Tên eBook: Bí mật sau bức tường đổ (full prc, pdf, epub)

Tác giả: Caroline Quine

Thể loại: Tiểu thuyết, Trinh thám, Văn học Pháp

Bộ sách: Nữ thám tử nghiệp dư

Người dịch: Thu Lâm

Nhà xuất bản: NXB Trẻ

Năm xuất bản: 03/1999

Số trang: 223

Nguồn: Hoa Quân Tử - Web.taisachnhanh.cloud/nhut.huynhminh.129

Ebook: Đào Tiểu Vũ eBook - Web.taisachnhanh.cloud

Giới thiệu:

Phải tìm cho ra nữ nghệ sĩ múa Floriane, mà phải làm gấp rút lên mới được ! Bằng không thì tòa lâu đài mà nàng được thừa kế, các đồ trang sức, các bí mật đáng giá cả một tài sản, tất cả sẽ vuột khỏi tay nàng.

Thế nhưng các bí mật ấy đang bị những tên đầu trộm đuôi cướp cực kỳ nguy hiểm tìm cách vấy máu chia phần... Alice, được yểm trợ bởi hai người bạn gái trung thành Bess và Marion, đã nhận điều tra vụ này.

Ai là kẻ, núp sau những tán lá âm u bên trong khuôn viên tòa lâu đài cổ, không ngừng dõi theo bộ ba Nữ thám tử nghiệp dư bằng ánh mắt đầy đe dọa ? Ai là kẻ "đục nước béo cò" nhờ sự kiện Floriane cứ mãi tuyệt tích giang hồ ?

Một manh mối có lẽ sẽ giúp Alice giành được thắng lợi: như cô bé Lọ Lem, Floriane có bàn chân nhỏ xíu xỏ gọn trong một chiếc hài khiêu vũ bằng nhung màu huyết dụ.

Mời các bạn đón đọc Bí mật sau bức tường đổ của tác giả Caroline Quine.

Mục Lục

Chương I

NHỮNG KHÁCH MÊ HOA TRONG VƯỜN HỒNG

Chương II

LÂU ĐÀI TRABERT

Chương III

MỘT HOA TIÊU KHIẾM NHÃ

Chương IV

CON ĐƯỜNG ÂM BINH

Chương V

BÊN KIA VÁCH TƯỜNG

Chương VI

BỒNG BỀNH TRÊN SÔNG NƯỚC

Chương VII

VỤ NỔ GÂY NHIỀU THẮC MẮC

Chương VIII

CẤM VÀO

Chương IX

BỒNG LAI TIÊN CẢNH

Chương X

VÀO HANG CỌP

Chương XI

NỮ TÙ TRÊN ĐỈNH THÁP

Chương XII

NẮP HẦM

Chương XIII

NHỮNG MANH MỐI MỚI

Chương XIV

ĐƯỜNG TỚI THẮNG LỢI

Chương XV

KỄ TỌC MẠCH

Chương XVI

TRUY CẬP TƯ LIỆU CỔ

Chương XXI

TRUY LÙNG TUNG TÍCH FLORIANE

Chương XXII

KẺ MAI DANH ẨN TÍCH

Chương XXIII

TRONG NGỤC TỐI

Chương XXIV

KAROJA, TIỂU NHÂN ĐẮC CHÍ

Chương XXV

LÂU ĐÀI HẠNH PHÚC

Chương I

NHỮNG KHÁCH MÊ HOA TRONG VƯỜN HỒNG

Những giọt mưa nặng hạt rơi tung tóe trên vỉa hè. Alice Roy ba chân bốn cẳng chạy vội về nhà. Từng luồng gió mạnh thổi bay mái tóc vàng óng của nàng.

"Brrừ ! Cơn giông sắp hoành hành dữ lắm đây", cô nói một mình trong lúc lo ngại ngước nhìn những đám mây đen vần vũ ở cuối chân trời.

Suốt dọc đường phố, thiên hạ hối hả tìm một chỗ trú, trong khi nhà hai bên đường đều cửa đóng then cài kín mít.

Ngày hè nắng hạn bữa nay đã đặc biệt nặng nề, nhưng lúc này không khí lại đang dịu mát hẳn đi. Gió lay cây cối và các bụi bờ ở khắp đó đây. Ngay trước mắt Alice, một cành me lớn dại vừa bị gió thổi gãy. Từ mái hiên nhà mình, một phụ nữ thoáng thấy bóng cô gái và lên tiếng kêu:

- Vào trong này đợi ngớt cơn giông hãy đi, con gái.

- Dạ, cám ơn bác. Con cũng gần về tới nhà rồi ạ.

Và Alice tiếp tục co giò chạy. Xẹt ngang vườn hoa của một nhà hàng xóm, Alice lao vào nhà mình, mệt bở hơi tai. Cùng lúc đó, một đốm sáng nháng lửa rạch nát bầu trời, tiếp theo là một tiếng sấm rền nhức óc. Vú Sarah đang đợi sẵn dưới mái hiên trước nhà.

- Đội ơn Chúa ! Con đây rồi ! Bà kêu lên sau một cái thở phào nhẹ nhõm.

Vú Sarah yêu thương Alice như thể cô là con gái ruột của mình và thường quan tâm lo lắng cho cô như thế.

Suốt khoảng hai chục phút, một cơn mưa như thác lũ đã đổ xuống dầy đặc tới mức không thấy được gì ở cách dù chỉ hai bước ngắn. Khi mưa tạnh, Alice nhìn ra cửa sổ với vẻ hốt hoảng. Mảnh vườn mới hoang tàn làm sao ! Các cuống lá cao nghệu của những đóa hồng Đường Quì đều nằm rạp trên mặt đất, những chùm hoa paquerette màu hồng và màu trắng nằm bẹp dí trong đám bùn lầy.

- Mảnh vườn tội nghiệp của con trước đây đẹp biết bao ! Thế mà nay đã tan hoang cả rồi, cô than thở với Sarah. Ôi !... và...

Không nói dứt câu, cô gái phóng ra ngoài. Sarah chạy vội theo. Alice đứng lặng, chết điếng người, nhìn hai luống đất trồng bông.

- Mấy cây hoa hồng mà con thích đến mê mẩn cả người ! Cô rên rỉ. Chúng đâu hết rồi ?

Tại nơi mà một tuần trước, cô đã trồng bốn cây hoa hồng thuộc một chủng loại quí hiếm, chỉ còn thấy bốn cái hố ngập đầy nước mưa.

- Chắc là gió máy đã... Sarah mở lời.

- Không thể được ! Nếu thế thì chúng chỉ lăn lóc gần đây thôi, đằng này con có thấy đâu, cô gái cãi trong lúc chạy quanh khắp vườn để lùng kiếm. Với lại, con đã cố tình vùi gốc rễ của chúng xuống sâu lắm mà. Không, người ta đã nhổ mất của con rồi !

- Nghĩ hay dữ à ! Ai mà vào đây để lấy cắp mấy bông hồng chứ ? Sarah sửng sốt, theo sát bên Alice.

- Cái đó thì con không biết. Nhưng, vú biết chứ, những cây hoa hồng quí năm nay rất hiếm, và vú đừng quên là loại hồng ấy làm gì có trong vùng của chúng ta chứ.

- Được rồi, vú sẽ báo với đồn cảnh sát, Sarah bảo.

Với bước đi quả quyết, bà trở vào trong nhà để gọi điện thoại.

Alice tiếp tục quan sát khu vườn. Ngoài những cây hoa hồng trứ danh, không một cây nào khác bị thiếu cả. Chuyện quả là dị thường ! Ngạc nhiên biết bao khi Sarah, từ ngưỡng cửa ra vào, kêu lên cho cô biết là có những người khác cũng đã khai báo vài vụ mất cắp tương tự. Một thanh tra cảnh sát sắp tới tận hiện trường để lập biên bản.

- Con nói đúng, các cây hoa hồng của con quả đã bị đánh cắp thật rồi, bà vú già công nhận.

- Và con tin là chúng ta có rất ít cơ may tái ngộ với chúng, cô gái thở dài.

- Trừ phi chính con đích thân đứng ra mở cuộc điều tra - Sarah nói tiếp với một cái nháy mắt hóm hỉnh. - Ai mà hơn được Alice Roy, nhà trinh thám trứ danh của River City, trong việc tìm ra những đồ bị mất một cách bí ẩn chứ ?

Alice mỉm cười với lời chọc ghẹo. Không bao giờ cô thừa nhận những năng khiếu thám tử nghiệp dư lạ lùng của mình. Cô rất nổi tiếng trong thành phố. Chỉ trong mấy nám trời ngắn ngủi, cô đã giải quyết thành công những vụ bí ẩn đã từng làm sững sờ những điều tra viên chuyên nghiệp dầy dạn kinh nghiệm.

Alice và Sarah đang tất bật thu dọn lại khu vườn đã bị càn quét bởi cơn giông thì nghe thấy một giọng rao hàng quen thuộc.

- Ông Ba Còn và hàng họ của ông ấy đó, Alice vừa cười vừa nói. Hôm nay vú có thích ăn ngao sò không hả vú ?

- Chắc là không rồi, Sarah trả lời. Nhưng vú rành ông già chết tiệt này lắm, thể nào ông ấy cũng cố dỗ ngon dỗ ngọt vú cho mà coi.

Chính Alice là kẻ, hồi còn nhỏ xíu, đã đặt bí danh như thế cho ông già, vốn là một lính Hải quân đã phục viên, vì ông thường quen miệng chêm vào các câu chuyện của mình từ xưng hô "Bà con" mà chả cần biết tư cách, cương vị người đối thoại với mình ra sao. Cô đã đọc lái đại từ nhân xưng trên thành "Ba Còn" coi như đó là bí danh thường gọi của ông và, chẳng bao lâu, thiên hạ đều chỉ còn biết đến ông ta qua hỗn danh ấy mà thôi. Ông Ba Còn là một con người rất tốt bụng lúc nào cũng nặng lòng tiếc nhớ biển cả. Bị miễn cưỡng phải ra khỏi ngành lính thủy đã lâu năm, từ ấy ông chuyên sông bằng nghề đánh bắt nghêu và các loại sò hến tại các khu vực cửa sông và các bãi biển để đem bán rong qua những khu dân cư đông đúc.

Những tiếng chuông leng keng vui tai đệm nhạc cho tiếng lọc cọc nặng nề của chiếc xe ba gác nhỏ đẩy bằng tay bởi "con sói biển" già có gương mặt sạm nắng, với cái nhìn lém lỉnh. Ông nhanh nhẹn leo lên lối đi trải sỏi và, thoáng thấy bóng Alice và Sarah, bắt đầu cất tiếng rao rổn rảng:

Ngao, sò, ốc, hến, mua dzô, mua dzô !

Sò lông, sò huyết, sò clovisse đây. Ăn ngon, bổ, khỏe, mau lại sức

Bỏ qua rất uổng. Mua dzô, mua dzô, Bà con ơi !

- Hôm nay không mua gì đâu. Sarah vừa nói lớn, vừa bước rảo về phía ngôi nhà. Lợi dụng lúc bà tình cờ quay lại, người cựu binh Hải quân liền tặng bà nụ cười "cầu tài" duyên dáng nhất của mình:

- Đặc sản bình dân, giá rẻ như bèo, mua đi, mua đi, ông cố nài. Nhanh chân thì còn, chậm chân, thì hết đấy, bà con ơi !

Ý nghĩ về một món đặc sản mà giá lại rẻ... như bèo khiến Alice tức cười, nhưng Sarah thì vẫn giữ vẻ nghiêm nghị tỉnh queo như không.

- Rẻ như bèo hay như cỏ rác cũng vậy thôi, tôi chả thềm mua ngao mua sò gì của ông đâu. Đừng nài nỉ vô ích, bữa nay tôi "ngầu" lắm đấy. Kẻ nào đó đã "chỉa" mất của chúng tôi những bốn cây hồng xịn nhất trần đời.

- Có lý nào ! Ông già hướng đôi mắt xanh về phía mấy cái hố rộng toang hoác trên luống đất trồng hoa. Nói về xui xẻo thì đúng là xui nặng... xụi rồi. Nhưng khôn ngoan một chút, bà sẽ có thể dễ dàng vớt vát lại sự mất mát ấy thôi - mà còn có lời gấp trăm nữa là đằng khác.

- Bằng cách nào vậy, hả ông Ba Còn ?

- Thì bằng cách... mua sò của tôi đó, những con sò ngon hết ý của Ba Còn tui đây nè.

- Lũ sò của ông thì làm được cái chết tiệt gì cho chúng tôi chứ, nói nghe thử coi ? Sarah cằn nhằn.

- Tại vì bà sẽ tìm được một viên ngọc trai ở trong đó, người thủy thủ già cười rúc rích, và bà sẽ có thể mua cả tá cây hoa hồng nhờ tiền bán ngọc chứ còn gì nữa.

- Đã có ai tìm được một viên ngọc nào trong lũ sò của ông bao giờ chưa ? Alice hỏi, vẻ khoái trá.

- Có đấy. Không tin, cô cứ hỏi bác Jasper Picktal, nhà ở xóm Green Point, thì biết liền hà ! Ông già huênh hoang khoe. Viên ngọc tuy không lấy gì làm to tát, cũng chẳng mấy đẹp, nhưng dù sao ngọc cũng vẫn là ngọc. Và bác ấy đã bán nó đi rồi.

- Nếu thế, Sarah bảo, có lẽ tôi sẽ mua giùm ông một, hai ký sò Clovisse xem sao. Alice, làm ơn vào bếp kiếm cái "ruột tượng" đựng tiền chợ của vú đi nào.

Alice lật đật chạy vào nhà rồi trở lại với túi tiền và một cái khay để đựng sò vào đấy. Người lính thủy già đẩy xe đi, miệng vẫn nghêu ngao rao hàng. Alice liền bưng khay hải sản mới mua vào bếp.

- Mình mà tìm được một viên ngọc trai thì sướng he ? Cô gái xuýt xoa. Có thêm một số tiền "trời cho" vào lúc này thì đỡ cho con biết mấy !

- Vậy thì con hãy phụ vú banh xác lũ sò này ra đi, Sarah bảo trong lúc đưa cho Alice một con dao. Vú sẽ nấu cho con một món đặc sản ngon hết ý tối nay.

- Xem nào, Alice vừa nói vừa hăng hái bắt tay vào việc.

- Nhẹ tay thôi ! Coi chừng kẻo lụi mũi dao vào lòng bàn tay thì khốn đấy.

Alice nghe lời khuyên thận trọng trên và cố kìm hãm sự nôn nóng của mình. Chẳng mấy chốc trước mặt cô đã có một đống vỏ sò trống rỗng nhưng không xuất hiện một viên ngọc trai nào cả. “Gớm !” Alice thở hắt ra, thất vọng não nề. “Mình đâu có số làm giàu với lũ sò của ông Ba Còn ! Thật mừng là đã xong việc rồi !”

Miệng nói, tay Alice chộp lấy con sò cuối cùng còn sót lại trong khay, cậy nó ra và, cho khỏi áy náy lương tâm, nhìn sơ qua trước khi đặt nó vào chung với các bạn đồng loại của nó. Bỗng một "cục thịt dư" lôi cuốn tia nhìn của cô. Gần như không tin nổi mắt mình, Alice quan sát kỹ con vật thân mềm. Ẩn hiện bên dưới lớp thịt mọng nước của nó, cô thấy một viên bi nhỏ màu trắng.

- Con tìm được một viên ngọc rồi ! Cô rú lên, đắc thắng, trong lúc chìa ra cho Sarah coi.

Hai mắt trợn trừng, bà vú già chiêm ngưỡng viên bi nhỏ.

- Để con chạy đi đưa cho ông Morimex coi, Alice nói, quá cảm kích nên không thể chờ đợi lâu hơn.

Morimex là một thợ làm đồ trang sức chuyên về các mặt hàng đồ cổ. Cha con nhà Roy hoàn toàn tín nhiệm người đàn ông cao niên và tốt bụng này. Alice moi viên ngọc ra khỏi con sò, rửa ráy sạch sẽ rồi mang nó theo mình. Đến cửa tiệm Morimex, cô phải đợi cả mười lăm phút vì một người đàn ông dáng dấp hết sức khó ưa đang tranh cãi với nhà buôn về việc hắn muốn bán cho ông một món nữ trang đeo dính liền vào dây đồng hồ quả quýt. Cuối cùng, người bán đút vào túi mấy tờ giấy bạc, quay gót ra khỏi tiệm mà còn cằn nhằn:

- Cứ coi như tôi đã... vừa bán vừa cho ông vậy !

- Lúc nào cũng tử tế dễ sợ luôn ! ông Morimex nhận xét khi cánh cửa đã khép lại. Đó là Hector Karoja, làm nghề luật sư. Lão ta tranh cãi cho vui vậy thôi. Nếu khách hàng của tôi ai cũng như lão cả thì tôi chỉ còn có nước dẹp tiệm, giải nghệ cho rồi. Nhưng, ta hãy nói sang chuyện khác đi ! Tôi có thể làm gì cho cô đây, thưa cô ?

Alice lôi viên ngọc trai ra khỏi xắc tay và hỏi nhà buôn nữ trang xem ý kiến của ông ra sao.

Ông Morimex ngắm nghía nó thật kỹ.

- Đẹp thật, thậm chí rất đẹp là đằng khác, ông bảo. Nó đắt giá lắm đấy. Cô tìm được nó ở đâu vậy ?

- Trong một con sò ở Muskoka.

Một vẻ ngạc nhiên lộ rõ trên gương mặt nhà buôn. Vài giây sau, ông khẽ nói:

- Hồi xưa tôi cũng có mua được của bác Jasper Picktal một viên, nhưng vẻ đẹp còn thua xa viên này.

- Ông chịu mua viên này của con chứ ạ ? Alice lật đật hỏi.

- Tất nhiên, và tôi sẽ trả cho cô một cái giá rất hời, nhưng tôi thích cô đem lại cho tôi cái vỏ đã từng bao che nó. Tôi sẽ trưng bầy viên ngọc ngay trong đó.

Và với một nụ cười tươi, ông Morimex nói thêm:

- Sắp tới những người đánh bắt ngao sò sẽ đổ xô về River City cho mà coi !

Alice đút viên ngọc trở lại vào xắc tay của mình và lập tức ra khỏi tiệm, bởi cô đang vội trở về tìm đống vỏ sò. Mê mẩn với vận may mà định mệnh vừa dành cho mình, cô đã không để ý đến một thằng nhóc, tướng tá không đáng tin cậy, hồi nãy đã đứng kế bên cánh cửa ra vào có lắp kính của cửa tiệm và giờ đây đang đi theo cô chỉ cách mấy bước ngắn. Không mảy may nghi ngờ chuyện ám muội sắp xảy ra, Alice kẹp cái xắc tay của mình ngay dưới nách.

Nhằm lúc Alice đi ngang qua trước một cửa hàng lớn, đang đông nghẹt những khách mua hàng, và đưa mắt dòm qua cửa kính trưng bày sản phẩm, thằng nhóc mon men lại gần, bằng một thao tác bất ngờ đến nỗi Alice không kịp phản ứng, nó giật phăng chiếc xắc tay và co giò bỏ chạy.

Chương II

LÂU ĐÀI TRABERT

Alice đứng ngẩn người một lát ngay tại chỗ vì kinh ngạc. Lúc cô ngoảnh lại, tên trộm đã chạy xa. Cô lao mình dí theo, cố không xô lấn đông đảo khách bộ hành đang qua lại trên hè phố.

- Có chuyện gì vậy ? Một người đàn ông mà Alice xuýt đụng phải lên tiếng hỏi.

- Cái xắc tay của cháu !... Nó đã giật mất rồi !

Người đàn ông bắt đầu chạy về phía mà Alice vừa chỉ. Chẳng mấy chốc nhiều người khác nối gót theo ông ta. Nhưng thằng bé cướp giật dường như đã mọc cánh thì phải. Alice thấy nó lao vào một con hẻm và nhảy qua một bức tường rào. Cảnh tượng ngắn ngủi ấy không cho phép nữ nạn nhân nhận diện được kẻ tội phạm của mình.

Mệt muốn đứt hơi, Alice đứng khựng lại.

"Ta chả có cơ may nào bắt kịp nó đâu". Alice nghĩ với vẻ buồn rầu. "Thế là mất cả chì lẫn chài ! Vĩnh biệt các giấc mơ của ta !... Vĩnh biệt viên ngọc quí của ta !"

Ngoài viên ngọc trai, trong xắc tay của cô còn đựng một hộp phấn, một chiếc khăn mùi xoa thêu tay, cũng như một ít tiền lẻ.

"Mình có thể tự cho mình là còn may mắn vì đã không bị mất mát nhiều hơn", Alice tự an ủi.

Và, sau khi cảm tạ những người đã tham gia vào cuộc săn đuổi, cô lại tiếp tục quay về nhà mình. Dọc đường, cô quyết định dừng chân tại đồn cảnh sát để khai báo về vụ mất cắp.

- Chúng tôi sẽ cố gắng tìm lại kẻ tội phạm, viên thanh tra trực ban bảo khi Alice đã trình báo xong nội vụ. Là nạn nhân của hai vụ trộm chỉ trong hai tiếng đồng hồ, quả là một kỷ lục !

Alice ra về, rầu rầu tin chắc rằng sẽ chả bao giờ còn được nhìn thấy cái xắc tay cũng như mấy bụi hoa hồng của mình. Cô đã ngạc nhiên biết bao khi thấy một phụ nữ trẻ, trong bộ đồng phục sĩ quan cảnh sát, đang chuyện trò rôm rả với vú già Sarah ở nhà.

- Alice, đây là trung úy Masters, bà vú loan báo. Chị ấy đến để điều tra về vụ lấy cắp mấy cây hoa hồng của chúng ta và chị ấy đã nói với vú nhiều điều sẽ khiến con quan tâm đấy.

Trung úy Masters là một thiêu phụ trẻ duyên dáng, không có chút gì là nam tính dù đang mang một chức năng như vậy. Chị mới được tổ chức giao cho công tác quản giáo các thanh thiếu niên ở River City và, chưa gì, chị đã biết cách tranh thủ được sự ngưỡng mộ của mọi người có quan hệ với mình.

- Thủ trưởng của tôi rất phục cô. Chị ta bảo.

Giọng của chị thật thanh thoát dễ nghe và, theo cách mà chị biểu đạt, có thể thấy rõ một trí tuệ sắc sảo.

- Ông ấy cũng đã nói với tôi về thân phụ của cô. Hai bố con đã từng phá nhiều vụ án cực kỳ rắc rối, hình như vậy.

- Ô, tại em thấy đam mê chuyện ấy thôi, em chỉ là một kẻ không chuyên thôi mà.

- Người ta đâu có nói thế với tôi, thiếu phụ trẻ mỉm cười nói tiếp. Có thật là cô quan tâm đến những vụ bí ẩn thuộc chức năng của ngành cảnh sát ngay từ hồi còn nhỏ không nhỉ ?

- Dạ, quả có thế, Alice nhìn nhận. Điều ấy khiến em mê hết biết luôn.

- Cha cô ấy động viên cô ấy theo con đường đó, Sarah nói xen vào. Như chị biết đấy, ông Roy là luật sư, thỉnh thoảng ông ấy lại nhờ con gái điều tra giúp một việc gì đó.

- Em được hai bạn gái thân là Bess Taylor và Marion Webb tiếp tay rất đắc lực, Alice lẹ miệng tiếp lời.

- Dù sao đi nữa, thủ trưởng của chúng tôi đã kể lại đủ chuyện hết sức ly kỳ và thú vị về cô. Nhưng, ta hãy nói đôi chút về lý do đã đưa tôi lại nhà cô di nào. Cô không nghi ngờ gì sao ?

- Dạ, không hề.

- Này nhé, về phần cá nhân tôi, tôi tin rằng các cây hoa hồng của cô đã bị bứng đi bởi một bé gái lên tám.

- Một đứa con gái nhỏ ư  ! Nữ thám tử trẻ mang kêu lên.

- Đúng. Đây là một vụ việc phức tạp mang những tình tiết khá ly kỳ.

- Ôi ! Xin chị hãy kể em nghe đi. Em không tưởng tượng được là vì sao một đứa bé con lại ham muốn có những cây hoa hồng.

- Bé gái trong vụ này có một thú đam mê mãnh liệt đối với các loài hoa, và cháu nó rành chúng đến độ đáng ngạc nhiên. Trong mấy tuần gần đây, nó đã ăn cắp những hạt giống, những cây hoa, và cả đến những cây còn non nữa.

- Vú đã thưa với trung úy Masters là chúng ta sẽ không thưa kiện một đứa con nít, Sarah lại xen vào. Nếu có ai đáng trách, thì đó chính là cha mẹ của nó chứ đâu phải là cá nhân nó.

- Roseline đã mất cha, thiếu phụ trẻ nói rõ. Mẹ của cháu thì đang bệnh và rất nghèo túng.

- Trong trường hợp này, có lẽ tốt nhất là hãy quên chuyện em đã khai báo vụ trộm đi vậy, Alice nói.

- Không. Những cây hoa hồng của cô cần phải trở lại chỗ cũ của chúng trong vườn. Vì lợi ích của ngay chính bé Roseline. Dù sao, mẹ đẻ của cháu, bà Fenimore, muốn thế. Cách hành xử của con bé khiến bà ta hết sức lo ngại.

- Chắc là phải có những lý do gì đó buộc nó phải làm như vậy, Sarah nói xen vào.

- Phải, không còn nghi ngờ gì nữa, chị nữ phụ tá cảnh sát biểu lộ đồng tình. Giá mà tôi có nhiều thời gian hơn, tôi sẽ cố gắng làm sáng tỏ vụ bí ẩn bao quanh gia đình Fenimore.

- Một vụ bí ẩn ư ? Alice lặp lại, vì chỉ nội một từ ấy cũng đủ khiến cô lập tức vểnh cao hai tai.

- Tôi sắp đến nhà bà Fenimore liền đây, thiếu phụ trẻ vừa mỉm cười vừa nói, có vẻ thích thú vì mối quan tâm mà Alice đã để lộ. - Sao cô không cùng đi với tôi ? Cô sẽ có dịp tự mình xét đoán.

- Em rất sẵn lòng.

Alice và nữ cảnh sát Masters cùng lại nhà Fenimore. Gia đình này sinh sông trong một ngôi nhà nghèo nàn tại một khu phố lao động của thành phố. Tuy căn hộ có vẻ bề ngoài rất xập xệ, nhưng mảnh sân nhỏ lại là cả một vườn hoa đẹp lộng lẫy và những cây bạch anh che phủ hầu như trọn vẹn mái hiên đổ nát.

Nữ phụ tá cảnh sát và nữ thám tử nghiệp dư bước vào một lối đi trải đá lót đường loang lổ mấp mô dẫn tới các bậc tam cấp. Bất chợt, cảnh sát Masters lưu ý Alice về bốn cây hoa hồng trồng đối xứng nhau ở hai bên bục cửa.

- Có phải là của cô không vậy ? Chị hỏi.

- Hình như đúng thế, Alice nhìn nhận. Nhưng, em xin chị, em không muốn gây rắc rối cho con bé ấy.

Cô bỗng ngưng bặt khi bất chợt thấy một đứa bé gái mặc bộ váy màu hồng đã bạc phếch, vừa xuất hiện ở góc căn hộ. Thoáng thấy bóng thiếu phụ trẻ trong bộ cảnh phục, con bé đứng khựng lại và làm bộ định bỏ chạy.

- Ơ kìa ! Đừng sợ mà. - Chị Masters nói với vẻ nhân từ.

- Cô đến để giải cháu đi hả ? Bé gái hỏi.

- Không đâu, Roseline ạ. Tuy vậy, nếu cháu không quyết tâm sông cho ngoan, cô sẽ buộc lòng phải gửi cháu vào trường giáo dưỡng đấy.

- Cháu ngoan mà, Roseline phản đối trong lúc hất tung những lọn tóc vàng rối beng của nó, - không tin cô cứ hỏi má cháu mà xem.

- Đúng, về vài mặt thì cháu rất ngoan. Cô biết là cháu học tập rất tốt và còn biết hết lòng chăm lo săn sóc má cháu nữa. Nhưng tại sao cháu lại đi nhổ trộm những cây cảnh không phải là của cháu ?

Ánh mắt đầy ân hận của Roseline hạ xuống trên mấy cây hoa hồng, bấy nhiêu cũng đủ để luận tội con bé. Nó lặng lẽ cúi đầu.

- Cô chắc là cháu không muốn làm việc xấu, thiếu phụ trẻ lại lên tiếng. - Vậy tại sao cháu lại ăn cắp hoa, hãy trả lời cô đi ?

- Tại vì nó rất đẹp ạ, con bé đáp lại với một thoáng thách thức trong giọng nói. - Chả bao giờ mẹ con cháu mua nổi cái gì đẹp đẽ cả.

Và gieo mình ngồi bệt xuống bậc cửa, nó bắt đầu khóc rấm rứt. Thiếu phụ trẻ ra sức vỗ về an ủi nó. Rốt cuộc chị đã khiến con bé thú nhận rằng một đứa con trai già đầu hơn nó, thằng Jeddy Houkker, ở nhà hàng xóm, là kẻ đã xúi nó nhổ trộm những cây hoa hồng.

- Cháu không biết tại sao cháu làm thế, con bé thổn thức. Ôi ! Sao mà cháu mong dì Floriane trở về quá đi ! Lúc ấy gia đình cháu sẽ tha hồ mà mua đầy rẫy những thứ đẹp đẽ.

Thì thầm, nữ phụ tá cảnh sát giải thích với Alice rằng bà dì Floriane lừng danh, mà tên thật là Flossie Demott, đã tuyệt tích giang hồ từ nhiều năm nay. Là nữ nghệ sĩ múa tài ba, cô ta đã bỏ đi để nghỉ ngơi mà không nói với bất cứ ai nơi mình đến nhằm tránh mọi quảng cáo phiền phức, và từ đó chẳng bao giờ còn gặp lại cô ấy nữa.

- Roseline chả biết tí nào về dì nó cả: những gì mà nó biết về cô ấy, đều là nghe mẹ nó kể lại, nữ phụ tá cảnh sát bổ sung thêm. Bà Fenimore hồi ấy chưa thành gia thất. Mới đây, sau cái chết của ông Fenimore, người góa phụ đáng thương đã ngã bệnh và tài chính gia đình rất eo hẹp. Thật là một tổn thất lớn nếu rủi như không tìm lại được Floriane. Cô ấy có thể đỡ đần rất nhiều cho người em của mình.

- Vâng, Alice hưởng ứng. Vụ mai danh ẩn tích ấy liệu có phải là điều tự nguyện không nhỉ ?

- Cứ vào bên trong đi, bà Fenimore sẽ đích thân thuật lại chuyện của bà ấy cho cô nghe, trung úy Masters đề nghị.

Alice cảm nhận một cú sốc khi bước vào phòng khách theo gót con bé Roseline. Trên một bộ trường kỷ, với lớp vải bọc đã bạc phếch và rách bươm, một thiếu phụ trẻ với vẻ mặt dịu hiền đang nằm ngả lưng. Những nếp nhan đau đớn rạch ngang dọc vầng trán. Kẻ xấu số chắc là chưa quá ba chục xuân xanh, nhưng trông bà lại có vẻ xấp xỉ năm mươi.

- Hân hạnh được làm quen với cô, bà ta thì thầm khẽ nói. Xin thứ lỗi cho tôi vì không thể ngồi dậy được, tôi đang bệnh...

- Xin cô đừng cử động. Em rất lấy làm tiếc vì cô đang đau ốm, Alice lật đật đỡ lời. Có lẽ em nên trở lại vào một bữa khác thì tiện hơn.

- Không, không, cô cứ ở lại đi !

- Nếu bà thấy không được khỏe, chị phụ tá cảnh sát nói, - tôi mong là bà sẽ kể cho cô Roy đây biết những tình huống mà trong đó chị gái của bà đã mất tích. Cô ta vừa mới hỏi tôi xem có phải chị ấy đã tự ý thoát ly gia đình hay không ?

- Tôi không thể nào tin được chuyện ấy, chả hợp với tính khí của chị ấy tí nào cả. Flossie - ở nhà thường gọi như thế, còn Floriane chỉ là bí danh nghệ sĩ - đã bỏ đi, chỉ nói sơ với tôi là sẽ đi nghỉ ngơi trong một tháng, nhưng từ đấy tôi chả còn biết gì về chị ấy nữa.

- Dì Floriane mà trở về, thì mẹ con cháu sẽ được sông trong một tòa lâu đài nguy nga tráng lệ, Roseline nói xen vào.

Trước vẻ bỡ ngỡ của Alice, bà Fenimore giải thích là chị gái mình đã đính hôn với một nhà doanh nghiệp rất giàu, tên là John Trabert. Năm năm sau ngày Floriane biệt tích, ông ta đã qua đời, để lại cho vị hôn thê tòa lâu đài Trabert và toàn bộ tài sản của ông ta.

- Nhưng bản di chúc có bao gồm một điều khoản cấm tôi tiếp nhận quyền thừa kế của chị gái tôi trong trường hợp chị không trở về. Thật vậy, ông Trabert đã qui định là nếu Floriane không đòi hỏi quyền sở hữu bất động sản trong một kỳ hạn là năm năm, thì sẽ bị Nhà nước tiếp quản nhằm phục vụ công ích.

- Tòa lâu đài ấy ở đâu ạ ? Alice hỏi.

- Cách cửa sông Muskoka mấy cây số về phía thượng lưu. Xưa kia đó là một nơi đẹp như tranh vẽ, có tường thành bao quanh. Trong đó có trồng rất nhiều hoa, có những ao thả cá. Nay thì hình như nó chỉ còn là một đống lộn xộn chẳng ra hình thù gi nữa.

- Về mặt pháp lý, nó vẫn thuộc về chị gái của cô chứ ạ ? Nữ thám tử nghiệp dư hỏi.

- Đúng, còn được ba tuần nữa. Sau kỳ hạn này, chị ấy sẽ mất hết quyền lợi của mình.

- Trước khi qua đời, ông Trabert đã ra sức tìm lại Floriane, chị Masters nói xen vào. Nhưng các thám tử mà ông ta thuê đã khôpg hề tìm được một manh mối nhỏ nào.

Alice đoán hiểu là nữ trung úy cảnh sát đang cố tình gây thắc mắc cho cô và qua đó khích cô nhúng tay vào vụ việc này. Như để củng cố mối nghi ngờ ấy, chị Masters đã rủ cô đến thăm tòa lâu đài sớm chừng nào hay chừng nấy.

Trước khi rút lui, Alice và chị Masters đã phụ con bé chuẩn bị bữa ăn tối. Để người bệnh đừng quá căng thẳng, họ đã tránh không nói gần nói xa gì tới hành động phi pháp mới đây của bé Roseline.

Nhưng nguyên nhân của vụ trộm vặt mà con bé là nạn nhân đã làm xao xuyến tâm hồn Alice. Hôm sau, cô thuật lại chuyện cho hai bạn gái mình, Bess và Marion. Hai đứa đặc biệt quan tâm đến phần có liên quan đến tòa lâu đài Trabert.

- Cậu còn đợi gì mà không đến đó ngay đi ? Marion thúc giục với niềm hồ hởi đã thành cố tật của nó. Đừng phí thì giờ nữa, lên đường thôi !

- Làm thế có được không ? Bess hỏi, vì vốn sẵn tính nhát như cáy.

- Các cậu biết chứ, đây sẽ là một cuộc thám hiểm thật sự đấy, Alice cảnh báo bạn bè. Bất động sản nằm cách đây nhiều cây số và mang nặng bản sắc của rừng già Phi châu hơn là một công viên giải trí kiểu Mỹ. Tốt nhất là ta nên đến đó bằng thuyền bè. Chúng ta sẽ đi ngược lên thượng nguồn sông Muskoka.

Hai mươi phút sau, ba cô gái thuê một ca nô nhỏ có gắn máy, tại bến neo đậu Campbell. Đó là một xuồng máy cũ rích, đáy bị vô nước và động cơ thì vừa thở hồng hộc vừa khạc ra dầu nhớt, nhưng, cà rịch cà tàng, cũng còn đủ sức hì hục lội ngược dòng chảy như ai.

- May mà mấy chị em mình đều biết bơi cả, Bess bĩu môi nói. Em có cảm tưởng là chiếc "giày há mõm" này sẽ không nổi được lâu đâu.

- Đừng lo, sẽ "xuôi chèo mát mái" cả thôi, với điều kiện là Marion đừng ngừng tay tát nước ra khỏi khoang tàu ! - Alice cười nói trong lúc chăm chú điều khiển tàu bằng đôi tay của một hoa tiêu lão luyện.

Ở gần thành phố, dòng sông khá rộng lớn, nhưng rồi chẳng mấy chốc nó đã thu hẹp lại và bắt đầu quanh co uốn khúc vẽ nên những hình chữ chi tiếp giáp nhau đến nỗi không thể lái nhanh được. Alice mở rộng hai mắt, tập trung chú ý tối đa nhằm tránh những dải cát ngầm và những gò bãi nổi cao gần ngang tầm mặt nước.

- Chỗ này đẹp đấy chứ ! Bess hí hửng reo lên, nhưng quá tiêu điều hoang sơ nên không mấy hợp với gu của em.

- Bạn sẽ được việc hơn nếu chịu ngừng ngắm cảnh trời mây non nước và tiếp tay với Marion trong việc tát nước trả lại cho sông, Alice gợi ý, không thì tụi mình sắp có nguy cơ... mò cua bắt ốc giữa dòng đấy.

Đằng trước mũi xuồng, nước vẫn từ từ ngấm vào qua các chỗ thủng. Bess và Marion hùng hục lao động. Họ miệt mài với công việc của mình đến nỗi chẳng còn thấy gì khác.

- Nghe kìa ! Alice chợt thốt lên. Cái gì thế nhỉ ?

Bess và Marion chả nghe thấy gì lạ hết, nhưng, thấy bạn nói cũng đứng thẳng người lên, dớn dác nhìn quanh.

- Một cái ca nô ! Alice bảo. Mình phân biệt rất rõ tiếng động cơ gầm rú của nó. Lạ cái là sao mình chẳng thấy bóng dáng nó đâu vậy cà ?

- Coi chừng ! Bess gào lên bằng giọng thảng thốt.

Người đàn ông đang cầm tay lái của chiếc ca nô, đã không nhìn thấy mấy cô gái. Xả hết tốc lực, hắn lao thẳng vào cái xuồng nhỏ của họ.

Một cách tuyệt vọng, Alice xoay nhanh tay lái. Do thiếu chỗ, cô đã không sao tránh khỏi vụ đụng độ.

Trong tiếng đổ vỡ tan tành, hai chiếc xuồng máy đã tông thẳng vào nhau.

Chương III

MỘT HOA TIÊU KHIẾM NHÃ

Bẻ quặt tay lái rất gấp, tên hoa tiêu của chiếc ca nô quẹo gắt gần 180° và xả hết công suất, biến mất về miệt thượng nguồn.

- Ê ! Khoan đã ! Marion hét lên, giận dữ. Ông đã làm hư xuồng của chúng tôi rồi. Alice, dí theo đi ! Đừng để lão chuồn mất.

Nhưng một vấn đề khác đang khiến Alice mắc kẹt. Vào lúc xảy ra cú va chạm mạnh, Bess, do bị mất thăng bằng, đã đập đầu vào mạn thuyền và bổ nhào xuống nước.

Không bỏ lỡ một giây nào, Alice tắt máy, định vị đích xác chỗ mà bạn mình đã chìm lỉm và nhảy tùm xuống. Dùng cánh tay trái kẹp cô bạn vào dưới nách, Alice bơi trở lại tàu, vươn dài cánh tay phải níu lấy mạn tàu và, với sự tiếp tay của Marion, lôi cô nàng Bess đang bất tỉnh nhân sự lên khoang ca nô.

- Liệu nó có bị... Marion run run hỏi, giọng nghẹn lại bởi nỗi lo lắng khôn tả.

Đúng lúc ấy, Bess mở hé mắt và bắt đầu húng hắng ho. Alice vỗ nhẹ vào lưng nó để giúp nó ọc hết nước sông mà nó đã nuốt phải.

- Em... thấy đỡ rồi, Bess nói, tiếng bị ngắt quãng giữa hai cái nấc cụt. Tàu của chúng ta...

Nó chiếu một cái nhìn lo ngại lên một lỗ hổng mở toác hoác trên sườn ca nô. Alice và Marion lúc này mới... tá hỏa tam tinh vì thấy nước sông đã tràn vào trong khoang với một tốc độ báo động.

- Tát nước ra đi, Marion, lẹ lên ! Alice giục cuống lên.

Marion lấy lại cái lon đồ hộp lúc nãy đã dùng và vội vàng tát lấy tát để. Alice phóng về đằng mũi ca nô, vo tròn bóp bẹp nguyên một tờ báo ngày, mà may thay cô đã mang theo, và bít ngay vào lỗ thủng được chừng nào hay chừng nấy. Thoáng nhìn thấy trong một xó xỉnh, một mánh vải thô dùng để may bao bố, Alice liền cuộn tròn lại đắp thêm vào. Lát sau, mực nước trong khoang ca nô đã ổn định và không còn dâng cao thêm nữa.

- Phù ! Marion thở hổn hển trong lúc ngồi rũ người xuống băng ghế. Nào, bây giờ chúng ta bắt đầu mở màn cuộc săn đuổi chiếc ca nô kia chứ ?

Tiếc thay ! Nó không còn trong tầm nhìn nữa và Alice đã có đủ khôn ngoan để từ bỏ việc cố bắt kịp một chiếc ca nô chẳng những đã dẫn trước quá xa mà công suất máy còn hơn hẳn chiếc xuống máy cổ lỗ sĩ của bộ ba nữ thám tử nghiệp dư.

- Bạn cảm thấy thế nào ? Cô ân cần hỏi Bess.

- Không đến nỗi nào, nó đáp, chỉ có điều là... em thích về nhà.

- Chúng ta sẽ vòng về liền đây, Alice quyết định. - Bản thân mình cũng đang ướt như chuột đây nè, vả lại con tàu này cũng chẳng còn nổi trên sóng nước được bao lâư nữa đâu.

- Thật bực mình vì cái tay gây ra tai nạn cho chị em mình đã cao bay xa chạy mất rồi, Marion uất ức nghiến răng. Tớ mà tóm được nó thì,..

- Mà liệu cậu có nhận ra được nó không chứ ? Alice hỏi.

Lúng túng, cô gái đầy nam tính ấy thú thực là mình đã không kịp nhận diện kẻ xấu và muốn biết là hai bạn mình có khá hơn mình trong việc ấy không. Alice trả lời:

- Mình đâu có đủ thời gian để ngắm kỹ dung nhan của hắn. Tuy vậy, mình tin chắc là, nếu có dịp mặt đối mặt với hắn lần nữa, mình sẽ nhận ra hắn ngay. Dù sao, mình sẽ cố hết sức để tìm lại bằng được, cả hắn lẫn con tàu của hắn.

Cả ba cô gái đều lo ngại về phản ứng của người chủ cho mướn ca nô, nào ngờ ông đã tỏ ra hết sức thông cảm.

