PHẦN MỞ ĐẦU

Hạt mưa rơi tạo thành những vòng tròn liên tục lan rộng trên mặt đất.

Hiện tại vẫn chưa có kết quả. Đó là diễn biến mới nhất được cập nhật.

Ageha có mặt ở địa điểm như mọi khi và bước vào cửa tiệm quen thuộc.

Kiri ở đó.

“Lâu rồi không gặp!" Kiri nói trong khi đang ngồi vắt chân đung đưa trên một chiếc ghế cao. Màu son môi đỏ hơn hẳn mọi khi.

Ageha gật đầu chào, tiến lại quầy bar có vân gỗ nổi bật và ngồi xuống bên cạnh Kiri.

"Đây!" Kiri nói và đưa cho Ageha một món đồ. "Có lẽ đây là thứ mà cô nhắc đến…”

Ageha mở cái gói mới nhận được ra để xem thứ bên trong. Đó là một vật hình cầu nhỏ có màu xanh ánh thép được gắn với sợi dây bạc đang đung đưa. Nó là ngọc trai giả, tuy hơi méo mó nhưng quả thực người thợ đã làm rất khéo.

Ageha ngắm nghía sợi dây chuyền trong khi đung đưa nó. Sau đó, hai tay túm chặt váy, cô quay về phía Kiri, bỗng nhiên cúi chào một cách lễ độ.

Kiri mỉm cười.

*

Kuroha lao như bay lên cầu thang.

Không biết từ lúc nào, nhóm cảnh sát điều tra đã vây kín trước cửa phòng 302. Kuroha vừa nhìn quanh vừa cố lấy lại hơi, đảo mắt tìm kiếm giám đốc.

Ngay cạnh căn phòng đó, ở hành lang trước thang máy, giám đốc đang nói chuyện với một người thuộc tổ giám định.

Thở đều nào, Kuroha tự ra lệnh cho bản thân. Thứ mùi của xác chết bắt đầu thối rữa đã lan tỏa đến tận chỗ cô.

Kuroha cảm nhận được lớp son trên môi khi dùng tay bịt chặt miệng. Cô cảm thấy đôi môi bỗng trở nên nứt nẻ, có lẽ do hồi hộp.

"Giám đốc!" Kuroha vừa gọi vừa đi như chạy trên nền nhà bê tông đầy vết bẩn. "Tôi đã tìm ra người thuê căn phòng."

Giám đốc không quay lại khi nghe Kuroha gọi, chỉ giơ một tay lên, ra hiệu cho cô chờ. Ông hướng sự tập trung vào nhân viên giám định, sau khi ra hiệu cho Kuroha thì vừa đưa ngón tay kéo dãn nếp nhăn trên trán, vừa nghe nhân viên giám định báo cáo tình hình.

"Có lẽ phải rắc thêm một ít bột nhôm nữa mới biết được kết quả thưa sếp." Nhân viên giám định nói. "Vừa rồi em vẫn chưa xác định được bất kỳ dấu vân tay nào để lại trong căn phòng đó."

“Rõ ràng đã có sự chuẩn bị trước. Khả năng đây là một vụ ám sát." Vị giám đốc vừa nói vừa chỉnh lại cổ áo vest. Ông thấy Kuroha tiến lại. "Chắc chắn là vậy... Sao, có chuyện gì?"

"Tôi đã tiến hành điều tra bên phía công ty quản lý." Kuroha lập tức đi thẳng vào vấn đề. "Người thuê phòng 302 chính là nạn nhân."

"Quả nhiên là như vậy."

"Vâng." Kuroha chìa tấm thẻ học sinh đang cầm trên tay ra. "Đây là giấy tờ tùy thân được tìm thấy trong cặp của nạn nhân, chứng tỏ nạn nhân còn đang đi học. Tôi đã trình ra giấy phép được cấp bởi tổ giám định. Sau khi công ty quản lý đồng ý hợp tác thì có được thông tin này."

"Công ty đó có thể nhớ mặt từng đôi tượng ký hợp đống thuê phòng ư?" Ánh mắt giám đốc đầy vẻ nghiêm nghị, tóc ông đã có nhiều sợi bạc, cả người luôn mang phong thái của một thanh tra kỳ cựu đã trải qua nhiều vụ án.

"Nạn nhân mới thuê phòng 302 cách đây bồn ngày." Kuroha từ tốn đáp lại.

Giám đốc ngoảnh mặt sang phía khác. Sự thật Kuroha mới thông báo chỉ khiến tình hình hiện tại thêm lộn xộn. Cả hành lang như chìm vào một bầu không khí nặng nề.

Sau vài giây im lặng, giám đốc nói: "... Cứ như cậu ta thuê phòng với mục đích để bị ám sát vậy." Ông nói như thể đang độc thoại.

Kuroha gật nhẹ. Cũng không loại trừ khả năng đó.

Cô nghĩ.

"Nhưng sát nhân vẫn là sát nhân." Sự căng thẳng lập tức lan tỏa trong giọng nói của giám đốc. "Hãy điều cho tôi thêm cảnh sát, chúng ta sẽ thành lập tổ điều tra. Tại trụ sở có sẵn nhân lực chứ? Việc khám nghiệm tử thi sẽ giao cho đội điều tra số một ở trụ sở lo liệu."

Sát nhân vẫn là sát nhân. Đó là điều chắc chắn.

Đang định quay lại cầu thang thì Kuroha nhận ra đội trưởng đội điều tra cơ động của mình ở hành lang phía trước, cô liền bước ra ngoài.

Len lỏi qua đám nhân viên chụp hình đang hăng say tác nghiệp, cô dừng lại khi đi ngang qua phòng số 302 và quyết định vào trong căn phòng chật hẹp ấy để khám xét một lần nữa.

Mùi xác chết thối rữa bốc lên rất nặng. Nó khiến cô liên tưởng đến mùi sắt. Dù đang nín thở nhưng thứ mùi đó vẫn xộc vào mũi cô. Hàng xóm đã lập tức than phiền với công ty quản lý khi thứ mùi lạ này lan đến nhà mình.

Một bức tường trong phòng có màu đỏ thẫm kỳ lạ. Lũ ruồi nhặng thì đang bay loạn xạ phía trên xác chết.

Cô không mấy trông đợi vào thông tin của nhân viên pháp y. Dễ thấy ở phần cổ của nạn nhân có một vết rách lớn, khả năng vết chém đã chạm đến động mạch cảnh nên mới khiến một nửa bức tường nhuốm đầy máu. Theo bộ phận giám định, hung khí là một con dao làm bếp cỡ lớn, đã bị hung thủ thủ tiêu.

Trên sàn gỗ có nhiều yết xước nhỏ. Ở phía bức tường không dính máu, giấy dán tường lấm lem vết bẩn, có vài chỗ bong tróc, sự cũ kĩ của tòa nhà cứ thế bị phơi bày, vậy nên giá thuê cũng ở mức rẻ tương ứng.

Quả nhiên, Kuroha nghĩ khi đưa mắt lướt quanh căn phòng, nơi này hầu như không có dấu hiệu của các hoạt động sinh hoạt thường ngày.

Một chiếc bàn gấp nhỏ, trên đó đặt cái ấm điện màu bạc. Nằm ở góc phòng là một chiếc túi đeo vai mở toang đã cũ nát. Bên trong là xà phòng, áo quần dự phòng và máy nghe nhạc. Đó là tất cả tài sản được tìm thấy của nạn nhân.

... Cậu ta thuê phòng với mục đích để bị ám sát.

Kuroha thật sự có cảm giác đó. Dù mới chuyển nhà nhưng với chừng đó tài sản là quá ít. Cô không thể tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mong muốn một khởi đầu mới mẻ khi chuyển đến nơi ở mới của nạn nhân.

Cậu ta mong muốn một cái chết và thuê căn phòng để hiện thực hóa mục đích ấy. Nghe có vẻ vô lý nhưng không thể loại trừ khả năng này. Thậm chí có những trường hợp tự sát phải mượn tay người khác để đảm bảo một cái chết chắc chắn hơn, thì hành động tìm nơi thuê nhà và biến nó thành chỗ chết ít nhiều cũng sẽ tồn tại.

Nhưng nếu chuyện đó có thật thì sao?

Nếu là mình thì chắc chắn mình sẽ hy vọng được chết trong yên bình và thanh thản, Kuroha nghĩ. Thi thể của nạn nhân nằm đó với dấu vết của sự quằn quại và đau đớn. Cậu ta chết sau khi bị tra tấn khắp người, cơ thể bầm giập và đang dần thối rữa.

Sát nhân vẫn là sát nhân.

Tuy đã ra khỏi phòng nhưng mùi xác chết phân hủy vẫn đeo bám Kuroha. Cảm giác buồn nôn bỗng dâng lên trong lồng ngực cô. Nhưng đây chính là điều mình hằng mong mỏi. Kuroha tự củng cố tinh thần, thở dài một hơi. Hơn nữa chính cô đã đề xuất để được thuyên chuyển từ vị trí đội tuần tra sang lực lượng điều tra tiên phong. Trở thành một thành viên của đội điều tra cơ động đồng nghĩa với việc luôn có mặt ở hiện trường sớm hơn bất kỳ đội nhóm nào khác, điều đó giải thích cho sự có mặt của cô lúc này.

Cô bước đi nhanh hon, Đây hẳn là vụ án quan trọng đầu tiên của cô.

Với tư cách là một nhân viên đảm nhiệm vai trò điều tra sơ bộ, trước khi trụ sở can thiệp vào công tác điều tra, Kuroha phải lấy lời khai, phát hiện manh mối và báo cáo lại cho nhân viên điều tra. Cô ý thức được sức nặng của chiếc túi mình đang đeo ngang hông. Sức nặng của cây súng ngắn tự động ngụy trang dưới dạng phụ kiện móc khóa.

Sau khi trao đổi với trưởng ban điều tra hình sự, đội trưởng nhận ra Kuroha đang tiến lại gần để nhận chỉ thị mới. Anh ra hiệu bằng ngón tay cái. "Kuroha, cô xong nhiệm vụ ở đây rồi. Bây giờ đến khu vực khai hoang ngay."

Kuroha hơi lưỡng lự khi nhận được mệnh lệnh bất ngờ. "Khu vực khai hoang? Là nơi nào ạ…?”

"Ở đó đang có một vụ án khác. Cô đến hỗ trợ cho tổ cảnh vụ của đồn cảnh sát cảng."

Tổ cảnh vụ. Cảnh sát ở sở hạt thường kiêm luôn công vụ. Ngoài ra còn có công việc tạp vụ, nhân sự, và kế toán.

"... Tình hình vụ án như thế nào ạ?"

"Đừng làm bộ mặt đó." Đội trưởng nhíu mày. "Tổ hình sự lẫn an ninh của đồn cảnh sát cảng đều đang thiếu thốn nhân lực, phải có người đến tiếp viện. Cô hãy giúp đỡ họ. Nhiệm vụ là lấy lời khai của người dân."

Kuroha thoáng nghĩ, đội trưởng và giám đốc có ngoại hình khá giống nhau, cả về số lượng tóc bạc trên đầu lẫn kinh nghiệm điều tra, mỗi khi tỏ thái độ nghiêm túc đều khiến tất cả mọi người có cảm giác bị thuyết phục đến kỳ lạ. Cô hiểu mình không có cách gì để từ chối.

Nhận ra mình đang nhìn đối phương chằm chằm, Kuroha hơi cúi đầu. Cô cảm thấy sự hồi hộp trong lòng như đang trôi tuột ra ngoài qua đôi môi hơi hé mở.

"Tình hình vụ án như thế nào ạ?" Hỗ trợ tổ cảnh vụ. Kuroha điều chỉnh giọng nói ở mức bình tĩnh nhất có thể, nghiêm trang hỏi.

"Có tranh chấp xảy ra, về vấn đề container cho thuê."

"Container chứa gì?"

"Đến nơi cô sẽ biết. Công ty phụ trách sẽ yêu cầu công ty kia mở container nên cô chỉ cần giám sát tình hình là được."

Công việc đơn giản thôi, Kuroha thấy khó chịu với giọng điệu thể hiện quan điểm của đội trưởng, như thể cô mong muốn một công việc nhàn nhã lắm vậy.

"Xe tuần tra khu vực đã chờ sẵn ở dưới. Cô cứ lên xe. Khẩn trương đi."

"Vâng."

Kuroha quay gót bước đi. Cô tự nhủ rằng đừng có suy nghĩ nhiều. Khi đang vội vã xuống cầu thang, chân cô đột nhiên dừng lại ở chiếu nghỉ.

Trên tường có một khung cửa sổ lớn, gắn khung sắt được uốn thành hình bông hoa, Kuroha nhìn thấy vài tòa nhà cao tầng đang được xây dựng. Những đám mây dày có vẻ nặng nề như đang chạm vào đỉnh của những tòa cao ốc ấy. Cô đang đứng ở chiếu nghỉ của cầu thang, trong một tòa nhà ở một khu dân cư nhỏ hẹp ngoài rìa thành phố.

Nơi cô sắp đến còn xa hơn cả chỗ này nữa, khu vực khai hoang, là vùng chỉ toàn nhà máy và xí nghiệp được xây dựng chen chúc nhau.

Không biết từ lúc nào, cảnh sắc bên ngoài bỗng nhiên tối mờ. Mặt trời đã dần khuất dạng và bị mây đen che phủ. Bóng đèn ở hành lang được bật sáng, phát ra tiếng rì rì rất nhỏ. Ngay khoảnh khắc đó, Kuroha cảm thấy hai cánh tay mình nặng trĩu, nhìn xuống thì thấy một người đàn ông mặc áo vest đang siết lấy tay mình. Anh ta thuộc đội điều tra số một ở sở cảnh sát cấp tỉnh, cô nhận ra nhờ tấm băng đeo trên cánh tay. Anh ta thoáng cười trước đôi mắt mở to vẻ ngạc nhiên của Kuroha.

"Chào, trước khi tiến hành lấy lời khai thì mình đi ăn tối đã nhé!"

Anh ta nói, vẫn không buông tay. Một cơn đau râm ran lan ra khắp cánh tay cô. Cô đã nhớ ra khuôn mặt của gã đàn ông khoảng ngoài ba mươi này.

"... Bây giờ tôi có vụ án ở cảng cần phải điều tra."

"Mấy vụ án ở cảng cùng lắm chỉ là tranh chấp của vài người lao động ngoại quốc thôi. Đội cơ động mà cũng phải cất công đến giải quyết à?"

"Đó là mệnh lệnh."

"Ra thế. Hẳn là đội trưởng đã tạo cho tiểu thư đây một công việc tốt quá nhỉ!"

Những lời nói đó khiến Kuroha sôi sục. "Anh giữ chức vụ gì?"

"Đội trưởng đội tuần tra... cũng giống cô thôi, cô Kuroha. Nếu xét về kinh nghiệm thì…”

"Tôi đã nói rồi, đó đơn giản chi là một nhiệm vụ thôi." Kuroha nheo mắt, ngoảnh mặt sang chỗ khác.

Nhận thấy phản ứng có phần gay gắt của cô, anh ta nín thở, bàn tay to lớn buông cánh tay Kuroha ra.

"... Bữa tối một mình cũng không đến nỗi tệ đâu, nhỉ?" Dứt lời, Kuroha lướt qua anh ta, bước xuống cầu thang.

"Đúng là một cô gái bé bỏng!" Lời nói thốt ra từ miệng anh ta cùng với mùi hôi thối của xác chết bám theo Kuroha.

*

Kuroha cảm thấy rõ ràng là mùa hè đang dần kết thúc. Trời trở tối rất nhanh, không khí xung quanh cũng đột ngột trở lạnh. Một phần có lẽ do trời mưa, những hạt mưa rơi xuống ngày càng nặng hạt.

Kuroha ghé mình vào sát một chiếc container. Vì đã cuối ngày rồi, không cần phải chạy quanh nữa nên cô tháo sợi dây chun đang buộc tóc ở sau gáy, làm cho mái tóc rủ xuống vai cô.

Những chiếc container này chẳng khác gì một mê cung bằng thép. Những khối hộp khổng lồ màu bạc chồng thành hai tầng, xếp san sát nhau tạo thành một bức tường sừng sững che khuất tầm nhìn. Hệ thống đèn điện nghèo nàn thắp lên thứ ánh sáng lờ mờ cho khu vực này. Trời đang mưa như trút nước khiến bầu không khí trở nên ẩm thấp đến kỳ lạ.

Kuroha phát hiện trên chiếc container trước mặt cô có gắn camera giám sát. Nó còn hoạt động không nhỉ? Nó dùng để chống trộm hay đơn thuần chỉ để trang trí? Một khu vực rộng lớn thế này nhưng không hề thấy bóng dáng của nhân viên bảo vệ, khiến Kuroha cảm thấy hoạt động kinh doanh của cơ sở này có chút bất thường.

Trước khi đi qua đám container, cô nhìn thấy bóng dáng một tòa nhà có cấu trúc khác lạ.

Đó là trung tâm hỗ trợ tại cảng, một công trình công cộng thuộc khu vực khai hoang được xây dựng hệt như cánh cổng Torii màu xanh trên con đường dẫn vào cảng.

Cơ sở này còn cho xây dựng cả đài quan sát và nhà ăn, nhưng nhìn từ xa cũng biết được tình trạng bị bỏ hoang của nó. Trong trung tâm hỗ trợ tối om, những bóng đèn trang trí trên tường có lẽ đã lâu tồi không được bật sáng. Cả tòa nhà như bị nuốt chửng sau đám mây đen.

Kuroha ngừng quan sát.

Dù cô đã áp sát vào những chiếc container để tránh những giọt nước mưa, nhưng nước không ngừng bắn lên từ mặt đất khiến quần áo và đôi giày mới của cô ướt nhẹp, cô chỉ mong nó sẽ không để lại vết bẩn. Nhưng đó không phải là vấn đề, vấn đề là, cứ thế này thì cô sẽ bị cảm lạnh mất.

Kuroha ôm lấy hai cánh tay chỉ được che chắn bởi một lớp áo sơ mi mỏng manh.

Người nhân viên phụ trách ở đây vẫn chưa xuất hiện dù đã hẹn từ trước. Kuroha quyết định sẽ quay trở lại xe, trời lạnh khiến hai hàm răng cô va vào nhau lập cập. Chiếc xe cảnh sát chở cô đến nơi, đáng lẽ phải lập tức quay về đồn nhưng lúc này vẫn đứng im tại chỗ.

Xa xa là tòa tháp chưng cất của nhà máy lọc dầu. Trong màn mưa nặng hạt, nó tỏa ra thứ ánh sáng rực tỡ, tạo cảm giác như một pháo đài bằng vàng. Đẹp quá! Kuroha nghĩ.

Bên trong xe cảnh sát, hai nhân viên mặc đồng phục dường như đang loay hoay tìm kiếm đồ đi mưa cho Kuroha. Cô mở cửa ghế sau, lí nhí chào hỏi với vẻ không thoải mái.

Ngay khi đóng cửa xe, tiếng mưa bên ngoài nhỏ hẳn, chỉ vậy thôi cũng đủ để Kuroha bình tâm hơn một chút.

Hai nhân viên hỏi thăm, giả vờ như không biết tình hình lúc này. "Chị vẫn muốn chờ gặp nhân viên ở đây chứ?"

"... Lúc này là thời điểm mọi người quay trở về nhà máy từ khu vực khai hoang nên lượng xe ô tô cũng tăng lên đột ngột, có thể anh ta bị tắc đường." Viên cảnh sát khu vực khoảng trên dưới hai mươi lăm tuổi ngồi ở ghế lái vừa nói vừa sửa lại tư thế.

"Thế à?" Kuroha đáp. "Chúng ta có thể tiếp tục chờ ở đây không?"

"Trời mưa to thế này mà lại không có ô, chúng em sẽ cùng chờ ở đây với chị. Em cũng đã liên lạc với nhân viên chờ chuyển ca thông báo sẽ về trễ hơn dự kiến một chút."

"Xin lỗi vì đã làm phiền!"

"Không sao ạ... Khi nhân viên ở đây đến, công việc sẽ nhanh chóng hoàn thành thôi."

Nữ cảnh sát ngồi cạnh Kuroha có vẻ như mới bước sang tuổi trưởng thành, vừa mới vào nghề. Bộ đồng phục màu xanh navy khiến Kuroha hoài niệm, cô cũng chỉ mới chuyển từ đồng phục cảnh sát tuần tra sang thường phục cách đây khoảng hai tháng.

"Tất cả container ở đây đều được cho thuê ư...?" Cô vừa hỏi nữ cảnh sát vừa chỉ tay về những chiếc container bên ngoài cửa sổ xe.

Nữ cảnh sát trả lời, nét mặt thoáng chút hồi hộp. "Vâng. Toàn bộ Container đều được cho thuê với mục đích cất giữ tài sản."

"Vậy làm sao để mở những Container ở tầng trên?"

"Người ta dùng cầu thang có gắn bánh xe. Họ đẩy nó đến vị trí cần thiết rồi leo lên."

"Mọi người đều được tùy ý sử dụng ư? Chị không thấy quản lý hay nhân viên bảo vệ nào quanh đây cả.”

"Khu vực khai hoang vắng vẻ này hầu như chỉ là được tận dụng thôi. Tất cả container ở ngoài kia đều được mua lại từ công ty vận tải." Viên cảnh sát ngồi ở ghế lái nói. "Đường sá quanh khu vực này khá rộng nên lái xe có thể tự do đậu đỗ xe ngay trên đường, do đó các bãi đỗ xe trở nên không cần thiết. Để thuê container chỉ cần cung cấp hợp đồng và giấy tờ tùy thân, chìa khóa container sẽ được giao đến tận nhà thông qua dịch vụ chuyển phát, sau đó người thuê có thể thoải mái cất giữ những gì mình muốn, đơn giản vậy thôi, về cơ bản khách hàng sẽ tự chịu trách nhiệm. Tiền thuê sẽ được thanh toán trước ở cửa hàng tiện lợi. Quanh đây có rất nhiều cửa hàng như vậy."

"Ồ..."

"Tuy sẽ có nhân viên phụ trách lui tới đế kiểm tra nhưng thực tế cũng không cần thiết. Tuy nhiên... không chỉ chìa khóa rất chắc chắn, mà có lẽ cũng không ai đi cất tài sản quý giá ở những nơi khó lấy thế này, người ngoài nhìn vào cũng không thể biết những container này được sử dụng để làm gì, thậm chí có trộm đột nhập thì hắn ta cũng không thu được thứ gì xứng đáng với công sức bỏ ra."

Đúng là như vậy, Kuroha nghĩ. "À... chị nghe nói cũng có những người ký gửi tài sản mà không trả tiền. Từ lúc nào ấy nhỉ?"

"Sau khi ký hợp đồng, có vài người đã bỏ trốn." Nữ cảnh sát trả lời. "Em thường là người nhận những cuộc gọi đến nhờ tư vấn. Khi ký hợp đồng sẽ phải đặt cọc một tháng, nên cũng có thể coi đó là khoản thanh toán trước."

Kuroha tính nhẩm. Số tiền phải đóng lúc ký hợp đồng bao gồm tiền thanh toán trước và tiền đặt cọc, tương đương với số tiền phải trả trong hai tháng, được miễn phí một tháng, nói cách khác, trong vòng ba tháng, container sẽ không được kiểm tra...

"Nếu như vậy thì ruột Container sẽ được xử lý. Theo quy định trong hợp đống, mỗi Container sẽ được xử lý dưới sự chứng kiến của nhân viên cảng?"

"Thông thường người ta không làm việc đó."

"Vậy thì..."

Điểm này có gì đó bất thường. Kuroha nghiêng đầu. Từ hiện trường vụ giết người đến khu vực khai hoang không mất nhiều thời gian nên cô vẫn chưa hỏi được chi tiết vụ án.

"Không bình thường chút nào." Nữ cảnh sát nghiêm túc nói. "Container chúng ta sắp mở ra thuộc loại container đông lạnh."

Bỗng có tiếng động lớn phát ra từ cửa kính bên cạnh Kuroha. Giật mình quay đầu lại, cô chạm mắt với một người đàn ông trung niên đang nhìn vào trong xe.

Một tay cầm ô, anh ta đứng giữa trời mưa với bộ đồng phục màu xanh lá cây nhạt, tay kia nắm lại gõ lên cửa kính một cách sốt sắng, báo cáo đã có mặt. Cuối cùng anh ta cũng đã đến, nhưng chỉ có một mình, một chiếc xe cũ kĩ đỗ lại ở phía sau xe cảnh sát vài mét. Anh ta liên tục nói rằng mình đến trễ vì bị kẹt xe, khớp với lời giải thích của anh cảnh sát khu vực.

Anh cảnh sát thúc giục nhân viên phụ trách kia dẫn nhóm Kuroha đến ngay chỗ container đông lạnh.

Không đi chung ô với người dẫn đường, Kuroha và cô bé cảnh sát chẳng mấy chốc đã ướt nhẹp. Họ đi dọc theo các container vào bên trong khu đất.

"Thông thường, những container đông lạnh sẽ không được mở ra." Giọng nói của nhân viên phụ trách khá nhỏ, như thể mất hút trong tiếng mưa. "Vì mục đích đông lạnh nên container kiểu này không được để ánh sáng chiếu tới, cấu trúc khác biệt so với những container khác nên có phần phức tạp hơn, quá trình bảo quản cũng phải hết sức cẩn thận... Nếu không có yêu cầu đặc biệt từ khách hàng, những container này sẽ trở thành kho chứa hàng của công ty." Anh ta nói rành rọt vì đã quá quen với việc giải thích.

“Nếu như vậy thì tiền thuê có khác so với container thường không ạ?" Nữ cảnh sát hỏi.

Nhân viên phụ trách tiếp tục sải bước phía trước Kuroha. "Giá cao hơn gấp năm lần... Tiền thuê container đông lạnh khoảng hai trăm ngàn yên một tháng."

Kuroha không biết như vậy là cao hay thấp.

Họ liên tục rẽ ngang rẽ dọc trong mê cung được tạo thành từ những container màu bạc để vào sâu bên trong, nước mưa vẫn không ngừng rơi xối xả.

Trung tâm hỗ trợ của cảng dần xuất hiện ở phía xa. Kuroha cảm thấy mình như đang bước đi trong thế giới ảo.

"Anh đã liên lạc với người ký hợp đồng chưa?" Kuroha đột nhiên hòi.

"Tất nhiên. Mạng điện thoại ở đây thường xuyên bị tắc nghẽn. Địa chỉ nhà cũng không xa lắm nên tôi đã thử ghé đến hai lần nhưng không gặp. Cũng có vài trường hợp người thuê container chạy trốn vì phát sinh vấn đề gì đó..."

"Từ bây giờ, hành lý cất giữ trong đó sẽ được chuyên ra ngoài ạ?" Nữ cảnh sát hỏi.

"Sẽ có quyết định sau khi xác nhận ruột container. Có khi phải chuyển toàn bộ ra ngoài nhanh nhất có thể."

Nhân viên phụ trách một lần nữa hơi quay đầu lại, tỏ vẻ khó hiểu về hai người phụ nữ làm cảnh sát. Trong đầu Kuroha đột nhiên lóe lên một sự nghi ngờ về vấn đề bê bối trong kinh doanh. "Chỉ là cảm giác thoáng qua thôi." Kuroha lầm bầm một mình, rồi cô bỗng nhớ đến cụm từ "cô gái bé bỏng".

"Ngày hôm nay chúng ta chỉ xác nhận thôi. Bây giờ hãy cùng quan sát, sau đó thì..."

"Tại sao chúng ta phải kiểm tra một container đông lạnh?" Kuroha hỏi, giọng nói hơi lớn so với bình thường.

"Có khả năng thứ được cất giữ trong này là đồ hải sản. Hải sản mới được khai thác từ cảng thì sẽ được bảo quản ở đây khoảng một tiếng đồng hồ. Đó là công dụng của container đông lạnh. Các ngư dân sẽ thuê container theo hình thức ngắn ngày trong trường hợp làm ăn mua bán với những thương nhân khác. Vậy nên…”

"Vậy nên..."

"Có những loại hải sản có giá đắt đỏ... Trong khi đó, nếu tủ đông ngừng hoạt động sẽ gây hư hỏng ngay, dẫn đến mất giá, không giống các mặt hàng như sách cũ hay các loại xe máy hai bánh, có thể để ở bất cứ đâu. Vậy nên, để đảm bảo không phát sinh tranh chấp, chúng tôi nhờ phía cảnh sát chứng kiến lúc mở container ra..."

Đúng là cô bé cảnh sát này cũng nói như vậy, Kuroha nghĩ. Được điều động từ một vụ án nghiêm trọng sang một vụ án liên quan đến đồ hải sản, Kuroha không nén được một tiếng thở dài.

Hàng rào đã xuất hiện trước mắt. Trước hàng rào là một bãi đất trống mọc đẩy cỏ, phía đối diện là một container được sơn trắng, chất liệu có vẻ khác biệt so với những chiếc container ở xung quanh nhưng kích thước vẫn tương đương với những container khác, là 2x2x6 mét. Có tiếng máy móc đang hoạt động phát ra. Ngoài những thiết bị làm lạnh được lắp đặt bên ngoài, bên trong container cũng được trang bị đầy đủ. Ngay chính giữa container có một cánh cửa nhỏ. Người nhân viên phụ trách đi thẳng đến cánh cửa. Cánh cửa này không khác gì loại cửa có tay cầm mà người ta hay sử dụng. Chiếc container này có cửa ra vào gồm hai cánh được thiết kế một cách vụng về nên rất khác biệt.

Đến trước cánh cửa, nhân viên phụ trách nhún vai, đưa một tay tìm kiếm trong bộ đồng phục, rồi anh ta vừa ho vừa lấy ra một tấm nhựa có chứa chìa khóa. Tra chìa khóa vào ổ rồi anh ta phải xoay đi xoay lại nhiều lần, cuối cùng cánh cửa cũng mở, anh ta liền bật đèn bên trong lên. Ánh đèn điện cùng với không khí lạnh bên trong container tràn ra ngoài khiến bước chân Kuroha chững lại.

Cô và cô bé cảnh sát kia cùng đưa mắt nhìn bao quát container, rồi ép bản thân phải đi vào bên trong. Ở nhiệt độ có thể khiến nước đông thành đá, những khung sắt ba tầng có vẻ chắc chắn được bố trí khắp không gian bên trong Container, ngoại trừ cửa ra vào. Mỗi tầng của khung sắt là các sản phẩm hải sản được bọc trong túi nilon bán trong suốt xếp san sát nhau. Trên sàn có một chiếc ghế đẩu nhỏ. Bên trong container, tiếng mưa còn lớn và vang dội hơn cả ở bên ngoài.

Cái lạnh khiến da mặt Kuroha như bị chích. Cô bé cảnh sát và người nhân viên kia đều im lặng, như thể cả hai đã đông thành đá. Kuroha muốn nhanh chóng kết thúc công việc nên tiến lên phía trước, và rồi cô phát hiện ra có điều bất thường.

Cô hiểu ra lúc này mình sợ hãi đến mức cứng đờ cả người là hoàn toàn bình thường, bởi thứ cô nhìn thấy không phải là cá. Cô đang cố gắng tự thuyết phục mình rằng trước mắt cô chỉ là những thi thể người cá đông lạnh.

Tất cả được xếp trên giá sắt, san sát nhau không có một khe hở. Những hình hài được bọc trong nilon, chi có thể lờ mờ nhìn thấy.

Không thể như vậy được! Đó không phải là vảy cá. Chỉ nhìn lướt qua cũng có thể thấy rõ nếp nhăn và hoa văn trên quần áo. Kuroha tháo dây chun đang đeo ở cổ tay ra, buộc tóc lại.

Tất cả đều là xác chết!

Là xác người chết!

Người phụ nữ có mái tóc dài, người đàn ông có thân hình mập mạp, người thanh niên với tư thế nằm ngửa, tay cầm mắt kính...

Kuroha đếm nhanh một lượt. Mười bốn thi thể.

Có mười bốn thi thể đông lạnh bên trong container. Chỗ trống duy nhất trên khung sắt vừa đủ cho một người nữa.

Có tiếng bước chân run rẩy vang lên, người nhân viên phụ trách chao đảo và ngã về phía sau. Cùng lúc đó, hơi thở đứt đoạn và tiếng thét thất thanh của nữ cảnh sát cũng vang lên, Kuroha lập tức lao ra ngoài, chạy về phía chiếc xe tuần tra. Cô và cô bé cảnh sát đều không mang theo bộ đàm.

"Liên lạc với phòng chỉ huy sở cảnh sát ngay!" Kuroha sải bước trên con đường nhựa, đanh giọng ra chỉ thị cho viên cảnh sát.

Nước bắn tung tóe.

CHƯƠNG 1

Cuộc họp công bố biên bản điều tra sắp kết thúc.

Trong cuộc họp công bố biên bản điều tra lần thứ nhất sáng nay, nhiệm vụ của Kuroha là báo cáo chứng cứ thu thập được từ công ty quản lý tòa chung cư về người đàn ông đã tử vong do vết cắt ở cổ. Nhiệm vụ của cô đã hoàn thành.

Đối với Kuroha, sở chỉ huy công tác điều tra đặc biệt về vụ giết người được thiết lập ở một địa điểm khá quen thuộc, đó là một đồn cảnh sát rộng lớn nằm dọc đường quốc lộ. Tầng hai là khu vực của đội điều tra cơ động mà Kuroha là thành viên.

Ngay khi báo cáo vụ án người chết ở tòa chung cư kết thúc, họ sẽ chuyển sang vụ án container đông lạnh.

Cô ngồi như bị đóng đinh trên ghế. Những thông tin quan trọng của vụ án đang dần dần được nhóm nhân viên điều tra làm sáng tỏ.

Nạn nhân đã đến khám ở bệnh viện tâm thần khoảng một tuần trước khi xảy ra vụ án và được chẩn đoán mắc chứng trầm cảm. Ngay tối hôm đó, nạn nhân chuyển đến một căn phòng trong tòa chung cư sau khi đã ký hợp đồng thuê nhà. Sau khi xét nghiệm máu của nạn nhân thì phát hiện thấy một lượng a xít barbituric trong thuốc ngủ. Nguyên nhân tử vong là do mất máu vì bị cắt động mạch cảnh nằm dưới tai trái. Hung thủ để lại nhiều vết chém, chứng tỏ hắn ta không cố ý nhắm đến động mạch cảnh, mà chỉ chém ngẫu nhiên.

Từ trạng thái đổi màu do cơ thể cứng lại rồi phân hủy, cùng với sự dãn nở ở vùng bụng thì có thể kết luận rằng, đến thời điểm người quản lý phát hiện ra thi thể thì nạn nhân đã chết khoảng sáu mươi lăm tiếng đông hổ.

Trên sàn và khung cửa, tuy có phát hiện thấy những dấu tay được cho là của một người khác có dính máu nạn nhân, nhưng vì không còn mới nên công tác thẩm định gặp khó khăn. Đồng thời, trong khoảng thời gian được xem là thời điểm nạn nhân tử vong, người dân sống ở tầng dưới căn hộ đó khai báo rằng có nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ sàn nhà của căn hộ.

Kuroha suy luận, nếu liên kết những thông tin lại với nhau thì có vẻ nạn nhân bắt đầu một cuộc sống mới để trốn chạy khỏi căn bệnh trầm cảm, một buổi tối, anh ta uống thuốc ngủ và chuẩn bị đi nghỉ thì bị kẻ nào đó ám sát...

Kuroha từ từ đứng dậy.

Một người thuộc ban quản lý đang gõ bàn phím lách cách trong góc phòng họp, ghi lại tóm tắt bản báo cáo.

Kết quả được phân loại và hiên thị trên một màn hình tinh thế lỏng cỡ lớn chạm đến cả trần căn phòng.

Kuroha định chờ lấy bản tóm tắt ấy, tranh thủ xem xét trong giờ nghỉ ngắn ngủi của buổi họp và đi ra ngoài.

"Tôi xin phép!" Cô nói nhỏ và cúi đầu chào, khi rời khỏi bàn, tiếng bước chân của cô vô tình tạo ra âm thanh rất to trong căn phòng yên tĩnh, đó là tiếng của đôi giày da đã được cô lau sạch vết bùn ngay trước cuộc họp. Rất nhiều cán bộ cấp cao tham gia vào cuộc điều tra đang có mặt trong phòng như chủ tịch hội đồng, giám đốc, sở trưởng... đều chú ý tới cô. Trong phòng còn có rất nhiều những nhân viên cảnh sát khác mà Kuroha chỉ là một trong số đó.

"Nhanh chân lên!"

Đội trưởng ngồi cạnh Kuroha cộc lốc nói, cũng chẳng buồn nhìn mặt cô.

"Vâng!" Đây là từ duy nhất cô có thể đáp lại.

*

Từng đám mây xám xịt đang kéo đến lấp kín bầu trời. Mưa đã ngừng rơi từ đêm qua.

Tòa nhà của cảnh sát cảng khá nhỏ, cao ba tầng và cũ kĩ. Đây là nơi chịu trách nhiệm trông coi toàn bộ khu đất khai hoang, Kuroha không thể tưởng tượng nổi sự tồn tại của một tòa nhà lớn tuổi đến mức này. Trước lối ra vào, cô chỉ cảm nhận được thứ ánh sáng nhạt nhòa của ánh đèn điện.

Khi thông báo địa điểm cho tô cảnh sát ở tầng một, cô nhìn thấy một nhân viên đang đi từ bên trong ra và tiến về phía mình, gật đầu chào. Cô lịch sự chào đáp lại và được viên cảnh sát trong bộ đồ vest tỏ ý sẽ dẫn đường.

"Là hội trường ở tầng ba phải không ạ?" Kuroha xác nhận.

"Vâng, so với phòng họp thì nó rộng hơn nhiều." Nói xong, viên cảnh sát ở phía bên kia quầy tiếp tân bước ra ngoài qua một cánh cửa hẹp. "Phòng họp nằm sâu trong tòa nhà, lối vào lại rất khó đi, hơn nữa nhân viên của đồn này thường hay lui tới."

Kuroha quan sát tấm bản đồ hướng dẫn treo trên tường gần lối cầu thang. Nhìn sơ đồ tầng ba trên tấm bản đồ, cô chỉ thấy có hai phòng là hội trường và phòng luyện tập, so với sở cảnh sát quy mô lớn được trang bị đến bốn phòng họp như chỗ cô mới tham gia cuộc họp lúc trước thì quy mô của tòa nhà này hoàn toàn khác.

Cô thấy không cần thiết phải có người dẫn đường, liền lên tiếng ngăn cản viên cảnh sát đang đi phía trước: "Tôi có thể tự đi được. Thực sự cảm ơn anh!"

"Vậy à?" Viên cảnh sát nói, trông anh ta có vẻ hơi thất vọng. Hình như người ở trụ sở rất ít khi đến đây để hợp tác điều tra. Không hiểu sao Kuroha cứ có cảm giác hoang mang.

Ở đây ít người thật, có lẽ chỉ bằng một phần mấy đồn cảnh sát nơi mình làm việc. Cô nghĩ.

"Hình như buổi họp đã bắt đầu rồi đây." Viên cảnh sát nói.

Kuroha cúi chào anh ta rồi bước qua một bên và lên cầu thang.

Ở đây không có thang máy, sau những bước chân lộp cộp trên cầu thang đến tầng ba, một cánh cửa xuất hiện trước mắt Kuroha. Trên cánh cửa có dán tờ giấy đề dòng chữ "Nhóm hợp tác điều tra vụ án cái chết bất thường ở khu vực cảng".

Kể từ bây giờ, đây sẽ là cứ điểm thực hiện công tác điều tra của Kuroha. Rốt cuộc vẫn không có cơ sở điều tra nào được thành lập ở khu vực khai hoang. Tuy có nhiều xác chết nhưng khả năng cao đây là một đường dây tự sát có tổ chức, nếu không có hung thủ thì không cần thiết phải tập trung lực lượng điều tra.

Khi Kuroha bước vào hội trường, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô.

"Tôi xin lỗi vì đã đến trễ." Kuroha xin lỗi nhưng có vẻ việc cô đi trễ đã lan truyền khắp phòng, nên bầu không khí lúc này không có gì thay đổi.

Điểm duy nhất có thể so sánh nơi này với trụ sở điều tra đặc biệt dành cho những vụ giết người ấy là diện tích rất rộng. Kuroha nghĩ, rồi cô vô thức ngẩng cao đầu.

Hội trường quả thật rất rộng, trong khi số lượng nhân viên tham gia cuộc họp lại cực kỳ ít ỏi. Tuy biết đồn cảnh sát cảng có ý tốt nhưng nhìn thấy một nhóm không quá mười người túm tụm ở một góc phòng rộng lớn thế này không khỏi khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Cũng giống như tòa nhà này, hội trường khá là cũ kĩ. Giấy dán tường màu trắng tuy có được lau chùi nhưng vẫn không tránh khỏi hoen ố. Trên chiếc bàn gần sát tường có một máy pha cà phê đời cũ.

Một nhóm nhân viên điều tra tụ tập lại, chỉ cần nhìn lướt qua là cô nhận ra ngay. Cô bé cảnh sát phụ trách việc tư vân cho người dân, hôm trước đã vào container đông lạnh cùng với Kuroha cũng tham gia. Bộ vest màu xám cô khoác lên người tạo cảm giác hơi thô cứng.

Mọi người đều có vẻ căng thẳng, vô cùng nôn nóng, ngoài một người đàn ông đảm nhận trách nhiệm chỉ huy điều tra vụ án. Anh ta đặt ống nghe đang cầm trên tay xuống chiếc điện thoại ở bên cạnh, liếc nhìn Kuroha đang lại gần và nói: "Đây chắc chắn là cô gái thép của đội điều tra cơ động rồi."

"Tôi là Kuroha, công tác tại văn phòng chí nhánh... thuộc đội điều tra cơ động của sở cảnh sát." Phớt lờ giọng điệu giễu cợt của người đàn ông, Kuroha chào hỏi.

Dường như cơn mệt mỏi từ suốt đêm hôm qua bỗng lan ra khắp cơ thể Kuroha, cô không thể ngăn mình để lộ một cái nhăn mặt. Chuyện quái gì đây? Cô có nghe nói người chỉ huy đội điều tra là đội trưởng phòng hình sự ở sở cảnh sát cấp tỉnh. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì cô hoàn toàn không biết gì thêm. Đây chính là gã đàn ông đã níu tay cô rủ đi ăn tôi ở chỗ cầu thang nơi xảy ra vụ giết người, thỉnh thoảng cô cũng chạm mặt anh ta.

"Nào, bây giờ chúng ta cùng chào hỏi đàng hoàng lại nhé! Thôi nào, hãy cư xử với nhau thật tử tế. Nơi này không cho phép những hành vi tranh chấp hay quấy rối xảy ra đâu." Anh ta ngồi xuống ở dãy bàn đầu tiên, chân bắt tréo, hai tay khoanh lại nghiêng người nói. "Tôi là Kaga, phụ trách điều tra hình sự thuộc đội một sở cảnh sát. Lần này mong cô hãy giúp đỡ!"

Khi bắt tay với anh ta, cô có cảm giác mình sắp mắc kẹt với người này rồi.

Futaba, đồng nghiệp của Kaga cũng đến chào hỏi, anh ta là đội trưởng đội tuần tra nhưng còn lâu mới đến tuổi nghỉ hưu.

Một người khác của sở cảnh sát tỉnh tiến đến, nhưng chỉ mới chạm mắt với Kuroha đã lập tức cúi gằm mặt. "Tôi là Sato, thuộc phòng tổng vụ ban an toàn an ninh xã hội. Nhân viên tuần tra phòng ngăn chặn tội phạm công nghệ thông tin." Người này nhỏ tuổi hơn Kuroha, là một thanh niên gầy gò và nhút nhát. Cậu là người duy nhất ở đây vận đồ jeans, tạo ấn tượng vô cùng trong sáng.

Nữ cảnh sát mới vào nghề, phụ trách tư vấn cho người dân ở khu vực cảng tên là Hara. Chắc chắn tối qua Kuroha đã nghe cái tên này rồi nhưng vẫn không thế nào nhớ ra nổi. Cô ít khi quan tâm đến mọi thứ xung quanh. Trong đầu cô chỉ tồn tại ký ức mình phải di chuyển dưới trời mưa để hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Ba người khác cũng là nhân viên cảnh sát cảng. Takeda là viên cảnh sát trung niên cổ gầy phụ trách điều tra hình sự, trưởng ban tuần tra. Ishii khoảng ngoài ba mươi, dáng người thấp bé, là đội trưởng đội điều tra phòng chông tội phạm. Cả hai đều có vẻ mặt lo lắng vì vụ án lần này.

"Có những ngày tôi không thể tham gia hồ trợ công tác điều tra, thì tôi sẽ nhờ một người khác đến thay." Một viên cảnh sát tuần tra trẻ tuổi phụ trách mảng điều tra giao thông nói. Ý anh ta là anh ta không rảnh rỗi để làm nhân viên điều tra toàn thời gian. Nhìn số lượng cảnh sát cảng là có thể biết điều này.

Tổng cộng có tám người tham gia.

"Cô... ở lại đây đến bao giờ?" Kaga đưa tay sờ cằm, ngồi xuống chiếc ghế gần nhất rồi hỏi Kuroha.

"... Khoảng bảy ngày, nếu không có gì thay đổi."

"Nhân viên đội cơ động mà, tất nhiên rồi. Chà, lần này tôi cũng làm công việc không khác mọi khi là mấy, luôn phải hỗ trợ những nhân viên từ trụ sở."

"Tôi nghe nói anh là chỉ huy cuộc điều tra lần này?"

"Chỉ là cái danh thôi, tên đội hợp tác điều tra cũng vậy. Nói sao nhỉ... Số lượng xác chết đó quả là vượt quá khả năng của đồn cảnh sát cảng, nên mới cần chỉ thị từ nhân viên ở trụ sở để công tác điều tra được thuận lợi. Tôi nói đúng không, anh Takeda?"

Viên cảnh sát có vẻ già dặn của đồn cảnh sát cảng vừa chớp mắt vừa lịch sự trả lời: "Thú thật, vụ án lần này là trường hợp đầu tiên chúng tôi gặp phải... Giả sử những xác chết đó là do tự sát đi nữa thì danh tính của mỗi người có lẽ sẽ rải rác trên phạm vi tương đối lớn, vì vậy tốt nhất là chúng tôi nên chờ chỉ thị từ tổng bộ."

"Nhân cơ hội này còn được bổ sung thêm nhân lực và san sẻ bớt trách nhiệm nữa chứ! Giám đốc đồn cảnh sát cảng này quả là một người khôn khéo."

Những lời nói không chút e dè của Kaga khiến mọi người đều bật cười, cũng có thể là họ đang cố nặn cho ra một nụ cười. Nhân viên từ sở cảnh sát cấp tỉnh thì tự cho mình cái quyền hạn ấy đấy.

Kaga đúng như Kuroha mường tượng, bản thân anh ta chỉ là một món hàng của phòng điều tra hình sự. Anh ta không hề để tâm đến vụ án, chỉ là một con người khoác lên mình bộ áo uy quyền. Điều này chứng tỏ rằng việc thành lập đội điều tra thông qua việc chọn lựa nhân viên từ sở cảnh sát cấp tỉnh ít được ưu tiên nhất trong toàn bộ công tác điều tra.

"Ngay khi nhận được thông báo từ nhân viên giám định... tôi biết tôi đã nghĩ sai về cô." Kaga nói, tay lật giở tập hồ sơ.

"Container đông lạnh không giống với các container khác, nó được lắp đặt loại cửa thường dùng ở các hộ gia đình... Cô đã có mặt ở hiện trường nhỉ? Những thông tin này cô nắm hết rồi chứ?"

"Vâng." Kuroha nói, cẩn thận không để cảm xúc cá nhân làm ảnh hưởng đến công việc. "Cửa container đông lạnh có thể mở từ bên trong lẫn bên ngoài. Nó được thiết kế để có thể mở ra dễ dàng từ bên trong chỉ với thao tác xoay tay nắm cửa, tất nhiên trong trường hợp này cửa không thể được khóa ở bên trong. Thực tế là container không hề bị khóa."

“… Cô kia, cô tên gì ấy nhỉ?"

"Em là Hara." Bị Kaga hỏi bất thình lình, cô bé cảnh sát giật mình ngẩng mặt lên.

"Cô giải thích cho thành viên tới trễ này đi, về nội dung của bản báo cáo, phần tiếp theo ấy." Kaga ném tập hồ sơ tới trước mặt Hara.

Cô đỏ bừng mặt, đứng dậy và luống cuông đọc to bản báo cáo: "ùm, về dấu vân tay để lại trên nắm đấm cửa... tuy quá trình giám định chưa kết thúc nhưng tính tới... thời điểm này, trong nhóm thi thể, dấu vân tay của mười một người đã được tìm thấy trên nắm đấm cửa ở bên ngoài và cả bên trong cánh cửa. Nói cách khác, họ đã chủ động bước vào container."

"... Tôi cũng đã nghe thông tin này rồi, rằng có khả năng cao vụ án này là tự sát tập thể nên không cần phải thành lập cơ sở điều tra."

"Đúng vậy." Kaga xen vào. "Trong và ngoài container đều không phát hiện thấy dấu hiệu của xung đột hay chống cự. Từ dấu vết để lại trên lưng, có thể kết luận thi thể của các nạn nhân không hề được di chuyển sau khi chết. Tóm lại, tất cả đã lặng lẽ đi qua cánh cửa, rồi tự nhốt mình ở bên trong. Nghĩa là chấp nhận một cái chết có tổ chức trong môi trường có nhiệt độ âm hai mươi độ. Hara, cô đọc tiếp đi!"

"Vâng. Dấu vết có màu đỏ tươi, đây là đặc trưng của quá trình đông lạnh thi thể. Phải chờ kết quả khám nghiệm tử thi mới có thể xác định được liệu hành vi sử dụng thuốc độc trước khi vào container có phải là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến tử vong hay không. Dù kết quả thế nào đi chăng nữa thì vẫn chắc chắn một điều rằng họ đã tự nguyện vào trong container, nằm lên giá rồi bọc mình trong bao nilon... Nhân viên điều tra nhận định, vì muốn giữ cơ thể trọn vẹn nên người ta thường chọn cách đông lạnh... Những năm gần đây, đa số trường hợp tự sát đều chọn sử dụng chất độc cacbon monoxit vì lý do tương tự."

Kuroha đồng ý. Chất cacbon monoxit tác động đến hemoglobin trong máu, giúp cơ thể vẫn hồng hào sau khi chết, nhưng sau một thời gian, quá trình phân hủy tất nhiên vẫn diễn ra.

Nếu đông lạnh, cơ thể sau khi chết vẫn giữ nguyên được vẻ hồng hào... Kuroha nhớ lại hình ảnh thi thể cô gái trẻ miệng mở hờ, khuôn mặt bất động qua tấm nilon bán trong suốt, hai tay xếp gọn gàng trên ngực. Giống như có điềm báo chẳng lành, cơ thể Kuroha bỗng chộn rộn không yên, một cảm giác không dễ chịu chút nào. Có lẽ Hara cũng đang trải qua tình trạng tương tự, bởi khuôn mặt cô bỗng biến sắc.

Kuroha hướng về phía Kaga, nói: "Nếu được đông lạnh, thi thể sẽ không bị phân hủy cho đến khi bị công ty quản lý container phát hiện."

"Đúng vậy. Tiền thuê không đáng kể nếu chia đều cho mười bốn người."

"Tôi có một thắc mắc." Kuroha nói. "Nếu có ý định bảo vệ trạng thái nguyên vẹn của thi thể, vậy thì sau khi bị phát hiện, liệu họ có mong muốn sử dụng biện pháp hỏa táng ngay tức thì?"

"Ý cô là sao?"

"Không tìm thấy bất kỳ di ngôn nào của các thi thể, cũng không có bất kỳ giấy tờ nào đế xác định danh tính của họ. Tôi không hề thấy họ có ý muốn danh tính của mình được xác định nhanh chóng cũng như biện pháp xử lý thi thể."

Kaga khẽ nhún vai. "Hẳn là vì lý do nào đó, chẳng hạn như họ có vấn đề với gia đình."

"Có tới mười bốn người, chẳng lẽ tất cả họ đều giống nhau sao?"

"... Đúng là vụ án này còn nhiều uẩn khúc. Tất cả họ đều thuộc một tổ chức hay tập thể nào đó? Là một nhóm người tập trung lại với nhau để tìm đến cái chết? Hay đây là vấn đề liên quan đến tôn giáo? Họ có quen biết nhau không, nếu có thì trong bao lâu? Hay là một nhóm tham gia diễn đàn trên mạng? Đành phải chờ câu trả lời từ kết quả giám định thôi... Cô có thông tin nào khác muốn báo cáo không?"

"Trong hợp đồng cho thuê container có đính kèm bản sao của giấy phép lái xe."

"Chi tiết này tôi cũng đã nghe qua rồi, nhưng không sao, cô cứ trình bày trước đi." Kaga giật tập tài liệu từ tay Hara, làm điệu bộ hướng tai về phía Kuroha nhưng lại không hề nhìn cô.

"Thông tin này đã được xác thực từ nửa đêm hôm qua. Trong số những người tự sát, có người sở hữu bằng lái xe. Quá trình nhận diện khuôn mặt qua hình chụp cũng đã hoàn thành. Người được xác định danh tính là người lớn tuổi nhất trong số họ."

"Đó là bằng lái xe giả. Công ty bảo hiểm cũng đã lập tức vào cuộc và xác nhận." Kaga nói trong khi mắt vẫn nhìn chăm chú vào tập tài liệu. "Cô nên nghiên cứu hồ sơ điều tra kĩ càng hơn nhé. Mặc dù khá khó khăn... nhưng nếu đã bị lừa thì ngay cả công ty mẹ trong lĩnh vực tín dụng cũng bị lừa. Trường hợp lần này cũng khá xui xẻo."

"Bằng lái xe đều dùng tên giả, địa chỉ thường trú lẫn số hiệu giấy phép đều không đáng tin cậy. Địa chỉ hiện tại mới là điều kiện cần thiết để nhận chìa khóa container. Trên thực tế, cho dù đã có giấy phép vào khám nhà thì cũng rất khó xác định danh tính của người thuê nếu chủ nhà đi vắng. Dịch vụ cho thuê chỉ dừng lại ở việc trao đổi qua giấy tờ nên chắc chắn không thể biết được đối tượng có thật sự thuê container không. Bây giờ cần tra hỏi bên phía công ty vận chuyển chìa khóa, để làm rõ người thuê có phải là người trong tấm hình trên bằng lái xe hay không.

"Dù là ai đi nữa cũng không quan trọng, quan trọng là tất cả đều đã tự sát... Những trường hợp dùng tên giả trong bằng lái xe thì đầy ra đó. Thông tin cô cung cấp không có gì mới mẻ... Xem nào, tôi sẽ cho cô biết thứ cô chưa biết." Kaga chi vào một chỗ trên tập tài liệu đang mở. "Điều đáng nói là trong số những dấu vân tay được tìm thấy tại hiện trường, có cả dấu vân tay của cô nữa đấy."

Kuroha bặm chặt môi. Trong tình huống khi đó, làm gì có ai biết trước mà chuẩn bị găng tay.

"Lần tới cô nhớ cẩn thận hơn... Nào, tiếp đi!" Một lần nữa, anh ta lại chuyển tập tài liệu cho Hara.

Cô bé hết sức hồi hộp, gương mặt lộ rõ vẻ sốt sắng y hệt một đứa trẻ. "Vâng... ừm, về vấn đề xác định danh tính thi thể được tiến hành bởi phòng giám định của sở. Thông thường, đối tượng cần phải xác định dấu vân tay thường đang mất tích. Những nghi vấn ngoài lề vụ án cũng thường được làm sáng tỏ nhờ dấu vân tay. Trong vụ án lần này, không có thi thể nào được xác định danh tính rõ ràng cả. Tuy có tiến hành kiểm tra dấu vân tay, nhưng tất nhiên mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa nếu đối tượng không có tiền án tiền sự. Thậm chí phía hiệp hội cảnh sát tỉnh cũng như nhóm bác sĩ nha khoa đã hỗ trợ kiêm tra dấu hiệu về răng miệng. Theo điều 23 của Luật Nha sĩ và điều 9 trong Nguyên tắc về trách nhiệm bảo hiểm y tế, cứ năm năm một lần, bệnh nhân phải được chụp X-quang theo Lệnh thi hành Luật Y tế số...”

"Đọc ngắn gọn thôi!" Kaga nói, giọng có chút gắt gỏng.

Hara rụt cổ. “... Nói tóm lại, công việc xác định danh tính cứ giao phó cho phòng giám định, trách nhiệm của đội điều tra chúng ta là lần theo manh mối thật sự của hành vi tự sát hàng loạt, làm rõ động cơ và bức tranh toàn cảnh của vụ án."

"Không cần gồng mình cố gắng đâu, chỉ cần xác định được toàn bộ danh tính của các thi thể thì vụ án sẽ xong xuôi. Động cơ thì tất nhiên mỗi người mỗi khác. Nhìn chung thì đây có khả năng là một vụ tự sát tập thể. Chỉ có vậy. Lần này, thông tin chủ yếu đến từ công tác giám định, số lượng thành viên trong đội điều tra của chúng ta lại ít ỏi, tốt nhất nên để bọn họ lo. Hợp tác với phòng giám định sẽ tự động làm tăng giá trị của nhóm chúng ta, cũng không tệ."

Kuroha bất bình trước thái độ bị động của Kaga nên nhất định phải lên tiếng: "Có khả năng cuộc tự sát tập thể này được thực hiện một cách bột phát." Cô nghĩ họ còn nhiều việc phải làm lắm đây. "Vào một thời điểm chưa được xác định, có ai đó đã kêu gọi, sau đó chuẩn bị sẵn địa điểm, sắp đặt cách thức thực hiện, chi tiết này vẫn còn mơ hồ. Màn bi kịch có vẻ diễn ra hoàn toàn ngẫu nhiên nhưng lại cùng một thời điểm."

"Có lẽ thế. Tiếp theo… Kaga hờ hững đáp lại.

"Vụ án lần này có liên quan đến bằng lái xe giả, một kế hoạch chi tiết và một sự chuẩn bị chu đáo cho một hiện trường container đông lạnh quy mô lớn. Tôi không nghĩ tất cả đều là ngẫu nhiên. Chắc chắn ở đây có kẻ chủ mưu, một kẻ ở vị trí trung tâm đã giật dây."

"Nếu có thì kẻ đó chắc cũng đã chết rồi."

"Nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục điều tra. Theo Bộ luật hình sự, tiếp tay cho hành động tự sát cũng tương đương với hành vi giết người."

"Ra đây là cách cô ủng hộ người chết nhỉ?"

"Tôi không hề có ý xúc phạm những người đã mất. Tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng bây giờ và cả sau này, tốt nhất phía cảnh sát nên nắm bắt được bản chất phạm tội của vụ án. Để làm được điều đó thì cần phải hoàn thành hai nhiệm vụ, thứ nhất là làm sáng tỏ toàn bộ tiến trình của vụ án thông qua hoạt động thu thập lời khai, thứ hai là phải xác định được kẻ chủ mưu của vụ án, tốt nhất nên biết rõ ý định của hắn ta..

"Công tác giám định đã được tiến hành đây còn gì, và đó là việc cần thiết. Cô làm ơn bớt nghiêm túc giùm tôi." Kaga tỏ vẻ khinh khỉnh. "Cô đọc báo sáng nay chưa?"

"Chưa." Hơi bất ngờ, nhưng Kuroha vẫn thừa nhận. Cô làm gì có thời gian đọc báo.

"Có một bài viết về vụ án này."

"Thì sao?"

"Nó nói rằng toàn bộ thi thể là của những người nước ngoài nhập cư bất hợp pháp. Bài viết đặt ra giả thiết rằng một nhóm người ban đầu được đưa vào container với mục đích nhập cư nhưng tất cả đã chết vì ngạt thở."

"Vô lý."

"Nhằm ngăn cản sự tò mò của báo giới, chỉ huy đồn cảnh sát này đã phát biểu như vậy. Nếu lái vụ án theo hướng đó sẽ không còn ai muốn tìm hiểu thêm, vì nghe qua có vẻ giống một vụ tai nạn thương tâm hơn. Nhờ vậy mà khi những thi thể này được phát hiện, chúng ta không bị giới phóng viên bao vây và có thể tự do tiến hành điều tra. Nói gì thì nói, khả năng mà vị chỉ huy này đưa ra cũng có thể là sự thật, cho nên đó chưa hẳn là lời nói dối."

Kuroha nhíu mày.

"Hara, cô ngồi xuống được rồi... Hừm, bộ phận giám định ở trụ sở hẳn là có lý do để thấy bất bình, rằng các phòng ban khác ngoài trụ sở nên bớt thắc mắc đi, thay vào đó phải cung cấp cho họ thêm thông tin điều tra từ phía người thân và gia đình của đối tượng cần giám định. Nếu một vài chi tiết mới được làm sáng tỏ, sẽ có thêm một cuộc họp báo..

Tiếng động từ thiết bị liên lạc vang lên bên tai. Tất cả những người có mặt trong phòng đều hướng sự chú ý đến chiếc máy fax đặt trên một chiếc bàn nhỏ trong góc phòng.

"Mau mang nó lại đây! Cô thật quá vô dụng!"

Hara luống cuống đứng dậy khi Kaga ra lệnh. Kuroha bỗng thấy chóng mặt khi nghĩ đến chuyện tất cả nhân viên ở trụ sở đều cùng một giuộc với gã này.

Cô liếc nhìn Futaba, đồng nghiệp của Kaga. Cổ anh ta có những ngấn thịt chảy xệ, hai mí mắt chỉ mở hé, khiến người khác nhìn vào có cảm giác anh ta đang ngủ gật. Khắp người anh ta toát lên vẻ không muốn động tay vào những việc phiền phức.

Đứng trước máy fax chờ đợi thông tin được chuyển đến, Hara nhanh miệng nói: "Báo cáo giám định tử thi... Có vẻ như đã có kết quả giám định rồi."

"Đã xong rồi cơ à... Được, cô mang lại đây."

Kaga giật lấy tờ giấy từ tay Hara ngay khi cô đi như chạy để mang đến cho anh ta.

Anh ta hơi nhúc nhích, chỉnh đốn lại tư thế ngả ngớn của mình.

"Sáu người đàn ông, tám người phụ nữ, tổng cộng là mười bốn thi thể được phát hiện trong container đông lạnh tối qua đã được chia thành ba, ba, bốn, bốn, lần lượt giao cho bốn phòng pháp y thuộc trụ sở để bắt tay vào công tác khám nghiệm tử thi từ sáng nay. Thông tin được gửi đến đây là kết quả đầu tiên thu được, của bốn thi thể nữ. Từ kết quả xét nghiệm máu thông qua kỹ thuật phân tích sắc ký cho thấy… À, ra vậy." Kaga búng tay lên tờ kết quả khám nghiệm tử thi. "Trong máu của cả bốn thi thể đều chứa một lượng lớn thuốc ngủ, như vậy, chi tiết sử dụng thuốc ngủ rồi cho đông lạnh cơ thể đã được xác thực. Hình chụp... mẫu răng..., không thể xác định chính xác thời điểm tử vong bằng phương pháp khám nghiệm tử thi do thi thể đã ở trạng thái đông lạnh khá lâu, hừm... Ước tính về thời điểm tử vong phụ thuộc vào đoán định từ trạng thái mất nước của mẫu da gửi đến cho nhóm nghiên cứu pháp y cùng với kết quả điều tra của nhóm điều tra viên... Trong đây nói rằng chúng ta phải tiến hành điều tra ngay. Thời điểm kết thúc quá trình đông lạnh của container là lúc nào?"

"Cách đây ba ngày. Ngoài ra thời điểm container được bắt đầu cho thuê là cách đây ba tháng ba ngày." Để Kaga không biến Hara thành mục tiêu nữa nên Kuroha trả lời thay.

"Vậy là trong quãng thời gian đó, nhóm người lập dị ấy đã uống thuốc ngủ trước khi bước vào container, rồi tự đông lạnh mình đến chết. Thời điểm từ vong của mỗi người có thể sẽ khác nhau nhưng đều nằm trong phạm vi ba tháng ba ngày ấy. Công ty cho thuê container nằm ở trung tâm thành phố... Được rồi, tôi và Futaba sẽ khởi hành ngay. Phải xác nhận lại một lần nữa hồ sơ của người thuê. Đồng thời có thể xác nhận qua camera chống trộm luôn nhỉ? Nhân viên công ty ấy có lẽ cũng đã chuẩn bị lời khai đâu vào đây rồi."

"Chúng ta đã nhận được giấy phép tự do điều tra..." Hara báo cáo, giọng điệu không có chút tự tin nào.

Kaga dường như không buồn lắng nghe. "Cậu nhân viên thuộc đội giao thông kia sẽ phụ trách lái xe. Cảnh sát khu vực Takeda cùng một người nữa sẽ tiếp tục đi lấy lời khai ở khu vực lân cận. Cần phải điều tra thêm thông tin của những người đã từng tiếp cận container. Ở khu vực ấy, hầu như chỉ có người lao động từ các nhà máy và xí nghiệp là hay lui tới... Tối hôm qua cũng có nhiều nhóm người thay nhau ra vào. Hừm, nói tóm lại, trong số đó có thể có những nhân vật khả nghi, tôi cần một người nhận nhiệm vụ điều tra này."

Trên gương mặt Takeda và Ishii có biểu cảm phức tạp, họ cố gắng đứng dậy trong trạng thái như nguồn năng lượng của cơ thể đã bị rút cạn.

Kuroha cũng nghĩ rằng tìm ra nhân chứng của vụ án quả thực là một thử thách khó nhằn. Con đường ở khu vực khai hoang rất rộng, những tòa nhà quanh đó lại cách nhau khá xa, những người ở xung quanh thì chi biết chăm chăm làm việc của mình. Cô không chắc có ai đó sẽ chú ý đến những người ra vào các container. Vì có rất nhiều tuyền xe buýt chạy qua khu vực khai hoang nên hành vi của những người tiếp cận container sẽ khó mà phân biệt được với nhóm người lao động.

"Hara, cô hãy chuẩn bị cho tôi hai chiếc máy tính rồi giao cho cô Kuroha đây và Sato. Nếu có điện thoại di động nữa thì càng tốt."

Kuroha lập tức nhận ra ý đồ của Kaga, liền trợn mắt.

Còn Kaga vẫn hống hách tỏ vẻ mình là thành viên đội điều tra số một. "Hara, sau khi cô chuẩn bị máy móc xong thì lập tức đến hỗ trợ chúng tôi, thực hiện điều tra bên ngoài, việc này cần người có kinh nghiệm. Hai người còn lại thì đảm nhận các công việc chung, đồng thời ở lại đây trông coi đồn. Sắp xếp và tập hợp những điều chỉnh cũng như ghi chú về thông tin thu thập được. Hết giờ làm việc thì có thể về nhà."

... Tốt nhất là đừng nhúng tay nhúng chân vào công tác điều tra, ý của anh ta là vậy.

Hai cánh tay run lên bần bật, Kuroha đứng dậy trong vô thức.

"Sao? Cô có ý kiến gì à?" Kaga vẫn đang đứng, tỏ vẻ thích thú ra mặt, nhìn cơ thể đang cứng đờ của Kuroha, nói. "Chắc cô muốn nói là thành viên đội cơ động thì không thể làm những công việc phiền phức đó chứ gì..."

Kuroha dồn toàn bộ sức lực, đập bàn một cái thật mạnh. Không nhìn cũng biết những thành viên khác của đội điều tra đang rơi vào tình thế khó xử.

Nuốt giận nào, trong lòng cô tự nhủ.

"... Anh đang loại bỏ một nhân viên cảnh sát tài ba nhất đội đấy." Người bất ngờ lên tiếng chính là Sato. Tất cả ánh nhìn của những người có mặt ở đây lập tức hướng về Sato. Cậu ngồi trong tư thế hai tay giấu dưới bàn, thái độ lộ rõ vẻ thờ ơ. Không chỉ Kaga mà cả Kuroha cũng lấy làm ngạc nhiên. Vào khoảnh khắc đó, không ai hiểu cậu muốn nói điều gì. Tại sao cậu lại nói những lời như muốn chọc tức Kaga? Kuroha cảm thấy hết sức kỳ lạ.

"Này... ý của cậu là gì?"

Bỗng có tiếng chuông điện thoại vang lên, cắt ngang những lời Kaga đang định phun ra. Tiếng chuông điện thoại như thể làm nhiễu động bầu không khí tĩnh lặng trong hội trường. Kaga tặc lưỡi, đặt điện thoại vào tay Kuroha. "Cô nghe máy đi!"

Kuroha không phản đối. Cô cố gắng giữ chút bình tĩnh còn sót lại và nhận lấy chiếc điện thoại. "Vâng, đội hợp tác điều tra xin nghe!" Cô nói.

Ở đầu dây bên kia là đội trưởng đội điều tra cơ động. Có vẻ đội trưởng muốn liên lạc với Kuroha nhưng vì cô không có điện thoại cá nhân nên anh đã cất công gọi vào số máy bàn của đồn cảnh sát này.

"Có chuyện gì ạ?" Giọng cô căng thẳng thấy rõ.

"Tôi nghe nói trong thời gian tham gia điều tra, cô sẽ ở nhờ nhà người thân gần khu vực cảng, như vậy có vấn đề gì không?"

"Vâng... tôi tá túc ở nhà của chị, gần hơn ký túc, chỉ mất khoảng năm phút đi bộ từ trạm xe buýt nên dù muộn thì vẫn có thể đi bộ về nhà."

"Nếu vậy, trước mắt tôi sẽ liên lạc với cô thông qua nơi đó, nhớ báo cáo tình hình với nhân viên phụ trách việc chung."

"Rõ thưa sếp!"

Kuroha không thể quên được cảm giác khó chịu lúc ấy. Khi đặt ống nghe xuống, cô không khỏi ngăn mình buông một tiếng thở dài. Có vẻ những người xung quanh cũng nghe được toàn bộ cuộc nói chuyện.

"... Đúng là con cưng còn gì!" Kaga khinh miệt nói. "Tiến hành điều tra thôi!" Anh ta nói lớn. Sau đó là tiếng ghế bị kéo lê trên nền nhà đồng loạt vang lên và nhanh chóng kết thúc, bầu không khí trong phòng nhanh chóng chìm vào im lặng và lạnh lẽo khi cửa chính đóng sầm lại.

Sato vẫn giữ dáng vẻ thong thả ấy, mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng.

Kuroha không ý thức được rằng bản thân mình cũng đang làm điều tương tự.

*

Cô vừa kịp lên chuyến xe buýt cuối cùng.

Trong một phòng khách rộng lớn, Kuroha mở vòi nước, rót đầy ly để bổ sung lượng nước đã mất cho cơ thể.

Ngoài bóng đèn chỗ vòi nước, tất cả các thiết bị chiếu sáng khác đều không bật, vậy là đủ để cô bình tâm trở lại. Cô cảm thấy như vậy là tương xứng với một người khách ở nhờ như mình.

Căn phòng nằm ở tầng mười hai của tòa chung cư mười bốn tầng. Kuroha có thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài qua khe hở của tấm rèm cửa. Đây là lần đầu tiên cô tá túc tại căn hộ của chị, và cũng là lần đầu tiên cô ngắm nhìn khung cảnh về đêm từ vị trí này.

Tiến lại gần và kéo rèm qua một bên, Kuroha ngạc nhiên và ngừng thở trong phút chốc. Thứ khiến cô rung động không phải là ánh sáng phát ra từ những khung cửa sổ rải rác khắp nơi trong thành phố như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, mà là vô vàn những loại đèn khác nhau đang chiếu sáng phía dưới. Là ánh sáng phát ra từ khu vực nhà máy, là ánh sáng tạo nên những đường nét của mỗi thiết bị khi chúng được lên đèn... Từ đây cô có thể nhìn bao quát quang cảnh xung quanh nơi đặt container trong khu vực khai hoang, tất cả đang hiện ra trước mắt cô dưới một góc độ hoàn toàn khác.

Kuroha bỗng xoay ổ khóa trong vô thức, mở cánh cửa sổ bằng kính ra. Làn gió đêm len lỏi qua lớp áo thun khiến cô rùng mình vì lạnh. Ngay lập tức cô đóng cửa lại, sự lạnh lẽo cũng tan biến. Bỗng cô nhận ra trong không khí thoang thoảng một thứ mùi khó chịu.

Thứ mùi đó tỏa ra từ khu vực chế xuất dầu, kinh khủng và khó chịu giống như nhựa đường bị đốt.

… Kuroha sực nhớ, chị cô từng nói mua nhà ở đây cũng không đắt lắm. Căn hộ này là gia tài lớn nhất mà ông chồng trước đây, vốn là chủ một phòng khám tâm thần để lại cho chị cô.

Nói thẳng ra thì có chút xấu hổ nhưng thứ mùi này chính là nguyên nhân làm giảm giá trị của tòa nhà.

Dường như những hạt bụi độc hại phát tán khắp nơi trong không khí không thể lọt vào căn phòng này. Kuroha kiểm tra thang chỉ thị trên máy lọc được lắp ngay cạnh chỗ cô đang đứng. Chỉ trong một thoáng, thang đo mức độ ô nhiễm chuyển sang màu vàng, rồi ngay lập tức trở lại màu xanh lá cây. Cô cảm thấy lo lắng, không phải lo lắng cho cô hay cho chị, mà là lo lắng cho người đã ngủ say khi cô về đến nhà. Lúc này, có lẽ chị cô cũng đã vào nằm bên cạnh bé. Cô có chút tiếc nuối vì hôm nay không được nhìn thấy gương mặt nhỏ bé với nụ cười tươi như hoa của cháu mình.

Mới chào đời được bảy tháng, cháu cô đã mắc bệnh dị ứng. Bệnh chưa biểu hiện ra ngoài nhiều nhưng khả năng phơi nhiễm khá cao, vì vậy quần áo sau khi giặt không được phơi bên ngoài và cửa sổ luôn phải đóng kín.

