành Pháp?” Ông lặp lại. “Ý anh là sao?”

“Kẻ Hành Pháp đã có mặt ở đó,” Stafford nói và kể lại câu chuyện kỳ lạ khi nhân vật bí ẩn ấy xuất hiện.

Anh kể tất cả mọi chi tiết, nhưng bảo lưu danh tính của Kẻ Hành Pháp cho đến phút cuối cùng.

“Và sau đó anh chiếu đèn lên mặt hắn,” ông nói. “Chà, là ai vậy?”

“Maisie White,” Stafford nói.

“Chúa ơi!”

Ngài Stanley bước đến cửa sổ và nhìn ra ngoài, hai tay thọc vào túi quần. Sau đó, ông quay lại.

“Những chuyện này có một bí ẩn lớn hơn tôi tưởng,” ông nói. “Anh có yêu cầu cô White giải thích không?”

Stafford lắc đầu.

“Tôi nghĩ rằng tốt nhất nên báo cáo với ngài trước, thưa ngài, trước khi tôi yêu cầu cô ấy…”

“Tự nộp mình, hả? Chà, có lẽ anh đã làm một điều khôn ngoan, cũng có thể không. Theo tôi tưởng tượng thì lời giải thích của cô ấy rất đơn giản. Ý tôi là,” ngài Stanley nói, “trừ phi Kẻ Hành Pháp có khả năng xuất hiện ở hai nơi cùng lúc, cô ấy không phải là Jack.”

“Nhưng tôi không hiểu, thưa ngài?”

“Ý tôi là,” ngài Stanley nói, “Kẻ Hành Pháp đã đến căn hộ của Đại tá đêm qua. Hắn vẫn ngồi bên giường khi ông ta thức dậy, và theo lời khai của Đại tá Boundary với tôi hai giờ trước tại văn phòng này, hắn đã cảnh báo về kết cục của ông ta.”

Đến lượt Stafford sửng sốt.

“Ngài có chắc không, thưa ngài?” Anh hoài nghi hỏi.

“Tuyệt đối!” Ngài Stanley nói. “Anh không thể tưởng tượng rằng Đại tá dựng lên câu chuyện đó. Vì lý do này hay lý do khác, có thể là để bám sát những rắc rối sắp xảy ra, Đại tá khăng khăng đem tất cả những câu chuyện nhỏ nhặt nhất trực tiếp kể cho tôi. Ông ta yêu cầu gặp tôi khoảng mười giờ sáng nay và tố cáo về chuyến thăm đó. Hơn nữa, sự việc này đã khiến Đại tá hoảng hồn. Lần đầu tiên, ông ta dường như bị chấn động triệt để. Cô White đang ở đâu?”

“Cô ấy ở đây, thưa ngài.”

“Ở đây à? Càng tốt. Anh có thể đưa cô ấy vào đây không?”

Vài phút sau, cô gái ngồi đối diện với ngài ủy viên Thứ nhất.

“Cô White, chúng tôi sẽ hỏi cô một vài câu về chuyện giả trang,” ông nói ân cần. “Tôi hiểu rằng cô đã xuất hiện trong trang phục và bắt chước giọng nói của Kẻ Hành Pháp. Giờ, tôi cần nói với cô trước khi chúng ta đi xa hơn rằng tôi không hề tin rằng cô là Kẻ Hành Pháp. Tôi nói có đúng không?”

Cô gật đầu.

“Hoàn toàn đúng, thưa ngài Stanley,” cô nói. “Tôi không biết tại sao tôi lại làm một việc điên rồ như vậy, ngoại trừ tôi biết rằng Pinto rất sợ ông ấy. Tôi lấy chiếc áo choàng từ giỏ đựng quần áo và tự làm mặt nạ. Ngài thấy đấy, tôi không biết trước liệu mình có cần hay không, nhưng tôi nghĩ rằng trong tình huống eo hẹp, nếu muốn dọa cho kẻ này khiếp sợ, tôi sẽ nhập vai ông ấy.”

Ngài Stanley gật đầu.

“Tất nhiên, giọng nói rất dễ giả.”

“Nhưng làm sao cô bắt chước được giọng nói nếu cô chưa từng gặp Kẻ Hành Pháp?”

“Tôi đã gặp ông ấy một lần.” Cô hơi run lên. “Ngài Stanley, ngài dường như quên mất rằng ông ấy đã cứu tôi ra khỏi ngôi nhà khủng khiếp đó.”

“Tất nhiên,” ngài Stanley nói, “và cô bắt chước hắn, phải không? Tôi chấp nhận lời giải thích của cô White, Stafford, và tôi khuyên anh cũng làm như vậy. Cô ấy đến để theo dõi Silva, theo tôi hiểu, và đem theo trang phục như một đồ vật để tự vệ. Chà, cô White, cô có hài lòng với công việc thám tử của mình không?”

Cô mỉm cười buồn bã.

“Tôi e rằng mình đã thất bại với việc làm thám tử,” cô nói.

“Tôi e là vậy,” ngài Stanley đứng dậy, đưa tay ra và mỉm cười. “Chỉ có một thám tử thực sự trên thế giới này - đó là Kẻ Hành Pháp!”

28

Kết thúc của Phillopolis

Nếu Pinto Silva có một sở thích thì đó chính là Nhà hát Orpheum. Orpheum đã trải qua thời kỳ khó khăn và đã có mặt trên thị trường tại thời điểm khi các nhà quản lý và chủ sở hữu sân khấu không quá sáng tạo và tiền bạc rất eo hẹp. Pinto đã mua bản quyền một vở kịch, và chuyển đổi món hàng vừa mua thành một thành công vừa phải. Nhà hát phục vụ cho mục đích kép; nó thỏa mãn cho sở thích và là cái cớ che chắn cho sự giàu có của Pinto. Vì đó là một màn độc diễn và anh ta không cần chìa ra bất cứ sổ sách kế toán nào, những cộng sự đương thời chỉ có thể suy đoán số tiền anh ta kiếm được. Nếu sự thật lộ ra, dù số tiền không lớn lắm, nhưng cổ tức của nó ít nhiều biện minh cho cuộc sống nhàn rỗi của anh ta.

Đã từng xảy ra vài vụ bê bối về nhà hát Orpheum lan truyền tới giới báo chí - những vụ bê bối có tính chất không đứng đắn. Nhưng Pinto đã xoay xở thoát khỏi sự nhục mạ của công chúng.

Dù sao đi nữa, Orpheum đã khiến cảnh sát lúng túng khi chứng kiến Silva sống với mức thu nhập 20.000 bảng mỗi năm nhưng không thể truy tìm nguồn gốc của khoản thu nhập đó. Việc anh ta có tài sản ở Bồ Đào Nha cũng được biết đến; nhưng rõ ràng chúng được mua từ lợi nhuận của nhà hát. Mặc dù là cổ đông của một số công ty do Đại tá kiểm soát, nhưng anh ta không phải là nhà đầu cơ; và chắc chắn cũng không phải là một con bạc, theo nghĩa chung của thuật ngữ này.

Trong khi bị nghi ngờ có liên can tới một số giao dịch mờ ám, anh ta có thể thực sự tự tin rằng không có bất kỳ mẩu bằng chứng nào kết nối anh ta với những hành vi phạm pháp. Pinto hơi ngần ngại khoa trương tối hôm đó, khi ghé khu ghế lô sân khấu ở Orpheum, kéo chiếc ghế vào dưới bóng của tấm màn cửa, ngồi xuống, cân nhắc tình cảnh của mình. Anh ta trở về từ Yorkshire trong hoảng loạn, và đối mặt với cơn thịnh nộ của Đại tá. Đó là mười lăm phút tồi tệ nhất mà Pinto từng trải qua từ khi sống chung với thủ lĩnh, và ký ức đó khiến anh ta rùng mình.

Khu ghế lô sân khấu tại Orpheum không bao giờ được bán ra cho công chúng. Đó là sở hữu riêng của Pinto, phòng khách và văn phòng của anh ta. Anh ta ngồi quan sát với sự thích thú ảm đạm quá trình tập dượt một tiết mục kịch thời sự nhỏ vốn nằm trong chương trình của Orpheum, và tâm trí bị chiếm trọn bởi một vấn đề rất cấp bách. Anh ta cũng bị kinh động bởi cuộc thẩm vấn với cảnh sát Huddersfield.

Anh ta đã phải dựng lên một câu chuyện để giải thích lý do rời khỏi thư viện, và tại sao, khi anh ta vắng mặt, ông Crotin đã tự sát. May mắn thay, anh ta đã trở lại ngôi nhà từ sảnh trước và đứng trong đại sảnh sáng tác câu chuyện về một tên trộm, cho phu nhân Sybil đang bị kích động, khi họ nghe thấy tiếng súng kết liễu cuộc đời khốn khổ của vị đại gia. Nhờ vậy anh ta thoát khỏi bị nghi ngờ là đồng phạm. Giả sử họ nghi ngờ - anh ta toát mồ hôi khi nghĩ đến điều đó.

Có tiếng gõ cửa khu ghế lô, và một người phục vụ thò đầu vào.

“Một quý ông muốn gặp ông, thưa ông,” anh ta nói. “Ông ta nói ông ta có cuộc hẹn.”

“Tên là gì?”

“Ông Cartwright.”

Pinto gật đầu.

“Vui lòng đưa ông ấy vào,” anh ta nói và gạt bỏ mọi suy nghĩ khó chịu.

Người mới đến là một gã trai nhỏ bé chắc nịch; với khuôn mặt phong sương. Anh ta mặc trang phục dạ tiệc, và dùng ngôn ngữ như một quý ông.

“Tôi đã nhận được thư của ông, ông Silva,” anh ta nói. “Ông đã nhận được tin nhắn của tôi?”

“Vâng,” Silva nói. “Tôi đặc biệt muốn gặp ông. Ông hiểu rằng những gì tôi sắp nói hoàn toàn bí mật.”

“Tôi hiểu,” người đàn ông tên Cartwright nói.

Anh ta nhận điếu thuốc Pinto mời và châm lửa.

“Tôi đã đọc về ông trên báo,” Pinto nói. “Ông có phải là người đã thực hiện chuyến bay thẳng cho Công ty hàng không Phương Tây không?”

“Chính xác,” Cartwright mỉm cười. “Tôi đã thực hiện nhiều đêm dài. Tôi cho rằng ông đang đề cập đến chuyến đi San Sebastian của tôi?”

Pinto gật đầu.

“Bây giờ tôi muốn hỏi ông một vài câu và nếu chúng có vẻ tọc mạch hoặc quá riêng tư, ông phải tin rằng tôi không có mong muốn nào khác ngoài việc bảo mật thông tin quan trọng đối với bản thân. Ông đang ở vị trí nào trong Công ty Phương Tây?”

Cartwright nhún vai.

“Tôi là phi công,” anh ta nói. “Nếu ông có ý nói, tôi có phải là giám đốc công ty hay tôi có quan tâm đến tài chính của công ty hay không, tôi rất tiếc rằng phải trả lời ‘Không’. Tôi ước gì sự thật là vậy, nhưng tôi chỉ là nhân viên.”

Pinto gật đầu.

“Đó là những gì tôi muốn biết,” anh ta nói. “Bây giờ là một câu hỏi khác. Máy bay hạng nhất có giá bao nhiêu?”

“Điều này còn tùy,” người kia nói. “Một máy bay đường dài, như tôi đã bay, sẽ có giá lên tới 5.000 bảng.”

“Ông có thể mua một cái không? Chúng có được bán ra thị trường không?” Pinto hỏi nhanh.

“Tôi có thể mua cả tá ngay ngày mai,” người kia lập tức trả lời. “R.A.F. đang bán máy bay ra ngoài và tôi biết nơi có thể lấy được một trong những cỗ máy tốt nhất ở Anh.”

Pinto nhìn lên sân khấu, cắn môi suy nghĩ.

“Tôi sẽ nói với ông những gì tôi muốn,” anh ta nói. “Tôi không quan tâm lắm đến ngành hàng không, nhưng có lẽ tôi cần phải trở về Bồ Đào Nha cấp bách. Chắc là ông không có gì ngạc nhiên rằng dân Bồ Đào Nha bọn tôi đang rơi vào một cuộc cách mạng.”

“Điều đó tôi hiểu,” Cartwright nói, ánh mắt lấp lánh.

“Trong trường hợp ấy,” Pinto nói tiếp, “có lẽ tôi cần phải rời khỏi đất nước này mà không cần thông qua các thủ tục thông quan thường lệ. Tôi muốn một chiếc máy bay có thể đưa tôi từ London đến một nơi, ví dụ như, Cintra, không quá cảnh, và tôi muốn một phi công có thể đưa tôi vượt biển bằng con đường trực tiếp.”

“Sang bên kia vịnh Biscay?” Viên phi công ngạc nhiên hỏi và Pinto gật đầu.

“Tôi không muốn chạm vào bất kỳ quốc gia nào khác dọc đường, vì những lý do, tôi nói thẳng với ông, là về chính trị.”

Cartwright suy nghĩ một lát.

“Được, tôi nghĩ rằng tôi có thể mua cho ông chiếc máy bay, và tôi chắc chắn có thể tìm phi công cho ông,” anh ta nói.

“Nói thẳng là,” Pinto nói, “ông có chấp nhận một hợp đồng mười hai tháng, mua một chiếc máy bay, bảo trì nó và chuẩn bị sẵn sàng cho tôi không? Tôi sẽ trả thù lao hào phóng cho ông.” Anh ta đề cập đến một khoản tiền khiến viên phi công hài lòng. “Không được để lộ rằng chiếc máy bay là của tôi. Ông phải mua và giữ nó dưới tên ông.”

“Chuyện đó không khó khăn gì,” Cartwright nói. “Tôi nên hiểu rằng tôi chuẩn bị mua máy bay, phải không?”

“Ông có thể bắt đầu ngay lập tức,” Pinto nói. “Hãy chuẩn bị máy bay sẵn sàng càng sớm càng tốt. Tôi đến đây hầu như mỗi đêm, và tôi sẽ ra lệnh cho những người thu vé rằng ông có thể đến chỗ tôi bất cứ khi nào ông muốn. Nếu ông gặp tôi ở đây sáng mai, lúc khoảng mười một giờ, tôi có thể đưa tiền mặt để mua máy bay, và sẵn lòng trả trước cho ông nửa năm tiền lương.”

“Sẽ mất chút thời gian để kết thúc công việc cũ của tôi,” Cartwright ngẫm nghĩ nói, “nhưng tôi nghĩ tôi có thể làm việc này. Dù sao đi nữa, tôi có thể xin nghỉ phép để mua máy bay. Ông nói rằng ông không muốn ai biết chiếc máy bay là của ông?”

Pinto gật đầu.

“Chà, vậy thì dễ,” người kia nói. “Tôi đã nghĩ về việc mua một chiếc máy bay và tìm hiểu vài nơi.”

Anh ta đứng dậy và bắt tay Pinto.

“Phải nhớ,” Pinto nói như một lời cảnh báo cuối cùng, “không hé ra với bất kỳ ai về chuyện này.”

“Ông có thể tin tưởng tôi,” người kia nói.

Pinto xem phần còn lại của vở kịch với trái tim nhẹ nhõm hơn. Rốt cuộc, không có gì đáng sợ hãi. Điều khiến anh ta mất thăng bằng lúc trước là sự hiện diện của Stafford King ở Yorkshire, và khi viên thanh tra không xuất hiện tại cuộc điều tra của cảnh sát, cũng không tìm gặp anh ta trong khách sạn, có vẻ như những lời nói của Đại tá là đúng, Sở cảnh sát chỉ truy đuổi Boundary chứ không phải ai khác.

Anh ta ngồi đến hết buổi biểu diễn, sau đó đến câu lạc bộ của mình - một tổ chức ngoài Pall Mall đã chấp nhận Pinto là thành viên mà không điều tra quá cặn kẽ về cuộc sống của anh ta trước kia.

Anh ta dành chút thời gian trước đài phát thanh, xem tin tức, rồi đi vào phòng hút thuốc và lần thứ hai đọc tờ báo buổi chiều. Chỉ có một mục tin tức thực sự khiến anh ta quan tâm, nó cũng khiến Đại tá quan tâm. Các xưởng chế tác kim cương ở đường Regent đã bị trộm đêm hôm trước và két sắt bị khoét rỗng. Đại tá tạm ngừng những lời chửi rủa như té tát để suy đoán ‘nghệ sĩ’ nào đã thực hiện chỉn chu vụ việc này.

Pinto đọc một chút, rồi ném tờ báo xuống. Anh ta tự hỏi điều gì đã khiến mình trở nên bồn chồn và tại sao phải nôn nóng tìm kiếm thứ gì đó lấp đầy sự quan tâm, và rồi anh ta nhận ra rằng mình không muốn quay lại đối mặt với Đại tá Boundary. Đó là lần đầu tiên anh ta trải qua cảm giác như vậy, và anh ta không thích thế. Anh ta đã giữ vững vị trí trong băng đảng nhờ sự đảm bảo, đồng thời cũng là một sự tự mãn, rằng anh ta cùng vai vế với Đại tá. Điều này khiến anh ta bực mình. Anh ta mặc áo khoác và bước ra đường. Đó là một đêm lạnh lẽo và mưa phùn nhẹ rơi. Anh ta dựng cổ áo khoác lên, tìm một chiếc taxi. Cả bên ngoài câu lạc bộ lẫn trong Pall Mall đều không có chiếc xe nào.

Anh ta bắt đầu đi bộ về nhà, nhưng vẫn cảm thấy không thích gặp Đại tá. Rồi một ý nghĩ xuất hiện trong đầu - anh ta sẽ đến gặp Phillopolis, gã thương nhân bé nhỏ ngươi Hy Lạp.

Phillopolis bảo kê một câu lạc bộ đêm ở Soho, nơi gã thường ngồi từ nửa đêm đến hai giờ sáng. Có được mục tiêu, Pinto cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn và bước nhanh quãng đường còn lại. Anh ta thấy người mình muốn tìm đang ngồi cạnh chiếc bàn nhỏ bằng đá cẩm thạch, chiêm ngưỡng nửa chai sâm banh ngọt và một ly rượu vơi nửa. Gã rõ ràng chìm đắm trong suy nghĩ, và giật nảy khi Pinto gọi.

“Ngồi xuống,” anh ta nói với vẻ nhẹ nhõm. “Tôi đã tưởng rằng đó là…”

“Anh tưởng là ai? Anh tưởng là cảnh sát, phải không?” Pinto đùa giỡn quá đà, và ngạc nhiên thấy người đàn ông nhỏ bé nhăn nhó.

“Chuyện gì xảy ra với Đại tá Boundary?” Người Hy Lạp bực bội hỏi. “Có một dạo mà bất cứ ai ông ta bảo hộ đều an toàn. Tôi sắp rời khỏi đất nước này, tôi sẽ phải nhanh chóng thoát đi,” gã nói thêm.

“Tại sao?” Pinto hỏi, rõ ràng quan tâm sâu sắc.

Người Hy Lạp xòe tay ra và nhăn mặt.

“Tinh thần,” gã nói. “Tôi vẫn chưa thoát khỏi mối ám ảnh với cô nàng White đó.”

“Phì!” Người kia nói. “Nếu cảnh sát còn quan tâm tới chuyện đó, họ đã hành động từ lâu. Anh đang lo lắng quá mức, Phillopolis.”

Những lời nói của Pinto trơn tuột trên đầu lưỡi, nhưng Phillopolis không có ấn tượng.

“Tôi biết giới hạn của mình,” gã nói. “Tôi đã nhận được hộ chiếu và sẽ cuốn gói vào cuối tuần này.”

“Đại tá có biết điều đó không?”

Người Hy Lạp hờ hững so vai.

“Tôi không biết ông ta có biết hay không,” gã nói. “Dù sao, Boundary và tôi chỉ liên hệ từ xa trong việc làm ăn, và việc tôi đi đâu không dính dáng gì tới ông ta.”

Gã tò mò nhìn Pinto.

“Tôi tự hỏi một người như anh, đứng ở trung tâm của mọi chuyện, có ở lại hay không khi tấm lưới đang bủa vây lão già đó.”

“Lòng trung thành là một phẩm chất của tôi,” Pinto ra vẻ đạo đức. “Ngoài ra, không có lý do gì để chạy… khi chưa đến lúc.”

“Tôi thì sẽ đi trong lúc còn an toàn,” Phillopolis nói, nhấm nháp rượu sâm banh. “Hiện tại, cảnh sát không có gì trong tay để buộc tội tôi và tôi sẽ lo liệu kỹ càng để họ vẫn không có gì. Đó là điểm lợi thế của tôi so với những người như anh.”

Pinto mỉm cười.

“Họ không có gì để buộc tội tôi,” gã nói dễ dãi. “Tôi có một lý lịch hoàn toàn sạch sẽ.”

Tuy nhiên, điều ấy khiến Pinto băn khoăn, khi phát hiện ra rằng ngay cả một thành viên nhỏ bé của băng đảng như Phillopolis cũng đang chuẩn bị đào ngũ khỏi thứ mà anh ta coi là một con tàu đang chìm. Hơn thế nữa, điều ấy khẳng định anh ta đã khôn ngoan khi áp dụng các biện pháp phòng ngừa, và khá vui mừng vì đã nảy ra ý định đến thăm Phillopolis vào đêm đó.

“Khi nào anh đi?” Pinto hỏi.

“Ngày kia,” gã nói. “Tôi nghĩ rằng tôi sẽ đi Ý một năm. Giờ tôi đã kiếm đủ tiền để sống mà không cần lo lắng về công việc, và tôi nên tận hưởng.”

Pinto nhìn người đàn ông thấp lùn với sự thích thú. Dù sao đi nữa, đây là kẻ không có lương tâm. Việc gã đã tích lũy tài sản trên những đau khổ của các cô gái ngây thơ bị bán vào các vũ trường nước ngoài không hề đè nặng lên tinh thần gã.

“Anh thật may mắn!” Pinto nói khi họ bước ra khỏi câu lạc bộ. “Mà anh sống ở đâu nhỉ?”

“Ở phố Somers, Soho. Ngay sau góc đường kia,” Phillopolis nói. “Anh đi bộ với tôi chứ?”

Pinto ngập ngừng.

“Được, đi thôi,” anh ta nói.

Anh ta muốn xem nơi ăn chốn ở của Phillopolis thế nào. Họ trò chuyện với nhau cho đến khi đến đâu phố, và rồi Phillopolis ngừng bước.

“Anh không phiền nếu tôi vào trước chứ?” Gã nối. “Tôi có… một người bạn, người đó có thể lo lắng nếu anh xuất hiện.”

Pinto mỉm cười với chính mình.

“Chắc chắn rồi,” anh ta nói. “Tôi sẽ chờ ở bên kia đường cho đến khi anh sẵn sàng.”

Người Hy Lạp sống bên trên một cửa hàng đồ nội thất lớn, và lối vào đi qua một cửa phụ. Pinto nhìn gã đi qua cổng và nghe tiếng đóng cửa. Gã đi vào một lúc lâu, và hiển nhiên ‘người bạn’ của gã không sẵn sàng tiếp khách vào giờ này, hoặc chính Phillopolis có lý do trì hoãn lời mời.

Lý do cho sự chậm trễ được làm sáng tỏ hết sức bất ngờ. Đột nhiên cánh cửa mở bung và một người đàn ông bước ra. Hai người khác theo sau và Phillopolis bị kẹp giữa họ. Ngọn đèn đường chiếu lên chiếc còng thép trên cổ tay gã. Pinto lùi vào một ô cửa tối và quan sát. Phillopolis đang nói - chính xác hơn là giận dữ gào lên, chửi rủa và khóc nức nở điên dại.

“Các anh gài bẫy tôi - đó là một cái bẫy!” Gã hét lên. “Đồ quỷ tha ma bắt!”

“Anh có im đi không?” Một giọng nói vang lên. “Định làm loạn à? Đưa anh ta đi, Dempsey!”

