Tên eBook: Alice và Cây đàn dương cầm (full prc, pdf, epub)

Tác giả: Caroline Quine

Thể loại: Tiểu thuyết, Trinh thám, Văn học Pháp

Bộ sách: Nữ thám tử nghiệp dư

Người dịch: Thu Lâm

Nhà xuất bản: NXB Trẻ

Nguồn: Hoa Quân Tử - fb.com/nhut.huynhminh.129

Ebook: Đào Tiểu Vũ eBook - www.dtv-ebook.com

ALICE VÀ CÂY ĐÀN DƯƠNG CẦM

Dịch từ ấn bản tiếng Pháp của Anne Joba

ALICEET LE CLAYECIN Librairie Hachette, 1968.

Alice vặn nút đài bán dẫn. Một dàn nhạc khiêu vũ đang hòa tấu một giai điệu mới. Vừa nghe lọt tai điệu nhạc này, cụ già đã đến để tham vấn cha của Alice bỗng tái mét mặt mày và siết chặt hai nắm đấm.

- Đồ giựt dọc ! Cụ la lên. Một vụ ăn cắp tài sản trí tuệ ! Tác giả bản nhạc này chính là con tôi !... Đứa con trai đã khuất của tôi...

Alice chưa bao giờ đối đầu với một bí ẩn hắc ám như vụ này. Không hề nao núng trước những lời can gián của đôi bạn gái kết nghĩa với mình, cô lao thẳng vào cuộc phiêu lưu, không sợ những mối hiểm nguy đang vây bủa quanh mình, những kẻ thù bất cộng đái thiên đang ngày đêm rình rập...

Chương một

MỘT THÁCH THỨC

- Thật là kỳ quặc hết chỗ nói, sứ mạng mà người ta ủy thác cho ba phải làm ! Luật sư Roy thở dài quay sang nói với cô con gái cưng. Con thử tưởng tượng mà xem: ba phải tìm cho ra chìa khóa của sự bí ẩn trong mớ giấy tờ ố vàng vì thời gian này. Quả là còn khó hơn đáy biển mò kim nữa !

Miệng nói, tay ông James Roy rút ra khỏi túi một xấp thư buộc bằng một dải băng màu xanh đã bạc màu.

- Ba muốn nói về sự bí ẩn nào ạ ? Alice hỏi trong lúc đưa mắt nhìn cha đang loay hoay gỡ dải băng.

- Bí ẩn của những tác phẩm âm nhạc đã bị mất tích ấy mà.

- Những tác phẩm âm nhạc ? Thuộc loại hình nào hả ba ?

- Những bài hát rất thịnh hành mà chưa hề được xuất bản lần nào. Ba chán cái vụ này quá, nói thật với con đấy. Ba chúa ghét chuyện đọc những thư từ không phải gửi cho mình. Nhưng công việc lại bắt buộc phải thế.. !

Alice mỉm cười. Cô thừa hiểu, cha cô là một luật sư rất nổi tiếng; ông đã phanh phui được những vụ âm mưu đầy phức tạp còn khó bằng vạn việc ông đang gỡ rối dải băng cột xấp thư lúc này nữa.

- Ba hãy nói cho con biết về vụ việc mà ba đang đảm nhận đi, Alice năn nỉ, do bị thôi thúc bởi tính hiếu kỳ cố hữu của mình. Biết đâu con lại chẳng giúp được ba ít nhiều ?

- Điều ấy thì ba không nghi ngờ tí nào cả. Ông Roy đáp.

Ông âu yếm nhìn cô con gái mắt xanh biêng biếc, với niềm kiêu hãnh chính đáng của một kẻ làm cha. Nếu vẻ đẹp của con khiến ông tự hào, thì ông lại càng tự hào hơn vì những phẩm chất đạo đức và đặc biệt là vì trí thông mình nhạy bén của cô. Alice đã nổi danh là một thám tử nghiệp dư từng cứu bao nạn nhân vô tội khỏi tay những kẻ lưu manh táng tận lương tâm. Kể từ ngày bà Roy khuất núi, cách nay đã nhiều năm, một tình cảm mặn nồng đã kết nối hai cha con với nhau; họ không giấu nhau bất cứ chuyện gì, cả những nỗi gian lao cũng như những niềm vui dệt nên cuộc sống hằng ngày của họ.

- Ba à, nếu ba chán vụ này thì sao ba không giao quách nó cho con để con giải quyết giùm ba ? Cô gái đề nghị. Ba cứ cho con biết phải tìm kiếm cái gì trong xấp thư này đi.

- Nói cho ngay, ba cũng không rõ lắm. Mới hồi chiều này, lúc ba vắng mặt tại phòng luật sư, một người đàn ông đứng tuổi, tự xưng tên là Philip March, đã giao xấp thư cho cô thư ký để nhờ ba đọc lại xem trong đó có nói gần nói xa gì đến những điệu nhạc đang thịnh hành hiện nay không: những bài hát hoặc những điệu vũ gì đó.

- Ai đã sáng tác ra chúng vậy, hả ba ?

- Điều ấy thì ba không rõ. Con chớ tưởng là ba đã do bốc đồng mà đứng ra nhận theo đuổi vụ này. Nhưng theo cách mà cô thư ký của ba mô tả thì cụ già ấy nghèo khó nhưng rất chững chạc, ba không có quyền gửi trả xấp thư này mà không ghé mắt đọc qua ít là một lần.

Nói vậy rồi, ông lặng thinh cắm đầu vào công việc của mình. Sau khi đọc được vài bức, ông ngẩng đầu lên.

- Ba chẳng thấy có gì hay ho hết, ông nói. Đây, con đọc bức này đi, và hãy cho ba biết cảm nghĩ của con ra sao.

Alice làm theo. Bức thư đã được viết bởi một người lính, tên là Fipp, gửi cho vợ là Sally. Thư viết cách nay đã bốn năm.

- Chẳng thấy nói gần nói xa gì tới một sáng tác âm nhạc nào cả, lát sau Alice nói. Con không biết tại sao người ta lại giao cho ba cái của nợ này làm gì. Fipp chắc hẳn là tên gọi tắt của Philip và, trong trường hợp này, có thể anh ta chính là con trai của cụ già March.

- Có thể lắm, ông Roy đồng tình ủng hộ. Nghe đây, con, hãy cầm lấy xấp thư này đi. Vi phạm bí mật thư tín, bất luận đó là thư gì, là điều ba ghét thậm ghét tệ.

Alice thông cảm phản ứng của cha mình. Dù vậy, cô vẫn tự nhủ là cụ March hẳn phải có những lý do để trao mớ thư từ riêng này vào tay một luật sư; chính cụ chắc hẳn cũng là người ghét cay ghét đắng việc dính vào một hành vi tọc mạch kiểu đó.

- Ba có chắc là không có quen biết gì với cụ March không ? Alice hỏi.

- Chắc quá đi chứ ! Gia đình cụ sở hữu một khu đất khá đẹp cạnh bờ sông, cách đây vài cây số. Ba chẳng biết gì ngoài điều ấy cả. Hãy kiên nhẫn trong chốc lát rồi tính tò mò của con sẽ được thỏa mãn, vì cụ March cũng sắp tới đây rồi đó; chính ba đã bảo cô thư ký yêu cầu cụ ấy tới mà.

Alice khó kềm chế được nỗi nóng lòng của mình. Cô không ngừng chạy ra cửa sổ để ngóng chờ ông khách. Tuy nhiên cô vẫn cố gắng để vừa trông chừng vừa đọc hết lá thư này đến lá thư khác, không quên nấn ná nghiền ngẫm những câu thơ đầy thi vị rải rác trong một số lá thư cá biệt. Nhưng cô tuyệt nhiên không hề đọc được trong các lá thư một lời nào nói bóng gió đến những điệu nhạc mà cô mong đợi với biết bao nôn nóng.

- Ba có nghĩ rằng những câu thơ ấy chính là lời của những bài ca không ? Alice hỏi với vẻ đầy ưu tư. Đấy có thể là...

Tiếng chuông gọi cửa reo vang cắt ngang lời Alice. Cô lao tới trước mặt ông khách: một người đàn ông với dáng dấp quân nhân, tóc muôi tiêu... nhiều muối hơn tiêu, gương mặt in hằn những dấu chân của năm tháng và những ưu tư chất chồng, trong bộ đồ cũ sờn nhưng sạch sẽ, đôi giày da bóng lộn không chê vào đâu được, chứng tỏ một sự đấu tranh dũng cảm chống lại cảnh nghèo khó. Ông lịch sự nghiêng mình trước mặt Alice và tự giới thiệu: Philip March.

- Cháu chào bác ạ. Ba cháu đang đợi bác. Alice nói. Xin mời bác vào.

Cô đưa ông vào gian phòng khách, nơi luật sư Roy đón ông bằng một cái gật đầu đầy nhã ý. Thấy Alice sắp sửa rút lui, cụ March đã giữ cô lại và yêu cầu cô cũng nghe chuyện mình sắp kể.

Đáp lại một cử chỉ mời mọc của luật sư Roy, cụ già ngồi xuống ghế với một vẻ mệt mỏi chán chường thấy rõ.

- Thưa luật sư, tôi cần phải xin luật sư tha thứ cho tôi, ông bắt đầu câu chuyện. Lẽ ra tôi không nên cầu cứu luật sư trong trường hợp dị thường như thế này mới phải... Nhưng, hồi chiều, tôi đã lâm vào một tình trạng hết sức tuyệt vọng và, chẳng còn biết tính sao nữa, tôi đã lật đật tìm đến văn phòng của luật sư, người mà tôi đã từng nghe thiên hạ không tiếc lời ca ngợi về lòng nhân hậu cũng như về tài ba ít ai sánh bằng.

Kẻ bất hạnh da dẻ xanh xao vàng vọt, và vẻ bối rối của cụ nhìn đến là tội nghiệp. Vì muốn cụ già có đủ thời gian để trấn tĩnh lại, Alice đã mời cụ dùng một ly đá chanh mát lạnh. Việc này đã giúp người khách lấy lại sức và cụ có vẻ tỉnh táo hơn. Luật sư Roy liền nhã nhặn thăm hỏi về vụ những lá thư. Tác giả của chúng phải chăng là một người trong số các thân bằng quyến thuộc của ông ?

- Đó là con trai của tôi, đứa con trai duy nhất của tôi, ông khách rầu rĩ đáp. Tôi chẳng có con cái nào khác ngoài nó. Cũng như tôi, nó đã ở trong quân đội và đã hy sinh trên lãnh thổ nước ngoài.

- Tôi rất tiếc, luật sư Roy nói trong sự đồng cảm chân thành.

- Fipp... chúng tôi gọi nó như vậy, hồi nó còn bé tí, nên đã thành quen. Fipp, đã cưới một cô gái dễ thương. Tiếc thay, cô ta cũng qua đời sau nó ít lâu. Chỉ còn lại cháu bé Moira, đứa con gái nhỏ của hai vợ chồng nó.

- Năm nay cháu mấy tuổi ạ ? Alice hỏi.

- Sáu tuổi, và tôi muốn giữ cháu ở lại gần gũi bên tôi, nhưng...

Đến đây, cụ già nhắm mắt lại như cố xua đuổi một hình ảnh thương tâm.

- Tôi rất túng bấn, cụ nói tiếp, và, trừ phi tìm được các tác phẩm của Fipp, bằng không thì tôi sẽ bị mất cũng một lúc cả bé Moira lẫn nhà cửa mình đang ở.

- Bác nói cho cháu nghe về vụ âm nhạc đi, bác. Alice xúc động trước lời kể lể của cụ già bất hạnh, lên tiếng giục.

- Bác cần nói rõ với cháu là dòng họ March xưa kia sơ hữu cả cơ nghiệp rất lớn. Đó là những con người đầy kiêu hãnh, và bác đến đây hôm nay không phải là để xin bố thí đâu. Fipp không ưa việc này tí nào cả.

Cụ già March hớp một ngụm nước chanh. Luật sư Roy lợi dụng cơ hội để hỏi ông cụ xem làm thế nào mà việc khám phá ra các tác phẩm của con trai cụ lại có thể đem lại tiền bạc cho cụ.

- Các bài hát mà nó đã sáng tác chưa bao giờ được phát hành cả, người cựu chiến binh trả lời. Bài nào cũng rất hay. Thuộc loại nhạc được thế hệ của cháu yêu thích, ông nói khi quay sang Alice, nhưng chất lượng âm nhạc của nó thì cao hơn nhiều so với tất cả những gì bác nghe được hiện nay.

Sự quan tâm của Alice mỗi lúc một tăng thêm.

- Con trai bác đã không sao quyết định được việc giao những bài ca ấy cho một nhà xuất bản nào cả, vì nó có đầu óc cầu toàn. Ít lâu trước khi gia nhập quân đội, nó đã giấu những tờ giấy ghi âm nhạc của mình, với mục đích chọc ghẹo vợ nó. Hồi ấy, nó còn trẻ người non dạ, và không gì làm nó thích thú hơn là chế ra những câu đố, những trò thần bí để giỡn người khác. Vững tin ở cuộc sống, ở tương lai, nó không hề lường trước được những gì sẽ dành cho vợ chồng nó. Ôi, phải chi bác mà biết được những bản nhạc ấy giấu ở đâu, thì số phận của Moira đâu có còn khiến bác lo ngại nữa. Tiếc thay ! Nếu bác không đủ khả năng để nuôi dưỡng nó, bác sẽ buộc lòng phải giao nó cho một cơ quan từ thiện.

- Nhưng, thưa bác, Alice hỏi, điều gì đã khiến bác nghĩ rằng mớ thư từ này có hàm chứa một manh mối nào đó ?

- Khi Sally không tìm nổi các bài hát, nó xin tuyên bố thua cuộc. Vẫn tiếp tục cuộc chơi, Fipp đã hồi âm và nói bóng gió là mình sẽ "thương tình" nhắc khéo cho vợ. Đó là lá thư... cuối cùng của nó.

Một sự yên lặng nặng nề nối tiếp câu nói đượm buồn này, cho tới lúc luật sư Roy lên tiếng:

- Ông March à, cha con tôi đã xem qua mớ thư từ mà ông đã giao nhưng vẫn chưa tìm được điều gì cả. Hai cha con tôi sẽ tiếp tục nghiên cứu, từng hàng chữ một. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm được trong lúc này.

- Ôi ! Cám ơn luật sư, người cựu quân nhân khẽ thì thầm. Lẽ ra tôi đã không dám làm phiền... nếu không phải là vì cháu Moira. Bè bạn đã đưa nó về chăm sóc giùm nhưng họ lại sắp phải đi xa nên đầu tuần tới họ sẽ trả cháu lại cho tôi. Thời gian cấp bách quá rồi. Tôi thậm chí chẳng còn gì để nuôi sống cháu mỗi ngày nữa.

Ông đứng lên, dáng người ngay đơ, nghiêng mình trước Alice, bắt tay luật sư Roy và chậm rãi tiến về phía cửa văn phòng. Đi được nửa chừng, ông bỗng lảo đảo và phải vịn tay vào góc của cây đàn dương cầm.

- Bác bị sao vậy ? Bác không được khỏe sao ? Alice la hoảng trong lúc lật đật lao vội về phía ông khách già.

Cô vừa kịp vịn vào tay ông, thì ông đã rũ người xuống và ngất xỉu tức thì. Hai cha con Alice bèn khiêng ông khách đặt nằm trên đi-văng. Họ đã hoài công mà vẫn không sao làm ông hồi tỉnh lại được. Cuối cùng luật sư Roy đành phải điện thoại cầu cứu với bác sĩ Britt.

- Có gì trầm trọng không ? - ông luật sư hỏi, sau khi bác sĩ khám xong. Một cơn đau tim hả ?

- Cũng may là không phải - bác sĩ đáp - Ông già này bị suy dinh dưỡng nặng, ông ấy cần tĩnh dưỡng và hưởng một chế độ ăn vừa dồi dào vừa bổ dưỡng.

- Mình giữ bác ấy lại đây được không ba ? – Alice hỏi.

Ông Roy đã chấp thuận đề nghị ấy của con gái. Được sự tiếp tay của bác sĩ, họ di chuyển người bệnh vào căn phòng dành riêng cho bạn bè thân hữu. Trong lúc bác sĩ chăm sóc và thay đồ cho ông cụ, Alice và vú Sarah vội vàng đi nấu một bữa ăn ngon lành và đầy chất lượng.

- Để vú đi hâm lại nồi súp. Trong lúc ấy, con hãy giúp vú nướng mấy khoanh bánh đi. Vú Sarah bảo Alice.

Họ quá bận bịu với công việc nên không để ý thấy một nhân viên bưu điện đang bước lên những bậc tam cấp phía cửa ra vào và cũng không hề thấy một cô gái trẻ vừa hấp tấp băng ngang đường phố, thản nhiên bước vào vườn nhà của gia đình Roy và trao đổi đôi lời với bưu tá viên.

Sau khi biết chắc là bức điện mà người bưu tá đang chìa ra được gửi cho Alice Roy, cô gái lạ liền ký tên vào sổ nhận điện và giả bộ bước vào trong nhà. Thật ra, ngay khi người bưu tá vừa trở ra ngoài phố, ả liền đi xuống vườn hoa, vượt qua cổng rào và đến gần một cột đèn đường, mở điện tín ra coi ngấu nghiến.

"Mình sẽ đích thân trả lời bức điện này", ả khẽ nói một mình với một nụ cười mãn nguyện sau khi đọc xong bức điện không phải gửi cho mình.

Và ả vội rảo bước chuồn êm.

Chương hai

NGÔI NHÀ CỔ

Không mảy may hay biết gì về chuyện có người vừa nẫng tay trên một bức điện gửi cho mình, Alice đang tìm hết cách để giúp cụ già March lấy lại tinh thần, sau khi đã bưng lên cho cụ một khay đựng bữa ăn lót dạ.

- Cháu khỏi cần vất vả vì bác thế này. Cụ nói. Chỉ cần cháu vui lòng giúp bác đến được một trạm xe buýt gần đây nhất là đủ.

- Đừng mong rời khỏi cái giường này ! Bà Sarah phản đối với giọng cố làm ra vẻ hách dịch. Chúng tôi sẽ giữ ông lại cho tới khi nào ông phục hồi sức khỏe.

Cụ già March vẫn tuyên bố là mình sẽ lên đường nội nhật ngày hôm sau. Đêm tối có lẽ đem đến những lời khuyên tốt, nên sáng hôm sau, Alice cũng đã thành công trong việc thuyết phục ông cụ ở lại, nhờ lấy cớ là muốn hỏi thêm ông về vấn đề của bản nhạc bị mất tích.

- Hôm nay bác hãy nghỉ ngơi đi, mai chúng ta sẽ cùng xem lại xấp thư này, cô nói.

Trong ngày, Alice đích thân bưng đến cho ông cụ những mâm cơm đựng đầy những món ăn ngon miệng. Cô đã phát hiện được ông là người có trình độ văn hóa cao, đáng mến và rất tế nhị, đã từng tham gia chiến đấu ở hải ngoại trong trận Đại chiến Thế giới lần thứ nhất. Bị đau nặng từ vài năm trở lại đây, ông đã mất khả năng lao động.

- Bác mong có dịp mời cháu tham quan nơi ăn chốn ở của bác một ngày gần đây, cụ già nói nhân một lần hai người đang trò chuyện. Nó không còn được như ngày xưa nữa... bác không rành việc chăm sóc nhà cửa, hơn nữa, khả năng tài chánh của bác đâu cho phép bác mướn người làm, dù là một bà dọn phòng hay một ông làm vườn đi nữa.

- Ngôi nhà của bác thuộc thời đại nào ? Alice hỏi.

- Nó được xây dựng cách nay đã hơn hai trăm năm; ít ra cũng là một phần của nó. Các tiền nhân của dòng họ March đã từng có rất nhiều nô lệ, và nhà ở của các nô lệ hiện nay vẫn còn nguyên vẹn.

- Thế thì hay quá ! Alice reo mừng. Khi nào bác khỏe hẳn cháu sẽ đưa bác trở về nhà và bác sẽ chỉ cho cháu coi những chỗ ấy nhé ?

Cuộc trò chuyện của họ bị ngắt ngang bởi một hồi chuông gọi cửa. Alice xin lỗi người bệnh của mình và ra khỏi phòng. Bà Sarah đã mở toang cánh cổng và đang vừa cười vừa cố chống lại những cái hôn tới tấp của hai cô gái.

- Chào chị Alice ! Một trong hai nữ khách lớn tiếng chào khi thấy bóng Alice. Chị vừa đào thêm được kho báu nào bị chôn vùi dưới một vùng đầm lầy đầy những quái vật tiền sử vậy ?

- Thế còn cô nương đã vét đến cạn tàu ráo máng hết bao nhiêu tiệm bán bánh ngọt từ hôm qua đến nay rồi vậy ? Alice cười chọc ghẹo cô bạn rất xinh gái tên Bess.

Là vì cái tật dễ thương của nhỏ Bess chính là thói háu ăn, nên bạn bè đều khoái lấy đó làm đề tài chọc quê. Tự cho mình là "hạt mít biết đi", Bess đã nhiều lần hạ quyết tâm nhịn ăn để làm mình gầy bớt. Khỏi cần nói đây là một quyết tâm mà nó chẳng bao giờ giữ được.

- Ơ kìa, Marion ! Hãy tội nghiệp mái tóc của bạn một chút chứ ! Alice nói trong lúc quay sang cô bạn tóc nâu của mình. Nếu bạn cứ tiếp tục xén bớt như vậy mãi, nó sẽ chỉ còn là một "kỷ niệm buồn của thời con gái" cho mà xem !

- Cậu nói gì thì nói, tớ chỉ muốn cắt nó thành tóc đinh ! Cứng như rễ tre thế này, chỉ có hớt ngắn là tiện nhất.

Miệng nói, chân họ đã vào tới phòng khách. Alice đến gần cái radio catsette và, sau một hồi mò mẫm, đã tìm được một đài đang phát một bản nhạc khiêu vũ.

- Mà thực ra, Marion nói tiếp, kiểu tóc của tớ cũng đâu có làm ai "dội", nếu không thì Buck Rodmorr đã chẳng mời tớ đến dự vũ hội tại trường đại học.

- Tiện thể, Alice à, Bess tiếp lời bà chị họ, bọn em đến đây cũng là để hỏi xem chị có tính sắm thêm áo váy mới để dùng trong vũ hội ấy không. .

- Mấy bồ đang nói về chuyện gì vậy ? Alice ngạc nhiên hỏi. Mình chẳng hiểu mấy bồ đang nói chuyện gì nữa.

- Thôi đi, thôi đi, đừng giả nai nghe ! Chị thừa rõ là buổi khiêu vũ mà các sinh viên trường đại học Emerson tổ chức và đương nhiên là chị sẽ không để anh Ned phải cô đơn chứ ?

- Các bạn đang đùa gì vậy ? Alice gạn hỏi. Lại tính "gài độ" người ta vào một vụ ám muội nào nữa đây ?

Bess và Marion giả bộ nổi sùng.

- Việc gì phải giấu tụi này chứ ? Bộ tụi này không phải là bạn bè tri kỷ sao ? Marion hỏi.

- Các bạn hãy nghe đây, mình hoàn toàn không biết gì về cuộc khiêu vũ ấy cả, mà mình nào có được ai mời mọc gì đâu ! Alice tuyên bố với tất cả sự chân thành.

- Không được ai mời ! Hai cô bạn cũng la lên, với vẻ sửng sốt.

Sau khi đã bàn luận trong vài phút, Bess và Marion cho rằng anh chàng Ned, do bù đầu vì kỳ thi, hẳn chưa có thời gian để báo tin cho Alice.

- Sớm muộn gì cu cậu cũng sẽ mời chị thôi. Bess tiên đoán.

Như để xác nhận những lời ấy, chuông điện thoại đột nhiên reo vang.

- Đó, em đã bảo mà ! Bess nói với vẻ tự đắc.

Alice đi tới cầm máy. Thất vọng biết bao khi không phải là giọng của Ned mà của một sinh viên khác, anh chàng Horace Lally. Đó là một chàng trai có ngoại hình rất hấp dẫn, nhưng quá tự cao tự đại. Alice chẳng ưa gì hắn. Do đó cô hết sức chán chường khi nghe hắn mời đến dự buổi dạ vũ mà hai cô bạn vừa nói.

- Tôi không tin là mình có thể đến dự được, Alice đáp để tìm cách "hoãn binh". Dù sao cũng cảm ơn anh đã có nhã ý mời tôi.

- Tôi không nhận lời từ khước đâu. Anh ta phản đối. Mai sáng, tôi sẽ gọi lại cho cô nữa đấy.

Rồi anh ta gác máy, không để cho Alice có dịp đáp lại. Bực mình, Alice đi gặp các bạn và kể cho họ nghe cuộc điện đàm của mình với Horace Lally.

- Chị hãy nhận lời mời đi, Bess khuyên. Đó sẽ là một bài học đích đáng cho anh chàng Ned. Ai gọi điện sớm là người ấy thắng. "Chậm chân thì uống nước đục" là lẽ đương nhiên rồi.

Alice lắc đầu.

- Nếu Ned mời thì chắc chắn mình sẽ nhận lời. Còn thì mình sẽ không đi với Horace đâu, anh ta chán thấy mồ.

Sau khi hai cô bạn thất vọng ra về, Alice đến ngồi trên một chiếc ghế thấp, kê gần đài bán dẫn.

- Không biết sao Ned không gọi điện cho mình nhỉ ? Alice băn khoăn tự hỏi.

Đài bán dẫn vẫn đang phát một điệu kèn trompette độc tấu một giai điệu hấp dẫn. Quá mãi suy nghĩ, Alice chỉ nghe nhạc với đôi tai hờ hững.

- Hay là anh ấy đã mời một ai khác rồi. Nào có gì cấm cản anh ấy làm thế đâu.

Alice trỗi dậy, tắt radio và về phòng. Đang lúc lên thang gác, chợt nghe tiếng cụ March gọi, cô lật đật phóng hai bậc một và chạy đến phòng cụ.

- Giai điệu ấy ! Người cựu binh già la lớn khi thấy Alice, giọng đầy kích động. Nhạc của con trai tôi đấy !

- Bản người ta vừa phát trên đài ấy ạ ?

- Phải. Bản ấy chưa hề được ấn hành. Tôi nhớ điệu nhạc ấy lắm mà. Đó là một vụ cướp đoạt ! Một vụ ăn cắp bản quyền ! Cần phải tìm cho ra kẻ phạm pháp ! Cần phải tìm bằng được ! Cụ già luôn miệng lặp lại, tức uất người lên, mặt tái mét, hai bàn tay nắm chặt.

Cơn kích động của cụ thấy mà tội nghiệp. Alice đã từng nghe những lời kêu cứu tương tự. Và lần nào cô cũng cố gắng thực hiện. Tuy nhiên, lột mặt nạ một tên đạo tặc thì dễ, chứ vạch mặt một kẻ ấn hành dưới tên mình các tác phẩm của một người đã quá cố thì thật khó.

- Cháu sẽ làm hết sức mình. Cô vẫn hứa với cụ March.

Alice vào phòng mình mong được thưởng thức chương trình ca nhạc một cách yên tĩnh hơn. Tiếc thay, chương trình ấy đã kết thúc và Alice không sao biết được đài nào đã phát thanh bản nhạc ấy. Nhóm giải đáp thắc mắc của đài phát thanh mà cô gọi điện để tham vấn cũng chẳng giúp ích gì được. Có tới ba chương trình ca nhạc đã được phát thanh bởi ba đài khác nhau trong cùng một thời điểm.

- Mình sẽ phải gửi thư cho ba đài ấy để yêu cầu họ cung cấp cho mình danh mục của các đĩa nhạc đã được trình tấu hôm nay, Alice ngẫm nghĩ. Trừ phi người ta cho phát một lần nữa bản nhạc ấy, bản nhạc mà, theo lời bác March, chính là của con trai bác ấy.

Nhấc lấy cái đài bán dẫn, Alice đem đến gian phòng dành cho cụ March, dặn cụ hãy để ý nghe những chương trình ca nhạc khác nhau. Nếu nghe được lần nữa điệu nhạc ấy hãy tức khắc gọi cô.

- Phải chi cháu biết được thằng Fipp nó có năng khiếu tới mức nào ! Lát sau ông cụ nói trong khi Alice dọn giường cho mình. Nó chơi được tới sáu loại nhạc cụ khác nhau. Mỗi khi về nhà, nó đều đến giam mình trong kho chứa đồ cũ và sáng tác liền mấy tiếng đồng hồ. Rồi, khi đã xong được vài giai điệu, nó xuống phòng hòa nhạc để chơi cho cả nhà thưởng thức.

- Thế bác không có ý kiến gì về lý lịch của tên "đạo nhạc" sao ? Alice hỏi.

- Hoàn toàn không, cụ già đáp không một chút ngập ngừng.

Alice nhận thức được những khó khăn đang chờ đợi mình. Không thể cáo buộc ai đó tội ăn cắp bản quyền mà không có chứng cớ. Trước hết cô phải khám phá ra kẻ "trộm nhạc" và, sau đó, tìm lại các tác phẩm có lẽ còn chưa bị nẫng tay trên. Cụ March và cô đã cùng nhau điểm qua toàn bộ thư tín của Fipp, mà chẳng phát hiện được điều gì.

- Bác ạ, cháu đoán, cuối cùng Alice lên tiếng, là bác đã sục sạo mọi xó xỉnh trong phòng hòa nhạc và cả các gian khác rồi chứ ?

- Ồ ! Rồi, không phải chỉ một lần, mà là rất nhiều lần nữa kìa.

- Thế còn kho chứa đồ cũ ?

- Lão cũng có nghĩ tới rồi. Khổ nỗi, mọi tìm kiếm của lão đều là công cốc. Vả lại, có lạ gì điều ấy đâu ? Sau khi đã nghe được bản nhạc ấy ở trên đài, lão đã tin chắc mười mươi là các tác phẩm chưa hề ấn hành của con trai lão đều đã bị ăn cắp rồi, nếu không phải là toàn bộ thì ít nhất cũng là một phần.

Hôm sau, bác sĩ tuyên bố rằng cụ March đã có đủ sức để trở về nhà. Alice đề nghị chở cụ đến tận nơi và còn rủ Bess và Marion cùng đi chung cho vui nữa.

- Lão rất lấy làm buồn phải khoe với các cháu cơ ngơi của mình trong tình trạng hoang phế hiện nay của nó, người cựu binh già nói trong lúc họ lăn bánh trên con đường trải nhựa, hai bên mọc đầy những thân cây hoang dã. Xưa kia, đấy là một khu dạo chơi được đông đảo cư dân ở River City hâm mộ vì cảnh quan rất thơ mộng với những lối đi rêu phong phủ đầy, những thân cây được xén lá tỉa cành đẹp mắt, những luống hoa muôn màu. Hồi ấy, gia đình lão thường tiếp đãi rất nhiều khách khứa. Nhưng... chẳng có cách nào làm sống lại thời vàng son đã qua cả.

Bầu trời thật âm u ảm đạm, những đám mây trĩu nặng vần vũ bên trên dòng sông.

- Kia kìa ! Căn nhà ở phía xa, ẩn hiện sau hàng thông ba lá ấy, cụ March nói trong lúc vươn dài cánh tay gầy chỉ về đằng trước, chênh chếch về bên trái. Nó có tên là Vạn Hoa Trang.

Danh hiệu quả không mấy xứng hợp với cảnh quan thực tế; mảnh vườn cảnh trong khuôn viên đất thuộc sở hữu của dòng họ March, suốt nhiều năm qua không được chăm sóc, đã bị xâm lấn bởi cỏ dại đủ loại, xen lẫn với những bụi cây hoang mọc tràn lan vô tổ chức. Vài cây thông già cỗi đứng không theo một hàng lối nào, canh gác cho ngôi nhà cổ, với gió xào xạc lùa qua các cành cây kẽ lá nghe như một lời thở than não nùng.

- Khiếp ! Bess khẽ nói. Đúng là một ngôi nhà mà có cho tiền tớ cũng chẳng ngu gì mà vào đó để ngủ qua đêm !

Một dàn nho dại phủ bít một phần mặt tiền của ngôi nhà, để lộ đó đây những phiến đá rêu xanh phủ đầy. Đây là một công trình kiến trúc lẽ ra rất mỹ quan nếu nó được chăm sóc bảo quản đúng mức. Một cánh cửa bật ra khỏi chốt cài, đập sầm sập vào vách đá lẫn trong tiếng rít kèn kẹt của bản lề rỉ sét.

- Đằng nào thì chúng cháu cũng đã tới đây rồi, Alice nói trong lúc thắng xe cho ngừng bánh trước bục cửa, bác có thể cho chúng cháu coi sơ qua bên trong một lát được không ? Bốn người cùng hợp sức với nhau, không chừng chúng cháu sẽ may mắn hơn trong việc tìm được các bản nhạc chăng.

-  Các cháu cứ tự nhiên... và bác còn cám ơn các cháu nữa là đằng khác, cụ già đáp lại. Rất có thể là những cặp mắt trẻ trung của các cháu sẽ biết cách nhìn ra những gì mà mắt bác không đủ sức phát hiện.

Alice để ý đến phần chái nhà bằng đá nối dài thêm ngôi nhà; cô thấy phần chái ấy có vẻ cổ xưa hơn, và xin cụ March cho biết nguyên nhân của sự kiện đó.

- Nó được xây từ thời tổ tiên của bác còn có nô lệ da đen kia, cụ già đáp. Nếu các cháu muốn, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tham quan từ chỗ đó.

Ông hướng dẫn các nữ khách trẻ của mình đi vào một con đường mòn mọc đầy cỏ dại, dẫn tới những bậc tam cấp rêu phong phủ đầy.

- Dưới tầng trệt của ngôi nhà này, xưa kia có những chuồng ngựa, chúng vào chuồng qua triền dốc xoai xoải đằng kia kìa. Ông nói.

Ba cô gái bước lên thang và quan sát kỹ hàng dãy chuồng ngăn trống trải, mỗi chuồng đều có gắn tên của một con ngựa.

- Bão táp, Bess lớn tiếng đọc, Hạt dẻ, Ma trơi.

-  Đó là tên mấy con ngựa thuần chủng được ưa thích nhất của ông nội bác. Chúng đã giành chiến thắng trong nhiều cuộc đua. Chuồng ngựa dòng họ March thời ấy tiếng tăm lừng lấy khắp vùng. Các nài ngựa và các mã phu sống ở tầng dưới, nơi dành cho nô lệ.

Ông đưa tay chỉ cho họ thấy một cầu thang hẹp. Ba người bạn leo lên và thấy mình đang đứng tại hành lang trung tâm ăn thông với những căn phòng nhỏ. Một nắp ván tạo điều kiện cho việc leo lên nóc nhà,

- Ôi ! Giá mà các vách tường nói được, thì chúng sẽ kể cho chúng ta biết bao là chuyện ! Bess thở dài. Những chuyện cổ tích của các bà vú da đen, những bài tường thuật về các lễ hội đồng quê, các cuộc đua ngựa...

