HÒN ĐẢO BA MƯƠI CHIẾC QUAN TÀI

Tác giả: Maurice Leblanc

NGUYỄN VĂN TỴ dịch

HOA QUÂN Tử thực hiện ebook

NHÀ XUẤT BẢN VĂN HỌC HÀ NỘI – 2001

LỜI GIỚI THIỆU

Tiểu thuyết “Hòn đảo ba mươi chiếc quan tài” là một phần trong tác phẩm nhiều tập của nhà văn lớn MAURICE LEBLANC nhan đề “NHỮNG CUỘC PHIÊU LƯU KỲ LẠ CỦA ÁCXEN LUYPANH”.

Tác giả đã xây dựng nhân vật Ácxen Luypanh như một vị anh hùng rất đẹp, sống động và rất gần gũi với mọi người chúng ta, đồng thời còn đặt ra nhiều vấn đề xã hội khá lý thú.

Đây là một bản anh hùng ca vang dội nhất, một vở bi hài kịch chan chứa tình yêu và đầy tính hài hước với những nhân vật độc đáo tế nhị như Ácxen Luypanh, mà mỗi lần anh xuất hiện ta lại thấy nhân vật này dưới một sắc thái mới ngày càng đẹp, thông minh và làm chúng ta ngạc nhiên hơn..

NGƯỜI DỊCH

PHẦN THỨ NHẤT

VÊ RÔ NÍCH

LỜI TỰA

Chiến tranh đã làm đảo lộn cuộc sống đến nỗi ngày nay ít người còn nhớ vụ tai tiếng Đecgơmông xảy ra cách đây chỉ vài năm.

Chúng ta thử ôn lại khái quát diễn biến của sự việc đó.

Ăngtoan Đecgơmông là một người được đánh giá cao qua các công trình nghiên cứu của ông về nền kiến trúc cổ Brơlanhơ. Vào một ngày tháng sáu năm 1902, Ông Đecgơmông dạo chơi trong rừng cùng với con gái, thình lình bị bốn người lạ mặt xông ra tấn công. Họ đánh một gậy vào mặt, ông ngã xuống bất tỉnh. Còn cô Vêrôních “kiều diễm” như các bạn cô thường gọi, thì đã chống trả một cách chiếu lệ và bị lôi vào chiếc ô tô gần đó. Những người chứng kiến màn kịch hôm ấy thấy chiếc xe phóng như bay về phía bờ biển Xanh Cơlu.

Ngay hôm sau người ta đã vỡ lẽ. Đơn giản đây chỉ là một vụ bắt cóc. Bá tước Alêxi Voócki, chàng thanh niên quý tộc Ba Lan luôn tự hào mình thuộc dòng dõi vua chúa. Anh ta có rất nhiều tiếng xấu nhưng bề ngoài vẫn ra vẻ oai vệ. Voócki mê cô Vêrôních Đecgơmông. Cô này hình như cũng yêu anh ta. Nhưng bố cô không tán thành, nhiều lần mắng nhiếc Voócki. Vì vậy Voócki tính chuyện mạo hiểm. Không cần biết Vêrônich có đồng tình với mình hay không.

Công bằng mà nói, Vêrônich xưa nay vốn không ưa tính tình của bố. Hơn nữa một vài bức thư ngỏ cũng công khai nói toạc ra rằng Ăngtoan Đecgơmông là người lầm lì thô bạo, tư tưởng ngông cuồng, tâm địa hẹp hòi, đầu óc biển lận bần tiện, và ngần ấy đức tính đã đủ đem lại nỗi thống khổ cho con gái ông. Đecgơmông thề theo sát Voócki để trả thù. Ông bằng lòng cho anh ta lấy con gái mình. Đám cưới được tổ chức ngay sau đó hai tháng tại Nixơ. Nhưng mới một năm người ta lại được nghe một loạt tin làm chấn động dư luận.

Khư khư với lời nguyền thuở trước, Đecgơmông bắt cóc đứa con đầu lòng của Vêrôních đưa đi Vilơpkơrang, rồi từ đó đưa tiếp sang nước Ý bằng chiếc thuyền du lịch nhỏ ông mới mua.

Dọc đường, biển động, chiếc thuyền bị đắm ở gần bờ biển nước Ý. Bốn thủy thủ cùng đi được một thuyền to cứu vớt. Theo lời họ khai, ông Đecgơmông và đứa bé đã bị mất tích giữa những lớp sóng cao ngất.

Nhận được tin chính xác về cái chết của bố và con trai, Vêrôních xin vào tu viện Cácmelit.

Đó là những sự kiện đã xảy ra. Chắc chắn chúng phải xảy ra mươi bốn năm trước khi có câu chuyện mạo hiểm khủng khiếp ly kỳ có một không hai này, một câu chuyện thật trăm phần trăm mặc dầu một vài chi tiết thoạt nghe có vẻ hoang đường.

Nhưng không sao. Chiến tranh bao giờ cũng làm cho thực tại thêm rắc rối đến mức các sự kiện trong đời sống chúng ta có thể diễn ra ngoài quy luật của nó. Như câu chuyện tôi sắp kể ra đây được vay mượn trong tấn đại bi kịch loài người một vài tình tiết nào đó khác thường, phi lý và đôi khi kỳ quặc nữa.

Phải cần đến toàn bộ ánh sáng chân lý chói lòa mới trả lại cho các sự kiện ấy cái nhãn hiệu sự thât vốn dĩ khá mộc mạc.

Chương một

TÚP LỀU BỎ HOANG

Một buổi sáng tháng năm, làng Phaouê, cái làng đẹp như tranh vẽ nằm chính giữa miền Brơtanhơ, có một người đàn bà đi xe ngựa vào làng. Bộ xiêm áo rộng lòa xòa màu xám xịt, tấm khăn voan gấp lại che mặt vẫn không giấu được cử chỉ duyên dáng tuyệt vời và vẻ đẹp lộng lẫy của nàng.

Bà ta vào quán ăn lớn trong làng ăn vội bữa sáng. Sau đó gửi hành lý cho chủ quán, hỏi thăm một vài điều, rồi xuyên qua làng đi sâu vào cánh đồng. Lúc đó vào khoảng giữa trưa.

Chẳng mấy chốc con đường trước mặt chia thành hai ngả, một ngả đi Kimpeclê, ngả kia đi Kanhpê. Người đàn bà chọn ngả này, đi xuống thung lũng rồi leo lên phía bên kia và nhìn thấy phía tay phải chỗ bắt đầu con đường làng, một cái cột mang tấm biển đề: “Lôcơrip - 3 kilômét”.

- Đây rồi ! - Người đàn bà nói một mình.

Tuy nhiên sau khi đưa mắt quan sát một lượt xung quanh, nét mặt người đàn bà bỗng trở nên lúng túng, có lẽ vì bà ta không trông thấy cái mình định tìm hoặc giả do đã quên mất những điều người ta chỉ dẫn ?

Quanh đây không một bóng người. Ở miền đồng quê xứ Brơtanhơ khó nhìn thấy cái gì xa một tí về phía chân trời, sau những đồng cỏ rộng bạt ngàn viền cây cối và những mỏm đồi chập chùng nhấp nhô như sóng biển. Một ngọn tháp nhà thờ y như vừa chợt nhô lên giữa màu xanh chớm nở của mùa xuân, mặt trước nhô ra một mảng màu xám với các cửa sổ khép kín cách làng không xa. Tiếng chuông đọc kinh nhật tụng buổi trưa ngân nga giữa không gian vắng vẻ. Rồi tất cả lại chìm trong im lặng và thanh bình.

Người đàn bà ngồi lên đám cỏ dại bên sườn đồi lấy những trang thư trong túi ra đọc.

Trên trang đầu bức thư là một cái tên pháp lý: “Hãng Đuy Tơrâyli - Văn phòng cung cấp ý kiến tham khảo và tin mật”.

Dưới đề địa chỉ người nhận: “Gửi bà Vêrôních ở Mốt, Bơđăngxông”.

Người đàn bà đọc khẽ.

“Thưa bà,

Bà sẽ không thể tin được lại có một niềm khích lệ nào đó thúc đẩy tôi cùng lúc hoàn tất cả hai trọng trách mà bà vui lòng giao phó cho tôi trong bức quí thư hồi tháng năm năm 1917. Tôi không bao giờ quên những điều kiện, nhờ đó suốt mười bốn năm qua tôi đã có thể hợp tác hiệu quả với bà giữa lúc các sự kiện nặng nề đang làm cuộc đời bà trở thành đen tối. Thật vậy, chỉ tôi là người có thể cung cấp cho bà những tin tức đáng tin cậy về vụ tai nạn đã dẫn đến cái chết của ông Ang toan Đecgơmông, người cha thân thiết đáng kính và Phơrđngxoa, cậu con trai rất đỗi yêu thương của bà. Thành công ban đầu trong nghề nghiệp tất sẽ dẫn đến nhiều thắng lợi huy hoàng khác nữa.

Cũng chính tôi, xin bà chớ quên, người làm theo yêu cầu của bà, đã nhận rõ lợi ích to lớn của việc kéo bà ra khỏi mối thù hận và cũng có thể nói, ra khỏi mối tình cuồng si của chồng bà bằng cách xúc tiến những việc vận động cần thiết để đưa bà vào tu viện Cácmêlit. Cuối cùng khi cuộc sống ẩn dật trong tu viện đã chứng minh nó hoàn toàn đối nghịch với tính cách của bà, cũng chính tôi đã tìm cho bà chỗ đứng tầm thường ấy, làm một nhân viên bán mũ phụ nữ ở Bơđăngxông, cốt tránh xa các thành thị nơi đã cuốn trôi những năm tháng thơ ấu cùng với những tuần trăng mật của bà. Bà là một người có nhãn quan với cuộc sống, đã thấy sự cần thiết phải làm việc, làm việc để sống và để khỏi phải tư lự. Bà sẽ toại nguyện và sự thực bà đã toại nguyện.

Bây giờ nói đến công việc. Hai việc chúng ta đang tiến hành. Trước hết hãy nói đến kẻ trong cơn bão táp trở thành chồng bà.

“Alêxi Voócki. Theo giấy tờ, ông ta sinh ở Ba Lan. Theo lời của chính ông, đó là con vua ! về chuyện này tôi chỉ nói một câu vắn tắt: Ám muội và bí ẩn ! Ngay hồi đầu chiến tranh, từ một trại tập trung gần Cácpăngtơra ngài Voócki đã vượt ngục sang Thụy Sĩ. Khi trở về Pháp, ông ta cầm chắc án tử hình, một lần nữa, Voócki lại trốn khỏi nhà giam và biến mất trong vùng rừng rậm Phôngtenơbơlô. Tuy nhiên ông ta vẫn không thoát. Có kẻ nào đó đã giết chết ông ta”.

“Thưa bà, tôi vừa thuật lại câu chuyện một cách khá sống sượng, dù biết bà vốn khinh miệt kẻ đã phản bội bà một cách bỉ ổi và qua các báo chí, bà đã nắm phần lớn câu chuyện mà chẳng ai có thể thẩm tra sự chính xác tuyệt đối của nó. Nhưng tôi lại có chứng cớ do chính mắt mình trông thấy Alêxi Voócki nhất định đã bị chôn vùi trong rừng rậm Phôngtenơbơlô. Điều đó không còn gì đáng ngờ nữa.

“Bỗng nhiên tôi thấy cần lưu ý bà về cái chết kỳ lạ của Voócki. Bà thử nhớ lại lời tiên đoán lạ lùng có lần bà đã nói với tôi về ngài Voócki. Ngài Voócki có bộ óc thông minh bị hủy hoại vì mê muội ngu xuẩn, có nghị lực phi thường làm mồi cho ảo giác và khiếp vợ. Voócki luôn luôn lo sợ một lời tiên đoán vu vơ nào cũng đè nặng lên cuộc đời ông ta, lời tiên đoán của những nhân vật “thành thạo khoa thần bí”: “Voócki con vua sẽ chết bởi bàn tay của bạn bè, vợ Voócki sẽ bị đóng đinh trên cây thập giá”.

“Thưa bà, tôi đã cười một mình trong lúc viết những dòng chữ này. Đưa lên thập giá ! Đóng đinh câu rút ? Xin lỗi. Đó là một thứ cực hình man rợ và lỗi thời ! Về phần bà, tôi thấy yên tâm. Tuy nhiên chúng ta cũng không khỏi suy nghĩ đôi chút việc ngài Voócki đã phải nhận một mũi dao nhọn y như đó là mệnh lệnh của số phận đã ban bố ! Nhưng thôi, không nên nghĩ ngợi nhiều. Bây giờ..". Vêrôních buông thỏng cánh tay cầm lá thư trên đùi. Những dòng chữ kiểu cách, những lời lẽ bỡn cợt quen thuộc của Đuytơrâyli làm một con người tinh tế như nàng bị tổn thương và rồi hình ảnh bi thảm của Alêxi Voócki cứ hiện ra lởn vởn trong óc. Nghĩ đến những kỷ niệm khủng khiếp về con người ấy, nàng rùng mình lo âu.

Cố kiềm chế cảm xúc của mình, nàng đọc tiếp: “Bây giờ, thưa bà, còn một nhiệm vụ nữa theo bà là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu, bởi vì ngoài nó ra mọi thứ còn lại chỉ là những chuyện dĩ vãng.

Chúng ta hãy minh định lại các sự việc. Cách đây ba tuần lễ, trong một dịp hiếm có, bà bằng lòng xua tan không khí buồn tẻ khá phù hợp với cuộc sống của bà lúc đó. Một chiều thứ năm bà đưa những nhân viên của mình đến rạp chiếu bóng. Bộ phim hôm ấy có một chi tiết thật sự khó hiểu làm bà sửng sốt. Bộ phim chính nhan đề: “Câu chuyện hoang đường xứ Brơtanhơ” thể hiện một cảnh hành hương ở ven đường, bên túp lều nhỏ bỏ hoang. Túp lều thực ra chẳng có ý nghĩa gì. Nó được đưa vào bộ phim chắc chỉ là tình cờ. Nhưng có cái gì thật sự không bình thường đã thu hút sự chú ý của bà. Trên các tấm ván cũ sơn hắc ín dùng làm cánh cửa có ba chữ viết tay: V.d’H. Ba chữ rõ ràng và cũng đơn giản. Chính là chữ ký quen thuộc của bà lúc còn là thiếu nữ. Hồi đó bà thường ký trong các bức thư gửi người thân. Kiểu chữ ký ấy bà không dùng nữa kể từ mười bốn năm nay. Đúng chữ Vêrôních Đecgơmông viết tắt, không thể nhầm lẫn. Hai chữ viết hoa, chữ d viết thường ở giữa có dấu phẩy nét gạch ngang của chữ H kéo ngoặt xuống dưới cả ba chữ. Lối ký tắt đích thị cách thức của bà hồi ấy.

“Thưa bà, nỗi kinh hoàng trước một sự việc trùng hợp đến kỳ lạ đã thúc đẩy bà tìm đến sự cộng tác của tôi. Lời cầu mong của bà đã nhanh chóng được đáp ứng và ngay từ đầu hẳn bà đã thấy nó có kết quả.

“Đúng như dự đoán của bà, tôi đã thành công. Và còn điều này nữa, tôi xin nói vắn tắt theo thói quen của tôi. Sáng ngày kia bà hãy lên chuyến tàu nhanh Pari-Kimpeclê khởi hành ban đêm. Từ đấy bà thuê xe ngựa đến làng Phaouê. Trước hoặc sau bữa ăn sáng, nếu có thì giờ bà nên vào tham quan một nhà thờ nhỏ rất hấp dẫn, nhà thờ Xanh Bác, một công trình nổi bật giữa phong cảnh kỳ thú nhất. Nó là nguồn gốc bộ phim “Câu chuyện hoang đường xứ Brơtanhơ”. Sau đó bà theo đường đi Canhpe, hết cái dốc thứ nhất gần chỗ rẽ vào con đường làng đi Lôcpiơp, bà sẽ nhìn thấy một khu đất nhỏ hình bán nguyệt có cây cối bao phủ. Túp lều nhỏ mang chữ ký của bà nằm trong đó. Túp lều chẳng có gì đặc biệt. Bên trong hoàn toàn trống rỗng. Sàn không có ván lót. Một tấm ván mục kê làm ghế. Mái lều lợp bằng gỗ mọt không che nổi nắng mưa. Một lần nữa có thể khẳng định việc người ta đưa nó lên màn ảnh chỉ là tình cờ. Để kết thúc tôi xin nói thêm bộ phim “Câu chuyện hoang đường xứ Brơtanhơ” được xây dựng từ tháng chín năm ngoái, và ít ra tám tháng sau người ta mới dựng xong.

“Thưa bà, hai nhiệm vụ tôi đã hoàn tất. Tôi sẽ không tiết lộ với bà những cố gắng tôi đã vượt qua, những phương cách khôn khéo tôi đã dùng, nếu không bà sẽ thấy hơi lố bịch về cái khoản tiền năm trăm đồng tôi đặt giới hạn cho sự can thiệp của tôi vào việc riêng của bà. Xin bà vui lòng”.

Vêrôních gập bức thư. Nàng ngồi lặng đi vài phút vì những cảm xúc do bức thư mang lại. Những cảm xúc đau đớn và tất cả những gì tương tự đang khơi dậy những ngày khủng khiếp của cuộc hôn nhân giữa nàng với Voócki. Ấn tượng dai dẳng sâu sắc nhất là việc nàng phải dấn thân vào bóng tối tu viện để lẩn trốn. Ấn tượng đó mang tính xác thực như chính những đau khổ đang đè nặng tâm hồn nàng. Nàng yêu Voócki và đã phạm một sai lầm dẫn đến cái chết của cha và con trai mình. Thật vậy, nàng đã cố cưỡng lại mối tình của người đàn ông ấy. Việc nàng lấy anh ta chỉ là gượng ép vô vọng cốt xóa bỏ mối thù hận giữa anh ta với cha nàng. Tuy nhiên, hình như Vêrôních cũng yêu Voócki. Nếu không tại sao mặt nàng lại tái nhợt khi bắt gặp ánh mắt của anh ta ? Nghĩ đến thái độ mà giờ đây nàng cho là hèn nhát và không thể tha thứ đó, nàng cảm thấy hối hận, một nỗi hối hận thời gian cũng không thể làm cho lắng dịu.

- Sao thế này ? Vêrôních thì thầm - Ta đến đây đâu phải để than khóc ? Thôi, thôi không nghĩ lan man nữa !

Lòng mong mỏi tìm đến sự thật đã kéo Vêrôních ra khỏi cơn thoái trí và một lần nữa làm nàng phấn chấn. Nàng đứng lên quả quyết hành động.

Cách con đường làng đi Lôcơrip độ một quãng có một lùm cây hình bán nguyệt... Thư của Đuytơrâyli viết như vậy. Nàng đã đi quá chỗ đó và vội quay lại. Lập tức Vêrôních nhìn thấy lùm cây ngay phía bên phải. Nàng lại gần và đã nhìn rõ túp lều. Trông nó như cái cũi chó béc giê hay cái lán của phu làm đường điêu tàn đổ nát vì mưa gió hủy hoại. Vêrôních đến sát tận nơi. Mưa nắng đã làm phai mờ những chữ trên cánh cửa không còn rõ như trong phim nữa. Tuy nhiên nàng vẫn đọc được cả ba chữ. Ngoài ra dưới chữ ký tắt còn có những dấu hiệu Đuytơrâyli không nói rõ trong thư: một mũi tên và số 9.

Vêrôních mỗi lúc càng thêm hồi hộp. Dù cho rằng không ai có thể bắt chước chữ của nàng thì đây rõ ràng vẫn là chữ ký của chính nàng. Nhưng kẻ nào viết nó lên đây, lên túp lều bỏ hoang tận miền Brơtanhơ, một nơi nàng chưa đặt chân tới bao giờ. Đã lâu lắm nàng không còn quan hệ thân thiết với một ai trên đời này. Nhưng cảnh ngộ éo le cứ nối tiếp nhau như một chuỗi dài ảm đạm. Toàn bộ dĩ vãng thời con gái của nàng với cái chết của những người thân và những người nàng quen biết. Vậy thì chút kỷ niệm chữ ký nhỏ nhoi kia làm sao có thể từ bản thân nàng hay từ những người đã chết lọt ra ngoài ? Nhất là lại xuất hiện ở đây, ở vùng này ? Tại sao ?

Vêrôních xem xét quanh túp lều. Nàng không thấy dấu hiệu gì khác kể cả các cây cối xung quanh. Đuytơrâyli nói trong lều không có gì. Nàng muốn xem có đúng thế không.

Cánh cửa gài bằng một then gỗ đơn giản xoay quanh chiếc đanh vít. Sau khi xoay cái then, Vêrôních bỗng cảm thấy một mãnh lực vô hình khiến nàng phải ngừng tay rụt rè không dám kéo cánh cửa ra. Một việc đơn giản mà lạ thay không hiểu sao tự nhiên nàng cảm thấy phải dùng hết sức lực, không chỉ sức cơ bắp mà phải cả tinh thần và lý trí nàng mới có thể mở được cánh cửa. Hình như chỉ cần khẽ cử động cánh tay, nàng sẽ rơi ngay vào một thế giới đầy rẫy biến cố mà nàng không thể tưởng tượng nổi.

- Ô hay, có gì ngăn cản ta đâu ! - Vêrôních tự trấn an. Nàng đột ngột kéo cánh cửa và từ trong lồng ngực bật lên một tiếng kêu sợ hãi. Trong lều có người ! Cùng lúc khẳng định đó là xác chết, Vêrôních còn nhận ra thêm một dấu hiệu đặc biệt quái đản nữa: xác chết cụt một bàn tay !

Đó là một ông già với bộ râu rậm xòe ra hai bên cằm như cái quạt. Mớ tóc bạc phơ rủ xuống lòa xòa quanh cái cổ. Đôi môi đen xạm, nước da sưng phù của người chết gợi cho Vêrôních trường hợp ông già này bị đầu độc. Hơn nữa trên người ông ta không có thương tích gì ngoài bàn tay cụt bởi một nhát chặt rất gọn trên cổ tay và việc đó chắc chắn phải xảy ra cách đây vài ngày. Người chết mặc quần áo kiểu nông dân vùng Brơtanhơ, cũ nhưng rất sạch sẽ. Xác chết ngồi phệt dưới đất đầu tựa vào chiếc ghế dài hai chân co. Vêrôních nhận thức được chừng ấy điều gần như máy móc theo bản năng, và chỉ sau đó nàng mới trở lại với ý thức của mình bởi vì từ nãy đến giờ nàng cứ đứng sững, toàn thân run rẩy, mắt mở trân trân miệng lắp bắp: “Xác chết ! Xác chết !”.

Nàng cúi người xuống và chợt nghĩ ông già này có thể đang ngủ say. Nhưng khi ngón tay chạm vào trán người đàn ông, nàng rùng mình thấy nó lạnh toát. Dù sao cử chỉ ấy cũng giúp nàng bạo dạn hơn và nàng quyết định hành động. Quanh đây không có người qua lại, nàng sẽ phải trở lại làng Phaouê để báo tin cho nhà chức trách ! Trước khi làm việc đó, Vê rô ních thấy cần xem lại xem xác chết là ai. Các túi đều rỗng. Quần áo không đính nhãn hiệu. Trong lúc mải miết, nàng vô ý để đầu ông già ngật xuống ngực kéo theo cả nửa người đổ gập lên đôi chân, lộ ra khoảng trống bên dưới cái ghế. Nàng thấy một cuộn giấy, vội nhặt lên xem. Đó là mảnh giấy hội họa rất mỏng, nhầu nát. Chưa mở hết tờ giấy, tay nàng đã run run, miệng lắp bắp: “Ôi !... Ôi !...”.

Vê rô ních thu hết nghị lực cố trân tĩnh. Nàng muốn nhìn sự vật bằng đôi mắt sáng suốt, muốn đánh giá sự vật bằng bộ óc minh mẫn của mình. Nhưng rốt cuộc nàng cũng không làm được gì hơn là cứ đứng lặng trong nhiều giây đồng hồ, và trong những giây phút ấy, trước mắt nàng như có một đám mây mù mỗi lúc thêm dày đặc, khiến nàng chỉ có thể nhận ra lờ mờ một bức tranh màu đỏ vẽ bốn người đàn bà bị buộc vào bốn gốc cây. Lớp thứ nhất của bức tranh, ngay chính giữa là hình người đàn bà thứ nhất thi thể cứng đờ trong tấm khăn trùm, nét mặt kinh hoàng, đau đớn cực độ nhưng vẫn nhận ra đó là nét mặt nàng, phải, giống hệt nét mặt nàng, không còn nghi ngờ nữa. Ngoài ra trên cột hành hình theo tục lệ thời trung cổ, người ta vẽ hình một chiếc vỏ đạn với nét vẽ nhấn mạnh và ba chữ V.cTH.!

Vêroních rùng mình. Một cái gì đang quằn quại bò từ dưới chân lên đỉnh đầu. Nàng đứng bật dậy xoay người như cái chong chóng ra khỏi lều, ngã xuống bãi cỏ ngất đi...

Vêrôních vốn rất khỏe. Nàng có thân hình cường tráng với vẻ đẹp cân đối. Xưa nay mọi thử thách chưa bao giờ vượt quá sức mạnh lý trí và sự hài hòa tuyệt diệu của thể chất nàng. Phải là trường hợp rất đặc biệt, rất bất ngờ mới khiến nàng mất thăng bằng như vậy. Tuy nhiên chưa đầy ba phút Vêrôních đã tỉnh. Tinh thần lại tỉnh táo, mạnh bạo. Nàng đứng dậy vào lều nhặt mảnh giấy, dĩ nhiên trong đầu còn phảng phất đôi chút lo sợ khó tả, nhưng lần này mắt sáng suốt, óc minh mẫn hơn, nàng xem lại bức tranh.

Thoạt nhìn các chi tiết trong bức tranh hầu như vô nghĩa hay ít ra do nàng chưa hiểu hết ý nghĩ của nó, bên trái có một khoảng lề hẹp dài độ mươi lăm dòng viết chi chít những chữ không thành câu, những nét sổ xuống cùng một kiểu giống nhau, chắc chỉ có mục đích lấp chỗ trống. Tuy nhiên ở một vài chỗ, Vêrôních vẫn đọc được những câu: “Bốn người đàn bà trên cây thập giá”, xa hơn một chút, câu “Ba mươi chiếc quan tài...” và để chấm dứt toàn bộ dòng cuối, câu: “Tảng đá thần cho cái chết và sự sống”.

Tất cả được đóng khung bằng hai vạch song song rất đều, một vạch đen, một vạch đỏ. Phía trên khung trình bày hai cái hái buộc chéo nhau bằng một cành tầm gửi, dưới vẽ hình chiếc quan tài. Tất cả đều màu đỏ.

Phần bên phải bức tranh là phần quan trọng nhất, tập trung những hình ảnh đẫm máu, choán hết mặt tờ giấy với cột chú thích kề bên. Nhìn bề ngoài là những hình vẽ vụng về hay nói đúng hơn là một bản sao lấy ra từ một vài loại sách lớn vẽ tranh thời cổ, đề tài được thể hiện bằng bút pháp thô sơ, hoàn toàn không biết đến một quy tắc hội họa nào.

Đó là hình vẽ bốn người đàn bà trên cây thập giá. Ba người được vẽ lùi dần về đường chân trời mặc quần áo kiểu Brơtanhơ, tóc cũng tết kiểu Brơtanhơ, kiểu tết tóc rất độc đáo của địa phương, đặc trưng ở cách thắt nơ bằng vải thâm hai cánh nơ rất to xòe rộng ra như nơ của phụ nữ xứ Andát. Và giữa trang giấy có một hình ảnh dễ sợ khiến Vêrôních cứ dán mắt vào đấy. Đó là cây thập giá chính, một thân cây trơ trụi bị róc hết các cành thấp, hai cánh tay người đàn bà buông thõng, chân tay không bị đóng đinh nhưng cả thân hình bị buộc vào thân cây bằng dây thừng từ chân đến tận bả vai. Thay vì quần áo kiểu Brơtanhơ, người đàn bà được quấn trong một mảnh vải liệm rộng xòa xuống sát đất làm cho cái thân hình gầy guộc kia dường như dài thêm ra. Nét mặt người đàn bà thiểu não đau đớn và cam chịu đượm vẻ buồn bã khoan dung hệt như nét mặt Vêrôních ở tuổi hai mươi. Hồi ấy những lúc gặp chuyện không vui nàng thường đứng trước gương ngắm nét mặt buồn tủi của mình, đôi mắt vô vọng đẫm lệ. Đây đúng là mớ tóc dài gợn sóng xõa xuống tận thắt lưng. Và đây chữ V.cTH ở trên. Vêrôních lặng lẽ suy nghĩ rất lâu. Nàng ôn lại dĩ vãng, tìm cách ghép nối những sự việc hiện tại với bóng dáng những kỷ niệm thời son trẻ. Nhưng lúc này óc nàng không hé được chút gì dù chỉ là một đốm sáng lờ mờ. Những dòng chữ vừa đọc, những hình vẽ vừa nghiền ngẫm, nàng thấy chẳng có mảy may ý nghĩa và cũng chẳng tìm được cách giải thích nào cho phù hợp. Vêrôních cầm bức tranh ngắm nghía hồi lâu, đầu óc vẫn chưa rứt ra khỏi các hình vẽ, rồi chậm rãi xé vụn ném cho gió thổi. Khi gió cuốn đi mẩu giấy cuối cùng Vêrôních đã có một quyết định. Nàng dựng xác chết lên như cũ, khép cửa lều, rồi vội vã đi vào làng.

Một giờ sau, nàng trở lại túp lều cùng với viên xã trưởng, viên trưởng tuần và cả một đám đông tò mò kéo đến vì cái tin loan báo. Nhưng lạ thay, khi đến nơi chỉ thấy túp lều trống rỗng. Xác chết không còn nữa. Vêrôních hiểu quá rõ trong lúc đầu óc rối bời, nàng không thể trả lời gãy gọn tất cả những câu hỏi người ta chất vấn. Nàng cũng không thể xua tan những mối ngờ vực của dân làng, thậm chí đối với cả sự có mặt của nàng ở đây và những lời lẽ của nàng nữa. Tốt nhất nàng nên rời khỏi đây. Người chủ quán cũng đứng trong đám đông. Nàng hỏi thăm ông ta xem đường cái dẫn đến làng nào và có thể đến một nhà ga để đi tầu về Pari được không ? Vêrôních nhớ trong óc hai cái địa danh Xcaiê và Rôtpoócđen, thuê chiếc xe ngựa, bảo người đánh xe đến quán ăn lấy vali cho nàng, rồi cứ thế theo đường cái đi thẳng. Việc đó không ai gây trở ngại vì mọi người thấy nàng đẹp lộng lẫy, cử chỉ nàng dịu dàng lịch sự.

Vêrôních cắm cúi đi, có thể nói là một chuyến đi liều lĩnh. Con đường phía trước dài dằng dặc, dặm này qua dặm khác. Mặc, nàng cứ đi, đi hối hả. Tựa hồ phải đi như thế nàng mới trở về với yên tĩnh và quên lãng. Nàng chẳng hề nghĩ làm như vậy là phung phí sức lực, trong khi chiếc xe ngựa nàng thuê vẫn lẽo đẽo theo sau.

Vêrôních vượt qua những mỏm đồi, băng qua những thung lũng. Nàng cố không nghĩ ngợi gì nữa, cố gạt bỏ tất cả những câu hỏi bí ẩn đang nhảy nhót trong đầu những câu hỏi như những con rắn độc từ đáy sâu dĩ vãng chỉ chực ngoi lên khuấy đục bề mặt cuộc đời nàng. Nàng thấy sợ, thấy ghê tởm dĩ vãng đó. Nó vươn dài như những vòi bạch tuộc từ dạo nàng bị Voócki bắt cóc đến lúc bố và con trai nàng chết... Nàng chỉ muốn nghĩ đến cái thực tại nhỏ bé nàng đã tạo dựng được ở Bơđăngxông. Ở đây không có buồn phiền, không có mơ mộng, không có cả kỷ niệm. Thế mà giữa những thói quen vụn vặt chế ngự cuộc sống hằng ngày, một mái lều tầm thường do chính nàng lựa chọn lại gieo vào tâm hồn nàng những hình ảnh không thể xóa nhòa: túp lều bỏ hoang, cái xác cụt tay và bức tranh khủng khiếp bí hiểm với chữ ký V. d’H...

Đến gần thị xã Xcaiê, một thị trấn lớn, Vêrôních thoáng nghe tiếng vó ngựa phía sau. Đến chỗ đường rẽ đi Rôpoócđen có một mảng tường của ngôi nhà đổ nát, trên mặt tường có chữ V.d’H, mũi tên và số 10 viết bằng phấn.

Chương hai

TRÊN BỜ ĐẠI DƯƠNG

Trạng thái tinh thần của Vêrôních đột nhiên thay đổi. Nàng đang chạy trốn một tai họa bỗng dưng từ dĩ vãng đen tối ập đến và chỉ biết chạy trốn càng nhanh càng tốt. Giờ đây nàng lại thấy mình nhất định phải dấn thân vào con đường nguy hiểm đang mở ra trước mắt. Sự thay đổi đến với nàng như một đốm sáng yếu ớt bất ngờ ló ra giữa đêm tối. Nàng chợt hiểu những chữ viết trên bức tường chỉ là những dấu hiệu đơn giản, mũi tên chỉ phương hướng, số 10 chắc hẳn để đánh dấu những chặng đường, chẳng có gì là quan trọng. Phải chăng có người nào đó muốn dùng ký hiệu dẫn đường cho người khác ? Cái chính là Vêrôních đã có một sợi dây giúp nàng tìm đến cái đích nàng mong muốn. Biết đâu nó chẳng giúp nàng khám phá những vấn đề quan hệ của bản thân. Ví dụ vì sao chữ ký thời trẻ của nàng lại xuất hiện giữa một mớ bòng bong những sự kiện bi thảm như thế này ?

Chiếc xe ngựa đi từ làng Phaouê đã theo kịp Vêrôních. Nàng bước lên xe và bảo người xà ích cho xe đi thật chậm về hướng Rốtpoócđen. Vêrôních dự định sẽ ăn cơm trưa ở đấy. Điều dự đoán của nàng quả không sai. Hai lần Vêrôních tìm thấy chữ ký của nàng ở những chỗ có đường nhánh kèm theo các số thứ tự 11, 12.

Vêrôních ngủ lại Rôtpoócđen. Hôm sau nàng lại tiếp tục tìm kiếm. Số 12 nhìn thấy trên bức tường bao quanh khu nghĩa địa đưa nàng vào đường đi Côngcácnô và đến đó không gặp thêm dấu hiệu nào nữa. Vêrôních loanh quanh trở đi trở lại trọn một ngày tìm tòi vô ích. Nàng nghĩ có khi mình bị mắc lừa.

Cho đến hôm sau nữa nàng mới tìm ra số 13, rất mờ, chỉ hướng đi Phuétnăng. Sau đó nàng rời khỏi hướng này đi theo các ký hiệu dẫn vào những đường làng. Và một lần nữa, Vêrôních lại bị mất phương hưởng. Cuối cùng, sau bốn ngày kể từ lúc rời khỏi làng Phaouê nàng đã ra tận bãi biển lớn Bếchmây.

Vêrôních dừng lại hai ngày hai đêm trong làng, không tìm thêm được điều gì làm sáng tỏ những vân đề nàng đặt ra. Thế rồi một buổi sáng đi thơ thẩn giữa những tảng đá lô nhô chia cắt bãi biển làm nhiều đoạn, bên những vách đá thấp phủ cây cối và dây leo, Vêrôních phát hiện một hầm trú ẩn bằng cành cây đắp đất giữa hai cây sên thân gốc trơ trụi, chắc là hầm của lính đoan. Một tấm bia đá cổ đồ sộ dựng ngay trước lối vào. Trên tấm bia nàng lại thấy dấu hiệu chữ ký kèm theo số 17.

Không có mũi tên chỉ đường. Chỉ có một dấu chấm ở dưới. Thế là hết. Trong hầm lăn lóc ba chiếc vỏ chai, những vỏ đồ hộp...

- Chẳng lẽ đây là cái đích ta định tìm đến ? - Vêrôních lẩm bẩm. Có người đã ăn uống ở đây. Những thức ăn dự trữ...

Giữa lúc đó, cách chỗ nàng đứng không xa, trên một bờ vịnh nhỏ xung quanh có núi đá vây tròn như chiếc tù và, Vêrôních nhìn thấy một chiếc xuồng máy lắc lư trên mặt nước, loại xuồng máy nhỏ nhìn rõ cả động cơ. Nàng vẳng nghe những tiếng nói từ phía làng vọng lại, một giọng đàn ông và một giọng đàn bà. Đứng ở chỗ này, thoạt đầu Vêrôních chỉ nhìn thấy một người đàn ông đứng tuổi, hai cánh tay đeo khoảng sáu cái túi, loại túi đựng thực phẩm, bột, rau khô... Người đàn ông vừa đặt các túi xuống đất vừa nói.

- Thế nào, chuyến đi vừa rồi có tốt không, bà Honorin ?

- Tốt lắm.

- Vừa rồi bà đi tận đâu ?

- Tận Pari... tám ngày... đi công việc của ông chủ tôi...

- Về   đây bà có vui không ?

- Thật tình tôi rất vui.

- Bà thấy đấy, xuồng của bà vẫn nguyên vẹn ở chỗ cũ. Ngày nào tôi cũng ra trông nom. Sáng nay tôi vừa tháo bạt ra đấy. Máy vẫn chạy tốt chứ, bà Honorin ?

- Tốt.

- Bà đúng là một thuyền trưởng đáng kiêu hãnh, bà Honorin ạ. Ai dạy bà thế ?

- Chiến tranh dạy tôi. Trên đảo thanh niên đều đi hết. Một số thì ra khơi đánh cá. Chẳng còn ai để nửa tháng chạy một chiếc xuồng vào đất liền như trước nữa. Tôi chỉ đứng ra làm giúp thôi.

- Nhưng lấy đâu ra dầu để chạy máy ?

- Anh chả phải lo, đã có dự trữ.

- Thôi bây giờ tôi phải đi đây bà Honorin ạ. Bà có cần tôi xếp các thứ này vào xuồng không ?

- Thôi, anh vội thì cứ đi đi.

- Thế thì tôi đi vậy - Gã nhắc lại - Chuyến sau tôi sẽ chuẩn bị sẵn các túi cho bà.

Gã đàn ông đi được một quãng khá xa còn ngoái cổ lại nói lớn.

- Dù sao bà cũng phải coi chừng những mỏm đá ngầm vây quanh hòn đảo đáng ghét của bà. Chúng đã khét tiếng rồi đấy. Chả thế người ta lại gọi nó là đảo Ba Mươi Quan Tài. Thôi chúc bà đi may mắn nhé, bà Honorin !

Gã đàn ông đi khuất sau tảng đá.

Vêrôních rùng mình. Lại chuyện ba mươi chiếc quan tài, lại những câu ghi trong “bức tranh khủng khiếp” ấy ! Nàng càng chú ý quan sát. Lúc này người đàn bà bước đến chỗ buộc xuồng máy. Bà ta bỏ các thứ tiếp tế vào xuồng rồi quay mặt lại. Thế là Vêrôních nhìn rõ người đàn bà mặc xiêm áo kiểu Brơtanhơ, trên đầu ngất ngưỡng hai cánh nơ to bằng vải nhung đen.

Nàng thì thầm: Ôi ! Kiểu tết nơ trong bức tranh !

Người đàn bà Brơtanhơ có lẽ cũng đến bốn mươi tuổi, nét mặt xương xương, cương nghị khắc khổ, đượm vẻ dày dạn phong trần, nhưng được đôi mắt đen to dịu dàng thông minh làm cho linh lợi sáng sủa. Sợi dây chuyền bằng vàng đeo trên cổ thõng xuông tận ngực. Tấm áo nịt bằng vải nhung bó khít vào người.

Người đàn bà quì trên tảng đá lớn, vừa chất hành lý vào xuồng vừa cất tiếng hát khe khẽ. Xong việc chị ta ngước mắt nhìn những đám mây đen đang ùn lên phía chân trời nhưng không tỏ vẻ lo lắng, điềm nhiên cởi dây buộc xuồng, miệng hát to hơn trước, Vêrôních nghe rõ cả lời. Đó là một khúc ca đơn điệu nhịp chậm, một điệu hát ru con. Người đàn bà cười hát vui vẻ để lộ hai hàm ráng trắng muốt, đều đặn.

Và bà mẹ hát

Bài hát ru con

Ngủ đi đừng khóc

Nếu con còn khóc

Cô gái đồng trinh

Xinh ngoan cũng tủi

Tuổi thơ là tuổi

Ca hát và cười

Cô gái đồng trinh

Mỉm cười vui thích

Chắp tay cầu nguyện

Cô gái đồng trinh...

Câu hát chưa dứt, Vêrôních đã xuất hiện trước mặt người đàn bà Brơtanhơ với dáng vẻ nhợt nhạt căng thẳng. Người đàn bà thì sững sờ miệng ấp úng hỏi.

- Ai thế này ?

- Bài hát vừa rồi bà học ở đâu ? - Giọng Vêrôních run run - Ai dạy bà bài hát ấy ? Mẹ tôi cũng thường hát... Điệu hát của miền Xavoa, quê hương người... Đã lâu lắm tôi không còn được nghe, từ khi mẹ tôi mất... Thưa bà, tôi muốn... tôi ước ao...

Nói đến đấy nàng bỗng im bặt. Người đàn bà Brơtanhơ lặng lẽ nhìn nàng và có vẻ cũng muốn hỏi nàng nhiều chuyện. Vêrôních nhắc lại:

- Ai dạy bà những câu hát ấy ?

- Một người... ở đằng kia - Người đàn bà, ở đây người ta thường gọi là bà Honorin, trả lời như vậy.

- Đằng kia à ?

- Phải, một người sống trên đảo cùng với chúng tôi.

- Có phải đảo Ba Mươi Quan Tài không ? - Vêrôních lại rụt rè hỏi tiếp.

- Đấy chỉ là cái tên người ta đặt. Tên thực của nó là Xarếch.

Hai người đàn bà vẫn nhìn nhau. Cái nhìn chứa đựng sự ngờ vực xen lẫn ý muốn đối thoại hiểu biết lẫn nhau. Cả hai người đều cảm thấy họ không phải kẻ thù của nhau. Người nối lại câu chuyện vẫn là Vêrôních.

- Xin lỗi bà, thực ra có những điều rất rối ren... (người đàn bà gật đầu tỏ vẻ đồng tình)... Những điều rất bối rối và lúng túng. Bà có hiểu vì sao tôi lại đến đây không ? Tôi cần nói với bà, biết đâu bà có thể giải đáp... Đây là một sự tình cờ, rất tình cờ... Tất cả đều bắt đầu từ sự tình cờ. Sự tình cờ đã dẫn tôi đến Brơtanhơ lần đầu tiên, cho tôi thấy túp lều cũ bỏ hoang có chữ ký của tôi hồi trẻ, kiểu chữ ký suốt mười bốn năm nay tôi không dùng nữa. Trong khi tiếp tục cuộc hành trình, tôi còn nhìn thấy dấu hiệu đó thêm nhiều lần nữa, mỗi lần kèm theo một số thứ tự và cứ thế đi đến đây, đến bãi biển Bếchmây này. Đây là giới hạn một hành trình được sắp đặt trước... Nhưng ai sắp đặt... tôi không biết.

Honorin hỏi xoắn xuýt:

- Chữ ký của bà ? Ở đây à ? Chỗ nào ?

- Trên tảng đá, trước lối vào hầm trú ẩn kia kìa.

- Tôi sống ở đây mà chưa nom thấy bao giờ. Chữ ký như thế nào?

- V.d’H.

Honorin phác một cử chỉ. Khuôn mặt xương xẩu của chị lộ rõ tâm trạng xúc động cực độ. Chị nói trong kẽ răng: “Vêrôních... Vêrôních Đecgơmông...”

- Ơ kìa ! Bà biết... bà biết tên tôi ? - Vêrôních kinh ngạc kêu lên.

Honorin nắm chặt hai bàn tay Vêrôních và giữ mãi trong tay chị. Bộ mặt khắc khổ của chị rạng rỡ một nụ cười, khóe mắt long lanh, chị nhắc lại.

- Cô Vêrôních... bà Vêrôních ! Bà đấy ư ? Vêrôních ? Ôi lạy chúa, có thể như thế được ư ? Hỡi Mari Đức Mẹ đồng trinh, xin Người ban phước lành !

Vêrôních hết sức bối rối. Nàng cứ luôn miệng.

- Chị biết tôi... Chị biết tôi ư ?... Nếu thế chị có thế giải thích những điều bí ẩn !

Im lặng một lúc khá lâu, Honorin mới trả lời:

- Tôi không thể giải thích điều gì cho bà đâu... Chính tôi cũng không biết. Nhưng chúng ta có thể cùng tìm hiểu... Thế cái làng bà đi qua là làng gì ?

- Phaouê

- À, làng Phaouê, tôi biết. Còn túp lều bỏ hoang ở đâu ?

- Cách đây hai kilômét.

- Bà có vào trong lều không ?

- Có. Ôi khủng khiếp ! Trong ấy...

- Bà nói gì ? Trong ấy làm sao ?

- Thoạt tiên trong ấy có cái xác đàn ông, xác một ông già mặc quần áo kiểu địa phương, tóc bạc dài lòa xòa, râu xám... Ôi ! Tôi không thể quên được. Chắc bị giết... bị đầu độc... tôi chẳng rõ.

Honorin chăm chú nghe. Nhưng câu chuyện cái xác chết hình như không làm chị sáng tỏ được điều gì nên chị chỉ hỏi qua loa.

- Người chết là ai ? Có lập biên bản không ?

- Khi tôi dẫn những người làng đến, xác chết không còn nữa.

- Ai lấy đi ?

- Tôi không biết.

- Không biết tí gì à ?

- Vâng, không biết tí gì. Tuy nhiên lần đầu tôi nhìn thấy một bức tranh quái gở như vậy chị ạ, ở trong lều. Tôi đã xé vụn ra nhưng nó vẫn ám ảnh tôi như cơn ác mộng... luôn luôn tái hiện... không sao xua đuổi được... chị có nghe tôi nói không. Một tờ giấy, rõ ràng người ta đã sao chép vào đấy một bức tranh cổ. Ôi ! Một bức tranh khủng khiếp !... gớm ghiếc... bốn người đàn bà trên bốn cây thập giá. Trong đó có một người giống tôi. Cả tên tôi cũng được ghi rõ vào đó. Ba người kia đều tết tóc như chị...

Honorin bất giác chộp lấy tay Vêrôních mạnh như chưa bao giờ chị làm như thế.

- Bà nói gì, bốn người đàn bà trên cây thánh giá à ?

- Vâng. Cả chuyện ba mươi chiếc quan tài, chuyện hòn đảo của chị nữa.

Honorin lấy tay bịt miệng Vêrôních.

- Thôi, đừng nói... đừng nói nữa. Ôi ! Không nên nói ra những việc ấy. Không, không nên... bà nghe không, đó là địa ngục, là tội lỗi. Thôi chúng ta không nói chuyện ấy nữa... để sau này... sang năm.. có thể... sau này... sau này...

Honorin run lên vì sợ hãi, dường như sắp có một trận cuồng phong kéo đến cuốn phăng tất cả cây cối và làm đảo lộn trời đất xung quanh chị. Đột nhiên chị khuỵu đầu gối quì xuống tảng đá và cứ quì như thế cầu nguyện rất lâu. Người chị cúi gập, hai tay ôm đầu, im lìm trong tư thế mặc niệm, Vêrôních không hỏi thêm được câu gì nữa.

Cuối cùng Honorin đứng im. Im lặng một hồi, chị nhắc lại.

- Phải, tất cả những điều đó đều rất đáng sợ. Nhưng tôi không thấy bổn phận chúng ta vì thế mà thay đổi. Chỉ còn một điều duy nhất đáng lo ngại...

Và bằng giọng nghiêm trang, chị tuyên bố:

- Bà cần phải đến đấy với tôi !

- Đến đâu, đến hòn đảo của chị à ? - Vêrôních không che giấu nổi e ngại.

Honorin lại cầm tay nàng và tiếp tục cái giọng hơi trịnh trọng khiến Vêrôních cảm thấy người đàn bà này chứa trong đầu toàn những bí ẩn, không thể tiết lộ và cũng không thể giải thích nổi.

- Có thật bà là Vêrôních Đecgơmông không ?

- Chính tôi đây.

- Ông thân sinh bà tên gì ?

- Ăngtoan Đecgơmông.

- Bà có lấy một người tự xưng là người Ba Lan tên gọi Voócki phải không ?

- Vâng, Alêxi Voócki.

- Bà lấy ông ta sau khi có những dư luận xấu về một vụ bắt cóc và sau khi đã đoạn tình với cha mình có phải không ?

- Vâng.

- Bà đã có một đứa con với anh ta !

- Vâng, con trai, tên cháu là Phơrăngxoa.

- Nhưng bà không biết mặt con trai bởi vì thằng bé vừa sinh ra đã bị ông ngoại bắt đi chứ gì ?

- Vâng.

- Cả hai ông cháu đều bị mất tích ngoài biển ?

- Vâng, bị đắm thuyền, chết đuối.

- Bà làm sao biết họ chết đuối ?

Vêrôních vô tình nên không chú ý đến tính chất soi mói của câu hỏi. Nàng trả lời:

- Tờ khai do tôi viết và biên bản của tòa án đều dựa vào cùng một lời khai nhân chứng của bốn thủy thủ.

- Bà dựa vào đâu để tin rằng những nhân chứng đó không khai man ?

Vêrôních bắt đầu ngờ ngợ. Nàng ngạc nhiên hỏi lại.

- Họ khai man để làm gì ?

- Bà biết những lời khai nhân chứng có thể mua bằng tiền hoặc có thể cưỡng ép ?

- Ai lại làm thế !

- Ông thân sinh của bà chẳng hạn ?

- Không. Không thể thế được. Vả lại làm sao có thể như thế được, cha tôi chết rồi cơ mà ?

- Tôi nhắc lại, bà làm thế nào đề biết chắc ông ấy đã chết ?

Lần này Vêrôních kinh ngạc thật sự. Nàng thì thào.

- Vậy chị muốn câu chuyện này sẽ đi tới đâu ?

- Gượm đã. Bà có biết tên của mấy người thủy thủ không ?

- Biết, nhưng giờ không còn nhớ nữa.

- Ít ra bà cũng còn nhớ tên của họ gọi bằng tiếng Brơtanhơ chứ ?

- Đúng thế. Nhưng tôi không biết mặt họ.

- Nếu bà chưa bao giờ đến Brơtanhơ thì ông thân sinh của bà lại thường xuyên sống ở đó, bởi vì ông ấy đang nghiên cứu về vùng này. Ngay khi mẹ bà còn sống, ông ấy cũng hay đến và lưu lại ở đấy. Trong trường hợp đó tất nhiên ông ấy phải quan hệ với những người ở địa phương. Giả thử ông ấy đã quen từ lâu với bốn thủy thủ và bốn người này tận tụy với ông ấy hoặc bị ông ấy mua chuộc, đã tự nguyện tham gia cuộc mạo hiểm do ông ấy sắp đặt. Giả thử họ đã bắt đầu công việc bằng cách giữ bố và con trai bà ở một bến nhỏ nào đó bên nước Ý chẳng hạn, rồi vốn thạo bơi lội, họ làm đắm chiếc thuyền du lịch ở ven biển... Giả thử...

- Những người ấy hãy còn sống cơ mà. - Vêrôních kêu lên với nỗi xúc động ngày càng tăng - Người ta sẽ đưa họ ra thẩm vấn !

- Trong bọn họ, có hai người đã chết vì già yếu, một cái chết bình thường cách đây vài năm. Người thứ ba tên là Magơnốc, rồi bà sẽ được gặp ông ấy khi nào chúng ta ra ngoài đảo. Còn người thứ tư, có thể lát nữa bà sẽ nhìn thấy. Với số tiền thưởng sau vụ bắt cóc đứa trẻ, anh ta đã tậu một cửa hàng thực phẩm, cả một sản nghiệp rất đàng hoàng của anh ta ở Bếchmây.

- A, cái gã lúc nãy phải không ? Được, tôi sẽ gặp hắn hỏi ngay lập tức ! Giọng Vêrôních run run - Tôi với chị đến gặp hắn đi !

- Để làm gì cơ chứ ! Tôi còn biết nhiều hơn anh ta.

- Chị biết, chị biết ư ?...

- Tôi biết hết những điều bà chưa biết. Tôi có thể trả lời những thắc mắc của bà. Bà hỏi đi.

Nhưng Vêrôních không dám nói ra câu hỏi quan trọng nhất, câu hỏi mà cứ nghĩ đến nàng lại hồi hồi xúc động tận đáy lòng. Nàng run sợ trước một sự thật, có thể hết sức phũ phàng mà nàng cũng chỉ vừa mới hình dung một cách mơ hồ. Bằng giọng nói chứa chan đau khổ, nàng lắp bắp.

- Tôi không hiểu... không thể hiểu nổi vì sao cha tôi lại hành động như vậy. Vì sao ông lại muốn mọi người phải hiểu rằng ông và con trai- tôi đã chết ?

- Bố bà đã thề sẽ trả thù...

- Trả thù Voócki ? Trả thù tôi, con gái ông ? Có thể trả lời như vậy ư ?

- Bà vốn yêu chồng. Vì sức mạnh tình yêu, đáng lẽ phải thoát khỏi, bà lại cam lòng sống với anh ta. Và rồi lời thề trở thành công khai... Bà biết bố bà vốn nóng tính, hằn thù... Bản chất ông ấy... Ông ấy hơi mất thăng bằng biểu lộ trong lời nói cử chỉ hàng ngày.

- Từ hồi nào ?

- Từ khi ông ấy bị sự hối hận giày vò cùng với những năm tháng cô quạnh và tình thương ông ấy dành cho đứa trẻ... Ông ấy tìm kiếm bà khắp nơi. Tôi cũng đã đi không biết bao nhiêu lượt để tìm bà bắt đầu từ Cácmêlít Đơ Xáctorơ. Nhưng chẳng thấy... chẳng biết bà ở đâu mà tìm.

- Sao không nhắn tin trên báo ?

- Có. Có làm thế một lần nhưng lại phải giữ bí mật. Vậy mà cũng có người trả lời và hẹn gặp. Bà biết ai không ? Voócki đấy ! Chính ông ta cũng đang để ý tìm bà. Ông ta vẫn yêu bà, cả thù ghét bà nữa. Bố bà sợ nên không dám hành động công khai.

Vêrôních nín lặng, mệt nhọc ngồi xuống phiến đá, gục đầu vào ngực. Lát sau nàng thì thào.

- Chị nói về cha tôi cứ như hiện ông đang còn sống.

- Ông ấy đang còn sống thật.

- Thế chị có nhìn thấy cha tôi không ?

- Nhìn thấy hằng ngày ấy chứ !

- Còn cái này nữa - Vêrôních hạ thấp giọng - Còn điều này nữa: Tôi chưa thấy chị nói một lời nào về đứa con trai của tôi... Lúc này tôi đang có những ý nghĩ khủng khiếp... Con trai tôi có thể... không còn nữa... có thể đã chết từ dạo ấy. Có phải vì thế chị không nói gì đến nó ? - Nàng gắng gượng ngẩng đầu nhìn Honorin khiến chị phải bật cười. Vêrôních nói tiếp như van lơn - Ôi ! Tôi van chị, hãy nói đi... thật ghê sợ khi người ta hy vọng một điều gì quá đáng... ta không nên... tôi van chị...

Honorin ôm chầm lấy Vêrôních.

- Ôi ! Người đàn bà đau khổ của tôi ! Nếu thằng bé Phơrăngxoa xinh đẹp của tôi không còn sống trên đời này thì tôi nói những chuyện vừa rồi với bà làm gì ?

- Cháu còn sống ? Còn sống ư ? - Vêrôních mừng quýnh không còn biết nói gì nữa.

- Tất nhiên nó còn sống ! Thằng bé khỏe mạnh lắm. Ôi chao, một đứa bé rắn rỏi, bước đi vững vàng trên đôi chân của nó. Tôi hãnh diện về nó bởi chính tôi đã có công nuôi dưỡng thằng Phơrăngxoa của bà.

Honorin có cảm tưởng Vêrôních lúc này đang bị những nỗi dằn vặt giày vò. Tâm hồn nàng chồng chất những cảm xúc quá nặng nề. Cuộc đời nàng hẳn phải chịu đựng đau khổ nhiều hơn niềm lạc thú. Chị nói tiếp.

- Cứ khóc đi, người đàn bà đau khổ của tôi. Như vậy sẽ tốt cho bà hơn. Nhưng những giọt lệ bây giờ tốt lành trong sáng hơn những giọt lệ ngày xưa ? Khóc đi ! Khóc cho tất cả dĩ vãng đen tối, cho mọi nỗi bất hạnh đều tiêu tan và không bao giờ còn trở lại. Bây giờ bà cứ ở đây đợi tôi vào làng một chút. Bà có mấy chiếc va li gửi ở quán ăn phải không. Để tôi đi lấy cho rồi chúng ta cùng lên đường.

Nửa giờ sau Honorin trở lại. Vêrôních vừa trông thấy đã vẫy tay rối rít:

- Mau lên ! Nào mau lên chứ. Sao chị chậm thế ! Đừng để phí một phút nào nữa !

Nhưng Honorin vẫn điềm nhiên chẳng chút tỏ ra vội vã, cũng chẳng buồn mở miệng nói câu gì. Khuôn mặt thô tháp của chị trông đăm chiêu không thấy hé một nụ cười rạng rỡ. Sốt ruột. Vêrôních đi lại gặp Honorin.

- Thế nào, chúng ta đi chứ ? Không có gì phải chờ đợi, không có gì trở ngại nữa phải không ? Sao ? Hay chị không phải là...

- Có... Có chứ...

- Nếu vậy thì nhanh lên !

Vêrôních giúp Honorin xếp gọn các va li và các túi thực phẩm vào xuồng. Đột nhiên Honorin thẳng người trước Vêrôních.

- Này, cái hình vẽ người đàn bà trong bức tranh có đúng là bà không ?

- Đúng. Cả tên tôi cũng được ghi trên hình vẽ mà !

Honorin lẩm bẩm.

- Lạ thật ! Đáng lo ngại thật !

- Chị bảo sao ? Ồ, có người nào đó biết tôi... họ định trêu ghẹo... Đó chỉ là sự trùng hợp, một sự trùng hợp ngẫu nhiên, một lối chơi ngông vô tình gợi lại những chuyện dĩ vãng. Thế thôi !

- Không ! Điều tôi lo không phải dĩ vãng mà chính là tương lai.

- Tương lai nào ?

- Bà thử nhớ lại những lời tiên đoán...

- Tôi không hiểu.

- Phải, phải, những điều tiên đoán về Voócki ấy...

- Ôi ! Chị cũng biết à ?

- Tôi biết. Thật không gì gở bằng nghĩ đến bức tranh cùng với những việc khác mà bà không thể biết được, những việc còn khủng khiếp hơn nhiều.

Vêrôních cười to.

- Có phải vì thế chị định không cho tôi đi cùng ? Rốt cuộc chị là thế đấy !

- Bà đừng cười. Người ta không cười khi nom thấy lửa địa ngục đâu ! - Honorin vừa nói vừa nhắm mắt làm dấu thánh. Chị nói tiếp - Tất nhiên... bà định giễu cợt tôi... bà cho tôi là người đàn bà quê mùa ở cái xứ sở này, mê tín, tin vào thần thánh ma quỉ. Điều đó tôi không hoàn toàn chối cãi. Nhưng ở đây có những sự thật nó đang bịt mắt bà. Rồi bà sẽ có dịp nói chuyện với Magơnốc, tất nhiên nếu bà gây được sự tin cậy của cụ ấy.

- Magơnốc nào ?

- Là một trong bốn thủy thủ. Cụ ấy là người bạn lớn tuổi của con trai bà. Cụ ấy cũng có công nuôi dạy nó. Về chuyện đó, Magơnốc còn biết rành rọt hơn cả các nhà thông thái, hơn cả ông thân sinh của bà. Tuy nhiên...

- Tuy nhiên sao ?

- Magơnốc đã muốn cưỡng lại định mệnh, muốn vượt quá giới hạn con người có quyền được biết.

- Cụ ấy làm sao !

- Cụ ấy muốn bàn tay mình, bà nghe không, sờ mó tận đáy tột cùng của đêm tối. Chính cụ ấy đã thú nhận với tôi như vậy.

- Thế rồi sao nữa ? - Vêrôních thốt lên, rất xúc động.

- Thế rồi bàn tay của cụ ấy bị lửa thiêng thiêu đốt. Một vết thương kinh tởm, cụ ấy chìa cho tôi xem, ngay chính giữa bàn tay như một vết ung thư... Cụ ấy đau quá đến nỗi...

- Đến nỗi sao ?

- Tay trái cầm rìu chặt đứt bàn tay phải mình !

Vêrôních bàng hoàng nhớ đến xác chết ở làng Phaouê. Nàng lắp bắp.

- Bàn tay phải ? Có đúng Magơnốc tự chặt bàn tay phải không ?

Honorin giật mình. Chị có thói quen biểu lộ sự

sợ hãi và rối trí của mình như vậy. Những lúc ấy vẻ mặt chị trông rất tương phản với những lúc bình thường. Chị hỏi dằn từng tiếng.

- Có thật thế không ? Đúng... đúng rồi... chính cụ ấy... Magơnốc... ông già tóc bạc dài lòa xòa, phải không ? Và râu má xòe rộng ? Chà ! Chà ! Ghê gớm quá !

Honorin cố trấn tĩnh nhưng hai mắt vẫn đảo lia lịa nhìn xưng quanh lo lắng như có vẻ vừa rồi đã trót nói quá to. Chị lại làm dấu thánh và tuyên bố rành rọt từng lời tựa hồ chỉ nói với riêng mình: “Đó ! Người thứ nhất trong những người phải chết... Cụ ấy nói như vậy... Magơnốc có con mắt đọc được những điều bí ẩn của tương lai cũng thành thạo như đọc những điều cơ mật của dĩ vãng. Cụ ấy thấy rõ được những điều mà người khác không nhìn thấy... “Người thứ nhất phải chết là tôi, bà Honorin ạ. Và khi kẻ tôi tớ chết, chẳng bao lâu sẽ đến lượt chủ nó. Thế đấy, cụ ấy nói như thế đấy !

- Chủ cụ là ai ? - Vêrôních hỏi lí nhí trong miệng.

Honorin đứng bật dậy, tay nắm chặt, vẻ hung hãn.

- Không ! Tôi sẽ bảo vệ ông ấy, tôi sẽ cứu ông ấy. Bố bà sẽ không phải người thứ hai phải nộp mạng đâu ! Nhất định tôi sẽ về kịp. Thôi, bà ở lại đây, tôi đi một mình !

- Cả tôi và chị cùng đi! - Vêrôních cương quyết.

- Ô hay, tôi xin bà - Honorin khẩn khoản - Bà đừng khăng khăng như vậy. Hãy để một mình tôi giải quyết. Tôi sẽ đưa bố và con trai bà đến đây trước bữa cơm chiều nay.

- Nhưng tại sao phải như vậy ?

- Ngoài đảo nguy hiểm lắm... cho bố bà... và nhất là cho bà. Bà còn nhớ hình vẽ bốn cây thánh giá chứ ? Ngoài ấy chính là nơi họ hành hình ! Ôi, bà không nên ra, tình hình ngoài đảo tồi tệ lắm !

- Thế còn con trai tôi ?

- Tôi đã nói bà sẽ được nhìn thấy nó nội trong hôm nay mà ! Chỉ vài giờ nữa thôi !

Vêrôních cười nhạt.

- Hừ, vài giờ nữa, có lẽ tôi đến phát điên mất ! Tôi đã chờ con trai tôi suốt mười bốn năm mà bây giờ chị bảo tôi chờ nữa. Không ! Thêm một phút tôi cũng không chờ. Thà chết một ngàn lần còn hơn phải chờ đợi trong lúc này.

Honorin lặng lẽ nhìn Vêrôních. Hẳn chị đã hiểu thái độ của Vêrôních, chị có chống lại cũng vô ích. Chị không nài ép nữa, lần này là lần thứ tư, Honorin lại làm dấu thánh và chỉ nói một câu đơn giản: “Xin tùy ý Chúa”.

Hai người ngồi giữa những kiện hàng chật chội. Honorin đốt lửa khởi động máy, rồi cầm vô lăng khéo léo điều khiển, chiếc xuồng của chị len lỏi giữa những tảng đá, tảng nhô lên, tảng lập lờ dưới nước.

Chương ba

ĐỨA CON TRAI CỦA VOÓCKI

Ngồi trên mép một kiện hàng, Vêrôních quay sang cười với Honorin. Nụ cười còn phảng phất lo âu, nụ cười phân vân rụt rè như tia nắng yếu ớt cố xuyên qua những lớp mây cuối cùng sau cơn giông tố. Dù sao nụ cười vẫn là biểu hiện của những điều tốt lành.

Một con người như Vêrôních đáng lẽ phải là hiện thân của sung sướng và hạnh phúc. Nàng có khuôn mặt đẹp tuyệt trần, khuôn mặt mang dấu ấn của sự thanh cao với vẻ e ấp đặc biệt thường thấy ở những thiếu phụ gặp cảnh ngộ éo le, tình duyên ngang trái hoặc đau khổ quá mức, trễ nải việc trang điểm mà nét mặt trở thành nghiêm nghị.

Mái tóc huyền hơi ngả xám ở hai bên thái dương được buộc thắt lại chỗ ngang gáy. Nàng có nước da bánh mật, nước da của phụ nữ miền Nam, đôi mắt to rất trong sáng, toàn bộ nhãn cầu đều có một màu xanh phơn phớt, màu xanh của bầu trời mùa đông. Thân hình nàng cao lớn, vai nở, cân đối. Tiếng nói dịu dàng, hơi trầm càng trở nên vui vẻ ấm áp khi nói về đứa con trai của nàng. Honorin vừa cho biết nó còn sống.

Honorin không sao lái được Vêrôních vào những chuyện đang làm đầu óc chị quay cuồng. Thỉnh thoảng chị lại gợi.

- Này, có hai việc tôi nghĩ mãi không ra. Ai đã viết những dấu chỉ đường cho bà từ Phaouê đến đây, tận chỗ tôi dùng làm bến lên xuống này ? Tôi cho rằng nhất định phải có một người nào đó đã từ Phaouê ra đảo Xarếch trước bà ! Và còn việc này nữa: việc cụ Magơnốc bỗng dưng đi khỏi đảo ? Cụ ấy tự đi hay người ta giết rồi đem xác cụ ấy đi ? Đem bằng cách nào ?

- Thôi ? Chị thắc mắc những cái đó làm gì ! - Vêrôních gạt đi.

- Thật đấy. Bà thử nghĩ xem, ngoài chiếc xuồng của tôi dùng để chở thực phẩm từ Bếchmây hay Pônglabê ra đảo mỗi tháng hai chuyến, chỉ còn hai thuyền đánh cá thường xuyên ra khơi và đến tận Ôđiéc bán cá. Thế thì bà bảo Magơnốc đi khỏi đảo bằng cách nào ? Rốt cuộc liệu có phải cụ ấy tự sát không ? Nhưng nếu thế tại sao xác cụ ấy lại biến mất ?

Vêrôních nói như van lơn.

- Thôi chị ơi... Lúc này, những chuyện ấy không quan trọng. Tất cả rồi sẽ sáng tỏ. Bây giờ, chị hãy nói về Phơrăngxoa. Có phải chị vừa nói Phơrăngxoa đã ra ngoài đảo phải không ?

Honorin đành chiều theo lời khẩn khoản của người thiếu phụ trẻ.

- Ờ, Phơrăngxoa ra đảo trong cánh tay bồng bế của ông già Magơrnôc bất hạnh một vài ngày sau khi người ta đánh cắp nó. Cụ Magơnốc được ông Đecgơmông dặn trước nên đã nói với mọi người rằng có một bà ngoại quốc gửi đứa bé cho cụ và cụ giao nó cho người con gái cụ nuôi. Người con gái cụ chết từ dạo ấy. Còn tôi thì mới mười bốn tuổi đã sống với người Pari. Khi tôi trở về, đứa trẻ đã trở thành một cậu bé rắn rỏi chạy lăng xăng khắp bãi biển trên các bờ vực thẳng đứng. Đó chính là lúc bố bà đến Xarếch, và cũng là lúc tôi nhận giúp việc cho ông ấy. Khi người con gái cụ Magơnốc qua đời, người ta mang đứa trẻ về chỗ chúng tôi. Ông Đecgơmông người ta gọi là ông Ăngtoan. Đứa trẻ gọi ông bằng ông ngoại. Mọi người chẳng ai thắc mắc.

- Tính tình cháu thế nào ?

- Cái đó, ồ, khỏi phải nói, thật là ơn phước Chúa ban - Honorin đáp - Tính nó không giống bố, cũng chẳng giống ông ngoại. Chính ông Đecgơmông đã thú nhận như vậy. Một thằng bé dễ thương, biết vâng lời, dịu dàng, không bao giờ nổi giận, nét mặt lúc nào cũng tươi tắn. Chính vì vậy nó đã chinh phục được ông ngoại đến mức làm ông phải chạnh nghĩ đến bà, người con gái ông đã ruồng bỏ. “Nỏ là tất cả hình ảnh của mẹ nó: Vêrôních dịu dàng, thắm thiết, đôn hậu và giàu lòng nhân ái”. Ông Đecgơmông nói như vậy và ông bắt đầu để ý tìm bà. Sau dần dần tin tôi, ông giao việc ấy cho tôi.

Mắt Vêrôních long lanh vui sướng. Những lúc như thế trông nàng càng giống con trai nàng. Thật là một đứa trẻ tươi tắn tốt bụng.

- Nhưng liệu cháu có nhận ra tôi không ? Nó có biết mẹ nó còn sống không ?

- Nếu biết thì còn nói gì nữa ! Trước hết vì ông Đecgơmông muốn giữ bí mật. Nhưng tôi đã nói hết với nó rồi.

- Chị nói hết cho cháu nghe rồi hả ?

- Không, nó vẫn đinh ninh bố nó chết, mẹ thì tu ở một tu viện nào đó không thể tìm ra. Trời, nó thèm khát tin tức mẹ nó biết chừng nào ! Mỗi lần tôi đi tìm bà trở về là một lần nó hy vọng, nó khắc khoải. Niềm hy vọng duy nhất của nó là được gặp mẹ. Nó yêu mẹ vô vàn. Lúc nào cũng nghêu ngao bài hát tôi vừa hát lúc nãy, bài hát ông ngoại nó dạy.

- Ôi, Phơrăngxoa của mẹ ! Phơrăngxoa yêu quý của mẹ !

- Phải, nó yêu bà lắm - Honorin nói tiếp - Tôi tuy là “Má Honorin” của nó, nhưng bà mới thực đẻ ra nó. Và chính vì nhớ mẹ, lúc nào cũng chỉ muốn gặp mẹ, nó đã thôi học và trưởng thành trước tuổi.

- Thôi học... Cháu đi làm hả chị ?

- Làm việc cùng với ông ngoại và trong khoảng hai năm gần đây cùng với một thanh niên con nhà tử tế tôi đưa từ Pari về, tên là Xtêphan Maru, một thương binh khắp người đầy những vết mổ xẻ. Thằng Phơrăngxoa dính với anh ta như hình với bóng.

Chiếc xuồng lướt nhanh trên mặt biển yên tĩnh để lại đằng sau một giải bọt trắng xoá. Những đám mây đen phía chân trời tan dần, báo hiệu một ngày yên tĩnh và thanh bình sắp kết thúc.

- A, còn cái này, quần áo của cháu thế nào hả chị ?

- Nó mặc quần soóc, áo sơ mi rộng cúc mạ vàng, đội mũ nồi giống như ông Xtêphan người bạn lớn tuổi của nó, chỉ khác mũ của nó màu đỏ, vì nó thích loại mũ ấy.

- Ngoài ra, cháu có chơi với ai nữa không ?

- Trước kia, nó chơi với tất cả thanh niên trên đảo, nhưng từ khi những người bố phải ra mặt trận, hầu hết thanh thiếu niên phải theo mẹ đi làm việc mãi tận bờ biển Côngcácnô hoặc Loriăng. Giờ thì chỉ còn toàn cụ già với ba đứa trẻ. Tất cả không quá ba mươi người.

- Thế thì chả còn ai cùng lứa tuổi để cháu kết bạn nữa chị nhỉ.

- Ô, vậy mà nó còn một người bạn rất tốt đấy ?

- Ai vậy ?

- Một con chó xấu xí nhất nhưng cũng ngộ nghĩnh nhất. Trông rất buồn cười, nửa giống chó xù, nửa như chó săn chuột. Nhưng nom thật nhộn và thật kỳ cục. Nó còn là một mẫu nhân vật luôn nhìn đời bằng con mắt lạc quan nữa kia đấy !

- Thế là thế nào hả chị ?

- Phơrăngxoa đặt tên cho con chó là “Vạn Sự Tốt Lành”, kể ra cũng chẳng có cái tên nào hợp với con chó hơn cái tên đó. Lúc nào nó cũng hớn hở có vẻ bằng lòng với cuộc sống. Nhưng cũng có lúc thích sống biệt lập, thỉnh thoảng lại biến đâu mất hàng giờ, thậm chí cả ngày. Tuy nhiên, nếu ai có điều gì phiền muộn hoặc gặp lúc công việc không được trôi chảy như ý muốn, lập tức nó có mặt ngay ! Vạn Sự Tốt Lành ghét nước mắt và không thích những cuộc cãi lộn, những tiếng quát tháo. Nếu thấy ai khóc (hoặc giả vờ khóc cũng thế) nó liền ngồi lên hai chân sau ngay trước mặt người ta, nhắm một mắt lại, một mất mở ti hí, nhe răng ra làm như đang cười toe toét, làm cho ai cũng phải bật cười. Những lúc như thế, Phơrăngxoa nói với con chó: “Này, anh bạn, kể ra anh có lý đấy. Nếu mọi việc đều tốt, tội gì chẳng làm phải không anh” Thấy người ta hết buồn phiền, Vạn Sự Tốt Lành lon ton bỏ đi. Thế là nó đã làm xong nhiệm vụ.

Nghe câu chuyện Honorin kể, Vêrôních vừa cười, vừa khóc. Nàng ngồi im mơ màng hồi lâu, nét mặt dần dần trở nên ảm đạm: Một nỗi tuyệt vọng từ đâu kéo đến xâm chiếm tâm hồn, nhận chìm tất cả những niềm vui vừa nhen nhóm trong lòng. Nàng chợt nghĩ đến những gì gọi là hạnh phúc bị mất mát trong mười bốn năm qua, mười bốn năm làm mẹ không con, mười bốn năm nàng mang nặng tang tóc một đứa con còn sống ! Tất cả việc ấp ủ chăm sóc của người mẹ đối với đứa con, tất cả sự trìu mến người mẹ dành cho con và cũng nhận lại từ nó, tất cả lòng kiêu hãnh của người mẹ khi nhìn con mình lớn lên, nghe nó bi bô tập nói, tất cả những gì làm rạng rỡ tâm hồn, nâng cao địa vị người mẹ làm tràn ngập trái tim người mẹ một tình yêu đằm thắm đổi mới từng ngày... tất cả, tất cả nàng chưa hề được biết đến  !

- Chúng ta đã đi được một nửa đường rồi đấy - Honorin nói với Vêrôních.

Xuồng của họ đi ngang qua các hòn đảo Gơlênan, bên phải là mũi Penmắc, cách mười lăm hải lý song song với bờ biển. Bờ biển vẽ thành một vệt mờ tối lẫn với đường chân trời.

Vêrôních nghĩ đến dĩ vãng buồn thảm, nghĩ đến mẹ. Phải khó khăn lắm nàng mới hình dung được nét mặt của mẹ. Nghĩ đến thời thơ ấu dài lê thê bên cạnh người cha ích kỷ và bẩn tính, nghĩ đến cuộc hôn nhân, chà, nhất là cuộc hôn nhân ! Nàng hình dung những lần gặp gỡ đầu tiên với Voócki. Lúc ấy nàng vừa mười bảy tuổi. Hình như ngay từ đầu Vêrôních đã cảm thấy e sợ con người kỳ lạ đó, rất sợ là đằng khác. Nhưng không hiểu tại sao nàng lại chịu ảnh hưởng của anh ta cứ như cái tuổi mười bảy của nàng nhất thiết phải thuộc về một cái gì đó thật bí ẩn và khó hiểu.

Rồi đến cái ngày sinh nở đáng ghét và những ngày tiếp theo còn đáng ghét hơn nữa, những tuần lễ nàng bị Voócki giam lỏng, dọa dẫm và trấn áp bằng tất cả sức mạnh cường bạo của anh ta. Đầu óc Vêrôních cứ quay cuồng mãi với những kỷ niệm năm tháng thành lập gia đình. Đó là lời hứa hôn, bản giao kèo chống lại tất cả những gì là bản năng và lý trí trong con người nàng mà anh ta có được bằng thủ đoạn cướp giật, bằng cách gây ra vụ tai tiếng buộc cha nàng phải đồng ý, buộc nàng phải chấp nhận cuộc hôn nhân... Cái đó, ồ, không bao giờ, ngay cả những phút xấu nhất mà cơn ác mộng dĩ vãng đến ám ảnh ta như những bóng ma, không bao giờ ta còn để nó sống lại, kể cả trong cõi sâu thẳm và bí ẩn của tâm hồn. Cái thời kỳ đầy rẫy tai họa cay đắng và thất vọng, những vết bầm tím, sự phản bội, cuộc sống đáng hổ thẹn của chồng nàng, một con người vô liêm sỉ, ngông cuồng chó má, ngày càng lộ rõ bản chất của hắn, say khướt, cờ bạc, ăn cắp, lừa đảo, trùm con hát, đã cho vợ hắn cái cảm giác ghê tởm mà mỗi khi nghĩ đến, nàng không khỏi rùng mình ! Thật là một loại quỷ sứ chuyên gieo rắc sự bất hạnh, một thứ hung thần phản trắc điên khùng !

- Thôi, đừng mơ mộng nữa bà Vêrôních - Honorin nói.

- Không, tôi không mơ mộng, tôi đang hối tiếc

- Vêrôních trả lời.

- Bà hối tiếc gì bà Vêrôních. Bà cho cuộc đời chỉ là một chuỗi thống khổ hay sao ?

- Vâng, thông khổ là sự trừng phạt.

- Nhưng tất cả rồi sẽ phải chấm dứt vì bà sắp nhìn thấy bố và con trai của bà. Thôi, chỉ nên nghĩ đến những điều làm chúng ta vui thích, bà Vêrôních ạ !

- Vui thích! Liệu tôi có còn được như thế không ?

- Có chứ. Sắp rồi đấy, không lâu đâu. Xarếch kia rồi !

Honorin lấy trong chiếc hòm đặt dưới ghế ngồi của chị một cái vỏ ốc to chị vẫn dùng làm tù và theo cách thức của những thủy thủ ngày xưa. Chị đưa tù và lên miệng phồng má thổi mấy tiếng ô ô như bò rống vang khắp không gian.

Vêrôních nhìn chị, không hiểu.

Honorin giải thích:

- Tôi gọi thằng bé đấy.

- Gọi Phơrăngxoa ? Chị gọi Phơrăngxoa à ?

- Ừ, lần nào tôi trở về, nó cũng chạy như bay từ trên bờ biển cao ngất nơi chúng tôi ở xuống tận chỗ cái đập trước bến kia kìa !

- Ôi ! Thế là tôi sắp được nhìn thấy con tôi rồi ! Mặt Vêrôních tái nhợt vì xúc động.

- Phải, bà sẽ được trông thấy nó. Nó cũng đã được nhìn ảnh bà. Bà hãy gập khăn voan che kín mặt để nó không nhận ra. Tôi sẽ nói với bà như

một người khách lạ đến viếng thăm đảo Xarếch.

Ngồi ở dưới xuồng, Vêrôních đã nhìn thấy hòn đảo. Tuy nhiên dưới chân các bờ vực có rất nhiều tảng đá che khuất.

- A, à ! Những tảng đá ngầm, ở đây, những thứ này không thiếu, lúc nhúc như một đàn cá mòi - Honorin nói to. Chị tắt máy và sử dụng hai chiếc bơi chèo ngắn ngủn. Thế đấy ! Tí nữa mặt biển mới yên tĩnh. Còn ở chỗ này chả lúc nào yên !

Hàng ngàn, hàng ngàn đợt sóng xô đẩy chen lấn dồn dập xô vào những mỏm đá, tan ra thành từng mảng trắng xoá: Cuộc chiến đấu không bao giờ nguôi của biển cả ! Chiếc xuồng như đang ngoi ngóp giữa một dòng thác lũ. Ở đây, giữa vùng biển sục sôi và ngầu bọt, người ta không thể tìm được, dù chỉ một khoảng nhỏ mặt nước màu xanh da trời hay xanh lục mà chỉ toàn bọt trắng. Hình như những sức mạnh không biết mệt mỏi đang điên cuồng chống chọi với những tảng đá từ dưới nước nhe ra như những cái răng nanh nhọn hoắt.

Honorin nói tiếp:

- Xung quanh đảo đều thế này cả. Ở Xarếch khó mà tìm được một chỗ yên ổn để ghé thuyền vào bờ, vì thế, người Đức đã không thể đặt căn cứ tàu ngầm của họ ở đây. Trước kia, với mục đích phòng thủ, những người sĩ quan rất khôn ngoan ở căn cứ quân sự Loriăng đã phải mất ròng rã hai năm trời để tìm và đến được một vài cái hang phía tây hòn đảo. Nhưng những hang động ấy chỉ có thể vào được lúc nước thủy triều xuống kiệt. Việc làm của họ chỉ là uổng phí. Chỗ chúng tôi chả làm được cái gì cho ra hồn. Bà thấy đấy, khắp xung quanh toàn những đá tảng và đá ngầm nhiều như một bãi đá cuội. Những tảng đá nhọn hoắt ở dưới nước lúc nào cũng nhăm nhăm chỉ chực nhô lên đớp trộm người ta như những con rắn độc. Thật chẳng còn biết mỏm đá nào nguy hiểm hơn mỏm đá nào. Có thể nhiều hòn khác còn đáng sợ hơn những hòn đá đồ sộ bà trông thấy kia. Chúng đều có tên và có lịch sử tội ác nhận chìm tàu thuyền của chúng cả.

- A ! Mỏm đá kia ! - Tiếng Honorin nghe chói tai. Chị giơ tay rụt rè phác một cử chỉ, ngón tay chỉ vào một vài tảng đá đồ sộ sừng sững với những hình thù quái dị: hình những con vật ngồi chồm hổm, hình vọng gác có lỗ châu mai, hình chiếc kim khâu khổng lồ, hình quái thần Xphanh mặt đàn bà, mình sư tử, hình kim tự tháp thô kệch, tất cả đều là đá hoa cương đen nhuộm sắc đỏ y như đã được nhúng vào máu.

Chị lại thì thầm.

- Ôi ! Những tảng đá trung thành bảo vệ hòn đảo này qua nhiều thế kỷ như những con vật hung tàn chỉ biết gieo rắc đau thương và tang tóc. Những hòn đá này... những hòn này nữa... Nhưng thôi tốt hơn hết không nên nhắc đến nó nữa, thậm chí cũng không nên nghĩ đến chúng làm gì. Chúng là ba mươi con dã thú... Phải, ba mươi con, bà Vêrôních ạ... Có ba chục...

Honorin lặng lẽ làm dấu thánh và nói tiếp:

- ... Có ba mươi tất cả. Bố bà bảo sở dĩ người ta gọi đảo Xarếch là đảo Ba Mươi Quan Tài bởi vì theo bản năng, dân chúng ở đây đã nhập hai chữ “Êcơi và Xéccơi” vào với nhau. Có thể... dĩ nhiên... nhưng dù sao đó cũng là những chiếc quan tài thực sự, bà Vêrôních ạ. Nếu có cách gì mở được nó ra, chắc chắn người ta sẽ thấy từng đống xương chồng chất. Ông Đecgơmông nói Xarêch là từ chữ “Xacôpha” mà ra. Theo ông đó là một loại hình từ ngữ bác học của chữ quan tài và rồi... tốt hơn hết là...

Honorin ngừng nói. Hình như chị lại đang nghĩ đến những chuyện khác. Chị chỉ tay vào một mỏm núi đá.

- Bà Vêrôních ạ, đi hết mỏm núi chắn ngang trước mặt kia, bà sẽ trông thấy cái bến nhỏ của chúng tôi nằm giữa một khoảng trống trải và bà còn trông thấy cả chiếc mũ nồi đỏ của cậu Phơrăngxoa nữa đây.

Từ nãy Vêrôních nghe Honorin nói một cách lơ đãng, giờ đây nàng chăm chú và nhoài hẳn người ra để lát nữa nhìn cho rõ bóng dáng đứa con mình. Honorin thì chẳng để ý đến cử chỉ thay đổi của Vêrôních. Đầu óc chị vẫn còn bị ám ảnh bởi những chuyện về đảo Xarếch. Chị lại nói.

- Cũng còn cái khá hơn, ở đảo Xarêch ấy. Mà cũng chính vì cái chỗ khá hơn ấy, ông thân sinh bà mới chọn Xarếch làm chỗ ở. Trên đảo có hàng chục chiếc bàn đá cổ đại nom chẳng có gì hấp dẫn nhưng đặc biệt đều từa tựa như nhau... Ngoài ra bà biết có bao nhiêu bàn đá không ? Ba mươi... ba mươi bàn thạch trùng với ba mươi mỏm đá ngầm chủ yếu. Ba mươi bàn thạch nằm rải rác quanh đảo trên các bờ vực thẳng đứng cao vút, đối diện rất chính xác với ba mươi mỏm đá ngầm. Một số bàn thạch có tên gọi giống những mỏm đá ngầm tương ứng: Đôn-e-H’rôéc, Đôn-Ke-litu... Như vậy là thế nào hở bà ?

Honorin đọc tên những bàn thạch với giọng sợ sệt hệt như khi chị nói về tất cả những thứ khác trên đảo, hình như tai chị không dám nghe những tiếng đó, những tiếng mà một con người luôn luôn sợ sệt và lệ thuộc giáo lý như chị, đã làm chúng thêm sinh động.

- Như vậy là thế nào hở bà Vêrôních. ôi tất cả những cái đó nhất định phải chứa đựng một cái gì bí ẩn. Nhưng tốt hơn hết tôi nhắc lại chúng ta nên im lặng. Tôi sẽ kể hết cho bà nghe khi mọi người đã rời khỏi đảo này và chú bé Phơrăngxoa đã nằm gọn trong vòng tay của bà, giữa bà với ông ngoại nó...

Vêrôních không nói gì, mắt đăm đăm nhìn về phía Honorin vừa chỉ. Nàng ngồi xoay lưng lại, hai bàn tay nắm chặt vào mép xuồng, lòng dạ bồn chồn. Đằng kia, chỗ khoảng trống hẹp trên bờ biển, nàng sắp được trông thấy đứa con trai bị mất tích của mình và nàng không muốn bỏ phí một giây nào ngay từ lúc Phơrăngxoa bắt đầu xuất hiện trước mắt nàng.

Xuồng đã vào gần mỏm đá. Chiếc bơi chèo của Honorin lướt qua vách đá. Chị cho xuồng men theo bờ đến tận đầu đằng kia.

- Ôi ! - Tiếng nói của Vêrôních bật lên đau khổ - Sao tôi không trông thấy gì cả ?

- Sao lại không thấy nhỉ ? Vô lý quá, không thể như thế được ! - Honorin kêu lên.

Nhưng đến lượt chị nhìn về phía những tảng đá to dùng làm đê chắn sóng, cách độ ba bốn trăm mét trước mặt cũng chỉ thấy ba người đàn bà, một cô bé và những thủy thủ già đang đứng đợi chiếc xuồng đi tới. Không có đứa bé nào. Không thấy bóng dáng chiếc mũ nồi đỏ !

- Lạ thật - Honorin hạ thấp giọng - Chưa lần nào tôi thổi tín hiệu mà nó không ra đón.

- Có thế cháu bị ốm ? - Vêrôních lựa lời hỏi.

- Không, nó không ốm bao giờ.

- Nếu vậy thì tại sao ?

- Tôi cũng chẳng biết nữa.

- Nhưng chị không thấy có gì đáng lo ngại chứ !

- Vêrôních chột dạ hỏi.

- Lo cho nó thì không... Nhưng tôi lo cho ông thân sinh của bà. Magơnốc đã dặn cẩn thận là đừng có rời ông ấy ra... Tính mạng ông ấy đang bị đe dọa.

- Nhưng đã có Phơrăngxoa bên cạnh bảo vệ ông ngoại nó. Nào chị nói đi... Chị thử đoán xem, liệu có chuyện gì xảy ra không ?

Sau một lát im lặng, Honorin nhún vai.

- Hàng đống sự việc rồ dại vô ý thức. Tôi có những ý nghĩ vô lý, phải, rất vô lý, bà đừng trách tôi. Dẫu sao con người của xứ Brơtanhơ đã tái hiện trong tôi... Trừ một vài năm ra, tôi đã sống gần hết cuộc đời mình trong bầu không khí của xứ sở này, một bầu không khí đầy rẫy huyền thoại và những chuyện thần thánh... Nhưng thôi, chúng ta không nên nói đến nữa...

Đảo Xarếch hiện ra dưới hình thù một quả đồi dài, hơi gồ ghề với rừng cây cổ thụ bao phủ, có các bờ vực tương đối cao chống đỡ. Từ xa người ta có thể nom thấy hòn đảo nổi lên rõ rệt nhờ các bờ vực cao và thẳng đứng đó. Nó bao quanh hòn đảo như một vành đăng ten không đồng đều và đa dạng được tạo nên từ thế kỷ này sang thế kỷ khác do mưa gió, mặt trời băng tuyết, sương giá mây mù, do tất cả các nguồn nước từ trên không dội xuống, những nguồn nước không ngừng gặm nhấm xói mòn đất đá.

Chỗ duy nhất gọi là bếp có thể ghé thuyền vào nằm ở phía đông hòn đảo. Trên khoảng đất trùng lác đác một vài nóc nhà cửa dân chài, phần lớn bỏ trống từ dạo xảy ra chiến tranh. Những ngôi nhà côi cút ấy họp lại thành làng. Đây là một khoảng đất cong vành thúng phía trước có đê nhỏ chắn sóng. Mặt biển chỗ này hoàn toàn yên tĩnh. Hai chiếc thuyền neo ở bến...

Honorin cho xuồng ghé vào bờ. Chị cố dằn lòng.

- Chúng ta đến nơi rồi bà Vêrôních ạ. Bà thấy không ? À, bà cần gì phải lên bờ nhỉ. Bà cứ ngồi ở đây đợi tôi. Hai giờ nữa tôi sẽ đưa bố và con trai bà ra bến, rồi chúng ta cùng đi Bêchmây hoặc Pônglabê và ăn cơm trưa ở đây. Bà bằng lòng chứ ?

Vê rô ních chẳng nói chẳng rằng, đứng dậy nhảy phắt lên bờ đập ngăn sóng.

Honorin hỏi mấy đứa trẻ đang đi lại.

- Các cháu có thấy Phơrăngxoa ra đây không ?

Một người trong nhóm phụ nữ nhanh nhẩu trả lời.

- Ở đằng kia, đang ngủ trưa. Chắc cậu ấy đoán sáng mai bà mới về nên không ra đón.

- Đúng thế... Nhưng nó phải nghe thấy tiếng tù và tôi thổi chứ. Mà thôi.., để xem.

Trong khi mọi người đưa giúp các thứ trên xuồng lên bờ, Honorin nói với họ.

- Những cái này không phải đem lên Pơriơrê, cả những chiếc va ly nữa... trừ phi.. này, nếu năm giờ không thấy tôi ra thì cho một đứa bé mang hộ những chiếc va ly về Pơriơrê nhá.

Một người trong số cắc thủy thủ đáp.

- Việc ấy để tôi làm cho.

- Cũng được, anh Corêgiu ạ. Thế nào, anh không nói gì với tôi về cụ Magơnốc à ?

- Cụ Magơnốc đi rồi. Chính tôi chở thuyền cho cụ ấy đến tận Pônglabê đấy.

- Từ bao giờ, Corêgiu ?

- Sau khi bà đi được hai hôm, bà Honorin ạ.

- Cụ ấy đến đây làm gì ?

- Cụ ấy bảo... đi... không biết đi đâu ấy... à liên quan đến bàn tay bị chặt cụt... đi lễ...

- Đi lễ à ? ở Phaouê phải không ? Nhà thờ Xanh Bác à ?

- Đúng rồi... thế đấy... nhà thờ Xanh Bác, đúng tên cái nhà thờ cụ ấy nói với tôi ấy !

Honorin không hỏi thêm nữa. Biết nghĩ thế nào về cái chết của cụ Magơnốc ! Chị rời khỏi bến, theo sau là Vêrôních lúc này đã bỏ tấm khăn che mặt ra. Hai người theo một lối mòn lởm chởm toàn đá cản trở bước chân. Lối mòn đổ ngược lên đúng giữa cánh rừng sên và từ cánh rừng kéo dài đến tận mũi phía bắc hòn đảo.

Honorin nói.

- Cuối cùng tôi đã nhận ra nhưng cũng không dám chắc ông Đecgơmông có ý muốn đi khỏi đây. Mọi chuyện tôi nói ông ấy đều cho là vặt vãnh và hão huyền. Còn hàng trăm thứ chuyện do ông ấy tưởng tượng ra thì lại “rất đáng chú ý !”.

Vêrôních hỏi Honorin.

- Từ đây đến chỗ cha tôi có xa không chị ?