- Các cô sẽ không hao tốn quá mười đô la đâu, ông ta tuyên bố. Tôi sẽ đích thân đảm nhận việc sửa chữa.

Alice hứa sẽ gửi đến ông số tiền ấy ngay khi về tới nhà.

- Cô nên dành thời giờ để truy lùng kẻ đã đụng vào các cô và khiến các cô phải bồi thường oan uổng thì hơn. Đồ lưu manh ba trợn, đã đụng phải tàu người ta rồi còn bỏ chạy không một lời xin lỗi nữa chứ !

Nản lòng vì cuộc dạo chơi xui xẻo và vô bổ ấy, cả ba lặng lẽ ai về nhà nấy. Hôm sau, Alice vẫn chả biết gì về lý lịch của tên hoa tiêu khiếm nhã dù đã uổng công tả lại hình dạng chiếc ca nô lao như tên bắn ấy cho nhiều người biết. Bỗng nhiên một ý tưởng xẹt qua đầu cô.

- Con sẽ đến gặp ông Ba Còn, Alice nói với vú Sarah, và thử chuyện trò với ông xem sao.

Alice ghé đón Bess đi cùng và lái xe về phía dòng sông. Khi lại gần kè đá, đôi bạn để ý thấy một kẻ lạ mặt, tóc nâu, mắt đen, đang tiến tới bên cầu tàu. Alice rất kinh ngạc trước vẻ bề ngoài của người ấy, giống như đúc với người đàn ông đã gây tai nạn cho tàu của bọn họ. Cô dừng lại và hỏi thẳng xem ông ta có phải là kẻ đã đụng nhằm mình hôm trước không.

- Không, đâu phải là tôi ! Người đàn ông cự lại bằng giọng xấc xược. Tôi làm gì có thuyền bè nào đâu !

Và, nhìn hai cô gái bằng ánh mắt mất cảm tình, y hộc tốc rảo bước rời xa.

Cuộc gặp gỡ khó ưa này khiến Alice cảm thấy thất vọng và đã giữ thái độ yên lặng trên suốt lộ trình. Nhưng, khi xuống xe trước nơi đươc dùng làm chỗ ở của người thủy thủ già, cô đã lấy lại được sự hăng hái của mình. Cảnh quan nơi ấy thật thơ mộng, ông Ba Còn sống trên một chiếc du thuyền cũ kỹ, tuy không lớn lắm, nhưng cũng đã từng trải qua một thời vàng son. Hiện nay, nó chỉ còn là một xác tàu tiêu điều, bị nắng mưa biến thành tàn tạ héo hắt. Kỷ niệm duy nhất của vinh quang đã thành quá khứ của nó là một hiệu kỳ tả tơi bay phất phới đầy vẻ kiêu hãnh đằng cuối tàu.

- Có ai không ? Alice lớn tiếng gọi.

- Vào đi, vào đi ! Giọng nói sang sảng của người thủy thủ già đáp lại.

Ông đang ngồi trong cabin, hai chân gác lên mặt chiếc bàn gắn liền vào vách phòng và đang ăn món đậu Hà Lan đựng trong những lon đồ hộp thay cho chén đĩa. Vừa thấy bóng hai cô gái, ông liền đứng lên, hết sức hài lòng vì dược các cô ghé thăm.

- Quí hóa quá, bà con quí cô nương ơi ! Ông nói, với niềm vui ngời lên trong ánh mắt xanh lơ của mình. Có điều là hai quí cô nương sẽ vỡ mộng mất thôi: hôm nay chẳng có ngao, sò, ốc, hến chi cả. Nhằm hôm già này lên cơn làm biếng làm nhác ấy mà.

- Hai đứa con không đến để mua ngao sò của ông đâu, ông Ba Còn ạ, Alice vừa nói vừa đảo một cái nhìn đầy vẻ quan tâm ra quanh mình.

Đây là lần đầu cô đặt chân lên một du thuyền. Cabin vừa nhỏ hẹp vừa bề bộn, nhưng sạch không chê vào đâu được. Giường nằm được sắp xếp gọn gàng và, phía bên trên, đặt trên một cái kệ, những vỏ sò ốc được bố trí rất mỹ quan.

- Tôi sưu tập chúng nó, người thủy thủ già nói khi bắt chợt tia nhìn của Alice. Chúng đến từ mọi vùng sông rộng biển dài trên khắp thế giới, thậm chí, từ những đáy sâu thăm thẳm của Thái Bình Dương nữa kia đấy.

Khập khiễng bước đến bên kệ, ông đụng ngón tay trỏ vào một vỏ sò to lớn khác thường.

- Con này là con... kềnh xì nái nhất trong loài sò nước ngọt, sống dưới đáy các sông hồ.

- Đẹp hết ý luôn ! Hai cô gái trầm trồ khen ngợi.

Thấy rõ vẻ-quan tâm mà các nữ khách của mình công khai biểu lộ, ông già liền cao hứng khoe với họ những vỏ sò ốc khổng lồ khác, cái thì hình xoắn ốc, cái thì mỏng manh mà thanh tú, đến từ miền Đông Nam Á. Bỡ ngỡ trước tính đa dạng của bộ sưu tập quí hiếm, Alice hỏi xem phải chăng ông đã thu gom được những chủng loại khác nhau ấy trong quá trình bôn ba hải hồ nhiều năm qua.

- Ồ ! Không phải đâu, người chuyên nghề đánh bắt ngao sò trả lời. Chính ông Trabert đã biếu không bộ sưu tập này cho tôi đấy chứ.

Nghe đến tên ấy, Alice giật nẩy mình.

- John Trabert ư ? Cô vội hỏi.

- Không, Paul Trabert... thân phụ của John, ông Ba Còn cải chính. Ông ta đã cho không tôi mớ vỏ sò ốc này vào thời ông ta có một cơ sở sản xuất nút áo bằng xà cừ tọa lạc tại một nhánh sông, nằm cách đây một quãng về phía thượng nguồn.

Say mê với những gì họ vừa nghe được, Bess và Alice đều tò mò muốn biết rõ hơn.

- Cái ông Paul Trabert ấy sau này ra sao rồi ạ ? Alice hỏi.

- Ông ta vốn là người Mỹ gốc Anh, đã trở về quê hương của mình, và qua đời ở đó lâu rồi.

Ông già ngừng để mồi lửa một ống vố bằng gỗ mun rồi nói tiếp:

- Chính John, con trai ông ấy, đã thừa kế tài sản của dòng họ Trabert và đã đến sinh sống trong tòa lâu đài.

- Ai là người đã xây dựng nên tòa lâu đài ấy ạ. Có phải thân phụ của John không ? Bess thăm dò.

- Ôi chao ! Ông già khẽ rên, rồi thả hồn theo các kỷ niệm xa xưa, một lúc mới nói tiếp: Lâu đài Trabert đã được kiến thiết theo hình ảnh một trong những tòa lâu đài đẹp nhất của họ ở bên ấy, tại nước Anh. Vườn tược hồi ấy đẹp tuyệt trần, ngắm hoài không biết chán. Đâu đâu cũng chỉ toàn những bức tường nhỏ bằng đá, những hoa và hoa, những giống cây leo và đủ loại thảo mộc quí hiếm, đến từ những chân trời góc biển khác nhau trên khắp thế giới.

Alice cảm thấy một nỗi thèm muốn càng lúc càng mãnh liệt được đến tham quan khu nhà nổi tiếng ấy.

- Ông cụ đã xây lâu đài của mình cách cơ sở sản xuất chưa đầy hai cây số về phía thượng nguồn của dòng sông, người ngư phủ già nói tiếp. Từ khi con trai ông cụ qua đời đến nay, chả ai còn bén mảng đến tòa lâu đài ấy nữa, hoặc lại gần hãng xưởng xưa kia, nằm ở ven bờ vụng sông Harpe.

- Vụng sông Harpe ư ? Alice lặp lại. Vậy mà có kẻ đã đến rong chơi ở đó, chỉ mới hôm qua thôi đấy.

- Dạ, đúng thế, Bess nói hùa theo. Tụi con đã tận mắt nhìn thấy một chiếc canô phóng ra từ nhánh sông có tên gọi ấy. Nó đã tông nhằm tụi con và hất con té nhào xuống sông nữa mới tức chứ.

- Thế này thì lạ thật ! Ông già nói lầu bầu trong miệng.

Alice liền thuật lại cho người thủy thủ già tai nạn đường sông mới xảy ra hôm qua. Hình ảnh mà cô miêu tả về người hoa tiêu không gợi nên một hồi ức nào nơi ông già, nhưng ông hứa sẽ thăm dò và báo cho hai cô biết tin ngay khi ông thu lượm được điều gì mới lạ.

Alice và Bess cám ơn ông và rời xa "ngôi nhà" độc đáo.

- Hay bọn mình thử đến dòm sơ qua tòa lâu đài Trabert liền bây giờ xem sao ? Alice rủ rê.

- Hôm nay thì không được rồi, em bị kẹt công chuyện. Mai thì được, không chừng Marion có thể đi chung với chị em mình cũng nên.

Alice tán thành ý kiến ấy và hai người bạn gái chia tay nhau. Lúc Alice bước vào vườn hoa nhà mình, một bất ngờ thú vị đã đợi sẵn cô ở đó. Trong thời gian Sarah và cô vắng nhà, bốn cây hoa hồng đã "châu về hợp phố”, được trồng trở lại ngay ở chỗ cũ. Một sự kiểm tra chớp nhoáng đã xác minh với cô đó quả là những cây đã bị nhổ trộm của mình. Vài chiếc lá rũ mềm cho thấy là chúng đã "phê" do những lần bứng lên trồng lại liên tiếp. Nhưng chúng sẽ sớm phục hồi thôi.

- Chính nhỏ Roseline đã đem trả chúng về ! Alice nói một mình. Mình thật hài lòng hết sức. Giả như đừng có thằng Jeddy Houkker ấy, thì con bé có đời nào mà lấy cắp của mình mấy cây này, mình dám chắc như vậy mà !

Alice đang cẩn thận chèn đất quanh mấy gốc cây thì ông luật sư Roy về tới. Cô liền bỏ ngang công việc và chạy xuống ga ra để gặp cha mình - một người đàn ông cao ráo, đẹp trai và rất lịch lãm.

- Chào cưng, ông nói với một nụ cười sung sướng. Vườn hoa của con... mạnh khỏe chứ ?

- Hôm nay nó rất sung sức, ba ạ ! Bốn cây hoa hồng của con đã "tự nguyện hồi hương" rồi.

Hai cha con sánh vai nhau bước vào nhà, vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ. Alice thuật lại chuyện tai nạn đường sông, chuyện gia đình Fenimore và vụ "tuyệt tích giang hồ" của Floriane.

- À này, ba ! Ba có quen biết gia đình Trabert không ? Hãy nói con nghe về họ đi.

- Ba mới chỉ biết tiếng chứ chưa gặp họ con ạ. Suốt nhiều năm liền, cơ sở sản xuất của dòng họ ấy làm ăn rất phát đạt, sau đó họ đã buộc lòng phải đóng cửa hãng.

- Chuyện ấy thì con biết rồi. Nhưng còn chuyện liên quan đến tòa lâu đài thì ai đã tiếp quản bất động sản ấy sau khi John Trabert qua đời, hả ba ?

- Hector Karoja, ba tin là vậy.

Trong một tia chớp xẹt, Alice thấy lại người khách hàng "xí ngầu" của bác Morimex.

- Đó là một bạn đồng nghiệp với ba à ?

- Ừ, ông Roy trả lời cộc lốc, nhưng ba không mấy ưa ông ta. Ông ta có một cách diễn giải pháp luật mà ba nghe không lọt tai tí nào cả. Đó là một con người xảo quyệt, đầy tinh toán.

- Ba lý giải ra sao về chuyện ông ta bỏ mặc cho tòa lâu đài ấy rơi vào cảnh hoang tàn, đổ nát ? Ba có thấy một lý do nào không ?

- Một con số không tròn vo.

- Ba có tin là ông ta đã cố gắng hết sức để tìm lại Floriane không ?

- Theo chỗ ba biết, thì có đấy. Vì lẽ gì ông ấy lại không làm thế chứ ?

- Ba có quen biết gì cô ấy không ?

- Ba đã nhiều lần xem cô ta múa. Ba rất ngưỡng mộ tài năng của cô ta, ông Roy đáp mà miệng nở một nụ cười tươi với những hồi ức của mình. Ba không hiểu nổi vì sao cô ta lại rút lui đúng vào thời điểm cô ta đã đạt tới đỉnh cao của nghệ thuật.

- Cô ta đã không để lại một tung tích nào sau lưng mình cả, cô gái nhận xét.

- Quả là một vụ việc bí hiểm, ông Roy nói. Ông John Trabert đáng thương đã tuyệt vọng ghê gớm. Ba lúc nào cũng tự hỏi mình là...

- Là sao hở ba ?

- Ờ, thì... thì ba thường có ý nghĩ rằng chính lâu đài Trabert là nơi ta phải tìm kiếm chìa khóa của vụ mất tích ấy. Ba chả có lý do nào để tin thế... tuy vậy có cái gì đó nhủ thầm với ba rằng ba không lầm.

- Con cũng có cảm giác hệt như ba vậy ! Alice kêu lên, cực kỳ hớn hở. - Mà, hai người họ Roy cùng một lúc thì làm sao mà nhầm được, ba nhỉ ? Ngày mai, con sẽ đến hạch hỏi những bức tường đổ nát ấy. Biết đâu chúng lại chẳng chịu giao nộp cho con bí mật của chúng !

Chương IV

CON ĐƯỜNG ÂM BINH

Sáng hôm sau, Alice, Bess và Marion lăn bánh về hướng lâu đài Trabert. Một cuộc khảo sát chăm chú bản đồ khu vực đã cho họ biết là có một con dường nhỏ, hẳn là ít khi có người vãng lai, cho phép thông với lãnh địa trên. Bất chấp đường đi đầy bụi bậm và lắm ổ gà ổ voi, Bess tuyên bố rằng mình thích chuyến đi bằng xe hơi này hơn là cuộc đi dạo bằng ca nô mấy hôm trước, đã kết thúc thật là xui xẻo.

- Hy vọng là chúng ta đừng bị nổ lốp, Alice vừa nói vừa lái tràn ra giữa đường nhằm tránh một cục đá lớn. Chúng ta còn cách tòa lâu đài bao xa nữa nhỉ ?

Một cái nhìn lướt qua đồng hồ chỉ cây số cho phép Maxion đáp lại là họ đã rảo qua được hơn tám cây số kể từ lúc xuất hành tới giờ.

- Tớ thấy loáng thoáng cái gì ở đằng kia kìa ! Lát sau Marion chợt kêu lên.

Mấy cô gái thấy thấp thoáng qua các thân cây một mái ngói màu đỏ với độ dốc rất gắt. Một ngõ rẽ hình góc nhọn che khuất nó khỏi tầm nhìn của ba người. Và con đường nhỏ bất ngờ kết thúc trước một cổng rào chắn ngang một bức tường cao phủ đầy những cây bạch anh.

- Chị em mình đến nơi rồi, Bess loan báo. Hãy nhìn trên mặt tiền cổng chính kìa: Lâu đài Trabert.

- Ôi chao ! Cổng rào đã bị khóa kỹ bằng một sợi xích sắt, Alice nhận xét trong lúc tắt máy xe.

- Chúng ta sẽ vào bằng cách nào chứ ? Bess hỏi.

- Thì bằng cách leo qua rào chứ còn bằng cách nào nữa, theo kiểu lính biệt động cảm tử ấy mà ! Marion cười khẽ đáp lại.

Và, do hấp tấp, nó trượt chân trong lúc nhảy ra khỏi xe.

Alice và Bess lần lượt nối gót bạn mình. Chưng hửng, họ ngó nhìn những mũi nhọn đầy vẻ hù dọa dựng tua tủa trên đầu những chấn song sắt vút cao đã rỉ sét.

- Chắc phải có một cách nào dễ hơn để lọt vào bên trong, Alice bảo. Chứ leo qua cổng rào này thì xem ra không ổn tí nào cả.

Cô chăm chú dò xét kỹ khu vực vách tường ở kế cận cổng rào. Cách một quãng ngắn, tường rào bớt cao hơn và có vẻ dễ leo qua hơn. Nhờ bám vào những cành bạch anh.

Alice và Marion không thấy khó khăn gì trong việc đu người lên trên tường. Thấy thế, Bess quyết định bắt chước. Ba người bạn gái nhẹ nhàng nhảy qua phía bên kia và gặp lại nhau trong một khoảng rối beng đầy những cây cối và bụi bờ chằng chịt.

Bess không cảm thấy an tâm chút nào, càng tiến tới, nỗi lo ngại của nó càng tăng nhanh. Dưới mái vòm dầy đặc hợp bởi những lá cây và những cành non, khí trời vừa ẩm ướt vừa lạnh lẽo. Chốc chốc, những tiếng động kỳ dị làm nó giật thót người lên.

- Nghe này ! Nó đột nhiên ra lệnh. Cái gì thế ?

Alice và Marion nghe rõ mồn một một thanh âm mà họ tức khắc nhận ra được là tiếng gì. Alice cười phá lên.

- Một con bồ câu đang gù đấy mà ! Thôi đi, đến đây nào, không thì riết rồi bạn sẽ làm cả bọn mình đều lây chứng chết nhát mất thôi !

Lát sau, Bess lại có thêm một lý do để "teo xoắn", mà thiếu chút nữa đã biến thành một cơn hoảng loạn thật sự. Nó vừa bị vướng đầu vào một cái mạng nhện kếch sù và đang đưa tay quệt miệng với vẻ gớm ghiếc, thì một vật gì đó bờm xờm lông lá quệt ngang giò khiến nó hét toáng lên.

- Có chuyện gì nữa vậy ? Alice hỏi trong lúc quay trở lại.

Cô trợn trừng hai mắt khi thấy một chú chuột cống khổng lồ đang phóng vụt vào dưới đám lá cây che phủ bít bùng.

- Nó... nó cắn em ! Bess mếu máo. Em chán cái chốn hắc ám này quá. Bọn mình hãy về thôi.

- Bạn muốn về thi cứ việc về đi, Alice cự lại. Còn mình vẫn tiếp tục. Sắp tới nơi rồi, ngộ lỡ chúng mình tìm được chìa khóa của điều bí ẩn ở đây thì sao...

- Chìa khóa đâu chẳng thấy, chứ những gì là bí ẩn thì trong khuôn viên này nhiều nhung nhúc như rươi vậy... Bess Bồ Tượng cự lại, tức muốn sùi bọt mép.

- Hãy để ý trước khi đặt mỗi bước chân thì sẽ chẳng xảy ra chuyện gì cho em đâu, Marion nói, hơi đổ quạu.

Trước mặt họ, trải dài một con lộ rộng lớn với hai dãy sồi già dàn chào hai bên. Nó dẫn đến tòa lâu đài chăng ? Bộ ba nữ thám tử nghiệp dư tiếp tục tiến tới, cỏ dại mọc cao gần ngang thắt lưng họ. Chẳng mấy chốc, họ đã đến bên một kiến trúc dàn hoa. Những thân cây leo quấn quanh các vòm uốn theo hình vòng cung. Hai bên cấu trúc dàn hoa có hai đài phun nước rất đẹp xây bằng đá, rêu phủ xanh rì.

- Thật đáng tỉếc là lãnh địa này lại bị bỏ hoang phế thế này ! Alice nhận xét lúc dừng bước trong giây lát. Nếu như một ngày nào đó Floriane mà trở lại, cô ấy chắc sẽ không còn nhận ra được hoa viên này nữa.

Đằng cuối con lộ, vươn lên sừng sữag một chòi ngoạn cảnh hóng gió xây bằng đá, đã bị mưa nắng tàn phá nặng nề. Bốn cột trụ chạm khắc công phu chống đỡ một cái sân thượng trên đó bò tràn lan đầy những cây bạch anh. Một cầu thang bằng đá dẫn khách tham quan lên trên sân thượng bỏ hoang.

Alice và bạn bè leo lên đài quan sát ấy, nơi mà từ đó họ có thể chiêm ngưỡng toàn thể các khu vườn. Chúng được bố trí theo một trật tự hài hòa; mỗi mảnh vườn đều được vây bọc bởi một bức tường lửng hoặc một đường hào nước ngập mấp mé. Rải rác đó đây những hồ bán nguyệt nhỏ xinh, giờ đây phủ đầy các giống rêu và địa y, và những đài phun nước với những vũng nước đọng, trong đó nổi đầy những lá khô vàng úa.

- Bọn mình vẫn chưa tìm thấy tòa lâu đài đâu cả, Alice nói bằng giọng tiếc rẻ khi từ trên sân thượng đi trở xuống. Mình thử vượt qua cây cầu đằng kia và men theo lối đi xuất phát từ cuối chân cầu xem sao.

Cô đưa tay chỉ một cái cầu làm bằng gỗ rất thô sơ bắc ngang một con lạch trên đó mọc đầy những cây hoa súng, chen chúc nhau khít khao tới mức che gần như kín đặc cả mặt nước.

Cầu rung chuyển manh và kêu lên răng rắc dưới các bước chân của Alice, nhưng vẫn đứng vững. Người nọ nối gót người kia, Bess và Marion bước theo lên cầu và qua tới bờ bên kia mà không gặp một trắc trở nào.

- Liệu nó có thể đưa chúng ta tới đâu được nhỉ ? Alice cất tiếng hỏi trong lúc đưa mắt nhìn một lối đi trải đá, có vẻ rất trơn trượt vì bị rêu phong phủ đầy.

Trên một trụ cầu sập sệ mốc meo, ba chị em đọc thấy, khắc chìm trên nền đá, mấy từ này: Đường Âm binh.

- Ta hãy đi theo một lối mòn khác đi ! Bess năn nỉ trong một cơn rùng mình sởn ốc. Khuôn viên này tự nó đã đủ ảm đạm thê lương rồi, khỏi cần ba chị em mình phải liều mạng nhắm mắt dẫn xác đi vào một cuộc họp mặt của các hồn ma nữa, hai chị ơi !

- Thôi nào, thôi nào, thần hồn nát thần tính vừa vừa chứ ! Alice cười rộ nói với cô bạn nhát cáy, đồng thời quả quyết nắm chặt lấy cánh tay của Bess. Đây chẳng qua chỉ là một cái tên gọi thôi mà. Và con đường này có lẽ sẽ đưa chúng ta đến một điều gì đó lý thú cũng nên.

- Chính đó là cái làm em "rét" run lên đấy, Bess cãi lại tuy vẫn để mặc cho mình bị lôi theo.

Những cây tử đinh hương vươn dài những cành lá của chúng bên trên lộ trình. Đôi khi Alice bị vướng tóc vào những cành cây giăng ngang đường ấy. Cô vừa lo gỡ tóc ra lại vừa níu giữ cành cây lại nhằm tạo điều kiện cho bạn bè dễ dàng qua lọt.

- Em chỉ mong sao bọn mình mau mau thoát khỏi chỗ này thôi. Thật chẳng thích thú tí nào cả, nhỏ Bess không ngớt cẳn nhẳn cằn nhằn.

- Mình thì lại cho rằng chuyện này là cực kỳ thú vị, Alice đáp lại. Cái gì ở nơi đây cũng đều toát ra sự bí ẩn cả. Đó là..

Cô đột ngột nín bặt. Ngạc nhiên, Marion và Bess ngước nhìn và thấy Alice đang dán mắt vào một thân cây đồ sộ với tán lá xum xuê dày đặc.

- Cái gì vậy ? Bess hỏi, giọng khắc khoải lo âu. Chị vừa thấy gì thế ?

- Ồ ! Có gì đâu.

Hai cô bạn uổng công gạn hỏi, Aỉỉce vẫn kiên quyết không nói cho họ biết cái gì đã khiến cô vừa giật thót người lên. Cô dường như đã nhìn thấy đôi mắt của người nào đó với tia nhìn sắc lạnh, dòm lén qua các cành cây kẽ lá. Rồi đôi mắt ấy chợt quắc lên và biến mất.

- Lại thêm một trò chơi khăm của trí tưởng tượng của mình đây mà, Alice lòng tự nhủ lòng, trừ phi đó là một con vật nào đó đã bị mình bất chợt ngó thấy.

Cô rảo bước mau chân hơn. Hai chị em Bess và Marion bám theo sát nút.

Đi vòng ra phía sau thân cây, Alice nhận thấy một tòa nhà màu xanh lục. Cô đứng khựng lại, và chợt hiểu ra rằng quả có kẻ nào đó đã rình rập họ từ nơi ấy chỉ ít giây trước. Đôi mắt với cái nhìn bốc lửa ây không hề là một ảo giác.

- Lúc nãy, cậu thấy gì vậy ? Marion hạ giọng hỏi nhỏ.

Alice quyết định không giữ bí mật lâu hơn nữa làm chi. Cô khẽ bảo với bạn bè rằng một nhân vật nào đó đang núp trong tòa nhà, canh chừng từng đường đi nước bước của họ.

- Em đã bảo chị là đừng đi theo con đường này mà, Bess "thỏ đế" càu nhàu. Nó là con đường của bọn quỉ sứ, âm binh đó !

- Có thể là âm binh, nhưng cũng có thể lại có những... cô hồn sống, bằng xương bằng thịt hẳn hoi cơ đấy. Alice cự lại. - Mình rất muốn biết kẻ nào lại quan tâm đến nhất cử nhất động của bọn mình đến thế, và vì lý do nào chứ ?

Họ dò xét chung quanh khắp lượt. Không một vết tích nào chứng tỏ có sự hiện diện của con người bên trong tòa nhà cũng như lảng vảng quanh đó. Không một tiếng xào xạc của lá cây, cũng không cả tiếng răng rắc của những cành khô gãy rời gây nên bởi những bước chân của kẻ nào đó trên đường tháo chạy.

- Ta hãy quay trở lại xe cho rồi, Bess đề nghị, lòng dâng ngập một nỗi xúc động mãnh liệt. Em đã thật sự ứ hơi với cảnh vật nơi đây rồi.

- Mình thì không, Alice cự lại. Tính hiếu kỳ của mình sẽ chỉ được thỏa mãn khi nào tìm ra tòa lâu đài mới thôi.

Cách tòa nhà màu xanh lục một quãng ngắn, dựng lên sừng sững một vách tường xây bằng đá tảng. Alice ngẫm nghĩ rằng kẻ quan sát họ hồi nãy không chừng đã trèo qua đó cũng nên. Muốn chắc ăn, cô tính leo lên bờ tường ấy xem thực hư ra sao.

- Đừng ! Em van chị ! Bess nài van vì thần kinh nó đã căng quá sức chịu đựng. Dù sao, chúng ta cũng đâu có quyền có mặt ở nơi đây. Ta hãy ra về thôi.

Chả có cách nào để làm Alice thu hồi lại điều đã quyết định. Dưới cái nhìn đầy lo ngại của Bess và Marion, cô tiếp tục tìm cách leo lên. Việc bấu tay chân vào vách rất khó khán, vì những tảng đá cũ kỹ cứ theo nhau vỡ nát như cám dưới các ngón tay của Alice. Vào lúc cô sắp sửa bám được vào mép tường, thì lại bị trượt tay và suýt té.

- Coi chừng, Alice ! Bess gào lên. Bên dưới chị là những tảng đá nhọn hoắt, và ai mà biết được cái gì đang chờ đợi chị trên vách tường kinh dị này chứ.

Nó quả không lầm. Alice đang bị đe dọa bởi một mối nguy tày trời. Dù rất lanh lợi khéo léo, cô vẫn không đủ sức đu mình lâu trên bờ tường. Cả thân hình dù thon thả của cô như đang kéo trì hai cánh tay của cô xuống và chỗ bờ tường mà bàn tay cô bám vào đá như đang tuột ra.

- Mình chịu hết nổi rồi ! Alice thở dốc từng cơn.

Marion đang sắp sửa trả lời thì miệng lưỡi nó đớ ra.

Còn Bess mắt trợn trừng vì khiếp đảm, không sao phác được một cử động nào.

Trên mép bờ tường, ngay chỗ Alice bám một con rắn dộc đang ngóc cao đầu. Trong phút chốc, nó sắp sửa ghim sâu những chiếc răng nanh vào bàn tay của Alice !

Chương V

BÊN KIA VÁCH TƯỜNG

Alice không hề nhìn thấy con rắn. May mà trong khi Bess không sao thốt nên lời, chính Marion đã cứu vãn tình thế. Cô bước xuống phía dưới, giơ tay ra hiệu đỡ bạn và la lên:

- Buông tay ra, lẹ lên !

Alice thả lỏng hai tay và trượt xuống. Nhờ được tiếp tay bởi Marion, cô trỗi dậy được ngay và nhìn bạn bè bằng ánh mắt dò hỏi.

- Nhìn xem... hãy coi cái gì đang chờ đợi chị kìa ! Giọng Bess run run vì vẫn chưa hoàn hồn sau nỗi kinh hoàng còn chưa được hóa giải.

Và bằng một cử chỉ đầy kịch tính, nó chĩa ngón tay về phía con rắn khổng lồ. Alice không nén nổi một cái rùng mình ớn lạnh.

- Cám ơn Marion. Nếu không có bạn thì mình đã gặp nguy hiểm, Bess đã nói đúng, tốt nhất ta nên từ bỏ việc leo lên bức tường này cho rồi.

- Đây là những lời lẽ biết điều đầu tiên được chị phát biểu hôm nay đấy ! Bess hồ hởi tuyên bố.

Alice thực lòng không muốn rời bỏ nơi này mà chưa được tận mắt nhìn qua chính tòa lâu đài. Nhưng, ngước mắt nhìn trời, cô chợt thấy những đám mây đen vần vũ.

- Thôi được rồi, chúng ta hãy ra đi, nhưng đây chỉ là tạm hoãn đến một thời cơ khác thôi đấy.

Nhóm thám tử quay gót trở lui, băng ngang cây cầu tre lót ván lắt lẻo ọp ẹp khó đi. Qua khỏi nơi ấy, họ không sao nhớ nổi phải đi hướng nào để ra đến ngoài đường lộ nữa.

- Theo tớ, chúng ta còn cách chỗ đậu xe rất xa, cuối cùng Marion bảo. Hãy khoan đã, để tớ trèo lên ngọn cây kia nhắm hướng xem sao.

- Coi chừng rắn đó nhe ! Bess nhắc nhở bà chị họ trong lúc khom người xuống để làm thang cho Marion leo lên.

Marion nhanh nhẹn không thua gì một chú khỉ xông xáo. Thoắt một cái, cô nàng đã leo tới những cành cây cao chót vót và từ trên ấy la vọng xuống cho bạn bè biết rằng họ đang ở cạnh một dòng sông, còn đường lộ thì còn cách rất xa.

- Chiếc xe thể thao đã đi đời nhà ma rồi ! Cuối cùng cô loan báo với vẻ thất vọng não nề.

Marion tuột xuống đất và chỉ cho bạn bè thấy hướng đi phải lần theo:

- Chúng ta sẽ đi tắt bằng cách băng ngang rừng cây.

- Chị có chắc là không chỉ đường tầm bậy, báo hại cả bọn đều đi lạc không đấy ? Bess phân vân lên tiếng hỏi.

- Trứng mà đòi khôn hơn vịt hả ? Hãy biết thân biết phận bảo sao nghe vậy, và làm ơn ngậm miệng lại cho hai chị đỡ khổ, nghe chưa ?

Alice và Bess rất sẵn sàng đặt hết niềm tin nơi cô bạn tóc nâu của họ. Marion xăm xăm đi tiên phong, dáng điệu quả quyết, đạp xẹp những đám cỏ gianh cao nghệu, gạt phăng quá hai bên những cành cây phủ đầy gai nhọn. Nhưng chẳng mấy chốc, cô nàng đã giảm bớt tốc lực.

- Mình mong rằng bạn biết rõ đang dẫn cả bọn đi về đâu, mãi sau Alice mới lên tiếng. - Mình có cảm tưởng là chúng ta đã vòng tới vòng lui mãi cùng một đoạn đường hay sao ấy.

Marion dừng lại để lấy hơi. Sự yên lặng của nó đã xác nhận những nghi vấn của Alice.

- Marion, bọn mình tiêu rồi hả ? Alice lo ngại hỏi.

- Tớ không biết phần cậu ra sao, chứ riêng tớ thì kể như... đi tong rồi ! Cô gái tóc nâu trả lời, vẻ mặt thiểu não.

- Trời lại sắp đổ mưa nữa chứ, đúng là "họa vô đơn chí" ! Bess rên rỉ trong lúc ngồi phịch xuống một khúc cây khô phủ đầy rêu xanh. Ôi ! Sao bọn mình lại ngu muội tới mức dẫn xác vào nơi khỉ ho cò gáy ảm đạm và lạnh như cắt da xẻ thịt thế này chứ ? Ai lại có ý nghĩ kỳ quặc là xây dựng nhà cửa ở đây làm gì nhỉ ?

- Nếu các lối đi đều được giải tỏa, mọi bụi bờ đều được xén tỉa gọn gàng hoặc phát quang sạch sẽ, thì khuôn viên này sẽ đẹp không chê vào đâu được, Alice nhận xét. Ngay bản thân mình cũng rất thích sống ở đây nữa là...

Sau khi nghỉ ngơi ít phút, ba cô gái đã bàn cãi về những gì nên làm và, cuối cùng, đã quyết định tiếp tục cuốc bộ băng ngang rừng, cây. Alice nhận đi tiên phong và tỏ ra là một người dẫn đường lành nghề hơn hẳn nàng Marion đáng thương. Chẳng mấy chốc, các cô đã đặt chân lên thảm cỏ đã từng bị giẫm đạp bẹp dí.

- Bây giờ thì tớ biết bọn mình đang ở đâu rồi ! Alice kêu lên mừng rỡ. Bọn mình đang lại gần vách tường bao quanh khuôn viên đất và cổng rào có chấn song sắt.

Đi thêm mấy mét, cả nhóm cuối cùng đã đến dưới chân tường rào, lần lượt leo qua và nhảy lên xe hơi vừa kịp lúc những hạt mưa đầu tiên bắt đầu lác đác rơi xuống.

- Lần sau mà bọn mình còn đến lâu đài Trabert nữa, thì chỉ nên mặc những bộ quần áo cũ mèm thôi - Alice bảo Bess và Marion lúc thả hai chị em họ xuống trước nhà của gia đình Taylor.

- Và đừng quên đem theo huyết thanh phòng chống nọc rắn, với mấy cái rìu và mấy ổ bánh mì kẹp thịt nữa chứ ! Marion bồi thêm, châm biếm.

Về đến nhà, Alice chợt nhớ ra là mình đã mời nữ trung úy Masters lại nhà dùng bữa tối nay. Lúc bảy giờ rưỡi, thiếu phụ duyên dáng, đầy nữ tính trong bộ váy áo màu xanh dương nổi bật chiếc khăn quàng cổ đỏ chói đã đến.

Qua những câu nói đùa và những tiếng cười rộ, Alice hiểu ngay là cha mình hết sức ngưỡng mộ bà khách quí của gia đình. Đến khoảng giữa bữa ăn, cuộc nói chuyện lái qua những câu chuyện nghiêm túc hơn. Ông luật sư ôn lại nhiều vụ án trứ danh. Rồi Alice nhắc đến chuyện gia đình Fenimore, đến nữ diễn viên Floriane và lâu đài Trabert.

- Tôi thiết nghĩ là bất động sản này gây thắc mắc không ít cho hai cha con luật sư, nữ phụ tá cảnh sát nói với một nụ cười hóm hỉnh. Tôi đoán là cô đây hẳn đã có lần đến phòng ký lục ở tòa án để được biết qua về bản di chúc Trabert rồi chứ ?

- Chưa hề, chị ạ, cô gái nói. Cho tới nay, em vẫn chỉ giới hạn cuộc điều tra của mình tại lãnh địa Trabert thôi. Chị có chịu cùng em đến đó để thăm dò xem sao không ạ ?

Masters ưng thuận ngay. Theo thỏa thuận, chị sẽ gặp Alice tại phòng ký lục ở pháp đình vào sáng hôm sau, lúc mười giờ.

Không hổ danh là "con dòng cháu giống", Alice đã quá quen thuộc với thể loại ẩn ngữ pháp qui. Do đó cô chẳng khó khăn gì trong việc giải trình bản di chúc. Hector Karoja là người chấp hành di chúc duy nhất.

John Trabert đã để lại toàn bộ tài sản của mình cho Flossie Demott, còn được biết dưới tên Floriane. Trường hợp bà không đòi quyền thừa hưởng lãnh địa của mình trong một thời hạn là năm năm kể từ ngày tạ thế của John Trabert, bất động sản nọ sẽ được cải tạo thành hoa viên công cộng.

Một điều khoản trong bản di chúc đã khiến Alice đặc biệt lưu ý:

"Tôi tin và tôi hy vọng là Floriane vẫn còn sống và sẽ đòi hưởng quyền thừa kế của nàng trong thời hạn qui định. Nàng sẽ dễ dàng chứng minh lý lịch của mình theo một phương thức mà chỉ riêng nàng mới biết; do đó sẽ loại trừ được mọi nguy cơ một kẻ mạo danh hớt tay trên của nàng quyền thừa hưởng lãnh địa ấy."

- Thế này có thể có nghĩa là sao nhỉ ? Alice hỏi trong lúc đưa cho nữ phụ tá cảnh sát coi đoạn văn trên. Chị cũng tỏ vẻ vô cùng bỡ ngỡ.

- Tôi chẳng có ý kiến gì cả, chị thú nhận.

Cùng nhau, họ đọc lại văn bản, nhưng dường như chẳng có gì cho thấy đâu là cái phương thức sẽ cho phép Floriane chứng minh được lý lịch bản thân của nàng một cách không sao chối cãi được. Nghĩ rằng cô em gái của nữ diễn viên múa có lẽ sẽ có thể soi sáng cho mình về điểm ấy, hai điều tra viên đã kéo nhau lại nhà bà Fenimore một lần nữa.

Ngồi dưới mái hiên che bằng những tấm phên liếp trống trước hở sau, người bệnh, nét mặt căng thẳng, đang cố vá lại một cái áo đầm của bé Roseline.

- Xin chào, bà nói với hai vị khách bằng giọng uể oải chán chường.

Ngước một cái nhìn lo lắng lên nữ phụ tá cảnh sát, bà cất tiếng hỏi:

- Không phải lại... lại vẫn vì vụ cháu Roseline mà cô trở lại gặp tôi hôm nay chứ ?

- Không đâu, chị hãy yên tâm. Cháu bé của chị lúc này rất ngoan ngoãn. Lần này chúng tôi đến là để hỏi chị đôi câu về người chị gái Floriane của chị thôi.

Người bệnh tỏ ra thư giãn, nhưng giọng nói của bà vẫn uể oải như cũ.

- Tôi sẽ cố hết sức trả lời cô, được chừng nào hay chừng nấy. Lâu nay, tôi đã hoàn toàn mất hết hy vọng tìm gặp lại chị ấy rồi còn gì !

- Thế ra cô tin rằng chị gái của cô không còn sống trên dời này nữa ư ? Alice hỏi.

- Đúng ! Mà không, tôi dám chắc là cô ấy vẫn còn sống, bà Feniniore trả lời, không thì tôi đã được báo tin, bằng cách này hay cách khác rồi.

- Hãy nói với chúng tôi về chị gái của chị đi, trung úy Masters yêu cầu. Bà ấy hơn chị mấy tuổi nhỉ ?

- Flossie hơn tôi bảy tuổi. Cha mẹ chúng tôi đã mất hồi hai chị em tôi còn nhỏ và chúng tôi đã sống tại nhà một bà cô rất hà khắc. Những lời khiển trách của bà ấy với tôi thì chẳng sao, nhưag Flossie, vốn có cá tính và gàn bướng hơn, thì rất lấy làm khổ tâm. Chị ấy đã lén lút theo học những khóa dạy nghệ thuật múa cổ điển; bà cô Matilda biết được tính trừng trị chị ấy thẳng tay; phẫn chí, Flossie bỏ nhà ra đi và không bao giờ còn trở lại nữa.

Ròng rã nhiều năm trời, chị ấy đã biểu diễn múa ba-lê ở nơi này, nơi khác, theo những hợp đồng mà chị ấy ký kết được, những giờ giấc rảnh rỗi thì chị ấy dồn cả cho việc tự rèn luyện để nâng cao tay nghề. Chính vào thời điểm này chị ấy đã lấy nghệ danh là Floriane.

- Lúc bà ấy trở nên nổi tiếng, chị có còn tiếp tục gặp gỡ bà ấy nữa không ? Trung úy Masters hỏi.

- Chả mấy khi. Tuy nhiên, chị ấy vẫn biên thư đều đều cho tôi mỗi tuần, không bao giờ xao lãng cả. Cô không biết là tôi đã mừng rỡ ngần nào đâu, ngày mà tôi hay tin về lễ đính hôn của chị ấy với John Trabert !

- Cô không có ý kiến gì về lý do nào đã thúc đẩy chị gái của cô bỏ đi biệt vô âm tín như vậy sao ? Alice hỏi.

- Chị ấy rất cần được tĩnh dưỡng. Đó là tất cả những gì tôi biết được. Flossỉe chả bao giờ nói với tôi về những vụ làm ăn riêng tư của chị ấy cả.

Giọng nói của bà Fenimore mỗi lúc một nhẹ nhàng và có vẻ như đang trong cơn mơ nhưng hai cô khách không để ý thấy.

- Cô có nghĩ là có một vụ bất đồng quan điểm đã nổ ra giữa chị của cô và John Trabert không ? Một vụ bất hòa khá nghiêm trọng đến nỗi dì ấy muốn tuyệt tích giang hồ luôn cho rồi ? Nữ thám tử nghiệp dư gợi ý.

Bà Fenimore lắc đầu tỏ ý không tin là thế.

- Flossie chả bao giờ nói gần nói xa gì đến bất cứ vụ bất hòa nào cả. Chị ấy vừa xinh đẹp lại vừa có năng khiếu trỗi vượt hơn người. John Trabert thì vừa đẹp trai, giàu sang lại vừa rất nhân hậu. Không, tôi không tin rằng anh rể tôi có lỗi gì trong vụ mất tích của chị gái tôi cả.

Alice hỏi bà Fenimore xem bà có biết ý nghĩa của đoạn di chúc đã gây thắc mắc cho mình là thế nào chăng.

- Tôi cũng thường tự hỏi mình về điều đó, người bệnh nói, mà không tìm được câu trả lời nào cả.

- Cô có nghĩ là luật sư Hector Karoja hiểu được đó là chuyện gì không ạ ?

Gương mặt bà Fenimore chợt sa sầm thấy rõ.

- Tôi sẽ rất biết ơn cô nếu cô đùcng bao giờ nhắc đến cái tên ấy trước mặt tôi ! Bà ta bảo.

- Cô có vẻ không ưa gì ông ta thì phải ?

- Đương nhiên là không rồi. Dù không đủ điều kiện để chứng minh điều đó, nhưng tôi vẫn tin chắc như đinh đóng cột rằng hắn không phải là người có thành tâm thiện ý. Hắn đã không ngớt rêu rao rằng Floriane đã chết mất xác từ đời thuở nào rồi. Hắn đã không thật sự tìm kiếm chị ấy. Và, hiện nay, hắn thậm chí còn không thèm cố gắng...

