ĐẦU Một năm trước

Câu chuyện này khởi đầu với một giấc mơ, một giấc mơ không có gì đặc biệt. Chỉ là một bàn tay đập đều đặn hoài không dứt trên tấm nệm trong một căn hộ ở phố Lundagatan.

Thế nhưng, chính nó đã khiến Lisbeth Salander rời khỏi giường vào một buổi sớm tinh mơ, ngồi vào máy tính, và bắt đầu cuộc truy lùng của mình.

Phần I Con mắt giám sát

1–21 THÁNG MƯỜI MỘT

NSA, viết tắt của National Security Agency hay cơ quan An ninh Quốc gia, là một tổ chức liên bang trực thuộc Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ. Trụ sở chính đặt tại Căn cứ Meade, bang Maryland, bên cạnh đường cao tốc Patuxent. Kể từ sau khi được thành lập vào năm 1952, NSA đảm trách theo dõi liên lạc truyền thông – ngày nay chủ yếu là Internet và điện thoại. Với năng lực không ngừng lớn mạnh, hiện tổ chức này giám sát hơn hai mươi triệu tin nhắn và cuộc gọi mỗi ngày.

1Đầu tháng Mười một

Frans Balder luôn tự coi mình là một người cha tồi.

Ông chưa bao giờ cố gắng đóng tròn vai trò người cha. Ngay ở thời điểm hiện tại, khi cậu bé August đã được tám tuổi, cũng khó có thể nói là ông cảm thấy thoải mái với trách nhiệm đó. Nhưng ông coi đó là nghĩa vụ của mình. August đang trải qua một thời kỳ khó khăn khi sống cùng vợ cũ của Balder và gã bạn trai đần độn của chị ta, Lasse Westman.

Do vậy, Balder đã vứt bỏ công việc tại Silicon Valley và lên chuyến bay trở về cố quốc. Lúc này ông đang đứng tại sân bay Arlanda đợi taxi trong tâm trạng khá hoang mang. Thời tiết thật kinh khủng. Mưa quất ràn rạt vào mặt Balder, và đã lần thứ bao nhiêu không biết ông tự hỏi liệu mình có đang làm điều đúng đắn.

Trong số tất cả những gã ngu tự cho mình là cái rốn của vũ trụ, Balder bỗng dưng trở thành một ông bố toàn thời gian. Điên thật! Chẳng khác nào đi làm việc trong sở thú. Ông chẳng biết gì về trẻ con và khá mù mờ về cuộc sống nói chung. Nhưng điều kỳ lạ nhất là không ai buộc ông làm thế. Chẳng có người mẹ hay người bà nào gọi điện cho Balder để yêu cầu ông cáng đáng trách nhiệm làm cha của mình.

Tự Balder đã quyết định như vậy, và ông sắp lao đến nhà vợ cũ để đòi con trai mà không buồn báo trước, bất chấp phán quyết nuôi con của tòa án. Việc này tất nhiên sẽ gây xáo trộn lớn. Chắc chắn Balder sẽ bị gã Westman bị thịt kia đập cho một trận nhừ tử. Nhưng ông gạt bỏ suy nghĩ đó và leo lên taxi. Cầm lái chiếc xe là một phụ nữ luôn miệng nhai kẹo cao su trong lúc cố bắt chuyện với Balder. Chị ta thất bại thảm hại: kể cả vào một ngày đẹp trời hơn, Frans Balder cũng không phải là người hay chuyện.

Ngồi trơ lì trên băng ghế sau, Balder nghĩ về con trai mình và những chuyện đã xảy ra trong thời gian qua. August không phải là nguyên nhân duy nhất, cũng không phải nguyên nhân chính khiến ông nghỉ việc ở Solifon. Ông đang đứng trước một bước ngoặt lớn trong đời, và trong một thoáng, ông tự hỏi liệu mình có đủ can đảm để đương đầu với nó hay không. Khi chiếc xe tiến vào quận Vasastan, Balder có cảm tưởng như trong người mình không còn chút sức lực nào và phải cố đè nén mong muốn buông xuôi tất cả. Nhưng lúc này ông không thể bỏ cuộc.

Balder thanh toán tiền taxi trên phố Torsgatan, lấy hành lý rồi đặt xuống ngay khi bước qua cửa ra vào của một tòa nhà. Thứ duy nhất ông xách theo khi trèo lên cầu thang là một chiếc va li rỗng in hình bản đồ thế giới có màu sắc tươi sáng mua tại sân bay San Francisco. Balder dừng lại trước cửa một căn hộ, thở hổn hển, mắt nhắm tịt và hình dung ra những tình huống cãi cọ nặng nề nhất. Mà xét cho cùng, làm sao trách họ được? Chẳng có ai tự dưng từ đâu xuất hiện đưa một đứa trẻ đi khỏi gia đình của nó, chưa nói tới chuyện đó là một người cha cho đến giờ chỉ giới hạn vai trò của mình trong việc rót tiền vào một tài khoản. Nhưng đây là một tình huống khẩn cấp, nên Balder lấy hết can đảm bấm chuông cửa, bất chấp mong muốn bỏ chạy.

Im lặng một lúc. Rồi cánh cửa bật mở và Lasse Westman xuất hiện trước mặt Balder với ánh mắt xanh nhức nhối, bộ ngực vạm vỡ và hai nắm đấm chỉ chực nghiền kẻ khác ra bã. Cũng nhờ ngoại hình này mà Westman thường xuyên sắm vai phản diện trên màn ảnh, mặc dù Balder tin chắc không có nhân vật nào anh ta diễn đạt cho bằng kẻ mà anh ta nhập vai ngoài đời thực.

— Trời! – Westman thốt lên. – Thiên tài thân chinh đến thăm chúng ta này. Hân hạnh ghê!

— Tôi đến tìm August. – Balder nói.

— Cái gì?

— Tôi đến đưa thằng bé đi, Lasse.

— Anh giỡn hả?

— Tôi chưa bao giờ nghiêm túc như lúc này. – Balder đáp đúng lúc Hanna từ căn phòng bên trái bước sang.

Chị ta không còn xinh đẹp như trước kia. Quá nhiều rắc rối, thuốc lá và rượu, hẳn là vậy. Tuy nhiên, một đợt sóng thương cảm bất ngờ dâng lên trong lòng Balder, nhất là khi ông nhìn thấy vết bầm trên cổ Hanna. Hình như Hanna muốn nói một câu chào tử tế, nhưng chưa kịp mở miệng thì Westman đã hỏi tiếp:

— Sao bỗng dưng anh lại quan tâm đến mọi chuyện nhỉ?

— Vì như thế này là đủ lắm rồi, August cần một mái nhà yên ổn.

— Thế anh nghĩ mình có thể đem lại cho nó điều đó sao, đồ gàn dở? Trong đời anh còn làm được gì ngoài giương mắt nhìn màn hình máy tính?

— Tôi đã thay đổi. – Balder đáp và cảm thấy mình thật dở hơi, một phần vì ông không nghĩ mình đã thay đổi dù chỉ một chút xíu.

Balder run bắn khi nhìn thấy Westman tiến đến gần mình với cơ thể đồ sộ và cơn giận xịt khói. Sự thật phũ phàng đổ ập xuống đầu ông: ý tưởng này sai ngay từ đầu, và ông sẽ không thể nào chống cự nổi nếu gã điên này ra tay. Nhưng lạ thay, chẳng có cơn lôi đình hay trận cãi vã nào nổ ra, anh ta chỉ nở một nụ cười hiểm độc và sẵng giọng:

— Hừm, thế có khi lại hay!

— Nghĩa là sao?

— Rất đúng lúc, phải không Hanna? Rốt cuộc quý ngài bận rộn cũng cảm thấy có chút trách nhiệm. Hoan hô! – Westman vừa nói vừa vỗ tay một cách cường điệu.

Sau cú sốc, điều khiến Balder sững sờ nhất là việc họ để cho thằng bé ra đi một cách dễ dàng đến thế. Hoàn toàn không phản đối dù chỉ là để làm màu, họ cứ thế cho phép ông đưa thằng bé đi. Có lẽ August chỉ là một gánh nặng đối với họ. Thật khó mà biết được.

Hanna ném cho Balder một cái nhìn không thể giải nghĩa trong khi tay chị ta run lên, quai hàm nghiến lại. Nhưng chị ta hỏi rất ít. Lẽ ra Hanna có thể truy vấn Balder, đưa ra đủ thứ yêu sách và điều kiện, tỏ ra lo lắng khi cuộc sống của August bị đảo lộn. Tuy nhiên tất cả những gì chị ta hỏi chỉ là:

— Anh có chắc không? Anh sẽ lo liệu được chuyện này chứ?

— Có, anh chắc chắn. – Balder đáp.

Nói đoạn, ông vào phòng của August và trông thấy thằng bé lần đầu tiên sau cả năm trời.

Sự xấu hổ dâng lên trong lòng Balder. Làm thế nào ông có thể bỏ rơi một thằng bé như thế này? Nó thật dễ thương và xinh xẻo với mái tóc xoăn bù xù, cơ thể gầy gò cùng một đôi mắt xanh nghiêm nghị đang chú mục vào một bức tranh ghép hình chiếc thuyền buồm cỡ lớn. Hành vi của thằng bé giống như đang thốt lên: “Đừng có quấy rầy con”. Balder rón rén bước tới, tựa như đang tiến lại gần một sinh vật lạ lẫm và thất thường.

Thế rồi Balder cũng làm cho thằng bé nắm lấy tay mình và đi theo ra hành lang. Ông sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này. August đang nghĩ gì? Thằng bé đang tự hỏi điều gì? Nó không nhìn ông lẫn người mẹ của mình, cũng chẳng buồn vẫy tay chào hay nói lời từ biệt. Nó chỉ biến vào trong thang máy cùng với Balder, Đơn giản là thế.

August bị tự kỷ. Nhiều khả năng nó cũng bị khuyết tật tâm thần nặng, mặc dù người ta chưa bao giờ đưa ra lời giải thích rõ ràng nào về chuyện đó, và nhìn bên ngoài mọi người có thể nghĩ đến điều ngược lại. Khuôn mặt thanh tú luôn giữ sự tập trung của nó toát lên một vẻ quý tộc, hay chí ít cũng gây ấn tượng như thể nó không mảy may quan tâm đến mọi thứ xung quanh. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, người ta có thể nhận thấy có thứ gì đó không thể tiếp cận được trong ánh mắt của thằng bé. Và nó cũng chưa bao giờ nói một lời nào.

Thật ra, August đã bác bỏ mọi tiên lượng được đưa ra hồi nó mới lên hai. Khi đó, các bác sĩ đã nói thằng bé thuộc vào một nhóm thiểu số những đứa trẻ bị tự kỷ không bị thiểu năng trí tuệ, và với một liệu pháp hành vi tích cực, tương lai của nó chắc chắn sẽ khả quan. Nhưng mọi chuyện không hề diễn ra như kỳ vọng của họ và Balder thực sự không biết những giải pháp hỗ trợ đó hiện nay ra sao, cũng như những trường lớp nào có thể tiếp nhận thằng bé. Ông đã bỏ sang Mỹ và rúc vào thế giới của riêng mình.

Balder đã cư xử như một thằng ngốc. Nhưng từ giờ trở đi, ông sẽ trả món nợ của mình và chăm sóc con trai. Balder đã bắt tay vào thực hiện việc đó một cách nhiệt tình. Ông đã cắm đầu tra cứu tài liệu, liên lạc với các chuyên gia cũng như những nhà giáo dục, và nhận thấy rõ ràng một điều: August chưa bao giờ được hưởng lợi từ khoản tiền mà cha đẻ gửi cho. Tiền đã bị tiêu tán vào những chỗ khác, có lẽ là các khoản ăn xài phung phí hoặc các món nợ bài bạc của Westman. Rõ ràng August đã bị bỏ mặc. Người ta đã để cho nó loay hoay với những hành vi cưỡng bức của bệnh tự kỷ, có khi còn tệ hơn – đây là nguyên nhân khiến Balder quay về Thụy Điển.

Một chuyên gia tâm lý đã điện thoại cho Balder để cảnh báo về những vết bầm tím kỳ lạ trên cơ thể August. Giờ đây Balder có thể tận mắt trông thấy chúng trên chân tay, ngực và vai của thằng bé. Theo lời Hanna thì đó là dấu vết của những lần lên cơn, khi thằng bé quăng quật cơ thể mình tới lui. Balder đã chứng kiến một cơn khủng hoảng như thế vào ngày hôm sau và sợ chết khiếp. Nhưng với ông, điều đó không lý giải hoàn toàn cho những vết thương trên người August.

Nghi ngờ thằng bé bị bạo hành, Balder cầu viện một bác sĩ đa khoa và một cựu cảnh sát viên mà ông quen biết. Cho dù họ không thể khẳng định một trăm phần trăm sự nghi ngờ của Balder, ông ngày càng cảm thấy phẫn nộ nhiều hơn và viết một loạt thư khiếu nại. Balder gần như quên mất thằng bé. Ông nhận ra mình có thể quên đi sự hiện diện của nó dễ dàng tới mức nào. Trong phần lớn thời gian, August ngồi dưới đất, trong căn phòng trông ra biển mà Balder đã sửa soạn cho nó trong ngôi biệt thự tại Saltsjöbaden, và chơi ghép hình. Hàng trăm miếng ghép của một bức tranh có độ khó cao được thằng bé lắp ghép một cách tài tình, để rồi phá ra và xếp lại từ đầu.

Thoạt đầu, Balder quan sát thằng bé như bị thôi miên. Nó cũng giống như khi nhìn một nghệ sĩ làm việc, thỉnh thoảng ông lại hình dung thằng bé ngẩng lên bình luận vài ba câu. Nhưng August không nói gì cả, nếu có ngước mặt lên khỏi bức tranh ghép thì nó cũng chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng nhảy nhót phản chiếu trên mặt nước. Cuối cùng Balder để thằng bé ngồi đó cặm cụi một mình. Sự thực là ông ít khi nào dẫn thằng bé ra ngoài, dù chỉ loanh quanh trong vườn.

Dưới góc độ pháp luật, Balder không được phép giữ thằng bé, và ông không muốn liều lĩnh khi mọi việc chưa được tòa án dàn xếp ổn thỏa. Do vậy, ông giao phó việc đi chợ, nấu nướng và dọn dẹp cho một người giúp việc tên là Lottie Rask. Dẫu sao thì chuyện nhà cửa cũng không phải là điểm mạnh của Balder. Ông rành rẽ máy tính và các thuật toán, còn ngoài ra ông chẳng biết gì nhiều. Càng ngày Balder càng đắm chìm vào máy tính và thư từ trao đổi với các luật sư nhiều hơn. Ban đêm ông cũng trằn trọc khó ngủ như ở bên Mỹ.

Balder biết vụ kiện và những lằng nhằng kèm theo đang chờ đón mình, ngoài ra tối nào ông cũng nốc cả chai vang đỏ, thường là loại amarone, một việc chẳng giúp ích gì cho tình hình, nếu có chăng thì cũng rất ngắn ngủi. Ông cảm thấy càng ngày càng tồi tệ và đã bắt đầu nghĩ đến việc biến mất hoặc bay tới một nơi hoang vắng, xa lánh tất cả. Thế rồi, vào một tối thứ Bảy của tháng Mười một, một sự kiện quan trọng xảy ra. Đó là một buổi tối lạnh lẽo đầy gió, khi August và Balder đi bộ dọc theo phố Ringvägen của quận Södermalm, lạnh run người.

Hai cha con đang trở về sau khi ăn tối ở nhà của Farah Sharif trên phố Zinkens. August lẽ ra phải đi ngủ từ lâu, nhưng bữa tối kéo dài quá mức và Balder tiết lộ quá nhiều những chuyện lẽ ra không nên nói. Farah Sharif quả là có biệt tài tạo dựng lòng tin nơi người khác. Hai người biết nhau từ hồi học công nghệ thông tin ở Imperial College bên London, và hiện tại Farah là một trong số ít những người đạt tới trình độ của Balder tại Thụy Điển, hay ít ra cũng là một trong những người có thể thoải mái theo kịp dòng suy nghĩ của ông. Balder rất nhẹ nhõm khi được nói chuyện với một người hiểu mình.

Balder cũng thích Farah, nhưng bất chấp mọi nỗ lực của mình, ông chưa bao giờ quyến rũ chị thành công. Ông không giỏi tán gái. Tuy vậy, tối hôm đó, cái ôm từ biệt của hai người suýt nữa đã biến thành một nụ hôn, thứ có thể được xem là một tiến bộ lớn. Balder vẫn còn vương vấn với nó khi cùng với August đi ngang qua sân vận động Zinkensdamm.

Ông tự nhủ lần tới sẽ nhờ người trông trẻ, và có thể... Biết đâu đấy? Một con chó sủa ông ổng đằng xa, rồi một tiếng hét của phụ nữ vang lên phía sau lưng Balder, không rõ là do vui mừng hay đau đớn. Balder nhìn về phía giao lộ với phố Hornsgatan, nơi ông dự định vẫy một chiếc taxi hoặc đón tàu điện ngầm đi tới khu Slussen. Trời có vẻ sắp mưa. Khi họ đi tới chỗ sang đường thì đèn dành cho người đi bộ chuyển sang màu đỏ. Phía bên kia đường là một người đàn ông lọm khọm chừng bốn mươi tuổi mà Balder cảm thấy hơi quen quen. Ông nắm lấy tay August.

Balder chỉ muốn bảo đảm con trai mình vẫn đang đứng trên vỉa hè, nhưng rồi ông nhận ra bàn tay thằng bé cứng đơ như thể đang phản ứng lại điều gì đó một cách quyết liệt. Ánh mắt thằng bé chăm chú và rõ ràng, như thể lớp màng che phủ nó đã bị một cây đũa thần vén lên và, thay vì nhìn vào những rắc rối của bản thân, August đã nắm bắt được một điều gì đó rất sâu sắc và quan trọng nơi lối sang đường của giao lộ này. Balder mặc kệ tín hiệu đèn dành cho người đi bộ chuyển màu xanh.

Ông để cho August đứng đó quan sát, trong lòng dâng lên một cảm xúc mạnh mẽ bất ngờ. Chỉ là một cái nhìn không hơn không kém, ánh mắt cũng không đặc biệt rạng rỡ hay vui vẻ. Thế nhưng, nó đã khơi lại trong Balder những ký ức xa xăm. Và lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông cảm thấy hi vọng.

2Ngày 20 tháng Mười một

Mikael Blomkvist chỉ ngủ được vài tiếng. Anh thức khuya vì muốn đọc nốt cho xong một cuốn tiểu thuyết trinh thám của Elizabeth George, dù đó không phải là một hành động hợp lý. Ngay sáng hôm sau, ông trùm báo chí Ove Levin của tập đoàn truyền thông Seiner Media sẽ có một buổi nói chuyện về chiến lược phát triển của tạp chí Millennium, nên lẽ ra anh phải tỉnh táo và sẵn sàng để tranh luận.

Nhưng Blomkvist hoàn toàn không muốn hành động hợp lý. Anh cảm thấy bực bội trong người và miễn cưỡng lắm mới rời khỏi giường để đi pha một tách cappuccino cực đậm bằng chiếc máy Jura Impressa X7. Món đồ đã được gửi đến nhà anh trước đó khá lâu với lời nhắn gửi: “Như anh đã nói, dù sao thì tôi cũng chẳng biết sử dụng nó”. Kể từ đó chiếc máy pha cà phê được đặt trang trọng trong bếp như kỷ vật của một thời huy hoàng. Hiện anh không còn giữ liên lạc với người gửi món đồ này.

Những ngày này anh cũng không còn mấy hứng thú với công việc. Trong dịp cuối tuần vừa qua, Mikael Blomkvist thậm chí đã tự hỏi liệu mình có phải tìm hướng đi mới, một tư tưởng khá quyết liệt đối với một người như anh. Millennium từng là niềm đam mê sâu bền nhất của anh, phần lớn những sự kiện lớn lao và khác thường nhất trong đời anh đều có liên quan với tờ tạp chí này. Nhưng chẳng có gì là bất biến, kể cả tình yêu mà Blomkvist dành cho Millennium. Hơn nữa, hiện tại không phải là giai đoạn thuận lợi để làm chủ một tờ báo chuyên về điều tra.

Tất cả những ấn phẩm báo chí có tham vọng đều đang suy sụp, và Mikael Blomkvist không thể gạt bỏ suy nghĩ rằng định hướng của anh đối với tờ Millennium, cho dù rất hay ho và chân thành dưới góc độ đạo đức, cũng không giúp ích được nhiều cho sự tồn tại của nó. Vừa nhấm nháp cà phê, anh vừa bước sang phòng khách và quan sát vịnh Riddarfjärden. Thời tiết bên ngoài đang khá xấu.

Mùa hè kéo dài đã giúp cho các quán cà phê ngoài trời mở cửa lâu hơn thường lệ trong phần lớn tháng Mười, để rồi đột ngột nhường chỗ cho một tiết trời kinh khủng với mưa dông và gió mạnh không ngớt. Thời tiết làm cho khách bộ hành chỉ biết cúi gập người, vội vã đi qua thành phố. Blomkvist ru rú trong nhà suốt dịp cuối tuần không phải chỉ vì nguyên nhân thời tiết. Anh đã nghiền ngẫm những kế hoạch phản công quy mô lớn, nhưng không thu được gì. Tất cả đều không giống với con người của anh.

Blomkvist hoàn toàn không phải là một kẻ thua cuộc chỉ chực chờ đánh trả, và khác với những ngôi sao truyền thông của Thụy Điển, anh không có một cái tôi vĩ cuồng luôn cần được khẳng định và đề cao. Nhưng mặt khác, anh đang trải qua vài năm khó khăn, và chỉ mới một tháng trước, nhà báo kinh tế William Borg đã viết một bài trên tờ Business Life của Serner, giật tít:

MIKAEL BLOMKVIST ĐÃ HẾT THỜI

Chỉ riêng việc bài báo được đăng và gây chú ý đã là một minh chứng cho thấy Blomkvist vẫn còn giữ một vị trí quan trọng trong làng báo. Ngoài ra thì không ai cho rằng bài báo đó độc đáo hay thú vị. Lẽ ra nó đã rơi tõm vào quên lãng giống như những cuộc tấn công trước đó từ phía các cây bút đố kỵ. Nhưng vì một lý do nào đấy khá khó hiểu khi suy xét lại, vụ việc ngày càng phát triển. Lúc đầu, nó có thể được coi là một cuộc tranh luận về nghề làm báo – người ta nên làm giống như Blomkvist và “chọc ngoáy không ngừng nền kinh tế với cách làm báo lạc hậu của thời những năm 1970”, hay giống như William Borg, “vứt bỏ toàn bộ những ganh ghét hiện tại và thừa nhận uy tín của các doanh nghiệp lớn đã góp phần làm kinh tế Thụy Điển tăng tốc”.

Dần dần, cuộc tranh luận bắt đầu lạc đề, một số người khẳng định như đinh đóng cột rằng không phải ngẫu nhiên mà Blomkvist xuống phong độ trong những năm gần đây, “căn cứ trên quan niệm cho rằng mọi doanh nhân cỡ bự đều là bọn lừa đảo của anh ta” và vì lẽ đó, “anh ta thiếu suy xét và đi quá giới hạn trong các bài báo của mình”. Cuối cùng Mikael Blomkvist cũng phải trả giá, họ đã viết như vậy. Để xát thêm muối vào vết thương, lão già cực kỳ vô lại Hans Erik Wennerström,kẻ mà Blomkvist đã đẩy đến chỗ chết, giờ đây lại nhận được một chút thương cảm. Và mặc dù báo chí chính thống đứng bên lề vụ việc, những cuộc đấu khẩu ở mọi cấp độ vẫn tràn ngập trên các mạng xã hội.

Những công kích nhằm vào Mikael Blomkvist không chỉ xuất phát từ giới doanh nhân và nhà báo trong mảng kinh tế, những kẻ có đủ lý do để lao vào một kẻ thù đang suy yếu, mà còn có cả một lô phóng viên trẻ tranh thủ cơ hội kiếm danh tiếng. Bọn họ xoáy vào việc anh không dùng Twitter hay Facebook, và cho rằng anh chỉ là tàn dư của một thời kỳ đã qua, thời người ta chấp nhận những kẻ vùi mình vào các đống giấy tờ ố vàng để làm việc. Một số người còn té nước theo mưa và tạo ra những hashtag mỉa mai kiểu như #vaothoicuablomkvist. Nói tóm lại, toàn là những chuyện vớ vẩn và Blomkvist không thèm bận tâm. Hay ít ra anh tự thuyết phục mình như thế.

Mọi việc càng tệ hơn khi Blomkvist không trình làng được bài báo lớn nào kể từ sau vụ Zalachenko và Millennium quả thực đang gặp khủng hoảng. Lượng phát hành vẫn còn duy trì được tương đối với khoảng hai mươi ngàn người đăng ký báo dài hạn. Nhưng doanh thu quảng cáo đã sút giảm mạnh, những khoản phụ trợ đến từ các đầu sách ăn khách đã hết, và vì Harriet Vanger không thể rót thêm vốn, ban lãnh đạo đã có một quyết định đi ngược lại ý muốn của Blomkvist, khi để cho đế chế truyền thông Na Uy Serner thâu tóm ba mươi phần trăm cổ phần của tờ báo. Chuyện này thoạt nghe có vẻ bất ngờ: Serner chuyên xuất bản các tờ tuần báo và tin nhanh, sở hữu một trang web mai mối lớn, hai kênh truyền hình trả tiền và một đội bóng đá chơi ở giải hạng nhất Na Uy. Xem ra chẳng có gì liên quan với một tờ tạp chí như Millennium.

Tuy vậy, những người đại diện của Serner – đặc biệt là Ove Levin, giám đốc xuất bản – lại khẳng định rằng tập đoàn này cần một tờ báo chính thống, rằng “mọi người” trong ban lãnh đạo đều ngưỡng mộ Millennium và họ không còn niềm vui nào lớn hơn là được nhìn thấy tờ nguyệt san tiếp tục phát triển như trước. “Chúng tôi ở đây không phải để kiếm tiền!” Levin đã nói như thế. “Chúng tôi muốn làm những chuyện lớn lao”. Anh ta đã nhanh chóng thu xếp để tờ báo được nhận một nguồn tài chính hậu hĩ.

Lúc đầu, Serner không can thiệp vào công việc biên tập. Mọi thứ vẫn như thường lệ, chỉ là với ngân sách xông xênh hơn. Ban biên tập như được tiếp thêm sinh khí. Đôi lúc Mikael Blomkvist cũng có cùng ấn tượng đó và cảm thấy được một lần dành toàn tâm toàn ý cho việc tác nghiệp mà không phải lo nghĩ đến vấn đề tài chính. Nhưng đâu đó trong khoảng thời gian xảy ra chiến dịch hạ bệ anh, giọng điệu của Serner đã thay đổi. Những áp lực đầu tiên bắt đầu xuất hiện, và Blomkvist không khỏi nghi ngờ tập đoàn này đã mượn gió bẻ măng.

Tất nhiên, theo lời Levin, tờ tạp chí cần tiếp tục những cuộc điều tra chuyên sâu, những phóng sự đích thực mổ xẻ các vấn đề xã hội, vân vân. Nhưng không nhất thiết mọi bài báo đều phải tập trung vào các gian lận thương mại, những bất công và tai tiếng chính trị. Viết về những chủ đề hào nhoáng hơn như người nổi tiếng và những buổi công chiếu chẳng hạn, cũng có thể cho ra những bài báo chất lượng, anh ta đã nói như thế, đồng thời say sưa nhắc đến Vanity Fair, Esquire, Gay Talese và bài báo kinh điển “Frank Sinatra Has a Cold”, Norman Mailer, Truman Capote, Tom Wolfe cùng những người có trời mới biết.

Thật ra thì Blomkvist không phản đối ý kiến trên, ít nhất là ngay tại thời điểm đó. Bản thân anh cũng từng viết một phóng sự dài về cánh săn ảnh hồi sáu tháng trước. Chỉ cần tìm một góc độ thú vị và gai góc là đủ để sản xuất ra một bài chân dung cho bất kỳ nhân vật hạng xoàng nào. Anh vẫn thường nói chủ đề không quyết định tính hay dở của báo chí, mà chính là cách thực hiện. Không, điều mà Blomkvist chống lại, đó là những ý đồ mà anh cảm nhận được: đây chỉ là khởi đầu của một sự tấn công lâu dài, và Millennium đang trở thành một tờ báo như mọi tờ báo khác đối với tập đoàn, một ấn phẩm mà người ta có thể nhào nặn thoải mái cho đến khi tạo ra được một thứ sinh lợi – và nhạt nhẽo.

Thế nên, vào chiều ngày thứ Sáu, khi hay tin Ove Levin đã nhờ một chuyên gia tư vấn thực hiện hàng loạt nghiên cứu thị trường để trình bày vào thứ Hai, Blomkvist về thẳng nhà luôn. Anh bỏ ra nhiều giờ ngồi tại bàn làm việc hoặc nằm dài trên giường, chuẩn bị những lời phát biểu đầy tâm huyết về các lý do vì sao Millennium phải giữ vững phương châm của nó: những cuộc bạo loạn ở ngoại ô, một đảng với xu hướng công khai bài ngoại có ghế trong quốc hội, sự vô cảm ngày một tăng lên, chủ nghĩa phát xít đang lan rộng, người vô gia cư và ăn xin xuất hiện khắp nơi. Dưới nhiều phương diện, Thụy Điển đã trở thành một quốc gia đáng xấu hổ. Blomkvist đã phát triển nhiều ý tứ bay bổng và cao đẹp, anh hình dung mình giành thắng lợi thuyết phục sau khi đã đưa ra những sự thật xót xa, đầy thuyết phục, khiến cho cả ban biên tập cũng như toàn bộ ban lãnh đạo tập đoàn Serner phải thán phục đến độ đồng lòng quyết chí đi theo anh.

Tuy nhiên, khi bình tâm lại, Blomkvist nhận ra những lập luận đó không mấy nặng ký nếu không ai tin vào chúng dưới góc độ kinh tế. Có tiền ra lệnh, không tiền vâng mệnh mà! Tờ báo trước tiên phải làm ra tiền, sau đó người ta mới nghĩ đến chuyện thay đổi thế giới. Thay vì nghĩ ra những lời lẽ phát biểu tâm huyết, anh quay ra tự hỏi liệu mình có thể tìm được một câu chuyện gì đó hay ho không. Một khám phá động trời biết đâu có thể xốc lại sự tự tin của ban biên tập, và sẽ chẳng ai bận tâm đến những nghiên cứu thị trường hay dự báo về tình trạng sa sút của Millennium, cũng như những thứ vớ vẩn có trời mới biết mà Ove Levin sẽ nói.

Từ sau bài báo chấn động dư luận của Blomkvist, anh đã trở thành một dạng hòm thư tố giác. Ngày nào anh cũng được người ta mách cho những phi vụ gian lận và mờ ám. Dĩ nhiên phần lớn trong số đó là chuyện tầm phào. Những kẻ thích kiện cáo, những người theo thuyết âm mưu, những tay dựng chuyện và bịp bợm vẽ ra đủ thứ hầm bà lằng hiếm khi vượt qua được vòng xác minh sơ bộ hoặc không đủ vững chắc để viết báo. Nhưng ngược lại, đôi khi một câu chuyện ba xàm bá láp lại ẩn chứa một đề tài vô cùng hay ho. Một vụ lằng nhằng bảo hiểm hoặc một vụ trình báo mất tích có thể che giấu một vấn đề hệ trọng. Ai mà biết được? Chỉ cần làm việc có phương pháp và xem xét mọi thứ với tinh thần cởi mở. Nghĩ là làm, sáng thứ Bảy Blomkvist giở sổ tay, ngồi vào máy tính rồi bắt đầu xem xét một lượt những gì mình có.

Anh làm việc đến năm giờ chiều và đúng là cũng tìm được một vài sự việc mà hồi mười năm trước chắc sẽ khiến anh lao vào điều tra, chứ bây giờ thì chẳng khiến anh động lòng. Đó là một vấn đề kinh điển và anh hoàn toàn có thể hiểu được. Sau một thời gian lăn lộn trong nghề, mọi thứ sẽ trở nên quen thuộc, và ngay cả khi lý trí mách bảo bạn đây có thể là một đề tài hay, sự hào hứng của bạn cũng không còn nữa. Vì thế, khi một trận mưa lạnh lẽo trút xuống mái nhà không biết đã là lần thứ mấy, anh ngừng công việc và vùi đầu vào cuốn tiểu thuyết của Elizabeth George.

Đó không đơn thuần là một sự trốn tránh thực tế, Blomkvist tự trấn an mình như vậy. Theo kinh nghiệm của anh, những ý tưởng ﻿hay ho nhất có thể nảy sinh đúng vào lúc người ta đang nghỉ ngơi. Và những miếng ghép cuối cùng của bức tranh có thể vào vị trí trong khi ta đang đắm chìm vào một việc khác. Nhưng lần này, những suy nghĩ tích cực nhất của Blomkvist chỉ dẫn tới một kết luận duy nhất: anh cần phải dành thời gian để nằm dài đọc sách nhiều hơn. Khi sáng thứ Hai đến với một tiết trời không khá lên nổi, anh đã ngốn xong một cuốn trinh thám rưỡi của Elizabeth George, cùng với ba số báo cũ của tờ New Yorker trước giờ nằm lăn lóc trên chiếc bàn đầu giường.

Hiện tại thì anh đang ngồi trên chiếc trường kỷ trong phòng khách với tách cappuccino, và quan sát cơn bão ngoài cửa sổ. Anh cảm thấy mệt mỏi và chán chường. Rồi anh đứng dậy – như thể đột ngột quyết định đã đến lúc lấy lại tinh thần – xỏ giày, khoác áo và rời khỏi nhà.

Thời tiết khó chịu đến lạ. Những cơn gió lạnh buốt thấm vào tận xương tủy trong khi Blomkvist vội vã đi về hướng phổ Hornsgatan phía trước mặt, hôm nay đặc biệt xám xịt. Dường như cả quận Södermalm đã mất sạch những sắc màu của mình. Thậm chí không thấy nổi một chiếc lá thu chấp chới trong không khí. Anh cúi đầu, khoanh tay băng qua phía trước nhà thờ Maria Magdalena, đi về phía Slussen, trước khi rẽ phải vào phố Götgatsbacken. Như thường lệ, anh đi qua giữa hiệu quần áo may sẵn Monki và quán Indigo trước khi leo lên cầu thang để đến tòa soạn báo nằm ở tầng bốn, ngay phía trên trụ sở của tổ chức Hòa bình xanh. Anh nghe thấy tiếng người nói từ khi còn đang leo cầu thang.

Tòa soạn đông đúc hơn thường lệ. Toàn bộ ban biên tập đều có mặt cùng với những cộng tác viên quan trọng nhất, ba người đến từ Serner, hai nhà tư vấn và Ove Levin. Levin đã chọn một bộ trang phục bớt trịnh trọng hơn cho dịp này. Anh ta không còn trông giống như một giám đốc và đã tìm được một số cách nói chuyện mới, gần gũi hơn, chẳng hạn như lời chào vui vẻ!

— Chào Micke, vưỡn khỏe chứ?

— Cũng còn tùy ở anh. – Blomkvist đáp, không thực sự chú ý tỏ vẻ kém thân thiện.

Tuy vậy, anh có thể nhận thấy câu nói của mình được tiếp nhận như một lời tuyên chiến. Blomkvist gật đầu có phần gượng gạo trước khi ngồi xuống một trong những chiếc ghế đã được sắp sẵn tại phòng biên tập để biến nó thành một phòng họp nhỏ.

Ove Levin hắng giọng và ném một cái nhìn lo ngại về phía Blomkvist. Tay phóng viên ngôi sao vừa tỏ ra khá hiếu chiến ở cửa tòa soạn giờ đây thể hiện một sự quan tâm mang tính lịch sự và có vẻ không muốn tranh cãi hay làm to chuyện. Nhưng điều này không làm Levin thấy thoải mái. Blomkvist và Levin từng là phóng viên tạm thời ở tờ Expressen. Lúc đó hai người chủ yếu viết các bài báo ngắn và những tin vặt vãnh kiểu chó cắn xe, xe cán chó. Thế nhưng, khi ngồi uống với nhau vào cuối ngày làm việc, họ thường mơ mộng về những cuộc điều tra lớn và những tiết lộ chấn động. Họ dành hàng giờ thảo luận, thề với nhau sẽ không bao giờ bằng lòng với những thứ mang tính khuôn khổ và thỏa hiệp mà luôn đào sâu tìm kiếm. Họ còn trẻ, đầy tham vọng và muốn có tất cả cùng một lúc. Levin thỉnh thoảng vẫn tiếc nhớ quãng thời gian ấy. Không phải khoản lương lậu, tất nhiên rồi, cũng không phải giờ giấc làm việc, cuộc sống buông tuồng hay tiết mục nhậu nhẹt gái gú, mà là những ước mơ. Phải, Levin nuối tiếc thứ quyền năng của chúng. Cái khao khát điên cuồng muốn thay đổi xã hội và làng báo, viết ra những thứ làm thay đổi thế giới, và khuất phục mọi thế lực. Tất nhiên rồi, ngay cả một kẻ có số má như Levin đôi khi cũng tự hỏi: Chuyện gì thế này? Những mơ ước của tôi đâu rồi?

Mikael Blomkvist đã làm được tất cả những điều đó. Không chỉ vì anh là phóng viên điều tra đã khui ra một số vụ đình đám gần đây, mà còn vì anh viết báo với sức mạnh và lòng nhiệt huyết mà họ hằng mơ ước, không bao giờ nhượng bộ trước áp lực của những kẻ quyền thế và không chấp nhận thỏa hiệp với những thứ đi ngược lại lý tưởng của mình. Về phần Levin thì... Xét cho cùng, anh ta cũng có một sự nghiệp tốt. Ngày hôm nay, anh ta kiếm được thu nhập gấp mười lần Blomkvist, và cực kỳ hài lòng về điều đó. Những bài báo độc quyền phỏng có ích gì đối với Blomkvist, nếu chúng không cho phép anh mua một ngôi nhà nghỉ xinh xắn hơn cái nhà kho trên đảo Sandhamn ấy? Lạy Chúa, làm sao có thể đem so cái ổ chuột đó với cơ ngơi mới tậu của Levin ở Cannes được kia chứ! Không đời nào! Không, chính anh ta mới là người đã lựa chọn đúng, chứ không phải Blomkvist.

Thay vì lãng phí thời gian với các tờ nhật báo, Levin đã chọn làm một chân phân tích truyền thông trong tập đoàn Serner và xây dựng được một mối quan hệ cá nhân tốt với chính Haakon Serner. Điều này đã làm Levin đổi đời và biến anh ta thành một người giàu có. Hiện giờ anh ta phụ trách nhiều tờ báo lẫn kênh truyền hình và rất thích thú với điều đó. Anh ta yêu thích quyền lực, tiền bạc và tất cả những thứ đi kèm, thế nhưng... Levin cũng đủ thành thật để thừa nhận rằng đôi lúc mình vẫn còn mơ tưởng đến những thứ kia – tuy một cấp độ khiêm tốn hơn, nhưng vẫn có. Anh ta cũng muốn được xem là một nhà báo giỏi, giống như Blomkvist. Có lẽ cũng vì nguyên nhân này mà Levin đã đốc thúc để tập đoàn Serner mua cổ phần của Millennium. Một nguồn tin riêng đã cho anh ta biết tờ tạp chí đang lâm vào khủng hoảng tài chính, trong khi tổng biên tập Erika Berger, người mà Levin luôn thầm ngưỡng mộ, hi vọng sẽ giữ chân được hai tân binh mới tuyển là Sofie Melker và Emil Granden. Berger không thể làm được điều đó nếu tờ báo không được bổ sung vốn.

Nói tóm lại, Levin đã trông thấy cơ hội mười mươi để đặt chân vào một trong những thương hiệu cao giá nhất của ngành truyền thông Thụy Điển. Nhưng ban lãnh đạo tập đoàn Serner không thực sự hào hứng. Ngược lại họ còn rỉ tai nhau rằng Millennium là một tờ báo tả khuynh đã lỗi thời, lại có xu hướng mâu thuẫn với các bên mua quảng cáo và đối tác kinh doanh quan trọng. Phi vụ tưởng đã đổ bể nếu Levin không ra sức bảo vệ quan điểm của mình. Anh ta nhấn mạnh rằng cần phải nhìn bức tranh tổng thể. Khoản đầu tư vào tờ Millennium chỉ là một số tiền không đáng kể, một khoản vốn góp nhỏ bé có thể không sinh lãi lớn, nhưng sẽ mang lại cho tập đoàn một thứ quan trọng hơn nhiều: uy tín. Nói gì thì nói, sau nhiều đợt cắt giảm ngân sách ráo riết, uy tín của Serner đang sụt giảm. Đầu tư vào Millennium là một biện pháp để chứng tỏ rằng sau tất cả mọi chuyện, tập đoàn vẫn luôn quan tâm đến báo chí và tự do ngôn luận, mặc dù ban lãnh đạo chẳng mặn nồng gì với những thứ đó. Chuyện này thì tất cả đều hiểu. Do vậy Levin được bật đèn xanh cho việc đầu tư, và trong một thời gian dài có vẻ như đó là một thắng lợi cho tất cả các bên.

Tiếng tăm của Serner được nâng cao, trong khi đó Millennium giữ chân được nhân viên và tập trung vào những gì tốt nhất mà tờ báo làm được: các thiên phóng sự sâu sắc, có chất lượng tốt. Về phần mình, Levin như cá gặp nước và thậm chí còn tham gia vào một buổi tranh luận của câu lạc bộ báo chí, nơi anh ta tuyên bố với giọng điệu khiêm tốn thường lệ rằng: “Tôi tin vào những doanh nghiệp có đạo đức. Tôi luôn đấu tranh cho mảng báo chí điều tra”.

Nhưng rồi sau đó... anh ta không muốn nghĩ đến nữa. Cuộc tấn công nhằm vào Blomkvist nổ ra. Thật ra thì lúc đầu Levin không thực sự lo lắng. Từ khi người đồng nghiệp cũ của mình bước lên đỉnh cao của giới truyền thông, Levin không khỏi mừng thầm khi thấy Blomkvist bị ném đá. Nhưng lần này, sự đắc ý của anh ta không kéo dài. Con trai của Serner là Thorvald đã thấy cuộc đấu khẩu trên các mạng xã hội và làm to chuyện lên, dù chẳng có liên can gì. Thorvald không phải loại người quan tâm đến tiếng nói của các nhà báo. Nhưng cậu ta hám quyền lực.

Thorvald thích chọc ngoáy và nhận ra đó là cơ hội để ghi điểm trước các bậc cha chú trong ban lãnh đạo tập đoàn. Cậu ta nhanh chóng khiến cho giám đốc điều hành Stig Schmidt – người cho đến lúc đó không buồn đếm xỉa tới những tiểu tiết như vậy – đi đến chỗ tuyên bố rằng Millennium cũng không phải ngoại lệ, và tờ báo cần thích nghi với thời đại mới, giống như các sản phẩm truyền thông khác của tập đoàn.

Vừa mới thề thốt với Erika Berger rằng mình sẽ không can dự vào công việc của ban biên tập trừ phi với tư cách “bạn bè hoặc cố vấn”, Levin bỗng dưng rơi vào thế há miệng mắc quai và buộc phải dùng đến mánh khóe hậu trường. Anh ta bằng mọi giá thuyết phục Berger, Malin Eriksson và Christer Malm về các mục tiêu mới của tờ báo, tuy chúng chưa bao giờ được trình bày rõ ràng – những thứ phát sinh trong tình thế cấp bách vẫn thường như thế nhưng sẽ đưa đến việc cải tổ Millennium và làm cho nó có tính thương mại hơn.

Lẽ tất nhiên, mỗi khi có thể Levin luôn nhấn mạnh rằng họ không đời nào gây phương hại đến linh hồn của tờ báo, cũng như tính chất đả kích của nó, dù anh ta không thực sự đoán chắc về ý nghĩa của những chữ đó. Anh ta chỉ biết rằng cần phải thêm vào tờ báo một chút hào nhoáng để làm vừa lòng ban lãnh đạo tập đoàn và giảm bớt những thiên phóng sự dài hơi trong mảng kinh tế, vốn có nguy cơ làm phật ý những đối tác mua quảng cáo, đồng thời rước thêm rắc rối cho Millennium. Nhưng tất nhiên Levin không đả động gì đến điều đó với Berger.

Vẫn muốn tránh những mâu thuẫn vô ích, nên khi đối diện với đội ngũ biên tập của tờ báo ngày hôm nay, Levin ăn mặc thoải mái hơn thường lệ. Anh ta thận trọng bỏ qua phong cách khác biệt của bộ com lê cà vạt nổi bần bật vốn là thứ được ưa chuộng tại ban lãnh đạo tập đoàn. Thay vào đó, anh ta xuất hiện trong chiếc quần jean, áo sơ-mi trắng giản dị mặc kèm chiếc áo thun chui đầu cổ chữ V màu xanh dương với chất liệu thậm chí không phải là casơmia. Mái tóc xoăn dài – vốn luôn là chi tiết nổi loạn của Levin – được buộc túm đuôi ngựa, bắt chước theo một số phóng viên truyền hình mà anh ta thích. Nhưng trên hết, khi có đôi lời phi lộ, Levin đã phải huy động toàn bộ sự khiêm nhường học hỏi được trong khóa quản trị.

— Xin chào tất cả mọi người. – Anh ta nói. – Thời tiết xấu thật! Tôi đã nói nhiều lần, nhưng tôi luôn sẵn lòng nhắc lại rằng tập đoàn Serner rất hãnh diện khi được chung sức cùng các bạn, và với riêng cá nhân tôi thì, điều đó còn có ý nghĩa cao hơn thế. Chính việc dấn thân vào những tờ báo như Millennium đã mang lại ý nghĩa cho công việc tôi đang làm, nhắc cho tôi nhớ những lý do thúc đẩy tôi chọn nghề báo. Cậu còn nhớ không, Micke, lúc chúng mình ngồi với nhau ở quán bar Opera ấy? Mình đã từng ao ước được cùng nhau làm đủ thứ. Và cũng uống với nhau kha khá. – Anh ta bật cười khe khẽ.

Mikael Blomkvist chẳng tỏ ra nhớ nhung gì chuyện đó, nhưng Ove Levin không vì thế mà nao núng.

— Không, không phải tôi muốn hoài cổ. – Anh ta tiếp lời. – Mà cũng có gì đâu. Hồi đó, báo chí tiêu tiền như nước. Để đưa tin một vụ án mạng vặt vãnh chẳng ai quan tâm ở Kräkemila, bọn tôi thuê hẳn trực thăng, bao luôn một tầng ở khách sạn đẹp nhất và khui champagne ăn mừng sau đó. Các bạn biết đấy, trong chuyến công tác nước ngoài đầu tiên của mình, tôi đã hỏi nhà báo Ulf Nilson, hồi đó còn là phóng viên thường trú ở nước ngoài về tỉ giá đồng Mark Đức. “Tôi không biết, tôi tự bịa tỉ giá thôi”, ông ta đã đáp như thế.

Levin lại cười.

— Thế đấy, hồi đó bọn mình toàn khai vống lên các khoản chi phí công tác, cậu còn nhớ không Micke? Có lẽ đó là lĩnh vực mà chúng ta tỏ ra sáng tạo nhất. Những thứ còn lại chúng ta có để tâm gì lắm đâu, thế mà báo chí vẫn cứ bán đắt như tôm tươi. Tuy nhiên, hiện tại nhiều thứ đã thay đổi, tất cả chúng ta đều biết điều đó. Sự cạnh tranh trở nên rất khốc liệt, và càng ngày càng khó kiếm lợi nhuận trong mảng báo chí, ngay cả khi có trong tay đội ngũ viết báo xuất sắc nhất Thụy Điển, giống như các bạn. Do vậy tôi muốn chúng ta cùng bàn luận về các thách thức trong tương lai. Không phải tôi có ý muốn chỉ vẽ gì các bạn. Tôi chỉ muốn cung cấp cho các bạn một số dữ liệu để thảo luận. Tại Serner, chúng tôi đã tiến hành vài nghiên cứu về đối tượng độc giả của Millennium cũng như nhận thức của công chúng về tờ báo. Một số chi tiết có lẽ sẽ làm mọi người lo ngại, nhưng thay vì nản lòng, các bạn hãy coi chúng như một thách thức, và đừng quên rằng ở ngoài kia, những thay đổi rồ dại đang diễn ra.

Levin ngừng lời, tự hỏi hiệu việc dùng chữ “rồ dại” có phải là một sai lầm, liệu anh ta có đang cố gắng thái quá nhằm tỏ ra thoải mái và trẻ trung, liệu anh ta có mào đầu bằng một giọng điệu quá bỡn cợt và suồng sã hay không. Haakon Serner đã từng nói: “Không bao giờ được đánh giá thấp sự thiếu hài hước của những nhà báo có đồng lương còm cõi”. Nhưng không, Levin tự nhủ, mình sẽ làm được.

Mình sẽ kéo được họ về phía mình!

Blomkvist thôi không lắng nghe nữa khi đến đoạn Levin giảng giải rằng mỗi người phải nghĩ đến việc “số hóa bản thân”. Do vậy anh không hề theo dõi báo cáo cho thấy thế hệ trẻ chẳng biết gì về Millennium và Mikael Blomkvist. Định mệnh xui khiến thế nào mà đúng lúc đó anh lại quyết định rằng mình đã nghe đủ và đứng lên đi vào trong phòng ăn. Thế nên anh cũng không nghe được tay tư vấn viên Aaron Ullman người Na Uy thốt lên:

— Thảm chưa kìa! Anh ta sợ mình bị lãng quên đến thế sao?

Thật ra thì chẳng có gì làm Blomkvist bận tâm ít hơn chuyện đó. Anh tức giận vì Levin dường như đang nghĩ mấy cái khảo sát ý kiến đó sẽ cứu được họ. Chẳng nghiên cứu thị trường nào làm nên một tờ báo cả. Chỉ có lòng nhiệt tình và đam mê mà thôi. Millennium đã có được danh tiếng như hiện tại là bởi vì họ đã dồn hết sức mình vào những điều mà họ cho là đúng đắn và quan trọng, không quan tâm đến chuyện gió thổi chiều nào. Blomkvist đứng im trong bếp, tự hỏi bao lâu nữa thì Berger đến tìm mình.

Câu trả lời là chừng hai phút. Anh cố gắng xác định mức độ giận dữ của chị thông qua tiếng gót giày. Tuy vậy, khi Berger đứng trước mặt anh, chị chỉ nở một nụ cười uể oải.

— Anh sao rồi?

— Anh không có can đảm để nghe, thế thôi.

— Anh không biết mình đã làm bọn họ khó chịu thế nào khi cư xử như thế à?

— Không.

— Và em đoán anh cũng đã biết Serner không thể làm gì nếu không có sự đồng ý của chúng ta. Chúng ta vẫn đang cầm đằng cán mà.

— Cầm cái quái gì. Bọn họ nắm thóp chúng ta rồi, Ricky! Em chưa hiểu ra sao? Nếu chúng ta không làm theo ý muốn của Serner, họ sẽ rút ván và chúng ta ngã lộn cổ. – Blomkvist giận dữ nói lớn tiếng.

Khi Berger ra dấu bảo anh hạ giọng rồi lắc đầu, Blomkvist nói tiếp với giọng nhẹ nhàng hơn:

— Anh xin lỗi. Anh thật trẻ con. Nhưng anh về đây. Anh cần suy nghĩ.

— Ngày làm việc của anh càng lúc càng ngắn đấy.

— Ờ thì, anh nhận ra mình còn kha khá thời gian làm vượt giờ cần lấy lại.

— Hẳn rồi. Cần bạn đồng hành tối nay không?

— Anh không biết. Thật đấy, anh không biết nữa, Erika.

Nói đoạn Blomkvist rời khỏi tòa soạn và bước xuống phố Götgatsbacken.

Mưa gió lạnh buốt trút xuống đầu Blomkvist. Anh buột miệng chửi thề, và trong một thoáng đã định lao vào tiệm Pocketshop mua thêm một cuốn trinh thám Anh để vùi đầu vào đọc. Nhưng anh lại rẽ vào phố Sankt Paulsgatan, và đang đi qua một nhà hàng sushi thì di động đổ chuông. Anh cứ tưởng là Berger gọi, nhưng cái tên hiện ra trên màn hình là Pernilla, con gái anh. Con bé đã chọn đúng lúc hay ho nhất để gọi cho ông bố đang cắn rứt lương tâm vì không dành nhiều thời gian cho nó.

— Chào cưng. – Anh nói.

— Tiếng ồn gì thế ạ?

— Tiếng mưa gió, chắc thế.

— OK, con sẽ nói nhanh thôi. Con đã được nhận vào khóa viết văn của trường Biskops Arnö.

— Thế ra bây giờ con lại muốn làm nhà văn cơ đấy. – Anh nói với giọng hơi quá gay gắt đến mức gần như mỉa mai, một việc rõ là bất công dù xét dưới góc độ nào đi chăng nữa.

Lẽ ra anh chỉ nên chúc mừng con gái và chúc nó may mắn. Nhưng Pernilla đã trải qua nhiều năm tháng lạc lối, dạt từ giáo đoàn này sang giáo đoàn khác, học hết cái nọ đến cái kia mà chẳng bao giờ đi đến đầu đến đũa, nên cái tin con bé một lần nữa thay đổi định hướng được anh đón nhận khá uể oải.

— Bố không cần phải tỏ ra như thế.

— Bố xin lỗi con, Pernilla. Hôm nay bố không được ổn.

— Thế nghĩa là có ngày bố ổn ạ?

— Bố chỉ muốn con tìm được một hướng đi thực sự phù hợp. Bố không chắc viết lách là một ý hay, căn cứ theo tình hình hiện giờ.

— Con sẽ không làm thứ báo chí chán chường như bố đâu.

— Thế con sẽ làm gì?

— Viết thật sự.

— Thôi được. – Anh nói dù không hiểu rõ ý Pernilla muốn nói. – Con có đủ tiền chứ?

— Con làm thêm ở quán Waynes Coffee.

— Con có muốn đến ăn với bố tối nay để thảo luận thêm không?

— Con bận rồi. Con chỉ muốn thông báo với bố thôi. – Pernilla nói trước khi cúp máy.

Dù Blomkvist đã cố nhìn vào khía cạnh tích cực trong sự hăng hái của con gái, tâm trạng của anh chỉ càng tệ đi. Anh đi tắt qua công viên Mariatorget tới đường Hornsgatan rồi quay về căn hộ của mình trên phố Bellmansgatan.

Tưởng chừng như anh chỉ mới ra khỏi nhà vài phút, Blomkvist có cảm giác như mình đã thất nghiệp và đang bước vào một dạng tồn tại mới, trong đó anh có cả đống thời gian thay vì phải làm việc chết bỏ. Trong một thoáng anh đã tự hỏi liệu có cần dọn dẹp nhà cửa tí chút. Sách báo và quần áo của anh vương vãi khắp nơi. Nhưng rồi anh lấy hai chai Pilsner Urquell trong tủ lạnh và ngồi xuống chiếc trường kỷ trong phòng khách để ngẫm nghĩ về mọi chuyện một cách tỉnh táo. Ít ra cũng tỉnh táo hết mức có thể khi trong máu được bổ sung chút cồn.

Anh sẽ phải làm gì?

Blomkvist hoàn toàn không biết. Đáng lo ngại hơn, anh cũng không muốn đấu tranh nữa. Anh đang muốn đầu hàng một cách lạ lùng, như thể tờ Millennium đã ra khỏi vùng quan tâm của anh. Một lần nữa Blomkvist tự đặt cho mình câu hỏi: có phải đã đến lúc làm chuyện khác? Đó đương nhiên là một sự phản bội ghê gớm đối với Erika Berger và những người khác. Nhưng anh có thực sự là người cần thiết để lèo lái một tờ báo tồn tại nhà quảng cáo và lượng đặt mua dài hạn? Biết đâu anh sẽ tìm được chỗ của mình ở nơi khác? Mà nơi đó là đâu mới được?

Tài chính suy kiệt là vấn nạn của ngay cả những tờ nhật báo lớn nhất, và nơi duy nhất còn đủ nguồn lực cũng như phương tiện để thực hiện các phóng sự điều tra là các đơn vị của nhà nước. Hoặc là nhóm thực hiện bản tin Ekot trên đài phát thanh, hoặc là đài truyền hình Thụy Điển... Ờ thì, tại sao không? Anh chợt nhớ đến Kajsa Åkerstam, một phụ nữ quyến rũ dưới mọi phương diện mà thỉnh thoảng anh vẫn gặp nói chuyện. Kajsa phụ trách chương trình Lực lượng điều tra trên truyền hình và đã có ý định mời anh về từ mấy năm nay. Anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó, bất chấp những gì chị ta đề nghị, cũng như những lời cam đoan trịnh trọng rằng anh được tự do hoàn toàn và luôn được hậu thuẫn trong mọi tình huống. Millennium vẫn luôn là nhà, là tâm hồn của anh.

Nhưng giờ thì... Có lẽ anh nên thử nắm lấy cơ hội, nếu như lời đề nghị vẫn còn có giá trị sau tất cả những thứ rác rưởi người ta viết về anh. Anh đã làm nhiều mảng trong ngành báo chí, nhưng chưa bao giờ thử sức với truyền hình, ngoại trừ hàng trăm buổi tranh luận và các chương trình chào buổi sáng mà anh từng tham dự. Một vị trí trong Lực lượng điều tra biết đâu có thể thổi bùng trở lại lòng nhiệt huyết của anh.

Điện thoại di động của Blomkvist đổ chuông khiến anh vui mừng trong chốc lát. Dù đó là Berger hay Pernilla, anh cũng sẽ tỏ ra thân thiện và chăm chú lắng nghe. Nhưng số điện thoại gọi bị ẩn. Blomkvist dè dặt nghe máy.

— Có phải anh Mikael Blomkvist không ạ?

— Một giọng khá trẻ cất tiếng.

— Vâng.

— Anh có nói chuyện được không?

— Có thể, nếu cậu cho tôi biết cậu là ai.

— Tên em là Linus Brandell.

— Được rồi, Linus, tôi giúp gì được cho cậu?

— Em có một câu chuyện để anh khai thác đây.

— Cậu nói đi!

— Em sẽ nói nếu anh xuống nhà, bước sang quán Đôi Tay Của Bishop bên kia đường và gặp em tại đó.

Blomkvist hơi bực mình, phần vì giọng điệu ra lệnh, phần vì sự hiện diện đường đột của kẻ không quen biết tại khu phố của anh.

— Nói qua điện thoại cũng được rồi.

— Đây không phải là chuyện có thể nói qua một kênh liên lạc không an toàn.

— Tại sao tôi cảm thấy mệt mỏi đến thế khi nói chuyện với cậu vậy, Linus?

— Có thể vì hôm nay là một ngày không suôn sẻ đối với anh?

— Đúng là tôi đã có một ngày tệ hại. Cậu ghi điểm rồi đấy.

— Đấy thấy chưa, anh sang ngay quán Đôi Tay Của Bishop, em sẽ đãi anh cốc bia và kể cho anh một chuyện cực hay.

Blomkvist chỉ muốn hét lên: “Đừng có ra lệnh cho tôi nữa!” Nhưng không hiểu sao, hoặc có thể vì chẳng còn chuyện gì hay ho hơn để làm ngoài việc ngồi nhà nghiền ngẫm tương lai, anh đáp:

— Bia tôi tôi trả. Nhưng tôi sẽ xuống.

— Anh quyết định chuẩn đấy.

— Nhưng Linus này…

— Vâng?

— Nếu cậu cà kê dê ngỗng và kể cho tôi mấy thuyết âm mưu kiểu Elvis vẫn còn sống hoặc cậu biết người đã bắn chết Olof Palme là ai, tôi sẽ về nhà ngay lập tức.

— Nhất trí. – Brandell đáp.

3Ngày 20 tháng Mười một

Hanna Balder đang hút một điếu Camel không đầu lọc ở trong bếp. Chị mặc một chiếc váy ngủ xanh dương, chân đi đôi dép bông xám đã cũ. Bất chấp mái tóc dày quyến rũ cùng một sắc đẹp mặn mà, chị vẫn có một sắc diện không tốt. Đôi môi chị sưng phồng và lớp trang điểm dày quanh mắt không chỉ có mục đích làm đẹp.

Hanna lại vừa bị ăn đòn.

Hanna bị ăn đòn thường xuyên. Nhưng không thể nói là chị đã quen với chuyện đó. Chẳng ai quen với việc bị ăn đòn cả. Nhưng nó đã trở thành chuyện thường ngày của Hanna, và chị gần như không còn nhớ nổi con người vui vẻ trước kia của mình nữa. Nỗi sợ hãi đã trở thành một phần con người của Hanna, và dạo gần đây chị bắt đầu dùng thuốc an thần cùng hàng chục điếu thuốc lá mỗi ngày.

Lasse Westman văng tục một mình trong phòng khách. Cũng chẳng có gì lạ. Hanna biết thừa anh ta hối tiếc vì sự dễ dãi của mình đối với Frans. Thực ra thì chị đã thấy chuyện đó kỳ lạ ngay từ đầu. Lasse chuyên môn xài tiền của Frans gửi chu cấp cho August. Trong suốt một thời gian dài, anh ta sống chủ yếu dựa vào chỗ tiền ấy. Hanna đã nhiều lần phải gửi những bức thư trong đó chị bịa ra các khoản chi đột xuất cho thầy cô giáo, hoặc một khóa học đặc biệt nào đó. Thế nên chị càng thấy lạ khi Lasse chấp nhận từ bỏ tất cả khi để cho Frans đưa thằng bé đi.

Nhưng trong thâm tâm, Hanna đã biết câu trả lời. Máu tự ái của Lasse nổi lên dưới tác dụng của cồn. Triển vọng nhận được vai diễn trong loạt phim hình sự mới trên TV4 càng bơm phồng thêm cái tôi của anh ta. Nhưng trên hết, lý do là August. Lasse thấy thằng bé đáng lo ngại và mờ ám. Đó mới là điều khó hiểu nhất: làm sao người ta có thể ghét bỏ một đứa bé như August?

Thằng bé suốt ngày ngồi chơi xếp hình, chẳng quấy rầy bất cứ ai. Thế nhưng nó vẫn bị Lasse ghét ra mặt. Hẳn là do ánh mắt của August. Cái ánh mắt lạ lùng cứ như đang hướng vào bên trong thay vì nhìn ra thế giới bên ngoài. Mọi người thường đùa giỡn về chuyện đó và bảo là August hẳn phải có một nội tâm rất phong phú. Nhưng vì một vì lý do không giải thích được, Lasse không thể chịu nổi ánh mắt ấy.

“Khốn khiếp, Hanna! Nó nhìn xuyên qua anh này.” Có lần anh ta đã nói như thế.

“Nó chỉ là một đứa khờ khạo, anh đã nói như thế mà”.

“Phải, khờ khạo, nhưng vẫn rất đáng ngờ. Anh dám cá nó ghét anh”.

Đúng là chuyện vớ vẩn. August đâu có nhìn Lasse, thằng bé cũng không nhìn những người khác, và chẳng ghét ai cả. Chỉ là thế giới xung quanh làm nó bối rối, và nó cảm thấy sung sướng hơn khi được ngồi trong cái kén nhỏ của mình. Ấy thế nhưng cứ hễ có rượu vào là Lasse lại cho rằng August đang nghiền ngẫm một âm mưu trả thù. Đây mới là nguyên nhân tại sao anh ta để cho thằng bé và khoản tiền phụ cấp ra đi. Đúng là dở hơi. Ít ra thì Hanna cũng nghĩ như thế. Và hiện tại, trong khi đứng cạnh bồn rửa bát, căng thẳng rít điếu thuốc đến mức làm nó dính chặt vào lưỡi, chị tự hỏi liệu tất cả chuyện này có một chút sự thật nào trong đó hay không. Biết đâu August cũng ghét Lasse. Biết đâu thằng bé thực sự muốn trừng trị anh ta vì tất cả những trận đòn mà nó đã từng nhận, và biết đâu... Hanna cắn môi... Biết đâu thằng bé cũng ghét cả chị.

Dạo này những suy nghĩ đen tối đó cứ lởn vởn trong đầu Hanna vào buổi tối, khi chị nhớ August quay quắt, rồi nghi ngờ tự hỏi liệu có phải chị và Lasse đã làm hại thằng bé.

Mình là một con mụ xấu xa, Hanna tự nhủ đúng lúc Lasse Westman la lối gì đó khiến chị không kịp nghe.

— Gì thế? – Hanna hỏi.

— Cái quyết định giao quyền nuôi con chết tiệt đâu rồi?

— Để làm gì?

— Để chứng minh rằng anh ta không có quyền chăm sóc thằng bé.

— Tưởng anh cảm thấy nhẹ gánh khi không bị nó quấn chân?

— Lúc đó tôi say quá hóa ngu.

— Ơ, thế bây giờ tự dưng anh tỉnh táo và khôn ra à?

— Khôn như cáo ấy chứ. – Westman rít lên trong lúc đi đến chỗ Hanna với vẻ dữ tợn và cứng rắn.

Hanna nhắm mắt lại, một lần nữa tự hỏi vì sao mọi chuyện lại ra nông nỗi như thế này.

Frans Balder không còn giống với hình ảnh một nhân viên cao cấp chỉn chu đứng trước cửa nhà vợ cũ nữa. Mái tóc ông trở nên bù xù, môi trên lấm tấm mồ hôi, lần tắm gội sau cùng của ông là ba ngày trước hay sao đó. Bất chấp ý định trở thành một ông bố toàn thời gian tử tế, bất chấp giây phút tràn trề hy vọng và cảm xúc dâng tràn trên phố Hornsgatan, ông đã lại đắm chìm trong tình trạng tập trung cao độ mà người ta dễ dàng nhầm tưởng với sự giận dữ.

Balder nghiến chặt răng, và mọi thứ xung quanh cùng thời tiết mưa gió bên ngoài dường như không còn tồn tại nữa. Ông cũng không bận tâm tới điều đang diễn ra dưới chân mình: những chuyển động khe khẽ tựa như của một con mèo hoặc của một con thú nhỏ đang luồn lách dưới chân ông. Phải mất một lúc Balder mới nhận ra August đang bò dưới bàn làm việc của mình. Ông mơ hồ đưa mắt nhìn thằng bé, như thể mắt ông vẫn đang bị che mờ bởi những dòng mã lập trình.

— Con muốn gì thế?

August nhìn lên với ánh mắt nài nỉ trong veo.

— Gì thế? – Balder nói tiếp. – Chuyện gì?

Và một chuyện kỳ lạ xảy ra. Thằng bé cầm lấy một tờ giấy nằm dưới sàn, trên đó đầy những thuật toán lượng tử. Bàn tay August run rẩy di tới di lui trên tờ giấy. Trong một thoáng, Balder đã tưởng thằng bé lại lên cơn. Nhưng không, hình như August đang hí hoáy gì đó với một cử động rất nhanh. Balder sững người. Cũng giống như lúc ở giao lộ Hornsgatan, một điều gì đó rất quan trọng và xa xăm chợt xuất hiện trong đầu ông. Nhưng lần này thì ông đã nhận ra nó.

Balder nhớ lại hồi mình còn bé, khi những con số và phép toán còn quan trọng hơn cả cuộc sống. Mắt ông sáng lên.

— Con muốn tính cộng, đúng không? Có phải con muốn tính không?

Balder vội lục tìm mấy cây bút và vài tờ giấy A4 kẻ caro rồi đặt xuống đất, trước mặt August.

Sau đó, ông viết ra một chuỗi những chữ số đơn giản nhất mà mình nghĩ ra, dãy Fibonacci, trong đó mỗi số là tổng của hai số liền kề trước nó: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21; và chừa chỗ trống cho con số tiếp theo, số 34. Rồi ông tự nhủ nó còn quá dễ và viết một cấp số nhân: 2,6, 18,54... trong đó mỗi số được nhân với bội số 3 để ra số kế tiếp, và như vậy số còn thiếu sẽ là 162. Để giải những câu đố này, một đứa trẻ có năng khiếu sẽ không cần phải biết nhiều kiến thức toán. Balder bắt đầu mơ mộng rằng August không bị chậm phát triển trí tuệ, đúng hơn thằng bé là bản sao được nâng cấp của ông. Hồi bé, Balder cũng chậm nói và giao tiếp, nhưng ông đã nắm được một số nguyên tắc toán học trước khi nói ra từ đầu tiên.

Balder ngồi đợi khá lâu bên cạnh August. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra. Thằng bé nhìn những con số bằng ánh mắt trong veo, như thể đang cầu xin các đáp số tự xuất hiện trên tờ giấy. Cuối cùng Balder để August lại một mình và lên gác uống nước, trước khi ngồi vào bàn bếp để tiếp tục công việc. Nhưng sự tập trung của ông đã biến mất. Ông lơ đãng lật giở một tờ New Scientist.

Khoảng nửa tiếng sau, Balder đứng dậy và xuống gác tìm August. Thoạt nhìn thì mọi chuyện không có gì thay đổi. Thằng bé vẫn đang ngồi ở tư thế y hệt như lúc nãy. Balder tò mò tiến lại gần.

Một giây sau, ông có cảm giác mình đang đứng trước một việc lạ lùng không thể giải thích nổi.

Quán Đôi Tay Của Bishop khá vắng khách. Mới là đầu giờ chiều, thời tiết cũng không mời mọc người ta ra ngoài, dù chỉ để đến một quán rượu bên đường. Tuy vậy, Mikael Blomkvist được chào đón bởi nhiều tiếng la hét và những tràng cười trước khi một giọng khàn khàn vang lên:

— Kalle Blomkvist!

Chủ nhân của giọng nói là một người đàn ông có gương mặt múp míp đỏ au cùng mái tóc bù xù và bộ ria vuốt cong mà Blomkvist đã gặp nhiều lần trong khu phố. Anh nhớ ông ta tên Arne. Chiều nào Arne cũng đến đây vào lúc hai giờ, chính xác như đồng hồ. Hôm nay rõ ràng ông ta đã đến sớm hơn và đang uống với ba người bạn tại một chiếc bàn phía bên trái của quán rượu.

— Mikael. – Blomkvist mỉm cười chỉnh lại.

Arne và mấy người bạn bật cười ha hả, như thể tên của Blomvist là thứ hài hước nhất trên đời.

— Cậu đang trúng quả hả? – Arne hỏi.

— Tôi đang nghĩ đến chuyện lột trần thế giới ngầm của Đôi Tay Của Bishop đây.

— Cậu nghĩ Thụy Điển đã sẵn sàng cho một quả đậm như thế sao?

— Không, có lẽ là chưa.

Thật ra Blomvist khá thích nhóm của Arne. Anh chưa bao giờ trao đổi với họ quá ba câu vô thưởng vô phạt. Nhưng những người này là một phần cuộc sống hàng ngày của anh, họ là một trong những lý do khiến anh cảm thấy thoải mái khi ở đây. Và anh hoàn toàn không bực mình khi một người trong nhóm buột miệng hỏi:

— Tưởng đâu cậu đã hết thời?

Thay vì làm Blomkvist nổi đóa, câu nói đó đã biến cả chiến dịch ném đá anh thành một trò tầm phào.

— Tôi đã hết thời mười lăm năm nay. Điều tốt đẹp, rượu hỡi, chỉ tính bằng ngày. – Anh trả lời bằng câu thơ của Gustaf Fröding, và đảo mắt nhìn quanh tìm một kẻ có vẻ đủ to gan để triệu một nhà báo đang khó ở xuống tận quán rượu này.

Nhưng ngoài Arne và nhóm bạn, trong quán chẳng có người khách nào khác. Blomkvist quyết định đi đến chỗ Amir ở quầy.

Amir là một người cao to và thân thiện. Làm bố của bốn đứa con, anh mở quán rượu này đã được vài năm. Hai người khá thân nhau, không phải vì Blomkvist là khách quen, mà vì họ thường giúp nhau bằng nhiều cách. Nhiều lần, khi Blomkvist tiếp bạn gái và không có thời gian đi Systembolaget mua rượu, Amir đã bán cho anh vài chai vang đỏ để chữa cháy. Ngược lại, Blomkvist từng giúp một người bạn không có giấy tờ của Amir tiến hành các thủ tục hành chính cần thiết.

— Điều gì đã mang vinh dự đến cho chúng tôi thế này? – Amir hỏi.

— Tôi sắp gặp một người.

— Một gã thú vị chứ?

— Chẳng biết nữa. Sara thế nào rồi? Sara là vợ của Amir. Chị vừa trải qua ca phẫu thuật hông.

— Kêu ca và luôn miệng nốc thuốc giảm đau.

— Nghe chừng vất vả đấy. Anh cho tôi gửi lời chào nhé.

— Rất sẵn lòng. – Amir đáp.

Hai người tiếp tục tán gẫu với nhau một lúc.

Mãi không thấy Linus Brandell xuất hiện, Blomkvist bắt đầu tự hỏi phải chăng đây là một trò đùa ác ý. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có những màn chơi xỏ còn ác ôn hơn việc phải đi xuống quán rượu ven đường nhiều. Anh ngồi lại tầm mười lăm phút, nói đủ thứ trên trời dưới biển trước khi quyết định ra về. Đúng lúc đó thì anh chàng kia xuất hiện.

Sự thể không phải là August đã điền được con số đúng vào các dãy số. Để gây ấn tượng cho một người như Frans Balder thì phải là một điều gì hơn thế. Đó chính là thứ mà ông trông thấy bên cạnh những con số. Thoạt nhìn, nó giống như một ảnh chụp, nhưng thật ra nó chỉ là một bức vẽ thể hiện một cách chính xác trụ đèn giao thông trên phố Hornsgatan, nơi hai bố con từng đi ngang qua tối hôm trước. Từng chi tiết nhỏ đều được vẽ lại với một sự chính xác kinh khủng. Bức vẽ thực sự tỏa sáng.

Mặc dù không ai dạy cho August vẽ phối cảnh cũng như cách tả bóng, thằng bé dường như làm chủ các kỹ thuật đó một cách tuyệt vời. Ánh đèn đỏ nơi trụ đèn giao thông sáng rực trên phông nền u ám của con đường Hornsgatan trong buổi tối mùa thu. Ngay giữa đường là bóng người mà Balder từng ngờ ngợ mình đã gặp. Khuôn mặt của anh ta bị cắt ngang ở phần trên lông mày. Anh ta có vẻ lo lắng, hoặc ít ra cũng không thoải mái, như thể bị August làm bối rối, và anh ta đang bước đi một cách do dự. Làm thế quái nào thằng bé có thể thể hiện được tất cả những điều này?

— Chúa ơi. – Balder thốt lên. – Con đã tự vẽ cái này sao?

Không gật cũng chẳng lắc đầu, August chỉ đưa mắt nhìn về phía cửa sổ. Balder chợt có linh cảm lạ lùng rằng từ giờ trở đi cuộc đời của ông sẽ thay đổi hoàn toàn.

Mikael Blomkvist không biết mình đợi ai, một thanh niên ăn mặc sành điệu đến từ khu Stureplan hay một cậu trai vắt mũi chưa sạch. Hóa ra là một anh chàng lôi thôi lếch thếch lùn một mẩu với quần jean thủng lỗ chỗ, tóc bết bẩn và đôi mắt ranh mãnh thiếu ngủ. Tuổi chừng hai lăm hoặc trẻ hơn một chút, cậu ta sở hữu một mái tóc che mắt, nước da xấu và một vết thương khá tệ trên môi. Linus Brandell chẳng giống chút nào với một người đang ngồi trên một phi vụ thế kỷ.

— Linus Brandell, phải không nhỉ?

— Đúng rồi ạ. Xin lỗi vì em đến muộn. Đang đến đây thì em gặp con bạn học chung hồi lớp chín, nên...

— Chúng ta vào đề luôn được không? – Blomkvist cắt ngang rồi dẫn cậu thanh niên tới chỗ một cái bàn ở cuối quán. Khi Amir tiến đến chỗ họ với một nụ cười bí hiểm, Blomkvist gọi hai cốc bia Guinness. Vài phút im lặng trôi qua. Blomkvist không tài nào hiểu được tại sao mình căng thẳng đến thế. Chẳng giống anh chút nào. Chắc là do vụ Serner. Anh mỉm cười với nhóm bạn của Arne đang quan sát họ từ xa.

— Em sẽ vào thẳng vấn đề. – Brandell nói. – Tốt.

— Anh biết Supercraft chứ?

Mikael Blomkvist không rành lắm về các trò chơi điện tử, nhưng anh đã từng nghe nhắc đến trò Supercraft.

— Biết tên thôi.

— Chỉ vậy thôi ạ?

— Ừ.

— Thế thì anh không biết thứ làm cho trò chơi này độc đáo, hay chí ít cũng khác biệt. Đó là một ứng dụng AI, tức là trí tuệ nhân tạo ấy. Nó cho phép người chơi thảo luận về binh pháp với một chiến binh mà không hề biết, hoặc ít ra là không biết ngay từ đầu, rằng đó người thật hay một nhân vật ảo.

— Thế à.

Chẳng có gì làm Blomkvist quan tâm ít hơn yếu tố công nghệ của một trò chơi điện tử vớ vẩn.

— Đó là một cuộc cách mạng nho nhỏ trong lĩnh vực này, và em đã tham gia vào quá trình tạo ra nó. – Brandell nói.

— Chúc mừng. Chắc cậu kiếm được bộn tiền nhỉ.

— Vấn đề là ở chỗ đó.

— Tức là sao?

— Người ta đã đánh cắp dữ liệu của bọn em, và hiện tại Truegames đang kiếm tiền tỉ mà chẳng phải trả cho bọn em xu nào.

Blomkvist đã nghe câu này nhiều lần. Thậm chí anh từng nói chuyện với một bà già cứ khăng khăng cho rằng mình đã viết Harry Potter và bị J. K. Rowling đánh cắp ý tưởng bằng thần giao cách cảm.

— Làm sao lại có chuyện đó? – Anh hỏi.

— Bọn em bị hack.

— Sao cậu biết?

— Vụ đó đã được ghi nhận bởi các chuyên gia của cơ quan Bảo vệ Vô tuyến Quốc gia FRA. Em có thể cung cấp một cái tên nếu anh muốn, và... – Brandell ngập ngừng.

— Và sao?

— Không có gì ạ. Nhưng ngay cả Säpo cũng biết, anh cứ nói chuyện với Gabriella Grane thì rõ. Đó là một chuyên gia phân tích, chị ấy có thể khẳng định điều em nói là đúng. Gabriella đã nhắc đến vụ việc này trong một báo cáo chính thức hồi năm ngoái. Em còn giữ số công văn đây...

— Nói cách khác, vụ này không có gì mới.

— Không, không phải thế. Ny Teknik và Computer Sweden cũng đã viết về vụ này. Nhưng Frans không muốn làm to chuyện, thậm chí ông ta còn phủ nhận chuyện bị tin tặc tấn công. Thế nên vụ việc không được giới truyền thông đào sâu.

— Nhưng nó vẫn là một tin cũ.

— Vâng ạ.

— Vậy tại sao tôi phải lắng nghe cậu, hở Linus?

— Bởi vì Frans đã trở về từ San Francisco cách đây không lâu, và có vẻ như ông ta đã hiểu rõ mọi chuyện. Em tin chắc ông ta đang ngồi trên một quả bom. Ông ta trở nên thận trọng tới mức điên rồ. Ngoài những hệ thống mã hóa siêu phức tạp cho điện thoại và thư điện tử, ông ta vừa lắp đặt một hệ thống chống trộm với camera, cảm biến chuyển động và đủ thứ khác. Em nghĩ anh nên nói chuyện với ông ta. Đó là lý do em đã gọi cho anh. Một người như anh mới có thể khiến Frans nói hết, chứ ông ta không chịu nghe em.

— Vậy là cậu bảo tôi đến đây vì có vẻ như một gã Frans nào đó đang ngồi trên một quả bom.

— Không phải “một gã Frans nào đó” đâu anh. Chính là Frans Balder. Em chưa nói với anh sao? Em từng là một phụ tá của ông ta.

Blomkvist lục tìm trong trí nhớ của mình. Người duy nhất mang họ Balder mà anh nghĩ ra là Hanna Balder, một nữ diễn viên. Chẳng biết bây giờ chị ta thế nào nữa.

— Ông ta là ai vậy?

Ánh mắt khinh thường của Brandell làm anh chưng hửng.

— Anh đang sống trên sao Hỏa hay sao thế? Frans Balder là một huyền thoại. Ai mà không biết ông ta.

— Thế à?

— Vâng. Trời ạ! – Brandell đáp. – Anh chỉ cần gõ tên ông ta trên Google là thấy. Frans Balder trở thành giáo sư công nghệ thông tin khi mới hai mươi bảy tuổi, và suốt hai chục năm qua ông ta là một chuyên gia có uy tín hàng đầu thế giới trong mảng nghiên cứu về trí tuệ nhân tạo. Gần như không ai vượt được ông ta trong việc phát triển máy tính lượng tử và mạng nơron. Ông ta luôn tìm ra những giải pháp độc đáo và điên rồ. Một bộ óc siêu việt và ngược ngạo, với những ý tưởng khác người. Anh có thể hình dung ngành công nghệ thông tin đã săn đón ông ta như thế nào trong suốt nhiều năm qua. Nhưng trong một thời gian dài Balder luôn từ chối mọi lời đề nghị. Ông ta muốn làm việc một mình. Thật ra, “một mình” ở đây là sự tự chủ trong công việc, chứ xung quanh ông ta luôn có hàng chục phụ tá được ông ta sử dụng tối đa. Ông ta luôn đòi hỏi kết quả với câu nói cửa miệng: “Không có gì là không thể. Nhiệm vụ của chúng ta là đẩy lùi các giới hạn”. Nhưng mọi người nghe theo ông ta răm rắp. Bọn em làm mọi thứ cho ông ta. Trong giới cuồng công nghệ của bọn em, ông ta đúng là một vị thánh quyền năng.

— Ghê nhỉ.

— Anh đừng nghĩ em giống như mấy đứa fan cuồng dở hơi. Không hề nhé. Mọi thứ đều có giá của nó, em biết chuyện đó rõ hơn ai hết. Anh có thể làm nhiều việc lớn cùng với Frans, nhưng cũng lên bờ xuống ruộng vì ông ta. Frans thậm chí không giành được quyền nuôi thằng con trai. Ông ta đã làm hỏng việc theo một cách không thể tha thứ được. Còn nhiều chuyện khác nữa, những phụ tá nghiên cứu lâm vào ngõ cụt, tự phá hỏng đời mình và có trời mới biết. Nhưng mặc dù Frans luôn bị ám ảnh, trước kia ông ta không bao giờ cư xử như vậy. Ý em là vụ tăng cường bảo vệ an ninh ấy. Chính vì nó mà em đến đây. Em nghĩ anh nên nói chuyện với Frans Balder. Ông ta đang ôm một quả bom lớn, em cảm thấy như thế.

— Cậu cảm thấy...

— Anh phải hiểu, bình thường ông ta không phải là một kẻ hoang tưởng, mà ngược lại. Frans không điên nếu xét trên những dự án ông ta đang làm. Vậy mà hiện nay ông ta giam mình trong nhà, gần như không ra ngoài. Hình như ông ta sợ. Em có thể khẳng định với anh Frans không phải là dạng non gan. Một kẻ liều mạng là đằng khác.

— Và ông ta làm việc với các trò chơi điện tử? – Blomkvist không che giấu sự ngờ vực.

— Thật ra... Frans để cho bọn em làm việc với những gì mình thích, và ông ta thừa biết bọn em toàn dân nghiện game. Chương trình AI của Frans ứng dụng được cho mảng đó, nên ông ta đã lập ra một nhóm thử nghiệm và bọn em đã thu được những kết quả tuyệt vời. Bọn em đã có những bước tiến lớn. Chỉ có điều...

— Cậu nói thẳng ra luôn đi, Linus.

— Chẳng là Balder và các luật sư của ông ta đã nộp hồ sơ cấp bằng sáng chế cho phần độc đáo nhất của công nghệ mà mọi người nghiên cứu được. Và đó là cú sốc đầu tiên. Một kỹ sư người Nga của hãng Truegames cũng vừa yêu cầu cấp bằng sáng chế cho một thứ y chang, và hồ sơ của Balder bị ách lại. Rõ ràng chuyện này không thể là trùng hợp. Thật ra thì vụ xin cấp bằng sáng chế chỉ là một vấn đề nhỏ. Điều quan trọng hơn là phải tìm hiểu xem tại sao người ta đánh hơi được những gì bọn em đã phát triển. Xét theo việc tất cả bọn em đều trung thành dưới trướng của Frans Balder, chỉ còn một cách giải thích khác: bất chấp tất cả những biện pháp đề phòng, bọn em đã bị hack.

— Có phải đó là lúc cậu liên hệ với Säpo và FRA?

— Không phải ngay lập tức. Frans không ưa những nhân viên an ninh ngồi bàn giấy. Ông ta thích những kẻ đêm đêm ngồi luyện mắt với màn hình máy tính hơn. Thế là ông ta đi nhờ một nữ hacker mà em không hiểu từ đâu ra. Cô ta nhanh chóng khẳng định là bọn em đã bị đột nhập. Em thề, nhìn bề ngoài cô ta chẳng có vẻ gì đáng tin cả. Nếu là em thì còn lâu mới tin dùng một kẻ như thế. Rất có thể cô ta chỉ nói vớ vẩn. Nhưng đúng là kết luận của cô ta sau đó đã được khẳng định bởi người của FRA.

— Nhưng không một ai biết kẻ đã đánh cắp dữ liệu của các cậu?

— Không. Việc truy ra nguồn gốc tin tặc thường là rất khó, Điểm chắc chắn duy nhất: chúng là dân chuyên nghiệp. Bọn em đã phòng bị hết sức kỹ càng.

— Và bây giờ cậu nghĩ Frans Balder đã biết được điều gì đó?

—Chứ còn gì nữa. Nếu không thì ông ta đâu có cư xử như thế. Em tin chắc ông ta đã phát hiện được chuyện gì đó hồi ở Solifon.

— Ông ta làm việc cho hãng đó à?

— Vâng, rất lạ đúng không ạ. Như em đã nói với anh, Frans vẫn luôn từ chối để mình bị ràng buộc bởi các ông lớn trong ngành tin học. Em chưa từng thấy ai như Frans, luôn miệng bảo rằng phải đứng ngoài, phải giữ sự độc lập, không được biến mình thành nô lệ của các thế lực kinh tế, vân vân và vân vân. Thế rồi đùng một cái, ngay lúc mọi người đang khủng hoảng nhất vì bị đánh cắp công nghệ, ông ta đã nhận lời về làm cho Solifon. Không ai hiểu gì cả. Đồng ý là bọn họ đã dành cho ông ta một khoản lương khủng, một sự tự do tuyệt đối và những thứ khác, kiểu như “Anh muốn làm gì thì làm, chỉ cần làm với chúng tôi”. Lời đề nghị đó có lẽ rất cám dỗ. Đối với bất kỳ ai, ngoại trừ Frans Balder. Ông ta đã nhận được hàng tá lời đề nghị tương tự từ phía Google, Apple và các đại gia khác. Tại sao lần này nó thuyết phục được ông ta? Frans chưa bao giờ giải thích chuyện đó. Ông ta cứ thế phủi tay ra đi. Theo những gì em hóng được thì lúc đầu tình hình khá suôn sẻ. Frans đã phát triển công nghệ của bọn em, và em nghĩ ông chủ của Solifon, Nicolas Grant, hẳn đã bắt đầu mơ tới doanh thu hàng tỉ. Bọn họ tất thảy đều hào hứng. Thế rồi xảy ra chuyện.

— Một chuyện mà cậu không biết rõ.

— Vâng. Bọn em đã mất liên lạc. Nói chung là Frans đã cắt đứt liên lạc với mọi người. Nhưng em chắc chắn một điều, đó là một chuyện rất nghiêm trọng. Frans luôn rao giảng về sự thẳng thắn, hào hứng với Trí tuệ của đám đông và những thứ như thế: tầm quan trọng của việc khai thác sự hiểu biết của đám đông, giống như cách nghĩ của Linux. Nhưng tại Solifon, hình như ông ta giữ bí mật đến từng dấu phẩy, kể cả với những đồng nghiệp thân cận nhất. Thế rồi, đùng một cái, ông ta từ chức và quay về Thụy Điển. Kể từ đó, Frans nhốt mình trong nhà tại Saltsjöbaden, không bao giờ ló mặt ra đường và càng không buồn để ý đến ngoại hình.

— Như vậy, nếu tôi hiểu đúng thì vụ việc lớn mà cậu vừa kể cho tôi nghe, đó là chuyện của một giáo sư đang chịu nhiều áp lực đến mức bỏ quên vẻ ngoài của mình. Còn làm thế nào hàng xóm trông thấy điều đó thì lại là chuyện khác.

— Vâng, nhưng...

— Linus, tôi cũng tin đây có thể là một câu chuyện thú vị. Nhưng rất tiếc, nó không hợp với tôi. Tôi không phải là nhà báo chuyên mảng công nghệ. Nói như một người nào đó đã từng gọi tên một cách chính xác, tôi là người tiền sử. Tôi đề nghị cậu tiếp xúc với Raoul Sigvardsson của tờ Svenska Morgon-Posten. Anh ta rất rành rẽ mảng này.

— Không, không, Sigvardsson chỉ là hạng ruồi. Anh ta không đủ tầm cho vụ này.

— Tôi nghĩ cậu đang đánh giá thấp anh ta đấy.

— Thôi nào, anh đừng né tránh nữa. Câu chuyện này có thể đánh dấu sự tái xuất của anh đấy, Blomkvist.

Blomkvist uể oải giơ tay vẫy Amir đang lau chiếc bàn gần đó.

— Tôi có thể khuyên cậu một điều được không, Linus?

— Ơ... được ạ... tất nhiên rồi.

— Lần tới, nếu cậu muốn bán một câu chuyện, đừng cố nói với nhà báo về những gì nó sẽ mang đến cho anh ta. Cậu có biết người ta đã giở bài đó với tôi bao nhiêu lần không? “Đây sẽ là vụ lớn nhất trong sự nghiệp của anh. Lớn hơn cả vụ Watergate!” Cậu sẽ làm tốt hơn nếu giữ một chút sự khách quan.

— Em chỉ muốn nói...

— Phải, cậu muốn nói gì?

— Rằng anh nên nói chuyện với ông ta. Em nghĩ ông ta sẽ nể anh. Hai người đều thuộc dạng cố chấp giống nhau.

Brandell dường như đã đánh mất hoàn toàn sự tự tin, và Blomkvist tự hỏi phải chăng anh đã quá cứng rắn. Trên nguyên tắc, anh cần tỏ ra ân cần, khuyến khích những người cung cấp thông tin cho mình, bất kể họ là ai. Không chỉ vì một đề tài hay có thể ẩn sau những câu chuyện điên rồ nhất, mà còn bởi anh biết nhà báo thường là cọng rơm cuối cùng để họ bám vào. Nhiều người tìm đến với anh khi tất cả những cánh cửa khác đã đóng sập lại. Anh là hi vọng cuối cùng, và chẳng có lý do gì để anh khinh miệt họ.

— Cậu nghe này. – Anh nói, – Hôm nay là một ngày tệ hại với tôi, và tôi không muốn tỏ vẻ cay độc.

— Không sao đâu ạ.

— Và cậu biết không, quả thực trong câu chuyện này có một chi tiết làm tôi quan tâm. Cậu đã nhắc đến một nữ hacker.

— Vâng, nhưng chuyện đó chẳng có liên quan gì. Em nghĩ cô ta là một dự án xã hội của Balder thì đúng hơn.

— Nhưng có vẻ cô ta rất am hiểu.

— Đúng, hoặc là ăn may. Cô ta nói nhiều thứ linh tinh lắm.

— Cậu đã gặp cô ta à?

— Vâng, ngay sau khi Balder sang Silicon Valley.

— Đó là khi nào?

— Gần một năm trước. Em đã chuyển mấy cái máy tính của bọn em về nhà em ở Brantingsgatan. Hoàn cảnh của em chẳng sung sướng gì. Thui thủi một mình, rỗng túi, uống rượu bét nhè,nhà cửa như cái chuồng lợn. Lúc đó em vừa mới nói chuyện điện thoại với Frans Balder, ông ta say sưa nói những câu đại loại như: “Đừng phán xét cô ta qua bề ngoài, ấn tượng ban đầu thường sai lầm”, vân vân và vân vân. Đi nói chuyện đó với em á? Em cũng đâu phải người hoàn hảo. Trong đời em chưa từng đeo cà vạt, và nếu có ai biết cách nhận diện một hacker giữa đám đông, thì người đó là em. Nói tóm lại, em ngồi chờ cô nàng xuất hiện. Cứ tưởng ít ra cũng biết gõ cửa đàng hoàng, nhưng hóa ra cô ta cứ thế mở cửa bước vào.

— Cô ta trông như thế nào?

— Dị lắm... nhưng khá gợi cảm, kể cũng lạ thật. Nhưng mà dị!

— Linus, tôi không yêu cầu cậu đánh giá ngoại hình của cô ta. Tôi chỉ muốn biết cô ta ăn mặc như thế nào và có tiết lộ danh tính hay không.

— Em hoàn toàn không biết cô ta là ai. – Brandell nói tiếp. – Tuy vậy em có cảm giác đã trông thấy cô ta ở đâu đó, và hình như không phải tốt đẹp gì. Cô ta xăm trổ và xỏ khoen kinh lắm. Phong cách ma quái, dân chơi hoặc tín đồ nhạc rock. Người thì gầy như cái que.

Gần như trong vô thức, Blomkvist ra hiệu Amir rót cho mình một cốc Guinness.

— Rồi chuyện xảy ra thế nào? – Anh hỏi.

— Nói sao nhỉ. Em đã nghĩ bọn em không bắt buộc phải vào việc ngay lập tức, nên em ngồi xuống mép giường – vì thật ra cũng chẳng có nhiều chỗ để mà ngồi – và đề nghị uống chút gì đó trước. Anh có biết cô ta đã làm thế nào không? Cô ta đã bảo em ra ngoài. Cô ta đã ra lệnh cho em rời khỏi nhà mình, như thể đó là chuyện tự nhiên nhất quả đất. Tất nhiên là em từ chối. Em nói đại loại: “Đây là nhà của tôi”. Nhưng cô ta chỉ đáp gọn lỏn: “Phắn đi. Biến”. Bởi thế em không còn lựa chọn nào khác ngoài đi ra khỏi nhà một lúc khá lâu. Khi em quay lại thì cô ta đang nằm trên giường của em, miệng phì phèo thuốc lá. Không tưởng tượng nổi! Cô ta đang đọc một cuốn sách về lý thuyết dây hay gì đó. Hình như em đã nhìn cô ta hơi sỗ sàng thì phải, em cũng không biết nữa. Cô ta bảo là cô ta không có ý định ngủ với em, không một chút nào. “Không một chút nào”, cô ta đã nói chính xác như thế. Và hình như cô ta không hề nhìn thẳng vào mắt em đến một lần. Cô ta chỉ nói trong máy của bọn em bị dính một con Trojan, một con RAT, và cô ta đã nhận ra điểm quen thuộc trong cách thức xâm nhập, sự khác biệt trong cách lập trình của nó. “Các cậu dính chấu rồi”, cô ta bảo thế, trước khi đi thẳng.

— Mà không buồn chào tạm biệt?

— Không thèm chào nửa câu.

— Ái chà. – Blomkvist buột miệng.

— Thực ra, em nghĩ cô ta chỉ nói bừa. Cái tay ở FRA, người đã tiến hành một cuộc kiểm tra tương tự sau đó và chắc chắn nắm được nhiều thông tin hơn, anh ta đã nói rất rõ là không thể rút ra những kết luận như thế. Và mặc dù đã lùng sục mọi ngóc ngách trong máy tính, anh ta cũng không tài nào tìm được dấu vết của phần mềm gián điệp. Tuy vậy, Molde – tên anh ta là Stefan Molde – cũng nghi rằng bọn em đã bị hack.

— Cô gái đó không hề tiết lộ gì về bản thân với cậu sao?

— Em cũng đã cố ép, nhưng cô ta chỉ nói với giọng gắt gỏng là em có thể gọi cô ta là Pipi. Rõ ràng đó không phải là tên thật, nhưng...

— Nhưng sao?

— Em thấy cái tên đó hợp với cô ta.

— Cậu nghe này. – Blomkvist nói. – Lúc nãy, tôi đã suýt bỏ về.

— Vâng, em cũng nhận ra điều đó.

— Nhưng tình hình đã thay đổi theo chiều hướng tích cực. Cậu bảo là Frans Balder biết cô nàng này, đúng không?

— Vâng ạ.

— Vậy thì, tôi muốn nói chuyện với ông ta càng sớm càng tốt.

— Vì cô gái đó?

— Có thể nói như vậy.

— OK, tốt thôi. – Brandell ngẫm nghĩ. – Nhưng anh sẽ không tìm được ông ta trong danh bạ đâu. Như em đã nói, ông ta đã trở nên cực kỳ kín đáo. Anh có dùng iPhone không?

— Có.

— Vậy thì, anh đừng mơ. Theo lời Frans, Apple đã bán linh hồn mình cho NSA. Để liên hệ với ông ta, anh phải mua một chiếc Blackphone,hoặc mượn một điện thoại Android và cài một chương trình mã hóa đặc biệt. Nhưng em sẽ tìm cách để ông ấy chủ động liên hệ với anh, như thế hai người sẽ có thể sắp xếp một nơi an toàn để gặp nhau.

— Tốt quá, cảm ơn cậu, Linus.

Mikael Blomkvist nán lại một lúc sau khi Brandell đã ra về. Anh uống nốt chỗ bia,mắt nhìn cơn bão bên ngoài. Phía sau lưng Blomkvist, Arne và nhóm bạn đang cười chuyện gì đó, nhưng anh mải suy nghĩ đến nỗi không nghe thấy gì hết. Anh chỉ lờ mờ nhận ra khi Amir đến ngồi bên cạnh và cho anh biết dự báo thời tiết mới nhất.

Nhiệt độ đã là âm mười độ. Đợt tuyết đầu mùa sẽ xuất hiện, nhưng không phải theo kiểu lãng mạn như trong phim, không hề.

Đó sẽ là một đợt bão tuyết tồi tệ mà đã lâu người dân Thụy Điển không được chứng kiến.

— Nghe nói sẽ có bão. – Amir nói.

Vẫn chưa để tâm vào câu chuyện, Mikael Blomkvist lơ đãng đáp:

— Tốt thôi.

— Tốt thôi á?

— Phải... ờ thì, ý tôi là... còn hơn là chẳng biết gì.

— Ừ... Nhưng cậu có sao không đấy? Trông cậu thất thần lắm. Cuộc hẹn có giúp ích gì không?

— Không, không sao.

— Nhưng cậu đã nghe được một chuyện chấn động, đúng không?

— Tôi cũng chẳng biết nữa. Lúc này mọi thứ đang rối tung. Tôi định sẽ rời Millennium.

— Tôi cứ tưởng cậu sống chết với nó cơ đấy.

— Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng hình như cái gì cũng có thời.

— Ông già tôi cũng nói kể cả những thứ vĩnh cửu cũng có thời.

— Ông già anh ám chỉ điều gì khi nói thế?

— Tình yêu, chắc vậy. Ông ấy nói câu đó ngay trước khi bỏ mẹ tôi.

Mikael Blomkvist bật cười khan. – Tôi cũng chưa bao giờ có duyên với tình yêu vĩnh cửu. Ngược lại...

— Ngược lại sao?

— Có một người mà tôi biết, hiện tại cô ấy đã biến khỏi cuộc đời tôi khá lâu.

— Rắc rối nhỉ...

— Phải, chuyện này cũng hơi đặc biệt. Nhưng vừa rồi tôi bất ngờ bắt được một dấu vết của cô ấy, có lẽ thế. Hẳn đó là nguyên nhân khiến tôi bần thần thế này.

— Tôi hiểu.

— Thôi, tốt hơn tôi nên về nhà. Tôi thiếu anh bao nhiêu?

— Chuyện đó để sau đi.

— OK, bảo trọng nhé, Amir – Blomkvist nói, trước khi đi ngang qua bàn của mấy người khách quen, những người còn cố ném cho anh vài bình luận ngớ ngẩn.

Rồi anh ném mình vào mưa gió.

Nó cho anh một trải nghiệm giống như đang cận kề cái chết. Những đợt cuồng phong thổi thốc vào người Blomkvist. Nhưng anh vẫn đứng yên một lúc, lạc trong những ký ức xa xăm, trước khi quay về nhà trên những bước chân chậm rãi. Không hiểu sao anh loay hoay mãi mới mở được cửa, sau khi xoay vặn chìa đủ mọi kiểu. Rồi anh tháo giày và ngồi vào máy tính để tìm kiếm thông tin về giáo sư Nhưng đầu óc anh cứ ở đâu đó. Giống như biết bao lần trước đây, anh tự hỏi: cô ấy đã biến đi đâu? Ngoài một vài tin tức từ ông chủ cũ của cô, Dragan Armansky, anh chẳng nghe được chút gì về cô. Cô đã biến mất khỏi mặt đất. Trong khi họ gần như ở cùng một khu vực, anh đã không hề nhìn thấy bóng dáng của cô. Bởi thế câu chuyện của Brandell làm anh bị chấn động mạnh.

Tất nhiên, cô gái xuất hiện ở căn hộ của Brandell ngày hôm đó có thể là một người khác. Có thể lắm, nhưng khó có khả năng đó. Còn ai ngoài Lisbeth Salander dám xộc thẳng vào nhà người ta mà không buồn nhìn ngó, đuổi người ta ra khỏi nhà rồi lục lọi các bí mật trong máy tính của họ? Lại còn cái câu “tôi không có ý định ngủ với cậu, dù chỉ là một chút”? Chắc là Lisbeth Salander rồi. Cả cái biệt danh Pipi nữa... kiểu của cô ấy không lẫn vào đâu được.

Trên cánh cửa nhà cô ở phố Fiskargatan có đề chữ V.Kulla. Anh hiểu tại sao cô không muốn để tên thật. Nó quá khác biệt và gắn liền với những vụ án kinh khủng. Nhưng giờ cô đang ở đâu? Đây không phải lần đầu cô biến mất, nhưng từ cái ngày anh gõ cửa căn hộ của cô trên phố Lundagatan và cho cô một trận vì đã điều tra quá sâu về nhân thân của anh, hai người chưa bao giờ bặt tin nhau lâu đến thế. Chuyện này hơi lạ, đúng không? Xét cho cùng, Lisbeth là... là gì của anh mới được?

Bạn thì không hẳn. Bạn bè phải qua lại thăm nhau. Bạn bè đâu có lặn mất tăm như thế. Bạn bè không liên hệ với nhau bằng cách đột nhập máy tính của nhau. Tuy vậy Blomkvist cảm thấy mình gắn bó sâu sắc với Lisbeth. Và hơn hết, anh lo lắng cho cô. Anh không thể làm khác được. Người giám hộ trước đây của cô, ông Holger Palmgren, vẫn thường nói cô luôn giải quyết được mọi chuyện. Và bất chấp tuổi thơ khủng khiếp của mình, hoặc cũng có thể là nhờ nó, cô có một khả năng sinh tồn đáng kinh ngạc. Ông ấy nói vậy cũng có phần đúng.

Nhưng không có gì đảm bảo cả, nhất là với một phụ nữ có quá khứ như thế cùng một sở trường mua thù chuốc oán. Có lẽ cô đã đi lạc hướng, giống như Dragan Armansky đã bóng gió úp mở trong bữa trưa ở Gondolen hồi sáu tháng trước. Đó là một ngày mùa xuân, ngày thứ Bảy, và Armansky đã nhất quyết mời anh đi uống với mình. Anh có cảm giác ông cần tâm sự, nhưng mặc dù cuộc gặp có vẻ giống như lần tái ngộ của hai người bạn cũ, rõ ràng Armansky chỉ muốn nói về Lisbeth Salander. Sau vài ly rượu, ông đã tỏ ra khá đa cảm.

Armansky cho Blomkvist biết công ty của ông, An ninh Milton, đã cung cấp thiết bị báo động cho một nhà dưỡng lão ở Högdalen. Thiết bị xịn, theo lời ông nói.

Nhưng chúng cũng chẳng ích gì nếu bị cắt điện và không có con người can thiệp. Đó chính là điều đã xảy ra. Điện bị ngắt đúng lúc đêm khuya và một bà cụ đã bị ngã. Bà cụ tên là Rut Åkerman. Cú ngã làm bà bị gãy cổ xương đùi, và bà đã nằm đó ấn nút báo động nhiều giờ mà không có ai đến trợ giúp. Sáng sớm hôm sau, tình trạng của bà đã trở nên khá nguy kịch, và trong thời kỳ báo chí đang tập trung soi mói tình trạng chểnh mảng tại các nhà dưỡng lão, vụ việc càng bị thổi phồng lên.

May mắn thay, bà cụ đã qua khỏi. Nhưng bất hạnh nằm ở chỗ bà là mẹ của một nhân vật chóp bu trong Đảng Dân chủ Thụy Điển. Khi trang web Unpixelated tiết lộ rằng Armansky là người Ả rập – một điều không chính xác, mặc dù một số người đặt biệt danh cho ông là “người Ả rập” -, các bình luận bùng nổ. Hàng trăm người dùng ẩn danh bình phẩm đại loại như: “Đây là kết quả của việc chúng ta để cho mấy thằng rệp cung cấp dịch vụ”. Armansky rất buồn vì chuyện này, đặc biệt là với những bình luận ác ý nhằm vào mẹ ông.

Thế rồi đột nhiên như có phép màu, tất cả người sử dụng của trang web không còn ẩn danh nữa. Ai cũng đọc được tên họ đầy đủ, địa chỉ nhà, tuổi và nghề nghiệp của họ. Mọi thứ được làm rất rõ ràng, như thể người dùng đã điền vào một tờ khai vậy. Có thể nói, toàn bộ trang web đã bị “bóc trần”, và hóa ra người sử dụng nó không chỉ là những anh hùng bàn phím. Phần lớn trong số họ là những công dân đường hoàng, thậm chí có cả những đối thủ cạnh tranh của Armansky trong lĩnh vực an ninh. Trong một thời gian dài những người phụ trách trang web hoàn toàn bất lực, họ không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Sau rồi họ cũng đóng được trang web và thề sẽ tìm ra thủ phạm. Nhưng ngoài Armansky, không người nào biết kẻ đó là ai.

“Đích thị Lisbeth Salander chứ còn ai vào đây nữa”. Ông đã nói như thế. “Khỏi cần phải nói là tôi xoa tay hài lòng như thế nào. Dù làm công việc bảo mật thông tin, tôi cũng chẳng đủ cao thượng để thương hại cho những kẻ bị vạch trần danh tính đó. Anh biết đấy, tôi đã bặt tin Lisbeth từ rất lâu và nghĩ rằng cô ấy chẳng thèm quan tâm gì đến tôi nữa. Mà nói thật, cô ấy cũng đâu cần biết đến ai. Thế rồi xảy ra chuyện này. Nó quá tuyệt vời. Cô ấy đã bảo vệ tôi. Tôi đã gửi một email đầy lời cảm ơn và, thật bất ngờ, tôi đã nhận được hồi âm. Anh có biết Lisbeth đã viết gì trong đó không?”

“Không”.

“Sao ông có thể bảo vệ thằng cha Sandvall ở bệnh viện Östermalm?”

“Sandvall?”

“Một bác sĩ thẩm mỹ được chúng tôi cung cấp dịch vụ bảo vệ cá nhân. Anh ta nhận được nhiều lời đe dọa sau khi quấy rối một cô nàng người Estonia được anh ta nâng ngực cho. Hóa ra cô ta là bạn gái của một tên tội phạm khét tiếng”.

“Ôi trời”.

“Thế mới nói. Một hành động khá ngu xuẩn. Tôi đã trả lời Lisbeth rằng tôi thừa biết Sandrall chẳng phải loại ngây thơ vô tội. Nhưng tôi cũng cố làm cô ấy hiểu là chúng tôi không có quyền phán xét. Chúng tôi không thể chỉ bảo vệ những con người tuyệt vời về mặt đạo đức. Ngay cả những gã đàn ông gia trưởng cũng có quyền được bảo vệ ở một mức độ nhất định. Sandvall đã nhận những lời đe dọa nghiêm trọng, anh ta đã cầu cứu chúng tôi, và chúng tôi đã cung cấp dịch vụ cho anh ta với giá cao gấp đôi. Đơn giản là thế”.

“Nhưng Lisbeth không chấp nhận lập luận của ông?”

“Cô ấy không hồi âm, dù là bằng email. Nhưng có thể nói, cô ấy đã cho chúng tôi một câu trả lời theo cách khác”.

“Cách gì vậy?”

“Lisbeth đã đến gặp người của chúng tôi tại bệnh viện và ra lệnh cho họ không được động thủ. Tôi nghĩ cô ấy đã lôi uy danh của tôi ra để uy hiếp họ. Sau đó, cô ấy đi qua hàng loạt y tá, bệnh nhân và bác sĩ để vào thẳng phòng làm việc của Sandvall và bẻ ba ngón tay của anh ta, vừa làm vừa tuôn ra những lời hăm dọa kinh khủng nhất”.

“Khiếp!”

“Nói như anh là còn nhẹ. Phải nói là điên nặng. Anh có hiểu nổi không, hành động như thế, trước cả đống nhân chứng, ngay giữa một bệnh viện tư hạng sang?”

“Đúng là điên thật”.

“Tất nhiên sau đó mọi chuyện rối tinh rối mù lên. Đe dọa kiện tụng, khởi tố và đủ thứ khác. Anh thử hình dung mà xem: bẻ những ngón tay chuyên cắt mắt, nâng ngực, hút mỡ của một bác sĩ phẫu thuật. Chính những vụ như thế làm cho đồng tiền nhảy múa trong mắt các luật sư hàng đầu”.

“Vậy sau đó chuyện gì đã xảy ra?”

“Chẳng có gì. Chìm xuồng. Có lẽ đó là điểm lạ lùng nhất trong câu chuyện này. Hình như Sandvall không muốn theo đuổi vụ việc. Nhưng dù vậy đó cũng là một chuyện hết sức điên rồ. Chẳng người bình thường nào lại đi bẻ tay một bác sĩ phẫu thuật giữa ban ngày ban mặt ngay tại bệnh viện như thế. Kể cả Lisbeth Salander”.

Mikael Blomkvist không hoàn toàn bị thuyết phục bởi phân tích đó. Anh thấy nó có một sự hợp lý nhất định. Hợp lý theo kiểu của Lisbeth. Và anh ít nhiều là chuyên gia trong việc phân tích nó. Anh biết rõ hơn ai hết cô có lý đến mức độ nào. Đúng là cái lý của cô không giống với đa phần mọi người, nhưng nó tương ứng với những nguyên tắc cô đã đề ra. Anh tin chắc mười mươi là tay bác sĩ kia đã làm những chuyện còn nghiêm trọng hơn việc táy máy sờ soạng một cô nàng mà anh ta không được phép đụng tới. Tuy vậy, anh không thể không tự hỏi liệu câu chuyện này có cho thấy một điểm yếu nơi Lisbeth. Ít nhất là về mặt phân tích nguy cơ.

Anh cảm thấy có lẽ cô muốn gây rắc rối để cuộc sống của mình đỡ nhàm chán. Nhưng nói thế thì hơi bất công. Anh chẳng biết gì về động cơ của cô. Anh cũng không còn biết gì về cuộc sống của cô nữa. Và giờ anh đang ngồi đây, trước màn hình máy tính, lùng sục thông tin trên mạng về Frans Balder giữa lúc gió bão như muốn giật tung cửa sổ, chỉ để biết vì sao định mệnh lại sắp đặt cho anh và cô tái ngộ nhau một cách gián tiếp như thế này. Dù sao thì, có còn hơn không, và anh sẽ rất vui vì Lisbeth không thay đổi. Xem vẻ cô vẫn là chính cô, và biết đâu cô có thể đem đến cho anh một câu chuyện để viết báo. Linus Brandell làm anh bực bội ngay từ đầu, anh đã định đuổi khéo cậu ta dù vụ việc cậu ta kể nghe chừng cũng hay ho. Nhưng khi Lisbeth Salander xuất hiện trong câu chuyện, anh đã nhìn nhận lại mọi thứ dưới góc độ mới.

Trí tuệ nhạy bén của Lisbeth thì không còn nghi ngờ gì nữa, nên nếu cô đã tham gia vào vụ việc này thì có lẽ nó cũng đáng để Blomkvist nghiên cứu. Chí ít anh cũng nên xem xét nó kỹ lưỡng hơn.

Nếu gặp may, anh sẽ được biết thêm đôi chút về cuộc đời mới của cô. Vấn đề ở đây là vì sao cô lại liên quan với vụ việc này?

Lisbeth Salander không phải là một nhà tư vấn tự do về công nghệ thông tin. Đồng ý là những bất công trong cuộc sống có thể làm cô bất bình và sẵn sàng vào cuộc để tự mình đòi lại công bằng. Nhưng đối với một phụ nữ không ngần ngại xâm nhập vào bất cứ hệ thống tin học nào, việc nổi giận trước một vụ tin tặc là điều khá bất ngờ. Bẻ ngón tay một bác sĩ phẫu thuật, OK! Nhưng phá đám bọn hacker á? Thế có khác nào bệnh viện đi chửi nhà thương! Mặt khác, anh thiếu thông tin một cách trầm trọng.

Blomkvist không biết lịch sử của vụ việc. Có thể Lisbeth và Balder là bạn bè, hoặc có mối quan hệ nào đó. Chuyện này không phải là không thể, và để kiểm tra, anh thử tìm kết hợp cả hai cái tên trên Google, nhưng không ra kết quả nào, hay đúng hơn là không có gì rõ ràng. Blomkvist ngồi nhìn cơn bão một lúc, nghĩ đến một hình xăm con rồng trên chiếc lưng gầy guộc và tái xanh, đợt rét đột ngột ở đảo Hedestad và nấm mồ toang hoác ở Gosseberga.

Sau đó anh tiếp tục tìm kiếm về Frans Balder. Cái tên của ông giáo sư cho ra hàng triệu kết quả, nhưng không thể từ đó tổng hợp lại thành một tiểu sử hoàn chỉnh. Chủ yếu chúng là những bài báo hoặc các bình luận khoa học. Hình như Frans Balder không cho ai phỏng vấn mình. Do vậy, những chi tiết nhỏ nhất về cuộc đời của ông ta cũng nhuốm một màu sắc giai thoại – như thể chúng được tô vẽ bởi những sinh viên ngưỡng mộ thầy.

Có vẻ như Frans Balder từng bị coi là trẻ chậm phát triển hồi còn bé. Cho đến cái ngày ông ta bước vào phòng hiệu trưởng ngôi trường trung học trên đảo Ekerö mà mình đang theo học để chỉ cho ông thầy thấy một lỗi trong quyển sách toán liên quan đến thứ được gọi là số ảo. Cuốn sách đã được chỉnh lí ở lần xuất bản tiếp theo, và mùa xuân năm sau Balder đã giành được một giải thưởng quốc gia về toán học. Người ta nói ông ta có khả năng nói ngược và tạo ra những câu dài đọc xuôi ngược đều được. Trong một bài luận cũ được đăng lên mạng, ông ta đã mạnh miệng chỉ trích cuốn Chiến tranh giữa các thế giới của H. G. Wells. Theo Balder, không thể chấp nhận được chuyện những sinh vật vượt trội chúng ta về mọi mặt lại không nắm được một dữ liệu cơ bản như sự khác biệt về hệ vi khuẩn giữa sao Hỏa và trái đất.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Frans Balder theo học ngành công nghệ thông tin tại trường Imperial College bên London, nơi ông ta bảo vệ luận án tiến sĩ về các thuật toán trong mạng nơron. Luận án đó được đánh giá có tính đột phá. Balder trở thành giáo sư trẻ tuổi nhất từng được phong tại Học viện công nghệ Hoàng gia Stockholm, đồng thời được bầu vào Viện Hàn lâm Khoa học công nghệ Hoàng gia Thụy Điển. Hiện ông ta là một chuyên gia có uy tín toàn cầu về khái niệm giả định “điểm kỳ dị công nghệ”, hay tình trạng trí thông minh của máy tính vượt qua trí tuệ của con người.

Về mặt hình thức, Frans Balder chẳng có vẻ gì đặc biệt hoặc quyến rũ. Trong các tấm ảnh có trên mạng, trông ông ta giống như một gã lùn nhếch nhác với đôi mắt bé xíu và mái tóc bù xù. Thế nhưng ông ta đã cưới nữ minh tinh Hanna Lind xinh đẹp. Cặp đôi đã có một đứa con trai, và theo một bài báo lá cải giật tít Nỗi đau lớn của Hanna, cậu bé bị khuyết tật trí tuệ nặng, mặc dù trong tấm ảnh kèm theo bài báo, cậu ta trông chẳng có vẻ gì là chậm phát triển cả.

Cuộc hôn nhân đổ vỡ, và trong một phiên xử gay cấn tại tòa án quận Nacka, đứa trẻ hư của ngành sân khấu, Lasse Westman, đã hùng hổ xuất hiện. Anh ta lớn tiếng tuyên bố Frans Balder không được giữ quyền nuôi con, do ông ta quan tâm đến “trí tuệ của máy tính nhiều hơn là trí tuệ của con mình”. Blomkvist không mất nhiều thời gian cho vụ ly dị ồn ào mà tập trung tìm hiểu những nghiên cứu của Balder. Anh ngồi một lúc lâu để xem xét một bài báo khoa học phức tạp về máy tính lượng tử.

Sau đó, anh vào thư mục Tài liệu của mình, mở một tập tin mà anh đã tạo ra một năm trước. Tập tin có tên là [KHO CỦA LISBETH].

Blomkvist hoàn toàn không biết liệu Lisbeth có còn đột nhập vào máy tính của anh nữa không, nhưng anh vẫn hi vọng là có và tự nhủ mình nên viết gì đó cho cô, bất chấp mọi chuyện. Vấn đề là viết cái gì.

Những bức thư cá nhân dài dòng không hợp với Lisbeth, chúng chỉ làm cho cô khó chịu. Tốt hơn anh nên thử viết gì đó ngắn gọn, hơi bí ẩn một chút. Blomkvist gõ một câu hỏi:

<Nên nghĩ thế nào về trí tuệ nhân tạo của Frans Balder?>

Sau đó anh đứng dậy và ngắm nhìn cơn bão tuyết ngoài cửa sổ.

← Viết tắt của Försvarets radioanstalt. Đây là cơ quan trực thuộc Bộ Quốc phòng Thụy Điển, được thành lập từ thời Chiến tranh Thế giới thứ hai, với chức năng tình báo tín hiệu và hỗ trợ an ninh máy tính cho Chính phủ cũng như các công ty nhà nước.

← Viết tắt của Remote Access Trojan, một chương trình độc hại khi lây nhiễm vào máy tính sẽ cho phép kẻ tấn công truy cập hệ thống từ xa.

← Tiếng Pháp trong nguyên bản.

4Ngày 20 tháng mười một

Edwin Needham, tên thường gọi Ed the Ned, không phải là chuyên viên bảo mật được trả lương cao nhất nước Mỹ, nhưng có lẽ anh ta là người giỏi nhất và ngạo mạn nhất. Sinh trưởng ở South Boston, Dorchester, Ed có người bố đúng nghĩa là một tạo vật xấu xí của Chúa, một gã nát rượu sống lay lắt qua ngày trên bến cảng nhờ những công việc vặt vãnh và tìm quên trong những cuộc chè chén liên miên, với điểm dừng là phòng cấp cứu hoặc nhà tù, một việc chẳng làm ai thích thú.

Thế nhưng những cuộc nhậu của ông bố lại là những khoảnh khắc dễ thở nhất của cả nhà. Khi ông ta đi uống rượu, bà Rita được nghỉ xả hơi đôi chút. Bà có thể ôm hai đứa con vào lòng để an ủi chúng rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa. Những khi Sammy chịu ở nhà, ông ta thường xuyên thượng cẳng chân hạ cẳng tay với vợ. Nhiều lần bà nhốt mình hàng giờ, thậm chí cả ngày trong phòng vệ sinh để khóc lóc và run sợ.

Trong những lần ăn đòn nặng nhất, bà còn bị nôn ra máu. Do vậy không ai quá ngạc nhiên khi bà chết vì bị xuất huyết nội khi mới bốn mươi sáu tuổi, cũng như khi chị gái của Ed bập vào ma túy. Họ càng không ngạc nhiên khi người cha và hai đứa con đứng trước tình cảnh phải khăn gói ra đường.

Tuổi thơ của Ed hứa hẹn một cuộc sống xào xáo, và ở tuổi thiếu niên anh ta đã gia nhập băng nhóm có biệt hiệu Bọn Khốn. Băng nhóm này là nỗi kinh hoàng của Dorchester, chuyên tham gia các cuộc chiến tranh băng đảng, tấn công và cướp phá các tiệm tạp hóa. Người bạn thân nhất của Ed, một gã tên là Daniel Gottfried, đã bị đập chết bằng dùi cui và treo xác trong lò mổ. Thời kỳ đó, Ed đã ở bên bờ vực thẳm.

Ngay từ lúc còn trẻ, Ed đã có vẻ bặm trợn và thô lỗ. Việc anh ta không bao giờ cười và bị khuyết hai cái răng ở hàm trên chỉ càng làm mọi thứ tệ thêm. Ed thuộc loại to con, cơ bắp và lì lợm. Khuôn mặt của anh ta thường xuyên mang thương tích, hoặc từ những trận cãi nhau với bố, hoặc từ những lần thanh toán giữa các băng đảng. Hầu hết thầy cô trong trường đều sợ Ed ra mặt. Họ tin chắc anh ta sẽ kết thúc trong tù hoặc với một viên đạn găm trong sọ. Tuy vậy, cũng có một vài người lớn quan tâm đến trường hợp của Ed – chắc hẳn vì ngoài vẻ hung hãn và tính cách bạo lực, đôi mắt xanh thẳm của anh ta còn cho thấy một điều khác.

Ed có một khao khát khám phá không thể thỏa mãn được, một năng lượng cho phép anh ta ngốn ngấu những cuốn sách với cùng một sự hăng hái như khi nghiền ra bã mọi thứ trong các chuyến xe buýt ở địa phương. Thay vì về nhà sau giờ học, anh ta thường ngồi lại hàng giờ trong phòng máy của nhà trường, nơi có vài chiếc máy tính để bàn. Một thầy giáo vật lý người Thụy Điển tên Larsson đã nhận ra năng khiếu tin học của Ed, và cùng với sự can thiệp của cơ quan bảo trợ xã hội, Ed đã được nhận một học bổng cho phép anh ta chuyển đến một ngôi trường có các học sinh tích cực hơn.

Kết quả học tập của Ed ngày càng tốt, anh ta có thêm những học bổng và thành tích mới. Sau đó, anh ta theo học Kỹ thuật điện và Khoa học máy tính tại MIT, Học viện công nghệ Massachusetts, Ed làm luận án tiến sĩ về những mối lo lắng liên quan đặc biệt với hệ thống mã hóa bất đối xứng như thuật toán RSA, trước khi đạt được ﻿những vị trí cao cấp tại Microsoft và Cisco. Cuối cùng, anh ta được tuyển dụng vào NSA với trụ sở đặt tại Căn cứ Meade, bang Maryland.

Thật ra mà nói, lí lịch của Ed không thực sự đáp ứng tiêu chuẩn khắt khe của vị trí công việc, không chỉ vì những sai lầm hồi còn trẻ. Hồi học trung học anh ta từng hút cần sa và bày tỏ cảm tình với lý tưởng xã hội chủ nghĩa, thậm chí là vô Chính phủ. Anh ta cũng từng bị bắt hai lần vì hành vi bạo lực do ẩu đả trong quán bar. Tính nết của Ed khá cộc cằn, và tất cả những người quen biết đều tránh đối đầu với anh ta.

Tuy thế, tại NSA, người ta đánh giá cao những phẩm chất khác của Ed. Ngoài ra, đó là thời điểm mùa thu năm 2001, bộ phận tình báo Mỹ đang có nhu cầu rất lớn về chuyên gia tin học, nên họ tuyển dụng gần như bất kỳ ai. Những năm sau đó, không còn ai đặt câu hỏi về sự trung thành và lòng yêu nước của Ed. Nếu có người nào tỏ ra thắc mắc, năng lực của anh ta luôn thắng thế trước các khuyết điểm.

Ed không chỉ có một năng lực vượt trội, anh ta còn là một kẻ vô cùng kỹ tính, ám ảnh bởi công việc, và năng suất kinh khủng. Những điều đó hoàn toàn phù hợp cho nhiệm vụ giám sát an ninh thông tin của những cơ quan cao cấp nhất. Và anh ta sẽ không để cho ai đột nhập hệ thống của mình, đó là danh dự cá nhân của anh ta. Ed nhanh chóng trở thành nhân vật không thể thiếu tại Căn cứ Meade, các đồng nghiệp thường xuyên xếp hàng trước cửa phòng làm việc của anh ta để tham khảo ý kiến. Rất nhiều người còn nể sợ anh ta vì Ed không ngần ngại mắng chửi đồng nghiệp khi có bất đồng ý kiến. Ngay cả đô đốc Charles O'Connor huyền thoại, giám đốc của NSA, cũng từng bị anh ta chửi thẳng mặt.

“Dùng cái đầu đầy chữ chết tiệt của ông để hiểu đi”. Ed từng gầm lên như thế khi đô đốc tìm cách nhận xét công việc của anh ta.

Cũng như những người khác, Charles O'Connor mặc kệ. Họ biết Ed la lối và quát mắng là đúng – khi người ta không tuân thủ các điều khoản bảo mật, hoặc phát ngôn những chuyện mà mình chưa nắm bắt được hết. Ed chưa bao giờ xen vào những công việc khác của cơ quan tình báo, mặc dù đặc quyền cho phép anh ta tự do tiếp cận những thông tin tối mật và từ vài năm nay, cơ quan An ninh Quốc gia là tâm điểm của những cuộc đấu đá: những người tả khuynh lẫn hữu khuynh đều coi nó như hiện thân của quỷ dữ, của Anh lớn trong tác phẩm 1984 của Orwell. Đối với Ed, cơ quan sẵn sàng làm bất cứ điều gì anh ta muốn, miễn là hệ thống bảo mật của anh ta chặt chẽ và nguyên vẹn.

Chưa từng lập gia đình nên Ed gần như ăn ngủ tại cơ quan. Anh ta là một người mà họ có thể tin tưởng, và mặc dù anh ta từng là đối tượng của một số cuộc điều tra về tính trung thực, người ta chưa bao giờ tìm được điểm gì đáng phàn nàn ở Ed, ngoại trừ vài lần say xỉn mới đây, trong đó anh ta trở nên khá đa cảm và huyên thuyên về quá khứ của mình. Tuy vậy, ngay cả trong những lúc đó, không có gì cho thấy anh ta từng hé răng với người ngoài về công việc của mình. Nói cách khác, đối với bên ngoài, Ed im lặng như nấm mồ. Nếu bị ai đó đặt câu hỏi về nghề nghiệp, Ed luôn trả lời bằng một câu chuyện bịa đặt đã thuộc nằm lòng, và người ta luôn tìm được bằng chứng khẳng định nó trên mạng hoặc trong các kho dữ liệu.

Không phải ngẫu nhiên, cũng không phải nhờ chạy chọt mà Ed thăng tiến và có được vị trí chuyên viên bảo mật cao cấp nhất tại NSA. Sau đó, anh ta đã siết chặt giám sát nội bộ để “tránh bị những cảnh báo bất ngờ đập thẳng vào mặt”, và sau những đêm thức trắng triền miên, họ đã thiết lập một thứ được gọi là “bức tường không thể phá vỡ”, hoặc “bầy chó săn cực kỳ thính nhạy”.

“Không thằng cha nào có thể xâm nhập, và không thằng chó nào có thể sục sạo ở đây nếu không được phép”, Ed luôn tự hào khẳng định như thế. Mọi thứ suôn sẻ cho đến cái buổi sáng tháng Mười một chết tiệt ấy. Đó là một ngày trời quang mây tạnh. Hoàn toàn khác hẳn thứ thời tiết tồi tệ đang chụp xuống châu Âu, Mọi người đi làm trong trang phục sơ-mi và áo vest nhẹ nhàng. Ed với vòng bụng đã trở nên đẫy đà theo năm tháng tiến đến chiếc máy bán cà phê trên những bước chân nặng nề đặc trưng.

Do cấp bậc của mình, anh ta bỏ ngoài tai mọi quy định trang phục. Ed mặc một chiếc quần jean cùng với áo sơ-mi carô đỏ bỏ ngoài thùng, và thở phì phò khi ngồi vào máy tính. Anh ta cảm thấy không khỏe, lưng và đầu gối phải đau nhói. Ed rủa thầm Alona Casales, một nữ đồng nghiệp từng là nhân viên FBI, vì đã thuyết phục anh ta chạy bộ cùng hai ngày trước đó. Cái đồ ác phụ!

May mắn là Ed không có việc gì gấp gáp phải xử lý. Anh ta chỉ phải soạn một thông báo nội bộ đề ra các quy định mới dành cho những người phụ trách COST – một chương trình hợp tác với các công ty tin học lớn. Nhưng anh ta không kịp làm xong điều đó. Tín hiệu báo động xuất hiện ngay khi Ed đang gõ dòng mở đầu thường lệ:

<Để mọi người không bị cám dỗ bởi việc quay lại với những thói quen ngớ ngẩn, mà thay vào đó tiếp tục giữ cảnh giác như một chuyên viên bảo mật đa nghi cực độ, tôi muốn lưu ý rằng...> Ed không quá lo lắng. Hệ thống báo động của anh ta nhạy đến nỗi cảnh báo ngay khi có bất kỳ biến động nhỏ nào trong luồng dữ liệu. Đây có thể là một sự cố bất thường vặt vãnh, không hơn. Hoặc là cảnh báo về một nhân viên đang cố gắng vượt quá giới hạn thẩm quyền của mình. Nói tóm lại là một sự cố vặt.

Nhưng hóa ra Ed không kịp kiểm tra. Ngay sau tín hiệu báo động, một chuyện kỳ lạ diễn ra khiến anh ta vài giây sau mới tin nổi mắt mình. Anh ta ngồi sững người, nhìn chằm chằm màn hình máy tính dù bộ não vẫn tiếp tục suy nghĩ. Một con RAT đã xâm nhập vào mạng nội bộ NSAnet, và trong những tình huống khác có lẽ Ed đã chửi thầm trong bụng: “Bọn khốn, tao sẽ nghiền chúng mày ra bã”. Nhưng hiện tại, trong cái hệ thống vững chắc và được kiểm soát nghiêm ngặt mà anh ta và đồng đội đã rà soát hàng ngàn lần chỉ trong một năm vừa qua để phát hiện từng khe hở nhỏ nhất thì, không, không thể nào, chuyện này không thể xảy ra.

Ed bất giác nhắm mắt lại, như thể thầm mong sự việc sẽ đâu vào đấy nếu anh ta nhắm mắt đủ lâu. Nhưng khi anh ta nhìn vào màn hình trở lại, dòng chữ đang viết dở đã được hoàn tất như sau:

<... rằng các người nên chấm dứt những hoạt động bất hợp pháp. Những kẻ do thám người khác rốt cuộc sẽ bị người ta theo dõi lại. Đó là một nguyên tắc cơ bản của tính dân chủ.>

— Khốn khiếp. – Ed lầm bầm chửi.

Ít ra đó là dấu hiệu cho thấy anh ta đang định thần trở lại. Nhưng dòng chữ tiếp tục hiện ra thêm:

<Bớt nóng đi, Ed. Đi dạo một vòng đi. Tôi root được rồi.>

Đến đây thì Ed gầm lên. Cái từ root đó khiến cho thế giới của anh ta sụp đổ hoàn toàn. Trong vài giây, khi trên màn hình máy tính của anh ta loang loáng hiện ra những phần được bảo mật kỹ nhất của hệ thống, Ed tưởng mình sắp lên cơn đau tim. Anh ta lờ mờ nhận ra mọi người bắt đầu tập trung quanh bàn làm việc của mình.

Hanna Balder đáng lẽ phải ra ngoài đi chợ. Trong tủ lạnh không còn bia, và cũng chẳng còn nhiều thứ để ăn. Lasse có thể về bất cứ lúc nào, anh ta sẽ không hài lòng nếu không có lấy một lon bia để uống. Nhưng thời tiết xấu khiến chị ngần ngại và gác lại chuyện đi mua hàng. Chị ngồi trong bếp chọc chọc cái điện thoại và hút thuốc, mặc dù nó không tốt cho làn da và nói chung là không tốt cho mọi thứ.

Hanna kiểm tra danh bạ hai, ba lần với hi vọng nhìn thấy một cái tên mới. Nhưng chị chẳng tìm được gì. Chỉ toàn những cái tên cũ xì của những người đã ngán chị đến tận cổ. Cuối cùng chị gọi cho Mia dù biết đó là một ý tồi. Mia là người đại diện của chị. Đã có lúc hai người rất thân thiết và mơ ước cùng nhau chinh phục thế giới. Nhưng giờ Hanna là mặc cảm tội lỗi của Mia và không còn đếm nổi những cái cớ cũng như những lời giải thích vớ vẩn mà chị được nghe dạo sau này. “Một diễn viên nữ có tuổi sẽ gặp nhiều khó khăn”, đại loại thế. Sao Mia không nói huỵch toẹt rằng: “Trông chị mệt mỏi quá, Hanna. Công chúng hết yêu thích chị rồi”?

Y như rằng, Mia không nghe máy. Càng tốt. Cuộc nói chuyện sẽ chẳng có lợi cho ai cả. Hanna bất giác nhìn vào phòng của August, chỉ để cảm thấy một sự thiếu vắng đau nhói, như lời khẳng định rằng chị đã làm hỏng thứ quan trọng nhất của đời mình: trọng trách làm mẹ. Ngược đời thay, chuyện đó khiến chị mạnh mẽ hơn đôi chút. Không hiểu thế quái nào mà sự thương hại bản thân lại khiến chị ta cảm thấy được an ủi phần nào. Hanna đứng dậy định bất chấp gió bão đi mua bia thì vừa hay điện thoại đổ chuông.

Người gọi là Frans Balder. Hanna nhăn mặt. Suốt cả ngày chị đã nghĩ đến việc gọi cho ông ta nhưng không dám. Ý định của chị là muốn đón August về lại nhà mình. Không phải vì nhớ thằng bé, càng không phải vì chị nghĩ nó sẽ thoải mái hơn khi sống với mẹ. Đơn giản là chị muốn tránh một thảm họa. Không hơn.

Lasse muốn giành lại August để tiếp tục nhận được tiền trợ cấp. Có trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh ta đến Saltsjöbaden để đòi lại quyền lợi, Hanna nghĩ bụng. Anh ta có thể dùng vũ lực để đoạt lấy August, lôi nó ra khỏi nhà, làm thằng bé sợ xanh mặt và đánh Balder một trận nhừ tử. Chị cần phải cảnh báo Frans. Nhưng khi Hanna nghe máy, chị không tài nào nói được nửa lời, vì Frans cứ thao thao bất tuyệt về một chuyện “cực kỳ tuyệt vời và vô cùng thú vị”, hay đại loại thế.

— Em xin lỗi anh, Frans, nhưng em chẳng hiểu gì cả. Anh đang nói gì thế?

— August là một đứa trẻ thông thái. Một thiên tài! .

— Anh mê sảng đấy à?

— Ngược lại, cưng à. Cuối cùng anh đã tỉnh ra. Em phải đến đây, phải, ngay lập tức! Đó là cách duy nhất giúp em hiểu ra, anh tin chắc như thế. Nếu không thì em không hình dung được đâu. Anh sẽ trả tiền taxi cho. Anh xin hứa, em sẽ ngã ngửa vì bất ngờ. Anh không biết nữa, hẳn là thằng bé phải có một khả năng ghi nhớ hình ảnh, hoặc đó là một phép màu, nhưng thằng bé đã thành công trong việc nắm bắt các bí quyết vẽ phối cảnh. Nó đẹp lắm, Hanna, chính xác lắm. Nó rực sáng như thể đến từ một thế giới khác.

— Cái gì rực sáng cơ?