- Đủ rồi ! Đủ rồi ! Trí tưởng tượng của em sắp vỡ bờ rồi đó ! Marion gắt cô em họ. Chị thì chỉ thấy ở đây toàn những gian phòng trống vắng, không có đến một bức họa để làm dịu bớt vẻ tiêu điều ảm đạm, cũng chẳng có lấy một tấm thảm nào, dù đã sờn rách đi nữa.

Alice không để ý tới lời nói của hai bạn vì đang mãi dò xét các vách tường với hy vọng phát hiện được kẽ nứt nào đó cho thấy một chỗ cất giấu mà Fipp March có thể luồn lách các bản nhạc nào đó. Tiếc thay ! Cả vách tường lẫn sàn ván đều không giao nạp một bí mật nào.

- Thay vì thả hồn mơ mộng về quá khứ, hãy vận dụng trí tưởng tượng của mình thì hơn, Bess ạ, để tìm ra các bản nhạc đã bị mất tích. Cô vừa cười vừa bảo cô bạn chết nhát của mình.

- Không, cám ơn... có nhiều... nhiều chuột quá xá ! Bess la lên khi vừa thoáng thấy một chú chuột nhắt xẹt ngang phòng tựa hồ một mũi tên bắn lén.

Ba người bạn trở xuống trên những bậc thang nghiến kèn kẹt dưới mỗi bước chân của họ. Cụ già March dẫn họ trở ra cổng trước. Móc túi lấy ra một chìa khóa bằng đồng, cụ đút vào ổ khóa và chật vật lắm mới mở khóa được. Cánh cửa bằng gỗ sồi rít lên ken két khi từ từ mở ra.

- Chẳng còn lại bao nhiêu các đồ trần thiết của thời xa xưa, chủ nhà nói trong một tiếng thở dài. Lão đã buộc lòng phải bán dần bán mòn các họa phẩm, các tấm thảm và các động sản. Nuôi dạy một đứa bé thật là hao tiền tốn của không ít !

Bốn người tiến vào gian tiền đình, với những âm vang bừng tỉnh, dội lại tiếng chân bước của họ. Từ nơi ấy, cụ March dẫn họ vào gian hòa nhạc, nơi chỉ còn sót lại một cây đàn dương cầm với hàng phím ố vàng và một chiếc ghế mây móp méo đặt kế bên.

Dưới tầng trệt, hầu hết các gian phơi bày cùng một cảnh tượng trống trải và thê lương. Những bức trướng nặng nề trước mấy khung cửa sổ; bạc phếch và tả tơi, gợi nhớ đến cảnh huy hoàng tráng lệ mà nay chỉ còn là một kỷ niệm buồn. Trong phòng ăn, hiện vẫn còn một cái bàn bằng gỗ cẩm lai, với một bộ ghế có lưng dựa và một tủ búp-phê chế tạo bằng cùng một thứ gỗ quí đó, nhưng cái tủ đựng chén đĩa kê thụt vào vách tường thì hoàn toàn trống trơn.

- Ta đã bán sạch bách các bộ chén đĩa tuyệt đẹp bằng gốm sứ và pha lê rồi, cụ March nói để đáp lại câu dò hỏi thầm lặng của Alice. Giữ lại làm chi những món đồ chẳng còn xài được vào việc gì nữa ? Đến đây nào, ta sẽ cho các cháu tham quan tầng lầu.

Trong bao nhiêu phòng nằm song song hai bên một hành lang, chỉ có ba căn là có bày biện đồ đạc; nhưng thay vì những chiếc giường gỗ tráng lệ, những tủ com mốt trang nhã mà Bess mong được chiêm ngưỡng thì chỉ thấy toàn những đồ gỗ rất tầm thường.

Trước sự trơ trụi của các căn phòng ấy, Alice càng hiểu rõ thêm cụ March đang cần tiền tới mức nào. Mọi đồ vật có giá đều đã bị bán hết, chỉ còn để lại trên vách tường những tàn tích màu xám xịt. Làm thế nào để cứu giúp con người bất hạnh này, kẻ đã bị định mệnh tước đoạt hết mọi của cải ? Rầu rĩ, Alice yêu cầu hai bạn hãy cố giúp tìm kiếm cho ra những bản nhạc.

- Các cháu muốn đi đâu thì cứ đi đi, cụ March nói với mấy cô gái. Hãy coi nơi đây như nhà của chính các cháu vậy. Ta chỉ mơ ước một điều duy nhất: thấy các cháu trở lại với những gì còn sót lại trong sự nghiệp âm nhạc của con trai ta.

Suốt một giờ sau đó, Bess, Marion và Alice đã thăm dò các vách tường, hy vọng nghe được một âm thanh rỗng, đã sục sạo các tủ áo, các tủ âm, trong lòng các lò sưởi, các thanh ván lót sàn, phòng trường hợp có thanh nào bung ra chăng. Ba lần rồi, Alice đã quan sát từ trên trần xuống đến sàn nhà của phòng hòa nhạc với các bức vách có đóng ván ốp tường. Chẳng có gì, vẫn chẳng có gì hết !

- Ta chỉ còn mỗi việc là rà soát lại kho chứa đồ cũ nữa thôi bác ạ, Alice thưa với cụ March khi cụ già tới thăm, hỏi về kết quả công việc tìm kiếm của họ.

- Để ta chỉ đường cho các cháu. Cầu thang dẫn lên đó dài lắm. Ta chẳng mấy khi lên đó, vì mệt lắm.

Miệng nói, tay cụ đã mở một cánh cửa khóa kín để lộ những bậc tam cấp bằng gỗ. Vừa dừng chân để lấy lại hơi, cụ vừa bước lên thang, theo sau là mấy cô gái.

- Lẽ ra ta nên mang theo một cây nến mới phải, vì điện chưa câu lên tới đó. Mà không chừng các cháu lại thấy rõ cũng nên. Trong ấy có một cửa sổ nhỏ mà.

Khi cụ vừa đặt chân lên bậc nghỉ giữa thang, một tiếng động khả nghi chợt vang lên ở đâu đó trong nhà.

- Cái gì vậy ? Bess hỏi nhỏ, hoảng hồn.

Ai nấy đều đứng yên bất động.

- Hình như có ai đó đang dùng chân đạp hoặc dùng tay đấm vào một cánh cửa nào đó thì phải. Marion nói.

Alice tính chạy đi coi, nhưng cụ March không đồng ý.

- Để ta đi cho. Cụ bảo. Các cháu cứ tiếp tục tìm kiếm đi, ta xin các cháu đấy.

Bị bỏ lại, ba người bạn chạy tản mát vào trong kho chứa đồ cũ. Trong ấy tối tăm đến nỗi thoạt đầu họ chẳng phân biệt được gì cả. Khi mắt đã quen với khoảng tranh tối tranh sáng, Alice liền tiến về phía cửa sổ, với những vuông kính bị bụi phủ kín, và mở tung ra.

Cùng lúc đó, Bess hét lên một tiếng hãi hùng. Một con nhện vừa đụng phớt qua môi cô nàng.

- Không ! Chỗ này dễ sợ quá. Nó cằn nhằn. Em không ở lại thêm một giây nào nữa đâu. Chẳng thà ở dưới khu nô lệ còn hơn. Lũ chuột ở dưới ấy nhỏ hơn, mạng nhện ở dưới ấy cũng ít hơn trên này.

Một sợi cói đặt vắt ngang một cái rương cũ bằng gỗ với những nẹp viền bằng đồng thau. Bess quơ vội lấy và dùng nó để quấn lấy những sợi tơ nhện, như thể quấn chỉ vào một con thoi máy dệt vậy.

- Còn mình, mình lại thấy kho chứa đồ cũ này rất là thú vị. Alice tuyên bố trong lúc đưa tay chỉ hàng loạt những thùng bằng các tông nằm kế cận những chiếc rương đặt ngổn ngang bên nhau.

Cô lưu ý hai bạn về một cái bàn rất đẹp bằng gỗ cẩm lai ở một góc phòng.

- Mình dám chắc là cụ March sẽ thu được một khoản tiền khá nhờ nó ! Alice reo lên, giọng hồ hởi. Còn mấy cái hộp đựng nón kia nữa chứ ! Thấy mà mê, các bạn nhỉ ?

Alice nhấc một cái hộp lên và xem thử. Nắp hộp được trang trí bằng một bức tranh sơn dầu minh họa một cảnh đồng quê.

- Cho em xem với ! Bess la lớn vừa phủi sạch bụi bám ngoài hộp bằng khăn tay của mình. Chị nói đúng; những thùng giấy loại này hiện nay rất được ưa chuộng, chúng có giá lắm đấy.

- May mà chúng vẫn còn nguyên vẹn ! Alice nói. Hãy đợi mình đếm thử xem có bao nhiêu cái nào... Mười hai ! Đủ để nuôi sống cụ March và đứa cháu gái của cụ mấy ngày liền rồi đây.

Hai thùng trong số ấy còn chứa những chiếc áo choàng phụ nữ bằng vải nhung, những chùm lông chim sặc sỡ và những cái quạt đẹp mắt.

- Kho chứa đồ cũ này tàng trữ biết bao là kỳ quan ! Alice reo lên.

- Dù không kiếm được các tác phẩm của Fipp, chúng mình cũng đâu có uổng công vô ích, Marion đồng tình hưởng ứng.

Bess đã không còn chú ý đến những gì hai bạn đang nói nữa: một con dơi lớn từ cửa sổ đang phóng thẳng về phía nó.

- Ôi ! Ôi ! Nó la lên trong lúc đưa hai cánh tay ôm chặt lấy đầu. Cứu tôi với !

Bess dường như không biết rằng loài dơi vốn có một loại rađa báo trước mọi chướng ngại vật chắn ngang đường bay của chúng. Con vật nhỏ đáng thương đâu có ham bị mắc kẹt trong những lọn tóc uốn quăn nên vào giây phút chót, nó đã quẹo gắt về bên phải. Marion và Alice cười rũ rượi.

Giữa lúc ấy, một tiếng la hoảng vọng lên từ dưới nhà.

Alice nhảy bổ ra phía thang gác vểnh tai nghe và nhận ra được tiếng cụ March đang réo gọi:

- Cô Roy ! Xuống bác nhờ chút.

Chương ba

ĐƯA BÉ MẤT TÍCH

Lo sợ, Alice và các bạn bỏ việc tìm kiếm và phóng xuống cầu thang.

- Chuyện gì xảy ra vậy nhỉ ? Bess hỏi.

- Không chừng cụ March bị té nên kêu chúng ta xuống giúp chứ gì, Alice đoán già đoán non.

Ông cụ không có mặt trong bất cứ phòng nào tại lầu một. Khi xuống đến tầng trệt, ba cô gái nhẹ nhõm khi thấy cụ không bị một vềt trầy xước nào. Cụ đang nói chuyện với một phụ nữ xa lạ.

- Đây là bà Packard, cụ nói. Bà có lòng tốt lãnh việc chăm sóc cháu Moira, nhưng bà vừa báo cho bác hay là cháu gái của bác đã biến mất !

- Biến mất ! Ba cô gái thảng thốt lặp lại.

- Tôi xin cam đoan đó không phải là lỗi tại tôi, bà Packard nói liến thoắng. Tôi đã chăm lo cho Moira như thể chăm lo cho chính con đẻ của tôi vậy. Sáng nay, cháu nó chơi ngoài vườn, tôi đã lên lầu một lát và khi tôi trở xuống thì cháu không còn ở đó nữa

- Có thể là cháu nó đã bỏ trốn rồi chăng ? Marion nói mà không suy nghĩ.

- Tại sao nó lại muốn rời bỏ tôi chứ ? Nó đã quá quen với tôi và có vẻ rất là sung sướng mà, bà Packard đáp với giọng thiểu não. Chúng tôi chẳng khác gì đôi bạn chí thân. Tội nghiệp con bé, chuyện gì xảy đến với nó vậy ? Chúng tôi đã tìm nó khắp nơi. Tôi đã sai một người đến báo cho cụ, bà ta quay qua nói với cụ March, nhưng lúc ấy cụ lại không có ở nhà.

- Không, như tôi đã nói với bà, tôi đã cảm thấy khó chịu trong mình lúc tôi đến thăm luật sư Roy và bác sĩ đã không cho phép tôi ra về trước sáng nay. Bởi lẽ, dù sao, mãi đến mai bà mới phải giao lại bé Moira cho tôi, nên tôi không muốn làm bà nhọc lòng lo lắng vô ích.

- Không ai thấy cháu Moira ra khỏi vườn sao ? Alice hỏi.

- Không một ai, thế mới khổ chứ ! Ôi ! Sao mà tôi muốn bệnh quá ! Tôi chẳng còn biết mình phải làm gì nữa. Tôi mong là nó sẽ có mặt ở đây, vậy mà...

- Nếu như nó có tới đây sáng nay thì nó cũng chẳng biết phải làm sao khi thấy nhà này cửa đóng then cài. Tội nghiệp Moira của tôi quá ! Ta phải cố tìm cho bằng được nó.

- Việc đầu tiên cần làm ngay là phải báo cho cảnh sát. Alice xen vào.

- Việc ấy, tôi đã làm rồi. Bà Packard đáp với giọng nghẹn ngào. Nhưng cho đến giờ họ vẫn chưa tìm ra tông tích của nó.

Và người phụ nữ đáng thương ngồi phịch xuống ghế, nước mắt lã chã. Trong lúc ra sức an ủi bà ta và cụ March, Alice suy nghĩ rất lung. Có rất ít khả năng là con bé đã bị bắt cóc; mọi sự đều khiến cô tin rằng nó đã đi lạc khi muốn về gặp ông nội mà nó nhớ thương.

- Moira còn quá nhỏ dại ! Đêm bắt đầu xuống rồi. Nó sẽ ra sao đây ? Mong sao nó đừng đi lạc vào những khu rừng quanh vùng này !

- Chớ nên nghĩ đến điều tệ hại ấy, Alice năn nỉ. Từ đây đến tối, chúng ta có thừa thời gian để tìm ra cháu bé mà.

Cô vừa nhớ đến một câu lạc bộ bạn trẻ, trong đó toàn thể các thành viên đều đã tập quen với việc đi bộ đường trường và đã thuộc lòng mọi ngõ ngách trong các vùng phụ cận của River City. Bằng cách lùng sục khắp vùng theo một vòng tròn lấy trung điểm là nhà bà Packard, hẳn họ sẽ tìm ra được con bé.

- Cháu sẽ điện thoại cho bạn bè, họ sẽ đến chi viện chúng ta, Alice nói với cụ March; và sẵn dịp, cháu sẽ báo luôn cho ba cháu, chắc chắn ông sẽ đến góp sức với chúng ta.

Cụ March không có điện thoại trong nhà, Alice phải đi xe đến nhà người hàng xóm gần nhất gọi nhờ điện thoại. Lát sau, khoảng năm chục người, cả đàn ông lẫn đàn bà, đã cùng luật sư Roy, đứng giữa sân của ngôi biệt thự cổ. Luật sư phụ trách một nhóm, còn Alice cũng chỉ đạo nhóm bạn trẻ gồm các thành viên thuộc câu lạc bộ của cô.

Các cuộc tìm kiếm được tiến hành liên tục, không một chút ngưng nghỉ, cho mãi tới khi màn đêm buông phủ. Mọi người vẫn tiếp tục lùng sục dưới ánh sáng mờ nhạt của những đèn bấm cá nhân. Khoảng một giờ sáng, những nguời tình nguyện bắt đầu thấy nản chí.

- Alice, con kiệt sức rồi, ông Roy ái ngại bảo. Con phải về nghỉ thôi. Để ba ở lại tiếp tục công việc là đủ.

- Không, ba ơi, đâu có được. Con sẽ không bao giờ cảm thấy thoải mái khi bé Moira còn chưa được trở lại trong vòng tay của ông nội nó.

Vạn Hoa Trang được dùng làm tổng hành dinh. Chốc chốc lại có một nhóm kéo tới để báo tin việc truy lùng thất bại. Rất nhiều người đã bỏ cuộc, do mệt đến không còn lết nổi nữa. Nhưng các thành viên của câu lạc bộ bạn trẻ, vẫn trung thành với quyết tâm mà họ đã đề xuất.

- Nào có ích chi, Bess rốt cuộc đành lên tiếng. Trong bóng tối, làm sao mà nhìn thấy được một con bé nằm ngủ gục dưới một gốc cây chứ. Với lại, có cái gì đó khiến em đoán là bé Moira đã bị bắt cóc rồi. Lại đây nào, chị Alice, chị cần phải chợp mắt trong chốc lát mới được.

- Không, mình muốn ở lại đây.

- Chúng ta đã lùng sục khắp nơi, Marion ủng hộ ý kiến Bess mới đề ra, bởi chính cô cũng đang rụng rời cả hai chân, đứng không muốn vững nữa. Chúng ta đã "càn quét" cả bao nhiêu cây số rồi còn gì.

Ba người bạn gái, đứng tụm lại với nhau trong chốc lát, thấy những luồng sáng chập chờn bay nhảy đằng xa. Một làn gió lạnh, lùa vào những bộ đồ mỏng manh của họ, khiến cả ba bất giác rùng mình.

- Thật khủng khiếp khi nghĩ rằng bé Moira đang ở ngoài trời trong đêm giá lạnh thế này, Bess rầu rầu khẽ nói. Nhưng biết làm sao đây ?

Alice đến ngồi trên các bậc tam cấp dẫn lên bục cửa, tia nhìn dõi về một phương xa vắng nào đó. Nếu như con bé không bị bắt cóc và nếu nó không ở quanh quất đâu đây, thì nó sẽ ra sao ? Bất thần, cô đứng bật lên.

- Có một chỗ mà chúng ta chưa tìm... Alice nói: trong vựa lúa.

- Đúng rồi ! Marion đồng tình hưởng ứng.

Ba người bạn lập tức tiến về phía ngôi nhà cũ kỹ mái lợp bằng cỏ tranh. Cửa vào nhà đóng kín mít.

- Ôi dào ! Bess lên tiếng, vào trong đó cũng vô ích thôi. Nếu con bé có ở trong ấy thì nó cũng đã ra khỏi từ lâu rồi.

- Chưa chắc, có thể vì không thấy ai ở nhà, nó đã đến tạm lánh ở đây cũng nên. Cánh cửa nặng nề tự động đóng sập lại dưới sức đẩy của gió và bị giam hãm, hoảng hồn, nó đã nằm co ro trong một xó nào đó và ngủ thiếp đi vì quá mệt. Tội nghiệp con bé ! Mong rằng đừng có chuyện gì xảy đến với nó !

Cánh cửa nặng đến nỗi ba cô gái phải hợp sức với nhau mới mở ra được. Alice chợt đứng khựng lại.

- Các bạn nghe thấy chứ ? Cô hỏi nhỏ.

- Thấy gì ? Marion hỏi lại.

Alice quét luồng sáng của ngọn đèn bấm trên tay vào bên trong vựa lúa. Một luồng gió mạnh đóng sập cánh cửa lại sau lưng, khiến Bess giật nẩy mình.

- Ối ! Bess run rẩy thốt lên. Thế nào cũng có chuyện chẳng lành xảy ra.

Trong lúc ấy, cô chợt nghe một tiếng rên hình như từ sàn gác chứa rơm rạ.

- Trong này có người ! Alice reo lên. Mình sẽ trèo lên trên ấy để rõ thực hư ra sao ?

- Ta hãy gọi một người trong đám đàn ông tới đi, Bess nói. Như thế sẽ an toàn hơn.

Không trả lời, Alice leo lên một cái thang cây dựa ở vách tường. Một giây sau, hai cô bạn đứng phía dưới, đã nghe Alice reo lên mừng rỡ.

- Bé Moira đây rồi ! Lên đi, các bạn !

Bess và Marion thoăn thoắt lên thang và thấy Alice đang quì gối bên một bé gái nằm co rúm trên lớp rơm rạ.

- Nó bệnh rồi, các bạn coi mặt nó đỏ bừng lên kìa !

Thật vậy, con bé trông đến là tội nghiệp với bộ mặt xâm xấp mồ hôi, đôi mắt mở lớn đầy vẻ hốt hoảng. Bị lóa mắt do ánh đèn chói chang, nó giấu mặt vào hai cánh tay gập lại ôm lấy đầu.

- Đừng sợ, Moira ạ, Alice dịu dàng bảo nó. Các cô đến để đưa con trở về với ông nội đấy !

Nghe nhắc đến từ "ông nội", con bé liền mất hẳn vẻ hốt hoảng và bắt đầu thổn thức như thể trái tim nhỏ bé của nó đang vỡ tan ra vậy.

- Nội đi đâu mất tiêu và nội đã bỏ con, nó rên rỉ. Nội đã khóa cửa nhà lại để con không về nhà được. Sao... sao nội lại bỏ đi vậy hả cô ?

- Nội bị bệnh, Alice giải thích trong lúc ôm ghì nó vào lòng mình. Bây giờ thì nội khỏi rồi và nội đang kiếm con. Lại đây nào, cô sẽ đưa con đến với nội.

Alice giúp con bé đứng lên, lẹ làng gỡ giùm nó những cọng rơm bám đầy vào áo và tóc.

- Con mệt lắm. Moira nói trong lúc Alice, với sự tiếp tay của Bess, đang đưa con bé xuống thang.

- Con sẽ đi nằm ngay tức thì và con sẽ cảm thảy khỏe hơn nhiều sau khi ngủ một giấc ngon lành, Aỉice đáp. Mà này, hãy cho cô biết, tại sao con lại bỏ bà Packard vậy ?

- Con thấy một chú bé ngoài đường, có con khỉ ngồi trên vai; con khỉ nhăn nhó mặt mũi coi tức cười lắm !

Vừa nói, nó vừa cất tiếng cười và kể tiếp:

- Con đã đi theo để xem, rồi không tìm được lối về nhà bà Packard nữa. Thế là con thèm được trở về nhà nội... mà... nội lại không có ở đó...

Nói đến đây, con bé bỗng nấc lên một tiếng.

- Và con đã quyết định ngủ trong vựa lúa ư ? Alice tiếp lời con bé khi thấy mắt nó rưng rưng.

- Dạ. Vì con thấy mệt lắm. Con thấy lạnh, rồi lại thấy nóng, có những lúc con run lên bần bật. Con chui vào đống rơm và đã ngủ quên. Cô đã làm con sợ hết hồn khi đánh thức con dậy !

- Tội nghiệp con bé ! Bess khẽ nói.

- Con thấy mắt nhức quá; cô làm ơn cởi giùm con cái áo lạnh ra đi, nực quá.

Chợt nẩy ra một ý nghĩ, Alice banh cổ áo con bé ra, để hở ngực của nó và nhìn làn da của nó dưới ánh đèn pin.

- Mình nghi ngay mà, Alice nói khi thấy những mẩn đỏ nổi sần trên da Moira. Nó bị sốt phát ban. Rắc rối to rồi đây ! Hy vọng là nó không bị nhiễm lạnh !

- Cụ March không biết sẽ ra sao nhỉ ? Bess nói nhỏ vào tai Marion.

- Con sẽ không xa nội nữa đâu ! Moira rầu rầu nói. Nội yêu con nhất trên đời, còn con, con yêu nội nhiều ơi là nhiều.

"Cụ March không có tiền để trả viện phí cho con bé, Alice nghĩ. Mà bà Packard thì không thể chăm lo cho nó nữa vì bà sắp sửa lên đường đi xa rồi.

Quay sang các bạn, Alice hỏi:

- Các bạn còn nhớ Effie chứ ?

- Cô bé chuyên làm những trò khùng khủng điên điên ấy hả ? Nó ngờ nghệch như một vai hề trong gánh xiếc, làm nhiều trò tức cười, ai mà quên nổi ! Marion vừa nói vừa cười.

- Nó làm việc rất tích cực và hết sức an tâm, Alice nhiệt tình bênh vực cho kẻ vắng mặt. Chỉ có điều khi đang điều tra một vụ bí ẩn cần khám phá thì đừng nhờ nó việc gì, bởi lẽ khiếp đảm, nó sẽ phạm đủ thứ chuyện sai lầm ngốc nghếch. Mình sẽ hỏi thử xem nó có thể đến đây giúp chúng ta trong vụ này được không.

- Em xin lưu ý chị là ngôi nhà cổ lỗ sĩ này đang là sân khấu của một vụ bí ẩn đồng thời là hang ổ của các hồn ma và các mụ phù thủy đấy.

- Thôi đi, Alice phản đối, bây giờ đâu phải là lúc để nói đùa. Nếu Effie nhận chăm sóc con bé và chăm lo việc nội trợ, đó sẽ là giải pháp lý tưởng.

Thấy bé Moira đứng không vững trên đôi chân run lẩy bẩy, Marion liền ẵm vào nhà và đặt lên giường trong lúc Alice và Bess đi báo tin mừng cho cụ March. Cụ già không sao cầm được những giọt lệ mừng tủi và lật đật chạy đến bên giường Moria.

- Cháu cưng của nội ! Cụ âu yếm lặp đi lặp lại với cháu gái. Đừng bao giờ xa rời nội nữa nhé.

- Không, không bao giờ, không bao giờ, không đời nào ! Con bé khẳng định với giọng quả quyết.

- Ta thật mừng hết sức vì nó vẫn bình an vô sự, cụ già quay sang nói với ba nữ thám tử nghiệp dư, nên mọi chuyện khác lúc này đều là thứ yếu. Lão hết lòng đa tạ các cháu vì đã đem nó về cho lão.

Trong niềm hoan hỉ vì được gặp lại Moira, cụ đã không nhận ra ngay là con bé đang bị bệnh. Chính Alice là người báo cho cụ biết điều ấy.

- Chúa tôi ! Cụ thảng thốt la lên. Số phận ông cháu lão sẽ ra sao đây ? Lão không có điều kiện để chi trả các khoản chăm sóc sức khỏe cho nó. Đây là lần đầu tiên nó ngã bệnh. Lão biết xoay sở ra sao đây ?

Alice liền chớp thời cơ để nói với ông cụ về Effie. Ý kiến khiến người cựu binh già mỉm cười, nhưng rồi ông lại rầu rĩ:

- Lão không có tiền mướn người đâu, ông thú nhận.

- Cháu không tin là vậy, Alice đáp. Cháu có một bất ngờ cho bác đây.

Alice nói cho ông nghe về những hộp đựng nón đã khám phá thấy trong kho chứa đồ cũ, những thứ mà theo cô nghĩ, hẳn là sẽ bán rất được giá. Cụ March nhìn cô với ánh mắt biết ơn.

- Cháu thật tốt bụng hết sức ! ông nói. Đúng là Chúa đã dẫn lão tới nhà hai cha con cháu !

- Ngay khi nào mọi sự ở đây được giải quyết xong xuôi, cháu sẽ bắt tay vào việc tìm kiếm các tác phẩm của con trai bác, Alice hứa hẹn. Cháu không quên sứ mạng của mình đâu, xin bác hãy tin cháu.

Trong khi Alice nấu một bữa ăn nhẹ cho Moira, thì Bess và Marion đi báo tin cho luật sư Roy và mấy người trong nhóm tình nguyện biết là đứa bé đã được tìm thấy. Trời vừa hừng sáng, Bess đã thay thế Alice trong vai trò y tá điều dưỡng để Alice đến phòng mạch bác sĩ Britt và sau đó đến gặp Effle.

Chẳng khó khăn gì việc thuyết phục cô người làm nhút nhát này chịu đứng ra chăm lo cho Vạn Hoa Trang và cho mọi người sống ở đó. Tuy nhiên, thiếu chút nữa thì cô ta đã rút lại quyết định khi thấy ngôi nhà vừa cổ quái vừa ảm đạm thê lương sừng sững trước mặt.

- Ôi la la ! Cô ta rên rỉ. Sao tôi lại có thể ngu si tới độ đưa đầu vào cái hang này chứ ? Cầm chắc mười mươi là thế nào mình cũng phải đụng đầu với những hồn ma và với bọn trộm cắp. Với lại, cô Alice ạ, lẽ ra em phải cảnh giác cao với cô mới phải, vì có bao giờ cô đi tới đâu mà lại chẳng có những vụ án hình sự ở đó đâu !

Alice cười rũ rượi và rốt cuộc cũng thuyết phục được Effie chịu ở lại Vạn Hoa Trang. Vừa bắt tay vào việc là cô hầu phòng liền quên khuấy ngay những nỗi kinh hoàng của mình. Alice đi mua một số lương thực thực phẩm ở ngôi làng gần đấy nhất và Effie đã nấu một bữa điểm tâm bổ dưỡng cho họ sau bao nỗi xúc động lẫn mỏi mệt mà họ vừa trải qua.

- Nếu bác đồng ý, cháu thích được trở về nhà mình hơn, Alice nói với cụ March khi từ chối lời mời ở lại dùng bữa với cụ. Cháu buồn ngủ muốn chết được.

- Và cháu quả đáng được ngủ một giấc thật dài, cụ già trả lời. Bác thật không đủ lời lẽ để cảm ơn cháu và bạn bè của cháu, vì tất cả những gì mà mọi người đã làm cho bác.

Giọng cụ run run khi nói những lời trên.

Ba cô gái khiêng từ trên kho đồ cũ xuống cái bàn nhỏ bằng gỗ cẩm lai và những hộp các tông đựng nón, chất cả vào xe hơi của Alice, rồi đến ngồi cả trên băng ghế đằng trước. Alice thả Bess và Marion xuống nhà họ rồi lái xe về nhà mình.

***

Ông Roy vừa dùng xong bữa điểm tâm thì con gái bước vào phòng ăn. Người phát thư vừa ghé qua nhà họ.

- Có gì cho con không, hả ba ? Alice hỏi sau khi đã ôm hôn cha và kể cho ông nghe các biến cố mới đây.

Ông chìa ra cho con một phong thư. Tim Alice đập rộn rã hơn. "Đại học Emerson", cô vừa đọc thấy ngoài phong bì. Phải chăng Ned đã... Than ôi ! Mặt Alice bỗng ỉu xìu khi đọc tên người gửi: Horace Lally.

- Con không đọc thư hả ? Ông Roy thắc mắc hỏi khi thấy Alice đặt trở lại phong thư xuống mặt bàn.

- Khỏi cần mất công ! Con thừa sức đoán được đó là chuyện gì rồi ! Horace muốn biết con có nhận lời mời của anh ta hay không đây mà.

- Mời gì vậy ?

- Mời đến dự buổi khiêu vũ tổ chức ở trường Đại học.

- Con có tính đến đó không ?

- Dù sao cũng không phải là để nhảy với anh chàng khó ưa ấy !

Với một tiếng thở dài chán nản, cô xé phong bì và nhìn lướt qua lá thư. Quả đúng như Alice nghĩ: Horace năn nỉ cô chấp nhận là khách mời của anh ta.

Alice cảm thấy rối trí. Cô không muốn đến tham gia vũ hội với Horace, nhưng không biết phải từ chối cách nào. Vả lại, bây giờ Ned có mời, cô cũng không thèm nhận lời: Anh ấy đã quên thì cho quên luôn ! Alice tự nhủ.

***

- Chị đừng có dại thế, Alice ! Bess phản đối khi cùng Marion đến chơi vào lúc chiều tối. Chị dư sức chịu đựng nổi gã Horace trong một tối mà ! Em van chị đấy ! Hai đứa em đâu có thèm đến dự vũ hội nếu không có chị ở đó.

- Nếu cậu không muốn nhận lời mời của Horace, thì hãy đi chung với Bess và tớ, Marion cố nài. Bọn mình sẽ tìm được cho cậu một bạn nhảy và đó sẽ là một bài học nhớ đời cho anh chàng Ned ấy.

Alice không dễ gì bị thuyết phục. Tuy vậy cô đã hứa sẽ không trả lời Horace trước ngày hôm sau. Đến sáng cô vẫn không thay đổi ý kiến và đã biên thư khước từ "vinh dự" là người nhảy cặp với anh ta.

- Thây kệ ! Bess và Marion sẽ đến dự vũ hội mà không có mình cùng đi, Alice lẩm bẩm lúc cắn cán cây bút của mình.

Cô vừa kết thúc lá thư, thì bà vú Sarah tới để nói Effie gọi điện thoại.

- Effie hả vú ? ! Alice reo lên. Hy vọng là cô ta không gặp phải chuyện gì rủi ro bất trắc !

Alice nhảy xuống cầu thang hai bậc một và đón lấy ống nghe. Thoạt đầu cô không nắm bắt được một từ nào trong bao nhiêu lời lẽ của Effie vì cô ta nói lẹ quá.

- Bình tĩnh nào, Effie ! Hãy nói cho rõ ràng một chút. Chẳng hiểu em muốn nói gì cả. Bộ bé Moira trở bệnh nặng hơn hả ?

- Không, bé đã đỡ nhiều rồi, Effie đáp.

- Thế thì chuyện gì xảy ra vậy ?

- Em sợ, cô ơi. Em không ở lại đây nữa đâu.

- Vì sao vậy ?

- Tối qua,..

Effie nín bặt.

- Nói tiếp đi, Alice bảo.

- Em đang gọi điện cho cô ở nhà một người hàng xóm... Em thích được nói trực tiếp với cô. Cô hãy lại đằng này đi, em xin cô, sớm chừng nào tốt chừng nấy. Có chuyện gấp lắm !

Và Effie cúp máy.

Chương bốn

MỘT BÓNG ĐEN ĐÁNG NGẠI

Alice đã không lãng phí thời gian dọc đường. Chỉ ít phút sau cú điện thoại hấp tấp với Effie, cô đã đậu xe trước cổng Vạn Hoa Trang. Effie đang đứng đợi nơi ngưỡng cửa.

- Mình hãy ra xa thêm một chút nữa đi, cô bé thì thào nho nhỏ. Em không muốn để cụ March nghe lọt tai. Có chuyện trục trặc, cô ạ.

Alice không ngăn nổi một nụ cười. Effie cũng cười theo, tuy có đôi chút gượng gạo. Dù vậy, Alice vẫn đi theo tới một bụi cây nằm giáp ranh một cạnh của khu vườn trước kia.

- Hãy kể xem chuyện gì xảy ra nào, Alice bảo.

Sau khi đã đảo mắt nhìn quanh với vẻ lo ngại, Effie bắt đầu tuôn ra ào ào chuyện xảy đến với mình, tuy vẫn ráng không nói lớn tiếng.

- Đêm vừa rồi em đã không sao chợp mắt được. Từ lúc chiều tà cho đến lúc rạng đông, em không ngớt nghe những tiếng kèn kẹt, những tiếng, chân bước rón rén. Cuối cùng, em đã phải bật dậy, nhìn qua khung cửa sổ, lâu tới mức em cảm thấy ê ẩm cả người rồi bỗng nhiên, em nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, vai rộng, băng qua bồn cỏ trước nhà.