Ly hôn. Nhà máy. Con cái. Giặt giũ. Dị ứng... Cô nghĩ đến một loạt những từ ngữ. Thông tin thì chen chúc trong đầu nhưng lại không có cách nào để liên kết chúng với nhau được.

Cô uống thêm một ngụm nước, cảm thấy dường như vị của nó đã khác so với lúc nãy.

Cô quay trở lại bồn rửa, mở chiếc quạt thông gió màu bạc lên, một âm thanh êm ái phát ra khi thiết bị hoạt động. Quả là một sự khác biệt lớn so với cái quạt trong căn phòng của mình ở ký túc xá dành cho cảnh sát.

Vẫn chưa có tin gì mới. Cô nghĩ.

Đội điều tra mà Kaga dẫn dắt không biết cách làm nhiệm vụ nên cuối cùng không thu thập được thêm thông tin nào cả. Buổi tối, người tài xế cũng là viên cảnh sát thuộc đội giao thông thay mặt Kaga gọi điện báo cáo chi tiết với cô.

Camera chống trộm gắn bên ngoài container để thu lại hình ảnh của những người ra vào container thực chất chỉ để trang trí, có tất cả năm cái thì hai cái đã bị hỏng. Một cái vẫn còn hoạt động thì lại ở vị trí quá cao nên cũng vô dụng, hai cái còn lại nằm ở phía đối diện cửa ra vào và được lắp quay lưng lại với container nên chỉ thu được hình ảnh của một phần khu đất. Đoạn phim tìm thấy ở công ty cho thuê container được lập trình cứ mười lăm giây khung hình sẽ thay đổi một lần, đáng tiếc là không có bóng dáng của bất kỳ đối tượng tự sát nào xuất hiện trong đoạn phim khi họ còn sống.

Dường như Kaga tìm thấy thứ gì đó từ cuộn băng dài năm tiếng đồng hồ ghi lại hình ảnh trong quãng thời gian ba tháng ba ngày ấy nên ở lì tại công ty đó, nhưng sau vài tiếng đống hồ vô vọng với phương pháp điều tra đó, anh ta quyết định nhờ công ty gửi cuốn băng đã sao lưu về trạm cảnh sát cảng và sẽ tổ chức điều tra xác nhận đoạn phim sau khi quay về.

Kuroha không thể biết được kết quả của công tác điều tra cho đến khi cô có mặt ở hội trường để nghe báo cáo. Bây giờ, có lẽ Kaga vẫn đang cặm cụi giết thời gian với đoạn băng của công ty cho thuê container.

Công việc của Kuroha vốn dĩ là túc trực ngoài hiện trường để tiến hành điều tra với những thành viên khác. Bây giờ cứ hễ nhắm mắt, khung cảnh bối rối ở hội trường lúc ấy lại ùa về trong đầu cô.

Sato và Hara được giao nhiệm vụ vận chuyển và lắp đặt máy tính. Kuroha thì bị những công việc khác ở đồn cảnh sát cảng đeo bám suốt ngày, nào là công tác chuẩn bị, rồi bảo quản thi thể... Đối với việc bảo quản số lượng lớn thi thể của những người chưa xác định được danh tính, không thể sử dụng phòng phẫu thuật thuộc phòng giảng dạy pháp y ở đồn, tuy nhà xác ở đây có gắn thiết bị đông lạnh nhưng vì diện tích quá nhỏ nên cũng không thể sử dụng, một mình cô phải xoay xở để liên lạc với công ty tổ chức tang lễ và thương lượng để đạt được thỏa thuận bảo quản thi thể trong vòng một tuần. Khi cô giải quyết xong công việc này thì đã là lúc nửa đêm.

Nhìn từ bên ngoài, công việc lắp đặt máy tính có vẻ nhàn nhã nhưng thật ra, quá trình thực hiện đòi hỏi nhiều khâu hơn bình thường. Cài đặt phần mềm, vận chuyển thiết bị ngoại vi, bảo vệ phương tiện lưu trữ, kết nối internet... Nhờ có Hara và Sato mà các công đoạn lắp đặt máy tính được thực hiện đâu vào đấy. Sato đã giải quyết phần lớn lượng công việc, cậu không nói nhiều, cứ làm xong việc này lại bắt tay vào việc khác, làm đến đâu chắc đến đó.

Kuroha đề xuất với Kaga rằng vẫn có vài việc muốn nhờ Hara hỗ trợ trong quá trình lắp đặt máy tính, cô không muốn gửi Hara đến chỗ anh ta chút nào. Tất nhiên cô cũng không tiết lộ với Sato ý đồ của mình.

Có vẻ mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Quả thật rất may khi Kaga phải chôn chân ở công ty cho thuê container chứ không phải ở đây. Thời gian làm việc ở đồn ngày hôm nay khiến Kuroha nhận ra một điều rằng, cô sẽ không thể quên được tâm trạng nhẹ nhõm của Hara.

Tuy đã lắp đặt xong hệ thống máy tính nhưng vẫn chưa có nhiều dữ liệu để đưa vào máy. Kết quả giám định thì chưa kết luận được danh tính của bất kỳ ai, báo cáo khám nghiệm tử thi thì chỉ dừng lại ở kết quả cho thấy trong máu có chứa thuốc ngủ, củng cố thêm cho giả thiết tự sát tập thể của vụ án. Kuroha cho phép Hara và Sato về nhà trước.

Khi trời trở tối, Takeda và Ishii quay về với khuôn mặt u ám. Chưa nghe báo cáo cô cũng biết kết quả không mấy khả quan.

Quá trình điều tra vẫn đang giậm chân tại chỗ, không có thêm thông tin gì mới, chỉ có những chi tiết rời rạc. Nếu thời gian bảo quản kết thúc, những thi thể vô danh ấy sẽ bị chuyển lên thành phố và tiến hành hỏa thiêu. Không có ai được xác định rõ danh tính, hành động tự sát cũng sẽ trở thành bí ẩn.

Thời gian có kịp không nhỉ? Kuroha bỗng thấy cổ họng khát khô. Nhất định phải kết thúc vụ án sau sáu ngày, nếu không cô buộc phải rời đội điều tra này.

Mỗi khi xuất hiện chi tiết tự sát, phía tổng bộ cũng như sở hạt các đơn vị điều tra thường có xu hướng xem nhẹ tình huống này.

Mười bốn thi thể bỗng hiện lên trong tâm trí cô. Khi từng thi thể được chuyển ra ngoài từ container, cô đã đứng ngay bên cạnh để giám sát. Tất cả đều có sắc mặt trắng bệch, dường như trong suốt, có lẽ là vì máu trong cơ thể đã tụ lại ở phần lưng khi nhiệt độ đạt đến mức nhất định.

Theo kết quả khám nghiệm tử thi, người đàn ông có vẻ lớn tuổi nhất trong số đó cũng khoảng trên ba mươi lăm tuổi. Bọn họ đã gặp nhau ở đâu? Tại sao lại muốn che giấu danh tính của mình?

Tuy có đến mười bốn thi thể bị đông lạnh nhưng hầu như không có bất kỳ đầu mối nào để tiếp cận thông tin. Chết theo kiểu đông lạnh thế này giống như đang diễn xuất, như thể đang phô bày với thế giới cái chết của chính mình. Nhưng giả sử như vậy thì tại sao người diễn lại muốn giấu tên?

Kuroha nghĩ, như thế này không ổn chút nào. Mỗi lần cô suy luận lại tốn thêm rất nhiều thời gian. Công tác điều tra vẫn không mấy tiến triển, dẫn đến công việc cũng không quá bận rộn.

Cô đưa ly nước lên miệng. Cảm giác buồn ngủ dần dần xuất hiện.

Cô muốn nghe nhạc trước khi đi ngủ, lúc này cô cần có âm nhạc để kéo lại tình thần đang đi xuống, nhưng khi đến đây, cô đã quên mang theo đĩa CD hay máy phát nhạc, mà bây giờ cũng không có thời gian để quay về lấy nữa.

*

Nền bê tông lại được bổ sung thêm hiệu úng mới, đó là hình ảnh mô phỏng những vũng nước. Mặt đất như đang được trang hoàng bởi những tầm màn trong suốt và mỏng tang.

Mưa vẫn rơi, tạo thành những gợn sóng trên mặt nước, hiệu ứng những vòng tròn lan ra rồi biến mất cứ lặp đi lặp lại.

Ageha ngước nhìn bầu trời xám xịt.

Một tòa tháp cao đang vươn lên đâm thủng tầng mây. Nó có hình dáng gai góc, vừa có vẻ hiện đại lại vừa toát lên phong cách của một tôn giáo. Thứ mà Ageha luôn dõi theo nằm ở dưới chân nó.

Những bức tường đã sụp đổ cùng với khung sắt gỉ sét khiến ai nhìn vào cũng cảm thấy sầu não. Ageha len lỏi qua những khe hở ấy, càng đi cô càng cảm nhận rõ rệt hơn rằng chân mình đang chạm vào đống đổ nát bằng kim loại.

Cô đi về phía quầy rượu, nơi được tách thành một khu riêng biệt nhờ những tấm kẽm. Đây là khu vực duy nhất được trang trí bằng một hệ thống đèn chiếu sáng cầu kỳ, nào là đèn màu đỏ, màu xanh, cứ chốc chốc lại biến đổi, nhuốm màu khắp quán, nào là tháp nước nghiêng, hay những ống nước bằng thép to bự gấp khúc chạy quanh trên mặt đất... Mỗi vật đều mang trên mình những chi tiết cho thấy sự hao mòn theo thời gian, ngoài ra, những trận mưa to hay những tia nắng chói chang khiến bề mặt chúng dần xuất hiện những hoa văn và màu sắc phức tạp.

Đây là địa điểm yêu thích của Ageha. Vẻ đẹp của nó còn trở nên lung linh gấp mấy lần nhờ sự kết hợp hài hòa với khung cảnh xung quanh, cùng với những vũng nước và chuyên động của những vòng tròn.

Cánh cửa lớn dường như chiếm hết một mặt của quán lúc nào cũng rộng mở.

Ageha tiến về phía quầy bar.

Ngày hôm nay không có Kiri. Không có ai cả. Cô ngồi xuống trước quầy. Ở đây, thỉnh thoảng cô lại ngắm nghía một chú gấu bông đáng yêu được đặt trên quầy, nhìn chú ta có vẻ bù xù nhưng khi chạm vào thì có cảm giác dễ chịu.

Cô chuyển sang quan sát những hoa văn trên tường.

Bức tường được trang trí bằng hình vẽ một loài bướm đuôi nhạn¹, tất nhiên đó chỉ là trùng hợp. Lần đầu tiên khi cô ghé quán, nó đã nằm ở đó rồi. Chú bướm đuôi nhạn được phối theo tông màu trắng và tím đậm, mang phong cách tối giản và dường như chỉ dùng một nét để vẽ. Nhưng đó không phải là điều duy nhất gây chú ý, bởi vào một ngày nọ, khi quan sát nó thật kĩ, Ageha đã nhận ra rằng, hoa văn trên cánh bướm đuôi nhạn tạo thành một mê cung.

Đường đi của mê cung không khó, cứ lần theo đầu ngón tay là sẽ tìm ra lời giải, chỉ có một con đường duy nhất từ mép của một bên cánh dẫn đến phần cánh nhỏ phía dưới. Ageha thừa nhận đó thực sự là một mê cung tuyệt đẹp.

Cô thích tất cả những gì thuộc về nơi này.

"Chào buổi tối!" Có ai đó nói. Ageha đưa mắt tìm kiếm thì thấy con thú bông động đậy. Nó đang bước đi trên mặt quầy bar và mang đồ uống đến cho Ageha.

"Chào chủ quán, hôm nay là phong cách này ư?" Cô hỏi.

"Chính xác. Nếu nhìn kĩ, thỉnh thoảng cô sẽ thấy nó phát sáng nữa đây."

"Ý tôi không phải đồ uống, mà là dáng vẻ của anh ấy."

"Có lẽ lâu rồi chúng ta không gặp nhau chăng? Gần đây tôi có mặt ở chỗ này suốt."

"Trông anh rất đáng yêu."

"Cảm ơn cô! Tôi phải rất cố gắng để không bị ngã từ thành quầy bar."

Chú gấu chuyển động hệt như em bé đang tập tễnh bước đi, sau đó lại ngồi xuống mép quầy. Ageha mỉm cười. Cô làm ký hiệu của khuôn mặt cười.

"Mặt dây chuyền đẹp quá!" Chủ quán vừa nói vừa đung đưa hai chân.

"Kiri tự làm và tặng cho tôi."

"Cô gái ấy hẳn phải rất khéo tay. Nó chuyển động thật hoàn hảo."

"Cô ấy khéo lắm." Ageha không rõ Kiri là một cô gái như thế nào. "Một hiệu ứng đã được thêm vào mặt đất nhỉ?"

"Đúng vậy."

"Thật tuyệt vời!"

Không có tiếng đáp lại nhưng Ageha không bận tâm. Chủ quán chỉ là người quản lý khu đất nên không thể đi sâu vào chủ đề thiết kế. Anh ta đóng vai trò là người ngoài cuộc, không ngừng xây dựng đống đổ nát này, không kinh doanh bán đất trong xí nghiệp hay cho thuê một phần với tư cách cá nhân.

"Là chính sách thuế của các xí nghiệp lớn thôi." Đó là lời chủ quán vẫn thường nói. Rằng, tôi là quản lý, là người chế tạo.

"Không biết tòa tháp đó cao bao nhiêu nhỉ?" Ageha bắt chuyện.

"330 mét." Chủ quán trả lời.

"Có thể cao hơn nữa chứ... " Ageha hỏi.

"Có thể."

"Vậy giới hạn là bao nhiêu?"

"Tôi chịu." Sau một khoảng im lặng, chủ quán nói, tỏ ý từ chối trả lời, có vẻ như anh ta luôn phải suy xét mọi thứ.

"Không biết khoảng chừng nào nhỉ? Tôi nghĩ nó sẽ kéo dài cho đến khi hệ thống tính toán bắt đầu có dấu hiệu hỗn loạn. Chưa thử thì chưa biết sẽ như thế nào. Nhưng trước khi hệ thống trục trặc, có lẽ mọi người sẽ khó mà di chuyển được vì dung lượng của vật thể quá nặng."

Chú gấu đưa một tay lên, nhân nút mở chiếc ti vi treo trên tường.

"Sắp tới sẽ có thêm vài thứ mới chứ?" Ageha hỏi, chờ đợi một câu trả lời nhưng không có tiếng đáp lại.

Ti vi đang phát bản tin thời sự. Có sáu kênh tất cả, nhưng đều phát cùng một chương trình.

Một thanh niên bị giết vì vết cắt ở động mạch cảnh trong một khu nhà tập thể. Bản tin còn cung cấp thêm thông tin về một vụ án tương tự xảy ra cách đây năm năm ở thành phố bên cạnh, rằng một cô gái hai mươi hai tuổi vừa mới chuyến đến căn hộ cho thuê thì bị cắt cổ...

"Có thể hung thủ của hai vụ án này là một." Người dẫn chương trình nói,

"Đúng là khả năng đó khá cao." Người dẫn chương trình bên cạnh tỏ vẻ đồng tình.

"Thật vậy ư?" Ageha nghiêng đầu suy nghĩ. Ở nơi này nguồn thông tin lúc nào cũng dồi dào.

"Cô thích chỗ này không?" Chủ quán hỏi,

"Thích chứ, rất thích là đằng khác." Ageha thành thật trả lời.

"Nơi này luôn tràn ngập những thứ đẹp đẽ dù là nhỏ nhất."

"Nếu cô thật sự nghĩ như vậy..." Chú gấu quay mặt về phía ti vi.

"Từ giờ trở đi, tốt nhất cô đừng đến đây nữa."

"Tại sao?"

"Nơi này không giống như cô nghĩ đâu."

"Ý anh là sao?" Câu nói của chủ quán khiến tay chân Ageha bỗng trở nên lạnh ngắt.

“Ý của tôi thể hiện rõ qua lời nói đấy thôi. Nơi này không có gì tốt đẹp cả."

"Tôi luôn nghĩ nó rất đẹp. Nào là mưa, sắt, và cả bê tông nữa."

"Mọi chuyện không chỉ có vậy."

Đôi con ngươi đen tuyền được che giấu sau lớp lông rậm rạp dường như đang nhìn thẳng vào mắt Ageha. "Nếu biết được bản chất của thành phố này... cô sẽ phải thất vọng lắm đấy, Kuroha."

Ageha rùng mình kinh ngạc. Cô không thể hiểu tại sao người chủ quán mà mình chỉ mới nói chuyện trong thế giới ảo lại biết được cô của thế giới thực.

Ageha - Kuroha cảm thấy hoang mang.

Chú gấu biến mất bên trong quầy bar, một cách đột ngột, không đế lại bất kỳ dấu vết nào.

CHƯƠNG 2

Không biết từ lúc nào, Kuroha đang thừ người ngắm nhìn con đường trước mặt.

Ánh sáng lờ mờ chiếu lên các bức tường cách âm. Hình ảnh những chiếc xe lăn lấp ló qua những kẽ hở phía sau bức tường. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ đồn cảnh sát cảng dường như chỉ có vậy.

Ở hội trường, cả Kaga và những nhân viên điều tra được điều động đến công ty cho thuê container hôm qua đều không có mặt. Anh ta có thông báo buổi chiều sẽ bắt đầu tiến hành điều tra. Kuroha nghĩ, nếu anh ta ngủ được thì ngủ luôn đi cho khỏe.

Cô xem lại một lượt những vần bản kẹp trong tập tài liệu.

"Làm ơn đọc hết tài liệu giùm tôi!" Đó là tiếng của Kaga phát ra từ máy fax. Trước mặt Hara, Sato, Takeda và Ishii, Kuroha với lấy mảnh giấy, đọc xong, cô lập tức vo lại rồi ném vào thùng rác. Cô không đáp lại ánh mắt bất an của những điều tra viên đang hướng về phía mình. Mảnh giấy ghi rằng Takeda và Ishii hãy tiếp tục nhiệm vụ điều tra quanh khu vực hiện trường, chỉ có vậy.

Điều duy nhất khiến Kuroha thấy bất an chính là vụ án đang đi vào ngõ cụt. Nhóm Kaga không có tiến triển gì mới, Nếu tình hình cứ như vậy thì chính bản thân cô cũng phần nào chứng minh cho sự thật rằng đội hợp tác điều tra chỉ toàn những mảnh ghép rời rạc được chắp vá một cách miễn cưỡng.

Cô lật sang trang tiếp theo của tập tài liệu, là ảnh chụp thi thể tại thời điểm khám nghiệm tử thi ngày hôm qua. Những bức ảnh chụp những phần khác nhau trên cơ thể của một người phụ nữ. Một đôi mắt mở hé trên khuôn mặt trắng bệch... Đây là lần đầu tiên cô dành nhiều thời gian quan sát ảnh chụp các thi thể như thế này. Chỉ cần xem qua vài tấm ảnh cũng đủ khiến Kuroha phải đắn đo suy nghĩ, vì những xác chết này là xác chết đông lạnh.

Cô cảm thấy mình hiểu được lý do tại sao những người ấy lại chọn tự sát bằng phương pháp đông lạnh. Nếu coi nó như một tác phẩm điêu khắc thì có hơi quá, ngược lại, nó khiến cô liên tưởng đến những người bị hại, nhưng nếu đem so sánh với những xác chết đuối rồi nổi lềnh bềnh trên mặt nước thì hoàn toàn khác.

... Nhưng xác chết thì vẫn là xác chết, chỉ có cách chết là khác nhau.

Kuroha ngẫm nghĩ, khi quan sát những tấm hình, cô nhận ra ý nghĩa đặc biệt của quá trình đông lạnh, giống hệt với suy nghĩ của những người đã tự sát, rằng đông lạnh là cách chết tuyệt vời nhất.

Khi đang chuẩn bị đóng tập hồ sơ, tay cô bỗng dừng lại. Cô phát hiện ra một chi tiết kỳ lạ xuất hiện trên một tấm hình.

Có thứ gì đó. Cô nhìn chăm chú. Trên thi thể của người phụ nữ, ở phần gáy bên trái có thứ gì đó.

Cô vội vã chụp lấy tập hồ sơ khác ngay gần đó.

“… Chị phát hiện thấy gì ạ?" Hara hỏi. Cô ấy đang xem lại đoạn phim từ camera chống trộm mà nhóm Kaga đã nghiên cứu phòng trường hợp có chi tiết nào đó bị bỏ sót. Đó là cuộn băng ghi hình được công ty cho thuê container chuyển đến. Lúc này, Hara thực hiện vài thao tác cho hình ảnh trên màn hình dừng lại, rồi tiến đến chỗ Kuroha.

"Là tấm ảnh phòng giám định đã chụp lại những thi thể ngày hôm qua." Kuroha đáp.

Cô chuyển nó cho Hara xem. Hara nhận lấy tâm ảnh và chăm chú quan sát. Cô so sánh nó với những tấm ảnh được chụp từ những ngày trước đó.

"Có chi tiết nào lạ ạ...?" Hara hỏi.

"Hình như... ở phần cổ của những người tự sát có vài dấu vết." Kuroha chỉ cho Hara thấy. Cổ của họ có vết thương, chúng không còn mới mà đã bị đông lại cùng với thi thể. Kuroha với lấy tờ kết quả khám nghiệm, trên đó ghi rằng vết thương rộng khoảng một centimét, kèm theo lời giải thích rằng đó là vết thương cũ, không liên quan gì đến nguyên nhân gây tử vong... Nhưng...

"Chắc chắn có ẩn tình gì ở đây đúng không ạ?" Hara hỏi.

"Chẳng phải vết thương ở đây có vẻ còn rất mới sao?" Kuroha chi tay vào kết quả giám định của những thi thể vẫn còn trong trạng thái đông lạnh.

“… Trông như bị một vật sắc nhọn nào đó gây ra." Hara nói, vì dấu vết để lại có hình dạng giống như khi bị một chiếc tuốc nơ vít đâm vào.

"Vết thương không liên quan đến nguyên nhân tử vong." Sato ở bên cạnh nhắc lại câu này sau khi liếc nhìn tập tài liệu. Cậu nói với vẻ không mấy quan tâm. "Không có vết bầm để lại, nên khả năng cao là vết thương xuất hiện sau khi thi thể đã được đông lạnh."

Kuroha gật đầu. Bất kỳ ai cũng có thể nhìn ra được rằng vết thương xuất hiện vì bị thứ gì đó đâm vào sau khi thi thể đã bị đông cứng.

"Nhân viên giám định tại hiện trường có báo cáo gì không ạ?" Sato thắc mắc.

"... Không có gì cả."

Nhóm nhân viên giám định không hề đề cập đến vết thương ở cổ. Kuroha nhớ lại thời điểm khám nghiệm hiện trường vụ án, đúng rồi, cô nhớ ra một chi tiết.

Cả nhân viên điều tra lẫn nhân viên giám định hầu như không kiểm tra thi thể khi còn đang ở trong mê cung container. Sau khi được chuyên đến phòng khám nghiệm tử thi, dưới sự chứng kiến của nhiều người, công việc kiểm tra thi thể vẫn trong tình trạng đông lạnh cùng lắm chỉ dừng ở việc chụp ảnh và xác định dấu vân tay. Không thể cởi bỏ trang phục của nạn nhân ngay trên sàn của container được.

Hara nói với vẻ nghiêm túc: "Liệu trong quá trình vận chuyển có gây ra vết thương không?"

Kuroha cảm thấy dường như Hara lúc nào cũng ở trong trạng thái lo lắng. "Chưa thể kết luận được."

Không gian bên trong container bỗng chợt xuất hiện trong tâm trí Kuroha. Thi thể, giá đỡ và chiếc ghế đẩu, ngoài ra, chắc chắn không có bộ phận nào sắc nhọn trên thành container.

"Cũng không có báo cáo nào cho thấy thi thể bị rơi ở đâu đó. Nếu giả sử đó là vết thương cũ thì nó có vẻ sâu hơn bình thường... Những thi thể khác có bị thương không?"

Cả ba người đều xem lướt qua những tấm ảnh. vết bầm ở đầu gối, dấu côn trùng đốt ở mặt sấp của bàn tay, mụn trứng cá, đó là tất cả những gì được tìm thấy.

"Không có gì cả." Sato kết luận.

Kuroha thở dài. "... Theo kết quả giám định thì đó là vết thương cũ nhỉ?"

"Em nghĩ phải xác định được danh tính của những thi thể thì mới truy ra được nguồn gốc của vết thương ấy" Hara nói với vẻ chán nản.

"Ừ... Thôi đừng đế ý nữa, nó cũng chỉ là chi tiết nhỏ đập vào mắt thôi."

Kuroha bỗng mỉm cười, Hara đúng là một cô bé ngoan, giờ để ý kĩ mới thấy cô bé có vẻ ngoài đáng yêu với mái tóc ngắn suôn mềm.

"Đoạn phim có gì bất thường…”

Kuroha hỏi chưa hết câu thì Hara đã lắc đầu. "Không có gì ạ. Lúc nãy em có thấy một bóng người trong trang phục màu xám lọt vào máy quay, chỉ có một người thôi, mà trong số những người tự sát không ai mặc đồng phục lao động cả. Theo thông tin từ đội trưởng thì ngoài sự xuất hiện của hai người không liên quan thì trong đoạn phim không có bất kỳ hình ảnh nào của những người đã tự sát."

"Thế à..."

Chuông điện thoại bỗng reo lên. Hara lập tức chạy đến và nhấc máy. "Vâng, đội hợp tác điều tra tại đồn cảnh sát cảng xin nghe!" Cô trả lời rành mạch. "Vâng, vâng!" Sau vài lần vâng dạ, cô quay về phía Kuroha với vẻ hết sức kinh ngạc. "Là người phụ trách xác định dấu vân tay ở trụ sở."

Kuroha đứng dậy đi đến chỗ Hara, nhận lấy ôírtg nghe.

"Tôi là người phụ trách công tác xác định danh tính của các thi thể." Người ở đầu dây bên kia tự giới thiệu. "Tôi đã lấy lời khai từ người có thể là người thân của một thi thể."

Một cảm giác hồi hộp chạy dọc cơ thể Kuroha. Cô lấy bút và sổ từ túi áo khoác ra, kẹp ống nghe vào giữa vai và cằm, người tựa vào thành bàn. "Làm ơn hãy giải thích thật tường tận cho tôi nghe."

"Đó là thi thể của một cô gái được cho là khoảng hai mươi đến hai lăm tuổi. Số hiệu nhận dạng là A-4. Takada Miki..."

"Thi thể A-4. Được xác định." Kuroha nói, chỉ trong một thoáng, bàn tay cô bỗng trở nên lạnh ngắt.

Hara lập tức hành động.

"Khoảng hai mươi hai tuổi. Các đặc điểm đều thống nhất với nhau. Vị trí nốt ruồi, chiều cao và cân nặng, đặc biệt…”

Tiếng lật giấy phát ra từ trong điện thoại. "Có một hình xăm hình bông hoa nằm ở mắt cá trong của chân phải. Đây là lời khai của bố mẹ nạn nhân nên chắc chắn sẽ không sai."

Hara phóng như bay đến chiếc bàn để tập tài liệu.

Hình xăm, màu xanh lam, là hoa thủy tiên à? Một bông hoa trổ lên từ giữa những chiếc lá nhọn.

Kuroha viết cái tên Takada Miki vào chỗ trống trên tờ giấy. “... Còn lời xác thực của bố mẹ nạn nhân thì sao?" Cô hỏi.

"Tôi đã gặp và cho họ xem ảnh tại trụ sở. Tôi buộc phải dẫn họ đến nơi đang bảo quản thi thể. Ngay khi nhận được lệnh khám xét bất kỳ hộ gia đình nào liên quan, chúng tôi chuẩn bị triển khai một cuộc điều tra tại phòng riêng của cô gái được cho là đã chết vì tự sát. Cô ấy đã rời nhà bố mẹ để ra sống riêng khoảng ba tháng trước, nhà thuộc nội thành... Cô nghĩ sao? Cả đội điều tra cũng đang..."

"Xin hãy để chúng tôi hỗ trợ. Làm ơn thông báo địa chỉ!"

Kuroha ghi vào sổ thông tin chỉ dẫn rồi đặt ống nghe xuống. Đội điều tra sẽ xuất phát ngay lập tức nên cô cũng không thể đến trễ được.

Kuroha ngẩng mặt lên, nói: "Danh tính của một thi thể đã được xác định. Bây giờ đội điều tra sẽ đến khám xét ở nhà riêng của cô ấy, tôi cũng sẽ tham gia với họ."

"Chị nên trao đổi trước với đội trưởng." Sato lẩm bẩm.

"Anh ta đang nghỉ ngơi, tốt nhất không nên làm phiền." Kuroha nói, ngước nhìn đống hồ điện tử treo trên tường. "Nếu sau hai giờ nữa đội trưởng vẫn chưa tới, tôi sẽ chủ động liên lạc. Hai người hãy chờ ở đây."

"Em cũng muốn đi." Hara nói. "Em sẽ lái xe." Hai má cô ửng đỏ.

Trên gương mặt Sato hiện rõ nụ cười bất lực. "Hai giờ nữa tôi sẽ đánh thức đội trưởng dậy."

"Nhờ cậu." Hình như Kuroha cũng đang mỉm cười. Cô nhận ra Hara và Sato không phải là kẻ thù. Mình phải đến hiện trường thôi, ngay bây giờ. Cô nghĩ.

*

Căn nhà nằm ở sâu tít bên trong ngõ, thuộc một khu tập thể hình chữ “ﬤ”.

Chỉ có một chiếc xe đỗ lại mà đã chiếm hết cả con đường. Hara lái chiếc Sedan của đồn cảnh sát, sau khi dừng xe thì Kuroha xuống trước, rồi cô chạy lòng vòng trong khu này để tìm bãi đậu xe.

Trời đang đổ mưa, trước khi bước vào tiền sảnh, Kuroha phải phủi vài giọt nước mưa đọng trên vai áo.

Bên trong căn nhà được dọn dẹp hết sức gọn gàng. Phòng khách được bố trí một cái bàn rất lớn với mặt bàn bằng kính, bên trên có đặt một chiếc ti vi nhỏ gọn.

Tiếng nói oang oang không kiêng nể ai vọng đến từ phía trên đầu Kuroha. Cô lên tầng hai, xác định căn phòng phát ra giọng nói. Trong căn phòng đó có ba nhân viên điều tra mặc đồng phục màu xanh navy đang làm nhiệm vụ. Trong tư thế quỳ gối, họ đang dán mắt vào màn hình máy tính đặt trên bàn. Cảnh tượng ba người đàn ông chen chúc nhau trước chiếc bàn học nhỏ bé quả thật rất kỳ quặc.

"Các anh vất vả quá, tôi là Kuroha của đội hợp tác điều tra." Cô bước đến gần họ và lên tiếng chào hỏi. Những gương mặt quay lại nhìn cô đều lạ lẫm. Họ liếc nhìn cô với vẻ mặt hơi bất ngờ, vẫn giữ nguyên tư thế và khẽ gật đầu coi như chào hỏi.

Kuroha nhìn quanh phòng một lượt. Chiếc giường sắt màu đen, chiếc khăn lau màu trắng, bàn học, giá sách nhỏ, những cuốn sách được xếp theo nhà xuất bản và tên tác giả, tất cả gáy sách đều không có lấy một vết xước.

Căn phòng được phủ lên những màu sắc lạ thường. Từ giường cho đến thảm đều được phủ một lớp màu đỏ và xanh da trời nhợt nhạt. Rèm cửa chỉ kéo một nửa, trên kính cửa sổ dán đầy những mảnh giấy nhỏ nhiều màu, hình như đây là loại kính tiêu chuẩn, được trang trí thêm màu sắc và hoa văn là hình một thiên sứ đang bay lượn với đôi cánh nhỏ, tay vươn lên bầu trời để hứng những hạt mưa rơi, có vẻ như đó là sản phẩm của người chủ căn phòng.

Căn phòng bỗng chìm vào im lặng kể từ lúc Kuroha bước vào, thứ âm thanh còn lại lúc này chỉ là tiếng những hạt mưa rơi xuống mái nhà.

"... Danh tính của thi thể đã được xác định." Một nhân viên chỉ để lộ nửa khuôn mặt lên tiếng.

"Việc xác định cũng đã được tiến hành tại nhà xác."

"Vậy à?" Kuroha đáp, hai tay cô chắp lại hướng về phía bàn và cúi đầu, lẩm nhẩm cầu nguyện cho linh hồn ở thế giới bên kia rồi mở mắt. "... Bố mẹ cô bé có biết thông tin gì về nguyên nhân của hành động tự sát không?"

"Người mẹ nói rằng cách đây nửa năm, cô con gái đã quyết định từ bỏ công việc tạm thời và cũng trong thời gian ấy đã xăm một hình xăm, hình như vì thất tình.,. Sau đó còn cãi nhau một trận rất to với bố.

Hình xăm hoa thủy tiên, màu xanh lam.

"... Khoảng ba tháng trước, nghe nói cô bé đã bỏ nhà đi và biệt tăm biệt tích cho đến bây giờ."

"Vậy ngay lúc đó, có yêu cầu tìm kiếm người mất tích không?"

"Không... Khoảng một tháng không về nhà, cô bé đã ở tại nhà bạn gần chỗ làm cũ, sau đó chuyển qua khách sạn."

Chiếc bàn kính ở phòng khách được lau bóng loáng, và gia đình không mảy may quan tâm đến cái chết của cô con gái.

Kuroha nghĩ, không biết lúc nào trời mới tạnh mưa đây?

"Có vẻ đã bị xóa sạch rồi." Người nhân viên nhỏ tuổi nhất nói.

"Bị xóa sạch sẽ..." Một nhân viên tuổi trung niên lẩm bẩm,

Hình như họ đang nói về thứ gì đó trong chiếc máy tính đặt trên bàn, chiếc máy tính có kiểu dáng cũ, màu be, màn hình CRT. Kuroha tiến lại gần để nhìn rõ hơn và hỏi: "Là máy tính cá nhân của cô ấy à?"

"Vâng... Chúng tôi nghĩ có thể sẽ phát hiện thấy thông tin gì đó nhưng hộp thư đến lẫn thư gửi đi đều đã bị xóa sạch." Người nhân viên đeo kính gãi đầu qua chiếc mũ lưỡi trai.

"Tôi nghĩ có thể sẽ thu thập thêm được vài thông tin về danh tính của những người tự sát khác... nhưng có vẻ cô ấy không muốn làm liên lụy đến những người khác nên đã cố tình xóa tất cả thư từ,"

"Chưa biết chừng vẫn có khả năng khôi phục được nguồn dữ liệu đã bị xóa."

Kuroha nói: "Trong đội điều tra có thành viên thuộc đội ngăn chặn tội phạm máy tính, cứ giao việc này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ tiến hành tìm kiếm."

"Cô sẽ mang thứ này về điều tra á? Tôi nghĩ phải được sự cho phép của bố mẹ cô bé nữa... đội trưởng nhỉ?"

"Trước tiên cứ để chúng tôi thử đã."

Nhân viên giám định tuổi trung niên nói: "Sau khi danh tính đã được xác định thì không cần thiết phải phân tích dấu vân tay nữa. về nguyên tắc thì vật chứng sẽ tùy vào quyền định đoạt của đội điều tra."

"Đừng tỏ ra cứng nhắc như vậy."

Người đội trưởng đứng dậy, đầu vẫn đội mũ lưỡi trai. Anh ta đứng im một chỗ, không nói gì.

Anh nhân viên trẻ bên cạnh nói với nhóm nhân viên giám định: "... Chúng ta cứ giao cho đội điều tra thôi. Rút dây nguồn nào, chúng tôi sẽ giúp cô chuyển đồ,"

Kuroha bỗng cảm thấy chỉ có mỗi mình cô đang rảnh rỗi.

"Còn thứ gì khác nên mang về luôn không?"

"Không có lấy một tập giấy nào cả." Người đội trưởng trả lời cụt lùn.

"Thế còn điện thoại… Kuroha còn chưa nói dứt câu.

"Cũng không tìm thấy điện thoại. Tôi đã nhờ công ty điện thoại cung cấp thông tin lịch sử liên lạc. Thời điểm cuối cùng có thể xác định được quả nhiên là cách đây ba năm. Vị trí chính tại khu vực này."

"Nói tóm lại..." Kuroha đã nắm được tinh hình và tiếp lời người đội trưởng. "Cô ấy đã bỏ nhà ra đi để tìm cái chết, do đó đã cắt đứt liên lạc."

"Vậy là điện thoại đã bị tháo nguồn, hoặc bị phá hỏng, hoặc bị vứt bỏ? Quan hệ với bạn bè, thư từ, ảnh chụp... Nếu thật sự cô ấy đã vứt hết tất cả thì chúng ta sẽ không thể tìm ra cái gì..." Người đội trưởng nói, giọng có vẻ ảo não.

Kuroha nhận ra rằng trước khi tự sát, Takada Miki đã tự tay xóa bỏ tất cả những thông tin liên quan đến bản thân, một cách có chủ ý và hết sức cẩn trọng, giống như cô đang cố gắng xóa bỏ sự tồn tại của chính mình vậy.

Những thi thể không để lại di ngôn hay bất kỳ loại giấy tờ tùy thân nào, có lẽ nào họ muốn những thông tin từ dữ liệu cứng cũng như dữ liệu số sẽ không bị đào bới sau khi chết? Nhưng...

Kuroha bỗng có linh cảm xấu, cô nhìn bao quát căn phòng một lần nữa. Không có những chồng tạp chi chất đống, áo quần cũng không treo móc bừa bãi trên tường... Căn phòng được dọn dẹp gọn gàng không có gì để nghi ngờ. Cô không thể tin được đây là dấu hiệu của sự cô độc.

Nhưng liệu người cô độc có muốn cô độc ngay cả sau khi chết không nhỉ?

Tiếng chuông điện thoại reo vang, túi áo khoác của Kuroha rung lên. Trước khi nghe máy, cô xin phép những người có mặt trong phòng rồi bước ra ngoài.

Trên màn hình điện thoại hiển thị số gọi đến. Trong thời gian gần đây, điện thoại của cô chỉ dùng để liên lạc với đội điều tra. Ngay khi điện thoại được kết nối thì... "Tôi là Takeda đây." Đầu máy bên kia là một giọng nói hơi khàn. "Không chừng lại có thêm những thi thể khác."

"Ở đâu?" Cô nói to trong vô thức.

Địa điểm Takeda thông báo gần với vị trí hiện tại của cô.

"Khi đi lấy lời khai, tôi lại nghe được câu chuyện về vụ container đông lạnh kỳ lạ. Vâng, là container cho thuê. Tuy trường hợp này là ở một công ty cho thuê container khác nhưng tất cả các điểm còn lại hầu như đều trùng khớp với vụ án trước. Bây giờ tôi đang có mặt ở hiện trường... Đã liên lạc với công ty giữ chìa khóa mở cửa, lúc này đang chờ họ đến."

"Anh đã báo cáo tình hình lên cấp trên chưa?"

"Vẫn chưa ạ. Tôi vẫn chưa biết liệu bên trong có xác chết không, chỉ là..."

"Chuyện gì?" Kuroha kích động hỏi.

"Ở đây bốc mùi rất nặng. Mùi hôi thối đã xuất hiện từ hai ngày trước. Hình như thiết bị đông lạnh đã ngừng hoạt động."

Kuroha nghe thấy phía sau lưng mình có tiếng ai đó đang lao vội trên các bậc cầu thang và cả hơi thở đứt quãng. Hara ló mặt ra.

"Bây giờ tôi sẽ đến đó ngay." Cô nói vào điện thoại.

*

Kuroha ngạc nhiên về độ hôi thối của xác chết. Khu vực tập trung container cho thuê có thể nhìn thấy từ con đường đông đúc xe cộ, diện tích nhỏ hơn hẳn so với địa điểm lần trước cô đến, những chiếc container cũng nhỏ và không xếp chồng thành hai tầng. Nhìn quanh chỉ thấy toàn là hàng hóa đã xuống cấp. Có ba người đàn ông đang cầm ô đứng trong khu đất.

Hara dừng xe sau một chiếc xe cảnh sát và một chiếc xe mini ở gần cổng ra vào. Vừa mở cửa đã ngửi thấy một thứ mùi hôi thối nồng nặc, rõ ràng là mùi của thứ gì đó đang thối rữa.

Kuroha lấy một đôi găng tay bằng cotton từ trong túi ra rồi vừa đeo vào tay vừa quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy Hara vừa bước xuống xe với khuôn mặt tái mét.

"Em chờ ở đây!" Kuroha nói.

Hara tỏ vẻ cứng rắn, gật đầu đồng ý.

Sau khi ra khỏi xe, những hạt nước mưa rơi lộp bộp lên áo khoác của Kuroha.

Takeda, Ishii và một người đàn ông tầm hơn ba mươi tuổi trong bộ đồ vest đang thảo luận chuyện gì đó. Khi cô đến gần thì biết họ đang bàn tán nguyên nhân của vụ mất điện, có vẻ như giả thuyết hợp lý nhất là do sự cố điện làm ảnh hưởng đến tuổi thọ của thiết bị. Tất cả bỗng quay mặt về phía Kuroha.

"Đã liên lạc với người thuê container chưa?" Kuroha hỏi.

"Điện thoại không liên lạc được ạ." Ishii trả lời, thỉnh thoảng cậu lại đưa tay lên vuốt mũi.

"Ai là người đã báo tin?"

"Tôi đã nghe người ở khu vực lân cận bàn tán. Họ sử dụng nơi này để bảo quản sản phẩm của một doanh nghiệp thầu khoán nhỏ." Lần này là Takeda đáp lại.

"Họ nói rằng hai ngày qua, khi đến lấy hàng thì ngửi thấy mùi hôi nồng nặc."

"Sự cố mất điện xảy ra khi nào?"

"Container đông lạnh đã nằm ở đây khoảng từ ba tháng trước, còn sự cố mất điện thì chỉ mới xảy ra nội trong tuần này thôi." Ishii vừa nói vừa lén nhìn nhân viên ở bên cạnh.

"Cách đây một tuần tôi có đến kiểm tra xung quanh khu vực này." Người nhân viên nói như thể đang giận dỗi. Anh ta cất chiếc điện thoại di động vào túi áo vest.

"Buộc phải mở cửa container ra thôi…”

"Tuy hơi tùy tiện nhưng nhờ anh giúp đỡ." Kuroha nhờ vả một cách lịch sự.

Phía trước có đặt vài hình khối chữ nhật màu trắng để cách ly một số container.

Càng tiến lại gần khu vực rải sỏi, mùi hôi bốc lên càng nặng. Kuroha lấy chiếc khăn tay trong túi ra, đưa lên che mũi.

Một tay cầm chìa khóa, một tay chạm vào nắm đấm cửa, người nhân viên nhanh chóng rút lui, nhìn Kuroha nhăn nhó. "Cửa đã mở." Anh ta nói, cố gắng kiềm chế để không bộc lộ những cử chỉ bất thường.

Kuroha liếc nhìn người nhân viên, không nói gì và tiến lên phía trước.

Ngay khi cánh cửa hé mở, thứ mùi bên trong như biến thành một vật thể to lớn tấn công về phía Kuroha. Cô cảm thấy một cơn đau khẽ chợt nhói lên trong mắt mình.

Đứng bên trong container, Kuroha cương quyết nhìn quanh một lượt bằng đôi mắt mở hé, rồi cô đi ra ngoài khi đã nắm bắt được tình hình, chỉ nói ngắn gọn: "... Hãy báo cáo với cấp trên ngay" rồi ho sặc sụa.

Takeda và Ishii lập tức hành động.

Bên trong có hai kệ sắt ba tầng được gắn dọc theo thành container, có tất cả sáu thi thể lấp kín không gian của hai chiếc kệ. Cảnh tượng không khác so với hiện trường vụ án trước. Điểm khác biệt duy nhất là thứ mùi hôi thối nồng nặc tỏa ra từ những xác chết bị phân hủy Da của các thi thể đã chuyên sang màu xanh đen, toàn bộ đều đã không còn nguyên vẹn.

Càng tránh xa hiện trường càng tốt, Kuroha nhanh chân sải bước đến cổng ra vào của khu đất. Người nhân viên bên cạnh đang dùng những ngón tay run rẩy bấm số điện thoại gọi đi đâu đó. Phía sau, đội điều tra số một đang nhận nhiệm vụ.

Khi bước trên nền sỏi với chiếc khăn tay bị nén chặt trong lòng bàn tay, Kuroha nghĩ có khả năng đây là một vụ giết người, những thi thể sau khi bị giết hại đã không được bảo quản đông lạnh. Hay đây là vụ án tương tự như vụ trước, cái khác đơn thuần chỉ do sự cố mất điện?

Phải chờ đội điều tra số một để nắm bắt tình hình, chắc họ sẽ có kết quả nhanh thôi.

Hara đã ra khỏi xe và đang đứng chờ Kuroha. Cô mang ô lao nhanh đến che cho Kuroha.

"Cảm ơn!" Kuroha nói, rồi nhận ra mùi xác chết phân hủy đã bám vào người mình nên cố ý giữ khoảng cách với Hara.

Điện thoại đang réo gọi Kuroha. Màn hình điện thoại hiển thị dãy số gọi đến, cô nhấn nút nghe.

"Tôi, Sato đây."

"Sato, bây giờ ở đây không tiện lắm..." Kuroha đang định giải thích hoàn cảnh hiện tại thì...

"Tôi đã nghe thông tin từ anh Ishii rồi. Đây không phải vấn đề liên quan đến vụ án." Với giọng nói đều đều, sự lo lắng dần dần được bộc lộ. "Tinh hình có vẻ sẽ nghiêm trọng đây, như chị nói."

Kuroha bỗng nhớ ra. "Là chuyện đội trưởng…

"Đúng vậy, là chuyện đội trưởng. Tôi vừa mới báo cáo qua điện thoại... và thái độ của đội trưởng cực kỳ khủng khiếp. Tôi nghĩ anh ta có cảm giác như đang bị tranh công, chắc bây giờ đang trên đường đến chỗ chị."

Cô sơ ý buông ra lời chửi thề. Hara hoảng hốt nhìn cô.

"Có vẻ lại có rắc rối mới rồi đây." Sato nói.

*

Với tình hình này thì sẽ có một cuộc tranh luận nảy lửa sắp diễn ra. Takeda và Ishii nhận lệnh từ Kaga lập tức bàn giao lại hiện trường và quay về đồn trước.

Trong điện thoại vang lên giọng nói cố kìm nén cơn giận của Kaga: "Lập tức quay về cứ điểm…”

Mới nghe đến đây thì cô tắt máy. Cô không thể tin nổi lại có người coi trọng bản thân hơn cả công việc điều tra.

Ở lối vào đồn cảnh sát cảng, đội trưởng đội điều tra cơ động đang chờ Kuroha. Việc này hoàn toàn bất ngờ. Cô có nghe tin từ Sato rằng Kaga đã gọi điện thoại phàn nàn với đội điều tra cơ động, nhưng sự xuất hiện của đội trưởng ở đồn cảnh sát này quả là nằm ngoài sức tưởng tượng của cô.

"Kuroha." Đội trưởng đứng dậy từ xô pha, đưa tay cản cô lại. "Bình tĩnh nào!"

"Bình tĩnh ư...? Chỉ là khiến chỉ huy đội điều tra nổi giận, cớ gì phải khiến đội trưởng đội cơ động đích thân đến đây chứ?" Kuroha nói không chút dè dặt, giọng to hơn bình thường.

"Tôi có mặt ở đây không phải vì có ai đó gọi đến." Đội trưởng nói, giọng trầm thấp và nghiêm nghị.

"Vậy thì vì lý do gì?"

"Cô chưa nghe tin báo qua thiết bị liên lạc vô tuyến à? Lại có thêm một vụ giết người nằm trong phạm vi quản lý của đồn cảnh sát cảng, ở gần ngay đây thôi, tôi đến đây là để trao đổi với phòng hình sự chứ không phải vì mục đích gặp đội trưởng Kaga."

"Nếu vậy thì đội trưởng tránh ra chỗ khác đi, anh đang ngáng đường tôi đây."

"Tôi phải cho cô vài lời khuyên. Nghe này, đừng gây chuyện với tên đội trưởng đáng chán ấy nữa." Dường như nhận ra ánh mắt tò mò của những viên cảnh sát khác, đội trưởng hạ giọng. "Tôi biết cô đang có vấn đề với người chỉ huy nhóm, vì vậy tốt nhất cô hãy rút khỏi đây đi.”

"Tại sao chứ?"

Đội trưởng ghé sát Kuroha, thì thầm: "Nghe nói anh ta từng có tiền án sử dụng bạo lực, là một tên nguy hiểm, ngay cả với phụ nữ cũng không hề khoan nhượng. Nhưng dù sao anh ta cũng là nhân viên phòng điều tra số một thuộc sở cảnh sát cấp tỉnh, dù có tồi tệ đi nữa thì đó vẫn là phòng điều tra số một, nếu hai bên có xích mích thì sẽ gây ảnh hưởng xấu về sau."

"Vậy nghĩa là tôi buộc phải từ bỏ công việc điều tra này?"

"Riêng lần này thì không phải là cơ hội tốt cho cô hoạt động."

"Anh có biết tại sao tôi lại muốn thuyên chuyển vị trí sang phòng hình sự hay đội cơ động không?"

Kuroha ngước lên, nhìn thắng vào mắt của đội trưởng với vẻ kiên định. "Tôi chuyển việc là vì muốn thực hiện công việc điều tra đúng nghĩa. Tôi chọn đội cơ động là vì có thể tiếp cận với bản chất thật sự của vụ án, không phải để làm công việc chăm lo đội nhóm vô nghĩa này."

"Cô đã nghĩ đến việc cơ quan cảnh sát sẽ xử lý như thế nào với một nhân viên phớt lờ mệnh lệnh của cấp trên chưa?"

"Nếu có một người sếp quyết định thay phương châm điều tra cho mỗi nhân viên chúng tôi thì năng lực của con người đó quá kém cỏi."

Đội trưởng trừng mắt nhìn quanh, giải tán sự tò mò của những viên cảnh sát. "Cô không có quyền chọn ai làm chỉ huy đội, nhưng cô có thể chọn cách coi như mình không có chỉ huy." Khi Kuroha bị câu nói đó làm cho cứng họng, đội trưởng liền nhẹ giọng trở lại. "Bây giờ, có khả năng cô sẽ được thuyên chuyển vào nhóm điều tra." Anh ta nhìn đi chỗ khác. "Chỉ một tuần thôi. Bây giờ cũng chưa đến một tuần nữa. Trong thời gian này, chỉ cần cô kiềm chế một chút, mọi chuyện sẽ đâu vào đây. Bình tĩnh nào! Số lượng người tự sát đã được xác định rồi, dù cô có làm gì thì cũng không thể giảm thiểu thiệt hại. Vài ngày nữa, trông coi đồn hay việc gì khác cũng được, tốt nhất cô nên làm tốt phần việc được giao, cố gắng khiến mình bận bịu với một việc gì đó."

Kuroha im lặng. Tất nhiên cô đang hết sức bận bịu.

"Nếu cô ở đây mà vô tình làm ảnh hưởng đến tổ chức, thì còn có ý nghĩa gì nữa," Đội trưởng nói xong liền dịch sang một bên, mở lối cho cô đi. "Kuroha, nếu kết hôn thì cô vẫn có thể bình yên rời khỏi tổ chức. Hãy nghĩ cho những đồng nghiệp của mình, đừng chống đối đội điều tra số một."

Kuroha nghiến răng. Dường như không chờ cô đồng ý, đội trưởng không nói gì thêm nữa và bước ra ngoài. Sau đó cô cũng di chuyển. Từ chỗ cô có thể nhìn thấy Hara đang đứng dậy từ chiếc ghế dài với vẻ mặt hết sức lo lắng.

*

Cô mở cửa, chỉ với hành động ấy thôi đã khiến cô rơi vào thứ cảm xúc cay đắng mà từ trước đến giờ chưa từng được nếm trải. Khi bước vào, cô dần dần nhìn thấy rõ ràng Kaga với dáng vẻ khiêu khích, cằm hếch lên. Anh ta ngồi ở hàng đầu tiên, vẫn ở vị trí như trước đây.

Kaga, Futaba và Sato đang ngồi đó. Kuroha có thể cảm thấy hơi thở của Hara cuối phòng, có lẽ cô bé muốn trốn nên mới ngồi tít đằng sau đó.

"Thật là một cô gái dũng cảm!" Kaga nói, giọng điệu có chút gì đó khoan khoái.

Kuroha thấy khó chịu khi nhìn thấy biểu cảm của Futaba, anh ta có điệu cười giống hệt Kaga, là thái độ của một khán giả chờ xem thứ gì đó hay ho về anh bạn đồng nghiệp nắm quyền uy trong tay. Khi Kuroha liếc mắt, miệng anh ta như cứng đờ trong vài giây.

"Sato!" Cô gọi.

"Vật phẩm thu được từ quá trình điều tra đang được chuyển đến, hãy mang nó đến đây và lắp đặt cho tôi. Thông tin chi tiết Hara sẽ cung cấp."

Đang ngồi trong trạng thái không mấy thoải mái, chợt nghe thấy tiếng gọi mình, Sato liền đứng dậy. Tiếng bước chân của Hara và Sato càng lúc càng xa hội trường, rồi biến mất hẳn.

"Thật là một cô gái dũng cảm!" Kaga lặp lại lời nói.

"Tôi không muốn làm phiền lúc anh nghỉ ngơi." Đi vào hội trường, Kuroha nói. "Tôi đã thay anh mang về chiếc máy tính có thể sẽ có ích cho công tác điều tra."

"Tôi nói rồi nhỉ..." Kaga lấy từ trong túi áo vest ra một chiếc kẹo cao su, vừa nhai vừa nói. "Cô đừng có nhúng tay vào." Cả hội trường đang vô cùng yên tĩnh nên giọng nói không mấy nổi bật đó truyền đi rất rõ.

Thật là một cuộc cãi vã ngán ngẩm! Kuroha nghĩ.

Dường như Kaga đang tìm cách để xả cơn giận. Bên cạnh anh ta là gương mặt mỉm cười đầy vẻ gian xảo của Futaba khiến cô lại càng thêm khó chịu với con người này. Cô cúi đầu, những sợi tóc rơi xuống vai và hai má.

"Tôi thực sự xin lỗi!" Đây là phương pháp giải quyết vấn đề một cách êm đẹp nhất.

"Cô đang xin lỗi về việc gì ấy nhỉ?" Kaga ngạo nghễ hỏi. "Cô biến đi cho khuất mắt tôi. Tịch thu cả máy tính cơ đấy? Chạy vòng quanh rồi làm ra vẻ như mình là nhân vật chính nhỉ? Còn cố tình không đánh thức tôi dậy là có ý đồ gì đây? Cô nói đi…”

Kuroha không trả lời, cô biết dù có nói gì thì cũng không thể cải thiện tình hình hiện giờ.

"Nhìn đi Futaba!" Kaga gọi trống không người đồng nghiệp lớn tuổi hơn. "Con nhỏ này cũng hiểu chuyện đấy, có lẽ tôi sẽ cho cô ta cơ hội, thật là khác biệt với một kẻ hèn nhát như anh."

Kuroha vẫn im lặng. Kaga tiếp tục trưng ra điệu cười mỉa mai. "Tóm lại thế này..." Anh ta nhả bã kẹo cao su vào tấm giấy bạc rồi vo tròn, ném nó đến gần ngay cạnh Kuroha, như có ý muốn gây sự.

"Chắc là cô muốn cho tôi một trận nhừ tử nhỉ, tiểu thư địa vị cao vời vợi?!"

"... Nói về sức mạnh thì tôi không phải là đối thủ của anh." Kuroha lỡ lời.

"Còn cách khác thì sao? Hay là đá bay lên trời nhỉ? Sau đó thủ tiêu trên không luôn? Hay dùng đòn khóa trong judo, hả?" Kaga cười bằng mũi. Futaba cũng cười hùa theo.

"... Làm ơn hãy nói chuyện thực tế hơn!" Kuroha có ý muốn chấm dứt cuộc nói chuyện này.

"Nói thử xem…” Kaga nói, có vẻ bị cụt hứng.

"Lần sau tôi sẽ không hành động vượt quá quyền hạn mà anh đặt ra."

"Điều này không cần phải nói."

"Tôi sẽ chấp hành phương châm điều tra của anh."

"Tất nhiên rồi." Tính cách ngớ ngẩn của anh ta như sống lại. "Bây giờ đi dùng bữa với tôi chứ? Xem nào, làm một buổi hẹn hò thân mật nhỉ?"

"Nếu đó là một quán tốt."

"Nhìn đi Futaba, nhìn vẻ mặt ấy đi! Dù không giỏi dùng sức nhưng có thể khoác lên khuôn mặt vờ vĩnh ấy thì đúng là... kể cả anh cũng phải học hỏi đôi chút đấy."

"Xin hãy cẩn thận lời nói!" Futaba vừa nói vừa liếc trộm Kuroha.

"Nếu qua lại với con người có địa vị cao vời vợi ấy, không chừng hai chúng ta đầu sẽ lìa khỏi cổ mất." Kaga cười bằng mũi,

Từ trong thâm tâm, Kuroha cảm thấy ghê tởm khi mình đang bị mắc kẹt ở một nơi như thế này. Những thành viên khác đang đi điều tra vụ giết người mới phát hiện, còn cô thì… bị lôi kéo vào cái trò hề tồi tệ này. Nghĩ đến đây, cô cảm thấy mình thật đáng thương.

Điện thoại trong phòng đổ chuông, Kuroha cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, có cảm giác lại được quay trở lại bầu không khí thường ngày của đội điều tra.

Futaba liếc nhìn vẻ mặt của đội trưởng, phân vân không biết có nên nhấc ông nghe điện thoại đang ở ngay bên cạnh mình không.

Kaga đẩy chiếc điện thoại trượt ra xa khỏi vị trí của Futaba. Anh ta có ý muốn Kuroha nghe máy. Kuroha không phản đối, sự căm phẫn đã được cô nén chặt vào sâu trong lồng ngực.

"Đội hợp tác điều tra tại cảng xin nghe!" Kuroha đưa ống nghe lên tai và nói.

"Tôi gọi từ phòng ngăn chặn tội phạm máy tính thuộc trụ sở." Người ở đầu dây bên kia nói nhanh.

Kuroha thấy hơi kỳ lạ khi có liên lạc từ văn phòng thuộc trụ sở mà cô không thường trao đổi thông tin.

"Sato hiện không có..

"Không." Giọng nói của người này kiên định đến ngạc nhiên, "Là vấn đề khác. Chúng tôi đã phát hiện ra một vài thông tin quan trọng liên quan đến nhóm tự sát tập thể ở khu vực khai hoang."

Kuroha quên béng sự khó chịu đeo bám cô nãy giờ, một cảm giác hồi hộp bỗng lan đi khắp cơ thể cô. "Vâng, tôi đang nghe đây."

Cô nhấn nút bật loa ngoài để Kaga và Futaba cùng nghe cuộc điện thoại.

"Trong một bức thư điện tử mà trụ sở thu thập được có thông tin người gửi đi là Takada Miki." Từ trong điện thoại phát ra giọng nói của người thuộc phòng ngăn chặn tội phạm máy tính.

Nụ cười lập tức vụt tắt trên gương mặt Kaga. Anh ta không nói "đưa điện thoại đây cho tôi" mà chúi người về phía chiếc điện thoại.

"Những bức thư được sở cảnh sát cấp tỉnh gửi đến tuy rất nhiều nhưng sau quá trình phân tích vấn không rút ra được kết luận gì... Những bức thư khả nghi sẽ được chuyển đến cho phòng ngăn chặn tội phạm máy tính, vì vậy nhân viên phòng chúng tôi đã thu nhận số lượng lớn những bức thư nói trên, nhưng chỉ sau khí có kết quả điều tra mới nhất, tức là lúc có người liên lạc với chúng tôi để báo tin một người trong nhóm người tự sát đã được xác định danh tính, thì lúc ấy chúng tôi mới bắt đầu triển khai tìm kiếm với cái tên Takada Miki, Hiện tại, một bức thư có liên quan đã được phát hiện..

"Nội dung của nó thế nào?" Kuroha vội vàng hỏi mà không suy nghĩ.

"Là di ngôn."

Trong một thoáng, Kuroha không biết phải nói gì trước câu trả lời của người của phòng ngăn chặn tội phạm máy tính.

Quả nhiên là di ngôn.

"Làm ơn hãy gửi bức thư đó cho nhóm điều tra, địa chỉ là..."

"Sato, tới đây ngay!" Kaga lên tiếng.

Kuroha vừa nhìn lên thì thấy Sato từ ngoài hành lang tiến lại, tay ôm máy tính và màn hình của Takada Miki.

"Đặt những thứ đó lên dãy bàn ngoài ấy đi. Chuẩn bị tiếp nhận thông tin từ phòng ngăn chặn tội phạm máy tính, việc đó ưu tiên hàng đầu."

Biểu cảm vẫn không thay đổi, Sato làm theo những gì được giao. Cậu ngồi xuống trước chiếc máy tính do chính mình lắp đặt ở hội trường vào ngày hôm qua.

"Xin hãy lưu ý khi nhận thư!" Lời cảnh báo phát ra từ điện thoại.

"Bức thư được đính kèm một tệp dữ liệu. Chúng tôi vẫn chưa xác định được nó thuộc kiểu dữ liệu gì, không thể mở nó theo cách thông thường được."

"Đuôi của tệp là gì?"

"Nó không có đuôi, có lẽ ai đó đã cố tình xóa đi."

Thư di ngôn có đính kèm tệp tin không xác định. Kuroha nuốt nước miếng, vắt óc suy nghĩ. Chuyện này hệt như một kiểu giải đố vậy...

"Tôi sẽ thử phân tích, xin hãy chuyến lời giùm." Sato nói ngắn gọn.

"À, ra là đang nói với mình." Kuroha sực tỉnh và chuyển lời cho đối phương ở đầu dây bên kia.

Lời nhắn đã được chuyển đi, cả hội trường bỗng dưng rơi vào im lặng. Cả Hara cũng có mặt, không biết từ lúc nào đã đứng cạnh Kuroha.

Quá trình chuyển tiếp hoàn thành trong tích tắc. Sato không chút lưỡng lự, mở bức thư được phòng ngăn chặn tội phạm máy tính cho là di ngôn ra.

Tất cả mọi thứ đều đang trôi tuột đi

Không còn gì đọng lại

Cả câu chữ, cả giọng nói, cả dáng hình

Lẫn ánh sáng, gió và mưa

Tôi không còn lưu luyến thế giới này nữa

Tất cả đều tồn tại độc lập với tôi

Có lẽ tôi nên chết đi

Những lời này liệu có ai đọc được?

Tôi muốn trở thành một tượng đài

Một đài tưởng niệm thật đẹp

Hãy giúp tôi xây dựng nó

Đó là ước muốn duy nhất của tôi.

"Cứ như là thư của người từ cõi chết..." Kẻ lắm chuyện như Kaga cũng phải hạ giọng.

Kuroha nhìn chằm chằm vào những dòng chữ, cố gắng động não để nắm bắt ý nghĩa của chúng. Nhưng cô không phải người duy nhất làm vậy.

"Đài tưởng niệm..." Hara lầm bầm. Cô đang thắc mắc về cùng một thứ với Kuroha.

Đài tưởng niệm. Là gì nhỉ? Xây dựng, tức là....

"Có chắc đây là bức thư của Takada Miki không?" Kuroha cắt đứt dòng suy nghĩ và hỏi.

"Về vấn đề này thì có một điểm cần phải chú ý." Nói xong, người ở đầu dây bên kia im lặng.

Kuroha có cảm giác anh ta đang chần chừ... Cô lên tiếng hối thúc: "Ý anh là..

"Sau khi xác nhận với bố mẹ nạn nhân về địa chỉ email gửi thư thì chắc chắn nó thuộc về bản thân nạn nhân. Nhưng thực tế thì chưa thể kết luận được có phải chính cô ấy là người gửi thư hay không."

Câu nói của anh ta khiến Kuroha có một linh cảm không mấy tốt đẹp. Nếu không phải nạn nhân gửi thư đi, vậy thì ai là người gửi?

"Anh có thể nói rõ hơn không?"

"Bức thư được gửi đến sở cảnh sát cấp tỉnh vào lúc nửa đêm hôm qua."

Không gian trong hội trường bỗng có một sự xáo trộn rất khẽ. Kuroha nín thở. Có một điều chắc chắn là Takada Miki vào thời điểm ấy đã là một xác chết và đang được bảo quản tại nhà xác thuộc sở hạt.

Một bức thư từ người chết.

"Chúng tôi đã thử tìm kiếm lại nhiều lần... nhưng ở máy chủ này rõ ràng ghi lại thời gian gửi thư là vào tối qua.”

Sau khi Kuroha dập máy, hội trường vẫn tiếp tục chìm trong im lặng, chí có một tiếng động duy nhất, là âm thanh nhỏ và khô khốc phát ra từ tiếng gõ bàn phím của Sato.

“… Có ai đó đã giả danh Takada Miki ư?" Kaga nói với vẻ mặt kỳ lạ.

"Vì mục đích gì?" Sato là người hỏi, miệng nói nhưng tay vẫn không ngừng động tác.

"Vậy là thực sự có một kẻ sát nhân, hắn ta đã giả mạo nạn nhân để gửi thư nhằm che giấu tội ác của mình ư?"

"... Nhưng đội điều tra đã phủ nhận hành vi giết người cơ mà."

Thay vì tỏ ra khó chịu và đôi co với Kaga, Kuroha nói: "Nhưng nếu vì mục đích che giấu tội ác thì đáng ra hắn ta phải gửi bức thư giả mạo ấy sớm hơn chứ? Hoặc tốt nhất là không nên gửi."

"Điều tôi muốn nói ở đây là…"

Kuroha thấy ngạc nhiên khi một người có dáng vẻ lầm lì như Sato đáp lại: "Có nhiều phương pháp để gửi thư điện tử bằng cách hẹn giờ trước."

"Vậy là thông qua phần mềm nào đó..."

"Bản thân công cụ gửi thư điện tử thông thường cũng có thể thực hiện được, tuy nhiên trong trường hợp đó cần phải khởi động máy tính. Trong phần gửi thư tự động có thể lưu nội dung đã được soạn trước và hẹn thời gian gửi, đến đúng thời điểm đó, thư sẽ được gửi đi. Ngoài ra còn một cách nữa, khoảng vài năm trước xuất hiện một trang web chuyên dùng để thiết lập thư báo. Takada Miki có lẽ đã dùng một trong hai phương pháp mới nhất này, phải kiểm tra mới biết được. Tôi đang đi theo hướng này." Sato nói một mạch với tông giọng đều đều.

Riêng khoản này thì Kuroha rất ngưỡng mộ người thuộc phòng ngăn chặn tội phạm máy tính. Sato không phải chỉ là một cậu thanh niên hướng nội còn sót lại trong mình tính cách trẻ con.

"Một vấn đề khác chính là loại tệp chưa xác định được đính kèm với thư này." Sato vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính. "Đuôi hiển thị định dạng tệp đã bị xóa. Nếu đây là hành động có chủ đích thì chắc chắn là muốn làm khó những người làm công việc giống tôi. Dung lượng từ một đến hai megabyte, ảnh tĩnh, giọng nói, video, hoặc tài liệu với dung lượng lớn, một chương trình nào đó... Một khối lượng thông tin mà loại máy nào với cấu hình bất kỳ đều có thể mở được. Ngoài ra thì tôi không biết gì thêm."

Sato cho một phần mềm xem ảnh hiển thị trên màn hình máy tính. Có vẻ như cậu lựa chọn giả thiết tệp tin chưa xác định này có thể là một hình ảnh.

Kuroha cũng cho rằng khả năng này khá cao. Cô đã ở vào tư thế sẵn sàng. Nếu đó là tệp tin dạng ảnh, cô không thể nghĩ ra cảnh tượng gì sẽ được phơi bày trước mắt mình, cũng không loại trừ trường hợp sẽ chẳng có gì cả. Giả sử Takada Miki là người xấu, không chừng tệp tin đó là một bức hình khiến người ta phải quay mặt đi... Cũng có khả năng nó là một bức hình ma quái, hoặc là ảnh khiêu dâm...

Nhưng không có bức hình nào xuất hiện. Tệp tin không tương thích với phần mềm là nội dung thông báo hiển thị trên màn hình.

Kuroha thả lỏng hai vai.

"Tôi sẽ thử xác nhận bằng phần mềm chỉnh sửa. Thông thường, tệp tin thường có thêm thông tin xác nhận ở phần đầu. Tôi sẽ thử tìm kiếm phần đầu tệp."

Các thành viên có mặt trong hội trường đều tập trung vào những thao tác của Sato, không ai có ý định lên tiếng. Kuroha nhận thấy chỉ Futaba là có vẻ mặt nghiêm trọng.

Nội dung của tệp tin không xác định đã được hiển thị, nhưng nếu đọc theo cách thông thường thì chúng hoàn toàn vô nghĩa, bởi đó là những dòng ký tự nối dài.

…

v-9.167062.1054-9.0829

v-3.506852.6308-12.234

v-3.38385.830-1.9640

v-2.030349.4316-13.8301

v-1.93846.0167-13.6802

v-1.93847.7089-13.0714

v-4 614247.398-12 0870

V-3.876039.5148-8.1495

f2/1/23/3

f1/4/5/6

f6/7/8/9

f9/107/16/12

f9/136/141/15

f30/1610/171/18

f12/1932/2013/21

f14/215/2316/24

f18/2517/2619/27…

"Là dữ liệu dạng ký tự." Sato nói, rồi hít một hơi thật sâu. "Nhưng vẫn không tìm thấy phần đầu của tệp."

"… Vậy rốt cuộc những thứ này có nghĩa gì?" Kaga nói với giọng chán chường.

"Chúng là ký tự, như anh có thể thấy đấy." Sato vẫn không rời mắt khỏi màn hình. "Bản thân những dòng ký tự này có thể mang một ý nghĩa nào đó, hoặc là có người đã dùng hình dạng của những ký tự này để ghi lại một kiểu dữ liệu nằm ngoài phạm vi của chúng."

"Liệu có cần dùng phương pháp nào đó để có thể lưu trữ thông tin bằng một dạng ký tự ngoài bảng chữ cái không nhỉ?" Kuroha lên tiếng.

"Việc này có thể tiến hành một cách đơn giản bằng rất nhiều ứng dụng, cũng có những trường hợp phải trả phí để sử dụng. Trong ngành y và công nghệ, người ta thường sử dụng phương pháp lưu trữ bằng cách mã hóa những giá trị số học thành ký tự."

"Vậy còn những con số kia thì sao?" Kaga xen vào. "Chú mày có thể tìm ra lời giải cho chúng không?"

"Tôi sẽ thử phân tích." Sato nói, lần đầu tiên cậu xoay đầu lại, nhìn thẳng vào Kaga, rồi ngay lập tức cậu trở về tư thế cũ, không hề có vẻ sợ hãi mà chỉ bình thản nói: "Tôi sẽ thử tìm kiếm mọi khả năng có thể."

"Mất bao lâu mới xong?"

"Tôi không biết. Trước tiên tôi sẽ thử nghiên cứu cách để phục hồi toàn bộ thư điện tử đã bị xóa trong máy tính của Takada Miki. Nếu thành công, nó có thể sẽ trở thành đầu mối quan trọng đế phá án."

"Có chắc là phục hồi được không? Sẽ có thứ gì đó xuất hiện chứ?"

"Tôi không rõ."

"Cứ làm vậy đi!" Kaga nói, giọng điệu hết sức mỉa mai. "Mọi chuyện sẽ được giải quyết nếu giao trách nhiệm này cho Sato. Những thành viên khác thuộc đội điều tra chỉ được chợp mắt một lúc rồi dậy chờ kết quả, trước mắt cứ như vậy đã."

"Mọi người cứ tự nhiên." Không có ý làm tình hình xấu thêm, Sato nói. "Tốt nhất tôi nên làm việc một mình, ngoài ra tôi xin phép dùng luôn cả hai máy tính. Đây là công việc của tôi."

Thái độ của Sato khiến Kaga sôi máu. Kuroha trở nên lo lắng, cô lo sợ mối quan hệ trong đội sẽ xấu đi. Sato thì vẫn làm việc với một thái độ vững vàng, ý thức cao trước trách nhiệm của mình.

Kuroha nghĩ mình hẳn không giác ngộ được như thế.

Kaga tặc lưỡi. "Thật ra như vậy cũng tốt thôi, nhưng cậu phải báo cáo lại với tôi tất cả những gì cậu phát hiện ra."

Anh ta không ngần ngại thể hiện sự khó chịu ra mặt, rời khỏi vị trí và sầm sập bước ra khỏi phòng. Ngay sau đó Futaba cũng lon ton chạy theo.

Sato bắt đầu lắp đặt những thiết bị đã thu thập được. Kuroha cũng chủ động đề nghị giúp đỡ. Hara giúp cắm dây nối màn hình máy tính với ổ điện, tiếng thở dài khe khẽ của cô hòa lẫn với tiếng mưa, trong một thoáng đã in sâu vào tâm trí của Kuroha.

*

Kuroha ngồi xuống hàng ghế cuối cùng trên chiếc xe buýt của thành phố. Trời mưa mãi vẫn chưa tạnh, tuy chỉ là con mưa phùn, đi bộ không cần che ô nhưng đủ để làm mờ kính cửa sổ xe buýt, khiến ánh sáng của những ngọn đèn đường như đang tan chảy.

Chiếc xe khởi động rồi lăn bánh. Kuroha quay mặt về phía đồn cảnh sát cảng. Chắc chắn Sato vẫn còn ở hội trường, lúc này cũng chỉ biết trông chờ vào cậu ấy thôi. Phải điều tra máy tính cá nhân của Takada Miki mới có thể xác định được bức thư đó có phải do chính bản thân cô gửi không, mà việc này ngoài Sato ra thì không có ai thích hợp hơn cả, hơn nữa cậu cũng không trông chờ vào sự giúp đỡ của người khác.