— Cái đèn giao thông của August. Em không nghe anh nói à? Cái trụ đèn mà bố con anh đi ngang qua hôm nọ và được thằng bé vẽ một loạt tranh. Chúng còn trên cả hoàn hảo ấy chứ...

— Trên cả hoàn hảo?

— Biết nói thế nào nhỉ? August không chỉ sao chép nó, Hanna, thằng bé không chỉ nắm bắt nó một cách chính xác, và còn thêm vào một thứ khác, một chút nghệ thuật. Có một sự lấp lánh lạ lùng trong điều mà thằng bé đã làm, và nghịch lý là trong đó cũng có một chút toán học. Như thể thằng bé biết khái niệm trục lượng.

— Trục gì cơ?

— Đừng bận tâm, Hanna! Em đến đây mà xem. – Balder lặp lại, và Hanna dần dần hiểu ra.

Không hề báo trước, August đã bắt đầu vẽ như một họa sĩ kỳ tài, theo lời Frans. Nếu đó là sự thật thì tuyệt vời quá. Nhưng Hanna chẳng thấy vui vẻ gì cả và thoạt đầu chị chưa hiểu lý do của cảm giác đó. Nhưng rồi chị bắt đầu nhận ra. Chị không vui vì nó xảy ra ở nhà Frans. Thằng bé đã sống nhiều năm với Lasse và chị mà chẳng có chút tiến bộ nào, suốt ngày chỉ chơi ghép hình hoặc xếp các thứ mà không nói một lời, thỉnh thoảng lên cơn thì hét điếc tai và quăng quật cơ thể tới lui. Vậy mà đùng một cái, chỉ sau vài tuần ở với bố, nó đã trở thành một thiên tài.

Chuyện này thật quá đáng. Tất nhiên Hanna thấy hài lòng cho thằng bé, nhưng nó khiến chị đau nhói. Tệ nhất là chị không ngạc nhiên nhiều như lẽ ra phải thế. Ngược lại, chị có cảm giác mình đã chờ đợi chuyện này. Không phải chuyện August vẽ được một cái trụ đèn giao thông, mà là chuyện thằng bé có một năng khiếu tiềm ẩn.

Hanna đã đoán được điều đó trong đôi mắt của August, trong cái ánh mắt dường như ghi nhận mọi chi tiết xung quanh những lúc thằng bé kích động. Hanna đã đoán được điều đó trong cái cách mà August chăm chú lắng nghe thầy cô, háo hức lật giở những trang sách toán được mẹ mua cho, và trên hết chị đoán được điều đó qua những con số. Không gì đặc biệt cho bằng những con số của August. Nó có thể ngồi hàng giờ viết ra những chuỗi số lạ lùng dài dằng dặc. Hanna đã cố tìm cách hiểu chúng, nhưng bất chấp mọi nỗ lực, chị vẫn chẳng hiểu được gì. Giờ đây, Hanna tự nhủ có lẽ chị đã bỏ lỡ một điều gì đó quan trọng. Phải chăng chị đã quá bất hạnh và quá vị kỷ, đến nỗi không cảm nhận được những thứ diễn ra trong đầu con trai mình?

— Em không biết. – Hanna đáp.

— Em không biết gì kia? – Balder bực bội hỏi lại.

— Em không biết liệu có đến được không. – Hanna đáp đúng lúc nghe thấy tiếng cửa căn hộ bật mở.

Lasse đã về cùng gã bạn nhậu của anh ta, Roger Winter. Theo bản năng, Hanna co rúm người lại, lí nhí xin lỗi Frans, và một lần nữa tự nhủ mình là một người mẹ tồi.

Balder chửi rủa nhặng xị vào chiếc điện thoại trên tay trong căn phòng ngủ với sàn lát gạch kiểu bàn cờ. Ông đã chọn kiểu lát gạch này vì nó phù hợp với tư duy trật tự toán học của ông và tự lặp lại vô tận trong hai cái cánh tủ gương ở hai bên giường. Có những ngày ông tưởng tượng trong sự nhân lên đó một bí ẩn to lớn, một thứ gì đó sống động sinh ra từ những hình ảnh ba chiều và đều đặn, cũng giống như những suy nghĩ và giấc mơ sinh ra từ các nơron của bộ não, hoặc những chương trình máy tính bắt nguồn từ các mã nhị phân.

Tuy nhiên, hiện tại Balder chìm đắm trong những suy nghĩ khác.

— Con ơi, mẹ con đã thành ra cái quái gì thế này?

Ngồi dưới sàn bên cạnh bố, miệng nhai một cái sandwich kẹp phô mai và dưa chuột muối, August ngước lên nhìn ông với ánh mắt quan tâm. Balder bỗng có cảm giác lạ lùng là con trai ông sắp sửa nói điều gì đó rất người lớn và hợp lý. Nhưng tất nhiên suy nghĩ đó thật nực cười, thằng bé vẫn chẳng nói chẳng rằng, và chẳng quan tâm gì đến việc một người phụ nữ trở nên héo tàn và bị vứt bỏ. Chính những bức vẽ của thằng bé đã gieo vào đầu ông hi vọng hão huyền đó.

Những bức vẽ hiện giờ – có cả thảy ba bức – ngoài việc chứng tỏ thằng bé có năng khiếu nghệ thuật và toán học còn là biểu hiện của một dạng thông thái. Với một sự chính xác như của hình học không gian, Balder nhận thấy chúng rất trưởng thành và phức tạp, một điều mà ông không tài nào liên hệ được với những khuyết tật trí tuệ của August. Hay nói đúng hơn là ông không muốn. Vì ông đã đoán ra chuyện này là gì, không chỉ vì cũng như mọi người, ông đã từng xem bộ phim Người đi trong mưa.

Là cha của một đứa trẻ tự kỷ, Balder đã nhanh chóng quan tâm đến hội chứng thông thái. Những người bị mắc hội chứng này theo mô tả vẫn có khiếm khuyết nặng về nhận thức, nhưng lại cho thấy năng lực ấn tượng trong những lĩnh vực cụ thể. Đó là những tài năng mà theo cách này hay cách khác có liên quan với trí nhớ, hoặc khả năng ghi nhận chi tiết một cách phi thường. Balder biết nhiều bậc cha mẹ vẫn hi vọng vào một chẩn đoán hội chứng thông thái, như thể đó là một giải thưởng an ủi, nhưng xác suất của nó không cao. Theo ước lượng, chỉ có một trên mười đứa trẻ tự kỷ mắc hội chứng này. Và trong phần lớn trường hợp, chúng không phải là dạng tài năng xuất chúng như trên phim ảnh mô tả. Chẳng hạn như, có những người tự kỷ có thể nói chính xác một ngày tháng cụ thể rơi vào thứ mấy trong tuần, với khoảng dự đoán kéo dài vài trăm năm – thậm chí bốn mươi ngàn năm ở một số trường hợp đặc biệt.

Những người khác lại có trí nhớ siêu đẳng về một lĩnh vực rất hẹp, chẳng hạn như giờ xe buýt, hoặc số điện thoại. Một số người có thể tính nhẩm với những con số cực lớn trong đầu, hoặc nhớ chính xác thời tiết từng ngày trong suốt cuộc đời mình, hoặc nói giờ chính xác đến từng giây mà không cần xem đồng hồ. Có rất nhiều năng khiếu ít nhiều lạ lùng như thế. Theo như Balder được biết, những cá nhân có năng lực kiệt xuất như vậy được gọi là những “nhà thông thái”. Những con người có thành tích xuất sắc trong một lĩnh vực nào đó và tương phản với khuyết tật của họ.

Tiếp theo là một nhóm người còn hiếm gặp hơn nữa, và Balder tin August thuộc vào nhóm này. Đó là nhóm những người “thông thái phi thường”. Họ có những tài năng xuất chúng, dưới bất kỳ góc độ đánh giá nào. Giống như Kim Peek, người đã là nguồn cảm hứng để xây dựng nhân vật Người đi trong mưa và vừa qua đời gần đây sau một cơn đau tim. Kim không thể tự mặc quần áo và bị khuyết tật trí tuệ nặng. Tuy nhiên, ông ta nhớ được mười hai ngàn quyển sách và có thể đưa ra câu trả lời nhanh như chớp cho gần như bất kỳ câu hỏi về sự kiện nào. Ông đúng là một ngân hàng dữ liệu. Người ta gọi ông là Kimputer.

Ngoài ra còn có những nhạc công như Leslie Lemke, một người mù bị chậm phát triển trí tuệ, nhưng khi choàng tỉnh trong một buổi tối khuya vào năm mười sáu tuổi, Leslie bắt đầu chơi bản concerto số 1 dành cho dương cầm của Tchaikovski một cách điêu luyện, sau khi nghe nó duy nhất một lần trên ti vi và không hề học đàn trước đó, Đặc biệt nhất là trường hợp của Stephen Wiltshire, một người Anh bị tự kỷ với cung cách đặc biệt khép kín, người chỉ nói được từ đầu tiên vào năm sáu tuổi – từ “giấy”. Đến năm lên bảy, Stephen đã có thể vẽ những bản phác họa kiến trúc cực kỳ tỉ mỉ chỉ sau khi nhìn thoáng qua nó. Một ngày nọ, anh đã bay qua London trên trực thăng, quan sát nhà cửa đường phố bên dưới, và sau khi xuống máy bay, anh đã vẽ một bức tranh toàn cảnh thành phố với sự chính xác đáng kinh ngạc. Nhưng anh không chỉ vẽ những thứ đã có sẵn: anh có một khả năng sáng tạo độc nhất vô nhị và hiện tại được xem là một họa sĩ lớn. Họ là nam giới, giống như August.

Chỉ có một trên sáu người thông thái là nữ, điều này có thể liên quan với một trong những nguyên nhân chính của bệnh tự kỷ: một nồng độ testosterone quá cao trong dịch ối của người mẹ. Testosterone có thể làm hư hại mô não của bào thai. Gần như lúc nào cũng là bán cầu não trái bị ảnh hưởng, do nó phát triển chậm hơn và mỏng manh hơn bán cầu não phải. Hội chứng thông thái là sự bù đắp của bán cầu não phải cho các tổn thương nơi bán cầu não trái.

Do hai bán cầu não có vai trò khác nhau – bên trái là nơi chủ yếu dùng để tư duy trừu tượng và phân tích logic – nên kết quả của sự mất cân bằng này là một cách thức quan sát mới mẻ, với khả năng ghi nhận chi tiết đáng kinh ngạc. Nếu Balder hiểu đúng thì August và ông đã nhìn cái trụ đèn giao thông kia theo hai cách hoàn toàn khác nhau. Không chỉ vì thằng bé rõ ràng có khả năng tập trung hơn hẳn, mà còn vì bộ não của ông đã nhanh chóng lọc bỏ những thứ được coi là không quan trọng để tập trung vào cái cốt lõi, ở đây là sự an toàn và thông điệp được ngọn đèn truyền tải: đi hay dừng. Rất có thể sự quan sát của ông cũng bị chi phối bởi nhiều yếu tố khác, đặc biệt là những mộng tưởng về Farah Sharif. Vạch sang đường dành cho người đi bộ đã bị pha trộn với một loạt những ký ức và hi vọng mà ông vừa có trong đầu, trong khi với August, nó hiện lên một cách chính xác như bản thân nó vốn thế.

August đã đồng thời quan sát vạch sang đường và người đàn ông đi đối diện với hai bố con ở thời điểm đó, ghi nhận mọi chi tiết dù là nhỏ nhất. Sau đó, thằng bé đã lưu giữ hình ảnh như một bức tranh khắc trong trí nhớ, và cảm thấy có nhu cầu thổ lộ nó vài tuần sau đó. Kỳ lạ hơn, thằng bé không chỉ bằng lòng với việc vẽ lại một cách chính xác trụ đèn giao thông và người đàn ông, mà còn thêm vào một thứ ánh sáng đáng lo ngại. Balder không thể gạt bỏ suy nghĩ rằng August muốn nói với ông điều gì đó chứ không chỉ là: “Nhìn xem con làm được gì này!” Một lần nữa ông quan sát bức tranh với một sự chú ý cao độ. Và lần này, ông cảm thấy như quả tim mình vừa bị một mũi gai đâm xuyên qua.

Balder cảm thấy lo sợ. Có điều gì đó nơi người đàn ông trong bức vẽ. Đôi mắt ông ta cứng rắn và long lên. Quai hàm căng cứng, đôi môi mỏng gần như không thấy được. Tất nhiên ta không nên trông mặt mà bắt hình dong, nhưng càng nhìn, Balder càng thấy ông ta đáng ngại, nỗi sợ hãi chiếm lấy ông như thể ông vừa có một linh cảm.

— Bố yêu con, – Balder thì thào, gần như không nhận ra mình đang nói gì.

Ông lặp lại câu nói đó một, hai lần, vì những từ ngữ đó nghe thật khác lạ đối với ông. Với một nỗi đau chưa từng cảm thấy, ông nhận ra mình chưa bao giờ nói câu vừa rồi. Sau khi cơn choáng váng ban đầu qua đi, ông tự nhủ chuyện này có một điều gì đó thật đáng khinh bỉ. Con trai ông phải thể hiện một năng khiếu ngoại hạng để được nhận tình yêu của bố nó ư? Xét cho cùng, chuyện này cũng không đáng ngạc nhiên. Suốt cả đời ông chỉ tập trung vào thành tích.

Trong công việc, ông chỉ quan tâm đến những thứ mang tính cách mạng và thiên tài. Khi rời Thụy Điển sang Silicon Valley, gần như ông không nghĩ đến August nữa. Về cơ bản, con trai ông là một nguồn kích ứng khó chịu trên lộ trình của những khám phá nổi bật mà Balder đang bận rộn đi tìm.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi, ông tự hứa với lòng mình như thế. Ông sẽ gác lại việc nghiên cứu và tất cả những rắc rối trong vài tháng vừa qua, để tập trung hoàn toàn cho con trai mình.

Ông sẽ trở thành một con người mới.

← Thuật ngữ chỉ việc chiếm quyền điều khiển cấp cao để can thiệp vào tập tin hệ thống.

5Ngày 20 tháng Mười một

Làm thế nào Gabriella Grane vào làm trong Säpo, chuyện đó không ai có thể hiểu nổi, bản thân chị lại càng không. Chị từng là cô gái mà ai cũng dự đoán một tương lai xán lạn. Đám bạn cũ ở khu Djursholm lo ngay ngáy vì đã bốn mươi ba tuổi đầu mà chị vẫn chưa nổi tiếng hay giàu có, chưa cưới được một đấng phu quân hoàn hảo, hoặc ít ra là vớ đại một tấm chồng.

“Mày bị sao thế, Gabriella? Mày định suốt đời làm cớm à?” Họ thường xuyên hỏi Grane như thế.

Trong đa số trường hợp, chị không buồn cãi lại hoặc nhấn mạnh rằng chị không phải là cớm, mà chỉ là một chuyên viên phân tích đã vượt qua vòng tuyển chọn gắt gao, và hiện tại chị viết những báo cáo sâu sắc hơn hẳn so với hồi còn làm ở Bộ Ngoại giao hoặc trong những dịp hè ngồi biên tập cho tờ Svenska Dagbladet. Ngoài ra, chị cũng không được quyền tiết lộ thông tin. Do đó Grane chỉ im lặng, mặc kệ những lời xét đoán thiếu căn cứ về địa vị xã hội của mình và chấp nhận rằng, việc đi làm cho Säpo là một thất bại hoàn toàn trong mắt đám bạn bè trưởng giả lẫn trí thức.

Đối với họ, Säpo là một bọn ăn hại hữu khuynh, chuyên săn lùng người Kurd và Ả rập vì những lý do phân biệt chủng tộc không buồn che giấu, không ngần ngại gây ra những tội ác nghiêm trọng hoặc làm trái luật để bảo vệ đám cựu gián điệp Liên Xô. Quả thật, đôi khi Grane cũng đồng tình với họ. Säpo có một số kẻ bất tài và những thứ không lành mạnh, minh chứng bởi vết nhơ không thể gột rửa sau vụ Zalachenko. Nhưng Säpo không hoàn toàn tệ hại. Những công việc đầy thách thức và rất quan trọng vẫn được thực hiện tại đây, đặc biệt là kể từ chiến dịch làm trong sạch nội bộ sau vụ bê bối. Thỉnh thoảng Grane còn cảm thấy mình nghe được nhiều ý tưởng thú vị hơn tại Säpo, chứ không phải trong các hội trường hay phòng biên tập, và đây cũng là nơi mà người ta hiểu một cách thấu đáo nhất những biến cố xảy ra trên thế giới. Nhưng tất nhiên chị cũng thường xuyên tự hỏi mình rằng: làm thế nào mình vào được đây, và tại sao mình ở lại?

Rõ ràng là bên cạnh những lý do khác, chị đã xiêu lòng trước những lời tâng bốc. Chính Helena Kraft, sếp mới của Säpo, đã đích thân liên hệ với Grane, cho chị biết là sau những vụ bê bối và những bài báo chỉ trích liên tiếp, Säpo phải thay đổi quy trình tuyển dụng. “Chúng tôi phải làm giống như người Anh, tìm đến những sinh viên có thực tài trong các trường đại học, và phải nói thật, Gabriella, cô là ứng viên tốt nhất. Chỉ cần câu nói đó là đủ.

Grane đã được tuyển dụng làm công việc phân tích chống gián điệp, trước khi chuyển sang ban bảo mật công nghiệp. Cho dù không thực sự phù hợp với tiêu chuẩn của vị trí công việc do là một phụ nữ trẻ, hấp dẫn theo nghĩa tích cực, Grane đáp ứng hoàn hảo mọi tiêu chí khác. Một số người thỉnh thoảng vẫn gây ra va chạm không đáng có khi gọi Grane là “gái cưng” hoặc “cô nàng sang chảnh”, nhưng chị là một tân binh xuất sắc. Nhanh nhẹn, dễ tiếp thu, và có lối suy nghĩ thoáng. Ngoài ra, chị nói được tiếng Nga.

Grane đã học tiếng Nga song song với việc theo học tại Trường Kinh tế Stockholm. Là một sinh viên gương mẫu tuy không phải xuất sắc, Grane vẫn mơ ước một điều gì đó cao cả hơn là lăn lộn trên thương trường, nên sau khi tốt nghiệp, chị đã xin vào làm ở Bộ Ngoại giao. Tất nhiên Grane được chấp nhận một cách dễ dàng, nhưng công việc tại đó không làm chị cảm thấy hào hứng. Các nhà ngoại giao quá cứng nhắc và khuôn phép. Đúng lúc đó thì Helena Kraft liên lạc. Hiện giờ thì Gabriella Grane đã làm việc tại Säpo được năm năm và dần được chấp nhận và năng lực không thể chối cãi, mặc dù công việc không phải lúc nào cũng nhẹ nhàng.

Ngày hôm đó, mọi việc không hề thuận lợi, không chỉ vì thời tiết xấu. Trưởng phòng Ragnar Olofsson xuất hiện ở phòng làm việc của Grane với vẻ mặt cáu kỉnh và nghiêm khắc. Ông ta nói chị không nên đong đưa trong khi đi làm nhiệm vụ.

— Đong đưa? – Grane hỏi lại.

— Người ta gửi hoa đến tận đây cho cô đấy.

— Hóa ra là lỗi của tôi ạ?

— Phải, tôi cho rằng cô cũng có một phần trách nhiệm. Chúng ta phải cư xử một cách đúng đắn và nghiêm túc ngoài thực địa. Chúng ta đại diện cho một cơ quan nhà nước rất quan trọng.

— Hay quá sếp! Ông luôn dạy cho chúng tôi nhiều điều hay lẽ phải. Cuối cùng tôi đã nhận ra mình phải chịu trách nhiệm cho việc giám đốc chuyên môn của Ericsson không thể phân biệt được sự khác biệt giữa phép lịch sự và trò ve vãn. Cuối cùng tôi cũng hiểu mình nên tự trách bản thân khi một số đàn ông cứ tưởng bở đến độ xem một nụ cười đơn giản là một lời mời gọi lên giường.

— Đừng có ngu ngốc. – Ragnar nói trước khi bỏ đi.

Ngay sau đó Grane cảm thấy hối tiếc vì sự đáp trả của mình. Nói chung loại phản ứng kiểu này chẳng đưa tới điều gì tốt đẹp cả. Nhưng ngược lại, chị đã bị ức hiếp quá lâu. Con giun xéo lắm cũng quằn. Grane nhanh chóng dọn dẹp bàn làm việc và lấy ra một báo cáo của GCHQ bên Anh về gián điệp công nghiệp của Nga tại các công ty phần mềm châu Âu mà chị chưa có thời gian để đọc. Đúng lúc đó điện thoại reo vang. Người gọi là Helena Kraft, một điều khiến Grane vui hẳn lên. Helena chưa bao giờ gọi cho chị để than phiền hay trách móc. Ngược lại thì có.

— Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. – Kraft lên tiếng. – Tôi đang có một cuộc gọi từ bên Mỹ, chuyện này có lẽ khá cấp bách. Cô có thể tiếp nhận nó trên điện thoại Cisco được không? Chúng tôi đã mở một kênh an toàn.

— Tất nhiên là được ạ.

— Tốt. Tôi muốn cô diễn dịch thông tin và đánh giá tình hình. Chuyện này có vẻ nghiêm trọng, nhưng tôi thấy người báo tin có vẻ hơi kỳ quặc. Mà này, chị ta nói là có biết cô đấy.

— Chị cứ nối máy cho tôi.

Đầu dây bên kia là Alona Casales của NSA, và quả thực hai người có biết nhau, nhưng Grane nhanh chóng tự hỏi liệu có đúng là Alona Casales mình quen hay không. Lần cuối cùng hai người gặp nhau là tại một hội thảo ở Washington. Alona tỏ ra là một báo cáo viên tự tin và đầy sức hút trong lĩnh vực được chị gọi trại đi là “chủ động theo dõi tín hiệu”, nói trắng ra là tin tặc. Sau buổi hội thảo, hai người đã đi uống với nhau một chầu. Phải nói là Grane đã mê tít bà chị này. Alona hút xì gà điếu nhỏ, trò chuyện với một chất giọng trầm mê hoặc, cố tình đế thêm những câu pha trò dí dỏm và những từ ngữ bóng gió khá bậy bạ. Nhưng ngày hôm nay, trên điện thoại, chị ta tỏ ra bối rối đến mức không thể nói chuyện mạch lạc.

Alona Casales không phải là người dễ mất tinh thần. Bình thường chị hiếm khi gặp khó khăn trong việc tập trung. Chị bốn mươi tám tuổi, dáng người cao to và nổi tiếng là người nói thẳng. Vòng một đồ sộ và đôi mắt nhỏ tinh anh của chị có thể làm nao núng bất kỳ ai. Casales có biệt tài đi guốc trong bụng người đối diện và không biết đến khái niệm luồn cúi. Chị có thể mắng mỏ không chừa một người nào, kể cả ngài bộ trưởng Bộ Tư pháp, và đó cũng là một trong những lý do khiến Ed the Ned chấp nhận chị. Cả hai người đều không coi cấp bậc là điều gì to tát, với họ năng lực mới là thứ quan trọng. Do đó sếp ngành an ninh của một đất nước nhỏ như Thụy Điển cũng chẳng là gì đối với Casales. Và nếu như trong một cuộc điện thoại chị có tỏ ra hoàn toàn mất tinh thần thì chắc chắn nguyên nhân không phải là Helena Kraft. Tất cả cũng vì thảm họa vừa nổ ra ngay lúc đó trong phòng làm việc chung ở phía sau lưng chị. Mọi người đều đã quen với cá tính nóng nảy của Ed. Anh ta có thể quát tháo, đập bàn đập ghế ngay khi gặp chuyện bực mình dù là vặt vãnh nhất. Nhưng lần này, Casales đã lập tức đoán ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Ed dường như bị tê liệt hoàn toàn. Trong khi Casales lắp bắp mấy từ ngớ ngẩn vào ống nghe điện thoại trên tay, những người khác túm tụm lại xung quanh anh ta. Nhiều người rút di động ra, và tất cả đều tỏ ra hốt hoảng, không ngoại trừ một ai. Dưới ảnh hưởng của cú sốc, Casales đã không gác máy ngay hoặc đề nghị gọi lại sau. Chị đã tiếp tục cuộc đàm thoại và được nối máy với Gabriella Grane, cô nàng chuyên viên phân tích hấp dẫn mà chị đã gặp và cố gắng quyến rũ ở Washington. Mặc dù không thu được kết quả, chị cũng đã cảm thấy hài lòng sâu sắc.

— Chào cưng. – Chị nói. – Khỏe không?

— Bình thường ạ. – Gabriella Grane đáp. – Ở đây đang có bão, ngoài ra mọi chuyện đều ổn.

— Lần trước chị em mình đã có một buổi tối vui vẻ, em há?

— Vâng ạ, rất vui. Em bê bết suốt cả buổi sáng hôm sau đấy. Nhưng em không nghĩ chị gọi để rủ em đi chơi.

— À không, rất tiếc là không. Chị gọi vì bọn chị vừa phát hiện dấu hiệu của một mối đe dọa nghiêm trọng nhằm vào một nhà nghiên cứu người Thụy Điển.

— Ai vậy?

— Bọn chị gặp khó khăn trong việc xử lý thông tin và truy tìm quốc gia nguồn gốc của mối đe dọa. Nó có vài mật danh mơ hồ và được mã hóa một phần, nhưng nhờ những manh mối nhỏ, tụi chị đã... Chết tiệt... Cái quái gì...

— Sao ạ?

— Chờ chị chút xíu!

Màn hình máy tính của Casales chập chờn rồi tắt phụt. Theo những gì chị hiểu, một điều tương tự cũng đang diễn ra trong phòng làm việc chung. Trong một giây, chị tự hỏi mình phải làm gì. Sau đó chị nói chuyện tiếp. Có lẽ chỉ là sự cố điện, mặc dù đèn đóm vẫn sáng.

— Em vẫn đang nghe chị đây. – Grane lên tiếng.

— Cảm ơn em. Chị xin lỗi. Tình hình ở đây đang rối beng. Chị nói tới đâu rồi ta?

— Chị vừa nhắc đến các manh mối nhỏ.

— Đúng rồi, tụi chị cũng lắp ghép được một số chi tiết. Dẫu có chuyên nghiệp đến đâu, rồi cũng có lúc họ sơ sảy hoặc...

— Sao ạ?

—... lỡ miệng nhắc tới một địa chỉ, một chi tiết nào đó. Trong trường hợp này, nó là...

Casales lại im bặt. Người vừa bước vào phòng làm việc chung là chỉ huy Jonny Ingram, một trong những chóp bu của NSA, người có mối liên hệ với những nhân vật cao cấp của Nhà Trắng. Ông ta cố tỏ ra điềm tĩnh như thường lệ, thậm chí còn tếu táo mấy câu với một nhóm người ngồi hơi tách biệt trong góc. Nhưng không ai cười nổi. Ẩn sau khuôn mặt nhẵn nhụi và rám nắng – từ khi nắm trung tâm mã hóa của NSA tại Oahu, ông ta có nước da mạnh khỏe quanh năm – là một vẻ căng thẳng. Dường như ông ta đang kêu gọi sự chú ý của mọi người.

— Alô, chị vẫn còn đó chứ ạ? – Grane lên tiếng ở đầu dây bên kia.

— Thôi rồi, chị phải cúp máy đây. Chị gọi em sau nha. – Casales đáp trước khi gác máy.

Đúng lúc đó, cảm giác lo lắng thật sự xâm chiếm lấy Alona Casales. Bầu không khí nhuốm một cảm giác khó tả, như thể vừa xảy ra một biến cố rất khủng khiếp. Có lẽ là một vụ khủng bố mới. Jonny Ingram tìm cách tiếp tục pha trò để xoa dịu tình hình. Mặc dù mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán và môi, ông ta vẫn khẳng định là sự cố không có gì nghiêm trọng. Có lẽ một con virus đã xâm nhập vào hệ thống bất chấp mọi biện pháp đề phòng, ông ta đã nói như thế.

— Để tránh các rủi ro, chúng tôi đã tắt các máy chủ. – Jonny Ingram cho biết khi rốt cuộc cũng làm tình hình dịu xuống.

Mọi người dường như tự hỏi một con virus thì “có gì ghê gớm lắm đâu” và Ingram bắt đầu huyên thuyên dài dòng thì Casales không kìm được nữa, chị hét lên:

— Hãy nói cho chúng tôi biết chuyện gì đang thực sự diễn ra!

— Hiện tại chúng tôi chưa biết gì nhiều, chuyện chỉ mới xảy ra. Nhưng rất có thể chúng ta đã bị tin tặc tấn công. Chúng tôi sẽ thông báo với mọi người ngay khi biết thêm thông tin. – Ingram đáp.

Sự lo lắng của ông ta đã thể hiện rõ ràng. Tiếng xì xầm nổi lên khắp gian phòng.

— Lại bọn Iran nữa à? – Ai đó hỏi. – Chúng tôi nghĩ rằng...

Ingram chỉ kịp có thời gian để nói đến đó. Người lẽ ra phải giải thích mọi chuyện ngay từ đầu bất ngờ ngắt lời ông và đứng dậy, lừng lững như con gấu. Một phút trước Ed Needham còn giống như người mất hồn, nhưng lúc này anh ta tỏ ra vô cùng quyết đoán.

— Không. – Anh ta rít lên. – Đây là một hacker, một siêu hacker chết tiệt. Và tôi sẽ bẻ cổ nó. Chấm hết.

Gabriella Grane vừa mới khoác áo để chuẩn bị về nhà thì Alona Casales gọi lại. Thoạt đầu Grane cảm thấy hơi bực. Cũng vì cú điện thoại trước đó, nhưng chủ yếu là do chị muốn chuồn nhanh trước khi cơn bão bên ngoài trở nên quá mạnh. Theo thông tin trên đài, gió sắp sửa thổi trên một trăm cây số giờ và nhiệt độ tụt xuống âm mười độ. Trong khi chị không có quần áo đủ ấm.

— Chị xin lỗi vì đã gọi cho em muộn như vầy. – Alona Casales nói. – Bọn chị vừa trải qua một buổi sáng kinh hoàng. Hỗn loạn toàn tập.

— Ở đây cũng vậy. – Grane nhã nhặn trả lời, mắt liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

— Nhưng chị có việc khẩn cấp phải nói với em. Ít ra chị cũng nghĩ như thế. Chưa thể đánh giá thấu đáo được. Chị vừa kiểm tra một nhóm người Nga, chị kể em chưa vậy? – Casales nói.

— Chưa ạ.

— Ờ, hình như còn có vài người Đức, người Mỹ và một, hai người Thụy Điển nữa.

— Nhóm kiểu gì vậy chị?

— Tội phạm, những tên tội phạm tinh vi, có thể nói như vậy. Chúng không cướp nhà băng, không buôn bán ma túy, mà đánh cắp bí mật công nghiệp và những thông tin kinh tế tối mật.

— Bọn mũ đen.

— Chúng không đơn thuần là hacker. Chúng cũng tống tiền và mua chuộc người khác nữa. Nhiều khả năng chúng cũng tiến hành những tội ác kinh điển như giết người chẳng hạn. Tuy vậy, nói thật với em, chị chưa biết nhiều về bọn này, chị chỉ có một mật danh và những mối liên hệ chưa được khẳng định. Cùng vài cái tên thật của các thanh niên trẻ rành rẽ công nghệ thông tin. Nhóm người này tiến hành gián điệp công nghiệp, do vậy báo cáo về chúng mới xuất hiện trên bàn chị. Bọn chị lo là các công nghệ mũi nhọn của Mỹ đang rơi vào tay người Nga.

— Em hiểu rồi.

— Nhưng tóm được đám này không dễ. Chúng rất giỏi mã hóa. Bất chấp mọi nỗ lực, chị vẫn chưa thể tiếp cận được ban lãnh đạo của chúng. Chị chỉ biết tên kẻ cầm đầu là Thanos.

— Đúng, cái tên này bắt nguồn từ chữ Thanatos, tên của thần chết trong thần thoại Hy Lạp. Đó là con trai của Nyx, nữ thần đêm tối, và là anh em song sinh của thần ngủ Hypnos.

— Màu mè nhỉ!

— Trẻ con thì đúng hơn. Thanos là nhân vật phản diện trong truyện tranh Marvel, em có nhớ cái truyện có Hulk, Iron Man và Captain America không? Chẳng có chất Nga chút nào. Nhưng nó... biết nói thế nào nhỉ?

— Nhạo báng và tự phụ?

— Ờ, giống như một đám học trò thích phá đám chúng ta vậy. Điều đó làm chị bực mình. Nhưng nói thật, có nhiều chuyện khiến chị thấy bất an trong vụ việc này. Chị đặc biệt quan tâm khi các biện pháp theo dõi đã cho thấy trong những người có liên quan có một tên đảo ngũ mà chúng ta có thể dùng làm nội gián nếu nắm được gáy hắn. Tuy nhiên, khi xem xét kỹ hơn, hóa ra sự việc không như bọn chị đã nghĩ.

— Nghĩa là sao ạ?

— Kẻ đảo ngũ đó không phải là tội phạm, mà ngược lại, đó là một người tốt. Ông ta đã rời khỏi doanh nghiệp mà nhóm này đã do thám, nhiều khả năng là sau khi phát hiện ra những thông tin quan trọng.

— Chị nói tiếp đi.

— Theo bọn chị, hiện tại người này đang gặp nhiều mối đe dọa nghiêm trọng. Ông ta cần được bảo vệ. Mãi cho đến gần đây bọn chị còn chưa thể tìm ra nơi ẩn nấp của ông ta. Bọn chị không biết ông ta đã làm việc cho doanh nghiệp nào. Nhưng giờ thì chị đã khoanh vùng được rồi. – Casales nói. – Em biết không, mới cách đây vài ngày, một tên trong nhóm đã bóng gió nhắc tới ông ta khi nói: “Cùng với ông ta, những chữ T siêu nhảm kia cũng lên đường”.

— Những chữ T siêu nhảm?

— Phải, cũng khá kỳ lạ và khó hiểu, nhưng được cái cụ thể. Có thể sử dụng để tìm kiếm được. Tất nhiên, “những chữ T siêu nhảm” không cho kết quả nào, nhưng những chữ T ngắn gọn và có liên quan đến các công ty, đặc biệt là công ty công nghệ cao, thì luôn dẫn bọn chị đến cùng một địa chỉ – Nicolas Grant và phương châm của ông ta: “Tiếp thu, Tài năng và Tập trung”.

— Chúng ta đang nói tới Solifon, đúng không ạ? – Grane hỏi.

— Phải, chị nghĩ như vậy. Ít nhất mọi người cũng có cảm giác tất cả chuyện này phải mang một ý nghĩa nào đó, và bắt đầu đào sâu tìm hiểu để xem ai đã rời Solifon trong giai đoạn gần đây. Thoạt đầu việc điều tra giậm chân tại chỗ. Công ty này có sự biến động nhân sự rất lớn, hình như đó là nguyên tắc cơ bản của họ. Các tài năng phải luôn chuyển động. Sau đó mọi người bắt đầu nghĩ đến ý nghĩa của mấy chữ T kia. Em có biết hàm ý của Grant là gì không?

— Không ạ.

— Đó là công thức sáng tạo của ông ta. Sự tiếp thu đồng nghĩa với việc ta phải lắng nghe những ý kiến khác biệt và những con người khác thường. Càng cởi mở với những cá nhân đặc biệt, ta càng dễ lĩnh hội những ý tưởng mới. Nó hơi giống với Richard Florida và “chỉ số đồng tính” của ông ta, em hiểu không? Nơi nào người ta sẵn sàng tiếp nhận những người như chị, nơi đó cũng có tính cởi mở và sáng tạo nhiều hơn.

— Những tổ chức quá đồng nhất hoặc rập khuôn sẽ không thể phát triển.

— Đúng vậy. Và các tài năng, theo ông ta, không chỉ tạo ra kết quả tốt. Họ còn thu hút những tài năng khác. Họ tạo ra một môi trường hấp dẫn. Thay vì tuyển dụng chính xác những chuyên gia lành nghề thỏa mãn điều kiện, ngay từ đầu Grant đã muốn tuyển dụng những thiên tài trong lĩnh vực máy tính. Đối với ông ta, cần phải để cho các tài năng tự định hướng, chứ không phải ngược lại.

— Vậy còn sự tập trung?

— Ờ thì, những tài năng này phải tập hợp lại với nhau. Và không bị cản trở bởi sự quan liêu. Cũng như không cần phải thông qua các thư ký để xếp lịch hẹn. Họ có thể tha hồ qua lại phòng làm việc của nhau để thảo luận. Các ý tưởng phải được trao đổi một cách tự do. Như em cũng biết, Solifon đã trở thành một điển hình thành công. Họ là người tiên phong trong nhiều lĩnh vực, và ngay cả NSA cũng dùng dịch vụ của họ. Nhưng sau đó một thiên tài mới đã xuất hiện, một người đồng hương của em, và cùng với ông ta...

—... tất cả những chữ T siêu nhảm kia đã tan tành mây khói.

— Chính xác.

— Và em dám cá người đó là Frans Balder.

— Đúng vậy. Chị biết bình thường thì Balder không có vấn đề gì với sự tiếp thu hay tập trung gì gì đó. Nhưng ngay từ đầu ông ta đã tạo ra một môi trường thù địch quanh mình khi từ chối chia sẻ bất cứ điều gì. Rất nhanh chóng, ông ta đã phá vỡ bầu không khí hòa hợp giữa các nhà nghiên cứu cao cấp của công ty. Nhất là khi ông ta bắt đầu tố cáo một vài người trong số họ tội ăn cắp và sao chép. Ngoài ra, Balder cũng xung đột với Nicolas Grant. Nhưng Grant đã từ chối tiết lộ thêm với bọn chị – ông ta chỉ nói đó là việc nội bộ. Không lâu sau, Balder đã xin từ chức.

— Em biết.

— Đa số mọi người đều hài lòng thấy rõ khi ông ta ra đi. Bầu không khí làm việc dễ thở trở lại, và mọi người lại bắt đầu tin tưởng nhau. Ở một mức độ nhất định. Nhưng Nicolas Grant không hài lòng chút nào, và các luật sư của ông ta càng không. Balder đã ra đi mang theo đề án được ông ta nghiên cứu tại Solifon. Mọi người đồn rằng ông ta đang có một thứ gì đó rất chấn động, có thể tạo ra cuộc cách mạng đối với thế hệ máy tính lượng tử mà Solifon đang phát triển.

— Và theo quan điểm của pháp luật, những gì ông ta đã nghiên cứu phải thuộc về công ty, chứ không phải cá nhân ông ta.

— Đúng. Như vậy mặc dù Balder la làng la xóm rằng mình bị chôm chỉa, cuối cùng ông ta mới chính là kẻ cắp. Em thử tưởng tượng mà xem, chuyện này sẽ sớm trở thành một phiên tòa gay cấn. Trừ phi Balder có thể làm mấy tay luật sư run sợ với những thông tin ông ta nắm được trong tay. Chúng là bảo hiểm sinh mạng của ông ta. Có lẽ thế thật, nhưng với kịch bản xấu nhất, nó có thể đồng nghĩa với...

—... cái chết dành cho Balder.

— Đó là điều mà chị đang sợ đây. – Casales nói. – Bọn chị tìm thấy những dấu hiệu ngày càng rõ ràng cho thấy một điều gì đó rất nghiêm trọng sắp diễn ra, và sếp của em đã nói là em có thể giúp chị tháo gỡ vụ này.

Grane nhìn cơn bão bên ngoài, trong lòng dấy lên mong muốn vứt hết tất cả để về nhà. Nhưng rồi chị cởi áo khoác và ngồi vào ghế, thiểu não ra mặt.

— Em có thể giúp gì đây?

— Theo em ông ta đã phát hiện được điều gì?

— Như vậy tức là chị chưa theo dõi hay đột nhập được vào máy tính của ông ta?

— Cưng à, câu này chị không trả lời được. Nhưng em nghĩ thế nào?

Gabriella Grane nhớ lại cách Frans Balder đứng ngay ngưỡng cửa phòng làm việc của chị cách đây không lâu và lí nhí bảo rằng ông ta đang mơ về “một dạng sự sống mới”. Có trời mới biết hàm ý của ông ta là gì.

— Có lẽ chị đã biết, Balder cho rằng mình bị người ta đánh cắp công trình nghiên cứu tại đây, tại Thụy Điển. FRA đã tiến hành vài cuộc điều tra cho thấy ông ta nói có phần đúng, mặc dù không phát hiện được gì thêm. Đó là lúc em gặp Balder lần đầu tiên, và em không thích ông ta cho lắm. Balder chẳng biết gì về những chuyện không có liên quan tới công trình nghiên cứu hoặc cá nhân ông ta. Em đã tự nhủ không có thành công nào trên thế giới này xứng đáng với việc phải chịu đựng một đầu óc hạn hẹp như thế. Nếu cần phải có thái độ như vậy để đổi lấy uy tín toàn cầu thì em không thể. Dù là trong mơ. Nhưng có thể em bị ảnh hưởng bởi những phán quyết chống lại ông ta.

— Về quyền nuôi con á?

— Vâng, Frans Balder đã bị mất quyền nuôi đứa con trai tự kỷ, do cho tới lúc tòa ra phán quyết, ông ta chẳng ngó ngàng gì tới thằng bé. Có lần, thằng bé đã bị cả chồng sách rơi xuống đầu mà bố nó không hề hay biết. Em không ngạc nhiên khi biết ông ta đã gây thù chuốc oán với mọi người ở Solifon. Em nghĩ như thế càng tốt cho Balder.

— Vậy còn sau đó?

— Sau đó, Balder quay về Thụy Điển, và bọn em đã tự hỏi liệu có phải bảo vệ ông ta theo cách nào đó hay không. Em mới gặp ông ta cách đây vài tuần, và phải thú thật là em kinh ngạc trước sự biến đổi của Balder. Ông ta đã cạo râu, cắt tóc và giảm cân. Nhưng ông ta cũng tỏ ra mềm mỏng hơn, thậm chí có một chút thiếu tự tin. Em đã hỏi Balder liệu ông ta có lo lắng trước phiên tòa trong tương lai hay không. Đố chị biết ông ta trả lời em thế nào đấy?

— Chị không biết.

— Ông ta đã nói với giọng mỉa mai rằng mình hoàn toàn chẳng lo gì cả, bởi vì mọi người đều bình đẳng trước pháp luật.

— Tức là sao?

— Tức là tất cả chúng ta đều bình đẳng, nếu chấp nhận trả giá. Trong thế giới của Balder, luật pháp chỉ là một thanh gươm dùng để chém những người như ông ta. Vậy tức là ông ta có lo lắng. Balder lo ngay ngáy vì biết được những chuyện quan trọng, mặc dù chúng là lá bùa hộ mạng của ông ta.

— Nhưng ông ta không chịu hé răng?

— Ông ta không muốn đánh mất ưu thế duy nhất của mình. Balder muốn đợi cho đến khi đối phương sẵn sàng vào cuộc. Nhưng em cảm thấy ông ta đang dao động. Ông ta nói là có người muốn hại mình.

— Theo cách nào?

— Không phải hại theo kiểu xâm phạm thân thể. Theo Balder, người ta muốn có công trình nghiên cứu và danh tiếng của ông ta Nhưng em không chắc ông ta có thực sự nghĩ rằng mọi chuyện không thể đi xa hơn hay không. Em đã khuyên Balder nuôi một con chó giữ nhà. Em nghĩ chỉ là một người bạn tuyệt vời đối với một người sống trong một ngôi nhà quá rộng ở vùng ngoại ô. Nhưng Balder không đồng tình. Ông ta khẳng định với giọng khá cương quyết là không thể nuôi chó vào lúc này.

— Theo em, nguyên nhân là gì?

— Em không biết. Em có cảm giác ông ta đang chịu một gánh nặng nào đó. Dẫu sao thì Balder cũng không phản đối quá khi em đòi gắn thiết bị báo động tại nhà ông ta. Nó vừa mới được lắp đặt xong.

— Bởi ai?

— Một công ty bảo vệ mà bọn em thường nhờ đến, An ninh Milton.

— Tốt. Nhưng dù vậy chị khuyên em nên tìm cho ông ta một nơi an toàn.

— Chuyện nghiêm trọng tới mức ấy ạ?

— Có lẽ thế. Đủ nghiêm trọng để thực hiện mọi biện pháp đề phòng, em không nghĩ thế sao?

— Có chứ, tất nhiên rồi. – Grane đáp. – Nếu chị gửi cho em một chút tài liệu để em có thể giải trình với sếp.

— Để chị xem, nhưng chị không biết liệu có làm ngay được không nữa. Bọn chị đang gặp... vài trục trặc khá nặng trong hệ thống máy tính.

— Một tổ chức như NSA mà cũng để cho chuyện đó xảy ra được á?

— Không, tất nhiên là không rồi. Chị sẽ liên lạc với em sau, nha cưng. – Casales nói trước khi cúp máy.

Gabriella Grane ngồi bất động một lúc, mắt nhìn cơn bão hoành hành mỗi lúc một dữ dội ngoài cửa sổ.

Tiếp đó, chị rút chiếc Blackphone ra và gọi cho Frans Balder. Chị nhất định phải nói chuyện với ông ta. Không phải chỉ vì chị muốn cảnh báo và bảo đảm ông ta chuyển đến một nơi an toàn, mà còn vì chị bỗng dưng cảm thấy rất muốn tìm hiểu hàm ý của Balder khi ông ta nói: “Dạo gần đây, tôi đã mơ đến một dạng sự sống mới”.

Sẽ không ai tin nổi nếu biết lúc đó Frans Balder đang bận hối thúc con trai vẽ thêm một bức tranh nữa. Một bức tranh với cùng phong cách lạ lùng như thể thuộc về một thế giới khác.

← Viết tắt của Government Communications Headquarters – Tổng hành dinh Thông tin Chính phủ (cơ quan tình báo Anh).

6Ngày 20 tháng Mười một

Dòng chữ nhấp nháy hiện lên màn hình: <Nhiệm vụ đã hoàn thành!> Dịch Bệnh hét lên một tiếng khàn khàn, gần như rồ dại. Một việc hơi khinh suất. Nhưng ngay cả nếu mấy người hàng xóm có nghe thấy thì họ cũng khó lòng hình dung nổi chuyện gì đang diễn ra. Căn hộ của Dịch Bệnh không hề giống với tổng hành dinh của những cuộc tấn công phá hoại an ninh mạng ở tầm quốc tế.

Nó giống với một nơi cần nhận được phúc lợi xã hội thì đúng hơn. Dịch Bệnh sống ở phố Högklintavägen thuộc khu Sundbyberg, một xó xỉnh tầm thường với những tòa nhà gạch bốn tầng. Bản thân căn hộ chẳng có điểm nào tích cực. Nó đầy mùi hôi hám ẩm mốc, bàn làm việc của anh ta vương vãi đủ thứ rác: hộp đựng thức ăn nhanh, lon nước ngọt, những mảnh giấy nhàu nhĩ, vụn bánh, cốc tách bẩn và túi kẹo rỗng. Cho dù một phần của chúng đã được tống vào cái thùng rác cả tuần chưa đổ, bạn cũng khó có thể nhúc nhích trong phòng mà không đạp phải rác rưởi và bụi bẩn. Nhưng điều đó không gây ngạc nhiên cho những người quen biết Dịch Bệnh.

Anh ta không phải loại người tắm rửa thay quần áo một cách đều đặn. Dịch Bệnh suốt ngày ngồi trước máy tính, kể cả trong những giai đoạn ít việc nhất. Cơ thể đồ sộ, béo phì và lôi thôi tạo ra một ấn tượng xấu cho anh ta. Dịch Bệnh từng thử nuôi chòm râu dê, vốn là mốt được ưa chuộng một thời, nhưng bộ râu thiếu chăm chút nhanh chóng trở thành cái chổi xể. Với vóc người quá khổ, Dịch Bệnh có bộ dạng thật kinh khủng và có thói quen thở hồng hộc khi di chuyển. Tuy nhiên anh ta lại có những phẩm chất khác.

Khi ngồi vào máy tính, Dịch Bệnh là một thầy phù thủy, một tin tặc có thể thoải mái sục sạo không gian mạng và có lẽ chỉ chịu kém một người trong việc này. Một phụ nữ. Những ngón tay anh ta múa trên bàn phím thật vui mắt. Trên mạng anh ta linh hoạt và nhanh nhẹn bao nhiêu thì ngoài đời thực anh ta nặng nhọc và vụng về bấy nhiêu. Khi trần nhà vang lên mấy tiếng thình thịch, nhiều khả năng là do ông hàng xóm Jansson ở trên lầu, Dịch Bệnh trả lời tin nhắn anh ta đã nhận được:

<Ong Vò Vẽ, cô đúng là thiên tài quỷ sứ. Bọn họ nên dựng tượng cô mới phải!>

Sau đó anh ta ngả người trên ghế với một nụ cười sung sướng và thử tổng kết trong đầu những sự việc vừa diễn ra. Dịch Bệnh muốn nhấm nháp hương vị chiến thắng một chút trước khi đòi Ong Vò Vẽ kể lại tường tận đồng thời nhắc cô xóa sạch mọi dấu vết. Không ai được phép lần ra họ, không một ai!

Đây không phải lần đầu tiên họ phá phách các tổ chức hùng mạnh. Nhưng lần này là một cấp độ mới, và nhiều thành viên của Cộng hòa Tin tặc, hội nhóm duy nhất mà Dịch Bệnh tham gia, lúc đầu đã không đồng tình với ý tưởng đó, đứng đầu là Ong Vò Vẽ, cô có thể chọc ngoáy bất kỳ thế lực và cá nhân nào nếu cần. Nhưng cô không thích ra tay chỉ để cho vui.

Ong Vò Vẽ không thích kiểu tấn công vô tội vạ. Cô không phải loại người thích đột nhập các siêu máy tính để thể hiện, Ong Vò Vẽ muốn có một mục đích rõ ràng và luôn phân tích các hậu quả có thể xảy ra. Cô biết so sánh những nguy cơ lâu dài với sự thỏa mãn nhu cầu trước mắt, và với quan điểm đó thì thật vô lý khi tấn công vào NSA. Nhưng Ong Vò Vẽ đã chiều theo ý người khác, dù chẳng ai hiểu nguyên nhân vì sao cô làm thế.

Có lẽ cô cần được kích thích. Chắc cô đang chán và muốn khuấy đảo tí chút để khỏi chết vì buồn. Hoặc là, như một số người trong nhóm đồn đoán, cô đã va chạm sẵn với NSA, nên vụ đột nhập này chẳng qua cũng để trả thù cá nhân. Những thành viên khác lại tỏ ra nghi ngờ giả thiết đó và cho rằng Ong Vò Vẽ đang muốn tìm kiếm thông tin, rằng cô đang có một cuộc điều tra cá nhân sau cái chết của bố cô là Alexander Zalachenko tại bệnh viện Sahlgrenska, Göteborg.

Nói tóm lại, chẳng ai chắc chắn được chuyện gì, và Ong Vò Vẽ vẫn kín như bưng. Thật ra động cơ của cô không quan trọng. Ít nhất họ cũng tự thuyết phục mình như vậy. Họ nên chấp nhận điều đó và cảm ơn sự tham gia của cô thay vì lo nghĩ đến chuyện ban đầu cô không tỏ ra mấy hào hứng, hay đúng hơn là chẳng tỏ thái độ gì cả. Đơn giản là cô đã thôi phản đối, và như thế là đủ.

Với sự góp sức của Ong Vò Vẽ, kế hoạch đã có một khởi đầu suôn sẻ. Hơn ai hết, bọn họ đều biết NSA đã lạm quyền đến thế nào trong những năm vừa qua. Hiện nay, hoạt động của cơ quan này không còn giới hạn trong việc nghe lén các tổ chức khủng bố và những cá nhân có nguy cơ gây hại đến tình hình an ninh, hoặc những lãnh đạo chuyên chế, các nguyên thủ quốc gia. NSA gần như theo dõi tất cả mọi người. Hàng triệu, hàng tỉ, hàng nghìn tỉ cuộc gọi, thư điện tử và các hoạt động trên mạng đã bị theo dõi và lưu lại. Càng ngày cơ quan này càng bành trướng và xâm nhập sâu hơn vào cuộc sống riêng tư của mọi người, trở thành một con mắt giám sát khổng lồ quỷ quyệt.

Lẽ đương nhiên, không ai trong Cộng hòa Tin tặc có thể tự cho mình là gương mẫu trong chuyện này. Tất cả các thành viên, không ngoại trừ một ai, đều từng đột nhập vào những hệ thống thông tin chẳng có liên quan gì với họ. Luật chơi là thế. Một hacker theo định nghĩa là một cá nhân có thể vượt qua các rào cản bất kể vì mục đích xấu hay tốt, thách thức các luật lệ và mở rộng giới hạn hiểu biết của mình mà không quan tâm đến ranh giới giữa sự công khai và riêng tư.

Nhưng họ không hoàn toàn vô đạo đức. Và, với kinh nghiệm của mình, họ biết những kẻ quyền thế có thể biến chất như thế nào, đặc biệt là những quyền lực ngầm. Họ cũng không thích việc những vụ tin tặc quy mô nhất, vô lương tâm nhất lại không phải do cá nhân thực hiện, mà chính là do các thế lực lớn của Chính phủ, những kẻ muốn kiểm soát dân chúng. Dịch bệnh, Bộ Ba, Bob Chó, Flipper, Zod, Cat và toàn bộ Cộng hòa Tin tặc do vậy đã quyết định trả đũa bằng cách đột nhập NSA và quậy một chập.

Đó không phải là một nhiệm vụ ngon ăn. Nó chẳng khác nào đột nhập vào kho vàng ở Căn cứ Knox. Thêm vào đó, họ không chỉ muốn đột nhập vào hệ thống, mà còn muốn chiếm quyền kiểm soát nó. Họ muốn có một tài khoản “superuser”, hay còn gọi là tài khoản “root” theo ngôn ngữ Linux, và để đạt được điều đó, họ phải tìm ra những lỗ hổng bảo mật chưa được biết đến, được gọi là lỗ hổng Zero Day. Đầu tiên họ phải tấn công vào nền tảng máy chủ của NSA, sau đó là mạng nội bộ NSAnet, nơi mà từ đó Chính phủ tiến hành do thám toàn thế giới.

Như thường lệ, họ bắt đầu với một chút mánh khóe xã hội. Họ phải tìm ra tên của những nhà quản trị hệ thống và chuyên viên phân tích hạ tầng biết các mật mã phức tạp của mạng nội bộ. Nếu với được một gã hậu đậu cẩu thả trong quy trình bảo mật thì càng hay. Thật ra, trong mạng lưới của mình, họ đã tìm được bốn, năm cái tên, trong số đó đáng chú ý có Richard Fuller.

Fuller làm việc tại Nisirt, đội phản ứng nhanh các sự cố hệ thống thông tin của NSA, có vai trò giám sát mạng nội bộ, liên tục tìm kiếm các lỗ hổng và kẻ xâm nhập. Fuller là một tay khá bảnh – cử nhân luật Harvard, thành viên Đảng Cộng hòa, cựu tiền vệ bóng đá Mỹ, một công dân yêu nước lý tưởng nếu ta tin vào lý lịch của anh ta. Nhưng thông qua một trong những cô bạn gái cũ, Bob Chó đã phát hiện ra Fuller bị rối loạn lưỡng cực và có thể còn là một con nghiện cocaine.

Mỗi khi lên cơn, Fuller có thể làm đủ thứ ngớ ngẩn, kể cả việc mở các tập tin và tài liệu mà không đưa chúng vào thứ được gọi là sandbox, hộp cát. Ngoài ra, anh ta rất đẹp trai, dẻo miệng như kiểu chuyên gia tài chính Gordon Gekko, và có người trong nhóm, hình như chính là Bob Chó, đã đề xuất ý tưởng để Ong Vò Vẽ tới nhà Fuller ở Baltimore, mọi thông tin bằng cách đưa anh ta lên giường.

Ong Vò Vẽ đã chửi om lên vì cái ý tưởng đó.

Cô cũng gạt phắt đề xuất thứ hai, theo đó họ sẽ viết một tài liệu với những thông tin chấn động về các lỗ hổng và kẻ xâm nhập tại trụ sở chính ở Căn cứ Meade. Tài liệu này sẽ được phát tán bởi một phần mềm gián điệp,một Trojan siêu cấp mà Dịch Bệnh và Ong Vò Vẽ có nhiệm vụ phát triển. Kế hoạch tiếp theo là bày ra những manh mối trên mạng để lôi kéo sự tò mò của Fuller và để cho hắn tìm thấy tập tin. Nếu họ gặp may mắn, hắn sẽ mừng rỡ đến mức khinh suất. Đó không phải là một kế hoạch tồi, nó có ưu điểm là giúp cho họ vào được hệ thống của NSA mà không phải thực việc một vụ đột nhập chủ động, vốn có nguy cơ dễ bị phát hiện.

Nhưng Ong Vò Vẽ đã nói cô không thích ngồi chờ gã đần Fuller phạm sai lầm. Cô không thể lựa chọn một kế hoạch quá phụ thuộc vào sai lầm của người khác. Vò Vẽ rất cố chấp và cứng đầu, nên chẳng ai ngạc nhiên khi cô đột ngột muốn tự mình ra tay. Bất chấp không ít tranh luận và chống đối, rốt cuộc họ đã để cho cô làm, với điều kiện cô phải tôn trọng một số nguyên tắc. Lúc đầu Vò Vẽ đã liệt kê tỉ mỉ những cái tên và mọi thông tin có liên quan đến các quản trị viên hệ thống mà họ đã tìm được, rồi nhờ những thành viên khác hỗ trợ mình tìm ra thứ được gọi là vân tay điện tử: sơ đồ của nền tảng máy chủ và hệ điều hành của nó. Nhưng sau đó cô đã cắt đứt liên lạc với Cộng hòa Tin tặc và tất cả mọi người, đến nỗi ngay chính Dịch Bệnh cũng có cảm giác cô đã không tuân thủ những khuyến cáo của anh, chẳng hạn như: không sử dụng tên giả, biệt danh thường lệ, không làm việc tại nhà, mà làm tại một khách sạn hẻo lánh với danh tính giả. Anh muốn đề phòng trường hợp bầy chó săn của NSA có thể lần ra được Ong Vò Vẽ. Nhưng quả nhiên cô đã hành động theo cách của mình, và anh chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài ngồi nhà chờ đợi, thần kinh căng lên như dây đàn. Anh vẫn chưa biết cô đã làm như thế nào.

Dịch Bệnh chỉ chắc chắn một chuyện duy nhất: điều mà Vò Vẽ đã thực hiện là một quả bom chấn động và xứng đáng đi vào huyền thoại. Thế là, trong khi cơn bão gầm rú bên ngoài, anh dọn dẹp vài thứ rác rưởi trên bàn, chồm người trước máy tính và gõ:

<Kể đi! Cô cảm thấy thế nào?>

Câu trả lời xuất hiện ngay lập tức:

<Trống rỗng>

Trống rỗng.

Đó là cảm giác của cô. Lisbeth Salander đã gần như không ngủ trong suốt một tuần vừa qua, và có lẽ cô cũng đã ăn uống quá ít. Đầu cô nhức nhối, mắt vằn đỏ, hai tay run bắn. Cô chỉ có một mong muốn: đạp hết chỗ máy móc này xuống sàn. Xét cho cùng, cô cũng hài lòng, nhưng vì những lý do mà Dịch Bệnh và mọi người trong Cộng hòa Tin tặc còn lâu mới hình dung nổi, Salander hài lòng vì cô đã thu được những thông tin mới về nhóm tội phạm mình đang truy lùng, đồng thời thiết lập được một sự liên hệ mà cho đến gần đây cô chỉ mới đặt nghi vấn. Tuy vậy cô sẽ giữ kín những chuyện này. Salander cũng khá ngạc nhiên khi những người khác có thể tin được chuyện cô tiến hành vụ đột nhập chỉ để thử sức.

Cô không phải là một con nhóc tuổi teen tràn trề nội tiết tố, càng không phải một đứa to đầu thích cảm giác mạnh. Salander sẽ chỉ làm một phi vụ táo tợn như vậy với một mục đích cụ thể, mặc dù đã có lúc việc hack thông tin không dừng lại ở vai trò một công cụ đối với cô. Trong những giai đoạn tồi tệ nhất của thời thơ ấu, Salander đã coi nó như một sự giải thoát cho mình, để làm cho cuộc sống của cô bớt gò bó hơn. Nhờ chiếc máy tính, Salander có thể phá vỡ những bức tường và rào cản quanh mình để tìm đến sự tự do. Ở trường hợp hiện tại, có lẽ điều đó cũng là một phần mục đích của cô.

Trên tất cả, cô đã và đang tiến hành một cuộc truy lùng, kể từ lúc bừng tỉnh giữa cơn mơ vào sáng sớm mà trong đó có một bàn tay đập đều đặn không ngừng nghỉ trên tấm nệm ở phố Lundapatan. Đó không phải là một công việc dễ dàng. Các đối thủ của Salander đang nấp sau những tấm màn khói, và đây có thể là nguyên nhân tại sao dạo này cô đâm khó tính và cáu bẳn. Dường như cô lại đang đi vào một vùng tối, và ngoại trừ một huấn luyện viên đấm bốc lực lưỡng tên là Obinze cùng vài người tình đồng giới, Salander gần như không gặp ai. Nom cô xấu xí hơn bao giờ hết. Tóc cô bù xù, ánh mắt u ám, và cho dù thỉnh thoảng cô có nỗ lực, những câu mào đầu tử tế chưa bao giờ trở nên quen miệng đối với Salander. Cô vẫn cứ văng ra vài lời khó nghe rồi giữ im lặng trong suốt khoảng thời gian còn lại.

Về căn hộ của cô trên phố Fiskargatan... đó lại là một chuyện khác. Nó đủ rộng cho cả một gia đình chín người, nhưng cô chẳng quan tâm đến việc bài trí cho ấm cúng một chút dù đã mua nó được mấy năm. Vài món đồ Ikea được để ở chỗ nọ chỗ kia, giống như bạ đâu đặt đấy. Không có lấy nổi một dàn âm thanh, có lẽ một phần vì cô không thích nghe nhạc. Salander cảm nhận được nhiều sự đồng điệu trong một phương trình vi phân hơn là trong một bản nhạc của Beethoven. Coi vậy chứ cô giàu nứt đố đổ vách. Số tiền mà cô đã lấy của Hans-Erik Wennerström hiện nay đã lên đến hơn năm tỉ. Nhưng tiền không làm thay đổi con người Salander, nếu có chăng thì nó chỉ làm cho cô bạo gan hơn. Rõ ràng là cô đã làm nhiều chuyện tày trời dạo sau này, chẳng hạn như bẻ ngón tay một kẻ ưa quấy rối phụ nữ hoặc đột nhập vào mạng nội bộ của NSA.

Có lẽ Salander đã đi quá giới hạn trong vụ tin tặc này, nhưng cô thấy điều đó là cần thiết. Liên tục mấy ngày đêm cô đã tập trung làm việc và quên đi mọi thứ khác. Giờ đây, khi nhiệm vụ đã hoàn thành, Salander nheo đôi mắt mỏi mệt quan sát hai cái bàn xếp thành hình chữ L trước mặt. Trên đó là các thiết bị của cô: chiếc máy tính thường dùng và chiếc máy thử nghiệm mà cô đã mua cho việc này, để cài đặt vào đó một phiên bản máy chủ và hệ điều hành của NSA.

Salander đã tấn công chiếc máy thử nghiệm bằng Fuzzing, một chương trình đặc biệt được cô viết để phát hiện các lỗi và kẽ hở trong nền tảng điều hành. Tiếp đến, cô tiến hành vá lỗi, kiểm tra hộp đen và nhiều cuộc tấn công thử. Kết quả thu được là căn cứ để cô chế ra bộ công cụ tấn công, trong đó có một con RAT. Salander không thể cho phép mình khinh suất. Cô đã cài một phiên bản của máy chủ tại nhà mình chỉ để thoải mái phá phách nó. Nếu cô tấn công vào máy chủ thật thì đám nhân viên NSA sẽ nhanh chóng nhận ra và đề cao cảnh giác, như vậy cuộc chơi sẽ kết thúc sớm.

Với cách thức như vậy, Salander có thể làm việc ngày đêm, gần như quên ăn quên ngủ. Cô chỉ rời máy tính khi cần chợp mắt một chút hoặc hâm nóng pizza trong lò vi sóng. Khoảng thời gian còn lại, cô cày cho đến khi mắt không mở lên nổi, đặc biệt là với Zero Day Exploit, phần mềm dò tìm kẽ hở bảo mật chưa biết và có thể cập nhật thứ bậc của cô một khi cô đã xâm nhập vào trong hệ thống.

Nó thật đáng kinh ngạc.

Salander đã viết một chương trình cho phép cô chiếm quyền điều khiển hệ thống, đồng thời kiểm soát từ xa gần như mọi chuyện bên trong một mạng nội bộ mà cô chỉ mới biết được một phần. Đó mới là điểm ngoạn mục nhất.

Salander sẽ không dừng lại ở việc đột nhập. Cô sẽ còn đi xa hơn và len lỏi vào trong NSAnet, một không gian độc lập gần như tách biệt hoàn toàn với mạng thông thường. Mặc dù trông cô giống như một con nhóc học hành bết bát ở trường, khi đối diện với các mã nguồn trong những chương trình máy tính, chỉ trong nháy mắt bộ não của Salander đã vẽ ra một phần mềm gián điệp siêu tinh vi. Một con virus biến thể với đời sống riêng. Khi rốt cuộc cũng cảm thấy hài lòng, Salander bắt đầu giai đoạn hai của kế hoạch và từ giây phút đó, cô không còn nghịch phá trong cái phòng thí nghiệm của mình nữa mà chuyển sang tấn công thực sự.

Salander đã gắn vào điện thoại một chiếc sim trả trước mua của nhà mạng T-Mobile bên Berlin. Sau đó cô dùng nó để liên lạc.

Đáng lẽ cô nên đi đâu đó thật xa, sang một khu vực khác bên kia địa cầu, và trở thành Irene Nesser, một danh tính giả mà cô từng sử dụng. Bởi lẽ, kể từ lúc này, nếu những chuyên viên bảo mật của NSA thật sự chăm chỉ và tài năng, họ có thể lần tới tận ăng ten tiếp sóng của Telenor, được lắp tại khu vực cô đang sống. Tất nhiên họ không thể lần ra cô một cách trực tiếp, ít ra là với các biện pháp kỹ thuật. Nhưng như thế cũng đã là không hay rồi. Tuy nhiên, ưu điểm của việc được ngồi ở nhà đã giành chiến thắng, và do vậy cô đã tiến hành mọi biện pháp đề phòng khả dĩ. Giống như nhiều hacker, Salander sử dụng Tor, một mạng lưới có hàng ngàn người dùng. Nhưng cô cũng biết ngay cả Tor cũng không đủ an toàn, vì NSA sử dụng một chương trình được gọi là Egotistical Giraffe để bẻ khóa hệ thống. Do vậy Salander dành rất nhiều thời gian để cải thiện tính bảo mật của mình trước khi bắt đầu tấn công.

Salander đột nhập vào nền tảng dễ dàng như con dao cắt vào miếng bơ,nhưng không vì thế mà cô tỏ ra quá tự tin. Cô phải nhanh chóng tìm ra các quản trị viên đã biết tên của hệ thống, cài phần mềm gián điệp vào một trong những tập tin của họ, rồi tạo ra một lối thông giữa mạng máy chủ và mạng nội bộ. Đây không phải là một nhiệm vụ dễ xơi, hoàn toàn không. Cô không được kích hoạt tín hiệu báo động cũng như các phần mềm diệt virus. Cuối cùng cô chọn người có tên là Tom Breckinridge và dùng danh tính của anh ta để truy cập NSAnet. Sau đó thì... từng thớ thịt trong người cô căng cứng lại. Trước mắt cô, đôi mắt kiệt quệ và mỏi mệt vì những đêm không ngủ, phép màu đã xảy ra.

Phần mềm gián điệp của Salander đã đưa cô vào tận trung tâm của bí mật sâu kín nhất, và cô đã biết chính xác mình muốn đi đâu. Cô quyết định truy cập vào Active Directory hay thứ tương tự như thể để nâng cấp thứ bậc của mình. Từ một người khách không mời, cô biến thành một siêu người dùng bên trong không gian đông đúc đó, Chỉ sau khi việc này hoàn thành cô mới có thể có một cái nhìn tổng quát toàn bộ hệ thống. Việc đó không hề dễ dàng. Thật ra nó gần như là bất khả thi, chưa kể thời gian của Salander chỉ còn rất ít.

Cần phải tiến hành nhanh, rất nhanh. Salander vất vả lắm mới làm chủ được hệ thống tìm kiếm và nhặt nhạnh mọi mật mã, biểu thức, cơ chế, những thứ hầm bà lằng phức tạp của một hệ thống mạng. Khi cô sắp sửa bỏ cuộc thì vớ được một tập tin được đánh dấu [Tuyệt Mật, không được phát tán ra ngoài]. Bản thân tài liệu đó chẳng hấp dẫn quái gì, nhưng vì được kèm theo một số liên hệ trao đổi giữa Zigmund Eckerwald của Solifon và những chuyên viên tin học ở Bộ phận Bảo mật công nghệ chiến lược của NSA, nên nó là một quả bom. Salander mỉm cười ghi nhớ mọi chi tiết. Giây lát sau, cô bắt gặp một tài liệu khác hình như có liên quan với nó. Nhưng tập tin này đã được mã hóa, nên cô chỉ còn cách sao chép lại, và hành động này đã kích hoạt tín hiệu báo động tại Căn cứ Meade.

Tình thế trở nên vô cùng cấp bách. Ngoài ra, Salander còn phải tiếp tục nhiệm vụ chính thức của mình, nếu như chữ “chính thức” có thể sử dụng được trong một ngữ cảnh như vậy. Cô đã long trọng hứa với Dịch bệnh và các thành viên khác của Cộng hòa Tin tặc là mình sẽ tụt quần NSA để phát cho nó một cái thật đau. Như vậy cô phải quyết định xem mình sẽ gửi lại thông điệp cho ai. Kẻ nào sẽ là người trúng số độc đắc?

Salander quyết định chọn Edwin Needham, biệt hiệu Ed the Ned. Tên của anh ta đi liền với mọi vấn đề an ninh thông tin. Trong khi vội vã tìm thông tin về anh ta trong mạng nội bộ, Salander không khỏi cảm thấy chút vị nể. Ed the Ned là một ngôi sao. Nhưng cô láu cá hơn anh ta.

Trong một thoáng, cô cân nhắc chuyện lộ diện. Cuộc tấn công của cô sẽ gây xáo trộn lớn. Nhưng xáo trộn chính là thứ cô muốn. Như vậy cô cần phải tấn công anh ta. Cô hoàn toàn không biết hiện tại đang là mấy giờ. Có thể là ban ngày, hoặc ban đêm,mùa hè hoặc mùa thu. Salander lờ mờ cảm nhận được cơn bão đang quét qua thành phố, như thể thời tiết cũng đồng bộ với cuộc tấn công của cô. Và ở cách đó rất xa, tại tiểu bang Maryland, gần giao lộ nổi tiếng của Baltimore Parkway và Maryland Route 32, Ed the Ned bắt đầu viết một email.

Anh ta không viết được gì nhiều, vì chỉ giây lát sau Salander đã chiếm quyền điều hành, cô viết nốt câu mà anh ta đang đánh máy dở như sau:

<... rằng các người nên chấm dứt những hoạt động bất hợp pháp. Những kẻ do thám người khác rốt cuộc sẽ bị người ta theo dõi lại. Đó là một nguyên tắc cơ bản của tính dân chủ.>

Salander biết những điều mình viết sẽ làm to chuyện. Một ý tưởng tuyệt vời. Cô nhấm nháp sự ngọt ngào của đòn tấn công, rồi dẫn Ed the Ned vào một hành trình chạy xuyên qua hệ thống. Cùng nhau, hai người bay nhảy trên cái thế giới lung linh của những dữ liệu lẽ ra phải được giữ kín bằng mọi giá.

Không nghi ngờ gì nữa, nó là một trải nghiệm choáng ngợp, nhưng... khi cô thoát ra và mọi tập tin giám sát truy cập tự động xóa sạch, Salander quay trở lại với thực tế. Nó giống như đạt cực khoái với một kẻ xa lạ. Và những dòng chữ mà vài giây trước có vẻ rất đanh thép với cô giờ đây nghe thật trẻ con. Trò vớ vẩn của một hacker. Đột nhiên cô muốn tọng cái gì đó vào mồm. Trên những bước chân uể oải mệt mỏi, Salander vào bếp và tìm thấy một chai Tullamore Dew. Sau đó cô ngồi vào trước máy tính và tu ừng ực. Không phải để uống mừng ngày hôm nay, không hề. Trong cô đã không còn cảm giác chiến thắng nữa rồi. Chỉ còn... chỉ còn gì mới được? Chắc là sự cố chấp.

Cô uống miết trong khi cơn bão gầm rú ngoài trời, và những thông điệp cổ vũ của Cộng hòa Tin tặc dồn dập xuất hiện. Tất cả những cái đó chẳng có nghĩa lý gì với cô. Salander gần như không còn sức lực để ngồi thẳng người. Với một động tác đột ngột, cô gạt mạnh tay trên mặt bàn, rồi giương mắt hờ hững nhìn đám chai lọ, gạt tàn rơi lộp độp xuống sàn. Cô chợt nghĩ tới Mikael Blomkvist.

Rõ ràng là do tác dụng của men rượu. Blomkvist có khuynh hướng nhảy vọt ra trong đầu Salander mỗi khi cô say xỉn, giống như một người tình cũ. Gần như vô ý thức, cô đột nhập vào máy tính của anh, một việc chẳng có gì khó khăn nếu so với hệ thống của NSA. Đã từ lâu cô thiết lập một đường tắt để truy cập cho tiện.

Lúc đầu, cô tự hỏi mình đang làm cái quái gì. Cô chẳng việc gì phải bận tâm đến anh. Anh đã thuộc về quá khứ, anh chỉ là một gã khờ khạo cuốn hút mà cô từng yêu. Một sai lầm mà cô quyết không lặp lại. Không, đáng lẽ cô nên thoát ra ngay và không đụng đến máy tính trong nhiều tuần lễ. Nhưng cô vẫn cứ nấn ná trong máy của Blomkvist, và chỉ giây lát sau, khuôn mặt cô sáng bừng. Kalle Blomkvist quỷ sứ. Anh đã tạo một tập tin mang tên [KHO CỦA LISBETH] và đặt ra cho cô một câu hỏi trong đó:

<Nên nghĩ thế nào về trí tuệ nhân tạo của Frans Balder?>

Đến đây, cô không thể nén nổi nụ cười, một phần vì cái tên Frans Balder.

Ông ta là một kẻ lập dị, theo quan điểm của cô: đam mê các mã nguồn, những bộ xử lý lượng tử và tiềm năng của logic. Buồn cười nhất là Mikael Blomkvist tỏ ra quan tâm tới cùng lĩnh vực mà cô quan tâm. Sau khi cân nhắc chuyện tắt máy và đi ngủ, cô viết cho anh:

<Trí tuệ của Balder chẳng có gì nhân tạo cả. Thế còn của anh, hiện tại nó thế nào rồi?

Và Blomkvist này, chuyện gì sẽ xảy ra nếu người ta làm được một cái máy tính thông minh hơn chúng ta?>

Sau đó, Salander bước vào một trong nhiều buồng ngủ của nhà mình và cứ để nguyên quần áo nằm vật ra.

7Ngày 20 tháng Mười một

Một chuyện gì đó khác đã xảy ra ở tòa báo, một chuyện khá tệ. Nhưng Erika Berger không muốn kể chi tiết trên điện thoại. Chị nhất định đòi đến nhà anh. Blomkvist đã cố tìm cách làm chị đổi ý:

— Em sẽ lạnh cóng mông đấy!

Erika không chịu nghe, và nếu không có cái giọng điệu khang khác kia, chắc anh đã cảm thấy mừng vì sự cứng đầu của chị. Anh đã nghĩ đến việc nói chuyện với chị từ lúc rời văn phòng, thậm chí là lôi chị vào phòng ngủ và lột trần ra. Nhưng anh nghĩ lần này sẽ không có chuyện đó. Xem vẻ Erika đang rối trí. Chị lí nhí câu “Em xin lỗi”, và nó chỉ càng làm Blomkvist lo lắng hơn.

— Em bắt taxi ngay đây. – Chị nói.

Nhưng Erika mãi không thấy đến. Không có gì để làm, anh vào đứng trước tấm gương trong phòng tắm. Anh đã từng có những ngày khá khẩm hơn thế này. Tóc anh rối bù và cần được cắt, mắt anh bị bọng to. “Cũng tại Elizabeth George”, anh lẩm bẩm trước khi rời phòng tắm và dọn dẹp căn hộ tí chút.

Ít nhất Erika cũng không thể phàn nàn gì. Dù đã biết nhau từ lâu, đã quấn lấy nhau không ít lần, anh vẫn thấy mặc cảm về tệ xá của mình. Anh là con trai của một công nhân, độc thân, còn chị là một phụ nữ thượng lưu đã có chồng và một ngôi nhà rất đẹp ở Saltsjöbaden. Có giữ ngăn nắp một chút cho căn hộ nhỏ của mình cũng không hại gì. Anh xếp chén bát vào máy rửa, cọ sạch bồn rửa và đem rác đi đổ.

Thậm chí anh còn kịp hút bụi phòng khách, tưới cây và xếp gọn lại tủ sách cũng như giá để báo trước khi chuông cửa vang lên. Kèm theo đó là tiếng đập cửa sốt ruột. Khi mở cửa ra, Blomkvist phát hoảng thực sự. Erika gần như bị đông đá.

Chị run như cầy sấy, không chỉ vì thời tiết xấu. Thậm chí đến cái mũ chị cũng không đội. Mái tóc đẹp sáng nay của chị đã trở nên bù xù, má phải của chị hằn rõ một vệt đỏ như thể vừa bị ai tát.

— Ricky! – Anh thốt lên. – Em bị sao thế?

— Cái mông của em tê cóng thật rồi. Không tài nào bắt taxi được.

— Má em bị làm sao thế?

— Em trượt ngã. Hình như ba lần.

Blomkvist cụp mắt nhìn xuống đôi bốt cao gót màu nâu đỏ của Ý.

— Em có đôi bốt đi tuyết tốt quá còn gì.

— Vâng. Chưa kể ý tưởng thiên tài là không đi tất giữ ấm sáng nay.

— Vào nhà đi, anh sẽ sưởi ấm cho.

Chị ngả người vào lòng anh, run bần bật. Anh ôm chặt lấy chị.

— Em xin lỗi. – Chị lặp lại.

— Vì chuyện gì?

— Vì tất cả. Vì Serner. Em đã thật ngu ngốc.

— Đừng phóng đại lên thế, Ricky.

Anh phủi mấy bông tuyết vương trên tóc và trán chị, đồng thời kiểm tra vết xước trên má.

— Không, không, em sẽ kể cho anh nghe. – Chị nói.

— Trước hết em phải cởi quần áo và đi tắm nước nóng. Em có muốn một ly vang đỏ không?

Erika nhượng bộ trước lời mời của anh và tận hưởng bồn nước nóng thật lâu, để Blomkvist rót đầy ly rượu vài ba lần. Anh ngồi trên nắp bàn cầu bên cạnh Erika, lắng nghe chị kể. Bất chấp những tin tức không hay ho, cuộc nói chuyện vẫn có gì đó rất thân mật và hòa giải, như thể họ đã phá được bức tường ngăn cách giữa hai người dạo gần đây.

— Em biết anh coi em như con ngốc ngay từ đầu. – Erika nói. – Đừng có chối. Em biết anh quá rõ mà. Nhưng anh cần phải hiểu, Christer, Malin và em không còn giải pháp nào khác. Chúng em đã tuyển được Emil và Sofie, đó là một niềm tự hào. Hai phóng viên nổi nhất hiện nay, không phải vậy sao? Chuyện đó làm tăng thêm uy tín của tờ báo. Nó chứng tỏ Millennium đang chuyển mình, và chúng ta đã thu hút được dư luận, có được những bài bình luận tích cực trên Résume và Dagens Media. Giống như thời tươi đẹp trước kia. Và thực tình mà nói, với em, điều quan trọng là phải bảo đảm sao cho hai người đó cảm thấy tờ báo có một tương lai chắc chắn. “Tình hình tài chính của chúng ta rất vững vàng”, em đã nói như thế. “Với sự hậu thuẫn của Harriet Vanger, chúng ta sẽ có tiền để làm những cuộc điều tra ra trò”. Anh thấy đấy, em đã tin vào điều đó. Nhưng rồi...

— Bầu trời đã đổ sụp xuống đầu chúng ta.

— Đúng vậy. Lượng phát hành báo cũng như doanh thu quảng cáo lao dốc. Thêm vào đó là sự xáo trộn lớn ở tập đoàn Vanger. Em không biết anh có nhận thức được toàn bộ những lộn xộn mà nó đã gây ra không nữa. Đôi khi em thấy nó giống như một cuộc đảo chính. Tất cả những gã đàn ông ám muội, cả đàn bà nữa... Thì đấy, anh biết họ rõ hơn ai hết. Những kẻ già cỗi, phân biệt chủng tộc và đồi bại đó đã tập hợp lại chống Harriet và đâm dao sau lưng chị ấy. Em sẽ không bao giờ quên cú điện thoại đó. “Bọn họ đã gạt bỏ chị. Thế là hết”. Chị ấy đã nói như thế. Họ đã bắt chúng ta trả giá cho tất cả những nỗ lực hiện đại hóa tập đoàn của Harriet. Và tất nhiên là cho cả quyết định đưa vào ban lãnh đạo David Goldman, con trai của giáo sĩ Viktor Goldman. Nhưng chúng ta cũng là một phần của chuyện đó, anh biết rồi đấy. Andrei vừa mới viết bài báo về những người ăn xin ở Stockholm, tất cả chúng ta đều thấy đó là bài báo hay ﻿nhất cậu ấy từng viết, nó được trích dẫn khắp nơi, kể cả ở nước ngoài. Nhưng người của tập đoàn Vanger...

—... chỉ thấy đó là thứ rác rưởi tả khuynh.

— Còn tệ hơn thế, Mikael. Họ coi đó là một cách tuyên truyền cho “đám lười chảy thây không buồn tự đi tìm việc làm”.

— Họ đã nói như vậy sao?

— Đại loại thế. Nhưng theo em, bài phóng sự chỉ là cái cớ để dìm hàng hơn nữa vai trò của Harriet tại tập đoàn. Họ muốn phủ nhận tất cả những gì Henrik và Harriet đã làm.

— Một lũ ngu. .

— Rõ ràng là thế, nhưng chuyện đó không giúp ích gì cho chúng ta. Em vẫn còn nhớ như mới ngày hôm qua. Giống như mặt đất dưới chân em bỗng biến mất vậy. Và em biết, lẽ ra em phải để anh tham gia nhiều hơn. Nhưng em đã nghĩ nếu anh có thể tập trung vào các đề tài của anh thì chỉ có lợi cho mọi người.

— Tuy nhiên anh chẳng viết được thứ gì ra hồn.

— Anh đã cố gắng, Mikael, anh đã thực sự cố gắng. Nhưng, điều mà em muốn nói là Ove Levin đã gọi điện đúng vào thời điểm đó, khi chúng ta đã xuống đến tận đáy.

— Hẳn là có kẻ đã hót với anh ta về chuyện đã xảy ra.

— Chắc chắn rồi. Khỏi phải nói em đã ngờ vực như thế nào lúc đầu. Em chỉ thấy Serner như một tập đoàn lá cải. Nhưng Ove đã rót mật vào tai em và mời em đến thăm căn nhà mới tậu của ông ta ở Cannes.

— Cái gì?

— Vâng, em xin lỗi anh, cả chuyện này em cũng chưa từng kể với anh. Có lẽ vì em xấu hổ. Nhưng đằng nào em cũng phải tới dự liên hoan phim để viết bài báo về nữ đạo diễn người Iran đó. Anh còn nhớ không, người phụ nữ đã bị ngược đãi vì cuốn phim tài liệu chị ta làm về cô bé Sara mười chín tuổi bị ném đá chết ấy? Em thấy cũng không hại gì nếu Serner tham gia tài trợ chi phí chuyến đi. Thế là Ove và em đã thảo luận suốt cả đêm, tuy em vẫn giữ quan điểm của mình. Anh ta chém gió kinh khủng khiếp và giở đủ mọi lý lẽ ngon ngọt thuyết phục. Nhưng cuối cùng em đã nghe lời anh ta, anh có biết tại sao không?

— Anh ta đáng để em đặt cược?

— Xời, còn lâu... Chỉ vì quan hệ của hai anh.

— Vậy ra anh ta muốn ngủ với anh à?

— Anh ta vô cùng ngưỡng mộ anh.

— Vớ vẩn.

— Không, Mikael, anh nhầm rồi. Ove yêu quyền lực, tiền bạc, cả ngôi nhà của anh ta ở Cannes nữa. Nhưng anh ta không vui vì không được mọi người nể phục như anh. Xét về uy tín thì anh ta nghèo hơn anh nhiều. Trong thâm tâm, anh ta muốn được như anh, em đã cảm thấy điều đó ngay lập tức. Và đúng là đáng lẽ em nên hiểu ra, sự ghen tỵ kiểu đó rất nguy hiểm. Anh đã thấy cái chiến dịch công kích anh là vì điều gì rồi đấy, đúng không? Sự không khoan nhượng của anh làm mọi người cảm thấy mình tồi tệ. Sự tồn tại của anh khiến họ nhớ mình đã đánh mất lý tưởng như thế nào, anh càng được hoan nghênh thì họ càng cảm thấy mình hèn kém. Trong những hoàn cảnh như thế, cách phản ứng tốt nhất là đạp anh xuống. Anh phải ngã thì người ta mới thấy mình cao hơn anh. Việc ném đá anh đem lại một chút giá trị cho con người họ, ít nhất là theo suy nghĩ của họ.

— Cảm ơn em, Erika, nhưng anh hoàn toàn không bận tâm tới mấy trò đó.

— Vâng, em biết. Như thế càng tốt. Lúc đó em đã tin rằng Ove thực sự muốn tham gia và trở thành người của chúng ta. Anh ta muốn có một chút danh tiếng của chúng ta, và em thấy đó là một động cơ tốt. Nếu anh ta có tham vọng được trở thành người như anh, anh ta sẽ chẳng dại gì biến Millennium thành một ấn phẩm thương mại mà Serner có đầy rẫy. Nếu trong mắt mọi người anh ta là kẻ phá hoại một trong những tạp chí huyền thoại nhất Thụy Điển, thì chút danh tiếng còn sót lại nơi anh ta sẽ tan tành mây khói. Do vậy em đã tin khi Ove bảo rằng anh ta và tập đoàn Serner cần một tạp chí uy tín, một kiểu bình phong, và anh ta chỉ muốn giúp chúng ta làm báo như chúng ta muốn. Đúng là anh ta cũng muốn tham gia vào tờ báo, nhưng em chỉ coi đó là biểu hiện cho hư danh mà anh ta nhắm tới. Em nghĩ anh ta chỉ muốn khoe với đám bạn bè mình là quân sư quạt mo cho tờ Millennium hoặc đại loại thế. Em không bao giờ nghĩ anh ta dám đụng đến linh hồn của tờ báo.

— Thế nhưng đó chính xác là điều anh ta đang làm.

— Đáng tiếc là vậy.

— Vậy lý thuyết tâm lý đẹp đẽ của em đi đâu rồi?

— Em đã đánh giá thấp quyền lực của chủ nghĩa cơ hội. Như anh thấy đấy, Ove và Serner đã giữ một thái độ mẫu mực trước khi chiến dịch bài xích anh nổ ra, nhưng sau đó...

— Anh ta đã lợi dụng nó.

— Không, không, một người nào khác đã làm điều đó. Một người nào đó muốn tấn công anh ta. Em đã hiểu ra khá muộn màng rằng Ove từng phải rất vất vả trong việc thuyết phục những thành viên khác trong hội đồng quản trị mua cổ phần của Millennium. Anh nghĩ mà xem, đâu phải ai trong Serner cũng bị mặc cảm thua kém về uy tín báo chí. Đa phần họ là những doanh nhân chẳng coi ra gì việc đấu tranh cho lẽ phải và những lập luận tương tự. Thứ “lý tưởng chủ nghĩa giả cầy” của Ove, như từ bọn họ dùng, chỉ khiến họ khó chịu, và họ đã nhận ra chiến dịch bôi nhọ anh chính là một cơ hội để gây áp lực với anh ta.

— Thế à.

— Anh không biết đâu... Lúc đầu những yêu sách của họ tỏ ra rất hợp lý. Chỉ là vài thay đổi nhỏ để thích nghi với thị trường. Em cũng đã từng nghĩ tới những cách thức để chạm đến đối tượng độc giả trẻ hơn. Em đã thực sự nghĩ rằng Ove và em có cùng quan điểm trong chuyện này. Do vậy em không quá lo lắng về phần trình bày của anh ta sáng nay.

— Anh cũng nhận ra điều đó.

— Nhưng đó là trước khi những chuyện tởm lợm xảy ra.

— Cái gì cơ?

— Những thứ anh đã gây ra khi phá hỏng bài phát biểu của Ove.

— Anh có phá gì đâu, Erika. Anh chỉ đi ra ngoài thôi.

Duỗi người trong bồn tắm, Erika nhấp một ngụm rượu, rồi mỉm cười buồn bã.

— Đến bao giờ anh mới chịu hiểu anh là Mikael Blomkvist, hả anh?

— Hình như anh bắt đầu nắm bắt được chuyện này.

— Nếu vậy, chắc anh đã nhận ra khi Mikael Blomkvist bỏ ra ngoài ngay giữa buổi trình bày định hướng tờ báo của Ove, đó là một chuyện lớn, cho dù anh ta có muốn hay không.

— Thế thì anh xin lỗi.

— Em không trách anh. Bây giờ thì em không trách anh nữa. Chính em mới là người có lỗi, như anh đã thấy. Chính em đã đẩy chúng ta vào hoàn cảnh hiện tại. Rõ ràng mọi chuyện sẽ diễn ra theo chiều hướng xấu, dù anh có bỏ ra ngoài hay không. Bọn họ chỉ chờ một cơ hội để tấn công chúng ta.

— Chuyện gì đã xảy ra?

— Sau khi anh về, mọi người đều xuống tinh thần, và Ove, người đã bị giáng một cú chí mạng vào lòng tự tôn, cũng chẳng buồn để tâm vào phần trình bày của mình nữa. “Chỉ tổ mất công”, anh ta đã nói như thế. Sau đó anh ta đã gọi điện cho ban lãnh đạo tập đoàn để thuật lại sự việc, và em tin chắc anh ta đã thêm thắt kha khá. Sự ghen tỵ mà em đã từng dựa vào, có lẽ nó đã biến thành sự ti tiện. Sau đó một tiếng, anh ta quay lại tòa soạn với lời tuyên bố rằng tập đoàn sẵn sàng hỗ trợ Millennium và quảng bá cho tờ tạp chí bằng mọi phương tiện hiện có.

— Và em không nghĩ đó là một tin mừng.

— Không, em hiểu ra mọi chuyện trước cả khi anh ta nói ra. Nét mặt của Ove đã nói lên tất cả. Nó là sự pha trộn giữa sợ hãi và đắc thắng. Lúc đầu, anh ta rất chật vật để tìm cách nói ra. Anh ta huyên thuyên về mong muốn của tập đoàn trong việc tiếp thị tờ báo, trẻ hóa nội dung với nhiều nhân vật nổi tiếng hơn, vân vân và vân vân. Nhưng sau đó...

Erika nhắm mắt, luồn tay vào mái tóc ướt và uống nốt ly rượu.

— Sau đó thì sao?

— Anh ta nói họ muốn đưa anh ra khỏi ban biên tập.

— Hả?

— Tất nhiên cả anh ta lẫn tập đoàn Serner đều không thể nói thẳng chuyện đó, càng không muốn đối mặt với nguy cơ dính phải những bài báo giật tít kiểu Serner sa thải Blomkvist. Do vậy Ove đã khéo léo nói rằng anh ta muốn anh thoải mái hơn, để có thể tập trung vào lĩnh vực mà anh làm tốt nhất: viết phóng sự. Anh ta đã đề xuất một sự điều chuyển công tác sang London và một chế độ phóng viên thường trực hậu hĩnh.

— London á?

— Viện cớ rằng Thụy Điển quá nhỏ bé đối với một người như anh.. nhưng anh hiểu điều đó có nghĩa là gì rồi đấy.

— Bọn họ cho rằng sẽ không thể cải tổ tờ báo nếu anh vẫn còn trong ban biên tập?

— Đại loại thế. Em cũng nghĩ bọn họ không mấy ngạc nhiên khi cả Christer, Malin và em đều từ chối đề xuất đó đồng thời khẳng định đây là việc không thể bàn cãi. Đó là còn chưa nói tới phản ứng của Andrei.

— Cậu ta đã làm gì?

— Andrei đã đứng dậy và bảo rằng cậu ta chưa bao giờ nghe thấy điều gì đê tiện như thế, rằng anh là một trong những người giỏi nhất, rằng anh là niềm tự hào của nền dân chủ và làng báo, rằng tập đoàn Serner nên cảm thấy xấu hổ. Và để kết luận, cậu ta nói anh là một người vĩ đại.

— Cậu ta hơi quá lời rồi.

— Nhưng Andrei là một người can đảm.

— Chuyện đó thì rõ rồi. Thế đám Serner đã phản ứng ra sao?

— Ove rõ ràng đã chuẩn bị cho chuyện đó. Anh ta nói: “Nếu thế, các bạn hoàn toàn có thể mua lại cổ phần từ phía chúng tôi”. Chỉ có điều...

— Với một cái giá cao hơn. – Blomkvist nói nốt.

— Đúng vậy. Theo anh ta, mọi phân tích đều cho thấy giá trị cổ phần của Serner ít nhất đã tăng gấp đôi kể từ khi tham gia góp vốn, căn cứ trên giá trị gia tăng và lợi thế thương mại mà họ tạo ra.

— Lợi thế thương mại? Họ điên rồi sao?

— Ma mãnh thì đúng hơn. Và họ muốn ép chúng ta. Em đã tự hỏi phải chăng họ đang muốn dùng một mũi tên bắn hai con chim: thực hiện một thương vụ có lãi và loại bỏ một đối thủ cạnh tranh bằng cách làm cho nó phá sản.

— Chúng ta phải làm gì đây?

— Điều mà chúng ta làm tốt nhất, Mikael: chiến đấu. Em sẽ dùng tiền của em để mua lại cổ phần của bọn họ, và cố gắng biến Millennium thành tờ tạp chí hay nhất Bắc Âu.

— Đồng ý vậy đi, nhưng sau đó thì sao? Chúng ta sẽ đối mặt với các vấn đề tài chính mà ngay cả em cũng bất lực.

— Em biết, nhưng chúng ta sẽ ổn thôi. Chúng ta đã từng rơi vào những hoàn cảnh còn khó khăn hơn thế. Đã có lúc anh và em làm việc không lương đấy thôi. Chúng ta có thể xoay xở được, đúng không anh?

— Mọi thứ đều phải có lúc kết thúc, Erika.

— Anh đừng nói thế! Đừng anh!

— Cho dù nó đúng?

— Vậy thì càng không được nói.

— Đồng ý.

— Anh không có câu chuyện nào à? – Chị hỏi. – Một vụ việc mà anh có thể ném vào mặt giới truyền thông Thụy Điển ấy?

Blomkvist vùi mặt vào đôi bàn tay và nhớ đến Pernilla. Con bé đã nói rằng, không như anh, nó sẽ “viết thật sự” – rồi một ngày, người ta sẽ phải giải thích cho nó hiểu cách viết của anh không “thật” ở chỗ nào.

— Anh nghĩ là không.

Erika đập tay xuống mặt nước, làm vài giọt nước bắn vào tất của Blomkvist.

— Trời ơi, chắc chắn anh phải có gì đó. Em không biết trên đất nước này ai có được nhiều nguồn tin như anh đấy!

— Phần lớn chúng chẳng có giá trị gì. – Anh nói. Nhưng có lẽ... anh vừa kiểm tra một cái.

Erika nhổm dậy.

— Cái gì?

— Không, chẳng có gì. – Anh rụt lại. – có lẽ anh chỉ nghĩ viển vông.

— Đến nước này thì viển vông mấy cũng phải thử.

— Ừ, nhưng có thể nó chỉ là bom xịt, hoặc chẳng có gì chứng minh được.

— Tuy nhiên một phần trong anh vẫn tin vào nó, có phải vậy không?

— Có lẽ vậy, nhưng chỉ vì một chi tiết nhỏ không liên quan gì với bản thân câu chuyện đó.

— Chi tiết gì?

— Cô bạn đồng đội cũ của anh cũng xuất hiện trong câu chuyện.

— Cô nàng có tên bắt đầu bằng chữ L ấy á?

— Đúng.

— Chuyện này nghe hứa hẹn đấy. – Erika nói rồi bước ra khỏi bồn tắm, trần truồng và tuyệt đẹp.

8Tối 20 tháng Mười một

August quỳ trên sàn gạch lát kiểu bàn cờ trong phòng ngủ. Balder đã bày trước mặt thằng bé một mẫu vật để vẽ gồm một cây nến đặt trên cái đĩa xanh lam, hai quả táo xanh và một quả cam. Nhưng thằng bé chẳng vẽ gì cả. Nó chỉ nhìn cơn bão bên ngoài với ánh mắt trống rỗng, khiến Balder thầm nghĩ: “mình có ngu quá không khi bắt nó vẽ tĩnh vật theo mẫu?”

Rõ ràng con trai ông chỉ cần nhìn sơ qua là đủ để ghi nhớ mọi chi tiết của một món đồ. Việc gì bố của nó phải đi chọn thứ mà nó cần về? August đã có sẵn hàng ngàn hình ảnh trong đầu, một cái đĩa bày chỏng lẻn vài thứ trái cây có lẽ là một ý tưởng ngớ ngẩn và không thích hợp. Chắc chắn thằng bé quan tâm đến một thứ gì khác, và một lần nữa Balder tự hỏi: phải chăng thằng bé đang cố gửi một thông điệp qua cái trụ đèn giao thông của nó? Bức tranh không đơn thuần là một bài tập quan sát. Cái đèn đỏ sáng rực lên như một con mắt hung ác. Hay là August cảm thấy bị đe dọa bởi người đàn ông qua đường?

Balder lại quan sát con trai mình. Điên thật. Trước giờ dưới con mắt của ông, August chỉ là một đứa trẻ xa lạ khó hiểu. Thế mà ngày hôm nay, ông đang tự hỏi liệu giữa hai người có gì tương đồng hay không. Hồi ông còn bé, các bác sĩ không đưa ra những chẩn đoán cụ thể như bây giờ. Người ta có thể dễ dàng bị xếp vào loại ngu đần hoặc bất thường. Rõ ràng lúc bé ông khác hẳn bây giờ, lúc nào cũng nghiêm nghị với ánh mắt chăm chú, và không đứa bạn nào trong sân trường thấy ông vui vẻ. Mặt khác, ông cũng không thích những đứa trẻ khác. Thế nên ông vùi mình vào trong các con số và phép tính, tránh nói ra những điều mà ông cho là không cần thiết.

Có lẽ ông sẽ không được xếp vào nhóm trẻ tự kỷ ở mức độ của August. Nhưng thời nay chắc ông sẽ bị chẩn đoán mắc bệnh Asperger, và với ông chuyện đó chẳng còn ý nghĩa quái gì nữa. Hanna và ông đã tin rằng việc chẩn đoán sớm bệnh tự kỷ của August sẽ có ích cho họ, nhưng rồi họ đã quá lơ là thằng bé, đến nỗi tận bây giờ, khi nó đã tám tuổi, ông mới phát hiện ra năng khiếu hình học không gian và toán học của nó. Làm thế nào Hanna và Lasse có thể bỏ sót chuyện này?

Lasse là một gã ăn hại, không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng Hanna về bản chất vẫn là một người tử tế và nhạy cảm. Balder không bao giờ quên lần gặp đầu tiên của họ. Đó là một buổi tiệc tối của Viện Hàn lâm Khoa học công nghệ Hoàng gia, khi ông nhận một giải thưởng mà ông chẳng bận tâm lắm. Suốt buổi tiệc ông chán không biết làm gì, chỉ mong chóng được về nhà ngồi vào máy tính, thì một phụ nữ xinh đẹp với khuôn mặt khá quen thuộc xuất hiện – những hiểu biết của Balder về giới nghệ sĩ cực kỳ hạn chế. Cô đến gần và bắt chuyện với ông.

Balder thường tự coi mình như một ông thầy bốn mắt ở trường Tappström và chỉ nhận được những cái nhìn khinh khỉnh từ bọn học sinh nữ. Ông không hiểu nổi một phụ nữ như Hanna có thể tìm thấy điều gì ở một người đàn ông như ông, hơn nữa vào thời điểm đó, cô đang ở đỉnh cao của sự nghiệp – ông đã nhanh chóng nhận ra điều này. Nhưng Hanna đã quyến rũ ông, và đêm đó cô đã làm tình với ông như chưa từng có người phụ nữ nào từng làm. Tiếp theo có lẽ là quãng thời gian hạnh phúc nhất trong đời ông. Thế rồi... rốt cuộc mã nhị phân đã chiến thắng tình yêu.

Ông dành toàn tâm toàn ý cho công việc, đến nỗi hôn nhân tan vỡ.

Sau đó mọi chuyện diễn ra nhanh như một cơn lốc. Lasse Westman đã xuất hiện, dần dần kéo Hanna xuống dốc, và có lẽ cả August nữa. Balder có đầy đủ lí do để căm hận hắn ta, cho dù ông biết bản thân mình cũng chịu trách nhiệm nặng nề. Ông đã rút lui, bỏ rơi con trai mình và không thể chối cãi điều mà người ta nói với mình trong phiên tòa: ông thích mơ đến một sự sống nhân tạo hơn là chăm sóc con đẻ của mình. Sao ông có thể làm một việc như vậy kia chứ?

Balder lấy máy tính xách tay ra và tiếp tục tìm kiếm trên mạng những thông tin liên quan đến các năng lực của những người mắc hội chứng thông thái. Ông đã đặt mua một loạt sách, nổi bật trong số đó là cuốn sách tham khảo kinh điển, Đảo thiên tài của giáo sư Darold A. Treffert. Như thường lệ, ông dự định tự mình tìm hiểu tất cả những điều cần biết. Không nhà tâm lý học hay nhà sư phạm nào sẽ có thể ngăn ông lại để giảng giải với ông điều mà August cần hiện giờ. Ông sẽ biết rõ hơn tất cả các chuyên gia đó. Ông tiếp tục tìm kiếm thông tin cho đến khi bắt gặp câu chuyện của Nadia, một cô bé bị tự kỷ.

Cuộc đời của cô bé đã được mô tả trong cuốn sách của Lorna Selfe mang tên Nadia: Một trường hợp trẻ tự kỷ có khả năng vẽ siêu hạng cũng như trong cuốn Người đàn ông nhầm vợ mình với một chiếc mũ của Oliver Sacks. Balder cảm thấy sững sờ và xúc động vì câu chuyện của cô gái rất giống với trường hợp của August. Cũng như con trai ông, Nadia trông có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh lúc mới chào đời, và chỉ mấy tháng sau cha mẹ cô bé mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Nadia không nhìn vào mắt người khác. Cô bé không thích sự đụng chạm cơ thể, không phản ứng với những nụ cười hay lời động viên của mẹ, và không có chút tiến bộ nào trong việc học nói. Cô bé dành phần lớn thời gian để cắt những dải băng giấy cực mảnh. Năm lên sáu tuổi, Nadia vẫn chưa nói được từ nào.

Tuy vậy, Nadia có khả năng vẽ như danh họa Leonard de Vinci. Ở tuổi lên ba, cô bé đột ngột bắt đầu vẽ ngựa. Trái với những đứa trẻ khác, Nadia không bắt đầu với việc vẽ hình dạng tổng thể của con ngựa, mà chọn một chi tiết nhỏ, chẳng hạn như cái móng, chiếc giày của nài ngựa, hoặc cái đuôi. Và điều đáng ngạc nhiên là cô bé vẽ rất nhanh. Với một tốc độ khủng khiếp, Nadia kết nối các chi tiết rời rạc lại cho đến khi hoàn thành một con ngựa đang chạy hoặc phi nước kiệu. Theo kinh nghiệm của bản thân hồi còn là thiếu niên, Balder biết không có gì khó bằng việc vẽ một con thú đang di chuyển. Dù ông cố gắng đến đâu, bức tranh vẫn bị cứng và thiếu tự nhiên. Chỉ một họa sĩ bậc thầy mới thể hiện được sự thanh thoát trong bước chạy của loài ngựa. Mới ba tuổi, Nadia đã làm được điều đó.

Những con ngựa của cô bé chính xác đến từng chi tiết, với những nét vẽ nhẹ nhàng, và hoàn toàn không phải là kết quả của một sự rèn luyện lâu dài. Năng khiếu của cô bé tuôn tràn như một con đập bị vỡ, trước nỗi kinh ngạc của những người xung quanh. Bằng cách nào cô bé làm được điều kỳ diệu đó? Làm thế nào mà, chỉ với vài cử động thoăn thoắt của bàn tay, Nadia có thể làm chủ nhiều thế kỷ phát triển của nghệ thuật thể hiện? Sau khi nghiên cứu các bức vẽ của cô bé, hai nhà nghiên cứu người Úc là Allan Snyder và John Mitchell đã trình bày một học thuyết vào năm 1999, và sau đó nhận được sự đồng tình rộng rãi. Học thuyết này cho rằng tất cả chúng ta đều có một năng lực di truyền cho phép đạt tới trình độ thiên tài như vậy, nhưng nó bị ức chế ở phần lớn mọi người.

Khi chúng ta quan sát một quả bóng đá chẳng hạn, chúng ta không nhận ra ngay nó là một vật thể ba chiều. Thay vào đó, bộ não nhanh như chớp sẽ diễn giải một loạt chi tiết – bóng của nó đổ như thế nào, những khác biệt về chiều sâu và những sắc thái của màu sắc – để rồi từ đó rút ra kết luận về hình dạng của nó. Chúng ta không ý thức được quá trình này, nhưng cần phải có sự phân tích từng phần riêng rẽ như vậy thì chúng ta mới làm được một điều rất đơn giản như việc phân biệt quả bóng với một vòng tròn.

Bộ não sẽ dựng nên một hình dạng cuối cùng, và khi nó làm điều này, chúng ta không còn nhìn thấy những chi tiết được ghi nhận ban đầu nữa. Chúng ta thấy rừng mà chẳng thấy cây, nôm na là thế. Mitchell và Snyder cho rằng nếu lưu giữ lại được hình ảnh ban đầu trong bộ não, chúng ta sẽ có thể quan sát thế giới xung quanh theo cách hoàn toàn mới, và thậm chí có thể dựng lại nó một cách dễ dàng, như Nadia đã làm được mà không cần phải học.

Nói cách khác, Nadia đã tiếp cận được hình ảnh ban đầu đó, cô bé nhìn thấy được vô số chi tiết trước khi chúng bị bộ não xử lý, và vì thế cô bé luôn bắt đầu với một bộ phận, cái móng, hoặc mõm của con ngựa, chứ không phải những đường nét tổng thể – bởi vì cái tổng thể đó chưa hình thành trong đầu của cô bé. Là một nhà nghiên cứu, Frans Balder nhận thấy lý thuyết này còn khá nhiều kẽ hở, nhưng nó làm ông hứng thú.

Dưới nhiều góc độ, đây chính là cách nhìn độc đáo mà ông đang muốn đi tìm: một cách tiếp cận không khẳng định bất cứ điều gì, chỉ nhìn xa hơn những cái hiển nhiên để tập trung vào những chi tiết nhỏ. Ông cảm thấy càng lúc càng bị cuốn hút bởi câu chuyện này, và tiếp tục đọc một cách say mê, để rồi đột ngột run bắn lên. Ông buột miệng chửi thề rồi lo lắng nhìn thằng con trai. Phản ứng đó của ông không có liên quan gì với các khám phá khoa học, nó là hệ quả gây ra bởi những gì ông đọc được về năm đầu tiên Nadia đi học.

Nadia đã được đưa vào một lớp học dành cho trẻ tự kỷ, nơi tất cả mọi nỗ lực đều được dồn vào việc học nói. Và cô bé đã cho thấy một số tiến bộ. Cô bé bắt đầu nói, từng từ một. Nhưng Nadia cũng phải trả một cái giá rất đắt. Kể từ lúc cô bé bắt đầu nói, năng khiếu vẽ tranh cũng biến mất. Giả thuyết của tác giả Lorna Selfe là một ngôn ngữ này đã thay thế cho ngôn ngữ khác. Từ chỗ là một họa sĩ thiên tài, Nadia trở thành một bé gái tự kỷ bị khuyết tật tâm thần trầm trọng, nói được một vài từ, nhưng hoàn toàn đánh mất năng khiếu hội họa thiên phú của mình. Liệu có đáng không?

Ông muốn hét lên là “không”, bởi lẽ ông sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để trở thành một thiên tài trong lĩnh vực của mình. Thà không thực hiện nổi một cuộc đối thoại tử tế ngoài xã hội còn hơn là suốt đời làm một kẻ tầm thường. Cái gì cũng được, ngoại trừ sự tầm thường! Đó luôn là phương châm của Balder. Thế nhưng... ông cũng đủ thông minh để nhận ra nguyên tắc của mình không thể áp dụng trong trường hợp này. Vài bức tranh, dẫu rất đẹp, có đáng gì so với khả năng tự mình gọi một ly sữa, trao đổi vài từ với bạn bè hay với bố? Ông thì biết gì kia chứ?

Nhưng ông từ chối đối mặt với sự lựa chọn đó. Ông không thể chịu đựng nổi việc từ bỏ thứ tuyệt vời nhất từng xảy ra trong cuộc đời của August. Không... nó không thể là một khả năng. Không thể ép bất cứ người làm cha mẹ nào lựa chọn như vậy. Bởi không ai có thể lường trước điều gì sẽ là tốt hơn cho đứa trẻ.

Càng nghĩ, ông càng thấy bất công. Đến nỗi ông tự thuyết phục bản thân rằng mình không tin vào chuyện đó, hay đúng hơn là không muốn tin. Xét cho cùng, Nadia chỉ là một trường hợp.

Balder cần phải tìm kiếm nhiều hơn. Do vậy, ông tiếp tục sục sạo trên mạng cho đến khi bị ngắt quãng bởi tiếng chuông điện thoại. Thật ra thì điện thoại của ông đã đổ chuông nhiều lần trong một tiếng đồng hồ vừa qua. Một cuộc gọi ẩn danh, sau đó là Linus, người phụ tá mà ông càng ngày càng không thích và không tin tưởng. Dù sao thì ông cũng không muốn nói chuyện với cậu ta – ông đang bận khám phá số phận của cô bé Nadia.

Tuy vậy, lần này ông nghe máy, có lẽ do ảnh hưởng của sự căng thẳng. Người gọi là Gabriella Grane, cô nàng chuyên viên phân tích quyến rũ của Säpo. Balder bất giác mỉm cười nhè nhẹ. Sau Tarah Sharif, Gabriella chiếm vị trí thứ hai trong bảng xếp hạng phụ nữ của ông, với đôi mắt đẹp long lanh và trí tuệ sắc bén của cô. Ông rất dễ mềm lòng trước những phụ nữ thông minh.

—Gabriella, – Balder lên tiếng. – Tôi rất mừng vì được nói chuyện với cô. Nhưng tôi không có thời gian. Tôi đang dở một việc quan trọng.

— Đối với điều mà tôi sắp nói, chắc chắn ông sẽ bỏ chút thời gian để nghe đấy. – Grane đáp với giọng đặc biệt nghiêm trọng. – Ông đang gặp nguy hiểm.

— Coi nào, Gabriella! Tôi đã nói rồi, bọn họ sẽ kiện tôi đến khi chẳng còn manh áo mà mặc. Nhưng chỉ có thế thôi.

— Frans, rất tiếc tôi có những thông tin mới do một nguồn cực kỳ đáng tin cậy cung cấp. Có vẻ như ông là đối tượng của một mối đe dọa thực sự.

— Ý cô là sao? – Balder lơ đãng hỏi lại.

Dùng vai kẹp chiếc điện thoại vào tai, ông tiếp tục tìm kiếm những bài báo khác về năng lực bị đánh mất của Nadia.

— Tôi chưa thể đánh giá chính xác thông tin nhận được, nhưng nó làm tôi lo ngại. Tôi nghĩ chúng ta cần phải xem xét nó một cách nghiêm túc.

— Vậy thì được. Tôi hứa sẽ thận trọng. Tôi sẽ ở trong nhà, như thường lệ. Nhưng như tôi đã nói với cô, tôi đang khá bận. Và tôi nghĩ cô đã nhầm. Ở Solifon...

— Tôi có thể nhầm. – Grane cắt ngang. Nhưng nếu tôi đúng, nếu có một chút, một chút xíu nguy cơ là tôi đúng thì sao?

— Tại sao không, nhưng...

— Không nhưng nhị gì hết, Frans. Ông nghe tôi nói đây. Tôi tin sự phân tích của ông là chính xác: không ai ở Solifon muốn đụng tới sợi lông chân của ông. Xét cho cùng, đó là một công ty đàng hoàng. Nhưng có vẻ như một hoặc nhiều cá nhân trong công ty đó có liên hệ với một tổ chức tội phạm nguy hiểm, hoạt động ở Nga và Thụy Điển. Mối đe dọa đến từ đó.

Lần đầu tiên kể từ đầu cuộc nói chuyện, Balder rời mắt khỏi màn hình máy tính. Ông đã biết chắc chắn Zigmund Eckerwald của Solifon có làm ăn với một nhóm tội phạm. Thậm chí ông cũng đã từng chộp được một số mật danh của người cầm đầu nhóm này, nhưng ông không hiểu tại sao họ lại muốn nhắm vào mình. Trừ phi...

— Một tổ chức tội phạm sao? – Balder lẩm nhẩm.

— Đúng vậy. – Grane đáp. – Và nó hợp lý, ông thấy không? Nó cũng giống như ông đã từng nói: khi bắt đầu ăn cắp ý tưởng của nhau để làm giàu tức là người ta đã đi quá giới hạn. Và không có cách gì quay đầu nữa.

— Tôi thì nghĩ điều tôi đã nói là chỉ cần có một đám luật sư giỏi. Với họ, người ta có thể thản nhiên ăn cắp bất cứ thứ gì. Trong thời hiện đại này, đám luật sư chẳng khác nào bọn đâm thuê chém mướn.

— OK, có thể là vậy. Nhưng ông nghe đây: tôi chưa xin được lệnh bảo vệ cá nhân cho ông. Do vậy tôi muốn đưa ông tới một nơi bí mật. Tôi sẽ đến đón ông ngay lập tức.

— Gì cơ?

— Tôi nghĩ chúng ta cần phải hành động ngay.

— Không đời nào. Tôi và... – Balder ngần ngừ.

— Ông đang ở với ai à?

— Không, không, nhưng lúc này tôi không thể đi đâu hết.

— Ông không nghe những điều tôi vừa nói sao?

— Có chứ. Nhưng dù rất tôn trọng cô, tôi thấy đó mới chỉ là phỏng đoán mà thôi.

— Phỏng đoán là một công cụ thiết yếu trong việc đánh giá các mối nguy hiểm, Frans. Nhưng người đã liên lạc với tôi... thật ra tôi không được phép tiết lộ cho ông chuyện này, nhưng kệ vậy... Đó là một nhân viên của NSA, người đang điều tra về tổ chức tội phạm kia.

— NSA á! – Balder hừ một tiếng.

— Tôi biết ông không ưa họ.

— Nói thế là giảm nhẹ nhất rồi đấy.

— Thôi được, thôi được. Nhưng lần này, họ đã đứng về phía ông, ít ra là người nhân viên đã gọi điện. Đó là một người tốt. Nhờ việc giám sát thông tin, chị ấy đã chộp được thứ rất có thể là một kế hoạch trừ khử ông.

— Trừ khử tôi?

— Có nhiều dấu hiệu cho thấy điều đó.

— Rất có thể, nhiều dấu hiệu... nghe có vẻ mơ hồ.

August vươn người cầm lấy mấy cây bút, và Balder tập trung quan sát cử chỉ đó một lúc.

— Tôi không đi đâu hết. – Sau đó ông nói.

— Ông đùa à?

— Không hề. Tôi sẽ chuyển đi nếu cô nhận được thêm thông tin, nhưng trước đó thì không. Ngoài ra, hệ thống báo động của Milton hoạt động khá tốt. Tôi có camera và cảm biến chuyển động ở khắp nơi.

— Ông nghiêm túc đấy chứ?

— Vâng, cô thừa biết tôi cứng đầu lắm mà.

— Ông có vũ khí không?

— Cô bị sao thế, Gabriella? Tôi, vũ khí á? Thứ nguy hiểm nhất mà tôi có chắc là cái dụng cụ bào phô mai mới mua.

— Ông nghe đây.. – Grane ngập ngừng.

— Vâng?

— Tôi sẽ cho người bảo vệ ông, cho dù ông có muốn hay không. Ông sẽ không cần bận tâm chuyện đó. Theo tôi, thậm chí ông sẽ chẳng nhận ra chuyện đó đâu. Nhưng vì ông quá cứng đầu, nên tôi có lời khuyên này dành cho ông.

— Lời khuyên gì?

— Lên tiếng. Nó sẽ giống như bùa hộ mạng của ông. Hãy kể với giới truyền thông những điều ông biết, và nếu ông may mắn, việc loại bỏ ông sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

— Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này.

Balder cảm thấy một chút xao lãng ở đầu dây bên kia.

— Vậy được chưa? – Ông hỏi.

— Chờ tôi một chút. – Grane đáp. – có người khác gọi điện cho tôi. Tôi phải...

Chị chuyển cuộc gọi với Balder sang chế độ chờ. Về phần mình, dù có nhiều thứ khác để ông bận tâm, ngay vào thời điểm đó ông chỉ có một câu hỏi duy nhất trong đầu: August có mất khả năng vẽ tranh nếu ông dạy nói cho nó hay không?

— Ông còn đó không? – Grane lên tiếng sau một lúc.

— Tất nhiên.

— Rất tiếc, tôi phải cúp máy đây. Nhưng tôi hứa sẽ tìm cách để ông được bảo vệ càng sớm càng tốt. Tôi sẽ thông tin thêm. Ông cẩn trọng nhé!

Balder thở dài gác máy. Ông lại nghĩ đến Hanna, August, cái sàn gạch kiểu bàn cờ trắng đen phản chiếu trong gương, và những thứ chẳng liên quan gì trong hoàn cảnh ấy. Ông lơ đãng tự nhủ:

— Họ đang săn lùng mình. .

Trong thâm tâm, ông nhận ra giả thiết này không hoàn toàn vô lí, dẫu ông vẫn không muốn tin rằng bọn họ sẽ dùng đến vũ lực. Thật ra ông biết gì? Không gì cả. Ngoài ra, ông không muốn lo nghĩ về điều đó vào lúc này. Ông lại vùi đầu vào tìm hiểu số phận của Nadia, để biết câu chuyện của cô bé có liên hệ với con trai ông đến mức nào, mặc dù nó thật điên rồ. Ông làm như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Bỏ ngoài tai lời cảnh báo của Gabriella Grane, ông tiếp tục lướt mạng. Và ông bắt gặp một bài báo của một giáo sư thần kinh tên là Charles Edelman. Ông ta là một chuyên gia về hội chứng thông thái. Nhưng thay vì đọc tiếp như bình thường vẫn làm, Balder nhấc điện thoại gọi cho Viện nghiên cứu Karolinska.

Ngay lập tức ông nhận ra lúc đó đã quá muộn. Ít có khả năng Edelman vẫn còn làm việc, và số điện thoại nhà của ông ta không được công bố trên trang web của viện. Tuy nhiên, ông ta cũng điều hành một học viện mang tên Ekliden dành cho trẻ em tự kỷ có năng lực đặc biệt. Balder thử gọi tới đó. Điện thoại đổ chuông nhiều lần nhưng không có ai bắt máy. Sau đó một giọng phụ nữ vang lên, tự giới thiệu mình là xơ Lindros.

— Xin lỗi đã quấy rầy xơ vào giờ muộn như thế này. – Balder nói. – Tôi đang tìm giáo sư Edelman. Có cơ may nào ông ấy đang ở đó không ạ?

— Có đấy ạ. – Xơ Lindros đáp. – Không ai về nhà được trong thời tiết như thế này. Xin ông cho biết quý danh.

— Frans Balder. – Ông đáp, rồi bồi thêm cho có trọng lượng. – Giáo sư Frans Balder.

— Ông chờ một chút. Để tôi xem ông ấy có nói chuyện điện thoại được không.

Balder quan sát August ngập ngừng nhặt cây bút chì lên. Không hiểu sao, cử chỉ của thằng bé làm ông lo ngại, như thể đó là một điềm xấu. “Một tổ chức tội phạm”, ông lẩm nhẩm lặp lại.

— Charles Edelman. – Một giọng nói vang lên ở đầu dây bên kia. – có phải giáo sư Balder đấy không ạ?

— Chính là tôi đây. Tôi có một...

— Anh không hình dung nổi tôi cảm thấy vinh hạnh đến thế nào đâu. – Edelman nói. – Tôi vừa mới trở về từ một hội thảo khoa học tại Stanford,nơi chúng tôi đã thảo luận về các nghiên cứu mạng nơron của anh, đúng thế, chúng tôi thậm chí đã nghĩ rằng, các bác sĩ thần kinh như chúng tôi nhiều khi lại học hỏi được rất nhiều về bộ não theo cách khác, những nghiên cứu về trí tuệ nhân tạo chẳng hạn. Chúng tôi đang tự hỏi...

— Tôi rất vui sướng. – Balder ngắt lời ông ta. Nhưng lúc này tôi đang muốn hỏi anh một câu.

— Thế à! Anh cần gì cho nghiên cứu của mình à?

— Không hề. Tôi có một đứa con trai bị tự kỷ. Thằng bé đã tám tuổi nhưng vẫn chưa nói được từ nào. Thế rồi một hôm, chúng tôi đi ngang qua trụ đèn giao thông trên phố Hornsgatan, và sau đó...

— Vâng?

— Khi về nhà, thằng bé ngồi xuống vẽ lại cái trụ đèn một cách hoàn hảo với tốc độ nhanh kinh ngạc. Tôi hết sức bất ngờ!

— Và anh muốn tôi đến xem tranh của thằng bé?

— Tôi sẽ rất mừng, nhưng đó không phải là lí do tôi gọi cho anh. Thật ra là tôi đang lo. Tôi nghĩ vẽ tranh là cách giao tiếp của thằng bé với thế giới bên ngoài, và nếu học nói, thằng bé sẽ có thể đánh mất năng khiếu đó.

— Chắc anh đã đọc về trường hợp của Nadia.

— Sao anh biết?

— Vì cô bé thường được nhắc tới trong những trường hợp tương tự như của anh. Nhưng anh đừng lo, Frans. Tôi gọi anh là Frans được chứ?

— Tất nhiên.

— Tốt quá, Frans ạ. Tôi rất vui mừng vì anh đã gọi điện, và tôi có thể nói ngay là anh không có gì phải lo, ngược lại là đằng khác. Nadia là một ngoại lệ cho phép chứng minh một nguyên tắc, không hơn. Nhiều nghiên cứu đã cho thấy sự phát triển năng lực ngôn ngữ sẽ càng củng cố thêm năng lực đặc biệt của người bị hội chứng thông thái. Chỉ cần xem xét trường hợp của Stephen Wiltshire. Chắc hẳn anh đã từng nghe nhắc đến anh ta?

— Người đã vẽ lại thành phố London.

— Chính xác. Anh ta đã phát triển trên mọi cấp độ, cả nghệ thuật, tư duy lẫn ngôn ngữ. Ngày nay người ta xem anh ta như một nghệ sĩ lớn. Do vậy anh cứ yên tâm đi, Frans. Đúng là có những đứa trẻ đánh mất năng lực đặc biệt, nhưng thường là vì những lí do khác. Chúng chán dần, hoặc có một sự kiện quan trọng đã xảy đến với chúng. Anh có đọc thấy thông tin mẹ của Nadia qua đời vào thời điểm đó không?

— Có.

— Không chừng đó mới là nguyên nhân chính. Dĩ nhiên không ai có thể khẳng định được điều này. Nhưng ít có khả năng nguyên nhân là do việc học nói của cô bé, Gần như không có dẫn chứng nào khác cho một sự tiến triển tương tự. Và tôi không chỉ nói như vậy để làm anh yên lòng đâu, cũng không phải vì đó là giả thuyết của tôi. Hiện nay có một sự đồng thuận lớn xung quanh ý kiến cho rằng những người bị hội chứng thông thái có thể hưởng lợi về nhiều mặt khi phát triển một cách đồng bộ các năng lực trí tuệ của mình.

— Anh tin vậy sao?

— Tôi hoàn toàn tin.

— Thằng bé cũng có năng khiếu với các con số.

— Thật à? – Charles Edelman hỏi lại.

— Anh có vẻ ngạc nhiên.

— Vâng, vì năng lực nghệ thuật của người bị hội chứng thông thái hiếm khi nào đi kèm với năng khiếu toán học. Đó là hai năng lực hoàn toàn không có điểm chung, thậm chí đôi khi còn ức chế lẫn nhau.

— Nhưng con trai tôi thì khác. Những bức tranh của nó có tính chính xác cao về mặt không gian, như thể nó biết cách tính tỉ lệ phối cảnh.

— Một trường hợp rất thú vị. Khi nào tôi có thể gặp thằng bé?

— Tôi không biết nữa. Hiện tại tôi chỉ muốn xin lời khuyên của anh.

— Vậy thì lời khuyên của tôi là: hãy nỗ lực với cậu con trai của anh! Hãy kích thích cậu bé. Để cho nó phát triển khả năng trong mọi lĩnh vực.

— Tôi...

Balder cảm thấy lồng ngực thắt lại. Khó nhọc lắm ông mới nói tiếp được.

— Tôi rất cảm ơn anh. Thật đấy. Còn giờ thì tôi phải...

— Tôi rất hân hạnh được tiếp chuyện anh! Sẽ rất tuyệt vời nếu tôi có thể gặp anh và con trai. Tiện đây cũng xin nói luôn là tôi đã phát triển một bài kiểm tra tỉ mỉ dành cho người bị hội chứng thông thái. Tôi có thể giúp anh tìm hiểu rõ hơn về con trai mình.

— Vâng, tất nhiên rồi, được như thế thì quá tuyệt. Nhưng tôi phải... – Balder ngập ngừng, không biết phải nói gì. – Chào anh, một lần nữa xin cảm ơn anh.

— Ồ, tôi rất vui. Hi vọng sẽ sớm gặp lại anh.

Balder gác máy và ngồi im lặng một lúc, tay khoanh trước ngực, mắt quan sát August với chiếc bút trên tay, vẻ ngập ngừng, ánh mắt tập trung vào ngọn nến đang cháy. Đôi vai ông chợt run lên, nước mắt trào ra. Người ta có thể nói này nọ về Frans Balder, nhưng chắc chắn ông không phải là người mau nước mắt.

Thật ra ông không còn nhớ nổi lần cuối cùng mình khóc là khi nào nữa. Không phải lúc mẹ ông qua đời, càng không phải những khi xem phim hoặc đọc truyện gì đó – chẳng có gì làm ông lay động. Nhưng lúc này, trước mặt thằng con trai với bút chì và màu vẽ, ông khóc như một đứa trẻ vì xúc động. Cũng vì những lời nói của giáo sư Charles Edelman.

August có thể vừa học nói vừa tiếp tục vẽ, và chuyện đó thật tuyệt. Nhưng đó không phải là lí do duy nhất khiến ông khóc. Tất cả mọi thứ đã trộn lẫn với nhau: thảm họa ở Solifon, mạng sống của ông bị đe dọa, những bí mật ông đang giữ trong lòng, và sự thiếu vắng một người, Hanna hoặc Farah hoặc ai đó khác, để có thể lấp đầy khoảng trống trong ngực ông.

— Con ơi! – Ông thốt lên, xúc động và nghẹn ngào đến nỗi không nhận ra ngay lúc đó màn hình máy tính xách tay của ông bật sáng, cho thấy hình ảnh của một chiếc camera an ninh gắn bên ngoài nhà.

Trong gió bão, một người đàn ông cao lêu nghêu đang bước. Hắn mặc một chiếc áo da có lót, đầu đội sùm sụp chiếc mũ lưỡi trai màu xám che khuất mặt. Bất luận là ai, hắn đã biết mình bị quay phim, và mặc dù hắn dong dỏng cao, có gì đó trong dáng đi đong đưa của hắn khiến người ta nghĩ tới một võ sĩ quyền Anh đang bước lên sàn đấu.

Gabriella Grane vẫn còn đang ngồi trong văn phòng của mình tại Säpo để tìm kiếm trên mạng và trong kho dữ liệu lưu trữ của trụ sở. Chị không biết mình đang tìm gì, nhưng có gì đó rất mơ hồ và lẫn lộn đang làm dấy lên cảm giác lo ngại trong lòng chị.

Cuộc nói chuyện giữa chị và giáo sư Frans Balder bị cắt ngang bởi Helena Kraft, sếp của Säpo. Sếp tìm chị với cùng nguyên nhân như của lần gọi điện trước. Alona Casales bên phía NSA muốn nói chuyện với chị. Lần này thì giọng điệu của Casales đã bình tĩnh và quyến rũ trở lại.

— Các chị đã xử lý xong sự cố máy tính chưa ạ? – Grane hỏi.

— À... ừ, đúng là lộn xộn, nhưng không có gì nghiêm trọng, chị nghĩ thế. Chị xin lỗi vì đã tỏ ra hơi kỳ bí. Nhưng có lẽ chị vẫn phải tiếp tục làm thế. Chị chỉ muốn cung cấp thêm cho em một số manh mối trong vụ Balder và một lần nữa nhấn mạnh là mức độ đe dọa đối với ông ta rất nghiêm trọng, mặc dù chúng ta chưa có gì chắc chắn. Em có kịp làm gì không?

— Em đã nói chuyện với ông ta. Balder từ chối rời nhà, ông ta nói là mình đang rất bận. Em đang chuẩn bị cho người bảo vệ ông ta.

— Tốt lắm. Chị biết ngay em sẽ không khoanh tay đứng ngoài vụ này. Em làm chị thực sự ấn tượng đấy, Grane. Với năng lực như thế, chị tưởng em phải làm việc ở Goldman Sachs và kiếm hàng triệu ấy chứ?

— Em không thích.

— Chị cũng không. Không phải chị chê tiền, nhưng việc rình mò bốn phương tám hướng với đồng lương còm cõi như hiện tại lại hợp với chị hơn. Đối với NSA, vụ việc này không phải thuộc dạng quan trọng – chị hoàn toàn không đồng ý. Chị tin rằng nhóm này là một hiểm họa đối với lợi ích kinh tế toàn cầu. Chị cũng nghĩ có dính dáng đến chính trị ở đây. Trong đám kỹ sư máy tính mà chị đã nói với em có một gã tên là Anatoli Chabarov. Gã có liên hệ với một kẻ tên là Ivan Gribanov, một thành viên của Duma Nga, đồng thời là cổ đông lớn của Gazprom.

— Em hiểu.

— Nhưng cho tới thời điểm này, những manh mối đó chưa dẫn tới đâu cả. Chị cũng đã dành kha khá thời gian để tìm cách xác định danh tính của tên cầm đầu.

— Cái gã tên là Thanos.

— Hoặc ả.

— Ả?

— Phải, nhưng cũng có thể chị nhầm. Kiểu băng nhóm tội phạm này thường chỉ khai thác phụ nữ – chúng không để họ cầm đầu, và trong đa số các lần, nhân vật này được nhắc tới như một người đàn ông.

— Thế sao chị lại nghĩ đó là một phụ nữ?

— Cái kiểu tôn sùng dành cho người này. Bọn chúng nhắc tới Thanos giống như cách mà đàn ông nói về người phụ nữ họ khao khát và ngưỡng mộ.

— Nói cách khác, có yếu tố sắc đẹp ở đây.

— Có vẻ thế, nhưng chắc là tại cái tính thích người đồng giới của chị. Và chẳng ai vui mừng hơn chị nếu những bọn tội phạm hoặc giới chóp bu của Nga ngả theo khuynh hướng này nhiều hơn.

— Ha ha, còn phải nói!

— Thật ra, chị nhắc tới chi tiết này để em có cái nhìn cởi mở nếu chẳng may vụ việc này rơi xuống đầu em. Em cũng hiểu, cũng có kha khá luật sư tham gia vào vụ này. Lúc nào mà chẳng thế, em nhỉ? Nhờ bọn hacker người ta có thể đánh cắp mọi thứ, sau đó đám luật sư sẽ hợp thức hóa vụ trộm. Có phải đó là công thức của cái ông Balder này không nhỉ?

— Tất cả chúng ta đều bình đẳng trước pháp luật, nếu chấp nhận trả giá.

— Đúng rồi. Ngày nay, kẻ nào có tiền để mua một sự biện hộ tốt, kẻ đó có thể làm mọi chuyện mình muốn. Chắc em cũng đã biết đối đầu với Balder trước tòa sẽ là văn phòng luật Dackstone & Cộng sự ở Washington rồi chứ?

— Vâng ạ.

— Tức là em cũng đã biết hãng luật đó đại diện cho các công ty đại gia công nghệ lớn chuyên kiện ra tòa những nhà phát minh sáng chế dám đòi tiền thưởng cho phát minh của mình, cho đến khi họ không còn manh áo.

— Vâng, em có biết điều đó khi theo dõi vụ kiện nhà phát minh Håkan Lans.

— Vụ đó thật tởm lợm, em thấy không? Nhưng điều thú vị ở đây là Dackstone & Cộng sự đã được nhắc tới ở một trong những đoạn đối thoại hiếm hoi mà bọn chị giải mã được của nhóm tội phạm kia, tất nhiên là nó chỉ được nhắc tới với hai chữ viết tắt D.C. hoặc đơn giản là D.

— Tức là Solifon và bọn này có chung một đám thầy cãi?

— Hình như thế. Nhưng chưa hết đâu: Dackstone & Cộng sự sắp mở văn phòng tại Stockholm, và em có biết làm thế nào bọn chị biết được tin này không?

— Không ạ. – Grane đáp, chị cảm thấy càng lúc càng lo lắng.

Chị chỉ muốn cuộc đối thoại mau chóng kết thúc, để bảo đảm Balder được an toàn dưới sự bảo vệ của cảnh sát.

— Nhờ theo dõi nhóm tội phạm này, – Casales đáp luôn,- chị phát hiện ra Chabarov đã nhắc đến chi tiết đó trong một cuộc nói chuyện, qua đó cho thấy các mối liên hệ gần gũi với văn phòng luật kia. Nhóm tội phạm đã biết việc mở văn phòng trước cả khi thông tin đó được công khai.

— Thế à?

— Đúng, và tại Stockholm, Dackstone & Cộng sự phải hợp tác với một luật sư người Thụy Điển có tên là Kenny Brodin, ông ta từng bào chữa trong các vụ án hình sự, hồi đó ông ta được nhắc đến vì đã tỏ ra thân thiết quá đà với các thân chủ của mình.

— Em nhớ rồi, có một tấm ảnh của ông ta đã được đưa lên trang nhất của nhiều tờ báo, trong ảnh ông ta đang bù khú với mấy gã tội phạm và sờ soạng một gái gọi. – Grane nói.

— Chị cũng thấy tấm ảnh đó. Chị tin luật sư Brodin sẽ là một đầu mối tốt nếu em muốn điều tra vụ này. Ai mà biết được? Ông ta có thể là mối liên hệ giữa các đại gia kinh tế và nhóm tội phạm kia.

— Em sẽ tìm hiểu thêm. – Grane nói. – Nhưng hiện tại em có một số việc khác phải giải quyết. Chúng ta sẽ sớm liên lạc với nhau về vụ này.