- Hắn từ trong nhà đi ra hả ?

- Có thể lắm. Dù sao hắn đi về phía vựa lúa và, chỉ một loáng, hắn đã biến mất tiêu. Đó là những gì em muốn cho cô biết và em xin nói thêm là em ghét cay ghét đắng ngôi nhà cổ lỗ sĩ này ! Cô muốn nói gì làm gì cũng vậy, em sẽ không ở lại đâu. Mình không đem theo bé Moria lên tỉnh được sao, hả cô ?

- Tạm thời thì không thể nào di chuyển con bé được, Alice đáp. Làm thế sẽ rất nguy hiểm cho bé. Sao em lại hốt hoảng quá vậy ? Đó chắc hẳn là một tên vô gia cư nào đó đang kiếm chỗ ngủ đỡ qua đêm chứ gì. Ở đây có thứ gì cám dỗ nổi bọn trộm cắp đâu nào.

- Ờ, cô nói cũng phải ! Effie đuối lý, đành chịu thua. Với lại, em đã đề phòng đóng kỹ mọi cửa nẻo, kể cả cửa sổ, trước khi lên gác ngủ mà.

- Bây giờ ta hãy bọc vòng quanh nhà kiểm tra xem tối qua có kẻ nào tìm cách cạy khóa không ?

- Việc ấy cũng dễ thôi, vì hồi sáng này em chỉ mới mở có cửa sổ phòng em và cửa sổ nhà bếp.

Họ cũng nhau rà soát khắp các phòng dưới tầng trệt. Không mảy may hay biết việc hai cô đang làm, cụ March vẫn đang bầu bạn với bé Moira trên lầu. Sau khi đã xem xét tỉ mỉ từng cánh cửa sổ và cửa ra vào, Alice và Effie đã đi tới kết luận hiển nhiên: không một cánh cửa nào bị đụng đến từ tối qua tới giờ này. Effie cảm thấy nhẹ cả người.

- Vậy tức là người đàn ông mà em bắt gặp đã không hề đột nhập vào nhà, cô bé nói với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Dù sao, em cũng không ưa bị người lạ dòm ngó, rình rập.

An tâm, Effie lại tiếp tục công việc của mình, vừa làm vừa hát nho nhỏ. Về phần Alice, cô lại không thấy vững bụng tí nào. Cô ra vườn và dò xét kỹ trên mặt đất mong tìm thấy những dấu vết còn lưu lại, và cô đã không uổng công vô ích. In hằn rõ sâu trên nền đất xốp, những dấu chân bọc vòng quanh nhà và dừng lại khi chỉ còn cách dãy nhà xưa kia dành cho nô lệ vài bước.

- Effìe đâu có bị trí tưởng tượng đánh lừa, Alice tự nhủ mà lòng phập phồng lo ngại. Nó quả đã nhìn thấy ai đó thật. Nhưng, cái gì đã lôi cuốn gã đàn ông ấy đến đây mới được chứ ?

Alice đi ngược trở lại hướng đi của các dấu chân, đảo mắt nhìn lên mặt tiền nhà và trên chái bổ sung của ngôi nhà cổ mà chẳng hiểu ra làm sao cả. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu gã "ăn sương" đã lọt được vào bên trong ngôi biệt thự, thì chỉ có thể là qua một cánh cửa. Vậy mà, không một ổ khóa nào, không một khung kính nào bị cậy phá. Bất chợt, một ý nghĩ xẹt qua đầu cô: gã đàn ông có chìa khóa. Sau khi đã nghiền ngẫm rất lâu về toàn bộ chuyện trên, Alice tự hỏi là phải chăng kẻ xâm nhập muốn chiếm đoạt các tác phẩm của Fipp. Giả thuyết táo bạo, song không phải là không có cơ sở đúng đắn: giai điệu mà cụ March đã nghe được trên các làn sóng điện đã bị đánh cắp, và đâu có gì cấm cản cô nghĩ là ngay tại nơi đây.

Alice quyết định tiếp tục công cuộc tìm kiếm của mình. Trên đường đi lên kho chứa đồ cũ, cô tạt ngang phòng bé Moira. Con bé ngồi trên giường, say sưa theo dõi câu chuyện mà ông nội kể cho nó nghe.

- Bác sĩ tốt bụng đã đến rồi, cô Alice ạ, con bé hí hửng loan báo. Ông ấy bảo là con sắp sửa đi lại được rồi... nhưng không đời nào con đi khỏi nơi đây đâu.

Nghe nói thế, đôi mắt cụ March ràn rụa, và Alice đoán được cụ đang nghĩ gì. Cô lấy từ túi xách ra một tấm ngân phiếu ghi tên Philip March.

- Một ngân phiếu ư ? Cho lão hả ? Của ông Faber, nhà buôn đồ cổ à ? Cụ March ngạc nhiên, hỏi tới tấp. Lão không hiểu gì cả.

- Đó là giá của cái bàn và những hộp các tông đựng nón mà cháu đã thay bác đem đến cho ông ta tối qua. Lẽ ra cháu đã phải giao lại cho bác ngay khi mới đến đây, nhưng vì Effie ham nói quá nên cháu đã dùng dằng mãi tới giờ phút này. Mong bác tha lỗi.

- Tha lỗi cho cháu ư ? Cháu là vị thiên thần cứu mạng của bác mà ! Bác phải cảm ơn cháu cả ngàn lần còn chưa đủ nữa là... Bác đâu có dè là mấy món đồ phế thải ấy lại có giá đến thế. Chắc là tại thị hiếu người tiêu dùng... Thật ra đã nhiều năm nay, bác không mấy quan tâm đến việc theo sát thời giá của thị trường đồ cổ. Thế là hai ông cháu bác đă thoát cơn túng quẫn trong vài tuần lễ sắp tới.

- Bây giờ, nếu bác không phiền, cháu xin phép lui. Cháu muốn tìm cho ra một tác phẩm nghệ thuật còn quí giá hơn thế nữa: đó là âm nhạc của con trai bác.

- Khổ nỗi, bác e rằng cháu sẽ không làm nổi việc ấy đâu, cụ March thở dài. Bác linh cảm thấy là kẻ trộm đã vơ vét hết sạch rồi.

Alice cố tránh không cho ông cụ biết về chuyện xảy ra tối qua kẻo cụ càng thêm tin vào giả thuyết vừa nêu. Sau khi nói đôi lời động viên, Alice ra khỏi phòng.

Nhưng vừa rời xa được mấy bước cô chợt nghe cụ già March huýt gió một khúc quân hành rộn rã. Thắc mắc, vì điệu nhạc ấy có vẻ không quen thuộc lắm, Alice liền quay lại hỏi xem tác giả của bản quân hành ấy là ai.

- Là con trai bác chứ còn ai vào đây nữa, ông cụ trả lời với vẻ kiêu hãnh. Bé Moira khoái bản nhạc này lắm đấy.

Cụ ngân nga khẽ hát từ đầu đến cuối bài hát trong lúc Alice không ngăn được gõ nhịp theo bằng mũi giầy của mình.

- Fipp đã đặt tựa cho bản nhạc này là Anh lính kèn vui tính, cụ March nói sau khi đã "biểu diễn" xong bản nhạc.

- Bản này dễ thuộc, dễ nhớ thật đấy; đúng là một bản nhạc sẽ được các nhà phát hành đĩa nhạc giành nhau mua.

- Đúng, với điều kiện là nó vẫn chưa được tung ra thị trường, cụ March đáp và buồn bã lắc đầu.

- Có thể, dù vậy cháu không tin là mình đã nghe được nó lần nào, tuy cháu có thể tự hào là người đã thưởng thức hầu hết các ca khúc đang thịnh hành.

Nghĩ rằng bí ẩn sẽ được làm sáng rõ sớm hơn nếu cụ già báo cho mình biết những tác phẩm nào của con trai cụ đã được trình diễn trên các đài phát thanh, Alice nói với cụ:

- Cháu sẽ đem cho bác cái đài bán dẫn xách tay của cháu. Nó sẽ giúp vui cho bé Moira và, tiện dịp bác có thể thông báo cho cháu trong trường hợp người ta tiếp tục trình diễn những tác phẩm khác của Fipp. Bác nhớ nói rõ cho cháu là trong chương trình nào.

- Bác rất sẵn lòng; nhưng bác rất ngại vì cháu sẽ không còn gì để nghe nữa.

- Cháu có thể nghe chung với ba cháu hoặc vú Sarah được mà.

Alice kéo mền của Moira, đắp gọn ghẽ cho nó và đi tới kho chứa đồ cũ. Vừa đi cô vừa nói với cụ March:

- Hôm nọ, các bạn cháu và cháu vẫn chưa có thì giờ lên trên đó để sục sạo; mà cháu lại nghĩ rằng nếu như các tác phẩm của con trai bác được giấu trong nhà này, thì chắc hẳn phải là ở trên đó.

- Đó cũng là ý kiến của bác, cụ March đồng tình.

Trên đỉnh thang gác chật hẹp, Alice bật cây đèn pin mà cô đã cố ý mang theo, và chiếu luồng sáng của đèn quanh mình. Cô thấy kho chứa đồ cũ có vẻ còn dơ dáy, ảm đạm hơn lần trước nhiều. Ván lót sàn rít lên kèn kẹt dưới từng bước đi.

Đột nhiên, có vật gì đó đang nhúc nhích chỉ cách cô có mấy bước. Rụng rời tê tái, Alice đứng chết trân tại chỗ.

Một cái nôi em bé đang đong đưa nhẹ nhàng.

Alice lao về phía trước, hồn bay phách lạc. Trên cái nôi đong đưa, một em bé đang ngủ say.

- Một đứa bé ! cô kêu lên.

Khi quan sát kỹ hơn, cô nhận ra đứa bé không phải bằng xương bằng thịt mà chỉ là một con phỗng bằng gốm sứ. Làm sao lý giải được những chuyển động đong đưa của chiếc nôi nhỉ ?

"Sao mình ngu thế chứ ! Đó chẳng qua là sự rung động của ván lót sàn dưới sức nặng của mình trong lúc bước đi thôi mà !" Alice kết luận khi thấy chuyển động ấy đã từ từ giảm tốc.

Cộ lấy làm bực bội khi cảm thấy tim mình đập dồn như trống trận và hai tay thì run lên bần bật. Làm sao mà tiến hành công việc của mình được nếu dễ bị thần hồn nát thần tính cỡ đó ? .

Ít phút sau, hoàn hồn, Alice lại tiếp tục công việc của mình và bắt đầu việc sục sạo một chiếc rương cũ kỹ bằng đồng thau, đặt không mấy xa cửa ra vào. Sau một hồi loay hoay đến vã mồ hôi với mấy cái ổ khóa, Alice đã cậy được nắp rương lên. Vật đầu tiên cô thấy, là một áo cưới cô dâu đẹp lộng lẫy bằng hàng sa tanh dệt hoa, mà năm tháng đã khiến nó ngả sang màu ngà.

"Căn cứ vào mẫu mã, kiểu dáng mà đoán, thì chắc hẳn đây là áo cưới của bà nội bé Moira". Alice tự nhủ.

Bên dưới cái áo, có khoảng nửa tá tranh mộc bản, sắp xếp lớp lang thứ tự, được chèn lót cẩn thận, và một bức trong số đó đặc biệt khiến Alice chú ý. Cô tin rằng đã nhận ra phong cách tạo hình của một nghệ sĩ nổi tiếng. Quan sát nó kỹ hơn, cô thoáng thấy chữ ký:

"Thì ra quả đúng là một tác phẩm của Currier-Ives ! Hên dễ sợ luôn ! Alice vui mừng, thế là có cái để bé Moira và ông nội nó sống thoải mái thêm mấy tuần nữa rồi !"

Chiếc rương cũ còn cống hiến nhiều vật báu khác, bị chôn vùi quá lâu đến nỗi chúng đã bị lãng quên hoàn toàn. Đó là những bộ chén, dĩa vẽ tay. Có điều lạ lùng, các hình trang trí, thay vì minh họa theo những đề tài truyền thống, lại là những nốt nhạc. Trên một cái liễn đựng trái cây, nhiều khuông nhạc được sắp xếp hài hòa với nhau.

- Thật là điều dị thường ! Alice thầm nghĩ với nỗi xúc động cao độ. Mình phải hỏi thăm bác March về vụ này mới được. Biết đâu nó lại chẳng ẩn giấu một manh mối nào đó cũng nên ?

Nghĩ sao làm vậy, Alice liền bê cái liễn và tiến ra phía cầu thang. Mãi sục sạo tìm kiếm, Alice đã không để ý thấy bầu trời đang phủ đầy những đám mây đen kịt. Thình lình, giông bão trút xuống dữ dội trên ngôi nhà cổ. Những luồng gió mạnh, sấm, chớp, nối tiếp, hòa trộn vào nhau. Gió rít, mưa đồm độp gỗ trên mái ngói.

"Mình nên đóng cửa sổ lại là hơn". Nghĩ vậy Alice liền quay lại bước qua nào rương, nào thùng các tông để ra đó.

Sau khi đá xoay chốt cài, cô xuống thang. Đúng lúc ấy, một tiếng răng rắc rợn người vang lên, ngôi nhà rung chuyển đến tận chân móng. Bất chợt mất thăng bằng, Alice lao đầu xuống trên những nấc thang còn lại.

Chương năm

NHỮNG NGÓN TAY XƯƠNG XẨU

Vất vả lắm, Alice mới bấu được vào tay vịn cầu thang và chận đứng được đà rơi của mình. Tiếc thay ! Cái liễn đựng trái cây đã tuột khỏi tay cô rơi xuống trên các nấc thang và vỡ tan thành vô số mảnh vụn.

Bên dưới, cơn hoang mang đã tới đỉnh điểm. Moira khóc nấc lên vì khiếp đảm. Effie thì gào rú, sợ muốn điên lên được, còn cụ March thì la ó, giọng run run:

- Alice ! Alice Roy ? Cháu bị thương hả ?

Alice lẹ làng trỗi dậy và chạy đến để trấn an cụ. Cô yên tâm khi thấy cả cụ March lẫn Effie đều bình an vô sự. Moira đứng lẩy bẩy ngoài hành lang, nơi nó đã trốn ra đó. Khi Alice lại gần, con bé liền ôm choàng lấy cổ cô.

- Con không ở một mình đâu ! Nó rên rỉ. Có cái gì đã rớt xuống nhà mình, ngay cạnh cửa sổ phòng con.

Alice vuốt ve con bé, trấn an nó bằng những lời lẽ dịu dàng và, khi nó đã lắng dịu phần nào, cô hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.

Cụ March đáp lại là một trong những cây thông ba lá cao nghệu, bị sét đánh, đã đụng nhằm nhà khi gẫy đổ.

- Vâng... vâng, đúng là sét đánh ! Effie ấp a ấp úng. Con đã chính mắt nhìn thấy... ngay trước cửa sổ... nó... em...

Đưa tay ôm lấy cổ họng, cô bé không sao nói tiếp được nữa.

- Bình tĩnh nào, Effie, Alice bảo. Giông bão đi rồi, có gì phải hốt hoảng nữa đâu. Ta hãy xuống dưới xem thử nó có gây tổn thất nghiêm trọng không.

Alice mặc cho Moira một cái áo choàng rộng thùng thình, đút vào chân nó một đôi giầy vải và, nắm tay nó, giúp nó xuống thang sau lưng cụ March. Họ bước vào phòng hòa nhạc; qua cửa sổ, họ nhìn thấy cây thông bị gẫy đổ dựa vào mặt tiền.

Khi cơn mưa đã bớt dữ dội, Alice và cụ già liền ra khỏi nhà.

- Tổn thất không đến nỗi lớn lắm, cụ March nói với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Ngôi nhà khá kiên cố. Nhưng cây ấy quá nặng ! Nếu nó đè sập xe hơi của cháu thì bác sẽ ân hận hết sức. Chẳng thà nó làm tróc vài tảng đá nhà bác thế này còn hơn.

- Nếu bác cho phép, cháu sẽ đến ngay một gara gần nhất và yêu cầu họ cho một xe cần cẩu để bốc cái cây này đi cho rồi.

- Ý kiến hay đấy, nhưng chắc là tốn kém lắm... ?

- Không, Alice cắt ngang, chẳng nhằm nhò gì đâu; với lại, cháu lại vừa khám phá thêm được một số đồ vật giá trị. Khoan đã, cháu sẽ cho bác thấy một vài thứ. Đáng tiếc là vừa nãy cháu đã làm bể mất một vật mà cháu cầm xuống thang tính đưa bác coi.

Khi trở lên thang gác nhỏ hẹp, Alice thầm khen mình vì đã chỉ ôm theo một cái liễn chứ không phải nguyên một chồng dĩa kiểu. Cô mở lại cánh cửa sổ, chọn một con búp bê và ba bức tranh mộc bản trong đống đồ đạc có giá trị để mang xuống trước.

- Moira, nhìn coi cô đem cho con cái gì nè ! Alice nói trong lúc bước vào căn phòng con bé đang nằm nghỉ.

Cô chìa ra cho nó con búp bê mặc cái áo đầm bằng vải xoa coi rất dễ thương.

- Trông nó xinh quá, bé Moira rối rít. Bé xinh của chị, hãy đến ngủ chung với chị nào. Cô kiếm thấy nó ở đâu vậy, hả cô Alice ?

- Trong kho chứa đồ cũ chứ còn ở đâu nữa. Hãy chăm lo nó cho đàng hoàng nhé. Đó là của cụ bà, phải không thưa bác ? Alice quay hỏi cụ March.

- Đúng vậy, cụ già đáp, bà ta quí nó lắm, vì chính bà cụ cố đã làm quà cho bà.

- Bác không còn nhớ mấy bức tranh mộc bản ư ?... Chúng được nhét trong một cái rương bằng đồng thau ấy mà.

- Mấy thứ cổ lỗ sĩ ấy hả ? Người cựu binh già hỏi lại. Vậy mà bác cứ ngỡ là đã "hỏa táng" chúng hết rồi chứ; chắc bác quên đấy.

- Sự lãng quên đáng mừng ! Alice cười thích thú.

- Sao vậy ? Chúng nào có giá trị gì đâu.

- Ô ! Có đấy ! ông Faber sẽ nhảy lên vì mừng và sẽ trả cho chúng ta một giá rất hời cho bác coi. Khởi đầu thế này đã động viên cháu tiếp tục các cuộc tìm kiếm khắp các ngõ ngách, các xó xỉnh trong nhà, các thùng các tông trong kho chứa đồ cũ.

- Thế còn các tác phẩm của Fipp thì sao ?

- Cháu thấy có triển vọng tốt, thậm chí có một manh mối rất đáng quan tâm nữa.

Alice đi lấy các họa phẩm còn sót lại và cả những chiếc dĩa được điểm tô bằng những nốt nhạc nữa.

- Cháu tự hỏi không biết đây có phải là một điệu nhạc do con trai bác đã sáng tác không ? Cô nói mà mắt sáng lên bởi niềm hy vọng.

Và cô khẽ xướng âm vài giai điệu in trên một cái đĩa. Cụ già March lắc đầu phủ nhận.

- Bác nghĩ là không phải, cụ đáp. Cháu lấy đâu ra mớ đồ gốm này vậy ? Trong một cái rương cũ bằng đồng hả ? Lạ thật, bác không nhớ nổi là đã thấy chúng hồi nào nữa.

- Nếu vậy, chúng không phải là của dòng họ nhà bác sao ?

- Bác không biết phải nói sao cho cháu hiểu nữa. Sally, vợ của Fipp, rất có năng khiếu về mỹ thuật. Có thể là nó đã chơi trò sao chép lại một giai điệu của con trai bác trên những chén dĩa kiểu ấy chăng.

- Nếu chưa biết chắc thực hư ra sao, tốt hơn là ta chưa nên vội bán chúng đi, Alice kết luận.

Sau khi đã cà kê dê ngỗng hồi lâu, Alice cáo từ cụ già, ôm hôn bé Moira. Vừa lúc cô sắp sửa đi thì Effie lao tới kéo cô ra một chỗ.

- Cô Alice ơi, cô đừng có đi vắng lâu quá nhé. Em sẽ không sao sống nổi bao lâu cô còn chưa trở lại.

- Cô hứa sẽ trở lại ngay sáng mai !

- Sáng mai ! Effie la hoảng, đôi mắt trợn trừng. Không được đâu ! Em từ chối ở lại đây nếu không có cô. Những tiếng kèn kẹt, bọn đạo chích rình mò đi tới đi lui trong nhà... và còn gì gì nữa ? Toàn những chuyện phát điên lên được. Em van cô đấy, cô Alice ạ, cô hãy trở lại ngủ qua đêm ở đây đi.

- Thôi được, hẹn buổi chiều vậy !

Nói rồi, Alice lên xe phóng đi.

Trước tiên, cô ngừng tại gara Leonard, ông chủ hứa sẽ lập tức lên đường tới ngay Vạn Hoa Trang. Sau đó, cô đến tiệm Faber, và rời khỏi với một ngân phiếu ghi tên cụ March. Cuối cùng, Alice dừng xe trước văn phòng luật sư của cha, kể lại cho ông nghe những biến cố mới nhất xảy ra tại nhà cụ March.

- Effie nói là nó đã thấy một người đàn ông băng ngang bồn cỏ à ? Luật sư Roy nhíu mày hỏi.

- Vâng. Và con đã phát hiện được những dấu chân khả nghi khắp quanh nhà.

- Điều ấy thì có gì lạ, bởi nhiều người đã đi tới đi lui ở đó tối hôm bé Moira mất tích.

- Không, các dấu chân ấy đều còn mới và đi theo một hướng rõ rệt.

- Hừ ! Hừ ! Ông Roy lộ vẻ ưu tư. Nếu con trở lại đó thì, ba khuyên con hãy thận trọng.

- Dạ, con hứa ! Alice đáp trong lúc ôm hôn cha mình.

Rời văn phòng luật sư, Alice còn ghé nhiều nơi trước khi quay về nhà mình. Cô mua khá nhiều thứ, trong đó có vài đồ chơi con nít và một ít thực phẩm. Xế chiều, Alice nhét tất cả vào một túi xách du lịch đã để sẵn mấy bộ đồ ngủ và, lấy theo một đài bán dẫn nhỏ, cô đến Vạn Hoa Trang.

Mãi mê với những suy nghĩ riêng, Alice đã không để ý đến một chiếc ôtô con đang bám theo chỉ cách một khoảng ngắn. Khi Alice lao vào lối đi hẹp với hai hàng thông xanh đứng chào hai bên vệ đường, cô gái lái chiếc xe nọ liền dừng lại.

- Alice Roy chắc là ngủ qua đêm ở đây. Cô ta khẽ nói. Mong sao nó đừng bao giờ biết được những gì mình đã... làm.

Sau khi biết chắc là Alice đã vào hẳn trong ngôi biệt thự, cô gái lạ mặt len lén tiến tới trước mặt tiền nhà và có vẻ thỏa mãn khi thấy ngôi nhà không có đường dây điện thoại.

- Số mình hên thật ! Cô ta mỉm cười khẽ nói.

Alice không hề nghe thấy tiếng động cơ của chiếc xe nọ đang rời khỏi. Cô đặt chiếc đài bán dẫn lên bàn và vặn nút đến một đài phát thanh đang phát một chương trình nhạc khiêu vũ và dân ca.

- Nếu bác chịu bỏ công theo dõi vài chương trình, cô bảo cụ March, có thể là bác sẽ được nghe lại bản nhạc đã khiến bác xúc động mạnh tối hôm nọ; gặp trường hợp ấy, cháu xin bác hãy ghi lại tên đài phát, ban nhạc nào đã chơi bài đó và tên của nhà soạn nhạc nếu họ giới thiệu.

- Được ! Bác sẽ năng nghe đài càng nhiều càng tốt, cụ March đáp. Không gì có thể khiến bác thích thú bằng việc lột được mặt nạ của kẻ mạo danh đã chiếm đoạt công trình của con trai bác.

Cụ già mang theo cái đài vào phòng của bé Moira, nơi cụ đã ở suốt buổi, để giải khuây cho con bé ốm yếu. Đột nhiên, nghe bé Moira réo tên mình, Alice ba chân bốn cẳng phóng vội lên. thang. Cụ già March ra gặp cô ngoài hành lang, vẻ mặt hết sức ngượng nghịu.

- Hai ông cháu đang nghe đài, cụ nói, và bác ngỡ là mình đã nhận ra được một giai điệu của Fipp. Nào ngờ bác đã lầm. Cháu hãy bỏ qua cho bác vì đã quấy rầy cháu vô ích.

Lúc cụ March dùng bữa tối trong phòng ăn, Alice ở lại với bé Moira. Cô kể cho bé nghe nhiều chuyện hấp dẫn, trong đó có chuyện bà mẹ nhền nhện, rất tinh ranh, giấu hết trứng của mình vào một cái bao nhỏ, rồi lăn tròn bao dưới đất trước khi đẩy cho nó rớt xuống đáy một cái lỗ.

- Những trái trứng và sau đó sẽ là những con nhỏ của bà ta nhờ đó sẽ tránh được các kẻ thù của loài nhện, hoặc các giống côn trùng khoái xơi món ăn béo bớ ấy. Alice nói thay cho lời kết luận.

Bé Moira còn thích nghe thêm nhiều chuyện nữa, nhưng Alice nói là mình đã bị "kiến bò bụng" và cô bé đành để Alice xuống phòng ăn. Ăn xong, Alice quyết định tiến hành một vụ lùng sục mới trong kho chứa đồ cũ. Vì cây đèn pin "đình công" không chịu sáng, Alice đành xuống bếp kiếm một cây nến.

- Em mừng còn hơn trúng số vì cô chịu ở lại đây tối nay, Effie nói. Ban ngày thì còn tạm được, chứ mỗi khi đêm xuống, là cứ y như tất cả các bóng đen trong ngôi nhà cổ lỗ này đều vào hùa với nhau để nhát em vậy ! Tất cả các tấm ván lót sàn đều răng rắc chuyển mình dưới sức nặng của lũ ma. Đấy ! Em vừa nói dứt câu là... có liền à ! Cô nghe thấy chứ ?

- Đừng có chết nhát quá vậy chứ, Effie, Alice vừa trả lời vừa cười ngất. Chẳng qua đó là cụ March đang đi lại tới lui trong phòng chứ có gì đâu.

Alice lôi từ trong tủ áo ra một cây nến. Effie lặng lẽ đứng nhìn, toàn thân bất động như đã hóa thành tượng muối.

- Trên kho chứa đồ cũ không có ánh sáng, Alice giải thích cho cô bé, mà đèn pin thì lại hư rồi.

- Cô chớ có lên trên ấy vào giờ này chứ  ! Effie la hoảng, vì chỉ nội nghĩ đến chuyện ấy cũng đủ khiến nó run lên rồi.

- Sao lại không lên ! Trên đó có nhiều thứ cần cho hai ông cháu nhà này lắm đấy !

- Ôi ! Em van cô đấy, đừng làm thế ! Ai mà biết được cái quái quỉ gì đang rình rập cô trong bóng đêm chứ ! Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó tấn công cô ? Đừng, đừng, cô ơi ! Hãy đợi đến mai đi !

- Nếu vậy thì em hãy cùng đi lên đó nhé.

- Ôi, cô cần em làm gì cũng được, nhưng lên đó thì... ! Dù cô có cột em vào xe tải mà lôi đi, cũng không nổi đâu: em nhất định sẽ chống cự tới cũng. Đừng quấy rầy các hồn ma làm gì, cô ơi !

- Các hồn ma sẽ không làm gì chúng ta đâu, Effie ạ, chúng ta chỉ muốn giúp cụ March đáng thương làm rõ bí ẩn đang làm xáo trộn cuộc sống của cụ và ngăn cản cụ đảm bảo hạnh phúc cho bé Moira thôi mà.

Cô bé người làm phác một cử chỉ "chào thua"; Alice cầm lấy một cái chân nến, cắm cây nến lên đó rồi đi lên lầu. Đến dưới chân cầu thang dẫn lên kho chứa đồ cũ, cô quẹt một que diêm, châm vào nến và, giơ cao để bước lên thang. Đúng lúc Alice đặt chân lên nấc thang cuối cùng, ánh nến phụt tắt.

Tim Alice bắt đầu đập nhanh hơn. Có kẻ nào đang ở trong kho chứa đồ cũ chăng ? Cô cố rũ bỏ nỗi lo sợ của mình.

- Ơ kìa ! Mình lại đang để cho thói chết nhát của nhỏ Effie ảnh hưởng tới mình rồi, Alice vừa tự nhủ vừa cười thầm một mình. Chỉ tại gió thổi thôi: cửa sổ trong ấy vẫn chưa đóng mà.

Cô quẹt thêm một que diêm nữa và ánh sáng lại bùng lên.

Alice tiến vào bên trong kho chứa đồ cũ. Ngọn lửa trên đầu cây nến chao đảo và xém tắt. Có vật gì đó vừa chuyển động.

- Chỉ là cái bóng của mình thôi mà, cô tự nhủ. Cái bóng coi cũng thấy ghê thật đấy.

Ánh mắt của cô chiếu thẳng về một cái tủ áo chiếm gần trọn bức vách cuối gian phòng.

- Chà ! Hay là mình thử bắt đầu bằng chỗ ấy xem sao ?

Bằng một dáng đi quả quyết, Alice băng ngang kho chứa đồ cũ. Sau khi đã đặt chân nến xuống sàn gác, cô xoay chìa khóa trong ổ khóa và kéo ra.

- Mình sắp sửa bắt gặp cái gì đây ? Alice tự hỏi với một thoáng lo ngại bâng quơ.

Cửa tủ bị kẹt cứng. Ngay lúc ấy, cô nghe có vật gì đó kêu ken két. Nhấc chân nến lên, cô đảo mắt dòm quanh khắp lượt.

Không thấy gì lạ, Alice ra sức chế ngự nỗi khó chịu đang chực nhấn chìm mình. Cô lại đặt chân đèn xuống, lay mạnh cánh cửa tủ khiến nó bật tung ra cùng lúc với những tiếng rít ghê rợn của bộ bản lề rỉ sét.

Từ bên trong tủ, một cánh tay gầy trơ xương vụt phóng về phía trước và phớt qua cổ họng Alice.

Chương sáu

MỘT TÊN TRỘM "KHÔNG GIỐNG AI"

Alice đã không giữ nổi một tiếng thét hãi hùng khi da thịt mình tiếp cận với những ngón tay xương xẩu. Cô bất giác nhảy lùi lại mấy bước. Ngọn lửa trên đầu cây nến chao đảo và nhạt nhòa hẳn đi.

- Trời ơi ! Xác chết ! Một tiếng thét ngay phía sau lưng.

Đó là Effie. Lo cho sự an nguy của Alice, cô bé có đủ can đảm để theo Alice lên tận kho chứa đồ cũ.

- Lại đây ! Lại đây, lẹ lên ! Trước... trước... trước khi chuyện tồi tệ xảy... xảy ra với cô ! Effie lắp bắp la trong nỗi kinh hoàng lên tới đỉnh điểm.

- Có... có gì đâu. Chỉ là một bộ xương cách trí thôi mà, Alice đáp, giọng hơi run.

- Một bộ... bộ xương ư ! Effie ấp úng. Một bộ xương tính bóp... bóp cổ cô ! ôi ! Em không ở lại thêm một giây nào trong ngôi nhà khủng khiếp này nữa, và em sẽ không đời nào trở lại đây nữa đâu ! Effie tuyên bố trong lúc bắt đầu xuống thang.

- Xin em đấy, Effie, hãy ở lại, đừng làm bé Moira hoảng sợ, Alice năn nỉ. Em thấy rõ chuyện gì đã xảy ra chứ ?

- Tất cả những gì em thấy, đó là cô đã bị tấn công bởi một bộ xương !

- Không phải đâu, Effie ạ. Bộ xương ấy được móc vào bên trong tủ. Một tay của nó dường như đã được gắn vào một cái đinh trên cánh cửa tủ thì phải. Khi cánh cửa tủ bật ra kéo theo bàn tay nên em tưởng vậy thôi.

Trước nỗi kinh hoàng của Effie, Alice thò tay vào trong tủ áo và đụng vào những khúc xương phủ đầy bụi bặm. Cô bé người làm trút tiếng thở phào nhẹ nhõm khi nhận thấy chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

- Ai mà lại có ý nghĩ kỳ quặc là cất giữ mấy của nợ này làm gì chứ ? Cô bé cằn nhằn, giọng đã gần trở lại bình thường. Em không ưa chuyện này tí nào cả.

Alice đang tính trả lời thì nghe có tiếng chân bước lên thang gác. Lập tức, Effie nép sát người vào vách, hốt hoảng.

- Có người tới ! Nó thì thào. Cô và em đã bị mắc bẫy như hai con chuột vậy.

- Bình tĩnh nào, Alice nói, chắc hẳn đó chỉ là cụ March thôi mà.

Alice vừa dứt lời thì giọng nói của người cựu binh già đã vang lên:

- Chuyện gì vậy ? Hình như bác nghe có tiếng la thì phải.

- Đó là vì bộ xương treo trong tủ áo đã làm chúng cháu sợ hết hồn luôn ! Alice vừa cười vừa đáp.

Cụ già lại gần tủ treo áo. Dưới ánh nến lung linh, bóng của cụ trông tựa như bóng một người khổng lồ dị dạng.

- À, phải rồi ! Bộ xương ! Cụ gật gù ra vẻ yên chí. Bác đã quên khuấy nó đi rồi. Nói đúng ra, bác cũng không dè là Fipp đã đặt nó trong ấy.

Cụ già đã kể cho Alice nghe gốc gác của vật vừa khiến cô bị một cú đứng tim. Chính Dick March, em họ của Fipp và là sinh viên khoa Y, đã đem thiết bị ấy về nhà khi học môn giải phẫu cơ thể.

- Cháu còn lạ gì bọn trai trẻ nữa, cụ nói thêm với một nụ cười. Chúng rất khoái những trò đùa dai. Chúng đã sử dụng vật ấy để chọc ghẹo nhau nhân ngày 1 tháng Tư rồi bỏ quên ở đó luôn.

- Bác có chắc là chính con trai bác đã đặt nó trong ấy không ? Alice hỏi với vẻ đăm chiêu bởi cô thấy việc ai đó bỏ công gắn cánh tay của bộ xương lên cửa tủ thật là kỳ quặc. Alice tự hỏi phải chăng bộ xương đã được thiết kế như vậy là do một ý đồ rõ rệt nào đó.

- Bác không sao khẳng định được với cháu về điểm này, cụ March trả lời sau vài giây ngập ngừng. Nhưng ngoài nó ra thì còn ai đây ?

Alice không nói gì. Cô tiếp tục sục sạo bên trong tủ áo. Cô nghĩ nếu quả March Fipp đã dụng công dàn dựng như vậy là nhằm mục đích hù dọa cho người ta sợ mà tránh xa cái tủ treo áo. Nhưng hù dọa ai vậy ? Chắc chắn không phải là người thân, mà là những kẻ tọc mạch.