Theo báo cáo từ Takeda, vụ những thi thể mới được phát hiện cũng do phòng giám định thuộc trụ sở và nhóm hợp tác điều tra chịu trách nhiệm. Tính chất của vụ án này không khác mấy so với vụ án container đông lạnh mới đây. Giấy tờ tùy thân giả mạo được dùng để ký hợp đồng và không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào giúp xác định danh tính của các thi thể. Kết quả khám nghiệm tử thi sẽ cung cấp thêm thông tin cho công tác điều tra, ngày mai người phụ trách tối cao sẽ đưa ra kết luận chính thức.

Kuroha nghĩ có khả năng rất cao là một âm mưu được tiến hành trên hai địa điểm, và rất có thể số lượng thi thể sẽ không dừng lại ở đó. Cô cảm thấy mùi thối rữa vẫn còn quanh quẩn bên mũi. Muốn đi tắm quá!

Kuroha nhìn thấy một chiếc coupe màu đen đang bám theo sau chiếc xe buýt. Tuy đã vào đêm nhưng cô vẫn cảm thấy kính trước cùa chiếc xe có màu đen thẫm rất lạ. Chủ chiếc xe đã dán miếng phim lên kính xe ư? Nếu làm như vậy thì đúng là đã vi phạm luật giao thông đường bộ. Nhưng chiếc xe đó vẫn cứ hiên ngang băng qua bốt cảnh sát.

Kuroha ngạc nhiên nhưng không có ý định tìm điện thoại di động. Cô nghĩ trường hợp này không đáng để ban khu vực và ban giao thông hao tâm tổn sức trong khi họ đang phải bận bịu với một vụ án quy mô lớn hơn nhiều. Được rồi, lần này tạm thời bỏ qua. Nghĩ vậy, cô không nhìn về phía sau nữa.

Ánh sáng trong xe vừa đủ tối như cô mong muốn, khiến bóng cô khó mà phản chiếu lên kính cửa sổ, như vậy cô mới có thể nhìn ngắm khung cảnh đang lướt qua ở bên ngoài. Cô nghĩ về những lời di ngôn trong bức thư của Takada Miki. Cô không nghĩ nó là một trò đùa của ai đó. Cô cảm thấy nó rất chân thật, không có lý do gì để nghi ngờ cả.

Chân thật!

Kuroha giật mình. Nếu bức thư đó là thật thì sao? Như vậy sẽ không chí Takada Miki, mà có lẽ còn có những bức thư với lời di ngôn tương tự được những người khác gửi đi.

Nhiệm vụ đầu tiên là phải xác định toàn bộ danh tính của các thi thể, nhưng quá trình tìm kiếm lại đang lâm vào bế tắc. Không có phương pháp nào giúp tìm ra lời di ngôn trong số lượng lớn những bức thư được cảnh sát gửi đến, chưa kể tên tuổi của những thi thể vẫn chưa được xác nhận... Có lẽ không chỉ dừng lại ở những lá thư được gửi đến sở cảnh sát tinh. Đồn cảnh sát sở hạt có thể cũng nhận được vài email, hoặc thậm chí mở rộng ra khu vực ngoại tỉnh. Giả sử những lời di ngôn đều có điểm chung nào đó thì sao? Trong thư của Takada Miki có điểm nào đáng chú ý nhỉ?

Cô không nghĩ nó có điểm gì quá nổi bật. Trong nội dung thư, bản thân từ "di ngôn" chưa một lần xuất hiện. Rồi cô sực nhớ ra một dòng chữ: "muốn trở thành đài tưởng niệm", và cả câu: "Hãy xây cho tôi một đài tưởng niệm!". Nó có nghĩa là gì? Đài tưởng niệm, có thể coi là từ khóa để tìm kiếm không nhỉ...? Có lẽ được. Ngoài ra còn gì nữa nhi...

Một dạng tệp tin không xác định. Sato khẳng định nó không phải là virus. Giả sử tất cả những người tự sát đều đính kèm tệp tin đó trong di ngôn thì sẽ có khả năng tìm ra được nguồn gốc của tệp đính kèm.

"Hay mình thử đưa ra vài đề xuất xem sao!" Kuroha nghĩ, thà tiến lên từng chút một còn hơn cứ ngồi chờ đợi thế này. Thật tốt khi xung quanh không có ai, cô lấy điện thoại trong túi áo khoác ra, soạn tin nhắn rồi gửi cho Sato hiện đang ở đồn cảnh sát cảng.

Trong khoảnh khắc, một màu vàng thoáng qua trong tầm mắt của Kuroha. Cô dõi theo dải màu đã tụt về phía sau bên ngoài cửa sổ.

Là màu vàng của dải băng cảnh báo. Lại một vụ án mới, cô cũng đã thoáng nhìn thấy xe cảnh sát. Không chút lưỡng lự, cô nhấn đèn báo xuống xe gắn trên khung cửa sổ.

*

Từ bến xe buýt đến hiện trường vụ án không xa lắm. Kuroha đi như chạy về phía dải băng màu vàng. Trên lối vào của một chung cư bằng gỗ cũ kĩ, những dải băng cảnh báo màu vàng được dán chồng chéo nhau.

Ngay bên cạnh là hai chiếc xe của đội cảnh sát cơ động nhưng không thấy bóng dáng của viên cảnh sát nào. Có vẻ như vụ án đã xảy ra được một lúc rồi nên không còn những người dân tò mò lai vãng. Cuối cùng Kuroha cũng lại gần dải băng vàng, cô sực nhớ ra, đây có thể là vụ án mà đội trưởng đã đề cập.

"Lại có thêm một vụ giết người nằm trong phạm vi quản lý của đồn cảnh sát cảng..." Đội trưởng đã nói vậy.

Một viên cảnh sát mặc đồng phục đứng tuổi tiến đến chặn đường Kuroha. "Ồ!" Ông tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy Kuroha.

"Lâu rồi không gặp, bác Sugi."

"Kuroha đây mà."

Ông là một người quen cũ thuộc nhóm lái xe, có lẽ được điều động đến đây để hỗ trợ điều tra.

"Cháu cũng tham gia vụ lần này ư?"

"Đâu có... cháu chỉ đi ngang qua thôi. Lại một vụ... giết người nữa ạ?"

Ông Sugi nhìn quanh. "Chúng ta vào trong nói chuyện thôi, ngoài này trời đang mưa." Ông nói rồi kéo dải băng lên, mời Kuroha vào trong tòa nhà.

Họ bước trên những bậc cầu thang tồi tàn kêu cót két để đi thẳng lên tầng hai.

"Là chỗ đó!" Ông hất cằm về phía một căn phòng.

Kuroha ghé mắt quan sát, thấy bên trong có một vài nhân viên đang lúi húi tác nghiệp, không có ai nhận ra sự hiện diện của cô.

Những bức tường trong phòng gần như được lấp kín bởi vô số đĩa CD, trên giá cũng chật kín những đĩa CD, chồng xếp lên nhau từ tầng này qua lớp khác. Một bộ loa rất to được đặt chen giữa đống đĩa... Có thể nói đây là một căn phòng chỉ để cất giữ đĩa CD và thiết bị âm thanh. Cùng với những vệt máu đáng sợ.

Kuroha đưa tay bịt mũi. Tuy thi thể đã được chuyển đi nhưng trên tấm thảm vẫn còn sót lại đường nét cơ thể con người do máu chảy tạo thành.

"Đúng là một cảnh tượng y hệt." Cô nghĩ.

Giống vụ án cậu thanh niên đã chết vì vết cắt ở cổ.

Kuroha quay lại chỗ chân cầu thang sau khi ông Sugi lên tiếng thúc giục. Ở đó, ông hạ giọng nói: "Đây là một vụ giết người hàng loạt."

Kuroha gật đầu. "Cháu cũng đã chứng kiến hiện trường vụ án trước."

"Điểm chung có vẻ là động mạch cảnh."

"Vâng. Nạn nhân đều là..."

"Những thanh niên trẻ tuổi, hình như cũng tầm tuổi cháu. Nạn nhân đã sống ở đây khoảng ba năm."

"Ngoài giết người ra thì..."

"Không có gì khác. Không có dấu hiệu của cướp bóc hay cưỡng hiếp. Có vẻ thủ phạm đã hành động cực kỳ cẩn thận để không để lại bất kỳ dấu vết nào. Một vài nơi có dấu hiệu vết máu đã được lau chùi." Ông Sugi xoay cổ để thư giãn cái cổ đang cứng đờ.

"Quá kỳ lạ..."

"Kỳ lạ?"

"Đây là một căn hộ có tường rất mỏng, nhưng thời gian phát ra tiếng động lại rất ngắn, và cực kỳ nhỏ. Nửa đêm hôm qua, người sống ở tầng dưới cho biết có âm thanh như tiếng thứ gì đó va đập phát ra từ trần nhà. Ý tôi là với một hiện trường như vậy nhưng gần như không tìm thấy dấu hiệu phản kháng của nạn nhân." Kuroha nheo hai mắt. "... Cũng giống như hiện trường vụ án thứ nhất. Lúc ấy nạn nhân vừa đến bệnh viện tâm thần vì bị trầm cảm, sau đó về nhà và sử dụng thuốc ngủ."

"Giả sử vụ án này cũng giống như vậy, thì chứng tỏ rằng thủ phạm đã lên kế hoạch từ trước, và là kẻ sát nhân có sở thích nhắm đến những người đã ngủ say sau khi dùng thuốc. Nhưng bằng cách nào hắn có thể biết được thời điểm nạn nhân sử dụng thuốc?"

"Còn có một khả năng khác." Kuroha ngẫm nghĩ một lúc rồi nói. "... Nạn nhân đã nhờ tên thủ phạm giết mình."

Ông Sugi đẩy mũ lên một chút rồi tròn mắt nhìn Kuroha. "Có khả năng đó ư?"

"Có khả năng." Kuroha đáp.

"Bác đang xem xét mọi khả năng có thể. Giả thuyết này không tệ chút nào. Hiện tại cháu đang làm gì trong đội cảnh sát cơ động vậy?"

"Cháu đang điều tra vụ án tự sát tập thế ở khu vực khai hoang."

"Thế à?" Với biểu hiện có chút nhẹ nhõm, ông nói. "Nếu có cháu thì vụ án sẽ được giải quyết nhanh thôi."

Ông Sugi tỏ ra rất nghiêm túc. Trong thời gian làm việc ở đội tuần tra, ông không bao giờ la rầy Kuroha. Ông luôn khiến cô liên tưởng đến một người bố tốt, có lẽ vì cô đã mất bố từ hồi mới mười mấy tuổi, nhưng cũng không đúng, bố cô không dịu dàng như ông mà lúc nào cũng ồn ào.

Đứng ở chân cầu thang, Kuroha cảm nhận được một cơn gió vừa thoảng qua qua những khe hở của tòa nhà bằng gỗ.

Cô nhớ lại chuyện cũ rồi mỉm cười cay đắng, chì toàn những ký ức đau buồn.

"Cháu nên rời khỏi đây thôi, còn phải tập trung vào việc điều tra nữa." Kuroha nói.

"Chà, đúng là nhiều việc phải lo nhỉ!" Ông Sugi nghiêng thân hình to lớn của mình sang một bên, dành khoảng trống cho Kuroha bước qua. "Tình hình đã thay đổi đáng kể rồi đây. Trong đó... có những kỹ năng không dùng đến thì tốt hơn. Nếu sử dụng chúng, có thể mọi người sẽ thay đổi cách nhìn về cháu. Đó là nếu tình huống đó xảy ra. Nhưng... nếu cháu sử dụng kỹ năng ấy thì có thể ai đó sẽ trở thành nạn nhân, vì vậy chỉ trong trường hợp xấu nhất mới được dùng đến nó, vì hoàn cảnh buộc cháu phải làm như thế. Không cần vội vã, cứ từ tốn thôi."

Kuroha hiểu ông Sugi muốn nói gì. Ông là một người tốt và hiểu rõ hoàn cảnh của cô. Cô mỉm cười, gật đầu.

Điện thoại di động báo rung nhưng Kuroha không hề hay biết. Khi cô tiện tay lấy ra thì màn hình sáng lên, thông báo có tin nhắn trả lời của Sato. "Tôi đã xong việc, sẽ liên lạc với phòng ngăn chặn tội phạm máy tính sớm nhất có thể vào buổi sáng." Nội dung tin nhắn chỉ ngắn gọn như vậy.

Khi cô cúi người chui qua những dải băng cảnh báo màu vàng, trời còn mưa nặng hạt hơn trước. Đến bến xe buýt, cô không hề thấy khó chịu khi phải đứng đợi xe buýt một mình. Sau khi buông một tiếng thở dài, cô thấy vai mình như bớt đi phần nào gánh nặng. Cô nhìn lên tấm bảng thông báo thời gian xe chạy, thấy chuyến xe tiếp theo sắp đến rồi, thật là may quá! Nhưng ngay khi cô rời mắt khỏi đó, niềm hạnh phúc nhỏ bé trong cô bỗng chốc tan biến.

Chiếc coupe màu đen đang đỗ ở bên kia đường.

Mình đang bị theo dõi... Ngay khi ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu cô thì chiếc coupe cũng từ từ chuyên động, như thể đang chạy trốn khỏi ánh mắt của cô.

CHƯƠNG 3

Giao tiếp qua thế giới ảo là lựa chọn cuối cùng của Kuroha. Gần như tất cả mọi người đều có những tài khoản điện tử, mà càng nhiều người tham gia vào mạng xã hội thì khoảng cách giữa người và người sẽ ngày càng được rút ngắn. Chỉ có điều, tuy chúng ta có cảm giác gần nhau hơn nhưng thực ra đó là trong không gian của một thành phố tưởng tượng được kiến tạo dựa trên khối hình đa giác.

Mang một hình thái khác biệt với cuộc sống thực khiến Kuroha cảm thấy có chút bức bối với những mối quan hệ ảo, đó chính là lý do khiến cô không thích thế giới ảo.

Một thành phố ảo vừa xuất hiện trên màn hình máy tính xách tay của Kuroha. Trong thế giới ảo, không ai giống ai cả, ở đó, tất cả mọi người đều có thể tự do chọn nhân vật cho riêng mình. Một người đẹp hấp dẫn đang dạo bước trên phố nhưng trong thực tế chưa chắc đã là nữ, hay một người đàn ông râu mép xồm xoàm không hẳn được điều khiển bởi một người đàn ông thực sự.

Ageha - Kuroha có một bộ trang phục gần như cố định, cô mặc một chiếc váy xếp tầng nhỏ nhắn, được gắn thêm những chiếc đinh tán như phụ kiện trang trí. Về cơ bản, trang phục của cô có tông màu đen, là kiểu mà cô không bao giờ mặc trong đời thực.

Ở đó, không có ai hỏi han về cuộc sống thực của cô. Cô chưa bao giờ bị dò hỏi về giới tính, tuổi tác hay nghề nghiệp. Để sử dụng và khiến thế giới ảo trở nên chân thật hơn, người chơi thường để chế độ góc nhìn của chính mình, vì vậy một loại thiết bị đã được cài đặt để ngăn chặn hành động điều tra thông tin của nhau khi hai bên phát sinh liên kết. Khoảng cách đó khiến Kuroha cảm thấy thoải mái.

Tuy nhiên, nếu không thể tìm ra khu đất ấy, Kuroha sẽ không ở lại thế giới ảo này, có lẽ cô cứ bình thản lướt qua nó và chấm dứt.

Ở nơi ấy, trời lúc nào cũng mưa.

Khu vực trung tâm khu đất có một tòa tháp cao vươn đến tận mây, xung quanh là đống đổ nát từ những tảng bê tông cốt thép trơ trọi làm thành một mê cung, và chỉ có quán rượu là sáng đèn.

Đống đổ nát vẫn đang mở rộng, chậm rãi xâm chiếm khu đất, còn có thêm những hiệu ứng cho đống đổ nát ngày càng chi tiết hơn.

Cách đây nửa năm, Ageha - Kuroha đã đi xuống nơi đó và khi nhìn thấy tòa nhà chạm đến tầng mây, cô giống như vừa phát hiện ra một điều cực kỳ vĩ đại.

Cô đã bắt gặp khung cảnh những hạt mưa rơi lọt qua tấm lưới.

Ageha - Kuroha hoàn toàn không hứng thú với những nơi mang gam màu trắng thuần khiết, một nơi có quy mô lớn được xây dựng cho tương lai. Cô bị mê hoặc bởi đống đổ nát nằm trên bãi đất. Biết tin có một vài phân cảnh đã được nâng cấp, cô mới có ý định đến xem.

Chỉ cần có âm nhạc và thế giới ảo, Ageha - Kuroha có thể lấp đầy những khe hở vô nghĩa của cuộc sống thường ngày. Có thể thế giới ảo không có giá trị gì với Ageha - Kuroha nhưng cô cần nó.

Cô đã quên không mang theo máy nghe nhạc nên bây giờ chỉ còn cách vào thế giới ảo thôi.

*

Chủ quán không có ở quầy bar.

Kuroha đến cốt để hỏi anh ta tại sao lại biết danh tính thực của mình. Cô đã rất hoang mang, có khả năng thông tin cá nhân của cô đã bị rò rỉ. Cô đã thử làm lại thẻ tín dụng sử dụng trên mạng, ngoài ra còn lập thêm một địa chỉ email mới cho mục đích cá nhân, tuy nhiên cô không nghĩ nó có thể giải quyết được vấn đề.

Ngoài cách nói chuyện trực tiếp với chủ quán ra thì không còn cách nào khác.

Cô thấy Kiri ở quầy bar. Kiri không chỉ có một mình, tối nay có rất đông người tụ tập.

Cô tìm kiếm bóng dáng của chủ quán, không biết người cô tìm kiêm có đang mang hình dáng của một sinh vật sống hay không?

"Chủ quán không có ở đây." Ageha thở phào khi nghe Kiri nói. Tuy cô biết mình chỉ đang tạm gác vấn đề sang một bên nhưng quả thật rất đáng sợ khi phải đối mặt với nó.

"Ở đây, Ageha. Cậu đừng ngồi ở đây nữa, đi qua chỗ khác ngồi đi!" Bị Kiri đuổi, Lego rời khỏi vị trí ở quầy bar. Đó là một con người được lắp ghép từ nhiều hình khối. Nó ngồi xuống trước chiếc bàn tròn trong suốt.

Không hề tỏ thái độ khó chịu. "Chào buổi tối, Ageha!" Nó nói.

"Chúc ngủ ngon, Ageha." Hai chú mèo vừa ve vẩy đuôi một cách thanh lịch vừa nói, chúng rời ghế, bước ra khỏi quầy bar và ra ngoài.

Quầy bar chỉ còn lại Ageha, Kiri và Lego. Ageha ngồi xuống cạnh Kiri. Cô nhìn Kiri một lượt từ đầu đến chân. Hôm nay cô ẩy mặc một chiếc đầm mềm mại. Áo quần tạo cảm giác hết sức nhẹ nhàng cộng với mái tóc buộc hai bên khiến mỗi chuyển động nhỏ của cô ấy cũng tạo nên những rung động đẹp đẽ. Ageha vẫn luôn rất kinh ngạc trước những trang phục tự làm của Kiri. Chính vì tài năng đó, Kiri khiến những người xung quanh cô ấy phải ngước nhìn,

"Cậu mang nó rồi nhỉ!" Kiri đang nói đến mặt dây chuyền trên ngực Ageha.

"Tất nhiên." Ageha đáp.

"Cậu đang tìm chủ quán à?"

"Ừ. Tớ có chuyện muốn hỏi."

"Chuyện gì?"

"Là chuyện trong thực tế, cũng không có gì hay ho lắm."

"Thế à?" Kiri nói, sau đó chìm vào im lặng.

“Lần cuối cậu gặp chủ quán là khi nào?"

"Gần đây thì tớ không gặp. Lần cuối là lúc nào nhỉ? À, là lúc có vụ án xảy ra. Cậu nhớ không Lego?"

"Có thể là lúc có gã sấm sét?" Khi nói, một vài khối hình rơi ra từ cơ thể Lego.

"Đúng rồi."

"Nếu vậy tức là cách đây hai tuần."

"Gã sấm sét…?” Ageha hỏi.

"Nội tạng, mây đen, sấm, tiếng nổ, cậu chưa nghe qua lần nào ư?" Kiri nghiêng đầu một cách đáng yêu.

"Chưa hề." Ageha đáp lại. Bản thân cô không thể có những cử chỉ tự nhiên giống như Kiri.

"Lúc ấy, ở nơi đó chỉ có chủ quán và Kiri. Còn tôi chỉ thấy những dấu vết để lại." Lego nói.

"Đúng là một kẻ đáng sợ, Anh ta bỏ trái tim đang đập vào trong một quả cầu hình như có chứa nước, trái tim của chính anh ta. Thời điểm cách đây khoảng hai tuần." Kiri kể.

"Anh ta đi thẳng một mạch đến đây, trái tim vẫn đang đập thình thịch, máu vương vãi khắp nơi trên sàn, nhưng đó không phải là vấn đề lớn, đúng chứ? Tất cả mọi người đều có tự do. Vấn đề là ở món đổ phụ kiện, thứ mà anh ta mang trên người."

"Một loại vũ khí hay gì...?"

"Chắc là vậy. Cơ thể anh ta có gắn một đám mây đen, nó lơ lửng ở sau lưng và bám theo từng bước anh ta đi. Thật không công bằng! Đám mây đen ấy luôn luôn xuất hiện, mà để hoàn thiện hình dạng bất định của đám mây và cho nó xuất hiện ở khắp nơi như thế đòi hỏi phải có CPU và card đồ họa thuộc hàng cao cấp nhất. Chỉ bằng một cử động nhỏ, anh ta có thể tăng số lượng đổ vật và khiến thế giới bỗng chốc trở nên trì trệ. Nói tóm lại, cái thứ đó thật đáng ghét và tồi tệ, nó có mục đích hạ thấp tốc độ xử lý của máy tính kết nối với khu đất này. Cậu thử tưởng tượng mà xem Ageha, thế giới đột nhiên chuyển động chẳng khác gì một bộ phim chỉ vì tác động của một gã nào đó. Nhưng điều tồi tệ nhất chính là..." Kiri nhún vai. "Đám mây đen được tích hợp thêm hiệu ứng sấm sét, tạo ra âm thanh lớn và tia sáng chói lóa. Thế giới càng nặng nề khi phải đối phó với thứ ánh sáng ấy. Sấm sét thì cũng giống súng, nếu không cẩn thận lại bị dính đạn chưa biết chừng. Ai cũng biết về quy định nghiêm cấm sử dụng vũ khí, nó cũng hiển thị rõ ràng trên màn hình, nhưng hắn ta đã mang nó đến đây với mục đích xấu xa."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Ageha có thể nhận thấy sự tức tối của Kiri.

Một lần nữa, Kiri nhún vai. "Chủ quán đã để ý. Anh ta nhắc hắn hãy để đám mây ờ bên ngoài."

"Sau đó thì sao..?"

“Tớ không nghe được gã nói gì, hình như là "đừng có ra lệnh cho tôi" thì phải. Hắn cứ hùng hổ tiến tới. Chú quán nhanh chóng cản bước hắn, không hề nhượng bộ. Sau đó thì mọi chuyện kết thúc."

Người sở hữu khu đất sẽ được cấp quyền quyết định mọi tôn ti trật tự. Chủ quán đường đường chính chính sử dụng quyền lợi ấy và khai trừ gã đàn ông.

"Có khả năng gã đàn ông ấy thay đổi tài khoản và mò đến lần nữa không?" Ageha đột nhiên thắc mắc và hỏi.

"Để bị tống khứ một cách dễ dàng như thế thêm lần nữa á?" Kiri nói.

"Vô lý."

"Nhưng chỉ cần không gặp chủ quán là được mà."

"Có lẽ hắn đã trở lại." Lego vừa nói vừa biến đổi thành hai mảnh ghép. "Tuy tôi không nhìn thấy tận mắt."

"Thật ư? Lúc nào cơ?" Kiri hỏi.

"Hôm qua. Tòa tháp bị bao phủ bởi mây đen. Ban đầu tôi cứ nghĩ đó là chi tiết mới được cập nhật... nhưng quả là có dấu vết cho thấy hắn đã trèo lên tòa tháp."

"Tình hình căng thẳng đây." Ageha nói.

"Đúng vậy." Kiri đồng ý.

"Bên trong tòa tháp không có gì ngoài cầu thang. Ageha đã từng trèo lên chưa?"

"Rồi, nhưng chỉ một đoạn thôi, sau đó tớ quay lại ngay, vì thấy không có gì cả."

"Cậu biết tại sao chủ quán lại tạo ra cầu thang đó không...?"

"Chịu. Tại sao?"

"Nghe nói nó là một cái bẫy, còn dùng để bẫy thứ gì thì tớ chưa biết."

"Bẫy?" Là ý gì nhỉ, Ageha không thể suy nghĩ được gì thêm.

"Cứ nhốt anh ta bên trong tòa tháp thì tốt hơn." Nói đến đây, Kiri tuột khỏi ghế chạm chân xuống nền nhà được lót gạch trắng đen. Sau lưng Kiri mọc ra một đôi cánh bướm rất lớn.

"Thế giới đúng là chẳng có gì vui vẻ. Cậu thì sao, Ageha?"

"Tớ cũng nghĩ thế." ít nhiều gì hôm nay cô cũng cảm thấy như vậy.

"Đúng ha."

Dùng một chân làm chân trụ, Kiri nhẹ nhàng xoay một vòng làm bụi phấn lả tả rơi.

"Vì vậy bây giờ chúng ta hãy nói chuyện vui đi. Cậu có chuyện gì muốn kể không Ageha?"

"Hừm..."

Cô suy nghĩ một lát nhưng không có câu chuyện vui nào xuất hiện trong đầu.

"Có một tệp tin gồm toàn số, là dạng văn bản nhưng không chỉ có chữ số mà trong đó có tới ba loại ký hiệu khác nhau, và có rất nhiều đoạn như vậy. Cậu nghĩ sao?"

"Nó đã được mã hóa ư?"

"Có lẽ thế."

"Ageha thật sướng!" Kiri lại làm điệu bộ nâng hai vai lên.

"Chắc chắn ở ngoài đời, Ageha cũng là một mỹ nhân nhỉ?"

"Ý cậu là sao?"

"Thì là ý như vậy chứ sao! Chắc chắn cậu rất đẹp, vì vậy cậu không cần phải phục vụ người khác, không cần tới những câu chuyện thú vị hay bất kỳ thứ gì khác."

Có vẻ như Kiri đang giận, Ageha cảm thấy hơi lo lắng. Cô quay sang nhìn Lego cầu cứu. Lego không nói gì, biến hình thành xe buýt chạy bằng điện đời mới nhất và im lặng.

"Tớ xin lỗi." Ageha nói. "Tớ thường bị người khác nhận xét là không được thân thiện cho lắm."

"Có sao đâu. Tớ thích Ageha như vậy, không nói những lời xu nịnh hay giả dối."

Ageha bối rối không biết phải đáp lại như thế nào. Kiri thì hệt như đang đi lạc ngoài vũ trụ vậy.

Kiri nói: "Xyz. Tệp ký tự ấy cũng tương tự chúng ta."

"Tương tự?" Ageha hỏi lại.

"Kiểu dữ liệu đa giác ấy. Dữ liệu cho đồ vật 3D. Khối đa giác suy cho cùng là tập hợp của những tọa độ trên không gian, đúng không? Tập hợp xyz ấy, nó chỉ có thể được mô tả bằng ký tự. Cậu nghĩ sao? Hợp lý không?"

Ageha suy ngẫm cẩn thận, cô nghĩ đúng là có khả năng này. "Có lẽ cậu nói đúng. Tớ cũng không tìm ra lời giải nào khác." Cô nói. "Thôi, tớ sẽ không nhắc chuyện công việc nữa."

"Cậu đang điều tra gì ư? Có lẽ nào Ageha là người trong ngành cảnh sát?"

Một điều hiếm hoi đang diễn ra, Ageha thấy có chút kỳ lạ, Kiri vừa đề cập đến thế giới thực.

"Bí mật." Ageha chỉ đáp lại có vậy.

"Bí mật á? Được thôi, tớ cũng có nhiều bí mật lắm, nhưng tớ sẽ kể cho cậu một chuyện." Kiri nói.

"Liệu nó có giúp tình thế xoay chuyển theo hướng tốt hơn không nhỉ?" Ageha còn đang mải suy nghĩ về lời nói của Kiri.

"Nó đã thành sự thật." Kiri tiếp tục nói.

Trong một thoáng, cô thấy bóng hình ấy hiện lên rất rõ. Phía trong quầy bar, sự chuyển động của quạt thông gió khiến chiếc váy của Kiri bay tứ tung. Kiri dần trở nên trong suốt.

Ngay sau đó, Ageha nhận ra Lego đã biến mất. Anh ta đã đăng xuất rồi ư, cô hoàn toàn không hay biết.

"Vĩnh biệt, Ageha!" Kiri nói.

Chiếc váy, đôi cánh, làn da trắng nõn, tất cả đều tan biến, chỉ còn lại một mình Ageha ở quầy bar.

*

Từ bên ngoài cửa vang lên tiếng mở khóa. Kuroha bước ra phòng khách, nhìn thấy chị cô đang ôm con trai trong địu và bước vào nhà.

"Em về sớm thế, Yuu?" Chị nói.

Kuroha khẽ gật đầu.

"Công việc điều tra ở trụ sở có vẻ không phải tiến hành thâu đêm nhì, chị thấy em còn rảnh hơn bình thường." Chị cô vừa trải thảm dành cho trẻ em ra sàn nhà vừa nói.

"Không phải là trụ sở mà là ở đội hợp tác điều tra." Kuroha đính chính. Cô nghĩ mình đế ý đến những thứ nhỏ nhặt này có lẽ một phần là do bệnh nghề nghiệp.

"Có gì khác nhau à?" Chị cô thắc mắc vì thấy có chút kỳ lạ.

"Khác nhau ở quy mô, sau đó là số lượng nhân viên và mức độ chịu trách nhiệm."

"Vậy là em thuộc một đội nhỏ và công việc khá nhàn rỗi Yuu nhỉ?"

Kuroha mỉm cười méo mó. "Em không rảnh rỗi lắm đâu. Em về sớm là vì tiến trình điều tra đang giậm chân tại chỗ, cũng giống như bố hồi xưa ấy."

"Chị không nhớ."

Chị cô đang tính cho thằng bé ngủ trên tấm đệm hơi dày ấy thì thằng bé nhận ra Kuroha và đòi cô bế. Cô khá căng thẳng, ngắm nghía khuôn mặt của đứa cháu, lẩn gần đây nhất cô bế một đứa bé như thế này có lẽ phải cách đây hai tháng, vì vậy không có gì lạ khi cô cảm thấy hơi hoang mang.

"Chào buổi tối, bé Ai!" Cô ghé sát đến thằng bé và chào.

Trong chốc lát, bé Ai nhìn chằm chằm nhân vật ăn nhờ ở đậu nhà mình với vẻ mặt nghi ngờ, sau đó vẻ lo lắng nhanh chóng biến mất và thay vào đó là một nụ cười đầy sảng khoái. Như bị cuốn theo, Kuroha cũng không thể ngăn mình mỉm cười.

Nụ cười của bé Ai như thể có phép màu khiến Kuroha xúc động. "Chờ dì một chút nhé!"

Cô quay vào phòng đọc sách đang mượn tạm làm phòng ngủ, lấy điện thoại và mở ứng dụng chụp ảnh. "Cười đi, cười đi nào!" Dù Kuroha có dỗ dành thế nào thì bé Ai vẫn chi ngơ ngác nhìn vào ống kính nhỏ xíu, không chịu cười, nào là thọc lét, hay giấu điện thoại ở sau lưng, cô làm mọi cách để bắt được nụ cười của bé và cuối cùng đã thành công, đồng thời cô cũng tình cờ ghi lại được khuôn mặt đang mỉm cười nhăn nhó của chị.

Kuroha hỏi: "Hôm nay chị về trễ vậy?"

"Bận họp." Chị cô nói ngắn gọn rồi đặt em bé xuống tấm đệm.

"Người ta đang xem xét những thay đổi của bệnh viện, vô cùng lộn xộn."

"Thế ạ..." Kuroha gấp chiếc khăn tắm vắt trên xô pha lại và đắp lên người bé Ai thay cho chăn.

Bé Ai thong thả ngắm nghía hai tay mình. Kuroha chăm chú nhìn khuôn mặt của bé, rồi nhìn sâu vào đôi đồng tử trong đôi mắt bé, tối hôm qua cô đã không thể làm chuyện này, có thể thấy trong mắt bé ánh lên màu xám nhạt.

Dưới ánh sáng khô khốc của bóng đèn điện lại có thể phản chiếu thứ ánh sáng rạng ngời ấy. Bé Ai có vóc người nhỏ hơn so với những đứa trẻ đồng lứa, gương mặt cũng nhỏ nhắn, làn da mịn màng hệt như búp bê, đáng yêu vô cùng.

"Nếu mình có con thì sẽ thế nào nhỉ?" Mỗi lần nhìn vào mắt bé Ai, Kuroha đều có suy nghĩ ấy. "Liệu con mình có đôi mắt đẹp như thế này không nhỉ?" Kuroha chưa từng thấy đứa trẻ nào có màu mắt đẹp như mắt của bé Ai.

Cô chưa sẵn sàng để mang thai rồi có con, cũng không thể tưởng tượng được mình sẽ nuôi dạy con như thế nào, cô không hề tự tin với vai trò của một người mẹ. Nhưng cô nghĩ, muốn sinh con thì trước hết phải gặp gỡ với anh chàng nào đó đã, vậy mà cô vẫn đang mắc kẹt ở chỗ cũ.

Bé Ai nhận ra ánh nhìn của Kuroha liền nhe răng cười. Kuroha cũng cười đáp lại, nếu cháu trở thành con của dì thì tốt biết mấy... nhưng nếu vậy thì chắc chắn cháu sẽ không được hạnh phúc đâu.

Kuroha quay vào bếp chuẩn bị bữa tôi, cô nhìn vẻ mặt của chị mình ở bên cạnh, một khuôn mặt bình thường nhưng mang phong thái của một người mẹ. "Thật đáng ghen tị!" Kuroha nghĩ. "Tại sao chị có thể sống một cách mạnh mẽ như thế?"

"Chị này..." Kuroha bắt chuyện. "Chị thấy sao khi tiếp tục làm việc ở phòng khám của chồng cũ?"

"Bình thường." Chị cô không quay đầu lại, chỉ đáp.

"Nếu không sống chung với nhau thì không có vấn đề gì cả."

"Nếu sống chung thì sao?"

"Thì chị sẽ tức điên lên. Anh ta chỉ toàn ngồi lì ở xô pha với tờ tạp chí, không thèm nói một lời nào."

Đúng vậy, khi anh rể cô còn sống ở ngôi nhà này, lúc nào anh ta cũng dính chặt vào xô pha, không bao giờ phụ giúp chị cô việc nhà hay chăm sóc bé Ai. Anh ta là một người đàn ông lạnh lùng, có thể chỉ tay vào bé Ai mà nói rằng: "Đứa trẻ thật phiền phức!"

"Với tư cách là đồng nghiệp thì chị vẫn cư xử bình thường à?"

Chị cô đáp: "Hoàn toàn bình thường, thậm chí còn có thể nói chuyện đùa nữa."

Kuroha thấy hơi khó nghĩ. "Em chưa bao giờ muốn gặp lại người cũ, thậm chí em còn không muốn gặp lại người đàn ông mà chị đã chia tay nữa kia."

"Vì em rất trong sáng." Chị cô nói mà không cần suy nghĩ. "Con người đó đúng là đáng ghét nhỉ... Nhưng không chỉ có em thôi đâu, lúc trước anh ta cũng không muốn gặp em."

"Tại sao?"

"Thì vì em cứ như ma cà rồng ấy." Chị cô bối rối.

"Làm gì có!"

"Em thường không thể hiện cảm xúc trước người khác."

"... Ý chị là vô cảm?"

"Hơi khác một chút." Chị cô đổ giấm vào tô. "Từ người em thường tỏa ra một thứ áp lực, nhất là khi nổi giận."

“Thật á?"

"Nếu tinh ý thì sẽ biết em không có ý hăm dọa..."

Giọng nói của chị cô đang hòa vào bầu không khí vui vẻ xung quanh.

"Khi gặp chuyện gì không vừa ý, em thường hay bặm môi, mắt thì nheo lại... Mỗi lần như vậy, hai hàng lông mi dày của em che hết cả hai mắt, chẳng khác gì một cái hố đen thui trống hoác, y như một cảnh trong phim kinh dị. Có lẽ bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải run lên vì khiếp sợ. Trong đầu họ lập tức nảy sinh suy nghĩ không muốn xuất hiện trước mặt em nữa."

"Chị nói quá rồi."

"Tất nhiên. Khi làm ra vẻ mặt đó, em chỉ đơn thuần là đang hờn dỗi thôi, nhưng chỉ có chị mới hiểu, chứ người khác thì còn lâu."

Kuroha nhăn mặt, rồi chỉ biết nhe răng cười. Cô không phải là đôi thủ của chị, từ nhỏ đã luôn như vậy. Tuy chỉ cách nhau ba tuổi nhưng cô có cảm giác chị cô phải hơn cô rất nhiều tuổi.

"Chị đã từng nói chuyện này với mẹ, cũng lâu lắm rồi." Chị cô mỉm cười. "Mẹ nói rằng khuôn mặt bé Yuu tỏ vẻ hờn dỗi nhưng thật ra cũng đang có ý hăm dọa đối phương, chị với mẹ nói chuyện một hồi mới đi đến kết luận ấy đây."

Kuroha hướng ánh mắt sang bé Ai. Cô nghe thấy tiếng thở đều đặn của bé trong lúc ngủ. Khuôn mặt bé nghiêng sang một bên, bình yên chìm vào giấc ngủ. So với những em bé khác thì dáng vẻ ấy toát lên sự thanh lịch và tinh tế hơn nhiều.

Bây giờ cô không còn mẹ nữa, bà đã từ giã cuộc đời từ hai năm trước vì chứng viêm phổi ngày càng nặng mà vẫn duy trì công việc giao báo của mình.

Nhà mình bây giờ chỉ có ba người. Kuroha nghĩ khi đang quan sát khuôn mặt bé Ai. Họ hàng thân thích có mặt ở lễ tang của mẹ toàn là những người chị em mình mới gặp lần đầu. Ba người là đủ rồi.

"Thằng bé ngủ rồi." Kuroha thông báo rồi đứng dậy, đi vào bếp và ngồi xuống trước quầy bếp. Bỗng dưng một hành động tương tự diễn ra trong thế giới ảo lóe lên trong tâm trí khiến cô có cảm giác kỳ lạ.

Ở trong bếp, chị cô đã làm xong phần nước xốt với nguyên liệu chỉ toàn giấm, muối và một vài gia vị khác và trút vào chén, rồi chị cầm bịch mì pasta, quay lại hỏi: "Yuu có muốn ăn không?"

"Em ăn ít rau rồi, bây giờ chỉ muốn đi ngủ thôi."

"Ừ"

Không gian bỗng chìm vào im lặng, âm thanh duy nhất là tiếng thở hơi khò khè của bé Ai, hình như bé bị cảm nhẹ.

"Bé Ai ngoan quá!" Kuroha nói.

"... Bé Ai ấy…" Chị cô nói. "Hai tháng nay không cao lên cũng không tăng thêm được ký nào."

"Tạng người của bé vậy mà, nhỏ nhắn thì càng đáng yêu chứ sao!" Kuroha khéo léo che giấu nỗi lo.

"Biết là vậy nhưng..." Chị cô cúi gằm, mặt vẻ sầu não. "Bé hoàn toàn không xoay người trong khi ngủ, chỉ hơi nghiêng người thôi."

"Mỗi người mỗi khác mà." Kuroha quả quyết.

Từ miệng chị cô vô thức phát ra âm thanh rất nhỏ. "Ừ nhỉ!" Chị tỏ ra bất lực. "Nhưng chị thấy hơi lo về môi trường sống ở đây, gần đây cũng đã nghiêm túc nghĩ đến chuyện chuyển nhà, có lẽ nên kiếm chỗ nào đó gần trường mẫu giáo thì tốt hơn."

Kuroha chống cằm, tựa hai khuỷu tay lên quầy bếp. "Khung cảnh về đêm ở đây rất đẹp, thật sự rất đẹp!"

"Con bướm dù có vẻ đẹp rực rỡ đến thế nào mà có độc thì tốt nhất là không nên lại gần."

"Đó là trong trường hợp nó có độc. Bất kỳ xí nghiệp nào cũng phải tuân thủ mức tiêu chuẩn về an toàn môi trường mà." Kuroha ngẫm nghĩ. "... Chị lo lắng cũng không phải chuyện thừa." Cô xoay người kiểm tra tình hình của bé Ai. Tuy cổ họng phát ra âm thanh khò khè nhưng bé vẫn ngủ rất ngon.

"Em đã đến ngay bên cạnh khu chế xuất dầu ấy." Kuroha đột nhiên nhớ ra và nói.

"Có nặng mùi lắm không?"

"Cũng không khác ở đây lắm, nhưng vì lúc đó trời mưa nên chỉ thấy lạnh gần chết."

"Em đến đó làm gì?"

"Ở gần đây có khu vực cho thuê container. Ban đầu... em cứ tưởng chỉ phải giải quyết vài vấn đề lặt vặt thôi." Không biết từ lúc nào, Kuroha bỗng hạ giọng. "Bọn em đã phát hiện ra rất nhiều xác chết, được cho là của một nhóm người tự sát tập thể, nên đã phải ở lại khá lâu so với dự kiến."

"Vậy là bây giờ em đang phụ trách điều tra vụ án đó ư?"

"Vâng." Cô quyết định không nói với chị chuyện mình đang bị buộc phải tránh xa công tác điều tra.

"Hình như chị cũng có nghe qua tin tức về vụ phát hiện nhiều xác chết." Chị cô hơi nghiêng đầu.

"... Người đứng đầu đồn cảnh sát cảng tuyên bố rằng khả năng cao đó là thi thể của những người nhập cư bất hợp pháp, chết do ngạt thở." Kuroha nói.

"Hình như trên báo người ta cũng viết vậy. Vụ án này có gì không bình thường à?"

"Người ta đang cố ý phát tán nội dung ấy để cánh nhà báo thôi không lai vãng ở đồn nữa, được như vậy thì những nhân viên điều tra sẽ rất biết ơn."

"Vậy sự thật hoàn toàn khác với tin tức trên báo ư?"

"Hoàn toàn khác. Nhóm người tự sát đã dùng thuốc ngủ trước khi bước vào container đông lạnh, có vẻ họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đón cái chết ấy."

Kuroha khẽ duỗi người. "Hôm nay lại phát hiện ra những thi thể trong tình trạng tương tự, có vài điểm giống với vụ án trước, nhưng hình như cánh báo chí không mấy để tâm."Cô muốn chị cô sẽ nói sâu hơn về vụ án với tư cách là một bác sĩ tâm lý nên quyết định nói tiếp: "Em hiểu người ta chọn cái chết đông lạnh là để giữ cơ thể được ở trong trạng thái đẹp nhất nhưng vẫn có chút gì đó bất thường. Đôi lúc em tưởng mình đã lý giải được, nhưng rồi lại không... Chị nghĩ sao?"

Chị cô rót nước từ chai nhựa vào hai chiếc cốc, đặt lên quầy bếp cùng với tô xà lách và hai cái dĩa sạch cho hai người. Sau khi uống một ngụm nước thì chị quay sang nhìn Kuroha. "Khoảng đầu thế kỷ trước, có một học sinh đã gieo mình xuống một thác nước tuyệt đẹp để tìm đến cái chết. Mọi sự đều là bí ẩn, đó là lời nhắn cậu để lại." Chị cô ăn một miếng, rồi vẫn nói bằng giọng điệu bình thản ấy: "Chỉ sau đó vài ngày, có một người phụ nữ lao xuống từ miệng núi lửa. Cô bất mãn vì địa vị thấp kém của mình trong xã hội. Hai vụ án này đã làm thay đổi một nguyên tắc."

"Nguyên tắc gì ạ?"

"Nguyên tắc tự sát, nhận thức về hành vi tự sát. Trước đây người ta thường sợ hãi trước ánh mắt săm soi của dư luận nên mới chọn một cái chết bí mật, nhưng qua hai vụ ấy, người ta đã đi đến suy nghĩ rằng tự sát cũng là một cách thức thể hiện bản thân. Ai ai cũng ca ngợi vẻ đẹp đầy chất thơ từ hành động gieo mình xuống thác nước của học sinh kia, rằng "đó là một cái chết đẹp tuyệt vời, không khuyết điểm". Từ đó, những kiểu tự sát mang hơi hướng nghệ thuật như vậy bắt đầu xuất hiện,.. Chị nghĩ đây có lẽ là nguyên nhân khiến em cảm thấy khó chịu. Hơi khó để lý giải cho mong muốn tìm đến cái chết kết hợp với mong muốn thể hiện bản thân."

"Có lẽ chị nói đúng." Kuroha nghĩ. Cô dùng dĩa để lấy một miếng xà lách bóng loáng khi được rưới nước xốt lên.

Chị cô quan sát biểu hiện của cô. "Đa phần những nguyện vọng tìm đến cái chết đều xuất phát từ bệnh trầm cảm hoặc bắt nguồn từ cảm giác cô độc. Nó không mâu thuân với mong muốn được thể hiện bản thân. Hầu như ai cũng có suy nghĩ rằng ít nhất cái chết của mình cũng có chút gì đó hào nhoáng."

"Vậy lựa chọn tự sát tập thể thuộc trường hợp nào?"

"Có lẽ vì họ cô đơn."

"Ý chị là họ dựa vào tinh thần trách nhiệm với tập thể để đảm bảo cho cái chết của từng cá nhân? Nếu trở thành thành viên của một tập thể thì sẽ tự buộc trách nhiệm phải chết vào mình, như vậy sẽ không chạy trốn được?" Kuroha nói ra suy đoán của mình từ trước.

"Cũng như nhau thôi. Vì không thể làm điều đó một mình nên họ cần ai đó làm cùng. Chết một mình thì hẳn rất cô đơn. Thời gian gần đây, người ta thường hay khao khát mối quan hệ giữa người với người. Em thử tưởng tượng đi, Yuu. Nếu phát hiện ra một nhóm như vậy thì cũng không có gi lạ."

Tuy nhiên Kuroha không định tưởng tượng điều gì, lúc này cô không có hứng thú để làm chuyện đó.

"... Trong nhóm thường có ai đóng vai trò trung tâm không ạ?" Cô hỏi.

"Thường là người đầu tiên chiêu mộ thành viên thông qua mạng xã hội, có thể vị trí trung tâm tương đương với việc người đó sẽ đảm nhận vai trò liên lạc. Và thường sẽ không có người lãnh đạo về mặt tinh thần, trừ khi nhóm người đó có liên quan đến tôn giáo."

"Nhưng vụ án lần này khác. Nếu tồn tại nhân vật trung tâm cũng không có gì lạ."

"Tại sao em nghĩ vậy?"

"Bởi vì số người chết quá nhiều, dường như nó đã có kế hoạch từ trước. Mười bốn người, à không, tổng cộng phải đến hai mươi người. Tuy không tìm thấy dấu vết của kẻ có vai trò chỉ đạo ở hiện trường, nhưng về mặt logic, nếu không có hắn ta thì khó có thể thực hiện mọi việc trôi chảy như thế."

"Hai mươi người à... Bây giờ chị có thể hiểu được tại sao chỉ huy đồn cảnh sát cảng phải thông báo mập mờ như vậy." Chị cô nói. "Nhưng giả sử có kẻ chỉ đạo thì có khả năng hắn ta là người đứng ngoài dẫn dắt chứ không phải là một thành viên trong nhóm."

"Người đứng ngoài?"

"Tức là ai đó đã đứng ngoài sắp xếp sân khấu và giúp một tay cho vở diễn tuyệt mệnh ẩy? Hắn ta đã đứng ngoài tiếp tay cho vụ tự sát."

Kuroha chết lặng. "Mục đích của hắn là gì chứ..

"Tâm tính của con người vô cùng đa dạng."

"Không lẽ..."

"Em đã xem xét tất cả các khả năng rồi nhi? Nếu thật sự có kẻ chi đạo... thì chắc chắn hắn cũng đã tự giết chết cảm xúc của mình. Thật không thế tin được có kẻ lại lên kế hoạch cho những vụ tự sát liên tục và quy mô lớn như thế này, thật quá xem nhẹ mạng sống con người! Trong kế hoạch tự sát tập thể, chắc hẳn sẽ có một vài vấn đề phát sinh, chẳng hạn như lúc đầu họ kết giao với nhau vì có chung mục đích tìm đến cái chết, nhưng dần dần họ bắt đầu có suy nghĩ không muốn đối phương chết nữa thì sao? Đó là đối với trường hợp thời gian trao đổi kéo dài. Tôi có thể chết, nhưng không muốn bạn chết. Những người mong muốn cái chết không hẳn sẽ xem nhẹ mạng sống của người khác, nên vụ việc đó mới xảy ra."

"Vậy là họ không thể lợi dụng lẫn nhau ư?"

"Nếu thời gian trao đổi ngắn, họ sẽ thúc đẩy nhau và mọi chuyện sẽ xoay theo chiều hướng khác. Nếu tất cả họ có chung suy nghĩ, chung mục đích thì nghi thức tự sát sẽ được tiến hành. Nếu họ nảy sinh cảm xúc với nhau, và đến lúc nào đó không thể nghĩ về đối phương như một thứ công cụ được nữa, cả nhóm sẽ làm mất chức năng của một cỗ máy giết người."

"Nếu giả sử họ chi trao đổi với nhau trong một thời gian ngắn thì không thể nghĩ ra phương pháp đông lạnh được."

Kuroha nhìn chằm chằm vào một chút dầu trong nước xốt còn sót lại ở đáy tô.

Liệu có tồn tại một kẻ ở vị trí trung tầm thật không? Liệu người lớn tuổi nhất trong nhóm tự sát có thật sự là người đàn ông trên tấm bằng lái xe giả mạo không?... vẫn chưa có chi tiết nào được làm sáng tỏ.

Kuroha nghiến răng trước thực tế đó.

"Em thấy di ngôn có điểm nào khó hiểu không. ..?" Chị cô thắc mắc.

"Di ngôn được tìm thấy chỉ là một bức thư, hơn nữa là một bức thư điện tử được gửi đến sở cảnh sát cấp tỉnh. Em vẫn chưa lý giải được tại sao cô gái ấy phải chờ một khoảng thời gian dài sau mới gửi thư... Ngoài điểm đó ra thì không còn gì khác. Tất cả đều không mang theo giấy tờ tùy thân có thể giúp xác định danh tính. Tuy đây là một cách chết rất kịch nhưng diễn viên lại không muốn tiết lộ danh tính... Đây là chi tiết em thấy kỳ lạ nhất."

Trong đội điều tra, chỉ có mình cô thắc mắc về điều này.

"Nội dung di ngôn như thế nào?"

"Nó viết rằng... Đúng là mình nên chết đi cho rồi, mình muốn trở thành đài tưởng niệm, muốn được xây dựng một đài tưởng niệm.”

"Đài tưởng niệm là ý gì?"

"Em cũng không rõ, nó vẫn chưa được giải đáp." Kuroha nhận ra không biết từ lúc nào cô đã lấy tăm gõ vào dĩa như thể nó là một loại nhạc cụ, cô liền dừng chuyển động ở ngón tay.

"Có thể nó muốn ám chỉ tình trạng của chính những xác chết, hoặc có thể không."

"Nếu dùng cụm từ đài tưởng niệm... tức là..." Lần này thì đến lượt chị cô đan hai tay vào nhau, vắt óc suy nghĩ.

"Có thể nó mang một ý nghĩa chung với cả nhóm, có thể nó là phương tiện nhằm ghi lại thứ gì đó liên quan đến nhóm, hoàn toàn không mang tính cá nhân. Em thử nghĩ kĩ đi, Yuu, trong bức di ngôn đó viết rằng "tôi" chết đi, không phải "chúng tôi", vì vậy nó đơn thuần chỉ là một bức thư cá nhân thôi, như vậy có thể suy ra..."

Kuroha im lặng, nhìn chăm chú đôi môi của chị.

“... Chắc chắn vẫn còn di ngôn từ những thi thể khác, có lẽ là từ tất cả, tổng cộng là hai mươi bản."

Cô vô thức tránh xa chị. Bản thân cô cũng có suy nghĩ đó, nhưng đến tận bây giờ vẫn không tìm được lý do xác đáng.

"Đúng vậy... Nó ghi lại cái chết của cả tập thể. Một vụ án đầy tính nghệ thuật. Chị không thể tưởng tượng được mười chín người còn lại chấp nhận dùng chung tên của một người. Tốt nhất phải tìm ra tất cả di ngôn của họ."

Chị cô nói, thái độ có vẻ lo ngại. "Không loại trừ khả năng đài tưởng niệm có giá trị rất lớn, là thứ gì đó cực kỳ quan trọng đối với bọn họ. Có lẽ họ muốn giấu danh tính, muốn giữ bí mật về đài tưởng niệm, hoặc nếu không thì để thu hút sự chú ý, vậy nên di ngôn mới được gửi đến sau một thời gian, sao cho thời gian phát hiện thấy thi thể và thời gian người ta đọc được di ngôn trùng khớp nhau. Đây là một cách khiến cụm từ "đài tưởng niệm" thêm nổi bật, thật thiêng liêng… Quả thật nó sẽ khá ấn tượng nếu làm theo cách đó."

"Em nên tin vào câu chuyện đó đến mức độ nào đây?"

"Chị không biết." Chị cô dọn dẹp bát đĩa và đứng dậy.

"Giao cho Yuu đấy."

"Chị mà đi theo ngành điều tra thì tốt biết mấy."

"Không, còn lâu ấy, chị không thể làm bộ mặt đáng sợ như em được." Chị vừa nói vừa cười.

Mình quả thật không phải là đối thủ của chị. Kuroha lại có suy nghĩ đó.

"Nhưng em nhớ cẩn thận nhé!" Chị nói khi bỏ chén bát vào máy rửa bát và nhấn nút, tiếng máy khởi động và tiếng tia nước xịt vang lên.

"Chuyện hai chị em mình vừa nói thật ra có liên quan đến tất cả mọi người, về sinh mạng của một con người."

Chị vẫn đang đứng xoay mặt về phía máy rửa chén bát. "Bọn họ không chỉ là những con số được thông kê. Trong công việc của chị, mọi người rút ra kết luận rằng không thể phân loại con người được... Em thì dường như chỉ chú tâm vào công việc điều tra của mình."

Kuroha không đáp lại chị. Cô sợ hãi và không có gì để phản đôi, vì công việc, cô có thể kiểm soát cảm xúc của mình khá tốt.

Có tiếng ho vang lên. Ngay khi Kuroha vừa nhận thức được âm thanh đó thì chị cô đã vội lao đi, quỳ xuống bên cạnh bé Ai. Bé Ai bật khóc, cơn ho vẫn không dừng, bé vừa ho vừa khóc nấc lên.

Khi nhận ra có điều gì đó bất thường, Kuroha đứng dậy khỏi quầy bếp.

"Không sao đâu." Dường như chị đang nói với cả bé Ai lẫn Kuroha. vẫn trong tư thế quỳ gối, chị ôm bé Ai lên và vỗ nhẹ vào lưng bé. "Không phải do chứng hen suyễn hay dị ứng gì đâu, chỉ là bệnh cảm của bé đang chuyến biến xấu.

Chị nhẹ nhàng ôm bé Ai và đứng dậy. Bé Ai trông có vẻ rất khổ sở, hai dòng nước mắt chảy dài. Kuroha chỉ biết đứng im và dõi theo hình bóng của hai người.

"Bé vẫn bị ho hoài, cứ khoảng vào giờ này lại bị như vậy." Chị nói, như thể đang độc thoại.

*

Chuông điện thoại của Kuroha reo lên khi cô đang đi xe buýt. Sau khi lướt qua màn hình điện thoại, biết người gọi đến là Sato, cô không nhấn nút nghe máy vì đã nhìn thấy đồn cảnh sát trong tầm mắt.

Ngay khoảnh khắc mở cánh cửa vào hội trường, cô đã nhìn thấy một cảnh tượng bất thường. Có ba sĩ quan lạ mặt mặc đồng phục đang làm việc hết sức chăm chỉ, họ mở rộng đường dây điện thoại. Một người ra ngoài, nhìn thấy Kuroha thì chỉ chào hỏi: "Chào buổi sáng!" rồi lướt qua luôn khiến cô không kịp chào đáp lại.

Công tác chuẩn bị đang được tăng cường nghĩa là việc điều tra đã có sự thay đổi và mọi thứ cần phải sẵn sàng. Ở chiếc bàn cạnh cửa sổ, Takeda và Ishii đang dính chặt vào chiếc điện thoại và lúi húi ghi chép cái gì đó.

Sato và Hara cũng có mặt, cả hai đang căng thẳng dán mắt vào màn hình, đột nhiên thấy Kuroha tiến lại.

"Giúp tôi cập nhật tình hình hiện tại nào!" Kuroha thúc giục trong khi tiến lại chỗ hai người rồi nói với Hara đang đứng dậy. "Em cứ ngồi đi!"

"Đã có kết quả khám nghiệm tử thi của những thi thể ngày hôm qua ạ." Hara đang cầm tập tài liệu trên tay. "Tuy tình trạng thối rữa khá nghiêm trọng nhưng đã phát hiện một lượng nhỏ thuốc ngủ trong máu của sáu thi thể. Họ dùng thuốc ngủ từ trước, sau đó mới bị đông lạnh, và cuối cùng thân xác bị phân hủy do phát sinh sự cố về điện. Vụ án lần này cũng tương tự vụ mười bốn thi thể đông lạnh trước đó, đã có thông báo chính thức từ giám đốc rằng công tác điều tra sẽ giao cho phòng giám định của trụ sở và đội hợp tác điều tra. Kết quả khám nghiệm tử thi đã được gửi đến để làm tài liệu phục vụ điều tra."

Kuroha gật đầu. Đến bây giờ thì mọi việc vẫn đang tiến triển như cô dự đoán.

Sato giờ mới lên tiếng: "Tôi không thể phục hồi email của Takada Miki." Giọng nói không hề có chút thất vọng. "Tất cả đã bị xóa sạch. Chắc hẳn họ đã dùng đến một phần mềm chuyên dụng và nó được thực hiện cực kỳ bài bản."

"Vậy với tình hình này…”

"Cụm từ "đài tưởng niệm" hay "kỷ niệm", tệp tin đính kèm là hai tà khóa đã được gửi đến phòng ngăn chặn tội phạm máy tính để bắt đầu cuộc tìm kiếm thư điện tử."

"Và di ngôn mới đã được phát hiện bên cạnh di ngôn của Takada Miki,"

"Đúng vậy. Cứ cách ngày lại có vài bức thư được gửi đến cho cảnh sát. Cũ thì cách đây hai tuần, mới thì chính là bức thư vào đêm khuya ngày hôm qua."

Không biết Sato chợp mắt được bao lâu nhưng trông cậu không hề có vẻ mệt mỏi, chiếc áo sơ mi đang mặc cũng khác ngày hôm qua.

"Họ tìm được bao nhiêu bức?"

"Có lẽ là tất cả. Hai mươi mốt bức thư bao gồm cả bức của Takada Miki."

Kuroha tỏ ra ngờ vực, hai mươi mốt? Nhưng chỉ có hai mươi thi thể được phát hiện.

"Tất cả đều được gửi đến sở cảnh sát cấp tỉnh ư?"

"Không, có bảy bức được gửi đến các sở hạt của chúng ta. Họ đã phát hiện ra những bức thư sau khi nhận được yêu cầu hồ trợ từ phòng ngăn chặn tội phạm máy tính của trụ sở."

Hara nói, sự căng thẳng thể hiện rõ qua giọng điệu: "Có một bức thư bị dư... Liệu có phải do vô tình bị lẫn vào không?"

"Bức thư đó... vẫn chưa xác định được, cũng không hề có thông tin về bất kỳ cái tên hay địa chỉ nào. Dù đã kiểm tra lại nhiều lần nhưng vẫn thừa ra một bức..

"Tất cả đều là tên thật ư?"

"Thưa không, có trường hợp sử dụng tên giả. Ngoài Takada Miki ra thì tổng cộng có mười bốn bức được cho là dùng tên thật."

"Thư được gửi đi từ máy tính hay điện thoại di động?"

"Có mười tám người dùng điện thoại, ba người còn lại dùng máy tính." Sato trả lời không do dự.

"Nếu hầu hết thư được gửi bằng điện thoại di động thì sẽ rất phiền phức." Kuroha trầm ngâm suy nghĩ. "Giả sử điện thoại đều bị ném đi như trường hợp của Takada Miki, việc xác định thông tin và khoanh vùng những người tự sát là điều bất khả thi. Không đúng... Chỉ cần phát hiện chút manh mối về nguồn gốc của địa chỉ email thì vẫn có khả năng truy ra nơi ở và tên thật của những người tự sát."

Cô sực nhớ ra một loại giấy tờ quan trọng, liền nói: "... Hãy lấy lời khai từ những nhà cung cấp mạng của những chủ sở hữu địa chỉ email. Lần theo những chỉ dẫn, chúng ta sẽ nhờ họ cung cấp thông tin cá nhân của đối tượng điều tra."

"Nhân viên phòng giám định đã hành động rồi. Tôi cũng đã bàn bạc với họ để đảm bảo rằng chúng ta sẽ nhận được báo cáo trực tiếp ngay khi họ phát hiện ra manh mối." Sato nói.

"Còn tình hình khám nghiệm mẫu răng của tử thi thì sao?"

"Vẫn chưa có tin gì từ hội bác sĩ nha khoa."

"Em đã điều tra về những cái tên được cho là tên thật từ cơ sở dữ liệu của những người bỏ nhà ra đi ở đồn cảnh sát, và cũng đã kêu gọi hỗ trợ từ phòng an ninh xã hội." Hara nói. "Bây giờ chúng ta chỉ còn cách chờ kết quả."

Đó là tình hình hoạt động của nhóm cô lúc này. Cô thực sự thấy không có vấn đề gì với cách làm việc của Sato và Hara cả. Cô nhìn màn hình máy tính từ phía sau hai người họ. "... Cho tôi xem phần nội dung thử nào."

Cần khá nhiều dũng khí để có thể đọc một số lượng lớn di ngôn như thế, Sato phóng to một bức thư trên màn hình. Sau khi đọc một lượt, Kuroha nói: "Bức khác nào."

Những bức thư lần lượt được hiển thị chồng chéo lên nhau, Kuroha đọc từng dòng nội dung của những bức thư.

Tôi không tìm đến cái chết vì căm hận ai đó.

Chỉ là vì không đủ tự tin để sống tiếp...

Cách duy nhất để thoát khỏi cô độc chính là cái chết.

Tôi sẽ vô cùng biết ơn những người đồng hành cùng mình đi tìm cái chết...

Cuộc sống lúc nào cũng mang một màu xám ảm đạm, cũng giống như gam màu của chính bản thân tôi...

Ít nhất tôi muốn chọn một con đường thật đẹp dẫn đến cõi chết...

Tôi muốn khi chết mình sẽ được khắc ghi.

Ai đó hãy xây nó giúp tôi...

Tôi có thể cảm thấy nỗi sợ hãi trước cái chết.

Nhưng nếu so nó với nỗi tuyệt vọng khi sống thì...

Có một đài tưởng niệm.

Tôi sẽ rất hạnh phúc khi được là một phần của nó...

Cô đơn quá. Tôi đã từng muốn sống chung với ai đó.

Nhưng vì không thể...

Tôi đã bị sự u ám nuốt chửng.

Tôi đã không thể chạy trốn khỏi nó...

Trở thành đài tưởng niệm...

Tâm trí của Kuroha như được ánh sáng chiếu rọi. Bình tĩnh nào! Cô tự nhủ thầm. Tất cả những lời di ngôn hoàn toàn khác nhau. Tất cả đều là thật.

Đó là những gì Kuroha cảm nhận được sau khi lướt qua hai mươi mốt bức thư. Cô nhận thấy tất cả di ngôn đều độc lập với nhau.

Chuyện đã rõ, Kuroha đã hiểu ra, về những gì chứa bên trong container đông lạnh.

Trên kệ còn một chỗ trống, vừa đủ cho một thi thể duy nhất.

"Nếu tất cả di ngôn đều là thật thì..." Kuroha nói như đang thì thầm. "... Còn một người vẫn đang sống, là người thứ hai mươi mốt."

"Một người còn sống ư?" Hara quay lại nhìn Kuroha và ngạc nhiên thốt lên.

Kuroha vẫn trầm ngâm suy nghĩ. "... Một người đã từ bỏ quyết định tìm đến cái chết. Giữa chừng anh ta đã tách ra khỏi nhóm tự sát, và không bước vào container, nhưng di ngôn đã được gửi đi trước đó nên không thể rút lại được."

Sau một hồi ậm ừ, Sato nói: "Có khả năng đối tượng đã chết ở một địa điểm khác..

"Cũng có thể. Dựa vào số lượng di ngôn đã được gửi đi thì có khả năng số lượng thi thể sẽ tăng thêm một người... Nhưng ít nhất người đó đã không tham gia vào nhóm tự sát. Kế hoạch đến bây giờ không còn hoàn hảo nữa, việc người thứ hai mươi mốt có thể vẫn còn sống chính là một kẽ hở. Nếu đúng là vậy... chúng ta sẽ thu thập được lời khai xác đáng về những chi tiết còn ẩn khuất của vụ án, và có thể đưa toàn bộ diễn biến vụ án tự sát tập thể này ra ánh sáng."

"Làm ơn đừng chết!" Kuroha đang cầu nguyện cho con người cuối cùng ấy. "Để kể lại cho chúng tôi toàn bộ." Và cũng vì chính bản thân người thứ hai mươi mốt ấy.

"Có liên lạc nội bộ từ phòng an ninh xã hội." Ishii ở cách đó hơi xa nên nói mà như hét. "Họ nói rằng có một ghi chép cho thấy mười một trong số mười bốn cái tên thật được cung cấp đã từng bỏ nhà ra đi. Tài liệu đã được gửi đến chỗ chúng ta." Anh ta ngoáy bút liên tục trên giấy. "Tôi sẽ xuống dưới để lấy tài liệu đang được in."

Ngay khi chuyển cho Sato tờ giấy ghi lại những cái tên, anh ta vội vàng rời khỏi hội trường.

"Ba cái tên còn lại không có trong danh sách phát lệnh tìm kiếm lẽ nào sống một mình?" Hara hỏi nhỏ Kuroha. Nếu họ sống một mình thật thì có mất liên lạc ba hay bốn tháng, gia đình cũng sẽ không nhận ra.

Tuy nhiên.,,

"Cũng có trường hợp đối tượng sống chung với gia đình, nhưng họ không nhờ phía cảnh sát phát động lệnh tìm kiếm... Chẳng hạn như đối tượng đã chạy trốn khỏi bạo lực gia đình."

Sau khi nghe Kuroha giải thích, Hara cúi gằm mặt, im lặng không đáp.

Sato gõ bàn phím lách cách. "Nếu xác định được nơi ở thì... chúng ta sẽ làm gì tiếp? Đơn phương tiến thẳng đến hiện trường? Hay phải bàn bạc trước với bên giám định?"

"Chúng ta không đủ nhân lực. Trong trường hợp tìm được máy tính mà những đôi tượng bỏ nhà ra đi đã sử dụng, chúng ta cần có bộ phận túc trực sẵn ở đây để đảm nhận công tác chuẩn bị. Sau khi hoạt động điều tra tại hiện trường kết thúc, máy tính sẽ được đưa đến đây. Hãy kiên nhẫn chờ đợi. Hiện trường tạm thời giao phó cho phòng giám định, khi có bất kỳ thông tin nào liên quan được phát hiện, chúng ta sẽ tiếp nhận, dù có là bản sao đi nữa."

Kuroha nghĩ, lúc này địa chỉ nhà riêng chính là chìa khóa quyết định của vụ án, nhưng đồng thời cô cũng ý thức được rằng không phải là không còn cách nào khác. Có một đối tượng cụ thể mà đội điều tra đang nhắm đến.

... Người thứ hai mươi mốt.

Phải tìm cho được đối tượng này, cô cho rằng người này vẫn còn sống.

"Vừa có thông tin công khai từ một nhà mạng." Tiếng của Takeda lọt vào tai Kuroha. "Đã xác định được tên thật của hai đối tượng nữa. Họ đã thử liên lạc với từng người qua điện thoại nhưng không ai bắt máy. Chúng ta cũng sẽ cung cấp hai cái tên này cho phòng an ninh xã hội và nhờ họ hỗ trợ tìm kiếm trong danh sách những người bỏ nhà ra đi luôn chứ?"

"Vâng, phiền anh liên lạc giúp." Kuroha đáp lại.

Trên vầng trán rộng của Takeda lâm tâm vài giọt mồ hôi. Mọi người đều đang hết sức tập trung vào công việc. Kuroha nghĩ, Kaga và Futaba cứ vắng mặt như thế này thì tốt biết bao.

Có tiếng giày vang lên ở hành lang, rồi Ishii tông cửa bước vào. "Đây!" Cậu thở hồng hộc, đặt xấp tài liệu không được cho vào túi mà cầm hẳn trên tay xuống.

Kuroha nhận lấy. Trên mỗi tờ giấy là hình ảnh và tên của một đối tượng bỏ nhà ra đi. Cô lần lượt xếp lên chiếc bàn dài gần đó tất cả mười một tờ.

"Chúng ta cùng so sánh với hình chụp thi thể từ tập tài liệu trước nào."

Kuroha vừa dứt lời, Hara lập tức chuyển tập tài liệu xếp cạnh bàn máy tính cho cô và Ishii mỗi người một bản, bản còn lại cô cầm và mở ra xem.

Sự căng thẳng đang dâng lên trong lòng Kuroha khi cô nhận được tập tài liệu mà Hara đưa cho.

"Nếu người thứ hai mươi mốt nằm trong danh sách những người bỏ đi..." Hara lẩm bẩm. "... thì sẽ không có hình chụp người đó trong tập ảnh thi thể này."

Kuroha gật đầu nhưng không nói gì. Cô mở tập tài liệu, đã có cập nhật thêm hình mới. Những khuôn mặt tái xanh hơi biến dạng nhưng nét đặc trưng của từng khuôn mặt vẫn còn sót lại. Cả nhóm đang bắt đầu so sánh hình những người bỏ nhà đi và hình chụp các thi thể.

Hai má hóp vào, mái tóc dài. Người thanh niên với khuôn mặt tươi cười. Còn trong tập tài liệu thì mí mắt hơi khép lại và râu mọc dài hơn.

"... Thi thể A-5, đã được xác định."

Kuroha truyền đạt thông tin cho Sato. Cô cảm thấy hai hàm răng mình như đang nghiến vào nhau.

Một tờ giấy ghi thông tin của người bỏ nhà đi bị loại bỏ, rơi xuống nền nhà. Những đối tượng lần lượt biến mất trên bàn chính là những người biến mất khỏi thế giới.

"B-2, đã được xác định." Hara ảm đạm nói.

"Có C-2." Ishii thông báo.

Những cái chết vẫn liên tục nối đuôi nhau. Những tờ giấy rơi từ tay các cảnh sát điều tra nhẹ nhàng chạm xuống nền, phát ra tiếng động khô khốc. Ngoài ra còn có âm thanh gõ bàn phím của Sato. Trên màn hình máy tính, thông tin về danh sách thi thể ngày một tăng lên, những thi thể chưa rõ danh tính dần được gán tên.

Nhóm Kuroha đứng vây quanh bàn, những tờ giấy trên tay lần lượt biến mất. Nhiệm vụ xác nhận mười một đối tượng đã kết thúc, nhưng không ai nói năng gì, chỉ im lặng nhặt những tờ giấy nằm dưới đất lên, gộp chúng lại rồi đặt lên bàn.

Kể cả Takada Miki thì có mười hai thi thể đã được nhận dạng. Người thứ hai mươi mốt không xuất hiện ở đây.

Kuroha nói: "... Người đó còn sống, ngay khi tìm thấy nhân vật thứ hai mươi mốt ấy thì người đó sẽ trở thành nhân vật quan trọng để chúng ta lấy lời khai."

Cô biết rằng mong muốn tìm đến cái chết sẽ thay đổi theo thời gian, và nó sẽ không kết thúc một cách đơn giản. Nếu người thứ hai mươi mốt còn sống thì cũng nên tính trước các biện pháp cần thiết để bảo vệ an toàn cho người đó. Nhưng trước tiên cần phải đẩy nhanh tốc độ tìm kiếm, bằng mọi giá cô phải tìm ra manh mối. Tính cả hôm nay thì số ngày cô được tham gia đội hợp tác điều tra này chỉ còn năm ngày. Cô vỗ ngực, trấn an bản thân phải thật kiên nhẫn. Bây giờ chỉ còn cách chờ đợi thôi, chờ đến lúc có thêm thông tin mới. Cô đi lại ghế và ngồi xuống, đặt khuỷu tay lên bàn, hai tay đan vào nhau. Nhắm mắt lại, cô cố gắng hồi tưởng nội dung của hai mươi mốt bức thư.

... Tôi chọn một cái chết hết sức đẹp đẽ.

... Cô đơn quá!

... Tôi mong mình sẽ được ghi nhớ khi chết. Ai đó hãy xây dựng nó giúp tôi.

... Có một đài tưởng niệm. Nếu mình là một phần của nó.

... Đài tưởng niệm...

Đài tưởng niệm... Kuroha thấy hình dạng của những xác chết đông lạnh không hề giống với hình thù của một đài tưởng niệm.

... Ai đó hãy xây nó giúp tôi.

...Ai đó hãy xây dựng nó...

Ngoài những thi thể ra còn một dạng vật chất nào đó nữa ư? Thứ gì đó có thể xây dựng? Điểm chung của tất cả các bức thư là... đài tường niệm và tệp tin không xác định.

Dòng suy nghĩ của Kuroha bị chặn đứng ở đó.

"... Tệp tin được đính kèm với tất cả hai mươi mốt bức thư ư?" Kuroha hỏi.

"Vâng." Sato trả lời trong khi vẫn giữ nguyên tư thế ngồi quay lưng lại. Cậu đang dùng những từ khóa có sẵn đế sắp xếp lại thông tin.