- Đi bộ cũng mất đến bốn mươi phút. Gần như ở tách biệt ra một hòn đảo khác, rồi bà sẽ thấy, cái mỏm ấy y như người ta đem treo nó vào hòn đảo này ấy. Ở đó các tu sĩ dòng thánh Bơnoa ngày trước đã cho xây một tu viện.

- Có một mình cha tôi sống với Phơrăngxoa và ông Maru thôi à ?

- Trước chiến tranh, ở đấy chỉ có hai người đàn ông. Về sau, thêm Magơnốc và tôi quán xuyến mọi việc cùng với một phụ nữ nấu bếp tên là Mari Lơ Gôn.

- Trong khi chị đi vắng, chị Mari Lơ Gôn vẫn ở nhà chứ ?

- Vâng, dĩ nhiên.

Họ bước lên đồi. Con đường mòn men theo bờ biển gập ghềnh, khi lên khi xuống tạo thành những cái dốc dựng đứng. Những cây sên cổ thụ mọc khắp nơi với những bụi tầm gửi xen giữa các tán lá thưa thớt. Xa xa, mặt biển trải ra một màu xanh xám bao bọc hòn đảo bằng một vành đai trắng xoá.

Vêrôních hỏi tiếp.

- Chương trình của chị định như thế nào, chị Honorin?

- Tôi sẽ vào nhà trước báo cho ông thân sinh bà biết, sau đó ra cổng vườn đón bà. Bà nhớ cho, dưới con mắt Phơrăngxoa, bà sẽ là một người bạn thân của mẹ nó, để nó biết ra bà dần dần.

- Liệu cha tôi có vui vẻ tiếp đón tôi không ?

- Ông ấy sẽ mở rộng cánh tay đón bà, bà Vêrôních ạ. Tất cả mọi người sẽ rất vui, chỉ có điều là đừng xảy ra chuyện gì bất trắc. Lạ quá, sao lần này không thấy Phơrăngxoa sang bên đảo đón ! Đứng ở chỗ nào mà không nhìn thấy chiếc xuồng cơ chứ ? Ngay lúc xuồng còn đang chạy trong vùng đảo Gơlênan cũng đã có thể nhìn thấy rồi !

Hai người lặng lẽ đi. Đầu óc Honorin lại nghĩ lan man về những chuyện ông Đecgơmông gọi là chuyện vặt vãnh. Trong khi đó, Vêrôních bồn chồn lo lắng không lúc nào yên.

Đột nhiên Honorin đưa tay làm dấu thánh.

- Bà làm theo tôi đi, bà Vêrôních. Đã lâu lắm từ thuở xa xưa các tu sĩ vẫn coi vùng này là thánh địa. Biết bao nhiêu chuyện rủi ro đau buồn xảy ra ở đây, nhất là tại cánh rừng này, cánh rừng Sên Lớn.

Thuở xa xưa mà Honorin vừa nói hẳn là thời đại các tu sĩ dòng Gôloa. Thuở đó vẫn còn tục lệ tế sống người.

Hai người đàn bà đặt chân lên khu rừng Sên Lớn với tâm trạng hồi hộp miễn cưỡng. Những cây sên mọc riêng rẽ thân cao vút sừng sững bên các tảng đá phủ rêu xanh. Những cây sên cổ thụ mang dáng dấp các vị thần từ thời thượng cổ, mỗi vị một bàn thờ, một sự sùng bái bí ẩn và một quyền lực đáng ghê sợ.

Vêrôních cũng bắt chước Honorin làm dấu thánh.

Nàng không thể kìm được giọng nói run run:

- Buồn quá ! Âm ư qua ! Trong cánh rừng hiu quạnh này chẳng thấy một bông hoa !

- Vậy mà khi người ta bỏ công sức ra, đâu đâu cùng trở thành dễ coi cả. Rồi bà sẽ thấy một công trình của Magơnốc ở tít mãi đầu đằng kia hòn đảo, bên phải “Bàn Đá Cát Tiên”. Nơi đó được đặt tên là “Canve Nở Hoa”.

- Chỗ ấy đẹp lắm phải không chị ?

- Rất tuyệt, tôi xin nói với bà đúng như vậy. Nhất là cụ ấy đã làm thế nào tìm được một vài chỗ có đất. Thế rồi cụ trộn đất với một vài loại lá cây đặc biệt, thứ lá cây cụ biết chắc là có phép lạ... - Honorin hạ thấp giọng, nói trong kẽ răng - Rồi bà sẽ thấy. Những bông hoa của Magơnốc... Những bông hoa... hình như trong thiên hạ không đâu có... Những bông hoa kỳ diệu !

Đến chỗ vòng quanh quả đồi, đường đi bỗng thấp xuống đột ngột. Một vực sâu thẳm chia cắt hòn đảo thành hai phần, bên kia nhỏ và thấp hơn.

- Bên kia là Pơriơrê - Honorin giới thiệu.

Cũng những bờ cao vút thẳng đứng và nham nhở vây quanh, hòn cù lao nhỏ bé trông còn hiểm trở hơn cả những thành lũy kiên cố nhât. Nó nối với hòn đảo lớn bởi một vách đá dài độ năm chục mét. Vách đá chỉ dày hơn bức tường thành, một bức tường thành thẳng đứng dưới chân thắt lại như vành đai, đỉnh rất mỏng nom như cái lưỡi rìu. Do đó không thể qua lại được. Lại thêm một vết nứt rộng cắt ngang chính giữa. Người ta đã bắc một cây cầu bằng gỗ, thân cầu bám vào vách đá.

Honorin và Vêrôních vượt cầu. Người nọ sau người kia vì chiếc cầu quá hẹp lại không được vững. Gió và bước chân đi cũng đủ làm nó dập dềnh lắc lư

- Trông kìa, tận mũi cù lao ấy, bà thấy không ? Một góc của tu viện Pơriơrê đấy !

Từ đây lối mòn cắt ngang những cánh đồng cỏ có những cây thông mọc thành từng cụm hình ngũ giác. Một lối mòn khác hiện ra ở phía bên phải và mất hút trong rừng cây rậm rạp.

Vêrôních không rời mắt khỏi khu thánh địa Pơriơrê. Phía chính diện của tu viện thấp và kéo dài dần dần. Giữa lúc đó Honorin từ nãy vẫn im lặng bỗng kêu lên.

- Ông Xtêphan !

- Chị gọi ai thế ? Ông Xtêphan Maru à ?

- Vâng, thầy dạy của Phơrăngxoa đây. Tôi vừa thoáng trông thấy ông ấy ở chỗ gần đầu cầu... Ông ấy từ khu rừng thưa chạy ra... Ông Xtêphan ơi ! Kìa, sao không thấy trả lời ? Vừa rồi bà có nhìn thấy một bóng người không ?

- Không !

- Tôi cam đoan với bà đúng ông ấy. Mũ nồi trắng... Nhưng thôi được, thế nào ông ấy cũng phải qua đây. Ta cứ đợi.

- Sao lại đợi ? Nếu có chuyện gì xảy ra, chính là ở Pơriơrê.

- Đúng rồi. Thế thì phải nhanh lên !

Hai người vội vàng rảo bước. Linh cảm như báo trước điều gì sắp xảy ra. Bất giác cả hai cùng co chân chạy, tưởng như những điều lo sợ vẩn vơ đã kề sát ngay bên cạnh.

Đến một chỗ hòn cù lao thắt lại, một bức tường thấp chắn ngang lối đi đánh dấu giới hạn khu thánh địa Pơriơrê. Đúng lúc ấy có những tiếng kêu la từ trong dãy nhà vọng ra.

Honorin trố mắt kinh ngạc.

- Ôi, có tiếng kêu, bà nghe thấy không ? Tiếng đàn bà... Tiếng Mari Lơ Gôn, chị làm bếp !

Honorin nhảy bổ đến chỗ cổng sắt cuống cuồng tra chìa vào ổ khóa. Nhưng bàn tay lóng ngóng của chị không chọn đúng chìa nên cứ loay hoay mãi không sao mở được.

- Chui qua lỗ hổng ! - Honorin bèn ra lệnh - Kia kìa, ở bên phải ấy !

Hai người lao tới bức tường chui qua lỗ hổng, vượt qua một bãi cỏ rộng lổn nhổn gạch ngói của các công trình đổ nát, có nhiều lối đi ngang dọc, nhiều chỗ cây trường xuân và rêu phủ kín xóa sạch mọi dấu vết cũ.

Honorin thốt lên mừng rỡ.

- Đây rồi, đến nơi rồi.

Nhưng chị lại lúng búng trong miệng.

- Ôi... Sao không thấy kêu nữa ! Đáng sợ quá... Khốn khổ Mari Lơ Gôn - Chị nắm chặt cánh tay Vêrôních - Chúng ta đi vòng sang bên kia vậy. Cửa phía này lúc nào cũng khóa.

Nhưng Vêrôních bị vướng chân vào rễ cây mất thăng bằng, ngã khuỵu xuống. Khi đứng dậy được. Honorin đã rời khỏi chỗ đó chạy vòng sang bên trái. Vêrôních không chạy theo Honorin, nàng chạy thẳng đến ngôi nhà gác trước mặt. Nàng trèo lên bậc thềm và đụng phải cánh cửa đóng kín mít. Nàng đập liên hồi vào cánh cửa.

Vêrôních cho việc đi vòng ra phía sau nhà là một việc làm vô ích, mất nhiều thì giờ mà lúc này không gì có thể bù lại được. Tuy nhiên cũng vì lòng hiếu thắng nàng đã quyết định hành động như vậy. Trong khi đó những tiếng kêu thất thanh lại nổi lên ở tầng trên. Tiếng đàn ông. Vêrôních nghe mơ hồ như tiếng cha nàng ! Nàng lùi lại vài bước. Đột nhiên trên tầng gác thứ nhất một cánh cửa sổ bật mở và tiếp đó nàng trông thấy đúng là ông Đecgơmông cha nàng, nét mặt hoảng loạn vì một nỗi kinh hoàng khó tả, đang la to.

- Cứu tôi với ! Cứu tôi với ! Ôi, con quái vật... Cứu tôi với !

- Cha ơi ! Cha ơi ! Con đây ! - Vêrôních gào lên tuyệt vọng.

Ông Đecgơmông thoáng nhìn xuống giây lát nét mặt không có gì biểu hiện là đã trông thấy con gái. Ông đang vội cố bước qua ban công. Nhưng sau lưng ông vang lên một tiếng nổ, tấm kính trên cửa sổ nổ tung.

- Quân giết người ! Quân giết người ! - Đecgơmông vừa kêu vừa chạy trở lại cửa sổ. Vêrôních nhìn rõ mặt ông. Đecgơmông đứng sững sờ bất động, cặp mắt nhớn nhác, hai tay buông xuôi, biểu lộ cử chỉ vô vọng như đang chờ đợi một cái gì ghê gớm sắp xảy ra. Ông lắp bắp trong miệng: “Quân giết người, quân giết người... Ôi, lại đúng mày ? Thật tồi tệ ! Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa !

Vêrôních thầm nghĩ chắc cha mình đang gọi Phơrăngxoa đến cứu. Nhưng có thể chính Phơrăngxoa cũng bị thương hoặc đã chết trong cuộc vật lộn vừa rồi. Tự nhiên nàng thấy mình có một sức mạnh phi thường. Nàng đặt được chân vào cái mấu trên tường dướn cao người lên.

- Con đây ! Có con đây !

Nàng muốn kêu thật to song những tiếng kêu cứ nghẹn tắc trong cổ họng. Nàng thấy... thấy... Đứng trước mặt cha nàng, cách chỗ ông chừng năm bước phía bên tường đối diện, có một kẻ nào đó đang chậm rãi chĩa súng lục vào ông. Và kẻ đó... Ôi, kinh khủng... Vêrôních nhớ đến chiếc mũ nồi đỏ, chiếc áo sơ mi phơlanen có khuy mạ vàng mà Honorin đã mô tả cho nàng nghe và đặc biệt nàng nhận thấy trong khuôn mặt non choẹt đang rần rật những ý tưởng hung hãn kia, dáng dấp dữ tợn của Voócki lúc anh ta hằn học trả thù ! Thằng bé không hề trông thấy nàng. Mắt nó không rời mục tiêu đang theo đuổi và hình như đang cảm thấy thích thú, một sự thích thú man rợ được kéo dài và làm chậm lại những giây phút sắp kết liễu một mạng người.

Vêrôních lặng đi. Những lời nói và những tiếng kêu than lúc này không thể chấm dứt được tai họa. Điều cần phải làm là lao ngay vào đứng giữa cha và con trai nàng. Nghĩ vậy, nàng ra sức bấu víu trườn người cố trèo qua cửa sổ. Muộn rồi. Súng đẵ nổ. Ông Đecgơmông ngã xuống cùng với tiếng kêu đau đớn.

Đúng lúc thằng bé còn chưa hạ tay súng, Honorin xuất hiện. Lập tức mũi súng quay lại chĩa vào giữa mặt chị.

Honorin la to:

- Phơrăngxoa ! Mày ! Mày !

Đứa trẻ lao về phía chị, nhưng Honorin giang hai tay ngăn nó lại không cho vượt qua cửa. Đứa trẻ không chống cự. Nó lùi lại một bước rồi thình lình giơ súng bóp cò. Honorin khuỵu đầu gối ngã xuống ngay chỗ bậc cửa. Thằng bé nhảy qua người chị chạy ra ngoài. Honorin ôm ngực lắp bắp:

- Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa ! Không, không phải ? Ôi, có thể như thế này ư ?... Phơrăngxoa...

Từ bên ngoài, một tiếng cười lanh lảnh dội đến. Phải, tiếng cười của thằng bé. Vêrôních nghe tiếng nó cười, giọng cười gớm ghiếc như từ dưới địa ngục vọng lên chẳng khác gì giọng cười của Voócki. Nó gieo vào lòng nàng một nỗi đau vô bờ bến, nỗi đau nàng đã phải gánh chịu tự ngày xưa, nó thiêu đốt tâm hồn mỗi khi nàng đối diện với Voócki.

Vêrôních không đuổi theo tên sát nhân. Nàng cũng chẳng buồn gọi tên nó. Bên cạnh nàng, một giọng nói yếu đi: Vêrôních... Vêrôních...

Ông Đecgơmông nằm sóng soài trên nền nhà, đang nhìn nàng bằng đôi mắt lờ đờ mất hết thần sắc. Nàng quỳ xuống bên cha định cởi tấm áo gi lê và chiếc áo sơ mi đẫm máu để băng bó vết thương. Nhưng Đecgơmông nhẹ nhàng gạt tay con gái ra. Nàng hiểu cha nàng muốn nói băng bó cũng vô ích. Hình như ông muốn nói điều gì với nàng. Vêrôních cúi xuống...

- Vêrôních... tha lỗi cho cha...

Nàng hôn lên trán cha và khóc:

- Đừng ! Cha đừng nói nữa... Nói làm cha mệt...

Nhưng ông còn điều gì muốn nói thêm, môi cứ mấp máy nghe không ra tiếng. Vêrôních phải cố lắng tai một cách tuyệt vọng. Sự sống sắp ra đi, linh hồn đang nẩy nở trong bóng đêm. Vêrôních ghé tai vào sát miệng người cha đang hấp hối và nghe lõm bõm được những câu: Hãy coi chừng... Hòn đá thánh...

Đột nhiên Đecgơmông hơi cất đầu lên, cặp mắt bừng sáng giống như ngọn đèn trước khi tắt. Vêrôních cảm thấy cái nhìn của cha nàng như muốn nói chỉ ông mới thấu hiểu mọi nỗi nguy hiểm đang đe dọa con gái ông. Đecgơmông phát ra từng tiếng thều thào có vẻ khiếp sợ nhưng khá rõ ràng.

- Đừng ở lại đây... sẽ chết... Con hãy đi khỏi đảo... trốn đi...

Đecgơmông để đầu gục xuống, miệng còn lắp bắp thêm vài tiếng nữa khiến Vêrôních càng thêm kinh ngạc “A... cây thập giá... bốn cây... Con gái tôi... Cực hình trên cây thập giá...”

Thế là hết. Chỉ còn không gian im lìm cô quạnh mênh mông đang đè trĩu tâm hồn người thiếu phụ trẻ như một gánh nặng, mỗi giây phút càng thêm nặng nề.

- Bà hãy đi khỏi hòn đảo này. Chính bố bà vừa ra lệnh cho bà đấy, bà Vêrôních ạ - Honorin đến gần nàng, nhợt nhạt hai tay giữ chiếc khăn bông thấm đầy máu ấp trên ngực.

Vêrôních vội kêu lên.

- Kìa, để tôi băng bó vết thương, chị ráng chịu một tí... Để tôi xem nào...

Honorin nói đứt đoạn.

- Khoan đã... băng bó tôi sau cũng được... Ôi, con quái vật... giá mà tôi về kịp... nhưng các cửa tầng dưới đều cài then...

Vêrôních nài nỉ.

- Để tôi băng vết thương cho, chị nghe rõ chưa ?

- Lát nữa... trước hết... Mari Lơ Gôn, chị nấu bếp... Ở đầu cầu thang... cũng bị thương... chết rồi cũng nên... thử đến xem...

Vêrôních đi ra lối cửa phía trong, nơi con trai nàng vừa chạy trốn. Cửa này nối với một khoảng thềm cầu thang khá rộng. Mari Lơ Gôn nằm đó mê man bất tỉnh và chẳng bao lâu thì tắt thở. Đó là nạn nhân thứ ba của tấn bi kịch hắc ám trên đảo Xarếch.

Chương bốn

NHỮNG CON NGƯỜI KHỐN KHỔ CỦA ĐẢO XARẾCH

Vêrôních băng bó vết thương cho Honorin. Vết thương hơi sâu nhưng hình như chưa đến nỗi nguy hiểm đến tính mạng. Sau đó nàng đưa xác Mari Lơ Gôn vào gian phòng lớn đầy sách vở, đồ đạc bầy biện như một văn phòng. Thi thể Đecgơmông cũng nằm đó. Nàng vuốt mắt cho cha, lấy tấm dạ phủ lên người chết, rồi ngồi xuống bắt đầu cầu nguyện. Nhưng những lời cầu nguyện không sao thoát ra khỏi miệng. Tâm trí nàng rối bời không thể tập trung vào một việc gì nhất định. Những nỗi thống khổ nhất đang kế tiếp nhau vùi dập nàng. Nàng cứ ngồi yên một chỗ hàng giờ, hai tay ôm đầu. Trong khi đó Honorin lên cơn sốt mê man.

Bằng tất cả sức mạnh của lý trí, Vêrôních cố xua đuổi hình ảnh đứa con trai ra khỏi đầu óc, giống như nàng đã phải luôn luôn làm như thế đối với hình ảnh Voócki. Song cả hai hình ảnh ấy cứ xoắn xuýt vào nhau quay cuồng trong tâm trí, nhảy múa trước con mắt ráo hoảnh của nàng chẳng khác gì những đốm sáng xuất hiện khi người ta nhắm mắt lại, chúng đi đi lại lại, tan ra, nhập vào nhau và trước sau vẫn chỉ một bộ mặt ấy, bộ mặt hung ác ngạo nghễ nhăn nhúm và ghê tởm.

Nỗi đau của nàng không phải nỗi đau của người mẹ khóc con mình. Con nàng đã chết. Nó đã chết từ mười bốn năm nay. Còn thằng bé vừa sống lại kia, kẻ sắp làm cho tất cả nguồn tình cảm của người mẹ trào dâng như thác lũ, bỗng trở thành vật xa lạ và chẳng còn gì tồi tệ hơn đứa con trai của Voócki ! Thử hỏi làm sao nàng không đau khổ ?

Trong cõi sâu thẳm của tâm hồn, còn vết thương nào độc địa hơn ? Còn sự đổ vỡ nào cay đắng hơn những tai biến tày trời này ? Những tai biến làm rung chuyển tận cõi yên tĩnh nhất trong lòng con người ! Rõ ràng đó là địa ngục, là hình ảnh đậm nét của sự điên loạn và khủng khiếp ! Đó là một trò nhạo báng đáng ghê tởm nhất của số phận. Con trai nàng đã giết ông ngoại nó đúng lúc nàng sắp được ôm hôn hai ông cháu và sẽ cùng chung sống với họ trong tình thương êm dịu sau bao nhiêu năm dài đau thương và xa cách. Con trai nàng là đứa giết người ! Con trai nàng đi gieo rắc cái chết ! Con trai nàng khi hằn học chĩa súng nhả đạn vào ông ngoại, nó bóp chết cả linh hồn nàng, dập tắt tất cả nguồn vui đã một lần tàn lụi trong đời nàng ! Vêrôních chẳng hề băn khoăn tìm hiểu nguyên nhân nào dẫn đến hành động của con mình ? Vì sao nó hành động như vậy ? Tại sao ông thầy dạy nó, ông Xtêphan Maru, chắc phải là kẻ đồng lõa, cũng có thể là kẻ xúi giục, lại lẩn trốn trước khi xảy ra sự việc ? Biết bao nhiêu câu hỏi đặt ra, nàng chẳng buồn tìm cách giải đáp. Óc nàng chỉ quay cuồng với màn kịch kinh hoàng, với cảnh tàn sát và cái chết. Nàng tự hỏi phải chăng lúc này đây sự kết thúc, chỗ nương náu duy nhất của nàng là cái chết ?

- Bà Vêrôních - Tiếng nói yếu ớt của Honorin làm Vêrôních như người chợt tỉnh.

- Cái gì thế chị Honorin ?

- Bà có nghe thấy gì không ?

- Nghe thấy gì hả chị ?

- Có tiếng người đi ở ngoài đường, chắc họ mang va li đến cho bà đấy.

Vêrôních vội đứng dậy.

- Nhưng tôi biết nói thế nào. Biết giải thích thế nào với họ bây giờ. Nếu tôi tố giác đứa trẻ ấy...

- Tôi yêu cầu bà đừng nói gì cả. Để tôi nói cho.

- Nhưng chị yếu lắm. Tội nghiệp chị Honorin.

- Không, không sao cả.

Vêrôních đi xuống hành lang tầng dưới, vào một phòng tiền sảnh rộng rãi lát gạch đen trắng, tháo chốt cánh cửa đồ sộ.

Quả nhiên có người đến thật. Đó là một thủy thủ. Anh ta nói:

- Tôi vừa gọi cửa nhà bếp không thấy Mari Lơ Gôn trả lời. Bà Honorin đâu hở bà ?

- Bà Honorin ở trên kia. Bà ấy đang muốn nói gì với ông đấy.

Người thủy thủ nhìn Vêrôních rồi lặng lẽ đi theo nàng. Anh ta có vẻ bị xúc động mạnh trước một người đàn bà cao lớn và có dáng dấp buồn bã.

Honorin đứng đợi ở tầng trên, trước cửa ra vào.

- A, anh Corêgiu, anh chú ý nghe tôi nói nhé. Chuyện này không phải đùa đâu... hiểu chưa ?

- Kìa, bà Honorin làm sao thế ? Bà bị thương à ? Sao lại thế này ?

Honorin mở rộng thêm cánh cửa, chỉ vào hai cái thấy nằm dưới tấm vải, nói ngắn gọn.

- Ông Ăngtoan và chị Mari Lơ Gôn vừa bị giết...

- Bị giết... thật không ? Ai giết...

- Tôi không biết. Chúng tôi về đến nhà thì sự việc đã xảy ra rồi.

- Nhưng còn cậu Phơrăngxoa... ông Xtêphan...

- Không thấy... Có khi cũng bị giết.

- Thế còn Magơnốc...

- Magơnốc à ? Anh hỏi cụ ấy làm gì ?

- Tôi hỏi... tôi hỏi... bởi vì... Nếu Magơnốc còn sống thì... lại là chuyện khác. Magơnốc bao giờ cũng nói cụ ấy sẽ chết trước tiên... cụ ấy chỉ nói những điều đã biết chắc. Magơnốc biết tận đáy các sự việc.

Honorin đắn đo một tí rồi tuyên bố: “Magơnốc bị giết rồi !”.

Lần này quả thật Corêgiu thất kinh, mất hết bình tĩnh. Trên gương mặt anh ta lộ rõ những nét khiếp đảm hệt như Vêrôních đã nhiều lần nhìn thấy ở Honorin. Anh ta làm dấu thánh và nói thì thầm.

- Đấy đấy... Đã đến lúc rồi đấy, bà Honorin ạ. Magơnốc nói đúng... Hôm nọ ngồi trên thuyền tôi cụ ấy còn nói: “Việc ấy không lâu đâu... Mọi người đều phải đi thôi !”.

Nói đến đấy, thình lình người thủy thủ quay gót toan chạy ra hành lang.

- Gượm đã Corêgiu ! Honorin nói như ra lệnh.

- Phải đi thôi, Magơnốc bảo thế mà, tất cả đều phải đi.

- Ở lại đã ! - Honorin nhắc lại.

Người thủy thủ dừng lại tần ngần. Honorin nói tiếp:

- Đồng ý chúng ta sẽ đi. Chiều mai lên đường. Nhưng phải chôn cất ông Ăngtoan và chị Mari Lơ Gôn đã. Bây giờ anh đi tìm cho tôi các bà xơ Ácchinha đến đây. Họ có vẻ độc ác đôi chút nhưng đã quen việc canh giữ tử thi. Trong ba bà xơ phải có hai bà đến đây. Tôi sẽ trả tiền công gấp đôi cho họ.

- Rồi sau đó làm gì hở bà Honorin ?

- Sau đó anh cùng với các cụ già trên đảo lo đóng quan tài. Tảng sáng ngày mai chúng ta sẽ đưa người chết đi an táng ở nghĩa địa nhà chung.

- Rồi sau đó, bà Honorin ?

- Sau đó anh được tự do, những người khác cũng

vậy. Anh có thể gói ghém hành lý và cứ việc chuồn !

- Thế còn bà, bà Honorin ?

- Tôi đã có xuồng của tôi. Thôi không nói chuyện ấy nữa. Chúng ta thỏa thuận với nhau như thế chứ ?

- Vâng, tôi bằng lòng, ở lại thêm một đêm nữa cũng chẳng sao. Ờ nhưng mà nếu nhỡ sáng mai lại xảy ra cái gì thì sao ?

- Ô hay ! Xảy ra cái gì mới được chứ ? Thôi đi đi Corêgiu. Nhanh lên. Nhất là đừng có nói cái tin Magơnốc chết đấy. Nếu không thì chẳng có giữ chân họ được đâu !

- Tôi xin hứa, bà Honorin.

Người thủy thủ hấp tấp ra đi.

Một giờ sau hai bà xơ Ácchinha đến. Đó là hai vật già cỗi của tạo hoá, xương xẩu và khô đét, mang dáng dấp của những mụ phù thủy, hai bên hai cánh nơ to tưởng bằng nhung đen xòe rộng trên đỉnh đầu cáu bẩn và bám đầy bụi bặm.

Honorin được chuyển sang phòng khác cùng tầng gác bên trái ngôi nhà. Việc canh giữ tử thi bắt đầu được thực hiện.

Vêrôních thức trắng đêm hôm ấy. Thoạt đầu bên xác cha, sau đó bên giường Honorin. Tình trạng vết thương của Honorin hình như không được tốt lắm. Giữa lủc Vêrôních mơ mơ màng màng thì tiếng nói của Honorin trong cơn sốt làm nàng tỉnh giấc.

- Phơrăngxoa chắc đã đi trốn. Ông Xtêphan cũng thế... Trên đảo có những chỗ ẩn náu kín đáo. Magơnốc đã chỉ cho họ. Vậy là người ta sẽ không thể tìm được hai người và cũng không thể biết được những việc gì đã xảy ra.

- Chị tin chắc như vậy ư ?

- Tin chứ... Rồi xem... Ngày mai mọi người sẽ đi khỏi Xarếch, chỉ còn tôi với bà. Tôi sẽ rúc tù và gọi nó.

Vêrôních phản đối.

- Thôi, thôi ! Tôi không muốn nhìn mặt nó nữa !... Tôi ghê tởm... Tôi nguyền rủa nó cũng như cha tôi đã nguyền rủa... Chị thử nghĩ, nó dám giết ông ngoại nó ngay trước mặt tôi ! Giết Mari Lơ Gôn... lại còn định giết cả chị. Không, đó là hận thù ! Với con ác quỷ ấy, đời tôi giờ đây chỉ còn sự chán nản phiền muộn mà thôi !

Honorin đặt bàn tay mình vào bàn tay Vêrôních, cử chỉ quen thuộc của chị, nói nhỏ nhẹ.

- Bà chớ vội buộc tội nó... Nó không hiểu gì việc nó làm đâu...

- Chị bảo sao ? Nó không hiểu à ? Chính tôi dã nhìn thấy trong đôi mắt nó những ánh mắt của Voócki mà !

- Nó không biết gì đâu ! Nó mất trí...

- Cái gì ? Nó mất trí ư ?

- Thế đấy bà Vêrôních ạ. Tôi hiểu con trẻ lắm. Nó không cho làm thế là tốt đâu. Nhưng nếu nó đã trót hành động chẳng qua chỉ là những phút điên

rồ... Ông Xtêphan cũng thế. Lúc này chắc họ đang khóc, đang khổ sở vì hối hận và tuyệt vọng.

- Không, không thể tha thứ được. Tôi không tin...

- Bà không tin vì bà chẳng biết gì về những chuyện đã qua và những chuyện sẽ còn xảy ra... Nhưng nếu bà biêt được... chà, nhiều chuyện... nhiều chuyện lắm.

Tiếng nói của Honorin nhỏ dần không nghe rõ được nữa. Chị im bặt nhưng hai mắt vẫn mở trừng trừng, môi mấp máy không thành tiếng.

Cho đến sáng hôm sau vẫn không có gì bất ngờ xảy ra. Vào lúc năm giờ sáng, Vêrôních nghe tiếng búa đóng quan tài. Ngay sau đó cánh cửa ra vào bất thình lình mở toang. Các bà xơ ùa vào phòng như một cơn gió lốc. Cả hai bà xơ đều lo sợ cuống cuồng, mặt mày tái mét. Các bà nghe lỏm được cái tin Corêgiu tiết lộ. Anh ta uống quá chén nói úp mở để các bà đoán được và bây giờ kéo nhau vào đây kêu toáng lên.

- Magơnốc chết rồi ! Magơnốc chết rồi ! Bà Honorin, thế mà bà còn giấu chúng tôi. Chúng tôi đi đây. Trả tiền công cho chúng tôi, mau lên !

Cầm tiền thanh toán, thoắt một cái, hai bà xơ đã biến mất. Sau đó một tiếng đồng hồ, số chị em phụ nữ được các bà xơ cho biết cũng cuống cuồng chạy đi báo tin cho người nhà. Tất cả đều cùng một giọng điệu: ‘Phải đi ngay ! Phải chuẩn bị gấp ! Để đến hôm sau là quá muộn ! Còn hai chiếc thuyền, có thể chở hết người trên đảo !”

Honorin phải dùng hết quyền lực của mình để đứng ra dàn xếp công việc. Vêrôních phân phát tiền bạc cho mọi người. Việc chôn cất được làm gấp. Cách đấy không xa có một nhà thờ nhỏ cũ kỹ, trước kia ông Đecgơmông đã cho tu sửa lại. Hàng tháng, cha cố ở Pônglabê về làm lễ. Bên cạnh nhà thờ là các nghĩa địa chôn các tu viện trưởng của Xarếch. Hai xác chết được đem đến đây an táng. Một cụ già ngày thường làm nhiệm vụ giữ đồ thánh đang rì rầm đọc kinh làm lễ ban phước lành.

Tất cả, ai ai cũng đều lo sợ cuống cuồng. Từ giọng nói đến cử chỉ đều lập cập. Ý nghĩ ra đi thôi thúc và chẳng ai để ý đến Vêrôních đang một mình âm thầm than khóc.

Mọi việc đều làm xong trước tám giờ sáng. Đàn ông đàn bà lũ lượt kéo nhau đi khỏi đảo. Vêrôních cứ ngỡ mình đang sống trong một thế giới đầy ảo mộng, ở đó biết bao nhiêu sự kiện đang nối tiếp nhau vượt ra ngoài quy luật của nó và dường như rời rạc chẳng liên quan gì với nhau.

Nàng lại đến bên Honorin:

- Chị yếu quá nên không thể đi theo đám tang ông chủ.

- Tôi đã thấy khá hơn. Hôm nay hoặc ngày mai chúng ta sẽ đi, cùng với cả Phơrăngxoa nữa.

Thấy Vêrôních như có vẻ phật ý, chị bướng bỉnh

nhắc lại.

- ... Cùng với cả Phơrăngxoa nữa, tôi nói với bà như vậy đấy ! Cả ông Xtêphan. Và càng sớm càng tốt ! Tôi cũng muốn sớm đi khỏi đây... Bà và Phơrăngxoa sẽ dìu tôi đi... ở lại đảo là tự chuốc lấy cái chết. Cái chết đang ngự trị ở đây... phải bỏ nó lại cho Xarếch... Chúng ta sẽ đi hết.

Vêrôních không muốn trái ý Honorin. Nàng im lặng không nói gì. Nhưng đến chín giờ sáng chợt nghe thấy những tiếng chân bước vội vã. Đó là Corêgiu từ trong làng chạy đến. Chưa vào đến cửa anh ta đã hớt hơ hớt hải:

- Người ta lấy xuồng của bà rồi, bà Honorin ơi ! Xuồng của bà bị mất cấp rồi !

- Vô lý, không thể thế được ! - Honorin tỏ vẻ không tin.

Corêgiu vừa thở hổn hển vừa nói quả quyết.

- Mất thật mà ! Sáng nay linh tính báo cho tôi một cái gì đó... Tất nhiên tôi có hơi quá chén... nhưng cái đó tôi không quan tâm... Nhiều người cũng thấy dây buộc bị cắt... chắc bị cắt lúc nửa đêm... Bọn ăn trộm thì biến mất, biệt tăm biệt dạng, chẳng ai nhìn thấy, cũng chẳng biết chúng là những đứa nào !

Hai người đàn bà nhìn nhau, một ý nghĩ giống nhau làm tim họ se lại: “Phơrăngxoa và Xtêphan Maru lấy trộm xuồng để chạy trốn”.

Honorin lẩm bẩm trong kẽ răng.

- Ờ... ờ phải rồi. Thằng bé biết điều khiển xuồng máy.

Riêng Vêrôních, có thể nàng cảm thấy phần nào nhẹ nhõm vì đứa con trai trốn đi nàng sẽ không còn sùng bái nó như một thần tượng nữa ! Nhưng Honorin thì chỉ lo không có phương tiện để đi khỏi đảo nên cứ luôn miệng than vãn.

- Chà... biết làm thế nào bây giờ...

- Phải đi ngay thôi bà Honorin ạ. Thuyền đã sẵn sàng rồi. Dân làng thì mỗi người một bọc hành lý. Đến mười một giờ trong làng sẽ không còn ai nữa đâu !

Vêrôních nói:

- Nhưng bà Honorin bị thương chưa thể đi được !

- Được... tôi đi được ! - Honorin cãi.

- Chị chưa đi được đâu. Phải đợi một hoặc hai ngày nữa xem thế nào... Ngày kia anh trở lại đây được không Corêgiu ?

Nàng giơ tay đẩy người thủy thủ ra phía cửa. Đầu óc anh ta lúc này chỉ cốt đi khỏi đảo càng sớm càng tốt.

- Được, được chứ. Ngày kia tôi sẽ trở lại. Đằng nào cũng phải trở lại lấy các thứ cần thiết vì không thể mang đi một lần hết tất cả. Cố gắng ở lại tĩnh dưỡng bà Honorin nhé.

Dứt lời, phóc một cái, người thủy thủ đã chạy biến ra ngoài.

- Corêgiu ! Corêgiu ! - Honorin nằm trên giường cố nhổm người gào lên tuyệt vọng - Đừng... đừng đi vội. Corêgiu đợi tôi với... Đem tôi xuồng thuyền của anh đi !

Nói xong Honorin lắng tai nghe ngóng. Không thấy người thủy thủ trở lại, chị định ngồi hẳn dậy.

- Tôi sợ... tôi không muốn ở đây một mình.

Vêrôních ngăn không cho Honorin ngồi.

- Chị không phải ở lại một mình, chị Honorin ạ. Tôi không bỏ chị đâu.

Giữa hai người đàn bà đang diễn ra một cuộc vật lộn kịch liệt trong tư tưởng và Honorin nằm vật xuống giường bất lực rên rỉ.

- Tôi sợ... tôi sợ... hòn đảo đáng nguyền rủa. Cái chết của Magơrốc là điềm báo trước... tôi sợ lắm !

Honorin tuy mê sảng nhưng bao giờ cũng trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Vì thế những câu nói tỉnh táo và có lý thường pha trộn với những lời lẽ không mạch lạc biểu lộ một tâm hồn sùng tín rất Brơtanhơ của chị.

Chị níu chặt vai Vêrôních và nói rất rành rọt.

- Tôi nói với bà.. hòn đảo này rất đáng nguyền rủa. Có một hôm Magơnốc thú nhận với tôi rằng Xarếch là một trong các cửa địa ngục. Hiện giờ các cánh cửa của nó còn đang khép kín. Nhưng đến khi nó mở ra thì tất cả nỗi thống khổ sẽ ập tới như vũ bão !

Trước cử chỉ van lơn của Vêrôních, Honorin thôi không nói nữa. Nhưng chỉ được một lát, chị lại nói, giọng chị trở nên nhẹ nhàng nhỏ nhẹ như sắp tắt lịm.

- Phơrăngxoa yêu đảo lắm, dĩ nhiên cũng như tất cả chúng ta. Nó nói về đảo theo một kiểu cách mà chính tôi cũng không hiểu nổi. Nó nói: Má Honorin ạ, cánh cửa có hai lớp, mở cả lối lên thiên đàng nữa đấy ! Phải, đảo là nơi trú ngụ rất tốt... Chúng ta yêu đảo... Magơnốc đã làm cho hòn đảo nở hoa... Ôi ! Những bông hoa vĩ đại... cao hơn... đẹp hơn gấp ba lần...

Những phút nặng nề trôi qua. Căn phòng đầu nhà được xây nhô hẳn ra, các cửa sổ đều mở về cả hai phía bên phải và bên trái hòn đảo, cao hơn hẳn các mỏm đá, chế ngự một vùng biển.

Vêrôních ngồi im lặng, mắt đăm đăm nhìn những ngọn sóng bạc đầu được cơn gió mùa thổi mạnh làm chúng thêm sống động. Mặt trời lên cao dần ẩn hiện trong đám sương mù dày đặc che khuất bờ biển. Nhưng ở phía tây bên kia cái vành đai bọt trắng xóa là những mỏm đá ngầm nhọn hoắt chốc chốc lại nhô lên nối tiếp nhau kéo dài tít tắp về tận những cánh đồng hoang vu miền duyên hải.

Mắt Honorin lim dim nửa thức nửa ngủ nhưng miệng chị vẫn nói rì rầm:

- Người ta bảo cửa ra vào là một phiến đá... phiến đá từ nơi rất xa đến, từ một xứ sở xa lạ. Nó là đá thần. Người ta còn nói nó là đá quý bằng vàng trộn lẫn với bạc... loại đá có phép lạ, có thể đem cho người ta sự sống hoặc cái chết... Magơnốc đã trông thấy cánh cửa. Ông ta đã mở nó ra... thò cánh tay vào... và thế là bàn tay rụng xuống cháy thành tro bụi...

Vêrôních như người bị nghẹt thở. Nàng cũng cảm thấy sợ. Nỗi sợ hãi cứ từ từ kéo đến như một thứ nước đục nhỏ giọt ngấm dần vào cơ thể. Những sự kiện khủng khiếp trong mấy ngày qua mà chính nàng tận mắt chứng kiến, hình như đang kích động những sự kiện khác khủng khiếp hơn nhiều. Nàng chờ đợi những sự kiện ấy như chờ đợi một trận cuồng phong được báo trước nhưng không biết lúc nào sẽ ập đến cuốn phăng đi mọi thứ trong những cơn xoáy lốc chóng mặt.

Nàng khắc khoải chờ đợi những gì sẽ xảy đến, thâm tâm không chút nghi ngờ rằng những trận cuồng phong được sức mạnh của định mệnh thả lỏng sẽ nhân sức tàn phá của nó lên gấp bội để chống lại nàng, bằng những đòn tấn công đáng sợ.

- Kìa, bà có nhìn thấy gì không ? Bà có nhìn thấy những chiếc thuyền đang đi kia không ? - Tiếng Honorin chợt hỏi.

- Không. Đứng ở chỗ này tôi chưa nhìn thấy gì cả - Vêrôních đáp.

- Có, có, chỗ ấy chắc chắn họ phải đi qua. Các thuyền đều chở nặng và chỉ có một luồng đi được ở phía bên kia cái mỏm đất.

Thật vậy. Chỉ một lát sau Vêrôních đã trông

thấy ở chỗ mỏm đất một mũi thuyền nhô ra. Chiếc thuyền chở rất nặng, mạn thuyền mấp mé mặt nước, trong khoang chất đầy hòm kiện và các bọc rất to, có đàn bà trẻ con ngồi lên trên. Bốn người đàn ông ra sức chèo lái. Honorin nhảy ra khỏi giường, xiêm áo phong phanh. Chị nói: “Thuyền Corêgiu đấy... một chiếc nữa kia...!”.

Chiếc thuyền thứ hai đang đi tới cũng chở nặng như thế. Ba đàn ông với một phụ nữ cầm chèo.

Hai chiếc thuyền đều khá xa, có lẽ phải đến bảy tám trăm mét nên không sao nhìn rõ được những người trên thuyền và cũng không nghe được tiếng nói của họ, trừ những hồi tù và nặng nề rền rĩ, những hồi tù và chứa chất sự cùng quẫn đang chạy trốn trước cái chết.

- Lạy chúa ! Lạy chúa ! - Honorin rền rĩ - cầu cho họ thoát khỏi địa ngục.

- Ô hay ! Chị sợ gì chị Honorin. Tôi thấy chẳng có gì đe dọa họ !

- Có chứ. Chừng nào họ chưa rời khỏi hòn đảo này !

- Nhưng họ đã rời khỏi đảo rồi đó thôi !

- Xung quanh đảo vẫn còn là đảo ! Chính đó mới là nơi những chiếc quan tài rình rập.

- Nhưng thời tiết ngoài biển có xấu lắm đâu ?

- Không phải chỉ có biển. Còn những thứ khác nữa... Biển không phải là kẻ thù...

- Vậy chị bảo cái gì là kẻ thù ?

- Không biết... tôi không biết.

Hai chiếc thuyền bơi ngược lên mũi phía bắc. Hai chỗ eo biển hiện ra trước mặt họ. Honorin lấy tên của hai mỏm đá ngầm để đặt tên cho hai chỗ eo biển đó. Chỗ này là “Tảng đá ma”, chỗ kia là “Răng đảo Xarêch”. Ngay sau đó có thể nhận thấy Corêgiu chọn luồng đi vào eo biến “Tảng đá ma”.

- Họ sắp đến được chỗ tảng đá rồi ! - Honorin tính nhẩm. Chỉ còn cách một trăm mét nữa là thoát nạn... Chị cười khẩy. Giọng cười gần như nhạo báng. Ha, ha... tất cả mưu chước của ma quỷ sẽ phải nếm mùi thất bại, bà Vêrôních ạ, tôi tin chắc chúng ta sẽ thoát, cả bà, tôi và tất cả mọi người ở Xarêch !

Vêrôních vẫn đứng im. Tâm trí nàng còn đang bị đè nén nặng nề, tâm trạng bị đè nén càng tăng thêm cùng với những điều linh cảm mơ hồ nàng không sao chế ngự nổi. Nàng vạch ra trong óc mình một đường ranh giới tưởng tượng. Bên này đường ranh giới chỉ toàn là nguy hiểm mà Corêgiu vẫn chưa đưa được thuyền của anh ta ra khỏi đường ranh giới đó.

Honorin lại lên cơn sốt run lập cập. Chị nói lắp bắp.

- Tôi sợ... tôi sợ...

- Không sợ ! - Giọng Vêrôních cứng cỏi - Thật vô lý, chỗ ấy có gì mà chị sợ ?

- Ôi ! - Honorin kêu lên kinh ngạc - Cái gì thế này ? Thế này là thế nào ?

- Sao ? Cái gì hả chị - Vêrôních ngạc nhiên hỏi.

Hai người dán mắt vào cửa kính, bồn chồn nhìn ra ngoài biển. Chỗ eo biển “Răng đảo Xarếch” có một vệt nước bắn tung tóe. Lập tức Vêrôních và Honorin cùng nhận ra chiếc xuồng máy bị mất cắp.

- Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa ! - Honorin hốt hoảng kêu lên - Phơrăngxoa và Xtêphan kìa !

Vêrôních lại nhìn thấy thằng bé. Nó đang đứng ở mũi xuồng giơ tay ra hiệu cho những người trên hai chiếc thuyền gỗ. Những người đàn ông trên thuyền vừa trả lời cái gì đó vừa đẩy nhanh mái chèo, còn các bà thì khoa chân múa tay. Mặc cho Vêrôních can ngăn, Honorin mở toang cả hai cánh cửa sổ. Tiếng ồn ào xen lẫn tiếng máy nổ ùa vào nhưng vẫn không phân biệt được từng câu nói.

Honorin nhắc lại:

- Thế này là thế nào ? Thằng Phơrăngxoa và ông Xtêphan ! Sao hai người không lái vào bờ ?

Vêrôních giải thích.

- Có lẽ họ sợ vào bờ bị theo dõi và bị bắt tra hỏi.

- Không phải thế đâu, mọi người đều biết họ, nhất là Phơrăngxoa, nó thường xuyên đi theo tôi. Vả lại trong xuồng còn có những giấy tờ căn cước... Không... không... họ đang dừng lại kìa... họ đang nấp sau những tảng đá. ..

- Nhưng mà chị Honorin, nếu họ định lẩn tránh sao lúc nãy họ lại lộ mặt ? Bây giờ...

- A ! đây, đây ! Tôi không hiểu... tôi thấy có vẻ ky quặc... không biết Corêgiu và những người khác nghĩ thế nào về hiện tượng đáng khả nghi này ?

Hai chiếc thuyền vẫn đi, cái nọ sau cái kia. Mọi người trên thuyền đều hướng về chiếc xuồng máy lúc này đang mở hết tốc lực đuổi theo họ. Và khi đã đuổi kịp, nó giảm tốc độ chạy song song với hai chiếc thuyền, chiếc nọ cách chiếc kia chừng mười lăm, hai mươi mét.

Honorin lẩm bẩm: “Tôi không hiểu... không thể nào hiểu được...”

Chiếc xuồng tắt máy nhẹ nhàng chạy theo quán tính giữa khoảng cách của hai chiếc thuyền. Honorin và Vêrôních thấy Phơrăngxoa cúi xuống rồi lại thẳng người lên, cánh tay phải của nó đưa ra đằng sau như sắp ném một vật gì. Cùng lúc Xtêphan Maru cũng làm như vậy. Sự việc xảy ra thật bất ngờ và khủng khiếp.

- Ôi ! - Vêrôních thốt lên.

Nàng cúi xuống lấy tay che mặt rồi lập tức lại ngẩng đầu lên nhìn cảnh tượng hãi hùng trước mặt, nỗi kinh hoàng lên đến tột độ. Hai vật gì vừa được ném vào hai nơi gần hai chiếc thuyền. Đầu phía trước Phơrăngxoa ném, đầu phía sau Xtêphan Maru ném. Tức thì hai đám lửa chụp lấy hai chiếc thuyền tiếp theo hai cột khói cuồn cuộn bốc lên và sau cùng là những tiếng nổ vang dội. Trong khoảnh khắc người ta không thể phân biệt được cái gì đang xảy ra trong đám khói đen dày đặc kia. Khi khói

bị gió thổi tạt sang một bên và tan dần, Vêrôních và Honorin thấy hai chiếc thuyền chìm rất nhanh và những người trên thuyền xô nhau nhảy xuống biển.

Một cảnh tượng đúng là cảnh tượng địa ngục diễn ra ngay sau đó, hai người đàn bà đã tận mắt chứng kiến. Trên chiếc thuyền bị vỡ, một chị tay bồng con đứng không nhúc nhích, dưới chân chị một số người nằm bất động có lẽ đã chết vì thuốc nổ. Gần đó hai người đàn ông đang đánh lộn chắc họ đã phát điên. Tất cả đang chìm dần cùng với chiếc thuyền, chỉ còn lại vài chấm đen vùng vẫy trên mặt sóng.

Từ nãy đến giờ cả Vêrôních và Honorin đều lặng đi đứng im như pho tượng. Cả hai đều như ngây như dại vì quá xúc động. Sự việc xảy ra đã vượt quá tất cả những mối lo lắng mà họ có thể dự kiến trước. Honorin úp mặt vào hai bàn tay. Giọng nói của chị bỗng trở nên the thé, khiến Vêrôních có lẽ sẽ không bao giờ quên được giọng nói ấy.

- Hỡi ôi ! Những con người khốn khổ của đảo Xarếch ! Họ là những người bạn thời thơ ấu của tôi... Tôi làm sao còn được nhìn thấy họ... Không, không bao giờ biển trả lại cho tôi những con người của đảo Xarếch... Biển sẽ giam giữ họ vĩnh viễn. Ở đấy đã có sẵn những chiếc quan tài, hàng ngàn, hàng ngàn chiếc quan tài giấu kín... Ôi ! đầu tôi sắp vỡ tung... tôi điên mất... điên như thằng Phơrăngxoa... như thằng Phơrăngxoa của tôi !

Vêrôních không hé răng nói nửa lời. Mặt nàng tái mét, các ngón tay bấu chặt vào thành ban công, thẫn thờ như người đang nhìn đáy vực trước lúc gieo mình xuống đó. Thằng con trai của ta nó đang làm gì thế này ? Nó đang cứu những người ngoi ngóp trên mặt biển, miệng gào thét kêu cứu kia chăng ? Cứu họ đi ! Không được chậm trễ ! Họ có thể phát điên, mau cứu họ đi !

Nhưng cơn sợ hãi điên loạn của họ đã lắng dịu ! Chiếc xuồng lùi lại tránh nước xoáy chỗ chìm thuyền. Phơrăngxoa và Xtêphan vẫn chiếc mũ nồi đỏ và trắng ấy đứng nguyên ở vị trí mũi và đuôi xuồng. Vì khoảng cách khá xa nên Vêrôních và Honorin không hiểu họ đang cầm cái gì trong tay, nom có vẻ như những chiếc gậy dài...

Vêrôních thì thào.

- Trông như những chiếc sào để cứu người ngã xuống nước.

Honorin nói theo.

- Hay là những khẩu súng.

Những chấm đen nhấp nhô trên mặt sóng. Có chín chấm đen cả thảy. Chín người còn sống đang cố sức bơi, ước đoán như vậy. Những cánh tay ra sức vùng vẫy, những tiếng kêu đứng xa còn nghe rõ. Một vài người trong số đó vội vã bơi tránh xa chiếc xuồng, còn bốn người khác đang bơi trở lại. Có hai người đã bơi đến gần chiếc xuồng...

Chợt Phơrăngxoa và Xtêphan cùng làm một động tác. Động tác tì súng lên vai. Hai tia lửa phát ra, tiếp theo là những tiếng nổ. Hai cái đầu sắp vào sát chiếc xuồng chìm nghỉm.

Vêrôních thốt lên.

- Ôi ! Bọn quái vật ! - Nàng khuỵu đầu gối xuống bất tỉnh.

Đứng sau Vêrôních, Honorin gào thét.

- Phơrăngxoa !... Phơrăngxoa !...

Nhưng tiếng kêu gào không đi đến đâu, nó yếu ớt quá, lại ngược chiều gió. Tuy nhiên Honorin vẫn ra sức gào thét.

- Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa !.

Chị chạy ra ngoài hành lang loay hoay tìm một vật gì đó rồi lại chạy vội vào: “Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa nghe đây...” Rồi lại loay hoay tìm...

Cuối cùng Honorin đã tìm được chiếc tù và của chị. Chị đặt nó lên miệng và chỉ thổi được những tiếng ồm ồm lộn xộn.

- Chà ! Đồ vô tích sự ! - Chị quẳng chiếc tù và - Ôi ! Tôi không còn đủ sức nữa rồi !... Phơrăngxoa... Phơrăngxoa !.

Trông chị thật dễ sợ. Đầu tóc rối bù, mồ hôi của cơn sốt vã ra lấm tấm trên mặt. Vêrôních lúc này đã tỉnh, nàng năn nỉ.

- Honorin, tôi van chị.

- Trông kìa, bọn chúng ! - Honorin thốt lên tuyệt vọng.

Những người sống sót đang cố chạy trốn. Có hai người bơi tụt lại phía sau. Chiếc xuồng đuổi theo họ. Hai tên xạ thủ sẵn sàng ở vị trí súng lăm lăm trên tay. Hai người bơi tụt lại đang bị nhắm bắn. Lại những cái đầu ngoi ngóp mất hút trên mặt sóng.

Bằng một giọng rầu rĩ, Honorin ngân nga.

- Trông kìa ! Một cuộc săn đuổi... Chúng đang hạ những con mồi... Ôi ! Những con người khốn khổ của đảo Xarếch !

Một tiếng súng nổ. Lại một chấm đen tiêu tan.

Vêrôních lòng quặn đau tuyệt vọng. Nàng rung mạnh lan can như muốn xô ngã những chấn song đang cầm tù nàng trong cũi sắt.

Nghĩ đến những kỷ niệm về người chồng, nàng gục đầu rền rỉ: “Voócki ! Voócki ! Nó là con trai của Voócki !”.

Đột nhiên Vêrôních bị một bàn tay túm chặt cổ áo. Nàng giật mình quay lại và thấy mình đối diện với Honorin. Lúc này mặt Honorin méo mó không sao nhận ra được nữa. Chị gầm ghè trong cổ họng.

- Thằng bé chính là con mày... thật đáng nguyền rủa... Mày đã đẻ ra một con quái vật... thì mày phải bị trừng phạt...

Chị cười the thé dậm chân rồi lại tiếp tục cười ngặt nghẽo, mặt mũi càng thêm rúm ró.

- Cây thánh giá... hừ, cây thánh giá... mày sẽ phải lên cây thánh giá, bàn tay mày sẽ bị đóng đinh, còn cực hình nào hơn... bàn tay mày sẽ bị đóng đinh !

Honorin đã bị mất trí.

Vêrôních gỡ tay Honorin định ép chị nghỉ ngơi tĩnh trí lại, nhưng Honorin hung hãn gạt tay Vêrôních làm nàng mất đà loạng choạng, rồi nhanh như cắt chị trèo lên ban công đứng vươn thẳng người trước khuôn cửa sổ, hai tay giơ cao, miệng gào thét: “Phơrăngxoa !... Phơră ngxoa !... ”.

Ở góc này của ngôi nhà, tầng gác không cao lắm. Honorin nhảy từ cửa sổ xuống đường, chạy băng qua những lùm cây thấp mọc hai bên rìa đường đến đầu mỏm đá nhô ra biển. Chị dừng lại giây lát cất tiếng gọi ba lần tên đứa trẻ mà chị đã có công nuôi nấng dạy dỗ, rồi gieo mình xuống vực thẳm....

Xa xa, cuộc săn đuổi người đã hoàn tất. Vụ tàn sát đã kết thúc. Chiếc xuồng chở Phơrăngxoa và Xtêphan đang chạy trốn về phía bãi biển Bếchmây và Côngcácnô.

Chỉ còn một mình Vêrôních trên đảo Ba Mươi Chiếc Quan Tài.

Chương năm

BỐN NGƯỜI ĐÀN BÀ TRÊN CÂY THẬP GIÁ

Còn lại một mình Vêrôních trên đảo. Nàng lặng lẽ đứng tì hai khuỷu tay lên thành cửa sổ, đầu gục vào cánh tay. Cứ thế cho đến khi mặt trời xuống thấp, chìm vào những đám mây sát mặt biển phía chân trời.

Thực tại đã đi qua bóng tối tâm hồn nàng như những bức tranh mà nàng cố không nhìn nhận chúng nữa, nhưng chúng cứ mỗi lúc thêm chính xác đến nỗi nàng tưởng mình vẫn đang sống trong những cảnh tàn khốc đó.

Nàng cố tiếp tục gạt chúng ra khỏi đầu óc. Nàng không tìm cách lý giải tất cả những sự việc vừa xảy ra, không đặt những giả thiết, những lý lẽ làm sáng tỏ tấn thảm kịch. Nàng thừa nhận Phơrăngxoa và Xtêphan là những kẻ mất trí. Bởi vì nàng hoàn toàn không thể đưa ra một nguyên nhân nào khác để giải thích hành động của họ. Và chính vì thừa nhận họ là kẻ mất trí nên nàng càng không thể gắn cho họ những động cơ có tính chất âm mưu và cố ý. Hơn nữa việc Honorin quẫn trí nhẩy xuống vực, chính mắt nàng vừa chứng kiến cũng đủ là căn cứ cho nàng tin rằng tất cả các sự kiện xảy ra tại đây đều có thể do cái hiện tượng rối loạn tâm thần mà hầu hết những người dân đảo Xarếch đều là nạn nhân của nó ! Ngay đến bản thân nàng cũng có lúc cảm thấy đầu óc mình nghiêng ngã, ý nghĩ tiêu tan như làn sương mỏng và những bóng ma vô hình cứ lảng vảng khắp mọi nơi.

Vêrôních thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn đầy ác mộng. Nàng mê thấy mình khổ quá và đã khóc như mưa như gió. Trong lúc mơ màng, nàng nghe thấy những tiếng động nhẹ và bộ óc mệt mỏi của nàng nghĩ ngay đến những dấu hiệu thù địch. Kẻ thù đang mon men tới gần ! Nàng choàng mở mắt.

Trước mặt, cách độ ba bước chân, một con vật kỳ dị có bộ lông màu cà phê sữa đang ngồi trên hai chân sau, hai chân trước khoanh chéo trước ngực như tay người. Đó là một con chó của Phơrăngxoa mà Honorin đã có lúc kể cho nàng nghe, một con chó trung hậu tận tụy và hài hước. Nàng còn nhớ cả cái tên của nó: “Vạn Sự Tốt Lành”.

Vêrôních khẽ nhắc lại mấy tiếng đó. Nàng giơ tay phác một cử chỉ bực dọc để xua đuổi con vật lố lăng có cái tên mỉa mai nhạo đời ấy đi. “Vạn Sự Tốt Lành”. Nàng nghĩ đến những người bị giết trong cuộc tàn sát ghê tởm vừa qua, nghĩ đến tất cả những người dân đảo Xarếch giờ đây không còn nữa, nghĩ đến cha, đến Honorin vừa gieo mình xuống vực, nghĩ đến Phơrăngxoa trở thành đứa giết người... vậy mà... hừ... vạn sự tốt lành !

Tuy nhiên con chó vẫn không nhúc nhích. Nó đang mải miết làm điệu bộ như Honorin đã miêu tả. Đầu cúi hơi thấp, một mắt nhắm nghiền, hai mép kéo sệ cho đến tận mang tai, hai chân trước khoanh trước ngực, cả bộ mặt của nó toát lên một nụ cười thật cởi mở.

Lúc này Vêrôních mới nhớ lại. Đó là cách thức Vạn Sự Tốt Lành dùng để an ủi những ai đang phiền muộn. Vạn Sự Tốt Lành không chịu nổi cảnh nước mắt. Hễ thấy có người khóc nó lại làm điệu bộ cho đến khi người ta phải cười, phải vuốt ve nó, nó mới thôi.

Vêrôních không cười. Nàng kéo con chó lại gần mình và nói:

- Không phải đâu, con vật tội nghiệp của ta ạ ! Chẳng có gì tốt lành cả. Trái lại mọi sự đều xấu. Nhưng không hề gì. Chúng ta cần phải sống. Phải không ? Và nhất là đừng để mình trở thành điên rồ như những kẻ khác...

Nhu cầu sự sống buộc Vêrôních phải hành động. Nàng xuống bếp tìm một vài thứ ăn được và dành cho con chó một phần hậu hĩ nhất. Rồi nàng lên gác.

Đêm đến Vêrôních mở cửa một gian phòng bỏ trống chắc đã lâu ngày. Vì phải liên tục chịu đựng những phút xúc động căng thẳng nên lúc này nàng chỉ thấy cơ thể mệt mỏi tâm trí rã rời, vừa đặt mình xuống là ngủ thiếp đi. Vạn Sự Tốt Lành nằm thức canh chừng ngay cạnh chân giường.

Hôm sau trời sáng đã lâu Vêrôních mới thức dậy với một cảm giác bình thường, thần kinh bớt căng thẳng và cảm thấy vững tâm hơn. Nàng cho cuộc sống của nàng lúc này chẳng có gì đặc biệt. Nó cũng chỉ như đoạn nối tiếp của cuộc sống êm đềm lặng lẽ ở tu viện Bơđăngxông mà thôi.

Những ngày buồn tủi vừa qua đã kéo nàng về với dĩ vãng, với những kỷ niệm xa xăm mà sự kéo lùi ấy đã chẳng khiến nàng phải bận tâm lo lắng. Những người vừa mới lìa bỏ cuộc đời trong cơn phong ba bão táp chỉ còn lại trong ký ức nàng như những bóng dáng xa lạ, những người mà nàng vừa gặp gỡ đã vội vã chia tay và chẳng bao giờ còn gặp lại ! Trái tim nàng không còn biết thương xót. Tang tóc không làm nàng động tâm. Nàng coi tình thế của nàng lúc này chẳng qua chỉ là một dịp nghỉ ngơi ngoài dự kiến và vô thời hạn. Một cảnh sống đơn độc có tác dụng hồi sức và hình như nó còn rất tốt và rất cần thiết đôi với nàng nữa ! Đến nỗi có một chiếc tàu hơi nước không biết từ đâu đến thả neo ở cái xó xỉnh gở dữ và xúi quẩy này, nàng cũng chẳng buồn nghĩ đến nhờ nó đưa mình đi khỏi đảo !

Không nghi ngờ gì nữa, lúc rạng sáng trong đất liền người ta đã nghe thấy những tiếng nổ ngoài đảo và bây giờ người ta đến. Vêrôních nghĩ thế và bất giác đứng im.

Nàng thấy một chiếc xuồng máy tách khỏi chiếc tàu lớn chạy vào bờ và cho rằng người ta sắp đổ bộ lên đảo lùng sục trong làng. Nàng ngại bị lôi kéo vào một cuộc điều tra, mà con trai nàng rất có thể bị dính dấp vào đó. Nàng hoàn toàn không muốn để người ta bắt gặp, người ta chất vấn, biết rõ tên tuổi nhân cách tiểu sử của nàng và lại đưa nàng vào cái vòng địa ngục mà nàng vừa mới từ đó thoát ra. Nàng muốn chờ một hoặc hai tuần lễ, chờ một sự may rủi một chiếc thuyền nào đó ghé vào đây đưa nàng đi.

Nhưng liệu có ai ra tận lãnh địa Pơriơrê heo hút này không ? Chiếc tàu hơi nước đã rời khỏi đảo và chẳng còn gì khuấy động cảnh đơn độc của người thiếu phụ trẻ nữa.

Vêrôních ở lì một chỗ ba ngày liền. Số phận hình như thôi không giao nộp nàng cho những đợt tấn công mới. Nàng chỉ có một mình đơn độc phải tự mình làm chủ lấy mình. Con chó Vạn Sự Tốt Lành đến với nàng như một sự hỗ trợ to lớn cũng đi đâu mất.

Lãnh địa Pơriơrê chiếm trọn một đầu hòn đảo nhỏ trong khu vực nhà dòng Bênêđíchtanh bỏ hoang từ thế kỷ mười lăm dần dần đổ nát hoang tàn.

Ngôi nhà có từ thế kỷ thứ mười tám, do một chủ hãng đóng tàu giàu có người Brơtanhơ bỏ tiền ra xây bằng các vật liệu lấy từ khu nhà dòng đổ nát ấy, với những viên đá tảng xám xịt âm thầm muôn thuở của nhà tu, không một chút dáng vẻ hấp dẫn về phương diện mỹ thuật của công trình kiến trúc. Các đồ đạc bày biện trang trí ở bên trong cũng thế. Vêrôních không dám đặt chân vào các căn phòng của ngôi nhà. Ấn tượng về người cha và đứa con trai đã kìm chân nàng trước những khuôn cửa khép kín.

Nhưng đến ngày thứ hai, dưới ánh mặt trời của mùa xuân tươi sáng, Vêrôních đã tìm ra khu trồng hoa. Khu vườn kéo dài đến tận mũi hòn đảo nhỏ. Nó cũng giống như bãi cỏ trước tòa nhà nham nhở vì những công trình đổ nát và những bụi cây trường xuân phủ kín khắp nơi.

Nàng để ý thấy tất cả các lối đi ở đây đều hướng về một mũi đất hiểm trở, có rừng sên cổ thụ cao vút vây quanh. Đến tận nơi Vêrôních nhìn rõ từng cây sên mọc quây quần thành một khu rừng thưa hình bán nguyệt trông ra biển.

Chính giữa khu rừng có một bàn đá cổ, mặt bàn hình bầu dục hơi ngắn đặt trên hai trụ bằng đá gần như vuông vắn. Nơi đây phong cảnh hùng vĩ âm u mang dáng dấp tôn nghiêm huyền bí khiến người ta phải sùng kính. Đứng ở chỗ này có thể phóng tầm mắt ra ngoài xa vô tận.

“Bàn Đá Các Tiên” mà Honorin kể đây rồi ! Vêrôních thầm nghĩ. Vậy thì từ đây đến Canve Nở

Hoa và những bông hoa của Magơnốc chắc không còn xa nữa.

Nàng đi vòng quanh các chân của chiếc bàn đá cổ đồ sộ. Mặt trong của các chân bàn có khắc một vài dấu hiệu bí ẩn không luận ra được. Nhưng ở các mặt ngoài hướng ra biển, bằng phẳng nhẵn nhụi có những hình vẽ mới thoạt nhìn Vêrôních lại một phen rụng rời lo sợ. Trên mặt phiến đá bên phải là những hình vẽ vụng về thô sơ khắc rất sâu, bốn cây thập giá và bốn người đàn bà bị hành hình. Mặt phiến đá bên trái là những dòng chữ khắc rồi lâu ngày bị mưa gió làm mờ đi hoặc cũng có thể do con người cố ý cạo đi. Tuy nhiên cũng còn vài dòng đọc được. Cũng những dòng chữ Vêrôních đã thấy trong bức tranh bên cạnh xác Magơnốc: “Bốn người đàn bà bị hành hình trên cây thánh giá...”... “Ba mươi chiếc quan tài”... “Hòn đá thánh cho sự sống và cái chết”.

Vêrôních lảo đảo rời khỏi những tấm bia đá. Bức màn bí ẩn vẫn giăng kín phía trước và hình như khắp cả mọi nơi trên đảo. Nàng kết luận chỉ có đi khỏi Xarếch ! Đi ngay lập tức !

Một lối mòn từ khu rừng thưa đổ ra sát ngay bên phải cây sên cuối cùng. Cây sên chắc bị sét đánh nên chỉ còn trơ thân cây với một vài cành khô khẳng khiu. Xa hơn nữa bước xuống mấy bậc đá, vượt qua một bãi cỏ hẹp có bốn hàng bia đá trồng thẳng tắp, nàng chợt dừng lại bật lên một tiếng nghẹn ngào: “Ôi !”. Nàng đứng sững sờ trước một cảnh tượng kỳ lạ, miệng thì thầm: “Những bông hoa của Magơnốc”. Cứ thế Vêrôních đi theo hai hàng bia đá đến hai tấm bia cuối cùng sừng sững như hai cột cổng chào, mở ra một quang cảnh lộng lẫy chưa từng có. Thoạt đầu là một sân trước hình chữ nhật chiều dài không quá năm chục mét thấp hơn lối đi mấy bậc, hai bên cũng hai dãy bia đá cao bằng nhau với khoảng cách rất đều đặn chẳng khác gì những hàng cột đá trong các cung diện. Khoảng giữa và các góc thấp của cung điện này (nếu có thể gọi như thế) được lát những phiến đá hoa cương to không đồng đều và đã rạn nứt, cỏ từ các khe nứt mọc trồi lên nom như những mạch chỉ viền xung quanh các ô kính màu trên khung cửa sổ.

Giữa sân có một ô vuông hẹp. Trong ô vuông, hoa đua nhau nở chen chúc quanh một pho tượng Đức Chúa cũ kỹ bằng đá. Những bông hoa mới lạ lùng làm sao ! Những bông hoa rực rỡ ngoài sức tưởng tượng ! Đẹp tuyệt trần ! Những bông hoa mơ màng huyền ảo kỳ lạ to hơn hẳn những bông hoa thông thường !

Vêrôních chẳng lạ gì các loài hoa nhưng nàng vẫn hoàn toàn bất ngờ sửng sốt trước kích thước đồ sộ và vẻ đẹp huy hoàng của những bông hoa. Có rất nhiều thứ hoa nhưng số bông hoa của mỗi thứ không nhiều. Có thể nói đây là một lẵng hoa tập hợp tất cả màu sắc hương thơm và vẻ đẹp của loài hoa !

Điều lạ lùng nhất là những bông hoa này không nở cùng một lúc. Chúng kế tiếp nhau ngày này qua ngày khác, vừa sinh sôi vừa nở hoa. Thường thường vẻ đẹp khêu gợi sống động của hoa chưa bao giờ kéo dài hai hoặc ba tuần lễ. Đó là thời kỳ nở rộ và phát triển rực rỡ, lộng lẫy, kiêu hãnh trên những cuống hoa cường tráng.

Đây là loài hoa phù du (hương sắc chóng phai tàn) của xứ Viếcgini, kia là những giống cây mao cấu, những cây họ huệ, họ mõm chó, hoa họ hồng đỏ như máu, những bông hoa cầu vồng sắc tím còn lóng lánh hơn áo lễ cha côi Hoa Lalét, hoa Phơlốc sặc sỡ, hoa Phụ tử, hoa Physia, hoa Môngbơrơsia...

Và trên tất cả các loài hoa, ôi ! Làm cho người thiếu phụ trẻ xao xuyến đến tột độ ! Trên tất cả các lẵng hoa chói lọi kia, rất cao, trên suốt một dải hẹp vây quanh chân tượng Đức Chúa là những chùm hoa màu xanh da trời, màu trắng, màu tím... như đang đua nhau vươn tới Vì Chúa Cứu Thế ! Những bông hoa Vêrôních !

Vêrôních xúc động ngây ngất. Và khi lại gần tấm bảng nhỏ gắn ở đế pho tượng nhìn thấy dòng chữ “Bông hoa của mẹ”, nàng bỗng thấy bàng hoàng.

Vêrôních không tin vào phép lạ. Cho dù những bông hoa có kỳ diệu hơn hẳn những bông hoa xứ sở nàng - điều đó nàng thừa nhận - nhưng nhất định nàng không tin các điều phi lý và khác thường lại chỉ có thể giải thích bằng những lý lẽ siêu tự nhiên hoặc những công thức và thủ đoạn tà thuật mà chỉ những người như Magơnốc mới nắm được bí quyết. Không, những điều khác thường đều có nguyên nhân của nó, có thể chỉ là những nguyên nhân rất đơn giản và từ những nguyên nhân đơn giản ấy, các sự kiện sẽ lần lượt được phơi bày ra ánh sáng.

Tuy nhiên đứng giữa bối cảnh tà giáo, trước một kiểu cách trang trí huyền ảo mà sức mạnh mê hoặc của nó như được nhân lên gấp bội bởi sự có mặt của Đức Chúa Trời nổi bật hẳn lên giữa muôn hoa, đang dâng hiến cho Người tất cả sắc đẹp và hương thơm của nó, bất giác Vêrôních cũng quì xuống !

Hôm sau và hôm sau nữa Vêrôních lại đến Canve Nở Hoa. Lần này vẻ huyền bí vây bọc quanh nàng biểu lộ dưới hình thái khác hẳn; tươi tắn hơn, lộng lẫy hơn, khiến Vêrôních chạnh nghĩ tới đứa con trai mà lòng lâng lâng không gợn chút hận thù, không vương mối âu sầu tuyệt vọng trước những bông họa Vêrôních màu tím !

Sang đến ngày thứ năm, Vêrôních chợt nhận ra thức ăn của nàng đã cạn. Vào quãng xế chiều, nàng lững thững đi xuống làng. Trong làng phần đông các ngôi nhà đều bỏ ngỏ. Hình như chủ nhà lúc ra đi vẫn có ý trở về lấy thêm những thứ cần thiết. Những cây phong lữ thảo vẫn mọc bên rìa cửa sổ.

Những chiếc đồng hồ quả lắc vẫn lặng lẽ đếm thời gian trong các căn phòng trống trải. Trái tim Vêrôních thắt lại. Nàng không dám bước qua ngưỡng cửa, ngậm ngùi quay gót trở ra.

Khi đi ngang qua một kho chứa đồ cách bến không xa, Vêrôních thấy những túi vải và những chiếc hòm mấy hôm trước Honorin định đưa xuống xuồng máy. Nàng nhủ thầm thế là không chết đói. Chỗ này phải sống được hàng tuần lễ... từ nay...

Nàng nhặt nhạnh bỏ tất cả vào một cái thùng nào sôcôla, bánh bítcốt, đồ hộp, gạo, diêm... và khi định trở về Pơriơrê nàng lại nảy ý muốn tiếp tục đi xem tận đầu kia hòn đảo, lúc trở về sẽ mang thùng thực phẩm về luôn thể.

Vêrôních lần theo một lối đi rợp bóng cây vắt ngược lên quả đồi trước mặt. Phong cảnh ở đây không có gì khác. Cũng những thung lũng, những cánh đồng bỏ hoang không trồng trọt, không một bóng gia súc, vẫn những cánh rừng sên cổ thụ. Hòn đảo thắt lại hẹp dần, hai bên đều không có vật che khuất, có thể nhìn thẳng ra biển và phân biệt rõ cả bờ biển xứ Brơtanhơ xa tít tắp.

Từ bờ vực bên này sang bờ vực bên kia có một hàng rào chắn ngang phân chia ranh giới lãnh địa, một lãnh địa với cái vẻ ngoài ốm yếu bệnh hoạn, những dãy lán dài đổ nát, những nhà tắm mái lợp vá víu và một mảnh sân rác rưởi bẩn thỉu không người trông nom dọn dẹp, mặt sân bề bộn những mảnh sắt vụn và mẩu củi cháy dở.

Đúng vào lúc Vêrôních định quay về, nàng giật mình chợt dừng lại. Hình như có tiếng người rên rỉ đâu đây. Nàng lắng tai nghe. Xung quanh im lặng như tờ. Nhưng rồi những tiếng kêu lại vẳng đến lần này nghe rõ hơn. Đó là những tiếng kêu cứu thảm thiết, tiếng phụ nữ. Hóa ra dân chúng trên đảo chưa phải đã bỏ đi hết ? Nàng nghĩ thế và cảm thấy vui vui, cái vui pha trộn chút phiền muộ. Vui vì nàng không đến nỗi đơn độc trên hòn đảo Xarếch này. Buồn là vì những sự việc rủi ro có thể sẽ còn lôi cuốn nàng vào vòng lẩn quẩn của cái chết và sự kinh hoàng.

Vêrôních chú ý nghe và xác định tiếng kêu không phải từ ngôi nhà mà từ dãy nhà tắm bên phải cái sân. Lối vào sân chắn sơ sài bằng một hàng rào đơn giản. Nàng chỉ việc đẩy ra. Một tiếng kẹt khô khan, lập tức tiếng kêu trong dãy nhà tắm nổi lên to hơn. Không nghi ngờ gì nữa những người trong đó đã nghe thấy tiếng động ngoài sân. Vêrôních bước nhanh đến. Mái nhà tắm nhiều chỗ bị thủng nhưng tường dày vững chắc, cánh cửa đã cũ và cài then sắt. Một cánh cửa đang bị đập thình thình từ bên trong xen lẫn tiếng kêu gào cuống cuồng: “Cứu tôi với ! Cứu tôi với !” Nhưng rồi trong đó hình như bắt đầu diễn ra một cuộc giằng co gay gắt.

Một giọng nói kèm theo tiếng răng nghiến ken két:

- Câm đi Cơlêmăng, nhỡ bọn nó đến thì sao...

Tiếp đến một giọng khác lanh lảnh nhưng đỡ chói tai hơn:

- Không, không Giéctơruyt, không phải đâu, không phải chúng nó đâu... Ai đấy ? Cứ mở cửa ra, chìa khóa vẫn còn để ở lỗ khóa ấy !

Vêrôních đang tìm cách mở cửa, quả nhiên nàng thấy chiếc chìa khóa to tướng vẫn cắm trong ổ khóa. Nàng chỉ việc xoay một cái, cánh cửa đã mở tung, lập tức nàng nhận ra các bà xơ Ácchinha quần áo tả tơi, thân hình chỉ còn da bọc xương mang dáng dấp hau háu của những mụ phù thủy. Hai bà xơ đang ngồi trong chiếc chậu tắm chồng chất cả với những dụng cụ nhà bếp. Một bà xơ thứ ba nằm co ro trong ổ rơm lót dưới đáy chậu đang rên rỉ, tiếng nói phều phào như sắp chết.

Giữa lúc đó một trong hai bà xơ ngồi trong chậu đột nhiên bị kiệt sức gục xuống, còn bà xơ kia đôi mắt sáng rực đang lên cơn sốt rét cố đứng lên nắm tay Vêrôních, hổn hển nói:

- Bà có trông thấy bọn chúng không ? Hả ? Chúng vẫn ở đây à ? Sao chúng không giết bà ? Từ lúc mọi người đi khỏi Xarếch bọn chúng trở thành chúa tể. .. Và đến lượt chúng tôi... Thế đấy. Chúng tôi bị nhốt ở đây đã sáu ngày rồi... Sáng hôm ấy khởi hành... Tất cả gói ghém hành lý sửa soạn xuống thuyền. Chúng tôi quay về đây lấy thêm quần áo khô trong nhà tắm. Bọn chúng ập đến... Chúng tôi bị bất ngờ... hoàn toàn không biết gì... Chỉ biết cánh cửa tự nhiên đóng sập khóa chặt... Trong này sẵn có khoai tây bánh mì, nhất là nước khoáng... nên chúng tôi không đến nỗi khôn đốn lắm... Nhưng chỉ lo chúng quay lại giết... Liệu đã đến lượt chúng tôi chưa ? Ôi, bà tốt quá ! Thế mà chúng tôi dỏng tai ra nghe ngóng, cứ run cả người lên... Chị cả phát điên... Bà có nghe thấy chị ấy nói huyên thuyên... Chị kia là Cơlêmăng không còn có thể... Còn tôi... là Giéctơruýt.

Bà xơ này xem ra còn khỏe vì bà ta nắm vào cánh tay Vêrôních khá chặt.

- Corêgiu đâu ? Anh ta đến đấy rồi lại đi ngay phải không ? Sao anh ta không tìm chúng tôi ? Việc ấy có khó khăn gì đâu... Rõ ràng anh ta cũng biết ba chúng tôi quay về đây. Hơn nữa cứ nghe bên ngoài có tiếng động nhỏ chúng tôi lại kêu ầm lên... tại sao ? Tại sao vậy ?...

Vêrôních dè dặt không trả lời. Tuy nhiên nàng thấy chẳng có gì phải giấu giếm sự thật. Nàng tuyên bố:

- Hai chiếc thuyền đều bị đắm...

- Sao ?

- Hai chiếc thuyền đều bị đắm. Tất cả những người trên thuyền đều chết, ngay trước thánh địa Pơriơrê, chỗ ra khỏi luồng “Ma quỷ”...

Vêrôních không nói thêm nữa. Nàng tránh không nhắc đến Phơrăngxoa và ông thầy dạy nó, tránh đả động đến hành vi của hai người. Nhưng bà xơ Cơlêmăng vụt đứng dậy mặt tái nhợt.

Giéctơruýt thì thào:

- Thế còn Honorin ?

- Honorin chết rồi !

- Chết rồi !

Hai bà xơ cùng kêu lên một lúc rồi nhìn nhau im bặt. Những ý nghĩ giống nhau đang đập mạnh vào đầu óc các bà xơ. Các bà ngồi thừ suy nghĩ. Giéctơruýt đếm các đầu ngón tay như người ta làm tính nhẩm. Trên khuôn mặt các bà vẻ khiếp sợ cứ tăng dần.

Cổ họng Giéctơruýt như nghẹn tắc vì sợ hãi. Bà ta cố dằn từng tiếng rất khẽ vừa nói vừa nhìn trừng trừng vào mắt Vêrôních.

- Này nhá... này nhá... tôi tính thử cho bà xem... Bà biết có bao nhiêu người trên thuyền ? Hai mươi... bà biết không... Đây nhá, hai mươi cộng với Magơnốc chết đầu tiên... rồi ông Ăngtoan... cậu Phơrăngxoa và ông Xtêphan. Rồi đến Honorin và Mari Lơ Gôn... Nào bà tính đi... Tất cả là hai mươi sáu. .. hai mươi sáu... đúng không ? Ba mươi trừ hai mươi sáu... bà hiểu chứ ? Ba mươi chiếc quan tài nhất định phải có đủ... ba mươi trừ hai mươi sáu... còn bốn phải không ? - Giéctơruýt không nói được nữa. Lưỡi líu lại. Tuy nhiên những tiếng khủng khiếp cứ buột ra khỏi miệng bà xơ. Vêrôních nghe bà ta lắp bắp... - Hả... bà có hiểu không ? Thế đấy... bốn chúng ta...

Chỉ còn bốn chúng ta trên đảo nữa thôi... bốn người đàn bà. ..

Vêrôních lặng lẽ nghe. Mặt hơi lấm tấm mồ hôi. Nhưng nàng nhún vai:

- Còn bốn chúng ta thì đã sao ? Các bà sợ gì ?

Vêrôních cảm thấy bực mình:

- Nhưng nếu tất cả chúng ta đều đi khỏi đây ?

Giéctơruýt hốt hoảng:

- Bà nói khẽ chứ ! Chúng nghe thấy đấy ?

- Ai nghe thấy ?

- Bọn chúng... những người ngày xưa...

- Người ngày xưa nào ?

- Vâng. Những người chuyên làm lễ tế thần... chuyên giết đàn ông, đàn bà. .. để làm vui lòng các vị thần linh của họ...

- Tất cả những chuyện đó đã chấm dứt từ lâu rồi. Các bà muốn nói các đạo sĩ dòng Gôloa phải không ? Bây giờ làm gì còn đạo sĩ dòng Gôloa ?

- Khẽ chứ ! Bà nói khẽ chứ ! Vẫn còn đấy... vẫn còn những hung thần.

- Họa chăng chỉ còn những linh hồn ! Vêrôních sắp nổi khùng bởi những chuyện mê tín dị đoan.

- Đúng, những linh hồn, nhưng đó là những linh hồn bằng xương, bằng thịt. Chúng có đủ hai bàn tay để đóng chặt cửa nhốt chúng tôi vào đây... Chúng nhận chìm thuyền, giết ông Ăngtoan, giết Mari Lơ Gôn và những người khác. Chúng đã giết hai mươi sáu...

Vêrôních im lặng. Chẳng có gì buộc nàng phải đối đáp với các bà xơ. Vì chính nàng biết rất rõ kẻ nào giết ông Ăngtoan Đecgơmông, Mari Lơ Gôn và những người khác, kẻ nào nhận chìm hai chiếc thuyền...

Nàng hỏi:

- Các bà bị nhốt ở đây lúc mấy giờ ?

- Lúc mười giờ rưỡi... Chúng tôi hẹn Corêgiu đúng mười một giờ tập trung ở trong làng để đi.

Vêrôních nghĩ Phơrăngxoa và Xtêphan không thể có mặt ở đây lúc mười giờ ba mươi để rồi sau đó một tiếng đồng hồ lại xuất hiện sau tảng đá tấn công hai chiếc thuyền. Vậy trên đảo phải có đồng bọn của họ. Nàng dõng dạc tuyên bố:

- Trong mọi trường hợp chúng ta cần phải có một quyết định dứt khoát. Các bà không nên tự bó tay mình trong tình cảnh này. Các bà nên tìm chỗ nghỉ ngơi ăn uống cho lại sức.

Bà xơ thứ hai đã đứng lên được. Giọng nói của bà ta cũng the thé sôi nổi không kém bà xơ chị:

- Trước hết phải tìm một chỗ ẩn náu và có thể chống cự lại bọn chúng.

- Chống cự bằng cách nào ? - Tuy hỏi thế nhưng Vêrôních cũng cảm thấy cần phải tìm một nơi trú ẩn để có thể đối mặt với kẻ thù.

- Bằng cách nào ? Thế đấy. Trên đảo ai cũng hỏi thế. Nhất là trong năm nay người ta bàn tán rất nhiều. Magơnốc đã quyết định khi kẻ địch bắt đầu

tấn công, mọi người sẽ sang khu Pơriơrê.

- Sao lại sang khu Pơriơrê ?

- Vì ở đó có thể tự vệ được. Xung quanh các bờ vực đều thẳng đứng. Mọi phía đều được che chắn kín đáo.

- Thế còn cái cầu ?

- Magơnốc và Honorin đã dự kiến tất cả. Cách cái cầu độ hai mươi bước về bên trái có một nhà chòi nhỏ. Nơi đó cất giấu ét xăng. Chỉ cần ba hay bốn bi đông ét xăng tưới lên cầu và một que diêm là xong. Mọi người có thể hoàn toàn yên trí ở chỗ ẩn nấp của mình. Không còn liên hệ với khu vực bên kia được nữa. Không kẻ nào còn có thể tấn công uy hiếp mình được nữa.

- Thế tại sao mọi người không sang Pơriơrê mà lại chạy ra biển bằng thuyền ?

- Chạy trốn bằng thuyền vẫn chắc hơn... nhưng thôi bây giờ không phải lúc kén chọn.

- Nếu vậy chúng ta đi chứ ?

- Phải rồi. Đi ngay lúc trời còn sáng tốt hơn ban đêm.

- Nhưng còn bà xơ nằm trong chậu kia có đi được không ?

- Ở đây có chiếc xe cút kít. Chúng tôi sẽ dùng nó chở chị ấy đi. Từ đây đến Pơriơrê có một đường không phải đi qua làng.

Mặc dầu thâm tâm Vêrôních rất ghê tởm cái viễn cảnh phải sống chung đụng với các bà xơ

Ácchinha, nhưng nỗi lo sợ không sao chế ngự nổi đã khiến nàng buộc phải chấp nhận. Nàng nói.

- Được. Chúng ta sẽ đến đấy. Tôi sẽ đi cùng với các bà đến Pơriơrê rồi tôi quay về làng lấy thức ăn.

- Ôi ! Không thể lần chần được nữa đâu ! Một bà xơ phản đối. Phá xong cái cầu chúng ta sẽ đốt ngay một ngọn lửa ở chỗ cồn đất Bàn Đá Các Tiên để gọi tàu biển vào. Bây giờ đang có sương mù. Nhưng ngày mai...

Vêrôních không phản đối. Lúc này nàng chấp nhận một điều là phải đi khỏi Xarếch bằng mọi giá để tránh một cuộc điều tra có thể làm lộ tung tích của nàng.

Sau khi hai bà xơ ừng ực uống hết cốc nước khoáng, tất cả cùng kéo nhau lên đường.

Bà xơ điên ngồi chồm hỗm trên chiếc xe cút kít nói líu ríu những câu nhát gừng và nhìn Vêrô ních như muốn làm nàng cười theo.

- Ta chưa gặp chúng... chúng sắp sửa...

- Cái mụ điên rồ kia, mụ chỉ làm khổ mọi người ! Mụ có im mồm đi không ! - Giéctơruýt hạ lệnh.

- Phải, phải. Người ta sắp đùa bỡn... buồn cười thật... Ta đây... mang cây thánh giá bằng vàng xung quanh cổ... một cây cầm tay... khắc vào đá bằng những cái kéo... Trông kìa... cây thánh giá treo khắp mọi nơi, chắc chắn ta phải trèo lên cây thánh giá... ta phải ngủ yên...

- Có câm đi không mụ điên rồ ? - Giéctơruýt giơ tay tát vào mặt bà xơ điên một cái.

- Được, được... chúng sẽ đánh bay. Ta đã trông thấy chúng rồi... chúng đang ẩn nấp kia kìa...

Con đường gồ ghề dẫn đến quả đồi bên bờ vực phía tây rất cao, nhưng ít lởm chởm và ít chỗ bị xẻ rãnh hơn. Rừng chỗ này thưa thớt. Những cây sên mọc xiên xiên thân uốn cong theo chiều gió từ ngoài khơi thổi vào. Bà xơ Cơlêmăng Ácchinha tuyên bố:

- Chúng ta đang tiến gần khu vực cánh đồng hoang gọi là “cánh đồng hoang màu đen”. Bọn chúng ẩn náu dưới những cánh đồng hoang đó.

Vêrôních lại nhún vai.

- Vì sao các bà biết ?

Giéctơruýt trả lời:

- Chúng tôi bao giờ cũng biết nhiều hơn những người khác. Người ta gọi chúng tôi là những mụ phù thủy kể ra cũng có phần đúng... Magơnốc biết nhiều nhưng còn phải nhờ chúng tôi chỉ cho những thứ dùng làm thuốc chữa bệnh, những loại đá có phép lạ ban cho hạnh phúc, những cây thuốc dấu...

Bà xơ điên cười khẩy.

- Cây ngải hương, cây mã tiền thảo... tao hái mày đi lúc lặn mặt trời...

Giéctơruýt nói tiếp:

- ... Cả những truyền thuyết ngày xưa, những cái trên đảo người ta nói đến cách đây hàng trăm năm, chúng tôi cũng biết. Thời nào người ta cũng nhắc đến khu cánh đồng hoang màu đen. Ở dưới đó có cả một thành phố với những phố xá hẳn hoi. Bọn chúng sống dưới đó tự ngày xưa. Hiện nay thành phố ấy vẫn còn. Chính mắt tôi nhìn thấy. Tôi cam đoan với bà như yậy.

Vêrôních không trả lời.

- ... Các bà xơ chị và tôi, vâng, chúng tôi đã trông thấy... Một hai lần vào ngày thứ sáu tiếp theo tuần trăng thứ sáu, bọn chúng mặc toàn đồ trắng... trèo lên cây sên lớn, cầm câu liêm vàng... hái cành tầm gửi thiêng... ánh vàng lấp lánh dưới trăng... Chính tôi đã trông thấy tận mắt. Tôi nói với bà như vậy đấy... Nhiều người khác cũng trông thấy..- Chúng không phải chỉ có một người. Đông lắm. Toàn những người từ ngày xưa còn sót lại để canh giữ kho vàng. Vâng, tôi nói đúng là vàng. Nhưng người ta lại gọi là đá, một thứ đá có phép lạ. Nó có thể làm cho người ta toi mạng nếu sờ vào và cũng có thể làm cho hồi sinh nếu người ta nằm lên nó. Tất cả những cái đó đều có thật. Ông Magơnốc đã nói với chúng tôi như vậy. Đều là thật cả. Xưa kia bọn chúng canh giữ hòn đá, hòn đá thần và năm nay chúng sẽ đem tế sống chúng tôi... vâng... tất cả là ba mươi người cho ba mươi hòn đá...

Bà xơ điên hát nghêu ngao: “Bốn mụ đàn bà trên cây thánh giá”.

Giéctơruýt nói tiếp:

"... Việc đó xảy ra không lâu đâu... ngày thứ sáu tuần trăng sắp đến rồi. Chúng ta phải làm thế nào dể đi khỏi đây trước khi họ trèo lên cây sên lớn hái cành tầm gửi... Kia kìa, cây sên lớn ! Đứng đây cũng nhìn thấy, ở khu rừng thưa trước cái cầu ấy. Cao hơn hẳn những cây khác !

Bà xơ điên xoay người trên chiếc xe cút kít lải nhải: Chúng nấp đằng sau. .. chúng đang chờ ta...

- Thôi đi, đừng động đậy nữa. Kìa bà trông thấy không ? Cây sên lớn đấy, trên cánh đồng hoang cuối cùng. Nó rất...

Bà xơ Giéctơruýt chưa nói hết câu đã rụng rời buông tay khỏi đôi càng xe. Bà xơ Cơlêmăng trố mắt hỏi:

- Ô kìa ! Sao thế, chị làm sao thế ?

Bà xơ Giéctơruýt lắp bắp:

- Tôi vừa trông thấy cái gì trăng trắng... động đậy...

- Cái gì ? Chị nói cái gì ? Chẳng lẽ chúng xuất hiện giữa ban ngày ! Chị quáng mắt rồi !

Các bà xơ chăm chú quan sát một hồi rồi lại tiếp tục đi. Chẳng mấy chốc họ không nhìn thấy cây sên lớn nữa. Bốn người bước vào một cánh đồng hoang xù xì ảm đạm rải rác đó đây toàn những đá tảng. Rất nhiều tảng đá im lìm ngủ yên như những nấm mồ nối tiếp nhau thành hàng kéo dài về cùng một hướng.

Giéctơruýt thì thầm:

- Đây là nghĩa địa của chúng.

Bắt đầu từ đây họ không nói chuyện nữa. Nhiều lần Giéctơruýt phải dừng lại để nghỉ. Cơlêmăng thì không còn sức đẩy xe cút kít nữa. Cả hai bà xơ cùng lảo đảo bước, mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không.

Qua một chỗ trũng, họ tiếp tục lên dốc. Đối với Vêrôních, đoạn đường này có vẻ quyến rũ như ngày nào nàng đã cùng đi với Honorin. Họ đã vào đến khu rừng thưa trước cái cầu gỗ.