Biết đâu đây lại chẳng là nơi anh ấy đã cất giấu "kho báu nghệ thuật" của anh ấy ?

Bị kích động mạnh do ý nghĩ ấy, Alice giơ cao cây nến lên để dò xét kỹ bên trong tủ áo. Không có gì khác ngoài bụi bặm và những lưới nhện giăng mắc chẳng chịt. Cô gõ ngón tay vào các thành tủ và phần đáy của tủ mong kiếm được một tấm panô bí mật nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy có gì khác lạ cả.

Đợi mãi cũng chán, Effie đã ráng thuyết phục Alice bỏ cuộc và đi xuống dưới nhà cho rồi. Cụ già Alice, lo lắng cho bé Moira, cũng góp lời để hối thúc Alice. Tuy trong thâm tâm rất muốn tiếp tục cuộc tìm kiếm, nhưng Alice đành miên cưỡng bỏ cuộc,

- Ồ ! Mình sẽ trở lại một ngày gần đây, cô thầm nghĩ. Linh cảm mách bảo với mình là cái tủ áo này có ẩn giấu một bí mật.

Suốt hai giờ tiếp theo đó, cụ già March và Alice ngồi tán gẫu liên miên hết chuyện này đến chuyện khác trong lúc cùng nghe đài với nhau. Tuy thất vọng vì không nghe được điệu nhạc nào mà cụ March nhận là của con trai cụ, nhưng, bù lại, Alice đã nhận được nhiều thông tin rất đáng quan tâm về các thành viên của dòng họ March. Dường như tất cả bọn họ đều là những người có trình độ học vấn cao, có tâm hồn nghệ sĩ và giàu lòng yêu nước. Cuối cùng, vào khoảng mười giờ đêm, người cựu binh già đứng lên, mỉm cười với cô khách trẻ của mình và nói:

- Bác tin là đã đến giờ đi ngủ rồi. Rất cảm tạ cháu vì tất cả những gì cháu đã làm cho gia đình bác.

- Nguyện vọng duy nhất của cháu là làm rõ được vụ bí ẩn này, nữ thám tử nghiệp dư đáp trong lúc cáo từ để đến căn phòng đã được dọn sẵn cho mình. Tuy mệt, Alice không sao chợp mắt được. Cô không ngớt nghĩ đến bộ xương ấy cũng như đến gã đàn ông mà Effie đã thấy lảng vảng quanh nhà. Nhiều lần cô rời giường, đi ra cửa sổ và đưa mắt dò xét khắp khu hoa viên quanh nhà, vì ngỡ như vừa nghe được những tiếng động khả nghi. Riết rồi, cô cũng ngủ thiếp đi, khi thức giấc thì mặt trời đã lên khá cao trên bầu trời.

- Tám giờ ! Alice la hoảng khi liếc nhìn đồng hồ treo tường. Mình dù sao cũng đã ngủ được một lát. May ra còn kịp giờ về nhà để ăn sáng với ba.

Trong thâm tâm, Alice cũng còn hy vọng sẽ có một lá thư của Ned nhân buổi nhận thư sáng nay.

Sau khi nói với cụ March là mình sẽ trở lại sau, Alice lái xe về nhà. Ông Roy đang ngồi tại phòng làm việc, cắm cúi xem xét gì đó bằng kính hiển vi.

- Chào con gái ! ông có vẻ sung sướng vì được gặp lại cô con gái độc nhất của mình. Ba vẫn mong là con sẽ đến để bầu bạn với ba. Ngồi uống trà sớm lẻ loi một mình thật vô vị, con biết đấy.

Và ông cất tiếng cười.

- Con hãy kể ba nghe con đã làm những gì đi, ông nói tiếp; con đã trải qua bao nhiêu cuộc phiêu lưu từ tối qua tới giờ rồi ?

- Chẳng có cuộc nào cả, ngoại trừ việc con đã làm quen được với một bộ xương. Nó thậm chí đã tự giới thiệu với con một cách quá đột ngột, có thể nói là vậy.

- Đùa giỡn kiểu gì vậy ? Một bộ xương mà biết tự giới thiệu à ?

Giữa ban ngày ban mặt, biến cố không còn gì là rùng rợn nữa và Alice đã tường thuật lại với vẻ khôi hài dí dỏm. Cô kết luận bằng cách bảo rằng chiếc tủ treo áo đáng được quan tâm một cách đặc biệt và cô có ý định xem xét lại nó lần nữa.

- Dù sao đó cũng là một kho chứa đồ cũ đầy rẫy những chuyện bất ngờ, ông Roy tuyên bố.

Rồi ông lái câu chuyện sang một vấn đề khác đang khiến ông bận tâm.

- Ba rất hài lòng vì con đã trở lại nhà, bằng không thì ba sẽ phải đích thân đi tìm con đấy.

- Sao vậy ? Ba gặp rắc rối hả ?

- Không hẳn là thế. Nói đúng ra là ba đang bối rối. Con hãy nhìn hai cái bao tay này đi.

Trên bàn giấy của ông có đặt sẵn hai cái bao tay, thoáng nhìn thấy giống nhau như in.

- Chúa ơi ! Ba tính dùng nó làm gì vậy ? Alice vừa cười vừa nói. Không dè ba của con cũng ưa làm duyên làm dáng quá chứ !

- Không đâu. Ba của con mà lại dùng bao tay phụ nữ ư ? Đây là của một thân chủ đã giao cho ba đấy. Con hãy quan sát chúng thật kỹ đi. Coi bộ chúng giống nhau như anh em sinh đôi vậy, con nhỉ ?

Sau khi đã lật tới lật lui nhiều lần, Alice tuyên bố là mình không hề phát hiện được một khác biệt nhỏ nhoi nào cả.

- Cả ba cũng thế, dù là qua kính hiển vi.

- Vậy thì sao đây ? Vấn đề này là thế nào ?

- Hai chiếc bao tay này đến từ hai cơ sở sản xuất khác nhau, ông Roy giải thích. Thân chủ của ba, ông Roney, giám đốc của xí nghiệp Roney & Công ty, cho rằng một công ty đối lập đã ăn cắp phương thức dệt sợi của ông. Nguyên liệu được sử dụng đang còn trong vòng bí mật.

- Tên cái công ty mà thân chủ của ba tính kiện cáo ấy là gì hả ba ?

- Frank Malcor & Công ty.

- Chà ! Con biết xưởng máy của ông ra ở đâu rồi ! Diana, con gái của ông Malcor, là bạn học cùng lớp với con mà. Nó hơi lớn tuổi hơn con một chút. Vậy ra bố nó bị nghi là đã ăn cắp một bí mật trong việc chế tạo ư ?

Ông Roy lộ vẻ chán chường.

- Bộ Diana là bạn thân với con hả ?

- Nói cho ngay thì không hẳn là thế. Nó chơi với một nhóm bạn khác. Đó là một con nhỏ đẹp thì có đẹp nhưng phải cái xấu nết vì được nuông chiều quá, tính tình rất nông nổi.

- Ba lấy làm mừng vì cô bé ấy không thuộc số bạn bè thân thiết của con. Vì ba đang tính nhờ con giúp một tay.

- Xin tuân lệnh, thưa sếp. Alice nói đùa.

- Ba biết thế nào con cũng trả lời như vậy mà, ông Roy vừa mỉm cười vừa nói. Ba sẽ kể cho con nghe những gì ba đã được biết về vụ ông Malcor trong lúc thưởng thức món trứng chiên với jambon của vú Sarah nhé !

Khi hai cha con đã ngồi vào bàn ở phòng ăn, ông Roy bắt đầu kể.

- Thân chủ của ba, tức ông Roney, nghi ngờ một trong những công nhân của mình đã bán bí mật của hãng cho lão Malcor. Người công nhân ấy tên là Joe Trott...

- Cái tên ngộ nghĩnh nghe thật dễ nhớ...

- Đúng. Ba đã thấy một tấm hình chụp của Trott. Đó là một gã đàn ông có vẻ mặt rất "cô hồn", tóc đen rất dầy và rối như tổ quạ.

- Và ông Roney, theo ba nói, tin chắc là tên Trott đã giao bí mật của việc chế tạo cho láo Malcor ?

- Ừ, ông Roney thậm chí còn tin rằng chính Malcor đã gài tên ấy vào hãng của ông ta để rình rập. Đó có thể là nghi ngờ quá đáng. Tuy nhiên, cần nói rõ ngay là hãng Frank Malcor xưa nay chỉ sản xuất toàn vải rayonne, chứ không hề có vải xoa bao giờ.

- Con có thể giúp ích gì cho ba đây ?

- Ba muốn là con hãy đến xem qua cơ xưởng của hãng Malcor. Việc tham quan nơi ấy bị cấm chỉ và, với cương vị là luật sư, ba sẽ lập tức bị nghi ngờ là đến đó để điều tra cho một thân chủ. Trong khi con, một cô bé được cử đến làm phóng sự cho một câu lạc bộ trẻ, con sẽ có nhiều cơ may "xâm nhập thực tế" không mấy khó khăn và chộp được một manh mối nào đó sẽ cung cấp cho ba một hướng để tiến hành cuộc điều tra.

- Đằng nào thì con cũng có thể thử xem sao, Alice nói, hồ hởi trước viễn cảnh được đóng vai một phóng viên. Giả như con được phép đi lại thoải mái trong các phân xưởng, thì ba muốn con làm việc gì trước tiên ? Định vị nói làm việc của Joe Trott ư ?

- Đúng. Và nếu như, nhân cơ hội ấy, con thành công trong việc khám phá được phương thức mà các công nhân đang dùng để thu được loại vải xoa ấy, thì rất tuyệt, ông Roy tuyên bố.

- Sứ mạng ba giao cho con có phần hơi rắc rối đó, Alice cười. Thật ra thì cũng khó ngang ngửa với việc tìm lại những bản nhạc đã không cánh mà bay.

- Con đã lần mò được manh mối nào chưa ?

Alice đáp lại là, cho đến giờ phút này, điều duy nhất mà cô làm được đó là đã tìm trong kho chứa đồ cũ những đồ vật đắt giá cho phép cụ March có thể sống trong mấy tuần mà khỏi cần lo lắng chi cả.

- Con hy vọng sẽ tìm thêm nhiều món khác nữa, Alice nói; khổ nỗi, về những gì liên quan đến các tác phẩm của Fipp, thì con vẫn đang dậm chân tại chỗ. Chúng được cất giấu ở đâu ? Chúng đã bị lấy trộm mất rồi chăng ? Bởi tay ai ? Bí mật vẫn hoàn bí mật.

- Con hãy lo cho vụ những chiếc bao tay một thời gian ngắn, rồi sau đó sẽ tiếp tục vụ âm nhạc với những ý kiến sáng suốt hơn, ông Roy góp ý.

Khi cha đi rồi, Alice cắm cúi lục lọi mớ thư từ vừa nhận được. Thất vọng biết bao khi chẳng thấy một lá thư nào của Ned gửi cả ! Alice ngồi xuống và nghĩ đến cách bắt chuyện với Diana Malcor làm sao để không khơi dậy những mối ngờ vực của nó; bởi lẽ nó hoàn toàn có lý do để thắc mắc là tại sao Alice, bình thường vẫn tỏ ra lạnh nhạt bỗng nhiên lại thân thiện đến thế. Alice còn đang bù đầu ngẫm nghĩ thì Marion bước vào với vẻ mặt hí hửng.

- Làm gì mà nhăn mặt nhíu mày dữ vậy ? Lại gặp một vấn đề hóc búa khác nữa chăng ? Coi chừng kẻo bạc đầu đấy nhé ! Ồ ! Không phải, tớ đã đoán được điều gì đang làm u uẩn đôi mắt xanh của người đẹp rồi. Ned vẫn chưa gọi điện mà cũng chẳng thèm biên thư chứ gì ?

- Đúng đấy, Alice đáp, nhưng bạn đã sai khi gán sự lơ là ấy cho vầng trán quạu cọ của mình. Thật ra, mình chỉ đang nghĩ đến con nhỏ Diana Malcor, mà mình đang tính gặp gỡ thôi.

- Diana Malcor ! Marion giả làm bộ xỉu khi nghe tin ấy. Cậu định kết bạn với Diana ư ? Điều gì lại có thể cuốn hút cậu đến với nó chứ, một con nhỏ hợm hĩnh, khó ưa, kiêu kỳ, thiển cận...

- Đủ rồi, đủ rồi ! Đừng sỉ vả người khác nữa. Mà, trước hết, bộ mình có nói với bạn là cô ả cuốn hút mình sao ? Alice hỏi, mắt ngời lên vẻ ma mãnh.

- Ái chà ! Không biết sáng nay tớ ăn nhằm cái gì mà đầu óc u mê thế nhỉ ? Marion giễu cợt. Lẽ ra tớ phải đoán ra ngay là cậu đang nghi cô ả có dính líu gì đó đến vụ bí ẩn mà cậu đang điều tra mới phải chứ. Dù sao, cậu cũng đừng hòng làm tớ tin rằng chính ả là kẻ đã "chôm" các tác phẩm của Fipp March !

- Làm gì có chuyện ấy. Thôi, bạn đã muốn biết thì mình cũng chẳng hẹp hòi với bạn làm chi: mình muốn nhờ cô ả mà đột nhập vào cơ xưởng của hãng Malcor đấy.

- Cậu chỉ tốn công vô ích thôi, Alice ạ. Con nhỏ ấy nó còn bận lo cho nhan sắc của nó và lo cho chiếc áo váy model mà nó đã đặt may tại tiệm của bà Maril, chứ đâu có rảnh mà đưa cậu tới tham quan hãng xưởng của ông già nó !

- Ê ! Bạn vừa nhắc đến tên bà chủ tiệm may nào vậy ? Mới hả ? Dù sao, tớ cũng đâu có quen biết bà ấy.

- Bà ấy không phải là dân mới vô nghề đâu. Cậu không quen, nhưng tớ thì lại rất rành bà ấy. Bà dì tớ đã đặt may một áo đầm ở đó. Và... Diana cũng có mặt ở tiệm bà Maril khi dì tớ đến đó thử áo lần vừa rồi. Hình như nó đang la rầm lên vì bà đã không chịu chiều theo ý nó từ chối các đơn đặt hàng khác để làm cho xong cái váy áo mà Diana muốn mang theo trong chuyến du lịch.

- Thế ra Diana không có mặt tại River City trong thời điểm này, Alice thất vọng nói nhỏ.

- Tớ không rõ là nó sẽ đi vắng bao lâu. Sao cậu không gọi điện thẳng tới nhà nó ? Người ta sẽ cho cậu biết rõ vấn đề mà.

- Mình muốn thăm dò cách khác cơ.

- Cậu có thể biết được điều ấy qua bà chủ tiệm may, Marion gợi ý. Dì tớ sẽ đến thử lại áo vào sáng nay, khoảng mười một giờ gì đó. Mình đi chung với bả nhé !

- Marion, cậu thật thông minh ! Lẹ lên, ta lên đường ngay thôi !

Hai cô gái vội vàng thi hành ngay thỏa hiệp của họ, và họ làm thế là phải, vì bà Maril vừa bước ra khỏi nhà vào lúc họ tới nơi. Tại tiệm may, Aỉice đã chộp ngay cơ hội đầu tiên để nịnh bà Maril về những bộ váy ngắn mà bà ta may cho Diana.

- Mảnh mai và thanh lịch như cô ta, thì may đẹp cũng đâu cần tài cán bao nhiêu, bà Maril khiêm tốn đáp. Tuy nhiên, cô ta làm tôi lo ngại vì lối ăn kiêng quá khắt khe. Việc ấy không có lợi, ở độ tuổi hiện nay của cô ta. Chắc hẳn cũng do kiêng khem quá mà cô ta đâm ra gắt gỏng và khó tính đến thế chăng. Cô ta không phải loại người dễ dàng hài lòng với mọi chuyện liên quan tới mình.

- Cháu nghe nói cô ấy đang đi xa thì phải ?

- Chúa tôi ! Bà Maril la hoảng. Cô làm tôi vừa chợt nhớ ra: hôm nay cô ấy sẽ trở về bằng chuyến xe lửa lúc hai giờ. Tôi e sẽ lại phải lãnh đủ vì chiếc váy áo của cô ấy vẫn chưa may xong. Mà dẫu sao tôi cũng đâu có thể thỏa mãn mọi đòi hỏi của cô ấy được.

"Tuyệt vời !" Alice suýt nữa thì buột miệng reo.

Cơ hội để gặp gỡ Diana đã ngẫu nhiên đến và cô chớp liền. Mỉm một nụ cười duyên dáng, Alice hứa với bà chủ tiệm may rằng cô sẽ ra tận nhà ga xe lửa để báo cho Diana là chiếc váy áo của cô ta chưa may xong.

- Thật sao ? Cô nhận giúp tôi việc ây hả ? Bà Maril mừng rỡ, rối rít hỏi. Nếu vậy, cô làm ơn chuyển giùm tôi lời nhắn tin của bố cô ây luôn thể. Ông muốn gặp cô ấy ngay khi cô ấy vừa trở về. (Lạ nhỉ, bố muốn gặp con mà chuyển lời qua một bà thợ may, nhiều khi tác giả nước ngoài cũng áp đặt tình huống dễ sợ - HQT)

Một cơ may bất ngờ đã tạo điều kiện cho Alice quen biết lão Malcor. Vừa ra khỏi tiệm may, Marion liền lên tiếng chúc mừng bạn mình:

- Cậu lúc nào cũng thật là tuyệt vời. Chẳng bao giờ người ta có thể "đánh hơi" được một ý đồ nào qua các lời lẽ của cậu cả.

- Ý đồ gì vậy ? Bà Webb hỏi.

- Con sẽ đi chung với bác một đỗi đường, Alice nói, và con sẽ thưa chuyện cặn kẽ cho bác hay.

Bà Webb mời hai cô gái đến cửa hàng ăn uống, và họ đã chấp thuận với sự hồ hởi.

Bữa ăn thật vui. Ngay sau đó, Alice vội vã quay về nhà và thay bộ đồ thật bảnh. Nữa giờ sau bà vú Sarah thấy Alice xuống thang, đã phải thốt lên một tiếng la kinh ngạc.

- Con đi đâu mà ăn mặc thanh lịch quá vậy ? Cứ làm như con sắp đến dự một buổi tiếp tân sang trọng lắm thì phải. Mà con có vẻ chững chạc và già đi cả chục tuổi ấy ! Vú không ưa thấy con như thế này tí nào.

- Con buộc phải làm đẹp thôi, để gặp mặt tiểu thư phục sức sang nhất thành phố River này: Diana Malcor !

Alice cười phá lên, ôm ghì lấy bà vú rồi co giò chạy.

- Vú ơi ! Cô gọi với lại từ cửa nhà để xe. Nếu ba con có gọi điện về nhà, vú làm ơn nói là con đến gặp Diana Malcor nha !

Alice leo lên chiếc xe thể thao của mình và lái đến nhà ga xe lửa. Cô vào đến sân ga, vừa đúng lúc các loa phóng thanh loan báo chuyến xe lửa ba giờ chiều đã tới. Alice vội vàng đậu xe tại bãi đậu và phóng tới thềm ga.

Hành khách đặt chân xuống bến trước tiên chính là "công nương" Diana của dòng họ Malcor. Alice tiến về phía cô nàng, tim đập rộn rã.

Kế hoạch của cô liệu có thành công không ?

Chương bảy

CẤM VÀO

- Chào Diana !

Diana ngước mắt lên, ngạc nhiên. Rồi, với một cái chào hờ hững, đi vượt qua trước mặt Alice.

- Mình có một lời nhắn tin cần chuyển cho bạn đây, Alice nói.

- Cho tôi hả ? Ai nhắn vậy ? Diana có vẻ lo lắng hỏi.

- Bà Maril có nhờ mình báo với bạn là áo váy của bạn chưa may xong.

- Ôi ! Thế mà tôi cứ ngỡ là có chuyện chẳng lành đă xảy đến với ba má tôi chứ ! Diana trả lời, nhẹ cả người.

Và cô nàng nhíu mày, vẻ mặt vụt đổi khác.

- Thật không sao chịu nổi, Diana cằn nhằn. Nếu bà ta không có tài khéo tay may đẹp hơn hẳn mọi người thì tôi đã dẹp từ ba đời tám kiếp rồi.

- Bà ấy may cho bạn những bộ đồ tuyệt hết sức, Diana ạ. Bạn bao giờ cũng có một vẻ thanh lịch khiến mình thấy mà phát thèm luôn.

- Cám ơn, Diana đáp với giọng dửng dưng.

Đến lúc này, cô nàng mới chịu để ý tới bộ đồ mà Alice khoác trên mình.

- Tôi rất thích cái váy và cái áo vét ngắn của bạn. Bộ đồ này bạn tự may lấy đấy hả ?

- Ừ. Alice đáp mà cố nhịn cười khi nghĩ đến vẻ mặt của vú Sarah nếu bà nghe thấy có người ca ngợi tài may của bà như vậy. Nếu bạn muốn, mình sẽ chở bạn về tận nhà bạn, Diana ạ. Xe mình đậu đằng kia. Hãy đưa valy đây, để mình xách giùm.

Không màng đến sự phản kháng của Diana, Alice giật lấy một cái valy và tiến về phía xe hơi của mình. Thay vì nói lời cảm ơn, Diana bắt đầu tuôn ra hàng loạt những lời than phiền. Nào là chẳng bao giờ thấy có phu bốc vác ở cái ga chết tiệt này cả ? Nào là tên tài xế của bố lại nghĩ đến chuyện nghỉ phép mà làm gì chứ ? Khi cả hai đã ăn vị trên xe, Alice liền nổ máy và cho xe đi ngược lại hướng về biệt thự Malcor.

- Bạn đi lầm đường rồi ! Diana la lên.

- Mình vừa chợt nhớ lại là cha bạn muốn gặp bạn ngay. Ông đã nhắn bà Maril nhờ nói thế.

Kế hoạch tinh vi do Alice dụng công dàn dựng suýt nữa thì tan thành mây khói, Diana cứ nằng nặc đòi đi xe tắc xi cho bằng được. Cô nàng lấy cớ không muốn Alice phải đi vòng vo; vừa hao xăng vừa tốn thì giờ như vậy. Alice cãi rằng đó là một niềm vui đối với mình, rằng mình rất thích lái xe và, trong lúc đang tranh cãi như vậy, họ đã tới trước xưởng máy.

Diana xuống xe nói với Alice là mình sẽ nhờ cha lái xe đưa về hoặc bằng một xe hơi của hãng. Nhưng Alice vờ như không nghe thấy lời tuyên bố ấy.

- Mình thích chờ bạn hơn. Mình có nhiều chuyện muốn nói với bạn.

Diana chẳng biết nói sao. Không để cô nàng kịp định thần, Alice xuống xe và cùng bước vào trong. Phép lịch sự buộc Diana phải miễn cưỡng giới thiệu cô bạn học với cô Jones, thư ký của ông Malcor.

- Tôi không biết ba tôi sẽ giữ tôi lại bao lâu, Diana nói trong lúc bỏ đi, vì vậy tốt nhất là bạn đừng nên chờ đợi tôi làm gì.

Nói rồi cô nàng vào phòng giám đốc Malcor.

- Làm việc ở đây chắc là thú vị lắm cô nhỉ ? Alice gợi chuyện với cô thư ký bằng một nụ cười. Cô hẳn phải biết rành tất cả những gì liên quan đến vải rayonne nhỉ ?

- Ồ ! Đâu có ! Cô thư kỹ phản bác. Ngược lại là đằng khác.

- Em mong có ngày được vào tham quan xưởng máy. Cô có tin rằng Diana chịu làm hướng dẫn viên cho em không ?

Cô Jones bĩu môi ra dáng không tin.

- Cô ta không mấy quan tâm đến công việc làm ăn của cha cô ta. Nếu quả thật em muốn đảo qua một vòng trong các cơ xưởng, tôi sẽ sẵn sàng làm "hoa tiêu" giúp. Tuy nhiên, có một số phương thức được giữ bí mật và bản thân tôi cũng mù tịt, do đó em đừng quan tâm là được.

Quả thật, Alice đã đi đúng hướng. Dù tim đang đập dồn, cô vẫn cố không để lộ sự nôn nóng của mình.

-  Cô thật tử tế, cô Jone ạ, Alice nói. Nếu cô có rảnh ít phút, em sẽ rất thích thú được dạo chơi trong chốc lát tại các bộ phận của cơ xưởng.

- Theo luật chung, mọi sự tham quan đều bị cấm tuyệt, nhưng vì cô là bạn thân của cô Malcor nên có thể châm chước.

Alice cảm thấy hơi áy náy, nhưng tự kiềm chế bằng cách nghĩ rằng thật không công bằng tí nào khi một kẻ làm hàng gian hàng giả có thể ăn trên đầu trên cổ thiên hạ. Nếu lão Malcor, hoặc một trong các công nhân của lão, là chủ mưu của vụ làm hàng giả, thì chính cô có bổn phận tiếp tay với cha cô để lột mặt nạ bọn họ.

- Thôi được, sẵn dịp cô đang rảnh, chúng ta hãy đi thôi. Alice nói với cô thư ký tốt bụng.

Sánh bước bên cô Jones, Alice đã men theo nhiều dãy hành lang, đã băng ngang những gian tiền đình, đã leo lên nhiều dãy cầu thang, đã vào trong các phòng và các phân xưởng, trong lúc chăm chú lắng nghe với vẻ hết sức quan tâm những lời giải thích được cung cấp theo trình tự tham quan.

- Thật là kỳ diệu, cô Jones nói, khi nghĩ rằng những cây thông sần sùi, cao nghệu lại có thể được chế biến thành những tấm vải mượt mà, láng mướt và thướt tha như thế đấy. Trước tiên người ta đã chuyển hóa chúng thành bột nhão chứa vào những bồn mà cô nhìn thấy đằng kia kìa; sau đó người ta trộn thứ bột nhão ấy vào một dung dịch hóa học và người ta để nó lên men nhiều giờ liền.

- Và kết quả là cái chất liệu màu cam kia hả cô ? Alice hỏi.

- Phải. Người ta gọi nó là cellulose. Từ cellulose và nhờ bổ sung thêm những hóa chất khác, ta thu được viscose.

Trong thâm tâm, Alice nghĩ rằng các qui trình trên chẳng có gì đáng gọi là bí mật cả.

Họ tham quan tiếp tại một gian nhà xưởng khác. Alice mở lớn mắt mong bắt gặp một người đàn ông trùng khớp với sự mô tả của cha, tên Joe Trott. Nhưng cô không hề thấy một ai giống hắn. Khi đi đến đầu một dãy hành lang, cô lấy làm thắc mắc vì một cánh cửa kiên cố gắn liền vào một vách tường, nằm bên trái một cầu thang. Trên cánh cửa, một tấm biển bằng đồng ghi rõ:

CẤM VÀO - NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI

Alice không nêu nhận xét nào cả mà vẫn tiếp tục nối gót cô Jones bước lên cầu thang. Chẳng mấy chốc họ đã lên tới lầu và cô thư ký lại tiếp tục những lời giải thích.

- Cô hãy coi cỗ máy này: người ta gọi nó là một máy kéo sợi. Nó dùng để biến viscose thành chỉ.

- Hấp dẫn thật ! Alice reo lên, ngụv tạo một sự quan tâm mà cô hầu như không hề có.

Đúng lúc ấy, một hồi chuông điện vang lên: bốn tiếng ngắn, ngắt, thêm ba tiếng cụt nữa.

- Tín hiệu gọi tôi đấy, cô Jones nói. Tôi phải trở lại bàn làm việc của mình đây. Cô vui lòng theo tôi chứ ?

- Ồ ! Em ở lại thêm một lát không được sao ? Mấy thứ này khiến em thấy mê quá chừng và em còn muốn chứng kiến các công nhân trong lúc họ lao động nữa. Chỉ vài phút thôi, rồi em sẽ xuống dưới gặp cô liền.

- Tôi không biết là tôi có nên bỏ cô lại một mình không. Cô thư ký nói, có vẻ hơi ngần ngại.

Rồi, trước nụ cười đáng yêu không sao cưỡng lại được của Alice, cô thư ký liền nói tiếp:

- Dù sao, chẳng có lý do gì để tôi từ chối cô chuyện ấy cả. Lát nữa gặp lại. Nếu tôi có gặp ông Malcor, tôi sẽ nói là cô đang ở đây.

Cô thư ký đi rồi, Alice không nấn ná ở lại bên máy kéo sợi làm chi. Thận trọng để khỏi bị ai để ý, cô thoăn thoắt xuống thang và lại gần cánh cửa mang tấm biển cấm.

"Giá mà mình có thể nhìn thấy được bên trong thì hay biết bao !" Alice tự nhủ.

Alice còn đang phân vân không biết nên làm gì, thì cửa đột nhiên bật mở. Một người đàn ông, vận bộ đồ lao động màu xanh dương bê bết dầu mỡ, từ trong bước ra, tay ôm một gói nhỏ nom tựa như một súc vải.

Cánh cửa tiếp tục bỏ ngỏ chỉ độ mười giây đồng hồ, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để cô gái dòm được bên trong. Cô thoáng thấy nhiều bồn chứa. Đứng bên một bồn trong số đó, xây lưng lại với Alice, là một gã đàn ông với mái tóc đen bù xù như tổ quạ.

"Joe Trott ! Alice tức khắc tự nhủ. Kẻ đã từng làm tại hãng Roney & Công ty.

Cửa đóng sập lại và Alice không thấy gì nữa. Cô đứng yên tại chỗ, đưa mắt nhìn theo người thợ đang rời xa dần trên dãy hành lang.

"Mình muốn nhìn kỹ hơn kẻ trông giống tên Joe Trott ấy", Alice nói một mình. Như vậy ba sẽ có điều kiện để giải quyết vấn đề làm hàng gian hàng giả.

Alice nhìn quanh rồi, một cách quả quyết, xoay tay vặn kế ổ khóa. Thật nản ! Cánh cửa không nhúc nhích: hình như nó có gắn một chốt cài tự động và được đóng mở từ bên trong.

"Dẫu sao mình cũng phải đột nhập vào gian phòng này, và mình biết là bằng cách nào rồi !"

Chương tám

LỜI CA CỦA GIÓ

Áp sát đôi môi vào khung cửa, Alice bắt đầu gào rú từng cơn. Kế của cô đã thành. Từ bên trong, những bước chân dồn dập vang lên. Lát sau, cánh cửa bật mở. Alice lảo đảo, tay đặt ngang mắt, chân loạng choạng bước vào:

- Nước, cô thều thào, nước, tôi van ông !

Người đàn ông, cao lớn và to con - kẻ đã mở cửa - phân vân do dự. Vì thấy cô gái cứ luôn miệng lặp lại lời thỉnh cầu trên, gã đã kết luận là có chuyện gì đó thật sự không ổn.

- Cô bệnh hả ? Gã hỏi cộc lốc.

Alice không đáp. Cô làm bộ xỉu. Hoảng hồn, gã đàn ông vụt phóng ra ngoài hành lang để kêu cứu. Alice phác một nụ cười đắc thắng.

"Mình dám cá hắn chính là Joe Trott ! Cô tự nhủ. Lần này, mình đã thấy rõ hắn. Hắn hoàn toàn phù hợp với sự mô tả mà ba đã cho mình biết".

Cánh cửa vừa tự động đóng lại, Alice đã đứng bật lên, đảo mắt dòm quanh, dò xét khắp phòng. Nó rất giống với một phòng thí nghiệm. Hầu hết các thùng chứa đều có đựng các dung dịch long lanh bảy sắc cầu vồng.

Tuy vậy, Alice đã không kéo dài được việc dò xét của mình, tiếng chân bước báo hiệu là gã đàn ông đang trở lại. Alice vừa kịp nằm lăn xuống đất, thì gã đã vào tới.

Lúc gã cúi khom xuống, Alice làm bộ hồi tỉnh. Khẽ nhếch mí lên, cô thoáng thấy những đường nét thô bạo, một cái nhìn dữ dằn. Gã đàn ông có nước da tái nhợt, đôi mắt màu xanh lục y hệt màu xanh của chất lỏng đựng ở một trong các bồn chứa kia.

- Đây ! Hãy uống cái này đi ! Gã ra lệnh với vẻ hách dịch trong lúc đưa cho Alice một cái ly.

Alice hớp một ngụm nước.

- Giờ thì tôi thấy đỡ rồi, cô khẽ nói trong lúc trỗi dậy.

- Hồi nãy cô làm gì tại khu vực này của xưởng máy, đó là điều mà tôi muốn biết ? Cô đâu có làm việc ở đây. Cô là ai ?

Alice đã khỏi phải nhọc công trả lời. Cánh cửa mở, nhường lối cho một người đàn ông mắt nâu và lanh lợi, ăn mặc thanh lịch. Vừa thấy Alice, ông ta đã giật thót người lên.

- Trott... thế này nghĩa là làm sao ? Ai cho phép anh tiếp khách ở đây ?

- Đâu có mắc mớ gì tôi, thưa ông Malcor, người công nhân cằn nhằn. Cô gái này đã một mình dẫn xác tới đây, và cô ây bị đau bất ngờ.

- Trong trường hợp này, một ít không khí trong lành sẽ rất có lợi cho cô đấy; ông Malcor nói với giọng uy quyền không chấp nhận một sự cải trả nào.

Nắm lấy cánh tay Alice, ông ta giúp cô đứng dậy và dìu cô ra tận cổng hãng. Ông ta đã không gọi đích danh cô và Alice hết lòng muốn rằng ông ta không biết gì về lý lịch của mình.

- Cô thật bất cẩn mới dạo chơi một mình ở đây, ông ta nói bằng một giọng lạnh lùng không chút tình cảm. Hơn nữa, đấy là việc bị cấm ngặt mà.

Alice thấy ông ta có vẻ không chỉ bực tức, mà còn sợ hãi nữa. Vậy ra cô đã cận kề với việc khám phá điều bí ẩn mà ông ta đang cố tình giấu giếm đến thế ?

Ngoài đường phố, Alice thoáng thấy cô Jones đang đi ra để mua đồ cho ông chủ. Alice hỏi cô thư ký xem cô Malcor ở đâu và được cô Jones cho biết là Diana đã rời văn phòng của cụ thân sinh cùng lắm là năm phút sau khi vào đó.

Sau khi chào từ biệt cô Jones dễ mến, Alice lên xe và trở về nhà mình.

- Ba ơi ! Cô lớn tiếng reo vui khi gặp cha tại phòng khách. Phải chi ba biết là hôm nay con đã gặp hên tới mức nào ! Ba hãy tưởng tượng mà xem: con đã thấy Joe Trott. Hay ít ra là con tin thế.

Ông Roy đánh rơi tờ báo đang đọc dở.

- Nhắc lại ba nghe điều con vừa nói xem nào !