...xyz. Tệp tín dạng ký tự này cũng giống như chúng ta.

Kuroha bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện tối qua.

Dữ liệu của một vật thể 3D. Hình đa giác suy cho cùng là tập hợp những tọa độ nằm trong không gian. Tập hợp ba tọa độ xyz. Chỉ có thể ghi bằng ký tự... Đó là những gì Kiri nóiẵ

"Nếu đó là dữ liệu 3D, có khả năng nó sẽ mang hình dạng của một đài tưởng niệm nào đó... Đây chỉ là phán đoán của riêng tôi..." Kuroha lên tiếng với Sato đang ngồi quay lưng về phía cô. "Cậu nghĩ sao về giả thuyết tồn tại một dạng thông tin 3D trên máy tính?"

"Có thể." Sato nói, để lộ khuôn mặt nhìn nghiêng. "Những con số có thể là giá trị thể hiện tọa độ trong không gian, ngoài ra cũng còn một vài giả thuyết khác. Sau khi kết thúc bản ghi chép này, tôi sẽ quay lại điều tra những tệp tin không xác định."

Thái độ của Sato có chút gì đó không được tự nhiên, môi bặm lại nhìn rất trẻ con, ngay sau đó lại chuyển sang thái độ hết sức nghiêm túc.

Kuroha tò mò hỏi: "Cậu có đang nghĩ giống như những gì tôi nghĩ không?"

"... Không." Sato yếu ớt phủ nhận, dường như cậu không được thoải mái trước những suy đoán cùa mình thì phải, biểu hiện có gì đó khác thường.

Cửa hội trường mở toang, Ishii đã quay lại và mang theo tài liệu. Kuroha không thể nhớ nổi cậu đã ra khỏi phòng từ lúc nào.

Ishii chuyển tài liệu cho mọi người. "Hai cái tên trong danh sách những người bỏ nhà đi mới được cập nhật."

Kuroha và Hara mở tập hồ sơ ra một lần nữa, bắt tay vào việc xác nhận cái chết của hai người ấy. Vậy là đã có mười bốn cái tên được xác định.

Kuroha thở dài và chậm rãi xoay cái cổ đã cứng đờ do căng thẳng, cô không thể cứ ở trong tình trạng này cả ngày hôm nay được, phải xốc lại tình thần thôi. Cô nghĩ vậy rồi đưa mắt nhìn máy pha cà phê.

Ngay lúc cô rời khỏi vị trí thì Takeda ngồi ở gần cửa sổ hét lên: "Đã tìm thấy rồi" Tay cậu ta vẫn nắm chặt ống nghe điện thoại. "Người thứ hai mươi mốt, cô ấy tên là Murakami Haruka."

Bên trong hội trường bỗng trở nên hỗn loạn.

Một tay Takeda cầm ống nghe ghì sát vào mặt như thế muốn nghiền nát nó, tay kia thì hí hoáy viết vào tờ giấy A4 thông tin của người thứ hai mươi mốt. "Thưa không, con gái chị không gặp rắc rối gì cả, tôi sẽ liên lạc lại sau." Nói xong, Takeda dập máy rồi lập tức đứng dậy. "Giới tính nữ, mười chín tuổi. Thông tin được cung cấp bởi nhà mạng. Trong hợp đống đăng ký thuê bao di động có để lại số điện thoại bàn ở nhà, tôi liên lạc qua số đó thì người mẹ sống cùng với cô ấy đã bắt máy."

"Cô bé còn sống không?" Kuroha chen ngang, không thể che giấu sự phấn khích.

"Có vẻ như Murakami Haruka hiện tại đang ở chỗ làm, đó là kho phân phối hàng hóa của một công ty mỹ phẩm. Tôi sẽ thử xác nhận."

Takeda liền liên lạc với công ty đó và đã xác nhận được rằng Murakami Haruka đang đi làm. Trong lúc chờ đợi người ta chuyển máy cho cô ấy, những người có mặt trong hội trường đều đứng ngồi không yên, có thể nghe rõ cả những tiếng thở dài và tiếng ngón tay gõ cốc cốc trên mặt bàn.

Takeda chào tạm biệt rồi đặt ống nghe về đúng vị trí của nó, trên trán lấm tấm mồ hôi.

"Quả không sai, cô gái ấy còn sống." Takeda nói, tiến lại chỗ Kuroha với vẻ mặt chưa hết bàng hoàng, chuyển tờ giấy A4 cho cô. "Dòng thứ hai là địa chỉ nơi làm việc." Anh ta chỉ tay vào tờ giấy.

Kuroha chăm chú đọc.

Murakami Haruka, đang làm việc tại kho phân phối của một công ty mỹ phẩm. "Địa điểm khác với khu đất khai hoang, cũng gần chỗ này." Kuroha nhẩm tính trong vài giây.

"Hãy liên lạc với bên giám định. Trước tiên chúng ta sẽ..."

Cô chợt nghe thấy tiếng nhai cái gì đó, liền quay lung lại, đưa mắt nhìn quanh thì thấy Kaga đang đứng ở gần cửa.

Cùng với Futaba vẫn kè kè bên cạnh như mọi khi, anh ta đứng tựa lung vào tường, vừa nhai vừa nói: "Các cô cậu cứ việc đi trước đi..Anh ta nhai rất vô ý vô tứ, cũng vì vậy mà giọng nói hệt như đang bị bóp méo. "... Đừng để ý đến tôi."

Kuroha cố gắng chịu đựng, báo cáo tình hình với vẻ hết sức nghiêm túc: "… Đã xác định được nhân chứng quan trọng còn sống của vụ án."

"Có vẻ là vậy nhỉ!" Kaga nở nụ cười có vẻ mãn nguyện nhưng cũng rất mỉa mai.

Có tiếng chuông điện thoại reo, là của một trong những chiếc điện thoại mới được lắp đặt. Không có ai phụ trách chiếc điện thoại thứ ba này, Hara đang định tiến lại thì...

"Chờ đã!" Kaga cản lại. "Chẳng phải thỉnh thoảng chúng ta nên sử dụng tiền thuế thật hiệu quả sao?"

Kaga không nhìn Kuroha mà gõ gõ vào vai Futaba. "Xin nhờ anh, tiền bối!"

Trong một thoáng, nét mặt Futaba ánh lên vẻ khó chịu, nhưng anh ta vẫn không nói gì và đi về phía gần cửa sổ, như một cách để thể hiện lòng trung thành. Kuroha nhận ra Kaga đang bực bội vì đội điều tra vẫn có thể tự hoạt động trơn tru ngay cả khi anh ta không có mặt, và anh ta đang trút cục giận ấy lên Futaba.

Anh ta vẫn đứng nguyên tại chỗ, hất căm về phía Sato. "... Tình hình khôi phục những bức thư bị xóa sao rồi?"

"Không thể ạ, toàn bộ đã bị xóa sạch."

"Không thể ư? Đúng là một câu trả lời hay ho quá! Cậu có phải là con nít không? "Tôi không thể", đó là cách cậu hoàn thành công việc ư?"

"Thứ được khôi phục có thể là bộ sưu tập ảnh của cô ấy." Vẻ mặt Sato vẫn không thay đổi,

"Cổ tay bị cắt, mèo con, những đám mây, cây mọc từ con đường rải nhựa... có khoảng vài nghìn bức như vậy, có cần xác minh không ạ?"

"Mấy thứ đó chỉ đáng vứt đi!"

Kuroha đặt tờ giấy đang cầm trên tay xuống trước mặt Kaga, vẻ vô cùng miễn cưỡng nhưng quả thật cô không còn lựa chọn nào khác.

"Chuyển nó cho Sato." Kaga nói. "Trước tiên cứ nhập dữ liệu vào máy đã."

Trong khi Kuroha làm theo lệnh thì Kaga đứng từ xa quan sát Sato gõ bàn phím lách cách. "Xong việc đó rồi thì nhận lấy tờ giấy ấy, Hara." vẻ mặt anh ta thoáng cười. "Cô sẽ đến chỗ làm của nhân chứng Murakami Haruka với tôi. Hara, cô lái xe nhé, trên đường đi tôi sẽ hỏi chi tiết tình hình."

Kuroha cố gắng kiềm chế để không tặc lưỡi.

"Vâng." Hara đáp rồi đứng dậy như người máy.

Kuroha định lên tiếng gọi "đội trưởng" nhưng mãi không thốt nên lời. Hara cũng tránh ánh mắt của cô.

"Cô lo việc ở đây." Kaga nói, đó là những lời anh ta dành cho cô. Anh ta to tiếng lặp lại lần nữa vì thấy cô vẫn im lặng. "Làm việc đi. Tôi mới là người phải đi. Tất nhiên rồi nhi?"

"... Vâng." Kuroha nhìn thẳng vào anh ta, khẽ gật đầu.

Hara mở cửa. Chỉ cần nghĩ đến việc trở thành cảnh sát rồi ngồi cạnh Kaga, Kuroha không khỏi cảm thấy kinh tởm. Theo sau Hara, Kaga biến mất khỏi hội trường, bầu không khí căng như dây đàn trong phòng lập tức dãn ra. Anh ta là thứ duy nhất khiến Kuroha khó chịu.

Có tiếng chuông điện thoại reo. Ngồi trước điện thoại, Futaba đế mặc tiếng chuông và tránh xa nó, ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế chuẩn bị đánh một giấc.

Có cơ hội giải tỏa cơn giận, Kuroha hét lên: "Futaba, anh làm ơn nghe điện thoại giùm."

Kinh ngạc trước thái độ của Kuroha, Futaba run lẩy bẩy, quýnh quáng chụp lấy ống nghe điện thoại.

"Cứ mặc kệ đi, chuyện của đội trưởng ấy." Sato nói, giọng trầm hơn bình thường.

"Mặc kệ sao được...?" Cô hỏi lại.

"Đội trưởng càng nóng giận thì càng không giải quyết được công việc. Lần tới, nếu phát sinh vấn đề gì thì văn phòng thanh tra sẽ không làm ngơ nữa."

Ngay cả Kuroha cũng hạ giọng: "Nghĩa là sao?"

"Trước đây có tin đồn đội trưởng từng có hành vi bạo lực gây thương tích đối với phụ nữ, hình như đối phương là người yêu."

Kuroha im lặng.

"Vì vậy đội trưởng đang bị phòng thanh tra theo dõi. Tuy vẫn có thể hoạt động bình thường nhưng mọi hành động đều bị giám sát, bản thân đội trưởng cũng ý thức được điều đó, vì vậy chắc chắn anh ta sẽ không gây chuyện."

Kuroha đã lờ mờ nhận ra bí mật đằng sau vẻ điềm tĩnh của Sato. "Cậu biết nhiều quá nhỉ?"

Câu nói của Kuroha vô tình khiến sắc mặt Sato thay đổi, có vẻ cậu coi lời nói của cô như một sự mỉa mai.

"Tôi tham gia phòng ngăn chặn tội phạm máy tính với vai trò thu thập thông tin mà." Sato đỏ bừng mặt.

"Tôi đâu có ý nghi ngờ gì." Kuroha nói. Cô nghĩ mình đã dần quen với sự nhạy cảm một cách kỳ quái và cả con người thật của Sato.

Sau khi nhận tờ giấy A4 có nội dung vừa được ghi chép từ Ishii, Kuroha chuyên nó cho Sato. Đó là thông tin bổ sung về những đối tượng bỏ nhà ra đi. Sato quay trở lại với công việc nhập dữ liệu vào máy tính.

Cuối cùng Futaba cũng chịu nhấc tấm thân nặng nề của mình khỏi ghế để đi giao mẩu giấy có thông tin vừa được ghi chép lại. Anh ta đang hoang mang không biết nên hành xử thế nào, chẳng khác gì một kẻ đàn em bị tên cầm đầu độc ác bỏ rơi, có thể thấy anh ta đang mất bình tĩnh. "Cái này cũng là thông tin bổ sung." Futaba lí nhí.

Kuroha nhận lấy xấp tài liệu rồi mang nó đến chỗ Sato. Kuroha nghĩ, tuy mới chỉ làm việc với nhau trong một thời gian ngắn nhưng mọi người đã ăn ý như một đội thật sự. Rồi cô tiếp tục trâm ngâm, thử suy đoán về Murakami Haruka, một cô gái đang làm việc tại kho hàng của một công ty mỹ phẩm. Một cô gái nhạy cảm, một cô gái với mong muốn tìm đến cái chết. Tốt nhất là khi Kaga lấy lời khai sẽ không tạo thêm cho cô ấy bất kỳ áp lực ngớ ngẩn nào.

Trong lòng Kuroha rất bất an. Mọi chuyện có vẻ diễn ra không được suôn sẻ.

Takeda nói rằng đã có thêm thông tin về ba cái tên mới từ nhà mạng, và anh ta sẽ bắt tay vào việc xác định danh tính ngay.

Kuroha suy nghĩ không mấy lạc quan, nhóm người ấy chắc chắn đã chết hết. Kể từ lúc Murakami được phát hiện, những cái tên mới mà cô nghe thấy đều có thể khẳng định là đã tử vong. Trên bàn phím máy tính, những ngón tay cùa Sato đột nhiên dừng lại, đó là dấu hiệu cho thấy cậu đang chờ đợi thông tin tiếp theo. Nhân cơ hội đó Kuroha liền hỏi: "Vậy di ngôn của Murakami Haruka có dùng tên thật không?"

"Không..." Sato kiểm tra danh sách tên một lượt.

"Tôi tìm ra tên thật của cô ấy là nhờ những thông tin công khai được cung cấp từ phía nhà mạng. Trong di ngôn, cô ấy dùng "Pain" làm tên thay thế."

Trước tiên, Kuroha khởi động thêm một chiếc máy tính nữa. Cô bắt gặp ánh mắt thắc mắc của Sato.

"Tôi muốn tìm hiểu thêm về Murakami Haruka." Kuroha nói. "Chưa biết chừng cái tên "Pain" sẽ xuất hiện đâu đó trên một trang web tự sát, tôi sẽ thử tìm kiếm xem."

"Trong trường hợp đó…”

Trên màn hình máy tính trước mặt Kuroha xuất hiện một tệp tin trang tính mà Sato vừa gửi qua cho cô. "Đây là kết quả điều tra từ ngày hôm kia và ngày hôm qua, là danh sách về những người đã truy cập và thường hay ghé thăm những trang web tự sát."

Ngay khi mở tệp, trước mắt Kuroha là một loạt những địa chỉ web, địa chỉ email và tên thay thế xuất hiện. Kuroha kinh ngạc, từ lúc nào mà...

"Số lượng cụ thể thế nào?"

"Có chín mươi tư trang web, bao gồm những trang tự sát bằng cách cắt cổ tay, có một ngàn bảy trăm lẻ bảy người sử dụng. Tôi chưa tiến hành tìm kiếm những trang giới hạn người dùng trong phạm vi bạn bè thân thiết nên chưa thể nói chính xác con số cuối cùng."

"Tuyệt vời! Tôi có nhiều thông tin để tham khảo rồi đây." Kuroha thẳng thắn nói.

Có vẻ Sato đang rất vui nên khóe miệng hơi động đậy.

Việc điều tra nội dung tệp tin hoàn thành trong phút chốc, kết quả có hai điều cần lưu ý. Những thứ liên quan đến cái tên Pain chỉ xuất hiện ở hai trang web, cần phải xác định xem liệu Pain trên trang web nào thuộc về Murakami Haruka và đối tượng kia là ai.

Kuroha mở trình duyệt web lên. Trang web đầu tiên đã bị sụp, chỉ còn lại một mớ lộn xộn những bình luận vô nghĩa và những lời bàn tán về chủ đề tình dục. Người sáng lập đã bỏ rơi trang web của mình. Lướt qua từng trang bình luận, Kuroha tìm kiếm cái tên Pain. Đến tận trang cuối cùng, theo trình tự thời gian thì đây là trang cũ nhất, nằm lẫn trong một lời tuyên truyền bảo vệ văn chương ca tụng kiểu quan hệ vì tiền và những cuộc hẹn khác giới, có xuất hiện duy nhất một chữ Pain.

Bây giờ thì không còn ai nữa rồi. Tốt thôi!

Pain

Nếu hỏi nhà cung cấp dịch vụ internet, có lẽ sẽ truy ra được người quản lý trang, nhưng việc này không thể tiến hành ngay được. Cô nghĩ.

Sau đó cô nhập địa chỉ trang web tiếp theo thì một trang web có nền đen hiển thị những dòng tiêu đề màu xanh về chủ đề tự sát. Có lẽ có thể truy cập trang web này bằng điện thoại. Trong tòa nhà màu xám, một bức hình duy nhất được treo trên tường ở lối cầu thang tối tăm chạy sâu vào lòng đất.

"Trang web này không khuyên khích tự sát, nó chỉ được lập ra với mục đích tạo cơ hội cho mọi người suy nghĩ về sự sống và cái chết được thể hiện trong bức tranh." Đó là dòng ghi chú trên trang chủ.

Kuroha đi vào những nội dung chi tiết hơn trên trang web. Có rất nhiều bài đăng dưới hình thức lập nhóm để nhiều thành viên cùng bàn bạc về một chủ đề, cấu trúc các bài đăng được sắp xếp rất gọn gàng.

Kuroha nhập chữ "Pain" vào ô tìm kiếm, có rất ít bài có xuẩt hiện chữ "Pain", nó chỉ xuất hiện trong lời bình luận của hai, ba người... Không! Đã tìm thấy một bài đăng với nội dung trải nghiệm bản thân của Pain.

Có lần tôi đã suýt bị giết hại trong xe hơi. "Hãy dùng khí than để cùng tự sát đi", hắn ta nói với tôi như thế. Trước tiên, hắn thô bạo ép tôi uống thuốc ngủ, nhưng vì hơi nghi ngờ nên tôi chỉ ngậm thuốc trong miệng. Tôi hé mắt nhìn lén thì thấy hắn lôi sợi dây nilon ra... Mọi chuyện quả rõ ràng rồi nhỉ? Sau khi tôi mở cửa xe và bỏ chạy, dường như hắn cũng bị bất ngờ nên phóng xe đi luôn. Từ đó trở đi, tôi trở nên cảnh giác với những trường hợp đàn ông dụ dỗ mình cùng chết hay trường hợp chỉ hai người chết với nhau. Đáng sợ lắm, hắn ta thật sự rất đô con. Đến giờ tôi vẫn còn thấy sợ.

"Đối phương tên là gì?" Một người tên là "Kodo" đặt câu hỏi.

Pain lập tức trả lời: "Tên thật thì tôi không rõ, chỉ biết hắn thường được gọi là A. Một thanh niên khoảng ngoài hai mươi tuổi có ánh mắt u buồn và thân hình đồ sộ, tôi cảm giác vậy. Hắn ta mặc đồng phục ở chỗ làm thì phải. Giá như tôi kịp ghi lại biển số xe, đó là một chiếc 1BOX màu xanh. "

"Chắc bạn không dám đến gần đàn ông nữa nhỉ?” Một người có tên "Sirius" bình luận.

"Bây giờ tôi đang làm việc ở một kho phân phối hàng hóa. Những người đàn ông xung quanh tôi đa phần đều rất lực lưỡng, vậy nên không có ngày nào tôi không cảm thấy sợ hãi, đặc biệt là những lúc đi ngang qua nhau ở những chỗ tối. Ở đấy, mọi người ai cũng nói như hét để không bị tiếng động của máy móc lấn át. Ngày nào tôi cũng ở trong trạng thái căng thẳng. Tôi thực sự muốn chết càng sớm càng tốt nhưng khổ nỗi còn có bố mẹ ở nhà, và tôi cũng chưa tìm ra cho bản thân con đường tốt đẹp để đến với cái chết. Ai đó làm ơn hãy chỉ cho tôi con đường ấy. Một cái chết phải thật nhẹ nhàng, hay ít nhất phải có một ý nghĩa nào đó. "

Kuroha kiểm tra ngày tháng, bài viết được đăng cách đây bốn ngày.

“Tôi muốn chết càng sớm càng tốt. "

Murakami Haruka đang tự gán cho mình nhiệm vụ phải tìm đến cái chết. Ký ức về trách nhiệm dang dở đối với nhóm tự sát tập thể vẫn còn quanh quân trong đầu cô.

"Murakami Haruka cần được bảo vệ ngay lập tức." Kuroha nghiêm túc suy nghĩ, rồi ngay lập tức, cô lấy điện thoại từ túi áo khoác ra.

Liệu Kaga có cư xử đàng hoàng với cô ấy không? Trong vụ án này, Murakami Haruka đóng vai trò nhân chứng đầu tiên và cũng là nhân chứng cuối cùng, nếu bây giờ cô ấy có mệnh hệ gì thì mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói. Kuroha nghĩ Murakami Haruka sẽ không muốn nói chuyện với cảnh sát về những điều liên quan đến vụ tự sát tập thể, nếu phía cảnh sát cố tình ép buộc sẽ chỉ khiến cho mong muốn tự sát của Murakami Haruka thêm mạnh mẽ.

Có thể việc lấy lời khai sẽ kéo dài vài ngày, Murakami Haruka sẽ muốn tìm đến cái chết, không, kể cả khi kết thúc việc lấy lời khai. Lỡ như Murakami Haruka muốn tìm đến cái chết trong quá trình lấy lời khai thì sao? Không được, cái chết của cô gái ấy sẽ khiến cuộc điều tra vụ án tự sát này trở nên vô nghĩa dù cho cô đã khai hết toàn bộ.

Cuộc thẩm vấn nên được tổ chức dựa trên tâm lý và cảm xúc của Murakami Haruka/ cần phải kiên nhẫn chờ đợi nó tiến triển từ từ.

Cuộc gọi với Kaga đã được kết nối.

"Đội trưởng..." Kuroha vừa liên tiếng thì cuộc gọi đã bị ngắt kết nối. Thái độ của Kaga quả thật khiến cô không thể chịu đựng nổi. Kuroha tự hỏi, mình phải làm gì đây ? Phải quyết định ngay.

"Tôi cũng đến hiện trường đây, chỗ làm của Murakami Haruka." Cô có thể nhận ra thái độ kinh ngạc của mọi người nhưng không để tâm. "Hãy giúp tôi liên lạc với người quản lý trang "bản tin tự sát màu xanh", kêu gọi họ hợp tác điều tra với chúng ta." Rồi cô ra chỉ thị cho Sato. "Nhờ cậu tìm kiếm tất cả những ghi chú có liên quan đến cái tên Pain, nếu có bất cứ thông tin nào dù nhỏ nhất liên quan đến Pain cũng phải báo cáo cho tôi."

Sato tuy có chút lúng túng nhưng vẫn sẵn sàng làm theo.

Kuroha tiếp tục lên giọng, vì cô không muốn sau này phải hối hận. "Murakami Haruka vẫn còn mong muốn tự sát. Theo những gì tôi vừa đọc được, có khả năng cô từng là nạn nhân của một vụ giết người bất thành. Phải hành xử hết sức cẩn trọng. Anh Takeda!" Kuroha gọi viên thanh tra lớn tuổi của đồn cảnh sát cảng. "Anh là người có vẻ ngoài dễ tạo thiện cảm nhất trong số những người ở đây. Anh hãy đến phòng liên lạc và cố gắng tiếp cận với nhân chứng, đồng thời báo tin cho đội trưởng và Hara rằng chúng ta vừa có tin mới."

Takeda gật đầu, đáp: "Tôi hiểu rồi."

"Ishii, cậu lại đây."

Cậu thanh niên đang đứng nghiêm chờ đợi, khi nghe Kuroha gọi còn trở nên nghiêm chỉnh hơn nữa.

"Tôi muốn nhờ cậu tìm giúp hai chiếc xe cảnh sát còn trống của phòng giao thông."

"Rõ!" Ishii đáp lại chỉ thị của Kuroha rồi lập tức đi làm nhiệm vụ.

Kuroha chạy như bay ra khỏi hội trường. Takeda theo sát phía sau cô. Khi hai người ra khỏi cửa, cô quay lại nhìn lướt qua Sato và Futaba, nói ngắn gọn: "Phần còn lại nhờ hai người."

"Vâng." Hình như chỉ có mỗi Futaba đáp lại.

*

Kuroha chào viên cảnh sát mặc đồng phục và xuống xe, cô đã tính tới việc sẽ quay về bằng phương tiện khác.

Trải ra trước mắt cô là khung cảnh một tòa nhà trắng toát. Sau lưng cô có tiếng khởi động của chiếc xe cảnh sát. Cô bước đi trên vỉa hè. Tiếng động phát ra từ những chiếc xe chở hàng khổng lồ cùng với tiếng động từ nhà kho không ngừng vang lên.

"... Có lẽ mình suy nghĩ hơi quá chăng?" Kuroha tự vấn. "Có khi nào mình đang khiến cả đội hỗn loạn một cách vô nghĩa chỉ vì cảm xúc chán chường của bản thân không nhỉ?"

Để hai chiếc xe khổng lồ có thể cùng lúc ra vào nên cổng nhà máy có kích thước rất khủng. Kuroha đứng chôn chân ở đó một hồi.

"Còn chần chừ gì nữa!" Cô quyết tâm, chân bắt đầu bước tiếp. "Mình đến đây vì lợi ích của chính Murakami Haruka. Nếu xảy ra vấn đề gì mình sẽ chịu mọi trách nhiệm."

Vào bên trong, Kuroha nhìn thấy quầy tiếp tân nho nhỏ của nhà máy, có hai người đàn ông trung niên đang cười nói với nhau, một người đã mở cửa sổ ra khi thấy Kuroha tiến lại.

Kuroha vừa đi vừa lấy từ trong túi áo khoác thẻ thanh tra và giơ nó ra. Hai nhân viên tiếp tân tỏ thái độ khó hiểu.

"Tôi đến để hỗ trợ công tác điều tra. Xin hỏi hai người đến trước tôi đi hướng nào?"

"Ở đằng kia." Nhân viên lễ tân nói rồi rướn người ra ngoài cửa sổ phòng tiếp tân để chỉ đường cho cô.

Anh ta chỉ ra bãi đỗ xe. Trên con đường nhựa chạy quanh nhà kho, có vô số xe hơi xếp san sát nhau thành một hàng dài tít tắp, tuy vậy vẫn có đủ không gian cho những chiếc xe trọng tải lớn di chuyển. Lại thêm một chiếc xe chở hàng đang chạy về phía cô với tốc độ cao rồi khéo léo rẽ phải ngay trước mặt cô và lao đi trên đường lớn.

Kuroha hướng mắt về bãi đỗ xe lần nữa thì nhìn thấy bóng dáng Kaga. Nửa người anh ta thấp thoáng giữa những chiếc xe, phía sau còn có Hara, họ cách chỗ cô đang đứng khoảng mười mét.

Ngoài hai người đó ra còn có một người nữa. Một cô gái với thân hình nhỏ nhắn, mặc chiếc áo vest màu xám cùng váy đen, trông không giống đồng phục của công nhân, có lẽ cô là nhân viên văn phòng.

Kuroha vội sải bước về phía Murakami Haruka. Kaga đang chụp lấy cô tay của cô ấy, hình như có cả tiếng thét.

"Đến đây!" Có tiếng ai đó gào lên. Cổ tay của Murakami Haruka bị Kaga nắm chặt đang run rẩy. Thật là một cách cư xử tồi tệ!

Cuộc đối thoại lọt vào tai Kuroha.

"... Tôi sẽ không buông, lỡ cô chạy mất thì sao? Cô là nhân chứng quan trọng của vụ tự sát tập thể đây, cô muốn tôi phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa?"

Hara cũng tiến lại gần Murakami Haruka, ánh mắt lo lắng chỉ biết lén lút nhìn về phía Kaga.

"Xin cô hãy hợp tác, lời khai của cô rất quan trọng." Hara đang cố gắng thuyết phục.

Kuroha nhìn thấy rõ khuôn mặt hốc hác của cô gái, trông cô ấy thực sự rất mệt mỏi. Cánh tay bị Kaga giữ chặt không còn sức lực để phản kháng, đành buông xuôi.

Kuroha đã chậm một bước. "Mình không đến kịp rồi." Cô nghĩ, rồi những bước chân bỗng dừng lại. Bước đầu tiếp xúc với nhân chứng mà lại kết thúc theo kiểu Kuroha không mong muốn. Nếu chuyện đã thành ra như vậy thì bằng mọi giá phải đưa cô ấy về đồn cảnh sát cảng. Kể từ bây giờ không thế để Murakami Haruka ở một mình được nữa.

Kuroha quan sát khuôn mặt nhìn nghiêng của Murakami Haruka khi cô được dẫn đến chiếc xe cảnh sát màu trắng. Cô đang nghĩ xem khi về đến đồn cảnh sát cảng, phải tiếp cận với cô ấy như thế nào để cô ấy có thể mở lòng hơn.

Phía sau Kuroha, tiếng gầm của động cơ bảo hiệu một chiếc xe chở hàng đang tiến vào, cô liền bước sang một bên để nhường đường...

"Mình không thể lên tiếng được..." Cô nghe thấy một giọng nói khàn khàn và rất nhỏ, những từ cuối cùng bị tiếng động cơ át mất. Đó chính là giọng nói của Murakami Haruka.

Mở cửa sau của chiếc xe cảnh sát, cả Kaga và Hara đều kinh ngạc dõi theo cô nhân viên mặc đồ công sở.

"... Tôi đã hứa rồi. Nếu còn sống, tôi sẽ hủy hoại mọi thứ mất." Rồi bằng một sức mạnh bất ngờ, cô ấy đột nhiên giằng khỏi tay Kaga, lao nhanh về phía con đường nhựa.

Kuroha lập tức nhận ra ý định của Murakami Haruka. Gạt đi những suy nghĩ u ám của bản thân, cô tức tốc chạy về phía bãi đỗ xe để giữ lấy Murakami Haruka đang lao về phía chiếc xe chờ hàng.

Murakami Haruka tròn mắt ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Kuroha, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, Murakami Haruka đã vụt biến mất khỏi vòng tay Kuroha.

Kuroha nghĩ mình đã nhìn thấy hình ảnh Murakami Haruka thoáng chút buồn bã với đôi môi bặm chặt trong lúc bỏ chạy. Chỉ vài giây sau, có một nguồn xung lực không tưởng chạy dọc cánh tay trái của Kuroha.

Lúc này, thứ duy nhất xuất hiện trong tầm nhìn của cô là màu xanh thẫm phản chiếu từ con đường nhựa, và âm thanh duy nhất lọt vào tai cô chính là tiếng rít của lốp xe cọ sát với mặt đường khi xe phanh gấp. Nhiệt năng sinh ra do ma sát thậm chí lan đến tận chân cô.

Buông thõng cánh tay đang tê cứng xuống, cô ngoảnh mặt lại, vẫn trong tư thế ngã quỵ dưới đất.

Chiếc xe chở hàng đã dừng lại ở phía trước khá lâu. Kuroha đưa mắt tìm kiếm bóng dáng của Murakami Haruka, nhưng không thấy gì, như thể cô ấy đã tan biến khỏi thế giới này. Từ gầm xe tối tăm, bỗng có thứ gì đó đang tuôn chảy.

Thứ gì đó màu đỏ thẫm.

Kuroha nghĩ mình nghe thấy tiếng than khóc. Thời điểm ấy, cô vẫn chưa ý thức được đó là tiếng khóc thét của Hara.

Đương nhiên Murakami Haruka không thể tự biến mất được. Tiếng khóc của Hara đã giúp Kuroha nhận ra điều đó.

CHƯƠNG 4

Kuroha không chứng kiến cảnh thi thể của Murakami Haruka được cho vào túi đựng xác. Có ai đó đã chuyển cho cô một chiếc ô, cô bật mở trong vô thức và chỉ tỉnh táo trở lại nhờ những hạt mưa rơi lộp bộp lên con đường nhựa và lên chính mình. Sau đó, cô nhìn thấy một túi đựng xác người màu đen mờ được di chuyển về phía mình, Khoảnh khắc ấy, cô đưa mắt nhìn đi chỗ khác.

Xung quanh cô, lực lượng cảnh sát đang tập hợp rất đông. Cánh tay trái vẫn còn chút nóng rát, cảm giác như mọi sự mệt mỏi rã rời đang bị tích trữ bên trong. Kaga đang cãi nhau với ai đó của đội điều tra số một, cô biết được là nhờ chiếc băng đeo ở cánh tay.

Không thấy Hara đâu. Kuroha đảo mắt một vòng, phát hiện thấy cô ấy đang ngồi ở ghế sau chiếc sedan, đầu gục xuống. Kuroha chậm rãi tiến lại gần chiếc xe.

Trong xe, Hara cúi gằm mặt, khóc nấc lên, hai vai run run.

"Cô ta bất ngờ bỏ chạy, ai mà cản lại được!" Giọng Kaga to đến nỗi át cả tiếng khóc của Hara.

"Cô ta đã đồng ý lên xe rồi, nhưng đột nhiên... Chết tiệt!"

Những giọt mưa không ngừng rơi trên chiếc ô trong suốt.

"Đội trưởng tuần tra Kuroha!" Khi bị gọi tên, Kuroha thôi ngước nhìn bầu trời đầy mây đen. Trước mắt cô chính là người đàn ông đã nói chuyện với Kaga, cuối cùng cô cũng nhớ ra ông là đội trưởng đội điều tra số một.

"Phòng giám định đã liên lạc, có vài chuyện họ muốn biết tường tận. Sau năm giờ, cô hãy cố gắng ghé qua trụ sở cảnh sát. Từ giờ đến lúc đó hãy cứ chờ lệnh ở đồn cảnh sát cảng."

Kuroha nhìn người đối diện bằng ánh mắt buồn rầu. "Vâng." Cô đáp. Trong lòng cô là một mớ cảm xúc hỗn độn, trong đó có cả sự cay đắng.

Đội trưởng có vẻ chú ý đến vẻ mặt của Kuroha, và dường như ông xem thái độ đó là một kiểu chống đối. Khóe miệng ông hơi nhếch lên. "Lập tức quay trở lại đồn ngay, trước khi tôi báo cáo lại tình hình." Ông lạnh lùng nói rồi quay người bước đi.

Kuroha mới bình tâm được một chút thì lúc này lại thấy mình ngồi co ro trên mặt đất. Cho tới khi cô thật sự thấy bình thường trở lại thì bắt gặp ánh mắt tức tối của Kaga.

Anh ta ngẩng cao đầu, nhìn cô chòng chọc. "Cô làm tôi bẽ mặt." Giọng điệu lộ rõ sự nóng nảy.

Kuroha nhìn thẳng vào mắt anh ta, gật đầu. Cô có rất nhiều chuyện muốn nói với anh ta.

Anh ta quay về phía chiếc xe cảnh sát đã chở mình đến đây và hét lên: "Hara, cô quay về trước, tôi sẽ đi sau."

Không buồn chờ Hara đáp lại, anh ta quay về phía Kuroha, nói: "Iron Maiden cũng sẽ quay lại sau."

Nói xong, anh ta chụp lấy cô tay Kuroha và bóp mạnh khiến cô đau nhói, phải khẽ kêu lên một tiếng rồi hất tay anh ta ra.

"Nếu anh cứ cưỡng ép người khác như thế thì chỉ khiến người ta muốn bỏ chạy thôi." Kuroha nói, đầu ngẩng cao nhìn thẳng vào mắt Kaga. "Chắc anh cũng tự ý thức được đến một ngày nào đó, bản chất của mình sẽ bị phơi bày chứ?"

Bị Kuroha nói một tràng, vẻ tức tối trong mắt Kaga càng thêm sôi sục, anh ta gằn giọng: "... Chúng ta sẽ đi qua con rãnh. Đi theo tôi!" Nói xong, anh ta nhanh chân bước đi.

Kuroha biết Kaga muốn dẫn cô đến đâu. Cô bước nhanh theo sau, không để bị tụt lại.

Gần đây có một con rãnh không ai biết tới, là một con đường ngầm có thể đi bộ từ khu đất khai hoang. Một con đường dài vô tận, vắng vẻ, chính là một địa điểm hoàn hảo dành cho những mối quan hệ phức tạp, hoặc là một địa điểm hoàn hảo cho những hành vi bạo lực.

*

Cánh cửa tự động đã bị bỏ lại phía sau, thêm một chiếu nghỉ khác xuất hiện, và lại là những bậc thang dẫn xuống.

Trước đó cũng có những bậc thang yên ắng như thế này. Kaga im lặng rảo bước, Kuroha cố hết sức theo sau, chú ý sao cho tiếng bước chân không để lộ sự hoảng loạn. Cánh tay cô bị kéo đi rất mạnh, đau âm ỉ.

Đến bậc thang cuối cùng, một con đường hẹp trải dài trước mắt Kuroha, có lẽ nó phải dài gần một cây số. Cô biết đến con đường này nhờ tấm bản đồ khu đất, nó là lối đi để băng qua con rãnh, và cô biết có rất ít người đi qua đây. Với cô, đây cũng là lần đầu tiên.

Con đường màu nâu đỏ đã bạc màu.

Trên bức tường màu xám thỉnh thoảng xuất hiện những cánh cửa thoát hiểm màu bạc, có vẻ như những cánh cửa đó thông với con đường lớn ở ngoài kia. Lúc đi lướt qua chúng, Kuroha bỗng chú ý đến phần ổ khóa được bọc một lớp nhựa ở ngoài, tình trạng đã hư hỏng nặng nhưng có vẻ vẫn cứng cáp, nên cô khó mà trốn thoát qua những cánh cửa đó được.

Trên bức tường, cứ khoảng mười mét lại có camera chống trộm, có lẽ là đế quản lý công việc theo khu vực, nhưng lúc này, chắc cũng chẳng có ai đang ở trạm quan sát video.

"Mình vẫn còn rảnh một tay." Kuroha nghĩ, nếu giữa cô và Kaga xảy ra xung đột, cô chỉ việc nhấn nút báo cháy là được. "Mọi việc vẫn trong tầm kiểm soát của mình." Cô tự nhủ, rồi quyết định không nghĩ đến những tình huống có thể xảy ra nữa.

Đột nhiên Kaga dừng lại. "Đừng có đùa!" Giọng anh ta vang vọng trên con đường. "Tại sao lúc đó cô không ngăn cản cô ta lao vào chiếc xe?"

Câu nói đó đã thổi bùng lên ngọn lửa đang cháy âm ỉ trong lòng Kuroha. "Tại sao đội trưởng lại đối xử bạo lực với cô ấy? Chắc chắn anh đã nghe tin từ Takeda rồi chứ?"

"Bạo lực? Thật nực cười! Tôi đã cố bảo vệ cô ta đây chứ! Nếu tôi có sai thì chính là vì buông tay cô ta quá dễ dàng." Kaga tặc lưỡi. "Mà thật ra tôi cũng đâu có buông tay, là cô ta tự giằng ra."

"Cô ấy vẫn đang có ý định tự sát đấy! Cách anh xử lý tình huống không có hiệu quả."

"Tôi chán phải nghe đến ba cái kết quả này kia rồi... Trong hoàn cảnh đó thì ai chẳng hành động như thế để ngăn cô ta chạy trốn chứ?"

"Hãy đối xử nhẹ nhàng, anh đã được báo trước rồi cơ mà, vấn đề là ở đó."

"Thông tin không chính xác gì cả! Là cô đúng không? Cô mới là người hiểu rõ tình trạng của cô ta nhất cơ mà? Vậy thì tình huống đó, đáng ra cô phải là người cản cô ta chứ? Tại sao cô không làm được? Đã cất công đến hiện trường, vậy mà hành động lại quá chậm chạp."

Kuroha nắm chặt cán ô… "Anh đùa với tôi đấy à?" Lúc này, trong đầu cô chất chứa vô vàn những suy nghĩ nóng giận, mặt tối sầm lại.

"Mày mới là kẻ ngu ngốc, không cản cô ta lại được. Mày cũng chỉ là một món hàng trong ban hình sự thôi, đúng không?"

Theo phản xạ, Kuroha chỉ muốn cho anh ta một cái bạt tai khi anh ta đang trong tư thế rướn cổ nhìn xuống cô, nhưng cô không manh động, vì cô nhận ra hành động đó sẽ tạo cho anh ta một cái cớ để quay lại giết cô, nên cô đành tự dỗ dành bản thân rằng tốt nhất không nên tỏ thái độ khiêu khích.

Sau đó...

Mình đúng là vô tích sự. Kuroha nghĩ. Thâm tâm phủ kín một màu đen tối, cô một mình đi thẳng trên con đường trước mặt.

"Chờ đã, này!" Kaga lập tức đuổi theo. "Mày viết thư từ chức đi!"

"... Tôi không viết." Kuroha nghiên chặt răng.

"Mày viết ngay cho tao!" Kaga nói như đang tát vào mặt Kuroha. "Như vậy thì mọi thứ sẽ trọn vẹn hơn cho mày, dù không giữ vai trò gì quan trọng nhưng tất nhiên cũng có đóng góp cho tổ chức. Này, mày có nghe không?"

"Đó là điều kiện ư?" Kuroha nói mà không nhìn Kaga. "Anh dẫn tôi đến đây vì mục đích đó ư? Có vẻ như anh cũng sợ bị đuổi việc nhỉ?"

"Con đàn bà như mày thì biết gì?" Kaga nhổ nước bọt vào bức tường. "Tao không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này được."

"Việc tôi biết gì hay không không quan trọng." Kuroha giữ nguyên tư thế chi có hai mắt chuyển hướng nhìn về phía Kaga. "Có tiền sử bạo hành, dùng bạo lực với phụ nữ, là thật nhỉ?" Kuroha bỏ lỡ Kaga với khuôn mặt ngày càng tái xanh. "Cảm giác quỳ gối trước đội thanh tra thế nào?"

Kuroha nhìn phía trước thăm dò, may mắn là cô thấy bóng của ai đó, ba người, cách cô khoảng vài trăm mét, tình hình này có lẽ Kaga sẽ không dám làm gì quá đáng.

Tốc độ của anh ta giảm dần. "Có vẻ như không ai quên chuyện đó cả..." Giọng nói của anh ta chùng hẳn xuống.

Kuroha quay lại, thấy bước chân anh ta hỗn loạn, dáng vẻ trông như sắp khóc.

"...Tao chán ghét việc mọi người to nhỏ sau lưng tao lắm rồi." Không phải anh ta đang nói với Kuroha.

Kuroha ngạc nhiên. Việc anh ta bộc lộ vẻ mềm yếu của mình thật nằm ngoài sức tưởng tượng của cô, nhưng ánh mắt khiêu khích của anh ta vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

"Có lẽ mày cũng sẽ gặp rắc rối đấy…" Kaga nói. "... vì đã không giữ cô ta lại và để cô ta tự sát, chưa nói đến chuyện mày luôn có mặt đó, khoảng cách lại khá gần, nhỉ?"

"Anh cứ loan tin đồn thế nào cũng được, nhưng thứ tôi e ngại nhất chính là..." Kuroha đối mặt với Kaga. “… thái độ nhắm mắt làm ngơ của anh. Cảnh tượng lúc nãy có ám ảnh anh không? Tôi biết trách nhiệm của mình, và luôn luôn nhớ rõ điều đó. Kể từ lúc này trở đi, hình ảnh đó sẽ luôn ám ảnh chúng tôi. Anh có bao giờ hiểu được cảm giác hối hận ấy không..

"Tao sẽ quên phắt đi cho mày thấy..." Kaga lướt qua bên cạnh Kuroha. "Chết tiệt, tao sẽ quên nhanh thôi..

Kuroha vốn nghĩ rằng anh ta đưa cô đi vào con đường này để nói chuyện ấy thì có cảm giác khốn khổ. Từ đầu đã sai lầm rồi, bắt đầu từ việc chỉ trích nhau, kết quả cuối cùng cũng chỉ khẳng định phần đen tối tồn tại trong tâm hồn của nhau mà thôi. Cô hiểu rằng nếu mình kiềm chế cơn giận của bản thân thì mọi chuyện sẽ không diễn ra theo hướng này.

Để băng qua con rãnh thì vẫn phải tiếp tục cuốc bộ. Bóng lưng Kaga bỗng lọt vào tầm mắt của cô. Thật là chán ngắt. Cô nghĩ.

Khi Kaga thôi nhìn xuống chân và ngẩng đầu lên thì bước chân bỗng dừng lại.

Chắc là đi quá rồi. Kuroha nghĩ. Như vậy cũng tốt. Cô biết mình không thế chạy trốn cho tới lúc đến được nơi Kaga muốn đến, nên lúc này cô cũng phải dừng lại.

Bầu không khí có gì đó bị xáo trộn. Kuroha nheo mắt lại. Tại sao cô lại lâm vào hoàn cảnh như thế này chứ? Thật kỳ quặc!

Có ba người đang đứng chặn đường Kuroha và Kaga. Ba người đàn ông với vóc dáng cao to, vạm vỡ. Cô nghĩ không phải ngẫu nhiên mà họ ở đó, biểu hiện của họ lộ rõ ý đồ xấu xa. Cô vô thức kiểm tra thái độ của Kaga ở bên cạnh, có vẻ như anh ta không hiểu chuyện gì đang diễn ra và vô cùng sửng sốt…

Chưa biết chừng vẻ mặt mình lúc này cũng giống như vậy, Kuroha tưởng tượng, cảm giác hồi hộp lan ra khắp cơ thể cô.

Một tên đang đứng ở chính giữa con đường. Đó là một gã đàn ông vai đô, thân hình cao lớn, khoảng từ bốn mươi đến năm mươi tuổi, hai môi xệ xuống, điệu cười kệch cỡm. Ngay bên cạnh là một gã nhỏ con có lẽ cũng tầm tuổi đấy. Ngoài ra còn thêm một gã mặc vest nữa đúng phía sau, hai tay khoanh trước ngực, hoàn toàn im lặng, có thể dễ dàng nhận ra hắn nhỏ tuổi nhất bọn.

Gã đàn ông to con mỉm cười, nói với gã trẻ tuổi, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào Kuroha: "… Takahashi này, thế này là tốt rồi, chúng ta quyết luôn nhỉ?"

"Làm ơn thôi đi!" Gã đàn ông tên Takahashi nói bằng một thứ giọng trầm thâp,

"... Nhưng cô ta rất được đây chứ! Lâu nay chưa từng thấy." Gã nhỏ con nói.

"Chúng ta vẫn chưa đụng đến loại này."

"Không được." Takahashi nói cụt lủn.

"Bọn bay có nhầm người không vậy?" Sau một hồi im lặng, cuối cùng Kaga cũng lên tiếng. "Dính líu đến bọn này... mấy người chán sống rồi hả? Tránh qua một bên! Bọn tao là thanh tra cảnh sát cấp tỉnh đây."

"Để cô ả đó lại!" Gã đàn ông to con nói, không buồn nhìn Kaga. "Bọn này sẽ thưởng thức thoải mái, đúng không Takahashi?" Gã nói như thể đang gọi món trong nhà hàng.

Kuroha vô thức lùi lại một bước, Bản thân cô nhận thấy rõ nguy hiểm, lông tơ khắp người dựng đứng cả lên.

Đám đàn ông này rất nguy hiểm, bọn họ đã quá quen với việc phạm tội. Sau khi biết thân phận của cô và Kaga, bọn họ cố ý đứng chặn ở lối ra.

Tay phải của Kuroha đang lần mở chiếc túi đeo sau hông một cách rất tự nhiên, nhưng đồng thời, cô cũng nhận ra khắp người mình đang toát mồ hôi lạnh.

Ngay cả Kaga cũng trở nên câm nín sau khi quan sát tình hình, Lúc này, con đường dài ngoằng này không khác gì một căn phòng bất khả xâm phạm.

"Đừng quên đôi tượng chúng ta đang tìm kiếm là cô ả có dáng người cao gầy ấy." Gã nhỏ tuổi tên là Takahashi nói.

"Nhưng..."

"Không được đụng đến cô ta. Có là mày thì cũng sẽ bị giết đấy."

"Ai cũng vậy thôi." Gã nhỏ con quay lại nhìn Takahashi.

"Chọn cô ta à, hừm…" Nói đến đó, Takahashi liếc nhìn Kuroha. "Cô ta đâu có dáng người cao gầy, chỉ hơi cao một chút thôi, vẫn vừa với túi đụng. Nhưng nếu biến cô ta thành đối tượng được chọn, không chừng chúng ta sẽ bị bắn xuyên đầu cũng nên." Hắn tủm tim cười. "Cô ta là cảnh sát cơ động, tất nhiên có mang theo súng ngắn."

Gã đàn ông nhỏ con cao giọng nói và bật cười. "Chúng ta cũng mang nó theo chứ, Takahashi? Hình như nó thuộc loại caliber? Phải làm gì với nó để chạy trốn nhỉ?"

"Đơn giản thôi." Gã to con nói. "Bắn chết thằng đàn ông và bắt cô ả là được, một mình tao làm cũng dư sức."

Tay Kuroha lục lọi chiếc túi, mồ hôi không ngừng toát ra.

Takahashi nói: "Bọn mày đúng là lũ ngu! Súng dù to đến đâu mà không có tay dùng thì cũng vứt." Gã nói xong thì lập tức ngoảnh mặt lại, muốn kiểm tra xem có bóng người nào qua lại không.

"Nếu mày cầm súng trong tay thì chắc chắn ba người bọn tao sẽ được tiễn qua thế giới bên kia ngay. Tao nghe nói mày có khả năng đặc biệt ấy."

Gã đàn ông nhỏ con trưng ra bộ mặt nghi ngờ, quan sát hết Takahashi rồi đến Kuroha. "Ả đàn bà này là ai vậy..."

"Thành viên đội cảnh sát cơ động, Kuroha Yuu, từng tham gia các giải vô địch quốc gia về sử dụng súng trường tấn công, ngoài ra còn đạt thành tích tốt trong các cuộc thi dùng súng ngắn." Giọng nói của Takahashi trở nên nghiêm túc. "Bây giờ đừng hòng tiếp cận cô ta, tay cô ta đang lục lọi trong túi đeo ở hông kia kìa. Đó là túi đựng súng được bọn cơ động ngụy trang để tiện sử dụng. Bọn mày muốn ăn đạn thì cứ việc."

"Rõ ràng là hắn đã điều tra rất kĩ." Kuroha nghĩ. "... Vì tất cả những gì hắn nói đều đúng." Tuy nhiên, vẫn có một chuyện mà Takahashi không biết, rằng sự thật là Kuroha đang sợ hãi đến mức quên cả thở.

Trên gương mặt của gã to con lần đầu tiên lộ rõ vẻ bất an. Trong khoảnh khắc, ánh mắt hắn và gã nhỏ con giao nhau, cả hai đều nhận ra sự cảnh giác đã bắt đầu xuất hiện,

"... Vậy chúng ta phải làm sao đây?" Gã to con thận trọng hỏi.

Takahashi bình thản đáp: "Hôm nay không được tốt ngày."

"Cho dù chúng ta đã chuẩn bị cả địa điểm lẫn tiền bạc ư?" Gã đàn ông nhỏ con có vẻ không hài lòng.

"Chọn ngày khác thôi... Kaga, phải không, tao đang hỏi mày đây!" Takahashi gọi.

"Tôi thì sao...?" Kaga đáp, giọng nói không còn chút sức lực.

"Tao chỉ định chào hỏi thôi. Bọn tao muốn thu thập chút thông tin... Không hẳn là miễn phí, bọn tao sẽ trả công bằng rượu và gái cho mày."

Kaga liếc nhìn Kuroha. "Đây không phải là nơi để trò chuyện… Rồi anh ta không biết nói gì thêm.

Takahashi di chuyên lên phía trước, đẩy gã to con qua một bên. "Tao chỉ đùa thôi, bọn mày không cần để ý." Hắn mỉm cười nhìn về phía Kuroha. "Nhân tiện bọn tao muốn đi về hướng kia, các vị có thể tránh sang một bên không, thưa thanh tra, cả tiểu thư với bộ mặt đáng sợ này nữa?"

Lấy lại bình tĩnh, Kuroha đứng sát vào tường để nhường lôi cho bọn chúng đi qua.

Takahashi thản nhiên bước qua giữa Kuroha và Kaga như không có chuyện gì xảy ra. Hai gã đàn ông còn lại theo sau, đi ngang qua Kuroha với thái độ dè chừng và giữ khoảng cách.

"Tuy là nói đùa nhưng..." Takahashi không quay mặt lại. "Kaga, hãy suy nghĩ kĩ vào, mày sẽ không bị thiệt đâu."

Kuroha rút tay phải trong túi ra, cả người cô dường như đã kiệt sức, bàn tay trái nắm chặt cán ô cũng ướt đẫm mồ hôi. Cô không hiểu ý đồ tiếp cận của ba gã đàn ông đó. Gã đàn ông có tên là Takahashi có vẻ quan tâm những thông tin liên quan đến giới cảnh sát. Ngoài chuyện đó ra thì cô không lý giải được điều gì khác.

Lúc này, chỉ có thể nhìn thấv hình bóng mờ mờ của ba gã đàn ông ấy.

"... Cô đi trước đi!" Kaga lầm bầm trong miệng.

Kuroha định nói gì đó nhưng bị Kaga chặn lại: "Tôi đã nói là đi đi mà!"

"... Vậy tôi sẽ quay lại đồn trước."

Nghe Kuroha nói vậy, Kaga ra hiệu bằng một tay như đuổi cô đi. Gương mặt anh ta không còn giọt máu,

Sắc mặt cực kỳ tệ.

Cô bước đi, không còn lo lắng nữa, nhưng vẫn biết rằng mình đang cố gắng di chuyển bằng đôi chân đang cứng đờ, cơn đau nhức ở cánh tay lại âm ỉ.

Cô nghe tiếng Kaga độc thoại ở phía sau: "Suy nghĩ cái khỉ gì chứ, bọn chúng... định đùa với mình chắc...?" Nhưng cô không ngoảnh lại, chưa biết chừng anh ta đang khóc.

*

Trong hành lang của đồn cảnh sát cảng vẫn có thể nghe được tiếng mưa rơi.

Khi Kuroha quay trở lại hội trường thì đã thấy Hara ngồi bên cạnh Sato. Ngoài cô ra thì không ai có thể nhận ra thứ che giấu bên trong vẻ ngoài thản nhiên của cô ấy. Tuy đã chỉnh lại lớp trang điểm nhưng vẫn có thể thấy rõ mắt cô ấy sưng húp. Sato ngồi dùng máy tính ở bên cạnh, mắt dán vào màn hình, mặt không chút biểu cảm. Kuroha gật đầu khi Hara ngẩng lên nhìn, sau đó im lặng không nói gì.

Trong hội trường không còn náo động như lúc trước, hình như mọi người đều đã biết chuyện vừa diễn ra ở chỗ con rãnh. Cánh tay trái của Kuroha lại nhói lên một cơn đau.

Khó khăn lắm mọi người mới làm việc được như một nhóm, vậy mà...

"Chị Kuroha!" Ishii vừa nhận điện thoại xong, liền đứng dậy. "Phòng giám định đã tìm ra danh tính của tất cả các thi thể. Tuy có hai thi thể vẫn chưa hoàn tất liên lạc với phía gia đình... nhưng tạm thời mọi thông tin đã được xác thực."

"Vậy ư...?" Kuroha nhắm mắt khoảng hai giây, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. "Về danh tính của những người tự sát có điểm chung nào không?"

"Tất cả đều không có điện thoại, và đều sống riêng."

"Giống như trường hợp của Takada Miki..

"Murakami Haruka có sử dụng điện thoại không?" Ishii rụt rè hỏi.

Sau vài giây suy nghĩ, Kuroha lắc đầu. "Tôi không biết. Nếu có... chắc chắn phòng giám định sẽ biết."

"Chúng ta tiến hành xác nhận chứ?"

"Ừ... à không, việc đó để ngày mai." Kuroha mỉm cười yếu ớt. "Hôm nay tôi đã đòi hỏi mọi người làm việc hơi nhiều rồi."

"Rõ thưa sếp!" Ishii cúi đầu đáp lại rồi ngồi xuống trước chiếc điện thoại vẫn đang im lìm, hai tay đan vào nhau.

"Takeda đâu rồi?" Cô hỏi chung chứ không nhắm đến ai.

"Cậu ấy đi thu thập máy tính cá nhân của ba đối tượng tự sát... chắc cũng sắp quay lại rồi." Ishii đáp trong khi đang chỉnh lại tư thế,

"Futaba thì sao?"

"Có trời mới biết, anh ta chỉ nói là đi nghỉ ngơi rồi biến mất..."

Kuroha không còn sức để nổi giận nữa. "Tôi biết rồi." Cô nhẹ nhàng đáp lại.

"Tôi đã liên lạc bằng email với người sáng lập trang "Bảng thông báo tự sát màu xanh" thành công." Sato nói. "Biệt danh "Kodo" có vẻ như là của anh ta. Tuy nói rằng sẽ hợp tác hết mình cho công việc điều tra nhưng anh ta lại thực hiện thao tác xóa tự động tất cả những ghi chép cũ."

"Kodo là nhân vật như thế nào...?"

"Thông tin cụ thể cho thấy... anh ta đang sống trong tỉnh này."

"Anh ta có ấn tượng gì với Murakami Haruka... hay "Pain" không?"

"Anh ta nói rằng không có ấn tượng gì đặc biệt cả, khoảng hơn hai trăm người vào ra "Bảng thông báo tự sát màu xanh" nên không thể nhớ rõ từng người được."

"Vậy ư... Người sáng lập gì mà vô trách nhiệm!" Nói vậy chứ Kuroha cũng không giận lâu.

Căn phòng lại chìm vào im lặng. Những giọt mưa rơi lên kính cửa sổ tạo ra những tiếng lộp độp. Tiếng những chiếc xe chạy trên những con đường tránh làm nước văng tung tóe.

Kuroha không muốn hỏi thêm gì nữa, cô buông một tiếng thở dài, ngồi xuống chiếc ghế vừa lạnh vừa cứng. Năm giờ cô phải đến trụ sở gặp tổng thanh tra. Việc cô để nhân chứng quan trọng tử vong có lẽ sẽ bị điều tra vì vi phạm quy định về trách nhiệm. Kuroha không thể tưởng tượng liệu mình đang chờ đợi phán quyết nào, cũng không có ý định đoán trước.

Cô nhìn chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường. Khoảng hai tiếng nửa, cô buộc phải rời khỏi đây, cũng không chắc liệu mình có được quay về nữa không. Nhưng cô nghĩ thà bị thanh tra chất vấn có khi còn vui hơn ngồi chịu đựng thời gian trôi qua trong im lặng thế này.

"Tôi đã tìm ra tài liệu chi tiết." Đột nhiên Sato lên tiếng.

"Chính xác. Nó có quy luật như thế này... chắc chắn không sai."

Đó là tiếng nói duy nhất trong hội trường mà không mang theo vẻ chán nản. Kuroha cảm thấy như được cứu rỗi bởi giọng nói đó. Cô chông hai tay lên bàn và chậm rãi đứng dậy.

"Quy luật gì cơ…?” Cô hỏi.

"Tôi đã hiểu ra quy tắc của phần nội dung trong tệp tin không xác định ấy.” Sato khẳng định. Kuroha và cả Ishii cùng tiến lại chỗ Sato. Cả bốn người có mặt trong hội trường lúc này đang túm tụm lại một chỗ.

Trên màn hình máy tính là một chuỗi những ký tự, cũng giống như trước đây, nó đơn thuần chỉ là tập hợp những dãy số.

...v-9.167062.1054-9,0829

v-3.506852.6308-12.234

v-3.38385.830-1.9640

v-2.030349.4316-13.8301

v-1.93846.0167-13.6802

v-1.93847.7089-13.0714

v-4.614247.398-12.0870

v-3.876039.5148-8.1495

f2/1/23/3

f1/4/5/6

f6/7/8/9

f9/107/16/12

f9/136/141/15

f30/1610/171/18

f12/1932/2013/21

f14/215/2316/2

f18/2517/2619/27

Kuroha quan sát các ký tự. "Cái này... thuộc kiểu tệp tin gì?"

"Là dữ liệu ba chiều. Nó thuộc sở hữu của một công ty, quy luật mang tính độc lập." Sato chỉ tay lên màn hình. "Chuỗi ký tự sau chữ V chỉ giá trị của cột x, y và z. Chuỗi ký tự sau chữ f ám chỉ thông tin bề mặt."

"Vậy đây là công thức tối giản ư?"

"Không đơn giản như vậy. Tuy không hoàn toàn là quy luật độc lập nhưng định dạng của tệp tin này được hỗ trợ bởi rất nhiều phần mềm."

"Có thể hiển thị không, dưới dạng một vật thể nào đó?"

"Xin chờ trong giây lát. Tôi đang tải phần mềm tương ứng, sắp xong rồi."

Kuroha khoanh tay đứng nhìn con số thể hiện thời gian tải phần mềm giảm dần trên máy tính. Trong khi đợi, cô phải kìm nén cảm giác muốn nện gót giày xuống sàn nhà.

Download xong, Sato bắt đầu tiến hành cài đặt một cách thuần thục. Một phần mềm 3D được khởi động, đó là phần mềm miễn phí.

Tim Kuroha đập thình thịch trong lồng ngực.

Nội dung của tệp tin được cho là không xác định bắt đầu được phơi bày.

Một vật thể xám ngoét.

Kuroha lập tức xua tan ấn tượng đầu tiên ấy trong đầu. Nó không đơn giản chỉ có vậy...

"Là một khuôn mặt." Kuroha nói ra phát hiện của mình.

Chắc chắn không sai, đó là phần chính diện của khuôn mặt được tạo thành từ hình đa giác, chỉ có khuôn mặt với hai mắt khép lại, cái cằm thon gọn.

Đó là Takada Miki, là khuôn mặt khi chết.

Kuroha sực nhớ lại tấm hình chụp thi thể lạnh băng.

Takada Miki trên màn hình máy tính có mái tóc buộc túm lại phía sau, hầu như không có độ phồng của tóc. Xung quanh khuôn mặt có thứ gì đó giống như đường viền, tạo ấn tượng hết sức kỳ quái.

Sato tiếp tục mở tệp tin khác.

Ngoài sự khác biệt không nhiều về kích thước, hầu hết những phần còn lại đều giống hệt. Một khuôn mặt xám ngoét. Có vẻ như đó chỉ là lớp da bên ngoài, không có chiều sâu, xung quanh có đường viền, và mỗi khuôn mặt được sao chép y hệt như bản thể đến mức khiến Kuroha có thể hình dung rõ ràng từng thi thể trong những bức ảnh.

"Giống hệt." Kuroha nói với Sa to.

"Nó thể hiện mọi chi tiết một cách chính xác... Đây là một kiểu quét 3D ư?"

"Tôi cũng nghĩ vậy." Sato đáp trong khi sắp xếp lần lượt những khuôn mặt người chết xám xịt trên màn hình máy tính.

Một cửa sổ đang được di chuyển phía trên hết là hình ảnh của Murakami Haruka. Bên cạnh Kuroha, Hara đang có dấu hiệu né tránh. Murakami Haruka cũng nhanh chóng bị một cửa sổ khác che khuất. Sato cố tình làm vậy.

"Người ta quét bằng cách nào nhỉ? Có loại máy móc đơn giản thế ư?" Kuroha hỏi.

"Có thể tiến hành bằng cách sử dụng máy chuyên về đo và cắt. Tự mình thực hiện cũng được."

"Vậy phải là người giàu có?"

Sato lắc đầu. "Còn tùy thuộc vào độ chính xác của máy... Phải có sự kết hợp giữa phần mềm chia sẻ dùng cho tác vụ quét và dụng cụ đo cắt laser được bán trên thị trường, chi phí khoảng từ vài trăm yên trở lên. Ngoài ra còn phải tự tạo phối cảnh một cách thủ công trên giấy để tăng hiệu chuẩn. Nhưng có thể nói tất cả đều được tiến hành cẩn thận." Sato nói, giọng nói có chút bất mãn. "Nó quá hoàn hảo."

"Ý cậu là sao...?"

"Độ chính xác gần như tuyệt đối. Nếu mỗi cá nhân sử dụng một loại máy móc riêng biệt thì kết quả sau khi quét chắc chắn phải có sự khác biệt. Có lẽ trong trường hợp này, tất cả đều thống nhất dùng một loại máy."

"Của một nhà sản xuất.

"Vậy là ai đó trong số những người tự sát đã tự tiến hành ở nhà, sau đó những người còn lại đều sử dụng nó ư?"

"Nếu xét từ khía cạnh phải giữ bí mật về danh tính của họ..." Kuroha ngẫm nghĩ. "Theo như những gì Sato nhận định, mọi thứ không chỉ dừng lại ở việc sử dụng máy móc. Cần phải xác nhận chi tiết này ngay." Một suy nghĩ lóe lên trong đầu Kuroha, ngay lập tức, cô quay sang Ishii đang chăm chú nhìn vào màn hình máy tính, nói: "Cậu hãy tiến hành điều tra những công ty buôn bán máy quét 3D trong phạm vi nội tỉnh, xem liệu họ có nhận ra gương mặt của hai mươi mốt đối tượng ấy không."

"Tôi sẽ làm ngay." Ishii trả lời xong thì ngồi xuống trước một chiếc máy tính khác.

Kuroha lại nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt từ hình đa giác được xếp san sát nhau trên màn hình máy tính.

Giả sử chúng là đài tưởng niệm...

Mắt cô dừng lại ở khuôn mặt xám ngoét với đôi mắt nhắm chặt của Takada Miki.

... Xin hãy giúp tôi xây dựng nó!

Phải rồi. Nếu là đài tưởng niệm thì cần phải có một sự kết hợp thống nhất. Kuroha đã hiểu ra, và cô co rúm người trước điều mình vừa phát hiện.

Đó là mong muốn của họ ư? Đó thật sự là cái giá đế đánh đổi bằng cái chết của chính mình ư?

Phía dưới gầm xe tải, máu tuôn chảy thành dòng...

Kuroha hít một hơi thật sâu rồi chỉ tay lên màn hình. "Nhìn này."

Đầu ngón tay cô di chuyển theo đường viền khuôn mặt của Takada Miki. Sato đưa mặt đến sát màn hình để nhìn cho rõ hơn.

"Gì vậy...?"

"Quanh mặt có đường viền." Kuroha vừa chuyên động ngón tay vừa giải thích.

"Đó là..."

Kuroha di chuyến một cửa sổ khác có khuôn mặt tương đối nhỏ đến gần cửa sổ của Takada Miki. "Đường nét ở đây tương tự với đường nét bên này." Cô chỉ tay theo đường viền bên phải và đường viền bên trái của mỗi khuôn mặt. "Có khả năng chúng khóp nhau không? Tất cả những khuôn mặt có thể hợp thành một hình thề thông nhất ư?"

Sato trầm trồ. "Nó là một kiểu chơi ghép hình... ở dạng 3D."

"Chính xác. Đó là đài tưởng niệm... một hình thể thống nhất, toàn vẹn."

Hãy giúp tôi xây nó, bằng cách nào chứ?

Tất cả đều là mong muốn của cô ấy và của tất cả bọn họ. Kuroha không biết mình nên phản ứng như thế nào nữa.

"Có vẻ sẽ tốn rất nhiều thời gian để vừa sắp xếp vừa điều chỉnh góc cảnh của những khối đa giác trên màn hình đây." Sato thận trọng nói. "Hoặc là lập trình một phần mềm hoạt động theo cơ chế tự động sắp xếp khi gặp những góc cạnh trùng nhau... Không, phán đoán bằng mắt còn nhanh hơn. Tôi sẽ bắt tay vào việc hợp nhất những khuôn mặt, cho dù phải làm từng cái."

"Trông cậy cả vào cậu."

"Đài tưởng niệm" sau khi hoàn thành có khả năng sẽ trở thành yếu tố cốt lõi của vụ án, dù phải tốn bao nhiêu thời gian hay bất cứ thứ gì khác thì cũng phải làm cho bằng được.

"Chúng ta sẽ không để sót bất cứ chi tiết nào." Kuroha nói.

"Vâng." Sato đáp, tuy không có vẻ hào hứng nhưng giọng điệu lại hết sức nghiêm túc.

*

Hara đang ở bên ngoài hội trường. Cô thu mình vào một góc nhỏ trên chiếc ghế dài, ngồi hút thuốc. Khi nhìn thấy Kuroha mở cửa hội trường, cô lúng túng lấy tay xua tan khói thuốc.

Kuroha nghĩ, trông cô ấy rất giống học sinh cấp ba.

"... Chị không cần để ý đến em đâu."

Kuroha ngồi xuống bên cạnh Hara.

"Bố em cũng hút thuốc nên ông không nhận ra. Lần sau em sẽ không để ai nhìn thấy đâu." Hara thì thầm với vẻ ăn năn. Nhìn thái độ của cô ấy thì Kuroha biết lời xin lỗi của cô không liên quan đến việc hút thuốc. "Em đã bỏ được một thời gian dài rồi." Hara chỉ nói vậy rồi im lặng.

"Em cũng là một điều tra viên phải không?" Kuroha hỏi.

Hara gật đầu.

"Em đi với chị nhé, bằng taxi, đi xe cảnh sát cảm giác không được thoải mái lắm."

Khi nghe Kuroha rủ, trong đáy mắt Hara ánh lên vẻ nhẹ nhõm. "Em đã biết chị từ rất lâu rồi." Cô nói bằng giọng nhẹ tênh. Thấy Kuroha chớp chớp mắt, cô liền ngẩng mặt lên.

"Em biết gì về chị rồi?" Kuroha hỏi.

"Nữ thanh tra giành giải vô địch toàn quốc về bắn súng. Chị rất nổi tiếng."

"... Là chuyện thời còn đi học thôi. Sau khi làm công việc điều tra, chị chuyển qua dùng súng ngắn, thành tích không có gì vẻ vang cả, vậy nên... không phải ai cũng biết đến. Tuy hơi kỳ lạ nhưng chị nghĩ có lẽ bây giờ kỹ năng không còn được như xưa nữa. Dù sao thì đó cũng là quyết định của chị."

"Tại sao...?"

"Chị gia nhập lực lượng cảnh sát không phải chỉ để bắn súng. Chị từng có suy nghĩ ấy nhưng bây giờ thì không còn nữa."

Hara nặn ra một nụ cười như đang tự chế nhạo mình. "Với em thì nghề cảnh sát đơn thuần chỉ là một công việc, một công việc rất ngầu."

"Thường thôi. Chị cũng có suy nghĩ đó." Kuroha nói. "Chị đã nói với em rằng bố chị cũng là cảnh sát chưa nhỉ?"

"Vậy là chị ngưỡng mộ ông nên mới theo nghề này ư?" Hara tò mò hỏi.

Kuroha lắc đầu một cách dứt khoát. "Trong nhà, bố chỉ là kẻ bất tài, suốt ngày đánh đập mẹ chị, nhưng có một hình ảnh chị sẽ không bao giờ quên được."

Kuroha nhìn chằm chằm vào bức tường che chắn lôi cầu thang đi lên sân thượng ở phía đối diện.

"Đó là cảnh người bố thuộc ban Giao thông của chị leo lên xe cảnh sát. Ồng mặc đồng phục, nhìn oai vệ lạ thường. Có thể đó chỉ là cảm giác nhưng nó cứ đeo bám chị mãi. Chị muốn làm cảnh sát để cũng được oai phong như thế... Lý do chỉ có vậy."

Bức tường có một vệt màu đen thẫm, dễ khiến người ta liên tưởng đến hình dáng một con mắt, như thể nó đang nhìn lại Kuroha.

"... Nhưng với em lại khác." Hara nói. "Bây giờ trong đầu em chỉ toàn là nỗi sợ hãi, sợ hãi rất nhiều thứ."

"Sai rồi." Kuroha phản bác.

"Có lẽ em đang sợ chị không chừng."

Thời gian trôi qua khi Kuroha ngắm nghía bức tường. Bức tường được xây dựng một cách cẩu thả khiến cô liên tưởng đến nhà kho phân phối hàng hóa, không biết bao nhiêu lần cô cố gắng xua tan hình ảnh ấy trong trí óc mình.

Đột nhiên Hara cử động. “…Cái đó thật đẹp, hình như lúc nào chị cũng mang nó nhỉ?" Hara chỉ vào cổ Kuroha. "Nó được làm bằng hematit² hay gì ạ?"

Kuroha nâng khối tròn tròn nhỏ được treo trên sợi dây bạc lên. "Cái này là ngọc trai."

Nó có hình giọt nước tròn tròn.

Hara áp sát vào gần hơn để nhìn. "Nó bị bóp méo ư?"

"Đúng vậy. Nó được chế tác theo phong cách baroque³. Có vài vết xước, giá cũng tương đối rẻ, nhưng vì không tròn trịa nên nó mới là có một không hai trên thế giới." Kuroha tự thấy kỳ quặc với lời giải thích của mình nên bật cười. "Đúng là đồ trang sức cho người nghèo nhỉ? Mà cũng đúng là chị không thế mua nổi phụ kiện đắt tiền."

Không hiểu tại sao trên mặt Hara lại hiện lên vẻ thích thú. "Có lẽ tới đây em cũng sẽ kiếm cho mình một món như vậy."

"Cố gắng nhé." Kuroha động viên. "Dù sẽ mất thời gian."

"Vâng." Cuối cùng vẻ mặt của Hara cũng tươi tỉnh trở lại.

“… Chúng ta nên khẩn trương trở về trụ sở thôi nhỉ!”

Hara mượn tay Kuroha và liếc nhìn chiếc đống hồ analog nhỏ nhắn trên cô tay cô, có vẻ như cô đang lo lắng, môi mím chặt.

Kuroha cũng cảm thấy lo lắng. Cố gắng lên. Cô tự nhủ.

*

Tuy trên danh nghĩa là trụ sở cấp tỉnh nhưng với một người phải chuyển công tác đến chi nhánh cảnh sát cơ động như Kuroha thì tòa trụ sở này không phải là một nơi thân thuộc gì.

Kuroha chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được phép vào phòng họp ở tầng cao nhất với tầm nhìn trải rộng của một tòa nhà lớn hướng ra biển thế này. Cô cũng không thể tưởng tượng ra vô số những chiếc ghế xếp được sắp xếp thành hình cánh quạt cũng như từng chiếc giá đỡ được đặt giữa những chiếc ghế.