Người đàn bà bất hạnh rũ người xuống trong lòng ghế nệm. Alice và nữ phụ tá cảnh sát lao vội tới để ngăn bà khỏi trượt té xuống đất. Bà ta đã ngất xỉu.

Masters đặt người bệnh nằm dài trên nền nhà và móc từ trong túi xách một cái ve nhỏ và đặt ngay dưới mũi bà Fenimore. Chốc lát sau, bà Fenimore đã hồi tỉnh lại.

- Tôi ngất xỉu như vậy thật ngượng quá, bà phều phào khẽ nói, trong lúc được Alice và Masters dìu đến ngả lưng trên bộ trường kỷ của phòng khách.

- Tốt nhất là ngưng cuộc nói chuyện này thôi, Alice bảo. Em sẽ trở lại sau.

- Không, cô cứ tự nhiên, bà Fenimore cố nài, có người trò chuyện làm tôi thấy vui lắm. Cô nghĩ sẽ tìm lại được chị gái của tôi chứ ? Còn ít thời gian quá. Chưa đầy ba tuần nữa, bất động sản sẽ thuộc về Nhà nước. Nếu vấn đề chỉ liên quan đến cá nhân tôi, thì khía cạnh tài chánh chả lấy gì làm quan trọng, nhưng bé Roseline hết sức cần được dì nó chăm sóc. Cô Roy ơi, cô chịu ra tay cứu giúp cho mẹ con, dì cháu chúng tôi chứ ?

Giọng bà Fenimore đầy vẻ khẩn khoản nài van.

- Em chỉ e là vụ này vượt quá khả năng của em thôi.

- Ấy chết ! Đâu phải vậy. Tôi đã nghe nói rất nhiều về cô đấy, cô ạ. Nếu như ai đó có thể tìm lại được chị gái tôi, thì đó chính là cô chứ còn ai vào dây nữa.

- Em thật sự không biết phải trả lời ra sao, Alice vừa nói vừa ném một cái nhìn lưỡng lự về nữ phụ tá cảnh sát.

- Tại sao cô không nói "ừ" đi cho rồi ? Trung úy mỉm cười nói khích. Nếu khẩn trương lên, biết đâu cô lại chẳng đưa Floriane về kịp thời để cứu lấy lâu đài Trabert.

Chương VI

BỒNG BỀNH TRÊN SÔNG NƯỚC

Alice hứa với bà Fenimore là sẽ gắng hết sức để trả lại cho bà người chị gái nổi danh. Nhưng trong thâm tâm, cô nghĩ khó mà đạt được kết quả khi cái ngày định mệnh đã quá cận kề.

- Cô có một tấm hình chụp đàng hoàng nào của chị cô không ạ ? Alice hỏi.

- Có cả xấp nữa là đằng khác. Tôi để cả trong ngăn kéo bàn này nè.

Có cả thảy sáu tấm, chụp hồi nữ diễn viên múa đang ở trên đỉnh cao của nghệ thuật múa cổ điển. Nhiều tấm có ghi những lời đề tặng. Alice ghi nhận những đường nét hài hòa, đôi mắt đen láy, sống mũi dọc dừa, cái cằm cương nghị.

- Chị ấy chắc đã thay đổi rất nhiều !

- Chị gái của cô đẹp quá chứ ! Alice tấm tắc khen. Bé Roseline cũng khá giống dì nó, nhỉ ?

- Ừ, nó cũng có tính linh hoạt như chị ấy; chưa gì đã ra dáng một nghệ sĩ mầm non rồi đó. Biết đâu chừng mai mốt...

Ánh mắt của người bệnh chợt tan loãng vào cõi xa xôi mơ màng; Alice cứ ngỡ là bà ta lại vừa cảm thấy khó ở. Nhưng bà Fenimore đã định thần lại. Tuy nhiên, vì sợ rằng cuộc nói chuyện này sẽ gây chấn động cho thiếu phụ trẻ, trung úy Masters liền tuyên bố là đã tới lúc kiếu từ.

- Em xin cô, đừng tự giày vò mình nữa; Alice nói trong lúc chào từ biệt bà Fenimore. Ngay ngày hôm nay, em sẽ bắt tay vào việc điều tra vụ của cô.

Vừa ra đến ngoài đường phố, trung úy Masters liền đề nghị chở cô bạn đồng hành của mình về tận nhà. Alice cám ơn chị, lấy cớ rằng một cuộc tản bộ dạo chơi sẽ làm đầu óc mình thêm minh mẫn. Nữ phụ tá cảnh sát chỉ còn biết chúc cô may mắn.

- Em đừng ngại gọi tôi mỗi khi có chuyện gì cần kíp, nhe ? Nói rồi, chị chia tay với Alice.

Alice ung dung bước đi, vì chả thấy có gì phải gấp gáp cả. Bọn học trò đang ra về sau giờ tan học. Cô thoáng thấy bóng bé Roseline đang chơi với một đứa con trai lớn hơn trên một bãi đất trống. Chúng chơi trò ném một trái banh cho một chú chó gầy ốm tong teo để chú ta dùng mõm bắt lấy và chạy về đem trả lại tận tay hai dứa.

- Lạ thật, Alice tự nhủ. Thằng nhóc này làm mình nhớ đến cái gì ấy. Mình đã có lần gặp nó rồi, nhưng ở đâu nhỉ ?

Bỗng nhiên, vô cớ nổi sùng, thằng nhóc vung một cây gậy đánh túi bụi con chó nhỏ. Bé Roseline hoảng hồn la toáng lên.

- Đồ chó dại ! Thằng nhóc gào rống. Cho mày chừa cái thói cắn bậy, làm thủng lỗ chỗ trái banh của tao !

Alice đứng khựng lại.

- Dừng tay lại ngay ! Cô ra lệnh cho thằng nhóc vũ phu. - Em không thấy hổ thẹn vì đã xử tệ đến thế với một con chó nhỏ hay sao ? Nó đâu có phá hư trái banh của em. Nó chỉ đùa giỡn với trái banh thôi mà.

Thằng nhóc, với quần áo lấm bẩn và rách rưới, ngước mặt nhìn Alice bằng đôi mắt lì lợm, xấc láo.

- Bộ con chó này là của chị hay sao chứ ? Nó hỏi với vẻ ngạo mạn.

- Không, sao vậy ?

- Sao với trăng gì. Nếu vậy thì tôi có uýnh nó cũng đâu có mắc mớ gì chị ! Tôi thích phang nó thì tôi cứ phang đấy. Chị lấy quyền gì mà xía vào chuyện của tôi ?

Alice sắp sửa dạy cho thằng nhỏ một bài học xử thế, nhưng con chó đã giúp cô khỏi phải quàng vào cổ cái "ách giữa đằng" ấy: bất ngờ nhả trái banh xuống đất, nó co giò bỏ chạy. Thằng nhóc lượm lại "tài sản” của mình, ném về Alice một cái nhìn mất cảm tình, rồi cũng "biến" luôn.

Tiến đến nắm bàn tay Roseline với vẻ thân thiện, Alice dắt bé theo mình. Lựa lời nói khéo, cô khuyên con bé nên chọn một bạn chơi khác thì hơn.

- Jeddy là bạn lối xóm của em, con bé vừa đáp vừa vui vẻ nhảy tung tăng bên cô bạn lớn mới quen của mình. Em không ưa bạn ấy mỗi khi bạn ấy làm dữ như hồi nãy, nhưng thường thì bạn ấy rất dễ thương, lúc nào bạn ấy cũng có những ý kiến tếu hết sức.

- Sao em không về nhà liền ngay khi ra khỏi trường ? Cô gái hỏi. Mẹ em đang chờ em đấy.

Roseline cúi gầm mặt xuống.

-         Ở nhà mẹ con em chả có món gì ngon để ăn cả.

Lúc ấy hai chị em đi ngang qua trước một cửa hàng, Alice bước vào, mua gạo, lạp xưởng, bơ, một chai sữa tươi và bảo con bé hãy mang tất cả về nhà nó.

- Ôi ! Cám ơn chị, con bé mặt mày tươi rói nói lí nhí. - Và... em xin hứa sẽ nghĩ chơi với Jeddy luôn, nếu điều ấy làm chị phật lòng.

- Em quả là một bé ngoan.

- Em xin chị, hãy tìm lại dì em cho em !

- Để chị thử xem sao, Alice hứa.

Và Alice rẽ theo chiều ngược lại với hướng đi của con bé để về nhà. Nhưng thỉnh thoảng cả hai vẫn ngoái cổ nhìn lại và trao nhau những cử chỉ hữu nghị.

Chỗ này rất gần căn "nhà thuyền" của ông Ba Còn, Alice chợt nghĩ. “Hay mình thử ghé thăm ông ấy xem sao ? Mình muốn biết ông ấy đã tìm được tên khốn đã làm Bess bị ngã xuống nước hay chưa”.

Alice lao vào một con phố cắt ngang và, mấy phút sau đã trông thấy chiếc du thuyền cổ xưa. Ông già đang ngồi trên bờ, cặm cụi sửa chữa chiếc ca nô của mình.

- Chào cháu, ông ta lên tiếng. Gặp cháu, ông rất mừng, tiếc rằng ông chả có tin vui nào cho cháu cả.

- Về vụ chiếc ca nô...

- Ông đã kiếm cùng khắp hết. Không hề có vết trầy sướt nào trên một chiếc ca nô sơn màu xanh lơ và màn trắng cả. Nó không còn neo đậu quanh quất trong vùng này nữa.

- Thế còn tại nhánh rẽ của khúc sông này thì sao ạ ? Alice hỏi tới.

Ông già thú thực là đã không đẩy xa việc thám thính của mình đến tận đó.

- Ông có quá nhiều việc phải làm, ông ta giải thích. Ông sẽ tạt ngang qua đó chiều nay. Ông không còn đủ sò clovisse để bán và ở miệt đó chắc thể nào cũng có loại sò này. Cháu có muốn đi cùng ông không ? Dọc đường, ông sẽ chỉ cho cháu thấy cơ sở sản xuất Trabert, nếu cháu có quan tâm ít nhiều tới địa điểm ấy.

Cơ may chợt đến bất ngờ; Alice chẳng dại gì bỏ lỡ cơ hội ngàn năm một thuở ấy. Không sợ cái "huông" do chuyện xui xẻo còn rất mới mẻ, cô vội vã nhận lời.

- Ông sẽ có mặt ở đó quãng mấy giờ ạ ? Con sẽ đến cùng với một người bạn gái.

- Khoảng ba giờ chiều, người thủy thủ già đáp.

Alice vội vàng quay trở về nhà và, sau khi dùng một bữa ăn trưa đơn giản, cô gọi điện ngay cho Marion. Lúc ba giờ đúng, đôi bạn đã gặp lại ông Ba Còn tại bờ sông.

- Đừng tưởng bở là hai cô không có việc gì phải làm dấy nhe, ông vừa nói vừa cười rất tự nhiên thoải mái.

Và, thu gom các thiết bị đánh bắt, ông đề nghị hai cô gái giúp mình đem chất cả lên ca nô.

Lát sau, họ lướt trên mặt nước phẳng lặng của dòng sông Muskoka. Người thủy thủ già lái tàu rất thành thạo và có những cơ bắp vẫn còn rất rắn chắc.

Chẳng mấy chốc, chiếc ca nô đã lao vào một nhánh sông con. Không một tiếng động, ngoại trừ lác đác đó đây tiếng kêu chiêm chiếp của một chú chim lạc loài.

- Chúng ta đang lại gần cơ sở sản xuất cổ xưa - người thủy thủ già loan báo sau khi đã chèo ngược dòng trên một cự ly bốn trăm mét.

Ông vừa tìm ra được một vỉa sò clovisse trên một thềm cát không mấy sâu. Yêu cầu hai cô gái cầm ngang tầm mạn thuyền cái giỏ đan bằng mây của mình và, lội bì bõm trong bùn nhão lẫn với cát sền sệt, ông bắt tay vào việc. Đánh bắt được tới đâu, ông liền quăng ngay lũ  sò lên mạn thuyền đến đấy. Hai cô gái chụp bắt những con nào không rơi trúng vào giỏ. Vừa làm việc, người thủy thủ già vừa hát vang những câu hát của giới thủy thủ.

- Giỏ đầy rồi, Alice loan báo sau mười lăm phút lao động luôn tay.

Marion vừa đón bắt con sò cuối cùng, và giữ lại trong tay xem xét kỹ hơn. Con vật thân mềm này có vẻ hơi khác với những con đồng loại của nó. Bỗng chốc, cố giương mắt ra nhìn một vết hoen màu tím in đậm trên các ngón tay. Cúi đầu nhìn xuống thấp hơn, Marion thấy vạt áo của mình có phủ đầy những đốm nhỏ cùng màu.

- Lạy Chúa tôi ! Cô gái tóc nâu kêu lên, đau lòng xót ruột. Cái gì làm mình bị dính tèm lem tèm luốc thế này dây ?

Nhễu nhão nước, ông già vung chân bước qua mạn thuyền. Ông có vẻ sửng sốt khi thấy hai bàn tay của Marion.

- Màu tím này là một loại thuốc nhuộm đấy, ông giải thích. Nó được tiết ra từ con sò mà cô cầm trên tay đấy.

- Ủa ! Nghêu sò nào cũng thế ư ? Alice ngạc nhiên.

- Ừ.

Ông nói rõ cho hai chị em biết rằng không phải là do vỏ sò mà chính lớp thịt mềm của con vật sản sinh ra loại thuốc nhuộm ấy.

- Đây thật sự là thuốc nhuộm sao ? Alice hỏi, cực kỳ cảm kích.

- Đúng, và đó là loại thuốc nhuộm tốt nhất mà ta có thể kiếm được. Từ thời cổ đại, người ta đã biết dùng sò để bào chế ra thuốc nhuộm. Nhưng thịt sò cũng ăn được luôn.

- Dù sao cháu cũng không phải là người chịu ăn thứ thịt chết toi này, Marion tuyên bố với vẻ mặt nhăn nhó.

Cô nàng đã cố hết sức cào rửa những vết in trên hai bàn tay mà không sao làm sạch được.

- Bộ khó chiết xuất loại thuốc nhuộm này lắm hay sao hả ông ? Alice lại hỏi.

- Chuyện đó thì ai làm mà chả được. Ta chỉ cần đập bể lớp vỏ và moi phần thịt nhỏ xíu ra. Rồi ngâm tất cả vào nước mặn trong vài ngày, sau đó đem dung dịch trên đun sôi trong một cái nồi bằng gang cho đến khi nước đổi thành màu xanh nhờ nhờ như nước luộc rau vậy.

- Màu xanh lá cây hả ông ?

- Chứ sao ! Chất lỏng có màu lá cây, nhưng khi ta nhúng vải vào đó, vớt ra thì lại được màu đỏ tía, như hai bàn tay của cô đây vậy.

- Cháu thích chẳng thà mua những áo quần đã nhuộm sẵn còn hơn, Marion tuyên bố. Người ta đâu có dùng loài sò đã đánh bắt được ở đây để làm việc đó, phải không ông ?

- Không, ít ra là theo chỗ tôi biết, người thủy thủ già trả lời. Không dễ gì kiếm nổi đủ lượng sò cần thiết cho công nghệ chế biến này. Nhưng hình như ông John lúc sinh tiền đã ra sức tìm kiếm một thứ thuốc nhuộm và đã tiến hành những cuộc thí nghiệm ngay tại lâu đài của dòng họ Trabert thì phải.

Ông Ba Còn lại cầm lấy cặp mái chèo của mình. Tại ngã ba của dòng sông, một ngôi nhà xưởng đồ sộ xây theo hình vuông đứng sừng sững hơi lùi sâu vào bờ cát ngổn ngang những vỏ sò vỏ ngao, trong số đó hầu hết là vỏ sò clovisse.

- Đây là cơ sở sản xuất nút áo, người thủy thủ thuyết minh, như một hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp. Nó còn hoang tàn đổ nát hơn cả lần chót mà tôi thấy nó nữa. Tệ thậy đấy !

Alice đảo một cái nhìn bao quát cả tòa nhà rộng lớn bị bỏ bê đến hoang phế. Nho dại phủ chụp lên mái một lớp dầy cộm cả mấy tấc và hầu như toàn bộ cửa kính lá sách đều được kéo xuống kín như bưng.

Cô gái không mong gì thấy bóng một kẻ nào đó tại chốn hoang vu này, thế nên cô đã không khỏi ngạc nhiên đến sững người khi thoáng thấy hai bóng đen gần cổng vào xưởng máy ! Hai gã đàn ông đứng tần ngần trong giây lát tại ngưỡng cửa ra vào, rồi biến mất. Trước khi Alice kịp ra dấu cho người thủy thủ già để ý đến điều ấy, ông đã buột miệng than lớn một tiếng, đồng thời chỉ tay về vật gì đó khuất sau những bụi cây.

- Một cái đầu ! Và mũi tàu đã bị tét hẳn ra !

Mũi tàu đã được kéo lên cồn cát. Marion và Alice nhận ra ngay chiếc ca nô sơn hai màu xanh lơ và trắng đã đụng nhằm họ.

- Ông Ba Còn, ta hãy dừng lại ở chỗ này đi, Alice bảo.

- Đây là con tàu mà hai cô đang khổ công tìm kiếm hả ? Người thủy thủ già hỏi, tay nhấc cao mấy cái bơi chèo.

Không trả lời, Alice nhảy xuống khỏi xuồng và lội bì bõm trong nước ngập tới đầu gối, tiến thẳng vào bờ. Không muốn ở lạì vị trí hậu vệ, Marion lập tức theo bén gót bạn.

- Ơ kìa ! Người thủy thủ già la toáng lên, hai cô đi đâu mà vội vàng vậy ?

Hiểu rằng hành động hấp tấp như thế là thiếu thận trọng, Alice liền đi lùi lại mấy bước và giải thích cho người thủy thủ già là mình vừa bắt gặp hai người đàn ông đột nhập vào xưởng máy. Họ là những chủ sở hữu của chiếc ca nô, chắc vậy.

- Ái chà chà ! Người thủy thủ khẽ nói. Tôi dám cá với các cô nguyên một thúng đầy sò clovisse là chúng không có quyền gì lảng vảng ở nơi đây cả.

- Con sẽ đến nói chụyện với chúng. Bác Ba Còn ạ, bác vui lòng đứng canh bên chiếc ca nô này, được không ạ ? Nếu hai gã đàn ông ấy đi ngang qua gần bác, bác hãy cố cầm chân chúng lại cho tới lúc hai đứa con quay trở lại nhe bác ?

Vai trò bị động này không được người thủy thủ già ủng hộ bao nhiêu, nhưng lúc ông tính phản đối thì hai cô gái đã đi xa mất rồi.

Chương VII

VỤ NỔ GÂY NHIỀU THẮC MẮC

Alice và Marion đã phải băng ngang một khoảng đất trống mênh mông đầy những bãi lầy để đến được nơi xưa kia từng là xưởng sản xuất nút áo. Đến lúc rốt cuộc họ cũng lao được vào một khu vực mọc đầy những cỏ gianh um tùm cao nghệu. Cả hai không hề nghĩ đến chuyện than thân trách phận mà còn lấy làm mừng vì cỏ hoang dầy đặc khỏa lấp bớt tiếng chân bước của họ.

- Mình không chắc là hai gã ấy có còn ở bên trong xưởng hạy không, Alice bảo. - Một tên đội một cái nón kết rất giống với cái của tên lái ca nô hôm trước.

- Còn tên kia ?

- Ô ! Tên ấy thì mình chỉ thấy thoáng qua trong giây lát, Alice nói úp úp mở mở để khỏi làm nản lòng cô bạn đồng hành.

Thật ra, Alice cảm thấy y mường tượng hơi giống với lão luật sư Hector Karoja.

Còn cách cơ sở sản xuất khoảng hai chục mét, hai người bạn nghe thấy những tiếng búa nện inh tai nhức óc. Tiếng ồn vọng ra từ trong xưởng.

Thận trọng, Alice gạt những cọng cỏ cao qua hai bên.

- Không biết bọn chúng đang làm cái quái gì thế nhỉ ? Alice hỏi

- Không chừng đó là những công nhân được giao cho công tác chỉnh trang lại cơ xưởng cũng nên, Marion góp ý.

Alice tránh không đưa ra bất cứ lời bình phẩm nào. Quả thật, rất có thể là tên luật sư đã đem theo một người đàn ông nhằm mục đích xác lập một bản khai giá, hoặc để tiến hành vài việc tu sửa chi đó, nhưng điều ấy thì sao cô thấy nghi quá.

Đúng lúc hai cô gái đến gần, tiếng búa nện chợt im bặt. Họ chờ thêm mấy phút nữa. Sự tĩnh mịch tiếp tục bao trùm cảnh vật.

Vượt qua những thước đất cuối cùng ngổn ngang bụi bờ gò đống, đôi bạn tiến đến tận cửa ra vào. Cánh cửa đang mở rộng toang hoác. Alice ghé mắt nhìn vào bên trong. Một hành lang dài ăn thông với nhiều văn phòng làm việc và dẫn đến một cơ xưởng rộng thênh thang nằm ở tận cuôì tòa nhà. Tuyệt nhiên không một bóng người.

Lúc hai nữ thám tử nghiệp dư bắt đầu đặt chân lên hành lang, họ nhận ra dược tiếng những bước chân đang rầm rập rời xa. Qua một cánh cửa sổ, họ thoáng thấy bóng hai người dàn ông đang co giò chạy ra phía bờ sông.

- Ồ, Alice ! Marion kêu lên đầy tiếc rẻ. Bọn chúng đã nghe thấy chị em mình rồi !

- Chúng đang chạy thẳng tới chiếc ca nô ! Alice bổ sung thêm.

Những thân cỏ cao chưa gì đã che khuất bóng hai gã dàn ông. Alice và Marion cùng tiến về một cánh cửa mở thông ra mặt tiền phía bên kia. Khi dôi bạn vừa tới nơi, một chuỗi tiếng nổ rền vang chợt xé nát không gian yên tĩnh. Các vách tường của hãng sản xuất rung lên, thạch cao rơi vãi tung tóe.

- Thoát ra ngoài thôi, lẹ lên ! Marion gào lên.

Cô nhảy bật một cú về phía sau, vừa kịp để tránh khỏi trong gang tấc một cái xà vĩ đại đổ xuống gãy rời trên nền nhà. Một thanh ván bay lướt qua trán, khiến Marion xây xẩm mặt mày.

- Alice ! Marion gọi bằng một giọng yếu ớt. Alice ơi !

Không có tiếng đáp lại. Hồn vía lên mây, Marion đáng thương nhận ra là một đống xà bần khổng lồ đã chắn ngang giữa mình và bạn vì một vách tường của hành lang đã sụp đổ. Alice chắc chắn là đã bị chôn sống ở bên dưới !

- Alice ! Alice ơi ! Marion lại gào lên trong lúc gắng gượng trỗi dậy, hết sức chật vật.

Một lớp bụi dầy đặc màu trắng đục mù mịt khắp gian nhà. Ho hen sặc sụa và nấc cụt từng cơn, Marion ra sức tháo gỡ những thanh ván và những tảng gạch vỡ.

Trong lúc ấy, hai gã đàn ông hồi nãy đã dừng chân giữa đám cỏ gianh, chúng sắp sửa quay trở lại căn xưởng thì chợt nghe tiếng chân bước dồn dập. Đó là tiếng chân của người thủy thủ già. Lo ngại bởi sự huyên náo do tiếng nổ gây nên, người thủy thủ già chạy ùa tới, trên tay lăm lăm cái mai mà ông quen dùng để đào bới ngao sò. Ông chạy ngang qua chỉ cách hai gã đàn ông mấy thước.

- Mẹ kiếp ! ông không ngớt lầm bầm chửi thề. Vái trời sao cho đừng có chuyện gì xảy ra cho mấy bà con tiểu thư ấy cả !

Cuối cùng, ông thấy cô gái tóc nâu đang cào bới như điên trong đống thạch cao. Vẻ sợ hãi của cô gái khiến ông lo cuống lên.

- Ông Ba Còn ơi ! Marion réo gọi. Con không sao tìm được Alice cả ! Con e là bạn ấy đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát này quá.

Không nói nửa lời, ông già bắt đầu hùng hổ cào bới những mảnh gạch vỡ gây tắc nghẽn hành lang.

Trong suốt thời gian ấy, Alice nằm dài, bất tỉnh nhân sự, trên sàn ván của một gian phòng nhỏ, ở một cự ly không mấy xa với địa điểm mà Marion và người thủy thủ già đang miệt mài cào xới. Sức dội của vụ nổ đã hất tung cô lên và quẳng vào một gian được dừng làm kho tồn trữ hàng. Cánh cửa đã đóng sập lại và, trong lúc đổ ập xuống, trần nhà đã phong tỏa mất lối ra vào.

Hồi tỉnh lại, Alicer nhận thấy là mình đang bị dìm trong một bóng tối dày đặc. Cô tự hỏi không biết mình đang ở đâu. Dần dà, cô trỗi dậy và, quờ quạng mò mẫm, cố tìm cách nhận ra bằng được các đồ vật quanh mình. Cuối cùng, cô nhận ra dưới các ngón tay mình là cửa ra vào và tính mở nó ra. Cánh cửa vẫn trơ trơ bất động.

“Làm gì đây ?” Cô gái tự hỏi, vẫn chưa hết bần thần.

Ít phút sau, các ý nghĩ của cô chợt sáng lên.

"Marion đâu rồi nhĩ ?". Rồi cô nghe thấy tiếng ai đó gọi đích danh mình. Thanh âm dường như vọng lại từ cõi xa xăm nào đó, rất xa.

Liệu có phải là tiếng của Marion không nhỉ ?

Vận dụng hết sức bình sinh, Alice uốn cong người xô mạnh vào cửa khiến nó, rốt cuộc, đã hơi bung ra.

- Marion ! Cô gái cất tiếng gọi xuyên qua kẽ hở.

- Alice ! Cậu đâu rồi ? Một giọng nói cất lên, mà Alice nghe mơ hồ như đến từ một thế giới khác.

Marion vẫn bình an vô sự. Ý tưởng này tiếp thêm sinh lực cho Alice. Cô xô mạnh một cú nữa vào cánh cửa, làm nó hé rộng thêm vài centimét.

- Mình đây ! Alice gào lên lần nữa.

Người thủy thủ già và Marion bước qua những đống đổ nát. Nhờ vào cái cuốc, đôi bàn tay và cặp giò của họ, những vật cản cồng kềnh đã được giải tỏa và lỗ hổng được mở ra đủ lớn để Alice có thể lọt qua.

- Đội ơn Chúa ! ông Ba Còn reo mừng, cô vẫn còn sống !

Marion ôm chầm lấy bạn, mừng mừng tủi tủi không cầm được nước mắt.

- Cậu đâu biết tớ đã... lên ruột tới mức nào ! Nó trách nhẹ.

Rồi, bằng một giọng bình thản hơn, nó bồi thêm:

- Sao cậu không trả lời lúc tớ gọi tên cậu, khoảng hai chục phút trước đây.

- Mình có nghe được tiếng của bạn hồi nào đâu.

- Hồi nãy cô bị ngất xỉu hả ? Người thủy thủ già hỏi mà mắt nhìn đăm đăm vào cô gái, để biết chắc là cô không bị đau đớn gì cả.

- Dạ. Nhưng ông khỏi lo; bây giờ thì ổn cả rồi. Cái gì đã gây nên vụ nổ ấy vậy ?

Bất chợt, Alice nhớ đến hai kẻ lạ mặt đã bỏ chạy ra khỏi nhà xưởng.

- Hai gã đàn ông ấy ra sao rồi ?

Lúc gặp tai nận Marion đã quên khuấy bọn chúng. Nhớ lại là đã thấy chúng lật đật phóng ra hướng bờ sông, cô hỏi người thủy thủ già xem ông có gặp chúng chạy ra không.

- Có thấy ma nào đâu, ông trả lời.

Alice, Marion và người ngư phủ tức thì lao mình vào đám lau sậy che khuất vùng đầm lầy. Khi họ đến bên bờ nước, chỉ là để nhận ra rằng chiếc ca nô không còn ở đấy nữa.

- Mấy thằng khốn ấy đã vội vàng bỏ trốn rồi, người thủy thủ già cằn nhằn với vẻ mặt cau có đầy miệt thị. Liệu cô có cho rằng đấy là một chứng cứ của tình trạng can phạm không, hả cô ? Ông hỏi Alice.

- Tất nhiên là có rồi. Chúng có tới hai tội nữa kìa: tội đã đi quá tốc độ cho phép nên tông vào người ta rồi bỏ chạy, và tội đã gây ra vụ nổ vừa rồi.

- Nhưng chúng gây nổ để làm gì chứ ? Marion hỏi.

Alice nhún vai ra dấu không biết. Cô thích chẳng thà đừng vội trình bày giả thuyết của mình thì hơn, tuy một ý nghĩ đã chợt nảy ra trong óc cô. Đó là một trong hai gã đàn ông sao mà giống tên Hector Karoja như khuôn đúc vậy.

Các hành vi của tên luật sư có vẻ ngày càng khả nghi đối với Alice. Bà Fenimore đã cho cô hiểu rằng hắn không từ một việc làm táng tận lương tâm nào cả. Và không thể chối cãi là qua việc bỏ mặc cho khu hoa viên và xưởng sản xuất rơi vào cảnh hoang tàn, là hắn không hề làm tròn các bổn phận của mình với chức năng kẻ chấp hành di chúc. Rõ ràng là hành tung của nhân vật này cực kỳ ám muội.

Nhưng động cơ nào đã thúc đẩy hắn thi hành ý đồ phá hủy cơ sở sản xuất ? Alice tự hỏi.

Trên đường quay trở lại thuyền, người thủy thủ già và hai cô gái không ngừng đảo mắt dòm quanh với hy vọng phát hiện được chiếc ca nô sơn hai màu xanh lơ và trắng. Nhưng chỉ uổng công vô ích.

- Tôi sẵn sàng đưa hai cô đảo qua một vòng trên sông vào một buổi chiều khác, người ngư phủ đề nghị khi thả hai chị em lên kè cảng River City.

Alice cảm tạ ông và trở về nhà, nóng lòng muốn bàn cãi với cha mình về những sự việc mới vừa xảy ra. Ngay sau bữa ăn tốì, trong phòng làm việc của cha, cô đã trình bày suốt nửa giờ liền về các quan điểm của mình liền quan đến điều bí ẩn mới mẻ ấy.

- Ba thật không sao hiểu nổi, ông Roy bảo. Tại sao Karoja lại chơi trò phá hoại một tài sản đã được giao cho hắn quản lý chứ ? Rõ là chuyện trống đánh xuôi kèn thổi ngược mà.

- Tuy vậy, con dám chắc là đằng sau vụ mất tích của Floriane có ẩn giấu những mưu đồ ám muội. Cứ lấy vụ nổ hôm nay làm dẫn chứng thì rõ. Đây đâu phải là một tai nạn tầm thường.

- Ba nhất trí với con về điểm đó, ông Roy nói. Nghe này, con gái cưng, ba quá rành con nên thừa rõ là có yêu cầu con bỏ qua việc giải quyết một điều bí ẩn cũng chỉ uổng công vô ích, nhưng...

- Ấy chớ, ba ơi ! Con van ba mà.

- Thôi, được, nhưng trong bất cứ trường hợp nào, hãy thận trọng giữ mình... Đừng quên con là "cục cưng" duy nhất của ba đấy.

- Con xin hứa sẽ khắc cốt ghi tâm điều đó, Alice đáp trong lúc âu yếm ôm hôn cha mình. - Nhưng ta hãy trở lại với vụ bản di chúc đi. Bộ cha không tin là có kẻ nào đó rình mò trong khu đất ấy với ý đồ khám phá ra cái dấu hiệu xác minh mà John Trabert đã nhắc đến trong bản di chúc của ông ta sao ?

- Con tính nói đến dấu hiệu chỉ cho phép một mình Floriane chứng minh được thân phận của nàng chứ gì ?

- Đúng thế, ba ạ. Nếu một tên lừa đảo nào đó khám phá được cái dấu hiệu ấy, thì còn gì dễ hơn là giao cho một phụ nữ na ná giống Floriane việc đòi quyền thừa hưởng gia sản ?

- Không dễ dàng như con tưởng đâu. Floriane được người đời biết mặt biết tên quá nhiều mà.

- Vâng, quả có thế thật. Tuy nhiên, chỉ cần kẻ ấy tranh thủ được sự xác minh của tên Hector Karoja và của tòa án, thế là việc "lộng giả thành chân" sẽ được hợp thức hóa.

Alice đăm đăm nhìn thật lâu vào khuôn mặt quá đỗi thân thuộc của cha mình.

- Cha tưởng là Hector Karoja sẽ gây khó dễ về điểm đó ư ? Lỡ ra đó là một kẻ bất lương...

Ông Roy ngồi không yên trên ghế, bối rối thấy rõ trước lời nhận định trên.

- Alice này, ba không ưa nghĩ rằng một người đồng nghiệp với ba lại có thể vô lương tâm đến nỗi để cho bọn gian phi mua chuộc, nếu đấy là điều con muốn ám chỉ. Con đã biết ý kiến của ba đối với cá nhân ông ta. Ba không ưa cách làm ăn của ông ta, nhưng ba không hề có bằng chứng nào là ông ta đã có hành động phạm pháp đi ngược lại sự lương thiện.

- Dù vậy, ba thừa nhận là vụ Trabert này rất đỗi khả nghi chứ ? Cô gái khăng khăng cãi cố.

- Đúng, ba không hề chối cãi điều đó, Alice ạ. Và ba hoàn toàn ủng hộ con lo cho vụ này, tức là truy lùng bằng được Floriane. Còn với những việc khác thì ba thích con nên tránh xía vào là hơn.

- Con đã động não rất nhiều về chuyện này, Alice nói. Con thậm chí còn tự hỏi phải chăng Floriane đã bị biệt giam ở đâu đó rồi cũng chưa biết chừng.

Ông Roy lộ vẻ kinh ngạc.

- Ở trong tòa lâu đài ư ?

- Biết đâu đấy ? Cô gái ỡm ờ đáp lại. Nhưng, nói cho ngay, con cũng không biết nên bắt đầu cuộc điều tra của mình từ đâu nữa. Vụ nổ ngày hôm nay đã làm thay đổi các kế hoạch của con.

- Con muốn nói gi vậy ?

- Con được biết là John Trabert xưa kia đã tiến hành những cuộc thí nghiệm hóa học bên trong lâu đài và chắc hẳn là tại cơ sở sản xuất. Nếu Hector Karoja ít nhiều nghi ngờ là những vách tường chênh vênh sạt lở ấy có cất giấu một bí mật, thì...

- Thôi đi, chính con có cất giấu bí mật bên trong hộp sọ của con thì có, ông Roy ngắt lời con gái với một nụ cười hóm hỉnh. Đừng chơi trò ú tim với bố già tội nghiệp của con nữa, úp úp mở mở bấy nhiêu đủ rồi. Giờ thì hãy nói toẹt ra những gì mà nữ thám tử nghiệp dư của ba đang nghiền ngẫm dưới mái tóc vàng óng này đi thôi.

- Ba chọc con hoài à ! Con chỉ muốn lưu ý ba chút xíu thôi mà, Alice thú nhận trong tiếng cười ngặt nghẽo. - Sao ba không đích thân đi thâm nhập thực tế một vòng tại cơ sở sản xuất bên trong khuôn viên lâu đài Trabert với con nhỉ ? Biết đâu ba lại chẳng sẽ tìm được một manh mối nào đó mà con gái của ba đã không đủ khả năng phát hiện cũng nên.

- Ừ nhỉ ! Và nhân thể ba sẽ được biết thế nào là... chết không kịp ngáp sau một tiếng nổ long trời lở đất chứ gì ? Không dám đâu ! Con tốt với ba quá đây, con gái ạ. Cám ơn con lắm lắm nhe !

- Con cần ba mà, Alice nói bằng giọng nũng nịu rất dễ làm xiêu lòng người.

- Ôi ! Con sử dụng "tuyệt chiêu" này với ba thì ba làm sao mà kháng cự cho nổi đây ? Ông Roy nói nhỏ với vẻ mặt cố tỏ ra ỉu xìu. - Lúc này, ba không đến nỗi rảnh, nhưng có gì mà ba không sẵn sàng làm để chiều theo ý công chúa của ba chứ ?

- Vậy thì, mai sáng nhe ba ?

- Gấp dữ he !

- Còn phải nói ! Ba thừa rõ là điều bí ẩn này cần phải được làm rõ nội trong ba tuần sắp tới mà !

Chương VIII

CẤM VÀO

Sáng hôm sau, hai bố con Alice dậy sớm. Không muốn quấy rầy vú Sarah, họ dọn một bữa điểm tâm chớp nhoáng và lên đường ngay. Đoạn cuối của lộ trình không lấy gì làm suông sẻ vì đường sá bị hư hại từ lâu, vẫn chưa ai nghĩ đến việc sửa chữa.

- Ba hiểu rằng vì sao mấy kẻ lạ mặt của con khoái đến đó bằng đường sông hơn, ông Roy nhận xét lúc dừng xe cách khu xưởng cũ kỹ một đỗi đường. Đường sá thế này là bể lốp xe di như bỡn vậy. Chúng ta hãy xuống xe cuốc bộ là hơn.

Băng ngang cỏ gianh còn ướt đẫm sương đêm, Alice dẫn cha tới tận nơi đã phát ra vụ nổ. Không một bóng người. Không một tiếng ồn ngoại trừ tiếng la quang quác của một con gà gô bay lên khỏi đầm lầy trong tiếng vỗ cánh phành phạch.

- Hai kẻ bị con bắt gặp bất ngờ đã hoàn thành công việc hủy diệt rất đáng đồng tiền bát gạo, ông luật sư bình phẩm trong lúc đi sâu vào trong tòa nhà.

- Đây là vách tường đã sập xuống ngăn cách Marion và con, cô gái giải thích trong lúc vung chân đá vào đống xà bần.

- Có vẻ như nó đã bị phá sập bằng cốt mìn thì phải, ông Roy nêu nhận xét sau khi xem xét kỹ các mảnh gạch vỡ. Ta thử tìm xem có dấu vết gì không.

Suốt nửa tiếng đồng hồ, hai cha con chia nhau sục sạo giữa các đống đổ nát. Chả tìm được gì hay ho ngoài hành lang, họ quyết định đến lùng sục trong khu xưởng nằm ở cuối tòa nhà. Để làm được việc ấy, họ buộc phải leo qua thành cửa sổ, vì cửa ra vào ăn thông với hành lang đã bị kẹt.

- Cứ như là một khu xưởng ma vậy, Alice nói trong lúc đảo một cái nhìn bỡ ngỡ trên những cỗ máy ri sét và những lớp bụi dầy phủ kín các mặt bàn thợ. Thật khó mà tưởng tượng được nơi đây xưa kia đã từng là nơi làm ăn rất phát đạt.

- Bảo quản tài sản thế này thật chả lấy gì làm vẻ vang cho Karoja cả, ông Roy nhận xét.

- Chà ! Cái máy này dùng để làm gì vậy nhỉ ? Cô gái cất tiếng hỏi khi đến đứng trước một lưỡi cưa bằng thép.

- Đó là một lưỡi cưa xoay tròn, dùng để cắt các vỏ sò ốc. Đặt vỏ sò ốc vào trong máy, người vận hành điều khiển một cần gạt, lưỡi cưa hạ xuống, và hấp ! Một cái đĩa nhỏ bằng xà cừ sẽ rơi vào một hộp đựng đặt ở bên dưới. Một cái máy khác sẽ cắt cái đĩa trên thành nhiều vòng tròn nhỏ kích cỡ bằng nhau, và thế là các nút áo được sản xuất như vậy đó.

- Thật là tài tình !

- Sau đó các nút áo được chuyển qua một cái máy khác để đánh bóng. Cuối cùng, người ta đục lỗ chúng. Mà thôi, ba nghĩ là chúng ta chả còn gì để học hỏi ở đây nữa đâu, Alice ạ, dù là về các nút áo hay là về bí quyết sản xuất ra chúng cũng vậy. Tốt nhất bố con mình nên mau chóng rời khỏi đây trước khi bị tố cáo về tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp, con ạ.

Thất vọng ê chề, Alice đang sắp sửa nhảy qua cửa sổ với sự tiếp tay của cha, thì chợt thoáng thấy vật gì đó.

-         Ồ ! Coi kìa, ba ! Cô kêu lên.

Nhô ra khỏi đống xà bần nằm lỏng chỏng trước ngưỡng cửa ra vào là một mảnh giấy rách và, trên nền nhà, ở đó còn in hằn những dấu chân. Alice nhảy bổ tới nhặt lấy mảnh giấy.

Một cái liếc nhìn thoáng qua cũng đủ cho Alice hiểu rằng đây là một tài liệu hết sức quan trọng. Mấy từ còn sót lại trên đó:

Lem yêu dấu, ngày kia mật mã

trong một vách tường nổi tiếng xứng với em tình âu yếm của anh.

Tuồng chữ là của đàn ông. Alice đưa cho cha coi phát hiện của mình.

- Hay thật đấy, ông nói sau khi xem xét mảnh giấy. Nhưng cái này cũng chẳng cho chúng ta biết được bao nhiêu chuyện. Có thể các dấu chân kia còn soi sáng cho bố con mình được nhiều hơn ấy chứ.

Ông cúi xuống để nhìn được rõ hơn.

- Dấu giày đàn ông vẫn còn mới. Rõ ràng là hai kẻ lạ mặt ấy đã trở lại nơi này sau vụ nổ.

- Điều ấy chứng tỏ là chúng đang dụng công tìm kiếm vật gì dó, ALice kết luận. Vật gì đó mà chúng phỏng đoán là được giấu tại cơ sở sản xuất và chúng hy vọng tìm được qua việc phá tan cơ sở ấy.

- Có thể là con gái ba nói đúng. Dù sao chăng nữa, chuyện này chẳng mắc mớ gì tới Floriane cả.

- Không hẳn là thế đâu, cô gái thở dài, nhìn chằm chặp vào mảnh giấy mà mình đang cầm trên tay.

- Dù sao con cũng tin là mình đã nắm được một manh mối, cô khẽ nói. Chẳng khó khăn gì để đoán được rằng một trong các từ ghi trong ấy là "bí mật".

Alice đút vào túi bản tin bí ẩn, ngoan ngoãn bước theo cha, vì ông có một cái hẹn không thể vắng mặt lâu hơn. Về đến nhà, Aỉỉce bỏ ra hơn một tiếng dồng hồ để cố phục chế bản nhắn tin. Ai đã viết ra nó ? Viết từ bao giờ mà giấy đã ố vàng và mực đã phai màu.

- Con sẽ chả ngạc nhiên tí nào về việc chính John Trabert là người đã viết ra những dòng thư này, Alice nói với vú Sarah. Phiền một nỗi là con không có cách nào chứng minh được điều ấy cả.

- Vú có một ý kiến, Sarah trả lời, trước sự ngạc nhiên cao độ của Alice.