Không đợi mời thêm, Alice đã lặp lại nguồn tin ấy và còn vội vàng bổ sung thêm những tình tiết về chuyến tham quan đầy chấn động của mình tại hãng Malcor. Sự mô tả của Alice về gã đàn ông với mái tóc đen rối bù quả là trùng khớp với nhân dạng của tên nghi phạm, ông Roy nhiệt liệt biểu dương con gái đã công tác đạt hiệu quả cao. Mưu kế do cô nghĩ ra đã khiến ông được dịp cười thỏa thích.

- Con có một óc quyết đoán khiến ba rất khâm phục đấy. Thế là, nhờ con, một quãng đường đáng kể đã được vượt qua để tiến tới giải quyết vụ án rồi đó.

- Và giờ đây, sếp có lệnh gì tiếp nữa không ạ ? Alice vừa cười vừa nói.

- Tạm thời thì... nghỉ ! Ông Roy đáp, cũng với giọng bông đùa. Ba sẽ gài một người canh chừng để rà soát lại quá khứ... và cả hiện tại của tên Trott.

- Ba không muốn con trợ lý với ba nữa hả ?

- Con đã làm quá đủ rồi. Nếu ba cần bất cứ điều gì, ba sẽ cho con biết ngay, con khỏi cần lo. Với lại, con hiện có quá nhiều việc phải làm với vụ những bản nhạc bị mất tích rồi còn gì.

Ông Roy nói đúng. Trong nỗi khát khao phá vụ án làm hàng giả, Alice vẫn không quên cụ March đáng thương.

- Nhưng, coi chừng nhé ! Con hãy cảnh giác với kho chứa đồ cũ ấy. Ba không ngớt lo lắng tự hỏi không biết con sẽ còn gặp những gì ở đó nữa đấy. Hãy thận trọng giữ mình !

- Con xin hứa với ba mà, Alice tưoi cười nói.

***

Chiều hôm sau, Alice lại đến nhà cụ March. Cụ già đang ngồi ở đầu giường cháu gái. Khi Alice vào phòng, họ đã cùng nghe một chương trình nhạc quân hành.

- Thế này mới là nhạc chứ ! Cụ March hả hê tuyên bố trong lúc đánh nhịp bằng chân. Điệu nhạc này nhắc bác nhớ đến quân đội.

- Nội hãy kể cho cô ấy nghe các kỷ niệm hồi nội còn chỉ huy đi, bé Moira vòi vĩnh. Người cựu sĩ quan già không đợi mời thêm, vặn nhỏ đài, ông đã kể lại những cuộc phiêu lưu mà bản thân mình đã kinh qua trong cuộc đời binh nghiệp.

- Nội hãy cho cô Alice coi các huân chương của nội đi, con bé nói khi ông cụ vừa im tiếng.

Chiều ý con bé, cụ già cố chống lại lòng khiêm tốn của mình, lôi ra từ một ngăn kéo bàn nhiều cái hộp nhỏ, cụ đã giải thích cho cô gái lai lịch từng cái huân chương một.

- Tấm này là tấm khiến bác tự hào hơn cả đây, cụ nói. Bác đã giành được nó khi lao mình ra cứu một chiến hữu bị trúng thương, giữa hai chiến tuyến, dưới làn đạn của pháo binh. Đạn pháo rớt rào rào như mưa đá cùng khắp. Nhưng quả là một niềm vui tuyệt vời khi cứu được một mạng người !

- Còn cái hộp đựng kẹo sôcôla của lính đâu, nội ? Bé Moira hỏi.

- Hộp đựng sôcôla ? Alice thắc mắc.

- Ừ, một năm nọ, nhân dịp lễ Chúa Giáng Sinh, quận chúa em gái của vua nước Anh đã gửi những hộp kẹo sôcôla cho một sư đoàn, cụ March giải thích. Một người anh em họ của bác đã lãnh được một hộp và, khi người ấy qua đời, bác đã được thừa kế nó trong số bao nhiêu di vật khác. Bác sẽ không bao giờ lìa xa cái hộp ấy. Điều này vẫn không cản trở bác...

Cụ đột nhiên nín bặt và, với vẻ mặt kinh ngạc, đưa tay xoay nút chỉnh âm lượng của đài phát thanh.

- Nghe này ! Cụ nói.

Ban nhạc đang cử một điệu nhạc hiện đại, tươi trẻ và đầy hấp dẫn.

- Đây là một sáng tác của con trai bác. Bác quên mất tựa đề mà nó đặt cho bản nhạc này rồi.

- Người ta gọi nó là Lời ca của Gió, Alice nói vì cô đã nhận ra bài hát quen thuộc ấy.

- Và người ta đã dám gán cho nó tác giả nào vậy ?

- Cháu cũng không nhớ nữa.

Cuối buổi phát, đài đã không hề nêu tên của soạn nhạc gia.

- Cháu sẽ phóng xe lên thành phố và mua lời ca của bản nhạc này; nhờ vậy, chúng ta sẽ biết bản nhạc được gán cho tác giả nào.

Cụ March hối thúc Alice lên đường cho mau và với một tâm trạng nôn nóng khôn tả, cụ đã mong ngóng cô trở về. Alice không để cụ phải đợi lâu.

- Tác giả là Bill Banko ! Alice la lớn từ cửa vào.

- Bill Banko ! Bill Banko ! Cụ già lặp lại với vẻ tức tối. Tên ấy là thằng khốn nào vậy ? Một tên trộm nhạc vô liêm sỉ ! Chính Fipp mới là tác giả của bản nhạc này.

Trong cơn thịnh nộ, người cựu quân nhân bắt đầu đi tới đi lui trong phòng. Alice ra sức trấn an cụ; rốt cuộc cô đã phải hứa với cụ là sẽ đến gặp tận mặt tên Bill Banko, khâu đầu tiên là phải xin một cái hẹn với nhà xuất bản nhạc và đề nghị ông ta cho biết địa chỉ của kẻ mạo danh.

- Bác sẽ không sao nghỉ yên được bao lâu thằng khốn ấy còn chưa bị kết án vì tội trộm cắp quyền tác giả ! Cụ March la ó... Trộm cắp của một người đã chết, hớt tay trên gia tài của một con bé mồ côi cả cha lẫn mẹ, thật không biết mắc cỡ !

Cụ già tiếp tục nói một cách giận dữ. Cuối cùng, không biết làm sao để giúp cụ nguôi giận, Alice đã đề nghị chơi đàn piano cho cụ nghe. Thế là cả hai liền xuống phòng hòa nhạc.

Cây đàn dương cầm bị "lạc tông" rất nặng nên Alice đã sớm mất hứng đánh đàn và cô thấy chẳng thà hát "chay" còn hơn. Ngay khi cô vừa cất những lời đầu tiên của bản Lời ca của Gió thì một tiếng thét kinh hoàng vang lên, tiếp theo là một tiếng súng nổ. Âm thanh vọng xuống từ kho chứa đồ cũ.

Tim Alice đập loạn trong lồng ngực.

- Chu... uyện gì v... ậy ? Alice ấp úng, nỗi khiếp đảm làm cô ríu cả lưỡi. Và cô lao vút ra khỏi phòng.

- Bác khô... ông b... biết, cụ già đáp.

Cụ tính chạy theo Alice, nhưng nỗi khắc khoải lo âu khiến chân cụ bủn rủn.. Hồn vía lên mây, cụ thì thầm:

- Moira ! Cháu của ông ! Chớ gì...

Chương chín

CHUỘT VÀ NHỆN

Alice nhảy hai bậc một lên thang. Moira đang nằm trên giường, mền đã kéo lên trùm kín cả đầu.

"Hú hồn ! Nó không bị sao cả", Alice thở phào nhẹ nhõm và, tiếp tục phóng ào lên kho chứa đồ cũ.

- Ai ở trên ấy vậy ? Alice lớn tiếng hỏi.

- E... m ! E... Ef... fie đây !

Trong nháy mắt, Alice đã ở bên Effie. Cô người làm đang nhảy cà tưng tại chỗ, bàn tay phải nắm chặt cánh tay trái, rên la thảm thiết.

- Ui ! Đau quá !

- Sao em lại ra nông nỗi này vậy ?

- Em đã thấy một con chuột chạy vụt qua, rồi một con nhện đầy lông từ trên xà nhà phóng xuống...

- Rồi sao nữa ? Alice cắt ngang.

- Em tính bỏ chạy; nào dè em đã bị vấp té.

Alice xem xét cánh tay của cô gái. Cánh tay thì không sao, nhưng cổ tay có vẻ bị bầm dập rất nặng.

- Ai đã nổ súng vậy ? Alice hỏi.

- Đó là bộ xương, phải, chính nó, em tin chắc là thế mà ! Effie lắp ba lắp bắp, mặt cắt không còn giọt máu.

Đưa mắt nhìn quanh, Alice thấy một khẩu súng dài kiểu cổ nằm lăn lóc trên sàn nhà, kế bên tủ áo.

- Súng nổ từ phía ấy hả ? Alice hỏi thêm.

- Không, à vâng... em cũng không biết nữa ! Cô người làm đáp trong cơn rối trí.

Alice kết luận là khẩu súng, đặt dựa vào vách tường, đã bị Effie vô ý đá trúng; trong lúc rớt xuống, cò súng đập xuống sàn và một viên đạn, có sẵn trong nòng súng, đã bay ra, là nguyên nhân của toàn bộ vụ hỗn loạn này. Tuy nhiên, kể ra cũng lạ, Alice không nhớ là đã thấy "hung khí" này trong những lần sục sạo trước đây của mình tại kho chứa đồ cũ. Kẻ đã dụng công dàn dựng vụ bộ xương phải chăng đã cố tình đặt khẩu súng ở nơi ấy ? Alice còn đang ngẫm nghĩ thì những tiếng chân bước vang lên từ phía cầu thang.

- Phải bác đấy không, bác March ? Alice lớn tiếng hỏi. Bác khỏi lo. Mọi chuyện đều ổn cả.

- Ngoại trừ cháu, Effie chỉnh lại.

- Ta xuống thôi, Alice bảo. Cần phải chở em đến cho bác sĩ chăm sóc. À, mà hồi nãy em làm gì ở trên này vậy ?

- Em kiếm coi có khăn trải giường sạch không. Dưới nhà chẳng có vải vóc gì cả, thế nên em nghĩ rằng, trong đống rương hòm ngổn ngang kia, có lẽ có chăng. Ui da ! Đau quá ! Chắc em sẽ bị tàn phế suốt đời quá !

Alice giúp cô bé xuống thang và, dưới ánh đèn bấm, nhìn kỹ vết thương. Cổ tay bị biến dạng, đã bắt đầu sưng húp lên.

- Chuyện gì thế ? Bé Moira hỏi trong lúc thò đầu ra khỏi đống chăn mền.

Sau khi đã giải thích ngắn gọn cho con bé, Alice nhờ cụ March lấy giùm một cái khăn tay khổ lớn, để cột cánh tay bị thương của Effie cố định trước ngực.

- Cháu sẽ đưa Effie lại phòng mạch một bác sĩ, nó cần được chăm sóc ngay tức thì. Alice nói với người cựu quân nhân.

Cô lái xe tới nhà bác sĩ Britt, may mắn thay, lúc ấy đang ở nhà. Sau khi chụp X quang cổ tay Effie, ông đã lên tiếng trấn an cô người làm. Đây chỉ là một vụ "bong gân" khá nặng, ông bó thạch cao cố tình để yên cho những ngón tay vẫn được thong dong thoải mái, nhằm tạo điều kiện cho Effie có thể sử dụng một cách nhẹ nhàng, chừng mực, ông khuyên thế - để làm việc nhà.

- Em làm sao mà làm việc được đây ? Effie nói, nét mặt rầu rầu.

- Điều ấy thì em khỏi lo, Alice đáp, chị sẽ giúp em.

- Dù sao, bác sĩ nói tiếp, cùng lắm chỉ mất mười ngày thôi mà.

Khi Effie chỉ còn một mình với Alice trên xe hơi, cô bé lại tiếp tục màn rên rỉ than van.

- Không ! Với lũ chuột, bọn nhện ấy và mọi chuyện kinh dị khác nữa, em không trở lại ngôi nhà kinh dị ấy đâu. Em muốn về nhà em.

- Và bỏ mặc họ sống lẻ loi, một cụ già và một con bé bệnh hoạn, Alice tiếp lời. Thôi nào, Effie, em vốn là người tốt bụng lắm mà !

- Chứ sao ! Đã hẳn là em cũng buồn khi nghĩ rằng con bé không được chăm sóc đúng mức, nó thật kháu khỉnh, dễ thương, nhưng...

- Nhưng kẹt cái là còn có lũ chuột và bọn nhện ấy chứ gì ?... Nghe này, em ! Có một cách để khắc phục vụ này. Mấy con vật gớm ghiếc đều bị cuốn hút tới đấy là do bụi bặm và sự bề bộn cùng khắp kho chứa đồ cũ. Chỉ cần quét dọn, chà rửa sạch sẽ và sắp xếp lại cho gọn gàng ngăn nắp, với sự tiếp tay của chị và vú già Sarah, là những con vật nhỏ ham sống chui rúc đã từng làm em chết khiếp ấy, sẽ di tản đi nơi khác để tìm đất dụng thân ngay mà.

Nụ cười đã trở lại trên môi của cô người làm. Dù sao thì cô cũng cần có việc làm và những người chủ tử tế. Alice quay đầu xe và lái về nhà mình.

Bà Sarah sẵn lòng đến gia trang của dòng họ March. Ngay khi vừa tới ngôi biệt thự cổ, Alice và bà đã lập tức trang bị chổi quét nhà, chổi lông gà và bắt tay vào việc một cách hăng say. Chẳng mấy chốc đã không còn một tí bụi bặm và cả một tấm lưới nhện nào nữa. Nhưng cả hai đã nhận thấy, không phải là không hoảng sợ, là kho chứa đồ cũ quả thật đã bị xâm lược bởi tập đoàn chuột và bè lũ nhện. Chuyện này vì đâu lại xảy ra như vậy nhỉ ? Alice tự hỏi vì cô nhớ rõ là mình đã không hề gặp một con nào trong những lần đầu lùng sục trên căn gác xép này. Mọi chuyện thật là kỳ dị, khó hiểu và thậm chí, đầy khả nghi: trước hết là bộ xương, tiếp theo là khẩu súng, rồi đến cuộc xâm lược này - hẳn là đã được gây ra... do một bàn tay bí mật nào đó.

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Alice: có kẻ nào đó đang tìm cách hù cho cô sợ.

"Do toàn bộ những chuyện xáo trộn này, mình vẫn chưa có dịp biên thư cho nhà xuất bản bài Lời ca của Gió để hỏi xin địa chỉ của Bill Banko", Alice tự nhủ.

Cô cùng bà vú xuống dưới nhà, vì bà Sarah muốn giúp Effle nấu bữa ăn tối. Đang khi bà bận loay hoay dưới bếp, Alice đã thảo một bức thư gửi cho giám đốc nhà xuất bản, rồi đến thăm sức khỏe của Effie. Cô bé có vẻ bị sốt, Alice đã ép nó phải lên giường nằm, cho ăn cháo nóng, uống một viên thuốc giảm đau và, khi thấy Effie nhắm mắt lại, liền rón rén bước ra. Sau đó, Alice ghé thăm bé Moira.

- Cô ơi, con bé bảo với vẻ lo sợ. Cô đã kể với con là loài nhện rất tử tế dễ thương, nếu thế, sao Effie lại sợ nhện quá như vậy, hả cô ?

Câu hỏi khiến Alice hơi bối rối.

- Vì cô ấy nhầm chúng với một loài nhện khác sống tại các xứ cực kỳ nóng nực, ở đó loài nhện đều có nọc độc. Effie còn sợ cả lũ chuột nhắt nữa, tuy thật ra những con vật nhỏ xíu ấy nào có dữ dằn gì đâu.

Moira phì cười, yên chí. Alice liền nói với nó về những con nhện dệt được một sợi dây cực nhỏ mà lại cực kỳ bền chắc giúp nó đánh đu an toàn trên không trung theo những luồng gió mạnh nữa. Đôi khi xảy ra chuyện có những con "phi thân" theo cách ấy từ bờ biển ra tới một con tàu đang bông bềnh lướt sóng ngoài khơi xa.

- Quả thật là thú vị khi bay trên mặt biển, đu tòn ten ở cuối một sợi dây bền chắc ! Con bé thích thú reo vui.

Đến đây, bà Sarah bước vào phòng, mang theo một khay chất đầy những món ăn ngon miệng, mà bà đã nấu riêng cho con bé.

Để cụ March ở lại bầu bạn với nó, Alice đưa vú Sarah trở về nhà. Họ về đến nơi đúng lúc Bess và Marion đang từ trên bục cửa bước xuống.

- Cậu đi đâu nãy giờ vậy ? Marion hỏi bằng giọng gắt gỏng. Bọn này cứ tưởng cậu đã bị tai nạn rồi chứ.

- Ai khiến bạn lo cho mình chứ, Alice vừa cười vừa nói. Thôi, hãy lên xe mình sẽ thả hai chị em xuống dọc đường.

Marion và Bess không đợi mời lần thứ hai và, trong lúc xe lăn bánh, ba người bạn tiếp tục chuyện trò vui vẻ.

- Cần nhất, chị ráng đừng để mình bị què trước hôm diễn ra buổi dạ vũ của trường đại học Emerson đây, Bess nói.

- Để làm gì chứ ? Alice hỏi. Mình có đến đó đâu mà cần phải giữ với gìn.

- Ned không mời chị sao ?

- Không. Biết vậy rồi, thì làm ơn đừng bao giờ nói về buổi dạ vũ đó nữa, nghe chưa ?

Biết rằng đề tài ấy gây khổ tâm cho bạn, Bess liền nín thinh. Lát sau, Alice dừng xe trước ngôi nhà của gia đình Taylor, rồi lập tức lái đi tiếp, sau khi đã chào tạm biệt hai chị em họ.

Còn lại một mình, Bess và Marion cũng nhau tranh luận về thái độ kỳ quặc của Ned.

- Thái độ ấy càng khó hiểu hơn nữa, Bess nói, vì chị Alice và anh ấy rất thân nhau, mà đã từ bao năm nay rồi chứ nào phải mới mẻ gì.

- Đúng là toàn bộ chuyện này thật là kỳ quặc, Marion phụ họa theo; rõ ràng là Alice đang rầu rĩ. Chị chỉ muốn gọi điện đến Ned để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra giữa hai người.

- Ấy chết ! Chị chớ có dại, Alice sẽ "nghỉ chơi" chị ngay cho mà coi, không chừng còn để bụng oán hận chị nữa là đằng khác, Bess khôn ngoan lên tiếng can gián.

Không mảy may nghi ngờ là hai cô bạn bất khả ly thân của mình đang điên đầu vì chuyện riêng của chính mình, Alice lúc ấy đã tới Vạn Hoa Trang kịp lúc để chúc bé Moira ngủ ngon. Con bé ôm ghì lấy Alice và thỏ thẻ:

- Con muốn cô lúc nào cũng ở bên con cơ ! Chị Effie tuy cũng tử tế thật đấy, nhưng chị ấy không có nói chuyện với con thường xuyên bằng cô.

Alice ôm hôn con bé, bùi ngùi thương cảm cho một đứa trẻ mồ côi đã bị "dứt sữa" quá sớm về mặt tinh thần, còn quá bé bỏng thơ ngây mà đã không còn được hưởng tình yêu thương trìu mến của một người cha và một người mẹ.

- Cô sẽ ở lại đây mấy ngày nữa, Alice hứa hẹn. Mình hãy làm như thể mỗi ngày là một năm vậy, con chịu không ?

Trò chơi này rất hợp ý Moria và bé đã êm đềm đi vào giấc ngủ mà trên môi vẫn tươi nở một nụ cười mãn nguyện. Alice liền đến gặp cụ March ở dưới tầng trệt, nơi cụ đang ngồi nghe đài. Khi họ dùng bữa tối, cụ già đã kể cho Alice nghe đôi điều về dòng họ của cụ.

- Thằng Fipp con trai của bác, cụ March nói, nó rất có khiếu về âm nhạc. Thiên tài nghệ thuật này hẳn là đã được di truyền từ tổ tiên của dòng họ March, cũng như bao nhiêu năng khiếu bẩm sinh khác; mẹ của bác đã từng tự biên tự diễn nhiều bài hát, chỉ vì bà ấy thích thú với chuyện ấy. Hầu hết các ca khúc của bà đều chỉ được trình tấu hoặc được ca hát trong gia đình, chứ chẳng bao giờ được ấn hành cả. Con trai bác đã cóp nhặt một vài đoạn trong các ca khúc của bà nó để ghép vào các bài hát của chính nó. Như trường hợp bài Lời ca của Gió chẳng hạn.

"Đây là một thông tin quan trọng, Alice tự nhủ thầm trong lòng. Thông tin này không chừng có thể giúp ta lột mặt nạ kẻ trộm nhạc cũng nên".

- Thế các ca khúc của cụ bà thân sinh ra bác bây giờ ở đâu ? Alice lật đật hỏi.

- Bác không biết phải nói làm sao với cháu nữa. Có thể một vài bài đã được xếp gọn ghẽ trong một cái rương nào đó để trên kho chứa đồ cũ. Fipp không có các nốt nhạc của những bài ấy, nhưng nó đã thuộc lòng các cung điệu, vì bà nội của nó đã từng hát cho nó nghe hồi nó còn nhỏ.

- Phải chi chúng ta tìm lại được những tờ giấy ghi rõ từng nốt nhạc đã được góp nhặt từ các sáng tác ấy, thì chúng ta có thể bắt bí tên Bill Banko được rồi, Alice nói.

Viễn cảnh trên đã động viên Alice tiếp tục công tác lùng sục của mình. Rửa chén dĩa xong xuôi, cô liền lấy cây đèn bấm, mà cô đã mang theo khi chở vú Sarah về nhà, leo lên kho chứa đồ cũ, và xem xét kỹ những thùng bằng giấy các tông mà trước đó cô chưa kịp mở ra coi. Một trong những thùng ấy có chứa những tờ nhật báo cũ. Alice lần giở từng tờ để đọc.

Được một lát, cô chợt định thần lại.

- Khỉ thật ! Ai lại đi vùi đầu vào chồng báo cũ này thay vì tiếp tục công việc lùng kiếm của mình chứ !

Cô vội vàng dòm sơ qua một lượt những số báo cũ còn sót lại trong thùng. Bất thần, cô chợt thấy một cuộn da thuộc cuốn tròn lại, bên ngoài có cột một sợi dây bằng vải để phòng nó khỏi bung ra.

Hồi hộp, bứt rứt, Alice tháo bung cuộn giấy ra và, hết sức vui mừng khi thấy nó có chứa nhạc và lời của một bài hát. Bên dưới, xuất hiện tên bà nội của Fipp. Alice khe khẽ ngân nga các nốt nhạc. Nó rất xa lạ đối với cô.

Được khích lệ bởi thành quả đầu tiên này, Alice mở tiếp một hộp giấy khác. Mới thọc tay vào trong, cô đã bị một vật nhọn xiên vào ngón tay đau nhói. Lo lắng vì sợ rằng đó là một cây đoản đao có tẩm độc thuộc về một bộ sưu tập vũ khí cổ xưa, Alice hối hả lôi toàn bộ mớ bòng bong bên trên ra. Nhẹ nhõm làm sao, cô nhận thấy rằng "vũ khí" ấy thật ra chỉ là một cái khoen cột giầy.

- Đẹp quá ! Alice reo lên trong lúc gỡ nhiều cái khoen khác, tất cả đều làm bằng bạc.

Chúng đều được cẩn đầy những viên đá quí.

"Đàn ông ngày xưa còn gắn ngọc ngà châu báu lên giầy da nữa chứ", Alice nghĩ và tủm tỉm cười.

Khám phá này khiến Alice hết sức phấn khởi, bởi cô sẽ có được một khoản tiền không nhỏ cho cụ March. Sau khi đã bọc kỹ số báu vật ấy vào một tấm giấy nằm lăn lóc ở một xó nhà; Alice liền nhét tất cả vào một túi xách. Xong xuôi, cô tính cầm cây đèn pin và tờ giấy chép bản nhạc đặt dưới đất ngay dưới chân mình. Đúng lúc đó, Alice cảm thấy một cú dằn nhẹ vào bàn tay; cây đèn tắt ngúm.

Và thình lình, xuất phát từ đâu không rõ, mấy nốt nhạc trôi nổi dật dờ trong không trung. Như thể có những ngón tay thần kỳ đang gãi nhẹ trên những hàng dây nhạy cảm của một cây đàn harpe vậy.

Chương mười

CHUYẾN THAM QUAN BỔ ÍCH

Quì gối trong kho chứa đồ cũ chìm trong bóng tối, Alice cố không nhúc nhích. Cô thậm chí không dám thở nữa. Những cơn rùng mình chạy dọc từng chập theo sống lưng cô.

Tiếng nhạc đã ngưng bặt, nhưng Alice cảm thấy có một tiếng lướt nhẹ, rồi tiếng những bước chân rón rén. Tiếp liền theo là những âm thanh nghe tựa hồ tiếng gõ nhẹ của một cái búa.

Ở đây thì làm gi có đàn harpe, mà cũng chẳng có cây đàn dương cầm nào cả, Alice tự nhủ trong lúc cố lấy lại bình tĩnh. Chắc lại là một trò chơi khăm để hù mình đây mà.

Đến phiên tiếng búa gõ cũng tắt luôn. Alice quờ quạng tìm cây đèn bấm, nhưng thất vọng vì đèn không sao bật sáng lên được. Alice đang ở quá xa cầu thang nên không có cách nào mò ra tận ngoài đó mà không có nguy cơ đụng nhằm mấy cái thùng bằng các tông hoặc va phải góc cạnh của một cái rương nào đó.

Bỗng chốc, Alice tưởng như vừa nghe ai gọi tên mình. Thoạt đầu, âm thanh dường như đến từ rất gần, rồi lại mãi xa, hệt như một hồn ma đang thì thào vậy. Trong bóng tối mịt mù, thật khó mà định vị được khoảng cách.

- Alice !

Sau khi vểnh tai nghe ngóng, Alice kết luận là tiếng gọi phát ra từ phía dưới. Cô trỗi dậy, rồi lại không nhúc nhích, đứng im tại chỗ, toát mồ hôi lạnh với ý nghĩ là một kẻ nào đó, thu mình trong bóng tối, sẽ có thể tấn công bất kỳ ai sắp tới để cứu giúp mình. Thu hết can đảm, Alice lớn tiếng la:

- Tôi đang ở trong kho chứa đồ cũ. Đừng có lên đây ! Hãy từ dưới mà chiếu đèn lên cho tôi thấy đường.

Alice gần như chờ đợi một bàn tay sắp sửa bịt chặt miệng mình. Nhẹ nhõm biết bao khi thấy rằng chuyện ấy không xảy ra !

- Cái đèn bấm của tôi bật hết sáng nổi rồi ! Alice tiếp tục nói lớn tiếng.

Vài giây sau, một luồng ánh sáng mờ nhạt xuất hiện trên cầu thang cùng với tiếng nói vui vẻ của cụ March. Giọng của cụ khiến Aliee lên tinh thần biết bao !

Chật vật, Alice đã rẽ được một lối đi băng ngang những món đồ gỗ nằm ngổn ngang kẹt cứng gian chứa đồ cũ và lần mò xuống thang. Cụ March nhìn Alice trân trối và đưa tay ôm lấy cô.

- Coi cháu tái mét như một thấy ma vậy, cụ bảo. Có chuyện xảy đến với cháu rồi. Nhưng là chuyện gì mới được chứ ?

- Hồi nãy bác đã đánh đàn dương cầm lúc cháu đang bận xem xét trên kho chứa đồ cũ hả ?

- Đàn dương cầm ? Không. Sao cháu hỏi vậy ?

- Cháu ngờ là đã nghe thấy những nốt nhạc.

- Cháu lại giấu bác rồi, cụ già nói với giọng trách móc. Đừng úp úp mở mở với bác nữa, bác xin cháu đấy. Đừng quên là nếu cháu có lợi thế của tuổi trẻ, thì bác, bác lại có kinh nghiệm của tuổi già.

- Cháu e là trên ấy có kẻ nào đó thì phải, Alice thú thực. Hình như có một con ma đi lại trên ấy sau khi đèn bấm của cháu bị tắt ngúm.

- Hãy đợi đấy, bác sẽ cho nó biết thế nào là lễ độ, cái hồn ma trời đánh ấy ! Cụ March tuyên bố.

Miệng nói, chân cụ vội bước ngay lên nấc thang đầu tiên. Alice tính giữ cụ lại, nhưng không kịp.

- Bác không có thói quen thối lui trước nguy hiểm và bác đã từng đương đầu với thiếu gì kẻ thù trong đời mình ! Người cựu sĩ quan già vừa cự lại vừa tung cao cây nến trên tay. Đã tới lúc bác nên đến xem có chuyện gì xảy ra trên cái kho chứa đồ cũ này rồi.

Alice nối gót theo cụ. Cô hết sức thất vọng vì không hề có con ma nào, mà cũng chẳng có dấu vết nào cho thấy là có một con người bằng xương bằng thịt đã lẻn vào từ một ngõ ngách bí mật nào đó. Trên sàn gác, kế bên chỗ mà hồi nãy Alice đã ở đó, có một chú gấu nhồi bông nằm lăn lóc trên sàn ván.

- Nó đá rớt xuống từ trên một cái kệ, Alice nói.

- Đó là một đồ chơi của Moira, cụ già bảo, thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, không biết tại sao nó lại nằm mãi trên gian gác này.

Alice cũng đang tự hỏi thế. Lại thêm một biến cố lạ lùng bổ sung vào bao chuyện kỳ quặc khó hiểu khác ! Alice xin lỗi cụ March vì đã làm cụ lo ngại vô ích. Cô có cảm tưởng là cụ đã ngờ rằng chính bóng tối đã khiến cô sợ hãi đến tái mét mặt mày như vậy.

Thay vì biện hộ cho mình, cô lại chẳng hé môi nói thêm lời nào nữa về chuyện đã qua. Cô tin chắc mười mươi rằng không phải mình đã tưởng tượng ra những bước chân rón rén, tiếng búa gõ nhè nhẹ, cũng như những nốt nhạc bổng trầm, nhặt khoan.

- Cháu có một ngạc nhiên cho bác đây, Alice bảo cụ già để lảng sang chuyện khác. Cháu đã tìm được bài hát cổ xưa này dưới một chồng báo cũ.

Cụ March đeo mắt kính vào và đọc lướt qua cuộn giấy da mà cô gái chìa ra cho mình.

- Bác còn nhớ rất rõ bản này, cụ nói trong lúc ngân nga khe khẽ vài nhịp. Chính cụ bà thân sinh ra bác đã sáng tác bản nhạc này. Sau đó, Fipp đã cải biên ít nhiều và đã đặt tựa đề là Hôm qua và hôm nay. Đây là một trong những bài mà bác ưa thích nhất.

- Và cũng là khám phá đáng giá nhất mà chúng ta đã thực hiện được từ trước đến nay, Alice nói thêm. Nếu trời xui đất khiến làm sao mà Bill Banko đã ấn hành bài này dưới tên của hắn, thì chúng ta sẽ rất dễ đâm đơn kiện hắn trước tòa.

- Bác đang nóng lòng chờ hồi âm lá thư mà cháu đã gửi cho nhà xuất bản, cụ March thở dài. Sự chờ đợi là điều rất cực đối với tuổi của bác. Những người già nua thì có ít nội lực hơn những người trẻ.

Hai ngày tiếp theo đó, trở tay không kịp với công việc dọn dẹp và việc phụ giúp Effie và Moira, Alice đã không có dịp leo trở lại lên gian chứa đồ cũ. Cô chỉ rời khỏi Vạn Hoa Trang để đến ôm hôn cha tại River City và đem các khoen cài giầy đến cho ông Faber, ông ta đã vội vàng mua ngay món hời ấy.

Cụ March mừng như trúng số trước thành quả của vụ mua bán ấy và, một lần nữa, nồng nhiệt cảm ơn Alice.

Ngay khi Effie đã khỏi và tiếp tục được công việc, Alice lên đường trở về nhà. Cha cô đã đón cô với niềm vui nở rộ.

- Ba đâu phải là đang có một đứa con gái, mà là một cơn gió lùa, ông nói đùa. Để đón mừng ngày về của con, ít nhất ba phải tự cho phép mình nghỉ xả hơi nguyên một ngày mới được.

- Chính ba nói đấy nhé ! Alice trả lời.

- Khốn nỗi, trời đâu có tựa lòng người ! Ba có việc phải đi gặp ông Roney nội nhật hôm nay.

Alice hỏi dò về những tiến bộ đã đạt được trong vụ làm hàng gian hàng giả ấy.

- Chẳng có tiến bộ nào cả, ông Roy thú nhận. Từ hôm nhận được báo cáo của con, nhân viên công lực đã cử người canh chừng cơ xưởng Malcor cả ngày lẫn đêm, hai mươi bốn trên hai mươi bốn, nhưng không có kết quả gì cả: Joe Trott không hề ra khỏi tòa nhà chính.

- Không chừng hắn ăn ngủ ngay trong đó cũng nên.

- Hoặc gã đã cải trang để che giấu hành tung chăng ?

- Ba có thích con thử đột nhập vào xưởng một lần nữa không ? Alice hỏi.

- Không, chưa phải lúc. Sau này thì ba không phản đối. Ông Roney đã tin chắc việc bí mật phương pháp sản xuất của hãng ông đã bị lão Malcor lấy trộm đến nỗi ông đã quyết định sẽ đâm đơn kiện lão ấy càng sớm càng tốt.

- Thế ba có ý định là theo ông ta không ?

- Không, bao lâu chúng ta vẫn còn chưa có chứng cớ nào cả. Thận trọng bao nhiêu cũng không thừa khi ta phải đụng trận với một nhân vật như lão Malcor. Cho tới giờ phút này, lão Malcor đã luôn tỏ ra dè dặt trong các lời lý giải liên quan đến phương pháp nói trên. Ba chỉ biết là phương pháp ấy giúp lão có được một loại tơ lụa có phẩm chất tuyệt vời. Ba cần phải biết nhiều hơn nữa. Con muốn theo ba đến nhà ông Roney không ?

- Ba còn phải hỏi ! Alice mừng rỡ ra mặt trước viễn cảnh ấy.

- Vậy thì lên xe đi. Sau đó, nếu một trong hai ta có đủ bản lãnh để đột nhập vào xưởng Malcor, ta sẽ có thể so sánh đối chiếu hai phương pháp với nhau.

Ông Roney đích thân ra đón hai cha con và thân hành đưa họ đi tham quan nhiều nhà xưởng khác nhau.

- Chúng ta sẽ bắt đầu bằng căn phòng được mệnh danh "Động Bàn-tơ", ông ta loan báo.

Tên gọi khiến Alice không nhịn được cười.