Sau đó Grane gọi cho nhân viên trực ban tại Đơn vị Bảo vệ cá nhân của Säpo. Hóa ra tối nay người trực là Stig Yttergren. Tim chị chùng xuống. Stig Yttergren đã sáu mươi tuổi, ông ta béo ục ịch, uống rượu như hũ chìm và thường chơi bài trên mạng nhiều hơn là tỏ ra có ích. Thỉnh thoảng họ gọi ông ta là “Ngài bất khả thi”. Grane phải giải thích tình hình với giọng uy quyền nhất có thể, chị yêu cầu triển khai ngay một đội cảnh sát bảo vệ giáo sư Frans Balder tại Saltsjöbaden. Như thường lệ, Stig báo chuyện đó rất khó, thậm chí là không thể được. Khi Grane nói rằng lệnh bảo vệ được đích thân sếp của Säpo đưa ra, ông ta còn lẩm bẩm gì đó đại loại như “con mụ già khó chịu”.

— Coi như tôi chưa nghe câu đó. – Chị nói. – Nhưng chỉ trong trường hợp mệnh lệnh được thi hành ngay lập tức.

Tất nhiên còn lâu mới có chuyện đó, và trong lúc sốt ruột nhịp tay trên bàn, Grane tranh thủ tìm kiếm thông tin về Dackstone & Cộng sự, cũng như mọi thứ có liên quan tới những gì Casales đã kể với chị.

Một cảm giác quen thuộc đáng lo ngại dâng lên trong lòng chị. Nhưng Grane chưa phát hiện được gì thêm thì vừa hay Stig Yttergren gọi lại. Cũng không bất ngờ khi chẳng có ai rảnh rỗi ở Đơn vị Bảo vệ cá nhân. Các hoạt động của hoàng gia đặc biệt dồn dập vào tối hôm nay, ông ta giải thích như thế. Nguyên nhân là một buổi biểu diễn có vợ chồng hoàng tử Na Uy dự khán. Lãnh đạo của phe dân chủ Thụy Điển đã bị ném một que kem Ý vào mặt trước khi vệ sĩ kịp can thiệp, do vậy họ buộc phải tăng cường an ninh khi ông này có bài phát biểu vào tối muộn ngày hôm nay tại Södertälje.

Như vậy để bảo vệ giáo sư Balder, Yttergren đã cử “hai tay ngon lành trong lực lượng thường quy” tên là Peter Blom và Dan Flintk. Grane chỉ có thể chấp nhận, ngay cả khi tên của họ khiến chị nhớ tới hai nhân vật King và Klang trong Pippi tất dài. Trong một thoáng chị có linh cảm không tốt, nhưng rồi trấn tĩnh ngay. Phán xét người ta theo tên họ là thói xấu của đám trưởng giả, xuất thân của chị. Chắc sẽ không sao đâu, Grane tự nhủ và gạt đi những suy nghĩ không hay trong đầu.

Chị quay lại làm việc. Đêm nay sẽ dài lắm đây.

9Đêm 20 tháng Mười một

Lisbeth Salander tỉnh giấc ở tư thế nằm xéo trên chiếc giường đôi cỡ lớn và nhận ra mình vừa mơ về bố. Cảm giác sợ hãi bao trùm lấy cô. Rồi cô nhớ ra buổi tối trước đó và cho rằng đây có thể là phản ứng của các chất hóa học trong người mình. Đầu cô váng vất kinh khủng. Cảm thấy buồn nôn, Salander đứng dậy, lảo đảo bước vào phòng tắm lớn với bể jacuzzi, sàn đá hoa và đủ thứ sang trọng. Không thể nôn được, cô đành ngồi thụp xuống đất, thở hổn hển.

Những gì Salander trông thấy khi rốt cuộc cũng đứng dậy và nhìn vào gương thật đáng ngại. Mắt cô đỏ quạch. Chắc vừa qua nửa đêm. Cô chỉ mới ngủ được vài giờ. Salander lấy một cái cốc trong tủ ra và hứng đầy nước, đúng lúc những hình ảnh trong giấc mơ chợt quay lại khiến cô bóp vỡ cái cốc. Tay cô bị mảnh thủy tinh cứa một vết làm máu chảy ròng ròng xuống nền gạch. Salander văng tục. Cô nhận ra mình sẽ không thể ngủ lại được nữa.

Cô có nên tìm cách mở tập tin mã hóa của NSA vừa tải được lúc nãy không? Không, chuyện đó chẳng để làm gì, ít nhất là trong lúc này. Salander quấn một chiếc khăn quanh bàn tay bị thương, bước đến chỗ giá sách và lấy ra một cuốn chuyên khảo mới xuất bản viết bởi một nhà vật lý học của trường Princeton, Julie Tammet. Cuốn sách mô tả cách thức một ngôi sao lớn chết đi hình thành lỗ đen. Cô ngả lưng nằm đọc trên chiếc trường kỷ màu đỏ, bên cạnh ô cửa sổ mở ra khu Slussen và vịnh Riddarfjörden.

Ngay khi bắt đầu đọc, Salander cảm thấy khá lên một chút. Máu cô thấm qua chiếc khăn và dây cả vào những trang sách, đầu cô vẫn nhức như búa bổ, nhưng Salander dần dần bị hút vào cuốn sách. Thỉnh thoảng cô còn hí hoáy ghi chú bên lề. Những điều viết trong sách chẳng có gì mới mẻ. Cô thừa biết một ngôi sao còn sống được là nhờ hai hoạt động đối lập nhau: các vụ nổ hạt nhân trong lõi có khuynh hướng xé toạc nó ra và lực hấp dẫn giữ cho nó tồn tại dưới dạng một khối duy nhất. Cô coi đó là một trò giữ thăng bằng, một cuộc đấu miệt mài cân sức trong thời gian dài, cho đến lúc nhiên liệu cho các phản ứng hạt nhân cạn kiệt và những vụ nổ yếu dần.

Khi lực hấp dẫn thắng thế, thiên thể sẽ co lại, tựa như một quả bóng xì hơi ngày càng thu nhỏ. Với cách đó, một ngôi sao có thể biến mất hoàn toàn theo một công thức cực kỳ duyên dáng như sau:

rsr_{s}\ =2GMc2\frac{2GM}{c^2}

Trong công thức này G là hằng số hấp dẫn. Vào thời Thế chiến thứ nhất, Karl Schwarzschild đã mô tả tình trạng một ngôi sao co lại mạnh đến nỗi không thể phát ra ánh sáng. Khi đạt đến giai đoạn này thì mọi thứ sẽ không thể hồi phục được nữa. Thiên thể chắc chắn suy sập. Từng nguyên tử của nó bị hút về phía một điểm duy nhất, nơi thời gian và không gian chấm dứt, cũng là nơi những việc lạ lùng hơn xảy ra, những điều hoàn toàn phi lý giữa một vũ trụ răm rắp tuân theo các định luật tự nhiên.

Điểm duy nhất này, hoặc cũng có thể được coi như một thời điểm, chính là điểm kết thúc của các định luật vật lý thông thường, bao bọc bởi một chân trời biến cố. Cùng nhau, chúng tạo thành thứ mà người ta gọi là lỗ đen. Salander thích các lỗ đen. Cô thấy mình giống chúng.

Nhưng cũng giống như Julie Tammet, điều làm Salander thích thú không phải là bản thân các lỗ đen, mà là quá trình tạo ra chúng, đặc biệt là ở chỗ sự sụp đổ của các ngôi sao bắt đầu trong khoảng không vũ trụ bao la, nơi chúng ta áp dụng thuyết tương đối của Einstein, nhưng lại kết thúc trong cái thế giới nhỏ bé đến vô cùng, nơi bị chi phối bởi những nguyên tắc cơ học lượng tử.

Salander vẫn tin rằng nếu mô tả được quá trình này, cô có thể hợp nhất hai lý thuyết tưởng chừng như không thể dung hòa: vật lý lượng tử và thuyết tương đối rộng. Nhưng rõ ràng nó nằm ngoài khả năng của cô, cũng giống như cái trò mã hóa thánh vật kia. Không hề mong muốn, cô lại bắt đầu nghĩ đến bố mình.

Hồi cô còn bé, tên súc sinh ấy đã nhiều lần cưỡng hiếp, hành hạ và đánh đập mẹ cô cho đến khi những vết thương của mẹ không thể lành được nữa, cũng là lúc cô bật lại với một sức mạnh khủng khiếp so với cái tuổi mười hai. Lúc đó, cô không biết bố mình là một gián điệp sừng sỏ đã ly khai khỏi Cục Tình báo Liên Xô, GRU. Cô cũng không biết một đơn vị quan trọng của Säpo với tên gọi “Bộ phận” đã cương quyết bảo vệ hắn bằng mọi giá. Nhưng cô lờ mờ cảm thấy một bí mật bao trùm lấy bố cô, một vùng tối mà không ai có quyền tiếp cận dưới bất kỳ hình thức nào. Điều đó được áp dụng cả cho một thứ đơn giản như cái tên của ông ta.

Trên tất cả các loại giấy tờ và thư từ, tên ông ta là Karl Axel Bodin, đó cũng là cái tên mà người ngoài dùng để gọi ông ta. Nhưng người trong nhà biết đó chỉ là tên giả, tên thật của ông ta là Zala, hay chính xác hơn là Alexander Zalachenko. Một gã đàn ông có thể làm người khác run sợ chỉ bằng một cái cau mày, nhưng lại được quyền khoác chiếc áo choàng bất khả xâm phạm. Đó ít ra là những gì mà Salander cảm nhận được.

Hồi đó, mặc dù không biết bí mật của ông ta, cô vẫn nhận ra bố cô có thể tự cho phép mình làm mọi thứ mà không sợ bị trừng phạt. Chính vì thế nên ông ta mới hung hãn khủng khiếp như vậy. Người ta không thể đụng tới Zala theo những cách thông thường, và ông ta hoàn toàn ý thức được điều đó. Những người bố khác đều có thể bị tố giác với ban bảo trợ xã hội hoặc cảnh sát, nhưng Zala thì không, ông ta được chống lưng bởi những thế lực cao cấp hơn nhiều. Điều mà Salander vừa nhớ tới, trong cơn mơ, chính là cái ngày mà cô tìm thấy mẹ mình nằm dài dưới sàn nhà, bất tỉnh nhân sự, cũng là ngày mà cô quyết định tự mình kiểm soát mọi việc và trừ khử Zala.

Đó chính là điều làm nên lỗ đen thực sự của cô. Bên cạnh những cái khác.

Chuông báo động vang lên lúc 1 giờ 18 phút khiến Frans Balder choàng tỉnh. Có kẻ đột nhập vào nhà ông hay sao? Ông cảm thấy cực kỳ hoảng sợ và vươn tay qua phía bên kia giường. August đang nằm bên cạnh ông. Thằng bé đã lỉnh ra khỏi phòng của nó như thường lệ, và đang phát ra tiếng rên rỉ gấp gáp như thể hồi chuông báo động đã len lỏi vào trong giấc mơ của nó. Con trai của bố, Balder thầm nghĩ. Rồi ông cứng người lại. Có phải đó là tiếng bước chân?

Không, chắc ông chỉ tưởng tượng. Dù sao thì ông cũng không thể nghe ra được bất cứ âm thanh gì giữa tiếng chuông báo động như thế này. Ông lo ngại nhìn ra ngoài cửa sổ. Gió đang thổi mạnh hơn bao giờ hết. Sóng đập vào cầu tàu và bờ biển. Kính cửa sổ rung lên bần bật. Hay là gió đã làm báo động tự kêu? Có khi thế thật.

Tuy nhiên ông cũng phải kiểm tra xem đội cận vệ mà Gabriella Grane đề cập đã đến hay chưa. Hai cảnh sát lẽ ra đã có mặt ở đây từ vài tiếng trước. Hài thật. Lực lượng cảnh sát đã bị trì hoãn bởi thời tiết xấu và một loạt những mệnh lệnh trái ngược điều họ đi chi viện chỗ nọ chỗ kia. Họ đưa ra đủ mọi loại cớ, và Grane nói đúng: bọn họ kém cỏi đến phát chán.

Nhưng Balder tạm thời gác lại chuyện đó, Ông phải gọi điện cái đã. August có vẻ như sắp tỉnh giấc, nên ông cần phải hành động mau chóng. Một thằng bé điên cuồng quăng quật cơ thể vào đầu giường là điều cuối cùng ông muốn lúc này. Đột nhiên ông nhớ ra cặp nút tai cũ màu xanh mình đã mua ở sân bay Frankfurt.

Balder lấy chúng từ chiếc bàn đầu giường và khéo léo nhét vào tai của August. Sau đó ông đắp chăn cho con trai, hôn nhẹ lên má và vuốt ve mái tóc xoăn bù xù của nó. Ông vuốt lại cổ áo ngủ cho thằng bé, và kiểm tra xem đầu nó có nằm thoải mái trên gối hay chưa. Chuyện này thật khó hiểu: ông đang sợ và lẽ ra nên gấp gáp hơn, nhưng ông vẫn hành động một cách từ tốn, đồng thời vỗ về con trai mình. Phải chăng đó là một khoảnh khắc xúc động giữa cơn khủng hoảng? Hay ông đang tìm cách thoái thác cuộc đối đầu với kẻ đang chờ mình ngoài kia? Trong một thoáng, Balder thấy hối tiếc vì mình không có vũ khí. Mặc dù nếu có ông cũng không biết phải sử dụng như thế nào.

Ông chỉ là một gã lập trình viên tội nghiệp bị trói buộc bởi sợi dây tình phụ tử, thế thôi. Lẽ ra ông không bao giờ ở trong cái mớ bòng bong này. Quỷ tha ma bắt Solifon, NSA và mấy cái tổ chức tội phạm! Bây giờ ông chỉ còn nước nghiến răng mà vượt qua. Balder bước ra hành lang trên đôi chân run rẩy. Trước khi làm bất cứ điều gì, trước cả khi nhìn ra ngoài đường, ông tắt báo động. Âm thanh của nó làm hệ thần kinh của ông chao đảo. Trong sự im lặng đột ngột, ông đứng im, toàn thân tê liệt. Đúng lúc đó, điện thoại di động của ông bỗng đổ chuông. Dù âm thanh đó khiến Balder giật bắn người, ông vẫn cảm thấy nó giống như một sự trấn an.

— Vâng, tôi nghe? – Ông nói vào điện thoại.

— Alô, tôi là Jonas Anderberg, nhân viên trực của An ninh Milton. Mọi chuyện vẫn ổn chứ ạ?

— Ơ... vâng... tôi nghĩ là ổn. Chuông báo động vừa kêu.

— Tôi biết. Theo quy trình của chúng tôi, khi có báo động, ông phải đi xuống căn phòng đã dự trù dưới hầm và khóa trái cửa. Ông đang dưới đó ạ?

— Vâng. – Ông nói dối.

— Tốt, rất tốt. Ông có biết chuyện gì đã xảy ra không?

— Hoàn toàn không. Chuông báo động đánh thức tôi dậy. Tôi hoàn toàn không biết cái gì đã làm nó kêu. Chắc là cơn bão?

— Khó có khả năng đó... Ông chờ một chút! – Giọng nói của Anderberg bỗng trở nên nghiêm trọng.

— Có chuyện gì thế? – Balder lo lắng hỏi.

— Hình như...

— Vì Chúa, làm ơn nói rõ luôn đi.

— Tôi xin lỗi, ông cứ bình tĩnh, bình tĩnh nào. Tôi đang xem lại các hình ảnh do camera an ninh ghi nhận, và có vẻ như...

— Như sao?

— Ông có một vị khách. Một người đàn ông... phải. Ông có thể tự mình xem lại sau. Một người đàn ông khá cao, đeo kính đen và đội mũ lưỡi trai, đã lảng vảng quanh nhà ông. Theo như tôi thấy, anh ta đã xuất hiện hai lần, nhưng như tôi đã nói... tôi chỉ vừa mới phát hiện ra. Tôi sẽ phải nghiên cứu chuyện này kỹ hơn trước khi cho ông biết thêm thông tin.

— Anh ta là loại người nào?

— Ơ, cũng khó xác định.

Anderberg dường như đang xem lại băng hình một lần nữa.

— Nhưng có lẽ... tôi chẳng biết nữa... Không, tôi không nên đoán mò khi chưa xem xét kỹ.

— Tôi xin anh, làm ơn nói cho tôi biết. Tôi cần điều gì đó cụ thể hơn. Không thì tôi phát điên lên mất.

— OK. Nếu thế thì, có một chi tiết có thể làm ông yên tâm.

— Chi tiết gì?

— Dáng đi của anh ta. Người đàn ông đó di chuyển như một con nghiện đang phê thuốc. Có gì đó cường điệu và kỳ quặc trong cách di chuyển cho thấy có thể anh ta chỉ là một gã nghiện. Hoặc một tên trộm vặt. Mặt khác...

— Vâng?

— Anh ta che giấu khuôn mặt một cách cẩn thận và... Anderberg lại im.

— Anh nói tiếp đi!

— Ông chờ một chút.

— Anh làm tôi căng hết cả người đây này, anh không thấy sao?

— Tôi không có ý định đó. Nhưng ông biết đấy...

Balder cứng người. Có tiếng động cơ vang lên từ phía lối vào ga ra.

— Ông lại có khách đấy.

— Tôi phải làm gì bây giờ? .

— Ông cứ ở yên chỗ đấy.

— Đồng ý. – Balder đáp, người đờ ra.

Nhưng nơi ông đứng khác xa chỗ mà Anderberg hình dung.

Khi di động của Mikael Blomkvist đổ chuông vào lúc 1 giờ 58 phút, anh vẫn còn thức. Tuy nhiên, anh không kịp bốc máy do chiếc điện thoại nằm trong túi quần jean ở dưới đất. Dù sao thì đó cũng là một cuộc gọi ẩn danh. Anh rủa thầm, nằm xuống giường trở lại và nhắm mắt.

Anh không muốn thức trắng thêm một đêm nữa. Kể từ lúc Erika ngủ thiếp đi vào tầm nửa đêm, anh cứ trằn trọc trên giường, suy nghĩ miết về cuộc đời mình mà chẳng tìm được thứ gì an ủi, kể cả mối quan hệ với Erika.

Anh yêu Erika đã được vài chục năm nay, và mọi thứ đều cho thấy chị cũng có tình cảm tương tự với anh. Nhưng chuyện không còn đơn giản như trước. Có lẽ vì anh đã bắt đầu đồng cảm hơi nhiều với Greger Beckman, chồng của Erika. Beckman là nghệ sĩ, và không ai có thể trách anh ta ghen tuông hay hẹp hòi. Khi nhận ra Erika không thể quên được Blomkvist và không thể cưỡng lại ham muốn lột trần anh ra, Beckman không hề gây sự hay dọa dẫm gì. Anh ta chỉ đề ra một thỏa thuận: “Em có thể qua lại với anh ta... với điều kiện phải luôn quay về với anh”. Và mọi chuyện đã diễn ra như thế. Họ đã thiết lập một kiểu hôn nhân ba người, một sự dàn xếp tréo ngoe theo đó Erika chủ yếu ngủ ở nhà chị, tại Saltsjöbaden, cùng với Beckman, nhưng thỉnh thoảng vẫn ghé sang chỗ Blomkvist. Trong nhiều năm trời, Blomkvist đã thấy đó là một giải pháp tuyệt vời mà những cặp đôi phải sống trong sự độc đoán của chế độ một vợ một chồng nên lựa chọn nhiều hơn. Mỗi lần Erika nói: “Em yêu chồng nhiều hơn vì em có thể qua lại với anh”, hoặc khi Beckman choàng tay qua vai Blomkvist một cách thân thiết trong một buổi tiệc nhẹ nào đó, anh thầm cảm ơn ngôi sao may mắn của mình vì sự sắp đặt ấy.

Nhưng dạo sau này, Blomkvist bắt đầu nghi ngờ đủ thứ, chắc vì anh có thời gian để suy ngẫm về cuộc đời mình nhiều hơn, và anh nhận ra thứ được gọi là thỏa thuận không nhất thiết luôn dựa trên sự đồng thuận.

Thường thì một trong các bên sẽ áp đặt lợi ích cá nhân của mình dưới lớp vỏ bọc của một quyết định chung. Và về lâu dài, một ai đó sẽ chịu tổn thất, mặc dù về lý thuyết thì không có chuyện đó. Thật ra, không thể nói là Beckman nhảy cẫng lên mừng rỡ khi Erika gọi anh ta vào giấc tối muộn. Ai mà biết được? Biết đâu anh ta đang nằm trằn trọc trên giường.

Blomkvist cố nghĩ đến một chuyện khác. Thậm chí anh còn có mơ mộng một chút trên giường. Nhưng cuối cùng anh ngồi dậy, quyết định làm một chuyện gì có ích hơn. Tại sao không tìm tài liệu về gián điệp công nghiệp, hay tốt hơn nữa là vạch ra một dự án tài chính khác cho Millennium? Anh mặc quần áo, ngồi vào máy tính và kiểm tra hộp thư.

Như thường lệ, trong đó chủ yếu là thư rác, mặc dù cũng có vài cái làm anh thấy khá khẩm hơn tí chút: những lời động viên của Christer, Malin, Andrei Zander và Harriet Vanger trong viễn cảnh cuộc chiến sắp xảy ra với Serner. Anh hồi âm cho họ với một tinh thần chiến đấu mạnh hơn thứ anh thực sự cảm thấy. Sau đó anh kiểm tra tập tin của Lisbeth, dù không mấy hi vọng. Và khuôn mặt anh sáng lên. Cô đã trả lời! Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, cô đã cho thấy một dấu hiệu sống:

<Trí tuệ của Balder chẳng có gì nhân tạo cả. Thế còn của anh, hiện tại nó thế nào rồi?

Và Blomkvist này, chuyện gì sẽ xảy ra nếu người ta làm được một cái máy tính thông minh hơn chúng ta?>

Blomkvist mỉm cười, hồi tưởng lại lần cuối hai người uống cà phê với nhau tại quán Kaffebar trên phố Sankt Paulsgatan. Mất một lúc anh mới nhận ra hai câu hỏi mà Lisbeth dành cho mình. Câu đầu tiên là một lời châm chọc thân ái nhưng đáng tiếc là có một phần sự thật trong đó. Dạo gần đây, những bài báo anh viết thiếu hẳn sự thông minh và không đáng giá về mặt tin tức. Cũng như rất nhiều nhà báo, anh chỉ làm những gì phải làm và vo tròn tất cả trong những lối viết cũng như cách trình bày lỗi thời. Đó là một sự thật đáng buồn. Ngược lại, câu hỏi thứ hai của Lisbeth làm anh thích thú, không phải vì bản thân nó,mà vì anh muốn tìm ra một câu trả lời hay ho..

Nếu người ta làm được một cái máy tính thông minh hơn chúng ta?, anh nghĩ bụng, chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ? Blomkvist vào trong bếp, mở một chai nước rồi ngồi xuống bàn. Bà Gerner đang ho dữ dội ở tầng dưới, và từ đằng xa, lẫn trong sự chộn rộn của thành phố, vẳng đến một tiếng còi xe cứu thương. Ờ thì, anh tự trả lời trong đầu, ta sẽ có được một cái máy có khả năng làm những việc khôn ngoan mà con người vẫn làm, cộng thêm một chút nữa, chẳng hạn như... Anh bật cười và nhận ra ý nghĩa thật của câu hỏi: một cái máy tính đến lượt nó lại tiếp tục làm ra thứ gì đó thông minh hơn nó, vậy thì điều gì sẽ xảy ra?

Tất nhiên nó sẽ không có điểm dừng: cỗ máy mới đến lượt mình lại tạo ra thứ gì đó thông minh hơn nữa, rồi cái máy tiếp theo này lại tiếp tục làm điều đó, cứ như thế chẳng mấy chốc mà con người, vốn là kẻ khởi đầu cả quá trình đó, sẽ chẳng hơn một con chuột thí nghiệm. Sẽ có một sự bùng nổ trí tuệ vượt ngoài tầm kiểm soát, giống như trong loạt phim Ma trận. Blomkvist mỉm cười, quay về chỗ để máy tính và viết:

<Nếu người ta làm được một cỗ máy như thế thì chúng ta sẽ có một thế giới mà trong đó ngay cả Lisbeth Salander cũng chẳng là cái cóc khô gì.>

Sau đó anh ngồi một lúc, bình thản quan sát bên ngoài cửa sổ. Không thể nhìn ra được thứ gì trong cơn bão tuyết như thế này. Chốc chốc, nhòm qua khung cửa phòng ngủ, anh thấy Erika đang ngủ ngon lành, mặc kệ những chiếc máy tính thông minh hơn con người, ít nhất là trong lúc này.

Blomkvist rút điện thoại ra. Hình như anh đã nghe thấy một tiếng bip, và đúng là anh vừa nhận được một lời nhắn trong hộp thư thoại. Tự dưng anh cảm thấy lo lắng vô cớ: ngoài những cô bạn gái cũ chỉ liên lạc khi họ đã say khướt và đang muốn ân ái thì, nhìn chung bạn chỉ toàn nhận tin xấu vào lúc đêm khuya. Blomkvist nghe lời nhắn.

Giọng nói trong điện thoại tỏ ra khá lo lắng:

“Tên tôi là Frans Balder. Tôi xin lỗi đã gọi anh vào giờ khuya khoắt thế này, nhưng tôi đang ở trong một hoàn cảnh khá nguy cấp, ít nhất là theo đánh giá của tôi. Tôi vừa mới biết là anh đang tìm kiếm tôi. Thật trùng hợp. Gần đây tôi cũng đang có một số điều muốn kể với anh, và tôi nghĩ nó có thể sẽ làm anh quan tâm. Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh gọi lại cho tôi ngay khi có thể. Tôi linh cảm chuyện này khá cấp bách”.

Frans Balder có để lại một số điện thoại và địa chỉ email, Blomkvist ghi cả hai ra giấy và ngồi im một lúc, tay gõ gõ mặt bàn. Rồi anh bấm số điện thoại.

Frans Balder nằm trên giường. Ông đã bình tĩnh hơn một chút, mặc dù chưa hết sợ và lo lắng. Rốt cuộc, hóa ra chiếc xe hơi đậu trước ga ra nhà ông là xe của nhóm cảnh sát bảo vệ – hai nam cảnh sát tuổi chừng bốn mươi, một to con, một thấp bé, cả hai đều có vẻ kiêu căng tự phụ với cùng kiểu tóc cắt ngắn gọn gàng. Họ nhã nhặn xin lỗi vì đã đến muộn.

— Chúng tôi đã được cập nhật tình hình từ phía An ninh Milton và Gabriella Grane. – Một người giải thích.

Họ đã biết có một người đàn ông đeo kính đen đội mũ lưỡi trai lảng vảng quanh nhà và cần phải đề cao cảnh giác. Cả hai từ chối lời mời uống trà nóng trong bếp để lập tức bắt đầu giám sát ngôi nhà, một hành động được Balder đánh giá là chín chắn và chuyên nghiệp. Nhưng ông không có ấn tượng thực sự tốt về hai người này, tuy cũng không hẳn có ấn tượng xấu với họ. Ông lấy số điện thoại của cả hai và quay vào ngủ bên cạnh August. Thằng bé vẫn đang co quắp nằm ngủ, tai nút kín.

Tất nhiên, Balder không tài nào ngủ lại được. Ông nằm nghe ngóng động tĩnh trong cơn bão. Cuối cùng ông ngồi dậy. Ông phải làm gì đó, nếu không sẽ phát điên mất. Ông kiểm tra điện thoại di động. Có hai tin nhắn thoại của Linus Brandell, giọng điệu cậu ta vừa bực bội lại vừa e dè. Balder chỉ muốn gác điện thoại ngay. Ông chẳng hề muốn nghe cậu ta lải nhải. Tuy vậy, có một chi tiết khiến ông chú ý: Linus đã nói chuyện với Mikael Blomkvist của tờ Millennium, và người này muốn tiếp xúc với ông. Balder mơ màng. “Mikael Blomkvist”, ông lẩm nhẩm.

Có khi nào anh ta chính là sợi dây liên hệ của mình với thế giới ngoài kia?

Frans Balder không biết nhiều về truyền thông Thụy Điển, nhưng ông cũng đã từng nghe thấy cái tên Mikael Blomkvist. Theo những gì ông biết được, anh chàng nhà báo này luôn đi đến cùng các cuộc điều tra của mình và không bao giờ chùn bước trước áp lực. Tuy vậy, ông cũng mang máng nhớ là mình từng nghe một số ý kiến không hay về anh ta. Làm sao biết liệu anh ta có phải là người ông cần trong hoàn cảnh này? Ông chợt nghĩ đến Gabriella Grane, người biết rõ giới báo chí và đã nói là sẽ thức khuya để làm việc hôm nay.

— Tôi cũng đang định gọi cho ông đây. – Grane nói ngay. – Tôi đang xem hình ảnh ghi lại được trên camera an ninh. Chúng tôi sẽ phải đưa ông đi ngay.

— Nhưng mà... Gabriella! Hai cảnh sát rốt cuộc cũng đã đến. Họ đang canh gác ngoài cửa.

— Người kia chưa chắc sẽ đi vào bằng cửa chính.

— Tại sao phải vào? Bên Milton đã nói hắn ta trông như một thằng nghiện mà..

— Tôi không chắc lắm về nhận định đó. Hắn ta mang theo một cái hộp,như kiểu hộp dụng cụ. Tôi nghĩ tốt hơn ta nên thận trọng.

Balder liếc nhìn August đang nằm bên cạnh ông.

— Tôi muốn chuyển đi ngay ngày mai. Như thế cho nhẹ lòng. Những đêm nay tôi sẽ không đi đâu hết. Hai cảnh sát của cô có vẻ chuyên nghiệp. Tương đối chuyên nghiệp.

— Ông vẫn nhất định như thế à? – Đúng vậy.

— Thôi vậy, trong trường hợp đó tôi sẽ bảo Flinck và Blom năng động lên, để giám sát toàn bộ khu nhà của ông.

— Tuyệt, nhưng tôi gọi cô không phải vì chuyện ấy. Cô đã khuyên tôi nói ra mọi chuyện, cô còn nhớ chứ?

— Vâng... thật ra thì... Đó không phải là kiểu lời khuyên mà ông chờ đợi từ phía Säpo, dĩ nhiên rồi. Nói vậy chứ tôi vẫn nghĩ ông nên làm điều đó, mặc dù tôi muốn trước tiên ông kể cho chúng tôi nghe về những gì ông đã biết. Không giấu gì ông, câu chuyện này bắt đầu làm tôi quan tâm một cách nghiêm túc.

— Vậy thì ta hãy nói chuyện tiếp vào sáng mai, sau khi đã ngủ một giấc. Nhưng cô nghĩ thế nào về Mikael Blomkvist của tờ Millennium? Anh ta có phải là người tôi cần?

Gabriella Grane bật cười.

— Nếu ông muốn tất cả đồng nghiệp của tôi lên cơn đau tim thì, ông cứ việc kể mọi chuyện cho anh ta.

— Tệ đến thế sao?

— Ở đây, tại Säpo, chúng tôi tránh anh ta như tránh tà. Như người ta vẫn nói: “Đầu năm mà bị Mikael Blomkvist gõ cửa thì dông cả năm”. Mọi người ở đây, kể cả Helena Kraft, chắc chắn sẽ can ngăn ông khẩn cấp.

— Nhưng tôi đang hỏi cô cơ mà.

— Câu trả lời của tôi là... ông chọn đúng người rồi đó. Blomkvist là một nhà báo xuất sắc.

— Nhưng chẳng phải anh ta đang bị chỉ trích sao?

— Phải, gần đây người ta nói anh ta đã hết thời, các bài báo của anh ta không đủ tích cực, lạc quan hay gì gì đó. Blomkvist là một phóng viên điều tra theo kiểu truyền thống, nhưng anh ta rất giỏi. Ông có số điện thoại của anh ta chưa?

— Cựu phụ tá của tôi đã đưa cho tôi rồi.

— Tốt. Nhưng trước khi liên hệ với anh ta, ông phải kể hết mọi chuyện cho chúng tôi. Hứa nhé?

— Tôi hứa, Gabriella. Còn bây giờ tôi sẽ cố gắng ngủ vài tiếng.

— OK, tôi sẽ giữ liên lạc với Flink và Blom. Sáng mai tôi sẽ tìm cho ông một nơi an toàn.

Balder gác máy. Ông vẫn không tài nào bình tĩnh lại được. Cùng với thời tiết chó chết ngoài kia, những suy nghĩ của ông cũng quay cuồng không dứt. Cứ như thể một thứ gì đó rất tệ hại đang từ dưới biển lừ lừ tiến về phía ông. Trong nỗi lo lắng mỗi lúc một tăng, Balder căng tai nghe ngóng, cố gắng phát hiện những âm thanh bất thường.

Mặc dù đã hứa sẽ tiết lộ trước với Gabriella, nhưng đột nhiên ông cảm thấy mình không thể chờ đợi được nữa. Tất cả những gì ông đã cất trong lòng từ rất lâu đang lồng lộn tìm cách chui ra. Balder biết cảm giác đó thật phi lý. Chẳng việc gì phải khẩn cấp như vậy. Lúc này đã quá nửa đêm, và bất chấp những gì Gabriella vừa nói, rõ ràng ông đang an toàn hơn bao giờ: bản thân được cảnh sát bảo vệ, nhà cửa được lắp hệ thống báo động tối tân nhất. Thế nhưng, sự lo lắng vẫn gặm nhấm trong lòng Balder. Ông tìm lại số điện thoại được Linus cho và bấm gọi.

Tất nhiên, Blomkvist không nghe máy. Tại sao anh ta phải nghe kia chứ? Đã khuya khoắt lắm rồi còn gì. Balder để lại một lời nhắn khá gượng gạo, ông phải thì thầm để không đánh thức August. Sau đó ông đứng dậy và bật đèn đầu giường. Ông nhìn giá sách phía bên phải chiếc giường.

Trên kệ sách có không ít cuốn chẳng liên quan gì với công việc của Balder. Ông căng thẳng lật xem một cuốn tiểu thuyết cũ của Stephen King, Nghĩa địa thú cưng. Nhưng nó chỉ càng làm ông tưởng tượng ra những nhân vật ác ôn lẩn khuất trong bóng tối. Ông ngồi im một lúc lâu với quyển truyện trên tay, cho đến khi cảm thấy một nỗi sợ mà nếu vào ban ngày chắc ông có thể phẩy tay gạt phắt đi, nhưng vào lúc này lại cực kỳ hợp lý. Tự dưng ông muốn nói chuyện với Farah Sharif, hoặc tốt hơn là Steven Warburton ở Los Angeles, người mà lúc này chắc chắn đang thức. Trong lúc cân nhắc tình hình và nghĩ ra mọi kịch bản kinh khủng nhất, ông nhìn trời nhìn biển, quan sát những đám mây vần vũ trên đầu. Đúng lúc đó chuông điện thoại vang lên, như thể lời cầu nguyện của ông đã được ứng nghiệm. Nhưng người gọi không phải là Farah hay Steven.

— Tôi là Mikael Blomkvist. – Giọng nói ở đầu dây bên kia cho biết. – Ông vừa tìm cách liên lạc với tôi.

— Vâng. Mong anh thứ lỗi vì tôi đã đường đột gọi điện vào giờ khuya khoắt như thế.

— Không sao đâu. Tôi vẫn còn thức.

— Tôi cũng vậy. Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện luôn được không?

— Tất nhiên rồi. Tôi vừa mới trả lời một tin nhắn đến từ người mà cả hai chúng ta điều biết, hình như thế. Cô ấy tên là Salander,

— Ai cơ?

— Tôi xin lỗi, chắc tôi hiểu nhầm. Tôi cứ tưởng ông từng nhờ cô ấy kiểm tra máy tính xem có bị đột nhập hay không.

Frans Balder bật cười.

— À, trời ạ, tôi nhớ ra rồi. Phải nói rằng đó là một cô gái rất đặc biệt. Chúng tôi đã liên lạc với nhau vài lần, nhưng cô ấy không hề cho tôi biết họ của mình. Tôi nghĩ cô ấy có lý do riêng, nên tôi không ép. Tôi đã gặp cô ấy trong một buổi hội thảo tại Học viện công nghệ Hoàng gia. Tôi sẵn sàng kể với anh về lần gặp này. Nó thật đáng kinh ngạc. Nhưng điều mà tôi muốn hỏi anh là... Mà thôi, chắc anh sẽ nghĩ đó là một ý tưởng điên rồ.

— Tôi lại thích những ý tưởng điên rồ đấy.

— Anh có phiền nếu đến đây ngay bây giờ không? Chuyện này rất quan trọng. Tôi đang có một vụ việc mà tôi nghĩ rất có khả năng sẽ gây chấn động lớn. Tôi có thể trả tiền taxi cho anh.

— Cảm ơn ông, nhưng chúng tôi luôn tự trả các chi phí của mình. Tại sao chúng ta phải nói chuyện ngay bây giờ, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này?

— Bởi vì...

Balder ngập ngừng.

— Vì tôi có cảm giác chuyện này rất khẩn cấp. Thật ra nó còn hơn cả một cảm giác: tôi vừa biết được một mối đe dọa nhằm vào mình, và mới một giờ trước, có ai đó đã lảng vảng trước nhà tôi. Nói thật với anh, tôi thấy sợ, và muốn trút bỏ gánh nặng của thông tin mình đang nắm giữ. Tôi không thể ôm khư khư nó một mình được nữa.

— Đồng ý.

— Đồng ý gì cơ?

— Tôi sẽ đến... nếu bắt được taxi.

Balder nói địa chỉ nhà mình cho Blomkvist, rồi gác máy và lập tức gọi cho giáo sư Steven Warburton ở Los Angeles. Hai người trao đổi với nhau suốt hai mươi phút trên một kênh mã hóa. Sau đó ông đứng dậy, mặc quần jean, áo thun cổ lọ vải casơmia, rồi đi lấy một ﻿chai amarone, dự trù trường hợp Mikael Blomkvist có thể muốn uống. Nhưng chỉ mới bước đến cửa phòng ông đã giật bắn người.

Cảm thấy một chuyển động, một thứ gì đó lướt qua rất nhanh, ông lo lắng nhìn về phía cầu tàu ngoài biển. Nhưng ngoài đó vẫn chỉ là một khung cảnh vắng vẻ bị càn quét bởi những trận cuồng phong như lúc nãy, nên Balder cố gạt đi thứ mà ông coi như một ảo giác sinh ra từ sự căng thẳng trong đầu, rồi rời khỏi phòng ngủ và đi xuôi theo vách tường kính để lên gác. Thế rồi một linh cảm đáng sợ thình lình khiến ông quay phắt lại. Lần này thì ông đã kịp nhìn thấy một sự việc xảy ra bên phía ngôi nhà hàng xóm.

Một bóng người đang lao nhanh trong đám cây cối, và dù chỉ kịp quan sát trong chưa đầy một giây, Balder cũng kịp nhận ra đó là một người đàn ông vạm vỡ trong trang phục màu đen và đeo ba lô trên lưng. Người này lom khom chạy, cách di chuyển cho thấy anh ta rất thành thạo, như thể đã thao tác nhiều lần trước đây, trong một cuộc chiến tranh chẳng hạn. Cách chuyển động đầy hiệu quả và có tính toán của người đàn ông khiến Balder nghĩ tới những bộ phim hành động, và ông đờ người trong giây lát, trước khi rút điện thoại ra, cố gắng tìm số điện thoại của hai người cảnh sát bảo vệ trong danh sách cuộc gọi đi.

Balder chưa lưu số của họ vào danh bạ, mà chỉ mới nhá máy cho họ để ghi nhớ trong đầu. Thế nên ông hơi bối rối một chút. Số điện thoại nào đây? Ông run rẩy bấm đại một số điện thoại. Đầu dây bên kia có tín hiệu đổ chuông bốn, năm lượt trước khi một giọng nói gấp gáp vang lên:

— Blom xin nghe, có chuyện gì vậy?

— Tôi vừa thấy một người đàn ông chạy trong hàng cây ở cạnh ngôi nhà hàng xóm. Tôi không biết lúc này hắn đang ở đâu nữa. Nhưng rất có thể hắn đang ở gần chỗ các anh.

— OK., chúng tôi sẽ đi kiểm tra.

— Hắn có vẻ...

— Sao cơ?

— Tôi cũng chẳng biết nữa... nhanh như sóc.

Dan Flinck và Peter Blom đang ngồi trong chiếc xe hơi cảnh sát và tán dóc về một nữ đồng nghiệp trẻ, Anna Berzelius, cũng như kích thước vòng ba của cô nàng. Blom lẫn Flinck đều vừa mới ly dị.

Chuyện chia tay vợ của cả hai lúc đầu cũng khá đau đớn. Hai người đều có con còn nhỏ, vợ cảm thấy bị bỏ rơi và bị bố mẹ vợ mắng là đồ vô trách nhiệm. Nhưng một khi mọi chuyện đã được thu xếp, trách nhiệm nuôi con đã được chia sẻ và mỗi người đã dọn đến một căn hộ mới tinh tuy khá khiêm tốn, cả hai cùng ngỡ ngàng nhận ra một điều: họ tiếc nhớ cuộc sống độc thân. Dạo gần đây, trong những tuần không phải trông con, họ ăn chơi thả cửa như chưa từng được làm thế, rồi sau đó, như hai gã trai mới lớn, họ kể cho nhau nghe những trò quậy phá của mình, đặc biệt là những cô nàng một đêm, nhận xét tỉ mỉ từ đầu đến chân các nàng, và so sánh kỹ năng giường chiếu của họ. Nhưng lần này, hai người không có nhiều thời gian để phân tích kỹ về cặp mông của Anna Berzelius như mong muốn.

Điện thoại của Blom đổ chuông làm cả hai giật nảy, một phần vì Blom đã đổi nhạc chuông sang một phiên bản chất lừ của bài Satisfaction, nhưng chủ yếu vì màn đêm, cơn bão và sự vắng vẻ của địa bàn khiến họ sởn gai ốc. Blom nhét điện thoại trong túi chiếc quần jean chật chội – lối sống về đêm quá mức khiến vòng hai của anh ngày càng phát triển – và phải xoay xở một lúc mới lấy nó ra được. Anh chàng lo lắng ra mặt sau khi gác máy.

— Có chuyện gì thế? – Flinck hỏi.

— Balder đã trông thấy một gã đáng ngờ, có vẻ lén lút.

— Ở đâu?

— Đằng kia, gần mấy cái cây, cạnh ngôi nhà hàng xóm. Nhưng có vẻ như gã đang đi về phía chúng ta.

Blom và Flinck ra khỏi xe. Họ đã ra ngoài nhiều lần trong đêm hôm nay, nhưng chưa bao giờ cảm thấy lạnh đến thế. Hai người đứng vung vẩy tay một chút và đưa cặp mắt lờ đờ quan sát trái phải. Sau đó Blom – người to con hơn – ra lệnh cho Flinck ở lại bên cạnh xe trong khi anh ta đi xuôi về phía bờ biển.

Đó là một triền dốc thoai thoải nằm cạnh hàng rào gỗ và một lối đi giữa hai hàng cây nhỏ mới trồng. Tuyết rơi nhiều khiến nó khá trơn trượt. Tận cùng của con dốc là bãi biển. Vịnh Baggensfjärden, Blom tự nhủ. Anh hơi ngạc nhiên vì nước biển chưa bị đóng băng. Có lẽ do sóng quá mạnh. Blom rủa thầm cơn bão quỷ sứ và phiên gác đêm làm anh ta mất một bữa ngủ yên lành. Tuy chẳng hào hứng chút nào, nhưng dù sao anh cũng phải làm công việc của mình.

Blom căng tai nghe ngóng và quan sát xung quanh. Anh ta chẳng phát hiện được gì. Trời tối đen như mực. Chỉ có một ngọn đèn duy nhất hắt chút ánh sáng yếu ớt phía trước cầu tàu. Blom tiếp tục đi xuống dốc, ngang qua một chiếc ghế nhựa màu xám xịt hoặc xanh lá cây bị gió lốc ném ra khỏi vườn. Ngay sau đó, anh nhìn thấy Frans Balder ở phía bên kia cửa kính.

Balder đang cúi xuống một chiếc giường lớn đặt trong nhà, cơ thể gồng cứng. Chắc ông ta đang kéo lại vải phủ giường. Thật khó mà xác định được. Balder có vẻ bận bịu với một chi tiết nào đó trên chiếc giường. Blom không cần phải quá bận tâm điều đó: thứ anh cần giám sát là khu nhà. Tuy nhiên, có gì đó trong ngôn ngữ hình thể của Balder làm anh thấy lấn cấn và mất tập trung trong khoảng một giây. Sau đó thực tế lôi anh trở lại.

Anh đột ngột cảm thấy như mình đang bị ai đó quan sát, và quay phắt lại, đảo mắt tìm kiếm. Thoạt đầu anh không thấy gì hết. Nhưng anh chỉ vừa thả lỏng người thì nhận ra hai thứ cùng lúc: một chuyển động nhanh chóng gần mấy cái thùng rác cạnh hàng rào, và tiếng một chiếc xe hơi chạy trên đường. Chiếc xe dừng lại, cửa sau bật mở.

Cả hai sự việc đều không đáng lo ngại. Chuyển động gần thùng rác có thể là một con thú, còn chiếc xe dừng ở khu vực này, dù là giữa ban đêm, cũng không có gì quá bất thường. Tuy nhiên Blom vẫn căng người hết mức, trong một thoáng anh đứng chôn chân tại chỗ, không biết phải làm gì. Đúng lúc đó giọng nói của Flinck vang lên:

— Có người đến!

Blom không nhúc nhích. Anh cảm thấy mình bị theo dõi, và gần như trong vô thức, anh đưa tay sờ khẩu súng công vụ đeo ở hông. Đột nhiên anh nghĩ tới mẹ, vợ cũ và mấy đứa con, như thể một chuyện rất nghiêm trọng sắp sửa diễn ra. Nhưng anh chỉ nghĩ được tới đó thì Flinck lại hét lên với âm lượng gấp đôi:

— Cảnh sát đây! Anh kia! Đứng lại!

Blom lao bổ về phía con đường, mặc dù đó không phải là lựa chọn hiển nhiên. Anh không thể xóa đi cảm giác mình vừa bỏ lại một mối nguy hiểm sau lưng. Nhưng nếu đồng nghiệp của anh hét lên kiểu đó thì Blom không còn lựa chọn nào khác, và anh cảm thấy nhẹ nhõm khi làm như vậy. Anh sợ hơn mình tưởng. Do vậy anh chạy hết tốc lực và loạng choạng lao ra đường.

Ở phía trước, Flinck đang đuổi bắt một người đàn ông có tấm lưng to bè, ăn mặc phong phanh với dáng đi liêu xiêu. Blom lập tức nhận thấy người này khó lòng được xếp vào loại “lén lút”, nhưng dù sao anh cũng đuổi theo. Vài giây sau, hai cảnh sát viên đã không chế được người lạ mặt trên mép rãnh thoát nước, cạnh vài hộp thư và một ngọn đèn nhỏ với ánh sáng leo lét.

— Anh là ai? – Flinck gầm lên với giọng hung dữ bất ngờ. Chắc hẳn anh chàng cũng đang sợ. Người đàn ông quay lại nhìn họ với vẻ bối rối và hốt hoảng.

Anh ta không đội mũ trùm đầu và có mái tóc đọng nhiều sương giá. Rõ ràng anh ta đang lạnh run và không được khỏe. Nhưng hơn hết, khuôn mặt anh ta có nét gì đó rất quen thuộc.

Trong một thoáng Blom đã nghĩ họ vừa bắt được một tên tội phạm bị truy nã và phổng mũi tự hào.

Frans Balder quay vào phòng ngủ để dém chăn cho August một lần nữa, hay đúng hơn là giấu thằng bé dưới cái chăn nếu chẳng may có chuyện xảy ra. Dưới ảnh hưởng của sự lo lắng và cuộc trao đổi qua điện thoại với Steven Warburton, trong đầu ông chợt hiện lên một ý tưởng điên rồ mà thoạt đầu ông đã gạt đi như thể đó là một suy nghĩ phi lý chỉ nảy nòi vào ban đêm, trong một cái đầu rối trí vì sợ hãi và hoảng loạn.

Tuy vậy, ý tưởng đó không mới: nó đã len lỏi vào vô thức của ông trong những đêm trắng bất tận ở Mỹ. Ông mở chiếc máy tính xách tay, chiếc siêu máy tính nhỏ có khả năng xử lý phi thường, được kết nối với một loạt máy tính khác và chứa đựng chương trình trí tuệ nhân tạo mà ông đã dành cả đời để nghiên cứu. Sau đó...

Không suy nghĩ nữa, ông xóa tập tin và mọi dữ liệu dự phòng. Ông cảm thấy mình giống như một vị thần xấu xa vừa tiêu diệt một mạng sống, điều có lẽ cũng không xa thực tế là mấy. Balder ngồi im một lúc, tự hỏi liệu sự tiếc nuối có đánh gục ông ngay tại chỗ hay không. Thành tựu của cả đời ông vừa biến mất chỉ sau vài lần ấn phím.

Lạ lùng thay, ông cảm thấy bình tĩnh hơn, như thể đã yên tâm được về một việc. Sau đó, ông đứng dậy và quan sát màn đêm bên ngoài. Đúng lúc đó điện thoại của ông đổ chuông. Người gọi là Dan Flinck, viên cảnh sát thứ hai.

— Tôi chỉ muốn thông báo với ông là chúng tôi vừa khống chế người mà ông đã trông thấy. – Anh ta nói. – Nói cách khác, ông có thể yên tâm được rồi. Mọi việc vẫn ở trong tầm kiểm soát của chúng tôi.

— Người đó là ai vậy?

— Lúc này tôi chưa thể khẳng định. Gã ta say bét nhè, và chúng tôi đang làm cho gã bình tĩnh lại. Tôi chỉ muốn thông báo với ông vậy thôi. Chúng tôi sẽ thông tin thêm.

Balder đặt điện thoại xuống bàn đầu giường, bên cạnh chiếc máy tính xách tay, và cố tự chúc mừng mình. Tên gian ác đã bị khống chế, công trình của ông sẽ không thể bị rơi vào tay kẻ xấu. Nhưng ông vẫn chưa yên lòng. Lúc đầu ông không hiểu tại sao. Nhưng rồi ông nhận ra vụ say xỉn này có gì đó không ăn khớp. Kẻ chạy trong hàng cây kia không có vẻ gì là đang say rượu cả.

Peter Blom phải mất vài phút mới nhận ra họ không bắt được tên tội phạm nổi tiếng nào, mà thực ra là diễn viên Lasse Westman. Cho dù anh ta thường đóng vai phản diện hoặc sát nhân trên ti vi, anh ta cũng không vì thế mà bị truy nã. Phát hiện này không làm Blom yên tâm chút nào. Rõ ràng anh ta đã phạm sai lầm khi rời khỏi chỗ hàng cây và thùng rác dưới kia, chưa kể sự cố này có thể sẽ gây rắc rối to và bị đưa lên trang nhất các báo.

Blom biết về Westman đủ để hiểu rằng những gì người đàn ông này làm đều nhanh chóng bị đưa lên báo lá cải, và nhìn mặt cũng đoán được anh ta đang bực mình. Blom thở nặng nhọc và chửi thề vài tiếng trong khi cố gắng đứng dậy, trong đầu tự hỏi Westman làm cái quái gì ở đây giữa đêm hôm khuya khoắt thế này.

— Ông sống ở đây à? – Anh hỏi.

— Tao không việc vì phải nói với mày. Mẹ kiếp! – Westman rít lên.

Blom quay sang Flinck, định hỏi xem chuyện gì đã diễn ra trước khi anh chạy đến nơi.

Nhưng Flinck đang đứng cách đó một quãng để gọi điện, chắc là gọi cho Balder. Có lẽ anh ta muốn khoe rằng họ đã tóm được nghi phạm.

— Có phải ông đang rình mò trên đất nhà giáo sư Balder? – Blom hỏi tiếp.

— Mày chưa nghe tao nói hả? Tao không việc vì phải nói với mày. Chuyện quái gì thế này? Tao đang đi dạo bình thường thì bị thằng điên kia chĩa súng vào người. Bê bối! Mày có biết tao là ai không?

— Tôi biết ông là ai, và nếu chúng tôi đã phản ứng quá mức, mong ông thứ lỗi. Chắc chắn chúng ta sẽ có cơ hội để nói lại chuyện này. Còn bây giờ, chúng tôi đang ở trong một tình huống căng thẳng, và tôi yêu cầu ông nói cho tôi biết ngay lập tức ông đến nhà giáo sư Balder với mục đích gì. Ê, ông đừng có tìm cách bỏ chạy!

Lasse Westman rốt cuộc đã đứng thẳng lên được, và không hề tìm cách bỏ chạy. Anh ta chỉ gặp khó khăn trong việc giữ thăng bằng. Sau đó, anh ta tằng hắng một cách cường điệu và phun một bãi nước bọt. Nó bay không cao lắm trước khi đáp trở lại xuống má anh ta như một chiếc boomerang.

— Cậu biết gì không? – Westman vừa nói vừa lau mặt.

— Không.

— Tôi không phải là người xấu trong chuyện này.

Blom lo lắng nhìn về phía bờ biển và hàng cây, một lần nữa tự hỏi anh đã thấy gì ở đó. Nhưng anh vẫn đứng tại chỗ, như thể bị tê liệt vì sự phi lý của tình huống.

— Vậy thì ai mới là người xấu?

— Balder.

— Tại sao?

— Lão ta đã cướp con trai của bạn gái tôi.

— Tại sao ông ta làm điều đó?

— Câu hỏi này không phải dành cho tôi. Cậu đi mà hỏi thiên tài máy tính trong ngôi nhà kia kìa! Lão khốn đó không có quyền giữ thằng bé. – Lasse Westman vừa nói vừa vỗ vỗ túi trong của áo khoác, như thể đang tìm gì đó.

— Ông ta không giữ đứa bé nào cả. – Blom nói.

— Chắc chắn là có.

— Thật không?

— Thật chứ!

— Vậy còn ông, đêm hôm ông mò ra đây, say khướt, để đòi lại đứa bé sao? – Blom hỏi.

Viên cảnh sát đang định nói tiếp thì nghe thấy một tiếng lao xao khe khẽ từ phía bờ biển vọng lại. .

— Cái gì vậy? – Blom hỏi.

— Chuyện gì đây? – Flinck lên tiếng sau khi quay lại chỗ hai người. Rõ ràng anh ta không nghe thấy gì.

Âm thanh đó rất khẽ khi nghe từ chỗ họ, nhưng Blom bỗng sởn da gà. Anh lại có cảm giác giống như lúc này, khi ở gần hàng cây. Anh đã định xuống dưới đó kiểm tra một chút, nhưng rồi lại chần chừ. Một sự pha trộn của sợ hãi, do dự và bất lực khiến anh chôn chân tại chỗ. Anh bối rối nhìn quanh đúng lúc nghe thấy tiếng một chiếc xe hơi khác chạy đến gần.

Một chiếc taxi vượt qua chỗ họ và dừng lại phía trước nhà của giáo sư Balder, khiến Blom càng có cớ để nấn ná. Trong khi người khách trên xe trả tiền, Blom một lần nữa ném cái nhìn lo ngại về phía bờ biển. Anh có cảm giác vừa nghe được một tiếng động nữa.

Nhưng của xe taxi đã bật mở, và một người đàn ông bước xuống. Sau vài giây bối rối, Blom nhận ra người này là nhà báo Mikael Blomkvist. Bất giác anh tự hỏi những nhân vật nổi tiếng này làm cái quái gì ở đây giữa đêm hôm khuya khoắt như thế.

10Rạng sáng ngày 21 tháng Mười một

Đứng cạnh chiếc máy tính và điện thoại trong phòng ngủ, Frans Balder nhìn August đang phát ra những tiếng rên rỉ đáng ngại trên giường và tự hỏi con trai mình đang mơ thấy gì. Đó có phải là một thế giới mà ông có thể tiếp cận và hiểu được hay không? Ông rất muốn biết. Ông muốn bắt đầu sống thực sự hơn là vùi mình trong những thuật toán lượng tử và mã nguồn, rồi suốt ngày lo lắng sợ sệt.

Ông muốn được vui sướng, quẳng gánh nặng thường trực đi, dấn thân vào một điều gì đó điên rồ và ngoạn mục, một chuyện tình chẳng hạn. Trong vài giây ngắn ngủi, ông nghĩ đến tất cả những người phụ nữ đã từng làm mình mê mẩn: Gabriella, Farah và những người khác.

Balder cũng nghĩ đến người mang họ Salander. Cô dường như đã ếm bùa ông khi họ gặp nhau, và giờ đây khi nhớ lại, ông chợt có cảm giác mình nhận ra một điều gì đó mới mẻ nơi cô, thứ gì đó vừa quen vừa lạ: cô khiến ông liên tưởng đến August. Chuyện này thật phi lý, tất nhiên rồi. August chỉ là một thằng bé bị tự kỷ. Salander có lẽ cũng còn rất trẻ và dáng điệu khá con trai, nhưng những thứ còn lại như bộ trang phục đen từ đầu đến chân hay nét ngang tàng cố chấp thì không liên hệ gì với August cả. Có chăng là cái ánh mắt đặc biệt giống hệt như khi August quan sát trụ đèn giao thông trên phố Hornsgatan.

Ông gặp Salander tại một buổi hội thảo ở Học viện công nghệ Hoàng gia Stockholm, trong đó ông bàn về điểm kỳ dị công nghệ, tình trạng giả định khi máy tính trở nên thông minh hơn con người. Ông chỉ vừa mới bắt đầu bài diễn thuyết với việc giải thích khía cạnh toán học và vật lý của khái niệm điểm kỳ dị này thì cửa hội trường mở ra, một cô gái gầy giơ xương mặc đồ đen bước vào. Thoạt đầu ông đã tưởng cô là một con nghiện đi nhầm chỗ. Nhưng rồi ông tự hỏi liệu có phải như thế không. Xem vẻ cô không đến nỗi bệ rạc dù tỏ ra mệt mỏi, cáu kỉnh và gần như không hề để ý đến phần trình bày của ông. Cô chỉ ngồi thừ trên ghế, đến nỗi khi ông bàn đến một luận cứ về điểm kỳ dị trong một phép toán phức tạp, khi các giới hạn tiến đến vô cực, ông đã hỏi thẳng cô nghĩ gì về nó. Cú đó ông chơi hơi ác, và có phần hợm hĩnh. Sao ông lại đi nhắm vào cô? Nhưng rồi... chính cô đã làm ông ngỡ ngàng.

Salander đã ngẩng cao đầu và đáp rằng, thay vì mất thời gian cho những khái niệm khó hiểu, ông nên hoài nghi vì nền tảng toán học của ông không đứng vững. Đó không phải là sự sụp đổ vật lý như ngoài đời thực, đúng hơn nó là bằng chứng cho thấy các phép toán của ông không đủ tin cậy. Ngoài ra bài phát biểu khoa trương về tính kỳ dị của các lỗ đen chỉ là mị dân, trong khi vấn đề chính nằm ở sự thiếu vắng các công thức cơ học lượng tử để tính lực hấp dẫn.

Sau đó với một sự rành rọt lạnh lùng – và khiến cả khán phòng xôn xao – cô trình bày một bài phản biện triệt để các lý thuyết kỳ dị mà ông đã trích dẫn. Ông đã không thể nghĩ ra cách đáp trả nào khác ngoài câu hỏi yếu ớt: “Cô là ai?”

Lần gặp gỡ đầu tiên của họ đã diễn ra như vậy. Sau lần đó cô còn cho ông vài phen bất ngờ. Nhanh như chảo chớp, hay đúng hơn là chỉ bằng một cú liếc mắc sắc lẻm, cô đã nắm bắt được sự phát triển của các nghiên cứu mà ông thực hiện. Ngày mà Balder nhận ra công trình nghiên cứu của mình bị đánh cắp, ông đã nhờ cô giúp. Điều đó đã tạo ra một mối dây liên kết giữa họ – một bí mật chung. Và giờ thì ông đang đứng trong phòng ngủ, nhớ đến cô. Nhưng ông đột ngột bị kéo ra khỏi luồng suy nghĩ bởi một cảm giác bứt rứt mới. Qua khuôn cửa phòng ngủ, ông nhìn về hướng cửa sổ lớn trông ra biển.

Phía bên kia vách kính, có một bóng người mặc trang phục đen, đầu đội mũ trùm chặt thít và trán đeo đèn. Bóng đen hí hoáy gì đó với kính cửa sổ, rồi làm một thao tác dứt khoát và mạnh mẽ theo phương ngang, tựa như một họa sĩ phóng tay trên tấm vải dầu. Balder chưa kịp kêu lên thì lớp kính cửa sổ đã vỡ toang, mở lối cho bóng đen tiến vào.

Jan Holtser thường nói với mọi người hắn làm việc trong lĩnh vực an ninh công nghiệp. Thật ra hắn từng là lính đặc nhiệm Nga và công việc chính là bẻ gãy các hệ thống an ninh. Là một kẻ rất lành nghề, hắn biết trong những phi vụ như thế này, thường thì một quá trình chuẩn bị tỉ mỉ sẽ cho phép giảm thiểu rủi ro. .

Hắn có một nhóm tay chân rất thiện chiến. Tuổi đã ngoài năm mươi, không còn trẻ, nhưng nhờ tập luyện với cường độ cao, hắn vẫn giữ được phong độ và nổi tiếng vì tính hiệu quả cũng như khả năng ứng biến linh hoạt. Khi những tình huống bất ngờ xảy ra, hắn biết cách tiếp nhận chúng và điều chỉnh kế hoạch để thích ứng.

Kinh nghiệm của Holtser bù đắp cho sự thiếu hụt sức trẻ, và thỉnh thoảng, trong nhóm nhỏ mà hắn có thể trao đổi cởi mở, hắn có nhắc đến một kiểu trực giác, một thứ bản năng tích lũy được. Sau nhiều năm tháng rèn luyện, hắn đã biết được khi nào cần chờ đợi và khi nào phải hành động ngay. Kể cả khi trải qua một thời kỳ khủng hoảng vài năm trước và cho thấy các dấu hiệu suy yếu – sự nhân đạo, theo như cách nói của con gái hắn – Holtser vẫn cảm thấy mình thiện chiến hơn bao giờ.

Trong các nhiệm vụ, hắn đã tìm lại được khoái cảm, sự căng thẳng đầy phấn khích trước kia. Đúng là hắn luôn phải dùng mười gram Stesolid trước mỗi lần ra tay, nhưng chỉ để có thêm sự chính xác khi sử dụng vũ khí. Hắn vẫn minh mẫn và cảnh giác trong những tình huống nguy cấp, trên hết, hắn luôn hoàn thành nhiệm vụ. Tự nhìn nhận bản thân, Jan Holtser thấy hắn không phải loại dễ đánh bài chuồn hoặc trở mặt phản bội.

Tuy nhiên, đêm nay Holtser suýt phải ngưng nhiệm vụ giữa chừng dù khách hàng của hắn đã nhấn mạnh tính chất cấp bách của phi vụ. Thời tiết xấu là một yếu tố. Nhưng bản thân cơn bão không đủ để khiến hắn cân nhắc việc rút lui. Là một cựu binh Nga, Holtser đã từng chiến đấu trong những điều kiện tồi tệ hơn nhiều, và hắn căm ghét những kẻ mở miệng than vãn vì những thứ vớ vẩn.

Điều khiến hắn bận tâm là sự xuất hiện đột ngột của đội cảnh sát bảo vệ. Hắn không có gì phải sợ hai gã cớm đó. Từ chỗ ẩn nấp của mình, hắn đã quan sát và nhìn thấy họ đi lơ vơ trong vườn như hai đứa trẻ bị buộc phải ra ngoài chơi trong thời tiết xấu. Khi không đi loanh quanh thì họ chủ yếu ngồi nói chuyện trong xe hơi. Bọn họ có vẻ khá nhát gan, đặc biệt là gã to xác.

Gã ta có vẻ ngán ngại bóng tối, cơn bão và biển cả. Có lúc gã đứng một chỗ, sợ hãi ra mặt, ánh mắt nhìn về phía hàng cây, rõ ràng vì đã đoán ra sự hiện diện của Holtser. Nhưng điều đó không có gì đáng ngại. Hắn có thể cắt cổ gã một cách nhanh gọn và không một tiếng động.

Tuy nhiên sự hiện diện của cảnh sát cũng không phải là tin tốt, Cho dù hai tay cớm kia chỉ là đồ nhát cáy, sự giám sát của cảnh sát cũng làm rủi ro tăng lên đáng kể, và trên hết, nó cho thấy một phần kế hoạch đã bị rò rỉ, dẫn đến việc tăng cường các biện pháp an ninh, có lẽ tay giáo sư đã tiết lộ gì đó, và trong trường hợp này, chiến dịch sẽ chẳng còn ý nghĩa gì, thậm chí còn làm tình hình tồi tệ thêm. Holtser không muốn làm khách hàng của mình gặp phải những rủi ro không đáng có. Hắn luôn coi việc nhìn xa trông rộng là một trong những điểm mạnh của mình. Bất chấp đặc thù nghề nghiệp, hắn thường là người đề cao sự thận trọng.

Holtser đã không còn đếm nổi có bao nhiêu tổ chức tội phạm tại quê nhà bị đánh sập vì các thành viên ỷ lại quá nhiều vào bạo lực. Bạo lực có thể tạo ra sự nể sợ. Bạo lực đe dọa và làm người ta câm miệng, đồng thời xua tan một số mối đe dọa. Tuy nhiên, nó cũng tạo ra sự hỗn loạn và kéo theo nhiều hệ lụy không mong muốn. Những suy nghĩ đó đã lướt qua trong đầu Holtser khi hắn nấp sau đám cây cối và gần mấy cái thùng rác. Trong vài giây, thậm chí hắn đã quyết định dừng mọi chuyện và chuẩn bị quay về khách sạn.

Nhưng rồi tình thế đã thay đổi. Một chiếc xe hơi chạy đến lôi kéo sự chú ý của cảnh sát. Holtser nhận ra đây là một cơ hội. Một khoảng trống. Không hề đắn đo, hắn đeo đèn lên trán, rút ra con dao cắt kính và một khẩu Remington 1911 R1 Carry có gắn bộ giảm thanh tự chế, ướm thử trong tay. Sau đó, hắn nói như mọi lần:

— Cầu mong ý nguyện của Người được thực hiện, amen.

Nhưng hắn vẫn chưa cảm thấy hoàn toàn chắc chắn và đứng im một lúc. Liệu đây có phải là lựa chọn chính xác? Tình thế buộc hắn phải hành động cực nhanh. Đúng là hắn đã thuộc nằm lòng cấu trúc của căn nhà, và Jurij cũng đã từng đến đây hai lần để bẻ gãy hệ thống báo động. Ngoài ra, hai gã cảnh sát chỉ là loại gà mờ. Ngay cả trong trường hợp hắn phải nấn ná lâu hơn bên trong nhà – vị giáo sư không để máy tính bên cạnh giường ngủ chẳng hạn, hoặc vì cảnh sát kịp thời kéo vào – Holtser vẫn có thể xử lý tất cả mọi người. Viễn cảnh đó thậm chí còn làm hắn cảm thấy vui sướng. Hắn lẩm nhẩm một lần nữa:

— Cầu mong ý nguyện của Người được thực hiện, amen.

Nói đoạn Holtser mở chốt an toàn của khẩu súng, nhanh chóng tiếp cận cửa sổ lớn trông ra biển rồi quan sát bên trong ngôi nhà. Có lẽ cũng do sự bấp bênh của tình thế, nên hắn cảm thấy cần phải phản ứng nhanh khi nhận ra Frans Balder đang đứng trong phòng ngủ, vẻ tư lự. Hắn cố tự thuyết phục rằng mọi chuyện sẽ ổn: mục tiêu đã quá rõ ràng. Nhưng một lần nữa hắn có một linh cảm không hay và nghĩ đến việc từ bỏ nhiệm vụ.

Không. Thay vì bỏ cuộc, hắn gồng tay phải, dùng dao kim cương cắt kính cửa sổ trước khi ấn mạnh. Lớp kính vỡ tan với một tiếng ồn đáng ngại. Holtser lao vào bên trong nhà và chĩa súng vào Frans Balder, người đang trân trối nhìn hắn, tay vẫy vẫy như thể đang gửi một lời chào tuyệt vọng. Sau đó, ông giáo sư bắt đầu nói điều gì đó vừa lộn xộn vừa trịnh trọng, tựa như một lời cầu nguyện. Nhưng thay vì chữ “Chúa” hay “Jesus”, Holtser chỉ nghe thấy chữ “tàn tật”. Hắn chỉ hiểu được có thế, mà chuyện đó cũng không quan trọng. Người ta luôn nói với hắn đủ thứ lảm nhảm trong những khoảnh khắc như thế này.

Và hắn không bao giờ mềm lòng.

Thật nhanh chóng và gần như không tiếng động, bóng đen băng qua hành lang tiến đến phòng ngủ. Balder chỉ kịp ngạc nhiên vì hệ thống báo động không kích hoạt và nhận ra hình một con nhện xám trên áo của người đàn ông, chỗ dưới vai, cùng với một vết sẹo trên trán, dưới mép mũ trùm đầu, cũng như cái bóng đèn gắn ở đó.

Rồi ông trông thấy khẩu súng. Kẻ tấn công chĩa một khẩu súng lục về phía ông, và Balder giơ tay lên trong một cử chỉ bảo vệ mơ hồ, trong đầu nghĩ đến August. Đúng vậy, trong khi mạng sống của ông đang bị đe dọa nghiêm trọng và nỗi kinh hoàng quắp chặt lấy ông, ông vẫn nghĩ đến con trai mình, không gì khác hơn. Ông có chết cũng không quan trọng, nhưng August phải sống. Balder thốt lên:

— Đừng giết con tôi! Nó chỉ là một đứa tàn tật, nó không hiểu gì đâu.

Nhưng Frans Balder không rõ mình có kịp nói hết câu hay không. Thế giới xung quanh bỗng chững lại, màn đêm cùng cơn bão bên ngoài dường như đổ ập xuống đầu ông, và mọi thứ tối đen như mực.

Jan Holtser bóp cò và biết ngay hắn đã nhắm chính xác. Hai phát đạn xuyên thẳng vào đầu Frans Balder khiến ông giáo sư đổ gục như một con bù nhìn gãy. Không nghi ngờ gì nữa, ông ta đã chết. Nhưng có gì đó không ổn. Cơn gió thổi từ ngoài biển phà vào gáy Holtser như một con quái vật băng giá, và trong vài giây hắn không rõ chuyện gì đang diễn ra.

Mọi thứ đúng như dự kiến, máy tính của ông giáo sư nằm ngay kia, đúng ở chỗ đã nói. Hắn chỉ việc chộp lấy nó và nhanh chóng rút lui. Nhưng hắn vẫn chôn chân tại chỗ, và phải mất một lúc hắn mới hiểu ra vì sao.

Nằm trên chiếc giường lớn, gần như khuất dưới tấm chăn, một thằng bé có mái tóc bù xù đang nhìn Holtser với ánh mắt trong veo. Đôi mắt của nó khiến hắn nhột nhạt ghê gớm, không chỉ vì chúng như đang nhìn thấu hắn. Trong chúng còn một điều gì đó khác nữa.

Nhưng xét cho cùng, chuyện đó chẳng thay đổi được gì. Hắn phải hoàn thành nhiệm vụ. Không gì có thể làm hỏng việc hoặc khiến người của hắn gặp rủi ro dù là nhỏ nhất. Trước mặt hắn là một nhân chứng rành rành, đặc biệt khi hắn đã để lộ mặt. Không thể để lại bất kỳ nhân chứng nào. Hắn chĩa súng vào thằng bé, nhìn vào đôi mắt long lanh của nó và lần thứ ba lẩm nhẩm:

— Cầu mong ý nguyện của Người được thực hiện, amen.

Mikael Blomkvist bước ra khỏi taxi trên một đôi bốt đen, người khoác chiếc áo lông màu trắng có ve cổ lớn bằng da cừu mà anh lục thấy trong tủ áo, đầu đội chiếc mũ lông cũ của bố anh để lại.

Lúc này đã là 2 giờ 40 phút. Trên radio, bản tin Ekot đã nhắc đến một vụ tai nạn nghiêm trọng do một chiếc xe tải gây ra, làm tắc nghẽn đường Värmdöleden. Nhưng Mikael và tài xế taxi không hề thấy vụ tai nạn nào, họ ung dung băng qua những khu ngoại ô tối om, quay cuồng trong gió lốc. Mệt rũ, Blomkvist chỉ có một mong muốn duy nhất: quay về nhà, trườn vào nằm cạnh Erika và ngủ lại.

Nhưng anh đã không thể từ chối giáo sư Frans Balder. Thực sự anh không hiểu tại sao nữa. Có lẽ là do tinh thần trách nhiệm, do cảm giác rằng mình không thể làm cao trong khi tờ tạp chí lâm vào khủng khoảng. Anh cũng cảm thấy vừa thương cảm vừa tò mò trước một ông giáo sư cô độc và bấn loạn. Nói vậy chứ anh cũng không mong chờ một vụ đình đám. Anh chuẩn bị sẵn tinh thần để đón nhận sự thất vọng tràn trề. Có lẽ anh sẽ chỉ đóng vai trò một nhà trị liệu, hoặc một người trực đêm. Mặt khác, nếu không thử thì làm sao biết? Anh lại nghĩ đến Lisbeth. Cô hiếm khi nào hành động mà không có lý do vững chắc. Nhưng Frans Balder rõ ràng là một nhân vật thú vị mà anh chưa từng phỏng vấn. Đây có thể là một cuộc gặp gỡ đặc biệt, anh tự nhủ trong khi nhìn màn đêm xung quanh mình.

Ngọn đèn đường hắt một ánh sáng xanh tái xuống một ngôi nhà khá đẹp mắt. Ngôi nhà được thiết kế với nhiều vách kính và nhìn tổng thể giống như một đoàn tàu. Đứng ngay bên cạnh hộp thư là một cảnh sát cao to chừng bốn mươi tuổi, làn da rám nắng, với nét mặt nửa bối rối nửa bực bội. Xa hơn một chút trên đường, một đồng nghiệp nhỏ con hơn của anh ta đang vật lộn với một gã đàn ông say xỉn, hoa tay múa chân lung tung. Nơi này rõ ràng náo nhiệt hơn anh tưởng.

— Có chuyện gì vậy? – Anh hỏi tay cảnh sát to con.

Nhưng anh không nhận được câu trả lời. Điện thoại của viên cảnh sát bắt đầu đổ chuông, và theo những gì mà Blomkvist nghe lỏm được, một chuyện gì đó đã xảy ra. Có vẻ như hệ thống báo động bị trục trặc. Anh không nấn ná để nghe thêm nữa vì đúng lúc đó một tiếng đổ vỡ đáng lo ngại vang lên phía cuối ngôi nhà, Anh lập tức liên hệ nó với cú điện thoại và đi vài bước về phía bên phải, phóng tầm mắt nhìn theo một triền dốc dẫn xuống cầu tàu, nơi có một ngọn đèn đường thứ hai đang phát ra cùng một thứ ánh sáng tai tái. Ngay lúc đó, một bóng đen bỗng từ đâu xuất hiện, và Blomkvist hiểu ra tình hình đã chuyển biến thực sự xấu.

Ngón tay đặt trên cò súng, Holtser đang sắp sửa bắn thằng bé thì một tiếng động cơ xe hơi từ ngoài đường vọng đến, khiến hắn ngập ngừng. Thật ra không chỉ chiếc xe hơi, mà chính cái từ “tàn tật” đang văng vẳng trong đầu hắn là nguyên nhân gây ra chuyện đó. Dĩ nhiên tay giáo sư có đủ lý do để nói dối trong khoảnh khắc cuối đời, nhưng khi Holtser quan sát kỹ thằng bé, hắn tự hỏi phải chăng ông ta đã nói đúng sự thật.

Cơ thể thằng bé nằm yên không nhúc nhích, khuôn mặt nó tỏ ra ngạc nhiên nhiều hơn là sợ hãi, như thể nó không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Ánh mắt trống rỗng không cho thấy nó đã ghi nhận được gì.

Đó là ánh mắt của một người khù khờ, câm lặng, và Holtser chợt nhớ ra một bài báo hắn đã đừng đọc khi tìm hiểu thông tin về ông giáo sư. Balder có một đứa con trai bị thiểu năng trầm trọng. Theo báo chí, sau khi ly dị vợ, giáo sư không giành được quyền nuôi con. Tuy nhiên thằng bé vẫn đang có mặt ở đây, bằng xương bằng thịt, và Holtser không đủ can đảm để kết liễu nó. Hắn cũng không cảm thấy cần thiết phải làm chuyện đó. Một việc như vậy hoàn toàn không phù hợp với đạo đức nghề nghiệp của hắn. Ngay khi quyết định xong, một cảm giác nhẹ nhõm dâng lên trong lòng hắn, điều lẽ ra đã khiến hắn cảnh giác nếu tỉnh táo hơn.

Holtser hạ súng, chộp lấy chiếc máy tính và điện thoại trên bàn đầu giường rồi nhét tất cả vào trong ba lô. Sau đó, hắn lao đi trong bóng tối theo con đường rút đã chuẩn bị từ trước. Nhưng hắn không có đủ thời gian để đi xa. Một giọng nói phía sau lưng cất lên khiến hắn quay phắt lại. Xuất hiện gần con đường là một bóng người cao lớn, không phải cớm, mà là một người khoác áo lông và đội mũ trùm đầu. Từ người này toát ra một uy quyền khác hẳn. Có lẽ đó là nguyên nhân khiến Holtser giơ súng lên. Hắn đã ngửi thấy mùi nguy hiểm.

Người đang bỏ chạy mặc trang phục đen và đeo một cái đèn soi trên trán. Rõ ràng hắn ta rất khỏe mạnh. Blomkvist chợt có cảm giác hắn thuộc một chiến dịch lớn, có phối hợp đàng hoàng. Anh chờ đợi những bóng đen tương tự xuất hiện từ trong bóng tối và cảm thấy bất an vì điều đó.

— Ê, đứng lại! – Anh hét lớn.

Thật là sai lầm. Blomkvist nhận ra điều đó ngay khi bóng đen dừng phắt lại tựa như một người lính trong trận chiến, và chính vì thế anh đã phản xạ cực nhanh. Khi đối phương rút súng ra bắn với một thao tác tự nhiên đến kinh ngạc, Blomkvist đã kịp nấp sau góc tường. Tiếng súng rất khẽ, nhưng phát đạn nổ tung gần hộp thư trước nhà khiến cho mọi diễn biến tiếp theo trở nên quá dễ phán đoán. Tay cảnh sát to xác lập tức ngừng cuộc điện thoại. Anh ta đứng chôn chân tại chỗ như bị tê liệt. Người duy nhất phản ứng là thằng cha say rượu.

— Chuyện chó gì thế này? Có chuyện gì vậy? – Anh ta hét toáng lên với một giọng quen thuộc kỳ lạ đối với Blomkvist.

Hai cảnh sát viên bắt đầu trao đổi khẽ với nhau, giọng đầy căng thẳng:

— Có kẻ nổ súng à?

— Hình như thế.

— Chúng ta làm gì đây?

— Phải gọi tiếp viện thôi.

— Nhưng hắn đang bỏ chạy kìa.

— Vậy thì chúng ta nên đi kiểm tra. – Tay cảnh sát to con nói.

Với những động tác chậm rãi và ngập ngừng, như thể muốn để cho kẻ tấn công có đủ thời gian chạy thoát, hai viên cảnh sát rút vũ khí và bắt đầu đi xuôi xuống cầu tàu.

Đâu đó trong đêm tối, một con chó sủa nhặng xị. Gió biển thổi ào ào. Những bông tuyết quay cuồng trong không khí. Mặt đất đóng băng trơn nhẫy. Tay cảnh sát nhỏ con trượt ngã, vung tay như một gã hề. Nếu may mắn, họ có thể đụng độ kẻ mặc đồ đen. Blomkvist thầm nghĩ gã ta chắc chắn sẽ không gặp chút khó khăn gi khi loại bỏ họ. Sự nhanh nhẹn của gã khi rút súng bắn về phía anh chứng tỏ gã đã được huấn luyện cho những tình huống như thế này, và trong một thoáng anh đã nghĩ có khi mình nên thử làm gì đó.

Anh không có gì để tự vệ. Nhưng anh vẫn đứng dậy, phủi tuyết bám trên quần áo và thận trọng nhìn về phía cuối dốc. Tình hình có vẻ đã êm. Hai cảnh sát viên đi men theo mép nước về phía ngôi biệt thự bên cạnh. Kẻ nổ súng đã mất dạng. Đến lượt mình, Blomkvist đi xuống dốc. Anh nhanh chóng nhận thấy một mảng kính lớn đã bị vỡ.

Cái lỗ toang hoác mở lối vào trong nhà. Sâu hơn phía bên trong, anh nhìn thấy một cánh cửa đang mở. Đang định gọi mấy người cảnh sát thì anh nghe thấy tiếng động. Một tiếng rên khẽ. Blomkvist tiến vào trong nhà, đi dọc theo hành lang. Lớp ván sàn bằng gỗ sồi sáng lên nhè nhẹ trong bóng tối. Anh chậm rãi tiến về phía cánh cửa mở. Không nghi ngờ gì nữa, tiếng động phát ra từ đó. .

— Balder. – Anh gọi to. – Tôi đây, Mikael Blomkvist đây. Có chuyện gì vậy?

Không có ai trả lời, chỉ có tiếng rên rỉ to hơn. Blomkvist hít một hơi thật sâu rồi bước vào trong phòng, và sững người. Về sau nhớ lại, anh không tài nào xác định nổi mình đã nhìn thấy cái gì trước, cũng như cái gì làm anh khiếp hãi hơn. Rõ ràng đó không phải là cái xác nằm dưới sàn, bất chấp chỗ máu me và ánh mắt vô hồn của nó.

Nhiều khả năng đó là cảnh tượng trên chiếc giường lớn, mặc dù Blomkvist chưa hiểu ra ngay. Một đứa bé trai chừng bảy, tám tuổi, với nét mặt thanh tú và mái tóc vàng bù xù, trên người mặc bộ pyjama kẻ ô màu xanh, đang giáng mạnh cơ thể mình vào thành giường và vách tường. Dường như thằng bé đang tìm mọi cách để tự làm mình bị thương, và khi nó rên rỉ, âm thanh phát ra không giống như tiếng trẻ khóc, mà giống như ai đó đang tự đánh mình cật lực. Không kịp suy nghĩ, Blomkvist lao đến chỗ thằng bé. Nhưng nó quẫy chân đá lung tung.

— Ngoan nào. – Blomkvist dỗ dành. – Ngoan nào.

Anh vòng tay ôm lấy thằng bé, nhưng nó vặn người với một lực mạnh kinh khủng – hoặc cũng có thể vì anh không dám ôm nó quá chặt – và chỉ trong nháy mắt nó đã vùng ra, lao qua hành lang đến chỗ cửa sổ. Đôi chân trần của nó đạp trên những mảnh kính vỡ. Blomkvist đuổi theo, miệng kêu to: “Không! Không!” và nhìn thấy hai cảnh sát viên.

Họ đang đứng bên ngoài, giữa màn tuyết, với khuôn mặt hoàn toàn ngơ ngác.

11Ngày 21 tháng Mười một

Sau biến cố, một lần nữa người ta nhận ra có sự tắc trách trong quy trình làm việc của cảnh sát và không chốt chặn nào được dựng lên kịp thời trong các vùng phụ cận. Hung thủ sát hại giáo sư Frans Balder có thừa thời gian để tẩu thoát, đặc biệt khi hai cảnh sát viên đầu tiên có mặt, Peter Blom và Dan Flinck, còn được biết đến tại đồn với biệt hiệu đầy mai mỉa là “hai chàng Casanova”, đã mất quá nhiều thời gian trong việc phát lệnh báo động. Hoặc ít ra họ đã không làm điều đó với toàn bộ uy tín và sức thuyết phục cần thiết.

Đội pháp y và các điều tra viên của phòng hình sự chỉ đến hiện trường khi đã 3 giờ 40 phút sáng, cùng lúc với một phụ nữ tự giới thiệu mình là Gabriella Grane. Với nét mặt thất thần của chị, lúc đầu người ta nhầm tưởng Grane là họ hàng của nạn nhân, nhưng hóa ra chị là một chuyên viên phân tích được đích thân sếp tổng Säpo phái đến. Chuyện đó cũng không giúp gì được cho Grane: do hậu quả của thói xem thường phụ nữ trong lực lượng, hoặc do muốn nhấn mạnh chị chỉ là người đứng ngoài vụ việc, người ta giao cho chị nhiệm vụ duy nhất là trông thằng bé.

— Nhìn là biết chị có khả năng kiểm soát vụ này mà, – Viên phụ trách điều tra Erik Zetterlund nhận xét khi thấy Grane cúi xuống xem xét những vết thương dưới bàn chân thằng bé.

Chị lập tức xạc anh ta một mẻ và bảo là mình còn có chuyện khác để làm, nhưng rồi xiêu lòng trước ánh mắt của thằng bé.

August đờ người vì hoảng sợ và ngồi hồi lâu trên sàn gác của tầng một, quấn mình trong một cái chăn lông, tay mân mê một tấm thảm Ba Tư màu đỏ. Peter Blom, người cho đến lúc này chưa làm được trò trống gì, đang dán băng cá nhân vào hai bàn chân của thằng bé rồi xỏ tất cho nó. Người ta nhận thấy thằng bé có nhiều vết bầm trên cơ thể, môi nứt toác và theo phóng viên Mikael Blomkvist – sự hiện diện của anh càng làm tăng thêm không khí căng thẳng ngự trị trong ngôi nhà -, thằng bé đã lao đầu vào thành giường và vách tường trong phòng ngủ dưới tầng trệt, trước khi chạy chân trần trên những mảnh kính vỡ trong hành lang.

Gabriella Grane, người không rõ vì lý do gì tỏ ra khá miễn cưỡng khi tự giới thiệu với Blomkvist, cũng nhanh chóng nhận ra August là một nhân chứng, nhưng chị không thể thiết lập được mối liên hệ với thằng bé, cũng như không thể dỗ dành nó. Rõ ràng là những cái ôm ấp vỗ về thông thường không mang lại chút hiệu quả nào. August tỏ ra bình tĩnh nhất khi Grane ngồi bên cạnh nó, giữ một khoảng cách nhất định, và làm việc của chị. Thằng bé chỉ phản ứng một lần duy nhất khi trong một cú điện thoại với Helena Kraft, chị nhắc đến số nhà 79. Nhưng chị không nhận ra điều đó.

Sau đó Grane liên lạc được với mẹ của August. Hanna Balder bị chấn động mạnh và muốn đón thằng bé về ngay lập tức. Chị ta cũng có một yêu cầu khá kỳ lạ: lập tức lấy bộ tranh ghép ra cho nó chơi, đặc biệt là bộ có hình tàu chiến Vasa. Tuy vậy, chị ta không buộc tội chồng cũ đánh cắp con trai mình. Chị ta cũng không giải thích tại sao bạn trai của mình lại đến nhà giáo sư Balder, tuy rằng động cơ thúc đẩy Lasse Westman rõ ràng không phải là bản năng làm cha.

Đối với Grane, sự hiện diện của đứa trẻ cho phép giải thích được nhiều điều. Giờ thì chị đã hiểu tại sao có những lúc Balder tỏ ra lảng tránh, và cứ nhất định không muốn nuôi chó giữ nhà. Chị quyết định mời ngay một bác sĩ và một chuyên gia tâm lý đến hiện trường để chăm sóc tạm thời cho August, sau đó đưa thằng bé về với mẹ, trừ phi nó cần phải được chăm sóc thêm. Sau đó tâm trí chị bận rộn với một chuyện khác.

Grane cảm thấy động cơ sát hại chưa chắc là để bịt miệng giáo sư Balder. Hung thủ có lẽ đã đến đây để đánh cắp thứ gì đó, nhưng không tầm thường như tiền bạc, rõ ràng là thế. Grane nghĩ đến khả năng đó là công trình nghiên cứu của giáo sư. Chị không biết ông ta đã nghiên cứu thứ gì trong năm cuối cùng của đời mình. Chắc chẳng ai ngoài ông ta biết được điều đó. Tuy nhiên, có thể ông ta đã tiếp tục phát triển chương trình trí tuệ nhân tạo vốn đã được đánh giá là mang tính cách mạng vào thời điểm ông ta bị tin tặc tấn công.

Các đồng nghiệp của Balder tại Solifon đã thử đủ mọi cách để tiếp cận nó, nhưng như đã từng tuyên bố, ông ta ôm nó khư khư như mẹ ôm con, và Grane đoán ông ta phải luôn giữ nó bên cạnh mình, kể cả trong lúc ngủ. Chị đứng dậy, nhờ Peter Blom trông chừng August rồi xuống tầng trệt, đi vào phòng ngủ, nơi các kỹ thuật viên của đội pháp y đang làm việc.

— Mọi người có thấy cái máy tính nào ở đây không? – Chị hỏi.

Mọi người lắc đầu. Gabriella Grane rút điện thoại ra gọi lại cho Helena Kraft.

Mọi người nhanh chóng nhận ra Lasse Westman đã biến mất. Anh ta đã tranh thủ tình trạng lộn xộn để đánh bài chuồn. Là người phụ trách tạm thời cuộc điều tra, Erik Zetterlund càng điên tiết hơn sau khi việc xác minh cho thấy Westman cũng không có mặt ở nhà. Thậm chí Zetterlund đã định phát lệnh truy nã, điều khiến cho đồng nghiệp trẻ tuổi của anh là Axel Andersson phải thẩm tra lại Lasse Westman có nên được coi là nguy hiểm hay không. Andersson hơi gặp khó khăn trong việc tách bạch giữa Westman và các nhân vật mà anh ta thể hiện trên màn ảnh, nhưng phải thừa nhận là tình hình đã trở nên càng lúc càng rối rắm.

Rõ ràng vụ giết người không phải là kết quả của một tranh chấp tầm thường trong gia đình, một bữa nhậu hay một hành vi mù quáng. Nó là một cuộc ám sát lạnh lùng đã được tính toán từ trước nhằm vào một nhà khoa học lỗi lạc người Thụy Điển. Quy mô của vụ việc càng mở rộng khi cảnh sát trưởng Jan-Henrik Rolf đánh giá đây là một đòn tấn công nghiêm trọng nhằm vào ngành công nghiệp của Thụy Điển. Do vậy, Zetterlund thấy mình đứng giữa một sự kiện có tầm quan trọng chính trị, và chẳng cần một đầu óc quá nhanh nhạy anh cũng hiểu nhất cử nhất động của mình có thể gây ra những hậu quả lớn và lâu dài đối với cuộc điều tra.

Zetterlund vừa mới bước qua tuổi bốn mươi chỉ hai ngày trước đó và vẫn còn chưa hoàn toàn vượt qua những tàn dư tiệc tùng. Anh chưa từng đảm nhận một cuộc điều tra có tầm quan trọng đến thế. Lý do anh được giao phụ trách lần này, dù chỉ trong vài giờ, là bởi người ta chưa kịp huy động người đủ tầm, và bởi cấp trên của anh không muốn đêm hôm đi dựng dậy đội trọng án hoặc những điều tra viên có kinh nghiệm hơn ở sở cảnh sát Stockholm.

Lạc lối trong mớ bòng bong và ngày càng mất tự tin, Zetterlund trở nên gắt gỏng đúng nghĩa khi ra các mệnh lệnh. Đầu tiên anh ta yêu cầu mọi người đi gõ cửa từng ngôi nhà một. Anh ta muốn nhanh chóng có được càng nhiều nhân chứng càng tốt, mặc dù không nghĩ mình sẽ thu được điều gì đáng kể. Giữa đêm tối và trong bão tuyết quay cuồng, những người hàng xóm chắc chắn không thể nhìn thấy gì nhiều. Nhưng ai mà biết được. Zetterlund cũng đã lấy lời khai của Mikael Blomkvist. Cần phải biết anh ta làm cái quái gì ở đây.

Việc một trong những nhà báo nổi tiếng nhất Thụy Điển có mặt tại hiện trường án mạng hoàn toàn không làm mọi việc thuận lợi hơn, và lúc đầu Zetterlund chắc mẩm Blomkvist đang quan sát mình làm việc với con mắt soi mói để kiếm chuyện viết báo. Nhưng hóa ra anh ta chỉ lo lắng hão. Blomkvist rõ ràng rất sốc, và trong suốt buổi làm việc với cảnh sát, anh ta tỏ ra nhã nhặn, hợp tác hết mức có thể. Đáng tiếc là Blomkvist không thể cung cấp nhiều thông tin vì vụ việc diễn ra quá nhanh, mà theo anh ta chính cái sự nhanh ấy cũng đã là một thông tin hữu ích rồi.

Theo Blomkvist, tính hiệu quả và nhanh chóng trong cách di chuyển của nghi phạm cho thấy hắn có thể đang hoặc đã từng ở trong quân ngũ, thậm chí là trong đội lính đặc nhiệm. Thao tác của hắn lúc quay người bắn súng có vẻ rất thành thục.

Mặc dù nghi phạm đeo một cái đèn gắn trán phía ngoài chiếc mũ trùm đầu màu đen, Blomkvist cũng không thể nhìn được khuôn mặt của hắn. Khoảng cách giữa hai người quá lớn, và khi hắn quay mặt lại thì Blomkvist cũng nhào xuống đất. Anh chàng nhà báo cho rằng mình may lắm mới giữ được mạng sống. Anh chỉ có thể mô tả dáng người và bộ trang phục của nghi phạm, nhưng anh làm chuyện đó khá tốt. Theo lời khai của Blomkvist, nghi phạm không còn trẻ, nhiều khả năng đã ngoài bốn mươi, nhưng rất sung sức. Hắn cao hơn bình thường, trong khoảng từ 1m85 đến 1m95, thân hình săn chắc, vai rộng eo thon. Hắn đi giày bốt, mặc trang phục đen kiểu nhà binh, đeo ba lô và trên chân phải có giắt một con dao.

Blomkvist cho rằng nghi phạm đã tẩu thoát theo lối dọc bờ biển, men theo các ngôi biệt thự lân cận. Điểm này cũng trùng khớp với quan sát của Blom và Flinck. Về phần mình, hai cảnh sát viên không kịp trông thấy nghi phạm. Khi nghe thấy tiếng động xa dần phía bờ biển, họ đã đuổi theo, nhưng không bắt được ai. Ít nhất đó là những điều được họ khẳng định. Zetterlund không tin họ cho lắm.

Theo Zetterlund, Blom và Flinck có thể đã sợ vãi linh hồn trong đêm tối và chẳng làm cái quái gì cả. Dù sao thì tại thời điểm đó cảnh sát cũng đã phạm sai lầm nghiêm trọng nhất. Lẽ ra họ phải tổ chức chặn bắt trên mọi tuyến đường trong khu vực, nhưng họ đã không làm điều đó. Flinck và Blom lúc đầu còn chưa nhận thức được một vụ án mạng đã xảy ra, sau đó lại bị rối trí bởi một thằng bé ngây dại lao nhanh ra khỏi nhà. Thật khó mà giữ được cái đầu lạnh trong tình cảnh như thế. Nhưng họ cũng đã đánh mất thời gian đáng quý, và mặc dù Mikael Blomkvist đã dùng những lời lẽ kiềm chế khi kể lại, sự phê phán vẫn rõ mồn một trong giọng điệu của anh. Blomkvist đã hai lần hỏi các cảnh sát xem họ đã phát báo động chưa và chỉ nhận được cái gật đầu qua quýt.

Sau đó, khi Blomkvist nghe loáng thoáng được cuộc nói chuyện giữa Flinck và trụ sở, anh mới hiểu ra cái gật đầu đó thực ra mang nghĩa là “chưa” thì đúng hơn, hoặc nó chỉ là biểu hiện của một trạng thái thẫn thờ, không nhận thức được tính nghiêm trọng của chuyện vừa xảy ra. Nói tóm lại, phải mất một lúc lâu tình hình mới được báo động về trụ sở, và sau đó mọi thứ cũng không diễn ra như trông đợi, có lẽ là do lời tường thuật rối rắm của Flinck.

Tình trạng đờ đẫn đã lan ra trên mọi cấp độ. Zetterlund thấy mừng là người ta không thể trách anh vì điều đó. Cho tới lúc đó, anh vẫn chưa vào cuộc. Nhưng hiện tại thì khác. Anh ta đã ở hiện trường, và anh phải chú ý để không làm tình hình tồi tệ thêm. Thành tích công tác của anh chưa có gì nổi bật, và giờ không phải là lúc để người khác chế nhạo thêm. Thậm chí đây có thể là cơ hội để anh ta chứng tỏ năng lực của mình.

Đứng trên ngưỡng cửa phòng khách, Zetterlund vừa mới kết thúc cuộc trao đổi qua điện thoại với An ninh Milton về bóng người đã xuất hiện trên camera an ninh lúc trước. Người đó hoàn toàn không trùng khớp với mô tả của Mikael Blomkvist về nghi phạm, mà giống với một gã nghiện thì đúng hơn. Tuy nhiên hình như gã có biết về kỹ thuật. Theo phía Milton, chính gã đã can thiệp vào hệ thống báo động và làm ngưng hoạt động tất cả các camera cũng như cảm biến chuyển động. Điều này càng làm cho vụ việc trở nên đáng lo ngại hơn. Không chỉ có cách thức tổ chức chuyên nghiệp, nhóm hung thủ còn ra tay bất chấp một hệ thống báo động tối tân và sự bảo vệ của cảnh sát.

Zetterlund phải đi gặp đội pháp y ở tầng trệt, nhưng anh vẫn đứng nguyên tại chỗ, mắt nhìn vào khoảng không, bối rối. Rồi anh trông thấy con trai của giáo sư Balder Thằng bé là nhân chứng chính của họ, nhưng hình như nó không thể nói và cũng không hiểu người ta nói gì với mình. Nói cách khác, đây quả là một tình trạng rối rắm không tưởng tượng nổi.

Zetterlund quan sát thằng bé một lúc. Nó đang cầm một miếng ghép của một bức tranh rất lớn. Anh ta tiến về phía cầu thang xoắn dẫn xuống tầng trệt, rồi dừng phắt lại. Anh nhớ tới ấn tượng đầu tiên mà thằng bé gây cho mình. Khi anh chân ướt chân ráo đến hiện trường, chưa biết tường tận những chuyện đã diễn ra, anh thấy thằng bé giống như mọi đứa trẻ khác. Nó chẳng có điểm gì đặc biệt, ngoại trừ ánh mắt hoảng loạn và cơ thể co rúm. Zetterlund còn thấy thằng bé thật dễ thương với đôi mắt to và mái tóc bù xù. Chỉ sau đó, thông qua những người khác, anh mới biết thằng bé bị tự kỷ nặng. Như vậy là thủ phạm đã biết thằng bé, hoặc biết bệnh tình của nó. Nếu không, việc để cho nó sống sót sẽ có nguy cơ làm hắn bị nhận diện. Mừng rỡ vì lập luận này, Zetterlund bước nhanh đến chỗ con trai của Balder.

— Cần phải lấy lời khai của thằng bé ngay. – Anh nói với một âm lượng lớn và giọng điệu gấp gáp hơn mong muốn.

— Trời ơi! Làm ơn dịu dàng với nó một chút. – Blomkvist lên tiếng khi tình cờ có mặt tại đó.

— Anh đừng có can thiệp vào chuyện này. – Zetterlund rít lên. – có thể nó biết hung thủ là ai. Chúng ta phải cho nó xem vài tấm hình. Cần phải tìm cách...

Thằng bé đột ngột phá nát bức tranh đang ghép với một cử chỉ điên dại. Zetterlund lí nhí nói với lời xin lỗi rồi xuống tầng dưới để gặp đội pháp y.

Khi Erik Zetterlund đã khuất dạng dưới tầng trệt, Blomkvist đứng nguyên tại chỗ, quan sát thằng bé. Anh có cảm giác một điều gì đó khác sắp xảy ra với nó. Một lần lên cơn nữa chẳng hạn. Anh sợ nó sẽ lại tự làm mình bị thương. Nhưng thay vào đó, thằng bé chỉ ngồi im, đưa bàn tay phải thoăn thoắt vạch những đường tròn trên tấm thảm.

Thế rồi thằng bé đột ngột dừng tay và ngước lên nhìn với đôi mắt khẩn cầu. Trong một thoáng, Blomkvist thắc mắc về ý nghĩa của hành động đó, nhưng anh thôi không nghĩ nữa khi tay cảnh sát to xác có tên Peter Blom ngồi xuống bên cạnh thằng bé và tìm cách làm cho nó chơi ghép hình trở lại. Blomkvist tranh thủ vào trong bếp để bình tâm lại một chút. Anh mệt muốn chết và chỉ muốn về nhà. Nhưng hình như họ muốn anh xem vài hình ảnh được camera an ninh ghi được ở thời điểm mà anh không rõ. Mọi việc thật chậm chạp và thiếu tổ chức. Anh chỉ muốn quay về với cái giường của mình.

Blomkvist đã nói chuyện với Erika được hai lần và kể cho chị nghe diễn biến trong đêm. Mặc dù chưa thu được nhiều thông tin, hai người vẫn nhất trí rằng anh sẽ viết một bài dài cho số báo tới. Bản thân vụ án mạng và cuộc đời của giáo sư Frans Balder cũng đáng để được kể lại, nhưng chính việc trời xui đất khiến cho Blomkvist có mặt tại chỗ sẽ nâng tầm cho họ so với các đối thủ. Cú điện thoại khẩn cấp mà anh đã nhận được trong đêm và khiến anh đến tận đây sẽ là điểm nhấn của bài báo.

Cả hai người đều không cảm thấy cần phải quay lại chủ đề Serner và cuộc khủng hoảng trong tờ báo. Không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ đấu tranh, và Erika đã tính sẵn rồi, cậu nhân viên tạm thời Andrei Zander sẽ tiến hành tìm kiếm sơ bộ trong khi Blomkvist ngủ bù. Erika thông báo với anh chuyện đó bằng giọng điệu vừa dịu dàng như mẹ hiền vừa uy quyền như một tổng biên tập. Chị không muốn để cho phóng viên chính của mình kiệt sức trước cả khi công việc bắt đầu.

Anh đồng ý ngay tắp lự. Andrei là một thanh niên có tham vọng, dễ mến, và còn gì thoải mái hơn khi thức giấc với mọi thứ hồ sơ đã bày sẵn cho mình, biết đâu lại kèm thêm cả một danh sách những người thân cận với giáo sư Balder cần phải phỏng vấn. Trong một thoáng, anh nghĩ tới mấy buổi tối ở quán bia Kvarnen, khi Andrei tâm sự với anh về vấn đề thường trực của cậu ta đối với phái nữ. Cậu ta còn trẻ, thông minh và hấp dẫn, lẽ ra cậu ta phải là một tay sát gái. Nhưng rõ ràng sự thiếu tự tin và thiếu một tính cách mạnh mẽ của Andrei khiến các cô gái rốt cuộc đều bỏ đi, và cậu ta rất khổ sở vì điều đó. Andrei là một kẻ đánh chết cũng không bỏ tính lãng mạn. Cậu ta luôn mơ tới một tình yêu lớn, và một bài báo chấn động.

Blomkvist ngồi xuống bàn bếp trong nhà Balder và nhìn ra bóng đêm bên ngoài. Trên bàn, trước mặt anh, có một hộp diêm, một tờ Neo Scientist, một cuốn sổ ghi đầy những phép toán khó hiểu và một bức vẽ rất đẹp nhưng hơi kỳ lạ. Nó thể hiện một người đàn ông đang bước đi bên cạnh một trụ đèn giao thông, với ánh mắt khó hiểu, đôi mắt nheo lại, môi mỏng dính. Có thể nhìn thấy từng nếp nhăn trên khuôn mặt người khách bộ hành, từng nếp gấp trên bộ trang phục. Ông ta có vẻ không thân thiện. Trên cằm của ông ta có một nốt ruồi hình tim.

Nhưng thứ ấn tượng hơn cả trong bức vẽ là trụ đèn giao thông, với thứ ánh sáng mạnh mẽ và đáng ngại của nó. Ngọn đèn được vẽ một cách rất chính xác về mặt không gian. Người ta gần như có thể nhận ra những đường nét hình học khắc họa nên nó. Chắc Frans Balder giết thì giờ bằng cách vẽ tranh. Blomkvist hơi thắc mắc về việc lựa chọn chủ đề của ông giáo sư.

Tại sao một người như ông ta không vẽ cảnh hoàng hôn và những con thuyền? Nhưng nói cho cùng, với ông ta một cái trụ đèn giao thông biết đâu cũng thú vị như những chủ đề khác. Anh rất thán phục vì bức vẽ cho ấn tượng giống như ảnh chụp. Dù Balder có thể bỏ nhiều thời gian để nghiên cứu cái trụ đèn, ông giáo sư không thể bắt người khách bộ hành đi qua đi lại trước mắt mình mãi để vẽ được. Có lẽ nhân vật trong tranh đã được vẽ theo trí tưởng tượng, hoặc Balder phải có khả năng lưu ảnh trong trí nhớ, giống như...

Blomkvist trầm ngâm suy nghĩ. Rồi anh rút điện thoại ra gọi cho Erika lần thứ ba.

— Anh đang về nhà chưa? – Chị hỏi luôn.

— Rất tiếc là chưa. Người ta nói anh phải xem qua một vài thứ trước đã. Nhưng có việc này anh cần em giúp.

— Chứ em ở đây để làm gì?

— Em có thể lại chỗ máy tính của anh rồi đăng nhập được không? Em biết mật mã rồi mà, đúng không?

— Em biết mọi điều về anh.

— Tuyệt. Em vào trong thư mục Tài liệu, rồi mở tập tin có tên là [KHO CỦA LISBETH].

— Hình như em đã biết chuyện này sẽ dẫn tới đâu.

— Thế à? Anh muốn em viết vào trong đó như thế này...

— Chờ chút, để em mở nó lên đã. Đây rồi... Khoan, đã có vài thứ được viết trong này.

— Kệ chúng đi. Anh muốn em gõ câu này, ở trên cùng. Em nghe rõ chứ?

— Rõ.

— Thế này nhé:

<Lisbeth, chắc em đã biết, giáo sư Frans Balder đã bị sát hại với hai phát đạn vào đầu. Em có thể tìm hiểu nguyên nhân vì sao có người muốn giết ông ta được không? >

— Có vậy thôi à?

— Thế là nhiều rồi. Bọn anh đã lâu không liên hệ với nhau. Chắc chắn cô ấy sẽ nghĩ anh là đứa trơ tráo khi nhờ vả như thế. Nhưng anh nghĩ một chút trợ giúp từ phía cô ấy cũng không hại gì.

— Ý anh là đánh cắp thông tin đôi chút chứ gì?

— Coi như anh chưa nghe nhé. Hẹn gặp lại em sớm, nếu anh may mắn.

— Hi vọng thế.

Cuối cùng Salander cũng đi ngủ lại và tỉnh dậy lúc tám rưỡi sáng trong tình trạng không được khỏe. Cô bị đau nửa đầu và mệt tim, nhưng dù sao cũng đỡ hơn đêm qua. Salander nhanh chóng mặc quần áo rồi ăn bữa sáng gồm bánh rán nhân thịt làm nóng bằng lò vi sóng và một ly Coca lớn. Sau đó, cô nhét quần áo tập vào một chiếc túi đen rồi lên đường. Bão tuyết đã tan bỏ lại rác rưởi, giấy báo nằm vương vãi trên đường. Salander đi xuống quảng trường Mosebacke rồi thả bộ dọc theo phố Götgatan, miệng lẩm nhẩm nói chuyện một mình.

Mặt mũi cô có vẻ hằm hè khiến hai người khách qua đường lập tức lo ngại lảng ra xa. Nhưng Salander không giận dữ, cô chỉ lầm lì và cương quyết. Cô không định chơi thể thao, chẳng qua cô muốn giữ thói quen hàng ngày và giải độc cho cơ thể. Do vậy cô đi sang phố Hornsgatan rồi rẽ phải ngay trước khu Hornsgatpuckeln để vào câu lạc bộ quyền Anh Zero nằm dưới tầng hầm. Sáng hôm đó, trông nó càng xập xệ hơn bình thường.

Câu lạc bộ rất cần được sửa sang và sơn lại. Xem vẻ nó chưa hề được trùng tu từ thập niên 1970. Những tấm ảnh Ali và Foreman vẫn còn treo trên tường. Nó trông giống như ngày hôm sau của trận đấu lịch sử tại Kinshasa, có lẽ vì ông Obinze, người phụ trách câu lạc bộ, đã xem trực tiếp cuộc so găng hồi còn bé trước khi chạy lòng vòng dưới trời mưa gió, miệng hét toáng lên “Ali Bomaye!” Màn chạy theo nhịp hành quân đó là kỷ niệm đẹp nhất của Obinze. Nó đánh dấu thứ được ông gọi là “ngày cuối cùng của thời thơ ngây”.

Sau đó ít lâu, gia đình ông buộc phải chạy trốn sự tàn bạo của tên độc tài Mobutu, và mọi thứ không bao giờ còn như trước nữa. Cũng không có gì ngạc nhiên nếu ông muốn lưu giữ khoảnh khắc lịch sử đó trong cái phòng tập đơn sơ ở Stockholm này. Obinze vẫn còn kể về trận đấu mỗi khi có dịp.

Nhưng những lúc khác ông cũng luôn miệng huyên thuyên về đủ chuyện trên đời. Cao to vạm vỡ và hói nhẵn, ông đích thực là một cái máy nói. Ông nằm trong số nhiều thành viên câu lạc bộ có cảm tình với Lisbeth Salander, cho dù cũng như hầu hết mọi người, ông thấy cô hơi tưng tửng. Có những lúc, cô tập luyện hăng say hơn hết thảy mọi người và lao vào đấm bóng, bao cát hoặc bạn tập như một con điên. Cô có một nguồn năng lượng và sự hoang dã mà Obinze hiếm khi chứng kiến. Có lần, trước khi ông làm quen với Lisbeth, ông đã đề nghị cô tham gia thi đấu. Cái khịt mũi khinh khỉnh của cô khiến ông không bao giờ đề cập đến chuyện đó nữa, dù ông không hiểu vì lẽ gì cô tập luyện tích cực đến như vậy. Nhưng chơi thể thao dù sao cũng tốt hơn nhậu nhẹt. Salander có lý khi vào một buổi tối năm ngoái, cô cho biết mình muốn luôn sẵn sàng về mặt thể lực nếu chẳng may rơi vào hoàn cảnh khốn khó một lần nữa.

Ông biết cô từng gặp rắc rối. Ông cũng tìm kiếm thông tin trên Google và đọc mọi thứ liên quan đến Lisbeth Salander trên mạng. Với tư cách là người có cha mẹ bị giết chết bởi tay chân của Mobutu, ông hiểu cô muốn mình sẵn sàng để phòng trường hợp bị những bóng ma trong quá khứ quay lại quấy rầy.

Nhưng mặt khác, Obinze không hiểu vì sao cứ lâu lâu Lisbeth lại bỏ tập luyện và ăn uống linh tinh. Khi cô bước qua cửa phòng tập sáng hôm đó, trong bộ trang phục đen và đủ thứ khuyên xỏ trên người, đó là lần đầu tiên ông thấy lại cô sau hai tuần.

— Chào cưng. Dạo này làm gì mà mất mặt thế?

— Làm chuyện phi pháp.

— Thế cơ đấy. Đánh nhau với băng đi mô tô hả?

Salander không buồn đáp lại câu pha trò của Obinze, cô chỉ hằm hằm đi vào phòng thay đồ. Obinze thừa biết cô không thích khi bị ông đứng chắn lối và nhìn thẳng vào mặt.

— Mắt cô đỏ ngầu kìa.

— Tôi chưa hết say. Tránh ra!

— Vậy thì tôi không muốn thấy mặt cô ở đây. Cô thừa biết rồi mà.

- Dẹp đi. Ông cứ việc đấm cho tôi lòi phèo. – Lisbeth rít lên, rồi đi thay đồ.

Khi cô tái xuất hiện trong chiếc quần cộc rộng thùng thình và chiếc áo ba lỗ trắng in hình sọ người trên ngực, Obinze không còn cách nào khác ngoài làm đúng như lời cô nói. Ông buộc Lisbeth tập đến mức ói mửa, miệng không ngừng rủa xả. Cô cũng đáp trả không kém, trước khi đi thay đồ rồi rời khỏi phòng tập mà không buồn chào tạm biệt. Như thường lệ, trong những khoảnh khắc như thế, ông cảm thấy vô cùng trống trải. Hay là ông đã si mê cô bất chấp mọi thứ rồi? Dù thế nào thì ông cũng rất xúc động – không xúc động sao được khi quen một cô gái đánh đấm như thế.

Thứ cuối cùng ông thấy là bắp chân của cô khuất dần trên những bậc thang. Ông không biết Lisbeth bị một cơn choáng ngay khi bước ra đường. Cô tựa người vào một bức tường, hít một hơi thật sâu, rồi đi về hướng căn hộ của mình trên phố Fiskargatan. Khi về đến nơi, cô nốc một ly Coca và nửa lít nước ép, rồi nằm lăn ra giường nhìn trần nhà trong gần mười lăm phút. Cô để cho tâm trí mình trôi lãng đãng về phía điểm kỳ dị, chân trời biến cố của lỗ đen, những phương trình Schrödinger, gã Ed the Ned và những thứ khác.

Salander đợi cho mọi vật trở lại màu sắc bình thường rồi mới đứng dậy và ngồi vào máy tính. Dù thế nào đi nữa, cô vẫn gắn bó với máy tính bởi một lực hút chưa bao giờ suy giảm từ hồi còn bé. Nhưng sáng nay cô không định lao vào những thứ quá phức tạp. Cô chỉ đột nhập máy tính của Mikael Blomkvist. Chỉ vài giây sau đó, Salander sững người. Cô không muốn tin thứ mình vừa đọc được. Mới ngày hôm qua, hai người còn đùa cợt về Frans Balder, vậy mà giờ đây ông ta đã bị sát hại với hai phát đạn vào đầu.

— Chó chết. – cô lầm bầm, rồi xem lướt qua các tin tức trên mạng.

Tên của Balder không được nêu rõ, nhưng không khó để nhận ra ông ta chính là “một thành viên của Viện Hàn lâm Thụy Điển vừa bị sát hại ngay trong nhà mình tại Saltsjöbaden”. Rõ ràng cảnh sát đang muốn giấu nhẹm một số thông tin và cánh báo chí chưa nhảy vào vụ việc vì chưa đánh giá được tầm quan trọng của nó. Hơn nữa trong đêm qua còn có những sự việc khác cần được đưa tin: bão tuyết và sự cố điện xảy ra trên hầu khắp đất nước, nhiều chuyến tàu hỏa bị chậm giờ nghiêm trọng, và vài thông tin về người nổi tiếng mà Salander chẳng buồn quan tâm.

Về phần vụ án mạng, báo chí chỉ cho biết nó xảy ra vào tầm 3 giờ sáng, và cảnh sát đang kêu gọi những người hàng xóm cung cấp thông tin. Hiện chưa xác định được nghi phạm, các nhân chứng đã nhìn thấy một vài cá nhân lạ mặt xuất hiện quanh khu nhà. Cảnh sát đang tiếp tục tìm kiếm thông tin về những người này. Một cuộc họp báo sẽ được tổ chức trong ngày hôm nay, dưới sự điều hành của thanh tra Jan Bublanski. Salander bật cười khẽ trước thông tin này. Cô đã có không ít duyên nợ với Bublanski, hay “Sĩ quan Bong bóng” như người ta thỉnh thoảng vẫn gọi, và cô nghĩ chừng nào người ta không ấn quá nhiều thằng ngốc vào nhóm của ông ta thì cuộc điều tra sẽ diễn ra một cách suôn sẻ.

Rồi cô đọc lại lời nhắn của Mikael. Anh đã nhờ cô giúp, và cô trả lời không đắn đo: “OK”. Không phải vì anh nhờ. Đây cũng là một việc mà cô muốn đích thân làm. Thương tiếc không phải là trò của cô, ít nhất là theo cách hiểu truyền thống. Nhưng phẫn nộ thì có. Một cơn giận dữ ngấm ngầm và dai dẳng. Và mặc dù Salander tôn trọng Jan Bublanski ở một mức độ nhất định, cô cũng không vì thế mà đặt niềm tin mù quáng vào lực lượng cảnh sát.

Cô đã quen với việc tự làm mọi thứ, ngoài ra cô cũng muốn biết vì sao giáo sư Frans Balder bị sát hại. Không phải ngẫu nhiên mà cô tìm đến ông ta và quan tâm đến câu chuyện của ông ta. Những kẻ thù của Balder nhiều khả năng cũng là kẻ thù của cô.

Mọi thứ bắt đầu với câu hỏi quen thuộc: liệu bố cô có còn tồn tại trên đời theo một cách nào đó hay không. Alexander Zalachenko đã không chỉ giết chết mẹ Salander và phá hủy tuổi thơ của cô. Ông ta còn điều hành một mạng lưới tội phạm, buôn ma túy và vũ khí, đồng thời dành cả đời để lạm dụng và hạ nhục phụ nữ. Salander tin rằng một cái ác như thế không biến mất được, nó chỉ chuyển sang một hình dạng khác. Và kể từ cái buổi sáng của hơn một năm về trước, khi cô tỉnh dậy sau giấc mơ kỳ lạ trong phòng khách sạn Schloss Elmau thuộc vùng Alpes Bavaria, Salander tự tiến hành một cuộc điều tra để biết “di sản” của ông ta đã thành ra như thế nào.

Phần lớn những kẻ cùng hội cùng thuyền với ông ta có vẻ đã trở thành côn đồ vặt hoặc ma cô. Không ai đạt tới tầm của bố cô, và suốt một thời gian dài Salander tin rằng tổ chức tội phạm đã tan rã sau cái chết của Zalachenko. Nhưng cô vẫn không từ bỏ cuộc điều tra và rốt cuộc tìm được một manh mối dẫn đến một điều hoàn toàn bất ngờ. Manh mối đó khởi đầu từ một gã đàn em trẻ tuổi của Zala, một kẻ tên là Sigfrid Gruber.

Hồi Zala còn sống, Gruber đã là một trong những tên tội phạm ranh ma nhất trong mạng lưới. Không giống như những đứa khác, hắn đã học đại học và có bằng cử nhân tin học lẫn quản trị doanh nghiệp, một thứ khiến hắn có thể tiếp cận những hội nhóm không dành cho người tầm thường. Ngày nay, tên hắn xuất hiện trong nhiều vụ tin tặc, ăn cắp công nghệ, tống tiền và giao dịch nội gián.

Thường thì Salander sẽ không điều tra theo hướng đó. Ngoài sự tham gia của Gruber, xem ra nó không có mối liên hệ nào với những hoạt động trước đây của bố cô. Hơn nữa cô cóc thèm quan tâm đến chuyện mấy tập đoàn đại gia bị xoáy mất vài phát minh sáng chế. Nhưng có một thứ đã làm cô đổi ý.

Trong một báo cáo mật của GCHQ, Salander đã phát hiện ra vài mật danh gắn với băng của Gruber, và chúng khiến cô giật mình. Từ đó cô điều tra không ngừng. Cô đã tìm thấy mọi thứ có thể tìm được về nhóm tội phạm và bắt gặp một tin đồn xuất hiện trên một trang web vớ vẩn của bọn tin tặc, theo đó nhóm này đã đánh cắp công nghệ về trí tuệ nhân tạo của Frans Balder để bán lại cho một công ty liên doanh Nga-Mỹ mang tên Truegames.

Đây chính là nguyên nhân khiến Lisbeth xuất hiện ở buổi hội thảo của giáo sư Balder tại Học viện công nghệ Hoàng gia Thụy Điển, để rồi chất vấn ông ta ra trò về những điểm kỳ dị bên trong các lỗ đen. Hay đúng hơn đó là một trong nhiều nguyên nhân.

Phần II Mê cung ký ức

21–23 THÁNG MƯỜI MỘT

Những người có khả năng lưu giữ hình ảnh chính xác trong đầu còn được gọi là người có trí nhớ thấu niệm.

Nghiên cứu cho thấy người có trí nhớ thấu niệm dễ lo lắng và căng thẳng hơn những người khác.

Đa phần những người có trí nhớ thấu niệm bị tự kỷ, nhưng không phải tất cả. Có một sự liên hệ giữa khả năng lưu ảnh trong trí nhớ và cảm giác kèm – tình trạng trong đó hai hay nhiều giác quan có sự liên hệ với nhau, chẳng hạn như khi các con số được ghi nhận dưới dạng màu sắc, hoặc các chuỗi số tạo thành một hình ảnh trong đầu.

12Ngày 21 tháng Mười một

Jan Bublanski mừng thầm trước viễn cảnh một ngày nghỉ ngơi và cuộc đàm đạo với giáo sĩ Goldman của giáo đoàn Söder xoay quanh vài suy nghĩ khiến ông bận lòng dạo gần đây, chủ yếu liên quan đến sự tồn tại của Thượng đế. .

Nếu nói ông là người vô thần thì hơi quá, nhưng khái niệm Thượng đế ngày càng trở nên mơ hồ đối với ông, và Bublanski muốn trao đổi về cảm giác vô nghĩa của tất cả chuyện đó, thứ cảm giác thường đi kèm với ao ước rời bỏ ngành cảnh sát.

Bublanski tự coi mình là một điều tra viên giỏi. Thành tích phá án của ông cực tốt, và nói chung ông vẫn còn thấy hứng khởi với công việc. Nhưng ông không chắc mình còn muốn tiếp tục điều tra các vụ án mạng. Có lẽ ông nên chuyển hướng trong khi còn thời gian. Ông mơ ước được làm công tác giảng dạy, giúp đỡ những người còn trẻ tìm ra con đường của mình và tự tin vào bản thân, có lẽ cũng bởi ông cũng từng trải qua những giai đoạn hoài nghi chính mình. Nhưng dạy môn gì bây giờ? Ông chưa bao giờ chọn một lĩnh vực cụ thể nào ngoài những thứ đã được số phận dành cho mình các vụ án mạng thảm khốc và sự đồi bại bệnh hoạn của con người.

Đã 8 giờ 10 phút sáng, Bublanski đang đứng trước tấm gương trong phòng tắm. Ông cảm thấy mình béo ú, xuống dốc và hói lọi. Ông lơ đãng nhặt quyển Thầy phù thủy ở Lublin của Singer lên. Suốt trong nhiều năm qua, ông đã yêu thích cuốn sách đến nỗi luôn cất nó trong phòng tắm để có thể đọc trong khi hệ tiêu hóa “trút bỏ nỗi niềm”. Nhưng lần này Bublanski chỉ kịp xem vài dòng. Chuông điện thoại reo vang, và ông chẳng vui hơn chút nào khi nhận ra số của người gọi: công tố viên trưởng Richard Ekström. Một cú điện thoại từ Richard Ekström không chỉ đồng nghĩa với công việc, mà rất có thể còn là công việc có yếu tố chính trị và truyền thông. Nếu không thì Ekström đã chẳng dính vào.

— Chào Richard, rất vui được nghe tin của ông. – Bublanski nói dối. – Nhưng e là tôi đang bận.

— Sao cơ...? Không, không, không bận đến nỗi không làm được vụ này. Ông không thể bỏ lỡ nó. Tôi nghe nói ông đang nghỉ phép.

— Vâng. Tôi đang chuẩn bị đi... – Ông không muốn nhắc đến nhà thờ Do Thái giáo của mình. Tôn giáo của ông không được nhiều người trong ngành biết đến. -... đi gặp bác sĩ.

— Ông ốm à?

— Không hẳn.

— Vậy nghĩa là sao? Ông khó ở trong người?

— Đại loại thế.

— À, trong trường hợp đó thì không sao, Jan. Bộ trưởng Bộ công nghiệp đã nhất trí là ông nên lo vụ này.

— Tôi thấy hơi khó tin chuyện bà ấy biết tôi là ai.

— Không hẳn là biết đích danh, và dù sao thì bà ta cũng không nên can thiệp vào. Nhưng mọi người đều nhất trí rằng chúng tôi cần một tên tuổi lớn.

— Trò tâng bốc không còn tác dụng với tôi từ lâu rồi. Tóm lại là vụ gì? – Bublanski hỏi, nhưng lập tức cảm thấy hối tiếc. Nội việc đặt câu ﻿hỏi thôi cũng đã gần như chứng tỏ ông sẽ gật đầu, và ông biết Ekström nhìn nhận sự việc như thế.

— Đêm qua giáo sư Frans Balder đã bị sát hại tại nhà riêng ở Saltsjöbaden.

— Ông ta là ai?

— Một trong những giáo sư nổi tiếng nhất của Thụy Điển, với danh tiếng ở tầm quốc tế. Ông ta là một chuyên gia có uy tín về công nghệ AI.

— Về cái gì cơ?

— Mạng nơron và các thuật toán lượng tử, đại loại thế.

— Tôi hoàn toàn chẳng hiểu ông đang nói gì.

— Ông ta đang tìm cách buộc máy tính suy nghĩ, bắt chước theo bộ não con người.

Bắt chước bộ não con người? Bublanski tự hỏi giáo sĩ Goldman sẽ nói gì về điều này.

— Nghe nói ông ta từng là nạn nhân của gián điệp công nghiệp. Đó là lý do tại sao vụ án lại thu hút sự quan tâm của bà bộ trưởng. Chắc ông cũng đã từng nghe nhắc tới tuyên bố trịnh trọng của bà ta về tầm quan trọng của việc bảo vệ các thành tựu nghiên cứu và công nghệ mới của Thụy Điển.

— Có thể.

— Xem ra tay Balder này đang bị đe dọa sao đó. Ông ta đã được cảnh sát bảo vệ.

— Ý ông là ông ta bị sát hại trong khi đang được cảnh sát bảo vệ sao?

— Ờ thì, đó cũng đâu phải là sự bảo vệ tốt nhất thế giới. Flick và Blom ở lực lượng thường quy làm đấy. .

— Bộ đôi Casanova á?

— Phải. Bọn họ nhận nhiệm vụ tối qua, giữa tâm điểm của trận bão tuyết và một mớ lộn xộn. Nói không phải bênh chứ nhiệm vụ của họ cũng không hề dễ dàng. Balder bị bắn trong khi họ phải xử lý một gã bợm rượu từ trên trời rơi xuống. Tất nhiên hung thủ đã lợi dụng khoảnh khắc lơ là đó.

— Nghe không hay chút nào.

— Không, vụ tấn công có vẻ rất chuyên nghiệp, ngoài ra hệ thống báo động hình như đã bị phá hỏng.

— Như vậy thủ phạm là một nhóm người?

— Chúng tôi nghĩ thế. Ngoài ra, vụ này còn có một số chi tiết lùm xùm.

— Mà truyền thông sẽ rất thích?

— Mà truyền thông sẽ cực thích. – Ekström nhấn mạnh. – Gã bợm kia chẳng hạn. Hóa ra đó chính là Lasse Westman.

— Tay diễn viên á?

— Chính hắn. Và đó là một vấn đề thực sự.

— Bởi vì nó sẽ được đưa lên trang nhất các báo?

— Cũng đúng một phần, nhưng chủ yếu là vì chúng ta sẽ có nguy cơ dính vào một vụ ly hôn rắc rối. Westman tuyên bố hắn ta đến để đưa cậu con trai tám tuổi của bạn gái về nhà, thằng bé... chờ chút nhé, tôi muốn tìm đúng từ... Thằng bé đó chắc chắn là con đẻ của Balder, nhưng theo phán quyết của tòa án, ông ta không đủ năng lực để được giao quyền giám hộ nó.

— Một giáo sư có thể bắt máy tính hoạt động như con người mà lại không thể chăm sóc con đẻ của mình sao?

— Bởi vì trước đó ông ta đã tỏ ra thiếu trách nhiệm kinh khủng. Ông ta là một người bố chẳng ra gì, nếu như tôi hiểu đúng. Đây là một vụ việc khá nhạy cảm. Thằng bé này, người đáng lẽ không được phép có mặt tại nhà của Balder, có lẽ là nhân chứng của vụ án mạng.

— Trời đất! Thế nó đã nói những gì?

— Chẳng có gì hết.

— Nó chưa hết bàng hoàng?

— Chắc là chưa, nhưng dù sao thì nó cũng chưa bao giờ nói chuyện. Hình như nó bị câm và thiểu năng, nên sẽ không giúp ích gì nhiều cho chúng ta.

— Tôi hiểu rồi. Vậy là ta không có đối tượng tình nghi nào.

— Trừ phi việc Westman xuất hiện đúng vào thời điểm ngôi nhà bị đột nhập là có lý do. Ông nên cho thẩm vấn anh ta.

— Nếu tôi nhận vụ này.

— Ông sẽ nhận.

— Sao ông dám chắc như vậy?

— Theo tôi thấy thì ông không có lựa chọn nào. Ngoài ra, tôi còn một điểm thú vị cuối cùng.

— Là gì?

— Mikael Blomkvist.

— Anh ta thì sao?

— Vì một lý do nào đó, anh ta cũng đã có mặt tại hiện trường. Tôi nghe nói Balder đã yêu cầu gặp anh ta để tiết lộ một chuyện gì đó.

— Giữa đêm hôm khuya khoắt á?

— Hình như thế.

— Nhưng rồi ông ta đã bị bắn chết?

— Ngay trước khi Blomkvist vào nhà. Và hình như tay nhà báo đã thoáng trông thấy hung thủ.

Bublanski hừm một tiếng. Đó là một phản ứng không phù hợp về mọi mặt mà ngay chính ông cũng không hiểu nổi. Có lẽ là do căng thẳng, hoặc do cảm giác đã gặp chuyện này trước kia.

— Tôi xin lỗi? – Ekström lên tiếng.

— Tôi ho ấy mà. Vậy là ông lo mình sẽ dây dưa với một tay thám tử nghiệp dư đang theo sát nhất cử nhất động của ông?

— Hừm, đúng vậy, có thể lắm. Chúng tôi cho rằng Millennium đã nắm được vụ việc, và hiện nay tôi đang cố tìm lý do hợp pháp để ngăn chặn bọn họ, hoặc chí ít cũng bịt miệng họ phần nào. Tôi không loại trừ khả năng vụ này sẽ được xem xét như một vấn đề an ninh quốc gia.

— Vậy tức là chúng ta cũng phải dè chừng cả Säpo?

— Về chuyện này thì tôi xin không bình luận.

Quỷ tha ma bắt. Bublanski rủa thầm

— Có phải Ragnar Olofsson và mấy tay ở Ban Bảo vệ công nghiệp đang lo vụ này?

— Tôi cũng xin không bình luận. Khi nào ông bắt đầu đây? – Ekström hỏi.

Quỷ tha ma bắt, Bublanski lại rủa thầm. – Tôi sẽ nhận vụ này, nhưng với một vài điều kiện. Tôi muốn làm với đội của tôi: Sonja Modig, Curt Svensson, Jerker Holmberg và Amanda Flod.

— Tất nhiên là được, nhưng cả Hans Faste nữa.

— Không đời nào!

— Tôi xin lỗi, Jan, chuyện này không thể thương lượng được. Ông nên mừng vì vẫn được lựa chọn những người còn lại.

— Ông thật quá quắt, ông có biết không?

— Người ta từng nói tôi như thế rồi.

— Vậy Faste sẽ là nội gián của Säpo trong đội chúng tôi?

— Làm gì có chuyện đó. Tôi thấy việc có một thành viên suy nghĩ khác biệt sẽ có lợi cho mọi đội nhóm.

— Có nghĩa là trong khi cả nhóm đã xóa bỏ được những thành kiến và định kiến giữa mọi người, một tay phá bĩnh sẽ đưa tất cả quay về vạch xuất phát.

— Ông đừng có nói vớ vẩn.

— Faste là một thằng ngu.

— Không, Jan, anh ta không ngu ngốc đâu. Anh ta chỉ...

— Chỉ sao?

— Bảo thủ. Faste không phải là người dễ dàng chấp nhận những gã ủng hộ nữ quyền dạo gần đây.

— Hoặc dạo trước. Thằng cha đó nên dùng não để tìm hiểu vì sao nữ giới có quyền đi bầu cử.

— Thôi nào Jan, ông kiềm chế một chút đi. Faste là một điều tra viên đáng tin cậy và nghiêm túc, tôi sẽ không nghe bất cứ câu nào về chuyện này nữa. Ông còn yêu cầu nào khác không?

Nếu tôi yêu cầu ông biến khỏi trái đất này thì sao nhỉ? Bublanski nhủ thầm.

— Tôi cần phải đi khám bác sĩ theo lịch hẹn, trong lúc đó tôi muốn Modig chỉ đạo cuộc điều tra. – Ông nói.

— Đây có thực sự là một ý hay không đấy?

— Hay dã man ấy chứ. – Bublanski gằn giọng.

— OK, OK, tôi sẽ bảo Zetterlund bàn giao lại vụ việc cho Modig. – Ekström miễn cưỡng đáp.

Hiện tại ông ta không còn dám chắc mình đã đúng khi đề nghị Bublanski lo vụ điều tra này.

Alona Casales ít khi làm đêm. Suốt mười năm qua chị đã xoay xở để tránh né điều đó, nại lý do là chứng viêm khớp buộc chị thỉnh thoảng phải dùng corticoid liều cao. Loại thuốc đó không chỉ khiến cho khuôn mặt chị tròn vành vạnh như trăng rằm, mà còn làm huyết áp của chị tăng mạnh. Do vậy Casales cần ngủ đủ giấc và sinh hoạt điều độ. Thế nhưng lúc này đã 3 giờ 10 phút sáng và chị vẫn còn thức.

Trong cơn mưa lất phất, Casales lái xe đi từ nhà mình ở Laurel, Maryland. Chị vừa chạy qua tấm biển đề “NSA – Ngã rẽ kế tiếp bên phải – Lối dành riêng cho nhân viên”. Sau khi qua cổng an ninh, chị tiến về phía tòa nhà chính của Căn cứ Meade. Chị bỏ chiếc xe lại trong bãi đỗ rộng mênh mông nằm cạnh vòm che màu xanh nhạt với vô số ăngten parabol, rồi qua các cửa kiểm soát để đến văn phòng làm việc của mình trên tầng mười hai. Casales bị bất ngờ bởi không khí căng thẳng ở đó và mau chóng nhận ra Ed Needham cùng đội hacker trẻ của anh ta là người tạo ra sự tập trung cao độ trong phòng.

Ed trông như một gã điên. Anh ta đứng đó quát tháo một thanh niên mặt tái mét. Cậu thanh niên nom khá lập dị, cũng giống như những hacker tuổi trẻ tài cao đang vây quanh Ed. Lưng gù, người gầy nhẳng, tóc tai rũ rượi, cậu thanh niên bị một cơn co giật làm cho đôi vai rung lên từng chập. Có lẽ cậu ta sợ. Chốc chốc cậu ta lại rùng mình, cộng thêm việc bị Ed đá vào chân ghế. Nom cậu hacker như thể đang chờ một cái tát lật mặt. Nhưng rồi một việc bất ngờ đã xảy ra.

Ed bình tĩnh lại và đưa tay xoa đầu cậu trai như một người cha. Thật chẳng giống anh ta chút nào. Ed không phải loại người mềm yếu. Anh ta là một tay cao bồi không bao giờ làm chuyện gây dị nghị như ôm chầm lấy đàn ông con trai. Nhưng có lẽ anh ta đang tuyệt vọng đến mức tỏ ra nhân đạo chăng? Cửa quần của Ed bị hở, áo sơmi của anh ta dây nước Coca. Khuôn mặt anh ta đỏ au một cách bất thường, giọng khàn đục vì la hét. Casales trộm nghĩ với tuổi tác và trọng lượng của mình, anh ta đang liều mạng khi tự đày đọa bản thân như thế.

Mặc dù chỉ mới trôi qua nửa ngày, Ed và nhóm của anh ta trông như thể đã ăn dầm nằm dề ở đây cả tuần lễ. Tách cà phê, hộp đồ ăn nhanh, mũ và áo khoác nằm vương vãi khắp nơi. Không khí nồng nặc mùi mồ hôi. Cả nhóm rõ ràng đang xới tung cả địa cầu để lùng sục cho ra kẻ đột nhập vào hệ thống. Casales cất tiếng động viên họ một cách hơi miễn cưỡng:

— Cố lên nào mọi người!

— Chị không tưởng tượng nổi đâu.

— Cố lên nào! Bắt thằng con hoang đó đi!