Một thanh tra cùng với giám sát viên điều tra đang ngồi ở chiếc bàn phía trước Kuroha. Một người có làn da nhợt nhạt và người còn lại có mái tóc bạc cắt ngắn, trông hai người họ khá giống nhau. Cảnh tượng kỳ lạ khi một loạt những hàng ghế dần lùi lại, trải dài ở phía sau khiến Kuroha có chút lúng túng.

Căn phòng rộng lớn và lạnh tanh, bầu không khí dường như có thể khiến người ta không thở nổi và đau đớn trong lồng ngực.

Trên bàn, chiếc máy thu âm đang sáng đèn, một xấp giấy được giữ lại bằng chiếc kẹp và đặt ngay chính giữa bàn, trên mặt giấy có chữ Kuroha Yuu.

"Chuyện cũng khá đơn giản." Vị thanh tra nói, giọng điệu giống như đang đọc nội dung trên giấy. "Không phải chúng tôi chuẩn bị phòng ốc để chào đón cô. Buổi thẩm vấn này thật ra chỉ có một vài thanh tra cảnh sát biết, thậm chí đến bây giờ họ vẫn chưa biết gì. Căn phòng rộng rãi này là nơi tập luyện cho các buổi hòa nhạc và một số hoạt động khác của trụ sở, hôm nay lại được chọn làm địa điểm thẩm vấn."

Kuroha ngồi ngay ngắn, cuối cùng chỉ gật đầu. Cô nghĩ, lúc này tốt nhất không nên nói những lời dư thừa.

"Sự việc chỉ mới xảy ra thôi, tôi muốn cô trực tiếp giải thích. Hãy kể lại chi tiết hoàn cảnh dẫn đến cái chết của Murakami Haruka."

"Vâng." Kuroha nhắm mắt, nuốt nước miếng, rồi cô nhớ lại cảm giác trống rỗng và bất lực khi đó.

Cô từ tốn kể, rằng mình đến hiện trường sau, nhìn thấy Kaga nắm chặt cô tay Murakami Haruka, rồi đột nhiên Murakami Haruka bỏ chạy. Cô đã không thể ngăn cản hành động ấy. Sau đó, từ gầm xe tải, máu tuôn chảy... Tất cả đều là sự thật, nhưng có một vài chi tiết cô không tiết lộ, ví dụ như thái độ thường ngày của Kaga, cô sợ nếu nói ra thì mọi cảm xúc của cô sẽ trôi tuột ra ngoài.

"Cô hãy trả lời những câu hỏi sau." Vị thanh tra nói.

Vị giám sát viên điều tra ngồi bên cạnh chắc hẳn là cấp trên của ông ta đang lật giở tài liệu, có vẻ không có ý định lên tiếng, chỉ thỉnh thoảng lại liếc nhìn Kuroha như thể đang đọc biểu cảm trên khuôn mặt cô.

"Vâng." Kuroha đáp lại.

"Cô nói là đội trưởng đã nắm cổ tay của nhân chứng, đúng không?"

"Vâng."

"Rất mạnh bạo?"

"Nhìn có vẻ là vậy…

"Anh ta có cố ý vặn cổ tay nạn nhân không? Đôĩ xử giống như nghi phạm?"

"Thưa không, chưa đến mức đó... Tôi nghĩ anh ta chỉ đang cố đưa nhân chứng lên xe cảnh sát."

"Và nhân chứng đã kháng cự?"

"Nhìn thái độ thì có vẻ là vậy."

"Cô có nghĩ tồn tại khả năng hành vi tự sát của Murakami Haruka xuất phát từ việc bị cảnh sát bắt giữ không?"

"... Khả năng đó không phải là hoàn toàn không có."

"Lúc cô tiếp cận Murakami Haruka, cô ta có để ý thấy cô không?"

"Tôi nghĩ cô ấy chỉ nhận ra khi tôi đã ở trước mặt."

"Cô cảm thấy mình có trách nhiệm trước cái chết của nhân chứng không?"

"Vâng."

"Trách nhiệm như thế nào?"

"Tôi đã thất bại khi cố gắng giữ cô ấy lại."

"Cô nghĩ mình nên làm thế nào để thành công?"

"Tôi nên đến gần chiếc xe tải hơn nữa."

"Nếu làm như vậy thì e rằng cô đã bỏ mạng rồi." Viên thanh tra điềm đạm nói. "Tài xế lái chiếc xe nghĩ rằng mình đã cán qua hai người."

Cánh tay của Kuroha lại nhói lên đau đớn, một cơn đau rã rời.

"Theo điều tra của phòng giám định, Murakami Haruka có dùng điện thoại di động, nhưng thông tin trong máy đã bị xóa sạch. Những đồng nghiệp của Murakami khai rằng thường thấy cô ngồi xóa tin nhắn, như vậy tức là lúc nào cô ấy cũng chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, đúng không?"

"... Có thể."

"Nếu vậy thì không còn gì phải thắc mắc. Cô ấy vốn không muốn tham gia vào nhóm tự sát tập thể."

Kuroha nhún vai trước câu nói của viên thanh tra. Cô bắt đầu nhận ra buổi thẩm vấn này đang hướng cô đi đâu.

"Trên thực tế, vấn đề quan trọng nhất là cái chết của nhân chứng đã diễn ra ngay trước mắt cô. Khi nhân chứng lao đầu vào chiếc xe tải, cô đã không thể ngăn cản, có thể thấy cô hoàn toàn bất lực trước tình huống đó."

Viên thanh tra cũng dõi mắt theo tập tài liệu của viên cảnh sát điều tra.

"Cũng không thể nói rằng các vị chính là nguyên nhân khiến cô gái đó quyết định tìm đến cái chết... Đó chỉ là hành động bột phát xuất phát từ mong muốn tự sát trước đó, từ nỗi ân hận vì đã không tham gia nhóm tự sát tập thể. Quả thực rất khó để ngăn cản cái chết của cô ấy trong mọi tinh huống,"

Ông ta suy đoán, mắt nhìn Kuroha bằng vẻ lạnh lùng, không phải với tư cách là thành viên của tổ chức, mà xuất phát từ nỗi thất vọng của bản thân. Cô phát hiện thấy mình khá nhẹ nhõm trước ý đồ của tổ chức.

Bổng dưng cô thấy buồn, vì bản thân không có từ ngữ nào để đáp lại.

"Xin hết, buổi thẩm vấn của cô đã kết thúc."

Giám sát viên điều tra lần đầu tiên lên tiếng, giống như giáo viên thông báo với cả lớp tiết học đã kết thúc. Cách nói chuyện cho thấy ông ta đã quá quen với việc ra lệnh.

"Mời cô rời đi cho!"

Kuroha đứng dậy, mặt cúi gằm, trong lòng trào lên một cảm giác nhục nhã. Trên đường đi ra khỏi phòng họp, trong mắt cô chỉ có hình ảnh của tấm thảm màu tím.

Hara đang đứng trước cửa chờ đến lượt. Ngồi trên băng ghế là Kaga. Anh ta ngồi một mình, ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào đâu đó. Kuroha có cảm giác phải vài ngày rồi mới gặp lại anh ta.

Từ trong phòng hội nghị vang lên tiếng gọi tên Hara.

Trên gương mặt của Hara khi mở cánh cửa sang trọng được mạ bạc lộ rõ vẻ sợ hãi. "Chị Kuroha, chị cứ về trước đi ạ!" Cô nói, không nhìn về phía Kuroha.

"Chị biết rồi." Kuroha chỉ đáp như vậy. Cô không thể thốt ra câu "em không cần phải lo lắng", rằng cô nhận ra kết quả buổi thẩm vấn đã được quyết định.

"Em xin phép!" Hara nói rồi biến mất sau cánh cửa, giọng nói cho thấy cô đã chuẩn bị tinh thần.

Về hành động tự sát của nhân chứng thì Hara chắc chắn không gặp bất kỳ rắc rối nào, bởi cô không hề nhận được tín hiệu phải đuổi theo nhân chứng, và vị trí của cô lúc đó là không thể ngăn cản cái chết của nhân chứng.

"Nếu vậy thì không có vấn đề gì." Lời nói của viên thanh tra vẫn còn văng vẳng trong tai Kuroha.

Trước mắt Kuroha lúc này là hình ảnh Kaga ngồi tựa vào thành ghế, cằm chuyển động lên xuống trong khi đang chậm rãi nhai kẹo cao su. Có lẽ anh ta cũng không phải chịu bất cứ trách nhiệm nào trong vụ tự sát của Murakami Haruka. Ánh mắt anh ta u ám, vẫn đờ đẫn nhìn vào tờ thông báo gì đó dán trên tường hành lang.

Báo cáo là trách nhiệm của mình. Kuroha nghĩ, cố gắng kiềm chế cảm xúc và bước đến chỗ Kaga. Tiếng bước chân cô vang lên trên hành lang, vang vọng cả vào tâm trí đang rối bời của cô.

"Đội trưởng, đã tìm ra quy tắc trong nội dung của tệp tin không xác định."

"Vậy à?" Kaga khẽ lướt mắt qua Kuroha.

"Tôi sẽ nghe báo cáo sau. Công tác điều tra có chuyển biến là được rồi." Anh ta không mấy để tâm.

"Rõ thưa sếp!" Kuroha đáp lại và quay bước, cô quyết định đi thang máy, định một mình quay về đồn cảnh sát cảng.

Nhưng ngay khoảnh khắc cô quay lưng, có một giọng nói kéo cô lại: "Chờ đã."

Lúc này đang phải chờ thẩm vấn mà anh ta vần định gây rắc rối ư? Kuroha có chút dè chừng. "Chuyện gì ạ...?"

"Giúp tôi mang thứ này đến đội điều tra số một, ở tầng mười một." Kaga lấy từ túi áo khoác ra một tờ giấy được gấp bốn. "Cứ đặt nó lên bàn của trưởng phòng hay bàn của tôi cũng được. Từ bây giờ tôi không muốn có thêm vết nhơ nào nữa, ít nhất trước cuộc thẩm vấn này tôi cũng muốn được thanh thản hơn một chút."

Kuroha nhận mảnh giấy với vẻ ngờ vực.

"Cô có thể mở ra xem." Kaga nói, giọng không hề có vẻ hào hứng.

Kuroha nghe theo, mở mảnh giấy với những đường gấp vụng về ra, liền nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc. Trong lòng cô chợt thấy nhẹ nhõm.

Đó là nhóm người đã xuất hiện trên con đường hầm dài bất tận ấy.

"Gã to con là Kaneko, gã nhỏ con là Sue. Bọn chúng đều là thành viên của những băng đảng giang hổ có tiền án hình sự." Kaga nói.

"Vậy là từ lúc đó đến giờ, đội trưởng đã…"

"Thay vì quay lại đồn, tôi đã đi tìm thông tin ở phòng ngăn chặn bạo lực, thậm chí còn phải sử dụng cơ sở dữ liệu của trụ sở."

Kuroha ngạc nhiên. "Đến cả tên chúng anh cũng không biết, vậy thì tìm kiếm bằng cách nào?"

"Trên con đường ngầm ấy có gắn camera phòng chống tội phạm đúng không?" Kaga vẫn nhìn chằm chằm vào tờ thông báo. "Nó thuộc phạm vi quản lý của phòng công vụ đồn cảnh sát cảng... Phần ghi lại hình ảnh mặt đường được văn phòng cảnh sát khu vực quản lý, còn lại tất cả đều thuộc về đồn cảnh sát cảng. Trên khu đất hoang còn có nhà tù cảng, tôi đã trực tiếp ra lệnh cho phòng công vụ bên đó cung cấp những hình ảnh được camera ghi lại. Không ngờ còn thu được ảnh mới rõ ràng thế này.

"Vậy tôi sẽ chuyển nó cho phòng ngăn chặn tội phạm bạo lực ư?"

"Có tên Yakuza dám đe dọa cả cảnh sát, nếu cô khóc lóc và kể lể rằng có một tên Yakuza dám đe dọa cảnh sát thì mọi người sẽ nghiêm túc hành động ngay." Nói đến đây, Kaga cười bằng mũi.

Kuroha nhìn mảnh giấy thêm một lần nữa.

Kaneko Hiroyuki, vi phạm Luật kiểm soát chất kích thích, tội gây thương tích cho người khác, tội cưỡng dâm.

Sue Youta, tội tấn công bạo lực, tội trộm cắp, tội xâm nhập trái phép.

Cả hai đều trên bốn mươi lăm tuổi. Ngoài ra...

"Trên cột ghi chú của cả hai gã đều có ghi dòng chữ "tuyệt giao"...

"Có nghĩa là bị khai trừ khỏi băng nhóm. Nó liên quan đến một vài tình huống như tự ý bỏ trốn khỏi tổ chức chẳng hạn. Kaneko đã khiến ba tên đàn em rơi vào tình cảnh sống dở chết dở, còn Sue thì ăn trộm tiền ở văn phòng của tổ chức. Ngoài ra, mỗi tên còn có vài tin đồn liên quan đến hành vi phạm tội hình sự khác. Kaneko và Sue đều là những kẻ rác rưởi và ngu xuẩn, cũng dễ hiểu khi chúng bị tuyệt giao và trả thù. Lo sợ các tổ chức trả thù, chúng không thể ở lại quê hương nên tập trung tại thành phố này và lập nhóm riêng."

"Trả thù là ý gì?"

"Các băng nhóm luôn chủ trương phải diệt cỏ tận gốc, nhưng không chỉ dừng lại ở việc ám sát đâu."

"Còn một gã nữa... gã tên Takahashi ấy thì sao?" Không có bất cứ thông tin gì về gã đàn ông có vẻ trên trướng hai gã kia nên Kuroha thấy thắc mắc.

"Tôi không biết. Tuy đã cố gắng hết sức để tìm thông tin nhưng đành chịu, rất tiếc là không thể tìm thấy bất cứ thông tin nào liên quan đến cái tên Takahashi, cũng có thể đó chỉ là biệt danh."

"Không chừng hắn ta có tiền án tiền sự."

"Có thể. Gã đóng vai trò chủ chốt mà chúng ta lại không nắm được gì. Thậm chí hắn còn ra lệnh cho cả Kaneko lẫn Sue cơ đấy. Hai gã Kaneko và Sue đó, lúc còn ở thành phố quê nhà thường được người ta đồn rằng chỉ cần có tiền thì sẽ làm bất cứ việc gì. Tiền án tiền sự của bọn chúng chắc chắn không chỉ dừng lại ở những gì được ghi trên giấy."

Kuroha đã nghĩ đến biện pháp yêu cầu thông tin của gã đàn ông tự xưng là Takahashi đó từ sở cảnh sát.

"Từ lúc đó, gã Takahashi có quay lại tìm gặp anh không?" Kuroha hỏi, nhưng cô lập tức nhận ra đó là câu không nên hỏi.

"... Hắn ta có gọi." Kaga chỉ dừng ở đó.

Kuroha cũng không hỏi thêm nữa. Nên rời khỏi đây thôi. Cô nghĩ.

"Tài liệu này... tôi để ở chỗ anh nói là được phải không?"

"Không phải chuyện gì khó khăn lắm... Nhờ cô vậy." Kaga chỉ hơi ngước lên nhìn Kuroha. "Với tình hình hiện tại thì tôi không thể có mặt ở phòng điều tra số một được..."

“... Tôi hiểu rồi."

"Bởi vì tôi cũng có tiền án, chẳng hạn như hành vi bạo lực với phụ nữ."

Cô không muốn để tâm đến những lời than vãn của Kaga, đang định bước đi thì lại bị giọng nói của Kaga níu lại. "Tôi chỉ mới đánh một lần thôi."

Quả nhiên Kaga không nhìn về phía cô. "Tôi đã cố khống chế vợ chưa cưới của mình. Chuyện đó xảy ra khi tôi mới nhận chức đội trưởng đội tuần tra, cũng từ bảy năm trước rồi. Ngay trước khi đăng ký kết hôn, cô ta bắt đầu cảm thấy căng thẳng. Tình cảm rạn nứt, không có bất cứ dấu hiệu hay lý do gì, rồi cô ta còn mắc chứng ảo giác thính giác, nói chuyện một mình, và trở nên bạo lực. Ngay trước lúc nhập viện thì cô ta lại lên cơn và tôi lại phải hứng chịu những hành động bạo lực ấy. Tuy là phụ nữ chân yếu tay mềm nhưng một mình tôi phải khá vất vả để ấn cô ta xuống sàn. Người ta bắt gặp tôi trong hoàn cảnh ấy, nhanh chóng kết tội tôi có hành vi bạo lực và gọi cảnh sát. Là một cảnh sát mà lại vướng phải rắc rối với cảnh sát, tuy tôi đã giải trình và nhận tội nhưng vẫn bị phòng thanh tra theo dõi. Tôi đã làm xấu mặt giới cảnh sát. Sự thật là tôi đã động tay động chân. Dù chuyện này lan nhanh ở trụ sở nhưng tôi vẫn không phàn nàn nửa lời, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị trói buộc bởi thứ gọi là tin đồn. Thật là một kiểu gông cùm kỳ quặc.

Bây giờ thì Kuroha đã hiểu, về vị trí hiện tại của Kaga và cả tương lai của anh ta sẽ bị ảnh hưởng bởi tin đồn. Anh ta đang bị mắc kẹt giữa sự quản thúc của tổ chức và những lời bàn tán xì xào của mọi người xung quanh.

"Thật nhẹ nhõm khi hôn ước bị hủy... Tôi đã nghĩ như vậy không biết bao nhiêu lần. Kể từ khi nó kết thúc, không một ai lui tới hay hỏi han gì, ngay cả bố tôi ở gần cũng không ghé thăm. Ông coi tôi là người dưng chứ không phải là con trai ông nữa. Tôi cũng không hiểu nổi..."

Bầu không khí xung quanh bỗng dịu lại một chút.

"Tôi không bao giờ quên được gương mặt tươi cười ấy và vẫn không ngừng mong chờ nó." Kaga cuộn người lại, hai khuỷu tay đặt trên đầu gối. "Chắc cô nghĩ chuyện này chẳng có gì hay ho cả. Cứ quên những gì tôi kể đi!"

"Tôi xin phép!" Kuroha nói, vừa rồi cô suýt đã bị cuốn theo cảm xúc của Kaga. Cô rảo bước đi, nhưng vẫn nghe văng vẳng tiếng Kaga vọng lại: "Chết tiệt! Mình đã để cô ta chết, ngay trước mắt…”

Nghe thấy những lời đó, Kuroha bỗng khựng lại, nhưng ngay sau đó cô lại bước tiếp. Ngay từ đầu cô đã biết, hình ảnh dòng máu tươi chảy ra từ dưới gầm chiếc xe tải sẽ luôn ám ảnh mình.

*

Đó là một căn phòng có nhiều dãy bàn xếp san sát nhau, thuộc đội điều tra hình sự phòng điều tra số một, bóng đèn tỏa ra thứ ánh sáng lờ mờ, bên trong ồn ào trái ngược với hành lang tĩnh lặng ở bên ngoài.

Kuroha đã từng đến đây một lần để giao nộp vật chứng nên cũng không cảm thấy lạ lẫm.

So với lần trước cô đến đây thì lần này, bầu không khí khác hẳn, một bầu không khí kích động lạ thường đang lan tỏa khắp căn phòng.

Kuroha cảm thấy một người ngoài như cô không có tư cách để tìm hiểu lý do, ngoài việc chào hỏi xã giao ra thì cô không nghĩ mình sẽ trò chuyện với ai đó. Tuy là người của trụ sở nhưng cô đang rất muốn quay lại đồn cảnh sát cảng. Nhìn thấy chiếc bàn ngăn nắp của Kaga, cô liền đặt tài liệu lên đó rồi bước một mạch ra cửa mà không bắt chuyện với ai, sau đó quay người lại cúi chào những người có mặt trong phòng, xin phép rời đi. Sau khi ngẩng lên thì cô đã biết được nguyên nhân tại sao nơi này lại bị bao trùm trong bầu không khí kỳ lạ ấy.

Hầu như tất cả nhân viên thuộc đội điều tra hình sự đang có mặt đều dán mắt vào chiếc ti vi CRT ở góc phòng. Mọi người đều tạm ngưng công việc đang làm để tụ tập trước màn hình ti vi xem chương trình thời sự. Có thể nhận ra hình ảnh khu đất khai hoang của Tokyo từ góc quay trên cao. Kuroha hoảng hốt, có lẽ nào...

Cô vô thức bước một bước về phía chiếc ti vi.

Ai đó đang nhấn nút trên ti vi để tăng âm lượng.

... Những thi thể được phát hiện ở nhà kho đã tăng lên con số mười chín, hiện tại cảnh sát đang khẩn trương tiến hành xác nhận danh tính của các thi thể đó. Theo thông tin được tiết lộ thì nguyên nhân tử vong là do bị đông lạnh, cảnh sát bắt đầu triển khai điều tra theo cả hai hướng tự sát và bị ám sát. Nếu tính cả những thi thể đã được phát hiện ở huyện lân cận trong những ngày qua thì người ta đã tìm thấy tất cả ba mươi chín thi thể bao gồm cả nam lẫn nữ, và cả mối liên hệ giữa chúng...

Tokyo. Khu đất khai hoang. Tự sát tập thể. Ba mươi chín người được xác nhận đã tử vong.

Những thi thể không chỉ dừng lại ở con số hai mươi mốt trong vụ án Kuroha đang điều tra. Mạng lưới của nhóm người tự sát đã vượt qua phạm vi nội tỉnh, nó được tổ chức ở quy mô rộng lớn hơn nhiều. Nhóm thanh tra ở trụ sở bắt đầu nhận thấy sự tương đồng với vụ án mà họ đang phụ trách, vì thế căn phòng bị bao trùm trong bầu không khí căng thẳng. Tất cả đều im lặng và hướng về chiếc ti vi.

Để nghe được rõ hơn, Kuroha len qua các dãy bàn, chen lấn qua nhóm điều tra viên của trụ sở để tiếp cận chiếc ti vi, những lời cằn nhằn xung quanh dường như không thể tác động đến cô.

Khung cảnh trên màn hình ti vi đã chuyển qua một địa điểm khác cũng nằm trong trí nhớ của cô, đó không phải ở Tokyo mà là mê cung container. Hình ảnh cô đang giải thích tình hình cho nhóm điều tra viên khác ở đó được chiếu rõ ràng trên màn hình, cô vốn không hề hay biết mình bị quay phim. Phần tiếp theo là lời giải thích của chuyên gia trước những câu hỏi của phóng viên.

... Ở những tỉnh khác cũng có vụ án tương tự, có khả năng cao là giữa chúng có mối liên hệ nào đó...

... Ban đầu, vụ án xảy ra ở một tỉnh được tuyên bố nạn nhân tử vong do ngạt khí là những người nhập cư bất hợp pháp... Tuyên bố đó về sau đã bị bác bỏ, thay vào đó là kết luận tự sát tập thể.

... Còn về hình thức chết đông lạnh,.. nó được coi là một phương pháp bảo quản thi thể được nguyên vẹn sau khi chết...

Kuroha nghiến chặt hai hàm răng. Thật ngu ngốc! Cô nghĩ. Tới bây giờ mình vẫn không tưởng tượng nổi sự việc lại diễn ra trên quy mô lớn thế này. Hơn nữa... liệu mọi chuyện có dừng lại ở đây? Kuroha khiếp sợ vì suy nghĩ của chính mình. Không ai có thể chắc chắn tất cả đến đây là chấm dứt, phải kiểm tra toàn bộ các container ở xung quanh nữa.

"Tin tức đến sớm nhỉ!" Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh Kuroha.

"Đáng ra trước tiên bọn họ nên thông báo cho những người trực tiếp đảm nhận vụ án chứ?" Có ai đó nói tiếp.

Đúng vậy. Kuroha nghĩ. Tuy nhiên cũng dễ hiểu lý do vì sao sở cảnh sát không làm vậy, họ không muốn những người ở đây cướp mất thế chủ động. Sở cảnh sát nằm ngay cạnh trụ sở cảnh sát tỉnh nơi Kuroha làm việc, mỗi khi xảy ra sự việc gì đó, ngay lập tức sẽ có tranh chấp về vị trí chỉ huy, dẫn đến những cuộc đấu đá giữa hai bên.

Những lời chỉ trích sở cảnh sát vang lên khắp phòng, căn phòng bỗng chốc ngập tràn trong sự công kích vô cùng căng thẳng.

"Kuroha!" Có ai đó gọi tên cô bằng giọng hốt hoảng.

Giám đốc đang sải những bước dài về phía cô, nhanh miệng nói: "Tôi nghe nói cô có ghé văn phòng, thật đúng lúc, hãy đến bàn của tôi, tôi có vài chuyện muốn hỏi về vụ án ở khu đất khai hoang." Khi Kuroha đang thắc mắc không biết ông ta muốn hỏi về nhóm tự sát tập thể hay Murakami Haruka thì dường như ông ta đọc được thái độ của cô nên nói thêm: "Là về vụ container đông lạnh."

Ông ta đi vào góc phòng, những viên cảnh sát khác vội vã tránh đường. Sau khi ông ta đã yên vị ở chỗ ngồi thì Kuroha cũng đã đứng ở vị trí trước bàn.

Ông ta vừa nhịp tay lên mặt bàn vừa nói: "Cô đã xem bản tin rồi nhỉ?"

"Vâng."

"Những cuộc điều tra khác ngoài khu đất khai hoang tiến triển đến đâu rồi?"

"Như báo cáo điều tra có đề cập, nhóm người tử vong trong container rõ ràng đều xuất phát từ nguyên nhân tự sát. Toàn bộ di ngôn của họ cũng đã được tìm thấy."

"Vậy thì cuộc điều tra sẽ sớm kết thúc thôi nhỉ?"

"Chỉ còn lại duy nhất một chi tiết quan trọng." Kuroha nhận ra những ánh mắt xung quanh đang hướng về mình. Mọi người trong phòng đang hướng sự chú ý đến cuộc trò chuyện giữa cô và giám đốc. Cô cố gắng điều chỉnh tư thế để xua bớt cảm giác lúng túng. "Di ngôn được gửi đến sở cảnh sát cấp tỉnh thông qua hòm thư điện tử. Di ngôn của nhóm người tự sát mới được phát hiện gần đây chắc chắn đã được gửi đến sở cảnh sát. Mỗi bức thư đều có đính kèm một tệp tin, nhóm chúng tôi đã suy đoán trong tệp tin đó có ẩn chứa thông tin quan trọng của vụ án."

"Vẫn mơ hồ quá, nhờ cô giải thích rõ hơn."

"Tôi cũng không biết phải giải thích như thế nào... Có thể kết luận rằng tệp tin đó là một hình thức thể hiện mục đích của cái chết. Nhóm những người tự sát hy vọng những tệp tin sẽ được tập hợp và thống nhất thành một. Liên quan đến hành vi tự sát, nó được xem là ước muốn để lại một giá trị gì đó trước khi chết, cũng có thể đặt giả thuyết rằng vì mục đích tạo ra giá trị mà những người đó quyết tâm đến với cái chết."

"Cô có thể nói rõ hơn về thứ gọi là "giá trị" đó không?"

"Chúng tôi vẫn đang trong quá trình điều tra."

"Trong nhóm tự sát, liệu có kẻ đứng đầu không?"

"Hiện tại thì vẫn chưa tìm thấy nhưng xác suất cho giả thiết đó khá cao. Tuy nhiên..." Kuroha quyết tâm nói rõ ràng tất cả. "Mọi chuyện không chỉ gói gọn trong phạm vi thẩm quyền của chúng tôi."

"Đúng là vậy."

"Sẽ không có nghĩa lý gì nếu không thu thập được tất cả những tệp tin có trong thư di ngôn,"

"... Ý cô là... hãy hợp tác với sở cảnh sát."

"Nếu muốn làm sáng tỏ toàn bộ vụ án thì ngoài cách đó ra không còn cách nào khác. Chưa biết chừng phía sở cảnh sát cũng có suy nghĩ này."

"Bản tin phát sóng trên ti vi cũng chính là lời đề nghị hợp tác, rằng họ muốn có kết quả của công tác khám nghiệm tử thi tử vong do đông lạnh."

Sự thật này khiến cả căn phòng náo động, ai nấy đều nháo nhào.

"Chúng ta không thể từ chối lời đề nghị ấy." Giám đốc đập tay lên bàn. "Vấn đề là khi nào nên chấp nhận lời đề nghị ấy, vì chúng ta cũng có danh dự của mình chứ. Về thông tin được phát trong bản tin lúc nãy, tuy sở cảnh sát làm việc đáng chê trách nhưng nếu bị tra hỏi tường tận thì không chừng sẽ gây chấn động trong xã hội. Ngoài đội hợp tác điều tra đang thu thập thông tin ra thì phòng điều tra cũng như trụ sở cảnh sát tỉnh không làm gì cả. Nếu cùng phụ trách một vụ án, họ chỉ biết đấu đá nhau. Chúng ta nhất định phải thắng, đó là chiến thắng mà cả hai bên đều mong muốn. Ý kiến của cô thì sao? Lúc nào chúng ta nên tiến hành hợp tác?"

Kuroha lập tức nói: "Ngay bây giờ, nhờ ông giúp cho! Nếu không chúng tôi sẽ nắm chắc thất bại."

Cả phòng xôn xao.

"Căn cứ vào đâu mà cô lại nói vậy?" Ánh mắt giám đốc dần trở nên sắc lẹm.

"Thứ chúng ta cần chỉ là thông tin. Vấn đề của vụ án này chính là khả năng có kẻ đứng sau giật dây, một địa điểm để mọi người dễ dàng trao đổi về kế hoạch tự sát tập thể, và tệp tin được đính kèm. Trong số những vật chứng chúng tôi thu thập được thì chưa có thứ gì giúp tiết lộ danh tính của kẻ đứng sau cũng như địa điểm, tuy nhiên, địa điểm ấy chắc chắn là trên mạng internet. Để giữ bí mật, tất cả các thành viên đều không sử dụng điện thoại, hoặc là phải xóa dữ liệu được lưu trong máy. Có lẽ bằng chứng mà sở cảnh sát có cũng tương tự như vậy, nhưng cũng có khả năng tồn tại vài điểm khác, những điểm khác đó chính là bất lợi cho bên có ít chứng cứ như chúng tôi. Giả sử các cuộc trao đổi diễn ra trên mạng, chúng tôi có thể tự tiến hành điều tra trên máy tính mà không phải di chuyển nhiều, thứ duy nhất cần thiết đối với chúng tôi chính là thông tin, nếu được chia sẻ thông tin thì chúng tôi sẽ đỡ vất vả phần nào, hơn nữa trong một ngày, chúng tôi đã để mất khá nhiều thời gian. Giả sử trong trường hợp sở cảnh sát có thông tin về kẻ giật dây và địa điểm mà chúng tôi không biết, thì chẳng phải sự thật rằng vụ án vẫn không mấy tiến triển là do gặp phải vấn đề trao đổi thông tin hay sao? Ngoài ra..." Kuroha thở dài. "Chúng tôi đã phát hiện được những bức di ngôn và khám phá ra ý nghĩa của nó, còn sở cảnh sát bây giờ thì chỉ biết trông đợi vào kết quả khám nghiệm tử thi, họ chưa biết đến sự tồn tại của những bức di ngôn. Chúng ta nên dựa vào đó để yêu cầu được trao đổi thông tin. Nếu tập hợp tất cả những tệp tin đính kèm đó thì ít nhiều chúng ta cũng có thể tiến thêm một bước đến chi tiết trọng yêu của vụ án. Chỉ cần thu thập được đầy đủ trước khi đôi phương phát hiện ra là được. Thời gian càng trôi đi thì đối phương càng chiếm ưu thế, như vậy chúng ta sẽ gặp bất lợi."

Giám đốc nói như đang gầm gừ: "Vậy khi bên kia phát hiện thì sao?"

"Lúc đó sẽ có một cuộc chạy đua về thời gian, thưa giám đốc! Một loạt máy tính, một cảnh sát đã quen thuộc với việc tìm kiếm thông tin trên mạng và xử lý dữ liệu 3D... Cuộc điều tra đang giúp phát hiện thêm nhiều chi tiết mới, chúng ta sẽ sớm biết được những thông tin cuối cùng và trọng yếu của vụ án."

Giám đốc trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát. "Đội hợp tác điều tra lần này làm việc ở đồn cảnh sát cảng đúng không?"

"Vâng."

"Địa điểm chọn làm căn cứ có đủ rộng không?"

"Chúng tôi sử dụng hội trường, tôi thấy diện tích cũng khá rộng."

"Tôi hiểu rồi." Giám đốc chụp lấy ống nghe điện thoại đặt trên bàn. Kuroha biết ông ta đang liên lạc với trưởng phòng điều tra số một. Cô cúi xuống, nhìn chằm chằm vào đôi giày phủ đầy bụi của mình, nhưng không hề cảm thấy sợ hãi.

“… Nào! Chúng ta nên nhận nhiệm vụ ngay bây giờ."

Tinh thần của những người có mặt trong phòng bỗng lên cao...

"Vâng thưa sếp! Tôi sẽ tiến hành theo như nhiệm vụ đã được giao." Giám đốc nhẹ nhàng đặt ống nghe xuông, rồi nói với Kuroha: "Cô hãy quay lại đồn cảnh sát cảng, cố gắng thúc đẩy hoạt động điều tra ở đó. Này anh kia, anh lái xe được chứ? Hãy lái xe đưa cô Kuroha đi!"

Căn phòng đang chìm trong im lặng bỗng nhốn nháo trở lại.

"Ở đằng kia."

Kuroha nhìn theo hướng giám đốc chỉ, thấy một viên cảnh sát mặc thường phục, tuy tuổi tác và chức vụ đều cao hơn cô nhưng ánh mắt ông nhìn cô không hề có vẻ coi thường.

Bắt đầu rồi. Kuroha nghĩ, mọi thứ đã bắt đầu chuyển động.

*

Tình hình của đội hợp tác điều tra vụ án cái chết ở cảng có chút thay đổi. Nhân sự, trang thiết bị và ngân sách đang được tăng cường một cách bí mật và nhanh chóng.

Kaga chắc chắn vẫn giữ vị trí chỉ huy toàn đội nhưng trên thực tế, Kuroha là người đưa ra mệnh lệnh. Kaga gần như luôn vắng mặt ở căn cứ, những lúc có mặt thì cũng chỉ cầm ly cà phê giấy và ngồi ngửa mặt nhìn trần nhà. Sau đó thì những người báo cáo hay nhận chỉ thị từ đội trưởng giảm dần, Kaga dường như trờ thành một thành viên vô hình trong đội, có vẻ như anh ta cũng đang cố tình làm vậy.

Về Futaba thì anh ta hầu như không có mặt ở hội trường, một người không biết sử dụng máy tính, cũng không đến gần ai, dường như anh ta đang cố gắng tránh né Kuroha.

Sau khi toàn bộ container đông lạnh ở khu vực lân cận được kiểm tra, người ta phát hiện tuy chỉ trong phạm vi Tokyo nhưng số lượng xác chết đông lạnh đã tăng lên.

Sở cảnh sát vẫn chưa biết chuyện. Theo yêu cầu của Kuroha, những bức di ngôn cùng với tệp tin đính kèm lần lượt được tìm thấy dễ dàng và chuyển tiếp đi ngay lập tức. Trong bốn mươi lăm tệp tin thì có ba tệp không gứi thành công vì xảy ra lỗi, hoặc do khả năng lưu trữ thông tin ở phòng cảnh sát không đạt yêu cầu,

Vẫn không tìm thấy nhà sản xuất sản xuất loại máy quét khuôn mặt khi chết của nhóm người tự sát.

Trong quá trình tìm kiếm thông tin trên mạng của mười lăm đối tượng và ghép thông tin khuôn mặt của mười người thì Sato bỗng nghĩ ra một phương pháp mới có thể hợp thành khối dữ liệu đa giác ấy.

Nhờ có ngân sách mới từ trụ sở nên Sato dư sức trang bị cho mình loại máy móc ấy. Một chiếc máy in 3D mới toanh đã được lắp đặt, đó là loại máy có thể biến vật thể hiển thị trên máy tính thành vật thể thực bằng chất liệu nhựa. Những hạt nhựa li ti được máy phun ra, dần dần tạo thành các đường nét của vật thể, và như vậy, một sản phẩm đã được hoàn thành.

Ngoài ngạc nhiên về chức năng kỳ diệu của máy móc, Kuroha còn thấy ngạc nhiên hơn khi mình có thể sở hữu loại máy ấy với mức giá thấp như thế.

Chiếc máy liên tục tạo ra những sản phẩm nhẹ tênh, có thể để vừa vặn trong lòng bàn tay, mô phỏng khuôn mặt của những đối tượng tự sát. Sato quả không sai khi quả quyết rằng việc lắp ráp sẽ được tiến hành nhanh hơn nếu có thể tiếp xúc trực tiếp với vật thể.

Sato lập tức xây xong đài tưởng niệm bằng nhựa trắng toát từ sáu mươi ba khuôn mặt người chết được chiếc máy in lần lượt xuất ra, và đặt nó trước mặt Kuroha. "Đài tưởng niệm" như một tác phẩm điêu khắc dần được phục hồi hình dáng ban đầu của nó, tuy còn vài lỗ hổng nhưng chừng đó là quá đủ để Kuroha hay bất kỳ ai khác có thể nhận ra thứ mà nó mô phỏng.

Nó có hình dáng của một con bướm. Đài tưởng niệm chính là bướm đuôi nhạn.

CHƯƠNG 5

Tạm biệt nữ cảnh sát phòng giao thông, băng qua đống đồ trang trí có hình tàu vũ trụ khổng lồ, Kuroha đi xuống khu trung tâm mua sắm dưới lòng đất. Cố tình tránh một sự kiện náo nhiệt đang được tổ chức ở quảng trường trung tâm, cô quyết định chọn đi đường vòng. Cũng là một con đường rộng rãi, cũng là những cửa hàng san sát nhau, nhưng cô không còn bị lạc như hồi mới được thuyên chuyển công tác về nơi này nữa.

Lối vào quán cà phê chật chội và đông nghịt người, nhưng ở bên trong cô vẫn thấy có chỗ trống. Cô đi qua phía sau người phụ nữ đang chăm chú xem phim truyền hình trên chiếc điện thoại đặt ở quầy bar, hướng về phía chỗ ngồi dành cho hai người ở gần tường. Cô đặt tách caramel capuccino cùng với chiếc bánh cupcake có thêm topping lên cái bàn đang rung nhẹ, lôi chiếc máy nghe nhạc từ trong chiếc túi xách kiểu Tây ra và đặt nó ở mép bàn, rồi thở hắt một cái. Tiếng nói chuyện trong phim thậm chí còn vang đến tận chỗ cô ngồi nhưng cô không mấy để tâm.

Sau khi đội hợp tác được hỗ trợ tăng cường công tác điều tra đến ngày thứ tư thì thông tin dường như bắt đầu đạt đến giới hạn.

Rất nhiều người đã tìm đến cái chết để đóng góp một phần cần thiết cho nhóm dữ liệu đa giác dưới hình thù một con bướm đuôi nhạn, ngoài ra họ còn muốn bảo vệ thân xác của mình không bị biến dạng do quá trình phân hủy. Việc đi đến được kết luận đó là công sức của cả đội hợp tác điều tra, và là thành quả của Kuroha, đó chính là lời mà đội trưởng đội điều tra số một đã nói với cô.

Vụ Murakami Haruka tự sát chỉ gây ra lùm xùm trong vài ngày.

Lời chia buồn từ Kuroha nói riêng và phía cảnh sát nói chung đã bị gia đình các nạn nhân cự tuyệt, và họ cũng giữ bí mật trước báo giới vì không muốn bí mật của mình được công bố, cái tên Murakami Haruka cũng được giấu nhẹm đi trong vụ án có quy mô lớn này.

Trong cuộc họp báo được tổ chức tại trụ sở cảnh sát tỉnh, giám đốc đồn cảnh sát cảng đã công bố sự thật về nhóm người tự sát tập thể. Tuy về hình thức thì đây chỉ là một cuộc họp nhỏ nhưng nó đã trở thành dịp để công bố những thông tin quan trọng mà trụ sở cảnh sát tỉnh đã nhanh tay nắm bắt được trước sở cảnh sát.

Sự thật sau khi được làm sáng tỏ đã được giới báo chí chào đón trong sự ngỡ ngàng. Có thể dễ dàng bắt gặp bóng dáng những chiếc xe của cánh nhà báo lảng vảng xung quanh đồn cảnh sát cảng.

Cả trụ sở lẫn đồn cảnh sát cảng đều không cung cấp thêm thông tin gì. Cho đến khi hoạt động điều tra kết thúc, bất kỳ một chi tiết nào cũng phải đặt dưới quyền kiểm soát của sở cảnh sát, ngoài những thông tin tất yếu ra thì không phải thông tin nào cũng được trình bày.

Kuroha vừa chạm vào màn hình máy phát nhạc vừa nghĩ, có lẽ trụ sở cảnh sát tình sẽ sớm rơi vào một vòng xoáy luẩn quẩn, Vụ án lần này không mang tính hình sự, nó không phải một vụ án có thể giải quyết bằng phương pháp thông thường. Kuroha có cảm giác sở cảnh sát đang nhúng tay vào, và họ đang chờ thời cơ để thay đổi cục diện điều tra trong tương lai. Tuy nhiên nhóm lãnh đạo ở trụ sở cảnh sát tỉnh lại tỏ vẻ không quan tâm, vì cuối cùng họ cũng đã bảo vệ được danh dự của mình thông qua cuộc họp báo về vụ án. Kể từ cuộc họp tối qua, những cuộc trao đổi vốn diễn ra vài lần một ngày để người quản lý kiểm tra tiến độ của đội điều tra đã giảm hẳn. Cứ đà này, nếu cả sở cảnh sát cũng kết thúc điều tra thì e rằng đó sẽ là kết thúc tốt đẹp nhất đối với trụ sở cảnh sát tỉnh, chắc chắn đó là kết cục mà những người lãnh đạo cấp cao ấy mong muốn.

Lúc này vẫn chưa điều tra ra được địa điểm để thực hiện kế hoạch tự sát trên mạng internet, cũng không thấy bóng dáng nhân vật trung tâm đâu. Có một vài tin đồn lan đi trong thành phố hệt như những lời nguyền, rằng bất kỳ ai nhận được thư chắc chắn sẽ bị ám ảnh bải ý định tự sát.

Cả người và địa điểm đều được che giấu hết sức tinh vi.

Kuroha tự thấy khó chịu với chính mình khi có suy nghĩ đó, chẳng lẽ mình chỉ có thể đi đến đây thôi sao?

... Cuộc điều tra đang đi vào ngõ cụt... Sáng nay, khi gọi điện thoại đến, giám đốc đã lạnh lùng ám chỉ việc kết thúc cuộc điều tra. Vụ án đang lâm vào ngõ cụt, tất cả những người có thể làm chứng đều đã chết, do đó chi tiết của vụ án cũng không thể tái hiện lại. Cái chết của Murakami Haruka thật đáng tiếc!

Không còn nhiệm vụ nào để giao cho đội điều tra nữa, Kuroha ra khỏi hội trường để đi thay quần áo, cũng để bản thân có thêm thời gian làm đầu óc nhẹ nhàng hơn.

Cô luồn hai bàn tay vào tóc. Cả người cô ê ẩm sau khi tranh thủ ngủ một giấc ngắn ngay lúc quay lại hội trường.

... Cuộc điều tra đang đi vào ngõ cụt... Cô lầm bầm, chưa biết chừng cô buộc phải chấp nhận nó.

Khi cô cắm điện cho máy phát nhạc thì một hình ảnh quen thuộc xuất hiện trên màn hình. Chiếc máy này là của một người bạn thuộc phòng giao thông tặng cho cô khi ở cùng ký túc xá. Cô lướt ngón tay trên màn hình, xem một lượt danh sách bài hát. Bỗng nhiên cô cảm thấy có thứ gì đó quan trọng mà mình đã bỏ lõ.

Cô chọn một quán cà phê đông đúc để gặp và nói chuyện với chị, chính vì thứ âm thanh ồn ào ở đây. Quán cà phê dưới lòng đất thường được trang bị mạng LAN vô tuyến nên cô có thể xác nhận thông tin và đặt hàng album mới phát hành trên máy phát nhạc. Vốn dĩ muốn tận hưởng nó để giúp đầu óc thêm khuây khỏa nhưng Kuroha đột nhiên dừng việc mua hàng, vì cô nghĩ vụ án đang dần khép lại, chi cần được nghe những âm thanh quen thuộc vài phút trước khi ngủ là quá đủ rồi, hơn nữa lúc này còn có thêm một tách capuccino - món đồ uống yêu thích của cô. Một chiếc tách nhỏ nhắn, phía dưới là lớp kem trắng muốt tơi xốp, phía trên là lớp lưới được làm từ sirô caramel, vị ngọt ưa thích của trẻ con khiến cô thấy tâm trí dễ chịu hẳn.

Cô đặt điện thoại di động ngay bên cạnh chiếc máy phát nhạc, thực hiện vài thao tác để mở thư mục mình cần, trong thư mục ảnh xuất hiện trên màn hình có cả ảnh của bé Ai và chị cô. Cô mỉm cười, rồi phóng to tấm hình chụp tượng đài bướm đuôi nhạn bằng nhựa.

Kích thước của mẫu vật có thể dễ dàng cầm được bằng hai tay, khi nhấc lên mới biết nó rất nhẹ, có thể nhìn thấy những lỗ hổng ở giữa vì chưa tìm thấy đủ tất cả các khuôn mặt, nhưng chỉ cần vậy cũng đã đoán ra được.

Những vật thể bằng nhựa hình bầu dục.

Vẫn chưa có đủ số lượng khuôn mặt người chết để thể hiện chi tiết hình dáng của con bướm. Bộ phận được hình thành từ dữ liệu đã có chỉ có cánh, thân và đầu, phần đường gân trên cánh vẫn chưa được thế hiện, phần lưng gần như đã được hoàn thiện nhưng không có chân, hai cái râu của nó thì được tạo thành bằng việc tận dụng đường viền của những khuôn mặt. Mau vật gần như đã được hoàn thành, đủ sức gây ấn tượng mạnh, tuy nhiên một vài chỗ có thể thấy rõ đường nét lồi lõm của khuôn mặt khiến bức tượng đài không được trơn nhẵn.

Một tập hợp những khuôn mặt với những đôi mắt nhắm chặt. Khó có thể nghĩ rằng đó là một mẫu vật tuyệt đẹp được, và lúc này Kuroha muốn nghe ý kiến của chị.

Cô đưa tách cà phê lên môi trong khi tay kia vẫn đặt trên cái máy phát nhạc, liên tục chuyển màn hình hiển thị bìa của từng album nhạc, trong khi mắt thì nhìn chăm chăm vào màn hình điện thoại.

Trong lòng cô vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu vì không thể tìm ra giá trị ở cái thứ phải trả bằng mạng sống của rất nhiều người.

Một giọng nói quen thuộc lọt vào tai cô: "Như vậy không được đàng hoàng lắm đâu, ngón tay của em ấy." Chị cô vừa nói vừa ngồi xuống ở phía đối diện.

Có cảm giác như đang bị rầy la, cô rời ngón tay khỏi màn hình máy phát nhạc.

Trên khuôn mặt chị ánh lên một nụ cười tinh quái. "Người yêu của em là chiếc máy phát nhạc nhỉ? Đúng là vẫn chẳng thay đổi gì cả."

Kuroha chỉ biết cười nhăn nhó rồi nhận lấy một chiếc túi to mà chị mang đến. "Cảm ơn chị!" Cô nói.

“Chừng đó đủ chưa?" Chị hỏi. "Khô cả rồi đây, em định làm gì với chúng vậy?"

Kuroha đặt chiếc túi đựng quần áo dưới chân, sát vào tường. "Em không tự về lấy được, bây giờ phải ở lại đồn luôn, vụ án cũng sắp kết thúc rồi."

"Khi nào?"

"Nếu sóm thì khoảng tối mai ..

"Đúng là không chấp nhận được nhí!" Chị vừa nói vừa đứng dậy.

Lúc này, trên gương mặt cô hiện rõ vẻ bất mãn vì kết cục của vụ án. Cô đưa hai tay day day huyệt thái dương.

"Một vụ giết người." Cô lập tức ngoảnh mặt lại khi cụm từ này lọt vào tai. Nó xuất phát từ vị trí chỗ ngồi trước quầy bar.

Đó là bản tin thời sự được phát sóng trên màn hình nhỏ xíu của chiếc điện thoại di động. Người phụ nữ lúc nãy xem phim truyền hình giờ đã chuyển sang đọc tạp chí nhưng vẫn để điện thoại phát gì tùy ý.

Kuroha dỏng tai lên nghe ngóng.

Vụ án mạng xảy ra tại căn hộ thuộc một khu tập thể ở thành phố này, nạn nhân là một cô gái mười chín tuổi, bạn của nạn nhân đã phát hiện ra thi thể. Thời điểm xảy ra vụ án là vài ngày trước, phía cảnh sát đang khẩn trương xác định danh tính của hung thủ, nguyên nhân tử vong được cho là mất máu từ vết cắt ỏ cổ bởi một vật nhọn...

Kuroha ngẩn người, đột nhiên nhớ ra một chuyện không liên quan đến mình lắm.

Trụ sở của đội điều tra đặc biệt điều tra vụ án mà Kuroha mới tham gia trước đó không lâu đến giờ vẫn chưa bắt được thủ phạm. Khả năng cao đó là trường hợp giết người hàng loạt, hai nạn nhân trước cũng bị nhắm vào động mạch cảnh ở cổ, lần này cũng vậy. Vậy tức là thủ phạm chỉ có một?

Kuroha tự chấn chỉnh bản thân rằng vẫn còn quá sớm để kết luận, cô phải lo vụ khác nữa. So với tình hình điều tra vẫn đang giậm chân tại chỗ thì cô thấy có chút ghen tị với sự tồn tại của một tên tội phạm và kế hoạch giết người vô tội vạ của hắn.

Bản tin đã chuyển sang đưa tin về vụ án khác, một thanh niên có ý định mang đứa trẻ ra vứt bỏ trên đường ray. Sự việc không diễn ra ở thành phố này khiến Kuroha thả lỏng hai vai đang cứng đờ.

Một lát sau, chị cô quay trở lại, tay cầm theo ly nước chanh.

"Chị này!" Kuroha lên tiếng. "Chị nghĩ sao về đài tưởng niệm này?"

Ngón tay cô lướt trên màn hình điện thoại và chỉ cho chị thấy, nhưng không thấy chị đáp lại. Biểu hiện trên khuôn mặt chị có chút kỳ lạ. Chị nhìn chằm chằm vào ly nước đang tỏa hơi mát lành, có vẻ như đang suy nghĩ rất kĩ càng. Rất ít khi cô thấy chị như vậy.

"Quái dị." Chị đột nhiên nói.

Cuối cùng Kuroha cũng hiểu, chỉ có một lý do duy nhất có thể khiến chị mất bình tĩnh, chính là những chuyện liên quan đến trẻ con. Chị nổi giận khi nghe thấy thông tin về vụ án vừa rồi, về một gã thanh niên có ý định mang đứa trẻ bỏ lên đường ray tàu hỏa.

"Nên cách ly hắn ta đi." Chị nói, đáp lại cái nhìn của Kuroha khiến cô cảm thấy bối rối.

"Chị kết luận tên tội phạm là quái dị à... Dưới góc độ của một bác sĩ tâm lý?"

"Còn cách nói nào khác đâu nhỉ…” Chị nói như thể đang thách đố.

"Quái dị chẳng qua cũng là một sự phát triển, một sự phát triển bất hạnh, bị cha mẹ đối xử tệ, môi trường xung quanh khắc nghiệt..."

"Thuyết vô tội." Chị nói với vẻ tiếc nuối.

Kuroha nhún vai. "Ý chị là sao...? Một tội phạm sinh ra đã là tội phạm ư?"

"Ý chị không phải nói đến tính bẩm sinh."

"Vậy chị muốn nói về vấn đề gì...?"

"Cái "ác"." Chị nói. "Em có biết cái gọi là "ác" không?"

"Là làm trái với luật pháp." Kuroha trả lời thẳng thừng. "Em là cảnh sát, luôn phải tuân thủ luật pháp."

Chị lắc đầu. "Đó là dấu hiệu cuối cùng của một tên tội phạm, không phải là bản chất."

"Nghĩa là sao...?"

" ‘Ác’ " tức là..." Chị hơi ngập ngừng rồi nói tiếp. "Rối loạn hệ viền, hoặc là rối loạn thùy trước. Đó là sự sinh ra một cách bất thường các chất hóa học bên trong bộ não, là một loại bệnh tâm thần liên quan đến các hoạt chất hữu cơ. "Ác" chính là vậy." Ánh mắt chị vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm. "Con người sẽ dần trở nên lệch lạc do bị tổn thương hệ viền. Nếu thùy trước bị tổn thương thì sẽ không kiểm soát được ham muốn. Nếu nồng độ chất dẫn truyền thần kinh trở nên khác thường, sẽ gây ra xung đột... Tất cả kết hợp lại sẽ sinh ra người xấu trên thế giới này."

"Đó chính là học thuyết về tội phạm tự nhiên?" Kuroha chưa từng nghĩ đến điều chị cô vừa nói. Cô không mấy đống tình với cách nghĩ rằng có những người bẩm sinh đã xấu xa.

"Hơi khác biệt một chút." Chị cô không đồng tình lắm. "Nguyên nhân có thể do di truyền, hoặc từ sự biến đổi bệnh lý do hâp thụ các chất hóa học khi còn trong bụng mẹ. Cũng có thể do khối u phát triển sau khi sinh, hoặc có trường hợp bị chấn động não do tai nạn... Tóm lại là không phải nguyên nhân này thì sẽ là nguyên nhân khác." Chị hít một hơi rồi nói tiếp: "Đây là vấn đề liên quan đến sinh học, không phải môi trường."

"Có chuyện đó ư?" Kuroha kinh ngạc. "Vấn đề phải nằm ở môi trường chứ, hoàn cảnh gia đình này kia... Cũng có rất nhiều người bị tổn thương não nhưng vẫn không trở thành tội phạm đấy thôi."

"Em nghĩ là nếu có vấn đề về hoàn cảnh gia đình thì mọi người đều trở thành tội phạm ư? Vậy những kẻ thả trẻ con trên đường ray hay giết phụ nữ mang thai không chút thương tiếc được nuôi dạy trong môi trường như thế nào? Bị đặt trong một hoàn cảnh như thế nào thì em có thể xuống tay giết chết một đứa trẻ? Chuyện này hoàn toàn khác với việc giết người vì lòng căm thù hay vì tiền bạc. Chị không bao giờ tin rằng con người có thể trở nên hung ác đến mức ấy chỉ vì bị ảnh hưởng bởi môi trường sống. Còn có cách gọi nào khác ngoài quái dị nữa chứ?"

"Lý luận cực đoan." Kuroha cắt ngang. "Em không nghĩ đến những thuật ngữ trong ngành thần kinh học."

"Chị không phải là người tôn sùng các nghiên cứu phân tích về tâm thần học. Có rất nhiều những bi kịch giống nhau, trong đó tội phạm muốn quay lại cuộc sống bình thường bằng những buổi nói chuyện và thuốc an thần. Từ khi nào mà những bà mẹ có thể yên tâm cho con cái mình ra ngoài như thế…?”

"Để em suy nghĩ." Kuroha đã điềm tĩnh hơn để đón nhận. "Nếu tổn thương não là nguyên nhân của mọi chuyện thì tội phạm không hề phạm tội bằng ý chí tự do của mình ư? Nếu vậy, giết người sẽ trở thành một căn bệnh, và như vậy mọi người sẽ không cẩn phải chịu trách nhiệm trước tội ác của mình, cũng sẽ không một ai có thể xét xử bất kỳ kẻ phạm tội nào."

"... Chính là phương pháp cách ly như chị đã đề cập ngay từ đầu đấy."

"Theo như chị nói thì có lẽ chúng ta sẽ trở thành những con quỷ giết người vì di chứng sau tai nạn mất."

"Nếu đó là chị thì chị có nguyện vọng được cách ly ngay lập tức, ít nhất là vậy... Nếu là chị của hiện tại nhé."

Kuroha đang nghĩ nên tin vào giả thiết này đến mức độ nào. "Nếu cho rằng tất cả các tội ác đều do lỗi của hoạt chất hữu cơ thì hơi quá."

"Em vẫn chưa hiểu ra vấn đề ư, Yuu? Từ trước đến nay, và cả từ bây giờ trở về sau nữa, những đối tượng mà em nhắm đến rốt cuộc là loại người nào? Người có hoàn cảnh bất hạnh? Hay người mà em có thể nói lý lẽ?"

"Em đã nói rồi, kẻ ác đối với em chính là..."

"Chúng ta ngừng chủ đề này lại thôi." Chị cô nói. "Xin lỗi em, đây là lần đầu tiên chúng ta trái quan điểm nhỉ?"

Kuroha nín thinh. Tuy cô không lớn giọng nhưng không biết từ lúc nào, bầu không khí xung quanh lại bị sự căng thẳng bao trùm. Cô không nói thêm gì nữa, đưa cái tách lên môi nhấp một ngụm, cảm thấy chị có vẻ đang rất bồn chồn, không giống bình thường chút nào.

Cuối cùng chị cô cũng rời mắt khỏi ly nước chanh, từ tốn nói: "Lại phát hiện thêm bệnh dị ứng mới ở bé Ai. Sáng nay, chị đã đến bệnh viện nhận kết quả xét nghiệm máu."

Kuroha gật đầu, hỏi: "Vậy ạ?"

"Bé dị ứng với cơm, trứng và thịt gà, chỉ cần ăn một chút thôi là cả người sẽ đỏ ửng lên. Nếu ăn nhiều có thể gây nôn mửa, trường hợp nặng hơn thì cản trở hoạt động hô hấp."

Chắc chắn kết quả xét nghiệm chính là thứ khiến chị cô khó chịu. Kuroha nhận ra vấn đề của bé Ai đã làm chị rơi vào trạng thái căng thẳng.

"Quên chuyện chị nói lúc nãy đi, chưa thể đưa ra kết luận gì vì mọi thứ vẫn đang trong quá trình nghiên cứu. Cả chuyện môi trường sống gây ảnh hưởng đến hoạt chất hữu cơ trong cơ thể nữa... chị khá chắc là nó không sai đâu."

Tuy vẫn giữ thái độ cứng rắn nhưng có thể coi hành động chị đưa ly nước chanh lên uống giống như đang muốn làm dịu cảm xúc. Bỗng nhiên chị thở dài. "... Chị phải quay lại chỗ làm thôi, nếu không sẽ trễ cuộc họp mất."

"Lại họp nữa ư…?”

"Để kiểm tra những thay đổi phát sinh trước khi chuyên viện khẩn cấp. Mọi người ai cũng thích họp hành cả, dù chị không chắc nó có cần thiết không." Chị có vẻ thư giãn hơn, điều đó khiến Kuroha thấy nhẹ nhõm.

"Cảm ơn chị vì túi áo quần nhé!"

"Cho em nợ đấy. Đổi lại nhớ giúp chị dọn dẹp và sắp xếp lại nội dung trên máy tính. Bức hình đó là…" Chị có vẻ khó hiểu.

Cô cho chị xem bức hình trên điện thoại của mình. "Là bướm đuôi nhạn bằng nhựa." Kuroha giải thích.

"Đầy chính là đài tưởng niệm trong vụ án lần trước em kể."

Chị cầm điện thoại đến gần trước mặt mình, xoay dọc rồi lại xoay ngang, rồi hơi nghiêng đầu một chút, trả điện thoại lại cho Kuroha. "Chị phải đi rồi."

Kuroha gật đầu, chào tạm biệt: "Gặp chị sau."

"Nhìn nó không giống bướm." Chị nói, những lời nói đột nhiên bật ra khỏi miệng. "Cảm giác hơi kỳ lạ. Thôi chị đi đây!"

Tuy biết chị đang chào tạm biệt mình rồi đeo túi lên vai và rời đi nhưng Kuroha không còn tâm trí để ý xung quanh nữa.

Đó là vật thể mà dù cố gắng thế nào, cô cũng không thể thấy được vẻ đẹp của nó. Cô vẫn không nghĩ ra, rốt cuộc vật thể này mô phỏng thứ gì?

Từ hình ảnh cái cánh giống hệt giọt nước đang hướng về phía sau, trải rộng ra hai bên, đội điều tra đã kết luận ngay đó là bướm đuôi nhạn. Không một ai phản bác.

Cô cũng không nhớ ai là người đã nói ra điều đó.

*

Kuroha dùng tay vẽ theo đường viền của vật thể trên tấm ảnh, rồi ngay lập tức cô rút tay lại. Nó không còn là thứ mà lâu nay cô vẫn nghĩ mỗi khi chạm vào. Khoảnh khắc đó, cô rơi vào một trạng thái kỳ lạ, cảm giác có điều gì đó không đúng.

Nó khác với con bướm trên bức tường ở quầy bar mà cô hay ngắm nhìn trong thế giới ảo, cùng với những đường nét như mê cung trên cánh, cả phần ngực lẫn phần bụng cũng to hơn. Một điểm khác nữa là cánh của nó trải rộng hơn cánh con bướm ớ quầy bar. Kuroha vẫn nhớ rất rõ hình dáng của mê cung trên cánh của con bướm ấy.

Cô cầm chiếc máy phát nhạc lên, khởi động một ứng dụng lướt web rồi tìm kiếm các giống bướm đuôi nhạn.

Có vô số chủng loại xuất hiện trước mắt cô, Papilio Demodocus, Papilio Machaon, Papilio Protenor, Byasa, Papilio Bianor, Papilio Maackii, Papilio Polytes, Papilio Helenus, Pachliopta Aristolochiae, Graphium Sarpedon, Papilio Macilentus, Trogonoptera...

So sánh chúng với nhau thì rõ ràng có sự khác biệt lớn về hình dáng và màu sắc của cánh. Chỉ với hình dáng mẫu vật màu trắng bằng nhựa này thì khó có thể xác định được chủng loại. Quan sát trên màn hình, khi phân biệt được sự khác nhau về kích thước phần thân của mỗi chủng loại, lần này Kuroha lại càng thêm rối với một chi tiết khác.

"Không có con nào giống con nào cả." Kuroha nghĩ.

Vẫn chưa có bằng chứng cho thấy đài tưởng niệm sẽ ám chỉ chính xác hình ảnh của một giống loài nhất định, nhưng nhìn lại sự chính xác về hình dáng của những khuôn mặt thì có thể kết luận rằng mẫu vật đó chắc chắn cũng sẽ mô phỏng như hình ảnh thật.

... Giống nhất chính là...

Kuroha chăm chú quan sát màn hình.

Giống nhất chính là loài Byasa.

Điểm giống nhau có vẻ là ở độ dài phần đuôi của cánh. Nhưng vẫn có gì đó khang khác. Quả nhiên, so với mẫu vật thì cơ thể và phần cánh dưới không to bằng. Dù đem so sánh với bất kỳ giống nào đi nữa thì vẫn thấy phần cánh của vật thể vẫn chỉ là một đường thẳng thiếu đi độ mềm mại. Nó không mang hình dạng của một con bướm, Kuroha chỉ có thể nghĩ như vậy.

Cô sực nhớ lại lời nói của chị. Nhìn nó không giống bướm.

Nếu đó không phải là bướm...

Kuroha khởi động trình duyệt web trên máy phát nhạc. Chuyện khó mà tin được, nhưng... Kết quả tìm kiếm mới hiển thị đã khiến Kuroha nhăn mặt.

Không phải là bướm. Đôi cánh xám, những đường hoa văn màu đen trên cánh, ăng ten có hình dáng giống chiếc lược, trên cơ thể có một vài đốm đỏ bất thường...

Kuroha đã hiểu ra lý do của cảm giác kỳ lạ ấy. Tại sao mình không nhận ra sớm hơn chứ? Cô nghĩ. Phần thân dày hơn, ăng ten có hình chiếc lược, phần nhô lên thay cho những chi tiết trên chiếc ăng ten không thể tạo hình được.

Mẫu vật bằng nhựa chính là một sinh vật ngụy trang bướm. Con ngài giả danh bướm đuôi nhạn.

Tuy có giống con bướm đi nữa thì hình dạng vốn có của nó vẫn thiếu mất vẻ thanh lịch.

... Đây là đài tưởng niệm?

Kuroha cảm thấy quái lạ. Những người nghĩ rằng phải bảo quản thi thể thật sạch đẹp bằng cách đông lạnh sau khi chết tại sao lại muốn trở thành một phần của con ngài xám ngoét chứ?

Muốn trở thành đài tưởng niệm.

Một đài tưởng niệm tuyệt đẹp.

Takada Miki đã để lại di ngôn như thế.

Cô muốn trở thành một phần của cái vật thể dị dạng méo mó này ư?

Kuroha dồn mọi sự chú ý vào hình ảnh con ngài giả dạng bướm đuôi nhạn với nhiều màu sắc tạo cảm giác nó đầy chất độc trên màn hình. Cô cảm thấy có điều gì đó không đúng. Cô vẫn chưa thể chấp nhận vật thể này là một đài tưởng niệm. Không...

Có khi nào cô gái tự sát với suy nghĩ mình sẽ trở thành bướm đuôi nhạn?

Có khi nào nhóm người tự sát đã bị đối tượng ấy dụ dỗ tham dự vào kế hoạch tự sát tập thể?

Lúc này, trong đầu Kuroha chỉ xuất hiện một từ nằm trong phạm vi kiến thức nghề nghiệp của cô: Ác ý.

Đài tưởng niệm chỉ là thứ vỏ bọc che đậy ý đồ xấu xa, đáng ghê tởm ở bên trong.

Kuroha thôi không nhìn vào hai màn hình nữa, chắc tại vì cô không muốn nghĩ tới những điều đó nữa.

Chiếc đồng hồ của quán lọt vào mắt, cô quyết định sẽ quay về đồn.

Vừa đút chiếc máy phát nhạc cùng với cái bánh chưa kịp ăn vào túi, cô vừa suy nghĩ xem phải nói với ai và nói như thế nào về sự việc mình vừa phát hiện. Cô không có đủ tự tin để giải thích mọi thứ thật trôi chày.

*

Khi bước lên từng bậc cầu thang, Kuroha có thể nhìn thấy những tia nắng đang xuyên qua những đám mây trên bầu trời.

Ở bến xe buýt có thể bắt xe về đồn cảnh sát cảng không có lấy một bóng người, cũng không có chiếc xe buýt nào đang đi đến. Kuroha vừa xem lại giờ vừa nghĩ xem phải quay về đồn bằng cách nào thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng xe phanh gấp, rít trên mặt đường.

Nó ở ngay bên cạnh cô khiến cô giật mình, cứng đờ người. Cô dần dần nhớ ra màu sắc của chiếc asphalt.

Trên làn đường dành riêng cho xe buýt, một vật thể màu đen bất ngờ xuất hiện. Đó là một chiếc coupe màu đen...

Cô lùi lại trong vô thức. Đó chính là chiếc xe đã bám theo cô vào buổi tôi trời mưa phùn ấy.

Cửa kính xe màu đen ở vị trí phụ lái từ từ hạ xuống, có thể thoáng nhìn thấy người lái xe, chính là Takahashi.

Ánh mắt tối tăm của hắn ta dường như muốn đâm xuyên qua Kuroha.

"Cô về đồn cảnh sát đúng không? Tôi có thể đưa cô đi." Takahashi nói.

"Anh đang đùa à...?" Kuroha đáp lại.

"Không." Takahashi mỉm cười.

"Tại sao cô nghĩ tôi đùa?"

"Ngồi cạnh ghế của một người mình không rõ danh tính không phải là chuyện đùa ư?"

"Tùy cô nghĩ thôi."

"Tôi không lên đâu."

"Cảnh sát các cô đều là một lũ cứng đầu nhỉ?" Trong giọng nói của Takahashi có chút tự mãn khiến Kuroha bất an.

"Ngay cả gã Kaga cũng cứng đầu hơn tôi tưởng. Tôi đúng là ngu ngổc khi nghĩ gã sẽ dễ dàng thú nhận tất cả. Có vẻ phòng điều tra số một thuộc cảnh sát tỉnh đào tạo nhân viên khá tốt đấy. Chúng ta nên bắt đầu lại... Cô muốn nói chuyện rõ ràng hơn chứ?" Miệng hắn ta méo xẹo. "Có vẻ như cô biết nhiều hơn Kaga. Tôi muốn trao đổi thông tin với cô. Tôi sẽ không gây hại gì đâu. Lên xe đi!"

Kuroha quan sát xung quanh. Cô cảm nhận rõ nỗi sợ hãi. Những người vừa xuất hiện ở bến xe buýt cũng đã để ý đến một chiếc xe kỳ lạ, ai nấy đều len lén nhìn.

Cô không biết mình sắp rơi vào cái bẫy gì nên cảnh giác cao độ.

Takahashi bình thản nói: "Hai tên kia không có ở đây. Hai gã đó không phải đàn em của tôi. Chắc cô cũng đã điều tra qua hai tên ấy rồi?"

"Kaneko và Sue, vì tiền mà không từ bất kỳ thủ đoạn gì."

Takahashi gật đầu. "Đừng gộp tôi với hai gã đó. Tôi không phải kẻ thù của cô, một chút cũng không."

"Nói miệng thì nói gì chẳng được." Gió thổi làm những giọt mồ hôi trên cô Kuroha trở nên lạnh lẽo.

"Tôi muốn cô tin tôi, bằng chứng cũng đã rõ ràng rồi, tôi đã cứu mạng cô một lần, đúng không?"

Hắn nói vậy khiến cô hơi bất ngờ nhưng cô vẫn nhó rõ chuyện đó, tuy nhiên, cô vờ như không biết. "Khi nào? Đừng nói với tôi như kiểu anh luôn sẵn sàng bảo vệ tôi vậy."

"Nếu cô đang nhắc đến chuyện vào cái đêm trời mưa phùn ấy thì cứ yên tâm nhé." Takahashi thư thả nháy mắt. "Tối hôm ấy tôi bám theo cô là để điều tra thân thế của Kaga. Lúc đó tôi chỉ có hứng thú với mỗi Kaga thôi... Còn thời điểm tôi trở thành ân nhân cứu mạng cô đương nhiên là lúc ở con đường ngầm rồi. Lúc đó tôi có nói rằng cô mang súng ngắn theo người, tôi cũng đã nói cho Kaneko và Sue hay cô là một tay thiện xạ nên cô mới giữ được mạng đây. Bọn chúng có thói quen hành động theo bản năng chứ không dễ dàng từ bỏ, nếu tôi không nối vậy thì chắc chắn cô đã bị bắt cóc rồi."

"Đó chỉ là lời anh nói." Kuroha nheo mắt. "Nếu tất cả đều là sự thật thì cho dù anh không mỏ miệng, tôi vẫn có thể tự giải quyết một mình. Anh không nghĩ vậy sao?"

"Không." Takahashi phủ nhận, đôi mắt ánh lên vẻ nghiêm túc. "Bởi vì lúc đó cô không mang theo súng. Tham gia vào đội hợp tác điều tra thì cô không cần dùng đến súng, bây giờ súng của cô đang ở văn phòng chi nhánh đội điều tra cơ động. Tôi nói không sai chứ?"

Kuroha sực nhớ lại cảm giác lúc ở con đường hầm ấy. Cô đã căng thẳng tột độ. Nhưng, nếu vậy thì...

"Nếu vậy thì tại sao lúc đó anh lại giúp tôi…?”

"Tôi luôn mong muốn mọi chuyện diễn ra thật suôn sẻ, và rất ghét những cách làm việc không hiệu quả... Tôi thu nhận Kaneko và Sue là để dùng chúng trong những trường hợp tôi không phải suy tính bất kỳ điều gì, nhưng cũng không có ý định sử dụng chúng nhiều quá mức cần thiết. Kaga thì có vẻ cần một chút đe dọa mới chịu nhún nhường. Sự xuất hiện của cô đã làm thay đổi kế hoạch. Nhưng dù sao đi nữa thì tôi cũng đã lên kế hoạch để chặn đường đối tượng."

Cánh cửa ở ghế phụ đã được mở khóa, phát ra tiếng lạch cạch.

"Có vẻ như cô không tin tưởng tôi chút nào. Cô cứ việc liên lạc với đồn cảnh sát đi, nếu thích thì cứ việc báo cáo cả biển số xe lẫn danh tính của tôi. Biển số xe tất nhiên là giả, thêm nữa còn bị quá hạn, à không... thậm chí tôi cũng không rõ lắm về vấn đề thời hạn ấy. Chừng đó đã đủ khiến cô không phải tiếp tục đứng như vậy nữa rồi chứ?"

Kuroha mỉm cười. "... Ngay cả vậy tôi vẫn từ chối lên xe."

"Cô sẽ nghĩ rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài lên xe. Chắc hẳn cô sẽ hứng thú khi có thể biết thêm thông tin chứ? Tôi biết về những thành viên còn sống thuộc nhóm tự sát tập thể. Sao nào, còn muốn đi cùng tôi nữa không?"

Kuroha nhận ra mình vừa nín thở vừa suy nghĩ. Cô thở dài. "Tôi sẽ để điện thoại ở chế độ sẵn sàng liên lạc với đồn cảnh sát cảng, chỉ cần anh có bất kỳ hành động khả nghi nào là tôi sẽ thông báo ngay lập tức."

"Ý hay đấy. Hành động khả nghi à... Cẩn thận đấy!"

Kuroha chạm tay vào cửa của chiếc xe bóng loáng ấy.

*

Kuroha không nói chi tiết mọi chuyện khi gọi điện cho Hara, chỉ báo rằng cô đang lên xe của một người lạ mặt sẵn lòng cung cấp thông tin về vụ án, và nhờ Hara hãy luôn túc trực bên điện thoại. Thực tế thì cô cũng không nắm được thêm thông tin gì nữa, không biết chút gì về người đàn ông tên Takahashi này.

Hara có vẻ rất kinh ngạc nhưng cô vẫn đồng ý với lời đề nghị của Kuroha, ngoài ra không hỏi han gì thêm.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, trong xe phát ra tiếng gầm trầm thấp, cả tiếng "cạch" khi cửa tự động khóa. Những âm thanh đáng sợ đó vang vọng đến tận sâu trong tâm trí của Kuroha.