Được một lát, nhìn vẻ mặt mỗi lúc một căng thẳng của các bà xơ Ácchinha, Vêrôních hiểu nàng sắp đến gần cây sên lớn. Cuối cùng Vêrôních đã nhìn thấy nó, đồ sộ cao to hơn hẳn những cây khác, sừng sững trên một ụ đất chằng chịt rễ, cách những cây khác một khoảng xa hơn. Nhìn gốc cây sên khổng lồ nàng không thể không mường tượng rất nhiều người có thể đang ẩn nấp kín đáo đằng sau nó.

Càng hoảng sợ các bà xơ càng rảo bước, mắt không dám nhìn cây sên báo hiệu điềm bất hạnh !

Bốn người đàn bà đã đi khỏi cây sên lớn. Vêrôních thở phào nhẹ nhõm. Mối đe dọa đã qua khỏi. Nàng toan nói một câu chế giễu các bà xơ Ácchinha thì đột nhiên thấy bà xơ Cơlêmăng xoay người như chong chóng ngã lăn ra đất tiếp theo là một tiếng rên... cùng lúc tiếng vật gì rơi trên mặt đất. Một vật khác rơi trúng lưng bà xơ Cơlêmăng. Vêrôních nhận ra đó là một chiếc rìu bằng đá.

- Ôi lưỡi tầm sét ! Lưỡi tầm sét ! - Bà xơ Giéctơruýt ngửa cổ nhìn lên trời. Hình như theo những tín ngưỡng dân gian còn tồn tại, bà xơ này nghĩ ngay đến những lưỡi tầm sét từ trên trời giáng xuống.

Đúng lúc đó, bà xơ điên vừa bước ra khỏi xe cút kít cũng nẩy người ngã chúi về phía trước. Một vật gì bay rít trong không khí. Bà xơ điên quằn quại đau đớn. Vêrôních và Giéctơruýt cùng nhìn thấy sau lưng bà xơ điên một mũi tên cắm ngập vào bả vai còn đang rung rưng.

Giéctơruýt kêu rú rồi ù té chạy.

Vêrôních còn đang lưỡng lự nhìn bà xơ Cơlêmăng và bà xơ điên nằm co quắp trên mặt đất chưa biết xử trí ra sao. Bà xơ điên cười khẩy: “Đằng sau cây sên... Chúng đang nấp... tao trông thấy chúng...” Bà xơ Cơlêmăng kêu lắp bắp: “Cứu tôi với...! Giúp tôi... mang tôi đi... Tôi sợ”.

Một mũi tên khác bay vút trong không khí và mất hút tận đằng xa. Lúc đó Vêrôních mới nghĩ đến chạy trốn. Nàng chạy về phía cây sên cuối cùng và lao nhanh xuống cái dốc đầu cầu.

Nàng chạy như điên dại không phải vì sợ mà vì một ý nghĩ đang thôi thúc: đi tìm vũ khí để tự vệ ! Nàng nhớ trong phòng làm việc của cha nàng có một tủ kính chứa đầy súng trường và súng ngắn tất cả đều được chú thích “đã nạp đạn”. Nàng định dùng những vũ khí ấy để chống lại kẻ thù. Vêrôních cứ cắm đầu chạy không cần ngoái cổ trở lại xem kẻ thù có đuổi theo mình hay không. Nàng chỉ cốt chạy thật nhanh đến đích, đến cái đích duy nhất có ích cho nàng trong lúc này. Vêrôních gọn gàng nhanh nhẹn hơn nên chẳng mấy chốc nàng đã theo kịp Giéctơruýt. Bà xơ hổn hển nói trong hơi thở: “Cái cầu... phải đốt cái cầu... ét xăng ở đằng kia kìa...”

Vêrôních không trả lời. Phá cầu là việc thứ yếu. Vả lại phá cầu trong lúc này sẽ cản trở việc thực hiện ý định. Bà xơ Giéctơruýt vừa chạy đên đầu cầu bỗng lộn đi như con quay và cứ thế lăn mãi xuống gần đáy vực. Bà xơ bị một mũi tên xuyên ngang cạnh sườn.

- Cứu tôi với !... Đừng bỏ tôi - Tiếng bà xơ kêu thất thanh.

Nhưng Vêrôních lại tưởng Giéctơruýt trượt chân ngã trong lúc chạy xuống dốc nên nàng vội trả lời:

- Được rồi, tôi sẽ trở lại ngay. Tôi đi lấy súng, rồi chúng ta cùng hợp lực với nhau. Nàng nghĩ lấy được súng nàng sẽ cùng với Giéctơruýt quay lại khu rừng lúc nãy để cứu hai bà xơ bị thương. Ý nghĩ ấy như tiếp thêm sức mạnh. Nàng lao nhanh qua cầu chạy đến sát bức tường bao quanh khu thánh địa, vượt qua bãi cỏ chạy thẳng vào phòng giấy của Đecgơmông. Đứng trong văn phòng, Vêrôních thở dốc và khi đã hai tay cặp hai khẩu súng trường, trống ngực nàng đập càng mạnh đến nỗi không thể đi thật nhanh về chỗ ban nãy được nữa.

Nàng ngạc nhiên vì dọc đường không gặp cũng không nhìn thấy Giéctơruýt. Nàng cất tiếng gọi. Không có tiếng trả lời. Chỉ đến lúc ấy Vêrôních mới nghĩ ra. Giéctơruýt có thể đã bị thương như các bà xơ kia ?

Vêrôních lại chạy. Đến gần đầu cầu, qua hơi thở ù ù trong tai, nàng vẳng nghe thấy những tiếng kêu the thé... Khi đến chỗ nhìn sang cái dốc dựng ngược lên khu rừng sên lớn, nàng thấy...

Cảnh tượng trước mắt khiến Vêrôních đứng sững như bị chôn chân xuống đất. Trên sườn bờ vực bên kia, Giéctơruýt đang giẫy giụa vùng vẫy như lặn ngụp trong đất đá, các ngón tay cố bấu vào đất vào rễ cây vào các bụi cỏ một cách tuyệt vọng...! nhưng cả thân hình bà xơ hình như vẫn đang bị nâng lên từ từ theo triền dốc một cách vô tình và không hề đứt đoạn.

Lúc này nàng mới hiểu ra. Người đàn bà khốn khổ kia bị một sợi dây thừng buộc ngang lưng chỗ dưới cánh tay và sợi dây đang kéo bà xơ lên như một chiếc mồi câu bất lực bởi những bàn tay vô hình nào đó tít trên cao.

Vê rô ních bất giác tì súng lên vai. Nhưng nhằm vào đâu ? Bắn vào kẻ thù nào ? Kẻ nào đang nấp sau những thân cây, những tảng đá âm u dày đặc bao bọc khắp quả đồi chẳng khác gì những thành lũy kiên cố. Cứ thế Giéctơruýt bị sợi dây lôi lên giữa những tảng đá và những thân cây. Không thấy bà xơ kêu rên nữa. Có lẽ đã kiệt sức. Rồi sau đó mất hút trong đám cây cối rậm rạp.

Vêrôních đứng im không nhúc nhích. Lúc này nàng mới thấm thía thế nào là ảo tưởng với tất cả sức mạnh và tính hiện thực của nó. Vừa định lao vào một cuộc chiến đấu nàng đã trở thành kẻ chiến bại. Nàng đã chẳng giải cứu được những bà xơ Acchinha mà có khi còn tự nạp mình cho kẻ chiến thắng làm vật tế thần mới lạ và chung cuộc của chúng.

Nàng bỗng thấy sợ, tất cả những sự việc đang xảy ra theo những quy luật sống động mà nàng càng không thể hiểu hết mọi khía cạnh của nó. Thật ra nó ràng buộc cái nọ với cái kia như những mắt xích trong một chuỗi dây xích. Nàng thấy sợ, sợ những sinh vật ấy, một nỗi lo sợ tự nhiên vô ý thức và theo bản năng. Nàng cũng sợ như các bà xơ Ácchinha, như Honorin, như tất cả, những nạn nhân của mối tai ương khủng khiếp này.

Bất giác Vêrôních cúi thấp người xuống. Nàng sợ bị nhìn thấy từ phía bên cánh rừng Sên Lớn. Nàng cúi lom khom lợi dụng các bụi ngải che khuất để đến chỗ nhà chòi ở bên trái cây cầu các bà xơ Ácchinha đã nói cho nàng biết. Đó là một kiểu nhà chòi mái nhọn có các cửa kính màu. Một nửa nhà chòi chất đầy những bi đông ét xăng.

Chỗ này cao hơn mặt cầu nên Vêrôních có thể nhìn thấy bất cứ người nào đi trên đó. Nhưng không có ai cả.

Ban đêm sương xuống dày đặc phủ kín mặt trăng thành một màu trắng bạc, nhờ vậy Vêrôních có thể quan sát rất rõ phía bờ đối diện.

Khoảng một giờ sau nàng thực hiện xong chuyến thứ nhất với hai bi đông ét xăng tưới lên các mô cầu phía ngoài. Sau nhiều lần căng óc nghe ngóng, súng khoác chéo trên vai sẵn sàng tự vệ, nàng tiếp tục thực hiện chuyến thứ hai. Nàng tưới ét xăng có vẻ hơi hú họa. Tuy nhiên cũng cố gắng sờ xem chỗ nào gỗ có vẻ mục xốp để tưới cho xăng ngấm vào được nhiều hơn.

Nàng mang theo một bao diêm. Bao diêm duy nhất tìm thấy trong nhà. Vê rô ních lấy bao diêm trong túi ra, rút một que, lưỡng lự trong giây lát hình như ngại ngọn lửa khổng lồ sắp bùng lên các bờ biển xung quanh cũng có thể nhìn thấy đám cháy... nhưng sương mù thế này... Đột nhiên nàng siết mạnh que diêm châm vào một mồi giấy tẩm ét xăng đã chuẩn bị sẵn. Lửa bùng lên xém cả vào tay. Nàng ném vội mẩu giấy vào vũng ét xăng gần đó và chạy về chỗ nhà chòi. Đám cháy xảy ra tức khắc. Chỉ trong nháy mắt lửa đã lan tràn vào những chỗ có ét xăng. Hai bờ vực ngăn đôi hai hòn đảo, những cây cối xung quanh quả đồi, cả khu rừng Sên Lớn và mặt biển dưới đáy vực đều bừng sáng. “Họ có thể trông thấy ta... họ có thể trông thấy chiếc nhà chòi ta đang ẩn nấp...” Nàng nghĩ mông lung, mắt không lúc nào rời khu rừng Sên Lớn.

Nhưng khu rừng bên kia tuyệt nhiên không một bóng người, không một tiếng động tĩnh. Những kẻ đang lẩn lút trên cao không hề ló mặt ra khỏi nơi ẩn nấp kín đáo của chúng. Sau ít phút nữa chiếc cầu đã đổ sập tiếp theo một tiếng động vang dậy cùng với những tàn lửa bắn tung toé. Nửa cầu phía bên kia vẫn tiếp tục bị thiêu huỷ. Thỉnh thoảng một thanh gỗ rực lửa rơi lả tả soi sáng tận đáy vực tối om.

Mỗi lần ngọn lửa bùng lên là một lần Vêrôních cảm thấy vơi bớt nỗi lo âu. Những sợi dây thần kinh căng thẳng đang dần dần chùng xuống. Một cảm giác yên ổn lan tràn khắp cơ thể. Sự yên ổn dường như càng thêm chắc chắn cùng với khoảng cách giữa nàng với kẻ thù ở hai bên bờ vực thêm nới rộng. Tuy nhiên nàng vẫn ở trong túp nhà chòi chờ sáng vì yên trí từ nay giữa hai bờ vực sẽ không còn liên hệ với nhau được nữa.

Sương mù càng dày đặc. Tất cả đều chìm ngập trong bóng tối. Lúc nửa đêm nàng nghe thấy những tiếng động từ phía bên kia vọng lại, hình như từ trên ngọn đồi, giống tiếng tiều phu đốn gỗ. Tiếng rìu chặt đều đều, tiếng cành cây gẫy răng rắc.

Vêrôních nghĩ, kể ra nàng cũng biết ý nghĩ của mình là phi lý, rằng có thể họ đang chặt cây để làm một chiếc cầu khác thay thế cây cầu vừa bị đốt cháy và tay nàng lại nắm chặt vào khẩu súng.

Độ một giờ sau nàng còn nghe thấy cả những tiếng rên rỉ, những tiếng nấc như người bị nghẹt thở. Sau đó một lúc khá lâu nữa là tiếng lá cây sột soạt và tiếng những bước chân đi đi lại lại. Rồi tất cả đều ngừng bặt. Xung quanh trở lại hoàn toàn yên tĩnh trong đó pha trộn tất cả những gì đang âm thầm hoạt động, những gì đang lo âu khắc khoải đang run rẩy tất cả những gì đang sống trong không gian vô tận...

Đầu óc Vêrôních tê dại vì mệt, vì cơn đói bắt đầu giày vò. Nàng không còn suy nghĩ được gì nữa. Nàng chỉ còn nhớ một điều là lúc ở trong làng ra đi quên không mang theo thức ăn và bây giờ không có gì để ăn. Nhưng Vêrôních không rối trí. Nàng đã có ý định ở lại đây để đến mai khi tan sương mù, và cũng chẳng còn lâu nữa, nàng sẽ đốt lửa thật to bằng những bi đông ét xăng còn lại. Nàng còn dự tính chỗ đốt lửa tốt nhất là ở đầu hòn đảo. Chỗ ấy cao hơn cả, chỗ có các bàn đá cổ. Thế nhưng một sự việc gay cấn lại quấy rầy: nàng không nhớ lúc nãy đã bỏ bao diêm ở đâu. Tìm trong các túi, tìm khắp xung quanh cũng chẳng thấy. Tuy nhiên cả việc này cũng không làm nàng lo lắng thái quá. Cái chính là nàng đã ngăn chặn được sự tấn công của kẻ thù từ phía bên kia bờ vực.

Thêm nhiều giờ trôi qua, những giờ dài lê thê mà cái lạnh tái tê mỗi lúc càng thêm nặng nề vào lúc trời gần sáng cứ thấm mãi vào da thịt.

Rồi cũng đến lúc trời hửng sáng. Một vừng hồng mơ hồ trải rộng trên bầu trời. Mọi vật chui ra khỏi bóng đêm và trở lại nguyên hình của nó. Lúc ấy Vêrôních mới nhìn rõ toàn bộ chiếc cầu bị sụp đổ trên suốt cả chiều dài của nó. Một khoảng cách chừng năm mươi mét ngăn đôi hai bờ vực. Hai hòn đảo chỉ còn dính với nhau ở cái phần nằm tít dưới đáy vực sâu bên trên toàn là những mỏm đá nhọn hoắt mỏng sắc và không thể đến gần được.

Nàng đã thoát khỏi sự đe dọa của kẻ thù.

Nhưng khi ngước mắt nhìn ngọn đồi trước mặt, Vêrôních bật lên một tiếng kêu sợ hãi.

Trên sườn đồi, ba cây sên ngoài cùng của khu rừng Sên Lớn đã bị róc hết các cành thấp. Trên ba thân cây trơ trụi, xác ba bà xơ Ácchinha quần áo tả tơi, cổ bị quấn chặt vào thân cây bằng những sợi dây thừng, hai cánh tay quặt ra sau và cái đầu lấp ló sau những cánh nơ bằng vải thâm.

Các bà xơ đã bị buộc vào thân cây giống như bị đóng đinh vào cây thập giá.

Chương sáu

CON CHÓ VẠN SỰ TỐT LÀNH

Vêrôních chẳng buồn ngoái cổ nhìn lại cảnh tượng hèn hạ trên đồi Sên Lớn. Nàng cũng chẳng cần bận tâm đến những gì có thể sẽ còn xảy ra và cứ thế đi thẳng một mạch về khu thánh địa Pơriơrê, bước chân cứng đờ như cái máy.

Lúc này trước mắt nàng chỉ có một mục đích duy nhất, một hoài bão duy nhất là đi khỏi đảo Xarếch. Lo âu hãi hùng đã bão hòa trong người nàng. Nàng đã tận mắt nhìn thấy ba bà xơ cột chặt vào thân cây. Thật là một thứ cực hình quá quắt, một sự lăng nhục đối với loài người, một tội ác tầy trời vượt ra ngoài giới hạn của tội ác.

Nàng nghĩ đến thân phận mình, nạn nhân thứ bốn và chung cuộc của tấn thảm kịch. Số phận hình như đang run rủi nàng đến chỗ kết thúc bi thảm chẳng khác gì người ta đẩy một kẻ tội phạm lên đoạn đầu đài ! Như thế thử hỏi làm sao nàng không rùng mình ghê sợ ! Làm sao không liên tưởng đến viễn cảnh tới khi nhìn xác ba bà xơ Ácchinha trên đồi Sên Lớn.

Vêrônich cố tự an ủi và thử lấy lại can đảm bằng những câu triết lý: Tất cả nhất định rồi sẽ sáng tỏ...

Đằng sau những điều khủng khiếp và bí ẩn có khi là những nguyên nhân rất đơn giản. Những tấn tuồng với cái vẻ bề ngoài huyền bí nhưng thực chất, đều do những sinh vật, cũng như ta, chúng hành động vì những lý do tội ác và theo một âm mưu đã tính toán từ trước. Thật vậy, những hành động quái đản chỉ có thể là tiếp nối của chiến tranh. Chính chiến tranh đã tạo ra một tình trạng xã hội đầy rẫy những nhân vật quái đản và những sự kiện đặc biệt ghê tởm theo kiểu đó. Nói tóm lại chẳng có gì là phép lạ, cùng chẳng có gì vượt ra ngoài quy luật của đời sống bình thường.

Thôi lý luận làm gì vô ích ! Hơi đâu mà theo

đuổi những mớ triết lý vô bổ !

Tâm trạng bị giày vò căng thẳng đến tột độ làm cho thần kinh Vêrôních rung chuyển tận gốc. Nàng bấm đầu suy nghĩ và cảm thấy mình cũng bị bọn khủng bố đầy đọa đến kiệt sức, cũng bị bao vây bởi những cơn ác mộng hãi hùng, bị nghiêng ngả đến những gì gọi là thiên tính tự ngày xưa còn sót lại. Nàng thấy mình cũng chẳng hơn những người dân đảo Xarếch bị đầy đọa, bị giết chóc.... Những sinh vật lẩn khuất, đang quấy rầy hành hạ là những kẻ nào ? Kẻ nào lãnh sứ mạng hoàn tất ba mươi chiếc quan tài đảo Xaroeh ? Kẻ nào âm mưu hủy diệt dân chúng trên hòn đảo khốn khổ này ? Kẻ nào ẩn náu trong các hang động hái cành tầm gửi, lấy cây thuốc giấu trong những giờ tiền định ? Kẻ nào dùng rìu và tên nỏ, đóng đinh phụ nữ vào gốc cây ? Chúng theo đuổi những ý đồ đen tối nào ? Bọn ma quái của đêm tối, bọn ác quỷ, bọn thầy tu của những tôn giáo đã suy tàn, bọn thầy cúng giả trá, tất cả bọn chúng đã cùng hiến những đàn ông, đàn bà, trẻ con cho quan thầy chúng, một lũ hung thần khát máu.

- Thôi đi, ta đến phát điên mất ! - Vê rô ních kêu to - Phải đi khỏi nơi đây... lúc này không có gì hơn là đi khỏi cái địa ngục trần gian này !

Nhưng đúng là số phận vẫn cố tình đầy đọa Vêrôních. Trong lúc tìm kiếm cái ăn cho đỡ đói lòng, nàng thấy trong phòng làm việc của cha nàng, dưới đáy chiếc tủ xây chìm vào tường, một tờ giấy ghim vào đáy tủ. Đó là một bức tranh giống như bức tranh nàng thấy bên cạnh xác Magơnốc. Trên vách tủ có một tấm bìa cứng vẽ những hình trang trí. Dưới tấm bìa có những bản vẽ phác họa. Mỗi bản vẽ đều ghi V.cPH, trên đầu hình người đàn bà thứ nhất. Một trong số những bản phác họa ghi tên ông Ăngtoan Đecgơmông. Phải chăng chính cha nàng trong khi thực hiện những bản phác thảo của ông, đã cố gắng làm cho hình ảnh người đàn bà bị hành hình ngày càng giống con gái ông ?

“Thôi, thôi ! Ta không muốn suy nghĩ... không muốn nghĩ đến nữa...” Vêrôních lại lẩm bẩm.

Mệt lả vẫn phải đi tìm thức ăn. Nhưng chẳng tìm thấy thứ gì ăn được để làm dịu bớt cơn đói. Cũng chẳng tìm được cái gì để có thể đốt lửa báo hiệu ở ngoài mỏm đảo. Trong khi sương đã tan, nếu đốt lửa chắc chắn trong đất liền sẽ nhìn thấy. Nàng thử lấy hai mảnh đá lửa siết vào nhau. Nhưng tay run cầm đá không vững, chẳng có kết quả.

Thêm ba ngày nữa trôi qua, Vêrôních ăn toàn dâu rừng mọc rải rác trong các đống đổ nát, uống nước lạnh. Nàng lên cơn sốt, mệt rã rời và chỉ biết ngồi khóc. Đôi khi nàng thôi không khóc vì con chó Vạn Sự Tốt Lành đột nhiên xuất hiện. Mệt mỏi đến cực độ cả thể xác lẫn tinh thần, nàng nổi nóng với cả cái tên con chó, một cái tên vô lý. Nàng giơ tay xua đuổi nó đi. Con chó tỏ vẻ ngạc nhiên. Nó len lén ra ngồi mãi đằng xa nhìn lại và bắt đầu làm điệu bộ. Vêrôních vội đến gần con vật. Hình như mi cũng là kẻ tòng phạm vì mi là con chó của Phơrăngxoa ! Những kẻ lẩn lút trong khu rừng Sên Lớn cho con chó đến định giở trò gì nữa đây ? Chúng đang nấp ở đâu đó và sắp bất ngờ tấn công ta chăng ? Những ý nghĩa thoáng qua làm rung chuyển tâm hồn người thiếu phụ. Mồ hôi lấm tấm trên mặt. Nàng ôm chặt con chó vào lòng, run rẩy đau đớn... Nếu ta bị rơi vào nanh vuốt bọn ác quỷ ? Nếu nhan sắc và sự tươi tắn của ta làm chúng say sưa ? Ôi, chỉ nghĩ thế thôi ta đã không sao chịu nổi !

Ngày thứ tư đến với một niềm hy vọng. Vêrôních tìm thấy trong ngăn kéo một chiếc kính lúp. Lợi dụng lúc nắng to, nàng soi kính lên tờ giấy, ánh nắng tập trung làm cháy tờ giấy... Nàng châm lửa vào một cây nến và cảm thấy như mình vừa được cứu sống. Nàng lại tìm được một số nến dự trữ đủ giữ ngọn lửa quý báu đến khi trời tối.

Vào quãng mười một giờ đêm, Vêrôních cầm một cây nến đang cháy đi về phía nhà chòi. Nàng định đốt lửa báo hiệu. Lúc này trời quang đãng, ngọn lửa có thể làm cho các bờ biển lân cận chú ý. Ra khỏi tu viện Pơriơrê, nàng đi theo một lối khác chếch về tay trái, hai bên là rừng cây thưa thớt. Nàng đi ngập ngừng thận trọng tránh không làm lay động lá cây, không vấp chân vào các rễ cây mọc chằng chịt bên lối đi. Nàng sợ khi đốt lửa ngọn lửa lớn sẽ soi rõ mình và soi rõ cảnh tượng khủng khiếp các bà xơ bị hành hình trên những mô đất phơi ra ngoài ánh trăng kia !

Đến gần khoảng đất trống cạnh nhà chòi, Vêrôních quá hồi hộp ngồi thụp xuống trong tai có tiếng o, o... như tiếng ve kêu, tim như sắp ngừng đập. Nhìn về quả đồi đằng kia, nàng chưa thấy rõ khu vực hành hình nhưng mắt vẫn chăm chăm không rời khỏi hướng đó. Nàng mơ hồ nhìn thấy một cái gì như một bóng người trắng toát đang cựa quậy ở chỗ đầu lối mòn cắt ngang giữa hai mảng rừng.

Bóng trắng đi lả lướt ra ngoài ánh trăng. Khoảng cách từ chỗ nàng đứng đến đấy không xa lắm, nên Vêrôních nhận ra bóng một người mặc áo choàng dài đứng giữa đám tán lá của một cây mọc riêng rẻ cao hơn hẳn những cây khác... Nàng bỗng nhớ lại lời các bà xơ Ácchinha: “Ngày thứ sáu của tuần trăng sắp đến họ trèo lên khu rừng Sên Lớn hái cành tầm gửi thiêng”. Nàng lại nghĩ đến những câu chuyện mô tả trong các cuốn sách hoặc những mẩu chuyện do cha nàng kể, lúc nàng còn nhỏ đã gây cho bộ óc ngây thơ giầu trí tưởng tượng của nàng những ấn tượng khó quên. Nàng thấy như mình đang tham dự những cuộc lễ tế thần của các đạo sĩ dòng Gôloa. Nhưng đồng thời vẫn cảm thấy thần kinh của mình lúc này đang suy yếu đến mức không thể biết chắc mình đang thức hay ngủ và những hiện tượng kỳ lạ kia có thật hay chỉ là tưởng tượng ?

Thêm bốn bóng trắng đến tụ tập dưới gốc cây đang giơ cánh tay ra như để đỡ cành lá sắp rơi xuống. Trên cao một luồng sáng lấp lóa. Lưỡi hái bằng vàng của thầy cả đã cắt xong cành tầm gửi. Rồi thầy cả trên cây tụt xuống. Năm cái bóng trắng đi lả lướt thành hàng dọc men theo con đường mòn vòng qua bìa rừng lên đỉnh cồn đất. Mắt Vêrôních không chớp, cứ dán chặt vào các bóng trắng... Nàng nhô hẳn đầu ra phía trước và lập tức nhìn thấy ba cái xác dựng đứng trên thân cây. Dưới ánh trăng mờ ảo những cái nơ đen chẳng khác gì những con quạ to tướng đậu trên đầu cái xác chết. Năm bóng trắng đã dừng lại trước ba xác chết để làm nốt một vài nghi lễ kỳ quặc. Cuối cùng, thầy cả tách rời khỏi bọn, tay cầm cành tầm gửi bước xuống sườn đồi đi về phía những chân cầu còn sót lại của cây cầu bị đốt cháy. Chỉ một chút nữa Vêrôních đã có thể ngất vì sợ hãi. Đôi mắt nàng cứ chập chờn. Mọi vật phía trước hình như đang nhảy nhót vướng mắc vào các chùm sáng lấp lánh của lưỡi hái đung đưa trên ngực ông thầy tu, dưới chòm râu dài trắng toát.

Họ định làm gì thế này ? Dù biết chắc chiếc cầu không còn nữa, Vêrôních vẫn co rúm người ngồi thụp xuống mắt không rời cảnh tượng hãi hùng đang diễn ra trước mắt.

Đến bên bờ vực, ông thầy tu dừng lại một vài giây chìa cành tầm gửi ra trước mặt. Cành tầm gửi như một thứ bùa phép giúp ông thầy tu vượt ra ngoài quy luật của tạo hoá, cứ thế tiến lên phía trước lơ lửng trên miệng vực. Ông thầy tu lững lững đi vào khoảng không trên miệng vực thẳm, toàn thân trắng toát dưới ánh trăng ! Vêrôních bâng khuâng ngơ ngác. Nàng chẳng còn phân định được đâu là sự thật đâu là ảo giác ? Và cái ảo giác kia bắt đầu nảy sinh từ lúc nào, trong bộ óc đã suy yếu mệt mỏi đến cực độ của nàng ? Nàng chỉ còn biết nhắm nghiền mắt mong chờ sự việc chóng qua đi, thâm tâm chẳng còn nghĩ đến đề phòng, phó mặc cho hoàn cảnh. Lại một việc khác thực tế hơn xảy ra làm nàng cứ phải bận tâm lo lắng. Cây nến đang cháy bỗng dưng phụt tắt mặc dầu nàng đã chú ý giữ gìn ngọn lửa rất cẩn thận. Giờ thì nàng sẽ chẳng làm gì được nữa kể cá trở về.... Nàng thầm nhủ nếu trong vài ngày sắp đến không có ánh nắng mặt trời sẽ không tìm đâu ra lửa và sẽ tuyệt vọng.

Cuối cùng Vêrôních cùng đành chịu khuất phục và cảm thấy ngại chiến đấu với kẻ thù. Nàng cho rằng rốt cuộc mình sẽ thất bại trong cuộc chiến đấu không cân sức. Duy chỉ có một kết cục duy nhất không chấp nhận, đó là để bọn chúng bắt được ! Cái chết đang bày ra trước mặt làm sao không nản chí ? Chết vì đói, vì kiệt sức ! Nếu cam chịu chết, cái chết chắc sẽ phải đến đúng vào lúc sự đau khổ đã vắt kiệt mọi ý chí hoặc gần như vô ý thức, con người ta phó mặc cho cuộc sống dữ đang kéo mình dần dần, từng tí một, xuống cái hố hủy diệt của nó.

- Thế đấy ! Thế đấy ! - Vêrôních lẩm bẩm - Đi khỏi Xarếch hay là chết ! Chết, không quan trọng. Điều quan trọng là đi khỏi nơi đây !

Trời đã hửng sáng. Chợt có tiếng lá cây sột soạt. Vêrôních mở to mắt. Nàng thấy Vạn Sự Tốt Lành ngồi lấp ló sau chiếc đèn lồng, hai chân trước đang vẫy trong không khí, cổ đeo lủng lẳng một.

hộp bánh bích qui !

Nàng vẫy con chó lại và nói:

- Kìa ! Vạn Sự Tốt Lành, nào lại đây, mày nói cho ta nghe đi, con chó tội nghiệp của ta. Không ngờ mày vẫn chịu khó tìm ta, lại mang cả thức ăn đến nữa ! Đây có phải một việc tình cờ không ? Mày lang thang ở cái xó xỉnh này, mày nghe tiếng tao khóc rồi mày đến. Nhưng ai buộc hộp bánh vào cố mày ? Hay là trên đảo vẫn còn một người bạn ? Một người có thiện chí ? Sao người đó không có mặt ? Nào, nói đi Vạn Sự Tốt Lành.

Nàng ôm con vật khôn ngoan vào lòng.

-        ... Còn hộp bánh bích quy mày định mang cho ai ? Cho chủ mày là Phơrăngxoa phải không ? Hay là cho Honorin ? Không phải à ? Thế thì cho ai, cho ông Xtêphan ư ?

Con chó vẫy đuôi và bước đi. Hình như nó hiểu. Vêrôních đứng dậy theo con chó đến tận căn phòng của Xtêphan Maru. Vạn Sự Tốt Lành bò xuống gầm giường của giáo sư.

Gầm giường còn ba hộp bánh bích quy, hai gói sôcôla và hai hộp thức ăn. Mỗi thứ đều buộc một sợi dây đầu thắt lại thành cái vòng đủ rộng để con chó chui lọt đầu.

Vêrồních hết sức kinh ngạc.

- Thế này là thế nào ? Chính mày đã chất những thứ này vào gầm giường à ? Nhưng ai đưa cho mày ? Thôi đúng rồi, đúng chúng ta còn một người bạn

trên đảo. Người bạn đó biết chúng ta, biết Xtêphan Maru. Mày có dẫn ta đến với người đó được không ? Chắc người đó phải ở quanh đây chứ không phải ở hòn đảo bên kia ? Bởi vì nếu ở hòn đảo bên kia thì mày sang đây làm sao được !

Vêrôních đăm chiêu suy nghĩ. Ngoài những thức ăn Vạn Sự Tốt Lành chất đống dưới gầm giường, còn một chiếc va li vải bạt không hiểu sao Xtêphan Maru cũng giấu ở đó. Nàng nghĩ mình có quyền mở chiếc va li để xem trong đó có những gì nàng cần biết về thân thế tính tình, dĩ vãng của ông thầy dạy con trai nàng và mối quan hệ giữa ông ta với cha nàng, với Phơrăngxoa.

- Phải rồi, ta có quyền và có cả bổn phận nữa

- Nàng lẩm bẩm một mình rồi không chút lưỡng lự, dùng kéo nạy tung ổ khóa.

Trong va li chỉ có một quyển sổ tay với sợi dây cao su buộc ngang. Nàng hồi hộp mở quyển sổ. Ngay trang đầu, nàng thấy ảnh của mình, tấm ảnh nàng chụp hồi còn con gái với cả chữ ký rõ tên và một câu đề tặng: “Tặng bạn Xtêphan”

- Thế này là thế nào ? Tại sao... - Nàng lẩm bẩm

- Đúng rồi, tấm ảnh này ta chụp hồi mười sáu tuổi... Nhưng ta tặng cho ông ấy bao giờ ? Hóa ra ta cũng quen biết ông ấy !

Háo hức muốn biết sâu thêm nữa, nàng giở vội sang trang sau. Trang sau có một đoạn viết theo kiểu mở đầu.

“Vêrôních, tôi muốn sống trong đôi mắt chị. Nếu tôi đảm nhận việc dạy dỗ con trai chị, một thằng bé mà tôi phải ghét vì nó là con của người đàn ông khác và tôi phải yêu nó vì nó là con chị, thì chính ..... cuộc sống của tôi được hòa cùng một nhịp với những cảm xúc thầm kín từng ngự trị trong lòng tôi từ bấy lâu nay. Tôi tin rằng sẽ có một ngày nào đó chị lấy lại địa vị của người mẹ. Ngày đó chắc chị sẽ phải hãnh diện về Phơrăngxoa. Tôi đã xóa đi ở thằng bé tất cả những gì có thể gợi lại hình ảnh bố nó và đã làm tâm hồn nó thừa hưởng đầy đủ mọi đức tính và phẩm giá tốt đẹp của dòng dõi quý phái ở mẹ nó. Tôi coi đó như một mục tiêu khá trọng đại để có thể dâng hiến cho chị trọn vẹn cả sức lực lẫn tâm hồn mình. Tôi làm việc đó một cách vui thích. Nụ cười của chị sẽ là sự đền đáp là phần thưởng cao quý nhất đối tôi”.

Một cảm xúc khác thường dâng lên tràn ngập tâm hồn Vêrôních. Cuộc sống nội tâm của nàng chợt bừng lên một tia sáng hơi trầm lặng và cái điều thầm kín mới lạ nàng không thể đi sâu hơn người khác ấy ít ra cũng giống những bông hoa của Magơnốc dịu dàng và khích lệ. Nàng lần lượt giở các trang sách và được biết việc học hằng ngày của con trai mình, thấy rõ sự tiến bộ của nó, thấy rõ những phương pháp giáo dục của ông thầy. Cậu học trò thì duyên dáng, dễ thương, thông minh, siêng năng cần mẫn, đầy thiện ý, dịu dàng đa cảm, vừa hồn nhiên vừa chín chắn. Ông thầy thì thân ái kiên nhẫn... do một cái gì đó sâu kín lộ rõ ở mỗi dòng chữ ghi trên trang giấy... Và dần dà trong phận sự hằng ngày, nhiệt tình của ông thầy mặc sức nẩy nở bộc lộ, ngày càng giảm bớt sự kiềm chế.

"Phơrăngxoa, con trai yêu quí của tôi, bởi tôi có thể gọi như thế phải không con ? Phơrăngxoa con là hình ảnh sống động của mẹ con. Đôi mắt long lanh của con có cái trong suốt của mắt nàng. Tâm hồn con cao cả hồn hậu như tâm hồn nàng. Con không biết làm điều ác và cũng có thể nói không biết đến điều thiện, bởi vì điều thiện với bản chất con chỉ là một...”

Có một vài bài tập của đứa trẻ cũng được chép vào quyển sổ. Những bài tập nói về mẹ nó với một tình thương khao khát, một mối hy vọng không bao giờ lay chuyển, rằng nhất định nó sẽ tìm được mẹ.

“Chúng ta sẽ tìm được nàng, Phơrăngxoa ạ - Xtephan viết thêm vào như vậy - Lúc đó con sẽ hiếu rõ hơn thế nào là cái đẹp, là ánh sáng, thế nào là thi vị cuộc sống và sự vui sướng được ngắm nhìn cuộc sống !

Rồi đến đoạn ghi chép lặt vặt về nàng, những chi tiết chính nàng cũng chẳng còn nhớ nữa, cả những chi tiết nàng tưởng chỉ có mình mình biết mà thôi !

“Một hôm ở lâu đài Tuylơri, nàng vừa mươi sáu Một vầng hào quang tỏa sáng quanh nàng. Người người bàng hoàng trước sắc đẹp của nàng... Bạn bè tươi cười sung sướrtg được ngắm nhìn nàng... Con sẽ xem bàn tay phải của nàng, Phơrăngxoa, giữa lòng bàn tay có vết sẹo trắng dài. Khi còn nhỏ mẹ con đã bị một tấm lưới sắt cào phải bàn tay”.

Những trang sách cuối cùng không viết cho đứa trẻ và chắc chắn cũng không viết cho nó đọc. Ở đây tình yêu không còn được che đậy dưới những dòng chữ ca ngợi nữa, mà hoàn toàn bộc lộ không dè dặt, cháy bỏng, cuồng nhiệt, chua xót, run rấy đầy khát vọng, dù lúc nào cũng rất trân trọng.

Vêrôních gập quyển sổ lại. Nàng không thể đọc tiếp được nữa. Nàng thì thầm: “Phải, phải, ta thú nhận điều đó Vạn Sự Tốt Lành ạ”.

Thì ra con chó đã làm điệu bộ từ lúc nào nàng không biết... ừ, phải rồi, mắt ta đẫm lệ, ta đang khóc. Ít có người đàn bà nào như ta. Ta đang hoàn toàn bị xúc động. Phải, ta đang cố hình dung nét mặt người đàn ông ta chưa thật quen thân ấy, người đàn ông nói yêu ta... Một vài bạn trai thời thơ ấu không ngờ tình yêu thầm kín của họ đã nảy nở trong khi ngay cả tên tuổi họ cũng chẳng để lại cho ta một dấu vết gì trong ký ức...

Nàng kéo con chó vào lòng.

Hai tấm lòng tốt phải không ? Vạn Sự Tốt Lành ? Cả thầy và trò đều không phải là kẻ đã gây

ra cái trọng tội ghê tởm mà ta vừa tận mắt chứng kiến phải không ? Dù họ có là đồng bọn với kẻ thù với chúng ta ở đây thì cũng chẳng sao bởi vì họ đã không hiểu gì về những việc họ làm phải không ? Ta không tin vào bùa mê và những câu thần chú sấm ngữ, ta cũng chẳng tin những cây cỏ làm đảo lộn chân lý... thế nhưng quả thật có một cái gì đó... phải không, con chó tốt bụng của ta ? Đứa trẻ đã trồng cây hoa tím ở Canve Nở Hoa, đã khắc lên bia đá dòng chữ: “Bông hoa của mẹ” không thể là kẻ gây ra tội ác ! Honorin rất có lý khi nói đến một cơn điên bột phát. Khi tỉnh táo nó sẽ đến tìm ta. Cả ông Xtêphan và nó đến tìm ta. Phải thế không ? Vạn Sự Tốt Lành ?

Nhiều giờ êm dịu trôi qua. Vêrôních không còn đơn độc ở trên đời. Hiện tại không còn là cái gì đáng sợ nữa. Nàng đã bắt đầu thấy tin ở tương lai. Đêm hôm đó nàng đóng kín cửa phòng để giữ Vạn Sự Tốt Lành ở lại với mình. Sáng dậy nàng nói với nó:

- Nào bạn hiền. Bây giờ mày dẫn đường cho ta đi ! Đi đâu hả ? Đi đến chỗ người bạn không quen biết vẫn gửi thức ăn cho Xtêphan Maru ấy. Nào, đi đi !

Con chó chỉ chờ có thế. Nó lao ra ngoài bãi cỏ trải ngược lên tận chỗ bàn đá cổ ở trên cao. Đi được nửa đường nó dừng lại đợi Vêrôních. Rồi nó rẽ sang bên phải và đi theo lối mòn đến một đống đổ nát ngổn ngang ở ven đảo, sát ngay bờ vực. Con chó dừng lại. Vêrôních hỏi nó:

- Chỗ này à ?

Con chó nằm ẹp xuống. Đằng trước nó, dưới chân hai phiến đá dựa vào nhau, dây trường xuân mọc um tùm phủ kín, sau bụi ngải rậm rạp có một lỗ hổng lấp ló như miệng hang thỏ. Vạn Sự Tốt Lành bò sát bụng tuồn vào lỗ hổng biến mất. Lát sau nó quay ra vừa đúng lúc Vêrôních từ Pơriơrê trở lại mang theo một con dao quắm để phát quang các bụi ngải.

Sau độ nửa giờ nàng mở được lối xuống một dãy bậc đá. Nàng vừa đi vừa dò dẫm, Vạn Sự Tốt Lành đi trước dẫn đường. Nó dẫn Vêrôních vào một đường hầm dài đục ngầm trong núi đá, thỉnh thoảng lại qua một vòm rộng có ánh sáng từ phía bên phải lọt vào. Nàng kiễng chân nhìn ra chỗ có ánh sáng và nhận thấy đứng trong các hang động này đều trông được ra biển. Cứ thế, độ mười phút sau thì bắt đầu những lối đi mới. Đường hầm hẹp dần. Các miệng hang ở đây đều hướng lên cao. Như vậy chắc là đứng dưới thấp thì không thể nhìn thấy cửa hang. Bây giờ ánh sáng rọi vào hang từ cả hai phía bên phải và bên trái.

Vêrôních đã hiểu ra con chó Vạn Sự Tốt Lành làm thế nào để liên lạc được với phần bên kia hòn đảo. Con đường hầm này nằm dưới chân cái dải hẹp của bờ vực thẳng đứng, nối liền thánh địa

Pơriơrê với Xarôch. Hai bên đường hầm sóng biển đập ì ầm vào các mô đá. Đường hầm lại dốc ngược lên thành bậc thang ngay dưới mô đất của khu rừng Sên Lớn. Bên trên có một ngã ba. Vạn Sự Tốt Lành chọn đường hầm bên phải tiếp tục men theo bờ biển, ở bên trái có hai lối đi nữa, cả hai đều tối om. Hòn đảo hẳn phải bị cắt ngang, dọc như thế này vì những sự liên lạc lén lút. Vérôních cảm thấy có cái gì đè nặng lên tim. Nàng nghĩ lúc này nàng đang dấn thân vào một địa phận mà các bà xơ Ácchinha gọi là sào huyệt của kẻ thù ở trong cái phần đất nằm sâu dưới những cánh đồng hoang màu đen ấy !

Vạn Sự Tốt Lành chạy lon ton phía trước, chốc chốc lại quay đầu nhìn phía sau. Vêrôních nói nhỏ với nó:

- ừ, ừ người bạn hiền của ta, ta vẫn đi theo mày đây. Cứ tin rằng ta không sợ chút nào đâu. Ta đúng là người mà mày dẫn đường đấy. Có người bạn nào đó đã tìm thấy ở đây một nơi ẩn náu bí mật. Nhưng sao người đó không ra khỏi nơi ẩn náu của họ ?... Có đúng vì người đó mày dẫn đường cho ta không ?

Lối đi nhỏ nào cũng gần giống nhau, được đẽo vào trong đá vòm mái cong cong và nền đá hoa cương khô ráo. Các hang động đều rất thông khí. Vách hầm không có một dấu hiệu một nét vạch nào. Đó đây vài mũi đá lửa chìa ra nhọn hoắt.

- Đây rồi à ? - Vêrôních thấy con chó dừng lại.

Đường hầm chỉ còn một đoạn ngắn phình ra như một gian phòng, ánh sáng yếu ớt tư lỗ cửa sổ lọt vào hiu hắt.

Vạn Sự Tốt Lành đang do dự. Nó đứng thẳng hai chân sau, hai chân trước chống vào vách đá vểnh tai lên nghe ngóng. Vêrôních nhận thấy chỗ con chó đứng, trên suốt chiều dài vách hầm không phải là đá hoa cương nguyên phiến mà bằng các phiến đá không đồng đều xây chồng chất lên nhau. Công trình này chẳng phải được xây dựng từ một thời đại xa xưa nào mà chắc chắn chỉ mới gần đây thôi. Người ta đã xây một bức tường đồ sộ bịt kín đường hầm. Chỗ ấy chắc phải là chỗ nối sang đầu bên kia hòn đảo. Nàng lại hỏi con chó.

- Đây rồi phải không ?

Nhưng nàng bỗng im bặt. Đằng sau bức tường có tiếng như tiếng nói bị nghẹt ! Nàng lại gần bức tường, chân run run. Tiếng nói nghe rõ hơn. Tiếng ai đó đang hát, giọng hát non nớt của trẻ thơ. Nàng cố lắng tai nghe lõm bõm được những câu: "... Và bà mẹ hát. Lúc ru con ngủ. Hãy nín đi con. Con mà cứ khóc. Đức Bà cũng khóc...”

Vêrôních thì thào: “Bài hát... bài hát...

Đủng bài Honorin hát ớ Bêchmây. Ở đây lại có người hát bài đó. Phải chăng có một đứa tré bị giam cầm trên đảo ? Một người bạn của Phơrăngxoa ? Tiếng hát vẫn lọt qua bức tường.

“Sao cho tuổi thơ Chỉ hát với cười Đức Bà hớn hở Chắp tay cầu nguyện Đức Bà Viéc Mari”

Câu hát cuối cùng chấm dứt tiếp theo là những phút im lặng kéo dài. Vạn Sự Tốt Lành có vẻ mỗi lúc một chăm chú hơn. Hình như nó biết sẽ có một việc gì đó xảy ra. Quả nhiên ở ngay chỗ nó đứng có tiếng gõ nhẹ vào vách đá một cách thận trọng. Con chó liền vẫy đuôi cuống cuồng và cất tiếng sủa khẽ trong cổ họng. Hình như con vật khôn ngoan cũng hiểu nếu gây tiếng động to thì sẽ nguy hiểm. Và chỗ tường phía trên đầu con chó bỗng có một tảng đá động đậy thụt dần vào trong, cuối cùng để lộ ra một lỗ hổng hơi rộng. Vạn Sự Tốt Lành nhảy tọt ngay vào lỗ hổng làm đủ mọi cách, đạp hai chân sau, nhoài, oằn mình, tuồn và chui tuột vào bên trong.

Tiếng đứa trẻ vọng ra:

- A ! Ông Vạn Sự Tốt Lành ! Thế nào ông, công việc đến đâu rồi ? Tại sao hôm qua ông không đến với tôi ? Bận lắm hả ? Hay là đi dạo với má Honorin ? Ôi, giá mà ông nói được nhỉ, ông bạn đáng thương của tôi, chắc là ông sẽ có nhiều chuyện kể với tôi lắm đấy. Bây giờ... nào... nào...

Vêrôních quỳ sát bờ tường hồi hộp đến cực độ.

Có phải tiếng nói kia là tiếng nói con trai nàng không ? Có phải Phơrăngxoa đang trốn sau khi hành động tội ác trở về đấy không ? Nàng cố nhìn vào nhưng tường khá dày mà lỗ hổng thì lại ở chỗ sát góc nên không thể nhìn hết được bên trong. Nhưng từng câu nói, giọng nói nghe cứ rõ mồn một.

Tiếng đứa trẻ nhắc lại:

- Thế nào, sao má Honorin không đến đây cứu tao ? Sao mày không dẫn má đến ? Rõ ràng chính mày đã tìm thấy tao ở đây mà ?... Ông ngoại chắc lo lắm phải không ? Nhưng thế mới gọi là mạo hiểm chứ ?! Rốt cuộc mày chẳng bao giờ chịu thay đổi ý kiến gì cả, có đúng thế không, anh bạn thân mến ? Đúng là mọi sự đều tốt lành phải không ? Mọi việc đều phải mỗi ngày đều tốt hơn chứ nhỉ ?

Vêrỏních không còn hiểu ra sao nữa. Lúc này trong thâm tâm nàng đã khẳng định thằng bé là Phơrăngxoa con trai nàng. Con trai nàng đang nói tựa hồ nó đã quên tất cả những gì vừa xảy ra. Có đúng là nó đã quên hết rồi không ? Trí nhớ của nó không giữ lại một dấu vết nào của những việc nó làm trong cơn điên loạn hay sao ? Nàng cứ khăng khăng suy nghĩ như vậy... Phải rồi, một cơn điên loạn. Phải đúng là nó điên... Honorin đoán không sai... Nó điên thật... và bây giờ nó đã tỉnh, nó đã trở về với lý trí. Ôi ! Phơrăngxoa... Phơrăngxoa...!

Nàng nghe đứa trẻ nói với tất cả sự chăm chú cùng với những nỗi đau giằng xé trong lòng. Thần kinh nàng căng thẳng. Tiếng nói kia mang lại cho nàng bao nhiêu niềm vui sướng và bấy nhiêu nỗi đắng cay.

Bóng tối đang dần dần phủ xung quanh mỗi lúc càng thêm nặng nề dầy đặc hay ánh sáng ban mai đang bừng lên giừa đêm dài vô tận, trong cái đêm tôi triền miên mà nàng đã sông quằn quại suốt mười mấy năm ròng ?

Tiếng đứa trẻ vẫn từ bên kia bức tường vọng sang.

- ... ừ, thì chúng mình đồng ý với nhau là mọi chuyện đều tốt lành. Nhưng đây, mày cứ thử chứng minh đi ! Này nhé, phần thì chẳng có tin tức gì của ông ngoại, má Honorin cũng bặt tăm mặc dầu tao đã nhờ mày nhắn tin không biết bao nhiêu lượt. Phần thì ông Xtêphan, tao lo cho ông ấy quá, chẳng biết hiện giờ ông ấy ở đâu ? Người ta giam ông ấy ở chỗ nào ? Liệu người ta có bỏ mặc cho ông ấy chết vì đói vì khát không ? Kìa ! Vạn Sự Tốt Lành, mày trả lời tao đi ? Hôm kia mày mang bánh bích quy đến cho ai ? Kìa ! Cái gì thế này ? Mày làm cái gì thế ? Sao trông mày có vẻ sốt ruột thế ? Muốn đi hả ? Không à ? Thế mày muốn gì ?...

Đứa trẻ ngừng bặt. Một lát Vêrôních lại nghe tiếng nó thì thầm rất nhỏ:

- Có ai cùng đến đây với mày phải không ? Bên kia bức tường có người à ?

Con chó kêu ư ử. Rồi yên lặng kéo dài. Chắc Phơrăngxoa cũng đang nghe ngóng. Vêrôních hồi hộp đến nỗi tưởng chừng ở bên kia bức tưởng Phơrăngxoa có thể nghe rõ cả tiếng tim nàng đang đập thình thịch.

Tiếng thằng bé hỏi nhỏ:

- Có phải má Honorin đấy không ạ ? Im lặng. Thằng bé nói tiếp:

- Đúng rồi. Má Honorin. Con chắc chắn như vậy... Con nghe thấy cả tiếng má đang thở... Kìa, sao má không trả lời con ?...

Một cảm xúc bồng bột dâng lên trong lồng ngực. Một vài tia sáng lóe ra trong óc, từ lúc nghe thằng bé hỏi Xtêphan cũng bị giam như nó. Chắc chắn Xtêphan cũng là nạn nhân như Phơrăngxoa trước nanh vuốt của kẻ thù. Trong đầu Vêrôních đặt ra nhiều giả thiết lộn xộn. Nhưng nàng làm sao có thể cưỡng lại tiếng gọi kia ! Con trai nàng đang hỏi.... Ôi ! Con trai nàng...!

Vêrôních lắp bắp:

- Phơrăngxoa.... Phơrăngxoa...

- A ! Trả lời rồi... Con biết ngay mà... Đúng má Honorin rồi...!

- Không ! Phơrăngxoa...

- Ai thế ?

- Một người bạn gái của bà Honorin.

- Tôi không quen bà.

- Không... nhưng ta là bạn của em.

Phơrăngxoa lưỡng lự, làm thế nào bây giờ ?

- Sao má Honorin không đi cùng với bà ?

Câu hỏi thật bất ngờ. Nhưng nếu những điều ta vừa phán đoán là đúng thì cũng chưa nên cho Phơrăngxoa biết ta là mẹ nó. Nghĩ như vậy nàng  bèn trả lời:

- Bà Honorin vừa đi xa về lại đi ngay.

- Đi tìm tôi à ?

- Đúng thế, đúng thế - Nàng đáp vội vã - Bà ấy tưởng em bị bắt mang đi khỏi Xarếch cùng với thầy giáo em...

- Thế còn ông ngoại ?

- Đi rồi. Sau đó dân chúng trên đảo đi hết.

- À, à, lại vẫn chuyện những chiếc quan tài và những cây thập giá !

- Đúng. Họ cho rằng việc em bị mất tích là mở đầu những tai họa và vì sợ hãi nên họ mới bỏ ra đi.

- Thế còn bà ?

- Tôi... à... tôi với bà Honorin quen nhau đã lâu. Tôi và bà ấy đi từ Pari đến Xarếch để nghỉ ngơi. Tôi không có lý do để đi khỏi đây. Tất cả những điều dị đoan không thể làm tôi sợ hãi.

Đứa trẻ thôi không nói nữa. Những câu trả lời vô lý và không đầy đủ làm nó nghi ngờ. Nó thành thực thú nhận:

- Tôi cần phải nói với bà một điều, xin bà hãy nghe tôi nói. Tôi bị nhốt trong căn hầm này đã mười ngày. Những ngày đầu tiên tôi không hề được nhìn thấy một ai, không hề được nghe tiếng người nói. Nhưng từ hôm kia đến nay sáng nào tôi cũng thấy một bàn tay phụ nữ thò vào đây thay nước uống cho tôi qua cái ô nhỏ khoét giữa cánh cửa kia. Một bàn tay phụ nữ... vâng, có lẽ thế !

- Chắc em muốn hỏi người phụ nữ đó có phải là tôi không chứ gì ?

- Vâng, tôi buộc lòng phải hỏi như vậy ?

- Thế em có nhớ hình dáng bàn tay ấy không ?

- Ồ, nhớ chứ. Bàn tay khô và gầy, cánh tay vàng khè...

- Đây ! Tay tôi đây ! - Vêrôních vội vã đưa cánh tay qua lỗ hổng, chỗ lúc nãy Vạn Sự Tốt Lành vừa chui qua. Nàng vén tay áo và thò cả cánh tay vào một cách dễ dàng. Phơrăngxoa nói ngay:

- Ô ! Không phải bàn tay này ! - Và nói thêm rất khẽ - Bàn tay này đẹp hơn !

Vêrôních cảm thấy thằng bé nắm tay mình một cách vồ vập rồi đột nhiên nó kêu lên:

- Ôi ! Có thể như thế được ư ? Có thể như thế được ư ?

Nó lật bàn tay, cuống cuồng vạch các ngón tay, dường như để nhìn cho rõ mu bàn tay và nó thì thào:

- Vết sẹo... bàn tay ấy đấy ư ?... trắng muốt !...

Vêrôních bối rối đến cực độ. Nàng nhớ lại những

dòng nhật ký của Xtêphan Maru, nhớ lại những chi tiết anh mô tả và nghĩ rằng Phơrăngxoa đã được đọc những dòng ghi chép ấy nên nó mới chú ý tìm vết sẹo ở bàn tay nàng...

Nàng cảm thấy đôi môi của đứa trẻ áp lên bàn tay mình, mới đầu nhẹ nhàng, sau đột nhiên say sưa nồng nhiệt và những giọt nước mắt nhỏ lên nóng hổi... Nàng nghe tiếng đứa trẻ nức nở.

Ôi ! Mẹ... mẹ yêu quý... mẹ yêu quý của con...

Chương bảy

PHƠRĂNGXOA VÀ XTÊPHAN

Hai mẹ con cứ quỳ như thế rất lâu bên bức tường ngăn cách mà tưởng như đang giáp mặt nhau. Những cái hôn, những giọt nước mắt như đang hòa chung làm một.

Mẹ và con cùng nói cùng hỏi và cùng trả lời. Họ say sưa sung sướng. Cuộc sống của mẹ quyện với cuộc sống của con. Không một sức mạnh nào trên thế gian có thể phá vỡ những giây phút kỳ ngộ lạ lùng có một không hai này. Giữa họ chỉ còn lại sợi dây ràng buộc của tình thương và hy vọng, sợi dây thắt chặt những người mẹ với những dứa con.

- À, à phải rồi anh bạn Vạn Sự Tốt Lành thân mến của tôi ạ - Phơrăngxoa nói - Anh cứ việc làm điệu bộ. Chúng tôi đang khóc thật dấy, Nhưng anh sẽ chỉ hoài công vô ích mà thôi bởi vì những giọt nước mắt này không còn là những giọt nước mắt làm chúng tôi nản lòng nữa ! Phải thế không hả mẹ ?

Về phần Vêrôních những cảnh hãi hùng từng làm nàng khiếp sợ giờ đây chẳng còn để lại dấu vết gì trong đầu óc nữa. Con trai nàng là kẻ giết người, là một tên chuyên chém giết và tàn phá ư ? Không ! Điều đó nàng không thừa nhận nữa rồi. Ngay cả vin vào lý do điên rồi để biện bạch cho con mình nàng cũng không thừa nhận nữa. Mọi việc xảy ra nhất định sẽ được giải đáp theo một chiều hướng hoàn toàn khác hẳn mà lúc này đây nàng chưa cần tìm hiểu vội.

Trái tim hai mẹ con đập cùng một nhịp. Con nàng còn sống. Con nàng đúng là đứa trẻ dịu hiền đáng yêu, dễ thương trong trắng mà trái tim và trí tưởng tượng của người mẹ hằng mơ ước.

Nàng nhắc đi nhắc lại không biết chán ba tiếng: "con của mẹ, con của mẹ" như chưa bao giờ được nói những tiếng kỳ diệu ấy... Con của mẹ ! Con của mẹ đó ư ? Mẹ cứ tưởng con không còn nữa... Vậy mà con còn sống... Con vẫn còn đây ! Mẹ đang sờ mó thấy con. Trời ơi có thể như thế được ư ? Tôi được một đứa con trai ! Con trai tôi còn sống !

Ở bên kia bức tường, Phơrăngxoa cũng say sưa cuồng nhiệt như mẹ.

- Mẹ... mẹ ơi... biết bao ngày con chờ mẹ ! Con cứ nghĩ mẹ không bao giờ chết. Nhưng không có mẹ bên cạnh con chẳng thấy gì vui... Con nhìn những năm tháng trôi đi một cách phí hoài và... chỉ biết mong chờ mẹ.

Trong vòng một tiếng đồng hồ hai mẹ con nói với nhau về sự may rủi, về dĩ vãng và hiện tại, hàng trăm thứ chuyện, chuyện nào với họ cung thú vị nhất trên đời. Phưrăngxoa muốn lái câu chuyện của hai mẹ con cho có mạch lạc hơn. Nó nói:

- Mẹ nghe con nói mẹ nhé. Mẹ và con còn không biết bao nhiêu chuyện để nói. Hôm nay, ngày mai, nhiều ngày nữa cũng không nói hết. Chi bằng lúc này chỉ nói những chuyện thật cần thiết thôi mẹ nhé. Nói vắn tắt, bởi vì có thể sẽ không còn nhiều thời gian đâu mẹ ạ.

Vêrôních lo lắng hỏi con:

- Sao thế hả con ? Mẹ không muốn rời con ra đâu.

- Mẹ ơi, nếu mẹ không muốn xa con thì mẹ con ta phải làm thế nào để có thể sum họp. Hiện giờ có rất nhiều điều nguy hiểm phải vượt qua không chỉ có bức tường ngăn cách này thôi đâu mẹ ạ. Ở ngoài kia họ đang giám sát con rất chặt chẽ, từng giờ từng phút. Có thể bắt buộc con phải tạm xa mẹ cũng như con đã phải làm như thế với Vạn Sự Tốt Lành, mỗi khi chỉ thoáng nghe thấy bước chân người đi.

- Ai giám sát con ?

- Những người đã nhảy bổ vào con và ông Xtêphan hôm con và ông ấy tìm được lối vào các hang động dưới những cánh đồng hoang màu đen !

- Con có trông thấy họ không ? Họ là ai ?

- Không trông thấy mẹ ạ. Lúc ấv trời tối lắm.

- Họ là ai nhỉ. Bọn người thù địch đó là ai ? Con có nghĩ đến bọn tu...

Phơrăngxoa vừa cười vừa nói.

- Mẹ muốn nói đến những tu sĩ dòng Gôloa phải không ạ ? Bọn người này ngày xưa người ta thường hay nói đến trong các chuyện cổ tích ? Con tin là không có đâu. Những âm hồn ư ? Càng không phải. Đây là những người thật, những người ngày nay, bằng xương bằng thịt hẳn hoi, mẹ ạ.

- Họ sống ở dưới đất như thế này à ?

- Có lẽ thế mẹ ạ.

- Xtêphan và con đã nhìn thấy họ rồi ư ?

- Không, ngược lại. Hình như họ để ý rình chúng con từ trước. Ông Xtêphan và con đã tìm được lối 1 xuống một dãy bậc đá. Chúng con đi men theo một hành lang dài hai bên có đến tám chục cái hang, hay nói cho đúng hơn, tám mươi cái xà lim. Các lỗ cửa sể đều bỏ ngỏ và chắc đều hướng ra biển. Khi quay về hình như trời đã tối. Chúng con đang leo các bậc đá để lên mặt đất thì bất ngờ bị túm chặt không thể cựa quậy, rồi bị trói, bị bịt mắt và nhét giẻ vào mồm... Sự việc diễn ra không đầy một phút. Con đoán người ta lại dẫn con vào đường hầm. Khi tìm cách tháo được dây trói và mảnh vải bịt mắt, con thấy mình bị nhốt trong hàng xà lim này. Chắc hẳn đây là xà lim cuối cùng ở cuối đường hành lang. Từ hôm ấy đến nay đã được mười ngày rồi, mẹ ạ.

- Tội nghiệp con tôi. Con có đau lắm không ?

- Không mẹ ạ. Con cũng không phải nhịn đói nữa. Ở góc xà lim có đủ các thức ăn, có cả rơm cho con nằm. Bởi vậy con có thể yên tâm chờ...

- Con chờ ai ?

- Mẹ, mẹ sẽ không cười con chứ ?

- Con làm sao mà mẹ cười?

- Cười cái con sắp kể cho mẹ nghe đây.

- Không, mẹ không cười con đâu.

- Mẹ ơi, con chờ một người biết hết các chuyện về đảo Xarếch. Người ấy sẽ báo cho ông ngoại đến đây.

- Ai thế con ?

Thằng bé lưỡng lự một chút rồi nói:

- Không, nhất định mẹ sẽ cười con. Sau này con mới nói cơ... Vả lại người ấy cũng không đến đây đâu... Tuy nhiên con vẫn tin sẽ có lúc... Vâng, mẹ thử tưởng tượng con tìm cách nậy thêm hai phiến đá ở bức tường định thoát ra bằng lỗ hổng này, dĩ nhiên nếu bọn canh ngục không biết. Nhưng con đang làm dở thì nghe thấy tiếng động... có tiếng cạo vào tường...

- Có phải Vạn Sự Tốt Lành không?

- Đúng mẹ ạ, đúng Vạn Sự Tốt Lành. Đột nhiên cậu ta xuất hiện ở bên kia bức tường. Mẹ nhìn vào đây mà xem lúc đó con tiếp đón cậu ta như thế nào ! Tuy nhiên điều làm con kinh ngạc là chẳng có ai theo nó vào đây, cả má Honorin, cả ông nữa. Đã đành con không có bút chì, không có giấy viết thư... Nhưng ông và má Honorin có thể đi theo Vạn Sự Tốt Lành mà đến đây với con được chứ ?

- Không được đâu con ạ. Vì mọi người đều nghĩ con không còn ở Xarếch nữa, chắc chắn con đã bị chúng bắt đem đi rồi. Vả lại ông con cũng đã đi khỏi Xarếch.

- Đúng rồi, thế mà con không nghĩ ra mẹ nhỉ ! Ông ngoại cũng biết đấy mẹ ạ. Ông biết rất rõ con đang ở đây vì chính ông đã chỉ cho con chỗ có thể xuống được các đường hầm mà ! Thế ông không nói gì với mẹ à ?

Nghe con nói, Vêrôních vừa xót xa vừa sung sướng. Nếu nó bị người ta bắt cóc và giam giữ thì nó đâu phải là con quái vật ghê tởm đã giết ông ngoại, giết Mari Lơ Gôn, Honorin, Corêgiu và những người khác !

Sự việc nàng còn đang phải suy luận một cách mù mờ bán tín bán nghi thì nay đã dần dần trở nên sáng tỏ tuy vẫn còn đôi chút lẩn khuất, nhưng ít ra cũng đã nhìn thấy được những phần chính yếu.

Phơrăngxoa không phải là kẻ tội phạm. Có kẻ nào đó đã đội lốt nó để gây tội ác. Nhưng còn Xtêphan ? Chà ! Chà ! Nhưng thôi, mặc xác cái phần còn lại rắc rối ấy ! Những sự vô lý, những mâu thuẫn, những chứng cớ xác thực... ồ ! Tất cả đều không dáng kể... ta chỉ tin ở sự trong trắng của đứa con trai yêu quý của ta mà thôi !

Nàng cũng không muốn gợi lên một điều gì có thể làm đứt đoạn niềm vui sướng của đứa trẻ và nàng nói quả quyết:

- Không, mẹ chưa gặp ông ngoại. Honorin đã chuẩn bị cho mẹ đến thăm ông nhưng những sự việc trên đảo xảy ra nhanh quá…

- Và chỉ còn một mình mẹ trên đảo thôi phải không ? Tội nghiệp mẹ. Thế mẹ có hy vọng tìm được con không ?

- Có chứ....... Nàng nói sau giây lát, ngập ngừng.

- Chỉ còn một mình mẹ với Vạn Sự Tốt Lành ?

- Ừ. Thoạt đầu mẹ không hề chú ý đến nó. Chỉ mới sáng nay mẹ mới nảy ra ý nghĩ đi theo nó.

- Thế nó đưa mẹ đền đây bằng đường nào ?

- Đường hầm. Phía nam có hai phiến đá che khuất, cạnh khu vườn của Magơnốc không xa.

- Sao hả mẹ ? Hai hòn đảo nối liền với nhau à ?

- Phải rồi. Nói với nhau bằng một bờ vực, dưới cái cầu ấy con ạ.

- Ơ, lạ quá mẹ nhỉ. Thế mà cả con và ông Xt êphan đều không đoán ra được. Chỉ trừ con chó Vạn Sự Tốt Lành tuyệt diệu đã bằng một cách cố đi tìm chủ.

Đứa bé bỗng im bặt. Sau đó nó thì thào:

- Mẹ thử để ý nghe !

Rồi nó nối tiếp:

- Không chưa phải. Nhưng phải nhanh lên mẹ ạ !

- Thế con bảo mẹ phải làm gì bây giờ ?

- Dễ thôi mẹ ạ. Con đã mở được cái lỗ này. Con có thể làm cho nó rộng ra bằng cách nậy thêm độ ba hay bốn hòn đá bên cạnh nữa. Nhưng những viên đã xây chắc chắn lắm. Phải có một thứ dụng cụ thì mới đào ra được.

- Để mẹ đi...

- Vâng. Mẹ trở lại Pơriơrê. Bên trái nhà hầm là cái xưởng của cụ Magơnốc để các dụng cụ làm vườn. Mẹ tìm một cái cuốc chim nhỏ cán ngắn. Chiều tối mẹ mang đến đây cho con. Đêm nay con sẽ đào... và sáng mai... con sẽ ôm hôn mẹ !

- Ôi ! Con nói thật chứ ?

- Thật đấy mẹ ạ ! Chỉ còn phải đến cứu ông Xtêphan nữa thôi.

- Thầy giáo của con ấy à ? Con có biết ông ấy bị giam ở dâu không ?

- Con hơi biết. Ông ngoại bảo các hầm ngầm ở đây có hai tầng. Hầm xà lim cuối cùng của mỗi tầng được dùng làm chỗ giam người. Con bị giam ở xà lim tầng trên thì chắc ông Xtêphan phải ở xà lim tầng dưới. Chỉ có một điều làm con lo lắng...

- Điều gì hả con ?

- Điều con lo cũng vẫn là những điều ông ngoại nói. Ông ngoại bảo hai xà lim cuối cùng ngày xưa là hai hầm hành hình... “hầm xử tử” đấy, ông ngoại bảo thế !

- Con nói gì vậy ? Thật đáng sợ !

- Sao mẹ lại sợ. Mẹ thấy đấy, họ có tra tấn con đâu. Chỉ có ông Xtêphan không biết hiện giờ ra sao ? Thật hú họa mẹ ạ, con đã nhờ Vạn Sự Tốt Lành mang thức ăn đến cho ông Xtêphan. Chắc nó đã tìm được đến chỗ ông ấy mẹ nhỉ ?

- Không đâu con ạ. Vạn Sự Tốt Lành không hiểu ý con.

- Sao mẹ biết ?

- Nó tưởng con bảo nó đưa đến phòng ngủ của ông Xtêphan nên đã mang các thứ chất đống ở dưới gầm giường của ông ấy !

Phơrăngxoa rất lo.

- Ôi ! Nếu vậy thì không biết số phận ông Xt êphan sẽ ra sao ?

Rồi thằng bé hôi hả:

- Mẹ thấy không, phải thật nhanh lên mẹ ạ, nếu muốn cứu ông Xtêphan và cả mẹ con mình nữa !

- Điều gì làm con sợ hãi đến thế ?

- Nếu hành động mau lẹ thì chẳng có gì đáng sợ cả mẹ ạ.

- Nhưng còn...

- Không, mẹ cứ yên trí, con cam đoan với mẹ mà ! Mẹ và con đã biết rõ các trở ngại...

- Nếu có gì xảy ra... những nguy hiểm chưa dự liệu hết ?

Phơrăngxoa cười.

- Thì lúc ấy sẽ phải có một người nào đó đến che chở mẹ con ta.

- Con thấy chưa, chính con cũng thừa nhận phải có sự hỗ trợ đấy thôi.

- Không mẹ ạ. Đây là con chỉ muốn làm mẹ yên lòng thôi chứ việc đó sẽ không xảy ra đâu. Mẹ ơi ! Có thể nào một đứa con vừa tìm được mẹ lại để mất hay không? Như thế có thể chấp nhận được không ? Trong cuộc sống thực thì có thể. Nhưng mẹ với con đâu có sống trong cuộc sống thực. Mẹ và con đang sống trong ảo mộng. Mà trong ảo mộng thì cái gì chẳng đẹp mẹ nhỉ ? Mẹ cứ hỏi Vạn Sự Tốt Lành mà xem. Phải không, bạn thân mến ? Bạn và tôi sẽ thắng. Chúng mình sẽ sum họp và hạnh phúc. Đó mới đúng là quan điểm của bạn đấy, phải không ? Vậy bạn hãy dẫn đường cho mẹ. Còn tôi sẽ lấp cái lỗ này lại đế đề phòng họ đến kiểm soát xà lim. Nhớ bận sau đừng có đòi vào đây khi cái lỗ bịt kín nghe chưa ? Hả ông Vạn Sự Tốt Lành ? Nếu không thì sẽ nguy hiểm chứ chả chơi đâu ! Mẹ đi nhé. Mẹ đừng gây tiếng động.

Vêrôních không phải tìm tòi lâu. Nàng đã lấy được cái cuốc. Bốn mươi phút sau nàng quay lại đưa cho Phơrăngxoa trong xà lim.

Phơrăngxoa nói:

- Mẹ ơi, chưa có ai đến đây nhưng con chắc họ cũng sắp đến. Tốt hơn là mẹ không nên ở lại đây. Con phải đào các viên đá có thể hết cả đêm nay và nếu có lúc buộc phải ngừng việc vì những cuộc tuần tra bất ngờ thì công việc sẽ kéo dài hơn nữa. Vậy bảy giờ sáng mai con đợi mẹ. À còn ông Xtêphan, đúng như con nghĩ, lúc nãy con vừa nghe thấy một vài tiếng động. Có lẽ đúng ông Xtêphan bị nhốt ở dưới này. Cửa thông ánh sáng của xà lim nhỏ quá con không thể chui lọt được, ở chỗ mẹ đang đứng có cái cửa sổ nào rộng hơn không ?

- Không. Nhưng có thể nậy bớt các viên đá cho nó rộng thêm.

- Hay lắm. Mẹ tìm cho con một cái thang tre trong rương của cụ Magơnốc, loại thang có móc sắt ở đầu ấy mẹ ạ. Mẹ chọn cái nào dễ mang. Sáng mai mẹ mang đến đây. Mẹ đem cả thức ăn, chăn đắp và giấu tất cả vào bụi rậm ở lối cửa vào đường hầm cho con mẹ nhé.

- Để làm gì hở con ?

- Rồi mẹ sẽ rõ. Con có kế hoạch cả rồi. Tạm biệt mẹ. Mẹ cố gắng ngủ cho lại sức. Ngày mai có thể gay go mẹ ạ.

Vêrônich làm theo lời con trai.

Hôm sau nàng lại theo đường hầm đến chỗ xà lim, lòng chứa chan hy vọng. Lần này Vạn Sự Tốt Lành bỗng trở lại với bản năng sống độc lập của nó, không đi theo Vêrôních nữa.

Phơrăngxoa nói rất nhỏ, Vêrôních phải hết sức chú ý mới nghe rõ:

- Thật khẽ mẹ nhé. Con đang bị họ rình rất gần chổ này. Con ngờ họ có thể vào hành lang. Tuy nhiên công việc của con cũng gần xong. Các viên đá đã long ra khỏi mạch. Trong hai giờ nữa con sẽ làm xong. Mẹ có mang cái thang đến không ?

- Có.

- Mẹ nậy các hòn đá ở cửa sổ ra đi... Đã đến lúc phải làm thật nhanh... bởi vì con thật sự lo cho ông Xtêphan... Mẹ đừng gây tiếng động to...

Vêrôních đứng ra xa bức tường. Cửa sổ đường hầm chỉ cao hơn độ một mét và những viên đá cuội ở mép cửa sổ hình như chỉ xếp vào với nhau chứ không gắn bằng vữa. Lỗ cửa đã được mở thêm khá rộng và có thể đưa chiếc thang qua một cách dễ dàng.

Từ đây xuống mặt biển cao hơn bốn chục mét. Mặt biển sâu thẳm sủi bọt trắng xóa với hàng ngàn tảng đá ngầm nhọn hoắt như những tên lính hung hãn đêm ngày canh giữ. Nhưng nàng không nhìn thấy chân vực vì giữa vách đá dựng đứng có một chỗ phình ra. Vì vậy chiếc thang móc vào cửa sổ sẽ không buông thẳng xuống mà tỳ chênh chếch đúng vào chỗ phình đó.

Nàng nghĩ: “Thế này càng dễ cho Phơrăngxoa”.

Tuy nhiên tính chất nguy hiểm của việc làm sẽ còn ghê gớm hơn nhiều. Nàng tự nhủ nếu mình có thể làm việc đó thay cho con trai. Chao ôi ! Nếu Phơrăngxoa đoán sai, nếu xà lim nhốt Xtêphan ở dưới đó hoặc ở dưới đó không có cửa hang nào vào được thì còn nguy hiểm biết bao nhiêu ! Trường hợp ấy sẽ phải mất rất nhiều thời gian và sức lực. Thật vô cùng nguy hiểm cho thằng bé !

Do tình thương và lòng tận tụy của người mẹ thôi thúc, lúc này nàng cảm thấy phải tức khắc làm một việc gì đó. Và chẳng cần phải suy nghĩ nhiều, nàng đã có ngay một quyết định y như nàng nhất thiết phải chấp nhận không do dự cái nghĩa vụ mà mình không thể không làm cho trọn vẹn ấy. Giờ thì không có cái gì có thể ngăn cản nàng thực hiện ý định dù cái thang có trượt móc ra khỏi mép cửa sổ, dù dưới kia là vực sâu thẳm thẳm... Mặc ! Nàng phải hành động !

Ghim lại xống áo cho gọn gàng, Vêrôních trèo lên mép cửa sổ nhìn xuống vực. Toàn thân run run, tim đập mạnh. Bằng một thái độ quả quyết pha lẫn tính chất táo bạo và liều lĩnh, nàng nắm chặt hai đầu thang và bước lần xuống.

Trông nàng như con nhện treo lơ lửng vào một sợi tơ trên vách đá dựng ngược. Thời gian làm việc đó không lâu. Nàng đếm được hai mươi nấc thang. Đến nấc thang cuổì cùng, Vê rô ních nhìn sang bên trái bỗng vui mừng khôn xiết, buột miệng kêu lên: “Ôi, Phơrăngxoa !... Con yêu quý của mẹ !” Cách chỗ nàng đứng nhiều lắm là một mét có một chỗ lõm vào và một khoảng trống, hình như đó là một cửa hang nằm ở lưng chừng núi.

Nàng gọi rành rọt từng tiếng:

- Xtêphan ! Xtêphan !

Nhưng tiếng gọi nhỏ quá so với những tiếng động từ dưới đáy vực vọng lên dội vào vách đá, cho nên dù Xtêphan có ở trong hang chắc cũng không thể nghe thấy được.

Lúc này hai chân đã muốn khuỵu xuống, Vêrôních không còn đủ sức leo trở lại chỗ cũ hoặc cứ đứng lơ lửng trên chiếc thang như thế này mãi. Lưỡng lự một vài giây, lợi dụng chỗ vách đá lồi lõm, nàng tìm cách làm cho chiếc thang xê dịch một chút về phía cửa hang với nguy cơ nó có thể trượt móc ra khỏi mép cửa sổ và rơi thẳng xuống vực. Cuối cùng như có phép lạ, Vêrôních đã bám được vào một mẩu đá lửa chìa ra ngoài vách núi và đặt được chân vào cửa hang. Sau khi nghỉ một chút cho trấn tĩnh trở lại, nàng bước vào trong hang.

Lập tức Vêrônich trông thấy một người nằm co quắp trong ổ rơm, chân tay bị trói chặt bằng dây thừng.

Cái hang này nhỏ, hơi sâu, đặc biệt vòm hang lại hướng lên trên chứ không ra phía biển. Bởi vậy nếu nhìn từ xa, cửa hang chỉ như một chỗ lõm giống như bao nhiêu chỗ lõm khác trên vách núi. Ngoài cửa hang không có lối đi. Ánh sáng chan hòa trong hang.

Nàng lại gần. Người đàn ông vẫn nằm im không động đậy. Anh đang ngủ.

Nàng cúi xuống. Nét mặt người đàn ông nằm đó, tuy không quen nhưng tự nhiên vẫn gợi lại những kỷ niệm trong quá khứ u ám của nàng. Những hình ảnh thời thơ ấu lại lần lượt hiện ra...

Chắc chắn nàng không quen biết người đàn ông này. Khuôn mặt anh ta dịu dàng không có nét gì đặc biệt, mái tóc màu hung chải hất ra sau gáy, trán rộng, da tái nom hơi có dáng dấp nữ giới. Khuôn mặt người đàn ông làm Vêrôních nhớ đến khuôn mặt xinh xắn của một cô bạn gái ở tu viện đã chết hồi trước chiến tranh.

Nàng lúng túng mở các dây trói ở cổ tay người đàn ông.

Người đàn ông vẫn mơ mơ màng màng chưa tinh giấc. Anh chìa tay cho Vêrôních nới dây trói như vẫn có thói quen làm như vậy để khỏi bị gián đoạn giấc ngủ, miệng lắp bắp:

- Ăn rồi... tôi chưa đói... trời còn sáng...

Vêrôních đoán có lẽ thỉnh thoảng người ta vẫn

đến đây cởi dây trói tay cho anh ta ăn và việc đó thường làm vào buổi tối.

Nhưng rồi hiện tượng người đến bất thường cũng làm anh ngạc nhiên. Người đàn ông từ từ mở mắt và lập tức nhổm dậy ngơ ngác nhìn người đàn bà đứng trước mặt mình, lần đầu tiên, hoàn toàn bất ngờ, giữa ban ngày...

Nhưng anh không dám tỏ ra quá sửng sốt, có lẽ vì cho đây không phải là sự thật mà chỉ là ảo giác và sợ mình trở thành trò cười trong cơn mê. Anh thì thầm:

- Vêrôních ! Vêrôních !...

Hơi ngượng vì cái nhìn của Xtêphan, nàng cúi xuống cởi nốt các dây trói và khi người đàn ông thật sự cảm thấy bàn tay người đàn bà đụng chạm trên đôi chân bị trói của mình, thì anh bắt đầu hiểu ra và xác nhận sự xuất hiện kỳ diệu này ! Anh vội vàng cất tiếng nói, giọng lạc hẳn đi:

- Bà... bà... Có thể như vậy ư ? Ôi ! Bà hãy nói cho tôi một lời... chỉ một lời thôi... có thật bà đấy không ?

Người đàn ông lại nói như để tự trả lời:

- Chính nàng... Đúng nàng đây rồi !

Đột nhiên giọng anh lo lắng:

- Bà... ban đêm... cả những đêm trước... không phải bà đã đến đây... đó là người khác phải không ?... Là kẻ thù... à, à, xin lỗi bà tôi hỏi không đúng chỗ. Nhưng số là... tôi không còn nhớ nữa... bà từ đâu đến đây ?...

- Từ đằng kia... - Nàng vừa nói vừa chỉ tay ra biển.

- Ôi, thật phi thường !

Người đàn ông nhìn Vêrôních với đôi mắt của người bị choáng ngợp vì phải nhìn một cảnh tượng kỳ lạ từ trên trời rơi xuống vượt quá sức tưởng tượng của anh ta ! Trường hợp xảy ra quá bất ngờ, quá lạ lùng đến nỗi anh không còn nghĩ được rằng lúc này chính là lúc phải kiềm chế bớt cảm xúc của mình.

Vêrôních nhắc lại câu trả lời ban nãy:

- Vâng, từ đằng kia... Phơrăngxoa chỉ đường cho tôi...

- Thế thì có lẽ tôi không phải kể về Phơrăngxoa cho bà nghe nữa. Bà đã đến đây tức là Phơrăngxoa đã được tự do.

- Chưa đâu. Nhưng chỉ trong một giờ nữa Phơrăngxoa sẽ ra thoát.

Im lặng kéo dài. Vêrôních muốn phá tan bầu không khí trầm mặc giữa hai người và cũng để che giấu bớt sự bối rối của mình, nàng nói:

- Phơrăngxoa sẽ được tự do... Ông sẽ gặp lại nó.. Nhưng xin đừng làm nó hoảng hốt... Có những điều thằng bé chưa cần biết...

Vêrôních nhận thấy người đàn ông tựa như không nghe lời nàng nói mà đang lắng nghe tiếng nói của nàng, tiếng nói làm anh chìm đắm ngây ngất. Anh cười và nín lặng. Nàng cũng cười và hỏi:

- Ông vừa nói tên tôi. Ông biết tôi ư ? Tôi cũng thấy hình như ngày xưa... phải rồi, ông làm tôi nhớ đến một người bạn gái đã qua đời.

- Mađơlen Pherăng.

- Vâng, Mađơlen Pherăng.

- Tôi cũng xin nói với hy vọng giúp bà nhớ lại người anh trai của cô bạn gái đã quá cố ấy, một cậu học sinh trung học nhút nhát hay đến phòng họp nghe diễn thuyết và cứ nhìn bà từ xa...

Vêrôních thừa nhận:

- Vâng, vâng tôi nhớ ra rồi... Chúng ta đã nói chuyện với nhau nhiều lần. .. mặt ông đỏ bừng... Vâng... vâng, đúng thế, tên ông là Xtêphan... Nhưng còn cái tên đệm Maru ?

- Mađơlen và tôi là anh em cùng mẹ khác cha.

- A đấy, cái đó làm tôi nhầm lẫn.

Nàng chìa tay cho Xtêphan.

- Ông Xtêphan, hóa ra chúng ta là bạn cũ. Xin đừng vội nhắc đến những kỷ niệm. Lúc này không có gì cấp bách hơn là đi khỏi đây. Ông có được khỏe không ?

- Có chứ, cũng không đến nỗi. Tôi không bị hành hạ ghê gớm lắm... nhưng làm sao đi khỏi đây được ?

- Đi theo con đường tôi vừa vào... một cái thang nối với đường hầm trên kia...

Xtêphan đứng dậy.

- Bà can đảm và táo bạo quá !

Anh đang cố hình dung việc làm táo bạo của nàng.

- Ô, chẳng khó lắm đâu... - Nàng nói - Phơrăngxoa rất lo. Nó cho rằng ông và nó đã chiếm cả hai phòng hành hình ngày xưa... những phòng chết chóc...!

Chính Xtêphan cũng từng nói những tiếng đó trong cơn mê sảng. Nhưng thật điên rồ nếu nói ra những ý nghĩ ấy trong lúc này.

- Bà hãy ra khỏi đây ! Phơrăngxoa nói đúng... Ôi, nếu bà biết như thế này là liều lĩnh là tự hủy hoại thân mình ! Tôi van bà... tôi van...

Xtêphan không còn là mình lúc thoạt đầu nữa. Anh đang cuống cuồng cứ như tai họa sắp giáng xuống ngay tức khắc. Vêrôních cứ tìm cách làm anh trấn tĩnh lại, nhưng anh vẫn một mực van lơn:

- Chỉ trong giây phút nữa thôi, tính mạng bà có thể bị đe dọa. Đừng, đừng nán lại đây làm gì... Tôi đã bị chúng ghép tội chết. Chúng định kết liễu tôi một cách thật tàn khốc ! Bà hãy nhìn xuống mặt nền xà lim chỗ chúng ta đang đứng... cái thứ sàn gỗ... nhưng thôi vô ích... xin bà... Bà hãy đi ngay...

- Cùng với ông !

- Vâng cùng với tôi, nhưng trước hết là bà. Bà hãy đi ngay đi !

Vêrôních tỏ ý phản đối. Bằng những lời lẽ cứng cỏi, nàng nói:

- Ông Xtêphan, nếu ông muốn chúng ta, cả tôi và ông thoát nạn thì chúng ta nên bình tĩnh. Việc tôi định làm khi vào đây chỉ có thể làm nốt bằng cách tiếp tục cân nhắc cẩn thận mỗi hành động của chúng ta và kiềm chế bớt những tình cảm riêng tư... Ổng đã sẵn sàng chưa ?

Trước thái độ cứng rắn rất đẹp của Vêrôních, Xtêphan chỉ còn biết phục tùng.

- Nào, ông đi theo tôi.

Nàng tiến sát ra bờ vực ngả người ra ngoài cửa hang.

- Ông giữ chặt tay tôi để tôi không bị mất thăng bằng.

Nàng xoay người lại dán lưng vào bờ vực, giang thẳng hai cánh tay quờ quạng trên vách đá. Nhưng không thấy chiếc thang đâu cả. Nàng hơi quay người lại.

Chiếc thang đã bị xê dịch khỏi vị trí cũ. Chắc lúc nãy khi đạp mạnh chân lấy đà nhảy vào cửa hang, Vêrôních đã làm cho cái móc thang bên phải trượt ra khỏi mép cửa sổ. Giờ đây chỉ còn một móc bám vào gờ tường, cái thang cứ đu đưa như một quả lắc, chân thang lệch một chút sang trái, lơ lửng ngoài tầm tay !

Chương tám

NỖI LO ÂU

Nếu lúc này chỉ có một mình, Vêrôních đã chọn một trong những hành động thoái lui đúng với bản chất nàng. Hóa ra một con người quả cảm như Vêrôních cũng không thể lẩn tránh tính chất tàn nhẫn và khốc liệt của số phận. Nhưng trước mặt Xtêphan, nàng cảm thấy sức anh quá yếu, chắc chắn anh đã bị kiệt sức trong thời gian bị chúng giam giữ, nàng thấy mình cần phải tỏ ra có nghị lực và biết tự kiềm chế. Nàng cố giữ cho giọng nói bình thường, nói một câu đơn giản làm như chuyện cái thang chỉ là chuyện vặt vãnh bất ngờ:

- Cái thang đu đưa dữ quá không với tay tới được.

Nhưng Xtêphan lo lắng nhìn nàng.

- Trong trường hợp... nếu thế thì... bà nguy mất !

Nàng cười.

- Làm gì đã đến nỗi tuyệt vọng.

- Sẽ không còn cách nào đi khỏi đây được nữa !

- Sao ? Còn chứ ! Còn Phơrăngxoa.

- Phơrăngxoa ?

- Chắc chắn như vậy. Chỉ một nửa giờ nữa là

cùng, Phơrăngxoa sẽ ra khỏi xà lim, sẽ nhìn thấy cái thang và gọi chung ta. Ở tron này chúng ta có thể nghe rõ mồn một. Chỉ còn phải kiên nhẫn chờ nữa thôi.

- Kiên nhẫn chờ... - Xtêphan sợ hãi - Chỉ một tiếng đồng hồ ư ? Trong một tiếng đồng hồ ấy có chắc bọn họ không lai vãng đến đấy ? Họ thường đi kiểm soát luôn.

- Chúng ta sẽ im lặng để họ không nghe thấy gì hết.

Xtêphan chỉ vào cái lỗ khoét trên cánh cửa ra vào.

- Thỉnh thoảng họ mở cái lỗ kia nhòm vào. Họ sẽ nhìn thấy chúng ta.

- Chỗ ấy có cái chốt, chúng ta cài chốt lại.

- Họ sẽ mở cửa chính.

- Thế thì đừng cài chốt nữa, và hãy giữ vững tinh thần, Xtêphan !

- Tôi chỉ lo cho bà thôi !

- Đừng lo cho tôi hoặc cho ông. Trong trường hợp bắt buộc, chúng ta vẫn đủ sức tự vệ. Vêrôních chìa cho Xtêphan xem khẩu súng lục lấy trong ngăn kéo của cha nàng. Từ lúc giữ khẩu súng, nàng chưa rời nó ra lúc nào.

- Ồ, điều tôi đang lo sợ ngay cả súng cũng chàng làm gì được... Họ có những thủ đoạn khác...

- Thủ đoạn gì ?

Xtêphan không nói. Anh đảo mắt liếc nhanh trên nền hang. Vêrôních chăm chú nhìn theo, và chỉ thoáng qua nàng đã nhận ra cấu trúc kỳ quặc của cái nền hang này.

Các mép viền phía trong là một vòng tròn lượn theo vòm hang đá hoa cương nhưng xù xì không đồng đều. Giữa vòm đá hoa cương ấy, người ta ghép một khung sàn, các cạnh đều thấy có những kẽ hở sâu tách biệt hẳn với vách hang. Những tấm gỗ sàn đã cũ, đầy vết lõm, vết nứt, vết rạch trông đồ sộ nặng nề và rất khỏe. Cạnh phía ngoài tấm sàn đặt sát mép bờ vực.

- Một cái bẫy sập ? - Vêrôních rùng mình hỏi.

- Không, không, tấm sàn này nặng lắm.

- Thế thì sao ?

- Tôi không biết. Chẳng sao cả. Chắc đây là di tích một vật từ thời thượng cổ còn sót lại đấy thôi. Bây giờ không còn hoạt động được nữa. Tuy nhiên...

- Sao ?

- Đêm nay... chậm lắm là sáng mai sẽ có những tiếng chuyển động răng rắc dưới chỗ này... Tôi nghe họ nói sẽ làm thử và tất cả đều đổ sập... Nhưng thứ này đã lâu ngày lắm rồi, không còn hoạt động được nữa. Họ sẽ không sử dụng được đâu... Bọn ấy...

- Họ là ai ? - Không đợi Xtêphan trả lời, nàng nói tiếp giọng cứng cỏi - ông Xtêphan hãy nghe tôi nói. Trước mắt chúng ta vẫn còn một chút thời gian, có thể ngắn hơn chúng ta tưởng. Nhưng từng phút, từng phút, Phơrăngxoa sẽ được tự do và sẽ đến cứu chúng ta. Hãy tận dụng những phút chờ đợi này để nói những gì giúp chúng ta hiểu biết về nhau hơn. Hãy bình tĩnh giãi bày mọi sự việc. Lúc này không có mối đe dọa tức thời nào nhưng cũng không nên để thời gian qua đi một cách vô ích.

Vêrôních thích nghĩ đến một giải pháp an toàn chẳng cần phải lật đi lật lại cân nhắc gì nhiều. Nàng cứ một mực cho rằng Phơrăngxoa ra thoát là mọi việc sẽ đâu vào đấy, ổn thỏa tất cả. Chẳng cần phải suy tính thế này, cân nhắc thế kia làm gì cho mệt óc. Song thực tế đâu phải như nàng nghĩ. Ai dám chắc đứa trẻ khi ra khỏi xà lim sẽ đến ngay chỗ cửa sổ và trông thấy cái thang ở đó ? Ai dám chắc khi không thấy mẹ thằng bé có thể đoán ngay mẹ nó đã một mình xuống xà lim của Xtêphan, hay nó lại vội vã theo đường hầm mà chạy thẳng về Pơriơrê tìm mẹ ?

Dù sao đó cũng là cách Vêrôních tự làm cho mình yên tâm. Nàng thấy cần giải thích cho Xtêphan rõ hơn điều vừa rồi nàng yêu cầu anh chưa nên nói ra với Phơrăngxoa. Ngồi trên mô đá hoa cương giống như chiếc ghế đẩu, nàng bắt đầu đưa Xtêphan vào câu chuyện trong đó nàng vừa là nhân vật chính, bắt đầu từ cuộc đi lùng kiếm cho đến túp lều bở hoang có xác Magơnốc ở trong.

Xtêphan bị hút vào câu chuyện khủng khiếp do Vêrôních kể. Nỗi sợ hãi biểu lộ rõ nét trong cử chỉ và trên nét mặt tuyệt vọng của anh.  Đặc biệt, cái chết của ông Đecgơmông và Honorin càng đè nặng tâm trí anh nhiều hơn. Giữa anh với hai người ấy đã có một sự  gắn bó rất mật thiết.