Trong thâm tâm, Casales thấy vụ này thật thú vị. Những tay lập trình viên dường như luôn nghĩ họ được toàn quyền làm bất cứ điều gì mình muốn, nên thật ra cũng tốt khi họ được dạy cho một bài học. Ở đây, tại cái Cung Mật mã này, những khuyết điểm của họ chỉ được phơi bày khi họ đối đầu với chuyện khủng khiếp gì đó, giống như điều đang diễn ra. Casales bị đánh thức bởi cú điện thoại từ Catrin Hopkins thông báo tay giáo sư người Thụy Điển đã bị sát hại tại nhà riêng, và mặc dù vụ việc chưa được xếp mức quan trọng với NSA, nó vẫn có ý nghĩa đối với chị.

Vụ ám sát cho thấy Casales đã diễn giải đúng về các dấu hiệu, và giờ là lúc chị xem xem mình có thể tiến thêm một bước nữa hay không. Chị đăng nhập rồi mở sơ đồ của tổ chức mà mình đang theo dõi. Chễm chệ ở vị trí cao nhất vẫn là cái tên Thanos đầy bí ẩn, nhưng bên cạnh đó cũng có tên thật của vài thành viên như Ivan Gribanov, thành viên của Duma Nga, và Gruber, một cựu tội phạm người Đức từng dính dáng đến một loạt vụ buôn lậu.

Casales không hiểu tại sao NSA lại không dành ưu tiên cho vụ việc và tại sao cấp trên của chị cứ cho rằng nơi tiếp nhận nó nên là những cơ quan hành pháp khác, chính thống hơn. Không thể loại trừ khả năng mạng lưới tội phạm nhận được sự hậu thuẫn từ Chính phủ nào đó hoặc có liên hệ với tình báo Nga, và đây hoàn toàn có thể được nhìn nhận như một phần của cuộc chiến tranh thương mại Đông Tây. Mặc dù các bằng chứng rất ít ỏi và mơ hồ, nhưng vài dấu hiệu cho thấy một công nghệ của phương Tây đã bị đánh cắp và đang nằm trong tay người Nga.

Tuy vậy, thật khó mà đánh giá rõ ràng mạng lưới rối rắm này hoặc xác định xem đã có tội ác nào đó được thực hiện hay chưa. Biết đâu chỉ là trùng hợp khi một công nghệ tương tự được phát triển ở nơi khác. Ngày nay, khái niệm ăn cắp trong lĩnh vực công nghiệp đã trở nên cực kỳ mơ hồ. Ý tưởng bị vay mượn mọi lúc mọi nơi, có khi là trong những cuộc trao đổi sáng tạo, có khi được cải tiến để hợp pháp hóa.

Những tập đoàn lớn được hậu thuẫn bởi đám luật sư hổ báo thường xuyên đe dọa các công ty nhỏ, và chẳng ai thấy lạ khi các nhà sáng chế đơn lẻ gần như không còn quyền lợi hợp pháp. Bên cạnh đó, gián điệp công nghiệp và tin tặc thường được nhìn nhận như một chiến lược nghiên cứu trong môi trường cạnh tranh. Ở NSA này, người ta càng không thể tự nhận mình đạo đức hơn mặt bằng chung.

Nhưng một vụ án mạng thì khó có thể xem xét theo kiểu tương đối được, và Casales đã long trọng tuyên thệ sẽ không bỏ qua bất kỳ manh mối nào trong nỗ lực lật mặt Thanos. Nhưng chị chẳng làm được gì nhiều. Chị chỉ mới duỗi tay và xoa cổ tí chút thì có tiếng chân gấp gáp tiến lại phía sau lưng.

Ed trông thật khiếp đảm. Lưng của anh ta nom như muốn gãy. Chỉ nội việc quan sát nó thôi cũng khiến chị cảm thấy mỏi cổ.

— Ed, sao tôi lại có vinh hạnh thế này nhỉ?

— Tôi nghĩ chúng ta đang giải quyết cùng một vấn đề.

— Anh ngồi xuống cho thoải mái cái lưng đi nào, ông già.

— Chị biết đấy, theo góc nhìn hạn hẹp của tôi...

— Đừng có tự hạ mình thế, Ed.

— Tôi không hề tự hạ mình. Chị thừa biết tôi không bận tâm chuyện ai cao ai thấp, suy nghĩ thế này hay thế khác. Tôi chỉ tập trung vào chuyện của mình thôi. Tôi bảo vệ hệ thống của chúng ta, và thứ duy nhất gây ấn tượng với tôi là khi người ta làm tốt việc của mình.

— Anh sẵn sàng tuyển dụng cả quỷ sứ nếu hắn giỏi vi tính.

— Tôi có thể tôn trọng bất kỳ kẻ thù nào, nếu hắn biết việc hắn làm. Chị thấy có đúng không?

— Có.

— Tôi chắc chị cũng biết, có kẻ đã dùng rootkit để đột nhập vào máy chủ của chúng ta và cài một con RAT. Mà chị biết không Alona.

— Vâng?

— Nó đúng là đỉnh của đỉnh. Cực kỳ nhỏ gọn và được lập trình một cách hoàn hảo.

— Anh đã gặp một đối thủ đáng gờm.

— Không còn nghi ngờ gì nữa. Các thành viên trong đội cũng có cùng suy nghĩ như tôi. Bọn họ làm việc điên cuồng như thể đây là chuyện đại sự quốc gia hay đại loại thế. Nhưng thật ra họ không mong gì hơn là được gặp tay hacker này để so tài cao thấp, và có lúc tôi đã nghĩ: OK, quên chuyện này đi thôi! Có lẽ thiệt hại cũng không quá lớn. Đây chỉ là một siêu tin tặc muốn thể hiện mình, thậm chí có khi chúng ta sẽ thu được điều gì đó tích cực từ chuyện này cũng nên. Ý tôi là, chúng tôi đã vỡ ra nhiều điều về các khiếm khuyết của hệ thống trong quá trình truy lùng thủ phạm. Nhưng rồi tôi lại nghĩ có khi mình đang bị lừa phỉnh. Biết đâu trò đột nhập viết mail này nọ chỉ là một đòn hỏa mù để che giấu một thứ khác.

— Chẳng hạn như?

— Chẳng hạn như việc tìm kiếm một vài thông tin.

— Anh làm tôi tò mò rồi đấy.

— Hẳn nhiên rồi. Chúng tôi đã xác định được những khu vực bị tin tặc sục sạo, và về cơ bản tất cả đều dẫn đến một thứ. Cái mạng lưới mà chị đang điều tra đấy, Alona. Chúng tự gọi mình là lũ Nhện, đúng không nhỉ?

— Chính xác là Hội Nhện. Nhưng tôi nghĩ đó chỉ là một kiểu đùa giỡn.

— Kẻ đột nhập đã tìm thông tin về nhóm đó cũng như những liên hệ của chúng với Solifon, và chuyện đó khiến tôi nghĩ có lẽ hắn là người trong nhóm, hắn đang muốn biết chúng ta đã điều tra đến đâu về chúng.

— Nghe cũng hợp lý.

— Nhưng rồi tôi lại nghĩ khác.

— Tại sao?

— Vì có vẻ như kẻ đột nhập cũng muốn cho chúng ta thấy một điều gì đó. Chị biết không, hắn đã chiếm quyền siêu người dùng để tiếp cận những tài liệu mà ngay đến chị cũng chưa bao giờ được xem, những tài liệu tuyệt mật. Tuy nhiên tập tin mà hắn tải về được mã hóa kỹ đến mức cả hắn lẫn chúng ta đều không có cơ hội xâm phạm, trừ phi cha đẻ của nó cung cấp chìa khóa. Dù sao thì...

— Sao cơ?

— Kẻ đột nhập đã tiết lộ qua hệ thống của chính chúng ta rằng chúng ta cũng hợp tác với Solifon theo cùng cách như lũ Nhện. Chị có biết điều này không?

— Không, Chúa ơi. Tôi không biết.

— Tôi không nghĩ vậy. Nhưng đáng tiếc là, những gì Solifon đã làm cho lũ Nhện, nó cũng làm cho chúng ta. Công ty đó thực hiện một phần mảng tình báo công nghiệp cho chúng ta. Có lẽ đó là lý do vụ việc của chị không được ưu tiên cao. Họ lo ngại cuộc điều tra của chị sẽ làm chúng ta bị liên lụy.

— Lũ ngu.

— Tôi hoàn toàn đồng ý với chị về chuyện này. Có lẽ giờ đây cuộc điều tra của chị sắp bị đình chỉ rồi.

— Thế thì thật quá đáng.

— Chị bình tĩnh đi, còn một giải pháp đấy. Cũng vì nó mà tôi phải lê cái thân xác rã rời đến tận đây để gặp chị. Chị hợp tác với tôi nhé.

— Ý anh là sao?

— Tay hacker chó chết đó biết nhiều chuyện về lũ Nhện, nên việc tìm ra danh tính của hắn sẽ là một bước đột phá cho cả chị lẫn tôi, và chị sẽ tha hồ mà điều tra.

— Tôi hiểu ý anh rồi.

— Vậy tức là chị đồng ý?

— Đại loại thế. Tôi định sẽ tập trung làm rõ ai là thủ phạm sát hại Frans Balder.

— Chị sẽ thông tin cho tôi chứ?

— OK.

— Tốt.

— Ed này. – Casales nói. – Nếu tay hacker kia giỏi đến thế, không lẽ hắn không xóa được mọi dấu vết của mình?

— Chuyện đó thì chị không cần bận tâm. Cho dù thông minh đến đâu, chúng tôi sẽ tìm ra và lột da hắn.

— Sự tôn trọng địch thủ của anh đi đâu mất rồi?

— Nó vẫn còn nguyên, nhưng không phải vì thế mà chúng tôi không nghiền hắn ra bã rồi tống vào tù. Không thằng cha nào đột nhập vào hệ thống của tôi mà không bị trừng trị.

13Ngày 21 tháng Mười một

Blomkvist lại mất ngủ. Anh không thể gạt ra khỏi đầu những sự kiện đêm qua, đến 11 giờ 15 phút thì anh bỏ cuộc và ngồi dậy.

Anh đi vào trong bếp,tự làm cho mình hai lát bánh mì kẹp phô mai cheddar và thịt lợn muối, cùng một bát yoghurt ngũ cốc. Blomkvist đã gần như không ăn gì, chỉ toàn nốc cà phê, nước và thuốc đau đầu. Anh uống năm cốc Ramlösa, nuốt hai viên Alvedon rồi mở sổ tay, cố gắng viết một bài tường thuật ngắn về sự việc đã xảy ra. Đúng lúc đó, điện thoại di động của anh bắt đầu đổ chuông, và Blomkvist nhanh chóng hiểu ra sự tình. Anh đã được lên sóng trực tiếp.

Tin tức đã lan ra. “Phóng viên hàng đầu Mikael Blomkvist và diễn viên truyền hình Lasse Westman” vướng vào một vụ án mạng bi thảm và “bí ẩn”. Bí ẩn vì không ai hiểu được vì sao hai người lại có mặt tại hiện trường đúng lúc một giáo sư người Thụy Điển bị bắn vào đầu. Những câu hỏi dường như bóng gió ám chỉ một sự việc rất kinh khủng, và đó là lý do Blomkvist thành thật cho biết anh đã đến vì giáo sư Balder khẩn thiết muốn nói chuyện với anh.

— Tôi đến đó vì công việc. – Anh nói.

Một câu trả lời hơi sáo rỗng, nhưng anh cảm thấy mình bị buộc tội và muốn giải thích, mặc dù điều đó có thể khiến cánh phóng viên đào bới thêm câu chuyện. Với các câu hỏi còn lại, anh chỉ đáp: “Tôi xin miễn bình luận”. Một lần nữa, có thể đó không phải là câu trả lời lý tưởng, nhưng ít nhất nó cũng thẳng thắn rõ ràng. Sau đó, anh tắt di động, khoác chiếc áo choàng cũ của bố và lên đường đi đến Götgatan.

Quá nhiều chuyện đã xảy ra tại tòa soạn báo đến nỗi nó khiến Blomkvist nhớ lại thời trước đây. Trong mọi ngóc ngách đều có đồng nghiệp của anh đang tập trung làm việc. Berger chắc chắn đã phát biểu vài câu để mọi người ý thức được tầm quan trọng của tình hình. Hạn chót sẽ đến sau chục ngày nữa. Sự đe dọa của Ove Levin và tập đoàn Serner vẫn treo lơ lửng trên đầu họ, và toàn bộ ê kíp dường như đã sẵn sàng chiến đấu. Mọi người rất bất ngờ khi thấy Blomkvist xuất hiện. Họ nhao nhao hỏi thăm thông tin của anh về vụ ám sát giáo sư Balder, cũng như phản ứng của anh trước đề nghị của phía tập đoàn Na Uy. Nhưng anh không muốn công việc của họ bị gián đoạn.

— Để sau, để sau. – Vừa nói Blomkvist vừa tiến đến bàn làm việc của Andrei Zander.

Hai mươi sáu tuổi, Andrei là người trẻ nhất tòa soạn. Anh chàng đã thực tập tại đây, rồi sau đó tiếp tục công tác, khi thì như một nhân viên bán thời gian, khi thì như một nhân viên tự do. Blomkvist cảm thấy rất áy náy vì họ đã không thể ký hợp đồng dài hạn với Andrei, đặc biệt là từ sau khi họ kéo được Emil Granden và Sofie Melker về tòa báo. Blomkvist muốn đặt niềm tin vào Andrei, nhưng cậu chưa tạo được tên tuổi và còn nhiều thứ phải học hỏi.

Andrei là một người làm việc nhóm rất giỏi, điều đó tốt cho tờ tạp chí, nhưng không hoàn toàn tốt cho cậu ta. Đặc biệt là trong cái nghề nhiều cạnh tranh như nghề làm báo. Vẻ ngoài nhang nhác giống Antonio Banderas hồi còn trẻ và lanh lẹ hơn hầu hết các đồng nghiệp, nhưng Andrei không tự đề cao bản thân mà chỉ muốn là một phần của tập thể, làm báo tử tế, và lúc nào cũng nghĩ đến Millennium. Blomkvist chợt nhận ra anh yêu quý tất cả những ai yêu tờ báo. Một ngày nào đó anh sẽ đền đáp xứng đáng cho Andrei.

— Chảo cậu, Andrei. Mọi chuyện thế nào?

— Cũng không tệ lắm. Chỉ bận rộn thôi ạ.

— Tôi không mong muốn điều gì hơn thế. Cậu đã khai quật được những gì?

— Khá nhiều thứ. Tất cả ở trên bàn anh, ngoài ra em cũng viết một bản tóm tắt. Nhưng em có thể cho anh một lời khuyên được không?

— Lời khuyên tốt luôn là thứ tôi cần.

— Nếu vậy anh hãy đến ngay phố Zinkens để gặp Farah Sharif.

— Ai vậy?

— Một giáo sư công nghệ thông tin đáng kính. Cô ấy nghỉ nguyên ngày hôm nay.

— Không lẽ ý cậu là tôi đang cần một phụ nữ thông minh và hấp dẫn?

— Không phải thế. Giáo sư Sharif vừa mới gọi đến. Cô ấy tin Balder muốn tiết lộ cho anh một điều gì đó, và cho rằng mình biết nó là gì. Giáo sư Sharif rất muốn nói chuyện với anh. Có lẽ để thực hiện ý nguyện của Balder. Em nghĩ đó có thể là một điểm khởi đầu lý tưởng.

— Cậu tìm hiểu về cô ta chưa vậy?

— Dĩ nhiên, và chúng ta không thể gạt bỏ khả năng giáo sư Sharif có động cơ riêng. Nhưng Balder khá thân thiết với cô ấy. Họ từng học chung đại học và viết chung vài bài báo khoa học. Họ cũng chụp ảnh chung trong vài dịp hội họp. Cô ấy là một tên tuổi lớn trong ngành.

— Thôi được, tôi sẽ đi. Cậu báo cho cô ta biết là tôi sắp đến được không?

— Được ạ. – Nói rồi Andrei đưa địa chỉ cho Blomkvist.

Vậy là lại giống như ngày hôm qua, Blomkvist rời khỏi tòa soạn gần như ngay sau khi xuất hiện. Trong lúc đi xuôi về phố Hornsgatan, anh xem lướt những thông tin mà Andrei đã tìm được, Blomkvist va phải người đi đường mấy lần, nhưng anh tập trung đến nỗi gần như quên cả xin lỗi. Khi rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên, anh mới nhận ra đôi chân đã không đưa anh tới nhà của Farah Sharif.

Blomkvist đang đứng trước quán cà phê Mellqvist, và anh uống liền hai cốc espresso, không chỉ để đẩy lùi sự mệt mỏi. Cứ tưởng một liều caffeine có thể giúp làm giảm cơn đau đầu, nhưng rồi anh tự hỏi liệu đó có phải là giải pháp đúng đắn. Khi rời khỏi quán cà phê, Blomkvist còn cảm thấy tồi tệ hơn cả lúc đến, nhưng đó là do tất cả những kẻ vô công rỗi việc ngồi chém gió về thảm kịch đêm qua. Họ bảo giới trẻ bây giờ chẳng muốn gì hơn là sự nổi tiếng. Blomkvist phải giải thích với họ rằng điều đó chẳng hề đáng mong đợi. Nó chỉ khiến bạn phát điên, nhất là khi bạn bị thiếu ngủ và nhìn thấy những thứ mà người ta không nên thấy.

Anh đi theo phố Hornsgatan, băng qua tiệm McDonald's và Co-op, rồi sang đường, rẽ vào phố Ringvägen. Khi liếc mắt sang phải, anh bỗng khựng lại, như thể vừa trông thấy một thứ gì đó rất đáng chú ý. Nhưng cái gì mới được? Đây chỉ là một ngã tư có tần suất tai nạn giao thông cao và lượng khói thải lớn, vậy thôi. Thế rồi anh chợt hiểu ra.

Chính là cái trụ đèn giao thông mà Balder đã vẽ với tỉ lệ chính xác của dân toán học. Một lần nữa Blomkvist cảm thấy băn khoăn trước sự lựa chọn đối tượng để vẽ của ông giáo sư. Xét trên mọi phương diện, ngã tư này hoàn toàn chẳng có gì đặc biệt. Nó đã xuống cấp và nom rất tầm thường. Nhưng có lẽ điểm mấu chốt nằm ở đó.

Một tác phẩm nghệ thuật đẹp hay không còn tùy thuộc vào con mắt của người xem. Trong trường hợp này, nó chỉ cho ta thấy Balder đã từng tới đây, thậm chí đã từng ngồi ở một băng ghế đâu đó để quan sát trụ đèn giao thông. Blomkvist đi tiếp. Anh vượt qua trung tâm thể dục thể thao Zinkensdamm rồi rẽ phải vào phố Zinkens.

Thanh tra Sonja Modig đã có một buổi sáng cực kỳ bận rộn. Lúc này chị đang ngồi trong phòng làm việc, tranh thủ đưa mắt ngắm nhìn tấm ảnh đóng khung trên bàn làm việc. Trong ảnh là cậu con trai sáu tuổi tên Axel đang ăn mừng bàn thắng trên sân cỏ. Trở thành mẹ đơn thân khiến chị mất khá nhiều thời gian trong việc thu xếp cuộc sống. Vài ngày tới đây dự là cũng sẽ rất vất vả đối với chị. Tiếng gõ cửa vang lên. Bublanski rốt cuộc đã xuất hiện, và lẽ ra Modig phải bàn giao lại cuộc điều tra, nhưng trông ngài sĩ quan Bong Bóng chẳng có vẻ gì là muốn tiếp nhận nó.

Bublanski ăn mặc chải chuốt hơn thường lệ, đóng hộp comlê càvạt với một chiếc áo sơmi xanh mới là. Ông còn chải lật mớ tóc để che mảng hói trên đầu. Gương mặt Bublanski lơ đãng và mơ màng như thể cuộc điều tra án mạng là thứ cuối cùng ông nghĩ đến.

— Bác sĩ bảo thế nào? – Modig hỏi,

— Bác sĩ bảo vấn đề không phải là chúng ta tin ở Chúa. Chúa không hẹp hòi. Vấn đề là chúng ta phải hiểu cuộc đời này nghiêm túc và phong phú. Chúng ta nên tận hưởng nó đồng thời cố gắng biến thế giới thành một nơi tốt đẹp hơn. Ai tìm được một sự cân bằng giữa hai điều ấy tức là gần được như Chúa rồi đấy.

— Vậy ra ông đã đi gặp giáo sĩ.

— Đúng.

— Được rồi, Jan, tôi không chắc mình có thể giúp gì được trong chuyện tận hưởng cuộc sống, ngoài việc biếu ông một thanh sôcôla vị cam của Thụy Sĩ mà tôi tình cờ tìm thấy trong ngăn kéo bàn. Nhưng nếu chúng ta tóm được kẻ đã bắn chết giáo sư Balder thì chắc chắn chúng ta sẽ làm cho thế giới tốt đẹp lên một chút.

— Sôcôla Thụy Sĩ và một giải pháp cho cuộc điều tra nghe có vẻ là điểm khởi đầu tốt đấy.

Modig lấy ra một thanh sôcôla và đưa cho Bublanski. Ông nhấm nháp nó một cách trịnh trọng.

— Rất dịu. – Ông nói.

— Thật à?

— Tôi đang nghĩ giá mà thỉnh thoảng cuộc sống được như thế này. – Ông vừa nói vừa chỉ tay vào tấm ảnh Axel trên bàn làm việc của Modig.

— Ý ông là sao?

— Nếu niềm vui có thể tự bộc lộ với cùng mức độ mạnh mẽ như nỗi buồn.

— Vâng, giá mà được thế.

— Tình hình con trai của Balder thế nào rồi?

— Khó nói lắm. – Modig đáp. – Bây giờ thằng bé đang ở với mẹ. Nó đã được một chuyên gia tâm lý kiểm tra.

— Chúng ta đã thu được những gì?

— Không nhiều, đáng tiếc là thế. Chúng tôi đã xác định được hung khí là một khẩu Remington 1911 R1 Carry, mới mua gần đây. Chúng ta sẽ lần theo manh mối này, nhưng tôi khá chắc chắn là ta sẽ không thể dò ra được chủ sở hữu của nó. Chúng tôi cũng đang phân tích hình ảnh từ camera an ninh. Nhưng mọi góc máy đều không quay được rõ mặt gã đàn ông, điểm đặc biệt càng không. Chỉ có chiếc đồng hồ đeo tay thoáng xuất hiện trong một khuôn hình. Nó có vẻ đắt tiền. Gã mặc trang phục đen, đội mũ xám, không có logo thương hiệu. Jerker nói gã di chuyển như thằng nghiện. Trong một khuôn hình khác, gã cầm một chiếc hộp nhỏ màu đen, có vẻ như bên trong đựng máy tính hoặc thiết bị GSM. Có lẽ gã đã sử dụng nó để phá hoại hệ thống báo động.

— Tôi có nghe nói chuyện đó. Làm thế nào để vô hiệu hóa hệ thống báo động?

— Jerker cũng đang nghiên cứu chuyện đó. Nó không hề dễ dàng, đặc biệt là một hệ thống chuyên biệt như thế, nhưng vẫn có thể thực hiện được. Hệ thống báo động được kết nối với mạng Internet và mạng điện thoại để gửi dữ liệu thông tin về cho An ninh Milton ở Slussen. Có khả năng gã đàn ông đã dùng chiếc hộp kia để xác định tần số của hệ thống báo động và phá nó. Hoặc gã đã tiếp cận Balder khi ông ta ra ngoài đi dạo và ăn trộm dữ liệu NFC của ông ta.

— NFC là gì thế?

— Near Field Communication, công nghệ giao tiếp tầm gần trên điện thoại di động của Balder cho phép ông ta bật báo động.

— Cái thời dùng xà beng đã xưa rồi nhỉ. – Bublanski bình phẩm. – có chiếc xe nào trong khu vực không?

— Có một chiếc màu tối đậu cách đó một trăm mét, bên vệ đường, thỉnh thoảng có nổ máy, nhưng người duy nhất nhìn thấy nó là một bà già tên là Birgitta Roos. Bà ta không biết chiếc xe hiệu gì. Có thể là Volvo, theo suy đoán của bà ta. Hoặc cũng có thể nó là một chiếc xe giống như của con trai bà ta. Anh ta có một chiếc BMW.

— Ôi trời, đáng nể thật.

— Phải. Như vậy cuộc điều tra có vẻ đang bế tắc. Hung thủ đã lợi dụng trời tối và thời tiết xấu. Có lẽ bọn chúng đã di chuyển trong khu vực mà không bị bắt gặp, và ngoại trừ khai báo của Blomkvist, chúng ta chỉ có duy nhất một nhân chứng khác đã trông thấy chúng. Đó là một cậu bé mười ba tuổi tên Ivan Grede. Cậu bé hơi lập dị, ốm yếu do bệnh bạch cầu và bài trí phòng mình theo kiểu Nhật. Ivan nói chuyện như một ông cụ non. Đêm qua, khi đi vệ sinh, từ cửa sổ của phòng tắm, cậu ta đã trông thấy một người đàn ông cao ráo đứng trên bờ biển. Ông ta nhìn ra khơi và giơ tay làm dấu thánh. Xem ra ông ta vừa dữ dằn lại vừa ngoan đạo, Ivan đã nói như thế.

— Một kết hợp không hay ho gì.

— Vâng, tôn giáo kết hợp với bạo lực chỉ mang lại tai ương. Nhưng Ivan không chắc đó là dấu thánh. Nó có vẻ là như thế, nhưng ngoài ra cũng có thể còn có điều gì khác. Một lời tuyên thệ của người lính. Trong một thoáng, cậu ta đã tưởng người đàn ông sẽ đi xuống biển và trầm mình dưới đó. Hành vi của ông ta nom trịnh trọng nhưng cũng khá hung hăng, theo lời của Ivan.

— Tuy nhiên đã không có vụ tự tử nào.

— Không, người đàn ông chạy bộ về hướng nhà giáo sư Balder. Ông ta đeo ba lô, mặc trang phục tối màu, có thể là quần rằn ri. Ông ta có dáng vẻ mạnh mẽ và nhanh nhẹn, khiến Ivan liên tưởng đến những chiến binh ninja đồ chơi của cậu ta.

— Chuyện đó nghe không hay chút nào.

— Không hề. Đây có lẽ là người đã bắn vào Blomkvist.

— Nhưng anh ta không trông thấy khuôn mặt của hắn.

— Đúng vậy, anh ta nhào xuống đất khi hắn ta quay lại nổ súng. Mọi chuyện diễn ra rất nhanh, nhưng theo lời Blomkvist thì hắn ta có vẻ như đã được huấn luyện trong quân ngũ. Mô tả này phù hợp với quan sát của Ivan Grede. Tôi có thể xác nhận chuyện này, căn cứ trên tốc độ và tính hiệu quả của vụ ám sát.

— Cô đã làm rõ được lý do Blomkvist đến hiện trường chưa?

— À, rồi. Nếu đêm qua mọi chuyện diễn ra suôn sẻ thì anh ta đã có một bài phỏng vấn. Ông nhìn này. – Modig đưa ra một tờ giấy viết tay. – Blomkvist đã tiếp xúc với một cựu phụ tá của Balder, người cho biết ông ta bị tin tặc tấn công đánh cắp công nghệ. Câu chuyện đó khiến Blomkvist quan tâm. Tuy nhiên, Balder hiện đang sống ẩn dật và gần như không tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Mọi việc mua bán lặt vặt đều được thực hiện với một bà giúp việc tên là... ông chờ tôi một chút... Lottie Rask. Đáng lưu ý là bà Rask đã buộc phải cam kết không được hé răng về sự hiện diện của cậu con trai trong nhà giáo sư Balder. Lát nữa tôi sẽ quay lại chi tiết này. Tôi đoán rằng đêm qua Balder đã lo ngại và muốn trút bỏ gánh nặng. Đừng quên ông ta vừa được thông báo mình là mục tiêu của một mối đe dọa nghiêm trọng, cộng thêm việc hệ thống báo động bị hỏng và sự hiện diện của hai cảnh sát viên canh chừng trước nhà. Có lẽ ông ta cho rằng thời khắc định mệnh của mình sắp đến. Ai mà biết được. Dù sao thì ông ta cũng đã gọi điện cho Mikael Blomkvist giữa đêm hôm khuya khoắt và cho biết có việc cần nói với anh ta.

— Ngày xưa, trong những tình huống tương tự, người ta sẽ gọi cha xứ.

— Thời thế đã thay đổi. Bây giờ họ gọi cho nhà báo. Nhưng đây vẫn chỉ là suy đoán thuần túy. Chúng ta chỉ biết những điều Balder đã nói trong hộp thư thoại của Blomkvist. Ngoài ra chúng ta hoàn toàn không biết ông ta dự định sẽ tiết lộ điều gì với anh chàng phóng viên. Blomkvist bảo anh ta cũng không biết, và tôi tin anh ta. Nhưng hình như tôi là người duy nhất. Rầy rà ở chỗ Richard Ekström tin rằng Blomkvist đang giữ một số chi tiết mà anh ta dự định sẽ viết cho tờ báo của mình. Tôi thấy chuyện đó hơi khó tin. Anh ta là một tay láu cá, mọi người đều biết như thế. Nhưng anh ta không phải là loại người chủ động phá hoại việc điều tra của cảnh sát.

— Chắc chắn rồi.

— Ekström nhất quyết cho rằng Blomkvist nên bị bắt giữ vì tội khai man, cản trở điều tra và tội gì gì nữa thì có Chúa mới biết.

— Chuyện đó chẳng ích gì.

— Vâng, và dựa trên những gì Blomkvist có thể làm, tôi nghĩ chúng ta nên đối xử nhã nhặn với anh ta thì hơn.

— Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải nói chuyện với anh ta một lần nữa.

— Nhất trí.

— Thế còn vụ Lasse Westman thì sao?

— Chúng tôi vừa mới lấy lời khai của anh ta. Thực ra mà nói, câu chuyện của anh ta không có gì hay ho. Westman đã lê la gần như mọi quán bar trong thành phố, đi đâu cũng lải nhải hàng giờ về Balder và thằng bé. Anh ta làm bạn bè phát điên. Càng uống và đốt tiền, anh ta càng bị ám ảnh bởi chủ đề đó.

— Tại sao nó lại quan trọng với anh ta như vậy?

— Một phần do tác động của rượu. Tôi có ông bác cũng y như thế. Mỗi lần làm bạn với ma men là ông ấy cứ nói hoài một chuyện. Nhưng rõ ràng ở đây có gì đó còn hơn thế. Lúc Westman nhắc đến phán quyết nuôi con của tòa, nếu là người khác chắc tôi còn tin được anh ta thực sự nghĩ cho thằng bé. Nhưng trong trường hợp này... tôi đoán ông đã biết anh ta từng có tiền án về tội bạo hành.

— Không, tôi không biết.

— Vài năm trước, Westman từng quan hệ với một blogger thời trang tên là Renata Kapusinski. Anh ta đã năm lần bảy lượt đánh đập chị ta. Tôi nhớ có lần anh ta làm chị ta bị rách má. Balder đã từng viết nhiều đơn thư nhưng không gửi, có lẽ do ông ta đang ở trong tình trạng bất lợi về pháp lý. Chúng cho thấy ông ta nghi ngờ Westman ngược đãi con trai mình.

— Cô nói gì cơ?

— Balder đã phát hiện những vết thâm tím không rõ nguyên nhân trên người thằng bé. Suy nghĩ của ông ta càng được củng cố bởi một chuyên gia tâm lý ở Trung tâm Nghiên cứu bệnh Tự kỷ. Do vậy...

— Có lẽ không phải vì yêu thương và quan tâm mà Westman mò đến Saltsjöbaden.

— Nhiều khả năng là do tiền bạc. Sau khi Balder giành lại con trai, ông ta đã ngừng, hoặc ít nhất là cắt giảm tiền trợ cấp nuôi con.

— Westman không tìm cách tố cáo ông ta sao?

— Chắc anh ta không dám, trong hoàn cảnh hiện tại.

— Phán quyết nuôi con có cho biết gì thêm không? – Bublanski hỏi sau khi ngừng một lúc.

— Balder là một ông bố vô dụng.

— Thật à?

— Ông ta chắc chắn không phải là kẻ xấu tính như Westman. Nhưng đã xảy ra một chuyện. Sau khi ly dị, Balder được gặp con mỗi dịp cuối tuần. Lúc đó ông ta còn sống trong một căn hộ đầy sách vở ở khu Östermalm. Trong một lần giữ con hồi thằng bé sáu tuổi, Balder để August ngoài phòng khách và rúc vào phòng ngồi ôm máy tính như thường lệ. Không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng August đã leo lên cái thang giá sách, hình như để lấy một cuốn sách trên cao. Thằng bé bị ngã và vỡ cùi chỏ. Cú ngã mạnh đến nỗi làm August ngất đi, nhưng Balder không hề nghe thấy. Ông ta tiếp tục làm việc cho đến khi phát hiện ra thằng bé nằm trên sàn vài giờ sau đó, rên rỉ bên cạnh những cuốn sách. Ông ta cuống cuồng đưa con đi cấp cứu.

— Và mất luôn quyền giữ con.

— Không chỉ có thế. Balder bị tuyên bố thiếu chín chắn về mặt cảm xúc và không thể chăm sóc con. Ông ta không được phép ở một mình với thằng bé. Nhưng thật tình thì tôi không tin tưởng lắm vào cái phán quyết này.

— Tại sao?

— Vì đó là một phiên tòa không có bào chữa. Trong khi luật sư của vợ cũ chuẩn bị rất kỹ lưỡng, Balder hoàn toàn thúc thủ, luôn miệng nói mình là kẻ vô dụng, vô trách nhiệm và thiếu kỹ năng sống. Những điều được viết trong phán quyết của tòa khá là ác ý và thiếu khách quan. Tòa cho rằng Balder chưa bao giờ quan tâm đến người khác và luôn thu mình bên mấy cái máy tính. Bây giờ xem xét lại trường hợp của ông ta, tôi không mấy tin tưởng vào điều đó. Những lời tự kết tội và chỉ trích bản thân của Balder đã được tòa án coi như sự thật. Dù sao thì ông ta cũng đã rất hợp tác. Như tôi đã nói, ông ta đồng ý trả một khoản trợ cấp nuôi con lên đến bốn mươi ngàn cuaron mỗi tháng, bên cạnh một khoản chu cấp chín trăm ngàn cuaron để dành cho những chi tiêu đột xuất. Không lâu sau đó, Balder đã bay sang Mỹ.

— Nhưng rồi ông ta đã quay về.

— Phải, và ông ta có một số lý do để làm như thế. Công trình nghiên cứu của Balder bị đánh cắp, và có thể ông ta đã xác định được thủ phạm. Ông ta mâu thuẫn trầm trọng với sếp. Nhưng tôi nghĩ một phần cũng vì con trai của Balder. Người phụ nữ ở Trung tâm Nghiên cứu bệnh Tự kỷ mà tôi vừa nhắc đến, lúc đầu đã tỏ ra rất lạc quan về sự phát triển của thằng bé, nhưng rồi mọi chuyện không như chị ta hi vọng. Chị ta còn nghe rằng Hanna Balder và Westman không hoàn thành trách nhiệm trong việc học hành của August. Mọi người đã nhất trí để thằng bé học tại nhà, nhưng tiền được chi vô tội vạ cho các giáo viên để dạy những môn học trùng lặp. Có lẽ ở đây đã có sự gian lận, và một số giáo viên chỉ là tên giả, đại loại như thế. Nhưng đó là một câu chuyện hoàn toàn khác, để dành xem xét vào lúc khác.

— Cái người ở trung tâm tự kỷ kia là ai thế?

— Hilda Melin. Chị ta cảm thấy có chuyện khuất tất ở đây, nên đã gọi cho Hanna và Westman. Cặp đôi này khẳng định mọi chuyện đều ổn, nhưng Melin cảm thấy không tin tưởng và đã thực hiện một chuyến viếng thăm đột xuất. Khi gặp August, chị ta biết ngay thằng bé không ổn, sự phát triển của nó đã chững lại. Chị ta cũng thấy những vết thâm tím trên người thằng bé. Melin đã gọi cho Balder ở San Francisco, và sau cuộc điện thoại đó, ông ta đã mau chóng quay về, đưa con trai đến sống trong căn nhà mới của mình tại Saltsjöbaden, bất chấp phán quyết của tòa án.

— Làm thế nào ông ta đưa thằng bé đi được nhỉ? Westman có vẻ nhất quyết muốn giữ thằng bé kia mà?

— Câu hỏi rất hay. Theo lời Westman thì Balder đã gần như bắt cóc August. Nhưng Hanna lại kể một phiên bản khác của câu chuyện. Chị ta cho biết khi chồng cũ của mình tìm đến nhà, ông ta có vẻ đã thay đổi, nên chị ta để cho ông ta đưa August đi. Thậm chí chị ta còn nghĩ tốt hơn thằng bé nên sống với bố đẻ.

— Vậy còn Westman?

— Theo lời Hanna, Westman lúc đó đang say, lại vừa nhận được vai diễn trong một bộ phim truyền hình, nên anh ta ở trong tình trạng lâng lâng. Anh ta đồng ý để thằng bé đi. Mặc dù Westman ra sức nói rằng mình rất quan tâm đến sự an nguy của August, tôi vẫn nghĩ anh ta mở cờ trong bụng khi tống khứ được thằng bé.

— Nhưng rồi anh ta đã đổi ý?

— Vâng. Anh ta đã hối tiếc vì quyết định đó. Hơn nữa, anh ta đã bị cắt vai diễn vì không thể bỏ rượu. Thế là tự dưng anh ta muốn có August trở lại, hay đúng hơn...

— Đúng hơn là muốn khoản tiền trợ cấp kia quay lại.

— Chính xác. Chi tiết này được đám bạn nhậu của anh ta xác nhận. Khi thẻ tín dụng của Westman bị khóa tối qua vì hết tiền, anh ta bắt đầu càm ràm đủ thứ về thằng bé. Anh ta mượn năm trăm cuaron của một cô gái trong quán bar để trả tiền cho cuộc taxi đi tới Saltsjöbaden ngay trong đêm.

Bublanski trầm ngâm suy nghĩ một lúc và một lần nữa đưa mắt nhìn tấm ảnh cậu con trai của Modig.

— Rối thật đấy. – Ông thốt lên.

— Vâng.

— Bình thường thì chúng ta đã gần như phá xong vụ án. Động cơ có thể nằm đâu đó trong cuộc chiến giành quyền nuôi con này. Nhưng những kẻ phá hỏng hệ thống báo động là một miếng ghép không khớp trong bức tranh tổng thể.

— Vâng.

— Tôi cũng đang nghĩ đến một chuyện.

— Chuyện gì vậy?

— Nếu August không biết đọc, thì nó trèo lên giá sách nghiên cứu của bố nó làm gì?

Blomkvist ngồi đối diện với Farah Sharif trên chiếc bàn trong căn bếp trông ra công viên Tantolunden, với một tách trà trong tay. Anh thầm mong mình không có câu chuyện gì để viết, mặc dù anh biết đó là dấu hiệu của sự yếu đuối. Anh ước mình có thể ngồi đây mà không phải dồn ép nữ giáo sư cung cấp thông tin.

Xem ra việc giãi bày sẽ chẳng giúp ích gì mấy cho Farah Sharif. Toàn bộ khuôn mặt chị ta trũng sâu, đôi mắt đen thăm thẳm từng nhìn xuyên thấu qua Blomkvist tại cửa ra vào giờ đây tỏ ra mất phương hướng. Vài lần chị ta còn lẩm nhẩm tên giáo sư Balder như niệm chú. Có lẽ chị ta yêu ông giáo sư. Farah năm mươi hai tuổi, một phụ nữ rất hấp dẫn, một vẻ đẹp khác thường và quý phái. Hẳn là Balder đã yêu chị ta.

— Hãy cho tôi biết ông ta là người như thế nào? – Blomkvist lên tiếng.

— Frans?

— Vâng.

— Một người mâu thuẫn.

— Theo nghĩa nào?

— Theo tất cả mọi ý nghĩa của chữ đó. Nhưng chủ yếu vì ông ấy bỏ quá nhiều công sức để nghiên cứu thứ làm mình lo lắng hơn tất cả. Có lẽ hơi giống Oppenheimer tại Los Alamos, ông ấy biết thứ mình đang nghiên cứu có nguy cơ sẽ tiêu diệt con người.

— Tôi chưa hiểu.

— Frans muốn sao chép sự tiến hóa sinh học trong lĩnh vực công nghệ số. Ông ấy đang nghiên cứu các thuật toán tự điều chỉnh. Ý tưởng ở đây là chúng có thể tự cải thiện thông qua thử và sai. Ông ấy cũng góp phần phát triển máy tính lượng tử, thứ mà Google, Solifon và NSA đang nghiên cứu. Mục tiêu của Frans là hoàn tất AGI, hay trí tuệ nhân tạo toàn diện.

— Nó là cái gì vậy?

— Nó là một thứ có trí thông minh của con người, nhưng với tốc độ và sự chuẩn xác của máy tính. Nếu một thứ như thế được tạo ra, nó có thể mang lại cho chúng ta những ưu thế khủng khiếp trong nhiều lĩnh vực.

— Hẳn nhiên rồi.

— Một lượng rất lớn các công trình nghiên cứu đang được tiến hành trong mảng này, và mặc dù hầu hết không chuyên biệt cho AGI, sự cạnh tranh đang lôi tất cả chúng ta theo hướng đó, Không ai có thể cưỡng lại mong muốn tạo ra những ứng dụng thông minh hết mức có thể. Không ai có thể kìm hãm sự phát triển. Hãy xem những tiến bộ mà chúng ta đã đạt được. Hãy xem những gì anh có trong chiếc điện thoại di động hiện nay, so với năm năm trước.

— Chị nói đúng.

— Trước khi trở nên khép kín, Frans cho tôi biết ông ấy dự đoán chúng ta có thể đạt được AGI trong ba mươi, bốn mươi năm tới. Nghe thì có vẻ tham vọng, nhưng tôi lại nghĩ ông ấy hơi dè dặt trong dự báo của mình. Khả năng xử lý của máy tính hiện tăng gấp đôi sau mỗi mười tám tháng, bộ não con người còn chưa thể hình dung hết mức độ phát triển vũ bão như thế. Nó giống như hạt gạo trên bàn cờ vua, anh biết không? Một hạt ở ô đầu tiên, hai hạt ở ô tiếp theo, bốn hạt ở ô thứ ba, tám hạt ở ô thứ tư.

— Và chẳng mấy chốc những hạt gạo sẽ tràn ngập khắp nơi.

— Nhịp độ của sự phát triển đang ngày một tăng, một ngày nào đó nó sẽ vượt ra khỏi tầm kiểm soát của con người chúng ta. Điều quan trọng không phải là khi nào chúng ta đạt tới AGI, mà là chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Chỉ vài ngày sau khi đạt được AGI, chúng ta sẽ có ASI – siêu trí tuệ nhân tạo – thuật ngữ được dùng để mô tả thứ thông minh hơn cả con người. Sau đó mọi thứ sẽ chỉ càng nhanh chóng hơn. Máy tính sẽ bắt đầu tự cải thiện chính mình với nhịp độ được đẩy mạnh, có thể là nhân theo cấp số mười, để trở nên thông minh hơn chúng ta mười, một trăm, một ngàn lần. Khi đó chuyện gì sẽ xảy ra?

— Ai mà biết được?

— Đúng vậy. Bản thân trí tuệ là một thứ không thể dự đoán. Chúng ta còn không biết trí tuệ của con người sẽ đưa nhân loại tới đâu kia mà. Chúng ta càng không biết chuyện gì sẽ xảy ra với siêu trí tuệ.

— Trong trường hợp tệ nhất, chúng ta sẽ chẳng hơn gì những con chuột bạch trong mắt mấy cái máy tính kia. – Blomkvist nhận xét, ngẫm nghĩ đến điều anh đã viết cho Salander trong đầu.

— Trong trường hợp tệ nhất thôi á? Bộ nhiễm sắc thể của người và của chuột giống nhau chín mươi phần trăm, và theo ước đoán thì chúng ta thông minh hơn chúng khoảng một trăm lần. Một trăm lần thôi. Trong khi đây là một thứ hoàn toàn mới, và theo như các mô hình tính toán thì nó không bị ràng buộc bởi các giới hạn như vậy. Nó có thể thông minh hơn chúng ta cả triệu lần. Anh tưởng tượng mà xem.

— Tôi đang cố đây. – Blomkvist đáp với một nụ cười thận trọng.

— Ý tôi là, làm sao anh có thể hình dung được một cái máy tính sẽ nghĩ gì khi nó nhận ra mình bị kiểm soát bởi những sinh vật hạ đẳng như con người chúng ta. Tại sao nó phải bị như thế? Việc quái gì nó phải tôn trọng chúng ta, đấy là chưa nói đến chuyện để cho chúng ta sục sạo ruột gan nó hòng tắt phụt nó đi? Chúng ta có nguy cơ đối đầu với một sự bùng nổ của trí tuệ, một điểm kỳ dị công nghệ, như chữ của Vernor Vinge. Mọi thứ diễn ra sau đó nằm ngoài chân trời biến cố của chúng ta.

— Như vậy ngay khi tạo ra siêu trí tuệ nhân tạo thì chúng ta cũng mất đi sự kiểm soát, đúng không?

— Có nguy cơ mọi thứ chúng ta biết về thế giới sẽ không còn xác đáng, và đó sẽ là sự diệt vong của loài người.

— Chị chỉ khéo đùa.

— Tôi biết chuyện này nghe có vẻ điên rồ, nhưng nó là một vấn đề rất thực tế. Có hàng ngàn người trên thế giới đang làm việc để ngăn ngừa sự phát triển như thế. Nhiều người khá lạc quan, thậm chí dự kiến một điều không tưởng. Đã có những buổi thảo luận về ASI thân thiện, dạng siêu trí tuệ nhân tạo được lập trình ngay từ đầu để chỉ giúp đỡ cho con người. Ý tưởng này tương tự như điều mà Asimov đã hình dung trong cuốn I, Robot: những luật lệ tích hợp sẵn nghiêm cấm robot làm hại con người. Tác giả, nhà phát minh Ray Kurzweil, đã vẽ ra một thế giới kỳ diệu, trong đó công nghệ nano cho phép chúng ta tích hợp máy tính vào người và chia sẻ tương lai của con người với chúng. Nhưng chẳng có gì đảm bảo cả. Luật lệ có thể bị phá bỏ. Ý nghĩa ban đầu của việc lập trình có thể bị thay đổi, và người ta rất dễ mắc phải sai lầm khủng khiếp của thuyết nhân hình: gán những tính chất của con người cho máy móc để rồi hiểu sai về động lực cố hữu của chúng. Frans bị ám ảnh rất nhiều bởi những vấn đề này, và như tôi đã nói, ông ấy đang phân vân. Ông ấy vừa ao ước tạo ra những cỗ máy thông minh, lại vừa khiếp sợ chúng.

— Ông ấy không thể cưỡng lại việc tạo ra những con quái vật.

— Cũng đúng phần nào, mặc dù nói thế thì hơi nặng quá.

— Vậy Balder đã nghiên cứu được đến đâu?

— Xa hơn những gì mà người ta nghĩ, tôi có thể nói như thế. Và đó có thể là một nguyên nhân nữa khiến ông ấy rất kín tiếng về việc mình làm tại Solifon. Frans sợ công trình của mình rơi vào tay kẻ xấu. Ông ấy cũng sợ chương trình của mình sẽ tiếp xúc với Internet và hòa nhập vào đó. Ông gọi nó là August, theo tên con trai mình.

— Chương trình đó hiện đang ở đâu vậy?

— Frans không đi đâu mà không có nó. Chắc chắn nó phải ở đâu đó cạnh giường ngủ vào thời điểm ông ấy bị bắn chết. Nhưng tin khủng khiếp là cảnh sát cho biết không tìm được máy tính nào tại hiện trường.

— Tôi cũng không thấy. Nhưng lúc đó tôi đang tập trung vào chuyện khác.

— Hẳn là rất kinh khủng.

— Chắc chị đã nghe nói tôi cũng là người trông thấy kẻ sát hại giáo sư Balder. Hắn có đeo một cái ba lô.

— Thế thì không ổn rồi. Chỉ mong sao máy tính của ông ấy còn nằm đâu đó trong nhà.

— Chúng ta chỉ còn biết hi vọng. Chị có biết ai muốn đánh cắp công nghệ của giáo sư Balder nhất không?

— Có lẽ là tôi biết.

— Tôi đang rất muốn nghe đây.

— Hẳn nhiên rồi. Nhưng đáng buồn là cá nhân tôi chịu trách nhiệm phần nào trong vụ này. Frans làm việc quần quật, anh biết đấy, tôi đã lo ông ấy kiệt sức. Đó là vào khoảng thời gian ông ấy bị mất quyền nuôi con.

— Tức là khi nào?

— Hai năm trước. Frans hoàn toàn kiệt quệ. Ông ấy không ngủ, suốt ngày tự trách mình, nhưng vẫn không thể bỏ nghiên cứu. Ông ấy lao đầu vào đó như thể công việc là thứ duy nhất còn lại trong đời mình. Do vậy tôi đã thu xếp để Frans có được vài người phụ tá gánh bớt công việc. Tôi đã giới thiệu cho ông ấy vài sinh viên giỏi nhất của mình. Dĩ nhiên tôi biết không ai trong số họ là điển hình ngay thẳng cả, nhưng họ có tham vọng và năng lực, lại rất ngưỡng mộ giáo sư Frans Balder. Mọi chuyện có vẻ rất hứa hẹn. Nhưng rồi...

— Công nghệ của giáo sư đã bị đánh cắp.

— Ông ấy có bằng chứng rõ ràng về chuyện đó khi Truegames đăng ký bản quyền cho ứng dụng của họ tại Mỹ hồi tháng Tám năm ngoái. Tất cả những gì độc đáo trong công nghệ của ông ấy đều bị sao chép trong đó. Mọi chuyện đã rõ như ban ngày. Lúc đầu cả nhóm nghi rằng máy tính của họ bị tin tặc tấn công, nhưng tôi khá nghi ngờ điều đó. Tôi biết trình độ mã hóa của Frans mà. Tuy vậy, do không có lời giải thích khả dĩ chấp nhận được nào khác, nên mọi người tin vào điều đó, và chính Frans cũng tin như vậy một thời gian. Tất nhiên nó thật vớ vẩn.

— Chị nói vậy là sao? – Blomkvist buột miệng thốt lên. – Rõ ràng việc đánh cắp dữ liệu đã được các chuyên gia khẳng định mà?

— Phải, bởi một kẻ não phẳng thích chứng tỏ nào đó của FRA. Có lẽ Frans xem đó là cách bảo vệ các phụ tá của mình, nhưng mọi chuyện không dừng ở đó. Tôi nghĩ ông ấy cũng muốn tự mình điều tra, dù thừa biết chuyện đó ngu ngốc như thế nào. Anh thấy đấy... – Farah hít một hơi thật sâu. – Tôi mới biết tất cả chuyện này cách đây vài tuần. Frans đưa con trai đến đây ăn tối, và tôi nhanh chóng nhận ra ông ấy có chuyện quan trọng muốn nói. Sau khi uống vài ly, ông ấy đã yêu cầu tôi cất điện thoại di động ra chỗ khác rồi bắt đầu hạ giọng để trút bầu tâm sự. Phải thừa nhận là lúc đầu tôi có hơi khó chịu. Frans lại một lần nữa nhắc đến thiên tài tin tặc của ông ta.

— Thiên tài tin tặc? – Blomkvist hỏi lại, cố giữ giọng tự nhiên.

— Một cô gái mà ông ấy nhắc đến nhiều tới nỗi tôi không muốn nghe nữa. Tôi sẽ không làm anh mất thời gian với toàn bộ câu chuyện đó. Chẳng qua cô ta rạch giời rơi xuống đúng ngay một buổi diễn thuyết của Frans và đã cho ông ấy một bài về khái niệm kỳ dị. Bị gây ấn tượng, ông ấy bắt đầu tiết lộ một số việc với cô ta – cũng dễ hiểu quá mà. Một bộ óc siêu phàm như Frans chẳng tìm được nhiều người cùng đẳng cấp để mà tâm sự, và khi ông ấy nhận ra cô gái cũng là một hacker, ông đã nhờ cô ta kiểm tra máy tính của họ. Lúc đó họ để tất cả máy tính ở nhà một trong các phụ tá của Frans, Linus Brandell.

— Linus Brandell. – Blomkvist thốt lên.

— Phải. – Farah đáp. – cô gái đã đến chỗ cậu ta và kiểm tra các máy tính. Dù không tìm được dấu vết của tin tặc, nhưng cô ta không dừng lại ở đó. Cô ta đã có danh sách các phụ tá của Frans và tiến hành đột nhập vào máy tính của họ từ máy của Linus. Không cần mất quá nhiều thời gian, cô ta phát hiện ra một trong số họ đã bán đứng Frans cho không chỉ Solifon.

— Và người đó là ai?

— Frans không muốn nói ra, dù tôi đã gặng hỏi. Nhưng hình như cô gái đã gọi cho ông ấy từ căn hộ của Linus. Lúc đó Frans đang ở San Francisco, và anh có thể tưởng tượng ra sự chấn động khi nghe tin mình bị người quen bán đứng tác động thế nào với ông ấy. Tôi tưởng Frans sẽ ngay lập tức tố cáo anh ta và làm mọi chuyện ầm lên, nhưng không, ông ấy có một ý khác. Ông ấy đã yêu cầu cô gái làm ra vẻ cho mọi người nghĩ họ đã bị tin tặc thực sự.

— Sao ông ấy lại làm như vậy?

— Frans không muốn các dấu vết bị xóa đi. Ông ấy muốn tìm hiểu thêm chuyện đã diễn ra. Tôi thấy làm thế cũng phải. Việc một trong những công ty phần mềm hàng đầu thế giới đánh cắp và khai thác công nghệ của Frans nghiêm trọng hơn nhiều so với việc bị một sinh viên làm điều tương tự với mình. Bởi lẽ Solifon không chỉ là một trong những tập đoàn nghiên cứu được nể trọng nhất tại Hoa Kỳ, mà họ còn cố gắng chiêu mộ ông ấy từ nhiều năm qua. Ông ấy đã rất tức giận. “Mấy thằng con hoang đó vừa ra sức quyến rũ anh, vừa đánh cắp công trình nghiên cứu của anh”, ông ấy đã thốt lên như vậy.

— Để tôi nói lại cho rõ nhé. Theo chị, giáo sư Balder đã chấp nhận sang làm cho Solifon để tìm hiểu thêm về vụ ăn cắp công nghệ mà họ đã ra tay với ông ấy.

— Tôi biết thật khó mà hiểu được động cơ của người khác. Lương bổng, sự tự do và các nguồn hỗ trợ rõ ràng có đóng góp vào đó. Nhưng ngoài chuyện đó ra, tôi nghĩ anh nói đúng. Frans đã phát hiện ra Solifon đứng sau mọi chuyện từ trước cả khi được nữ tin tặc kia báo tin. Cô ta đã cung cấp cho ông ấy những thông tin chính xác để điều tra. Tuy vậy, mọi chuyện khó khăn hơn ông ấy tưởng rất nhiều, mọi người bắt đầu trở nên nghi ngờ. Ông ấy nhanh chóng bị mọi người ghét bỏ và ngày càng trở nên tách biệt. Nhưng Frans đã phát hiện được một điều.

— Điều gì?

— Từ đây mọi chuyện sẽ trở nên nhạy cảm. Thực sự tôi không nên kể cho anh nghe.

— Nhưng chúng ta đã đến đây rồi.

— Vâng. Không chỉ vì tôi luôn tôn trọng nghề nghiệp của anh. Sáng nay tôi nhận ra có lẽ không phải ngẫu nhiên mà Frans gọi cho anh đêm qua thay vì Ban Bảo vệ công nghiệp của Säpo mà ông ấy từng liên lạc. Tôi nghĩ ông ấy nghi ngờ có sự rò rỉ thông tin từ chỗ đó. Đây có lẽ chỉ là sự hoang tưởng – Frans có một số triệu chứng của phức cảm truy hại. Nhưng ông ấy đã gọi cho anh, nên giờ đây tôi hi vọng mình có thể thực hiện di nguyện của ông ấy.

— Tôi hiểu rồi.

— Tại Solifon có một bộ phận được gọi là Y. – Farah nói tiếp, – Nó lấy cảm hứng từ Google X, phòng nghiên cứu những dự án điên rồ của Google, chẳng hạn như sự bất tử, hoặc kết nối các thiết bị tìm kiếm với nơtron trong não người. Nếu có nơi nào hoàn tất được AGI hay ASI thì có lẽ là nó, Frans đã được phân về bộ phận Y. Nhưng quyết định này không phải là điều khôn ngoan.

— Tại sao?

— Vì nhờ nữ hacker kia, ông ấy biết có một nhóm kín các chuyên gia phân tích tình báo công nghiệp tồn tại trong Y, đứng đầu là một nhân vật tên Zigmund Eckerwald, hay còn gọi là Zeke.

— Ông ta là ai?

— Người đã từng liên lạc với tay phụ tá phản trắc trong nhóm nghiên cứu của Frans.

— Vậy ra Eckerwald chính là kẻ cắp?

— Một tên kẻ cắp cao cấp. Nhìn từ bên ngoài thì những công việc do nhóm của Eckerwald tiến hành hoàn toàn hợp pháp. Bọn họ tổng hợp thông tin về các nhà khoa học hàng đầu và những dự án hứa hẹn. Mọi công ty công nghệ đều tiến hành những chuyện tương tự. Tất cả đều muốn biết chuyện gì đang diễn ra và nhân tài nào nên được chiêu mộ. Nhưng Frans đã nhận ra nhóm của Eckerwald không dừng lại ở đó. Bọn họ đánh cắp thông tin thông qua các cuộc tấn công tin tặc, do thám, nội gián và mua chuộc.

— Nhưng tại sao giáo sư Balder không vạch mặt họ?

— Khó mà tìm được bằng chứng buộc tội họ. Bọn họ rất thận trọng, đương nhiên rồi. Nhưng rốt cuộc Frans cũng đến gặp Nicolas Grant, ông chủ của Solifon. Grant rất hoảng hốt và cho tiến hành một cuộc điều tra nội bộ. Nhưng nó chẳng dẫn tới đâu, hoặc vì Eckerwald đã xóa sạch mọi dấu vết, hoặc vì chuyện điều tra chỉ là hình thức. Nó khiến Frans rơi vào thế khó. Tất cả mọi người đều chống đối ông ấy. Hẳn là Eckerwald đã đứng sau vụ việc, và tôi chắc chắn hắn ta không gặp khó khăn gì trong việc lôi kéo người khác về phía mình. Frans lúc đó đã bị mọi người xem như kẻ hoang tưởng và ngày càng bị ghẻ lạnh. Tôi có thể hình dung ông ấy ngồi thu mình ở đó, lúng túng khó xử và không nói chuyện với bất kỳ ai.

— Vậy là theo chị, ông ấy không có bằng chứng cụ thể nào?

— Có chứ, ít nhất Frans cũng có bằng chứng do nữ hacker kia cung cấp, cho thấy Eckerwald đã lấy công nghệ của ông ấy đem bán.

— Và ông ấy chắc chắn về chuyện đó.

— Không một chút nghi ngờ. Ngoài ra, ông ấy còn nhận ra nhóm của Eckerwald không hoạt động một mình. Nó có sự hỗ trợ của bên ngoài, hình như là từ cơ quan tình báo của Hoa Kỳ, cũng như...

Farah ngập ngừng.

— Tôi đang nghe đây.

— Kể đến đây thì ông ấy không nói rõ ràng nữa. Cũng có thể ông ấy không biết nhiều tới mức đó. Nhưng ông ấy đã có được một cái tên. Một biệt danh của kẻ mà theo ông ấy chính là tên cầm đầu thực sự ở bên ngoài Solifon. Thanos.

— Thanos?

— Phải. Frans cho biết đó là một kẻ cực kỳ đáng sợ, nhưng không tiết lộ gì thêm. Ông ấy nói là cần một lá bùa hộ mệnh, để phòng khi bị đám luật sư dồn vào đường cùng.

— Chị nói là không biết ai trong số các phụ tá đã phản bội Balder. Nhưng chắc chị cũng đã ngẫm nghĩ nhiều về chuyện đó.

— Vâng. Và đôi khi, tôi chẳng biết nữa... đôi khi tôi tự hỏi liệu có phải là tất cả bọn họ đã bán đứng Frans hay không.

— Sao chị lại nói như vậy?

— Khi bắt đầu làm việc cho ông ấy, bọn họ trẻ trung, nhiệt tình và giỏi giang. Lúc mọi chuyện chấm dứt, tất cả đều chán nản và lo lắng. Có lẽ Frans đã bắt họ làm việc quá mức. Hoặc có một chuyện gì khác khiến họ bị dằn vặt.

— Chị có hết tên của họ chứ?

— Có. Tất cả đều từng là học trò của tôi, bất hạnh thay. Đầu tiên là Linus Brandell, người mà tôi đã nhắc đến. Giờ cậu ta đã hai mươi bốn tuổi, giết thời gian bằng trò chơi điện tử và rượu chè. Cậu ta từng kiếm được một chân lập trình game khá tốt tại Crossfire. Nhưng rồi cậu ta mất việc sau khi liên tục nghỉ ốm và tố cáo đồng nghiệp do thám mình. Người thứ hai là Arvid Wrange. Có thể anh đã nghe về cậu ta. Arvid từng là một kỳ thủ cờ vua đầy hứa hẹn. Bố cậu ta đã thúc ép cậu ta quá mức, khiến cậu ta tung hê hết rồi theo học tôi. Tôi đã hi vọng Arvid hoàn tất luận án tiến sĩ. Nhưng thay vào đó, cậu ta la cà khắp các quán bar của Stureplan, chơi bời lêu lổng. Cậu ta hồi phục được một thời gian khi đi làm cho Frans. Nhưng rồi xảy ra rất nhiều vụ đụng độ ngớ ngẩn giữa các phụ tá trong nhóm. Arvid và một phụ tá khác tên là Basim đâm ra ghét nhau, hay chí ít là Arvid thù ghét Basim. Basim Malik có lẽ không phải loại người thâm thù. Cậu ta là một chàng trai nhạy cảm, cực kỳ thông minh, đã từng được Solifon Thụy Điển tuyển dụng năm ngoái. Nhưng Basim nhanh chóng kiệt sức. Hiện cậu ta đang điều trị trầm cảm tại bệnh viện Ersta. Mẹ cậu ta, một người tôi có quen biết đôi chút, vừa gọi cho tôi sáng nay để thông báo cậu ta đã cứa cổ tay tự tử sau khi nghe được tin về Frans. Chuyện đó thật kinh khủng, nhưng đồng thời tôi lại tự hỏi hành động của cậu ta là do đau buồn hay mặc cảm tội lỗi?

— Hiện tại cậu ta thế nào?

— Cậu ta đã qua cơn nguy kịch. Tiếp theo là Niklas Lagerstedt, cậu này thì... không biết phải nói sao nhỉ? Niklas không giống với những người khác, ít nhất là xét theo biểu hiện bên ngoài. Cậu ta không tìm quên trong men rượu hoặc tự làm hại mình. Đó là một anh chàng có tiêu chuẩn đạo đức riêng. Cậu ta phản đối các trò chơi điện tử bạo lực và phim khiêu dâm. Niklas là thành viên của Hội thánh Tin lành Giao ước. Vợ cậu ta là bác sĩ nhi khoa, hai người có một đứa con trai tên Jesper. Ngoài ra, cậu ta còn tham vấn cho cảnh sát hình sự Thụy Điển, đảm trách lắp đặt hệ thống máy tính sẽ được đưa vào sử dụng năm sau. Điều này đồng nghĩa với việc cậu ta đã phải vượt qua vòng kiểm tra lý lịch. Nhưng ai mà biết được cuộc kiểm tra đó chặt chẽ tới mức nào.

— Sao chị lại nói như thế?

— Bởi lẽ sau lớp vỏ đạo đức, Niklas là một tay hám tiền. Tôi tình cờ biết được cậu ta đã bòn rút một phần của cải của bố vợ và vợ. Một kẻ đạo đức giả.

— Hồi đó những người phụ tá này có bị thẩm tra không?

— Säpo từng thẩm vấn họ, nhưng không thu được gì. Vào thời điểm đó, mọi người tin rằng Frans đã bị tin tặc ăn cắp dữ liệu.

— Tôi nghĩ bây giờ cảnh sát sắp sửa thẩm vấn họ lần nữa.

— Tôi cũng nghĩ vậy.

— Chị có biết Balder hay vẽ tranh khi rảnh rỗi không?

— Vē á?

— Những bức tranh rất tỉ mỉ.

— Không, tôi hoàn toàn không biết chuyện đó. – Farah đáp. – Sao anh lại hỏi thế?

— Tôi đã trông thấy một bức vẽ rất đẹp ở nhà ông ấy. Đó là cái trụ đèn giao thông ở giao lộ Hornsgatan và Ringvägen. Bức vẽ rất hoàn hảo, hệt như ảnh chụp vậy.

— Lạ nhỉ. Frans rất ít khi đến khu này.

— Có gì đó trong bức vẽ khiến tôi cứ nghĩ mãi. – Blomkvist nói, đúng lúc đó anh nhận ra giáo sư Farah cầm lấy tay mình.

Anh vuốt nhẹ mái tóc chị, rồi đứng lên, chào tạm biệt và bước ra phố. Anh có cảm giác mình đã phát hiện được điều gì đó.

Trên đường về, Blomkvist gọi cho Erika và nhờ chị viết tiếp một câu hỏi trong [KHO CỦA LISBETH].

14Ngày 21 tháng Mười một

Ove Levin ngồi trong văn phòng có tầm nhìn bao quát khu Slussen và vịnh Riddarfjörden, chẳng làm gì ngoài việc tìm tên mình trên Google với hi vọng vớ được thứ gì đó khiến anh ta vui vui. Nhưng đập vào mắt anh ta là một bài đăng trên trang blog của một nữ sinh viên Học viện Nghiên cứu Truyền thông trực thuộc Đại học Stockholm. Bài viết cho rằng Ove Levin đã phản bội lại những lý tưởng của mình bởi sự nhu nhược và hám lợi. Nó khiến anh ta điên máu đến độ quên cả ghi tên cô gái vào danh sách đen những kẻ không bao giờ được bén mảng tới tập đoàn Serner.

Levin không thèm bận tâm đến những kẻ não phẳng, chẳng biết thế nào là đánh đổi, và chỉ nhận được những khoản nhuận bút còn cõi cho các bài báo đăng trên những tờ tạp chí văn hóa ít người đọc. Thay vì đắm chìm trong những suy nghĩ tiêu cực, anh ta mở tài khoản ngân hàng trực tuyến của mình và kiểm tra các khoản đầu tư. Chuyện đó giúp anh ta nguôi ngoai phần nào, chí ít là lúc đầu. Hôm nay là một ngày tốt đẹp của các thị trường. Cả Nasdaq lẫn Dow Jones đều tăng điểm đầu phiên, Stockholmsindex cũng tăng 1.1 điểm. Đồng đôla Mỹ mà Levin đang trữ với lượng lớn đã tăng giá, và theo số liệu cập nhật mới nhất thì trong túi anh ta đang có 12,161,389 cuaron.

Không tệ chút nào, đối với một người từng ôm mục xe cán chó trong ấn bản buổi sáng của tờ Expressen. Mười hai triệu, cộng thêm căn hộ ở Villastaden và ngôi biệt thự tại Cannes. Người ta muốn đăng gì lên blog thì kệ họ. Anh ta chẳng việc gì phải bận lòng. Kiểm tra lại tài khoản lần nữa, Levin thấy một con số mới. 12,149,101. Chúa ơi, nó vừa hụt đi đấy à? 12,131,737. Levin nhăn mặt. Thị trường chứng khoán chẳng có lý do gì để tụt giảm. Số lượng công ăn việc làm vẫn tốt. Sự sụt giảm này cũng giống như một đòn tấn công cá nhân, và bất giác anh ta nghĩ đến Millennium, cho dù nó chẳng là gì trong bức tranh toàn cục. Levin lại thấy cay mũi khi nhớ lại vẻ thù địch thấy rõ trên gương mặt xinh xẻo của Erika Berger trong cuộc họp chiều qua. Sáng nay tình hình vẫn không khá hơn.

Levin tưởng như mình vừa lên cơn đau tim. Cái tên Mikael Blomkvist đã xuất hiện trên gần như mọi trang mạng. Chuyện đó khiến anh ta đau nhói. Không chỉ vì anh ta đã vui mừng đến thế nào khi nhận thấy thế hệ trẻ gần như không biết Blomkvist là ai. Levin căm ghét thứ logic truyền thông tâng lên hàng sao đám nhà báo, diễn viên hay bất cứ ai, chỉ cần họ là trung tâm của một vụ lùm xùm. Levin sẽ vui hơn nếu đọc được những tin kiểu như “phóng viên hết thời Mikael Blomkvist thậm chí không giữ nổi công việc của mình tại tờ tạp chí của anh ta, vì Ove Levin và tập đoàn truyền thông Seiner muốn như thế”. Nhưng thay vào đó, các báo giật tít: “Tại sao lại là Frans Balder?”

Tại sao ông ta lại bị ám sát ngay trước mũi Mikael Blomkvist kia chứ? Quá điển hình. Dù cái đám phóng viên vô dụng kia chưa nhận ra, Levin đã biết Balder là một tên tuổi lớn. Trước đó không lâu, tờ Business Daily của Serner đã viết một phụ trương đặc biệt về giới nghiên cứu khoa học Thụy Điển. Họ đã ước tính giá trị của giáo sư Balder khoảng bốn tỷ cuaron, mặc dù có trời mới biết ở đâu ra con số đó. Balder là một ngôi sao, không nghi ngờ gì nữa. Quan trọng hơn, ông ta là một ngôi sao kín tiếng theo kiểu cô đào Garbo. Balder không bao giờ trả lời phỏng vấn, nhưng điều đó chỉ càng làm cho ông ta được săn lùng nhiều hơn.

Rốt cuộc Balder đã nhận được bao nhiêu lời mời phỏng vấn chỉ tính riêng từ cánh nhà báo của Serner, để rồi ông ta đã từ chối hoặc đơn giản là không buồn trả lời? Rất nhiều đồng nghiệp của Levin ngoài kia cho rằng Balder đang có một câu chuyện rất hấp dẫn. Anh ta không thể chịu đựng nổi những dòng tin thông báo rằng Balder đã muốn nói chuyện với Blomkvist đêm qua. Có lẽ nào Blomkvist đang thực sự sở hữu một bài báo chấn động? Nếu đúng vậy thì thật là thảm họa. Một lần nữa Levin vào trang web của Aftonbladet, và đọc thấy hàng tít sau:

KHOA HỌC GIA HÀNG ĐẦU THỤY ĐIỂN CÓ ĐIỀU GÌ CẦN NÓI VỚI MIKAEL BLOMKVIST?

CUỘC GỌI BÍ ẨN NGAY TRƯỚC ÁN MẠNG

Bài viết được minh họa bởi tấm ảnh chân dung rộng hai cột báo của Mikael Blomkvist. Tay phóng viên ngôi sao xuất hiện không yếu thế chút nào. Đám biên tập khốn nạn đã lùng tìm cho bằng được tấm ảnh ấn tượng nhất có thể có, và chuyện này càng làm Levin điên tiết hơn. Mình phải hành động ngay, anh ta nghĩ. Nhưng làm gì? Làm sao có thể chặn đứng Blomkvist mà không khiến người ta coi mình như lão già kiểm duyệt người Đông Đức và làm mọi chuyện tồi tệ hơn? Levin nhìn ra vịnh Riddarfjärden, bất chợt nảy ra một ý. Borg. Kẻ thù của kẻ thù có thể là bạn tốt của ta.

— Sanna. – Levin lớn tiếng gọi cô thư ký.

— Dạ, sếp gọi em?

— Thu xếp ngay cho tôi một bữa ăn trưa với William Borg tại Sturehot. Nếu anh ta bận, bảo anh ta chuyện này rất quan trọng. Anh ta có thể còn được nâng lương nữa đấy. – Levin nói, trong bụng nhủ thầm: tại sao không chứ? Nếu Borg sẵn sàng giúp mình xử lý vụ này thì việc anh ta nhận được chút gì đó cũng hợp lý thôi.

Hanna Balder đứng trong phòng khách nhà mình, tuyệt vọng nhìn August. Thằng bé một lần nữa lại lôi giấy bút ra vẽ. Chị đã được dặn là không để cho nó làm thế, nhưng chị không thích chuyện này. Không phải chị nghi ngờ lời khuyên của chuyên gia tâm lý, nhưng chị có những băn khoăn riêng. August đã chứng kiến bố nó bị sát hại, nên nếu nó muốn vẽ, tại sao chị phải ngăn cản? Ngay cả khi chuyện đó dường như không tốt đối với thằng bé.

Cơ thể August run lên khi bắt đầu vẽ. Đôi mắt nó bừng lên thứ ánh sáng mãnh liệt, nhức nhối. Những hình vuông nhân lên nhiều lần trong các tấm gương là một chủ đề lạ lùng, căn cứ trên chuyện đã xảy ra. Nhưng chị thì biết gì kia chứ? Có lẽ nó cũng giống như những chuỗi số của thằng bé. Mặc dù chị không hiểu, nhưng chúng có lẽ mang một ý nghĩa nào đó đối với August, và biết đâu những hình vuông này là cách mà thằng bé đối phó với biến cố vừa diễn ra? Chị có nên phớt lờ những lời khuyên của chuyên gia? Nói chứ họ biết thế nào được? Chị đã đọc đâu đó là người mẹ nên dựa vào trực giác của mình. Linh cảm thường là một công cụ tốt hơn các giả thuyết tâm lý này nọ. Hanna quyết định để cho August vẽ.

Lưng thằng bé thình lình còng gập lại như cánh cung, khiến Hanna nghĩ tới lời chuyên gia tâm lý đã nói. Chị ngập ngừng tiến lại gần và cúi xuống quan sát tờ giấy. Thứ mà chị nhìn thấy khiến chị giật mình và vô cùng bối rối. Thoạt đầu chị không hiểu nó là cái gì.

Cũng những hình vuông ấy, chúng nhân lên nhiều lần trong hai tấm gương hai bên, và được vẽ rất khéo. Nhưng còn một thứ nữa, một bóng đen vươn lên trên những ô vuông tựa như một con quỷ, một bóng ma. Nó khiến chị khiếp hãi. Chị bắt đầu nghĩ đến những bộ phim về bọn trẻ con bị ngược đãi. Chị giật tờ giấy ra khỏi tay thằng bé và vo tròn lại, dù không thực sự hiểu được hành động của mình. Rồi chị nhắm mắt, chờ nghe tiếng khóc xé lòng một lần nữa.

Nhưng Hanna không nghe thấy gì ngoài một tiếng rì rầm, gần giống như những từ có nghĩa – một việc không thể xảy ra vì thằng bé không nói được. Chị chuẩn bị tinh thần cho việc thằng bé điên cuồng quăng quật cơ thể tới lui dưới sàn. Nhưng cũng không có đợt lên cơn nào cả. August chỉ bình thản lấy ra một tờ giấy mới và lại bắt đầu vẽ những hình vuông. Không còn cách nào khác, Hanna bắt thằng bé dừng vẽ rồi đưa nó về phòng. Chuyện vừa xảy ra, chị coi nó như một khoảnh khắc kinh hoàng.

August đấm đá lung tung và hét toáng lên phản đối, khiến Hanna gần như không giữ nổi thằng bé. Chị nằm trên giường hồi lâu, hai cánh tay khóa chặt quanh người August, cảm thấy như chính mình đang tan vỡ thành từng mảnh. Trong một thoáng, chị đã nghĩ đến việc đánh thức Lasse dậy để nhờ anh ta nhét một liều thuốc an thần cho August, nhưng rồi lại thôi. Lasse sẽ nổi cáu, ngoài ra chị không thích cho trẻ con dùng thuốc an thần, dù bản thân từng uống thuốc ngủ không biết bao nhiêu lần. Phải có cách nào khác.

Hanna tuyệt vọng cân nhắc từng lựa chọn. Chị nghĩ đến mẹ mình, Mia, Gabriella Grane, người đã bấm chuông nhà chị đêm qua, và chuyên gia tâm lý, Einar Fors-gì-đó, người đã đưa August về với chị. Hanna đã không nghĩ đến anh ta. Nhưng anh ta đã đề nghị theo dõi August một thời gian, và hơn nữa đây trước hết là lỗi của anh ta. Einar chính là người đã nói August không được vẽ tranh, nên anh ta phải giải quyết hậu quả của việc đó. Cuối cùng chị buông thằng con trai ra để lục tìm tấm danh thiếp của tay chuyên gia tâm lý. August lập tức tận dụng cơ hội để lao ra phòng khách ngồi vẽ mấy cái hình vuông chết tiệt.

Einar Forsberg là người không có nhiều kinh nghiệm. Bốn mươi tám tuổi, với đôi mắt xanh thẳm, cặp kính Dior mới và chiếc áo vest nhung kẻ màu nâu, anh ta có thể dễ dàng được xem là một trí thức. Nhưng bất kỳ ai từng bất đồng với Einar Forsberg cũng biết có gì đó cứng nhắc và độc đoán trong cách nghĩ của anh ta. Forsberg thường che giấu sự thiếu hiểu biết của mình qua những phát biểu võ đoán và cao ngạo.

Forsberg chỉ mới trở thành nhà tâm lý học được hai năm. Trước đó anh là giáo viên thể dục tại Tyresö, và nếu bạn hỏi đám học trò cũ về thầy giáo của mình, tất cả sẽ hét to “Trật tự coi, mấy đứa!” hay “Im lặng nào, cái đám tiểu quỷ!” Forsberg thích dùng những từ đó khi ra lệnh trong lớp học, và dù không phải là giáo viên được yêu thích của bất kỳ ai, anh cũng đã trị được đám nam sinh của mình. Chính khả năng này đã khiến Forsberg tin rằng anh có thể phát huy tốt hơn năng lực của mình ở nơi khác.

Forsberg làm việc tại trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden đã được một năm. Nằm trên phố Sveavägen, Oden là giải pháp khẩn cấp dành cho những đứa trẻ mà bố mẹ chúng không thể trị nổi. Ngay chính Forsberg – người luôn bảo vệ một cách tích cực tất cả những nơi anh ta làm việc – cũng không mấy tin cái trung tâm đó có thể hoạt động tốt đẹp. Họ mất quá nhiều thời gian cho quản lý khủng hoảng và không dành nhiều quan tâm đến công việc lâu dài. Đám trẻ đến đây sau những trải nghiệm đáng sợ ở nhà, nên các chuyên gia tâm lý luôn phải tìm cách kiểm soát tình trạng suy sụp tinh thần cũng như hành vi hung hãn, hơn là dành sự quan tâm cho những nguyên nhân sâu xa. Mặc dù vậy, Forsberg vẫn nghĩ mình đang làm tốt, đặc biệt là khi sử dụng uy quyền của một ông thầy kiểu cũ để dẹp yên những đứa trẻ kích động, hoặc khi xử lý những ca khủng hoảng bên ngoài trung tâm.

Anh thích làm việc với cảnh sát và yêu thích bầu không khí căng thẳng sau các biến cố. Forsberg đã rất hào hứng và khấp khởi khi lái xe đến ngôi nhà ở Saltsjöbaden đêm qua. Có gì đó rất Hollywood trong vụ việc, anh đã nghĩ như thế. Một nhà khoa học người Thụy Điển đã bị sát hại trước sự chứng kiến của cậu con trai tám tuổi, và Forsberg được mời đến để tìm cách buộc thằng bé lên tiếng. Trên đường đến nơi anh đã tranh thủ vuốt lại mái tóc, và nhiều lần kiểm tra cặp mắt kính trong gương chiếu hậu, Forsberg rất muốn có một sự ra mắt ấn tượng, nhưng không được thành công cho lắm khi đến hiện trường. Anh không thể buộc thằng bé nói được. Tuy vậy, anh vẫn cảm thấy mình quan trọng và được vị nể. Cảnh sát đã hỏi ý kiến anh xem họ nên thẩm vấn thằng bé như thế nào, và những câu trả lời của anh được đón nhận với thái độ tôn trọng, mặc dù chúng chỉ là những lời võ đoán chứ không có căn cứ gì. Điều đó khiến Forsberg phổng mũi và cố hết sức để tỏ ra hữu ích. Anh phát hiện đứa trẻ bị tự kỷ từ bé, chưa bao giờ nói chuyện hay tỏ ra nhận biết được thế giới xung quanh.

“Hiện tại chúng ta không thể làm được gì”. Forsberg đã nói như thế. “Năng lực trí tuệ của thằng bé rất yếu. Là một nhà tâm lý, tôi phải đặt nhu cầu được chăm sóc của nó lên trên hết”. Các cảnh sát viên lắng nghe nghiêm túc và để anh đưa thằng bé về nhà với mẹ – người hóa ra là một chút điểm thưởng quý giá nữa của toàn bộ vụ việc.

Chị là nữ diễn viên Hanna Balder. Forsberg mê mẩn chị từ hồi xem phim Những kẻ nổi loạn và vẫn còn nhớ cái hông đẹp, đôi chân dài miên man ấy. Cho dù hiện tại đã già hơn một chút nhưng Hanna trông vẫn còn rất hấp dẫn. Bên cạnh đó, bạn trai hiện tại của chị rõ ràng là một thằng khốn. Forsberg đã gắng hết sức để tỏ ra hiểu biết và duyên dáng mà không quá lố. Anh ta nhanh chóng có cơ hội chứng tỏ uy quyền, và rất tự hào về điều đó.

Khi thằng bé con bắt đầu vẽ những ô vuông trắng đen với nét mặt đờ đẫn, Forsberg tuyên bố ngay hành vi đó không lành mạnh. Chính xác hơn, đó là những hành vi cưỡng bách tự hủy hoại thường gặp ở trẻ tự kỷ, và anh nhất quyết cho rằng August phải dừng ngay việc vẽ vời lại. Chuyện đó không được tiếp nhận với sự ghi ơn nhiều như anh mong muốn, nhưng Forsberg vẫn cảm thấy mình thật là đàn ông, quyết đoán,và suýt nữa đã tận dụng cơ hội để khen Hanna một câu cho vai diễn của chị trong Những kẻ nổi loạn. Nhưng anh đã quyết định rằng đó chưa phải là thời điểm đúng đắn. Có lẽ anh đã sai lầm.

Bây giờ là một giờ chiều, Forsberg đã quay về nhà mình ở quận Vallingby. Đứng trong phòng tắm, anh đánh răng bằng bàn chải điện. Forsberg cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Khi điện thoại đổ chuông, thoạt đầu anh rất khó chịu, nhưng rồi mỉm cười. Người gọi là Hanna Balder.

— Forsberg xin nghe. – Anh cất tiếng, cố gắng tỏ ra thoải mái.

— Alô. – Hanna nói. – August, August...

Giọng chị nghe có vẻ tuyệt vọng và giận dữ.

— Chị cứ nói cho tôi biết, có chuyện gì thế?

— Thằng bé nhất định đòi vẽ ô bàn cờ. Nhưng anh đã nói không được để nó làm thế.

— Vâng, đó là hành vi cưỡng bách. Nhưng chị cứ bình tĩnh.

— Tôi bình tĩnh thế quái nào được?

— Thằng bé cần chị bình tĩnh.

— Nhưng tôi không thể. Nó gào thét, phá phách mọi thứ. Anh đã nói anh có thể giúp tôi.

— Vâng, tôi có thể. – Forsberg đáp, lúc đầu hơi ngần ngừ một chút, sau đó mặt anh rạng rỡ hẳn lên, như thể vừa giành được chiến thắng. – Tất nhiên rồi. Tôi sẽ thu xếp một chỗ cho thằng bé ở chỗ chúng tôi.

— Như thế chẳng phải tôi bỏ rơi con sao?

— Ngược lại là đằng khác, chị làm thế là vì nhu cầu của thằng bé. Tôi sẽ đích thân sắp xếp để chị có thể đến thăm thường xuyên tùy ý.

— Có lẽ đó là giải pháp tốt nhất.

— Tôi tin chắc như vậy.

— Anh đến luôn chứ?

— Tôi sẽ đến chỗ chị nhanh hết mức có thể. – Forsberg đáp, tự nhắc mình phải chỉnh trang lại bề ngoài chút đỉnh. Sau đó anh nói tiếp, – Tôi đã nói với chị là tôi rất yêu thích vai diễn của chị trong Những kẻ nổi loạn chưa nhỉ?

Levin không mấy ngạc nhiên khi William Borg đã ngồi chờ sẵn ở Sturehof, lại còn gọi những món đắt nhất trong thực đơn: cá bơn rán sốt bơ chanh và một ly Pouilly-Fumé. Cánh nhà báo thường tranh thủ tối đa khi được Levin mời ăn trưa. Nhưng anh ta thấy ngạc nhiên – và khó chịu – khi Borg chủ động như thể mình là người chi tiền. Sao anh ta lại nhắc đến vụ tăng lương kia chứ? Đáng lẽ anh ta nên để cho Borg ngồi đó mà toát mồ hôi hột vì không biết chuyện gì sắp xảy ra.

—Có người cho tôi biết anh đang gặp chút khó khăn với Millennium. – Borg lên tiếng.

Nếu xóa được cái nhếch mép tự mãn trên khuôn mặt anh ta thì muốn gì mình cũng chiều, Levin nghĩ bụng.

— Anh nghe nhầm rồi. – Levin nói cứng.

— Thật à?

— Chúng tôi đang kiểm soát tình hình.

— Xin được hỏi là bằng cách nào, nếu anh không ngại trả lời.

— Nếu ban biên tập sẵn sàng chấp nhận thay đổi và thừa nhận các vấn đề họ gặp phải, chúng tôi sẽ hỗ trợ họ.

— Còn nếu không?

— Chúng tôi sẽ rút lui, và Millennium sẽ khó có thể cầm cự quá vài tháng, một điều thật đáng tiếc. Nhưng tình hình thị trường hiện nay là như thế. Nhiều tạp chí tốt hơn Millennium mà còn dẹp tiệm nữa là. Đó chỉ là một khoản đầu tư khiêm tốn của chúng tôi, không có nó cũng chẳng sao.

— Thôi đi, Ove. Tôi biết đây là vấn đề danh dự đối với anh.

— Chỉ là chuyện làm ăn thôi mà.

— Tôi nghe nói anh muốn đá Mikael Blomkvist ra khỏi ban biên tập.

— Chúng tôi đã nghĩ đến chuyện điều chuyển anh ta sang London.

— Chơi nhau thế liệu có nặng quá không? Nhất là khi nhìn vào những gì anh ta đã làm cho tờ báo?

— Chúng tôi đã đưa ra cho Blomkvist một đề nghị rất hấp dẫn. – Levin đáp, cảm thấy mình đang tự vệ một cách không cần thiết. Anh ta gần như đã quên mất mục đích của bữa trưa.

— Cá nhân tôi không trách anh. – Borg nói. – Anh có đẩy anh ta sang Trung Quốc thì tôi cũng chẳng bận lòng. Tôi chỉ nghĩ liệu anh có thoải mái không khi Blomkvist làm một cú trở lại ngoạn mục qua vụ Frans Balder.

— Còn chưa biết sẽ thế nào kia mà? Anh ta đã hết thời rồi. Chính anh, chứ không phải ai khác, đã chỉ ra điều đó. Một cách khá thành công, tôi có thể khẳng định như vậy. – Levin cố tỏ ra mỉa mai.

— Ờ, phải, nhưng tôi cũng được hỗ trợ một phần.

— Không phải từ tôi. Chuyện đó thì anh có thể chắc chắn. Tôi ghét bài báo đó. Tôi nghĩ nó được viết khá vụng và có dụng ý. Người khơi mào cho chiến dịch chống lại anh ta là Thorvald Serner, anh cũng biết rồi.

— Nhưng anh không thể không vui mừng vì cái cách mọi chuyện diễn ra, đúng không?

— Nghe này, William. Tôi cực kỳ tôn trọng Mikael Blomkvist.

— Anh không cần phải giở chiêu trò chính trị với tôi, Ove.

Levin chỉ muốn bóp cổ Borg.

— Tôi chỉ muốn tỏ ra cởi mở và thành thật. – Levin nói. – Và tôi luôn tin Blomkvist là một nhà báo giỏi, có tầm cỡ, khác hẳn anh hay bất kỳ tay ký giả cùng thời nào.

— Thật à? – Borg hỏi lại. Khuôn mặt anh ta bỗng xìu xuống, khiến Levin khoái chí.

— Thực tế là như vậy. Chúng ta nên biết ơn Blomkvist vì những khám phá của anh ta, và tôi luôn mong những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với anh ta, thật đấy. Nhưng tiếc thay công việc của tôi không phải là ngồi ôn lại những ngày tháng tươi đẹp xa xưa. Tôi phải công nhận anh có lý khi cho rằng Blomkvist đã hết thời, và anh ta có thể là một vật cản cho kế hoạch cải tổ Millennium.

— Đúng, đúng.

— Chính vì thế sẽ không hay ho gì khi tên tuổi anh ta xuất hiện quá nhiều trên các tít báo hôm nay.

— Những tít báo tích cực, ý anh là vậy?

— Đại loại thế. – Levin đáp, – Đó là một lý do nữa khiến tôi mời anh ăn trưa.

— Cảm ơn anh. Tôi nghĩ mình có thể làm được một chuyện. Sáng nay, tôi vừa nhận được một cú điện thoại từ một người bạn chơi bóng quần ngày trước, – Borg nói, rõ ràng đang cố lấy lại sự tự tin lúc đầu.

— Ai vậy?

— Richard Ekström, công tố viên trưởng. Ông ta phụ trách cuộc điều tra sơ bộ án mạng đêm qua. Rõ ràng ông ta không thuộc fan club Mikael Blomkvist.

— Nhất là sau vụ Zalachenko, đúng không?

— Chính xác. Blomkvist đã phá tan nát chiến thuật của ông ta trong vụ đó, và giờ đây ông ta đang lo anh ta cũng sẽ làm điều tương tự với cuộc điều tra này.

— Theo cách nào?

— Anh ta không nói hết những gì mình biết. Blomkvist đã nói chuyện điện thoại với Balder ngay trước khi án mạng xảy ra, thậm chí còn chạm mặt hung thủ nữa. Nhưng anh ta vẫn chẳng nói gì nhiều trong cuộc thẩm vấn. Ekström nghi anh ta giữ lại những thông tin giá trị nhất cho bài báo sắp viết.

— Cũng có lý.

— Có lý quá ấy chứ? Chúng ta đang nói tới một người từng bị truyền thông vùi dập và đang cực kỳ muốn có một bài báo, đến độ sẵn sàng để cho một tên sát nhân chạy thoát. Một phóng viên về chiều sẵn sàng chối bỏ trách nhiệm xã hội của mình chỉ vì tờ tạp chí của anh ta đang lâm vào khủng hoảng tài chính. Và một người vừa mới biết Serner muốn hất cẳng anh ta khỏi ban biên tập. Cũng không ngạc nhiên khi anh ta đi quá giới hạn vài bước.

— Tôi hiểu ý anh rồi. Anh có muốn viết gì đó không?

— Thành thực mà nói, đó không phải là ý hay. Quá nhiều người biết Blomkvist và tôi ghét nhau như chó với mèo. Tốt hơn anh nên hé lộ nó cho một phóng viên tin tức, sau đó bồi thêm bằng một bài xã luận. Anh sẽ có ngay vài lời vàng ngọc của Ekström.

Levin nhìn ra quảng trường Stureplan và trông thấy một phụ nữ quyến rũ mặc áo khoác đỏ rực, mái tóc dài vàng óng. Lần đầu tiên trong ngày, anh ta nở một nụ cười thực sự.

— Có lẽ đó không phải là một ý tưởng tồi. – Nói đoạn anh ta gọi thêm rượu.

Blomkvist đi xuôi theo phố Hornsgatan về phía quảng trường Mariatorget. Phía đằng xa, bên cạnh nhà thờ Maria Magdalena, có một chiếc xe du lịch màu trắng móp đầu và hai người đàn ông đang cãi vã om sòm. Mặc dù cảnh tượng đang thu hút một đám đông hiếu kỳ nhưng Blomkvist gần như không để ý tới nó.

Anh đang nghĩ đến hình ảnh con trai của Balder ngồi trên sàn nhà trong ngôi biệt thự rộng rãi, tay vươn ra trên tấm thảm Ba Tư. Mu bàn tay và các ngón tay của thằng bé lấm tấm vết bẩn, có lẽ là vết mực. Động tác của thằng bé giống như thể nó đang vẽ thứ gì đó phức tạp, có đúng không nhỉ? Blomkvist dần dần nhìn cảnh tượng đó theo một chiều hướng mới.

Có thể người vẽ trụ đèn giao thông không phải là Frans Balder. Có lẽ thằng bé có một năng khiếu ít ai ngờ tới. Vì một lý do nào đó, chuyện này không làm anh ngạc nhiên như anh tưởng. Lần đầu tiên trông thấy August Balder ngồi bên xác cha, và chứng kiến thằng bé quăng mình vào thành giường, anh đã nhận ra nó không bình thường. Bây giờ, trong lúc băng qua quảng trường Mariatorget, một ý nghĩ lạ lùng bỗng hiện lên trong đầu Blomkvist, nhất định không buông tha anh. Khi đi đến Götgatsbacken, anh dừng lại.

Ít nhất anh cũng phải kiểm tra nó. Anh rút điện thoại di động ra và tìm tên của Hanna Balder. Cái tên không có trong danh bạ của anh, và cũng ít có khả năng nằm trong danh bạ điện thoại của Millennium. Anh nhớ đến Freja Granliden, một phóng viên mạng xã hội của tờ Expressen với những bài báo nhạt toẹt. Cô ta chuyên viết về chuyện hôn nhân gia đình, những vụ bê bối tình ái của người nổi tiếng hoặc tin đồn liên quan đến hoàng gia, nhưng có đầu óc nhanh nhạy, ứng đối giỏi, và những lần gặp mặt giữa họ đều rất thú vị. Blomkvist gọi cho Granlien. Máy bận.

Vào thời buổi hiện nay, phóng viên của báo buổi chiều luôn trực chiến trên điện thoại, họ chịu một sức ép bài vở ghê gớm đến nỗi hiếm khi nào rời bàn làm việc để xem cuộc đời bên ngoài có gì. Tuy vậy, rốt cuộc Blomkvist cũng liên hệ được với cô nàng phóng viên, và không mấy ngạc nhiên khi cô ta rú lên mừng rỡ.

— Mikael. Thật là vinh dự! Rốt cuộc anh cũng cung cấp tin cho tôi đấy sao? Tôi đợi từ lâu lắm rồi.

— Tôi xin lỗi. Lần này cô phải giúp tôi. Tôi cần địa chỉ và một số điện thoại.

— Đổi lấy cái gì nào? Một chút tuyên bố về chuyện của anh đêm qua nhé.

— Tôi có thể tặng cho cô vài lời khuyên về sự nghiệp.

— Như là gì chẳng hạn?

— Đừng viết nhăng cuội nữa.

— Được thôi, thế ai sẽ là người lưu trữ các số điện thoại mà nhà báo hạng sao cần nào? Anh đang tìm số của ai?

— Hanna Balder

— Tôi có thể hiểu lý do. Anh đã đụng độ với gã bạn trai say xỉn của chị ta đúng không?

— Cô đừng có giở mánh với tôi. Nhà chị ta ở đâu?

— Số 40 Torsgatan.

— Cô thuộc nằm lòng đấy à?

— Tôi có một trí nhớ siêu phàm đối với các tiểu tiết mà lại. Anh chờ chút, tôi sẽ cung cấp số điện thoại và mã mở cửa cho anh.

— Cô thật tử tế.

— Nhưng mà này...

— Sao?

— Anh không phải là người duy nhất tìm chị ta. Cánh săn tin của chúng tôi cũng đang lùng sục Hanna Balder, và theo tôi được biết thì chị ta không trả lời điện thoại cả ngày nay rồi.

— Thế là khôn đấy.

Sau đó Blomkvist đứng trên phố, phân vân không biết phải làm gì. Săn lùng người mẹ bất hạnh trong sự cạnh tranh ráo riết của đám phóng viên lá cải không phải là một việc anh muốn làm hôm nay. Nhưng rồi anh vẫn bắt taxi đi đến quận Vasastan.

Hanna Balder đã cùng với Forsberg đưa August đến trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden nằm đối diện với công viên Observatorielunden trên phố Sveavägen. Trung tâm này gồm có hai tòa nhà thông nhau, và mặc dù trang thiết bị cũng như mảnh sân nhỏ xíu cho cảm giác riêng tư biệt lập, nó vẫn có nét gì đó kinh viện. Có lẽ không phải do những hành lang dài và cánh cửa đóng kín, mà là nét mặt nghiêm nghị và dò xét của nhân viên ở đây. Dường như bọn họ đã đánh mất niềm tin nơi lũ trẻ mà mình phụ trách.

Giám đốc Torkel Lindén của trung tâm y tế là một người đàn ông nhỏ thó và kiểu cách. Theo như lời tự giới thiệu thì ông ta có nhiều kinh nghiệm với trẻ tự kỷ. Nhưng Hanna không thích cách ông ta nhìn August. Một điểm đáng lo ngại nữa là hình như ở đây không có sự tách biệt giữa thiếu niên và trẻ nhỏ. Nhưng giờ có nghi ngờ cũng đã muộn, nên trên đường về nhà, Hanna tự an ủi mình rằng August sẽ chỉ ở lại đó một thời gian ngắn. Hay là chị quay lại đón nó ngay tối nay nhỉ?

Rồi Hanna nhớ đến những cơn say xỉn của Lasse, và một lần nữa tự nhủ mình cần phải rời bỏ anh ta để sống cuộc đời tự chủ. Lúc ra khỏi thang máy để tiến đến căn hộ của mình, chị bỗng giật thót. Một anh chàng hấp dẫn đang ngồi trên hành lang, hí hoáy viết gì đó vào cuốn sổ tay. Khi anh ta đứng dậy chào, Hanna nhận ra đó là Mikael Blomkvist. Chị hoảng hốt, mặc cảm tội lỗi dâng trào đến nỗi cứ tưởng anh ta đến để viết một loạt bài bóc mẽ mình. Thật phi lý. Blomkvist chỉ nở một nụ cười ngượng nghịu và xin lỗi vì đã đường đột. Bất giác Hanna cảm thấy nhẹ nhõm trước người đàn ông mà mình ngưỡng mộ từ lâu.

— Tôi không có gì để nói. – Chị lên tiếng với một giọng điệu cho thấy điều ngược lại.

— Tôi không đến đây vì chuyện đó. – Anh đáp.

Hanna nhớ người ta có nói là Blomkvist và Lasse cùng xuất hiện – hay ít ra là đến cùng lúc – ở nhà Frans đêm qua, mặc dù chị không hiểu nổi giữa hai người có điểm gì chung.

— Anh đến tìm Lasse à?

— Tôi muốn hỏi chị về những bức vẽ của August. – Anh đáp.

Câu nói đó khiến Hanna đột ngột cảm thấy sợ hãi. Nhưng chị vẫn để cho Blomkvist vào nhà. Một hành động bất cẩn. Lasse đã đi giã rượu ở đâu đó và có thể quay về bất cứ lúc nào. Anh ta có thể nổi khùng lên nếu thấy có một tay phóng viên trong nhà. Nhưng Blomkvist không chỉ khiến Hanna lo lắng, anh còn làm chị tò mò. Làm thế quái nào anh ta biết được về những bức vẽ kia? Chị mời anh ngồi xuống chiếc sofa màu xám trong phòng khách, còn mình thì vào bếp pha trà và lấy bánh quy. Khi chị bưng khay trà ra phòng khách, Blomkvist lên tiếng:

— Tôi sẽ không quấy rầy chị nếu như chuyện này không quan trọng.

— Anh đâu có làm phiền tôi.

— Chị biết đấy, tôi đã gặp August đêm qua, và kể từ đó tôi không ngừng nghĩ đến thằng bé.

— Thé à ?

— Lúc đó tôi chưa hiểu, nhưng vẫn có cảm giác nó cố gắng nói với chúng ta một điều gì đó. Giờ thì tôi tin chắc thằng bé muốn vẽ. Nó đã làm những động tác giống như vẽ tranh trên sàn nhà.

— Nó bị ám ảnh bởi chuyện đó.

— Vậy là nó đã tiếp tục vẽ ở nhà?

— Còn phải nói! August vẽ ngay khi đặt chân vào nhà. Những hình vẽ của nó rất đẹp và tỉ mỉ. Nhưng mặt nó đỏ gay lên, miệng thì thở hổn hển, nên chuyên gia tâm lý cho rằng nó phải ngừng lại. Đó là hành vi ám ảnh và tự hủy hoại, theo lời của anh ta.

— Thằng bé vẽ gì vậy?

— Không có gì đặc biệt. Tôi nghĩ August lấy cảm hứng từ những bộ tranh ghép hình của nó. Nhưng các bức vẽ rất tỉ mỉ: đổ bóng, phối cảnh và những thứ khác.

— Nhưng nó vẽ gì mới được?

— Những ô vuông.

— Ô vuông kiểu nào?

— Ô vuông bàn cờ, có thể nói như thế. – Hanna cảm thấy một sự hào hứng trong mắt Blomkvist.

— Chỉ có thế thôi sao? – Anh hỏi. – Còn gì nữa không?

— À, có cả gương nữa. Những ô bàn cờ phản chiếu trong gương.

— Chị đã bao giờ đến nhà Balder chưa? – Blomkvist hỏi với giọng hào hứng.

— Sao anh lại hỏi thế?

— Vì hoa văn sàn phòng ngủ, nơi ông ấy bị sát hại, giống như bàn cờ vua, và nó được nhân lên nhiều lần qua những tấm gương của tủ quần áo.

— Ôi trời đất ơi!

— Có chuyện gì thế?

— Vì... Một cảm giác hối hận dâng lên trong lòng Hanna.

— Vì thứ cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi giật tờ giấy ra khỏi tay August là một bóng đen đáng sợ trên các ô vuông đó.

— Chị còn giữ bức tranh không?

— Không. À mà có.

— Tức là sao?

— Tôi đã vứt nó đi. Nhưng nó vẫn còn trong thùng rác.

Hai tay Blomkvist dính đầy cà phê và sữa chua khi anh lôi mẩu giấy vo tròn ra khỏi thùng rác và vuốt phẳng nó lại. Anh lấy mu bàn tay lau sạch bức vẽ rồi quan sát nó dưới ngọn đèn bếp. Bức tranh chưa hoàn tất và chủ yếu vẽ những ô bàn cờ nhìn từ trên xuống hoặc từ bên cạnh, như Hanna đã nói. Nếu chưa vào phòng ngủ của Balder, sẽ không dễ dàng để người ta nhận ra các ô bàn cờ chính là sàn nhà. Blomkvist nhanh chóng nhận ra những tấm gương trên tủ đồ nằm bên phải chiếc giường. Anh cũng nhận ra cái bóng. Cái bóng mà anh đã bắt gặp trong đêm tối.

Bức vẽ khiến Mikael sống lại thời khắc mình đi đến khung cửa sổ bị vỡ, ngoại trừ một chi tiết nhỏ khá quan trọng. Căn phòng lúc anh bước vào gần như tối om, trong khi bức vẽ cho thấy một nguồn sáng yếu rọi chéo từ trên xuống, trải rộng trên những ô vuông. Nguồn sáng tạo nên đường viền của một bóng đen không rõ hình thù, nhưng có lẽ chính vì thế mà nó gây cảm giác đáng ngại.

Bóng đen đang vươn một cánh tay tới trước, và Blomkvist không khó để nhận ra ý nghĩa của hình vẽ. Cái bóng chuẩn bị hạ thủ. Phần đỉnh của bóng đen là một khuôn mặt chưa được vẽ.

— Hiện giờ August đang ở đâu? – Blomkvist hỏi. – Nó đang ngủ à?

— Không. Nó... Tôi đã tạm thời giao thằng bé cho người khác. Tôi không thể quản nổi thằng bé, thật đấy.

— Nó đang ở đâu?

— Tại trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden. Trên phố Sveavägen.

— Có ai biết nó đang ở đó không?

— Không ai cả.

— Ngoài chị và nhân viên của chỗ đó?

Hanna gật đầu.

— Vậy thì cứ để như thế đã. Tôi xin phép một chút.

Blomkvist rút điện thoại ra gọi cho Bublanski. Trong đầu anh đã mường tượng một câu hỏi khác dành cho [KHO CỦA LISBETH].

Thanh tra Bublanski rất bực bội vì cuộc điều tra chẳng đi tới đâu. Cả chiếc Blackphone lẫn laptop của Balder đều chưa được tìm thấy, nên cảnh sát chưa thể kiểm tra được những mối liên hệ với thế giới bên ngoài của ông giáo sư, bất chấp sự hợp tác của nhà mạng.

Hiện tại họ hoàn toàn mù mờ và chẳng có gì ngoài vài chi tiết quá thường gặp trong các vụ án mạng: một chiến binh ninja đột ngột xuất hiện, ra tay trong chớp mắt để rồi biến mất trong đêm tối. Thật ra, vụ tấn công có gì đó quá hoàn hảo, như thể được thực hiện bởi một kẻ không vướng phải những sai sót và xung đột của con người, vốn là những manh mối trong một vụ án mạng. Nó quá sạch sẽ, chính xác, và Bublanski không thể không nghĩ rằng đó chỉ là một chuyến dạo chơi đối với tên sát thủ. Đúng lúc đó Blomkvist gọi tới.

— A, là anh. – Bublanski thốt lên. – Chúng tôi cũng vừa nhắc đến anh. Chúng tôi muốn lấy lời khai của anh một lần nữa, càng sớm càng tốt.

— Tất nhiên rồi, tôi rất sẵn lòng. Nhưng lúc này tôi có một việc quan trọng hơn nhiều cần phải nói với ông. Nhân chứng của chúng ta, August Balder, là một đứa trẻ thông thái.

— Gì cơ?

— Một đứa trẻ có thể bị thiểu năng trí tuệ, nhưng lại được trời phú cho một năng lực đặc biệt. Thằng bé vẽ như một bậc thầy, với sự chính xác toán học đáng nể. Đã có ai cho ông xem bức vẽ trụ đèn giao thông nằm trên bàn bếp nhà giáo sư Balder chưa?

— Có, tôi đã xem qua. Anh muốn nói người Vẽ không phải là giáo sư Balder à?

— Chính thằng bé đã vẽ nó.

— Bức vẽ cho thấy một sự chín chắn đáng kinh ngạc.

— Nhưng thật ra nó được vẽ bởi August. Buổi sáng hôm nay, thằng bé đã ngồi vẽ sàn nhà kiểu ô bàn cờ trong phòng ngủ của bố nó, và không chỉ có thế, nó còn vẽ một nguồn sáng và một bóng đen. Tôi nghĩ cái bóng là của tên sát thủ, và ánh sáng là từ ngọn đèn rọi trên trán hắn. Nhưng tất nhiên chưa thể khẳng định được gì. Việc vẽ tranh của thằng bé đã bị gián đoạn giữa chừng.

— Sao anh biết được tất cả những chuyện đó?

— Tôi đang ở nhà của mẹ nó, Hanna Balder. Và tôi đang nhìn bức vẽ của nó. Thằng bé không ở đây nữa. Nó đang ở... – Blomkvist ngần ngừ. – Tôi không muốn nói trên điện thoại.

— Ý anh là thằng bé đã bị cắt ngang giữa lúc đang vẽ?

— Mẹ của August đã ngăn nó lại, theo lời khuyên của chuyên gia tâm lý.

— Làm sao người ta có thể làm chuyện như thế?

— Có lẽ anh ta không nhận ra các bức vẽ thể hiện điều gì. Anh ta chỉ coi nó như biểu hiện của bệnh tâm thần. Tôi đề nghị ông cử ai đó đến đây ngay lập tức. Ông đã có một nhân chứng.

— Chúng tôi sẽ tới đó sớm nhất có thể.

Bublanski cúp điện thoại rồi đi chia sẻ tin tức vừa có với cả đội, mặc dù sau đó ông lập tức tự hỏi liệu chuyện mình vừa làm có khôn ngoan hay không.

15Ngày 21 tháng Mười một

Salander bước vào câu lạc bộ cờ vua Raucher trên phố Hälsingegatan. Không phải cô muốn chơi. Đầu cô đang đau như búa bổ – cô đã lùng sục cả ngày, trước khi cuộc truy lùng dẫn cô đến đây. Khi Salander nhận ra Frans Balder bị bán đứng bởi một người của ông ta, Balder đã buộc cô hứa không động đến kẻ phản bội. Salander không đồng tình với chiến thuật đó, nhưng cô đã giữ lời, và chỉ đến bây giờ, khi Balder chết rồi, cô mới cảm thấy mình không còn bị ràng buộc bởi lời hứa đó nữa.

Giờ đây, Salander sẽ tiến hành theo cách của mình. Nhưng mọi chuyện không dễ dàng. Arvid Wrange không có ở nhà, mà cô thì không muốn gọi điện cho anh ta. Cô muốn đánh úp anh ta như một tia chớp. Thế nên Salander đã lùng tìm anh ta trong khu vực, không quên che chắn kỹ khuôn mặt bằng phần mũ trùm của chiếc áo khoác. Wrange là một kẻ ăn không ngồi rồi, nhưng cũng như những người khác, anh ta có một lộ trình quen thuộc, và Salander đã mò ra được một số manh mối thông qua các bảng hiệu xuất hiện trong hàng trăm tấm ảnh được anh ta đăng tải trên Instagram và Facebook: hai nhà hàng Riche trên phố Birger Jarlsgatan và Teatergrillen trên phố Nybrogatan, câu lạc bộ cờ vua Raucher và quán cà phê Ritorno phố Odengatan. Ngoài ra còn một số chỗ khác như câu lạc bộ bắn súng trên đường Fridhelmsgatan và địa chỉ nhà hai cô bồ của anh ta.

Wrange đã thay đổi hẳn so với lần cuối bị Salander trông thấy. Anh ta không những đã rũ bỏ hoàn toàn hình ảnh của một anh chàng mọt sách, mà còn quên luôn những bài học đạo đức. Salander không phải là một người nghiên cứu tâm lý, nhưng cô có thể nhận ra lần đi quá giới hạn đầu tiên của anh ta đã kéo theo những lần khác. Wrange không còn là một sinh viên cầu tiến và ham học hỏi nữa. Giờ đây anh ta nghiện xem các trang web khiêu dâm, săn gái trên mạng, thậm chí còn chơi trò bạo dâm. Hai trong số những phụ nữ từng qua đêm với Wrange đã dọa kiện anh ta.

Wrange sở hữu một số tiền kha khá, nhưng cũng có cả đống rắc rối. Mới sáng nay, anh ta đã tìm kiếm trên Google cụm từ “bảo vệ nhân chứng tại Thụy Điển”, một động thái khá bất cẩn. Cho dù Wrange không còn tiếp xúc với Solifon nữa, ít ra là từ máy tính của mình, bọn họ vẫn có thể đang để mắt tới anh ta. Nếu họ đủ chuyên nghiệp. Cũng có thể lớp vỏ bọc mới của anh ta đang bắt đầu nứt ra.

Điều này hoàn toàn có lợi cho Salander.

Xem vẻ cờ vua là mối liên hệ duy nhất của Wrange với phần đời trước đây. Khi Salander gọi điện cho câu lạc bộ một lần nữa, cô được họ thông báo là Wrange vừa đến.

Lúc này cô đang bước xuống mấy bậc thang, đi xuôi một hành lang dài để đến một gian phòng nhỏ xíu, xám xịt và tồi tàn, nơi có khá nhiều ông già đang ngồi chúi mũi vào bàn cờ. Trong không gian tĩnh lặng, không ai tỏ ra để ý đến Salander hay thắc mắc về sự hiện diện của cô. Mọi người còn mải chơi cờ. Những âm thanh duy nhất trong câu lạc bộ là tiếng các quân cờ di chuyển và vài câu chửi thề lác đác. Trên tường treo vài tấm ảnh của những ông vua cờ như Kasparov, Magnus Carlsen và Bobby Fischer. Đặc biệt có một tấm chụp cậu thiếu niên Arvid Wrange mặt đầy mụn đang đấu với vận động viên cờ vua Judit Polgaär lừng danh.

Salander trông thấy cậu ta qua một phiên bản già hơn,ngồi ở bàn cờ phía bên phải. Có vẻ như Wrange đang thử một vài cách khai cuộc mới. Bên cạnh anh ta là vài túi mua hàng. Wrange mặc một chiếc áo len lông cừu màu vàng trùm bên ngoài chiếc sơmi trắng giặt là cẩn thận, chân đi đôi giày kiểu Ăng lê bóng loáng. Trông anh ta hơi quá đỏm dáng so với mọi người. Salander tiến lại gần Wrange với những bước chân thận trọng, rụt rè xin được đánh một ván cờ với anh ta. Sau khi nhìn cô từ đầu đến chân, anh ta đồng ý.

— Anh tử tế quá. – Salander đáp với giọng lễ phép của một cô gái ngoan, trước khi ngồi xuống.

Cô khai cuộc bằng nước E4, anh ta đáp trả với B5. Gambit Ba Lan. Salander nhắm mắt, nhường cho anh ta thế thượng phong.

Wrange cố gắng tập trung vào ván cờ, nhưng không thành công. May mắn thay, cô gái lập dị này có vẻ dễ đánh bại. Hóa ra cô ta chơi không tệ, xem ra cô ta chơi khá quen tay, nhưng cũng chẳng làm nên trò trống gì đâu. Anh ta vờn cô gái một chút, chắc mẩm cô ta rất ấn tượng với lối đánh của mình. Ai mà biết được? Có khi lại đưa được cô nàng về nhà sau ván cờ cũng nên. Tất nhiên cô ta có vẻ dữ dằn, Wrange không thích loại gái như thế, nhưng cô ta có bộ ngực vừa vặn, và anh ta có thể trút mọi bực dọc vào thân mình kia. Buổi sáng hôm nay thật tệ hại. Cái tin Balder đã bị giết chết suýt hạ đo ván anh ta.

Không thể nói là Wrange cảm thấy thương tiếc: anh ta sợ thì đúng hơn. Anh ta gắng gượng tự thuyết phục rằng mình đã làm đúng. Lão giáo sư khốn kiếp ấy còn mong chờ kết cục nào khác khi đối xử với Wrange như thể anh ta không hề tồn tại kia chứ? Nhưng dĩ nhiên sẽ khá rầy rà nếu người ta phát hiện ra chính Wrange đã bán đứng ông ta. Anh ta tự an ủi với suy nghĩ rằng một lão già như Frans Balder hẳn phải có vô số kẻ thù, nhưng trong thâm tâm anh ta biết mọi chuyện đều có liên hệ với nhau, và điều này khiến anh ta sợ chết khiếp.

Kể từ khi Frans làm việc cho Solifon, Wrange đã sợ mọi chuyện sẽ ngoặt sang một chiều hướng đáng ngại. Giờ thì anh ta ở đây, cầu mong cho mọi việc chóng qua. Tâm trạng anh ta chẳng thoải mái hơn chút nào sau khi xuống phố sáng nay và dốc túi mua một loạt quần áo hàng hiệu. Thế là anh ta tạt vào câu lạc bộ cờ này. Cờ vua vẫn còn giúp Wrange giải khuây, và thực sự anh ta đã cảm thấy khá hơn nhiều. Anh ta cảm thấy mình còn đủ kiểm soát và khôn ngoan để đánh lừa tất cả. Cứ xem cách anh ta đang chơi thì biết.

Cô gái này cũng không phải dạng vừa. Có gì đó không chính thống và sáng tạo trong cách chơi của cô ta, đủ để cô ta có thể dạy một bài học cho phần lớn dân chơi cờ tại đây. Chỉ có điều anh ta đang nghiền nát cô nàng. Những nước đi của anh ta xuất sắc và tinh tế đến nỗi cô gái thậm chí không nhận ra mình sắp mất hậu. Wrange khôn khéo dồn tốt lên ăn hậu của đối thủ và chỉ hi sinh một quân mã. Với giọng điệu ve vãn và suồng sã nhằm gây ấn tượng với cô gái, anh ta nói:

— Xin lỗi nha, cưng. Em mất hậu rồi.

Nhưng anh ta không nhận được bất cứ thứ gì, không một nụ cười, không một lời nói. Cô gái đẩy nhanh nhịp độ, như thể muốn chấm dứt nhanh sự sỉ nhục mà mình đang hứng chịu. Tại sao không chứ? Anh ta cũng rất vui nếu được kết thúc ván đấu sớm để còn mời cô nàng đi uống một chầu, trước khi lôi về nhà. Có lẽ anh ta sẽ không thật tử tế với cô nàng trên giường, nhưng sau đó cô ta sẽ phải cảm ơn anh ta. Cái ngữ cô ta chắc đã lâu không được ai quất và hoàn toàn không quen với những gã đàn ông như anh ta, sành sỏi, chất lừ. Wrange quyết định thể hiện tí chút và đi một nước cờ siêu đẳng. Nhưng anh ta không có cơ hội làm chuyện đó. Có gì đó không ổn với ván cờ này. Thế cờ của Wrange bắt đầu gặp phải sự kháng cự không thể hiểu nổi. Trong một lúc anh ta đã tự nhủ đây chỉ là tưởng tượng, có lẽ do hậu quả của vài nước đi sơ suất. Nếu tập trung hơn, anh ta sẽ thu xếp được mọi thứ. Anh ta bèn huy động bản năng sát thủ của mình.

Nhưng mọi chuyện càng tệ đi.

Wrange đã bị mắc bẫy. Càng cố lấy lại thế thượng phong, anh ta càng bị cô gái phản công. Rốt cuộc anh ta phải thừa nhận cán cân đã thay đổi. Thay đổi theo cách không thể vãn hồi. Chuyện này điên thật rồi! Anh ta đã đoạt hậu của đối thủ, nhưng thay vì tiếp tục phát huy ưu thế, anh ta lại rơi vào tình thế hiểm nghèo, Chắc chắn cô ta không thể cố tình hi sinh quân hậu sớm như thế, đúng không? Chuyện đó là không thể – nó được viết trong sách vở, chứ chưa hề xảy ra tại câu lạc bộ cờ của quận Vasastan này. Nó càng không thể là điều mà một cô gái lập dị như thế kia làm được, nhất là trước một kỳ thủ như anh ta. Nhưng không còn lối thoát nữa rồi.

Sau bốn, năm nước đi nữa, Wrange sẽ bị đánh bại. Không còn giải pháp nào khác, anh ta búng ngã quân vua và lẩm bẩm chúc mừng đối thủ. Anh ta định tìm vài cái cớ để giải thích cho ván đấu thua, nhưng có gì đó mách bảo anh ta rằng như thế chỉ càng làm mọi thứ tồi tệ hơn. Wrange có cảm giác thất bại này không chỉ do kém may mắn và nỗi sợ hãi trong anh ta bùng lên trở lại. Cô gái này là ai?

Wrange thận trọng nhìn vào mắt cô gái. Giờ đây cô ta không còn trông như một kẻ vô danh tiểu tốt nữa. Cô ta có vẻ lạnh lùng – tựa như một loài thú săn đang quan sát con mồi. Wrarige cảm thấy vô cùng khó chịu, như thể thất bại vừa rồi chỉ là tiền đề cho một điều gì đó tệ hơn nhiều. Anh ta liếc mắt về phía cửa.

— Anh đừng hòng đánh bài chuồn. – cô gái nói.

— Cô là ai?

— Một người không có gì đặc biệt.

— Vậy là chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây?

— Không hẳn.

— Nghĩa là sao?

— Chúng ta đã gặp nhau trong những cơn ác mộng của anh, Arvid.

— Cô đùa à?

— Không hẳn.

— Ý cô là sao?

— Theo anh ý tôi là gì?

— Làm sao tôi biết được? – Không hiểu sao Wrange cảm thấy sợ đến thế.

— Frans Balder đã bị sát hại đêm qua. – cô gái nói với giọng bình thản.

— Ơ... phải... tôi đã đọc trên báo. – Wrange lắp bắp.

— Thật khủng khiếp, đúng không?

— Kinh khủng.

— Đặc biệt là với anh, đúng không?

— Sao lại với tôi?

— Vì anh đã bán đứng ông ta. Vì anh đã đâm sau lưng ông ta.

Wrange cứng người.

— Vớ vẩn. – Anh ta thốt lên.

— Không hề. Tôi đã hack máy tính của anh, bẻ mã bảo vệ và biết rất rõ chính anh đã bán công nghệ của Balder cho Solifon. Còn một chuyện nữa, anh biết là gì không?

Wrange hít thở một cách khó nhọc.

— Tôi chắc chắn khi thức dậy sáng nay anh đã tự hỏi liệu cái chết của ông giáo sư có phải là lỗi của anh hay không. Để tôi giúp anh nhé: nó đúng là lỗi của anh. Nếu anh không tham lam, cay cú và tồi tệ đến thế thì Frans Balder đã không mất mạng. Tôi muốn cảnh báo anh, Arvid, anh làm tôi điên máu lắm rồi đấy. Tôi sắp cho anh no đòn. Đầu tiên là bắt anh chịu sự đối xử như cách anh đã làm với các cô gái quen trên mạng.

— Cô điên à?

— Có lẽ thế. – cô đáp. – Thiếu đồng cảm. Thừa bạo lực. Đại loại thế.

Cô gái tóm lấy bàn tay của Wrange với một lực khiến anh ta đau thốn óc.

— Arvid, anh có biết tôi sắp làm gì không? Anh có biết tại sao tôi có vẻ mất tập trung không?

— Không.

— Tôi đã ngồi nghĩ xem nên làm gì với anh. Tôi hình dung ra những trò hành hạ như trong Kinh thánh. Chính vì thế mà tôi lơ đãng.

— Cô muốn gì?

— Trả thù. Không lẽ tôi còn chưa nói rõ?

— Cô chỉ nói vớ vẩn.

— Không hề, và tôi nghĩ anh cũng biết điều đó. Nhưng có một giải pháp cho anh đây.

— Tôi phải làm gì?

Wrange không hiểu tại sao mình lại nói như thế. Tôi phải làm gì? Đó là một sự chấp nhận, một sự đầu hàng. Anh ta cân nhắc việc rút lại câu nói đó đồng thời tạo sức ép lên cô gái, để xem cô ta có chứng cứ thật hay chỉ lòe bịp. Nhưng anh ta không tài nào làm được điều đó. Mãi về sau anh ta mới nhận ra nguyên nhân không chỉ nằm ở những lời đe dọa của cô gái hay sức mạnh lạ lùng của đôi bàn tay cô ta. Chính là ván cờ và màn hi sinh quân hậu kia. Wrange đã bị sốc, và có gì đó trong tiềm thức mách bảo anh ta rằng người phụ nữ đánh cờ giỏi đến thế chắc chắn cũng biết tỏng các bí mật của anh ta.

— Tôi phải làm gì? – Anh ta nhắc lại.

— Anh sẽ đi với tôi ra khỏi chỗ này, và kể cho tôi nghe mọi chuyện, Arvid. Anh sẽ kể cho tôi nghe chính xác những gì đã xảy ra khi bán đứng Frans Balder.

— Đây là một phép màu. – Bublanski cất tiếng khi nhìn bức vẽ nhăn nhúm trong căn bếp nhà Hanna Balder.

— Chúng ta không nên phóng đại quá. – Modig lên tiếng. Chị đang đứng bên cạnh ông thanh tra.

Chị nói đúng. Nó chẳng qua là vài ô bàn cờ trên một mảnh giấy, và như Mikael Blomkvist đã nói qua điện thoại, có gì đó rất chính xác về mặt toán học trong bức vẽ, như thể thằng bé quan tâm đến hình học không gian hơn là bóng đen đe dọa kia. Nhưng Bublanski vẫn rất hào hứng. Ông đã từng nghe người khác nhắc đi nhắc lại rằng August bị chậm phát triển và khó có thể giúp được họ. Thế nhưng giờ đây bức tranh của thằng bé mang lại cho ông nhiều hi vọng hơn hết thảy những thứ khác trong cuộc điều tra này. Nó củng cố niềm tin bấy lâu nay của ông, rằng người ta không bao giờ được đánh giá thấp bất kỳ ai, và không được nghe theo định kiến.

Họ không thể chắc chắn August đã vẽ về khoảnh khắc vụ án mạng xảy ra. Cái bóng rất có thể gắn liền với một chuyện khác, và không có gì bảo đảm thằng bé đã trông thấy mặt của hung thủ, hay có thể vẽ được hắn ra giấy. Nhưng trong thâm tâm, Bublanski tin thằng bé sẽ làm được. Không chỉ vì bức vẽ này quá chuẩn xác. Ông cũng đã nghiên cứu các bức vẽ khác, trong đó có thể thấy phía sau trụ đèn giao thông và các vạch sang đường cho người đi bộ, có một người đàn ông môi mỏng đang băng sang đường không đúng luật, nếu săm soi dưới góc độ pháp lý. Anh ta băng sang đường khi đèn báo cho người đi bộ đang bật đỏ. Khuôn mặt được vẽ giống thật đến nỗi Amanda Flod, một thành viên trong đội điều tra, đã ngay lập tức nhận ra người khách bộ hành kia chính là diễn viên Roger Winter, từng có tiền án vì tội hành hung và lái xe khi đang say rượu.

Sự quan sát chính xác như chụp ảnh của August là ước mơ của mọi điều tra viên hình sự. Nhưng Bublanski cũng nhận ra sẽ là thiếu chuyên nghiệp nếu đặt hi vọng quá nhiều vào đó. Biết đâu tên sát nhân bịt mặt khi ra tay, hoặc khuôn mặt của hắn đã phai mờ trong trí nhớ của thằng bé. Có rất nhiều kịch bản cho chuyện đó. Ông buồn bã nhìn sang phía Modig.

— Có lẽ tôi chỉ hi vọng hão. – Ông nói.

— Dù bắt đầu hoài nghi về sự tồn tại của Thượng đế, xem ra ông vẫn còn tin vào một phép màu thì phải.

— Phải, có lẽ thế.

— Nhưng tôi đồng ý với ông. Vụ này cũng đáng để chúng ta tìm hiểu thêm.

— Tốt. Vậy chúng ta hãy đi gặp thằng bé.

Bublanski bước ra khỏi bếp và gật đầu chào Hanna Balder. Chị đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, luống cuống nuốt vội vài viên thuốc.

Lisbeth Salander và Arvid Wrange tay trong tay bước vào công viên Vasaparken, tựa như một đôi bạn thân đi hóng gió. Nhưng tất nhiên vẻ ngoài đó chỉ là giả tạo: Wrange sợ rúm ró và để mặc cho Salander dẫn cả hai đến bên một băng ghế công viên. Gió đã lại nổi lên khiến nhiệt độ giảm hẳn. Ngày hôm nay không thích hợp để ra công viên cho chim ăn, và Wrange run cầm cập vì lạnh. Nhưng Salander vẫn quyết định băng ghế sẽ là nơi thích hợp. Cô ấn anh ta ngồi xuống và giữ chặt một tay.

— Được rồi. – cô nói. – Hãy làm nhanh cho xong chuyện này.

— Cô có giữ kín danh tính cho tôi không?

— Tôi không hứa gì cả. Nhưng nguy cơ quay lại với cuộc đời khốn khó của anh sẽ tăng lên đáng kể nếu anh không kể cho tôi mọi chi tiết của sự việc đã diễn ra.

— OK. – Anh ta nói. – cô biết Darknet chứ?

— Tôi biết.

Không ai biết Darknet tường tận như Salander. Đó là khu vực ngoài vòng pháp luật của mạng Internet. Cách duy nhất để vào được nó là dùng một phần mềm được mã hóa đặc biệt, và danh tính của người dùng sẽ được bảo đảm giữ kín. Không ai có thể Google các thông tin về bạn hay truy lùng dấu vết các hoạt động của bạn trong Darknet. Bởi vậy, Darknet là nơi tập hợp của bọn buôn ma túy, khủng bố, lừa đảo, xã hội đen, buôn bán vũ khí phi pháp, ma cô và tin tặc mũ đen. Có thể coi đây là địa ngục của Internet.

Nhưng bản thân Darknet không xấu. Salander hiểu điều đó hơn ai hết. Thời buổi bây giờ, khi các cơ quan tình báo và những công ty phần mềm lớn theo dõi nhất cử nhất động của bạn trên mạng, thì kể cả những người ngay thẳng nhất cũng cần một chốn riêng tư. Darknet là một trung tâm dành cho những người bất đồng chính kiến, người tố giác và cung cấp thông tin. Các lực lượng đối lập có thể đấu tranh trên Darknet mà không bị Chính phủ sờ gáy, còn Salander sử dụng nó cho những cuộc điều tra và tấn công bí mật. Cô biết các trang mạng, những công cụ tìm kiếm và giao diện lạc hậu của nó khác rất nhiều so với mạng Internet bình thường.

— Anh đã rao bán công nghệ của Balder trên Darknet sao? – cô hỏi.

— Không. Tôi chỉ tìm người mua một cách ngẫu nhiên thôi. Tôi đã quá tức giận. Cô biết đấy, Frans gần như chẳng bao giờ chào tôi. Ông ta coi tôi như cỏ rác, và thật ra, ông ta cũng chẳng thực sự quan tâm đến công nghệ của mình. Nó có thể làm giàu cho tất cả chúng tôi, nhưng ông ta chỉ muốn chơi bời và thử nghiệm với nó như một đứa con nít. Một tối nọ, khi đã ngà ngà say, tôi đã lên một trang web của dân công nghệ và hỏi thế này: “Có bác nào sẵn sàng trả nhiều tiền cho một công nghệ AI đột phá không?”

— Và anh đã có câu trả lời?

— Sau đó một thời gian. Tôi đã quên vụ việc đó thì có một người tự xưng là Bogey đáp lại bằng vài câu hỏi sắc bén. Lúc đầu tôi không đề phòng gì khi trả lời, nhưng rồi tôi nhanh chóng nhận ra mình đã tự đưa đầu vào rọ. Tôi đã sợ Bogey có thể đánh cắp dữ liệu.

— Và anh không xơ múi được gì.

— Tôi đã không nhận ra mình đã chơi một trò nguy hiểm đến thế nào. Để có thể bán được công nghệ của Frans, tôi buộc phải nói về nó. Nhưng nếu tiết lộ quá nhiều, tôi sẽ đánh mất nó. Bogey đã làm tôi sơ hở. Rốt cuộc hắn ta đã biết chúng tôi ở đâu và đang nghiên cứu loại phần mềm gì.

— Hắn ta định hack anh à?

— Chắc thế. Không biết làm thế nào hắn đã dò ra được tên của tôi. Điều đó khiến tôi sốc nặng. Tôi trở nên cực kỳ sợ hãi và tuyên bố mình không muốn tiếp tục nữa, nhưng đã quá muộn. Bogey không đe dọa tôi, ít nhất là một cách trực tiếp. Hắn chỉ tiếp tục nói rằng tôi và hắn có thể cùng nhau làm những chuyện lớn lao, kiếm chác hàng đống tiền. Cuối cùng tôi đồng ý gặp hắn tại Stockholm, ở một nhà hàng nổi ở bến Söder Mälarstrand. Hôm đó trời nổi gió, tôi còn nhớ rất rõ. Tôi đứng đó, lạnh run người. Sau khi chờ đợi hơn nửa tiếng đồng hồ, tôi đã tự hỏi liệu có phải hắn đang theo dõi mình.

— Nhưng rồi hắn đã xuất hiện?

— Phải. Lúc đầu tôi không nhận ra đó là hắn. Bề ngoài hệt như thằng nghiện hút hoặc bọn ăn xin. Nếu không nhìn thấy chiếc đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay hắn, có lẽ tôi đã cho hắn vài đồng tiền lẻ. Hai cánh tay hắn đầy hình xăm vụng về và những vết sẹo ghê rợn. Hắn có dáng người lêu nghêu, mặc một chiếc áo choàng gớm ghiếc, và có vẻ như hắn đã từng sống lang thang ngoài đường. Lạ nhất là hắn tự hào về điều đó. Chỉ duy chiếc đồng hồ và đôi giày đóng thủ công cho thấy hắn đã ngoi lên được khỏi vũng bùn. Ngoài những cái đó, dường như hắn vẫn ôm khư khư cái gốc gác nghèo hèn của mình. Về sau này, khi đã cung cấp cho hắn mọi thứ, và trong một dịp uống mừng giao kèo thành công, tôi đã hỏi chuyện quá khứ của hắn.

— Với hi vọng nghe được vài chi tiết, đủ để cứu vớt cái mạng còm của anh hiện giờ.

— Nếu cố định truy lùng hắn, tôi phải cảnh báo cô rằng...

— Tôi không cần lời khuyên, Arvid. Tôi cần các chi tiết.

— Tốt thôi. Hắn rất thận trọng, nhưng tôi vẫn moi được một số thứ. Có lẽ hắn cũng muốn tâm sự. Bogey lớn lên tại một thành phố lớn của Nga mà hắn không nói tên. Tất cả mọi thứ đều chống lại hắn. Mẹ hắn là một ả điếm nghiện ngập, bố hắn có thể là bất kỳ ai. Từ bé, hắn đã bị tống vào một trại trẻ mồ côi khủng khiếp. Ở đó có những gã điên khùng từng nọc hắn ra đánh đòn trong bếp với một cây gậy gãy. Năm lên mười một tuổi, hắn bỏ trốn và sống vất vưởng từ đó. Hắn ăn trộm, chui rúc hầm nhà hoặc gầm cầu thang để tránh rét, uống vodka rẻ tiền, hít keo, bị lạm dụng và đánh đập. Nhưng hắn cũng đã khám phá được một chuyện.

— Chuyện gì?

— Hắn có tài. Hắn là một chuyên gia đột nhập. Điều đó đã trở thành niềm tự hào đầu tiên của hắn, làm nên tên tuổi ban đầu của hắn. Trước đó hắn chỉ là một thằng lang thang, bị mọi người khinh miệt và phỉ nhổ. Nhưng hắn lại có thể đột nhập vào bất kỳ chỗ nào mình muốn. Điều đó đã trở thành một thú vui đối với hắn. Suốt ngày hắn mơ tưởng về hình ảnh đối lập của Houdini – thay vì thoát ra, hắn sẽ lẻn vào. Hắn luyện tập nhiều giờ mỗi ngày, và rốt cuộc đã trở thành một huyền thoại đường phố, theo như hắn kể. Hắn bắt đầu thực hiện những phi vụ lớn, thậm chí cài đặt lại những chiếc máy tính đánh cắp được rồi hack đủ thứ trên đời. Những khoản tiền kiếm được, hắn dốc vào ma túy, hoặc bị cướp, bị lừa mất sạch. Hắn luôn tỉnh táo trong khi ra tay, nhưng sau đó thì phê thuốc đến độ người ta có đạp lên người cũng không hay biết. Hắn vừa là một thiên tài, vừa là một thằng ngẫn, hắn bảo thế. Nhưng rồi một ngày kia, mọi thứ đã thay đổi. Hắn đã được cứu vớt khỏi vũng bùn.

— Như thế nào?

— Hắn đang ngủ tại một chỗ tồi tàn sắp bị giật sập, bản thân trong tình trạng thê thảm hơn bao giờ hết. Nhưng khi mở mắt ra nhìn quanh dưới ánh sáng vàng vọt tại đó, hắn đã thấy một thiên thần đứng trước mặt mình.

. Thiên thần á?

— Đó là từ hắn dùng. Một thiên thần, có lẽ một phần cũng vì sự tương phản với mọi thứ xung quanh: ống tiêm, thức ăn thừa, lũ gián. Hắn bảo cô gái ấy là người phụ nữ đẹp nhất mình từng thấy. Hắn không dám nhìn kỹ nàng, trong đầu hắn tin rằng mình sắp chết. Không khí lúc đó thật trang nghiêm. Nhưng người phụ nữ đã giải thích một cách rất đỗi tự nhiên rằng cô ta sẽ giúp hắn giàu có và hạnh phúc. Nếu tôi hiểu đúng thì cô ta đã giữ lời. Cô ta làm lại răng cho hắn, đưa hắn vào trung tâm cai nghiện. Cô ta đã thu xếp để hắn được học công nghệ thông tin.

— Và từ đó, hắn trở thành tin tặc chuyên đánh cắp thông tin cho người phụ nữ này và băng đảng của cô ta.