- Ý kiến sao ạ ?

- Ờ thì, thế này nhé: John Trabert đã từng là thành viên của Hội Sử ký River City. Vậy thì hầu như chắc chắn là Hội có lưu giữ bút tích của người hội viên quá cố lừng danh ấy.

- Vú ơi, vú quả là một thiên tài ! Alice reo lên trong lúc ôm ghì lấy bà vú già. Con sẽ tức tốc đến ngay trụ sở của hiệp hội ấy xem sao.

Vận may đã mỉm cười với cô. Trong số bao nhiêu bộ sách mà nhà kỹ nghệ gia biếu cho viện bảo tàng, cô đã tìm thấy không phải chỉ một, mà là rất nhiều mẫu bút tích của John Trabert.

- Đúng ngay chóc với tuồng chữ trên tờ giấy đã nhặt được, Alice nhận xét, cực kỳ xao xuyến, sau khi đã so sánh những nét uốn lượn. Giá mình mà phục hồi được nguyên vẹn toàn bộ bản tin này thì hay biết bao !

Hàng loạt câu hỏi thi nhau dằn vặt đầu óc cô gái. Mảnh giấy đã bị rơi ra từ một cái hốc bỏ trống nào đó được thiết kế sẵn trong vách tường bị sập chăng ? Một trong hai kẻ lạ mặt đã đánh mất nó trong lúc bỏ trốn chăng ?

"Có thể là tên Hector Karoja đang nắm giữ mảnh còn lại của tờ thư này cũng nên, cô lẩm bẩm tự nhủ. Gặp trường hợp này thì mình đừng hòng mà chiếm được phần còn thiếu của bản tin ấy."

Một lần nữa, cô gái cầu sự chi viện của cha và yêu cầu ông cố moi bằng được từ gã luật sư khả nghi nọ càng nhiều thông tin càng tốt về vụ việc Trabert. Tiếc thay ! Cô lại thêm một phen thất vọng não nề.

- Chả có cách nào moi được của hắn bất luận một chỉ dẫn nào đâu, ông Roy loan báo với con gái ngay tối hôm ấy. - Hắn giỏi lảng tránh, thoái thác còn tài hơn cả lươn chuồn khỏi rọ nữa ấy chứ.

- Ba thật sự không khai thác được gì sao ?

- Chẳng có gì bõ bèn cả. Ngay khi ba vừa nhắc đến lâu đài Trabert và xưởng làm nút áo, hắn liền ngậm miệng lại kín như bưng, y hệt lũ ngao sò của ông Ba Còn vậy.

- Ba có nêu đích danh Floriane không ?

- Có. Và Karoja nhấn mạnh đến sự kiện là hắn đã huy động mọi khả năng để tìm lại cô ấy.

- Gì chứ chuyện ấy thì có chém chết cũng đừng hòng làm con tin được, dù chỉ nửa lời của ông ta. Alice khảng khái đoan quyết.

Bí ẩn về tòa lâu đài Trabert thế là đâu vẫn còn nguyên đó. Dù hết sức nóng lòng quay trở lại khu nhà đất bị bỏ hoang, cô gái cũng đành tạm quên bởi đã hứa với cha là sẽ không đơn phương độc mã mạo hiểm tới đó, mà hai cô bạn thân thì lại chả có đứa nào rảnh rỗi trước ngày hôm sau cả.

- Mình đã biết là nên làm gì rồi, Alice ngấm ngầm hạ quyết tâm: mình sẽ bay trên khu nhà ấy để tiến hành việc do thám.

Lâu nay, Alice đã theo học khóa dạy lái máy bay nhỏ hai chỗ ngồi. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ thi lấy bằng lái. Cô gọi điện cho huấn luyện viên của mình và, lát sau, đến gặp ông tại sân bãi của trung tâm dạy lái.

- Thầy vẫn thường tự hỏi không biết em sống chết ra sao ! Huấn luyện viên trẻ tuổi cười nói vui vẻ trong lúc Alice ngồi vào ghế phi công. - Suốt mấy tháng trời chả có tin tức gì của em cả. Chắc lại đang bận điều tra một vụ bí ẩn nào chứ gì ?

- Dạ, đúng thế, Alice đáp. Ô chu choa ! Sao mà lắm nút nhấn với cần gạt quá vậy ! Thế này thì có tài thánh cũng không nhớ nổi tính năng của từng cái được !

Tuy ngoài miệng không ngớt rên la than phiền như vậy, nhưng Alice đã khởi động được động cơ và đưa máy bay lăn bánh theo hướng ngược gió. Chẳng mấy chốc, cô tăng tốc và bốc lên khỏi mặt đất. Đạt tới một độ cao vừa phải, cô hướng mũi máy bay về phía lâu đài Trabert.

- Chừng nào về nhà, mình sẽ vẽ một bản đồ của vùng này, Alice tự nhủ trong lúc cố ghi vào bộ nhớ những điểm nổi cộm về địa hình địa vật. Ít nhất mình cũng sẽ có một ý niệm rõ rệt hơn về địa hình của toàn bộ khu này.

Alice lượn nhiều vòng tròn bên trên tòa lâu đài. Cuối cùng, nhắm chừng là đã có thể vẽ lại một bản phác họa tương đối dễ nhận diện về địa bàn này, cô liền lái máy bay lảng ra xa. Chợt ngay lúc ấy cô lại nhận thấy một đám khói bốc lên không xa tòa lâu đài là bao. Tính hiếu kỳ của Alice khiến cô lập tức quay vòng lại và rà quanh khu khuôn viên. Đám khói dầy đặc đến nỗi cô không sao xác định rõ được nó bốc lên từ một điểm đích xác nào: bề dầy của những lớp tán lá cây xanh mướt cản trở tầm nhìn của Alice.

- Dù sao đi nữa, có kẻ nào đó lại xâm nhập vào địa bàn này để phá hoại một lần nữa, Alice nghĩ thầm. Mong sao lửa cháy đừng gây ra những tổn thất nghiêm trọng !

Máy bay bắt đầu giảm bớt tốc độ. Nhắc cho cô phi công trẻ rằng nên dành sự quan tâm của mình cho bảng điều khiển việc bay lượn thì hơn, đây là lần đầu tiên, huấn luyện viên của Alice đưa ra một nhận xét bất lợi cho cô học viên đãng trí. Sau khi đảo một cái nhìn thoáng qua bộ phận đo độ cao, cô lật đật lao lên độ cao bình thường và, lát sau, đã thực hiện một màn hạ cánh hoàn hảo trên đường băng của sân bay.

- Càng lúc càng khá hơn, huấn luyện viên bảo trong lúc xuống khỏi máy bay. Cứ cái đà này, em sẽ sớm nhận được bằng lái thôi.

Về đến nhà, Alice đã lẹ làng vẽ ra một tấm bản đồ không ảnh của khu nhà đất Trabert. Hôm sau, cô đưa cho hai chị em Bess và Marion coi và đề nghị với họ một chuyến thám hiểm mới tại giang sơn của lũ... quỉ sứ âm binh.

Mang theo một giỏ đựng một bữa ăn đã ngoại ngon lành, bộ ba nữ thám tử nghiệp dư nhảy tót vào chiếc xe thể thao của Alice. Lần này, họ đã đề phòng, ăn mặc thích ứng với hoàn cảnh hơn. Cả ba đều mặc loại quần tây ống chẽn mà dân cưỡi ngựa đua thường dùng và chân mang ủng da. Dọc đường, Alice thuật lại cho hai cô bạn nghe về những gì mới mẻ mà cô vừa được biết.

- Phen này thì nhất định không thể có vấn đề rời khỏi khu nhà đó mà chưa sục sạo kỹ từng tấc đất, từng xó xỉnh nhỏ, Alice tuyên bố giữa hai cú dằn xóc do đường sá mấp mô những ổ gà, ổ voi. - Mình dám chắc là chúng ta sắp khám phá được một manh mối sẽ cho phép chúng ta lần ra được đầu dây mối nhợ của vụ này.

Chẳng mấy chốc, bộ ba đã đến dưới chân của vách tường rào phủ đầy nho dại. Alice dừng xe dưới một bóng cây râm mát.

Nhảy xuống đất, ba cô gái cùng tiến về phía cong rào rỉ sét. Họ đứng sững lại, ngạc nhiên cao độ. Một tấm biển mới toanh được cột cứng vào các song sắt:

CẤM VÀO

BẤT TUÂN SẼ BỊ KHỞI TỐ TRƯỚC TÒA

Chương IX

BỒNG LAI TIÊN CẢNH

Ba người bạn đứng chết trân tại chỗ, như đã hóa đá, không sao rời mắt khỏi tấm biển "Cấm vào". Nó làm gì có ở đó hồi họ đến đây lần vừa rồi. Rõ ràng, nó được treo tại đó là để làm nản lòng những vị khách không mời mà đến, như họ chẳng hạn.

- Ai đó hẳn đã bất ngờ bắt gặp bọn mình ở đây rồi, Marion cằn nhằn, đầy vẻ hờn dỗi. Cậu quả đã không nhầm, Alice ạ, hôm ấy cậu nói rằng đã thấy một người núp sau thân cây rình rập chúng ta nhưng bọn tớ không tin.

- Điều này thế là đã đặt một dấu chấm hết cho chuyến thám hiểm của chúng ta, Bess tuyên bố. Chúng ta chỉ còn có nước là đi picnic ở xa hơn một quãng thôi.

Nhưng Alice đâu phải là loại người chịu để lọt tai một ý kiến bàn ra của cô bạn thỏ đế. Cô lưu ý bạn bè của mình rằng nếu họ có thiện ý muốn cứu giúp bà Floriane và bé Roseline, thì cần phải tỏ ra đa mưu túc trí hơn lão Hector Karoja và phải tìm bằng được cô nữ diễn viên múa. Không thể có vấn đề bỏ cuộc ngang xương chỉ vì tấm biển cấm lãng nhách này dược.

- Chúng ta cần phải tìm kiếm Floriane, Alice bảo. Đừng quên rằng điều này có nghĩa không chỉ là một tài sản, mà còn là hạnh phúc của bé Roseline và của mẹ cháu nữa.

- Em đâu có phủ nhận là hai mẹ con nó cần được cứu giúp, Bess cãi lại. Nhưng quả là liều lĩnh hết sức khi cố tình vi phạm luật pháp.

- Dù sao, mình được sự ủng hộ của cảnh sát mà. Chính trung úy Masters đã đích thân yêu cầu mình đứng ra điều ra vụ này.

- Nếu thế thì ta hãy xốc tới luôn đi, Marion hăm hở tán thành.

Rồi cô nàng tiến lại gần cổng rào và đút đầu qua các song sắt. Khuôn viên dường như vắng hoe, cũng hệt như lần đầu họ làm quen với nó vậy, nhưng, ngay khi Bess và Alice đến chỗ cô bạn tóc nâu, cả hai đã giật mình khi nghe những tiếng chó sủa.

- Nghe kìa ! Alice sửng sốt.

Một phút sau, cô nói thêm:

- Chúng ở bên trong khuôn viên.

- Và chúng đang chạy thẳng về phía chúng ta, Bess nói, hồn vía lên mây. Thế là vấn đề đã được giải quyết.

Nó phát ngôn những lời trên với vẻ nhẹ nhõm thấy rõ.

- Chúng ta không còn cách gì đột nhập vào khu nhà này được nữa rồi, nó bổ sung thêm. Chúng ta sẽ bị chúng xé xác mất thôi.

Nó làm bộ quay trở lại xe. Marion và Alice vẫn nán lại bên cổng rào. Bất thình lình, hai con chó kếch sù lông trắng có lẫn đốm đen từ sau những bụi cây phóng vụt ra.

- Chúng chả có vẻ thân thiện tí nào cả, Marion nhận xét.

Trông thấy mấy cô gái, lữ chó hung hăng sủa vang.

Một con lao vút tới bên cổng rào và chồm lên giữa những hàng song sắt, đồng thời nhếch mép nhe nanh, vẻ hết sức dữ dằn. Thay vì nhảy bổ lên lùi lại một bước, Alice lại lên tiếng ôn tồn chuyện trò với nó.

- Ê, bồ tèo ! Bồ đến cắm dùi ờ đây đã được bao lâu rồi vậy ?

Trước sự sửng sốt cao độ của Bess, con vật chợt buông những tiếng rít khe khẽ đầy hữu nghị và... vẫy đuôi. Thò một bàn tay qua các song sắt, Alice nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó.

- Coi chừng đấy ! Bess hét lên, lo quýnh quáng.

Nhưng chú chó kia đã ngừng sủa và cũng đang tiến đến. Alice gãi nhẹ bờm lông cổ ngay dưới tai nó.

- Mấy con chó này đâu có dữ mấy ! Cô mừng rỡ nhận xét. May thật ! Chúng tạ sẽ có thể thăm dò bên trong tòa nhà mà khỏi lo sợ gì cả.

- Nếu cậu đi, thì tớ cũng đi luôn, Marion tuyên bố.

- Mình sẽ mạo hiểm trước tiên, Alice bảo. Nếu lũ chó không tấn công mình, các cậu hẵng theo sau mình nhe.

Với vẻ lo ngại, Bess và Marion đứng yên nhìn Alice xung phong leo qua tường rào. Lên đến bờ tường, cô gái dạn dĩ ngập ngừng một lát. Lũ chó lại cất tiếng sủa vang. Đôi với giống chó giữ nhà, tỏ vẻ thân thiện với những khách nhàn du vuốt ve chúng từ bên ngoài là một chuyện, còn để mặc cho họ lọt vào bên trong vòng rào mà chúng có nghĩa vụ phải canh giữ, lại là một chuyện khác. Alice hiểu rất rõ điều đó.

- Leo xuống trở lại đi, em xin chị đấy, Bess năn nỉ.

Alice nói một cách dịu dàng và tỏ thái độ với hai con chó. Rồi, với quyết tâm "được ăn cả, ngã về không", cô buông mình từ từ tuột xuống bờ tường bên kia. Một trong hai con chó phóng về phía Alice. Tim cô gái bắt đầu đập loạn lên, nhưng cô không hề để lộ mảy may vẻ sợ hãi.

- Thế nào, bồ tèo ? Alice lên tiếng. Bồ chịu để cho tớ vào chứ ?

Cô cảm thấy hết sức nhẹ nhõm, khi con vật ngừng sủa và ra vẻ thân thiện đối với mình.

- Hết nguy hiểm rồi, Alice loan báo với hai cô bạn. Qua đây với mình đi.

Alice luôn tay vuốt ve lũ chó và tiếp tục chuyện trò với chúng trong lúc Marion leo tường và nhảy vào. Hai chú chó không hề nhúc nhích. Nhưng, khi vừa thấy cái đầu của Bess nhô lên, chúng liền bắt dầu gầm gừ ra oai.

- Đừng thèm để ý đến chúng, Alice ra lệnh cho cô bạn bồ tượng nhưng nhát cáy. Chúng cảm thấy là bạn đang sợ chúng đấy mà.

- Em mà nhảy xuống là chúng sẽ xé xác em liền, Bess trả lời, nước mắt lưng tròng, vì nó đang sợ đến phát khiếp lên được.

- Làm gì có chuyện ấy ! Nếu bạn đừng run sợ trước mặt chúng, thì chúng sẽ không đụng đến một sợi lông chân nào của bạn đâu.

Nhỏ Bess đáng thương không sao tự kiềm chế được mình.

- Hai chị cứ đi một mình đi, khỏi cần có em, rốt cuộc nó nói sau hai lần cố thử mà không có hiệu quả. Mấy con chó quỉ này đâu có ưa gì em. Em đành đợi hai chị trong xe thôi.

- Thôi, được ! Alice bảo. Nhưng hãy liệu hồn nếu bạn dám lợi dụng lúc bọn này vắng mặt để ngốn hết trơn mấy ổ bánh mì kẹp thịt đấy nhe.

Marion và Alice khom lưng chui vào bên trong rừng cây rậm rạp. Lũ chó không hề tỏ ý muốn đi theo họ. Mấy phút sau, hai cô gái đã bước vào một lối đi với hai hàng cây chạy đều hai bên, vượt qua cả tòa nhà.

- Chà ! Lối mòn này chắc là sẽ đưa chúng ta tới tòa lâu đài đây. Alice tuyên bố khi cả hai vừa đến một ngã tư đường.

- Có thể, nhưng biển chỉ đường lại ghi: Bồng lai tiên cảnh.

- Dù sao mình cũng cứ tới luôn đi, xem sao.

Họ đi ngang qua một pho tượng nhỏ dựng trong một khoảng tường thụt sâu vào; lát sau, họ nán lại để ngắm một khu vườn mọc tràn lan những loài cỏ dại và, cuối cùng, họ đổ ra một khoảng rừng thưa. Trước mặt họ sừng sững một công trình kiến trúc đẹp lộng lẫy. Hai hàng trụ với những hình chạm khắc uốn lượn như rồng bay phượng múa chống đỡ một mái bằng như sân thượng mọc đầy những giống cây leo với thân và cành to lớn khác thường.

- Giá mình mà gặp được một cô tiên thương tình "bật mí" cho mình điều bí mật mà mình đang ước ao khám phá bằng được thì thú vị biết bao ! Alice vui miệng nói, vẻ đăm chiêu mơ mộng.

Thực tiễn hơn, Marion nhận xét:

- Tớ tin rằng nơi này chỉ có Hung thần đang trấn đóng mà thôi. Những cột trụ này có thể đổ ập xuống bất cứ lúc nào để đưa mấy chị em mình về chầu ông bà ông vải thì đúng hơn.

Alice khom người xuống để nhìn chân đế một cây trụ chống ở gần mình và, khi đứng thẳng người lên, cô tuyên bố là mình hết sức ngạc nhiên là nắng mưa sương gió lại có thể làm những khối đá bị hư hại nặng nề tới mức này.

- Marion, hãy nhìn thử coi !

- Cái gì ?

- Ai đó đã dùng búa tạ hoặc đúng hơn là dùng cuốc nhím bổ không nương tay vào cây trụ này. Dấu vết còn rành rành ra đây nè.

- Cậu nói phải, nhưng họ làm thế để làm gì chứ ?

Alice nói với Marion về bản tin thiếu trước hụt sau mà mình đã tìm được tại cơ sở sản xuất nút áo bỏ hoang và về mấy từ này: "Trong một vách tựờng".

- Mình tin chắc mười mươi là có kẻ nào đó đang mò tìm trong những khối đá cũ rích này một vật cực kỳ quí giá, Alice dõng dạc nói. Vật gì ư ? Điều đó thì mình xin chịu, không sao đoán nổi. Mà thôi, chúng ta đừng phí thì giờ nữa, hãy đi theo con đường mòn này xem sao.

Cỏ dại mọc tràn lan như muốn bít kín lối mòn ngẫu nhiên. Nó bò ngoằn nghèo giữa những thân cây um tùm, có vẻ như không hề chủ ý dẫn đến nơi nào rõ rệt cả.

Hai cô gái đang tính quay gót trở lại, thì bỗng Alice thấy ánh nước sáng lấp lánh do mặt trời lọc qua những cành cây kẽ lá chiếu xuống.

Đó là một cái ao tù nước đọng rộng thênh thang, trên mặt phủ đầy những cây hoa súng lá xanh mơn mởn. Marion vô tình bước lại, gần, và chợt buông một tiếng hét thất thanh.

Nó vừa bị hụt chân, té sụp xuống. Alice chưa kịp làm gì để níu giữ kẻ lâm nạn thì cô bạn tóc nâu đã lăn ùm xuống nước. Ao không lấy gì làm sâu, nhưng khi cô nàng Marion ngổ ngáo ngoi lên được thì đã ướt sũng từ đầu đến chân.

- Nhìn tớ nè ! Nó rên rỉ trong lúc lóp ngóp leo lên bờ ao. Lấm lem, ướt nhẹp, thấy mà ghê ! Biết làm sao bây giờ ?

Alice đảo một cái nhìn ra quanh mình. Cô chợt thoáng thấy một cái chòi nhỏ xây bằng đá tảng, mà xưa kia hẳn đã được dùng làm nơi cất giữ các công cụ làm vườn.

- Bồ hãy vào tạm trong ấy và cởi hết đồ đạc ra đi, cô bảo Marion. Mình sẽ đem ra phơi ngoài nắng cho. Trời nóng hừng hực thế này thì chỉ chốc lát là khô ngay ấy mà...

Đây là giải pháp duy nhất có thể làm được lúc này. Không một lời bàn cãi, Marion chui tọt vào túp lều nhỏ, lần lượt cởi bỏ nào quần tây, nào đồ lót, cả bít tất, cả ung và liệng ra ngoài qua cánh cửa sổ bỏ ngỏ. Alice trải tất cả dưới ánh mặt trời và lững thững bỏ ra xa với ý đồ đi thăm dò rộng khắp chung quanh.

Trên bờ ao, Alice thoáng thấy một cái vỏ sò clovisse mà Marion đã làm văng ra trong lúc trượt ngã. Thoạt tiên cô không thèm để ý tới nó. Nhưng rồi cô chợt nhận ra là sự có mặt của một vỏ sò như vậy trong cái ao tù này là điều rất dị thường.

Sau khi ngẫm nghĩ trong mấy phút, Alice tháo ủng và vớ ra và bước xuống nước. Thọc sâu hai bàn tay xuống lớp cát mỏng lót dưới đáy ao, cô lôi lên khỏi mặt nước từng nắm vỏ sò rỗng ruột.

- Thế này thì lạ thật đấy, Alice bỡ ngỡ nói một mình. Những vỏ sò này không phải từ xưởng máy thải ra. Vì sao người ta lại đem quăng nó ra xa đến thế nhỉ ? Có lẽ nào những người thuộc gia đình Trabert xưa kia lại ghiền ăn sò clovisse đến độ này sao ?

Vẫn miệt mài tìm một đáp án cho câu hỏi trên, Alice quay trở lại ngồi trên bờ ao. Bỗng nhiên, một ý tưởng nảy ra trong đầu. Ông Ba Còn chẳng đã nói rằng nguyên liệu dùng trong công nghệ sản xuất ra thuốc nhuộm vải đã từng có thời chính là loài sò clovisse đó ư ? Nếu John Trabert đã bỏ ra một thời gian để tiến hành những nghiên cứu và những thí nghiệm khoa học, thì rất có thể là ông ta đã sử dụng loài sò clovisse để mong thu hoạch được một loại thuốc nhuộm mới mẻ.

- Ê, Alice ! Thay vì cắm cúi vùi đầu vào những tư duy hắc ám của cậu, cậu làm ơn đi coi giùm xem quần áo của tớ đã khô ráo đàng hoàng chưa, được không ? Marion la lên, lẫn trong tiếng cười đùa.

Ngoan ngoãn, Alice trỗi dậy và đến sờ từng món đồ đang phơi dưới nắng.

- Chưa đâu, muội ạ.

- Muội bắt đấu cảm thấy "kiến bò bụng" rồi nè, cô nàng Marion đáng thương rên rỉ. Còn nhỏ Bess, nó sẽ lo sốt vó lên vì không thấy hai đứa mình trở lại cho mà coi.

Cô gái tóc nâu thế mà có tài "đoán việc như thần". Ở bên ngoài bụng đói như cào, lại thêm chán ngấy vì chờ đợi quá lâu, Bess đã bắt đầu nổi nóng buông lời sỉ vả hai bà chị "khuất mày khuất mặt" của mình.

"Mình dám cá là "mấy bả" đã quên béng mình rồi", nó than thầm.

Như khiêu khích, lũ chó lại phóng về phía cổng rào khi thấy Bess tính mon men lại gần và ngoạc họng ra sủa như điên như dại.

- Ô ! Chừng nào "mấy bả" về tới, mình sẽ... cho một trận te tua đến điếc con ráy mới thôi, Bess nổi cơn "tam bành lục tặc". Mình nhất định sẽ...

Nó không nói hết câu. Một xe ôtô từ ngoài đường quốc lộ đang đi tới. Bess vừa kịp núp sau bụi cây thì chiếc Break đã xuất hiện ở khúc rẽ. Một cái nhìn về người lái đã khiến nó vội vàng thu nhỏ người lại thêm chút nữa: dung mạo người ấy rất giống với hình ảnh mà Alice đã mô tả về tên Hector Karoja.

Hắn xuống xe, ném một cái nhìn thăm dò bao quát khắp chung quanh, chăm chú nhìn chiếc xe hơi thể thao của Alice, nói lầu bầu điều gì đó mà Bess nghe không lọt tai và, tiến về phía cổng rào, mở rộng cả hai cánh cửa ra.

“Ôi ! Hắn sắp vào trong lâu đài rồi !” Bess lo lắng nghĩ. “Alice và Marion sắp bị bắt quả tang về tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp. Mình phải báo ngay cho hai chị ấy mới được !”

"Làm sao bây giờ ?" út bồ tượng tự hỏi mình- Hector Karoja đang quay lưng về phía nó. Xe hơi của hắn, được gài số không, vẫn đang êm đềm nổ máy, đậu cách cổng rào khoảng ba thước tây và cách bụi cây của Bess chỉ một đoạn ngắn với cánh cửa mở sẵn.

Bess không có đủ thì giờ để nghiền ngẫm chín chắn một kế hoạch. Bằng một hành động tự phát, nó nhẹ nhàng chui vào phía đuôi xe và nằm bẹp dí xuống sàn.

Hector Karoja quay trở lại ngồi vào trước tay lái. Không mảy may nghi ngờ là mình có chở theo một người khách "quá giang" bất dắc dĩ, hắn cho xe lăn bánh vào bên trong khuôn viên lâu đài Trabert.

Chương X

VÀO HANG CỌP

- Marion này, cậu không phiền hà nếu tớ làm một vòng vâm nhập thực tế bên trong khuôn viên tòa lâu đài chứ ? Lúc tớ quay về, quần áo của cậu sẽ khô ráo đâu đó cả thôi.

- Tớ cấm cậu bỏ rơi tớ trong tình cảnh... dở khóc dở cười này đấy nhé ! Cô bạn ngổ ngáo cự lại.

- Chỉ loáng một cái thôi mà. Mình sẽ không đi xa đâu mà lo. Mình đã tìm thấy cả một nghĩa địa vỏ sò clovisse và mình tự hỏi phải chăng đây là một manh mối rất quí. Có khả năng là những chai lọ đựng thuốc nhuộm loại này đang được giấu kín ở quanh đâu đây cũng nên.

Alice đi một đỗi đường, với quyết tâm lùng kiếm một nơi khả dĩ có thể cất giấu được, chẳng hạn: một căn nhà nhỏ bằng gỗ hay một lán trại khuất lánh dưới các tàn cây bóng lá. Mải mê với công việc tìm kiếm, Alice vô tình không nhận thấy là mình đã lảng ra rất xa hơn hẳn dự kiến khỏi nơi mà cô đã bỏ cô bạn tóc nâu ở lại.

- Ê ! Có chuyện gì xảy ra vậy kìa ? Alice tự hỏi.

Một tiếng ầm ì rền vang làm rung chuyển cả đất.

Cô khựng lại, bất động để nghe ngóng. Chẳng còn gì nữa. Nhưng, đằng xa, một đám bụi trắng bốc lên.

- Lại một vụ nổ nữa ! Alice thì thầm, bị kích động mạnh.

Hết sức thận trọng, cô tiến về phía đó. Chẳng mấy chốc, một hàng giậu bằng những cây nhỏ rậm lá đầy gai chắn ngang lối đi. Không có cách nào vượt qua nó mà không bị cào đến trầy da chảy máu. Alice men dọc theo hàng giậu suốt mấy phút, hy vọng tìm được một khoảng thưa để có thể băng ngang dễ dàng. Tiếng của một mô tơ khiến cô giật mình.

- Ai đó đã đột nhập vào trong khuôn viên ! Cô nghĩ thầm trong bụng.

Tiếng động lại gần hơn. Với quyết tâm thấy bằng được kẻ mới đến, Alice rúc sâu vào một bờ mương rậm rạp. Nhằm đúng lúc ấy, Hector Karoja vọt xe ngang qua ngay chỗ Alice núp và dừng lại.

Alice càng rúc sâu hơn vào đám lá che chắn. Gã đàn ông không hề thấy cô. Hắn đậu xe hơi khuất sau một thân cây gồ ghề đầy những khối u rồi xuống xe và rời đi.

- Mình phải theo dõi lão mới được, cô gái quyết định mà khỏi cần đắn đo gì cả.

Hector Karoja rảo bước lẹ đến nỗi Alice không sao theo lập. Tên luật sư dường như rành rẽ từng đường ngang ngõ tắt trong rừng cây. Chẳng mấy chốc, Alice đã mất hút bóng hắn.

Cô lựa mò một lối đi hên xui và, mặt mày ủ dột, lần theo trong giây lát. Mê mải với trò cút bắt gay go ấy, cô đã quên béng cả nhỏ Bess nhát cáy lẫn cô bạn Marion xấu số.

Alice làm sao mà dè được là, nằm chết dí dưới sàn chiếc Break của Hector Karoja, Bess đang tự hỏi không biết phải làm sao để thoát khỏi tình cảnh éo le của mình. Tội nghiệp nhỏ Bess ! Nó đâu có biết là Alice vừa đi ngang gần xịt ngay canh nó. Với quyết tâm báo động bằng mọi giá cho hai bà chị, cuối cùng út "bồ tượng" cũng đã lấy được can đám để xuống khỏi xe và lao vào lối đi mà tên luật sư đã đi và Alice vừa lần theo trước đó.

Nó chỉ vừa bước đi được mấy bước thì tim như muốn ngừng đập. Bọn chó lại ong óng sủa vang trở lại. Chúng đang đuổi đến gần.

- Chúa ơi ! Chúng đã đánh hơi thấy mình rồi ! Nó nghĩ thầm, hồn vía lên mây.

Chẳng mấy chốc, bọn chó đã xuất hiện ở đầu con đường mòn. Hoảng loạn thật sự, Bess trèo lên một cái cây, hy vọng là chúng sẽ tiếp tục chạy ùa qua. Nào ngờ ! Chúng đã đứng lại... canh chừng ngay dưới gốc cây.

Đằng kia, trong cái chòi cất giữ công cụ lao động, Marion đã chán ngấy việc đợi chờ. Qua khung cửa sổ nhỏ xíu, cô thấy những áo quần giầy vớ của mình rải ra trên bờ ao ngập nắng. Hình như chúng đã khô queo cả rồi.

- Alice phen này làm hơi quá rồi đó ! Cô cằn nhằn. Cô nàng đã không thèm trở lại, thì mình sẽ đích thân đi lấy về vậy !

Marỉon lại gần cửa ra vào nhè đúng lúc, bất chợt, qua khoang bỏ ngỏ, cô thấy một đứa con trai, tóc tai bù xù, từ trong một bụi rậm nhào ra. Nó có vẻ vào khoảng mười một, mười hai tuổi.

Lui trở vào trong, cô gái nín thở quan sát thằng bé. Chết cha ! Nó đang tiến thẳng về phía ao. Vừa nhìn thấy những áo quần giầy vớ phơi dưới nắng, nó liền lao vút tới, hốt lấy hốt để, ôm cả vào người rồi bỏ chạy hết tốc lực.

- Ê, nhỏ ! Đồ của tao mà, nhỏ ! Marion gào qua khung cửa sổ nhỏ xíu.

Thằng nhỏ không nghe thấy, hoặc giả bộ như không nghe thấy gì cả.

- Thế này là... khốn khổ cho cái thân mình rồi ! Cô gái cằn nhằn. Giờ thì mình có thể làm nên trò trống gì nữa: Alice đã biến mất tiêu, còn mình thì đang trong bộ đồ của bà E-va !

Tạm thời trong lúc này, Alice chả nghĩ gì đến hai bạn gái của mình cả. Con đường mòn mà cô chọn bừa phó mặc may rủi đã không dẫn tới chỗ tên luật sư, nhưng là đến ngang tầm nhìn thấy bóng lâu dài Trabert. Cô không sao cưỡng lại nổi cơn cám dỗ mon men lại gần, bởi vẻ đẹp của nó về mặt kiến trúc đã khiến cô vô cùng cảm kích.

Xây bằng những khối đá đẽo vuông vức, nó được bao phủ gần như kín đặc bởi những dây nho hoang dã. Ở các góc đều có vươn lên sừng sững những ngọn tháp cao; xen giữa các ngọn tháp cổ, là những tháp nhỏ cắt ngang đường nét hài hòa của mái nhà.

Một tiếng gào thét nghe nẫu cả ruột gan vang lên ở đằng xa.

Một ý nghĩ điên rồ xẹt ngang đầu óc Alice. Ai đó đang gặp cơn nguy khốn bên trong lâu đài. Phải chăng đó là nàng Floriane, bị cầm tù trong một ngọn tháp nào đó ?

‘Ta sẽ đến đó xem sao”, Alice hạ quyết tâm với chính mình. “Nếu ai đó đang lâm nạn, thì ta phải đến cứu nguy cho người ta...”

Cô đi dọc theo các vách tường của tòa lâu đài, lòng thầm nghĩ quả là vô cùng đáng tiếc khi mà một kiệt tác về kiến trúc như thế này mà lại bị phong tỏa giữa chốn rừng thiêng nước độc đầy những bụi rậm và những thân cây không được xén tỉa gọn gàng. Một cửa ra vào thênh thang rộng mở thông sang một cạnh của tòa lâu đài cổ.

Liệu có phải chính Hector Karoja là kẻ đã mở nó ra không ? Alice tự hỏi. Một khoảnh khắc ngắn, cô đã ngại ngùng không muốn vượt qua cánh cửa ấy, rồi quyết định rằng bổn phận hàng đầu của mình là, trước hết, phải giải nguy cho kẻ gặp nạn. Không chần chừ thêm nữa, cô đột nhập vào tòa nhà đồ sộ.

Alice đi theo một đãy hành lang dài hình thành những khúc uốn quanh ngoắt ngoéo. Nó dẫn vào những gian phòng rộng thênh thang, với những vách phòng phủ bằng đủ kiểu ván ốp tường, kiểu nào kiểu nấy đều cực kỳ tinh xảo, mỹ quan.

Nhiều gian trong số ấy trơ trụi trống trơn, những gian kia thì vẫn còn chứa vài mặt hàng đồ gỗ cổ xưa bằng cẩm lai. Nhưng chỉ cần một cái liếc mắt dòm sơ qua cũng đủ để Alice kết luận được rằng hầu hết mọi đồ vật đắt giá đều đã bị tẩu tán ra khỏi lâu đài.

"Thế này thì kỳ thật đấy ! Cô ngẫm nghĩ. Vậy mà mình cứ ngỡ là lâu đài đã được chuyển nhượng lại theo di chúc cho Floriane với đầy đủ đồ đạc cần thiết hệt như hồi ông Trabert còn sống chứ."

Mọi cánh cửa bên trong nội thất đều khép kín; và trong bóng tối âm u vây bủa, nhũng chiếc ghế bành hiếm hoi còn trùm kín bằng vải in hoa văn mang một dáng dấp hư hư ảo ảo. Hình bóng phản chiếu lù lù của nó trong một tấm gương soi cao vút khiến Alice giật mình vì khiếp đảm như thể cô vừa thấy xuất hiện đột ngột một bóng ma vậy. Cùng lúc ấy, tiếng gào thét não nuột lại vang lên lần nữa. Cô có cảm tưởng là nó từ phía trên cao vọng xuống.

Xả hết ga, Alice phóng lên cầu thang dẫn lên lầu một. Một màn kiểm tra chớp nhoáng những căn buồng khác nhau đã không cho phép phát hiện điều gì khả nghi cả.

"Mình chỉ còn có nước thăm dò các ngọn tháp thôi, nhưng làm cách nào lọt vào đó được chứ ?" Alice tự hỏi, ngẩn ngơ không biết nghĩ sao.

Bất chấp mọi nỗ lực, Alice vẫn không sao khám phá nổi một lối vào trong đó. Cô liều mình dòm qua cửa sổ và nhận thấy là tòa lâu đài đã được xây chung quanh một hình vuông rộng lớn tạo thành một khu vườn, cũng um tùm rậm rạp và cũng bị bỏ hoang như trong khu khuôn viên vậy. Chắc hẳn, một vài trong số bao nhiêu gian phòng cỡ nhỏ hơn nằm trong những ngọn tháp nhỏ chăng. Còn những ngọn tháp lớn, lại có vẻ tách biệt, mà cửa ra vào ăn thông trực tiếp ra mảnh sân trong.

- Thuở xưa, chính trong những ngọn tháp như thế kia, là nơi giới quan quyền vua chúa cầm tù các đối thủ của họ ! Alice tự nhủ.

Tiếng rên la não nùng lại vang lên lần nữa: Alice chạy ùa xuống thang và rảo qua khắp tầng trệt mong tìm ra một lối thoát cho phép đi ra mảnh vườn hình vuông.

Cánh cửa được ngụy trang trong một xó xỉnh tối thui của dãy hành lang, kín đáo đến nỗi Alice không nhận ra được nó ngay lúc mới thoạt nhìn. Cuối cùng, khi đã tìm thấy, Alice liền kéo then cài và buớc ra ngoài trời nắng.

Một màn khảo sát chớp nhoáng đã xác nhận là Alice đã không lầm trong các suy diễn của mình. Cả hai ngọn tháp đồ sộ ngọn nào cũng có những cửa ra vào. Tim đập thình thịch, cô đưa tay mở cánh cửa đầu tiên. Cái gì đang đợi sau cánh cửa ấy nhỉ ?

Thoạt đầu, Alice bị vỡ mộng bởi căn phòng với trần nhà thấp chủm mà Alice vừa bước vào hoàn toàn trống trải. Nhưng có vẻ như bức vách xoay vòng mới bị thăm dò cách đây không lâu, bằng cuốc chim, chắc vậy. Mặt vách bị hư hại rất nặng.

Alice tiến về ngọn tháp kia. Cánh cửa nặng chịch của nó không bị đóng. Nội thất không giống tí nào với những gì cô vừa chứng kiến và, lần nữa, tiếng rên siết dội vang, gần hơn.

- Có lẽ kẻ kêu cứu đang ở trong này chăng ? Cô gái nghĩ thầm.

Tháp trống trơn, không có la-phông che chắn. Một cửa sổ đặt mãi trên cao không đủ để chiếu sáng bên trong. Một cầu thang xoáy ốc dẫn ra một hành lang hình bán nguyệt. Alice đảo vội một cái nhìn ra quanh mình, rồi, nhanh hết cỡ có thể, cô thoăn thoắt lên những nấc thang bằng sắt và thấy mình đứng trước một cánh cửa nhỏ. Một cách thận trọng, cô mở hé nó ra và ghé mắt nhìn vào.

Có kẻ nào ở sau cánh cửa không ?

Khi mắt đã quen với bóng tối tràn ngập từ ngưỡng cửa trở vào, Alice chẳng thấy gì trong gian phòng nhỏ cũng như trên con đường mà cô đã lọt vào được qua một cánh cửa khác. Thất vọng, cô nhoài người ngó xuống từ trên bao lơn tháp canh.

"Tốn hao bao nhiêu công sức chỉ để có một chỗ đứng trên khán đài cao nghệu này ! Cô khẽ cằn nhằn một mình, ít ra, điều này cũng cho mình một quan niệm đúng đắn nhất về toàn cảnh hơn hẳn bức tranh mà mình đã chứng kiến lúc bay là là bên trên lâu đài. Tuy vậy, tiếng kêu cứu ấy đâu phải chuyện chiêm bao..."

Bất thần, một bóng dáng nhỏ nhắn đang co giò chạy ở đằng xa lôi kéo sự chú ý của Alice. Cô cố nhìn xem đó là ai.

- Chết rồi ! Alice kêu lên, cảm thấy bị lương tâm cắn rứt dữ dội.

Phía bên kia vách tường bao quanh khuôn viên đất, một thằng bé trai đang băng qua bờ sông để đến một chiếc thuyền nan. Nó ôm khư khư trên tay những áo quần của Marion !

Chương XI

NỮ TÙ TRÊN ĐỈNH THÁP

Giữa lúc Alice đang theo dõi từ trên đỉnh tháp màn tháo chạy của thằng bé thì nó chợt đánh rơi vật gì đó xuống bãi cát.

- Đôi ủng cưỡi ngựa của Marion ! Alice lẩm bẩm.

Chẳng ích chi việc réo gọi thằng nhóc ăn cắp vặt. Nó không sao nghe thấy được. Cô thấy nó nhảy lên thuyền và cắm đầu cắm cổ chèo ra xa.

"Sao mình lại có thể bỏ rơi Marion ở lại một mình trong căn chòi chứa công cụ lao động nhỉ ?" Cô gái nghĩ thầm kèm theo những lời tự trách chính minh.

Rầu rĩ, Alice quay trở lại, xuống cầu thang, chạy ra cửa thông ra bên ngoài.

Cô tính mở cửa nhưng cửa cứng ngắc. Quýnh quáng, Alice xoay tay nắm, vận dụng hết sức kéo mạnh ra. Cánh cửa không hề nhúc nhích. Người ta đã khóa trái cửa từ bên ngoài. Hector Karoja chăng ?

Alice đã trở thành nữ tù trên đỉnh tháp !

Bất chấp nỗi bức xúc đang bóp thắt tim mình, Alice vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Cô leo trở lên trên chiếc cầu thang xoáy trôn ốc, băng ngang gian phòng nhỏ, lao vào con đường tuần tra và chăm chú quan sát cảnh quan trải rộng bên dưới chân mình.

Gần hai mươi thước tây ngăn cách cô với mặt đất. Nản lòng, cô gái quay trở lại tầng trệt. Nhưng cô đã uổng công xoay tay nắm cửa theo mọi hướng. Bất chợt, cô tưởng như nghe thấy một tiếng nói. Tim cô bỗng đập loạn xạ bên trong lồng ngực. Đúng là có hai người đàn ông đang bước lại gần cửa ra vào.

- Mày có thấy cái xe hơi đậu bên ngoài không ? Biết đâu những đứa con gái ấy lại đang rình mò chúng ta.

- Riết rồi tụi mình đến bị thộp cổ mất thôi ! Một tên bực bội la toáng lên. Và nếu lỡ tụi mình bị sa lưới pháp luật, thì mày có thể tin chắc mười mươi là ông già sẽ phủi tay bỏ rơi tụi mình cái rụp cho mà coi. Ổng sẽ tuyên bố tỉnh queo là chưa hề gặp tụi mình bao giờ cả !

- Ôi ! Đừng tự dằn vặt mình nữa, tên kia cằn nhằn. Chính tao là đầu sỏ trong phi vụ này, không phải vậy sao ? Mày cứ việc làm theo những gì tao bảo thôi. Sớm muộn gì ta cũng tìm được một manh mối nào dó. Kho báu chỉ có thể nằm ở trong các vách tường của khu nhà này thôi.

- Mẹ kiếp ! Cứ cho là vậy đi; nhưng trong vách tường nào mới được chứ ? Tên thứ nhất cự lại, giọng châm biếm. Gì chứ vách tường thì ở đây thiếu gì ? Tao thì tao xin lặp lại với mày là những gì hai đứa mình đã tìm được cũng đủ xài cho tao rồi, và khỏi có vấn đề khai báo chuyện ấy với ông già đi.