"Làm ơn đừng đi nhanh quá." Kuroha nói. Cô sẽ không thể thoát thân được nếu xe chạy với tốc độ quá cao.

"Cô sẽ không mở cửa ghế phụ được đâu, chỉ tôi mới mở được thôi." Takahashi như thể nhìn thâu được suy nghĩ của Kuroha, liền chỉ tay vào cánh cửa ở vị trí lái xe. "Tôi nghĩ cô nên thay đổi kế hoạch đi. Nhưng tôi thật sự không có ý định lái xe quá nhanh, trước khi đến đồn cảnh sát, tôi muốn cuộc trao đổi được diễn ra trọn vẹn."

Mùi da thuộc trong xe rất nồng, là mùi xe mới, cộng với bầu không khí bất an khiến trong lòng Kuroha càng khó chịu.

"Chúng ta nên bắt đầu luôn chứ? Thời gian không có nhiều đâu." Takahashi nói, giọng điệu không hề có vẻ hăng hái: "Không cần nói những chuyện dư thừa. Dù cô hỏi gì đi nữa thì cũng không tìm thấy cầu trả lời đâu. Cô hiểu ý tôi chứ?"

"Lý do anh muốn biết thông tin về cảnh sát là gì?"

"Dù chỉ là nói bóng nói gió thì tôi cũng không thể tiết lộ với cô được. Đây là vấn đề không nên đụng chạm tới."

"Tôi muốn biết anh có vị trí như thế nào trong thế giới ngầm."

Takahashi mỉm cười. "Cô nghĩ tôi sẽ cho cô biết điều đó ư?"

"Không." Kuroha cố gắng không để điện thoại quá xa miệng mình, cánh tay cô đặt cố định trên cửa xe.

"Tốt nhất tôi nên giải thích cho cô. Nào, bắt đầu thôi... Chuyện không liên quan đến hoạt động kiểm soát của đồn cảnh sát cảng, nó xảy ra trong thành phố. Cô đã từng nghe về ba vụ ám sát rồi phải không? Tất cả nạn nhân đều chết vì vết cắt ở động mạch cảnh."

Kuroha thấy lúng túng vì chưa tìm thấy mối liên quan giữa những vụ án đó với nhóm tự sát tập thể. Vì đang phân vân không biết nên chấp nhận đến đâu nên cô gật đầu. Takahashi điều chỉnh gương chiếu hậu để xác nhận sự đồng ý của cô. Ánh mắt hai người gặp nhau trong gương.

"Có vẻ như cô có tham gia điều tra." Takahashi nói. "Cô có nhìn thấy thi thể không?"

"... Nạn nhân thứ nhất thì có. Tôi chỉ tham gia điều tra trong nửa ngày."

"Ba người đều chết vì mất nhiều máu. Tôi nói không sai chứ?"

"Có lẽ là vậy..."

"Cô làm ơn dừng cái kiểu nói chuyện mơ hồ ấy đi!"

"Bởi vì tôi không trực tiếp tham gia phá án nên không được biết tất cả thông tin chi tiết. Tôi cũng không nắm được bất cứ thông tin gì về ba nạn nhân ấy." Cô hơi gồng mình. "Hai nạn nhân đầu có lẽ đúng là chết vì mất máu, có thể rút ra kết luận ấy nhờ vết máu ở hiện trường."

"Cũng có thông tin nói rằng cổ gần như bị cắt lìa... Đó có phải là sự thật không?"

"... Không. Tuy vết thương khá sâu nhưng không trầm trọng như thông tin được thổi phồng lên ấy. Đó là về nạn nhân thứ nhất. Trường hợp thứ hai thì tôi mới chỉ nhìn thấy hiện trường căn phòng xảy ra án mạng."

"Vị trí vết thương như thế nào?"

"Người thứ nhất là ở bên trái."

Những vụ ám sát đó và chuyện Takahashi muốn nói rốt cuộc có liên quan đến nhau không? Cô thử nhìn trộm qua kính chiếu hậu nhưng vẫn không đọc được gì từ biểu hiện của Takahashi.

"Có phát hiện thấy điện thoại di động không?"

"Điện thoại? Của nạn nhân ư?"

"Tất nhiên."

Kuroha hồi tưởng lại căn phòng gỗ nhuốm đầy máu ấy. Chiếc bàn gap nhỏ, ấm điện màu bạc, túi xách đã bị hỏng, xà phòng, áo quần thay và máy phát nhạc. “... Không có. Người thứ nhất không có."

Có phải ngay từ đầu nạn nhân đã không có? Hay đã bị thủ phạm lấy mất? Với một người đã bị gạt ra khỏi công tác điều tra như Kuroha thì không nắm được thông tin gì. Cô cũng không hiểu tại sao Takahashi lại quan tâm đến chi tiết đó.

Kuroha trở nên cảnh giác với suy nghĩ mình đang bị khai thác sâu hơn nhưng Takahashi lại không nói gì. Anh ta cho dừng xe trước vạch đi bộ không có đèn giao thông. Kuroha dõi mắt theo hai đứa trẻ đang băng qua đường.

"Anh đã hỏi xong...?" Khi chiếc xe tiếp tục lăn bánh, Kuroha liền hỏi.

"Không, vẫn còn. Lúc này cảnh sát vẫn chưa điều tra ra mục đích của thủ phạm đúng không?"

"Này!" Kuroha tức giận. "Anh có biết bây giờ tôi đang nghĩ gì không..

"Cô cứ việc nói chuyện ngoài lề đi, chỉ tốn thời gian vô ích."

Kuroha phớt lờ câu nói của Takahashi. "Sau khi nghe anh đặt câu hỏi, tôi đã nghĩ rằng lẽ nào anh có liên quan đến ba vụ án giết người ấy. Bây giờ thì tôi đang nghĩ có khả năng cao anh chính là tên sát nhân và đang thu thập thông tin để chạy trốn khỏi sự truy nã của cảnh sát. Cũng không loại trừ khả năng danh tính của anh được lưu lại trong điện thoại của các nạn nhân."

Kuroha ghì chặt lấy chiếc điện thoại. Cuộc gọi vẫn đang được kết nối. Cô có thể nghe được tạp âm từ đầu máy bên kia, cả dấu hiệu đang nín thở của Hara.

Takahashi vẫn không có phản ứng gì trước những nghi ngờ của Kuroha. Anh ta đã nói "chỉ tốn thời gian vô ích".

"Cô không nắm được những thông tin chi tiết của cuộc điều tra. Những gì tôi nghe được chỉ là cảm giác về vụ án từ góc nhìn của cô thôi. Chẳng có gì lạ khi một công dân như tôi đi hỏi một thanh tra cảnh sát về phỏng đoán của họ đúng không?"

Cô bỗng cảm thấy nên nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện này thì hơn. Cô không tài nào đọc được suy nghĩ của Takahashi, hắn ta là một gã đàn ông nguy hiểm.

"Không có cảm giác gì ở đây cả. Tôi không biết gì cả." Kuroha nói, một nửa là nói dối. Đối với những vụ án có liên quan đến mình, cô thường hỏi han tình hình điều tra từ những người quen biết. Tuy còn nhiều uẩn khúc nhưng cô biết vụ án không có bất kỳ tiến triển nào.

Ít nhất là cho đến hôm qua, cô không hề thấy thông tin mới được cập nhật, đến một dấu vân tay của thủ phạm cũng không tìm thấy.

"Bây giờ có lẽ lệnh bắt giữ tội phạm đang được đề xuất với tòa án cũng nên." Nhìn thoáng qua có thể thấy Takahashi đang mỉm cười, Kuroha liền hối hận, có lẽ cô đã lỡ lời rồi.

"Không có cảm giác gì à?" Takahashi hỏi.

"Có vẻ là vậy." Kuroha hồi hộp. "Chuyện không phải vậy. Chính anh đã nói sẽ trao đổi thông tin cơ mà."

"Có một vài thông tin mà sở cảnh sát không gửi đến cho nhóm của cô." Đột nhiên, Takahashi nói. "Có người không có thi thể nhưng vẫn có di ngôn, tên anh ta là Yamai Hiro. Cô cứ thử tìm kiếm đi."

"... Không thể nào." Kuroha tỏ ra ngờ vực. "Nếu sở cảnh sát nắm thông tin ấy thì chắc chắn đã phát động lệnh tìm kiếm từ lâu rồi."

"Yamai Hiro đang sống ở thành phố này." Takahashi nói. "Sở cảnh sát không có thêm hành động gì. Tuy nhiên, họ cũng không buồn công bố thông tin có thể đóng góp vào thành tích của cảnh sát tỉnh. Tình hình khá căng đấy. Cô vẫn đang theo kịp chứ?"

"... Nếu họ phủ nhận sự tồn tại của di ngôn như thế mọi chuyện sẽ nhanh chóng đi vào hồi kết."

"Ngoài ra còn thêm một thông tin cuối cùng nữa." Takahashi hếch mũi. "Yamai Hiro là bạn của Takada Miki. Cô nên thử điều tra mối quan hệ ấy."

Takada Miki... Thành viên nhóm tự sát được xác định danh tính đầu tiên.

“Sao thế?"

Kuroha nhận ra vẻ mặt mình đang trở nên u ám sau khi nghe Takahashi nói. "Không có gì." Cô đáp. Đội điều tra đã phát hiện ra máy tính cá nhân của Takada Miki, nhưng đội đã thất bại trong việc khôi phục thư từ của đối tượng, cũng không tìm thấy bất kỳ đầu mối nào khác.

Quan trọng nhất là liệu thông tin đó có thật không? Cô lén nhìn Takahashi qua gương chiếu hậu. Không có lý do gì để anh ta nói sự thật, nhưng cũng không có lý do gì để nói dối.

Kuroha sửa lại tư thế cầm điện thoại, cố tránh nó xa Takahashi nhất có thể. Sau đó cô vừa theo dõi kính chiếu hậu vừa nói với Hara rằng hãy chuyển máy cho Sato.

Cô liền thuật lại những gì mình mới được nghe.

"Cậu nghĩ sao?" Kuroha hỏi nhỏ.

"Có khả năng là thông tin giả, nhưng cũng không giống lời nói dối lắm... Chỉ cần có chứng cứ rõ ràng thì ngay cả trụ sở cũng không thể phớt lờ được. Tôi sẽ thử kiểm tra lại cần hộ của Takada Miki lần nữa." Sato nói.

"Trông cậy vào cậu."

"Em Hara đây, đã chuyên máy rồi ạ." Một giọng nói vang lên trong điện thoại.

"Nhờ mọi người lo liệu chuyện đó." Kuroha nhờ vả bằng một thái độ điềm đạm hết sức có thể.

"Có vẻ như cô được nhân viên tin tưởng quá nhỉ?" Takahashi nói.

"Còn tùy vào thành quả thế nào." Kuroha đáp, nhưng cô cũng ý thức được sự tin tưởng mọi người dành cho mình.

Cô nghĩ, bây giờ thì thế nào cũng được, chỉ cần có thể xuống xe bình an vô sự là may mắn lắm rồi. Cô không có ý định đặt toàn bộ niềm tin vào người đàn ông đang lái xe.

Sự im lặng giống như đang chằm chích vào da thịt vẫn tiếp diễn, cuối cùng, khung cảnh quen thuộc đã xuất hiện trước mắt cô. Chiếc xe đang tiến đến gần đồn cảnh sát cảng.

"Ngay trước khi gặp nhau ở con đường ngầm ấy..." Takahashi lên tiếng. "Murakami Haruka đã tự sát phải không?"

"... Anh có vẻ biết nhiều quá nhỉ?"

"Dữ liệu trong điện thoại cũng bị xóa sạch. Thật đáng tiếc!"

Kuroha bất giác bật cười, có lẽ cô đang tự cười nhạo chính mình.

"... Đúng vậy." Cô chỉ biết thú nhận. "Điều duy nhất tôi biết là cô gái ấy có tham gia "Bảng thông báo tự sát màu xanh"." Kuroha đột nhiên bị va mạnh vào lưng ghế do quán tính.

Chiếc xe tăng tốc đột ngột.

"Hara!" Kuroha hét lên với chiếc điện thoại. Chiếc xe đang chạy với tốc độ quá sức tưởng tượng.

Không buồn để ý đèn giao thông đang chuyển sang màu đỏ, chiếc xe lấn cả làn đường ngược chiều và buộc xe ở phía trước phải nhường đường, lúc rẽ ở ngã tư, lốp xe chà sát với mặt đường tạo nên âm thanh rất lớn. Kuroha bị ngã về phía cánh cửa, khuỷu tay đau điếng.

Dường như Kuroha không còn ngồi trên xe nữa, tâm trí cô bây giờ chất đầy nỗi sợ hãi và hối hận, ngoài ra thì không còn gì khác nữa.

Cơn đau ở khuỷu tay nhanh chóng tan đi, thay vào đó là cảm giác khó thở. Cô đang rơi vào một vòng xoáy hỗn loạn, hoàn toàn mất khả năng phán đoán tình hình.

Chiếc xe liên tục thay đổi phương hướng khiến cô chao đảo. Cô thật sự đã ngửi thấy mùi của cái chết. Một vài kỹ năng mà cô sở hữu bỗng chốc đều trở nên chậm chạp. Cô không còn ý thức được chuyện gì đang diễn ra nữa.

Nhưng đó không phải là thứ duy nhất trở nên chậm chạp. Không biết từ lúc nào, chiếc xe cũng đã dừng lại. Nhận thức của Kuroha không đống nhất với sự thay đổi quán tính khi xe giảm tốc độ.

"Xuống xe." Giọng một người đàn ông nói ngắn gọn. "Tới nơi rồi."

Kuroha kinh ngạc. Đằng sau khuôn mặt nhìn nghiêng của Takahashi, cô có thể nhìn thấy đồn cảnh sát cảng, thậm chí cô còn không tin vào sự hiện hữu của tòa nhà trước mắt. Chiếc xe chẳng qua chỉ chạy một vòng xung quanh đồn cảnh sát.

"Thông tin hữu ích đây. Và... cô thật đáng thất vọng." Takahashi giận dữ nói. "Cô thật ra còn non lắm. Tôi đã suýt nghĩ rằng cô là người duy nhất có trực giác nhạy bén."

Kuroha đang cố gắng lấy lại nhịp thở.

"Hãy nhìn mọi việc thấu đáo hơn, tất cả mọi thứ... Cô hiểu không?" Takahashi ngẩng cao đầu nói. "Tôi không phải là kẻ thù."

Kuroha nghĩ trên đời này có tồn tại một con người với ánh mắt đáng sợ như thế ư?

"Bắt đầu từ bây giờ về sau này, tình hình đã thay đổi. Đừng cản trở công việc của tôi, nếu không tôi sẽ không ngần ngại giết chết cô, bằng chính tay mình. Nhớ lấy!"

Khóa ở cửa xe bên vị trí ghế phụ bật mở. Kuroha bàng hoàng, mở cửa lao ra ngoài để chạy trốn khỏi gã đàn ông.

Chiếc xe màu đen lập tức mất hút trong tầm mắt cùa Kuroha. Cô đứng chết lặng bên đường, đó là tất cả những gì cô có thể làm.

Đột nhiên cảm thấy buồn nôn, cô vội lao đến còn rãnh bên đường, ngồi sụp xuống. Sau khi nôn ra toàn dịch lỏng, cô mới sực nhớ ra từ sáng đến giờ vẫn chưa ăn gì. Nỗi sợ vẫn còn đọng lại trong khắp cơ thể, cô chỉ biết tự trách mình. Rồi đột nhiên cô nghe thấy tiếng ai đó nói, giọng nói phát ra từ tay cô. Cuối cùng cô cũng có thể nhấc chiếc điện thoại bị bỏ quên và đưa nó lên tai nghe.

"Trả lời em đi!" Hara đang liên tục nói bằng giọng đầy lo lắng.

Kuroha quên mất cả cách phát âm, lúc này cô thực sự không biết mình phải lên tiếng như thế nào.

"Không có gì đâu." Sau khi dùng khăn tay để lau miệng, cô mới nói với Hara qua điện thoại. "Tôi tới nơi rồi.”

Đột nhiên, cô nhìn thấy có vài người đang vội vã bước xuống khỏi chiếc Hatchback. Cô nhận ra đó là người của cánh báo chí. Cô lập tức đứng dậy, không thể để bọn họ bắt gặp trong tình trạng này được.

Cô vội vã bước vào đồn cảnh sát cảng, ngồi sụp xuống băng ghế dài ở ngay lối ra vào. Âm thanh sột soạt lọt vào tai, cô nhìn xuống mới nhận ra túi giấy mình kẹp chặt dưới nách từ lúc ra khỏi chiếc xe màu đen đến giờ đã trở nên nhăn nhúm.

Có tiếng ai đó đang bước xuống cầu thang, cô ngoảnh mặt lại thì thấy Hara đang vội vã chạy về phía mình. "Chị có sao không?" Hara lo lắng hỏi.

Kuroha cố gắng tỏ ra bình thường. "Chị chỉ bị say xe thôi." Cô nói.

Dường như Hara không bị thuyết phục với câu trả lời đó. "Người đó là ai thế ạ...?"

"Chị cũng không rõ, thật đấy." Kuroha tự cười nhạo mình.

"Chị giống hệt kẻ ngốc... ừm..." Hara định nói gì đó lại thôi.

"Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy?" Kuroha sốt ruột hỏi. Sau khi gặp Hara, tâm trạng cô đã ổn định hơn nhiều.

"Trụ sở yêu cầu chị cũng phải có mặt, nhưng đến muộn một chút cũng không sao…”

"Đợi đã!" Kuroha nhận ra dường như có chuyện gì đó xảy ra trong nội bộ đội hợp tác điều tra. Cô dùng dây thun đeo ở cô tay buộc lại mớ tóc lòa xòa ở hai bên má.

"Nhờ em thuật lại tình hình từ đầu!" Cô nói.

Hara cố gắng lấy lại bình tĩnh bằng cách hít một hơi thật sâu. "Hộp thư của Takada Miki đã được khôi phục thành công."

Kuroha tròn mắt ngạc nhiên. "Sato đã..."

"Vâng." Kuroha không thắc mắc tại sao chuyện tưởng chừng như bất khả thi mà bây giờ lại thành công. "Vậy là có thể khôi phục được toàn bộ thư trong tài khoản đó?"

"Chúng đã bị xóa, không có cách nào để khôi phục thư điện tử. Thứ được tìm thấy chính là tệp tin nằm ngoài định dạng thư điện tử,"

"Tệp tin nằm ngoài định dạng thư điện tử ư?"

Kuroha không hiểu như vậy có nghĩa là thế nào?

"Vâng." vẫn như mọi khi, hai má Hara ửng hồng, cô cố gắng giải thích. "Ngoài tệp tin hình ảnh ra thì số lượng tệp tin được khôi phục khoảng một ngàn cái... Trong số đó đã phát hiện thấy ký tự thuộc phần mở rộng của một loại tệp đặc biệt."

"Phần mở rộng đó thuộc loại nào?"

"Chính là trình soạn thảo văn bản. Có lẽ trước khi hoàn thành bức thư, Takada Miki đã sử dụng một công cụ soạn thảo văn bản đơn giản để chỉnh sửa nội dung câu chữ. Chúng thuộc dạng thư nháp."

Ra vậy, Kuroha gật gù. Khi viết một đoạn văn dài, mình cũng sẽ chọn cách tương tự. Nghĩa là thứ được tìm thấy không phải là những bức thư mà chính là bản nháp của chúng.

“Toàn bộ nội dung đã được kiểm tra và cái tên Yamai Hiro có xuất hiện trong số những bức thư nháp."

Kuroha chỉnh lại tư thế. Tâm trí của cô như vừa lãnh một cú đánh làm cho thức tỉnh. "Địa chỉ hộp thư của Yamai Hiro là gì?"

"Không có ạ. Nhưng đã thông qua giám đốc để đề xuất yêu cầu tiết lộ thông tin từ phía trụ sở. Rằng có một mẩu thông tin đã không được gửi đi thành công. Di ngôn, tệp tin đính kèm và địa chỉ hộp thư của Yamai Hiro đã được gửi đến cùng với vài dòng ngắn để xin lỗi vì sai lầm mắc phải."

Kuroha nghĩ, có vẻ mọi trao đổi đang diễn ra trơn tru. Giám đốc đã chú ý để không tỏ thái độ chỉ trích phía sở cảnh sát, đối phương cũng không có dấu hiệu muốn che giấu thông tin. Hai bên vẫn không đế lộ kế hoạch cho nhau nhưng thông tin vẫn được trao đổi. Cả hai bên đều không hiểu rõ ý định thật sự của nhau.

"Được rồi." Kuroha thấy hơi chóng mặt vì tiến độ của vụ án. "Vậy tình trạng sống chết của Yamai Hiro đã được xác nhận chưa?"

"Đã xong rồi ạ. Một cuộc thẩm vấn đã được thực hiện dựa vào thông tin nhà cung cấp nắm giữ qua địa chỉ hộp thư đăng ký." Hara cũng vươn vai duỗi người.

"Yamai Hiro vẫn còn sống, mười chín tuổi, ở nhà cùng bố mẹ."

Kuroha bất giác kìm nén trái tim đang nhói lên trong lồng ngực. Cơ hội cuối cùng để làm sáng tỏ toàn bộ vụ án chính là lúc này đây.

"Đã có ai di chuyên đến hiện trường chưa?"

"Một vài người thuộc nhóm điều tra số một. Chỉ có một vài nhân viên đến nhà đôi tượng để không gây chú ý."

"... Vậy còn chỉ thị dành cho đội hợp tác điều tra thì sao? Chị được điều động đến đâu?"

"Hiện trường." Hara hít một hơi rồi nói. "Nếu chị Kuroha tham gia, mà chắc chắn là vậy, nên em cũng sẽ tham gia, em đã trả lời với giám đốc như thế. Nhưng nếu chị muốn nghỉ ngơi một lát thì..

"Đi thôi." Kuroha đứng dậy, đặt túi giấy lên băng ghế dài, giờ không phải lúc quan tâm đến đông áo quần này.

"Còn chiếc xe nào trống không nhỉ...?"

"Em sẽ dẫn đường." Hara nói.

Kuroha hơi bất ngờ khi nghe thấy cách nói chuyện cứng rắn của cô bé, phong thái có vẻ rất giống một viên cảnh sát thực thụ.

Kuroha theo Hara đang đi như chạy đến bãi đỗ xe. Lại một lần nữa, cô đang bước đi dưới bầu trời xám xịt.

*

Nhà của Yamai Hiro nằm trong một tòa chung cư cao cấp.

Những tòa nhà cao mười tầng đứng gần nhau đã che chắn khoảng không phía trên, màu sắc giống hệt như màu của bầu trời lúc nhiều mây. Vì được ít ánh sáng chiếu rọi nên những bãi cỏ xung quanh khoác lên một vẻ u ám lạ thường. Kuroha đang bước đi trên con đường bê tông có những lớp cỏ được chia thành từng ô.

Tuy những tòa nhà giống nhau tọa lạc liền kề nhưng cô biết rõ nơi mình đang đến, vì ở lối ra vào của tòa nhà đó có hai viên cảnh sát mặc đồng phục đang đứng. Khi Kuroha tăng tốc thì tiếng bước chân của Hara ở phía sau cũng nhanh chóng bắt nhịp.

Có một thanh tra tầm tuổi trung niên mà cô biết.

"Hai người đến tiếp viện?" Ông Sugi bắt chuyện. "Kuroha, cháu cũng tham gia vào vụ án lần này à?" Ông vừa nói vừa hướng mắt về phía tầng trên của tòa nhà.

"Vâng."

"... Bây giờ có lẽ sẽ không để tuột mất cơ hội nữa nhỉ?" Ông nói, trên khuôn mặt nghiêm nghị nở nụ cười mỉm.

"Bác sẽ chỉ đường."

"Không cần đâu ạ, chúng cháu đã có thông tin về số phòng rồi. Nó ở tầng cao nhất."

"Bác đã được lệnh phải hướng dẫn khi đội hợp tác tới nơi, đây cũng là công việc, làm ơn đừng tước đi công việc của bác."

Cách nói của ông Sugi có chút kỳ lạ khiến Kuroha bất giác mỉm cười.

"Tôi đến ngay đây!" Ông đáp lại tiếng gọi của người cảnh sát trẻ tuổi.

Kuroha và Hara tiến vào bên trong tòa nhà, bước theo ông Sugi đến địa điểm đã xác định trước.

Cả lối đi và diện tích bên trong đều khá hẹp và tối tăm. Bóng đèn gắn trên trần nhà liên tục nhấp nháy.

Khi bước vào chiếc thang máy nhỏ hẹp, vai của Hara chạm vào lưng Kuroha.

Kuroha nhìn con số hiển thị số tầng đang tăng dần.

Một hành lang thẳng tắp và những tấm lưới sắt cản trở tầm nhìn xuất hiện trước mắt mọi người. Toàn bộ lan can được phủ lên màu nâu sậm do gỉ sét khiến không gian trở nên ngột ngạt.

Ông Sugi dừng lại ở địa điểm đã xác định trước, làm cử chỉ mời vào rồi nhường đường cho Kuroha.

Kuroha dỏng tai lên nghe ngóng, cố gắng nhận định tình hình bên trong căn nhà, hình như có vài người đang hoạt động. Cô mới chạm vào tay nắm cửa thì đã nghe thầy giọng nói rất to của một người đàn ông, hình như ông ta nói: "Chờ đã, tôi hiểu rồi."

Kuroha bặm chặt môi. "Không hay rồi."

Cô mở cửa một cách nhanh chóng nhưng cố để không tạo ra tiếng động lớn, rồi tiến vào bên trong như một kẻ xâm nhập bất hợp pháp.

Từ tiền sảnh xuất hiện một hành lang hẹp kéo dài, phía trong cùng là một căn phòng đang để cửa mở. Giữa hành lang có ba viên cảnh sát mặc thường phục đang tiến lại gần nơi có vẻ là phòng khách.

Ngay trước Kuroha còn có một người đàn ông mặc vest. Anh ta đang chậm rãi lùi về phía sau, chính là Kaga. Ngay khi nhận ra anh ta, Kuroha liền mang cả giày đi thẳng về phía anh ta.

"Có chuyện rồi đây!" Kuroha lập tức nắm bắt tình hình.

Cậu thanh niên ở trong căn phòng cuối hành lang đó chắc chắn là Yamai Hiro.

Một thân hình gầy gò mặc bộ đổ thể thao màu đen, mái tóc thẳng tắp không chút gợn, quanh miệng lởm chởm vài sợi râu, cậu ta nhìn trẻ hơn nhiều so với tuổi. Khuôn mặt trắng xanh ấy chứng tỏ cậu khó mà bỏ nhà ra đi được.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác.

Kuroha chụp lấy hai cánh tay của Kaga từ phía sau. "Đội trưởng!" Cô hạ giọng và lên tiếng.

Trong một thoáng Kaga ngoảnh mặt lại, nhưng không rõ anh ta có ý thức được tình hình trước mắt không. Anh ta vã mồ hôi, hơi thở gấp gáp, và cũng không có ý định che giấu việc mình đang run lẩy bẩy.

Kuroha biết anh ta đang nhớ lại chuyện của Murakami Haruka. Cô hít một hơi, cố gắng không để bị phân tâm bởi tình trạng của Kaga.

"Đội trưởng, phòng của Yamai Hiro có cửa sổ không?"

Lúc này Kaga mới ý thức được sự xuất hiện của nhân viên cấp dưới mình, cơ thể anh ta đột nhiên mềm nhũn như không còn chút sức lực, quỳ sụp xuống.

"... Có, à không." Anh ta đáp khi đã hiểu ra ý của Kuroha.

"... Căn phòng đó chỉ có một cửa ra vào, cửa sổ rất nhỏ, không đủ cao và rộng để một người có thể lọt ra bên ngoài."

Ngồi xuống ở phía đối diện với Kaga, Kuroha gật đầu, vậy chỉ còn một vấn đề duy nhất, chính là sợi dây ở cổ của Yamai Hiro, sợi dây chỉ có đường kính khoảng một centimet.

"Xin đừng cử động!" Yamai Hiro nói, giọng hơi yếu nhưng tràn đầy quyết tâm.

Yamai Hiro đang cho đầu vào chiếc thòng lọng được thắt bằng dây nilon. Một đầu sợi dây được buộc vào móc kim loại trên trần nhà. Chiếc ghế xếp đang nâng đỡ toàn bộ trọng lượng cơ thể cậu.

Kuroha cảm thấy lần này cũng giống hệt như tình huống của Murakami Haruka. Rõ ràng Yamai Hiro đang rất nghiêm túc, cái móc kim loại đó chính là bằng chứng. Có thể dễ dàng hình dung cảnh tượng cậu sẽ tự sát bằng cái móc kim loại bản to cùng nhiều vết trầy xước gắn trên trần nhà ấy, không chừng cậu đã luyện tập trước nhiều lần. Và thời điểm cảnh sát kéo đến cũng chính là lúc thích hợp để cậu tìm đến cái chết.

"Chờ đã!" Một viên cảnh sát hét lên từ phòng khách. "Xin hãy bình tĩnh!"

Trong số cảnh sát mặc thường phục có cả Futaba. Người phụ nữ đứng phía sau anh ta có lẽ là mẹ của Yamai Hiro, bà đưa hai tay che miệng, người cứng đờ không biết phải làm gì,

"Chúng tôi hứa sẽ không đến gần đâu." Một cảnh sát hoảng hốt nói.

Kuroha quan sát căn phòng của Yamai Hiro qua vai Kaga, phải tìm ra chủ đề gì đó để kéo dài cuộc nói chuyện. Trong phòng có rất nhiều sách, vài cuốn nằm rải rác trên sàn, rất nhiều tạp chí liên quan đến thời trang, ngoài ra còn có sách hướng dẫn về phần mềm máy tính... Trên tường treo rất nhiều ảnh chụp phong cảnh, chúng cực kỳ rối rắm và không thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào.

"Tôi không muốn nói chuyện với ai cả." Yamai Hiro nói.

Không còn thời gian nữa. Kuroha cảm nhận được giọt mồ hôi đang chảy xuống cằm cô. Nếu cứ thế này thì chắc chắn Yamai Hiro sẽ thật sự tự kết liễu mình.

Kuroha cố gắng hết sức để suy nghĩ. Chỉ cần mọi người hành động, Yamai Hiro sẽ đá chiếc ghế và để mặc cơ thể mình treo lơ lửng. Tuy cậu sẽ không chết ngay nếu chỉ có động mạch cảnh và khí quản bị nén lại, vẫn có đủ thời gian để sơ cứu, nhưng...

Kuroha quan sát cái cổ gầy gò của Yamai Hiro... Giả sử xương cổ của Yamai Hiro không chịu nổi lực tác động khi rơi xuống thì sao? Nếu trật xương cổ thì không chết ngay cũng sẽ bị liệt toàn thân.

Kuroha thất vọng trước sự thật rằng cảnh sát không thể làm gì khác trong tình huống như thế này.

Bỗng tay cô cảm nhận được thứ gì đó lành lạnh, rồi cô thở phào vì thứ mà ông Sugi vừa đưa cho.

"Hãy dùng đi!" Ông nhìn vào đôi mắt đang mở to của cô, nói với giọng trầm thấp.

Đó là khẩu súng có năm ổ xoay, dùng loại đạn kích thước ba mươi tám, súng ngắn, màu đen, phần dây đeo đã được tháo khỏi báng súng.

"Khoảng cách tối đa khoảng sáu đến bảy mét." Ông Sugi nói. "Nếu là cháu thì chắc chắn sẽ trúng đích."

Kuroha quan sát Yamai Hiro một lần nữa, tự hỏi không biết mình có làm được không.

Mục tiêu hơi dao động, nhưng chỉ hơi thôi, chắc chắn cô sẽ làm được.

"Nhưng nếu tự động dùng súng... bác sẽ gặp rắc rối mất." Kuroha nhỏ giọng nói, vì nếu làm như vậy thì không chỉ người trực tiếp sử dụng súng là cô mà người cung cấp súng là ông Sugi cũng bị mất việc.

"Vậy chúng ta cứ dửng dưng nhìn người ta treo cổ chết à? Không còn thời gian nữa đâu, đừng làm cậu nhóc đó thêm khốn khổ nữa." Ông Sugi vẫn giữ thái độ như cũ. "Cả bác và cháu đều là cảnh sát, chỉ cần lý do đó là đủ. Chẳng phải chúng ta nên cảm thấy tự hào với lựa chọn này hay sao?"

Một ngọn lửa bùng cháy trong ngực Kuroha, mọi đắn đo dường như đều biến mất, cô đẩy chốt để xác nhận lại đạn bên trong báng súng lần nữa rồi lắp lại như cũ, sau đó mở chốt an toàn.

"Đội trưởng, anh đừng dịch người sang bên trái."

Khi nghe thấy Kuroha nói, Kaga quay lại và hiểu ra ngay ý đồ của cô, biểu hiện trên khuôn mặt còn có vẻ sợ hãi hơn.

"Tôi sẽ núp sau anh để nhắm bắn."

Kuroha chuyển sang tư thế quỳ, cố định tư thế. Đạn đã lên nòng. Cô nín thở. Thế giới chỉ còn lại mục tiêu và khẩu súng.

Một viên cảnh sát lên tiếng: "Nếu bây giờ cậu chết thì sẽ ra sao?"

Nhở có anh ta bắt chuyện mà Kuroha có thêm thời gian.

Yamai Hiro nhếch miệng cười lạnh lùng. "Thực tại này không có gì vui vẻ cả, vì vậy tôi sẽ trở thành bướm, một chú bướm đẹp đẽ. Tôi đã quyết rồi.

Lời nói của cậu cắt ngang sự tập trung của Kuroha, ngay lập tức cô hiểu ra bức ảnh treo trên tường trong phòng cậu chụp cái gì.

Là khu đất... trong thế giới ảo. Mưa, sắt và bê tông.

"Kiri!" Kuroha cất tiếng gọi.

Yamai Hiro tỏ ra ngạc nhiên trước tiếng gọi cậu vừa nghe thấy.

"... Viên ngọc trai... baroque." Trong căn phòng lặng ngắt như tờ, Yamai Hiro yếu ớt nói. Cậu nhận ra viên ngọc trai méo mó đang phát sáng trên cổ Kuroha. "Ageha." Nụ cười của Yamai Hiro càng thêm phần trống rỗng. "Là Ageha phải không? Quả là một cô gái xinh đẹp đúng như tôi nghĩ." Trong một thoáng, cậu thả lỏng hai vai. "Thật tốt vì cuối cùng cũng được gặp cô!" Nói xong, cậu yêu ớt đá chiếc ghế xếp về phía trước.

Kuroha lập tức bóp cò.

Nhiều âm thanh cùng lúc vang lên, chỉ trong một thoáng mà không gian như bị nhấn chìm trong biển hỗn loạn.

Chiếc ghế đổ. Mùi thuốc súng nồng nặc. Thân thể gầy gò bất động. Nhóm cảnh sát lúng túng. Thời gian như bị đóng băng... Chỉ có tiếng hét đau thương của người mẹ khiến mọi thứ chuyển động trở lại.

Yamai Hiro đang nằm ngửa trên sàn, nhìn chằm chằm cái móc kim loại trên trần nhà với vẻ thắc mắc. Cậu nhìn một đoạn dây nilon còn sót lại trên chiếc móc vẫn đang đung đưa.

Kuroha lấy lại nhịp thở, hạ súng xuống.

Sợi dây nilon mà Yamai Hiro dùng để treo cổ đã bị Kuroha cắt đứt chỉ trong một lần bắn. Căn phòng kín gió, mục tiêu cách bảy mét và một centimét, điều kiện này không có gì khó đối với Kuroha.

Người cô toát đầy mồ hôi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, cô mới nhận ra rằng Futaba và tất cả cảnh sát trong phòng đều có chung một biểu hiện.

Khi cô định trả lại súng cho ông Sugi thì nhìn thấy Hara đang đứng ở phía sau, hai tay nắm chặt để trước ngực. Cô bé nhìn Kuroha, gật đầu, sắc mặt vẫn tái nhợt. Kuroha đáp lại bằng một nụ cười mỉm.

Cuối cùng, cảnh sát vội vã lao đến Yamai Hiro đang cố gắng gượng dậy.

Kuroha thực sự cảm thấy may mắn khi Kiri không chết.

*

"Chị chờ em một chút nha." Hara nói rồi chạy về phía quầy lễ tân hỏi vị trí phòng bệnh.

Hàng ghế chờ xếp dài trong một không gian rộng lớn, tuy còn nhiều chỗ trống nhưng Kuroha không ngồi xuống mà đứng tựa vào cột chờ đợi. Cô vẫn chưa hết cảm giác bồn chồn.

Yamai Hiro đang nằm trong phòng bệnh của bệnh viện đa khoa trực thuộc một trường đại học. Đó là yêu cầu nhập viện không tự nguyện của đội điều tra số một, bên cạnh mục đích điều tra thân thế, họ còn muốn Yamai Hiro nhập viện để tiện theo dõi, đồng thời ngăn chặn khả năng cậu sẽ tự sát một lần nữa.

Yamai Hiro dường như không còn chút sức lực, để mặc cảnh sát dìu ra khỏi nhà mình. Cậu cố tình tránh ánh mắt của Kuroha.

Cả đội trưởng và giám đốc đều dặn cô phải viết bản tường trình về hành động sử dụng súng ngắn. Giám đốc nói rằng sau khi đọc bản tường trình mới có kết quả xử lý. Trong một thoáng cô đã có suy nghĩ muốn quay trở lại chi nhánh của đội điều tra cơ động. "Có khi nào mình sẽ bị kỷ luật không?" Cô nghĩ.

Khi đang ngồi ở ghế lái phụ trong chiếc xe do Hara cầm lái và nhìn bầu trời đầy mây xám xịt qua gương chiếu hậu, cô bỗng nhận được mệnh lệnh mới qua hệ thống liên lạc vô tuyến, rằng Yamai Hiro muốn gặp cô chứ không phải bất cứ viên cảnh sát nào khác.

"Cô quen Yamai Hiro ư?" Giám đốc hỏi Kuroha.

"Vâng." Cô đáp, không có lý do gì để giấu giếm cả.

"Vậy thì đến bệnh viện ngay, bản tường trình để sau." Giám đốc nói xong liền ngắt kết nối.

Hara vẫn im lặng và tập trung lái xe, có vẻ như cô bé đang muốn hỏi tất cả những chuyện này là sao...

"Tầng mười bốn." Hara nói.

Kuroha gắn huy hiệu dành cho khách thăm bệnh lên túi áo khoác sau khi nhận nó từ Hara. Trong chiếc thang máy rộng rãi chỉ có Kuroha và Hara, trên mặt phẳng phía sau lưng phản chiếu hình ảnh của hai người, khi nó bắt đầu chuyển động thì Hara lên tiếng: "Chị có biết tờ báo sẽ được phát hành vào buổi chiều không?"

"Lúc nào cơ...?" Kuroha quan sát khuôn mặt nhìn nghiêng của Hara.

"Báo ngày hôm nay, sắp được phát hành ạ."

"Chị không biết…"

"Vậy ạ?" Hara nói, mặt không biểu lộ cảm xúc.

"Hình thức kỷ luật em sẽ được đăng trên đó." Cô nói.

"Kỷ luật?"

Hara nói với Kuroha đang lúng túng vì không biết gì. "Về vụ của Murakami Haruka, em đã bị khiển trách vì không thể ngăn chặn được hành động tự sát ấy."

Kuroha cảm thấy như bị đấm một cú vào mặt.

“… Chị không hề nghe được tin gì cả, nếu có kỷ luật thì đáng lẽ phải có thông báo trước đó chứ?"

"Chị và đội trưởng không phải chịu kỷ luật, chỉ có mình em bị thôi."

Kuroha không biết phải nói gì. Cô kinh ngạc trước sự ngu ngốc của mình.

Cái chết của Murakami Haruka hoàn toàn không thuộc trách nhiệm của phía cảnh sát. Mặc dù Kuroha có suy nghĩ rằng sẽ không bao giờ tha thứ cho tội lỗi của mình nhưng cô chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại bí mật kết thúc như thế này. Trong khi Kuroha không hề hay biết thì trụ sở đã chọn một đối tượng khác để đùn đẩy toàn bộ trách nhiệm, là một nữ cảnh sát nhỏ tuổi nhất với kinh nghiệm của người mới vào nghề.

Kuroha cắn chặt môi dưới rồi hỏi như đang ra lệnh: "Hình thức kỷ luật là gì?"

"Đình chỉ ạ, ba tháng, có thể em còn bị theo dõi cho đến khi hết thời hạn."

"Chị không hề muốn để em chịu trách nhiệm một mình, sau khi trở về đồn chị sẽ đề xuất phản đối..

"Không cần đâu ạ. Hãy để em tự chịu trách nhiệm của mình." Hara cắt ngang, thái độ thẳng thắn đến mức khiến Kuroha ngạc nhiên.

"Thanh tra nói cũng đúng ạ, đáng ra lúc đó em nên đi đường vòng trước. Cũng giống như khi đối phó với nghi phạm, đó là cách để ngăn chặn hành động chạy trốn của Murakami Haruka. Lúc ấy chỉ có mình em là đứng như trời trồng ở hiện trường."

"Chuyện đó..."

"Sáng nay em đã nộp đơn từ chức rồi." Hara nói bằng giọng nhẹ bẫng.

Cả cơ thể Kuroha cứng đờ, miệng không thốt nên lời. Lúc này, ngay cả việc đối diện với Hara cô cũng không làm được. Cô muốn trừng phạt chính mình khi nghĩ đến sự bất lực và vô tư của bản thân.

"Em xin lỗi." Đúng lúc ấy, Hara nói. "Nhưng em cũng không rõ lúc nào đội hợp tác điều tra sẽ bị giải tán nữa. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu rời đi mà không nói gì. Em xin từ chức không phải do lỗi của chị." Hara nhấn mạnh một lần nữa. "Em rất biết ơn chị. Chỉ một tuần làm việc với chị đã giúp em có suy nghĩ rằng mình cũng là một cảnh sát thực thụ, cho đến bây giờ vẫn vậy."

Có tiếng chuông báo hiệu thang máy đã đến nơi.

"Nhưng..." Hara nói tiếp. "Thật ra... lúc nộp đơn từ chức em thấy khá nhẹ nhõm. Có lẽ cái nghề này đã trở thành gánh nặng với em. Em nghĩ em sẽ tìm thấy một nơi thích hợp với mình hơn." Nói xong, cô bước ra ngoài.

Kuroha mãi vẫn không nhúc nhích được, đến khi có một người đàn ông trong bộ trang phục lao động rộng thùng thình bước vào thang máy, cô mới vội vã vươn tay ngăn cánh cửa tự động đang đóng lại.

*

Hành lang yên ắng. Bức tường có gắn tay vịn, những cánh cửa nối tiếp nhau...

Sau khi leo một đoạn cầu thang, Kuroha tiến vào một hành lang khác. Cô cảm thấy mỗi bước chân của mình nặng trĩu. Ngay cả việc nhìn theo bóng lưng của Hara, cô cũng cần phải lấy hết dũng khí, vì thế cô chỉ biết vừa bước đi vừa dán mắt lên đôi giày bám đầy bụi của mình. Đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó đang khóc thút thít, cô mới ngẩng mặt lên.

Một người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ, hai tay ôm mặt, lưng khom xuống... Là mẹ của Yamai Hiro, còn người đang đứng bên cạnh đặt tay lên vai bà có lẽ là bố của cậu. Hai mắt ông đang nhắm chặt.

Kuroha và Hara dừng lại chào hỏi họ rồi đi tiếp. Bên trong có hai viên cảnh sát thuộc đội điều tra số một với dáng đứng thẳng nghiêm túc, hai tay khoanh lại. Đó là những nhân viên đã lên tiếng khi ở trong phòng khách nhà Yamai Hiro.

"Có vấn đề gì sao?" Kuroha nhỏ giọng hỏi.

"Nếu không có thì chúng tôi đã không ở đây rồi." Viên cảnh sát tầm tuổi trung niên nói.

"Cô quen biết nhân chứng ư?"

"Vâng."

"Ngoài cô ra thì cậu ta không muốn nói chuyện với ai cả." Hai viên cảnh sát nói với vẻ thăm dò Kuroha.

"Cô đã dùng súng trong không gian hẹp như thế, thật là một hành động thiếu suy nghĩ." Một viên cảnh sát khác nói với vẻ khó chịu. Kuroha đoán anh ta là người nắm quyền chỉ đạo ở đây.

"Người nhà thì khóc lên khóc xuống mà cậu ta không chịu gặp ai cả, cứ ở lì trong phòng như vậy... Đáng ra cô phải đến sớm hơn." Một viên cảnh sát đứng tuổi ngạo nghễ nói.

"Nếu vậy..." Kuroha bình tĩnh đáp lại. "Chẳng lẽ các anh không biết quan tâm đến bố mẹ người ta sao? Còn hơn là đứng đây tám chuyện."

Không chờ đợi phản ứng của đối phương, Kuroha quay lưng bước đi, đến chỗ bố mẹ của Yamai Hiro rồi nói: "Cháu là Kuroha, thuộc đội điều tra cơ động của trụ sở cảnh sát tỉnh. Cháu xin lỗi vì đã sử dụng súng ở nhà hai bác, nhưng cháu nghĩ đó là cách duy nhất để cứu Hiro."

Bố mẹ của Yamai Hiro cùng ngước nhìn Kuroha rồi chỉ gật đầu mà không nói gì.

"Bây giờ cháu xin phép được nói chuyện với Hiro, hình như đó cũng là điều mà Hiro muốn."

Kuroha cố gắng để không khiến mọi thứ trở nên gượng ép.

"Chúng cháu là bạn bè từ khoảng nửa năm trước. Bản thân cháu lúc này cũng có chuyện muốn nói với Hiro, không chỉ là chuyện liên quan đến vụ án. Cháu thật sự muốn biết suy nghĩ hiện tại của Hiro với tư cách là một người bạn."

Bố mẹ của Yamai Hiro quay ra nhìn nhau. Thái độ của bố cậu có chút thay đổi. "Vậy trông cậy cả vào cháu." Ông nói với vẻ nghiêm túc.

"Cảm ơn vì đã hiểu cho cháu." Kuroha chào đáp lễ và xin phép rời đi.

Thay vào đó, Hara tiến lại và hỏi: "Cô chú muốn uống chút gì không ạ?"

Mấy viên cảnh sát thuộc đội một tránh đường cho Kuroha như thể đang cố gắng chạy trốn khỏi cô.

*

Cô bước vào căn phòng bệnh chỉ một màu trắng nhưng đang chìm trong thứ ánh sáng tối mờ. Tất cả rèm cửa đều được kéo kín mít, che đi khung cảnh tuyệt đẹp ở bên ngoài.

Yamai Hiro đang ở sau một tâm bình phong. Phía trước tấm bình phong có một cái bàn làm việc cỡ nhỏ, có lẽ dành cho người trông nom, cô thấy Futaba đang chống cằm gà gật ở đó.

"Xin hãy để hai chúng tôi nói chuyện riêng."

Nghe Kuroha nói vậy, Futaba liền đứng dậy. Hình như anh ta vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn, không nói năng gì, cứ vậy đi ngang qua Kuroha rồi ra khỏi phòng, có lẽ anh ta tự thấy mình đã xong nhiệm vụ.

"Xin thất lễ!" Kuroha lên tiếng thông báo và vòng qua phía bên kia tấm bình phong.

Trên chiếc giường bệnh rộng rãi được trang bị hệ thống máy móc chăm sóc tự động, Yamai Hiro nằm duỗi thẳng người, mắt dán lên trần nhà. Hình ảnh của cậu lúc này giống hệt như lúc cậu nhìn chằm chằm vào sợi dây nilon gắn trên trần nhà mình.

Kuroha đứng ở phía đuôi giường của Yamai Hiro, im lặng ngắm nhìn khuôn mặt trắng bệch không chút sức sống của cậu thanh niên.

"... Em sẽ không tiết lộ điều gì về nhóm tự sát tập thể đâu." Yamai Hiro nói, mắt vẫn không rời chiếc bóng đèn nhỏ trên trần nhà. "Ageha, chị đúng là cảnh sát nhỉ? Em đã luôn có cảm giác như vậy."

"Vậy à..." Kuroha đáp.

"Em có bị thương không?"

"Không ạ."

“Bây giờ em cảm thấy thế nào?"

"Từ thiên đường rơi xuống địa ngục." Yamai Hiro nói bằng giọng khàn khàn, như thể cậu đã để một nửa linh hồn lại ở bên kia thế giới. "Em sẽ nói thật những gì mình nghĩ nhé…” Cậu nói thêm.

"Em nói đi!"

"Ageha đúng là ích kỷ." Hai mắt cậu mở he hé. "Em đã muốn chết cơ mà."

"Chị không muốn Kiri chết." Kuroha lập tức nói.

"Thật là…” Mắt Yamai Hiro bắt đầu ngân ngấn nước.

Kuroha nhìn cậu.

"Thật ích kỷ! Tất cả đều như nhau."

"Làm ơn hãy nói cho chị lý do em muốn chết ..." Kuroha nhẹ nhàng hỏi.

Đôi con ngươi trong mắt Yamai Hiro không hề có dấu hiệu động đậy.

"Em không có lý do gì để sống cả, thậm chí mọi cảm giác cũng tan biến,"

"Bố mẹ em khóc rất nhiều đây."

"Em không có ý làm họ buồn, nhưng cảm giác cô độc tột độ... thì dù có là gia đình đi nữa cũng không thay đổi được gì…”

"Thế còn thuốc, em có uống thuốc chống trầm cảm không?"

"Em có uống."

"Uống rồi mà em vẫn không thấy tâm trạng khá hơn ư?"

"Có ngày đỡ, có ngày không. Thì sao chứ?"

"Không…” Kuroha cảm thấy hơi lúng túng vợi câu hỏi của mình.

"Tại sao em lại tham gia vào nhóm tự sát tập thể?"

"Vì em muốn có một cái chết thật đẹp đẽ, chết một mình cô độc lắm. Em nghĩ đó là một cách hay, và có vẻ bí ẩn nữa."

"Nếu vậy thì tại sao..." Cô tự thấy khó chịu khi hỏi đến vấn đề này. “… em không vào container đông lạnh ấy?"

"Em đã không muốn chết, lúc ấy, ham muốn tự sát bỗng dưng yếu hẳn. Tuy nó vẫn ở đó, nhưng em biết…"

"Vậy từ lúc bắt đầu em đã..."

"Em đã nói là em không muốn nói chuyện đó rồi mà.”

Kuroha cảm thấy Yamai Hiro giống hệt búp bê đang nói chuyện, vì ngoài miệng ra thì toàn thân cậu vẫn đang bất động.

“… Vậy chúng ta nói về thứ em thích đi, dù sao đó cũng là mục đích em gọi chị đến."

Yamai Hiro chỉ hé miệng trong khoảnh khắc, thật sự không khác gì búp bê.

"Em có chuyện muốn hỏi Ageha…" Yamai Hiro nói.

Kuroha đi đến chiếc ghế đẩu đặt cạnh giường và ngồi xuống. "Em muốn hỏi bao nhiêu cũng được."

"Trong lúc chờ chị đến đây, em đã suy nghĩ mãi về điều muốn hỏi chị. Em thật sự có chuyện muốn hỏi chị nhưng không hiểu sao không thể nói thành lời được."

"Bây giờ cũng vậy?"

“… Em nghĩ, điều em muốn hỏi thật ra khá đơn giản. Ageha lúc nào cũng tràn đầy sức sống, tuy ít nói nhưng chưa bao giờ thấy chị mất đi niềm yêu sống. Em cảm thấy chị là người có khát vọng sống lớn nhất trong số những người em từng gặp từ trước đến nay."

"Thật ư?" Kuroha hơi ngạc nhiên. "Lúc nào chị cũng giậm chân tại chỗ. Chị luôn muốn sống một cuộc sống không hoài phí và buông thả."

Như cuộc sống của chị cô chẳng hạn.

"Nhưng chị đã không lưỡng lự khi sử dụng súng."

Lần đầu tiên đôi con ngươi trong mắt Yamai Hiro cử động, Kuroha nhận ra ngay lập tức.

"Em luôn lo sợ và không bao giờ quyết đoán được như vậy. Dù có cố gắng thế nào đi nữa thì vẫn vô ích."

"Vì đó là điều tất yếu phải làm. Chị muốn cứu em, với tư cách là một cảnh sát và là một người bạn, chị cảm thấy đó là trách nhiệm của chị."

"Cảm giác trách nhiệm. Với em thì em chưa bao giờ có lý do mãnh liệt đến mức ấy... Em không có cảm giác rằng mình đang sống. Ageha thì làm gì cũng có lý do cả. Vậy lý do chị vẫn sống là gì?"

Kuroha đứng dậy, bật công tắc đèn lên. Bên ngoài tâm rèm cửa, ánh sáng chói chang của mặt trời đang dần tan biến khi hoàng hôn buông xuống.

Đèn bật sáng, màu trắng toát của căn phòng và màu da của Yamai Hiro đều trở nên rõ ràng.

"Chị không hề nghĩ về nó..." Kuroha ngồi xuống và nói. "... Về việc phải có lý do để sống ấy."

"Đó là lời nói dối." Yamai Hiro bình thản phủ nhận. "Tuy chị không nghĩ đến nhưng rõ ràng vẫn cần một lý do nào đó,"

"... Đối với chị, nếu thật sự cần có lý do cho cuộc sống này thì..." Kuroha nói ra những suy nghĩ của mình. "Sau khi tắm gội sạch sẽ, được nằm nghe bài hát mình yêu thích trước khi ngủ."

"Gì chứ...?"

"Chị có một ban nhạc yêu thích gồm ba người hát thể loại nhạc indie. Lúc nào chị cũng mong ngóng ca khúc mới của họ. Chị muốn sống để nghe họ hát những ca khúc mới nhất."

"Sau khi nghe ca khúc mới của họ thì sao?"

"Chỉ cần họ vẫn ra ca khúc mới thì chị không thể chết được. Lý do chỉ có như vậy thôi."

"Chị không sống vì công việc của mình ư…?

"Nói sao nhỉ...? Cũng có những lúc chị thấy nó rất xứng đáng, nhưng cũng có những lúc nó trở thành thứ chị chán ghét nhất." Cô nhớ lại chuyện của Hara. "Một ngày nào đó, chưa biết chừng chị sẽ bỏ việc, nếu vậy thì chỉ cần tìm công việc mới là được. Nhưng chị vẫn có thể nghe nhạc trước khi ngủ, còn nếu có thêm thời gian, chị sẽ đến thế giới ảo. Với chị thì như vậy là đủ."

Yamai Hiro nhắm chặt mắt, rồi nói: "Thật ích kỷ." Dường như suy nghĩ của cậu vẫn không hề bị suy chuyển.

"Bây giờ em còn muốn chết không?" Kuroha hỏi.

"Nếu em nói vẫn muốn chết thì sao?"

"Chị sẽ ngăn cản."

"Em có quyền tự do để chọn lựa cái chết."

"Chị cũng có quyền ngăn cản điều đó xảy ra." Kuroha cương quyết. "Nếu em hoặc người trong gia đình chị muốn chết thì chị sẽ ngăn cản bằng mọi giá. Dù phải nổi giận, khóc lóc để ngăn cản, hay phải trói tay trói chân đi nữa thì chị vẫn làm, thậm chí cả việc phải sử dụng súng... Nói tóm lại, đó sẽ là một cuộc chiến, giữa ý chí tự do và ý chí tự do với nhau, một cuộc chiến mà chắc chắn chị không thể thua."

Yamai Hiro thở dài thườn thượt, nói: "Chị thật xấu xa", nhưng hai mắt cậu dường như vừa lóe lên một tia sáng ấm áp.

"Sau khi em ra khỏi đây, hai chị em mình cùng đi ăn đi!" Kuroha nói.

"Ageha... phải đãi em nhé?" Yamai Hiro nói.

"Được thôi, nhưng em phải là người chọn quán, nó phải hợp ý chị mới được."

"Bất kỳ quán nào chị thích. Em không rành mấy vụ này lắm."

"Chị đùa thôi." Kuroha nhíu mày. "Chọn quán ăn thường là nhiệm vụ của người đàn ông đấy."

"Ra vậy." Kiri nói, mỉm cưòi. "Dùng bữa với Ageha à…"

"Em có nhiệm vụ tìm quán, hứa nhé?"

Yamai Hiro gật đầu. Kuroha cảm thấy tình hình đã tốt hơn nhiều rồi, đồng ý đi ăn tức là cậu vẫn còn lý do dù rất nhỏ để sống tiếp.

"Chị có chuyện này cần phải hỏi em…" Kuroha nói.

"Về nhóm tự sát tập thể đúng không?" Yamai Hiro có biểu hiện tránh né.

Kuroha vẫn hỏi: "Tại sao mọi người lại có suy nghĩ lạ thường như vậy, ý chị là về đài tưởng niệm ấy?"

"Chuyện đó..."

"Tại sao con ngài lại được chọn để trở thành tượng đài, con ngài giả dạng bướm đuôi nhạn ấy?"

"Con ngài...? Không, nó là con bướm cơ mà!" Yamai Hiro hơi nhổm dậy, nói. "Nó là một loài bướm đuôi nhạn. Mô hình của nó được thiết kế cực kỳ tinh xảo. Em đã xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần vật thể đó sau khi hoàn thành."

"Em nhìn kĩ đi." Kuroha lấy điện thoại từ trong túi áo ra và bật lên. Cô tiến lại giường và cho cậu xem tấm ảnh trên điện thoại, rồi nói khi cậu đang nhìn bức ảnh chằm chằm: "Từ tệp tin được đính kèm, bọn chị đã thực thể hóa nó bằng cách dùng máy in 3D. Tất cả đã được tái hiện. Em nhìn xem, phần thân của nó to hơn bướm đuôi nhạn thông thường, phần cánh cũng khá thẳng."

Trong thoáng chốc, chiếc điện thoại nằm trong tay Yamai Hiro phát ra một âm thanh kỳ lạ. Nó run lên bần bật, như thể sinh vật trong bức ảnh đang thật sự vỗ cánh bay đi vậy.

Cơ thể Yamai Hiro không ngừng run rẩy.

"Không phải." Lời nói bật ra từ miệng cậu. "... Nó không phải là tượng đài như trong lời hứa, Ageha." Cậu nói với Kuroha, giọng nói cất lên the thé không thành lời. "Ai đó đã nói dối. Ageha... Những gì chị nói với em đều là thật ư...?"

"Chị chắc chắn." Kuroha gật đầu.

"Ageha không được nói dối, chính Kiri đã nói với chị như vậy." Yamai Hiro sợ hãi nói. "Thứ mà người đó hứa sẽ làm cho bọn em... không phải là thứ này, nó mềm mại và đẹp đẽ hơn thế này nhiều. Đáng sợ quá, Ageha! Chuyện không thể thành ra như thế này được. Bọn em..."

"Kiri! Người đó là ai?"

Đó chắc hẳn là người đã lập ra kế hoạch cho nhóm tự sát tập thể.

Yamai Hiro không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào bức hình.

"Kiri!" Kuroha nói, hơi lớn tiếng một chút. "Có thể mọi người đã bị hắn ta lừa dối."

Yamai Hiro vẫn không ngừng run rẩy.

"Có tất cả sáu mươi sáu thi thể. Kiri, ai là kẻ chủ mưu? Chị nghi ngờ hắn ta có ý đồ xấu, hắn đã cài mọi người vào bẫy. Nếu tìm ra hắn, mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Kiri, làm ơn nói cho chị biết tên của kẻ chủ mưu đi!"

Yamai Hiro lên tiếng một cách khó khăn: “… Kodo.”

Kodo - Cô vẫn nhớ rõ cái tên này.

"Chính là tên sáng lập "Bảng thông báo tự sát màu xanh". Kodo không chết, hắn ta vẫn còn sống."

Kuroha cảm thấy thế trận đã đảo ngược. Và cô bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện giữa cô và chị.

... Chị đã nói rằng, có khả năng đó là kẻ ngoài cuộc... Rằng ai đó đã đứng bên ngoài vở kịch để xây dựng sân khấu, và giúp người ta chấm dứt mạng sống của mình. Hắn ta tiếp tay cho hành động tự sát diễn ra.

…Nhưng giả sử thật sự có kẻ đứng ở trung tâm điều khiển mọi chuyện, thì ắt hẳn cảm xúc của hắn ta đã chết rồi...

Kuroha tiến lại phía đầu giường của Yamai Hiro, nhấn nút yêu cầu hỗ trợ từ nhân viên y tế. "Xin hãy đến ngay!"

"Kiri!" Cô đặt tay lên vai Yamai Hiro vẫn đang còn run rẩy.

"Chị chắc chắn sẽ phơi bày toàn bộ sự thật cho em thấy, hãy cho chị biết tên thật của Kodo."

Yamai Hiro vẫn lắc đầu.

"Kiri!"

Cô vô thức dồn lực vào các đầu ngón tay.

"Em không thể nói cho chị được." Yamai Hiro đáp. "Em không biết gì cả, ngoài cái tên "Kodo" xuất hiện trên bảng thông báo. Em cũng không biết gì khác ngoài những điều đã trao đổi trên đó, cũng chưa từng gặp."

Kẻ chủ mưu ác ý.

Kodo đã tự giăng dây vạch ra lãnh thổ của mình và thản nhiên xúc tiến kế hoạch bên trong đó, đồng thời giữ bí mật thành công. Hắn ta còn xóa sạch mọi thông tin về bản thân và không để ai biết đến sự tồn tại của mình.

Trong lòng Kuroha, nỗi cay đắng đang không ngừng cuộn trào.

Kodo đang sống ở thành phố này. Sato đã xác nhận thông tin này qua thư điện tó. Tuy đã nắm được toàn bộ thông tin nhưng cô vẫn không thể hiểu được động cơ của loại tội phạm tiếp tay cho hành động tự sát.

Quan sát kĩ hơn đi, tầm nhìn của cô đang bị che mờ... Giọng nói của Takahashi văng vẳng trong đầu cô.

Liệu lúc đó Takahashi có ý ám chỉ chuyện của Kodo không nhi?

"Em muốn tin tưởng Kodo." Yamai Hiro nói. "Em muốn tin. Không thể có chuyện nhầm lẫn ở đây được."

Một y tá mở cửa.

Những giọt nước mắt của Yamai Hiro tuôn rơi khi cậu thả lỏng cơ thể trên giường bệnh.

"Hãy tin tưởng và chờ đợi chị cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Chị sẽ liên lạc ngay khi mọi thứ đã xong xuôi.”

"Em ném điện thoại của mình đi rồi..."

“Vậy chị sẽ đến bệnh viện. Kiri, em nhất định phải chờ chị nhé."

Khi nhìn thấy trên gương mặt Yamai Hiro có biểu hiện chứng tỏ rằng cậu đã đồng ý với lời đề nghị của mình, mặc dù nó không rõ ràng, thì Kuroha mới thu tay lại, chậm rãi rút chiếc điện thoại mà Yamai Hiro đang nắm chặt trong tay.

"Xin cô hãy để mắt đến Hiro." Trước khi khép cánh cửa phòng, Kuroha nói với y tá, sau đó rời đi. Một tay cô vẫn nắm chặt chiếc điện thoại, mặc dù biết có quy định cấm sử dụng điện thoại ở bệnh viện nhưng cô vẫn bật nó lên.

Cô muốn liên lạc ngay với giám đốc để truy bắt tên Kodo càng sớm càng tốt.

CHƯƠNG 6

Thiết bị liên lạc trong xe cảnh sát hoạt động liên tục với vô số những tin báo.

Trên đường về trụ sở, Kuroha tiếp tục lắng nghe mớ thông tin hỗn độn phát ra từ thiết bị liên lạc, cô cũng hiểu rằng tốt nhất không nên tiết lộ ngay những diễn biến mới nhất. Có rất nhiều việc phải được tiến hành một cách đồng thời và nhanh chóng.

Cần chuẩn bị yêu cầu công bố thông tin công khai cái tên giả Kodo từ nhà cung cấp mạng, lệnh thi hành bắt giữ của tòa án và lệnh khám xét nhà ở.

Thông tin cá nhân của đối tượng mang tên Kodo ngay lập tức được đưa ra. Hai mươi tư tuổi, độc thân, làm nghề quét dọn vệ sinh ca đêm ở các nhà trọ, địa chỉ, số điện thoại... Hiện tại Kodo đã bỏ việc.

Sau khi bước vào trụ sở cảnh sát tỉnh, Kuroha được dẫn lên một tầng ở khá cao, từ cửa sổ ngoài hành lang có thể ngắm bao quát khung cảnh cả thành phố.

Đáng lẽ Hara cũng đến trụ sở nhưng giữa chừng lại nhận được lệnh phải quay về đồn cảnh sát cảng, chỉ một mình Kuroha nhận được lệnh triệu tập. Cô tạm biệt Hara ở cửa lớn của trụ sở cảnh sát tỉnh, sau khi trao đổi ánh mắt và cúi chào nhau thì hai người đi về hai ngả.

Đó là lần cuối cùng cô gặp Hara.

Kuroha bước vào phòng truyền thông.

Đây là một căn phòng rộng lớn, kiểm soát những tình huống xảy ra trong nội bộ trụ sở bằng hệ thống phát hiện và giải quyết sự cố suốt hai mươi tư giờ. Vô số những dãy bàn ghế được xếp ngang dọc cùng với vài chục nhân viên luôn thường trực. Phía cuối căn phòng là một khung cửa sổ lớn và có thể dễ dàng bắt gặp những ánh mắt tò mò đang bị giải tán.

Vị giám đốc cho gọi Kuroha đang đứng trong hàng ngũ chỉ huy phía trước, bên cạnh còn có trưởng phòng truyền thông.

Giám đốc chỉ đưa mắt xác nhận sự có mặt của Kuroha rồi lại chăm chú quan sát màn hình rộng ở phía trước. Tuy rất bất mãn về việc xử phạt Hara nhưng Kuroha không cố gắng tiếp cận giám đốc, vì cô đã hiểu được mọi chuyện sau khi nghe Hara đưa ra quyết định một cách dứt khoát, không do dự.

Trên màn hình lớn, lời chào cùng với hình minh họa chậm rãi biến mất và thay vào đó là hình ảnh một tấm bản đồ được thiết kế đon giản với gam màu chủ đạo là xanh navy.

Kuroha thắc mắc về sự xuất hiện của giám đốc ở đây, cũng như việc mình bị yêu cầu phải có mặt. Cô cảm thấy dường như có ai đó gọi tên mình, liền quay ra sau để xác nhận thì bắt gặp Sato đang đứng nhìn chằm chằm vào màn hình lớn.

Cảm giác khó chịu trong lòng Kuroha có vơi đi chút ít, cô bước về phía cuối căn phòng.

"Cậu cũng được triệu tập đến đây à..."

"Tôi là đại diện của đội, được gọi đến để báo cáo về tình hình hiện tại của đội hợp tác điều tra."

"Có tiến triển gì mới ư…?”

"Tiến triển... chính là đây, việc bắt giữ Kodo. Nhờ công của chị."

Theo ánh mắt của Sato, Kuroha ngẩng mặt lên quan sát tấm bản đồ hiển thị trên màn hình lớn. Tam bản đồ đang chuyển động không ngừng. Trên đó có những điểm sao và những mũi tên. Sao để chỉ địa điểm ẩn nâp của tội phạm, mũi tên tượng trưng cho vị trí của các xe cảnh sát, và không chỉ có một mũi tên. Kuroha phát hiện ra điều gì đó.

"... Nơi ẩn nấp của thủ phạm đã thay đổi."

"Đó là vị trí hiện tại của Kodo." Sato nói. "Hắn ta không có nhà, vì vậy, nhờ sự hỗ trợ từ phía công ty viễn thông, nơi ẩn nấp hay nói đúng hơn là phạm vi hiện tại trên cơ sở truyền phát tín hiệu của Kodo đã được tính toán thông qua hệ thống sóng truyền cường độ thấp của điện thoại, từ đó những vị trí dự kiến đã được hiển thị trên màn hình."

"Mỗi vị trí có phạm vi khoảng từ hai đến ba kilômét, tức là không thể tính toán được vị trí chính xác của chiếc điện thoại…"

"Đó là điều không thể, nhưng nếu biết cách tính toán dựa trên vô số các địa điểm thì có thể thu hẹp phạm vi được một phần nào đó. Riêng việc xem xét vị trí địa lý và tốc độ di chuyển giữa các địa điểm có thể đi đến kết luận rằng phương tiện Kodo đang sử dụng chính là xe hơi. Thực tế, chiếc xe thuộc sở hữu cùa hắn đã biến mất khỏi bãi đỗ xe. Một cuộc điều tra tăng cường được tiến hành đã cho thêm manh mối, rằng đó là chiếc 1BOX màu xanh. Theo lời khai của người dân xung quanh, nó đã có mặt tại bãi đỗ xe ngay trước khi đội điều tra số một đến. Nhưng... vì thủ phạm đã bỏ trốn nên tốt nhất phải tiến hành tìm kiếm trong bán kính tối đa từ hai đến ba kilômét kể từ điểm cơ sở. Ngoài ra, điều đáng lo ngại hơn chính là..Sato khẽ chi lên tấm bản đồ. "Hắn ta đang hướng đến khu vực giáp ranh với tỉnh khác, chỉ cần băng qua chô này thì quyền kiểm soát sẽ thuộc về trụ sở cảnh sát của tỉnh kia. Cả trụ sở như đang ngồi trên đống lửa."

Bây giờ Kuroha đã biết lý do tại sao giám đốc cứ dán mắt lên tấm bản đồ với vẻ mặt đầy lo lắng như vậy.

"Vậy chị được gọi đến đây vì mục đích gì?"

"Để chứng kiến, đó là mục đích, cái khoảnh khắc vụ án được phá giải. Chị chính là người có công lớn nhất."

Cảm giác căng thẳng trong lòng Kuroha bỗng tăng vụt. Lúc này cô không thể rời mắt khỏi màn hình. Số lượng mũi tên cứ chốc chốc lại tăng lên. Lệnh triển khai khẩn cấp được phát động trong phạm vi có khả năng Kodo sẽ xuất đầu lộ diện.

"Chiến dịch vây bắt sẽ thành công thôi. Bây giờ không còn thời gian để phí phạm nữa." Sato nói, rồi hỏi tiếp: "Tình trạng Kiri thế nào rồi ạ?"

Kuroha có chút bối rối trước câu hỏi ấy. "Cậu hỏi gì cơ…?"

"Yamai Hiro, bây giờ cậu ta sao rồi?"

Kuroha có cảm giác lạnh sống lưng, trong đầu xuất hiện ý định muốn tránh xa Sato. Cô hỏi. "Cậu là ai?"

"Em được nghe rằng Yamai Hiro là bạn của chị. Em đã nhận ra một chuyện khi thông tin ấy được truyền đến đồn cảnh sát cảng. Nếu là bạn của chị thì cũng là bạn của em."

"Ý cậu là sao? Cậu..."

"Cứ bỏ lỡ cơ hội nên em cũng không có cách gì mở miệng được." Sato nói với vẻ xấu hổ. "Em là Lego, Ageha."

"Lego." Kuroha ngạc nhiên. Lego chính là nhân vật cô hay gặp ở quán rượu trong thế giới ảo, cơ thể được tạo thành bởi những hình khối nhỏ, có thể liên tục thay hình đổi dạng.

Tuy biết nhân vật đại diện của Sato là Lego, Kuroha vẫn không tránh khỏi cảm giác bất an, bởi có quá nhiều điều cô không lý giải được.

"Thật kỳ lạ!" Ánh mắt của Kuroha đột nhiên trở nên nguy hiểm. "Cậu nói cậu biết tôi là Ageha, tại sao cậu biết? Tôi chưa từng tiết lộ thông tin này với ai cả."

"Nhờ mặt dây chuyền. Ở thế giới thực và cả thế giới ảo, chị đều mang theo viên ngọc trai phong cách baroque ấy bên mình."

"Đừng nói dối! Không thể lấy đó làm cơ sở để suy đoán được, hoàn toàn vô căn cứ."

"Đúng vậy." Sato bình tĩnh đáp, "Em đã nghĩ là mình nên nói ra, nhưng thật ra em không hề muốn nói, vì không muốn bị người khác xem là một đứa lập dị."

"Lý do là gì...?"

"Vấn đề an ninh, nói thẳng ra thì em đã điều tra danh tính của chị."

"... Tức là cậu biết đến tôi nhờ điều tra? Điều đó quá vô lý. Tôi không để lộ thông tin ở đâu cả."

"Chị không có chút hiểu biết nào về bảo mật thông tin cả, đến mức đáng sợ ấy." Sato nói với vẻ thoáng đượm buồn.

"SNS⁴. Có thể chị đã tham gia vào mạng lưới này bằng cách nào đó."

Không sai. Bây giờ, ở bất kỳ đâu SNS cũng đều có thông tin.

"Vậy ư? Chuyện đó…”

"Trong đó còn có cả tên thật của người tham gia nữa."

“… Đúng là có, nhưng thường là những SNS nhỏ và quen thuộc. Hơn nữa, trong thế giới ảo, tôi không hề tự xưng tên mình."

"Nhưng chị đã dùng các tên Ageha làm tên thay thế ở SNS khác."

"Cũng có một vài chỗ như vậy, nhưng ở đó không công khai danh tính người tham gia."

"Nhờ hình chụp, chị biết không?" Sato cúi xuống, nói. "Hình dùng để giới thiệu bản thân. Chị sử dụng lại toàn bộ những thứ đã có sẵn. Tuy chị có ý định giấu nhẹm đi nhưng chỉ cần muốn tìm, em sẽ tìm ra ngay. Em đã lần theo bức ảnh để tìm ra tên thật. SNS không những công khai tên thật của chị mà còn ghi rằng chị đang làm việc tại trụ sở cảnh sát tỉnh. Thành tích bắn súng của chị cũng được đăng tải trên trang web của Hiệp hội bắn súng, còn về sự thật chị thuộc đội cảnh sát cơ động, em cũng đã tiếp cận được thông tin chính xác trong báo cáo về các giải thi đấu của tổ chức."