— Đúng vậy. Hắn đã trở thành một con người mới, nhưng có thể không mới hoàn toàn. Dưới nhiều phương diện, hắn vẫn là tên trộm vặt ngày xưa. Nhưng hắn không dùng ma túy nữa. Theo lời hắn nói thì hắn dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để cập nhật công nghệ mới. Darknet là một mỏ vàng đối với hắn, và có vẻ như hắn rất giàu.

— Còn người phụ nữ kia. Hắn có kể gì thêm về cô ta hay không?

— Không. Hắn cực kỳ cẩn trọng về chuyện đó. Hắn dùng những từ ngữ mơ hồ và thể hiện sự tôn thờ đến nỗi tôi đã nghĩ cô ta chỉ là một sự hoang tưởng. Nhưng cô ta là người thật. Tôi có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi thực thể của hắn khi hắn nói về cô ta. Hắn nói mình thà chết còn hơn bỏ cô ta. Rồi hắn cho tôi xem một cây thánh giá giáo chủ của người Nga bằng vàng mà cô ta tặng cho hắn, Chân của nó có một cái thanh chéo, cô biết rồi đấy. Hắn nói đó là một sự gợi nhắc đến Kinh Phúc âm, theo đó Thánh Luke và hai tên trộm đã bị treo cạnh Jesus trên cây thập tự. Tên trộm tin vào Jesus được lên thiên đàng. Tên chế nhạo ngài bị xuống địa ngục.

— Đó cũng là điều chờ đợi anh nếu anh phản bội cô ta.

— Phải, có thể nói như vậy.

— Vậy cô ta coi mình như Jesus?

— Trong ngữ cảnh đó, cây thập tự gần như chẳng liên quan gì đến đạo Công giáo cả. Thông điệp của nó mới là thứ cô ta muốn gửi gắm.

— Lòng trung thành, hoặc sự tra tấn dưới địa ngục.

— Đại loại thế.

— Vậy nhưng anh vẫn ngồi đây, kể tồng tộc mọi chuyện?

— Tôi không còn lựa chọn nào khác.

— Tôi hi vọng anh đã được nhận một khoản tiền lớn.

— Ờ thì... cũng đúng.

— Vậy là công nghệ của Balder đã được bán cho Solifon và Truegames.

— Vâng, nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi thấy hơi băn khoăn...

— Băn khoăn chuyện gì?

— Làm thế nào cô biết tất cả những chuyện đó?

— Vì anh đã ngu ngốc đến mức gửi một email cho Eckerwald ở Solifon, anh quên rồi sao?

— Tôi có nhắc nhở gì đến việc mình đã bán công nghệ đâu. Tôi đã thận trọng giữ kín chuyện đó mà.

— Những gì anh nói là đủ cho tôi rồi. – Salander đứng dậy.

Wrange chợt cảm thấy như đất trời sụp đổ.

— Khoan, bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra? Cô sẽ giữ kín chuyện này cho tôi chứ?

— Cứ hi vọng mà sống đi.

Nói đoạn Salander quay gót, đi thẳng về phía quảng trường Odenplan.

Di động của Bublanski đổ chuông khi ông đang đi xuống cửa ra vào của tòa nhà trên phố Torsgatan. Người gọi là giáo sư Edelman. Bublanski đã tìm cách liên lạc với giáo sư ngay khi biết August là một đứa trẻ thông thái. Theo những gì tìm được trên mạng, ông biết có hai nhà khoa học Thụy Điển thường xuyên được nhắc tới trong lĩnh vực này: Lena Ek ở đại học Lund và Charles Edelman ở viện Karolinska. Do không gọi được cả hai nên ông đã hoãn việc tìm kiếm lại và đi gặp Hanna Balder. Giờ thì Edelman gọi lại và tỏ ra rất xúc động. Ông ta đang ở Budapest để tham gia một hội thảo về năng lực siêu phàm của trí nhớ. Ông ta vừa tới đó và biết tin về vụ ám sát trên CNN vài phút trước.

— Biết thế thì tôi đã liên lạc với ông ngay rồi. – Edelman nói.

— Ông nói vậy là sao?

— Giáo sư Balder vừa gọi tôi tối qua.

Cái tin làm Bublanski nhảy dựng.

— Ông ta muốn gì ở ông?

— Ông ta muốn nói về con trai mình và năng khiếu của thằng bé.

— Hai ông có quen biết nhau không?

— Không hề. Ông ta liên hệ với tôi vì lo lắng trường hợp của con trai mình. Tôi đã rất ngạc nhiên khi nghe giọng ông ta.

— Tại sao vậy?

— Bởi vì đó là Frans Balder. Ông ta là cái tên luôn được nhắc đến bởi các chuyên gia thần kinh. Chúng tôi thường nói ông ta cũng tìm hiểu bộ não giống như chúng tôi vậy. Chỉ khác ở chỗ ông ta còn muốn tạo ra nó nữa.

— Chuyện đó thì tôi có nghe.

— Theo tôi được biết, Balder là một người hướng nội và kỹ tính, hơi máy móc, như kiểu người ta thỉnh thoảng vẫn nói: không có gì khác ngoài những luồng tư duy. Nhưng khi nói chuyện với tôi, ông ta cực kỳ xúc động. Thành thực mà nói, tôi đã bị sốc vì điều đó. Nó giống như... Tôi chẳng biết nữa, giống như khi anh thấy người cảnh sát cứng cỏi nhất bật khóc. Tôi đã linh cảm có chuyện gì đó sắp xảy ra, ngoài chuyện mà chúng tôi đang bàn.

— Rõ ràng linh cảm của ông không sai. Ông ta đã biết mình đang gặp nguy hiểm. – Bublanski nói.

— Nhưng ông ta cũng có những lý do để hào hứng. Những bức vẽ của cậu con trai ông ta cực kỳ xuất sắc, một việc ít thấy ở những đứa trẻ tuổi đó, thậm chí cả với những đứa trẻ thông thái, đặc biệt là khi kết hợp với năng khiếu toán học.

— Toán học?

— Đúng vậy. Theo những gì Balder kể thì con trai ông ta cũng có cả năng khiếu toán học nữa. Tôi có thể nói cả ngày trời về chuyện này.

— Ý ông là sao?

— À thì... tôi cực kỳ kinh ngạc, nhưng không quá bất ngờ. Hiện giờ chúng tôi đã biết có yếu tố di truyền trong hội chứng thông thái, mà ở trường hợp này đứa trẻ lại có cha là một huyền thoại toán học. Nhưng dẫu vậy, năng khiếu nghệ thuật và toán học thường ít khi đi đôi với nhau ở những đứa trẻ như nó.

— Điều hay ho nhất của cuộc sống là thỉnh thoảng nó lại gây bất ngờ cho chúng ta. – Bublanski nhận xét.

— Đúng vậy, thưa chánh thanh tra. Thế tôi có thể giúp gì được cho ông?

Bublanski nhớ lại những sự việc đã xảy ra tại Saltsjöbaden và quyết định thận trọng.

— Tất cả những gì tôi có thể nói là chúng tôi cần sự giúp đỡ và năng lực chuyên môn của ông. Chuyện này rất khẩn cấp.

— Thằng bé là nhân chứng của vụ án mạng, đúng không?

— Đúng.

— Và ông muốn tôi giúp nó vẽ ra những gì nó đã chứng kiến?

— Tôi không thể nói thêm gì về chuyện này.

Giáo sư Edelman đang đứng trong sảnh khách sạn Boscolo tại Budapest, nơi tổ chức hội nghị khoa học nằm không xa dòng sông Danube lấp lánh. Chỗ này giống như một nhà hát, với trần nhà cao vút tuyệt đẹp, những mái vòm và cột trụ kiểu cổ. Ông đã mong ngóng một tuần lễ lưu trú tại đây, cùng những buổi dạ tiệc và các bài báo cáo khoa học. Ông run run luồn tay vào mái tóc.

“Đáng tiếc là tôi không thể giúp ông được. Tôi có một bài báo cáo quan trọng vào sáng ngày mai”. Ông đã nói với Bublanski như thế.

Từ vài tuần nay, ông đã chuẩn bị cho bài báo cáo dự kiến sẽ gây ra tranh luận trái chiều từ các chuyên gia nổi tiếng về trí nhớ. Ông đã giới thiệu phó giáo sư Martin Wolgers cho Bublanski.

Tuy vậy, ngay khi gác máy và nhìn sang phía Lena Ek đang cầm chiếc bánh mì đi ngang qua mình, Edelman bắt đầu cảm thấy hối tiếc. Thậm chí ông cảm thấy ghen tỵ với Martin Wolgers, người chưa đầy ba lăm tuổi, luôn phong độ trong các bức ảnh và đã bước đầu tạo dựng tên tuổi.

Đúng là Edelman không hoàn toàn hiểu hết những chuyện đã xảy ra. Ông thanh tra cảnh sát tỏ ra khá kín kẽ, có thể ông ta lo ngại cuộc trao đổi qua điện thoại bị lọt vào tai người khác. Nhưng Edelman cũng kịp có một cái nhìn toàn cục. Cậu bé vẽ rất giỏi và đã chứng kiến vụ án mạng. Điều đó đồng nghĩa với một chuyện duy nhất, và càng nghĩ ông càng thấy day dứt. Ông có thể có nhiều bài báo cáo quan trọng trong đời, nhưng có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội để tham gia vào một cuộc điều tra án mạng ở tầm vóc như vậy. Khi nhìn lại vụ việc mà ông đã chuyển cho Wolgers nhẹ như bỗng, ông thấy nó thú vị hơn bất cứ bài báo cáo nào tại hội thảo Budapest này. Ai mà biết được? Không chừng nó có thể giúp ông trở nên nổi tiếng.

Trong đầu ông hiện lên những dòng tít: “Chuyên gia thần kinh nổi tiếng giúp cảnh sát phá án”, hoặc “Những nghiên cứu của giáo sư Edelman đã tạo ra đột phá trong cuộc truy lùng tên sát nhân”. Sao ông có thể ngu ngốc từ bỏ vụ việc như thế? Ông rút di động ra và gọi lại cho thanh tra Bublanski.

Bublanski và Modig đã tìm được một chỗ đậu xe không xa thư viện Stockholm và đang băng qua đường. Thời tiết một lần nữa chuyển xấu. Hai bàn tay của ông thanh tra lạnh cóng.

— Ông ta đổi ý à? – Modig hỏi.

— Phải. Ông ta sẽ gác lại bài báo cáo vào dịp khác.

— Khi nào thì ông ta về đến đây?

— Ông ta đang thu xếp. Muộn nhất là sáng ngày mai.

Họ đang trên đường đến trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden để gặp giám đốc của trung tâm, Torkel Lindén. Gặp mặt là cách thức duy nhất để thu xếp việc làm chứng của August Balder – ít nhất là theo suy nghĩ của Bublanski. Ngay cả Lindén cũng chưa biết về mục đích thực sự của nó. Trên điện thoại, ông ta đã tỏ ra không mấy hào hứng và cho biết thằng bé không nên bị quấy rầy “dưới mọi hình thức”. Cảm nhận được bản năng chống đối của con người này, Bublanski cũng không việc gì phải tỏ ra thân thiện để đáp lại. Đó không phải là một sự khởi đầu hứa hẹn.

Hóa ra Lindén chẳng giống gì với hình dung của Bublanski. Ông ta cao không quá mét rưỡi, với mái tóc cắt ngắn được nhuộm màu và đôi môi mím chặt, báo hiệu một con người cứng nhắc. Lindén mặc quần jean đen, áo thun có cổ cùng màu và đeo một cây thánh giá lủng lẳng trước ngực. Nom ông ta như một thầy tu. Còn về sự chống đối thì rõ ràng nó có thật.

Lindén có vẻ ngạo mạn. Đối diện với ông ta, Bublanski lại nhớ đến gốc gác Do Thái của mình, một việc thường xảy ra mỗi khi ông gặp phải loại người ác ý và tự phụ như thế. Rõ ràng Lindén muốn chứng tỏ mình hơn hẳn đám cảnh sát vì biết đặt sức khỏe của thằng bé lên hàng đầu và từ chối khai thác nó cho mục đích điều tra. Không còn lựa chọn nào khác, Bublanski đành tỏ ra nhã nhặn hết mức có thể.

— Rất vui được gặp ông. – Ông lên tiếng.

— Thật vậy sao? – Lindén hỏi lại.

— Thật chứ. Ông thật tử tế khi chấp nhận gặp chúng tôi nhanh chóng như vậy. Chúng tôi sẽ không đến đây làm phiền nếu như việc này không quan trọng đến thế.

— Tôi đoán ông muốn tìm cách thẩm vấn thằng bé.

— Không hẳn vậy. – Bublanski đáp. – Trước tiên tôi phải nhấn mạnh rằng điều tôi sắp nói sẽ chỉ có ông với tôi được biết thôi.

— Việc giữ bí mật đã là thông lệ đối với chúng tôi. Ở đây tất cả mọi người đều biết giữ mồm giữ miệng. – Lindén đáp với ngụ ý rằng họ không nhiều chuyện như giới cảnh sát.

— Mối lo lắng duy nhất của tôi là sự an toàn của thằng bé. – Bublanski sẵng giọng.

— Vậy ra đó là ưu tiên của ông?

— Đúng vậy. – Bublanski đáp với giọng cứng rắn hơn nữa. Đó là lý do ông không được tiết lộ những điều tôi chuẩn bị nói, cho dù là bằng email hay qua điện thoại. Chúng ta có thể nói chuyện ở chỗ nào kín đáo được không?

Sonja Modig không thích chỗ này. Chị bị ám ảnh bởi tiếng khóc. Ở đâu đó, một cô bé đang sụt sùi không dứt. Họ ngồi trong một căn buồng sực mùi thuốc tẩy và phảng phất một thứ gì khác nữa, có lẽ là mùi nhang. Trên tường có treo một cây thập giá, còn nằm dưới sàn là một con gấu bông rách tươm. Ngoài ra chẳng có gì khác để biến nó thành một nơi ấm cúng mời gọi. Bublanski thường ngày vốn bình tĩnh là thế mà lúc này trông như sắp sửa mất kiểm soát đến nơi. Modig quyết định giành quyền chủ động và bình tĩnh thuật lại những sự việc đã xảy ra.

— Chúng tôi được biết một đồng nghiệp của ông, Einar Forsberg, đã nói August không được vẽ. – Chị nói.

— Đó là nhận định chuyên môn mà cậu ta đưa ra, và tôi đồng tình với nó. Chuyện đó sẽ không tốt cho thằng bé. – Lindén đáp.

— Thật ra, chúng tôi nghĩ trong hoàn cảnh hiện tại thì dù sao tình hình của thằng bé cũng chưa thể tốt hơn. Có khả năng nó đã nhìn thấy cha mình bị giết chết.

— Nhưng chúng ta cũng không muốn làm mọi chuyện tồi tệ thêm, đúng không nào?

— Đúng. Tuy nhiên bức vẽ mà August chưa được phép hoàn thành có thể dẫn tới một sự đột phá trong cuộc điều tra, do vậy tôi e là chúng tôi phải làm điều này. Tất nhiên các ông có thể thu xếp những người có chuyên môn giám sát tại chỗ.

— Tôi vẫn buộc phải nói không.

Modig gần như không tin vào tai mình.

— Với tất cả sự tôn trọng dành cho công việc của cảnh sát. – Lindén nói tiếp với giọng kiên quyết. – Tại đây, chúng tôi giúp đỡ những đứa trẻ dễ bị tổn thương. Đó là công việc, và cũng là sứ mạng của chúng tôi. Chúng tôi không phải là một bộ phận trực thuộc của cảnh sát. Thực tế là như vậy, và chúng tôi tự hào về điều đó. Chừng nào bọn trẻ còn lưu lại đây, chúng tôi sẽ còn đặt lợi ích của chúng lên hàng đầu.

Modig đặt tay lên đùi Bublanski để ngăn ông thanh tra lại.

— Chúng tôi có thể dễ dàng xin một phán quyết của tòa án. – Chị nói. – Nhưng chúng tôi không muốn tiến hành theo cách đó.

— Như vậy là khôn ngoan đấy.

— Để tôi hỏi ông một câu nhé. Forsberg và ông có hoàn toàn chắc chắn về những thứ được coi là tốt nhất dành cho August, hay cho cô bé đang khóc nức nở ngoài kia? Có khi nào cách tốt nhất là để cho bọn trẻ bộc lộ hết mọi cảm xúc không? Ông và tôi, chúng ta có thể nói hoặc viết, thậm chí đi tìm một luật sư. August không có những cách thức giao tiếp đó. Nhưng thằng bé có thể vẽ, và dường như nó đang muốn nói với chúng ta điều gì đó. Chúng ta có nên để cho nó diễn đạt bằng nét vẽ những điều mà nó đang suy nghĩ trong đầu hay không?

— Theo nhận định của chúng tôi... .

— Đừng. – Modig ngắt lời ông ta. – Đừng nói về nhận định của các ông nữa. Chúng tôi đã liên hệ với một người rành rẽ hơn bất kỳ ai về những trường hợp như thế này. Tên ông ấy là Charles Edelman. Đó là một giáo sư thần kinh, và ông ấy đang trên đường từ Hungary quay về đây để gặp thằng bé.

— Tất nhiên chúng tôi có thể tham khảo ý kiến của ông ta, – Lindén miễn cưỡng đáp.

— Không chỉ có thế. Chúng ta sẽ để cho ông ấy quyết định.

— Tôi hứa sẽ trao đổi với ông ta trên tinh thần cầu thị, như giữa các nhà chuyên môn với nhau.

— Tốt. Hiện giờ August đang làm gì vậy?

— Thằng bé đang ngủ. Nó ở trong tình trạng kiệt sức khi đến đây.

Modig hiểu có đề nghị đánh thức August dậy cũng chẳng ích gì.

— Nếu vậy sáng mai chúng tôi sẽ quay lại đây cùng với giáo sư Edelman. Và tôi tin chắc chúng ta sẽ có thể hợp tác với nhau để tháo gỡ chuyện này.

16Tối 21 đến sáng 22 tháng Mười một

Gabriella Grane vùi mặt vào hai bàn tay. Chị đã không ngủ suốt bốn mươi tiếng đồng hồ vừa qua. Sự thiếu ngủ càng giày vò thêm bởi mặc cảm tội lỗi. Nhưng chị vẫn làm việc cả ngày. Từ sáng, Grane đã tham gia vào một nhóm của Säpo để bí mật điều tra mọi chi tiết trong vụ sát hại giáo sư Balder, dưới vỏ bọc đánh giá các ảnh hưởng của nó đến chính trị quốc gia. Sĩ quan Marten Nielsen là người chỉ huy chính thức của nhóm. Anh ta vừa quay về Thụy Điển sau một năm tu nghiệp tại đại học Maryland bên Mỹ. Rõ ràng Nielsen rất thông minh và hiểu biết rộng, nhưng hơi khuynh hữu quá so với cảm nhận của Grane. Thật khó tìm được một người Thụy Điển học vấn cao ủng hộ hoàn toàn cho Đảng Cộng hòa của Mỹ như thế – anh ta thậm chí còn tỏ ra có cảm tình với phong trào tiệc Trà. Nielsen đam mê lịch sử quân sự và giảng dạy tại Học viện Quân sự Thụy Điển. Dù chỉ mới ba mươi chín tuổi, anh ta được cho là có mối quan hệ quốc tế khá rộng.

Tuy nhiên, Märten Nielsen thường gặp khó khăn với việc khẳng định mình trong đội ngũ, và trên thực tế người lãnh đạo chính là Ragnar Olofsson. Lớn tuổi hơn, tự tin hơn, Olofsson có thể làm Nielsen im bặt chỉ với một tiếng thở dài bực dọc, hoặc một cái nhướng mày không hài lòng. Nielsen càng không dám ho he gì khi trong nhóm điều tra có mặt Lars Åke Grankvist.

Trước khi gia nhập Säpo, Grankvist từng là một điều tra viên huyền thoại của đội trọng án Thụy Điển, ít nhất là nhờ tửu lượng vô địch và bộ sưu tập người tình rải khắp đất nước nhờ sức quyến rũ khó cưỡng của mình. Thật khó mà tạo ấn tượng trong một nhóm điều tra như thế, và càng đến cuối giờ chiều, Grane càng thu mình lại. Tuy nhiên, chuyện này là do sự thiếu chắc chắn của chị thì đúng hơn là do sự hiện diện của những người đàn ông và tính cạnh tranh mạnh mẽ của họ.

Grane nhận ra các bằng chứng về vụ tin tặc là rất ít, thậm chí không tồn tại. Tất cả những gì họ có là báo cáo của Stefan Molde bên FRA, mà ngay cả anh ta cũng không chắc chắn về điều mình nói. Theo đánh giá của Grane, phân tích của anh ta rất vớ vẩn. Hình như Balder chủ yếu tin tưởng vào nữ hacker mà ông ta đã thuê, một nhân vật thậm chí không được nhắc đến trong cuộc điều tra, nhưng đã được tay phụ tá Linus Brandell của ông ta mô tả với những từ ngữ sắc bén nhất. Có khả năng Balder đã che giấu nhiều điều với Grane trước lúc ông ta sang Mỹ.

Chẳng hạn như, việc ông ta chấp nhận sang làm cho Solifon có phải là tình cờ?

Đối diện với sự thiếu chắc chắn của mình, Grane càng bực bội vì không thể trông cậy nhiều hơn vào sự hỗ trợ từ Căn cứ Meade. Đã không thể liên lạc được với Alona Casales thì chớ, NSA lại một lần nữa đóng cửa, do vậy Grane không nhận được bất cứ tin tức gì mới. Cũng giống như Nielsen và Grankvist, chị bị lấn lướt bởi Olofsson. Ông ta tiếp tục nhận được thông tin từ một người cung cấp nằm trong đội trọng án và trực tiếp chuyển chúng cho Helena Kraft.

Grane không thích điều này. Chị đã chỉ ra rằng nó không chỉ làm tăng nguy cơ rò rỉ mà còn khiến họ đánh mất sự độc lập, nhưng vô ích. Thay vì tìm kiếm kênh riêng của mình, họ lệ thuộc quá nhiều vào những thông tin được tuồn ra từ đội của Bublanski.

“Chúng ta cứ như những kẻ quay cóp trong kỳ thi, chờ đợi người khác đọc đáp án cho thay vì tự suy nghĩ vậy”. Chị đã nói như thế với toàn đội, nhưng chỉ tổ làm mình bị xa lánh thêm, Giờ đây, Grane ngồi một mình trong văn phòng, quyết tâm tự mình điều tra và cố gắng có một cái nhìn toàn diện vụ việc. Có thể chị sẽ chẳng đi đến đâu, nhưng mặt khác việc đó cũng không gây hại gì. Bên ngoài hành lang vang lên tiếng giày cao gót đầy quyết đoán, âm thanh mà cô đã quá quen. Kraft bước vào, thanh lịch trong bộ vest xám hiệu Armani, tóc búi chặt. Kraft nhìn Grane trìu mến. Đã nhiều lần chị cảm nhận được sự ưu ái này.

— Mọi chuyện thế nào rồi? – Kraft hỏi. – cô sống sót chứ?

— Tương đối sống sót ạ.

— Tôi sẽ cho cô về nhà sau cuộc nói chuyện này. Cô phải ngủ đi một chút. Chúng ta cần một chuyên viên phân tích có cái đầu tỉnh táo.

— Sếp nói có lý.

— Cô có biết Erich Maria Remarque đã nói gì không?

— Trong chiến hào chẳng có gì vui vẻ hay đại loại như thế.

— Ha ha, không. Luôn là những người không gây tội tự giày vò lương tâm mình. Những kẻ thực sự có tội thì chẳng ăn năn gì. Chính những người đấu tranh cho chính nghĩa mới bị dằn vặt bởi sự hối hận. Cô không có gì phải xấu hổ cả, Gabriella. Cô đã làm những gì có thể.

— Tôi không chắc chắn lắm về chuyện đó đâu ạ. Nhưng dù sao cũng cảm ơn sếp.

— Cô nghe chuyện cậu con trai của Balder chưa?

— Ragnar có kể một chút về thằng bé.

— Mười giờ sáng mai, chánh thanh tra Bublanski, thanh tra Modig và giáo sư Edelman sẽ đi gặp thằng bé ở trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden. Bọn họ sẽ thử để thằng bé vẽ thêm.

— Chúc họ may mắn. Nhưng tôi không thích lắm khi chuyện này được biết rõ như vậy.

— Thư giãn đi, để phần lo lắng lại cho tôi. Những người duy nhất nghe được chuyện này đều biết giữ mồm giữ miệng.

— Tôi hi vọng sếp nói đúng.

— Có điều này tôi muốn cho cô thấy. Chúng ta đã thu được nhiều tấm ảnh chụp kẻ đã phá hệ thống báo động tại nhà giáo sư Balder.

— Tôi đã xem chúng rồi. Xem kỹ là đằng khác.

— Vậy còn tấm này? – Kraft chìa ra một tấm ảnh phóng lớn chụp một cổ tay nhòe nhoẹt.

— Cái gì đây?

— Xem kỹ đi. Cô thấy gì?

Grane nhìn tấm ảnh và ghi nhận hai điều: cái đồng hồ đeo tay đắt tiền mà trước đó chị đã thấy, và bên dưới nó, hơi lộ ra giữa lớp găng tay và ống tay áo là một vài hàng chữ trông như được xăm vụng về.

— Sự tương phản. – Grane đáp. – Những hình xăm rẻ tiền và một chiếc đồng hồ cực đắt.

— Còn hơn thế nữa. – Kraft nói. – Nó là một chiếc Patek Philippe 1951, mẫu 2499, loạt sản xuất đầu tiên, hoặc thứ hai.

— Với tôi nó chẳng có ý nghĩa gì cả.

— Đây là một trong những chiếc đồng hồ đeo tay tinh xảo nhất thế giới. Vài năm trước, một chiếc tương tự như thế đã được nhà Christie's bán đấu giá tại Geneva và thu về hai triệu đô.

— Sếp đùa à?

— Không hề, và người mua nó không phải là một tay chơi vô danh. Đó chính là Jan van der Waal, một luật sư của công ty luật Dackstone & Cộng sự. Anh ta đã đấu giá thay mặt cho một khách hàng.

— Dackstone & Cộng sự á? Không phải họ đại diện cho Solifon sao?

— Chính là bọn họ đấy. Chúng ta không biết chiếc đồng hồ mà camera an ninh ghi lại được liệu có phải là chiếc đã được bán tại Geneva hay không, cũng như chưa khám phá được danh tính của người khách hàng nọ. Nhưng đây là một đầu mối, Gabriella à. Một gã ất ơ đi đứng như thằng nghiện đeo trên tay chiếc đồng hồ cỡ này, chi tiết đó giúp chúng ta thu hẹp đáng kể khu vực tìm kiếm đấy.

— Bublanski biết chuyện này chưa ạ?

— Người phát hiện ra nó chính là một kỹ thuật viên của ông ta, Jerker Holmberg. Giờ thì tôi muốn cô và bộ óc phân tích của cô đào sâu tìm hiểu thêm. Về nhà đi, ngủ một giấc rồi sáng mai bắt tay vào việc này.

Ngồi ung dung trong căn hộ của mình trên phố Högbergsgatan tại Helsinki, kẻ tự gọi mình là Jan Holtser giở xem một album ảnh cũ chụp cô con gái Olga của hắn. Cô bé giờ đây đã hai mươi tuổi và đang học Y tại Gdánsk, Ba Lan.

Cao lớn, u ám và mạnh mẽ, Olga là thứ quý giá nhất mà hắn có trong đời. Hắn thực sự tin như thế chứ không chỉ nói suông. Nhưng giờ đây Olga bắt đầu đặt nghi vấn về công việc của hắn.

“Bố đi bảo vệ cho người xấu à?” Có lần con bé hỏi hắn như thế.

Kể từ đó, Olga càng ngày càng cố chấp hơn về thứ nó gọi là “cam kết đối với những người yếu thế và thua thiệt”. Theo Holtser, đó chỉ là một suy nghĩ khuynh tả rồ dại, hoàn toàn không phù hợp với cá tính của Olga. Hắn coi đó như một nỗ lực chứng tỏ sự độc lập của con bé. Đằng sau những lời rao giảng về người nghèo khó và bệnh tật, con bé vẫn còn giống hắn khá nhiều. Đã có thời Olga là một vận động viên chạy một trăm mét đầy triển vọng. Con bé cao một mét tám sáu, cơ bắp và mạnh mẽ, từng mê phim hành động chẳng kém gì những hồi ức về cuộc chiến Chechnya mà bố nó chia sẻ. Ở trường, mọi người đều biết tốt hơn không nên gây sự với nó, Olga sẽ đánh trả như một chiến binh. Rõ ràng con bé sinh ra không phải để chăm sóc những kẻ yếu đuối và hạ đẳng.

Ấy vậy nhưng con bé vẫn tuyên bố mình muốn làm việc cho tổ chức Thầy thuốc không Biên giới hoặc đi tới Calcutta như bà mẹ ﻿Teresa nào đó. Holtser không thể chấp nhận nổi suy nghĩ này. Thế giới thuộc về kẻ mạnh, hắn nghĩ vậy. Nhưng hắn vẫn yêu con gái mình, dù cho con bé có những suy nghĩ dở hơi. Ngày mai, con bé sẽ về nhà để nghỉ vài hôm sau sáu tháng trời biền biệt. Holtser quyết định lần này hắn sẽ kiên nhẫn lắng nghe chứ không kể lể về Stalin hay những lãnh tụ vĩ đại mà Olga ghét cay ghét đắng nữa.

Hắn sẽ cố gắng đưa hai cha con xích lại gần nhau. Hắn biết chắc con bé cần mình. Ít nhất hắn cũng đoan chắc mình cần con bé. Hắn vào trong bếp vắt ba quả cam rồi rót một ly vodka Smirnoff. Mới tám giờ tối nhưng hắn đã uống đến chầu Screwdriver thứ ba trong ngày. Sau mỗi phi vụ, hắn có thể uống sáu, bảy chầu. Có lẽ hắn nên làm điều đó lúc này. Hắn thấy mệt mỏi, kiệt sức với gánh nặng trách nhiệm trên vai, và cần thư giãn. Cầm ly rượu trong tay, hắn đứng yên vài phút, mơ về một cuộc sống khác. Nhưng giấc mơ không kéo dài đối với Jan Holtser.

Sự tĩnh lặng kết thúc đột ngột bởi một cuộc gọi qua đường dây mã hóa của Bogdanov. Lúc đầu Holtser hi vọng Jurij chỉ muốn tán gẫu để giải tỏa sự phấn khích sau mỗi phi vụ. Nhưng tên đồng bọn của hắn gọi để nói về một vấn đề rất đặc biệt và tỏ ra không mấy vui vẻ.

— Tao đã nói chuyện với T. – Bogdanov nói. Những cảm xúc lẫn lộn chợt dâng lên trong lòng Holtser, trong đó chủ yếu là sự ghen tuông.

Tại sao Kira gọi cho Bogdanov mà không phải hắn? Dẫu rằng Bogdanov đã mang về một khoản tiền lớn và được tưởng thưởng tương xứng, Holtser vẫn luôn tin rằng hắn là người thân cận với Kira hơn. Nhưng hắn cũng khá lo ngại. Đã xảy ra chuyện gì không ổn ư?

— Có vấn đề gì à? – Hắn hỏi.

— Nhiệm vụ chưa hoàn thành.

— Mày đang ở đâu?

— Trong thành phố.

— Vậy thì đến đây, giải thích mọi việc cho tao nghe.

— Tao đã đặt một bàn ở Postres.

— Lúc này tao không muốn ra quán.

— Mày đến đây.

— Tao chưa ăn.

— Tao sẽ làm đồ ăn cho mày.

— Nghe được đấy. Chúng ta sẽ có một đêm dài phía trước.

Jan Holtser không muốn thêm một đêm dài nữa. Hắn càng không muốn báo với con gái ngày mai mình sẽ vắng nhà. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Cũng như tình yêu dành cho Olga, hắn biết chắc mình không thể từ chối Kira.

Ở nàng tỏa ra một năng lực vô đối, và cho dù có cố gắng đến đâu hắn cũng không thể tạo dựng được sự đường hoàng như mong muốn trước mặt nàng. Nàng biến hắn thành một cậu bé sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để thấy nàng mỉm cười.

Kira đẹp một cách choáng ngợp và biết cách phát huy nó hơn mọi phụ nữ khác. Nàng là người vô địch trong trò chơi quyền lực, rành rẽ mọi đường đi nước bước của nó. Những khi cần, nàng có thể trở nên yếu đuối và dựa dẫm, nhưng cũng có lúc nàng là người không thể khuất phục, cứng rắn và lạnh lùng, thậm chí tàn nhẫn. Không ai biết đánh thức thú tính trong người hắn như nàng.

Kira có thể không thông minh theo cách hiểu thông thường, và nhiều người vẫn lôi điều đó ra trong nỗ lực hạ bệ nàng. Nhưng cũng chính những kẻ đó vẫn bị khuất phục trước sự hiện diện của nàng. Kira vờn bọn họ như mèo vờn chuột. Nàng có thể làm cho gã đàn ông cứng rắn nhất phải đỏ mặt cười khúc khích như trẻ con.

Lúc chín giờ tối, Bogdanov ngồi xơi món sườn cừu mà Holtser đã nấu cho. Lạ một điều là các thao tác trong khi ăn của gã cũng chấp nhận được. Chắc nhờ ảnh hưởng của Kira. Bogdanov đã được văn minh hóa về nhiều mặt, nhưng ở những phương diện còn lại thì gã vẫn như trước. Cho dù cố gắng đến đâu, gã cũng không thể rũ bỏ được bộ dạng của một thằng trộm cắp và nghiện ngập. Tuy rằng đã cai nghiện từ lâu để trở thành kỹ sư vi tính có bằng cử nhân đại học, trông Bogdanov vẫn như một thằng bụi đời.

— Cái đồng hồ sang chảnh của mày đâu rồi? – Holtser hỏi.

— Cất rồi.

— Mày bị thất sủng rồi à?

— Cả mày lẫn tao đều bị đấy.

— Tệ đến thế sao?

— Có thể không.

— Sao mày lại nói là nhiệm vụ chưa hoàn thành?

— Chứ còn gì nữa. Tại thằng bé đó.

— Thằng bé nào? – Holtser vờ như không hiểu.

— Thằng bé mà mày đã tha mạng.

— Nó thì sao chứ? Chỉ là một đứa thiểu năng, mày thừa biết mà.

— Có lẽ thế, nhưng nó vẽ được.

— Cái gì? Mày nói vậy là sao?

— Nó là một đứa thông thái.

— Thông gì?

— Thông thái. Mày nên đọc nhiều hơn cái mớ tạp chí súng đạn lá cải kia.

— Mày lảm nhảm cái quái gì thế hả?

— Đó là một đứa trẻ bị tự kỷ hoặc thiểu năng ở một số mặt, nhưng lại có một năng lực đặc biệt. Thằng bé này có thể không nói được như người bình thường, nhưng lại có một trí nhớ ảnh chụp. Cảnh sát tin rằng thằng chó con ấy có thể họa được khuôn mặt của mày. Chỉ cần dùng phần mềm nhận diện là mày tiêu đời, đúng không? Chắc chắn hồ sơ của mày phải nằm đâu đó trong kho dữ liệu của Interpol.

— Ừ, nhưng Kira đâu có...

— Đó chính là điều Kira muốn. Chúng ta phải xử lý thằng nhỏ.

Một lần nữa những cảm xúc lẫn lộn tràn ngập trong lòng Holtser. Hắn thấy lại ánh mắt trống rỗng, trong veo từ trên chiếc giường đôi, thứ đã làm hắn vô cùng bối rối.

— Thà tao xuống địa ngục còn hơn. – Holtser buột miệng, dù không thực sự tin vào điều đó.

— Tao biết mày có vấn đề với bọn trẻ con. Tao cũng chẳng thích thú gì chuyện này. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ngoài ra,mày nên cảm thấy mừng. Kira hoàn toàn có thể thí mạng mày.

— Tao biết.

— Vậy thì ra tay thôi. Tao đã mua sẵn vé máy bay rồi đây. Chúng ta sẽ đón chuyến bay sớm nhất tới Arlanda lúc sáu rưỡi sáng, sau đó tới một nơi được gọi là trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden nằm trên phố Sveavägen.

— Vậy ra nó đang ở trong bệnh viện à?

— Phải, và đó là lý do chúng ta cần phải bàn kế hoạch một chút. Để tao ăn nốt đã.

Jan Holtser nhắm mắt lại, cố nghĩ xem mình sẽ nói thế nào với Olga.

Salander thức dậy lúc năm giờ sáng và đột nhập vào siêu máy tính NSF MRI ở Viện công nghệ New Jersey. Cô cần huy động mọi kỹ năng toán học có thể. Sau đó, cô mở chương trình phân tích thừa số đường cong elip và bắt đầu giải mã tập tin đã tải về từ NSA.

Tuy nhiên, dù cố gắng đến đâu, Salander cũng không thể làm được điều đó. Thật ra cô cũng không nghĩ mình sẽ làm được. Đó là một kiểu mã hóa tinh vi, được đặt theo tên ba người đã sáng lập ra chúng: Rivest, Shamir và Adleman. RSA có hai chìa khóa, một công khai, một bí mật, và được dựa trên phi hàm Euler và định lý Fermat nhỏ. Việc nhân hai số nguyên tố với nhau rất dễ. Với một cái máy tính bỏ túi, chỉ trong nháy mắt là bạn có ngay kết quả. Nhưng bạn gần như không thể làm ngược lại, tức là từ kết quả tìm ra những thừa số nguyên tố ban đầu. Người ta vẫn chưa tìm được cách phân tích thừa số nguyên tố bằng máy vi tính, và đây là một điều thường xuyên gây bực bội cho Lisbeth Salander cũng như các tổ chức tình báo trên thế giới.

Đã gần một năm nay Salander nghĩ rằng phương pháp đường cong elip có vẻ hứa hẹn hơn những phép toán trước đây, và cô đã thức nhiều đêm để tự viết chương trình phân tích thừa số của mình. Nhưng sáng nay cô nhận ra nó cần phải được hoàn thiện hơn nữa thì may ra mới có cơ hội thành công. Sau ba tiếng đồng hồ làm việc, cô giải lao bằng cách vào bếp uống nước cam hộp và ăn hai cái bánh rán nhân thịt hâm nóng bằng lò vi sóng.

Quay về bàn làm việc, cô đột nhập vào máy tính của Blomkvist để xem anh có tìm được gì mới không. Anh đã đặt cho cô hai câu hỏi nữa. Salander tức khắc nhận ra trường hợp của anh chưa đến mức vô phương cứu chữa.

<Ai trong số các phụ tá của Frans Balder đã bán đứng ông ta?>

Đó là một câu hỏi hoàn toàn hợp lý.

Nhưng Salander không trả lời. Arvid Wrange không mảy may làm cô bận tâm, nhưng cô đã đạt được vài tiến bộ và xác định được tên nghiện có đôi mắt trũng sâu, kẻ tự gọi mình là Bogey mà Wrange đã tiếp xúc. Trinity của Cộng hòa Tin tặc còn nhớ một kẻ có biệt danh như thế từng xuất hiện trên một số trang mạng vài năm trước. Điều đó có thể chẳng nghĩa lý gì – Bogey không phải là một cái tên giả quá hiếm gặp. Nhưng Salander đã truy ngược lại các bài đăng của hắn ta và cho rằng cô đã đi đúng đường, đặc biệt là khi hắn đã bất cẩn để lộ mình từng tốt nghiệp ngành kỹ sư máy tính tại đại học Moscow.

Salander không thể tìm ra hắn ta tốt nghiệp năm nào, nhưng cô đã phát hiện một vài chi tiết nhỏ, theo đó Bogey chơi đồng hồ đeo tay và mê mẩn các bộ phim về Arsène Lupin thời thập niên 70.

Tiếp đó, Salander đã đăng đàn trên mọi trang web dành cho cựu sinh viên đại học Moscow mà cô tìm được, hỏi dò xem có ai biết một người từng nghiện ngập có đôi mắt trũng sâu, ngày bé lang thang đầu đường xó chợ và là một gã trộm mê phim Arsène Lupin. Không lâu sau cô nhận được một câu trả lời.

“Nghe khá giống Jurij Bogdanov”, một người có biệt danh Galina đã viết như thế.

Theo Galina, Bogdanov từng là một huyền thoại ở đại học. Không chỉ vì hắn đã đột nhập vào máy tính của mọi giảng viên và tìm ra được những chi tiết để đe dọa họ. Hắn cũng hay chơi trò thách đố người khác, đại để như:“Anh có dám cược một trăm rup là tôi không thể đột nhập vào căn nhà đằng kia hay không?”

Những ai không biết Bogdanov thường tưởng rằng đó là một trò đánh cược ngon ăn. Nhưng Jurij có thể phá mọi loại khóa cửa, nếu không phá được thì hắn sẵn sàng leo tường. Bogdanov nổi tiếng là kẻ liều lĩnh và độc ác. Nghe nói hắn từng đá đến chết một con chó vì bị nó quấy rầy trong lúc làm việc. Hắn cũng ưa táy máy trộm đồ của người này người nọ, chỉ để chọc phá họ. Galina cho rằng Bogdanov bị bệnh ăn cắp vặt. Nhưng hắn cũng là một hacker thiên tài và là một nhà phân tích tài năng. Sau khi tốt nghiệp, hắn có thể có cả thế gian trong túi. Nhưng Bogdanov không muốn một chỗ làm ổn định, hắn muốn đi con đường riêng của mình. Salander không mất quá nhiều thời gian để tìm ra hắn đã làm những gì sau khi rời trường đại học, ít nhất là theo các thông tin chính thức.

Jurij Bogdanov giờ đây đã bốn mươi ba tuổi. Hắn đã rời nước Nga và hiện đang sống tại số 8 phố Budapester Strasse, Berlin, cách không xa nhà hàng Hugos danh tiếng. Hắn có một công ty an ninh thông tin tên là Outcast Security, với bảy nhân viên và doanh số năm ngoái đạt hai mươi hai triệu euro. Thật mỉa mai, và cũng hoàn toàn hợp lý, khi vỏ bọc của Bogdanov là một công ty chuyên đi bảo vệ các công ty khác khỏi những người như hắn. Bogdanov không có tiền án tiền sự nào kể từ khi tốt nghiệp năm 2009, và dường như có một mạng lưới quan hệ rộng – một thành viên hội đồng quản trị của công ty gã là Ivan Gribanov, thành viên viện Duma Nga, đồng thời cũng là một cổ đông chính của tập đoàn dầu khí Gazprom. Ngoài ra Salander không tìm được gì thêm.

Câu hỏi thứ hai của Blomkvist là:

<Trung tâm y tế thanh thiếu niên Oden trên phố Sveavägen: chỗ này an toàn không? (Xóa ngay sau khi đọc câu này)>

Anh không giải thích vì sao mình quan tâm đến chỗ đó. Nhưng Salander biết Blomkvist không phải là người hay hỏi vu vơ. Anh cũng không phải loại người hay úp mở. Anh hỏi như thế chứng tỏ đây là một thông tin nhạy cảm. Rõ ràng có gì đó rất quan trọng liên quan đến trung tâm y tế này. Salander nhanh chóng phát hiện ra nơi đó nhận không ít lời phàn nàn, theo đó trẻ em ở đó bị lơ là và có thể tự gây hại cho bản thân. Trung tâm y tế tư nhân này được quản lý bởi ông giám đốc Torkel Lindén cùng với công ty Care Me của ông ta, và theo tiết lộ của một số cựu nhân viên thì tại đây lời nói của Lindén chính là luật lệ. Lợi nhuận của trung tâm luôn cao, vì mọi chi tiêu chỉ được tiến hành khi thực sự cần thiết.

Bản thân Lindén từng là một vận động viên thể dục dụng cụ có hạng, một thời là vô địch Thụy Điển trong môn xà đơn. Hiện tại ông ta là một người thích săn bắn và là thành viên của một giáo đoàn Công giáo đặc biệt thù ghét những người đồng tính. Salander truy cập vào trang web của Hiệp hội Săn bắn Thụy Điển và Hội Ái hữu Christ để xem họ có những hoạt động gì. Sau đó cô gửi cho Lindén hai email giả nhưng hấp dẫn mạo danh hai tổ chức này, đính kèm các tập tin pdf có cài mã tự mở khi ông ta nhấp chuột vào email.

Lúc 8 giờ 23 phút, cô đột nhập vào máy chủ của trung tâm y tế và lập tức nhận ra các nghi ngờ của mình là chính xác. August Balder đã được tiếp nhận tại trung tâm chiều hôm qua. Hồ sơ của thằng bé, trong mục hoàn cảnh tiếp nhận, có ghi như sau:

Tự kỷ bẩm sinh, khuyết tật thần kinh nặng. Kích động. Sang chấn nặng sau cái chết của bố. Cần được theo dõi liên tục. Khó kiểm soát. Mang theo tranh ghép. Không được phép vẽ tranh! Ghi nhận hành vị cưỡng bách và tự hủy hoại. Chẩn đoán bởi chuyên gia tâm lý Forsberg, khẳng định bởi T.L.

Bên dưới là một dòng chữ khác, rõ ràng được thêm vào sau đó:

Giáo sư Charles Edelman, chánh thanh tra Bublanski và thanh tra Modig sẽ đến gặp A. Balder vào lúc 10:00 thứ Tư, ngày 22 tháng 11. T.L. sẽ tham gia. Vẽ tranh dưới sự giám sát.

Tiếp bên dưới là một đoạn nữa:

Thay đổi địa điểm. A. Balder sẽ được T.L. và giáo sư Edelman đưa đến nhà mẹ ruột là Hanna Balder tại phố Torsgatan. Bublanski và Modig sẽ tới đó. A.B. có thể sẽ vẽ thoải mái hơn tại nhà mình.

Salander nhanh chóng kiểm tra xem Edelman là ai. Khi biết chuyên môn của ông ta là năng lực thông thái ở trẻ tự kỷ, cô lập tức hiểu ra sự tình. Có vẻ như cảnh sát sẽ lấy lời khai nhân chứng thông qua việc vẽ tranh. Nếu không phải vậy thì Bublanski và Modig quan tâm đến tranh vẽ của thằng bé làm quái gì? Blomkvist úp mở làm quái gì?

Những thông tin này tuyệt đối không được để lộ. Họ không thể để cho hung thủ phát hiện ra thằng bé có thể vẽ chân dung hắn. Salander quyết định sẽ tự mình kiểm tra xem Lindén thận trọng đến mức độ nào. May mắn thay, ông ta không hề viết bất cứ điều gì về khả năng vẽ tranh của thằng bé. Tuy vậy, ông ta có nhận được một email từ giáo sư Edelman vào lúc 23 giờ 10 phút đêm qua. Email này cũng được gửi cho Modig và Bublanski. Rõ ràng đây là nguyên nhân của sự thay đổi địa điểm lấy lời khai. Trong thư Edelman viết:

<Chào Torkel. Rất vui vì anh chấp nhận gặp tôi tại trung tâm. Tôi rất cảm kích, nhưng tôi e rằng mình phải quấy rầy anh một chút, Tôi nghĩ chúng ta sẽ có cơ hội thu được kết quả tốt nhất nếu để cho thằng bé vẽ tranh tại một nơi mà nó cảm thấy an toàn. Tôi hoàn toàn không có ý chỉ trích trung tâm của anh. Tôi đã nghe được nhiều nhận xét tích cực về nó.>

Nghe cái quần, Salander nghĩ bụng, rồi đọc tiếp:

<Do đó tôi muốn chúng ta đưa thằng bé đến nhà mẹ nó, Hanna Balder, tại phố Torsgatan, vào sáng ngày mai. Trong y văn ghi nhận sự hiện diện của người mẹ có một hiệu ứng tích cực đối với đứa trẻ mắc hội chứng thông thái. Nếu anh và thằng bé đợi ngoài cửa trung tâm y tế lúc 9:15, tôi sẽ đón cả hai khi đi ngang qua đó. Như vậy chúng ta sẽ có cơ hội trò chuyện với nhau một chút như các đồng nghiệp.

Thân ái, Charles Edelman>

Bublanski và Modig lần lượt hồi đáp vào lúc 7 giờ 00 phút và 7 giờ 14 phút. Theo họ thì tốt hơn nên tin tưởng vào chuyên môn của Edelman và làm theo lời khuyên của ông ta. Lúc 7 giờ 57 phút, Lindén khẳng định ông ta và thằng bé sẽ đợi Charles Edelman ở ngoài cổng trung tâm trên phố Sveavägen. Salander ngồi thừ ra, ngẫm nghĩ một chút. Sau đó cô vào trong bếp, nhón lấy vài cái bánh quy cũ trong chạn rồi nhìn về phía Slussen và Riddarfjörden. Vậy là địa điểm cuộc gặp đã thay đổi.

Thay vì vẽ tại trung tâm y tế, thằng bé sẽ được đưa về nhà mẹ nó. Sự hiện diện của người mẹ tạo ra một hiệu ứng tích cực, Edelman đã viết như thế. Có gì đó trong câu này khiến Salander thấy lấn cấn. Nghe nó cũ rích. Và mấy chữ mào đầu cũng không ổn: “Trong y văn ghi nhận...”

Nó thật sáo rỗng. Mặc dù các nhà khoa học vốn dĩ không viết văn để kiếm sống, và Salander cũng không rõ cung cách diễn đạt của ông giáo sư này như thế nào, nhưng một chuyên gia thần kinh hàng đầu thế giới mà cần phải dựa vào những điều được viết trong y văn á? Đáng lẽ ông ta phải tự tin hơn chứ nhỉ?

Salander ngồi vào máy tính và xem qua một số bài báo khoa học trên mạng của Edelman. Cô có thể tìm thấy một số đoạn hơi màu mè buồn cười, ngay cả trong những phân tích khách quan, nhưng cách viết của ông ta không có gì là vụng về hay ngây ngô cả. Ngược lại, ông ta rất sắc bén. Do vậy cô quay lại mấy cái email và kiểm tra xem chúng được gửi từ máy chủ thư điện tử nào. Kết quả khiến cô ngã ngửa. Birdino là một cái tên lạ lẫm. Đây là một điều không bình thường, nên cô gửi một số câu lệnh để xem thực ra nó là gì. Chỉ trong vài giây cô đã thấy mọi chuyện rõ như ban ngày: máy chủ hỗ trợ chế độ open relay, do vậy người gửi có thể gửi thư điện tử từ bất kỳ địa chỉ nào mà mình muốn.

Nói cách khác, email của Edelman là giả, việc gửi kèm cho Bublanski và Modig chỉ là đòn hỏa mù. Chúng không bao giờ đến được địa chỉ người nhận. Thậm chí không cần phải kiểm tra, Salander cũng biết chuyện gì đã xảy ra: thư hồi đáp của hai cảnh sát tán thành sự thay đổi cũng là giả mạo. Điều đó không chỉ chứng tỏ rằng ai đó đã đóng giả Edelman. Phải có một sự rò rỉ thông tin đâu đó, và trên hết, có người muốn thằng bé đứng chờ trên phố Sveavägen.

Ai đó muốn thằng bé đứng chơ vơ ngoài đường để... bắt cóc hoặc thủ tiêu chăng? Salander nhìn đồng hồ. Đã 8 giờ 55 phút. Hai mươi phút nữa Torkel Lindén và August Balder sẽ đứng ngoài đường đợi một kẻ không phải giáo sư Edelman và chắc chắn có ý đồ không tốt.

Cô nên làm gì đây? Gọi cảnh sát ư? Đó chưa bao giờ là lựa chọn hàng đầu của cô. Chưa kể ở đây đang tồn tại một nguy cơ rò rỉ thông tin. Thay vào đó, Salander vào trang web của trung tâm Oden tìm số điện thoại văn phòng của Lindén và gọi cho ông ta. Nhưng cô chỉ gặp được tổng đài viên. Lindén đang họp. Salander gọi vào di động của ông giám đốc. Chỉ tiếp cận được hộp thư trả lời tự động của ông ta, cô buột miệng chửi tục. Sau đó cô gửi tin nhắn và email cho Lindén, cảnh báo ông ta không được ra ngoài phố cùng với thằng bé trong mọi tình huống. Cô ký tên “Vò Vẽ” vì không nghĩ được cái tên nào khác.

Sau đó cô khoác áo da và lao ra khỏi nhà. Nhưng cô lại quay trở vào, vớ lấy cái máy tính trong có tập tin mã hóa và khẩu súng Beretta 92 nhét vào trong một chiếc túi thể thao màu đen trước khi lên đường. Cô đang phân vân không biết có nên dùng chiếc BMW M6 Convertible đang nằm phủ bụi trong ga-ra hay không, nhưng rồi cô nghĩ đi taxi sẽ nhanh hơn. Chẳng bao lâu sau, cô thấy hối tiếc về quyết định của mình. Khi rốt cuộc một chiếc taxi cũng xuất hiện, cô mới nhận ra giờ cao điểm vẫn chưa qua.

Dòng xe cộ nhích từng chút một về phía Centralbron. Có tai nạn đâu đó chăng? Mọi thứ di chuyển chậm chạp, tất cả, ngoại trừ thời gian đang trôi vèo vèo. Chẳng bao lâu đã đến 9 giờ 5 phút, rồi 9 giờ 10 phút. Salander đang rất vội, trong khi hiện tại đã là quá muộn. Nhiều khả năng Lindén và thằng bé đã ra ngoài đường và tên sát nhân hoặc bất cứ ai khác đã kịp xuống tay.

Salander gọi cho Lindén một lần nữa. Lần này cô được nối máy, nhưng không có ai trả lời. Cô văng tục rồi nghĩ đến Blomkvist. Đã lâu cô không nói chuyện với anh. Cuối cùng cô đành gọi cho anh. Blomkvist nghe máy với giọng khó chịu. Khi nhận ra người gọi mình là ai, anh vui vẻ hẳn lên.

— Lisbeth, là em đấy à?

— Anh im đi và nghe đây. – cô nói luôn.

Blomkvist đang ở trong tòa soạn báo trên phố Götgatan. Tâm trạng anh không vui, không phải chỉ vì đêm qua anh lại thiếu ngủ. Trong ngành truyền thông Thụy Điển, TT luôn là một hãng tin nghiêm túc, nhưng lần này không hiểu sao nó lại đăng một bài báo tố cáo anh cản trở cuộc điều tra án mạng khi ém nhẹm thông tin quan trọng để dành viết riêng cho Millennium. Mục đích của Blomkvist được cho là để đưa tờ tạp chí ra khỏi khủng hoảng tài chính và xây dựng lại “danh tiếng đã bị tổn hại của anh”. Blomkvist đã nghe ngóng được về bài báo từ trước khi nó lên khuôn. Tối hôm trước anh đã nói chuyện khá lâu với tác giả của nó, Harald Wallin. Nhưng anh không thể tưởng tượng nổi một kết cục thảm họa như thế này.

Rõ ràng bài báo được xây dựng trên những ám chỉ vớ vẩn và những lời buộc tội vô căn cứ, nhưng Wallin cũng xoay xở để viết được một thứ tạm gọi là khách quan và có thể tin được. Rõ ràng anh ta có nguồn cung cấp tin tốt cả trong tập đoàn Serner lẫn lực lượng cảnh sát. Phải thừa nhận là cái tít rất vô thưởng vô phạt – “Công tố viên chỉ trích Mikael Blomkvist” – và bài báo để sót nhiều lỗ hổng mà anh có thể dựa vào để tự vệ. Nhưng dù kẻ giật dây vụ này là ai thì hắn cũng rất am hiểu logic truyền thông: nếu một hãng tin nghiêm túc như TT viết một bài như thế này thì đó không chỉ là một lời kêu gọi những người khác vào hùa, nó còn buộc họ phải ném đá sao cho mạnh mẽ hơn. Đó là lý do sáng nay anh được chào đón bằng những tít báo mạng như: “Blomkvist phá hoại cuộc điều tra án mạng” hoặc “Vì muốn cứu tờ báo, Blomkvist đã để mặc cho hung thủ chạy thoát”.

Báo in còn đủ tử tế để đặt dấu các tít báo gây sốc vào trong dấu ngoặc kép, nhưng mọi người vẫn có ấn tượng là một sự thật mới mẻ đã được phô bày bên tách cà phê sáng. Một phóng viên tên Gustav Lund mạnh miệng tuyên bố đã quá ngán ngẩm những trò đạo đức giả và mở đầu bài báo của mình như sau: “Mikael Blomkvist, vốn luôn cho mình ở đẳng cấp cao hơn những nhà báo còn lại, giờ đây hóa ra là người vô liêm sỉ nhất”.

— Hi vọng họ không bắt đầu ấn trát tòa vào mặt chúng ta. – Christer Malm lên tiếng trong khi đứng cạnh Blomkvist, căng thẳng nhai kẹo cao su. Anh là thiết kế mỹ thuật, đồng thời sở hữu một phần tờ tạp chí Millennium.

— Hi vọng họ không huy động cả quân đội. – Blomkvist nói.

— Cái gì?

— Tôi đùa thôi mà.

— À, không sao. Nhưng tôi không thích cái giọng đó. – Malm đáp.

— Chẳng ai thích cả. Nhưng điều tốt nhất chúng ta có thể làm là nghiến răng tiếp tục làm việc như bình thường.

— Điện thoại anh đang rung kìa.

— Lúc nào nó chả thế.

— Hay là anh trả lời trước khi người ta bày ra trò nào khác tồi tệ hơn?

Blomkvist ừ hử trước khi nghe máy.

Người gọi là một cô gái. Blomkvist nghe giọng nói có vẻ quen thuộc, nhưng do bất ngờ nên chưa thể nhận ra đó là ai.

— Ai vậy? – Anh hỏi.

— Salander. – cô gái đáp.

Câu trả lời làm Blomkvist rạng rỡ hẳn lên.

— Lisbeth, là em đấy à?

— Anh im đi và nghe đây. – cô nói luôn.

Blomkvist im ngay lập tức.

Giao thông đã vãn bớt. Salander rốt cuộc đã đến được phố Sveavägen và băng qua Nhà hát Stockholm phía bên trái. Cầm lái chiếc taxi là một thanh niên tên Ahmed. Anh ta nói mình đã từng trải qua cuộc chiến tranh Iraq và có mẹ cùng hai người anh trai thiệt mạng trong những vụ tấn công khủng bố. Bực bội ra mặt vì không thể hành động, Salander liên tục gửi tin nhắn cho Lindén và cố gắng gọi cho các nhân viên khác của trung tâm y tế Oden để cảnh báo ông ta. Nhưng không ai bắt máy. Cô văng tục, thầm mong Blomkvist may mắn hơn mình.

— Có chuyện khẩn cấp à? – Ahmed hỏi vọng xuống từ ghế lái.

Nghe thấy tiếng “vâng” của Salander, anh tài xế vượt đèn đỏ luôn. Hành động đó khiến Salander thoáng mỉm cười.

Cô đếm từng mét đường chạy qua. Phía bên trái, Salander thoáng thấy trường Kinh tế và Thư viện công cộng – họ sắp đến nơi rồi. Cô đọc các bảng số nhà ở bên phải và nhìn thấy địa chỉ mình đang tìm. Ơn trời không có ai nằm gục trên vỉa hè. Salander rút ra vài tờ một trăm cuaron để trả cho Ahmed. Hôm nay là một ngày tháng Mười một ảm đạm và bình thường. Mọi người đang trên đường đi làm. Bỗng một bóng người đứng trước bức tường màu xanh lá phía bên kia đường khiến cô chú ý.

Đó là một người đàn ông vạm vỡ đầu trùm mũ len, mắt đeo kính đen. Ông ta đang đứng quan sát cửa ra vào của trung tâm y tế. Có gì đó trong cử chỉ của người đàn ông – bàn tay phải bị che khuất, nhưng toàn bộ cánh tay có vẻ căng thẳng, sẵn sàng hành động. Salander nhìn chéo sang cánh cửa ở phía đối diện ông ta và nhận thấy nó đang mở.

Cánh cửa mở chậm rãi như thể người sắp bước ra ngoài còn ngần ngại, hoặc do nó quá nặng. Salander lập tức bảo Ahmed dừng lại. Cô nhảy ra khỏi chiếc xe đang di chuyển đúng lúc người đàn ông bên kia đường giơ cánh tay phải lên, chĩa khẩu súng có ống ngắm về phía cánh cửa đang mở.

17Ngày 22 tháng Mười một

Kẻ tự gọi mình là Jan Holtser không hài lòng với tình thế của hắn. Địa điểm hành động có không gian mở, thời điểm cũng không thích hợp: có quá nhiều người qua lại trong khu vực vào lúc này. Dù hắn đã cố hết sức để che giấu khuôn mặt, ánh sáng ban ngày và những người đi dạo công viên gần đó vẫn khiến hắn thấy không thoải mái. Chưa bao giờ hắn căm ghét việc thủ tiêu trẻ em như thế.

Nhưng mọi chuyện đã diễn ra như vậy, và Holtser phải thừa nhận tự hắn đã đặt mình vào hoàn cảnh này.

Hắn đã đánh giá thấp thằng bé và phải sửa chữa sai lầm của mình. Hắn không được để mình bị ảnh hưởng bởi những suy nghĩ lung tung và nỗi ám ảnh trong đầu nữa. Hắn phải tập trung vào công việc, ra tay một cách chuyên nghiệp như mọi khi, và trên hết, không được nghĩ đến Olga hay ánh mắt trong veo mà hắn đã bắt gặp trong phòng ngủ nhà Balder.

Lúc này Holtser phải tập trung vào cánh cửa bên kia đường và khẩu Remington giấu bên trong áo gió. Tại sao vẫn chưa có động tĩnh gì nhỉ? Miệng hắn khô khốc. Gió và hơi ẩm làm hắn lạnh buốt. Những bông tuyết vẫn còn vương trên mặt đường. Mọi người nhanh chóng bước đi trên vỉa hè để đến nơi làm việc. Holtser nắm chặt khẩu súng, mắt liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

9 giờ 16 phút, rồi 9 giờ 17 phút. Vẫn không có ai bước ra khỏi cánh cửa bên kia đường. Holtser rủa thầm: xảy ra chuyện gì rồi? Hắn không có sự bảo đảm nào khác ngoài những thông tin của Bogdanov, và thường chỉ cần thế là đủ. Bogdanov là một thầy phù thủy trên máy tính. Đêm qua gã đã miệt mài làm việc để gửi các email giả mạo, sau khi nhờ đám đối tác Thụy Điển kiểm tra chữ nghĩa câu cú. Về phần mình, Holtser lo liệu các vấn đề còn lại: nghiên cứu địa thế qua ảnh, lựa chọn vũ khí và phương án tẩu thoát trên chiếc xe hơi mà Dennis Wilton bên câu lạc bộ môtô Svavelsjō đã thuê hộ bằng tên giả. Hiện giờ chiếc xe đang đậu cách đó ba khối nhà, với Bogdanov ngồi trên ghế lái.

Holtser cảm thấy có gì đó di chuyển sau lưng và rùng mình. Nhưng đó chỉ là hai thanh niên đi ngang qua hắn ở cự ly hơi quá gần. Đường phố dường như đông đúc hơn. Hắn không thích điều này. Xa xa có tiếng chó sủa, và trong không khí thoang thoảng một mùi gì đó, hình như là mùi chiên rán. Thế rồi... một người đàn ông thấp lùn khoác áo choàng xám và một cậu bé tóc xoăn mặc áo đỏ xuất hiện sau lớp cửa kính bên kia đường. Holtser dùng bàn tay trái làm dấu thánh như mọi khi và bắt đầu siết ngón tay vào cò súng. Nhưng xảy ra chuyện gì thế này?

Cánh cửa không mở ra. Người đàn ông ngần ngừ đọc gì đó trên điện thoại di động của mình. Ra ngoài đi nào, Holtser nhủ thầm. À, có thế chứ... Thật chậm rãi, cánh cửa mở rộng dần, hai người phía trong bước ra ngoài. Holtser giương súng lên, quan sát khuôn mặt của thằng nhóc trong ống ngắm, và một lần nữa nhận ra ánh mắt trong veo đó. Hắn cảm thấy một xung năng mạnh mẽ. Đột nhiên hắn muốn sát hại thằng bé, muốn dập tắt cái nhìn đáng sợ kia, một cách dứt điểm.

Bỗng từ đâu một cô gái chạy tới, lao bổ vào thằng bé. Holtser nổ súng. Viên đạn trúng vào mục tiêu, một mục tiêu, ít ra là thế. Hắn bóp có thêm hai lần nữa. Nhưng nhanh như cắt, thằng bé cùng cô gái đã kịp nấp vào phía sau một chiếc xe hơi. Holtser nín thở, quan sát xung quanh, rồi lom khom băng nhanh sang đường.

Lần này hắn sẽ không thất bại nữa.

Lindén chưa bao giờ hài lòng với điện thoại của mình. Cô vợ Saga của ông ta luôn vồ vập với mọi cú điện thoại, hi vọng nhận được một đề nghị công việc mới, trong khi ông ta luôn cảm thấy khó chịu mỗi khi điện thoại đổ chuông.

Có lẽ cũng tại mấy cái vụ khiếu nại. Ông ta và trung tâm y tế luôn bị quấy rầy bởi chúng. Lindén coi đó là một phần của công việc – Oden là một trung tâm ứng cứu, do vậy khó mà tránh khỏi việc các cảm xúc có khuynh hướng tuôn tràn. Nhưng ông ta cũng biết các chỉ trích đã đúng ở một mức độ nào đó. Có lẽ ông ta đã cắt giảm chi phí quá mức. Đôi khi ông ta chỉ muốn lánh vào trong rừng, mặc kệ người khác tự chèo chống. Nhưng cũng có những lúc ông ta được thừa nhận, mà mới đây là từ một người tiếng tăm như giáo sư Edelman.

Lúc đầu ông giáo sư làm Lindén khó chịu. Ông ta không thích bị người ngoài can thiệp vào công việc tại trung tâm. Nhưng ông ta thấy phổng mũi khi nhận được những lời khen ngợi trong cái email sáng nay. Ai mà biết được? Biết đâu ông ta còn thuyết phục được Edelman ủng hộ việc để thằng bé lưu lại Oden một thời gian, Lindén có cảm giác chuyện này sẽ là một kinh nghiệm quý báu, dù không hiểu tại sao.

Thường thì Lindén luôn giữ khoảng cách với bọn trẻ. Nhưng có một điều gì đó ở thằng bé August Balder này khiến ông ta tò mò. Thoạt đầu ông ta rất bực bội với lực lượng cảnh sát và các yêu cầu của họ. Ông ta chỉ muốn giữ thằng bé riêng cho mình, hi vọng sẽ làm sáng tỏ một phần bí ẩn xung quanh nó, hoặc ít nhất cũng hiểu được ý nghĩa của những dãy số bất tận kia, những con số mà thằng bé viết vào cuốn truyện tranh trong phòng giải trí. Nhưng chuyện đó không hề dễ dàng. Thằng bé dường như tránh né mọi hình thức tiếp xúc, chẳng hạn như lúc này nó cứ nhất quyết không chịu bước ra ngoài đường. Nó tỏ ra cực kỳ cứng đầu và buộc lòng Lindén phải nắm tay lôi đi.

— Đi nào, đi nào. – Ông ta lẩm bẩm.

Di động của Lindén lại rung lên. Ai đó cứ nhất định phải liên lạc với ông ta cho bằng được.

Lindén không nghe máy. Có lẽ đó chỉ là một trò trêu chọc vớ vẩn, hoặc lại một khiếu nại nào đó. Nhưng khi đi đến cửa, ông ta quyết định kiểm tra tin nhắn. Có một vài tin nhắn từ một số điện thoại ẩn, tất cả đều mang một thông điệp kỳ lạ, nhiều khả năng là bỡn cợt: ông ta: “không được bước ra ngoài đường trong mọi tình huống”.

Chuyện này thật khó hiểu. Đúng lúc đó August lại định vùng chạy. Lindén nắm thật chắc cánh tay thằng bé, ngập ngừng mở cửa và lôi nó ra ngoài. Mọi thứ có vẻ bình thường. Người ta đi qua đi lại trên phố như mọi ngày. Lindén nghĩ đến mấy cái tin nhắn, nhưng trước khi kịp định thần, một bóng người đã xông đến từ phía bên trái và lao vào August. Đúng lúc đó ông ta nghe thấy tiếng súng.

Rõ ràng ông ta đang gặp nguy hiểm. Lindén hoảng hốt nhìn sang bên kia đường và trông thấy một người cao to chạy về phía mình. Trong tay hắn ta có cái gì thế kia? Có phải một khẩu súng không nhỉ?

Bỏ mặc August, Lindén quay lưng định bước trở vào trong cửa, và trong một tích tắc ông ta tưởng mình sắp an toàn. Nhưng không.

Phản ứng của Salander thuần túy là bản năng khi cô lao vào August. Lúc ngã xuống vỉa hè, cô cảm thấy đau nhói ở vai và ngực, nhưng không có thời gian để kiểm tra. Cô ôm chặt thằng bé và nấp sau một chiếc xe hơi. Cả hai nằm đó thở dốc trong lúc những phát súng vang lên. Tiếp theo là một sự im lặng đáng sợ. Khi Salander cúi đầu quan sát bên dưới gầm xe, cô trông thấy đôi chân rắn chắc của kẻ tấn công họ đang băng nhanh sang đường. Trong đầu cô đã nghĩ đến chuyện lôi khẩu Beretta trong túi ra bắn trả, nhưng cô sẽ không kịp làm chuyện đó. Mặt khác... một chiếc Volvo “khủng” đang trờ tới. Salander bật dậy, quắp lấy thằng bé chạy bổ về phía chiếc xe. Cô mở toang cửa sau và đưa cả hai vào trong xe.

— Lái đi! – Salander hét toáng lên, vừa hay nhìn thấy máu chảy loang ra trên ghế.

Mới hai mươi hai tuổi, Jacob Charro tự hào làm chủ chiếc Volvo XC60 mua được nhờ vay tiền dưới sự bảo lãnh của bố. Anh chàng đang trên đường đến Uppsala để ăn trưa với cô chú và mấy đứa em họ, trong lòng vô cùng hồ hởi. Anh chỉ muốn thông báo ngay với họ là mình vừa được nhận vào đá chính cho câu lạc bộ Syrianska FC.

Trên radio đang phát bài Wake Me up của Avicii. Charro nhịp nhịp ngón tay trên vô lăng trong lúc chạy ngang Nhà hát Stockholm và trường Kinh tế. Có chuyện gì đó đang xảy ra ở phía trước. Mọi người bỏ chạy toán loạn. Một người đàn ông đang la hét, trong khi những chiếc xe phía trước vừa chạy vừa dừng, khiến Charro phải giảm tốc độ. Nếu có tai nạn, anh ta sẽ ra tay nghĩa hiệp. Charro vẫn luôn mơ được làm người hùng.

Nhưng lần này thì anh được một phen bở vía. Người đàn ông từ phía bên trái lách qua dòng xe để sang đường. Nom ông ta như một lính đặc nhiệm đang tấn công. Có gì đó rất hung hăng trong cách di chuyển của ông ta, và Charro vừa định nhấn ga thì nghe thấy tiếng cửa sau bật mở. Ai đó đã lao vào trong xe. Charro hét toáng lên. Bản thân anh ta cũng không hiểu mình muốn nói gì. Dường như đó không phải là tiếng Thụy Điển. Nhưng rồi cô gái đi cùng với một thằng bé gào lên đáp lại:

— Lái đi!

Charro ngập ngừng trong một giây. Hai người này là ai? Có lẽ họ muốn cướp tiền, hoặc cướp xe. Anh không thể suy nghĩ cho thấu đáo được. Tình huống này thật điên rồ. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài hành động. Kính hậu của chiếc xe vỡ toang sau một phát súng, khiến Charro điên cuồng đạp ga và nín thở vượt đèn đỏ tại giao lộ với Odengatan.

— Chuyện này là sao? – Anh ta hét lên. – có chuyện gì vậy?

— Im đi! – cô gái nạt nộ.

Qua gương chiếu hậu, Charro nhìn thấy cô ta đang xem xét thằng bé đi cùng với những cử chỉ thuần thục như một nữ y tá. Thằng nhóc nom hoảng sợ ra mặt. Rồi anh nhìn thấy trên ghế sau không chỉ có những mảnh kính vỡ, mà cả máu nữa.

— Nó bị trúng đạn à?

— Không biết. Cứ lái xe đi. Rẽ trái... Ngay!

— OK, OK. – Charro hoảng hốt đáp.

Anh thực hiện một cú ngoặt gấp vào phố Vanadissägen và phóng hết tốc lực về phía Vasastan, tự hỏi liệu họ có đang bị bám theo hoặc bị bắn đuổi hay không.

Cúi đầu thấp trên vôlăng, Charro cảm thấy luồng gió cuốn thốc qua cửa sổ hậu. Mình đã rơi vào rắc rối gì thế này? Cô gái kia là ai? Anh lại quan sát cô ta trong gương. Tóc đen như quạ, khoen xỏ khắp nơi, ánh mắt dữ dằn. Trong một thoáng Charro cảm thấy cô ta chẳng thèm nhìn mình bằng nửa con mắt. Nhưng rồi cô ta lẩm nhẩm gì đó khá mừng rỡ.

— Tin tốt à? – Anh hỏi.

Cô gái không trả lời. Cô ta cởi phăng áo khoác, nắm lấy mép áo thun màu trắng và... Ôi trời! Với một động tác đột ngột, cô gái xé toang cái áo, phơi ra nửa trên cơ thể không có áo lót hay bất cứ thứ gì che chắn. Charro bàng hoàng nhìn hai bầu ngực nhọn hoắt và dòng máu tuôn chảy như suối, từ đó đổ dồn xuống chiếc quần jean.

Cô gái đã trúng đạn ở đâu đó dưới bả vai, cách tim không xa. Sử dụng chiếc áo thun, cô quấn chặt chỗ vết thương để cầm máu, rồi khoác chiếc áo da trở lại. Trông cô ta ngạo nghễ một cách tức cười, ﻿đặc biệt là với một vài vết máu bắn lên má và trán giống như kiểu vẽ mặt của các chiến binh.

— Hóa ra tin tốt là cô bị thương chứ không phải thằng bé à? – Charro hỏi.

— Đại loại thế. – cô gái đáp.

— Tôi có nên chở cô đến bệnh viện Karolinska không?

— Không.

Salander tìm thấy lỗ đạn đi vào và đi ra. Viên đạn chắc đã xuyên thẳng qua vai trước làm nó chảy rất nhiều máu – cô có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịnh nơi thái dương. Nhưng cô không nghĩ có động mạch nào bị đứt, hay chí ít cũng hi vọng như thế. Cô ngoái nhìn phía sau. Hung thủ chắc chắn phải có phương tiện tẩu thoát ở đâu đó gần đây, nhưng hình như cô không bị bám đuôi. Có lẽ họ đã may mắn vì tẩu thoát đủ nhanh.

Cô nhìn xuống thằng bé. August đang ngồi khoanh tay, người đong đưa từ trước ra sau. Cảm thấy mình phải làm gì đó, cô đưa tay phủi mảnh kính vương trên tóc và chân thằng bé, rồi giữ yên người nó một lúc. Cô không chắc đây là một dấu hiệu tốt. Ánh mắt August trống rỗng và hướng thẳng về phía trước. Salander gật đầu với thằng bé, cố thể hiện bằng nét mặt rằng tình hình đã được kiểm soát. Cô cảm thấy choáng váng, chiếc áo buộc quanh vai đã nhanh chóng thấm đẫm máu. Sợ mình ngất đi, cô cố gắng nghĩ ra một kế hoạch. Điều rõ ràng duy nhất là cảnh sát không được dính vào chuyện này. Bọn họ đã dẫn thằng bé thẳng vào tay kẻ sát nhân và hoàn toàn không nắm được tình hình. Vậy cô nên làm gì bây giờ?

Cô không thể cố thủ trên chiếc xe này. Nó đã bị trông thấy trong vụ nổ súng, và cái kính hậu vỡ tan tành chắc chắn sẽ gây chú ý. Cô nên bảo anh chàng lái xe đưa mình về căn hộ trên phố Fiskargatan. Sau đó cô sẽ lấy chiếc BMW, vốn được đăng ký dưới cái tên Irene Nesser, nếu có đủ sức lực để lái nó.

— Đi về hướng cầu Västerbron! – Salander ra lệnh.

— OK, OK. – Anh chàng lái xe nói.

— Anh có cái gì để uống không?

— Một chai whisky... Tôi định tặng nó cho ông chú.

— Đưa đây.

Salander cầm lấy chai Grants và khó nhọc mở nó ra. Gỡ lớp băng tạm bợ, cô đổ rượu lên vết thương, rồi nốc ba ngụm. Đang định đưa cái chai cho August thì cô chợt nhận ra đó không phải là một ý hay. Trẻ con không được uống whisky, ngay cả những đứa đang bị sốc. Những suy nghĩ của Salander bắt đầu nhiễu loạn.

— Anh đưa tôi cái áo. – cô nói với người thanh niên ngồi phía trước.

— Hả?

— Tôi cần thứ gì đó để băng cái vai.

— OK, nhưng...

— Không nhưng nhị gì hết.

— Nếu cô muốn tôi giúp, ít nhất cô cũng phải nói cho tôi biết tại sao lại bị bắn. Cô có phải là tội phạm không?

— Tôi đang cố gắng bảo vệ đứa bé này, đơn giản là thế. Bọn khốn nạn đó muốn thủ tiêu thằng bé.

— Tại sao?

— Không phải chuyện của anh.

— Vậy ra nó không phải con cô.

— Thậm chí tôi còn không biết nó.

— Thế sao cô lại giúp nó?

Salander ngập ngừng.

— Chúng tôi có chung kẻ thù. – cô đáp.

Nghe đến đây, người thanh niên dùng một tay cởi chiếc áo len chui đầu cổ tim một cách miễn cưỡng và khó nhọc, tay kia cầm lái. Sau đó anh ta mở cúc áo sơmi, cởi nó ra rồi đưa cho Salander. Cô cẩn thận buộc chiếc áo quanh vai. August ngồi im lìm một cách đáng sợ, cúi nhìn đôi chân gầy nhẳng với nét mặt như hóa đá. Một lần nữa Salander tự hỏi mình phải làm gì.

Hai người có thể trốn tại nhà cô. Blomkvist là người duy nhất biết địa chỉ, và nếu có lùng sục trong các hồ sơ nhà đất người ta cũng không thể tìm được căn hộ bằng tên của cô. Nhưng vẫn còn một nguy cơ. Đã có thời cô bị cả nước Thụy Điển biết đến, và gã kia chắc chắn có đủ khả năng để tìm được thông tin đó.

Ai đó trên phố Sveavägen có thể đã nhận ra cô, cảnh sát có lẽ đang lật tung mọi thứ để truy lùng cô. Salander cần một nơi ẩn náu mới, không liên quan với danh tính của cô. Do vậy cô cần sự trợ giúp. Nhưng từ ai? Holger chăng?

Người giám hộ cũ của Salander, ông Holger Palmgren, đã gần như bình phục sau cơn đột quỵ và hiện đang sống trong căn hộ hai phòng trên quảng trường Liljeholmstorget. Holger là người duy nhất thực sự hiểu Salander. Ông là người cực kỳ ngay thẳng và sẽ làm mọi thứ trong khả năng để giúp đỡ. Nhưng ông đã già, lại hay lo nghĩ, Salander không muốn lôi ông vào chuyện này.

Tất nhiên cô còn có Mikael Blomkvist, và thật ra cô chẳng có gì phàn nàn về anh cả. Nhưng cô ngại không muốn liên hệ với anh lần nữa, có lẽ vì anh không có gì để chê trách. Anh là người tốt, đàng hoàng tử tế. Nhưng mà... cũng không trách anh được chuyện đó. Salander gọi điện cho anh. Blomkvist nhấc máy ngay sau hồi chuông đầu tiên. Giọng anh đầy hoảng hốt.

— Em làm anh sợ hết hồn! Chuyện quái gì đã xảy ra thế?

— Em không thể nói được lúc này.

— Hình như một người trong số bọn em đã bị trúng đạn. Ở đây có máu.

— Thằng bé ổn.

— Còn em?

— Cũng ổn.

— Em là người bị trúng đạn á?

— Đợi em một chút, Blomkvist.

Salander nhìn ra ngoài và thấy chiếc xe đã chạy đến gần cầu Västerbron. Cô nói với anh chàng cầm lái:

— Anh dừng ở chỗ kia, bên cạnh trạm xe buýt.

— Cô sẽ xuống xe à?

— Anh sẽ xuống xe. Anh sẽ đưa tôi điện thoại di động của anh và đợi ở ngoài trong khi tôi nói chuyện. Rõ chưa?

Anh chàng liếc nhìn Salander với vẻ sợ hãi ra mặt, trước khi đưa cô điện thoại, dừng xe và bước ra ngoài. Salander tiếp tục cuộc nói chuyện với Blomkvist.

— Có chuyện gì thế? – Blomkvist hỏi.

— Anh đừng bận tâm. – Salander đáp. – Kể từ bây giờ, em muốn anh mang theo một chiếc điện thoại Android. Một chiếc Samsung hoặc tương tự. Ở tòa soạn anh có không?

— Có. Anh nghĩ ở đây có một, hai cái.

— Tốt. Anh vào Google Play rồi cài ứng dụng Redphone và ứng dụng Threema để nhắn tin. Chúng ta cần có một kênh liên lạc an toàn.

— Đúng.

— Nếu anh dốt như em nghĩ, anh sẽ cần sự trợ giúp của một người khác, nhưng người này không được biết mục đích của việc cài chúng. Em không muốn có bất kỳ nguy cơ rò rỉ nào.

— Tất nhiên rồi.

— Sau đó...

— Sau đó thì sao?

— Chỉ dùng nó trong trường hợp khẩn cấp. Mọi liên lạc khác phải được tiến hành qua một đường link đặc biệt trên máy tính của anh. Em muốn anh hoặc người kia truy cập vào trang Web.taisachnhanh.cloud rồi tải một chương trình mã hóa cho email của anh. Ngay lập tức. Em muốn anh tìm một nơi trú ẩn an toàn cho thằng bé và em, Một nơi không có liên hệ với anh hoặc tờ Millennium. Sau đó anh gửi cho em địa chỉ trong một email mã hóa.

— Bảo đảm an toàn cho thằng bé không phải việc của em, Lisbeth.

— Em không tin cảnh sát.

— Vậy thì chúng ta phải tìm một người đáng tin khác. Thằng bé bị tự kỷ, nó cần được chăm sóc đặc biệt. Anh không nghĩ em phải chịu trách nhiệm về nó, đặc biệt là nếu em đang bị thương...

— Anh muốn lải nhải tiếp hay là giúp em?

— Tất nhiên là giúp em rồi.

— Tốt. Năm phút nữa hãy kiểm tra [KHO CỦA LISBETH]. Em sẽ cho anh thêm một số thông tin trong đó. Đọc xong thì xóa ngay.

— Lisbeth, nghe anh nói này, em cần phải đến bệnh viện. Em cần được cứu chữa, Nghe giọng em là anh biết...

Cô gác máy, vẫy tay ra hiệu cho người thanh niên quay trở vào xe, rồi lấy máy tính xách tay ra và dùng điện thoại di động đột nhập vào máy tính của Blomkvist. Cô viết các hướng dẫn tải và cài đặt chương trình mã hóa cho anh.

Sau đó, Salander bảo người lái xe đưa mình đến quảng trường Mosebacke. Đây là một nước cờ liều, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Mọi thứ quanh cô càng lúc càng trở nên nhòe nhoẹt.

Mikael Blomkvist rủa thầm. Anh đang đứng trên phố Sveavägen, cách không xa thi thể của Torkel Lindén và sợi dây cô lập hiện trường do cảnh sát chăng ra. Kể từ cú điện thoại đầu tiên của Lisbeth, anh đã quáng quàng vẫy một chiếc taxi để đến đây và làm mọi thứ có thể trong lúc ngồi trên xe nhằm ngăn chặn thằng bé và tay giám đốc trung tâm y tế bước ra đường.

Người duy nhất của trung tâm Oden mà Blomkvist liên hệ được là Birgitta Lindgren. Chị ta nháo nhào chạy ra hành lang vừa kịp lúc trông thấy ông giám đốc đổ gục trước cửa với một phát đạn găm vào đầu. Khi Blomkvist đến hiện trường sau đó mười phút, Birgitta Lindgren vẫn còn hồn vía lên mây, nhưng có thể thuật lại tương đối mạch lạc sự việc đã xảy ra nhờ sự bổ sung của một phụ nữ tên là Ulrika Franzén, người đang trên đường đi đến nhà xuất bản Albert Bonniers ở cuối phố.

Cũng vì thế mà Blomkvist biết Salander đã cứu mạng August Balder trước cả khi cô gọi điện lần thứ hai. Cô và thằng bé lúc này đang ở trên một chiếc xe hơi cùng một người tài xế chẳng có lý do gì phải giúp họ, nhất là khi anh ta cũng bị bắn đuổi. Blomkvist đã trông thấy máu trên vỉa hè và mặt đường, nên cho dù yên tâm phần nào sau cú điện thoại, anh vẫn hết sức lo lắng. Nghe giọng Lisbeth có vẻ yếu, nhưng cô vẫn cứng đầu như mọi khi, một việc không có gì đáng ngạc nhiên.

Lisbeth đã bị thương, nhưng cô vẫn quyết tâm tự mình che giấu thằng bé. Chuyện đó có thể hiểu được, căn cứ theo những gì cô từng làm, nhưng anh và tờ báo có nên tham gia vào hay không? Cho dù hành động trên phố Sveavägen của Salander có anh hùng đến đâu thì dưới góc độ pháp luật nó vẫn có thể bị xem là hành vi bắt cóc. Blomkvist không thể giúp Lisbeth trong chuyện này. Anh đã gặp đủ rắc rối với truyền thông và công tố viên rồi.

Nhưng đây là Lisbeth, và anh đã nói thì phải giữ lời. Anh sẽ giúp cô, ngay cả nếu như Erika làm ầm lên và có trời mới biết mọi chuyện sẽ thành ra như thế nào. Anh hít một hơi sâu rồi rút điện thoại di động ra. Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng Blomkvist. Đó là Jan Bublanski. Ông ta đang rảo bước trên phố, mặt tái mét. Đi cạnh là thanh tra Modig và một người cao to tầm năm mươi tuổi, nhiều khả năng là vị giáo sư mà Salander đã nói.

— Thằng bé đâu rồi? – Bublanski nói trong tiếng thở hổn hển.

— Nó đã được đưa đi trên một chiếc Volvo đỏ. Có người đã cứu nó.

— Ai?

— Tôi sẽ nói cho ông những gì tôi biết. – Blomkvist đáp, dù không dám chắc mình nên nói gì. – Nhưng trước hết tôi phải gọi một cú điện thoại.

— Không được. Trước hết anh phải cung cấp thông tin cho chúng tôi. Tôi sẽ phát lệnh cảnh báo toàn quốc.

— Ông hỏi người phụ nữ kia kìa. Chị ta tên là Ulrika Franzén. Chị ta biết nhiều hơn tôi. Chị ta đã chứng kiến sự việc xảy ra, thậm chí còn mô tả được hung thủ. Tôi đến nơi sau khi mọi việc đã kết thúc.

— Thế còn người đã cứu thằng bé?

— Franzén cũng nhìn thấy cô gái. Ông cho tôi một phút đã...

— Nhưng làm sao anh biết sẽ có chuyện này? – Modig nổi cáu. – Tổng đài nói anh đã gọi hỗ trợ khẩn cấp trước cả khi súng nổ.

— Tôi có một nguồn tin.

— Từ ai?

Blomkvist hít một hơi thật sâu rồi nhìn thẳng vào mắt Modig một cách cứng rắn.

— Bất luận người ta viết gì trên báo ngày hôm nay, tôi hi vọng chị hiểu tôi muốn hợp tác với cảnh sát trong khả năng của mình.

— Tôi vẫn luôn tin anh, Mikael. Nhưng tôi bắt đầu nghi ngờ. – Modig đáp.

— OK. Tôi hiểu điều đó. Nhưng chị nên hiểu là tôi cũng không tin các chị. Đã có một sự rò rỉ nghiêm trọng. Chị biết nó nghiêm trọng đến thế nào rồi, đúng không? Nếu không thì chuyện này đã không xảy ra. – Anh chỉ tay về phía cái xác nằm tại hiện trường.

— Đúng. Nó thật kinh khủng. – Bublanski nói.

— Bây giờ tôi phải gọi điện thoại.

Nói rồi Blomkvist đi ra xa để có thể gọi điện mà không bị ai nghe thấy.

Nhưng anh không gọi. Nhận ra đây là thời điểm mình có thể làm căng về vấn đề an toàn, Blomkvist quay lại thông báo cho Bublanski và Modig là mình phải về tòa soạn ngay, nhưng họ có thể liên lạc với anh bất cứ khi nào cần đến. Lúc đó Modig có một hành động mà chính chị cũng bất ngờ.

— Trước hết anh phải nói cho chúng tôi nghe làm thế nào anh biết sẽ có chuyện này xảy ra. – Chị nắm chặt cánh tay anh và nói với giọng cứng rắn.

— Tôi e là mình phải dùng đến quyền bảo vệ nguồn tin. – Blomkvist đáp với một nụ cười khổ sở.

Sau đó anh vẫy một chiếc taxi và quay về tòa soạn. Trên đường đi, anh chìm đắm trong suy nghĩ. Millennium luôn sử dụng Tech Source, một công ty tư vấn có đội ngũ kỹ thuật viên nữ rất nhanh nhẹn và hiệu quả mỗi khi họ gặp những vấn đề công nghệ thông tin phức tạp. Nhưng anh không muốn dùng đến giải pháp đó vào lúc này. Blomkvist cũng không muốn nhờ Christer Malm, mặc dù anh ấy rành vi tính hơn bất cứ ai trong ban biên tập. Thay vào đó, anh nghĩ đến Andrei Zander. Cậu ta đã tham gia vụ này rồi và cũng khá thành thạo về máy tính. Blomkvist quyết định nhờ cậu ta giúp, đổi lại anh hứa sẽ đấu tranh để cậu ta được ký hợp đồng dài hạn ngay khi anh và Erika xoay xở thoát ra khỏi cái mớ hỗn độn này.

Buổi sáng của Erika Berger đã là một cơn ác mộng từ trước cả khi súng nổ tại Sveavägen. Tất cả cũng chỉ vì bài báo gớm ghiếc của bọn TT. Dưới một góc độ nào đó, nó chỉ là phần tiếp nối của chiến dịch bài xích Mikael lúc trước – tất cả những kẻ ghen ghét, bệnh hoạn múa phím chửi rủa trên Twitter, các diễn đàn và thư điện tử. Góp giọng vào đó còn có cả đám phân biệt chủng tộc, vì từ lâu Millennium vẫn luôn ở tuyến đầu của cuộc chiến chống lại chủ nghĩa bài ngoại và phân biệt chủng tộc.

Điều tồi tệ nhất là chiến dịch ném đá lần này khiến cho mọi người gặp rất nhiều khó khăn trong công việc. Bỗng dưng người ta trở nên ngần ngại không muốn cung cấp thông tin cho tờ báo. Đỉnh điểm của chuyện đó là tin đồn công tố viên trưởng Richard Ekström đang tìm cách xin lệnh khám xét tòa soạn báo. Berger không tin lắm chuyện đó. Lệnh khám xét là một việc nghiêm trọng, đặc biệt dưới góc độ quyền bảo vệ nguồn tin.

Nhưng chị cũng chia sẻ quan điểm của Christer Malm rằng tình cảnh hiện tại đã xấu đến mức có thể xui khiến các nhà làm luật tạo ra một ngoại lệ. Chị đang nghĩ cách đáp trả thì Mikael Blomkvist bước vào tòa soạn. Ngạc nhiên ở chỗ anh chẳng nói gì với chị mà đi thẳng đến bàn của Andrei Zander và bảo cậu ta vào phòng mình.

Một lúc sau, Berger cũng vào theo. Chị trông Andrei có vẻ căng thắng và nghe thấy Blomkvist nhắc đến”PGP”. Đã từng học một khóa về an ninh mạng nên Berger biết mấy chữ đó nghĩa là gì. Andrei ghi chép cẩn thận. Sau đó, không cả liếc nhìn Erika Berger, cậu ta bước ra ngoài khu làm việc chung và ngồi vào máy tính của Blomkvist.

— Chuyện này là thế nào? – Chị hỏi.

Blomkvist thì thào thuật lại sự việc. Berger bàng hoàng không tin, nên anh phải nhắc lại.

— Vậy là anh muốn em tìm một nơi trú ẩn cho họ?

— Anh xin lỗi vì đã lôi em vào chuyện này. – Anh nói. – Nhưng em chơi với giới giàu có nhiều hơn là anh.

— Em không biết nữa, Mikael. Em thực sự không biết.

— Chúng ta không thể bỏ rơi cô ấy. Lisbeth đã bị trúng đạn. Tình thế rất hiểm nghèo.

— Nếu bị bắn, cô ấy nên đến bệnh viện.

— Cô ấy sẽ không đi đâu. Lisbeth muốn bảo vệ thằng bé bằng mọi giá.

— Để nó bình tâm ngồi vẽ chân dung kẻ sát nhân chứ gì.

— Phải.

— Trách nhiệm đó quá lớn, Mikael à. Và quá liều lĩnh nữa. Nếu chuyện này đổ bể, nó sẽ chôn vùi tờ báo. Bảo vệ nhân chứng không phải là việc của chúng ta. Đó là việc của cảnh sát. Anh thử nghĩ mà xem, những bức vẽ đó có vị trí quan trọng như thế nào,dưới góc độ điều tra và cả tâm lý nữa. Phải có một giải pháp khác.

— Chắc chắn là có nếu cô gái kia không phải là Lisbeth Salander.

— Anh biết không. Em phát điên với cái cách anh luôn bảo vệ Salander đấy.

— Anh chỉ cố gắng nhìn nhận thực tế thôi. Các cơ quan chức năng đã lơ là trong vụ August Balder và khiến cho tính mạng thằng bé gặp nguy hiểm. Anh hiểu chuyện đó đã làm Lisbeth phẫn nộ.

— Còn chúng ta thì phải chấp nhận, đúng không?

— Chúng ta không có lựa chọn nào. Lisbeth đang ở đâu đó ngoài kia, điên tiết và không có chỗ nào để đi.

— Vậy thì đưa họ tới Sandhamm.

— Có quá nhiều mối liên hệ giữa Lisbeth và anh. Nếu cái tên của cô ấy bị lọt ra, người ta sẽ tìm đến các địa chỉ của anh trước tiên.

— Thôi được rồi.

— Tức là sao?

— Em sẽ tìm cách.

Berger gần như không tin nổi mình vừa ra nói câu đó. Với Blomkvist mọi chuyện vẫn luôn như thế. Chị không thể nói lời từ chối. Nhưng anh cũng vậy đối với chị.

— Tuyệt vời. Ở đâu nào? – Anh hỏi.

Chị cố suy nghĩ, nhưng tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Chị không nhớ nổi cái tên nào.

— Em đang moi móc trong đầu đây.

— Vậy thì em nghĩ nhanh lên, rồi đưa địa chỉ cho Andrei. Cậu ta sẽ biết phải làm gì.

Berger cần chút không khí nên chị bước xuống phố và đi về phía quảng trường Medborgarplatsen. Vừa đi chị vừa điểm qua những cái tên trong đầu. Nhưng không cái nào thích hợp cả. Có quá nhiều thứ phải xem xét. Những cái tên chị nghĩ đến đều không ổn, hoặc chị không muốn lôi họ vào rắc rối, vì bản thân chị đã quá chán ngán tình cảnh hiện tại. Mặt khác... tính mạng của một thằng bé đang bị đe dọa, và chị đã hứa. Chị phải tìm ra giải pháp.

Tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ xa khiến Berger nhìn về phía công viên, trạm xe điện ngầm và đền thờ Hồi giáo nằm trên đồi. Một thanh niên đi ngang qua chỗ chị, vừa đi vừa cận thận xem xét một tập giấy như thể nó có gì đó rất bí mật. Một cái tên chợt bật ra trong đầu Berger. Gabriella Grane. Ý tưởng này làm chị bất ngờ. Grane không phải là một người bạn thân, cô ấy lại làm việc trong lĩnh vực mà người ta không nên xé rào luật lệ. Grane có thể bị mất việc nếu như dính đến chuyện này, nhưng... Berger không thể gạt cái tên đó ra khỏi đầu.

Gabriella Grane là một người đặc biệt tử tế và có trách nhiệm. Berger vẫn còn nhớ một chuyện. Số là mùa hè năm ngoái, vào một buổi sáng tinh mơ sau bữa tôm hùm đất tại nhà nghỉ của Grane trên đảo Ingarõ, hai người đã ngồi trên chiếc xích đu trong vườn, quan sát mặt biển qua đám cây cối.

“Đây là nơi tôi muốn ẩn náu khi bị đám linh cẩu săn lùng”, không hiểu sao Berger đã nói như thế. Lúc đó chị cảm thấy mệt mỏi và yếu đuối vì công việc. Ngôi nhà của Grane có gì đó khiến chị nghĩ nó sẽ là nơi trú ẩn lý tưởng.

Nó nằm trên một mỏm đá có sườn trơn và dốc, độ cao và đám cây cối bao quanh giúp che chắn nó khỏi sự tọc mạch của người khác.

“Khi đám linh cẩu tấn công, ngôi nhà này luôn chào đón chị, Erika”. Berger còn nhớ Grane đã nói như thế.

Có lẽ chị đang lợi dụng quá đáng, nhưng Berger quyết định thử xem sao. Chị quay về tòa soạn và gọi điện từ ứng dụng mã hóa Redphone vừa được Zander cài cho.

18Ngày 22 tháng Mười một

Điện thoại di động của Gabriella Grane rung lên khi chị đang trên đường đến một cuộc họp khẩn tại Säpo nhằm thảo luận về biến cố trên phố Sveavägen. Chị trả lời nhát gừng:

— Vâng ạ?

— Erika đây.

— Chào chị. Lúc này mình không nói chuyện được. Một lát nữa chị nhé.

— Chỉ có một...

Grane đã cúp máy luôn trước khi Berger kịp nói dứt câu. Giờ không phải là lúc tán chuyện cá nhân. Chị bước vào phòng họp với vẻ mặt của người sẵn sàng chiến đấu. Những thông tin quan trọng đã bị rò rỉ, giờ đây họ đã có thêm một người chết và có thể một người khác đang bị thương. Grane chưa bao giờ cảm thấy bực bội với tất cả mọi người như bây giờ. Bọn họ đã hóng hớt đến nỗi đánh mất sự tỉnh táo. Trong ba mươi giây đầu chị thậm chí không nghe ra các đồng nghiệp đang nói gì mà chỉ ngồi đó, sôi sục trong lòng. Nhưng rồi chị dỏng tai lên.

Ai đó cho biết phóng viên Blomkvist đã gọi hỗ trợ khẩn cấp trước khi súng nổ trên phố Sveavagen. Cũng lạ, sau đó Erika Berger tìm Grane, dù chị ấy không phải loại người hay gọi điện để tán chuyện, nhất là trong giờ làm việc. Có lẽ Erika có điều gì đó quan trọng cần nói. Grane đứng dậy xin phép ra ngoài.

— Gabriella, cô cần phải nghe chuyện này. – Kraft nói với chất giọng sắc lẻm thường lệ.

— Em có cú điện thoại phải gọi. – Chị trả lời, đột nhiên không còn bận tâm đến việc làm vừa lòng sếp.

— Loại gì?

— Một cú điện thoại thôi ạ. – Nói đoạn cô bỏ ngang cuộc họp và quay về phòng mình.

Erika Berger lập tức bảo Gabriella để chị gọi lại. Ngay khi nối liên lạc được với cô bạn từ chiếc Samsung của mình, chị đã nhận ra có chuyện gì đó. Chất giọng của Gabriella không nhiệt tình và thân thiện như thường lệ, mà lo lắng căng thẳng, như thể đã biết ngay từ đầu cuộc nói chuyện của họ rất quan trọng.

— Chào chị. – Grane nói. – Thực sự em vẫn còn bận việc. Nhưng có phải là chuyện của August Balder không?

Berger lập tức cảm thấy không thoải mái.

— Làm sao em biết?

— Em có tham gia điều tra,và em vừa mới nghe nói Mikael Blomkvist đã được mật báo trước khi sự việc trên phố Sveavägen xảy ra.

— Em đã nghe được chuyện đó rồi á?

— Vâng. Và tất nhiên bây giờ bọn em rất nóng lòng muốn biết làm thế nào lại có chuyện đó được.

— Xin lỗi em, chị không thể nói.

— OK. Em hiểu rồi. Nhưng tại sao chị lại gọi em?

Berger nhắm mắt lại. Sao chị có thể ngu ngốc đến thế này?

— Chị rất xin lỗi. Chị sẽ phải nhờ một người khác. – Chị đáp. – Em đang có mâu thuẫn lợi ích.

— Em sẵn sàng tiếp nhận mọi mâu thuẫn lợi ích, Erika. Nhưng em không thể chịu đựng việc chị ém nhẹm thông tin. Cuộc điều tra này có ý nghĩa với em nhiều hơn chị tưởng đấy.

— Thật à?

— Thật. Em đã biết giáo sư Balder bị đe dọa nghiêm trọng nhưng vẫn không thể ngăn chặn vụ sát hại ông ấy, và giờ thì em phải sống đến hết đời với sự hối tiếc. Vậy nên em xin chị, làm ơn đừng che giấu bất cứ điều gì với em.

— Chị buộc phải làm thế, Gabriella. Chị xin lỗi. Chị không muốn em gặp rắc rối vì bọn chị.

— Em đã thấy Mikael ở Saltsjöbaden vào đêm xảy ra án mạng.

— Anh ấy không hề nhắc đến em.

— Lúc đó em không có lý do gì để tự giới thiệu mình.

— Chị hiểu.

— Chúng ta có thể giúp nhau vượt qua cái đận này.

— Nghe cũng hợp lý đấy. Chị sẽ bảo Mikael gọi cho em sau. Nhưng giờ thì chị phải lo liệu việc này.

— Em cũng biết trong lực lượng có kẻ để lọt tin ra ngoài. Ở hoàn cảnh hiện tại, em hiểu tốt hơn nên đi tìm sự hỗ trợ từ những phía khác.

— Chính xác. Chị xin lỗi, nhưng chị rất vội.

— Thôi đành vậy. – Grane nói với giọng thất vọng. – Em sẽ làm như chưa hề có cuộc gọi này. Chúc chị may mắn.

— Cảm ơn em. – Berger nói.

Cúp máy xong, Erika tiếp tục tìm kiếm trong danh sách bạn bè của mình.

Gabriella Grane quay về phòng họp, đầu óc quay cuồng. Erika muốn nhờ chị chuyện gì? Chị không hiểu, dù lờ mờ đoán được. Khi Grane bước vào phòng, tiếng bàn luận im bặt và mọi người nhìn chị.

— Đã có chuyện gì thế? – Kraft hỏi.

— Chuyện cá nhân ạ.

— Và cô phải xử lý ngay?

— Vâng. Mọi người họp đến đâu rồi ạ?

— Mọi người đang họp về diễn biến vụ việc trên phố Sveavägen. – Trưởng phòng Ragnar Olofsson nói. – Nhưng như tôi đã báo cáo, chúng ta không có đủ thông tin. Chuyện này khá rắc rối, và có vẻ như chúng ta đã mất nguồn cấp tin trong nhóm của Bublanski. Ông ta đã trở nên cực kỳ cảnh giác.

— Không thể trách ông ta được. – Grane nói.

— Ờ... có lẽ không. Chúng tôi cũng đã nói về chuyện đó. Chúng tôi sẽ lật tung mọi ngóc ngách cho đến khi tìm ra làm thế nào hung thủ biết được thằng bé đang ở trung tâm y tế. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực, có thể nói như vậy. Nhưng xin nhấn mạnh là vụ rò rỉ không nhất thiết từ phía cảnh sát. Thông tin đó đã được khá nhiều người biết – trung tâm y tế, người mẹ và gã bạn trai Lasse Westman, tòa soạn báo Millennium nữa. Chúng ta cũng không loại trừ khả năng có tin tặc. Tôi sẽ quay lại chuyện đó sau. Tôi tiếp tục báo cáo được chưa?

— Xin mời.

— Chúng ta vừa bàn luận về vai trò của Mikael Blomkvist trong chuyện này. Và đây là điều làm chúng ta vô cùng lo ngại. Làm thế nào anh ta biết về vụ nổ súng trước khi nó diễn ra? Theo quan điểm của tôi, anh ta có một số nguồn tin thân cận với nhóm tội phạm, và tôi không thấy có lý do gì chúng ta phải e dè trước việc anh ta bảo vệ nguồn tin của mình. Chúng ta phải tìm cho ra việc từ đâu mà anh ta có được thông tin đó.

— Nhất là khi anh ta có vẻ tuyệt vọng và sẵn sàng làm mọi thứ để có một bài báo. – Marten Nielsen để thêm.

— Hình như Marten cũng có những nguồn tin rất bổ ích. Từ báo chí lá cải. – Grane châm chọc.

— Không lá cải đâu thưa cô. Hãng tin TT đấy. Một nguồn tin mà ngay cả Säpo chúng ta cũng đánh giá là đáng tin cậy.

— Đó là một bài báo đầy dụng ý. Đơn giản là sự vu khống, anh biết rõ điều đó chẳng kém gì tôi. – Grane đáp.

— Tôi không biết là cô mê mẩn anh chàng Blomkvist đến thế.

— Vớ vẩn!

— Thôi ngay! – Kraft quát. – Thái độ kiểu gì thế này! Tiếp tục đi, Ragnar. Chúng ta còn biết được gì nữa?

— Những người đầu tiên có mặt ở hiện trường là hai cảnh sát viên Erik Sandström và Tord Landgren. – Olofsson nói. – Thông tin của tôi do họ cung cấp. Họ đến hiện trường lúc 9 giờ 24 phút, khi đó vụ việc đã kết thúc. Torkel Lindén đã chết do bị bắn vào sau đầu, còn thằng bé thì không rõ. Theo nhân chứng cho biết, nó cũng bị trúng đạn. Chúng tôi ghi nhận có vết máu trên đường. Nhưng chưa có gì khẳng định cả. Thằng bé đã được đưa đi ngay trên một chiếc Volvo đỏ. Ít nhất chúng tôi có thông tin về mẫu xe và một phần bảng số. Chúng tôi sẽ nhanh chóng tìm ra tên của chủ phương tiện.

Grane nhận thấy Kraft ghi chép lại mọi thứ, giống như trong cuộc họp trước.

— Nhưng mọi chuyện đã diễn ra như thế nào? – Chị hỏi.

— Theo lời kể của hai nhân chứng vốn là học viên của trường Kinh tế và chứng kiến từ phía bên kia đường, có vẻ như đây là một vụ thanh toán giữa hai băng đảng tranh chấp thằng bé.

— Nghe có vẻ gượng ép.

— Tôi không nghĩ vậy. – Olofsson nói.

— Điều gì khiến anh nói như thế? – Kraft hỏi.

— Cả hai phía đều có những tên tội phạm chuyên nghiệp. Kẻ tấn công dường như đã đứng quan sát cửa ra vào trung tâm từ bên kia đường, phía trước công viên. Nhiều khả năng đây cũng chính là kẻ đã sát hại giáo sư Frans Balder. Không có nhân chứng nào kịp nhìn rõ mặt hung thủ, có thể hắn đã đeo mặt nạ. Nhưng có vẻ như hắn đã di chuyển với tốc độ và sự hiệu quả đáng kinh ngạc. Ngược lại, phe bên kia cũng có một nữ tặc.

— Chúng ta biết được gì về cô ta?

— Không nhiều. Cô ta mặc một chiếc áo khoác da màu đen, cùng với quần jean màu tối, hình như thế. Cô ta còn trẻ, tóc đen và xỏ khuyên. Tín đồ rock hoặc dân du côn, theo lời của một nhân chứng. Thấp người nhưng rất mau lẹ, cô ta xuất hiện từ đâu không rõ và lao vào thằng bé để che chắn cho nó. Các nhân chứng đều cho rằng cô ta không phải người qua đường. Dường như cô ta đã được huấn luyện, hoặc ít nhất cũng đã từng gặp phải tình huống tương tự trước đây. Tiếp đến là chiếc xe. Về điểm này thì chúng tôi có những thông tin trái ngược. Một nhân chứng cho rằng chiếc xe chỉ tình cờ chạy ngang qua và cô gái cùng với thằng bé đã quăng mình lên xe trong lúc nó đang di chuyển. Những nhân chứng khác, đặc biệt là hai nhân chứng từ trường Kinh tế, lại tin rằng chiếc xe là một phần của kế hoạch. Dù là thế nào thì chúng ta cũng đang đối mặt với một vụ bắt cóc.

— Tức là cô ả kia vừa cứu đứa bé, lại vừa bắt cóc nó luôn ạ? – Grane hỏi.

— Có vẻ như thế. Nếu không thì giờ này chúng ta phải có tin tức của cô ta rồi, đúng không?

— Cô ta đến phố Sveavägen bằng cách nào? – Chúng tôi chưa biết. Nhưng theo một nhân chứng là trưởng phòng biên tập của một tờ báo công đoàn thì cô ta trông khá quen. – Olofsson cho biết.

Ông ta tiếp tục nói gì đó, nhưng Grane không còn nghe nữa. Con gái của Zalachenko, cô nghĩ thầm. Chắc chắn là con gái của Zalachenko. Chị biết gọi cô ta như thế là không thỏa đáng, vì cô ta không dính líu gì tới người cha của mình mà ngược lại, còn căm thù ông ta là đằng khác.

Nhưng Grane biết đến cô gái qua cách gọi đó từ vài năm trước, khi chị đọc về vụ Zalachenko. Trong khi Olofsson tiếp tục đưa ra các phỏng đoán, chị cảm thấy các mảnh ghép đang dần vào chỗ, Mới ngày hôm qua chị đã xác định được một số điểm chung giữa mạng lưới trước đây của Zalachenko và nhóm người tự gọi mình là lũ Nhện. Tuy nhiên chị đã gạt đi vì cho rằng khả năng phát triển kỹ năng của bọn tội phạm chỉ có giới hạn. Thật khó mà tin rằng chúng có thể từ một băng đảng môtô khoác áo da mê mẩn tạp chí khiêu dâm trở thành những tin tặc siêu hạng. Tuy nhiên suy nghĩ kia vẫn xuất hiện. Grane thậm chí còn tự hỏi liệu cô gái đã giúp Linus Brandell kiểm tra máy tính của Balder có khi nào là con gái của Zalachenko hay không. Trong hồ sơ về cô ta của Säpo, có thể đọc được câu hỏi: “Hacker? Người rành máy tính?” Mặc dù có vẻ như câu hỏi được đặt ra chủ yếu vì những lời tán dương dành cho công việc mà cô ta đã làm tại An ninh Milton, rõ ràng cô ta đã dành nhiều thời gian tìm hiểu về tổ chức tội phạm của cha mình.

Điểm quan trọng hơn cả là mối liên hệ giữa cô gái và Mikael Blomkvist. Grane không rõ bản chất mối quan hệ giữa hai người là gì. Chị không tin vào các lời đồn đại cho rằng nó là một kiểu tống tiền hoặc tình dục bệnh hoạn, nhưng rõ ràng nó tồn tại. Cả Blomkvist và cô gái có những mô tả trùng khớp với con gái của Zalachenko dường như đều đã biết trước về vụ nổ súng trên phố Sveavägen. Sau đó đến lượt Erika Berger gọi cho chị định nói về một chuyện quan trọng.

Chẳng phải mọi thứ đều chỉ về một hướng đó sao?

— Tôi đang tự hỏi... – Grane lên tiếng, hình như hơi lớn quá, và ngắt lời Olofsson.

— Vâng. – Ông ta bực bội ra mặt.

Đang định trình bày giả thiết của mình thì Grane nhận thấy một điều khiến chị ngần ngại. Nó không phải là một chuyện gì quá to tát, không hề. Chỉ là một lần nữa chị thấy Kraft ghi chép tỉ mỉ những điều Olofsson nói. Có một người sếp tận tụy như thế cũng hay, nhưng chị tự hỏi liệu một người sếp có nên bận tâm đến mọi chi tiết đến thế. Không hiểu sao Grane thấy khó chịu. Có thể do chị đang chuẩn bị nói về một cá nhân dù không có căn cứ xác đáng, nhưng phần nhiều là do thái độ của Helena Kraft. Cảm thấy mình bị quan sát, chị ta bối rối quay đi, hình như hơi đỏ mặt. Grane quyết định không nói nữa.

— Hay đúng hơn là...

— Là gì, Gabriella?

— Ơ, không có gì. – Grane đáp, đột ngột cảm thấy mình cần ra ngoài, và dẫu biết chuyện đó có vẻ không hay ho gì, chị vẫn rời khỏi phòng họp một lần nữa rồi vào phòng vệ sinh.

Sau này, Grane sẽ còn nhớ mãi cảnh chị quan sát bản thân trong gương và cố giải thích chuyện mình vừa trông thấy. Có phải Kraft đã thực sự đỏ mặt, và nếu vậy thì, chuyện đó nói lên điều gì? Có thể chẳng là gì hết, chị nghĩ, chẳng là gì, ngay cả khi nó là biểu hiện của sự xấu hổ hoặc mặc cảm tội lỗi thì chị cũng không biết tí gì về căn nguyên của nó. Grane không hiểu rõ người sếp của mình cho lắm, nhưng cũng đủ rõ để có thể chắc chắn chị ta sẽ không đẩy một đứa trẻ vào chỗ chết vì lợi ích tiền bạc hoặc thứ gì khác. Không, không thể có chuyện đó.

Đơn giản là chị đã bị hoang tưởng và nhìn đâu cũng thấy nghi ngờ, kể cả chính mình. “Ngốc quá đi”, Grane lẩm bẩm rồi mỉm cười một cách chán nản, như để xóa đi suy nghĩ vừa rồi và quay trở lại thực tế. Nhưng cảm giác khó chịu vẫn còn đó. Đúng lúc ấy chị nhận ra mình vừa nhìn thấy một sự thật.

Grane tự hỏi mình giống sếp Kraft đến mức nào: có năng lực, tham vọng và luôn chờ đợi những lời khen ngợi từ cấp trên. Chuyện đó không nhất thiết là hay. Với khuynh hướng đó, nếu làm việc trong một môi trường không lành mạnh, bạn có nguy cơ trở nên không ngay thẳng, và ai mà biết được, mong muốn làm hài lòng người khác có khi còn thúc đẩy người ta phạm tội mạnh mẽ hơn cả lòng tham hoặc sự độc ác.

Người ta luôn muốn làm đẹp lòng nhau, làm tròn mọi thứ, nên rốt cuộc họ làm những chuyện không thể tin nổi. Có phải đó là điều đang diễn ra ở đây? Hans Faste rõ ràng là người tuồn thông tin cho Säpo từ trong nhóm của Bublanski, bởi vì đó là nhiệm vụ của anh ta, và anh ta muốn ghi điểm với Säpo. Đến lượt mình, Ragnar Olofsson luôn bảo đảm sao cho Helena Kraft nắm được mọi chi tiết vì ông ta muốn được vào danh sách ưu ái của sếp. Và rồi... có lẽ đến lượt mình, Kraft cũng là người truyền tin vì muốn chứng tỏ mình đang làm tốt công việc. Nhưng nếu đúng là thế thì, với ai? Chỉ huy trưởng lực lượng Cảnh sát Quốc gia, Chính phủ, hay các cơ quan tình báo nước ngoài... của Anh, Mỹ chẳng hạn?

Grane không suy nghĩ thêm nữa. Chị tự hỏi liệu mình có đang để trí tưởng tượng đi quá xa, nhưng ngay cả nếu có thì chị cũng không thể tin tưởng nhóm của mình. Chị muốn làm tốt công việc, nhưng không nhất thiết bằng cách hoàn thành phận sự với Säpo. Chị chỉ muốn con trai của giáo sư Balder được an toàn. Nghĩ đến đây, chị sực nhớ tới Erika Berger, Grane bèn quay về phòng của mình và rút chiếc Blackphone ra, chiếc điện thoại mà chị từng dùng để gọi cho Frans Balder.

Erika Berger đã rời tòa soạn để có thể nói chuyện thoải mái và hiện đang đứng trước hiệu sách Söderbokhandeln trên phố Götgatan. Chị tự hỏi liệu mình có đang làm một chuyện ngu ngốc. Grane đã tỏ ra thuyết phục đến nỗi Berger không thể tự vệ. Rõ ràng đây là khuyết điểm của việc có những cô bạn quá thông minh: họ đi guốc trong bụng bạn.

Grane không chỉ đoán được chuyện mà Erika muốn nói, mà còn thuyết phục chị rằng mình chịu một phần trách nhiệm và sẽ không bao giờ tiết lộ nơi trú ẩn, cho dù chuyện đó mâu thuẫn đến mức nào với bổn phận nghề nghiệp. Grane nói mình có món nợ phải trả và nhất quyết đòi giúp đỡ. Cô ấy sẽ gửi cho chị chìa khóa căn nhà ở Ingarö và nhất định sẽ gửi chỉ dẫn đường đi qua đường link mã hóa mà Andrei Zander đã thiết lập.

Cách đó một quãng, một người ăn xin ngã quỵ, làm hai bao tải đầy chai nhựa xổ tung ra vỉa hè. Berger vội vã chạy đến, nhưng anh ta đã ﻿đứng dậy, từ chối sự giúp đỡ của chị. Berger nở nụ cười ái ngại với anh ta rồi quay trở về tòa soạn.

Khi về đến nơi, chị thấy Blomkvist có vẻ thất vọng và mệt mỏi. Tóc tai anh dựng ngược, áo quần xộc xệch. Đã lâu chị không thấy anh tả tơi như vậy. Nhưng khi mắt anh sáng lên thế kia thì không gì có thể ngăn anh được. Blomkvist đã bước vào giai đoạn tập trung cao độ và sẽ chỉ bước ra khi mọi chuyện trôi qua.

— Em đã tìm được nơi trú ẩn chưa? – Anh hỏi.

Berger gật đầu.

— Tốt nhất là em không nói thêm nữa. Chúng ta sẽ giữ cho chuyện này càng ít người biết càng tốt.

— Nghe có lý đấy. Nhưng hãy hi vọng nó không kéo dài. Em không thích việc Lisbeth chịu trách nhiệm về thằng bé.

— Ai mà biết được? Có khi hai người lại hợp nhau.

— Anh đã nói gì với cảnh sát?

— Gần như không nói gì.

— Giờ không phải là lúc thích hợp để che giấu mọi chuyện.

— Có lẽ vậy.

— Salander nên ra mặt để anh có thể được yên thân một chút.

— Anh không muốn tạo sức ép lên cô ấy. Lisbeth đang gặp nạn. Em dặn Zander hỏi cô ấy xem liệu chúng ta có cử một bác sĩ đến đó được không.

— Em sẽ dặn. Nhưng anh biết không...

— Gì cơ?

— Em bắt đầu nghĩ cô ấy đã hành động đúng.

— Sao em lại thay đổi thái độ đột ngột thế?

— Vì em cũng có những nguồn tin của mình. Lúc này đồn cảnh sát không còn là một nơi an toàn nữa.

Nói đoạn chị đi đến chỗ Zander với những bước chân quả quyết.

19Tối 22 tháng Mười một

Bublanski đứng một mình trong phòng làm việc. Rốt cuộc Hans Faste đã thú nhận mình là người thông tin cho Säpo, và ông lập tức loại anh ta khỏi cuộc điều tra mà không cần nghe những lời bào chữa. Nhưng ngay cả khi chuyện đó cho thấy Faste là một kẻ cơ hội, ông cũng không thể tin anh ta tuồn thông tin cho bọn tội phạm. Trong hàng ngũ cảnh sát, sự tồn tại của những kẻ thoái hóa biến chất là điều không thể tránh khỏi. Nhưng đẩy một thằng bé thiểu năng trí tuệ đáng thương vào tay những tên sát nhân máu lạnh là một chuyện tày đình, và Bublanski tin rằng không ai trong lực lượng dám làm như vậy. Có thể thông tin đã bị rò rỉ theo cách khác. Điện thoại của họ có thể đã bị nghe lén, hoặc máy tính của họ đã bị đột nhập, mặc dù ông không nghĩ tình hình của August đã được cập nhật trong hệ thống máy tính. Để thảo luận về chuyện này, Bublanski đã cố gắng liên lạc với Helena Kraft, sếp của Säpo. Ông nhấn mạnh đây là chuyện hệ trọng, nhưng Kraft không liên lạc lại.

Hội đồng Thương mại và Bộ công nghiệp Thụy Điển đã liên hệ với Bublanski. Cho dù không nói thẳng ra, mối quan ngại chính của họ không phải dành cho thằng bé hay vụ nổ súng trên phố Sveavägen, mà là chương trình nghiên cứu của Frans Balder, thứ dường như đã bị đánh cắp vào đêm xảy ra án mạng.

Một số kỹ sư máy tính trong lực lượng cảnh sát cùng ba chuyên gia công nghệ thông tin từ đại học Linköping và Học viện công nghệ Hoàng gia đã đến nhà của giáo sư Balder, nhưng không tìm được dấu vết của công trình nghiên cứu nói trên, kể cả trong máy tính lẫn các giấy tờ ông ta để lại.

— Vậy là bây giờ, ngoài những thứ khác, ta còn có một chương trình Trí tuệ Nhân tạo bị thất lạc. – Bublanski lẩm bẩm.

Ông nhớ đến một câu mà ông anh họ Samuel từng nói với đám bạn trong nhà thờ: “Nếu Chúa trời có quyền năng tối thượng, liệu ngài có thể tạo ra thứ gì đó thông minh hơn chính ngài không?” Câu nói bị xem là xúc phạm, thậm chí báng bổ, Bublanski còn nhớ như thế. Đó là một câu hỏi bẫy, vì bạn trả lời thế nào cũng sai hết. Tiếng gõ cửa đưa ông quay lại với những câu hỏi trong tay. Người bước vào là Modig. Chị trịnh trọng đưa ông một thanh sôcôla vị cam của Thụy Sĩ.

— Cảm ơn nhé. – Ông nói. – Cô có tin gì mới không?

— Có vẻ như chúng tôi đã biết làm thế nào bọn sát thủ lừa được Lindén và thằng bé ra ngoài. Chúng đã gửi những email giả từ địa chỉ của chúng ta và giáo sư Edelman để hẹn đón họ ngoài phố.

— Có thể làm chuyện đó sao?

— Vâng, cũng không khó lắm.

— Thật kinh khủng.

— Đúng vậy. Nhưng nó vẫn chưa giải thích được làm thế nào chúng biết phải đột nhập vào máy tính của trung tâm y tế Oden và sự tham dự của Edelman.

— Tôi nghĩ tốt hơn chúng ta nên kiểm tra máy tính của mình. – Bublanski rầu rī.

— Đang tiến hành rồi ạ.

— Có phải chuyện này đồng nghĩa chúng ta không thể viết hoặc nói bất cứ điều gì vì sợ bị do thám?

— Tôi không biết. Hi vọng là không. Chúng ta cũng có một cậu Jacob Charro ngoài kia đang đợi được khai báo.

— Cậu ta là ai?

— Một cầu thủ bóng đá chơi cho câu lạc bộ Syrian FC. Cậu ta chính là người đã đưa cô gái và August Balder đi khỏi phố Sveavägen.

Một thanh niên vạm vỡ tóc ngắn sẫm màu có lưỡng quyền cao đang ngồi trong phòng thẩm vấn. Anh ta mặc một chiếc áo len chui đầu cổ tim màu cỏ úa không kèm áo sơmi, vẻ mặt xúc động pha lẫn tự hào.

Modig mở lời:

— 18 giờ 35 phút ngày 22 tháng Mười một. Lời khai nhân chứng Jacob Charro, hai mươi hai tuổi, ngụ tại Norborg. Hãy kể cho chúng tôi nghe chuyện sáng nay.

— ... Tôi đang lái xe trên phố Sveavägen thì thấy phía trước nhốn nháo. Tôi tưởng đó là một vụ tai nạn, nên giảm tốc độ. Nhưng rồi tôi thấy một người đàn ông từ phía bên trái băng nhanh sang đường. Ông ta chạy mà không buồn nhìn ngó xe cộ gì cả. Lúc đó tôi đã nghĩ đến một tên khủng bố.

— Vì sao?

— Trông ông ta như bị ma nhập ấy.

— Cậu có thể nhìn rõ được vẻ mặt ông ta à?

— Không hẳn, nhưng tôi bị ấn tượng vì sự thiếu tự nhiên trên khuôn mặt của ông ta.

— Cậu nói vậy là sao?

— Giống như đó không phải là bộ mặt thật vậy. Ông ta đeo cặp kính râm gọng tròn, trông như được gắn chặt vào tai. Nhưng hai má của ông ta... trông như thể ông ta đang ngậm thứ gì đó trong mồm, tôi không biết nữa. Với cả bộ râu, lông mày và màu da..

— Cậu nghĩ ông ta đeo mặt nạ à?

— Đại loại thế. Nhưng tôi không có thời gian để nghĩ tới chuyện đó. Tôi chưa kịp định thần thì cửa sau bị giật mở và... Nói thế nào nhỉ? Mọi chuyện dường như xảy ra cùng thời điểm. Tưởng như cả thế giới đổ ập xuống đầu tôi vậy. Bỗng dưng trong xe tôi có hai người lạ mặt và kính hậu vỡ toang. Tôi sốc toàn tập.

— Cậu đã làm gì?

— Tôi nhấn ga như thằng điên. Cô gái vừa nhảy lên xe hét bảo tôi chạy đi. Tôi sợ đến nỗi không biết trời đất gì nữa. Cứ thế mà làm theo mệnh lệnh thôi.

— Mệnh lệnh?

— Nghe giống như thế thật đấy ạ. Tôi nhận ra chúng tôi bị truy đuổi, và thấy không còn lựa chọn nào khác. Tôi rẽ trái, rẽ phải theo chỉ dẫn của cô gái, hơn nữa...

— Cậu cứ nói tiếp đi.

— Giọng nói cô ta vừa lạnh lùng vừa căng thẳng. Tôi bám vào nó như người chết đuối bám vào cái cọc, như thể nó là thứ duy nhất được kiểm soát giữa tình cảnh hỗn độn lúc ấy.

— Cậu đã nói là cậu nhận ra cô gái?

— Vâng, nhưng không phải ngay lập tức, tất nhiên rồi. Tôi sợ chết khiếp và còn mải chú ý đến những rắc rối đang diễn ra. Máu vương vãi khắp phía sau xe.

— Máu của thằng bé hay cô gái?

— Lúc đầu thì tôi không rõ, hai người kia cũng vậy. Nhưng rồi tôi nghe thấy cô gái lẩm bẩm mừng rỡ.

— Là sao?

— Cô gái nhận ra mình mới là người bị thương chứ không phải thằng bé. Điều đó khiến tôi chú ý. Nó giống như là: “Hoan hô, mình trúng đạn rồi”, và tôi xin cam đoan nó không phải là một vết thương xoàng. Dù cố băng bó, cô gái vẫn không thể cầm máu, Nó cứ chảy mãi, cô ta mỗi lúc một tái nhợt. Hẳn là cô ta đau lắm.

— Nhưng cô ta vẫn mừng rỡ vì thằng bé không bị trúng đạn?

— Đúng vậy. Như một người mẹ vậy.

— Dù cô ta không phải mẹ thằng bé.

— Không. Theo lời cô gái thì hai người thậm chí còn không biết nhau, và chuyện đó rõ như ban ngày. Cô ta hoàn toàn không biết xoay xở thế nào với trẻ con.

— Nhìn chung, cậu thấy cô ta xử sự với thằng bé như thế nào? – Modig hỏi.

— Nói thật tình, tôi không biết phải trả lời chị thế nào. Tôi không nghĩ cô ta có kỹ năng giao tiếp xã hội tốt. Cô ta cư xử với tôi như với một thằng hầu, nhưng...

— Nhưng sao?

— Phải thừa nhận cô ta là người tốt. Không đến mức khiến tôi sẵn sàng thuê cô ta trông con cho mình, nhưng cô ta cũng được.

— Tức là cậu thừa nhận thằng bé an toàn khi ở với cô ta?

— Cô ta đúng là điên rồ. Nhưng thằng bé... tên nó là August phải không ạ?

— Phải.

— Cô ta dám đổi cả tính mạng để bảo vệ nó. Tôi có cảm giác như vậy.

— Cậu chia tay hai người đó như thế nào?

— Cô ta bảo tôi đưa họ đến quảng trường Mosebacke.

— Cô ta sống ở đó à?

— Tôi không biết. Cô ta không nói, nhưng tôi có cảm giác cô ta sẽ dùng một phương tiện di chuyển khác từ chỗ đó. Cô ta không nói gì ngoài những điều cần thiết. Cô ta bảo tôi viết địa chỉ ra giấy để sau này đền bù cho các thiệt hại trên xe, cộng thêm một khoản nhỏ nữa.

— Trông cô ta có giống người có tiền không?

— Nếu chỉ căn cứ trên bề ngoài, có thể nói cô ta khá mạt. Nhưng cách cư xử của cô ta thì... tôi không biết nữa. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô ta giàu có. Nhìn là biết cô ta đã quen làm theo ý mình.

— Chuyện gì diễn ra sau đó?

— Cô gái bảo thằng bé xuống xe.

— Nó có xuống không?

— Nó cứ đong đưa người trên ghế và không chịu xuống. Thế là cô ta đổi giọng cứng rắn. Cô ta bảo đây là chuyện sống còn, hay đại loại thế, và thằng bé loạng choạng xuống xe, tay cứng đơ như người mộng du.

— Cậu có thấy họ đi đâu không?

— Tôi chỉ thấy họ đi về phía bên trái, hướng Slussen. Nhưng cô gái...

— Cô gái làm sao?

— Rõ ràng cô ta kiệt quệ lắm rồi. Cô ta lảo đảo, trông như sắp ngất đến nơi.

— Nghe có vẻ không ổn. Thế còn thằng bé?

— Có lẽ cũng chẳng khỏe khoắn gì. Trông nó rất kỳ quặc. Suốt thời gian ở trong xe tôi chỉ lo nó lên cơn hoảng loạn. Nhưng khi bước ra khỏi xe, hình như nó đã chấp nhận hoàn cảnh. Nó luôn miệng hỏi “Đâu? Đâu?”

Modig và Bublanski nhìn nhau.

— Cậu có chắc không vậy? – Modig hỏi.

— Sao lại không?

— Ờ thì, có thể cậu tưởng tượng ra thằng bé đã nói như thế vì nó tỏ ra thắc mắc chẳng hạn.

— Sao tôi phải tưởng tượng chuyện đó?

— Vì theo mẹ của thằng bé thì nó không hề nói chuyện. Nó chưa bao giờ nói một tiếng nào. – Modig đáp.

— Hai người đùa à?

— Không. Việc thằng bé đột nhiên mở miệng trong hoàn cảnh đó có vẻ hơi khó tin.

— Chính tai tôi đã nghe thấy.

— Thôi được. Thế cô gái đã trả lời ra sao?

— “Xa lắm”. Hình như thế. “Xa chỗ này”. Cô ta đã nói đại loại thế. Sau đó cô ta suýt nữa gục xuống, như tôi đã nói. Và cô ta bảo tôi đi.

— Cậu đã làm theo?

— Còn phải nói. Tôi biến ngay không do dự.

— Thế rồi cậu nhận ra hai người đã lên xe mình là ai.

— Tôi đã nhận ra thằng bé là con trai của ông giáo sư thiên tài vừa bị ám sát. Còn cô gái thì... tôi thấy cô ta hơi quen quen. Do quá run, cuối cùng tôi không lái xe nổi nữa. Tôi dừng lại trên phố Ringvägen gần Skanstull, uống một cốc bia tại khách sạn Clarion và cố trấn tĩnh. Lúc đó tôi mới nhận ra. Đó là cô gái từng bị truy nã vài năm trước, nhưng rồi được xóa tội, và hóa ra hồi bé cô ta đã trải qua một quãng thời gian khủng khiếp trong bệnh viện tâm thần. Tôi còn nhớ khá rõ câu chuyện đó. Bố của bạn tôi đã từng bị tra tấn ở Syrie và phải dùng đến một thứ tương tự, liệu pháp sốc điện hay gì gì ấy, chỉ vì ông ta không chịu đựng nổi ký ức của mình. Nó giống như ông ta bị tra tấn lần nữa.

— Cậu có chắc về chuyện đó không?

— Chuyện ông ta bị tra tấn á?

— Không phải. Cậu có chắc cô ta chính là Lisbeth Salander không?

— Tôi đã xem tất cả các tấm ảnh của cô ta trên mạng, và không còn nghi ngờ gì nữa. Có một chi tiết khác cũng trùng khớp. Là vầy...

Nói đến đây Charro ngập ngừng, tỏ vẻ ngượng nghịu.

— Cô gái đã cởi áo thun để băng bó vết thương. Khi cô ta quay người, tôi nhìn thấy một hình xăm rồng lớn trên lưng cô ta. Hình xăm đó từng được nhắc đến trong một bài báo trước đây.

Erika Berger đến căn nhà nghỉ hè của Grane cùng với thức ăn, giấy bút, tranh ghép hình và một số món khác. Nhưng chị không thấy dấu hiệu nào của August hay Salander. Salander đã không hồi âm cả trên Redphone lẫn trên đường dẫn mã hóa. Berger phát ốm vì lo lắng.

Dù nhìn sự việc theo hướng nào chị cũng thấy không ổn. Phải công nhận là Salander không phải loại hay liên lạc để nói những câu không cần thiết hoặc trấn an, nhưng chính cô là người đã hỏi xin một nơi trú ẩn an toàn. Đã thế cô còn lo cho một đứa trẻ, nên nếu không nghe các cuộc gọi của mọi người thì hẳn là cô đang rất khốn đốn.

Berger văng tục rồi bước ra khoảng sân nơi chị và Grane từng ngồi nói về chuyện lẩn tránh thế sự. Chỉ mới có mấy tháng trước mà chị tưởng như nó đã lâu lắm rồi. Lúc này mảnh sân không có bàn ghế, chai lọ, cũng không có tiếng ồn ào sau lưng. Chẳng có gì ngoài tuyết, cành cây và những thứ linh tinh bị trận bão ném lên. Cuộc sống dường như đã từ bỏ nơi này, và những hồi ức về bữa tiệc kia chỉ càng làm tăng thêm cảm giác biệt lập. Cuộc vui lẩn khuất trên các vách tường tựa một bóng ma.

Berger vào trong bếp, cất mấy thứ đồ ăn vào tủ lạnh: thịt viên, mì ống sốt thịt, xúc xích Stroganoff, bánh cá, bánh khoai tây, và cả những món tệ hại mà Blomkvist đã bảo chị mua: Billys Pan Pizza, bánh rán nhân thịt, Coca-Cola, một chai Tullamore Dew, một tút thuốc lá, ba gói snack, ba phong sôcôla và vài thanh cam thảo. Chị đặt lên một cái bàn tròn lớn nào giấy, nào bút chì, màu vẽ, tẩy, thước kẻ và compa. Chị vẽ hình mặt trời và bông hoa rồi viết chữ CHÀO MỪNG bằng bốn màu sắc ấm áp trên tờ đầu tiên của xấp giấy vẽ, Ngôi nhà nằm gần bờ biển Ingarö, nhưng đứng từ đó bạn sẽ không thấy được nó. Nó nép mình trên một mỏm đá, được che chắn bởi những cây thông. Ngôi nhà có bốn phòng. Căn bếp với cửa kính trông ra sân là phòng rộng nhất và cũng là trung tâm ngôi nhà. Ngoài cái bàn tròn lớn, trong phòng còn có hai cái ghế nhựa cũ và hai ghế sofa đã xẹp lún nhưng trông vẫn còn khá mời gọi nhờ mấy tấm vải phủ mới màu đỏ. Một ngôi nhà ấm cúng. Và cũng rất an toàn. Berger để cửa mở, cất chìa khóa vào ngăn kéo trên cùng của cái tủ đặt ở phòng ngoài, như đã thống nhất, rồi bước xuống những bậc thang gỗ nằm men theo triền đá dốc. Đây cũng là lối tiếp cận duy nhất đối với những người đi xe hơi đến nhà.