Phillopolis dường như đã quên sự hiện diện của Pinto vì gã đã đi khỏi con phố mà không một lần kêu gọi Pinto làm chứng cho tư cách và sự vô tội của mình. Pinto đợi đến khi gã đi khuất, sau đó đi bộ qua đường đến chỗ viên thanh tra đứng trước cánh cửa đốt tẩu thuốc.

“Chào sếp,” anh ta nói, “có vấn đề gì vậy?”

Viên thanh tra nghi ngờ nhìn anh ta. Nhưng Pinto mặc trang phục lịch lãm và nói chuyện như một quý ông, viên cảnh sát dịu đi.

“Không có gì nghiêm trọng, thưa ông,” người đàn ông nói. “Anh ta là một người tiêu thụ hàng cấm.”

“Một người gì?” Pinto nói với sự ngây thơ giả tạo.

“Một người thu mua tài sản bị đánh cắp. Chúng tôi tìm thấy đầy hàng trong nơi ở của anh ta.”

“Trời đất ơi!” Pinto giật mình.

“Vâng, thưa ông,” viên thanh tra khoái trá vì đã tạo cảm giác giật gân. “Tôi chưa bao giờ thấy nhiều tài sản có giá trị trong một căn phòng đến vậy. Có một vụ trộm lớn ở phố Regent đêm qua. Một cửa hàng nữ trang đã bị trộm một số dây chuyền trị giá khoảng 20.000 bảng và hôm nay chúng tôi tìm thấy không thiếu món nào tại đây. Chúng tôi luôn nghi ngờ con người này,” ông ta tiếp tục với vẻ tin cẩn. “Không ai biết anh ta kiếm sống như thế nào, nhưng từ thông tin nhận được hôm nay, chúng tôi đã bắt quả tang anh ta.”

“Cảm ơn ông,” Pinto yếu ớt nói, và chậm rãi bước về nhà, vì bây giờ anh ta không còn sợ hãi khi gặp Đại tá. Anh ta đã có một chuyện để nói với ông ta, một cái gì đó sẽ khiến Boundary cũng phải giật mình e ngại.

29

Giọng nói trong phòng

Như Silva đoán trước, Đại tá vẫn thức chờ anh ta. Ông ta đang chơi bài Patience trên bàn và càu nhàu nhìn lên khi anh chàng Bồ Đào Nha bước vào.

“Cậu mò đi đâu đấy, Pinto?” Ông ta mở lời, nhưng người kia ngắt lời.

“Ông cứ giữ những chuyện đó để nói sau đi,” anh ta nói. “Họ đã bắt Phillopolis!”

Đại tá gạt đống bài sang một bên bằng động tác nhanh gọn nóng nảy.

“Bắt Phillopolis?” Ông ta chậm rãi nhắc lại. “Về tội gì?”

“Vì tàng trữ đồ ăn cắp,” người kia nói. “Họ tìm thấy toàn bộ đồ bị mất ở Regent trong căn hộ của anh ta.”

Đại tá mở miệng định nói gì đó, nhưng ngậm lại, và sự im lặng bao trùm trong vài phút.

“Tôi hiểu rồi. Vậy là họ gài bẫy anh ta, phải không?”

“Ý ông là sao?” Pinto hỏi.

“Cậu không cho rằng Phillopolis là kẻ tiêu thụ đồ ăn cắp chứ?” Đại tá chua chát nói. “Sao? Đó là một nghề mà người ta phải học cả đời mới thành công được. Phillopolis chẳng thông thạo chuyện trộm cắp hay đồ trang sức hơn tôi và cậu đâu. Những món hàng đó chắc chắn bị đặt vào nhà anh ta để gài bẫy.”

“Nhưng không lẽ cảnh sát lại làm những chuyện như vậy.”

“Ai bảo là do cảnh sát làm?” Đại tá gầm gừ. “Dĩ nhiên không phải họ. Họ không đủ thông minh. Lại là Kẻ Hành Pháp, lần này hắn thực sự nguy hiểm đấy, Pinto.”

“Kẻ Hành Pháp!” Pinto hít mạnh. “Nhưng hắn cũng đi trộm cắp sao?”

Đại tá cười mỉa mai.

“Hắn đã giết người chưa? Hắn có treo cổ Raoul không? Hắn có bắn cậu không? Đừng hỏi mấy câu ngu xuẩn đó, Silva. Dĩ nhiên, đó là Kẻ Hành Pháp. Tôi cho cậu biết, đêm hôm đó, cậu ở Yorkshire làm hỏng việc với Crotin, Kẻ Hành Pháp đã đến đây, ngay trong căn phòng này, và bảo tôi rằng hắn sẽ tiêu diệt chúng ta, từng người một, và hắn sẽ chừa lại tôi cuối cùng. Hắn nhắc đến tất cả chúng ta… cậu, Crewe, Selby…”

Ông ta bất ngờ ngừng lại và gãi cằm.

“Nhưng không có Lollie Marsh,” ông ta nói. “Thật lạ, hắn không nhắc tới Lollie Marsh!”

Ông ta trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rồi nói tiếp.

“Vậy là hắn xóa sổ Phillopolis, phải không? Ha, Phillopolis phải uống thuốc đắng thôi. Tôi không thể giúp gì cho anh ta.”

“Nhưng anh ta có thể chứng minh…” Pinto bắt đầu nói.

“Chứng minh cái gì?” Người kia hỏi. “Liệu anh ta có thể chứng minh cách mình kiếm tiền? Anh ta bị bắt cùng với số hàng. Anh ta không có lấy một cơ hội,” Đại tá búng ngón tay. “Tôi đoán là, Phillopolis sẽ nhận năm năm tù, không thứ gì trên đời có thể cứu anh ta khỏi bản án ấy.”

“Một người vô tội!” Pinto kinh ngạc kêu lên. “Không thể!”

“Nhưng anh ta có vô tội không?” Đại tá chua chát hỏi. “Đây là điểm mà cậu phải ghi nhớ. Anh ta có thể vô tội với loại tội ác này, nhưng lại dính dáng vào loại tội ác khác sâu đến nỗi không thể chứng minh mình vô tội. Đó là cách họ nắm thóp anh bạn của chúng ta. Anh ta không dám kêu gọi những người hiểu rõ mình nhất, vì họ sẽ phản bội anh ta. Anh ta không thể khai với cảnh sát nhũng đại lý của mình ở Hy Lạp hoặc Armenia, vì họ sẽ tìm ra loại đại lý kinh doanh mà anh ta điều hành.”

Đại tá ngồi phịch trên ghế, vuốt bộ ria dài.

“Phillopolis, Crewe, Pinto, Selby, và sau đó là tôi,” ông ta tự nhủ, “và hắn không hề nhắc đến Lollie Marsh. Mà Lollie là con vịt mồi có mặt trong mọi cuộc săn của chúng ta. Điều này cần được xem xét, Pinto.”

Khi ông ta nói xong, có một tiếng vo vo nhỏ từ góc phòng và Pinto giật mình nhìn lên. Đại tá cũng ngẩng lên và một nụ cười chậm chạp hiện trên khuôn mặt ông ta.

“Một vị khách,” ông ta nói nhẹ nhàng. “Không phải anh bạn cũ, Jack - Kẻ Hành Pháp, chắc chắn thế!”

“Cái gì vậy?” Pinto hỏi.

“Một máy báo động nhỏ tôi đã cài dưới bậc cầu thang,” người kia nói. “Tôi không muốn bị bất ngờ.”

“Có lẽ đó là Crewe,” người kia gợi ý.

“Crewe đã về nhà cách đây một giờ,” Đại tá nói.

“Không, đây là một vị khách thông thường.”

Họ đợi một lúc rồi có tiếng gõ cửa.

“Mở cửa, Pinto,” và khi Pinto không nhúc nhích ngay lập tức, “mở ra, đồ chết tiệt! Cậu sợ cái gì?”

“Tôi không sợ bất cứ chuyện gì,” anh chàng Bồ Đào Nha gầm gừ, định lao ra khỏi phòng.

Tuy nhiên, anh ta lại do dự lần nữa trước khi xoay tay nắm cửa bên ngoài. Anh ta mở ra và lùi lại. Anh ta cố lùi xa hơn, nhưng bức tường chặn sau lưng và chỉ có thể đứng đó với cái miệng há hốc nhìn chằm chằm vào vị khách. Đó là Maisie White.

Cô bình thản nhìn lại.

“Tôi muốn gặp Đại tá Boundary,” cô nói.

“Chắc chắn, chắc chắn,” Pinto nói khàn khàn.

Anh ta đóng cửa và dẫn cô vào diện kiến Đại tá. Đôi mắt Boundary nheo lại khi nhìn thấy cô gái. Ông ta nghi ngờ một cái bẫy và nhìn ra sau cô như thể chờ đợi nhìn thấy một người hộ tống.

“Đây là một vinh dự bất ngờ, cô White,” ông ta nói ngọt ngào, và nhìn đầy ý nghĩa vào chiếc đồng hồ tiên bệ lò sưởi. “Chúng tôi thường không tiếp khách quá muộn, đặc biệt là những vị khách nữ quyến rũ.”

Cô mang theo một gói dày và đặt nó lên bàn.

“Tôi rất ngại vì đến muộn,” cô nói bình tĩnh, “nhưng tôi đã mất cả buổi tối kiểm tra tài khoản của cha tôi. Đây là của ông.”

Cô đưa nó cho Đại tá.

“Cái gói chứa tiền mặt trị giá 27.300 bảng,” cô nói lặng lẽ. “Nó đại diện cho những gì còn lại của số tiền mà cha tôi đã lấy từ băng đảng của ông.”

“Tiền bẩn, hả?” Đại tá hài hước. “Tôi nghĩ rằng cô hết sức ngu ngốc, cô White. Cha cô kiếm được số tiền này bằng kinh doanh hợp pháp.”

“Tôi biết tất cả về chúng,” cô nói.” Tôi sẽ không yêu cầu ông đếm tiền, bởi vì đây chỉ là vấn đề gạt số tiền này khỏi lương tâm tôi, và tổng số là bao nhiêu thực sự không quan trọng.”

“Vì vậy, cô đến đây một mình để làm hành động đền bù này?”

“Tôi đến đây để làm hành động đền bù này,” cô đáp với giọng đều đều.

“Không chỉ một mình, phải không? Bao quanh là cảnh sát. Ông Stafford King đang ở bên ngoài, đợi trong taxi, hoặc có lẽ đang đợi trên chiếu nghỉ cầu thang,” Đại tá nói với cùng một giọng điệu. “Ái chà, cô rất an toàn với chúng tôi, cô White.”

Ông ta cầm cái gói lên và xé bao, để lộ hai xấp tiền giấy, rồi vuốt ngón tay dọc theo các cạnh.

“Cô sẽ sống như thế nào?” Ông ta hỏi.

“Làm việc,” cô gái nói, “một cách kiếm sống kỳ lạ, ông có nghĩ vậy không, Đại tá?”

“Cô không bao giờ làm việc chăm chỉ hơn tôi,” Đại ta Dan Boundary hài hước và nhìn xuống xấp tiền. “Vậy đây là phần chia cho Solly White, phải không? Và tôi cho rằng nó không bao gồm ngôi nhà ông ta đã mua, hay chiếc xe?”

“Tôi đã bán tất cả,” cô lặng lẽ nói. “Toàn bộ tài sản ông ấy sở hữu đã được đổi sang tiền mặt, và đây là số tiền thu được.”

Cô rút lui với một cái gật đầu chào nhẹ, nhưng Pinto cản đường cô.

“Một phút thôi, cô White,” anh ta nói, và có một tia sáng nguy hiểm trong mắt, “nếu cô đã chọn đến đây một mình vào giữa đêm…”

Đại tá bước lên giữa họ, và hất ngược anh chàng Bồ Đào Nha trở lại. Không nói một lời, ông ta mở cửa.

“Chúc ngủ ngon, cô White,” ông ta nói. “Xin gửi lời chào trân trọng đến ông Stafford King, người mà tôi cho là đang ở đâu đó trong khuôn viên, và tất cả những thám tử thông minh của Cục Hình sự đang theo dõi ngôi nhà này.”

Cô mỉm cười, nhưng không nắm lấy bàn tay ông ta chìa ra.

“Xin chào,” cô nói.

Đại tá đi cùng cô ra cửa, bật tất cả đèn cầu thang từ công tắc chính gần lối vào căn hộ, và đợi tiếng bước chân cô biến mất trước khi ông ta quay lại với Pinto.

“Cậu là một gã thông minh, Pinto,” ông ta nói khẽ. “Cậu là một trong những bộ óc sáng giá nhất trong liên minh này.”

“Nếu cô ta đến đây một mình…” Pinto bắt đầu.

“Một mình!” Đại tá gầm lên. “Tôi đã gợi ý cả chục lần, không chỉ bóng gió một Tân, rằng cô ta đi cùng cả một đội quân cảnh sát. Tiếng thét đầu tiên của cô ta sẽ là tín hiệu để bắt giữ cậu và tôi. Cậu chưa học xong bài học tối nay, hả? Cậu nghĩ sẽ mất bao lâu trước khi Stafford King truy tố và đưa cậu đến nơi mà chó cũng không thèm cắn, hả?”

Ông ta bước đến cửa sổ và nhìn cô gái. Một chiếc taxi đợi ở lối vào, và như ông ta đã nghi ngờ, một người đàn ông đang đứng cạnh cửa xe và theo cô gái vào trong taxi trước khi nó di chuyển.

“Cô ta đã tính giờ cho cuộc gặp này. Cô ta hẳn đã cho mình năm phút. Nếu cô ta ở đây lâu hơn, họ sẽ lên tìm cô ta, đừng nghi ngờ về điều đó, Pinto.”

Đại tá kéo cửa chớp sầm xuống và bắt đầu đi lại trong phòng. Ông ta dừng lại ở đầu kia căn phòng và nhìn vào bức tường.

“Cậu biết không, tôi đã tự hỏi tại sao lại phá hủy bức tường đó?” Ông ta nói. “Hắn khiến tôi suy nghĩ, và tôi vẫn còn suy đoán.”

“Ông nghĩ đó là một trò quái đản?” Pinto tiếp lời, khấp khởi mừng vì có thể làm cho vị thủ lĩnh quên đi thất bại của anh ta ở Huddersfield.

Đại tá lắc đầu.

“Tôi không nghĩ vậy,” ông ta nói. “Làm những điều kỳ dị không phải phong cách của Kẻ Hành Pháp. Hắn làm mọi việc đều có mục đích.”

“Có lẽ đó là cách để đưa ông ra khỏi phòng vào sáng hôm đó và hắn lục soát giấy tờ của ông,” Pinto gợi ý.

Đại tá lại lắc đầu.

“Hắn hiểu rõ tôi hơn thế. Hắn biết rất rõ tôi sẽ chuyển mọi tài liệu ra khỏi phòng, và rằng không có gì cho chó săn của hắn ngửi được.” Ông ta suy nghĩ một chút, kéo bộ ria dài màu vàng. “Có lẽ,” ông ta tự nhủ, “có lẽ…”

“Có lẽ cái gì?”

“Bọn thợ thủ công có lẽ đã bày ra một trò gì đó. Bọn họ rất có thể là cảnh sát, theo như tôi nghĩ.” Ông ta nhún vai. “Dù sao đi nữa, chuyện xảy ra từ lâu, và nếu hắn khám phá được điều gì thì, hừm, tôi nghĩ chúng ta đã nghe về nó. Này, Pinto,” giọng điệu ông ta thay đổi, “tôi sẽ không nói với cậu về Crotin nữa. Cậu đã gây ra một mớ bòng bong đúng nghĩa, và lẽ ra tôi không nên cử cậu đi. Chúng ta có hai vấn đề cần giải quyết. Crewe muốn bỏ việc, và tôi nghĩ rằng cậu cũng sẵn sàng bỏ chạy.”

“Tôi ư?” Pinto nói với vẻ phẫn nộ đầy đạo đức. “Ông tưởng tượng tôi sẽ bỏ ông lại, hả Đại tá, trong khi ông đang trong thời kỳ khó khăn?”

“Tôi có tưởng tượng hay không?” Đại tá cười to. “Đừng làm kẻ ngu ngốc. Ngồi xuống. Lần cuối cậu gặp Lollie Marsh là khi nào?”

Pinto cân nhắc.            

“Tôi đã không gặp cô ta vài tuần.”

“Tôi cùng không,” Đại tá nói. “Tất nhiên cô ta có cớ né tránh. Cô ta không bao giờ đến trừ khi bị gọi. Nếu chúng ta có một gã khờ cần bị dụ xuống con đường dễ đi, sao nào, không ai ở London có thể làm chuyện đó giỏi như Lollie. Theo như tôi hiểu, cậu đã có một số bất đồng với cô ta về Maisie White?”

“Cô ta đã can thiệp…” Pinto mở đầu.

“Và có lẽ đã cứu mạng cậu,” Đại tá nhận xét đầy nghĩa. “Không, cậu không thể thắng được Lollie ở điểm đó.”

Ông ta kéo ngăn kéo bàn, lấy ra một tấm thiệp và viết nhanh.

“Tôi sẽ sai Snakit đánh hơi đường đi của cô ta,” ông ta nói.

“Snakit!” Pinto nói khinh khỉnh.

“Anh ta hoàn toàn phù hợp với những việc kiểu này.” Đại tá nói, ám chỉ viên thám tử mà ông ta mua lại từ Maisie White. “Snakit có thể theo dõi Lollie. Anh ta không làm gì xứng với đồng lương hiện nay, và Lollie không biết anh ta, đúng không?”

“Tôi không nghĩ thế,” Pinto nói lơ đãng. “Nếu ông tin rằng Lollie đang qua mặt mình, tại sao ông không…”

“Tôi sẽ viết thư cho cậu khi muốn nghe bất kỳ đề xuất nào về cách điều hành của tôi,” ông ta nói khó chịu. “Lollie sống ở đâu?”

“Đại lộ Tavistock,” Pinto nói. “Tôi muốn ông đối xử với tôi đàng hoàng hơn một chút, Đại tá. Tôi đang cố gắng chơi trò chơi của ông.”

“Và cậu sẽ mau chóng cảm thấy mệt mỏi vì cố gắng,” Đại tá nói. “Đừng lo lắng, Pinto. Tôi biết tôi có thể phụ thuộc vào cậu bao nhiêu phần và lòng trung thành của cậu đáng giá bao nhiêu. Cậu sẽ bán phắt tôi ngay khi có thể và cậu sẽ toi mạng cùng một ngày. Tôi chỉ hy vọng rằng cơ hội đó không bao giờ phát sinh. Chỉ thế thôi,” ông ta nói, khi hoàn thành tấm thiệp và đặt nó sang bên. “Bây giờ chuyện tiếp theo là gì?” Ông ta nhìn lên trần nhà đế tìm cảm hứng. “Crewe,” ông ta nói, “Crewe đang tuột khỏi tầm tay. Tôi sai anh ta truy tìm quá khứ của Gregory Tuyết. Tôi cũng không nhìn thấy hoặc nghe về anh ta trong hai ngày qua.”

Ai đó cười. Một tiếng cười kỳ quái, hơi xa xôi, nhưng Pinto nhận ra nó và tóc gáy anh ta gần như dựng đứng. Anh ta nhìn qua Đại tá với khuôn mặt tái ngắt, rồi quay ngoắt sợ hãi về phía cửa.

“Ông có nghe thấy không?” Anh ta thì thầm.

“Tôi có nghe thấy, tạ ơn Chúa!” Đại tá nói và thở dài.

Pinto kinh ngạc nhìn chằm chằm ông ta.

“Sao?” Anh ta thấp giọng nói, “Đó là Kẻ Hành Pháp.”

“Tôi biết,” Đại tá gật đầu, “nhưng tôi vẫn tạ ơn Chúa!” Ông ta thong thả đứng dậy và đi vòng quanh căn phòng, mở cánh cửa dẫn vào phòng ngủ và bật đèn. Căn phòng trống rỗng, và cái tủ duy nhất có thể che giấu kẻ đột nhập đang mở rộng. Ông ta quay lại, bước ra tiền sảnh và khẽ mở cửa. Đầu cầu thang cũng trống rỗng. Ông ta quay lại sau khi đóng chặt cánh cửa và cài then - những then cửa mà ông ta lắp đặt tuần trước.

“Cậu thắc mắc tại sao tôi lại tổ chức lễ Tạ ơn?” Đại tá chậm rãi nói. “Chà, tôi đã nghe thấy tiếng cười đó trước đây và tôi nghĩ bộ não của mình sẽ… Tôi thà gặp Kẻ Hành Pháp bằng xương bằng thịt còn hơn là kẻ vô hình lẩn quấn trong nhà tôi.”

“Ông đã nghe thấy nó trước đây?” Pinto hỏi. “Ở đây?”

“Ở đây, trong căn phòng này,” Đại tá nói. Tôi tưởng rằng mình phát điên. Cậu là người đầu tiên nghe thấy nó ngoại trừ tôi.” Ông ta nhìn Pinto. “Một viễn cảnh địa ngục, phải không?” Ông ta ảm đạm nói. “Hãy bàn chuyện thời tiết thôi!”

30

Kim cương gửi vào ngân hàng

Không có hy vọng nào cho Phillopolis ngay từ đầu. Vụ án chống lại gã rõ ràng và thảm hại đến mức, sau khi Thẩm phán nghe phần điều tra sơ bộ đã không ngần ngại cam kết đưa gã ra xét xử tại Old Bailey với mọi lời cáo buộc được chấp nhận, dù đó là phiên điều trần đầu tiên. Mọi vật phẩm bị đánh cắp từ doanh nghiệp chế tác kim cương được tìm thấy trong căn hộ của gã. Các chuyên viên điều tra đã đưa ra bằng chứng cho thấy gã đã bị nghi ngờ trong nhiều năm, rằng cách kiếm tiền của gã từ lâu đã là đối tượng điều tra của cảnh sát. Các bằng chứng trình bày tiếp, rằng gã được biết đến như là cộng sự của vài đối tượng tội phạm, và có hai lần, căn hộ của gã bị lục soát.

Người phụ nữ được coi là vợ gã không có điều gì tốt đẹp để nói về gã. Không phải cô tự đến khai báo với cảnh sát. Thực tế là họ tìm thấy cô bị giam cầm trong một phòng tầng trên. Phillopolis là loại người có tính cách bạo chúa, và vào cái ngày bị bắt, gã đã cãi nhau với người phụ nữ tội nghiệp ấy khi cô đe dọa sẽ báo cảnh sát vì gã vi phạm pháp luật. Gã đã đánh và nhốt cô vào một phòng ngủ phía trên, và hành động chuyên quyền này đã đặt dấu chấm cho ngày tàn của gã - nếu đó là sự thật, bởi Phillopolis thề sống chết rằng những vật phẩm được tìm thấy trong phòng gã đã được sắp đặt sẵn.

Đại tá không có mặt, cũng không có bất kỳ thành viên nào khác trong liên minh, ngoại trừ Selby thấp lùn được Đại tá triệu tập đến vào sáng sớm.

“Anh ta không có mảy may cơ hội,” Selby báo cáo. Người đàn ông này có quan hệ lâu đời với những tên tội phạm tầng lớp trung bình, và đã dành không ít thời gian trong tòa án, đảm bảo bằng chứng về đức hạnh của những người anh ta bảo hộ. “Nếu anh ta không lĩnh án mười năm thì tôi là một gã Hà Lan.”

“Phillopolis nói gì?”

“Anh ta thề rằng đống đồ không có trong căn hộ khi anh ta đi khỏi nhà vào tối hôm đó,” Selby nói, “nhưng nếu đúng là cài bẫy, thì việc ấy đã được thực hiện rất chu đáo. Các thám tử tìm thấy những hộp trang sức dưới đệm, giấu trong tủ, trên nóc kệ và một trong những món tốt nhất của lô chiến lợi phẩm - một chiếc vòng cổ bằng kim cương tuyệt đẹp - đã được phát hiện trong chiếc ủng của anh ta, dưới đáy hòm.”