- Chừng nào ổng nhận ra là tụi mình đã giật mìn cho nổ tung hàng tấn đá, ổng đừng hòng mà nói được là tụi mình đã không lao động cật lực vì ổng ! Tên thứ hai cười gằn.

Những tiếng nói xa dần. Alice hiểu rằng hai gã đàn ông đã bỏ đi. Họ là ai ? Một trong hai giọng nói không hẳn là xa lạ đối với cô, còn giọng kia thì nghe ra khá quen thuộc. Nhờ sục sạo trong ký ức, cô thấy hình như giọng nói ấy là của gã đàn ông mà cô đã từng trao đổi vài lời trên bến neo đậu thuyền bè và cũng là kẻ mà cô nghi ngờ là đã tông vào chiếc ca nô gắn máy cho thuê.

"Điều này có thể xác nhận một số giả thuyết của mình là chính xác, Alice tự nhủ. Thì ra là do dụng công cố ý hẳn hoi mà các vách tường và khu khuôn viên của tòa lâu đài đã bị tàn phá đến tan hoang; mà việc làm này lại là theo lệnh của kẻ nào đó đang có mưu đồ tranh đoạt tài sản của người khác ! Dù sao đi nữa, lời qua tiếng lại của hai gã đàn ông mà mình vừa tình cờ nghe được đã thực hiện được một khám phá lý thú. Không chừng là nửa thứ hai của bức thư nọ cũng nên ? Hoặc là thêm một thông tin liên quan đến những cuộc thí nghiệm mà John Trabert đã tiến hành lúc sinh tiền ? Trừ phi là điều ấy có dính líu gì tới Floriane ?"

Với hy vọng nhìn thấy mặt những kẻ vừa nói, cô gái liền quay trở lên tháp, cúi khom người trên lan can nhìn xuống. Alice không thể nào thấy được họ, chỉ nghe thấy họ huýt gió gọi lũ chó. Lát sau, sự yên tĩnh lại phủ chụp lên cảnh vật.

"Họ đi mất tiêu rồi ! Alice ghi nhận, hết sức chán chường. Lẽ ra hồi nãy mình nên báo cho họ về sự có mặt của mình khi còn chưa quá trễ mới phải. Mà không ! Họa có là điên mới làm thế. Đó là những kẻ bất lương và chúng sẽ phá hỏng kế hoạch của mình mất. Ta thể nào cũng tìm được cách thoát hiểm một mình mà !"

Mặc cho Alice đã khổ công ra sức phục hồi dũng khí cho chính mình, tình cảnh của cô cũng không vì thế mà bớt đi phần éo le. Không một mảnh vải che thân, Marion không thể nào đến tiếp ứng cho cô được. Bess thì - ít ra là Alice tưởng thế - đang đợi trên xe hơi, bên kia cổng rào của khuôn viên.

Không biết mệt, Alice tiếp tục thăm dò từng phần tầng trệt của ngọn tháp, những mong tìm ra một lôi thoát bất kỳ. Họa vô đơn chí, bụng cô lại cảm thấy đói như cào. Nhìn đồng hồ đeo tay, cô hết sức ngạc nhiên khi thấy nó đã chỉ qua hai giờ chiều.

"Nếu may mà mình thoát dược khỏi chỗ này, thì cũng là để phải chịu cảnh bị hai chị em Marion và Bess xé phay làm gỏi cho hả cơn giận của chúng thôi !", Alice thầm nghĩ, với một nụ cười nửa đùa nửa mếu phớt nhẹ qua vành môi.

Cô làm sao mà ngờ được là nhỏ Bess đã phải đấu tranh kiên cường đến mức nào với cơn hoảng loạn. Trong lúc Alice đang chịu thân phận nữ tù trên đỉnh tháp, nó đã bị bó buộc phải ngồi miết giữa một chạc cây, cách tòa lâu đài một cự ly xa lắc xa lơ, bị bao vây bởi bầy chó dữ. Nếu nó tụt xuống đất, chúng sẽ phanh thấy xé xác nó ngay.

Nước mắt bắt đầu trào ra ràn rụa từ hai khóe mi của nó, thì Bess chợt nghe có tiếng huýt gió. Ngay khi thanh âm ấy vang lên, bầy chó đã vểnh cao hai tai, vẻ ngập ngừng, rồi chúng theo nhau lao vút đi, nhanh như tên bắn.

"Hú vía ! Đội ơn Trời Phật !" Bess thở phào rồi nhanh chân tụt xuống khỏi cái xà lim xanh um của mình.

Xét vì khoảng thời gian lâu lắc đã trôi qua kể từ lúc nó chia tay với bạn bè tới giờ này, nó cho rằng họa có là điên mới kiếm cách tìm gặp lại họ. Nếu họ không chạm trán với tên Hector Karoja, thì chắc đã đợi sẵn nó trên xe hơi rồi. Thế nên Bess đã hạ quyết tâm trở lại xe. Ừ, nhưng theo lối nào ? Nó hoàn toàn mù tịt về nơi mà nó đã lạc bước rơi vào.

Trượt chân từng chập trên nền đất mấp mô, cặp giò bị quất đến ê ẩm bởi cỏ gianh cao nghệu, may sao Bess đã lần ra được một con đường mòn. Nó đã lâm vào một tình trạng hoảng hốt tới mức bước đi hệt như một người máy và không nhận ra được là cỏ hoang có lưu lại dấu giẫm đạp còn khá mới mẻ.

Than ôi ! Đường đi không dẫn đến cái cổng rào cao nghệu, mà là đến một cái ao có hình trăng khuyết, phủ đầy những cây hoa súng.

“Mình đang ở đâu nhỉ ?” Nó tự hỏi, sẵn sàng vùi mình vào cơn tuyệt vọng.

Một làn gió mát lay nhẹ cây cối, làm rung những lá cây và khua động xào xạc những cành nhỏ. Một tàu lá khô rơi xuống chân nó. Bess nhảy dựng lên và, cùng lúc ấy, nó nghe có tiếng ai gọi tên mình.

- Bess ơi, bé bự của ta ơi ! Bess nhìn quanh không thấy ai, nó càng sợ hãi lẩm bẩm. Nếu mi mà bỗng nhiên nghe được cả tiếng nói của lũ âm binh quỉ sứ, thì kể như mi đã... tới số rồi đấy !

Tiếng gọi được lặp lại.

- Bess ơi ! Bess !

Cô gái xoay người tại chỗ một góc 360 độ, giương mắt ếch ra nhìn.. Chả có gì trong tầm nhìn cả nếu không phải là cách đó mấy thước, một căn lều nhỏ cất giữ công cụ lao động. Những cành cây la đà rủ xuống che khuất cửa sổ của căn lều.

- Bess ! Giọng nói lại vang lên, đầy vẻ sốt ruột. Tớ ở đây nè ! Trong cái chòi gỗ ấy !

Phen này, không còn nghi ngờ gì nữa. Chính Marion đang gọi nó. Bess lao vút về phía căn nhà nhỏ bằng gỗ.

- Tao cứ tưởng là mày sắp sửa bỏ đi mà không nghe được tiếng tao gọi đấy chứ ! Marion la cô em họ. Đã mấy tiếng đồng hồ rồi tao ngồi "ngáp gió" ở đây ! Còn Alice Roy đâu ? Nó sẽ phải trả giá chuyện này !

- Marion ! Sao chị lại trần như nhộng thế này ? Bess hỏi, hồn vía lên mây.

- Tao bị té xuống một cái ao. Alice đã bảo tao cởi quần áo và đem đồ của tao ra phơi ngoài nắng. Xong rồi, cô ả chạy theo những màn thám hiểm hấp dẫn của cô ả, chả thèm ngó ngàng gì tới thân tao trong cơn hoạn nạn nữa. Thế rồi, một thằng nhóc như từ cõi âm ty hiện ra vơ vét hết trơn "đồ nghề" của tao và biến luôn.

- Kinh dị ! Thế còn Alice, chị ấy ra sao rồi ?

- Đó là điều chính tao cũng đang muốn biết đây ! Marion thở dài thườn thượt, quên khuấy ngay mối hận riêng, để mặc cho nỗi lo lắng đã dày vò mình từ lúc Alice bặt tăm tới giờ lấn át tất cả. Nó bỏ đi đã lâu quá rồi còn gì.

- Chắc chị ấy quay trở ra ngoài xe rồi cũng nên.

- Có thể, nhưng nếu thế thì chả giống Alice tí nào cả: nỡ bỏ rơi bạn bè giữa lúc như thế này.

- Mình hãy khẩn trương đi tìm chị ấy đi, Marion ! Hector Karoja đang ở trong khuôn viên đấy.

- Hector Karoja, ở đây hả ?... Marion lặp lại. Chúng mình không nên bỏ phí thời gian nữa. Ừ, nhưng chị đâu có thể nào... chạy rông cùng khắp trong bộ đồ tắm zérokini này dược !

Bess cởi ngay cái áo mưa mà nó đã đem theo phòng khi trời đổ mưa bất tử và đưa lại cho bà chị họ của mình.

Marion khoác ngay lấy và, nhẹ nhõm biết bao, thấy đôi ủng cao su của mình đang nằm chỏng gọng cách bờ sông không xa.

Không chậm trễ, hai chị em hối hả lên đường.

- Đầu tiên ta hãy trở ra chỗ đậu xe đi, Marion bảo. Có thể là Alice đang ở đó cũng nên.

Không hề đụng đầu với một vụ gặp mặt ngoài ý muốn nào cả, đôi bạn gái cuối cùng đã đến được địa điểm vách tường mà Marion đã leo qua mấy giờ trước. Họ vượt qua bức tường rào và chạy ùa về chiếc xe thể thao: Alice không có ở đó !

- Ta hãy đi kiếm người cứu viện ở River City đi, Bess đề nghị, bức xúc cao độ.

- Đi bằng cách nào đây ? Chính Alice là người giữ chìa khóa công tắc mà.

- Chúa tôi ! Em quên bẵng đi mất ! Nếu thế thì chị em mình tiêu là cái chắc !

- Hai đứa mình chỉ còn có nước là tự lo liệu lấy thân mình thôi. Alice chắc là còn ở đâu đó trong lâu đài và có thể đang gặp nguy hiểm.

Để lấy lại sức, hai chị em đã ăn gần hết nhẵn những ổ bánh mì kẹp thịt, rồi xăm xăm tiến về phía tường rào. Lũ chó đã trở lại và gầm gừ, nhếch mép nhe nanh dọa dẫm.

- Hay mình thử cho chúng ăn, may ra... Marion đề nghị.

Cô nhảy xuống đất và đến lấy hai ổ bánh mì kẹp thịt ở trong xe. Nhìn thấy món quà hối lộ đang được đem tới dâng tận miệng, hai chú chó đốm biểu lộ sự đồng tình ủng hộ của mình, nhưng rồi, khi cơn thèm ăn đã được thỏa mãn, chúng nằm bẹp ngay tại chỗ. Lưỡi lè dài cả tấc, thòng sát đất, rình chờ mọi cử động của hai vị khách không mời. Nhiều lần, Marion đã thử tuột xuống phía chúng nằm; lần nào cũng vậy, cặp chó đều nhất loạt nhảy dựng lên, đầy vẻ dọa dẫm thị uy.

Bess thậm chí không thèm thử lần nào.

- Bọn mình chỉ tốn công vô ích thôi, nó thở hắt ra. Ta chả còn cách nào khác hơn là chờ đợi.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, rồi một tiếng nữa. Nắng xuống dần xuyên qua các cành cây kẽ lá, những khốỉ bóng râm dài thòng cắt ngang mặt đường.

- Mình không thể nào ngồi lỳ mãi ở đây đươc ! Marion kêu lên trong lúc ra khỏi xe. Chúng ta phải hành động chứ không phải ngồi... ngáp gió trong khi Alice chắc chắn đã gặp chuyện gì đó.

Đây cũng là ý kiến của Bess.

- Em hãy đi tìm thêm người chi viện, Marion bảo. May ra em sẽ gặp được một chiếc xe đi ngược chiều. Còn chị sẽ ở lại đây, phòng hờ trường hợp Alice trở lại !

Chương XII

NẮP HẦM

Đã mấy tiếng đồng hồ rồi, Alice vẫn không thể chấp nhận được việc mình không có cách nào đào thoát khỏi ngục tù giam giữ này. Nhờ một cái giũa móng tay moi từ túi ra, cô đã cố thử làm xoay ổ khóa cửa. Vận dụng hết sức mình, cô đã kéo, đã đẩy, nhưng lần nào cũng như lần nào các tấm pano bằng gỗ đều tỏ ra ương bướng, khiến mọi cố gắng của cô đều chỉ là... dã tràng xe cát.

Sau đó, Alice đã quần tới quần lui không cần định hướng cùng khắp gian phòng hình vòng cung. Từ sáng tới giờ, cô không được ăn mà cũng chẳng được uống miếng nào.

Cô thấy mình sắp sửa kiệt sức đến nơi rồi. Có đến hai lần, cô đã tính buông mình cho té xuống dưới chân tháp nhưng cả hai lần bản năng sinh tồn đều ngăn cô lại.

Nỗi bức xúc trăn trở ray rứt tâm can cô. Giờ này chuyện gì đã xảy đến với Marion nhi ? Tội nghiệp cho Marion ! Còn nhỏ Bess nữa chứ ! Nó đang làm gì ở ngoài xe ? Nó có kịp tránh đi lúc hai tên kia đến hay là... Nỗi lo lắng của cô càng tăng lên khi cô nhận ra là mình đang giữ chìa khóa công tắc của chiếc xe thể thao.

Kiệt sức, Alice ngồi phịch xuống bậc đầu tiên của cầu thang, ánh mắt dăm chiêu ngó nhìn không sót một chi tiết nào trước mặt. Bất thần, cô thoáng nhận thấy được một kẽ nứt nhỏ xíu trên nền đất, hợp thành một khoảng hình vuông có cạnh độ chừng một mét.

- Một nắp hầm ! Alice reo lên. May quá ! Không chừng nó dẫn mình đến tự do cũng nên.

Cô phóng về phía hình vuông, bò lồm cồm sát đất để thăm dò. Trong tháp, không có đến một cái cuốc nào, dù là cuốc bàn hay cuốc chim; chả có công cụ nào hết. Bầu không khí trở nên nặng nề, cơn đói làm ruột gan cồn cào và cô thấy khát khô cả cổ. Chầm chậm, Alice leo trở lên cầu thang và men theo còn đường tuần tra để hít thở chút ít không khí trong sạch.

Bầu trời tối sầm hẳn lại. Chẳng mấy chốc, màn đêm buông rủ. Không một tiếng động nhỏ ngoại trừ tiếng cú rúc thê lương và tiêng ếch nhái kêu ảo não. Bỗng Alice nhận ra có tiếng chân bước đang tiến lại gần.

Nỗi phấn khích đầu tiên của Alice là những muốn gào lên thật to để báo hiệu sự có mặt của mình. Nhựng trực giác đã khuyên cô không nên làm thế.

Nhoài đầu qua phía bên trên lan can, cô thấy một kẻ lạ mặt đang mở cửa tháp. Tim Alice bắt đầu đập nhanh hơn. Nên chăng mạnh dạn xuống dưới đối đầu với người đàn ông ấy và cố áp đảo gã bằng mọi giá ? Khôn ngoan hơn, Alice đã quyết định không giở trò gì cả; nếu tòa lâu đài này là sân khấu của những mưu đồ hắc ám, thì nhân vật kia hẳn phải là một trong những diễn viên thủ một vai trò nhất định trong kịch bản.

"Hay là lợi dụng lúc y dang mải làm chuyện khác, mình thử cọ lọt ra ngoài xem sao ? Có lẽ y đã xuống dưới qua ngả đường hầm mà y biết cách điều khiển để mở nắp chăng ?"

Nhón gót, Alice báng ngang gian phòng nhỏ. Cô đã không kịp đến ngưỡng cửa, vì mới chỉ vừa lại gần đó thì một cây đuốc đã được thắp sáng. Cô lùi vội vào trong bóng tối.

Người đàn ông lên thang. Hai chân run bắn, tim đập loạn xạ, Alice đáng thương núp sau cánh cửa cố thu nhỏ người lại.

Tiến thẳng đến con đường tuần tra, kẻ lạ mặt quơ cây đuốc của y từ trên xuống như thể đang làm một tín hiệu vậy. Dưới những tia sáng leo lét, Alice thấy loáng, thoáng một gương mặt mà vẻ đanh ác của nó khiến cô ớn lạnh.

Dù hết lòng muốn biết người đàn ông đang giở trò gì, Alice vẫn không dám nán lại. Cô phải kịp thời nắm bắt lấy cơ hội có một không hai này để trốn chạy. Rón rén từng bước một, cô xuống thang. Còn hai, bậc nữa là xuống đến chân thang, thì cô bị sẩy chân. Tiếng ồn phát ra nghe rền vang tựa hồ một tiếng sấm. Kẻ lạ mặt đã nghe thấy rồi chăng ?

Xả hết ga, Alice chạy ùả vào mảnh sân hình vuông rồi xẹt ngang như một mũi tên, vượt qua cửa lâu đài vẫn còn bỏ ngỏ, và quờ quạng mò mẫm, men theo đường hành lang quanh co khúc khuỷu.

Bóng tối giờ đây đã bao phủ bít bùng. Trong cuộc trốn chạy thục mạng của mình, Alice đã thúc mạnh đầu gối vào góc một món đồ gỗ khiến cô suýt nữa la toáng lên vì đau đớn.

Alice còn mất thêm cả chục phút nữa để tìm một cánh cửa ăn thông ra hoa viên chính. Cuối cùng, cô đã tìm được nó và trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Brrư ! Mạo hiểm quá đỗi ! Alice vừa nói vừa rùng mình. Vái Trời sao cho bây giờ mình tìm lại được hai nhỏ Marion và Bess !"

Hỡi ôi ! Những cơ cực của Alice đâu đã kết thúc. Cô nhớ đại khái hướng đi ra cổng rào chính, nhưng phải hết sức thận trọng băng ngang những tảng đá, những lối mòn mọc đầy cỏ dại, những khúc cây gãy mục, chưa kể đến mấy con chó dữ mà ta chớ nên quên. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, rốt cuộc Alice đã thấy loáng thoáng bóng đen lờ mờ của những chấn song sắt.

"Mong sao đó đúng là cổng rào mình đã lao qua !" Cô thở hắt ra.

Đúng lúc ấy, sự tĩnh mịch đã bị phá tan bởi những tiếng sủa dữ dằn. Bằng một cú nhảy bật, Alice đã tới vạt của vách tường chênh vênh sập sệ. Vừa leo lên và đang lấy lại thăng bằng thì hai con chó dữ bất ngờ lao ra từ trong bóng tối. Mệt muốn đứt hơi, Alice buông mình ngã xuống phía bên kia vách tường và lồm cồm trỗi dậy liền.

Năm phút sau, Alice mở cửa xe của mình và bắt gặp trong đó, mừng còn hơn bắt được vàng, cô nàng Marion được bọc trong một cái áo mưa và đã gần thiếp đi trên băng sau.

- Marion !

Cô gái tóc nâu vùng dậy, buột miệng la lớn:

- Alice ! Cậu ở đâu bây giờ mới ra.

- Bess đâu rồi ?

- Nó đã đi kiếm ba của cậu rồi. Hãy kể mình nghe chuyện gì đã xảy đến với cậu đi.

- Nhiều chuyện lắm, Marion ạ. Nhưng hãy trả lời mình đã chứ, lẹ lên. Bess bỏ đi đã bao lâu rồi ? Có cần phải đợi nó quay về không ?

- Đã được hai, ba tiếng đồng hồ rồi. Tớ đâu có biết nó sẽ phải lặn lội qua bao nhiêu cây số trước khi đến được một trạm diện thoại hoặc để tìm ra một chiếc xe nào đó. Tuy nhiên, theo tớ nghĩ thì cha cậu chắc cũng sắp tới rồi đấy.

Đồi bạn gái cố dằn lòng chờ đợi bằng cách trao đổi với nhau việc tường thuật lại những cuộc phiêu lưu của mỗi người.

- Sau khi Bess lên đường, Marion kết thúc bài tường thuật của mình, tớ nghe có tiếng động. Tớ trốn vào các bụi cây, ở gần cổng rào, và đã nhìn thấy lão Karoja đi ra. Tớ lợi dụng lúc lão bận đóng cổng rào bằng mấy ổ khóa lớn đại để đến dòm sơ qua bên trong chiếc xe Break của lão. Nói thật cậu đừng buồn, tớ cứ ngỡ là thể nào cũng nhìn thấy cậu bị trói gô cả hai tay hai chân nằm gọn một đống trên sàn xe cơ đấy !

- Tớ quả có bị bắt giam thật đấy, nhưng bị trói thì không, Alice vừa nói vừa cười rũ. Rồi sau đó, chuyện gì đã xảy ra ?

- Karoja đã tiến thẳng về chiếc xe thể thao của cậu.

- Lão hẳn đã thấy nó từ lúc mới đến. Chắc chắn là lão đã ghi lại số đăng bộ trên, biển số xe và, giờ phút này đây, lão đã biết tỏng ai là kẻ đã cả gan đột nhập lén lút vào địa bàn do lão nắm quyền... bảo kê.

- Chán thật ! Marion nhận xét.

Bỗng nhiên, Alice cảm thấy bụng lại réo ầm ầm vì đói.

- Còn cái gì ăn không ? Cô hỏi.

Marion cúi gằm mặt.

- Không ! Bess và tớ đã ngốn sạch bách rồi. À này, Alice, theo cậu thì tên đàn ông mà cậu đã thấy trong tháp ở đâu ra vậy nhỉ ? Làm gì có chiếc xe hơi nào đến nữa sau khỉ hai tên kỉa đã đi đâu.

- Y đến từ dòng sông, chắc là vậy, trừ phi y đã chọn địa chỉ thường trú ngay bên trong lâu đài.

Cuối cùng, có những ánh đèn pha quét loang loáng trên đường lộ. Một chiếc xe hơi ! Liệu đó là ông Roy hay là lão Hector Karoja nhỉ ?

Chiếc xe hơi giảm tốc và ngừng lăn bánh. Bess từ trên xe bước xuống. Chưa đầy một giây sau, Alice lao vào vòng tay của cha.

- Ba ơi, ba run nè ! Sao vậy, hả ba ?

- Alice ! Con gái cưng của ba ! Con làm ba sợ hết hồn vì lo cho con.

- Tội nghiệp ba quá ! Con chả tự hào vì mình tí nào cả. Nhưng có lẽ ba sẽ tha thứ cho con khi đã hiểu ra đầa đuôi mọi chuyện.

- Ừ, vậy thì con hãy lên xe rồi kể ba nghe trện đường về. Để Bess và Marion lái chiếc xe thể thao của con.

Trên đường về, ông Roy đã dể yên cho Alice nói mà không một lần ngắt lời cô.

- Con tin chắc, cô gái kết luận, là có chuyện gì đó rất ám muội đang dược mưu đồ tại lâu dài Trabert. Không phải nắng mưa sương gió là nguyên nhân gây sạt lở cho các vách tường đâu, ba ạ, người ta đã cố ý tàn phá chúng nhằm một mục đích rõ rệt không sao chối cãi được !

- Có thể lắm. Theo ba thì mọi chuyện này đều có vẻ rất đáng nghi ngờ. Hector Karoja không đáng để ba tin tưởng tí nào cả. Nhưng nói về vụ bí ẩn ấy nhiêu đó là đủ rồi. Bố con ta sẽ trở lại đề tài này chừng nào con thanh toán xong bữa ăn mà vú Sarah đã chuẩn bị sẵn.

Ngay khi vừa về đến nhà mình, Alice liền chạy ùa xuống bếp và không để ai kịp mời, cô đã ngồi vào bàn ăn ngốn ngấu tất cả những gì có trong bữa tiệc thịnh soạn mà vú Sarah dọn sẵn trong lúc lắng nghe mọi tình tiết của cuộc phiêu lưu mà cô vừa kinh qua.

- Ôi ! Alice ơi ! Vú Sarah thở dài thườn thượt, vú xin con đấy, hãy bảo trọng hơn chút xíu chứ !

- Sarah nói đúng đấy, Alice ạ, ông Roy nhấn mạnh. Nghe này, ba sắp làm một chuyến đi ngắn, con có thích cùng đi với ba không ?

- Giá phải gặp dịp khác thì con đã mừng...

- Ba tính lên đường bằng xe nhà và dò hỏi một số người ở dọc đường, về chuyện liên quan đến một vụ án mà ba đang thụ lý.

- Ba di đâu vậy ? Cô gái hỏi mà không để lộ vẻ quan tâm đến câu trả lời.

- Đến Hampton.

- Ba yêu quí, xin ba đừng giận nếu con thích ở lại đây hơn: con hết lòng mong muốn tìm bằng được cô Floriane.

Ông luật sư để lộ một thoáng ma mãnh trong ánh mắt.

- Đành vậy thôi, thế mà ba cứ ngỡ là con sẽ nhảy cỡn lên chộp bắt lấy dịp may ngàn năm có một này cơ chứ. Hampton chính là thành phố cuối cùng mà có người đã nhìn thấy Floriane đấy !

Alice không tin nổi tai mình, cô ngớ người trước vẻ khoái trá đến độ hả hê của cha.

- Hãy nhắc lại điều ba vừa nói với con đi, ba !

- Hôm nay ba đã đàm đạo với bác sĩ Gibson, công tác ở Henryville. Chính ông là người đã chăm sóc Floriane trước khi cô ta biệt tích và chính do những lời khuyên của ông mà cô ta đã lên đường đi tĩnh dưỡng không hề cho ai biết mình sẽ đi đến đâu. Bác sĩ Gibson đã đề nghị cô ta nên sống biệt lập vài tuần, hoàn toàn cách ly với mọi người.

- Thế bác sĩ có biết là cô ây tính đến nơi nào không ạ ?

- Không, nhưng em gái Vera Fenimore của cô ta đã nói với bác sĩ Gibson rằng có thấy nằm lăn lóc trên bàn của Floriane một vé xe lửa đi Hampton. Cô ấy có lẽ đã quên kể lại cho con nghe điều này.

- Ồ ! Ba ơi, đương nhiên là con chịu cùng đi với ba rồi !

- Khỏi cần nói ba cũng đoán thế từ hồi nãy ấy chứ...

- Chừng nào thì chúng ta xuất hành, hả ba ?

- Sáng mai.

Chương XIII

NHỮNG MANH MỐI MỚI

Trời mới hừng đông, Alice đã ra khỏi giường nằm. Cô soạn valy, thay quần áo và mò xuống bếp.

- Chào con gái - vú già Sarah mừng rỡ reo lên. Bưu tá viên vừa ghé qua, vú đã đặt ở trên bàn phòng ăn một lá thư chắc sẽ làm con thích thú đấy.

Alice lao vút đi. Đó là một lá thư của Ned Nickerson ! Hớn hở, Alice xé phong bì. Chàng sinh viên trẻ đã khơi dậy trong cô một tình bạn thân thiết, pha lẫn lòng khâm phục sâu sắc, và, từ hồi chàng bay sang Nam Mỹ đến nay, ngày tháng đã hóa thành dài lê thê đốỉ với cô. Sao mà cô mong muốn chàng có mặt ở đây đến thế ! Có thể chàng sẽ giúp cô giải quyết thành công cái vấn nạn hóc búa này.

Một nụ cười vẫn còn phảng phất trên vành môi Alice lúc ông Roy bước vào phòng ăn.

- Ta hãy dùng bữa sáng lẹ lên rồi xuất phát thôi ! Ông bảo.

Alice bày tỏ với ông nguyện vọng dừng lại trong chốc lát tại nhà Fenimore, hy vọng là không chừng thiếu phụ sẽ cung cấp thêm vài thông tin bổ sung về chị gái của bà.

- Mình đi ngang gần xịt ngay trước nhà cô ấy mà.

- Cũng được, nhưng chúng ta sẽ không nán lại đó quá mười phút đâu nhé, ông Roy ưng thuận với vẻ miễn cưỡng. Ba cần phải có mặt ở Hampton trước lúc chính ngọ.

Bà Fenimore rất mừng khi gặp lại Alice và tỏ ra vinh dự khi được làm quen với cha cô. Ông Roy thẳng thắn cho biết ngay mục đích việc ghé thăm của họ.

Thiếu phụ không rõ là chị gái của mình có thật là đã đến Hampton hay không. Chính bởi lý do đó mà bà không nói điều ấy cho Alice hay.

- Tôi đã ngẫm nghĩ rất nhiều về vụ mất tích của chị gái bà đấy, luật sư lên tiếng. Nếu không có một nguyên nhân nghiêm trọng, thì bà ta đã chẳng giã từ nghề nghiệp của mình. Nhất là sau thành công vang dội của vô ca vũ kịch ba-lê Lọ Lem.

- Đành rằng chị ấy mệt mỏi, nhưng vài tuần nghỉ ngơi lẽ ra cũng đủ để chị ấy hồi phục lại.

- Sau khi rời River City, tên tuổi bà ấy chả bao giờ còn xuất hiện trên một bích chương quảng cáo nào ở Mỹ nữa. Nếu như bà ấy còn sống ở đâu đó thì bề nào bà ấy cũng phải hành nghề để kiếm sống chứ. Bộ bà ấy còn có tài nào khác ngoài nghề múa ba lê sao ?

- Làm gì có ! Nghệ thuật là tất cả cuộc sấng của chị ấy - nghệ thuật múa cổ điển và thú trồng vườn. Chị ấy yêu đến mê mẩn mọi loài hoa và chăm sóc chúng bằng một tình yêu nồng cháy. Bé Roseline giống dì nó về điểm này đấy, nói tới đây thiếu phụ kín đáo buông tiếng thở dài.

- Bé Roseline đang đi học ạ ? Alice hỏi.

- Ừ. Nó gây cho tôi rất nhiều lo lắng. Bà Masters lại vừa đến nhà tôi để tìm một cây hoa mà Roseline đã nhổ trong công viên của thành phố. Tôi đã hoài công la rầy, nó vẫn chứng nào tật nấy.

- Chị Masters có nói riêng với nó không ạ ?

- Có chứ, nhưng Roseline cứ khăng khăng cãi là nó đâu có nhổ trộm cây hoa, mà là chính thằng Jeddy Houkker đã đưa cho nó.

Alice thấy đau lòng vì nguồn tin trên. Thế mà con bé đã hứa với cô là không chơi với thằng nhóc côn đồ ấy nữa. Phải bằng mọi giá "bứt" nó ra khỏi khu phố này mới được.

Đến đây, ông Roy và con gái kiếu từ bà Fenimore và quay trở lại xe hơi của họ.

Đúng lúc sắp sửa lên xe, Alice chợt thoáng thấy một người đàn bà với những đường nét xương xẩu và vẻ bề ngoài tồi tàn nhếch nhác, đang phơi quần áo lên một sơi dây kẽm trong mảnh sân tiếp giáp với sân nhà Fenimore.

- Chắc đấy là mẹ của thằng nhóc Jeddy chứ còn ai vào đây nữa, Alice tự nhủ thầm.

Bỗng nhiên, sự chú ý của cô bị cuốn hút bởi một cái áo sơ mi nữ cổ bó, loại áo mà phụ nữ quen mặc khi cưỡi ngựa.

- Ủa ! Đó là áo sơ mi của Marion mà; nếu không thì đó cũng là cái được cắt may rập khuôn với cái của cô bạn tóc nâu ngổ ngáo của mình !

Không nghĩ ngợi, Alice xồng xộc bước vào sân. Người đàn bà ném về Alice một cái nhìn bặm trợn.

- Jeddy có nhà không ạ ? Cô hỏi, cố tỏ vẻ dễ thương.

- Không ! Mụ đàn bà càu nhàu. Nó đang ở trường học, cũng như mọi hôm vậy.

- Chà ! Cái áo sơ mi này, mô đen đẹp quá chứ ! Bà cũng biết cưỡi ngựa đấy ư ?

- Chứ không lẽ tôi không được quyền chơi bời như ai sao ? Với lại, tọc mạch soi mói như vậy là có ý gì chứ ? À ! Tôi biết rồi: cô là loại "cớm" mái vô công rồi nghề chuyên chúi mũi vào chuyện đời tư của thiên hạ chứ gì ?

Đưa tay giật phăng chiếc áo sơ mi ra khỏi dây phơi, mụ Houkker ngoe nguẩy le te quay trở vào nhà mình sau khi đã không quên sập cửa lại thật mạnh.

Alice leo lên xe, và kể cho cha cuộc nói chuyện vừa rồi. Tuy nhìn nhận là các nghi vấn của con gái không phải là không có cơ sở, ông Roy vẫn cho rằng cách gợi chuyện của Alice không dễ gì giúp cô moi được những lời tâm tình cởi mở của người đối thoại.

- Dù sao đi nữa, chắc con cũng không mong chờ được thấy mụ đàn bà ấy quì sụp xuống dưới chân con mà tự giác thú nhận mọi việc làm sai trái của con trai mụ chứ ? Giờ đây, mụ ấy sẽ đề phòng cẩn mật cho mà coi.

- Đúng thế, ba ạ, Alice trả lời, đầy vẻ ân hận. Lẽ ra con nên nói với Jeddy thì sẽ được việc hơn.

Những công trình sửa sang đường sá dọc đường đã làm trì trệ tiến độ của hai khách lữ hành, và ông Roy, vốn mong đến nơi trước giờ ngọ, đã chỉ dừng xe vào lúc ba giờ chiều trước cửa khách sạn mà trong đó ông đã đặt trước hai phòng. Vả chăng đây cũng là khách sạn duy nhất của cả thành phố Hampton.

- Chúng ta chả còn được bao nhiêu thời gian trước bữa ăn tối đâu, ông Roy nói với con gái. Con hãy mở cuộc điều tra về phần riêng của mình và hãy gặp lại ba ở đây vào lúc bảy giờ. Chúc con nhiều may mắn !

Nữ thám tử lập tức bắt tay vào việc. Cô bắt đầu bằng việc gọi điện đến nhà ga. Floriane quá nổi danh vào thời điểm xảy ra vụ cô ta mất tích, nên nhân viên kiểm soát vé hẳn phải đã để ý. Nhưng rồi Alice đã vỡ mộng vì thành phần nhân sự đã đổi khác. Sau đó cô đi thẩm vấn nhiều tài xế lái taxi. Không một ai có thông tin nào cho cô cả. Tại đồn cảnh sát, nơi kiểm tra giấy tờ của các khách du lịch, cô cũng chẳng gặt hái thêm được thành quả nào.

Mới năm giờ chiều, Alice đã quay về khách sạn. Một cách nhã nhặn, cô yêu cầu nhân viên lễ tân làm ơn cho xem qua một lượt toàn bộ các sổ sách liên quan đến các khách đã nghỉ lại và giải thích cho anh ta hiểu lý do sự tọc mạch của mình.

Alice đảo qua khắp lượt cuốn danh bộ trong đó có ghi đầy đủ tất cả những ai đã tạm trú dài hạn ở khách sạn vào năm mà Floriane đã rời River City để rồỉ không bao giờ còn trở lại đó nữa. Nhưng cô không tìm thấy tên Floriane, mà cũng chả thấy tên Flossie nào hết. Hẳn là nữ nghệ sĩ múa đã đăng ký mướn phòng dưới một cái tên nào khác chăng ?

- Cô đã thử đến hỏi các phòng trọ cho khách ở chung với gia đình chủ nhà chưa ? Nhân viên lễ tân hỏi.

- Chưa. À ! Mà đây quả là một ý kiến hay đấy.

Sáng hôm sau, sau khi đã mò ra danh sách tại tổ chức Công đoàn "Tuổi trẻ sáng tạo", Alice lần lượt ghé thăm từng phòng trọ gia đình một, và cũng gặp vài vụ đụng đầu khó ưa. Được biết cô đến không phải là để mướn phòng, một bà quản gia đã sập cửa cái rầm ngay trước mũi Alice.

- Ích gì đâu ? Alice nghĩ thầm trong lúc nhấn chuông căn nhà cuối cùng, mình chỉ phí thì giờ vô ích thôi !

Người ta đã bắt cô đợi cả chục phút trước cửa ngôi biệt thự nhỏ. Cuối cùng, một người đàn bà tóc bạc trắng như cước, vẻ ân cần vồn vã, ra mở cửa.

- Tôi rất lấy làm tiếc phải làm cô thất vọng, bà cụ bảo, nếu cô đến để thuê phòng, thì tôi vừa cho một cô nữ sinh mướn căn phòng cuối cùng mất rồi.

- Dạ thưa bà, con đang cần tìm kiếm không phải là một phòng trọ mà là tông tích của một thiếu phụ trẻ có lẽ đã đến trọ tại nhà cụ mấy năm về trước cơ ạ.

- Vậy con hãy vào nhà đi, rồi giải thích cặn kẽ cho ta nghe.

Trong một văn phòng nhỏ hiếu khách, Alice đã cung cấp thêm vài tình tiết bổ sung.

- Con vừa nói rằng cô, ta tên là Floriane Demott hả ?

Aỉỉce đang chờ đợi một sự vỡ mộng nữa, thế nên cô đã xiết bao mừng rỡ khi thấy bà chủ nhà trọ dễ mến mỉm nụ cười tươi nói:

- Ta tin là mình có đủ tin tức để tiếp tay với con đấy.

Chương XIV

ĐƯỜNG TỚI THẮNG LỢI

- Ủa ! Mà chúng ta vẫn chưa qua thủ tục đầu tiên là tự giới thiệu danh tánh với nhau mà ! Bà chủ ngôi nhà trọ gia đình tươi cười nói. Ta là bà Johnson, còn con ?

- Con tên Alice Roy. Con không phải dân ở đây.

- Ồ ! Tên tuổi của con tuy vậy đâu có xa lạ gì đối với ta. Báo chí đã nhiều phen nói đến con và về ông thân của con. Theo ta biết thì con đây là một nữ thám tử vào hàng cao thủ.

Những lời trên đã làm Alice đỏ mặt. Thấy vẻ lúng túng của cô, bà Johnson mau mắn tiếp lời:

- Con đang vội, ta đoán thế. Vậy ta sẽ nói con nghe tất cả những gì ta biết về Floriane. Sắp sửa vừa chẵn mười năm vào cuối tháng này, cô ấy đã thuê căn buồng trông ra đường phố. Cô ta chỉ định ngủ lại có mỗi một đêm thôi.

- Cô ta có cho bà biết cô ta là ai chứ ạ ?

- Hôm đầu thì không. Cô ta đã đăng ký dưới cái tên là bà Demott và ta không hề nghi ngờ gì về mối tương quan nào giữa bà ấy và nữ nghệ sĩ múa lừng danh cả. Đến chập tối, cô ta đã ngã bệnh. Ta đã chăm sóc cô ta.

- Bệnh có nặng không ạ ?

- Không. Cô ta chỉ bị kiệt sức thôi, vẻ gầy guộc của cô ta nhìn đến là ghê. Ta đã chăm sóc cô ta với tất cả khả năng của mình và, ba hôm sau, cô ta đã có đủ sức để ra đi.

Alice yêu cầu bà cụ mô tả cho mình hình dung của bà Demott.

- Ta sẽ làm hơn thế nữa kìa.

Bà cụ lôi ra từ một ngăn kéo bàn một tấm hình chụp và đưa cho Alice.

- Sau khi cô ta đi rồi, đây là cái mà ta đã bắt gặp trên mặt tủ com-mốt trong buồng cô ta.

Kính biếu bà Johnson, với lòng biết ơn chân thành. FLORIANE.

Đây đúng là hình chân dung và tuồng chữ của người đã mất tích. Alice còn nhớ rất rõ những tấm hình chụp và mẫu chữ mà Fenimore đã cho mình coi.

- Bà có biết hồi ấy cô ta tính đi đến đâu không ạ ?

- Cô ta định sống một thời gian dài tại một nông trại ở gần Plainville.

- Cô ta không để lại địa chỉ cho bà ư ?

- Không. Và ta chả bao giờ gặp lại cô ta nữa. Dù rằng ta rất thích thấy cô ta biểu diễn nghệ thuật múa ba-lê.

- Cô ta đã bỏ nghề rồi bà ạ. Đã mười năm nay, tên tuổi cô ta không hề xuất hiện trên một bích chương quảng cáo nào nữa.

Bà Johnson ngạc nhiên nhìn Alice.

- Tiếc quá nhỉ ! Và con đang ra sức tìm lại bằng được cô ta hả ? Ta hy vọng là con sẽ thành công. Cô ta thật dễ thương hết sức.

- Plainville có xa đây không ạ ?

- Khoảng tám mươi lăm cây số... Thị xã không được thông thương với đường xe lửa. Vậy mà, khi Floriane khởi hành từ nơi đây, cô ta đã ra lệnh cho người tài xế lái taxi chở đến nhà ga. Thế mới lạ chứ.

- Có lẽ cô ta không hề biết là xe lửa không đi ngang qua Plainville chăng. Hẳn là sau đó cô ta sẽ lại phải kêu xe taxi chở mình đi tiếp tới thị xã Plainville thôi.

Sau khi cám ơn bà cụ về những chỉ dẫn đầy nhã ý của bà, Alice lật đật quay trở lại khách sạn. Trong bữa ăn trưa, cô đã thuật lại cho cha những tin tức mới thu lượm được.

- Hoan hô Alice ! Ba đâu dám mong đợi một thành quả tốt đẹp đến thế.

- Vậy thì, để thưởng công, ba sẽ đem con đến Plainville chứ ?

- Tại sao lại không nhỉ ! Ông Roy "phán" trong tiếng cười vang. Được làm tài xế cho một nữ thám tử tài năng như thế cũng vinh dự lắm chứ !

Lộ trình cực kỳ thú vị. Con đường uốn lượn ngoằn ngoèo qua những ngọn đồi và những thung lũng. Tại nhiều đô thị nhỏ, Alice đã thăm dò, uổng công vô ích, về nữ nghệ sĩ múa tài danh. Nhưng ở Espérance - cái tên tiền định - may mắn đã mỉm cười với cô.

Khi Alice bước vào đồn cảnh sát, viên trung sĩ trực ban đang bận bàn cãi sôi nổi với một mụ đàn bà già mồm nhiều chuyện, cứ một mực cho rằng bầy gà con của mụ đã bị "bắt cóc" không sót con nào do sự bất tài và thói lè phè biếng nhác của lực lượng cảnh sát địa phương. Nửa bực bội, nửa châm biếm, viên trung sĩ đã khuyên mụ nên đặt một cái bẫy chồn trong chuồng gà của mụ thì hơn.

Alice canh me mãi mới xen vào được một câu, nhưng mụ vẫn không vì thế mà chịu bỏ đi. Biết được con nhỏ lạ hoắc này đến đây vì chuyện gì, kể ra cũng hay đấy chứ !

- Tôi rất lấy làm tiếc vì không thể trả lời thắc mắc của cô được, viên trung sĩ nói với Alice sau khi đã nghe cô hỏi thăm, nhưng tôi tuyệt nhiên không có một hồi ức nào về người có cái tên là Floriane Demott như cô mô tả cả. Người kỳ cựu nhất trong số các bạn đồng nghiệp của tôi cũng như trong số các thủ trưởng của chúng tôi cũng chỉ mới về đây công tác được tám năm là cùng.