Vêrôních kể lại những nỗi lo âu nàng phải chịu đựng từ sau việc các bà xơ Ácchinha bị hành hình, việc nàng tìm ra con đường hầm và cuộc gặp gỡ với Phơrăngxoa con trai mình. Nàng nói:

- Ông Xtêphan, đây là tất cả những gì ông cần biết, tất cả những gì tôi còn giấu chưa nói với Phơrăngxoa, mong ông hiểu cho, để chúng ta có thể sẵn sàng đối phó với kẻ thù.

Xtêphan lắc đầu

- Kẻ thù nào, thưa bà ? Những vấn đề bà vừa nêu lên và giải đáp, tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Tôi có cảm tưởng chúng ta đang bị ném vào một tấn thảm kịch từng tiếp diễn từ nhiều năm, từ nhiều thế kỷ nay. Họ là chiến tranh ! Hiện tại chúng ta đang bị quay cuồng trong màn chót của tấn thảm kịch ấy, đúng vào thời điểm những tai biến khủng khiếp nhất được sắp đặt bởi một nhóm người này hay một nhóm người khác, đang lần lượt diễn ra. Có thể là tôi lầm. Có thể đó chỉ là một chuỗi rời rạc những sự kiện đau buồn, hay chỉ là những sư trùng hợp ngẫu nhiên rất đáng ghê tớm chăng ? Dù sao thì giữa những mớ sự kiện ấy, tôi và bà vẫn cứ bị nghiêng ngả điêu đứng mà không thể cầu cứu ở một cái gì khác ngoài sự may rủi ! Thực ra tôi cũng chẳng biết gì hơn bà. Quanh tôi cũng những bóng ma ấy bao vây, cũng những đau thương tang tóc ấy dằn vặt tàn nhẫn trong trái tim mình. Tất cả đều là sự điên rồ, sự lồng lộn và náo loạn mất hết nhân tính !... Đó là những tội ác man rợ, là cơn thác loạn của bầy thú man rợ mang nhãn hiệu con người văn minh !-..

Vêrôních tỏ ý hưởng ứng.

- Vâng, một bầy thú mang nhãn hiệu con người văn minh, đúng thế ! Chính bọn ấy làm tôi kinh ngạc hơn cả ! Nó hằn sâu vào tâm trí tôi biết chừng nào ! Có mối dây liên hệ nào giữa dĩ vãng với hiện tại, giữa những người đang ngược đãi và quyết định số phận của chúng ta hôm nay với những người ngày xưa sống trong các hang động mà hành vi của họ còn tiếp diễn đến tận thời đại chúng ta một cách thật khó hiểu ? Với bao nhiêu thứ lý luận hoang đường do họ bày đặt ra, nhóm người man rợ tự vỗ ngực văn minh ấy đã mang lại cho chúng ta cái gì ? Tôi thấy họ chẳng mang lại cho chúng ta cái gì ngoài sự kết thúc bi thảm của Honorin và nỗi thống khổ của các bà xơ Ácchinha !

Hai người đều nói nhỏ, bởi vì vừa nói họ vừa phải lắng tai nghe ngóng.

Quả nhiên Xtêphan đã nghe thấy những tiếng động ngoài hành lang.

Lúc đó Vêrôních đang chăm chú nhìn ra bờ vực, hy vọng nghe thấy tín hiệu của con trai. Xtê phan nói tiếp:

- Những câu chuyện hoang đường khá rắc rối, những truyền thuyết mập mờ khó hiểu đến mức làm người ta không thể xác định đâu là mê tín dị đoan đâu có thể là chân lý. Từ trong cái mớ hỗn độn những chuyện tầm phào ấy có thể tìm ra những ý đồ hắc ám. Những lời tiên đoán về ba mươi chiếc quan tài quan hệ đến sự tồn tại một kho vàng hoặc một thứ đá kỳ diệu nào đấy.

Vêrôních thắc mắc.

- Như vậy người ta coi những câu tôi đã đọc được ở bức tranh của Magơnốc hay ở Bàn Đá Các Tiên là một lời tiên đoán, là sấm ngữ hay sao ?

- Vâng. Những lời tiên đoán đã dựng lại cả một thời kỳ xa xăm vô tận trong hàng thế kỷ nay đã chế ngự toàn bộ lịch sử và đời sống đảo Xarếch. Ở đây lúc nào người ta cũng đinh ninh sẽ có một ngày trong khoảng thời gian mười hai tháng, ba mươi tảng đá ngầm chủ yếu vây quanh hòn đảo mà người ta gọi là ba mươi chiếc quan tài sẽ nhận đủ ba mươi xác chết với cái chết khốc liệt nhất. Trong số ba mươi nạn nhân ấy phải có bốn người đàn bà chết trên cây thập giá. Người ta cho đó là một truyền thuyết khẳng định không thể bác bỏ, một lời truyền tụng từ đời cha cho chí đời con và không có gì phải nghi ngờ. Nó được thể hiện dưới hình thức những câu thơ ngũ ngôn, khắc ở Bàn Đá Các Tiên:

Cho ba chục quan tài

Ba mươi người nạp mạng

Và:

Cho hai cặp đàn bà

Trên bốn cây thập giá

...Có điều là bấy lâu nay mọi người vẫn đang sống và sống một cách bình thường yên ổn. Vậy mà không hiểu sao bầu không khí sợ sệt bỗng dưng lại nổ bùng trong năm nay một cách kịch liệt như vậy ?

- Cái đó có nhiều khả năng bắt nguồn từ Magơnốc. Magơnốc là một ông già kỳ dị và bí ẩn. Ông ta vừa là phù thủy vừa là thầy bói, vừa là thầy lang và tay bịp bợm, biết xem các vì sao, biết các loại cỏ cây dùng làm thuốc chữa bệnh. Mọi người đều có thể đến với ông ta bất cứ lúc nào để nhờ giải thích những việc dĩ vãng và tương lai của họ. Magơnốc còn tiên đoán năm 1917 sẽ là một năm khủng khiếp !

- Vì sao ?

- Ông ta tiên đoán mà ! Có thể là linh cảm, ước đoán, là tiềm thức của ông ta, tùy ý bà muốn hiểu thế nào cũng được. Đối với Magơnốc, một con người ham chuộng các trò ảo thuật cổ xưa nhất, sẽ trả lời câu thắc mắc của bà một cách thẳng thừng. Tuy nhiên việc tiên đoán của ông ta có lẽ dựa trên một cái gì đó còn nghiêm trọng hơn nhiều. Các cụ già ở đảo Xarếch nói hồi đầu thế kỷ, Magơnốc còn nhỏ tuổi đã ngâm nga những dòng chữ cuối ghi trên Bàn Đá Các Tiên. Dòng chữ hồi ấy chưa bị thời gian xóa nhòa và người ta vẫn còn đọc được câu thơ bắt vần với câu:

“Những người đàn bà đinh đóng trên thập giá

Trên đảo Xarếch vào năm mười bốn cộng ba”.

Năm mười bốn cộng ba tức là năm một ngàn chín trăm mười bảy. Sự khẳng định đó càng gây cảm hứng đối với Magơnốc và các bạn hữu của ông ta trong những năm gần đây. Con số tổng cộng chia thành hai con số và đúng năm một ngàn chín trăm mười bốn nổ ra chiến tranh. Magơnốc ngày càng tin chắc vào những lời tiên đoán của mình và đã phát triển thêm vào những vấn đề nghiêm trọng hơn. Ông ta loan báo trước cả cái chết của chính mình và cái chết của ông Đecgơmông tiếp theo sau. Ông ta coi đó là dấu hiệu của những tai ương sắp xảy ra... Và năm một ngàn chín trăm mười bảy đem đến cho đảo Xarếch một tai họa thật khủng khiếp. Những biến cố cứ tuần tự kéo đến...

Vêrôních nhận xét:

- Tuy nhiên... tuy nhiên... tất cả những cái đó phi lý quá...

- Phi lý. Đúng thế. Những cái đó chỉ có ý nghĩa đơn giản là làm cho người ta phải ngờ vực hoặc không tin cái ngày Magơnốc có thể đem đối chiếu các lời tiên đoán ghi trên bàn đá với những cái khác để làm những lời tiên đoán của ông ta càng thêm hoàn chỉnh !

- Ông ấy có làm được điều đó không ?

- Có. Ông ta phát hiện dưới đống đổ nát của tu viện giữa những tảng đá chồng chất như cái kho bảo quản, một quyển thánh kinh Mixa đã hư nát, bị chuột gián gậm nhấm lỗ chỗ nhưng vẫn còn một vài trang giấy nguyên vẹn. Đặc biệt có một trang in bức tranh giống bức tranh bà trông thấy trong túp lều bỏ hoang.

- Có phải cha tôi đã sao lại bức tranh ấy không ?

- Đúng, ông thân sinh của bà đà sao lại. Ông còn vẽ nhiều bức tranh khác nữa. Những bức tranh ấy đều được cất kỹ trong chiếc tủ xây chìm vào tường tại phòng làm việc của ông. Chắc bà còn nhớ ông Đecgơmông thích vẽ các loại tranh bột màu. Ông đã sao chép bức tranh màu trong quyển Thánh Kinh, nhưng chỉ mô phỏng những câu thơ tiền định ghi trong bức tranh bằng những dòng chữ khắc ở Bàn Đá Các Tiên mà thôi.

- Ông nghĩ thế nào về sự trùng hợp giữa hình ảnh người đàn bà bị hành hình trên cây thập giá với tôi ?

- Thú thật với bà, tôi chưa bao giờ có trong tay những tài liệu gốc về Magơnốc và việc ông ta thông đồng với ông Đecgơmông, những tài liệu thường xuyên được giữ kín trong buồng ngủ. Tuy nhiên ông Đecgơmông đã khẳng định là có sự trùng hợp đó. Bao giờ ông cũng nhấn mạnh sự trùng hợp trên các bức vẽ của ông mặc dầu nó làm ông nhớ đến những lỗi lầm của ông làm bà đau khổ. Chính ông đã nói ra như vậy.

- Cũng có thể, Vêrôních lẩm bẩm. Cha tôi đã không quên câu nguyền rủa Voócki ngày trước: “Mày sẽ chết bởi tay bè bạn, vợ mày sẽ chết trên thập giá”... ông có cho là như thế không ? Sự trùng hợp lạ lùng đã làm cho cha tôi không tự chủ được... đến nỗi chính tay ông đã ghi hắn lên đầu các bức tranh những chữ ký thời trẻ của tôi: V.d’H...

Nàng nói thêm, giọng nhỏ hơn.

- Và tất cả chắc sẽ phải xảy ra theo đúng những lời khắc trên bia đá !

Cả hai người đều im lặng. Làm sao họ không suy nghĩ về những lời tiên đoán ấy đối với chính bản thân họ, những dòng chữ gạch dưới viết trên trang Kinh Thánh Mixa, khắc trên bàn đá từ bao nhiêu thế kỷ nay ? Nếu định mệnh đã dâng hiến hai mươi bảy xác chết cho ba mươi chiếc quan tài của đảo Xarếch thì ba cái xác còn lại tất phải là những người đang có mặt tại đây để sẵn sàng hoàn tất cuộc lễ tế thần này, tất phải là ba sinh mệnh bị bắt cóc, bị giam giữ vì quyền lực của những kẻ thèm khát mùi xác chết ! Và nếu trên đỉnh gò đất gần cây Sên Lớn kia mới có ba cây thập giá thì cây thập giá thứ tư dành thêm cho một sinh mạng nữa chắc chẳng bao lâu cũng sẽ được dựng lên ! Lát sau Vêrôních sôt ruột nói:

- Sao Phơrăngxoa lâu thế !

Nàng bước đên gần miệng vực. Chiếc thang vẫn còn nguyên ở chỗ cũ nhưng ngoài tầm tay. Đến lượt Xtêphan lo lắng.

- Bọn chúng sẽ kéo đến mở cửa xà lim...

Anh lấy làm lạ không hiểu tại sao đã khá lâu rồi người của bọn chúng không có ai bén mảng đến đây. Hay họ có âm mưu gì khác. Càng nghĩ anh càng lo lắng.

Tuy nhiên cả hai người đều không muôn để lộ nỗi lo âu của mình. Vêrôních cố lấy giọng bình thản hỏi Xtêphan:

- Ông có biết kho vàng ở đâu không? Có biết thứ đá có phép lạ là cái gì không ?

- Anh trả lời:

- Những cái đó khá bí ẩn. Chúng được mô tả trong một câu thơ khắc trên bia đá như sau:

"Hòn đá thiêng cho sự sống và cái chết”

- Hòn đá thiêng liêng là cái gì ?

- Theo truyền thuyết, đó là một thứ đá có phép lạ. Theo ông Đecgơmông thì đó còn là một tín ngưỡng hình thành từ những thời rất cổ xưa. Từ ngày xửa, ngày xưa, lâu lắm, ở Xarếch người ta vẫn tin có một phiến đá có thể làm được những điều kỳ diệu lạ thường. Thời trung cổ người ta đem đến chỗ phiến đá những đứa trẻ ốm yếu dị hình, cho chúng nằm lên nhiều ngày đêm. Những đứa trẻ ấy ngày sau đều khỏe mạnh chóng lớn và vô bệnh tật. Những người vợ hiếm con cũng được chữa theo cách đó.

Cả những người già yếu bị thương tật, hay suy nhược cũng được phiến đá chữa cho khỏi bệnh... Thế rồi một ngày nào đó cái nơi hành hương linh thiêng ấy tự nhiên bị đảo lộn, vẫn theo truyền thuyết phiến đá tự nhiên bị dời đi nơi khác. Theo lời của một số người thì nó đã biến mất không để lại dấu vết.

Đến thế kỷ thứ mười tám, Bàn Đá Các Tiên là nơi dân chúng trên đảo sùng bái. Thỉnh thoảng người ta vẫn cho trẻ con nằm lên để chữa các bệnh tràng nhạc.

Vêrôních hỏi Xtêphan:

- Đã là đá thiêng sao tính chất còn độc địa, đem cả cái chết đến cho người ta ?

- Vâng, nêu người ta sờ vào nó trong khi vắng mặt những người có bổn phận giữ gìn và sùng kính nó. Mà về điểm này thì còn vô khối chuyện bí ẩn và rắc rối hơn nhiều, cũng vẫn là chuyện về hòn đá, nhưng đây là thứ đá trang sức rất kỳ lạ, nó tỏa ra những ngọn lửa thiêu đốt kẻ nào dám mang nó trên người, bắt kẻ đó phải chịu những cực hình nơi địa ngục.

Vêrôních nhận xét:

- Bà Honorin cũng kể cho tôi nghe câu chuyện tình cờ xảy ra với cụ Magơnốc...

Xtêphan trả lời:

- Vâng. Thế là chúng ta đã đưa câu chuyện về với thực tại. Từ nãy đến giờ tôi nói với bà về một

dĩ vãng huyền hoặc, hai câu chuyện hoang đường- những truyền thuyết và phiến đá có phép lạ. Cuộc mạo hiểm của ông già Magơnốc đã mở ra một thời kỳ mới lạ khác. Dù sao thời kỳ này cũng đỡ tối tăm bí ẩn hơn đôi chút so với thời thượng cổ. Cái gì đã đến với ông già Magơnốc ? Mọi người đều rất bất ngờ, không ai biết trước được điều gì. Chỉ biết trong tám ngày liền Magơnốc tự nhiên sống biệt lập, tách hẳn mọi người, ũ rũ và chẳng thiết gì đến công việc. Cho đến một buổi sáng ông ta chạy xộc vào phòng làm việc của Đecgơmông kêu toáng lên: “Tôi đã sờ vào nó. .. tôi hoàn toàn tuyệt vọng rồi... Tôi đã sờ vào... tôi giữ nó trong tay... Nó thiêu đốt tôi bằng ngọn lửa rực cháy... Nhưng tôi vẫn không muốn rời nó ra... ôi, thật khủng khiếp những ngày nó gậm nhấm đến tận xương tuỷ... Đó là địa ngục ! Địa ngục !

Magơrốc chìa cho chúng tôi xem chỗ mu bàn tay bị phồng rộp xám xịt như một vết ung thư dang tàn phá. Chúng tôi muốn chữa vết thương cho cụ ấy. Nhưng hình như cụ ấy hoàn toàn mất trí. Cụ ấy nói nhát gừng: “Chính ta là vật hy sinh thứ nhất... Lửa sắp bùng lên đốt cháy tận tim ta... và sau ta đến lượt những kẻ khác...”

Ngay chiều hôm ấy Magơnốc tự chặt bàn tay mình bằng một nhát rìu.

Sau một tuần lễ gieo rắc nỗi khiếp sợ lên khắp đảo Xarêch, ông già ấy lặng lẽ bỏ đi...

- Cụ ấy đi đâu ?...

- Đi hành hương ở nhà thờ làng Phaoué gần nơi bà nhìn thấy xác cụ ấy.

- Ông có cho rằng có kẻ nào đó đã giết cụ Magơnốc ?

- Chắc chắn đó là một trong những người đang liên lạc với nhau bằng mật hiệu trên đường, những người đang sống lẩn lút dưới các hang động và đang theo đuổi những âm mưu gì đó tôi chẳng biết.

- Những kẻ đã bất ngờ tấn công vào ông và Phơrăngxoa phải không ?

- Vâng, sau đó chúng đã lột quần áo của chúng tôi để đội lốt tôi và Phơrăngxoa.

- Chúng làm thế để làm gì ?

- Để dễ dàng đột nhập vào Pơriơrê và nếu một khi bị bại lộ chúng có thể đánh lạc hướng sự điều tra.

- Nhưng từ lúc bị bắt, ông có trông rõ người nào trong bọn chúng không ?

- Có trông thấy, đúng hơn chỉ thoáng trông thấy một người đàn bà. Bà ta thường đến lúc chập tối mang thức ăn nước uống đến cho tôi. Bà ta cởi dây trói tay, nới lỏng dây trói chân cho tôi.

- Bà ta có nói gì với ông không ?

- Chỉ nói một lần tôi hôm đầu tiên, nói nhỏ. Đại ý là bà ta nói nếu tôi gọi ai, nếu tôi kêu hoặc định trốn thì Phơrăngxoa sẽ phải trả giá cho việc làm của tôi.

- Thế trong khi bị tấn công ông cũng không nhìn

thấy họ à ?

- Lúc ấy tôi cũng không biết gì hơn Phơrăngxoa.

- Và hoàn toàn không biết trước một tí gì để đề phòng ư ?

- Không. Sáng hôm ấy ông Đecgơmông nhận được hai lá thư quan trọng về những vấn đề ông đang theo đuổi ở đây. Một trong hai lá thư là của một ông già quý phái, chủ nhân một pháo đài trung cổ ở Brơtanhơ. Bức thư kèm theo một tài liệu hết sức hấp dẫn do ông già này tìm thấy trong các giấy tờ của cụ cố ông ta để lại. Đó là bản sơ đồ các hầm ngầm ở Xarếch do bọn giặc Suan chiếm giữ từ thời thượng cổ. Chắc những hầm ngầm ấy cũng là nơi trú ngụ của các đạo sĩ dòng Gôloa thuở trước mà những quyển sách hoang đường vẫn thường nói đến. Bản sơ đồ cho biết lối vào hầm ngầm dưới những cánh đồng hoang màu đen và đánh dấu chỗ hầm hai tầng, những tầng hầm sau cùng là những buồng hành hình.

Phơrăngxoa và tôi đang tiến hành cuộc thám hiểm theo sự chỉ dẫn của bản sơ đồ. Lúc trở về chúng tôi bị họ tấn công.

- Từ lúc bị giam vào đây ông không nghe ngóng được tin gì thêm à ?

- Không, không biết gì thêm nữa.

- Vậy mà Phơrăngxoa nói với tôi nó đang chờ... một người nào đó đến đây giúp đỡ giải thoát cho nó.

- Ồ ! Ý nghĩ ngây thơ, ý nghĩ của cậu bé Phơrăngxoa giàu trí tưởng tượng. Nhưng chắc là có liên quan đến nội dung của lá thư thứ hai ông Đecgơmông nhận được cũng buổi sáng hôm ấy.

- Ông có biết trong thư nói gì không ?

Xtêphan không trả lời ngay. Linh tính của anh

báo có kẻ rình mò qua lỗ cửa. Nhưng khi đến sát ô vuông nhỏ khoét trên cánh cửa nhìn ra hành lang đối diện không thấy gì anh quay lại.

- A, nếu có người hứa giúp đỡ chúng tôi thì họ phải nhanh chóng lên chứ ! Từng phút bọn chúng có thể đến đây !

- Vậy là sẽ có người đến giúp mình thật ư ?

- Ồ, cũng không nên đặt vào đó quá nhiều hy vọng. Nhưng dù sao chuyện này cũng khá kỳ quặc. Bà biết không, ở Xarếch nhiều lần người ta được chứng kiến những cuộc thăm viếng của những ông sĩ quan nhân viên nhà nước được ủy thác đến thăm dò các khu vực phụ cận xung quanh hòn đảo vì những nơi đó có thể giấu được một vài căn cứ tàu ngầm. Trong lần viếng thăm cuối cùng, người đại diện chính thức là ông quan ba Patơrixơ Benvan, một thương binh từ Pari tới đã tiếp xúc với ông Đecgơmông và được ông thuật cho nghe toàn bộ câu chuyện hoang dường của đảo Xarếch, cùng với những nỗi lo ngại vẩn vơ mà những người dân sống trên đảo dù sao cũng bắt đầu bị ám ảnh. Đó là sau ngày Magơnốc bỏ đi. Câu chuyện có sức hấp dẫn

mạnh đối với ông quan ba Benvan đến nỗi ông này đem thuật lại với một người bạn trong số các bạn thân của ông ta ở Pari. Đó là một nhân vật quý tộc người Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha gì đấy, ngài bá tước Luy Pêrêna. Theo ông Benvan, bá tước Luy Pêrêna là một nhân vật khác thường có tài khám phá những câu bùa chú bí hiểm và phức tạp nhất, và còn có khả năng thực hiện những dự kiến táo bạo có một không hai.

Ông quan ba Benvan ra đi được vài ngày thì ông Đecgơmông nhận được thư của ngài bá tước Luy Pêrêna. Bức thư ấy tôi vừa nói với bà. Nhưng đáng tiếc là ông Đecgơmông chỉ cho chúng tôi nghe đoạn đầu của bức thư. Đại ý như sau:

“Thưa ông,

Tôi coi sự việc bất ngờ xảy ra đối với Magơnốc là khá nghiêm trọng và tôi yêu cầu ông dù chỉ một động tĩnh nhỏ cũng điện ngay cho ông Patơrixơ Bertvan biết. Nếu tôi tin vào một vài triệu chứng hiện có, hẳn tình thế của ông lúc này phải là đứng trên bờ vực thẳm. Nhưng xin ông cứ vững tâm đừng lo sợ gì cả. Cho dù ông đã rơi hẳn xuống đáy vực mà tôi được báo tin kịp thời thì cũng chẳng có gì đáng để ông phải sợ hãi. Từ giờ phút này tôi bảo đảm tất cả, bất chấp cái gì sẽ xảy đến. Dù tất cả đối với ông hầu như sắp tuyệt vọng hay thậm chí đều đã tuyệt vọng cũng thế mà thôi.

Còn những câu thơ bí ẩn về hòn đá thánh, đó

chỉ là một trò trẻ con. Tôi thực sự lấy làm ngạc nhiên về những chứng cớ rất đầy đủ, ông đã cung cấp cho ông Benvall, xin lỗi ông, người ta có thể chỉ coi đó như một khoảnh khắc chơi trò ú tim không hơn không kém. Tuy nhiên cũng phải thấy đây là chuyện chỉ vài dòng chữ cỏn con cũng gây nên một sự bối rối lo ngại cho hàng thế hệ...”.

Vêrôních háo hức muốn biết thêm.

- Rồi sao nữa ông ?

- Như tôi vừa nói với bà, ông Đecgơmông không muốn chúng tôi nghe đoạn cuối bức thư. Ông xem nốt bức thư trước mặt chúng tôi, miệng nói lẩm bẩm có vẻ xúc động “Liệu có thể thế được không ?... phải, phải rồi... đúng rồi... thật là phi thường...”.

Khi chúng tôi hỏi, ông chỉ trả lời: “Các con ạ, ta sẽ cho các con bắt tay vào việc ngay chiều nay. Các con sẽ về cánh đồng hoang màu đen... và chỉ nên biết rằng con người ấy thật lạ lùng... không có từ ngữ nào nói rõ hơn thế, nâng đỡ ta, không có phương cách nào khôn khéo hơn thế, không có lời khuyến dụ nào hơn thế. Sự bí mật của thứ đá thần kỳ và vị trí chính xác của nó... Điều hợp lý là ta không nên do dự một phút nào cả.

Vêrôních lại sốt ruột hỏi:

- Thế đến chiều thì sao ?

- Đúng chiều hôm ấy Phơrăngxoa và tôi bị bắt cóc.

Vêrôních đăm chiêu suy nghĩ. Sau đó nàng nói.

- Biết đâu chẳng có kẻ muốn lấy trộm bức thư quan trọng của cha tôi ? Bởi vì cuối cùng tôi cho rằng vụ trộm cắp phiến đá thần kỳ hình như là lý do duy nhất có thể giải thích tất cả những mưu mô đen tối, trong đó chúng ta đang là những nạn nhân.

- Tôi cũng nghĩ như bà. Song có điều là theo yêu cầu của bá tước Luy Pêrêna, ông Đecgơmông xem xong bức thư đã xé ngay trước mặt chúng tôi.

Vêrôních tỏ vẻ hoài nghi.

- Rốt cuộc lẽ nào cái ông bá tước Luy Pêrêna nọ lại cũng không được báo tin gì về việc ông và Phơrăngxoa bị mất tích ? Lúc đó Phơrăngxoa thế nào ?

- Phơrăngxoa biết ông ngoại bị sát hại cho nên cũng không tin rằng ông ngoại khi biết cháu và thầy giáo bị mất tích lại không báo cho bá tước Luy Pêrêna, do đó Phơrăngxoa vẫn tin chắc ông này sẽ đến tiếp cứu. Phơrăngxoa có lý do của nó để chờ đợi...

- Lý do đúng đắn chứ ?

- Không. Phơrăngxoa còn rất trẻ con. Nó đọc nhiều sách phiêu lưu mạo hiểm nên càng giàu trí tưởng tượng. Ngoài ra ông quan ba Benvan còn kể cho nó nghe những chuyện huyền thoại về ông bạn Pêrêna của ông ấy. Điều lạ lùng là có một hôm Benvan tìm mọi cách chứng minh, cố làm cho Phơrăngxoa tin rằng bá tước Luy Pêrêna không khác gì Ácxen Luypanh, một nhân vật nổi tiếng trong các truyện mạo hiểm. Nhưng dễ gì ông ta đã gây được lòng tin tuyệt đối của đứa bé bằng một câu chuyện vu vơ, chẳng có gì làm căn cứ chắc chắn và chính xác. Lòng tin chỉ có thể có được trong thử thách khi sự mổ xẻ kỳ diệu diễn ra đúng lúc nó cần được phán xét.

Vê rô ních không ngăn được nụ cười trên môi.

- Thật vậy - Xtêphan nói tiếp - Phơrăngxoa là một đứa trẻ. Đứa trẻ thường có cách suy nghĩ riêng của nó mà người lớn không thể không quan tâm. Cách suy nghĩ của con trẻ làm chúng thêm can đảm và yêu đời. Ở tuổi chúng làm sao có thể chịu đựng nổi những thử thách nếu không có ước mơ và hy vọng !

Nhưng tự nhiên nỗi lo lắng lại ùa đến như nước lũ tràn dâng. Vêrôních nói rất khẽ.

- Bất kể sự giúp đỡ từ đâu đến... chỉ cần đến cho đúng lúc... chỉ cần Phơrăngxoa không trở thành vật hy sinh cho bọn người đáng ghê tởm ấy !

Hai người im lặng hồi lâu. Những kẻ thù vô hình đang đè lên họ bằng tất cả sức nặng kinh khủng của nó. Chúng rình rập ở khắp mọi nơi, làm chủ trên hòn đảo, làm bá chủ những sào huyệt dưới đất, những cánh đồng hoang và các khu rừng, làm bá chủ mặt biển xung quanh hòn đảo, làm bá chủ các bàn đá và các quan tài. Chúng gắn những giai đoạn khủng khiếp của dĩ vãng vào đời sống thực tại cũng không kém phần khủng khiếp. Chúng nối tiếp lịch sử nhân loại bằng những phương thức cổ xưa và đôi khi đạt được kết quả kéo lùi tiến hóa nhân loại nhiều hơn chúng mong đợi...

Vêrôních chán nản buồn bã. Nàng nêu lên một loạt câu hỏi.

- Tại sao ? Để đạt mục đích gì ? Tất cả là những cái gì ? Mối liên hệ giữa những người ngày nay với những người ngày xưa hình thành ra sao ? Giải thích như thế nào về việc lịch sử vẫn đang được tiếp nối bằng những phương pháp man rợ từ thời khai thiên lập địa ?...

Đằng sau những câu chuyện trao đổi, những vấn đề nêu lên mà không thể giải đáp, có một ý nghĩ dai đẳng lúc nào cũng ám ảnh trong tâm trí Vêrôních. Nàng im lặng một lúc rồi nói:

- Chà, nếu có Phơrăngxoa ở đây ! Nếu có đủ ba người để cùng chung sức chiến đấu ! Ôi, con tôi ! Không biết điều gì đã xảy đến với nó ? Hay là nó đang gặp rủi ro ?...

Lúc này đến lượt Xtêphan phải an ủi Vêrôních. Anh nói:

- Phơrăngxoa gặp trở ngại ư ? Sao bà lại nghĩ như vậy ? Không phải thế đâu. Không có gì trở ngại cả... Vượt ngục đòi hỏi phải có nhiều thời gian...

- Vâng, vâng, đúng thế... phải có nhiều thời gian và còn rất nhiều khó khăn nữa... Mà tôi tin chắc thằng bé không bao giờ nản chí ! Ôi ! Tính khí của nó đẹp biết bao ! Tôi tin tưởng nó biết chừng nào ! Cháu nói với tôi: “Một người mẹ và một đứa con đã tìm thấy nhau thì không bao giờ rời xa nhau nữa... Người ta có thể còn làm khổ mẹ, làm khổ con, nhưng con và mẹ sẽ không bao giờ xa nhau. Cuối cùng hai mẹ con ta thế nào cũng toại nguyện”. Đây, cháu nói với tôi như thế, ông ạ. Cháu nói thế có đúng không, ông Xtêphan ? Tôi tìm thấy đứa con không phải để lại mất nó một lần nữa, có phải thế không ? Không bao giờ ! Không bao giờ ! Như thế sẽ là bất công và không thể nào chấp nhận được...

Nàng bỗng ngừng lại nghe ngóng. Xtêphan kinh ngạc nhìn Vêrôních.

- Cái gì thế thưa bà ?

- Có tiếng động !

Xtêphan lắng tai nghe.

- Vâng... vâng... có tiếng động...

- Hay Phơrăngxoa đến... Hình như tiếng động ở trên kia...

Vêrôních đứng lên. Xtêphan giữ nàng lại.

- Không phải. Tiếng chân người đi ngoài hành lang !

- À... à...

Hai người bối rối nhìn nhau không biết quyết định ra sao, không biết mình phải làm gì.

Tiếng chân người rõ dần. Những bước đi đều đều không có gì tỏ ra kẻ địch có ý nghi ngờ. Xtêphan chậm rãi nói.  

- Không nên để họ nhìn thấy tôi đang đứng thế này... Tôi sẽ nằm vào chỗ cũ... sau đó bà buộc hộ những sợi dây trói vào.

Hai người vẫn đứng im lưỡng lự, hình như còn muốn bấu víu vào một hy vọng vô lý là may ra mối nguy hiểm sẽ tự nhiên qua đi. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc họ đã đi khỏi trạng thái mê mẩn đang làm họ tê liệt cả ý chí. Vêrôních nói như hạ lệnh.

- Ông nằm xuống đi ! Nhanh lên ! Chúng đến rồi !

Xtêphan làm theo. Vêrôních quấn các sợi dây thừng lên người Xtêphan nhưng không buộc. Việc ấy chỉ mất vài giây đồng hồ. Nàng nói tiếp:

- Ông nằm quay mặt vào góc hang, giấu tay đi kẻo chúng nghi ngờ...

- Thế còn bà ?

- Đừng lo cho tôi.

Nàng đi lom khom đến nằm ép sát người dưới cánh cửa xà lim. Cái lỗ vuông đục ở cánh cửa có lưới sắt bịt, nên kẻ địch không thể thò đầu qua mà trông thấy nàng được.

Đúng lúc ấy tiếng bước chân ngoài hành lang ngừng lại. Mặc dầu cánh cửa rất dày. Vêrôních vẫn nghe được cả tiếng áo dài phụ nữ sột soạt.

Bên trên chỗ nàng nấp có người đang ghé mắt nhìn qua lỗ cửa. Bọn chúng nó. Những giây phút căng thẳng đáng sợ. Chỉ cần một dấu hiệu khác thường rất nhỏ chúng cũng lập tức đánh hơi thấy. Nàng tự hỏi: Sao chúng dừng lại ? Hay chúng biết ta ở đây ?... Phải rồi có lẽ tại áo ta rộng quá lòa xòa... Nhưng không phải... có lẽ vì Xtêphan nằm không được tự nhiên, các dây trói có vẻ khác thường...

Thình lình có hai tiếng huýt sáo rồi tiếp đến những tiếng bước chân khác từ xa đi tới, to dần, to dần... trong không gian im phăng phắc. Tiếng bước chân ngừng lại đúng chỗ cửa ra vào. Rồi những tiếng nói thì thẩm nổi lên. Hình như chúng đang tìm cách đối phó ?

Vêrôních khẽ thò tay vào túi áo rút khẩu súng ngắn ra. Nàng đặt ngón tay lên cò súng. Nếu chúng vào, nàng sẽ bật dậy nổ súng không chút lưỡng lự. Một chút lưỡng lự trong lúc này có nghĩa là mất Phơrăngxoa !

Chương chín

HẦM HÀNH HÌNH

Bài toán của Vêrôních chỉ đúng với điều kiện cánh cửa xà lim mở vào bên trong, kẻ thù bất ngờ lộ ra trước mũi súng của nàng. Vì vậy phải tìm cách khác. Nàng quan sát kỹ cánh cửa và lập tức thấy ở nửa dưới cánh cửa có một cái then rất to và chắc chắn. Nhưng sao chúng lại đặt then bên trong ? Để làm gì ? Thật là trái ngược.

Nàng không còn thời gian để cân nhắc lợi hại mỗi hành động của mình nữa. Tiếng chìa khóa đã va vào nhau kêu leng keng. Chìa khóa đang được tra vào ổ...

Tình thế phải xảy ra đã hiện lên rõ mồn một. Nó đang đập mạnh vào đầu óc Vêrôních. Nàng tưởng tượng bọn khủng bố mở toang cánh cửa, còn nàng thì lủng túng bắn không trúng đích. Kẻ địch vội vàng đóng chặt cửa xà lim rồi chạy thẳng đên xà lim của Phơrăngxoa ! Ý nghĩ ấy khiến nàng hoảng hốt rụng rời chân tay. Nàng hấp tấp hành động theo bản năng.

Bằng một động tác rất nhanh, Vêrôních đẩy cái chốt cửa bên dưới và bằng một động tác tiếp theo, nàng nhổm người bẻ cái núm sất sát mép trên lỗ cửa. Nắp lỗ cửa được tháo chốt hãm lập tức sập xuống !... Thế là chẳng ai mở được cánh cửa xà lim, cũng chẳng ai nhòm được vào trong hang qua lỗ cửa ! Nhưng nàng hiểu ngay những hành động vừa rồi của mình là vô lý vì nó chẳng mảy may tác dụng chống lại sự đe dọa của kẻ thù.

Thấy Vêrôních làm thế, Xtêphan hoảng hốt nhổm dậy.

- Trời ! Bà làm gì thế ! Họ đã thấy tôi nằm im không nhúc nhích trong tận góc xà lim. Thế thì ai cài then cửa, ai đậy nắp lỗ cửa ? Họ thừa biết trong này không chỉ có một mình tôi !

Vêrôních tìm lời bào chữa.

- Đúng thế. Họ sẽ tìm cách phá cánh cửa vào kỳ được. Nhưng như thế chúng ta càng có đủ thời gian cần thiết.

- Để làm gì ?

- Để trốn khỏi chỗ này !

- Bằng cách nào ?

- Phơrăngxoa sẽ gọi chúng ta... Phơrăngxoa sẽ...

Nàng chưa nói hết câu, hai người đă nghe thấy những tiếng bước chân vội vã đi xa dần về phía cuối đường hầm. Không nghi ngờ gì nữa, kẻ thù tỏ ra không cần quan tâm đến Xtêphan vì chúng yên chí anh sẽ không trốn đi đâu được. Chúng đang kéo nhau lên tầng trên của căn hầm. Vả lại cũng có thể chúng cho là Phơrăngxoa đã trốn sang hầm của Xtêphan và vừa rồi chính thằng bé đã cài then cửa, nên chúng vội chạy lên tầng trên để xem Phơrăngxoa có còn đó hay không ?

Vêrôních cứ hay đẩy các sự kiện theo chiều hướng làm nàng phải băn khoăn lo sợ về đứa con mình. Nàng còn tưởng tượng ở trên kia, Phơrăngxoa đang tìm cách vượt ngục thì bị bọn người lúc nãy chạy lên bất gặp...

Càng nghĩ càng rụng rời chân tay. Nàng lẩm bẩm: “Tại sao ta lại vào đây ? Lẽ ra chỉ cần đơn giản là chờ đợi ! Đợi Phơrăngxoa ra thoát, hai mẹ con sẽ cùng đến cứu ông ấy! Như thế có phải chắc chắn hơn không ?”

Trong mớ ý nghĩ mơ hồ hỗn độn tối như mớ bòng bong dó, có một ý nghĩ thoáng đến: “Phải chăng ta đã hấp tấp muôn cứu ngay Xtêphan chỉ vì ta biết rõ mối tình thầm kín của người đó ? Phải chăng sự tò mò xấu xa đã ném ta vào chỗ rắc rối này ?...”. Nhưng nàng lại vội vã lẩn tránh những ý nghĩ đang làm nàng hổ thẹn bằng một câu nói bâng quơ:

- Không ! Việc ấy tất phải đến. Chẳng qua đó là số phận đang ngược đãi chúng ta !

Xtêphan tưởng Vêrôních nói với mình, vội đáp:

- Bà đừng tin vào số phận. Tất cả rồi sẽ đâu vào đấy, một cách êm thấm, bà ạ.

Nàng lắc đầu.

- Nhưng chậm quá rồi !

- Sao lại chậm ? Bà căn cứ vào đâu mà cho là Phơrăngxoa chưa ra thoát ? Lúc nãy chính bà đã thừa nhận...

Nàng không trả lời, nét mặt rúm ro nhợt nhạt. Sống trong tâm trạng đau khổ đến cực độ, trong người Vêrôních đã hình thành một thứ trực giác rất nhạy cảm với những điều bất hạnh luôn luôn rình rập bên cạnh cuộc đời nàng. Thực ra những sự bất hạnh lúc nào cũng ngự trị khắp mọi nơi. Giờ đây cơn thử thách mới lại bắt đầu, còn khủng khiếp hơn lần thử thách trước gấp bội. Nàng nói:

- Cái chết đang bao vây chúng ta.

Xtêphan gượng cười.

- Bà lại nói giống hệt những người dân đảo Xarếch rồi. Bà cũng sợ như họ. ..

- Họ sợ có lý lắm chứ ! Cả ông nữa, hẳn ông cũng phải thấy tất cả những cái đó thật ghê tởm, khinh khủng quá chừng !

Nàng chạy đến chỗ cánh cửa kéo cái chốt, cố mở, nhưng sức nàng làm sao lay chuyển nổi tấm cửa đồ sộ nẹp toàn bằng những thanh sắt nặng nề chắc nịch như thế kia ?

Xtêphan nắm tay Vêrôních.

- Im... bà thử nghe xem... Người ta nói...

Nàng đáp:

- Vâng, họ đang gõ mạnh ở trên kia... trên đầu chúng ta... Chỗ xà lim nhốt Phơrăngxoa !

- Không... không phải. Bà thử nghe...

Im lặng kéo dài. Rồi lại những tiếng động vang lên từ trong chiều sâu vách núi. Những tiếng nổ từ bên dưới chỗ họ đứng phát ra.

Xtêphan hoảng hốt.

- Giống như những tiếng tôi đã nghe vào một buổi sáng... Chẳng qua vẫn là cái việc tôi đã nói với bà... à... tôi hiểu...

- Cái gì ? Ông định nói cái gì ?

Những tiếng nổ cứ lặp đi lặp lại với khoảng cách đều đặn, rồi ngừng, rồi ngay sau đó là một thứ tiếng inh ỏi liên hồi kèm theo những tiếng nghiến kèn kẹt chói tai, những tiếng chuyển động răng rắc nổi lên. Tất cả ầm ĩ huyên náo như một cổ máy khổng lồ đang chuyển động chẳng khác gì tiếng gầm rít của chiếc cần trục trên bờ biển đang nâng các xuồng máy lên xuống.

Vêrôních đứng nghe những tiếng động trong tâm trạng chờ đợi bồn chồn như chờ đợi một cái gì sắp bất ngờ ập xuống. Nàng rình trong đôi mắt của Xtêphan, cố tìm một dấu hiệu có thể giúp nàng đoán ra những sự việc đang tiếp diễn. Trong khi đó Xtêphan cũng nhìn Vêrôních như nhìn một tai họa đang từ từ giáng xuống người đàn bà mình yêu dấu.

Vừa lúc đó Vêrôních thấy toàn thân bị chao đảo đứng không vững. Nàng vội chống tay vào vách đá. Có thể nói mọi thứ, kể cả cái hang đá bờ vực, đều như đang cựa mình trong không gian.

Nàng thì thầm: “Ôi ! Chẳng lẽ ta lại run sợ thế này ư ?” Và nàng nắm chặt lấy tay Xtêphan, hỏi anh bằng giọng kiên quyết.

- Ông trả lời tôi đi... tôi muốn biết...

Xtêphan không nói. Đôi mắt anh nhòa lệ nhưng tuyệt nhiên không thấy dấu hiệu sợ sệt mà chỉ thấy ánh lên một tình yêu mênh mông cùng nỗi đau xót tuyệt vọng vô bờ bến. Lúc này Xtêphan chỉ nghĩ đến Vêrôních. Liệu có nên và có cần thiết nói cho nàng biết cái gì đang và sẽ xảy đến, có nên và có cần thiết nói cho nàng biết sự thật phũ phàng không chỉ dành cho anh, đang đến gần từng giây, từng phút, một sự thật lạ lùng không liên hệ gì đến những hoạt động quen thuộc hàng ngày của chúng ta, một sự thật vượt lên trên tất cả những gì trí tưởng tượng của con người có thể bày đặt ra trong lĩnh vực tội ác. Cái sự thật lạ lùng ấy, Vêrôních là người chỉ mới bắt đầu cảm thấy những triệu chứng của nó và nàng còn toan phủ nhận nó...

Cỗ máy đang chuyển động ầm ĩ dưới chân hai người giống như một cái bẫy sập, nhưng vận động theo chiều ngược lại. Một tấm sạp vuông khổng lồ đặt giữa hang đá. Tấm sạp đang được nâng lên từ từ, xung quanh một trục cố định làm bản lề đặt dọc theo mép hang lên phía vực thẳm. Sự chuyển động của nó gần như vô tình giống như cái vung khổng lồ đang từ từ mở ra và cái vung này cũng giống một tấm ván nhún đang nâng dần một đầu lên, theo chiều từ mép phía trong lên đỉnh hang. Hiện giờ độ dốc của tấm ván còn nhỏ nên đứng trên đó vẫn có thể dễ dàng giữ được thăng bằng.

Lúc đầu Vêrôních cứ tưởng mục đích của kẻ thù là cho tấm sàn nâng dần lên để ép sát hai người, giữa tấm ván lì lợm, với vòm đá hoa cương cứng như thép trên đỉnh hang. Nhưng ngay sau đó nàng hiểu cái máy ghê tởm và đáng nguyền rủa này bằng cách nâng dần một đầu tấm sàn lên như chiếc cầu cất để hất hai người xuống vực thẳm. Trước mắt nàng, cái máy đang làm nhiệm vụ của nó một cách khắc nghiệt không gì có thể lật ngược lại. Rõ ràng sự kết thúc sẽ cực kỳ bi thảm và không thể nào tránh khỏi. Dẫu có cố gắng đến đâu, có đem hết sức lực ra mà chống chọi, bấu víu thì cũng phải đến lúc tấm sàn oan nghiệt kia sẽ dựng ngược hẳn lên và nhập vào với vách đá thẳng đứng !

- Thật ghê sợ... thật ghê sợ... - Nàng lẩm bẩm.

Hai người vẫn không rời tay nhau. Xtêphan khóc lặng lẽ. Vêrôních rên rỉ:

- Không còn cách gì nữa phải không ?

- Không còn cách gì nữa... - Xtêphan nói.

- Nhưng ông có cho rằng xung quanh tấm sàn gỗ thế nào cũng còn những khe hở vì cửa hang tròn. Và chúng ta có thể...

- Khe hở thì có thể có nhưng nhỏ lắm. Nếu định luồn vào những khe hở để khỏi bị ván sàn đẩy xuống vực thì sẽ bị các cạnh ván nghiền nát. Tất cả đều được bọn chúng tính toán rất chính xác. Tôi cũng đã nghĩ đến chỗ đó. Nhưng không được đâu.

- Vậy thì làm thế nào bây giờ ?

- Phải đợi thôi, đợi Phơrăngxoa đến cứu chúng ta.

- Ôi ! Phơrăngxoa... - Nàng òa khóc - Phơrăngxoa có thể đang bị chúng hành hạ, có thể đã rơi vào một cái bẫy sập trong lúc đi tìm chúng ta. Dù trường hợp nào xảy đến với thằng bé thì tôi cũng không còn được nhìn thấy nó nữa. Và nó cũng vậy, không hay biết gì hết, ngay cả nhìn mặt mẹ một lần cuối trước khi chết...

Nàng nắm chặt tay người đàn ông.

- Ông Xtêphan, nếu một người trong hai chúng ta may mắn thoát chết, tôi hy vọng người đó là ông...

- Là bà chứ... Xtêphan nói quả quyết - Tôi lấy làm lạ không hiểu sao kẻ thù lại dùng cực hình dành cho tôi để khoác cho bà ? Nhưng chắc chắn là vì chúng không biết có bà ở đây !

Vêrôních nói:

- Chính tôi cũng ngạc nhiên về điều đó... Vì chúng đã định dành cho tôi một thứ cực hình khác. Tuy nhiên nếu không được trông thấy con trai tôi thì thứ cực hình nào cũng thế thôi ! Xtêphan, tôi giao phó Phơrăngxoa cho ông ! Có được không ? Tôi biết tất cả những gì ông đã làm cho nó...

Cạnh phía trong của tấm sàn tiếp tục nâng lên rất chậm chạp, chốc chốc nó lại rung lên ầm ầm hoặc đột ngột độ dốc tăng dần. Chỉ một vài phút nữa hai người sẽ không thể đứng nói chuyện với nhau một cách thoải mái như thế này được nữa.

Xtêphan trả lời:

- Nếu sống sót, xin thề với bà tôi sẽ làm tròn phận sự của mình đến cùng. Tôi thề...

Nàng mạnh dạn tiếp lời:

- Vì những kỷ niệm của tôi, kỷ niệm về cô bé Vêrôních mà ông quen biết... và ông… đã yêu.

Xtêphan nhìn nàng say đắm.

- Sao bà biết ?

- Vâng, tôi biết. Xin thú thực tôi đã xem cuốn nhật ký của ông... tôi hiểu rõ mối tình của ông... Và tôi... chấp nhận mối tình ấy...

Mỉm cười buồn bã, nàng nói tiếp:

- Tình yêu thanh bạch, ngày trước, ông dâng hiến cho một người vắng mặt... Giờ đây... cho một người... sắp đi vào cõi chết...

Xtêphan vội nói giọng sôi nổi hẳn lên.

- Không, không ! Em đừng nghĩ thế... có thể chúng ta sẽ thoát nạn... Anh cảm thấy như thế. Tình yêu của anh không tham dự vào dĩ vãng mà để xây đắp cho tương lai.

Xtêphan định hôn tay Vêrôních nhưng nàng đã ngẩng mặt về phía anh.

- Anh hôn em đi.

Hai người phải đặt bàn chân vào chỗ gờ đá rất hẹp ở cửa hang để đứng cho vững. Họ ôm chặt lấy nhau.

- Anh hãy giữ em cho vững nhé - Nói đoạn Vêrôních cố xoay người ngửa mặt nhìn lên cái lỗ ở vách đá trên cao nghẹn ngào gọi tên con: Phơrăngxoa... Phơrăngxoa...

Không một tiếng đáp lại. Chỉ có chiếc thang của nàng vẫn còn đó, một móc bám vào gờ đá, một móc tuột ra ngoài, lơ lửng không thể với tới được.

Vêrôních cúi nhìn xuống mặt biển. Chỗ này bờ vực ít phình ra nên nàng có thể trông thấy những mỏm đá quây quần xung quanh một cái vịnh nhỏ, nước trong vắt, mặt nước phẳng lặng như đang mơ ngủ, chắc là rất sâu vì không nhìn thấy đáy. Nàng nghĩ chết ở chỗ ấy có lẽ êm ái hơn chết trên những mỏm đá nhọn hoắc kia và bỗng thấy cần phải chấm dứt ngay những giây phút chờ chết này...

- Tại sao lại cứ phải chờ sự kết thúc ? Thà chết ngay đi còn hơn phải chịu đựng cái cảnh cực hình này...

Xtêphan cuống cuồng sợ Vêrôních liều thân, chàng năn nỉ:

- Đừng, đừng...

- Thế anh hy vọng thoát được à ?

- Hy vọng đến cùng nếu có anh bên cạnh !

- Nhưng em thấy không còn chút hy vọng nào nữa.

Chính Xtêphan cũng cảm thấy không còn chút hy vọng nào nữa. Nhưng lòng anh tha thiết muốn làm dịu sự đau khổ của Vêrôních và chỉ muốn một mình chịu đựng tất cả gánh nặng khủng khiếp của cuộc thử thách !

Đầu tấm ván sàn vẫn nâng lên. Nó không rung lắc ầm ầm như trước nữa, nhưng ngày càng dốc ngược. Cạnh trong của tấm sàn đã lên đến khoảng giữa cánh cửa xà lim vừa chấm vào cạnh dưới của lỗ cửa nhỏ. Đột nhiên tấm sàn nẩy lên một cái rất mạnh như chiếc bẫy bật ra khỏi chốt và cạnh trong của tấm sàn khổng lồ thoắt đã che kín cả lỗ vuông trên cánh cửa xà lim. Lúc này Xtêphan và Vêrôních không thể đứng thẳng người trên sàn được nữa. Họ phải ngả người theo chiều nghiêng của tấm sàn, bàn chân đặt vào gờ đá hoa cương dọc cửa hang để khỏi bị tuột xuống vực.

Thêm hai lần nữa tấm sàn rung lên đột ngột. Mỗi lần như vậy, đầu tấm sàn lại bị đẩy lên rất nhanh. Nó đã lên tới đỉnh hang và cứ thế cất lên từ từ theo chiều từ trong ra ngoài cửa hang. Vêrôních thấy rõ tấm sàn được cấu tạo rất khít với vòm hang đúng là không có khe hở nào đủ cho nàng nép vào để tránh không bị hất xuống vực. Vòm cửa hang cũng được đào gọt để không còn một khe hở nào có thể lợi dụng được.

Hai người không nói chuyện với nhau nữa. Họ nắm chặt tay nhau, nhìn nhau cam chịu. Cái chết của họ mang tính chất một sự kiện do số phận an bài. Trong chiều sâu thăm thẳm của nhiều thế kỷ trôi qua, chiếc máy giết người đã được chính con người làm ra, chế tạo đi chế tạo lại cho ngày một hoàn chỉnh, và cũng trải qua hàng thế kỷ, chiếc máy đã được bọn đao phủ giấu mặt thay nhau làm cho sống động, đưa cái chết đến cho những người có tội và những người vô tội, cho người Amorích, người Gôlơ, người Phơrăng và những giống người khác, đem cái chết đến cho những binh lính bị bắt trong chiến tranh, cho người Suan, người Bơlơ, cho binh sĩ khởi nghĩa... từng từng lớp lớp... đã lần lượt bị con quỉ độc ác ấy, công cụ của bọn trùm khát máu, đẩy xuống vực sâu !

Bây giờ đến lượt Vêrôních và Xtêphan. Hai người không có được cái phút khuây khỏa đắng cay mà người ta thường thấy trong căm thù và uất hận.

Căm thù ai khi phải chết giữa một nơi tối tăm mù mịt không kẻ thù nào lộ mặt ? Chết để hoàn thành một công trình mà họ không hề hay biết, chết cho đủ số nếu có thể nói như vậy. Chết để thực hiện những lời tiên tri huyênh hoang và vô nghĩa, chết cho những ý đồ ngu xuẩn những mệnh lệnh đen tối do lũ “quỉ thần man rợ” ban bố, được lũ “thầy tu cuồng tín” biến thành công thức và nguyên lý. Cả Xtêphan và Vêrôních đều trở thành những vật dị thường, những con thí thân của những “lễ đền tội”, “lễ tế thần”, nói tóm lại là những cuộc tế sống sinh mạng nhân loại cho các “vị thần linh” của “những giáo lý đẫm máu” !

Tấm sàn gỗ đã dựng ngược sau lưng hai người. Chỉ còn vài phút nữa nó sẽ thẳng đứng. Sự kết thúc đã gần kề. Nhiều lần Xtêphan phải giữ chặt Vêrôních. Nỗi khiếp đảm ngày càng tăng làm nàng quẫn trí chỉ chực nhảy xuống vực.

- Em van anh... - Nàng lắp bắp - Anh buông em ra... em đã quá sức chịu đựng rồi...

Nàng sẽ chẳng bao giờ tìm lại được con trai của mình, và cho đến phút chót nàng vẫn chỉ là người tình của Xtêphan ! Hình ảnh Phơrăngxoa nàng vừa tưởng tượng trong óc đã làm mọi mối hy vọng của nàng hoàn toàn sụp đổ.

- Thằng bé chắc đã bị bắt, bị hành hình, bị người ta đem dâng cho những vị thần khả ố !

- Không, không, Phơrăngxoa sẽ đến kịp - Giọng Xtêphan quả quyết - Chúng ta sẽ được cứu thoát... anh muốn... anh tin chắc như thế...

Nàng ngắt lời anh:

- Phơrăngxoa cũng bị giam cầm như chúng ta... Người ta dùng đuốc thiêu sống nó... Người ta lấy kìm xẻ thịt nó. Ôi ! khốn khổ con tôi !

- Phơrăngxoa sắp đến rồi, em thân yêu ạ. Thằng bé chẳng đã có lần nói với em: “Không gì có thể chia rẽ một người mẹ với một đứa con vừa tìm gặp được nhau” đó sao...

Vêrôních khăng khăng:

- Họa chăng chỉ tìm gặp được nhau trong cõi chết !... Chính cái chết mới giúp chúng ta sum họp. Cầu trời cho nó xảy ra ngay tức khắc... Em không muốn chịu đựng thêm nữa !

Đau khổ đến cùng cực, nàng cố vùng ra khỏi bàn tay của Xtêphan, xoay người lại định nhảy xuống vực. Xtêphan cuống cuồng kêu lên một tiếng, cũng vội xoay người lại. Ngay lúc ấy cả hai người đều nhìn thấy bên trái vách đá có một vật gì thoáng hiện ra rồi lại biến mất. Xtêphan thì thầm:

- Cái thang... Ở chỗ đầu cái thang ấy... em có trông thấy gì không ?

Vẻ mặt âm thầm tuyệt vọng của Vêrôních vụt rạng rỡ hẳn lên.

- Vâng, đúng Phơrăngxoa... Phơrăngxoa đã ra thoát và đến cứu chúng ta.

Lúc này bức tường cực hình đã gần như thẳng đứng. Nó vẫn run rẩy hằn học dưới đôi vai của Vêrôních và Xtêphan.

Sau lưng hai người, cái cửa hang đã biến mất. Vérôních và Xtêphan đều chồm hẳn người ra ngoài vách đá chênh vênh chỉ còn bấu víu được vào một gờ đá rất nhỏ dọc cửa hang. Dưới chân họ là vực thẳm. Vêrôních lại ngả người ra. Cái thang đã đứng im nhờ hai móc trên đầu thang đều được đặt ngay ngắn trở lại bám chặt vào gờ đá. Trên cao, một khuôn mặt trẻ con thò quá lỗ hổng trên vách đá miệng tươi cười vẫy tay rỗi rít.

- Mẹ ơi... mẹ... nhanh lên !...

Tiếng thằng bé gọi thôi thúc và lôi cuốn. Hai cánh tay nó giang rộng như đón mời. Vêrôních rên rỉ:

- Con ơi ! Con đấy ư, con đây ư ? Con yêu quí của mẹ !

- Nhanh lên con giữ thang cho... nhanh lên... không còn gì nguy hiểm nữa đâu.

- Ừ, ừ, mẹ lên ngay, con yêu quí của mẹ... Mẹ lên đây !...

Nàng giơ tay nắm chắc cái thang ở chỗ gần nhất. Nhờ Xtêphan giúp sức, Vêrôních đặt được chân vào nấc thang cuối cùng không đến nỗi khó khăn lắm. Nhưng trước khi leo lên, nàng hỏi Xtêphan.

- Anh cũng lên theo em chứ ?

- Anh còn thời gian, em cứ lên trước đi...

- Không, anh hứa với em đã...

- Vâng, anh hứa, thôi em lên đi, nhanh lên...

Lên được bốn bậc thang, nàng dừng lại hỏi xuống.

- Anh lên thật chứ Xtêphan ?

Trong lúc đó Xtêphan đang xoay lưng lại, tay trái của anh bám vào một khe hở nhỏ giữa cạnh tấm ván sàn với vách đá, tay phải giơ ra nắm lấy cái thang và đặt được chân vào nấc thang cuối cùng. Thế là anh cũng được cứu thoát.

Vêrôních leo trên chiếc thang một cách khéo léo lạ lùng. Dưới kia vực thẳm lúc nào cũng chờ nàng rơi xuống để sẵn sàng nuốt chửng. Trên kia con trai nàng đang đứng đợi. Chỉ một lát nữa nàng sẽ được ôm chặt nó vào lòng !

- Mẹ đây... mẹ đây... - Nàng luôn miệng - Mẹ đây, con yêu quí của mẹ.

Thoắt một cái nàng đã chui cả đầu và hai vai qua khuôn cửa sổ. Đứa trẻ cầm tay nàng kéo lên. Thế là hai mẹ con đã đứng bên nhau, ôm chầm lấy nhau.

- A.. mẹ...

Nhưng vòng tay chưa kịp xiết chặt, bất giác Vêrôních đã lùi lại, chính nàng cũng không hiểu vì sao lại như vậy, chỉ biết tự nhiên có một cái gì bồn chồn khó tả ập đến làm nàng bối rối khó chịu. Nó dập tắt tất cả những tình cảm đang bùng lên như lửa cháy trong lòng nàng.

- Lại đằng này, lại đằng này, con... - Nàng vừa nói vừa kéo thằng bé đến chỗ có ánh sáng bên lỗ cửa sổ - Lại đây cho mẹ nhìn rõ con của mẹ nào !

Đứa trẻ cứ để mặc cho nàng lôi kéo. Vêrôních mới thoáng nhìn đứa trẻ chỉ vẻn vẹn vài giây, không nhiều hơn, nàng bỗng giật mình quắc mắt.

- Hóa ra mày ! Hóa ra lại là mày hả quân giết người !

Thật ghê tởm ! Nàng lại nhìn thấy bộ mặt con quái vật đã nổ súng giết chết Đecgơmông và Honorin ngay trước mặt nàng.

Thằng bé cười khẩy.

- Hừ ! Bà vẫn còn nhớ tôi à ?

Giọng nói của nó càng làm cho Vêrôních thấy rõ hơn rằng mình đã lầm. Nó không phải Phơrăngxoa mà là một đứa khác hẳn đã sắm vai quỉ sứ dưới địa ngục bằng bộ quần áo quen thuộc của Phơrăngxoa !

Thằng bé lại cười gằn:

-... Bà nhớ ra tôi rồi phải không ? Được ! Bà nhận ra tôi rồi chứ gì ?

Bộ mặt đáng ghét của nó đang rần rật càng trở nên dữ tợn độc ác hừng hực những ý tưởng hèn hạ nhất.

Vêrôních lắp bắp:

- Voócki.. Voócki. Chính từ bộ mặt của Voócki mà ta đã nhận ra mày. ..

Đứa trẻ cười ha hả.

- Thế thì đã sao nào ? Bà tưởng tôi sẽ từ bỏ cha tôi như bà đã bỏ rơi ông ấy phải không ?

Vêrôních nhắc lại:

- Mày là đứa con của Voócki. Con trai của hắn !...

- Đúng ! Con trai của Voócki đây ! Ông ấy là một người đàn ông dũng cảm, xứng đáng làm cha thằng con trai này lắm chứ, cả cái thằng Phơrăngxoa lành như bụt nhà bà nữa !

- Con trai của Voócki ! Một lần nữa Vêrôních lại thốt lên.

- Vâng, thưa bà, con trai Voócki đây ! Một thiếu niên dũng mãnh can trường, tôi xin cam đoan với bà đúng như vậy, xứng đáng với bố nó. Nó đã được nuôi dưỡng trong những điều kiện tốt nhất. Tôi vừa chứng minh với bà rồi đấy, nhưng chưa hết đâu... chúng ta mới chỉ bắt đầu sơ sơ thôi ! Nào... bà có muốn tôi chứng minh thêm một lần nữa không ? Bà hãy nhìn một chút cái thứ thầy dạy ngu ngốc này xem nhé ! Mà thôi không cần ! Bà cứ nhìn vào tay tôi đây này xem nó có cừ khôi không !

Thằng bé nhảy một bước đến sát chỗ cửa sổ vừa đúng lúc Xtêphan nhô dầu lên. Thằng nhóc liền cầm một hòn đá dùng hết sức nện vào cái đầu vừa nhô lên dó đồng thời một tay nó đẩy cái móc thang trượt ra khỏi mép cửa sổ...

Sau một khoảnh khắc lưỡng lự vì chưa kịp hiểu ra diễn biến của sự việc, Vêrôních lao đến giữ chặt đôi cánh tay thằng bé nhưng chậm mất rồi. Cái đầu của Xtêphan đã biến mất dưới lỗ cửa sổ, cái móc thang cũng đã trượt ra khỏi mép cửa ! Một tiếng động lớn, tiếng của một vật rơi xụống nước từ dưới vực dội lên. Vêrôních ra sát cửa sổ nhìn xuống. Dưới kia chiếc thang nhỏ xíu vẫn nổi lập lờ trên mặt nước im lìm của cái vịnh nhỏ xung quanh toàn những mỏm đá lô nhô. Ngoài ra nàng không còn nhìn thấy một dấu vết nào của Xtêphan nữa. Chỉ thấy mặt nước phẳng lặng sâu thẳm như vô tình không một gợn sóng, không chút xao động.

Vêrôních cất tiếng gọi hoảng hốt.

- Xtêphan !... Xtêphan !...

Không có tiếng đáp lại, chỉ có không gian im lìm, gió mùa ngừng thổi và mặt biển ủ ê...

Nàng quay phắt lại nhìn thằng bé, dằn từng tiếng:

- Ôi ! Đồ khôn kiếp ! Mày vừa làm gì thế !

Nó trả lời:

- Bà đừng vội mau nước mắt. Cái thằng cha Xtêphan ấy phục vụ con trai bà không hơn gì một con ngựa tồi. Vậy thì bà khóc hắn làm gì ! Cười lên mới phải chứ ? Rồi ta lại ôm hôn nhau thân thiện. Bà có muốn trở lại làm bà phu nhân của bố tôi không ? Kìa, sao bà nhìn tôi đầy sát khí thế ? Bà ghét tôi lắm hả ?

Thằng bé bước đến ngạo nghễ chìa tay ra. Nhưng Vêrôních nhanh như cắt rút súng chĩa vào nó.

- Cút đi !... Xéo ngay ! Nếu không ta sẽ giết mày như giết một con vật rồ dại. Cút ngay đi !

Bộ mặt thằng bé biến đổi trông càng thêm man rợ. Nó lùi lại từng bước, vừa lùi vừa nghiến răng ken két.

- Được ! Mụ đàn bà xinh đẹp kia ạ, mụ sẽ phải trả giá. Ta đối đãi với mụ bằng thái độ thân thiết, mang đến cho mụ những thiện cảm, cớ sao mụ dọa bắn ta ? Mụ sẽ phải trả giá bằng máu... bằng máu, mụ nghe chưa ! Máu sẽ phải đổ ra... Nó nói những tiếng máu một cách hết sức khoái trá. Nó nhắc đi nhắc lại những tiếng ấy nhiều lần, miệng cười ha hả, tiếng cười thật nham hiểm, rồi chạy biến vào con đường hầm nối liền với Pơriơrê, vừa chạy vừa la to: “Máu của con trai mụ... thằng con quí tử của mụ ! Ha ! Ha ! Ha !...”.

Chương mười

VƯỢT NGỤC

Vêrôních đứng bất động cho đến khi không nghe thấy tiếng thằng bé chạy trong đường hầm nữa. Nàng rùng mình phân vân không biết mình phải làm gì ? Cái chết của Xtêphan có một lúc nào đó đã lấn át cả niềm thương nỗi nhớ của nàng đối với Phơrăngxoa, giờ đây nàng lại chỉ nghĩ đến con trai nàng. Nằng quặn lo không biết lúc này nó ra sao ?

“Hay là ta phải quay về Pơriơrê để tìm nó và ngăn chặn những hiểm họa đang đe dọa nó... - Nàng nói một mình - Nhưng mà ô hay, ta quẫn trí mất rồi... Nào thử nhớ lại từ đầu xem... Cách đây vài giờ Phơrăngxoa còn nói chuyện với ta qua bức tường xà lim... Đúng, đấy mới thật là Phơrăngxoa. Vừa mới hôm qua thằng bé còn cầm tay ta vuốt ve đặt lên môi hôn. Một người mẹ không bao giờ có thể lầm lẫn được. Ta run bắn người lên vì không kìm nổi những cảm xúc yêu thương trìu mến... Nhưng từ sáng hôm ấy đến giờ... không biết Phơrăngxoa đã ra thoát khỏi xà lim chưa ?”

Ngừng một lát mơ màng, Vêrôních lại lẩm bẩm nói một mình.

“Đúng, đúng sự việc đã diễn ra như vậy... ở tầng hầm dưới kia Xtêphan và ta, hai người bị lộ. Thế là bọn chúng báo động. Thằng quỷ xứ con trai của Voócki liền chạy lên tầng hầm trên để giám sát Phơrăngxoa. Nó thấy xà lim trống rỗng lại thấy có một lỗ hổng mới khoét trên vách xà lim, vội chui qua lỗ hổng ấy mà vào tận đây. Phải... đúng rồi. Nêu không bằng con đường ấy thì thằng bé kia vào đây bằng đường nào ? Đến đây nó có ý chạy ngay đến chỗ cửa sổ vì biết cửa sổ là lối thoát duy nhất ra biển và cho là Phơrăngxoa đã trốn đi bằng lối ấy. Do đó nó mới trông thấy cái thang móc ở cửa sổ và khi nhìn xuống trông thấy ta, nó lên tiếng gọi... Bây giờ... bây giờ thằng ác ôn ấy hẳn là đang lần theo đường hầm mò về Pơriơrê tìm Phơrăngxoa.

Tuy nghĩ thế nhưng Vêrôních vẫn cứ đứng tại chỗ không nhúc nhích, Nàng vẫn có linh cảm rằng sự nguy hiểm không phải ở Pơriơrê mà chính là ở đây, ngay bên các hầm xà lim này. Nàng tự hỏi liệu Phơrăngxoa có ra thoát được hay lại bị lộ trong khi tìm cách vượt ngục.

Tâm trạng bán tín bán nghi thật kinh khủng ! Nàng cúi thấp đầu nhìn rất nhanh vào lỗ hổng trên vách xà lim đã được Phơrăngxoa khoét rộng thêm và bỗng nảy ý nghĩ thử chui vào bên trong xem sao. Nhưng lỗ hổng chỉ đủ cho một đứa bé chui lọt. Mặc, nàng nhất quyết thực hiện ý định, áo lót rách tả tơi, da thịt bị cào xước nhưng lòng kiên nhẫn tột cùng đã giúp nàng lọt qua lỗ hổng. Vêrôních vào được xà lim.

Trong xà lim không có ai. Cửa xà lim bỏ ngỏ hướng ra hành lang đối diện. Vêrôních cảm thấy như có người vừa mới từ trong xà lim đi ra qua khuôn cửa bỏ ngỏ kia !... Chỉ là cảm giác, vì xà lim rất tối, ngoài một chút ánh sáng lờ mờ từ lỗ cửa sổ hắt vào... Tuy nhiên nàng cứ giữ khư khư cái ảo ảnh khá mơ hồ ấy trong óc mình. Nàng mường tượng một người mà thực ra mắt nàng chưa hề nhìn thấy bao giờ và còn khẳng định đó là một người đàn bà. Người đàn bà đó đang nấp đằng kia trong đường hành lang. Bà ta đang ngạc nhiên về sự có mặt của nàng ở đây... Vêrôních cứ thế suy luận. Người đàn bà ấy cũng là đồng bọn của chúng. Bà ta đến đây cùng với thằng bé vừa giết Xtêphan và không còn nghi ngờ gì nữa chính bà ta đã vào xà lim bắt Phơrăngxoa đem đi... Rất có thể bọn chúng chưa đem Phơrăngxoa đi xa... có thể vẫn còn ở đằng kia... chỉ quanh quẩn đâu đó gần đây thôi... Bọn chúng đang theo dõi từng cử chỉ của nàng...

Mắt Vê rô ních đã quen dần với chỗ tranh tối tranh sáng. Nàng trông thấy khá rõ một bàn tay phụ nữ đang bấu chặt vào cánh cửa xà lim định khép lại (cánh cửa xà lim mở vào bên trong).

Vêrôních nghĩ bụng: “Tại sao bà ta không đóng ngay cánh cửa vào mà lại kéo từng tí một như vậy ? Hiển nhiên bà ta định nhốt mình trong xà lim cơ mà ?”.

Nàng để ý quan sát và vỡ lẽ ngay. Cánh cửa xà lim bị vướng vào một tảng đá to nằm dưới đất. Nếu không có vật chướng ngại đó chắc chắn cánh cửa xà lim đã bị đóng kín từ lâu. Không chút lưỡng lự, Vêrôních lao ra nắm chặt lấy cái núm cửa to bằng sắt và dùng hết sức kéo lại. Bàn tay bấu vào cánh cửa biến mất nhưng cánh cửa vẫn bị lôi từ mặt bên kia, chắc mặt bên kia cũng có núm sắt.

Giữa lúc đó một tiếng còi ré lên. Người đàn bà gọi đồng bọn đến tiếp cứu. Hầu như cùng lúc, trong hành lang cũng vang lên những tiếng gọi rất to: “Mẹ ! Mẹ !”

Ôi, tiếng gọi ! Nghe sao mà bồi hồi xúc động ! Xúc động tận đáy lòng ! Con trai nàng, đứa con thực sự của nàng đang gọi. Con trai nàng vẫn bị giam giữ nhưng nó còn sống ! Trời ơi, sung sướng quá !

- Mẹ đây ! Con trai bé bỏng của mẹ ?

- Mẹ ơi nhanh lên. Họ trói con. Tiếng còi vừa rồi là ám hiệu... họ sắp kéo đến đấy mẹ ạ !

- Đã có mẹ ! Trước hết mẹ phải cứu con...

Không cần biết kết cục sẽ ra sao. Chỉ biết trong người Vêrôních đang dâng lên một sức mạnh vô biên, sức mạnh của người mẹ trước sự đe dọa đối với tính mệnh con mình. Sức mạnh đó đang căng như một sợi dây cung mà không có gì có thể níu kéo lại được. Rốt cuộc đối phương phải núng thế.

Cánh cửa mỗi lúc một mở rộng, đối phương đột ngột buông tay, cuộc vật lộn chấm dứt. Vêrôních vụt chạy ra khỏi xà lim. Người đàn bà đã lẩn vào đường hành lang. Mụ đang lôi đứa trẻ bằng một sợi dây thừng định cưỡng bức nó đi theo mặc dầu tay chân thằng bé bị trói ! Nhưng Vêrôních đã đến kịp. Nàng chĩa mũi súng vào mụ. Người đàn bà buông sợi dây, thẳng người. Ánh sáng lờ mờ từ các xà lim bỏ ngỏ dọc hành lang soi vào mụ. Mụ mặc một chiếc áo dài bằng len trắng ngang lưng thắt dải, hai cánh tay để trần, gương mặt còn trẻ nhưng tàn tạ, gầy và có vết nhăn, tóc màu vàng hoe điểm các chùm màu xám trắng. Đôi mắt mụ ta đang long lên tức tối hằn học.

Hai người đàn bà nhìn nhau chằm chằm không nói một lời như hai đối thủ gầm ghè trước khi cuộc đọ sức lại tiếp diễn. Cuối cùng Vêrôních có vẻ thắng thế. Nàng cười thách thức.

- Nếu bà đụng vào móng tay con tôi, tôi sẽ giết bà ngay tức thì. Bà đi đi !

Người dàn bà không hề sợ hãi. Mụ đứng im như để nghĩ kế, tai vểnh lên nghe ngóng chờ đợi đồng bọn đến tiếp cứu. Nhưng không thấy ai đến, mụ cụp đôi mi mắt xuống nhìn Phơrăngxoa bị trói tròn trên mặt đất, và làm một cử chỉ như định cướp lại con mồi của mình...

- Không được mó vào ! - Vêrôních nhắc lại quyết liệt - Một, bà không được mó vào con tôi. Hai, tôi nổ súng !

Người đàn bà nhún vai.

- Đừng dọa. Nếu định giết thằng bé này thì ta đã giết nó từ lâu rồi. Nhưng giờ chết của nó chưa điểm. Vả lại ta không phải người sẽ hạ thủ nó.

Bất đắc dĩ Vêrôních phải lên tiếng. Nàng run run hỏi, giọng lí nhí trong cổ họng.

- Ai... thế ai là người sẽ giết nó ?

- Con trai ta chứ còn ai, thằng bé bà được gặp nó rồi đấy, bà hiểu chưa !

- Nó là con bà ? Thằng bé giết người... con quái vật...

- Nó là con trai của...

Vêrôních vội ngắt lời người đàn bà, nói như hạ lệnh:

- Thôi bà im đi !

Nàng đã đoán biết người đàn bà là nhân tình của Voócki và sợ mụ nói ra những điều gây ấn tượng có hại cho Phơrăngxoa.

- Bà im đi ! Bà không được nhắc đến cái tên ấy ở đây !

Người đàn bà nói.

- Việc phải đến sẽ đến. Ôi Vêrôních, ta đã đau khổ vì mày. Bây giờ đến lượt mày rồi đấy và đó cũng chỉ là mới bắt đầu thôi !

- Cút đi ! - Vêrôních thét lên tay vẫn lăm lăm khẩu súng.

- Đừng dọa dẫm ! - Người đàn bà trợn mắt.

- Bà cút ngay ! Nếu không tôi bắn ! Trên đầu con trai tôi, tôi thề với bà như vậy !

Người đàn bà có vẻ sợ hãi lùi lại. Rồi như bị một cơn điên kích động nhưng bất lực, mụ nắm chặt hai bàn tay giơ ra dứ dứ trước mặt, nói gằn từng tiếng, giọng khàn khàn giật cục:

- Ta sẽ trả thù... mày hãy coi chừng. Vêrôních !... Cây thánh giá... mày hiểu chưa !... Cây thánh giá đã dựng sẵn... mày là đứa thứ tư... Thế mới gọi là trả thù !..

Hai nắm tay khô khốc và gân guốc của mụ cứ dứ dứ mãi trước mặt không thôi. Mụ còn lải nhải nói thêm.

- Ôi ! Ta căm thù mày biết chừng nào. Mười lăm năm ta ôm hận. Nhưng cây thánh giá sẽ rửa hận cho ta... Chính tay ta sẽ treo mày lên... Cây thánh giá đã dựng sẵn... mày sẽ được treo lên cây thánh giá, mày nghe rõ chưa !

Mụ nói xong ngần ngừ bỏ đi, người thẳng đuỗn trước mũi súng của Vêrôních.

Phơrăngxoa thì thầm với mẹ.

- Mẹ ơi, mẹ sẽ không giết bà ta phải không mẹ ? - Nó đoán mẹ nó vừa trải qua một cuộc vật lộn kịch liệt trong tư tưởng.

Nghe con hỏi, Vêrôních như người ngủ mê chợt bừng tỉnh.

- Không, không, con đừng sợ... tuy nhiên có thể, nếu cần phải...

- Ôi ! Con xin mẹ, mặc bà ta. Mẹ con mình đi khỏi nơi này thôi mẹ ạ.

Nàng đỡ Phơrăngxoa dậy ngay cả trước lúc người đàn bà đi khuất hẳn. Nàng ôm con vào lòng, bế xốc nó trở lại chỗ xà lim ban nãy cứ như nó hãy còn là một đứa trẻ bé bỏng vậy.

- Mẹ... mẹ...

- Ừ, con yêu quí của mẹ, mẹ đây. Giờ thì không ai có thể cướp con khỏi tay mẹ được. Mẹ thề với con như vậy !

Quên cả những vết xước bỏng rát trên người do đá cào, lần này nàng chỉ trườn mạnh một cái đã chui qua lỗ hổng. Ra khỏi xà lim, nàng thò tay dỡ Phơrăngxoa, kéo nó sang và cho đến lúc ấy mới nghĩ đến cởi các dây trói trên người thằng bé. Nàng nói với con:

- Ở đây không còn nguy hiểm nữa, ít nhất là trong lúc này. Bọn chúng chỉ có thể tấn công mẹ con ta từ phía xà lim, mà tấn công qua một cái lỗ nhỏ như thế kia mẹ thừa sức đối phó, con ạ,

Hai mẹ con ôm chặt lấy nhau. Lúc này tuyệt nhiên không có cái gì ngăn trở tình cảm của họ. Mẹ nhìn con, con nhìn mẹ. Vêrôních sung sướng kêu lên.

- Trời ơi, con mẹ đẹp quá !

Nàng thấy con trai mình không giống chút nào với thằng bé giết người kia và lấy làm lạ sao Honorin lại có thể nhầm lẫn không nhận ra sự khác biệt một trời một vực giữa hai đứa trẻ ! Nàng chẳng để con mình có thì giờ chiêm ngưỡng vẻ đẹp quý phái và những nét đôn hậu dịu dàng của mẹ nó. Nó nói với nàng:

- Mẹ ơi ! Mẹ có cho rằng khi chưa gặp mẹ con có thể tưởng tượng được mẹ xinh đẹp như thế nào không ? Không mẹ ạ. Ngay cả trong lúc nằm mê con cũng không thể tưởng tượng được một người đẹp như thế. Mẹ đến với con như một bà tiên. Tuy nhiên ông Xtêphan thường kể cho con nghe...

Nàng vội ngắt lời con trai.

- Con yêu quí, bây giờ mẹ con phải tìm nơi trú ẩn. Kẻ thù đang theo đuổi chúng ta. Phải đi ngay con ạ.

- Vâng. Nhất định phải đi ngay khỏi Xarếch mẹ nhỉ. Con đã trù tính cả rồi, một cách hết sức chắc chắn mẹ ạ. Nhưng trước hết ông Xtêphan... không biết bây giờ ra sao ? Con nghe thấy bên dưới chỗ xà lim của con có những tiếng động mà dã có lần con kể với mẹ đấy ! Con sợ...

Vêrôních không trả lời vấn đề đứa trẻ thắc mắc. Nàng cầm tay con trai kéo nó vào lòng.

- Mẹ có nhiều điều cần nói với con, con yêu quí của mẹ, những điều sẽ làm con đau lòng nhưng con phải biết. Tuy nhiên để đến lúc khác... Bây giờ mẹ con mình phải lẩn tránh tạm thời trong thánh địa Pơriơrê. Mẹ chắc người đàn bà ấy đang tìm đồng bọn đuổi theo mẹ con ta.

- Đúng, không phải chỉ có mình bà ấy đâu mẹ ạ. Hôm bà ấy bất ngờ mở cửa xà lim và bắt gặp con đang nậy đá ở tường, còn một người nữa cùng đi với bà ấy.--

- Một thằng bé phải không ? Trạc tuổi con ?

- Con không nhìn rõ mặt nó. Họ nhảy chồm vào con, cả người đàn bà cả nó. họ trói con lại mang vào trong hành lang. Người đàn bà để con đấy đi đâu một lát. Thằng bé kia thì quay lại xà lim. Nó nhìn thấy lỗ hổng con khoét trên tường và biết ngay bên kia lỗ hổng là đường hầm nối với Pơriơrê.

- Ừ, mẹ biết. Chúng ta thừa biết ý đồ của họ. Chúng ta sẽ lấp kín miệng đường hầm lại.

Phơrăngxoa biện bạch:

- Nhưng còn cái cầu, cái cầu nối hai hòn đảo ?

Nàng giải thích:

- Không sao. Mẹ đã đốt cái cầu rồi. Khu Pơriơrê bây giờ hoàn toàn biệt lập với hòn đảo bên kia.

Hai mẹ con bước vội vã. Vêrôních đi nhanh thoăn thoắt. Phơrăngxoa thì trong lòng vẫn hơi bồn chồn lo lắng về những lời mẹ nó vừa nói. Nó nói với mẹ:

- Đúng... Con nhớ ra rồi. Đúng là nhiều điều con chưa biết. Mẹ thì giấu con để con khỏi lo sợ, có phải thế không hở mẹ ? Thế là mẹ đã đốt cái cầu... bằng ét xăng có sẵn ở đấy mẹ nhỉ ? Đúng như ông Magơnôc nói trước dây... Nếu vậy thì lúc này là lúc người ta đang uy hiếp tính mạng của mẹ, là lúc những hoạt động chống lại mẹ đã bắt đầu, có phải thế không hả mẹ ? Rồi những câu nói của người đàn bà, thái độ bà ấy căm thù mẹ biết chừng nào !... Rồi... rồi... đặc biệt là số phận ông Xtêphan không biết hiện giờ ra sao ? Lúc nãy ở trong xà lim con cũng loáng thoáng nghe thấy họ nói với nhau về thầy dạy của con... Tất cả, làm con rối trí... Con không nhìn thấy cả cái thang mẹ mang đến...

- Mẹ van con, không nên chậm trễ con yêu quí của mẹ dù chỉ trong giây phút. Người đàn bà tìm được đồng bọn sẽ đuổi theo mẹ con ta...

Thằng bé đứng sững.

- Cái gì thế hả con ?

- Mẹ ơi có tiếng người đi !

- Thật không con ?

- Tiếng chân người đi ở phía trước mặt ấy mẹ ạ.

- À, à ! - Nàng lẩm bẩm trong miệng - Tên sát nhân đã từ Pơriơrê trở về...

Nàng mân mê khẩu súng trong túi sẵn sàng đối phó. Nhưng đột nhiên nàng đẩy Phơrăngxoa vào góc tối bên phải chỗ nhánh đường hầm tương đối khuất.

- Vào đi ! Vào đi con... Chỗ này kín đáo... nó không thể nhìn thấy mẹ con mình được !

Tiếng động càng gần.

- Vào sâu nữa đi con ! - Nàng nói - Đừng có động đậy.

Đứa trẻ thì thầm với mẹ.

- Mẹ cầm cái gì ở tay thế ? Khẩu súng của mẹ à ?... Mẹ ơi, mẹ sẽ không bắn chứ ?...

- Mẹ phải bắn... phải bắn... Nó là con quái vật... chẳng khác gì mẹ nó. Nếu không mẹ sẽ phải... chúng ta có thể sẽ phải ân hận vì... Nàng nói thêm hầu như chẳng suy nghĩ... Nó đã giết ông ngoại con.

- Ôi ! Mẹ... mẹ...

Nàng vội đỡ con để nó khỏi ngã vì ngất... Trong im lặng nàng nghe tiếng con mình khóc nức nở. Và nó nói ấp úng.

- Dù sao... cũng đừng bắn... mẹ nhé...

- Nó đến ! Con trai của mẹ im nào... Nó kia rồi... Con thử nhìn nó xem...

Thằng bé kia đi qua. Chân nó bước chậm chạp, người hơi cúi lom khom, tai vểnh lên như rình mò nghe ngóng. Vêrôních thấy thằng bé cũng trạc tuổi con trai nàng. Lần này có dịp nhìn nó kỹ hơn, nàng lại thấy không đến nỗi quá ngạc nhiên như lần trước về sự nhầm lẫn của Honorin và ông Đecgơmông, bởi vì thật ra nó cũng có những nét hao hao giống con trai nàng, hơn nữa những nét hao hao ấy lại được chiếc mũ nồi đỏ lột được của Phơrăngxoa làm cho giống thêm.

Thằng bé đi khỏi.

Vêrôních hỏi con.

- Con có biết nó không ?

- Thưa mẹ không ạ.

- Con tin chắc là chưa bao giờ nhìn thấy nó chứ ?

- Chắc mẹ ạ.

- Có phải nó và người đàn bà ấy đã nhảy xổ vào con ở trong xà lim không ?

- Không nghi ngờ gì nữa, chính nó đấy mẹ ạ. Nó đánh vào mặt con mà con thì chẳng hiểu sao nó đánh mình với một vẻ mặt hằn học đến thế ?

Nàng than thở:

- Ôi ! Những cái đó thật khó hiểu. Biết đến bao giờ mẹ con mình mới thoát khỏi cơn ác mộng này !

- Thôi, đường đi hết trở ngại rồi, nhanh lên mẹ ạ.

Nhờ chút ánh sáng lọt vào đường hầm, Vêrôních thấy nước da con trai mình xanh xao quá, bàn tay nó lạnh ngắt trong tay nàng. Tuy nhiên nó vẫn cười nói vui vẻ, nét mặt vẫn hồn nhiên sung sướng. Hai mẹ con lại tiếp tục đi. Chẳng bao lâu đã đi hết đoạn đường hầm đục dưới chỗ eo đá mỏng dính và thẳng đứng như bức tường nối hai hòn đảo. Hai mẹ con leo lên hết một dãy bậc đá thì ra khỏi đường hầm và đứng giữa trời thênh thang lộng gió đúng bên phải khu vườn của Magơnốc. Trời đã về chiều. Vêrôních thở phào nhẹ nhõm.

- Thế là mẹ con ta thoát rồi !

Nhưng Phơrăngxoa thì lại lý luận:

- Vâng thưa mẹ thoát nhưng nếu họ không theo đường hầm đuổi kịp mẹ con ta. Vậy phải bịt miệng đường hầm lại mẹ ạ.

- Bịt bằng cách nào ?

- Mẹ ở đây. Con chạy về Pơriơrê tìm một vài thứ dụng cụ rồi ra ngay.

- Ồ không ! Phơrăngxoa, con đừng đi đâu xa mẹ nữa !

- Thế mẹ với con cùng đi vậy.

- À nhưng nhỡ ra lúc này kẻ thù đuổi kịp thì sao ? Không được ! Phải lấp ngay cửa đường hầm đã.

- Vâng, mẹ với con cùng làm, mẹ nhé.

Thoáng nhìn, hai mẹ con đều nhận ra một trong hai tảng đá tạo thành vòm cửa đường hầm không cắm sâu xuống đất. Thật vậy, hai mẹ con đã không phải tốn công mất sức nhiều lắm để làm hai tảng đá lung lay và đổ nhào. Tảng đá lăn xuống dãy bậc đá kéo theo đất đá ở trên xuống và chỉ trong nháy mắt đã phủ kín miệng hầm, làm cho nó nếu không trở thành vô dụng thì ít ra cũng khó chui qua.

Phơrăngxoa nói.

- Mẹ ạ, con thấy mình phải ở đây cho đến khi nào thực hiện được kế hoạch. Mẹ cứ yên tâm, kế hoạch của con chu đáo lắm và cái đích của hai mẹ con chắc cũng không xa lắm đâu mẹ ạ.

Hai mẹ con đều thấy trước hết cần phải nghỉ ngơi vì đều đã mệt mỏi, kiệt sức.

- Đây mẹ nằm xuống đi... một tấm thảm bằng rêu dưới vòm đá như cái tổ chim. Mẹ nằm chỗ này chẳng khác gì một bà hoàng nằm dưới bóng mát.

Vêrôních sung sướng.

- Ôi, con yêu quý của mẹ !

Thời gian của hai mẹ con lúc này là để giãi bày tảm sự. Vêrôních không giấu con nữa. Nàng kể hết sự thật cho nó nghe. Nỗi buồn của đứa trẻ khi nghe mẹ nó nói về cái chết của những người thân và những người quen thuộc đã làm giảm bớt nguồn vui đang dào dạt trong lòng từ lúc nó được gặp mẹ.

Những chuyện Vêrôních kể cho con trai dường như không bao giờ cạn. Nàng cảm thấy mình đã làm được việc trọng đại là bù đắp tất cả tình thương và tình thân ái bị mất đi. Câu chuyện Xtêphan đập mạnh vào tâm trí Phơrăngxoa hơn cả. Nó hỏi mẹ:

- Có đúng thế không hả mẹ ? Bởi vì cả mẹ và con đều chẳng thấy một dấu vết nào chứng tỏ thầy giáo con đã chết đuối. Vả lại thầy Xtêphan bơi giỏi lắm mẹ ạ... Mà đúng rồi, đúng rồi, không nên thất vọng mẹ nhỉ... ngược lại. .. Kìa, mẹ trông, đúng là người bạn lúc nào cũng có mặt vào những lúc đen tối nhất để khẳng định tất cả đều chưa đến nỗi tuyệt vọng.

Quả nhiên Vạn Sự Tốt Lành đang lũn cũn chạy đến. Những cái nhìn của chủ chẳng hề làm nó ngạc nhiên ! Thật vậy ở trên đời có cái gì làm Vạn Sự Tốt Lành quan tâm quá mức đâu ? Dù cho tất cả các sự kiện gay go nhất trên thê gian này có nối đuôi nhau mà dồn dập kéo đến. Vạn Sự Tốt Lành cũng chỉ coi như một quá trình diễn biến nào đó của thiên nhiên mà thôi, chẳng làm đảo lộn được cái gì hết trong đầu óc của nó hoặc bắt nó phải thay đổi một cái gì, dù là một chút thói quen trong hoạt động hàng ngày của nó. Hình như chỉ có nước mắt là cái đáng để nó đặc biệt lưu ý. Mà lúc này thì Phơrăngxoa và Vêrôních lại không khóc. Vậy thì việc gì nó phải ngạc nhiên !

- Mẹ thấy không, Vạn Sự Tốt Lành cũng suy nghĩ giống con đấy. Không có gì tuyệt vọng cả... Nhưng tôi hỏi thật anh bạn nhé, anh có tài đánh hơi chứ gì ? Thế nếu bây giờ chúng tôi đi khỏi mà không cho anh biết thì liệu anh có đánh hơi ra không ? Nào, anh trả lời đi !

Vêrôních nhìn con trai.

- Đi khỏi đảo hả con ?

- Vâng, nhất định phải đi mẹ ạ, càng sớm càng tốt. Kế hoạch của con đấy. Mẹ nghĩ sao ?

- Nhưng đi bằng cách nào hả con ?

- Bằng thuyền mẹ ạ.

- Ở đây có thuyền à ?

- Vâng ạ. Thuyền của con.

- Ở đâu ?

- Rất gần đây. Ở ngoài mũi đảo ấy mẹ ạ.

- Làm sao mà xuống tận mặt biển được ? Bờ vực cao và thẳng đứng thế kia ?

- Ngược lại địa điểm giấu thuyền lại đúng vào chỗ dốc ngược nhất. Chỗ ấy gọi là "‘Đường ngầm chiến lũy”. Ông Xtêphan và con rất chú ý đến cái tên ấy. Một đường ngầm chiến lũy có nghĩa là phải có một đường vào và mội đường ra, phải không mẹ nhỉ ? Ngoài ra chúng con còn đọc tài liệu người ta nói rằng vào thời kỳ trung cổ, ngay cả thời các giao sĩ, xung quanh hòn đảo nhỏ Pơriơrê này toàn là thánh lũy bao bọc. Như vậy có thể đoán được ở đây đã từng có một đường ngầm dẫn ra tận bờ biển mẹ ạ. Sau một vài lần thăm dò cùng với ông Magơnôc, chúng con đã khám phá ở cái vùng bờ biển thẳng đứng cao ngất kia có một chỗ trũng xuống toàn cát trông xa như một tấm vải thô. Ở đấy có những ô ngăn cát. Đó là những bức tường đồ sộ xây bằng các tảng đá lớn. Giữa những ô đó có một lối đi xoáy trôn ốc có bậc lên xuống và những khuôn cửa sổ trông ra biển. Lối đi ấy dẫn tít đến một cái vịnh nhỏ. Đó là điếm xuất phát của đường ngầm. Chúng con đã tu sửa phục hồi lại đường ngầm chiến lũy và chiếc thuyền của con hiện đang treo dưới chân bờ vực.

Nghe con nói, Vêrôních hớn hở.

- Thế thì lần này mẹ con ta thoát nạn thật rồi !

- Không chút nghi ngờ mẹ ạ.

- Thế liệu kẻ thù có đến được chỗ ấy không ?

- Bằng cách nào hả mẹ ?

- Chúng dùng xuồng lắp máy.