Cuộc trò chuyện diễn ra ở Công viên Cây Xanh, là nơi giết thời gian yêu thích của Đại tá. Ông ta thích ngồi trên một chiếc ghế bên hồ, nhìn những đứa trẻ thả thuyền và những con vịt mẹ chăn đàn con. Ông ta im lặng. Đôi mắt ông ta đổ dồn vào một cậu bé đang nỗ lực đưa chiếc thuyền nhỏ bị ngập nước đến một bờ cát nông và dường như ông ta không có hứng thú nào khác.

“Làm một điếu xì gà đi, Selby,” cuối cùng ông ta nói. “Những tin tức trong thế giới của anh thế nào?”

Selby cẩn thận cắn đầu món quà của mình.

“Không có gì nhiều,” anh ta nói. “Hôm nọ, chúng tôi nhận được một số thư của bà Crombie-Brail. Con trai bà ấy đang gặp rắc rối tại Cape. Lew Litchfield đã lấy được chúng. Cậu ta đã làm việc ở Manchester.”

Lew Litchfield là một tay trộm trẻ tuổi sáng dạ mà Đại tá đã nghe tên, và ông ta biết loại ‘công việc’ mà Lew đã tham gia.

“Anh đã mua lại chúng?”

“Tôi đã trả với giá rẻ mạt,” Selby nói. “Tôi không nghĩ chúng có tác dụng gì.”

Đại tá lắc đầu.

“Đó không phải loại thư từ mang lại tiền,” ông ta nói. “Ta không thể hủy hoại một người mẹ vì con trai bà ta gặp rắc rối - ít nhất, không thể kém 100 bảng.”

“Gần đây, thư từ có vẻ khan hiếm,” người đại lý của ông ta nói với giọng chán chường. “Tôi nghĩ người ta đang dần từ bỏ việc viết hoặc lưu giữ thư từ.”

“Có lẽ,” Đại tá nói. “Dù sao đi nữa, tôi không gọi anh xuống để nói về chuyện thư từ. Tôi có việc cho anh đây.”

Selby trông có vẻ lúng túng, đó chính là một dấu hiệu đáng nản lòng. Thông thường, những tội phạm nhỏ ở miền Bắc luôn chào đón bất kỳ công việc nào với lòng nhiệt tình.

Đối với Đại tá, đó là bằng chứng không thể nhầm lẫn rằng ông ta đang mất dần tầm kiểm soát, rằng ma thuật của cái tên ông ta và tất cả những gì nó bao hàm về năng lực bảo hộ khỏi sự trừng phạt đã suy giảm đáng kể so với trước kia.

“Anh có vẻ không thoải mái,” ông ta nói.

Selby gượng cười.

“Vâng, Đại tá,” Selby nói, “tôi có cảm giác họ đang truy đuổi chúng ta, và tôi không muốn mạo hiểm.”

“Anh sẽ nhận vụ này,” Đại tá nói. “Có người cần bị loại bỏ.”

Người đàn ông liếm môi.

“À, tôi không muốn dính vào đâu,” anh ta nói. “Tôi đã lãnh đủ với vụ Hanson rồi.”

“Tôi nói ‘cần bị loại bỏ’ không có nghĩa là ám sát hay tra tấn,” Đại tá nói, “vả lại, đó là một trong những người của chúng ta.”

Nhưng ngay cả sự đảm bảo này cũng không làm người kia hài lòng.

“Tôi không muốn làm,” anh ta nói. “Họ nói với tôi rằng tên Jack…”

“Anh hãy bỏ Kẻ Hành Pháp sang một bên, và nghĩ về bản thân đi,” Đại tá gắt. “Anh đã kiếm cả mớ tiền, giờ anh thấy nước Anh đang trở nên dễ phỏng tay hay sao?”

“Quả thực thế,” người kia nhiệt tình đáp. “Ông biết đấy, Đại tá, tôi đang nghĩ một chuyến sang Hoa Kỳ có lẽ cũng không tồi.”

“Có vô số chỗ để đi, ngoài Hoa Kỳ,” Đại tá nói. “Tôi đã nói với anh rằng tôi không định làm hại Lollie.”

“Lollie?” Selby ngạc nhiên và thể hiện cảm xúc rõ ràng. “Cô ấy chưa từng…”

“Tôi không biết cô ta đã làm gì, nhưng tôi nghĩ đã đến lúc cô ta phải đi,” Đại tá nói. “Theo như tôi phán đoán, anh cũng phải đi thôi, Selby. Tôi không biết liệu Lollie có phản bội chúng ta hay không, và có lẽ tôi đang đối xử bất công với cô ta,” ông ta nói tiếp, “nhưng nếu tôi gợi ý rằng cô ta nên rời khỏi đất nước, có lẽ cô ta sẽ từ chối. Anh biết phụ nữ hay ngờ vực như thế nào rồi đấy. Ý tưởng duy nhất tôi nghĩ ra là dọa cho cô ta sợ và khiến cô ta bỏ chạy thật nhanh, ngay lập tức, và tôi muốn anh cung cấp phương tiện.”

Selby đang chờ đợi.

“Tôi đã mua một chiếc thuyền máy, một trong những chiếc thuyền máy nhanh nhất mà Chính phủ sử dụng trong chiến tranh. Tôi để nó tại Twickenham và anh có thể chất tất cả của cải của mình lên tàu và đi…”

“Đi đâu?” Selby hỏi.

“Bất cứ nơi nào anh muốn,” Đại tá nói, “Hà Lan, Đan Mạch, nơi nào cũng tốt. Đó là một chiếc thuyền đi biển. Anh thấy đấy, ý tưởng của tôi là thế này. Nếu tôi nghĩ Lollie đang đàm phán tố cáo chúng ta, tôi có thể dọa cho cô ta sợ hãi, điều đó sẽ khiến cô ta nhảy lên bất cứ phương tiện nào để rời khỏi nước Anh bằng con đường nhanh nhất và ngắn nhất. Anh có thể đi cùng và trông nom cô ta cho đến khi rắc rối đã qua.”

Ông ta nhìn vẻ mặt người đàn ông và diễn giải nó chính xác.

“Tôi không lo lắng về việc anh qua mặt tôi,” ông ta nói. “Ngay cả khi anh ở nước ngoài. Tôi có đủ bằng chứng buộc tội khiến anh bị dẫn độ trở lại.” Ông ta cười khi Selby sa sầm mặt. “Anh thấy đấy, Selby, không điều gì trên thế giới có thể coi là ngoại lệ. Tôi thậm chí còn chưa biết Lollie có từ chối đi theo cách thông thường hay không, nhưng tôi phải chuẩn bị.”

“Đây là một gợi ý hợp lý,” Selby nói sau khi cân nhắc vài phút. “Tôi sẽ làm chuyện này, Đại tá.”

“Tốt hơn anh nên đưa vài người đến London, những người có thể quản lý Lollie nếu cô ta gây rắc rối - à không, không,” Đại tá giơ tay phản đối. “Không thế có chuyện bạo lực. Làm sao có thể? Anh sẽ chịu trách nhiệm tất cả, và Lollie được đối xử thế nào hoàn toàn tùy thuộc vào anh.”

Cho đến một tiếng đồng hồ sau, Selby mới nghĩ ra tại sao Đại tá biết rằng sở thích của ông ta là chơi thuyền máy, nhưng lúc đó, Đại tá đã đi mất.

Sự thật là, như Boundary nói, rằng toàn bộ băng đảng đang sợ hãi và sợ hãi đến kinh hoàng. Một sự thật khác là họ chỉ cần một người bị tống vào tù là đủ để mỗi người bọn họ chỉ còn nghĩ cho mình. Ngay cả các thành viên thấp bé cũng đã chuẩn bị tẩu tán. Đèn đỏ đã cháy rực trước mắt. Nhưng không ai biết rằng Đại tá dễ dàng nhận ra các dấu hiệu này, và bất chấp triết lý rõ ràng và tính cách coi thường nguy hiểm của mình, chính ông ta, hơn bất kỳ ai khác, đang chuẩn bị cho sự tan vỡ không thể tránh khỏi.

Ông ta tự nhủ, Kẻ Hành Pháp đã chơi trò chơi của hắn tốt hơn ông ta từng làm. Vụ bắt giữ Phillopolis đã loại bỏ một trong những người có thể là nhân chứng bất tiện chống lại ông ta. White đã chết, Raoul đã chết. Ông ta đã lên kế hoạch cho sự biến mất của Selby, người nguy hiểm nhất và Lollie Marsh, một phụ nữ thậm chí còn nguy hiểm hơn, và sẽ chỉ còn lại Pinto và Crewe.

Sau khi rời khỏi người đại lý, Đại tá đi bộ đến Westminster và lên một chiếc xe chở ông ta dọc theo bờ kè đến Blackfriars. Ông ta có thể đã bị theo dõi, có lẽ vậy, nhưng việc đó không khiến ông ta lo lắng. Ông ta đi ngang qua rạp xiếc Ludgate, lên phố St. Bride đến Vườn Hatton và rẽ vào văn phòng của Myglebergs.

Ông Mygleberg, một quý ông lịch thiệp và sang trọng, tiếp đón và dẫn ông ta vào một phòng riêng. Người đàn ông Hà Lan sắc sảo này không hề ảo tưởng về sự trung tín của Đại tá, nhưng cũng không nghi ngờ gì về việc Đại tá có thể trả rất nhiều tiền cho bất cứ thứ gì mình mua.

“Tôi rất vui vì ông đã đến, Đại tá,” Mygleberg nói. “Tôi đã mong ông đến mấy ngày qua. Chúng tôi vừa có một lô đá tuyệt vời từ Amsterdam, và tôi nghĩ rằng một vài viên trong số đó rất phù hợp với ông.”

Ông ta biến mất và trở lại với một cái khay được phủ kín những viên kim cương đẹp nhất từng rời khỏi tay thợ cắt. Đại tá chậm rãi xem, kiểm tra và đặt một số viên được chọn sang một bên.

“Tôi lấy những viên này,” ông ta nói, và Mygleberg cười to.

“Chúng là những viên đẹp nhất,” ông ta cười thầm. “Tôi tin là ông luôn biết hàng nào tốt ngay khi nhìn thấy, Đại tá!”

“Tôi phải trả bao nhiêu cho những viên này?”

Mygleberg tính toán nhanh chóng và đưa ra các con số cho Đại tá Boundary.

“Đây là một cái giá cao,” Đại tá nói, “nhưng tôi không nghĩ rằng anh bán quá đắt. Hơn nữa, tôi luôn có thể bán lại chúng với cùng giá này.”

Mygleberg gật đầu.

“Tôi nghĩ ông rất khôn ngoan khi bỏ tiền vào kim cương, Đại tá,” ông ta nói. “Giá của chúng luôn tăng và không bao giờ giảm. Ông có thể mất những thứ khác. Nhưng kim cương dễ dàng mang theo và luôn có thể trao đổi. Tôi luôn nói với đối tác rằng nếu tôi trở thành triệu phú, tôi sẽ đầu tư từng xu vào đá quý.”

Đại tá trả tiền cho những viên đá quý bằng xấp tiền dày lấy từ chiếc túi đeo bên hông. Chúng chính là những tờ tiền mà Maisie White đã trao cho Đại tá đêm hôm trước. Ông ta đợi trong khi những viên đá được gói thành một gói nhỏ dài, được niêm phong kĩ càng khắc tên và địa chỉ của mình, sau đó bắt tay Mygleberg và đặt một cuộc hẹn tiếp theo. Ông ta đi khỏi Vườn Hatton, huýt sáo một bài hát và thể hiện sự mãn nguyện rõ ràng.

Ông ta cũng đã sẵn sàng cho việc chạy trốn. Đây là gói đầu tiên trong số nhiều gói mà ông ta dự định gửi vào két an toàn tại ngân hàng, sẽ đi cùng với đống trái phiếu vàng Hoa Kỳ có mệnh giá cao ngày càng đầy két sắt ấy. Trong nhiều tháng qua, Đại tá đã chuyển đổi tài sản của mình thành đô la. Chúng dễ dàng được trao đổi và ít bị truy nguồn gốc hơn tiền giấy Anh, và dễ sử dụng hon. Một số dư lớn trong sổ sách của ngân hàng, có thể theo thời gian, sẽ chuyển đổi thành tiền mặt. Sau đó, không ai ngoài ông ta biết tài khoản tín dụng ấy. Đại tá không phải chịu đựng những nhân viên ngân hàng tò mò hay một quản lý có thể bị cảnh sát tóm cổ. Trong vòng một phút thông báo, và không một ai hay biết, ông ta có thể yêu cầu rút toàn bộ két sắt và rời khỏi ngân hàng mà không ai biết rằng ông ta đã mang phần lớn tài sản của mình đi.

Ông ta bắt một chiếc taxi và đến ngân hàng. Người quản lý, Ferguson, ra đón ông ta.

“Xin chào, Đại tá,” anh nói. “Tôi vừa viết cho ông một lời nhắn. Ông biết rằng tài khoản của ông đang còn rất ít.”

“Phải vậy không?” Đại tá ngạc nhiên hỏi.

“Tôi nghĩ ông không để ý sự việc này,” Ferguson nói, “nhưng gần đây ông đã rút ra rất nhiều tiền.”

“Tôi sẽ điều chỉnh ngay,” Đại tá nói. “Không bị rút dưới định mức đấy chứ?” Ông ta bỡn cợt hỏi, và Ferguson mỉm cười.

“Ông có 80.000 bảng trong tài khoản B,” anh nói. “Tôi cho rằng ông không muốn động vào nó?”

Tài khoản B là tên gọi dễ nghe cho quỹ tài sản chung của tất cả các chủ xị trong liên minh Boundary.

“Nếu anh không lo lắng về việc tôi sẽ bị kết án vì tội lừa đảo lấy tiền từ công quỹ sang tài khoản riêng?” Đại tá nói với giọng hài hước. “Không, tôi sẽ điều chỉnh tài khoản của mình trong hôm nay. Trong thời gian chờ đợi…” ông ta chìa một gói hàng từ túi đeo bên hông, “tôi muốn món đồ này được cất vào két an toàn của mình.”

“Chắc chắn rồi,” Ferguson nói và rung chuông. Một nhân viên trả lời cuộc gọi. “Đưa Đại tá Boundary xuống hầm. Ông ấy muốn ký gửi một vật vào két sắt của mình,” anh nói, “hay ông muốn tôi làm thay ông, Đại tá?”

“Tôi sẽ tự mình làm việc đó.”

Ông ta đi theo nhân viên ngân hàng xuống cầu thang xoắn ốc đến hầm kho được thắp sáng, và cầm chiếc chìa khóa mà người đàn ông đưa, ông ta mở két an toàn số 20. Nó được chia thành hai ngăn, bên trái bao gồm một ngăn kéo sâu, ông ta kéo ra ngoài. Nó chứa đầy một nửa tiền đô la Mỹ do chính tay ông ta đếm, phân loại gọn gàng và được đóng gói cẩn thận.

“Tôi thường tự hỏi, Đại tá Boundary,” cậu nhân viên ngân hàng quan tâm, “tại sao ông không sử dụng két của ngân hàng. Khi một khách hàng giữ két an toàn riêng, ông biết đấy, chúng tôi không chịu trách nhiệm cho bất kỳ tổn thất nào của người đó.”

“Tôi biết điều đó,” Đại tá thân thiện nói. “Người ta vẫn nên thử mạo hiểm.”

Ông ta đặt gói hàng lên trên xấp tiền, đóng ngăn kéo, khóa két và đưa chìa khóa cho chàng trai.

“Tôi nghĩ ngân hàng đã chấp nhận đủ rủi ro, không nên yêu cầu họ chấp nhận thêm nữa,” ông ta nói, “và bên cạnh đó, đôi khi tôi muốn mạo hiểm một chút.”

“À, tôi cũng đã nghe như vậy,” cậu nhân viên vô tư nói, và Đại tá liếc nhìn cậu ta đầy nghi vấn.

31

Giọng nói trở lại

Đại tá rời ngân hàng với cảm giác đã hoàn thành nghĩa vụ. Ông ta chưa tính toán con đường hoặc ngày giờ rời khỏi đất nước. Nhiều điều sẽ còn xảy ra trước khi ông ta phủi bụi nước Anh khỏi gót giày, và trong khi sắp xếp giải quyết vấn đề, ông ta sẽ còn nhiều thời gian để suy nghĩ trước khi rời đi.

Một thỏa thuận tuyệt vời diễn ra trong vài ngày sau đó khiến ông ta tin rằng việc ra đi không phải quá cần thiết và cấp bách. Ông ta gặp Stafford King trong công viên vào một buổi sáng, và Stafford đã trò chuyện và thân thiện một cách khác thường. Sau đó, giọng nói thì thầm trong căn hộ tạm thời chấm dứt, và Kẻ Hành Pháp dường như không có dấu hiệu xuất hiện. Năm ngày sau, khi ông ta gửi tiền vào ngân hàng, cú sốc đầu tiên đã xảy ra. Trở về từ buổi nhạc kịch chiều, ông ta thấy Snakit đang đợi mình, và viên thám tử bé nhỏ tỏ ra quan trọng và bí mật đến nỗi Đại tá biết ngay đã có phát hiện gì đó.

“Thế nào,” ông ta đóng cửa, “anh tìm thấy được gì?”

“Cô ấy có liên hệ với cảnh sát,” Snakit nói, “tôi đã phát hiện ra điều này.”

“Lollie?”

“Chính là cô Marsh. Trao đổi với cảnh sát,” người kia nói với vẻ đầy ấn tượng.

“Nào, chỉ cần nói rõ ý của anh là gì,” Đại tá nói. “Ý anh là cô ta tán gẫu với tên cảnh sát đang canh chừng trị an tại rạp xiếc Piccadilly?”

“Ý tôi là, thưa ngài,” Snakit đứng đắn nói, “rằng cô ấy hay gặp ông Stafford King, một người nổi tiếng ở Sở Cảnh sát London.”

“Anh ta cũng nổi tiếng ở đây nữa,” Đại tá ngắt lời. “Cô ta gặp King ở đâu?”

“Ở đủ mọi địa điểm kì quái - đó là phần đáng ngờ nhất,” Snakit nói, anh ta đã quá hào hứng làm công việc được giao mà không nhận ra tính bất hợp pháp của nó.

Anh ta đã chấp nhận mà không nghi ngờ câu chuyện của Đại tá, rằng ông ta là nạn nhân của sự đàn áp từ phía cảnh sát, và vì đây là tin tức quan trọng đầu tiên có thể mang đến cho ông chủ, anh ta tự nhiên có xu hướng tận dụng nó.

“Anh ta đã gặp cô Marsh hai lần vào mười một giò đêm, ở cuối phố St. James, và đi dạo với cô ấy, hoàn toàn chú tâm vào cuộc trò chuyện,” Snakit tham chú từ số ghi chép của mình. “Anh ta đã gặp cô Marsh một lần dưới chân những bậc thang đi từ Quảng trường Waterloo xuống, và họ ở bên nhau một giờ đồng hồ.” Anh ta tiếp tục nói chậm, rõ ràng đây là tiêu đề chữ in đậm trong cuốn sổ, “Sáng nay, ông Stafford King đã đến văn phòng Cunard ở phố Cockspur và đặt cabin số mười bảy trên boong hành khách của tàu Lapland chuẩn bị khởi hành đi New York.”

“Dưới tên gì?”

“Dưới tên cô Isabel Trenton.”

Đại tá gật đầu. Đó là cái tên mà Lollie từng sử dụng trước kia và câu chuyện có vẻ thật.

“Khi nào thì tàu Lapland khởi hành?” Ông ta hỏi, và một lần nữa, viên thám tử tra cứu sổ ghi chép.

“Thứ Bảy tuần sau,” anh ta nói, “từ Liverpool.”

“Rất tốt,” Đại tá nói. “Cảm ơn, Snakit, anh đã làm rất tốt. Hãy xem liệu anh có thể theo họ tối nay không, hay ở lại…” Ông ta suy nghĩ giây lát. “À không, đừng theo cô ta đêm nay. Tôi sẽ nói chuyện với cô ta.”

Tin tức này khiến ông ta băn khoăn. Lollie đã sẵn sàng bỏ chạy, điều đó không quan trọng. Nhưng cô ta chạy với sự hỗ trợ của cảnh sát, người đã đặt vé cho cô ta. Điều đó có nghĩa là họ đã lấy được tất cả thông tin có thể từ cô ta, và đang đưa cô ta rời khỏi đất nước trước khi giáng đòn. Điều đó không chỉ quan trọng, mà còn hết sức nghiêm trọng. Cảnh sát sẽ tấn công ngay lập tức hoặc…

Một ý tưởng xuất hiện, và ông ta gọi điện cho Pinto. Một cuộc gọi khác giúp ông ta liên lạc với Crewe, và ba người họ đang bàn bạc khi Selby đến vào chiều hôm ấy.

Anh ta đến vào một thời khắc không thuận lợi, vì Đại tá đang trong cơn giận dữ lạnh lùng, và đối tượng của cơn thịnh nộ là Crewe, đang ngồi khoanh tay, vẻ mặt căng thẳng nhìn xuống bàn.

“Màn trình diễn quý ông đó đủ rồi đấy, Crewe,” Đại tá hùng hổ, “tôi cảm thấy mệt mỏi khi phải nghe những gì anh sẽ làm hay không làm! Nếu Lollie khiến chúng ta bị tóm, cô ta sẽ phải chịu đựng điều tương tự.”

“Có ích gì chứ, giả sử cô ấy đã tố cáo?” Crewe lì lợm nói. “Tôi không tin cô ấy đã làm bất cứ chuyện gì tương tự. Nhưng giả sử cô ấy đã tố cáo ông, ông sẽ làm gì? Thêm cô ấy vào bản cáo trạng? Cô ấy phát ngán vì trò chơi này, cô ấy muốn đến nơi nào đó để có thể sống cuộc sống đàng hoàng.”

“Ô hô. Anh đã thảo luận chuyện này với cô ta, phải không?” Đại tá nói với vẻ bình tĩnh nham hiểm. “Cỏ lẽ anh cũng phát ngán trò chơi này, muốn thoát đi để sống cuộc sống đàng hoàng? Tôi nhớ đã nghe anh nói gì đó tương tự mấy tuần trước.”

“Tất cả chúng tôi đều phát ngán,” Crewe nói. “Thử nhìn Pinto xem. Ông tưởng cậu ta vẫn còn hào hứng?”

Pinto giật mình.

“Sao anh lại lôi tôi vào chuyện này?” Anh ta than vãn. “Tôi sẽ ở bên Đại tá cho đến phút cuối cùng. Và tôi đồng ý với ông ấy rằng chúng ta cần biết Lollie đã nói gì với cảnh sát.”

“Cô ấy không nói với họ điều gì cả,” Crewe nói. “Cô ấy không phải người như vậy. Hơn nữa, cô ấy biết gì đâu.”

“Cô ta biết rất nhiều,” Đại tá nói. “Tôi giả định với anh. Giả sử cô ta là Kẻ Hành Pháp thì sao?”

Crewe kinh ngạc nhìn ông ta.

“Đó là một giả định vô lý,” anh ta nói. “Làm sao cô ấy có thể?”

“Tôi nói với anh rằng cô ta có thể. Cô ta chưa bao giờ ở cùng chúng ta khi Jack xuất hiện - anh có thừa nhận điều đó không?”

Crewe suy nghĩ một lúc.

“Ông sai rồi,” anh ta nói. “Cô ấy đã ở cùng chúng ta vào đêm đầu tiên Jack xuất hiện.”

Đại tá lúng túng. Giả thuyết mà ông ta xây dựng đã bị phá hủy bởi hồi ức này.

“Cô ấy đã ở đây. Đúng vậy, cô ấy đứng ở chỗ đó! Tôi nhớ hắn đã xúc phạm cô ấy. Nhưng tôi chắc chắn cô ấy đã gặp lại hắn sau đó. Tôi chắc chắn cô ấy đã hợp tác chặt chẽ với hắn từ lúc đó. Tên Jack đã đến Yorkshire là ai?”

Đến lượt Crewe bối rối.