Trời đã tối, gió thổi mạnh. Tâm trạng của Berger rất tệ và không hề cải thiện trong suốt chặng đường về nhà. Chị nghĩ đến Hanna Balder. Chị không thực sự hâm mộ chị ta. Hanna thường sắm vai những phụ nữ vừa gợi cảm lại vừa ngờ nghệch, loại người mà mọi gã đàn ông đều cho rằng mình có thể gạ gẫm được, kiểu nhân vật mà ngành điện ảnh cứ lao vào khai thác. Nhưng đó là chuyện trước đây. Berger thấy hối tiếc vì những đánh giá phiến diện của mình lúc đó. Chị đã quá khắt khe với chị ta, cũng giống như người ta dễ dàng chỉ trích một người đẹp thành công quá sớm.

Dạo sau này, ở những lần hiếm hoi Hanna Balder góp mặt trong một bộ phim bom tấn, ánh mắt của chị ta có khuynh hướng phản ánh một nỗi buồn bị đè nén, qua đó tạo ra chiều sâu cho các nhân vật mà chị ta vào vai. Nỗi buồn đó rất có thể là thật: Hanna Balder rõ ràng không có một cuộc sống thuận lợi. Chị ta đã trải qua nhiều quãng thời gian khó khăn, đặc biệt là hai mươi bốn tiếng đồng hồ vừa qua. Sau sự kiện sáng nay, Berger nhất định muốn đưa Hanna đến chỗ August. Trong hoàn cảnh hiện tại, chắc chắn thằng bé cần mẹ nó hơn bao giờ hết.

Nhưng Salander không đồng tình với ý kiến của chị. Chưa biết sự rò rỉ thông tin nằm ở đâu, cô đã viết như thế, và không thể loại trừ những người thân cận với mẹ của thằng bé. Lasse Westman có lẽ đang phải ngồi nhà cả ngày để tránh mặt phóng viên, anh ta là kẻ không đáng tin cậy. Họ đang ở trong một tình thế khó xử. Berger hi vọng Millennium có thể viết bài về vụ việc một cách chân thực và xác đáng mà không gây phương hại cho tờ báo hay bất cứ ai khác.

Chị hoàn toàn tin tưởng ở khả năng của Blomkvist, đặc biệt là với thái độ hiện tại của anh. Bên cạnh đó, anh còn được Andrei giúp sức. Berger rất có cảm tình với cậu ta. Trước đó không lâu, trong một bữa ăn tối ở nhà chị, Andrei đã kể cho chị nghe chuyện đời mình. Câu chuyện càng khiến chị thương cậu ta hơn.

Năm mười một tuổi, Andrei mất cả cha lẫn mẹ trong một vụ nổ bom ở Sarajevo. Sau đó cậu ta đến sống tại Tensta, bên ngoài Stockholm, cùng với một bà cô chẳng quan tâm gì đến sự hiểu biết và những tổn thương tâm lý của cậu. Andrei không có mặt tại chỗ khi cha mẹ bị giết, nhưng cơ thể cậu phản ứng giống như bị stress sau biến cố đó. Cho đến tận bây giờ, Andrei vẫn ghét tiếng ồn lớn và những chuyển động đột ngột. Cậu không thích nhìn thấy những cái túi vô chủ tại nơi công cộng, và thù ghét bạo lực ở một cấp độ mà Berger chưa từng thấy ở bất kỳ người nào.

Khi còn bé, Andrei rúc vào trong thế giới riêng của mình. Cậu đắm chìm vào văn học kỳ ảo, thơ ca, hồi ký. Cậu ngưỡng mộ Sylvia Plath, Borges, Tolkien và mày mò tìm hiểu máy tính. Andrei từng ao ước viết được những quyển tiểu thuyết lay động về tình yêu và bi kịch con người. Là một kẻ lãng mạn không đỡ nổi, cậu mong chờ một tình yêu đam mê chữa lành các vết thương của mình. Andrei không quan tâm đến thế sự, nhưng vào một buổi tối, khi ngấp nghé hai mươi tuổi, cậu đã được nghe một bài nói chuyện của Mikael Blomkvist tại Học viện Nghiên cứu Truyền thông Stockholm. Nó đã làm cuộc đời cậu thay đổi.

Sự nhiệt tình của Blomkvist đã mở mắt cho Andrei, giúp cậu thấy được một thế giới đầy rẫy bất công, cố chấp và bon chen. Cậu bắt đầu mơ tưởng đến việc viết những bài báo phê phán xã hội thay cho những câu chuyện diễm tình mùi mẫn. Không lâu sau đó, cậu gõ của tòa soạn Millennium và hỏi xem có việc gì cho mình làm không – pha cà phê, đọc soát lỗi, chạy vặt. Nhận thấy ngọn lửa nhiệt tình trong mắt cậu trai ngay từ buổi đầu, Berger đã cho cậu làm vài việc lặt vặt: viết các thông cáo, tìm tư liệu và tóm lược tiểu sử, Nhưng trên hết, chị bảo Andrei phải tiếp tục học, và cậu đã học cũng tận tụy như khi thực hiện mọi việc khác. Cậu đọc về chính trị, tài chính, truyền thông đại chúng, hòa giải xung đột quốc tế, đồng thời làm các công việc ngắn hạn tại Millennium.

Andrei muốn trở thành một nhà báo điều tra tầm cỡ, giống như Blomkvist. Nhưng không như các phóng viên khác, cậu không phải là người cứng rắn. Cậu vẫn giữ nguyên sự lãng mạn. Cả Blomkvist và Berger đều dành nhiều thời gian để lắng nghe các rắc rối tình cảm của cậu. Các cô gái bị hấp dẫn bởi Andrei, nhưng rốt cuộc họ luôn là người ra đi. Khát khao có được một tình yêu lớn và cảm xúc mãnh liệt của Andrei rõ ràng đã làm họ e ngại. Hơn nữa, cậu có khuynh hướng thẳng thắn quá mức về những điểm yếu và khiếm khuyết của mình. Cậu quá tử tế, như Blomkvist vẫn hay nói.

Nhưng Berger tin Andrei đang trong quá trình trưởng thành, rũ bỏ dần dần những yếu đuối của tuổi trẻ. Chị đã thấy sự thay đổi trong cách viết báo của Andrei, tham vọng chạm đến trái tim của người khác, vốn làm cho văn phong của cậu nặng nề lúc đầu, giờ đã được thay thế bởi sự khách quan mới mẻ, hiệu quả hơn. Chị biết Andrei sẽ dốc sức làm việc khi được Blomkvist giao cơ hội phụ giúp anh trong vụ Balder. Theo kế hoạch, Blomkvist sẽ viết bài phóng sự chính, còn Andrei phụ trách tìm tư liệu và viết một số bài báo phụ. Berger tin hai người sẽ hợp tác tốt với nhau.

Sau khi đậu xe ở Hökens, Berger đi đến tòa soạn và thấy Blomkvist cùng Andrei đang ngồi tập trung làm việc, đúng như mong đợi. Chốc chốc Blomkvist lại lẩm nhẩm gì đó. Ngoài sự quyết tâm trong mắt anh, chị còn thấy cả sự chịu đựng. Anh đã có một đêm không ngon giấc. Chiến dịch truyền thông đả kích anh vẫn chưa lắng dịu, và trong buổi làm việc với cảnh sát, Blomkvist đã phải làm chính cái điều mà báo chí đang buộc tội anh: che giấu thông tin. Mà anh thì không hề thích chuyện đó.

Dưới nhiều phương diện, Blomkvist là một công dân gương mẫu, biết tuân thủ pháp luật. Nhưng nếu ai đó làm anh đi quá giới hạn thì người đó chính là Lisbeth Salander. Blomkvist thà để mất danh dự còn hơn phản bội cô ta, nên anh cứ khăng khăng với cảnh sát: “Tôi có quyền bảo vệ nguồn tin của mình”. Chuyện đó rõ ràng khiến anh day dứt và lo lắng về hậu quả. Nhưng cũng giống như Berger, anh sợ cho Salander và thằng bé nhiều hơn cho mình.

— Mọi việc thế nào rồi? – Chị hỏi sau khi đã quan sát anh được một lúc.

— Hả?... À thì... Cũng ổn. Ngoài đó thế nào?

— Em đã dọn giường và nhét đồ ăn vào trong tủ lạnh.

— Tốt. Hàng xóm không nhìn thấy em chứ?

— Ở đó chẳng có mống nào.

— Sao họ lại lâu như thế nhỉ? – Blomkvist tư lự.

— Em không biết nữa. Nhưng em lo phát ốm.

— Hi vọng họ đang nghỉ tại nhà Lisbeth.

— Em cũng hi vọng thế. Các anh có tìm được gì mới không?

— Một chút. Nhưng... – Blomkvist ngập ngừng.

— Nhưng sao?

— Chỉ là... Chuyện này giống như anh quay về quá khứ, trở lại những nơi anh từng đến trước kia.

— Anh nói rõ hơn xem nào.

— Anh sẽ giải thích... – Blomkvist nhìn vào màn hình máy tính. – Nhưng trước hết anh phải tiếp tục tìm kiếm. Chúng ta sẽ nói chuyện sau.

Berger để hai anh em lại và về nhà, mặc dù chị sẵn sàng ở bên anh bất cứ lúc nào.

20Ngày 23 tháng Mười một

Đêm hôm đó hóa ra lại rất yên bình, yên bình phát sợ, và vào lúc 8 giờ sáng, đối diện với nhóm điều tra trong phòng họp, là một Bublanski tư lự. Sau khi đuổi cổ Faste, ông cảm thấy khá tin tưởng rằng mình có thể nói năng tự do trở lại. Ít nhất ông cũng thấy yên tâm với các đồng đội hơn là với cái máy tính hoặc điện thoại di động.

— Mọi người đều đã hiểu tình hình nghiêm trọng như thế nào. – Ông mở lời. – Thông tin mật đã bị rò rỉ. Hậu quả là một người đã chết. Tính mạng một cậu bé gặp nguy hiểm. Bất chấp những nỗ lực to lớn, chúng ta vẫn chưa biết được chuyện gì đã xảy ra. Sự rò rỉ có thể từ đội của chúng ta, cũng có thể từ Säpo, trung tâm y tế Oden, từ phía giáo sư Edelman hoặc từ phía mẹ thằng bé và người tình của chị ta, Lasse Westman. Chưa có gì chắc chắn cả, do vậy chúng ta phải cực kỳ thận trọng.

— Cũng có thể chúng ta đã bị hack hoặc nghe lén. – Modig nói. – Xem vẻ chúng ta đang phải đối phó với những tên tội phạm rành công nghệ ở mức độ chưa từng thấy.

— Phải. – Bublanski nói. – Chúng ta cần phải thận trọng ở mọi cấp độ, không nhắc đến bất kỳ thông tin điều tra quan trọng nào qua điện thoại, cho dù lãnh đạo ca ngợi hệ thống liên lạc di động mới của chúng ta đến đâu chăng nữa.

— Họ nghĩ nó tốt vì họ đã tốn rất nhiều tiền để lắp đặt. – Holmberg nói.

Có lẽ chúng ta cũng nên suy ngẫm một chút về vai trò của mình. – Planski phớt lờ Holmberg. – Tôi vừa nói chuyện với một chuyên viên phân tích rất giỏi của Säpo, Gabriella Grane. Mọi người có thể nghe nhắc đến cô ấy. Grane cho rằng khái niệm về lòng trung thành ở các cảnh sát viên đã phức tạp hơn nhiều so với trước đây. Rõ ràng là có nhiều loại trung thành, đúng không? Trung thành với áp luật này, với dân, với đồng đội, với sếp, với bản thân chúng ta và sự nghiệp của chúng ta nữa. Đôi khi những thứ đó mâu thuẫn với nhau, như mọi người đều biết. Có thể chúng ta lựa chọn bảo vệ một người đồng đội và không hoàn thành bổn phận đối với người dân. Chúng ta cũng có thể nhận lệnh từ thượng cấp và phản bội lại đồng đội – giống như Hans Faste. Nhưng từ giờ trở đi, tôi đang nói cực kỳ nghiêm túc nhé, chỉ có một loại trung thành duy nhất mà tôi muốn nghe, đó là trung thành với cuộc điều tra. Chúng ta sẽ bắt được thủ phạm và không để cho ai khác trở thành nạn nhân của chúng. Mọi người đồng ý chứ? Ngay cả khi ngài thủ tướng kêu gọi lòng yêu nước hay giám đốc CIA hứa hẹn một cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp, các bạn cũng không được hé răng nửa lời. Nhất trí không?

— Nhất trí. – Tất cả đồng thanh.

— Tuyệt vời. Như tất cả chúng ta đã biết, người đã can thiệp vào vụ súng tại Sveavägen không ai khác chính là Lisbeth Salander, và chúng ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng để tìm ra cô ta.

— Chính vì thế chúng ta phải xì tên của cô ta cho báo chí! – Curt Svensson thốt lên với giọng sôi nổi. – Chúng ta cần sự hỗ trợ của người dân.

— Không phải ai cũng đồng tình với ý kiến này. Nên nhớ là trước đây Lisbeth Salander từng bị đối xử rất phũ phàng, kể cả từ phía chúng ta lẫn giới truyền thông...

— Đến nước này thì chuyện đó không còn quan trọng nữa. – Svensson đáp.

— Ngoài ra, nhiều khả năng người đi đường đã nhận ra cô ta, và tên của cô ta có thể được nhắc tới bất kỳ lúc nào, trong trường hợp đó chuyện này sẽ không còn là vấn đề nữa. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, mọi người hãy nhớ là cô ta đã cứu mạng thằng bé.

— Chuyện đó thì không ai nghi ngờ. – Svensson nói. – Nhưng sau đó cô ta đã bắt cóc nó.

— Nguồn tin của chúng ta cho rằng cô ta kiên quyết bảo vệ thằng bé bằng mọi giá. – Modig nói. – Salander đã có những trải nghiệm không mấy hay ho với các tổ chức công quyền. Tuổi thơ của cô ta bị chôn vùi trong những bất công gây ra bởi sự quan liêu của cơ quan nhà nước. Nếu cũng như chúng ta, cô ta nghi ngờ có sự rò rỉ thông tin trong lực lượng cảnh sát, thì khó có chuyện cô ta liên hệ với chúng ta. Đó là sự thật.

— Chẳng liên quan gì. – Svensson bình phẩm.

— Có thể. – Modig đáp. – Thanh tra Bublanski và tôi đồng ý với anh rằng điều quan trọng nhất ở đây là phải xác định xem việc tiết lộ danh tính của Salander có lợi cho cuộc điều tra hay không. Nhưng ưu tiên hàng đầu của chúng ta là sự an toàn của thằng bé, và đây là điểm mà chúng ta không chắc chắn.

— Tôi hiểu. – Jerker Holmberg lên tiếng với giọng trầm ngâm và lập tức thu hút sự chú ý của cả đội. – Nếu mọi người biết được sự liên đới của Salander thì thằng bé sẽ gặp nguy to. Nhưng chúng ta vẫn còn một số câu hỏi: trước hết, phải làm như thế nào mới là hợp lẽ? Tôi xin được nói rằng, ngay cả khi có sự rò rỉ thông tin ở đây, chúng ta cũng không thể chấp nhận việc Salander giữ thằng bé. Nó là một phần quan trọng của cuộc điều tra, và dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn bảo vệ thằng bé tốt hơn một cô gái từng có vấn đề về tâm lý.

— Tất nhiên rồi. – Bublanski lẩm bẩm.

— Và ngay cả khi đó không phải là một vụ bắt cóc theo nghĩa thông thường, ngay cả khi cô ta hành động với ý đồ tốt, thì nguy cơ tiềm tàng đối với đứa trẻ vẫn rất lớn. Thằng bé có thể sẽ bị tổn thương tâm lý nặng nề nếu cứ phải chạy trốn sau những gì nó đã trải qua.

— Phải. – Bublanski nói. – Nhưng câu hỏi vẫn còn đó: chúng ta sẽ xử lý như thế nào với các thông tin hiện có?

— Về điểm này thì tôi nhất trí với Curt. Chúng ta cần công khai danh tính và hình ảnh của cô ta ngay lập tức. Nó có thể giúp chúng ta thu được những manh mối vô giá.

— Có thể. – Bublanski nói. – Nhưng đồng thời nó cũng giúp ích cho bọn sát thủ. Có lẽ chúng chưa từ bỏ việc tìm kiếm thằng bé. Ngoài ra, do chúng ta không biết sự liên hệ giữa thằng bé và Salander là gì, chúng ta cũng sẽ không biết cái tên của cô ta có thể dẫn đến manh mối nào. Tôi không tin chúng ta có thể bảo vệ thằng bé bằng cách công khai danh tính của Salander.

— Nhưng chúng ta cũng không biết liệu việc giữ kín các thông tin có giúp ta bảo vệ thằng bé được hay không. – Holmberg nói. – có quá nhiều mảnh ghép còn thiếu khiến chúng ta không thể kết luận được. Liệu Salander có làm theo lệnh của một người khác hay không? Ngoài việc bảo vệ nó, cô ta có kế hoạch riêng hay không?

— Chưa kể làm thế nào cô ta biết được Torkel Lindén và thằng bé sẽ bước ra đường đúng vào thời điểm đó? – Svensson hỏi.

— Có thể cô ta chỉ tình cờ có mặt tại chỗ.

— Hơi bị khó tin

— Sự thật lắm lúc cũng khó tin mà. – Bublanski đáp. – Đó là bản chất của sự thật. Nhưng tôi đồng ý, vụ này không có vẻ gì là trùng hợp, đặc biệt là trong hoàn cảnh như thế.

— Vậy còn việc Mikael Blomkvist cũng biết trước sự việc thì sao? – Amanda Flod hỏi.

—Có một mối liên hệ nào đó giữa anh ta và Salander – Holmberg đáp

— Đúng.

— Blomkvist biết thằng bé ở trung tâm y tế Oden, đúng không?

— Mẹ của thằng bé đã nói cho anh ta biết. – Bublanski đáp. – Tôi vừa nói chuyện với chị ta. Như mọi người dự đoán, lúc này chị ta khá tuyệt vọng. Nhưng Blomkvist làm sao có thể biết được Lindén và thằng bé sẽ bị gài bẫy?

— Có khi nào anh ta đột nhập vào máy tính của trung tâm Oden không? – Flog tư lự.

— Tôi khó mà hình dung được Mikael Blomkvist làm ba cái trò tin tặc kiểu đó, – Modig đáp.

— Nhưng còn Salander thì sao? – Holmberg nêu ý kiến. – Thật ra chúng ta đã biết được gì về cô ta? Chúng ta có một hồ sơ dày cộp về cô ta, nhưng lần cuối cùng đối mặt với Salander, cô ta đã làm chúng ta bất ngờ toàn tập. Biết đâu lần này cũng thế?

— Tôi đồng ý. – Svensson nói. – Chúng ta có quá nhiều câu hỏi ở đây.

— Các câu hỏi là tất cả những gì ta có, ngoài cái tên Salander. Và cũng chính vì thế mà chúng ta phải tuyệt đối tuân thủ quy trình. – Holmberg nói.

— Tôi không biết là quy trình ta có lại cụ thể đến thế. – Bublanski nói với giọng mỉa mai và lập tức hối tiếc.

— Tôi chỉ muốn nói là chúng ta nên nhìn nhận vụ này theo đúng như nó đã xảy ra: một vụ bắt cóc trẻ em. Họ đã biến mất gần hai mươi bốn tiếng. Chúng ta vẫn chưa nghe được một lời nào từ họ. Chúng ta nên công khai tên tuổi và hình ảnh của Salander, sau đó cẩn thận rà soát mọi thông tin được người dân báo về. – Holmberg tuyên bố với giọng uy quyền, và có vẻ như được sự ủng hộ của cả nhóm.

Bublanski nhắm mắt lại, tự nhủ rằng mình yêu quý tất cả các đồng đội. Ông gắn bó với họ còn hơn cả với anh chị em ruột hay bố mẹ mình. Nhưng lúc này ông bắt buộc phải phản đối họ.

— Chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể để tìm ra hai người đó. Nhưng hiện tại, ta sẽ không công khai danh tính của Salander. Việc này chỉ làm tình hình thêm nguy ngập, và tôi không muốn mạo hiểm cung cấp manh mối cho bọn sát thủ.

— Hơn nữa ông đang cảm thấy có lỗi. – Holmberg nói với giọng lạnh tanh.

— Tôi cảm thấy rất có lỗi. – Bublanski đáp, thầm nghĩ đến ông giáo sĩ của mình.

Mikael Blomkvist lo lắng đến mất ngủ. Chốc chốc anh lại tìm cách gọi cho Salander qua ứng dụng Redphone, nhưng cô không trả lời. Suốt từ chiều qua anh không nghe được tin tức gì từ cô. Hiện tại anh đang ngồi trong văn phòng, cố vùi đầu vào công việc để tìm xem mình đã bỏ lỡ điều gì. Có lúc anh cảm giác như mảnh ghép chủ chốt còn đang thiếu, một thứ có thể làm sáng tỏ toàn bộ câu chuyện, dù không tài nào nắm bắt được nó. Có lẽ anh chỉ đang tự đánh lừa bản thân. Có lẽ đó chỉ là một ảo tưởng, một nhu cầu được xem bức tranh toàn cảnh. Tin nhắn mã hóa cuối cùng từ Salander là:

<Jurij Bogdanov. Kiểm tra hắn. Hắn là người đã bán công nghệ của Balder cho Eckerwald của Solifon.>

Trên mạng có một vài hình ảnh của Bogdanov trong bộ comlê kẻ sọc vừa vặn nhưng kệch cỡm, như thể gã đã đánh cắp chúng trên đường đến chỗ ông thợ chụp ảnh. Bogdanov có mái tóc dài, suôn đuột, mặt rỗ hoa, mắt thâm quầng, và có một hình xăm vụng về lấp ló nơi cổ tay áo. Ánh mắt của gã tăm tối, dữ dội và xuyên thấu. Gã khá cao, nhưng nhìn ảnh thì không thể nặng quá sáu mươi cân.

Jurij Bogdanov giống với một kẻ từng vào tù ra khám, nhưng có gì đó trong dáng điệu của gã khiến Blomkvist nhớ đến những hình ảnh ghi được trên camera an ninh tại nhà của Balder. Gã cũng có bộ dạng thất thểu, lôi thôi y hệt.

Trong những bài phỏng vấn được thực hiện tại Berlin, doanh nhân Bogdanov tiết lộ rằng mình đã từng phải sống lang thang ngoài đường. “Tôi đã tưởng mình sẽ hết đời trong một cái xó nào đó, kim tiêm còn cắm trên tay. Nhưng tôi đã thoát ra khỏi vũng bùn, vì tôi có đầu óc và một tinh thần chiến đấu kiên cường”, gã đã nói như thế.

Các chi tiết trong tiểu sử của Bogdanov minh họa rõ nét cho tuyên bố của gã, nhưng người ta vẫn có thể nghi ngờ gã đã không tự mình rũ bùn đứng dậy. Có một số manh mối cho thấy Bogdanov đã nhận được sự giúp đỡ từ những người có quyền thế đánh hơi được năng lực của gã. Trong một tạp chí công nghệ của Đức, một chuyên viên bảo mật chính của công ty tài chính Horst cho biết: “Bogdanov có con mắt rất tinh tường. Anh ta có thể phát hiện được những lỗ hổng trong hệ thống bảo mật mà không ai nhìn ra. Anh ta đúng là thiên tài”.

Như vậy Bogdanov là một hacker đình đám, mặc dù những thông tin chính thức cho thấy hắn thuộc dạng “mũ trắng”, tức là một tin tặc phục vụ cho các mục đích hợp pháp, giúp các công ty phát hiện những khiếm khuyết trong hệ thống thông tin của họ để đổi lấy một khoản thù lao xứng đáng. Công ty Outcast Security của Bogdanov hoàn toàn không có gì đáng ngờ. Các thành viên của ban lãnh đạo là những cá nhân đáng tôn trọng và có học thức. Nhưng Blomkvist không để mình bị lừa mị. Anh và Andrei Zander đã soi kỹ mọi cá nhân từng có liên hệ với công ty này, cho dù là gián tiếp. Hai người phát hiện ra một kẻ tên là Orlov đã từng là thành viên của ban lãnh đạo trong một thời gian ngắn. Đây là một việc khá lạ, vì Vladimir Orlov không phải là dân máy tính mà chỉ là một nhà kinh doanh nhỏ trong lĩnh vực xây dựng. Hắn từng là một võ sĩ quyền anh hạng nặng đầy hứa hẹn ở Crimea. Qua một vài tấm ảnh mà Blomkvist tìm được trên mạng thì hắn có vẻ điên khùng và bặm trợn.

Một số trang web cho biết Orlov đã từng có tiền án vì tội xâm phạm thân thể và dắt gái. Hắn đã kết hôn hai lần, cả hai người vợ đều đã qua đời, nhưng Blomkvist không tìm được nguyên nhân cái chết của họ. Khám phá quan trọng nhất của anh là việc hắn đã từng ﻿có một chân dự khuyết trong ban lãnh đạo của một công ty nhỏ đã giải thể từ lâu có tên Bodin Construction & Export. Công ty này hoạt động trong lĩnh vực mua bán vật liệu xây dựng.

Người chủ của công ty trên không ai khác hơn chính là Karl Axel Bodin, hay còn được biết đến với tên Alexander Zalachenko. Cái tên này khiến Blomkvist nhớ lại nhiều kỷ niệm trong quá trình thực hiện thiên phóng sự lớn nhất của Millennium. Zalachenko là bố của Lisbeth Salander, người đã giết mẹ cô và làm hỏng tuổi thơ của cô. Bóng đen ám ảnh cuộc đời cô và thôi thúc cô trả thù.

Liệu đây có phải là một sự trùng hợp? Hơn ai hết, Blomkvist biết nếu tìm hiểu đủ sâu một câu chuyện nào đó, bạn sẽ tìm thấy đủ thứ liên hệ chằng chịt. Cuộc đời luôn bày ra cho chúng ta những mối liên hệ hư ảo. Chỉ có điều, khi đã dính đến Lisbeth Salander thì anh nghĩ đây không thể là trùng hợp được.

Nếu cô bẻ gãy ngón tay của một bác sĩ phẫu thuật hoặc tham gia đánh cắp một công nghệ trí tuệ nhân tạo nào đó thì chắc chắn cô không chỉ suy tính đến từng chi tiết, mà còn có một lý do. Salander là người không thể quên được bất công. Cô sẽ báo thù và sửa chữa những điều sai trái. Sự tham gia của Salander trong vụ này có liên quan gì đến quá khứ của cô chăng? Có thể lắm.

Blomkvist ngẩng lên khỏi máy tính và liếc sang phía Andrei. Cậu gật đầu với anh. Mùi thức ăn thoang thoảng từ hành lang bay vào. Tiếng nhạc rock từ Götgatan vọng đến. Bên ngoài, gió bão đang gầm rú, và bầu trời vẫn tối sầm. Theo thói quen, Blomkvist truy cập vào đường link mã hóa, không hi vọng mình sẽ tìm được gì. Nhưng rồi mặt anh sáng bừng. Anh buột miệng kêu lên một tiếng mừng rỡ.

Trên màn hình máy tính của anh là câu: <Ổn rồi. Bọn em sẽ nhanh chóng đến nơi trú ẩn>

Blomkvist viết:

<Tốt quá. Đi cẩn thận nhé.>

Nhưng rồi không kìm lòng được, anh hỏi thêm:

<Chúng ta đang truy lùng ai vậy?>

Salander trả lời ngay lập tức:

<Anh sẽ sớm tìm ra thôi, đồ tinh tướng!>

Nói “ổn” thì hơi quá. Salander đã khá hơn, nhưng vẫn còn trong tình trạng tệ hại. Suốt nửa ngày hôm qua, cô nửa mê nửa tỉnh trong căn hộ của mình. Khó khăn lắm cô mới lết ra khỏi giường đi xem August ăn uống thế nào và đảm bảo thằng bé có giấy bút để vẽ. Nhưng giờ đây, khi đến gần thằng bé, cô có thể thấy nó chẳng vẽ vời gì cả.

Những tờ giấy nằm vương vãi trên bàn nước trước mặt August, tuyệt nhiên không có lấy một bức vẽ nào. Thay vào đó là những hàng chữ nguệch ngoạc. Salander lơ đãng liếc nhìn chúng. Toàn số là số. August đã viết những dãy số dài dằng dặc. Thoạt đầu Salander không hiểu gì cả, nhưng rồi cô thốt lên khe khẽ:

— Trời đất quỷ thần ơi!

Những con số lớn đến chóng mặt tạo thành một trật tự quen thuộc khi đứng cạnh nhau. Salander quan sát kỹ hơn và bắt gặp chuỗi số 641, 647, 653, 659. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng là bộ bốn số nguyên tố sexy. Chữ “sexy” ở đây là do hiệu của hai số kế nhau bằng sáu.

Trên tờ giấy cũng có những cặp số nguyên tố sinh đôi, cùng tất cả những hình thức kết hợp khả dĩ khác của các số nguyên tố. Bất giác cô mỉm cười.

— Giỏi lắm!

Nhưng August không đáp, cũng không ngẩng lên nhìn Salander. Thằng bé tiếp tục quỳ gối trước bàn nước như thể chẳng muốn gì hơn là tiếp tục viết ra những con số. Salander có lần đã đọc về hội chứng thông thái và những con số nguyên tố, nhưng cô gạt ý tưởng đó sang một bên. Lúc này cô không đủ khỏe mạnh để nghĩ các vấn đề phức tạp. Cô vào phòng tắm uống thêm hai viên Vibramycin, vốn nằm lăn lóc trong đó từ đời nào. Cô đã nốc kháng sinh từ lúc lết về được đến nhà trong tình trạng thừa sống thiếu chết.

Salander gói ghém khẩu súng, máy vi tính, vài bộ quần áo để thay, rồi bảo thằng bé đứng dậy. Nó không đáp mà chỉ gồng cứng bàn tay cầm bút. Salander đứng vững trước mặt thằng bé một lúc, không biết làm gì. Rồi cô gằn giọng:

— Đứng dậy!

Lần này thì thằng bé nghe lời.

Để cho an toàn, Salander đội tóc giả, đeo kính đen. Sau đó hai người mặc áo choàng, đi thang máy xuống ga ra rồi lên đường đến ngôi nhà trên đảo Ingarö. Vai trái của Salander bị băng chặt và vẫn còn rất đau, nên cô cầm lái bằng tay phải. Cô cũng cảm thấy đau ở phần trên ngực. Do bị sốt, cô phải nghỉ vài lần dọc đường cho đỡ mệt, nhưng cuối cùng họ cũng đến được bờ biển và cầu tàu Stora Barnvik trên đảo Ingarö. Theo chỉ dẫn, họ trèo lên các bậc thang gỗ trên sườn dốc để tới ngôi nhà. Salander đổ vật người xuống chiếc giường đầu tiên trông thấy. Cô run lẩy bẩy và cảm thấy lạnh cóng.

Một lúc sau Salander nhổm dậy, khó nhọc ngồi vào bàn bếp cùng chiếc máy tính xách tay, và một lần nữa cố gắng mở tập tin đã tải về từ NSA. Nhưng cô vẫn không thành công. August ngồi bên cạnh cô, thằng bé không rời mắt khỏi chỗ giấy bút mà Berger đã để lại. Nhưng nó không vẽ cũng chẳng viết. Có lẽ nó còn đang sốc.

Kẻ tự gọi mình là Jan Holtser đang ngồi gọi điện cho con gái trong phòng khách sạn Clarion Arlanda. Đúng như dự đoán, con bé không tin lời hắn.

— Bố sợ con à? – Con bé nói. – có phải bố sợ con sẽ kiểm chứng lời bố nói không?

— Không, Olga, hoàn toàn không. Chỉ là...

Hắn không biết nói gì nữa. Con bé chắc chắn biết hắn đang có chuyện muốn giấu, nên hắn dừng cuộc điện thoại sớm hơn mong muốn. Ngồi cạnh hắn trên giường, Bogdanov đang chửi thề. Gã đã lục lọi trong máy tính của Balder hàng trăm lần mà vẫn chẳng tìm được “con mẹ” gì.

— Mẹ nó chứ! – Tao đã lấy một cái máy tính chẳng có gì bên trong. – Holtser nói.

— Phải.

— Vậy lão giáo sư dùng nó vào việc gì?

— Một việc rất quan trọng, rõ ràng là thế. Tao có thể thấy có một tập tin lớn, hình như được kết nối với các máy tính khác, đã bị xóa gần đây. Nhưng tao không thể phục hồi nó được. Thằng cha đó biết mình phải làm gì.

— Vô dụng. – Holtser bình phẩm.

— Vô con mẹ nó dụng.

— Vậy còn cái Blackphone?

— Có một vài cuộc gọi mà tao chưa truy ra được, nhiều khả năng là từ cảnh sát Thụy Điển hoặc bọn FRA. Nhưng có một thứ khiến tao quan tâm nhiều hơn.

— Thứ gì?

— Một cuộc gọi dài ngay trước khi mày đến. Lão ta đã gọi cho ai đó ở MIRI.

— Thế thì có gì đáng lo?

— Vấn đề là thời điểm. Tao có cảm giác lão bị khủng hoảng sao đó. Hơn nữa, viện nghiên cứu trí tuệ nhân tạo này có nhiệm vụ bảo đảm sao cho các máy tính thông minh không trở thành mối đe dọa đối với con người. Tao thấy chuyện này có vẻ không ổn. Balder có thể đã đưa cho MIRI công trình của lão, hoặc...

— Hoặc sao?

— Tiết lộ mọi chuyện về chúng ta, ít nhất là những điều lão đã biết.

— Thế thì tệ thật.

Bogdanov gật đầu. Holtser rủa thầm trong bụng. Mọi chuyện xảy ra không như kế hoạch. Hắn và Bogdanov đều không quen với thất bại, nhưng cả hai đã gặp hai thất bại liên tiếp, tất cả chỉ vì một thằng bé, một thằng bé thiểu năng.

Nhưng chưa hết. Kira đang trên đường đến đây, và có vẻ như nàng đang vô cùng tức giận. Cả hắn lẫn Bogdanov đều không quen với chuyện này. Họ quen với sự duyên dáng lạnh lùng của nàng và cảm giác bất bại mà nó tạo ra từ các chiến dịch họ thực hiện. Nhưng hôm nay thì nàng nổi trận lôi đình, quát mắng cả hai, gọi họ là những thằng bất tài vô dụng. Không phải vì những phát đạn có thể đã bắn trượt con trai của Balder, mà chính là do cô gái từ đâu xuất hiện giải cứu cho thằng nhỏ. Cô gái đó đã khiến Kira nổi khùng.

Khi Holtser miêu tả cô ta theo những gì hắn quan sát được, Kira đã dội xuống đầu hắn một cơn mưa câu hỏi. Tất cả những câu trả lời của hắn đều là sai hoặc khiến nàng điên tiết quát tháo rằng họ đáng lẽ phải giết cô gái đó, rằng cả hai đúng là thứ não phẳng ăn hại. Holtser và Bogdanov không tài nào hiểu được phản ứng của Kira. Cả hai chưa từng nghe thấy nàng la hét như thế trước đây.

Thật ra thì có nhiều điều họ còn chưa biết về nàng. Holtser sẽ không bao giờ quên được buổi tối ở cùng nàng trong một dãy phòng của khách sạn d'Angleterre tại Copenhagen. Họ đã ân ái ba hay bốn lần gì đó trước khi nằm dài trên giường uống rượu champagne và trò chuyện về những chiến tích của hắn, như thường lệ. Khi vuốt ve cánh tay nàng, hắn phát hiện ba vết sẹo nằm cạnh nhau nơi cổ tay.

“Em bị những cái này như thế nào vậy, người đẹp?” Hắn đã hỏi như thế, và nhận được một ánh mắt đầy thù hận đáp lại.

Sau đó hắn không bao giờ được lên giường cùng nàng nữa. Hắn coi đó là hình phạt dành cho mình vì đã tò mò. Kira cai quản cả nhóm và cho họ rất nhiều tiền. Nhưng cả hắn lẫn Bogdanov hay bất kỳ ai trong nhóm đều không được phép hỏi về quá khứ của nàng.

Đó là một trong những quy định ngầm mà không ai dám liều lĩnh. Dù thế nào thì nàng vẫn là ân nhân của họ, và cả nhóm chấp nhận tính cách khác thường của Kira, để rồi sống trong sự hoang mang không rõ nàng sẽ ân cần hay lạnh lẽo, mắng mỏ, thậm chí tát họ nổ đom đóm mắt.

Bogdanov tắt máy tính và uống một chút. Cả hai đang cố hạn chế rượu chè để Kira khỏi lấy đó làm cớ mắng chửi họ. Nhưng chuyện đó gần như là điều không thể. Sự buồn bực thất vọng và adrenalin khiến họ phải tìm đến chất cồn. Holtser căng thẳng gõ ngón tay trên chiếc điện thoại.

— Olga không tin mày sao? – Bogdanov hỏi.

— Không tin một lời nào. Chẳng bao lâu nữa con bé sẽ thấy chân dung của tao được dán đầy đường.

— Tao chẳng tin vụ vẽ vời đó. Có thể đó chỉ là hi vọng hão của bọn cớm.

— Vậy không lẽ chúng ta giết thằng bé đó chẳng vì lý do gì?

— Chuyện đó cũng không lạ. Bây giờ Kira phải đến đây rồi chứ nhỉ?

— Sắp rồi.

— Mày nghĩ nó là ai?

— Hả?

— Cái con nhỏ từ trên trời rơi xuống ấy?

— Không biết. – Holtser đáp. – Tao nghĩ Kira cũng không biết. Nhưng Kira lo lắng chuyện gì đó.

— Không chừng chúng ta sẽ phải kết liễu hai đứa kia.

— Thế là còn nhẹ.

August không được khỏe. Rõ ràng là thế. Những mảng đỏ xuất hiện trên cổ thằng bé, tay nó co lại thành nắm đấm. Ngồi cạnh nó bên bàn ăn, Salander đánh vật với mật mã RSA, trong bụng thầm lo thằng bé bị lên cơn. Nhưng August chỉ cần lấy một cây bút chì màu đen.

Đúng lúc đó, một luồng gió làm khung cửa sổ cỡ lớn trước mặt hai người rung lên. August ngập ngừng, bàn tay đu đưa qua lại trên mặt bàn. Rồi thằng bé bắt đầu vẽ. Một nét chỗ nọ, một nét chỗ kia, vài vòng tròn nhỏ. Mấy cái cúc áo, Salander thầm nghĩ. Tiếp đến là một bàn tay, những đường nét của chiếc cằm, phần cổ phanh cúc của một chiếc áo sơmi. Mọi thứ bắt đầu diễn ra nhanh hơn, vai và lưng thằng bé không còn căng cứng nữa, như thể một vết thương đã mở ra và bắt đầu lành lại.

Ánh mắt thằng bé bừng lên một sự đau đớn, chốc chốc nó lại rùng mình. Nhưng rõ ràng có gì đó bên trong nó đã dịu đi. Nó cầm lấy vài mẩu bút chì khác và bắt đầu vẽ một mặt sàn màu gỗ sồi, trên đó có những miếng ghép của một bức tranh thể hiện một thành phố về đêm. Nhưng dù chưa hoàn chỉnh, bức vẽ dường như sẽ không phải là một thứ gì dễ thương.

Bàn tay và cổ áo phanh cúc tạo thành một người đàn ông bệ vệ bụng bự. Ông ta đang đứng, cúi người đánh một ai đó trên sàn nhà, nạn nhân không có trong bức vẽ, vì lý do đơn giản là người đó đang chứng kiến và hứng chịu trận đòn.

Một hình ảnh xấu xí. Nhưng dù bức vẽ cho thấy một kẻ tấn công, nó dường như không liên quan gì với vụ án mạng. Ở giữa tờ giấy, một khuôn mặt giận dữ, lấm tấm mồ hôi xuất hiện. Mọi nếp nhăn chua chát đều được thể hiện với sự chính xác cao độ. Salander đã nhận ra hắn. Cô hiếm khi xem tivi hoặc xem phim ngoài rạp, nhưng cô vẫn biết đây chính là khuôn mặt của Lasse Westman, bạn trai của mẹ August. Cô cúi người xuống và phẫn nộ nói với thằng bé:

— Chúng ta sẽ không bao giờ để cho hắn làm điều đó với cháu nữa. Không bao giờ.

← Viết tắt của Machine Intelligence Research Institute: Viện Nghiên cứu Trí tuệ Nhân tạo.

21Ngày 23 tháng Mười một

Alona Casales biết ngay có chuyện chẳng lành khi nhìn thấy dáng người cao lêu nghêu của thiếu tá Jonny Ingram tiến đến bàn làm việc của Ed the Ned. Điệu bộ ngập ngừng của Ingram cho biết ông ta sắp thông báo tin xấu.

Ingram thường mang một nụ cười hiểm độc trên mặt khi đâm dao sau lưng người khác, nhưng với Ed thì khác. Ngay cả những ông sếp bự nhất cũng còn phải dè chừng anh ta, Ed có thể tung hê tất cả nếu bị người khác làm bực mình. Ingram không thích bị làm rùm beng, càng không thích bị hạ nhục, và đó là những thứ chờ đợi ông ta nếu đối đầu với Ed.

Trong khi Ed cộc cằn và dễ nổi nóng, Ingram lại thuộc dạng công tử thượng lưu có đôi chân khẳng khiu và điệu bộ kiểu cách. Tuy vậy, trong cuộc chơi quyền lực, ông ta là một đối thủ cự phách và có tầm ảnh hưởng thực sự tại những nơi cần thiết, cho dù là ở Washington, trong ngành hay trên thương trường. Là một thành viên trong ban lãnh đạo, ông ta chỉ xếp sau đô đốc Charles O'Connor, giám đốc NSA. Ingram hay cười và biết cách bạn phát lời khen, nhưng nụ cười của ông ta chưa bao giờ lan tỏa lên đến đôi mắt. Nhờ địa vị của mình, Ingram nắm được thông tin của mọi người. Ông ta phụ trách việc “theo dõi các công nghệ chiến lược”, hay nói trắng ra là gián điệp công nghiệp, mảng hoạt động của NSA cho phép hỗ trợ đắc lực các công ty Mỹ trong cuộc cạnh tranh toàn cầu.

Nhưng giờ đây, Ingram thu mình đứng đối diện Ed trong bộ comlê sang chảnh. Cho dù ở cách đó hàng chục mét, Casales cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra: Ed sắp nổi cơn tam bành. Khuôn mặt tái xanh mệt mỏi của anh ta đỏ lựng. Ed đứng bật dậy, lưng còng lại, bụng ưỡn ra, và phẫn nộ hét lên:

— Ông là đồ con hoang chết tiệt!

Không ai ngoài Ed dám gọi Ingram là đồ con hoang chết tiệt. Casales quý anh ta cũng vì lẽ đó.

August bắt đầu một bức vẽ mới.

Thằng bé phác họa vài đường. Nó đè mạnh tay đến nỗi làm gãy chiếc bút chì màu đen. Cũng như lần trước, nó vẽ rất nhanh, bắt đầu từ những chi tiết nhỏ rời rạc, sau đó mới kết nối chúng lại để tạo thành một bức tranh tổng thể. Vẫn căn phòng đó, nhưng trên sàn nhà là một bộ tranh ghép khác, hình một chiếc xe đua màu đỏ lao nhanh trước biển người cổ vũ trên khán đài. Phía bên trên bức tranh ghép là hai người đàn ông đang đứng.

Một trong số họ là Westman. Lần này anh ta mặc áo thun, quần short và có đôi mắt vằn đỏ. Trông anh ta có dáng bộ liêu xiêu say xỉn, nhưng không kém phần dữ tợn. Miệng anh ta nhễu nhão nước dãi. Nhưng Westman chưa phải là nhân vật đáng sợ nhất trong bức vẽ, mà chính là người đàn ông còn lại. Gã có đôi mắt long sòng sọc, chất chứa một sự hung bạo tuyệt đối. Gã ta râu ria tua tủa, say bét nhè và có đôi môi mỏng dính, gần như không có môi. Dường như gã sắp đá vào August. Cũng giống như ở bức vẽ trước, không có thằng bé trong tranh, nhưng chính sự vắng mặt đó càng tô đậm thêm sự hiện diện của nó.

— Người này là ai? – Salander hỏi.

August không nói gì. Vai nó run lên, hai chân co quắp bên dưới bàn.

— Người này là ai? – Salander lặp lại với giọng cứng rắn hơn.

Lúc đó August mới viết vào bức vẽ những chữ cái run rẩy, non nớt:

R O G E R

Cái tên này chẳng gợi lên điều gì đối với Salander.

Vài giờ sau, tại Căn cứ Meade, sau khi các cậu hacker đã dọn dẹp bàn làm việc và lầm lũi ra về, Ed tiến đến chỗ Casales. Lạ một điều là trông anh ta không còn tức giận hay thất vọng nữa. Anh ta thậm chí còn tỏ ra bất cần và không nhăn nhó vì cái lưng đau. Trên tay Ed là một cuốn sổ. Một bên dây đeo quần của anh ta bị trễ xuống.

— Chào anh. – Chị nói. – Kể tôi xem, có chuyện gì thế?

— Tôi sẽ đi nghỉ một thời gian. – Anh ta nói. – Tôi sẽ bay sang Stockholm.

— Lựa chọn thú vị đấy! Nhưng lúc này không phải bên đó đang lạnh sao?

— Lạnh cóng ấy chứ.

— Vậy ra anh không thực sự sang bên đó để nghỉ ngơi.

— Chuyện này chỉ có tôi với chị biết thôi nhé?

— Anh nói đi.

— Ingram vừa lệnh cho chúng tôi ngừng điều tra. Tên hacker kia vẫn ung dung bay nhảy, trong khi chúng tôi phải bằng lòng với việc bưng bít một vài lỗ hổng bảo mật. Sự việc chìm xuồng.

— Làm thế quái nào bọn họ có thể ra một yêu cầu như thế?

— Họ không muốn đánh thức con gấu đang ngủ và đối diện với nguy cơ bị người khác biết được vụ tấn công, Ingram đã nói như thế. Nếu chuyện đó mà lộ ra thì sẽ long trời lở đất. Nó sẽ làm không ít kẻ khoái trá, và ban lãnh đạo sẽ phải trảm kha khá nhân vật, bắt đầu là tôi.

— Ông ta đe dọa anh á?

— Và ông ta đã chuẩn bị rất kỹ! Ông ta nói tôi sẽ bị bêu riếu công khai, thậm chí bị kiện ra tòa.

— Nhìn anh không có vẻ lo lắng.

— Tôi sẽ bẻ cổ ông ta.

— Bằng cách nào? Ông tướng quý tộc của chúng ta có mối quan hệ ở khắp mọi nơi, anh thừa biết rồi còn gì.

— Tôi cũng biết vài người. Ngoài ra, Ingram không phải là kẻ duy nhất nắm được thông tin về người khác. Tên hacker chết tiệt kia đã rất tử tế khi kết nối các tập tin trong máy của chúng ta và giúp chúng ta tự nhìn lại mình rõ hơn.

— Thật là mỉa mai, đúng không?

— Phải, chỉ có bọn lừa đảo mới lật tẩy được nhau. Lúc đầu các dữ liệu chẳng có gì đáng nói so với những thứ chúng ta đang làm ở đây. Nhưng khi bắt đầu xem xét kỹ hơn thì...

— Thì sao?

— Hóa ra nó là cả một quả bom.

— Nghĩa là sao?

— Các đồng nghiệp thân cận với Ingram không chỉ thu thập những bí mật thương mại để hỗ trợ cho các tập đoàn lớn của chúng ta. Thỉnh thoảng họ còn bán thông tin với cái giá cực cao. Và chỗ tiền đó, Alona à, nó chưa bao giờ đi vào ngân quỹ của chúng ta...

— Mà chảy vào túi riêng của bọn họ.

— Chính xác. Tôi đã có đủ bằng chứng để đưa hai gián điệp đầu sỏ của chúng ta vào tù.

— Lạy Chúa!

— Đáng tiếc là trường hợp của Ingram phức tạp hơn. Tôi tin chắc ông ta là kẻ đứng sau mọi chuyện, nếu không thì sự thể đã không đến mức này. Nhưng tôi không có bằng chứng, chưa có thì đúng hơn, và chuyện đó khiến tôi không yên tâm: nó khiến kế hoạch này có nguy cơ đổ bể. Nhưng vẫn còn một cơ may, dù tôi không đặt nhiều hi vọng lắm vào đó. Tập tin mà tên hacker kia đã tải xuống có thể chứa những thông tin nhạy cảm về ông ta. Nhưng nó cực kỳ khó mở do được mã hóa RSA.

— Thế anh định làm gì?

— Thộp cổ ông ta. Cho mọi người thấy chính các đồng nghiệp của chúng ta cũng đi đêm với bọn tội phạm.

— Chẳng hạn như lũ Nhện.

— Đúng vậy. Và hàng loạt những cái tên khác. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ có liên quan với vụ sát hại ông giáo sư của cô bên Stockholm. Rõ ràng bọn họ được lợi khi ông ta chết.

— Anh cứ đùa.

— Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Ông giáo sư của cô biết những thứ cho phép lật tẩy bọn chúng.

— Trời đất! Và anh sẽ đi Stockholm để âm thầm điều tra vụ này?

— Không đâu, Alona. Tôi sẽ đi đường đường chính chính chứ. Và tôi sẽ cho con mụ hacker kia lên bờ xuống ruộng.

— Khoan đã Ed, anh vừa nói là “con mụ”?

— Đúng vậy. Nó là con gái.

Những bức vẽ của August khiến Salander nhớ lại quá khứ của chính mình. Cô nghĩ đến cái đập tay đều đặn không ngừng nghỉ trên tấm nệm đó.

Cô còn nhớ tiếng đấm đá, tiếng gầm ghè và tiếng khóc lóc vọng ra từ phòng ngủ bên cạnh mình. Quãng thời gian sống trong căn hộ trên phố Lundapatan đó, cô chỉ biết náu mình trong những cuốn truyện tranh và mơ về sự phục thù, Salander cố gạt đi những ký ức đó. Cô thay băng cho vết thương ở vai, kiểm tra súng để chắc chắn nó vẫn có đạn, rồi truy cập vào đường link PGP. Andrei Zander đã hỏi thăm tình hình của họ, và cô hồi âm ngắn gọn.

Ngoài trời, gió bão làm cây cối rung bần bật. Salander uống chút whisky và ăn một thanh sôcôla, sau đó cô ra ngoài sân, men theo triền đá để khảo sát địa bàn cẩn thận. Cô chú ý đến một khe nhỏ nằm ở gần cuối dốc, đếm số bước chân đi đến đó và ghi nhớ địa hình.

Khi cô quay lại, August đã vẽ thêm một bức nữa về Westman và nhân vật tên Roger, Salander đoán thằng bé cần phải trút hết các tâm tư trong lòng. Nhưng nó vẫn chưa vẽ gì về cái đêm xảy ra án mạng. Có lẽ trải nghiệm đó còn bị kẹt đâu đó trong đầu nó.

Đăm chiêu vì thời gian không còn nhiều, cô lo lắng nhìn August. Cô chú ý đến những con số phức tạp nằm cạnh bức vẽ mới và bỗng nhận ra một điều khác thường.

Nó khá ngắn: 2305843008139952128. Nó không phải là một số nguyên tố, mà là – cô sướng rơn khi phát hiện ra một số hoàn hảo. Nó bằng tổng các ước số nguyên dương của chính nó, cũng giống như số 6 chia hết cho các số 1,2,3 và cũng đúng bằng tổng của 1 + 2 + 3. Salander mỉm cười. Một ý tưởng thú vị bỗng xuất hiện trong đầu cô.

— Tôi nghĩ anh cần giải thích một chút đấy. – Casales nói.

— Tôi sẽ giải thích. – Ed nói. Nhưng trước hết, cho dù tin chị, tôi vẫn cần chị long trọng hứa sẽ không bao giờ nói chuyện này cho bất kỳ ai.

— Tôi hứa, đồ quỷ nhà anh.

— Tốt. Chuyện là thế này: sau khi quát Ingram, tôi thể hiện ra mặt rằng ông ta đã đúng. Tôi thậm chí còn giả vờ biết ơn ông ta vì đã cho dừng cuộc điều tra. Chúng tôi không phải nhọc công tìm kiếm nữa, tôi đã nói thế, và đó là một phần sự thật. Trên quan điểm thuần túy kỹ thuật thì chúng tôi đã hết lựa chọn. Chúng tôi đã làm mọi thứ, nhưng chẳng thu được gì. Tên hacker đó đã rải manh mối giả khắp nơi để dẫn chúng tôi vào những mớ bòng bong mới. Một người của tôi còn nói nếu điều tra ra được ngọn ngành bất chấp tất cả, thì chúng tôi cũng sẽ không thể tin tưởng vào điều đó, Chúng tôi sẽ lại tự bảo mình rằng đó chỉ là một cái bẫy mới. Tên hacker này có mọi thứ, ngoại trừ các khuyết điểm. Do vậy, nếu tiếp tục điều tra theo con đường chính thống, chúng tôi sẽ đành phải bó tay.

— Nhưng anh đâu có thói quen làm theo kiểu chính thống.

— Vâng, tôi thích đi đường vòng hơn. Sự thực là, chúng tôi đã không bỏ cuộc hoàn toàn. Chúng tôi đã nói chuyện với một số hacker và bạn bè trong lĩnh vực phần mềm. Chúng tôi đã thực hiện tìm kiếm chuyên sâu, giám sát và đột nhập máy tính. Chị thấy đấy, trước khi thực hiện một vụ tấn công phức tạp như thế này, chắc chắn trước đó thủ phạm phải tiến hành những cuộc thăm dò, hỏi chỗ nọ, truy cập chỗ kia. Và tất nhiên, chúng tôi đã nắm được một số trong chúng. Nhưng trên hết, trong tay chúng tôi có một yếu tố quan trọng, Alona à. Đó là kỹ năng của tay hacker đó. Nó đáng kinh ngạc đến mức giới hạn luôn số lượng nghi phạm cho chúng tôi. Kiểu như nếu bây giờ chúng ta có một tên tội phạm bỏ chạy khỏi hiện trường với thời gian 9,7 giây cho một trăm mét, thì chị sẽ gần như chắc chắn hắn ta là Usain Bolt hoặc một trong các đối thủ mạnh nhất của anh ta, đúng không?

— Đến mức ấy cơ à?

— Vâng, vụ tấn công này có những chi tiết khiến tôi há hốc mồm vì thán phục, mà trong đời tôi đã kinh qua không ít vụ tấn công của tin tặc nhé. Chính vì thế, chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian để hỏi han các hacker và những người trong ngành để xem ai có đủ khả năng để làm một vụ thực sự chấn động. Ai thực sự là đối thủ lớn hiện nay? Chúng tôi đã phải cực kỳ khôn khéo khi hỏi để không ai đoán được chuyện đã xảy ra. Suốt một thời gian dài chúng tôi chẳng thu được gì. Nó chẳng khác nào bắn bừa vào đêm tối. Không ai biết gì cả, hoặc tuyên bố rằng họ không tin. Có lúc chúng tôi đã nghĩ đến Jurij Bogdanov, một kẻ từng nghiện hút và trộm cắp có thể đột nhập vào mọi nơi hắn muốn. Các công ty an ninh đã cố tuyển dụng Bogdanov từ hồi hắn còn vất vưởng trên đường phố Saint Petersburg, trộm cắp xe hơi và nặng không quá bốn chục cân. Ngay cả phía cảnh sát và tình báo cũng muốn lôi kéo hắn. Khỏi phải nói, họ thua hết. Hiện nay Bogdanov có vẻ đã hết nghiện, tăng lên sáu mươi cân và làm ăn rất khấm khá. Chúng tôi tin chắc hắn nằm trong cái băng đảng mà chị quan tâm đó, Alona. Lý do này càng khiến chúng tôi để mắt đến hắn. Các cuộc tìm kiếm cho chúng tôi thấy có một mối liên hệ đối với lũ Nhện, nhưng rồi...

— Anh không thấy có lý do gì để một kẻ trong số chúng cung cấp cho chúng ta những manh mối và hướng đi mới?

— Đúng, do vậy chúng tôi đã tiếp tục đào bới sâu hơn. Sau đó, một băng nhóm khác xuất hiện.

— Băng nào?

— Họ tự gọi mình là Cộng hòa Tin tặc. Đó là một băng khá nổi tiếng, gồm toàn những cao thủ và rất tỉ mỉ trong vấn đề mã hóa. Tất nhiên họ có lý do để làm thế. Chúng tôi đã liên tục tìm cách xâm nhập nhóm này để xem chúng làm gì và thu phục một vài cá nhân trong nhóm. Không chỉ có chúng tôi làm điều đó, ngày nay việc tuyển dụng các hacker giỏi là cả một sự cạnh tranh đấy.

— Và tất cả mọi người đều trở thành tội phạm.

— Ha ha, phải, có lẽ thế. Nhưng dẫu sao thì, Cộng hòa Tin tặc là một nhóm thiện chiến. Rất nhiều người chúng tôi hỏi đều cho biết như vậy. Và không chỉ có thế. Theo đồn đại, bọn chúng đang tiến hành một vụ lớn. Một hacker biệt danh Bob Chó, kẻ mà chúng tôi nghĩ có liên hệ với Cộng hòa Tin tặc, đã tiến hành thăm dò về một người trong số chúng tôi, Richard Fuller. Chị có biết anh ta không?

— Không.

— Một kẻ bị rối loạn lưỡng cực và to mồm đã từng làm tôi mất ăn mất ngủ một thời gian, vì anh ta tỏ ra khá bất cẩn trong những giai đoạn hứng cảm. Fuller là đối tượng lý tưởng cho các hacker. Nhưng để nhắm vào anh ta thì cần phải biết những thông tin cụ thể, trong khi tình hình sức khỏe của Fuller không phải là điều mà ai cũng biết – ngay mẹ đẻ anh ta còn không biết nữa là. Tuy vậy, tôi khá chắc chắn rằng cuối cùng họ đã không đột nhập qua ngả Fuller. Chúng tôi đã kiểm tra mọi tập tin mà anh ta tiếp nhận gần đây và không phát hiện được gì. Chúng tôi đã soi anh ta từng chân tơ kẽ tóc. Tôi dám cá Fuller là một phần trong kế hoạch ban đầu của Cộng hòa Tin tặc, nhưng rồi chúng đã thay đổi chiến thuật. Tôi không tìm được bất kỳ bằng chứng vững chắc nào để chống lại chúng, nhưng tôi vẫn có cảm giác nhóm này đứng sau vụ tấn công nhằm vào chúng ta.

— Anh đã nói thủ phạm là một cô gái.

— Đúng. Sau khi tập trung điều tra vào Cộng hòa Tin tặc, chúng tôi đã thu thập mọi thứ có thể về bọn chúng. Không dễ để phân biệt đâu là thực, đâu là đồn đại. Nhưng có một thứ xuất hiện thường xuyên đến nỗi tôi thấy không còn lý do gì để nghi ngờ.

— Nó là gì vậy?

— Thành viên quan trọng nhất của Cộng hòa Tin tặc có biệt danh là Vò Vẽ.

— Wasp á?

— Tôi sẽ không làm chị mất thời gian với các giải thích dông dài, nhưng Vò Vẽ khá nổi trội theo một số người, nguyên do là cô ta có khả năng đảo ngược hoàn toàn các phương pháp đã được chấp nhận. Có người đã nói chúng ta có thể đánh hơi được sự tham gia của Vò Vẽ trong một vụ tấn công tin tặc, cũng giống như người ta nhận ra phong cách của Mozart trong một giai điệu. Vò Vẽ có phong cách riêng không lẫn vào đâu được, và đó là điều đầu tiên mà một người trong nhóm của tôi đã nhận xét sau khi nghiên cứu vụ tấn công: nó khác hoàn toàn với bất cứ thứ gì chúng tôi từng trải qua, nó độc đáo chưa từng thấy.

— Nói tóm lại là một thiên tài.

— Không nghi ngờ gì nữa. Thế nên chúng tôi bắt đầu điều tra mọi thứ về Vò Vẽ để tìm ra danh tính của cô ta. Không ai ngạc nhiên khi chúng tôi không thành công. Con người này vô cùng kín kẽ. Nhưng rồi chị có biết tôi đã làm gì không? – Ed tự hào ra mặt.

— Anh nói cho tôi biết với.

— Tôi đã tìm hiểu ý nghĩa của biệt danh đó.

— Tức là ngoài nghĩa đen của chữ Wasp?

— Phải, mọi người tin rằng chuyện đó sẽ chẳng đi đến đâu. Như tôi đã nói, nếu không đi được đường lớn thì ta phải đi đường nhỏ. Tất nhiên không phải lúc nào ta cũng biết được nó dẫn tới cái gì. Hóa ra cái tên Wasp mang rất nhiều ý nghĩa. Nó là tên một loại máy bay chiến đấu của Anh trong thời kỳ Thế chiến thứ Hai, tựa đề một vở hài kịch của Aristophanes, một phim ngắn nổi tiếng năm 1915, tên một tạp chí trào phúng ở San Francisco hồi thế kỷ 19, viết tắt của "White Anglo-Saxon Protestant", và còn nhiều ý nghĩa khác nữa. Nhưng những cái đó đều hơi quá cầu kỳ đối với một hacker thiên tài. Chúng không hợp giới tin tặc. Chị có biết cái gì mới hợp không? Một người hùng trong bộ truyện tranh của Marvel: Wasp là một trong những thành viên sáng lập của Biệt đội siêu anh hùng.

— Cái đã được lên phim á?

— Đúng rồi, với Thor, Iron Man, Captain America và mấy người nữa. Trong bộ truyện tranh nguyên thủy, Wasp thậm chí từng là lãnh đạo của họ. Tôi phải công nhận Wasp là một nhân vật khá hấp dẫn với phong thái nổi loạn, mặc trang phục đen vàng có gắn đôi cánh côn trùng và mái tóc ngắn màu đen. Cô ta có cá tính mạnh, tấn công bất ngờ và có khả năng thu nhỏ cơ thể. Mọi nguồn tin mà chúng tôi tiếp cận đều cho rằng đó là cô nàng Wasp mà chúng tôi đang tìm kiếm. Điều này không nhất thiết đồng nghĩa với việc người sử dụng biệt danh đó là một tín đồ truyện tranh Marvel. Biệt danh Wasp đã xuất hiện được một thời gian dài. Có thể nó là một kỷ niệm thơ ấu còn sót lại, hoặc một sự mỉa mai. Cũng giống như việc tôi đặt tên con mèo của mình là Peter Pan, mặc dù tôi chẳng thích cái thằng ranh không bao giờ chịu lớn đó. Nhưng dù sao thì...

— Thì sao?

— Tôi không thể không ghi nhận một điều rằng, băng đảng mà Wasp đang để mắt tới cũng dùng một cái tên trong truyện tranh Marvel. Thỉnh thoảng chúng tự gọi mình là Hội Nhện, đúng không?

— Đúng, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là một trò để chế nhạo chúng ta, những người giám sát chúng.

— Tôi hiểu, nhưng ngay cả những trò đùa cũng có thể cung cấp cho chúng ta manh mối, hoặc che đậy một thứ gì đó có ý nghĩa. Chị có biết Hội Nhện trong truyện tranh Marvel làm gì không?

— Không.

— Gây chiến với “Hội chị em của Wasp”.

— Thôi được rồi, đó là một chi tiết thú vị, nhưng tôi không hiểu làm thế nào nó có thể cung cấp manh mối cho anh được.

— Chị kiên nhẫn nào. Chị đi với tôi ra xe nhé? Tôi phải ra sân bay ngay bây giờ.

Mikael Blomkvist cảm thấy anh không thể tiếp tục được lâu hơn nữa. Anh muốn về nhà ngủ vài tiếng rồi tiếp tục làm việc tối nay hoặc sáng mai. Nếu uống được vài cốc bia thì càng tốt. Cơn thiếu ngủ đang làm anh căng đầu, ngoài ra anh cần xóa đi vài ký ức và nỗi sợ hãi. Có lẽ Andrei sẽ muốn đi cùng anh. Blomkvist nhìn sang phía cậu ta.

Andrei Zander có thừa tuổi trẻ và năng lượng. Cậu múa ngón tay trên bàn phím như thể mới vừa bắt đầu làm việc, thỉnh thoảng còn hào hứng lật xem tập ghi chú nữa. Cậu ta đã có mặt tại văn phòng suốt từ 5 giờ sáng đến bây giờ là 5 giờ 45 phút chiều, và gần như không nghỉ giải lao.

— Này, Andrei! Chúng ta đi uống bia, ăn chút gì đó và thảo luận với nhau nhé?

Lúc đầu Andrei có vẻ như chưa hiểu ra. Nhưng rồi cậu ngẩng đầu lên và đột nhiên không còn tỏ ra sung sức nữa. Cậu nhăn nhó xoa vai.

— Sao ạ?... À... cũng có thể. – Andrei ngập ngừng.

— Tôi sẽ coi nó như một sự đồng ý. – Blomkvist đáp. – Ra Folksoperan không?

Folksoperan là một nhà hàng kiêm quán bar trên phố Hornsgatan, cách tòa soạn không xa. Cánh báo chí và nghệ sĩ hay ghé vào đó.

— Chỉ có điều...

— Có điều gì?

— Em còn cái này cần làm. Nó là bài báo về một người môi giới nghệ thuật đã từng làm việc tại Bukowski trước khi lên một chuyến tàu ở ga trung tâm Malmö và biến mất từ đó. Chị Erika nghĩ nó sẽ hợp với số báo này.

— Ôi trời, cô ấy giao cho cậu cả núi việc thế à?

— Em thực sự không sao đâu ạ. Nhưng em gặp rắc rối khi viết bài này. Mọi thứ có vẻ lộn xộn và gượng ép.

— Cậu có muốn tôi xem qua nó không?

— Có chứ, nhưng trước hết em muốn làm thêm chút nữa. Em sẽ chết vì xấu hổ mất nếu anh đọc nó trong tình trạng hiện tại.

— Thế thì để nó lại sau. Giờ ta đi thôi, Andrei, kiếm gì đó bỏ bụng nào. Sau đó cậu có thể quay lại làm việc tiếp nếu bắt buộc. – Blomkvist vừa quan sát Andrei vừa nói.

Anh sẽ không quên hình ảnh này. Andrei mặc một chiếc áo vest kẻ ô màu nâu bên ngoài áo sơmi trắng gài nút đến tận cổ. Trông cậu ta như một ngôi sao điện ảnh và giống Antonio Banderas thời còn trẻ hơn bao giờ hết.

— Em nghĩ tốt hơn em nên ở lại tiếp tục sửa cho xong. • Andrei đáp. – Em có đồ ăn trong tủ lạnh rồi.

Blomkvist tự hỏi mình có nên dựa vào thâm niên để ra lệnh cho cậu ta ra ngoài uống bia hay không. Thay vì thế anh nói:

— OK. Hẹn sáng mai gặp cậu. Lúc này bọn họ đang làm gì thế? Chưa có bức vẽ nào về tên sát nhân à?

— Hình như chưa ạ.

— Mai chúng ta sẽ phải tìm một giải pháp khác. Cậu để ý sức khỏe nhé.

Nói rồi Blomkvist đứng dậy mặc áo khoác.

Salander còn nhớ một chi tiết cô từng đọc được về hội chứng thông thái trong tạp chí Science trước đây khá lâu. Nó là một bài báo của Enrico Bombieri, một chuyên gia về lý thuyết số học. Tác giả đã nhắc đến một câu chuyện trong cuốn Người đàn ông nhầm vợ mình với một chiếc mũ của Oliver Sacks, theo đó một cặp song sinh bị trầm cảm và chậm phát triển trí tuệ đọc vanh vách những con số nguyên tố cực lớn, như thể họ có thể nhìn thấy chúng giữa một thứ giống như quang cảnh số học trong đầu.

Những gì cặp song sinh đó làm được và điều Salander muốn làm hiện giờ là hai chuyện khác nhau. Nhưng vẫn có một điểm tương đồng, cô nghĩ. Cô quyết định thử dù chưa chắc chắn. Cô mở tập tin được mã hóa của NSA và chương trình phân tích thừa số đường cong clip của mình. Rồi cô quay sang August. Đáp lại, thằng bé đong đưa người tới lui.

— Số nguyên tố. Cháu thích những con số nguyên tố. – Salander nói.

August không nhìn cô, cũng không dừng chuyển động cơ thể.

— Cô cũng thích chúng. Và có một thứ mà cô đặc biệt quan tâm hiện giờ, nó là phân tích thừa số. Cháu có biết nó là gì không?

August nhìn chằm chằm vào mặt bàn, tiếp tục đong đưa người và không có biểu hiện gì cho thấy mình đã hiểu.

— Phân tích thừa số nguyên tố tức là chúng ta viết lại một số dưới dạng tích các thừa số nguyên tố của nó. Cháu có theo kịp không?

Nét mặt của August không thay đổi. Salander tự hỏi có nên bỏ cuộc hay không.

— Theo các nguyên tắc cơ bản của số học, mọi số nguyên đều chỉ có một cách phân tích thừa số nguyên tố duy nhất. Nguyên tắc này khá hay. Chúng ta có thể viết lại số 24 theo nhiều kiểu, chẳng hạn như 12 nhân 2, 3 nhân 8 hoặc 4 nhân 6. Nhưng chỉ có một cách duy nhất để phân tích thừa số nó ra các số nguyên tố, ví dụ như ở đây là 2 × 2 × 2 × 3, Cháu hiểu không? Vấn đề là, cho dù nhân các số nguyên tố với nhau cho ra một con số lớn là một việc rất dễ, nhưng người ta gần như không thể làm ngược lại, từ kết quả lần ngược về các số nguyên tố. Một người rất xấu xa đã dùng nó để mã hóa một thông điệp bí ẩn. Cháu có hiểu không? Cũng giống như pha một món đồ uống ấy: trộn vào thì dễ, chứ tách ra khó vô cùng.

August không gật đầu, cũng chẳng nói gì. Nhưng ít nhất cơ thể nó không còn đong đưa nữa.

— Chúng ta sẽ xem cháu có giỏi phân tích thừa số nguyên tố không nhé, August? Thử nhé?

Thằng bé không nhúc nhích.

— Cô coi như cháu đã đồng ý. Chúng ta bắt đầu bằng số 456 nhé?

Đôi mắt của August sáng lên nhưng có vẻ lơ đãng. Salander cảm thấy ý tưởng của mình thật vớ vẩn.

Trời vừa lạnh vừa gió, chỉ có lác đác vài người ngoài đường. Nhưng Blomkvist lại thấy thích thú. Anh tươi tỉnh lên đôi chút khi nghĩ đến con gái, lời con bé nói về việc “viết thật sự”, nghĩ đến Salander, và tất nhiên cả thằng bé August nữa. Lúc này họ đang làm gì.

Trên đường đi về phía Hornsgatspuckeln, anh đứng ngắm một bức tranh treo trong tủ kính của một gallery vẽ những con người vui vẻ, vô lo đang dự tiệc cocktail. Lúc đó anh cảm thấy như thể đã từ lâu lắm rồi mình không như thế, đứng hàn huyên với ly cocktail trong tay và chẳng cần quan tâm đến sự đời. Trong một thoáng, anh nghĩ đến việc đi đâu đó thật xa. Rồi anh chợt rùng mình, có cảm giác như bị ai đó theo dõi. Có lẽ đây chỉ là hậu quả của những chuyện anh đã trải qua mấy ngày vừa rồi. Blomkvist quay lại. Người duy nhất đứng gần anh lúc đó là một phụ nữ vô cùng quyến rũ mặc áo choàng đỏ tươi, suối tóc vàng sẫm đổ tràn trên hai vai. Cô rụt rè mỉm cười với anh. Blomkvist thận trọng cười đáp lại, dự định đi tiếp. Nhưng ánh mắt ngạc nhiên của anh cứ nấn ná nơi cô gái, như thể đang chờ đợi cô ta đột ngột biến thành thứ gì đó tầm thường hơn.

Thay vì thế, cô gái càng lúc càng rực rỡ, tựa như một công chúa, một ngôi sao điện ảnh tình cờ dạo bước giữa những người bình thường, một gương mặt trang bìa của tạp chí mốt. Sự thực là trong phút giây ngỡ ngàng ban đầu ấy, Blomkvist không có lời nào để mô tả cô gái, dù chỉ là một chi tiết đáng chú ý về ngoại hình.

— Tôi giúp gì được cho cô? – Anh hỏi.

— Không, không ạ. – cô đáp, bối rối ra mặt.

Vẻ lưỡng lự của cô gái thật hấp dẫn, đó là điều không thể chối cãi, dù sẽ không một ai nghĩ cô thuộc loại nhút nhát. Cô giống như một người có thể làm chủ mọi thứ xung quanh.

— À, thế thì chúc cô buổi tối vui vẻ. – Blomkvist quay đi và nghe thấy tiếng cô gái hắng giọng một cách căng thẳng.

— Anh có phải là Mikael Blomkvist không ạ? – cô hỏi với nét mặt càng hoang mang tợn, đôi mắt nhìn dán xuống lớp đá lát đường.

— Vâng, tôi đây. – Anh đáp và mỉm cười lịch sự, như anh vẫn làm với bất kỳ người nào.

— Ơ, em chỉ muốn nói là em luôn ngưỡng mộ anh. – cô gái ngẩng đầu lên và nhìn sâu vào mắt Blomkvist.

— Tôi rất vui. Nhưng đã lâu tôi không viết được thứ gì ra hồn. Cô tên là gì vậy?

— Tên em là Rebecka Svensson. Em sống ở Thụy Sĩ.

— Hiện tại cô đang về thăm nhà à?

— Chỉ trong một thời gian ngắn thôi, đáng tiếc là thế. Em rất nhớ Thụy Điển. Kể cả tháng Mười một ở Stockholm này. Nhưng em đoán ai xa quê cũng thế cả, phải không anh?

— Ý cô là sao?

— Tức là người ta nhớ cả những ký ức tồi tệ.

— Phải rồi.

— Anh có biết em làm gì để cho đỡ nhớ không? Em xem báo Thụy Điển. Mấy năm qua em không bỏ sót một số nào của tờ Millennium.

Blomkvist nhìn cô gái một lần nữa. Anh nhận ra những thứ cô mang trên người, từ đôi giày cao gót màu đen cho đến chiếc khăn quàng casơmia caro đỏ, tất thảy đều sang trọng và đắt tiền. Rebecka Svensson trông không giống với mẫu độc giả thông thường của Millennium. Nhưng chẳng có lý do gì để Blomkvist tỏ ra định kiến, đặc biệt là trước một kiều bào Thụy Điển giàu có.

— Cô làm việc ở bên đó à? – Anh hỏi.

— Em góa chồng.

— Tôi hiểu rồi.

— Có những lúc em chán đời kinh khủng. Anh đang đi đâu thế?

— Tôi đang định đi ăn uống một chút. – Blomkvist đáp và lập tức cảm thấy hối tiếc. Nó quá mời mọc, quá dễ đoán. Nhưng ít nhất nó là sự thật.

— Em đi cùng anh được không?

— Thế thì hay quá. – Blomkvist đáp với giọng không mấy quả quyết.

Thế rồi cô gái chạm vào tay anh – vô tình chạm vào, hay ít nhất anh cũng tự thuyết phục mình như thế. Cô vẫn tỏ ra rụt rè. Họ đi chầm chậm về phía Hornsgatspuckeln, ngang qua một dãy gallery nghệ thuật.

— Thật vui khi được đi dạo cùng anh ở đây. – cô gái nói.

— Và cũng bất ngờ nữa.

— Vâng. Em không hề hình dung ra điều này sáng nay.

— Thế sáng nay cô hình dung điều gì?

— Hôm nay sẽ là một ngày nhàm chán như mọi ngày.

— Tôi không nghĩ mình sẽ là một bạn đồng hành dễ chịu đâu. – Anh nói. – Tôi đang rối bời vì một bài báo.

— Anh có đang làm việc quá mức không?

— Có lẽ là có.

— Vậy thì anh nên nghỉ ngơi một chút. – cô gái đáp và nở nụ cười mê hồn, đầy đam mê, tựa như một lời mời gọi. Lúc đó Blomkvist bỗng thấy cô gái thật quen thuộc, như thể anh đã trông thấy nụ cười đó trước kia, nhưng dưới một góc độ khác, trong một chiếc gương méo mó.

— Chúng ta đã từng gặp nhau chưa nhỉ? – Anh hỏi.

— Em nghĩ là không. Ngoại trừ việc em đã nhìn thấy anh cả ngàn lần trước đây trong ảnh, và trên truyền hình.

— Vậy ra cô chưa bao giờ sống ở Thụy Điển à?

— Em chỉ sống ở đây hồi còn nhỏ thôi ạ.

— Hồi đó cô ở phố nào?

Cô gái chỉ tay về đâu đó phía Hornsgatan.

— Đó là một khoảng thời gian tốt đẹp. – cô gái nói. – Bố chăm sóc chị em em. Em vẫn luôn nghĩ về ông ấy. Em nhớ bố.

— Bố cô không còn sao?

— Ông ấy qua đời khi còn rất trẻ.

— Tôi rất tiếc.

— Không sao đâu anh. Chúng ta đi đâu đây?

— Ờ, có một tửu quán tên là Đôi tay của Bishop ở ngay phố Bellmansgatan. Tôi biết chủ quán. Đó là một chỗ khá được.

— Em không nghi ngờ điều đó...

Một lần nữa cô gái lại mang cái vẻ mặt rụt rè thiếu tự tin đó, và một lần nữa bàn tay cô lại tình cờ vuốt ve những ngón tay anh. Nhưng lần này anh không còn chắc chắn đó là sự ngẫu nhiên nữa.

— Hay là nó không đủ sang trọng?

— À không. – cô nói như thể xin lỗi. – Chỉ là em sợ bị mọi người nhòm ngó. Em đã gặp phải không ít kẻ bất lịch sự trong các quán rượu.

— Tôi có thể hình dung điều đó.

— Anh không muốn...

— Muốn sao?

Cô gái lại cụp mắt xuống và đỏ mặt. Thoạt đầu Blomkvist còn tưởng mình nhìn nhầm. Người trưởng thành đâu có đỏ mặt như thế? Trong khi Rebecka Svensson đến từ Thụy Sĩ, bề ngoài trông như một triệu phú, mà vẫn đỏ mặt như một nữ sinh?

— Anh không muốn rủ em về nhà anh uống một chút gì đó à? Như thế sẽ thú vị hơn.

— Ơ... – Blomkvist ngần ngừ.

Anh đang cần ngủ muốn chết, để còn lấy lại sức cho ngày mai. Nhưng anh chậm rãi đáp với giọng miễn cưỡng:

— Có chứ. Tôi có một chai Barolo trong ngăn rượu.

Đáng lẽ Blomkvist phải hào hứng trước một cuộc phiêu lưu như thế, nhưng sự hoài nghi cứ đeo bám anh. Lúc đầu anh không hiểu tại sao. Bình thường thì anh không có vấn đề gì với những tình huống loại này – anh may mắn thu hút được sự chú ý của khá nhiều phụ nữ. Cuộc gặp gỡ lần này tiến triển rất nhanh, anh cũng không phải chưa từng gặp chuyện tương tự. Như vậy phải có gì đó nơi người phụ nữ này, đúng không?

Cô ta không chỉ trẻ, cực đẹp, mà đáng lẽ ra còn có những chuyện hay ho để làm hơn là săn đuổi một gã phóng viên trung niên mệt mỏi. Có gì đó trong biểu hiện của cô ta, cái cách cô ta liên tục đổi từ rụt rè sang bạo dạn, và sự đụng chạm cơ thể. Tất cả những gì mà thoạt đầu anh tưởng là tự phát, giờ đây càng lúc càng trở nên có tính toán.

— Hay quá, em sẽ không làm phiền anh lâu đâu, Em không muốn làm hỏng bài báo của anh. – cô gái nói.

— Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm cho mọi bài báo thất bại. – Anh nói và cố mỉm cười đáp lại.

Sau nụ cười gượng gạo đó, anh bắt gặp một tia lạnh lùng băng giá trong mắt cô gái trước khi nó nhanh chóng chuyển sang thái cực đối lập, đầy trìu mến và ấm áp, tựa như diễn xuất của một diễn viên nhà nghề. Blomkvist càng tin có gì đó không ổn, nhưng anh không biết nó là gì, và cũng không muốn, hay đúng hơn là chưa muốn tỏ ra nghi ngờ. Sắp có chuyện gì đây? Anh muốn tìm hiểu nó.

Hai người tiếp tục đi ngược phố Bellmansgatan – không phải vì Blomkvist không còn ý định đưa cô gái về nhà, mà anh cần thêm thời gian để tìm hiểu cô ta. Anh quan sát cô gái lần nữa. Cô ta thật quyến rũ. Nhưng anh nhận ra sắc đẹp của cô ta không phải là thứ thu hút anh trước tiên, mà là một thứ khác, khó nắm bắt hơn. Anh cảm thấy Rebecka Svensson giống như một câu đố mà mình cần phải tìm ra đáp án.

— Khu vực này rất đẹp. – cô gái nói.

— Cũng không tệ. – Blomkvist đưa mắt nhìn về hướng quán Đôi tay của Bishop.

Ở vị trí hơi chếch với quán rượu, phía bên kia đường, sau giao lộ với phố Tavastgatan, có một người đàn ông gầy gò, cao lêu nghêu, đội mũ đen đang đứng xem bản đồ dưới ngọn đèn đường. Một khách du lịch. Anh ta xách một chiếc vali màu nâu, chân đi giày trắng, trên người khoác áo da đen có phần cổ lông dựng lên, Bình thường thì Blomkvist sẽ chẳng buồn chú ý tới anh ta.

Nhưng anh để ý thấy cử chỉ của người đàn ông có vẻ căng thẳng và thiếu tự nhiên. Có lẽ anh quá đa nghi, nhưng kiểu hờ hững cầm bản đồ của anh ta trông rất giả tạo. Anh ta bỗng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về phía Blomkvist và người phụ nữ áo đỏ, quan sát họ trong một thoáng, rồi lại cúi xuống xem bản đồ với vẻ không thoải mái, tuồng như muốn giấu khuôn mặt dưới chiếc mũ lưỡi trai. Chi tiết đó khiến Blomkvist nhớ đến một điều gì đó, và một lần nữa anh nhìn xoáy vào đôi mắt sẫm màu của người phụ nữ đi bên cạnh mình.

Cô gái nhìn Blomkvist với sự trìu mến, nhưng anh không đáp lại. Anh dò xét cô ta thật kỹ. Nét mặt của cô gái bỗng đanh lại. Chỉ đến lúc đó anh mới mỉm cười.

Blomkvist cười vì anh đã hiểu.

← Tên tiếng Anh chỉ ong vò vẽ.

← Người Anglo-Saxon da trắng theo đạo Tin lành.

22Tối 23 tháng Mười một

Salander rời bàn. Cô không muốn quấy rầy August thêm. Thằng bé đã chịu đủ áp lực rồi, và ý tưởng của cô tỏ ra lố bịch ngay từ đầu.

Người ta thường kỳ vọng quá nhiều ở những đứa trẻ tội nghiệp mắc hội chứng thông thái, cho dù những gì August làm cũng đã đủ ấn tượng. Salander lại bước ra ngoài sân, rón rén sờ thử lên vùng da quanh miệng vết thương vẫn còn đang đau nhói. Nghe thấy tiếng sột soạt phía sau lưng, cô quay trở vào trong nhà và mỉm cười khi nhìn thấy những con số mà August vừa viết ra:

2³ × 3 × 19

Salander ngồi xuống, lần này cô không nhìn thằng bé mà chỉ nói:

— OK! Cô hơi bị ấn tượng đấy. Nhưng ta hãy nâng độ khó lên một chút nào. Cháu thử với con số 18 206 927 xem sao.

August khom lưng trên bàn. Salander chợt nghĩ mình thật ác khi ném ngay cho thằng bé một số có tám chữ số như thế. Nhưng để có cơ may thành công, thằng bé buộc phải thử sức với những con số còn lớn hơn thế nữa. Cô không ngạc nhiên khi thấy August bắt đầu đong đưa người tới lui một cách căng thẳng. Nhưng chỉ một lúc sau thằng bé đã chồm lên phía trước và viết đáp án ra giấy: 9419 × 1933.

— Tốt. Thế còn 971 230 541?

August viết tiếp: 983 × 1991 × 997

— Tuyệt vời. – Salander nói, và hai cô cháu tiếp tục làm toán.

Bên ngoài tòa nhà hình khối lập phương màu đen vách kính ở Căn cứ Meade, cách không xa những chiếc ăngten parabol, Casales và Ed đứng nói chuyện tiếp trong bãi xe. Ed xoay xoay chùm chìa khóa xe hơi trong tay, mắt nhìn khu rừng bên kia hàng rào điện. Đáng lẽ anh phải đang trên đường ra sân bay, lúc này anh đã trễ giờ. Nhưng Casales không muốn để Ed đi. Chị đặt tay lên vai anh và lắc đầu.

— Chuyện này thật điên rồ.

— Đáng ngạc nhiên là tôi đồng ý với chị. – Ed nói.

— Như vậy, mọi từ khóa chúng ta tìm được về nhóm Nhện – Thanos, Enchantress, Zemo, Alkhema, Cyclone và vân vân – điểm chung của chúng là...

— Đó đều là những kẻ thù của Wasp trong loạt truyện tranh nguyên thủy.

— Điên thật.

— Một tay tâm lý học có lẽ sẽ thấy chuyện này hay ho.

— Cái này phải được liệt vào hạng ám ảnh.

— Tôi thì có cảm giác nó là một mối căm thù thực sự. – Ed nói.

— Ở bên đó anh cẩn thận nhé.

— Chị đừng quên tôi từng là dân giang hồ.

— Chuyện đó đã lâu lắm rồi, Ed. Anh cũng đã nặng nề hơn nhiều.

— Đây không phải là vấn đề cân nặng. Họ nói thế nào nhỉ? Không thể đưa một thằng cha ra khỏi ghetto...

— Phải.

— Cái đó nó nằm trong máu thịt của tôi rồi. Ngoài ra, tôi sẽ nhận được sự trợ giúp của FRA bên Stockholm. Giống như tôi, bọn họ cũng đang nóng lòng muốn loại trừ dứt điểm cô ả hacker đó.

— Nếu Ingram phát giác chuyện này thì sao?

— Sẽ rất tệ đấy. Nhưng như chị có thể đoán được, tôi cũng đã ít nhiều có sự chuẩn bị. Thậm chí là úp mở tí chút với O'Connor.

— Tôi cũng đoán thế, tôi có thể giúp được gì cho anh không?

— Có đấy.

— Anh nói đi.

— Nhóm của Ingram có vẻ như nắm được toàn bộ nội tình cuộc điều tra của cảnh sát Thụy Điển.

— Bọn họ nghe lén cả cảnh sát cơ à?

— Hoặc là thế, hoặc là họ có người cung cấp tin, có thể là một tay nào đó ở Säpo. Nếu tôi cho chị hai cậu hacker cừ nhất đội tôi, chị có thể làm rõ chuyện này.

— Mạo hiểm đấy.

— OK, quên chuyện này đi.

— Tôi có từ chối đâu.

— Cảm ơn chị, Alona. Tôi sẽ liên lạc sau.

— Đi mạnh giỏi nhé! – Casales nói.

Ed mỉm cười tự tin rồi lên xe.

Mikael Blomkvist không thể giải thích được làm thế nào anh hiểu ra. Có thể là một điều gì đó trên khuôn mặt của người phụ nữ Rebecka Svensson, một điều gì đó vừa lạ vừa quen. Sự hài hòa hoàn hảo có lẽ đã gợi lên một hình ảnh hoàn toàn đối lập của nó. Điều này cộng với những linh cảm khác và các điểm nghi vấn nảy sinh trong quá trình tìm tư liệu viết báo đã giúp Blomkvist có câu trả lời. Tất nhiên anh chưa chắc chắn hoàn toàn về nó. Nhưng anh tin có chuyện gì đó rất không ổn.

Lúc này hình ảnh người đàn ông quay gót bỏ đi cùng với tấm bản đồ và chiếc vali nâu chính là thứ mà Blomkvist đã trông thấy trong camera an ninh của nhà giáo sư Balder tại Saltsjöbaden. Sự trùng hợp khó tin này không thể không đáng chú ý, nên anh đứng ngẩn ra một vài giây, ngẫm nghĩ. Sau đó, anh quay sang phía người phụ nữ tự gọi mình là Rebecka Svensson và cố tỏ ra tự tin khi nói với cô ta:

— Bạn cô đang bỏ đi kìa.

— Bạn em? – cô gái ngạc nhiên thật sự. – Bạn nào?

— Anh chàng đằng kia. – Blomkvist chỉ tay về phía anh chàng lêu nghêu đang khệnh khạng đi xa dần trên phố Tavastgatan.

— Anh đùa à? Em có biết ai ở Stockholm đâu?

— Cô muốn gì ở tôi?

— Em chỉ muốn tìm hiểu anh, Mikael. – cô gái vừa nói vừa mân mê vạt áo, như thể sắp mở một cái cúc.

— Thôi đi! – Blomkvist gằn giọng. Anh sắp nổi nóng thì cô gái lại nhìn anh với đôi mắt yếu đuối và đáng thương khiến anh khựng lại. Trong một thoáng anh nghĩ mình đã phạm sai lầm.

— Anh giận em đấy à?

— Không, nhưng...

— Nhưng sao?

— Tôi không tin cô. – Anh đáp thẳng thừng dù không định thế.

Cô gái mỉm cười buồn bã rồi nói:

— Em có cảm giác hôm nay anh không thoải mái, đúng không Mikael? Chúng ta gặp nhau vào một lần khác vậy.

Nói rồi cô gái hôn lên má anh, kín đáo và nhanh chóng đến nỗi anh không kịp ngăn lại. Cô ta vẫy vẫy mấy ngón tay từ biệt rồi bỏ đi trên đôi giày cao gót, duyên dáng và quả quyết như thể chẳng có gì phải sợ. Blomkvist tự hỏi liệu anh có nên chặn cô gái lại để hỏi cho ra nhẽ hay không, nhưng anh nghĩ có hỏi cũng chưa chắc giải quyết được gì. Thay vào đó, anh quyết định bám theo cô nàng.

Chuyện này thật điên rồ, nhưng Blomkvist thấy không còn lựa chọn nào khác. Anh để cho cô gái đi khuất, rồi bắt đầu bám theo.

Anh nhanh chóng tiến đến ngã tư, chắc mẩm cô ta chưa thể đi xa. Nhưng cả cô gái lẫn người đàn ông đều đã mất tăm. Cả hai đã tan biến như phép màu. Con phố vắng tanh vắng ngắt, chỉ có một chiếc BMW đang lùi vào chỗ đỗ ở cách đó không xa, và một người đàn ông có chòm râu dê mặc chiếc áo choàng Afghan cổ lỗ đang đi về phía Blomkvist trên vỉa hè đối diện.

Bọn họ đã đi đâu? Không có đường nhánh hay ngõ hẻm nào để lên vào. Hay họ đã nấp vào một khuôn cửa nào đấy? Blomkvist tiếp tục đi về hướng Torkel Knutssonsgatan, vừa đi vừa nhìn hai bên. Không có gì. Anh đi ngang qua nơi từng là nhà hàng Chảo Đại của Samir, một thời là chỗ ưa thích của anh và Erika, giờ đã đổi tên thành Tabbouli và chuyên bán món ăn Liban. Có thể bọn họ đã vào trong đó.

Nhưng Blomkvist không nghĩ cô ta có đủ thời gian để đến đây. Anh đã bám theo cô ta rất sát. Cô ta có thể ở chỗ quái nào nhỉ? Cô ta và gã đàn ông kia có đang đứng ở đâu đó gần đây, quan sát anh hay không? Blomkvist quay hai vòng, đoan chắc họ đang ở ngay sau lưng mình, và một lần nữa có cảm giác lạnh sống lưng như thể ai đó đang dùng ống nhòm quan sát mình từ xa.

Cuối cùng anh bỏ cuộc và quay về, trong lòng cảm thấy như mình vừa thoát khỏi một cái bẫy. Anh không biết cảm giác đó có phải là sự thực hay không, chỉ biết tim anh đập như điên, cổ họng khô khốc. Anh không phải là người dễ hoảng hốt, nhưng đêm nay anh đã bị một con phố vắng vẻ dọa cho mất vía. Thật không thể hiểu nổi.

Nhưng Blomkvist biết đích xác người mà anh cần trò chuyện là ai. Anh phải đi gặp Holger Palmgren, người giám hộ cũ của Lisbeth. Nhưng trước hết anh phải thực thi nghĩa vụ công dân. Nếu người đàn ông mà anh đã thấy lúc này là kẻ xuất hiện trong camera an ninh ở nhà Balder, thì có một cơ may, dù rất nhỏ, là hắn có thể bị bắt giữ. Anh cần báo cho cảnh sát. Blomkvist bèn gọi cho Bublanski. Anh khó khăn lắm mới thuyết phục được ông chánh thanh tra, cũng giống như anh khó khăn lắm mới tự thuyết phục được bản thân. Nhưng anh vẫn còn một chút uy tín để dựa vào, cho dù những ngày vừa rồi anh đã làm tổn hại nó ít nhiều. Bublanski cho biết ông sẽ cử một tốp cảnh sát đến.

— Sao gã ta lại đến khu vực đó nhỉ?

— Tôi chẳng biết nữa, nhưng theo tôi cũng đáng để đi tìm, đúng không?

— Tôi cũng nghĩ vậy.

— Chúc các ông may mắn.

— Chán nhất là thằng bé con nhà Balder vẫn đang ở đâu đó ngoài kia. – Bublanski ca thán.

— Chán nhất là trong đội của ông có kẻ tuồn thông tin ra ngoài.

— Chúng tôi đã xác định được hắn rồi.

— Thế à? Thế thì tốt quá.

— Cũng không hoàn toàn tốt đâu. Tôi e là vậy. Chúng tôi tin rằng có thể đã có nhiều mối rò rỉ, chủ yếu không gây hại nhiều, ngoại trừ vụ vừa rồi.

— Vậy thì các ông phải bảo đảm đã bịt kín tất cả.

— Chúng tôi sẽ làm những gì có thể, nhưng chúng tôi ngờ rằng… – Ông thanh tra ngừng lời.

— Sao cơ?

— Không có gì.

— OK, ông không cần phải nói cho tôi biết.

— Chúng ta đang sống trong một thế giới bệnh hoạn, Mikael à.

— Thật vậy ư?

— Một thế giới mà mọi người cảnh giác nhau đến phát rồ phát dại.

— Chuyện đó thì có thể ông đúng đấy. Chúc ông buổi tối tốt lành, thanh tra.

— Chúc anh buổi tối tốt lành, Mikael, Đừng có làm chuyện ngu ngốc đấy.

— Tôi sẽ cố gắng.

Blomkvist băng qua phố Ringvägen và đi xuống ga tàu điện ngầm. Anh đi tuyến đỏ về hướng Norsborg và xuống ga Liljeholmen, nơi chừng một năm về trước, Holger Palmgren đã sống trong một căn hộ nhỏ nhưng hiện đại.

Palmgren tỏ ra hốt hoảng khi nghe thấy tiếng của Blomkvist trong điện thoại. Nhưng ngay khi được anh cam đoan Lisbeth vẫn bình an vô sự – Blomkvist thầm mong anh không nhầm – thì ông già lập tức lấy lại sự hồ hởi.

Palmgren là luật sư đã nghỉ hưu từ lâu. Ông từng là người giám hộ Lisbeth Salander trong nhiều năm, từ hồi cô mười ba tuổi và còn bị nhốt trong bệnh viện tâm thần Thánh Stefan ở Uppsala. Ông đã cao tuổi và sức khỏe không được tốt sau vài ba vụ đột quỵ. Ông đã sử dụng khung tập đi được một thời gian, nhưng kể cả với nó ông cũng gặp nhiều khó khăn trong việc di chuyển. Nửa trái khuôn mặt ông xệ hơn, trong khi bàn tay trái không còn cử động được nữa. Nhưng đầu óc vẫn minh mẫn và trí nhớ dài hạn của ông cực kỳ tốt, đặc biệt là những gì liên quan đến Salander.

Không ai biết rõ Lisbeth Salander bằng ông. Palmgren đã thành công khi các bác sĩ tâm lý và tâm thần đã thất bại, hoặc không muốn thành công. Sau thời thơ ấu tủi nhục, khi Lisbeth đã mất hết niềm tin vào người lớn và những kẻ đại diện pháp luật, Palmgren đã chiếm được sự tin tưởng của cô và khiến cô mở lòng. Blomkvist xem chuyện đó như một phép màu nho nhỏ. Salander là cơn ác mộng của mọi nhà trị liệu, nhưng cô đã tâm sự với Palmgren về những chuyện đau đớn nhất trong quãng đời thơ ấu của mình. Cũng vì lý do này mà Blomkvist đến gặp ông. Anh bấm mã số vào cổng tòa nhà số 96 quảng trường Liljeholmstorget, đi thang máy lên tầng năm và ấn chuông cửa.

— Chào anh bạn già. – Palmgren nói ngay trên ngưỡng cửa. – Thật vui được gặp anh. Nhưng trông anh xanh quá.

— Dạo này tôi không ngủ được.

— Không có gì ngạc nhiên khi mọi người đang ném đá anh như thế. Tôi đã đọc trên báo. Thật kinh khủng.

— Nói vậy là còn nhẹ đấy ạ.

— Tình hình có tiến triển gì không?

— Tôi sẽ kể ông nghe. – Blomkvist nói rồi ngồi xuống chiếc sofa màu vàng quay lưng ra ban công, chờ đợi Palmgren khó nhọc yên vị trên chiếc xe lăn cạnh mình.

Anh tóm lược nhanh cho ông già nghe những chi tiết chính của vụ việc. Khi Blomkvist đề cập đến linh cảm lạ lùng của mình trên phố Bellmansgatan, ông già ngắt lời anh:

— Anh đang nói gì thế?

— Tôi nghĩ đó là Camilla.

Palmgren tỏ ra sửng sốt.

— Camilla á?

— Đúng vậy.

— Lạy Chúa tôi. – Palmgren đáp. – Chuyện gì đã xảy ra?

— Cô ta đã biến mất. Nhưng từ lúc đó tôi cảm thấy như óc mình sắp nổ tung.

— Tôi có thể hiểu được. Tôi tưởng đâu Camilla đã bốc hơi khỏi mặt đất này rồi.

— Còn tôi thì suýt nữa quên mất họ là hai chị em.

— Ừ, phải rồi, hai chị em sinh đôi không đội trời chung.

— Tôi còn nhớ chuyện đó. – Blomkvist nói. – Nhưng tôi đã không nhận ra mối liên hệ ngay. Tôi đã tự hỏi tại sao Lisbeth lại can dự vào vụ này. Tại sao một siêu hacker như cô ấy lại quan tâm đến một vụ đánh cắp dữ liệu đơn giản?

— Và anh muốn tôi giúp anh hiểu ra.

— Đại loại là thế ạ.

— Này nhé, anh đã biết phần đầu câu chuyện rồi, đúng không? Người mẹ, Agneta Salander, là một nhân viên thu ngân ở Konsum Zinken, sống với hai cô con gái sinh đôi tại phố Lundagatan. Đáng lẽ ba mẹ con đã có một cuộc sống tương đối tốt đẹp. Họ không có nhiều tiền, Agneta thì còn rất trẻ và thất học, nhưng cô ấy yêu thương và quan tâm đến con cái. Cô ấy muốn cho hai con gái mình một tuổi thơ hạnh phúc. Chỉ có điều...

— Ông bố thường xuyên ghé thăm họ.

— Phải, Alexander Zalachenko thỉnh thoảng đến, và những chuyến thăm của hắn ta gần như luôn kết thúc theo cùng một cách. Zalachenko tấn công và cưỡng hiếp Agneta trong khi hai chị em gái ngồi ở buồng bên cạnh, nghe thấy tất cả. Cho đến cái ngày Lisbeth thấy mẹ mình nằm bất tỉnh trên sàn nhà.

— Đó là lần đầu tiên cô ấy trả thù?

— Lần thứ hai. Lần đầu tiên là khi con bé chọc dao vào vai bố mình.

— Đúng rồi, nhưng ở lần thứ hai này, Lisbeth đã phóng hỏa chiếc xe của ông ta.

— Chính xác. Zalachenko đã cháy như một ngọn đuốc. Lisbeth bị tống vào bệnh viện tâm thần Thánh Stefan.

— Còn người mẹ được đưa vào nhà dưỡng lão Appelviken.

— Đối với Lisbeth, đó là phần đau đớn nhất của câu chuyện. Lúc đó mẹ nó mới có hai mươi chín tuổi và không bao giờ trở lại bình thường được nữa. Agneta sống trong nhà dưỡng lão thêm mười bốn năm, với những tổn thương nặng nề ở não và chịu nhiều đau đớn trên cơ thể, nhiều khi không thể giao tiếp được. Lisbeth đến thăm mẹ thường xuyên nhất có thể, và tôi biết con bé vẫn ao ước một ngày kia mẹ mình sẽ hồi phục để hai mẹ con có thể trò chuyện và chăm sóc nhau. Nhưng ngày đó không bao giờ đến. Đó chính là góc tối tăm nhất trong cuộc đời Lisbeth. Con bé đã thấy mẹ mình suy sụp và chết dần chết mòn.

— Thật kinh khủng. Nhưng tôi chưa bao giờ hiểu được vai trò của Camilla trong câu chuyện này.

— Chuyện rất phức tạp, và tôi nghĩ ta nên khoan dung đối với con bé tội nghiệp đó. Xét cho cùng, Camilla cũng chỉ là một đứa trẻ, và trước khi nhận ra, con bé đã trở thành một con tốt trong ván cờ.

— Nghĩa là sao ạ?

— Họ đã chọn hai phe đối nghịch nhau, có thể nói như thế. Thật sự hai cô gái là chị em sinh đôi khác trứng và không có ngoại hình giống nhau và tính nết của họ cũng rất khác biệt. Lisbeth chào đời trước. Camilla ra sau đó hai mươi phút. Con bé là một báu vật nho nhỏ ngay từ khi còn bé tí. Trong khi Lisbeth lúc nào cũng cáu kỉnh, Camilla lại khiến người ta trầm trồ: “Ô kìa, cô bé ngoan thế!” Cũng không có gì ngẫu nhiên khi ngay từ đầu Zalachenko đã tỏ ra kiên nhẫn hơn đối với Camilla. Tôi dùng chữ “kiên nhẫn” vì rõ ràng trong những năm đầu ấy không có chuyện hắn ta tử tế hơn. Do Zalachenko coi Agneta không hơn một ả điếm, hai đứa con của cô ấy cũng chỉ là lũ con hoang, lũ quỷ con vướng víu. Thế nhưng...

— Nhưng sao ạ?

— Thế nhưng ngay cả Zalachenko cũng nhận ra một trong hai đứa bé rất xinh xắn. Lisbeth thỉnh thoảng vẫn nói có một sai sót về mặt di truyền trong gia đình mình. Cho dù điều con bé nói không đứng vững dưới góc độ y học, nhưng không thể phủ nhận Zala đã làm cha của những đứa trẻ ngoại hạng. Anh đã đụng độ với thằng anh cùng cha khác mẹ của Lisbeth, Ronald Niedermann ấy, đúng không? Thằng này bị bệnh không đau bẩm sinh, nên nó trở thành một tên giết người hoàn hảo, còn Camilla... Sự bất thường di truyền trong trường hợp của con bé đơn giản là nó quá đẹp, quá dễ thương, và mọi chuyện chỉ càng tệ đi khi con bé lớn lên. Tôi dùng chữ “tệ đi” vì tôi đoan chắc đó là một điều bất hạnh. Hậu quả càng nặng nề hơn vì Lisbeth luôn tỏ ra cáu bẳn. Người lớn nhăn mặt khi nhìn thấy nó. Còn khi gặp Camilla, họ dịu lại ngay. Anh có hình dung được chuyện đó ảnh hưởng đến con bé như thế nào không?

— Hẳn là rất khó khăn đối với cô ấy.

— Tôi không nói đến Lisbeth. Tôi không nhớ đã từng thấy bằng chứng nào cho thấy con bé cảm thấy ganh tỵ hay ghen tức. Nếu chỉ là vấn đề xấu đẹp, chắc chắn con bé sẽ chẳng có vấn đề gì đối với em gái mình. Không, tôi đang nói đến Camilla. Anh có hình dung nổi chuyện đó sẽ ảnh hưởng như thế nào đến con bé, một đứa vốn dĩ không có nhiều sự đồng cảm, việc suốt ngày được nghe những lời khen ngợi và ca tụng ấy?

— Nó in sâu vào đầu cô ta.

— Nó cho con bé cảm giác uy quyền. Khi nó cười, chúng ta tan chảy. Khi nó không cười, chúng ta cảm thấy bị bỏ rơi và sẵn sàng làm mọi thứ để nó rạng rỡ trở lại. Camilla đã học cách khai thác điều đó từ rất sớm. Con bé đã trở thành chuyên gia trong việc điều khiển người khác với đôi mắt nai to tròn, đầy biểu cảm.

— Cô ta vẫn có chúng.

— Lisbeth đã kể cho tôi nghe Camilla thường ngồi trước gương hàng giờ liền để luyện ánh mắt. Đôi mắt của con bé là một vũ khí lợi hại. Chúng có thể phù phép anh, làm anh tê liệt, làm cho già trẻ lớn bé hôm trước vừa cảm thấy mình thật đặc biệt, hôm sau đã thấy mình bị hắt hủi. Nó là một năng lực quỷ sứ, anh có thể đoán được con bé nhanh chóng trở nên nổi bật ở trường như thế nào. Mọi người đều muốn ở bên cạnh nó, và nó khai thác lợi điểm đó bằng mọi cách có thể nghĩ được. Camilla khiến cho đám bạn cùng lớp tặng quà cho mình hàng ngày: những hòn bi, viên kẹo, tiền lẻ, những hạt ngọc trai, kẹp tóc. Những người không tặng quà hoặc nói chung là không làm theo sự sai khiến của con bé sẽ không được nó ngó ngàng tới vào ngày hôm sau. Tất cả những ai bị con bé bỏ rơi đều hiểu chuyện đó đau đớn như thế nào. Đám bạn cùng lớp làm mọi cách để được Camilla sủng ái. Chúng quy phục con bé hoàn toàn. Ngoại trừ một đứa, tất nhiên rồi.

— Chị gái của Camilla.

— Đúng vậy, và Camilla lôi kéo tất cả bạn bè chống lại Lisbeth. Con bé đã xúi bẩy những trò ức hiếp tai quái – chúng ấn đầu Lisbeth vào bồn cầu, gọi nó là đồ quái vật, dị hợm và đủ thứ biệt danh kinh khủng. Mọi chuyện tiếp diễn cho đến cái ngày mà chúng biết mình đang động vào ai. Nhưng đó là một chuyện khác, anh đã quen với chuyện đó rồi.

— Lisbeth không phải loại sẵn sàng chìa má bên kia cho người ta đánh nốt.

— Tất nhiên là không rồi. Nhưng điểm thú vị trong câu chuyện này là Camilla đã học được cách chế ngự và sai khiến những người xung quanh từ khi còn nhỏ. Con bé biết cách kiểm soát mọi người, ngoại trừ hai người rất quan trọng trong đời là bố ruột và Lisbeth. Chuyện đó làm con bé bực mình. Nó bỏ nhiều công sức vào hai cuộc chiến này, nhưng mỗi cái lại đòi hỏi một chiến lược khác nhau. Camilla nhanh chóng nhận ra mình sẽ không bao giờ khuất phục được Lisbeth, và tôi tin con bé cũng cảm thấy việc đó chẳng đáng bõ công. Trong mắt Camilla, Lisbeth chỉ là một đứa con gái lạ lùng, khó chịu và bẳn tính. Còn bố nó thì khác...

— Hắn ta là một con quỷ thực sự.

— Đúng, nhưng hắn cũng là trung tâm của gia đình. Mọi thứ đều quay quanh hắn cho dù hiếm khi hắn có mặt ở nhà. Hắn là người cha vắng mặt. Trong một gia đình bình thường thì một nhân vật như thế sẽ là tượng đài trong mắt con cái, nhưng ở trường hợp này thì còn hơn thế.

— Nghĩa là sao?

— Tôi nghĩ rằng Camilla và Zalachenko đã tạo thành một sự kết hợp đáng tiếc. Mặc dù không ý thức được hết, nhưng ngay từ bé Camilla chỉ quan tâm đến một thứ duy nhất: quyền lực. Còn thằng bố của nó thì, anh có thể nói thế này thế khác về hắn ta, nhưng rõ ràng hắn ta không thiếu quyền lực. Rất nhiều người có thể xác nhận điều đó chứ không chỉ những kẻ đáng thương ở Säpo. Dù có cố tỏ ra vững vàng đến thế nào thì rốt cuộc họ vẫn run như cầy sấy khi phải nhìn thẳng vào mắt hắn. Ở hắn tỏa ra một sự tự tin mạnh mẽ, và nó càng được khuếch đại bởi tình trạng bất khả xâm phạm của hắn. Zalachenko có bị tố cáo với cơ quan bảo trợ xã hội bao nhiêu lần cũng thế thôi – cảnh sát mật luôn bảo vệ hắn. Đó chính là điều khiến Lisbeth quyết định tự mình ra tay. Nhưng với Camilla thì mọi chuyện hoàn toàn khác.

— Cô ta muốn được như hắn.

— Phải, tôi nghĩ vậy. Zalachenko là thần tượng của con bé. Nó muốn có sự bất khả xâm phạm và sức mạnh của hắn. Nhưng trên hết, nó muốn được hắn nhìn nhận. Như một đứa con gái có giá trị.

— Nhưng cô ta thừa biết Zala xử tệ với mẹ mình như thế nào rồi.

— Tất nhiên. Tuy vậy Camilla đứng về phía bố. Có thể nói con bé đã chọn theo phe mạnh. Ngay từ khi còn bé, nó đã tuyên bố khinh bỉ những kẻ yếu đuối. ..

— Cô ta cũng khinh bỉ cả mẹ đẻ của mình, ông nghĩ vậy à?

— Đáng tiếc là thế. Lisbeth có lần đã kể cho tôi nghe một chuyện mà tôi không bao giờ quên được.

— Chuyện gì?

— Tôi chưa bao giờ kể chuyện này với ai.

— Chẳng phải đã đến lúc ông kể nó ra hay sao?

— Có thể, nhưng tôi cần uống thứ gì nặng đô một chút. Cognac nhé?

— Không phải là một ý tồi. Nhưng ông cứ ở yên đấy, tôi sẽ đi lấy rượu. – Nói đoạn Blomkvist tiến đến tủ rượu bằng gỗ gụ đặt trong góc phòng, bên cạnh cửa bếp.

Anh đang lục xem mấy chai rượu thì điện thoại iPhone đổ chuông. Tên người gọi trên màn hình là Andrei. Nhưng khi Blomkvist nghe máy thì không ai lên tiếng. Chắc là điện thoại bị chạm, anh nghĩ bụng. Anh rót haily Remy Martin rồi quay lại ngồi xuống bên cạnh Palmgren.

— Ông kể đi.

— Tôi thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Đó là một ngày hè đẹp trời, theo như tôi hiểu, Camilla và Lisbeth bị nhốt trong buồng ngủ của chúng.

23Tối 23 tháng Mười một

August một lần nữa cứng người lại. Thằng bé không thể tìm ra đáp án. Những con số quá lớn và, thay vì cầm bút chì, nó co nắm tay chặt đến nỗi mu bàn tay trắng bệch ra. Thậm chí nó còn đập đầu xuống bàn.

Salander lẽ ra đã tìm cách dỗ dành August, hoặc ít ra cũng ngăn cản nó tự làm đau mình. Nhưng cô không hoàn toàn nhận thức được điều đang diễn ra. Tâm trí cô còn đang để cả vào tập tin mã hóa. Cô nhận ra mình cũng chẳng thể đi xa được theo cách này. Làm sao August có thể thành công khi các siêu máy tính đã thất bại? Những gì thằng bé làm được rất ấn tượng, nhưng cô đã kỳ vọng quá cao.

Trong lòng đầy thất vọng, Salander lại bước ra ngoài để xem xét khung cảnh tối om và hoang vắng xung quanh. Bên dưới triền đá dốc là bờ biển và khu đất phủ tuyết, trên có một nhà sinh hoạt cộng đồng trơ trọi.

Trong những ngày đẹp trời, nơi đây có lẽ cũng đông người. Giờ thì nó vắng tanh. Những chiếc thuyền đã được kéo lên bờ, không có dấu hiệu nào của sự sống, những ngôi nhà bên kia bờ biển cũng không thấy sáng đèn. Salander thích như thế. Ít ra đây cũng là một nơi trú ẩn an toàn vào thời điểm này trong năm.

Ngược lại, nếu ai đó đến đây bằng xe hơi thì khó có khả năng cô nghe được tiếng động cơ. Nơi duy nhất có thể dừng xe là một bãi đỗ dưới bờ biển, và để lên nhà người ta phải trèo lên các bậc thang gỗ men theo triền đá dốc. Lợi dụng bóng tối, người khác có thể bất ngờ tập kích họ. Nhưng đêm nay Salander sẽ ngủ. Cô cần ngủ. Vết thương của cô vẫn đau, và rõ ràng đó là lý do khiến cô thất vọng đến thế trước ý tưởng mà cô chưa bao giờ tin.

Nhưng khi quay trở vào trong nhà, Salander chợt nhận ra bên cạnh lý do đó còn một nguyên nhân khác.

— Thường thì Lisbeth không phải người bận tâm đến thời tiết hay những thứ vu vơ không liên quan trực tiếp đến mình. – Palmgren nói. – con bé bỏ ngoài tai tất cả những gì mà nó xem là không quan trọng. Nhưng lần đó, nó nói trời nắng đẹp trên phố Lundagatan và trong công viên Skinnarviksparken. Nó nghe thấy tiếng trẻ con cười đùa. Chắc nó muốn nói là phía bên ngoài cửa sổ, mọi người đều đang vui vẻ. Nó muốn nhấn mạnh sự tương phản. Những đứa trẻ bình thường được ăn kem, chơi thả diều và đá bóng. Còn Camilla và Lisbeth thì bị nhốt trong buồng ngủ, nghe tiếng bố hành hạ mẹ. Tôi tin rằng chuyện này xảy ra ngay trước vụ trả thù nhằm vào Zala của Lisbeth, nhưng không chắc về thứ tự các sự kiện. Có rất nhiều vụ cưỡng hiếp, và đều theo một khuôn mẫu chung. Zala hay xuất hiện vào buổi chiều hoặc tối, say khướt. Thỉnh thoảng hắn vuốt tóc Camilla và nói những câu đại loại như: “Sao một con bé xinh xẻo thế này lại có một con chị gớm ghiếc thế kia?” Rồi hắn nhốt hai chị em trong buồng ngủ của chúng và vào bếp nốc thêm rượu. Hắn uống vodka không pha, lúc đầu còn ngồi im, chậc lưỡi như một con thú đói. Tiếp đó hắn sẽ lẩm bẩm gì đó kiểu như: “Con điếm bé bỏng của tao hôm nay đâu rồi?” Câu nói vang lên gần như một sự trìu mến từ phía hắn. Nhưng rồi Agneta sẽ làm gì đó sai, hoặc Zalachenko cho rằng cô đã làm hắn không vừa lòng, thế là cú đánh đầu tiên vung ra, thường là một cái tát đi kèm với câu: “Tao tưởng con điếm bé bỏng của tao biết điều chứ?” Tiếp đó, hắn đẩy Agneta vào buồng ngủ và đánh đập cô. Những cái tát chuyển thành nắm đấm. Lisbeth có thể phân biệt được nhờ âm thanh. Con bé có thể nói đích xác cú ra đòn là gì, nhắm vào đâu. Nó cảm nhận một cách rõ ràng như thể chính mình là nạn nhân của sự dã man đó. Đấm chán, hắn bắt đầu đá. Hắn vừa đi vừa xô Agneta vào tường, luôn mồm gọi cô là “con đĩ”, “quỷ cái”, đại loại thế. Việc đó kích thích hắn. Việc trông thấy Agneta đau đớn. Chỉ khi cô đã tím bầm khắp người, hắn mới bắt đầu cưỡng hiếp, và khi lên đến đỉnh, hắn còn tuôn thêm một tràng rủa xả kinh tởm hơn nữa. Sau đó mọi thứ sẽ yên lặng một lúc. Không còn âm thanh nào khác ngoài tiếng nức nở của Agneta và tiếng thở phì phò của Zala. Tiếp đến hắn đứng dậy, uống tiếp, lầm bầm chửi rủa và khạc nhổ xuống sàn. Thỉnh thoảng hắn mở cửa buồng hai đứa con gái, bảo với chúng: “Mẹ mày lại biết điều rồi đấy”. Xong hắn sập cửa bỏ đi. Bình thường thì mọi chuyện diễn ra như thế. Nhưng trong cái ngày đặc biệt đó, đã xảy ra một chuyện khác.

— Chuyện gì ạ?

— Buồng ngủ của bọn con gái khá nhỏ. Dù có cố tách xa nhau đến đâu thì giường của chúng vẫn ở rất gần nhau. Trong khi màn hành hạ thân xác diễn ra, mỗi đứa vẫn hay ngồi trên giường của mình, đối diện nhau. Chúng gần như chẳng nói gì và thường tránh nhìn nhau. Vào cái ngày đó, Lisbeth nhòm qua cửa sổ xuống phố Lundagatan – có lẽ cũng bởi thế mà con bé nhắc đến ánh nắng và bọn trẻ. Nhưng rồi nó nhìn sang em gái mình và thấy.

— Thấy gì?

— Bàn tay phải của Camilla đập trên tấm nệm. Đó có thể là biểu hiện của sự căng thẳng hoặc hành vi cưỡng bách, lúc đầu Lisbeth đã nghĩ như thế. Nhưng rồi con bé nhận ra bàn tay đập theo nhịp của những cú đánh từ buồng bên cạnh vọng sang. Lúc đó Lisbeth ngẩng lên nhìn mặt em gái mình. Đôi mắt Camilla ánh lên sự kích thích hệt như bố nó, miệng nó lại còn mỉm cười, cố kìm nén không để tiếng khúc khích bật ra. Đúng vào giây phút ấy, Lisbeth nhận ra Camilla không chỉ cố gắng lấy lòng bố. Em gái nó còn ủng hộ cho sự bạo hành của hắn ta. Nó cổ vũ hắn.

— Bệnh thật.

— Nhưng chuyện đúng là như thế. Anh có biết Lisbeth đã làm gì không? Con bé vẫn điềm nhiên như không. Nó ngồi xuống bên cạnh Camilla và dịu dàng cầm lấy tay em gái. Có lẽ Camilla đã tưởng chị mình muốn tìm một chút an ủi hoặc sự gần gũi. Thỉnh thoảng vẫn có những chuyện lạ lùng như thế. Nhưng rồi Lisbeth vén tay áo của em gái mình lên và...

— Và sao?

— Và bấm móng tay thật sâu vào cổ tay Camila, sâu đến tận xương. Máu tuôn thành dòng xuống nệm. Lisbeth lôi Camilla xuống sàn và thề sẽ giết cả bố lẫn em nếu những vụ bạo hành không chấm dứt. Vết thương của Camilla rất kinh khủng, giống như bị róc thịt vậy.

— Trời đất ơi!

— Anh có thể hình dung ra sự thù hận giữa hai chị em họ. Cả Agneta lẫn bên bảo trợ xã hội đều sợ sẽ xảy ra chuyện tồi tệ hơn, nên họ đã tách hai đứa ra. Họ đã đưa Camilla đến gia đình khác trong một thời gian. Biện pháp đó làm sao đủ được. Những cuộc đụng độ sẽ vẫn xảy ra. Nhưng rốt cuộc mọi chuyện đã ngoặt sang một hướng khác. Agneta bị tổn thương não, Zalachenko cháy như ngọn đuốc, còn Lisbeth bị tống vào bệnh viện tâm thần. Theo tôi được biết thì hai chị em chỉ gặp lại nhau một lần duy nhất sau đó vài năm. Cuộc trùng phùng suýt nữa đã thành thảm họa, nhưng tôi không biết gì hơn. Đến bây giờ thì Camilla biến mất đã lâu. Những người cuối cùng từng tiếp xúc với con bé là gia đình Dahlgren ở Uppsala, họ đã nhận nuôi nó. Tôi có thể lục lại số điện thoại của họ nếu anh cần. Nhưng kể từ năm mười tám, mười chín tuổi, Camilla đã cuốn gói rời khỏi Thụy Điển và không ai biết tin tức gì của con bé nữa. Chính vì thế nên tôi rất ngỡ ngàng khi anh bảo là vừa gặp nó. Ngay cả Lisbeth, với khả năng truy lùng người khác của nó, cũng còn không tìm ra đứa em song sinh nữa là.

— Vậy là cô ấy đã từng thử?

— Ồ, có chứ. Theo tôi được biết thì lần cuối là khi phân chia gia tài của bố.

— Tôi không hề biết chuyện đó.

— Có lần Lisbeth đã nhắc đến chuyện đó, khi nó ghé qua đây. Con bé không muốn nhận dù chỉ một xu từ đống tiền đẫm máu ấy. Nhưng nó nhận ra một điều rất lạ lùng. Cả thảy có bốn triệu cuaron: nông trại ở Gosseberga, một số bất động sản, một trụ sở công nghiệp đã xuống cấp tại Norrtalje, cùng một ngôi nhà nhỏ ở đâu đó và những thứ lặt vặt khác. Không có gì đáng kể, thế nhưng...

— Đáng lẽ hắn ta có nhiều hơn thế mới phải.

— Đúng vậy. Lisbeth biết Zala điều hành một mạng lưới tội phạm lớn. Căn cứ trên chi tiết đó thì bốn triệu chỉ là khoản tiền còm.

— Vậy nên cô ấy tự hỏi liệu Camilla có tiếp quản nó hay không.

— Tôi nghĩ Lisbeth đang cố điều tra chuyện đó. Ý nghĩ rằng gia sản của bố tiếp tục gieo rắc kinh hoàng sau khi hắn đã xuống mồ khiến con bé trăn trở. Nhưng nó không tìm được gì.

— Rõ ràng Camilla đã che giấu danh tính mới rất tốt.

— Tôi đồ là như thế.

— Ông có lý do gì để tin rằng Camilla đã kế tục sự nghiệp tội ác của bố mình không?

— có thể có, mà cũng có thể không. Con bé có thể đã bập vào một thứ hoàn toàn khác.

— Chẳng hạn như? Palmgren nhắm mắt lại, nhâm nhi một ngụm rượu cognac.

— Tôi không chắc về chuyện này. Nhưng khi anh kể cho tôi nghe về giáo sư Frans Balder, tôi đã nghĩ đến một chuyện. Anh có biết vì sao Lisbeth lại giỏi vị tính như thế không? Anh có biết tất cả khởi đầu như thế nào không?

— Không ạ.

— Vậy thì tôi sẽ kể cho anh nghe. Tôi trộm nghĩ chìa khóa cho câu chuyện của anh có khi lại nằm ở đấy chăng.

Khi Salander từ ngoài sân quay vào và trông thấy August ngồi co người theo một tư thế cứng nhắc thiếu tự nhiên bên cạnh chiếc bàn tròn, cô nhận ra thằng bé khiến cô nhớ đến chính mình hồi nhỏ.

Ngày ấy, sống trong căn hộ trên phố Lundagatan, cô cũng từng y hệt như thế này, cho đến khi hiểu ra mình phải lớn thật nhanh để trả thù cho mẹ. Đáng lẽ không đứa trẻ nào phải mang một gánh nặng lớn lao như thế. Nhưng ít nhất nó đã là sự khởi đầu của một cuộc sống thực thụ, đáng sống hơn. Không thằng khốn nạn nào được phép làm những điều như Zalachenko và những kẻ sát hại giáo sư Balder đã làm mà không bị trừng trị. Salander đến bên cạnh August và nói một cách trịnh trọng, như thể đang ra một mệnh lệnh:

— Bây giờ cháu phải đi ngủ. Khi cháu thức dậy, cô muốn cháu vẽ bức chân dung kẻ đã sát hại bố cháu. Rõ chưa?

Thằng bé gật gù rối loạng choạng đi vào phòng ngủ, trong khi Salander mở máy tính xách tay lên, bắt đầu tìm hiểu thông tin về Lasse Westman và bạn bè của hắn ta.

— Tôi không nghĩ Zalachenko sử dụng máy tính nhiều. – Palmgren nói. – Hắn ta thuộc một thế hệ khác. Nhưng có lẽ công việc làm ăn bẩn thỉu của hắn đã phát triển đến mức hắn phải dùng một phần mềm máy tính để lưu một số thông tin và không để chúng rơi vào tay đồng bọn. Một hôm hắn đã đem một chiếc máy tính IBM đến căn hộ ở Lundagatan và đặt nó trên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Mọi người trong nhà có lẽ chưa từng nhìn thấy chiếc máy vi tính nào trước đó. Zalachenko cảnh cáo người nào đụng đến nó sẽ bị hắn lột da. Dưới góc độ tâm lý thì câu nói đó rất hiệu quả: nó làm tăng sự cám dỗ.

— Trái cấm.

— Lúc đó Lisbeth khoảng chừng mười một tuổi. Chuyện đó xảy ra trước khi con bé cào rách cổ tay của Camilla, trước cả những cuộc tấn công bằng dao và bom xăng nhằm vào bố mình. Có thể nói, nó diễn ra trước khi con bé trở thành Lisbeth mà chúng ta biết. Hồi đó, chẳng những con bé đã bắt đầu nghĩ cách chống lại bố, mà nó còn cảm thấy cuộc sống của mình chưa đủ khác biệt. Lisbeth không có bạn bè, một phần vì Camilla ngăn không cho bất cứ ai đến gần chị mình ở trường, phần vì nó là một đứa khác biệt. Tôi không biết lúc ấy nó đã nhận ra điều đó hay chưa, chứ các thầy cô giáo và những người xung quanh thì chắc chắn là chưa. Lisbeth là một đứa rất giỏi. Điều đó làm cho nó khác biệt. Trường học quá chán đối với nó. Mọi thứ thật dễ dàng và đơn giản. Chỉ cần đọc qua là con bé đã hiểu bài rồi, nên trong giờ học nó toàn ngồi nghĩ vẩn vơ. Tôi nghĩ con bé cũng tìm được những thú vui riêng – những quyển sách toán nâng cao chẳng hạn. Nhưng về cơ bản thì nó vẫn thấy chán. Nó dành nhiều thời gian đọc truyện tranh Marvel, một thứ hoàn toàn không xứng tầm với nó, nhưng có lẽ mang lại một chức năng khác, chức năng trị liệu.

— Như thế nào ạ?

— Thành thực mà nói, tôi không muốn đóng vai chuyên gia tâm lý với Lisbeth. Con bé sẽ ghét tôi nếu nghe tôi tư vấn. Nhưng những truyện tranh đó toàn là những siêu anh hùng chiến đấu chống lại bọn gian ác, tự tay mình giành lại công lý. Theo như tôi nghĩ, nó đọc những cái đó là hoàn toàn phù hợp. Có lẽ những câu chuyện ấy, với góc nhìn trắng đen phân minh, đã giúp con bé nhận ra một số thứ.

—Ý ông là Lisbeth hiểu ra cô ấy cần phải lớn lên và trở thành một siêu anh hùng á?

— có thể lắm, nhất là trong cái thế giới nhỏ bé của nó. Lúc đó con bé không hề biết Zalachenko là một điệp viên Liên Xô, và những bí mật đã cho hắn một vị thế đặc biệt tại Thụy Điển. Nó càng không biết có một bộ phận đặc biệt của Sápo chuyên bảo vệ hắn. Nhưng cũng như Camilla, nó cảm thấy bố mình có một đặc quyền bất khả xâm phạm. Có lần một người đàn ông vận áo choàng xám đã đến nhà, bóng gió bảo rằng bố của chúng sẽ không bao giờ gặp rắc rối, hay đúng hơn là không thể có chuyện rắc rối nào xảy ra với ông ta. Lisbeth nhanh chóng hiểu ra có tố cáo bố mình với cảnh sát hay các tổ chức bảo trợ xã hội cũng vô ích. Chuyện đó chỉ dẫn đến kết quả một người đàn ông áo xám khác xuất hiện tại nhà nó mà thôi.

— Lisbeth chưa biết những bí mật của bố mình. Nó chưa biết gì về gián điệp và vỏ bọc ngụy trang này nọ, nhưng nó hiểu sự bất lực của gia đình, điều đó làm nó vô cùng khổ sở. Sự bất lực, Mikael à, có thể là một thứ có sức tàn phá kinh khủng, và trước khi đủ lớn để có thể hành động, Lisbeth cần một nơi trú ẩn,một nơi để rèn luyện sức mạnh. Con bé tìm thấy điều đó trong thế giới của các siêu anh hùng. Rất nhiều người thuộc thế hệ của tôi hoài nghi về những thứ đó, nhưng về phần mình, tôi biết văn chương hư cấu, dù là trong truyện tranh hay tiểu thuyết, cũng có thể mang một tầm ảnh hưởng quan trọng. Tôi biết Lisbeth đặc biệt thích một nữ anh hùng có tên Janet van Dyne.

— Đúng. Đó là một cô gái có cha là một nhà khoa học giàu có, Ông ta bị ám sát bởi người ngoài hành tinh, nếu tôi nhớ không lầm. Để báo thù cho cha, Janet van Dyne đã liên hệ với một trong những đồng nghiệp cũ của ông, và được nhận những năng lực siêu nhiên. Cô ta được trang bị đôi cánh, có khả năng thu nhỏ phóng to, và mặc bộ trang phục hai màu đen vàng. Bởi vậy nên biệt hiệu của cô ta là Wasp, tức Ong Vò Vẽ. Một nhân vật mà người ta không nên quấy rầy, theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

— Tôi không hề biết điều đó. Hóa ra đây là nguồn gốc biệt danh của cô ấy.

— Không chỉ là biệt danh thôi đâu. Tôi không biết gì về tất cả chuyện này, tất nhiên rồi. Tôi là một người còn nhầm cả truyện Phantom với Mandrake the Magician kia mà. Nhưng lần đầu tiên trông thấy hình ảnh của Wasp, tôi đã sững người. Tôi nhìn thấy nhiều nét của Lisbeth trong nhân vật đó. Điều này là chính xác. Tôi nghĩ con bé đã dựa nhiều vào nhân vật Wasp để tạo dựng phong cách cho mình, mặc dù tất nhiên ta không nên quá phóng đại chuyện đó: Wasp chỉ là một nhân vật truyện tranh, trong khi Lisbeth phải đương đầu với thế giới thực. Nhưng tôi biết con bé đã suy nghĩ rất nhiều về sự biến đổi mà Janet van Dyne trải qua khi trở thành Wasp. Nó hiểu mình cũng phải trải qua một quá trình lột xác hoàn toàn: từ một đứa trẻ nạn nhân trở thành người có khả năng chiến đấu chống lại một điệp viên tàn bạo được huấn luyện bài bản.

— Suy nghĩ đó ám ảnh Lisbeth cả ngày lẫn đêm, và như thế Wasp đã trở thành một hình tượng quan trọng, một nguồn cảm hứng đối với con bé trong thời kỳ quá độ. Thế rồi Camilla phát hiện ra chuyện đó. Con bé đó có khả năng đánh hơi được sự yếu đuối của người khác tinh nhạy một cách kỳ lạ. Nó dùng những cái xúc tu của mình để lần tìm điểm yếu của họ, rồi tấn công vào đó. Do đó Camilla chế nhạo Wasp theo mọi cách có thể nghĩ ra. Nó thậm chí còn tìm hiểu về các kẻ thù của Wasp trong truyện tranh Marvel và tự gọi mình bằng biệt danh của chúng, như Thanos chẳng hạn.

— Ông vừa nói gì? Thanos á? – Blomkvist giật mình hỏi lại.

— Đúng rồi, nếu tôi không nhầm thì đó là một nhân vật nam, một kẻ hủy diệt từng đem lòng yêu Thần Chết. Thần Chết xuất hiện dưới hình hài phụ nữ với anh ta, và thế là anh ta làm mọi thứ để tỏ ra xứng đáng với tình yêu của mình. Camilla chọn nhân vật này nhằm khiêu khích Lisbeth. Con bé thậm chí còn gọi đám bạn bè của mình là Hội Nhện, lấy theo tên nhóm địch thủ không đội trời chung với “Hội chị em của Wasp” trong truyện.

— Thật vậy sao? – Blomkvist hỏi lại, quay cuồng với các suy nghĩ trong đầu.

— Phải, tôi thấy chuyện đó thật trẻ con, nhưng không hồn nhiên ngây thơ chút nào. Sự đối đầu giữa hai chị em đã lớn đến mức ngay đến những biệt danh gọi chơi cũng thể hiện sự hằn thù.

— Ông có nghĩ đến giờ nó vẫn còn nguyên ý nghĩa không? – Chuyên biệt danh á? – Vâng.

Blomkvist không chắc về điều mình nói cho lắm, nhưng anh cảm thấy mình vừa làm sáng tỏ một chuyện rất quan trọng.

— Tôi không biết nữa. – Palmgren đáp. – Bây giờ cả hai đều đã là những phụ nữ trưởng thành, nhưng chúng ta không được quên những quãng thời gian quan trọng trong cuộc đời của chúng, khi mọi thứ thay đổi. Những chi tiết nhỏ cũng có thể mang một ý nghĩa sống còn. Lisbeth đã mất mẹ và bị tống vào bệnh viện tâm thần, cuộc đời của Camilla cũng tan nát. Con bé mất gia đình, người cha mà nó ngưỡng mộ bị bỏng nghiêm trọng. Như anh đã biết, sau khi bị tấn công bằng bom xăng,Zalachenko đã thay đổi hoàn toàn. Camilla thì bị đưa đến một gia đình mới, cách rất xa cái nơi mà nó từng chiếm vị trí trung tâm. Chắc chắn điều này cũng rất đau đớn với nó. Tôi đảm bảo nó nuôi mối thì không đội trời chung với Lisbeth từ đó.

— Vâng, chắc chắn rồi. – Blomkvist nói. Palmgren uống một ngụm Cognac nữa.

— Như tôi đã nói, không nên xem thường quãng đời này của họ. Hai chị em đã tiến hành một cuộc chiến toàn diện chống lại nhau, và cả hai chắc chắn đều biết rằng mọi thứ sắp bùng nổ. Tôi nghĩ thậm chí hai đứa còn chuẩn bị cho điều đó.

— Theo những cách khác nhau.

— Đúng rồi. Lisbeth có đầu óc thông minh, nó có những chiến lược trong đầu, nhưng chỉ có một mình. Camilla thì không xuất sắc bằng theo cách hiểu thông thường – con bé không có đầu óc học hành tư duy – nhưng nó biết cách điều khiển người khác làm theo ý mình, nên khác với Lisbeth, nó không bao giờ đơn độc. Nếu Camilla biết Lisbeth giỏi một thứ có thể đe dọa đến mình, nó cũng không bao giờ cố đạt cho bằng được năng lực ấy, vì nó biết mình không thể cạnh tranh với chị.

— Vậy cô ta làm thế nào?

— Thay vào đó,nó sẽ lùng tìm một ai đó, hoặc tốt hơn là vài người, những người giỏi việc, và phản công với sự giúp sức của họ. Con bé luôn có những đứa bạn sẵn sàng làm mọi chuyện cho mình. Nhưng tôi xin lỗi, tôi đang đi quá xa rồi.

— Vâng. Ông có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cái máy tính của Zalachenko không?

— Như tôi đã nói, Lisbeth không có đủ sự khác biệt. Ban đêm nó nằm lo nghĩ về mẹ. Sau những vụ bạo hành, Agneta bị xuất huyết nặng nhưng lại không muốn đi bác sĩ. Chắc cô ấy cảm thấy xấu hổ. Thỉnh thoảng Agneta rơi vào tình trạng trầm cảm và không đủ sức đi làm hoặc chăm sóc con cái. Vì thế mà Camilla càng xem thường mẹ nhiều hơn. “Mẹ yếu như sên”, con bé hay nói thế. Như tôi đã nói, trong thế giới của nó, yếu đuối là thứ tệ hại hơn hết thảy. Lisbeth thì ngược lại...

— Vầng?