- Đây là nơi chúng tôi đặt chen vào các thành phẩm đã hoàn chỉnh của công ty, ông Roney giải thích. Chúng tôi cố bảo mật tối đa, vì chỉ cần một sự rò rỉ cũng đủ để những kẻ cạnh tranh - ít ra là những kẻ không có lương tâm và bất chấp mọi thủ đoạn để làm giàu sẽ lợi dụng ngay các phương pháp của chúng tôi và tung ra thị trường, thậm chí trước cả khi chúng tôi kịp làm thế, những mặt hàng vải mà chúng tôi đang sản xuất.

"Động Bàn-tơ" cất giữ nhiều cuộn vải bằng một loại tơ trắng tinh và óng mượt đến nỗi ta cứ ngỡ là nó đã được dệt ra bởi một tay thợ siêu phàm; những cuộn khác thì có nhuộm màu; và một số khác thì có in những hoa văn rất độc đáo.

- Vải vóc của ông, thứ nào cũng đẹp tuyệt vời ! Alice tấm tắc khen.

Dọc theo các vách tường, những tủ kiếng trưng bày những hình nộm bằng sáp mặc những áo váy tân kỳ, cắt may bằng các mặt hàng vải trên.

- Từ cha sinh mẹ đẻ tới giờ con chưa hề thấy cái áo váy nào đẹp cỡ này bao giờ ! Alice mê mẩn trước một bộ áo váy dạ hội màu vàng lợt.

Xích lại gần, cô quan sát kỹ mặt vải. Nó không giống bất cứ loại vải nào khác.

- Loại vải này rất bền chắc, vậy mà nó lại có vẻ mong manh tới mức ta cứ sợ, khi sờ vào nó, sẽ làm nó bay lên thành khói thành bụi mất. Hết sức kinh ngạc, Alice nói.

- Chính vì thế mà chúng tôi gọi nó là lụa tơ nhện, ông Roney nói với niềm tự hào không giấu giếm. Tôi sẽ cho ông và cô thấy chúng tôi chế tạo nó ra sao. Phương pháp vẫn còn là tối mật, yêu cầu ông và cô đừng tiết lộ cho bất cứ ai.

- Ông có thể tin ở chúng tôi ! Ông Roy đáp. Tôi thì bị ràng buộc bởi bí mật nghề nghiệp; còn về phần con gái tôi, tôi xin bảo lãnh sự kín miệng của nó.

Nhà sản xuất mở một cánh cửa lớn bằng kim loại, được đóng bằng nhiều chốt an toàn, và mời hai cha con bước vào một gian có hai người đàn ông ngồi ở một cái bàn, đang tiến hành một công việc lạ lùng.

- Đây là phân xưởng dệt của lũ nhện, ông Roney giải thích. Chính chúng là những công nhân cung cấp cho tôi những sợi tơ dùng để chế tạo ra những mặt hàng vải mà quí vị đã chiêm ngưỡng.

- Ông sử dụng những con nhện ư ? Alice hỏi, lóe mắt vì ngạc nhiên. Những con nhện thật hả ?

- Đúng vậy, ông Roney đáp. Loại nhện này thuộc một chủng rất hiếm có. Chúng tôi nuôi chúng trong những chai lọ bằng thủy tinh. Với rất nhiều kiên nhẫn, ta sẽ thu được những gì mình muốn, nhờ những thợ dệt kỹ xảo có thừa ấy. Mời quí vị xem thử các công nhân của tôi tiến hành công tác ra sao.

Một người đàn ông cầm một con nhện bằng một cái kẹp có bọc cao su để khỏi làm con vật nhỏ bị thương. Con nhện nhả vào trong hũ một chất lỏng dính, là tơ của nó. Còn người đàn ông dùng tay còn lại của mình quấn tròn tơ ấy một cách khéo léo quanh một suốt chỉ.

- Lũ nhện làm việc nhanh thật, luật sư Roy nêu nhận xét.

- Mỗi con có thể dệt năm chục mét vuông vải trong khoảng chưa đầy một tiếng đồng hồ, ông Roy trả lời. Và giờ đây, tôi xin cho quí vị thấy chúng tôi tạo độ bền chắc cho sợi chỉ này theo cách nào.

Tiếp bước theo ông, Alice cùng cha vào trong một phân xưởng, ở đây người ta ngâm những sợi tơ vào một dung dịch hóa học, Alice cố gắng ghi nhận không chỉ thành phần cấu tạo của nó, mà còn cả mùi vị nữa.

"Nhận ra mũi vị thì dễ hơn là đoán ra được thành phần cấu tạo, nếu mình có may mắn lọt được vào trong cơ xưởng bí ẩn của công ty Malcor", cô tự nhủ.

Luật sư Roy hỏi ông Roney xem đây có phải là nơi mà trước kia Joe Trott đã làm việc không.

- Đúng vậy, ông Roney bảo. Có người đã tha thiết gửi gắm nó vào làm tại công ty của tôi, với tư cách là chuyên gia hóa học. Xét vì nó đã bất ngờ chuồn mất khỏi công ty mà không một lời báo trước, nên tôi dám chắc là nó đã được kẻ cạnh tranh bất chính phái đến.

Ông Roy cảm ơn ông giám đốc vì đã đưa mình đi tham quan cơ xưởng; nhờ vậy ông sẽ - luật sư bảo thế - có thêm điều kiện để truy cứu vụ án này.

- Tôi đã yêu cầu những thông tin liên quan đến quá khứ của Joe Trott và tôi đã ủy nhiệm hai thám tử tư "kèm sát" gã. Việc phải làm trong lúc này là khám phá ra lão Malcor đã dùng phương pháp "nhập nhằng đánh lận con đen" nào để chế tạo loại hàng tơ lụa mà ông đã cho chúng tôi thấy tận mắt. Vả chăng, không còn nghi ngờ gì nữa là hai chiếc bao tay mà ông đã gửi đến tôi - một chiếc do chính ông sản xuất, còn chiếc kia là của công ty Malcor - đều đã được cắt may từ một loại tơ lụa giống hệt nhau.

- Ôi, giá như con mà đột nhập được lần nữa vào cơ xưởng Malcor thì hay biết bao ! Alice than vắn thở dài trong lúc lên xe với cha.

Cô tin chắc là có thể nhận ra phương pháp đã được sử dụng. Dầu rằng cô còn phải tận mắt chứng kiến lũ nhện cũng như các thùng chứa dung dịch có ngâm những sợi tơ nhện.

- Bộ không có cách nào để con được đưa vào đó nhờ Diana bạn của con ư ? Ông Roy mỉm cười gạn hỏi con gái.

- Nó có phải là bạn thân của con đâu. Nó đã "gài số de" con bữa nọ rồi.

- Hãy tìm một cách khác đi, con đâu phải loại người chịu thua dễ dàng.

- Cám ơn lời khuyên của ba ! Dù sao, con hứa với ba là sẽ cố nặn óc coi thử có nẩy ra được ý kiến nào không.

Và, cười thoải mái, Alice dừng xe trước văn phòng của cha mình. Sau khi chào tạm biệt ông, cô tiếp tục cho xe lăn bánh. Một ý tưởng vừa chợt xẹt qua đầu, Alice biết phải đột nhập cơ xưởng bị cấm ấy ra sao rồi.

Alice muốn tức khắc thi hành kế hoạch của mình nên đến ngay nhà của Malcor. Khuôn viên của họ chạy dài theo vùng ven thành phố; một bức tường cao phủ đầy những cây nho dại ngăn cách với thế giới bên ngoài. Alice vượt qua cổng rào, cho xe leo trên lối đi trong khuôn viên và dừng lại trước một tòa nhà nguy nga với nước sơn trắng toát.

Phục sức thanh lịch với một bộ đồ đầm mặc nhà in hoa văn rất nổi, Diana đang ngồi trên các bậc tam cấp dẫn lên hàng hiên và đọc một lá thư. Vừa thấy bóng Alice, cô nàng chợt giật mình khẽ la lên một tiếng.

- Chào bạn, Alice vui vẻ lên tiếng. Mình đã làm bạn sợ hả ?

- Ừ, Diana sẵng giọng, bất bình thấy rõ. Tại sao bạn không gọi điện báo trước cho tôi ? Tôi chúa ghét những cuộc ghé thăm đường đột.

- Chỉ mới mấy phút trước, chính mình còn không biết mình có tới đây hay không, như vậy thì làm sao mà báo trước được cơ chứ ?

Alice bước tới.

Diana quay ngoắt lại và vội vàng giấu biến vào túi lá thư còn đang đọc dở dang. Cô nàng vô tình, không hề hay biết, chiếc phong bì vẫn nằm trên một bậc tam cấp.

Ánh mắt của Alice đặt lên trên chiếc phong bì ấy và cô đã giật nẩy mình vì kinh ngạc. Không còn nghi ngờ gì nữa, tuồng chữ đã quá quen thuộc.

- Chỉ là một lá thư của một người bạn trai thôi mà, Diana giải thích, mặt đỏ bừng vì lúng túng.

Không cho phép người khách "không mời mà tới" liếc nhìn phong bì thêm lần nữa, cô nàng, đã giấu nhẹm nó đi lẹ làng như một nhà ảo thuật lão luyện. Trái tim Alice bắt đầu đập từng nhịp nhói buốt như muốn vỡ tan.

"Diana ! Diana ! Có biết bao thiếu nữ tại River City này, mà sao "ảnh" lại nhè ngay nó mà gửi thư cơ chứ !" Alice rên xiết tự trong sâu thẳm của lòng mình, hoàn toàn không biết vì sao. Ned ! Ned ! Thì ra bạn không mời tôi đi vũ hội chỉ vì con nhỏ đỏng đảnh này.

Chương mười một

CÁI LỌ MÀU XANH DƯƠNG

- Bạn đến có việc gì vậy ? Diana hỏi với giọng không thân thiện mà cũng chẳng nhã nhặn tí nào.

- Cứ tạm cho là mình đến để xin xỏ cậu, Alice đáp.

Cô cố dằn lòng trước thái độ khó ưa của cô bạn học kênh kiệu.

- Hình như cậu có một đứa em gái thì phải ? Alice nói tiếp, khi thấy Diana không hề hé môi.

- Ừ, con bé Jane.

- Em nó cao bao nhiêu ?

- Cỡ này - Diana giơ tay áng chừng. Sao vậy ?

- Tại mình có quen một con bé thiếu thốn mọi thứ; chắc nó thấp hơn em gái cậu một chút. Cậu nghĩ liệu mẹ cậu có vui lòng cho mình những bộ đồ cũ mà em gái cậu không còn mặc nổi nữa không, để mình đem cho con bé ?

- Để tôi hỏi thử xem sao, Diana nói với một cái nhún vai khinh khỉnh. Bạn vào phòng khách đi.

Đó đúng là điều mà Alice đang mong đợi.

Như vậy là cô có thể biết được sở thích của gia đình Malcor về vấn đề trang trí nội thất. Nếu may mắn mà cô kiếm được một đồ vật nào đó vừa lòng đẹp ý họ, cô sẽ có lý do chính đáng để đến gặp lão Malcor tại văn phòng của lão.

Còn lại một mình, Alice đảo mắt thăm dò gian phòng bài trí xa hoa tráng lệ. Một tủ kính rộng lớn, dựng sát vách tường cuối phòng, có đựng những chai lọ cổ tuyệt đẹp.

"Đây đúng là cái mình cần !" Alice tự nhủ, mừng ra mặt.

Cô lại gần bộ sưu tập và quan sát hồi lâu. Đang khi cô ngắm một ve dầu thơm màu xanh lam, Diana bước vào, với một ôm quần áo trên tay.

- Nè ! Diana nói, trong lúc quẳng tất cả lên một bộ trường kỹ. Má tôi bảo bạn cứ việc đem theo những gì bạn thích.

Alice nồng nhiệt cảm ơn, rồi xuýt xoa trầm trồ những đồ trưng bày bên trong tủ kính.

- À ! Đó là thú tiêu khiển của má tôi đấy, Diana đáp lại với vẻ khinh khỉnh không che đậy. Bà bỏ cả phân nửa thời gian trong ngày tại các tiệm kinh doanh đồ cổ để trả giá những đồ mỹ nghệ xinh xắn ấy. Một cái lọ cổ được bà thích gấp cả trăm lần một cái chai hiện đại vừa đẹp lại vừa đắt giá nhất nữa.

- Thiếu gì những món đồ cổ còn đẹp hơn cả những đồ do người thời nay sản xuất ra.

- Tôi không nhất trí với điều đó. Nhất là về những gì liên quan đến chai lọ. Dù sao, một nhà sưu tập trong gia đình cũng là quá đủ rồi.

Alice tránh bàn cãi, sự khôn ngoan lệnh cho cô phải kềm chế nếu muốn xác lập những mối quan hệ tốt với Diana. Đúng là một đứa con gái khó ưa, hợm hĩnh, không biết tỏ lòng kính trọng mảy may với người mẹ đã đẻ ra nó nữa chứ ! Alice nghĩ thầm.

- Mình phải đi thôi, Alice bảo. Cám ơn cậu đã thật tử tế mà cho không mình mớ quần áo này. Tạm biệt và mong sớm gặp lại cậu, hy vọng thế.

Từ biệt thự Malcor, Alice phóng thẳng về Vạn Hoa Trang. Cô nhớ là có thấy một cái lọ cổ trên kho chứa đồ cũ. Cụ March đang ở trong vườn, uổng công vô ích với việc cắt xén bồn cỏ.

- Công việc không quá nặng nhọc chứ, hả bác ? Alice hỏi, vẻ lo lắng. Bác sĩ Brítt sẽ không hài lòng đâu, nếu ông thấy bác vất vả thế này.

- Bác cần phải lao động mới được; chẳng thà bận tay bận chân, còn hơn bận đầu bận óc với những lo buồn không lối thoát. Cụ già vừa nói vừa lau mồ hôi trán bằng mu bàn tay.

Alice đưa cho cụ March coi những áo quần mà cô mang về cho Moria. Tất cả đều còn đẹp và như còn mới tinh vậy. Nhưng người cựu chiến binh gay gắt cự lại:

- Bà Malcor thật tốt bụng nên mói tặng cho chúng ta mớ đồ này. Khổ nỗi bác kiên quyết không nhận của bố thí.

- Đâu có vấn đề bố thí, Alice cự lại.

- Nếu vậy, bác phải trả bằng cách này hoặc cách khác mới được.

- Không gì dễ hơn việc ấy ! Bác đang có trên kho chứa đồ cũ nhiều chai lọ cổ rất đẹp; mà bà Malcor lại là người sưu tập loại đồ cổ này. Cháu sẽ trao lại cho bà ta, nhân danh bác.

- Cháu cứ thế mà làm, bác sẽ rất biết ơn cháu. Nhờ cháu nói, bác mới nhớ lại rất rõ những chai lọ cổ ấy.

- Bác có muốn cháu thử đem bán vài cái xem sao ? Alice hỏi.

- Ô, có, có, phải rồi ! Từng đồng từng cắc thu được nhờ những đồ vật mà cháu lôi ra từ trong kho chứa đồ cũ đều giúp bác và bé Moira có phương tiện để sống còn. Cháu có thể biếu bà Malcor cái chai nhỏ nhắn màu xanh dương, có điểm lốm đốm những bông cúc vàng ấy.

Khoái trá khi thấy kế hoạch của mình được thực hiện mỹ mãn, Alice phóng vội lên kho chứa đồ cũ. Nắng tràn vào từng đợt qua khung cửa sổ nhỏ hẹp.

Cô phải bật cây đèn bấm của mình để sục sạo các hốc kẹt dưới những rui kèo chống đỡ mái ngói, tại nơi mà cô đã thấy thấp thoáng những chai lọ và những ve nhỏ bằng thủy tinh.

Alice thận trọng từng cử chỉ, cố tránh một vụ xui xẻo mới. Cuối cùng, dãy chai lọ đã ở ngang tầm tay cô. Có bốn cái chai lớn và nhiều ve nhỏ khác.

Alice vừa nghiêng mình để với lấy chúng, thì một tấm ván kêu ken két phía sau lưng. Cô gồng cứng người và ngoẹo cổ nhìn xéo qua vai.

"Sao mình chết nhát quá vậy ! Alice tự trách mình. Mới hơi nghe động chút xíu mà đã giật mình thon thót rồi !"

Alice nhón lấy từng cái chai một. Chỉ cần nhìn sắc độ của thủy tinh cũng có thể đoán được là chúng rất có giá trị.    .

"Chà, đây hẳn phải là cái mà bác March đã nói với mình, Alice vừa nói vừa lật coi một cái chai cầm trên tay. Bà Malcor phen này đúng là đã "trúng số lớn" khi đổi nó lấy mấy cái áo đầm con nít đã hết xài !

Alice bỏ tất cả vào trong một thùng giấy và tiến về phía cầu thang.

"Nếu mọi chuyện đều trôi chảy như mình mong muốn, cô tự nhủ, thì mình sẽ hoàn thành cùng một lúc được một công hai việc: vừa có tiền cho bác March lại vừa..."

Một tấm ván lót sàn bị sập gẫy bất ngờ và, khi Alice còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì bàn chân phải của cô đã lọt qua sàn ván khiến cô té ngồi xuống.

Tuy đã cố gắng, trong lúc té ngã, ngăn không để cái hộp bằng các tông đụng xuống sàn. Tiếc thay ! Alice đã không thành công trọn vẹn: một tiếng thủy tinh vỡ nát.

"Sao mình đoảng thế này ?" Alice nghĩ thầm, bực mình đến nỗi thành lú lẫn khiến cô lại đụng phải một cái rương, làm trầy sướt mắt cá chân và đau ê ẩm ở cùi chỏ. Chỉ một điều duy nhất khiến cô bận tâm: những chai lọ cổ. Phải chăng đã bể nát không còn sót cái nào ? Phải chăng cô đã làm tiêu tan mọi cơ may lọt vào cơ xưởng Malcor ?

Tim đập thình thịch, Alice hồi hộp nhẹ nâng nắp hộp lên. Hai cái ve nhỏ đã bị vỡ, những cái khác, may thay ! - vẫn còn nguyên vẹn. Quả thật, kho chứa đồ cũ này không phải là nơi yên ổn thoải mái, Alice nghĩ thầm trong lúc thận trọng đi lần xuống tầng trệt. Với sự tiếp tay của Effie, cô rửa sạch tất cả các chai lọ.

- Cô tính làm gì với mấy thứ này vậy ? Effie hỏi.

- Thử bán chúng cho một bà chuyên sưu tập các chai lọ cổ; Alice đáp mà không để lộ chuyện quá mức cần thiết.

- Tối nay cô trở lại đây chứ ? Effie lo lắng hỏi. Em không cảm thấy mình đủ khỏe để ở lại một mình trong ngôi nhà bị ma ám.

- Nhưng chúng ta đã gặp ma bao giờ đâu ! Alice vừa cười cợt vừa cự lại.

- Cô cứ việc gọi cái ấy là gì tùy thích, nhưng điều đó cũng chẳng thay đổi được gì cả. Em đã gặp một người đàn ông đi phất phơ ở một chỗ mà chẳng có việc gì cho hắn làm cả, rồi lại còn cái bộ xương khô ấy nữa, rồi đến lũ chuột, lũ nhện, và khẩu súng... Thôi đi, cô ơi ! Cô muốn nói gì thì nói, thế là quá với những thần kinh bình thường rồi.

Alice buộc lòng phải nhìn nhận rằng những sợ hãi của Effie không phải là không có cơ sở. Cô hứa là sẽ trở lại ngủ qua đêm ở Vạn Hoa Trang.

Mang theo tất cả số chai lọ, Alice lên đường. Còn cách hãng Malcor khoảng nữa cây số, Alice dừng xe lại, vì không muốn đậu xe trong tầm nhìn của những cặp mắt cảnh giới. "Chẳng ích gì khi báo hiệu sự có mặt của mình vào một thời điểm không thuận lợi - trong khi những thời điểm thuận lợi thì thế nào cũng sẽ có, nếu như mọi chuyện đều êm xuôi theo đúng các phương án", Alice nghĩ.

Alice vượt qua cổng xưởng chỉ vài phút trước giờ đóng cửa. Cả một làn sóng thợ xô lấn nhau. Chen vào dòng người, Alice quan sát những gương mặt đàn ông, với hy vọng phát hiện được tên Joe Trott. Nhưng công cốc.

- Ông Malcor có thể tiếp em được không, hay là ông ấy đã đi rồi ạ ? Alice hỏi cô thư ký, tức cô Jones.

- Ông vẫn còn ở đây, thiếu phụ dễ mến trả lời. Tôi sẽ báo là có cô tới.

Lát sau, cô Jones trở lại và yêu cầu Alice vào văn phòng ông Malcor. Nhà doanh nghiệp lịch sự đứng lên chào cô khách trẻ, nhưng ông không hề lộ vẻ gì là mừng rỡ cả.

- Xin bỏ quá cho cháu về tội đến đây quấy rầy ông, Alice nói trong lúc lôi cái ve xinh xắn ra khỏi xắc tay.

Ánh mắt ông Malcor dán chặt vào món đồ cổ tuyệt mỹ.

- Cô kiếm đâu ra của quí này vậy ? Ông ngạc nhiên hỏi.

- Đây là một món quà nhỏ mà cháu xin được nhờ ông gửi biếu bà nhà để cảm tạ bà về một ơn huệ mà bà đã rộng ban cho cháu, mới hồi xế trưa này.

Alice xoay cho cái lọ cổ sáng lóa lên dưới ánh nắng.

- Cháu còn vài cái nữa muốn bán, nếu ông muốn bổ sung thêm cho bộ sưu tập của bà nhà.

Ông Malcor quan sát cái lọ cổ và tất cả vẻ lạnh lùng của ông đều mất dần trong lúc ông ngắm nghía nó.

- Hãy đưa tôi coi những cái khác luôn đi.

Alice đặt tất cả lên bàn.

- Cô có hết thảy mấy cái ? Ông ta hỏi mà tia nhìn dán thẳng vào mắt cô gái.

- Cháu... cháu cũng không biết nữa, Alice lắp bắp, ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ. Nó rất hiếm có và giá trị rất cao.

- Thì cứ nói giá của cô đi, thuận mua vừa bán mà, ông Malcor nói.

Alice hầu như không nghe lọt tai lời người đàn ông. Vì lúc ấy, qua cửa sổ đang mở, Alice thoáng thấy trong giây lát một bóng dáng quen thuộc: Joe Trott.

- Tôi yêu cầu cô cho biết giá ! ông Malcor lặp lại với giọng bực bội.

Alice không muốn bỏ lỡ cơ hội này, có thể là độc nhất vô nhị, để xem Joe Trott đi tới đâu: chắc hẳn là tới phân xưởng bí mật, nơi người ta sử dụng công thức đánh cắp được.

- Cháu sẽ để lại những chai lọ này cho ông, Alice nói liến thoắng trong lúc rảo bước ra phía cửa văn phòng.

Không muốn bỏ đi quá vội, Alice cho rằng nên thận trọng giải thích thêm:

- Như vậy ông sẽ tha hồ xem xét và, nếu cần, cho chuyên gia giám định tính xác thực của nó.

Trước sự kinh ngạc cao độ của ông Malcor, Alice mở cửa và biến mất. Chưa đầy hai phút sau, cô đã phóng ra ngoài cổng rào chính của xưởng, lao vào con đường mòn mà Joe Trott vừa đi qua và tới nơi vừa kịp để thấy tên này bước vào một chái phụ xây bằng gạch.

Alice thận trọng tiến lại gần cửa. Cánh cửa chỉ khép hờ, Alice đẩy nhẹ một cái, cánh cửa nhích ra và cô lẹ làng lách vào bên trong.

Căn nhà có vẻ hoang vu. Không một âm thanh nào phá tan bầu không khí yên lặng. Rón rén từng bước, Alice đi dọc theo một dãy hành lang hẹp, và thấy thấp thoáng bóng Joe Trott tận đầu bên kia. Gã đảo mắt dòm lại sau lưng. Hoảng hồn, Alice nép sát vào một vách tường. May thay, gã hẳn là đã không thấy, vì gã lại tiếp tục bước đi, miệng lầu bầu câu gì đó.

Gã dừng bước trước một cánh cửa khác, mở ra rồi đóng lại ngay sau lưng mình.

Alice không đắn đo suy tính. Ngay khi tiếng chân bước vừa loãng tan, đến phiên Alice vượt qua cửa. Người đàn ông đã biệt tăm.

Alice đang ở trong một gian nhà để toàn những bồn lớn chứa đầy chất lỏng. Alice tính lại gần để xem những bồn chứa ấy, nhưng chưa kịp thực hiện thì tiếng khua lách cách của chìa khóa khiến cô giật thót người lên.

Lập tức hụp xuống sau một bồn chứa ở gần mình nhất, Alice thấy tên Trott bước ra từ một cánh cửa khác. Gã băng ngang gian nhà mà không hề giảm nhịp bước và đi ra ngoài hành lang.

Nhẹ cả người, Alice trỗi dậy và nhìn kỹ chất lỏng bên trong bồn chứa. Màu của nó xem ra rất quen mắt. Alice hít nhẹ và nhận ra mùi của dung dịch mà mình đã từng ngửi tại cơ sở sản xuất của ông Roney.

"Thế chứ, có một chứng cớ rồi đây ! Alice khấp khởi mừng thầm. Mình sẽ múc lấy một ít chất lỏng này để làm mẫu".

Đột nhiên, cô phân biệt được một mùi khác quanh quất đâu đây. Mắt cô bắt đầu đổ lệ, cổ họng bỗng thấy khô ran.

"Lẹ lên, mình phải thoát khỏi chỗ này ngay mới được, Alice tự nhủ trong lúc nín thở. Hẳn là có một loại gaz nào vừa bị rò rỉ !"

Alice phóng vội về cửa phòng treo áo. Cửa bị khóa trái và không mở từ bên trong được. Alice chạy về phía cửa khác, nhưng mọi gắng sức để mở nó ra đều là công cốc. Cô có cảm tưởng như buồng phổi của mình sắp nổ tung. Quýnh quáng, cô đã cố thử mở cánh cửa thứ ba, cũng là cánh cửa cuối cùng. Vô ích !

"Cửa sổ...", Alice nghĩ, cuống quít vì một nỗi tuyệt vọng khủng khiếp.

Cô đã hết còn khả năng nín thở lâu hơn nữa. Buông phổi cô đã đầy ắp những hơi ngạt độc hại.

Tất cả đã bắt đầu nhảy múa loạn xạ trước mắt Alice, những quả chuông nhỏ kêu leng keng trong tai cô. Trong mọi cố gắng tối hậu, cô vươn một tay về phía khung cửa, bị hụt và té lăn quay xuống đất; hoàn toàn bất tỉnh nhân sự.

Chương mười hai

TRỘM RÌNH NHÀ

Sau vụ bỏ đi khá đường đột của Alice, ông Malcor đã cắm đầu vào việc khảo sát mấy cái chai lọ. Khoảng mười lăm phút sau, ông nhấn chuông gọi cô thư ký riêng.

- Cô gái hồi nãy ở đây bây giờ đâu rồi ? Ông hỏi.

- Thưa ông, tôi không biết, cô Jones đáp. Cô ta đã đi ngang phòng tôi mà không giải thích gì cả.

- Thế nghĩa là làm sao ? Nhà sản xuất gắt. Mà trước hết, cô ta là ai mới được chứ ?

- Là bạn thân của con gái ông: cô Roy đấy ạ.

- Tôi đâu có quen biết gì về nó.

Không thèm làm rõ vấn đề, ông Malcor trở về nhà và đưa cho bà vợ cái ve nhỏ xinh màu xanh lơ mà Alice đã tặng. Bà Malcor ngây người trước vẻ đẹp hiếm có của món đồ cổ xinh xắn ấy và ngỏ ý muốn coi luôn những chai lọ mà chồng bà đã đem về.

- Con nhỏ Alice Roy ấy là ai nhỉ ? ông Malcor hỏi con gái mình.

- Ủa ! Ba không biết thật sao ? Con nhỏ ấy nổi tiếng quá trời mà ! Bố của nó là một luật sư được thiên hạ ca tụng dữ lắm... Thùng rỗng kêu to, chắc vậy... Diana bồi thêm, đầy ác ý.

- Lão James Roy hả ?

- Còn ai vào đây nữa.

Ông Malcor tái mặt.

- Còn về phần Alice, dựa hơi bố nó, nó cũng làm như ta đây là một nữ thám tử thượng thặng ấy ! Diana nói với vẻ miệt thị.

- Nữ thám tử, con vừa nói thế hả ?

Nhà doanh nghiệp hoảng hốt thực tình. Ông ta nhớ lại việc đã gặp Alice trong căn "phòng cấm” mấy bữa trước. Rồi thấy lại cảnh tượng đã diễn ra tại chính văn phòng của mình, vụ đột ngột cao chạy xa bay của cô gái trẻ. Lo lắng, ông ta tự giam mình trong phòng riêng và quay một dãy số trên mặt máy điện thoại. Một hồi chuồng điện réo vang trong căn nhà gạch màu đỏ. Không có ai trả lời cú gọi điện của ông.

- Thằng Trott đang chui rúc ở đâu mới được chứ ? Ông Malcor tự hỏi.

Ông ta liền gọi cho người bảo vệ trực đêm và giải thích bằng những câu nói ngắt quãng cho biết mình muốn gì.

- Ông bảo sao, thưa ông ? Người trực đêm hỏi ngược lại. Tìm một cô gái trẻ trong xưởng ư ? Dạ được, tôi xin đi liền.

- Hãy gọi lại tôi ngay khi anh đã tìm được nó.

Lát sau, người trực đêm đã gọi lại để báo cáo là mọi tìm kiếm đều chẳng đưa lại kết quả nào cả. Anh ta không thấy ai hết. Ông Malcor trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

- Chắc nó đã trở về nhà với ông già nó rồi. Ông tự nhủ.

Tuy nhiên, chỉ lát sau, ông Malcor đã gọi điện tới nhà luật sư Roy cho chắc ăn.

Chính bà vú Sarah, hết sức lo ngại về vụ vắng mặt kéo dài của Aiice, là người trả lời ông Malcor.

- Chưa, cô Roy vẫn chưa về tới, bà vú đáp.

Ông Malcor gác máy, càng lúc càng thêm lo lắng. Nhiều lần liên tiếp, ngay chiều tối hôm ấy, ông đã cố thử bắt liên lạc với ông Roy. Tiếc thay ! Luật sư không có mặt tại River City và có lẽ sẽ chỉ trở về, theo dự đoán của bà vú Sarah qua điện thoại, sớm lắm cũng là lúc nửa đêm.

Về phần mình, bà vú Sarah đáng thương đang ruột rối như tơ vò. Bà đã ra sức thuyết phục mình là Alice đang có mặt tại nhà hai ông cháu March, nhưng chỉ tốn công vô ích. Bà thừa rõ là cô gái không thể không báo trước cho bà nếu quả nó muốn tới đó. Điện thoại lại réo chuông. Vú Sarah chạy vội tới nhấc máy, tràn trề hy vọng. Nhưng đó không phải là Alice, mà là anh chàng Horace Lally.

- Tôi muốn nói chuyện với cô Roy, cậu ta bảo, giọng khá dễ mất cảm tình. Cô ta lấy cớ là quá bận việc nên không đến dự buổi dạ vũ do Đại học Emerson tổ chức. Bộ thời giờ của cô ây quí hóa tới mức cô ấy không thể nào dành ra vài giờ cho bạn bè được ư ?

- Muốn gì thì cậu cứ chờ gặp nó rồi hãy nói. Bà Sarah bực bội cự lại.

Nói rồi bà liền cúp máy.

***

Tại điền trang của họ March, Effie đang lo sốt vó. Mỗi lần nghe tiếng một động cơ nổ ròn ngoài đường, nó lại vểnh tai ngóng đợi, hy vọng chiếc xe thể thao của Alice xuất hiện.

"Chưa bao giờ, chưa bao giờ Alice thất hứa với mình, nó nghĩ thầm mà nước mắt chỉ chực tuôn trào. Cô thừa rõ là mình sợ qua đêm ở đây đến mức nào rồi, nếu vắng bóng cô mà".

Lúc chín giờ tối, cô bé hầu phòng hiểu là có chờ thêm nữa cũng chỉ uổng công. Lo lắng, nó lên căn buồng nơi nó ngủ chung với bé Moira, và chuẩn bị chăn gối để lên giường nằm. Không nỡ đốt đèn vì sợ làm con bé thức giấc, nó quờ quạng thay đồ trong bóng tối, không quên ném những cái nhìn khiếp đảm quanh mình. Mỗi bóng đen dường như đều phác những cử động đầy hù dọa trước mắt nó.

"Phải chi ánh trăng sáng tỏ hơn thì đỡ biết bao", nó cằn nhằn.

Bỗng qua các vuông kính cửa sổ, nó thoáng thấy một hình thù in trên nền hàng giậu chạy dọc theo dãy nhà xưa kia vốn là khu ăn ngủ của nô lệ.

Nó muốn la toáng lên, nhưng không một thanh âm nào lọt ra khỏi họng nó. Nó lùi lại đằng sau mấy bước. Khi đã thu hồi vừa đủ can đảm để nhìn trở lại, thì hình thù nọ đã biến mất trong màn đêm.

Trong cơn hoảng hốt, nó đã không hề nghĩ đến việc báo cho cụ March; nhảy vội lên giường của mình, nó nằm im thin thít, mền kéo lên quá tai che kín cả hai mắt.

"Mình đã đóng hết các cửa ra vào lẫn cả cửa sổ rồi mới lên đây, nó tự trấn an mình. Kẻ trộm dù sao cũng đâu có đi xuyên qua vách được ?".

Một luồng gió mạnh lay động mấy cánh cửa sổ. Những thanh ván lót sàn kêu răng rắc.

"Đó là gió, hay là kẻ nào đó đang bước đi nhỉ ? Effie tự hỏi. Lạy Chúa tôi ! Sao tôi lại đến ở trong ngôi nhà này làm gì ?"

Không sao dỗ được giấc ngủ, con bé đáng thương cứ mở mắt trao tráo nghe những động tĩnh trong bóng đêm.

Bất chợt, nó nghe tiếng rít kèn kẹt của một cánh cửa ở tầng dưới, trong phòng treo áo. Rồi những bước chân chầm chậm lên thang.

Không đủ sức chịu đựng lâu thêm nữa tình trạng căng thẳng này, Effie chẳng thà tiến thẳng ra trước mối nguy còn hơn. Nhón gót, nó đến trước cửa phòng và mở hé ra. Một người đàn ông trong bộ áo ngủ, với một cây nến cầm trên tay tiến về phía nó.

- Ôi ! Ông đấy hả, ông March ? Effie reo lên, nhẹ cả người. Hình như hồi nãy có ai lảng vảng trong nhà hay sao ấy.

- Không có ai đâu, ông cụ bảo. Cháu lên ngủ lại đi, Effìe.