“Kẻ Hành Pháp hẳn đã hợp tác với một cộng sự gần gũi,” Đại tá tiếp tục nói một cách khoái trá. “Tôi cho rằng đó là Lollie Marsh.”

“Đó là lời nói dối!”

Đại tá nhanh chóng nhìn lên.

“Ai đã nói vậy?”

Crewe lắc đầu.

“Không phải tôi,” anh ta nói.

“Có phải anh không, Selby?”

“Tôi?” Selby sửng sốt nói. “Không, tôi tưởng chính ông nói điều đó. Âm thanh đến từ đầu bàn phía ông mà, Đại tá.”

Đại tá đứng dậy.

Có chuyện gì đó không ổn,” ông ta nói.

“Tôi hiểu rồi!” Pinto lên tiếng. “Ông có nhận thấy điều gì đặc biệt về giọng nói đó không, Đại tá?” Anh ta háo hức hỏi. “Tôi đã thấy, từ lần đầu tiên nghe thấy nó, tôi đã tự hỏi tại sao mình nghe thấy nó trước đây, và giờ tôi đã nghĩ ra. Đó là giọng từ máy quay đĩa!”

“Giọng từ máy quay đĩa?”

“Nghe như giọng từ một đĩa hát.”

Đại tá chậm chạp gật đầu.

“Bây giờ anh nhắc đến điều đó, tôi nghĩ anh nói đúng,” ông ta nói. “Tôi nghe có vẻ quen thuộc. Tất nhiên, đó là giọng từ máy quay đĩa.”

Họ lục soát căn hộ kỹ lưỡng, lấy mọi cuốn sách từ trên kệ lớn ở phòng bên và lật từng ngóc ngách để khám phá bộ máy ẩn giấu. Được gợi ý khá chắc chắn về chuyện này, việc tìm kiếm toàn diện hơn so với trước đây. Mọi ngăn kéo trong bàn làm việc đều được mở ra, mọi đồ đạc đều được kiểm tra tỉ mỉ, thậm chí cả bộ chân bàn đồ sộ của bàn làm việc cũng được gõ thử.

Crewe không tham gia tìm kiếm, mà chỉ đứng nhìn với nụ cười mỉm thích thú và Đại tá quay lại phát hiện ra điều này.

“Anh cười cái quỷ gì?” Ông ta vặn hỏi. “Sao anh không giúp một tay, Crewe? Anh hứng thú với trò này lắm sao?”

“Không hứng thú đến độ tôi phải đi tìm một giọng nói từ máy quay đĩa phát đúng thời điểm thích hợp,” anh ta nói. “Ông không nhận thấy rằng nó phải là một máy quay đĩa rất thông minh mới có thể phát ra âm thanh đúng lúc như vậy?”

Đại tá suy ngẫm một phút, sau đó quay lại vị trí của mình tại bàn, lau trán.

“Pinto nói đúng,” ông ta nói. “Hẳn là hắn đã tuồn một bộ máy quỷ quái gì đó vào căn hộ. Chúng ta sẽ sớm phát hiện ra nó. Tôi không biết hắn điều khiển nó như thế nào,” ông ta nghi ngờ nhìn Crewe. “Hay có người nào điều khiển nó.”

“Có lần ông đã nói về điều ấy,” Crewe lạnh nhạt nói.

Một lời nào đó đã lên đến môi, nhưng Đại tá nuốt lại.

“Chúng ta sẽ gặp nhau ở đây lúc mười một giờ tối. Tôi đã bảo Lollie đến. Bây giờ, Crewe,” ông ta nói với giọng nhẹ nhàng hơn, “anh đã nhúng vào chuyện này đến tận cổ, và anh phải làm cho chót. Rốt cuộc, mạng sống và tự do của anh cũng bị đe dọa không kém chúng tôi. Nếu Lollie chơi xấu chúng ta, thì chúng ta phải…”

“Lollie không hề chơi xấu ông, Đại tá,” Crewe nói. Đại tá chú ý thấy khuôn mặt anh ta rất nhợt nhạt. “Tôi thích cô ấy, và…”

“Vậy sao,” Đại tá nói, “một tình yêu lãng mạn nhỏ bé đã đi vào cuộc sống làm ăn bẩn thỉu của chúng ta? Có lẽ anh biết rằng cô ta đã trò chuyện với Stafford King?”

Crewe không trả lời ngay.

“Anh có biết không?”

“Tôi biết cô ấy cố gắng rời khỏi đất nước, để tách khỏi băng đảng, nhưng việc cô ấy tố cáo ông hoặc bất kỳ ai trong chúng ta là một lời nói dối. Lollie phải sống một cuộc đời mục nát, và cô ấy phát ốm vì nó, tất cả chỉ có thế. Ông nghĩ đó là lỗi của cô ấy sao?”

“Không phải chuyện đổ lỗi hay ca ngợi cô ta,” Đại tá kiên nhẫn nói. “Vấn đề đặt ra là liệu chúng ta có kết án cô ta hay liệu cô ta vẫn còn đáng tin, tối nay chúng ta sẽ biết. Anh sẽ có mặt, Crewe.”

“Tôi sẽ có mặt, ông có thể chắc chắn,” Crewe nói, và khuôn mặt anh ta mang một vẻ mà ít nhất một người, là Pinto, không thích thú.

32

Lollie ra đi

Dường như đối với Crewe Phong Nhã, tình huống này gợi nhớ một cách kỳ quái về phiên tòa mà anh ta từng tham gia. Đại tá, ở cuối bàn dài, ngồi cách biệt và dường như không thiên vị, như một thẩm phán thực sự và một quan tòa tàn nhẫn. Pinto ngồi bên phải, Selby bên trái, Crewe ngồi giữa cô gái và Pinto nơi cuối bàn.

Lollie Marsh không nghi ngờ gì về lý do cô được triệu tập. Khuôn mặt xinh đẹp của cô co rúm, hai bàn tay bồn chồn siết vào nhau trên bàn, nhưng điều mà Crewe đặc biệt chú ý hơn cả là vẻ bất cẩn trong trang phục và mái tóc ngày thường được chải chuốt tinh tế của cô. Như thể mỏi mệt về vai trò đã đóng, cô đã từ bỏ việc trang điểm quen thuộc.

“Lollie, tôi không muốn đưa cô đến đây, và hỏi cô những câu hỏi này,” Đại tá nói, “nhưng tất cả chúng ta đều gặp nguy hiểm và chúng tôi muốn biết chúng tôi là thế nào đối với cô.”

Cô không trả lời.

“Lời buộc tội đối với cô là cô đã liên lạc với cảnh sát. Điều đó có đúng không?”

“Nếu ông muốn nói rằng tôi đã liên lạc với ông Stafford King, thì đó là sự thật,” cô nói. “Chính ông đã yêu cầu tôi liên lạc với anh ta. Không phải hàng tuần nay tôi đã…”

“Đó là một cái cớ khá hay,” Đại tá ngắt lời, “nhưng nó không có tác dụng, Lollie. Cô không liên hệ với một người như Stafford King và bí mật gặp anh ta ở phố St. James. Cô không liên hệ bằng cách gặp anh ta mỗi lần nửa giờ đồng hồ. Và tôi chưa từng nghe nói về việc cô liên hệ với một người nào đến mức anh ta trả tiền cho chuyến đi của cô đến Hoa Kỳ.”

Cô giật mình.

“Cô biết việc này được thực hiện như thế nào. Cô đã từng làm việc đó trước kia, Lollie,” Đại tá tiếp tục. “Bây giờ, hãy cư xử đàng hoàng và cho chúng tôi biết cô đã đi bao xa.”

Cô ngập ngừng.

“Tôi sẽ nói với ông sự thật,” cô nói. “Tôi phát ốm với cuộc sống này, Đại tá. Tôi muốn sống thẳng thắn. Tôi muốn thoát khỏi tất cả và… và… anh ta sẽ giúp tôi.”

“Một nhà cải cách xã hội, hả?” Đại tá nói. “Tôi đã không biết rằng cảnh sát chấp nhận trò hề này. Khi nào thì anh ta đột ngột chuyển sang ưa thích cô thế, Lollie?”

“Không phải đột ngột ưa thích gì,” cô nói, “nhưng tôi nghĩ đó là bởi vì… à, bởi vì tôi đã ngăn cản Pinto trong viện an dưỡng… và cô White đã kể cho anh ta… tôi nghĩ chỉ có thế.”

Đại tá nhìn xuống bàn viết.

“Nghe có vẻ hợp lý,” ông ta nói. “Có vẻ cũng đúng. Anh ta có thẩm vấn cô không?” Ông ta ngước mắt lên hỏi.

“Về ông?” Cô hỏi.

“Về chúng tôi,” Đại tá sửa lại.

“Anh ta không hỏi bất cứ điều gì về ông, không điều gì về thói quen hay biện pháp của ông hay về bất kỳ công việc kỳ quặc nào của chúng ta. Tôi thề đấy,” cô nói.

“Ông không tin, phải không Đại tá? Ông có thể thấy cô ta đang nói dối và qua mặt ông?” Pinto lên tiếng.

“Cô ấy không nói dối cũng không qua mặt chúng ta.” Lần này Crewe lên tiếng. “Tôi không biết ông nghĩ gì về điều đó, Đại tá, nhưng tôi tin rằng Lollie nói sự thật.”

“Anh?” Pinto cười to. “Tôi nghĩ anh ở trong tâm trạng tin vào bất cứ điều gì Lollie nói. Mà cũng có thể anh đồng mưu với cô ta.”

“Anh là kẻ dối trá,” Crewe nói, lặng lẽ đến nỗi không ai ngờ trước điều kinh ngạc xảy ra tiếp theo, vì đột nhiên nắm đấm của Crewe vọt ra và đập vào hàm dưới của Pinto, khiến anh ta ngã nhào xuống sàn.

Đại tá lập tức đứng vụt dậy, bàn tay vươn ra.

“Đủ rồi, Crewe,” ông ta gay gắt nói. “Tôi không chấp nhận trò này!”

Pinto tự đứng dậy, mặt mày hừng hực.

“Anh sẽ phải trả giá cho chuyện này,” anh ta nói khó khăn, nhưng Crewe đã bước tới cô gái và đặt tay lên vai cô.

“Lollie,” anh ta nói, “tôi tin cô và tôi nghĩ rằng Đại tá cũng vậy. Nếu cô muốn rời khỏi đất nước, tôi sẽ chúc may mắn. Cô đã đưa ra một quyết định rất sáng suốt, một quyết định mà tất cả chúng tôi sẽ làm - mà đối với một số người trong chúng ta, có lẽ đã quá muộn.”

“Đợi một chút,” Đại tá nói. Ông ta liếc mắt nhìn Selby và người này lặng lẽ rời khỏi phòng. “Trước khi chúng ta làm việc gì đại loại như chúc may mắn, tôi cũng có vài lời nói với cô, Lollie. Tôi đồng ý với Crewe. Tôi nghĩ rằng đã đến lúc cô rời khỏi đất nước, nhưng cô sẽ đi theo con đường của tôi.”

“Ông có ý gì?” Cô hỏi, tay bấu chặt tay áo của Crewe.

“Cô có thể ra nước ngoài theo cách của tôi,” Đại tá nói. “Và tôi thề sẽ không có hại gì cho cô. Cô có thể đi đêm nay.”

“Nhưng như thế nào?” Cô kinh hãi.

“Selby sẽ nói với cô. Cô sẽ gặp anh ta ở tầng dưới. Giờ hãy là một cô gái thông minh và làm như tôi bảo. Selby sẽ đi cùng và trông chừng sự an toàn của cô. Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ cho chuyến khởi hành của cô đêm nay.”

“Chuyện này là thế nào, Đại tá?” Crewe hỏi.

“Anh đứng ngoài vụ này,” Đại tá thô bạo nói. “Tòi điều khiển chương trình. Nếu anh muốn, anh có thể tham gia với Lollie về sau. Hiện tại, cô ấy sẽ đến nơi tôi muốn cô ấy đi và bằng cách mà tôi đã chuẩn bị.”

Ông ta đưa tay ra cho cô gái và cô nắm lấy nó.

“Tạm biệt và chúc may mắn, Lollie!”

“Tôi không thể quay lại phòng mình sao?”

Ông ta lắc đầu.

“Hãy làm như tôi nói,” ông ta nói ngắn gọn.

Cô đứng ở cửa và trong giây lát, ánh mắt cô chạm vào mắt Crewe và anh ta tiến về phía cô.

“Đợi đã.”

Đại tá nắm chặt cánh tay anh ta.

“Tạm biệt, Lollie,” và cánh cửa đóng lại sau lưng cô gái-

“Hãy để tôi đi,” Crewe rít lên. “Dù cô ấy tin tưởng ông, nhưng tôi thì không. Đây là một mẹo lừa của tên tạp chủng bẩn thỉu đó!”

Với một tiếng gầm gừ điên giận, Pinto rút con dao luôn sẵn sàng ra khỏi túi bên hông và phóng nó đi. Chính Đại tá đã kéo Crewe sang một bên, ngay khoảnh khắc có thể đã là cuối cùng của anh ta. Con dao bay vụt qua và cắm ngập chuôi vào tường. Đại tá phá vỡ sự im lặng căng thẳng theo sau.

“Pinto,” ông ta nói bằng giọng êm ái nhất, “nếu cậu muốn biết cảm giác chết là như thế nào, cứ lặp lại màn trình diễn đó, được chứ?” Rồi cơn thịnh nộ bùng ra. “Vì Chúa! Tôi thề sẽ bắn một trong hai người nếu cậu làm trò ngu ngốc trước mặt tôi lần nữa. Đồ móc túi bẩn thỉu, tôi đã nâng cậu lên từ cống rãnh! Đồ khốn kiếp trộm cắp vặt!”

Ông ta buông ra một cơn lũ chửi rủa khiến Crewe cũng phải co rúm lại.

“Bây giờ, cả hai người, ngồi xuống,” ông ta kết thúc, hụt hơi.

Ông ta đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Chiếc xe mà ông ta thuê vẫn ở trước cửa và ông ta nhận ra Selby đang nói chuyện với tài xế.

“Các cậu hãy nghe đây,” ông ta nói, “đặc biệt là anh, Crewe. Anh đã quá cả tin với những người phụ nữ này. Có lẽ Lollie đã nói thật, nhưng cũng có thể cô ta nói dối. Tôi nói, tôi sẽ không chấp nhận lời bảo chứng của anh, anh biết đấy, Crewe,” ông ta nói. “Chúng ta phải phụ thuộc vào lời nói của cô ta. Không ai khác có thể nói thay cho cô ta, đúng không?”

Trước khi Crewe có thể mở miệng, Đại tá đã được trả lời:

“Kẻ Hành Pháp! Lão Jack già tội nghiệp! Hắn sẽ nói thay Lollie!”

Đại tá nhìn lên với một câu chửi thề. Không có ai trong phòng, nhưng giọng nói vang to hơn ông ta từng nghe trước đó. Dường như nó phát ra từ một linh hồn thoát xác đang trôi nổi trong không trung. Có tiếng gõ cửa bên ngoài.

33

Nơi giọng nói cư ngụ

“Mở cửa ra,” Đại tá trầm giọng, “mở ra, Crewe,” ông ta mở ngăn kéo và lấy ra thứ gì đó, “và nếu đó là Kẻ Hành Pháp…”

Crewe mở cửa, tim anh ta đập nhanh điên cuồng, nhưng chỉ có Selby bước vào phòng và đối diện với khẩu súng nửa hạ xuống của Đại tá.

“Anh muốn gì?” Boundary hỏi nhanh. “Anh thật ngu xuẩn, tôi đã nói rằng đừng rời mắt khỏi cô ta…”

“Nhưng cô ấy xuống hồi nào?” Selby hỏi. “Tôi chờ dưới đó suốt, và có một cảnh sát ở góc phố. Tôi băn khoăn liệu ông có nhìn thấy anh ta hay không.”

“Không đi xuống?” Đại tá nói. “Cô ta đã rời khỏi đây năm phút trước!”

Cô ấy chưa đi xuống,” Selby nói, “và tôi chắc chắn không gặp cô ta khi lên cầu thang. Có đường nào khác đi ra không?”

“Không có con đường nào cô ta có thể sử dụng,” Đại tá lắc đầu. “Tôi đã lắp ổ khóa mới trên tất cả các cánh cửa. Nếu không đi xuống thì cô ta đã đi lên.”

Họ cùng đi lên cầu thang và tìm kiếm, đầu tiên trong căn hộ của Pinto, sau đó là các nhà kho và căn hộ trống ở tầng cao hơn.

“Đi xuống dưới cửa và chờ, phòng trường hợp cô ta trốn ra,” Đại tá nói.

Ông ta trở về phòng với hai người đàn ông và họ kinh ngạc nhìn nhau.

“Anh có biết chuyện gì đang xảy ra không, Crewe?” Đại tá nghi ngờ hỏi.

“Không mảy may,” Crewe nói.

“Tuy nhiên, cô ta đã xuống cầu thang,” Đại tá nói. “Tôi nghe thấy tiếng chuông báo động.”

“Chuông báo động?” Crewe hỏi.

“Tôi đã lắp một chuông báo động dưới bậc cầu thang. Rất hữu ích để biết khi nào có người đến.”

Mười phút trôi qua và Selby quay lại nói rằng viên cảnh sát đã hỏi thăm chiếc xe thuộc về ai.

“Anh có thể đem nó đi,” Đại tá nói, “và gọi người của anh đi.”

“Họ đã đi,” người kia nói. “Tôi không muốn có bất kỳ rủi ro nào.”

Anh ta biến mất để thực hiện các chỉ dẫn của Đại tá, và họ nghe thấy tiếng rù rì của máy xe đang khởi động.

Boundary mở khóa tủ rượu lấy một bình whisky đầy. Không nói một lời, ông ta rót ba ly và thêm soda. Mỗi người đều chìm vào suy nghĩ, và suy nghĩ vì lợi ích của riêng mình.

“Nào, các quý ông,” cuối cùng Đại tá nói. “Tôi có khuynh hướng tích cực cho chuyện này.”

Ông ta nhìn lên và thấy con dao găm mà Pinto đã phóng. Nó vẫn được cắm ngập vào tường.

“Kẻ Hành Pháp phá hoại căn hộ của tôi còn chưa đủ,” ông ta gầm gừ, “cậu còn phải phá gì đó trên cùng bức tường! Lôi nó ra và đừng để tôi nhìn thấy nó lần nữa, Pinto.”

Anh chàng Bồ Đào Nha mỉm cười ngượng ngùng, bước đến bức tường và nắm chặt cán dao. Rõ ràng mũi dao đã cắm vào một thanh xà, vì con dao không nhúc nhích. Anh ta kéo lần nữa, dùng toàn bộ sức lực và lần này đã thành công, không chỉ rút được con dao mà còn cả một mảng lớn thạch cao và một dải giấy dán tường.

“Cậu thật ngu ngốc!” Đại tá giận dữ nói, “Hãy xem cậu đã làm gì! Biến đi cùng Moses đi!”

Ông ta đi đến bức tường và nhìn chằm chằm, vì màng vỡ thạch cao và giấy dán tường đã để lộ ba đĩa đen tròn, khảm chìm trong thạch cao và chỉ tách biệt với căn phòng bằng mảng giấy dán tường đã bị tước bỏ.

“Lạy Chúa!” Đại tá nói khẽ. “Máy nghe lén!”

Ông ta lấy con dao từ tay Pinto, và moi ra một trong những chiếc đĩa. Nó được nối với một sợi dây được chôn trong thạch cao, và Đại tá cắt đứt nó bằng một nhát dao.

“Đây là đầu thu của một microphone,” ông ta nói.

“Giọng nói!” Pinto kêu lên và Đại tá gật đầu.

“Tất nhiên. Tôi đã phát điên khi không đoán được điều này,” ông ta nói. “Đây là cách hắn nghe trộm và phát ngôn. Giờ chúng ta sẽ khám phá tận cùng điều này.”

Ông ta chém vào thạch cao và để lộ ba sợi dây dẫn thẳng xuống dưới và rõ ràng xuyên qua sàn nhà. Đại tá dừng lại nghỉ và trầm ngâm ngắm những mảnh vỡ.

“Cái gì nằm dưới căn hộ? Văn phòng Lee, phải không? Tất nhiên, Lee!” Ông ta nói. “Tôi mới là kẻ ngốc!”

Ông ta trả lại con dao cho Pinto, lấy đèn pin từ trong túi và dẫn đường ra khỏi căn hộ. Họ đi xuống cầu thang tối mờ đến tầng dưới, ở đó là ba khu văn phòng. Đại tá lấy một chùm chìa khóa và thử từng chiếc trên cánh cửa văn phòng khảo sát đất đai. Ông ta tìm thấy một cái vừa vặn, và cánh cửa mở ra. Ông ta mò mẫm tìm thấy công tắc điện, và căn phòng tràn ngập ánh sáng. Đó là một văn phòng thư ký rất bình thường, với một quầy nhỏ, cánh cửa quầy được nâng lên. Trong cánh cửa quầy, ông ta nhìn thấy thứ gì đó màu trắng trên sàn, và, khom lưng nhặt lên. Đó là một chiếc khăn tay phụ nữ.

“L,” ông ta đọc. “Nghe giống như Lollie. Anh biết thứ này không, Crewe?”

Crewe cầm chiếc khăn và gật đầu.

“Cái này là của Lollie,” anh ta nói ngắn gọn.

“Tôi nghĩ vậy. Đây là nơi cô ta trốn khi chúng ta tìm kiếm. Ở đây với Kẻ Hành Pháp, hả? Hãy xem thử văn phòng bên trong.”

Văn phòng bên trong đã bị khóa, nhưng ông ta có thể xâm nhập không chút khó khăn. Bên trong là một văn phòng tư nhân được trang bị đơn giản và qua cửa kính, có thể thấy trong góc có một vật trông giống như hộp điện thoại. Ông ta mở cửa và chiếu đèn vào chỗ đó. Có một cái bàn nhỏ, một cặp ống nghe gắn chặt vào tai nghe và một máy phát lưu hóa nhỏ.

“Đây là nơi hắn ngồi,” Đại tá ngẫm nghĩ nói, chỉ vào chiếc ghế đẩu. “Và đây…” ông ta nhấc tai nghe, “là cách hắn nghe trộm tất cả những cuộc thảo luận của chúng ta. Đi lên cầu thang, Pinto, tôi muốn thử cái máy phát này.”

Ông ta đặt tai nghe vào tai và chờ đợi, lập tức nghe rõ tiếng Pinto đóng cửa phòng trên lầu. Rồi ông ta nói qua máy thu.

“Cậu nghe thấy tôi nói không, Pinto?”

“Tôi nghe rất rõ,” giọng Pinto nói.

“Nói nhỏ thôi. Tự mình trò chuyện để tôi nghe thử có được không.”

Pinto nghe lời. Anh ta đọc lời thoại nào đó từ vở hài kịch của nhà hát Orpheum, một, hai câu hát, và Đại tá nghe rõ mồn một từng âm tiết.

Ông ta đặt tai nghe trở lại nơi đã tìm thấy chúng, đóng cửa kính và cửa văn phòng, dân đường lên lầu. Bình whisky vẫn ở trên bàn. Ông ta nâng ly và uống cạn trong một hớp.

“Nếu anh là một nhà ngôn ngữ học, Crewe, anh hẳn đã nghe thấy cụm từ Sauve qui peut. Nó có nghĩa là ‘Chuồn!’ Đó là lời khuyên của tôi và tôi sẽ thực hiện. Ngày mai, chúng ta sẽ gặp nhau để thanh lý liên minh Boundary và chia quỹ chung.”