"Nhưng..." Kuroha không thể che giấu được sự lung lay của mình, "...chắc chắn không dễ dàng gì để tìm ra đối tượng phù hợp trong hàng ngàn đến hàng chục ngàn tấm ảnh như thế."

"Phải kiên nhẫn, hoặc... nếu cần thì nhờ đến sự giúp đỡ của người khác. Chỉ cần có tiền thì thậm chí có thể tìm kiếm bằng chiến thuật biển người."

"Vậy trên thực tế cậu đã dùng cách gì…?"

"Em đã lập trình một phần mềm chạy tự động, chỉ cần tìm ra thuật toán để tiến hành so sánh hình ảnh, mọi chuyện còn lại khá đon giàn. Phần mềm sẽ liên tục phân tích từ hình ảnh này đến hình ảnh khác như thế cho đến khi thu được kết quả. Quá trình tìm kiếm kết thúc trong một ngày."

Kuroha chết lặng trước sự bất cẩn của mình.

"... Lý do cậu điều tra danh tính của tôi là gì?"

"Em muốn kiểm tra kỹ năng của mình. Bản thân việc điều tra cũng không hề vi phạm pháp luật, vì mọi thông tin vốn đều đã được công khai. Hầu hết những người đến quán bar đều nằm trong danh sách điều tra của em." Sato cọ mũi giày thể thao lên tấm thảm. "Duy chỉ có một nhân vật em không thể điều tra ra danh tính, chính là chủ quán."

"Việc cậu tham gia đội điều tra với tôi có phải là ngẫu nhiên...?"

"Đúng một nửa. Việc em làm cùng ngành với chị đúng là ngẫu nhiên, nhưng mong muốn tham gia đội hợp tác điều tra là chủ ý của em. Em muốn gặp chị. Thật xin lỗi vì đã chụp lén chị để điều tra. Em cũng không rõ gặp chị rồi sẽ ra sao. Không ngờ mọi chuyện lại rơi vào hoàn cảnh như thế này." Nói xong, Sato chìm vào im lặng.

"... Cậu còn biết thêm điều gì nữa, những điều mà tôi vẫn chưa biết ấy?"

"Có rất nhiều chuyện…” Sato nói. "Chẳng hạn như bên trong tòa tháp đó có gì, đại loại như vậy."

"Tòa tháp? Trong thế giới ảo ư? Tôi tưởng trong đó chỉ có cầu thang.

"Trong đó có một căn phòng, ngay chính giữa và lên cao một chút."

"Căn phòng đó như thế nào?"

"Có rất nhiều ảnh treo trên tường, toàn bộ đều là ảnh chụp của các thi thể."

"Không thể nào."

"Đó là sự thật, vì vậy em vẫn chưa nói với ai. Nếu nói ra, có lẽ mọi người sẽ rời khỏi khu đất ấy, lúc ấy chỉ còn lại một mình em. Em sẽ không thoải mái nếu không nhìn thấy ai, đây đúng là một thói quen xấu…”

Thói quen xấu, khi nghe chính Sato nói ra câu đó, Kuroha bỗng thở phào nhẹ nhõm. "... Về chuyện liên quan đến tôi, lần này coi như tha cho cậu." Cô nghiêm giọng giải thích. "Cậu đã tự tiết lộ thân phận của mình và đưa ra cảnh báo về mức độ nhận biết an ninh thấp của tôi." Cô lén nhìn vẻ mặt như sắp bị treo cổ của Sato. "Chúng ta là bạn bè, nên tôi thành thật cảm ơn vì cậu đã cảnh báo tôi."

Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt Sato. Có chút gì đó cô đơn trên gương mặt ấy, hay đó chỉ là cảm giác của Kuroha?

"Lúc đầu em không hề có ý định sẽ nói với chị." Sato lại quay về với giọng nói đều đều như thường ngày. "Nhưng em nghĩ tình hình sẽ diễn biến nguy hiểm nếu không nói ra. Em không hề có ý phóng đại." Giọng điệu cậu cứng rắn bất thường. "Nguy hiểm không chỉ xảy đến với cảnh sát mà còn đối với dân thường. Em nghĩ vì hoạt động trong ngành cảnh sát nên khả năng phát hiện nguy hiểm có nhanh nhạy hơn so với người bình thường. Có thể vụ án lần này liên quan đến việc thanh toán thù oán nào đây. Ai đó đang cố gắng điều tra thông tin của cảnh sát. Chắc chắn đây phải là một băng đảng chính hiệu. Cách thức điều tra thông tin như em đã thực hiện thì bất kể người nào cũng có thể làm được."

Kuroha chăm chú lắng nghe. Nguy hiểm thì cô cũng gặp đáng kể rồi, con đường ngầm dưới rãnh, bên trong chiếc xe màu đen... Tất cả đều do nhận thức về nguy hiểm của cô quá kém cỏi.

"Chị Kuroha, từ giờ trở đi chị phải cẩn thận." Sato nói.

Kuroha gật đầu. Tâm trí cô như bị điều gì đó hối thúc, nguyên nhân không chỉ vì cuộc nói chuyện vừa rồi.

Trong phòng truyền thông, bên cạnh màn hình lớn đang hiển thị bản đồ còn có thêm một màn hình khác với kích thước tương đương để cung cấp thông tin chi tiết dưới dạng chữ. Nội dung trên đó vừa có một thay đổi.

Ký tự N được mọi người truyền miệng lan đi khắp phòng và đến tai Kuroha. Bầu không khí trong phòng vốn đã căng thẳng, lúc này còn trở nên nặng nề hơn.

N là ký hiệu ám chỉ biển số xe hơi. Hệ thống N được lắp đặt trên trục đường chính có nhiệm vụ xác định biển số xe của nghi phạm.

Màn hình hiển thị nội dung đang chiếu rất nhiều ảnh động. Đó là những đoạn phim từ camera giám sát được bố trí tại các ngã tư trong khu vực lân cận đã được lựa chọn dựa trên thông tin về vị trí của nghi phạm. Tình trạng lấy lời khai của đoàn xe đi tuần cũng được hiển thị trên màn hình. Trong mười đoạn phim đang trình chiếu, một chiếc xe 1BOX màu xanh lọt vào mắt Kuroha.

Nơi hệ thống N phát hiện ra xe của nghi phạm hầu như đều thuộc khu vực ranh giới với tỉnh lân cận.

Điều trụ sở cảnh sát tỉnh lo sợ nhất bây giờ đang dần trở thành hiện thực. Nhìn vào lộ trình hiện tại của Kodo thì chỉ chốc lát nữa thôi, hắn ta sẽ đào tẩu thành công ra ngoại tỉnh.

Kuroha nghĩ, nếu như vậy thì phía cảnh sát sẽ bị một phen hoảng loạn đây.

Cô nhìn thấy giám đốc đang cầm ống nghe điện thoại ở khu vực ban chỉ huy. Cần phải yêu cầu sở cảnh sát cho phép đội điều tra số một tiến hành bắt giữ thủ phạm ở phạm vi ngoại tỉnh. Sở cảnh sát nắm hoàn toàn quyền từ chối hay chấp nhận yêu cầu đó.

Kuroha nghĩ khả năng họ chấp nhận là rất thấp, chắc chắn những người có mặt trong căn phòng này đều có chung suy nghĩ ấy. Quyền bắt giữ lúc đó sẽ thuộc về phía sở cảnh sát, và tất nhiên không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải báo cáo tình hình.

Từ phía sau cũng có thể nhìn thấy được sự cay đắng của giám đốc.

"Tiếp tục theo dõi." Một giọng nói vang vọng khăp phòng truyền thông, đó là giọng của vị thanh tra trong ban chỉ huy. "Theo dõi nghi phạm." Ông cao giọng nói một lần nữa.

Căn phòng vỡ òa trong tiếng ồn ào, họ ăn mừng vì đã có thể bắt Kodo.

Kuroha cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô cảm thấy vui vẻ khi có ai đó vỗ tay và khiến mọi người đồng loạt vỗ theo.

Trên màn hình lớn đang hiên thị tình trạng hỗn loạn khi cảnh sát bám sát nghi phạm tới một ngã tư lớn. Một sự hỗn loạn đang diễn ra giữa xe cảnh sát và xe hơi bình thường, nhưng không ai biết tình hình cụ thế như thế nào.

Có thể thấy rằng đây là tình huống quyết định, không, phải nói là toàn bộ diễn biến vụ án tự sát tập thể đang sắp được đưa ra ánh sáng.

Khi Kuroha lấy lại tinh thần thì giám đốc đã đứng trước mặt cô từ lúc nào không hay.

"Cô vất vả rồi!" Giám đốc cười, nói bằng giọng trầm thấp, chìa tay ra trước mặt cô. "Cô làm tốt lắm! Và nhớ phải nộp bản tường trình về việc sử dụng súng nữa, chỉ mang tính hình thức thôi, vì không có lời than phiền nào từ phía đối tượng tự sát và gia đình của cậu ta cả, hiện trường cũng là địa điểm bí mật và không có bất kỳ nhân chứng nào khác... Hơn nữa, viên cảnh sát cho cô mượn súng cũng không có ý định làm to chuyện từ hành vi của cô. Bản tường trình chỉ cần rõ ràng là được. Hôm nay cô nghỉ ngơi đi!"

"Vâng." Kuroha đáp.

Cô buông cánh tay đang bắt tay với giám đốc, bất ngờ nói: "Thưa giám đốc, tôi có một thỉnh cầu nhỏ."

Bàn tay phải của giám đốc bỗng nắm chặt lại. "Chuyện gì...?"

"Có thể cho phép tôi có mặt tại phiên thẩm vấn Kodo được không ạ? Tôi muốn xác định rõ ý đồ thật sự của hắn ta." Đó là điều cô đã hứa với Yamai Hiro.

“... Được thôi, cô cứ đến." Giám đốc nghiêm nghị nói.

"Nhưng đến hết ngày hôm nay thôi, từ sáng mai cô phải quay trở lại đội điều tra cơ động."

"Cảm ơn ngài!" Kuroha cúi chào.

"Còn cậu..." Giám đốc quay sang Sato, nói. "Hãy giải tán đội hợp tác điều tra, rồi quay lại báo cáo với tôi. Sau cùng tôi cũng sẽ ghé qua để kiếm tra, từ giờ đến lúc ấy, nhờ cậu lo liệu mọi việc."

Sato không khỏi ngạc nhiên. "Giải tán ngay hôm nay ạ?"

"Vốn dĩ nó không phải là trụ sở điều tra, chẳng qua chỉ là một đội tập hợp những nhân viên làm toàn thời gian thôi, hơn nữa quá trình truy bắt thủ phạm cũng đã kết thúc, việc còn lại cứ giao cho chúng tôi." Rồi ông quay sang thúc giục Kuroha: "Đi nào!"

Trước khi ra khỏi phòng truyền thông, Kuroha quay lại nhìn Sato một lần nữa, cảm giác hệt như vừa đánh mất thứ gì đó vậy.

"Chị nhớ cẩn thận nhé!" Sato nói những lời cuối cùng với Kuroha.

"Cảm ơn!" Kuroha đáp lại nhưng cô không chắc lời nói của mình đến được chỗ Sato, vì bầu không khí trong phòng đang vô cùng náo nhiệt.

Kuroha và nhân viên thuộc đội điều tra số một cùng bước vào thang máy. Trong khi di chuyến xuống tầng dưới, giám đốc lên tiếng: "Có vẻ như cô thường bị đánh giá thấp khi còn hoạt động trong đội điều tra cơ động nhỉ?"

"Thưa không..."

"Người chị của đội trưởng của cô cũng là cảnh sát nhỉ, nhưng thật tiếc cô ấy đã qua đời vì tai nạn giao thông khi đang làm nhiệm vụ."

Đây là chuyện cô mới được nghe lần đầu, chưa từng có ai nhắc đến. Cô không biết nói gì nên chỉ im lặng.

"Đó là lý do đội trưởng thường bảo vệ cô quá mức, nhưng như vậy cũng tốt cho cô. Nếu cô có ý muốn gia nhập đội điều tra số một thì tôi sẽ sắp xếp. Hãy suy nghĩ kĩ nhé!"

"Vâng," Kuroha đáp.

Nhưng lúc này, trong đầu cô chỉ nghĩ đến thái độ nghiêm khắc của đội trưởng. Kuroha không có chút tự tin nào, rằng chấp nhận lời đề nghị của giám đốc liệu có phải là sự lựa chọn tốt nhất?

Cô nhớ lại lời Sato đã nói: "Chị nhớ cẩn thận nhé!" Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt méo mó của mình phản chiếu trên cánh cửa thang máy màu xám. Cậu ấy nói vậy là có ý gì nhỉ?

*

Trong thời gian chờ đợi Kodo được áp giải về đồn, Kuroha có thể nghe ngóng kết quả điều tra từ những thành viên thuộc đội điều tra số một.

Theo lời khai của những nhân viên dọn vệ sinh ca đêm, ngoài ấn tượng về một gã đàn ông ít nói, ít tiếp xúc với người xung quanh, thường xuyên đến trễ nhưng công việc vẫn đâu vào đây, thì không ai có thể nhớ rõ những hành vi của Kodo, không có ai biết rõ về quá khứ của Kodo.

Có một thông tin chưa được kiểm chứng là hắn thường xuyên thay đổi công việc ca đêm của mình.

Sau khi hắn biến mất không rõ tung tích, quản lý đã mở cửa nhà để cảnh sát vào điều tra. Bên trong căn nhà chỉ có một phòng ấy hoàn toàn vắng lặng. Căn phòng ngăn nắp đến mức tưởng như chưa từng có ai sinh sống, chăn nệm để ngủ chi vừa đủ ở mức tối thiểu, trong tủ lạnh còn không có nước uống, nhưng người ta lại phát hiện trong ngăn đá có vài con côn trùng được gói ghém kĩ càng bằng giấy.

Trên bàn làm việc màu xám có một chiếc máy tính bàn, sau khi khởi động thì người ta biết được là nó đã được cài đặt lại từ đầu.

Khi phát hiện trong giá sách dạng kéo chất đầy những cuốn sách và băng đĩa liên quan đến hành vi phạm tội kỳ lạ thì các cảnh sát cũng ngửi thấy mùi gì đó bất thường. Trong bồn rửa ở phòng tắm là xác của một loài động vật nhỏ, có lẽ là chim hoặc chuột, bị cắt thành nhiều phần và đang phân hủy.

Kodo thật ra là một người đàn ông gầy gò hệt như một bóng ma. Cặp mắt sâu hoắm của hắn ta hoàn toàn vô định. Hắn mặc một bộ vest nhăn nhúm và rộng thùng thình. Gã thú nhận mình chính là Kodo, và chỉ dừng lại ở đó.

Sau hai chiếc bàn được xếp lại với nhau, Kodo liên tục lặp lại câu nói "tôi không biết" trước tất cả những câu hỏi được đặt ra.

Lời nói chỉ đơn giản là bật ra khỏi miệng, không có bất kỳ cảm xúc nào. Kuroha có thể nghe thấy tiếng tặc lưỡi khe khẽ của viên cảnh sát thẩm vấn Kodo. Một viên cảnh sát khác phụ trách ghi lại lời khai cũng liên tục rời tay khỏi chiếc máy tính rồi xua xua tay với vẻ khó chịu.

Căn phòng lấy cung chật chội và không có cửa sổ, chi có trần nhà là khá cao. Tuy ánh sáng bên trong vẫn phản chiếu lên bức tường được sơn trắng nhưng nó không hề chạm đến gương mặt của Kodo.

Đứng phía sau hai nhân viên thẩm vấn, trong đầu Kuroha liền nảy ra suy nghĩ cần phải có một liệu pháp tâm lý cho Kodo. Nhìn hắn ta không có chút sức sống giống như một người đang ở trong tình trạng suy nhược thần kinh trầm trọng. Nhưng cô cũng tự biết rằng mình không có thẩm quyền đưa ra quyết định gì ở đây. Cô tuyệt đối không được mở miệng khi không cần thiết.

Vẫn bằng thứ giọng lí nhí khó nghe ấy, Kodo lại nói: "Tôi không biết." Nhân viên thẩm vấn cau mày rồi quay về phía Kuroha. Cô nhận ra đó là dấu hiệu cho phép cô được tham gia đặt câu hỏi.

"Tại sao đài tương niệm mang hình dáng con ngài?" Cô đanh giọng hỏi. "Chắc chắn những người trong nhóm tự sát tập thể không hề biết chuyện đó, họ vẫn nghĩ rằng đài tường niệm của mình sẽ là một con bướm đuôi nhạn đẹp đẽ. Tại sao lại lừa họ?"

Ngay lúc đó, cô phát hiện biểu hiện trên khuôn mặt Kodo khẽ thay đổi, dường như có chút gì đó hoài nghi.

Kodo chậm rãi hướng về phía Kuroha. Hắn ta ngẩng lên, để lộ khuôn mặt hốc hác. "Tôi không biết." Hắn nói ngay khi chạm phải ánh mắt cô.

Gã này là Kodo...

Kuroha bỗng cảm thấy khó chịu.

Hắn là kẻ đã tập hợp những người có ý muốn tự sát, gợi ý về một đài tường niệm đẹp đẽ dưới hình dáng bướm đuôi nhạn sau khi chết, rồi lừa dối tất cả họ, biến nó thành một vật thể méo mó khó coi. Thật là một tội ác khó tin! Tội ác đó chắc chắn bắt nguồn từ tham vọng tăm tối của bản thân hắn. Nhưng Kuroha không hề cảm nhận được bat cứ điều gì liên quan đến hai chữ "tham vọng" từ gã đàn ông đang ngồi trước mặt.

Cô gõ nhẹ vào vai người thẩm vấn kiêm trợ lý thanh tra, thì thẩm đề nghị ra ngoài một lát.

Khi cánh cửa của căn phòng hé mở, những nhân viên của phòng ngăn ngừa tội phạm đội điều tra số một đồng loạt nhìn về phía cô. Tuy đã hết giờ làm ca đêm từ khá lâu rồi nhưng mọi người vẫn ở lại rất đông.

"... Liệu có phải là người khác không?" Kuroha hỏi ngay khi đóng cửa phòng lấy cung. Tuy cô hỏi một cách rất nghiêm túc nhưng đây vẫn không phải là điều nên nên nói to thành lời.

"Không thể nào…” Một viên cảnh sát hình như là họa sĩ có kinh nghiệm thuộc ban phòng chống tội phạm lên tiếng.

"Mọi việc chỉ mới bắt đầu thôi." Tuy nói vậy nhưng sự bối rối vẫn hiện rõ trong ánh mắt của viên cảnh sát thẩm tra. "Cô có lý do gì để nghi ngờ không...?" Ông hỏi Kuroha.

"Tôi không rõ." Kuroha thành thật đáp. "Nhưng tôi không hề nhìn thấy sự khéo léo một cách đáng sợ của Kodo từ người đàn ông ấy. Tôi nghĩ cần phải tìm kiếm và đối chiếu dấu vân tay ở nhà nghi phạm, ngoài ra cũng nên chuẩn bị ảnh của hắn ta và tiến hành công tác lấy lời khai."

Viên cảnh sát thẩm tra kéo tay áo lên, xem giờ trên chiếc đồng hồ đeo tay. "Giờ này trưởng phòng đang có cuộc họp..." Ông nhăn nhó. "Nếu là người khác sẽ to chuyện đây. Nhưng cũng không loại trừ khả năng hắn ta trở nên vô dụng sau khi bị tóm. Có thể đó là kế hoạch của hắn nhằm mục đích được nhận phán xét suy giảm năng lực pháp lý khi ra tòa."

"Chúng ta cần phải xác nhận lại." Kuroha nhấn mạnh, nhưng trong lòng cô vẫn lo lắng liệu có phải mình suy nghĩ quá nhiều rồi không.

"... Tiến hành vậy thôi, không còn cách nào khác." Vị thanh tra bất lực nói. "Này anh!" Ông gọi một viên cảnh sát trẻ tuổi, ra chỉ thị ưu tiên tiến hành một công việc cấp bách phục vụ cho hoạt động điều tra, rồi quay sang nói với Kuroha: "Bây giờ cô tính sao? Tuy tình hình lúc này không đơn giản... nhưng chúng ta nên quay vào bên trong thôi." Ông hất cằm về phía phòng lấy cung.

"Vâng. Tôi xin phép được tiếp xúc với hắn ta lần nữa." Kuroha nói.

Khi đặt chân vào căn phòng chật chội này một lần nữa, cảnh tượng người đàn ông không có chút sinh khí ở giữa phòng hệt như một bức tranh tĩnh lại hiện ra trước mắt Kuroha. Kodo vẫn không để tâm đến việc người ta ra vào căn phòng.

Kuroha trở lại vị trí đã định sẵn, đứng dựa lưng vào tường. Cô chăm chú quan sát Kodo nhưng vẫn không thấy gì khác ngoài ấn tượng về một gã đàn ông đã để quên khả năng suy nghĩ ở đâu đó.

*

Nhân viên của bệnh viện bắt máy, Kuroha nhờ nối điện thoại đến phòng của Yamai Hiro.

Cô lê bước chân dọc theo những đường rãnh trên nển gạch ở hành lang tối tăm của tổng bộ để giết thời gian trong lúc chờ đợi. Có tín hiệu báo đã kết nối với Yamai Hiro.

"Chị đang có một đống câu hỏi cần được giải đáp, có làm phiền em không?"

"Bây giờ cũng trễ rồi, chị có thể chờ đến ngày mai thẩm vấn mà."

Sau khi nghe thấy giọng của Yamai Hiro, Kuroha thở phào và lấy lại bình tĩnh. Trước tiên cô sẽ thông báo tình hình hiện tại. "Kodo đã bị bắt."

"... Nếu là chuyện đó thì cảnh sát đã nói với em rồi." Sự nhẹ nhõm như thể được truyền đi qua đường dây điện thoại. "Vậy đó đúng là sự thật rồi... Ageha đã gặp chưa? Đó là người như thế nào?"

“Một người đàn ông cao và gầy. Anh ta như người mất hồn, mặc bộ vest rộng thùng thình..." Cô sực nhớ ra không nên có thành kiến trước khi thẩm vấn đối phương. "Bây giờ chị có điều cần hỏi. Chị muốn em nói cho chị nghe nếu nắm được thông tin gì đó."

"Để ngày mai rồi nói."

"Kiri, phiên thẩm vấn ngày mai không do chị đảm nhận. Sau tối nay chị bị buộc phải dừng mọi công tác điều tra."

"Vậy à?" Yamai Hiro im lặng một hồi rồi nói: "Được rồi. Bây giờ luôn. Lần này em sẽ trả lời chị, nhưng em không biết nhiều như chị nghĩ đâu, thông tin trao đổi giữa hai bên đã bị xóa sạch sẽ rồi."

"Em chỉ cần nói những gì mình nhớ thôi, bất cứ thứ gì em để ý thấy. Thú thật... chị không biết gì về nhân vật tên Kodo này cả."

"Em nghĩ... bây giờ chị sắp được biết rồi." Yamai Hiro ra hiệu ủng hộ. "Anh ta khá tử tế và bảo thủ, tính cách táo bạo, tự xưng mình là một nghệ sĩ, cũng có vài điểm khó ưa, chẳng hạn như hay xem thường người khác, nhưng ngay sau đó lại tỏ ra lịch sự một cách bất thường, còn đột nhiên thêm chữ "ngài" vào tên của em khi xưng hô nữa."

"Anh ta có đáng tin không?"

"Có lẽ là không,"

"Vậy mà mọi người vẫn chấp nhận làm theo kế hoạch của anh ta. Tại sao?"

"Không hẳn là mọi người muốn theo. Vì kế hoạch được chuẩn bị tốt nên mới quyết định theo, trên thực tế lời đề nghị của Kodo đã được thực hiện kha khá rồi."

"Bằng cách nào? Chuyển đổi khuôn mặt của mọi người dưới dạng dữ liệu ba chiều ư?"

"Tất cả đều là ý tưởng của Kodo. Anh ta đã lắp đặt hệ thống máy quét ở trong container, bao gồm một máy chiếu tia laser, một tấm phông nền có dấu chấm đen in trên nền trắng và một chiếc máy tính xách tay. Dữ liệu của từng người lần lượt được lưu vào máy. Mọi người đều có thể tự tiến hành, vì vậy không cần thiết phải gặp ai cả. Thật là một kế hoạch hoàn hảo nhỉ?"

"Vậy cách sử dụng máy quét được hướng dẫn ở đâu?"

"Bên trong container ạ, theo chỉ thị trên điện thoại, những câu đại loại như bên trong bây giờ bắt đầu hạ nhiệt độ, có lẽ sẽ hơi lạnh, cố gắng đừng làm bụi bay tứ tung... Có lẽ tất cả chi là lừa đảo, chưa biết chừng chỉ là một kẻ quấy rối nào đó. Bây giờ thì mới nghĩ được như thế còn cuộc nói chuyện trên điện thoại với Kodo lúc ấy thì hoàn toàn ngược lại. Anh ta nói rất rõ ràng và chậm rãi, nhưng em không biết giọng thật thì như thế nào. Có lẽ giọng nói lúc đó đã bị bóp méo thông qua máy móc..."

Giọng nói của Kodo xuất hiện trong đầu cô tuy có khàn nhưng không hề thấp.

"... Lúc trao đổi thư từ, em có phát hiện ra điều gì lạ không?"

"Trên thư điện tử thì... chỉ toàn là những điều liên quan đến tự sát... Hình như anh ta có nói rằng mình hứng thú với người chết. Ngoài ra còn có những chủ đề liên quan đến cảm giác về chất liệu."

"Cảm giác về chất liệu?"

"Anh ta là nghệ sĩ nên cũng dễ hiểu khi quan tâm đến những thứ đó. Nào là sắt, rồi gỉ sét gì đấy, hay thiết kế đơn giản và tinh tế này nọ... Dù sao em cũng không hiểu gì..."

Đột nhiên giọng nói của Yamai Hiro tắt ngúm. Kuroha ngờ vực. "Có chuyện gì vậy?"

"Lạ quá! Em nhớ ra rồi, khi nghe Kodo nói về chất liệu, em đã chỉ cho anh ta khu đất ấy, nơi mà Ageha và em đã gặp nhau."

"Khu đất ở thế giới ảo ư?"

"Đúng vậy."

Đông đổ nát, mưa, sắt và bê tông, quán rượu.

"Vậy là Kodo đã đến đó?"

"Anh ta không đến, thậm chí em còn không nhận được bức thư hồi đáp nào, nhưng từ lúc đó, hình như quán rượu chào đón một vị khách mới. Cũng là chuyện mà hồi trước chị và em đã nghe qua, chính là nhân vật có trái tim đẫm máu, kẻ khó ưa ấy."

"Mây đen, sấm, tiếng nổ, bị chủ quán đuổi đi..." Bây giờ Kuroha đã nhớ ra, liền nói. "... Đó là... Kodo."

Trái tim đẫm máu ấy.

Kodo⁵. Có vẻ đó là sự thật,

"Ngay cả bây giờ..." Yamai Hiro thở dài nói. "Em nghĩ mình vẫn muốn tin Kodo."

"Nhưng chắc là em không muốn chết theo kế hoạch của Kodo chứ...?"

"... Em thấy sợ." Yamai Hiro hạ giọng. "Càng nghĩ càng thấy sợ, đúng là vậy, mỗi khi nghĩ về những người đã chết vì con ngài giả bưóm đuôi nhạn, em thật sự muốn quay về lúc ban đầu. Vậy mà bọn em cứ một mực tin tưởng rằng mình sở hữu một tượng đài lý tưởng."

Và thứ gọi là lý tưởng ấy đã bị bóp méo. Nó bị biến chất, trở thành một vật thế bằng nhựa méo mó.

Kuroha nói: "Em nhất định đừng để bị dụ dỗ dễ dàng như thế nhé! Không cần thiết phải có một thứ gọi là "lý tưởng" như thế." Rồi cô nhấn mạnh. "Không việc gì phải vội vàng cả, đừng chết nhé, Kiri."

"Ít nhất cũng phải chờ tới lúc được dùng bữa cùng với chị nhỉ?" Yamai Hiro lí nhí đáp lại.

Trả lời hay lắm. Kuroha nghĩ.

*

Cô đeo túi hành lý lên vai, ra khỏi phòng thay đồ rồi bước về phía cầu thang bộ.

Tờ giấy có ghi dòng chữ "Đội hợp tác điều tra án mạng tại cảng" dán trên cửa phòng hội trường đã biến mất.

Căn phòng sạch sẽ sáng trưng sau khi bật đèn. Chiến lợi phẩm thu hồi được cũng đã biến mất, có lẽ chúng được chuyển đến nơi nào đó thuộc trụ sở cảnh sát tỉnh. Ở gần lối ra vào có một túi rác đựng đầy ly nhựa được buộc chặt miệng đang chờ để vứt đi, có mùi rượu từ đó tỏa ra, dường như mọi người vừa tổ chức một bữa liên hoan nho nhỏ mừng chiến thắng.

Kuroha bỗng có cảm giác kỳ lạ, không hiểu mình cất công leo cầu thang lên tận đây làm gì chứ? Cô nghĩ vậy rồi tắt đèn, đi xuống trả chìa khóa tủ đồ cho nhân viên đang trực ở phòng công vụ.

"Cảm ơn vì đã giúp đỡ tôi trong thời gian qua."

"Xin chờ chút đã!" Một giọng nói cất lên khi cô vừa định quay người rời đi. "Có cái này cho cô." Nhân viên trực ban nói rồi đưa cho cô một món đồ kỳ lạ.

Cô nhận lấy, thấy có một tờ giấy quấn quanh lon nước có dung tích khoảng 350ml, được buộc lại băng dây thun, sau khi mở ra thì thấy nó có kích thước bằng tờ A4, còn lon nước chính là lon bia. Trên tờ giấy có ghi tên của bốn người: Takeda, Ishii, Sato và Hara...

Những ngày vừa qua quả là đáng giá. Hy vọng có cơ hội hợp tác với chị trong những lẩn khác nữa. Chị vất vả rồi ạ!

Đọc những dòng chữ trên tờ giấy, Kuroha thớ phào nhẹ nhõm. Cô nhớ kiểu chữ viết tay này, chắc chắn là của Ishii.

"Chị sẽ uống cạn nó nhỉ!" Dường như bị lây cười từ Kuroha, nữ nhân viên trực ban bằng tuổi cô cũng tủm tỉm cười và chỉ tay vào lon bia. "Để em kiếm món gì cho chị ăn nhé?"

"Không cần đâu, cảm ơn." Kuroha từ chối. "Từ bây giờ tôi sẽ trở lại hoạt động trong đội cơ động."

"Vậy à?" Nhân viên trực ban nhẹ nhàng nói. Kuroha cho lon bia vào túi giấy đựng quần áo, còn tờ giấy A4 thì gấp lại cẩn thận và cất vào túi xách.

"Cảm ơn chị đã quan tâm giúp đỡ!" Kuroha nói và cúi đầu chào, sau đó bước ra khỏi tòa nhà của đồn cảnh sát cảng, để làn không khí lành lạnh vuốt lên hai má.

*

Kuroha xuống xe taxi trước chi nhánh của đội điều tra cơ động. Bên cạnh cổng chào có một bảng điện tử hiển thị những dòng chữ màu đỏ để thông báo về những vụ tai nạn giao thông.

Những người trực gác vẫn luôn có mặt ở cổng như thường lệ, nhưng không ai để ý đến sự trở lại của Kuroha. Điều đó là đương nhiên mà, cô nên biết tự điều chỉnh cảm xúc của mình, nhưng sực nhớ đến lon bia nằm trong túi giấy, cô bỗng thấy mình đã trút được một phần trách nhiệm thường ngày. Cảm giác cũng không tệ.

Cô lên tầng hai bằng cầu thang bộ. Khi mở cánh cửa phòng của đội cảnh sát cơ động ra thì thứ chào đón cô vẫn là khung cảnh vô hồn như mọi khi, với những dãy bàn ngăn nắp nhưng không một bóng người. Vào bên trong nữa, cô nhìn thấy một nhân viên tổng vụ có vẻ như đang ngồi chỉnh sửa giấy tờ, liền chào xã giao: "Chị vất vả rồi!"

Cô đặt tất cả những thứ được cho là "hành lý" xuống chỗ ngồi của mình, sau đó nghiêm túc bước đến vị trí của chị kia, báo cáo: "Kể từ bây giờ, tôi xin phép quay lại nhận nhiệm vụ dưới sự chỉ huy của đội cảnh sát cơ động."

"Từ bây giờ ư?" Người nhân viên tổng vụ đã làm việc ở đây nhiều năm tỏ vẻ bất ngờ.

"Vâng. Đội hợp tác điều tra mà tôi tham gia sẽ giải tán vào ngày mai. Từ bây giờ, tôi nghĩ mình có nhiệm vụ tham gia vào đội tuần tra bí mật."

"Vui lòng cho tôi xem bản tường trình."

"Ngày mai tôi sẽ nộp. Bây giờ tôi xin phép được ngồi bình tâm lại ạ." Kuroha có chút chần chừ. "... Có vẻ như nhiều chuyện đã xảy ra đang kéo nhau về thì phải."

Chuyện của Murakami Haruka...

Chuyện Hara từ bỏ công việc cảnh sát...

Những lời thú nhận của Sato...

Dáng vẻ thiếu sức sống của Kodo...

"Chắc thi thoảng cô sẽ thấy kích động khi tham gia vào vụ án lớn như vậy." Chị kia nói. "Phải cố gắng làm nguội đầu trong quá trình điều tra nhỉ?"

Được yêu cầu nộp giấy tờ, Kuroha lôi từ túi xách ra chúng nhận sử dụng súng bằng nhựa, đây là thủ tục cần thiết khi tái tham gia đội cảnh sát cơ động.

Sau khi nhận, chị kia liền đứng dậy, đi vào kho cất giữ súng đạn. Ở đây, súng được đặt trên những cái giá nhỏ. Trong một chiếc hộp nhỏ là khẩu súng ngắn bảy lỗ chứa bảy viên đạn nhét trong báng súng với đầu đạn có đường kính ba mươi hai, báng súng được lắp đặt chế độ bắn tự động, tuyệt đối an toàn và có tác dụng chỉ ngang mức độ trang trí. Kuroha cho súng vào túi xách, đã lâu rồi cô không cảm thấy cái trọng lượng quen thuộc ấy.

"Cô có tranh thủ ghé qua chào hỏi đội trưởng đang nghỉ giải lao không?" Chị kia vừa xoay chìa khóa cửa kho súng vừa nói. "Tôi nghĩ tốt nhất là nên chào hỏi mấy câu."

"Vâng."

"À đúng rồi…” Chị kia như sực nhớ ra điều gì đó. "Quần áo để thay có lẽ sẽ đến chỗ cô sớm thôi."

"Quần áo để thay..

"Có phải bây giờ cô định chuyển đến ở nhà chị luôn đúng không."

"Vâng, xong việc hôm nay tôi sẽ quay lại nơi ở trước để mang hành lý về nhà chị. Chắc chắn đây là chỗ ở cuối cùng của tôi rồi."

"Như vậy có cần thiết không?" Chị kia mỉm cười vẻ khó hiểu.

"Có điện thoại của em trai cô gọi đến. Cậu ta nhờ tôi đọc địa chỉ để gửi hành lý, vì hình như có gọi cho cô mà cô không nghe điện thoại. Hay vì lúc đó cô đến bệnh viện nên phải tắt nguồn điện thoại nhỉ? Cậu ta nói sẽ gửi cho cô quần áo mà cô bảo cậu ta gửi từ nhà."

"Gia đình tôi ngoài chị gái và đứa cháu ra thì không còn ai cả..."

"Ngày mai, đồ cô yêu cầu sẽ được gia đình gửi đến, không phải cô bảo họ gửi đến ư?"

Kuroha thấy lạnh người. "Tôi không hề nhờ ai cái gì cả. Người thân trong gia đình thì ngoài chị gái và cháu trai ra cũng không còn ai."

"Vậy cậu ta không phải là em trai của cô... Có khi nào là họ hàng không? ít nhất cậu ta biết cô làm việc ở chỗ này."

"Tôi không có họ hàng thân thích nào cả. Chị đã cho cậu ta địa chỉ nhà chị tôi rồi ư?"

Lúc này, ngay cả chị ta cũng tỏ ra bất an và nói: "Tôi cho rồi."

Kuroha lập tức lôi điện thoại từ túi áo khoác ra và cố gắng liên lạc với chị. Tuy điện thoại có đổ chuông nhưng cuối cùng vẫn không ai bắt máy, chỉ có tin nhắn tự động thông báo rằng chủ nhà không có ở nhà.

Cô thử gọi lại vào số điện thoại di động của chị. Điện thoại đổ chuông, rồi có giọng nói hướng dẫn để lại thư thoại.

Bây giờ cũng khuya rồi, có lẽ cả chị và bé Ai đã đi ngủ, nhưng... có điều gì đó là lạ...

Kuroha cảm thấy có điềm gì đó chẳng lành.

"Còn xe cảnh sát nào trống không ạ?" Cô hỏi chị kia.

CHƯƠNG 7

Những hạt mưa rơi lộp bộp trên tấm kính trước xe, nhưng âm thanh đó không thể chạm đến tâm trí của Kuroha lúc này.

Không thể tin tưởng vào khả năng chị và bé Ai đang ngủ say nên không nghe thấy tiếng chuông điện thoại nữa, cô liền nhấn mạnh chân ga. Một suy nghĩ rằng có gì đó không ổn cứ đeo bám mãi trong đầu cô.

Ai đó đã biết chỗ ở của cô. Người thân của cô thì ngoài chị và bé Ai ra không còn ai khác. Sau khi hỏi han thêm, cô được biết người em trai giả mạo ấy không hề xưng tên.

Thật kỳ lạ, hắn ta biết giờ cô đi thăm bệnh nhân, và đã lợi dụng khoảng thời gian ấy để đóng giả làm em trai cô, đây thực sự là một hành vi có chủ ý và được tiến hành hết sức khéo léo.

Kuroha cảm thấy sợ hãi. Cô không thể hiểu được chuyện gì đang diễn ra, không thể xem đây là một trò đùa của một ai đó được, chắc chắn hắn ta đang có một kê hoạch nào đó.

Takahashi! Trong đầu Kuroha bỗng xuất hiện cái tên ấy. Ngoài hắn ra thì cô không gây thù chuốc oán với ai khác. "Tôi sẽ giết cô." Hắn đã từng tuyên bố như thế.

Nhưng cô lại nghĩ rằng nếu đúng là Takahashi thì chắc chắn hắn ta sẽ trực tiếp hành động trước mặt cô. Hắn sẽ không bao giờ chịu đi đường vòng. Lần này có hơi khác so với kiểu hành động táo bạo và ngang ngược của Takahashi.

... Chỉ còn lại một người.

Một người có thể vẫn đang nung nấu mối thù với cô, gã đàn ông công khai hỗ trợ cho hành vi tự sát.

Tất nhiên chuyện đó không thể xảy ra, hiện giờ hắn đang bị cấm túc và đang có mặt ở trụ sở cảnh sát tỉnh.

Điện thoại của Kuroha bỗng đổ chuông. Tiếng chuông vang vọng đến tận nơi sâu trong tâm can của cô. Cô không hề giảm tốc độ, cầm lấy điện thoại và liếc qua màn hình, là số máy lạ. Sau khi hít sâu một hơi, cô nhấn nút nghe, trong đầu vẫn không ngừng một suy nghĩ rằng mình đang lo sợ điều gì?

Là giọng nói của nhân viên đội điều tra số một, anh ta chính là viên cảnh sát đảm nhận vai trò truy bắt Kodo.

Kuroha thả lỏng mình trong vài giây rồi lại quay trờ về trạng thái căng thẳng. Cô nhớ rằng mình đã cho anh ta số điện thoại và nhờ thông báo nếu tình hình có tiến triển.

"Tuy đây chưa phải là kết luận cuối cùng nhưng…" Giọng của anh ta trầm thấp, vẻ lo lắng một cách bất thường, dường như có điều gì đó rất khó nói.

"Chuyện gì…?" Kuroha cắt ngang, vẻ mất kiên nhẫn.

"Báo cáo từ phòng giám định cho thấy..." Viên cảnh sát mở lời. "Dấu vân tay không trùng khớp."

Trong một thoáng, Kuroha quên cả thở. Tiếng ồn ào từ đầu máy bên kia truyền đến tai cô.

"Dấu vân tay tìm được trong căn phòng và dấu vân tay của người đàn ông bị thẩm vấn hoàn toàn không khớp nhau. Ảnh chụp nghi phạm cũng đã được mang đi hỏi thăm quanh khu vực lân cận... và tất cả đều quả quyết đó là một người khác."

Kuroha nhận ra giọng của anh ta hơi run. Bên cạnh cảm giác thất vọng, chán chường, rõ ràng anh ta còn có chút sợ hãi. "E rằng người đàn ông này chỉ là một con mồi để đánh lạc hướng, không phải Kodo." Anh ta nói.

Kuroha cũng đã thấm thìa nỗi sợ hãi ấy.

*

Đứng trước một tòa nhà, Kuroha ngước lên nhìn căn hộ của chị mình. Điện đã tắt, nhưng nghĩ lại thì giờ này tắt điện là điều đương nhiên.

Ở lối vào, Kuroha đưa chiếc thẻ từ mượn được lên bộ phận cảm ứng gắn trên bức tường bằng đá cẩm thạch nhân tạo, cánh cửa tự động mở ra. Tiếng bước chân vang vọng trên hành lang. Vào thang máy được một lúc, cô bỗng nhận ra mình đang liên tục nhân nút số tầng mình cần đến.

Cô như ngồi trên đống lửa. Kể từ lúc rời khỏi văn phòng, cảm giác bất an vẫn không hề giảm bớt trong lòng cô, biết tin Kodo vẫn đang ở ngoài vòng pháp luật thì tình trạng ấy trở nên tổi tệ hơn. Cô cảm thấy việc Kodo trốn thoát cho đến tận bây giờ hẳn phải có một ý nghĩa khác thường nào đó.

Nhưng mỗi khi cố gắng mường tượng ý nghĩa ấy thì đầu cô lại đau như búa bổ, đành phải từ bỏ ý định ấy ngay.

Cô nhìn chằm chằm vào bảng hiển thị số tầng đang tăng dần, ngày càng không giữ nổi bình tĩnh, đột nhiên ý thức được mình đang cọ mũi giày lên sàn thang máy, nhưng tiếng động tạo ra lại khác hẳn bình thường, thì ra là vì trời mưa.

Cô cảm nhận sàn thang máy bằng cách di chuyển mũi giày qua lại, cũng để cố điều hòa nhịp thở. Dưới chân cô là một thứ chất lỏng màu đỏ thẫm, vì bị mũi giày quệt đi quệt lại khiến nó trở nên bầy nhầy dưới sàn thang máy.

Kuroha lắc đầu, tóc quệt vào chiếc áo khoác phát ra tiếng động.

Là máu. Nhưng cô không chịu chấp nhận sự thật ấy. Cô ra khỏi thang máy, dùng chiếc thẻ từ lúc nãy đế mở cửa căn hộ.

Cô phải tốn rất nhiều thời gian mới đến được đây, những ngón tay bỗng cứng đờ, tiếng động liên tục phát ra từ chiếc thẻ từ khi nó tiếp xúc với bộ phận cảm ứng, cô loay hoay mãi vẫn không cho nó lọt vào khe được.

Bàn tay cô run rẩy xoay nắm đấm cửa.

Tuy vẫn có những tia sáng yếu ớt xuẵt hiện trong căn phòng tôi. tăm nhưng vẫn không thể thấy được bóng của Kuroha. Một chậu cây bạc hà bị đổ lọt vào tầm mắt cô.

Cô mang chậu cây để lại đúng vị trí cũ của nó, như vậy trông sẽ tự nhiên hơn. Sau đó cô đẩy cánh cửa dẫn vào phòng khách. Đèn vẫn tắt. Không biết từ lúc nào, tay phải của cô đã thủ sẵn khẩu súng.

Căn phòng không có chút tiếng động, cô thậm chí còn không nghe thấy tiếng bước chân và tiếng hít thở của mình. Cô mở chốt an toàn của khẩu súng, kéo lò xo đẩy đạn. Đạn được đưa vào nòng, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào.

Bỗng rèm cửa khẽ động đậy, cửa kính được mở ra một nửa. Những đốm sáng hệt như sao trời phát ra từ nhà máy mờ ảo chiếu vào phòng.

Một chiếc ghế bị đổ. Tấm lót của trẻ em nằm vắt vẻo trên xô pha như thể bị ai đó đá bay.

Kuroha nghe thấy một âm thanh cao chót vót, tai cô ù đi, âm thanh ngày một lớn dần, rồi cô thấy thứ gì đó động đậy. Phải nheo mắt lại để quan sát, cô nhận ra đó là cánh cửa đang khép hờ của phòng ngủ đung đưa vì gió.

Cô nhẹ nhàng tiến lại gần, dùng đầu ngón tay đẩy cánh cửa ra, ngay lập tức nắm được tình hình.

Một tay giữ khẩu súng, tay kia lần tìm công tắc đèn trên tường, nhưng mãi mà cô không bật được đèn, một phần là do ngón tay đang run bần bật, phần còn lại là dự cảm về thứ mà mình không muốn chứng kiến.

Cô vẫn đang loay hoay trong tình trạng hoang mang tột độ thì đèn trên trần nhà phát sáng. Căn phòng hiện ra mờ ảo, ngập trong ánh sáng đỏ. Ai đó đang ngồi trên thảm, gục người về phía chiếc giường đôi. Đó là người phụ nữ mặc chiếc áo sơ mi quen thuộc, quanh người được quấn một tấm chăn.

Kuroha lập tức xông vào, tiếp cận đối phương. Cô suy tính phải xác nhận trước đã, có điều gì đó không ổn. Cô áp sát người phụ nữ, nhẹ nhàng đặt tay lên vai người đó, ngay lập tức, người đó ngã gục xuống tấm thảm, cơ thể nặng nề, làm xê dịch cả chiếc giường trẻ em. Mắt và môi chỉ mở hé, từ khóe môi có một dòng máu chảy dài.

... Chị ơi! Kuroha kinh hãi, tại sao trên cổ chị lại có một vết cắt thế này? Tại sao từ vết cắt đó lại chảy nhiều máu như vậy? Tại sao khuôn mặt chị lại trắng bệch như tượng thế này? Tại sao chị lại nằm đó bất động?

Còn thứ gì đang nhô lên trong tâm chăn vậy?

Kuroha nhìn trân trân vào thứ chị cô ôm trong lòng, có vẻ nó bị thấm rất nhiều máu.

... Bé Ai?

Đầu đau nhói vì một âm thanh chói tai, cô ôm đầu quỳ sụp xuống.

*

Trong xe ô tô, Kuroha ghì chặt tay lái cùng với chiếc điện thoại di động,

Đã trôi qua bao lâu rồi, từ lúc nào mà cô đã bị vây kín bởi ánh sáng đỏ của xe cảnh sát. Chắc chắn chính cô là người gọi cảnh sát, chắc chắn cô là người liên lạc với phòng truyền thông bằng điện thoại và báo cáo thông tin bằng cả thiết bị vô tuyến nữa, vậy mà trong cô không có chút ký ức nào về chuyện đó. Thứ ánh sáng đỏ như tan chảy và hòa quyện vào tấm kính trước. Lạnh lẽo quá!

Ngón tay cái của cô đang chạm vào bức ảnh chụp chị và bé Ai hiển thị trên màn hình điện thoại. Cô đã ngắm nghía nó hồi lâu. Lúc này cô quay mặt đi, nhét điện thoại vào túi áo khoác.

Đột nhiên có tiếng động lớn vang lên khiến cô giật mình, thì ra có ai đó gõ vào cửa kính ở vị trí lái xe.

Tiếng mưa rơi ùa vào trong xe khi cô hạ cửa kính xuống, và khuôn mặt sầu não của đội trưởng xuất hiện.

"Cô để quên đồ." Đội trưởng nói rồi đưa cô một vật màu đen.

Cô hoảng hốt.

"Giày của cô." Đội trưởng nói. "Cô cởi chúng ra rồi để quên ở sảnh."

Kuroha nhận lấy, trong một thoáng cô không biết phải làm gì với chúng, sau đó thì khó nhọc mang vào từng chiếc một.

"Cô nên nghỉ ngơi đi." Đội trưởng nói và biến mất trong màn mưa.

Cô không biết tại sao đội trưởng lại ra lệnh cho cô nghỉ ngơi, rồi cô nhớ ra chị mình đã bị sát hại, và cũng sực nhớ ra những chuyện mình nhất định phải hỏi.

Cô ngồi trong xe đưa mắt nhìn quanh, toàn là những gương mặt cô không hề quen biết. Thành viên đội cơ động đã tản ra để thu thập thông tin. Cô phát hiện một hình bóng quen thuộc ở lối ra vào của tòa nhà, nhưng phải một hồi lâu sau cô mới nhận ra đó chính là giám đốc.

Cô xuống xe, vừa đi vừa chạy về phía lối ra vào tòa nhà. Giám đốc quay lại nhìn về phía cô, trong một thoáng, ông có chút ngạc nhiên rồi nhanh chóng bình thường trở lại và đưa mắt nhìn đi chỗ khác.

Ở tiền sảnh tối tăm, hộp thư làm bằng nhôm lắp hai bên tường phản xạ ánh sáng cực mạnh, như thể đang lấn áp Kuroha.

"Giám đốc!" Kuroha lên tiếng gọi. "Tôi có chuyện muốn hỏi."

"Tôi không thể trả lời, cô là bị can." Giám đốc nói, không buồn ngoảnh mặt lại.

"Tôi có chuyện muốn hỏi." Kuroha lặp lại một lần nữa.

"Bé Ai... Có phát hiện ra thi thể của một đứa trẻ không?" Cô hỏi, cảm thấy cơ thể mình như đang bị giằng xé.

"Việc đó cứ giao cho đội điều tra số một, cô nghỉ ngơi đi." Nói xong, giám đốc bước ra ngoài.

Kuroha lập tức chặn ông lại. “Giám đốc!” Cô níu tay ông nhưng ông đẩy tay cô ra như đang hắt hủi. Cô loạng choạng, nhận ra biểu hiện khó chịu xuất hiện trên gương mặt ông.

Ông thản nhiên lướt qua mặt Kuroha, và bước ra ngoài. Một nhân viên thuộc đội điều tra vội vã che ô cho ông.

Kuroha đứng như trời trồng, đầu óc trở nên mụ mị, thấy lối ra vào tâp nập cảnh sát, cô dần nhận ra mình đang trở thành vật cản, liền nép sát vào một góc ở gần cửa, đứng tựa vào tường.

Đang nhìn những cảnh sát không ngừng đi ra đi vào, đột nhiên cô nghe thấy ai đó nói: "Vụ bắt nhầm nghi phạm này thật điên đầu."

Đó là giọng của Kaga, gương mặt đầy vẻ chán chường của anh ta đang ngẩng lên nhìn trần nhà.

"Nhân viên thẩm tra nói rằng có vẻ như Kodo đã sử dụng bảng thông báo mình tự tạo ra để lôi kéo người đàn ông gầy gò đó thành kẻ hỗ trợ. Hắn đã lợi dụng tình trạng yếu đuối và lòng tự tôn của người đàn ông đó để buộc ông ta thực hiện một nhiệm vụ cao cả trước khi chết." Trong một thoáng, Kaga nhìn về phía Kuroha. "Không ngờ tên Kodo ấy có thể sống sót đến tận bây giờ. Cả trụ sở bị ăn một cú lừa, giám đốc cũng bị làm cho bẽ mặt, loại người như hắn ta…" Kaga cười bằng mũi, nhưng không kéo dài lâu. "Dù sao đi nữa, cô cũng nên nghe lời giám đốc, nghỉ ngơi đi. Cô ngồi yên một chỗ không phải tốt hơn sao?"

"Đội trưởng!" Kuroha khúm núm, vừa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhìn nghiêng của Kaga vừa nói. "Làm ơn nói cho tôi biết... tình hình của bé Ai đi! Thi thể của bé..."

"Nói gì nhỉ..."

"Xin anh hãy nói rõ tất cả." Kuroha tiến thêm một bước.

"Cô sẽ sớm biết thôi."

Dù rất khó có thể xảy ra nhưng vẫn có một khả năng rằng bé Ai không lọt vào tầm mắt của gã sát nhân và đã được giấu ở một nơi nào đó. Nhưng mỗi lần nhớ lại căn phòng yên ắng ấy, thẳm sâu trong tâm trí cô biết rằng đó là điều không thể.

Dù vậy, cô vẫn muốn biết, muốn xác nhận rằng liệu mình có phải đơn độc trong thế giới này hay không? Cô muốn biết mình phải sẵn sàng đến đâu để có thể sống tiếp những năm tháng còn lại...

"Tôi không được phép tiết lộ bất cứ điều gì cho những người thân của nạn nhân, là lệnh của trưởng phòng. Cô nghỉ ngơi đi!"

Kuroha vô thức tóm lấy tay của Kaga. "Bây giờ tôi cũng ở vị trí của một cảnh sát, làm ơn nói cho tôi biết." Nếu cứ tiếp tục tình trạng này nữa thì cô sẽ nổi điên mất.

Ánh sáng từ chiếc bóng đèn nhỏ gắn trên trần nhà không đủ để soi rọi biểu hiện trên gương mặt Kaga khi đang cúi nhìn Kuroha.

"Người ta vẫn chưa tìm thấy." Kaga nói khi khuôn mặt vẫn chìm trong bóng tối. "Dù đã tìm khắp nơi."

Tay Kuroha buông thõng. "Vậy thứ trong chăn là…”

"Cái chăn? Ý cô nói là cái nằm bên cạnh nạn nhân? Bên trong không có gì cả, chỉ là miếng vải bình thường thôi, có lẽ nó nặng hơn do thấm máu…”

"Không thế tìm thấy..." Như vậy nghĩa là chị cô không phải là người giấu đứa bé.

Trong lòng Kuroha càng trở nên lạnh lẽo hon khi chính cô tự quyết định chọn từ "thi thể" để hỏi Kaga.

"Nơi che giấu đứa bé…” Cô không có quyền áp đặt lên cách nói của Kaga.

"Đã kiểm tra trần nhà, thậm chí cả bể chứa nước, tôi cũng tự mình đi xem thử, dù sao đây cũng là nghề của mình, nhưng không tìm thấy bất kỳ một thi thể nào trong căn nhà ấy."

Vậy nên không thể lập tức kết luận được điều gì.

Kaga nói với Kuroha đã không đủ sức để đứng vững: "Khả năng lớn nhất là đứa bé bị bắt cóc. Lúc này cảnh sát đang kiểm tra các đoạn phim chống trộm."

Những lời Kaga nói khiến cơ thể Kuroha nóng dần lên. Cô hỏi: "Nhân chứng thì sao?"

"Các căn hộ ở đây cách âm khá tốt, sẽ không gây chú ý cho những người xung quanh. Mà cô nên vào trong xe nghỉ ngơi đi... bây giờ, cô không làm gì khác được đâu."

"Nhân chứng thì sao?" Kuroha gằn giọng, hỏi lại một lần nữa, vì cô nghĩ đội điều tra số một chắc chắn đã tìm thấy manh mối gì đó.

Kaga đưa mắt về phía cửa ra vào. "... Có một người lạ mặt xuất hiện trong thang máy. Khoảng thời gian hắn ta xuất hiện khá trùng khớp... Mọi việc vẫn đang trong quá trình điều tra."

“Đặc điểm của nghi phạm là gì?"

"Một gã đô con, tóc đen dài, quần áo lao động màu xám, đầu cúi gằm, húng hắng ho, che mặt bằng một chiếc túi giấy to có vẻ nặng và đi ra ngoài... Này, Kuroha. Dù cô có nhập cuộc đi nữa thì cũng sẽ phải chịu sự kiểm soát của đội khác. Đội điều tra số một đang toàn lực hành động. Nếu tên tội phạm thật sự đang bắt cóc cháu cô thì đây chính là cuộc chiến về thời gian, nếu cô tham gia sẽ chỉ cản trở thêm mà thôi. Tôi nghĩ tốt nhất cô nên án binh bất động.

"Mục đích của thủ phạm là gì?"

"Chịu."

"Thủ phạm chính là Kodo." Kuroha quả quyết. "Người có mối hiềm thù với tôi bây giờ, ngoài Kodo ra thì không còn ai khác."

"Nếu chỉ xét về mối căm thù thì..." Kaga nói. "Đội điều tra số một có nghĩ đến một đối tượng khác..."

Bị bất ngờ trước câu nói của Kaga, Kuroha nheo mắt. "Đối tượng nào?"

"Chúng ta đang bị theo dõi." Kaga cố gắng kiểm soát âm lượng giọng nói của mình. "Đến nước này rồi chúng ta phải làm gì đó thôi. Tôi không tin nổi lại có chuyện này, thật là đau đầu..

Kuroha tiến thêm một bước lại gần Kaga. "Làm ơn nói rõ tất cả..."

Kaga tặc lưỡi. "Những thi thể đã bị cắt động mạch cảnh, nguyên nhân tử vong là do mất máu, nói đến đây cô hiểu rồi chứ... Không hề có hiềm thù gì ở đây cả. Người nhà của cô đơn thuần chỉ là nạn nhân của một vụ giết người hàng loạt thôi."

"... Vô tình... trở thành nạn nhân ư?"

"Đúng vậy."

"Không thể nào." Kuroha lắc đầu nguầy nguậy. "Nó khác với hành vi phạm tội từ trước đến nay. Chị tôi không dùng thuốc ngủ. Nếu tên sát nhân có mục đích ấy thì việc hắn ta nhắm đến đối tượng ở tầng trên là quá vô lý, vì trong quá trình chạy trốn, hắn sẽ phải gặp vô số nhân chứng. Giả sử…" Kuroha đang nói thì đột nhiên im bặt. "Không thể có chuyện đó được!" Cô nghĩ. "Giả sử Kodo chính là tên tội phạm giết người hàng loạt thì..."

Dường như vừa bị tấn công bất ngờ, Kaga làm vẻ mặt nghi ngại. "Cô nói nghiêm túc chứ..

Nếu như cô nói nghiêm túc...

Trong đầu Kuroha đồng thời hiện lên những thông tin liên quan đến hai vụ án. Động mạch cảnh, thuốc ngủ, bản tín, tự sát, ý đồ xấu xa, lừa gạt... Tất cả đều có một điểm chung.

Cô ngẩng mặt lên. "Hành vi trợ giúp tự sát và giết người hàng loạt có thể quy về cùng một vụ án."

"Cô nói ngớ ngẩn gì vậy! Chúng không giống nhau... Một bên thì thi thể hoàn toàn sạch sẽ, bên kia thì quá thảm khốc, không phải vậy ư?"

"Anh có thấy điểm tương đồng nằm ở hình thức cuối cùng không? Chính là cơ chế hoạt động. Vụ án tự sát tập thể có cùng một cơ chế: lên kế hoạch trợ giúp tự sát, cuối cùng lại phản bội những người tham gia. Vụ giết người hàng loạt cũng cùng một cơ chế..."

"Ý cô là sao?"

"Sau khi tiến hành khám nghiệm tử thi thì chúng ta phát hiện những nạn nhân của vụ giết người hàng loạt đều có dấu hiệu dùng thuốc ngủ. Tuy đó là một tội ác tày trời nhưng người bị hại gần như không có dấu vết của việc bị bạo hành. Ngoài chị tôi ra thì...”

Tất cả các chi tiết dần được liên kết lại với nhau.

"... Giả sử tên sát nhân và nạn nhân có quen biết nhau thì sao? Tuy đã thúc đẩy hoạt động điều tra nhưng tên tội phạm vẫn không mắc bẫy."

Giả sử đối tượng liên quan chỉ xuất hiện trên mạng thôi thì sao? Nếu xóa toàn bộ dữ liệu trên máy tính thì sẽ gây khó khăn cho công tác điều tra và lần tìm dấu vết. Giả sử bản thân nạn nhân tự nguyện tìm đến cái chết thì sao? Giả sử Kodo đã lợi dụng mong muốn đó, chọn cách giết người dã man, khác với lời hứa hẹn mà hắn đã hứa với những nạn nhân uống thuốc ngủ thì sao? Nếu là gã Kodo điều hành bản tin tự sát thì có thể dễ dàng tìm kiếm đối tượng thông qua những cuộc đối thoại trên đó. Nói cách khác…

Kuroha hít một hơi. "Kodo là một kẻ có ham muốn giết người mãnh liệt. Để thỏa mãn dục vọng đó, hắn ta đã lập nên "bảng thông báo tự sát màu xanh" và ngấm ngầm duy trì hành vi giết người của mình."

"... Nếu vậy thì việc người thân của cô bị ám sát là do hắn ta có mối thù hằn với cô à?" Kaga vừa nói xong thì lập tức thấy hối hận, liền thay đổi thái độ. "Cô cũng hiểu phải không? Thứ chúng ta cần là chứng cứ, không phải chỉ có suy đoán."

"Trong quá khứ, Murakami Haruka đã từng bị đàn ông tấn công." Những sự kiện đang dần liên kết lại với nhau trong đầu Kuroha. "Gã đàn ông to con bước vào chiếc xe 1BOX màu xanh. Anh có nghĩ hắn ta chính là Kodo không?"

"Sao tôi biết được!"

"Camera chống trộm ở container thì sao?" Kuroha không còn cảm thấy sợ hãi. "Camera ghi lại được hình ảnh một người đàn ông trong bộ trang phục lao động màu xám. Liệu có thể khăng định hắn ta là Kodo không?"

"… Đoạn phim quay lại ở khoảng cách khá xa, đối tượng xuất hiện không rõ ràng." Tuy Kaga nói vậy nhưng... "Nếu hắn chính là người xuất hiện trong đoạn băng được ghi lại bởi camera chông trộm ở tòa nhà này thì có thể kết luận rằng kế hoạch giết người của hắn khá ấn tượng đấy, đúng không? Cố gắng đánh hơi và truy tìm dấu vết thôi, phải dốc hết sức lực, điều cần làm bây giờ chỉ có vậy, bỏ qua nghi vấn rằng tội phạm có phải là Kodo hay không, tuy có thể điều tra bằng cách dò xét hình ảnh ở camera nhưng trong tình huống này, nó sẽ mất khá nhiều thời gian. Thông tin cần thiết bây giờ chỉ có trong tài liệu truy bắt tội phạm. Điều chúng ta cần biết là hắn ta chạy đi đâu, đang ẩn nấp ở chỗ nào... Chưa có bằng chứng cho thấy hắn ta mang theo một chiếc túi có chứa em bé bên trong, mọi chuyện vẫn còn mơ hổ."

Kuroha im lặng, không thể phủ nhận những lời Kaga vừa nói. Cô không tài nào hiểu được hắn bắt cóc bé Ai với mục đích gì. Bây giờ, nếu có chuyện gì xảy ra với bé Ai thì cũng không có gì đáng phải ngạc nhiên.

"Không còn thời gian nữa." Kaga nói. "Tôi đã tiết lộ tất ca những gì tôi biết, cũng đã nghe chuyện của cô rồi, được chưa...?" Anh ta bước ra sau khi thang máy dùng ở tầng một.

Kuroha rơm rớm nước mắt ngay khi anh ta quay đi. Kiềm chế nào, cô thoáng nghĩ, dù gì trước mắt phải tiến hành điều tra đã.

"Futaba đâu rồi?" Kuroha hỏi khi sực nhận ra sự vắng mặt của người đồng nghiệp lúc nào cũng sát cánh với Kaga.

Kaga dừng chân, miệng lầm bầm: "Tên đó đã rời khỏi đội điều tra số một rồi."

Trong khi Kuroha còn đang không biết phải làm gì thì Kaga lại buông một tiếng thở dài. "Chỉ mới lúc nãy anh ta còn ở đây, vừa nghe ngóng được tình hình xong thì lập tức phóng đi. Anh ta vốn là một tên nhát gan, lúc nào cũng bám đuôi người khác, còn không dám nhìn thi thể và chí biết bắt chước làm tội phạm hay ai đó khác thì giỏi. Nhưng lần này tôi không biết gì cả, anh ta chỉ nói rằng muốn ở gần người thân, có khi đã bỏ nghề cảnh sát hay có ý định thuyên chuyển công tác rồi cũng nên…”

Nói đến đây, Kaga bước luôn vào trong thang máy, dường như anh ta muốn đến hiện trường một lần nữa. Kuroha không có đủ dũng khí để làm những thứ lặp đi lặp lại.

Một cách chậm rãi, cô quan sát thang máy bắt đầu di chuyến lên trên. Một lần nữa, tâm trí cô lại rơi vào trạng thái buồn bã. Ý thức của cô lúc này không theo kịp với sự chuyển động của thế giới, mọi thứ cô nhìn thấy lúc này chỉ là tàn dư...

*

Không còn nơi nào khác để đi, Kuroha quay trở lại xe trong tình trạng chao đảo, hai chân lê bước, không còn chút sức lực.

Ngồi vào ghế lái, cô tựa trán lên vô lăng. Cô không chịu đựng nổi cảm giác phải chờ đợi, chỉ cần có một khả năng nào đó dù nhỏ thì cô cũng chắc chắn không bỏ qua.

Những giọt nước chảy theo tóc nhỏ xuống đầu gối cô. Cô hoàn toàn không nhận ra từ lúc nào mà đầu tóc mình lại ướt nhẹp như vậy. Cô ngẩng đầu lên thì bỗng bắt gặp ánh mắt của một viên cảnh sát ở trước xe, viên cảnh sát đó lập tức tránh ánh nhìn của cô, dường như mọi người đều đang chạy trốn khỏi cô.

Tất cả đều không thể chịu đựng nổi...

"Bé Ai!" Tiếng gọi của cô xuất phát từ tận đáy lòng. Cô cố gắng kiên nhẫn, làm tâm trí trở nên bận rộn, thỉnh thoảng lại nặng nề gục đầu lên vô lăng.

"Động não đi." Cô nhắm chặt hai mắt.

Cách tiếp cận Kodo. Bắt đầu từ căn phòng ở khu tập thể ngoài ngoại ô. Những thi thể với dòng máu tuôn trào từ cổ. Mê cung container. Mê cung thép. Thi thể đông lạnh, vết thương sau cổ của một phụ nữ. Hiện trường vụ ám sát thứ hai mà ông Sugi đã dẫn vào.

Người sống sót. Những lời Kiri nói. Máu chảy. Thay lòng đổi dạ. Mưa, thép và bê tông. Địa điểm yêu thích của Kodo... Ngoài ra còn có... chất liệu, hay đại loại là câu chuyện của vật thể.

Tòa tháp cao cùng với đông phế tích. Cô thấy giống quá.

Kuroha khởi động xe, chiếc xe chậm rãi di chuyển về phía trước, rồi dần dần tăng tốc độ. Những hạt mưa không ngừng chảy dài trên mặt kính trước của xe.

*

Nước mưa chảy vào mắt Kuroha khiến mọi vật xung quanh trở nên nhạt nhòa, bàn tay cô phải liên tục gạt nước đi.

Cô dừng lại bên trong mê cung thép, chờ đến thời điểm tiếng khóc òa cất lên. Bãi container này là nơi duy nhất mà cô biết, không chừng cũng là địa điểm yêu thích của Kodo.

Ánh sáng nhập nhoạng trong khu đất chỉ soi rọi được một phần những chiếc container đang bị ướt nước mưa.

Kuroha cứ đi qua đi lại từ vỉa hè cho đến mặt bên của chiếc container đông lạnh đã bị phá dỡ và ngược lại, căng tai lên để nghe ngóng xung quanh, thậm chí cô còn nghĩ mình nghe thấy tiếng khóc của bé Ai trong một chiếc hộp kim loại nào đó. Nhưng âm thanh lọt vào tai cô lúc này chỉ là tiếng mưa không ngừng đập vào kim loại và mặt đường nhựa.

Cơn mưa nặng hạt đang trút xuống người Kuroha khiến cô đau đớn.

Một chiếc xe cảnh sát đang đang đỗ ven con đường đi bộ không một bóng người, có ánh sáng của tòa nhà chưng cất thuộc nhà máy lọc dầu phía sau làm nền...

Đó là một khung cảnh xa rời với hiện thực.

Kodo lựa chọn địa điểm này làm nơi hành động không hẳn chỉ vì tính thực dụng của nó, mà chính vì chất liệu kim loại tạo cảm giác phi thực tế này đã thu hút hắn ta.

Kuroha thấy ngạc nhiên khi nhận ra xác suất của việc có thể chạm mặt hắn ta ở đây, và cô cũng biết lúc này mình cạn kiệt sức lực.

Chút sức lực còn sót lại ở đầu gối chỉ chực biến mất, cô như muốn ngã quỵ đến nơi. Lý do lúc này khiến cô có thể bước tiếp chính là một chi tiết bất ngờ lọt vào tầm mắt cô.

Một người đàn ông không cầm ô đang đi bộ trên đường, hai tay đều cầm thứ gì đó. Khi người đàn ông tiến lại gần hơn chút nữa thì Kuroha có thể thấy rõ mồn một, một tay hắn đang cẩm lon nước uống, tay kia cầm một khẩu súng ngắn cỡ lớn.

Gã đàn ông đô con, không phải là Kodo.

Kuroha lập tức cho tay phải vào túi đeo ở hông, nắm chặt báng súng của khẩu súng tự động rồi tiến lên chặn đường gã đàn ông.

Trong mê cung, cô cầm súng bằng hai tay, nhắm vào ngực Kaneko. "Bỏ súng xuống!"

Kaneko dừng bước, nhìn Kuroha. "Là cô à?" Gã nói, giọng như bị tiếng mưa nuốt chung.

"Bỏ súng xuống, ngay lập tức."

Kaneko bày ra vẻ mặt kỳ lạ khi bị ra lệnh, mắt nhìn chằm chằm vào vật thể màu đen trong tay mình, rồi gã ném khẩu súng đi không chút tiếc nuối.

"Cô đi đâu cũng mang theo nó ư?" Kaneko hỏi bằng giọng bình thản. "Quả thật nó rất nặng."

Kuroha không nhặt khẩu súng nằm trong vũng nưóc lên. Cô không được phép có chút bất cẩn nào. Cô đá khẩu súng, cho nó bay sâu vào trong mê cung.

Kaneko thậm chí còn không thèm nhìn cô. Gã tựa lưng vào cột đèn đường màu đen, mở nắp lon nước và đưa lên miệng.

Kuroha hạ súng xuống, suy nghĩ về lý do tình cờ gặp Kaneko ở đây.

"Đàn anh của anh thế nào rồi?" Cô hỏi.

"Takahashi chết rồi." Kaneko nói.

"Tại sao...?"

"Bị giết rồi." Sau khi uống thêm một ngụm nữa, Kaneko nói. "Nên bây giờ đến phiên cô." Gã chỉ tay lên trời. "Cô may mắn đấy, chắc gã cũng đang chờ cô."

"... Anh có biết tôi đang đuổi theo ai không?"

"Cùng một người." Kaneko nói, tay hơi lắc lon nước. "Ngay từ đầu đã cùng một người rồi, gã chúng tôi đuổi theo, cũng như gã cô đang truy lùng. Chẳng phải Takahashi đã nói vậy ư? Không, gã không còn là con mồi của tôi nữa, tôi cho qua rồi."

Kuroha nhìn về phía trước theo ánh mắt của Kaneko. Tòa nhà cao tầng đang phản chiểu chút ánh sáng yếu ót từ trung tâm hỗ trợ cảng, đúng sừng sững giữa khung trời mây dày đặc. Dường như khung cảnh này có gì đó khác so với thứ cô nhìn thấy trước đây, cũng có thể do mưa rơi vào mắt nên cô không nhìn được kĩ hơn. Ngay cả hình dáng đặc trưng của hai cột trụ nối liền nhau lẫn màu sơn xanh bên ngoài tòa nhà cũng không đổi, nhưng Kuroha vẫn không thế ngừng suy nghĩ rằng có thứ gì đó ở chỗ nào đó đã thay đổi.

... Kodo đang ở đó.

"Dù có súng mà không có tay thì cũng chẳng có ích gì nhỉ?" Kaneko có vẻ hối hận. "Lời Takahashi nói thường đúng, chỉ riêng lần này là trật lất, rằng tao sẽ giết gã, nhưng chuyện xảy ra hoàn toàn trái ngược.”

"Kodo có mang theo... thứ gì đó bên mình không?" Kuroha mất kiên nhẫn hỏi.

"Có trời mới biết!" Kaneko nói như phun ra lời. "Tôi thậm chí còn chưa thấy rõ hình thù của gã lần nào. Mới đây tôi vừa thả hai người xuống, khi vừa dừng xe trong một góc của bãi đỗ xe thì mọi chuyện đã chấm dứt. Hắn ta xuất hiện từ nơi trú ẩn trong chớp nhoáng."

"Vũ khí của gã Kodo ấy là gì?"

"Gọi là công cụ, một công cụ có kích thước lớn, bây giờ tôi cũng không rõ. Thứ vũ khí mà Takahashi và Sue mang theo không khéo bây giờ đã thuộc về gã."

"Tôi muốn anh dẫn đường..."

"Sau khi tôi đã chạy trốn đến đây ư?" Gã nặn ra điệu cười bầt cần. "Sau khi có thể sống sót trở về ư? Không đời nào! Nếu còn xuất hiện nữa thì quá bất cẩn, tôi có thể bị truy lùng lần nữa. Nơi đó chính là sào huyệt xưa nay của hắn. Tôi đã theo dõi nhiều băng nhóm nhưng hắn ta đúng là trường hợp kỳ lạ, khiến tôi phải đắn đo, lưỡng lự. Với tình hình như hiện tại càng không thể... Nếu muốn giết gã, thật sự cần phải có một lực lượng lớn để bao vây, sẽ mất khá nhiều thời gian để dụ hắn ra. Hắn có một cái đầu nhạy bén, sẽ nhanh chóng tìm được đường chạy trốn, tôi chưa từng gặp ai như vậy, ngay cả Takahashi cũng phải ngỡ ngàng.

Túi Kuroha đột nhiên rung lên, cô liền đưa một tay vào kiểm tra. Điện thoại thông báo có cuộc gọi đến, cô lấy nó ra, sau khi xác định cái tên hiển thị trên màn hình thì co rúm cả người lại vì sợ hãi.