- Chúng không đến được đâu mẹ ạ, là vì chúng không biết tí gì về cái vịnh nhỏ ấy, kể cả lối đi xuống đó. Còn ở ngoài biển nhìn vào thì chẳng thấy được, vì chỗ ấy rất kín lại được hàng ngàn mỏm đá lô nhô che chắn và bảo vệ rất chặt chẽ.

- Thế thì còn đợi gì mà không đi ngay hở con ?

- Để đến đêm hãy đi thì hơn mẹ ạ. Con chèo thuyền giỏi lắm. Con thuộc hết các luồng xung quanh đảo, nhưng cũng không dám chắc là sẽ không va phải đá ngầm. Thôi, sáng ngày mai đi bảo đảm hơn mẹ nhỉ.

- Thế thì chậm quá.

- Mẹ cứ cố đợi vài giờ nữa thôi. Có con ở bên cạnh mẹ mà ! Tảng sáng ngày mai hai mẹ con sẽ xuống thuyền bơi men theo chân bờ vực đên chỗ bên dưới các xà lim để đón thầy Xtêphan. Chắc thầy đang đợi mẹ con ta ở một chỗ nào đó trên bãi biển. Sau đó ba người sẽ đi thẳng một mạch ra khỏi đảo, à, bốn người chứ mẹ nhỉ, cả Vạn Sự Tốt Lành nữa. Chỉ khoảng giữa trưa là thuyền đến Pôaglabê. Kế hoạch của con thế đấy mẹ ạ.

Vêrôních nhìn con với niềm vui sướng pha lẫn sự thán phục. Nàng ngạc nhiên về con trai mình. Một đứa trẻ mới ngần ấy tuổi đã tỏ ra bình tĩnh rắn rỏi biết chừng nào !

- Tuyệt lắm, con yêu quý của mẹ ạ. Con suy tính rất phải. Nhất định chúng ta sẽ gặp may.

Buổi tôi hôm ấy qua đi không có gì bất trắc xảy ra. Chỉ có một hai lần mẹ con nàng nghe thấy tiếng động phát ra từ đống đất đá ở cửa đường hầm cùng với một tia sáng lọt qua khe hở đất đá làm cho hai mẹ con cứ thấp thỏm đề phòng mãi đến lúc khơi hành. Nhưng mẹ và con vẫn tươi tỉnh tràn đầy hy vọng,

Phơrángxoa nói với mẹ:

- Mẹ ạ, con rất yên tâm. Sau khi tìm được mẹ, cơn cảm thấy lần này con sẽ được sống bên mẹ mãi mãi. Vả lại con nghĩ mẹ và con đã đem hết sức lực chẳng lẽ cuối cùng không dành được cho mình chút hy vọng nào hay sao ? Ông Xtêphan cũng có lần nói với mẹ như thế phải không ạ ? Sao mẹ lại cười ? Niềm hy vọng và niềm tin của con đã dành trọn cho một người mặc dầu con chưa bao giờ gặp, nhưng vẫn tin chắc người ấy sẽ giúp con... Mẹ ơi, con nói thật đấy, dù dao kề cổ con vẫn nói như vậy. Con tin chắc như vậy, mẹ có nghe con nói không ? chắc trăm phần trăm, như đinh đóng cột ấy mẹ ạ.

- Tội nghiệp con tôi ! Không có bàn tay cứu tinh nào ngăn được mọi nỗi khổ đau mà mẹ vừa kể cho con nghe đâu. Mẹ và con phải tự cứu lấy mình là chính con ạ.

Đứa trẻ khăng khăng:

- Bàn tay người ấy có thể đẩy lùi mọi sự đe dọa đối với mẹ !

Vêrôních âu yếm nhìn con.

- Thế người bạn cứu tinh mà con chưa quen biết ấy không được chúng ta báo trước thì đến với chúng ta làm sao được ?

- Ông ấy vẫn cứ đến. Không cần phải báo trước ông ấy cũng biết hết những sự nguy hiểm đang đe đọa mẹ con mình ! Ông ấy sẽ đến. Mẹ ơi, mẹ hứa với con đi ! Mẹ phải hứa với con khi nào ông ấy đến mẹ sẽ tỏ lòng tin với ông ấy cơ !

- Ừ, mẹ hứa. Con yêu quý của mẹ, mẹ sẽ tỏ lòng tin với ông ấy.

Phơrăngxoa cười hể hả.

- Vậy thì mẹ phải chấp hành mệnh lệnh thật tốt mẹ nhé, một khi chính con sẽ là người chỉ huy. Vị chỉ huy ra trò phải không mẹ nhỉ. Chiều hôm qua con cứ nghĩ mãi. Muốn thực hiện được kế hoạch và bảo đảm mẹ không đói không rét thì phải có đủ thức ăn và chăn đắp ! Trước mắt những thứ ấy sẽ phục vụ mẹ con mình ngay đêm nay. Con cho rằng muốn cẩn thận hơn không nên ngủ ở Pơriơrê mà nên ngủ ngay tại đây mẹ ạ. Các thứ con dặn mẹ lấy ra đây mẹ để ở đâu rồi ?

Hai mẹ con ăn uống ngon lành, vui vẻ. Ăn xong Phơrăngxoa dọn chỗ ngủ cho mẹ, lấy áo đắp lên người mẹ. Hai mẹ con ôm nhau ngủ sung sướng không chút vương vấn lo sợ.

Không khí lạnh buổi sớm làm Vêrôních thức giấc. Bầu trời hửng sáng. Xa xa một dải mây hồng bừng lên. Phơrăngxoa hãy còn ngủ say, giấc ngủ ngon lành của tuổi thơ khi yên trí nó đã được che chở và không còn cơn ác mộng nào quấy rầy nó nữa. Nàng đứng nhìn con không chán mắt, cho đến khi mặt trời nhô lên khỏi chân trời.

Phơrăngxoa thức dậy dụi mắt. Nó đứng lên và ôm chầm lấy mẹ.

- Mẹ ơi bắt tay vào việc đi thôi. Có ai ở gần đường hầm không hả mẹ ? Tốt, không có ai cả. Nào mẹ con mình cứ việc ung dung ra bến xuống thuyền.

Hai mẹ con mang theo các bọc thức ăn và chăn đắp. Chân bước thoăn thoắt vui vẻ, họ đi về phía đường ngầm ở tận mũi hòn đảo nhỏ. Ngoài mũi hòn đảo những mỏm đá chồng chất lên nhau trông hỗn độn và dễ sợ. Lúc này mặt biển tương đối yên tĩnh. Sóng nước ì ầm vỗ vào bờ một nhịp điệu đều đều.

Vêrôních nói:

- Miễn sao thuyền của con vẫn ở chỗ cũ là được.

- Kia kìa, mẹ cứ nhìn hơi thấp xuống một chút. Đấy mẹ đã thấy chưa, chiếc thuyền treo ở chỗ bờ vực lởm chởm toàn đá ấy. Mẹ với con chỉ cần quay tời hạ nó xuống nước là xong. Chà tất cả đều rất khôn khéo, rất ăn khớp, mẹ thân yêu của con ạ. Không còn gì phải... ờ... ờ nhưng mà... còn... chỉ có...

Đang nói, thằng bé bỗng ấp úng tư lự...

- Gì thế con ? Còn việc gì nữa... - Vêrôních sốt ruột hỏi.

- Ô không. Không còn gì quan trọng nữa đâu mẹ ạ. Chỉ chậm thêm một chút nữa thôi.

- Nhưng sao lại phải chậm hả con ?

Nó cười.

- Thực sự đối với vị chỉ huy của một cuộc thám hiểm con xin thú nhận với mẹ đây là một trường hợp hơi nhục nhã. Mẹ có thể tưởng tượng con lại quên khuấy không dặn mẹ lấy các chiếc dầm để chèo cơ chứ ! Các chiếc dầm để ở Pơriơrê.

Vêrôních kêu lên:

- Thế thì gay quá con ơi !

- Không sao, mẹ cứ yên tâm. Con chạy về Pơriơrê chỉ một thoáng là con quay lại ngay.

Hầu như tất cả những mối lo của Vêrôních lại ập đến.

- Nếu lúc này kẻ thù mở được đường hầm thì mọi việc của chúng ta sẽ ra sao hở con ?

Phơrăngxoa cười an ủi mẹ.

- Nào mẹ ơi, mẹ đã hứa với con rằng mẹ sẽ giữ vững lòng tin cơ mà ! Muốn mở được cửa đường hầm kẻ thù phải mất hàng tiếng đồng hồ. Hơn nữa đứng ở đây cũng có thể nghe thấy tiếng họ đào bới. Thôi nhé mẹ thân yêu, không nên để mất thêm thì giờ vô ích nữa. Hẹn gặp mẹ !

Dứt lời thằng bé chạy vụt đi.

- Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa !

Nó vẫn chạy, không trả lời.

Vêrôních trầm ngâm suy nghĩ. Nàng lại bị những điều linh cảm mới giày vò. “Ôi ! Ta đã thề không bao giờ rời nó nửa bước... vậy mà,..”.

Nàng nhìn theo đứa trẻ đang chạy tít đằng xa. Tầm mắt của nàng dừng lại ở chỗ mô đất giữa Bàn Đá Các Tiên và Canve Nở Hoa. Nàng nhìn rõ chỗ cửa đường hầm và cũng nhìn thấy con trai mình đang chạy như bay xuông dốc dọc theo các bồn cỏ.

Mới đầu thằng bé chạy vào tầng hầm của ngôi nhà Pơriơrê. Nhưng các mái chèo chắc không để ở đó nên vừa vào một tí nó đã ra ngay. Nó chạy đến cổng chính của ngôi nhà mở cửa, cánh cửa chắc không khóa, nên nó mất hút vào trong đó.

Vêrôních nói lẩm bẩm một mình như người đang làm tính nhẩm: “Chỉ cần một phút cũng đủ để lấy mái chèo. Các mái chèo chắc phải để ở nhà ngoài... nếu không thì cũng để ở tầng dưới ngôi nhà... Cứ cho mất đến hai phút là cùng...”.

Nàng cứ đếm từng giây, mắt không lúc nào rời khỏi chỗ đường hầm.

Ba phút đã trôi qua... Bốn phút... vẫn chưa thấy cánh cửa chính mở ra !

Tất cả lòng tin của Vêrôních hầu như đều sụp đổ. Nàng nghĩ mình thật điên rồ đã để thằng bé đi một mình về Pơriơrê và tự nhủ sẽ chẳng bao giờ chiều theo ý một đứa trẻ. Nàng cũng chẳng thiết quan tâm đến chỗ cửa đường hầm nữa kể cả mối đe dọa có thể khởi sự từ đó và vội vàng đi về Pơriơrê nhưng không sao đi nhanh được. Nàng đang bị một thứ mặc cảm ghê rợn níu chân lại, một thứ cảm giác hệt như khi người ta ngủ mê gặp kẻ thù mà tay chân cứ cứng lại không sao nhấc lên nổi đành đứng trơ ra đó để nó tấn công mình.

Đến khu vực Bàn Đá, Vêrôních chợt trông thấy một cảnh tượng kỳ lạ mà ngay lúc đó nàng không kịp hiểu ra ý nghĩa của nó. Trên mặt đất bên gốc các cây sên mọc dồn cả về một phía như vành bán nguyệt, có những cành cây bị chặt trụi, chắc là mới chặt vì lá cây còn tươi vứt bừa bãi. Nàng ngước mắt nhìn lên và trong lòng càng bồn chồn lo lắng. Một cây sên bị róc cành đến lưng chừng trên cây độ bốn năm mét. Trên đoạn thân cây to trơ trụi có một mũi tên cắm ghim vào một mảnh giấy ghi dòng chữ ký tắt V.d’H. của nàng !

“Cây thập giá thứ tư đây rồi. - Vêrôních thì thầm - Cây thập giá đánh dấu tên ta !”

Nàng nghĩ cha nàng đã chết thì dấu hiệu chữ ký của nàng phải do một kẻ thù địch với nàng viết ra. Kẻ đó chắc phải là... (do ảnh hưởng các sự kiện vừa xảy ra gây cho Vêrôních những ấn tượng sâu sắc đầu tiên) nàng nghĩ ngay đến người đàn bà và thằng bé đã từng có những hành động thù nghịch với nàng... khẳng định họ là kẻ thù mặc dầu lương tâm nàng chưa bao giờ thừa nhận.

Những ý nghĩ thoáng qua, những giả thiết phi lý, chính nàng cũng chưa ý thức được một cách rõ ràng chín chắn những điều mình suy nghĩ. Thế nhưng có một cái gì đó rất ghê tởm đang làm cho đầu óc nàng bị xáo trộn. Nàng chợt nghĩ, một khi cây thập giá đã được dựng lên thì những loài yêu quái, bọn người của những “cánh đồng hoang”, những hầm ngầm, bọn người chuyên gây tội ác với đàn bà trẻ con... tất phải ùn ùn kéo đến. Không còn gì nghi ngờ nữa, chắc lúc này bọn chúng đã làm một cái cầu khác thay thế cái cầu bị đốt. Chắc họn chúng đã tràn vào làm chủ lãnh địa Pơriơrê, và hiện giờ Phơrăngxoa lại đang nằm trong tay bọn chúng !

Ý nghĩ trên đây làm cho đầu óc Vêrôních quay cuồng như điên như dại. Nàng chạy thật nhanh bằng tất cả sức lực vừa được hồi sinh trong người. Thoáng một cái nàng đã vượt qua bãi cỏ rải rác, những dấu vết hoang tàn, đổ dốc thoai thoải xuống trước mặt ngôi nhà trong khu thánh địa, vừa chạy, vừa gọi cuống cuồng: Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa... a...a...

Tiếng gọi thống thiết, những tiếng gọi xé lòng quyện theo bước chân hối hả của người mẹ tìm con. Nàng cứ thế chạy một mạch vào trong khu thánh địa.

Cánh cửa lớn vẫn còn để hé mở. Vêrôních đẩy mạnh cánh cửa chạy xộc vào phòng tiền sảnh: “Phơrăngxoa, Phơrăngxoa !”.

Tiếng gọi vang vọng khắp nơi, xuyên thấu toàn bộ ngôi nhà, lọt vào tất cả các gian phòng. Nhưng không một lời đáp lại.

- Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa ...

Nàng leo lên gác mở hú họa tất cả các phòng, Nàng chạy vào phòng ngủ của Phơrăngxoa, của Xtêphan, phòng ngủ của Honorin. Vẫn không thấy một ai.

- Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa ! Con có nghe mẹ gọi không ? Bọn chúng đã làm gì con rồi ? Ôi, Phơrăngxoa ! Con ơ đâu ? Mẹ van con !

Nàng quay lại chỗ đầu cầu thang.

Trước mặt nàng là phòng giấy của Đecgơmông. Vêrônich lao qua cửa phòng giấy và lập tức đứng khựng lại như bị va mạnh vào một tia mắt đang nhìn nàng chòng chọc. Đôi mắt như từ dưới địa ngục nhìn lên !

Trước mặt nàng, một người đàn ông đang đứng sừng sững hai tay khoanh chéo trước ngực như vẫn đứng như thế từ lâu để chờ nàng đến. Đúng người đàn ông mà đã có lúc nàng thoáng hình dung khi nghĩ đến người đàn bà và thằng bé con ấy !

Đó là con quái vật thứ ba ! Bất giác từ trong lồng ngực Vêrôních bật ra những tiếng nói đơn giản nhưng chất chứa một sự ghê tởm khó tả:

- Voócki !... Voócki !

PHẦN THỨ HAI

TẢNG ĐÁ DIỆU KỲ

Chương mười một

TAI HỌA TRỜI GIÁNG

Voócki ! Voócki ! Con người gớm ghiếc, hiện thân của biết bao sự kiện ghê tởm và nhục nhã. Voócki ! Nhân vật quái dị vẫn chưa chết. Những chuyện hắn bị bạn mưu sát, người ta chôn hắn trong nghĩa địa Phôngtennơbơlô, tất cả đều là hoang đường, sai sự thật. Chỉ có một sự thật: Voócki còn sống !

Tất cả những gì có thể gây ấn tượng sâu sắc trong đầu óc Vêrôních, không có cảnh tượng nào ghê tởm như cảnh tượng đang bày ra trước mắt nàng: Voócki đứng sừng sững, hai tay khoanh chéo trước ngực, chân cứng đơ, cái đầu vươn thẳng giữa đôi vai, hắn còn sống, còn sống !

Vêrôních đã chấp nhận tất cả với thái độ dũng cảm bình dị vốn dĩ của nàng. Hắn không phải là cái gì ghê gớm. Nàng thấy mình có đủ sức mạnh đương đầu với bất cứ kẻ thù nào, không chỉ với kẻ thù này. Voócki là sự ô nhục, là tính độc ác không bao giờ thỏa mãn, là tâm địa dã man không giới hạn, là phương pháp và sự sa đọa của tội ác.

Vậy mà con người đó đã yêu nàng.

Nàng chợt đỏ mặt. Voócki đang dán mắt vào những chỗ áo lót rách trên cánh tay và bả vai nàng. Hắn nhìn những chỗ da thịt nàng hở ra như con thú nhìn mồi mà không gì có thể rứt ra được. Tuy nhiên Vêrôních vẫn đứng im. Không cái gì có thể lung lạc được ý chí của nàng. Thái độ thèm khát xác thịt, coi thường phụ nữ của hắn chỉ làm nàng thêm cứng rắn. Nàng quắc mắt nhìn hắn đầy vẻ thách thức đến nỗi hắn đâm sợ, phải nhìn đi nơi khác. Ngay lập tức nàng hỏi sấn sổ:

- Con tôi đâu ? Phơrăngxoa đâu ? Tôi muốn thấy nó.

Hắn tìm cách chống chế:

- Con trai của chúng ta, đối với tôi là thiêng liêng. Bố nó không làm gì để nó phải sợ đâu, thưa bà.

- Tôi muốn gặp nó.

Hắn giơ tay thề:

- Rồi bà sẽ được gặp nó, tôi thề với bà như vậy.

Nàng không tin, giọng nàng trầm đục:

- Gặp cái xác chết của nó chứ gì ?

- Không. Sống hẳn hoi, như tôi với bà đây, thưa bà.

Im lặng một lát. Rõ ràng Voócki đang tìm lời lẽ chuẩn bị bài diễn văn hắn buộc phải mở đầu một cuộc đấu tranh không khoan nhượng giữa hai người.

Đó là một người đàn ông lực lưỡng, mình trắm, chân hơi vòng kiềng, cổ gân guốc to bạnh và một cái đầu quá nhỏ có hai mảng tóc lơ thơ màu vàng hoe dính bệt vào da đầu. Những dáng dấp trước kia đã cho hắn cái vẻ của một sức mạnh hung tàn, trong đó còn thấy một vài nét hào hoa phong nhã thì nay tuổi tác đã biến chúng thành một tư thế dung tục của anh đô vật nhà nghề đang vênh váo trên bãi vật giữa phiên chợ. Vẻ điển trai đáng lo ngại xưa kia từng thu hút các bà các cô, nay đã biến mất chỉ còn lại bộ mặt gồ ghề dữ tợn mà hắn đang cố sửa những nét cứng ngắc bằng một nụ cười giả tạo.

Hắn buông thõng tay xuống, lại gần chiếc ghế bành và nghiêng mình trước mặt Vêrôních:

- Thưa bà, câu chuyện giữa chúng ta sẽ dài và đôi khi sẽ nặng nề nữa. Bà có muốn ngồi xuống không ?

Đợi một lát không thấy nàng trả lời, hắn không để mình bị động, nói tiếp:

- Kể ra những thứ trên chiếc bàn một chân kia dùng để ăn cho hồi sức, một miếng bánh bích quy, một chút rượu vang lâu năm, một cốc sămpanh... đối với bà có lẽ không phải là vô ích...

Hắn làm ra vẻ lễ độ hơi quá mức. Cái thứ lễ độ rất Đức của những người nửa man rợ muốn chứng minh rằng không một sự tế nhị nào của nền văn minh là xa lạ đối với họ và rằng họ am hiểu cặn kẽ mọi khía cạnh tinh tế của phép xã giao, ngay cả trong trường hợp tiếp xúc với những người đàn bà mà luật lệ của sự chinh phục cho phép họ đối xử một cách sỗ sàng nhất. Đó chính là một trong những chi tiết trước đây đã giúp Vêrôních thấy rõ bản chất của chồng nàng.

Vêrôních nhún vai, im lặng:

- Hoặc là – hắn nói - bà cho phép tôi cứ đứng như thế này như một nhà quý tộc đang huênh hoang một vài kiểu cách lịch sự của anh ta. Hơn nữa xin bà thứ lỗi cho tôi vi đã tiếp bà trong cách ăn mặc quá cẩu thả. Các trại tập trung và các hang động ở Xarêch không thuận tiện cho những bộ quần áo mới.

Thật vậy, hắn mặc một chiếc quần vá chằng vá đụp, một chiếc áo chẽn rách bằng len đỏ. Nhưng bên ngoài lại khoác áo choàng trắng bằng sợi dây không cài khuy, chỉ có một sợi dây buộc ngang thắt lưng. Quần áo đã lôi thôi lếch thếch hết chỗ nói mà hắn còn nhấn mạnh thêm cái lố lăng của mình bằng những điệu bộ rất kệch cỡm và rõ ràng là đầy tự mãn.

Đắc chí về những câu nói mào đầu của mình, hắn đi đi, lại lại tay vắt sau lưng như một người hoàn toàn thư thái đang sử dụng thời giờ nhàn rỗi của mình vào việc nghiền ngẫm những tình huống nghiêm trọng. Rồi hắn dừng lại, chậm rãi nói:

- Thưa bà, tôi tin chắc chúng ta sẽ có lợi mà chỉ cần bỏ ra một vài phút cần thiết cho một cuộc trao đổi ý kiến đơn sơ về những gì phải làm cho cuộc sống chung của hai người. Bà nghĩ thế nào ?

Vêrôních không trả lời. Hắn lại nói tiếp, vẫn bằng cái giọng ung dung:

- Khi bà yêu tôi...

Nàng tỏ một cử chỉ khó chịu. Hắn vội chuyển sang giọng nài nỉ:

- Tuy nhiên, Vêrôních...

- Ôi - nàng ngán ngẩm - Tôi cấm... Ông không được gọi tôi bằng tên... Tôi cấm...

Hắn cười, làm ra vẻ chiều ý:

- Thưa bà, tôi không muốn gọi tên bà. Nhưng dù gọi theo cách nào, lòng tôn kính của tôi cũng thuộc về bà. Tôi xin sửa cách xưng hô. Khi bà yêu tôi, phải thừa nhận tôi là một kẻ phóng đãng không có trái tim. Một kẻ chơi bời trụy lạc có thể nói không còn thiếu ngón gì, bởi vì tính tôi xưa nay bao giờ cũng thích theo đuổi các sự vật đến cùng, nhưng lại không có mảy may đức tính cần thiết cho đời sống vợ chồng. Những đức tính đó lẽ ra tôi có thể nhận được một cách dễ dàng do ảnh hưởng của bà bởi vì khi đó tôi yêu bà say đắm. Ở bà có một sự trong sáng làm tôi phải mê mệt, có sắc đẹp và vẻ ngây thơ mà tôi không thấy ở bất kỳ người đàn bà nào. Về phần bà, chỉ cần kiên nhẫn một chút, dịu dàng hơn một chút là có thể biến đổi được con người tôi. Khốn thay, một tiếng đồng hồ sau cuộc lễ đính hôn khá buồn tẻ bà chỉ nghĩ đến sự buồn phiền và mối hiềm thù của bố bà. Một tiếng đồng hồ sau cuộc hôn lễ giữa chúng ta đã có mối bất hòa sâu sắc không gì cứu vãn nổi. Bà đã miễn cưỡng chấp nhận một người chồng áp đặt. Đối với chồng, bà không hề có tình yêu, bà chỉ có căm ghét và ghê tởm. Đó là những điều mà một người như Voócki không thể tha thứ. Không ít phụ nữ, những người kiêu kỳ nhất mà tôi quan hệ đã cho bằng chứng về sự tinh tế tuyệt vời của tôi đến nỗi tôi không còn gì để tự trách mình về phương diện ấy. Dù mụ vợ của tôi có làm gì để bà bực dọc cũng xin cứ mặc nó. Voócki thuộc loại người hành động theo bản năng và thiên kiến. Những bản năng và thiên kiến ấy đã làm bà khó chịu hả ? Thế thì bà có quyền cứ suy nghĩ theo ý của mình. Tôi là người tự do, tôi sẽ tiếp tục sống theo cách của tôi. Song...

Hắn ngừng vài giây rồi lại tiếp tục:

- Song tôi yêu bà. Trải qua một năm các biến cố dồn dập xảy ra, con trai bà bị mất tích và việc đó đã ném bà vào tu viện, chỉ còn tôi với mối tình khôn nguôi cháy bỏng và dằn vặt. Lúc đó tôi sống thế nào chắc bà cũng có thể đoán biết: Một chuỗi ngày trụy lạc với những cuộc dan díu điên loạn để cố quên bà, mà không sao quên được. Rồi thì những tia hy vọng bất ngờ, những dấu vết người ta mách bảo, tôi hăng hái lao vào, bám theo để rồi bao giờ cũng lại rơi vào nỗi chán chường hiu quạnh. Cứ như thế cuối cùng tôi cũng tìm được dấu vết của bố và con trai bà. Tôi đã biết nơi ẩn náu của họ và tôi theo dõi rình rập họ. Việc ấy do tôi trực tiếp làm hoặc giao cho những người tận tuỵ với mình thực hiện. Tôi tin chắc bằng cách đó sẽ tìm được bà, cái đích duy nhất cho mọi cố gắng của tôi, cái nguyên cớ tối hậu quyết định mọi hành vi của tôi. Chiến tranh nổ ra được tám ngày, tôi định vượt biên giới nhưng không thoát và bị bắt giam trong một trại tập trung...

Hắn ngừng một tí, bộ mặt nghiệt ngã càng sắt lại và hắn gào lên:

- Ôi ! Tôi đã phải sống trong địa ngục ! Voócki con vua ở lẫn với lũ ma cô tiệm cà phê và đủ loại lưu manh người Đức ! Voócki bị cầm tù, bị mọi người phỉ nhổ, căm ghét ! Voócki bẩn thỉu tồi tàn. Trời ơi, đau đớn biết chừng nào ! Nhưng thôi, chúng ta hãy bỏ qua chỗ đó. Cái việc tôi làm để thoát khỏi tay thần chết, tôi đã làm đúng. Nếu kẻ nào đã thay tôi, để nhận một mũi dao găm và bị vùi sâu trong lòng đất với cái tên Voócki ở một xó xỉnh của nước Pháp, tôi cũng chẳng thương tiếc hắn. Tôi cần phải chọn giữa hắn và tôi. Và tôi đã chọn thế thôi. Cũng có thể không chỉ vì cái tâm lý ham sống thúc đẩy tôi hành động như vậy, mà đặc biệt còn vì một điều mới mẻ rực rỡ như ánh bình minh làm tôi lóa mắt. Nhưng đó là chuyện bí mật của tôi, chúng ta sẽ nói sau nếu bà bắt buộc tôi phải nói ra. Còn bây giờ...

Vêrôních dửng dưng trước tất cả những lời lẽ hắn tuôn ra như một diễn giả đang cao hứng với tài hùng biện, và đang thích thú tán thưởng những câu nói văn vẻ của chính hắn ta. Không một lời lẽ dối trá nào, không một lời hứa suông nào có thể làm trái tim nàng rung động. Nàng như người lơ đễnh.

Hắn bước đến gần nàng và như để buộc nàng chú ý, nói bằng một giọng rất hung hăng:

- Bà có vẻ không cho những lời tôi nói là quan trọng. Dù sao chúng vẫn cứ hết sức quan trọng và chúng sắp trở nên quan trọng hơn nữa. Nhưng trước khi chúng trở thành đáng sợ với lòng hy vọng sẽ không đi đến tình trạng đó, tôi tha thiết kêu gọi không phải tinh thần hòa giải - vì giữa chúng ta không thể có hòa giải - mà kêu gọi lý trí và tinh thần ưa chuộng sự thật của bà... Bởi vì cuối cùng bà không thể không nhìn nhận tình thế trước mắt mình, tình thế con trai bà...

Nàng như hoàn toàn không nghe thấy gì. Chắc chắn nàng đang bị những ý nghĩ về con trai mình thu hút. Những lời nói của hắn bên tai nàng như gió thoảng qua, chẳng có ý nghĩa gì.

Bị chọc tức nên phải khó khăn lắm mới giữ dược bình tĩnh, hắn nói tiếp:

- Tôi chỉ có một lời đề nghị đơn giản và tôi muốn bà sẽ không từ chối. Nhân danh Phơrăngxoa, vì tinh thần nhân đạo và lòng trắc ẩn thúc đẩy, tôi yêu cầu bà hãy nối quá khứ của chúng ta vào hiện tại mà tôi vừa phác họa với bà những nét lớn. Về phương diện xã hội, sợi dây gắn bó giữa chúng ta chưa hề đứt đoạn. Bà vẫn ràng buộc với tôi về mặt pháp lý...

Hắn ngừng lại quan sát Vêrôních một hồi rồi đập mạnh tay vào vai nàng nói lớn:

- Nghe đây, mẹ kiếp ! Nghe Voócki nói đây !

Vêrôních hơi loạng choạng phải giơ tay bíu vào chỗ dựa của chiếc ghế bành. Rồi nàng gượng đứng dậy, hai tay khoanh trước ngực, mắt đầy vẻ khinh miệt nhìn thẳng vào đối phương.

Lần này, trước những cử chỉ, thái độ bất ngờ trái với ý muốn của hắn, Voócki vẫn còn đủ sức tự kiềm chế. Tuy nhiên giọng nói của hắn đã chứa đựng một âm điệu hống hách đầy ác ý:

- Tôi nhắc lại, dĩ vãng vẫn luôn luôn tồn tại. Dù muốn hay không, thưa bà, bà vẫn là vợ của Voócki. Chính vì sự việc không thể chối cãi ấy mà tôi vừa ngỏ lời với bà rằng tôi sẽ đốì xử với bà tử tế hơn. Chúng ta cần hiểu nhau. Nếu tôi không có ý định khôi phục tình yêu hay ít ra là tình bạn của bà thì tôi sẽ chẳng bao giờ quay lại với những quan hệ thù nghịch giữa chúng ta. Tôi không muốn một người vợ xa cách và coi thường tôi như trước đây. Tôi muốn... Tôi muốn một người vợ... một người vợ biết phục tùng... một người bạn đồng hành tận tụy ân cần chung thủy.

- Muốn một con nô lệ - Vêrôních lẩm bẩm.

- A, đúng rồi - hắn reo lên - Một con nô lệ như bà vừa nói. Tính tôi không chịu lùi bước trước những lời nói cũng như hành động của bất cứ ai. Một con nô lệ ! Sao lại không nhỉ ? Nếu con nô lệ hiểu rõ bổn phận của nó, biết vâng lời một cách mù quáng, chân tay bị xích vào với nhau... ở vào địa vị ấy chắc bà vui thích lắm nhỉ. Bà có muốn cả thể xác và tâm hồn đều thuộc về tôi không ? À mà ngay cả tâm hồn bà cũng chẳng là cái gì cả. Điều tôi muốn... Điều tôi muốn... bà biết rất rõ... phải không. Điều tôi muốn là điều tôi chưa bao giờ có được: Chồng bà ư ? Ha ha ! Tôi đã bao giờ làm chồng bà đâu ? Dù có bới dưới tận đáy cuộc đời hay trong đống cảm giác và thú vui cuồng nhiệt của tôi, cũng chỉ tìm thấy một kỷ niệm duy nhất nhắc nhở tôi rằng giữa chứng ta chẳng có cái gì khác hơn một cuộc đấu tranh không khoan nhượng giữa hai kẻ thù địch. Nhìn bà, tôi chỉ thấy một người đàn bà xa lạ, xa lạ trong dĩ vãng cũng như trong hiện tại. Nhưng nếu thời vận xoay chuyển, nếu trước đây tôi đối xử với bà bằng móng vuốt thì tương lai sẽ không như vậy nữa. Vêrôních, tôi là chủ. Bà cần chấp nhận điều không thể tránh khỏi. Bà chấp nhận chứ ?

Hắn không đợi nàng trả lời, cứ cao giọng nói tiếp:

- Bà chấp nhận chứ ? Không còn chỗ tránh né, cũng không có lời hứa suông. Bà chấp nhận chứ ?

Nếu chấp nhận bà hãy quỳ gối làm dấu thánh và nói dứt khoát rằng: “Tôi chấp nhận. Tôi sẽ là người vợ biết phục tùng. Tôi xin đặt mình dưới những mệnh lệnh của chàng, dưới tất cả những sở thích thay đổi thất thường của chàng. Đời tôi không còn đáng kể nữa. Chàng là ông chủ”.

Vêrôních nhún vai không đáp. Voócki giật mình. Các mạch máu trên thái dương căng phồng. Tuy nhiên hắn vẫn cứ lải nhải:

- Được. Tôi không ngờ lại như vậy. Nhưng hậu quả việc từ chối sẽ rất tai hại đối với bà nên tôi muốn cố gắng một lần cuối cùng xem sao. Vả lại có thể đó là lời từ chối với một kẻ chạy trốn đang sống chui lủi như tôi, một cái thây ma khốn khổ mà tôi là hiện thân của nó, cũng có thể thực tế sẽ làm ý nghĩ của bà thay đổi. Thực tế chói lọi tuyệt vời như tôi đã nói với bà, một bình minh không hẹn trước đang ló ra trong bóng tối đời tôi, Voócki con vua sắp rực sáng ánh hào quang...

Hắn có một lối dùng ngôi thứ ba để nói về mình. Vêrôních biết quá rõ, đó là dấu hiệu của tính kiêu căng hão huyền không ai chịu đựng nổi. Nàng quan sát và cũng thấy trong đáy mắt hắn một tia đặc biệt bao giờ cũng chỉ xuất hiện vào những lúc hắn bị kích động, một sự kích động rõ ràng bắt nguồn từ thói quen uống rượu nhưng ở đây nàng còn thấy hơn thế, nàng thấy những dấu hiệu lệch lạc thoáng qua, quả thực đó là dấu hiệu của sự sa sút trí tuệ mà năm tháng đã làm nó trầm trọng thêm.

Hắn nói tiếp. Lần này Vêrôních để ý nghe.

- Trong chiến tranh tôi đã cài ở đây một người rất gắn bó với tôi để theo dõi bố bà. Chúng tôi tình cờ phát hiện các hang động dưới những cánh đồng hoang và một trong những lối vào các hang động đó. Chính cái nơi kín đáo này là nơi tôi nương náu sau lần vượt ngục cuối cùng, và cũng tại đó tôi biết được công cuộc tìm tòi bí mật đảo Xarêch của bố bà và những phát hiện của ông ấy qua một số lá thư mà chúng tôi chặn giữ lại được. Chắc bà cũng hiểu tình hình như thế nào nếu chúng tôi tăng gấp đôi sự giám sát. Càng biết thêm được nhiều điều, tôi càng thấy nó thể hiện rất rõ những sự trùng khớp lạ lùng, một mối tương quan chặt chẽ với một vài chi tiết đời tư của tôi. Chẳng bao lâu tôi không còn gì để nghi ngờ nữa: số phận đã run rủi tôi đến đây để hoàn tất một công việc chỉ riêng tôi có thể đi đến đích cuối cùng... Hơn nữa chỉ tôi mới có quyền đảm nhận công việc đó. Bà hiểu không ? Voócki đã dược chỉ định từ nhiều thế kỷ trước. Voócki là người may mắn được số phận ban cho nhiều ân sủng. Tên của Voócki đã được ghi trong cuốn sổ thời gian. Voócki có những đặc tính quan trọng, có danh nghĩa và phương tiện cần thiết. Tất cả các điều kiện đã sẵn sàng. Tôi bắt tay vào hành động không chậm trễ, hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh cua số phận. Không còn gì phải đắn đo trên con đường mình đi tới. Phía cuối đường, ngọn đèn pha đã bật sáng. Cứ việc theo đó mà đi. Voócki chỉ còn phải đón nhận phần thưởng dành riêng cho những cố gắng của anh ta. Anh ta chỉ việc ngửa tay ra ! Trong tầm tay anh là sự phú quý và quyền lực vô biên. Chỉ trong vài giờ nữa Voócki con vua sẽ là ông vua của nhân loại. Cái vương quyền vô hạn ấy, tôi sẽ dâng hiến cho bà.

Mỗi lúc hắn càng thêm say sưa, với giọng lưỡi của một anh hề ra sức khoa trương những lời hoa mỹ.

Hắn ngả người về phía Vêrôních:

- Bà có muốn làm hoàng hậu, làm quận chúa, ngự trị lên trên tất cả đàn bà, cũng như Voócki sẽ ngự trị trên tất cả đàn ông ? Người ta làm hoàng hậu bởi có lắm vàng, nhiều quyền lực. Bà sẽ có tất cả bởi bà có sắc đẹp. Bà muốn không ? Nên hiểu rõ tôi hơn. Bà có hai quyết định để lựa chọn. Bà hiểu chứ ? Sẽ có cái khác thay thế lời từ chối của bà. Hoặc là vương quyền tôi dâng hiến cho bà, hoặc là...

Hắn ngừng một tí rồi xẵng giọng nói tiếp: "Hoặc là cây thánh giá”.

Vêrôních rùng mình. Những tiếng ghê rợn lại xuất hiện. Giờ thì nàng đã nhìn rõ hoàn toàn tên đao phủ giấu mặt:

- Cây thánh giá - Hắn nhắc lại với giọng cười độc địa của kẻ không vừa ý - Bà cứ việc lựa chọn. Một bên là tất cả thú vui tất cả danh giá cuộc đời. Bên kia là cái chết bởi mội thứ cực hình dã man nhất. Bà chọn đi. Ngoài hai vế phải chọn không còn đưòng nào khác. Nên nhớ rằng tôi không bao giờ làm một việc tàn bạo vô ích và cũng không bao giờ hành động phô trương ngoài mục đích đề cao quyền lực của tôi. Không, tôi chỉ là công cụ. Những mệnh lệnh ban bố từ một nơi cao cả hơn tôi nhiều, từ bản thân số mệnh: “ý chí của các đấng thần linh phải được thực hiện. Vêrôních phải chết và chết trên cây thánh giá”. Đó là sự an bài của số phận. Không ai có thể chống lại số phận. Người ta không thể làm gì vì người ta không phải Voócki, vì người ta thiếu sự táo bạo và những mưu mẹo của Voócki. Nếu Voócki đã có thể đánh tráo một Voócki giả trong rừng Phôngtennơbơlô để trốn tránh khỏi số phận đã kết án anh ta từ hồi nhỏ là phải chết vì lưỡi dao của bạn, thì anh ta cũng biết cách làm thế nào để ý chí các đấng thần linh được thực hiện mà người anh ta yêu vẫn sống yên ổn. Nhưng muốn thế, bà phải qui phục. Tôi dâng hiến lời chào mừng cho ai là vợ tôi và đem cái chết đến cho kẻ thù của tôi. Bà là gì ? Vợ tôi hay kẻ thù của tôi ? Bà chọn đi. Sống bên tôi với tất cả lạc thú và vinh dự cuộc đời.., hay là chết ?

- Chết - Vêrôních đáp đơn giản.

Voócki phác một cử chỉ dọa dẫm:

- Còn hơn cái chết nữa kia. Đó là cực hình. Bà chọn cách nào ?

- Cực hình.

Hắn hung hãn nhấn mạnh:

- Nhưng không phải chỉ có một mình bà. Hãy suy nghĩ cho kỹ, còn con trai bà nữa. Bà chết, nó sống. Chết đi bà để lại đứa trẻ mồ côi. Còn gì tồi tệ hơn ! Chết đi bà bỏ mặc nó cho tôi. Tôi là bố nó, tôi có quyền làm mọi chuyện. Bà chọn cách nào ?

- Cái chết ! Một lần nữa nàng lại thốt lên.

Voócki tức điên người:

- Cái chết với bà, được thôi ! Nhưng nếu cái chết với thằng Phơrăngxoa của bà ? Nếu tôi dẫn nó đến đây trước mặt bà, kề lưỡi dao vào cổ nó và hỏi bà câu cuối cùng ? Sao ? Bà trả lời thế nào ?

Vêrôních nhắm nghiền mắt. Chưa bao giờ nàng thấy mình đau xót nhường này. Voócki đã đánh trúng chỗ đau nhất của nàng.

Tuy nhiên nàng vẫn nói nhỏ:

- Tôi muốn chết.

Voócki nổi khùng. Hắn liền quay sang chửi rủa chẳng cần lễ phép, chẳng cần lịch sự, hắn rống lên:

- A ! Con đàn bà trơ trẽn đáng khinh này nó căm thù ta đến thế kia ư ? Tất cả, nó chấp nhận tất cả, kể cả cái chết của đứa con trai nó yêu quí nhất. Một người mẹ đang tâm giết con trai mình. Bởi như vậy có khác gì bà giết con trai để bà khỏi bị thuộc về tôi. Bà đã hy sinh mạng sống của nó để bảo toàn tính mạng mình. À à, lòng căm thù nào bằng ! Không, không thể thế được. Tôi không tin bà lại có thể căm thù tôi đến thế. Lòng căm thù nào cũng phái có giới hạn! Một người mẹ như bà ! Không, có một cái gì đó... một tình yêu chăng ? Không, Vêrôních không yêu. Vậy thì cái gì ? Lòng thương hại của tôi, một sự mềm yếu của tôi chăng ? A ! Bà hiểu sai tôi biết chừng nào. Voócki mềm yếu, Voócki động lòng thương hại ! Bà cũng đã thấy những việc tôi làm rồi đấy. Tôi mà lại chùn tay trước một nhiệm vụ khủng khiếp ư ? Theo mệnh lệnh, Xarêch chẳng đã bị tàn phá, những chiếc thuyền chìm sâu đáy biển, bao nhiêu người chết đó ư ? Các bà xơ Ácchinha chẳng bị đóng đinh vào gốc cây sên cổ thụ là gì ? Như thế mà chùn tay ư ? Hãy nghe đây. Khi còn là đứa trẻ, hai bàn tay này, Voócki đã bóp chết những con chó và chim chóc, đã lột da những con dê non chỉ trong nháy mắt, đã vặt lông sống mọi thứ gà vịt ngan ngỗng. A ha ! Lòng thương hại ? Bà có biết mẹ tôi gọi tôi là gì không ? “Áttila” ! Khi ngọn gió bí ẩn làm bà ấy linh hoạt lên, bà ấy đã đọc thấy tương lai trong lòng bàn tay hay trong những quân bài: “Áttila Voócki, mối tai họa trời giáng ! Mi sẽ là công cụ của Thượng đế, mi sẽ là lưỡi sắc của dao phay, là mũi nhọn của dao găm, là đạn của súng, là nút buộc của dây thừng. Tai họa trời giáng ! Tai họa trời giáng ! Tên mi được ghi bằng mọi thứ chữ vào cuốn sổ thời gian. Nó lấp lánh giữa các vì sao chiếu mệnh lúc mi ra đời. Tai họa trời giáng ! Tai họa trời giáng !...”

Bà tưởng bà sẽ làm tôi cảm động rơi nước mắt hay sao ? Đừng hòng ! Tên đao phủ chảy nước mắt thương xót ư ? Không, chỉ những kẻ yếu hèn, những kẻ sợ bị trừng phạt, những kẻ gây tội ác sợ bị báo oán... mới khóc lóc mà thôi ! Còn ta, ta sợ gì ? Tổ tiên ta cũng chỉ sợ có một điều: đó là sợ trời sập xuống đầu. Nhưng ta lại là kẻ tiếp tay cho trời ! Thượng đế đã chọn ta trong tất cả các người. Chính Thượng đế đã truyền thụ cho ta, những vị Thượng đế già cỗi của nước Đức sá chi cái thiện cái ác, một khi các ngài chỉ cần đến cái vĩ đại của các vị thiên tử do các ngài tạo nên. Cái ác trong ta. Ta yêu cái ác. Ta muốn điều ác. Vậy thì Vêrôních sẽ phải chết. Ta sẽ cười thật to khi nhìn thấy nàng trên cột hành hình...

Và hắn đã cười. Hắn bước những bước dài ầm ĩ trên mặt sàn. Hắn giơ tay lên trần nhà. Vêrôních lo sợ nhìn những tia rực đỏ trong mắt hắn.

Hắn còn bước thêm một vài bước nữa đến chỗ Vêrôních và nói với nàng bằng một giọng cố dằn nén nhưng vẫn gầm gừ như dọa nạt:

- Quỳ xuống, Vêrôních ! Hãy cầu xin tình yêu của tôi đi ! Chỉ tôi mới cứu được nàng thôi. Voócki không biết thương hại, không biết sợ hãi. Nhưng hắn yêu nàng và tình yêu của hắn sẽ không lùi bước trước bất cứ cái gì. Hãy lợi dụng tình yêu đó, Vêrôních. Hãy cậy nhờ vào dĩ vãng. Hãy trở lại thời niên thiếu ngày xưa và có thể chính tôi một ngày nào đó sẽ quỳ mọp dưới chân nàng. Vêrôních, đừng đẩy tôi đến chỗ xa cách nàng... Không nên ruồng rẫy một người đàn ông như tôi... Không nên thách thức một kẻ đã yêu... như tôi đã yêu nàng, Vêrôních, như tôi đã yêu nàng...

Vêrôních thốt lên một tiếng nghẹn ngào. Nàng cảm thấy những bàn tay kinh tởm của hắn trên cánh tay để trần của mình. Nàng muốn vùng ra nhưng bàn tay mạnh hơn kia nhất định không chịu buông tha và bên tai nàng một giọng nói hổn hển:

- Đừng từ chối... đó là phi lý... là điên rồ... Nàng biết tôi có thể làm tất cả... Sao ? Cây thánh giá khủng khiếp... Cái chết của con trai nàng... ngay trước mặt nàng... Nàng chấp nhận những cái đó à ? Voócki sẽ cứu nàng... Voócki sẽ tạo dựng cho nàng một cuộc sống đẹp đẽ... Ô ! Nàng căm thù tôi đến thế kia ư ? Nhưng thôi được. Tôi chấp nhận cả việc nàng căm thù tôi... Tôi yêu nàng, yêu cả mối thù của nàng... Tôi yêu cái miệng bỉ ổi của nàng... càng yêu hơn nếu nó tự hiến cho...

Hắn ngừng nói. Giữa hai người là một trận chiến không khoan nhượng. Cánh tay Vêrôních chống chọi một cách vô vọng với cánh tay người đàn ông ngày càng xiết chặt. Nàng đuối dần và có lúc đã muốn buông xuôi thúc thủ. Đầu gối nàng sắp khuỵu xuống. Trước mắt, rất gần, là hai con mắt đỏ như máu của Voócki và nàng ngửi thấy hơi thở của con quái vật.

Sợ quá hóa liều, Vêrôních bất ngờ cắn mạnh vào tay Voócki và nhân lúc hắn đang bàng hoàng, nàng thu hết sức lực vùng ra khỏi tay hắn, nhảy lùi lại rút súng ngắn bắn liền hai phát. Hai viên đạn sượt qua mang tai Voócki làm vỡ các mảnh tường sau lưng hắn. Nàng bắn quá nhanh nên đạn đi không trúng đích.

- A ! Con khốn nạn - hắn gầm lên - Mày sẽ biết tay tao ! - Vừa dứt lời hắn đã tóm được hai cánh tay Vêrôních và bằng một động tác rất mạnh, hắn quật nàng ngã ngửa rồi ghì chặt xuống chiếc đi văng. Hắn rút sợi dây trong túi trói nghiến nàng lại, rất chặt và rất tàn nhẫn. Trói xong hắn ngừng một lát để lấy sức, rút khăn lau mồ hôi trán rồi lấy chai rượu vang mở nút rót đầy vào cốc đưa lên miệng uống ừng ực.

- Như thế tốt hơn đấy ! - Hắn vừa nói vừa đạp chân lên nạn nhân - như thế này tốt lắm, hãy cố mà chịu. Bây giờ thì ai có chỗ của người ấy rồi, người đẹp ạ. Mày bó chặt như một con mồi, tao thì đứng và muốn nện mày lúc nào tùy ý thích. Hừ ! Tao không đùa nữa ! Mày đã bắt đầu nhận ra sự việc quan trọng thế nào rồi đấy ! Ô, đừng sợ cô nàng ạ, Voócki không thích hãm hiếp đàn bà con gái đâu. Không, không, mày đùa với lửa thì lần này tao đốt cháy luôn cả ý nghĩ mày định giết tao. Kể ra cũng không đến nỗi tồi đâu. Chao ôi ! Không biết rồi sau tao sẽ làm gì để quên được mày ? Chỉ còn một cách có thể đem đến cho tao sự quên lãng và yên ổn: Đó là cái chết của mày ! Nếu mày hiểu tao thì mọi việc đã êm xuôi. Đằng này thế là chúng ta sẽ thỏa thuận phải không ? Mày muốn chết ?

- Đúng ! - Nàng vẫn một mực trả lời.

- Và mày muốn cả con mày cũng chết nữa chứ ?

- Phải ! - Nàng đáp.

Hắn xoa hai bàn tay vào nhau:

- Được lắm, chúng ta thỏa thuận như vậy. Thì giờ để nói những lời vô vị đã hết rồi. Chỉ còn những lời nói thật sự, cứ cho là như vậy, bởi vì những điều tao nói từ nãy đến giờ chắc mày hoàn toàn cho là những lời hoa mỹ dài dòng chứ gì ? Thế toàn bộ phần đầu của biến cố đảo Xarếch mà mày đã tận mắt chứng kiến cũng là trò đùa cả hay sao ? Tấn đại bi kịch mở màn chính vì có mày tham gia với cả tâm trí và sức lực của mày và đó mới là điều khủng khiếp nhất, người đẹp của ta ạ. Cặp mắt đẹp của mày đã nhỏ lệ. Nhưng người ta cần gì những giọt nước mắt của mày ? Người ta cần máu của mày chảy ra kia, cô em yêu quý tội nghiệp ạ ! Mày muốn gì ? Một lần nữa tao nói Voócki không độc ác. Hắn chỉ biết vâng lệnh. Và số phận đã bám riết lấy hắn. Nước mắt của mày ư ? Chuyện tầm phào. Mày phải khóc gấp mười lần kẻ khác. Cái chết của mày ư ? Chuyện vớ vẩn. Mày phải chết một ngàn lần trước khi được chết hẳn. Máu trong quả tim khốn nạn của mày phải xối ra như chưa từng có trái tim người vợ, người mẹ nào như vậy. Mày đã sẵn sàng chết chưa, Vêrôních ? Mày sẽ được nghe những lời độc địa thật sự và sẽ được nếm những thứ độc địa hơn nhiều. A ha ! Số phận không hậu đãi mày đâu, người đẹp của ta ơi !

Han rót cốc rượu thứ hai và uống cạn cũng phàm tục như cốc dầu tiên. Sau đó hắn ngồi đối diện với nàng và cúi xuống nói vào tai nàng:

- Nghe đây, người yêu dấu, tao có một việc nho nhỏ nói với mày. Trước khi gặp gỡ mày trên cõi đời này, tao đã có vợ... ô, mày đừng có nổi khùng. Đối với người vợ có những thảm họa còn lớn hơn nhiều, cũng như đối với người chồng có những tội ác còn lớn hơn tội lấy hai vợ. Ngoài ra tao đã có một đứa con với người vợ cả. Thằng bé ấy mày đã có dịp gặp nó và mày cũng đã nói với nó một vài lời âu yếm, ở trong đường hầm ấy... Thế là giữa tao và mày có một thằng bé vô lại đứng xen vào, thằng Raynôn, cái thằng nhóc tuyệt vời ấy là một đứa ngỗ ngược thuộc loại tệ hại nhất mà tao lấy làm hãnh diện, bởi vì tao thấy ở nó thể hiện cao độ một vài nét trong số những năng khiếu tốt đẹp của bố nó, kể cả một vài đặc tính đối với đàn bà. Đó là một Voócki thứ hai nhưng có phần trội hơn cả tao và đôi lúc nó làm tao phát ớn. Mẹ kiếp, cái thằng quỉ con ! Nhưng hiện giờ nó mới mười lăm tuổi nên tao vẫn còn là thiên thần của nó. Ngoài ra rồi đây anh chàng sẽ phải đụng độ với thằng con trai thứ hai của tao, thằng Phơrăngxoa yêu quý của mày ! Ô hô ! Số phận thật ngông cuồng. Nó bắt tao vừa đóng vai kẻ sai khiến lại vừa làm kẻ thừa hành sáng suốt và tế nhị. Dĩ nhiên cuộc đấu giữa hai thằng nhóc ấy không kéo dài liên miên ngày này qua ngày khác. Trái lại... ngắn, quyết liệt, một mất một còn... như cuộc đấu tay đôi chẳng hạn. Đúng thế, một cuộc đấu tay đôi. Mày có hiểu không ? Một cuộc đấu quyết tử...” Bởi vì không có trận quyết đấu dao găm nào lại kết thúc bằng những vết xước trên da... Không, không, đây chính lả cái người ta gọi một mất một còn, nghĩa là phải có một bên thắng một bên thua, một bên sống một bên chết !

Vêrôních hơi quay đầu lại, nàng nhìn thấy hắn cười. Chưa bao giờ nàng thấy một cách rõ ràng chuẩn xác đến thế sự điên cuồng của người đàn ông này qua giọng cười vừa rồi của hắn. Hắn đang thích thú về một trận quyết đấu giữa hai đứa trẻ đều là con đẻ của hắn. Hiện tượng ấy quả thật ngông cuồng, ngông cuồng đến mức không ai chịu nổi. Nó vượt ra ngoài giới hạn của sự chịu đựng.

- Tao còn một cái hay hay, Vêrôních ! - Hắn nói rành rọt từng lời - Có cái hay hay... - Ồ, số phận đã nghĩ ra một trò tinh vi, tao ghê tởm, nhưng tao vẫn phải thực hiện như một tên đầy tớ trung thành. Số phận đã quy định mày phải tham dự vào cuộc đấu tay đôi của hai đứa... Đúng thế. Mày là mẹ thằng Phơrăngxoa, mày phải nhìn nó chiến đấu. Quả thực tao cũng nghĩ cái việc bề ngoài hiển nhiên là độc ác ấy phải chăng lại là một đặc ân dành cho mày... Cứ coi cái ân huệ quá mức mong đợi này (tao nói có phần thiên lệch nữa) là do tao môi giới. Bởi vì thằng Raynôn khỏe hơn, thành thực hơn thằng Phơrăngxoa và theo lý thằng yếu sẽ phải chết. Việc mày có mặt sẽ là nguồn cổ vũ không gì bằng đối với thằng Phơrăngxoa. Nó sẽ là một dũng sĩ được truyền thêm ý chí quyết thắng. Nó sẽ là một đứa con quyết thắng trận để cứu mẹ... ít nhất nó cũng tin tưởng như vậy. Thực tế đó là một lợi thế rất to lớn mày có thể phải cảm ơn tao, Vêrôních ! Tuy nhiên tao biết cuộc đấu tay đôi cũng chẳng làm mày động tâm... Trừ phi... Trừ phi tao thực hiện đến cùng chương trình dưới địa ngục... A, lúc đó thì... Cô bé khốn khổ của tôi...

Hắn tóm ngực kéo nàng dựng lên mặt đối mặt và trong một cơn giận dữ bộc phát, hắn hỏi giật giọng:

- Thế nào, mày không chịu lún à ?

- Không - Nàng thét lên.

- Mày sẽ không bao giờ chịu lún hả ?

- Không bao giờ ! Không bao giờ ! Không bao giờ !

Nàng nhắc đi nhắc lại, thái độ ngày càng quyết liệt hơn.

- Mày cầm thù tao hơn tất cả ?

- Ta căm thù mi hơn cả thương yêu con trai ta.

- Mày nói dối ! Mày nói dối ! - Hắn nghiến răng kèn kẹt - Mày nói dối ! Trên đời này không cái gì hơn con trai mày.

- Có, lòng căm thù của ta đối với mi !

Bao nhiêu sự phẫn nộ và ghét cay ghét đắng chứa chất trong người Vêrôních được dịp nổ tung, bất kể việc gì sẽ xảy đến, nàng thét vào mặt hắn:

- Ta căm thù mi ! Ta căm thù mi ! Dù con trai ta chết trước mặt ta, dù ta phải nhìn thấy nó đang hấp hối cũng không khủng khiếp bằng phải chịu đựng cái nhìn của mi, phải nhìn thấy bộ mặt mi ! Ta căm thù mi ! Mi đã giết cha ta. Mi là tên sát nhân bẩn thỉu... là kẻ cuồng loạn ngu xuẩn và tàn bạo, bị ám ảnh bởi tội lỗi... Ta căm thù mi.

Hắn hùng hổ lôi nàng đến chỗ cửa ban công quẳng xuống nền nhà. Giọng nói của hắn lập bập:

- Quỳ xuống ! Quỳ xuống ! Cực hình bắt đầu. Mẹ kiếp ! Mày coi thường tao phải không ? Được ! Rồi mày sẽ biết tay tao !

Hắn ấn nàng khuỵu xuống nền nhà, đẩy nàng vào sát bức tường phía trong, mở cửa và lấy dây quấn từ cổ đến ngực, trói nàng vào lan can ban công. Cuối cùng hắn dùng chiếc khăn quàng đỏ nhét vào mồm nàng:

- Nào, bây giờ mày nhìn đi - hắn thét lên – Tấm ri đô kia sẽ kéo lên. Mày sẽ được xem thằng con mày nó luyện tập ! A, mày căm thù tao... Mày thích địa ngục hơn một cái hôn của Voócki. Nào, hỡi người yêu quí, mày sẽ được nếm mùi địa ngục. Tao báo cho mày biết một trò tiêu khiển nho nhỏ hoàn toàn do tao sáng tác và cũng không đến nỗi nhàm chán đâu. Sự việc không thể đổi khác. Mày đừng cầu khẩn, đừng van xin làm gì vô ích. Quá muộn rồi. Xong cuộc đấu tay đôi là đến cây thánh giá ! Đó là chương trình đã định. Cầu nguyện đi, Vêrôních. Cầu khẩn Thượng đế đi ! Hay là gọi người cầu cứu tùy thích. Này, tao biết thằng con mày đang đợi một kẻ đến cứu nó, một thằng nhà nghề chuyên đảo ngược tình thế ! Một Đôngkisốt phiêu lưu mạo hiểm. Thằng cha ấy cứ việc đến. Tao sẽ đón tiếp nó xứng đáng. Nó đến càng tốt, tao sẽ đùa với nó một mẻ cho vui. Cả các vị thần linh, vị nào muốn tham dự vào đây, muốn bảo vệ mày, xin cứ việc. Tao coi khinh tất cả. Việc này là việc của tao, không phải của chúng nó. Chẳng có chuyện đảo Xarếch, chuyện kho vàng nào hết, chẳng có chuyện bí mật và tất cả những chuyện lòe bịp về Tảng Đá Diệu Kỳ ! Nó ở tao mà ra hết. Mày đã nhổ vào mặt Voócki và Voócki sẽ trả thù. Có thế thôi. Nó sẽ trả thù. Nó coi đó là thời điểm tuyệt vời. Không gì khoái trá bằng. Làm việc ác cũng như kẻ khác làm việc thiện, thật đẫy tay. Làm việc ác ! Giết, tra khảo, đập phá, thủ tiêu, hủy diệt ! A ha ! Niềm vui tàn bạo được là một Voócki !...

Hắn bước ngang dọc trong gian phòng, chân giẫm thình thịch lên ván sàn, tay xô đẩy các đồ đạc.

Hắn đảo mắt nhớn nhác tìm tòi khắp xung quanh. Hắn muốn ngay lập tức bắt đầu công việc phá phách hủy diệt, bóp cổ vài nạn nhân, cho bàn tay hiếu sát của hắn đỡ ngứa ngáy, và để thực hiện các mệnh lệnh rời rạc trong trí tưởng tượng điên khùng của hắn.

Đột nhiên hắn rút súng bắn bừa bãi, nhả đạn một cách ngớ ngẩn vào các ô cửa kính, các tấm gương và các tấm bảng trong phòng. Hắn hung hãn khoa chân múa tay nhảy cẫng lên như điệu nhảy của tử thần. Rồi hắn đẩy cánh cửa bước ra ngoài vừa đi vừa la hét:

- Voócki trả thù ! Voócki sẽ trả thù !

Chương mười hai

Đường lên đỉnh đồi Gônggôta

Hai mươi, ba mươi phút trôi qua. Căn phòng chỉ còn lại một mình Vêrôních. Các sợi dây trói thít chặt vào da thịt, trán tì lên thành lan can, đau nhức nhối. Chiếc khăn quàng nhét chặt cứng trong miệng, nàng thở rất khó khăn. Hai đầu gối gập lại tê dại dưới sức nặng của toàn thân rũ xuống ngày càng nặng trĩu. Tư thế gò bó, cực hình đau đớn tưởng như không bao giờ dứt... Tuy nhiên dù đau đớn bao nhiêu nàng cũng không cảm thấy một cách rõ rệt. Nỗi đau đớn thể xác dường như tồn tại bên ngoài ý thức. Thật vậy, lúc này nàng đang phải chịu đựng một sự đau đớn cực độ về tinh thần, đến nỗi không một đau đớn thể xác nào có thể làm nó dịu bớt. Óc nàng loãng ra và hầu như không chịu làm việc nữa. Đôi khi nàng lầm rầm một mình “Ta sấp chết”, mắt mơ màng như đang thưởng thức những giây phút nghỉ ngơi trong cõi hư vô, giống như người ta hưởng thụ những phút yên tĩnh tuyệt đối trong cơn bão tố. Từ bây giờ cho đến khi kết thúc, cái khoảnh khắc nó giải thoát cho nàng khỏi mọi sự đau đớn, chắc chắn nàng còn phải chịu nhiều cực hình ghê gớm hơn nữa. Nhưng tâm trí nàng đã từ chối không chịu dừng lại ở đó, nó chuyển sang số phận của con trai nàng mà đặc biệt cũng chỉ lôi được từ trong bộ óc mệt mỏi của nàng những mảnh ý nghĩ ngắn ngủi rời rạc hiện ra rồi lại lập tức tan biến đi. Nàng chắng nghĩ được một điều gì nhất định. Cái đó chẳng những vì trạng thái tinh thần suy yếu mà còn vì nàng đang mơ đến một điều kỳ diệu. Nhưng liệu cái điều kỳ diệu nàng đang mong mỏi có thể xuất hiện trong con người Voócki được không ? Dù con người đó không thể có lòng hào hiệp, dù có là quái vật chăng nữa, ít nhiều cũng phải do dự trước một tội ác vô vị nhất của những tội ác chứ ? Một người bố không thể giết hai con trai mình hoặc nếu buộc phải làm thế ít ra cũng phải có những lý do thật cần thiết, mà xét về mặt này thì Voócki không có một lý do gì khiến anh ta phải chống lại đứa trẻ mà anh ta không hề biết gì về nó. Cho dù anh ta có thù ghét nó thì thù ghét đó cũng chỉ là giả tạo.

Niềm hy vọng của Vêrôních vào một điều kỳ diệu đã giúp nàng quên bớt nỗi đau đớn. Những tiếng ồn ào trong khu nhà, tiếng cãi cọ, tiếng chân bước vội vã, nàng tưởng như những dấu hiệu báo trước một sự can thiệp làm sụp đổ mọi âm mưu của Voócki. Thực ra Voócki và đồng bọn đang chuẩn bị thực hiện những kế hoạch chúng đã đề ra.

Phơrăngxoa, đứa con trai yêu quý của nàng đã khẳng định với nàng rằng không gì có thể chia rẽ hai mẹ con, và dù tình thế dường như đã tuyệt vọng, hai mẹ con nàng vẫn giữ vững lòng tin.

“Phơrăngxoa của mẹ, Phơrăngxoa của mẹ - nàng khẽ nhấc lại - Con sẽ không chết... mẹ và con sẽ lại gặp nhau... con đã hứa với mẹ như thế...”.

Ngoài kia, bầu trời xanh ngắt, lởn vởn một vài đám mây xám lơ lửng trên những ngọn cây sên đồ sộ. Trước mặt nàng là khuôn cửa sổ, vẫn cái khuôn cửa nàng nhìn thấy cha mình hôm nào, kia nữa là bãi cỏ thoai thoải, bãi cỏ nàng đã cùng đi với Honorin ngày nàng đến đây lần đầu. Ngay giữa bãi cỏ nàng nhìn thấy một khoảng mới dãy cỏ chỉ còn trơ lớp đất cát trông như một bãi dâu. Phải chăng đó là nơi con trai nàng sẽ phải quyết đấu ? Đột nhiên nàng có trực cảm như vậy và tim nàng thắt lại.

Ôi ! Phơrăngxoa, mẹ xin lỗi, mẹ xin lỗi con... tất cả, đó là sự trừng phạt đối với những lỗi lầm xưa kia của mẹ. Đó là sự chuộc tội... Đứa con phải chuộc tội cho mẹ... tha thứ cho mẹ... tha thứ cho mẹ.

Giữa lúc ấy, cửa ra vào tầng dưới mở và những tiếng nói lao xao ở chỗ đầu thềm vọng đến tai nàng, trong đó nàng nhận ra tiếng Voócki:

- Thế nào - Hắn nói - đồng ý chứ ? Mỗi tốp đứng về một bên, hai đứa chúng mày đứng bên trái, tao đứng bên phải. Chúng mày dẫn thằng bé này, tao dẫn thằng bé kia. Đến trường đấu, chúng mày làm nhân chứng cho thằng bé này, tao làm nhân chứng cho thằng kia, đúng theo luật lệ.

Vêrôních nhắm nghiền mắt. Nàng sợ nhìn thấy con trai. Chắc chắn nó đang bị hành hạ. Người ta đang lôi nó ra trường đấu như một tên nô lệ. Nàng nghe thấy những tiếng bước chân trên lối đi vòng cung có cây cối. Tiếng tên Voócki bẩn thỉu cười nói bông phèng. Hai tốp người tiến theo hai chiều ngược nhau.

- Thôi dừng lại, không bước thêm nữa - Voócki hạ lệnh cho hai đấu thủ đứng vào vị trí. Hai thằng đứng lại ! Được rồi. Không đứa nào được nói gì. Đứa nào hé răng tao đánh cho tuốt xác nghe chưa ! Nào đã sẵn sàng cả chưa ? Xông vào đi !

Thế là cái điều khủng khiếp đã bắt đầu. Cuộc đấu tay đôi đã diễn ra trước mặt người mẹ theo đúng ý đồ của Voócki và nàng buộc phải chứng kiến con trai nàng quyết đấu. Dù sao nàng cũng không thể làm ngơ, Vêrôních mở mắt.

Lập tức nàng thấy hai đứa trẻ ghì chặt lấy nhau và ra sức xô đẩy. Nhìn cảnh tượng đang diễn ra, thoạt tiên nàng không hiểu hay ít ra nàng cũng chưa hiểu được ý nghĩa thực sự của nó. Đúng là hai thằng bé đang đánh lộn, nhưng đâu là Phơrăngxoa, đâu là Raynôn ?

- Ôi ! - Nàng lắp bắp - Sao khủng khiếp thế này. Không, ta trông nhầm rồi. .. không thể như thế được...

Nàng không nhầm, hai thằng bé quần áo giống nhau, cũng quần đùi nhung, áo sơ mi flannen trắng. Cũng một kiểu thắt lưng da. Nhưng đầu hai đứa trẻ đều bị quấn một dải khăn màu đỏ chỉ để hở hai con mắt giống như chúng đội mũ trùm mặt.

Đâu là Phơrăngxoa ? Đâu là Raynôn ? Thế là nàng nhớ ngay đến những lời dọa dẫm khó hiểu của Voócki. Đây là cái việc hắn gọi là thực hiện toàn bộ chương trình do hắn đề ra. Đây cũng là cái việc hắn gọi ám chỉ một trò tiêu khiển do hắn sáng tác. Không chỉ bắt đứa con trai quyết đấu trước mặt người mẹ mà còn bịt mặt nó để người mẹ không nhận ra con mình. Thật là một trò tinh vi quỷ quái, chính Voócki cũng tự nói ra như vậy. Nỗi đau này không có cái gì có thể làm cho nó đau hơn. Quả thật điều kỳ diệu mà nàng hy vọng không ở đâu xa. Nó ở ngay trong con người nàng, trong trái tim chứa chan tình thương của người mẹ. Con trai nàng đang quyết đấu trước mặt mẹ nó. Nàng tin chắc nó sẽ không bao giờ chết. Nàng sẽ che chở cho nó, giúp nó tránh được những miếng đòn, phá được những mưu mẹo của đối phương. Nàng sẽ làm cho mũi dao găm của kẻ thù đâm chệch, sẽ xua đuổi ý nghĩ chết chóc ra khỏi dầu đứa trẻ mà nàng yêu tha thiết. Nàng sẽ truyền cho nó có nghị lực không thể chế ngự, ý chí tấn công như vũ bão, sức mạnh không mệt mỏi, tinh thần thấu suốt biết nắm mọi thời cơ... Nhưng giờ đây, hai đứa trẻ đều bịt kín mặt, nàng biết truyền nghị lực cho đứa nào, sẽ cầu nguyện cho đứa nào và chống lại đứa nào ?

Vêrôních không biết làm thế nào. Trước mắt nàng không có một dấu hiệu gì có thể giúp nàng đoán ra con mình. Hai đứa trẻ, một đứa cao hơn nhưng mảnh khảnh, dáng dấp mềm mại. Có phải Phơrăngxoa đấy không ? Đứa kia thấp hơn nhưng to khỏe, cử chỉ nặng nề. Phải chăng đó là Raynôn ? Vêrôních không đoán ra được. Chỉ cần thoáng nhìn qua khuôn mặt là nàng có thể nhận ra con mình. Nhưng làm sao thấy được khuôn mặt trong tấm khăn bịt kín kia ?

Tuy nhiên, nếu thấy con trai nàng để lộ mặt thì có thể trận đấu sẽ khủng khiếp hơn nhiều.

- Hay lắm ! - Voócki kêu lên khen ngợi một miếng đòn tấn công.

Hắn theo dõi cuộc đấu tay đôi với thái độ của một kẻ ham thích không thiên vị, một tay mê nghệ thuật đấu đá đang đánh giá những miếng đòn và trên tất cả hắn mong cho bên đánh tốt sẽ thắng. Tuy nhiên, như thế có nghĩa là một trong hai thằng con trai của hắn đã bị hắn kết án tử hình.

Đứng đối diện với hắn là hai tên đồng bọn với bộ mặt của lũ súc sinh, cái dầu nhọn như nhau, mũi to, mắt đeo kính, một thằng rất gầy, thằng kia cũng gầy nhưng có cái bụng to quá khổ. Chung không hoan hô cổ vũ, mà giữ thái độ dửng dưng, có thể cả chông đối nữa trước cái cảnh tượng tựa hồ chúng bị người ta bắt buộc phải dự vào.

- Tuyệt quá ! - Voócki lại khen ngợi - cú trả miếng tốt ! Hai đứa chúng mày đều là những chàng đấu thủ đáng gờm đấy ! Và tao đang tự hỏi không biết sẽ trao huy hiệu chiến thắng cho đứa nào.

Hắn nhảy nhót từ bên này sang bên kia, chạy quanh hai đấu thủ để cổ vũ chúng bằng cái giọng khàn khàn làm Vêrôních nhớ đến một vài cảnh đã diễn ra do ảnh hưởng của rượu. Nàng cố, người đàn bà khốn khổ cố chìa cánh tay bị trói về phía Voócki miệng rên rỉ trong búi giẻ:

- Làm ơn, làm ơn ! Tôi không chịu được nữa... hãy rủ lòng thương đứa trẻ !

Nàng không thể chịu đựng thứ cực hình này kéo dài thêm nữa. Tim nàng đập mạnh đến nỗi toàn thân rung lên và nàng thấy yếu dần... Đúng lúc đó có một sự kiện xảy ra làm nàng tỉnh táo. Sau một hồi đánh giáp lá cà dữ dội, một trong hai đứa trẻ đã nhảy lùi ra xa và nhanh như chớp, nó rút khăn buộc cổ tay phải bị thương đang rỉ máu. Vêrôních thoáng nhìn thấy chiếc khăn mùi xoa, hình như đó là chiếc mùi xoa kẻ sọc xanh của con trai nàng. Niềm tin của nàng lập tức trở lại, mãnh liệt không gì cưỡng nổi. Đứa trẻ - đúng là đứa trẻ mảnh khảnh mềm mại thanh nhã có dáng dấp quý phái, hài hòa kia là con trai nàng.

- Đúng nó là Phơrăngxoa - nàng thì thầm... phải rồi, đúng nó... có phải con đấy không ? Phơrăngxoa yêu quý ?... Mẹ nhận ra con rồi... thằng bé kia tầm thưởng, cục mịch... Con đấy ư, con yêu quý... Ôi, Phơrăngxoa của mẹ. Phơrăngxoa, đứa con tôi tôn thờ...

Trên thực tế, cả hai đứa trẻ đều đánh nhau rất quyết liệt. Riêng thằng bé này hình như nó cố gắng giảm bớt cái hung hãn, man rợ, giảm bớt sự nổi khùng mù quáng. Người ta thấy nó có ý tìm cách làm cho đối phương bị thương chứ không làm chết và những đòn tấn công của nó rõ ràng nhằm mục đích tránh cho nó khỏi chết nhiều hơn là để tiêu diệt đối phương. Vêrôních lo sợ. Nàng nói lắp bắp và tưởng như chỉ con nàng có thể nghe được tiếng nói của nàng:

- Đừng gượng nhẹ với nó con ơi ! Nó là một thằng ác quỷ... Ôi, con yêu quý, nếu con độ lượng với nó con sẽ thua mất, con chết mất. Phơrăngxoa, Phơrăngxoa cẩn thận con ơi !

Lưỡi dao găm hoa lên trên đầu đứa trẻ mà nàng coi nó là con mình, nàng kêu ú ớ trong mớ giẻ nhét đầy miệng để báo cho nó biết. Phơrăngxoa đã tránh được nhát đâm vừa rồi. Nàng càng tin rằng tiếng kêu của nàng đã đến được tai nó và cứ thế, tiếp tục hướng dẫn con mình một cách theo bản năng như vậy.

- Ngừng lại... lấy sức... nhất là dừng có quên... nó chuẩn bị cái gì đấy. .. nó sắp lao vào... nó lao vào đấy. Ôi ! Con ơi suýt nữa thì nó đâm trúng cổ con rồi ! Hãy dè chừng con yêu quý, nó là một đứa phản trắc... nó có nhiều mưu mẹo lắm...

Nhưng nàng, người mẹ khốn khổ thấy rất rõ mặc dầu thâm tâm nàng không muốn thừa nhận, đứa bé mà nàng gọi là con mình bắt đầu yếu dần. Một vài triệu chứng cho thấy nó đã mất sức dẻo dai, trong khi thằng bé kia, trái lại, vẫn mạnh mẽ hăng say. Phơrăngxoa lùi dần. Nó lùi đến sát đường biên của bãi đấu.

- Này ! thằng kia - Voócki cười khẩy - mày không định chuồn đấy chứ ? Vận dụng gân cốt lên đi ! Quái thật ! Kìa cái khuỷu chân... mày phải giữ đúng các quy tắc đã ấn định chứ.

Đứa trẻ tiến lên với một sức mạnh mới và đến lượt thằng bé kia lùi. Voócki vỗ tay khen ngợi, trong khi đó, Vêrôních lẩm bẩm trong miệng:

- Vì tôi mà nó phải liều mạng. Con ác quỷ đã nói với nó: “Số phận của mẹ mày tùy thuộc ở mày. Nếu mày thắng, mụ ta sẽ sống”. Và con tôi đã thề sẽ chiến thắng. Nó biết tôi đang nhìn nó. Nó đã đoán được tôi cũng có mặt ở đây. Nó nghe thấy tiếng tôi nói. Con yêu quý của mẹ, cầu Chúa ban phước lành cho con.

Đây là hiệp cuối cùng của trận quyết đấu. Vêrôních run rẩy, hồi hộp. Trạng thái xen kẽ giữa hy vọng và lo sợ trong tư tưởng quá mạnh làm nàng kiệt sức. Lại một lần nữa, con trai nàng bị núng thế và một lần nữa nó lại xông lên lấn át đối phương.

Nhưng rồi nó bị đối phương ghì rất chặt, bị mất thăng bằng và ngã ngửa, lưng đè lên cánh tay phải quặt ra phía sau. Lập tức đối phương lao vào để hai đầu gối lên ngực nó và lưỡi dao găm sáng loáng chuẩn bị đâm xuống.

- Cứu tôi với ! Cứu tôi với ! - Vêrôních kêu thất thanh, nàng quên miệng mình bị nhét đầy giẻ. Nàng giẫy giụa chẳng kể gì những sợi dây trói thít chặt vào người làm nàng đau đớn. Trán nàng va vào thành lan can ứa máu. Nàng cảm thấy mình sẽ chết ngay nếu con trai nàng bị giết. Voócki đã vào sát hai đứa bé. Hắn đứng im như pho tượng, mặt đầy sát khí.

Hai mươi giây, ba mươi giây trôi qua. Cánh tay trái của Phơrăngxoa cố giữ cánh tay cầm dao của đối phương. Nhưng nó cảm thấy ngày càng nặng trĩu và lưỡi dao cứ thế hạ thấp dần đến mức chỉ còn cách nó độ vài xăngtimét.

Voócki cúi thấp xuống. Hắn đứng sau lưng Raynôn nên thằng bé không nhìn thấy hắn mà Phơrăngxoa cũng không nhìn thấy. Hắn quan sát cục diện với sự chăm chú đặc biệt, tựa hồ muốn can thiệp đúng vào một thời điểm cần thiết. Nhưng can thiệp có lợi cho bên nào ? Liệu hắn có định cứu Phơrăngxoa không ?

Vêrôních nín thở. Mắt nàng mở to nhưng đờ đẫn, lơ lửng giữa cái sống và cái chết.

Mũi dao găm đã chạm vào da và chỉ còn đợi xuyên qua cổ nhưng chưa được, Phơrăngxoa vẫn cố giữ. Voócki cúi thấp nữa xuống. Mắt hắn vẫn không rời khỏi mũi dao chết chóc và chợt rút con dao díp của hắn ra khỏi túi, mở lưỡi. Thêm một vài giây nữa trôi qua. Mũi dao găm của Raynôn tiếp tục hạ xuống. Voócki thình lình cắm phập lưỡi dao díp vào bả vai thằng bé.

Raynôn kêu lên một tiếng đau đớn. Cánh tay nó rời ra, cùng lúc Phơrăngxoa nhỏm dậy chuyển sang tấn công. Nó không biết Voócki đã can thiệp vào và cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Nhưng trong lúc đang hăng, theo bản năng tự vệ của tất cả con người nó để tránh khỏi cái chết, nó đấm túi bụi vào mặt thằng Raynôn làm cho thằng bé ngã xuống như một khối thịt nặng nề.

Tất cả diễn ra không quá mười giây. Nhưng cú đảo ngược thế cờ hoàn toàn không dự liệu trước làm cho Vêrôních bàng hoàng. Người đàn bà khốn khổ không còn hiểu được hiện tượng vừa rồi là cái gì. Đáng lẽ vui mừng thì nàng lại sợ mắt mình nhầm. Nàng cho rằng Phơrằngxoa, đứa con yêu quý của nàng vừa bị Voócki giết chết và nàng rủ xuống ngất đi.

Thời gian tiếp tục trôi. Một vài cảm giác dần dần trở lại. Nàng nghe đồng hồ đánh bốn tiếng và nói một mình: “Thế là Phơrăngxoa đã chết cách đây hai tiếng đồng hồ. Đúng nó đã chết rồi...”.

Nàng hoàn toàn tin rằng cuộc đấu tay đôi sẽ phải kết thúc như vậy, Voócki chẳng khi nào chịu để cho Phơrăngxoa thắng, và như thế tức là nàng đã dành cho đứa con trai khốn khổ của mình những lời nguyện, cho thằng bé ác quỷ những lời cầu Chúc ban phước lành !

- Phơrăngxoa chết. Voócki đã giết nó - nàng nhắc lại. Giữa lúc ấy cánh cửa ra vào mở và tiếng nói của Voócki vang lên. Hắn bước vào chân nam đá chân chiêu:

- Bà thân mến ơi, một ngàn câu xin lỗi, tôi cứ tưởng Voócki đang ngủ. Lỗi là ở bố bà, bà Vêrôních ! Ông ta đã giấu dưới tầng hầm của ông ta một chai rượu vang Xômuya mà Cônrát và Ôttô đã phát hiện ra. Chúng gọi tôi đến uống và làm cho tôi say chuyếnh choáng ! Nhưng bà đừng khóc, ta sẽ gỡ lại thời gian bị mất... Vả lại phải làm thế nào đến nửa đêm là xong hết mọi việc. Bây giờ...

Hắn lại gần nàng và kêu lên:

- Làm sao thế này ! Cái thằng nhãi ranh của Voócki ấy nó đã để cho bà bị trói à ? Cái thằng súc sinh Voócki ấy ! Chắc bà khó chịu lắm nhỉ ? Mẹ kiếp ! Sao trông bà xanh xao thế ? Này ! Này ! Bà chưa chết cơ à ? Đấy nhé, đã bảo không phải chuyện tầm phơ đâu mà !

Hắn cầm tay Vêrôních. Nàng vội giật ra.

- Hay quá ! Bao giờ nó cũng bị ghét, cái thằng nhỏ Voócki. Ồ, mọi việc đều tốt, có tài xoay xở. Bà sẽ đi đến tận cùng. Vêrôních...

Hắn dỏng tai nghe ngóng.

- Gì thế ? Đứa nào gọi tao thế ? Mày phải không, Ôttô ? Leo lên đi. Nào Ôttô, có gì mới không mày ? Tao ngủ, mày biết đấy, cái chai rượu vang Xômuya khỉ gió ấy...

Ôttô, một trong hai tên đồng bọn chạy vào, tên có cái bụng to quá khổ.

- Có gì mới không à ? - Nó thốt lên - Có đấy. Tôi gặp một đứa trên đảo.

Voócki cười rộ.

- Mày say rồi, Ottô... Cái chai rượu vang đáng ghét.

- Tôi không say... Tôi đã nhìn thấy... Thằng Cônrát cùng nhìn thấy.

- Ô ! Ô ! - Voócki nói - Thế lại càng nghiêm trọng hơn nếu thằng Cônrát cũng nhìn với mày. Thế chúng mày nhìn thấy những gì ?

- Thấy một cái bóng trắng lẩn đi khi chúng tôi đến gần.

- Ở chỗ nào thế ?

- Khoảng giữa làng và cánh đồng hoang, trong khu rừng hạt dẻ.

- Ở mãi đầu kia hòn đảo có phải không ?

- Vâng.

- Được rồi, bọn ta sẽ thận trọng.

- Làm thế nào ? Có thể chúng nó đông người...

- Chúng nó có mười thằng thì cũng chẳng làm gì được tao... Thằng Cônrát đâu ?

- Nó đang ở chỗ cầu tạm chúng ta mới bắc để thay cho chiếc cầu bị đốt cháy. Nó ở đấy để giám sát, và nếu cần thì...

- Cônrát là thằng láu cá lắm. Chiếc cầu cháy chặn chúng ta lại phía bên này, nếu cầu tạm cháy nốt sẽ gây trở ngại tương tự. Vêrôních, tao rất ngờ bọn chúng đến cứu mày... phép thần diệu đang trông chờ... Sự can thiệp đang hy vọng... Chậm quá rồi, người đẹp yêu quý ạ.

Hắn tháo các sợi dây dùng để buộc nàng vào ban công, rồi mang đặt nàng lên ghế tràng kỷ và nới bớt giẻ trong miệng.

- Ngủ đi con gái ạ, mày có thể nghỉ ngơi được bao nhiêu thì cứ việc. Chỉ còn một nửa đường nữa là đến Gônggôta thôi ! Đoạn đường cuối cùng là gay go lắm.

Nói xong hắn bỏ đi, vừa đi vừa tuôn ra những câu bông phèng. Vêrôních nghe được một vài câu hai đứa trao đổi với nhau và nàng hiểu Ottô hay Cônrát đều chỉ là vai phụ, chúng không biết gì về công việc chúng làm.

- Cái người đàn bà ông đang hành hạ là ai thế ? - Ôttô hỏi Voócki.

- Là ai thì dính dáng gì đến mày !

- Nhưng Cônrát và tôi muốn được ông giải thích đôi chút.

- Để làm gì hả ông tướng ?

- Để biết.

- Thằng Cônrát và mày là hai thằng ngốc - Voorki nói - Khi tao yêu cầu chúng mày làm việc cho tao và khi tao cho chúng mầy trốn cùng, tao đã nói hết với chúng mày những gì có thể nói về những dự định của tao rồi. Nhưng mày đã chấp nhận các điều kiện của tao... Thây kệ chúng mày. Phải theo tao đến cùng...

- Nếu không thì sao ?

- Nếu không thì coi chừng hậu quả. Tao không thích những đứa nhát gan...

Thời gian trôi. Giờ đây đôi với Vôrôních hình như chẳng còn gì có thể giúp nàng đi đến chỗ kết cục mà nàng đang mong nó chóng đến bằng tất cả những lời cầu nguyện của mình. Nàng không trông đợi gì ở thái độ chống đối mà Ôttô vừa biểu lộ. Thật ra nàng chẳng một mảy may nghĩ đến... Con trai nàng đã chết và nàng chẳng mong muốn gì hơn là theo nó càng nhanh càng tốt, dù có phải trả giá bằng thứ cực hình ghê gớm nhất. Vả lại, đôi với cái chết, cực hình hay không có quan trọng gì đâu ? Sức chịu đựng của một con người chỉ có giới hạn mà nàng thì chẳng còn cách xa cái giới hạn ấy là bao, vì thế nàng sẽ không chịu đựng những giây phút hấp hối kéo dài.

Nàng bắt đầu cầu nguyện. Một lần nữa ký ức của dĩ vãng lại hằn trong tâm trí và cái lỗi lầm của nàng hiện ra như một nguyên nhân của tất cả sự đau khổ chồng chất lên cuộc đời nàng.

Cứ như thế, trong trạng thái kiệt sức, mệt mỏi suy sụp thần kinh, nàng trở nên thờ ơ với tất cá, miệng lầm rầm cầu nguyện, mắt lơ mơ thả mình trong giấc ngủ.

Voócki trở lại cũng không làm nàng thức giấc. Hắn phải đánh thức nàng:

- Sắp đến giờ rồi, con ơi. Dậy cầu nguyện đi.

Hắn nói nhỏ để nếu có đứa nào cập kè định bám theo sẽ không nghe thấy được, và hắn ghé sát vào tai nàng kể lể những chuyện ngày xưa, những chuyện vô nghĩa, bằng một giọng rời rạc và đặc sệt. Cuối cùng hắn gọi to:

- Ôttô ! Còn sớm quá ! Mày thử xem trong chạn có gì ăn không. Tao đói lắm rồi.

Bọn chúng ngồi vào bàn ăn nhưng ngay sau đó Voócki lại đứng lên.

- Đừng nhìn tao, con ạ. Tao sợ con mắt của mày. Mày muốn gì ? Khi người ta chỉ sống có một mình, lương tâm người ta ít rung động lắm nhưng lại bồn chồn trước một khóe mắt đẹp như khóe mắt mày, nó xuyên vào tận đáy lòng. Hạ thấp cặp lông mi của mày xuống đi, người đẹp !

Hắn lấy một tấm khăn bịt mắt Vêrôních. Nhưng cảm thấy còn chưa yên tâm hắn lại lấy thêm tấm riđô bằng vải tuyn tháo từ cửa sổ đang quấn ở cổ hắn, quấn xung quanh đầu và mặt nàng. Rồi hắn ngồi xuống tiếp tục ăn uống.

Ba đứa nói với nhau rất ít, đặc biệt không nói một lời nào về cuộc thám hiểm của chúng trên đảo và cuộc đấu tay đôi hồi chiều. Vả lại những chuyện ấy không thu hút được sự chú ý của Vêrôních dù nàng có nghe cũng chẳng động tâm. Tất cả đối với nàng đều trở thành xa lạ. Những tiếng nói bên tai nàng chỉ như những tiếng động không mang một ý nghĩa xác định nào cả. Nàng chỉ nghĩ đến cái chết.

Đến đêm, Voócki hạ lệnh lên dường.

- Ông vẫn cứ nhất quyết làm như thế à ? - Ôttô hỏi bằng một giọng bao hàm đôi chút chống đối.

- Hơn bao giờ hết. Nhưng tại sao mày lại hỏi như vậy ?

- Chả tại sao cả... Nhưng cũng không sao...

- Không sao cái gì ?

- Thế này, nói cho đúng thì đây là một việc nặng nề chỉ thích hợp với chúng tôi độ một nửa thôi !

- Không được ! Cái đó mày mới nghĩ ra sau vụ mày treo các bà xơ Ácchinha lên cây, vừa treo vừa nô giỡn chứ gì, ông bạn ?

- Hôm đó tôi say. Ông đã cho chúng tôi uống nhiều rượu quá.

- À, thế thì bây giờ mày cũng cứ uống cho say đi, ông bạn. Này cầm lấy, rượu cônhắc đấy. Tọng kỹ vào và để cho tao yên... Cônrát ! Mày đã chuẩn bị cáng xong chưa ?

Hắn quay sang nạn nhân của hắn:

- Này chú ý nhé, em yêu... Hai chiếc cà kheo cũ kỹ của con trai mày với các sợi dây da buộc yên ngựa thành cái cáng... thực dụng và vững chãi lắm...

Đúng tám rưỡi tối đoàn người thảm đạm bắt đầu lên đường. Voócki đi đầu cầm cây nến ở tay. Hai tên đồng bọn khiêng cáng đi sau.

Những đám mây xám đe dọa lúc chiều giờ đây ùn lên thành những đám mây lớn cuồn cuộn đen kịt nặng nề che kín bầu trời quanh hòn đảo. Bóng tối nhanh chóng sụp xuống. Một cơn gió lốc thổi mạnh, ngọn nến lập lòe...

- Bừ rrừư - Voócki lẩm bẩm - thảm quá... Một buổi tối trên đồi Gônggôta thực sự !

Hắn dừng lại một tí, miệng càu nhàu khi một khối đen vụt qua dưới chân hắn.

- Cái gì thế này, mày thứ nhìn xem... Người ta bảo có một con chó..

- Đó là con chó của thằng nhỏ - Ôttô tuyên bố.

- A, phải rồi, con chó Vạn Sự Tốt Lành ai ai cũng biết phải không ?... Nó lao thẳng từ trên kia xuống, cái con chó ! Quả thực Vạn Sự Rất Hay... mày cứ đợi đấy, con chó mất dạy !

Hắn phóng đến chỗ con chó đá một cú đá. Vạn Sự Tốt Lành né người tránh được cú đá và tiếp tục lẵng nhẵng bám theo đoàn người vừa đi vừa sủa những tiếng chói tai. Con đường vừa dốc vừa gồ ghề, men theo bãi cỏ trước mặt khu thánh địa dẫn đến ngã ba Bàn Đá Các Tiên. Trong ba người cứ luôn luôn có một người bước chệch ra khỏi lối mòn, chân vướng vào những bụi cây ngải và dây trường xuân mọc hai bên.

- Dừng lại thở một tí đã mấy cha ! - Voócki hạ lệnh - Ôttô, đưa tao quả bầu. Tim tao nó đập như trống làng ấy.

Hắn uống một hơi dài.

- Đến lượt mày uống đi, Ôttô... Sao ? Mày từ chối à ? Sao thế ?

- Tôi nghĩ trên đảo có người. Chắc chắn họ đang lùng sục chúng ta.

- Chúng nó cứ việc lùng sục !

- Nếu họ đến đây bằng đường tàu biển và họ lên con đường mòn này bằng lối bờ vực thẳng đứng, cái lối người đàn bà và đứa trẻ chạy trốn bị chúng ta bắt gặp sáng nay ấy thì sao ?

- Tao sợ một cuộc tấn công trên mặt đất chứ không phải từ ngoài biển. Nhưng cái cầu tạm bị đốt cháy rồi. Chúng nó không vượt qua chỗ ấy được đâu.

- Trừ phi bọn họ tìm được lối vào đường ngầm dưới các cánh đồng hoang màu đen và đi theo các đường hầm đến đây.

- Chúng nó có tìm được lối vào đường hầm không ?

- Tôi không biết.

- Này, để đề phòng chúng nó tìm ra, chúng ta đã bịt kín lối vào phía ấy rồi còn gì, lấp bậc lên xuống. Muốn mở được lối ấy ít nhất chúng nó cũng phải mất nửa ngày. Nội trong đêm nay mọi việc đã làm xong và tảng sáng ngày mai chúng ta đã bỏ xa đảo Xarếch !

          - Việc này sẽ làm xong... Việc này sẽ làm xong... có nghĩa là chúng ta lại có thêm một tội ác đè nặng lương tâm. Nhưng...

- Nhưng gì ?

- Nhưng kho vàng đâu ?

- À, kho vàng, kho vàng, chính cái tiếng mồm mày mới buột ra đó, nó làm mày lo lắng chứ gì ? Thằng bất lương ? Này, mày yên tâm. Cứ coi như phần của mày đã nằm gọn trong túi của mày rồi, nghe chưa ?

- Ông nói nghiêm chỉnh chứ ?

- Nghiêm chỉnh ! Hãy tin rằng đó là nguồn vui của trái tim tao. Vì nó mà tao ở lại đây và tao làm kỳ được tất cả những việc nặng nề bẩn thỉu này ?

Cả bọn lại tiếp tục đi. Được độ mười lăm phút, lác đác có một vài hạt mưa. Tiếp theo là một tiếng sét. Cơn dông có vẻ hãy còn xa.

Chúng đi hết quãng đường dốc lởm chởm một cách khó nhọc. Voócki khiêng cáng hỗ trợ đồng bọn.