Ông ta cho mọi người rời đi để cố gắng ngủ phần còn lại của đêm. Ông ta hầu như không ngủ được đêm đó. Trước khi bình minh đến, ông ta đã đứng ở Twickenham, kiểm tra một chiếc thuyền máy lớn trong nhà thuyền. Đó là buổi hạ thủy lẽ ra phải có Lollie Marsh và Selby theo hành trình vượt sông và biển. Thuyền đã được trang bị và sẵn sàng cho chuyến đi. Nhưng trước tiên, Đại tá phải lấy chiếc hộp màu đen từ hộc chứa ở đuôi thuyền và ngắt dây điện kết nối với ổ điện trước khi tạm ngưng chiếc đồng hồ nhỏ. Ông ta đã đặt bom phát nổ lúc bốn giờ sáng, và đã tính toán, khi đó Lollie Marsh và người hộ tống đã ở giữa biển. Bởi vì Đại tá không coi bất cứ bằng chứng nào có thể buộc tội mình là không quan trọng.

34

Tiền từ lương tâm

Đại tá đang ngủ ngon lành khi Pinto bổ nhào vào phòng ngủ với tin tức mới. Ông ta tỉnh táo trong một giây và ngồi dậy trên giường.

“Cái gì?” Ông ta hoài nghi hỏi.

“Selby bị tóm,” Pinto nói, giọng run run. “Lạy Chúa! Thật kinh khủng! Thật kinh hãi! Đại tá, chúng ta phải cuốn gói ngay hôm nay. Tôi đã nói với ông rằng họ sẽ nắm được chúng ta…”

“Cậu câm miệng một phút, được không?” Đại tá gầm gừ, vùng khỏi giường và tìm đôi dép lê với sự quan tâm nhạt nhẽo của một người xem mục tán nhảm của tờ tin buổi sáng. “Bằng chứng buộc tội anh ta là gì?”

“Có ý định phạm trọng tội,” Pinto nói. “Họ đã đưa anh ta đến đồn cảnh sát và lục soát túi của anh ta. Anh ta mang theo một túi du lịch chuẩn bị cho cuộc hành trình. Ông nghĩ xem họ đã tìm thấy gì?”

“Tôi biết họ tìm thấy gì,” Đại tá nói. “Một bộ dụng cụ trộm cắp đầy đủ. Tên ngốc đó chắc đã để túi trong tiền sảnh và dĩ nhiên Kẻ Hành Pháp đã sắp đặt những thứ đó. Quá đơn giản!”

‘Chúng ta có thể làm gì?” Pinto rền rĩ. “Chúng ta có thể làm gì?”

“Tìm luật sư tốt nhất có thể. Làm việc đó thông qua người quen của cậu,” Đại tá nói. “Vụ này sẽ khó cho Selby. Anh ta đã có một tiền án.”

“Ông có nghĩ anh ta sẽ khai báo không?”

Pinto trông vàng vọt và hốc hác, và phải cố hết sức để giữ cho răng khỏi va vào nhau lập cập.

“Không đến một hoặc hai ngày nữa,” Đại tá nói, “sau đó chúng ta sẽ đi. Crewe có biết không?”

Pinto lắc đầu.

“Tôi không có thời gian để chạy theo đồ con heo đó,” anh ta sốt ruột nói.

“À, tốt hơn bây giờ cậu nên chạy một chút,” Đại tá nói. “Chúng ta có lẽ cần chữ ký của anh ta cho thủ tục ngân hàng.”

“Ông định làm gì?”

“Tôi sẽ rút những gì chúng ta có. Tôi khuyên cậu cũng làm như vậy. Tôi nghĩ cậu cũng đã có những chuẩn bị nhất định để đào thoát, phải không?”

“Không có,” Pinto nói dối, nhớ lại với lòng biết ơn rằng, sáng hôm ấy anh ta vừa nhận được lá thư từ viên phi công Cartwright, nói rằng máy bay đã chuẩn bị tốt và sẵn sàng khởi động bất cứ lúc nào. “Không, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ trốn, Đại tá. Tôi luôn nói rằng tôi sẽ gắn bó với Đại tá…”

“Ừ hử!” Đại tá nói, và chẳng có lòng tin lớn lao nào vào Pinto thể hiện qua những lời lầm bầm của ông ta.

Crewe đến vào một giờ sau và dường như ít bị kinh động nhất.

“Đây, sổ chi phiếu,” Đại tá lấy nó ra từ một ngăn kéo. “Bây giờ, số dư chúng ta có,” ông ta tham khảo một cuốn sổ nhỏ bỏ túi, “là 81.317 bảng. Tôi đề nghị chúng ta sẽ làm tròn thành 80.000, chia ba phần và chia tay đêm nay.”

“Còn tài khoản riêng của ông?” Pinto hỏi.

“Đó là chuyện riêng của tôi,” Đại tá sắc bén đáp. Ông ta điền vào sổ chi phiếu, ký một chữ ký hoa mỹ và đẩy cầy bút cho Crewe.

Crewe viết tên mình bên dưới, thấy rằng tấm séc đã được chỉ định trả cho bất cứ người nào mang nó, và đây cuốn sổ cho Đại tá.

“Đây, Pinto.” Đại tá bóc tờ chi phiếu và thấm mực. “Bắt taxi mà đi, gặp Ferguson, mang tiền về thẳng đây. Hoặc, tốt hơn là, vào thành phố, đến Ngân hàng Đảm bao New York và đổi nó thành đô la.”

“Ông tin tưởng Pinto?” Crewe thẳng thắn hỏi sau khi người kia đã đi.

“Không,” Đại tá nói, “tôi không tin tưởng cả Pinto lẫn anh. Nếu Pinto có nhiều thời gian, tôi sẽ không mong gặp lại số tiền ấy. Nhưng cậu ta phải trở lại đây sau vài giờ nữa, và tôi không nghĩ cậu ta có thể trốn thoát trước đó. Hơn nữa, ở thời điểm hiện tại,” ông ta ngẫm nghĩ, “Pinto sẽ không chạy trốn vì cậu ta không biết tình hình nghiêm trọng thế nào.”

“Ông sẽ đi đâu, Đại tá? Ý tôi là, sau khi ông rời khỏi đây?” Crewe tò mò hỏi.

Khuôn mặt to bè của Boundary nhăn lại vì cười.

“Thật là một câu hỏi ngu ngốc,” ông ta nói. “Timbuctoo, Tangier, Hoa Kỳ, Buenos Aires, Madrid, Trung Quốc…”

“Nghĩa là ông sẽ không nói. Tôi không trách ông,” Crewe nói.

“Anh sẽ đi đâu?” Đại tá hỏi. “Nếu anh là một thằng ngu, anh mới cho tôi biết.”

Crewe nhún vai.

“Đi tù, tôi đoán vậy,” anh ta cay đắng nói, và Đại tá cười khùng khục.

“Có lẽ anh đã trả lời câu hỏi mà anh đặt ra cho tôi,” ông ta nói, “nhưng tôi sẽ còn chiến đấu. Dan Boundary đã già đến tận xương và quá căm ghét vận động thân thể để sống sót trong không khí rét buốt và lao động cực khổ của Dartmoor - nếu chúng ta phải đến đó,” ông ta lầm bầm.

“Ông có ý gì?” Crewe thắc mắc.

“Ý tôi là, khi họ chụp ảnh Selby và lưu hành bức ảnh, chắc chắn ai đó sẽ nhận ra anh ta là người chuyền ly nước qua đầu đám đông khi Hanson bị giết..”

“Là Selby sao?” Crewe giật mình. “Tôi không dính dáng đến. Tôi không biết gì về chuyện này…”

Đại tá lại cười.

“Tất nhiên anh không dính vào,” ông ta nói. “Phải, đó là Selby, và có một ngàn phần trăm ai đó sẽ nhận ra anh ta lần nữa nếu họ nhìn thấy anh ta. Điều đó có nghĩa là… ái chà, họ không có đao phủ treo cổ ở Dartmoor.” Ông ta nhìn đồng hồ lần nữa. “Tôi nghĩ Pinto sẽ đi khoảng một tiếng rưỡi,” ông ta nói. “Anh thứ lỗi,” ông ta nói thêm với giọng lịch sự trau chuốt. “Tôi có rất nhiều việc phải làm.”

Ông ta dọn sạch các ngăn kéo bàn viết bằng quy trình đơn giản là kéo chúng ra và đổ ụp mọi thứ lên mặt bàn. Ông ta làm với tốc độ nhanh đáng kinh ngạc, ném từng tờ giấy vào lửa, và vẫn đang làm việc này khi Pinto trở lại.

“Đã trở lại rồi sao?” Ông ta ngạc nhiên nói, và khi liếc nhìn khuôn mặt người mới đến, ông ta hỏi, “Chuyện tệ hại gì thế nhỉ?”

Pinto không thể mở miệng. Anh ta chỉ đặt tấm chi phiếu xuống bàn.

“Họ có trả tiền không?”

“Họ không thể trả tiền,” Pinto nói với giọng trống rỗng. “Trong đó không còn tiền.”

Đại tá nhặt tấm chi phiếu lên.

“Vậy là họ không có tiền mặt để chi trả?” Ông ta nhẹ nhàng nói. “Tại sao họ không có tiền để chi trả?”

“Vì nó đã được rút ra ba ngày trước. Tôi tưởng rằng…” Pinto nói không mạch lạc. “Tôi đã gặp Ferguson và anh ta nói rằng một chi phiếu được chuyển đến từ Ngân hàng Anh đã rút toàn bộ số tiền.”

“Được rút cho ai?”

Pinto hắng giọng.

“Cho Bộ trưởng Bộ Tài chính,” anh ta nói. “Đó là lý do tại sao Ferguson chấp thuận mà không cần hỏi han gì. Anh ta nói rằng nếu không thì anh ta đã báo cho ông biết.”

“Bộ trưởng Bộ Tài chính!” Đại tá gầm gừ. “Có thể là gì?”

“Xem đây! Chính anh ta đưa cho tôi.” Pinto lấy một tờ Thời báo trong túi áo và đặt lên bàn, chi vào đoạn văn với ngón tay run rẩy.

Đoạn văn nằm trong cột quảng cáo và rất ngắn gọn:

Bộ trưởng Tài chính mong muốn thừa nhận việc nhận được 81.000 bảng Anh, tiền từ lương tâm của Đại tá D. B.

Tiền từ lương tâm!

Đại tá ngồi lại xuống ghế và cười nhẹ. Ông ta thực sự khoái trá.

“Tất nhiên, chúng ta cũng có thể lấy lại nó,” cuối cùng ông ta nói. “Chúng ta có thể giải thích với Bộ trưởng Tài chính về mánh khóe đã chơi chúng ta, nhưng điều đó có nghĩa là chậm trễ, và tại thời điểm này, trì hoãn là rất nguy hiểm. Tôi cho rằng cả hai anh đều có tiền riêng? Tôi biết Pinto có. Anh thì thế nào, Crewe?”

“Tôi có một ít,” Crewe nói, “Nhưng thực tình, tôi phải dựa vào phần chia từ quỹ của liên minh.”

“Còn ông, Đại tá?” Pinto hỏi đầy ý vị. “Nếu tôi được phép đưa ra đề nghị, chúng ta nên góp tất cả tiền lại và chia ba.”

Đại tá mỉm cười.

“Đừng có ngớ ngẩn,” ông ta nói cộc lốc. “Tôi nghĩ số dư ngân hàng của tôi còn vài ngàn bảng.”

“Nhưng còn két sắt cá nhân?” Pinto khăng khăng. “Chà! Ông không biết là tôi biết điều đó, phải không? Thực tế là Ferguson nói cho tôi biết…”

“Ferguson bàn luận cái quái gì về chuyện riêng của tôi?” Đại tá phẫn nộ nói. “Anh ta nói gì với cậu?”

“Anh ta nói với tôi rằng gói hàng đã được nhận và anh ta đã đặt nó cùng với gói kia trong két sắt của ông.”

“Gói hàng!” Giọng Đại tá thầm thì, gần như không nghe thấy. “Gói hàng đã được nhận! Gói hàng được nhận khi nào?”

“Hôm qua,” Pinto nói. “Anh ta nói rằng nó đã đến và anh ta đã đặt nó vào cùng những gói kia. Bây giờ ông có những gì…”

Nhưng Đại tá đã vội vã đi về phía phòng ngủ. Ngay lập tức ông ta xuất hiện trở lại với mũ và áo khoác.

“Đi với tôi, Crewe. Chúng ta sẽ tới ngân hàng. Anh ở lại đây, Pinto, và báo cáo bất cứ chuyện gì xảy ra.”

Trên đường đi, ông ta nói với giọng tâm sự:

“Tôi có một ít tiền để dành, và tôi sẵn sàng tài trợ cho anh. Anh không phải một cộng sự tồi, Crewe. Vụ rắc rối duy nhất anh từng gây ra cho chúng ta là giới thiệu anh chàng đáng nguyền rủa Gregory Tuyết đó, và thậm chí anh cũng không phải là người đã làm điều đó, vì tôi đã gặp cậu ta trước khi anh đưa cậu ta từ Monte đến - điều này nhắc nhở tôi. Anh đã tìm hiểu được gì về cậu ta?”

“Tôi có một lá thư từ Oxford,” Crewe đút tay vào túi. “Tôi chưa mở thư khi Pinto đến. Nếu có bất kỳ tin tức nào trong đó, ông sẽ nhìn thấy thôi.”

Anh ta đưa chiếc phong bì và Đại tá nhét vào túi mình.

“Vậy là đủ,” ông ta nói. “Tôi đang nói chuyện gì? Ồ, phải, Gregory. Toàn bộ vụ án này xoay quanh Gregory. Gregory tạo ra Kẻ Hành Pháp, và Kẻ Hành Pháp đã hủy hoại chúng ta.”

Ông ta nhảy ra khỏi chiếc taxi trước cửa ngân hàng với những bước thoăn thoắt, đi thẳng đến văn phòng quản lý. Không có bất kỳ lời mở đầu nào, ông ta bắt đầu:

“Cái gói gửi cho tôi ngày hôm qua là gì, Ferguson?”

Người quản lý có vẻ ngạc nhiên.

“Đây là một gói bưu phẩm thông thường, tương tự như gói mà ông đặt trong két ngày hôm trước. Nó được niêm phong, bọc kín, và đề tên ông trên đó. Tôi khá băn khoăn rằng ông đã không tự mang tới, nhưng nó đã được đưa vào két sắt của ông trước sự chứng kiến của hai thư ký.”

“Tôi muốn xem nó,” Đại tá nói.

Ferguson dẫn đường xuống cầu thang đến hầm kho và mở khóa két an toàn số 20. Khi ông ta làm điều đó, Crewe ý thức được một mùi ẩm mốc mờ nhạt.

“Tôi ngửi thấy mùi gì đó,” anh ta nghi ngờ nói với Đại tá.

Ông ta đưa tay vào trong két và mở ngăn kéo. Ngay lúc đó, một đám khói bốc mùi bay lên từ trong ngăn kéo. tần đầu tiên Crewe nghe thấy tiếng Boundary rên rỉ. Ông ta lôi ngăn kéo ra dưới ngọn đèn sáng và nhìn vào. Không có gì ngoài một đống bột giấy màu đen, trong đó lấp lánh vài chục điểm sáng.

Với một tiếng gầm thịnh nộ, Đại tá lật úp ngăn kéo tiên mặt sàn đá của hầm kho và cào nó bằng đầu cây gậy chống. Những viên kim cương còn nguyên vẹn, và ít nhất chúng cũng đáng giá gì đó; nhưng phần lớn hơn 800.000 đô la tiền mặt không thể phân biệt được với bất kỳ loại giấy nào khác đã qua xử lý bằng một trong những loại axit có tính phá hủy mạnh nhất từng được biết đến trong hóa học.

35

Trong ghế lô tại rạp hát Orpheum

Đại tá lau bàn tay bị phỏng và đổi màu sau khi ông ta bỏ viên kim cương cuối cùng vào một lọ thuốc mà người quản lý ngân hàng tình cờ để trong phòng.

“Dù sao cũng cứu được thứ gì đó từ đống đổ nát này,” ông ta nói.

Ông ta đột nhiên già đi và khóe miệng run rẩy, như rất nhiều khóe miệng trẻ hơn từng run rẩy trong tuyệt vọng khi Đại tá Boundary trở thành người giàu có hơn.

“Một thứ gì đó từ đống đổ nát,” ông ta chậm rãi lặp lại.

Đôi mắt nghiêm trang của người quản lý dán chặt vào ông ta.

“Tôi không đổ lỗi cho anh, Ferguson,” Đại tá nói. “Đây là một âm mưu hủy hoại tôi, và họ đã thành công.”

“Ông nghĩ điều gì đã xảy ra?”

“Cái gói thứ hai là một hộp chứa đầy axit rất mạnh,” Đại tá nói. “Có lẽ cái hộp được làm bằng kim loại mềm, axit sẽ ăn mòn qua đó trong vài giờ. Nó được đặt trong két sắt, và theo thời gian chất ăn mòn xuyên qua…”

Ông ta nhún vai và rời khỏi phòng mà không nói lời nào.

“Nó đại diện cho thành quả công việc sau ba mươi lăm năm, Crewe,” ông ta nói khi họ trên xe trở về căn hộ. “Ba mươi lăm năm rủi ro, suy nghĩ và tổ chức, kết cục là một đống bột giấy - bột giấy hôi hám - phỏng ngón tay khi chạm vào.”

Ông ta bắt đầu huýt sáo và Crewe chú ý với sự tò mò rằng ông ta đã chọn bản Điệp khúc người lính từ vở opera Faust cho lễ truy điệu tài sản đã mất của mình.

“Kẻ Hành Pháp.” Ông ta băn khoăn nói. “Kẻ Hành Pháp. Chà, hắn đã đưa ra phán quyết rồi, giờ đến lượt tôi sẽ có phán quyết. Anh không cần nói với Pinto những gì xảy ra sáng nay. Cứ để cậu ta đoán. Cậu ta có một sổ ngân hàng khá dày, và tôi đồng ý với kế hoạch chia sẻ vĩ đại của cậu ta.”

Ý nghĩ đó dường như cổ vũ ông ta, và khi họ đến căn hộ, ông ta đã gần như vui vẻ.

“Ồ, tin tức thế nào?” Pinto háo hức hỏi.

“Tốt,” Đại tá nói. “Mọi thứ đều ổn.”

“Đừng bốc phét,” Pinto gầm lên. “Tình hình thế nào?”

“Tình hình là, chàng trai của tôi,” Đại tá nói, “tôi quyết định đồng ý với đề nghị không ích kỷ của cậu.”

“Là cái gì?” Pinto không ngờ vực hỏi.

“Rằng chúng ta nên góp tiền lại và chia ba.”

“Kẻ Hành Pháp cũng chôm được tiền của ông!” Pinto nói và không hề ảo tưởng gì về sự hào phóng của Đại tá.

“Cậu hiểu rõ tôi làm sao!” Boundary nói. “Bây giờ, đến đây, Pinto, chúng ta cùng dính vào chuyện này, cùng chìm hoặc nổi. Tôi đã nói với Crewe rằng tôi dự định chia đều, phải không Crewe?”

“Ông đã nói đại loại thế,” Crewe thận trọng.

“Bây giờ, chúng ta góp tiền lại,” Đại tá nói, “và chia ba. Tôi sẽ đưa ra một đề xuất công bằng. Chúng ta sẽ chia thành bốn phần và người bỏ vào nhiều nhất sẽ lấy hai phần. Đồng ý không?”

“Tôi cho là như vậy,” Pinto miễn cưỡng nói. “Nói thật, tiền của ông thế nào? Có phải Kẻ Hành Pháp đà lấy đi không?”

“Tôi vốn không có tiền,” Đại tá nhạt nhẽo nói. “Tòi có 1.000 bảng giấu trong phòng này. Chỉ vậy thôi, nếu Kè Hành Pháp chưa thò tay tới.”

Ông ta mở khóa két an toàn và kiểm tra.

“Phải, hơn 1.000, không ít hơn. Anh có bao nhiêu, Crewe?”

“3.000,” Crewe nói.

“Như vậy được 4.000. Bây giờ cậu có bao nhiêu, Pinto?”

“Khoảng 5.000,” Pinto nói, cố gắng tỏ ra không quan tâm.

Đại tá phát ra tiếng huýt sáo nho nhỏ qua kẽ răng.

“Mang đến 50.000 đi,” ông nói. “Tôi nói nghiêm chinh đấy, Pinto. Mang 50.000!”

“Nhưng làm thế nào tôi có được?”

“Lấy ra đi,” Đại tá nói. “Khả năng rất cao là nó sẽ không có tác dụng với bất kỳ ai trong chúng ta. Hãy để chúng ta ít nhất có ảo tưởng là mình giàu có.”

Rảnh rang hơn bất cứ người nào trong ba đồng phạm của cô, Lollie Marsh đang chuẩn bị khởi hành đi New York. Cô thong thả đóng gói hành lý trong căn hộ ấm cúng trên Đại lộ Tavistock, dừng lại hết lần này đến lần khác để xem xét việc quá thừa thãi quần áo - một vấn đề cho tất cả những người phải đóng hành lý.

Thỉnh thoảng cô tạm nghỉ để suy nghĩ về điều gì khác. Quỳ xuống cạnh cái rương, cô thả hồn trong những cơn mơ mộng, kết thúc bằng tiếng thở dài và quay lại với việc đóng hành lý.

Theo tiêu chuẩn thông thường được nền văn minh chấp nhận, cô là một phụ nữ xấu xa, nhưng có nhiều mức độ xấu xa. Cô lục lọi tâm trí để nhớ lại tất cả những cơn dằn vặt trong mối quan hệ lâu dài với Băng đảng Boundary, và cảm thấy một niềm vui bất thường trong những hồi tưởng kỳ lạ. Cô nhớ khi cô từ chối bị lôi kéo vào vụ lừa đảo Crotin; cô nhớ lại cuộc nói chuyện đầy sóng gió với Đại tá khi cô từ chối tham gia vào vụ hủy hoại chàng trai trẻ Debenham.

Nhưng chủ yếu cô vui mừng vì mình chưa bao giờ đi xa hơn trong việc thực hiện các chỉ thị của Đại tá liên quan đến Stafford King. Không phải vì cô sẽ thành công, cô tự nhủ với nụ cười nhẹ, nhưng cô mừng vì mình chưa bao giờ nghiêm túc cố gắng. Tâm trí cô chuyển sang Crewe và quay trở lại. Crewe là khuôn mặt mà cô không muốn thấy, một thành viên của băng đảng mà cô tách biệt khỏi những người khác và cố tình che giấu. Crewe luôn đối xử tốt với cô, luôn lịch sự, là người hùng của cô trong mọi thời điểm tồi tệ, và chưa bao giờ tuyên bố tình cảm với cô. Cô tự hỏi điều gì đã đẩy anh ta xuống tầng lớp hiện tại, và tại sao một người đàn ông có giáo dục, và như cô biết, đã từng là sĩ quan trong một trung đoàn xuất sắc, lại dễ dàng sa đà vào dưới ảnh hưởng của Boundary.

Cô hơi nhăn mặt và tiếp tục việc đóng gói. Cô không muốn nghĩ về Crewe vì những lý do hiển nhiên. Tuy nhiên, như anh đã nói… Nhưng anh chưa hề nói gì, cô tự nhủ. Rất có khả năng anh đã kết hôn, mặc dù thực tế đó không khiến cô phiền muộn cho lắm. Những người đàn ông như vậy luôn có một quá khứ tốt đẹp cũng như tồi tệ, thoải mái đồng thời đầy những ký ức cay đắng, và có thể trong hồi ức của anh đã có một cô gái để lại đôi giày mà Lollie Marsh sẽ không xỏ vừa chân.

Cô vui sướng tự hành hạ mình bằng những hình ảnh tự sỉ nhục, mặc dù cô có thể coi việc vẫn còn khả năng cảm thấy bị sỉ nhục là một điều tốt. Cô đã hoàn thành việc sắp xếp cái rương, bỏ vật dụng cuối cùng vào và khóa nắp. Cô nhìn đồng hồ đeo tay - chín giờ rưỡi. Stafford King đã không yêu cầu gặp cô và cô có một buổi tối rảnh rỗi.