- Con ngủ không nổi, lúc nào cũng nhớ đến cô Alice. Cô đã hứa với con là sẽ trở lại tối nay mà. Cầu Trời đừng có chuyện gì xảy đến với cô ấy.

- Có lẽ cô ấy kẹt chuyện gì đó nên không tiện báo cho chúng ta đấy thôi, vì ở đây làm gì có điện thoại.

Yên chí, cô bé hầu phòng lên gác ngủ tiếp và đã thiếp ngay đi. Chắc chắn nó sẽ không sao chìm vào giấc ngủ được nếu biết rằng cụ March không phải là kẻ rình rập bí ẩn mà nó đã nghe thấy. Thật ra, cụ già đã bị đánh thức bởi một tiếng chân bước. Không muốn làm cô hầu gái lo ngại, cụ thấy tốt hơn nên giữ kín chuyện ấy cho riêng mình.

Sau khi đã dò xét kỹ tầng 1, rồi kho chứa đồ cũ, cụ March đi trở xuống.

"Rõ ràng Effie và mình, cả hai đều đã nghe những tiếng động khả nghi mà", cụ không ngớt lặp lại với chính mình.

Cuối cùng, cụ lên giường nằm, nhưng không sao chợp mắt được.

***

Trong khi ấy, tại cơ xưởng Malcor, người trực đêm đã bỏ ngang việc lùng sục.

Mà, đang khi người ta lùng kiếm, thì Alice vẫn nằm bất tỉnh trên nền gạch bông của phòng thí nghiệm, mắt nhắm nghiền, da mặt xanh mét như một xác chết.

Rồi thì hơi gaz dần dần loãng tan, Alice liên tiếp chớp mắt mấy cái.

Alice không dè là mình đã được cứu sống bởi chính người đàn ông mà cô đang săn lùng: tên Joe Trott. Khi Alice vừa xỉu đi, hắn đã ngửi thấy một mùi đáng ngờ. Lập tức, hắn quay trở vào phòng, đóng một cần gạt an toàn, mở tung một cửa sổ, rồi lại bỏ ra ngoài mà không hề để ý thấy cô gái nằm khuất sau một bồn chứa.

Không khí thoáng mát lùa vào đã phục hồi sức sống cho Alice. Cô nhúc nhích, khẽ rên vài tiếng.

Trott, đang rời xa ngoài hành lang, đã nghe lọt tai. Hắn dừng bước, vểnh tai nghe ngóng.

"Ủa ! Tiếng gì vậy ?" Hắn tự hỏi.

Những tiếng rên lại tiếp tục vang lên.

Hình như tiếng ấy phát ra từ phòng thí nghiệm thì phải. Mà, trong ấy làm gì có ai, mình dám chắc là như vậy mà.

Thắc mắc, và cả lo ngại vu vơ nữa, hắn quay gót đi vòng lại.

Chương mười ba

XƯỞNG MÁY BIẾN THÀNH TRẠI GIAM

Một tiếng rên khàn khàn lại xé tan màn yên lặng. Rảo bước mau hơn, Trott đã tới trước một trong các cửa ra vào của phòng thí nghiệm. Sau khi đã mở xong nhiều ổ khóa an toàn khác nhau, hắn ghé mắt dòm vào bên trong. Hắn không thấy ai hết, không nghe một tiếng động nào cả, ngoại trừ tiếng một vòi nước bị rò rỉ đang nhễu từng giọt đều đặn.

Tin chắc là đã bị trí tưởng tượng đánh lừa, gã đóng cửa lại, không quên gài chốt cẩn thận, và thanh thản ra khỏi tòa nhà.

Lát sau, Alice đã hoàn toàn hồi tỉnh. Bóng tối dầy đặc lúc này đã bao trùm kín mít phòng thí nghiệm. Trỗi dậy, Alice cố tìm hiểu xem mình hiện đang ở đâu.

Một làn gió nhẹ mơn man mặt cô. Đầu nhức như búa bổ khi cô lảo đảo đứng lên.

"À ! Giờ thì mình nhớ ra rồi ! Alice tự nhủ. Thì ra mình đang bị nhốt trong xưởng của hãng Malcor ! Mình đã hít phải một loại hơi độc. Phải nhận là số mình hên lắm nên mới còn sống được đến lúc này !"

Alice lạng quạng mò mẫm tiến bước trong căn phòng, cố tìm một lối ra. Cô đã quên rằng mọi ngõ ngách đều đã bị cửa đóng then cài cả rồi. May thay, trong lúc quờ quạng tìm lối, bàn tay cô đụng nhằm một công tắc điện và ánh đèn đã soi sáng một con nhện kếch sù.

- Ủa ! Làm sao nó tới tận đây được nhỉ ? Alice sửng sốt nói nhỏ.

Ánh mắt của cô chiếu xuống một lỗ thông gió, và phát hiện ra đường đi của con vật chuyên nghề kéo tơ nhả sợi. Một tia sáng xẹt qua óc, và Alice liền ép sát mắt vào kẽ hở của lỗ thông gió. Phía bên kia lỗ, bóng tối vây bủa bít bùng, nhưng kế lỗ thông gió, bên trong căn phòng mà Alice đang ở, còn có một công tắc điện khác nữa. Cô bấm lên và thấy một gian phòng chứa đầy những hủ lớn bằng thủy tinh. Cô không thể nào phân biệt được các hũ ấy chứa đựng những gì, tuy nhiên vì đã từng trông thấy những cái tương tự nên cô hiểu ngay: lão Malcor nuôi dạy những con nhện cũng một công thức như ông Roney; rõ ràng là lão đã ăn cắp công thức của ông chủ hãng Roney & Công ty. Chỉ còn mỗi việc là phải làm cho ra lẽ chuyện gian lận ấy mà thôi.

Gần quạt thông gió, một cánh cửa dường như mở thông sang gian sát vách. Tiếc thay ! Alice không sao phân biệt tay nắm hay ổ khóa đâu cả. Cũng không có cách nào xô nó ra được.

"Chắc hẳn phải có một nút điều khiển bí mật ở đâu đây", cô tự nhủ.

Với một sự kiên nhẫn vô bờ, cô rà bàn tay dọc theo cánh cửa. Bỗng nhiên, không có lý do rõ rệt nào, cánh cửa xoay nhẹ trên bộ bản lề của nó.

"Thắng rồi !" Alice khẽ reo lên, lòng mừng khấp khỏi.

Cánh cửa vừa đóng trở lại sau lưng Alice thì người trực đêm chạy ùa tới, tò mò vì thấy có đèn sáng. Anh ta không có chìa khóa phòng thí nghiệm, nhưng cứ nấn ná mãi ngoài hành lang, mắt ngước nhìn lên cửa sổ.

"Có kẻ nào trong này đây ! Anh ta lẩm bẩm. Ta phải gọi điện ngay cho ông Malcor mới được !"

Trong lúc ấy, Alice cắm cúi dò xét phòng thí nghiệm. Nhìn thoáng qua một lượt những cái hũ thủy tinh Alice biết là tất cả đều có nhốt những con nhện trong đó. Xích lại gần, cô ghi nhận là chúng đều cùng một chủng loại với giống nhện mà ông Roney sử dụng.

"Hừ, Joe Trott ! Đúng là mi không lùi bước trước bất cứ hành vi phạm pháp nào cả !" Alice khẽ nói.

Liếc nhìn đồng hồ đeo tay, Alice hiểu là đã lưu lại quá lâu trong xưởng. Effie đáng thương hẳn là đang sợ đến phát run lên tại Vạn Hoa Trang !

"Ta phải lấy ngay một ít dung dịch này để làm mẫu và chuồn gấp khỏi nơi đây bằng bất cứ cách nào mới được", cô hạ quyết tâm.

Khốn thay ! Alice đâu có dè là ngay chính phút giây ấy, người trực đêm đang gọi điện cho giám đốc của anh ta.

- Một ánh đèn đã bật sáng trong phòng thí nghiệm bí mật, anh ta nói với giọng đầy xúc động, một kẻ gian phi chắc là đã đột nhập sục sạo trong đó.

- Hãy canh chừng mọi cửa nẻo, lão Malcor xuống lệnh, ta sẽ đến ngay.

Diana đã nghe được cuộc điện đàm.

- Liệu có phải là Alice Roy đã đột nhập vào xưởng không, hả ba ? Cô ta hỏi, bực bội thấy rõ. Ôi ! Ba ơi, con van ba đấy, làm gì thì làm, nhưng ba hãy thu xếp sao cho bọn nhà báo đừng đánh hơi thấy gì cả.

- Bọn nhà báo ! Lão Malcor gầm lên trong lúc nhấc nón ra khỏi móc treo. Ba bất chấp, chúng đâu có đáng để ba phải bận tâm vào lúc này.

- Con bảo đảm với ba là sẽ lớn chuyện đấy, ba ạ. Ba hãy làm sao để chuyện này đừng bị đưa lên mặt báo, con van ba đấy.

- Việc ấy thì có mắc mớ gì tới con đâu ?

Câu hỏi khiến cô con gái chưng hửng; chỉ trong chốc lát mà thôi.

- Alice thuộc đám bạn bè của con, cô ta nói bằng giọng giả nhân giả nghĩa. Con không muốn ba dồn nó tới chỗ khó xử.

- Con khỏi cần lo. Chúng ta sẽ giả bộ làm ngơ trước sự dính líu của nó, lão Malcor nói với lại trong lúc bước vội về chiếc xe hơi mà người tài xế đã đậu sẵn trước bục cửa,

Và lão nói thêm:

- Điều quan trọng đối với ba, ấy là mong rằng nó rời khỏi đấy trước khi nắm được các bí mật của ba trong việc sản xuất.

Không mảy may ngờ được là người chủ sở hữu cơ xưởng đang trên đường lùng kiếm mình, Alice ung dung múc lấy một mẫu hàng của hợp chất hóa học.

Cô moi từ túi ra hai cái lọ nhỏ trong bộ sưu tập ở ngôi nhà cổ, mà cô còn để sót lại.

Hết sức thận trọng, Alice đã đổ đầy chất lỏng tới tận cổ cả hai cái lọ ấy.

Bỗng nhiên, cô giật nẩy mình: một tiếng còi vừa xé nát không gian. Người ta đang lùng kiếm cô. Ai vậy ? Và làm sao đây ? Nên chăng tắt đèn hay cứ để đèn sáng.

Cô đã lựa giải pháp thứ hai và lao về cửa ra vào ở tận cuối phòng. Hỡi ôi ! Không chìa khóa thì ổ khóa làm sao mà mở ra được ! Có thế mà Alice cũng quên khuấy đi mất !

Cô phóng về phía cửa mà từ đó cô đã lọt vào đây. Nôn nóng, cô tìm cái lò xo có tác dụng điều khiển cho cửa mở. May mắn đã mỉm cười với cô: cánh cửa mở ra một cách nhẹ nhàng. Alice vượt qua ngưỡng cửa và, đúng lúc ấy, cô nghe tiếng thắng xe rít lên phía bên ngoài, rồi tiếng những bước chân chạy lạo xạo trên sỏi đá.

Hoảng hồn, Alice chạy vội về cánh cửa ở đầu kia của phòng thí nghiệm. Lấy hết sức bình sinh lao cả thân mình vào đó, cô đã khiến được nó phải mở hé ra. Những bậc thang dẫn sâu xuống bóng đêm. Một luồng khí lạnh ẩm thấp đem lại cho Alice mối hy vọng là cầu thang này dẫn ra phía ngoài, tức dẫn tới tự do... !

Sẳn sàng để đối đầu với bất cứ nguy cơ nào, Alice chìm sâu vào lòng bóng tối và nhận ra mình đang ở trong một hầm rượu xông mùi ẩm mốc.

"Lại mắc bẫy nữa rồi !" Alice nghĩ thế mà thất vọng dâng ngập trong lòng.

Cô tiến tới vài bước để chẳng nhận được kết quả nào khác ngoài việc cụng đầu đau đến ê ẩm vào một cái hũ lớn bằng kính. Alice cảm thấy là có hàng trăm cái cùng một mẫu mã như vậy. Chắc hẳn là chúng lại chứa toàn nhện là nhện.

"Chẳng thà trở lui chỗ mà mình đã xuất phát còn hơn". Alice quyết định trong lúc tiến hành một cuộc rút lui đầy thận trọng.

Nói thì dễ mà làm thì khó, và Alice không sao tìm lại được cầu thang mà cô đã xuống trong bóng tối. Sau khi đã mò mẫm bước đi giữa đám hũ vại ngổn ngang được thăm dò bằng chân, Alice cảm thấy một làn gió nhẹ mát lạnh vuốt ve gương mặt mình.

"Chà ! Không khí trong lành ! Thế ra hầm rượu này có một lối thoát dẫn từ bên ngoài vào", Alice tự nhủ trong lúc cố ép mình bình tĩnh trở lại.

Từng bước rồi lại từng bước, Alice đi ngược trở lên đầu nguồn không khí và, chẳng mấy chốc, đã thoáng thấy một đốm sáng nhỏ. Thẳng tiến theo hướng ấy, cô đã đến trước lối vào của một con đường hầm được chiếu sáng bởi một bóng đèn tròn.

"Mình đi đúng đường rồi !" Cô khẽ reo lên trong niềm vui vừa thoáng nhìn thấy sự thoát hiểm. Cúi khom người xuống, Alice lần mò đi vào con đường hầm. Nhiều lần, cô nghe những âm thanh lạ khiến tóc tai dựng lên tua tủa trên đầu; một lần thậm chí, bàn tay cô đã đụng phải vật gì đó vừa ấm vừa nhầy nhụa. Không dừng chân để xem đó là gì, cô càng rảo bước mau hơn.

Đường hầm không lấy gì làm dài lắm. Mặt đất chẳng mấy chốc đã vươn lên thành một triền dốc rất gắt. Thêm vài mét nữa, Alice đã đến trước một cánh cửa có song sắt và đã mở ra không chút khó khăn. Bước lần lên theo nhiều bậc thang cuối cùng Alice đã ra tới một con hẻm nhỏ.

"Tự do rồi !" Cô thở phào hết sức khoan khoái.

Ở yên bất động một lát, nép mình vào vách tường của xưởng máy, Alice hít thở không khí trong lành và tìm cách định hướng. Cách đó một quãng, cô thấy một ngọn đèn đường và một con phố lớn. Dường như đó là con đường giáp ranh phía nam của xưởng máy.

Alice lại tiếp tục bước đi, nhưng đứng khựng lại ngay. Một người đàn ông vừa lao vào con hẻm. Hắn bước đi mà đầu cúi gầm xuống và cô không sao nhìn rõ được mặt hắn. Tuy nhiên, dáng điệu của hắn có vẻ quen thuộc.

"Joe Trott ! Alice chợt hiểu ra. Nếu hắn mà bắt kịp mình ở đây, thì mọi công lao tối nay đều đổ sông đổ biển hết cả thôi !"

Chương mười bốn

LỐI ĐI DƯỚI LÒNG ĐẤT

Sợ bị Joe Trott bắt gặp, Alice luống cuống tìm một chỗ núp trốn. Con hẻm, kết thúc bằng một ngỗ cụt, không hề có chỗ nào khuất lánh cả. Dù vậy, Alice kiên quyết không quay trở lại hầm rượu.

Trong lúc đã đành buông xuôi theo định mệnh nghiệt ngã, Alice chợt để ý thấy một thùng phuy dựng đứng bên lề con hẻm. Hy vọng nó có thể che khuất được mình, cô liền trườn người ra phía sau thùng, khắc khoải chờ đợi. Ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn đường ở góc phố không đủ để chiếu sáng con hẻm.

Người đàn ông đã tới gần. Hắn đi ngang qua, cách khoảng một mét, trái tim Alice đập loạn xạ như muốn vỡ tan bên trong lồng ngực. Nhờ một may mắn nằm mơ cũng không thấy được, Joe Trott đã không nhìn thấy cô.

Hắn lần xuống hầm rượu men theo lối đi ngầm dưới lòng đất. Lát sau, Alice nghe tiếng cánh cửa đóng sập lại.

"Hú hồn ! Alice thở phào nhẹ nhõm, cũng may mà mình đã không quay trở lại hầm rượu ! Bây giờ thì về nhà thôi !"

Khi đã có mặt trên đường phố rộng thênh thang, Alice cố ngóng đợi một chiếc taxi. Cô phải đợi hết mười phút. Cuối cùng, chẳng mấy chốc cô đã đặt chân xuống đất ngay trước hàng rào lưới vây quanh vườn hoa nhà mình. Các cánh cửa phòng khách vẫn chưa đóng lại và cô thấy vú Sarah đang bàn cãi sôi nổi với ông Roy, không ngừng đi tới đi lui trong phòng, vẻ vô cùng bứt rứt.

"Ba đã về rồi kìa ! Alice khẽ reo mừng trong lúc nhanh chân lên mấy bậc tam cấp trước bục cửa. Chắc là ba đang lo cho "con gái rượu của ba" đây mà".

Alice phóng như bay vào phòng khách. Sự xuất hiện bất ngờ của cô đã làm cả cha lẫn vú Sarah giật mình. Viên luật sư dang rộng hai tay chờ ôm cô con gái vào lòng.

- Alice ! Alice ! Con gái cưng của ba ! Con có biết ba và vú đây đã khổ sở vì con tới mức nào không ?

Alice lau khô những, dòng lệ chảy đầm đìa trên mặt mình và ôm chầm lấy cha.

- Con từ đâu về vậy ? ông Roy hỏi.

Alice gieo mình xuống một bộ trường kỷ. Giờ đây thần kinh cô đã chùng xuống, cô chợt cảm thấy tất cả nỗi mệt nhọc của những giờ đầy căng thẳng mà mình vừa trải qua đè nặng.

- Chuyện xảy ra thật là khủng khiếp ! Alice thú nhận, khủng khiếp dễ sợ luôn ! Con đã bị nhốt trong xưởng của hãng Malcor.

- Trong xưởng Malcor hả ? Ông Roy la toáng lên. Thế ra con đã mò tới đó ư ?

- Lão Malcor có nuôi nhện, nhiều lắm, nguyên một dòng họ luôn. Con đã trải qua một cảnh tượng kinh hoàng như trong một cơn ác mộng vậy. Nhưng con lấy làm mừng vì đã cô dịp trải qua kinh nghiệm đắt giá ấy.

- Nhưng lẽ ra con không nên gánh chịu những mối nguy ấy, Alice ạ, ông Roy vừa nói vừa ngồi xuống cạnh con gái. Chỉ nội việc nghĩ đến chuyện ấy cũng đủ khiến ba run lên rồi. Hãy kể lại đầu đuôi cho ba đi con, ba xin con đấy.

Alice móc túi lấy ra hai cái lọ nhỏ rồi nhẹ nhàng đặt chúng lên bàn.

- Đây là mấy mẫu hàng của dung dịch mà lão Malcor sử dụng trong phòng thí nghiệm bí mật của lão - không phải là phòng thí nghiệm mà con đã thấy lần đầu tiên đâu, cái ấy hẳn là không quan trọng bằng, nhưng là một phòng thí nghiệm khác đặt trong một khuôn viên biệt lập với mọi tòa nhà khác kìa. Tất cả đều làm ta tin rằng kẻ cạnh tranh quả thật đã tranh đoạt phương pháp sản xuất ông Roney sáng chế ra.

- Ngay sáng mai, ba sẽ đích thân đem các mẫu hàng này tới cho ông Roney; nếu công thức giống với công thức mà ông ta đã hoàn chỉnh được, thì ba sẽ đâm đơn kiện lão Malcor ngay.

Lo ngại trước vẻ xanh xao của Alice, vú Sarah đã kiên quyết đề nghị ông Roy đợi qua ngày hôm sau hãy nghe nốt cuộc phiêu lưu sôi động của Alice.

- Vú nói đúng đấy, vú Sarah ạ, ông Roy lập tức đáp lại. Tôi thật vô tâm vì đã không nghĩ ra điều ấy. Alice cần phải lên giường ngay tức khắc. Với lại, vú không nghĩ là ta nên gọi điện cho bác sĩ Britt ư ? Loại hơi độc ấy có thể để lại những di hại chứ...

- Một đêm ngủ ngon giấc là sẽ chẳng còn có gì đáng ngại nữa đâu, Alice cắt ngang lời cha. Cũng như một ly sữa nóng pha chung với mật ong vậy...

Đang khi Alice đi về buồng ngủ, bà Sarah lật đật hâm nóng sữa cho cô con gái cưng. Vài phút sau, bà âu yếm buông mùng cho cô, như bà đã quá quen làm thế từ thuở Alice còn nhỏ tí.

- Vú còn chưa cho con biết là có thư từ gì cho con không, hoặc có ai gọi điện tới...

- Chẳng có gì đâu. Một cú điện thoại của Horace Lally.

- Anh ta còn muốn gì nữa nhỉ ? Alice hỏi, hai mắt đã nhắm lại.

- Anh ta nằng nặc đòi bằng được con đến dự buổi khiêu vũ với anh ta.

Alice không buồn đáp lại; cô đã ngủ thiếp đi rồi. Cô mơ thấy Ned Nickerson trôi nổi bông bềnh trên các đám mây chung với mình. Một con ác điểu theo họ, với gương mặt giống y chang bản mặt khó ưa của Horace.

Rồi cô lại thấy mình bơi trong một bồn chứa rộng thênh đựng đầy một dung dịch hóa chất. Một cách vô vọng, cô cố hết sức để thoát ra ngoài, nhưng không thành công. Trên miệng bồn, Joe Trott thản, nhiên ngó cô, miệng buông tiếng cười gằn độc địa. Bỗng nhiên, một vận động viên nhảy dù đáp xuống qua khung cửa sổ bỏ ngỏ và cứu cô thoát chết. Đó là Ned Nickerson.

Sau hết, Alice cũng tìm được một giấc ngủ yên lành và chỉ thức giấc vào lúc mười một giờ trưa hôm sau. Người đầu tiên cô nhìn thấy, chính là Bess đang chờ ở ngưỡng cửa phòng.

- Vào đi, mình dậy rồi ! Alice vui vẻ nói lớn.

Bess tiến tới, nhoẻn một nụ cười tươi và ngồi xuống cuối giường.

- Chị thấy thế nào ?

- Rất mừng vì được bạn đến thăm. Có chuyện gì xảy ra ở River City không ? Mình có cảm tưởng như chúng mình đã xa nhau cả tháng rồi vậy.

Đúng lúc này, Marion chạy ùa vào như một cơn lốc.

- Xin chào, cô bạn "điếc không sợ súng" ! Cậu sẽ làm bọn này chết lần chết mòn vì đau tim mất thôi. Hồi hôm, vú Sarah thiếu chút nữa thì đã lên cơn điên vì hồi hộp lo lắng cho cậu rồi đấy.

- Bộ bồ... chui xuống gầm giường của vú hay sao mà chuyện gì cũng rành quá vậy ?

- Xì ! Chính vú đã gọi điện cho tớ với hy vọng là cậu đang ở với tớ, và vú đã báo cho tớ biết nỗi lo lắng của bà chứ bộ...

- Vú Sarah rõ là khéo lo ! Đây đâu phải lần đầu bọn quỉ sứ chê cái mạng của mình là... khúc xương khó nuốt ! Alice vừa mỉm cười vừa hóm hỉnh nói.

- Đó đâu phải là lý do để cậu... tự hầm nhừ xương mình ! Marion cự lại. À, tiện thể nói về "nhừ xương", tớ e rằng cậu sắp "luộc" tớ một trận nhừ xương thật đấy, khi cậu biết là tớ đã làm gì nhân danh cậu...

- Nhân danh mình ư ? Bạn đã làm chuyện động trời gì vậy ?

- Tớ đã.. hạ đo ván Horace Lally.

- Bạn đang "ca” gì vậy ? Mình chẳng hiểu gì hết.

Marion quay về phía Bess.

- Có nên "bật mí" không nhỉ ?

Bess nhún vai.

- Chị đã lỡ châm ngòi pháo rồi thì còn đợi gì mà không... cho nó nổ luôn đi; đứa em út trong bộ ba bất khả ly thân "kê" lại cô chị họ.

- Cho mình xin can đi ! Alice năn nỉ vì không dằn nổi cơn tò mò.

- Ô kê ! Thế này đây: trong lúc bọn này đang chờ cậu thức giấc, chuông điện thoại đã réo lên. Tớ đã đến nhấc máy. Đó là Horace. Tớ đã bảo hắn là cậu kẹt không nói chuyện với hắn được. Thế là hắn liền năn nỉ tớ cố thuyết phục giùm sao cho cậu chịu chấp nhận lời mời của hắn.

- Bạn đã trả lời thế nào ?

Marion ngập ngừng vài giây.

- Nghe đây, Alice, hắn "mết" cậu lắm đấy. Khi tớ bảo rằng tốt nhất nên từ bỏ ý định ấy đi, hắn đã điếng người như bị sét đánh ngang tai vậy. Hắn đã hạ mình, quỳ lụy đến là tội nghiệp.

- Mình khó mà hình dung được vẻ quỳ lụy của một gã làm phách như hắn, Alice mỉm cười. Nhưng thôi, bạn hãy kể tiếp đi.

- Hắn đã không tiếc lời khen cậu, khiến tớ cầm lòng không đậu đã phải hứa đại là sẽ... xin xỏ giùm hắn.

Các tâm tình của Alice thật hỗn độn. Một mặt, cô đánh giá cao các cố gắng của bạn mình nhằm đưa cô cũng đi tới buổi dạ vũ do Đại học Emerson tổ chức và tự nhủ rằng dù sao, anh chàng Horace cũng đâu có đến nỗi tệ hại như mình đã cố tình nghĩ thế. Nhưng mặt khác, Alice lại không muốn đến dự buổi khiêu vũ ấy tí nào, vì Ned Nickerson đã quên cô.

- Horace Lally có phải là anh họ của Diana Malcor không nhỉ ? Bess đột nhiên hỏi.

- Phải, mình tin là vậy.

- A, tiện thể đang nói về Diana, cậu quan hệ với nó tới đâu rồi ?

- Nó đã cho mình cả đống quần áo cũ để đem về cho bé Moira.

Alice tránh không đã động tới những gì mình đã phát hiện được tại xưởng Mal-cor.

- Nói thế, cô vội bổ sung thêm, chứ mình không tin rằng Diana và mình lại là bạn thân của nhau được đâu.

Bà Sarah bước vào, tay bưng khay đựng bữa điểm tâm.

- Chào con, bà bảo Alice. Đã tới lúc con nên ăn một bữa cho ra trò để bù lại những xúc động trải qua hồi hôm.

Alice hấp tấp nhảy xuống khỏi giường.

- Hãy khoan, con còn phải rửa mặt đánh răng cái đã. Món gì mà thơm ngon quá chừng, làm con thèm muốn rỏ dãi luôn.

Trên khay có đặt một lá thư của Công ty phát hành nhạc Calvil, thành phố Oxford gửi. Alice giải thích với hai cô bạn việc cô đã biên thư cho Công ty mấy bữa trước để thăm dò về nhà soạn nhạc Bill Banko. Bằng một cử chỉ nôn nóng, cô vội xé phong bì và đọc được những hàng chữ sau:

Thưa cô,

Thư của cô đã khiến chúng tôi rất quan tâm. Tuy nhiên chúng tôi lấy làm ân hận vì không thể cung cấp cho cô các thông tin liên quan tới ông Bill Banko, mà cô đã có nhã ý thưởng thức các tác phẩm được phát trong một chương trình ca nhạc của đài phát thanh.

Xin gửi đến cô những tình cảm trân trọng, thành kính nhất của chúng tôi.

M. CALVIN,

Giám đốc

Công ty Phát hành nhạc Calvil

- Thư phúc đáp đọc sao mà nản quá chừng, Alice buột miệng la lên. Mình sẽ viết thêm một lá thư khác, cho ông Calvil này, để đề nghị ông ấy tiếp riêng mình.

Ngay khi dùng xong bữa điểm tâm, Alice liền thay quần áo và biên thư cho ông Calvil, bày tỏ mong muốn được thảo luận với ông một vụ làm ăn quan trọng.

- Các bạn hãy theo mình tới bưu điện, Alice bảo hai cô bạn trong lúc dán kỹ phong thư. Hay đúng hơn, các bạn nghĩ sao về một đêm bọn mình ngủ chung với nhau tại Vạn Hoa Trang ? Mình muốn đền cho Effie một hôm nghỉ xả hơi trọn ngày để tạ lỗi với nó vì tội "hứa lèo" hồi hôm.

- Đây là một kế hoạch mà em chả hoan nghênh tí nào, Bess nói. Địa điểm hắc ám ấy khiến em nổi da gà.

- Thôi đi, thôi đi ! Một thân hình "siêu bự" cỡ em thì có sá gì một cuộc tán dóc với... mấy con ma ! Marion chọc đứa em họ.

- Hai chị em hãy gặp lại mình ở bến xe buýt, lúc bốn giờ nhé ! Alice dặn dò hai bạn. Xe hơi của mình bị kẹt vì hiện đang đậu ở chốn đồng không nhà trống.

Alice đã tất bật như con thoi suốt buổi xế trưa, với chủ đích mua một số lương khô cho hai ông cháu nhà March. Bỗng nhiên nổi hứng bất tử, cô dừng chân trước một cửa hàng bán băng từ và các đĩa nhạc và hỏi mua mấy ca khúc được sáng tác bởi Bill Banko.

- Chúng tôi chỉ có ba bài của nhạc sĩ ấy, bản Lời ca của Gió và hai bài khác, đều mới ra cả.

- Mấy bài ấy được ấn hành hồi nào vậy ?

- Mới gần đây thôi. Bill Banko đúng là một nhạc sĩ đầy triển vọng. Ba tác phẩm đầu tay ấy cho thấy một tài năng lớn.

Alice ngồi xuống trước một cây đàn organ điện tử trưng bầy trong cửa hàng và bắt đầu dò dẫm hai bản nhạc mà người bán vừa đặt vào tay.

- Hoan hô ! Cô đàn tuyệt lắm, người này nhiệt liệt tán thưởng.

Alice đáp lại lời khen ngợi bằng một nụ cười lịch sự, thanh toán bằng tiền mặt mấy bản nhạc và rời khỏi cửa hàng. Cô nghĩ ngợi rất lung. Cô nhớ mang máng hình như cụ March đã từng huýt gió vài đoạn trong hai giai điệu mà cô vừa mua được.

"Nếu Bill Banko đã ăn cắp hai bản nhạc ấy tại nhà cụ March, thì liệu nhà xuất bản nhạc có biết chuyện ấy không nhỉ ?" Cô tự hỏi.

Rồi bốn giờ chiều, cô đã gặp lại Bess và Marion. Mấy phút sau, họ cùng lên chiếc xe thể thao mà Alice đã bỏ lại ngoài đường vắng suốt từ hôm qua tới giờ, và họ cho xe thẳng tiến về Vạn Hoa Trang. Effie chào đón họ trước cổng vào điền trang.

- Ôi ! Cô Alice đây rồi ! Mãi đến giờ này cô mới tới ! Em cứ sợ rằng cô đã gặp chuyện gì rồi chứ. Sao hồi tối qua cô không đến ? Đã bao giờ cô lỗi hẹn với em đâu. Em bao giờ cũng tin tưởng tuyệt đối nơi cô mà... với lại ở đây đã xảy ra những chuyện dễ sợ quá.

Tim Alice bỗng đập mau hơn, nhưng cô đã vững bụng trở lại khi biết rằng những "chuyện dễ sợ quá” ấy chỉ giới hạn ở một vụ đột nhập mới của một kẻ trộm rình nhà và ở những tiếng răng rắc trên kho chứa đồ cũ.

- Cô có thể cho bấy nhiêu là chưa đủ, nhưng em thì lại thấy là đã quá nhiều và em sẽ không ở lại đây thêm một phút nào nữa đâu, Effie tuyên bố, bực mình vì nhận thấy Alice không gán cho các mối lo ngại của nó một tầm quan trọng nào cả.

- Coi kìa, đừng nổi giận chứ, Alice nói trong lúc luồn một tay ôm lấy cánh tay của nó. Thật tiếc vì đã làm em không được ngủ an giấc. Tối nay, em hãy đi coi phim cho khuây khỏa đầu óc, rồi hãy về nhà em mà ngủ. Cô sẽ thay em chăm sóc cho bé Moria...

- Ôi lời của cô nghe sao mà sướng tai quá ! Effie reo như một đứa con nít được quà. Em xin cám ơn cô rất, rất nhiều.

Và không chờ đợi thêm nữa, nó vội chạy đi thay đồ ngay.

Bess và Marion bắt tay vào việc làm bữa ăn tối, Alice đến gặp cụ March, đang bận dùng bột thạch cao bít lại một đường nứt chạy dài trên vách tường của hành lang, ở lầu 1.

- Cháu có cái này cho bác coi đây, cô loan báo trong lúc trải rộng mấy bản nhạc lên thành một cửa sổ. Liệu đây có phải là tác phẩm của con trai bác không ?

- Ôi chao ! Bác làm sao mà nói chắc với cháu được, cụ già đáp trong lúc ghé mắt lại gần các nốt nhạc. Bác không thể đọc được gì cả nếu không đeo mắt kính.

- Khoan đã, cháu sẽ hát cho bác nghe các giai điệu này, Alice đề nghị.

Mới nghe lọt tai mấy nhịp đầu tiên, cụ già đã reo lên, xúc động cao độ:

- Chính Fipp đã sáng tác bài hát này. Ôi ! Phải chi bác tóm cổ được thằng Bill Banko này ! Nó sẽ thấy là bác vẫn còn đủ sức để "sửa lưng" một tên khốn kiếp !

Alice liền nói với cụ già về bức thư mới nhận được và về hồi âm mà cô đã lập tức gửi đi sau đó.

- Cháu làm thế là phải lắm, cụ March tán thành. Mấy bài hát này thuộc chủ quyền của Moria và bác muốn cả thế giới đều biết thế.

- Cháu muốn tìm được một bằng chứng xác đáng trước cuộc nói chuyện với ông Calvil. Ngày mai, cháu và hai cô bạn của cháu sẽ đẩy mạnh việc lùng sục trong khắp khu điền trang này và, trong kho chứa đồ cũ... nếu bác vui lòng cho phép.

- Cháu đâu cần "gõ cánh cửa đã mở sẵn" làm chi, cụ March vừa cười vừa nói. Cháu biết quá rõ là bác luôn nhớ ơn cháu vì tất cả những gì cháu làm mà.

Bữa ăn tối thật ngon miệng, bởi Bess và Marion trổ hết tài đầu bếp. Người cựu chiến binh lão thành thấy mình trẻ hẳn lại và cho mọi người thấy là mình đánh giá rất cao tài bếp núc qua việc ăn thật nhiều của cụ.

- Cảnh tượng này làm bác nhớ lại thời trai trẻ của mình, cụ già tuyên bố, khi bữa ăn tối qui tụ tất cả quanh mâm cơm ngon lành còn tỏa khói thơm ngát. Chuyện trò rôm rả, những tiếng cười ròn tan... !