- Cuối cùng - hắn nói - chúng ta đã đến nơi. Ôttô, đưa tao quả bầu... Tốt... Cám ơn...

Chúng đặt nạn nhân dưới gốc cây sên đã bị chặt hết các cành thấp. Ánh sáng ngọn nến soi rõ chữ V.d’H khắc trên thân cây. Voócki nhặt một sợi dây thừng chúng đã mang đến đây dùng từ lần trước, dựng chiếc thang lên thân cây.

- Lần này chúng ta lại làm đúng như lần các bà xơ Ácchinha - hắn nói - Tao sẽ vắt sợi dây thừng qua cành cây kia dùng làm ròng rọc.

Hắn chợt im lặng và nhảy một bước sang bên cạnh. Có cái gì đó không bình thường. Hắn lẩm bẩm:

- Cái gì ? Cái gì thế nhỉ ? Mày có nghe thấy tiếng rít không ?

- Vâng - Cônrát trả lời - Nó sượt qua tai tôi. Hình như tiếng đạn bay.

- Mày điên à ?

- Tôi cũng thấy thế - Ôttô nói - Tôi nghe thấy cả tiếng nó đập mạnh vào gốc cây.

- Cây nào ?

- Cây sên, tất nhiên ! Hình như họ nhằm bắn chúng ta.

- Sao không nghe tiếng nổ ?

- Thế thì một viên đá, viên đá ném trúng cây sên !

- Xác minh cũng dễ thôi - Voócki nói.

Hắn cầm nến soi và lập tức văng ra một câu chửi.

- Mẹ kiếp ! Đây này !... Dưới chữ

Chúng cùng nhìn lên. Một mũi tên cắm vào gốc cấy, đốc tên còn đang rung rung.

- Một mũi tên ! - Cônrát nói - Có thể thế cơ à ? Một mũi tên !

Ôttô ấp úng:

- Nguy rồi ! Đúng họ đang nhằm bắn chúng ta.

- Đứa bắn mũi tên cách đây không xa đâu - Voócki nhận xét - Chúng mày đâu, căng mắt ra... tìm bằng được...

Hắn bấm đèn pin lia một vòng.

- Đứng lại đã ! Cônrát nói gay gắt... - Một chút về bên tay phải ấy... Ông có nhìn thấy gì không ?

- Ừ, ừ... Tao thấy rồi.

Cách chỗ bọn chúng chừng bốn mươi mét về phía Canve Nở Hoa có một vật gì trăng trắng, một hình người, ít ra là thế, ẩn sau khóm cây nhỏ.

- Không được nói gì, không được động mạnh - Voócki hạ lệnh - Không được làm bất cứ cái gì để nó phát hiện được chúng ta. Cônrát đi theo tao. Ôttô ở lại đây, súng trong tay, cảnh giới. Nếu có người đến gần hoặc tìm cách mang người đàn bà này đi thì bắn chết cả hai rồi chạy nhanh về phía chúng tao, hiểu chưa ?

- Hiểu.

Hắn cúi xuống Vêrôních, nới một chút tấm khăn quấn xung quanh đầu và mặt nàng. Nàng thở khó nhọc, mạch yếu và nhịp chậm.

- Chúng ta còn thời giờ - hắn lẩm bẩm - Nhưng phải nhanh lên mới được, nếu không nó sẽ chết trước khi chúng ta hoàn tất công việc. Dù thế nào đi nữa... Hình như nó không thở... Nó không còn biết gì nữa...

Voócki đặt cây nến bên cạnh nạn nhân rồi nhẹ nhàng bước đi. Tên bộ hạ theo sau. Hai đứa tìm những lối đi có cây cối rậm rạp hơn cả để tiến dần về phía cái bóng trắng. Nhưng chẳng bao lâu hắn bỗng nhận ra một mặt cái bóng trắng kia tựa như bất động chỉ di chuyển khi hắn di chuyển, do đó khoảng cách từ chỗ hắn đến đó luôn luôn không đổi. Mặt khác còn có một cái bóng đen nhỏ hơn chạy theo nhảy nhót bên cạnh cái bóng trắng.

- Lại cái con chó tệ hại ấy chứ gì ! Voócki lầu bầu.

Hắn rảo bước. Khoảng cách vẫn không giảm đi.

Hắn chạy. Cái bóng cũng chạy theo. Và điều lạ lùng hơn cả là tuyệt nhiên không nghe tiếng lá sột soạt, không thấy cành cây rung động hay bụi đất tung lên ở chỗ cái bóng bí hiểm chạy qua !

- Mẹ kiếp ! - Voócki chửi đổng - Nó trêu chúng ta ! Mày thử bắn vào đấy xem, Cônrát ?

- Xa quá, không trúng được.

- Tuy nhiên... Sao nhỉ ! Dầu thế nào chúng ta cũng không...

Cái bóng bí ẩn thu hút hai người đến tận mũi hòn đảo ngang qua một cửa đường hầm, ngang qua khu Pơriơrê, dọc theo bờ biển thẳng đứng ở phía tây đến chỗ chiếc cầu tạm vẫn còn một vài mảnh gỗ đang bốc khói. Rồi cái bóng rẽ ngang, băng qua góc nhà bên kia và đi ngược lên bãi cỏ.

Chốc chốc lại nghe tiếng chó sủa vui vẻ.

Voócki điên tiết. Hắn cố gắng bao nhiêu cũng chẳng rút ngắn được dù chỉ bằng cái móng tay khoảng cách giữa hắn với đối phương và cuộc rượt theo cái bóng đã kéo dài mất mười lăm phút. Cuối cùng không nhịn được, hắn tuôn ra hàng tràng câu chửi rủa:

- Đứng lại ! Nếu mày không phải là thằng hèn... Mày muốn gì ? Định nhử chúng tao vào bẫy sập phải không ? Để làm gì ? ... Mày muốn cứu con đàn bà chứ gì ? Nó sắp chết rồi, mày có cứu cũng vô ích ! A ! Thằng nhãi ranh, ông mà tóm được thì...

Cônrát chợt nắm áo hắn.

- Cái gì thế hả mày ?

- Ông trông kia. Tôi nói là nó không động đậy nữa.

Thật vậy, lần đầu tiên cái bóng trắng nổi lên rất rõ, mỗi lúc càng thêm chính xác trong đêm tối. Có thể phân biệt được nó giữa cái chùm lá trong cánh rừng bị chặt hết cây to, tư thế lúc này là các cánh tay hơi giang ra, lưng còng xuống các cẳng chân gập lại vắt chéo trên mặt đất.

- Chắc nó ngã rồi - Cônrát tuyên bố.

Voócki tiến lên hét to:

- Tao phải bắn chết mày, tên vô lại ! Tao đã cầm chắc mày trước mũi súng của tao. Biết điều thì giơ tay lên !

Cái bóng không nhúc nhích.

- Thây kệ mày. Nếu mày vờ vĩnh, đếm đến ba tao sẽ bắn.

Hắn tiến lên chỉ cách cái bóng độ hai chục mét, miệng đếm, tay giơ súng.

- Một... hai... Mày đã sẵn sàng chưa, Cônrát ? Bắn đi !

Hai viên đạn bay ra khỏi nòng.

Đằng kia có một tiếng kêu tuyệt vọng.

Cái bóng tựa hồ khuỵu xuống. Hai người nhảy tới.

- A ! Mày thấy chưa, thằng ranh mãnh ! Mày đã biết tay Voócki này chưa ?  Chà, đồ vô lại ! Làm tao chạy bở hơi tai. Mày tính toán khá lắm.

Được vài bước hắn đi chậm lại vì bỗng thấy sờ sợ. Cái bóng bí ẩn vẫn nằm im không động đậy, Voócki có thể quan sát nó rất gần. Có vẻ như cái xác bất động của một người đã chết, một xác chết thực sự. Vậy thì hắn chỉ còn phải nhảy xổ đến mà dẫm chân lên đó. Voócki lại trấn tĩnh và nói một câu vui vẻ:

- Cuộc đi săn kết quả tốt, Cônrát ạ. Nào chúng ta đến nhặt con mồi.

- Nhưng lạ thay, và cũng thật là kinh ngạc, thay vì nhặt con mồi, Voócki lại cầm ở tay một vật như thể không sờ mó thấy được. Nó chỉ là một tấm áo rộng chẳng có gì ở trong. Chắc chắn kẻ khoác tầm áo này đã kịp thời trốn đi sau khi treo nó vào một lùm cây gai. Còn con chó thì cũng biến đâu mất.

- Mẹ kiếp ! Mẹ kiếp ! Voócki kêu lên - Nó đánh lừa chúng ta, quân bất lương ! Nhưng nó định làm cái quái gì ở đây ? Sao lại thế này nhỉ ?

Nổi nóng một cách ngu ngốc vốn là đức tính quen thuộc của Voócki. Hắn giày xéo một hồi lâu lên tấm áo choàng rồi chợt ngớ người ra như vừa đụng phải một ý nghĩ:

- Sao lại thế này. Mẹ kiếp ! Nhưng mà lúc nãy tao vừa nói... Một cái bẫy sập... Một trò bịp bợm điệu hổ ly sơn dụ tao và mày rời khỏi chỗ con mụ đàn bà để bọn chúng đến tấn công thằng Ôttô... Chà sao tao lại ngốc thế nhỉ !

Hắn vội vàng quay trở lại chỗ cũ và vừa phân biệt được chiếc bàn đá cổ trong đêm tốì hắn đã gọi to:

- Ôttô ! Ôttô !

- Đứng lại ! Ai đấy ? - Ôttô nói với giọng dễ sợ.

- Tao đây... Mẹ kiếp, đừng bắn !

- Ai đấy ! Ông đấy à ?

- Ừ tao đây, đồ vô tích sự !

- Nhưng ai vừa bắn hai phát súng ?

- Chẳng có chó gì cả... nhầm. Rồi tao sẽ nói lại cho mà nghe.

Hắn đã đến sát cây sên và việc đầu tiên là cầm cây nến soi ánh sáng yếu ớt lên nạn nhân. Hắn không thấy nàng cử động nữa, thân hình nằm dài dưới gốc cây, đầu quấn vải kín mít.

- A ! - Hắn thốt lên - Tao thở dữ quá. Mẹ kiếp ! Sao tao thấy sợ thế này !

- Sợ gì ?

- Sợ bọn nó cuỗm mất của chúng ta, tất nhiên !

- Kìa, tôi vẫn cảnh giới ở đây kia mà ?

- Mày ! Mày ấy à ! Mày không can đảm hơn một... Nếu chúng nó tấn công mày...

- Lúc nào tôi cũng sẵn sàng nổ súng... Ông có nghe thấy tiếng báo hiệu ?

- Làm sao mà nghe được. Rốt cuộc không có gì xẩy ra chứ ?

- Không có gì cả.

- Mụ đàn bà có cựa quậy nhiều không ?

- Lúc đầu thì rên rỉ, kêu than trong tấm vải bịt mặt đến mức tôi không chịu nổi...

- Rồi sau thế nào ?

- Ồ ! Sau đó... Sự việc cũng chẳng lâu la gì... Tôi tương một cú đấm thật mạnh cho mụ ta im mồm đi.

- A ! Đồ con vật ! - Voócki kêu lên - Mày làm thế mà nó chết thì mày cũng hết đời con ạ !

Vụt một cái hắn quỳ xuống áp tai vào ngực nạn nhân.

- Không - Sau một lát hắn ngẩng lên nói - Tim vẫn còn đập... Nhưng chắc không kéo dài được lâu. Nào, bắt tay vào việc chúng mày ơi ! Trong vòng mười phút là phải xong tất cả.

Chương mười ba

ELI, ELI, LAMA SABATHANI !

Việc chuẩn bị không lâu. Voócki tự làm lấy một cách rất thành thạo. Hắn bắc cái thang vào thân cây, leo lên, luồn một đầu dây thừng qua cành cây cao, một đầu quấn xung quanh mình nạn nhân. Hắn đứng ở trên đầu chiếc thang cao, ra lệnh cho đồng bọn:

- Cầm lấy đầu dây. Hai đứa nâng mụ ta đứng lên. Sau đó một đứa giữ cho mụ đứng yên còn một đứa chỉ việc kéo dây !

Đợi một tí, thấy Ôttô và Cônrát vẫn đang thì thầm nói chuyện với nhau, hắn hỏi giật giọng:

- Thế nào, có nhanh tay lên một tí không... Chúng mày muốn biến tao thành mồi ngon để bọn nó cho tao ăn một viên đạn hay một mũi tên phải không ?

Hai tên đồng bọn vẫn không trả lời.

- Ô hay, sao kỳ quặc thế này ? Còn cái gì nữa đây hả Ôttô... Cônrát ?

Hắn nhảy phắt xuống đất, giọng thô bạo:

- Hai thằng chúng mày định đùa hử ? Với cái lối thế này thì đến sáng củng không xong... và mọi chuyện đều hỏng bét. Nào, mày nói đi Ôttô !

Hán dí sát cây nến vào mặt Ôttô:

- Sao ? Mày định từ chối à ? Cả mày nữa chứ, Cônrát, mày cũng định làm loạn chứ ?

Ôttô lắc đầu !

- Làm loạn... thì hơi quá. Nhưng Cônrát và tôi muốn được giải thích rõ.

- Giải thích cái gì ? Giải thích cái gì hả thằng đần độn kia ? Về mụ đàn bà ư ? về thằng bé này hay thằng bé kia ? Đừng nì nèo vô ích các ông bạn ạ. Tao đã nói với chúng mày ngay từ đầu là: “Chúng mày chỉ biết nhắm mắt làm theo. Có một việc gay go cần phải hoàn tất. Rất nhiều máu phải đổ ra. Nhưng rút cục sẽ có một số tiền lớn”.

- Đấy, đấy, tất cả vấn đề là ở chỗ ấy - Ôttô nói.

- Thì mày cứ nói toạc ra đi nào - nói đi, thằng khốn !

- Chính ông phải nói. Ông cần phải nhắc lại những điều khoản chúng ta dã thỏa thuận trong giao kèo.

- Cái đó thì mày biết rõ hơn tao đấy !

- Đúng rồi. Nhưng tôi yêu cầu chính mồm ông nhắc lại để ông nhớ cho.

- Trí nhớ của tao chính xác lắm. Tìm được kho vàng cho tao, tao sẽ trích hai trăm ngàn frăng chia cho chúng mày.

- Đúng thế. Mà cũng không phải thế. Chúng ta sẽ trở lại chuyện này sau. Bây giờ nói chuyện về cái kho vàng béo bở cái đã. Bao nhiêu tuần lễ mệt nhoài, sống trong máu đổ và trong ác mộng của đủ thứ tội ác mà chẳng thấy cái gì ló ra ở phía trước.

Voócki nhún vai.

- Ôttô ! Thế thì mày lại càng ngốc, thằng tồi ạ ! Mày biết trước hết phải làm cho xong một số việc. Rồi bây giờ chỉ còn một việc này nữa là xong. Trong vài phút nữa giải quyết xong mụ này, kho vàng sẽ thuộc về chúng ta.

- Làm thế nào để biết chỗ có kho vàng ?

- Mày nên nhớ tao đã làm tất cả những gì cần làm mà còn chưa chắc có đạt kết quả hay không... Ngay việc sống chết của tao cũng còn chưa chắc ? Tất cả các sự kiện đều diễn biến trong một trật tự không thể đảo ngược và đều có báo trước. Cái đích cuối cùng sẽ đến đúng vào giờ tiền định và sẽ mở cửa cho tao.

- Cửa địa ngục ấy à ? - Ôttô nói - Tôi cũng nghe Magơnôc nói như thế.

- Người ta nói thế nào mặc người ta, kho vàng vẫn cứ mở và tao sẽ chiếm lấy.

- Được - Ôttô nói - Cứ cho là niềm tin của ông Voócki có sức hấp dẫn đi. Tôi muốn tin rằng ông có lý. Nhưng lấy cái gì để đảm bảo phần của chúng tôi trong đó ?

- Chúng mày sẽ có phần với điều kiện là việc chiếm kho vàng mang lại cho tao sự giàu có thật phi thường để tao không đến nỗi phải buồn phiền về cái khoản hai trăm ngàn frăng khốn khổ của chúng mày.

- Ông giữ lời hứa chứ ?

- Dĩ nhiên.

- Ông hứa rằng tất cả các điều khoản trong bản giao kèo được tôn trọng chứ ?

- Dĩ nhiên. Mày còn muốn thế nào nữa ?

- Muốn thế này. Nghĩa là ông bắt đầu đánh lừa chúng tôi một cách đê tiện nhất. Ông đã không tôn trọng bất cứ một điều khoản nào trong bản giao kèo !

- Hả ? Mày đang hót líu lo gì thế ? Mày có biết mày đang nói chuyện với ai không ?

- Với mày, Voócki.

Voócki nắm chặt tay tên đồng bọn.

- Thế này là thế nào ? Mày dám chửi tao hả ? Dám xưng hô mày tao ?

- Sao lại không nhỉ, một khi mày đã moi nhẵn túi của chúng tao, chính mày.

Voócki cố kiềm chế. Giọng hắn run run:

- Mày nói đi và hãy coi chừng con ạ. Vì mày đang mó dái ngựa đấy. Nói đi !

- Tao nói đây - Ôttô tuyên bố - Ngoài cái kho vàng, ngoài số tiền hai trăm ngàn, còn một điều khoản mày đã giơ tay thề là tất cả những tiền bạc của cải lấy được trong lúc tiến hành công việc sẽ chia làm hai phần: một nửa thuộc về mày, một nửa tao với thằng Cônrát chia nhau. Có đúng không ?

- Đúng.

- Vậy thì đưa đây - Ôttô chìa tay.

- Đưa cái gì ? Tao không lấy được cái gì cả.

- Mày nói dối. Trong khi đi sục sạo tìm các bà sơ Ácchinha mày đã khám được dưới bộ đồ lót của họ cái của giấu mà mày không tìm thấy ở nhà họ.

- Chuyện cổ tích ! - Voócki nói cứng nhưng vẫn biểu lộ sự lúng túng.

- Chuyện có thật trăm phần trăm.

- Mày chứng minh tao xem.

- Hãy bỏ cái gói buộc chỉ mày nhét trong ngực áo sơ mi của mày ra đây.

Ôttô sờ ngón tay vào ngực Voócki nói thêm:

- Bỏ cái gói này ra và sắp hàng năm mươi tờ giấy bạc một ngàn frăng ra đây !

Voócki không trả lời. Hắn bàng hoàng cả người không hiểu cái gì vừa xảy đến với mình. Hắn cố nghĩ xem vì sao bỗng nhiên tên đồng bọn của hắn chống lại hắn, nhưng chịu không sao hiểu nổi.

- Mày thừa nhận chứ ? - Ôttô hỏi Voócki.

- Sao lại không - hắn trả lời - Tao đã có ý sau này sẽ thanh toán với chúng mày một thể.

- Không ! Mày phải thanh toán ngay lập tức. Tao thích thế.

- Nếu tao từ chối thì sao ?

- Mày không từ chối được !

- Nếu tao cứ từ chối ?

- Trường hợp đó mày coi chừng.

- Tao sợ gì. Chúng mày chỉ có hai đứa.

- Chúng tao có ít nhất ba người.

- Đứa thứ ba ?

- Người thứ ba là một ông không có vẻ như mới đến lần đầu - Cônrát vừa nói cho tao biết... Tóm lại đó là người lúc nãy đã đánh lừa mày, người mặc áo trắng, bắn mũi tên..

- Mày gọi nó đến phải không ?

- Tất nhiên !

Voócki cảm thấy hai bên không cân sức. Hai tên đồng bọn áp sát và tóm chặt lấy hắn. Hắn đành chịu.

- Đây, cầm lấy, quân kẻ cướp, cầm lấy, đồ lưu manh ! - Hắn vừa hét vừa rút nắm giấy bạc xòe ra trước mặt tên đồng bọn.

- Không cần đếm - Ôttô vừa nói vừa bất ngờ giằng lấy thếp giấy bạc.

- Nhưng...

- Thế đấy, một nửa cho thằng Cônrát, một nửa là của tao.

- A ! Đồ súc vật ! Thằng trùm lưu manh ! Mày sẽ phải trả giá. Tao cóc cần tiền bạc nữa. Mày lột tao như bọn thảo khấu. A ! tao không thèm cái địa vị của mày đâu người hùng ạ !

Hắn còn tiếp tục chửi rủa, sau đó bỗng phá lên cười, một giọng cười dữ tợn và rất không tự nhiên.

- Thật quả, mày chơi khá lắm Ôttô ! Nhưng mày ở đâu và làm sao biết được chuyện đó ? Rồi mày sẽ nói cho tao biết hử ? Trong khi chờ đợi đừng để mất thêm thì giờ nữa. Chúng ta đã thỏa thuận mọi vấn đề phải không ? Vậy chúng mày vẫn xúc tiến công việc chứ ?

- Một cách vui vẻ, miễn là ông xử sự sao cho tốt, - Ôttô nói.

Tên đồng bọn này còn nói thêm với giọng xun xoe:

- Dù sao trông ông vẫn có dáng lắm, ông Voócki ạ... Đúng là một vương giả !

- Và mày đúng là một tên đầy tớ ăn lương. Nào nhận lương rồi, nhanh tay lên ! Việc khẩn cấp.

Công việc khẩn cấp như cái nhân vật ghê tởm ấy vừa nói, được nhanh chóng thực hiện. Voócki trèo lên chiếc thang nhắc lại các mệnh lệnh, Ôttô và Cônrát chấp hành răm rắp.

Chúng dựng nạn nhân đứng lên, vừa giữ cho khỏi đổ vừa kéo đầu dây thừng. Voócki ở trên cao đỡ người đàn bà khốn khổ. Thấy hai cẳng chân hình như dần dần co lên hắn giật cho thẳng ra một cách tàn nhẫn. Nàng bị treo lên cây cao, chiếc áo dài bó lấy đôi chân, hai cánh tay giang rộng sang hai bên, người từ nách trở xuống bị buộc vào với thân cây.

Hình như nàng chưa ra khỏi trạng thái mê man nên không có vẻ gì là sợ hãi. Voócki muốn nói với nàng một đôi lời nhưng miệng hắn lắp bắp nói không thành tiếng. Hắn định tìm cách nâng đầu nàng lên nhưng lại từ bỏ ý định và không còn can đảm mó tay vào người đàn bà đang hấp hối, đầu gục xuống, ngoẹo sang một bên.

Hắn vội xuống thang và lẩm bẩm:

- Nước đâu Ôttô ?... Mày có cầm quả bầu đấy không ? Ôi ! Mẹ kiếp ! Đê tiện !

- Vẫn còn kịp - Cônrát nói.

Voócki uống một vài ngụm rượu và kêu lên:

- Còn kịp... để làm gì ? Thả mụ ta ra à ? Mày hãy nghe tao nói Cônrát. Đáng lẽ thả nó ra, tao lại thích... phải rồi, tao lại thích thế vào chỗ của nó hơn. Từ bỏ sự nghiệp của tao ư ? A! Thế có nghĩa là mày chẳng hiểu sự nghiệp là cái quái gì và mục đích của tao là gì ? Nếu không thì...

Hắn lại uống.

- Nước tuyệt quá. Nhưng để tao có một quả tim vững chãi hơn, tao muốn uống rượu mạnh. Mày không có thứ ấy à, Cônrát ?

- Chỉ còn một cốc nhỏ...

- Đưa đây cho tao !

Bọn chúng che bớt ánh sáng của ngọn nến vì sợ bị nhìn thấy. Tất cả đều ngồi quay lưng lại gốc cây. Không đứa nào nói gì. Nhưng ngọn lửa hơi men trong đầu chúng bốc ngùn ngụt. Voócki bị kích động hơn cả, bắt đầu nói lung tung.

- Những lời giải thích không cần ! Giải thích cho chúng mày làm gì ? Người đàn bà chết chúng mày không cần biết tên. Chúng mày chỉ cần biết đó là người đàn bà thứ tư trên cây thánh giá, thế là đủ. Số phận đã chỉ định đích danh mụ ta. Nhưng có một điều tao có thể nói với chúng mày khi nào sự thành công của Voócki sáng rực trước mắt chúng mày. Tao hãnh diện báo cho chúng mày biết điều dó, bởi vì tất cả các sự kiện cho đến nay tùy thuộc vào tao, vào ý chí của tao, thì những gì còn xảy ra sẽ phụ thuộc vào những ý chí mạnh nhất trong số những ý chí phục vụ cho lợi ích của Voócki !

Hắn nói đi nói lại nhiều lần, cứ như cái tên Voócki làm cho miệng lưỡi hắn dẻo dai hơn.

- Cho Voócki... Cho Voócki !

Hắn đứng lên. Những ý nghĩ bồng bột thúc đẩy hắn phải đi đi lại lại, khoa chân múa tay.

- Voócki con vua, Voócki là người may mắn của số phận. Ngươi hãy sẵn sàng. Đây là thời cơ của ngươi. Hoặc ngươi chỉ là kẻ đứng cuối cùng của những kẻ thích phiêu lưu mạo hiểm, là kẻ gây tội ác lớn nhất trong những kẻ trọng tội mà máu của sinh linh đã vì ngươi mà tuôn ra như suối, hoặc ngươi sẽ thật sự là vị tiên tri sáng ngời mà các thần linh đã phải đặt những vòng nguyệt quế lên đầu ngươi. Ngươi sẽ siêu nhân hoặc là tên kẻ cướp. Đó là quyết định của số phận. Những nhịp đập của trái tim các nạn nhân trong cuộc lễ hiến sinh người ta đem dâng hiến cho các vị thần linh đánh đấu những giây cuối cùng. Ôttô, Cônrát, chúng mày thử nghe những nhịp đập cuối cùng. Hai đứa chúng mày đều có mặt ở đây, chúng mày thử nghe xem.

Hắn trèo lên thang cố lắng nghe những nhịp đập yếu ớt rời rạc của quả tim đang thoi thóp. Nhưng đầu nạn nhân rũ xuống ngực trái nên hắn không thể áp tai sát vào ngực. Hắn cũng không dám sờ tay vào. Chỉ có tiếng thở không đều khò khè làm khuấy động cảnh không gian tĩnh mịch.

Hắn nói rất khẽ:

- Vêrôních, mày có nghe thấy tao nói không... Vêrôních... Vêrôních...

Sau một lát lưỡng lự, hắn nói tiếp:

- Mày nên biết... ừ việc này làm tao ghê sợ, mặc dầu do tao làm. Nhưng đó là số phận. Mày còn nhớ câu tiên đoán: “Vợ mi sẽ chết trên cây thánh giá” và cả tên mày nữa Vêrôních, chính nó gợi lên !... Mày có nhớ thánh bà Vêrôních đã lau mặt cho chú Cơrít bằng quần áo lót và trên những quần áo lót đó vẫn còn lưu lại hình ảnh rất thánh của Người Cứu Khổ... Vêrôních, mày có nghe thấy tao nói không ? Vêrôních ?

Hắn lại vội vàng xuống thang, giằng cốc rượu mạnh trong tay Cônrát nốc cạn.

Hắn rơi vào trạng thái mê sảng, nói lảm nhảm những câu mà đồng bọn của hắn cũng chẳng hiểu hắn nói gì. Rồi hắn bắt đầu thách thức kẻ thù vô hình, thách thức các thần thánh, tuôn ra hàng tràng những lời nguyền rủa và những lời báng bổ.

- Voócki là kẻ mạnh nhất. Voócki thống trị cả số mệnh. Những phần tử và những sức mạnh huyền bí đều phải cúi đầu phục tùng anh ta. Tất cả sẽ diễn ra đúng như anh ta đã quyết định. Điều tối mật sẽ được thông báo cho anh ta dưới những hình thức thần bí, những câu tiên đoán, những pháp thuật cao siêu... Voócki được coi là một nhà tiên tri. Voócki sẽ được tiếp đón bằng những tiếng reo mừng ngây ngất và có một người nào đó mà ta không nhớ tên, ta mới chỉ nhìn thoáng qua sẽ đến trước mặt anh ta với những tàu lá cọ cùng với những phước lành. Anh ta đang chuẩn bị. Anh ta hiện lên từ đêm tối, leo lên từ địa ngục ! Đó là Voócki ! Từ trong tiếng chuông nhà thờ và từ tiếng hát ca ngợi Chúa, dấu hiệu tiền định sẽ phô bày giữa thanh niên bạch nhật, trong khi quả đất thì hé mở và phun ra những cơn lốc lửa.

Hắn im lặng tựa như hắn đang rình trong không gian những dấu hiệu tiền định. Từ trên cao vọng xuống những tiếng thở khò khè tuyệt vọng của người đàn bà sắp từ giã cuộc sống. Cơn dông gầm lên ở dằng xa và những tia sét rạch ngang bầu trời đen kịt. Người ta bảo rằng trời đất đáp tiếng gọi của tên kẻ cướp.

Những lời diễn thuyết khoa trương và những điệu bộ rởm của Voócki đã gây ấn tượng mạnh đối với hai tên đồng bọn.

Tên Ôttô thì thầm:

- Ông ta làm tao sợ.

- Nốc rượu lắm vào đây mà - Cônrát nói - Nhưng dù sao những điều ông ta nói cũng dễ sợ.

- Những điều lởn vởn xung quanh chúng ta - Voócki tuyên bố - (tai hắn vẫn nghe rõ từng tiếng động nhỏ). Những điều thuộc về những thời khắc hiện tại và nó đã lưu truyền cho chúng ta tiếp theo hàng thế kỷ. Cái đó hình như là một sự sản sinh kỳ diệu. Tao nói điều đó với cả hai thằng chúng mày và chúng mày sẽ là nhân chứng của nó. Ôttô, Cônrát, chúng mày cũng sửa soạn đi. Trái đất sẽ run rẩy và ngay ở chỗ Voócki chinh phục Tảng Đá Kỳ Diệu, một cột lửa sẽ bốc cao đến tận trời xanh.

- Ông ta không còn biết mình nói gì nữa - Cônrát thì thầm.

- Kìa ông ta lại leo lên thang - Ôttô nói trong hơi thở - Mặc kệ, cứ để cho ông ta ăn một mũi tên.

Nhưng sự kích động ở Voócki không có giới hạn. Trong khi đó người đàn bà đang kiệt sức dần. Nạn nhân hấp hối, cái chết đã đến gần.

Mới đầu Voócki nói rất nhỏ như để chỉ một mình người đàn bà nghe được. Sau hắn gọi to dần:

- Vêrôních... Vêrôních... Mày đang làm nốt bổn phận của mày... Mày đang đi lên đỉnh dốc... Vinh quang thuộc về mày ! Một phần do chiến công của tao mang lại... Vinh quang thuộc về mày ! Hãy nghe đây ! Mày nghe thấy rồi phải không ? Tiếng sấm sét nổ gần. Các kẻ thù của tao đã thua. Mày đừng hy vọng chúng nó đến cứu. Trái tim mày đang đập những nhịp đập cuối cùng. Đây là những giây phút lo sợ cuối cùng của mày ... Kli, Eli, Lam ma Sabacthani ! “Hỡi Thượng đế ! Hỡi Thượng đế, sao người nỡ bỏ tôi”.

Hắn cười như một thằng điên, như người ta cười trong một biến cố vui vẻ nhất. Rồi hắn im lặng. Tiếng sấm ì ầm chợt ngừng hẳn. Voócki cúi xuống. Từ trên cao, đột nhiên hắn gào to:

- Eli, Eli, Latmua Sabathani ! Thượng đế đã ruồng bỏ mày... Cái chết đã làm xong nhiệm vụ của nó. Người cuối cùng trong bốn người đàn bà đã chết. Vôrôních đã chết.

Hắn lại im lặng. Rồi lại gào lên hai lần:

- Vêrôních đã chết ! Vêrôních đã chết !

Một lần nữa tất cả đều im lặng hoàn toàn, một sự im lặng cảng thẳng. Và bỗng nhiên mặt đất rung lên, không phải do sấm sét mà là cơn chấn động từ bên trong dưới độ sâu. Âm thanh dội lại nhiều lần lan truyền qua các cánh rừng, qua các đồi núi.

Và gần như cùng lúc, ngay sát chỗ bọn chúng, ở đầu kia cái vành đai có những cây sên mọc theo hình bán nguyệt, một ngọn lửa phụt ra bốc lên tận trời xanh. Trong đám khói cuồn cuộn, các ngọn lửa màu đỏ vàng tím nổ lép bép.

Voócki lầm lì không nói một lời. Hai tên đồng bọn trố mắt kinh ngạc, cuối cùng một tên nói lắp bắp:

- Đấy là chỗ cây sên cổ thụ chết khô, cây sên trước đây bị sét đánh.

Quả nhiên, sau khi những đám lửa tắt rất nhanh, cả ba đứa đều dán mắt vào cảnh tượng kỳ lạ chỗ cây sên cổ thụ. Cả thân cây đều sáng rực, trong suốt và bắn ra những tia lửa, các khí sáng sặc sỡ...

- Chỗ ấy đúng là cửa vào Tảng Đá Diệu Kỳ - Voócki trịnh trọng tuyên bố - Số mệnh đã nói đúng như tao vừa nhắc lại với chúng mày. Tao đã buộc số mệnh phải nói ra vì tao vừa là tên đầy tớ lại vừa là chủ nhân của nó.

Hắn tiến lên phía trước, tay cầm nến. Đến nơi, cả ba đứa đều sửng sốt vì chúng thấy cây sên không có dấu vết vết gì chứng tỏ vừa bị đốt cháy, ngay cả lớp lá khô chất đống ở dưới gốc, giữa mấy cái cành gẫy từ trên cao rơi xuống quây lại như cái chậu, cũng không bị cháy.

- Lại một ảo ảnh - Voócki nói - Tất cả đều là ảo ảnh không thể hiểu nổi.

- Chúng ta làm gì bây giờ ? - Cônrát hỏi.

- Chui xuống lối đã được số mệnh chỉ dẫn. Mang thang lại đây, Cônrát. Rồi mày dùng tay bới đống lá khô kia ra. Thân cây rỗng và chúng ta nhất định sẽ...

- Dù gốc cây rỗng đến thế nào - Ôttô nói - bên dưới bao giờ cũng có rễ. Tôi làm sao mà mở một lối đi qua rễ cây được !

- Một lần này nữa thôi ! Rồi chúng mày sẽ thấy... Bới các lá cây ra, Cônrát... Dọn đi...

- Không - Cônrát nói dứt khoát.

- Sao lại không ? Tại sao, hử.

- Ông có nhớ chuyện cụ Magơnôc không ? Ông có biết cụ ấy sờ vào Tảng Đá Diệu Kỳ rồi phải tự chặt cụt bàn tay không ?

- Nhưng  đây không phải là Tảng Đá Diệu Kỳ - Voócki càu nhàu.

- Sao ông biết ? Magơnốc lúc nào cũng nói đến cái cửa địa ngục... Có phải cụ ấy ám chỉ chỗ này không ?

Voócki nhún vai:

- Và mày cũng sợ chứ gì ? Ôttô ?

Ôttô không trả lời. Voócki cũng không dám vội vã làm liều, bởi vì cuối cùng hắn nói:

- Theo tao, không cần gì phải vội vàng. Cứ để đến lúc trời sáng chúng ta sẽ lấy rìu hạ cây sên này xuống là sẽ thấy ngay vì cái gì mà chúng ta phải gắng công tốn sức và phải làm như thế nào ?

Ba đứa thỏa thuận với nhau như vậy. Nhưng ai vào trước thì chúng tranh cãi mãi không đứa nào chịu đứa nào. Cuôì cùng chúng quyết định đóng chốt ngay trước cái cây và dùng Bàn Đá Các Tiên làm nơi trú ẩn.

- Ôttô - Voócki ra lệnh - mày về Pơriơrê tìm thêm cái gì uống và lấy một cái rìu, dây thừng đem ra đây.

Trời bắt đầu mưa rất to. Chúng chui vào gầm bàn đá cố trú mưa, một đứa canh gác, hai đứa quay ra ngủ.

Đêm hôm đó không có gì xảy ra. Gió bão thổi rất mạnh. Tận đây cũng nghe tiếng sóng biển ì ầm. Rồi sóng gió dịu dần. Tảng sáng chúng bắt đầu chặt cây sên và chẳng mấy chốc đã dùng dây thừng kéo đổ.

Giữa đống rác rưởi thối mục dưới gốc cây lộ ra một lối đi có bậc làm từ lâu bằng hỗn hợp cát và đá.

Chúng dùng cuốc dọn sạch đất. Các bậc lên xuông hiện rõ dần, rồi đất đá bỗng sụt xuống, bọn chúng thấy một dãy bậc chạy dài men theo bờ vách thẳng đứng của một bức tường thành mất hút dần vào bóng tối. Chúng soi nến đi xuống. Một cái hang nhỏ mở ra dưới chân bọn chúng. Voócki liều mạng xuống trước. Những tên khác thận trọng theo sau.

Thoạt đầu là các bậc bằng đất rải sỏi, sau đến các bậc khoét vào đá. Cái hang không có gì đặc biệt. Nó giống như một phòng tiền sảnh. Hang nối với một đường hầm kiểu hầm mộ có vòm uốn, tường xây rất thô bằng đá hộc.

Khắp xung quanh là mười hai tấm bia nhỏ dựng lên giống như những pho tượng không có hình dáng nhất định, mỗi tấm bia mang một chiêc xương sọ ngựa. Voócki sờ tay vào một chiêc sọ: nó rơi xuống tan thành bụi.

- Chưa có ai bước chân vào hầm mộ này - Voócki nói - từ hơn hai mươi thế kỷ nay. Chúng ta là những người đầu tiên nhìn thấy những di tích trong hầm mộ.

Hắn nói thêm với giọng cường điệu:

- Đây là phòng tang lễ của một đại lãnh tụ. Người ta đã chôn ông cùng với những con ngựa mà ông ta yêu thích và cả những khí giới của ông ta nữa. .. Đây này, đây là những chiếc rìu, con dao bằng đá lửa... và chúng ta cũng thấy cả vết tích của một vài tục lệ đám ma như cái đống than củi kia và ở trong góc, những mảnh xương hóa thạch...

Giọng hắn lạc đi vì hồi hộp. Hắn thì thầm:

- Tao là người thứ nhất vào đây... Tao đã chờ đợi cái ngày này. Một thế giới ngủ say đang thức giấc sau mỗi bước chân của tao.

Cônrát nói xen vào:

- Có một lối đi theo ngả khác, tôi nhìn thấy ánh sáng ở đằng xa.

Chúng đi theo một hành lang hẹp, quả nhiên đến một căn phòng khác và cứ theo đó lại vào một căn phòng thứ ba.

Ba hầm mộ giống hệt nhau. Cùng một lối kiến trúc. Cũng những tảng đá xây đứng và những xương sọ ngựa.

- Ba hầm mộ của những vị chúa tể - Voócki nói - Nhất định đây là mộ một ông vua và những người hầu cận nhà vua khi nhà vua còn sống. Đây chắc là hầm mộ sau...

Hắn không dám liều mạng, không phải vì sợ mà vì đầu óc đã bị rối loạn và vì những cảm giác hão huyền mỗi lúc một tăng thêm, nhưng hắn lại cứ tưởng là mình đang tận hưởng lạc thú !

- Tao sẽ biết hết - hắn tuyên bố - Voócki đã sờ mó vào cái đích và chỉ còn phải chìa tay ra nhận món tiền công đế vương trả cho sự cực nhọc và tinh thần chiến đấu của anh ta. Tảng Đá Diệu Kỳ là đây. Trải qua thế kỷ này đến thế kỷ khác, người ta muốn lấy cắp bí mật của hòn đảo mà không ai thành công. Voócki đã đến và Tảng Đá Diệu Kỳ sẽ thuộc về anh ta. Nó đã đến với ta và cho ta sức mạnh nó đã hứa hẹn. Giữa nó và Voócki không có gì... không có gì ngoài ý chí của ta. Và ta muốn thế ! Nhà tiên tri đã từ tột cùng của bóng tối xuất hiện. Anh ta đây. Nếu trong vương quốc của cái chết có một con ma được uỷ thác hướng dẫn ta đến với Tảng Đá Diệu Kỳ và đặt lên đầu ta vòng hoa chiến thắng bằng vàng, thì con ma đó hãy hiện lên ! Voócki đây !

Hắn bước vào.

Cái phòng thứ tư này to hơn rất nhiều và giống cái vòm mũ chỏm hơi bẹt trên đỉnh. Giữa chỗ bẹt ấy có một lỗ tròn không rộng hơn cái lỗ để lại bởi một đường ống rất mỏng. Ánh sáng từ đó chiếu xuống thành một vòng tròn rõ rệt trên mặt đất.

Giữa vòng ánh sáng là một thớt đá. Trên thớt đá có một chiếc gậy bằng kim loại như vật trưng bày.

Cuối cùng, giống như những hầm mộ đầu tiên, hầm mộ này cũng trang trí bằng những bia đá và sọ ngựa, thờ những di tích lễ hiến sinh.

Voócki không rời mắt khỏi chiếc gậy bằng kim loại. Một vật lạ ! Một thứ kim loại nhẵn bóng tưởng như không hạt bụi nào có thể bám vào dược. Voócki chìa tay.

- Không, không được - Cônrát nói gắt.

- Tại sao ?

- Có thể đó là cái Magơnôc đã sờ vào và bàn tay ông ta đã bị thiêu đốt ?

- Mày điên rồi.

- Nhưng mà...

- Thôi đừng sợ gì cả ! Voócki vừa nói vừa cầm vào đồ vật.

Đó là một chiếc gậy giống như chiếc vương trượng của nhà vua, bằng chì, cấu tạo khá thô sơ nhưng cũng nổi lên một vài nét nghệ thuật. Cán gậy khắc hình một con rắn cuộn tròn, chỗ thì khắc sâu vào chì, chỗ thì khắc nổi. Cái đầu to tướng và không cân xứng của con rắn, trông như quả táo tua tủa những đanh nhọn bằng bạc và những mảnh đá nhỏ trong suốt màu xanh lục giống như ngọc bích. Phải chăng đây là đá diệu kỳ” - Voócki lẩm bẩm.

Hắn sợ không dám mó tay vào vật lạ. Hắn ngắm nghía các khía cạnh với một vẻ sợ hãi, kính cẩn và nhanh chóng nhận ra cái đầu rắn hơi lúc lắc. Hắn lắc mạnh, hắn xoay phải xoay trái và cuối cùng cái đầu con rắn long ra.

Bên trong có một chỗ rỗng. Trong chỗ rỗng hắn nhìn thấy một viên đá... một viên đá nhỏ màu hung hung với những sọc vàng giống như những mạch vàng.

- Nó đây rồi ! ôi ! Nó đây rồi ! - Voócki rú lên.

- Đừng sờ vào ! - Cônrát lo lắng nhắc lại.

- Cái đã đốt cháy Magơnôc sẽ không đốt cháy Voócki - hắn bướng bỉnh trả lời.

Với bản tính ưa khoác lác, tâm trạng khoái trá và chan chứa niềm kiêu hãnh, hắn nhìn viên đá kỳ lạ trong bàn tay và nắm chặt bằng tất cả sức lực của hắn.

- Nó đốt cháy tao, tao chịu ! Dù nó lẩn vào trong da thịt, tao cũng chỉ vì thế mà được sung sướng.

Cônrát để ngón tay lên miệng ra hiệu.

- Có việc gì thế hả mày ? - Hắn hỏi - Mày nghe thấy cái gì đấy ?

- Vâng - thằng kia trả lời.

- Tôi cũng nghe thấy - Ôttô khẳng định.

Quả nhiên có một thứ tiếng đều đều như một thứ nhịp điệu nhưng khi cao khi thấp khi to khi nhỏ như một thứ âm nhạc không quy tắc.

- Gần đây lắm ! - Voócki lẩm bẩm... - Có thể ngay trong phòng này.

Chính tại cái phòng này bọn chúng đã khẳng định một điều không ai ngờ tới rằng tiếng động rất giống tiếng người ngáy.

Cônrát không tin giả thiết ấy. Hắn là người cười cợt trước tiên. Nhưng Voócki nói với hắn:

- Tao tự hỏi tại sao mày lại kém đến thế... Đúng là tiếng ngáy... Vậy thì ở đây có người ?

- Tiếng người ngáy ở góc đằng kia - Ôttô nói - trong xó tối ấy.

Phía bên kia các bia đá không có ánh sáng. Đằng sau la liệt những bàn thờ nhỏ, tối om. Voócki soi nến vào một trong số bàn thờ ấy và hắn lập tức sợ hãi kêu lên:

- Có người, ừ... Có một người... Tụi bay trông này...

Hai tên đồng bọn tiến lại. Trên một bục đá xây trong góc tường có một người đàn ông nằm ngủ, một cụ già râu tóc bạc phơ. Da mặt và da bàn tay đầy những vết nhăn nheo. Một vành tròn xanh xanh đóng khung trên mi mắt nhắm nghiền. Ông già này có lẽ đã nằm ở đây ít nhất một thế kỷ.

Một tấm áo choàng bằng vải gai rách bươm xòa xuống tận chân. Xung quanh cổ đeo một chuỗi tràng hạt trễ xuống quá ngực, người Gôloa gọi là các hạt trứng rắn hoặc những quả cầu gai. Một chiếc rìu đẹp bằng đá khắc những dấu hiệu không thể đọc ra, dựng bên bậc đá trong tầm tay ông già. Dưới đất rải rác những lưỡi đá lửa sắc, những vành khuyên to dẹt, hai viên toòng teng bằng ngọc bích, hai chiếc vòng có rảnh khía tráng men xanh...

Ông lão vẫn ngáy đều đều.

Voócki thì thào:

- Điều kỳ lạ tiếp tục... Đó là một giáo sĩ, một giáo sĩ ngày xưa... thời những người Đơruyt.

- Bây giờ ông định thế nào ? - Ôttô hỏi.

- Định cái gì, ông ta đang đợi tao đấy !

Cônrát đưa ra một ý kiến tàn nhẫn:

- Tôi, tôi đề nghị chặt đầu lão ta di, bằng chính cái rìu của lão.

Nhưng Voócki nổi nóng:

- Mày mà đụng đến sợi tóc của lão, mày sẽ phải chết !

- Nhưng...

- Nhưng gì ?

- Lão ta có thể là kẻ thù., có thể là người bị chúng ta đuổi theo tối hôm qua... Ông nhớ lại đi... Chiếc áo dài trắng.

- Mày chỉ là một thằng ngốc ! Ở tuổi lão mà lại chạy được như vậy à ?

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng nắm cánh tay ông già nói:

- Dậy đi ông. Chính tôi đây...

Không trả lời. Người đang ngủ vẫn chưa tỉnh giấc.

Voócki cố nài.

Ông già cựa quậy trên chiếc giường bằng đá, miệng ú ớ rồi lại nhắm mắt ngủ.

Voócki hơi sốt ruột nhưng vẫn cố nén. Hắn lay mạnh người nằm ngủ và nói to:

- Này, sao thế ! Chúng tôi không chờ lâu được đâu ! Nào !

Hắn càng lay mạnh hơn. Ông già tỏ một cử chỉ bực bội, hất tay kẻ quấy rầy ra, cố bám lấy giấc ngủ. Nhưng cuối cùng ông ta trở mình quay mặt vào trong, miệng càu nhàu bằng một giọng dữ tợn:

- A ! Bụt trên tòa gà mổ mắt !

Chương mười bốn

LÃO ĐẠO SĨ

Cả ba tên đồng đảng đều hiểu biết rất sâu các mẹo luật của tiếng Pháp, cả những tiếng lóng chúng cũng không lạ gì nên không thể nhầm lẫn ý nghĩa của câu nói bất ngờ đó. Chúng sửng sốt.

Voócki hỏi Cônrát và Ôttô.

- Lão ta nói gì thế, hả ?

- Vâng, vâng, ông đã nghe rồi đấy... Đúng thế... - Ôttô đáp.

Cuối cùng Voócki lại thử đập lên vai lão già vô danh một lần nữa. Lão ta chống khuỷu tay ngoảnh mặt đi ngáp, hai chân duỗi thẳng như muốn ngủ lại và bỗng như khắc phục được cơn ngái ngủ, lão ngồi nhỏm dậy thốt lên:

- Nào, cái gì thế ! Ngủ trong cái hộp này mà cũng không yên hay sao ?

Ánh sáng của cây nến làm mắt ông già hấp háy. Lão có vẻ hốt hoảng nói lầm rầm:

- Cái gì thế này ? Người ta muốn làm gì tôi thế này ?

Voócki cắm cây nến vào một chỗ nhô ra ở bức tường. Ánh sáng soi rõ mặt ông già. Lão ta vẫn tỏ thái độ bực bội tiếp tục văng ra những lời cáu gắt rời rạc. Lão gương đôi mắt nhìn người đang nói chuyện với mình và dần dần bình tĩnh trở lại, bộ mặt trở nên dễ thiện cảm. Gần như tươi cười, lão chìa tay nói to:

- A, chà ! Voócki đấy à ? Mạnh khỏe chứ ông bạn cố tri của tôi ?

Voócki giật nảy mình. Lão già biết hắn, gọi hắn bằng tên ! Tuy nhiên cũng không đến nỗi ngạc nhiên quá đỗi vì rằng hắn đã có sẵn một niềm tin theo kiểu thần bí, rằng ông già này đang chờ đợi hắn như chờ đợi một nhà tiên tri. Nhưng một nhà tiên tri với một giáo sĩ cuồng tưởng, một nhà tiên tri khoác áo vinh quang trình diện trước một nhân vật vô danh thuộc hàng tăng lữ, mà vẻ uy nghi được tăng lên gấp bội vì tuổi tác thì cũng thật khó xử cho hắn lại được đón tiếp dưới danh nghĩa “bạn cố tri”.

Dè dặt, lo lắng, không hiểu mình đang tiếp xúc với ai, hắn rụt rè hỏi:

- Ông là ai ? Vì sao lại ở đây ? Ông đến đây bằng cách nào ?

Người lạ nhìn hắn ngạc nhiên. Hắn hỏi to hơn:

- Trả lời đi, ông là ai ?

- Ta là ai à ? - Ông già nhắc lại, giọng run run khàn khàn - Ta là ai ? Hỡi Tơtate, thánh của những người Gôloa ! Chính anh mà cũng hỏi ta như thế ư ?

Hóa ra anh không biết ta là ai à ? Nào, thử nhớ lại xem.. Cái ông Xêgơnắc tót bụng ấy, hả ! Anh nhớ ra chưa ? ... Bố của Vêlêda ? ... Cái ông Xêgơnắc tốt bụng, bị quan tòa đáng tôn kính của người Rêđông người mà nhà văn Satôbơriăng nói đến trong tập một của bộ Máctia ấy ? A ! Ta thấy trí nhớ của anh kém đi rồi đấy !

- Ông nói với tôi những điều tầm bậy gì đấy - Voócki thét lên.

- Ta không nói tầm bậy ! Ta giải thích sự hiện diện của ta ở đây và những sự kiện u buồn trước kia đã dẫn bước ta đi. Bởi chán ghét tính tình quá đáng của Vêlêda đã quyến rũ Ơđo độc ác, ta đã vào, như hiện nay người ta nói, Tơráp, và đã giành thắng lợi rực rỡ, nghĩa là ta đã đỗ bằng tú tài đạo sĩ. Từ đó tiếp theo một vài hành động lầm lỡ - Ôi ! hầu như không có gì cả... Ba hay bốn chặng đến thủ đô, từ đó kéo ta đến Mabi rồi sau đến Lơ Mulanh Rugiơ - Ở đây ta phải nhận cái vị trí nhỏ nhoi mà anh thấy ta đang chiếm lĩnh đây, một cái trạm cho mọi sự nghỉ ngơi, như anh thấy đấy, làm người canh giữ Tảng Đá Diệu Kỳ... Một trạm gác yên ổn ở địa phương, thế thôi !

Trạng thái sững sờ và lo sợ của Voócki cứ tăng dần sau mỗi câu nói của ông già. Hắn hỏi ý kiến đồng bọn.

- Vặn cổ hắn đi - Cônrát nhắc lại - Đó là ý kiến của tôi. Tôi không từ bỏ ý kiến đó.

- Còn mày, Ôttô ?

- Tôi nói là ta phải dè chừng với lão già.

- Dĩ nhiên phải dè chừng.

Nhưng lão đạo sĩ nghe thấy chúng nói nhỏ với nhau, liền chống gậy đứng lên kêu to:

- Thế này là thế nào ? Dè chừng với ta ư ? Như thế thì kỳ quặc lắm ! Định đối xử với ta như đồ bá láp chăng ! Mi không trông thấy chiếc rìu của ta ư ? Hình vẽ chữ thập ngoặc trên cán rìu, hả ? Chữ thập ngoặc, dấu hiệu mặt trời pháp thuật bí hiểm ở mức tuyệt hảo. Và đây nữa ! Cái gì đây ? (lão trỏ vào xâu tràng hạt). Hả ?  Cái gì đây ? Những cục phân thỏ, các anh cả gan thật ! Gọi là phân thỏ, trứng rắn, những quả trứng nó tan biến bằng cách hợp lại, sắc sắc không không, nước dãi và bọt mép của chúng trộn với nhau và chúng tuôn vào không khí với những tiếng rít. Chính Pơlin đã nói điều đó. Chắc mi sẽ không coi Pơlin như đồ ba láp chứ, ta hy vọng như vậy ? Một người được che chở mà lại như thế ư ? Không tin ta ? Không tin một người có đủ bằng cấp đạo sĩ lão luyện với đủ các thứ môn bài, chứng chỉ, giấy chứng nhận, do Pơlin và Satôbơriăng ký tên. Mi sẽ gặp ở đây những đạo sĩ lão luyện như ta, chính cống của thời đại, với lớp gỉ cổ xưa và bộ râu lâu đời hàng trăm năm của họ ! Ta mà là một kẻ bá láp ư ! Ta là người có đủ tất cả các truyền thông và đã tung hứng bao nhiêu tập quán cổ xưa. Mi có muốn ta cùng nhảy với mi điệu nhảy của lão đạo sĩ như ta đã nhảy trước mặt Giuyn Xêda ? Mi có muốn không ? Và không đợi Voócki trả lời, lão già ném chiếc gậy xuống đất, bắt đầu phác họa những động tác nhảy dậm chân phóng túng và những động tác lung tung cuồng loạn với một dáng điệu mềm dẻo thật kỳ lạ. Đó là cảnh tượng kỳ cục nhất, buồn cười nhất. Một ông già nhảy loanh quanh tại chỗ, lưng cúi gập, hai cánh tay đung đưa, chân khi bật sang phải khi bật sang trái dưới vạt áo dài, bộ râu bay theo các động tác uốn éo của cơ thể, trong khi miệng liên tiếp phát đi phát lại với giọng run run những câu:

- Điệu nhảy của lão đạo sĩ hay những nguồn lạc thú của Giuyn Xê da. Ô hô... Điệu nhảy cành tầm gửi thiêng, thường được gọi là điệu nhảy của thánh Guy!... Điệu van trứng rán với âm nhạc của Pơlin... Ô hô ! Ô hô ! Không còn sự chán đời !... Điệu Voócki hay điệu tăng gô ba mươi chiếc quan tài !... Bài hát ca ngợi nhà tiên tri đó ! Bài hát vui mừng ! Bài hát vui mừng ! Vinh quang người tiên tri !...

Ông già còn tiếp tục nhảy thêm một lúc nữa các điệu nhảy quay cuồng, rồi đột nhiên dừng lại trước mặt Voócki nói với một giọng nghiêm trang:

- Thôi, không ba hoa nữa ! Chúng ta hãy nói chuyện nghiêm chỉnh. Ta là người có nhiệm vụ trao cho mi Tảng Đá Diệu Kỳ. Bây giờ mi đã tin ta chưa ? Mi đã sẵn sàng nhận món hàng chưa ?

Cả ba đứa đều hoàn toàn ngơ ngác. Voócki không biết làm thế nào. Hắn bất lực không hiểu cái nhân vật đáng ghét này là ai.

- Này ! Hãy để cho tôi yên ! Hắn gầm lên giận dữ. Ông muốn gì ? Ông có mục đích gì ?

- Sao ? Mục đích của ta ư ? Thì ta vừa nói với mi rồi đây ! Trao cho mi Tảng Đá Diệu Kỳ !

- Nhưng dựa theo điều luật nào ? Với danh nghĩa gì ?

Lão đạo sĩ lắc đầu:

- Phải rồi, ta đã hiểu... Việc này sẽ không diễn ra như mi tưởng đâu. Hiển nhiên là thế phải không ? Mi nóng lòng muốn đến đây, sung sướng tự hào về những việc mình làm. Hãy đánh giá một chút... về việc đáp ứng yêu cầu của ba mươi chiếc quan tài, bốn người đàn bà cực hình trên cây thánh giá, những người chết đuối dưới đáy biển, bàn tay mi ngập máu, tội ác mi chứa chất đầy túi tham. Tất cả những cái đó chẳng phải là tầm thường đâu ! Và mi mong muốn một sự thu hoạch to lớn hơn, với nghi lễ đàng hoàng long trọng với giàn hợp xướng cổ điển, với đoàn tu sĩ bác học và nhà thơ rong, hình bánh thánh, các cuộc lễ hiến sinh. Cuối cùng là việc làm điệu bộ, là ván bài vĩ đại !... Thay vì những cái đó kẻ đạo sĩ ăn mày khốn khổ ngủ trong cái xó xỉnh này sẽ giao cho mi một cách đơn sơ trắng trợn. Còn gì kết thúc hay ho cho bằng, thưa các ngài ! Ý mi thế nào, Voócki ? Ta phải tùy cơm gắp mắm chứ. Mỗi người cần phải hành động theo phương pháp của mình. Ta không ngồi trên đống vàng nên ta đề xuất với mi cái cách ít tốn kém nhất. Ngoài chi phí giặt một vài cái áo dài trắng mười ba frăng, bốn mươi mua pháo hoa và làm động đất ban đêm.

Voócki giật nẩy mình. Sự việc diễn ra ngoài sức tưởng tượng của hắn. Hắn chợt hiểu ra.

- Sao ? Ông nói gì ? Đó là...

- Ta đúng là ta ! Thế mi muốn ta là gì ? Thánh Ôguýttanh ư ! Nếu mi không giả thiết một sự can thiệp thần thánh thì tối hôm qua các thần linh trên đảo đã không chiếu cố cử đến cho mi một tổng thiên thần mặc áo dài trắng để dẫn đường cho mi đến chỗ cây sên rỗng !-.. Quả thực mi đã hành động quá đáng.

Voócki nắm chặt nắm đấm. Hóa ra thằng cha mặc áo trắng mà hắn đuổi theo hồi đêm không phải ai khác chính là tên bịp bợm này !

- Hừ ! - Hắn gầm lên - Tao không thích kẻ nào đùa cợt tao !

- Ta đùa cợt mi ư ? - lão đạo sĩ nói to - Chính mi đang nói những lời diễu cợt con ạ. Kẻ nào đã vây ráp ta như vây ráp con thú dữ làm ta phải chạy đến hết hơi ? Kẻ nào đã bắn hai phát đạn xuyên thủng chiếc áo dài số một của ta ? Một khách hàng như vậy đấy ! Hắn đã dạy ta biết cách chạy như bay !

- Thôi đi ! Thôi đi ! - Voócki dằn giọng tức tối - Thôi đi ! Lần cuối cùng tôi hỏi ông muốn gì ?

- Ta đã nói với mi đến mệt lử ra rồi đấy. Ta có nhiệm vụ gặp mi và trao cho mi Tảng Đá Diệu Kỳ.

- Ai giao nhiệm vụ cho ông ?

- Ái chà chà ! Ta chả hiểu gì cả ! Ta bao giờ cũng sống với một ý nghĩ trong đầu rằng sẽ có một ngày ở Xarếch xuất hiện một người tên là Voócki, hoàng tử nước Đức, người đã hạ xong ba mươi nạn nhân của anh ta và ta có nhiệm vụ phải nổi hiệu loan báo khi nạn nhân thứ ba mươi của anh ta trút hơi thở cuối cùng. Như vậy ta là kẻ nô lệ của Mệnh Lệnh. Ta đã sửa soạn chiếc mũ trùm đầu nhỏ của ta, mua hai cây pháo hoa, một vài chiếc pháo cối hảo hạng của người bán ngũ kim ở Bơrét và đến giờ đã định, ta leo lên chỗ quan sát, một cuộn ruột gà trong tay, sẵn sàng. Khi mi đứng trên cao la to “Nàng đã chết ! Nàng đã chết !” Ta nghĩ đó là thời cơ tốt. Thế là ta đổt pháo hoa và cho nổ những quả pháo đùng làm rung chuyển mặt đất ! Đấy ! Mi quyết định đi !

Voócki tiến lên giơ cao nắm đấm. Những lời lẽ thao thao, gương mặt điềm tĩnh không thể lay chuyển, tài nói liến thoắng. Cái giọng nhạo báng thản nhiên, tất cả làm hắn nổi khùng.

- Chỉ nói thêm một lời nữa tao sẽ đập chết mày – Hắn thét lên - Tao đã chán ngấy cái giọng điệu của mày rồi !

- Mi có phải Voócki không ?

- Thế thì sao ?

- Có phải hoàng tử nước Đức không ?

- Ừ, rồi sao nữa ?

- Mi đã hạ ba mươi nạn nhân ?

- Phải ! Phải ! Phải !

- Này ! Thế thì mi đúng là người của ta rồi ! Ta muốn trao cho mi Tảng Đá Diệu Kỳ. Ta nhất định trao nó cho mi bằng bất cứ giá nào. Ta là người như thế đấy. Chính ta đây. Thời cơ đã đến, mi cần phải đớp ngay lấy. Tảng Đá Diệu Kỳ là của mi.

- Nhưng tao coi thường Tảng Đá Diệu Kỳ của mày ! Voócki giậm chân gào lên. Và tao coi thường cả mày. Tao cóc cần dứa nào hết. Tao đã có Tảng Đá Diệu Kỳ của tao. Ta đã chiếm được nó. Nó là của tao !

- Mi đưa đây ta xem.

- Đây, cái gì đây ! - Voócki vừa nói vừa lấy ở trong túi hòn bi nhỏ mà hắn vừa nhặt được trong cái hốc ở đầu chiếc gậy.

- Cái này à ? - Lão già sửng sổt hỏi - Mi moi được ở đâu ra thế ?

- Trong quả táo ở đầu chiếc gậy vương quyền.

- Nó là cái gì đây ?

- Đó là một mảnh của Tảng Đá Diệu Kỳ.

- Mi điên rồi.

- Sao ? Vậy thế lão cho nó là cái gì?

- Cái thứ này à ? Cái khuy quần lót chứ còn cái gì nữa!

- Hả !

- Cái khuy quần lót.

- Dẫn chứng ?

- Một cái khuy quần lót bị gãy đế. Giống như loại khuy những người mọi ở Xahara vẫn dùng. Thứ ấy ta có hàng đống.

- Đâu ? Mẹ kiếp !

- Chính ta đã đặt nó vào đấy.

- Để làm gì ?

- Để thay cho loại đá quý Magơnốc đã lấy cắp đi, thứ đá đốt cháy ông ta, buộc ông ta phải chặt đứt bàn tay mình.

Voócki sững sờ. Hắn bị lúng túng. Hắn không biết phải đối phó, phải xử sự thế nào với kẻ đối phương kỳ cục này.

Lão đạo sĩ bước lại gần hắn, nói dịu dàng như một người cha:

- Không, con thấy chưa, con của ta. Mi không thể ra khỏi nơi đây nếu không có ta. Chỉ ta có chìa khóa và câu thần chú để mở chiếc hòm. Sao mi còn lưỡng lự à ?

- Tôi không quen biết ông.

- Con ơi, ta đã nói với con một vài điều không tương xứng với danh dự của con. Ta hiểu sự đắn đo e ngại của con. Nhưng chiếc hòm của ta là thuộc về những kẻ táng tận lương tâm. Hả ? Như thế được chưa ? Không à ? Chưa à ? Vậy thì theo lệnh của Tơtate, ta sẽ phải làm gì với mi bây giờ ? Hỡi Voócki, ngài muốn một điều kỳ diệu chăng ? Sao ngài không nói trước với ta điều đó, thưa ngài ? Những điều kỳ diệu ư ? Hiếm lắm không dễ đâu ! Mỗi buổi sáng sau khi uống xong cốc cà phê sữa là ta đã làm xong cái điều kỳ diệu nhỏ bé của ta. Đó là cách suy nghĩ của đạo sĩ ! Những điều kỳ diệu ư ? Nó chứa đầy ở trong cửa hàng của ta đến nỗi không còn chỗ hở cho ta ngồi nữa. Mi thích cái gì nào ? Tia sáng phục sinh ư ? Tương lai bóc trần ư ? Đấy, mi cứ việc tha hồ mà lựa chọn. À này, nạn nhân thứ ba mươi của mi trút hơi thở cuối cùng vào giờ nào nhỉ ?

- Tôi làm sao biết được !

- Mười một giờ năm mươi hai. Sự xúc động của mi mạnh đến nỗi chiếc đồng hồ cũng phải ngừng chạy. Mi xem lại xem.

Thật vô lý. Sự xúc động làm sao có thể tác động đến chiếc đồng hồ đang chạy. Tuy nhiên theo bản năng xui khiến, Voócki vẫn cầm lấy chiếc đồng hồ trong túi ra xem. Kim đồng hồ chỉ đúng mười một giờ năm mươi hai phút. Hắn thử lên giây cót. Chiếc đồng hồ vỡ tan.

Lão đạo sĩ không để cho hắn kịp hoàn hồn, nói tiếp:

- Cái đó làm mi kinh ngạc hả ? Không có gì đơn giản hơn và dễ dàng hơn đối với một đạo sĩ pháp thuật chỉ hơi cao một chút. Nhà đạo sĩ nhìn thấy cái vô hình. Hơn nữa ông ta còn làm cho kẻ ca ngợi mình cũng nhìn thấy. Voócki, mi có muốn nhìn thấy cái không tồn tại không ? Tên mi là gì ? Ta không nói đến cái tên Voócki của mi. Ta muốn nói đến cái tên thật của mi, tên bố mi ?

- Không được nói cái đó - Giọng Voócki như hạ lệnh - Đó là bí mật của tôi !

- Thế tại sao mi lại viết nó ra ?

- Tôi không viết bao giờ.

- Voócki, tên bố mi được viết bằng bút chì đỏ trên trang thứ mười bốn trong quyển sổ tay mi đang giữ trong người. Hãy xem đi.

Như cái máy điều khiển từ bên ngoài, Voócki rút cái ví trong túi áo gilê có quyển sổ tay giấy trắng. Hắn giở đến trang thứ mười bốn, môi lắp bắp với một vẻ sợ hãi không sao tả xiết.

- Có thể như thế ư ? Ông có biết ai viết vào đây không ?...

- Mi có muốn ta chứng minh cái tên đó không ?

- Một lần nữa tôi yêu cầu ông không được nói ! Tôi cấm ông...

- Tùy mi đấy, anh bạn ạ. Điều làm chính là để mở mắt cho mi. Nó cũng chẳng tốn kém cho ta bao nhiêu ! Khi ta bắt đầu thực hiện những điều kỳ diệu thì ta không thể dừng lại được nữa. Còn một chuyện vui vui nữa. Mi đeo trên cổ mi, dưới lần áo sơ mi, ở đầu sợi dây chuyền bằng bạc một cái khung nhỏ phải không ?

- Vâng - Voócki đáp. Hắn trố mắt ngơ ngác như người sốt rét.

- Cái khung nhỏ ấy còn thiếu một tấm ảnh trước kia đã từng đặt vào đó.

- Vâng, vâng... Một tấm ảnh tượng trưng...

- Tấm ảnh mẹ mi, ta biết tấm ảnh đó và mi đã để mất.

- Mất năm ngoái.

- Mi nên nói là tưởng bị mất.

- Tấm ảnh mất thật, cái khung rỗng !

- Mi tưởng cái khung rỗng, thế thôi ! Không phải đâu. Cứ xem lại đi.

Vẫn như cái máy, mắt tròn xoe, Voócki cởi khuy áo sơ mi lôi sợi dây chuyền ra. Trong cái khung tròn bằng vàng có bức chân dung người đàn bà.

- Đúng bà... đúng bà... - Hắn lắp bắp, đầu óc đảo lộn.

- Thế nào, đúng chứ ?

- Vâng.

- Mi nghĩ thế nào về cái đó hử ? Không phải chuyện lòe bịp đâu nhé... Không phải chuyện quảng cáo rùm beng đâu nhé. Lão đạo sĩ này thuộc loại sung sức đấy, mi sẽ nghe theo lão chứ ?

- Vâng.

Voócki chịu thua. Người đạo sĩ già đã chinh phục được hắn. Năng khiếu phán đoán mạnh mẽ phi thường của lão đạo sĩ cộng với bản chất đa nghi dễ mất thăng bằng của hắn đã đặt hắn vào thế phải phục tùng tuyệt đối. Tính đa nghi làm hắn trở thành ngang bướng nhưng không ngăn cản hắn phục tùng. Hắn hỏi:

- Có xa không ?

- Ngay gần đây. Trong phòng đại sảnh.

Ôttô và Cônrát đứng theo dõi câu chuyện mà thấy bàng hoàng. Cônrát định can ngăn nhưng bị Voócki chặn họng:

- Nếu mày sợ thì cứ xéo đi. Vả lại - hắn nói thêm câu này một cách thích thú - Vả lại, việc gì mà phải sợ, chúng ta chỉ đi khi đã cầm chắc khẩu súng trong tay ! Lôi thôi là cứ việc bắn.

- Bắn tao à ? - Lão đạo sĩ cười khẩy.

- Bắn vào bất cứ ai là kẻ thù.

- Này, thế thì kẻ phải bắn trước tiên là mi đấy Voócki ạ ! - Và không để cho hắn kịp phản ứng, ông già cười vang - Bắn Voócki ! Ta thấy mi có vẻ không cho điều đó là buồn cười đâu nhỉ ? Ô ! Ta cũng thế. Ta cũng không cho điều đó là buồn cười. Vả lại... nếu cần phải chơi đùa cho ra trò... Thế nào mi sẽ không chạy sang phía kẻ thù chứ ?

Ông già dẫn chúng đến tận cuồi hầm mộ. Trong bóng tốì dày đặc, ánh sáng ngọn nến soi vào một cái khe đào ở chân tường sâu xuống lòng dất.

Sau một chút lưỡng lự, Voócki trườn xuống. Hắn phải bò bằng đầu gối và hai bàn tay trong cái hành lang chật và ngoằn ngoèo ấy. Sau một phút thì đến một phòng rất lớn.

Những tên khác cũng vào đến nơi. Lão đạo sĩ trịnh trọng tuyên bố:

- Phòng Tảng Đá Diệu Kỳ !

Căn phòng này sâu và uy nghi. Kích thước và hình dáng cũng giống phòng bên trên. Cũng ngần ấy bia đá sừng sững như cái cột của một ngôi đền rộng mênh mông dựa cùng một hướng hình thành một dãy như những hàng bia ở phòng trên - Cũng một cách đẽo gọt đá bằng rìu, không hề biết đến, không hề quan tâm đến những chuẩn tác mỹ thuật cũng như sự hài hòa về kích thước hình dáng. Mặt nền lát bằng những tảng đá khổng lồ không đồng đều bị cắt chia bởi một hệ thống rãnh và trong những rãnh đó, ánh sáng rực rỡ từ trên cao tỏa xuống thành những vòng tròn nối tiếp nhau. Chính giữa phòng, đúng ngay giữa khu vườn Magơnốc, là một khán đài xây bằng đá cao đến bốn năm mét. Trên đó đặt một bàn thờ đá cổ có hai chân lực lưỡng, mặt bàn bằng đá hoa cương hình bầu dục dài.

- Nó đây ư ? - Voócki nghẹn ngào thốt lên.

Không trả lời thẳng vào câu hỏi của Voócki, lão đạo sĩ nói:

- Mi nói gì ? Tổ tiên ta làm nên những công trình này khéo tay biết bao, tài tình biết bao ! Cả một sự phòng ngừa chắc chắn đối với những con mắt vô ý tứ và những ý đồ phàm tục. Mi có biết ánh sáng từ đâu đến không ? Bởi vì chúng ta đang đứng giữa lòng hòn đảo, làm sao có thể mở cửa sổ ra ngoài trời được. Ánh sáng từ các bia đá trên cao. Các tấm bia đều được khoét từ trên xuống thành những rãnh miệng loe dần ra, phân phát ánh sáng rất nhiều vào hang. Khoảng giữa trưa, ánh mặt trời tỏa xuống quang cảnh mới thật là thần tiên ! Nếu mi là một nghệ sĩ, mi sẽ phải gào lên khâm phục.

- Đúng nó rồi ! Bây giờ ông định thế nào ? - Voócki nhắc lại.

- Trong mọi trường hợp, đây là loại đá thiêng liêng, lão đạo sĩ thản nhiên khẳng định. Bởi vì nó thống trị cái nơi làm lễ hiến sinh ngầm dưới đất quan trọng nhất so với tất cả những nơi khác. Nhưng cũng còn một nơi nữa ở bên dưới bảo vệ bàn đá cổ mà mi không nhìn thấy ở đây. Chính trên chiếc bàn đá cổ đó, người ta đã đem dâng hiến cho thần linh những nạn nhân loại hảo hạng. Máu tuôn ra từ trên giàn xử giảo chảy vào các khe rãnh ra tận bờ đảo thẳng đứng và đổ xuống biển...

Voócki hỏi với vẻ mặt mỗi lúc một bồn chồn:

- Nào ta đến chỗ ấy đi ! Hãy tiến lên !

Ông già không nhúc nhích, nói với một giọng bình thản đến phát tức giận lên được:

- Chỗ ấy cũng chưa phải. Còn một chỗ thứ ba và cái chỗ thứ ba này, muốn thấy nó mi chỉ cần ngẩng mặt lên một tí.

- Đâu ? - Có thật không ?

Tất nhiên ! Hãy nhìn kỹ mặt bàn trên thượng tầng. Phải rồi ! Trong cái vòm tạo thành trần giống như một bức tranh ghép mảnh... Thấy không ? Mi sẽ đứng đây mà ngắm nhìn nó, một tảng đá lát riêng rẽ... Kéo dài như chiếc bàn bên dưới và cũng được đẽo gọt như thế. Người ta gọi chúng là hai chị em... Nhưng chỉ có một chiếc hợp cách có nhãn hiệu chế tạo hẳn hoi...

Voócki cảm thấy thất vọng. Hắn đang chờ đợi được giới thiệu một cái gì rắc rối phức tạp hơn, một nơi cất giấu bí hiểm hơn.

- Tảng Đá Diệu Kỳ mà lại như thế à ? - Hắn nói - Thế thì chẳng có gì đặc biệt cả.

- Ở đằng xa kia, không gần đây thôi, mi trông kìa. Có những mạch máu, những mạch sáng loáng, một thứ hạt đặc biệt... Cái gì đây... Đá diệu kỳ. Tuy nhiên chất liệu của nó không giá trị bằng những đặc tính kỳ diệu của nó.

- Có gì mà kỳ diệu ? - Voócki hỏi.

- Nó cho cái chết và sự sống, như mi đã biết, và nó còn cho nhiều cái khác nữa.

- Cho cái gì nữa ?

- Chà ! Mi hỏi ra nhiều quá. Chính ta cũng không biết...

- Sao ? Ông mà cũng không biết à ?...

Lão đạo sĩ cúi xuống vẻ bí mật:

- Nghe ta nói đây Voócki, ta thú nhận với mi, ta có tính hơi mách lẻo và địa vị của ta là giữ cả một thủ đô quan trọng - Canh giữ Tảng Đá Diệu Kỳ - Chỗ này là trạm gác tiền tiêu. Nhưng vị trí của ta còn bị giới hạn bởi một thế lực cao hơn.

- Thế lực nào ?

-  Thế lực của Vêlêda.

Voócki nhìn đạo sĩ, lo lắng.

- Vêlêda nào ?

- Vêlêda là người nữ đạo sĩ cuối cùng mà ta cũng không biết rõ tên thật là gì.

- Bà ta ở đâu ?

- Ở đây.

- Ở đây à ?

- Phải, trên tảng đá hiến sinh. Bà ta đang ngủ.

- Sao ? Bà ta ngủ à ?

- Ngủ từ nhiều thế kỷ nay, lâu lắm. Chính ta cũng chưa bao giờ thấy bà ta thức giấc. Một giấc ngủ trong trắng và bình yên. Giống hệt người đẹp ngủ trong rừng, Vêlêda đang chờ đợi người mà các vị thần chỉ định đến đây với nhiệm vụ đánh thức bà ta dậy và người đó...

- Là ai ?

- Là mi, Voócki !

Voócki cau mày. Câu chuyện khó tin này là cái gì ? Lão già bí ẩn định giở trò gì đây ?

Lão đạo sĩ nói tiếp:

- Việc đó làm mi băn khoăn phải không ? Ôi dào, chuyện vô lý bởi vì mi có những bàn tay vấy máu và có ba mươi chiếc quan tài cõng trên lưng, vậy mà chẳng lẽ mi lại không có quyền được phong danh hiệu Hoàng Tử Đẹp hay sao ? Mi khiêm tốn quá đấy, con ạ ! Này, mi có muốn ta nói với mi một vài điều không ? Vêlêda đẹp tuyệt trần, một vẻ đẹp siêu nhân. A ! Anh chàng láu lỉnh của ta ! Mi bén lửa rồi ư ? Không. Hãy khoan đã, chưa đến lúc đâu !

Voócki do dự. Hắn đã thật sự cảm thấy mối nguy hiểm lẩn quất bao vây hắn đang lớn dần, đang dâng lên như ngọn sóng, to dần, to dần, và sẽ bất ngờ chụp xuống đầu hắn dồn dập. Tuy nhiên lão già vẫn không chịu buông tha.

- Một lời cuôì cùng, Voócki - Ta nói khẽ với mi để những người bạn của mi không nghe được - khi bọc mẹ mi vào tấm vải liệm, mi đã để lại ở ngón tay trỏ theo ý muốn khăng khăng của bà một chiếc nhẫn sẽ mãi mãi không rời khỏi tay bà, chiếc nhẫn ấy có phép lạ làm bằng một viên ngọc lam lớn, xung quanh có một hàng ngọc lam nhỏ dính vào những ống bằng vàng. Liệu ta nói thế có đúng không ?

- Đúng ! - Voócki thở dốc ngao ngán - Đúng, nhưng lúc đó chỉ có một mình tôi. Việc đó bí mật, không ai biết...

- Voócki, nếu chiếc nhẫn đó lại đeo ở ngón tay trỏ của Vêlêda thì mi có tin không ? Và mi có tin rằng từ dưới đáy mồ, mẹ mi đã ủy thác cho Vêlêda tiếp mi và sẽ tự tay trao cho mi Tảng Đá Diệu Kỳ ?

Kìa ! Voócki đã bước đến gần nấm mồ. Hắn thoăn thoắt trèo lên bậc thứ nhất. Đầu hắn đã cao hơn bàn đá cổ.

- A! Hắn lảo đảo. Chiếc nhẫn !... chiếc nhẫn ở ngón tay bà ta !

Giữa hai cột trụ của bàn đá, trên bàn làm lễ hiến sinh, người đàn bà đạo sĩ nằm đó. Tấm áo trắng không một vết hoen ố phủ kín đến tận bàn chân. Bà ta nằm quay mặt về phía khác và một tấm voan phủ trên mái tóc đến ngang trán. Cánh tay rất đẹp, gần như để trần, duỗi thẳng theo chiều dài của bàn đá. Ngón tay trỏ đeo một chiếc nhẫn bằng ngọc lam.

- Có đúng chiếc nhẫn của mẹ mi không ? - Lão đạo sĩ hỏi.

- Vâng, không còn nghi ngờ gì nữa.

Voócki vội vàng vượt qua khoảng cách giữa hắn với chiếc bàn đá cổ, cúi khom người gần như quỳ xuống, căng mắt quan sát những viên ngọc lam.

- Đúng số lượng... một hạt bị vẹt... một hạt khác nấp dưới chiếc lá bằng vàng.

- Không cần phải xem xét tỉ mỉ đến thế đâu - Lão đạo sĩ nói - Bà ta cũng không nghe thấy tiếng mi đâu, tiếng nói của mi không thể đánh thức bà ta. Hãy đứng lên, đưa tay vuốt nhẹ lên trán bà ta. Đó là sự vuốt ve bằng nhân điện có tác dụng làm bà ta thoát khỏi trạng thái đờ đẫn.

Voócki dứng lên, nhưng hắn không dám đụng tay vào da thịt người đàn bà bởi vì người đàn bà nằm đó đã gợi cho hắn một cảm giác ghê sợ và kính cẩn không thể vượt qua.

- Không được đến gần ! Hai anh kia ! - Lão đạo sĩ nói với Ôttô và Cônrát - Đôi mắt của Vêlêda khi mở ra chỉ được nhìn thấy hình ảnh Voócki mà không thể để cho bất cứ một hình ảnh nào khác in vào đó. Thế nào Voócki, mi sợ à ?

Tôi không sợ.

- Mi chỉ thấy khó chịu trong người thôi phải không ? Giết chết thì dễ hơn làm cho sống lại phải không ? Nào, mạnh bạo lên một chút ! Nâng tâm khăn voan lên và sờ tay vào trán nàng. Tảng Đá Diệu Kỳ trong tầm tay mi. Hành động đi. Mi sẽ làm bá chủ cả nhân loại !

Voócki hành động. Đứng trước bàn thờ hiến sinh, hắn cao hơn hẳn người nữ đạo sĩ. Hắn cúi xuống cái thân hình bất động. Tấm áo dài trắng ngần khẽ nhô lên xẹp xuống theo hơi thở của hắn. Hắn rụt rè đưa tay nâng tấm khăn voan rồi cúi thấp xuống nữa để tay kia có thể vuớt nhẹ lên vầng trán đã lộ ra. Nhưng cho đến lúc đó, cử chỉ của hắn có thể nói còn do dự và hắn đứng im không nhúc nhích, như một kẻ đần độn đang cố moi óc mà vẫn không hiểu được một điều gì đó.

- Sao ! Ông bạn của tôi - Lão đạo sĩ kêu lên - Sao mi có vẻ sững sờ thế ? Vẫn còn vật lộn trong tư tưởng à ? Còn điều gì không ổn ư ? Có cần ta giúp không ?

Voócki không đáp. Hắn lúng túng nhìn đạo sĩ. Vẻ sững sờ biến dần thành nỗi ghê sợ điên cuồng. Mồ hôi trên trán hắn nhỏ giọt, hai mắt nhớn nhác như đang phải nhìn vào cảnh tượng khủng khiếp nhất.

Lão đạo sĩ phá lên cười.

- Giêxu Mari, sao mi tồi thế. Thôi được, miễn là nữ đạo sĩ cuối cùng không hé mở cặp lông mày tuyệt trần và không nhìn thấy bộ mặt ghê tởm của mi ! Ngủ đi Vêléda. Ngủ đi giấc ngủ trong lành và không mộng mị của nàng.

Voócki lẩm bẩm trong miệng những câu nói không gảy gọn chứa đựng một cơn giận dữ mỗi lúc một tăng. Óc hắn như được một tia chớp soi sáng. Hắn đã nhận ra một phần sự thật của những điều đã và đang diễn ra đối với hắn.

Một tiếng nói muốn bật ra khỏi miệng, nhưng hắn kìm lại tựa như hắn sợ nói ra sẽ làm sống lại một sinh linh đã lìa bỏ cuộc đời, sẽ làm sống lại người đàn bà đã chết ấy, phải, đã chết vì chính tay hắn mặc dầu nàng vẫn còn thở và có thể là chưa chết. Tuy nhiên, theo bản năng, miệng hắn vẫn cứ lắp bắp cái tiếng mà mỗi lần đối với hắn được đánh đổi bằng một nỗi đau không sao chịu nổi: “Vêrôních... Vêrôních...”.

- Mi thấy họ giống nhau à ? - Lão đạo sĩ cười khẩy - Ta nghĩ có thể mi đúng... Nét mặt giống nhau... Hả ? Nếu như mi không đưa người đàn bà kia lên cây thánh giá bằng chính bàn tay mi và nếu mi không tự mình thu nhận tiếng thở cuối cùng của nàng thì ta chắc mi sẽ sẵn sàng thề rằng hai người đàn bà chỉ là một, rằng Vêrôních còn sống, nàng không hề bị thương tích... Không có một vết sẹo... Không có cả đến vết lằn của dây trói quanh cổ tay... Hãy nhìn đi, Voócki. Gương mặt kia mới hiền hậu làm sao ! Nét mặt kia mới thanh thản biết bao ! Ta thề với mi ta bắt đầu tin ràng mi lầm và mi đã đưa lên cây thánh giá một người đàn bà khác ! Hãy nhớ lại xem... Nhưng thôi ! Mi đã tin ta như thế đó ! Ôi ! Hãy đến đây cứu vớt tôi cùng ! Hỡi Tôtale ! Người tiên tri sắp đập chết kẻ này !

Voócki đã đứng lên và bây giờ hắn sừng sững trước mặt lão đạo sĩ. Hắn có một bộ mặt vốn được tạo ra cho sự hằn thù và tính chất hung hãn. Bộ mặt ấy chưa bao giờ lại thể hiện những tính chất đó đậm nét và chính xác như bây giờ... Lão đạo sĩ không chỉ là người suốt trong một tiếng đồng hồ vừa qua đã nhạo báng hắn như đứa con nít mà còn hoàn tất một sứ mệnh kỳ quái nhất. Bỗng nhiên Voócki nhìn lão như nhìn một kẻ thù nguy hiểm nhất, kẻ thù không đội trời chung. Hắn cần phải diệt lão ngay tại chỗ khi cơ hội cho phép.

- Ta đã thành công - Lão đạo sĩ nói - Mi sẽ xử sự với ta bằng cách nào ? Tên mi hiền như con dê cái nhưng quỷ ăn thịt người còn kém xa ! Hãy cứu tôi ! Có kẻ sắp giết người ! ôi ! Những ngón tay sắp xiết vào cổ ta ! Ít ra mi cũng không phải dùng đến dao găm chứ ? Hay dùng dây thừng ? Không ! Dùng súng lục hay hơn ! Ta thích cái đó vì nó sạch sẽ hơn cả. Bắn đi ! Voócki, bảy viên đạn, hai viên đã làm thủng chiếc áo dài số một của ta, mi còn năm viên nữa. Bắn đi ! Voócki.

Mỗi lời nói càng thổi bùng cơn giận dữ của Voócki. Hắn muốn kết thúc nhanh và hắn hạ lệnh:

- Ôttô, Cônrát... Chúng mày đã sẵn sàng chưa ?

Hắn chĩa súng. Hai tên đồng đảng cũng chĩa súng. Cách chúng bốn bước chân, ông già tươi cười xin gia ân:

- Ta xin các anh. Xin các ngài tốt bụng của ta, Hãy thương hại một con ma khốn khổ. Ta sẽ không lặp lại cái việc vừa rồi nữa... Ta sẽ nhũn như con chi chi... Hỡi các ngài tốt bụng của ta.

Voócki nhắc lại mệnh lệnh:

- Ôttô, Cônrát... Chú ý,.. tao đếm... Một… hai... ba... bắn !

Ba phát đạn cùng bắn ra một lúc. Lão đạo sĩ xoay tròn, rồi lại đứng thẳng đối diện với các đối thủ, và lão kêu lên đầy vẻ bi kịch:

- Trúng rồi ! Xuyên từ bên nay sang bên kia. Đó là cái chết ! Cái chết không hề úp mở ! Hết đời ! Lão đạo sĩ !... Kết cục bi thảm ! A ! Lão đạo sĩ khốn khổ !  Khốn khổ người thích kể chuyện !...

- Bắn ! Voócki thét - Kìa bắn đi ! Đồ con lợn. Bắn !

- Bắn ! Bắn ! - Lão đạo sĩ nhắc lại – Pằng Pằng ! Pằng ! Pằng ! Hồng tâm ở tim... Hai hồng tâm... Ba hồng tâm ! Cho mày Cônrát, Pằng Pằng. Cho mày Ôttô...

Những tiếng nổ vang dội trong phòng lớn. Bọn chúng vùng vẫy chật vật với cái bia sống. Chúng ngơ ngác và điên tiết. Trong khi đó ông giả cứ trơ trơ nhảy múa ngọ nguậy chân tay, khi thì gần như ngồi xổm, khi thì nhảy vọt lên với một vẻ nhanh nhẹn đáng kinh ngạc.

- Vui thay trò đùa dưới đáy hang ! Sao mi xoàng thế hỡi tên Voócki của ta ! Tên tiên tri đáng ghét kia ! Cút đi ! Còn gì ngu độn bằng mi ! Những cây pháo hoa ! Những quả pháo đùng ! Chiếc khuy quần lót ! Ta không hiểu mi làm sao mà nuốt trôi được ngần ấy thứ ? Cả chiếc nhẫn của mẹ mi nữa ! Thằng ngốc ! Thằng ngốc ! Nào bằng !

Voócki dừng lại. Hắn hiểu rằng cả ba khẩu súng đều đã hết đạn. Nhưng làm thế nào bảy giờ ? Độn thổ hay thăng thiên ? Có cái gì nằm sâu trong toàn bộ cuộc mạo hiểm kỳ lạ này ? Vị thần nào đang lừng lững đứng trước mặt hắn !

Hắn ném khẩu súng vô tích sự xuống đất và nhìn ông già. Đấm cho lão một nhát dao hay bóp cổ cho lão chết ? Hắn lại nhìn người đàn bà nằm đó và sẵn sàng nhảy bổ vào nàng. Nhưng hắn cảm thấy rõ ràng hắn không thể đương đầu với hai sinh vật kỳ quái này, hai sinh vật đối với hắn như từ một nơi nào đó bên ngoài thực tại hiện đến.

Thế là hắn vội vàng quay đằng sau, gọi đồng bọn và cứ thế lẩn vào con đường hầm mộ dẫn ra phía ngoài với những lời chế giễu của lão đạo sĩ đuổi theo:

- Trông kìa hắn đang phi nước kiệu ! Thế còn Tảng Đá Diệu Kỳ, mi muốn ta giải quyết thế nào ? Không, nó đang đánh bài chuồn ! Lửa đốt sau lưng mi phải không ? Hầy ! Hầy ! Xéo đi, ê nhà tiền tri ! .

Chương mười lăm

PHÒNG LỄ HIẾN SINH DƯỚI MẶT ĐẤT

Voócki xưa nay không hề biết sợ. Việc hắn chạy trốn vừa rồi có lẽ không phải là hành động tuân theo một cảm giác sợ hãi có thật mà bởi hắn không còn biết mình phải làm gì. Sự hốt hoảng của hắn là một cơn lốc những ý nghĩ trái ngược nhau, rời rạc, trong đó trực giác bị chi phối bởi tình thế thất bại không gì cứu vãn được và đã diễn ra một cách siêu tự nhiên.

Vốn tin vào những điều kỳ diệu, những chuyện phù phép, hắn đã có ý nghĩ rằng người của số mệnh là Voócki, đã bị giáng chức và bị thay thế bằng một người khác nhiều may mắn hơn. Có hai thế lực thần diệu chống đối nhau, một xuất phát từ hắn, Voócki, một xuất phát từ ông già đạo sĩ và thế lực này đã làm tiêu tan thế lực thứ nhất. Sự việc Vêrôních sống lại, cung cách của ông già đạo sĩ, những lời thuyết lý, những câu châm biếm, lối xoay chuyển ý kiến bất ngờ, những hành vi, đạn bắn vào người không chết... của cái nhân vật kỳ quặc ấy, tất cả đều là những sự việc thần diệu phi thường được tạo ra trong những hang động thời hoang dã, trong một không khí đặc biệt làm hắn rối loạn tâm trí và như muốn nghẹt thở.

Hắn vội vàng tìm đường lên mặt đất. Hắn muốn được hít thở không khí và cảnh vật ngoài trời. Nhưng cảnh vật hắn muốn nhìn trước tiên là cái thân cây bị róc hết cành, mà hắn đã buộc Vêrôních vào và ở đó Vêrôních đã trút hơi thở cuối cùng.

Rõ ràng nàng đã chết, hắn vừa nghĩ vừa nghiến răng bò qua chỗ khe hẹp nối cái hang thứ ba với hang lớn trong hầm mộ. Nàng đã chết thật... ta biết thế nào là chết chứ... Cái chết, lúc nào ta cũng nắm trong tay, ta nhầm làm sao được... Vậy thì con quỷ ấy đã làm thế nào để nàng sống lại ?

Hắn chợt dừng lại bên cái thớt đá, chỗ hắn nhặt được chiếc gậy vương quyền.

- Trừ phi là... - hắn nói.

Cônrát đi sau kêu lên:

- Thôi đi, nhanh lên ông, đừng nói nữa.

Voócki để cho Cônrát kéo mình đi nhưng hắn vẫn vừa đi vừa nói:

- Mày có muốn tao nói ý nghĩ của tao cho mày nghe không, Cônrát ? Này cái người đàn bà ngủ đó có phải là nàng không ? Có phải nàng đã sống lại không. Hừ ! Cái thằng phù thủy già ấy có thể làm tất cả. Nó đã tạo ra một vài hình ảnh... một con búp bê bằng sáp hắn làm cho giống nàng.

- Ông điên rồi. Đi thôi !

- Tao không điên. Người đàn bà đó chết rồi. Tao nói người chết trên cái cây ấy đã chết thật rồi. Lên trên kia là mày sẽ thấy ngay, sự thật sẽ trả lời cho mày. Những điều kỳ diệu ! Phải rồi ! Nhưng không có điều nào kỳ diệu đến thế !

Không có nến soi đường, ba tên đụng phải vách đá bên phải. Tiếng bước chân của chúng dội lên các đỉnh hang. Cônrát luôn miệng làu bàu:

- Tôi đã bảo với ông... là cứ chặt cổ cái lão già ấy đi mà lại !