— Nó chứng kiến người duy nhất mà mình yêu thương trở thành nạn nhân của một sự bất công khủng khiếp, và đêm đêm nó nằm nghĩ cách. Dù chỉ là một đứa trẻ, càng ngày nó càng tin chỉ có mình mới bảo vệ được mẹ khỏi bị đánh đến chết. Thế rồi một đêm, trong khi đầu óc vẫn quay cuồng với ý nghĩ đó, nó nhỏm dậy, cẩn thận không cho Camilla phát hiện, rồi đi tìm một quyển sách hoặc thứ gì đó giải khuây, và trông thấy chiếc máy tính nằm chỏng chơ bên cửa sổ trông ra phố Lundagatan.

— Lúc đó nó thậm chí còn không biết làm thế nào để bật một cái máy tính. Nhưng nó đã xoay xở được. Nó cảm thấy vô cùng thích thú. Cái máy như khẽ thì thào với Lisbeth: “Mở khóa bí mật của ta đi”. Con bé không làm được gì, trong lần đầu tiên ấy. Chiếc máy đã được cài mật khẩu. Vì bố nó có biệt danh là Zala, nó đã thử chữ đó, rồi Zala666 và những kết hợp tương tự, những gì nó có thể nghĩ ra. Nhưng tất cả đều không đúng. Tôi tin là nó đã mất hai hoặc ba đêm, đến nỗi ngủ gục trong lớp.

— Và rồi một đêm nó đã nhớ ra dòng chữ tiếng Đức bố mình từng viết trên một mảnh giấy trong bếp: Was mich nicht um bringt, macht mich stürker “Điều gì không giết được tôi sẽ làm tôi mạnh mẽ hơn”. Lúc đó Lisbeth chẳng biết dòng chữ đó nghĩa là gì. Nhưng nó nhận ra câu đó quan trọng với bố mình, nên nó nhập thử vào máy tính. Lại vẫn không được. Có quá nhiều ký tự. Thế là con bé thử chữ Nietzsche, tên tác giả của câu nói kia, và thình lình cả một thế giới bí mật mở ra trước mắt nó. Lisbeth nói với tôi khoảnh khắc đó đã thay đổi nó mãi mãi. Nó đã phá vỡ một hàng rào được người ta dựng lên trước mình và có thể khám phá những điều bí mật, nhưng...

— Nhưng sao ạ?

— Lúc đầu, con bé chẳng hiểu gì cả. Có những danh sách bằng tiếng Nga và rất nhiều con số. Tôi nghĩ đó là số liệu từ những phi vụ làm ăn của Zalachenko,nhưng đến giờ tôi vẫn không biết con bé đã tìm hiểu được gì lúc đó và sau này. Chỉ biết rằng, Lisbeth phát hiện ra mẹ mình không phải là người duy nhất bị bố ngược đãi, ông ta còn hủy hoại cuộc đời của nhiều phụ nữ khác nữa, và điều này khiến nó điên tiết. Cũng vì thế mà nó trở thành một Lisbeth như chúng ta đã biết, người căm thù những gã đàn ông...

—... căm ghét phụ nữ.

— Chính xác. Đồng thời chuyện đó cũng làm con bé mạnh mẽ hơn. Nó thấy không còn đường quay lại nữa. Nó phải ngăn chặn bố mình. Kể từ đó, nó bắt đầu tìm kiếm những khi có thể trên những chiếc máy tính khác, đặc biệt là những cái ở trường. Nó lẻn vào phòng giáo viên, giả vờ ngủ lại nhà của những đứa bạn không tồn tại để trốn trong trường cả đêm ngồi mày mò trên máy tính, Lisbeth bắt đầu học mọi thứ về bẻ khóa, lập trình. Cũng giống như khi những đứa trẻ thần đồng khác phát hiện ra lĩnh vực yêu thích của mình, Lisbeth như cá gặp nước. Nó cảm thấy mình sinh ra để làm chuyện đó. Rất nhanh chóng, đám hacker trên thế giới mạng bắt đầu chú ý đến Lisbeth. Luôn là như thế: những thế hệ đi trước luôn để mắt đến các tài năng mới, nhằm nâng đỡ hoặc vùi dập họ. Nhiều người thấy khó chịu với những cách thức khác thường và hướng tiếp cận mới mẻ của con bé, nhưng những người khác lại ấn tượng. Lisbeth đã có những người bạn thực sự đầu tiên, một trong số đó là Bệnh Dịch, chắc anh cũng đã biết về cậu ta. Lần đầu tiên trong đời, con bé cảm thấy tự do. Trong không gian mạng, không gì có thể trói buộc nó được, nó có thể bay nhảy thoải mái, giống như Wasp.

— Camilla có nhận ra điều đó không ạ?

— Ít nhất con bé cũng nghi ngờ chuyện đó. Tôi không biết, tôi không muốn võ đoán, nhưng đôi khi tôi thấy Camilla giống như con người đối lập của Lisbeth, phần tối tăm trong nó.

— Đứa em song sinh xấu xa.

— Đại loại như vậy! Tôi không thích gọi người khác là xấu xa này nọ, đặc biệt là với phụ nữ. Nhưng tôi thường nghĩ đến chữ đó khi nhớ tới Camilla. Nếu anh muốn tìm hiểu thêm về chuyện này, tôi nghĩ anh nên liên hệ với Margareta Dahlgren, người đã nhận nuôi Camilla sau bi kịch ở phố Lundagatan. Hình như bà ta đang sống tại Stockholm. Margareta góa chồng và có một cuộc đời rất bi kịch.

— Tại sao vậy ạ?

— À, chuyện này cũng rất thú vị. Chồng của bà ta tên là Kjell, một kỹ sư lập trình ở Ericsson. Ông ta đã treo cổ tự tử không lâu sau khi Camilla bỏ họ ra đi. Một năm sau, đến lượt đứa con gái mười chín tuổi của họ tự sát bằng cách nhảy xuống biển trên chuyến phà nội Thụy Điển với Phần Lan. Ít nhất thì đó cũng là kết luận điều tra của cảnh sát. Cô gái có những vấn đề cá nhân – không hài lòng với bản thân, tự thấy mình quá béo, quá xấu... Nhưng Margareta không bao giờ tin chuyện đó. Bà ta thậm chí còn thuê cả thám tử tư để điều tra làm rõ. Margareta có ác cảm với Camilla, và thành thực mà nói, mặc dù rất xấu hổ với chuyện này, tôi phải thú thực là bà ta làm tôi khá bực mình. Margareta đã liên hệ với tôi ngay sau khi anh đăng bài báo về Zalachenko. Anh cũng biết rồi, lúc đó tôi vừa mới từ trung tâm phục hồi chức năng về, cả tinh thần lẫn thể xác còn chưa đâu vào đâu, nhưng bà ta cứ bám riết lấy tôi. Bà ta như bị ám vậy. Chỉ cần nhìn thấy số điện thoại của bà ta là tôi phát ốm. Tôi đã lẩn tránh những cuộc gọi của bà ta trong một khoảng thời gian. Nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi đã hiểu bà ta hơn. Tôi nghĩ Margareta sẽ rất mừng nếu được nói chuyện với anh đấy, Mikael.

— Ông cho tôi xin địa chỉ liên lạc của bà ta được không?

— Tôi sẽ đi lấy cho anh. Đợi tôi một chút. Nhưng trước hết, cho tôi hỏi một câu: anh có chắc là Lisbeth và thằng bé đang ở chỗ an toàn không đấy?

— Chắc chắn ạ. – Blomkvist đáp.

Ít ra tôi cũng nghĩ như vậy, anh tự nhủ. Sau đó anh đứng dậy, ghi lại địa chỉ của Margareta Dahlgren mà Palmgren cung cấp, rồi chào từ biệt ông.

Khi Blomkvist bước ra quảng trường Liljeholmstorget, gió lạnh lại thổi thốc vào người anh. Anh siết chặt áo choàng quanh mình, nghĩ đến Camilla và Lisbeth. Tự dưng anh nhớ đến Andrei Zander. Anh quyết định gọi cho Andrei để hỏi thăm bài viết về tay môi giới nghệ thuật kia. Nhưng cậu ta không nghe máy.

24Tối 23 tháng Mười một

Andrei Zander gọi cho Blomkvist vì anh đã đổi ý. Dĩ nhiên anh muốn đi uống bia với Mikael. Sao anh lại từ chối lời đề nghị đó kia chứ? Blomkvist là thần tượng của anh, anh theo đuổi nghề báo cũng vì anh ấy. Nhưng ngay sau khi bấm số gọi, anh bỗng thấy ngượng ngùng và các máy. Có lẽ Blomkvist đã tìm được chuyện hay ho hơn để làm. Zander không muốn làm phiền người khác, đặc biệt là Blomkvist.

Thế nên anh tiếp tục làm việc. Nhưng dù có cố đến mấy anh cũng chẳng đi đến đâu. Chữ nghĩa cứ không chịu bật ra, nên sau một giờ anh quyết định đi dạo. Anh dọn dẹp bàn làm việc, kiểm tra xem mình đã xóa mọi thứ trên đường link an toàn chưa. Sau đó anh chào Emil Grandén, người duy nhất còn ngồi lại trong tòa soạn.

Grandén ba mươi sáu tuổi, hiện đang làm việc đồng thời cho chương trình Điểm tin trên kênh TV4 và tờ Svenska Morgon-Posten.

Năm ngoái Grandén đã được trao Giải thưởng Lớn dành cho Nhà báo điều tra của năm. Nhưng Zander cảm thấy anh ta khá tự cao và kiểu cách, ít nhất là với những nhân viên tập sự như anh.

— Em ra ngoài chút. – Zander nói.

Grandén nhìn Zander như thể muốn nói gì đó nhưng lại quên mất. Rồi anh ta buông gọn lỏn chữ “OK” với một giọng chán nản.

Zander cảm thấy khốn khổ. Có lẽ là vì cung cách khó chịu của Grandén, nhưng chủ yếu do bài báo về người môi giới nghệ thuật. Tại sao nó lại khó khăn đến thế kia chứ? Chắc là vì anh chỉ muốn giúp Blomkvist trong vụ Balder và mọi việc khác với anh đều trở thành thứ không được ưu tiên. Anh thật hèn nhát. Sao anh không để cho Blomkvist xem qua bài báo của mình kia chứ?

Không ai có thể nâng tầm cho một bài báo giống như Blomkvist, chỉ với vài dòng viết thêm hoặc gọt bỏ những chỗ thừa thãi. Thôi kệ. Ngày mai anh sẽ xem lại bài báo với tinh thần sáng suốt hơn và nhờ Blomkvist đọc giúp. Zander đóng cửa văn phòng rồi bước ra thang máy. Anh bỗng giật nảy người. Phía dưới chân cầu thang đang có chuyện gì đó. Lúc đầu Zander không hiểu gì cả. Một gã gầy nhẳng có đôi mắt trũng sâu đang quấy rối một cô gái đẹp. Zander cứng người. Anh luôn không biết phải làm gì đối với bạo lực. Từ hồi bố mẹ mình bị giết ở Sarajevo, anh đâm ra sợ sệt và không thích ẩu đả. Nhưng lần này là vấn đề danh dự. Bỏ chạy để tự cứu mình là một chuyện, bỏ rơi người hoạn nạn lại là chuyện khác. Zander bèn lao xuống thang và hô to:

— Dừng lại, thả cô ấy ra!

Thoạt đầu đó dường như là một sai lầm chết người. Gã đàn ông rút dao ra và lẩm bẩm vài lời đe dọa bằng tiếng Anh. Chân Zander muốn khuyu xuống, nhưng anh vẫn cố lấy chút dũng khí còn lại để quát lên bằng tiếng Anh, giống như trong một bộ phim hạng bét:

- Biến đi! Nếu không mày sẽ hối tiếc đó.

Sau vài phút gầm ghè, rốt cuộc gã đàn ông bỏ chạy, để lại Zander và cô gái trên cầu thang, hệt như trong phim.

Cô gái ban đầu run lẩy bẩy và sợ hãi. Cô nói nhỏ đến nỗi Zander phải ghé sát tai vào mới nghe được. Mất một lúc anh mới hiểu đầu đuôi câu chuyện. Cô có một cuộc hôn nhân địa ngục, hiện tại tuy đã ly dị và thay đổi danh tính, nhưng cô vẫn bị gã chồng cũ lần ra và thuê giang hồ quấy rối.

— Hôm nay đã là lần thứ hai gã đó tấn công em. – cô nói.

— Sao em lại vào đây?

— Em đã cố chạy vào trong này, nhưng không thoát được gã. Em không biết phải cảm ơn anh thế nào.

— Có gì đâu.

— Đời em toàn gặp phải bọn đàn ông đểu cáng.

— Anh không như vậy đâu. – Zander buột miệng và lập tức cảm thấy hối tiếc.

Anh không ngạc nhiên khi cô gái không đáp, chỉ bối rối nhìn xuống mấy bậc cầu thang. Anh thấy xấu hổ vì đã tự khen mình với câu nói hấp tấp vừa rồi. Nhưng rồi, đúng lúc anh nghĩ mình đã hết cơ hội, cô gái ngẩng lên nhìn và tặng anh một nụ cười rụt rè.

— Em cũng nghĩ thế. Tên em là Linda.

— Còn anh là Andrei.

— Rất vui khi được gặp anh, Andrei. Một lần nữa xin cảm ơn anh.

— Anh cũng cảm ơn em.

— Vì chuyện gì ạ?

— Ơ...

Zander cứng họng. Anh cảm thấy tim mình đập dồn, mồm miệng khô khốc. Anh nhìn xuống thang.

— Anh Andrei? – cô gái hỏi.

— Em có muốn anh hộ tống em về nhà không?

Zander thấy tiếc vì đã nói như thế. Anh sợ bị hiểu nhầm. Nhưng cô gái chỉ tặng anh thêm một nụ cười rụt rè quyến rũ nữa, và đáp rằng cô sẽ cảm thấy an toàn khi có anh đi cùng. Hai người bước ra phố và đi xuôi về hướng Slussen. Vừa đi, cô vừa cho biết mình gần như sống ru rú trong một ngôi nhà lớn ở Djursholm. Zander bảo anh hiểu điều đó. Anh đã từng viết một loạt bài về nạn bạo hành phụ nữ.

— Anh là nhà báo á?

— Anh làm việc ở tạp chí Millennium.

— Ôi! Thật không ạ? Em là fan ruột của tờ đó đây.

— Nó có nhiều tin bài rất hay ho. – Zander ngượng nghịu đáp.

— Vâng. Cách đây không lâu em có đọc một bài báo tuyệt hay, kể về một người Iraq bị thương trong chiến tranh, sau đó mất công việc rửa chén trong một nhà hàng. Từ chỗ không còn gì trong tay, ngày nay anh ta làm chủ một chuỗi nhà hàng. Em đã khóc khi đọc nó. Bài báo viết rất hay và đầy cảm hứng.

— Anh viết đấy. – Zander nói.

— Anh đùa à? Nó hay tuyệt.

Hiếm khi nào Zander nhận được lời khen cho nỗ lực viết báo của mình, đặc biệt là từ những cô gái không quen biết. Mỗi khi nhắc đến tờ Millennium, người ta thường chỉ nói về Mikael Blomkvist. Không phải Zander phản đối chuyện đó. Chỉ là trong thâm tâm, anh ao ước một sự nhìn nhận đối với mình, và giờ đây cô gái Linda xinh đẹp này đã làm anh thỏa lòng.

Zander vui sướng và tự hào đến nỗi thu hết can đảm mời cô gái ghé vào quán Papagallo mà họ vừa đi ngang qua để uống chút gì đó. Anh mừng rơn khi cô đáp: “Sao lại không?” Thế là họ vào trong quán. Tim Zander đập thình thịch. Anh tránh không nhìn vào mắt cô gái.

Đôi mắt ấy đã hạ gục anh, một điều mà anh không thể tin nổi. Họ ngồi vào chiếc bàn không xa quầy bar, và cô rụt rè chìa tay ra. Khi Zander nắm lấy tay cô, Linda mỉm cười, lẩm bẩm gì đó mà anh không rõ. Điều duy nhất mà anh chắc chắn là Grandén gọi điện cho anh đúng vào lúc đó. Anh phớt lờ cuộc gọi và tắt chuông, một hành động khiến chính anh cũng bất ngờ. Cũng phải có lúc gác lại công việc tòa soạn chứ. Anh chỉ muốn nhìn ngắm khuôn mặt của Linda, muốn chết chìm trong đó. Cô xinh đẹp và quyến rũ đến nỗi ruột gan anh thắt cả lại, nhưng cô cũng rất đỗi yếu đuối, mong manh như một con chim bị thương.

— Anh không thể tưởng tượng nổi có ai đó muốn làm tổn thương em. – Zander nói.

— Chuyện đó xảy ra như cơm bữa anh ạ.

Zander hình dung một cô gái như Linda chắc sẽ thu hút nhiều thể loại bệnh hoạn. Chứ còn ai khác dám mời cô đi chơi. Phần lớn đàn ông sẽ run lên vì mặc cảm. Chỉ có những thằng khốn mới đủ chai mặt để chiếm đoạt cô.

— Thật là vui khi được ngồi với em. – Zander nói.

— Thật là vui khi được ngồi với anh. – cô đáp và nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay anh.

Hai người gọi một ly vang đỏ và bắt đầu trò chuyện. Họ có quá nhiều điều để nói, đến nỗi Zander không nhận ra điện thoại di động của mình rung lên trong túi, không chỉ một, mà những hai lần. Và lần đầu tiên trong đời, anh bỏ qua một cuộc gọi của Blomkvist.

Sau đó, Linda nắm lấy tay Zander và dắt anh ra khỏi quán. Anh không thắc mắc gì. Anh sẵn sàng theo cô đi bất cứ đâu. Cô là tạo vật xinh đẹp nhất anh từng gặp, chốc chốc cô lại mỉm cười, một nụ cười làm tỏa sáng mọi hòn đá lát đường, mọi hơi thở, ngầm hứa hẹn một điều gì đó rất tuyệt vời và đáng kinh ngạc sắp diễn ra. Để được đi dạo như thế này, có chết cũng cam lòng, Zander thầm nghĩ và gần như không để ý đến cái lạnh cũng như phố xá quanh mình.

Anh say sưa đi bên cô gái, chìm đắm trong những trông đợi về điều sắp diễn ra. Nhưng hình như, chỉ là hình như thôi, anh cảm thấy thoáng chút nghi ngờ. Lúc đầu anh gạt suy nghĩ đó đi, chúng chỉ là sự hoài nghi trước mọi hình thức biểu hiện của hạnh phúc, nhưng rồi anh tự hỏi: chuyện lý tưởng thế này, liệu có phải là sự thật không?

Zander dò xét Linda với sự tập trung mới, và nhận ra không phải mọi thứ nơi cô đều quyến rũ. Khi họ đi qua thang máy Katarina, anh thậm chí còn cảm thấy một chút cứng rắn trong mắt cô. Anh lo lắng nhìn những vũng nước trên đường, cất tiếng hỏi:

— Mình đang đi đâu đây?

— Bạn em có một căn hộ nhỏ trong ngõ Mårten Trotzigs. – cô nói. – cô ấy vẫn hay để em dùng nó. Chúng ta có thể uống thêm một chút ở đó.

Lời giải thích của cô khiến Zander mỉm cười như thể đó là ý tưởng tuyệt vời nhất anh từng nghe. Nhưng anh vẫn cảm thấy hoang mang. Trước đó không lâu anh còn phải che chở cho Linda, giờ cô đã thành người dẫn dắt. Khi một cái liếc nhanh màn hình điện thoại cho anh biết Blomkvist đã gọi nhỡ hai cuộc, anh cảm thấy mình phải gọi lại ngay. Dẫu sao thì, cũng không thể phớt lờ công việc tòa soạn được.

— Nghe hay đấy. – Anh đáp. – Nhưng anh phải gọi một cú điện thoại đã. Anh đang viết dở một bài báo.

— Không, Andrei. – cô nói với giọng cứng rắn bất ngờ. – Anh không được gọi cho ai hết. Đêm nay sẽ chỉ dành cho em và anh.

Họ đi đến quảng trường Järntorget. Bất chấp thời tiết, một số người vẫn ra đó chơi, và Linda cụp mắt xuống đất, như thể không muốn bị để ý. Zander nhìn sang phải, về phía phố Österlänggatan và bức tượng Evert Taube. Người hát rong nổi tiếng đứng đó, bất động, tay phải cầm một tờ nhạc, mắt ngước nhìn bầu trời qua cặp kính râm. Anh có nên đề nghị dời cuộc hẹn sang ngày hôm sau không nhỉ?

— Hay là... – Anh ướm lời.

Zander chỉ nói được đến đó, vì Linda đã kéo anh lại gần và hôn với một sức mạnh khiến đầu anh rỗng tuếch. Sau đó cô tiếp tục dắt anh rẽ trái vào phố Västerlånggatan, trước khi rẽ phải vào một cái ngõ tối om. Có phải họ đang bị bám theo hay không? Không, không, tiếng bước chân và những giọng nói mà anh nghe thấy đều vọng đến từ xa. Chỉ có mỗi anh và Linda thôi, phải không nhỉ? Họ đi ngang qua một ô cửa sổ có khung màu đỏ, cửa chớp đen, và đến một cánh cửa ra vào màu xám được Linda mở với một chút khó nhọc. Chiếc chìa khóa run lên nhè nhẹ trong tay cô, khiến Zander thắc mắc. Không lẽ cô vẫn còn sợ gã chồng cũ và thằng du côn kia?

Hai người trèo lên cầu thang đá tối mò. Những bước chân của họ vang vọng trong không gian thoáng mùi mục rữa. Trên một bậc thang ở tầng hai, Zander trông thấy một lá bài đầm pích. Anh không thích điều này dù không hiểu tại sao. Chắc là vì một ý nghĩ mê tín ngu ngốc. Anh cố phớt lờ nó và nghĩ đến sự tuyệt vời khi được gặp cô. Linda đang thở dốc. Bàn tay phải của cô siết lại. Tiếng cười của một người đàn ông vang lên trong ngõ. Ông ta đâu có cười anh, đúng không nhỉ? Chỉ tại anh căng thẳng quá mà thôi. Nhưng anh có cảm giác như họ cứ trèo mãi, trèo mãi mà chẳng đến đâu hết. Không lẽ ngôi nhà này cao thế? Không, họ đến nơi rồi. Căn hộ của bạn cô nằm trên tầng áp mái.

Bảng tên gắn trên cửa đề chữ Orlov. Một lần nữa Linda rút chùm chìa khóa ra. Lần này bàn tay cô không còn run nữa.

Blomkvist ngồi trong một căn hộ có nội thất cổ điển trên đường Prostvägen, trong khu Solna, gần một khu nhà thờ lớn. Đúng như lời Palmgren, Margareta Dahlgren đồng ý gặp anh ngay lập tức, và mặc dù trên điện thoại bà tỏ ra mừng rỡ thái quá, nhưng thực tế bà là một phụ nữ lục tuần thanh lịch. Bà mặc một chiếc áo thun vàng cùng với quần tây đen ủi cẩn thận, chân đi đôi giày cao gót. Có lẽ bà đã dành thời gian để sửa soạn tiếp anh. Nếu không vì đôi mắt cứ đảo liên tục kia, chắc anh đã nghĩ Margareta có một cuộc sống thanh thản.

— Anh muốn nghe kể về Camilla. – Bà mở lời.

— Đặc biệt là về quãng đời gần đây của cô ta, nếu bà có biết được chút gì. – Anh nói.

— Tôi còn nhớ, hồi nó đến ở với chúng tôi. – Margareta kể luôn, như thể không nghe thấy câu nói vừa rồi của Blomkvist – Vợ chồng tôi đã nghĩ chúng tôi vừa đóng góp cho xã hội, vừa đón thêm thành viên cho gia đình. Chúng tôi chỉ có một đứa con, Moa tội nghiệp. Con bé hồi đó mới mười bốn tuổi, nó khá cô đơn. Tôi nghĩ sẽ tốt cho con bé nếu chúng tôi nhận nuôi một bé gái trạc tuổi nó.

— Bà có biết chuyện đã xảy ra trong gia đình Salander không?

— Chúng tôi không nắm được hết, nhưng cũng biết họ rất đáng thương, người mẹ bệnh tật, còn người cha thì bị bỏng nặng. Chúng tôi đã rất xúc động và tưởng sẽ gặp một đứa bé tội nghiệp cần sự chăm sóc và thương yêu.

— Thế rồi?

— Đó là con bé đáng yêu nhất mà chúng tôi từng gặp. Không phải chỉ vì nó xinh xắn. Chúa ơi, anh phải nghe nó nói chuyện. Nó cực kỳ khôn khéo và trưởng thành, ai cũng phải xót xa trước câu chuyện nó kể về người chị gái tâm thần làm khổ gia đình. Phải, giờ tôi đã biết chuyện đó sai sự thật đến thế nào. Nhưng hồi đó ai mà nghi ngờ con bé được kia chứ? Đôi mắt nó ánh lên sự chân thành, và khi chúng tôi bảo: “Thật đáng sợ! Tội nghiệp con quá!” thì nó còn nói: “Mọi chuyện không dễ dàng, nhưng con vẫn yêu chị con lắm. Chị chỉ bị bệnh thôi, giờ chị đang được điều trị rồi”. Nghe sao mà chững chạc và sâu sắc đến thế kia chứ... Trong một quãng thời gian, tưởng như con bé mới là người quan tâm chăm sóc chúng tôi. Nó làm mái ấm gia đình chúng tôi tươi sáng hẳn lên, làm mọi thứ đẹp đẽ hơn, tuyệt vời hơn, và điều đó làm chúng tôi rất hạnh phúc, đặc biệt là Moa. Con gái tôi bắt đầu chăm chút đến ngoại hình của mình và có nhiều bạn bè hơn ở trường. Hồi đó tôi sẵn sàng làm mọi thứ cho Camilla, còn chồng tôi á? Kjell đã trở thành một người khác. Lúc nào cũng tươi cười, và xin lỗi anh vì phải nói thẳng, chúng tôi cũng bắt đầu ngủ với nhau trở lại. Đáng lẽ từ hồi ấy tôi đã phải cảnh giác, nhưng tôi quá vui khi thấy mọi chuyện trong nhà đều ổn thỏa. Chúng tôi thật hạnh phúc, giống như tất cả những ai từng gặp Camilla, con bé làm họ hạnh phúc lúc đầu để rồi... sau đó người ta chẳng còn thiết sống nữa.

— Tệ đến thế sao?

— Khủng khiếp lắm.

— Chuyện gì đã xảy ra?

— Một thứ chất độc bắt đầu ngấm vào chúng tôi. Camilla dần dần kiểm soát cả gia đình. Ngẫm lại, tôi không rõ cuộc vui kết thúc và cơn ác mộng bắt đầu vào thời điểm nào nữa. Nó diễn ra rất từ tốn và âm thầm, đến nỗi một ngày kia, khi thức giấc, chúng tôi ngỡ ngàng nhận ra mọi thứ đã bị hủy hoại: niềm tin của chúng tôi, cảm giác an toàn, nền tảng gia đình chúng tôi. Moa hoàn toàn đánh mất sự tự tin của mình. Đêm đêm con bé không ngủ, cứ nằm đó thổn thức khóc, bảo rằng mình xấu xí, thảm hại và không đáng được sống. Sau này chúng tôi mới phát giác ra chỗ tiền để dành của nó đã bị mất sạch. Tôi vẫn còn chưa rõ chuyện đó diễn ra như thế nào, nhưng tôi tin là Camilla đã tống tiền nó. Chuyện tống tiền với Camilla cũng tự nhiên như hơi thở vậy. Con bé đó thu thập thông tin về người khác. Suốt một thời gian dài tôi cứ tưởng nó viết nhật ký, nhưng hóa ra đó là danh sách tất cả những điều tệ hại mà nó nắm được từ những người gần gũi với mình. Và Kjell... lão chồng khốn nạn của tôi... anh biết không, tôi đã tin sái cổ khi ông ta viện cớ khó ngủ và cần phải ngủ riêng trong phòng dành cho khách khứa dưới tầng hầm. Nhưng đó chỉ là cái cớ để được ở cùng Camilla. Từ năm mười sáu tuổi, con bé đã lén lút quan hệ đồi bại với ông ta dưới đó. Tôi phải nói là đồi bại, vì có lần tôi đã linh cảm có chuyện không hay khi trông thấy những vết cắt trên ngực của Kjell. Tất nhiên ông ta giải thích lòng vòng, nhưng không hiểu sao tôi không nghi ngờ nữa. Anh có biết hai người đã làm gì không? Rốt cuộc Kjell đã thú nhận mọi chuyện: con bé trói ông ta lại rồi dùng dao cứa vào thịt. Ông ta bảo nó thích như thế. Đôi khi tôi còn mong nó thích thật, kể cũng lạ phải không anh, nhưng tôi mong con bé cũng có chút khoái cảm trong chuyện đó chứ không chỉ muốn tra tấn, hủy hoại cuộc đời của chồng tôi.

— Cô ta có tống tiền ông nhà không?

— Ồ có chứ, nhưng tôi không nắm được hết. Kjell nhục nhã đến nỗi không muốn cho tôi biết sự thật. Trước đó Kjell luôn là điểm tựa vững chắc của cả gia đình. Nếu chúng tôi đi lạc đường, bị mắc kẹt trong nước lụt, nếu có ai ngã bệnh, thì Kjell luôn là người bình tĩnh và quyết đoán. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi”, ông ấy luôn nói như thế với chất giọng tuyệt vời của mình. Tôi vẫn còn xao xuyến vì nó. Nhưng chỉ vài năm sau khi Camilla xuất hiện trong nhà, Kjell đã xuống dốc thực sự. Ông ấy gần như không dám băng sang đường. Ông ấy cũng không còn động lực trong công việc, có những lúc ông ấy ngồi hàng giờ, gục đầu, chẳng làm gì cả. Một trong những đồng nghiệp thân thiết nhất của Kjell, Mats Hedlund, có lần đã gọi điện cho tôi và mật báo rằng một cuộc thanh tra nội bộ đã được tiến hành để xác định xem Kjell có bán bí mật công ty hay không. Chuyện đó nghe thật điên rồ. Kjell là người đàn ông trung thực nhất tôi từng biết. Ngoài ra, nếu ông ấy bán chác gì đó thì tiền đã đi đâu? Tài khoản của ông ấy trống rỗng, còn tài khoản chung của chúng tôi cũng không khá hơn là bao.

— Tôi xin lỗi, nhưng ông nhà đã mất như thế nào ạ?

— Ông ấy treo cổ tự tử, không một lời giải thích. Một ngày nọ, tôi đi làm về và phát hiện Kjell đã treo cổ dưới hầm, phải, ngay chính trong căn phòng mà Camilla từng vui vầy với ông ấy. Hồi đó tôi còn là một giám đốc tài chính có thu nhập tốt. Nhưng sau đó, cuộc sống của Moa và tôi đã sụp đổ. Tôi không muốn kể thêm làm anh mất thời gian, nhưng quả thực là họa vô đơn chí. Moa bắt đầu tự cứa vào da thịt mình và gần như không ăn nữa. Một hôm con bé hỏi liệu tôi có xem nó như một đứa cặn bã hay không. “Chúa lòng lành, cưng ơi,” tôi đã đáp như thế. “Sao con lại nói như vậy?” Moa thú nhận Camilla đã bảo nó như thế. Con bé đó đã nói rằng bất kỳ ai gặp Moa cũng phải cảm thấy kinh tởm. Tôi đã đi tìm sự giúp đỡ khắp mọi nơi: chuyên gia tâm lý, bác sĩ, bạn bè, thuốc thang. Nhưng không có kết quả. Vào một ngày đẹp trời, trong khi toàn đất nước Thụy Điển ăn mừng chiến thắng cuộc thi Eurovision vớ vẩn, Moa đã nhảy xuống biển tự tử, và cuộc sống của tôi cũng chấm dứt cùng với nó. Tôi không thiết sống nữa, và phải điều trị trầm cảm một thời gian dài trong bệnh viện. Nhưng rồi... tôi cũng không biết nữa... không hiểu sao sự tê dại và đau buồn đã biến thành phẫn nộ. Tôi cảm thấy mình cần phải hiểu chuyện gì đã xảy ra với gia đình chúng tôi? Thứ quái quỷ gì đã len lỏi vào tổ ấm của chúng tôi? Tôi bắt đầu điều tra về Camilla, không phải vì muốn gặp lại nó, không đời nào. Tôi muốn hiểu nó, giống như những bậc cha mẹ có con bị sát hại muốn hiểu kẻ đã giết con mình.

— Bà đã khám phá được điều gì?

— Lúc đầu thì không. Camilla đã xóa sạch dấu vết của mình. Đi tìm nó chẳng khác nào săn lùng một bóng ma. Tôi không biết mình đã đổ bao nhiêu tiền cho các thám tử tư và những kẻ không đáng tin khác. Tôi chẳng đi đến đâu, và chuyện đó khiến tôi phát điên lên. Tôi bị ám ảnh bởi nó, ban đêm tôi không tài nào ngủ được, không ai trong đám bạn bè chịu đựng nổi tôi nữa. Đó là một quãng thời gian khủng khiếp. Mọi người nghĩ tôi là kẻ cố chấp, và có lẽ họ vẫn còn nghĩ như thế. Tôi không biết Holger Palmgren đã nói gì với anh. Nhưng rồi...

— Bà nói tiếp đi.

— Bài báo của anh về Zalachenko xuất hiện. Cái tên đó thoạt đầu chẳng nói lên điều gì với tôi, nhưng tôi bắt đầu kết nối các sự kiện với nhau. Tôi đọc được về cái tên Thụy Điển của hắn, Karl Axel Bodin, về sự liên hệ của hắn với câu lạc bộ môtô Svavelsjö, và nhớ đến những buổi tối kinh khủng vào quãng thời gian mọi chuyện chuẩn bị chấm dứt, sau khi Camilla trở mặt với chúng tôi. Lúc đó, tôi thường tỉnh giấc vì tiếng động cơ môtô và trông thấy thấp thoáng những chiếc áo khoác da có biểu tượng đó từ cửa sổ phòng ngủ. Tôi không ngạc nhiên khi con bé giao du với những người như thế. Tôi đã không còn ảo tưởng về nó nữa. Nhưng tôi không hề biết mọi thứ có liên hệ với những hoạt động của bố nó, và nó đang muốn kế thừa chúng.

— Cô ta có làm được không?

— Ồ, có chứ. Trong cái thế giới hỗn tạp của Camilla, có thể nói nó tranh đấu cho nữ quyền – thực ra là quyền của nó – và tôi biết điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với nhiều cô gái trong câu lạc bộ, nhất là Kajsa Falk.

— Cô ta là ai?

— Một cô gái ngổ ngáo nhưng ưa nhìn. Bạn trai của cô ta là một trong những thủ lĩnh của câu lạc bộ. Cô ta thường ghé nhà chúng tôi trong khoảng thời gian đó, và tôi còn nhớ mình đã từng có cảm tình với cô ta. Kajsa có đôi mắt xanh to tròn, hơi hiếng. Đằng sau vẻ bề ngoài gai góc, cô ta là một người giàu lòng trắc ẩn và dễ tổn thương. Sau khi đọc bài báo của anh, tôi tiếp xúc lại với Kajsa. Cô ta không hề nhắc đến Camilla, nhưng cũng không tỏ ra khó chịu. Tôi nhận ra cô ta đã thay đổi phong cách, từ nữ quái xế trở thành một nữ doanh nhân. Tuy vậy cô ta rất kín tiếng. Tôi cứ tưởng mình một lần nữa lâm vào ngõ cụt.

— Nhưng thật ra là không?

— Vâng. Cách đây khoảng một năm, Kajsa chủ động đến gặp tôi, lần này cô ta lại tiếp tục thay đổi. Không hề giữ kẽ hay lạnh lùng nữa, thay vào đó, cô ta tỏ ra căng thẳng và bối rối. Không lâu sau đó, thi thể cô ta được tìm thấy tại trung tâm thể thao Stora Mossen ở Bromma, nguyên nhân chết là do bị bắn. Lần cuối chúng tôi gặp nhau, Kajisa nói đã có một cuộc tranh chấp thừa kế sau cái chết của Zalachenko. Người chị song sinh của Camilla, Lisbeth ấy, đã ra đi tay trắng – hình như cô gái đó không muốn nhận khoản gia tài của mình. Còn lại phần lớn tài sản của Zalachenko thuộc về hai người con trai của ông ta ở Berlin, và một phần vào tay Camilla. Nó tiếp nhận một phần mảng kinh doanh phi pháp mà anh đã đề cập trong bài báo, và điều đó khiến tôi đau xót. Tôi không nghĩ Camilla quan tâm hay thương xót gì những người phụ nữ kia, nhưng nó đã không muốn dính líu gì đến những hoạt động đó. Nó nói với Kajsa là chỉ có những kẻ thất bại mới đi làm chuyện bẩn thỉu đó. Nó có một tầm nhìn hoàn toàn khác, hiện đại hơn về đường hướng hoạt động của tổ chức, và sau cuộc thương lượng khá gay gắt, nó đã bán lại phần của mình cho một trong những ông anh cùng cha khác mẹ. Rồi nó biến sang Moscow cùng với khoản vốn và một vài người đi cùng, trong đó có Kajsa Falk.

— Bà có biết cô ta làm gì ở đó không?

— Kajsa không đủ thân cận để nắm được mọi chuyện, nhưng chúng tôi cũng có một số nghi ngờ. Tôi nghĩ nó có liên quan với những thương vụ bí mật tại Ericsson. Bây giờ tôi đã gần như chắc chắn Camilla đã bắt Kjell đánh cắp và bán lại thứ gì đó giá trị, có lẽ là bằng cách tống tiền ông ấy. Tôi còn phát hiện ra trong những năm đầu ở với chúng tôi, nó đã nhờ mấy đứa bạn học rành tin học đột nhập máy tính của tôi. Theo lời Kajsa thì Camilla dường như bị ám ảnh bởi cái trò tin tặc đó. Không phải nó muốn học làm tin tặc, mà là nó cứ nói mãi về chuyện người ta có thể kiếm được tiền bằng cách đột nhập vào tài khoản ngân hàng, bẻ khóa máy chủ và đánh cắp thông tin. Chắc nó đã tiến hành làm ăn theo hướng đó.

— Có thể lắm.

— Và rất có thể là trên một quy mô lớn. Camilla không bao giờ hài lòng với những thứ nhỏ nhặt. Theo lời Kajsa, nó đã nhanh chóng len lỏi vào các nhóm người có ảnh hưởng tại Moscow, và trở thành nhân tình của một thành viên Duma giàu có, quyền lực. Cùng với anh ta, nó đã bắt đầu tập hợp quanh mình một nhóm kỹ sư và tội phạm sừng sỏ. Nó dắt mũi họ và biết đích xác điểm yếu của nền kinh tế Nga nằm ở đâu.

— Cụ thể là?

— Nước Nga giống như một trạm bơm dầu khổng lồ, Họ xuất khẩu dầu mỏ và khí đốt, nhưng chẳng sản xuất được thứ gì đáng kể. Nước Nga cần các công nghệ tiên tiến.

— Cô ta muốn cung cấp chúng cho họ?

— Phải, ít nhất thì nó cũng tỏ ra như thế. Nhưng rõ ràng nó có kế hoạch riêng của mình. Tôi biết Kajsa bị ấn tượng bởi cách Camila xây dựng mối quan hệ với người khác, và thậm chí còn tạo được lớp vỏ bảo vệ chính trị. Chắc cô ta sẽ nguyện trung thành với Camilla mãi mãi nếu không cảm thấy sợ.

— Sợ điều gì?

— Kajsa đã gặp một cựu lính đặc nhiệm, hình như là một thiếu tá thì phải, và sau đó cô ta đã vô cùng hoang mang. Theo những thông tin mật do người tình của Camilla tiết lộ, kẻ đó đã thực hiện vài nhiệm vụ mờ ám cho Chính phủ Nga. Một trong số đó là vụ sát hại nhà báo nổi tiếng Irina Azarova. Chắc anh đã nghe nói về cô ấy. Irina khiến Chính phủ bực mình vì đã viết nhiều bài báo và xuất bản sách đả kích chế độ.

— À vâng, một nữ anh hùng thực sự. Một câu chuyện khủng khiếp.

— Đúng vậy. Đã có một trục trặc gì đó trong quá trình tiến hành vụ ám sát. Azarova đã đi gặp một người chỉ trích Chính phủ tại một căn hộ nằm trên con phố nhỏ trong khu ngoại ô đông nam Moscow, và theo kế hoạch, tay thiếu tá lẽ ra phải ra tay khi cô ta ra ngoài. Nhưng không ai biết chuyện em gái của Irina bị viêm phổi khiến cô ấy phải trông hai đứa cháu gái, một đứa lên tám, đứa kia lên mười. Khi Irina và hai cô cháu gái bước ra khỏi cửa tòa nhà, tay thiếu tá đã bắn vào đầu cả ba người. Sau vụ đó, hắn ta bị thất sủng. Chẳng phải vì những kẻ ra lệnh thương tiếc gì hai đứa trẻ kia, mà vì dư luận làm rùm beng lên và toàn bộ vụ việc có nguy cơ bị phơi bày chống lại Chính phủ. Tôi nghĩ tay thiếu tá cũng sợ mình bị biến thành vật tế thần. Ngoài ra hắn ta cũng có nhiều rắc rối cá nhân trong thời điểm đó. Vợ bỏ đi để lại hắn với một đứa con gái tuổi teen, chưa kể hắn còn có nguy cơ bị tống ra đường, hình như thế. Camilla thấy đó là một sự dàn xếp hoàn hảo: một kẻ tàn bạo mà nó có thể sử dụng đang rơi vào tình cảnh khó khăn.

— Do vậy cô ta đã thu phục hắn.

— Phải, họ đã gặp nhau. Kajsa cũng có mặt ở đó. Điều lạ lùng là cô ta lập tức cảm mến tay thiếu tá. Hắn ta không hề giống như cô ta tưởng tượng, không hề giống những tên tội phạm ở câu lạc bộ Svavelsjö. Hắn lực lưỡng, khỏe mạnh, có bề ngoài dữ dằn, nhưng đồng thời là người có giáo dục và lịch thiệp. Kajsa cảm thấy ở hắn có gì đó nhạy cảm và dễ tổn thương. Cô ta tin rằng cái chết của hai đứa trẻ kia đã làm hắn dằn vặt rất nhiều. Tuy là một sát thủ, một người từng bị tra tấn trong cuộc chiến Chechnya, hắn cũng có những ranh giới đạo đức của mình, cô ta nói thế. Đó cũng là lý do cô ta rất thất vọng khi Camilla giương móng vuốt quắp lấy hắn – gần như theo nghĩa đen. Nó lướt móng tay trên ngực hắn ta và kêu lên như một con mèo cái: “Em muốn anh giết chóc vì em”. Lời lẽ của Camilla đầy nhục dục, và bằng kỹ năng của quỷ sứ, nó đã đánh thức thú tính trong con người hắn ta. Những chi tiết về các vụ ám sát mà hắn kể càng tàn bạo thì Camilla càng hào hứng. Tôi không chắc mình có hiểu đúng không, nhưng sự việc đã làm Kajsa sợ chết khiếp. Không phải bản thân tên sát thủ kia, mà chính Camilla. Sắc đẹp và sự quyến rũ của nó có thể đánh thức con thú khát máu bên trong hắn ta.

— Bà chưa bao giờ kể câu chuyện này cho cảnh sát à?

— Tôi đã giục Kajsa nhiều lần. Tôi nói cô ta cần đi tìm sự bảo vệ. Nhưng Kajsa nói mình đã có rồi, và cấm tôi hé răng với cảnh sát. Tôi đã thật ngu khi nghe theo. Sau cái chết của Kajsa, tôi đã khai báo với các điều tra viên những gì mình biết, nhưng tôi nghĩ họ không tin. Xét cho cùng, đó chỉ là thông tin vu vơ về một người đàn ông vô danh ở một đất nước khác. Camilla thì mất tăm mất tích, và tôi không khám phá được gì về danh tính mới của nó. Vụ sát hại Kajsa đã không tìm được thủ phạm.

— Tôi hiểu chuyện này vẫn còn gây đau đớn đến thế nào. – Blomkvist nói.

— Anh nói thật à?

— Vâng.

Đang dợm đặt một bàn tay lên vai bà già để an ủi, Blomkvist giật bắn người vì di động trong túi rung lên. Anh tưởng đâu Andrei gọi. Nhưng người ở bên kia đầu dây là Stefan Molde. Phải mất một lúc Blomkvist mới nhận ra anh ta là nhân viên FRA đã tiếp xúc với Linus Brandell.

— Có chuyện gì vậy? – Anh hỏi.

— Một đề nghị gặp gỡ từ phía một viên chức cao cấp đang trên đường tới Thụy Điển. Ông ta muốn gặp anh càng sớm càng tốt vào sáng mai, tại khách sạn Grand.

Blomkvist ra hiệu để cáo lỗi với Margareta.

— Lịch làm việc của tôi kín mít. – Anh đáp. – Cho nên nếu phải đi gặp ai đó, ít ra tôi cũng muốn một cái tên, kèm theo vài lời giải thích.

— Tên của ông ta là Edwin Needham, và vụ việc liên quan tới kẻ có biệt danh Vò Vẽ, bị tình nghi phạm nhiều tội nghiêm trọng.

Một cơn bấn loạn dấy lên trong lòng Blomkvist.

— OK. – Anh đáp. – Mấy giờ sáng mai?

— Năm giờ sáng.

— Anh đùa à?

— Đáng tiếc là chuyện này không thể đùa được. Tôi hi vọng anh đến đúng giờ. Ông Needham sẽ gặp anh trong phòng của ông ta. Anh sẽ phải bỏ lại điện thoại tại quầy lễ tân, và sẽ bị lục soát trước khi vào phòng.

— Tôi biết rồi. – Blomkvist nói với cảm giác khó chịu tăng dần. Sau đó anh đứng dậy, chào từ biệt Margareta Dahlgren rồi ra về.

Phần III Những vấn đề bất đối xứng

24 THÁNG MƯỜI MỘT – 3 THÁNG MƯỜI HAI

Đôi khi sáp nhập lại dễ hơn là tách rời. Hiện nay máy vi tính có thể dễ dàng nhận những số nguyên tố có hàng triệu chữ số. Nhưng việc đảo ngược quy trình lại vô cùng phức tạp. Những số có chỉ vài trăm chữ số đã là cả vấn đề lớn. Những thuật toán mã hóa như RSA tận dụng sự khó khăn trong việc phân tích thừa số nguyên tố. Số nguyên tố đã trở thành những người bạn tốt nhất của các chuyên gia bảo mật.

25Rạng sáng 24 tháng Mười một

Salander không mất nhiều thời gian để xác định gã Roger mà August đã vẽ là ai. Cô nhìn thấy phiên bản trẻ hơn của anh ta trên một trang web liệt kê các cựu diễn viên của đoàn kịch Cách mạng tại quận Vasastan. Tên anh ta là Roger Winter. Sự nghiệp diễn xuất của anh ta khởi đầu với vài vai chính trên màn ảnh, nhưng rồi chỉ quanh quẩn ở mức trung bình, và hiện tại anh ta kém nổi hơn hẳn so với người em trai ngồi xe lăn tên Tobias, một giáo sư sinh học có tiếng là thẳng tính. Theo đồn đại thì Tobias đã cạch mặt anh trai mình.

Salander ghi lại địa chỉ nhà Roger Winter, rồi đột nhập vào siêu máy tính NSF MRI. Cô cũng mở chương trình mà mình đang dùng để xây dựng một hệ thống động nhằm tìm những đường cong elip phức tạp nhất và ít lặp nhất có thể. Nhưng dù cố gắng đến mấy, cô cũng không thể tìm được lời giải. Tập tin của NSA vẫn cứ trơ trơ. Cuối cùng Salander đi tìm August. Cô chửi thề. Thằng bé đang ngồi trên giường, viết gì đó trên một tờ giấy. Khi lại gần hơn, cô nhận thấy nó đang tiến hành phân tích thừa số nguyên tố.

— Vô ích thôi. Nó sẽ chẳng đưa chúng ta đến đâu. – cô lẩm bẩm. Khi August lại bắt đầu đong đưa cơ thể, Salander bảo thằng bé trấn tĩnh lại và đi ngủ.

Đêm đã khuya, cô quyết định mình cũng phải nghỉ ngơi một chút. Cô leo lên chiếc giường bên cạnh giường của August, nhưng không tài nào ngủ được. August cứ trở mình và rên ư ử, khiến cuối cùng Salander quyết định tốt hơn nên tiếp tục nói chuyện với nó. Cô chỉ nghĩ ra được một chủ đề duy nhất:

— Cháu có biết đường cong elip là gì không?

Tất nhiên không có câu trả lời từ phía thằng bé. Thế là Salander đưa ra một lời giải thích đơn giản, rõ ràng nhất có thể.

— Cháu hiểu chưa? – Sau đó cô hỏi lại.

August không đáp.

— OK. Thế này nhé. – cô nói tiếp. – Lấy ví dụ số 3034267. Cô biết cháu có thể dễ dàng tìm ra các thừa số nguyên tố của nó. Nhưng việc đó cũng có thể được tiến hành bằng cách dùng đường cong elip. Chẳng hạn chúng ta chọn đường cong y2y^{2}= x3x^{3} – × + 4 và điểm P(1,2) trên đường cong này.

Salander viết phương trình toán học vào một tờ giấy trên chiếc bàn đầu giường. Nhưng August có vẻ như không hề theo dõi. Cô nhớ lại cặp song sinh tự kỷ mà mình đã tìm hiểu. Họ có một cách thức rất bí ẩn để xác định những số nguyên tố lớn, nhưng lại chẳng thể giải được những phép toán đơn giản. Có lẽ August cũng giống như vậy. Có lẽ bộ não của thằng bé hoạt động giống với một cái máy tính hơn là một thiên tài toán học, nhưng dù thế nào thì bây giờ chuyện đó cũng không quan trọng. Vết thương của cô lại đau nhói, cô cần ngủ. Cô cần xua tan những bóng ma thời thơ ấu mà thằng bé đã vô tình khơi gợi lại.

Quá nửa đêm Blomkvist mới về đến nhà, và mặc dù đã kiệt sức, sáng mai lại phải dậy sớm, anh vẫn ngồi vào máy tính để tìm thông tin về Edwin Needham. Có kha khá người mang tên này trên thế giới, trong đó có một vận động viên bóng bầu dục nổi tiếng, đã từng làm một cú tái xuất ngoạn mục sau khi bị bệnh bạch cầu. Một người khác là chuyên gia xử lý nước, một người khác nữa chuyên tự chụp những tấm ảnh gàn dở. Nhưng chẳng có ai phù hợp với một người có khả năng truy được danh tính của Vò Vẽ và buộc tội cô. Có một Edwin Needham là kỹ sư máy tính, đã lấy bằng tiến sĩ tại MIT, đó ít nhất cũng là một chuyên ngành phù hợp, nhưng ngay cả anh ta cũng không khớp lắm. Hiện tại anh ta giữ một chức vụ quan trọng tại Safeline, một doanh nghiệp tên tuổi trong lĩnh vực an ninh máy tính, và doanh nghiệp này chắc chắn quan tâm đến các hacker. Nhưng những câu nói được trích dẫn từ anh chàng Ed này đều là về thị phần và các sản phẩm mới. Chẳng có gì cao siêu hơn những lời tiếp thị có cánh sáo rỗng, dù là khi anh ta có nhắc đến những thú vui của mình – bowling và câu cá bằng ruồi giả. Anh ta yêu thiên nhiên, theo lời tự bạch, anh ta yêu sự cạnh tranh... Rõ ràng loại người này chỉ nguy hiểm ở chỗ làm cho người ta chết vì chán.

Có một tấm ảnh chụp anh ta để ngực trần, cười nhăn nhở, nâng trên tay một con cá hồi lớn. Loại ảnh như thế đầy rẫy trên các diễn đàn câu cá. Nó cũng tầm thường như mọi chi tiết khác, nhưng Blomkvist bắt đầu tự hỏi liệu sự tầm thường có phải là dụng ý ở đây. Anh đọc lại toàn bộ các thông tin, và lần này nhận ra chúng có vẻ sắp đặt. Một vỏ bọc. Một cách từ từ nhưng chắc chắn, anh rút ra kết luận hoàn toàn ngược lại: đây chính là anh ta. Bạn có thể đánh hơi thấy mùi gián điệp ở xa hàng dặm. Anh ta sặc mùi NSA hoặc CIA. Một lần nữa Blomkvist quan sát tấm ảnh chụp anh ta nâng con cá hồi, và lần này anh thấy một điều rất khác.

Anh thấy một người đàn ông cứng rắn đang đóng kịch. Dáng đứng của anh ta, nụ cười chế giễu... Blomkvist nghĩ đến Lisbeth Salander, tự hỏi có nên báo cho cô biết về cuộc gặp này. Nhưng không có lý do gì phải làm cô lo lắng, nhất là khi anh thực sự chưa biết được gì, do vậy anh quyết định đi ngủ. Anh cần chợp mắt vài giờ để có đầu óc minh mẫn khi đi gặp Needham sáng mai. Trong lúc đánh răng, thay quần áo và trèo vào giường, Blomkvist nhận ra anh mệt mỏi hơn mình tưởng và nhanh chóng ngủ thiếp đi. Anh mơ thấy mình suýt chết đuối tại con sông nơi Needham đứng. Sau đó anh còn nhớ lờ mờ hình ảnh mình bò lết dọc bờ sông, xung quanh là những con cá hồi quẫy nước. Nhưng Blomkvist không ngủ được lâu. Anh giật mình tỉnh giấc, cảm thấy đã bỏ sót một điều gì đó. Điện thoại di động của anh đang nằm trên chiếc bàn đầu giường. Anh nhớ đến Andrei. Dù không nhận ra, anh đã không ngừng nghĩ đến cậu ta.

Linda khóa cửa hai lần. Chuyện đó cũng chẳng có gì lạ – một phụ nữ ở trong hoàn cảnh của cô cần phải hết sức đề phòng. Nhưng nó vẫn khiến Zander thấy bất an. Anh cố trấn tĩnh bằng cách gán điều đó cho căn hộ. Nó hoàn toàn không như anh tưởng tượng. Đây có thể nào là nhà của một cô bạn gái của cô ấy?

Chiếc giường tuy rộng nhưng không dài lắm. Cả đầu và chân giường đều được gắn những song sắt bóng loáng. Vải trải giường màu đen khiến anh nghĩ đến một cỗ áo quan. Anh không thích những tấm ảnh treo trên tường – đa phần chụp những người đàn ông cầm vũ khí. Toàn bộ nơi này toát lên cảm giác lạnh lẽo, thiếu vắng sự sống.

Nhưng ngược lại, có lẽ anh chỉ đang căng thẳng và cường điệu hóa mọi chuyện, hoặc đang tìm kiếm một cái cớ để bỏ đi. Một người đàn ông luôn muốn chạy trốn thứ mà anh ta yêu thương, chẳng phải Oscar Wilde đã nói như thế hay sao? Anh nhìn Linda. Anh chưa bao giờ thấy một phụ nữ đẹp sắc sảo như thế. Và lúc này cô đang tiến đến chỗ anh trong bộ váy bó sát màu xanh tôn lên vóc dáng của mình. Như thể đã đọc được suy nghĩ của anh, cô hỏi:

— Anh muốn về à, Andrei?

— Anh có khá nhiều việc phải làm.

— Em hiểu. – cô nói và hôn anh. – Vậy là anh phải đi và làm nốt công việc của mình.

— Có lẽ như vậy là tốt nhất. – Zander lẩm bẩm trong lúc cô nép sát vào anh, và hôn với một sự mạnh bạo khiến anh không thể kháng cự.

Zander đáp lại nụ hôn của Linda và đặt tay lên hông cô. Linda đẩy anh một cái. Cô đẩy mạnh đến nỗi anh loạng choạng ngã ngửa ra giường, hơi hoảng sợ. Nhưng rồi anh nhìn thấy nụ cười dịu dàng của Linda, và anh hiểu ra đây chỉ là một chút đùa giỡn. Cô thực sự muốn anh, phải không nào? Cô muốn làm tình với anh, tại đây, ngay lúc này. Zander để cho cô gái chồm lên người mình, cởi áo sơmi của anh và lướt móng tay xuống bụng anh trong khi mắt cô long lanh dữ dội, bộ ngực đồ sộ của cô phập phồng sau lớp váy. Miệng cô hé mở. Một dòng nước miếng chảy xuống cằm cô gái, cô thì thào điều gì đó mà thoạt đầu anh không hiểu được.

— Nào Andrei, – cô thì thầm lần nữa. – Nào!

— Hả? – Zander ngơ ngác hỏi lại, và cảm thấy cô cởi phăng quần dài của anh.

Linda táo tợn hơn anh tưởng và hoang dại hơn bất kỳ người nào anh từng gặp.

— Nhắm mắt lại nằm yên nào. – cô nói.

Anh vâng lệnh. Tai anh nghe thấy tiếng cô gái di chuyển, không rõ với mục đích gì. Sau đó có tiếng lách tách vang lên nơi hai cổ tay anh, Zander nhận ra mình đã bị còng. Anh định phản đối, anh không thích trò này. Nhưng mọi thứ xảy ra quá nhanh. Nhanh như cắt, như thể đã làm nhiều lần, cô còng hai tay anh vào thành giường. Sau đó cô dùng dây thừng trói chặt chân anh lại.

— Nhẹ thôi. – Anh nói.

— Đừng lo. – cô đáp.

Nhưng rồi cô nhìn anh với một ánh mắt mà anh không thích và nói gì đó bằng giọng nghiêm nghị. Anh hỏi lại:

— Gì cơ?

— Bây giờ tôi sẽ xẻo thịt anh, Andrei.

Nói đoạn cô ta dùng một đoạn băng dính to bịt miệng anh lại.

Blomkvist tự nhủ mình không nên lo lắng. Andrei có lẽ chẳng gặp chuyện gì cả. Không ai ngoài anh và Erika Berger biết cậu ấy có liên quan với việc che giấu Lisbeth và thằng bé. Họ đã cực kỳ cẩn thận với thông tin đó, cẩn thận chưa từng thấy. Thế nhưng... tại sao Andrei lại không thể liên lạc được?

Cậu ta không phải kiểu người chẳng ngó ngàng gì đến di động của mình. Ngược lại, Andrei luôn trả lời điện thoại của anh ngay sau hồi chuông đầu tiên. Nhưng hiện tại, anh không tài nào liên lạc được với cậu ta. Chuyện này rất kỳ lạ. Có khi nào... Blomkvist cố tự thuyết phục mình rằng cậu nhà báo trẻ đang bận làm việc đến quên thời gian, hoặc tệ hơn là làm rơi vỡ điện thoại di động. Có lẽ chuyện chỉ có vậy. Nhưng mà... Camilla đã từ đâu xuất hiện sau chừng ấy năm tháng. Hẳn là đang xảy ra chuyện gì đó. Bublanski đã nói gì ấy nhỉ?

“Chúng ta đang sống trong một thế giới mà mọi người cảnh giác nhau đến phát rồ phát dại”.

Blomkvist với tay lấy chiếc điện thoại ở bên kia bàn và gọi cho Andrei Zander một lần nữa. Vẫn không liên lạc được. Anh quyết định đánh thức Emil Grandén, người sống cùng khu Roda Bergen với Andrei trong quận Vasastan. Grandén có vẻ miễn cưỡng, nhưng cũng hứa đi qua nhà Andrei để tìm cậu ta. Hai mươi phút sau, anh ta gọi lại. Grandén cho biết mình đã gõ cửa nhà Andrei một lúc lâu, chắc chắn cậu ta không có ở nhà.

Blomkvist mặc quần áo rồi rời khỏi căn hộ, vội vã băng qua quận Södermalm vắng vẻ lộng gió để đến tòa soạn báo trên phố Götgatan. Nếu may mắn thì mình sẽ thấy Andrei ngủ quên trên ghế sofa, Blomkvist thầm nghĩ. Đây không phải là lần đầu tiên Andrei ngủ lại tòa soạn và không nghe điện thoại. Blomkvist hi vọng chuyện chỉ đơn giản là thế, nhưng anh vẫn cảm thấy một nỗi bất an lớn dần.

Anh mở cửa tòa soạn và tắt chuông báo động, bất giác rùng mình, chờ đợi một cảnh tượng tan hoang. Nhưng sau khi kiểm tra mọi thứ, anh chẳng thấy điều gì bất thường cả. Mọi thông tin trong chương trình thư điện tử mã hóa của anh đã được xóa một cách kỹ lưỡng, như mọi người đã nhất trí. Mọi thứ vẫn nằm ở chỗ của nó, ngoại trừ Andrei không ở trên sofa. Chiếc ghế nom ọp ẹp, trống trải hơn bao giờ hết. Blomkvist ngồi xuống đó một lúc, suy nghĩ rất lung. Rồi anh gọi lại cho Grandén.

— Emil. – Anh lên tiếng. – Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh vào đêm hôm khuya khoắt như thế này. Nhưng tôi cảm thấy rất lo.

— Tôi hiểu mà.

— Tôi còn nhớ giọng anh có vẻ hơi căng thẳng một chút khi tôi nhắc đến Andrei lúc nãy. Có chuyện gì mà anh chưa kể cho tôi không?

— Chẳng có gì ngoài những điều anh đã biết. – Grandén đáp.

— Anh nói vậy là sao?

— Tôi cũng đã nói chuyện với cơ quan giám sát thông tin.

— Cũng là sao?

— Thế không phải anh đã...

— Không! – Blomkvist cắt ngang, và nghe thấy hơi thở của Grandén đầu dây bên kia bắt đầu dồn dập. Đã có một lỗi lầm khủng khiếp.

— Kể đi Emil. Mau lên.

— Ờ thì...

— Thì sao nào?

— Tôi nhận được một cú điện thoại từ Lina Robertsson, thuộc cơ quan giám sát thông tin. Cô ta bảo là đã nghe anh thông báo, và nhất trí nâng mức bảo mật máy tính của anh, căn cứ trên tình hình thực tế đang diễn ra. Có vẻ những khuyến cáo mà cô ta cung cấp cho anh đã sai. Cô ta sợ rằng sự bảo mật hiện tại là không đủ. Cô ta nói muốn trao đổi với người phụ trách việc mã hóa thông tin cho anh ngay khi có thể.

— Anh đã nói thế nào?

— Tôi nói là tôi chẳng biết gì cả, trừ việc có trông thấy Andrei làm gì đó trên máy tính của anh.

— Vậy là anh đã nói cô ta nên liên hệ với Andrei.

— Lúc đó tôi đang ở ngoài, nên tôi bảo cô ta là Andrei có thể vẫn còn trong tòa soạn. Tôi đã bảo cô ta gọi vào tòa soạn. Chuyện chỉ có thế.

— Chúa ơi, Emil.

— Nhưng nghe giọng cô ta rất...

— Tôi đếch cần biết giọng điệu cô ta như thế nào. Tôi chỉ hi vọng anh đã kể ngay cho Andrei nghe về cú điện thoại.

— Thật ra là không. Hiện tại tôi cũng đang bận ngập đầu, như mọi người.

— Nhưng sau đó anh đã kể cho cậu ta.

— À, chuyện là Andrei đã rời tòa soạn trước khi tôi kịp kể.

— Nhưng anh đã gọi cho cậu ta sau đó.

— Có, tôi đã gọi vài lần. Nhưng...

— Nhưng sao?

— Cậu ta không nghe máy.

— OK. – Blomkvist nói với giọng lạnh băng.

Anh gác máy rồi gọi cho Bublanski. Anh phải gọi đến lần thứ hai thì ông thanh tra mới bắt máy. Không còn cách nào khác, anh kể cho ông ta nghe toàn bộ câu chuyện, ngoại trừ chi tiết về nơi trú ẩn của Lisbeth và August.

Sau đó anh gọi cho Erika Berger,

Salander ngủ thiếp đi, nhưng vẫn trong tư thế sẵn sàng hành động. Cô mặc nguyên quần áo và không tháo giày. Chốc chốc cô lại tỉnh giấc vì tiếng gió gào, hoặc vì tiếng rên rỉ của August trong khi nó ngủ. Nhưng lần nào cô cũng ngủ trở lại, dù chỉ chập chờn, và có những giấc mơ giống thật một cách kỳ lạ.

Salander mơ thấy bố đánh đập mẹ cô, và ngay cả trong mơ cô cũng có thể cảm thấy nỗi phẫn uất mạnh mẽ như thuở còn bé. Cơn bận bừng bừng khiến cô tỉnh dậy. Đã 3 giờ 45 phút sáng. Những tờ giấy đặc kín các con số mà Salander và August đã viết vẫn còn nằm trên bàn ngủ đầu giường. Ngoài trời tuyết đang rơi. Nhưng cơn bão – vẻ đã lặng đi, không còn gì bất thường nữa ngoài tiếng gió hú và cây cối xào xạc.

Không hiểu sao Salander cảm thấy bất an. Lúc đầu cô nghĩ đó chỉ cảm giác do cơn ác mộng tựa hồ như sợi tơ nhện còn vương vất trong phòng. Bỗng cô rùng mình. Chiếc giường bên cạnh trống không. August đã biến mất. Salander lẳng lặng xuống giường, cầm khẩu Beretta từ chiếc túi trên sàn nhà, đoạn rón rén đi sang gian phòng lớn nằm bên cạnh mảnh sân.

Giây lát sau, cô thở phào nhẹ nhõm. August đang ngồi bên bàn, mải làm gì đó. Không muốn quấy rầy thằng bé, Salander nhòm qua vai và thấy nó không viết số, cũng không vẽ cảnh bị ngược đãi ở nhà mẹ đẻ. Nó đang vẽ những ô bàn cờ phản chiếu qua mấy tấm gương in trên tủ áo. Bên trên những ô vuông đó, một cái bóng đáng sợ đang vươn tay ra. Tên sát nhân đang dần lộ diện. Salander mỉm cười.

Cô quay về phòng rồi ngồi xuống giường, cởi áo, tháo băng và xem xét vết thương. Nó có vẻ không ổn. Cô vẫn còn cảm thấy khá yếu. Cô uống mấy viên kháng sinh rồi cố gắng nghỉ ngơi. Chắc cô cũng chợp mắt một lúc. Khi mở mắt ra, Salander có cảm giác mình mơ thấy Zala và Camilla. Cô linh cảm có ai đó quanh đây, dù không chắc chắn. Một con chim đập cánh phía bên ngoài. Salander nghe thấy tiếng thở hổn hển của August trong bếp. Cô vừa dợm đứng dậy thì một tiếng thét xé tai vang lên.

Khi Blomkvist rời khỏi tòa soạn vào lúc sáng sớm để bắt taxi đến khách sạn Grand, anh vẫn chưa có tin tức gì của Andrei. Anh cố tự thuyết phục rằng mình đã phản ứng thái quá, rằng cậu phóng viên trẻ sắp sửa liên lạc lại từ nhà một người bạn nào đó. Nhưng anh vẫn không thôi lo lắng. Trên phố Götgatan, anh nhận ra tuyết đã lại rơi và có một chiếc giày của phụ nữ nằm chỏng chơ trên vỉa hè. Blomkvist rút điện thoại Samsung ra và gọi cho Salander bằng ứng dụng Redphone.

Salander không nghe máy. Chuyện này càng làm anh thêm lo lắng. Anh cố gọi một cuộc nữa, rồi gửi một tin nhắn bằng ứng dụng Threema:

<Camilla đang lùng em. Rời đi ngay!>

Sau đó, anh bắt gặp một chiếc taxi đi từ phố Hökens đến. Người lái taxi giật mình khi trông thấy Blomkvist. Vẻ mặt đăm chiêu đáng ngại của anh có lẽ đã làm anh ta sợ. Blomkvist không buồn đáp lại những câu bắt chuyện của anh ta. Anh chỉ ngồi yên trong bóng tối, đôi mắt ánh lên sự lo lắng.

Vào giờ này, Stockholm khá vắng vẻ. Trận bão tuyết đã dịu đi, nhưng mặt biển vẫn đang cuồn cuộn những con sóng bạc đầu. Blomkvist nhìn chéo sang khách sạn Grand phía bên kia đường, tự hỏi liệu anh có nên bỏ qua cuộc hẹn với Needham để phóng thẳng đến chỗ Lisbeth, hay ít nhất là gửi một chiếc xe cảnh sát tới đó. Không, anh không thể làm vậy mà không báo trước cho cô biết. Không thể để xảy ra thêm một vụ rò rỉ nữa. Kết quả sẽ là thảm họa. Anh mở ứng dụng Threema lên và gõ:

<Anh có nên gọi trợ giúp cho em không?>

Không có hồi âm. Hiển nhiên thôi. Blomkvist thanh toán cước taxi rồi xuống xe, miên man suy nghĩ. Khi anh bước qua cửa chính của khách sạn, đồng hồ mới chỉ 4 giờ 20 phút. Anh đã đến sớm bốn mươi phút. Chưa bao giờ anh đi sớm như thế. Nhưng trong lòng anh như có lửa đốt. Trước khi đi đến quầy lễ tân để giao nộp điện thoại, Blomkvist gọi cho Erika Berger. Anh bảo chị cố gắng liên lạc với Lisbeth và nghe ngóng tin tức của cảnh sát.

— Nếu nghe được gì, em hãy gọi đến khách sạn Grand và yêu cầu nối máy vào phòng của Needham.

— Anh ta là ai?

— Một người muốn gặp anh.

— Vào giờ này á?

— Phải.

Nói đoạn Blomkvist tiến đến quầy lễ tân.

Edwin Needham ở phòng 654. Blomkvist gõ cửa. Một người đàn ông xuất hiện, nồng mùi mồ hôi và giận dữ. Anh ta giống với người đàn ông nâng con cá trong bức ảnh cũng như một kẻ độc tài tỉnh giấc sau trận say túy lúy giống với bức tượng của mình. Trong tay Needham là một ly rượu. Trông anh ta cau có, tóc tai bù xù và phong thái hơi giống một con chó bulldog.

— Chào anh, Needham. – Blomkvist lên tiếng.

— Ed. – Needham chỉnh lại. – Tôi xin lỗi vì đã bắt anh đến đây vào cái giờ sớm sủa thế này, nhưng chuyện rất khẩn cấp.

— Tôi có thể thông cảm được, – Blomkvist xẵng giọng.

— Anh có biết tôi sắp nói chuyện gì với anh không?

Blomkvist lắc đầu rồi ngồi xuống ghế sofa. Có một chai rượu gin và vài lon soda trên chiếc bàn cạnh đó.

— Không à? Mà cũng phải thôi. – Needham nói. – Nhưng với một người như anh thì chẳng biết đâu mà lần. Tôi đã kiểm tra các thông tin của anh. Anh nên biết một điều là tôi rất ghét xu nịnh người khác, làm thế tôi ngượng mồm lắm. Nhưng anh khá xuất sắc trong lĩnh vực của mình, đúng không?

Blomkvist cười gượng.

— Chúng ta vào đề luôn được không? – Anh hỏi.

— Từ từ đã. Tôi sẽ trao đổi một cách thẳng thắn. Tôi đoán anh đã biết tôi làm việc ở đâu.

— Không hắn. – Blomkvist thành thật đáp.

— Cung Mật Mã, SIG.INT City. Tôi làm việc cho cái ống nhỏ của toàn thế giới.

— NSA?

— Đúng. Anh có biết phải ngu đến mức nào mới động vào chúng tôi không, Mikael Blomkvist? Anh có biết không?

— Tôi cũng hơi hơi biết.

— Thế anh có biết đứa bạn gái của anh lẽ ra phải ở đâu không?

— Không.

— Trong tù. Mọt gông!

Blomkvist nở một nụ cười mà anh hi vọng là trông có vẻ bình thản. Nhưng trong đầu anh đang quay cuồng với các ý nghĩ. Không lẽ Lisbeth đã đột nhập NSA? Chỉ suy nghĩ đó thôi cũng đủ khiến anh lo lắng. Cô không chỉ đang bị bọn sát nhân truy lùng, mà còn bị cả tình báo Mỹ săn đuổi ư? Chuyện này nghe chừng... Anh cũng chẳng biết nghĩ sao nữa. Chuyện này thật bất ngờ.

Một trong những tính cách bất di bất dịch của Lisbeth là cô chẳng bao giờ làm gì mà không phân tích cẩn thận những hậu quả tiềm ẩn của nó. Cô không làm theo hứng thú hoặc ý thích, do đó anh không thể tưởng tượng nổi cô lại làm chuyện ngu ngốc đến thế nếu có nguy cơ bị phát hiện. Đôi khi cô tự đặt mình vào nguy hiểm, đúng vậy, nhưng luôn có một sự cân bằng giữa lợi ích và nguy cơ. Anh không muốn tin Lisbeth đột nhập vào hệ thống của NSA để rồi bị tóm gáy bởi kẻ thô lỗ đang đứng trước mặt anh.

— Tôi nghĩ anh đã rút ra kết luận hơi vội vàng. – Blomkvist nói.

— Mơ đi. Nhưng anh cũng đã nghe thấy tôi dùng chữ “đáng lẽ”, đúng không?

— Đúng.

— Cái chữ chó chết đó. Áp dụng vào chỗ nào và lúc nào cũng được. Đáng lẽ tôi không uống rượu buổi sáng, thế nhưng hiện giờ trên tay tôi là một ly rượu. Ha ha! Điều mà tôi đang muốn nói là anh có thể cứu mạng được cô ta nếu anh hứa giúp tôi vài việc.

— Tôi nghe đây. – Blomkvist đáp.

— Được đấy. Đầu tiên, tôi phải yêu cầu anh không được dẫn lại lời tôi.

Blomkvist ngạc nhiên nhìn Needham. Anh không mong đợi chuyện này.

— Anh định tố cáo ai à?

— Ơn giời, không. Tôi là một con chó già trung thành.

— Nhưng chính thức mà nói, anh đang không hành động nhân danh NSA?

— Nói chung là hiện tại tôi có những động cơ của mình. Tôi làm chuyện của tôi. Thế nào, anh tính sao?

— Tôi sẽ không dẫn lại lời anh.

— Tốt. Tôi cũng muốn bảo đảm chúng ta nhất trí rằng điều mà tôi sẽ kể cho anh sẽ chỉ có hai ta biết. Có lẽ anh đang thắc mắc làm thế quái nào tôi lại đi kể một câu chuyện thú vị cho một phóng viên điều tra chỉ để buộc anh ta im miệng.

— Câu hỏi chuẩn đấy.

— Tôi có những lý do của mình. Và tôi tin anh. Đừng hỏi tôi vì sao. Tôi dám cá anh muốn bảo vệ bạn gái, và anh biết sự thật đang nằm đâu đó. Thậm chí tôi có thể giúp anh, nếu anh sẵn sàng hợp tác.

— Chuyện đó thì còn phải xem xét. – Blomkvist nói với giọng lạnh lùng.

— Thế này nhé, vài ngày trước, chúng tôi đã bị tin tặc tấn công vào mạng nội bộ NSANet. Anh đã biết chuyện này, đúng không.

— Cũng đại khái thôi.

— NSANet được tạo ra sau vụ 11 tháng 9, nhằm một mặt cải thiện sự hợp tác giữa các cơ quan tình báo của chúng tôi, mặt khác tăng cường liên minh với các quốc gia nói tiếng Anh, còn được biết đến với cái tên Ngũ Nhãn. Nó là một hệ thống khép kín, có bộ định tuyến riêng, cầu nối riêng, và hoàn toàn biệt lập với phần còn lại của Internet. Chúng tôi tiến hành tình báo tín hiệu từ đó thông qua vệ tinh và cáp quang, đó cũng là kho dữ liệu khổng lồ của chúng tôi, dùng để lưu giữ những phân tích và báo cáo đã được xếp loại mật – từ những thứ ít quan trọng nhất, loại Moray, cho đến umbra ultra Top Secret, mà ngay cả tổng thống Mỹ cũng không được phép đọc. Hệ thống được vận hành từ Texas, một việc khá ngu ngốc theo suy nghĩ của tôi. Nói anh biết nhé, Mikael, tôi coi nó như đứa con của mình. Quần quật với nó cả ngày lẫn đêm để không thằng khốn nào có thể lợi dụng nó, chứ chưa nói đến chuyện hack nó. Mọi chuyện bất thường dù là nhỏ nhất đều bị đánh động, ngoài ra còn có cả một đội ngũ chuyên gia độc lập chuyên theo dõi hệ thống. Ngày nay, anh không thể làm gì trên mạng mà không để lại dấu vết. Ít nhất đó là theo lý thuyết. Mọi thứ đều được ghi lại và phân tích. Chỉ cần anh bấm một phím bất kỳ là bị ghi nhận ngay. Nhưng...

— Có người đã làm được.

— Phải, xét cho cùng thì, tại sao không. Luôn có những điểm yếu, những thứ chúng tôi cần làm tốt hơn. Chúng khiến cho chúng tôi luôn cảnh giác. Nhưng điều đáng nói ở đây không phải là việc cô ta đã xâm nhập được. Đúng là cô ta đã thành công. Cô ta tấn công vào máy chủ của chúng tôi và tạo ra một cầu nối, rồi vào mạng nội bộ thông qua một trong những quản trị viên hệ thống của chúng tôi. Riêng chuyện đó thôi cũng đã là một kỳ công. Nhưng cô ta còn làm hơn thế nhiều. Cô ta đã biến mình thành một ghost user.

— Một gì cơ?

— Một bóng ma. Cô ta bay lượn trong hệ thống mà chẳng ai hay biết.

— Hệ thống báo động của anh không ghi nhận gì sao?

— Cô ả tinh ranh đó đã cài một con Trojan khác hẳn những thứ chúng tôi từng biết đến, bởi nếu không thì hệ thống của chúng tôi đã nhận diện nó ngay lập tức. Rồi phần mềm độc hại đó tiếp tục nâng cấp quyền hạn của cô ta. Cô ta ngày càng có nhiều quyền truy cập hơn, sục sạo những mật mã và mã khóa tối mật. Sau đó cô ta bắt đầu kết nối, khớp các dữ liệu và tập tin. Thế rồi... đùng một cái …

— Thế rồi sao?

— Cô ta tìm được thứ mình cần và không muốn vô hình nữa. Bấy giờ cô ta muốn cho chúng tôi thấy cô ta đã tìm được gì, chỉ đến lúc đó hệ thống báo động của tôi mới kêu lên. Đúng lúc cô ta muốn nó kêu.

—Vậy cô ấy đã tìm được gì?

— Bằng chứng cho thói đạo đức giả của chúng tôi, trò hai mặt của chúng tôi, và đó là lý do mà tôi ở đây với anh chứ không phải ung dung ngồi ở Maryland xua quân đi săn lùng cô ta. Cô ta giống như tên trộm đột nhập vào một ngôi nhà để rồi chỉ ra nó đầy của cải ăn trộm. Lúc đó cô ta thành ra nguy hiểm thực sự, đến nỗi vài người trong ban lãnh đạo của chúng tôi muốn để cô ta đi.

— Nhưng không phải anh.

— Không phải tôi. Tôi muốn trói cô ta vào cái cột đèn rồi lột da sống. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài từ bỏ cuộc điều tra, và anh biết không, chuyện đó khiến tôi rất bực mình. Có thể lúc này trông tôi có vẻ bình thản, nhưng anh nên nhìn thấy tôi lúc đó... Trời ơi là trời!

— Anh đã nổi trận lôi đình.

— Đúng thế, đó là lý do tôi bắt anh đến đây vào cái giờ khỉ gió này. Tôi muốn tóm được con Ong Vò Vẽ đó trước khi nó bay khỏi đất nước này.

— Tại sao cô ấy phải làm thế?

— Vì cô ta đã gây đủ thứ chuyện điên rồ, chứ còn gì nữa?

— Tôi không biết.

— Tôi tin là anh biết.

— Và điều gì khiến anh tin cô ấy là hacker mà anh đang săn lùng?

— Chuyện đó, Mikael à, chính là điều mà tôi sắp cho anh biết đây.

Nhưng Needham không kịp giải thích thêm.

Chuông điện thoại reo vang ngay lúc đó khiến Edwin Needham phải bắt máy. Lễ tân thông báo có người cần gặp Mikael Blomkvist. Ed đưa ống nghe cho tay nhà báo. Anh ta đoán Blomkvist được cung cấp một thông tin khẩn cấp nào đó, nên không mấy ngạc nhiên khi anh chàng cáo lỗi và lao ra khỏi phòng. Nhưng đâu có dễ chuồn như thế được. Ed vớ vội lấy áo khoác, lập tức đuổi theo.

Blomkvist lao đi trong hành lang như một vận động viên chạy nước rút. Ed không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng nếu nó liên quan tới Vò Vẽ hoặc Balder, anh ta muốn tham gia. Khó khăn lắm anh ta mới đuổi kịp tay phóng viên. Do không thể chờ thang máy, Blomkvist đã phóng xuống cầu thang bộ. Khi Ed hổn hển xuống được đến tầng trệt thì Blomkvist đã lấy lại di động và vừa gọi điện cho ai đó vừa lao ra ngoài đường.

— Có chuyện gì thế? – Ed hỏi khi tay nhà báo kết thúc cuộc gọi và đang cố vẫy một chiếc taxi ở đằng xa, trên bờ kè.

— Rắc rối! – Blomkvist đáp.

— Để tôi chở anh.

— Anh đang say. Chở thế quái nào được?

— Ít ra chúng ta cũng có thể lấy xe của tôi.

Blomkvist quay lại nhìn Ed chăm chú.

— Anh muốn gì?

— Tôi muốn chúng ta giúp lẫn nhau.

— Đừng mong tôi giúp anh bắt người.

— Tôi không hề có lệnh bắt giữ ai hết.

— Thôi được, xe anh đỗ ở đâu?

Trong khi hai người chạy đến chiếc xe mà Ed đã thuê đang đỗ bên cạnh Bảo tàng Quốc gia, Blomkvist nhanh chóng giải thích rằng họ phải đi đến đảo Ingarö. Người ta sẽ chỉ đường và anh ta không cần biết đến giới hạn tốc độ.

← Viết tắt của Signals Intelligence: tình báo tín hiệu.

26Sáng 24 tháng Mười một

August hét lên, cùng lúc đó Salander nghe thấy tiếng chân thoăn thoắt di chuyển bên hông ngôi nhà. Cô nắm chặt khẩu súng và đứng dậy. Tình trạng của cô thật tệ hại, nhưng Salander mặc kệ.

Trong khi chạy ra cửa, cô nhìn thấy một người đàn ông lực lưỡng xuất hiện ngoài sân. Trong một thoáng cô tưởng mình có một giây lợi, nhưng hắn ta không thèm dừng lại để mở cửa kính mà cứ thế lao thẳng qua và bắn vào thằng bé.

Salander lập tức bắn trả, hay là đã bắn trước đó, cô cũng không biết nữa. Cô còn chẳng biết mình đã quyết định lao vào hắn ta lúc nào. Chỉ biết là cô đã va chạm với hắn rất mạnh và lúc này đang nằm lên người hắn bên cạnh chiếc bàn tròn, nơi vài giây trước August từng ngồi. Không chần chừ, cô húc đầu vào hắn.

Cú va chạm mạnh đến nỗi Salander hoa mắt. Cô lảo đảo đứng dậy. Căn phòng quay cuồng, áo cô bết máu. Có phải cô lại bị trúng đạn? Cô không có thời gian để xem xét. August đâu rồi? Không có ngồi ở bàn, chỉ có bút chì, những bức vẽ và các con số. Cô nghe thấy tiếng rên rỉ cạnh tủ lạnh. May quá, thằng bé kia rồi. Nó ngồi bó gối, run như cầy sấy. Chắc nó đã kịp nằm xuống sàn.

Salander vừa định lao đến chỗ thằng bé thì nghe thấy những âm thanh đáng ngại vang lên từ xa. Tiếng người nói và cành cây gãy. Những kẻ khác đang đến. Không còn thời gian nữa. Hai cô cháu phải rời khỏi nhà ngay. Trong chớp mắt Salander quan sát cái sân rồi chạy đến chỗ August.

— Đi thôi! – cô nói.

Thằng bé không nhúc nhích. Salander buộc phải lôi nó dậy, mặt nhăn lại vì đau. Mọi cử động đều khiến cô đau đớn. Nhưng họ phải chạy ngay, và August có vẻ như đã hiểu, nó tự gỡ mình ra khỏi tay của Salander. Cô lao đến bàn ăn, vớ lấy máy tính xách tay cùng chiếc áo khoác của August rồi lao ra ngoài sân, ngang qua chỗ gã đàn ông đang nhỏm dậy và cố tóm lấy chân thằng bé.

Salander đã nghĩ đến chuyện kết liễu hắn. Nhưng thay vào đó, cô chỉ đá mạnh vào cổ và bụng hắn rồi hất khẩu súng của hắn ra xa. Sau đó cô cùng August chạy ra ngoài sân, lao xuống triền đá dốc. Nhưng cô khựng lại. Bức vẽ. Cô không biết thằng bé đã vẽ được đến đâu. Có nên quay lại không? Không, những tên khác có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Họ phải chạy thật xa. Nhưng mà... bức vẽ cũng là một vũ khí, là nguyên nhân của tất cả câu chuyện điên rồ này. Salander bỏ August lại cùng với máy tính của mình tại khe đá mà cô đã khảo sát đêm qua, rồi leo ngược trở lên, quay vào trong nhà và tìm đến chiếc bàn. Thoạt đầu cô không trông thấy nó, Toàn là những bức vẽ gã Westman khốn khiếp và các số nguyên tố. .

Những kia rồi, cô đã nhìn thấy nó. Phía trên những ô vuông bàn cờ là một bóng người có vết sẹo rõ nét trên trán mà Salander nhận ra ngay lập tức. Đó chính là kẻ đang nằm rên rỉ dưới sàn trước mắt cô. Salander rút phắt điện thoại di động ra, chụp ảnh bức vẽ rồi gửi cho Jan Bublanski và Sonja Modig. Thậm chí cô còn ngoáy vội một hàng chữ bên trên bức vẽ. Nhưng chỉ một tích tắc sau, cô đã nhận ra sai lầm của mình.

Cô đã bị mắc kẹt.

Trên chiếc Samsung của Blomkvist, Lisbeth đã để lại cùng một lời nhắn giống như cô đã gửi cho Erika Berger: <KHỦNG HOẢNG>. Không thể nào hiểu khác đi được, nhất là khi nó đến từ Lisbeth. Dù có xem xét tới lui thế nào, Blomkvist vẫn chỉ có một cách giải thích: Lisbeth và August đã bị phát hiện, và trường hợp xấu nhất là họ đang bị tấn công ngay lúc này. Anh đạp mạnh chân ga trong khi vượt qua bến Stadsgården và tiến vào Värmdö.

Blomkvist đang cầm lái một chiếc Audi A8 màu bạc mới cáu cạnh, và Needham ngồi bên cạnh. Trông Needham có vẻ nhăn nhó, thỉnh thoảng lại bấm gì đó trên điện thoại. Blomkvist không rõ vì sao mình lại đồng ý cho anh ta đi theo – có lẽ anh muốn khám phá xem Needham đã nắm được những thông tin gì về Lisbeth. Nhưng còn có một thứ khác. Biết đâu anh ta sẽ hữu dụng. Dù sao thì anh ta cũng khó lòng làm mọi chuyện tệ hại hơn được nữa. Cảnh sát lúc này đã được báo tin, nhưng Blomkvist không nghĩ họ có thể hành động đủ nhanh, đặc biệt là khi họ vẫn còn hoài nghi vì thiếu thông tin. Erika chính là đầu mối liên lạc của các bên, và cô là người duy nhất biết đường. Anh sẽ cần đến mọi sự trợ giúp có thể huy động được.

Lúc này hai người đã đến gần cầu Danvik. Needham nói gì đó mà Blomkvist nghe không rõ. Tâm trí anh đang để ở nơi khác. Anh nghĩ đến Andrei. Bọn họ đã làm gì cậu ấy? Làm thế quái nào mà cậu ấy không đi uống bia với anh cho rồi? Anh lại bấm số gọi Andrei lần nữa, rồi cố liên lạc với Lisbeth. Không ai trả lời.

— Anh có muốn tôi nói cho anh biết những thông tin chúng tôi đã nắm được về cô nàng hacker của anh không? – Needham lên tiếng.

— Có chứ... sao lại không?

Nhưng lần này họ cũng không kịp nói gì thêm. Di động của Blomkvist đổ chuông. Bublanski gọi.

— Anh và tôi sẽ có nhiều thứ để nói với nhau sau này, anh biết không? Sẽ có hậu quả pháp lý, anh có thể chắc chắn chuyện đó.

— Tôi hiểu.

— Nhưng lúc này tôi gọi là để cung cấp cho anh một số thông tin. Chúng tôi biết Lisbeth Salander còn sống vào thời điểm 4 giờ 22 phút. Đó là trước hay sau khi cô ta nhắn tin cho anh?

— Trước đó một chút.

— Được rồi.

— Làm sao ông có thể nói chính xác giờ giấc như thế?

— Cô ta đã gửi cho chúng tôi một thứ cực kỳ thú vị. Một bức vẽ. Tôi phải thừa nhận, Mikael à, nó vượt quá sự mong đợi của chúng tôi.

— Vậy là cô ấy đã làm thằng bé vẽ.

— Đúng vậy. Tôi không biết bức vẽ đó sẽ được xem như bằng chứng trong điều kiện nào, và liệu có tay luật sư già đời nào phản đối nó hay không, nhưng về phần mình, tôi hoàn toàn tin chắc đó chính là chân dung của tên giết người. Nó sống động khủng khiếp, với một sự chính xác toán học. Ngoài ra, ở phía dưới bức vẽ còn có một phương trình hai ẩn số. Tôi không rõ nó có liên quan gì hay không. Nhưng tôi đã gửi bức vẽ cho Interpol. Nếu hung thủ đã có hồ sơ trong ngân hàng dữ liệu, hắn chết chắc.

— Ông sẽ gửi nó cho cả báo chí nữa chứ?

— Chúng tôi đang tranh luận về chuyện đó.

— Khi nào các ông đến hiện trường?

— Ngay khi có thể... Khoan đã!

Blomkvist nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo vang ở đầu dây bên kia, và Bublanski nói chuyện với ai đó trong khoảng một phút. Khi trở lại, ông ta nói ngắn gọn:

— Chúng tôi ghi nhận có đấu súng ở đó. Nghe chừng không ổn rồi.

Blomkvist hít một hơi thật sâu.

— Có tin tức gì của Andrei không? – Anh hỏi.

— Chúng tôi đã định vị được điện thoại di động của cậu ta gần một ăng ten tiếp sóng ở Gamla Stan, nhưng chưa thể làm gì hơn được. Hiện nay chúng tôi hoàn toàn mất tín hiệu của nó. Có thể nó đã ngừng hoạt động hoặc bị phá hủy.

Blomkvist càng phóng xe nhanh hơn. May thay con đường vắng tanh vào giờ này. Lúc đầu anh rất kiệm lời với Needham và chỉ nói ngắn gọn tình hình hiện tại, nhưng cuối cùng anh không thể nhịn được nữa. Anh cần một chuyện gì đó để suy nghĩ.

— Thế... các anh đã tìm được gì?

— Về Vò Vẽ á? Lúc đầu thì chẳng tìm được gì. Chúng tôi tưởng đã lâm vào ngõ cụt. – Needham đáp. – Chúng tôi đã xới tung mọi thứ, nhưng vẫn chẳng đi đến đâu. Nhưng thế mới hợp lý.

— Nghĩa là sao?

— Một hacker có thể làm một cú đột nhập cỡ ấy thì cũng có khả năng xóa sạch mọi dấu vết. Tôi mau chóng nhận ra chúng tôi sẽ chẳng làm được gì nếu cứ dùng những phương pháp truyền thống. Do vậy tôi bỏ qua những thứ vớ vẩn và đi thẳng vào câu hỏi lớn: Ai đủ khả năng làm chuyện đó? Ít có người nào đạt đến đẳng cấp như vậy. Nói cách khác, năng lực của một hacker chính là thứ phản lại anh ta. Ngoài ra, chúng tôi cũng đã phân tích con rootkit, và...

Needham lại nhìn xuống điện thoại.

— Và sao?

— Nó đầy tính nghệ thuật, và những tính chất riêng biệt như thế lại có lợi cho chúng tôi. Như vậy chúng tôi phải đi tìm tác giả của một tác phẩm mang đậm dấu ấn cá nhân. Chúng tôi đã đi hỏi các diễn đàn tin tặc, và rất nhanh chóng, một cái tên, đúng hơn là một biệt danh đã được nhắc đến. Chắc anh đoán ra được rồi.

— Có lẽ.

— Chính là Ong Vò Vẽ. Tất nhiên còn có những cái tên khác, nhưng Vò Vẽ nổi bật hơn cả. Bản thân cái biệt danh thôi đã gây chú ý rồi... Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết làm anh mất thời gian, nhưng cái tên này...

— Có cùng gốc gác truyện tranh với tên của băng nhóm tội phạm đứng sau vụ sát hại giáo sư Frans Balder.

— Đúng rồi. Vậy là anh cũng đã biết?

— Phải, tôi cũng biết mọi sự liên hệ đều có thể chỉ là ảo tưởng và gây nhầm lẫn. Khi tìm kiếm sâu, người ta có thể liên hệ tất cả mọi chuyện và bất cứ thứ gì.

— Đúng vậy. Chúng tôi hiểu điều đó. Người ta có thể nhảy cẫng lên vì những liên hệ không có thật và bỏ qua những cái có ý nghĩa. Do vậy, tôi đã không tin tưởng lắm vào chuyện đó, chưa kể Vò Vẽ còn nhiều biệt danh khác. Nhưng rồi tôi nghe được nhiều huyền thoại về nhân vật này đến nỗi đâm tò mò muốn tìm hiểu thêm. Chúng tôi đã đọc mọi thứ được Vò Vẽ đăng tải trên mạng, nghiên cứu mọi phi vụ mang dấu ấn của người này. Chúng tôi nhanh chóng tin rằng đây là một phụ nữ, và đoán cô ta là người Thụy Điển. Nhiều dòng đăng tải trước đây của cô ta được viết bằng tiếng Thụy Điển, một điều không mang ý nghĩa lắm đối với chúng tôi. Nhưng do tổ chức mà cô ta đang tìm kiếm có mối liên hệ với Thụy Điển và Frans Balder cũng là người Thụy Điển, hướng điều tra này trở nên đáng chú ý. Tôi đã liên hệ với FRA, họ lục lọi trong dữ liệu của mình và...

. Và sao?

— Họ đã cho chúng tôi một sự đột phá. Nhiều năm trước, họ từng điều tra một vụ đánh cắp dữ liệu của một hacker có biệt danh Vò Vẽ. Hồi đó cô ta còn chưa thuần thục về mã hóa.

— Chuyện gì đã xảy ra?

— Vò Vẽ đã lùng tìm thông tin về những cựu gián điệp nước ngoài. Động thái đó đã đánh động hệ thống cảnh báo của FRA. Cuộc điều tra dẫn họ tới một bệnh viện tâm thần dành cho trẻ em tại Uppsala, cụ thể là chiếc máy tính của một bác sĩ trưởng khoa ở đó, người có tên là Teleborian. Có vẻ như ông ta đã từng hỗ trợ cho An ninh Thụy Điển, nên không bị đặt vào diện tình nghi. Thay vào đó, FRA đặt nghi vấn vào một số y tá vì bọn họ là dân nhập cư. Đó là một chiến lược ngu ngốc. Rốt cuộc, họ chẳng đi đến đâu.

— Tôi có thể hình dung được chuyện đó.

— Tôi đã yêu cầu phía FRA gửi toàn bộ hồ sơ của vụ việc, và chúng tôi xem xét nó dưới một góc nhìn hoàn toàn khác. Anh cũng biết rồi đấy, để làm một hacker, anh không nhất thiết phải to béo, râu ria xồm xoàm. Tôi từng biết những nhóc tì mới mười hai, mười ba tuổi đã là hacker thứ dữ. Tôi quyết định kiểm tra mọi đứa trẻ trong bệnh viện tâm thần ở Uppsala vào thời điểm đó. Anh biết chúng tôi đã tìm được gì không? Một trong số chúng là con gái của cựu điệp viên Zalachenko, một tên tội phạm mà các đồng nghiệp của chúng tôi tại CIA đặc biệt quan tâm hồi đó. Mọi chuyện bắt đầu trở nên hay ho. Như anh đã biết, có một số mối liên hệ giữa tổ chức tội phạm mà Vò Vẽ đang điều tra với băng đảng cũ của Zalachenko.

— Chuyện đó không nhất thiết đồng nghĩa với việc cô ấy chính là người đã đột nhập hệ thống của các anh.

— Tất nhiên. Nhưng chúng tôi đã soi kỹ cô ta, và... biết nói sao đây? Cô ta có một quá khứ đáng chú ý, đúng không? Rất nhiều thông tin về cô ta trong các hồ sơ chính thức đã bị xóa đi một cách bí hiểm, nhưng chúng tôi vẫn tìm được kha khá. Có thể tôi nhầm, nhưng tôi có cảm giác mình đang đi đúng hướng. Mikael, anh không biết gì về tôi hết, nhưng tôi hiểu cảm giác của một đứa trẻ phải lớn lên trong bạo lực.

— Ái chà.

— Phải, tôi hiểu đứa trẻ đó cảm thấy thế nào khi xã hội chẳng buồn làm gì để trừng trị kẻ có tội. Đau lắm,Mikael à, đau khủng khiếp. Và không có gì ngạc nhiên khi đa phần những đứa trẻ như thể trở thành tội phạm.

— Vâng, đáng tiếc là thế.

— Chỉ có một số ít trở nên mạnh mẽ, đứng dậy đánh trả. Vò Vẽ là một trong số đó, đúng không?

Blomkvist trầm ngâm gật đầu, đạp mạnh chân ga thêm chút nữa.

— Họ đã nhốt cô gái đó vào nhà thương điên, hết lần này đến lần khác tìm cách khuất phục cô ta. Nhưng cô ta không đầu hàng, và anh biết tôi nghĩ gì về chuyện này không? – Needham nói tiếp.

— Không.

— Sau mỗi lần như thế, cô ta càng trở nên mạnh mẽ hơn. Cô ta trở thành một người cực kỳ nguy hiểm. Tất cả những chuyện đã xảy ra đều để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng cô ta. Đó có thể là nguồn gốc của toàn bộ mớ lộn xộn hiện tại

— Có thể. Nhưng chính xác thì anh muốn gì? – Blomkvist hỏi thẳng.

— Tôi muốn điều mà Vò Vẽ muốn. Đưa một số thứ về đúng chỗ của chúng.

— Đồng thời tóm cổ tin tặc của anh.

— Tôi muốn gặp cô ta để dạy cho một bài học. Và bịt lại mọi lỗ hổng bảo mật trong hệ thống của chúng tôi. Nhưng trên hết, tôi muốn tính sổ với những kẻ không để tôi làm công việc của mình chỉ vì Vò Vẽ đã làm bọn họ lộ mặt. Tôi tin anh sẽ giúp tôi trong chuyện đó.

— Sao tôi phải làm thế?

— Vì anh là một nhà báo tử tế. Những nhà báo tử tế sẽ không để cho các bí mật bẩn thỉu tiếp tục tồn tại.

— Còn Vò Vẽ?

— Cô ta sẽ phải mở miệng. Và anh cũng sẽ giúp tôi chuyện này.

— Nếu không thì sao?

— Nếu không thì tôi sẽ tìm ra cách khiến cô ta bị nhốt trở lại, cuộc đời cô ta sẽ lại sống không bằng chết, tôi thề.

— Nhưng hiện giờ anh chỉ muốn nói chuyện với cô ấy?

— Không kẻ nào được phép đột nhập vào hệ thống của tôi lần nữa, nên tôi cần hiểu chính xác cô ta đã làm như thế nào. Tôi muốn anh chuyển thông điệp đó cho cô ta. Tôi sẵn sàng để cho cô bạn gái của anh được tự do nếu cô ta chịu ngồi xuống giải thích mọi chuyện.

— Tôi sẽ chuyển lời anh. Hãy hi vọng là...

— Cô ta còn sống. – Needham nói nốt.

Chiếc xe rẽ trái, lao nhanh về hướng bãi biển Ingarö.

Đồng hồ chỉ 4 giờ 48 phút. Hai mươi phút đã trôi qua kể từ khi Lisbeth báo động.

Hiếm khi nào Jan Holtser sai lầm trầm trọng như thế.

Hắn tin ở cái quan niệm ngây ngô rằng chỉ cần nhìn từ xa là biết một người đàn ông có khả năng thành công khi đánh xáp lá cà hay không. Cũng vì thế mà hắn không ngạc nhiên khi Kira thất bại trong việc mồi chài Blomkvist. Orlov và Bogdanov thì rất tự tin, duy có hắn là nghi ngờ, dù chỉ nhìn thấy tay nhà báo trong đúng một giây tại Saltsjöbaden. Blomkvist có cái đầu của một kẻ gây phiền phức. Một người đàn ông không dễ bị lừa phỉnh hoặc khuất phục.

Với anh chàng phóng viên trẻ thì khác. Trông bề ngoài, cậu ta đúng là hình mẫu của một người nhu nhược. Thế nhưng thực tế lại khác xa. Zander cầm cự lâu hơn bất cứ người nào từng bị Holtser tra tấn. Cậu ta nhất định không mở miệng bất chấp đau đớn. Trong mắt cậu ta ánh lên thứ gì đó không thể lay chuyển, đến mức độ Holtser đã tưởng phải bỏ cuộc, vì Zander thà chịu đựng bất cứ điều gì còn hơn khai báo. Chỉ đến khi Kira long trọng thề rằng Berger và Blomkvist cũng sẽ chịu nhục hình tương tự nếu Zander tiếp tục ngoan cố, cậu ta mới đầu hàng.

Lúc đó đã là 3 giờ rưỡi sáng. Holtser biết mình sẽ nhớ mãi khoảnh khắc ấy. Tuyết rơi lả tả bên ngoài những ô cửa sổ. Khuôn mặt cậu trai quắt lại, mắt trũng sâu. Máu từ những vết thương trên ngực đã bắn cả lên miệng và má cậu ta. Môi cậu ta rách toạc, rỉ máu sau khi bị dán băng dính quá lâu. Zander trông thật thê thảm, nhưng vẫn có thể nhận ra cậu ta là một anh chàng đẹp trai. Holtser nghĩ đến Olga. Nếu là con bé thì nó sẽ có cảm giác như thế nào? Cậu phóng viên này có phải là kiểu đàn ông có giáo dục mà nó thích hay không? Kiểu người chiến đấu cho công lý, chọn đứng về phía đám ăn xin và những kẻ bị gạt ra rìa xã hội ấy? Hắn nghĩ về chuyện đó, và cả những chuyện khác trong cuộc đời mình. Sau đó hắn làm dấu thánh, dấu thánh Nga với một đường lên trời một đường xuống địa ngục, rồi nhìn sang phía Kira. Nàng xinh đẹp hơn bao giờ hết.

Đôi mắt nàng rực lửa. Nàng đang ngồi trên một cái ghế đẩu đặt cạnh giường, mặc một chiếc váy xanh duyên dáng, không bị dây một giọt máu nào, và nói gì đó bằng tiếng Thụy Điển với Zander một cách dịu dàng và êm ái. Rồi nàng cầm tay cậu ta. Zander nắm lấy nó. Cậu ta không còn chỗ dựa nào khác. Gió thét gào ngoài con hẻm nhỏ. Kira mỉm cười, gật đầu với Holtser. Những bông tuyết tiếp tục rơi xuống bậu cửa sổ.

Sau đó, họ cùng ngồi trên một chiếc Land Rover để đến Ingarö. Trong lòng Holtser hoàn toàn trống rỗng. Hắn không vui với chiều hướng mà mọi chuyện diễn ra. Nhưng phải thừa nhận chính lỗi lầm của hắn đã đưa họ đến đây, do vậy hắn chỉ ngồi im nghe Kira nói. Nàng hào hứng một cách lạ lùng và không che giấu mối thù địch dành cho người mà họ sắp đối đầu. Holtser không nghĩ đó là một dấu hiệu tốt, và nếu có đủ dũng khí, có lẽ hắn sẽ nài nỉ nàng rút lui rồi cuốn gói khỏi đất nước này.

Nhưng hắn không nói gì trong lúc những bông tuyết tiếp tục rơi và chiếc xe lao đi giữa bóng tối. Đôi mắt long lanh lạnh lẽo của Kira làm hắn sợ, nhưng hắn gạt đi suy nghĩ đó. Ít nhất hắn cũng phải tin nàng. Nàng đã nắm bắt mọi chuyện rất nhanh.

Kira không chỉ khám phá ra kẻ đã xông vào cứu thằng bé con trên phố Sveavägen. Nàng còn đoán được người biết chỗ ẩn náu của hai người đó, không ai khác hơn, chính là Mikael Blomkvist. Họ đã vô cùng kinh ngạc trước suy luận của nàng. Việc gì một nhà báo Thụy Điển nổi tiếng lại phải chứa chấp một kẻ từ đâu xuất hiện bắt cóc một đứa trẻ khỏi hiện trường tội ác? Nhưng càng tìm hiểu kỹ, họ càng thấy mọi chuyện hợp lý. Không chỉ cô gái có tên Lisbeth Salander kia có mối quan hệ chặt chẽ với tay nhà báo, mà ngay tại tòa soạn báo Millennium cũng có những diễn biến đáng ngờ.

Sau vụ án mạng ở Saltsjöbaden, Bogdanov đã hack máy tính của Mikael Blomkvist nhằm tìm hiểu xem vì sao Balder lại triệu anh ta đến nhà mình giữa đêm hôm khuya khoắt. Việc đột nhập hộp thư điện tử của anh ta lúc đó khá dễ dàng. Nhưng từ trưa ngày hôm qua, chuyện đó đã chấm dứt. Chưa bao giờ Bogdanov phải bó tay trong việc xem trộm email của người khác. Blomkvist đã đột ngột trở nên thận trọng hơn nhiều, ngay sau khi cô gái kia cùng thằng con trai của Balder biến mất khỏi phố Sveavägen.

Bản thân chuyện đó không bảo đảm việc Blomkvist biết hai kẻ đào tẩu đang ẩn náu nơi nào. Nhưng sau đó có những tình tiết mới củng cố giả thiết của họ. Dù sao thì Kira cũng không muốn đợi những bằng chứng rõ ràng. Nàng muốn đánh trực diện Blomkvist, nếu không được thì sẽ là một ai đó của tòa soạn báo. Hơn bao giờ hết, nàng quyết tâm truy lùng cho bằng được người phụ nữ và đứa trẻ.

Holtser có thể chưa hiểu được động cơ sâu xa của Kira, nhưng xét cho cùng, cũng vì hắn nên họ mới phải kết liễu thằng bé đó. Kira đã chọn liều mạng vì hắn. Holtser cảm thấy mình thật may mắn, dù lúc này hắn có hơi bất an trong lòng.

Hắn cố tìm kiếm sức mạnh từ những suy nghĩ về Olga. Dù có xảy ra bất cứ chuyện gì, hắn cũng không thể để con bé thức dậy sáng mai và trông thấy hình vẽ bố mình trên trang nhất các báo. Hắn cố tự trấn an rằng phần gian nan nhất đã ở phía sau. Nếu Zander cung cấp địa điểm chính xác, chuyện này sẽ được giải quyết chóng vánh. Họ có ba người đàn ông vũ trang đầy đủ là hắn, Orlov và Dennis, bốn nếu tính cả Bogdanov, người chủ yếu dành thời gian vào việc ngồi nhìn màn hình máy tính, như thường lệ.

Dennis Wilton là cựu thành viên của câu lạc bộ mô tô Svavelsjö nhưng hiện đã làm cho Kira. Chính anh ta là người tổ chức phi vụ tại Thụy Điển lần này. Bốn người đàn ông, chưa kể Kira, đối đầu với một phụ nữ có lẽ đang ngủ say và bị vướng chân bởi một thằng bé. Chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Họ sẽ thủ tiêu cả hai rồi tếch khỏi Thụy Điển. Nhưng Kira cứ nhắc đi nhắc lại rằng họ không được đánh giá thấp Salander. Nàng nói mãi câu đó, đến nỗi ngay cả Bogdanov, người luôn đồng tình với Kira, cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu. Tất nhiên Holtser đã chứng kiến sự nhanh nhẹn và bạo gan của người phụ nữ trên phố Sveavägen, nhưng Kira nói cứ như thể cô ta là nữ siêu nhân vậy. Nực cười, Holtser chưa bao giờ gặp một phụ nữ nào đủ tầm với mình hoặc thậm chí là Orlov về khoản chiến đấu. Nhưng hắn vẫn hứa sẽ thận trọng. Đầu tiên hắn sẽ lên thám thính cái sân và vạch chiến thuật. Họ sẽ không lên cùng một lượt để tránh rơi vào bẫy. Holtser hứa chuyện đó nhiều lần, và khi rốt cuộc cả bọn đến được cầu tàu dưới chân mỏm đá, hắn bắt đầu chỉ huy. Hắn bảo những người khác chuẩn bị sẵn sàng trên xe trong lúc hắn đi thị sát ngôi nhà.

Rạng sáng là thời điểm ưa thích của Holtser. Hắn thích sự yên lặng và cảm giác chuyển tiếp từ đêm sang ngày. Hắn vừa đi vừa khom người về phía trước, nghe ngóng động tĩnh. Bóng tối dễ chịu ôm lấy hắn, không có dấu hiệu nào của con người. Bỏ lại cầu tàu phía sau, hắn đi dọc theo vách đá đến trước một hàng rào gỗ và cánh cổng ọp ẹp nằm ngay cạnh một bụi cây gai lớn. Hắn mở cổng, bắt đầu leo lên những bậc thang gỗ, tay phải vịn vào lan can. Không lâu sau hắn đã lên đến nơi.

Ngôi nhà nằm sau những cây thông và cây dương, với một khoảng sân nằm ở phía nam. Từ ngoài sân, người ta có thể dễ dàng phá những cánh cửa kính để vào nhà. Thoạt nhìn, Holtser không thấy trở ngại nào. Hắn di chuyển gần như không tiếng động, và trong một thoáng hắn tự hỏi liệu mình có nên tự hoàn tất công việc. Đây thậm chí còn là trách nhiệm đạo đức của hắn, và vụ này có vẻ không khó hơn những vụ hắn từng làm. Ngược lại là đằng khác.

Lần này không có bóng dáng cảnh sát, bảo vệ hay hệ thống báo động. Đúng là hắn không mang theo khẩu súng trường, nhưng chẳng cần thiết phải dùng đến nó. Khẩu súng đó quá thừa thãi, lại một ý tưởng quá đà khác của Kira. Holtser có khẩu súng lục Remington, như thế là đủ. Gạt đi thói quen lên kế hoạch mọi chuyện, hắn bắt đầu di chuyển dọc theo bên hông nhà, tiến về phía mảnh sân và cửa ra vào bằng kính.

Bỗng hắn cứng người. Thoạt đầu hắn chưa hiểu tại sao – đó có thể là một âm thanh, một chuyển động, một mối nguy hiểm mà hắn không cảm nhận rõ ràng. Hắn nhìn lên ô cửa sổ hình chữ nhật trên đầu. Từ vị trí của mình, Holtser không thể nhìn thấy gì bên trong. Hắn đứng yên, mỗi lúc một cảm thấy bất an hơn. Liệu đây có đúng là ngôi nhà đó?

Hắn quyết định áp sát cửa sổ, ghé mắt nhòm vào trong cho chắc ăn, và... chết sững. Hắn đang bị quan sát. Đôi mắt trong veo đã từng một lần thấy hắn trước kia, giờ đang nhìn hắn chăm chú. Lẽ ra hắn nên hành động ngay. Lẽ ra hắn nên chạy đến cái sân, xông vào nhà và bắn thằng bé. Nhưng một lần nữa hắn lại chần chừ. Hắn không tài nào rút vũ khí ra được. Đứng trước cái nhìn ấy, hắn không còn là chính mình.

Thằng bé hét lên một tiếng tưởng như làm rung cả kính cửa sổ. Chỉ khi đó Holtser mới lôi mình ra khỏi trạng thái tê liệt và chạy đến chỗ cái sân. Không hề đắn đo, hắn lao thẳng qua cửa kính, bắn với một sự chính xác cao độ, hình như thế, nhưng hắn không bao giờ biết được viên đạn có trúng mục tiêu hay không.

Một cái bóng đã lao vào hắn với tốc độ khiến hắn không kịp trở tay. Hắn chỉ biết bắn thêm một phát nữa và người kia bắn trả. Một giây sau đó hắn đập người xuống sàn, một cô gái bổ nhào vào hắn với ánh mắt điên dại chưa từng thấy. Hắn phản ứng theo bản năng cổ nổ súng lần nữa. Nhưng cô ta giống như một con thú hoang. Cô ta ngửa đầu ra sau rồi... Bùm! Hắn ngất đi.

Khi tỉnh lại, hắn thấy có vị máu trong miệng, chiếc áo chui đầu của hắn dính nhớp nháp. Chắc hắn đã bị trúng đạn. Ngay lúc đó thằng bé và cô gái chạy ngang qua, hắn cố tóm lấy chân thằng nhỏ. Ít nhất hắn cũng nghĩ mình đã tóm được. Nhưng bỗng nhiên hắn phải gập người lại để thở.

Hắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngoại trừ việc mình đã bị hạ gục. Nhưng bởi ai? Một con nhãi ranh? Suy nghĩ đó càng làm hắn đau thêm trong lúc nằm trên vũng máu của mình, giữa những mảnh kính vỡ, miệng thở hồng hộc, mắt nhắm nghiền. Hắn hi vọng chuyện này sẽ nhanh chóng kết thúc. Khi mở mắt ra lần nữa, hắn ngạc nhiên thấy cô ta vẫn còn ở đó. Chẳng phải cô ta vừa mới bỏ chạy ra ngoài hay sao? Không, cô ta đứng cạnh chiếc bàn, hắn có thể nhìn thấy cặp giò khẳng khiu của cô ta. Hắn thu hết tàn lực để nhổm dậy. Hắn nhìn quanh tìm kiếm vũ khí của mình, cùng lúc đó tai hắn nghe thấy những giọng nói vẳng qua lớp kính vỡ. Hắn định tấn công cô gái, nhưng trước khi kịp làm gì thì cô ta đã lao ra ngoài.

Từ mặt sân, cô gái nhảy xuyên qua hàng cây. Những phát súng nổ vang trong đêm tối và hắn lẩm bẩm: “Giết chết bọn khốn nạn cho tao”. Tất cả những gì hắn có thể làm là đứng dậy, quan sát cái bàn trước mặt mình.

Trên bàn ngổn ngang giấy bút. Thoạt đầu hắn nhìn nhưng chưa hiểu ra mọi chuyện. Thế rồi tim hắn như bị một bàn tay bóp nghẹt. Hắn thấy một con quỷ với khuôn mặt nhợt nhạt đang giơ một bàn tay ra để giết người. Phải mất vài giây hắn mới nhận ra con quỷ đó chính là mình, và run lên.

Nhưng tựa hồ bị thôi miên, hắn không tài nào rời mắt khỏi tờ giấy. Ngoài một phương trình toán học bên dưới hình vẽ, còn một dòng chữ được viết tháu bên trên:

Đã gửi cho cảnh sát lúc 4h22.

27Sáng 24 tháng Mười một

Khi Aram Barzani thuộc đơn vị phản ứng nhanh đến được ngôi nhà của Gabriella Grane lúc 4 giờ 30 phút, anh nhìn thấy một người đàn ông cao to mặc đồ đen nằm sõng soài trên sàn nhà cạnh chiếc bàn tròn.

Anh thận trọng tiến đến gần ông ta. Trong nhà có vẻ như chẳng còn ai, nhưng anh không muốn liều lĩnh. Những báo cáo mới đây cho biết một vụ đấu súng dữ dội đã xảy ra tại đây, và anh có thể nghe thấy giọng nói kích động của những đồng đội bên ngoài, trên triền đá.

— Ở đây! – Họ la lên. – Đây này!

Barzani không hiểu có chuyện gì đang xảy ra và thoáng ngần ngừ. Liệu anh có nên đi đến chỗ họ? Anh quyết định trước hết phải xem tình trạng của người đàn ông trên sàn. Kính vỡ và máu vương vãi khắp nơi, trong khi trên bàn đầy những mảnh giấy bị xé và bút chì gãy nát. Người đàn ông trên sàn yếu ớt làm dấu thánh. Ông ta đang lẩm nhẩm gì đó, có lẽ là lời cầu nguyện. Nghe giống như tiếng Nga. Barzani nghe được chữ “Olga”. Anh bảo ông ta đội cứu thương đang trên đường tới.

— Họ là chị em. – Ông ta nói bằng tiếng Anh.

Nhưng ông ta diễn đạt lộn xộn đến nỗi Barzani không chú ý tới câu nói đó. Anh lục soát người đàn ông và nhận ra ông ta không có vũ khí, đồng thời có thể đã bị bắn vào bụng. Áo chui đầu của ông ta đẫm máu, trông ông ta nhợt nhạt phát sợ. Barzani hỏi ông ta chuyện gì đã xảy ra. Lúc đầu anh không nhận được câu trả lời. Thế rồi người đàn ông thốt ra một câu nói kỳ quặc khác bằng tiếng Anh:

- Linh hồn tôi đã bị bắt giữ trong một bức vẽ.

Sau đó hình như ông ta ngất đi.

Barzani ở lại thêm vài phút để quan sát ông ta, nhưng khi nghe thấy tiếng của đội cứu thương, anh để ông ta nằm lại và đi xuống triền đá dốc. Anh muốn biết các đồng đội của mình kích động vì chuyện gì. Tuyết vẫn đang rơi và cứng lại trên mặt đất, trơn nhẫy. Dưới bờ biển, vọng lên tiếng người nói cùng âm thanh của những chiếc xe hơi. Chiến đấu trên địa hình này chắc chắn không dễ dàng. Anh bỗng có một linh cảm xấu. Mọi thứ đã trở nên yên ắng lạ lùng. Không biết các đồng đội của anh đã đi đâu hết rồi?

Hóa ra, họ đang ở cách đó không xa, phía sau một bụi cây gai lớn. Anh giật mình khi nhìn thấy họ. Thường thì anh không dễ bị dọa, nhưng cái cách họ nhìn chằm chằm xuống đất khiến anh lo sợ. Họ đã thấy gì? Phải chăng thằng bé tự kỷ đã chết?

Barzani chậm rãi tiến lại gần, trong đầu nghĩ đến hai đứa con trai của mình, một lên sáu và một lên chín. Cả hai đều yêu bóng đá điên cuồng – ăn bóng đá, ngủ cũng bóng đá. Björn và Anders. Barzani và Dilvan vợ anh đã đặt cho chúng những cái tên Thụy Điển vì tin rằng như thế cuộc đời của chúng sẽ dễ dàng hơn. Loại người nào lại đến tận đây để giết hại một đứa trẻ kia chứ? Sự phẫn nộ bùng lên trong lòng anh. Nhưng ngay sau đó anh thở phào nhẹ nhõm.

Chẳng có thằng bé nào ở đó, chỉ có hai người đàn ông nằm dưới đất, hình như cả hai đều bị bắn vào bụng. Một trong hai người – một gã có bộ dạng dữ dằn, mặt rỗ hoa và mũi gãy – cố gắng đứng dậy, nhưng dễ dàng bị ấn xuống trở lại. Có thể nhận ra nỗi hổ thẹn trên khuôn mặt hắn. Bàn tay phải của hắn run lên, không rõ vì đau đớn hay vì uất hận. Người còn lại khoác áo da, tóc cột đuôi ngựa, có vẻ trong tình trạng xấu hơn. Hắn ta nằm bất động, mắt trừng trừng nhìn lên bầu trời tối tăm.

— Không có dấu hiệu gì của thằng bé à? – Barzani hỏi.

— Không.

— Người đồng nghiệp tên Klas Lind đáp.

— Còn người phụ nữ?

— Cũng không nốt.

Barzani không chắc đó là dấu hiệu tốt và hỏi thêm vài câu nữa. Nhưng chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra. Điểm chắc chắn duy nhất là hai khẩu súng trường Barrett REC7 đã được tìm thấy cách đó tầm ba mươi, bốn mươi mét, gần cầu tàu. Cảnh sát cho rằng chúng thuộc về hai người đàn ông, nhưng khi được đặt câu hỏi, gã mặt rỗ chỉ phun ra một câu đáp trả không rõ ràng.

Đội của Barzani dành thêm mười lăm phút nữa để khám xét hiện trường. Tất cả những gì họ có thể tìm được là các dấu vết ẩu đả khác. Trong thời gian đó, những người khác cũng kéo đến: các y tá, thanh tra Modig, vài kỹ thuật viên hình sự, một toán cảnh sát, và nhà báo Mikael Blomkvist, anh ta đi cùng một người Mỹ đồ sộ, tóc cắt sát với phong thái dứt khoát khiến mọi người phải kiêng nể. Lúc 5 giờ 25 phút, họ được thông báo có một nhân chứng đang chờ để cung cấp lời khai dưới bờ biển, gần bãi đỗ xe.

Người đàn ông muốn được gọi là KG, Tên thật của ông ta là Karl Gustaf Matzon. Gần đây ông ta mới mua một căn nhà ở bờ bên kia vịnh biển. Theo Klas Lind thì họ không nên quá tin vào lời khai của ông ta: “Ông già đó có trí tưởng tượng rất phong phú”.

Đứng trong bãi đỗ xe, Sonja Modig và Jerker Holmberg cố gắng lý giải những sự việc đã xảy ra. Bức tranh toàn cảnh hiện vẫn quá rời rạc, họ hi vọng nhân chứng KG Matzon sẽ làm sáng tỏ câu chuyện.

Nhưng khi trông thấy ông ta men theo bờ biển tiến đến chỗ họ, Modig và Holmberg bắt đầu nghi ngờ chuyện đó. KG Matzon nổi bần bật với chiếc mũ phớt truyền thống vùng Tyrol, quần ca rô màu xanh lá, áo khoác đỏ Canada Goose, cùng một bộ ria cong vút. Thật khó mà tin ông ta là một người nghiêm túc được.

— Ông là KG Matzon? – Modig hỏi.

— Chính xác. – Ông ta đáp.

Không đợi nhắc, ông ta nói luôn rằng mình quản lý một nhà xuất bản chuyên dòng văn học trinh thám mang tên True Crime. Có lẽ ông ta muốn tạo cho mình chút uy tín.

— Tuyệt vời. Nhưng hiện tại chúng tôi cần lời khai xác thực, chứ không phải những ý tưởng cho một đầu sách trinh thám bán chạy sắp tới. – Modig rào đón ngay.

Matzon khẳng định ông ta hoàn toàn hiểu điều đó, và tự nhận mình là một người nghiêm túc.

Theo lời kể của Matzon, ông ta thức giấc vào một giờ rất sớm, nằm yên trên giường lắng nghe “sự tĩnh lặng”. Thế rồi, ngay trước bốn rưỡi, vang lên một âm thanh mà ông ta lập tức nhận ra là tiếng súng, do vậy ông ta nhanh chóng mặc quần áo, bước ra ngoài sân. Từ đó ông ta có thể quan sát bờ biển, doi đất và bãi đỗ xe nơi họ đang đứng.

— Ông đã trông thấy gì?

—Chẳng có gì. Không gian yên tĩnh lạ lùng. Thế rồi mọi thứ bùng nổ. Cứ như thể một cuộc chiến tranh đã nổ ra vậy.

— Ông nghe thấy những phát súng khác?

— Súng nổ từ phía mỏm đá bên kia vịnh biển. Tôi sững người nhìn sang, và rồi... tôi có nói mình là nhà điểu học nghiệp dư chưa nhỉ?

— Chưa ạ.

— Ờ thì, điều đó chứng tỏ tôi có thị lực rất tốt. Tôi có đôi mắt của diều hâu mà. Tôi đã quen với việc nhìn ra những chi tiết nhỏ từ khoảng cách rất xa, và tôi tin chắc mình đã thấy một chấm nhỏ trên gờ đá kia, hai người thấy không? Khe đá đó ăn vào trong mỏm đá tạo thành một cái hang nhỏ.

Modig nhìn lên mỏm đá và gật đầu.

— Lúc đầu tôi không thể xác định được nó là gì. – Matzon nói tiếp. – Nhưng rồi tôi nhận ra đó là một đứa trẻ. Một thằng bé, tôi nghĩ thế. Nó ngồi thu mình ở đó, run rẩy. Ít nhất tôi cũng có cảm giác như thế. Rồi bất thình lình... Chúa ơi, tôi không thể nào quên chuyện này.

— Chuyện gì?

— Ai đó lao nhanh xuống từ ngôi nhà phía trên, một phụ nữ. Cô ta bay giữa không trung và đáp mạnh xuống gờ đá, suýt nữa thì rơi ra ngoài. Sau đó họ đã ngồi trong khe đá, cô gái và thằng bé, chờ đợi một điều không thể tránh khỏi. Thế rồi...

— Thế rồi sao?

— Hai người đàn ông xuất hiện, tay cầm súng trường. Họ vãi đạn lung tung, hai anh chị chắc đã hình dung rồi đấy, tôi phải nằm dán mình xuống đất. Tôi sợ bị trúng đạn. Nhưng dẫu vậy tôi vẫn không thể không ngước lên quan sát họ. Hai anh chị thấy đấy, từ chỗ của tôi có thể nhìn thấy thằng bé và cô gái khá rõ. Nhưng họ lại khuất tầm nhìn của những gã đàn ông trên đỉnh mỏm đá, ít nhất là trong khoảnh khắc ấy. Rõ ràng việc họ bị phát hiện và dồn vào đường cùng chỉ còn là vấn đề thời gian. Ngay khi họ rời khỏi khe đá, những gã kia sẽ trông thấy rồi kết liễu họ. Đó là một tình huống vô vọng.

— Nhưng chúng tôi không tìm thấy cả thằng bé lẫn cô gái ở trên đó. – Modig nói.

— Chính thế mới có chuyện để nói! Hai gã đàn ông càng lúc càng đến gần. Chúng chỉ cần chồm người ra là nhìn thấy cô gái và thằng bé. Nhưng rồi...

— Rồi sao?

— Hai anh chị sẽ không thể nào tin nổi chuyện này. Cái anh ở đơn vị phản ứng nhanh rõ ràng đã cho rằng tôi bịa chuyện.

.Ông cứ việc kể nốt. Tin hay không là chuyện của chúng tôi.

— Khi hai gã đàn ông dừng lại để nghe ngóng, có thể do chúng cảm thấy mình đã ở rất gần đối phương, cô gái đứng bật dậy, nã đạn vào chúng. Đoàng, đoàng! Rồi cô ta lao tới tước súng của chúng và ném đi. Cứ như trong phim hành động vậy. Sau đó cô ta bỏ chạy, hay đúng hơn là lăn lông lốc cùng với thằng bé xuống dốc đá, tới chỗ một chiếc BMW đậu ở bãi đỗ xe này. Ngay trước khi họ vào xe, tôi còn kịp thấy cô ta cầm theo gì đó giống như một cái ba lô đựng máy tính xách tay.

— Họ tẩu thoát bằng chiếc BMW à?

— Nhanh như tên bắn. Tôi không biết họ chạy đi đâu.

— Tất nhiên rồi.

— Nhưng chưa hết.

— Ý ông là sao?

— Còn một chiếc xe khác. Một chiếc Range Rover, hình như thế. Nó là mẫu mới, màu đen.

— Chiếc xe đó làm sao?

— Tôi còn bận gọi cảnh sát, nhưng ngay khi sắp gác máy thì tôi nhìn thấy hai người nữa đi xuống mấy bậc thang gỗ đằng kia. Một người đàn ông gầy gò và một phụ nữ. Tôi không nhìn rõ họ được do khoảng cách hơi xa. Nhưng tôi vẫn có thể ghi nhận hai chi tiết về người phụ nữ.

— Hai chi tiết nào?

— Cô ta rất bốc lửa, và nổi giận đùng đùng.

— Bốc lửa? Tức là hấp dẫn á?

— Hoặc ít ra là sang trọng và đẳng cấp. Người ta có thể nhận ra điều đó từ xa. Nhưng cô ta cực kỳ giận dữ. Ngay trước khi vào trong chiếc Range Rover, cô ta tát người đàn ông một cái. Lạ một điều là anh ta gần như không phản ứng lại. Anh ta chỉ gật đầu như thể mình đáng bị như vậy. Sau đó họ lên xe và phóng đi. Người đàn ông cầm lái.

Modig ghi lại mọi thứ, tự nhủ cần phải nhanh chóng phát động truy lùng hai chiếc xe hơi trên toàn quốc.

Gabriella Grane đang uống cà phê trong bếp nhà mình. Chị cảm thấy mình vẫn bình tĩnh, bất chấp mọi chuyện. Nhưng có lẽ chị đang sốc.

Helena Kraft muốn gặp chị lúc 8 giờ sáng tại trụ sở Säpo. Grane đoán chị sẽ không chỉ bị sa thải. Sẽ có cả những hậu quả pháp lý, và cơ hội để có được một công việc khác gần như bằng không. Sự nghiệp của chị đã kết thúc ở tuổi ba mươi ba. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Chị đã xé rào, chấp nhận rủi ro, nhưng chị làm thế vì tin rằng đó là cách tốt nhất để bảo vệ con trai của Balder. Thế mà chị vừa hay tin có một vụ đấu súng ở căn nhà nghỉ hè của chị, và không ai biết thằng bé đang ở đâu. Nó có thể bị thương, thậm chí đã chết. Grane bị gặm nhấm bởi một cảm giác tội lỗi ghê gớm: đầu tiên là ông bố, giờ đến lượt đứa con trai.

Chị đứng dậy nhìn đồng hồ. Đã 7 giờ 15 phút. Chị cần lên đường để còn kịp dọn bàn làm việc trước khi gặp Kraft. Chị quyết định sẽ giữ tác phong đường hoàng, không viện cớ này nọ hoặc xin xỏ để được ở lại. Chiếc Blackphone đổ chuông, nhưng chị chẳng thiết nghe máy. Chị đi bốt, khoác chiếc áo choàng hiệu Prada và quấn một chiếc khăn quàng màu đỏ rực. Dẫu có thua, cũng phải thua trong thế ngẩng cao đầu. Chị đứng trang điểm trước chiếc gương lớn, giơ hai ngón tay làm biểu tượng chiến thắng với mình, giống như Nixon đã làm khi ông ta từ nhiệm. Chiếc Blackphone của chị lại đổ chuông lần nữa. Lần này Grane miễn cưỡng nghe máy. Người gọi là Casales.

— Chị mới vừa nghe tin. – Casales lên tiếng.

— Cũng không lạ.

— Em thế nào?

— Chị đoán đi.

— Cảm giác giống như kẻ tệ hại nhất trên đời?

— Cũng gần như thế.

— Kẻ không bao giờ có cơ hội tìm được việc làm nữa?

— Chính xác đấy, Alona.

— Thế thì, em nghe chị nói đây, em chẳng có gì phải xấu hổ. Em đã làm điều đúng đắn.

— Chị đừng đùa.

— Lúc này không phải là lúc đùa, cưng à. Trong đội của em có nội gián.

Grane hít một hơi thật sâu.

— Ai vậy chị?

— Nielsen.

Grane cứng người.

— Chị có bằng chứng không?

— Có chứ. Chị sẽ gửi tất cả cho em trong vài phút nữa.

— Tại sao Nielsen lại bán đứng bọn em?

— Chị nghĩ anh ta không coi đó là phản bội.

— Thế thì là cái gì?

— Một sự hợp tác với Anh lớn, có lẽ thế, thi hành bổn phận với quốc gia đứng đầu thế giới? Ai mà biết.

— Vậy là anh ta đã cung cấp thông tin cho bên chị?

— Thật ra thì anh ta thu xếp để bọn chị tự tìm được thông tin. Anh ta bật mí cho bên chị về máy chủ và hệ mã của bên em. Nghe có vẻ quá đáng chứ trên thực tế cũng chẳng ghê gớm hơn những trò mà bọn chị hay làm. Phải thừa nhận rằng bọn chị nghe lén mọi thứ, từ cuộc tán gẫu của ông hàng xóm đến cú điện thoại của ngài thủ tướng.

— Nhưng lần này thông tin bị rò rỉ ở một cấp độ rộng hơn.

— Thì cũng giống như nước chảy tràn ra khỏi phễu thôi. Gabriella này, chị biết em không tuân thủ quy trình. Nhưng chị tuyệt đối tin rằng em đã làm đúng trên phương diện đạo đức, và chị sẽ làm mọi cách để cấp trên của em nhận thức được chuyện này. Em đã biết có tiêu cực trong nội bộ cơ quan và không thể hành động cùng với tập thể, nhưng em đã không trốn tránh trách nhiệm.

— Nhưng mọi thứ vẫn đổ bể.

— Thỉnh thoảng chuyện đó vẫn xảy ra cho dù chúng ta có cẩn thận đến đâu chăng nữa.

— Em cảm ơn chị, Alona. Chị thật tử tế khi nói thế. Nhưng nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra cho con trai của Balder, em sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.

— Gabriella à, thằng bé ổn. Nó đang rong ruổi đâu đó trên một chiếc xe hơi cùng với cô nàng Salander, nếu có ai còn truy lùng họ.

Grane không tin vào tai mình.

— Ý chị là sao?

— Nó vẫn bình an vô sự, cưng à. Đó là nhờ người ta xác định và bắt được kẻ đã sát hại bố nó.

— Chị nói là August Balder còn sống á?

— Đúng vậy.

— Làm sao chị biết?

— Cứ coi như chị có một nguồn tin thân cận đi.

— Chị Alona...

— Sao nào?

— Nếu điều chị nói là đúng thì chị vừa cứu vớt cuộc đời em đấy.

Sau khi gác máy, Grane gọi cho sếp Kraft, khăng khăng yêu cầu Mårten Nielsen tham gia cuộc họp của họ. Rốt cuộc Kraft cũng miễn cưỡng đồng ý.

Đã 7 giờ 30 phút sáng, Needham và Blomkvist từ ngôi nhà của Gabriella Grane đi xuống chỗ đậu chiếc Audi trong bãi đỗ bên bờ biển. Tuyết phủ trắng xóa mọi thứ. Hai người không ai nói tiếng nào. Lúc 5 giờ 30 phút, Blomkvist đã nhận được tin nhắn của Salander, vắn tắt như mọi khi.

<August bình an. Chúng em sẽ trốn thêm ít lâu.>

Một lần nữa cô không nhắc gì đến tình trạng sức khỏe của bản thân. Nhưng thật vô cùng nhẹ nhõm khi anh được biết tin về thằng bé. Tiếp đó Blomkvist bị Modig và Holmberg truy vấn một lúc lâu. Anh cung cấp cho họ mọi chi tiết về những gì mà anh và tờ báo đã làm trong mấy ngày vừa qua. Tuy họ không tỏ ra đặc biệt thân thiện, anh vẫn nhận thấy một sự thông cảm nhất định.

Giờ đây, một tiếng đồng hồ sau, anh đang đi ngang qua cầu tàu. Phía xa có con hoẵng lao nhanh vào rừng. Blomkvist ngồi vào ghế lái, đợi Needham. Nhọc nhằn lê bước sau anh vài mét, anh ta bị cái lưng hành hạ.

Khi sắp đến Brunn, họ bị mắc kẹt trong một vụ ùn tắc giao thông. Blomkvist nghĩ đến Andrei Zander. Vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu sống nào của cậu ta.

— Anh bật cái gì ồn ào trên radio được không? – Needham hỏi.

Blomkvist chỉnh tần số 107.1 và nghe thấy James Brown gào tướng lên ông ta là một cỗ máy tình dục như thế nào.

— Đưa tôi điện thoại của anh. – Needham nói.

Anh ta đặt nó cạnh loa sau trên xe. Rõ ràng anh ta muốn tiết lộ một thông tin nhạy cảm, và Blomkvist không phản đối. Anh sẽ phải viết câu chuyện này, nên anh cần khai thác mọi thông tin có thể. Nhưng anh cũng biết thừa chẳng ai tiết lộ tin cho nhà báo mà không có động cơ. Cho dù có một chút thiện cảm với Needham, thậm chí còn thích phong thái cộc cằn của tay người Mỹ, Blomkvist vẫn không tin anh ta tí nào.

— Tôi nghe đây. – Anh nói.

— Anh phải biết như thế này. – Needham bắt đầu nói, – Chúng ta đều hiểu trong kinh doanh luôn có người chiếm ưu thế nhờ thông tin nội gián.