Cô đã nói thật khi nói với Boundary rằng Cảnh sát trưởng đã không hỏi gì về băng đảng. Stafford King hiểu rất rõ bản chất con người, và anh sẽ không phạm sai lầm thẩm vấn cô. Hoặc có lẽ đó là vì anh không muốn làm hỏng giá trị những món quà của mình bằng cách ấn định cho nó một mức giá - cái giá của sự phản bội.

Cô tự hỏi không biết Đại tá đang làm gì, và Pinto… và Crewe. Cô sốt ruột giậm chân. Cô đã buông thả trong sự điên rồ đó mà cho đến lúc này vẫn không phát hiện ra triệu chứng. Cô lại nhìn đồng hồ và nhớ đến Orpheum.

Đó là ngôi nhà yêu thích của cô. Cô luôn có thể nhận được một ghế lô nếu còn chỗ trống, và đã trải qua nhiều buổi tối cô đơn như thế. Cô luôn từ chối lời đề nghị chia sẻ ghế lô của Pinto, và cuối cùng anh ta đã từ bỏ thói quen mời cô.

Cô thay quần áo và bắt taxi đến Orpheum. Nhân viên đặt vé biết cô, và không cần hỏi ý muốn của cô đã rút một phiếu từ xấp vé.

“Tôi có thể tặng cô lô ghế C tối nay, cô Marsh,” anh ta nói. “Đây là một trong những ghế bên trên lô của thống đốc.”

‘Thống đốc’ chính là Pinto.

“Anh bán được đầy rạp không?”

Người thanh niên lắc đầu.

“Chúng tôi không bán được đầy rạp như hồi cô White còn ở đây,” anh ta nói. “Cô ấy đã làm gì rồi, thưa cô?”

“Tôi không biết,” Lollie nói ngay.

Cô phải đi qua phía sau lô ghế của Pinto để đến cầu thang nhỏ dẫn đến lô ghế phía trên. Cô nghĩ mình nghe thấy tiếng nói, và dừng ở cửa, lắng nghe. Có lẽ Crewe đã đến, hoặc Đại tá. Nhưng cái giọng mà cô nghe được không phải của Crewe. Cánh cửa hơi hé ra, và người đàn ông đang nói, rõ ràng chuẩn bị rời đi, bời vì cô nhìn thoáng qua tay anh ta trên tay nắm cửa và giọng nói người đó rõ ràng đến mức anh ta hẳn đứng tất gần cô.

“… ba giờ sáng. Ông không thể chậm giờ ra sân bay. Nó nằm cách Bromley một dặm bên phải đường quốc lộ. Ông sẽ thấy ba ngọn đèn đỏ đang cháy thành một hình tam giác.”

Sân bay! Cô đưa tay lên miệng để kìm nén tiếng lêu to. Pinto đang nói, nhưng với giọng thì thầm.

“Rất tốt,” giọng người lạ nói. “Tôi có thể chở ba hoặc bốn hành khách nếu ông muốn. Có thừa chỗ, dĩ nhiên nếu ông đi một mình, thì càng tốt. Tôi sẽ chờ ông lúc ba giờ. Thời tiết rất đẹp.”

Cánh cửa mở ra và cô khom xuống cạnh tường để cánh cửa mở che giấu, và cô nghe thấy Pinto gọi người đàn ông đó bằng tên.

“Cartwright!” Cô lặp lại trong trí nhớ. “Cartwright. Cách Bromley một dặm trên đường quốc lộ. Ba ngọn đèn thành hình tam giác màu đỏ!”

Cô định chuồn lên cầu thang, nhưng cánh cửa đã đóng sau lưng Cartwright, và cô quyết định nhanh chóng đi qua khu ghế lô trở lại tiền sảnh nhà hát. Lúc này, cô thấy người đàn ông xuất hiện. Cô đoán đó là anh ta bởi nụ cười trên khuôn mặt, và khi anh ta nói, “Chúc một buổi tối tốt lành,” với người phục vụ ở cửa soát vé, cô nhận ra giọng nói ấy. Cô đi theo nhưng chờ anh ta ra khỏi nhà hát mới đến bắt chuyện. Rồi cô bất ngờ đặt tay lên cánh tay anh ta, “Anh Cartwright!”

Anh ta ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt tươi cười của cô, bỏ mũ xuống.

“Đó là tên tôi,” anh ta nói với một nụ cười. “Tôi không nhớ…”

“Tôi là bạn của ngài Silva, cô nói. “Tôi đã nghe rất nhiều điều về anh.”

“Ô, thật vậy sao?”

Anh ta hơi bối rối vì nghĩ rằng chuyến bay dự kiến là một bí mật chết người; và cô đoán được suy nghĩ của anh ta.

“Anh sẽ không nói với anh Silva rằng tôi đã trò chuyện với anh chứ? Anh ấy cầu xin tôi đừng nhắc chuyện này với bất kỳ ai, kể cả với anh. Nhưng anh ấy sẽ rời đi vào sáng mai, phải không?”

Anh ta gật đầu.

“Tôi biết rất nhiều chuyện kinh khủng,” cô nói. “Anh sẽ ăn tối với tôi chứ? Tôi đang đói mềm người!”

Cartwright ngập ngừng. Anh ta đã không dự đoán một mục tiêu khiển hấp dẫn như vậy, và thực sự không có lý do gì khiến anh ta không thể chấp nhận lời mời. Anh ta không cần đến Bromley cho đến sáng sớm hôm sau, và cô gái trẻ xinh đẹp này là một người bạn của ông chủ. Chính cô là người gọi taxi và họ đến một nhà hàng nhỏ được chọn ở phía sau Đại lộ Shaftesbury.

“Tối nay anh không gặp Pinto, ý tôi là Silva, một lần nữa, phải không?”

“Không, tôi không gặp anh ta cho đến… ừm, cho đến khi tôi gặp anh ta,” Cartwright lại mỉm cười.

“À, tôi muốn kể với anh vài chuyện.”

Anh ta nghĩ cô bối rối một cách quyến rũ, và quả thực vậy, vì cô phải bịa ra câu chuyện mà cô kể.

“Anh có biết tại sao Silva lại rời nước Anh vội vàng như vậy không?”

Anh ta gật đầu. Cô ước gì mình cũng biết, hoặc có một chút gợi ý nho nhỏ rằng Pinto đã dựng lên câu chuyện kiểu gì. Rồi người kia mở mắt cho cô.

“Vì chính trị,” anh ta nói.

“Chính xác, chính trị,” cô dễ dãi nói. “Tuy nhiên, anh sẽ nhận ra rằng anh ấy không nhất thiết là người đáp chuyến bay này.”

“Tôi lại hiểu rằng anh ta sẽ tự mình đáp chuyến bay này,” anh chàng phi công ngạc nhiên nói.

“Nhưng…” cô bắt đầu tuyệt vọng, “anh ấy có bao giờ nói với anh về người thứ hai sẽ đến, một nhân vật chính trị khác cũng phải đi Bồ Đào Nha ngay lập tức không?”

“Không, anh ta không nói gì,” Cartwright nói. “Anh ta nói với tôi rõ ràng rằng chính anh ta sẽ đi.”

Cô gái dựa lưng vào ghế, bối rối, nhưng trầm ngâm.

“Tất nhiên, anh ấy nói với anh như vậy,” cô nói với một nụ cười hiểu biết. “Anh thấy đấy, có một số điều anh ấy không được phép nói với bạn bè. Nhưng đừng ngạc nhiên nếu anh sẽ có hai hành khách thay vì một.”

“Tôi sẽ không ngạc nhiên, tôi sẽ hài lòng. Máy bay có thể chở năm hoặc sáu người,” Cartwright cởi mở nói, “nhưng chắc chắn tôi nghĩ…”

“Hãy đợi cho đến khi anh gặp anh ấy,” cô nói, vẫy một ngón tay cảnh cáo với vẻ trang trọng bỡn cợt.

Anh ta thấy cô là một người bạn đồng hành vui vẻ trong bữa ăn, nhưng giữa thái độ vui vẻ của cô có những quãng lặng lơ đãng nhất định, những khoảng thời gian cô suy nghĩ và dựng lại kế hoạch mà Pinto đã sắp xếp. Vậy ra, anh ta là một con chuột rời chiếc tàu đang chìm, bỏ mặc Đại tá và Crewe hứng đòn. Và Crewe - đó là ý nghĩ chiếm chỗ nhiều nhất trong đầu cô.

Khi chia tay viên phi công, cô chỉ có một ý nghĩ - cảnh báo cho Đại tá về sự tráo trở của Pinto. Và Crewe, bằng cách nào đó, anh dường như là điều nổi cộm quan trọng nhất vào thời điểm ấy.

36

Lollie cầu hôn

Cô nên làm gì? Lòng trung thành đã khiến Đại tá xuất hiện đầu tiên trong tâm trí cô. Cô phải cảnh báo ông ta. Cô đi vào một buồng điện thoại của ga tàu điện ngầm và gọi điện nhưng không được trả lời. Việc tìm kiếm Crewe không mang lại kết quả. Cô lái xe đến căn hộ của Đại tá, nghĩ rằng có thể điện thoại bị hỏng hoặc họ sẽ quay lại khi cô đến đó, nhưng không ai trả lời tiếng chuông của cô. Cô quay ra đường trong tuyệt vọng và đi chầm chậm về phía phố Regent. Sau đó, cô thấy hai bóng người phía trước và nhận ra nhịp đong đưa vai của Đại tá. Cô chạy tới và vượt qua họ. Đại tá quay lại khi cô thốt ra tên ông và nhìn cô.

“Lollie!” Ông ta ngạc nhiên kêu lên, và nhìn về phía sau cô như thể đang tìm kiếm hình bóng cảnh sát.

“Tôi có điều quan trọng muốn nói với ông,” cô nói. “Chúng ta hãy đi vào đây.”

Họ rẽ vào một con đường vắng, và cô nhanh chóng kê câu chuyện của mình.

“Vậy là Pinto sắp bỏ chạy, phải không?” Đại tá trầm ngâm nói. “Chà, không khác những gì tôi chờ đợi. Một chiếc máy bay nữa? Chà, dám nghĩ dám làm. Tôi đã nghĩ đến một thứ gì đó tương tự, nhưng tôi không thể đi đâu khác ngoại trừ Hoa Kỳ.”

Ông ta gục đầu xuống ngực và cân nhắc điều gì đó.

“Cảm ơn, Lollie,” ông ta nói đơn giản. “Tôi rất mừng vì cô đã không đi cùng Selby - cô có lẽ sẽ không còn sống mà đến được lục địa.”

Ông ta nói điều này với giọng bình thường, và cô gái giật bắn người. Cô không yêu cầu ông ta giải thích và ông ta cũng không nói. Crewe, đứng phía sau, nhìn ông ta với vẻ mặt gần như hoang mang.

“Bây giờ tôi nghĩ rằng cô nên thực sự trốn đi, đừng tin tưởng vào cảnh sát,” ông ta nói. “Cho dù với ý định tốt nhất trên thế giới, Stafford King cũng không thể cứu cô nếu tôi rốt cục bị truy tố. Cả anh cũng vậy, Crewe,” ông ta quay sang người kia. “Vậy là Pinto sắp đi, hả?” Ông ta cắn môi, “Và đó là lý do tại sao cậu ta hứa sẽ mang đến 50.000 bảng vào sáng mai. Chà, không hiểu sao tôi không nghĩ Pinto sẽ đi,” ông ta nhấn mạnh đầy ý vị. “Tôi không nghĩ Pinto sẽ đi.”

“Ngăn cản anh ta quá nguy hiểm…” Crewe nói.

“Tôi sẽ không ngăn cản cậu ta,” Đại tá nói. “Có một người khác không phải tôi đang theo dõi Pinto, và kẻ đó sẽ kéo cậu ta xuống.”

“Nhưng sao ông không bỏ chạy, Đại tá?” Cô nói. “Có một chiếc máy bay đang chờ ở Bromley. Chúng ta có thể dễ dàng thuyết phục phi công rằng Pinto đã cử chúng ta đi.”

Ông ta lắc đầu.

“Cô hãy tự nghe lời khuyên của chính mình,” ông ta nói, “đi ngay đêm nay. Đưa cô ấy đi, Crewe. Đừng lo về cảnh sát. Anh có hai mươi bốn giờ. Đây là đêm của Pinto,” ông ta rít lên. “Pinto, đồ chó bẩn thỉu!”

Họ chậm rãi đi trên phố trong im lặng. Khi đến cuối phố, Đại tá quay lại.

“Tôi muốn bắt tay với cô, Lollie. Tôi đã bắt tay với cô lần trước, dự định đưa cô đến một kết cục nhanh gọn. Anh có mang theo tiền của mình chứ, Crewe?”

“Có,” người kia trả lời.

“Tốt!” Đại tá đáp. “Giờ thì đi đi.”

Ông ta không nói lời từ biệt nào khác mà đột ngột quay đi và rời xa họ. Crewe đi theo ông ta, nhưng cô gái bắt lấy cánh tay anh.

“Đừng đi,” cô thấp giọng nói. “Anh hiểu Đại tá rõ hơn thế mà?”

“Tôi không muốn bỏ lại ông ta thế này,” anh nói.

“Tôi cũng vậy,” cô gái nói lặng lẽ. “Tôi vẫn còn một số cảm nhận tử tế. Tất cả chúng ta chìm ngập trong chuyện này với nhau. Tất cả chúng ta đều là kẻ gian, là những người xấu xa nhất từng có, và nếu ông ta sử dụng chúng ta, chúng ta sẵn sàng làm công cụ cho ông ta. Tên thánh của anh là gì?”

Anh ngạc nhiên nhìn cô.

“Jack,” anh nói. “Thật là một câu hỏi kỳ lạ!”

“Phải không?” Cô nói với một tiếng cười, nhưng có chút gì nghẹt trong cổ họng. “Chỉ có điều chúng ta là đồng bọn và gắn bó với nhau, và tôi không thích gọi anh bằng họ của anh, vì vậy tôi sẽ gọi anh là Jack.”

Đến lượt Crewe cảm thấy vui vẻ. Họ đi bộ ngược lại hướng mà Đại tá đã đi.

“Anh rất lặng lẽ,” cô nói sau một lát.

“Phải không?” Anh cười.

“Tôi có xúc phạm anh không?” Cô hỏi nhanh. “Có phải tôi đã sai khi gọi anh là Jack? À, phải, hẳn là có ai đó khác và cô ấy từng gọi anh là Jack.”

“Không, không, không phải vậy,” anh nói, “nhưng đã rất nhiều năm tôi không được gọi bằng tên thánh của mình,” anh mệt mỏi nói. “Bằng cách nào đó, nó bao gồm tất cả những quãng thời gian tồi tệ, và nó đưa tôi trở lại với… với…”

“Thời của ‘Jack’?” Cô gợi ý, và anh gật đầu.

Sau đó là một quãng im lặng.

“Một kết thúc kỳ quặc cho tất cả mọi người, phải không?” Anh nói, và trái tim cô lỡ một nhịp.

“Kết thúc?” Cô thì thầm. “Không, không, không kết thúc! Nó có thể là sự khởi đầu một cuộc sống mới. Tôi không trở nên mộ đạo hay gì đó,” cô nhanh chóng nói thêm, “và tôi không phải ủy mị. Không phải là cuộc sống quá khứ của tôi mở ra trước mặt như trong những cuốn truyện. Chỉ có điều, tôi tin rằng có một điều gì đó tốt hơn trong cuộc sống so với những gì tôi đã tìm được.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Crewe nói. “Không thể tệ hơn thế này nữa, phải không?”

“Tôi không đến nỗi xấu xa,” cô nói, “không đến nỗi xấu xa như anh nghĩ.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô xấu xa,” anh nói. “Cô chỉ là nạn nhân như những người còn lại. Cô chỉ là một đứa trẻ khi bắt đầu làm việc cho Đại tá, phải không?”

Cô gật đầu.

“Chà, vậy sẽ có một cơ hội cho cô, Lollie. Vé của cô đã được sắp đặt và tất cả mọi chuyện… Cô có đủ tiền không?”

“Tôi có rất nhiều tiền.”

“Tốt!” Anh đặt nhẹ tay lên vai cô. “Có một cơ hội lớn, rất lớn cho cô, cô gái của tôi.”

“Vậy còn anh?”

“Không có cơ hội nào cho tôi cả,” anh nói đơn giản. “Họ sẽ bắt tôi, sẽ bắt Pinto và cuối cùng sẽ bắt Đại tá. Việc đó đã được định sẵn,” anh nói thêm vẻ triết lý. “Sao… Sao vậy? Có vấn đề gì?”

Cô đứng sững và hai tay cô nắm chặt cánh tay anh.

“Anh không được nói thế, anh không được nói thế!” Cô nói với giọng khàn khàn. “Mọi chuyện còn chưa kết thúc với anh, Jack. Có cơ hội thoát đi, Đại tá đã nói với anh rằng vẫn còn một cơ hội. Ông ta thực sự có ý đó. Ông ta biết nhiều hơn chúng ta. Nếu anh mang tội sát nhân đè nặng lên lương tâm, hoặc điều gì đó tồi tệ hơn; nếu anh cảm thấy rằng anh hoàn toàn xấu xa đến mức không còn cơ hội nào cho mình, rằng không còn điều gì tốt đẹp trong cuộc sống, hãy chờ đợi và đón nhận những gì sắp tới. Nhưng vì Chúa, hãy tự hiểu mình, và nếu anh cảm thấy rằng ở một vùng đất khác, với… với một người yêu anh ở bên cạnh…”

Giọng cô vỡ òa.

“Sao vậy, Lollie?” Anh nói rất nhẹ nhàng. “Em không định nói…”

“Em vẫn không biết xấu hổ như từ trước tới giờ,” cô nói, “nhưng em không đề nghị kết hôn với anh, em không yêu câu bất cứ điều gì ngoài tình bạn và tình đồng đội của anh. Em nghĩ người ta có thể yêu nhau mà không cần… kết hôn và tất cả những thứ đó; nhưng anh có… anh sẽ…”

“Anh có đi hay không?”

Cô gật đầu.

“Anh sẽ đi bất cứ nơi nào với viễn cảnh đó,” anh vòng tay qua vai cô, và cúi xuống hôn má cô.

37

Sự sụp đổ của Pinto

Trong khi Pinto đang hoàn tất những chi tiết cuối cùng cho chuyến bay trốn chạy, thì Đại tá đi lại trong phòng, huýt sáo ngắt quãng bài Điệp khúc người lính. Ông ta bồn chồn, lo lắng, và càng cáu kỉnh hơn bởi sự biến mất của người giúp việc, một thành viên nhỏ của băng đảng, người đã tham gia vào mọi hành vi lường gạt, và chịu trách nhiệm sắp xếp vụ bắt cóc Maisie White. Hai lần trong một buổi tối, ông ta lang thang qua tiền sảnh, mở cánh cửa bên ngoài và nhìn ra đầu cầu thang.

Lần đầu tiên, không có gì, nhưng lần thứ hai, chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, ông ta đã bỏ lỡ một bóng đen di chuyển lặng lẽ lên cầu thang và biến mất tại chiếu nghỉ cầu thang tầng trên. Bóng người bên trên nghe tiếng cửa đóng mở, và đứng quan sát. Sau đó, khi không còn âm thanh nào phát ra, người đó đến trước cửa căn hộ của Pinto, mở ra, đặt chiếc va li ông ta mang theo vào tiền sảnh và khẽ đóng cánh cửa lại.

Ông ta ở bên trong khoảng mười lăm phút, sau đó xuất hiện trở lại, vẫn mang theo va li, nhanh chóng xuống cầu thang và ra ngoài đường. Đồng hồ điểm chín giờ rưỡi khi người đó biến mất, và mười lăm phút sau, Stafford King nhận được một tin nhắn đặc biệt khiến anh phải suy nghĩ. Anh đọc nó hai lần, sau đó gọi cho ngài ủy viên Thứ nhất và báo cho ông ý chính của tin nhắn.

“Đây là lần thứ ba chúng ta nhận được tin nhắn này,” anh nói.

“Những tin khác đã tỏ ra là đúng,” ngài ủy viên nói, “tại sao tin này lại không?”

“Nhưng nó dường như không thể tin nổi,” Stafford bối rối nói. “Chúng ta đã theo dõi những người này nhiều năm và chưa bao giờ bắt được họ cùng với hàng hóa.”

“Tôi chắc chắn sẽ hành động đối ứng với tin nhắn, King, nếu tôi là anh,” ông nói. “Hãy cho tôi biết những gì sẽ xảy ra. Tất nhiên, anh có thể phạm sai lầm, nhưng anh phải nắm lấy cơ hội.”

Pinto có rất nhiều việc phải làm tại nhà hát tối hôm ấy. Trong một tuần, anh ta đã không bỏ các khoản thu từ nhà hát vào ngân hàng, mà chuyển chúng thành tiền giấy, và lúc này, anh ta vét đồng xu cuối cùng có thể mang theo từ két sắt. Lúc này là mười một giờ rưỡi, anh ta đến câu lạc bộ của mình, nơi bữa tối đã được chuẩn bị sẵn. Anh ta chi trả các hóa đơn bằng tiền mặt lấy từ ngân hàng hôm ấy. Lát sau, người phục vụ trở lại.

“Tôi xin lỗi, thưa ông, nhưng nhân viên thu ngân nói rằng tờ tiền này có vấn đề.”

“Có vấn đề?” Pinto ngạc nhiên và cầm nó lên.

Không có nghi ngờ gì, nhân viên thu ngân đã nói đúng. Đó là tờ tiền giả rõ rệt nhất anh ta từng cầm.

“Vậy thì tôi đã bị bán đứng,” anh ta mỉm cười. “Đây, một tờ khác.”

Anh ta lấy tờ thứ hai và kiểm tra. Tờ này cũng là giả, anh ta có thể nhận ra trong nháy mắt. Từ túi áo khoác, anh ta có tiền mới rút ra từ nhà hát và đủ để thanh toán hóa đơn. Anh ta lo lắng suốt dọc đường trở về căn hộ. Anh ta đã rút 100 bảng từ ngân hàng sáng hôm đó bằng những tờ 5 bảng. Anh ta nhớ đã kẹp chúng vào cuốn sổ tay và không có dịp động đến chúng kể từ lúc đó. Không có khả năng ngân hàng chi trả cho anh ta những tờ tiền giả rõ rệt như vậy. Anh ta vừa bước ra khỏi taxi thì sự thật kinh khủng chợt lóe lên trong đầu. Những tờ tiền giã này đã bị cài vào, thay thế cho tiền thật! Pinto đút tay vào túi, định lấy tiền ra nhét xuống lỗ cống gần nhất, và anh ta bị tóm chặt.

“Xin lỗi vì tất cả những chuyện này,” giọng nói vang lên.

Anh ta quay ngoắt lại, run như cầy sấy.

“Stafford King,” anh ta đờ đẫn nói.

“Chính là Stafford King. Tôi có lệnh bắt giữ anh, Silva, với tội danh tiêu thụ tiền giả. Đưa anh ta lên phòng.”

Đại tá nghe thấy tiếng ồn ào trên cầu thang và đi ra cửa. Ông ta làm một khán giả im lặng, khuôn mặt bất động nhìn đoàn diễu hành đi lên tầng trên.

“Tôi muốn có chìa khóa của anh,” Stafford nói, và anh chàng Bồ Đào Nha khiêm tốn trao ra.

Stafford mở cửa và bật đèn.

“Mang anh ta vào,” anh nói với viên thám tử đang ghì chặt Pinto. “Đây là phòng gì?”

“Phòng ăn của tôi,” Pinto yếu ớt nói.

Stafford bước vào phòng, bật đèn lên.

“Chà, Pinto,” Stafford nói.

Pinto chỉ có thể trơ mắt nhìn.

Chiếc bàn rải đầy bản in khắc bằng đồng và con lăn mực. Một xấp tiền giả dày cộp nằm một góc bàn, được chặn bằng một cái chặn giấy, những chai axit nhỏ nằm rải rác, và gần bàn là một máy in nén nhỏ, nhỏ đến mức người ta có thể giấu nó trong một góc túi xách.