- Điều đó càng chứng tỏ thêm một lần nữa sự bất tài của ngành cảnh sát, mụ đàn bà nhiều chuyện nói xen vào. - Còn tôi thì tôi trả lời cô được đấy, cô ạ. Thiên hạ đã đồn thổi khá nhiều về bà ta - một thiếu phụ vừa trẻ đẹp vừa thanh lịch đã đến thị xã này mười năm về trước. Bà ta bị một chiếc xe hơi tông phải và đã được đưa đến bệnh viện Plainville.

- Chuyện chưa từng nghe nói bao giờ ! Viên trung sĩ vừa lầu bầu vừa đứng lên để đến dòm sơ qua những hồ sơ lưu từ thời đó.

Mấy phút sau, ông quay trở lại chỗ ngồi sau bàn buya- rô của mình.

- Quả thật, tai nạn ấy có dược ghi vào sổ sách, nhưng ở chỗ ghi họ tên nạn nhân người ta chỉ đề hai chữ "khuyết danh". Tôi đoán là tại bà ấy đã không đem theo giấy tờ gì trong người.

- Khi một nạn nhân được chở vào bệnh viện để cấp cứu trong tình trạng bất tỉnh nhân sự, cảnh sát sau đó không hạch hỏi gì về lý lịch của người ấy hay sao ?

- Không, chúng tôi chỉ làm thế khi nạn nhân đâm đơn kiện kẻ gây ra tai nạn mà lại bỏ trốn ngay sau đó, đúng như trường hợp đã xảy ra cho thiếu phụ trẻ ấy.

- Ông có nghĩ rằng người của bệnh viện có thể đã tìm hiểu và ghi nhớ về các địa điểm đến và đi của thiếu phụ bị nạn ấy không ?

- Tôi thì tôi có quen biết với cô y tá đã từng chăm sóc cho bà ấy, mụ đàn bà nhiều chuyện huênh hoang khoe với vẻ giương giương tự đắc. Cô ta tên là Emilia Foster. Cô ta thậm chí còn nói với tôi rằng cô ta nghi là nữ bệnh nhân của mình đã không khai tên thật tại phòng nhận bệnh nữa kìa.

Rốt cuộc rồi cũng có được những thông tin ! Alice hỏi xem mình có thể tìm được Emilia Foster ở đâu.

- Hồi ấy cô ta sống tại Plainville, cách thị trấn khoảng hai cây số. Chỉ có điều là cô ta đã rời khỏi nơi ấy được mấy năm nay rồi. Cô ta đã hứa sẽ biên thư cho tôi, nhưng đó chỉ là lời hứa... hão.

- Bệnh viện có lẽ biết địa chỉ của cô ta đấy, Alice phát biểu ý kiến.

Với một nụ cười dễ thương để tạm biệt viên trung sĩ và người đàn bà nhiều chuyện mà tốt bụng, Alice ra khỏi đồn cánh sát. Cô cùng với cha đến thẳng bệnh viện Plainville. Người ta đã giao cho hai cha con toàn bộ các sổ sách trùng khớp với thời kỳ xảy ra tai nạn. Không một người bệnh nào được ghi vào sổ sách dưới cái tên Flossie hoặc Floriane cả.

Thấy vẻ lúng túng của hai cha con, nhân viên công tác ỏ đó khuyên họ hãy thử dò hỏi Jess, một người da đen, là y công dọn phòng đã công tác suốt hai chục năm qua, vốn có trí nhớ phi phàm.

Jess đang bận chà rửa những tấm đall của một đường hành lang. Khi ông Roy đưa ra một bản miêu tả tương đối chính xác về dung mạo của nữ diễn viên múa, một nụ cười toe toét đã nở rộ trên đôi môi ông già da màu.

- Ồ ! Phải rồi ! Tôi vẫn còn nhớ bà ấy, thật là tội nghiệp hết sức. Bà ấy đã khóc như mưa trong lúc tôi đưa bà ấy xuống trên chiếc xe lăn. Tôi thật đau lòng khi thấy bà ấy bỏ đi trong tình trạng đó.

- Cái gì ? Bà ấy đã rời bệnh viện trên một chiếc xe lăn hả ? Ông Roy lật đật hỏi. Bà ấy bị thương tật à ?

- Phải ! Bà ấy là người tàn phế mà !... Và bác sĩ Bame thậm chí đã bảo bà ấy rằng bà ấy sẽ chẳng bao giờ còn bước đi như trước được nữa.

Đấy là điều đã chiếu rọi một luồng sáng mới vào sự mất tích của Floriane. Đành rằng cả Alice lẫn cha cô đều không thể nào khẳng định rằng kẻ tàn phế đã rời khỏi bệnh viện mười năm trước quả đúng là nữ diễn viên múa tài danh, nhưng cả hai cha con đều có xu hướng nghĩ thế.

- Do biết rằng mình sẽ không thể nào lại bước lên sàn diễn được nữa, kẻ xấu số hẳn đã muốn mai danh ẩn tích luôn cho rồi. Chắc hẳn bà ta đang sống ở đâu đó dưới một cái tên khác, Alice nói.

- Điều đó rất phù hợp với bản tính cố hữu của bà ta. Là kẻ tật nguyền, bà ta đã không muốn trở thành một gánh nặng cho em gái hoặc cho bà cô của mình, ông Roy tán đồng.

- Cũng như cho John Trabert nữa chứ. Ôi ! Ba ơi, con tin là chúng ta đang trên đường lần ra manh mối rồi đấy, ba ạ.

Tại phòng chỉ dẫn, Alice đã hỏi thăm địa chỉ của Emilia Foster, với hy vọng là chị ta sẽ có thể cung cấp thêm những thông tin chính xác hơn.

Người nhân viên văn phòng trả lời rằng chị ta thôi việc đã lâu rồi. Vào thời chị ta còn làm việc tại bệnh viện, thì chị ta thường trú tại số 20 đường Québec. Phó mặc cho cha lo việc đặt thuê hai phòng tại khách sạn, Alice lập tức đến ngay ngôi nhà đã được chỉ dẫn. Hai khách trọ mới đang trú tại dó nhưng, tiếc thay, thậm chí ngay cả cái tên Emilia Foster họ cũng mù tịt.

Đúng lúc bỏ đi, Alice bỗng có cảm tưởng đang bị ai theo dõi. Cô liền giả bộ đánh rơi ví tiền của mình. Lúc cúi xuống để lượm ví lên, cô ngoảnh đầu lại và nhìn thấy một người đàn ông mặc một bộ đồ màu nâu non; trên bộ mặt xương xẩu của y nổi rõ một cái nốt ruồi. Hiểu rằng Alice đã phát hiện được mình, tên đàn ông liền lẩn ngay vào một con phố cắt ngang.

- Quỉ thật ! Hắn muốn gì ở mình chứ ? Cô gái tự hỏi.

Cô chưa từng thấy y lần nào trước đó. Hơi lo, Alice nóng lòng chờ đợi cơ hội thuận tiện để nói với cha về chuyện này. Rủi thay, Alice không thực hiện được ý định vì cha cô đang bận tiếp một người khách. Rồi bữa ăn tối thật vui vẻ, đến nỗi cô đã quên khuấy câu chuyện vặt ấy.

Trước đi đi ngủ, ông Roy và Alice chuyện gẫu mấy phút trong phòng riêng của luật sư. Alice đã khơi lại đề tài về Emilia Foster.

- Ba không nghĩ rằng con nên tiếp tục cuộc điều tra của mình về mặt này ư ?

Ông Roy không đáp. Từ nãy đến giờ, ông chỉ nghe với đôi tai lơ đãng những gì con gái ông kể lại. Bỗng nhiên, ông đứng lên và, rón rén như mèo rình chuột, ông tiến về phía cánh cửa ra vào ăn thông ra ngoài hành lang. Bằng một cử chỉ đột ngột, ông xoay nhanh quả đấm cửa.

Cửa bật mở, để lộ nguyên hình một người đàn ông trong bộ đồ màu nâu non đang ngồi chồm hổm theo tư thế ghé tai vào ổ khóa. Y chúi nhủi về phía trước và té nhào vào trong phòng.

Chương XV

KỄ TỌC MẠCH

- Nghe lén ngoài cửa thế này nghĩa là làm sao chứ ? Ông Roy lớn tiếng hỏi với giọng nghiêm khắc, trong lúc nắm cổ áo người đàn ông để lôi y đứng lên.

- Tôi... tôi đâu có nghe lén mấy người, kẻ lạ mặt ấp a ấp úng.

Và hắn cố vùng thoát khỏi nắm tay siết chặt của ông Roy.

- Ngồi đi, luật sư ra lệnh. Tôi có chuyện phải nói với ông.

Alice đã nhận ra tên tọc mạch này chính là kẻ lạ mặt đã theo dõi cô mấy giờ trước.

- Lúc nãy ông làm gì phía sau cửa phòng tôi, hả ? Ông Roy tiếp tục hạch hỏi.

- Chẳng làm gì cả. Tôi ngỡ đây là phòng một người bạn của tôi và tôi đã tính chơi xỏ anh ta một phen cho vui.

- Thôi đi, thôi đi, đừng quanh co nữa. Rõ ràng là anh đã kề sát tai vào ổ khóa lúc tôi mở tung cửa phòng mà. Tên anh là gì ?

- Cái đó chẳng mắc mớ gì tới ông cả.

- Được thôi. Vậy tôi sẽ gọi điện cho cảnh sát.

- Và tôi sẽ nói với họ là mới hồi nãy ông đã cố tình theo dõi tôi ngoài đường, Alice bồi thêm.

Nghe những lời trên, kẻ lạ mặt chợt ngọ nguậy trên ghế ngồi, khó chịu thấy rõ.

- Có gì làm bằng chứng đâu !

- Sao ! Người đàn ông này đã theo dõi con hả ? Ông Roy hỏi con gái mình.

- Dạ, lúc nãy con quên chưa nói với ba.

- Thế này là vấn đề đã được giải quyết gọn rồi ! Ông luật sư nhíu mày tuyên bố. Ba sẽ gọi đến đồn cảnh sát ngay mới được.

- Ấy chớ ! Xin ông đừng làm như thế. Tôi sẽ khai hết mọi chuyện với ông, ngoại trừ họ tên của tôi !

- Được. Vì lý do nào anh đã đeo theo con gái tôi hồi xế trưa này ?

- Vì có người đã hứa cho tôi rất nhiều tiền nếu tôi nhận làm việc ấy cho họ.

- Ai thế ?

- Tôi từ chối trả lời. Vả lại, tôi thậm chí đâu có biết ông ấy tên là gì.

- Anh được chỉ thị ra sao ?

Câu hỏi không nhận được lời đáp lại. Ông Roy khéo léo xoay người lại sao cho kẻ lạ mặt không nhìn thấy phía trước mặt ông và ông đã ngầm ra dấu cho con gái mình. Thoạt đầu ngơ ngác, sau đó Alice đã phỏng đoán là cha cô muốn cô đi gọi điện cho cảnh sát.

- Anh khăng khăng không chịu khai họ tên của mình ra hả ? Ông Roy lặp lại, đồng thời ném một cái nhìn cho con gái.

- Vâng !

Alice lẻn ra ngoài không một tiếng động. Tại gian đại sảnh, cô đã vào một cabin điện thoại và quay số đồn cảnh sát. Sau khi khai danh tính của cha mình, cô yêu cầu viên trung sĩ trực ban hãy phái một cảnh sát vận thường phục tới ngay, rồi sẽ giải thích rõ đầu đuôi ngọn ngành cho người ấy sau.

- Tôi sẽ nhận ra người ấy bằng cách nào ạ ?

- Anh ta sẽ giả bộ đi cà nhắc.

"Vái Trời cho anh ta đến kịp !" Alice nói một mình sau khi gác máy. Nhưng cô lo ngại thế là thừa: chưa đầy năm phút sau, một người đi khập khiễng đã tiếp cận cô tại đại sảnh của khách sạn. Ngắn gọn đôi câu, cô thuật lại cho anh ta việc vừa xảy ra và yêu cầu anh ta hãy đi theo người đàn ông ngay khi hắn bước ra ngoài đường phố.

- Vừa chẵn, hắn kia rồi ! Alice thì thầm ngay khi kẻ lạ mặt mở cửa thang máy, và cô vội vàng núp sau một cột nhà.

Ông Roy đang đợi sẵn con gái nơi ngưỡng cửa với vẻ sốt ruột. Biết mọi việc đã được giải quyết kịp thời, ông mới yên lòng.

- Giờ đây, ta hãy chuyển sang một đề tài khác. Con đã điện thoại cho Sarah chưa, kể từ lúc chúng ta rời khỏi nhà tới giờ ? Không chừng bà ấy có những tin cần chuyển gấp đến chúng ta cũng nên.

- Ồ, chưa, ba ạ ! Tội nghiệp vú già ! Tại con quên mất. Vú chắc là đang lo dữ lắm.

- Con hãy quay số điện thoại liên tỉnh luôn đi.

Sau vài phút, Alice nghe thấy giọng nói vui vẻ của vú Sarah.

- Con gọi điện cho vú làm vú mừng hết sức. Hồi nãy vú thử gọi cho con ở Hampton, nhưng người ta cho vú biết là con đã lên đường ra về rồi.

- Có tin chẳng lành hả vú ?

- Bà Fenimore có ghé qua nhà mình hồi sáng này. Bà ta muốn gặp con gấp.

- Bà Fenimore ư ? Cô gái lặp lại, sửng sốt cao độ.

Sự việc hẳn là phải trọng đại lắm, vì trong tình trạng đau ốm, người phụ nữ đáng thương ấy không mấy khi rời khỏi nhà.

- Bà ta đã không thông báo cho vú biết mục đích chuyến ghé thăm, Sarah lại nói tiếp. Nhưng trước khi ra về, bà ta đã yêu cầu vú hãy dặn con nên thận trọng giữ mình.

- Vì sao vậy, hả vú ?

- Bà ta dường như tin rằng con đang bị đe dọa bởi một mối nguy hiểm nào đó. Alice này, vú chỉ cảm thấy an tâm chừng nào con đã về đến nhà thôi, con ạ.

- Nếu vậy thì vú chả còn phải lo ngại lâu nữa đâu. Ba và con sẽ có mặt tại River City ngay ngày mai đấy, vú ạ.

“Tại sao Fenimore lại thấy áy náy không yên về mình nhỉ ? Cô ấy mới được biết một sự kiện mới mẻ nào chăng ?”

Sáng hôm sau, họ vẫn chưa được tin gì của nhân viên cảnh sát mặc thường phục chịu trách nhiệm canh chừng người đàn ông mặc đồ màu nâu. Ông Roy do đó đã yêu cầu ông cảnh sát trưởng hãy gửi cho mình một bản báo cáo về River City.

Ngay khi về đến nơi, Alice liền chạy một mạch lại nhà Fenimore. Người bệnh đã liệt giường trở lại, bởi sự gắng sức của ngày hôm trước đã là một vố quá nặng đối với bà.

- Lẽ ra tôi không nên liều mình để bị rơi vào một tình trạng bi đát thế này, bà nói với cô gái. Nhưng lão Hector Karoja lúc nào cũng tác động xấu đến tôi như vậy.

- Lão ta đã đến gặp cô ư ?

- Ôi ! Đúng vậy. Tôi đã có một cuộc nói chuyện tay đôi rất căng với lão. Lão đã tấn công tôi dồn dập bằng hàng loạt những câu vặn hỏi. Tôi đã có cảm tưởng mình là một can phạm đang bị lấy khẩu cung vậy.

- Về chuyện gì chứ ?

- Lão muốn biết có phải tôi đã thuê mướn ai đó để truy tìm Floriane không.

- Cô đã nêu đích danh em hả ?

- Rốt cuộc tôi đã phải nhìn nhận là cô đã đề nghị cứu giúp tôi, bà Fenimore thú thật, nhưng tôi lập tức ân hận vì đã làm thế. Căn cứ vào thái độ cử chỉ của lão, tôi dám chắc mười mươi là lão ta sắp sửa làm cô khốn đốn lắm đấy.

- Em đâu có ngán lão ta.

- Tuy vậy, phải chi cô mà nghe được những lời lẽ của lão ! Lão đã gầm lên rằng lão không cho phép bất cứ aỉ xía vào các "phi vụ" của lão. Nghe lão nói, tôi cứ tưởng rằng tòa lâu đài Trabert là của lão không bằng.

- Lão Karoja quả là có vấn đề gì đó không ổn rồi, Alice kết luận.

Để làm yên lòng người bệnh, Alice cho rằng tốt hơn cả là không nói với Fenimore về những gì mình đã biết được trong chuyến đi vừa rồi. Cô chỉ nói là mình đang lần theo một manh mối mới mà, theo cô nghĩ, không nhất thiết phải đụng đầu với lão Karoja khó ưa.

Về đến nhà, Alice ngẫm nghĩ mãi đến các vấn đề hóc búa mà mình đã khởi công giải quyết. Những kẻ đào tường khoét ngạch đang lảng vảng rình mò trong địa bàn lâu đài Trabert nhằm tìm kiếm một kho báu. Chuyện đó có quan hệ trực tiếp với vụ mất tích của Floriane không ? Hector Karoja phải chăng đang âm mưu điều gì đó trong bóng tối dây dưa đến những vụ sục sạo và vụ mất tích ấy ? Ngoài ra, còn Emilia và người đàn ông vận đồ màu nâu nữa chứ...

Lúc mở ngăn kéo để lấy cây bút chì, ánh mắt Alice chợt bắt gặp tờ thư đã bị xé rách. Quá bận rộn với bao lo toan, cô đã vô tình lãng quên nó.

"Ngộ lỡ đây là một manh mối quí giá thì sao ? Cô tự hỏi. Ta phải giải mã nó mới được."

Nhè ngay lúc ấy, chuông điện thoại réo vang. Marion gọi đến vì tò mò muốn biết những diễn biến mới nhất của vụ việc.

- Mình biết quần áo của bạn ở đâu rồi ! Alice vừa nói vừa cười rúc rích và kể lại cho bạn nghe sự kiện tại sân nhà bà Houkker. Nổi sùng, Marion tính phóng lại nhà mụ đàn bà bất lương, nhưng Alice thoa dịu khi lưu ý nó là mình chẳng chứng minh được gì cả.

- Bạn nên cùng Bess đến đây thì hơn. Mình có cả đống chuyện cần nói với hai chị em bạn đấy.

- Mấy phút nữa, bọn tớ sẽ có mặt liền !

Alice quay về phòng riêng.

"Xem nào ! Nếu chính thằng Jeddy đã "chỉa" áo quần của Marion, thì trước đó nó đang bận làm gì tại khu địa ốc Trabert nhỉ ? Có mối liên hệ nào giữa nó và điều bí ẩn ư ? Nhưng là gì mới được chứ ?"

Cô gái ngẫm nghĩ hoài như vậy, mà không sao tìm được lời giải cho bài toán đố ấy. Bess và Marion chẳng mấy chốc đã làm gián đoạn dòng tư tưởng của cô. Alice kể tóm tắt cho họ hai ngày mà mình vừa trải qua cùng với thân phụ.

- Tội nghiệp cho Floriane ! Bess chép miệng than thở. Thật là một thử thách tàn bạo đối với một diễn viên múa mà tài năng đang độ nở rộ như thế.

- Đáng tiếc biết bao vì cậu đã không tìm lại được cái bà Emilia Foster ấy, Marion nói. Thế bây giờ, cậu tính làm gì đây ?

- Trước hết, giải mã mẩu giấy này đã.

Mỗi người một cây bút chì và một tờ giấy, cả ba cô gái bắt tay vào việc.

Cuối cùng Bess hất mũi lên và tuyên bố bỏ cuộc. Bị hai bạn xài xể nặng lời, nó lại tiếp tục mày mò tìm kiếm.

Bỗng chốc, Alice nhảy vọt ra khỏi ghế ngồi, reo to lên:

- Mình dám cá là trò "đố vui có thưởng" này ở ngay đây chứ chẳng đâu xa !

Và không đưa ra một lý giải nào khác cho bạn bè, Alice chạy vụt ra khỏi phòng, hộc tốc xuống thang và trở lại với một cuốn sách vĩ đại ôm trong tay.

- Cuốn sách ấy thì có liên quan gì đến Floriane chứ ? Marion bỡ ngỡ hỏi.

Đó là một tác phẩm về những dinh thự cổ kinh và những hoa viên lớn ở nước Anh. Sau khi lật sách được một lát, Alice chợt reo mừng hớn hở.

- Coi nè !

- Lâu đài Trabert ! Marion kêu lên.

- Hoặc chí ít cũng là bản gốc, mà tên gọi không phải là thế, tất nhiên rồi.

- Lại có cả hình minh họa toàn khu khuôn viên bao quanh nữa chứ ! Bess nêu nhận xét trong lúc quan sát các phiên bản khác nhau.

Alice đọc bài viết về tòa lâu đài và dừng lại ở một đoạn đã khêu gợi sự chú ý của cô.

- Marion ơi ! Bess ơi ! Rốt cuộc, đây là những gì sẽ giúp chúng ta có một cái nhìn sáng tỏ hơn !

Chương XVI

TRUY CẬP TƯ LIỆU CỔ

Marion và Bess nghiêng mình trên những dòng chữ mà Alice đang dùng ngón tay chỉ cho họ thấy. Đây là một đoạn văn trích dẫn viết bằng thứ tiếng Anh cổ lỗ, mà hai chị em chẳng hiểu tí nào cả.

- "Tôi đã giấu các kho báu của tôi trong các hốc âm tường của mật thất, nơi mà ngày nào chúng cũng dội vang dưới những bước chân rộn rã yêu đời của các vị lãnh chúa oai phong và các bà mệnh phụ thaạh lịch thả bộ ra sông để vui đùa nhảy nhót với nhau", Alice phiên dịch, nhờ đã từng được cha chỉ dẫn về loại chữ này.

- Em chả hiểu tại sao chị lại hứng lên như vậy. Mấy thứ ấy nào có giúp ích gì cho bọn mình đâu ? Bess ngớ ngẩn nêu thắc mắc.

- Hãy động não chút xíu đi, cưng. Lâu đài Trabert đã được xây dựng theo mẫu tòa lâu đài này. John Trabert và thân phụ của ông ta đâu có lạ lẫm gì mật thất với những nơi cất giấu trong đó.

- Hẳn nhiên rồi, Marion công nhận. Nhưng tớ vẫn chưa thấy cậu muốn ám chỉ gì cả.

- Nếu các thành viên thuộc dòng họ Trabert xưa kia có một kho báu cần giấu giếm, họ chắc chắn sẽ nghĩ ngay đến mật thất của họ.

- Ủa ! Nhưng tớ có thấy mật thất nào bên trong khuôn viên Trabert đâu, Marion khăng khăng cãi cố.

Alice lật qua trang và ba nữ thám tử nghiệp dư cùng nghiêng mình trên một tấm hình chụp một đãy Hành lang dài, điểm lác đác những cậy trụ bằng đá, dẫn tới một dòng sông.

- Đây rồi, cái mật thất bí hiểm ấy ! Liệu ở lâu đài Trabert có chỗ nào giống như thế không nhỉ ?

- Lúc chị bay thám thính bên trên khu khuôn viên, chị không để ý thấy gì sao ? Bess hỏi.

- Không !... Mà tuy vậy, mình đã nhìn thấy dường như là một con đường có trồng những cây bạch anh nổi gồ hẳn lên, kiểu như là một con đường hầm vậy, ta có thể nói thế, chạy dài từ tòa lâu đài ra đến bờ sông.

- Đó hẳn phải là cái mật thất... của cậu rồi ! Marioncó vẻ thích thú với ý nghĩ ấy.

Đúng lúc ấy, chợt vang lên ngoài đường phố công thức rao hàng quen thuộc của người ngư phủ già bán ngao sò.

- Alice ơi ! Đó chính là người có thể chỉ giùm bọn mình đấy, Marion bảo. Ông ta rành sông Muskoka không khác gì rành con tàu của ông ta vậy.

- Đúng, mình cũng tính thử hỏi ông ta xem sao, Alice đáp.

Khi bộ ba kéo vào gian bếp, là lúc Sarah đang bận tranh cãi với người thủy thủ già.

- Vú tự hỏi không biết tại sao vú cứ tiếp tục mua của ông ấy những con sò quái gở này làm gì, bà cằn nhằn. Có ngày chúng ta đến bị ngộ độc vì chúng mất thôi.

Điều ấy vẫn không cản trở bà mua một lúc tới ba ký sò clovisse.

Vừa thấy bóng mấy cô gái, một nụ cười đã làm hằn sâu những nếp nhăn trên mặt ông già.

- Rất hân hạnh được diện kiến bà con quí nương. Nhưng tôi vẫn chưa tìm được kẻ đã phá hoại chiếc ca nô của quí nương. Tuy vậy, đâu phải tại tôi đã không đảo qua cùng khắp từ hạ lưu lên mãi thượng nguồn dòng sông. Mấy cô có muốn tôi chở đến thám thính lần nữa quanh khu nhà xưởng xưa kia không nào ?

- Thôi, thôi, xin cám ơn ông ạ, Alice vừa đáp vừa cười khúc khích. Một vụ nổ cũng đủ làm con tởn tới già rồi ! Nhưng nếu đường sông của ông có thể đưa con vào được tòa lâu đài thì con cũng không dám chối từ. Trong các chuyến tuần du của mình, ông có bao giờ để ý thấy một kiểu đường hầm xuất phát từ bờ sông không ạ ?

- Theo tôi nhớ được thì không hề có. Còn việc đi đến đó bằng thuyền thì quả là chuyện bất khả thi vì việc chèo ngược nước là cực kỳ gian khổ đối với những cánh tay con gái như các cô. Ta chỉ có thể ghé vào bờ nhờ một ca nô mà thôi.

- Nếu vậy thì, hôm nào ông không quá bận, liệu ông có thể nào làm ơn làm phúc... cô gái "ném đá dò đường" với một nụ cười... khó mà có ai cưỡng lại được.

- Ôi ! Phải nhận là đàn bà con gái mấy người quả có tài sai khiến những người đàn ông tốt bụng đến... tội nghiệp như cái thân già đây ! Người thủy thủ già vừa nói vừa vỗ đùi đen dét và cười ngặt nghẽo một cách khoái trá. - Thôi được rồi, mai sáng lúc mười giờ, các cô hãy đến gặp lão tại bến neo đậu tàu. Các cô hãy thuê một ca nô có gắn máy và tôi sẽ cột chiếc thuyền nhỏ của tôi vào cho nó kéo theo. Chừng nào tới gần chân tòa lâu đài, ta sẽ thả neo và tôi sẽ lái ca nô đưa mấy cô vào sâu trong đất liền. Sau đó chúng ta sẽ cùng nhau tìm kiếm cái đường hầm của các cô.

Phương án trên rất hợp ý Alice. Cô cảm ơn ông già "tốt bụng đến tội nghiệp". Bess và Marion thì tuyên bố sẵn sàng tham gia đoàn thám hiểm.

Trước khi để cho người ngư phủ lên đường, Aliee cho ông ta coi những vỏ sò mà cô đã moi được từ dưới ao lên, nhân chuyên mạo hiểm đầy kịch tính của mình tại lâu đài Trabert.

- Có phải đây chính là loại sò mà từ nó xưa kia người ta đã từng chiết xuất được một loại thuốc nhuộm rất quí hiếm không hả ông ?

- Ôi chu cha ! ông già kêu lên, choáng ngợp vì sửng sốt. Cô tìm được mấy thứ này ở đâu vậy ?

Alice kể lại cho ông già nghe. Khi được biết là cô đã khám phá được một khối lượng rất lớn loại sò đó, ông ta đã huýt gió khe khẽ:

- Quả là điều kỳ thú hết sức ! Nhiều năm về trước, thiên hạ có thể làm giàu chỉ nhờ khai thác các vỉa sò clovisse. Rất có thể chính đó là nơi mà dòng họ Trabert đã gây dựng được sự nghiệp của họ. Ai mà biết được ?

- Điều ấy thì không lấy gì làm chắc lắm, Alice nói, nhưng con tự hỏi biết đâu các thí nghiệm của cụ John Trabert lại chẳng đã đặt cơ sở trên loại phẩm màu tự nhiên ấy.

- Gì chứ điều này thì lão già Sam thừa sức tiết lộ cho cô rất nhiều chuyện lý thú đấy.

- Sam Morimex, nhà buôn đồ cổ và đồ nữ trang kim hoàn, hả ông Ba Còn ?

- Đúng. Ông ta đã từng làm việc tại nhà máy Trabert trước khi ra mở cơ sở làm ăn riêng. Ông ta biết rất nhiều về vụ John.

- Cám ơn, con phải đến thăm ông Morimex mới được.

Bess và Marion ra về sau khi người thủy thủ già bỏ đi được một lát. Còn lại một mình, Alice quyết định lợi dụng thời gian rảnh rỗi để đến thăm dò Sam Morimex. Khi cô bước vào cửa tiệm, nhà buôn đang bận đánh bóng một bộ đồ trà bằng thiếc.

- Dễ thường đã mấy thế kỷ rồi tôi không thấy mặt cô dấy ! Ông ta mừng rỡ chào đón cô gái. Cô có mang theo viên ngọc và cả cái vỏ của nó, như tôi đã yêu cầu không vậy ?

Mặt mày bí xị, Alice thuật lại cho người chủ tiệm vụ xui xẻo của mình, rồi hỏi ông ta xem cụ John Trabert lúc sinh tiền có quan tâm gì đến giống sò clovisse không.

Câu hỏi trên khiến Sam ngạc nhiên hết sức: xưa nay ông vẫn ngỡ mình là kẻ duy nhất biết rõ về diễn tiến công trình nghiên cứu trong địa hạt đó của người bạn thân đồng thời là chủ cũ của mình.

- Có chứ, ông ta những mong sử dụng chúng trong công nghệ sản xuất nút áo bằng xà cừ nhằm có được những sắc độ lung linh vừa đa dạng vừa tinh xảo mà các đối thủ cạnh tranh của ông không sao mô phỏng được. Hồi ấy, cơ sở sản xuất của ông ta đang dộ xuống dốc thê thảm và ông ta toan tính cải tiến kỹ thuật để đem lại cho nó một sức bật mới.

- Ông ta đã tiến hành các cuộc thí nghiệm ở đâu ạ ?

- Ngay tại lâu đài chứ còn ở đâu nữa. Nhưng ông ta đã không gặp may, tội thế đấy !

- Sao ông lại nói vậy ?

- Một hôm, trong một con sò, ông ta đã tìm được một viên ngọc trai lớn đại, ít ra đó là điều ông ta đã kể với tôi. Ông ta đã đem ngọc về bên Anh cho thợ kim hoàn lắp ráp và đã tính đem nó tặng cho một nữ diễn viên múa đã đính hôn với ông từ trước.

Alice vểnh tai nghe. John đã tặng viên ngọc cho Floriane trước khi nàng mất tích, hay ông đã giấu nó trong một vách tường nào đó, hoặc giả trong một hốc âm tường của mật thất. Ông đã tiết lộ bí mật về nơi cất giấu cho những ai ? Biết đâu có thể là John đã tiến rất xa trong các cuộc nghiên cứu của mình và khi chờ đợi lấy được bằng sáng chế ông đã cất giấu kỹ vài ve nhỏ đựng những mẫu phẩm nhuộm nhằm che mắt những kẻ tọc mạch. Mấy gã đàn ông lảng vảng rình rập trong khu nhà không phải là không có lý do để làm thế. Chúng đang ra sức tìm kiếm hoặc là viên ngọc trai, hoặc là các ve phẩm nhuộm; và theo lời của một tên trong bọn, thì chúng đã thành công trong việc tìm được không cái nọ thì cũng cái kia rồi.

Alice sắp sửa ra về thì bị lôi cuốn bởi một món trang sức đeo dính vào dây đeo đồng hồ quả quít đặt trên một cái đệm nhỏ bằng nhung. Đó chính là vật mà ông chủ tiệm đã mua lại của lão Hector Karoja.

- Đẹp đấy chứ, cô nhỉ ? ông Morimex khẽ hỏi. Đây là một đồ trang sức kiểu Anh quốc. Một kỷ vật gia truyền.

Và ông chỉ cho Alice thấy một đôi bông tai, một vòng tay, một cái broche cài áo, toàn bộ, cái nào cái nấy đều được trang hoàng bằng cùng một họa tiết như nhau, chứng tỏ chúng thưộc về một bộ sưu tập đồng nhất.

- Lão luật sư đã bán cho tôi một bộ phụ liệu trang sức trọn bộ. Nhưng lão đúng là kẻ trái tính trái nết không ai chịu nổi ! Lão không tiếc công bỏ ra cả tiếng đồng hồ để cò kè bớt một thêm hai, trả giá sát nút từng đồng từng cắc như bọn... hàng tôm hàng cá ngoài chợ vậy.

- Ông nói đây là những đồ gia bảo ư ? Bộ lão Karoja có tổ tiên là dân Ăng Lê sao ?

- Lão ta tự nhận là thế. Tuy nhiên, nói nhỏ giữa ta và cháu với nhau thôi, có thể là lão đã trấn lột được bộ phụ liệu trang sức này từ tay một thân chủ nào đó gặp cơn túng quẫn cũng chưa biết chừng.

Lúc thấy Alice về tới, Sarah liền cho cô biết là có người đã gọi điện từ Plainville. Ông Roy hoặc con gái ông có thể nào gọi điện càng sớm càng tốt đến đồn cảnh sát ở đó không ?

Alice lập tức xin nói chuyện với số máy đó. Người ta báo cho cô biết là người đàn ông vận đồ màu nâu đã khởi hành ngay tối hôm ấy để đi River City. Tại đó, hắn đã đến ngôi nhà xưởng Trabert cổ xưa, để gặp một người đàn ông…

(ĐOẠN NÀY BỊ MẤT DO SÁCH MẤT 8 TRANG, HIC

Nội dung là 3 cô gái được ông Ba Còn đưa tới lâu đài, họ thám thính sao đó và lại ra về bằng ngã cổng, và được trung úy cho quá giang, còn ông Ba Còn vẫn ở lại trên thuyền. Trong chuyến thám thính này, 3 cô gái phát hiện ra Góc thi nhân với nguồn nước suối khoáng giúp phục hồi sinh lực).

- Lên đi, các em ! Xe không mấy rộng nhưng cũng thừa đủ chổ để "đóng cá hộp" cả bốn chúng ta. Nếu chị đoán không lầm thì các em đã vào... giung giăng giung giẻ với nhau trong lâu đài Trabert, phải không ? Nữ trung úy bồi thêm, với một tia hóm hỉnh trong ánh mắt.

- Vâng, chị quả có tài... đoán việc như thần: cảnh sát nhà nghề có khác ! Alice thú thực. Đáng lý em nên thành khẩn khai báo đầu đuôi nội vụ cho chị, nhưng...

- Nhưng... đây là một bí mật nghề nghiệp chứ gì ? Chị rành em quá mà. Tuy nhiên, ít nhất em cũng nên "rò rỉ" đôi chút để trả công cho "bác tài" tốt bụng đã cho bộ ba nữ thám tử nghiệp dư các em đi nhờ xe chứ. Bộ em tin là có thể tìm gặp được Floriane trước khi quá trễ ư ?

- Em đã góp nhặt được nhiều manh mối, Alice đáp. Em và hai trợ thủ đắc lực đây vừa lần theo một đầu mối quan trọng, với sự hỗ trợ của ông Ba Còn.

- Ba Còn ?

- Vâng, ông già bán ngao sò ốc hến.

- Và bọn em đã bỏ ông ta lại bên bờ sông Muskoka, Bess nói xen vào. Giờ phút này, hẳn là ông già đang phải sất bất sang bang với bọn lừa đảo ấy chứ chẳng chơi đâu.

- Bọn lừa đảo nào vậy ?

- Chết ! Em lại vừa mắc phải chứng nhiều chuyện nữa rồi ! Bess xuýt xoa trong lúc ném về Alice một cái nhìn tạ lỗi.

Cực chẳng đã, Alice đành vội vã cung cấp đôi lời giải thích qua loa và hỏi xem phải làm sao để một tàu tuần tiễu của cảnh sát có thể lên đường ngay để tìm kiếm ông Ba Còn.

- Dễ ợt chứ có gì đâu, nữ phụ tá cảnh sát trả lời. Khi về đến River City, chị sẽ "phôn" ngay cho Cục cảnh sát dường sông.

Sau đó chị nói với Alice rằng chị đang cần gặp cô để nói về Fenimore, Roseline và về thằng Jeddy Houkker bạn của bé.

- Vậy mà nó đã hứa với em là nó sẽ nghỉ chơi với thằng ấy cơ đấy, Alice nói.

- Chị thì chị sẵn sàng tin là con bé đã cố giữ tròn lời hứa, nhưng... cái thằng Jeddy ấy gây cho chị nhiều phiền toái còn hơn toàn thể bọn trẻ mà chị có nhiệm vụ quản giáo gộp lại. Mới hôm qua, chị đã bất ngờ bắt gặp quả tang nó đang tìm cách bán mắc bán rẻ một viên ngọc trai tuyệt đẹp cho một chủ tiệm kim hoàn.

- Đồ chôm chỉa được, hẳn là thế ! Alice buột miệng la lớn, trong lúc nghĩ đến viên ngọc trai "vắn-số" của chính mình.

- Điều đó thì chị không dám nói chắc. Khi chị đưa Jeddy về nhà nó, mẹ nó đã một mực nói không hề biết gì về viên ngọc trai ấy. Còn Jeddy thì lại khai là chính Roseline đã cho nó trong khi Roseline thì lại nằng nặc chối cãi. Vậy thì, chị biết nghĩ sao đây ?

- Thật đáng tiếc vì bé Roseline lại có dính líu đến những vụ trộm ấy ! Nó quả là dễ thương hết sức.

- Jeddy có một ảnh hưởng độc hại đối với nó, nữ phụ tá cảnh sát nói tiếp. Bà Fenimore cũng nhận thức được điều đó và đã sẵn sàng gửi con gái vào nội trú, nếu chị tìm được một trường thích hợp.

- Chuyện ấy thì có gì là khó lắm đâu, Bess ngứa miệng xen vào.

- Quả vậy, nhưng chị thích gửi nó vào sống trong một gia đình đằng hoàng thì hơn. À này, Alice ! Em có quen biết ai sẵn lòng nhận lo cho nó trong ít lâu không nhỉ ?

- Để em thử hỏi Sarah, vú nuôi của em xem sao. Vú có mấy người anh em bà con là chủ sở hữu một trang trại. Con bé sẽ được cưng chiều ở đó.

- Chính đó là cái mà con bé cần. Roseline vốn mê cảnh thiên nhiên, yêu thích các vật nuôi, chị Masters nói vào lúc dừng xe trước ngôi nhà của gia đình Roy. Nếu em không phản đối, chị sẽ điện thoại từ nhà em để cử người tới kiếm ông già đánh bắt ngao sò.

Nữ trung úy gọi điện cho Cục cảnh sát đường sông. Viên trung sĩ trực ban trả lời rằng ông đang kẹt về mặt nhân sự và chỉ có thể "cho mượn" duy nhất một nhân viên thôi. Liệu mấy cô gái có chịu đi chung với nhân viên ấy không, để lái chiếc ca nô gắn máy về ? Tất nhiên, ba cô gái đã chấp nhận đề nghị trên.

Đúng lúc họ đang từ trong nhà đi ra, thì ông Roy cũng vừa về tới.

- Đừng đi vội, Alice ơi ! Ông gọi với theo. Ba có chuyện cần nói với con đây.

- Hai bạn không phiền nếu phải đi một mình mà không có tớ cùng đi chứ ? Alice hỏi cặp chị em họ.

- Chị đừng lo, tụi em còn được một cảnh sát đặc nhiệm hẳn hoi bảo vệ cơ mà ! Bess cười đáp.

- Chừng nào về tới, hãy "phôn" cho mình liền nhe.

Nữ phụ tá cảnh sát dẫn Marion và Bess tới tận kè neo đậu tàu của Cục cảnh sát đường sông và tạm biệt họ. Hai chị em lên một chiếc tàu tuần tiễu do trung sĩ Carney cầm lái. Chẳng mấy chốc, tòa lâu đài đã hiện ra trong tầm nhìn của họ. Hai cô gái thấy nhẹ cả người khi nhìn thấy bóng chiếc ca nô thuê bao đong đưa bập bềnh trên đầu sợi dây neo thẳng băng. Nhưng, khi lại gần, họ đã nhận ra là ông Ba Còn không có mặt trên ca nô. Và, trên bờ sông, họ cũng không thấy bóng ông già đánh bắt ngao sò đâu cả.

Trung sĩ Carney thả neo và nhảy qua chiếc ca nô nhỏ mà ông đã kéo theo tàu tuần tiễu của mình. Hai cô gái cũng bắt chước nhảy sang. Ngay khi ghé vào bờ, họ liền hăm hở tìm kiếm người ngư phủ già. Họ hầu như đã tuyệt vọng không còn mong gì tìm lại được ông ta, thì chợt Marion thoáng thấy một hình hài nằm dài gần lối vào mật thất. Cô chạy vụt tới. Chính là ông Ba Còn. Cô vừa cúi xuống thì ông ta ngồi nhỏm dậy, hai tay dụi mắt.

Marion thoạt đầu tưởng là ông đã ngủ quên, nhưng cô chợt thấy máu me đầm đìa trên mặt và trên áo sơ mi của ông.

- Ông bị thương hả ? Cô gái lo lắng kêu lên.

Nghe tiếng la thảng thốt ấy, Bess và trung sĩ Carney cùng chạy lại. Người thủy thủ già đứng lên và một mực nói rằng mình cảm thấy "khỏe re".

- Cô Alice đâu rồi ? Ông lập tức hỏi.

- Đang ở nhà chị ấy, Bess trả lời.

- Ở nhà cô ấy ? Bằng cách nào chứ ? Cô ta bề nào cũng đâu có lọt ra ngoài bằng ngõ này được, phải không ? Miệng nói, tay ông chỉ về cái lỗ hổng toác hoác trên vách tường.

- Không phải bằng ngõ đó. Mà là qua ngả đường nhựa hẳn hoi, Marion giải thích. Con sẽ kể lại đầu đuôi cho ông nghe ở dọc đường. Ông hãy đi cùng chúng con. Mà, con thuyền câu của ông đâu rồi ?

- Mấy thằng ôn hoàng dịch vật ấy đã đánh tao đến sặc máu mũi và đã cướp mất thuyền rồi còn gì.

Viên trung sĩ cảnh sát giúp người thủy thủ già lần mò đến bên chiếc ca nô gắn máy mà Alice đã thuê bao, đợi tới lúc nghe tiếng động cơ nổ giòn, rồi mới leo trở lên tàu của mình.

- Ông Ba Còn ơi, giờ thì ông hãy kể cho hai đứa con nghe chuyện gì đã xảy đến với ông đi, Marion bảo, trong lúc chiếc xuồng máy chở ba người vùn vụt rẽ sóng trên đường về River City.