Ôttô không nói gì, hắn thở phì phì mệt đứt hơi.

Chúng vừa đi vừa sờ soạng dò dẫm và cuối cùng ra đến hang tiền sảnh ngay trước lối vào hầm mộ. Nhưng chúng kinh ngạc nhận thấy hang này rất tối mặc dầu nó nằm sát ngay lối vào dưới gốc cây sên khô mà bọn chúng đã đào bới để vào đây.

- Lạ quá ! - Cônrát thốt lên.

- Mặc kệ ! - Ôttô nói - Chỉ cần tìm ra chỗ bậc lên xuống sát bức tường. Đây rồi... một bậc... bậc nữa...

Hắn cố tìm bậc lên xuống và hầu như cùng lúc hắn sững lại.

- Không thể lên được... Hình như đất ở trên kia sụt xuống.

- Không thể thế được - Voócki nhận định - Tuy nhiên... Để xem... À quên... Tao có bật lửa.

Hắn bật lửa và cả ba đứa đều đồng thanh kêu lên tức tối - Toàn bộ dãy bậc thang suốt từ trên xuống và một nửa căn phòng đã bị cát đá vùi kín, giữa đống hỗn độn có cả thân và gốc cây sên khô. Bọn chúng không còn hy vọng gì thoát khỏi nơi đây.

Voócki bất lực ngồi thụp xuống bậc đá.

- Hỏng rồi... Chính lão già đáng ghét ấy bày ra cái trò này đây... chứng tỏ rằng không phải chỉ có một mình lão !

Hắn than vãn, văng tục và thấy không còn đủ nghị lực để tiếp tục cuộc chiến đấu rất không cân sức này. Nhưng Cônrát nổi khùng:

- Rốt cuộc tôi chẳng hiểu ông ra sao cả, ông Voócki !

- Chẳng làm gì được cái lão già ấy đâu !

- Không làm gì được à ? Thế tôi chả nhắc đi nhắc lại đến hai mươi lần với ông là chặt phăng cổ lúc lão đang còn ngủ. Hừ ! Giá mà tôi không bị ngăn cản thì...

- Mày chẳng mó được vào người lão ta đâu. Không biết những viên đạn bắn có trúng người lão ta không nhỉ ?

- Những viên đạn của chúng ta... những viên đạn của chúng ta... - Cônrát lẩm bẩm... Có cái gì hết sức mập mờ. Ông đưa tôi chiếc bật lửa... Tôi còn một khẩu súng lấy ở Pơriơrê... tay tôi mới nạp đạn sáng hôm qua. Để tôi xem.

Hắn đem khẩu súng và chẳng lâu la gì đã nhận ra bảy viên đạn hắn nạp vào ổ nay đã bị thay thế bằng bảy viên đạn không có đầu, và dĩ nhiên khẩu súng trở thành súng bắn đạn giả.

- Đấy, mọi chuyện đã rõ ràng - hắn nói - Lão đạo sĩ chẳng phải phù thủy phù thiếc gì cả. Nếu các khẩu súng đều nạp đạn thật thì hắn đã bị chết như một con chó.

Nhưng chính việc này lại làm cho Voócki sợ hãi gấp bội.

- Họ làm thế nào để thay đạn ở súng của chúng ta ? Họ lấy súng trong người chúng ta lúc nào rồi lại giắt vào chỗ cũ đúng lúc chúng ta cần đến ? Tao không rời khẩu súng của tao một giây nào.

- Tôi cũng thế - Cônrát nói.

- Tao đố đứa nào sờ vào súng của tao mà tao không biết... Thế nào... Chúng mày thấy việc đó đã đủ chứng minh con quỷ ấy có sức mạnh đặc biệt chưa ? Sao? Cần phải xem xét sự vật đúng như thực chất nó mày ạ. Đó là một con người bí ẩn... Nó bày đặt hết cách này... đến cách khác...

Cônrát nhún vai.

- Ông Voócki, việc này làm ông mất uy tín... Ông nắm được mục tiêu rồi ông lại buông ngay ra khi gặp trở ngại đầu tiên. Ông không hơn gì một mảnh giẻ rách. Này, tôi ấy à, tôi sẽ không cúi gục đầu như ông đâu ! Chưa chi đã hỏng rồi, hỏng rồi ! Hỏng là thế nào ? Cứ việc làm tới rồi muốn ra sao thì ra chứ ? Chúng ta có ba người cơ mà ?

- Lão ta sẽ không đến đây nữa đâu. Lão sẽ bỏ mặc chúng ta ở đây, nhốt chúng ta như nhốt gà trong cái hang cáo không lối thoát này.

- Nếu lão không đến thì tôi sẽ quay lại chỗ lão ! Tôi sẽ quay lại ! Tôi có dao găm, chỉ cần một con dao găm là đủ...

- Mày lầm rồi, Cônrát ạ.

- Lầm là thế nào ? Tôi biết tỏng lão già ấy chỉ là tên canh gác cho mụ đàn bà ngủ.

- Cônrát, lão ấy không đơn thuần là một ông già, và đấy cũng không chỉ là một mụ đàn bà đâu. Mày phải dè chừng đấy.

- Tôi sẽ dè chừng. Nhưng tôi vẫn quay lại chỗ đó.

- Mày quay lại... quay lại... Nhưng kế hoạch của mày định làm như thế nào ?

- Tôi không có kế hoạch. Hay đúng hơn, tôi chỉ có một kế hoạch là khử cái lão già ấy đi.

- Dù sao mày vẫn phải cẩn thận. Đừng có tấn công trực diện ! Phải tìm cách đánh lén.

- Mẹ kiếp ! - Cônrát vừa nói vừa bước đi - Tôi không tồi đến nỗi giơ mặt ra cho lão ta đập đâu. Ông cứ yên tâm. Tôi đã nắm lão ta trong tay rồi ! Mẹ kiếp !

Sự táo tợn của Cônrát làm Voócki vững tâm.

- Rốt cuộc - hắn nói sau khi tên đồng bọn đi khỏi - thằng ấy nó có lý. Nếu cái lão đạo sĩ kia không bám theo chúng ta thì trong đầu lão hẳn phải có âm mưu gì khác. Chắc chắn lão không ngờ người của chúng ta quay lại. Cônrát rất có thể cho lão một vố bất ngờ. Mày nghĩ thế nào hả Ôttô ?

Ôttô chia sẻ quan điểm bằng một câu chung chung:

- Cứ kiên nhẫn chờ xem.

Mười lăm phút trôi qua. Voócki mỗi lúc càng thấy khỏe khoắn vững tâm hơn. Hắn bị suy yếu đi vì những phản ứng trong tư tưởng sau những mối hy vọng quá lớn tiếp theo mối thất vọng quá nặng nề và củng bởi men rượu đã làm hắn chán nản mệt mỏi. Giờ đây tính hiếu chiến của hắn lại trỗi dậy. Hắn tự nhủ, nhất định sẽ sống mái một phen với những địch thủ của hắn.

- Biết đâu - hắn nói - lúc này Cônrát đã cho lão đạo sĩ về chầu trời rồi.

Hắn chuyển sang trạng thái vững tin quá mức, điều đó một lần nữa lại chứng minh sự mất thăng bằng trong con người hắn. Hắn muốn bắt tay ngay vào việc.

- Này Ôttô, đây là đoạn chót của cuộc hành trình. Thủ tiêu một lão già tốt bụng ngay tại đây. Mày có mang theo dao găm không ? Nhưng thôi không cần. Hai bàn tay tao là đủ.

- Nếu ngoài lão đạo sĩ ra còn các chiến hữu của lão ta nữa thì sao ?

- Bất chấp !

Hắn lại đi xuống các đường hầm dẫn vào hầm mộ. Hắn tiến thận trọng và chú ý đề phòng những chỗ ngách nối hầm nọ với hầm kia. Xung quanh hắn tuyệt nhiên không có tiếng động. Hai đứa nhằm ánh sáng mờ mờ của hầm mộ thứ ba đi tới.

- Cônrát chắc đã thực hiện được kế hoạch - Voócki nhận định - nếu không thì nó đã quay về với chúng ta.

Ôttô tán thành:

- Tất nhiên. Không thấy nó quay lại tức là dấu hiệu tốt. Mười lăm phút vừa qua chắc hắn đã cho lão đạo sĩ về chầu trời rồi. Cônrát quả là một chàng trai linh hoạt khỏe mạnh.

Hai đứa đã vào tới gian hầm mộ thứ ba. Các thứ vẫn để nguyên ở chỗ cũ. Chiếc gậy vương quyền để trên thớt đá, phần đầu gậy Voócki văng ra lăn lóc ở dưới đất xa hơn một tí. Nhưng vừa tiếp, chúng vừa căng mắt nhìn vào chỗ vòm tối om nơi lão đạo sĩ nằm ngủ. Voócki kinh ngạc thấy lão ta không nằm ở chỗ cũ mà lại nằm giữa khoảng vòm tối và đầu lối đi vào hành lang.

- Mẹ kiếp ! Lão đang làm gì thế này ! - Hắn lẩm bẩm và bắt đầu rối trí bởi hiện tượng khác thường này - Không, lão đang ngủ.

Quả nhiên lão đạo sĩ hình như đang nằm ngủ. Có điều quái quỷ ! Sao lão ta lại nằm ngủ ở tư thế lạ lùng thế này, nằm úp sấp bụng, hai cánh tay giang ra theo hình thánh giá, mũi cắm xuống đất ?

Một con người luôn luôn cảnh giác, ít ra cũng biết mối nguy hiểm thường xuyên đe dọa mình lại có thể tự phơi bày ra trước mặt kẻ thù như thế này ư ? Và tại sao - mắt Voócki đã quen dần với ánh sáng mờ mờ phía sau gian hầm mộ - Tại sao tấm áo dài trắng lại có những vết lốm đốm đỏ - Đúng là những vết đỏ, không nghi ngờ gì nữa. Tại sao ?

Ôttô nói khẽ:

- Lối nằm thật kỳ quặc ?

Voócki cùng nghĩ như thế và hắn xác định:

- Ừ, lối nằm của xác chết.

- Lối nằm của xác chết - Ôttô tán thành - Đúng thế.

Sau mội khoảnh khắc, Voócki lùi lại một bước.

- Ô ! - Hắn nói - Có đúng không nhỉ !

- Sao ? - Tên kia hỏi lại.

- Giữa hai bả vai, mày thử nhìn xem...

- Cái gì ?

- Con dao.

- Dao nào ?

- Con dao của Cônrát - Voócki khẳng định... Con dao găm của Cônrát... Tao biết con dao ấy... Cắm giữa hai bả vai.

Và hắn nói thêm, giọng run run.

- Cái vết đỏ từ đó mà ra... máu... máu chảy từ vết thương.

- Thế thì - Ôttô nhận xét - chắc lão đã chết.

- Chết rồi... ừ, lão đạo sĩ đã chết rồi. Cônrát đã bất ngờ tấn công giết được lão... Lão đạo sĩ chết rồi !

Voócki đứng do dự một lúc khá lâu chuẩn bị nhảy xổ vào cái xác chết nằm bất động để tiếp tục tấn công nó một lần nữa. Nhưng rồi hắn cũng không dám mó vào cái cơ thể đã chết cũng như khi nó còn sống ấy. Tất cả sự can đảm của hắn chỉ đủ để làm được cái việc là nhảy vào rút lưỡi dao ra khỏi vết thương.

- A ! Quân kẻ cướp - hắn kêu lên - mày đã nhận được cái mày đáng được hưởng. Cônrát đúng là loại đáng gờm ! Cônrát, mày cứ tin chắc là tao sẽ không bao giờ quên mày.

- Hiện giờ Cônrát có thể đang ở đâu nhỉ ?

- Trong phòng Tảng Đá Diệu Kỳ. A ! Ôttô, tao phải tìm ngay người đàn bà nằm ở đằng kia để tính sổ với cả mụ ấy nữa !

- Thế ông cho rằng người đàn bà còn sống ư ? Ôttô cười khẩy hỏi.

- Nó còn sống hẳn hoi... còn sống như lão đạo sĩ, thằng cha phù thủy đó chỉ là một tên lường gạt, nó có thể giở những trò bịp, chẳng có gì thật cả. .. Chứng cớ là mụ ta đang ở đằng kia !

- Lường gạt là thế nào - Tên đồng bọn phản đối - Lường gạt mà lão lại dùng tín hiệu chỉ đường cho chúng ta có lối vào đường hầm. Vả lại lão làm việc đó vì mục đích gì ? Lão làm gì ở đây ? Có thật lão biết bí mật Tảng Đá Diệu Kỳ, cách chinh phục và vị trí chính xác của tảng đá hay không ?

- Mày nói đúng - Voócki nói - Nhưng những điều mày đặt ra không nên gắn vào những chi tiết của cuộc biến cố. Rồi tự chúng sẽ sáng tỏ mà tao thì lúc này chưa cần bận tâm đến vì dù sao thì lão đạo sĩ, cái nhân vật chọc tức ấy cũng đã chết rồi.

Lần thứ ba, hai đứa vượt qua chỗ khe hẻm. Voócki vào được gian phòng lớn với vẻ đắc thắng đầu ngẩng cao, mắt tự tin. Không còn trở ngại, không còn kẻ thù nữa. Dù Tảng Đá Diệu Kỳ có đặt giữa những tảng đá lát vòm hay bất kỳ chỗ nào thì hắn vẫn tìm ra. Điều đó không còn nghi ngờ gì nữa. Chỉ còn người đàn bà bí ẩn làm hắn nghĩ đến Vêrôních, nhưng không thể là Vêrôních. Hắn sẽ lột mặt nạ để biết rõ mụ là ai.

- Tuy nhiên, liệu nàng có còn đó hay không - hắn lẩm bẩm - Tao sợ. Tao rất lo nàng không còn đấy nữa. Nàng đóng vai trò trong những mưu mô đen tối của lão đạo sĩ. Lão ta tìm cách cách ly nàng với ta...

Hắn tiến đến và trèo lên vài bậc nhìn vào.

- Người đàn bà vẫn nằm đó.

Nàng nằm đấy, thiêm thiếp trên mặt bàn đá cổ, tấm khăn voan quấn quanh đầu vẫn nguyên vẹn như trước. Cánh tay không để thõng xuống phía mặt đất mà duỗi thẳng lẫn vào những tấm voan. Ngón tay đeo chiếc nhẫn bằng ngọc lam.

Ôttô nói với hắn:

- Bà ta nằm ngủ im phăng phắc.

- Quả thật, có thể nàng đang ngủ - Voócki nói - Tao sẽ xem kỹ.

Hắn lại gần. Một tay vẫn cầm con dao găm của Cônrát. Có thể con dao đã truyền cho hắn ý nghĩ chết chóc, bởi vì hắn vừa cụp mắt nhìn xuống lưỡi dao tựa như hắn chỉ vừa mới nhớ ra rằng tay hắn đang cầm dao và hắn có thể sử dụng.

Voócki chỉ còn cách người đàn bà độ ba bước chân là cùng. Hắn chợt nhận ra hai cánh tay để hở hoàn toàn là cánh tay chết, lốm đốm những vết tím bầm chắc chắn đó là những vết trói của dây thừng. Cổ tay người đàn bà trước đây một giờ, lão đạo sĩ chỉ cho hắn không hề có một vết hằn ! Chi tiết ấy lại làm hắn ngao ngán, thoạt đầu nó chứng minh lời lão đạo sĩ nói với hắn rằng đó là người đàn bà hắn buộc vào thân cây mà lão đã cởi trói mang đến đây. Nhưng sau đó nó làm cho hắn bỗng nhiên rơi vào một thế giới của những chuyện thần kỳ. Cánh tay Vêrôních đã lần lượt hiện ra trước mắt hắn dưới hai hình dạng khác nhau, cánh tay bất dộng cứng đờ đầy những vết tra tấn của xác chết và cánh tay để im của người còn sống.

Bàn tay hắn run rẩy nắm chặt vào chuôi dao như bám vào một vật cứu tinh. Trong cái đầu lộn xộn của hắn chỉ một lần nói lên ý nghĩ đâm chém nhưng không giết chết vì hắn biết chắc người đàn bà này đã chết. Nhưng hắn sẽ đâm những kẻ thù vô hình đang bám riết lấy xác mụ ta và sẽ xua đuổi tức khắc tất cả những bùa bả trù úm của chúng.

Hắn giơ cánh tay tìm chỗ đâm. Mắt hắn quắc lên những tia man rợ nhất, lấp lánh niềm vui tội ác, rồi đột nhiên hắn nhảy vào đâm túi bụi như một thằng điên, đâm hú họa mười phát, hai mươi phát, với một vẻ hung dữ hết sức hoảng loạn và hoàn toàn theo bản năng.

- Hỡi mày, kẻ đã chết - Hắn nói lắp bắp... Mày phải chết nữa... để việc này chấm dứt... Mày là ác thần chống lại tao... và tao triệt hạ mày... Mày chết đi để tao được tự do... Mày chết đi để chỉ còn tao là chúa tể !

Hắn ngừng lại lấy sức. Hắn đã mệt nhoài. Trong khi đó hắn mở mắt thao láo. Hắn nhìn nhưng không thấy cảnh tượng ghê gớm trước mắt, một cái thây ma quần áo rách tả tơi. Hắn chỉ thấy một ấn tượng xa lạ, một cái bóng đen giữa hắn và chùm ánh sáng mặt trời từ lỗ hổng trên cao tỏa xuống.

- Mi có biết mi làm ta nhớ đến cái gì không ? Một tiếng nói bất chợt vang lên bên tai hắn.

Hắn sững sờ. Không phải tiếng nói của Ôttô. Tiếng nói lại tiếp tục cất lên, trong khi hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ đầu cúi gục, tay vẫn nắm chặt chuôi dao găm còn cắm ngập trên xác người đàn bà một cách hết sức ngớ ngẩn.

- Mi có biết mi làm ta nhớ đến cái gì không, Voócki ? Mi làm ta nhớ đến những con bò mộng của xứ sở ta - mi nên biết ta là người Y Pha Nho, vốn ưa thích các cuộc đọ sức nổi tiếng - Những con bò mộng đó sau khi đã dùng cặp sừng của nó xuyên thủng được một vài con ngựa tồi, loại ngựa đã bị loại, chốc chốc chúng lại lăn xả vào cái xác con ngựa khốn khổ đó, húc tung lên để xuyẻn thủng nó một lần nữa, và cứ thế giết đi giết lại con ngựa nhiều lần. Mi giống hệt những con bò mộng ấy, Voócki. Mi đã nổi cơn điên. Mi chiến đấu với một kẻ thù đã chết để chống lại kẻ thù còn sống mà cái kẻ thù đã chết ấy chính là người đàn bà đã bị mi cố tình ám hại. Còn hành động thú vật nào hơn !

Voócki ngẩng đầu lên.

Một người đàn ông đứng sừng sững ngay trước mặt hắn vai tựa vào cột trụ của chiếc bàn đá cổ. Người đàn ông vóc người trung bình, hơi mảnh, rất gọn gàng, có vẻ như còn trẻ mặc dầu tóc đã ngả xám ở hai bên thái dương, ông ta mặc áo va rơi rộng màu xanh có khuy mạ vàng, đội mũ lính thủy có lưỡi trai đen.

- Không phải tìm hiểu vô ích - ông ta nói - Mi không biết ta đâu. Ta là Đông Lui Pêrêna, quý tộc Y Pha Nho, chúa tể của nhiều nước và là hoàng tử đảo Xarếch. Phải, mi đừng ngạc nhiên. Hoàng tử đảo Xarếch, một danh hiệu ta vừa mới tự phong và do đó ta có một vài quyền hành ở đây.

Voócki nhìn người lạ mặt không hiểu.

Người đàn ông nói tiếp:

- Hình như mi không am hiểu gì nhiều về tính cách cao thượng của người Y Pha Nho. Tuy nhiên, mi hãy nhớ lại... Ta là cái ông có nhiệm vụ đến giải cứu cho gia đình ông Đecgơmông và cho những người dân đảo Xarếch... là người mà Phơrăngxoa, con trai mi trông đợi với tấm lòng ngây thơ trong trắng... Hả ! Mi là bố nó chứ gì ? Này ! Tên đồng bọn của mi, cái tên Ôttô trung thành có vẻ có trí nhớ hơn mi, hắn... Nhưng có thể ta nói cái tên khác của ta sẽ nhắc nhở được mi một vài điều gì đó... Mi có biết.. Luypanh. .. Ácxen Luypanh ?

Voócki chăm chú nhìn người lạ mặt với vẻ sợ hãi mỗi lúc một tăng thêm, cùng với một mối hoài nghi ngày càng rõ rệt sau mỗi cử chỉ lời nói của kẻ đối thủ mới này. Nếu hắn không nhận ra người đàn ông và cả tiếng nói của anh ta thì hắn cũng bị chế ngự bởi một ý chí mà hắn đã cảm thấy sức mạnh của nó. Hắn thấy mình lại bị quất bởi cùng một lối châm biếm không thể chịu đựng nổi. Nhưng có thể nào lại như vậy.

- Tất cả đều có thể ngay cả những gì nằm trong ý nghĩ của mi - Bá tước Luy Pêrêna nói tiếp như đọc được ý nghĩ của hắn - Nhưng ta nhắc lại không có hành động nào thú vật hơn hành động của mi. Mi đã biến mình thành tên cướp lớn, tên phiêu lưu tung hoành dọc ngang và mi đã không có đến cả cái khả năng nhận ra tội ác của mình ! Càng giết người không có chủ định, mi càng mù quáng. Và vừa mới váp váp mi đã mất hết bình tĩnh. Voócki giết người, nhưng giết ai hắn không biết. Vêrônich còn sống hay đã chết ? Nàng bị buộc vào cây sên nơi mi dùng để hành hình nàng hay nàng đang nằm ở đây trên chiếc bàn hiến sính ? Mi giết nàng ở trên kia hay trong cái phòng này ? Bí ẩn. Trước khi giết người, mi không có đến cả ý nghĩ xem người mình định giết là ai ? Cái chính với mi là đâm cho thật mạnh, là say sưa nhìn máu chảy, là ngây ngất ngửi mùi tanh của máu và được nghiền thịt tươi thành một thứ bột cháo ghê tớm. Nhưng mi hãy nhìn đây, đồ ngu xuẩn. Khi người ta giết, người ta không sợ việc giết người và người ta không che mặt nạn nhân. Nhìn đi, đồ ngu xuẩn.

Hắn bất giác nhìn xuống cái thây, nàng tấm khăn voan quấn quanh nạn nhân.

Voócki nhắm mắt lại, đầu gối khuỵu xuống. Tấm thân hắn như xẹp trên đôi chân người đàn bà. Hắn quỳ bất động, đôi lông mày ngoan cố khép chặt.

- Thế đấy hả ? - Bá tước Luy hỏi - Nếu mi không dám nhìn thì đó là mi đã đoán ra hoặc mi sẽ đoán ra phải không ? Đồ khốn kiếp ? Phải chăng bộ óc đần độn của mi đang cố nhớ lại ? Trên đảo Xarếch còn hai người đàn bà và chỉ còn có hai người thôi. Vêrôních với một người nữa... Người đó tên là Enphơrít phải không ? Ta không lầm đâu... Enphơrít và Vêrôních... hai người đều là vợ mi... một người là mẹ Raynôn. Người kia là mẹ Phơrăngxoa. Nếu không phải là mẹ của Phơrăngxoa đã bị mi trói trên thân cây sên và vừa bị đâm túi bụi thì đó tất phải là mẹ của Raynôn... Nếu người đàn bà nằm kia, cánh tay bầm tím vì cực hình, không phải Vêrôních tất phải là Enphơrít... Không thể lầm lẫn với bất cứ một người nào khác... Enphơrít vợ mi đồng thời là kẻ tòng phạm với mi... Enphơrít, kẻ nhắm mắt theo mi... và mi tin vào lời nói của ta hơn là đánh liều nhìn một cái để xem thực tế bộ mặt tím nhợt của người đàn bà này, kẻ tòng phạm dễ sai khiến của mi, kẻ đã bị mi cực hình đến chết, xem là ai ? Đồ nhát gan !

Quả thực Voócki đã gục đầu trên đôi cánh tay của hắn. Hắn không khóc ! Voócki không thể khóc. Tuy nhiên đôi vai của hắn rung lên và trong các cử chỉ dáng điệu của hắn chứa chất một sự tuyệt vọng ghê gớm nhất.

Cảnh tượng đó diễn ra khá lâu. Rồi vai hắn thôi không rung nữa. Tuy nhiên, hắn vẫn ngồi yên không động đậy.

- Thật ra mi làm ta thương hại, anh bạn khốn khổ ạ - Bá tước Luy lại nói - Mi đối xử với Enphơrít của mi chỉ chừng ấy thôi ư ? Đã thành thói quen như thế rồi hử ? Một thứ đức tính được mi sùng bái ? Dù sao người vợ của mi cũng không đến nỗi tồi. Người ta biết việc người ta làm vì cái gì ! Người ta tìm hiểu tình hình ! Người ta suy nghĩ ! Quái thật ! Còn mi, mi lặn ngụp trong tội ác như một đứa trẻ mới đẻ bị vứt xuống nước. Cũng chẳng đáng ngạc nhiên vì những gì mi đã bị lún sâu và những gì mi đã bị cuốn hút vào đó. Lão đạo sĩ chết hay còn sống ? Cônrát đã đâm vào lưng ông ta, hay ông ta chính là ta đây đã đóng vai cái nhân vật ảo thuật ấy ? Tóm lại có một lão đạo sĩ và một nhà quý tộc Y Pha Nho, hay hai nhân vật đó chỉ là một? Tất cả những cái đó đối với mi, khôn khổ con tôi, đều tối như hũ nút. Nhưng dù sao cũng cần làm cho mi sáng dạ ra đôi chút. Mi có muốn ta giải thích không ?

Nếu Voócki đã hành động thiếu suy nghĩ thì lần này hắn đã có đủ thì giờ để suy nghĩ và khi ngẩng đầu lên hắn sẽ dễ dàng nhìn thấy những tình huống dồn hắn đến chân tường, những tình huống mà hắn biết rất rõ sẽ biến thành sự tuyệt vọng đối với hắn như thế nào. Chắc chắn hắn đã sẵn sàng để biện minh như bá tước Luy khêu gợi, nhưng hắn sẽ biện minh bằng dao găm và bằng một ý chí sử dụng dao găm đến cùng ! Thật vậy, Voócki đang lừ lừ ngước mắt, nhìn thẳng vào mặt bá tước Luy và không cần che đậy hắn rút con dao ra khỏi xác người đàn bà, đứng phắt dậy.

Bá tước Luy nói:

- Hãy coi chừng, dao của mi là dao giả, nó cũng chỉ như khẩu súng ngắn của mi mà thôi. Nó là dao bằng giấy bạc !

Trò đùa vô tích sự. Không gì có thể xóa bỏ hay hãm bớt cái đà có tính toán đã thúc đẩy Voócki lao vào trận đấu cuối cùng này. Hắn đi vòng qua bàn thờ và đứng ngay trước mặt bá tước Luy:

- Đúng mày ! – Hắn nói - Mấy hôm nay mày đã nhúng vào tất cả các dự định của tao phải không ?

- Mới hai mươi bốn tiếng đồng hồ thôi, không hơn. Ta mới đặt chân lên Xarếch được hai mươi bốn tiếng đồng hồ.

- Và mày nhất định làm đến cùng ?

- Xa hơn nữa nếu có thể.

- Tại sao ? Vì lợi ích gì ?

- Vì ta thích và vì mi làm ta kinh tởm.

- Thế có thỏa hiệp với nhau được không ?

- Không.

- Mày từ chối, không vào cuộc với tao ?

- Mi nói đi !

- Mày sẽ được một nửa.

- Ta thích được tất cả.

- Nghĩa là tất cả Tảng Đá Diệu Kỳ ?

- Tảng Đá Diệu Kỳ đã thuộc về ta !

Tất cả các lời lẽ đều vô ích. Loại địch thủ này cần phải tiêu diệt nếu không nó sẽ tiêu diệt mình. Trong hai cách đó phải chọn một. Không có cách thứ ba.

Bá tước Luy vẫn thản nhiên dựa lưng vào trụ cột bằng đá. Voócki cao hơn ông một cái đầu, đồng thời hắn đã có ngay một sự so sánh về tất cả các mối tương quan như sức mạnh cơ bắp, trọng lượng cơ thể... hắn đều trội hơn bá tước Luy; và hắn không việc gì phải do dự. Chỉ có một điều hắn cảm thấy hình như không thể chấp nhận được là có lẽ hắn buộc phải tấn công bất ngờ, và bá tước Luy chỉ có thể chống đỡ hoặc tránh đòn khi con dao găm của hắn thình lình đâm tới. Lúc này ông ta vẫn đứng im, như thể tất nhiên việc phản ứng tự vệ sẽ không kịp. Bá tước vẫn đứng im. Thế là Voócki đâm dao với tất cả sự chắc ăn như người ta đâm một con mồi đã chuẩn bị sẵn.

Tuy nhiên - Điều này sẽ ra quá nhanh đến mức hắn không kịp hiểu cái gì vừa diễn ra đã khiến hắn phải bó tay chịu thua - Phải đến ba hay bốn giây sau hắn mới biết mình đang nằm sóng xoài trên mặt đất bị tước vũ khí, hai cẳng chân đau như muốn gẫy bởi một nhát gậy phang trúng, cánh tay không cử động được và cũng đau đớn làm hắn phải kêu lên.

Bá tước Luy không cần trói, ông đặt một chân lên cái thân hình to xác bất lực, hơi cúi xuống nói:

- Giờ thì không nói năng gì nữa. Ta sẽ giành cho mi một cách để giúp mi đánh giá tình hình của mi, có thể hơi dài một chút nhưng cuối cùng sẽ chứng minh cho mi thấy ta đã biết cuộc phiêu lưu của mi từ đầu đến cuối như thế nào, nghĩa là ta còn biết rõ hơn mi nhiều. Chỉ còn một điểm ta chưa biết mà mi sẽ phải làm chứng tỏ: Phơrăngxoa, con trai mi hiện giờ ở đâu ?

Không thấy hắn trả lời, ông nhắc lại: “Phơrăngxoa đâu ?” Chắc Voócki cho rằng vận may bỗng nhiên đã được đặt vào tay hắn một quân chủ bài và ván bài hắn có thể chưa thua. Vì thế hắn ngoan cố không trả lời.

- Mi không trả lời ư ? - Bá tước Luy hỏi - Một lần... hai lần... ba lần... Mi có chịu trả lời không ? Được lắm ?

Ổng huýt nhẹ một tiếng sáo miệng.

Bốn người đàn ông xuất hiện ở góc phòng, da mặt ngăm đen, rõ ràng thuộc giống người A Rập xứ Marốc. Cũng như bá tước Luy, họ mặc áo va rơi và đội mũ cát két lính thủy có lưỡi trai bóng loáng.

Gần như ngay lúc đó một nhân vật thứ năm tiến vào. Đó là một sĩ quan người Pháp, cẳng chân bên phải là chân giả bằng gỗ.

- A ! Ông đấy à, ông Patơrixơ ? - Bá tước Luy nói.

Bá tước bắt đầu giới thiệu theo đúng nghi thức:

- Đại úy Patơrixơ Benvan, ông bạn tốt nhất của tôi. Voócki người Đức.

Ông hỏi đại úy Patơrixơ:

- Có gì mới không, ngài chỉ huy của tôi ? Chưa tìm được Phơrăngxoa phải không ?

- Chưa.

- Một giờ nữa chúng ta sẽ tìm thấy và tàu sẽ nhổ neo. Mọi người đều ở cả trên tàu rồi chứ ?

- Vâng.

- Và mọi việc đều tốt phải không ?

- Rất tốt.

Ông ra lệnh cho bốn người Marôc:

- Các anh bọc lấy cái tên Đức kia và dẫn hắn lên tận chỗ bàn đá cổ. Không cần trói. Hắn không dám làm gì đâu. A ! Khoan đã. Một phút thôi.

Ông cúi xuống và nói vào tai Voócki:

- Trước khi ra đi, hãy nhìn kỹ Tảng Đá Diệu Kỳ nằm giữa những tảng đá lát trần. Lão đạo sĩ không nói dối mi đâu. Đó đúng là Tảng Đá Diệu Kỳ, tảng đá người ta đã đi tìm nó hàng thế kỷ nay... Và ta đã tìm ra nó, gián tiếp... bằng cách trao đổi thư tín. Hãy chào vĩnh biệt nó đi, Voócki ! Mi sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó cũng như mi sẽ không nhìn thấy điều gì khác ở cái thế giới ngầm dưới đất này.

Ông ra hiệu.

Lập tức bốn nhân viên Marốc kéo Voócki đứng dậy dẫn hắn vào cuối phòng phía đối diện với hành lang nối liền các hầm mộ.

Bá tước Luy quay về phía Ôttô từ nãy vẫn đứng ngây ra theo dõi màn kịch:

- Ôttô ta thấy mi là một thanh niên biết điều, thức thời, mi sẽ không tham gia vào những việc như thế này chứ ?

- Hoàn toàn không.

- Vậy thì ta sẽ để yên cho mi. Mi có thể đi theo ta, đừng sợ.

Bá tước khoác tay ông đại úy. Hai người bước ra vừa đi vừa nói chuyện.

Mọi người ra khỏi gian hầm Tảng Đá Diệu Kỳ đi qua một dãy ba căn hầm mộ ở mức độ cao khác nhau. Hầm mộ cuối cùng dẫn đến một tiền sảnh. Phía đầu tiền sảnh có một chiếc thang dựa vào vách đá. Trên đó người ta mới làm một cửa ra vào bằng cách khoét lớn đá xây yếu ớt bằng vôi vữa.

Chỗ thủng đó mở ra ngoài trời giữa một lối nhỏ thẳng đứng có bậc thang xoáy trôn ốc đục vào đá dẫn đến một nơi trên bờ vực ngay chỗ Phơrăngxoa đưa mẹ nó đến hồi sáng sớm. Đó là đường dốc Cửa Ngầm. Đứng trên cao, người ta nhìn thấy chiếc thuyền Vêrôních và con trai định dùng để đi khỏi đảo treo trên hai cánh tay đòn bằng sắt. Cách chỗ đó không xa, trong cái vịnh nhỏ là hình dáng trải dài của chiếc tàu ngầm.

Bá tước Luy và Patơrixơ Benvan, quay lưng về phía biển đang bước trên con đường dẫn đến đài nguyện có rừng sên mọc thành hình bán nguyệt và dừng lại gần Bàn Đá Các Tiên. Mấy anh nhân viên người Marốc đang đứng đợi hai người. Họ để Voócki ngồi dưới gốc cây sên nơi hắn đã hành quyết nạn nhân cuối cùng của hắn. Trên thân cây chỉ còn chữ Vđ’H là chứng cớ duy nhất của tấn thảm kịch ghê tởm mà hắn đã tiến hành.

- Không mệt lắm chứ, Voócki ? - Bá tước Luy hỏi - Cặp giò khá rồi phải không ?

Voócki nhún vai tỏ vẻ khinh thường.

- Phải, ta biết - bá tước nói tiếp - mi đang tin chắc vào con bài cuối cùng của mi. Tuy nhiên mi cần biết ta cũng có một vài quân chủ bài và ta sẽ chơi với đôi chút tự kiềm chế. Cây sên ở sau lưng mi, mi thừa biết điều đó. Mi có muốn ta sẽ làm cái việc như mi sẽ làm không ? Trong lúc mi rối lên, múa may trong tội ác và không còn biết có bao nhiêu người chết vì mi thì ta đã làm họ sống lại. Mi hãy nhìn đây. Người này từ Patơrixơ đến. Mi có nhận ra không ? Người mặc áo va rơi có khuy mạ vàng như ta... Đó là một trong số những nạn nhân của mi, hả ? Mi đã nhốt anh ta trong hầm hành hình để hất anh ta xuống biển và chính thằng bé thiên thần Raynôn của mi đã đẩy ông ta xuống vịnh trước mắt Vêrôních. Xtêpan Maru, mi nhớ chứ ?... Anh ta đã chết chứ gì ? Không, không phải thế đâu. Chỉ một cái gõ của cây đũa thần kỳ ta đã làm cho anh ta sống lại. Anh ta đây. Ta sắp bắt tay anh ta, nói chuyện với anh ta...

Bá tước lại gần người vừa đến, chìa tay ra nói:

- Ông xem, ông Xtêpan, tôi đã báo trước với ông đúng chuông báo ngọ là mọi chuyện sẽ xong xuôi, mọi người sẽ có mặt ở bàn đá. Hiện giờ đã đúng chuông báo ngọ.

Xtêpan có vẻ rất khỏe mạnh. Không có một vết thương nhỏ nào trên người. Voócki nhìn anh, lo sợ và nói lắp bắp:

- Giáo sư... Xtêpan Maru.

- Chính ông ấy - Bá tước Luy nói - Mi muốn gì ? Một lần nữa mi lại hành động như một kẻ đần độn. Tên thiên thần Raynôn của mi và mi, hai đứa hất một người xuống biển mà không có đến cả ý nghĩ xem người ta sẽ ra sao ! Ta sẽ tiếp đón ông ấy... Mi đừng làm ra vẻ ngạc nhiên... Đây mới chỉ là mờ đầu. Ta còn một vài trò lạ nữa. Vì ta là học trò của lão đạo sĩ !... Thế nào ông Xtêpan, kết quả việc tìm kiếm của ông ra sao rồi ?

- Vô ích.

- Phơrăngxoa đâu ?

- Không thể tìm ra.

- Và Vạn Sự Tôt Lành, ông có cho nó đi tìm dấu vết của chủ nó như chúng ta đã bàn thông nhất với nhau không ?

- Vâng. Nhưng nó chỉ dẫn tôi từ cửa ngầm đến chỗ để thuyền của Phơrăngxoa rồi thôi, nhất định không đi nữa.

- Phía đó không có chỗ giấu ư ?

- Không có qua một chỗ nào.

Bá tước Luy trầm ngâm. Ông bắt đầu đi đi lại lại trước bàn đá, có vẻ như đang dự vào những phút cuối cùng trước khi bắt đầu một loạt biện pháp mà ông quyết thực hiện bằng được.

Cuối cùng ông nói với Voócki:

- Ta không còn thời gian để phí nữa, hai giờ nữa ta phải rời khỏi hòn đảo này. Vậy ta phải trả cho mi bao nhiêu tiền để ngay bây giờ Phơrăngxoa được trả tự do ?

Voócki đáp:

- Phơrăngxoa đấu tay đôi với Raynôn, nó đã bị thua.

- Mi nói dối. Chính Phơrăngxoa đã hạ Raynôn.

- Sao mày biết ! Mày cũng xem chúng nó đấu với nhau à ?

- Không ! Nếu thế thì ta đã can thiệp. Nhưng ta biết rõ ai thắng, ai thua.

- Ngoài tao ra không ai biết việc đó. Cả hai đứa đều bịt kín mắt.

- Nếu Phơrăngxoa chết mi sẽ hết đời.

Voócki suy nghĩ. Lý lẽ không thể chối cãi. Đến lượt hắn hỏi bá tước:

- Tóm lại mày định hiến cho tao cái gì ?

- Tự do.

- Chỉ thế thôi à?

- Không có gì khác.

- Có, Tảng Đá Diệu Kỳ.

- Không bao giờ !

Giọng nói của bá tước xẵng, dứt khoát, ông giải thích:

- Không bao giờ ! Tự do cho mi cũng là điều bất đắc dĩ bởi vì theo những nguồn tin cho biết thì phải treo cổ mi lên. Mà Tảng Đá Diệu Kỳ lại là cứu cánh, là sức mạnh, là quyền lực của hành vi tội ác...

- Thì đúng cái tao đang cần - Voócki nói - Mày càng làm tao vững tin vào giá trị của nó tao càng đòi hỏi nhiều hơn cái thứ liên quan đến việc thả hay không thả Phơrăngxoa ấy !

- Ta sẽ tìm ra Phơrăngxoa. Đây là vấn đề kiên nhẫn và nếu cần, ta có thể ở lại thêm hai hoặc ba ngày nữa !

- Mày sẽ không tìm được nó. Nếu có tìm được cũng đã quá muộn.

- Vì sao ?

- Phơrăngxoa không được cho ăn uống từ hôm qua.

Câu nói của hắn lạnh lùng dữ tợn.

Sau một lát im lặng, bá tước Luy nói:

- Làm gì có trường hợp đó, mi nói đi, mi không muốn nó chết ?

- Quan hệ gì đến tao ! Như thế có khác gì từ bỏ công việc của tao, dừng lại giữa đường ? Tao nhất định đi đến đích bất kể giữa tao và mục đích của tao có cái gì ngăn trở.

- Mi nói dối. Mi sẽ không để cho đứa bé ấy chết. Nó là con mi.

- Tao đã cho thằng bé kia chết đấy thôi !

Patơrixơ và Xtêpan tỏ một cử chỉ ghê tởm trong khi bá tước Luy cười đôn hậu.

- Hay lắm ! Với mi như thế là không có chuyện đạo đức giả. Lý lẽ rõ ràng và có sức thuyết phục đấy. Đồ chó chết ! Một tên Đức bộc lộ tâm hồn ! Cũng đẹp đấy chứ ! Còn sự pha trộn nào tuyệt hơn giữa tính hư ảo và tính tàn bạo, giữa học thuyết Xiních (vô sỉ) với thuyết thần bí ! Một tên Đức bao giờ cùng có một nhiệm vụ phải làm tròn ngay cả trong trường hợp nó phải cam lòng ăn trộm hoặc giết người đi nữa ! Mi, mi còn hơn một tên Đức, mi là một tên Đức “Siêu Đẳng”!

Ông nói thêm, miệng vẫn tươi cười;

- Ta muốn xử sự với mi như một tên Đức siêu đẳng. Một lần cuối cùng ta hỏi mi có bằng lòng cho ta biết hiện giờ Phơrăngxoa ở đâu ?

- Không.

- Được lắm.

Ông rất điềm nhiên quay về phía bốn người Marốc.

- Làm đi các anh !

Sự việc diễn ra trong khoảnh khắc. Bằng những động tác chính xác một cách kỳ lạ tựa như chúng được cắt thành nhiều đoạn và được tập dượt rất công phu từ trước, như những động tác quân sự của nhà binh, họ buộc dây quanh người hắn, vắt một đầu dây qua cành cây, kéo hắn lên không một chút bận tâm đến những tiếng kêu la những lời dọa dẫm và những tiếng chửi rủa của hắn. Sau cùng họ buộc chặt hắn vào thân cây hệt như khi hắn buộc các nạn nhân của hắn vào đó.

- Im đi người hùng của ta - Bá tước Luy lặng lẽ nói - cố gắng mà im đi ! Mi có kêu cũng chỉ làm thức giấc các bà xơ Ácchinha cùng với ba mươi chiếc quan tài mà thôi ! Im đi nếu cái đó làm bộ mặt mi tươi vui lên ! Nhưng với Thượng đế, mi là kẻ xấu xa quá chừng ! Có bộ mặt nhăn nhó nào hơn bộ mặt của mi.

Ông lùi lại vài bước để phán đoán đối tượng của mình được kỹ hơn.

- A ! Kỳ quan ! Mi gây ấn tượng rất tốt ! Tất cả đều ở đúng điểm huyệt !... Mãi đến chữ VdH có nghĩa là Voócki đờ Hohendôn ! Bởi vì ta giả thiết rằng với danh nghĩa con vua, mi đã kết thân với dòng họ này. Giờ đây Voócki, mi chỉ việc dỏng tai ra, ta sắp cho mi nghe một bài diễn văn nho nhỏ.

Trên thân cây, Voócki vùng vẫy cố giật đứt các sợi dây trói. Nhưng những cố gắng của hắn chỉ làm hắn càng thêm đau. Cuối cùng hắn thôi không giẫy nữa và để cho hả cơn điên, hắn bắt đầu chửi rủa, hắn tuôn ra hàng tràng những lời xúc phạm độc địa tập trung vào bá tước Luy:

- Quân ăn cắp ! Quân giết người ! Chính mày là tên giết người ! Chính mày đã kết tội Phơrăngxoa ! Phơrăngxoa đã bị thương vì thằng anh nó, vết thương xấu và có thể nhiễm độc...

Xtêpan đứng bên cạnh Patơrixơ và bá tước Luy... sợ hãi thốt lên:

- Với con quỷ này mọi việc đều có thể xảy ra. Nếu đứa trẻ đang ốm...

- Những chuyện tầm phào ! Những lời dọa dẫm !

- Bá tước Luy khẳng định - Đứa trẻ rất khỏe mạnh.

- Ông có chắc không ?

- Khá chắc. Trong trường hợp xấu nhất vẫn còn khả năng chờ đợi thêm một tiếng đồng hồ nữa. Trong một giờ đó tên Đức siêu đẳng sẽ phải nói. Hắn không thể chịu đựng được lâu. Treo hắn lên thế này mới mở được miệng hắn.

- Nếu hắn hết chịu đựng nổi thì sao ?

- Nghĩa là thế nào ?

- Và nếu hắn chết đột ngột ? Do một cố gắng quá sức, một biến chứng đứt mạch máu, một trường hợp đông máu ?

- Thì sao ?

- Thì cái chết của hắn sẽ tước bỏ mất niềm hy vọng mà chúng ta đang dựa vào để tìm Phơrăngxoa.

Nhưng bá tước Luy không hề tỏ ra nao núng.

- Hắn không chết đâu ! - Ông nói to - Loại người như Voócki không thể chết vì một cơn xuất huyết não ! Không, hắn sẽ nói. Đúng vào thời điểm kết thúc bài diễn văn của tôi !

Patơrixơ Benvan bất giác cười:

- Thế ra ông có một bài diễn văn à ?

- Diễn văn nói về gì nhỉ - bá tước Luy nhấn mạnh - về toàn bộ những biến cố xung quanh Tảng Đá Diệu Kỳ ! Một chuyên đề lịch sử, một bức tranh toàn cảnh của thời tiền sử về ba mươi tội ác của người Đức siêu đẳng ! Mẹ kiếp ! Không phải lúc nào người ta cũng có dịp thực hiện một bài giảng như thế này. Nào ! Bá tước Luy hãy bước lên giảng bài: Hãy lên đấy với những lời bịp bợm !

Ông đứng yên lặng trước mặt Voócki một tí rồi nói:

- Hỡi người “số đỏ”, mi đang ở vị trí thuận lợi để quan sát, không phải tốn một giọt máu. Hả ? Cái đó tạo ra nguồn vui và đưa lại chút ánh sáng trong bóng tối ? Từ thuở loài người còn lội bì bõm trong lạc hậu người ta đã thấy cần thiết phải có một sự lãnh đạo cứng rắn. Ta, ta cam đoan với mi rằng ta đã bắt đầu không nhận ra điều cần thiết đó nữa... Mi suy nghĩ đi ! Một lời tiên đoán tồn tại qua nhiều thế kỷ dài lê thê mà mi đã làm cho nó rối rắm thêm !

- Đồ kẻ cướp ! Quân trộm cắp ! - Voócki nghiến răng kèn kẹt.

- Những lời chửi rủa ! Để làm gì ? Nếu mi cảm thấy vướng víu không thoải mái thì hãy nói cho chúng ta biết về Phơrăngxoa.

- Không bao giờ ! Nó sẽ chết...

- Không. Mi sẽ nói. Ta cho phép mi cắt ngang lời ta. Khi đó mi chỉ cần huýt sáo một điệu hát nho nhỏ: “Tôi có thuốc lào tốt” hay bài “Mẹ ơi những con tàu nhỏ bơi trên sông”. Ngay lúc ấy ta sẽ cử người đi tìm và nếu mi không dối trá, ta sẽ để mi sống yên ổn, Ôttô sẽ cởi trói cho mi và hai đứa có thể đi khỏi đây bằng thuyền của Phơrăngxoa. Mi đồng ý chứ ?

Ông đang quay về phía Xtêpan Maru và Patơrixơ Benvan:

- Các bạn xem, làm thế này sẽ hơi kéo dài, nhưng muốn trở thành nhà hùng biện tôi cần phải có thính giả... Những thính giả đồng thời là những vị thẩm phán.

- Chúng tôi chỉ có hai người - Patơrixơ nói.

- Các ông có ba.

- Ai nữa ?

- Kìa, người thứ ba !

Đó là Vạn Sự Tốt Lành. Con chó đang chậm rãi đi lại không chút nào tỏ ra vội vàng hơn lúc bình thường. Nó hớn hở nhìn Xtêpan và vẫy đuôi mừng Bá tước Luy, dáng điệu nó như muốn nói: “Ông ơi, tôi có biết ông. Chúng ta là bạn thân...”. Rồi nó ngồi xuống hai chân sau như không muốn quấy rầy ai.

- Tốt lắm, Vạn Sự Tốt Lành - bá tước Luy nói to - mày cũng thấy được ý định của mọi người cho mày tham gia cuộc tìm kiếm. Cái việc tò mò ấy làm mày thêm vẻ vang và mày sẽ hài lòng vì tao.

Bá tước Luy tỏ vẻ rất vui. Ông đã có một cử tọa và một tòa án. Voócki quằn quại trên thân cây. Thời gian thật thú vị.

Ông phác họa một vài động tác giống như động tác của điệu nhảy đập chân, có thể làm Voócki nhớ đến điệu nhảy của lão đạo sĩ. Sau đó ông đứng thẳng người từ tốn chào cử tọa đúng phong thái của một diễn giả, đưa cốc nước lên môi, hai tay chống lên chiếc bàn tưởng tượng trước mặt. Cuối cùng ông mở đầu bằng một giọng từ tốn:

- Thưa các bà, các ông !

- Ngày hai mươi nhăm tháng bảy năm bảy trăm hai mươi trước Thiên chúa...

Chương mười sáu

TẢNG ĐÁ ĐẬY NẮP MỘ CÁC ÔNG VUA XỨ BÔHÊM

Bá tước Luy ngừng lại thưởng thức hiệu quả những câu mở đầu của ông. Đại úy Benvan hiểu rõ ông bạn mình, ông cười hể hả. Xtêpan vẫn còn băn khoăn lo lắng. Vạn Sự Tốt Lành không tỏ ý gì phản đối.

Bá tước nói tiếp:

- Ngay từ đầu, tôi xin thú nhận với quý vị rằng nếu tôi chú ý quá nhiều đến sự chính xác của những con số về ngày tháng chính là để lòe các vị. Thực ra chỉ khoảng một vài thế kỷ gần đây, tôi không thể nói thật chính xác ngày tháng, đã diễn ra một cảnh tượng mà tôi sắp có vinh dự thuật lại với quý vị. Nhưng cái mà tôi có thể bảo đảm chính là sự việc đã xảy ra ở một nước châu Âu có tên hiện nay là xứ Bôhêm, ngay tại khu vực ngày nay mọc lên cái thành phố công nghệ nhỏ bé Gioachimthan. Đấy là những điều chính xác. Tôi hy vọng như vậy. Vậy thì cái buổi sáng hôm ấy quang cảnh náo động bao trùm lên một trong số những bộ lạc người Xentơ,

thành lập từ một hay hai thế kỷ gì đó tại một vùng nằm giữa bờ sông Đanuýp và thượng nguồn sông Enbơ trong những cánh rừng Hécxin. Những người chiến binh có vợ giúp đỡ đã gấp xong các tấm lều, tập trung các lưỡi rìu thiêng, những cung tên, nhặt nhạnh các đồ gốm, các dụng cụ nấu nước bằng đồng đem chất lên những con ngựa và những con bò của họ.

Các thủ lĩnh theo dõi chăm chú từng công việc nhỏ. Không có náo động, không mất trật tự. Mọi người lên đường từ sáng sớm và đi suốt ngày hôm đó, đến ngã ba sông Enbơ và chi nhánh của nó là sông Êgơ. Tại đấy đã có sẵn những chiếc thuyền do một trăm chiến binh thiện chiến được cử đến từ trước canh giữ. Trong số những chiếc thuyền có một chiếc làm ta chú ý bởi cái khối đồ sộ của nó và nó được trang trí phong phú hơn những chiếc khác. Một cánh buồm dài màu đất son phủ kín từ bên này sang bên kia mạn thuyền. Người thủ lĩnh của mọi thủ lĩnh, ông vua, nếu các vị thích gọi như thế, đang đứng diễn thuyết trên chiếc ghế dài kê ở đuôi thuyền. Xin các vị miễn thứ cho. Vì không muốn rút ngắn bài diễn văn của tôi nên tôi phải đưa nội dung tóm tắt bài diễn văn như sau: Bộ lạc di cư để tránh sự thèm muốn của các bộ lạc bên cạnh. Phải rời bỏ nơi mình sinh sống bao giờ cũng là điều đáng buồn. Nhưng những người trong bộ lạc có sá gì một khi họ ra đi mang theo của cải

quý giá nhất của họ, di sản thiêng liêng của tổ tiên họ, cái thiên tính che chở họ và làm họ trở thành những người đáng sợ, vĩ đại, trong số những người vĩ đại hơn. Tóm lại đó là Tảng Đá đậy nắp mộ các ông vua của họ.

Và vị thủ lĩnh, bằng một cử chỉ long trọng, kéo cánh buồm màu đất son để lộ ra một tảng đá hoa cương hình viên đá lát dài khoảng hai mét rộng một mét thuộc dạng đá nổi hạt màu sẫm với một vài chỗ có vẩy tỏa sáng trong tảng đá.

Trong đám đông chỉ có một tiếng kêu cất lên, còn tất cả mọi người đàn ông, đàn bà đều nằm rạp trên mặt đất hai cánh tay giang rộng, mũi áp vào đất cát.

Lúc bây giờ vị thủ lĩnh của các vị thủ lĩnh mới cầm cây vương trượng bằng kim loại vẫn để trên phiến đá, đầu gậy gắn ngọc quý chạm trổ, vung lên tuyên bố:

Chiếc gậy toàn năng sẽ không bao giờ rời khỏi ta chừng nào Tảng Đá Diệu Kỳ chưa được bảo vệ chắc chắn. Chiếc gậy toàn năng sinh ra từ Tảng Đá Diệu Kỳ. Nó chứa đựng lửa trời, nó cho sự sống và cái chết. Nếu Tảng Đá Diệu Kỳ đậy lên nắp mộ các cha ta thì chiếc gậy toàn năng không rời khỏi tay người trong những ngày rủi ro tủi nhục hay vinh quang chiến thắng. Lửa trời sẽ dẫn dắt chúng ta ! Thần mặt trời sẽ soi sáng cho chúng tai ! Vị thủ lĩnh nói và cả bộ lạc nhổ trại: rẽ

sóng ra khơi và cuộc phiêu lưu lại bắt đầu.

Bộ lạc đã tới đích. Người ta đổ bộ lên hòn đảo. Người ta tiêu diệt hoàn toàn và đơn giản những thổ dân trên đảo. Bộ lạc độc chiếm hòn đảo đó và tảng đá đậy nắp mộ vua xứ Bôhêm được đặt vào chỗ... chính cái chỗ hiện nay tôi đã chỉ cho anh bạn Voócki của chúng ta ! Xin đóng mở ngoặc đơn, đây là một vài sự xem xét kỹ lưỡng lịch sử có tầm cỡ quan trọng bậc nhất. Nói như thế sẽ ngắn gọn hơn.

Bằng giọng cười của vị giáo sư, bá tước Luy giải thích:

- Hòn đảo Xarếch cũng như toàn bộ nước Pháp và một phần phía tây Châu Âu đã có dân cư sống hàng ngàn năm thuộc giống người gọi là Ligaya, con cháu trực tiếp của người cổ đại sống trong các hang động, còn giữ lại một phần những phong tục và thói quen của tổ tiên họ. Là những người xây dựng công trình rất khỏe, trong khi tổ tiên của những người Liguya ở thời đại đá mài có thể đã tiếp thu ảnh hưởng của nền văn minh phương Đông, đã dựng lên những phiến đá hoa cương nặng kinh khủng để xây những hầm mộ khổng lồ của họ. Cái bộ lạc, mà chúng ta vừa nói đến là như vậy. Nó kết hợp rất tốt một hệ thống hang động thiên nhiên được sắp đặt bởi bàn tay kiên nhẫn của con người, và một nhóm những công trình đồ sộ làm ta không thể không chú ý đến đầu óc tưởng tượng

thần bí và mê tín của người Xentơ.

Như vậy sau pha thứ nhất tức là chuyến viễn du, Tảng Đá Diệu Kỳ bước vào thời kỳ nghỉ ngơi, thờ cúng mà chúng ta sẽ gọi là thời kỳ các đạo sĩ. Thời kỳ này kéo dài độ một nghìn hay một nghìn năm trăm năm gì đó. Bộ lạc dựa vào những bộ lạc bên cạnh và hẳn nhiên là sống dưới sự giám hộ của một vài ông vua xứ Bơrơtannhơ. Nhưng dần dà ảnh hưởng chuyển sang những thầy cả và những thầy cả đó tức là những đạo sĩ nắm quyền hành ngày càng đậm nét đối với những thế hệ tiếp theo.

Tôi khẳng định rằng những quyền hành đó do Tảng Đá Diệu Kỳ đem lại cho họ. Chắc chắn các đạo sĩ là người đưa ra những lý thuyết tôn giáo phổ cập rộng rãi (Trong chúng ta không có ai nghi ngờ rằng những xà lim dưới cánh đồng hoang màu đen chỉ là những xà lim của một tu viện hay đúng hơn là một loại trường cao đẳng đào tạo các đạo sĩ). Các nhà giáo dục cho lớp tuổi trẻ Gôloa chắc chắn đã vâng theo thực tiễn thời đại. Họ chủ tọa các cuộc lễ hiến sinh, hướng dẫn những lễ hái cành tầm gửi, hái cỏ roi ngựa và mọi thứ cỏ ma thuật. Nhưng trước hết trong đảo Xarếch, họ là những người canh giữ và những chủ nhân của Tảng Đá cho sự sống và cái chết. Tảng đá đặt trên trần phòng lễ hiến sinh ngầm dưới mặt đất, không còn nghi ngờ gì nữa, trong chúng ta ai cũng đã nhìn thấy và tôi hoàn toàn tin rằng thời đó Bàn Đá Các Tiên mà chúng ta trông thấy kia được dựng lên ở chỗ người ta gọi là Canve Nở Hoa cũng chính là nơi đặt Tảng Đá Diệu Kỳ. Đấy là những nơi người ốm, những người tàn tật, những đứa trẻ chậm lớn nằm lên và được phục hồi sức khỏe. Chính trên tảng đá thần thánh ấy, những người vợ vô sinh đã trở thành hữu sinh, những cụ già được trẻ lại.

Với tôi, nó bao trùm toàn bộ dĩ vãng đầy truyền thuyết và huyền thoại của xứ Bơrơtanhơ. Nó là trung tâm chiếu tỏa mọi điều mê tín và tín ngưỡng, mọi nỗi lo lắng và hy vọng. Bằng Tảng Đá Diệu Kỳ hay bằng uy lực của chiếc gậy thần kỳ ông thầy cả vung lên và tùy theo ý chí của ông ta mà đốt cháy thịt da hoặc làm lành các vết thương. Những chuyện hão huyền tự phát mọc lên như chuyện kỵ sĩ bàn tròn, chuyện Méclanh người phù phép... Tảng Đá Diệu Kỳ là đáy của tất cả mây mù, là trung tâm của mọi tín điều. Nó là điều huyền bí và ánh sáng, là điều khó hiểu và lời giải thích.

Bá tước Luy tuyên bố những lời cuối cùng với đôi chút tán dương.

Ông cười:

- Đừng tự trói mình, Voócki. Ta dành nhiệt tình của ta để thuật lại câu chuyện về những tội ác của mi. Hiện giờ chúng ta đang ở thời điểm xa nhất đối với thời đại các đạo sĩ, thời đại tiếp diễn mãi phía bên kia các đạo sĩ trong những thế kỷ dài sau khi họ biến mất, Tảng Đá Diệu Kỳ lại bị các thầy phù thủy, thầy bói khai thác. Chúng ta dần dà đi đến thời đại thứ ba, thời đại tôn giáo, nghĩa là có thể là thời kỳ suy tàn trong bước đường tiến hóa của tất cả những gì làm nên sự thịnh vượng của đảo Xarêch, các cuộc hành hương, các lễ kỷ niệm...

Quả thực nhà thờ không thể bằng lòng với thứ sùng bái thô thiển ấy - Nó cần đến một thứ sùng bái tinh tế hơn - Ngay từ lúc nắm quyền nó đã phải chiến đấu chống những tảng đá hoa cương đã thu hút biết bao nhiêu tín đồ và lưu truyền một thứ tôn giáo đáng ghét. Cuộc chiến đấu không cân sức. Dĩ vãng bị tiêu diệt. Bàn đá được mang đến chỗ chúng ta đang đứng đây, tảng đá của các ông vua xứ Bôhêm bị vùi sâu dưới các lớp đất và một cây thánh giá được dựng ngay tại cái nơi những điều thần diệu đã từng hoành hành.

“Và trên hết tất cả là sự lãng quên to lớn bao trùm !

“Chúng ta đồng lòng quên những nghi lễ tôn giáo, quên những nghi thức và những gì làm nên lịch sử một tôn giáo đã suy vong. Nhưng ta không quên Tảng Đá Diệu Kỳ. Hiện giờ nó ở đâu, người ta không còn biết nữa. Người ta cũng không biết hình dáng nó như thế nào. Nhưng người ta không ngừng nói đến và tưởng tượng một vài vật gì đó đang tồn tại là Tảng Đá Diệu Kỳ. Từ thế hệ này đến thế hệ khác miệng truyền miệng, người ta hồi tưởng lại những câu chuyện hoang đường và khủng khiếp, ngày càng xa cách với sự thật, hợp lại thành truyền thuyết ngày một trừu tượng mơ hồ, ngày một ghê gớm, nhưng dù sao nó cũng lưu lại trong trí tưởng tượng của người ta cái ý niệm mơ hồ về Tảng Đá Diệu Kỳ, và nhất là cái tên của nó.

“Cũng là hợp lý khi cho cái điều dai dẳng đó một ý nghĩa trong các hồi ký cho cái tàn tích của một sự kiện mơ hồ đó vào trong biên niên sử của một đất nước, để đôi lúc một vài kẻ ham hiểu biết muốn thử lập lại chân lý kỳ diệu. Có hai người trong số những kẻ ham hiểu biết đó là thầy dòng Tôma, thuộc dòng thánh Bơnoa vào giữa thế kỷ mười tám và ngài Magơnốc thuộc thời đại chúng ta. Cả hai người này đều đóng một vai trò quan trọng. Thầy dòng Tôma vốn là một nhà thơ và là thợ trang trí sách. Chúng ta cũng chỉ có rất ít những chỉ dẫn về ông. Đó là một nhà thơ rất tồi nếu xét về các bài thơ của ông, nhưng là một người thợ trang trí sách hồn nhiên và không phải không tài hoa, đã để lại một loại sách kinh lễ, trong đó ông ta ca ngợi chuyến đi nghỉ của ông ta ở tu viện cao cấp Xarếch, và đã vẽ ba mươi chiếc bàn đá cổ trên đảo kèm theo những câu thơ, những giáo điều, những lời tiên đoán theo lối của nhà thơ Nôtđam. Chính tập sách kinh lễ ấy đã được ngài Magơnôc tìm ra. Tập sách chứa đựng cái trang nổi tiếng có bức tranh người đàn bà trên cây thập giá và những câu tiên đoán có liên quan đến đảo Xarếch. Chính

tôi đã nhìn thấy quyển kinh lễ đó ở trong buồng ngủ của Magơnốc và ngay cái đêm hôm ấy tôi đã tham khảo nó.

Nhân vật Magơnôc này mới thật kỳ lạ, cháu chắt nhiều đời của các thầy phù thủy ngày xưa, và tôi rất ngờ mình đã chơi với những hồn ma. Các bạn cứ tin nhà đạo sĩ mặc áo dài trắng mà người ta khẳng định đã nhìn thấy ông ta vào ngày thứ sáu của tuần trăng hái cành tầm gửi thiêng liêng không phải ai khác chính là Magơnốc. Cũng chính ông ta là người biết các công thức pha chế thuốc, những cây cỏ chữa khỏi bệnh, cách thức làm đất để trồng những cây hoa vĩ đại. Một điều chắc chắn là chính Magơnôc, đã tìm ra những hầm mộ và phòng làm lễ hiến sinh, chính ông ta đã lấy viên đá diệu kỳ ở đầu chiếc gậy vương quyền. Ông ta đã vào các hầm mộ bằng lối chúng ta vừa đi qua, giữa con đường mòn ở cửa ngầm. Mỗi lần ra vào ông ta đã buộc phải xây lại tấm vách chắn bằng đá hộc và đá cuội. Cũng chính ông ta đã đưa trang sách kinh lễ cho ông Đecgơmông. Lúc đó phải chăng ông ta đã phó thác những phát hiện cuối cùng của mình cho ông Đecgơmông ? Điều đó ít quan trọng. Quan trọng là từ đó về sau có một nhân vật khác nổi lên đã thể hiện công việc với tất cả sự chăm chú của anh ta. Một giáo sĩ do định mệnh cử đến để làm sáng tỏ những câu tiên đoán có từ hàng trăm năm nay, để thực hiện những mệnh lệnh của các

thế lực thần bí và... để đút túi Tảng Đá Diệu Kỳ... Tôi gọi nhân vật đó là Voócki.

Bá tước Luy uống cốc nước thứ ba và ra hiệu cho tên đồng bọn của Voócki:

- Ôttô - ông nói - dù sao cũng cho hắn uống nước nếu hắn khát. Mi có khát không, Voócki ?

Trên thân cây, Voócki dường như kiệt sức không còn chống đỡ được nữa. Xtêpan và Patơrixơ sợ bá tước Luy thả hắn ra quá sớm, nên một lần nữa lại can thiệp vào.

- Không, không - bá tước Luy nói lớn - hắn đang ở thế thẳng đứng và sẽ cứ ở tư thế ấy cho đến khi kết thúc bài diễn văn của tôi. Phải chăng đó là vì mi ham hiểu biết, hay câu chuyện làm mi say mê, Voócki ?

- Đồ kẻ cắp ! Quân giết người ! - Con người khốn khổ bị trói vào thân cây lẩm bẩm.

- Hay quá. Hay vì thế mà mi vẫn cứ khăng khăng từ chối không cho ta biết chỗ mi giấu Phơrăngxoa ?

- Quân giết người... quân kẻ cướp...

- Vậy thì cứ ở đấy ông bạn ạ. Tùy mi. Đau một tí nhưng chẳng hại gì cho sức khỏe. Vả lại mi đã làm biết bao nhiêu người đau khổ, tên vô lại !

Bá tước Luy nói những câu sau này với một giọng cứng rắn. Ông đã hơi nổi giận. Cơn giận dữ có phần bất ngờ đối với một con người đã từng chứng kiến biết bao nhiêu tội ác, đã chiến đấu với những tên tội phạm sừng sỏ nhất. Nhưng lần này phải chăng ông đang chạm trán với một tên tội phạm ngoại hạng ?

Bá tước Luy nói tiếp:

- Cách đây ba mươi nhăm năm có một người đàn bà rất đẹp, gốc người Hung, từ xứ Bôhêm đến xứ Bavi. Bà ta nhanh chóng nổi tiếng trong khắp các thành phố mọc nhan nhản xung quanh hồ Bavi là người đàn bà xem bói, đoán bài tây, xem tướng số, đồng cốt giỏi nhất. Tiếng tăm của bà ta đã thu hút sự chú ý của vua Lui II (bạn của Oanhơ, người xây dựng thành phố Bayrớt) Lui II là loại người điên khùng được tôn làm vua, là một ông vua nổi tiếng về những trò tưởng tượng lố lăng ngông cuồng. Mối quan hệ giữa ông vua điên khùng với người đàn bà có thiên nhân kéo dài được một vài năm, sôi sục, mạnh mẽ, bỗng gián đoạn bởi tính khí thất thường của nhà vua và chấm dứt một cách bi thảm giữa các buổi tối bí mật khi Lui xứ Bavi nhẩy từ chiếc thuyền của ông ta xuống hồ Xtăngbéc. Chẳng biết đó có phải là một cơn điên bộc phát, như cách tường thuật chính thức hay đó là một vụ tự tử, một vụ án mạng như dư luận đã khẳng định. Tại sao lại tự tử ? Vì sao lại ám hại ? Những vấn đề không bao giờ được giải đáp. Nhưng có một việc rành rành: người đàn bà xứ Bôhêm đi theo Lui II trong cuộc du thuyền, hôm sau đã bị tịch thu hết của cải tư trang và bị trục xuất dẫn đến biên giới.

Trong cuộc phiêu lưu đó bà ta mang về một con quái vật, lúc đó đã bốn tuổi đặt tên là Alêxi Voócki. Thằng nhóc quái vật ấy sống với mẹ ở một nơi không xa làng Gioachimthan xứ Bôhêm là bao. Nó được bà dạy dỗ truyền cho tất cả những thói quen về sự ám thị, về cách nhìn thấu suốt và sự lường gạt. Tính nết thằng bé dữ dội khác thường nhưng tinh thần rất yếu, làm mồi cho những ảo giác và những ác mộng. Nó tin vào sự phù phép, vào những câu tiên đoán, những giấc mộng, những lực lượng huyền bí, nó lấy chuyện hoang đường làm lịch sử, lấy dốì trá thay cho sự thật. Một trong số rất nhiều chuyện truyền thuyết của miền núi đập mạnh vào trí não nó, nhất là câu chuyện gợi lên khả năng phi thường của một tảng đá. Tảng đá trong bóng tối sâu thẳm của thời gian đã bị các vị ác thần lấy trộm và đến một ngày nào đó nó sẽ được tìm ra bởi một đứa con trai của nhà vua. Những người nông dân còn chỉ vào một chỗ lõm trên sườn đồi và bảo là chỗ tảng đá nằm trước kia.

“Chính mày là con vua”, mẹ nó nói với nó như thế. Và nếu mày tìm thấy tảng đá, mày sẽ tránh được lưỡi dao của bạn mày, và chính mày sẽ làm vua.

“Ngoài câu tiên đoán kỳ cục đó, còn một câu khác cũng không kém kỳ cục do người đàn bà xứ Bôhêm ấy nói ra rằng con dâu bà ta sẽ chết trên cây thập giá, con trai bà ta cũng sẽ chết vì một người bạn thân của nó, đó là những điều trực tiếp ảnh hưởng đến số phận của Voócki một khi giờ tiền định đã điểm. Tôi đi ngay vào cái giờ tiền định đó vì không nên nói nhiều về những gì chúng ta đã biết trong cuộc đối thoại hôm qua. Thật vậy, nhắc lại làm gì những chi tiết về cuộc gặp gỡ giữa ông Xtêpan với bà Vêrôních trong xà lim của ông ? Cần gì phải nói lại với ông Patơrixơ, với Voócki, với Vạn Sự Tốt Lành những sự kiện ai cũng đã biết rõ như cuộc hôn nhân của Voócki - hay nói cho đúng là hai cuộc hôn nhân của hắn trước hết với Enphơrít, sau với Vêrôních - như vụ ông Đecgơmông bắt cóc Phơrăngxoa, như việc Vêrôních biến mất một thời gian, việc Voócki đi tìm kiếm nàng, những hạnh kiểm của Voócki trong thời kỳ chiến tranh, việc hắn bị nhốt trong trại tập trung ? Những điều vụn vặt đơn giản bên cạnh những sự kiện sắp xảy ra... Chúng ta làm sáng tỏ câu chuyện Tảng Đá Diệu Kỳ. Đó là biến cố mới, liên quan chặt chẽ đến mi, Voócki, xung quanh Tảng Đá Diệu Kỳ mà chúng ta sắp làm cho sáng tỏ.

“Thoạt đầu biến cố diễn ra như sau: Voócki bị giam trong một trại tập trung ở gần Pôngtivi nằm giữa miền Bơrơtanhơ. Hắn không mang tên Voócki mà mang cái tên Lôtơbách. Mười lăm tháng sau sau lần vượt ngục thứ nhất, giữa lúc hội đồng chiến tranh sắp ghép hắn vào án tử hình về tội làm gián điệp thì hắn trốn trại giam sống lẩn lút trong rừng Phôngtennơbơlô. Hắn gặp một người trong số những đầy tớ cũ tên là Lôtơbách gốc người Đức cũng như hắn và cũng trốn trại như hắn. Voócki đã giết người đó, lấy quần áo của mình mặc vào cho anh ta và hóa trang cho anh ta giống hắn. Tòa án quân sự bị đánh lừa đã chôn một Voócki giả ở Phôngtennơbơlô. Còn Voócki thật thì vô phúc cho hắn lại bị bắt một lần nữa dưới cái tên giả Lôtơbách và bị giam ở trại Pôngtivi.

“Đấy là chuyện Voócki. Sang phần khác, Enphơrít vợ thứ nhất của hắn, một nữ đồng bọn táo tợn nhất, tích cực nhất trong việc thực hiện tất cả các tội ác của hắn. Chị ta cũng người Đức. Tôi có một vài chi tiết về đời tư của chị ta và về cuộc sống của vợ chồng họ nhưng không quan trọng mấy và tôi thấy không cần thiết phải nói đến. Enphơrit cùng với con trai là Raynôn sống chui lủi dưới các hầm ngầm ở Xarếch. Voócki bố trí chị ta ở đấy với nhiệm vụ do thám ông Đecgơmông và qua đó dò tìm tung tích của Vêrôních. Tôi không biết rõ những lý do, những động cơ thúc đẩy người đàn bà khốn kiếp ấy. Vì một sự tận tâm mù quáng, vì sợ Voócki, do bản năng, do lòng căm thù đối với kẻ tình địch chăng ? Chỉ biết rằng chị ta đã nhúng tay vào những tội ác khủng khiếp nhất. Chúng ta khoan nói đến vai trò của chị ta, hãy tìm hiểu xem vì sao chị ta lại có thể can đảm sống đến ba năm liền dưới mặt đất chỉ ban đêm mới thò lên để lấy cắp đồ ăn. Đứa con trai của chị ta cũng vậy. Và cứ thế chị ta kiên nhẫn đợi đến cái ngày chị ta có thể cứu thoát và phụng sự vị chúa tể, người thầy vĩ dại của chị ta.

Tôi cũng không biết hết các hoạt động của chị và những cách thức họ liên lạc với nhau. Nhưng điều tôi biết chắc là cuộc vượt ngục của Voócki đã được vợ thứ nhất của hắn chuẩn bị rất chu đáo từ trước. Từng chi tiết nhỏ đều được chị ta tính toán, bố trí một cách rất ăn khớp. Tất cả sự thận trọng khéo léo của chị ta đều được đem ra vận dụng. Ngày mười bốn tháng chín năm ngoái, Voócki vượt ngục cùng với hai tên cặp kè hắn thâu nạp trong nhà tù: ngài Ôttô và ngài Cônrát.

“Cuộc tìm về căn cứ rất dễ dàng, ở mỗi chỗ đường nhánh đều được đánh dấu bằng mũi tên kèm theo số thứ tự và trên đó là chữ Vd’H (những chữ cái này chắc hẳn do Voócki chọn). Thỉnh thoảng trong một túp lều bỏ hoang, dưới một tảng đá hay trong đống cỏ khô lại có sẵn thức ăn dự trữ. Bọn chúng cứ việc theo đó mà đi qua Guêmơnê, Lơ Phauê, Rốtpoócđen và cuối cùng ra tới bãi biển Bếcmây.

“Enphơrít và Raynôn ban đêm ra đón những kẻ vượt ngục bằng xuồng máy lấy trộm. Bọn chúng đưa nhau về các hầm ngầm dưới cánh đồng hoang màu đen. Chỗ ở cũng đã được chuẩn bị chu đáo từ trước, như chúng ta đã thấy hoàn toàn bảo đảm và đầy đủ tiện nghi. Trải qua một mùa đông rồi ngày lại ngày cái kế hoạch rất mơ hồ của Voócki càng trở nên rõ rệt hơn.

Điều kỳ lạ, trước chiến tranh trong dịp lưu lại ở Xarếch lần đầu, Voócki không hề nghe nói đến bí mật của hòn đảo. Chính Enphơrít đã cho hắn biết câu chuyện truyền thuyết về Tảng Đá Diệu Kỳ qua những lá thư chị ta gửi đến Pôngtivi. Các bạn có thể đoán được một phát hiện như thế sẽ tác động ra sao đối với một con người như Voócki. Tảng đá ấy phải chăng là Tảng Đá Diệu Kỳ của xứ sở hắn đã bị lấy đi. Vậy thì tảng đá phải được tìm ra bởi một con vua như hắn và khi đó nó sẽ cho hắn cả quyền lực và ngôi báu ! Tất cả những điều hắn được biết thêm sau đó càng làm hắn vững tin. Nhưng cái điều bao trùm sự việc hắn có mặt trong các hầm ngầm ở Xarếch là những lời tiên tri của ông thầy dòng Tôma mà hắn mới tìm ra tháng trước. Những lời tiên tri đó, một vài mẩu văn vần kéo lê từ chỗ này đến chỗ khác, hắn đã thu lượm được bằng cách buổi tôi đứng rình mò dưới cửa sổ của các ngôi nhà tranh hay trên mái các vựa thóc, nghe lỏm câu chuyện của những người dân làng. Nhớ lại từ thời xa xưa ở Xarếch người ta luôn luôn sợ sệt những biến cố khủng khiếp phát sinh từ việc xuất hiện và biến đi của một tảng đá mà chẳng ai nhìn thấy nó bao giờ. Người ta nơm nớp lo sợ những chuyện đắm thuyền, chuyện người chết đuối, chuyện đàn bà bị đóng đinh vào cây thập giá. Cũng có thể Voócki đã đọc những câu thơ khắc trên Bàn Đá Các Tiên... nói về ba mươi nạn nhân và ba mươi chiếc quan tài, bốn người đàn bà bị cực hình. Tảng Đá Diệu Kỳ cho sự sống và cái chết. Biết bao nhiêu sự việc trùng khớp làm hắn rối trí nhất là đối với người yếu thần kinh như hắn.

“Những lời tiên tri do Magơnốc tìm thấy trong quyển thánh kinh lại tô thêm những nét hào nhoáng cho những câu thơ tiền định. Đó là điểm mấu chốt của toàn bộ sự việc ! Chúng ta còn nhớ Magơnốc đã lấy đi cái trang sách thánh kinh nổi tiếng và ông Đecgơmông đã dựa theo hình vẽ trong trang sách đó vẽ đi vẽ lại nhiều lần, theo bản năng, cố làm cho nét mặt người vợ chính thức của ông giống Vêrôních con gái ông. Voócki sở dĩ biết được bản vẽ quý và một trong những bản vẽ phụ là do có một đêm hắn bắt gặp Magơnốc xem những bản vẽ đó bên chiếc đèn dầu của ông ta. Thế là trong bóng tối hắn đã dùng bút chì hú họa ghi lại mười lăm câu thơ của tài liệu vô giá ấy và cho rằng mình đã biết tất cả, đã nắm tất cả các điều bí ẩn. Một vầng sáng làm lóa mắt hắn. Tất cả các tài liệu hắn nhặt nhạnh được tập hợp lại và trở thành một sự thật vững chắc không thể nào bác bỏ. Không còn nghi ngờ gì nữa ! Những điều tiên đoán quan hệ đến hắn biết bao ! Chính hắn có nhiệm vụ phải thực hiện !

Tôi nhắc lại: Tất cả là ở chỗ đó mà ra. Một ngọn đèn pha đã bật sáng soi đường cho Voócki.

Hắn đã có kim chỉ nam trong tay. Những lời tiên đoán đối với hắn là một cái gì không thể không thừa nhận. Đó là luật lệ, đó là kinh thánh, tuy nhiên còn gì ngớ ngẩn bậy bạ hơn những câu thơ xếp hàng các biến cố và không có lý do nào khác là chỉ cốt cho có vần ! Không một câu nào gây được cảm hứng ! Không có đến một biểu hiện nhỏ của thiên tài ! Những dấu ấn của sự điên rồ đáng ghét ấy chỉ làm nổi bật cô thầy bói của Đenphơ hoặc tạo nên những trách nhiệm hoang tưởng của một Giêrêmi hay một Êđêxien ! Rỗng tuếch ! Chỉ có âm tiết và vần, thế thôi. Hoàn toàn rỗng tuếch ! Nhưng đủ để soi sáng cho tên Voócki mềm yếu và đốt cháy hắn trong tâm trạng phấn chấn của một tín đồ mới.

“Ông Xtêpan, ông Patơrixơ xin mời các ông nghe lời tiên đoán của ông thầy dòng Tôma ! Suốt mười trang giấy trong quyển sổ tay của hắn, tên Đức siêu đẳng đã chép những câu thơ vào đấy và sau đó hắn khắc cốt ghi xương. Đây là một trong những trang giấy đó. Ông Xtêpan, ông Patơrixơ, xin các ông hãy thử nghe xem, Ôttô trung thành, cả mi cũng nghe. Và cả mi nữa Voócki, hãy nghe lần cuối cùng những vần thơ bất đắc dĩ của ông thầy dòng Tôma. Đây, tôi đọc !

Trong đảo Xarếch vào năm mười bốn cộng ba

Nhiều người chết đuối tang ma rối bời

Tên nỏ, thuốc độc, rên rỉ, khủng khiếp bồi hồi

Buồng chết và bốn đàn bà rồi đời trên

bốn thân cây

Ba mươi chiếc quan tài đủ ba mươi nhân

mạng là đây ?

Trước mặt mẹ chúng, Aben sẽ giết Canh.

Người cha xuất xứ từ thành Alamani,

Hoàng tử ác chỉ biết tuân theo số mệnh,

Ngoài đó ra còn biết cái chi chi.

Đêm tháng sáu hoàng tử ác giết vợ đi

Giết ngàn lần cho chết dần từng li.

Lửa cùng với tiếng nổ dấy lên từ mặt đất,

Nơi giấu ngầm kho báu từ ngàn xưa.

Người đàn ông được số phận ban cho

Sẽ tìm thấy tảng đá thần bị mất

Mà xưa kia “rợ bác ba” phương bắc

Đã lấy đi tảng đá tự bao giờ.

Tảng đá cho sự sống và cái chết.

Bá tước Luy Pêrêna đã đọc những câu thơ bằng cái giọng mở đầu cường điệu của ông đã làm nổi bật sự ngu xuẩn của lời thơ và tính chất nhạt nhẽo

của vần điệu. Ông đọc nốt bằng giọng to nhưng không âm sắc, kéo dài lê thê trong sự lặng lẽ lo âu. Toàn bộ biến cố như đang hiện ra trong phong thái, biểu lộ rất rõ sự ghê tởm của ông.

Ông nói tiếp:

Các ông đã thấy rõ chuỗi sự việc xảy ra phải không ? Ông Xtêpan, là một nạn nhân và cũng là người quen biết hoặc biết về các nạn nhân khác. Ông nữa, ông Patơrixơ, vào thế kỷ thứ mười lăm, một tu sĩ nghèo, có trí tưởng tượng rối loạn, có bộ óc bị ám ảnh vì những ảo tưởng quỷ quái, đã phát ra những cơn ác mộng của ông ta bằng một lời tiên tri mà chúng ta gọi là “gàn dở”, nó không đặt ra một dữ kiện đúng đắn nào mà mỗi chi tiết của nó đều bị dẫn dắt bởi sự cần thiết của vần hay của chỗ ngắt câu. Và chắc chắn trong tinh thần của nhà thơ, về phương diện thực tế, không còn giá trị nữa nếu nhà thơ đã phải rút tỉa từng chữ một cách hú họa trong tận đáy túi của anh ta. Câu chuyện Tảng Đá Diệu Kỳ, nhưng truyền thông và truyền thuyết, hoàn toàn không mang đến cho anh yếu tố tiền định. Cái yếu tố tiền định đó là tự ông ta sáng tác ra theo kiểu người hùng, không nghĩ đến tác hại, chỉ đơn giản là nghĩ ra một vài câu để ghi lại bên lề của bức tranh ma quái. Và anh ta lấy đó làm hài lòng vì đã bỏ công khó nhọc dùng mũi nhọn của một thứ dụng cụ khắc vào một trong những phiến đá của Bàn Đá Các Tiên một vài câu nửa văn xuôi nửa văn vần của anh ta !

“Ngoài ra, hốn thế kỷ sau, cái trang sách tiền định ấy mới rơi vào tay một tên Đức siêu đẳng, một kẻ bị tội ác ám ảnh hợm hĩnh và điên rồ. Hắn đã thấy gì ? Cái tên Đức siêu đẳng ấy ? Một sự tưởng tượng vui vui của trẻ con. Một lời dí dỏm vô nghĩa ! Chỉ thế thôi không có gì khác ! Vậy mà hắn lại thấy ở đấy một tài liệu hấp dẫn nhất, một trong những loại tài liệu có thể giáo huấn những kẻ siêu đẳng nhất trong số đồng bào của hắn. Với cái giống người khác biệt ấy thì tài liệu này có nguồn gốc thật là tuyệt vời đó là kinh Cựu ước và kinh Tân ước, đó là kinh thánh, nó giải thích và bình luận luật lệ của Xarếch ! Đó cũng là sách phúc âm của Tảng Đá Diệu Kỳ. Và sách phúc âm đó đã chỉ định hắn, Voócki, tên Đức siêu đẳng, như Chúa giáng thế được Thượng đế chỉ định những mệnh lệnh của người.

“Với Voócki, không có sự nhầm lẫn nào ở đây. Chắc chắn những việc này sẽ làm hắn thích thú một khi hắn dành được của cải và quyền lực. Nhưng vấn đề ấy cũng chỉ thuộc hàng kế hoạch thứ hai. Cái chính là đã vâng theo lòng nhiệt tâm thần bí của một dòng giống luôn luôn đinh ninh rằng dòng giống mình là do thiên định, luôn luôn có ảo tưởng là mình phải tuân theo những nhiệm vụ, nhiệm vụ tái tạo cũng như nhiệm vụ cướp phá thiêu hủy và giết chóc. Và nhiệm vụ của hắn, của Voócky đã

được ghi bằng chữ hẳn hoi trong các câu thơ tiền định của ông thầy dòng Tôma. Thầy dòng Tôma đã nói rõ những điều ông ta cần phải làm và chỉ định một cách rõ ràng Voócki là người của số mệnh. Hắn có phải con vua không ? Nghĩa là hoàng tử Alamani ? Hắn có đến cái xứ sở chính nơi tảng đá bị bọn “rợ phương bắc” lấy đi không ? Hắn có một người vợ, người vợ này cũng do lời tiên đoán của những người có thiên nhãn nói rằng phải chịu cực hình trên cây thánh giá ? Hắn có hai con trai, một đứa dịu dàng độ lượng như Aben, một đứa hung ác dữ tợn bất trị như Canh ?

“Những chứng minh của hắn đã quá đầy đủ. Từ nay trong túi hắn đã có mệnh lệnh động viên, có giấy đi đường của hắn. Các vị thần đã đánh dấu sẵn điểm chính xác hắn phải đi tới. Hắn đi. Trên đường hắn đi qua hẳn phải có một vài người sống sót. Càng tốt ! Điều đó cũng nằm trong chương trình. Đó là đánh dấu cái thời điểm mà tất cả những người đang sống của hắn đều bị tiêu diệt và bị tiêu diệt bằng sự chỉ định của ông thầy dòng Tôma, rằng công việc nặng nề sẽ hoàn thành, rằng Tảng Đá Diệu Kỳ sẽ được giành lại và rằng Voócki, công việc của số mệnh, sẽ được suy tôn làm vua. Vậy thì chúng ta hãy xắn tay áo lên cầm lấy con dao hàng thịt sắc nhất của chúng ta và bắt tay vào việc ! Voócki sắp mang vào cuộc sống thực những ảo tưởng của thầy dòng Tôma !

Chương mười bảy

BẠO CHÚA PHỤC TÙNG MỆNH LỆNH CỦA SỐ PHẬN

Bá tước lại nói với Voócki:

- Chúng ta đã thỏa thuận với nhau phải không anh bạn ? Tất cả những điều tôi nói trên đây đều đúng sự thật phải không ?

Voócki nhắm mắt, đầu hắn cúi gục. Các mạch máu ở thái dương căng phồng lên như sắp vỡ ra. Không muốn Xtêpan tham gia ý kiến, bá tước Luy nói to:

- Mi sẽ nói, anh bạn ạ ! Bắt đầu đau nhiều hơn rồi chứ gì ? Đầu óc đổ ụp rồi hả ? Mi còn nhớ chứ... Một tiếng huýt sáo... “Mẹ ơi những con tàu nhỏ...” ta sẽ ngừng bài diễn văn của ta... Mi không muốn à ? Hay mi nghĩ chưa chín ? Không sao đâu, ông Xtêpan, ông không phải lo gì cho Phơrăngxoa. Tôi sẽ giải quyết xong tất cả. Nhưng xin ông không nên thương hại con ác quỷ này. A ! Không nên, một ngàn lần không nên ! Chúng ta đừng quên rằng hắn đã chuẩn bị đầy đủ tất cả đâu vào đây rất chặt chẽ, bình tĩnh, tự ý hắn. Chúng ta đừng quên...

Hắn làm tôi điên tiết lên... Vô ích !

Bá tước Luy cầm quyển sổ tay của Voócki giở đến trang ghi chép câu thơ tiền định, ông giơ trước mặt, nói tiếp:

- Những điều còn lại không mấy quan trọng. Lời giải đáp chung cuộc đã có. Nhưng cũng rất cần đi vào một vài chi tiết để tháo tung cái cơ cấu sự việc do Voócki tưởng tượng và dựng lên. Cuối cùng dẫn đến vai trò của lão đạo sĩ đáng yêu của chúng ta... Như vậy chúng ta đang ở vào tháng sáu. Đó là thời điểm ấn định cho ba mươi nạn nhân. Dĩ nhiên nó đã được ấn định bởi ông thầy dòng Tôma, tháng sáu (gioanh) hợp với vần Canh và vần định mệnh (đétxtanh). Cũng như vậy, năm mười bốn cộng ba (tơroa) hợp với vần khủng khiếp (épphoa) và thánh giá (cơroa). Sở dĩ ông thầy dòng Tôma dừng lại ở con số ba mươi bởi vì đó là số những mỏm đá ngầm và những bàn đá cổ ở đảo Xarếch. Nhưng đối với Voócki đó là quân lệnh rõ ràng dứt khoát. Tháng sáu một ngàn chín trăm mười bảy phải có ba mươi nạn nhân ! Tuy nhiên người ta chỉ có thể thực hiện được với điều kiện hai mươi chín người dân hiền lành trên đảo phải vui lòng ở lại để đợi cái ngày họ trở thành những vật hiến sinh. Lát nữa chúng ta sẽ thấy rõ Voócki đã làm thế nào để có đủ ba mươi nạn nhân của hắn. Voócki bỗng được tin Honorin và Magơnốc đi khỏi đảo. Honorin đã về. Nhưng Magơnốc vẫn chưa thấy trở về. Hắn liền cử Enphơrít

và Cônrát đi tìm, mai phục và thủ tiêu Magơnôc. Dựa vào những nguồn tin đồn đại, hắn cho rằng Magơnốc đã mang các đồ trang sức quý giá và đá kỳ diệu để trong ống chì trốn đi, vì thế hắn càng quyết tâm tìm giết Magơnôc bằng được.

Thế là Enphơrít và Cônrát lên đường ngay buổi sáng hôm ấy. Chúng gặp Magơnốc ở một quán ăn và Enphơrít đã lén bỏ thuốc độc vào tách cà phê của ông ta (lời tiên đoán không thấy nói đến việc Magơnốc chết vì thuốc độc). Uống cà phê xong Magơnốc tiếp tục đi. Đi được độ vài giờ ông ta đau bụng giẫy giụa và gần như chết ngay trên lề đường. Enphơrít và Cônrát chạy đến lục soát các túi nhưng không thấy gì, chẳng có đồ trang sức cũng chẳng có đá quý. Hy vọng của Voócki tan thành mây khói. Tuy nhiên người chết đã nằm đó. Làm sao bây giờ ? Hai đứa vội đem cái xác bỏ vào túp lều xiêu vẹo, nơi trước đó vài tháng Cônrát đã cùng với Voócki vào trú tạm. Đấy cũng là túp lều Vêrôních nhìn thấy cái xác ông già... và khi nàng quay lại cái xác đã biến mất. Sở dĩ như vậy là do Enphơrít và Cônrát vẫn còn lởn vởn quanh đấy, đã mang cái xác giấu vào một nơi khuất trong tòa lâu đài nhỏ không có người ở.

Đó là một. Nhân tiện tôi nhắc để chúng ta lưu ý một điểm chính, Magơnôc đã nói ra miệng lời tiên đoán rằng mệnh lệnh thực hiện ba mươi nạn nhân sẽ bắt đầu từ ông. Cái đó không dựa trên

một căn cứ nào cả. Các câu thơ tiên đoán không nói đến điều đó. Dù sao hành động của Voócki cũng không có chủ định, ở Xarếch hắn bắt cóc Phơrăngxoa và Xtêpan Maru, vừa là thận trọng, vừa là để đi ngang qua đảo hoặc vào Phơriơrê không bị chú ý, hắn lấy quần áo của Xtêpan và Phơrăngxoa để cải trang cho hắn và Raynôn con trai hắn. Công việc trót lọt. Trong khu Patơrixơ chỉ còn một ông già, ông Đecgơmông và một phụ nữ, chị Mari Lơ Gôn. Sau khi giết xong hai người này chúng lục soát các buồng và chủ yếu là buồng ngủ của Magơnôc là vì hắn tự nhủ (lúc này Voócki chưa biêt kết quả công việc mạo hiểm của Enphơrít) biết đâu Magơnôc chẳng để các đồ trang sức và thứ đá diệu kỳ ở Phơriơrê ?