Là tên của chị cô...

“Là hắn…” Kaneko dường như đọc được biểu hiện của Kuroha, liền đặt lon nước xuống đường. "Tôi cũng đã linh cảm được chuyện đó." Gã rời lưng khỏi cột đèn đường. "Cầu cho cô may mắn, để có thể giết được hắn." Gã nói rồi bước đi "Nếu mọi chuyện không xuôi thì có thể cô sẽ chết một cách đầy đau đớn đấy. Takahashi đã không thể chết một cách bình yên..

Kaneko băng ngang qua Kuroha, đi thẳng về phía con đường. Hai tay gã đút vào túi áo khoác khiến nửa người trên của gã tròn vo, nhưng hình dáng ấy cũng dần biến mất trong làn mưa.

Kuroha thôi không nhìn theo gã nữa.

"Kuroha Yuu?" Một giọng trầm cất lên, chất giọng như thể vừa trải qua quá trình tái sinh chậm chạp. "Bây giờ cô đang ở đâu?"

"Bãi container." Cô đáp ngắn gọn, giọng hơi run.

"Suy đoán tốt lắm." Kodo nói "Cô ở đó suốt nhỉ. Là cô đúng không?"

Kuroha kinh ngạc, ngẩng mặt nhìn lên phía trên tòa nhà cao tầng.

"Suy đoán tốt lắm." Kodo lặp lại, giọng vô cùng bình tĩnh. "Đến đây, tôi phải giết cô."

"Bé Ai... có ở đó không?"

"Đó chính là lý do cô phải có mặt ở đây." Kodo nói. "Một mình cô đến đây, không được báo cho đồng bọn. Từ lúc này, toàn bộ khu đất sẽ bị theo dõi. Ngoài xe của cô và cô ra, nếu xuất hiện thêm một bóng dáng nào khác trong phạm vi tòa nhà thì đứa bé sẽ chết. Cô phải đến một mình, lên tầng cao nhất."

Cuộc gọi kết thúc.

Tôi phải giết cô - chắc chắn Kuroha vừa được nghe một lời mời đến với cái chết, nhưng lúc này cô chỉ bận tâm về một điều khác, rằng bé Ai vẫn còn sống.

Cả cơ thể cô dường như bị tê liệt vì hy vọng pha lẫn sự hồi hộp. Cô không còn gì để lưỡng lự cả. Khi hạ ánh mắt xuống, cô nhìn thấy những ngón tay mình đang ghì vào báng súng mạnh đến nỗi đã trở nên trắng bệch. Trong lòng cô đang vô cùng tức giận.

Cô sẽ đưa bé Ai trở về, ngoài chuyện đó ra thì những thứ khác không cần phải nghĩ đến.

*

Phía trước trung tâm hỗ trợ cảng có một bãi đỗ xe rộng rãi đang được đổ nhựa đường, gần như không thấy bóng dáng chiếc xe nào nhưng sâu trong một góc nhỏ bị bóng tối nuốt chửng, có một chiếc coupe màu đen đã mất chủ đậu lại.

Phần dưới của trung tâm hỗ trợ cảng có hình dáng của hai công trình liền kể nhau. Kuroha dừng xe ở chỗ có thể nhìn rõ lối vào tiền sảnh rộng lớn ở một phía công trình.

Theo điều kiện của Kodo, Kuroha không thông báo cho trụ sở cảnh sát tỉnh. Cho đến khi tìm được bé Ai, cô sẽ không để yếu tố nào dù là nhỏ nhất xảy đến làm ảnh hưởng tới khả năng sống sót của bé.

Bằng mọi cách, cô phải tự bắt Kodo.

Chắc chắn mỗi cử động của cô đều nằm trong sự theo dõi của Kodo. Từ khoảnh khắc mở cửa xe, cô đã nhận thấy ánh mắt của Kodo dõi theo mình. Cô giấu tay cầm súng bên trong áo khoác, nhưng cô phải bước đi sao cho thật tự nhiên, để ý đồ của cô không bị phát hiện.

Cô liên tục đưa mắt quan sát xung quanh, không hề quên sự thách thức trong giọng nói của Kodo. Ngoài sự sống sót của bé Ai, cô không nghĩ đến bất cứ điều gì khác, cũng không thể biết được Kodo đang trốn ở chỗ nào.

Một cánh tay nằm trên bậc cấp, chủ nhân của nó thì ngã gục. Tuy đang nằm sấp nhưng có thể nhận ra đó là Sue qua thân hình nhỏ bé, có lẽ anh ta bị tấn công trong khi đang chạy trốn.

Cùa tự động ở tiền sảnh không hoạt động, Kuroha phải đi bộ xung quanh tòa nhà để tìm lối vào thì phát hiện một cánh cửa bên hông đã mở sẵn.

Cánh cửa kính được bọc quanh bởi khung đồng, không có dấu hiệu rằng nó đã bị phá hoại. Đây chính là sào huyệt lâu nay của Kodo, Kuroha nhớ lại lời Kaneko nói.

Nghĩa là Kodo đã từng có thời gian làm việc tại trung tâm hỗ trợ cảng này, hắn ta có thể tự do ra vào cổng và quen thuộc với mọi thiết bị được lắp đặt ở đây.

Bên trong trung tâm hỗ trợ cảng bị bóng đêm bao phủ. Hệ thống đèn điện đã được bật nhưng không đủ sáng để nhìn rõ mọi thứ. Sau một vài phút có chút hoang mang, Kuroha lấy các dụng cụ phục vụ điều tra ra, tay phải cầm súng, tay trái cầm một chiếc đèn pin cỡ nhỏ. Cô không có thời gian làm quen với bóng tối.

Tuy ánh sáng hơi yếu nhưng một lối đi lát đá cẩm thạch rộng rãi dần hiện ra trước mắt Kuroha. Sâu bên trong là những bức tượng cá mập khổng lồ làm từ thạch cao được đặt riêng biệt trong các hộp kính để trang trí. Kuroha phải cố gắng điều hòa nhịp thở của mình.

Ngay chính giữa lối đi có ai đó đang nằm bất động. Kuroha cúi người tiến lại gần, rồi lập tức dừng bước, vì cô nhận ra đó chính là Takahashi. Anh ta nằm nghiêng sang một bên, cơ thể có dấu vết bị hành hạ, máu ở dưới sàn tạo thành những hình thù kỳ quái do bị tay chân quờ quạng.

Cảnh tượng người đàn ông đã lạnh cứng nằm quằn quại trên sàn nhà vượt quá sức tưởng tượng của

Kuroha. Dù nó hiện ra rõ mồn một trước mắt nhưng cô vẫn không thể tin nổi.

Tay Takahashi đang ghì chặt một khẩu súng cùng loại với khẩu súng mà Kaneko đã vứt đi. Kuroha nhớ ra tay Sue không cầm súng.

Đèn điện vụt tắt. Lúc này mắt cô đã quen với bóng tối, vẫn trong tư thế quỳ gối, cô từ tốn đưa mắt quan sát xung quanh, cố gắng không để mất kiên nhẫn.

Tiếng mưa rơi vọng vào bên trong tòa nhà.

Phía trước có lẽ là quầy tiếp tân, đôi diện cửa kính tự động là hai thang máy. Cánh cửa bằng kim loại phản chiếu thứ ánh sáng lờ mờ từ hệ thống đèn chỉ dẫn.

Kuroha bắt đầu di chuyển, vẫn giữ nguyên tư thế cúi thấp. Cô nhắm đến bức tường ở gần mình rồi đi dọc theo nó. Cánh cửa tự động đột nhiên mở ra, cô run rẩy khi nghe thấy tiếng động từ nó.

Cả hai chiếc thang máy đều đang dừng ở tầng một. Đèn hiển thị số tầng sáng một cách bất thường. Trên tường có dán tấm bản đồ hướng dẫn bằng nhôm. Kuroha biết khoảng tối đen phía trước chính là lối thang bộ. Cô nhấn nút, hai cánh cửa thang máy đồng thời mở ra.

Cô nắm chặt khẩu súng, nhanh chóng xác nhận bên trong hai chiếc thang máy đều không có ai, rồi bước vào một thang máy, nhấn số tầng cao nhất, sau đó lại lập tức đi ra rồi vào thang máy bên kia. Cô muốn cho cả hai thang máy hoạt động cùng lúc.

Khi cửa thang máy khép lại, thứ áp lực vẫn đang tra tấn cô bỗng trở nên mạnh mẽ hơn. Thang máy bắt đầu chạy lên trên. Cô hít một hơi thật sâu. Khi ngoảnh mặt lại, cô có thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài qua tấm kính, mặt đất cũng ngày càng cách xa.

Cô nhấn nút số tầng phía dưới tầng cao nhất một tầng, tính sẽ đi thang bộ đến nơi khởi đầu mọi chuyện của Kodo.

Số tầng tăng dần thì Kuroha cũng trở nên lạnh lùng hơn. Mỗi lần chớp mắt, vẻ mặt bối rối của bé Ai khi được chị cô ôm lại hiện lên trong đầu cô. Chắc chắn bé Ai đã không được ăn suốt mấy tiếng rồi. Cô không được phép thất bại. Cô không hề có ý định nói chuyện hay trao đổi gì với hắn ta mà chỉ nghĩ đến việc bắt giữ và giải cứu. Dù có phải sử dụng súng, cô cũng sẽ không chần chừ.

*

Bước ra khỏi thang máy, Kuroha tiến vào trong bóng tối.

Đây là tầng nhà hàng, những chiếc ghế được xếp gọn gàng trên bàn ăn. Kuroha bước đi nhờ ánh sáng từ đèn chỉ dẫn và bàn tay chạm vào tường. Cầu thang đi lên tầng cao nhất, một con đường ngập trong bóng tối dẫn cô đến chỗ Kodo và bé Ai.

Kuroha bước lên bậc thang, cố gắng không gây tiếng động, đồng thời giữ tốc độ, nhắm đến tầng cao nhất của tòa nhà.

Ngay khi cảm nhận được khẩu súng nằm trong tay và chân đã đặt tới đích, những hạt nước nhỏ li ti liền chạm vào mặt cô.

Gió thổi.

Chắc chắn nơi cô đang đến không phải là phòng kín. Càng gần đến đích, cảm giác bị ù tai càng rõ ràng hơn. Cô đặt chân lên sàn của tầng cao nhất. Một quầy tiếp tân không bóng người đập vào mắt. Vừa di chuyên vừa cố nắm bắt tình hình, cô cố gắng ghi nhớ câu tạo của tầng này, nơi cao nhất này chính là phòng quan sát.

Bên ngoài bức tường là một lối đi với trục đường chính hình tròn chạy vòng quanh, nơi cô đang đứng quan sát tình hình nằm bên trong bức tường. Từ lối đi ở bên ngoài có thể nhìn ra khung cảnh xung quanh, biển, tòa tháp chưng cất của nhà máy lọc dầu, còn có cả một đám mây tỏa ánh sáng đỏ lờ mờ do phản xạ ánh sáng từ khu vực đó.

Kuroha bước đi khẽ khàng. Một chiếc kính viễn vọng cỡ lớn được đặt phía trước. Gió và mưa quật tới tấp về phía cô như thể cô đang có một cuộc đọ sức với chúng.

Cô cảm thấy mình vừa giẫm phải sỏi. Một âm thanh lạo xạo kỳ lạ xuất hiện. Khi nhìn xuống chân, cô thấy có thứ gì đó phát sáng, thì ra là một mảnh kính trong suốt.

Tiến lại gần lối đi chính, Kuroha phát hiện ra tấm kính cường lực chắn mưa chắn gió đã biến mất. Tất cả những cửa sổ trong tầm nhìn cùa cô đều bị mất kính, dưới sàn thì đầy mảnh kính vỡ.

Kodo đã sắp đặt chuyện này ư? Toàn bộ kính cửa sổ của phòng quan sát đều bị nghiền nát.

Gió vẫn không ngừng gào thét lúc trầm lúc bổng.

Những mảnh kính cường lực không quá sắc nhọn nên cũng không có gì nguy hiểm, điều khiến Kuroha lo ngại chính là tiếng động mà chúng tạo ra.

Cứ mỗi bước đi về phía trục lối đi chính, đế giày cô lại tiếp xúc với những mảnh kính tạo nên tiếng động rõ mồn một, thậm chí át cả tiếng mưa gió. Cô lúng túng nhưng ngoài việc mím chặt môi và bước tiếp thì cô không biết phải làm gì khác.

Ý định hành động bí mật của cô nhanh chóng tan biến, bởi ngoài tiếng bước chân lạo xạo thì không còn bất cứ tiếng động nào khác.

Ngay khi đặt chân đến mép của lối đi chính, cô cảm thấy bầu không khí xung quanh có chút khác thường.

Mưa gió trở nên hỗn loạn và bắt đầu tấn công dồn dập. Cô ngả người về phía sau để tránh một cú đánh. Âm thanh của những cú va chạm xuất hiện, mảnh kính vỡ bay tán loạn trong tầm mắt cô rồi rơi xuống những thanh sắt.

Cô đang chuẩn bị đón đòn tấn công của Kodo. Trong một thoáng, vẻ mặt nhìn nghiêng của hắn xuất hiện, nhưng ngay lập tức, nét mặt nghiêm nghị và góc cạnh của hắn biến mất sau bức tường.

Có tiếng giẫm lên các mảnh vỡ. Tiếng bước chân xa dần.

Kuroha vừa định đứng dậy thì đã phải khóc thét lên vì đau, đã có thứ gì đó đâm vào bàn tay trái của cô. Không phải mảnh vỡ từ kính cường lực, mà là một mánh kính sắc nhọn khác đã được chuẩn bị từ trước.

Kuroha vỡ lẽ, đây là cái bẫy của Kodo.

Những mảnh vỡ này không phải đế báo động, mà là để che giấu những mảnh sắc bén hơn nằm rải rác ở chỗ này chỗ kia.

Cô phải lấy hết dũng khí để kìm nén giọng nói của mình, tiếng rên rỉ nghe như tiếng thét lọt qua khe hở giữa hai hàm răng nghiến chặt.

Mảnh thủy tinh đâm vào lòng bàn tay cô, khi ngón tay rời khỏi khẩu súng thì cả người cô đã toát mồ hôi lạnh. Máu vẫn tuôn trào, tay trái không ngừng run rẩy lại càng khiến máu túa ra.

Kuroha ném mảnh kính đã nhuốm đỏ đi, vừa điều chỉnh nhịp thở vừa tự trấn an rằng mình có thể sử dụng súng bằng một tay, rằng để tham dự cuộc thi bắn súng thì bắn bằng một tay là một kỹ năng hoàn toàn cơ bản.

Cô vịn vào tường đế đứng dậy, tai dỏng lên nghe ngóng. Ngoài âm thanh của gió và tiếng mưa nhỏ tí tách, cô vẫn không nghe thấy tiếng động gì khác.

"Kuroha Yuu." Bỗng có tiếng ai đó gọi tên cô, chất giọng trầm thấp mà cô chưa nghe thấy bao giờ. "Mày đúng là ngu ngốc!" Kodo nói. "Việc điều tra thông tin về mày quá dễ dàng."

Những lời nói đó gợi Kuroha nhớ đến một tình huống, đó chính là hình ảnh ti vi chiếu về mê cung container, trong đó có cảnh cô giải thích về tình hình của các nhân viên điều tra.

Ngay từ thời điểm đó, Kodo đã bắt tay vào điều tra cô.

Cô nhớ lại sự dễ dãi trong việc quản lý thông tin cá nhân của mình. Cuộc điều tra của hắn thậm chí còn chạm đến chị cô và bé Ai, và cô đã phải trả giá bằng mạng sống của chị. Nước mắt dâng lên trong khóe mắt Kuroha, rồi dòng nước mắt chảy dài trên má.

"Nhưng mày cũng đã tới được đây, mày là kẻ có khả năng nhầt trong lũ ngu ngốc ấy." Giọng nói truyền đến từ phía bên kia bức tường, khoảng cách không xa lắm.

"Hãy trả lời câu hỏi của tao, nếu mày trả lời, tao sẽ giao lại cho mày đứa bé ấy."

Đứa bé ấy? Như vậy nghĩa là bé Ai không có ở đây.

Cô không thể di chuyển một cách bình thường được, vì bây giờ chắc chắn cô đang ở thế bất lợi hơn hắn.

"Tao khác bọn mày." Kodo nói. "Quan điểm khác nhau. Quan điểm của bọn mày chỉ có một chiều và quá hạn hẹp. Với quan điểm đó thì bọn mày nghĩ gì về tao? Tao là một con người như thế nào...?"

"... Mày đã giết bao nhiêu người?"

Kodo dường như không nghe thấy câu hỏi của Kuroha. "Từ khi còn nhỏ tao đã ngộ ra rồi, rằng cuộc đời này không có chỗ nào dành cho tao. Tao mới tận hưởng được niềm vui khi giết chết một con mèo hoang, hay từ việc làm đầy bình máu của mình. Tao giống bọn mày ở chỗ sẽ cảm thấy hưng phấn khi nhìn người khác trần truồng, vì vậy tao phải liên tục giết cái gì đó để có thể duy trì cuộc sống của mình. Đây là một điểm đặc biệt, mày có hiểu không? Tao thuộc kiểu người gì?"

Kuroha lựa lời. "Mày là kiểu người cần điều trị tâm lý."

"Điều trị ư? Nếu được tao đã thử rồi." Sự tức giận thể hiện qua giọng nói của Kodo. "Lúc trước mẹ đã dẫn tao đi điều trị, cả thuốc an thần cũng đã dùng rồi, sau đó còn nói chuyện với bác sĩ điều trị. Nhưng như vậy thì có gì thay đổi chứ? Chính tao cũng có suy nghĩ rằng nếu sự thôi thúc này không bình thường thì tao cũng muốn lành bệnh. Nỗi đau này mày có hiểu được không? Sau khi điều trị chỉ có duy nhất một thứ thay đổi, chính là cách nhìn đời của tao. Sự thôi thúc ấy không hề biến mất. Vì muốn ẩn mình, tao đã phải tự thỏa hiệp với thế giới."

Kuroha sửa lại bàn tay cầm khẩu súng đang trơn trượt dưới trời mưa, một tay kia đã hoàn toàn vô dụng. Máu vẫn tiếp tục chảy, gây cản trở việc ngắm bắn, dưới chân cô là một vũng máu đang không ngừng lan rộng, như thể tất cả máu trong người cô đã chảy hết ra ngoài.

"Cách đây năm năm, tao đã giết một cô ả. Mày có tưởng tượng được điều đó làm tao thỏa mãn đến mức nào không, nói tao nghe?" Giọng nói của Kodo trở nên to hơn, như một con quái vật đang gầm gừ.

"Tôi không thấy anh có thỏa hiệp gì ở đây cả."

Kuroha cũng lên giọng. Cô cảm thấy thay vì tốn thời gian cho việc thương lượng, tốt nhất cứ nói thẳng ra những suy nghĩ của mình.

"Tất nhiên có. Sau lần ấy, tao đã liên tục lặp đi lặp lại suy nghĩ rằng không được giết người."

Dường như cô có thể nghe thấy tiếng Kodo nuốt nước miếng, giọng nói của hắn càng nặng nề hơn. "Tao đã có những giây phút bình yên, nhưng cũng có những khoảng thời gian cực kỳ tồi tệ."

"Anh nên tiếp tục một cuộc sống như thế."

"Tao đã nảv ra một ý, chỉ có duy nhất cách này, thay vì giết người, tao sẽ cứu rỗi họ, chỉ còn cách này thôi."

Kuroha có thể đoán hắn đang nói đến kế hoạch tự sát tập thể bằng container đông lạnh.

"Nhưng chỉ vậy thôi không đủ làm anh thỏa mãn, vì trên cổ các thi thể còn có dấu vết của một loại vũ khí," Dấu vết của một ham muốn nhắm đến các thi thể đã đông lạnh, "Vì vậy anh đã giết những người tình nguyện tìm đến cái chết."

"Nói đúng hơn là sự thôi thúc đó đã căng phồng lên, nó chấp nhận tội lỗi của tao, nhưng trên hết tội lỗi ấy không có gì ghê gớm cả. Tư tưởng của những kẻ đã chết và của tao hoàn toàn giống nhau. Những kẻ muốn chết sẽ được toại nguyện."

"Trong trường hợp đó..." Kuroha bắt đầu di chuyên từng chút một khi giọng nói và tiếng bước chân của gã đàn ông lần lượt vang lên. "... không cần phải lừa dối họ. Cả việc thay đổi đài tưởng niệm thành hình con ngài giả dạng bướm đuôi nhạn, hay cả lựa chọn phương thức giết người gây đau đớn như thế?'

"Con ngài với đôi cánh phát sáng thuộc họ bướm và hoạt động về đêm, không có bất kỳ sự thay đổi nào cả. Chuyện có gì quan trọng đâu? Chúng muốn nghĩ như thế nào thì tùy. Chăng phải chúng nên thấy vinh hạnh khi được sắp xếp một phương pháp đóng băng cho đến chết như vậy sao? Những con bướm sau khi bị bắt sẽ bị giết nhưng không gây thương tích, gói lại trong giấy paraffin rồi cho đông lạnh. Tao đâu có quên thực hiện theo trình tự từng bước y hệt như vậy cho bọn chúng? Đến giây phút cuối đời, chúng vẫn nghĩ mình sẽ trở thành một con bướm xinh đẹp đấy chứ! Người đã chết thì không suy nghĩ và không mong ước gì nữa. Bọn chúng cũng giống vậy. Tuy có hơi đau đớn nhưng rốt cuộc cũng nhanh chóng mất mạng, cùng lắm chỉ kéo dài thêm vài giây. Đó là phần mà tao cần, cái phần nhỏ bé dư ra ấy có thể làm tao thỏa mãn. Để tao hỏi lại lần nữa..."

Kuroha dừng bước khi vừa đặt chân lên lối đi chính, tầm nhìn mở rộng trước mắt cô. Từ cửa sổ có thể quan sát khung cảnh sống động ở bên ngoài, không hề có vật cản. Ánh sáng ở nhà máy, đèn điện trong thành phố và cả những chiếc xe nối dài trên đường cũng hiện lên rõ ràng.

Cô chờ Kodo nói tiếp. Từ hướng phát ra giọng nói, có thể suy đoán Kodo đang ở vị trí trung tâm của tầng này. Nơi Kuroha đang đứng cũng có thể quan sát toàn bộ không gian rộng lớn này. Ở chính giữa có đặt một vật giống một cái bàn lớn, bên trên đó là mô hình thu nhỏ toàn bộ khu cảng.

Kodo đang ở sát ngay đó.

"Giết người phải xuống địa ngục, nhẫn nhịn sự ham muốn cũng chẳng khác gì địa ngục. Tao hiểu cảm giác tồi tệ ấy là như thế nào, nhưng bọn mày thì không bao giờ hiểu được tao. Đứng yên ở đó."

Kuroha dừng bước, cô không nhận ra sự di chuyển của mình đã bị phát hiện.

"Tao là ai? Tao có cùng một loại người với mày không? Đứng đó trả lời đi!"

"... Tôi không thể lý giải được sự thôi thúc trong anh." Kuroha nói. "Nếu anh nghĩ tôi và anh giống nhau thì hãy ném vũ khí đi và nằm xuống nền nhà. Và... nhớ giữ lời hứa." Trái tim Kuroha đánh thịch một cái. "Nói cho tôi biết bé Ai đang ở đâu!"

"Ném súng của mày đi!" Kodo nói. "Ném từ cửa sổ ấy, để tao có thể nhìn thấy."

Trong một thoáng, Kuroha liếc nhìn khẩu súng tự động đang nằm trong tay mình, rồi nói: "... Tôi không thể làm thế. Nếu ném nó đi, tôi sẽ bị giết."

Cô chết đồng nghĩa với việc bé Ai sẽ chết.

"Thông minh lắm, cũng khá ấn tượng đấy."

Sau khi lớn tiếng thì giọng nói của Kodo bình thường trở lại. "Vậy thì chúng ta sẽ thương lượng. Ném điện thoại đi, ném ra ngoài ấy, sau đó chúng ta sẽ làm theo thỏa thuận. Làm đi!"

Kuroha dùng tay trái lục lọi trong túi áo khoác và lôi chiếc điện thoại di động ra, chi vậy thôi đã khiến cả người cô dấy lên một cơn đau đớn, máu vẫn không ngừng chảy làm cô trượt tay và đánh rơi chiếc điện thoại xuống vũng máu dưới nền.

"Nhặt nó lên!" Kodo nói như thể đã chứng kiến tất cả.

Kuroha làm theo, ném nó ra ngoài cửa sổ vào màn mưa.

"Tôi ném rồi, chắc anh đã thấy." Kuroha nói rồi ra điều kiện. "Bé Ai đang ở..

Có dấu hiệu chứng tỏ Kodo đang cười khẽ. "Nó chết rồi." Gã nói lớn. "Chắc mày cũng đã đoán ra tao đang nói dối. Đứa bé không có ở đây. Tao để nguyên nó trong túi và đánh nó đến chết, rồi ném xác ra khỏi xe. Thật quá dễ dàng."

Cơn tức giận đã khiến Kuroha mất hết lý trí. Cô đạp mạnh xuống sàn, đứng dậy lao về vị trí trung tâm của tầng nhà.

Kodo ném thanh sắt đi, chĩa họng súng về phía Kuroha. Gã bóp cò khi cô đang chạy, nhiều tiếng súng nổ liên tục vang lên.

Cô nhanh chóng di chuyển, lợi dụng cái bóng của bàn mô hình để ẩn nấp. Hơi thở đứt quãng, cơn đau nhức lan khắp người. Kodo bắn không trúng mục tiêu.

Một mảnh kính ở dưới sàn vừa đâm vào lưng Kuroha. Cô quan sát xung quanh thì thấy các hộp kính chứa đổ lưu niệm đặt quanh bàn mô hình chỉ còn lại bộ khung kim loại, kính đã vỡ tan thành từng mảnh nằm tứ tung. Cô phải rên khẽ một tiếng vì đau đớn, bởi thứ găm vào người cô không chỉ có một mảnh kính. Nước mắt cô lưng tròng vì bị cơn đau cùng với nỗi cay đắng cùng lúc hành hạ. Mình bắn trật rồi, cô nghĩ. Ở một khoáng cách ngắn như thế mà cô lại để trật mục tiêu, đúng là chuyện khó tin.

Cô bỗng nhận ra lý do thật sự cho sự thất bại của mình xuất phát từ cảm giác khó thở nơi lồng ngực. Kỹ thuật của cô không phải là vấn đề, vấn đề nằm ở chỗ dù trong hoàn cảnh này đi nữa thì việc bắn người thật sự khiến cô phát điên.

Cánh tay đang cầm súng của cô bắt đầu run lẩy bẩy. Nỗi sợ hãi dâng lên ngang bằng với cơn tức giận.

Nếu không bắn, cô sẽ bị giết. Cô bật dậy, hướng mũi súng về phía Kodo nhưng phía trước mũi súng của cô không có bóng dáng ai cả, chỉ có một màn đen thăm thẳm trải rộng trước tầm mắt.

Một thế giới không có chị và bé Ai.

Nỗi cô độc bây lâu chưa từng cảm nhận được bây giờ vây chặt lấy cô. Khắp người cô, mồ hôi vã ra như tắm. Có lẽ là vì cô cảm thấy sợ hãi nên không ngừng run lẩy bẩy.

Có tiếng bước chân giẫm lên các mảnh kính vỡ. Nó phát ra ở lối đi vòng, bao quanh vị trí của Kuroha.

Cô ngoảnh mặt lại, chi dựa vào cảm giác và bóp cò. Một phần của bàn mô hình bị phá tung kèm theo âm thanh của đồ vật bị nghiền nát. Đó không phải là tiếng súng nổ. Thanh sắt bị ném đi lúc nãy xoay vòng lướt qua đầu Kuroha và đập mạnh vào bàn mô hình. Nếu cô không ngoảnh mặt lại trong khoảnh khắc ấy, có lẽ đầu cô đã bị thương nặng.

Không được do dự, Kuroha nhớ lại lời Kaneko nói, rồi tiếp tục run lẩy bẩy.

Bên cạnh nỗi sợ hãi, cô còn có một cảm giác khác.

Cùng với âm thanh yếu ớt từ phát súng cô vừa bắn, viên đạn chắc chắn đã trúng vào chỗ nào đó trên người gã đàn ông đô con trong hình dáng một cái bóng đen hoắm. Đó không phải điểm trí mạng. Dầu vậy Kuroha vẫn thấy sốc trước sự thật rằng mình đã hành động đế giết người.

Kuroha biết việc mình đang làm hoàn toàn khác với Kodo.

Cô chần chừ khi làm điều gì đó khiến người khác bị thương. Có phải cảm giác này chính là điểm mấu chốt để phân biệt cô và hắn ta?

“Chỉ là một vết xước." Là giọng của Kodo.

Cô không chắc liệu hắn có đang nói thật không.

Giọng nói đó lại vang lên phía bên kia bức tường một lần nữa. "Tay bắn tốt lắm, cánh tay giết người đấy, xịn hơn của tao nhiều."

Kuroha cố gắng kiềm chế cơn run rẩy.

"Để mày cầm súng đúng là quá nguy hiểm." Kodo nói. "Đừng đuổi theo tao nữa."

"... Anh nói gì?"

"Tao đang chạy trốn, đến nơi tao có thể đến. Lý do tao vào tòa nhà này là để chờ gặp kẻ lừa đảo và để xóa bỏ lý lịch bị truy bắt của tao. Bây giờ mọi việc đã xong xuôi, không còn bất cứ đoạn phim nào hiển thị hình ảnh của tao lúc nãy nữa. Để truy bắt tao bây giờ còn khó khăn hơn trước, mày có nghĩ vậy không? Việc tao bị tóm là không thể... Nếu mày vẫn muốn truy bắt thì tao phải khẳng định một điều, rằng tất cả những kẻ liên quan đến tao đều là những kẻ muốn tìm đến cái chết, ngay cả bản thân mày cũng vậy. Tuy ít nhiều có vài trường hợp ngoại lệ nhưng từ trước đến nay vẫn vậy."

Kuroha nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ của Kodo.

"Tao sẽ chạy trốn. Đừng nghĩ đến chuyện có thể bắt được tao."

Vết thương ở lưng khiến Kuroha cảm thấy ngày càng khó thở, dù vậy cô vẫn không có ý định sẽ để Kodo chạy thoát. Cô đạp mạnh lên những mảnh kính ở dưới chân, tính toán thời gian để bắt đầu đuổi theo.

Giọng nói của Kodo chứng tỏ gã đang cười. "Thật là một cuộc trò chuyện tuyệt vời. Nếu tao nói đứa bé vẫn còn sống thì sao nhỉ?"

Kuroha dừng lại. Tâm trí cô lúc này hoàn toàn tập trung vào giọng nói của Kodo. "Có lẽ nó cũng sắp cạn kiệt sức lực rồi. Làm sao đây?"

Kuroha hoảng loạn, cô nên nói gì đây, cũng không thể nói thành lời.

"Tao đã nói dối mày đấy… Đứa bé đang ở trên sân thượng. Tao đặt nó dưới mưa. Từ lúc lôi nó ra khỏi cái bao đến giờ, có lẽ nó đã yếu lắm rồi. Nếu tin lời tao nói thì mày cứ việc lên sân thượng đi, còn tao sẽ đi xuống. Chúng ta chia tay ở đây nhỉ?"

Kuroha hoang mang, không có chỗ cho sự lựa chọn ở đây, nên cô lập tức đưa ra quyết định.

"Hy vọng nó còn thở."

Giọng nói của Kodo vang lên cùng lúc với tiếng bước chân xa dần, nhưng những lời cuối cùng của gã vẫn còn vang vọng. "Lần tới, lúc mày không mang súng, chúng ta hẹn gặp nhau nhé."

Trong lòng Kuroha ngập tràn cảm giác nghi ngờ, nhưng cô vẫn lập tức quay người, đi thẳng lên sân thượng.

"Ai!!!" Cô vô thức bật ra thành lời.

*

Chỉ có ánh đèn chỉ dẫn nơi có dụng cụ xả nước đang rọi sáng cầu thang. Ở bậc nghỉ trước mắt Kuroha có một cánh cửa. Khung cảnh xung quanh đều bị bao trùm trong ánh sáng màu đỏ.

Cô chụp lấy tay nắm cửa nhưng bị trơn tuột do tay dính đầy máu, bàn tay trái của cô bây giờ đã trở nên vô dụng, tay phải thì vẫn ghì chặt lấy khẩu súng. Lúc này cô vẫn hết sức cảnh giác với mọi chuyển động của Kodo.

Tiếng bước chân giẫm lên các bậc cầu thang bằng kim loại vẫn vang vọng trong không gian chật chội. Âm thanh của máy móc đang hoạt động lọt vào tai cô. Ngay lúc chạm vào tay nắm cửa, cô có cảm giác rằng cửa không bị khóa.

Cô đẩy cửa ra. Ngay tức thì, vô số những giọt nước mưa đập mạnh vào mặt, cô cố gắng mở mắt nhưng hết sức khó khăn.

Một dãy lan can cao lớn vây quanh sân thượng, có rất nhiều thiết bị gây cản trở tầm nhìn và còn tạo thành một "trận địa" phức tạp. Có loại máy còn có hệ thống quạt đang hoạt động, kết hợp với gió lớn tạo thành thứ ầm thanh to như sấm gầm.

"Ai!" Kuroha gọi.

Cô không nghe thấy tiếng khóc. Vừa lấy tay che mắt để tránh mưa vừa gọi tên bé Ai, cô vừa chạy trong một mê cung thu nhỏ.

Cuối cùng cô đặt chân đến một không gian mở. Ở đó, cô nhìn thấy có thứ gì đó màu trắng, bất động.

Cô đứng như trời trồng, khẩu súng tuột khỏi lòng bàn tay. Đột nhiên cô quỳ sụp xuống và khóc thét lên, sự đau khổ xen lẫn giận dữ, không thế phân biệt được những giọt nước trên má cô đâu là mưa, đâu là nước mắt.

Mọi thứ đều trở nên vô nghĩa. Mọi thứ đều đã tan nát.

Bé Ai được bọc trong chiếc khăn trắng, đặt trên chiếc túi ngủ sũng nước, nửa thân trên bị phơi ra giữa gió mưa trở nên lạnh ngắt, má ửng đỏ.

Kuroha gạt nước mắt.

Một tay của bé Ai đưa ra, hướng về phía bầu trời vẫy vẫy, bé nghiêng mặt qua một bên cùng với tiếng khóc thét, rồi hai tay bé chống xuống nền bê tông, đầu hơi ngóc dậy. Bé nhìn về phía Kuroha, mặt mếu máo, dáng vẻ tuyệt vọng như đang đâu tranh đòi lại sự sống,

Kuroha nhặt súng lên và đứng dậy, đi tới ôm chặt lấy bé Ai.

*

Kuroha lao về phía cầu thang bộ, cơ thể bé Ai đang nóng hầm hập. Tiếng khóc nấc phát ra từ đôi môi tím tái đang run rẩy, trông như đang dần mất đi sự sống.

Kuroha đặt súng xuống sàn, dùng cánh tay đó kéo bung khuy áo của chiếc sơ mi đang mặc, rồi tháo cả chiếc khăn đang quấn bé Ai lẫn đồ lót của bé, chúng đã ngâm sũng nước, không thể giữ ấm cho bé nữa.

Kuroha áp người bé Ai cho tiếp xúc trực tiếp với da mình. Hơi ấm truyền qua cơ thể bé Aí đồng thời cũng khiến lòng Kuroha ấm lại. Giấu bé Ai vào bên trong áo khoác, một tay cô ôm lấy hông bé, tay kia lại nắm chặt khẩu súng.

Cô đã có thể phớt lờ cơn đau đớn sau lưng. Bé Ai cũng ngoan ngoãn hơn, hơi thở nhẹ nhàng chạm đến trái tim cô. Phải khẩn trương lên! Cô chạy xuống phòng quan sát, nhấc điện thoại ở quầy tiếp tân lên, tay vẫn giữ khư khư khẩu súng. Nhưng thứ cô nghe thấy chỉ là những tạp âm.

Cô đặt điện thoại xuống. Thì ra Kodo đã tính toán tất cả, cả việc bắt cô ném điện thoại di động đi cũng nhằm mục đích kéo dài thêm thời gian cho gã chạy trốn... Nếu không làm vậy, chắc chắn gã sẽ bị mai phục ở một nơi nào đó.

Kuroha chỉnh lại khẩu súng đang cầm trong tay, nhìn lại khuôn mặt bé Ai với hai hàng lông mi đen nhánh. Lần tới, chắc chắn cô sẽ tóm được gã.

*

Cô xuống thẳng tầng một bằng thang máy.

Ẩn mình sau bảng điều khiển, cô quan sát tình hình ở lối đi. Nhờ có kính trong suốt nên cô có thể nhìn thấy rõ khung cảnh bên ngoài. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy mọi giác quan của mình đều trở nên nhạy bén.

Ngoài cô và bé Ai ra thì không có dấu hiệu có người nào khác, chứng tỏ Kodo đã cao chạy xa bay rồi nhưng cô vẫn thấy có gì đó kỳ lạ.

Cô nhận ra có thứ gì đó đã biến mất, liền nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước họng súng. Thi thể của một nạn nhân chết trong tư thế quằn quại đã biến mất.

Takahashi đã biến mất.

Bước ra từ thang máy, Kuroha bám sát vào tường để đi. Quanh chỗ Takahashi ngã xuống có một vết máu đã ngả đen, nhưng vết máu ấy cũng đã thay đổi so với lúc trước. Dấu bàn tay và dấu giày để lại dẫn đến lối ra vào cổng bên. Kuroha tiếp tục bám sát tường để lần theo dấu vết ấy.

Dấu giày của Takahashi ra đến cửa thì biến mất.

Trời vẫn đang mưa to nên đã rửa sạch những dấu vết trên mặt đất.

Takahashi đã biến mất.

Sau khi ngồi vào xe cảnh sát và bật máy sưởi lên, Kuroha đã phát hiện ra một điều. Cô thậm chí nghi ngờ cả mắt mình khi chứng kiến cảnh tượng ở phía trước.

Đối diện với tòa nhà Kuroha vừa đi ra là một lối vào khác bằng kính đã bị phá hủy một góc. Bên trong sảnh là một vũng máu lớn còn mới phản chiếu ánh sáng của đèn đường.

Cô đã dụi mắt bao nhiêu lần mà cảnh tượng đó vẫn không hề thay đổi, không nhìn thấy thi thể hay người bị thương nào.

Ngoài ra cô còn phát hiện thấy một chi tiết khác. Chiếc xe coupe màu đen đã biến mất khỏi bãi đỗ xe.

Bản năng mách bảo cô tốt nhất không nên dính líu đến vụ này. Cô nghĩ mình nhìn thấy dấu vết của một cuộc chiến giữa các thành phần không phải con người. Có lẽ Kodo đã bị Takahashi kéo xuống địa ngục rồi cũng nên.

Bé Ai đang khóc trong lòng cô. Cô thôi không nhìn vào ranh giới để đến địa ngục ấy nữa, nhét súng vào chiếc túi đeo ở hông, rồi bằng một cách từ tốn và nhẹ nhàng, cô đặt bé Ai ngồi tựa vào ghế phụ ở bên cạnh, lấy một tấm nilon mỏng đắp lên cơ thể nhỏ bé ấy.

Tiếng khóc của bé Ai không thua gì tiếng những hạt mưa to đang đập vào cửa kính phía trước xe. Kuioha với tay lấy thiết bị liên lạc vô tuyến của cảnh sát.

CHƯƠNG KẾT

Mưa vẫn rơi, không hề có dấu hiệu sẽ dừng lại, nếu cứ như vậy thì chẳng bao lâu nữa, chưa biết chừng tất cả những thứ này sẽ biến mất.

Cả hiệu ứng những vòng tròn lan rộng trên mặt nước. Cả những chất liệu được phủ lên các công trình xây dựng. Cả mưa, gạch vụn, ống nước, lưới thép, tòa tháp và cả quán rượu đó nữa...

Trước khi bước vào quán, Ageha đã nhìn thấy bóng dáng chủ quán đứng đằng sau quầy. Cô ngồi xuống một chiếc ghế cao.

"Tôi nghĩ nếu chờ đợi thì chắc chắn sẽ gặp được." Chủ quán nói.

Lần này, nhân vật đại diện của chủ quán là một cái bóng đen với đường nét mơ hồ, không phải hình ảnh ba chiều mà chí đơn giản là một thực thể màu đen. Ageha không tài nào cảm nhận được kiểu tính cách tương ứng với dạng nhân vật này.

"Đây không phải là một cuộc viếng thăm mang tính cá nhân?" Chủ quán hỏi.

"Đúng vậy." Ageha trả lời. Đây là một chuyến thăm hỏi công khai. "Tôi đang ở trong phòng họp của trụ sở, chứ không phải nhà riêng." Ageha - Kuroha thành thật không chút giấu giếm. "Lúc này, xung quanh tôi đang có mặt đông đủ các thành viên của đội điều tra số một, và họ đang theo dõi tình hình. Cuộc đối thoại này cũng sẽ được thu lại. Đây là một phần của công tác điều tra, và anh có thể xem đây như một cuộc thẩm vấn."

"Tôi đồng ý." Cái bóng nhẹ nhàng đung đưa. "Tôi có nghe nói cô bị thương do mảnh kính gây ra. Bây giờ đã ổn rồi chứ?"

"Vẫn còn đau. Một mảnh vỡ đã chạm đến xương vai và suýt chút nữa là đâm vào phổi, nhưng..Ageha nhìn chằm chằm vào cái bóng màu đen. "... không nặng bằng anh. Vết thương của anh sao rồi?"

"Đau nhức, dù là một cử động nhỏ nhất."

"Dù tìm kiếm rất nhiều nhưng tôi vẫn không tìm được nơi anh đã nhập viện."

"Tôi không nhập viện, chỉ đơn giản là còn sống mà thôi."

Trong quán rượu không có nhạc, chì có âm thanh nghe như tiếng mưa rơi.

"Tôi sẽ bắt đầu hỏi, được chứ?" Ageha hỏi.

"Tôi sẽ nói trong phạm vi có thể. Tôi đang chờ để được nói đây." Chủ quán đáp.

"Là về chuyện gần đây tôi mới bắt đầu hiếu ra mọi thứ đều có ý nghĩa của nó, cần có thời gian để liên kết điểm này với điểm kia." Ageha mở đầu câu chuyện rồi đưa mắt quan sát xung quanh, nhìn sàn nhà được lát gạch theo kiểu ô vuông bàn cờ. "Nhưng nếu chỉ cần xác thực một mối liên kết, từ đó việc hoàn thiện bức tranh toàn cảnh sẽ không còn khó khăn nữa. Tôi nghĩ không phải do ngẫu nhiên mà nó trở thành điểm khởi nguồn của mọi liên kết."

Bên trong quầy có cái quạt thông gió cỡ lớn đang xoay.

"Khu đất này hoàn toàn mang tính cá nhân và phi thương mại. Tôi cảm thấy nó không hoàn toàn được xây dựng dựa trên định hướng về nghệ thuật. Lâu nay tôi vẫn nghĩ rằng chắc chắn ở đây không tồn tại một mục đích nào, nhưng lúc lần theo Kodo và bước chân vào mê cung container ấy, tôi đã nhận ra một điều, rằng mọi thứ không hề ngẫu nhiên. Tôi đã nhớ ra lời anh nói: "Nếu biết được thành phố này tồn tại với ý nghĩa gì thì cô sẽ phải thất vọng", anh đã nói như vậy. Vậy nó có nghĩa là gì? Tôi cũng đã nghe Kiri nói, về tòa tháp ấy, rằng nó là một cái bẫy để bắt thứ gì đó, có phải vậy không?" Kuroha chăm chú quan sát cái bóng đen hơi rung rinh. "Toàn bộ khu đất này chính là cái bẫy để vây bắt Kodo. Nó đã được xây dựng với mục đích ấy. Dù đây là phương pháp với xác suất thấp đến không thể tin nổi, nhưng rốt cuộc nó lại thành công... Tôi nói đúng chứ? Anh có đang nghe không, Takahashi? Tôi có thể coi anh là người thực ở ngoài đời không? Hay chỉ là kẻ thay thế?"

"Tôi muốn được coi là người thực." Chủ quán - Takahashi trả lời. Trên trần nhà là đường ống màu bạc uốn lượn.

"Lần đầu tiên Kodo giết người là năm năm trước, chính anh ta đã nói với tôi như thế. Nạn nhân là phụ nữ. Chắc chắn trong khoảng thời gian đó có một vụ giết người bằng cách cắt động mạch cảnh ở cổ, tên của nạn nhân chính là Takahashi Kou. Một lần nữa liên kết đã hình thành."

Cái bóng đung đưa, không bộc lộ cảm xúc. Trên tường được lắp sáu cái màn hình ti vi.

"Tôi đã thử điều tra những mối quan hệ của Takahashi Kou. Trong những người quen của cô ấy có một người là thành viên của một công ty trực thuộc một tập đoàn xây dựng lớn. Công ty đó phụ trách điều hành và hỗ trợ toàn bộ các chi nhánh khác. Nghe vậy thì có thể nói đó là một công ty hoàn hảo, nhưng thực tế lại là một màu xám ảm đạm. Khả năng là công ty đó có liên quan đến thế giới ngầm, thậm chí còn có tin đồn công ty đang phải giải quyết vấn đề bạo lực trong nội bộ. Công ty đó sở hữu khu đất này, một địa điểm trong thế giới ảo. Anh chính là đại diện của công ty, đúng không? Tên của anh không phải là Takahashi. Takahashi Kou là người yêu của anh. Người phụ nữ là nạn nhân đầu tiên của Kodo. Tên tội phạm không bị bắt, sau đó anh đã mượn cái tên Takahashi."

Một ly nước nhỏ với thứ chất lỏng ánh xanh được đặt xuống trước mặt Ageha.

"Trong quá trình điều tra về Takahashi Kou, tôi đã phát hiện ra hộp thư điện tử của cô ấy, và đã tìm ra tung tích của gã tội phạm. Cô ấy đã tình cờ gặp gã khi đang đi làm. Một kẻ đóng giả nghệ sĩ và là một gã đàn ông kiêu căng. Có quá ít thông tin về gã. Cảnh sát đã thất bại trong việc truy tìm gã, vậy nên anh mới một mình tìm kiếm hắn. Nếu mọi việc tiến triển thuận lợi, hắn sẽ bị mời gọi đến thế giới ảo này. Anh đã dựng lên một không gian làm thỏa mãn sở thích của kẻ sát nhân qua lời kể của Takahashi Kou, và trên thực tế kế hoạch ấy đã thành công. Nhân vật với trái tim rỉ máu, Kodo đã xuất hiện trong hình thù ấy."

Ageha cầm ly thủy tinh lên, tỏ ý thán phục trước khả năng điều tra của người quản lý vì đã có linh cảm về vật thể đó. Ánh sáng chao đảo bên trong ly nước.

"Anh còn điều tra tất cả những người khách ghé quán, trong đó có tôi. Có lẽ anh cũng đã đoán ra trái tim ấy chính là nhân vật đại diện của Kodo, nhưng vẫn chưa có bằng chứng buộc tội hắn ta là kẻ sát nhân. Anh cố gắng tìm kiếm thông tin về hắn từ vụ giết người hàng loạt lúc ấy, đó chính là lý do anh tiếp cận đội trưởng và tôi. Tình hình ở Tokyo anh nắm bắt khá chi tiết, vì công ty của anh đóng ở đó, nhưng để điều tra thông tin bên ngoài, anh đã cho tôi đi nhờ xe." Ageha ngắm nghía giấy dán tường hơi lấm lem của quán rượu. "Trong chiếc xe màu đen ấy, anh đã tỏ ra hết sức giận dữ, một cách vô cùng đột ngột. Bây giờ thì tôi đã biết lý do. Trong khi nói chuyện với tôi, anh đã phát hiện ra tung tích của kẻ sát nhân, chính là lúc tôi đề cập đến "Bảng thông báo tự sát màu xanh". Có một chi tiết tôi đã tìm ra khi lục lại hồ sơ của Takahashi Kou đó là cô ấy cũng tham gia vào "Bảng thông báo tự sát màu xanh" ấy. Lúc nghe thấy cái tên ấy từ miệng tôi, chắc chắn trong đầu anh đã bị cái tên Kodo xâm chiếm. Đó là một cái tên thường hay xuất hiện trong đầu anh. Kodo trở thành giao điểm của mọi liên kết, cho vụ Takahashi Kou, thế giới ảo và cả nhóm tự sát tập thể. Kodo có dính líu đến tất cả các vụ án. Anh đã để ý thấy chi tiết sở hữu điện thoại di động của các nạn nhân, vì vậy nên anh biết vụ tự sát tập thể và giết người hàng loạt thật ra là cùng một vụ, đúng không? Có một chi tiết trùng khớp chính là không tìm thấy điện thoại của nạn nhân. Cơn tức giận của anh... xuất phát từ sự căm hận tên tội phạm và sự cáu kỉnh khi tôi gần như đã chạm đến lời giải nhưng vẫn không nhận ra. Tất nhiên anh cũng đã điều tra về tôi. Lợi dụng những thông tin điều tra trong nội bộ tổ chức để tiếp cận Kodo trước. Phía cảnh sát đã xuất phát chậm. Trụ sở cảnh sát tỉnh theo đuổi vụ giết người hàng loạt không mảy mav chú ý đến vụ tự sát tập thể, đội hợp tác điều tra chúng tôi lại xác định vụ giết người hàng loạt là một vụ hoàn toàn tách biệt với vụ tự sát tập thể, tất nhiên cũng không có ý định điều tra về vụ của Takahashi Kou. Vì bị giới hạn tầm nhìn nên đã không thể có khả năng quan sát ở phạm vi rộng như anh. Nếu tôi nhận ra sớm hơn thì đã không làm phát sinh nhiều chuyện như bây giờ."

"Tôi rất lấy làm tiếc về gia đình của cô." Cái bóng lên tiếng.

"Chúng tôi đã không đuổi kịp. Đã có một sự nhầm lẫn khi đuổi theo xe của hắn. Khi phát hiện ra kẻ ở trên xe là một người khác, tên sát nhân cũng đã kết thúc mọi chuyện."

Ageha không ngừng nghĩ đến một khả năng khác, khả năng mà chị cô có thể sống sót. Hình ảnh gương mặt trắng bệch của chị cô nằm trong quan tài cứ vụt hiện lên trong tâm trí cô không biết bao nhiêu lần trong một ngày.

Ageha hỏi: "Bây giờ anh đang ở đâu?"

"Cô muốn biết để làm gì?"

"Có lẽ chúng tôi cần phải bắt giữ anh."

"Tôi là bị can?"

"Tôi cũng không rõ." Ageha điềm tĩnh. "Vì anh là người duy nhất nắm rõ hành tung của Kodo. Vệt máu được tìm thấy trên sàn trung tâm hỗ trợ cảng là của hai người khác nhau."

"Giả sử tôi có thông báo địa điểm hiện tại của mình thì các cô cũng không làm được gì. Tôi đang lênh đênh trên biển."

"Anh làm gì ở đó?"

"Tôi đến đây để chết."

"Tại sao...?"

"Cô sẽ không hiểu được đâu." Cái bóng nói. "Trong thời gian năm năm, tôi đã truy tìm hắn bằng cả linh hồn mình. Kế hoạch chuẩn bị để dụ hắn vào bẫy không chỉ dừng lại ở khu đất trong thế giới ảo này. Tuyển dụng nhân sự, mua bán phim ảnh, quảng cáo đủ các thể loại, trang web chụp hình... Cả đời thực lẫn không gian số, tôi đã chuẩn bị vô số loại mồi dành cho hắn. Chỉ cần có kẻ sát nhân, tôi sẽ điều tra toàn bộ thông tin về kẻ đó. Việc cô ghé thăm nơi này chẳng qua chỉ là một sự ngẫu nhiên, nhưng việc hắn ghé thăm không hề ngẫu nhiên chút nào. Hắn đã mắc phải một trong vô số những cái bẫy tôi tạo ra." Cái bóng lung lay mạnh hơn. "Đây là quyết định ngay từ đầu của tôi. Nếu mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ đến chỗ của Kou. Tôi không khiếp sợ trước cái chết, đến bây giờ điều đó vẫn không thay đổi, nhưng tôi đã hiểu ra một chuyện..."

Ageha chăm chú quan sát mê cung của con bướm treo trên tường, có lẽ đây là lần cuối cùng cô được nhìn ngắm nó.

"Tôi nhận ra rằng dù mình có kết liễu mạng sống đi nữa thì cũng không thể gặp được Kou, bởi vì ngay lúc này, tôi đang nhìn vào màn hình ti vi với những từ ngữ tôi không hiểu nổi. Tôi cứ nhìn nó suốt. Thỉnh thoảng tôi lại bắt gặp khuôn mặt của Kou trên màn hình tinh thể lỏng, tôi bắt gặp những đầu ngón tay mình đã từng được chạm vào ấy, mái tóc mượt mà, cái mũi, đôi mắt và cả bộ trang phục quen thuộc ấy... Cái đầu cứng đờ của tôi và cái ghê như thể hòa làm một. Đây là cuộc sống, và cũng là cái chết của tôi. Cô có muốn đến đây không? Nếu đến được thì tốt. Lúc nào cũng được, tôi luôn ở đây, tiếp tục duy trì cái chết của mình. Tôi không có liên hệ nào với thế giới cô đang sống."

Cô không nghĩ mình muốn đến thăm cái nơi đó, chỉ thắc mắc: "Takahashi Kou có biểu hiện như thế nào trong màn hình ấy?"

Tiếng mưa rơi.

"Một vẻ mặt buồn rầu thường trực." Chủ quán nói.

Và... "Hãy nói cho tôi biết chỗ của Kodo." Sự căng thẳng trong Ageha đang tăng lên.

"Có một địa điểm khác ngoài khu đất khai hoang không thuộc sở hữu của nhà máy. Ở đó cô sẽ thấy một chiếc xe cỡ vừa đã trả phí đỗ xe trong vòng một năm. Cốp xe không khóa, nhưng tôi nghĩ cô không nên nhìn, đó là một cảnh tượng không nên nhìn thẳng. Bộ khung xương đã bị thay đổi và cả vẻ ngoài cũng vậy, chỉ chắc chắn một điều đó là thi thể của Kodo."

"Là tác phẩm của anh nhỉ?" Ageha hỏi.

"Tôi cũng không có lý do gì để phủ nhận." Cái bóng nói. "Tôi nghe thấy tiếng thang máy hoạt động vọng lại từ phía xa xa, và tôi mở mắt, gượng dậy khỏi sàn nhà lạnh ngắt và bước ra giữa trời mưa, tôi nhìn thấy bóng dáng của gã đang lết chân đi phía bên kia cửa kính. Chắc chắn là tác phẩm của cô rồi. Hai phát đạn ở phần bụng, hoàn toàn chính xác như những gì tôi nói. Hắn ta liên tục khóc rống lên, tôi là người duy nhất nghe thấy, khi tiếng khóc của gã chấm dứt thì cơn đau trên cơ thể tôi cũng quay trở lại."

Sắp đến hồi kết của vụ án. Cô cũng đã có ý định bước đến hiện trường cuối cùng ấy. Cô có thể cảm nhận được điều đó qua làn da của mình trong thế giới ảo.

"Từ bây giờ về sau, anh định làm gì?"

"Xem ti vi. Tôi sẽ tiếp tục như vậy mãi."

"Để nhìn thấy vẻ mặt buồn rầu của Takahashi Kou?"

Cái bóng đung đưa, đường viền xung quanh bỗng nhạt nhòa. Cô có cảm giác như mình đang nhìn vào cái bóng của chính mình khi đứng đối diện với một cái bóng đen thui.

Có lẽ ý muốn giết chết Kodo của cô và của người đàn ông này giống nhau. Mục đích của cô là để bảo vệ người quan trọng đối với mình, còn mục đích của người đàn ông này là để báo thù. Cô không hề cảm thấy vui khi tìm kiếm điểm khác nhau như vậy.

Cái bóng nói như thể đọc thấu tâm tư của Ageha: "Từ giờ về sau cô sẽ làm gì?"

"Tôi vẫn sẽ tiếp tục công việc cảnh sát." Trong lồng ngực cô bỗng ngập tràn dũng khí. "Tôi sẽ đi đón bé Ai ở nhà trẻ, xem xét cẩn thận loại sữa không gây dị ứng cho bé, nghe nhạc trước khi đi ngủ, nếu có thời gian sẽ mang hoa đi viếng chị và Murakami Haruka... Tôi không biết mình sẽ tiếp tục cuộc sống như vậy đến lúc nào, chỉ biết mình sẽ bước tiếp nếu có thể. Đi làm, nuôi dạy trẻ, sống cho đến khi cuộc sống kết thúc."

"Nghe có vẻ bận rộn đây."

"Cũng đúng, nhưng..." Ageha - Kuroha đột nhiên tràn đấy sức sống. "Tôi thấy hạnh phúc."

Có cảm giác như cái bóng đang cười, rồi hình dáng ấy bắt đầu nhạt dần. Ageha đưa cái ly chứa thứ đồ uống màu xanh lên miệng. Thứ bên trong là hình dáng thu nhỏ của vô vàn những con bướm li ti sáng lâp lánh đang bay lượn.

"Món đồ trang trí đẹp quá, có lẽ mình sẽ mang nó về nhà." Ageha nghĩ.

Nhưng nó vẫn không bù đắp được tội lỗi.

"Nếu anh còn muốn quay trở lại thế giới này..."

Ageha - Kuroha nhắn nhủ. "Chúng ta hãy gặp lại nhau nhé."

Chủ quán không trả lời. Đường viền tạo nên hình dáng cái bóng màu đen ấy nhạt dần, cả cơ thể từ từ tan biến và cuối cùng biến mất hoàn toàn...

- Hết -

LỜI GIẢI THÍCH

GIẤC MƠ Ở HIỆN TẠI

Bướm đuôi nhạn là tác phẩm đạt giải thưởng Gương mặt mới về văn học trinh thám của Nhật Bản lần thứ mười hai. Thành viên ban giám khảo lúc đó gồm có bốn người là Ishida Ira, Tanaka Yoshiki, Wakatake Nanami và tôi, Arisugawa. Nhân cơ duyên này tôi cũng xin được nhắn gửi vài dòng trong cuốn sách.

Ban giám khảo của giải thưởng Gương mặt mới về văn học trinh thám phải gánh vác trách nhiệm của ba người là nhà đóng góp, ban tổ chức và độc giả. Trách nhiệm của ban tổ chức không phải chỉ dừng lại ở tiêu chí lựa chọn "trước hết phải là một tác phẩm bán chạy", mà là việc lựa chọn chính xác "một tác giả mới thật sự có triển vọng", nhưng việc phải đưa ra chọn lựa này quả thật rất áp lực.

Tôi muốn thử dùng trí tưởng tượng của mình. Các biên tập viên được ban tổ chức mời tham dự cuộc họp bàn chọn lựa đều lướt qua tất cả những đề cử và đọc bản thảo. Sau khi đọc cẩn thận từng tác phẩm, mỗi người phải đưa ra những đánh giá chính xác, và thường phát sinh các ý kiến như "không đúng, người này không được". Tôi cũng không hiểu tại sao trong một vài trường hợp lại dẫn đến tình huống "người này quá phụ thuộc vào bản thảo, chắc là bỏ qua thôi nhỉ?"... Nói tóm lại, đây thực sự là một trò chơi ác liệt.

Vì vậy một ứng viên có thể truyền cảm hứng hay không chỉ mang tính đương đối, để gặp được một tác phẩm ưng ý nhất định còn phụ thuộc vào may mắn. Lúc bỏ qua tác phẩm này, tôi đã gặp phải rất nhiều khó khăn,

Đối với giải thưởng này, sẽ có những người đồng ý hoặc không đồng ý với quyết định trao giải của ban tổ chức. Đứng ở lập trường nào cũng có lý do riêng nhưng xét theo phương châm của giải thưởng Gương mặt mới về văn học trinh thám của Nhật Bản, tính đến lần trao giải thứ mười một vừa rồi đã có ba lần không có tác phẩm nào đạt giải. Đó là kết quả không ai mong đợi, bản thân tôi cũng đã trải qua cảm giác đó khi là một thành viên của ban tổ chức giải lần thứ chín.

Và chỉ khi cầm tác phẩm Bướm đuôi nhạn trong tay để lựa chọn cho giải thưởng lần thứ mười hai này, tôi không thể ngăn mình bật cười. "Tốt rồi, năm nay sẽ ổn thôi, mình có nó rồi." Tôi đã rất muốn nói lời cảm on với tác giả Mitsutaka Yuki. Không có đề cử nào khác vượt qua được cuốn Bướm đuôi nhạn, với niềm tin chắc chắn rằng "tốt nhất mình nên đề xuất cuốn này", tôi đã mang nó đến tham dự vòng sơ khảo. Chắc chắn mỗi thành viên sẽ có một ý kiến khác nhau và không tránh khỏi bất đống, nhưng dù gặp phải tình huống nào đi nữa, tôi vẫn rất lạc quan, chắc chắn tác phẩm sẽ đoạt giải với sự đồng lòng nhất trí cao của mọi người.

Tôi muốn giới thiệu một vài lời bình ấn tượng nhất. "Không dùng nhiều biện pháp cầu kỳ, cả lối hành văn lẫn phong thái kể chuyện đều tỏa sáng một cách tự nhiên như những gì nó vốn có." (Ishida Ira)

"Văn phong hết sức duyên dáng, cách sắp đặt bối cảnh rất sáng tạo và giàu trí tưởng tượng, diễn biến của câu chuyện đầy hồi hộp, cách kết thúc mở đạt đến cấp độ chưa từng có trước đây, khiến tất cả các thành viên ban tuyển chọn phải thán phục." (Tanaka Yoshiki)

"Tác phẩm giành vị trí số một, vượt xa những đề cử còn lại." (Wakatake Nanami)

Tuy là tác phẩm đoạt giải nhưng nó không chỉ dừng lại ở những lời khen ngợi trên.

Tác giả quả thật rất thông minh, tôi đã thốt lên như thế sau khi đọc xong tác phẩm. Tuy nhiên, trong những gương mặt mới, nếu chỉ dừng lại ở mức được chào đón như một tác phẩm "thông minh" và được xem như là "thật thông minh, nhưng chỉ có vậy thôi" thì tất nhiên sẽ bị loại khỏi danh sách trao giải, Bởi vì thành viên ban giám khảo, ban tổ chức, độc giả luôn đặt kỳ vọng ở một tác phẩm và tài năng mới từ trước đến nay chưa có giải thưởng. Nếu là một kiểu "thông minh chuyên nghiệp" thì tôi không muốn đầu tư quá nhiều công sức và chi phí để điển vào chỗ trống một tác phẩm đã trở nên tầm thường.

Như những lời bình luận ở trên, Bướm đuôi nhạn có một vài điểm hấp dẫn nhưng chính yếu tố tạo cảm giác mới lạ đã khiến nó xứng đáng với giải thưởng. Không phải một tác phẩm nghiêng về chủ nghĩa hiện thực, đây là một cốt truyện trinh thám có đan xen giữa thực và ảo, vì vậy đôi lúc nó tạo cảm giác phi hiện thực.

Ấn tượng ban đầu khi phát hiện mười bốn thi thể trong container đông lạnh ở khu đất khai hoang thật sự khác biệt. Chi tiết thi thể bị đông lạnh và được xếp đặt có trình tự khiến ta liên tưởng ngay đến hành vi tự sát tập thể. Tuy vậy nó vẫn không khỏi khiến người đọc kinh ngạc, đặc biệt là đằng sau mỗi xác chết còn có một câu chuyện khác.

Người phụ trách phá giải vụ án bí ẩn này là Kuroha, một nữ cảnh sát của đội cơ động thuộc sở cảnh sát tình Kanagawa. Tuy nội bộ trụ sở điều tra đang lục đục và bị nam đồng nghiệp làm khó trong quá trình phá án nhưng cô vẫn nghiêm túc theo đuổi vụ án. Vị nữ anh hùng này là một cảnh sát điều tra bí ẩn và cô độc.

Trong quá trình điều tra, Kuroha đã phát hiện ra sự tồn tại của một bóng ma đứng đằng sau thao túng những cái chết. Tên tội phạm đã để lại dấu vết trên mạng. Hắn ta đã gầm gừ giương vuốt về phía cô gái dám đối đầu với tâm địa dã man ấy.

Những con người đang chạy trốn khỏi cuộc sống bế tắc bằng cách tự sát, một kẻ sát nhân tâm thần xuất hiện trong thế giới ảo, và một nữ cảnh sát cô độc. Tuy có thể dễ dàng thấy được đây là mô típ trinh thám được xây dựng bởi những chi tiết xuất hiện trong thời đại ngày nay nhưng nếu chi dừng lại ở đó thì tác phẩm hoàn toàn không có tính mới mẻ. Những tranh chấp trong trụ sở cảnh sát, hay nỗi khổ của những nữ cảnh sát bị xã hội khinh thường, có lẽ đều là những chi tiết mà mọi người đã bắt gặp ở đâu đó rồi.

Tôi sẽ không biết được cái mới mẻ thật sự ở đây là gì nếu chưa đọc kĩ tác phẩm. Cuốn tiểu thuyết sẽ không mới mẻ bằng việc nêu lên quan điểm này hay chỉ ra quan điểm kia.

Nếu một từ ngữ ngắn gọn nào đó để miêu tả tác phẩm này thì đó chính là hiện trạng của thực tại. Từ tiêu đề Bướm đuôi nhạn với lối ghép chữ ngẫu hứng cùng cách viết tên nhân vật băng chữ Katakana như Kuroha chẳng hạn, ngay từ đầu đã khiến tác phẩm mang một bầu không khí của tương lai gần. Vậy tương lai gần đó bắt đầu từ lúc nào?

Tương lai gần ở đây không phải là thời điểm năm hay mười năm nữa, mà nói theo lối ẩn dụ chính là "ngày mai ngày kia". Tác phẩm tạo cho chúng ta một cảm giác như thế. Ngay khi phát hiện mười bốn thi thể trong container ớ khu đất khai hoang, tin tức trên ti vi đã nháo nhào truyền đi rộng rãi. Sau đó thì vụ án về cái chết của một linh mục lập tức nổi lên... Có thể nay mai chúng ta cũng sẽ chứng kiến một cảnh tương tự.

Tác phẩm này ra đời vào tháng Ba năm 2009, cho đến lúc sách được xuất bản dưới dạng bìa mềm thì cũng đã hai năm trôi qua, nhưng sự lo ngại về những vấn đề tác giả đã để cập đến bây giờ vẫn còn tồn tại, vì có vẻ như tương lai gần của Bướm đuôi nhạn vẫn chưa đến. Chúng ta vẫn sẽ không tránh khỏi cảm giác có thể lại bắt gặp những vấn đề đó ở "ngày mai ngày kia" trong cuộc sống. "Ngày mai ngày kia" chính là "hiện tại", Bướm đuôi nhạn là một tiểu thuyết trinh thám nắm bắt được cái "hiện tại" bằng một phương pháp đặc biệt.

Theo như tác giả đã chia sẻ, tác phẩm này lúc đầu vốn là một cuốn tiểu thuyết viễn tưởng ở tương lai gần. Nhưng một năm trước đó, công nghệ đã có những bước phát triển nhảy vọt, và rằng "hiện tại thay đổi rất nhanh khiến khoảng thời gian ở tương lai gần trôi tuột đi một cánh nhanh chóng". Tác giả đã chuyên sang một hướng đi mới, rằng "sẽ rất thú vị nếu mình có thể viết một cuốn tiểu thuyết không ngừng đeo đuổi tương lai thay vì một cuốn tiểu thuyết với nỗi lo sợ sẽ bị thời đại đuổi kịp". Và như vậy một tác phẩm khiến cho độc giả luôn có thể cảm thấy sự thay đổi liên tục của thời đại đã ra đời.

Hình ảnh được vẽ nên xuyên suốt cuốn sách là cơn mưa rơi như trút nước và đêm tôi với bóng đen dày đặc.

Hầu như xa rời với thứ ánh sáng rực rỡ, chỉ còn lại những tội ác u ám và những vết thương mà nhân vật chính nhiều lần hứng chịu. Khung cảnh quen thuộc trong tác phẩm chính là dãy nhà máy thuộc khu đất khai hoang. Một nền công nghiệp lạnh lẽo. Một cuốn tiểu thuyết không những lạnh lùng mà còn phơi bày mọi thứ hết sức trần trụi. Tiếng mưa rơi tạo thành nét đặc trưng của câu chuyện, chưa kể dòng chú thích nhỏ "tiếng ổn" đi kèm bên cạnh tiếng mưa.

Tuy rất lạnh và thô nhưng đây không phải là một tác phẩm mang tính hư cấu chỉ có những phóng đại về tội ác hay sự tuyệt vọng, ngược lại nó còn là ước muốn chân thành về một niềm hy vọng cho "bây giờ và hiện tại" của tác giả. Đó là lý do tôi tự nhủ "có cuốn này rồi sẽ ổn thôi". Tôi thật sự muốn cảm nhận hết niềm hy vọng được vẽ nên ở điểm cao trào đến toát mồ hôi của câu chuyện.

Tôi nên giới thiệu sơ qua về tác giả Mitsutaka Yuuki mới phải.

Tác giả Mitsutaka sinh năm 1970 ở tỉnh Kagawa. Ông lớn lên ở tỉnh Saitama và hiện đang sống ở Tokyo. Năm 2004, ông ra mắt độc giả với tác phẩm Đại diện của phép lạ đạt giải bạc giải thưởng văn học Dengeki lần thứ mười một, cho đến khi nhận được một giải thưởng mới với cuôn Bướm đuôi nhạn thì ông còn sáng tác thêm ba cuốn light novel nữa. Khả năng sáng tác và thành công của ông được khẳng định sau khi ông tiến xa hơn vị trí Gương mặt mới về văn học trinh thám với tác phẩm được đề cử. Hiện tại, ông là một nhà văn chuyên nghiệp.

Từ khi học cấp ba, ông đã có đam mê dành cho tiểu thuyết lịch sử và viễn tưởng, sau khi hợp tác sản xuất một bộ phim độc lập, khoảng sau hai mươi lăm tuổi, ông bắt đầu sự nghiệp viết văn của mình. Ông chịu ảnh hưởng bởi những nhà văn tiêu biểu, có thể kể đến những cái tên như William Gibson và Kurosawa Akira. Nắm bắt những thông tin này sẽ giúp chúng ta hiểu ra nhiều điều, chẳng hạn như cuốn Bướm đuôi nhạn có chút dư vị của tiểu thuyết viễn tưởng Cyberpunk mang phong cách của Gibson, có chứa vô số những hình ảnh mới lạ. Có lẽ lối kể chuyện nhẹ nhàng và sâu sắc có thể đã được vun đắp khi ông còn là tác giả viết light novel.

Là một tác giả nhận được giải thưởng Gương mặt mới về văn học trinh thám sau một thời gian dài, ông đã phải trải qua một quãng thời gian khó khăn kể từ lúc ra mắt độc giả. Ông đã từng được đề nghị "Sao không thử viết truyện ngắn". Sau hai tháng ra mắt, ông đã có tác phẩm đầu tay tên là Khi mưa rơi được đăng trên tạp chí Shosetsu Hoseki. Trong tác phẩm này, nhân vật chính cũng có tên là Kuroha, biện pháp đan xen mà ông sử dụng cũng hết sức tuyệt vời. Nếu bạn hâm mộ thể loại truyện ngắn thì có thông tin tác phẩm này sẽ được đề cử giải thưởng Truyện ngắn thuộc thể loại trinh thám của Hiệp hội nhà văn Nhật Bản lần thứ sáu mươi ba ("Tiểu thuyết trinh thám - Tuyển tập những câu chuyện hay nhất năm 2010" được biên tập bởi Hội nhà văn).

Tuy trước đây đã từng để lỡ mất giải thưởng nhưng truyện ngắn của người mới lần đầu sáng tác đã đạt giải quả thật rất hiếm có và là một việc trọng đại. Có thể nói rằng năng lực của ông đã được chứng minh rõ ràng. Sau này, ông vẫn thường xuyên viết những truyện ngắn hết sức sâu sắc.

Tháng Tám năm 2010, truyện dài Echoic Memory của ông đã được xuất bản, Hình ảnh được một tên sát nhân kinh tởm ghi lại đã được đăng tải trên một trang web chuyên cung cấp hình ảnh một lần nữa lại khiến Kuroha và chúng ta mơ giấc mơ "ngày mai hay ngày kia". Một giấc mơ ngọt ngào tỏa sáng nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy đến mức hồi hộp. Các bạn độc giả sau khi thưởng thức xong tác phẩm này nhất định hãy tìm đọc nó nhé!

Mitsutaka Yuuki đã mở ra một chân trời mới cho thể loại trinh thám bằng quan điểm hết sức sắc bén về thời đại, Cuộc phiêu lưu mạo hiểm chỉ mới bắt đầu. Tôi thật sự tò mò rằng từ đây về sau nó sẽ dẫn chúng ta đến một nơi như thế nào...

Tháng 3 năm 2009

Arisugawa Alice

Nhà xuất bản Kobunsha

Notes

[←1]

Bướm đuôi nhạn là loài bướm di trú nhiều ở Châu Âu, từng là sinh vật đặc hữu ở Anh và ờ một số nơi, chúng được cho vào danh sách đỏ cần được bảo vệ. Ageha có nghĩa là bướm đuôi nhạn.

[←2]

      Hematit là một dạng khoáng vật của ôxít sắt (III) (Fe203, kết tinh theo hệ tinh thể ba phương, có màu đen, xám hoặc nâu đỏ.

[←3]

      Là một phong cách nghệ thuật bắt nguồn từ Phục hung Ý. "Baroque" trong tiếng Bổ Đao Nha nghĩa là "viên ngọc trai không đều".

[←4]

SNS là viết tắt của Social Networking Site (Mạng xã hội).

[←5]

Hán tự viết là "cổ động" (鼓 動), nghĩa là trái tim đang đập.