- Ờ, lúc ấy tao đang loay hoay mò ngao sò, thì bỗng hai người đàn ông và một thằng nhóc bất ngờ nhảy xổ ra từ đâu không rõ. Chúng đã hỏi tao xem ai đang ở bên trong lâu đài Trabert.

- Hy vọng ông đã không nói cho chúng biết chứ ? Bess lo lắng hỏỉ.

- Có đấy, thế mới chết chứ ! Trước khi suy trước tính sau, tao đã trả lời: "Alice Roy và hai cô bạn của cô ấy". Tao thiệt là ngu hết biết luôn ! Tao đã hiểu ra điều ấy. Điên tiết, chúng đã lệnh cho tao "biến gấp", còn bồi thêm là chúng sẽ... chăm lo chu đáo cho "mấy con nhỏ" ấy.

- Rồi sao nữa ?

- Tao tính can gián chúng, nhưng chúng cứng đầu như lừa và cãi ngang như cua vậy. Một thằng trong bọn thậm chí còn dám nói rằng Alice Roy là một... cọn "ngựa non háu đá" đáng bị xẻ thịt lột da làm trống đánh cho bõ ghét. Nổi nóng tao đã "đục" cho nó một cú ngay mặt, làm nó bị "lỗ mũi ăn trầu" luôn.

- Ông thật tốt bụng nên mới nhiệt tình bảo vệ Alice đến thế, nhưng làm thế là liều mạng quá đấy, chúng có tới ba thằng lận.

- Tao đã phải trả giá đắt cho hành dộng đó ! Trong cuộc loạn đả, tao đã bị áp đảo bởi số đông, người thủy thủ già đáp. Tao nhớ là đã có nghe một tên trong bọn bảo rằng cần phải tống cổ Alice vào nhà... đá "đếm lịch" vài sấp cho chừa cái thói "thọc gậy bánh xe" vào các kế hoạch làm giàu của bọn chúng.

- Mình phải cảnh báo Alice ngay mới được ! Marion tuyên bố...

Trong lúc đó, tại nhà Alice, sau khi bạn bè và chị Master đi rồi, Alice đã ăn trưa với cha. Cô đã đưa cho cha coi toàn bộ ảnh chụp và cuốn sổ agenda, cũng như đã nói đến dấu hài in lại trên vách tường rào bên trong khuôn viên, và cả những hành tung của bộ ba Cobb, Biggs và Hector Karoja nữa.

- Chắc hẳn là con đã không có dư thì giờ rảnh rỗi ! Ông Roy cười nói. Những gì ba sắp cho con biết xem ra chẳng thấm vào đâu so với những chuyện phiêu lưu mạo hiểm của con hồi sáng này.

- Thế những chuyện ấy có gì giúp con làm sáng tỏ được vụ bí ẩn này không, hả ba ? Alice hỏi.

- Cái đó còn tùy ở cách mà con sẽ vận dụng sự thông tin của ba.

- Ôi, ba ơi là ba ! Ba là luật sư, chứ có phải là "kỹ sư cơ dầu" đâu, mà... câu giờ với con kỹ thế ? Ba thừa rõ là con gái ba đang nóng lòng muốn biết đó là tin gì rồi mà...

- Tin về cô y tá đã từng chăm sóc Floriane chứ còn tin gì nữa.

- Cô Emilia Foster hả ba ?

- Ừ. Rốt cuộc ba cũng đã kiếm được địa chỉ của cô ấy. Sáng mai, cô ấy sẽ rất hân hạnh tiếp chuyện với con và sẽ kể con nghe tất cả những gì mà cô ấy biết.

Chương XXI

TRUY LÙNG TUNG TÍCH FLORIANE

- Ôi ! Ba ơi, cô ta đang ở đâu vậy ? Alice reo lên, mừng còn hơn bắt được vàng. Ba làm sao mà tìm ra được cô ấy vậy ? Cô ấy đã nói gì với ba về Floriane, hả ba ?

- Bình tĩnh ! Bình tĩnh nào, con gái ! Hỏi từng câu một thôi, madame Cục trưởng ơi ! Ông Roy chọc con. Ba chỉ mới nói chuyện với cô ấy qua điện thoại thôi, do đó ba đâu có đào sâu vào chi tiết được.

- Vậy ra cô ấy đang ở đây ? Ngay tại thành phố này hả ba ?

- Đâu có. Sau khi tra cứu nhiều sổ bộ ghi danh sách những người hành nghề nữ y tá, ba được biết là cô ấy đã từng công tác ở Hampton. Cô ấy sẽ rảnh vào sáng mai và đã hứa sẽ đến gặp chúng ta tại khách sạn.

- Vậy là bố con mình sẽ cùng nhau đến Hampton, hả ba ?

- Nếu con chịu đi cùng với ba. Ba có vài vụ làm ăn cần đàm phán ở đó.

- Nếu con ưng chịu ư ? Cô gái mừng rỡ. Ba chọc con hoài ! Ba thừa biết là viễn cảnh ấy làm con khoái đến phát điên lên được. Ôi, ba ơi ! Giá mình mà tìm lại được Floriane ngay ngày mai thì tuyệt biết mấy, ba nhỉ ?

- Đừng tưởng bở quá sớm, cô nàng ơi ! Rất có thể là cô y tá ấy hoàn toàn mù tịt về số phận của Floriane. Mà, ngay cả khi cô ấy có cho chúng ta một manh mối để lần theo đi nữa, con cũng chớ quên rằng thời hạn do John Trabert ấn định đã sắp hết tới nơi rồi còn gì.

- Ba nói đúng, uổng thật đấy ! Alice tán đồng. Vài ngày nữa, lâu đài Trabert sẽ thuộc diện tài sản do Nhà nước quản lý.

- Dù sao đi nữa, những tội chứng mà con đã thu thập được nhằm chống lại Hector Karoja là rất nặng ký. Bấy nhiêu cũng bõ công lắm rồi. Quả là trái luân thường đạo lý nếu như tên bất lương ấy và những kẻ đồng phạm với lão lại không bị pháp luật xử lý nghiêm minh vì tội chiếm đoạt những tài sản không phải là của chúng.

Nghị quyết đã được thỏa hiệp là hai cha con nhà Roy sẽ lên đường đi Hampton vào lúc xế chiều.

Alice sau đó đã đàm dạo với Sarah về bé Roseline. Vú già đã gọi điện ngay cho người chị họ của mình, bà Davis, và bà này đã sẵn sàng nhận lời đón đứa bé gái về trang trại của bà.

Ông Roy đã tạt qua đồn cảnh sát và viết một bản tường trình về những gì mà con gái mình đã mắt thấy tai nghe tại lâu đài Trabert. Để kết luận, ông yêu cầu cảnh sát trưởng ra lệnh mở cuộc điều tra về hai tên Biggs và Cobb.

- Tôi sẽ cho đòi hai đứa đến trình diện ở đây, viên cảnh sát trưởng hứa. Nhưng vì thiếu bằng chứng cụ thể, nên tôi sẽ không có quyền giam giữ chúng.

- Có thể là đến lúc đó con gái tôi hoặc chính tôi sẽ dư sức cung cấp cho ông những bằng chứng không thể chối cãi được, ông luật sư hứa liều.

Lúc ông Roy về đến nhà, Alice đã sẵn sàng để xuất phát. Cô yêu cầu ba dừng xe khi đi ngang qua nhà Fenimore. Ngạc nhiên biết bao, cô thấy người bệnh có vẻ rất sảng khoái.

- Gia đình Houkker đã dọn nhà đi nơi khác rồi ! Thiếu phụ nói ngay. Roseline và Jeddy thế là đã xa lìa nhau và tôi sẽ có thể giữ con gái tôi ở lại với mình. Tôi rất hài lòng về điều ấy !

Alice ném về ba mình một cái nhìn dò hỏi và ông luật sư, bằng mấy cái lắc đầu ý nhị, cho con gái hiểu rằng tốt nhất là đừng nên nhắc đến kế hoạch đã được bàn thảo với Sarah.

- Cô có biết lý do nào đã khiến họ bỏ đi không ? Cô gái hỏi dò.

- Không. Chả có gì cho phép đoán trước vụ ra đi đường đột ấy cả.

Bà Fenimore kể lại là thằng Jeddy thời gian gần đây đã khoe khoang khoác lác rất nhiều. Nố đã kể với Roselỉne rằng bố nó là một con người tài ba xuất chúng, biết cách làm giàu mau lẹ mà khỏi cần lao động.

- Em chưa bao giờ gặp ông Houkker cả, Alice nói bởi những lời kể trên đã khiến cô hết sức quan tâm. - Cô tả sơ qua hình dáng ông ấy cho em biết sơ sơ, được không ạ ?

- Cobb Houkker dong dỏng cao, với một vẻ mặt sầu đời và hắn rất là bầy hầy, nhếch nhác trong cách ăn nết ở.

- Cobb Houkker, cô vừa nói vậy hả ? Alice thảng thốt la lên.

- Đúng, họ và tên hắn là thế mà.

Alice gạn hỏi và Fenimorea thêm vài tình tiết bổ sung về gia đình Houkker.

- Một điều làm tôi thắc mắc, thiếu phụ trả lời. Jeddy đã kể với Roselỉne là nó biết nơi nào có cất giấu một kho tàng bí mật...

- Kho tàng bí mật ! Alice lặp lại, tưởng như đã thấy sự thật hé mở. Cô ơi, thế cháu Roseline có bao giờ nói với thằng Jeddy về dì Floriane và về tài sản mà dì ấy lẽ ra đã được thừa kế không ạ ?

- Chúa tôi, có chứ ! Thiếu phụ thảng thốt la lên. Cháu bạ gặp ai cũng khoe tùm lum hết. Đó là thành một nỗi ám ánh triền miên đối với nó.

- Và Jeddy đã mách lẻo chuyện ấy với cha mẹ nó chứ gì ? Ông Roy buột miệng xen vào.

- Cái đó thì tôi không biết. Nhưng Jeddy đã kể với Roselỉne rằng nó biết rành rẽ về tòa lâu đàỉ. Nó đã cấm con bé, với những lời hù dọa rất dữ dằn, không được kể lại chuyện ấy cho bất cứ ai.

Bố con nhà Roy cố nén không bình luận lời nào. Ít phút sau, họ cáo từ người bệnh.

Lúc lên xe, Alice bày tỏ với cha về những nghi vấn của mình liên quan đến Cobb Houkker.

- Vậy mà từ trước đến giờ con cứ tưởng Cobb là họ chứ không phải là tên của kẻ đồng phạm với Biggs kia đấy. Không một giây phút nào con lại nghĩ rằng đấy lại có thể là cha ruột của thằng Jeddy cả.

- Và con vẫn chưa khẳng định được điều đó ử ?

- Chưa, nhưng Cobb đâu có phải là một cái tên thông dụng. Ba không nghĩ rằng mình nên ghé qua đồn cảnh sát sao ?

- Nếu vậy thì... khẩn trương lên, nếu chúng ta muốn đến Hampton trước khi tối trời.

Chuyến ghé thăm của hai bố con tại đồn cảnh sát không hề uổng công vô ích. Ông cảnh sát trưởng đã đích thân thông báo cho luật sư Roy rằng Cobb Houkker là một tên đã có tiền án tiền sự. Hắn vừa mãn hạn một cái án ba năm tù giam vì tội trộm cắp tài sản công dân ở một thành phố khác.

- Ông có tấm ảnh chụp nào của tên ấy không ? Luật sư Roy hỏi.

Cảnh sát trưởng liền mang hồ sơ tới. Alice đã nhận ra ngay không chút ngập ngừng, tên Cobb Houkker chính là người đàn ông đã tông hỏng ca nô gắn máy do cô cầm lái.

- Và cũng chính hắn là kẻ mà tôi đã nhìn thấy bên trong lâu đài Trabert.

- Nếu cô đâm đơn kiện, thì có đủ lý do để ký lệnh tống giam hắn, ông cảnh sát trưởng nói.

Luật sư Roy tỏ vẻ hơi do dự.

- Theo tôi nghĩ, ta đừng nên quá hấp tấp thì hơn. Chúng ta sẽ biết rõ nhiều chuyện hơn nhờ cho một nhân viên của ông kín đáo theo dõi hắn trong vài ngày.

- Ý kiến hay đấy. Tôi sẽ cử người bám sát hắn.

Hai tiếng đồng hồ sau khi cha con nhà Roy đi rồi, Bess và Marion đến nhà tính báo cho Alice những điều ông Ba Còn đã nói. Khi được vú già Sarah cho biết bạn của họ đã rời khỏi thành phố, hai đứa cùng trút một hơi thở phào nhẹ nhõm.

- Lại có chuyện rắc rối nữa hả ? Bà già tốt bụng hỏi dò.

- Dạ. Chuyện động trời nữa là đằng khác. Có kẻ muốn cho Alice vào tù.

- Ai vậy ?

- Cái đó thì bọn con không biết. Chính ông Ba Còn đã nghe được tin đó.

Cũng may mà Sarah đã nắm bắt kịp thời hung tin, vì, ngay lúc chiều tà, một cảnh sát điều tra đã đến với một lệnh truy nã và tạm giam mang tên Alice.

- Cô Roy không có ở nhà, bà Sarah nói. Tôi không biết chừng nào cô ấy sẽ trở về. Có thể sự vắng mặt của cô ấy sẽ kéo dài cả mấy ngày cũng chưa biết chừng.

Không mảy may ngờ được là cảnh sát đang truy nã mình, Alice cùng cha đến khách sạn ở Hampton. Sáng hôm sau, họ sốt ruột chờ đợi Emilia Foster ở đại sảnh của khách sạn. Mười giờ đúng, người nữ y tá vẫn chưa tới điểm hẹn gặp. Alice bồn chồn, đứng ngồi không yên. Cuối cùng, lúc mười giờ mười lăm, người nữ y tá bước vào và yêu cầu nhân viên tiếp tân cho gặp cha con nhà Roy. Hai bố con đến ra mắt và, rất lịch thiệp, Emilia Foster xin họ vui lòng tha lỗi cho mình.

- Ông và cô thừa rõ là tôi rất ân hận vì đã bắt hai vị phải mất công chờ đợi, nhưng chẳng qua vì người bạn đồng nghiệp phải thay thế cho tôi không biết giữ đúng giờ giấc.

Đó là một phụ nữ đã ngót nghét năm mươi, với ánh mắt bộc trực, với nụ cười ưa nhìn. Bà ta đi thẳng vào cốt lõi của chủ đề câu chuyện.

- Thưa ông, qua điện thoại ông đã bảo là ông cần có những thông tin về một người trong số các bệnh nhân của tôi. Tôi rất vui lòng đáp ứng các câu hỏi của ông trong phạm vi khả năng của mình mà không vi phạm qui chế bảo toàn bí mật nghề nghiệp.

- Như tôi đã giải thích với bà, chúng tôi đang khổ công tìm kiếm một phụ nữ tên là Flossie Demott, rất nổi tiếng dưới bí danh Floriane.

- Người bệnh mà ông nói đó là một cô gái rất có nhan sắc, bị thương nặng trong một tai nạn xe cộ mười năm về trước, cô ta đã tự xưng với tôi là bà Lafleur.

- Xin bà vui lòng nói với chúng tôi về cô ấy. Theo những gì tôi đã biết được, thì đó hẳn phải là nhân vật mà chúng tôi đang tìm kiếm.

- Cô ta rất xinh đẹp, rất đơn giản nhưng cũng rất tao nhã. Ngay tức khắc, tôi đã có cảm tưởng là cô ta không khai đúng lý lịch đích thực của mình.

- Điều gì đã khiến bà nghĩ thế ? Luật sư Roy hỏi.

- Nhờ vài nhận xét mà cô ta đã buột miệng nói ra lúc này lúc khác. Ngoài ra, cô ta chả bao giờ có ai đến thăm hoặc nhận được thư từ gì cả. Cô ta không muốn báo cho bất cứ ai về tai nạn đã xảy đến với mình. "Tôi không muốn cho ai biết. Không, bao lâu tôi còn chưa lành lặn hẳn hoi". Cô ta đã nói như vậy.

- Cô ấy tưởng là mình sẽ hoàn toàn bình phục được ư ? Alice háo hức hỏi.

- Hồi đầu thì đúng vậy. Rồi, đằng nào thì bác sĩ phẫu thuật cũng phải cho cô ta biết rõ sự thật... nghĩa là cô ta sẽ bị tàn phế.

- Cô ta đã phản ứng ra sao ? Ong Roy hỏi.

- Cô ta đã khóc, khóc tức tưởi nhiều ngày liền, miệng không ngớt lải nhải những lời kỳ quặc. Tôi còn nhớ đã nghe cô ta thổn thức: "Con bé Lọ Lem sẽ chẳng bao giờ còn nhảy múa nữa". Nghe mà nẫu cả ruột !

- Lọ Lem !

Thế là những suy diễn của Alice đều xác đáng ! Cô đã lần ra được đầu mối của điều bí ẩn.

- Cô ta đã đi đâu sau khi rời bệnh viện ? Ông Roy hỏi.

- Tôi đâu có biết, bà Foster đáp, đầy vẻ ân hận. Tôi tin rằng cô ta hồi ấy tính rút lui về nông thôn, đâu đó thuộc vùng phụ cận thành phố Plainville.

- Nhưng, hình như cô ta đâu có mang theo nhiều tiền bạc trong người ? Ông Roy nói. Khi người ta "lượm" được cô ta nằm ngất xỉu giữa đường, cô ta chỉ có mang theo mỗi một cái xắc tay, không phải vậy sao ?

- Đúng thế, tuy vậy cô ta cũng có mang theo tiền túi đủ thanh toán tiền viện phí cho nhà thương, sau đó thì hẳn là chả còn sót lại được bao nhiêu, điều ấy cũng đúng thôi.

- Vậy thì bề nào cô ấy cũng phải kiếm kế sinh nhai, bằng cách này hoặc cách khác chứ, Alice lưu ý người đối thoại. Bà không có ý kiến gì về những dự tính mà cô ấy đã định làm lúc dó sao ?

- Hoàn toàn không.

- Cô Lafleur... Đây có thể là một chỉ điểm. Floriane là người rất mê thú trồng vườn.

- Người bệnh xấu số của tôi hồi ấy cũng vậy. Cô ta thường hay yêu cầu tôi mua giúp những tạp chí chuyên đề về nghệ thuật trồng vườn. Và tôi còn nhớ là, ngay chính hôm xuất viện, cô ta đã cắt một mẩu rao vặt trên một tờ báo ngày và...

- Và sao nữa ? Alice lật đật hỏi khi thấy người nữ y tá ngập ngừng ngắt ngang.

- Ôi ! Chắc là điều này chẳng dính líu gì cả, nhưng lời rao vặt ấy có liên quan tới việc phát mãi một trang trại nhỏ chuyên canh rau sạch, được biết dưới tên gọi Vạn Lê trang.

- Trang trại ấy ở đâu, hả cô ? Alice hỏi mà mắt ánh lên niềm hy vọng.

- Tôi tin rằng có một Vạn Lê trang ở Terrebrune, cách đây khoảng mươi, mười lăm cây số gì đó. Nhưng tôi không biết có phải đúng là trang trại ấy hay không.

Alice quay nhìn cha.

- Ba hiểu rồi, ông mỉm cười nói. Chúng ta sẽ đi ngay hôm nay. Có thể là chúng ta sẽ mất công toi, nhưng linh tính mách bảo ba rằng chúng ta sắp sửa tìm được Floriane đến nơi rồi !  '

Chương XXII

KẺ MAI DANH ẨN TÍCH

Alice và cha nồng nhiệt cảm tạ bà Foster, cáo từ bà và tức tốc lên đường tới Terrebrune. Trong ngôi làng nhỏ, mọi người đều biết Vạn Lê trang, rất nổi tiếng nhờ các trái cây và các loại rau sạch sản xuất từ nơi ây. Tuy nhiên, có điều lạ là thiên hạ chả ai cung cấp được cho cha con nhà Roy một thông tin nào về chủ sở hữu nông trang ấy cả.

- Nói cho ngay, tôi dám chắc là không một ai trong làng đã tận mắt nhìn thấy cô Lafleur cả, lời một người bơm xăng ở trạm xăng mà hai cha con đã ghé vào để mua. Cô ta đã mua trang trại, khoảng mười năm trước, và không hề rời khỏi nơi ấy lần nào nữa.

- Vậy chứ cô ta bán các nông sản của trang trại mình bằng cách nào ? Ông Roy bỡ ngỡ hỏi.

- Cô ta cử các tá điền của mình lên tỉnh để tiến hành việc mua bán. Đó đều là những người làm tâm phúc. Cô ta đã tuyển dụng họ ngay từ lúc mới đến và họ rất tận tình phục vụ cô chủ. Cô ta đòi hỏi họ phải giữ bí mật tuyệt đối về đời tư của cô ta.

Ông Roy yêu cầu người ta chỉ cho mình đường đến nông trại. Nơi đó cách trạm xăng khoảng ba cây số, nằm cách đường nhựa khá xa.

"Ông sẽ thấy một tấm biển lớn trên đó có ghi: "Nông trại Vạn Lê. Cấm vào". Tôi xin cam đoan với ông là chả ai dại gì mà vi phạm lời cảnh báo ấy cả."

Cha con Alice lại tiếp tục lên đường, lòng tràn trề hy vọng. Hai cha con đều chắc mẩm là mình sắp đạt tới mục tiêu. Chẳng mấy chốc, xe họ đã đến trước tấm biển chỉ dẫn. Một cái cổng bằng gỗ rất mỹ quan, nằm kề hai hàng giậu cao mọc đầy những cây gai nhọn, chắn ngang lối vào nông trang.

Ông Roy xuống xe, tự tiện mở rộng hai cánh cổng rồi trở lên xe, lái men theo một lối đi quanh co uốn khúc. Alice nhận thấy một ngôi nhà xinh xắn sơn toàn một màu trắng toát, vây quanh là những mảnh đất trồng hoa đang độ nở rộ. Xa hơn chút nữa, một vườn cây ăn quả và hai thửa ruộng mọc đầy những luống rau tươi mơn mởn xếp thành từng hàng thẳng băng. Thình lình, hai người đàn ông mặc quần yếm bảo hộ lao động màu xanh dương đứng chắn ngang đường. Ông Roy miễn cưỡng dừng xe lại.

- Không một khách lạ nào được phép đột nhập vào đây cả ! Một trong hai người cất tiếng sang sảng tuyên bố. Mấy người không đọc tấm biển chỉ dẫn hả ?

- Chúng tôi muốn gặp bà chủ của nông trại Vạn Lê, ông Roy thản nhiên nói. Vì một chuyện rất khẩn cấp.

- Xin ông cảm phiền. Bà chủ không thể nào tiếp ông dược.

Bất bình, ông Roy tính cứ phóng bừa vào đến tận tòa nhà, thì Alice can thiệp vào.

- Hai chú có thể phục vụ tốt quyền lợi của bà chủ mình nếu báo cho bà về việc ghé thăm của cha con chúng tôi, Alice nói với một nụ cười hớp hồn người đối diện. Bà Lafleur đã được thừa kế một gia sản kếch sù, nhưng bà ta cần phải đến đòi quyền thừa kế nội nhật bốn, năm ngày sắp tới đây, bằng không thì sẽ mất sạch sành sanh chả còn gì nữa.

Vẻ mặt của hai người đàn ông... chảy dài ra.

- Thật hả ? Một người lên tiếng.

- Đúng thế, ông Roy đáp. Giờ thì tôi yêu cầu hai anh hãy báo với bà Lafleur là chúng tôi muốn gặp bà ngay.

- Bà chủ không có nhà.

Cha con Alice đứng ngẩn người ra trong giây lát.

- Ủa ! Người ta có nói với chúng tôi là bà ta không bao giờ ra khỏi nông trại mà.

- Quả có vậy thật, vì bà chủ bị mang thương tật. Hồi bà mới về nông trại, cách nay đã gần mười năm tròn, người ta còn phải đẩy bà trên một chiếc xe lăn. Ngày nay, bà đã tự chuyển dịch được một mình, nhưng bà không thích ai nhìn thấy bà, do đó bà không hề ra khỏi mấy bức tường bao quanh khuôn viên nông trang. Tuy vậy, tối qua, khi một trong các quan chức hành chánh đến kiếm, bà đã buộc lòng phải đi theo ông ta. Ông ấy đã rước bà chủ theo bằng xe hơi.

- Ông ta có xưng rõ danh tánh không ? Ông Roy lật đật hỏi.

- Với bà Lafleur thì có lẽ là có. Còn với đám người làm chúng tôi thì không. Vả lại, chúng tôi đâu có thấy bà đi hồi nào, bà chỉ ghi giấy để lại cho chúng tôi thôi.

- Bà chủ có nói lý do việc ra đi của mình không ? Alice hỏi.

- Đó là vì một chuyện thuế má gì đó. Dù thật ra bà không hề thiếu thuế bao giờ cả. Bà chủ quả là hiện thân của sự lương thiện. Tuy vậy, người nọ đã khẳng định là bà khai gian để trốn thuế và có thể sẽ bị ngồi tù. Đó là những gì bà chủ đã ghi giấy để lại.

- Theo tôi thấy thì đây quả là một chuyện dị thường hết sức, ông Roy tuyên bố. Cứ cho rằng thậm chí bà Lafleur có nhầm lẫn trong các tính toán của mình đi nữa, bà cũng không thể nào bị kết án mà không được đưa ra xét xử trước tòa. Thủ tục pháp lý thông thường đòi phải gởi một giấy mời nghi phạm đến trình diện với nhân viên kiểm tra thuế vụ.

- Ba à, Alice nói xen vào, đồng thời ngước nhìn cha với vẻ bức xúc cao độ, con e rằng người ta đã bắt cóc mất bà Lafleur rồi, chỉ vì ba con mình đã lần ra được tông tích của bà ấy. Ta cần phải hết sức khẩn trương làm ngay điều gi đó mới được.

- Ba sẽ gọi điện ngay cho kiểm tra viên sở thuế.

Hiểu ra rằng ông Roy và con gái ông là những người có thành tâm thiện ý, hai người làm vườn liền dẫn hai cha con vào tròng ngôi nhà nhỏ. Trong lúc ông Roy đàm đạo với kiểm soát viên thuế vụ, thì Alice xem lại mẩu giấy nhắn tin do bà Lafleur đã để lại.

Khi luật sư gác máy, nét mặt ông đầy vẻ nghiêm nghị.

- Quả đúng như chúng ta đã lo ngại. Kiểm soát viên sở thuế chẳng có gì để chê trách bà Lafleur cả. Kẻ đã đến trình diện ở đây là một kẻ mạo danh. Tất cả đều là một màn dàn dựng nhằm loại bà Lafleur ra khỏi mọi sự truy lùng của bố con mình.

Nguồn tin đã sớm được loan truyền rộng khắp trang trại nhỏ. Các bà vợ của những người trồng vườn lũ lượt đổ xô tới; vẻ rầu rĩ ủ ê lộ rõ trên gương mặt họ. Mọi người đều yêu quí và kính trọng bà chủ của mình: họ đều run sợ dù chỉ với ý nghĩ là biết rằng bà chủ đang ở trong tay một tên bắt cóc táng tận lương tâm.

- Bà con cô bác chớ quá bi lụy như vậy, ông Roy ra sức khuyên bảo mọi người. Tôi không nghĩ rằng bà ta sẽ bị ngược đãi, mà chỉ có nguy cơ bị mất quyền thừa kế tài sản ấy nếu bà ta không đến đòi quyền thụ hưởng trước thời hạn đã được ấn định bởi người lập di chúc.

Những người làm thuê đáng thương của nông trại đều khẩn khoản ông Roy hãy báo động ngay cho cảnh sát, đồng thời hãy đích thân đứng ra thụ lý vụ này. Ông hứa với họ và yêu cầu họ mô tả thật cặn kẽ và chính xác cho mình về người đàn ông đã bắt cóc bà Laíleur. Họ cải có thể cung cấp cho ông một sự nhận dạng khá mơ hồ: cao lớn, lưng hơi khòm, kẻ lạ mặt ấy có một chòm râu dê và có đeo một cặp kính đen.

- Hắn đã cải trang, tất nhiên rồi, Alioe kết luận.

Ông Roy đã đến đồn cảnh sát Terrebrune và viết một bản tường trình về vụ mất tích, sau đó hai cha con quay trở về khách sạn ở Hampton.

Một bất ngờ khó ưa đang đợi sẵn họ ở đó.

Khi đi ngang qua đại sảnh, ông Roy đã mở một tờ nhật báo phát hành ở River City ra coi. Một tiêu đề in dậm nét bằng khổ chữ lớn đã tức khắc đập vào mắt ông. Ông không nén nổi một tiếng la lớn vì sửng sốt.

- Chuyện gì vậy, ba ? Con gái ông cất tiếng hỏi.

Ông luật sư đưa cho Alice tờ nhật báo và dùng ngón tay chỉ cho cô thấy hàng chữ:

MỘT NỮ DIỄN VIÊN MÚA TRỞ VỀ KỊP THỜI

ĐỂ ĐÒI QUYỀN THỪA KẾ DI SẢN TRABERT

Ký giả tường thuật rằng sau nhiều cuộc truy lùng đầy gian khổ, luật sư Hector Karoja rốt cuộc đã tìm được kẻ mất tích. Floriane, hiện đang tạm trú tại khách sạn Kim Khánh, ở River City; rằng, vì những lý do riêng không tiện công bố, nữ diễn viên múa trước đây đã đi ra nước ngoài, nơi nàng ký kết được nhiều hợp đồng trình diễn; sau đó nàng đã thành hôn với một nam diễn viên múa người Nam Mỹ, tên José Femandez, và đã nhận họ của chồng. Hiện nay nàng đang rất nổi tiếng dưới tên họ ấy.

Tác giả bài báo nồng nhiệt ca ngợi Hector Karoja, vì chính nhờ ông này mà nữ nghệ sĩ tài danh ấy sắp được nắm trong tay một tài sản kếch sù.

- Chuyện này không thể nào là thật được ! Alice thở dài thườn thượt, đây là một mưu đồ bẩn thỉu nhằm tạo điều kiện hớt tay trên quyền thừa kế cho một tên đồng phạm của Karoja.

- Có thể lắm chứ ! Ông Roy đồng tình ủng hộ.

Alice và cha gấp rút ăn trưa, thanh toán tiền cơm nước và lại tiếp tục lên đường. Họ đã thống nhất với nhau là có thể tên luật sư vô sỉ đã không ngại cho ra mắt một phụ nữ có ngoại hình hao hao giống Floriane. Sau khi đã hợp pháp hóa quyền sử dụng di sản cho ả, lão sẽ chia chác cho ả một khoản sộp và sẽ ôm trọn gói phần còn lại.

- Rõ tội cho cô Lafleur ! Alice rầu rĩ thốt lên. Con dám chắc đó đích thị là cô ấy, Floriane chính danh ! Không biết bọn chúng đã đưa cô ấy đi đâu rồi nữa ?

Vào lúc xế chiều, hai cha con nhà Roy đã về tới River City. Ông Roy dừng xe tại văn phòng của mình, nơi ông có nhiều vấn đề cần giải quyết và giao xe của mình cho Alice.

"Mình sẽ ghé qua nhà cô Fenimore, Alice tự nhủ, mình muốn biết cô ấy đã được biết về diễn tiến mới này của vụ án hay chưa."

Lúc Alice bước vào, thiếu phụ và Roseline đang bận nấu bữa ăn tối. Con bé lập tức muốn mời cô bạn lớn của mình ở lại dùng bữa, nhưng Alice đã từ chối và đề cập thẳng vào vấn đề đã đưa mình tới thăm hai mẹ con. Bà Fenimore chưa hề nghe biết gì về nguồn tin động trời ấy.

- Sao ? Chị gái của tôi đã được tìm thấy rồi ư ? Ôi ! Tuyệt quá đi mất ! Góa phụ trẻ reo lên, không mảy may ngờ rằng đây chỉ là một màn hài kịch... dở khóc dở cười. Tại sao chị ấy vẫn chưa đến gặp tôi ? Cô làm ơn đưa tôi đến với chị ấy liền đi.

Roseline cũng hợp giọng với mẹ nó và muốn bằng mọi giá cùng đi với bà. Hối hả, hai mẹ con đã mặc vào người bộ đám đẹp nhất của mình rồi cùng leo lên xe hơi của Alice, và chiếc xe lập tức lăn bánh nhắm hướng Khách sạn Kim Khánh.

- Bà Femandez ư ? Nhân viên tiếp tân lặp lại. Để tôi hỏi xem bà ấy có tiện tiếp mấy người hay không.

Bà Fenimore đang trong một tình trạng tâm thần cực kỳ căng thẳng đến nỗi phải chật vật lắm mới kiềm chế được sự nôn nóng của mình. Mặt bà tái đi, những nếp nhăn co giật đến là thảm hại. Alice ép bà ngồi xuống và ra sức làm bà bình tĩnh trở lại.

Sau khoảng hai chục phút, người ta thông báo với mấy người khách là bà Fernandez đang đợi họ, tại phòng số 22.

- Mời vào ! Một giọng nói vang lên khi họ gõ cửa phòng.

Floriane Fernandez đang nằm dài trên giường, tựa lưng trên nhiều tấm gối có bọc lớp áo với những hình thêu rất đẹp mắt. Bà ta mặc một bộ quần áo ngủ mỏng tanh thướt tha càng tôn tạo thêm mái tóc huyền óng ả và làn da trắng muốt như sữa.

- Chào cưng ! Bà ta nói mà mắt chiếu thẳng vào bà Fenimore. Vera ơi, chị vô cùng hài lòng vì được gặp lại em ! Đây là Roseline, đứa con gái bé bỏng của em đấy hả ? Con bé thật là dễ thương hết sức ! Thế còn cô gái xinh đẹp này là ai vậy ?

Floriane ăn nói khoan thai, như thể lọc lựa cân nhắc từng lời nói vậy. Bà Fenimore quá đỗi xúc động đến nỗi không nói lên được thành lời. Bé Roseline bấu víu vào mẹ nó. Alice khỏa lấp sự yên lặng đã bắt đầu trở thành tẻ nhạt.

- Cô Roy hả ? Nữ diễn viên múa lặp lại với vẻ sửng sốt. À ! Phải rồi, ông bạn Hector Karoja ấy có nói với tôi rằng cô là một người bạn chí thân của gia đình Vera.

- Floriane, chị thay đổi nhiều quá đấy ! Rốt cuộc bà Fenimore đã lắp bắp được mấy từ.

Lại gần giường, bà sắp sửa ôm chầm lấy nữ diễn viên múa, thì bà này chợt lùi lại như lấy làm gớm ghiếc việc làm ấy.

- Bây giờ chị đã nổi tiếng như sóng cồn rồi ! Floriane nói với vẻ tự cao tự đại. Nổi tiếng hơn trước kia rất nhiều ! Giá em mà gặp mặt ông xã của chị thì phải biết ! Đó là một trong những nam diễn viên múa ưu tú của lục địa Nam Mỹ ! Nhưng bận lút đầu lút cổ ! Cuộc sống vương giả mới tuyệt vời làm sao ! Với cái gia tài ấy, vợ chồng chị sẽ có thể trở lại quê hương nhà chồng và xây cho mình một tòa nhà nguy nga tráng lệ như cung điện của các bậc vua chúa vậy !

Cuộc gặp gỡ giữa hai chị em bỗng biến thành lạc điệu, vô duyên. Bà Fenimore quá bàng hoàng bởi sự thay đổi bất ngờ xảy đến vởi chị gái mình đến nỗi chẳng biết phải án nói ra sao với Floriane cả. Bé Roseline thì chỉ biết giương mắt ếch ra nhìn đồng thời nép sát vào lòng mẹ. Riêng Alice cố tìm cách tạo hứng thú cho cuộc nói chuyện, bởi lẽ, càng ngờ vực hơn bao giờ hết, cô chỉ mong sao nữ diễn viên múa hãy ngưng ngay những lời lẽ phô trương phách lối cho rồi.

- Đề nghị bà vui lòng kể lại khái quát cho chúng tôi nghe qua những gì bà đã làm suốt những năm qua. Hình như bà cảm thấy có hơi khó khăn trong việc nói tiếng Anh thì phải.

- Tôi đã sinh sống lâu năm tại Nam Mỹ, chỉ nói và chỉ nghe toàn tiếng Tây Ban Nha, nên riết rồi tôi đã gần như quên mất tiếng mẹ đẻ của mình.

- Bà đã qua sống ở bên ấy ngay từ hồi đi khỏi River City ư ?

- Phải. Khi tôi quen biết với José, đến Mỹ công diễn với một nhóm múa ba-lê, tôi chả còn nghĩ đến gì khác ngoài anh ấy. Thế là hai đứa tôi đã quyết định thành hôn với nhau và, vì không muốn cũng như không dám thú nhận chuyện ấy với John, nên tôi đã thích chẳng thà bỏ trốn tuyệt tích giang hồ luôn cho rồi.

- Nhưng, dù vậy, bà đã không ngại trở về với ý đồ giành lấy gia tài cho mình ! Alice không ngăn được mình lên tiếng móc mỉa, bởi thái độ vô liêm sỉ đến trơ trẽn ấy khiến cô thấy khó chịu.

- Ừ, ngu sao mà bỏ qua cơ hội ngàn năm có một chứ ? Ông Karoja đã nói với tôi là tôi sẽ giàu to. Chả có ai trên đời này lại từ chối một tài sản cả !

- Bà và chồng bà hẳn là có ý định chỉnh trang khu khuôn viên và trùng tu lại tòa lâu đài chứ ? Alice hỏi.

Gương mặt mỹ miều của Floriane tối sầm lại.

- Không, tất nhiên là làm gì có chuyện ấy. Ông bạn Karoja của chúng tôi đã tự nguyện đứng ra lãnh trách nhiệm phát mãi tài sản. Ông ta hiện đã nhắm được một mối sẵn sàng đứng ra mua với giá phải chăng, đó là điều ông ta đã nói thế với tôi.

- Ơ kìa, Floriane ! Bà Fenhnore phản đối. Chị phải lưu lại River City chứ ! ít nhất là một thời gian. Roseline và em đều tha thiết cần có chị mà !

- Chị còn có sự nghiệp của chị chứ. Một siêu sao là người của công chúng, không được quyền quyến luyến với gia đình riêng tư của mình. Thôi, hẹn sẽ gặp lại bọn em một dịp khác, nghe cưng.

Bị tổn thương nặng do thấy mình bị xua đuổi một cách trắng trợn như vậy, bà Fenimore lẳng lặng rút lui ra phía cửa phòng mang nỗi thất vọng não nề.

- Mái tóc của chị, Floriane à... bà nói khi quay nhìn người chị một lần cuối cùng. Hồi em gặp chị lần chót, tóc của chị...

- Chị đã nhuộm tóc thành đen cho giống với một phụ nữ Tây Ban Nha hơn, nữ diễn viên múa lật đật trả lời.

Không một mối nghi hoặc nào còn vấn vương trong đầu óc của Alice nữa: người phụ nữ này chỉ là một ả giang hồ mặt dạn mày dầy ! Tuy không nỡ nhổ toẹt vào mặt ả điều nhận định phũ phàng ấy, cô cũng đã hỏi xem Floriane có thể trưng ra chứng cớ nào để xác lập các quyền hạn của bà trên tài sản Trabert.

- Karoja hiện đang nắm giữ toàn bộ các giấy tờ chứng minh lý lịch của tôi. Ngoài ra, tôi sẽ cho cô coi cái này đây !

Và Floriane liền moi ra từ trong một cái áo gối một mẩu giấy đã bị xé rách. Alice tức khắc hiểu ra ngay đây là phân nửa của di chúc mà mình đã lượm được trong xưởng Trabert !

Lọ Một Cái bí

anh cất giấu sẽ biến anh thành Khi ấy anh sẽ Với tất cả JOHN.

Dường như đây chính là bằng chứng cho thấy là John Trabert chưa hề khai thác mà cũng không hề đem ra bán đứt cái phát kiến mà ông đã thử nghiệm thành công; thay vì vậy, ông đã cất giấu các tinh chất phẩm nhuộm của mình bên trong một vách tường cho tới khi nào ông đã thử nghiệm công thức vừa đủ để nắm chắc được giá trị của nó. Floriane hồi ấy đã là một nữ diễn viên múa lừng lẫy tiếng tăm. Ông hy vọng mình sẽ tạo được một tiếng tăm trong giới khoa học ngõ hầu "xứng đôi" với nàng.

- Bà không có nửa còn lại của tờ thư à ? Alice hỏi trong lúc đưa trả lại cho Fernandez.

- Không, tôi đã đánh mất nó từ lâu rồi. Tôi thậm chí không còn nhớ nổi trên đó có viết những gì nữa.

- Ông Trabert lúc sinh tiền không gọi bà bằng một danh hiệu thân thương nào ư ? Cô gái hỏi tiếp, không ngại có thể bị chê là tọc mạch và thiếu tế nhị.

- Không, ông ấy rất thích bí danh Floriane.

Câu trả lời này đã thừa đủ để làm cô gái mãn nguyện. Alice lẳng lặng nối gót bà Fenimore và bé Roseline ra khỏi phòng.

Cửa phòng vừa đóng lại, con bé đã tuyên bố kèm theo một cái bĩu môi khinh khỉnh:

- Con hổng thèm yêu dì của con đâu !

- Suỵt ! Mẹ nó vội vàng ra dấu. Coi chừng dì ấy nghe được thì hỏng bét cả bây giờ.

Trên xe, Alice hỏi góa phụ trẻ xem bà có tin chắc rằng Femandez quả là chị gái của bà hay không.

- Tôi cũng không biết nữa, quả tình tôi chẳng biết ra làm sao nữa, bà trả lời lẫn trong tiếng khóc sụt sùi. Chị ấy đã thay đổi quá nhiều. Với lại đã bao năm rồi chúng tôi không thấy mặt nhau. Ngay chính tôi đây cũng còn thay đổi nữa là... Về một số điểm, chị ấy nhìn khá giống Floriane: cùng tầm vóc, cùng dáng dấp mảnh mai, cùng những đường nét hao hao và cả đến giọng nói nữa chứ. Nhưng mái tóc đen huyền của chị ấy tạo thành một vẻ khác lạ đầy ấn tượng, nó gây ra trong tôi một cảm giác ... biết nói sao nhỉ ?... Ờ, dữ dằn làm sao ấy.

- Em đã để ý thấy là bà Femandez có hai bàn chân bè rất rộng bản. Bà ấy mang giầy ít nhất cũng cỡ số 39 ấy chứ.

- Có lẽ nào ! Bà Fenimore ngạc nhiên. Floriane xưa kia có hai bàn chân nhỏ xíu xìu xiu hà !

- Chính em cũng nghĩ thế.

- Ủa, nếu vậy thì người phụ nữ ấy... đâu có phải là chị gái của tôi !

- Em e rằng vậy. Thế nên bà ta đã không hề hỏi thăm cuộc sống của hai kẻ mẹ góa con côi, tức là cô và cháu Roseline.

- Ta có thể nào lột mặt nạ người đàn bà ấy không, hả cô ?

- Em sẽ cố hết sức để làm việc ấy. Nhưng điều đó đâu có trả lại được cho mẹ con cô người chị gái đích thực của chị. Mà em thì lại muốn tìm cho bằng được dì ấy !