“Nạn nhân thứ nhất: chị làm bếp Mari Lơ Gôn bị bóp cổ và bị chém một nhát dao làm bếp. Voócki bị máu phun vào đầy mặt, hắn sợ quá bủn rủn cả chân tay và phải tạm lánh đi nơi khác sau khi đã giao nhiệm vụ giết Đecgơmông cho Raynôn.

“Cuộc vật lộn giữa ông già và đứa trẻ kéo dài, diễn ra suốt dãy nhà và do một sự tình cờ bi đát, đã kết thúc trước con mắt Vêrôních. Ông Đecgơmông bị giết đúng lúc Honorin vừa về tới. Chị bị bắn ngã. Đó là nạn nhân thứ tư.

“Các sự việc xảy ra dồn dập. Suốt đêm hôm ấy nỗi kinh hoàng bắt đầu trùm lên Xarếch. Dân trên đảo lo sợ cuống cuồng. Họ thấy những lời tiên tri của Magơnốc đã thành sự thật. Giờ phút tai họa từ lâu đe dọa hòn đảo đã điểm. Họ quyết định ra đi. Đó là điều mà Voócki và con trai hắn đang chờ đợi. Lấy cắp được chiếc xuồng máy, chúng lao tới nhừng người chạy trốn và tiếp đó là cuộc săn người ghê tởm nhất, một mẻ lớn do thầy dòng Tôma tiên đoán:

Có người chết đuối tang ma rối bời.

Honorin, người tận mắt chứng kiến cảnh tượng trên đây đã phát điên nhảy xuống vực tự sát.

Thê rồi trong mấy ngày tạm yên, Vêrôních đã tìm ra tu viện Phơriơrê của đảo Xarếch. Quả thực sau một cuộc săn người có kết quả, hai cha con Voócki đã để lại một mình Ôttô ngồi uống rượu giết thì giờ dưới hầm ngầm rồi dùng xuồng máy để đi tìm Enphơrít và Cônrát, chở xác Magơnôc vứt xuống biển với lý do Magơnôc phải được đặt vào một trong số ba mươi chiếc quan tài của đảo Xarếch !

Cho đến lúc đó nghĩa là lúc hắn trở lại Xarếch, Voócki đã đạt được con số hai mươi bốn, cộng với Xtêpan và Phơrăngxoa đang bị cầm tù dưới sự giám sát của Ôttô sẽ là hai mươi sáu. Chỉ còn bốn người đàn bà dành cho cuộc hành hình trên cây thánh giá, thì ba bà xơ Ácchinha đã bị nhốt sẵn trong kho thực phẩm đế chờ đến lượt họ. Vêrôních đã cố tìm cách cứu họ mà không được. Ba bà xơ bị mai phục và bị Raynôn, thằng bé bắn cung rất giỏi bắn bị

thương. Cuối cùng họ rơi vào tay chúng. Ngay đêm hôm ấy các bà xơ bị buộc lên cây sên, chưa nói việc Voócki lục soát và lấy được năm mươi tờ giấy một ngàn đồng trong người họ. Kết quả: hai mươi chín nạn nhân. Ai là nạn nhân thứ ba mươi ? Ai sẽ là người đàn bà thứ tư ?

Bá tước Luy ngừng lại một lát rồi nói tiếp:

- Vấn đề này, câu thơ tiên đoán đã nói rất rõ bằng hai câu hoàn chỉnh:

Trước mặt mẹ chúng, Aben sẽ giết Canh

và

Đêm tháng sáu Hoàng tử ác giết vợ đi

“Chính Voócki sau khi nắm được tài liệu đã định nghĩa hai câu thơ trên đây theo cách của hắn. Quả thực lúc đó hắn không thể đặt Vêrôních, người hắn đã mất công tìm kiếm khắp nước Pháp, vào vị trí người đàn bà thứ tư. Hắn tìm cách đi đường vòng để thực hiện mệnh lệnh của số phận. Người đàn bà thứ tư phải chịu cực hình nhất định phải là một trong hai người vợ của hắn. Nhưng sẽ là người vợ thứ nhất, Enphơrít ! Điều đó hoàn toàn không có gì trái với lời tiên đoán. Bởi vì nếu cùng kỳ lý phải giết mẹ thằng Canh thì cũng như giết mẹ thằng Aben vậy thôi. Chúng ta chú ý một điểm khác nữa là câu thơ tiền định dành cho hắn ngày xưa không nói cụ thể người vợ nào phải chết trong số hai người vợ của hắn. “Vợ Voócki sẽ chết trên cây thánh giá” Vợ nào ? Enphơrít. Vậy thì người vợ yêu quý và là kẻ tiếp tay tận tụy của hắn sẽ phải chết. Một việc não lòng ghê gớm đối với Voócki ! Nhưng hắn có cần phải tuân theo thánh Môlốc hay không ? Nếu Voócki quyết định hy sinh đứa con trai Raynôn để thực hiện công việc của hắn, hắn sẽ không được Enphơrít tha thứ nếu không hy sinh nốt mụ ta đi. Như vậy mọi chuyện sẽ êm xuôi.

Nhưng bỗng nhiên có chuyện thay đổi bất ngờ. Trong khi bám theo các bà xơ Ácchinha, hắn nhận ra Vêrôních !

Làm sao một con người như Voócki lại không coi đó như một đặc ân của các đấng tối cao ? Người vợ mà hắn chưa bao giờ quên lãng đã được các đấng thần linh đem đến đúng lúc, nàng cần phải có một vị trí trong cuộc biến cố lớn lao. Người ta đưa nàng đến cho hắn như đưa một miếng mồi ngon mà hắn có quyền giết đi... hay chinh phục. Còn gì tế nhị bằng ! Thượng đế vừa rọi xuống những tia sáng bất ngờ ! Voócki mừng quýnh. Càng ngày hắn càng vững tin vào Chúa cứu thế, càng tin hắn là người may mắn được dành nhiều ân sủng, tin vào các giáo sĩ, vào loại người được coi là “thuộc về các mệnh lệnh của số phận”. Hắn gắn mình với dòng dõi của những Tổng Giám Mục, những người canh giữ Tảng Đá Diệu Kỳ. Hắn tự coi mình cũng như đạo sĩ, cũng là Tổng linh mục. Hắn cũng sẽ làm như họ trong cái đêm Vêrôních đốt cháy cây cầu, cái đêm thuộc về đêm thứ sáu sau tuần trăng, hắn sẽ cắt cành tầm gửi thiêng với lưỡi hái bằng vàng.

Và cuộc vây hãm Phơriơrê bắt đầu. Tôi không nhấn mạnh việc này. Bà Vêrôních đã kể cho các ông nghe rồi. Xtêpan và tất cả chúng ta đều hiểu rõ những nỗi đau của nàng, vai trò tuyệt diệu của con chó Vạn Sự Tốt Lành, việc tìm ra những đường ngầm và các xà lim hành hình mà lời tiên đoán gọi là “buồng chết”, ở đó Xtêpan đã một phen sửng sốt về sự xuất hiện của Vêrôních. Thằng ác quỷ Raynôn đã hất ông xuống biển. Phơrăngxoa cùng với mẹ trốn khỏi đường hầm. Khốn thay Voócki và đồng bọn đã có thể đến tận Phơriơrê. Phơrăngxoa bị bắt. Mẹ Phơrăngxoa đi tìm... và rồi, và rồi những màn kịch bi đát nhất tiếp diễn mà tôi không muốn nhấn mạnh thêm, cuộc chạm trán giữa Vêrôních với Voócki, cuộc đấu tay đôi giữa hai anh em, giữa Aben và Canh trước mắt Vêrôních. Lời tiên đoán chẳng đã nói:

Trước mặt mẹ chúng Aben sẽ giết Canh.

“Lời tiên đoán còn nói rõ nỗi đau của nàng sẽ vượt ra ngoài mọi cảm giác và rằng Voócki là một kẻ ác rất tinh tế ! “Hoàng tử ác”. Hắn cho hai đứa bé đấu thủ bịt kín mặt và khi Aben sắp thua, chính tay hắn đã đâm Canh, để Canh phải chết trong cuộc đấu.

“Tên ác quỷ đã loạn trí. Hắn loạn trí và hắn say rượu. Sự kết cục đã sát nút. Hắn uống, hắn cứ uống mãi bởi ngay tối hôm ấy hắn đã phải đưa Vêrôních đến chỗ hành hình.

Đêm tháng sáu Hoàng tử ác giết vợ đi

Giết ngàn lần cho chết dần từng li

“Giết ngàn lần, điều đó Vêrôních đã từng chịu và cơn hấp hối sẽ kéo dài dai dẳng. Đến giờ rồi. Ăn tối. Đoàn người đưa đám. Các dụng cụ, thang, dây, và rồi... rồi đến chuyện lão đạo sĩ !

Nói xong hai tiếng đạo sĩ, bá tước Luy phá lên cười.

- À! Đấy, đấy câu chuyện sắp trở nên buồn cười đấy. Kể từ đoạn này trở đi, bi kịch gần như biến thành hài kịch, và tính cách hài hước quá lố pha trộn với sự rùng rợn. Chà ! Cái ông đạo sĩ già ấy quả là một khẩu súng thần diệu ! Ông Xtêpan và ông Patơrixơ đứng ở hậu trường nên không thấy hết được cái thích thú của câu chuyện. Nhưng với Voócki... còn phát hiện nào lý thú hơn !... Ôttô, chống chiếc thang vào thân cây để chủ mi có thể đặt chân lên đó. Tốt. Làm thế mi đỡ mỏi hả ? Voócki ? Mi nên chú ý là sự chăm chú của ta không phải xuất phát từ lòng thương hại phi lý đâu nhé. Không. Cái chính là ta hơi sợ nhỡ ra mi bất tỉnh nhân sự, và hơn nữa ta cầm chắc mi đang ở tư thế thuận lợi để nghe lời xưng tội của lão đạo sĩ.

Bá tước Luy lại phá lên cười. Chắc chắn lão đạo sĩ đã kích thích tính vui cười của bá tước.

- Sự xuất hiện của lão đạo sĩ - ông nói - làm cho biến cố có trình tự, có lý lẽ hẳn hoi. Cái rời

rạc lỏng lẻo đã được chặt chẽ trở lại. Sự rời rạc trong tội ác trở thành lôgích trong sự trừng phạt. Không còn chuyện tuân theo những mẩu vần của ông thầy dòng Tôma nữa mà là sự phục tùng lương tri, là phương pháp nghiêm khắc của một người biết rõ cái mình muốn và không để cho thời gian mất đi. Lão đạo sĩ thật xứng đáng với mối cảm phục của tất cả chúng ta.

“Lão đạo sĩ mà chúng ta có thể gọi một cách không phân biệt, mi không tin ư ? Bá tước Luy Pêrênen hay Ácxen Luypanh không biết gì nhiều về câu chuyện đảo Xarếch khi mất kính tiềm vọng ở tàu ngầm của ông, tàu “Cái Nút Pha Lê” bắt đầu nổi lên trong vùng bờ biển của hòn đảo này trưa hôm qua.

- Không biết gì nhiều ư ? - Đại úy Benvan chợt hỏi.

- Chả nhẽ lại nói là không biết gì - Bá tước Luy khẳng định.

- Thế mọi chi tiết về dĩ vãng của Voócki, về những gì hắn đã làm ở Xarếch và những dự định của hắn, những tài liệu chính xác về vai trò Enphơrít và việc mụ đầu độc Magơnốc... Tất cả là cái gì nếu không phải là sự hiểu biết ?

- Tất cả những cái đó - bá tước Luy tuyên bố - tôi đều mới tìm hiểu sau khi đặt chân đến đây, từ hôm qua.

- Ai cung cấp cho ông ? Tôi có lúc nào rời ông ra đâu ?

- Hãy tin lời tôi nói rằng ông đạo sĩ khi đổ bộ lên Xarếch ông ta hoàn toàn không biết gì hết. Nhưng ông ta có một tham vọng, ít nhất cũng như mi, Voócki, là được các thần linh ưu đãi ! Và quả nhiên ông ta đã lập tức được các thần linh ưu đãi. Lão đạo sĩ đã gặp ông bạn Xtêpan trên một bãi cát nhỏ hẻo lánh trên bờ biển, ông Xtêpan đã may mắn rơi vào một vực nước sâu và do đó tránh được số phận rủi ro mà con trai mi và mi định dành cho ông ta. Lão đạo sĩ vớt người dưới nước lên. Rồi câu chuyện trao đổi trong nửa tiếng đồng hồ, lão đạo sĩ đã nắm được hầu hết vấn đề. Ngay sau đó là việc tìm kiếm... Cuối cùng tìm ra các hầm xà lim, lấy trong hầm của mi chiếc áo choàng trắng mà ta dự định sẽ dùng đến. Rồi tìm thấy bản sao những câu thơ tiên đoán. Rất tốt. Lão đạo sĩ đã biết rõ kế hoạch của đối phương.

“Đầu tiên ông đi theo đường hầm, con đường hầm mà Phơrăngxoa đã cùng với mẹ trốn đi, nhưng... không qua được vì đất đá sụt lở. Lão đạo sĩ quay lại và ra tới vùng cánh đồng hoang màu đen. Một cuộc thăm dò hòn đảo. Trông thấy Ôttô và Cônrát đốt chiếc cầu tạm. Lúc đó đã sáu giờ tối. Làm sao đến được Phơriơrê ? Xtêpan nói “bằng đường dốc cửa ngầm”. Lão đạo sĩ quay xuống tàu “Cái Nút Pha Lê”. Tàu đi một vòng quanh đảo dưới sự hướng dẫn của Xtêpan. Ông biết rõ hết các luồng đi. Và thế là “Cái Nút Pha Lê” một loại tàu ngầm dễ điều khiển, có thể đi mọi nơi - Lão đạo sĩ đã cho làm chiếc tàu theo thiết kế của ông - Cuối cùng đổ bộ lên chỗ treo chiếc thuyền của Phơrăngxoa. Ở đây Vạn Sự Tốt Lành đang nằm ngủ ngay dưới chỗ treo thuyền. Giới thiệu lão đạo sĩ. Nó thiện cảm ngay. Lại lên đường. Nhưng leo được độ một nửa dốc, Vạn Sự Tốt Lành rẽ sang hướng khác. Bờ đảo chỗ này thẳng đứng nham nhở như một cái áo vá vì những tảng đá xây. Giữa những khối đá xây ấy có một cái lỗ do Magơnốc khoét trước đây. Sau này lão đạo sĩ biết thêm là Magơnốc đã chui qua lỗ đó để vào phòng làm lễ hiến sinh và các hầm mộ ngầm dưới mặt đất. Cứ thế lão đạo sĩ dần dần đi sâu vào tất cả các thủ đoạn của kẻ địch, làm chủ cả phần bên trên và phần bên dưới mặt đất. Lúc này đã tám giờ tối.

Về Phơrăngxoa trước mắt không có gì đáng lo ngại. Câu tiên đoán nói “Aben sẽ giết Canh”. Nhưng Vêrôních, người phải chết vào “một tối tháng sáu” liệu đã bị chúng đưa ra hành hình chưa ? Liệu có kịp cứu nàng không ?

Bá tước Luy quay về phía Xtêpan:

- Ông Xtêpan có nhớ không, những mối lo sợ mà lão đạo sĩ và ông đã trải qua, nỗi vui mừng khi ông tìm ra cái cây được chuẩn bị sẵn với chữ VdH ở trên. Trên cây chưa có nạn nhân nào ! Vậy thì Vêrôních sẽ được cứu thoát ! Quả nhiên có tiếng người từ phía Phơriơrê vọng đến. Đó là đám tang buồn thảm. Giữa bóng tốì dày đặc, đám tang chậm chạp lên dốc men theo bãi cỏ. Cây nến lắc lư. Họ dừng lại. Voócki nói lải nhải. Giây phút kết cục đang đến gần. Ngay sau đó là cuộc tấn công và giải thoát Vêrôních.

“Nhưng đến đây lại có một việc rắc rối hay hay... Voócki... Phải, một phát hiện kỳ lạ. Chúng tôi phát hiện một người đàn bà lẩn lút quanh chỗ bàn đá cổ... Trông thấy chúng tôi, chị ta vội lẩn trốn. Chúng tôi đuổi bắt được. Dưới ánh sáng của chiếc đèn pin, Xtêpan nhận ra chị ta. Mi có biết ai không, Voócki ? Ta đố mi đoán được, Enphơrít ! Phải đó là Enphơrít người đồng lõa với mi, người đàn bà lúc đầu mi định đưa lên cây thập giá ! Thật lý thú phải không ? Chị ta bị kích động ghê gớm, gần như điên khùng kể lại với chúng ta rằng chị ta bằng lòng cho con chị ta đấu tay đôi với điều kiện mi hứa rằng con trai chị ta sẽ thắng, sẽ giết được con trai Vêrôních. Nhưng mi đã nhốt chị ta không cho đến chỗ đấu. Mãi đến chiều chị ta mới thoát ra được và đã tìm thấy xác thằng Raynôn. Bây giờ chị ta mò đến đây xem kẻ tình địch bị hành hình rồi sau đó sẽ giết mi để trả thù cho con trai. Thế đấy, ông bạn khốn khổ ạ !

“Tuyệt quá ! Lão đạo sĩ tán thưởng và trong khi mi tiến gần đến bàn đá cổ, Xtêpan giám sát mi, lão đạo sĩ tiếp tục xét hỏi Enphơrít. Bỗng dưng, không biết có phải vì nghe thấy tiếng mi, mụ ấy quay ra chống cự. Sự trở mặt bất ngờ ! Tiếng nói của ông chủ thúc đẩy mụ chống lại lão đạo sĩ với một tính cách hăng say chưa từng có. Mụ muốn nhìn thấy mi, báo cho mi biết cơn hiểm họa sắp đến với mi, muốn cứu mi. Thế là mụ ta bất ngờ nhảy xổ vào lão đạo sĩ với con dao găm trong tay. Lão đạo sĩ buộc phải đập mụ chết ngất để tự vệ và đứng trước cái cơ thể đang hấp hối của mụ, ông chợt nẩy ý lợi dụng cơ hội này. Trong nháy mắt cái thân hình mềm rũ kia được trói gô lại... và thế là chính tay mi đã hành hình mụ. Voócki ! Mụ phải nhận cái số phận ngay từ đầu mi định giành cho mụ. Lão đạo sĩ đưa chiếc áo choàng trắng cho Xtêpan và dặn dò kế hoạch, bắn một phát tên sượt qua người mi lúc mi vừa thoạt đến và trong lúc mi đuổi theo chiếc áo choàng trắng, ông đã đánh tráo Enphơrít vào chỗ Vêrôních, người vợ thứ nhất vào chỗ người vợ thứ hai. Bằng cách nào ? Điều đó không dính dáng đến mi. Mi chỉ cần biết một khi trò chơi khăm đã giở ra bao giờ lão đạo sĩ cũng thành công. Bá tước Luy ngừng lại lấy hơi. Người ta thật sự cho rằng với giọng nói tâm tình quen thuộc của ông, bá tước đã kể cho Voócki nghe một câu chuyện vui, một vở hài kịch hấp dẫn mà hắn phải là người cười đầu tiên.

“Không chỉ có thế - ông nói tiếp - Patơrixơ Benvan và một vài nhân viên người Marốc của ta - để ứng phó với mi ta còn mười tám nhân viên như thế ở trên tàu - đã làm việc trong những phòng ngầm.

Lời tiên đoán có dứt khoát hay không ? Sau khi người vợ trút hơi thở cuối cùng:

Lửa và tiếng nổ dấy lên từ mặt đất

Nơi giấu ngầm kho báu từ ngàn xưa.

Dĩ nhiên ông thầy dòng Tôma chẳng bao giờ biết cái kho báu lớn ấy giấu ngầm ở đâu. Thiên hạ cũng chẳng ai thấy. Lão đạo sĩ biết tỏng điều đó. Nhưng ông muốn làm cho Voócki càng tin mù quáng để hắn cứ việc há miệng chờ sung nên đã đốt pháo hoa và gây nổ mạnh như trong câu thơ. Phải tìm một lối vào các hầm mộ gần Bàn Đá Các Tiên. Đại tá Benvan đã tìm ra cái lối vào mà trước kia Magơnốc bắt đầu công việc của ông ta từ chỗ đó. Người ta dọn một dãy bậc lên xuống ngay bên dưới gốc cây sên khô. Mìn và pháo hiệu lấy ở tàu ngầm. Và đợi khi mi đứng trên đầu chiếc thang tuyên bố như một vị tuyên cáo: Nàng đã chết ! Người đàn bà thứ tư đã chết trên cây thập giá ! Thế là đoàng ! Đoàng ! Tiếng sấm nổi lên, lửa tóe lên. Tất cả đều rung chuyển... Thế đấy, mi càng thấy mình là con cưng của Chúa, con cưng của số mệnh, mi càng nóng lòng muốn nhảy xổ vào khe núi mà nuốt chửng Tảng Đá Diệu Kỳ. Mi đã hoàn tất ba mươi nạn nhân của mi theo đúng những mẫu vần của thầy dòng Tôma. Mi đã vượt lên mọi trở ngại. Lời tiên tri đã được mi thực hiện.

Người đàn ông được số phận ban cho

Sẽ tìm thấy tảng đá thần bị mất

Mà ngày xưa “rợ bác ba” phương bắc

Đã lấy đi tảng đá tự bao giờ

Tảng đá cho sự sống và cái chết.

Lão đạo sĩ chỉ còn thực hiện lời tiên tri trao cho mi chiếc chìa khóa mở cửa thiên đường. Nhưng dĩ nhiên trước hết phải có một màn kịch nhỏ xen kẽ, vài điệu nhảy đập chân và vài trò phù thủy, đôi câu chuyện dí dỏm. Sau đó tiến thẳng đến Tảng Đá Diệu Kỳ có người đẹp ngủ trong rừng canh gác.

Bá tước Luy nhảy rất sinh động một vài động tác trong số những điệu nhảy đập chân của ông, những điệu nhảy mà ông đặc biệt yêu thích. Rồi ông nói với Voócki:

- Này ông bạn, ta có một cảm giác không rõ rệt lắm rằng mi đã nghe ta kể chuyện quá đủ rồi và mi thích nói với ta về chỗ mi giấu Phơrăngxoa hơn là nghe ta tiếp tục kể chuyện có phải không ? Đau buồn ư ? Tuy nhiên mi cũng cần phải biết rõ những ý nghĩ của mình về người đẹp ngủ trong rừng, và về sự có mặt lạ lùng của Vêrôních ở đây. Hai phút là đủ. Xin lỗi.

Bá tước Luy nói tiếp, từ lúc này trở đi ông sẽ để lão đạo sĩ sang một bên và dùng tên thật của ông:

“Vâng, tại sao ta lại để Vêrôních nằm vào chỗ đó sau khi cứu nàng khỏi nanh vuốt của mi ? Câu trả lời rất đơn giản: Vậy mi muốn ta đưa nàng đi đâu ? Đưa xuống tàu ngầm ư ? Cách đặt vấn đề của mi không hợp lý bởi vì đêm hôm ấy biển rất động mà Vêrônich thì đang cần nghỉ ngơi. Đưa về Phơriơrê ư ? Không đời nào ! Ở chỗ ấy cách trung tâm điều hành công việc quá xa, ta không yên tâm. Quả thật chỉ có một nơi vừa tránh được sóng vừa tránh được sự tấn công của mi, đó là phòng lễ hiến sinh, vì thế ta mang nàng đến đó. Ở đây nàng đã ngủ yên giấc dưới tác dụng của một chất thuốc an thần loại tốt. Mi cũng đã trực tiếp nhìn thấy nàng. Ta thừa nhận niềm vui ta mang lại cho mi bằng cái hình ảnh nho nhỏ rất có lợi cho một vài vấn đề trong giải pháp của ta. Đó là cái mà nhờ nó ta đã được đền bù. Không, mi hãy nhớ lại nỗi kinh ngạc của mi ! Ảo ảnh khủng khiếp ! Vêrôních sống lại ! Người đàn bà đã chết sống lại ! Ảo ảnh khủng khiếp đến nỗi mi phải vội vàng chạy thục mạng. Ta sẽ nói ngắn gọn. Mi tìm thấy lối xuống, vì thế mi thay đổi ý định. Tên Cônrát quay lại tấn công. Hắn định tấn công ta bất ngờ, cái tên xảo trá ấy, trong lúc ta đang đưa Vêrôních xuống tàu. Tên Cônrát đã bị một nhân viên Marôc của ta giáng cho một đòn trí mạng. Màn hài kịch xen kẽ thứ hai: Cônrát được mặc chiếc áo dài đạo sĩ nằm úp mặt trong gian hầm mộ và dĩ nhiên việc săn sóc đầu tiên của mi là nhảy bổ vào hắn để làm khổ hắn một lần nữa. Khi mi nhận ra xác của Enphơrít trên bàn thờ thay cho Vêrôních, mi cũng nhanh như chớp... Nhảy vào chị ta đâm nát bươm kẻ đã bị mi hành hình đến chết. Luôn luôn hành động ngốc nghếch ! Và cứ thế mi đi đến chỗ kết cục cũng trong cái nốt nhạc hải hước như vậy ! Mi đã bị treo lên cột hành hình trong khi ta đưa đến trước mặt mi một bài diễn văn đề kết liễu đời mi. Từ đấy mi có thể suy ra rằng nếu mi đã chinh phục được Tảng Đá Diệu Kỳ bằng ba mươi tội ác của mi thì chính ta sẽ chiếm lấy tảng đá bằng những đức độ của ta.

Voócki, đó là toàn bộ biến cố. Trừ một vài tình tiết phụ mà mi không cần biết đến. Mi được bố trí một chỗ thoải mái như thế. Mi có đầy đủ thời gian để suy nghĩ. Ta đợi mi trả lời về vấn đề Phơrăngxoa với tất cả lòng tin cậy. Vậy hãy hát lên bài hát của mi... “Mẹ ơi những con tàu nhỏ đi trên mặt nước có chân không hả mẹ ?”... Như vậy đó, mi nói chứ ?

Bá tước Luy đã trèo lên một vài nấc thang. Xtêpan và Patơrixơ tiến lại gần lo lắng nghe ngóng. Hiển nhiên Voócki sẽ nói.

Hắn mở mắt nhìn bá tước Luy bằng cái nhìn vừa chứa đựng căm thù vừa toát lên nỗi sợ hãi. Con người này đối với hắn thật kỳ lạ, như một trong những kẻ mà hắn cố chống lại, hay cố nài xin cũng chỉ hoài công vô ích. Bá tước Luy tiêu biểu cho sự chiến thắng và đứng trước kẻ mạnh nhất người ta chỉ còn biết quy phục hoặc là chết... Vả lại hắn đã kiệt quệ, không còn sức để chống đỡ. Cực hình trở thành một thứ hắn không thể chịu đựng nổi.

Hắn thốt lên một vài tiếng khó nghe.

- Nói to lên - bá tước Luy nhắc lại - Ta không nghe rõ.

Ông vươn cao người trên chiếc thang.

Voócki lắp bắp:

- Tôi được tự do chứ ?

- Vấn đề danh dự của ta. Người của ta sẽ đi hết khỏi đây, chỉ còn Ôttô ở lại cởi trói cho mi.

- Ngay lập tức chứ ?

- Ngay lập tức.

- Thế thì...

- Sao ?

- Đây... Phơrăngxoa còn sống...

- Đồ ngốc. Ta không tin. Nhưng ở đâu ?

- Trói trong chiếc thuyền.

- Chiếc thuyền treo ở chân bờ vực phải không ?

- Vâng.

Bá tước vỗ vào trán mình:

- Dốt quá, vô ý quá ! Chính ta cũng đã nói đến chỗ đó. Vậy mà... Chà ! Đáng lẽ ta phải đoán ra rồi mới đúng ! Vạn Sự Tốt Lành chẳng đã yên chí nằm ngủ ở đó như một con chó ngoan ngoãn ngủ bên chủ nó là gì ? Chính Vạn Sự Tốt Lành đã dẫn Xtêpan đến chỗ chiếc thuyền đó thôi ! Quả thật cũng có lúc những người khôn khéo nhất lại hành động như những con lừa ! Voócki, sao mi biết chỗ đó có một giá treo với một chiếc thuyền à ?

- Từ hôm qua.

- Và mi, tên láu cá, mi định dùng nó để trốn đi chứ gì ?

- Vâng.

- Thế thì mi hãy dùng nó mà chuồn đi, Voócki, cùng với cả Ôttô nữa ! Ta để chiếc thuyền lại cho mi. Ông Xtêpan !

Nhưng Xtêpan đã chạy vụt đi từ lúc nào cùng với Vạn Sự Tốt Lành - Giải thoát cho Phơrăngxoa, ông Xtêpan - bá tước Luy nói với theo và ông nói với những nhân viên người Marôc:

- Các anh giúp ông ấy một tay, rồi chuẩn bị rời bến. Mười phút nữa lên đường.

- Vĩnh biệt anh bạn ! A ! Tôi nói thêm một lời nữa. Trong tất cả các biến cố được sắp đặt từ trước có một tình tiết vui vui: một tình yêu. Ta không có ý gì, ta không muốn ám chỉ những tình cảm đã thúc đẩy mi về phía con người thần thánh mang tên của mi. Song ta cũng cần phải báo cho mi biết về một mối tình rất trong trắng thanh cao. Mi hẳn nhìn thấy thái độ nôn nóng của giáo sư Xtêpan khi ông chạy đi giải cứu Phơrăngxoa. Hiển nhiên ông ấy rất yêu đứa trò nhỏ của ông ấy, nhưng ông ấy còn yêu mẹ nó hơn nhiều. Và cái làm Vêrôních dễ chịu không thể không làm mi khó chịu. Ta thích nói với mi rằng ông ta không lãnh đạm với nàng, rằng mối tình tuyệt diệu đã làm rung động trái tim người đàn bà. Nàng đã gặp lại Xtêpan trong nỗi vui mừng khôn tả, và rằng tất cả rồi sẽ kết thúc bằng cuộc hôn nhân giữa hai người... ngay cả trong trường hợp nàng sẽ là người đàn bà góa chồng, tất nhiên. Mi hiểu ta nói gì chứ ? Trở ngại duy nhất cho hạnh phúc của họ là mi ! Đúng không ? Thế nào ? Mi là một người đàn ông hào hoa phong nhã tuyệt vời, mi sẽ không... Nhưng ta không muốn nói nhiều nữa. Ta tin rằng mi sẽ tỏ ra biết điều mà chết đi càng sớm càng tốt. Vĩnh biệt anh bạn. Ta không bắt tay mi nhưng trái tim ta sẽ làm thay việc đó. Trong mười phút nữa Ôttô sẽ giải thoát cho chủ nó, trừ trường hợp nó thay đổi ý kiến. Bọn mi sẽ tìm thấy thuyền ở chỗ chân vực. Chúc bọn mi may mắn.

Thế là hết. Cuộc chiến đấu giữa bá tước Luy và Voócki đã kết thúc, mặc dầu có lúc người ta cho rằng nó không có lốì thoát. Ngay từ phút đầu, một trong hai đối thủ đã ở vào thế bị áp đảo rõ rệt. Đối thủ đó dù có táo bạo bao nhiêu, dù đang bị lôi cuốn vào tội ác, cuối cùng cũng chỉ là một con rối bị tháo khớp lố bịch và phi lý. Đang thành đạt trong việc thực hiện toàn bộ kế hoạch, đang thu được những kết quả vượt mức, làm chủ tình thế, đùng một cái hắn thấy mình bị buộc vào gốc cây và cứ chịu chết ở đấy mà thở hắt ra, gò bó như một con sâu bị ghim vào cái nút bấc.

Không quan tâm đến Voócki nữa, bá tước Luy kéo tay đại úy Patơrixơ Benvan. Ông này không chịu được, nói với bá tước:

- Dù sao, như thế cũng là tạo thuận lợi cho con người đê tiện này !

- Ấy thế mà nó sẽ mắm môi mắm lợi giơ nắm đấm sau lưng mình ngay bây giờ đấy ! - Bá tước Luy cười khẩy nói - Ông muốn chúng phải thế nào ?

- Nhưng trước hết phải lấy Tảng Đá Diệu Kỳ.

- Không được ! Phải có hai chục người để làm việc đó, phải dựng giàn giáo, các dụng cụ. Ngay lúc này chính tôi cũng đành phải từ bỏ ý định ấy. Sau chiến tranh tôi sẽ quay lại đây.

- Nhưng thứ đá kỳ diệu đó là cái gì nhỉ, ông bá tước ?

- Một vấn đề lý thú - bá tước chỉ trả lời thế, không nói gì thêm nữa.

Họ bước đi, bá tước Luy xoa tay nói:

- Tôi đã điều hành công việc khá tốt. Chúng ta đổ bộ lên hòn đảo Xarếch không quá hai bốn giờ mà những câu tiên đoán thì đã có từ hai mươi bốn thế kỷ nay. Một giờ cho mỗi thế kỷ. Những lời chúc mừng của Luypanh.

- Tôi cũng xin tự nguyện chúc mừng ông, bá tước Luy ạ - Patơrixơ Benvan nói - Những lời chúc mừng đó chưa tương xứng với một con người thành thạo như ông đâu.

Khi hai người ra đến bãi cát, chiếc thuyền của Phơrăngxoa đã được hạ xuống và không còn ai ở đấy. Xa xa, về phía tay phải, tàu ngầm “Cái Nút Pha Lê” nổi trên mặt sóng yên tĩnh.

Phơrăngxoa chạy về phía hai người đang đi lại.

Nó đứng sững trước mặt bá tước Luy cách ông mấy bước chân, đôi mắt mở to ngắm ông.

- Đây rồi - nó thì thào - đúng ông rồi !... Ông là người cháu chờ đợi...

Bá tước Luy tươi cười nói:

- Quả thật bác không biết cháu đang chờ bác... Nhưng bác cam đoan đấy chính là bác...

- Bác... bác... bác bá tước Luy Pêrêna.... nghĩa là...

- Suỵt. Không gọi thế... Cháu cứ gọi bác là Pêrêna, thế là đủ... và đừng nói về bác. Cháu có đồng ý thế không ? Bác là cái hú họa, là cái ông khi thì thoáng lướt qua, khi thì từ đâu rơi đánh bộp xuống... Thế đấy. Còn cháu... ái chà, cháu của ta khá lắm... Như vậy là cháu bị nhốt suốt đêm ở trong thuyền phải không ?

- Vâng ạ. Ở dưới tấm bạt che thuyền. Cháu bị trói và bị nhét giẻ vào mồm.

- Có sợ không ?

- Không ạ. Đánh nhau xong những người khác chăm sóc địch thủ của cháu, còn ông ấy dẫn cháu đến chỗ để thuyền, bảo là dẫn cháu đến với mẹ cháu. Ông ấy nói sẽ cho hai mẹ con cháu trốn đi bằng thuyền. Nhưng đến gần chiếc thuyền, ông ấy trói cháu và không nói gì cả.

- Cháu có biết ông ta không ? Có biết tên ông ta không ?

- Cháu không biết ạ. Chỉ biết ông ấy hành hạ mẹ cháu và cháu.

- Rồi ta sẽ nói cho cháu rõ về ông ta, cháu Phơrăngxoa của ta. Dù sao cháu không việc gì mà phải sợ ông ta.

- Thế bác không giết ông ta chứ ?

- Không. Nhưng bác đã làm cho ông ta không còn hại được ai. Rồi cháu sẽ được giải thích rõ tất cả. Nhưng bây giờ chúng ta cần phải mau mau đến với mẹ cháu.

- Ông Xtêpan bảo mẹ cháu đang nghỉ ngơi ở dưới tàu ngầm. Bác đã cứu mẹ cháu. Mẹ cháu cũng nói thế. Mẹ cháu đang đợi cháu hả bác ?

- Phải rồi. Đêm hôm ấy mẹ cháu và bác đã nói chuyện với nhau. Bác hứa sẽ tìm được cháu. Bác cảm thấy mẹ cháu rất hài lòng về cháu. Bác Xtêpan cũng thế. Tốt hơn hết chúng ta hãy xuống tàu và chuẩn bị...

Phía tay phải, ở đầu dãy mỏm đá trông như con đê chắn sóng thiên nhiên, tàu “Cái Nút Pha Lê” nổi trên mặt nước yên lặng. Khoảng một tá thủy thủ người Marôc đang cử động ở khắp các chỗ trên boong tàu. Hai người ra giữ chiếc cầu cho bá tước Luy và những người khác lên tàu.

Trong một ngăn ca bin bầy biện như phòng tiếp khách, Vêrôních đang nằm dài trên ghế tựa. Nước da nàng tái, dấu vết của những nỗi đau đớn không sao kể xiết mà nàng phải chịu đựng từ lâu. Nàng có vẻ rất yếu, rất mệt nhọc, nhưng đôi mắt nhòa lệ long lanh vui sướng.

Phơrăngxoa ngã vào cánh tay mẹ. Nàng òa khóc thành tiếng, không nói được một lời.

Vạn Sự Tốt Lành ngồi trên hai chân sau, vẫy hai chân trước, đang nhìn hai mẹ con.

- Mẹ ơi - Phơrăngxoa nói - bá tước Luy đấy mẹ ạ...

Nàng nắm tay bá tước và ôm ông rất lâu trong

khi Phơrăngxoa thì thầm:

- Bác ấy cứu mẹ... Bác ấy cứu mẹ con ta...

Bá tước Luy ngắt lời Phơrăngxoa:

- Cháu có muốn làm bác vui lòng không, Phơrăngxoa ? Vậy thì đừng cảm ơn bác nhé. Nếu cháu thấy cần phải cảm ơn một người nào đó, hãy cảm ơn người bạn Vạn Sự Tốt Lành của cháu kia. Trông nó không có vẻ gì là vừa đóng một vai trò rất quan trọng trong tấn kịch vừa qua. Vậy mà khi cần phải đương đầu với một con người độc ác đã hành hạ mẹ con cháu thì nó lại tỏ ra xuất quỷ nhập thần, kín đáo, thông minh, khiêm tốn và thầm lặng.

- Bác cũng thế.

- Ồ, bác ấy à. Bác không khiêm tốn cũng chẳng thầm lặng và vì thế bác cảm phục Vạn Sự Tốt Lành. Nào Vạn Sự Tốt Lành hãy đi theo ta và thôi từ nay đừng làm điệu nữa. Nếu đêm nay mày ở đây thì mày sẽ chịu thiệt hại bởi vì người ta sẽ còn khóc hàng tiếng đồng hồ nữa kia, cả mẹ và con...

Chương mười tám

TẢNG ĐÁ DIỆU KỲ

Tàu ngầm “Cái Nút Pha Lê” lướt nhanh trên mặt biển. Bá tước Luy đang nói chuyện với những người ngồi xung quanh là giáo sư Xtêpan, đại úy Patơrixơ và cả con chó Vạn Sự Tốt Lành nữa. Ông nói:

- Không có tên vô lại nào lại như cái tên Voócki này ! Tôi đã biết rất nhiều loại ác quỉ nhưng chưa thấy tên nào như hắn.

- Vậy thì trường hợp này... - Patơrixơ Benvan tỏ ý không tán thành.

- Trường hợp thế nào hả ông ? - Bá tước Luy nhắc lại.

- Ta vẫn còn nhớ những điều ông vừa nói. Ông bắt được một con ác quỷ rồi ông lại thả nó ra ! Tôi chưa nói như thế là không hợp đạo lý... Chỉ yêu cầu ông nghĩ đến những tội ác mà rồi đây con ác quỷ có thể lại gây ra. Điều đó tôi cho là khó tránh, rõ ràng là một gánh nặng mà trách nhiệm ông phải gánh !

- Ông có nghĩ như thế không, ông Xtêpan ? - Bá tước hỏi.

- Tôi chưa biết mình phải nghĩ thế nào cho đúng - Xtêpan trả lời - Vì rằng để giải cứu cho Phơrăngxoa, tôi cũng sẵn sàng chấp nhận những điều nhượng bộ. Nhưng không sao...

- Không sao ? Ông muốn nói đến một giải pháp khác ư ?

- Tôi thừa nhận. Vì chừng nào con người đó còn sống và được tự do thì bà Vêrôních Đecgơmông cùng con trai của bà còn phải lo âu vì hắn.

- Nhưng theo các ông thì nên giải quyết thế nào   ? Riêng tôi để giải thoát cho Phơrăngxoa càng nhanh càng tốt, tôi đã hứa sẽ để cho hắn tự do. Hay là các ông muốn tôi chỉ hứa cho hắn được sống rồi sau đó sẽ đưa hắn ra tòa ?

- Đúng, ông có thể làm như vậy - Đại úy Benvan nói.

- Được. Theo cách giải quyết đó, cơ quan luật pháp sẽ tiến hành việc thẩm cứu, sẽ điều tra căn cước của các đương sự, và như thế có nghĩa là làm sống lại người chồng của Vêrôních Đecgơmông và người bố của Phơrăngxoa. Các ông có muốn thế không ?

- Không, không - Xtêpan vội vàng phản đôi.

- Thực vậy - Patơrixơ Benvan thừa nhận, vẻ hơi bối rối - Giải pháp đó chưa phải là tốt nhất. Nhưng điều làm tôi băn khoăn chính là ông, bá tước Luy đã không tìm được giải pháp tốt nhất để có thể thỏa mãn được tất cả chúng ta.

- Muốn thỏa mãn được tất cả mọi người thì chỉ có một giải pháp mà thôi - bá tước Luy tuyên bố - Dứt khoát chỉ có một.

- Giải pháp gì ?

- Cái chết.

Mọi người im lặng.

Bá tước Luy lại nói:

- Thưa các bạn, việc chúng ta định đưa nhau ra tòa cũng không phải là đơn giản. Cũng không phải là những cuộc tranh luận của chúng ta chấm dứt mà vai trò phân xử của chúng ta đã hết. Vai trò ấy vẫn tiếp tục và tòa án không phải mở phiên xét xử. Tôi xin hỏi và đề nghị các ông thẳng thắn cho biết ý kiến: Các ông có cho là Voócki đáng tội chết không ?

- Có - Patơrixơ Benvan khẳng định.

Xtêpan cũng hưởng ứng:

- Có chứ, không chút nghi ngờ !

- Các bạn của tôi ạ - bá tước Luy nói - câu trả lời của các bạn chưa được nghiêm chỉnh cho lắm. Các bạn hãy diễn dạt nó theo đúng thể thức và bằng tất cả thực tâm của mình như các bạn đang đứng trước mặt kẻ tội phạm... Tôi nhắc lại câu hỏi: Voócki xứng đáng với hình phạt nào ?

Cả hai người đều giơ tay và nói:

‘Tội chết !

Bá tước Luy huýt một tiếng còi. Một người Marôc chạy đến.

- Mang cho tôi hai chiếc ống nhòm, anh Hagi ! Người nhân viên Marốc mang hai chiếc ống nhòm

đến. Bá tước Luy tặng cho Xtêpan và Patơrixơ mỗi người một chiếc.

- Tàu của chúng ta mới đi khỏi đảo được độ một hải lý. Bây giờ các ông hãy dùng ống nhòm nhìn về phía mũi đảo xem chiếc thuyền của chúng đã lên đường chưa ?

- Vâng. Chiếc thuyền đã lên đường - Patơrixơ trả lời sau một lát im lặng.

- Ông có nhìn thấy không, ông Xtêpan ?

- Có nhìn thấy... Tuy nhiên...

- Tuy nhiên sao ?

- Tôi chỉ nhìn thấy một người trên thuyền.

- Quả thật chỉ có một người - Patơrixơ tuyên bố. Hai người lại đưa ống nhòm lên quan sát và một

người nói:

- Chỉ có một tên trốn khỏi đảo... Chắc hẳn đó là tên Voócki... Nhất định hắn đã giết tên đồng bọn của hắn... tên Ôttô.

Bá tước Luy cười khẩy:

- Trừ phi Ôttô không giết nổi hắn !

- Như vậy là thế nào ?

- Thế đấy. Ông còn nhớ câu thơ tiền định viết cho Voócki khi hắn còn ít tuổi không ? “Vợ mi sẽ chết trên cây thánh giá và mi sẽ chết bởi bàn tay

của bạn mi”.

- Tôi không cho một câu thơ tiền định là tất cả.

- Còn những bằng chứng khác nữa chứ.

- Bằng chứng nào nữa ?

- Các bạn thân mến của tôi ạ, đây là một phần nhưng là phần cuối của bài toán mà chúng ta phải cùng nhau làm cho sáng tỏ. Chẳng hạn ông Xtêpan, ông nghĩ gì về giải pháp của tôi đánh tráo Enphơrít Voócki vào chỗ của bà Vêrôních Đecgơmông ?

Xtêpan lắc đầu.

- Tôi thú nhận là không hiểu.

- Vậy mà rất đơn giản ! Chẳng hạn trong phòng khách của ông có một ông khách khó hiểu nào đó làm ông cứ phải né tránh hay phải mệt óc phán đoán những ý nghĩ trong đầu ông ta thì ông sẽ tự nhủ, phải không ? Rằng ông khách này hẳn phải có một vài mưu mô gì đây và tự nhiên ông thấy mình cần đến sự giúp đỡ của một kẻ tay trong. Tôi cũng đã nghĩ như thế và rất may là tôi không phải tìm kiếm ở đâu xa.

- Hả, thế ra ông có kẻ thông đồng ư ?

- Vâng, xin thú thật như vậy.

- Ai thế ?

- Ôttô.

- Ôttô ! Nhưng ông có rời chúng tôi ra lúc nào đâu ! Ông tiếp xúc vđi hắn từ bao giờ ?

- Làm sao tôi có thể thành công nếu không có sự tiếp tay của hắn. Sự thật trong việc này tôi có đến hai kẻ thông đồng ! Đó là Enphơrít và Ôttô. Cả hai người này đều phản bội Voócki vì động cơ

trả thù, vì sợ hắn hoặc vì hám của. Lúc ông Xtêpan dùng kế điệu hổ ly sơn để dụ Voócki ra khỏi Bàn Đá Các Tiên là lúc tôi tiếp xúc với Ôttô. Hai bên đã nhanh chóng thỏa thuận. Cuộc dàn xếp chỉ mất vài tờ giấy bạc và một lời hứa để cho Ôttô ra khỏi vụ này một cách nguyên vẹn. Hơn nữa tôi còn tiết lộ cho hắn biết số tiền năm mươi ngàn frăng Voócki lột của các bà xơ Ácchinha.

- Làm sao ông biết được sự việc đó ? - Xtêpan hỏi.

- Do người thông đồng số một của tôi là Enphơrít cung cấp. Tôi đã hỏi nhỏ mụ ta trong lúc ông đứng canh chừng tên Voócki đang tiến lại. Mụ ta còn cho tôi biết bằng mấy câu nói rất nhanh một vài chuyện dĩ vãng của Voócki.

- Chung quy ông chỉ gặp Ôttô có một lần ?

- Hai giờ sau khi Enphơrít chết và sau vụ đốt pháo hoa ở chỗ gốc cây sên rỗng, tôi lại gặp hắn lần thứ hai dưới gầm Bàn Đá Các Tiên. Lúc đó Voócki ngủ say vì uống nhiều rượu. Ôttô đứng gác cho hắn ngủ. Ông hiểu rằng tôi phải nắm cơ hội để có thêm tư liệu bổ sung những hiểu biết của tôi về Voócki. Tôi được biết thêm rằng, đã từ hai năm nay dưới hầm tối Ôttô phải thường xuyên đeo đẳng một ông chủ mà hắn không ưa. Chính hắn đã thay đạn ở súng của Voócki và của Cônrát, nói cho đúng hơn là hắn lấy đầu đạn đi chỉ để lại phần vỏ và thuốc súng. Rồi cũng chính hắn đã trao cho tôi chiếc đồng hồ và quyển sổ tay của Voócki, cả chiếc khung nhỏ cùng với tâm ảnh mẹ Voócki mà hắn lấy cắp được từ mấy tháng trước. Tất cả những tài liệu đó đều được đưa ra phục vụ cho cái trò phù thủy của tôi ngày hôm sau để đối phó với Voócki lúc nó chạm trán với tôi trong hầm mộ. Đó, Ôttô đã cộng tác với tôi như thế.

- Hay quá - Patơrixơ thốt lên. Nhưng sao ông không đặt vấn đề cho Ôttô giết Voócki đi.

- Chắc chắn tôi không làm thế.

- Vậy thì ông làm sao chứng minh được.

- Các ông có cho rằng đến phút cuối cùng Voócki vẫn không đoán ra sự liên hệ ngầm giữa Ôttô với chúng ta và đó là một nguyên nhân hiển nhiên đưa hắn đến thất bại ? Và các ông có cho rằng ngài Ôttô không đủ thông minh để dự kiến trước những tình huống sẽ xảy đến với mình ? Về những vấn đề trên đây xin các ông cứ tin rằng nó sẽ diễn ra như thế này, không một chút nghi ngờ: Ôttô biết một khi được cỏi trói, Voócki sẽ thủ tiêu anh ta để trả thù và chủ yếu là để lấy lại sồ tiền năm mươi ngàn frăng của các bà xơ Ácchinha mà anh ta đã nẫng tay trên của hắn. Vì thế Ôttô đã nhanh chân đi trước. Voócki đang bị trói chặt, im lìm, bất lực, dễ dàng làm mồi cho Ôttô. Đập chết ư ? Ôttô vốn nhút nhát không dám đập. Chỉ còn một cách đơn giản là bỏ mặc Voócki trên thân cây. Một hình thức trừng phạt thật hoàn hảo ! Bây giờ thì chắc các ông vừa lòng rồi chứ ? Sự cần thiết bảo vệ công lý của các ông chắc đã được đáp ứng ? Phải không các ông bạn của tôi ?

Patơrixơ Benvan và Xtêpan không đáp. Hai người rất kinh ngạc về những nhận định ghê gớm của bá tước Luy.

- Bây giờ - bá tước Luy nói - tôi sẽ có lý nếu không bắt buộc các bạn phải làm một bản tuyên án đúng thể thức, rồi chúng ta cùng ra gốc cây sên đọc trước mặt người đàn ông còn sống ! Tôi đã hình dung cái phút ấy và nhìn thấy hai ông quan tòa của tôi xẹp đi một tí như quả bóng non hơi ! Cả vị quan tòa thứ ba này nữa, phải không. Vạn Sự Tốt Lành ? Mày vốn nhạy cảm và mau nước mắt lắm. Và cả tôi nữa có lẽ cũng thế thôi các bạn ạ ! Chúng ta không phải là những người chỉ biết kết tội và trừng phạt người khác ! Nhưng không sao, các bạn thử nghĩ xem Voócki là người như thế nào với ba mươi tội ác và những âm mưu xảo trá của hắn. Các bạn nên ngợi khen tôi đã biết chọn cái số phận mù quáng làm vị quan tòa nắm thẩm quyền tối hậu, và chọn tên Ôttô bỉ ổi làm tên đao phủ có tinh thần trách nhiệm ! Thế là ý chí của các vị thần linh đã được thực hiện !

Ven bờ đảo Xarếch mỏng dần ở phía chân trời. Nó chìm vào trong sương mù và tan biến cùng với mặt nước trời mây.

Ba người cùng im lặng. Ai nấy đều nghĩ đến hòn đảo chết bị tàn phá bởi một con người điên khùng, hòn đảo mà rồi đây một vài người khách du lịch chỉ còn nhìn thấy những dấu vết mơ hồ khó hiểu của tấn thảm kịch, những lối vào của các hầm ngầm, nhừng xà lim ngầm dưới đất với những “buồng chết” của nó, phòng để Tảng Đá Diệu Kỳ, những hầm mộ, xác của tên Cônrát, của Enphơrít, những bộ xương của các bà xơ Ácchinha, ở mãi đầu hòn đảo gần Bàn Đá Các Tiên nơi ghi những câu thơ tiền định về ba mươi chiếc quan tài và bốn cây thánh giá, cái xác to lớn của Voócki cô đơn ai oán bị quạ rỉa và các loài chim ăn đêm mổ xơ xác.

***

Một ngôi biệt thự gần Áccachông thuộc làng Mulô rất đẹp, có những rừng thông chạy thoai thoải xuống tận bờ vịnh.

Vêrôních ngồi nghỉ trong vườn. Tám ngày nghỉ ngơi vui thú đã trả lại cho nàng cái tươi mát trên khuôn mặt xinh đẹp và giúp nàng quên dần những kỷ niệm đau buồn. Nàng tươi cười nhìn con trai đứng xa hơn một chút, đang tíu tít hỏi và nghe bá tước Luy Pêrêna trả lời. Nàng lại nhìn Xtêpan. Hai khóe mắt gặp nhau dịu dàng âu yếm. Họ cùng chung một tình cảm trìu mến đối với đứa trẻ. Cả hai người đều cảm thấy giữa họ một sợi dây gắn bó chặt chẽ. Sợi dây đó là nguồn tiếp thêm sức mạnh cho những ý nghĩ thầm kín, những tình cảm hỗn độn mơ hồ trong trái tim họ. Xtêpan không một lần nào nhắc đến những lời thú nhận của anh với Vêrôních, khi chỉ có hai người với nhau trong xà lim dưới cánh đồng hoang màu đen. Nhưng nàng không quên những lời anh nói. Lòng biết ơn sâu sắc của nàng dành cho người đã dạy dỗ con trai mình hòa cùng với mối xúc cảm đặc biệt và một tâm trạng bối rối mà lúc này đang tận hưởng vẻ đẹp say mê của nó mà nàng không biết.

Tối hôm ấy tàu ngầm “Nút Pha Lê” đưa mọi người đến biệt thự Mulô. Bá tước Luy vội vã đáp tàu hỏa đi Pari. Hôm nay ông bất ngờ trở lại lúc mọi người vừa ăn sáng, có đại úy Patơrixơ Benvan cùng đi.

Đã một tiếng đồng hồ mọi người ngồi với nhau trong vườn, mỗi người trên một chiếc ghế xích đu. Thằng bé mặt lúc nào cũng hồng hào sôi nổi. Nó đang tíu tít đặt ra những câu hỏi cho người cứu tinh của nó giải đáp.

- Thế bác làm thế nào ?... Tại sao bác lại biết ?... Việc đó ai bày vẽ cho bác ?...

- Kìa, con yêu quý của mẹ - Vêrôních dịu dàng nói với con trai - sao con cứ làm phiền bác bá tước thế ?...

- Không - bá tước Luy chống chế cho đứa bé - Ông đứng dậy bước đến gần nàng nói để Phơrăngxoa khỏi nghe thấy - Không, cháu Phơrăngxoa không làm phiền tôi đâu bà ạ. Chính tôi phải giải đáp những thắc mắc của cháu. Nhưng cũng phải thú thực là nó có làm tôi bận bịu thêm đôi chút. Về phần mình, tôi chỉ sợ giải thích cho cháu không được thấu đáo. Thế cháu đã biết gì về tấm thảm kịch này ?

- Cháu biết những gì tôi đã nói với nó, dĩ nhiên trừ tên của Voócki.

- Về vai trò của Voócki, cháu có biêt không ?

- Có, song có cắt xén bớt. Đại loại cháu được giải thích: Voócki là một tên vượt ngục đã nắm được những chuyện hoang đường của đảo Xarêch. Hắn muốn chiếm đoạt Tảng Đá Diệu Kỳ nên đã thực hiện những việc ghi trong các câu thơ tiên đoán - Tôi đã giấu không cho cháu biết một vài câu trong số những câu thơ tiên đoán đó.

- Thế còn vai trò của Enphơrít ? Thái độ căm thù của mụ ? Những lời đe dọa của mụ đôi với bà ?

- Cháu hiểu đó chỉ là “Những lời lẽ điên rồ mà chính mẹ cháu cũng không hiểu nổi” - tôi đã nói với cháu như thế.

Bá tước cười vui vẻ.

- Cách giải thích hơi sơ lược - ông nói - Tôi nghĩ Phơrăngxoa đã hiểu khá rõ về một vài giai đoạn của tấn thảm kịch mà bà cho rằng cần được giữ kín đối với nó. Cái chính là không nên để cháu biết Voócki là bố mình, có phải thế không thưa bà ?

- Cháu sẽ không biết, mãi mãi không biết.

- Thế đây, chính đó là điều tôi muốn nói với bà. À cháu sẽ mang tên gì nhỉ ?

- Ông muổn nói rằng...

- Vâng. Rồi cháu sẽ phải tự hỏi: mình là ai chứ ? Bởi chính bà và tôi, chúng ta đều biết cái gọi là tính thực tế hợp pháp. Phơrăngxoa cùng với ông ngoại đã chết trong một vụ đắm thuyền từ mười bốn năm nay. Voócki cũng bị bạn bắn chết cách đây một năm. Việc những người đó không còn nữa là một thực tế hợp pháp, và thế là...

Vêrôních cười gật đầu.

- Và thế là thưa ông, tôi không biết mình phải làm gì. Tình thế của tôi lúc này quả thực khó gỡ. Nhưng mọi việc rồi cũng sẽ ổn cả.

- Làm sao mà ổn ?

- Bởi vì có ông ở đây.

Đến lượt bá tước cười.

- Tôi không được hưởng chút quyền lợi lộc nào về những hoạt động hữu ích của mình và những biện pháp khôn khéo mình đã áp dụng có kết quả. Nếu mọi việc đều sẽ ổn cả thì tội gì phải gắng sức cho thêm mệt !

- Tôi đã nói với ông điều gì không đúng chăng ?

- Vâng, bá tước đáp nghiêm trang. Tuy nhiên một người đàn bà đã chịu nhiều đau khổ sẽ không phải gánh thêm chút phiền muộn nào nữa và từ nay trở đi sẽ không có cái gì gây tác hại cho người đó nữa. Tôi xin thề với bà như vậy, còn đây là điều tôi muốn nói với bà. Trước kia bà đã lấy chồng trái với ý muốn của ông thân sinh bà. Chồng bà là một trong những người anh họ xa. Người đó đã chết và để lại một đứa con trai tên là Phơrăngxoa. Đứa con trai đó bị ông ngoại bắt có mang đến Xarếch để trả đũa Voócki. Bố bà đã chết, cái tên Đecgơmông của ông cũng chết theo và chẳng còn gì gợi lại những sự kiện của cuộc hôn nhân giữa bà với Voócki nữa.

- Nhưng vẫn còn cái tên của tôi ? Theo luật pháp nó vẫn nằm trong sổ sách của cơ quan chính quyền và tôi vẫn phải mang cái tên Vêrôních Đecgơmông.

- Tên thời con gái của bà sẽ được thay bằng tên một người vợ.

- Thay bằng tên của Voócki ư ?

- Không, vì rằng bà không lấy ngài Voócki. Bà chỉ lấy người anh họ tên là...

- Giăng Maru. Đây, bản sao giấy chứng nhận hợp pháp cuộc hôn nhân giữa bà với Giăng Maru đăng ký tại cơ quan chính quyền.

Vêrôních kinh ngạc nhìn bá tước Luy.

- Nhưng tại sao... tại sao cái tên dó...

- Tại sao ư ? Muốn con trai bà không mang tên Đecgơmông, cái tên gợi lên những sự kiện đau buồn, cũng không mang tên Voócki, cái tên nhắc nhở hình ảnh một con người hiểm độc, nên... Đây, bản sao giấy khai sinh của cháu Phơrăngxoa Maru đây !

Nàng nhắc lại cái tên vừa rồi, má ửng đỏ.

- Phơrăngxoa Maru ! Sao mà ông tìm được cái tên chính xác đến thế !

- Vì tôi thấy nó hợp với Phơrăngxoa. Đó là tên ông Xtêpan, người mà Phơrăngxoa sẽ mãi mãi sống bên cạnh. Người ta có thể nói Xtêpan là người bà con của chồng bà và sự thân thiết giữa hai người cũng sẽ được giải thích theo cách đó. Kế hoạch của tôi là như vậy. Nó sẽ chẳng có kẽ hở nào hết. Khi người ta đứng trước một tình thế nan giải và đau lòng như tình thế của bà chẳng hạn thì người ta cần phải nghĩ ra những giải pháp đặc biệt, phải áp dụng những thủ đoạn rất triệt để... Cũng xin thú nhận là không được hợp pháp cho lắm. Đó là những gì tôi đã làm một cách hết sức yên tâm, không hề đắn đo, bởi vì tôi có cái may mắn là biết cách sắp đặt hợp lý các sự việc mà không ai có thể ngờ tới... Bà có đồng ý với ý kiến của tôi không ?

Vêrôních nghiêng đầu.

- Vâng, vâng - nàng nói.

Bá tước đứng khom người.

- Vả lại - ông nói thêm - nếu còn điều gì bất tiện thì - nói theo cách của bà - tương lai sẽ làm nhiệm vụ trang trải nốt. Chỉ cần chẳng hạn, - câu này của tôi sẽ ám chỉ tình cảm của ông Xtêpan đối với mẹ cháu Phơrăngxoa, chẳng biết như thế có thóc mách không - chẳng hạn chỉ cần một ngày nào đó, ý chí và lòng biết ơn thúc đẩy mẹ cháu Phơrăngxoa vui lòng tiếp nhận tình cảm đẹp đẽ của ông Xtêpan thì lúc đó tất cả các điều kiện sẽ đơn giản vì Phơrăngxoa đã mang tên của Maru rồi. Còn cách nào xóa bỏ dĩ vãng triệt để và có lợi cho mọi người, cho Phơrăngxoa bằng cách ấy ! Không có cái gì có thể len lỏi vào những bí mật của sự kiện đã bị xóa bỏ và cũng không còn gì để mà nhắc nhở... Tôi cho rằng những lý lẽ trên đây là những lý lẽ phần nào có trọng lượng. Tôi sẽ rất sung sướng được bà chia sẻ những quan điểm của tôi.

Bá tước Luy cúi chào Vêrôních và không nhấn mạnh thêm điều gì nữa. Ông hầu như không chú ý đến vẻ e thẹn của nàng, quay về phía Phơrăngxoa nói to:

- Bây giờ cháu Phơrăngxoa, bác sẽ là của cháu tất cả. Nếu cháu không muốn đầu óc mình cứ lẩn quẩn trong bóng tối thì bác cháu ta hãy trở lại với Tảng Đá Diệu Kỳ và tên cướp thèm muốn nó. Ồ ! Phải rồi - bá tước Luy nhắc lại - bác cho rằng không lý gì chúng ta lại không nói một cách thẳng thắn đến Voócki, tên cướp đáng sợ nhất mà bác đã gặp bởi vì nó là một tên cướp rất tin vào sức mạnh của nó... Tóm lại đó là một con người bệnh hoạn, một kẻ loạn trí...

- Bác ạ - Phơrăngxoa thắc mắc - trước hết cháu không hiểu tại sao bác đã có công đợi suốt đêm để bắt tên cướp mà trong lúc nó và đồng bọn đều ngủ say dưới Bàn Đá Các Tiên, bác lại...

- Cháu của bác khá lắm - bá tước Luy cười reo lên - Cháu đã chỉ tay vào đúng một điểm yếu. Nếu lúc đó bác hành động thì chắc tấn thảm kịch đã kết thúc chỉ trong vòng mười hai hoặc mười lăm tiếng đồng hồ là cùng. Đằng này cháu thấy đấy, bác đã được giải thoát đâu ? Tên cướp đã khai chỗ chúng giấu cháu đâu ? Muốn chúng khai ra phải khôn khéo lắm mới được. Phải dùng mánh khóe làm chúng hoang mang lo sợ đến phát điên, phải lấy hàng ngàn sự việc thực tế chứng minh để nhồi nhét vào đầu chúng cái tư tưởng thất bại không gì cứu vãn nổi. Nếu không chúng sẽ ngậm miệng im lặng và bác không thể tìm được cháu. Hơn nữa lúc đầu kế hoạch của bác chưa rõ ràng. Bác chưa biết làm thế nào để giành thắng lợi. Mãi sau này mới dần dần nghĩ ra. Thực ra trừng trị tên cướp bằng những hình phạt nặng nề không khó, và bác cũng không có ý định làm như thế. Bác muốn bắt nó, trói vào gốc cây sên, nơi nó định cực hình mẹ cháu đến chết. Việc đó mà do dự lúng túng thì chỉ có nước bó tay chịu thua. Phải khôn khéo. Phải dùng đến cả những thủ đoạn hơi có vẻ đánh lừa trẻ con một tí. Thế là trước mặt tên cướp bác đã đóng vai khù khờ của một đạo sĩ già nua. Bác thừa nhận và ca ngợi ý đồ của tên cướp là thực hiện đến cùng những lời tiên đoán. Bác nói cho tên cướp rõ trọng trách của bác là trao cho nó Tảng Đá Diệu Kỳ. Tóm lại toàn là chuyện đùa giỡn cả cháu ạ. Cháu có cho rằng giải quyết một biến cố đen tối với đôi chút hài hước là cần thiết đối với bác không ? Và bác đã được một dịp cười thỏa thích. Đấy, cái lỗi của bác đã không giết ngay Voócki đi là ở chỗ đó ! Bác vừa tự buộc lỗi lại vừa tự tha lỗi cho mình.

Bá tước Luy nói xong lại cười.

Đứa trẻ cũng cười theo. Bá tước ôm nó và nhắc lại:

- Cháu có tha lỗi cho bác không ?

- Có ạ. Nhưng nghe bác kể chuyện, cháu lại có thêm hai câu thắc mắc nữa. Câu thứ nhất cháu thấy hơi quan trọng...

- Cháu cứ nói.

- Vâng. Đó là chiếc nhẫn. Thoạt tiên bác đeo cho mẹ cháu rồi sau đó lại đeo vào tay bà Enphơrít. Chiếc nhẫn ấy ở đâu thế hở bác ?

- Do bác làm lúc đêm, chỉ trong vài phút bằng một chiếc nhẫn cũ và mấy hạt đá có màu sắc.

- Thế mà tên cướp lại tưởng chiếc nhẫn của mẹ nó.

- Sở dĩ nó nhầm là vì chiếc khẫn bác làm rất giống với chiếc nhẫn thật.

- Sao bác biết chiếc nhẫn ấy ? Lại biết cả câu chuyện về chiếc nhẫn nữa ?

- Bởi chính hắn đấy.

- Có thể như thế hả bác ?

- Cháu ơi thật đấy, bác nghe tên cướp nằm mê nói lảm nhảm lúc hắn ngủ dưới Bàn Đá Các Tiên...

Nó say rượu bí tỉ nên đã phun ra những câu nhát gừng toàn bộ câu chuyện về mẹ nó. Enphơrít cũng cung cấp cho bác những mẩu chuyện rời rạc về mẹ Voócki. Cháu thấy có vẻ đơn giản lắm nhỉ ! Đúng là bác đã gặp được rất nhiều dịp may, nhiều yếu tố ngẫu nhiên ưu dãi.

- Nhưng những câu tiên đoán về Tảng Đá Diệu Kỳ không đơn giản đâu bác nhỉ ? - Phơrăngxoa nói to - Bác đã làm cho tất cả đều sáng tỏ. Suốt bao nhiêu thế kỷ người ta đi tìm tảng đá mà bác chỉ mất có vài tiếng đồng hồ.

- Không, chỉ vài phút thôi cháu ạ. Bác đã được đọc lá thư của ông ngoại cháu nói về vấn đề ấy, gửi cho đại úy Benvan. Sau đó bác gửi thư cho ông ngoại cháu nói rõ địa điểm và tính chất tuyệt vời của Tảng Đá Diệu Kỳ.

- Thưa bác bá tước Luy - giọng nói của đứa trẻ lanh lảnh - Cháu đã được nghe những lời giải thích của bác và cháu xin hỏi bác câu hỏi cuối cùng, cháu xin hứa với bác như vậy. Vì sao người ta lại tin vào quyền lực của Tảng Đá Diệu Kỳ ? Người ta dựa vào đâu để khẳng định cái gọi là quyền lực đó ?

Xtêpan và Patơrixơ kéo ghế ngồi gần vào. Vêrôních ngồi thẳng chăm chú lắng tai nghe. Cả ba người đều hiểu bá tước Luy có ý chờ họ ngồi quây quần lại để ông có dịp xé toang tấm màn bí mật đang giăng kín trước mắt họ.

Bá tước cười cởi mở:

- Không có chuyện gì giật gân đâu. Xin đừng hy vọng - ông nói - Điều huyền bí chỉ có giá trị khi bóng đêm còn bao trùm xung quanh nó và nếu chúng ta xua tan hết bóng tối, nó sẽ hiện nguyên hình trong cái thực tại trần truồng của nó. Tuy nhiên sự việc này cũng kỳ lạ và thực tế không phải không có đôi chút tầm cỡ quan trọng.

- Cần phải như vậy - Patơrixơ Benvan nói - vì rằng cái thực tại ấy đã để lại cho hòn đảo Xarêch, cho cả miền Brơtanhơ một truyền thuyết kỳ diệu biết bao.

- Thật ra - bá tước nói - đó là một truyền thuyết có sức bám khá dai dẳng, cho đến tận ngày nay nó vẫn còn tác động đến chúng ta, không một ai trong chúng ta không bị nó ám ảnh.

- Sao ? - Đại úy Patơrixơ bác bỏ - xưa nay tôi có tin vào những điều kỳ diệu bao giờ đâu ?

- Cả cháu nữa. Cháu cũng không tin - đứa trẻ quả quyết.

- Có đấy, có đấy, ông có tin đấy. Ông chấp nhận điều kỳ diệu như chấp nhận một khả năng. Nếu không thì ông đã nắm được toàn bộ chân lý từ lâu rồi.

- Thế nghĩa là thế nào ?

Bá tước Luy hái một bông hồng trên cành hồng ngả về phía ông và hỏi Phơrăngxoa:

- Theo cháu, liệu bác có thể làm cho bông hồng vốn kích thước đã khá to và khá độc đáo này thành một bông hồng to gấp hai lần và làm cho cây hoa hồng to gầp đôi được không ?

- Thưa bác, chắc chắn là không thể được - Phơrăngxoa tuyên bố.

- Vậy thì tại sao cháu Phơrăngxoa và tất cả các vị có mặt ở đây lại chấp nhận kết quả của việc Magơnôc đã làm, một việc chẳng có gì khác là tìm một mảnh đất nào đó trên hòn đảo và chọn đúng một thời điểm xác định để trồng hoa. Nhưng đó lại là điều kỳ diệu được các vị thừa nhận không chút đắn đo, thừa nhận một cách không, tự giác.

Xtêpan lập luận:

- Chúng tôi chỉ thừa nhận những việc có bằng chứng cụ thể.

- Thực ra các ông thừa nhận sự việc Magơnôc như thừa nhận một điều kỳ diệu, tức là như một hiện tượng Magơnôc tạo ra bằng những phương pháp đặc biệt với kết quả trên thực tế là siêu tự nhiên. Khi tôi đọc những chi tiết trong thư của ông Đecgơmông lập tức tôi - nói như thế nào nhỉ - tôi “nhăn mặt”... Tôi phải gắn ngay những bông hoa khổng lồ ấy với cái nơi đã sinh trưởng ra nó: Canve Nở Hoa. Và niềm tin của tôi lập tức được xác định: “Không ! Magơnốc không phải là phù thủy, ông ta chỉ làm một việc đơn giản là dọn dẹp miếng đất bỏ hoang xung quanh cây thánh giá rồi để lên đó một lớp mùn, và những bông hồng không bình thường đã mọc lên từ đám đất mùn đó. Đồng thời ngay bên dưới khu đất trồng hoa là Tảng Đá Diệu Kỳ, tảng đá mà từ thời trung cổ cũng đã tạo ra những bông hoa khác thường như vậy, tảng đá trong thời các đạo sĩ đã chữa cho người ốm khỏi bệnh, cho trẻ con mau lớn”.

- Nếu thế - Patơrixơ nhận xét - thì có điều kỳ diệu thật.

- Là điều kỳ diệu một khi người ta chấp nhận những cách giải thích siêu tự nhiên. Là hiện tượng tự nhiên nếu người ta tìm hiểu và thấy rõ những nguyên nhân vật chất có khả năng tạo ra điều kỳ diệu.

- Nhưng các nguyên nhân vật chất không tồn tại.

- Chúng tồn tại và chính mắt ông đã nhìn thấy những bông hoa khổng lồ.

- Như vậy là, câu hỏi của Patơrixơ không phải không mỉa mai, có một thứ đá vốn dĩ có thể chữa khỏi bệnh và làm cho người ta khỏe ra ? Và thứ đá đó là Tảng Đá Diệu Kỳ chứ gì ?

- Không có thứ đá đặc biệt nào thuần nhất cả. Nhưng có nhiều loại đá, những tảng đá, những mỏm núi đá phún thạch, những quả đồi, những núi đá, trong đó chứa đựng những vỉa quặng hình thành từ các kim loại khác nhau: ôxýt uran, bạc, chì, đồng, níchken, côban, vân vân... Những quặng kim loại đó có loại phát ra tia bức xạ đặc biệt mang những đặc tính riêng mà người ta gọi là tính phóng xạ. Đó là những vỉa khoáng uraninít, loại khoáng người ta mới tìm thấy ở Châu Âu và ở phía bắc xứ Bôhêm. Nó đang được khai thác tại vùng giáp giới tỉnh Gioachimthan... Những chất phóng xạ đó gồm: Uraniom, Tôriom, Hêliom, và chủ yếu là cái thứ chúng ta đang quan tâm...

- Có phải chất Rađiom không ạ, thưa bác ? - Phơrăngxoa nói xen vào.

- Đúng chất Rađiom cháu ạ ! Hiện tượng phóng xạ xảy ra gần như ở khắp nơi và có thể nói trong khắp thiên nhiên. Hiện tượng đó được tạo ra bởi sự hoạt động rất lý thú của các nguồn nước nóng. Những chất phóng xạ rõ rệt như Rađiom lại mang những đặc tính xác định hơn. Không nghi ngờ gì nữa những tia bức xạ và những khí xạ của Rađiom có khả năng ảnh hưởng đến đời sống thực vật và cũng có khả năng tương tự khi cho nó phóng qua cơ thể. Cả hai trường hợp đều làm cho trạng thái hưng phấn của môi trường dinh dưỡng dễ đồng hóa hơn những nguyên tố cần thiết cho cây trồng, kích thích cây trồng phát triển. Không còn gì đáng nghi ngờ nữa, tính phóng xạ của chất Rađiom có khả năng ảnh hưởng đên hoạt động sinh lý của các mô động vật dưới dạng gây ra những sự thay đổi ít nhiều có chiều sâu, phá hủy một vài loại tế bào hay góp phần làm phát triển một vài loại tế bào khác, điều chỉnh sự tiến triển của chúng. Liệu pháp Rađiom đã tỏ rõ hiệu quả chữa khỏi bệnh và làm tiến, triển tốt trong rất nhiều ca bệnh như thấp khớp, rối loạn thần kinh, vết loét, éc dê ma, các khối u, những di chứng dai dẳng... Tóm lại chất Rađiom là một tác nhân điều trị có hiệu quả thiết thực.

- Như vậy - Xtêpan nói - ông coi Tảng Đá Diệu Kỳ như...

- Tôi coi Tảng Đá Diệu Kỳ như một tảng khoáng Uraninít, trong đó có chất Rađi xuất xứ từ những vỉa quặng Gioachimthan. Từ lâu tôi đã biết câu chuyện truyền thuyết về xứ Bôhêm về Tảng Đá Diệu Kỳ. Người ta nói rằng ngày xửa ngày xưa tảng đá được moi lên từ một sườn đồi. Trong dịp đi du lịch tôi cũng đã được xem chỗ vết trũng trên sườn đồi, nơi tảng đá bị lấy đi, hình dạng kích thước gần giống tảng đá mà chúng ta đã nhìn thấy.

- Nhưng - Xtêpan bác ý kiến của bá tước Luy - có điều là chất Rađiom chỉ nằm trong đá phún thạch dưới dạng các hạt cực nhỏ. Và muốn có một gam chất Rađiom cần phải phân tích, ngâm chiết, chế biến một khối quặng nặng chừng một ngàn bốn trăm tấn. Vậy mà ông đã gán cái quyền lực kỳ diệu ấy cho một Tảng Đá Diệu Kỳ chỉ nặng độ hai tấn là cùng !

- Tảng đá tuy nhỏ nhưng chắc chắn có hàm lượng Rađiom đáng khích lệ. Thiên nhiên không đến nỗi hà tiện để bất cứ ở đâu cũng làm loãng chất Rađiom. Nó đã tích tụ chất Rađiom vào Tảng Đá Diệu Kỳ và đó cũng là cái thú của thiên nhiên, tích tụ một cách khá hào phóng để Tảng Đá Diệu Kỳ có thể tạo ra những hiện tượng bề ngoài rất kỳ lạ như chúng ta đã được nghe và được chứng kiến...

Xtêpan hình như ngày càng bị thuyết phục bởi những lý lẽ của bá tước Luy. Tuy nhiên, anh vẫn nói:

- Còn một điểm cuối cùng là bên cạnh Tảng Đá Diệu Kỳ tôi thấy những mảnh vỡ nhỏ. Magơnôc đã lấy một mảnh vỡ đựng trong chiếc gậy vương trượng làm bằng chì. Bàn tay ông ta đã tiếp xúc quá lâu với mảnh vỡ đó nên bị bỏng. Theo ông, mảnh vỡ ấy có phải là hạt Rađiom không?

- Hiển nhiên là nó. Và chính chất Rađiom cùng với những uy lực ghê gớm của nó là vấn đề nổi lên rõ rệt nhất trong toàn bộ các biến cố ở đây. Nhà vật lý học vĩ đại Hăngri Bếchcơren đã để trong túi áo gilê của ông một ống chứa muối Rađiom. Sau vài ngày, trên da ông xuất hiện một vết loét mưng mủ. Ông Quyri làm lại thí nghiệm đó, kết quả cũng như vậy. Trường hợp Magơnôc hẳn phải là trường hợp quá nghiêm trọng vì ông ta đã cầm trực tiếp vào hạt Rađiom nguyên nhất nên bàn tay bị một vết loét dạng ung thư. Magơnốc rất lo sợ. Càng lo sợ hơn bởi những điều ông ta biết hoặc chính ông ta nói ra: “Tảng Đá Diệu Kỳ như ngọn lửa địa ngục thiêu đốt, nó cho ta sự sống và cái chết”. Vì thế ông ta đã tự chặt cụt bàn tay mình.

- Phải rồi - Xtêpan nói - Nhưng những hạt Rađiom np-uyên chất ấy ở đâu ra ? Có thể là mảnh vỡ của

Tảng Đá Diệu Kỳ được không ? Tôi nghĩ rằng ở thể quặng dù hàm lượng cao bao nhiêu, chất Rađiom cũng không thể thành dạng hạt nguyên chất. Muốn có Rađiom nguyên chất người ta phải hòa tan nó dưới dạng dung môi, cô lại thông qua một loạt quy trình kỹ thuật để nó biến thành một sản phẩm rất giàu rồi đem kết tinh phân đoạn thành các hạt nguyên chất. Quá trình đó phải thực hiện rất nhiều thao tác kế tiếp nhau, phải có những thiết bị đồ sộ, những nhà máy, những phòng thí nghiệm, các nhà bác học... Tóm lại cả một nền văn minh khác xa với tình trạng man rợ mà tổ tiên chúng ta, những người Xentơ trước kia đã lặn ngụp trong đó. Ông có đồng ý như vậy không ?

Bá tước Luy vỗ vai người đàn ông trẻ tuổi, cười:

- Hay lắm ông Xtêpan. Tôi lấy làm vui sướng được nghe những lập luận thông minh và lôgích của người thầy, người bạn của cháu Phơrăngxoa. Những ý kiến của ông là tuyệt đối đứng đắn cho nên ngay lập tức chúng làm tôi phải kính nể. Tôi có thể trả lời vấn đề ông đặt ra bằng một loạt giả thuyết, hoàn toàn chính đáng, về một trong những biện pháp tự nhiên đã tách chất Rađiom như thế nào. Chủng ta có thể hình dung là trong một phay đá Gơranít dưới đáy một túi lớn chứa quặng Rađiom có mạch nước sông ngầm chảy qua. Nước chảy chậm trong đường phay mang theo những phần tử rất nhỏ của chất Rađiom. Nước ấy chứa chất Rađiom rả rích chảy trong các hành lang chật hẹp từ thế kỷ này đến thế kỷ khác, chất lọc từng giọt nhỏ, bốc hơi nhanh, hợp lại, tích tụ và nhú dần lên dưới dạng nhũ đá rất giàu chất Rađiom mà một ngày nào đó có một vài chiến binh người Xentơ thuở xưa đi ngang qua đã bẻ gẫy mỏm của nó. Nhưng có cần phải đi tìm những lý lẽ xa xôi và dựa vào những giả thuyết hay không ? Có nhất thiết cứ phải dựa vào sự định đoạt của một vị thần linh duy nhất là khả năng không bao giờ cạn của thiên nhiên hay không ? Phải chăng đây là một sự cố gắng kỳ diệu của thiên nhiên bằng những phương tiện của chính bản thân nó đã đặt một hạt Rađiom nguyên nhất để làm chín một trái anh đào, hoặc làm cho bông hoa này hé nở... hoặc đem đến sự sống cho Vạn Sự Tốt Lành, con chó tuyệt vời của chúng ta ? Cháu nghĩ gì về vấn đề này, cháu Phơrăngxoa ? Chúng ta đồng ý với nhau như thế chứ ?

- Vâng, bao giờ cháu cũng đồng ý với bác - đứa trẻ đáp.

- Và như vậy cháu không đến nỗi tiếc quá đối với Tảng Đá Diệu Kỳ chứ ?

- Vâng ạ. Nhưng thưa bác, những điều kỳ diệu thì lúc nào cũng vẫn có !

- Cháu nói đúng. Bao giờ cũng vẫn có, và ngày càng đẹp, ngày càng chói lọi hơn gấp trăm lần. Khoa học không giết chết những điều kỳ diệu, nó làm cho những điều kỳ diệu trong sáng hơn, cao

thượng hơn. Phải chăng chút uy lực nhỏ bé xảo trá thất thường khó hiểu kia, được gắn vào đầu một chiếc gậy thần diệu đã tác động một cách bừa bãi theo trí tưởng tượng dốt nát của một thủ lĩnh tàn bạo hay một đạo sĩ ! Phải chăng nhờ cái sức mạnh nhân từ trong sáng trung thực và cũng thần diệu nữa, mà ngày nay chiếc gậy thần diệu mới hiện nguyên hình dưới hình thức một hạt bụi chất Rađiom ? Phải chăng...

Bá tước chợt dừng lại cười.

- Thôi được ! Tôi vừa mới hăng tiết lên rồi đấy và vừa ngâm nga một bài thơ ca ngợi khoa học ! Xin lỗi bà - ông vừa nói vừa đứng dậy bước lại gần Vêrôních - bà hãy nói cho tôi biết những lời giải thích của tôi vừa rồi có làm bà nhàm tai lắm không ? Không ư ? Hay là không nhiều ? Nhưng dù sao tôi cũng đã nói hết rồi... hay ít ra cũng sắp hết. Chỉ còn một điểm nữa cần xác định, một quyết định cần ban bổ.

Ông ngồi xuống bên nàng, nói tiếp:

- Thế là chúng ta đã chinh phục được Tảng Đá Diệu Kỳ, tức là đã chiếm được một kho báu thực sự. Vậy chúng ta sẽ dùng nó để làm gì hả các bạn ?

Vêrôních trả lời. Câu nói của nàng biểu lộ nhiệt tình tự đáy lòng:

- Ôi, việc đó lẽ ra ông không cần phải hỏi. Tôi không ham muốb bất cứ cái gì ở Xarêch cũng như ở thánh địa Phơriơrê. Chúng tôi sẽ làm việc, sẽ

lao động để sống.

- Tuy nhiên Phơriơrê vẫn thuộc về quyền sở hữu của bà...

- Không, không, cái tên Vêrôních Đecgơmông không còn nữa và do đó thánh địa Phơriơrê cũng không thuộc quyền sở hữu của ai. Nó sẽ được đem bán đấu giá ! Tôi không muốn giữ một thứ gì thuộc về cái quá khứ đáng nguyền rủa ấy.

- Vậy sau này bà sẽ sống như thế nào?

- Tôi sẽ sống như tôi đang sống, bằng lao động của chính tôi. Và tôi tin chắc cháu Phơrăngxoa cũng cùng một ý nghĩ như mẹ nó, có phải thế không con trai yêu quý của mẹ ?

Trong một cử chỉ hầu như theo bản năng, nàng quay về phía Xtêpan nhìn anh, như chính anh cũng có chút quyền hạn nào đó bày tỏ quan điểm của mình:

- Cả anh nữa, có đồng ý như thế không, anh bạn của tôi ?

- Tôi hoàn toàn đồng ý - Xtêpan đáp.

Nàng chợt nói thêm:

- Tôi không nghi ngờ những tình cảm yêu thương của cha tôi nhưng tôi không có thực tế chứng minh. Đó là điều băn khoăn cuối cùng của tôi.

- Có thể, có thể... Tôi có những bằng chứng cụ thể - bá tước Luy nói.

- Ông có bằng chứng cụ thể ?

- Vâng. Khi trở lại Xarếch, Patơrixơ và tôi thấy ở dưới đáy một ngăn kéo bí mật của một cái tủ giấy trong phòng ngủ của Magơnốc có một chiếc phong bì đóng dấu nhưng không đề địa chỉ. Chúng tôi mở ra xem. Trong đó có một ngân phiếu hai mươi ngàn frăng và một mẩu giấy có viết chữ như sau: “Khi tôi chết, Magơnốc sẽ đưa ngân phiếu này cho Xtêpan Maru là người tôi gửi gắm cháu Phơrăngxoa. Đến năm Phơrăngxoa mười tám tuổi, ngân phiếu này sẽ thuộc về nó. Tôi tin rằng cháu sẽ tìm được mẹ và tôi muốn mẹ cháu sẽ cầu nguyện cho tôi. Tôi cầu phúc cho cả hai mẹ con.

Tấm ngân phiếu đây - bá tước Luy nói... và đây là mẩu thư đề tháng sáu năm ấy.

Vêrôních sững sờ. Nàng nhìn bá tước Luy. Ông đã làm nảy sinh trong đầu nàng một ý nghĩ rằng tất cả những chuyện xảy ra có lẽ đều do người đàn ông kỳ lạ này sắp đặt để giam hãm mẹ con nàng trong cảnh cùng quẫn. Ý nghĩ thoảng ra. Rốt cuộc ông Đecgơmông đã hành động hết sức tự nhiên do nhìn thấy trước những khó khăn con cháu ông đã vấp phải. Đúng là ông rất thương cháu ngoại. Nàng thì thầm:

- Ta không có quyền từ chối...

- Trong việc này bà chỉ có rất ít quyền hạn - bá tước Luy nói lớn - Nó diễn ra bên ngoài dự kiến của bà. Ông thân sinh của bà muốn trao thẳng nó cho Phơrăngxoa và Xtêpan. Còn việc Tảng Đá Diệu Kỳ, tôi xin nhắc lại câu hỏi: Chúng ta sẽ làm gì ? Nó thuộc về ai ?

- Thuộc về ông - Vêrôních tuyên bố dứt khoát.

- Thuộc về tôi ư ?

- Vâng, thuộc về ông, người đã có công tìm ra nó, thuộc về ông - người đã làm cho nó có ý nghĩa trọn vẹn.

Bá tước Luy nhận xét:

- Tôi phải nhắc để bà nhớ cho rằng tảng đá có một giá trị không gì so sánh nổi. Nó vĩ đại ở chỗ nó được thiên nhiên hun đúc nên. Thiên nhiên đã tạo ra những điều kỳ diệu bằng sự ngẫu nhiên trùng hợp kỳ diệu của môi trường. Nó đã tích tụ biết bao vật chất quý vào trong một dung tích nhỏ bé như vậy. Cho nên đúng đó là những kho báu.

- Càng tốt - Vêrôních nói - Ông biết cách khai thác những kho báu ấy tốt hơn ai hết.

Suy nghĩ một lát, bá tước Luy cười và kết luận:

- Bà nói rất đúng. Thú thật với bà tôi đang chờ cái đoạn kết thúc này. Trước hết là vì quyền hạn của tôi đối với Tảng Đá Diệu Kỳ phải được xác lập bằng văn bản theo đúng các thủ tục hiện hành về việc chứng nhận quyền sở hữu. Sau là vì tôi đang cần thứ đá ấy. Vâng, cái thứ đá đậy nắp mộ các vị vua chúa xứ Bôhêm ấy chưa đến nỗi mất hết các quyền lực kỳ diệu của nó, vì quả thực hiện nay vẫn còn những bộ tộc bị các quyền lực đó chi phối như tổ tiên chúng ta, những người Gôloa từng bị chúng chi phối. Và như vậy hiển nhiên tôi sẽ theo đuổi một công cuộc kinh doanh thật khủng khiếp, trong đó bất cứ sự hỗ trợ nào đến với tôi đều rất quý hóa. Sau vài năm công trình của tôi sẽ hoàn thành. Tôi sẽ mang Tảng Đá Diệu Kỳ về nước Pháp và trang bị cho nó một viện thí nghiệm tầm cỡ quốc gia mà tôi có ý xây dựng từ lâu. Thế là khoa học sẽ rửa sạch những điều ác mà Tảng Đá Diệu Kỳ có thể gây ra, biến cố tồi tệ ở đảo Xarếch sẽ được đền bù. Bà có tán thành ý kiến của tôi không, thưa bà ?

Nàng chìa tay cho bá tước nói:

- Với tất cả lòng chân thành của tôi.

Sau một hồi yên lặng khá lâu, bá tước Luy nói:

- Ô, vâng. Những biến cố tồi tệ và khủng khiếp đến nỗi không bút nào tả xiết. Nó đã cho tôi biết trên đời này cái gì là đáng sợ. Tôi cũng sống trong biến cố và nó lưu lại trong tôi một kỷ niệm kinh hoàng. Tuy nhiên điều này là điều quan trọng hơn cả, nó vượt xa tất cả những gì là có thể trong thực tại cũng như trong đời sống con người về phương diện thống khổ. Nó phi lý bởi vì nó là hành vi của một kẻ điên rồ... và bởi nó sinh ra trong kỷ nguyên của sự điên rồ và lầm lạc: Kỷ nguyên chiến tranh ! Chính chiến tranh đã khuyến khích tội ác. Chiến chiến tranh đã cổ vũ việc áp dụng một cách thâm độc và vô tội vạ những thủ đoạn gây tội ác có dự kiến, có chuẩn bị, và được giao phó cho một vài con ác quỷ thực hiện. Trong thời bình, cái dúm những con ác quỷ này không có thì giờ để thực hiện đến cùng những giấc mộng ngốc nghếch của chúng. Ngày nay trên hòn đảo Xarếch hẻo lánh chúng lại thấy những điều kiện đặc biệt khác thường để...

- Thôi chúng ta đừng nói đến những chuyện ấy nữa. Như thế có được không, ông bá tước ? - Vêrôních nói khẽ, giọng run rẩy.

Bá tước Luy cầm tay người thiếu phụ trẻ đưa lên môi hôn. Rồi ông bế Vạn Sự Tốt Lành giơ lên cao:

- Bà nói đúng. Thôi chúng ta không nói chuyện đó nữa. Nếu không nước mắt đã đọng trên khóe mắt bà kia rồi, Vạn Sự Tốt Lành sẽ buồn. Nào Vạn Sự Tốt Lành tuyệt diệu, chúng ta không nhắc đến những biến cố khủng khiếp nữa nhé. Nếu có nhắc chúng ta cũng chỉ nhắc một vài đoạn được coi là đẹp và ý nhị, phải không Vạn Sự Tốt Lành ? Khu vườn tươi tắn với những bông hoa vĩ đại của Magơnôc ? Câu chuyện truyền thuyết về Tảng Đá Diệu Kỳ ? Sự tích anh hùng của bộ lạc người Xentơ nay đây mai đó với tảng đá đậy nắp mồ những ông vua của họ, tảng đá mang chất Rađiom ai nghe nói cũng phải rùng mình, tảng đá bắn ra không biết mệt mỏi những nguyên tử diệu kỳ đem lại sinh khí, có phải thế không, Vạn Sự Tốt Lành ? Tuy nhiên nếu ta là nhà viết tiểu thuyết lãnh trách nhiệm tường thuật lại câu chuyện hòn đảo ba mươi chiếc quan tài thì ta sẽ không băn khoăn quá nhiều về những sự kiện thật kinh hoàng của nó. Ta sẽ dành cho mày một vai trò quan trọng hơn nhiều.

Ta sẽ gạt bỏ bài tham luận huyênh hoang và nhàm chán của cái ông gọi là bá tước Luy Pêrêna ấy đi, và chính mày mới là người cứu nguy thầm lặng và gan dạ, chính mày mới là người chiến đấu chống con ác quỉ ghê tởm và làm thất bại những mưu đồ của nó. Cuối cùng với bản năng duyên dáng tuyệt vời, mày đã trừng phạt thói hư tật xấu và làm cho đức hạnh chiến thắng. Còn điều này tuyệt hơn nữa, không ai có thể chỉ cho chúng ta thấy rõ hơn mày, Vạn Sự Tốt Lành tuyệt vời ạ, bằng hàng ngàn chứng cớ cái sau có sức thuyết phục hơn cái trước, rằng trên đời này mọi việc đều trở nên ổn thỏa và rằng Vạn Sự Tốt Lành...

Chịu trách nhiệm xuất bản:

NGUYỄN VĂN LƯU

Biên tập:

PHÒNG BIÊN TẬP TỔNG HỢP

Sửa bản in:

ĐAN THANH

Trình bày bìa:

TRẦN ĐẠI THẮNG

Trình bày sách:

ĐOÀN NGỌC HẢO

Maurice Leblanc

HÒN ĐẢO BA MƯƠI CHIẾC QUAN TÀI

Nhà xuất bản Văn học - 2001

In 800 cuốn khổ 13 X19 tại Nhà in Bộ lao động thương binh và xã hội.

Giấy phép xuất bản số: 1549/11 CXB cấp ngày 18/12/2000.

In xong và nộp lưu chiểu tháng Quý 1 năm 2001.