“Tôi nghĩ rằng tôi đã nắm được gáy anh, Pinto,” Stafford King nói và Pinto Silva gật đầu trước khi ngã sụp vào vòng tay người bắt giữ mình.

Maisie White đi ngủ sớm và chuông reo ba lần thì cô mới tỉnh dậy. Cô mặc áo choàng, đi đến cửa sổ, thò đầu ra. Cô nhìn xuống khuôn mặt ngước lên của một cô gái, dù khoảng cách xa và với bóng tối của màn đêm, cô vẫn nhận ra cô gái. Mặc dù cho đến lúc này cô vân không thể nhận ra người đàn ông đứng phía sau. Tuy nhiên, cô không ngần ngại xuống cầu thang.

“Có phải cô White không?”

“Vâng. Cô là Lollie Marsh, phải không? Cô muốn vào nhà không?”

Lollie do dự.

“Vâng,” một lúc sau cô nói, và họ cùng đi lên lầu. “Tôi rất tiếc đà làm phiền cô, cô White, nhưng đây là một vấn đề không thể chờ đợi. Cô biết rằng ông Stafford King đã đối xử với tôi rất tốt, phải không?”

Maisie gật đầu. Cô đang nhìn cô gái kia với sự thích thú và ngạc nhiên nhận thấy Lollie thật xinh đẹp. Cô không thể quên những gì Lollie Marsh đã làm cho mình trong đêm kinh hoàng tại viện an dưỡng, và nếu sự thật được nói ra, cô đã thúc đẩy Stafford giúp đỡ cô gái này.

“Ông King đã đặt vé chuyến đi đến Mỹ cho tôi, như cô biết,” Lollie nói tiếp, “nhưng vào giây phút cuối, tôi buộc phải thay đổi kế hoạch.”

“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó,” Maisie nói. “Tôi đã hy vọng rằng cô sẽ thoát khỏi trước khi…”

“Tôi đang hy vọng thoát khỏi,” Lollie mỉm cười yếu ớt. “Cô thấy đấy, phải hành động rất nhanh, bởi vì mọi chuyện đang diễn ra với tốc độ khủng khiếp. Họ đã bắt giữ Pinto trong đêm - chúng tôi mới nghe về điều đó.

“Bắt giữ Silva?” Cô gái ngạc nhiên. “Đó là tin mới đối với tôi. Về tội gì?”

“Tôi không hiểu rõ lắm về tội danh. Tôi chỉ biết anh ta bị bắt,” Lollie nói. “Đại tá đã khuyên tôi nên đi càng sớm càng tốt. Và tôi có một cơ hội lớn, cô White. Tôi sẽ kết hôn!”

Cô buột miệng nói ra, và Maisie nhìn cô chằm chằm. Không hiểu sao cô chưa bao giờ nghĩ Lollie Marsh là một phụ nữ sẽ kết hôn, và thật tuyệt vời khi nhận ra vẻ bối rối và ngại ngùng mà lời thông báo của Lollie để lộ.

“Tôi muốn chúc mừng cô bằng tất cả trái tim mình,” Maisie nói. “Ai là người đàn ông may mắn ấy?”

“Tôi không nói với cô được. Ừm… tôi sẽ nói,” cô gái nói. “Tôi sẽ tin tưởng cô. Tôi sẽ kết hôn với Jack Crewe.”

“Crewe? Tôi nhớ rồi. King đã nói về anh ấy. Nhưng anh ấy là một trong những… Anh ấy là bạn của Đại tá, phải không?”

Lollie gật đầu.

“Vâng, nhưng đêm nay chúng tôi sẽ ra đi. Đó là lý do tôi đến gặp cô.”

Maisie White siết chặt tay cô gái trong tay mình.

“Bản thân cô đang chờ đợi một niềm hạnh phúc lớn lao và một cuộc sống tươi đẹp,” Lollie nài nỉ, đôi mắt đẫm lệ. “Cô có thể đồng cảm với tôi không? Vì tôi ao ước tình yêu, hạnh phúc và sự an toàn hơn cả cô, bởi vì cô chưa bao giờ biết đến những nỗi sợ hãi và sự mông lung vô vọng mà tôi đã trải qua. Vậy nên tôi mong cô giúp tôi. Tôi sẽ không yêu cầu cô gây ảnh hưởng đến ông King để ông ấy làm bất cứ điều gì trái với nhiệm vụ của mình. Nhưng tôi chỉ muốn một cơ hội cho Jack.”

Maisie lắc đầu.

“Tôi không biết tôi có thể hứa điều đó hay không,” cô nói. “King luôn nói về anh bạn của cô như một trong những người ít nguy hiểm nhất trong băng đảng. Khi nào cô đi?”

“Tối nay.”

“Tối nay? Nhưng bằng cách nào?”

“Đó là bí mật.”

“Nhưng là bí mật mà tôi sẽ không tiết lộ,” Maisie mỉm cười.

“Bằng máy bay,” Lollie nói sau một lúc do dự, và kể lại câu chuyện về kế hoạch của Pinto.

“Cô không nên nói cho tôi biết cô sẽ đi đâu,” Maisie cảnh báo, nhưng cô đã không ngăn chặn Lollie kịp thời. “Vâng, tôi chúc cô may mắn và tôi sẽ cố gắng hết sức giúp cô.” Cô ngừng lại và ôm hôn cô gái.

“Tôi có một lời cảnh báo muốn dành cho cô, cô White,” Lollie nói khi đứng ở ngưỡng cửa. “Đại tá là người tuyệt vọng, và dù thế nào, tôi không nghĩ rằng ông ấy sẽ chấp nhận kết cục thế này trong cuộc đời mình. Ông ấy là một người bạn tốt của tôi, ở một mức độ nào đó và theo quan điểm của ông ấy, nhưng cô và ngài King còn hơn cả tốt bụng. Hãy coi chừng Đại tá, nhất là lúc này cô đã dồn ông ấy vào chân tường! Chỉ vậy thôi!”

Rồi cô gái rời đi.

38

Một tác dụng của những bộ phim cũ

Họ đưa Pinto Silva đến tòa án tại phố Bow vào sáng hôm sau trong tình trạng suy sụp. Anh ta choáng váng bởi vận xui của mình, không có khả năng trả lời các câu hỏi được đặt ra hoặc thậm chí trình bày cho vị luật sư đang bực bội vì đã ở bên anh ta suốt một giờ.

Bên cạnh luật sư là một người đàn ông mặt xám xịt, rúm ró, quần áo dường như không vừa với ông ta và đã thì thầm điều gì đó vào tai luật sư vào cuối quá trình tố tụng. Nhưng đơn xin bảo lãnh đã bị từ chối. Bằng chứng quá trầm trọng, và nhận thức rằng tù nhân không phải là người Anh và sẽ không thể dẫn độ anh ta nếu anh ta trốn thoát đến một quốc gia nào đó, tất cả những điều này đã góp phần ảnh hưởng đến quyết định của Thẩm phán.

Đại tá Boundary không nói chuyện với người đứng trên bục bị cáo, thậm chí không nhìn anh ta. Ông ta rời tòa án ngay sau khi các thủ tục tố tụng chấm dứt, là tâm điếm cái nhìn của mọi cảnh sát, và lái xe trở về căn hộ. Ông ta không nghe tin gì từ Crewe hay Lollie vào sáng hôm đó và đoán rằng họ đã rời đi bằng máy bay. Vì vậy, ông ta chỉ còn lại một mình, ông ta nghĩ, và chính nhận thức ấy có tác dụng khiến ông ta cứng cỏi hơn.

Ông ta xem xét phần còn lại của giấy tờ sổ sách mà không sợ bị gián đoạn. Các thành viên nhỏ hơn của băng đảng từng bị Selby hoặc Crewe kiểm soát, và họ sẽ không tiếp cận trực tiếp ông ta, không nghi ngờ gì là một vài người đang chờ để nhảy lên bục nhân chứng ngay khi ông ta bị bắt, nhưng không có nghĩa ông ta đã từ bỏ hy vọng trốn thoát.

Trong nhiều ngày liền, ông ta mang theo những phương tiện ngụy trang trong túi, một chiếc dao cạo an toàn, kéo và một chai nhỏ dung dịch nhuộm màu chế từ hạt điều để bôi đen khuôn mặt.

Mặc dù đã sáu mươi mốt tuổi, ông ta là người khỏe mạnh và đầy sức sống, có khả năng chịu đựng gian khổ nếu cần thiết, nhưng trên hết, ông ta đã có một kế hoạch và cả kế hoạch dự phòng.

Ông ta hoàn tất việc tiêu hủy thư từ, sau đó bắt đầu lục soát trong túi bất kỳ lá thư nào mà có thể ông ta lơ đãng bỏ quên. Ông ta tìm thấy một phong bì dài màu trắng, gửi cho Crewe, và băn khoăn tại sao nó lọt vào tay mình. Sau đó, ông ta nhớ ra rằng Crewe đã đưa nó cho mình.

Ông ta nhìn dấu bưu điện.

Từ Oxford.

Đây là báo cáo của các đặc vụ mà Crewe cử đi tìm hiểu tên những người đã rời trường Balliol trong một năm nào đó. Gregory Tuyết, người bị bắn trên đường phố London, là một sinh viên trường Balliol đã rời Oxford năm ấy. Có một điều chắc chắn là một thân nhân của Gregory Tuyết đã tự xưng là Kẻ Hành Pháp, và nhận nhiệm vụ báo thù cho cái chết của cậu ta.

Tên thật của Gregory Tuyết là gì? Nếu có thể tìm ra điều đó, ông ta sẽ biết Jack - Kẻ Hành Pháp là ai.

Chậm chạp, như thể cảm nhận rằng một phát hiện vĩ đại sắp xảy ra, ông ta xé phong bì và rút ra ba trang giấy gấp kín, cùng một ghi chú mở đầu. Có hai danh sách những sinh viên đã rời trường trong năm đó, nếu Gregory Tuyết nói thật trong một khoảnh khắc tự tin khác thường, năm anh ta rời trường.

Ngón tay Đại tá lần lượt lướt từng dòng và đi hết danh sách đầu tiên mà không phát hiện ra cái tên quen thuộc nào. Ông ta đang dò được nửa danh sách thứ hai thì dừng lại và ngón tay nhảy lên. Trong ba phút, ông thẫn thờ ngồi nhìn tờ giấy, miệng há hốc.

“Chúa lòng lành!”

Ông ta ngồi đó gần một giờ, cằm tựa trên tay, mắt dán vào cái tên. Và suốt thời gian ấy, não bộ sục sôi của ông ta chạy ngược trở lại nhiều năm, chắp nối các bằng chứng cho phép mình xác định, không chút nghi ngờ, thân phận của Kẻ Hành Pháp.

Ông ta đứng dậy, đến bên tủ sách và lôi ra hết bộ sách này đến bộ sách khác. Chúng chủ yếu là sách tham khảo, và ông ta tìm kiếm trong vô vọng hồi lâu. Sau đó, ông ta tìm thấy một cuốn Niên giám chứa dữ liệu mình muốn tìm. Ông ta mang nó trở lại bàn và viết nguệch ngoạc một vài ghi chú. Ông ta đọc đi đọc lại những dòng này và cẩn thận thiêu hủy.

Ông ta kết thúc công việc với ánh mắt ngời sáng và bước vào phòng ngủ, dường như trẻ hơn mười tuổi so với buổi chiều. Ông ta tắt hết đèn và ngồi trong bóng tối của tấm màn, nhìn đường phố từ cửa sổ mở. Ở góc của tòa nhà, một cuộc họp của tổ chức Đội quân Cứu thế đang diễn ra, và ông ta ngạc nhiên rằng mình đã không nhận ra điều ấy, mặc dù tập quán của Đội quân Cứu thế tổ chức các cuộc họp gần căn hộ của ông ta trước đây đã khiến ông ta mất tập trung.

Rất chăm chú, ông ta rà soát đường phố để tìm dấu hiệu của một hình bóng lẩn khuất, và có lần nhìn thấy một người đàn ông đi qua dưới ánh đèn đường và tan vào bóng tối một ô cửa bên kia đường. Ông ta đi vào phòng ngủ và mang ra cặp kính ban đêm, tập trung nhìn vào hình bóng đó.

Ông ta cười nhẹ, rời căn hộ, đi ra phố, đi về hướng Nam.

Tuy nhiên, ông ta không đi xa trước khi dừng bước và nhìn lại, sự kiên nhẫn của ông ta đã được đền đáp bằng việc phát hiện một hình bóng băng qua đường, đi vào tòa nhà ông ta vừa rời đi. Đại tá chờ một lúc, sau đó bước trở lại. Ông ta cởi giày trong tiền sảnh và lặng lẽ đi lên lầu. Ông ta đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng rít khe khẽ chỗ cánh cửa căn hộ, và lại cười. Ông ta cho kẻ đột nhập đủ thời gian để vào bên trong trước khi ông ta nhét chìa khóa vào ổ, lặng lẽ xoay chìa rồi nép vào hành lang tối. Có ánh sáng trong phòng và ông ta nghe thấy tiếng ngăn kéo được mở ra. Rồi ông ta nắm chặt tay nắm, mở bung cửa, bước vào. Người đàn ông đang lục soát bàn làm việc nhảy bật lên kinh hãi.

Như Boundary đã nghi ngờ, đó là người quản gia cũ, người đã rời bỏ ông ta ngày trước mà không nói một lời. Anh ta là một người đàn ông to cao, hàm bạnh với vóc dáng mạnh mẽ, và vẻ mặt sợ hãi nhất thời tan chảy thành nụ cười khi nhìn thấy khuôn mặt Đại tá.

“Chà, Tom,” Boundary thích thú nói, “quay lại để trộm phải không?”

“Đại loại thế, thưa ngài,” người kia nói. “Ông không buộc tội tôi chứ?”

“Tom, tôi đối xử với anh khá tốt,” Đại tá nói.

“Ồ! Tôi không biết mình phải cảm ơn ông về chuyện gì nữa.”

Đây là một người mới một tháng trước vẫn co rúm dưới ngón tay của Đại tá!

“Không biết sao, Tom?” Boundary nói nhẹ nhàng. “Nào, nào, như vậy thật vô ơn.”

“Tôi phải biết ơn ông vì điều gì?” Người đàn ông hỏi vặn.

“Biết ơn vì anh còn sống, Tom,” Đại tá nói, và người quản gia đanh mặt lại.

“Không hề có chuyện đó, Đại tá,” anh ta nạt lại. “Ông không thể nói chuyện ‘ngây thơ’ với tôi. Tôi biết nhiều về ông hơn ông tưởng. Ông nghĩ rằng tôi không có đầu óc chắc?”

“Tôi biết anh có đầy đủ đầu óc, Tom,” Đại tá nói, “nhưng anh không thể sử dụng nó.”

“Tôi không thể, hả? Tôi đã chăm sóc ông bốn, năm năm và làm nhiều công việc bẩn thỉu cho ông, mà không nhặt nhạnh được chút thông minh… và chút thông tin nào hay sao! Ông mới thật sự khôi hài nếu họ đưa tôi lên bục nhân chứng!”

Anh ta lấy lại can đảm trước vẻ hiền lành của người đàn ông mà anh ta từng đối mặt trong nỗi kinh hoàng.

“Vậy, anh đến để chôm chỉa?” Đại tá nói, lờ đi lời đe dọa của anh ta. “Phải, cứ tự nhiên.”

Ông ta đi đến tủ, rót một ít rượu whisky và ngồi xuống bên cửa sổ để nhìn người kia lục soát. Tom mở một ngăn kéo khác và đóng lại.

“Này, hãy nhìn đây, Đại tá,” anh ta nói, “tôi không kiếm được nhiều từ công việc làm ăn này như ông. Mọi chuyện khá tồi tệ với tôi, và tôi nghĩ rằng ít ra thì ông cũng cho tôi một cái gì đó để nhớ về ông.”

Đại tá không trả lời. Rõ ràng suy nghĩ của ông ta đã lang thang quá xa.

“Tom,” sau một khoảng ngừng, ông ta nói, “anh còn nhớ ba tháng trước tôi đã mua rất nhiều phim điện ảnh cũ không?”

“Có, tôi nhớ,” người đàn ông nói, ngạc nhiên trước việc thay đổi chủ đề. “Có liên quan gì đến nó?”

“Có khoảng mười hộp, phải không?”

“Một tá thì đúng hơn,” người kia sốt ruột. “Này nhìn đây, Đại tá.”

“Đợi một lát, Tom. Tôi sẽ thảo luận về phần chia của anh sau khi anh giúp tôi một việc. Nhân tiện gặp anh ở đây - A, tôi đã thấy anh qua cửa sổ, đi bên kia đường - tôi đã nảy ra một ý tưởng. Anh đặt những bộ phim đó ở đâu?”

Người đàn ông cười.

“Ông định mở rạp chiếu phim sao, Đại tá?”

“Đại loại thế,” Boundary trả lời. “Chính là Đội quân Cứu thế đã cho tôi ý tưởng. Anh có nghe thấy tiếng ồn ào như chợ vỡ của mấy tay trống đó không?”

Người đàn ông phất tay thiếu kiên nhẫn.

“Ông muốn gì? Nếu ông muốn xem, tôi để chúng trong phòng bếp, bên dưới tủ đồ bạc. Tôi cho rằng, bây giờ khi mối quan hệ cộng tác đã tan vỡ, ông không phản đối tôi lấy đồ bạc chứ? Tôi có thể mua một ngôi nhà nhỏ.”

“Chắc chắn, chắc chắn, anh có thể lấy hết đồ bạc,” Đại tá thân thiện nói. “Mang cho tôi những bộ phim đó.”

Người đàn ông đã đi nửa đường ra khỏi phòng, rồi quay lại.

“Không dùng mánh khóe nhé, phiền ông làm ơn,” anh ta nói, “không giở trò gì khi tôi quay đi đấy.”

“Tôi sẽ không rời khỏi ghế, Tom. Anh dường như không tin tưởng tôi.”

Người quản gia cũ phải đi hai chuyến để mang một tá hộp thiếc đến bàn làm việc.

“Chúng đây,” anh ta nói, “bây giờ hãy cho tôi biết đây là trò gì.”

“Trước hết,” Đại tá nói, “anh nghiêm túc khi cho rằng điều anh biết về tôi có giá trị đối với cảnh sát? Cái trống đó lại chơi nữa rồi, Tom. Anh biết cái trống đó gây ra điều gì cho tôi không?”

“Tôi không biết,” người kia gầm gừ. “Tất nhiên, ý tôi đúng là những gì tôi đã nói - chuyện về cái trống là thế nào?”

“Sao chứ, những người ở trên phố không thể nghe thấy gì khi nó nổi lên,” Đại tá nhẹ nhàng nói.

Ông ta thò tay vào áo khoác, như thể đang tìm kiếm một cuốn sách bỏ túi, và nhanh đến mức người đàn ông, cúi người trên bàn, không nhìn thấy thứ vũ khí đã giết mình. Đại tá nổ súng ba lần, và người đàn ông trượt xuống thành đống bèo nhèo trên sàn.

“Khi đói thì thịt cừu non cũng như cừu già, Tom ạ,” Đại tá nói, cất vũ khí đi, và lật thi thể lại, ông ta lấy chiếc ghim cài khăn quàng từ chiếc cà vạt của mình và cài nó lên cà vạt của người chết. Sau đó, ông ta lấy đồng hồ và dây chuyền trong túi mình nhét nó vào áo gi-lê của người kia. Ông ta có một chiếc nhẫn trên ngón út và thứ này cũng được chuyển sang ngón tay của thi thể.

Sau đó, ông ta mở những hộp phim cũ và rải chúng trên sàn nhà, ghim chúng vào rèm cửa, quấn chúng quanh chân ghế, liên tục huýt sáo bài Điệp khúc người lính. Ông ta tìm được một cây nến trong tủ đựng thức ăn của người quản gia và với bàn tay vững vàng, cắm nó giữa đống phim bằng xenluloit. Ông ta cẩn thận thắp nến và ra khỏi nhà, nhẹ nhàng đóng cửa sau lưng.

Nửa giờ sau, dinh thự Albemarle bị chặn tứ phía bởi xe cứu hỏa và hàng tá vòi rồng đang xả nước vô vọng trên lò lửa hừng hực giữa những bức tường rỗng ruột trong căn hộ của Đại tá Dan Boundary.

Stafford King là một vị khách đến sớm của phố Doughty, và Maisie biết bởi giờ giấc khác thường của chuyến thăm và bởi vẻ nghiêm trọng trên mặt anh, rằng điều gì đó bất thường đã xảy ra.

“Maisie à,” anh nói, “đó là kết thúc của liên minh Boundary, Đại tá đã chết.”

“Đã chết?” Cô nói, mắt mở to.

“Chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng giả thuyết là ông ta tự bắn mình và phóng hỏa căn nhà. Thi thế được tìm thấy trong đống đổ nát, và anh có thể xác định được một số trang sức - em có nhớ cảnh sát đã giữ chúng khi ông ta bị bắt lần trước và bọn anh đã lưu ý đặc biệt để tham khảo trong tương lai.”

Cô thở dài.

“Cuối cùng, nó cũng qua, kết thúc của một cơn ác mộng,” cô nói, “một cơn ác mộng kinh hoàng, khủng khiếp. Em tự hỏi…”

“Em băn khoăn điều gì?”

“Em tự hỏi liệu đây có phải là kết thúc của Kẻ Hành Pháp?” Cô hỏi. “Hay ông ấy sẽ tiếp tục việc thực thi công lý với những kẻ mà pháp luật không thể chạm tới.”

“Chỉ có Chúa mới biết,” Stafford nói, “nhưng anh phải thừa nhận rằng Kẻ Hành Pháp là người hữu ích nhất trong số những kẻ chúng ta biết. Chúng ta sẽ không bao giờ tóm cổ được Pinto hay Selby, hoặc thậm chí là Đại tá, nếu không có Jack. Mà này, không có tin tức gì về Crewe và cô gái.”

“Em nghĩ bây giờ họ đã đến nơi rồi, đúng không?” Cô hỏi.

“Hẳn là thế,” Stafford nói. “Vài giờ cho đến một ngày trước. Thế họ đã đi đâu?”

Cô lắc đầu.

“Em sẽ không nói với anh điều đó.”

“Em không cần nói,” Stafford mỉm cười. “Họ đã đi Bồ Đào Nha. Đó là máy bay của Pinto, và anh cho rằng anh ta không biết đến nơi nào khác ngoài việc trở về vùng đất thân thuộc của mình. À, Pinto có vẻ sẽ lĩnh án mười năm. Để thỏa mãn bản thân về phần Crewe, anh đã điện báo cho một người Anh ở Finisterre, một người bạn tốt của anh sống ở nơi hoang dã và biệt lập đâu đó gần ngọn hải đăng, và anh ấy nhắn lại một mẩu tin rằng một chiếc máy bay đã bay qua Finisterre chiều hôm qua ngay sau giờ ăn trưa. Đó hẳn là cô bạn Lollie.”

Cô gật đầu.

“Anh biết không, em hy vọng họ sẽ thoát. Có phải em khá hư đốn không?”

Anh lắc đầu.

“Không, anh không nghĩ vậy. Anh tin rằng sếp lớn cũng chia sẻ hy vọng đó của em. Ông ấy có những quan điểm kỳ quặc về mọi chuyện, và đôi khi chúng làm anh khó chịu. Chẳng hạn, ông ấy không nghĩ rằng Đại tá đã chết.”

“Nhưng em tưởng anh đã tìm thấy xác?”

“Ông ấy đã bác bỏ điều đó bằng cách nói rằng đó không phải thi thể của Đại tá,” Stafford nói với một tiếng cười khan. “Tất nhiên ai cũng lo lắng sau khi quyết định rằng phải tóm được toàn bộ băng đảng. Anh vẫn tin rằng đó là Đại tá.”

Cô suy nghĩ một lúc.

“Em có thì đồng ý với ngài Stanley,” cô nói. “Đây không phải là phong cách của Đại tá. Những người như Đại tá Boundary không bao giờ thiếu hy vọng.”

Stafford gãi đầu.