— Đúng.

— Đã có thời trong ngành tình báo chúng tôi nguy cơ đó được loại trừ, vì một lý do đơn giản là chúng tôi giữ những loại thông tin mật khác. Nhưng sau khi chiến tranh lạnh kết thúc, mọi chuyện đã thay đổi. Quy mô theo dõi nói chung đã mở rộng rất nhiều. Ngày nay chúng tôi kiểm soát cả đống thứ có giá trị. Và có những người tranh thủ điều này. Phải, về cơ bản thì đúng là như thế. Tình báo công nghiệp giúp các công ty biết được điểm mạnh và điểm yếu của đối thủ cạnh tranh. Đó là một vùng xám. Một thứ mà vài thập niên trước còn bị xem là phạm pháp hoặc vô đạo đức, nhưng giờ đây lại trở thành việc phải làm. Ở NSA chúng tôi cũng chẳng hơn gì, thậm chí có khi còn...

— Tệ hơn nhiều?

— Từ từ, để tôi nói hết đã. – Needham nói. – Phải công nhận là chúng tôi có một số quy tắc đạo đức. Nhưng chúng tôi là một tổ chức quy mô với hàng chục ngàn nhân viên, nên không thể tránh khỏi những kẻ thối nát. Thậm chí trong hàng ngũ lãnh đạo. Tôi đang nghĩ đến việc cung cấp cho anh những cái tên đó.

— Và không vì ý đồ sâu xa nào. – Blomkvist mỉa mai.

— Ừ thì không hẳn là không có. Nhưng anh nghe này. Khi lãnh đạo của anh đi quá giới hạn và tiếp tay cho những hành vi phạm, anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?

— Sẽ chẳng hay ho gì.

— Như anh đã biết đấy, tại Solifon có một đơn vị đặc biệt, đứng đầu là Zigmund Eckerwald, với nhiệm vụ tìm hiểu xem các đối thủ cạnh tranh trong mảng công nghệ cao đang làm gì.

— Và họ không dừng lại ở đó.

— Phải. Họ không những đánh cắp mà còn bán lại chúng. Chuyện đương nhiên ảnh hưởng rất xấu đến Solifon, chưa nói đến thị trường chứng khoán Mỹ.

— Và cả các anh nữa.

— Đúng vậy. Hóa ra hai trong số các lãnh đạo cao nhất của chúng tôi trong mảng tình báo công nghiệp là Jacob Barclay và Brian Abbot đã nhận được sự hỗ trợ từ Eckerwald cùng nhóm của hắn. Đổi lại, NSA giúp Eckerwald tiếp cận việc nghe lén thông tin liên lạc trên diện rộng. Solifon xác định những nơi đang có các phát minh quan trọng và mấy gã to đầu của chúng tôi moi ra các thông tin chi tiết cho họ.

— Tôi đoán số tiền thu được không phải lúc nào cũng chảy vào ngân khố quốc gia.

— Còn tệ hơn thế, anh bạn ạ. Nếu anh làm chuyện đó với tư cách công chức nhà nước, anh sẽ tự làm cho mình bị hở sườn, đặc biệt là bắt tay với các nhóm tội phạm sừng sỏ, giống như điều đã xảy với Eckerwald và nhóm của hắn. Thành thực mà nói thì lúc đầu có thể họ không biết.

— Bọn tội phạm thực sự á?

— Đúng. Không phải hạng xoàng. Tôi chỉ dám mơ đến việc tuyển dụng những hacker ở trình độ của chúng. Và vì công việc của chúng là khai thác thông tin, nên anh có thể hình dung rằng khi chúng nhận ra trò ma mãnh của mấy gã ở NSA, chúng biết mình đang nắm trong tay một mỏ vàng.

— Và chúng ở trong thế có thể khai thác họ?

— Một cách tối đa. Người của chúng tôi không chỉ đánh cắp từ các tập đoàn lớn. Họ còn cuỗm thông tin của những doanh nghiệp gia đình nhỏ hoặc những nhà phát minh sáng chế đang phải vật lộn để tồn tại. Chuyện này mà xì ra thì chúng tôi sẽ vô cùng mất mặt. Do vậy NSA buộc phải giúp đỡ không chỉ Eckerwald và Solifon, mà cả bọn tội phạm nữa.

— Ý anh là lũ Nhện?

— Anh hiểu chuyện rồi đấy. Có lẽ các bên đều vui vẻ được một thời gian. Làm ăn lớn mà, tiền cứ gọi là tràn trề như nước. Nhưng rồi tự dưng xuất hiện một ông giáo sư Balder, và ông ta tọc mạch cũng giỏi như khi làm những chuyện khác. Thế rồi ông ta phát hiện ra tất cả mọi thứ, hoặc chí ít cũng là một phần lớn. Tất nhiên mọi người sợ vãi ra và quyết định phải làm gì đó. Tôi không rõ những quyết định của họ là gì. Tôi đoán mấy gã bên chúng tôi hi vọng chỉ cần dọa kiện là xong. Nhưng khi đã chung xuồng với một đám tội phạm thì... Khi nhận ra mình bị lợi dụng đến mức nào bởi lũ Nhện thì đã quá trễ. Với chúng, mọi chuyện đều được giải quyết bằng vũ lực.

— Lũ khốn.

— Tôi sẽ không bao giờ biết được chuyện này nếu chúng tôi không bị tin tặc tấn công. – Needham nói.

— Thêm một lý do nữa để anh bỏ qua cho thủ phạm của vụ việc.

— Đó chính là điều tôi sẽ làm, miễn cô ta nói cho tôi biết cách thức vận hành của vụ tấn công.

— Tôi không biết lời hứa của anh chắc chắn đến mức nào, nhưng tôi đang nghĩ đến một việc khác. – Blomkvist nói.

— Anh nói đi.

— Anh đã nhắc đến hai người, Barclay và Abbot. Anh có chắc chỉ hai người đó thôi không? Ai là kẻ đứng sau bọn họ?

— Tôi không thể cung cấp tên của người đó cho anh được. Tối mật.

— Vậy tôi phải chấp nhận như thế?

— Anh phải chấp nhận. – Needham nói với giọng cứng rắn.

Đúng lúc đó Blomkvist nhận thấy dòng xe cộ bắt đầu di chuyển lại.

28Chiều 24 tháng Mười một

Giáo sư Edelman đứng trong bãi đỗ xe của Viện Karolinska, tự hỏi trời xui đất khiến thế nào mà ông lại đưa mình vào chuyện này – một thỏa thuận khiến ông phải hủy một loạt các cuộc họp, thuyết trình và hội thảo.

Nhưng dẫu vậy ông vẫn cảm thấy phấn chấn lạ lùng. Không chỉ thằng bé khiến ông thích thú, mà cả cô gái nữa. Nom cô ta như vừa bước ra từ một cuộc thanh toán băng đảng, nhưng lại cầm lái chiếc BMW mới cáu, và nói chuyện với giọng uy quyền khiếp lên được. Ông gần như mất ý thức khi mở miệng đáp: “Vâng, tất nhiên rồi, sao lại không?” trước các câu hỏi của cô gái, mặc dù chuyện này thật chẳng đâu vào đâu. Sự tự chủ duy nhất mà ông thể hiện được là khi từ chối mọi đề nghị bù đắp tiền bạc.

Ông sẽ tự trả tiền đi lại và ăn ở khách sạn của mình. Chắc vì ông cảm thấy có lỗi. Ông rất muốn bảo vệ thằng bé, đồng thời nỗi tò mò của ông cũng bị nó kích thích. Một đứa trẻ thông thái có thể vẽ với độ chính xác như chụp ảnh và phân tích thừa số nguyên tố – sao trên đời lại có chuyện lạ lùng đến thế kia chứ? Trước sự bất ngờ của chính mình, ông thậm chí đã quyết định sẽ không đi dự buổi dạ tiệc của giải Nobel. Cô gái đó đã khiến ông mất hết lý trí.

Hanna Balder ngồi trong bếp nhà mình, hút thuốc. Chị cảm thấy mình chẳng làm được gì ngoài ngồi đây nhả khói với mối lo nặng trĩu trong lòng. Chị đã được nhận nhiều hỗ trợ một cách bất thường, nhưng cũng bị bạo hành không ít. Lasse Westman không chịu nổi sự lo lắng của chị. Nó cạnh tranh với vai trò tuẫn đạo của anh ta.

Anh ta vẫn thường nổi đóa và hét toáng lên: “Cô không thể trông nom thằng con mà cô đẻ ra được sao?” Anh ta vẫn dùng chị làm bao cát để đấm đá, hoặc ném chị sang đầu kia của căn hộ như một con búp bê bằng giẻ rách. Bây giờ anh ta có thể sẽ nổi điên vì chị đã vụng về làm đổ cà phê lên trang văn hóa của tờ Dagens Nyheter. Lasse đã nóng máu sẵn vì trong đó có một bài phê bình sân khấu quá nương nhẹ đối với những diễn viên mà anh ta không thích.

— Cô làm cái quái gì thế này?

— Em xin lỗi. – Chị nói nhanh. – Em sẽ lau ngay.

Nhìn đôi môi mím lại của Lasse, Hanna biết chuyện đó sẽ không làm anh ta hài lòng. Anh ta sẽ ra tay với chị trước cả khi anh ta kịp nhận ra. Chị đã chuẩn bị sẵn để đón cái tát nên không nói thêm tiếng nào, thậm chí không cả quay mặt đi. Chị có thể cảm thấy nước mắt dâng lên và tim mình thắt lại, nhưng đâu phải vì cú đánh. Sáng hôm nay chị đã nhận được một cú điện thoại gây bối rối đến nỗi chị gần như không hiểu được câu chuyện. August đã được tìm thấy, rồi lại biến mất và “có thể” không bị thương. “Có thể”. Hanna chẳng biết cái tin này làm chị bớt lo hay càng lo lắng hơn nữa.

Nhiều giờ trôi qua mà chẳng có tin tức gì mới. Hanna đột ngột đứng dậy, không cần biết liệu mình có bị ăn đòn nữa hay không. Chị bước sang phòng khách, bỏ lại tiếng thở của Lasse phía sau. Bức vẽ của August vẫn đang nằm trên sàn nhà. Ngoài phố, một chiếc xe cứu thương hụ còi.

Chị nghe thấy tiếng chân người ngoài cầu thang. Có ai đó đang đến hay sao? Chuông cửa vang lên.

— Đừng mở. Bọn nhà báo chó chết đấy. – Lasse quát.

Hanna cũng không muốn mở. Nhưng chị cũng không thể phớt lờ được. Có lẽ là cảnh sát muốn thẩm vấn chị lần nữa, hay là... hay là họ có tin mới?

Trong lúc ra mở cửa, chị nghĩ đến Frans. Chị còn nhớ ông đứng đó, tuyên bố mình đến đón August. Chị còn nhớ đôi mắt và khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi của ông, nó khiến chị hồi tưởng lại cuộc đời mình trước khi Lasse Westman xuất hiện. Thời đó chuông điện thoại réo suốt ngày, những lời mời đóng phim dồn dập kéo tới, và nỗi sợ hãi chưa bập răng vào chị. Mở cửa ra, thoạt đầu chị chẳng thấy gì ngoài cửa thang máy và những bức tường màu nâu đỏ. Sau đó là một cú sốc mạnh đến nỗi trong một thoáng chị không tài nào tin nổi mắt mình. August! Mái tóc thằng bé rối bù, quần áo bẩn thỉu. Nó đi đôi giày thể thao quá rộng, nhưng đúng là nó. August nhìn chị với nét mặt nghiêm nghị và trơ lì như mọi khi. Hanna không mong đợi thằng bé sẽ tự về nhà, nhưng khi tháo sợi xích an toàn trên cửa, chị vẫn bị bất ngờ. Đứng cạnh August là một cô gái cực ngầu khoác áo da, mặt xây xát, tóc bết bùn đất, mắt nhìn xuống sàn. Trong tay cô ta có một chiếc vali to.

— Tôi đến để giao trả con trai chị. – cô ta nói mà không buồn ngước lên nhìn.

— Ôi Chúa ơi! – Hanna thốt lên. – Chúa ơi!

Đó là tất cả những gì chị có thể nói. Chị đứng chôn chân trên ngưỡng cửa trong vài giây. Sau đó đôi vai chị bắt đầu rung lên. Chị khuỵu xuống và, mặc kệ chuyện August ghét bị ôm, chị quàng tay quanh con trai mình, thì thầm mãi: “Con của mẹ, con của mẹ...” cho đến khi nước mắt tuôn trào. Điều lạ lùng là August không chỉ để yên cho mẹ ôm, mà xem vẻ nó còn định nói gì đó – như thể nó đã học nói sau những sự việc vừa qua. Nhưng trước khi thằng bé kịp mở miệng, Lasse đã xuất hiện sau lưng Hanna.

— Cái quái gì th... Nó về rồi à! – Anh ta càm ràm, vẻ mặt như sắp sửa gây sự.

Nhưng rồi thái độ của anh ta lập tức thay đổi như trong một lớp xuất thần. Chỉ trong nháy mắt anh ta đã giở lại chiêu bài quyến rũ từng cưa đổ vô số phụ nữ.

— Con trai chúng tôi được đưa về tận nhà cơ à! – Lasse nói với cô – Thật tử tế quá. Thằng bé không việc gì chứ?

— Nó ổn. – cô gái nói với giọng đều đều kỳ lạ, rồi không đợi mời, đi thẳng vào trong nhà với chiếc vali và đôi giày lấm bùn.

— Tất nhiên rồi. Cô cứ tự nhiên. – Lasse nói với giọng chua cay.

— Tôi đến đây để giúp anh gói ghém đồ đạc đó, Lasse.

Hanna cứ tưởng mình nghe nhầm, và Lasse cũng tỏ ra không ngu. Anh ta cứ đứng đực ra đó, quai hàm trễ xuống.

— Cô nói gì?

— Anh sẽ dọn đi.

— Cô đùa à?

— Không hề. Anh sẽ dọn ra khỏi ngôi nhà này, ngay bây giờ, và không bao giờ quay lại tiếp cận August nữa. Đây là lần cuối anh gặp thằng bé.

— Cô bị thần kinh rồi!

— Thật ra thì, tôi đang rộng lượng bất ngờ đấy. Tôi đã định quẳng anh xuống cầu thang kìa. Nhưng cuối cùng tôi đã xách theo một cái vali. Tôi sẽ để anh gói ghém vài món quần áo.

— Cô ở đâu ra thế hả? – Lasse gầm lên, vừa ngơ ngác vừa giận dữ.

Anh ta tiến lại gần cô gái với vẻ mặt đe dọa, và Hanna đã nghĩ tới chuyện mình cũng sẽ bị ăn đòn.

Nhưng anh ta bị ngăn lại bởi một điều gì đó. Có thể vì đôi mắt của gái, hoặc do cách phản ứng của cô không giống với bất kỳ ai khác. Thay vì lùi lại hoặc tỏ ra nao núng, cô chỉ mỉm cười, rút ra một vài tờ giấy nhăn nhúm từ trong túi áo khoác và đưa chúng cho Lasse.

— Nếu anh và gã Roger bạn anh có tình cờ nhớ đến August, hai người có thể nhìn cái này cho khuây khỏa.

Lasse bối rối lật lật mấy tờ giấy. Rồi khuôn mặt anh ta co rúm lại đầy kinh hoàng, và Hanna đưa mắt nhìn chúng. Đó là một xấp tranh vẽ, với bức trên cùng là hình ảnh của... Lasse. Anh ta đang vung nắm đấm với vẻ mặt cực kỳ hung dữ. Sau này, Hanna không giải thích được cảm giác của mình khi đó. Chị chẳng những đã hiểu ra chuyện gì thường xảy ra khi August ở nhà một mình với Lasse và Roger, mà còn nhìn nhận cuộc sống của mình rõ ràng tỉnh táo sau bao nhiêu năm tháng.

Lasse đã nhìn chị với cùng vẻ mặt nhăn nhó dữ tợn đó hàng trăm lần, và gần đây nhất là mới vài phút trước. Không ai đáng phải chịu đựng chuyện đó, Chị lui lại. Ít nhất chị cũng nghĩ mình đã làm thế, vì cô gái quan sát chị với nét mặt chăm chú. Hanna bối rối nhìn cô. Dường như hai người phụ nữ đã hiểu nhau ở một mức độ nhất định.

— Tôi nói có đúng không, chị Hanna? Anh ta có phải cuốn xéo hay không?

Một câu hỏi chí mạng. Hanna nhìn xuống đôi giày quá khổ mà August đang đi.

— Giày gì mà to thế này? – Chị đánh trống lảng.

— Giày của tôi.

— Sao lại thế?

— Sáng nay chúng tôi ra đi hơi vội.

— Sau đó hai cô cháu đã làm gì?

— Lẩn trốn.

— Tôi không hiểu. – Hanna chẳng kịp nói hết câu vì Lasse lay chị dữ dội.

— Sao cô không nói với con rồ này người ra khỏi đây chính là nó? – Anh ta gào lên.

— Ơ... Nhưng mà...

— Nói đi.

Là do biểu hiện trên khuôn mặt Lasse, hay thứ gì đó không thể lay chuyển nơi cô gái kia? Hanna nghe thấy mình vọt miệng:

— Anh đi đi, Lasse! Và đừng bao giờ quay lại nữa!

Nó giống như thể ai đó nói thay cho chị. Sau đó mọi chuyện diễn thanh khủng khiếp. Lasse vung tay đánh chị, nhưng cô gái đã phản xạ nhanh như chớp, tổng thẳng vào mặt anh ta ba quả đấm, như một vận động viên quyền Anh thực thụ. Tiếp đó cô bồi thêm một cú đá vào chân anh ta.

— Chó má! – Lasse chỉ nói được có thế.

Anh ta đổ gục xuống sàn và bị cô gái giẫm lên người. Hanna sẽ nhớ mãi những lời mà cô ấy nói sau đó. Dường như chị đã được trả lại một phần con người của mình, và chị nhận ra mình đã ước mong tống khứ được Lasse Westman nhiều đến mức nào.

Bublanski chỉ mong gặp giáo sĩ Goldman.

Ông chỉ mong một thanh sôcôla vị cam của Modig, cái giường mới của ông và thời tiết mùa xuân. Nhưng hiện giờ ông còn phải tháo gỡ cuộc điều tra này. Đúng là ở một mức độ nào đó, ông có thể hài lòng.

August Balder được báo cáo là bình an vô sự và đang trên đường về nhà mẹ.

Nhờ thằng bé và Lisbeth Salander, kẻ sát hại giáo sư Balder đã bị bắt giữ, mặc dù không chắc hắn sẽ sống sót với những vết thương hiện tại. Hắn đang nằm trong phòng chăm sóc tích cực của bệnh viện Danderyd. Tên hắn là Boris Lebedev, nhưng thỉnh thoảng hắn sử dụng cái tên Jan Holtser. Là một thiếu tá, cựu lính tinh nhuệ của quân đội Xô Viết, hắn từng được nhắc đến trong một số vụ án mạng, song chưa bao giờ bị kết tội. Hắn có công ty an ninh riêng, mang quốc tịch Nga và Phần Lan, thường trú tại Helsinki. Rõ ràng ai đã chỉnh sửa hồ sơ của hắn. Hai người đàn ông được tìm thấy tại ngôi nhà trên đảo Ingarö đã được nhận diện qua dấu vân tay: Dennis Wilton, một tay anh chị xuất thân từ câu lạc bộ môtô Svavelsjö, từng ngồi tù vì cướp của và hành hung; và Vladimir Orlov, một người Nga có tiền án bên Đức vì tội dắt gái, có hai người vợ bị chết trong những tình huống khó giải thích. Cả hai tên đều không hé răng về sự việc đã xảy ra, cũng như những chuyện khác. Không phải Bublanski chờ đợi chúng sẽ thay đổi. Những kẻ như chúng thường câm như hến trong các cuộc thẩm vấn. Nhưng đó là một phần của trò chơi.

Tuy vậy, Bublanski chưa thể hài lòng, vì ông cảm giác rằng ba tên này chỉ là những đứa tay sai và người chỉ đạo chúng có những mối liên hệ với tầng lớp chóp bu tại Nga và Mỹ. Ông không thấy có vấn đề gì khi một nhà báo biết nhiều thông tin về cuộc điều tra hơn mình. Ông chỉ muốn công việc tiến triển và sẵn sàng tiếp nhận mọi nguồn thông tin. Nhưng vai trò tiếp cận vụ việc của Blomkvist nhắc cho ông nhớ về những thiếu sót trong lực lượng, sự rò rỉ thông tin điều tra cũng như mối nguy hiểm mà thằng bé đã phải đối mặt vì họ. Về chuyện này thì ông sẽ không bao giờ nguôi ngoai được, có lẽ cũng vì ảnh hưởng của nó mà ông đã rất khó chịu khi bà sếp của Säpo cứ nhất định đòi gặp. Không chỉ mỗi mình bà ta, mấy tay chuyên gia công nghệ thông tin bên Cảnh sát Hình sự Thụy Điển, công tố viên trưởng Richard Ekström và một ông giáo sư đại học Standford có tên là Steven Warburton thuộc Viện nghiên cứu trí tuệ nhân tạo cũng gọi đến. Theo lời Amanda Flod thì ông giáo sư này muốn trình báo về một “nguy cơ đáng chú ý”.

Tất cả những chuyện đó cùng với hàng ngàn thứ khác làm Bublanski điên đầu.

Tiếng gõ cửa vang lên. Modig bước vào phòng với vẻ mệt mỏi. Không có lớp son phấn, trông khuôn mặt cô khác hẳn, mong manh hơn.

— Cả ba nghi phạm đều đang được phẫu thuật. – Modig nói. – Chúng ta sẽ phải đợi một thời gian trước khi có thể thẩm vấn chúng lần nữa.

— Cố gắng thẩm vấn chúng.

— Tôi đã kịp nói chuyện với Lebedev một chút, tranh thủ khoảng thời gian tỉnh táo ngắn ngủi của hắn trước cuộc phẫu thuật.

— Hắn có nói gì không?

— Hắn muốn nói chuyện với một linh mục.

— Sao bọn cuồng loạn và sát nhân bây giờ lại ngoan đạo như thế nhỉ?

— Trong khi các ông già thanh tra nhạy cảm lại hoài nghi về sự tồn tại của Thượng đế, ý ông là thế chứ gì?

— Ồ, thôi nào.

— Lebedev tỏ ra chán đời, và đó là một dấu hiệu tốt, tôi nghĩ thế. Modig nói.

— Khi tôi cho hắn xem bức vẽ, hắn chỉ đẩy nó ra với nét mặt rầu rĩ.

— Hắn thậm chí không buồn cãi rằng nó là ngụy tạo sao?

— Hắn chỉ nhắm mắt và bắt đầu nhắc đến linh mục.

— Cô có phát hiện được điều ông giáo sư người Mỹ kia đang muốn không, cái ông cứ gọi điện đến ấy?

— Gì cơ? Không. Ông ta chỉ muốn nói với một mình ông. Tôi nghĩ có liên quan tới công trình nghiên cứu của Balder.

— Còn Andrei Zander, tay phóng viên trẻ?.

— Vì chuyện đó mà tôi đến gặp ông đây. Có vẻ không ổn.

— Chúng ta biết được những gì?

— Cậu ta làm việc muộn và được nhìn thấy trước khi biến mất tại khu vực gần thang máy Katarina, đi cùng một phụ nữ tóc vàng xinh đẹp mặc trang phục sang trọng.

— Thế à?

— Một người bán bánh tại Skansen tên là Ken Eklund đã trông thấy. Anh ta sống trong cùng tòa nhà với trụ sở của tờ Millennium. Anh ta nói họ có vẻ là một cặp đang yêu, hay ít ra Zander cũng tỏ như thế.

— Cô có nghĩ đây là chiêu mỹ nhân kế không?

— Rất có thể.

— Và người phụ nữ này có khả năng là người đã bị nhìn thấy trên đảo Ingarö?

— Chúng tôi đang cho xác minh. Nhưng tôi thấy lo vì dường như họ đi về phía Gamla Stan. Không phải chỉ vì chúng ta đã bắt được tín hiệu di động của Zander tại đó. Cái tay Orlov rác rưởi đó, kẻ luôn tìm cách nhổ nước bọt vào tôi mỗi khi bị thẩm vấn ấy, hắn có một căn hộ trong hẻm Mårten Trotzigs.

— Chúng ta đã cử người tới đó chưa?

— Chưa. Chúng tôi chỉ mới vừa tìm ra địa chỉ. Căn hộ được đứng tên bởi một trong số các công ty của hắn.

— Hãy hi vọng là chúng ta không tìm được thứ gì kinh khủng tại đó.

Westman nằm trên sàn nhà của căn hộ tại Torsgatan, tự hỏi vì sao mình lại hoảng sợ đến thế. Con bé đó chỉ là con ranh xỏ khuyên dị hợm, cao chưa tới ngực hắn. Hắn có thể ném nó ra ngoài như ném một con chuột. Thế nhưng hắn vẫn như bị tê liệt. Chuyện này không liên quan gì tới cách con bé ra đòn, càng ít liên quan tới việc nó đang giẫm chân lên bụng hắn. Có gì đó trong ánh mắt, hoặc trong con người của nó mà hắn không thể lý giải nổi. Trong vài phút hắn cứ nằm đó như một thằng khờ lắng nghe giáo huấn.

— Tôi vừa được nhắc lại – cô ta nói – rằng trong gia đình tôi đã xảy ra một chuyện cực kỳ sai trái. Xem ra chúng tôi có khả năng làm mọi thứ. Kể cả những điều tàn độc nhất. Có lẽ là do lỗi di truyền. Cá nhân tôi bị mắc chứng căm thù những gã đàn ông ngược đãi phụ nữ và trẻ em. Chuyện đó làm tôi thành ra rất nguy hiểm. Khi nhìn thấy những bức vẽ về anh và gã Roger bạn anh, tôi chỉ muốn cho anh no đòn. Nhưng tôi nghĩ August đã chịu đựng đủ rồi, nên anh và bạn anh sẽ có cơ hội cuốn xéo nhẹ nhàng.

— Tôi... – Westman lên tiếng.

— Câm mồm. – cô gái cắt ngang. – Đây không phải là thương lượng hay thảo luận. Chỉ có tôi được ra điều kiện, chấm hết. Về mặt pháp lý thì không có vấn đề gì. Frans đã đủ khôn ngoan khi để August đứng tên căn hộ này. Còn lại, mọi chuyện sẽ như thế này: anh có chính xác bốn phút để khăn gói ra đi. Nếu anh và Roger còn dám quay lại đây hoặc tiếp cận August dưới bất kỳ hình thức nào, tôi sẽ cho các người nếm đủ đòn đau để không thể sống tử tế trong phần đời còn lại. Trong khi chờ đợi, tôi sẽ chuẩn bị tố cáo các người với cảnh sát với đầy đủ chi tiết về sự ngược đãi mà August đã phải hứng chịu. Như anh đã biết, ngoài mấy bức vẽ này, chúng tôi còn có lời làm chứng của các nhà tâm lý và chuyên gia tự kỷ. Tôi cũng sẽ liên hệ với báo chí lá cải để xì ra cho họ những bằng chứng khẳng định vụ anh đánh Renata Kapusinski. Anh đã làm gì ấy nhỉ? Cắn rách má và đá vào đầu cô ta đúng không?

— Vậy là cô định đi gặp báo chí?

— Phải, tôi định đi gặp báo chí đấy. Tôi sẽ làm cho anh và bạn anh phải ê mặt hết mức có thể. Nhưng có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, anh có thể tránh được sự sỉ nhục nặng nề nhất nếu không bén mảng đến gần hai mẹ con August và không ngược đãi phụ nữ. Thật ra anh chẳng là cái thá gì. Tôi chỉ muốn anh biến đi cho khuất mắt và sống lành mạnh như một kẻ tu hành. Nhưng tôi cũng nghi lắm. Mọi người đều biết tỉ lệ tái phát của thói bạo hành phụ nữ rất cao, và về cơ bản anh là một thằng đốn mạt. Nhưng nếu may mắn thì, ai mà biết được... Anh thủng chưa?

— Tôi hiểu rồi. – Westman đáp, tự căm ghét bản thân vì phải nói thế.

Không còn đường nào khác ngoài đồng ý và làm như được bảo, hắn đứng dậy, lủi thủi đi vào phòng, nhanh chóng gói ghém vài thứ quần áo. Sau đó hắn lấy áo choàng, điện thoại rồi tếch thẳng. Hắn chẳng biết đi đâu.

Trong đời mình Westman chưa bao giờ thảm hại đến thế. Khi ra đến ngoài đường, hắn còn bị một trận mưa tuyết dội xuống đầu.

Salander nghe thấy tiếng cửa chính đóng lại, những bước chân nhỏ dần trên các bậc thang bằng đá. Cô nhìn August. Thằng bé đứng im với đôi tay buông xuôi dọc theo thân người, mắt nhìn cô chăm chú. Cái nhìn của nó làm cô bối rối. Mới một phút trước đó cô còn kiểm soát tình hình, giờ cô lại cảm thấy không chắc chắn. Nhưng Hanna Balder bị cái quái gì thế kia?

Trông chị ta như sắp khóc, nhưng chưa hết, August cùng lúc lắc đầu và lẩm nhẩm gì đó. Salander chỉ muốn rời khỏi căn hộ, nhưng cô vẫn ở lại. Công việc của cô chưa hoàn tất. Cô rút trong túi áo ra hai vé máy bay, một giấy đặt khách sạn và một cọc tiền, cả cuaron lẫn euro.

— Tôi chỉ muốn, từ đáy lòng... – Hanna nghẹn ngào.

— Chị thôi đi. – Salander cắt ngang. – Đây là cặp vé đi Munich. Giờ khởi hành là 7 giờ 15 phút tối nay, nên hai mẹ con phải nhanh chóng lên. Tôi đã đặt xe để đưa hai mẹ con đến Schloss Elmau. Đó là một khách sạn khá ổn nằm gần Garmisch-Partenkirchen. Chị và August sẽ ở một phòng rộng rãi trên tầng cao, mang họ Müller, trong vòng ba tháng. Tạm thời là thế. Tôi đã liên hệ với giáo sư Edelman và giải thích với ông ấy tầm quan trọng của việc giữ bí mật hoàn toàn. Giáo sư sẽ đều đặn đến khám và kiểm tra xem August có được chăm sóc tốt hay không. Ông ấy cũng sẽ thu xếp để thằng bé được học một chương trình phù hợp.

— Cô nói thật chứ?

— Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Hiện thời cảnh sát đã có bức vẽ của August và tên giết người đã bị bắt giữ. Nhưng những kẻ đứng sau toàn bộ chuyện này vẫn còn tự do, ai mà biết chúng đang mưu tính chuyện gì. Mẹ con chị phải rời căn hộ này ngay lập tức. Tôi còn bận giải quyết một số việc, nhưng tôi đã thu xếp để có người đưa hai mẹ con ra sân bay Arlanda. Trông anh ta hơi kỳ dị, nhưng là người tốt. Chị có thể gọi anh ta là Bệnh Dịch. Chị nhớ hết chưa?

— Rồi, nhưng...

— Không có nhưng nhị gì cả. Chị nghe đây: không được sử dụng thẻ tín dụng của chị trong suốt thời gian ở bên Đức, Tôi đã thu xếp sẵn cho chị một chiếc điện thoại mã hóa Blackphone dùng trong trường hợp khẩn cấp. Số của tôi đã được cài sẵn trong đó. Tôi sẽ chi mọi chi phí khách sạn. Chị sẽ có một ngàn cuaron tiền mặt dành cho các khoản chi bất ngờ. Chị còn thắc mắc gì không?

— Chuyện này thật điên rồ.

— Tôi thấy nó không điên chút nào.

— Nhưng làm thế nào cô có thể chi trả mọi thứ?

— Tôi có tiền.

— Làm thế nào chúng tôi...?

Hanna bỏ lửng câu hỏi. Chị hoàn toàn bối rối, không còn biết tin vào điều gì nữa. Nước mắt cứ thế tuôn rơi.

— Làm thế nào chúng tôi có thể cảm ơn cô? – Chị hỏi một cách khó nhọc.

— Cảm ơn?

Salander lặp lại từ đó như thể nó không có ý nghĩa gì với cô. Khi Hanna dang tay tiến đến gần, cô liền lui lại, mắt cắm xuống sàn nói:

— Hãy tỉnh ngộ! Kiểm soát bản thân và ngừng sử dụng bất cứ thứ mà chị đang lạm dụng, thuốc ngủ, giảm đau hay gì gì khác. Đó là cách chị cảm ơn tôi đấy.

— Tôi sẽ...

— Và nếu có ai đó cho rằng August cần được nhốt vào một cái trại hay viện tâm thần nào đó, tôi muốn chị chống đối chuyện đó một cách quyết liệt và không mệt mỏi trong khả năng có thể. Hãy nhắm vào điểm yếu nhất của họ. Hãy là một chiến binh.

— Chiến binh á?

— Đúng vậy. Đừng để bất kỳ ai...

Salander ngừng lời. Đây có thể không phải là những lời từ biệt hay nhất, nhưng như thế cũng đủ rồi. Cô quay lưng đi ra cửa. Nhưng cô không đi được xa. Một lần nữa August bắt đầu lẩm nhẩm. Giờ thì họ đã hiểu thằng bé muốn nói gì.

— Đừng đi, đừng đi...

Một lần nữa Salander không biết phải trả lời thằng bé như thế nào. Cô chỉ nói:

—Cháu sẽ ổn thôi. – Rồi cô tiếp lời, như thể nói với chính mình. – Cảm ơn vì tiếng thét lúc sáng nay.

Một khoảng im lặng khiến Salander tự hỏi liệu mình có nên nói thêm gì hay không. Nhưng cô chỉ quay gót bước ra khỏi cửa. Hanna gọi với theo:

— Cô không biết chuyện này có ý nghĩa với tôi đến mức nào đâu!

Nhưng Salander đã không còn nghe nữa. Cô chạy xuống những bậc cầu thang để ra xe. Khi cô đi đến Västerbron thì Mikael gọi qua ứng dụng Redphone. Anh bảo NSA đã lùng ra cô.

— Bảo họ em gửi lời chào, và em cũng đang nắm gáy họ.

Nói đoạn cô lái xe đến nhà của Roger Winter, dọa cho anh ta sợ xanh mặt. Sau đó cô quay về chỗ của mình, tiếp tục mày mò với tập tin bị mã hóa của NSA, nhưng chẳng làm được gì.

Needham và Blomkvist đã làm việc suốt một ngày trời tại khách sạn Grand. Needham có một câu chuyện cực hay và Blomkvist có thể viết một bài báo mà Millennium đang rất cần, nhưng anh vẫn cảm thấy bất an. Không chỉ vì Andrei tiếp tục mất tích. Có gì đó nơi Needham khiến anh thấy nghi ngại. Tại sao ông ta lại xuất hiện, và tại sao ông ta dồn sức giúp cho một tờ báo nhỏ xíu của Thụy Điển, cách rất xa những trung tâm quyền lực của Mỹ? Blomkvist đã cam kết không tiết lộ vụ tin tặc và gần như đã hứa sẽ thuyết phục Salander nói chuyện với Needham. Nhưng chuyện đó rõ ràng là một cái giá khá bèo,nên một mặt anh vẫn lắng nghe Needham, mặt khác anh tiếp tục tìm hiểu xem thật sự ông ta muốn gì.

Needham cư xử như thể đang đối mặt với một nguy cơ rất lớn. Tất cả cửa sổ bị kéo rèm kín mít, và điện thoại di động của hai người được để ở một khoảng cách an toàn. Không khí trong phòng nhuốm màu cảnh giác cao độ. Những tài liệu mật được để trên giường. Blomkvist được phép đọc, nhưng không được sao chép hoặc trích dẫn chúng. Thỉnh thoảng Needham lại làm gián đoạn công việc của anh để hỏi han về quyền bảo vệ nguồn tin của báo chí. Ông ta bị ám ảnh với việc phải làm sao để vụ tiết lộ này không thể bị truy ngược đến mình. Chốc chốc ông ta lại căng tai lắng nghe tiếng bước chân ngoài hành lang hoặc nhìn qua khe rèm để kiểm tra xem có ai đang theo dõi khách sạn hay không. Nhưng... Blomkvist không thể xóa đi cảm giác ông ta đang diễn.

Anh càng lúc càng tin Needham biết chính xác điều ông ta đang làm và không thực sự lo lắng về việc bị người khác nghe lén. Blomkvist có cảm giác ông ta đang làm theo ý muốn của cấp trên, nhưng có vẻ như bản thân ông ta không nhận ra điều đó.

Ngoài ra, anh đặc biệt chú ý đến cả những điều mà Needham không nói ra và cố nghĩ xem một bài báo sẽ có thể mang lại lợi lộc gì cho ông ta. Rõ ràng trong động cơ của ông ta có một phần lớn là sự phẫn nộ. Một số “thằng con hoang” ở bộ phận bảo vệ công nghệ chiến lược đã ngăn cản Needham tóm cổ hacker sừng sỏ vụ tấn công vào hệ thống, chỉ vì họ không muốn bị tụt quần, và điều đó khiến Needham tức ói máu, theo lời ông ta. Blomkvist chẳng có lý do gì để không tin điều đó, và anh càng không nghi ngờ rằng Needham thật tình muốn loại bỏ họ, “nghiền nát họ dưới gót giày”.

Trong câu chuyện của Needham, anh cũng thấy có nhiều mặt chưa ổn. Đôi khi anh thấy ông ta có vẻ nhọc nhằn với thứ gì đó giống như một sự tự kiểm duyệt. Lâu lâu anh lại xuống dưới sảnh để suy nghĩ hoặc gọi cho Erika và Lisbeth. Erika tiếp tục trả lời ngay sau hồi chuông đầu tiên và, mặc dù cả hai đều hào hứng với bài báo anh đang viết, một chủ đề khác vẫn khiến cuộc nói chuyện của họ nặng trĩu: Andrei tiếp tục mất tích.

Salander không nghe máy cả ngày cho đến khi Blomkvist liên lạc được với cô vào lúc 5 giờ 20 phút chiều. Với giọng lơ đãng, cô thông báo August hiện đã an toàn bên mẹ.

— Thế còn em? – Anh hỏi.

— Em ổn.

— Không bị thương chứ?

— Ít nhất là không bị thêm.

Blomkvist hít một hơi thật sâu.

— Em đã đột nhập hệ thống mạng nội bộ của NSA hả Lisbeth?

— Anh đã nói chuyện với Ed the Ned?

— Anh không nói được.

Anh sẽ không nói gì hết, kể cả với cô. Việc bảo vệ nguồn tin đối với anh vô cùng quan trọng.

— Hóa ra Ed cũng không quá khờ.

— Vậy là em đã làm chuyện đó.

— Có thể.

Blomkvist chỉ muốn hỏi xem cô nghĩ cái quái gì mà lại làm một chuyện như thế. Nhưng thay vào đó, với giọng bình tính nhất có thể, anh nói:

— Họ sẵn sàng để em tự do nếu em đồng ý gặp mặt và cho họ biết cách thức tiến hành của vụ tấn công.

— Hãy nhắn lại với họ là em cũng đang nắm gáy họ.

— Vậy nghĩa là sao?

— Tức là em có nhiều hơn những gì họ nghĩ.

— OK. Nhưng em tính thế nào về cuộc gặp?

— Ed?

Làm thế quái nào cô ấy biết được nhỉ, Blomkvist nhủ thầm. Needham muốn tự giới thiệu mình với Lisbeth.

— Ed. – Anh nói.

— Một gã xôi thịt khó chịu.

— Khá là khó chịu. Nhưng em có định gặp anh ta nếu bọn anh bảo đảm em sẽ không bị bắt giữ hay không?

— Chẳng có gì bảo đảm cho chuyện đó cả.

— Anh có thể liên lạc với Annika và bảo cô ấy đại diện cho quyền của em.

— Em còn có những thứ hay ho hơn để làm. – Lisbeth nói như thể không muốn bàn về chuyện này thêm nữa.

Blomkvist buột miệng:

— Bài báo mà anh đang viết ấy... Anh không chắc mình đã hoàn toàn nắm bắt được nó.

— Khó thế kia à?

— Trước hết, anh không hiểu vì sao Camilla lại tái xuất sau ngần ấy năm trời.

— Chắc là nó chờ thời cơ chín muồi.

— Ý em là sao?

— Có lẽ nó luôn dự tính việc quay lại để trả thù chuyện em đã làm với bố con nó. Nhưng nó muốn đợi cho đến khi đủ cứng cáp. Không gì quan trọng hơn với Camila ngoài việc phải mạnh mẽ, và em nghĩ đã bất ngờ nhận thấy một cơ hội để nhất tiễn hạ song điêu. Ít ra là suy đoán của em. Sao anh không hỏi thẳng nó khi hai người đi uống với nhau lần tới?

— Em đã nói chuyện với Holger?

— Em không rảnh.

— Nhưng cô ta đã thất bại. Em đã thoát được, ơn trời.

— Em đã thoát được.

— Nhưng em không sợ cô ta có thể quay lại bất cứ lúc nào à?

— Em cũng có nghĩ đến chuyện đó.

— OK, vậy thì tốt. Em có biết Camilla và anh chẳng làm gì hơn ngoài đi bộ một đoạn ngắn trên phố Hornsgatan không?

Salander không đáp.

— Em biết anh mà, Mikael. – Cuối cùng cô nói. – Và vì anh đã gặp Ed, em đoán mình cũng phải dè chừng ông ta.

Blomkvist cười thầm.

— Phải. – Anh nói. – có lẽ em nói phải. Chúng ta không nên tin ông ta một cách mù quáng. Anh không muốn trở thành con rối trong tay ông ta.

— Vai trò đó không hợp với anh đâu, Mikael.

— Đúng vậy, đó là lý do anh muốn biết em đã phát hiện được gì khi vào mạng nội bộ của họ.

— Một đống những chuyện tởm lợm.

— Về Eckerwald và mối quan hệ của lũ Nhện với NSA?

— Ngoài ra còn một số chuyện khác nữa.

— Những chuyện mà em sẽ kể cho anh nghe.

— Có thể, nếu anh cư xử đúng mực. – Lisbeth châm chọc. Blomkvist mở cờ trong bụng.

Rồi anh chặc lưỡi, vì đúng lúc đó anh hiểu ra điều mà Ed Needham đang mưu tính.

Anh rúng động đến nỗi phải cố lắm mới tiếp tục đóng kịch được khi quay trở lại phòng của tay người Mỹ và tiếp tục làm việc với ông ta đến tận 10 giờ đêm hôm đó.

29Sáng 25 tháng Mười một

Căn hộ của Vladimir Orlov trong hẻm Marten Trotzigs có vẻ ngăn nắp và sạch sẽ. Giường ngủ đã được dọn, vải phủ giường tinh tươm. Sọt đựng quần áo bẩn trong phòng tắm trống rỗng. Nhưng vẫn có những dấu hiệu bất thường. Hàng xóm cho biết một số nhân viên chuyển nhà đã đến đây, và một cuộc khám nghiệm kỹ lưỡng phát hiện ra các vết máu dưới sàn cũng như trên tường, chỗ đầu giường. Máu được đối chiếu với mẫu nước bọt trong căn hộ của Andrei Zander và cho kết quả trùng khớp.

Tuy vậy, những kẻ đang bị bắt giữ – hai gã đàn ông còn khả năng giao tiếp – đều tuyên bố không biết gì về các vết máu hay Zander. Vì vậy Bublanski và đội của mình tập trung vào việc thu thập thêm ông tin về người phụ nữ đã được trông thấy đi cùng với cậu ta. Lúc này báo chí đã dành hết cột báo này đến cột báo khác để tường thuật về vụ việc trên đảo Ingarö cũng như về sự mất tích của Zander. Cả các tờ báo chiều lẫn Svenska Morgon-Posten và Metro đều đăng những tấm ảnh cỡ lớn chụp chàng phóng viên trẻ tuổi, và một số đồn đoán cho rằng anh đã bị sát hại. Thường thì đó sẽ là cú hích để mọi người nhớ ra những chi tiết đáng ngờ, nhưng thực tế cho thấy điều hoàn toàn ngược lại.

Những lời khai của các nhân chứng có vẻ đáng tin đều rất mơ hồ, ngoại trừ một điểm: khác với Mikael Blomkvist và anh bán bánh ở Skansen, tất cả đều cho rằng cô gái kia vô tội. Có vẻ như cô ta đã gây ấn tượng đặc biệt tốt đối với mọi người. Một anh phục vụ quầy rượu tên là Sören Karlsten, người đã phục vụ cho cô gái và Zander tại quán Papagallo trên phố Götgatan, thậm chí còn đi xa hơn khi nhấn mạnh rằng anh có một khả năng nhìn người cực tốt, và hoàn toàn chắc chắn cô gái kia “không thể nào làm hại dù chỉ một con ruồi”.

— Cô ấy là hiện thân của sự tuyệt vời.

Cô ta là hiện thân của mọi thứ, nếu tin theo các nhân chứng, và theo nhận định của Bublanski thì gần như không thể vẽ chân dung cô ta. Các nhân chứng mỗi người tả một kiểu, như thể cố áp hình dung về một phụ nữ hoàn hảo của bản thân họ vào cô ta. Ngoài ra, cảnh sát chưa thu được hình ảnh nào của cô gái từ các camera an ninh. Blomkvist cho rằng cô gái đó chắc chắn là Camilla Salander, em gái sinh đôi của Lisbeth Salander. Nhưng khi họ lục lại hồ sơ lưu của nhiều năm trước thì hoàn toàn chẳng có dấu tích nào của cô ta. Cứ như thể cô ta không còn tồn tại trên đời. Nếu còn thì Camilla Salander cũng đã mang một danh tính mới.

Bublanski đặc biệt lo ngại về hai trường hợp tử vong chưa được làm rõ trong gia đình từng nhận nuôi Camilla Salander. Cuộc điều tra của cảnh sát hồi đó có nhiều thiếu sót và đầy những câu hỏi không lời đáp.

Khi đọc các báo cáo, ông thấy ngượng thay cho các đồng nghiệp của mình, vì sự tôn trọng dành cho bi kịch của gia đình mà họ đã không làm rõ việc cả ông bố lẫn cô con gái đều đã rút sạch tiền khỏi tài khoản trước khi chết, cũng như ngay trong tuần ông bố treo cổ tự tử, ông ta đã bắt đầu một lá thư bằng câu:

“Camilla, tại sao việc phá hoại cuộc đời tôi lại quan trọng với cô đến như vậy?”

Dường như bao quanh người phụ nữ có khả năng làm mờ mắt nhân chứng kia là một thứ bóng tối đáng sợ.

Mới 8 giờ sáng, Bublanski đã có hàng trăm việc cần mó tay vào, ông vừa khó chịu lại vừa thấy tội lỗi khi biết có người muốn gặp. mà một phụ nữ từng được Modig hỏi chuyện trước đó, nhưng cứ nhất quyết đòi gặp Bublanski. Sau này ông tự hỏi liệu mình có tỏ ra dễ dãi quá chăng, có lẽ câu trả lời là vì ông không mong chờ gì nữa ngoài các rắc rối mới.

Người phụ nữ xuất hiện trên ngưỡng cửa không cao, nhưng có dáng dấp mệnh phụ. Chị ta có đôi mắt đen mãnh liệt và một vẻ mặt u buồn. Chị ta trẻ hơn ông chừng chục tuổi, mặc chiếc áo choàng u xám và cái váy đỏ có kiểu hơi giống một chiếc sari.

— Tên tôi là Farah Sharif. – Người phụ nữ tự giới thiệu. – Tôi là giáo dạy môn khoa học máy tính, và là bạn thân của Frans Balder.

— Vâng, tất nhiên rồi. – Bublanski đáp, bỗng dưng cảm thấy lúng túng.

— Xin mời chị ngồi. Tôi xin lỗi vì sự lộn xộn.

— Tôi từng thấy những chỗ tệ hơn thế này nhiều.

— Thế à? Mà này, chị có phải là người Do Thái không nhỉ?

Một câu hỏi hoàn toàn ngớ ngẩn. Đương nhiên Farah không phải người Do Thái, mà dù là người gì thì cũng đâu có liên quan? Bublanski thực sự bối rối.

— Sao cơ ạ? À không... tôi là người gốc Iran, theo đạo Hồi. Tôi đã… đã sang đây từ năm 1979.

— Vâng, tôi thấy rồi. Tôi xin lỗi, tôi nói lung tung quá. Vì sao tôi lại vinh dự tiếp đón chị?

— Tôi đã suy nghĩ rất nhiều sau khi nói chuyện với đồng nghiệp của ông.

— Ý chị là sao? – Bây giờ tôi đã nhìn nhận sự việc rõ ràng hơn. Tôi đã có một cuộc nói chuyện dài với giáo sư Warburton.

— Ông ta cũng muốn liên lạc với tôi, nhưng vì mấy hôm nay bạn bịu quá nên tôi chưa gọi lại được.

— Steven là giáo sư điều khiển học ở Stanford, đồng thời cũng là một nhà nghiên cứu về điểm kỳ dị công nghệ. Hiện nay ông ấy làm việc tại Viện nghiên cứu trí tuệ nhân tạo. Mục đích của viện này là bảo đảm trí tuệ nhân tạo hỗ trợ tích cực cho nhân loại, chứ không phải ngược lại.

— Ồ, nghe hay đấy. – Bublanski nói. Ông luôn cảm thấy không thoải mái mỗi khi nhắc đến chủ đề này.

— Steven sống trong ốc đảo của riêng mình. Đến tận hôm qua ông ấy mới biết chuyện đã xảy ra với Frans, đó là lý do ông ấy không liên lạc sớm hơn. Nhưng Steven bảo tôi ông ấy mới nói chuyện với Frans hôm thứ Hai vừa rồi.

— Họ đã trao đổi về việc gì?

— Công trình nghiên cứu của Frans. Như ông đã biết, Frans tỏ ra rất kín đáo kể từ khi sang Mỹ. Tôi là người gần gũi với ông ấy mà còn không biết ông ấy làm gì cơ đấy. Tôi đã tưởng là mình ít ra cũng hiểu một phần, nhưng giờ đây hóa ra tôi đã sai.

— Nghĩa là sao?

— Tôi sẽ cố giải thích đơn giản. Frans không chỉ đưa chương trình trí tuệ nhân tạo cũ của mình tiến thêm một bước, ông ấy còn phát triển những thuật toán mới và dữ liệu topo dành cho máy tính lượng tử.

— Thế này đã là quá phức tạp đối với tôi rồi.

— Máy tính lượng tử là máy vi tính hoạt động dựa trên cơ học lượng tử. Đó là một khái niệm còn tương đối mới mẻ, Google và NSA đã đầu tư rất nhiều để phát triển một cỗ máy như thế. Trong một số lĩnh vực, nó hoạt động nhanh gấp ba mươi lăm ngàn lần so với máy vi tính thông thường. Tại Solifon, nơi Frans từng công tác, ông ấy cũng làm việc trên một dự án tương tự, nhưng xét về mặt công nghệ thì họ chưa đi xa được như thế.

— Vâng. – Bublanski ngập ngừng.

— Ưu điểm lớn của máy tính lượng tử là đơn vị thông tin của nó, qubit, có thể chồng lấn lên nhau được.

— Chắc chị phải giải thích từ tốn hơn thì tôi mới hiểu nổi.

— Chúng có thể lấy giá trị 1 và 0 như các máy tính thông thường, nhưng cũng có thể là cả 0 và 1. Vấn đề là ở chỗ chúng đòi hỏi những phương pháp tính toán riêng, sử dụng những thuyết phức tạp, nhất là cái được gọi là thuyết khử kết hợp lượng tử, do vậy chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm. Cho đến giờ máy tính lượng tử còn quá chuyên biệt và cồng kềnh. Nhưng... làm sao giải thích cho ông được nhỉ? Frans có vẻ như đã tìm được cách để làm cho chúng trở nên trơn tru hơn, linh hoạt hơn và tự học được. Ông ấy đã khám phá một thứ gì đó rất vĩ đại, hay ít ra là rất có tiềm năng. Nhưng dù cảm thấy vô cùng tự hào vì thành tựu đột phá của mình, Frans cũng thực sự lo lắng. Đó là lý do khiến ông ấy gọi điện cho Steven Warburton.

— Ông ta lo lắng chuyện gì?

— Về lâu về dài, Frans lo sợ công trình của mình sẽ trở thành một mối đe dọa đối với thế giới, tôi nghĩ thế. Nhưng trước mắt, ông ấy lo lắng vì đã biết một số điều về NSA.

— Chẳng hạn như?

— Có một mảng mà tôi hoàn toàn không biết gì, liên quan đến mặt trái hoạt động tình báo công nghiệp của họ. Nhưng còn một mảng khác mà tôi nắm khá rõ: hiện nay ai cũng biết NSA đang dày công nghiên cứu phát triển máy tính lượng tử. Đối với họ, nó sẽ là cả một thiên đường: một chiếc máy tính lượng tử hiệu quả sẽ cho phép họ bẻ gãy mọi loại mật mã, mọi hệ thống an ninh số. Sẽ không ai có thể tự bảo vệ mình trước con mắt giám sát của họ.

— Một ý tưởng gớm ghiếc. – Bublanski nhận xét, giọng mạnh mẽ khiến chính ông cũng phải bất ngờ.

— Nhưng còn một kịch bản đáng sợ hơn nữa, đó là khi một thứ như thế rơi vào tay các tổ chức tội phạm sừng sỏ.

— Tôi hiểu ý chị rồi.

— Do vậy tôi rất muốn biết ông đã nắm được gì từ những tên đã bị bắt giữ.

— Rất tiếc là không có gì giống như thế. – Bublanski đáp. – Nhưng chúng cũng chẳng có vẻ gì là thông minh kiệt xuất. Tôi không nghĩ chúng vượt qua được những bài toán cấp hai.

— Vậy bộ óc thực sự đã tẩu thoát?

— Tôi e là vậy. Hắn và một nữ nghi phạm đã biến mất không để lại dấu vết. Có thể bọn chúng sử dụng danh tính giả.

— Thật đáng lo ngại.

Bublanski gật đầu và nhìn vào đôi mắt đầy khẩn nài của Farah Sharif. Một tia hi vọng ngăn không cho ông rơi lại vào nỗi tuyệt vọng.

— Có một chuyện, nhưng tôi không chắc nó có ý nghĩa. – Ông nói.

— Chuyện gì?

— Các chuyên gia công nghệ thông tin của chúng tôi đã xem xét các máy tính của Balder. Do ông ta đề phòng cao độ, chuyện đó thật không dễ chút nào, chị cũng hiểu rồi đấy. Nhưng chúng tôi đã gặp may mắn, có thể nói như thế, khi nhanh chóng nhận ra một chiếc máy tính của ông ta bị đánh cắp.

— Tôi cũng đã nghi ngờ chuyện đó. Khỉ thật!

— Khoan đã, tôi chưa nói hết. Chúng tôi cũng đã nhận ra một số máy tính được kết nối với nhau, và thỉnh thoảng chúng được kết nối với một siêu máy tính ở Tokyo.

— Vâng?

— Chúng tôi có thể khẳng định một tập tin lớn, hoặc một thứ gì đó lớn, đã bị xóa gần đây, song chúng tôi vẫn chưa thể khôi phục nó được.

— Ý ông là Frans đã xóa công trình nghiên cứu của mình?

— Tôi không muốn kết-luận vội vàng. Nhưng trong khi nghe chị nói, tôi đã nảy ra suy nghĩ đó.

— Ông không nghĩ là tên sát nhân đã xóa nó hay sao?

— Ý chị là hắn đã sao chép rồi xóa nó khỏi máy tính của ông ta á?

— Phải.

— Tôi không nghĩ có chuyện đó. Hung thủ chỉ vào nhà giáo sư Balder trong một khoảng thời gian rất ngắn, hắn sẽ không có đủ thời gian, chứ chưa nói tới năng lực để làm một chuyện như thế.

— Vâng, thế thì tôi cũng yên tâm. – Sharif nói. – Chỉ có điều...

Bublanski nhìn chị ta, chờ đợi.

— Nếu Frans thực sự làm thế thì tôi rất ngạc nhiên. Ông ấy chấp nhận phá hủy công trình lớn lao nhất của mình ư? Chuyện đó với ông ấy cũng giống như tự chặt một cánh tay, hoặc tệ hơn là kết liễu một người bạn, một mầm sống.

— Đôi khi người ta phải hi sinh. – Bublanski tư lự. – Hủy hoại thứ mà người ta yêu quý.

— Hoặc là có một bản sao ở đâu đó...

— Hoặc là có một bản sao ở đâu đó. – Bublanski lặp lại. Bỗng ông hành động thật lạ lùng. Ông chìa tay ra.

Farah Sharif ngơ ngác nhìn bàn tay của ông thanh tra như thể đang chờ được cho thứ gì đó. Nhưng Bublanski không nản lòng.

— Chị có biết giáo sĩ của tôi thường nói thế nào không?

— Không ạ.

— Đặc trưng của con người là sự mâu thuẫn. Chúng ta vừa thích đi xa lại vừa muốn ở nhà. Tôi chưa bao giờ có hân hạnh gặp gỡ giáo sư Balder, và ông ấy có thể cho rằng tôi chỉ là một ông già ngu xuẩn, nhưng tôi trộm nghĩ thế này: chúng ta có thể vừa yêu vừa ghét công việc của mình, cũng giống như Balder có vẻ như vừa yêu thương vừa trốn tránh cậu con trai của ông ấy. Để sống, thưa giáo sư, con người ta không nên kiên định hoàn toàn, mà phải mạo hiểm đi theo nhiều hướng cùng một lúc. Tôi tự hỏi liệu ông bạn giáo sư của chị có cảm thấy mình đối diện với một sự thay đổi lớn hay không. Có ﻿lẽ ông ấy đã thực sự phá hủy công trình của đời mình. Có lẽ ông ấy cuối cùng đã bộc lộ bản chất với tất cả những mâu thuẫn cố hữu của mình, và trở thành một con người đích thực theo nghĩa tốt nhất của từ này.

— Ông nghĩ vậy sao?

— Chúng ta sẽ không bao giờ biết được. Nhưng ông ấy đã thay đổi, đúng không? Tòa án từng phán quyết ông ấy không phù hợp để chăm sóc con trai mình. Thế nhưng đó lại chính là điều ông ấy đã thực hiện, thậm chí còn giúp con trai mình mở lòng và bắt đầu vẽ.

— Đúng vậy, thưa thanh tra.

— Hãy gọi tôi là Jan. Mọi người thỉnh thoảng vẫn gọi tôi là Sĩ quan Bong Bóng.

— Có phải vì ông luôn sôi sùng sục không?

— Ha ha, không. Tôi không nghĩ vậy. Nhưng có chuyện này thì tôi chắc chắn.

— Chuyện gì?

— Tôi chắc chắn là chị...

Ông không nói thêm, nhưng cũng không cần phải nói nữa. Farah Sharif tặng ông một nụ cười, và với tất cả sự đơn giản của mình nó đã khôi phục toàn bộ niềm tin của ông đối với cuộc sống cũng như thượng đế.

Đúng 8 giờ, Salander bước xuống giường. Một lần nữa cô bị thiếu ngủ, không chỉ vì mải mê làm việc với tập tin mã hóa của NSA mà chẳng đi đến đâu. Cô cứ phải căng tai nghe ngóng tiếng chân trên cầu thang, lâu lâu lại kiểm tra hệ thống báo động và camera an ninh gắn ngoài hành lang. Cũng như mọi người, cô hoàn toàn không biết đứa em gái của mình đã rời Thụy Điển hay chưa.

Sau thất bại nhục nhã trên đảo Ingarö, rất có thể Camilla đang chuẩn bị một cuộc tấn công mới, với một lực lượng còn mạnh hơn nữa. Đám NSA cũng có thể ập đến nhà cô bất cứ lúc nào. Salander không hề ảo tưởng về cả hai chuyện đó. Nhưng đến sáng thì cô gạt chúng sang một bên. Cô quả quyết bước vào phòng tắm, cởi áo để xem xét vết thương. Cuối cùng tình trạng của nó cũng đã bắt đầu tốt hơn, cô nghĩ thế. Trong một thoáng điên rồ, cô quyết định rời khỏi nhà để đến câu lạc bộ quyền Anh tập luyện tí chút.

Dĩ độc trị độc.

Tập xong, Salander ngồi thừ ra trong phòng thay đồ. Cô gần như chẳng còn năng lượng để suy nghĩ. Di động của cô rung lên, nhưng mặc kệ. Cô bước vào buồng tắm và để cho dòng nước ấm rưới đều trên người. Tâm trí cô dần dần thông thoáng, nhường chỗ cho bức vẽ của August xuất hiện trở lại. Nhưng lần này hình ảnh của kẻ sát nhân không phải là thứ khiến cô chú ý, mà là cái gì đó phía dưới trang giấy. Salander đã chỉ kịp nhìn thoáng qua bức vẽ hoàn chỉnh tại căn nhà trên đảo Ingarö, vì còn phải tập trung vào việc gửi nó cho Bublanski và Modig. Nếu có nghĩ gì thì cũng như những người khác, thấy kinh ngạc vì mức độ chi tiết của bức vẽ. Nhưng giờ đây, trí nhớ lưu ảnh của cô tập trung vào phương trình toán học được August viết ở phía dưới. Cô bước ra khỏi buồng tắm, ngẫm nghĩ một lúc. Vấn đề là Obinze đang làm ầm ĩ bên ngoài phòng thay đồ, khiến cô không tài nào suy nghĩ được.

— Yên lặng nào! – cô hét lên. – Tôi đang nghĩ.

Nhưng câu nói của cô chẳng giúp ích được gì nhiều. Obinze đang tức giận, mọi người đều hiểu điều đó, trừ cô. Thoạt đầu còn kinh ngạc vì các cú đấm bao cát của cô vô cùng yếu ớt và uể oải, ông trở nên lo lắng thực sự khi cô không thể giữ thẳng đầu và nhăn nhó vì đau đớn. Cuối cùng, sau khi bất ngờ xông đến vén ống tay áo của cô làm lộ ra vết đạn, Obinze giận điên lên và không thể nguôi ngoai từ lúc đó.

— Cô thật ngu ngốc, cô biết không? Ngu không chịu được! – Ông quát.

Salander không còn hơi sức để đáp trả nữa. Sức lực của cô đã cạn kiệt, chi tiết mà cô vừa nhớ ra bắt đầu phai nhạt trong đầu cô. Salander buông mình xuống băng ghế trong phòng thay đồ, bên cạnh Jamila Achebe. Cô từng tập quyền Anh rồi ngủ với Jamila, thường là theo đúng thứ tự như thế. Khi hai người dốc hết sức chiến đấu với nhau, nó cũng giống như một khúc dạo đầu kéo dài và hoang dại trước khi làm tình. Họ đã vài lần có những hành vi không đúng mực trong buồng tắm. Nhưng các quy tắc lịch sự không làm họ bận tâm.

— Tớ hoàn toàn đồng tình với ông già lắm lời ngoài kia. Đầu óc cậu hôm nay đúng là có vấn đề. – Jamila nói.

— Có lẽ thế. – Salander đáp.

— Vết thương của cậu trông rất tệ.

— Nó đang lành.

— Nhưng cậu vẫn có nhu cầu đấm bốc?

— Hẳn rồi.

— Chúng ta về chỗ tớ nhé?

Salander không đáp. Di động của cô rung lên trong chiếc túi màu đen. Ba tin nhắn với cùng nội dung từ một số thuê bao ẩn. Sau khi đọc xong, cô co nắm tay lại, vẻ mặt đằng đằng sát khí. Jamila nhận thấy tốt hơn nên gác lại chuyện làm tình với Salander vào một ngày khác.

Blomkvist thức giấc lúc 6 giờ sáng với một số ý tưởng rất hay cho bài báo. Trên đường đến tòa soạn, anh đã kịp hình dung sườn bài trong đầu một cách dễ dàng. Anh tập trung vào làm việc, gần như không để ý tới những gì diễn ra xung quanh, dù đôi lúc anh vẫn nghĩ đến Andrei Zander.

Blomkvist không muốn từ bỏ hi vọng, nhưng anh sợ rằng chàng phóng viên trẻ đã bỏ mạng vì bài báo, và anh làm tất cả để vinh danh người đồng nghiệp qua những gì mình viết. Một mặt, anh định biến hành một bài điều tra vụ sát hại giáo sư Frans Balder, tập trung cậu con trai tám tuổi bị tự kỷ đã phải chứng kiến bố mình bị bắn, để rồi tìm được cách phục thù bất chấp khuyết tật của mình. Nhưng mặt khác, Blomkvist cũng muốn nó là một tài liệu bổ ích về thế giới mới mẻ của nghề theo dõi và gián điệp, nơi ranh giới hợp pháp và bất hợp pháp đã bị xóa nhòa. Nói chung chữ nghĩa tuôn ra khá dễ dàng, nhưng không phải không có khúc mắc. Qua một đầu mối thông tin cũ trong lực lượng cảnh sát, anh đã tiếp cận được hồ sơ của vụ sát hại Kajsa Falk, bạn gái của một trong những kẻ cầm đầu câu lạc bộ môtô Svavelsjö. Thủ phạm chưa bao được nhận dạng, và không một ai trong số những người bị thẩm vấn cung cấp các thông tin có giá trị, nhưng Blomkvist vẫn nhận ra sự chia rẽ ghê gớm trong câu lạc bộ môtô cùng một nỗi sợ hãi khủng khiếp bao trùm các thành viên của nó, bắt nguồn từ kẻ được mệnh danh là “Lady Zala”, theo lời một nhân chứng. Bất chấp các nỗ lực của mình, cảnh sát đã không thể phát hiện ra Lady Zala là ai. Nhưng với Blomkvist thì không còn nghi ngờ gì nữa, chính là Camilla Salander. Anh tin chắc cô ta là người đứng sau một loạt tội ác khác, cả ở Thụy Điển lẫn nước ngoài. Nhưng anh gặp khó khăn trong việc tìm bằng chứng và cảm thấy rất bực bội. Trong báo của mình, anh gọi cô ta bằng biệt danh Thanos. Tuy vậy, thách thức lớn nhất không phải là Camilla hay mối liên mờ ám của cô ta với Viện Duma. Điều làm Blomkvist đau đầu nhất nằm ở chỗ, anh biết Needham sẽ chẳng đời nào sang tận Thụy Điển và xì ra những thông tin tuyệt mật nếu ông ta không có một mưu đồ lớn hơn phía sau. Needham đâu phải thằng ngu, và ông ta cũng biết anh không dễ bị xỏ mũi. Bởi vậy ông ta mới không tô hồng mọi thứ về tổ chức của mình. Ngược lại, Needham đã vẽ nên một bức tranh khá xấu xí về NSA. Tuy nhiên... sau khi xem xét kỹ, Blomkvist cảm thấy xét cho cùng, lời lẽ của Needham vẫn cho thấy một cơ quan tình báo vừa hoạt động hiệu quả lại vừa có đường lối khá đúng mực, nếu bỏ qua nhóm người vô lại ở ban bảo vệ công nghệ chiến lược, cũng chính là cái ban đã ngăn cản ông ta tóm cổ hacker mà mình đang truy lùng.

Chắc ông ta rất muốn gây tổn thất nặng nề cho một vài đồng nghiệp cụ thể, nhưng thay vì phá hủy toàn bộ tổ chức, ông ta muốn cho nó tiếp đất an toàn sau một cú rơi không thể tránh khỏi. Do vậy, Blomkvist chẳng mấy ngạc nhiên khi Erika Berger xuất hiện phía sau lưng anh với vẻ mặt lo lắng, trên tay là một bài báo của hãng tin TT.

— Bài báo của chúng ta thế là tiêu rồi, đúng không? – Erika lên tiếng.

Đoạn đầu của bài báo dịch lại từ hãng tin AP như sau:

Hai quan chức cao cấp tại NSA, Jacob Barclay và Brian Abbot, đã bị bắt giữ vì những nghi vấn gian lận tài chính nghiêm trọng, và lập tức bị sa thải trong lúc chờ ra hầu tòa.

“Đây là một vết nhơ đối với danh tiếng của cơ quan chúng tôi, và chúng tôi sẽ dùng mọi nỗ lực để xử lý vấn đề, buộc những kẻ có tội phải trả giá. Bất cứ ai làm việc cho NSA cũng phải đáp ứng những tiêu chuẩn đạo đức cao nhất, và trong quá trình xét xử, chúng tôi cam đoan sẽ minh bạch trong giới hạn mà lợi ích an ninh quốc gia cho phép”. Giám đốc của NSA, đô đốc Charles O'Connor tuyên bố với hãng tin AP.

Bài báo không có thông tin gì nhiều ngoài lời tuyên bố dài dòng, cũng không hề đả động đến vụ ám sát giáo sư Bader hay bất cứ chi tiết nào có thể liên hệ với các biến cố tại Stockholm. Nhưng Blomkvist đã hiểu ý của Erika. Giờ đây, khi tin tức được tung ra, các tờ báo uy tín tại Mỹ như Washington Post và New York Times sẽ nhảy xổ vào, và không thể lường trước được bọn họ sẽ bới móc được những gì.

— Không hay rồi. – Blomkvist nói. Nhưng cũng không ngạc nhiên.

— Thật à?

— Đây là một phần của chính cái chiến lược đã dẫn họ đến chỗ anh: hạn chế thiệt hại. Họ muốn giành lại thế chủ động.

— Nghĩa là sao?

— Họ xì thông tin cho anh là có mục đích hẳn hoi. Lúc đó anh đã nhận ra ngay có điều gì đó không ổn. Tại sao Needham nhất định phải sang tận Stockholm để gặp anh vào lúc 5 giờ sáng kia chứ?

— Anh nghĩ là hành động của ông ta đã được cấp trên phê duyệt? – Erika hỏi. Như thường lệ, chị được mật báo về các nguồn tin của Mikael cũng như mọi thông tin của cuộc điều tra.

— Anh cũng nghi như thế, nhưng lúc đầu anh không biết ông ta định làm gì. Anh chỉ cảm thấy có chuyện không ổn. Sau đó anh đã nói chuyện với Lisbeth.

— Và mọi thứ đã sáng tỏ?

— Anh nhận ra Needham muốn biết chính xác Lisbeth đã tìm được gì khi đột nhập vào hệ thống của NSA, và ông ta hoàn toàn có lý do để sợ rằng anh sẽ được biết tất cả. Ông ta muốn hạn chế thiệt hại.

— Cho dù là thế, ông ta cũng không trưng ra một hình ảnh toàn màu hồng với anh.

— Ông ta thừa hiểu anh sẽ chẳng bằng lòng với thứ gì đó quá tròn trịa. Anh nghĩ ông ta đã cung cấp vừa đủ thông tin để làm anh vừa lòng và để anh viết báo, đồng thời ngăn cản anh đào bới sâu thêm.

— Nhưng ông ta đã tính sai.

— Hi vọng là thế. Nhưng anh không biết phải làm thế nào để tiến tới. NSA đúng là một cánh cửa hoàn toàn khép kín.

— Ngay cả với một con sói già lão luyện như Mikael Blomkvist á?

— Ngay cả với anh ta.

30Ngày 25 tháng Mười một

Tin nhắn chỉ vỏn vẹn mấy chữ: <Hẹn lần sau nhé, bà chị!> Salander không hiểu nó đã được gửi ba lần do lỗi kỹ thuật hay cố tình. Nhưng dù thế nào thì kết quả cũng như nhau thôi.

Thông điệp rõ ràng là từ phía Camilla và không bổ sung được gì cho điều cô đã biết. Biến cố trên đảo Ingarö chỉ càng đào sâu thêm mối thâm thù giữa hai người. Cô tin chắc Camilla sẽ lại truy lùng mình sau khi bỏ lỡ lần này.

Những tin nhắn đó không phải là điều khiến Salander siết nắm đấm tại câu lạc bộ quyền Anh, mà chính là những hình ảnh nó gợi lên. Cô nhớ lại những gì mình đã trông thấy trên triền đá dốc đứng trong ánh sáng lờ mờ của rạng đông, khi cô và August rúc trong khe đá hẹp, trên đầu là những bông tuyết đang rơi và hàng tràng súng nổ lạch tạch. August không có áo khoác lẫn giày, thằng bé càng lúc càng run rẩy dữ dội. Salander đã nhận ra tình thế của họ hiểm nghèo đến thế nào. Cô vướng một đứa bé cần phải bảo vệ, trong tay chẳng có gì ngoài một khẩu súng còm, trong khi bọn khốn trên kia được trang bị súng trường tự động. Cô buộc phải tấn công bất ngờ, nếu không muốn chúng cắt cổ cả hai cô cháu như những con cừu non. Cô lắng nghe tiếng bước chân và vị trí bắn của những gã đàn ông, thậm chí cả tiếng chúng thở lẫn âm thanh sột soạt của quần áo.

Nhưng lạ một điều là khi cơ hội đến, cô lại ngần ngừ và để trôi qua vài giây quan trọng khi nhặt một nhánh cây nhỏ rồi bẻ gãy nó. Chỉ sau đó cô mới đứng bật dậy ngay trước mặt bọn chúng, tận dụng vài phần ngàn giây kinh ngạc ngắn ngủi để khai hỏa hai, ba lần. Kinh nghiệm cho Salander biết trong những khoảnh khắc như thế người ta minh mẫn khủng khiếp, như thể toàn bộ cơ thể, các cơ bắp và giác quan đột ngột được mài sắc.

Mọi chi tiết hiện lên chính xác lạ lùng, và Salander trông thấy rõ mồn một từng nét gợn của quang cảnh trước mắt cô, giống như qua ống kính máy ảnh. Cô ghi nhận nỗi kinh ngạc và sợ hãi trong mắt của những gã đàn ông, các nếp nhăn và khiếm khuyết trên khuôn mặt cũng như quần áo chúng, cả những khẩu súng đang khạc đạn lung tung, suýt nữa thì trúng vào mục tiêu.

Nhưng ấn tượng mạnh nhất của cô không phải nằm ở những thứ đó, mà là một dáng người đứng phía xa, trên đỉnh dốc, được cô ghi nhận trong khóe mắt. Bản thân bóng người đó không có gì đe dọa, nhưng nó tác động đến cô còn mạnh mẽ hơn cả hai kẻ mà cô vừa bắn. Bởi lẽ đó chính là em gái cô. Salander có thể nhận ra cô ta ở cách xa hàng cây số, cho dù đã nhiều năm hai đứa không chạm mặt nhau. Không khí dường như bị nhiễm độc bởi sự hiện diện của cô ta, và sau vụ việc Salander đã tự hỏi phải chăng mình nên bắn luôn đứa em gái.

Camilla đã đứng trên đỉnh dốc hơi quá lâu. Đó là một hành động bất cẩn nhưng có lẽ cô ta chẳng thể cưỡng lại khao khát được chứng kiến chị mình bị hạ thủ. Salander còn nhớ mình đã tì ngón tay trên cò súng như thế nào, tim cô đập mạnh mẽ trong lồng ngực ra sao. Nhưng cô đã chần chừ trong giây lát, và chỉ như vậy là đủ. Camilla lập tức nấp vào sau một tảng đá, trong khi một bóng người gầy gò xuất hiện trên dốc và bắt đầu vãi đạn. Salander thụp xuống khe đá trở lại rồi hối hả nhào xuống dốc cùng với August.

Giờ đây, trong lúc từ câu lạc bộ quyền Anh quay về, toàn thân Salander căng lên, sẵn sàng cho một trận chiến mới. Cô nhận ra có lẽ mình không nên về nhà và rời khỏi Thụy Điển một thời gian. Nhưng một thứ khác lôi kéo cô trở lại bàn làm việc của mình. Đó là thứ mà cô đã nhớ ra trong buồng tắm, trước khi đọc tin nhắn của Camilla, và hiện giờ mỗi lúc một ám ảnh tâm trí cô thêm. Phương trình của August.

N = 3 034 267

E : y2y^{2} = x3x^{3} – × – 20; P = (3,2)

Dưới góc độ toán học, nó chẳng có gì độc đáo hay ấn tượng. Nhưng điều đáng chú ý là August đã đi từ con số được cô đưa ra trong ngôi nhà trên đảo Ingarö, phát triển một đường cong elip tốt hơn cái mà cô đã viết ra rồi bỏ lại trên chiếc bàn đầu giường khi thằng bé không chịu đi ngủ. Lúc đó cô đã không nhận được câu trả lời nào, dù là một phản ứng nhỏ nhất, nên cô đi ngủ, chắc mẩm August không hiểu gì về các trừu tượng toán học và thằng bé chỉ là một máy tính phân tích thừa số nguyên tố bằng xương bằng thịt.

Nhưng trời ạ... Salander đã nhầm. August thức cả đêm không phải chỉ để vẽ. Nó còn tối ưu hóa phương trình toán học của cô. Không thèm cởi giày lẫn áo khoác, Salander lao vào căn hộ của mình và mở tập tin mã hóa của NSA cùng với chương trình phân tích đường cong elip của mình.

Sau đó cô gọi điện cho Hanna Balder.

Hanna gần như không ngủ được vì không mang theo thuốc. Nhưng khách sạn và mọi thứ xung quanh nó vẫn khiến chị thấy vui trong lòng. Quang cảnh núi non hùng vĩ khiến chị nhận ra cuộc sống của mình đã từng tù túng đến thế nào. Chị dần dần trở nên thư thái hơn, như thể nỗi sợ hãi in sâu trong lòng đã bắt đầu buông tha chị. Hanna thầm mong đó không phải là ảo giác.

Khách sạn tráng lệ nơi hai mẹ con lưu trú khiến Hanna khá choáng ngợp. Đã từng có thời chị bước chân vào những chỗ sang trọng như thế này với một sự tự tin tuyệt đối: Hãy nhìn tôi đây này! Nhưng giờ chị rụt rè, run rẩy và gặp vất vả trong việc ăn một bữa sáng thịnh soạn. Ngồi bên cạnh chị, August mải mê viết những chuỗi số. Thằng bé cũng không ăn, chỉ uống một lượng lớn kinh khủng nước cam mới ép.

Di động của Hanna đổ chuông khiến chị giật nảy người. Chắc chắn là cô gái đã đưa mẹ con chị đến đây. Không ai ngoài cô ấy có số điện thoại này, theo những gì chị biết. Chắc hẳn cô gái muốn xác nhận hai mẹ con đã đến nơi an toàn. Hanna vui vẻ nghe máy, nói một thôi một hồi về sự tuyệt vời của mọi thứ tại khách sạn. Nhưng chị bị thẳng thừng cắt ngang:

— Hai mẹ con chị đang ở đâu?

— Chúng tôi đang ăn sáng.

— Thế thì ngưng ngay và quay trở lên phòng. August và tôi có việc phải làm.

— Việc gì cơ?

— Tôi sẽ gửi vài phép toán để thằng bé xem xét. Chị hiểu rồi chứ?

— Tôi không hiểu.

— Chỉ cần chị cho thằng bé xem chúng. Sau đó chị gọi cho tôi và đọc cho tôi những thứ mà nó viết ra.

— OK. – Hanna bối rối đáp.

Chị vơ lấy vài chiếc bánh sừng bò rồi quày quả dắt August lại chỗ thang máy.

August chỉ giúp cô phần khởi đầu, nhưng như thế cũng đủ. Salander đã thấy các sai sót của mình rõ ràng hơn để tiến hành cải thiện chương trình của mình. Cô tập trung làm việc hàng giờ liền, cho đến khi bầu trời bên ngoài tối sầm lại và tuyết lại bắt đầu rơi. Bỗng dưng một chuyện lạ lùng xảy ra với tập tin. Đó là một trong những khoảnh khắc mà Salander sẽ không bao giờ quên được. Nó mở toang. Một cú sốc chạy xuyên qua người Salander. Cô đấm vào không khí.

Cô đã tìm được chìa khóa giải mã và mở được tập tin. Trong một thoáng, cô bị choáng ngợp vì điều đó đến nỗi gần như không thể đọc được gì. Rồi cô bắt đầu xem xét nội dung tập tin, và nỗi kinh ngạc của cô mỗi lúc một lớn dần. Có thể như thế này được sao? Đây là một thứ có sức công phá mạnh hơn bất cứ thứ gì mà cô từng hình dung ra. Nguyên nhân khiến nó được viết ra chỉ có thể là do người ta tin rằng thuật toán RSA là cánh cửa không thể vượt qua được. Nhưng nó đây rồi, rành rành trắng đen, rặt những xấu xa bỉ ổi. Lời lẽ đầy tiếng lóng nội bộ, những chữ viết tắt kỳ lạ và các tham chiếu bí ẩn, nhưng đó đâu phải là vấn đề đối với Salander, vì cô đã quá quen với chủ đề này. Cô đọc được khoảng bốn phần năm nội dung thì chuông cửa vang lên.

Salander quyết định lờ đi. Có lẽ chỉ là người đưa thư. Nhưng cô sực nhớ đến tin nhắn của Camilla và kiểm tra camera an ninh. Cô cứng người.

Không phải Camilla mà là một ông kẹ khác. Kẻ mà Salander đã gần như quên bẵng sau những chuyện xảy ra. Ed the Ned khốn khiếp. Trông ông ta không giống với quả ảnh trên mạng, nhưng rõ ràng là ông ta, chẳng lẫn đi đâu được cái dáng vẻ thô lỗ và quyết đoán kia. Bộ não của cô bắt đầu hoạt động hết công suất. Làm thế nào ông ta lần được ra cô? Cô nên làm gì? Giải pháp tốt nhất là bắn tập tin vừa mở sang cho Blomkvist qua đường dẫn PGP của họ. Sau đó cô tắt máy tính, đứng dậy và uể oải ra mở cửa.

Chuyện gì đã xảy ra với Bublanski? Sonja Modig không tài nào hiểu được. Nét mặt thiểu não của ông ta trong mấy tuần vừa rồi hoàn toàn biến mất, như thể bị gió cuốn sạch. Giờ đây ông tươi cười, lại còn ngâm nga hát một mình nữa chứ. Đúng là có nhiều tin tức đáng mừng thật. Tên sát nhân đã bị bắt giữ. August Balder thoát chết hai lần bị mưu sát, những chi tiết về vai trò của Solifon trở nên rõ ràng hơn. Tuy nhiên, nhiều câu hỏi vẫn còn đó, và Bublanski mà chị biết không phải là người vui mừng vô cớ. Ông luôn có khuynh hướng nghi ngờ bản thân, ngay cả trong những khoảnh khắc chiến thắng. Chị không nghĩ được chuyện gì đã xảy ra với ông sếp của mình. Bublanski tươi tắn đi qua những hành lang. Ngay cả lúc này, khi ngồi trong văn phòng đọc biên bản thẩm vấn Zigmund Eckerwald của cảnh sát San Francisco, trên môi ông vẫn thường trực một nụ cười.

— Sonja yêu quý! Cô đây rồi.

Modig quyết định không bình phẩm về câu chào hơi lố của sếp và đi thẳng vào vấn đề.

— Jan Holtser đã chết.

— Ôi không!

— Và đem theo hi vọng cuối cùng cho phép chúng ta điều tra về lũ Nhện.

— Cô nghĩ hắn đã sắp khai à?

— Ít nhất ta cũng đã có một cơ hội.

— Nghĩa là sao?

— Holtser hoàn toàn suy sụp khi con gái hắn xuất hiện.

— Tôi không biết chuyện này.

— Hắn có một cô con gái tên là Olga. – Modig nói. – cô gái từ Helsinki đến tận đây khi nghe nói bố mình bị thương. Nhưng khi tôi nói chuyện và cho cô ta biết Holtser đã cố gắng sát hại một đứa trẻ, cô ta nổi giận đùng đùng.

— Theo kiểu nào?

— Cô ta đến chỗ bố mình và nói một tràng gì đó rất hùng hổ bằng tiếng Nga.

— Cô có hiểu được chút nào không?

— Cái gì đó đại loại là hắn sẽ chết trong cô độc, và cô ta ghét hắn.

— Vậy là cô ta trách cứ bố mình.

— Phải, sau đó Olga nói với tôi rằng cô ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp chúng ta điều tra.

— Thế còn phản ứng của Holtser?

— Tôi đang sắp kể đây. Trong một thoáng tôi đã nghĩ hắn ta sẽ khai. Hắn hoàn toàn suy sụp, mắt hắn đẫm lệ. Tôi không rành giáo lý, nhất là cái đoạn bảo rằng giá trị đạo đức của một con người được phán quyết ngay trước khi chết, nhưng vẫn khá xúc động khi chứng kiến chuyện đó. Người đàn ông từng làm những tội ác không gớm tay cuối cùng đã quy phục.

— Giáo sĩ của tôi...

— Làm ơn đi, Jan, đừng có nhắc đến ông giáo sĩ của ông bây giờ. Để tôi nói tiếp đã. Holtser thừa nhận hắn ta là một kẻ rất khốn khiếp, nên tôi đã bảo hắn rằng, là một con chiên ngoan đạo, hắn hãy tranh thủ cơ hội để thú nhận mọi tội lỗi và kể cho chúng tôi biết hắn làm việc cho ai. Lúc đó tôi tin hắn đã sắp kể đến nơi rồi. Hắn ngập ngừng, mắt đảo tới lui. Nhưng thay vì thú tội, hắn bắt đầu lảm nhảm về Stalin.

— Stalin á?

— Nào là Stalin đã không chỉ trừng trị kẻ có tội, mà cả con cháu họ, và cả họ hàng thân thích của họ. Tôi nghĩ hắn đang cố nói rằng thủ lĩnh của hắn cũng như vậy.

— Do đó hắn lo cho con gái mình.

— Dù con gái Holtser có ghét bỏ hắn đến mức nào, hắn vẫn lo cho nó. Tôi đã cố nói rằng chúng tôi sẽ đưa Olga vào chương trình bảo vệ nhân chứng, nhưng Holtser bắt đầu mất tri giác. Hắn hôn mê và chết sau đó một tiếng đồng hồ.

— Còn gì nữa không?

— Chẳng có gì ngoài việc một chương trình trí tuệ nhân tạo đã bị xóa và Andrei Zander vẫn biệt tăm.

— Tôi biết rồi.

— Nhưng ít nhất chúng ta cũng thu được manh mối ở một mặt trận. – Modig nói. – Ông còn nhớ người đã bị Amanda nhận diện trong bức vẽ đèn giao thông của August chứ?

— Tay cựu diễn viên đó hả?

— Đúng rồi. Anh ta là Roger Winter. Amanda đã thẩm vấn anh ta để xem có liên hệ nào giữa anh ta với bố con nhà Balder hay không, và phải nói rằng tôi đã không mong chờ gì nhiều từ chuyện đó. Nhưng Roger đã tỏ ra hết sức rúng động, và trước cả khi Amanda bắt đầu gây sức ép, anh ta thú nhận tất tần tật.

— Thật à?

— Ông biết rồi đấy, Roger Winter và Lasse Westman làm bạn với nhau từ hồi còn là diễn viên trẻ của đoàn kịch Cách mạng. Hai người thường xuyên chè chén với nhau vào các buổi chiều tại nhà của Hanna Balder trên phố Torsgatan, khi chị ta đi vắng. August hay ngồi ở căn phòng bên cạnh, chơi ghép hình, hai gã đàn ông chẳng ai buồn để ý đến thằng nhỏ. Nhưng có một lần, thằng bé đã được mẹ mua cho một quyển sách toán dày cộp. Rõ ràng cuốn sách nằm ngoài khả năng lĩnh hội của August, nhưng thằng bé vẫn hau háu lật xem và làm ồn ào đến tai hai gã kia. Lasse nổi điên giật cuốn sách khỏi tay thằng bé rồi tống vào sọt rác. Thế là August lên cơn. Rốt cuộc Lasse đã đá cho thằng bé mấy cú.

— Khiếp.

— Đó chỉ là sự khởi đầu. Sau đó August trở nên rất kỳ quặc, theo lời Roger. Thằng bé bắt đầu nhìn họ bằng ánh mắt lạ lùng, và một hôm Roger phát hiện ra chiếc áo khoác jean của anh ta bị cắt tan nát, hôm khác thì toàn bộ chỗ bia trong tủ lạnh biến mất, các chai rượu cũng bị đập vỡ. Thế rồi...

— Thế rồi sao?

— Nó trở thành giống như một cuộc chiến tranh hầm hào, tôi đồ rằng trong những cơn say, Roger cùng với Lasse đã tưởng tượng ra đủ chuyện kỳ dị về August. Họ đâm ra thù ghét thằng bé và thỉnh thoảng trút giận lên đầu nó. Thật khó mà hiểu được cơ chế tâm lý của vụ này. Chỉ biết là Roger thừa nhận nó làm anh ta cảm thấy mình thật thối tha, nhưng anh ta chưa bao giờ nói với Lasse về điều đó. Anh ta không muốn đánh thằng bé, nhưng không thể cưỡng lại bản thân. Nó giống như thể anh ta sống lại tuổi thơ của mình, Roger đã nói như thế.

— Anh ta nói vậy nghĩa là sao?

— Hình như Roger Winter có một người em trai tật nguyền. Trong suốt quãng đời tuổi thơ anh ta luôn gây thất vọng, trong khi đứa em giỏi giang nhận được vô số bằng khen và những lời ca ngợi. Tôi đoán chuyện đó đã làm anh ta trở nên cay nghiệt. Có lẽ hành động của anh ta chỉ là một sự trả thù cậu em trai trong tiềm thức. Hoặc là...

— Hoặc là gì?

— Cái này tôi thấy hơi kỳ quặc. Roger cảm thấy như thể anh ta đã giải phóng sự nhục nhã trong mình bằng nắm đấm.

— Bệnh quá.

— Vâng. Điều lạ lùng nhất là anh ta đột ngột thú nhận mọi chuyện. Theo lời Amanda thì anh ta tỏ ra rất sợ hãi. Đôi mắt anh ta bầm đen, và khi ra về, anh ta đi khập khiễng. Amanda có cảm giác anh ta muốn bị bắt.

— Lạ thật.

— Lạ quá phải không ạ? Nhưng có một chuyện khiến tôi còn kinh ngạc hơn nữa. – Modig nói.

— Chuyện gì?

— Chuyện là ông sếp của tôi, cái ông già bẳn tính ấy tự dưng tươi như hoa mùa xuân.

Bublanski bối rối ra mặt.

— Chuyện đó dễ thấy vậy sao?

— Rõ như ban ngày.

— Ơ... thì... – Ông lắp bắp. – Có một phụ nữ đã đồng ý đi ăn tối với tôi.

— Cái gì? Đừng có nói ông đã phải lòng chị ta nhá.

— Chỉ là ăn tối thôi mà. – Bublanski đỏ mặt đáp.

Ed không thích chuyện này. Nhưng biết luật chơi. Cũng giống như hồi ở Dorchester. Đã phóng lao thì phải theo lao. Nếu Lisbeth Salander muốn chơi rắn thì anh ta sẽ chiều. Anh ta quắc mắt nhìn cô. Nhưng chuyện đó chẳng giúp gì nhiều cho anh ta.

Cô gái quắc mắt lại và không nói tiếng nào. Hai người giống như đang thi gan với nhau. Cuối cùng Ed nhìn đi chỗ khác. Tất cả chuyện này thật lố bịch. Xét cho cùng, cô ta đã bị lột mặt nạ và bị đánh bại. Anh ta đã tìm ra được danh tính của cô ta, đã truy được đến tận hang ổ và cô ta nên biết ơn vì anh ta không đem theo người để bắt mình.

— Cô tưởng cô chì lắm à? – Ed lên tiếng.

— Tôi không thích bị thăm viếng bất ngờ.

— Còn tôi không thích bị người ta đột nhập vào hệ thống. Vậy là chúng ta hòa. Cô có muốn biết làm thế nào tôi tìm ra được cô không?

— Tôi cóc thèm quan tâm.

— Nhờ cái công ty của cô ở Gibraltar đấy. Không được thông minh cho lắm khi đặt tên nó là Wasp Enterprises.

— Chắc thế.

— Đối với một cô gái tinh ranh, cô phạm khá nhiều sai lầm đấy.

— Đối với một lão cáo già, chỗ làm của ông cũng khá tanh tưởi đấy.

— Cô thật hiểu tôi. Nhưng phải ác ôn thì chúng ta mới tồn tại được trong cái thế giới độc địa này.

— Đặc biệt là với sự hiện diện của những gã như Jonny Ingram.

Ed không mong chờ chuyện này. Thật sự là thế. Nhưng anh ta không để lộ ra.

— Óc hài hước của cô cũng khá đấy.

— Hài vãi. Thuê sát thủ và hợp tác với những gã vô lại trong Viện Duma Nga để kiếm tiền và giữ ghế. Thật khôi hài, đúng không?

Ed nín thở trong vài giây. Anh ta không thể giả vờ được nữa. Cô ta lấy những thông tin đó từ đâu mới được chứ? Anh ta thấy choáng váng. Nhưng rồi anh ta nhận ra cô ta đang lòe mình và trấn tĩnh được đôi chút. Nếu Ed có tin cô ta dù chỉ trong một giây, thì cũng chỉ vì trong những thời khắc tồi tệ nhất anh ta đã từng nghĩ Ingram có phạm một tội đại loại như thế. Nhưng Ed hiểu rõ hơn ai hết là chẳng hề có bằng chứng cho chuyện đó.

— Đừng có cố lòe bịp tôi. – Anh ta gầm gừ. – Tôi cũng có những thứ mà cô có, thậm chí còn hơn thế nữa.

— Nếu là ông thì tôi sẽ không chắc chắn đến thế đâu, Ed. Trừ phi ông cũng có chìa khóa để giải thuật toán RSA của Ingram.

Ed nhìn cô gái, tự nhủ chuyện này không thể nào là thật. Lẽ nào cô ta đã phá được hệ mật đó? Ngay chính anh ta, với tất cả nguồn lực và đội ngũ chuyên gia trong tay, mà còn tin rằng không nên phí công làm việc đó.

Nhưng cô ta đã nói thế... Không, không thể nào. Có thể cô ta có nội gián trong số những người thân cận với Ingram chăng? Khó mà tin được chuyện đó.

— Thế này nhé, Ed. – cô gái nói với giọng uy quyền. – Ông đã nói với Blomkvist là sẽ để yên cho tôi nếu tôi cho ông biết cách thức đột nhập hệ thống của mình. Có thể ông nói thật. Cũng có thể ông nói dối, hoặc sẽ không có tiếng nói gì khi tình hình thay đổi. Ông có thể bị sa thải. Tôi không thấy có bất cứ lý do gì để tin lời ông, hoặc những người mà ông làm việc cho.

Ed hít một hơi thật sâu.

— Tôi tôn trọng thái độ của cô. Nhưng tôi là người luôn giữ lời. Chẳng phải tôi tốt đẹp hoàn hảo gì. Tôi là một kẻ đầy thù hận, cũng giống như cô thôi, cô gái. Nhưng tôi đã không sống sót nếu trở mặt với người khác trong những lúc quan trọng. Cô tin hay không thì tùy, nhưng thề với cô là tôi sẽ làm cho đời cô sống không bằng chết nếu cô không mở miệng.

—Ông cũng rắn ra phết nhỉ. – Salander nói. Nhưng cũng tự ái đầy mình, đúng không? Ông muốn bằng mọi giá không để cho mọi người biết được vụ xâm nhập của tôi. Về điểm này, rất tiếc phải thông báo với ông rằng tôi đã chuẩn bị rất kỹ càng. Mọi chi tiết của vụ việc sẽ được công khai trước cả khi ông kịp chớp mắt. Thật ra tôi không muốn làm điều đó, nhưng tôi sẽ hạ nhục ông nếu buộc phải làm.

— Cô đúng là đê tiện.

— Tôi cũng đã không thể sống sót nếu không đê tiện. – Salander đáp. – Tôi ghét cái xã hội trong đó chúng ta bị giám sát suốt ngày. Tôi đã phát ngán Anh Lớn và những kẻ cậy quyền. Nhưng tôi đã chuẩn bị làm một thứ cho ông. Nếu ông giữ lời, tôi có thể cho ông thông tin giúp ông củng cố địa vị của mình, và loại trừ những kẻ thoái hóa biến chất ra khỏi Căn cứ Meade. Tôi sẽ không bật mí với ông về cách thức xâm nhập hệ thống, vì đó là nguyên tắc của tôi. Nhưng tôi có thể giúp ông hất cẳng những thằng khốn ngáng đường ông.

Ed nhìn trừng trừng người phụ nữ kỳ lạ trước mặt mình. Rồi anh ta làm một việc khiến chính bản thân mình cũng cảm thấy bất ngờ suốt một lúc lâu.

Anh ta bật cười ha hả. Cười đến chảy cả nước mắt.

31Ngày 2 và 3 tháng Mười hai

Levin thức dậy trong tâm trạng sảng khoái tại lâu đài Häringe sau một hội thảo kéo dài về số hóa truyền thông, kết thúc bởi một buổi tiệc lớn với champagne và rượu mạnh tuôn tràn như suối. Tay đại diện công đoàn của tờ Kveldsbladet, một gã thảm hại, đã nhận xét đầy cay đắng rằng các buổi tiệc của Serner “ngày càng trở nên lãng phí cùng với đà sa thải của các anh”, trước khi quậy một trận làm dây rượu vang lên bộ vest may đo của Levin. Nhưng anh ta không vì thế mà mất vui. Đặc biệt là khi anh ta đưa được Natalie Foss về phòng mình. Natalie hai mươi bảy tuổi, cực kỳ ngon lành, và bất chấp hơi men, Levin vẫn quan hệ thành công với cô nàng vào đêm qua lẫn sáng nay.

Lúc này đã 9 giờ sáng. Di động của Levin rung liên tục, anh ta nhức đầu như búa bổ. Thật bực mình vì anh ta còn cả đống việc phải làm. Nhưng anh ta là nhà vô địch trong chuyện này kia mà. “Làm hết sức, chơi hết mình” là phương châm của Levin. Còn Natalie thì, trời ạ! Có bao nhiêu thằng đàn ông ngũ tuần còn đủ sức chinh chiến với một cô em như thế? Tuy vậy, đã đến lúc anh ta phải dậy. Levin khật khưỡng lê bước vào phòng tắm để trút bầu tâm sự. Rồi anh ta kiểm tra chỗ cổ phiếu của mình. Đó thường là cách tốt nhất để khởi đầu một ngày mới sau cơn say túy lúy. Levin cầm lấy đi động và đăng nhập vào tài khoản ngân hàng trực tuyến.

Có gì đó nhầm lẫn. Một trục trặc kỹ thuật mà Levin không thể hiểu được. Trị giá tài sản của anh ta đã tuột dốc thảm hại. Trong lúc ngồi đó run rẩy kiểm tra mọi thứ, Levin nhận ra một chuyện bất thường. Lượng cổ phiếu lớn tại Solifon của anh ta gần như mất hết giá trị. Levin chết lặng khi truy cập vào các trang web chứng khoán và đọc thấy hàng tít:

NSA VÀ SOLIFON THÔNG ĐỒNG VỚI NHAU TRONG VỤ SÁT HẠI GIÁO SƯ FRANS BALDER. TIẾT LỘ CHẤN ĐỘNG CỦA TỜ MILLENNIUM.

Levin không rõ mình đã làm gì sau đó. Hình như anh ta gào ầm lên, chửi rủa và đấm tay xuống bàn. Anh ta lờ mờ nhận ra Natalie choàng tỉnh, hỏi anh ta chuyện gì đã xảy ra. Nhưng điều duy nhất mà Levin chắc chắn là anh ta đã quỳ gối một lúc lâu trước bồn cầu, ói sạch sành sanh mọi thứ trong bụng.

Bàn làm việc của Grane ở Säpo đã được dọn sạch. Chắc chị sẽ không bao giờ quay lại đây nữa. Chị ngồi nán lại một chút để đọc tạp chí Millennium. Trang nhất của tờ báo không giống với thứ mà chị hình dung về một số báo có tiết lộ chấn động. Nó tuyền màu đen, trang trọng và u tối. Chẳng có tấm ảnh nào, ngoài dòng chữ phía trên:

TƯỞNG NHỚ ANDREI ZANDER

Và phía dưới một chút:

VỤ ÁM SÁT GIÁO SƯ FRANS BALDER, HAY LÀM THẾ NÀO MAFIA NGA BẮT TAY VỚI NSA VÀ MỘT TẬP ĐOÀN CÔNG NGHỆ THÔNG TIN HÀNG ĐẦU CỦA MỸ

Trang hai là tiểu sử của Zander. Tấm ảnh chụp chàng thanh niên khiến Grane xúc động dù chưa bao giờ gặp cậu ta ngoài đời. Trông Zander mong manh quá đỗi với nụ cười rụt rè của mình. Anh chàng thật đẹp trai và toát ra vẻ gì đó vừa mạnh mẽ vừa thiếu quyết đoán. Trong đoạn văn in kèm, Erika Berger cho biết bố mẹ của Zander đã mất mạng trong vụ đánh bom ở Sarajevo, cậu ta yêu quý tờ Millennium, ngưỡng mộ nhà thơ Leonard Cohen và thích đọc tiểu thuyết Pereira bất khuất của Antonio Tabucchi. Zander luôn mơ về một tình yêu vĩ đại và một bài báo chấn động. Bộ phim ưa thích của anh chàng là Đôi mắt huyền của Nikita Mikhalkov và Tình yêu thời nay của Richard Curtis. Berger ca ngợi phóng sự về người vô gia cư ở Stockholm của Zander như một bài báo kinh điển. Và cho dù Zander căm thù những kẻ ưa tấn công người khác, cậu ta không bao giờ nói nặng lời với bất kỳ ai. Berger bày tỏ:

Tôi viết những dòng này với bàn tay run rẩy. Ngày hôm qua, người bạn, cũng là người đồng nghiệp của chúng tôi, Andrei Zander, được phát hiện đã chết trên một chiếc tàu chở hàng ở cảng Hammarby. Cậu ấy bị tra tấn và chịu những đau đớn khủng khiếp. Tôi sẽ không bao giờ quên nỗi đau này.

Nhưng tôi cũng rất tự hào vì đã hân hạnh được làm việc cùng cậu ấy. Tôi chưa bao giờ gặp một nhà báo trẻ tận tâm và lương thiện như Andrei. Andrei mới hai mươi sáu tuổi, yêu đời và yêu nghề báo. Cậu ấy luôn muốn vạch trần những bất công và giúp đỡ người yếu thế. Andrei bị sát hại trong lúc cố gắng bảo vệ cậu bé August Balder, và trong số báo này, với tiết lộ của chúng tôi về một trong những vụ bê bối lớn nhất thế kỷ, chúng tôi vinh danh Andrei trong từng câu chữ. Mikael Blomkvist đã viết như thế này trong thiên phóng sự của anh:

“Andrei Zander tin vào tình yêu. Cậu ấy tin vào một thế giới tốt đẹp hơn và một xã hội công bằng hơn. Cậu ấy là người tốt nhất của chúng tôi”.

Thiên phóng sự chiếm hơn ba mươi trang báo, và có lẽ là bài báo hay nhất mà một người mê báo chí như Gabriella Grane từng được đọc. Có những đoạn cô đã phải rơi nước mắt, nhưng cô mỉm cười khi đọc đến câu:

Chuyên viên phân tích xuất sắc của Säpo, Gabriella Grane, đã cho thấy lòng dũng cảm đáng kinh ngạc của một công dân.

Câu chuyện cũng không quá phức tạp. Một nhóm dưới sự cầm đầu của thiếu tá Jonny Ingram,người chỉ đứng sau sếp tổng NSA, đô đốc Charles O'Connor, và có nhiều mối quan hệ thân cận với Nhà trắng lẫn Quốc hội, đã kiếm lợi từ một lượng lớn bí mật thương mại. Ông ta được một nhóm gián điệp công nghiệp tại bộ phận nghiên cứu “Y” của Solifon giúp sức.

Nếu sự việc chỉ dừng lại ở đó thì vụ lùm xùm còn nằm trong ngưỡng chấp nhận được. Nhưng những biến cố tiếp theo đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát khi một nhóm tội phạm – Lũ Nhện – tham gia vào vụ việc. Mikael Blomkvist có bằng chứng cho thấy Jonny Ingram đã bắt tay với dân biểu Duma Nga Ivan Gribanov và “Thanos”, thủ lĩnh bí ẩn của Lũ Nhện, nhằm chiếm đoạt những ý tưởng và công nghệ mới từ các công ty nhỏ để bán lại với giá cao. Hành động của bọn chúng đã thực sự chạm đáy đạo đức khi bị giáo sư Frans Balder phát hiện. Chúng quyết định thủ tiêu vị giáo sư hàng đầu Thụy Điển mà không vấp phải sự ngăn cản nào, kể cả từ một trong những lãnh đạo cao cấp của NSA. Đây chính là phần đáng chú ý nhất của câu chuyện.

Khi đọc bài báo được viết bởi ngòi bút sắc sảo của Mikael Blomkvist, Grane cảm thấy vừa công phẫn đối với những chiêu trò chính trị lại vừa xúc động trước bi kịch của con người. Chị rùng mình nhận ra thế giới đang sống đã trở nên vô cùng bệnh hoạn, khi mà mọi người đều bị giám sát, từ những người hèn kém nhất cho đến những kẻ quyền lực nhất, và người ta tranh thủ làm giàu triệt để bằng mọi cách, bất chấp mọi hậu quả.

Vừa lúc Grane đọc xong bài báo, chỉ nhận thấy có người đứng ngay cửa phòng làm việc của mình. Đó là Helena Kraft, trong bộ trang phục trang nhã như thường lệ.

Chị còn nhớ mình từng nghi ngờ Kraft là người làm rò rỉ thông tin điều tra. Điều mà chị tưởng nhầm là cảm giác tội lỗi thực ra là sự hối hận của Kraft vì cuộc điều tra đã được tiến hành một cách thiếu chuyên nghiệp – ít nhất đó cũng là lời giải thích của sếp Kraft trong cuộc nói chuyện kéo dài giữa họ, sau khi Mårten Nielsen nhận tội và bị bắt giữ.

— Tôi cảm thấy rất tiếc nuối khi cô ra đi. – Kraft lên tiếng.

— Cái gì cũng có thời của nó.

— Cô đã tính đến chuyện đi đâu chưa?

— Em sẽ sang New York. Em muốn làm trong lĩnh vực nhân quyền. Như chị đã biết, em từng được Liên Hợp Quốc mời sang làm việc cho họ mà.

— Đây là một mất mát đối với chúng tôi, Gabriella. Nhưng cô xứng đáng với công việc đó.

— Vậy là sự quay lưng của em đã được tha thứ?

— Không phải tất cả mọi người, chắc chắn rồi. Nhưng với tôi, đó là bằng chứng cho thấy bản chất tốt đẹp của cô.

— Cảm ơn chị, Helena. Em sẽ gặp lại chị ở buổi tưởng niệm Andrei Zander của câu lạc bộ báo chí chứ?

— Tôi phải làm một bản báo cáo cho Chính phủ về toàn bộ vụ việc này. Nhưng tối nay tôi sẽ nâng ly vì cậu Zander, và vì cả cô nữa, Gabriella.

Alona Casales ngồi cách đó một quãng, quan sát quang cảnh hỗn loạn với nụ cười thầm trong bụng. Chị trông thấy đô đốc O'Connor băng qua gian phòng, bộ dạng như một cậu học sinh bị ức hiếp chứ không phải một người đứng đầu cơ quan tình báo quyền lực nhất thế giới. Nhưng hôm nay tất cả giới chóp bu của NSA đều bị nhục nhã ê chề, ngoại trừ Needham.

Needham cũng trong tâm trạng không vui. Anh ta hoa tay múa chân, người đẫm mồ hôi, mặt mày nhăn nhó. Nhưng từ anh ta toát một uy quyền mà ngay cả O'Connor cũng phải dè chừng. Needham bay về từ Stockholm với một khối thuốc nổ thực sự, làm ầm ĩ lên và nhất định đòi thanh lọc đội ngũ. Giám đốc của NSA không vì thế mà biết ơn anh ta. Ông ta có lẽ chỉ muốn tống tiễn Needham sang Siberia ngay tức khắc.

Nhưng ông ta đâu thể làm được gì. Trông ông ta thật bé nhỏ khi tiến đến chỗ Needham, người chẳng buồn quay lại. Needham phớt lờ ông sếp theo cùng cách thức được anh ta áp dụng với những gã đê tiện mà mình không muốn phí thời gian tiếp.

Mọi thứ chẳng khả quan hơn với O'Connor trong lúc hai người nói chuyện với nhau. Casales không nghe được gì, nhưng chị trông thấy Needham cau có ra mặt và có thể hình dung những điều anh ta nói, hay đúng hơn là những gì anh ta không nói. Chị đã có một cuộc trò chuyện kéo dài với Needham, nhưng trong suốt câu chuyện anh ta từ chối hé lộ việc làm thế nào mình có được mọi thông tin. Needham kiên quyết giữ bí mật, và chị tôn trọng điều đó.

Needham tỏ ra rất quyết tâm làm lớn mọi chuyện, còn Casales đã long trọng thề chị sẽ đấu tranh vì sự trong sạch của tổ chức, đồng thời ủng hộ Needham hết mức có thể nếu anh ta gặp rắc rối. Chị cũng tự hứa với bản thân sẽ gọi cho Gabriella Grane để rủ cô nàng đi chơi, nếu tin đồn cô sang Mỹ là đúng.

Ed thật ra không cố ý phớt lờ ông giám đốc của NSA. Nhưng anh cũng không muốn ngưng việc mình đang làm – quát tháo hai thuộc cấp – chỉ vì ông đô đốc đang đứng ở bàn làm việc của anh ta. Ngay sau đó, Ed chào hỏi sếp và nói một câu thật thân thiện, không phải để đấu dịu hoặc bù đắp cho thái độ phớt lờ của mình, mà vì anh ta thực lòng muốn nói như thế.

— Trong buổi họp báo, sếp đã làm rất tốt.

— Thật sao? – Ngài đô đốc hỏi lại. – Nó thật tệ hại.

— Ông nên cảm ơn tôi vì đã cho ông thời gian chuẩn bị.

— Cảm ơn anh? Anh đùa à? Mọi trang tin trên thế giới đều đăng ảnh tôi bên cạnh Ingram. Tự dưng tôi bị vạ lây.

— Vậy thì vì Chúa, từ nay về sau ông hãy chỉnh đốn thuộc cấp của mình cho kỹ vào.

— Anh dám ăn nói với tôi như thế sao?

— Tôi sẽ nói điều tôi muốn nói. Chúng ta đang ở giữa tâm bão, và tôi là người phụ trách an ninh. Tôi không được trả tiền để cư xử nhã nhặn.

— Anh nói năng cho cẩn thận...

O'Connor im bặt khi Ed đột ngột đứng dậy, không rõ là để kéo giãn lưng hay để chứng tỏ uy quyền. Ông ta nói tiếp:

— Tôi đã cử anh sang Thụy Điển để dọn dẹp vụ này. Thay vào đó khi anh quay về mọi thứ rối beng lên hết. Đúng là thảm họa.

— Thảm họa đã hiện hữu từ trước đó rồi. – Needham vặc lại. – Ông thừa biết điều đó mà. Nếu tôi không sang Thụy Điển và suýt vỡ mặt bên đó, thì chúng ta làm sao có thời gian để đối phó với vụ bê bối này? Không có tôi, biết đâu ông mất luôn cái ghế đang ngồi rồi đấy.

— Anh cứ nhất định là tôi phải biết ơn anh sao?

— Chứ còn gì nữa? Ông đã có thời gian để sa thải cái đám con hoang ấy trước khi mọi thứ nổ tanh bành vì bài báo kia còn gì.

— Vậy anh giải thích thế nào về bài báo đăng trên tờ tạp chí Thụy Điển đó?

— Tôi đã giải thích với ông hàng ngàn lần rồi.

— Phải rồi, cái tay hacker của anh. Toàn những chuyện vớ vẩn và mù mờ.

Ed đã hứa để Vò Vẽ đứng ngoài vụ lùm xùm, và anh ta sẽ giữ lời.

— Chuyện vớ vẩn nhưng chất, ông không thấy sao? – Anh ta nói. – Tay hacker khốn khiếp đó, dù là ai thì hắn cũng đã phá được mã bảo vệ các tập tin của Ingram và tuồn chúng cho tờ Millennium. Chuyện chẳng hay ho gì, tôi đồng ý. Nhưng ông có biết điều tệ hại hơn trong chuyện này là gì không?

— Không.

— Điều tệ hại hơn là chúng tôi đã có cơ hội thộp cổ được tay hacker nghiền hắn ra bã và bịt được lỗ hổng. Nhưng rồi chúng tôi được lệnh phải ngừng điều tra. Không thể nói là ông hoàn toàn ủng hộ tôi đầu đến cuối.

— Tôi đã cử anh sang Stockholm còn gì?

— Nhưng ông đã giải tán nhóm của tôi và chấm dứt cuộc điều tra. Thế là gã hacker kia kịp xóa sạch mọi dấu vết, chúng ta hẳn sẽ rất vui nếu bị hắn ta bóc mẽ nhỉ?

— Tất nhiên là không. Nhưng chúng ta vẫn có thể cho cái tờ Millennium và gã phóng viên Blomström kia một phen khốn đốn.

— Anh ta tên là Blomkvist, Mikael Blomkvist. Ông thích phá họ thì mời. Nhưng hẳn uy tín của ông sẽ lên rất cao nếu ông thân chinh sang đất Thụy Điển để bắt giữ tay nhà báo nổi tiếng nhất thế giới đấy – Ed mỉa mai.

O'Connor lầm bầm gì đó không rõ rồi bỏ đi một nước.

Ed thừa biết ông giám đốc NSA đang phải vật lộn để giữ uy tín chính trị, và sẽ không thể tự cho phép mình có những nước cờ bất cẩn như thế. Anh ta quyết định đi đến chỗ Casales tán gẫu một chút. Lúc này anh ta đang cần giải khuây.

— Chúng ta đi uống mừng tất cả chuyện lùm xùm này nào. – Ed đề nghị với một nụ cười trên môi.

Hanna Balder đang đứng trên ngọn đồi nhỏ phía bên ngoài khách sạn Schloss Elmau. Chị đẩy nhẹ August rồi quan sát thằng bé trượt xuống sườn dốc trên chiếc xe trượt kiểu cổ mượn của khách sạn. August dừng lại gần một nhà kho màu nâu. Trời hửng nắng, lất phất bông tuyết đang rơi. Gió gần như lặng hoàn toàn. Xa xa là những đỉnh núi vươn cao của dãy Alps, còn dưới chân chị là những bình nguyên mênh mông.

Hanna chưa bao giờ được ở một nơi tuyệt vời như thế này. August đang hồi phục rất nhanh, một phần nhờ những nỗ lực của Charles Edelman. Nhưng không phải mọi chuyện đều đơn giản. Chị cảm thấy không được khỏe. Ngay tại con dốc này, chị phải dừng chân hai lần, ngực thắt lại. Việc cai thuốc ngủ vất vả hơn chị hình dung. Đêm đêm chị nằm trên giường, co quắp như con tôm và nhìn lại cuộc đời mình dưới một thứ ánh sáng nghiệt ngã, thỉnh thoảng lại đấm tay vào tường, khóc rưng rức. Chị nguyền rủa Lasse Westman, và nguyền rủa chính mình.

Thế nhưng, cũng có những lúc chị cảm thấy như đã được tẩy sạch bụi trần, và đôi khi chị gần như chạm được tay vào hạnh phúc. Nhiều lần chị đã tự hỏi liệu mọi chuyện có đang thực sự tiến triển, khi trong lúc ngồi chơi với những con số và phương trình toán học, August đã biết mở miệng đáp lại các câu hỏi của mẹ – dẫu chỉ là những từ đơn âm và khó hiểu.

Thằng bé vẫn là một ẩn số đối với chị. Thỉnh thoảng nó viết ra những con số rất lớn, hàm mũ cũng lớn khủng khiếp, và tưởng rằng chị sẽ hiểu. Hanna sẽ không bao giờ quên cái ngày đầu tiên hai mẹ con đặt chân đến khách sạn này. Chị đã nhìn thấy August ngồi viết ra những phép toán dài dằng dặc, trôi chảy một cách kinh ngạc, và chụp ảnh tất cả để gửi cho cô gái ở Stockholm. Tối hôm đó, một tin nhắn được gửi tới chiếc Blackphone của chị:

<Bảo August là chúng tôi đã giải mã thành công!>

Hanna chưa bao giờ thấy con trai mình vui sướng và hãnh diện đến thế. Mặc dù chẳng biết đầu cua tai nheo ra sao, và cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó kể cả với Charles, chị vẫn thấy vui lây. Chị cũng cảm thấy tự hào, vô cùng tự hào.

Chị đã bắt đầu quan tâm thực sự đến hội chứng thông thái, và khi Charles đến khách sạn, hai người thường ngồi với nhau lúc August đã đi ngủ để trò chuyện đến tận khuya về năng lực của thằng bé, cùng nhiều thứ khác.

Hanna không rõ liệu có khôn ngoan không nếu lên giường với Charles. Nhưng chị cũng không chắc đó là một ý tồi. Charles khiến chị nhớ đến Frans. Họ đã trở thành giống như một gia đình nhỏ: chị, August, Charles, Charlotte Greber, cô giáo khó tính nhưng tốt bụng, và nhà toán học người Đan Mạch Jens Nyrup mà thỉnh thoảng họ được đón tiếp. Toàn bộ kỳ lưu trú của hai mẹ con là một chuyến du hành khám phá thế giới độc đáo của August. Giờ đây, trong khi Hanna đi thơ thẩn xuống đồi và August đứng lên khỏi chiếc xe trượt, lần đầu tiên trong nhiều năm chị cảm thấy mình sẽ là một người mẹ tốt và chị sẽ thu xếp được cuộc đời mình.

Blomkvist chẳng hiểu nổi tại sao cơ thể anh lại nặng nề đến thế. Cứ như thể anh đang di chuyển trong nước vậy. Trong khi ngoài kia mọi việc đang rất nhộn nhịp trong men say chiến thắng. Gần như mọi tờ báo, trang mạng, đài phát thanh và kênh truyền hình đều muốn phỏng vấn anh. Blomkvist từ chối tất cả. Khi Millennium đăng tải những bài báo lớn trong quá khứ, anh và Berger cứ sợ giới truyền thông không đu theo họ. Hai người đã phải bàn cách để mọi thứ xảy ra đồng bộ, thậm chí đôi khi còn phải chia sẻ câu chuyện của mình.

Giờ thì họ không cần tất cả những cái đó.

Tin tức đã tự lan ra với một chấn động lớn. Khi giám đốc của NSA cùng Bộ trưởng Thương mại Mỹ Stellar Parker tiến hành họp báo chung để xin lỗi công khai cho những sự việc đã xảy ra, những hoài nghi cuối cùng về tính xác tín của câu chuyện được xóa tan. Giờ đây, trên khắp các trang xã luận, mọi người hăm hở tranh luận về những hậu quả và sự liên đới của vụ việc.

Tuy nhiên, bất chấp những ồn ào và tiếng chuông điện thoại reng liên tục, Erika Berger đã quyết định tổ chức một buổi tiệc vào phút chót tại tòa soạn báo. Chị cảm thấy mọi người cần được yên tĩnh, uống mừng với nhau một chút. Năm mươi ngàn bản in đầu đã bán sạch sáng hôm qua, và số lượt truy cập trên trang web có phiên bản tiếng Anh của họ đã lên tới con số hàng triệu. Những đề xuất in sách tới tấp đổ về, lượng đặt mua dài hạn tăng lên từng phút, còn các nhà quảng cáo lũ lượt xếp hàng để được góp mặt trên tờ Millennium.

Họ cũng đã mua lại phần sở hữu của tập đoàn Serner. Erika đã kịp chốt xong giao dịch chỉ vài ngày trước đó, mặc dù gặp không ít khó khăn. Người đại diện của Serner đánh hơi được sự quyết tâm của chị và tranh thủ nâng giá tối đa. Đã có lúc chị và Blomkvist tưởng mọi thứ tuột khỏi tầm với của họ. Nhưng rồi vào phút chót, một công ty vô danh tại Gibraltar đã đóng góp một phần hùn đáng kể, và họ đã tống tiễn được Serner. Tất nhiên cái giá phải trả cao đến phi lý, nhưng chẳng hề gì khi chỉ một ngày sau bài báo được đăng tải và giá trị của thương hiệu Millennium tăng đột biến. Họ đã lại tự do và độc lập, mặc dù chẳng có nhiều thời gian để tận hưởng.

Các phóng viên và thợ săn ảnh nhanh chóng bám riết lấy họ, kể cả trong buổi tưởng niệm Andrei Zander tại câu lạc bộ báo chí. Tất cả đều muốn nói lời chúc mừng, nhưng Blomkvist thấy không thoải mái, những câu trả lời của anh không được nhã nhặn như mong muốn. Những đêm mất ngủ và chứng đau đầu tiếp tục hành hạ anh.

Giờ đây, vào buổi chiều muộn của ngày hôm sau, bàn ghế trong tòa soạn đã được xếp gọn lại. Champagne, rượu vang, bia cùng với thức ăn Nhật được bày ra. Mọi người bắt đầu kéo vào, đầu tiên là nhân viên tòa soạn và các cộng tác viên, tiếp đến là những người bạn của tờ tạp chí, trong số đó có Holger Palmgren. Mikael giúp ông ra khỏi thang máy, sau đó hai người ôm nhau chúc mừng.

— Cô gái của chúng ta đã thành công. – Palmgren nói, mắt ngấn lệ.

— Như thường lệ. – Blomkvist mỉm cười đáp.

Anh đưa ông luật sư già vào vị trí danh dự trên chiếc sofa và dặn mọi người tiếp rượu cho ông.

Thật vui khi được gặp ông ở đây. Thật hay khi được tập hợp những người bạn cũ và mới. Gabriella Grane cũng có mặt, và chánh thanh tra Bublanski, người lẽ ra không được mời do mối tương quan nghề nghiệp và tư cách giám sát độc lập của tờ Millennium đối với lực lượng cảnh sát, nhưng Blomkvist nhất định muốn ông có mặt. Thế là suốt cả buổi tối, ngài sĩ quan Bong Bóng chỉ toàn nói chuyện với giáo sư Farah Sharif.

Blomkvist nâng cốc cùng họ, cũng như tất cả những người khác. Anh mặc quần jean cùng chiếc áo vest đẹp nhất, và uống nhiều hơn mọi khi. Nhưng anh không thể xua tan được cảm giác trống trải u ám. Cũng vì Andrei Zander, tất nhiên rồi. Andrei luôn ở trong tâm trí của anh. Hình ảnh cậu đồng nghiệp trẻ tuổi ngồi đó, bên bàn làm việc, ngập ngừng từ chối lời mời đi uống bia vẫn còn hằn sâu trong tâm trí anh. Một khoảnh khắc rất đỗi tầm thường nhưng lại mang tính định mệnh. Andrei ám ảnh anh nhiều đến nỗi Blomkvist gặp khó khăn trong việc tập trung vào các cuộc chuyện trò.

Anh đã chán ngấy những lời chúc tụng. Thứ duy nhất khiến anh xúc động là tin nhắn của con gái anh, Pernilla: <Bố đã viết thật sự rồi đấy, bố ơi>. Thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn ra cửa. Tất nhiên Lisbeth đã được mời, và nếu xuất hiện cô sẽ là vị khách danh dự. Blomkvist muốn cảm ơn cô vì phần đóng góp hậu hĩ giúp họ đuổi cổ Serner. Nhưng cô không đến. Chuyện đó cũng không bất ngờ.

Tài liệu nhạy cảm mà Lisbeth gửi đã giúp Blomkvist tháo gỡ toàn bộ câu chuyện, thậm chí anh còn thuyết phục Needham và ông chủ Solifon, Nicolas Grant, cung cấp thêm cho mình một số chi tiết. Nhưng kể từ lúc ấy anh chỉ nghe được giọng nói của Lisbeth một lần duy nhất. Đó là khi anh phỏng vấn cô qua ứng dụng Redphone về chuyện xảy ra tại ngôi nhà nghỉ trên đảo Ingarö.

Đó là một tuần về trước, và Blomkvist hoàn toàn không biết Lisbeth nghĩ gì về bài báo của mình. Có lẽ cô giận vì anh đã tô vẽ thêm đôi chút – làm sao tránh khỏi chuyện đó khi cô chỉ dành cho anh những câu trả lời rất vắn tắt. Cũng có thể cô giận vì anh không nhắc đến tên thật của Camilla mà chỉ bóng gió về một phụ nữ Nga gốc Thụy Điển có biệt danh Thanos. Hoặc là cô thất vọng vì anh đã không viết mạnh tay hơn. Chẳng thể nào biết được.

Mọi việc càng tệ đi khi có tin đồn công tố viên trưởng Richard Ekström đang cân nhắc việc khởi tố Salander vì tội tước đoạt tự do cá nhân bất hợp pháp và chiếm đoạt tài sản.

Cuối cùng, Blomkvist chán nản rời buổi tiệc mà không chào từ biệt ai cả. Thời tiết bên ngoài thật kinh khủng. Không còn gì để làm, anh đành giở tin nhắn ra xem. Toàn những lời chúc mừng, xin hẹn phỏng vấn, thậm chí có cả vài lời đề nghị khiếm nhã. Tuyệt không có tin gì từ Lisbeth. Anh tắt di động, nặng nề lê bước về nhà, một việc đáng ngạc nhiên đối với người vừa viết một bài báo thế kỷ.

Salander ngồi trên chiếc sofa màu đỏ trong căn hộ của cô tại Fiskargatan, hờ hững đưa mắt quan sát Gamla Stan và Riddarfjärden. Đã hơn một năm kể từ lúc cô bắt đầu truy tìm đứa em gái và di sản tội ác của bố, và phải công nhận cô đã thành công ở nhiều điểm.

Cô đã tìm thấy Camilla, đồng thời giáng cho lũ Nhện một đòn chí tử. Những mối liên hệ của chúng với Solifon và NSA đã bị cắt đứt. Dân biểu Ivan Gribanov đang phải chịu sức ép ghê gớm tại Moscow, gã sát thủ của Camilla đã chết, Jurij Bogdanov, tay chân thân tín của cô ta cùng một số kẻ khác đang bị cảnh sát truy nã và phải rút vào hoạt động bí mật. Nhưng Camilla vẫn còn sống sót và đang ở đâu đó. Mọi chuyện chưa chấm dứt. Salander chỉ mới làm cô ta sây sát, như thế chưa đủ. Cô chán nản nhìn xuống bàn cà phê, nơi có một bao thuốc lá cùng tờ Millennium chưa đọc. Cô cầm tờ báo lên, rồi lại đặt xuống. Rồi cô cầm lên một lần nữa và đọc thiên phóng sự của Mikael Blomkvist. Khi đọc đến câu cuối, cô nhìn chằm chằm tấm ảnh mới chụp nằm cạnh tên tác giả. Sau đó cô đứng dậy, đi tắm rồi trang điểm. Cô mặc một chiếc áo thun bó sát màu đen, khoác áo da rồi bước ra.

Salander lạnh cóng. Thật điên rồ khi ăn mặc phong phanh như thế, nhưng cô không buồn bận tâm. Cô nhanh chóng đi xuôi về phía Mariatorget, rẽ trái vào Swedenborgsgatan rồi bước vào quán Süd. Ở đó cô đến quầy rượu, nốc bia và whisky luân phiên. Do khách khứa trong quán toàn giới văn nghệ sĩ và báo chí, cũng không ngạc nhiên khi nhiều người trong số họ nhận ra cô. Chẳng hạn như nghệ sĩ guitar Johan Norberg, người thường xuyên giữ một cột báo trên tờ Vi và nổi tiếng vì khả năng nắm bắt những chi tiết nhỏ nhưng đáng giá. Anh ta nhận thấy cô uống rượu mà chẳng có vẻ gì là thích thú, chỉ uống như thể đó là việc phải làm.

Cử chỉ của Salander quyết liệt và không ai dám đến gần cô. Một nhà trị liệu hành vi nhận thức tên Regine Richter đang ngồi gần đây cũng phải tự hỏi liệu Salander có phân biệt nổi một khuôn mặt nào trong quán hay không. Cô chẳng buồn nhìn quanh phòng lấy một lần, và anh phục vụ quầy Steffe Mild tin rằng cô đang chuẩn bị cho một phi vụ hoặc hành động nào đó.

Lúc 9 giờ 15 phút, Lisbeth thanh toán bằng tiền mặt rồi lỉnh vào đêm tối, không thèm nói nửa lời hay vẫy chào tạm biệt.

Bất chấp cái lạnh, Blomkvist chậm rãi về nhà, miên man với những suy nghĩ trong đầu. Anh chỉ thoáng cười khi gặp phải một trong những người khách quen của quán Đôi tay Của Bishop.

— Ở này, hóa ra anh chưa hết thời đâu nhá! – Arne hay gì gì đó lên tiếng.

— Chắc là chưa. – Blomkvist đáp, trong đầu chợt nghĩ đến việc uống một chầu bia và tán gẫu với Amir, tay chủ quán.

Nhưng anh cảm thấy quá uể oải. Anh chỉ muốn ở một mình và đi tiếp về nhà. Khi leo lên cầu thang, anh cảm thấy hơi khó chịu, có lẽ do những chuyện đã trải qua. Blomkvist cố gạt cảm giác đó đi, nhưng nó cứ xuất hiện, đặc biệt là khi anh nhận thấy một bóng đèn đã bị cháy ở tầng trên cùng. Trên đó tối om.

Blomkvist bước chậm lại. Anh nhận thấy có gì đó di chuyển. Một ánh sáng lập lòe, một vệt sáng yếu ớt giống như của màn hình điện thoại, cùng với một cái bóng giống ma nhiều hơn là người. Cái bóng gầy gò có đôi mắt đen long lanh đang đứng trong hành lang.

— Ai đó? – Anh sợ hãi hỏi to. Rồi anh nhận ra cái bóng là Lisbeth.

Thoạt đầu anh tươi tỉnh hẳn lên và dang rộng hai tay, nhưng niềm vui của anh lập tức tắt ngấm. Cô có vẻ rất tức giận. Đôi mắt cô đen thẫm lại, cơ thể cô cong lên như sắp sửa lao vào đánh anh.

— Em giận anh đấy à?

— Còn phải hỏi.

— Tại sao?

Lisbeth tiến lên một bước. Khuôn mặt cô tái nhợt. Blomkvist chợt nhớ đến vết thương do đạn bắn của cô.

— Tại vì em cất công đến tận đây để thăm anh, nhưng chẳng có ai nhà cả. – cô đáp.

Blomkvist tiến đến gần Lisbeth.

— Thật là bực mình, đúng không em?

— Có thể nói như vậy.

— Thế nếu anh mời em vào nhà bây giờ thì sao?

— Chắc em sẽ phải nhận lời thôi.

— Nếu vậy thì, mời em.

Nụ cười rạng rỡ bừng nở trên khuôn mặt anh sau một thời gian dài. Ngoài kia, một vì sao rơi trên bầu trời đêm.

ĐÔI LỜI GỬI ĐỘC GIẢ

Tôi rất nhớ những buổi sáng sớm, khi Stockholm chìm trong yên lặng và gia đình tôi vẫn đang say giấc. Tôi sẽ uống cà phê, ngồi vào máy tính và viết như thể nó là cứu cánh duy nhất của cuộc đời mình.

Đúng vậy, không phải lúc nào cũng dễ dàng, nhưng đôi khi tôi thấy nhớ cảm giác cuồng nhiệt đến phát sốt và mấp mé bờ vực sợ hãi ấy – nỗi sợ hãi rằng mình không đủ tầm để kế tục sự nghiệp của Stieg Larsson.

Mối quan ngại ấy là thứ dẫn dắt tôi, và có thể nói Lisbeth Salander là người khiến tôi sợ hãi nhất. Làm sao tôi có thể mô tả một nhân vật ấn tượng đến thế mà không làm độc giả thất vọng? Tôi còn nhớ lúc đầu mình rất hăm hở vào cuộc. Dường như tôi đã cố gắng quá mức, nên phải mất nhiều thời giờ để cắt gọt và tinh giản mọi thứ. Chủ yếu tôi phải lược bớt cảm xúc. Sự ủy mị và sướt mướt không thích hợp với Lisbeth.

Cảm xúc của cô ấy chỉ nên được bóng gió đề cập thông qua câu chữ, và tôi nhận ra cô tốt nhất khi có hành động, khi cô chiến đấu Với vị thế của một kẻ dưới cơ. Chỉ cần tôi tìm được đúng tình huống, cô sẽ xuất hiện sống động. Nhưng vẫn còn một vấn đề khiến tôi phải mất một thời gian dài để tháo gỡ: Lisbeth Salander nhớ về quá khứ thế nào?

Các bạn cũng biết đấy, thứ làm cho Lisbeth trở thành một nhân vật đặc biệt không chỉ là cá tính. Cũng giống như Người dơi, Siêu nhân hay bất cứ vị siêu anh hùng nào khác, Lisbeth có sự huyền bí của riêng mình, đó chính là một yếu tố quyết định làm nên sức công phá dữ dội của cô. Tôi nhận ra mình cần phải khai thác và phát triển nó. Do vậy, tôi đã quay về thời thơ ấu của Lisbeth, khi người cha tàn ác ngược đãi mẹ Lisbeth và cô thề sẽ trả thù. Tôi cũng nhận ra mình sẽ làm hỏng một phần sự huyền bí của Lisbeth nếu để cô tự nhớ ra những biến cố đó. Chúng sẽ có vẻ bạo liệt hơn nếu được nhìn từ bên ngoài, với chỉ một chút xíu bóng gió về nỗi uất hận và đau đớn của Lisbeth.

Tôi cũng cảm thấy mình cần một chiếc kính lọc. Tôi nhận thấy bản thân Stieg Larsson cũng vất vả với vấn đề này: anh gần như luôn nhờ đến ông luật sư già Holger Palmgren, người giám hộ cũ của Lisbeth, để kể lại thời thơ ấu của cô. Tất nhiên đó là một mánh khóe kinh điển. Những hình tượng nhân vật có sức mê hoặc lớn trong văn chương thường được quan sát tốt nhất từ một khoảng cách nhất định. Bạn cần một bác sĩ Watson để tạo nên huyền thoại và duy trì sự bí ẩn xung quanh nó. Từ góc nhìn của nhân vật chính, đa phần mọi thứ sẽ chỉ mang tính logic và hiển nhiên, nhưng khi cùng một quá trình đó được quan sát bởi một người khác, nó sẽ giúp chúng ta hiểu ra vì sao mọi thứ lại đáng chú ý đến như vậy. Nó giúp chúng ta cảm thấy kinh ngạc. Tôi quyết định sử dụng cùng những thủ pháp như Stieg Larsson đã dùng. Tuy nhiên tôi cũng không nhượng bộ hoàn toàn.

Tôi tiếp tục đào sâu vào những suy nghĩ và ký ức của Lisbeth Salander, thử thách các giới hạn. Không quá lời khi nói rằng chính quá trình đó đã giúp tôi nắm bắt được cô ấy, và một buổi tối nọ, một buổi tối tuyệt vời, sáng sủa, tôi đã khám phá bí mật lớn nhất của cô gái ấy.

Sau cái ngày hôm đó, mọi thứ giống như thể được cô tự viết ra. Tôi bắt đầu hiểu tại sao Lisbeth phải tấn công một lần nữa, mạnh mẽ và không khoan nhượng. Tôi đã nhận ra câu chuyện phải tiếp tục như thế nào, và tôi đã bắt đầu nhớ tiếc nó. Tôi hi vọng các bạn sẽ thích thú câu chuyện!

David Lagercrantz, Stockholm, ngày 15 tháng 5 năm 2015

LỜI CẢM ƠN

Xin chân thành cảm ơn người đại diện của tôi, Magdalena Hedlund, bố và em trai của Stieg Larsson là Erland và Joakim Larsson, người phụ trách xuất bản Eva Gedin và Susanna Romanus, biên tập viên Ingemar Karlsson, cùng với Linda Altrov Berg và Catherine Mörk của Norstedt's Agency.

Tôi cũng xin cảm ơn David Jacobs, nhà nghiên cứu kỳ cựu tại Kaspersky Lab, và Andreas Strömbergsson, Giáo sư Toán học Đại học Uppsala, cũng như Fredrik Laurin, điều tra viên chính của Ekot, Mikael Lagström của Outpost 24, cùng các tác giả Daniel Goldberg và Linus Larsson, và Menachem Harari.

Và tất nhiên, tôi phải cảm ơn Anne yêu quý của mình.