- Bộ cô không khám phá được điều gì mới mẻ ư ? Góa phụ hỏi, giọng đượm buồn.

Alice đành nói ngắn gọn rằng mình đang lần theo một manh mối, nhưng vẫn chưa biết được điều gì đích xác cả.

- Chao ôi ! Cô Roy ơi, xin cô đừng bỏ chúng tôi, tôi van cô đấy. Flossie có đươc thừa kế tài sản hay không cũng không thành vấn đề. Chuyện hưởng gia tài muốn ra sao thì ra, mặc xác nó ! Điều mà tôi mong muốn, đó là gặp lại được chị ấy.

Alice hứa là sẽ tiếp tục theo đuổi những cuộc truy lùng không biết mệt mỏi và, sau khi đã đưa hai mẹ con Fenimore về tới nơi tới chốn, cô đã đến đồn cảnh sát để thăm dò tin tức về Cobb và Biggs. Vô tư về những gì đang đợi sẵn mình, Alice thản nhiên, với nụ cười trên môi, bước vào đồn cảnh sát.

- Cô Roy ! Viên trung sĩ trực ban reo mừng. Chúng tôi đã tốn bao công sức truy lùng cô ! Chúng tôi đang có lệnh bắt giữ cô.

Chương XXIII

TRONG NGỤC TỐI

Đứng chôn chân tại chỗ vì kinh ngạc, Alice khó nhọc lắm mới hỏi gằn được mấy từ:

- Bắt giữ tôi à ? Tại sao ?

Vỉên trung sĩ lấy ra từ một ngăn kéo một lệnh truy nã và lớn tiếng đọc nội dung văn bản. Alice bị vạch mặt chỉ tên với tội danh đã xâm nhập bất hợp pháp khu nhà đất Trabert, đã phạm tội biển thủ và trộm cắp những đồ gia dụng quí giá trong đó.

- Ai là người đã đâm đơn kiện ? Cô gái hỏi.

- Ông Karoja, luật sư.

- Quả là to gan lớn mật ! Vừa ăn cướp vừa la làng. Các ông vui lòng gọi ngay nữ trung úy Master, bà ấy sẽ giải thích đầu đuôi cho các ông rõ. Tiện thể cũng xin các ông làm ơn báo tin cho cha của tôi luôn.

Lát sau, ông Roy tới nơi, tiếp bước ít lâu sau là nữ phụ tá cảnh sát. Ông nói chuyện riêng với bà và với ông cảnh sát trưởng. Cuối cùng, người ta cho đòi Alice đến và cô được yêu cầu nộp bản tường trình về mọi chuyện đã xảy ra. Alice thuật lại những gì mình đã mắt thấy tai nghe tại lâu đài, trình bày những lý do khiến mình tin rằng Karoja có dính líu với Biggs và Cobb, hai kẻ gian mà (theo trung sĩ vừa cho biết) cảnh sát vẫn chưa tóm cổ được. Alice cố tình để cho người ta hiểu rằng sở dĩ Karoja đã đâm đơn kiện cô, đó chẳng qua là để ngăn chặn cô tiếp tục tiến hành cuộc điều tra mà thôi.

- Có thể như thế lắm, ông cảnh sát trưởng đồng tình hưởng ứng. Tôi sẽ gọi điện cho ông ta ngay mới được.

Người ta đã không có cách nào liên lạc được với Hector Karoja cả. Thế là, cực chẳng đã, ông cánh sát trưởng buộc lòng phải tiếp tục xử lý vụ kiện. Sau nhiều màn bàn cãi dằng dai, tuy vậy ông đã cho phép Alice trở về nhà, với điều kiện là cô sẽ phải đến trình diện ngay sáng hôm sau tại đồn cảnh sát.

Hai cha con tối hôm ấy đã bàn chuyện rất lâu. Cuối cùng, ông Roy khuyên con gái mình hãy đi nghỉ ngơi đôi chút. Alice đã đi nằm, nhưng không sao chợp mắt được. Thức trắng đêm, cô bù đầu suy nghĩ, ra sức lắp ghép các mảnh rời rạc của các sự kiện. Nhiều lần, cô tưởng đã thành công, nhưng lần nào cũng đều có một trong các thành tố vuột thoát khỏi tay.

- Sở dĩ Hector Karoja muốn ngăn chặn mình đột nhập vào lâu đài, đó không phải là vì những gì mà mình đã tận mắt chứng kiến. Vậy thì vì cái gì chứ ?

Cô gái tưởng như rốt cuộc đã nắm bắt được câu trả lời mà mình đang tìm kiếm. Cô trằn trọc lăn qua lăn lại trên giường, ra sức tự kiềm chế mình, cho đến lúc tảng sáng.

Trước khi cha và Sarah còn chưa thức giấc, Alice đã rón rén mò xuống bếp mà không gây một động tĩnh nhỏ nào, chuẩn bị cho mình một bữa điểm tâm và thanh toán gọn một cách hộc tốc, viết vài lời để lại cho cha và hốỉ hả đến ngay đồn cảnh sát. Viên trung sĩ trực ban lưu ý cô là cô có vẻ bơ phờ mỏi mệt lắm.

- Cô đâu cần đến trình diện quá sớm thế này, ông nêu nhận xét.

- Tôi đã không hề chợp mắt suốt đêm qua, Alice trả lời, nhưng tôi đã suy nghĩ thâu đêm. Ngay khi bà Masters tới, tôi muốn mời bà ta cùng đi với tôi đến một nơi kia.

Chốc lát sau, nữ phụ tá cảnh sát bước vào.

- Thưa bà, bà vui lòng đi với tôi đến lâu đài Trabert được không ạ ? Chính đó là nơi mà ta sẽ tìm được chìa khóa của sự bí ẩn.

Thể theo thỉnh nguyện của Alice (thỉnh nguyện đã được ủng hộ bởi uy quyền của trung úy Masters), nhiều nhân viên cảnh sát đã được lệnh canh giữ các lối ra vào khác nhau của khuôn viên tòa lâu đài và hạch hỏi tất cả những ai muốn vào hoặc ra khỏi nơi ấy; số khác thì nhận nhiệm vụ đi tuần tra khắp vòng tường thành vây quanh khu đất. Sau đó cô gái lên xe với nữ phụ tá cảnh sát.

- Giờ thì em hãy giải thích cho chị biết em hy vọng sẽ phát hiện được gì ở đằng ấy đi ? Nữ phụ tá cảnh sát ôn tồn bảo.

- Em tin chắc như đinh đóng cột rằng Hector Karoja, hoặc một trong các tay sai của lão, đã bắt cóc cô Floriane đích thực. Hắn sẽ cầm chân cô ấy cho đến khi nào mụ Fernandez đã đoạt được quyền sở hữu gia tài mới thôi. Sau khi đã vơ vét được phần béo bở lấp đầy lòng tham bất chính của hắn, Karoja sẽ tuyệt tích giang hồ luôn.

- Chỗ mà chị không hiểu kịp em, đó là về vai trò mà tòa lâu đài đóng góp trong chuyện này. Em tin rằng Floriane đang bị giam giữ trong đó ư ?

- Vâng. Có thể là em lầm, nhưng em không thấy lý do nào khác lý giải cho việc Karoja đi tới chỗ muốn bắt giữ em nhờ bàn tay cảnh sát. Hắn phát hiện là em đã lần ra được manh mối của bà Lafleur, tức là nàng Floriane chính danh, nên vội vàng gạt phăng cô ấy ra khỏi bước đường của em. Còn địa điểm nào để giam giữ tốt hơn là tòa lâu đài ấy, nơi mà không một ai khác có quyền đột nhập vào đó ?

Trong lúc trao đổi câu chuyện với nhau, họ đã đến trước cổng rào dẫn vào khuôn viên hồi nào không rõ.

- Điều khiến em lo ngại, là không biết chị em mình sẽ đột nhập vào tòa lâu đài bằng cách nào đây, Alice thì thầm khẽ nói khi thiếu phụ trẻ và cô leo lên vách tường, cách cổng rào vài mét. Kể ra cũng còn may cho chúng ta là lũ chó không còn chờ chực sẵn ngoài này để canh gác.

- Ôi chao ! Chúng ta sẽ phá một ổ khóa nếu điều đó là cần thiết, nữ phụ tá cảnh sát đáp. Em đang được pháp luật ủng hộ mà.

Vững bụng, Alice dẫn chị lại ngay cổng chính. Ngạc nhiên biết bao, cô nhận thấy là cửa ra vào đang mở he hé.

- Vái Trời sao cho lão Karoja đừng có mặt trong ấy, cả tên Cobb và thằng bạn Biggs của nó cũng vậy !

Yên lặng như tờ. Rón rén, Alice và người thiếu phụ trẻ tiến tới gian tiền đình, đi men theo đãy hành lang dẫn ra mảnh vườn hình vuông để đến mấy ngọn tháp. Alice cố mở cánh cửa của ngọn tháp mà cô đã từng sống những giờ phút nghẹt thở đứng tim. Quả đấm cửa xoay tròn không một chút khó khăn.

- Coi kìa, Alice bảo, có một nắp hầm trên sàn ván. Bữa nọ em đã không sao nhấc nó lên được, nhưng hai chị em mình hợp sức với nhau, chắc sẽ xong ngay thôi. Em chả biết nó sẽ dẫn tới đâu nữa.

Công việc chẳng dễ dàng gì, nhưng rốt cuộc họ cũng thành công. Cùng nhau, họ cúi khom xuống trên lỗ hổng. Nữ phụ tá bấm nút đèn pin của mình; chiếu sáng một cầu thang thẳng đúng, làm bằng sắt, dẫn xuống một con đường hẹp mà dài hai bên có mở ra những cánh cửa đóng song sắt.

- Một dãy những xà lim ! Cứ như một đề lao thời Trung cổ vậy.

- Có ai không ? Chị la lớn.

Không có tiếng trả lời, nhưng Alice mường tượng nghe thấy một tiếng rên khe khẽ. Hết sức thận trọng, cả hai cùng dò dẫm xuống thang. Chị Masters quét luồng sáng của cây đèn bấm trên tay xuyên suốt các chấn song cửa phòng giam đầu tiên. Đó là một gian phòng nhỏ, âm u và ẩm thấp; một cửa sổ cao nghệu cố lắp chấn song để lọt qua một vệt sáng mờ ảo. Phòng giam trống trơn, cũng như xà lim thứ hai và thứ ba. Đột nhiên, một tiếng thét não nùng vang lên, lớn hơn. Nó vọng lại từ cuối con đường hẹp mà dài nọ.

- Mở cửa ra ! Thả tôi ra ! Cứu tôi với !

Hai người phụ nữ cùng chạy về hướng phát ra tiếng kêu cứu. Một người đàn bà thân hình nhỏ thó bấu víu một cách tuyệt vòng vào những song sắt của cánh cửa cuối cùng. Ánh mắt của bà nhìn đến là tội nghiệp.

- Bà ta đúng là Floriane rồi ! Alice hồ hởi lên tiếng.

- Không, không ! Tôi là Lafleur mà.

- Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau.

Vội vàng, Alice kéo một cái chốt lớn bắt dính vào bên dưới cánh, cửa và với sự tiếp tay của chị Masters, cô dìu kẻ xấu số về phía cầu thang.

- Ai đã nhốt bà vào đây vậy ? Nữ phụ tá nhỏ nhẹ hỏi han. Người ta có hành hạ gì bà không ?

- Người ta có cho tôi ăn uống hẳn hoi, thế nhưng tại sao họ lại giam giữ tôi ? Tại sao chứ ?

Đáp lại các câu hỏi của hai người phụ nữ, kẻ xấu số đã kể cho họ nghe rằng một người đàn ông đứng tuổi đã đến tìm bà tại nông trại và đã chở bà theo bằng xe hơi. Ông ta đã đưa cho bà coi thẻ công tác của mình. Khi họ đến nơi, trời đã tối. Người ta đã bắt ép bà vào một tòa nhà rộng lớn chiếu sáng rất kém và đã lập tức nhốt bà xuống hầm này.

- Họ bảo tôi rằng đó là vì tờ khai thuế doanh thu của tôi là không trung thực. Tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao cả ! Chuyện gì đã xảy đến với tôi vậy ?

- Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ hồi dì rời River City đến giờ, Alice nói.

- Cô muốn nói... nói sao ?

- Dì tên là Floriane. Tại sao dì không chịu nhìn nhận điều đó ? Alice từ tốn bảo.

- Không, không, tôi không phải là Floriane.

- Dì có biết lúc này dì hiện đang ở đâu không ? Cô gái nói tiếp bằng cách lảng sang chuyện khác.

- Không.

- Ở trong lâu đài Trabert đấy.

- Lâu... lâu đài... cô muốn, nói là... John... ?

- John chết đã nhiều năm trước, Alice đáp. Ông ấy đã không ngớt nói tới dì và đã để lại cho dì toàn bộ tài sản của ông ấy.

- John... chết rồi ! Kẻ xấu số rên siết ngồi lặng đi hồi lâu, mãi sau bà mới nói: Vậy là cho đến phút cuối, anh ấy đã nghĩ về tôi hệt như lúc anh ấy quen biết tôi; tôi hồi ấy từng là một nghệ sĩ lớn, tôi hồi ấy xinh đẹp, yêu đời. Anh ấy chưa hề thấy cặp giò bị biến dạng này, dáng đi cà nhắc này. Ôi ! Hãy bỏ mặc tôi với nỗi đau của tôi. Xin hãy đem trả tôi về với trang trại nghèo hèn của tôi, với những hoa đồng cỏ nội của tôi.

- Bà không thèm tòa lâu đài ư ? Trung úy Masters hỏi.

- Tôi yêu tòa lâu đài, vì đó là nơi John đã từng cư ngụ, bà ta nói bằng giọng nghẹn ngào thổn thức, đây là nơi chứng tôi đã quen biết nhau. Biết bao lần, vai sánh vai, tay trong tay, chúng tôi đã đếm bước bên nhau trên những lối đi thơ mộng của nó ! Tôi đã biến mất tăm hơi là bởi tôi không muốn anh ấy nhìn thấy tôi bị tàn phế, tôi không muốn quăng vào tay anh ấy một người phụ nữ bệnh hoạn. Cũng có thể là chính niềm kiêu hãnh đã thúc đẩy tôi hành xử như vậy. Không ! Tốt nhất là tôi nên kết liễu những ngày tàn tại nông trại của mình cho rồi.

- Em gái Vera của bà đang cần bà, cần tình thân thương của bà, cần cả sự cứu giúp của bà nữa. Cô ấy đang sống cảnh góa bụa, bệnh hoạn và có một đứa con gái nhỏ giống bà như đúc.

- Một con bé gái ? Bà ta thì thầm. Nó đâu rồi ?

- Hai mẹ con họ đang sống ở River City, trong một khu nhà ổ chuột. Con bé tên là Roseline. Như bà, nó rất yêu thích cỏ cây hoa lá và thú trồng vườn. Tôi không thể nào kể hết đầu đuôi câu chuyện của họ cho bà ngay tại đây được, nhưng mẹ con họ đang cần bà, tôi xin lặp lại lần nữa.

- Giá mà tôi biết thế ! Tôi đã ích kỷ biết bao trong cơn sầu khổ của mình !

- Niềm kiêu hãnh của bà đã ngăn bà biên thư cho em gái của bà chăng ?

- Buổi đầu thì đúng vậy. Sau đó, tôi có gửi thư cho cô ấy nhưng thư đã bị trả lại. Tôi chả còn biết cô ấy cư ngụ ở đâu nữa.

- Roseline sẽ sung sướng biết bao nếu được sống bên bà trong khuôn viên này ! Trung úy Masters kết thúc câu chuyện.

- Nơi này vẫn còn đẹp như xưa chứ ? Floriane ngậm ngùi hỏi.

Alice cố tình làm giảm nhẹ sự thật:

- Nơi này đã bị bỏ phế nhiều. Nhưng ta có thể chỉnh trang lại mấy hồi.

- Phải... như nó đã từng là thế hồi John còn sống !

Giọng nói của Floriane đượm vẻ mơ màng cảm động.

Ba người phụ nữ lúc này đã tới tận chân cầu thang.

Sau khi đã nghỉ mệt trong chốc lát và đang tìm cách để khiêng bà Floriane lên thì một tiếng động làm họ ngẩng đầu nhìn. Một cú dằn mạnh, nắp hầm đóng ập lại trên đầu họ và một giọng nói hằn học vang lên:

- Cho tụi bây biết thế nào là lễ độ ! Bây giờ có giỏi thì hãy thử chuồn khỏi đây xem nào !

Những bước chân rời xa. Và sự yên tĩnh lại phủ chụp xuống ngục tối.

Chương XXIV

KAROJA, TIỂU NHÂN ĐẮC CHÍ

Alice phóng một lúc bốn bậc những nấc thang bằng sắt và vận dụng hết sức binh sinh đẩy nắp hầm lên. Than ôi ! Nó đã bị đóng chặt bằng một chốt có lẽ là bí mật nào đó quen thuộc với kẻ lạ mặt tàn nhẫn vô nhân đạo nọ.

- Chúng ta đã bị cầm tù rồi ! Alice kêu lên. Hector Karoja đã rình rập chúng ta từ trước. Chính vì thế mà cửa ra vào lâu đài đã được mở hé để dụ chúng ta tự dẫn xác vào ổ mai phục.

Còn lo ngại hơn cả cô gái, nhưng trung úy Masters vẫn giữ được sự điềm tĩnh của mình:

- Nôn nóng nào có ích chi đâu. Bất luận kẻ nào rời khỏi khuôn viên đều sẽ bị bắt giữ bởi các cảnh sát viên canh gác bên ngoài. Khi không thấy chúng ta quay trở ra, họ sẽ tiến hành việc lùng kiếm chúng ta thôi.

- À này, chị có mang theo cái còi tu huýt của cảnh sát không vậy ? Alice hỏi.

- Có, tất nhiên rồi, cả khẩu súng lục của chị nữa.

- Nếu thế thì chưa có gì là tuyệt vọng cả ! Em sẽ công kênh chị lên vai em, nhờ đó chị có thể lên tới tận cửa sổ của một phòng giam nào đó và báo động cho các nhân viên cảnh sát ở bên ngoài.

Để Floriane ngồi bệt trên bậc thang dưới cùng, Alice và nữ phụ tá Masters bước vào bên trong xà lim đầu tiên. May mà nữ trung úy không lấy gì làm nặng ký; đứng thẳng người trên hai vai Alice, chị vịn tay vào mấy chấn song và thổi còi liên tiếp.

- Nếu chừng đó vẫn chưa đủ, chị sẽ sử dụng tới khẩu súng lục của mình.

Và chị nhẹ nhàng buông mình rơi xuống mặt đất.

Alice đến ngồi cạnh nữ diễn viên múa đáng thương và cố gợi chuyện cho bà ta nói. Lúc đầu còn dè dặt, Floriane cuối cùng đã... vui miệng trả lời các câu hỏi của nữ thám tử nghiệp dư. John Trabert có tặng cho dì một viên ngọc trai bự tổ chảng không ? Không, ông có nói chuyện ấy nhưng hẹn sẽ trao nó tận tay nhân dịp lễ đính hôn chính thức của họ. Ông đã từng đặt cho dì một bí danh chứ ? Có, Lọ Lem. Nhắc đến kỷ niệm này, kẻ xấu số chợt nhoẻn miệng cười.

- Tôi còn nhớ là một hôm ông ấy muốn bảo lưu dấu ấn của chiếc hài khiêu vũ mà tôi đã mang trong vở ba lê Lọ Lem. Đó là một chiếc hài nhỏ nhắn với quai bằng vải nhung, cổ có viền một túm lông chồn hương trắng toát. Dấu hài đã được khắc tạc trên một phiến đá mà ông ấy đã cho gắn vào bên trên vòi nước... Ý kiến khùng điên ba trợn đến thế thì thôi !

- Một ý kiến tuyệt vời đấy chứ ! Cô gái chỉnh lại. Dấu hài ấy sẽ làm bẽ mặt kẻ nào dám mạo nhận mình là dì.

Bỗng chốc, Floriane gập người về phía trước, Alice vội vàng đặt bà ta nằm dài xuống.

- Chị ơi, lẹ lên ! Alice lớn tiếng gọi nữ phụ tá, trước đó đã đi ra ngoài hành lang. Cô xoa bóp tay chân người phụ nữ bất hạnh, quạt mát cho bà ta nhưng chẳng có tác dụng gì cả.

- Chúng ta phải ra khỏi chỗ này mới được, bằng bất cứ giá nào, Alice bảo.

- Tôi sẽ sử dụng cây súng lục của mình, nữ phụ tá quyết định. Em lại làm thang cho chị lần nữa, được không ?

Đúng vào lúc nữ phụ tá dướn người lên lần nữa trên hai vai Alice, Floriane buông một tiếng rên ảo não.

Lập tức, nữ phụ tá nhảy xuống đất và chạy về phía kẻ tật nguyền đang từ từ hồi tỉnh.

- Nghe kia ! Alice bảo.

Hầu như ở khắp nơi, những bước chân và những tiếng nói rộn ràng vang lên.

- Sếp ở đâu vậy ? Một giọng nói cất lên.

Dẫn đường cho các bạn đồng nghiệp bằng còi tu huýt của mình, nữ phụ tá đã đưa được họ đến bên nắp hầm. Năm phút sau, ba tù nhân thấy mình đã trở lại ngoài trời thông thoáng.

- Ai thế ? Một cảnh sát viên lên tiếng hỏi khi nhìn thấy Floriane.

Chính nữ diễn viên múa đã đích thân trả lời. Alice yêu cầu cô ta nên giữ sức, nhưng Floriane tuyên bố là mình cảm thấy đã đỡ nhiều.

- Ai đã giam giữ chị ở dây vậy ? Nhân viên cảnh sát phẫn nộ hỏi.

- Điều này thì tôi không sao khẳng định được, Alice trả lời thay cho Floriane. Nhưng chắc hẳn là lão Karoja. Lão ta chắc đã cao chạy xa bay rồi.

- Mẹ cha nó ! Ủa, mà không ! Một giọng nói đắc thắng kêu lên. Chúng tôi đã bắt kịp lão, vào lúc lão thoát ra bằng lối cổng rào cũ kỹ, cũng như hai thằng láu cá tòng phạm.

Và người cảnh sát huýt còi, một lát sau xuất hiện một nhóm cảnh sát bu kín quanh Hector Karoja và các đồng phạm của lão, Cobb và Biggs.

- Thật không sao chịu nổi ! Tên luật sư phản kháng. Đây là một sự nhục mạ đối với chức vị thẩm phán !

Alice lúc này liền giành quyền lên tiếng. Một cách lạnh lùng, cô tố cáo Karoja đã lấy cắp những của cải đồ đạc đắt giá chứa trong lâu đài, cũng như những đồ nữ trang rất có giá trị. Cô tuyên bố rằng, nhờ vào những bức hình chụp, cô cố thể chứng minh những gì mình đã nói.

- Và điều nghiêm trọng hơn hết, đó là ông đã mạo nhận là tìm ra được người có quyền thừa kế khu nhà đất; vậy mà ông lại đã giấu nhẹm bà ta đi. Tối mắt vì lòng tham không đáy của mình, ông đã không ngại cấu kết với một tên đồng lõa đã giả đóng vai Floriane, rồi khi phát hiện ra là tôi đang lần theo dấu vết của Floriane thật, ông liền cầm tù cô ta trong các ngục tối của tòa lâu đài mà cô ấy được thừa kế.

- Lố bịch ! Lố bịch hết sức ! Tên luật sư gào lên. Đó đều là những lời lẽ dối trá !

Alice lảng ra xa và vung tay về phía Floriane, đang ngồi tiu nghỉu trên một bậc của cây cầu thang xoáy trôn ốc, sôi sục căm thù.

- Rồi sao nữa ? Tên luật sư tức tối gầm lên như cọp dữ đói mồi. Đâu phải tôi là người đã đưa người đàn bà này về đây. Có giỏi thì bà ấy hãy chứng minh mình là Floriane đi. Bà ta mà là một diễn viên múa ư ? Ôi chao, tức cười quá đi mất ! Mấy người hãy nhìn bà ta đi ! Hố hố hố...

- Đúng. Tôi là Floriane và tôi có thể chứng minh được điều đó, Floriane dõng dạc nói. Dấu ấn của chiếc hàỉ khiêu vũ của tôi được khắc tạc trên một phiến đá của lâu đài.

- Cái đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ. Cô Floriane chính danh đang ở tại khách sạn Kim Khánh. Cô ta có một bằng chứng không sao chối cãi được về lý lịch của mình: một thông điệp mang chữ ký của John.

- Chắc ông muốn nói đến phân nửa bức thông điệp chứ gì ? Alice cự lại. Bởi chính tôi là người sở hữu phân nửa kia.

Cobb và Biggs đưa mắt nhìn nhau, sững sờ.

- Cô ư ? Cô đã mò đâu ra nó ?

- Trong nhà máy. Sau vụ nổ.

Hai gã lưu manh cúi gầm mặt xuống, bẽ bàng. Chúng buộc lòng phải nhìn nhận là mình đã từng đến đó. Và Biggs còn bổ sung thêm:

- Houkker đã tìm được bức thông điệp đó trong một ngăn bàn buya-rô mà ông Karoja đã bán đi. Nó đã xé bản tin đó ra làm hai, đưa lại một mảnh cho ông chủ với hy vọng là ông ta sẽ chi cho nó một khoản tiền lớn để được nắm trong tay toàn bộ bản tin. Thế nhưng sau đó nó đã ngu ngốc đánh mất mảnh mà nó đã giữ lấy cho riêng mình.

Alice đã không lầm. Cobb và Houkker chỉ là một nhân vật duy nhất. Khi cô hỏi xem hắn có phải là cha đẻ của thằng Jeddy hay không, hắn đã gật đầu xác nhận.

- Đó là điều lý giải sự có mặt của thằng bé trong khu nhà đất, cô gái nói tiếp. Nó đã được biết về sự hiện hữu của một kho tàng nhờ bé Roseline. Đến phiên anh đã nhờ nó mà được biết là Floriane biến mất và anh vội câu kết với Biggs mà hẳn là đã quen biết từ trước và là kẻ đã nghi ngờ rằng người chủ cũ của mình có cất giấu những vật quí giá bên trong các vách tường của tòa lâu đài. Anh đã thuyết phục được Karoja nhận vào làm, lại được ông ta khoán trắng cho việc lùng kiếm bằng được kho tàng đó. Nhưng, khi phát hiện được kho báu, các anh đã vội vàng "thủ" nó cho riêng mình...

- Tôi hoàn toàn mù tịt về mọi hành vi của hai tên đểu cáng này. Những gì chúng đã làm, chúng đều đã làm lén sau lưng tôi ! Tên luật sư tráo trở cãi cố.

- Ông Karoja, mọi tội lỗi mà ông vi phạm đều rất nặng nề, nữ trung úy Masters nói xen vào bằng một giọng điềm tĩnh.

- Tôi xin lặp lại là tôi không hề quen biết gì với hai thằng vô lại này cũng như với mụ đàn bà què quặt kia ! Lão gào lên, tức đến sùi bọt mép.

Một sự câm lặng kéo dài đón tiếp những lời lẽ của lão. Bỗng nhiên, do một sức mạnh từ bên trong thúc đẩy, Floriane vịn cầu thang vụt đứng lên. Đôi mắt bà tóe lửa và, bàn tay chĩa thẳng về Karoja, gằn rõ từng tiếng:

- Hãy bắt lấy tên này ! Hãy bắt giữ hắn dưới tội danh bắt cóc !

- Mụ đàn bà này điên rồi ! Tên luật sư phản kháng.

- Đêm mà ông đến tìm tôi tại nhà riêng của tôi, ông đã mang một bộ đồ nghề giả trang, Floriane nói tiếp. Chính vì thế mà tôi đã không nhận ra ông ngay tức thì. Nhưng giọng nói của ông thì tôi nhận ra chứ. Tôi kiện ông !

Karoja hiểu là mình đã thua cuộc. Quá nhiều bằng chứng chồng chất chống lại lão. Nhưng lão vẫn không cam tâm khoanh tay chịu trói. Bằng một giọng mà sự giận dữ đã biến thành chát chúa, lão ong óng ngay mặt Alice:

- Mi tưởng mình bảnh lắm nên mới thọc gậy bánh xe vào vụ này chứ gì, đồ ngựa non háu đá ! Hừ ! Mi tính làm ra vẻ nghĩa hiệp, tính hiến một kho báu, tiền bạc phủ phê cho Floriane ư ? Đừng hòng ! Mi đã hố nặng rồi. Chả còn sót lại gì đâu. Không còn một xu teng nào cả !

Chương XXV

LÂU ĐÀI HẠNH PHÚC

Các cảnh sát viên đã đặt một dấu chấm hết cho màn kịch não lòng này bằng cách áp tải các tội phạm của họ đi. Trung úy Masters và Alice đưa Floriane lên đường hướng về căn hộ của mẹ con Fenimore.

Khi họ đến trước cửa, Floriane liền đề nghị Alice đi báo cho em gái mình biết về tình trạng hiện nay bà đang mắc phải và kể lại khái quát các biến cố mới nhất.

Niềm vui của bà Fenimore đã khiến cô gái bồi hồi xao xuyến. Vera ôm chầm lấy cô, cảm ơn rối rít:

- Chẳng hề chi việc chúng ta không giành được quyền sở hữu tòa lâu đài. Tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì Flossie vẫn còn sống và vì hai chị em chúng tôi rốt cuộc đã được đoàn tụ với nhau !

Với sự đúng mực, Alice đã đề cập tới tình trạng tật nguyền của Floriane. Bà Fenimore lao vụt ra ngoài nhà, mở tung cửa xe và bằng sức mạnh được phục hồi một cách không ngờ, bà đỡ chị gái xuống xe dìu vào phòng khách. Niềm hạnh phúc của hai người phụ nữ và của bé Roseline, mê mẩn trước dì ruột đích thực của mình, nhìn thấy mà ham.

Tuy nhiên, trong những ngày sau đó, Alice đã đảo qua đảo lại trong đầu óc mình những khía cạnh khác nhau của vấn đề. Cô từ khước không coi vụ án như đã được giải quyết xong.

Floriane đã giao phó việc bảo vệ các quyền lợi của mình cho luật sư Roy, ông đã gấp rút đệ đơn khởi kiện Karoja và các đồng lõa của lão. Hỡi ôi ! Những thông tin mà ông đã tập hợp được về hiện trạng của gia tài chẳng có gì là đáng khích lệ cả.

Cobb và Biggs nhìn nhận là đã tìm thấy trong mật thất những ve nhỏ đựng những mẫu phẩm nhuộm. Tuy thế, chúng khai là đã bán tống bán tháo và đã "nướng" toàn bộ tiền bạc thu được vào những ván bài kém may mắn. Của thiên trả địa !

Ngoài ra, Karoja đã "thanh lý" hết mọi đồ vật đắt giá cũng như tiền bạc mà lão đã được quản lý. Các sổ sách thu chi của lão có ghi lại những khoản kinh phí kếch sù đã được chi trả cho nhiều cơ sở điều tra trinh thám tư nhân, lấy cớ là để tìm kiếm kẻ bị mất tích. Không một điều gì trong những ghi chép ấy là sự thật cả. Kẻ lừa đảo đã chiếm dụng gọn ghẽ đại bộ phận di sản Trabert.

- Khổ nỗi là không có vấn đề thu hồi được bất cứ cái gì, ông Roy rầu rầu nói với con gái. Tất cả đều đã bị phung phí hoặc được ký gửi vào các ngân hàng nước ngoài cả rồi.

- Thế còn viên ngọc trai Trabert ? Người ta đã tìm được nó chứ ba ?

- Không, con ạ. Ba vẫn đang tiếp tục tìm kiếm. Chẳng có mấy hy vọng, ba phải thú thực như vậy. Trong một bức thư có niêm phong hẳn hoi, được giao cho công chứng viên của ông ta - kẻ có nhiệm vụ giao lại cho Floriane, hoặc khi đã đáo hạn thời hiệu, cho viên chức hành chánh được Nhà Nước ủy nhiệm việc quản lý sở đất - John Trabert có chỉ rõ từng địa điểm trong đó ông ta đã cất giấu những đồ vật quí giá và những mẫu phẩm nhuộm. Mà, người ta đã lùng sục cùng khắp, các người của ba thậm chí đã di dời ngay cả phiến đá có mang dấu ấn chiếc hài của Floriane. Mọi chỗ cất giấu đều trống trơn. Floriane có muốn trùng tu bảo dưỡng tòa lâu đài, cũng không có phương tiện. Cô ấy chỉ có vừa đủ kinh phí để khai thác nông trại của mình mà thôi.

Alice suy nghĩ rất lung. Cuối cùng, một buổi sáng đẹp trời nọ, một ý kiến đã nảy ra.

Cô hấp tấp chạy ra khỏi nhà, vào trong nhà để xe, nhảy lên chiếc xe thể thao của mình và, vài giây sau, chiếc xe đã lăn bánh về hướng con tàu già yếu của ông Ba Còn. Ông già chuyên nghề đánh bắt ngao sò vui vẻ chào Alice. Ông im lặng nghe cô gái nói thẳng một mạch đề án mà cô mới vừa nghiền ngẫm xong mà không một lần ngắt lời, rồi ông gật đầu.

- Đương nhiên, đương nhiên rồi ! Kể ra cũng không đến nỗi dở. Chỉ phiền một nỗi là hầu như chả còn lấy một con sò clovisse nào sống quanh quất gần cơ sở sản xuất cả. Con sò đã làm lem áo đầm bạn gái của cô hẳn phải là kẻ sống sót cuối cùng trong chủng loại của nó.

- Thế còn ở trên bờ ngạn, kế cận lâu đài ? Ông đã mò tìm đến nơi đến chốn chưa ?

- Ồ ! Ở đó thì chưa ! Tôi mới chỉ lượm được một tá sò clovisse hôm mà tôi bị bọn côn đồ ấy hành hung thôi.

- Vậy ông và con hãy tới đó bây giờ đi. Thật tuyệt hết chỗ nói nếu ở đó vẫn còn tìm được giống sò clovisse !

Cô gái chở người thủy thủ già tới tận kè đá Campell, để thuê một chiếc ca nô, chốc lát sau, họ đã đặt chân lên bờ ngạn.

- Hãy nhìn hàng loạt những lỗ hổng trên mặt cát kia kìa. Alice nói sau một lát đứng lặng nhìn. Ông có tin rằng...

Người thủy thủ già đã bắt tay vào việc. Lát sau, ông luôn tay vớt lên rất nhiều ngao sò.

- Đây đều là sò clovisse cả đấy ! Loại sò có chứa phẩm màu.

Alice những muốn nhảy lên vì mừng, nhưng cô đã cố tự kiềm chế mình.

- Hoan hô, cô Alice ! Cô quả có tài "bói ra... ngao, vét sình ra ốc" !

Cô gái cảm thấy như vừa trút được một gánh nặng khỏi vai mình. Floriane sẽ có một nguồn thu nhập bảo đảm để có thể trùng tu lại cả khu khuôn viên lẫn tòa lâu đài Trabert.

- Và bây giờ, Alice quyết định, ta cần phải đàm phán với Cobb và Biggs mới được.

Cô đến nhà tù và yêu cầu được nói chuyện với Điggs. Vì tên này chỉ mới phạm pháp lần đầu, nên cô nghĩ rằng y sẽ sẵn sàng khai báo sự thật hơn là Cobb, kẻ trộm cắp đã chai lỳ. Cô loan báo với y khám phá mới nhất của mình và bảo y rằng các quan tòa sẽ tỏ ra khoan hồng nếu y chịu chứng tỏ mình có thành tâm thiện ý.

- Thôi, dược rồi, y nói lầu bầu. Dù sao, tôi cũng đâu còn gì để mất nữa.

Và y tiết lộ rằng mỗi ve phẩm nhuộm đều có một công thức chế biến đán kèm theo. Cobb đã lột bỏ và tính liệng hết đi vì tưởng rằng nó chẳng có giá trị gì, nhưng Biggs đã lén cất giấu tất cả dưới một tấm đal bên trong mật thất.

Alice ba chân bốn cẳng chạy như bay tới văn phòng của cha mình và loan báo tin vui ấy cho ông. Với ánh mắt tự hào, ông Roy đã nhìn thật lâu đứa con gái rượu của mình !

- Alice, con gái cưng của ba ! Con sắp sửa đem lại hạnh phúc cho ba con người mà cuộc sống đã thử thách quá ư nặng nề. Có phần thưởng nào cao quí hơn thế chăng ?

Nhớ đến dòng nước chảy ra từ vòi nước ở Góc thi nhân đã phục hồi sinh lực cho cả nhóm nữ thám tử, Alice liền múc lấy một ít làm mẫu và gửi cho phòng xét nghiệm phân tích. Nhờ đó người ta đã phát hiện ra đó là một loại nước tinh khiết có hàm lượng khoáng cao, với những tính năng trị liệu rất hiệu quả đối với các chứng bệnh về cơ-xương- khớp. Vẫn nhờ tiền vốn do ông Roy tạm ứng, thứ nước "trời cho” này đã được đóng vào các chai và tung ra thị trường.

Hai nguồn thu nhập trên đã cho phép Floriane trùng tu lại tòa lâu đài và trả lại cho khuôn viên bộ mặt mà nó đã từng phơi bày như thời John còn sống. Floriane đã đến sống tại ngôi nhà nhỏ xinh xinh ở ven đô với em gái mình và cháu bé Roseline. Và ít lâu sau, khu khuôn viên đã biến thành công viên giải trí đặc biệt phục vụ miễn phí cho các trẻ em khuyết tật. Những tràng cười ròn rã của bọn trẻ dội vang suốt đầu hôm sớm mai.

Alice, Bess, Marion, ông Roy và nữ trung úy Masters đã được chính thức mời đến tham quan địa bàn Trabert trong tất cả vẻ huy hoàng tráng lệ đã được phục chế của nó. Cánh cổng rào rộng lớn mở toang ra. Nhóm khách tham quan danh dự sánh vai nhau bước đi trên một đại lộ rộng thênh, được viền bởi hai hàng giậu xén tỉa gọn gàng và những cây cao bóng mát xanh rờn. Ba cô gái đã không nhịn được cười khi gợi nhớ lại khu rừng hoang đầy kinh dị mà mình đã mạo hiểm vào đó cách nay chưa được bao lâu.

- Giờ thì em hết sợ rồi ! Bess tuyên bố kèm theo nụ cười bẽn lẽn.

- Còn đôi mắt ấy với tia nhìn sắc như dao dòm lén mình đằng sau một thân cây sọ khỉ nữa chứ ! Đó chính là đôi mắt cú vọ của Cobb Houkker, Alice vui vẻ nói.

- À, mà này... mụ Houkker và nhóc Jeddy bây giờ ra sao rồi nhỉ ? Marion hỏi.

- Bà Houkker đã có công ăn việc làm đằng hoàng, trung úy Masters trả lời thay cho Alice. Còn về phần Jeddy, tôi đã gửi nó vào một trường giáo dưỡng rồi. Nó đã bị bắt quả tang đang cướp giật một xắc tay của phụ nữ.

- Em xin cảm ơn chị lần nữa vì đã hoàn lại cho em viên ngọc trai mà nó đã giật khỏi tay em trước kia.

Các khách tham quan xuống xe trước cửa lâu đài. Các ụ đất đều chỉ còn là một khối hoa muôn màu muôn vẻ. Bồn cỏ mướt xanh nhìn tựa như một tấm thảm nhung màu bích ngọc. Chim chóc líu lo ca hót khắp trong khuôn viên.

Những cánh bồ câu trắng bay là là trên nhũng ngọn cây non, đậu trên những cấu trúc dàn hoa giăng mắc ngâng trời. Một con trong bọn chúng chợt cất tiếng gù lên khe khẽ.

- Cậu giàu tưởng tượng đến là dễ sợ luôn, Alice ạ ! Marion cười rộ trêu chọc Alice. Tiếng rên siết não lòng của kẻ nào đó mà hồi ấy cậu tưởng đã nghe lọt tai, chẳng qua chỉ là tiếng một con bồ câu nó gù đấy thôi.

- Đúng ! Nhưng biết sao được. Trong cái bối cảnh thê lương ảm đạm hồi ấy, thần hồn nát thần tính cũng là điều tự nhiên thôi.

Bess lôi cuốn sự chú ý của bạn bè về một đám thiếu nhi đang nô đùa cách họ không xa. Vài đứa trong bọn ngồi trên những chiếc xe lăn mà chúng vận hành một cách khéo léo đáng ngạc nhiên.

- Cô Floriane đã hoàn thành xuất sắc một công tác thật đáng biểu dương với bọn trẻ đáng thương này. Còn Roseline thì đã trở thành một bé gái rất tốt bụng. Bé đã tiếp tay đắc lực dì ruột của bé trong công tác từ thiện cùa bà ấy, chị Masters nói.

- Cái gì ? Ông Roy hỏi.

- Floriane đã động viên bọn trẻ bại liệt rèn luyện thân thể. Và chính bé Roseline là người chỉ dẫn cho bọn chúng biết cách thi hành các thao tác. Bé tạo niềm vui cho dì của bé và có nhiều triển vọng sẽ là một nữ diễn viên múa kỳ tài trong tương lai.

Sau buổi tiệc trà, ông Roy lấy từ trong túi ra một cái hộp nhỏ và trao cho bà chủ lâu đài.

 - Một món quà bất ngờ ! Ông nói ngắn gọn.

Floriane nhấc nắp hộp lên. Một viên ngọc trai vĩ đại lồ lộ xuất hiện trên nền nhung lót màu huyết dụ.

Đôi mắt đẹp của Floriane ràn rụa nước mắt khi nàng đọc hàng chữ:

"Tặng cô bé Lọ Lem yêu quí của anh".

- Mãi mãi tôi sẽ đeo nó để tưởng nhớ John, nàng thì thầm với một giọng nói run run. Tôi thật quá đỗi sung sướng ! Tôi không biết phải cảm tạ các bạn bao nhiêu cho vừa !

- Bố em đã tìm lại được nó là nhờ, trong cơn hấp tấp, Hector Karoja đã bán thốc bán tháo mà không để ý đến những gì được viết bên trong vỏ hộp.

Xúc động dâng ngập cõi lòng, mọi người đều đưa mắt nhìn ánh hoàng hôn đang dần khuất nơi đường chân trời. Chưa bao giờ những bóng đen ngả dài trên những tấm đal ốp nền mật thất lại đẹp đẽ như lúc này.

END.

Mời bạn ghé thăm Đào Tiểu Vũ eBook – Web.taisachnhanh.cloud để tải nhiều ebooks hơn nữa.

Chịu trách nhiệm xuất bản

LÊ HOÀNG

Biên tập

CÚC HƯƠNG

Sửa bản in

PHƯƠNG CHI.

In 1.000 cuốn khổ 13x19cm tại Xưởng In Công ty XNK & Phát triển VH.

Giấy phép số 206/39-CXB cấp ngày 19/03/99 và GTN KHXB số 407/99.

In xong và nộp lưu chiểu tháng 07/1999.