“À, nếu đó không phải là Đại tá, vậy ông ta đã chạy mất; và nếu hoàn cảnh cho phép, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại ông ta! Chỉ còn vấn đề thâu tóm những thành viên thấp bé của băng đảng, và chuyện đó không mấy rắc rối.”

Cô đặt cả hai tay lên vai anh và mỉm cười nhìn anh. “Anh quả là người lạc quan, anh yêu,” cô nói.

“Ai mà không muốn chứ!” Anh vui vẻ đáp. “Em nói rằng khi băng đảng này bị thâu tóm, chúng ta sẽ từ bỏ cuộc sống buồn bã cô đơn và kết hợp thành một băng đảng nhỏ của chính mình.”

Cô cười và hôn anh.

Khi quay lại văn phòng, anh thấy thủ trưởng đã đến và gọi anh vào. Ngài Stanley đang đọc tờ báo buổi sáng khi Stafford vào phòng, và những lời đầu tiên của ông khiến chàng trai khiếp đảm.

“Stafford,” ông nói, “đây không phải là thi thể của Đại tá. Chỉ cần nhìn là tôi biết chắc chắn. Bây giờ, anh phải gửi một thông cáo đến toàn bộ các đồn trạm trên toàn quốc, đặc biệt là miền Nam, để tìm kiếm một người đàn ông, có thể cạo râu sạch sẽ, chắc chắn không có ria mép, ngụy trang thành một kẻ lang thang.”

“Tại sao lại là một kẻ lang thang, thưa ngài?” Stafford hỏi với một nỗ lực dũng cảm để cố gắng cởi mở về chủ đề mà anh đã xác định rõ.

“Mười lăm năm trước,” ngài Stanley trả lời, “khi Đại tá thực hiện hầu hết những việc làm bẩn thỉu, đó là lớp vỏ ngụy trang yêu thích nhất của ông ta. Tìm kiếm các trạm dịch thông thường, nhà trọ chung và nhà tù. Rất có khả năng Đại tá sẽ phạm một tội nhỏ, với mục tiêu nhận ba tháng tù - không nơi ẩn náu nào tốt như nhà tù, anh biết đấy, Stafford. Điều nguy hiểm thực sự là ông ta có thể không thực sự đi lang thang hoặc khoác lớp vỏ ngụy trang của người bần cùng. Ông ta có thể đủ thông minh để đóng vai một người thợ nghèo nhưng trung thực, đi vé hạng ba từ thị trấn này sang thị trấn khác tìm việc. Khi đó, ông ta sẽ gây ra khó khăn lớn nhất.” Ông nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt chàng trai và cười. “Anh nghĩ ông ta đã chết, phải không?” Ông nói.

“Tôi hoàn toàn chắc chắn ông ta đã chết, thưa ngài,” Stafford trả lời thẳng thắn.

“Một người lạc quan đến phút cuối cùng,” ngài Stanley mỉm cười và giải tán anh bằng cái gật đầu.

Sau đó, ông lại đến văn phòng của Stafford, và kể cho anh những điều mà trước đây anh không biết. Khi ấy, lần đầu tiên Stafford King phát hiện ra vị lãnh đạo có vẻ yếu đuối của mình đã theo sát sự phát triển tình hình những tháng vừa qua như thế nào. Lần đầu tiên anh được biết vai trò to lớn mà Kẻ Hành Pháp đã tham gia trong việc phát hiện ra băng đảng.

“Hắn có một văn phòng bên dưới căn hộ của Đại tá,” ngài Stanley nói. “Rõ ràng nó được mua không vì mục đích nào khác ngoài việc cung cấp cho ông bạn kỳ quái của chúng ta cơ hội thám thính Đại tá. Hắn phá hỏng một bức tường, đưa những người thợ đến và trong khi Đại tá vắng mặt - bị xua khỏi phòng bởi mùi hóa chất kinh khủng - hắn đã cài micro vào. Với những thiết bị này, hắn có thể nghe tất cả các cuộc trò chuyện ở tầng trên và đôi khi còn chêm vào vài câu. Chính Jack - Kẻ Hành Pháp, có lẽ tôi không nên nói với anh, vì một cách chính thức, tôi không nên biết điều này. Dù sao đi nữa, Stafford,” ông nói nghiêm túc hơn, “chúng ta đã chứng kiến việc phá hủy một trong những băng đảng độc ác, xấu xa nhất từng tồn tại. Chúa mới biết đã có bao nhiêu trái tim tan vỡ ở nước Anh này cho đến hôm nay, có bao nhiêu linh hồn đáng thương đã bị đưa đến kết cục bi thảm vì mưu mô của Đại tá Boundary và những công cụ của ông ta. Tôi không nghĩ rằng có một thế lực nào vô đạo đức hơn thế tồn tại trong thời của chúng ta, và tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ thấy những gì tương tự như vậy nữa. Anh phát lệnh đi rồi chứ?” Ông hỏi lúc chia tay.

“Vâng, thưa ngài. Tôi đã cảnh báo tất cả các trạm gác và tất cả các cảnh sát trưởng.”

“Tốt!” Ngài Stanley nói, và những lời cuối cùng của ông là, “Đừng quên, Boundary chưa chết!”

39

Kẻ Hành Pháp lộ mặt

Một người đàn ông tóc bạc, mập mạp bước xuống từ toa xe hạng ba ở ga Chatham và hỏi người phu khuân vác đường đến bến tàu. Ông ta mang rất nhiều dụng cụ thợ mộc trong một túi rơm và hút một ống tẩu ngắn bằng đất sét. Người phu khuân vác dò xét người đàn ông có bộ râu trắng lởm chởm.

“Cố gắng tìm việc hả, ông bạn?” Ông ta hỏi.

“Vâng, vâng,” người đàn ông nói.

“Ông bao nhiêu tuổi?” Người phu khuân vác hòi.

“Sáu mươi tư tuổi,” người kia nói, và người phu khuân vác lắc đầu.

“Ông sẽ không dễ dàng tìm được việc. Họ không quan tâm lắm đến những lão già như chúng ta,” ông ta nói. “Sao ông không thử tìm ở Markham, những chủ thầu xây dựng trên phố High? Họ thiếu thợ. Tôi mới thấy một thông báo bên ngoài sân của họ sáng nay.”

Người thợ mộc cảm ơn, vác túi lên vai và đi xuống phố High. Ông ta ăn mặc tử tế, và cảnh sát đang tìm kiếm những kẻ lang thang đáng ngờ, không buồn nhìn ông ta lần thứ hai. Ông ta dành phần lớn thời gian để đi bộ từ sân này sang sân khác, mọi nơi đều nhận được câu trả lời giống nhau. Cuối buổi chiều, ông ta gặp may mắn hơn. Một công ty nhỏ sửa chữa tàu cần một thợ mộc thạo việc và nhận ông ta vào làm ngay.

Đã nhiều năm kể từ khi Đại tá Boundary cầm cưa, nhưng ông ta vẫn thể hiện tốt. Tuy nhiên, sau hai giờ làm việc, lưng và tay ông ta đau nhức. Ông ta vui mừng khi tiếng chuông báo giờ nghỉ vang lên. Ông ta vẫn chưa tìm được chỗ ở, nhưng điều ấy không làm ông ta lo lắng. Ông ta cẩn thận né tránh loại nhà trọ rẻ tiền, và tìm đến một nơi phục vụ cho nghệ nhân, nơi ông ta có thể có một căn phòng riêng và một chiếc giường sạch sẽ. Ông ta trả tiền đặt cọc, đi tắm và bỏ lại các dụng cụ, sau đó ra ngoài kiếm đồ uống.

Bảy giờ sáng hôm sau, ông ta trở lại sân. Nhiều lần trong ngày, ông ta đã nghĩ rằng sẽ phải từ bỏ công việc. Lưng ông ta đau nhói, cánh tay nặng như chì. Nhưng ông ta vẫn kiên trì, và một ngày nữa lại gần kết thúc.

Đến ngày thứ ba, ông ta đã rèn luyện được cơ bắp và thấy công việc trở nên dễ dàng. Người quản đốc hỏi rằng ông ta có muốn đến vùng nông thôn để làm việc tại ngôi nhà mà chủ công ty đang xây dựng không, nhưng ông ta từ chối. Ông ta muốn ở lại thị trấn, nơi có đám đông. Vào cuối tuần, cơ hội tuyệt vời đã đến. Ông ta được cử xuống bến cảng để sửa chữa một chiếc tàu hơi nước nhỏ và khả năng mà ông ta thể hiện đã khiến thuyền trưởng hài lòng. Thuyền trưởng cũng là một người đàn ông lớn tuổi.

“Ông có giá trị gấp đôi so với những tay trẻ tuổi vô danh này,” vị thuyền trưởng già càu nhàu. “Ông kết hôn chưa?”

“Chưa,” người kia nói.

“Có con không?”

Boundary lắc đầu.

“Sao ông không nhập bọn với tôi? Tôi rất cần một thợ mộc.”

“Ông đi đâu vậy?” Boundary thở gấp hỏi.

“Chúng tôi đi Valparaiso, sau đó sẽ đi dọc bờ biển, vòng qua Mũi Hảo Vọng tới San Francisco và có thể chúng tôi sẽ nhận được hàng đi Trung Quốc.”

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm,” Đại tá nói.

Tối đó, ông ta gọi cho thuyền trưởng và nói rằng mình quyết định đi.

“Tốt!” Thuyền trưởng nói, “Nhưng ông sẽ phải nhập hội ngay đêm nay. Tôi sẽ rời đi vào đợt thủy triều đầu tiên.”

Đại tá gật đầu, không dám nói gì. Đây là may mắn vĩ đại nhất trên đời. Không ai có thể nghi ngờ một thợ mộc, được nhận từ một công ty địa phương và được lên tàu bởi thiện chí của một thuyền trưởng.

Bảy giờ sáng hôm sau, ông ta đứng trên boong của Arabelle Sands, nhìn bờ kè thấp lướt qua. Con tàu sẽ ghé qua Falmouth và chỉ hai ngày sau là cập bến. Boundary lên bờ để mua gỗ và vài dụng cụ cần thiết, rồi trở lại tàu vào buổi chiều. Buổi tối, ông ta cùng thuyền trưởng lên bờ.

“Chúng ta sẽ không rời đi trước mười hai giờ,” thuyền trưởng nói. “Ông nên ngủ một đêm trên đất liền khi còn có thể. Sẽ rất lâu nữa ông mới ngửi thấy mùi bụi đất.”

Ý tưởng của thuyền trưởng về một buổi tối vui vẻ là ngồi trong quán rượu Sun Inn và uống không ngừng những ly rum nóng. Ông đã đặt một phòng tại nhà trọ và mời Boundary chia sẻ, nhưng Đại tá thích ngủ một mình. Ông ta đặt chỗ trong thị trấn, và kiếm cớ nói với thuyền trưởng để về phòng sớm. Ông ta mua tất cả những tờ báo có thể tìm thấy và muốn lặng lẽ nghiên cứu chúng. Với sự thích thú khác thường, ông ta đọc bài mô tả cuộc điều tra về chính mình. Không một chút nghi ngờ rằng ông ta vẫn chưa chết.

Lão Dan Boundary đã lừa tất cả. Lão già Dan Boundary thông minh!

Ông ta cười thầm với ý nghĩ đó. Ông ta đã lừa gạt tất cả những người đàn ông thông minh ở Sở cảnh sát London, ngài Stanley Belcom, Stafford King, Kẻ Hành Pháp! Phải, ông ta đã lừa gạt Kẻ Hành Pháp và đó dường như là phần khó tin nhất trong việc này. Những người còn lại trong băng đảng đều bị bắt hoặc chạy trốn. Ông ta tự hỏi liệu Lollie Marsh và Crewe có đến được Bồ Đào Nha không, họ đang làm gì, tiền của họ sẽ giúp họ sinh sống trong bao lâu, và rồi họ sẽ kiếm được bao nhiêu. Ông ta đã đảm bảo giữ được tài khoản riêng, đã xoay xở để lấy ra một khoản tiền đáng kể, vì có những ngân hàng khác ngoài Victoria & City - những tài khoản kỳ lạ với cái tên giả mà ông ta có thể rút tiền vào đúng ngày giả chết.

Có tiếng gõ cửa.

“Mời vào,” Boundary nghĩ đó là bà chủ nhà.

Ông ta đang đứng giữa phòng khi nói câu đó, và lùi từng bước khi vị khách bước vào. Lưỡi ông ta dính chặt vào vòm miệng, đôi mắt trợn ngược khỏi hóc xương.

“Ông! Ông!” Boundary kêu lên giọng khản đặc.

“Jack - Kẻ Hành Pháp,” cái mặt nạ chế giễu nói. “Jack già tội nghiệp! Đến để từ biệt Đại tá trước khi ông ta đi ngoại quốc!”

“Dừng lại!” Boundary khàn khàn kêu lên. “Tôi biết ông là ai, đồ chết tiệt! Tôi biết ông!”

Ông ta kéo rèm và liếc ra cửa sổ. Không cần phải hỏi thêm bất kỳ câu nào. Ngôi nhà đã bị bao vây. Ông ta một lần nữa quay lại với kẻ hành hạ mình và đối mặt với chiếc mặt nạ trắng trong con thịnh nộ mù quáng.

“Ông thông minh lắm, phải không?” Ông ta nói. “Thông minh hơn tất cả các cảnh sát! Nhưng ông vẫn không đủ thông minh để cứu con trai mình khỏi cái chết!”

Hình nhân đeo mặt nạ loạng choạng lùi lại.

“A, tôi đã nắm được ông! Kẻ Hành Pháp nhỏ bé!” Đại tá nhạo báng. “Chuyện đó chọc đúng chỗ đau nhất của ông, đúng không? Con trai duy nhất của ông cũng vậy! Và cậu ta đã rơi xuống địa ngục nhanh hơn, chính bởi vì tôi - tôi - tôi!” Ông ta đập lên ngực mình bằng nắm tay siết chặt. “Ông có thể làm cậu ta sống lại không, hả? Đó là điểm mà tôi đã thắng ông.”

“Không,” Kẻ Hành Pháp nói bằng giọng trầm đục. “Tôi không thể làm cho nó sống lại, nhưng tôi có thể tiêu diệt người đã hủy hoại nó, người đã tàn phá tuổi trẻ của nó, người đã dạy nó những hành vi xấu xa, tiêu hủy sức sống của nó bằng ma túy…”

“Đó là lời nói dối!” Đại tá nói. “Crewe nhặt cậu ta từ Monte Carlo, khi cậu ta đang ở bước đường cùng.”

“Ai đã xúi nó đi Monte Carlo?” Người kia hỏi. “Ai là tay cờ bạc đã tiêu diệt nó, và đón nhận lại con người tan nát mà chính hắn gây ra, giả vờ như thể chưa từng gặp nó? Là ông, đúng không, Boundary?”

Đại tá gật đầu.

“Tôi có ngu mới chối bỏ điều đó. Tôi giả vờ với Crewe rằng mình chưa từng gặp cậu ta trước đây. Phải, đó chính là tôi, và tôi hưởng vinh quang trong việc đó. Giờ ông tưởng rằng sẽ tóm được và tống tôi vào nơi tôi đáng phải đến - là giá treo cổ - hay sao? Nhưng ông sẽ không bao giờ có thể xóa bỏ ký ức đó ra khỏi tâm hồn, rằng ông có một đứa con trai chết trong cống rãnh, rằng ông là một lão già tuyệt tự, không có con trai nối dõi!”

“Tôi không thể xóa bỏ điều đó!” Kẻ Hành Pháp nói. “Ôi Chúa ơi! Tôi không thể xóa bỏ điều đó!”

Hắn đưa tay lên khuôn mặt mang mặt nạ như thê để trốn chạy khỏi hình ảnh mà Boundary đã gợi lên.

“Nhưng tôi có thể xóa bỏ ông,” hắn nói một cách quyết liệt, “và tôi đã đánh đổi cả cuộc đời, sự nghiệp, danh tiếng, tất cả những gì tôi yêu quý để tóm được ông! Tôi đã đập nát mưu mô của ông, tôi đã hủy hoại ông, ngay cả khi phải hủy hoại chính mình. Họ đang chờ ông ở tầng dưới, Boundary. Tôi đã bảo họ đến đây, ngay lúc này. Stafford King…”

“Ông sẽ không bao giờ nhìn thấy tôi bị bắt,” Boundary nói.

Hai phát súng vang lên cùng lúc, và Đại tá bật ngửa trên giường - đã chết.

Ngồi tựa vào tường là Kẻ Hành Pháp, và bàn tay bấu trên ngực cũng đẫm máu chảy thành dòng đỏ chói. Họ nghe thấy những phát súng và Stafford King là người đầu tiên lao vào phòng. Một cái liếc nhìn đến Đại tá là đủ, và rồi anh quay sang hình nhân đã trượt xuống sàn, đang ngồi dựa vào tường.

“Chúa ơi!” Stafford nói. “Kẻ Hành Pháp!”

“Jack già tội nghiệp!” Giọng nói chế giễu.

Cánh tay Stafford quàng qua vai người ấy, anh nhẹ nhàng ngả đầu người ấy lên đầu gối co lên của mình. Anh nhẹ nhàng nâng chiếc mặt nạ và ánh sáng của ngọn đèn dầu đong đưa trên trần nhà rơi xuống khuôn mặt trắng bệch.

“Ngài Stanley Belcom! Ngài Stanley!” Anh khẽ thì thầm.

Ngài Stanley quay đầu lại và mở mắt ra. vẻ mặt hài hước tỏa sáng như vẫn vậy.

“Kẻ Hành Pháp già tội nghiệp!” Ông nhại lại. “Đây là vụ bê bối hạng nhất, Stafford. Vì lợi ích của ngành cảnh sát, anh phải che giấu nó.”

“Nhưng không ai cần phải biết, thưa ngài,” Stafford nói. “Ngài có thể giải thích với Bộ trưởng Nội vụ…”

Ngài Stanley lắc đầu.

“Tôi sẽ đi gặp một Bộ trưởng Nội vụ nhiều hơn bất cứ ai từng ngồi ở Whitehall,” ông chậm rãi nói. “Kết thúc với tôi rồi, Stafford. Giúp tôi gỡ bỏ lớp vỏ ướp xác này, nếu anh có thể.”

Với bàn tay run rẩy, Stafford King xé chiếc áo choàng đen và ném nó dưới gầm giường.

“Bây giờ,” ngài Stanley yếu ớt nói, “anh có thể giới thiệu tôi với cảnh sát địa phương như thủ trưởng của Cục Hình sự, và anh có thể giữ kín bí mật của tôi, Stafford,… nếu anh vui lòng.”

Stafford đặt tay mình lên tay ngài Stanley.

“Tôi đã nói với luật sư của mình,” ngài Stanley nói một cách khó nhọc, “đưa một bức thư cho anh nếu có chuyện gì xảy ra. Tôi biết tôi đã không theo luật chơi của Bộ. Lẽ ra tôi phải từ chức từ nhiều năm trước khi tôi phát hiện những chuyện đã xảy ra với đứa con đáng thương của mình. Lúc đó tôi là Cảnh sát trưởng một tỉnh bên Ấn Độ, nhưng họ không để tôi đi. Tôi đến Sở cảnh sát London và được thăng cấp. Không, tôi đã không lừa gạt Cục Điều tra. Mà cũng có thể.”

Ông ngừng một lúc.

Hơi thở của ông ngày càng nhẹ và mờ nhạt, và khi Stafford hỏi, ông nói ông không đau.

“Tôi đã phải lừa dối anh,” một lúc sau ông nói. “Tôi phải giả vờ rằng Kẻ Hành Pháp cũng ghé thăm tôi. Đó là nhằm lái sự nghi ngờ khỏi… cô White,” ông mỉm cười. “Không, tôi đã không lừa gạt. Tôi thay mặt pháp luật, nhưng tôi đã phá tan băng đảng đó, thứ mà luật pháp không thể chạm tới. Phải, tôi đã đập nát chúng! Tôi đã đập nát chúng!” Ông thì thầm. “Nếu Boundary không phát hiện ra tôi, thì tôi đã rời đi trước khi anh đến và từ chức vào ngày mai,” ông nói, “nhưng lão ta đã phát hiện ra tên con tôi. Tôi tự hỏi lão ta đã từng làm việc đó trước đây hay không. Tôi đã đập tan chúng, phải không, Stafford? Nó khiến tôi mất hàng ngàn bảng. Tôi đã dấn thân vào hầu hết mọi loại tội phạm - tôi đã ăn trộm cửa hàng kim cương, nhưng anh phải thề sẽ không bao giờ nói ra. Phillopolis phải chịu sự trừng phạt. Tất cả bọn chúng đều phải bị trừng phạt.”

Stafford đã ra lệnh cho tất cả cảnh sát rời khỏi phòng, nhưng không thể buộc vị bác sĩ phẫu thuật pháp y cũng đi ra. Tuy nhiên, ông ta đủ thông minh để thấy rằng không thể làm gì hơn cho người hấp hối, và thay đổi tư thế có lẽ chỉ đẩy cái chết đến nhanh hơn. Ông ta cũng đi ra và để hai người họ ở lại.

“Stafford, tôi có khá nhiều tiền,” ngài ủy viên Thứ nhất nói. “Nó là của anh. Có một chúc thư… cho anh…”

Sau đó, ông ngừng nói và Stafford nghĩ rằng cái kết đã đến nhưng không dám nhúc nhích, sợ rằng mình nhầm lẫn. Sau năm phút, người đàn ông trong vòng tay anh khẽ cựa quậy và giọng ông nghe rõ ràng và mạnh mẽ lạ lùng.

“Gregory, con trai của cha, Gregory ngoan! Cha ở đây, con trai!”

Giọng ông lặng dần thành những tiếng lẩm bẩm, sau đó là thì thầm.

Những giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Stafford. Anh cảm nhận được tất cả những bi kịch và sự cô đơn của người đàn ông luôn trưng ra khuôn mặt rất tươi vui với cả thế giới. Sau đó, ngài Stanley cố gắng gượng dậy, và Stafford đỡ ông.

“Nhẹ thôi, thưa ngài, nhẹ thôi,” anh nói, “ngài sẽ chỉ làm tổn thương chính mình.”

Người hấp hối cười. Đó là một tiếng cười khẽ vui sướng và máu của Stafford lạnh đi.

“Ta đây, Jack già tội nghiệp. Jack già bé nhỏ - Kẻ Hành Pháp. Hãy trao cho ta những mạng sống mà ngươi đã lấy đi, và những hy vọng ngươi đã vò nát. Đưa chúng cho Jack… Kẻ Hành Pháp.”

Đó là những lời cuối cùng của ông.

Một năm sau, tân ủy viên Thứ nhất Stafford King nhận được một lá thư từ Nam Mỹ. Nó không chứa gì ngoài bức ảnh một người đàn ông điển trai và một phụ nữ xinh đẹp, đang ôm trong lòng một đứa trẻ sơ sinh.

“Đây là những người cuối cùng của Băng đảng Boundary,” ngài Stafford nói với Maisie. “Một kết thúc có hậu đến từ quá nhiều đau khổ và tàn ác.”

“Chà, đó là Lollie Marsh!”

“Lollie Crewe, anh nghĩ tên của cô ấy bây giờ là vậy,” Stafford nói. “Kỳ quặc làm sao, ngài Stanley có thể nhận ra những thành viên duy nhất còn là con người trong băng đảng đó.”

“Vậy là họ đã thoát?” Cô gái hỏi. “Em băn khoăn rằng chuyện gì đã xảy ra tại sân bay.”

Stafford cười.

“Ồ, phải,” anh nói khô khan, “họ đã thoát. Họ rời đi lúc ba giờ hai mươi phút, sau một cuộc cãi vã dài với viên phi công, người đàn ông tên Cartwright.”

“Làm sao anh biết?”

“Ngài Stanley và anh đã nhìn họ ra đi.”

Anh nhìn bức ảnh lần nữa và lắc đầu.

“Có những lúc phán quyết của Jack vô cùng nhân ái,” anh nói một cách tỉnh táo.