Ngay sau bữa ăn, Alice đặt bé Moria lên giường. Nhưng con bé không buồn ngủ. Nó đòi nghe kể hết chuyện nàv đến chuyện khác.

- Cô kể con nghe chuyện nào có ông vua đi, nó bảo.

- Ngày xửa ngày xưa có một...

- Đúng rồi...

- Một ông vua tên là Bruce, cai trị xứ Scotland...

Alice nín bặt. Moira thấy cô đang ngó ra ngoài cửa sổ mở ra vườn hoa, với vẻ chăm chú khác thường.

- Sao cô không kể tiếp đi ? Con bé phản đối. Cô thấy gì vậy ?

Alice không đáp. Nhảy vội xuống khỏi giường. Cô lại gần cửa sổ. Đã sắp sửa chín giờ tối và bóng đêm đã phủ chụp trên các cây cối, trên thảm cỏ, trên các lối đi...

Nhờ luồng sáng mờ nhạt hắt ra từ gian bếp, cô thấy các bụi cây lay động. Một hình thù âm u tách ra khỏi đám lá cành và tiến tới.

- Cô sẽ quay lại ngay, Alice hấp tấp bảo con bé.

Không hề báo cho ai biết, Alice một mình lao vào cuộc truy đuổi tên trộm.

Chương mười lăm

GIẤU ĐẦU LÒI ĐUÔI

Alice dừng lại một giây, cố tìm cách phân biệt những hình thể quanh mình. Đó không phải là điều dễ dàng trong bóng tối, lúc này đã đen kịt. Tuy nhiên rốt cuộc cô cũng phân biệt được một gã đàn ông, đội một cái nón úp chụp xuống tận mắt, đang bọc vòng tòa nhà. Tiếc thay, khi Alice lần tới góc tường đan chéo với mặt tiền nhà thì gã đàn ông đã biến mất.

"Hắn có thể núp trốn ở đâu mà lẹ thế nhỉ ?" Alice chưng hửng tự hỏi.

Cúi rạp người xuống, cô áp sát tai lên mặt đất và lắng nghe. Ngạc nhiên biết bao: không một tiếng động nào vang vọng tới tai cả.

"Nó đã đột nhập vào trong nhà rồi, nhưng qua ngả nào mới được chứ ?"

Alice không tìm được một lời giải đáp nào cả. Bị dằn vặt mạnh, cô bọc quanh tòa nhà cổ kính, tìm một vệt sáng nào đó sẽ soi đường chỉ lối cho mình. Nhưng tuyệt nhiên không thấy gì hết.

"Nếu như gã đàn ông ấy đã lọt vào được bên trong nhà, thì có nghĩa là hắn khá rành ngôi nhà nên mới định hướng được trong bóng đêm, Alice nghĩ ngợi. Ta chỉ còn mỗi việc là báo động cho những người khác thôi".

Hấp tấp, Alice đến gặp hai cô bạn, đang bận rửa chén dĩa trong gian bếp.

- Có... có một tên trộm rình ở ngay đây, Alice nói như muốn hụt hơi. Lẹ lên, các bạn hãy đứng rải ra bên ngoài nhà, người nọ cách người kia một quãng, và hãy la lớn lên ngay khi thấy hắn ra khỏi nhà.

- Thế còn cậu... cậu sẽ đi đâu ? Marion hỏi.

- Lên kho chứa đồ cũ.

- Một mình ư ? Bess hỏi mà giọng run lên thấy rõ.

- Không, mình sẽ yêu cầu cụ March cùng đi.

Người cựu chiến binh già cảm thấy bấn loạn trước nguồn tin mà Alice thông báo. Sau khi đã kiểm tra lại để biết rằng bé Moira đang ngủ yên lành ở trên giường, hai người liền nhón gót đi tới cầu thang dẫn lên kho chứa đồ cũ. Thật nhẹ nhàng, cụ March xoay nắm đấm cửa.

Đúng lúc ấy, họ thoáng nghe những tiếng răng rắc phía bên trên, rồi cũng những nốt đàn harpe mà Alice đã từng nghe được mấy hôm trước. Có điều lạ lùng là không hề có một tia sáng nào, dù hết sức mờ nhạt, hắt ra từ trên cao. Alice và cụ già chờ đợi, im lìm bất động. Cuối cùng, sự yên tĩnh đã được lập lại.

Nhưng sự yên tĩnh bị phá tan, không đúng lúc tí nào, bởi bé Moira: con bé đã vùng dậy và lao ra ngoài hành lang. Vừa trông thấy ông nội và Alice đứng dưới chân cầu thang, nó liền chạy về phía họ, miệng la lớn:

- Có chuyện gì vậy ? Tại sao ông và cô đứng ở đó ?

Một giây, sự phẫn nộ suýt nữa đã khống chế Alice và cô đã quay nhìn con bé với sự giận dữ. Rồi, tự kiềm chế được mình, cô cất cao giọng nói, cốt để ai đó có thể nghe được tiếng mình từ xa:

- Lên giường ngủ đi, bé ngoan ! Ông và cô sẽ đến kể chuyện cho con nghe liền đây.

Ra dấu cho cụ March đưa con bé đi và, đón lấy cây đèn bấm từ tay cụ, Alice tắt đèn và đóng sập cửa lại sau lưng mình.

"Nếu tên ấy vẫn còn ở trên kho chứa đồ cũ, mong rằng hắn sẽ tưởng là mình đã bỏ đi rồi", cô tự nhủ.

Alice đợi thêm ba phút nữa. Chẳng có đèn đóm nào bật sáng cả. Không một tiếng ồn khuấy động bầu không khí yên lặng, ngoại trừ tiếng ồ ề từ giọng nói của cụ March, đang ra sức vỗ về Moira bằng cách kể cho nó nghe một câu chuyện cổ tích xưa như trái đất.

Cuối cùng, Alice quyết định đi coi chuyện gì xảy ra trên kho chứa đồ cũ. Thận trọng không để các nấc thang gây nên một tiếng răng rắc nhỏ nào, cô lên tới chỗ bậc nghỉ và bất ngờ bật sáng đèn. Bằng một thao tác lẹ làng, cô quét luồng sáng ra quanh mình. Không có gì nhúc nhích cả, không một hình thù khả nghi nào xuất hiện cả.

Thình lình, cô hít hà không khí.

"Có khói !” Alice thì thầm.

Tim Alice đột nhiên ngừng đập trong lồng ngực, rồi lại đập tiếp, dồn dập và hỗn loạn khác thường. Không, đây không phải là khói bốc ra từ một ngọn lửa, mà là khói thuốc lá !

Đúng lúc ấy, cụ March gọi vọng lên từ bên dưới:

- Alice !

- Gì ạ ?

- Ổn cả chứ ?

- Dạ, trên này không có ai hết.

Cụ già lên thang.

- Bác không dè là cháu dám một mình lên trên này, cụ nói với vẻ bất bình, bằng không thì bác đã chẳng rời cháu tới nữa bước. Bác cứ ngỡ là cháu sẽ đợi bác trở lại rồi mới tính chuyện chứ.

Alice còn chưa kịp trả lời thì một tiếng thét đã vang lên, từ phía ngoài vườn vọng lại.

- Bess và Marion đã thấy kẻ ấy ! Cô la lên và phóng như bay xuống tầng trệt.

Vừa qua khỏi cửa ra vào, Alice đã thấy các bạn đang chạy về phía đường nhựa, băng ngang rừng cây. Cô phóng vội theo họ. Trăng đã lên, soi sáng cảnh vật.

Bỗng nhiên, Alice dừng chân. Một bóng người đang lao thẳng về phía cô. Một người đàn ông ! Tức khắc, Alice vội núp sau một thân cây. Rốt cuộc cô sắp bắt kịp kẻ đột nhập chăng ?

Rủi thay, Bess và Marion, cũng đã quay lại và đuổi theo bén gót người đàn ông, khiến hắn cảm thấy có người đeo theo sau lưng, đã bất ngờ quẹo cua. Tuy vậy Alice đã kịp nhìn thấy hắn có kẹp dưới nách một cuộn giấy. Cô tiếp tục cuộc săn đuổi.

Người đàn ông hẳn đã nghe được tiếng chân của Alice, vì hắn đã ngoái cổ dòm lại đằng sau trong giây lát. Rồi hắn gia tốc và bỏ xa những kẻ săn đuổi.

- Nó biến đâu mất tiêu rồi ? Marion kêu lên lúc bắt kịp Alice.

- Phía kia kìa !

Và Alice phóng tiếp về phía đường nhựa.

Tiếc thay ! Khi bộ ba thám tử nghiệp dư tới nơi, chỉ là để chứng kiến con mồi của họ nhảy lên một chiếc xe hơi đậu sẵn ở vệ đường và lập tức rồ máy phóng đi.

- Xui xẻo đến thế thì thôi ! Marion thở dài, mệt muốn bở hơi tai. Mình đã sém thộp cổ được nó rồi...

- Ừ, bực dễ sợ luôn ! Alice hùa theo với vẻ thất vọng. Các bạn thấy rõ mặt nó chứ, ít ra là vậy ?

- Không, mọi chuyện diễn ra quá mau lẹ ! Bess đáp. Có điều lạ lùng là nó đã bất ngờ từ trong bóng tối lao vụt ra, khiến bọn mình không kịp trở tay.

- Nó từ trong nhà lao ra hả ? Alice hỏi.

- Bọn em cũng không biết nữa. Bỗng nhiên, nó xuất hiện chỉ cách bọn em hai, ba thước. Ngay khi Marion la lên, nó đã vắt giò lên cổ.

Cụ March chờ mấy cô gái trên bục cửa. Cụ tính chạy ra giúp các cô nhưng lại phải dỗ dành cho bé Moira đang bị xúc động mạnh vì vụ huyên náo vừa rồi.

Phải mất cả nữa tiếng đồng hồ Alice mới làm lắng dịu được nỗi khiếp đảm của con bé. Khi đã hoàn hồn, con bé liền nhắc nhở là Alice vẫn chưa kể xong chuyện về vua nước Scotland.

- Cô hãy kể con nghe vua Bruce là ai đi, nó nói kèm theo một cái ngáp dài đầy hứa hẹn.

- Để đến mai cô sẽ kể, con ạ.

- Con xin cô đấy, con bé năn nỉ, hai mí mắt trĩu nặng.

-  Thì vua Bruce là một người đàn ông rất nhân hậu, nên được mọi người yêu quí...

Alice nín thinh. Moira đã ngủ yên. Người kể chuyện đứng lên rón rén, bước ra cửa phòng, và đóng cửa lại sau lưng không một tiếng động. Xuống đến tầng trệt, cô mỉm cười khi nhớ đến đoạn kết của câu chuyện cổ: bài học "có chí thì nên", mà kẻ nêu gương là một con nhện, đã cứu đất nước Scotland trong một giai đoạn cam go của lịch sử nước ấy. Alice tự nhủ một mình:

"Sở dĩ Bruce, sau khi bị mất nước, đã có thể đào thoát khỏi chốn giam cầm của kẻ thù và giành lại tự do cho dân tộc mình, đó là nhờ ông đã nhìn một con nhện dệt nên mạng lướt của nó, mạng lưới mà nó cứ dệt xong ông lại phá hư liền, rồi nó lại dệt lại ngay, để rồi ông lại giật đứt, và nó lại dệt trở lại, cứ lặp đi lặp lại không ngừng, và không nề khó khăn gian khổ, như không biết mệt là gì. Ta cũng thế, ta không nên để cho mình bị nghịch cảnh làm sờn lòng nản chí, Alice tự nhủ. Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, ta cũng không bao giờ tự bỏ việc làm sáng rõ vụ bí ẩn này !"

Trong phòng khách, Bess đã bật radio "để lấy thêm can đảm mà lưu lại ngôi nhà ảm đạm này", như cô đã tuyên bố, tất nhiên chỉ vừa đủ nghe để khỏi làm phiền lòng gia chủ. Bất chợt, cụ March giật nẩy mình:

- Lại nữa !

- Lại nữa cái gì ạ ? Bess hỏi.

Trước khi cụ kịp trả lời, tiếng nhạc đã ngưng bặt. Giọng nói trong trẻo của cô phát thanh viên giới thiệu chương trình vang lên. Alice đang chờ nghe nhắc đến tên của Bill Banko, nên đã hết sức ngạc nhiên khi nghe lời giới thiệu:

- Chúng tôi vừa cống hiến cho các bạn nghe đài buổi trình diễn ra mắt lần đầu tiên một sáng tác mới của Bill Lally. Nếu các bạn hâm mộ bản nhạc vừa rồi, xin đón nghe lại cũng giờ này, ngày mai. Chúng tôi sẽ cho phát lại một lần nữa.

Giận run lên, cụ March xoay nút chỉnh âm lượng.

- Ta sẽ làm hơn cả việc đón nghe nữa ! Cụ kêu lên. Ta sẽ kiện tụi nó ra tòa cả lũ ! Bill Lally ! Lại thêm một thằng tên Bill ! Đồ mạo nhận khốn kiếp ! Chính con trai ta, Fipp của ta, là người đã viết ra bản nhạc này từ nốt đầu đến nốt cuối, không trừ một nốt nào.

Rồi, chợt nhớ ra là mình không có chứng cớ nào để làm bằng cho những lời cáo buộc, cụ già đáng thương ngồi phịch xuống ghế, vẻ thiểu não. Alice cố vực tinh thần của cụ.

- Không lẽ bác không có thân bằng quyến thuộc nào đã nghe qua Fipp chơi các sáng tác của anh ấy sao ? Hoặc một bạn bè có thể đứng ra làm chứng cho điều ấy ?

Cụ March lắc đầu chán nản.

- Không, uổng thế đấy ! Các ông bạn già của bác đều về chầu ông bà ông vãi cả rồi, còn bạn bè của Fipp thì đã phân tán khắp bốn phương thiên hạ. Từ hồi bị khánh kiệt tới nay, bác sống một cuộc đời hầu như là mai danh ẩn tích vậy.

- Bác có chắc là con trai bác đã không hề bán hoặc phát hành một tác phẩm nào của anh ấy không ?

- Chắc như đinh đóng cột. Nó tuyệt nhiên không muốn bán gì cả trước khi vươn tới đỉnh cao tài nghệ của mình. Vả lại nếu nó có bán một bài nào, thì vợ nó phải biết rồi chứ. Hai đứa nó rất nặng tình yêu thương nhau.

Alice cố dằn lòng không nói với cụ già, đã bị thử thách quá nặng nề, rằng có thể kẻ đột nhập đã cuỗm thêm một tác phẩm nữa của Fipp. Sau khi chuyện gẫu thêm một hồi, bộ ba và cụ già March ai về phòng nấy. Alice nói với Bess và Marion về mùi khói mà mình đã ngửi thấy trong kho chứa đồ cũ. Sau đó cô hỏi:

- Các cậu có thấy mớ giấy tờ mà tên nọ mang theo không ?

- Có, cả hai cùng đáp. Có vẻ như một bản nhạc cuộn lại thành cuộn cho gọn vậy.

- Mình cũng nhận ra đúng y chang. Tên trộm đã lẻn vào đây bao lâu rồi nhỉ ? Không chừng đã từ nhiều năm nay rồi cũng nên. Nếu nó đã tìm nổi những tờ giấy giấu kỹ ấy, thì tại sao bọn mình không làm nổi như nó chứ ?

- Chị tính làm gì bây giờ ? Bess hỏi.

- Mình vừa nẩy ra một ý kiến, Alice đáp. Mai sáng mình sẽ cho các bạn biết. Mình cần phải suy nghĩ chín chắn đã.

Chương mười sáu

MỘT NGĂN KÉO BÍ MẬT

Bị hai bạn thúc hối giải thích rõ hơn, Alice liền cho họ biết những mối ngờ vực đã nảy sinh trong đầu cô nhân buổi tối sôi động vừa qua. Theo cô, hẳn phải có một ngõ ngách bí mật dẫn vào kho chứa đồ cũ.

- Lúc người đàn ông trốn chạy ngoài khuôn viên, hắn có nắm trong tay một cuộn giấy, cô nói. Mà lúc vào hắn chẳng cầm gì cả, mình biết chắc là như vậy, khi mình thấy hắn luồn lách về phía ngôi nhà.

- Và chị dựa vào đó mà kết luận rằng hắn đã lấy cuộn giấy ấy trong kho chứa đồ cũ ư ? Bess gạn hỏi.

- Mình tin chắc là vậy. Bác March và mình đều đã nghe tiếng những thanh ván lát sàn rít lên ken két và riêng mình còn biết thêm là có ai đó đã hút thuốc ở trên đó trước khi mình lên đấy nữa.

Sáng hôm sau, ngay khi Effie quay trở lại, Alice và hai người bạn đã đi quanh nhà với hy vọng khám phá được trên vách tường một kẽ nứt hoặc một điểm bất bình thường nào đó cho thấy một ngõ ngách bất kỳ mà cụ March không hay biết. Alice còn cẩn thận dặn dò hai bạn:

- Ta cũng hãy để ý tìm luôn cả những cửa sổ giả, những cửa ra vào được ngụy trang khéo léo nữa... tóm lại, bất cứ cái gì, dù là một cửa tò vò hay một lỗ thông gió khả dĩ tạo điều kiện cho một tên trộm rình nhà đột nhập vào bên trong.

- Với điều kiện là nó có mọc cánh. Chương trình công tác mà chị đề xuất với tụi em gay go thật đấy !

- Đúng thế, Marion đồng tình, đó là một chương trình sẽ khiến chúng ta nín thở rất lâu vì hồi hộp và căng thẳng.

Mấy cô gái tách ra mỗi người mỗi hướng, ai nấy đều không mấy tin vào sự thành công của việc mình làm, bởi lẽ, nếu quả thật có một cửa ngõ bí mật, thì vì lẽ nào mãi đến giờ phút này mà chủ sở hữu vẫn không biết trong khi một kẻ hoàn toàn xa lạ với gia đình lại mò tìm ra được ? Suốt hơn một tiếng đồng hồ, họ dò tìm dưới móng nhà, từng nấc từng phân, rồi đến các cửa ra vào. Alice đã mất khá nhiều thời giờ tại khu thường trú của nô lệ ngày xưa, cố tìm một cánh cửa ăn thông sang chỗ ở của các chủ nhân. Tiếc thay ! Mọi cố gắng của cô đều công cốc.

- Gã đàn ông ấy chắc phải có mặc một cái áo tàng hình quá ! Marion nói đùa để che giấu nỗi thất vọng.

- Hay đó là một... ông già Noel theo "model" mới nhất, vào nhà qua ống khói của các lò sưởi cũng nên, Bess phụ họa theo.

- Chúng ta chỉ còn có mỗi một việc phải làm, Alice bảo: núp kỹ trong các bụi rậm tối nay và rình chờ tên trộm xuất hiện.

- Trong khi chờ đợi, chúng ra sẽ làm gì đây ? Nghỉ ngơi một lát chứ ? Bess hỏi.

- Không, mình đề nghị với các bạn là hãy lên kho chứa đồ cũ và cố tìm một ngõ ngách bí mật trong đó, Alice đáp.

Ba nữ thám tử nghiệp dư lẹ làng lên cầu thang.

- Mình nhớ là có nghe thấy những tiếng gõ nhẹ vọng xuống từ trên kia, Alice nói. Có lẽ có một tấm pa-nô được mở ra khi ta gõ nhẹ lên trên theo một cách nào đó chăng.

Không đợi nghe câu trả lời, Alice bắt đầu gõ ngón tay lên các vách tường. Bess lại cuống lên vì sợ hãi.

- Alice, em van chị đấy, đừng liều mạng quá mà thành thiếu thận trọng đấy ! Nếu chị đụng nhằm một lò xo bí mật, biết đâu chị lại chẳng có nguy cơ bị lọt xuống một nắp hầm nào đó mà bọn em không sao níu giữ nổi chị thì khốn.

- Đừng mỗi chút mỗi lo chứ, Bess ! Alice phản đối. Dù sao cũng cám ơn bạn đã quá lo cho mình. Sự quan ngại ấy xuất phát từ lòng tốt của bạn. Nhưng hãy yên chí lớn: mình sẽ hết sức cảnh giác đề phòng.

Giữ đúng lời hứa, Alice tiến tới một cách rất thận trọng. Tuy nhiên, Bess vẫn khăng khăng đòi níu giữ bằng được hai vai cô bạn của mình để nếu rủi gặp trường hợp một tấm ván lót sàn bất ngờ bật mở và nuổt chửng lấy Alice.

Trong lúc ấy, Marion thăm dò bên trong một cái tủ com-mốt cổ kính. Cô hy vọng phát hiện được những nguồn thu nhập khác khả dĩ cải thiện tình hình tài chánh của cụ March.

- Ồ, nhìn nè ! Marion reo lên khi lôi ra từ một ngăn kéo tủ những dải đăng-ten đẹp tuyệt vời.

- Đưa em coi với, Bess cũng reo lên, đầy háo hức.

Marion khoe cho cô em họ thấy nhiều cái váy lót với những đường kim mũi chỉ cực kỳ tinh xảo.

- Đăng ten thời xưa quả là có giá trị cao ! Bess tuyên bố trong lúc nhanh chân băng ngang kho chứa đồ cũ để ngắm nghía kỹ hơn những mặt hàng đã một thời từng là mốt thời thượng rất thịnh hành. Thật đáng tiếc là thời nay không ai còn mặc váy lót viền đăng ten nữa ! Cô tiếp tục bình phẩm. Các cụ bà của chúng ta ngày xưa nhìn hẳn là bắt mắt lắm, nhờ được trang điểm bằng những mặt hàng đầy mỹ quan này ! Đúng là các quí bà của thời xa xưa sành điệu về nghệ thuật may mặc thanh lịch thật đấy.

- Hoan hô ! Rõ ràng là em quá rành về loại hình trang sức này đây, Marion lên tiếng. Cô em lãng mạn ơi, em có biết ai là người đã sáng tạo ra những vật mà em ngưỡng mộ hết mình ấy không ? Những người dân chài đấy ! Những ngư dân thất học ! Mặt hàng đăng ten đầu tiên chẳng qua chỉ là một tấm lưới, được dệt nên với ý đồ duy nhất là giành giật của biển cả những con cá nhằm nuôi sống những con người nghèo khổ ăn không đủ no mặc không đủ ấm.

- Ôi, Marion ! Sao mà chị tầm thường quá vậy ! Chị làm cuộc sống này chẳng còn gì là thi vị nữa, Bess phản đối. Dù sao đi nữa, những biến tấu của tấm lưới ngư dân ấy, hóa thân thành những mặt hàng đăng ten cũng sẽ cung cấp đôi chút thoải mái cho bé Moira cũng như cho ông nội khốn khổ của nó.

- Đố em biết ai có thể trả cho chúng ta một giá hời để đổi lấy mớ vải ren này đấy ? Marion hỏi.

- Biết chứ. Nhà may y phục phụ nữ: bà Maril chứ còn ai nữa.

- Bà ấy sẽ dùng những tấm đăng ten này để trang điểm cho một áo váy của con nhỏ Diana Malcor, Marion vừa nói vừa nhăn nhó mặt mày như khỉ gặp mắm tôm vậy.

Khi nghe nhắc đến họ Malcor, Alice bỗng giật mình. Cô đã không còn nghĩ đến họ từ hôm qua. Vậy mà giờ đây, bỗng dưng, cô đang sống lại cuộc phiêu lưu gian khổ của mình tại xưởng sản xuất, đồng thời với nỗi xúc động khi nhìn thấy lá thư mà Diana đang đọc nhằm đúng lúc cô đến thăm nhà nó.

"Làm sao mà Ned lại có thể giao du với..."

Bess vừa thét vang một tiếng chói tai, the thé như xé lụa.

- Lẹ lên ! Lẹ lên ! Làm ơn mà ! Bess hét lên, hãy gạt nó ra khỏi đầu tóc em đi !

Alice và Marion phóng vội về phía Bess. Bàn tay của bộ xương đã vướng vào đầu tóc nó.

- Em van hai chị đấy ! Bess lặp lại, hai mắt trợn trừng. Làm ơn giải thoát em đi !

Thì ra nó đã lùi sát tủ, và cửa tủ bất ngờ bật tung khiến những ngón tay khẳng khiu vọt ra bấu lấy những lọn tóc mà Bess rất lấy làm hãnh diện.

Lẹ làng, Alice gỡ bàn tay ra. Bess ngồi phịch xuống, run rẩy, trên một cái rương.

- Ta thù ghét cái kho chứa đồ cũ này, cô gái có thân hình "bồ tượng" trong bộ ba gào lên. Bộ xương gì thấy mà ghê ! Cứ như thể nó muốn hù tôi vậy ! Tôi dám chắc là có một thảm kịch rùng rợn đã xảy ra tại khu vực hắc ám này.

- Giàu tưởng tượng dễ sợ luôn ! Alice nói đùa. Mình đã bảo rằng chính một anh sinh viên y khoa, bạn thân của Fipp, đã đem bộ xương này về đây mà.

- Nếu vậy thì một thảm kịch sắp sửa xảy ra, bất cứ lúc nào. Linh tính của em mách bảo cho em như vậy mà.

- Bess, em làm chị mắc cỡ quá đấy ! Em mà chỉ có lá gan của một chú thỏ đế thôi ư ?

Bess không thèm đếm xỉa gì đến lời Marion. Nó đang sợ, có vậy thôi.

- Hãy coi cái dáng dấp mà bộ xương được thiết đặt trong tủ kìa, với cánh tay khoèo vung lên nữa vời. Cứ như nó đang dụ chúng ta đi sâu vào trong tủ vậy.

- Ờ, bạn nói nghe có lý quá chứ ! Alice tán thành trong lúc bước lại gần cửa tủ. Không chừng bạn đã tìm ra một phần đáp án của điều bí ẩn rồi cũng nên.

- Đừng, chớ có vào trong ấy. Đóng cánh cửa tủ lại đi ! Bess năn nỉ.

Alice giả bộ như chẳng nghe thấy gì hết. Tư tưởng bật ra thành lời, cô thì thầm, vẻ đăm chiêu tư lự:

- Ai bảo với chúng ta là Fipp March lại chẳng ủy thác cho bộ xương này việc chuyển một bản tin đến cho gia đình của anh ấy ? Biết đâu cái tủ này lại chẳng che giấu một tấm panô bí mật, một chỗ cất giấu...

- Alice ơi ! Đóng cửa tủ lại đi... khóa lại bằng chìa cho chắc ăn, Bess lặp lại, giọng đầy khắc khoải lo âu.

Dưới cái nhìn chống đối của Bess, Alice bắt đầu sục sạo chiếc tủ áo rộng lớn. Cô đã từng làm việc ấy, nhưng lần này, cô dành một sự chú ý đặc biệt cho phần tủ nằm dưới chân bộ xương. Cô rà bàn tay trên đáy tủ; chậm rãi từng chút.

- Chiếu đèn vào đây nào, Marion.

Ngoan ngoãn, Marion tiến lại gần.

- Mình cảm thấy có vật gì đó nằm ngay dưới các ngón tay của mình ! Alice nói, giọng hơi run. Hình như là một cục u trên nền gỗ.

- Hay đó chỉ là một mắt gỗ, Marion đáp, bán tín bán nghi.

- Không, một cái nút nhấn thì đúng hơn. A ! Mình đã tìm được chỗ cất giấu rồi !

Alice nhấn về bên phải, nhấn về bên trái, hết kéo lên lại ấn xuống, mà vẫn không sao nhúc nhích được vật mà cô tưởng là một nút nhấn. Bị hơi ẩm làm phình lên, nền gỗ không còn trơn trượt nữa.

- Để tớ thử xem nào, Marion bảo.

Đúng lúc ấy, Effie xuất hiện trên đầu cầu thang.

- Cô Alice ơi, có ông gì đó đang muốn gặp cô nè.

- Gặp cô hả ? Để làm gì chứ ? Làm gì có ai biết cô đang ở đây đâu.

- Chính bà Sarah đã bảo ông ấy tới, Effie giải thích. Ông ấy bảo là ông ấy không thể nào đợi được.

- Ông ta tên là gì ?

- Đó là ông Calvil.

Ông Calvil... Nhà xuất bản nhạc đã phát hành các tác phẩm của Bill Banko !

Chương mười bảy

ÔNG KHÁCH KHIẾM NHÃ

Cuộc viếng thăm không đợi này khiến Alice ngạc nhiên. Cô hỏi các bạn xem thử họ muốn tiếp tục lùng sục hay thích xuống phòng khách với mình.

- Có thể là bọn tớ sẽ tìm được một vật chứng nào đó để làm bẽ mặt lão Calvil trong lúc cậu tiếp chuyện với lão, Marion đáp. Cái nắp này sẽ không "yên" lâu được trước các nỗ lực của bọn tớ.

Nói sao làm vậy, Marion dồn hết sức nhấn mạnh xuống vật mà cô cho là một mắt gỗ nằm ở đáy-tủ.

Vậy là, Alice một mình xuống tầng trệt để gặp viên giám đốc nhà xuất bản. Cô lấy làm tiếc vì cụ March đã bận đi mua sắm tại ngôi chợ làng ở gần đây, vì nếu không thì cô đã để cho chính ông tranh luận với lão Calvil rồi.

"Dù sao, Alice ngẫm nghĩ, có lẽ như thế lại hóa hay. Đụng đến sự nghiệp ca nhạc của con trai, cụ già đáng thương sẽ điên tiết lên và có thể phạm sai lầm làm hỏng bét mọi chuyện mất thôi ! Giận mất khôn mà".

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Alice đã "ngửi" không nổi tên "đầu nậu" phát hành nhạc rồi. Đó là một người đàn ông tướng tá rất nham hiểm, với cách ứng xử vừa khô khan lại vừa võ đoán.

- Tôi không có thì giờ để lãng phí ở chốn khỉ ho cò gáy này. Tôi là một người cực kỳ bận rộn, "thời giờ là tiền bạc" đối với tôi. Có phải đúng cô là cô Roy mà tôi đang được vinh dự tiếp chuyện không đấy ?

- Đúng vậy, Alice đáp với giọng dửng dưng.

Ông Calvil không phải là người giữ kín miệng. Bằng những lời lẽ ngắn gọn mà chuẩn xác, ông nói đến bức thư mà Alice đã gửi đến nhà phát hành và bày tỏ nỗi ngạc nhiên về chuyện ấy.

- Dầu rằng cô đã cố tình tránh không nói toạc ra, nhưng lá thư của cô dường như có chứa đựng một lời cáo buộc thì phải.

- Thật vậy sao ? Ông làm tôi ngạc nhiên đấy, Alice nói mà càng lúc càng cảm thấy khó mà ưa nổi kẻ đang đối thoại với mình.

- Đúng thế, cô ạ. Sau khi đã hỏi xin tôi địa chỉ của ông Bill Banko, cô đã tuyên bố là muốn bàn với tôi về một việc hết sức quan trọng.

- Ông biết gì về ông Banko, thưa ông ?

- Thật ra chỉ biết rất ít. Đời tư các thân chủ của tôi không liên quan gì đến tôi cả. Chúng tôi chỉ liên hệ với nhau qua thư từ mà thôi.

- Vậy thì ông có thể nói gì với tôi về một nhà soạn nhạc tên là Bill Lally ? Quả là một sự trùng hợp lạ lùng, cũng cái tên Bill ấy !

- Đó là một nhà soạn nhạc khác..., một bậc kỳ tài. Nhưng, tôi có cần lặp lại với cô không, rằng tôi bàn chuyện làm ăn chỉ qua thư từ mà thôi ? Tôi đâu có hân hạnh được quen biết với nhạc sĩ thiên tài ấy.

- Ông chịu đứng ra bảo lãnh cho sự lương thiện của người ấy chứ ?

- Câu hỏi này có nghĩa là làm sao ? Tên "đầu nậu" hỏi mà mặt đỏ bừng lên. Quả thật, cô làm quá đấy. Tôi không chấp nhận việc người ta nghi ngờ lòng ngay thẳng và sự lương thiện của các nhà soạn nhạc cộng tác với nhà phát hành chúng tôi. Tuy nhiên, tôi xin nói rõ lâ tôi không hề quen biết riêng với ai trong hai nhân vật mà cô vừa nêu tên cả. Nói thế tức là âm nhạc của họ - điều duy nhất mà tôi quan tâm - biểu hiện một tài năng hiếm có. Một ngày kia, họ sẽ được cả thế giới biết đến.

- Mà chẳng tốn hao bao nhiêu công sức, Alice nói mỉa.

- Cô muốn nói gì vậy ? Cô dám ám chỉ rằng các tác phẩm của họ đã được sáng tác bởi một người khác ư ?

- Một lời khuyên hữu nghị: trước khi ấn hành một bản nhạc mới, ông hãy nắm chắc được đó thật sự là của họ đã, Alice đáp trả.

- Tôi muốn biết cô dựa vào ai mà dám buông ra những lời vu khống ấy ! Người đàn ông gầm lên như cọp dữ.

- Chẳng dựa vào ai hết, Alice đáp. Tôi chỉ muốn cảnh báo ông hãy đề phòng và nhân tiện hỏi ông vài câu về hai gã đàn ông ấy mà thôi.

- Tôi không biết gì cả và tôi chẳng có gì để nói với một kẻ miệng còn hôi sữa mà dám tự cho phép mình quấy rối tôi vì một chuyện không đâu. Tôi chỉ cần biết rằng các đối tác làm ăn chung với tôi quả đúng là các tác giả của các tác phẩm mà họ đã giao cho tôi để in ấn và phát hành, bấy nhiêu đó cũng là đủ với tôi rồi.

- Ông chắc là như vậy chứ ?

- Đương nhiên ! Lão Calvil cự lại, mặt nhăn nhó.

Cố nén bực tức, lão đưa mắt nhìn xuống cổ tay.

- Tôi đã cất công tới tận đây gặp cô, tưởng là bắt được mối làm ăn. Nào ngờ mất thì giờ vô ích.

- Một ngày kia, ông sẽ nghĩ khác đi.

- Cô có lý do gì để tin rằng Banko và Lally là hai kẻ ăn cắp sở hữu trí tuệ, vì đó chính là tội mà cô cáo buộc cho họ, đúng chứ ?

- Tôi không thể trả lời câu hỏi của ông, ít ra là trong lúc này, Alice nói. Tuy nhiên, xin ông cho phép tôi được khuyên ông đừng mua thêm các "sáng tác" của hai người đàn ông ấy, cho đến khi tác giả đích thực của các bản nhạc đã phát hành có thể làm rõ các quyền lợi của mình.

- Vậy ai là nhân vật thần bí, mà cô cho là đã viết ra mấy bản nhạc kia chứ ?

- Điều này thì tôi chưa tiện cho ông biết.

- Được. Vả lại, có quan trọng chi đâu ? Bây giờ thì tôi đã vững bụng rồi, tên "đầu nậu" cự lại. Tôi nhìn nhận là đã có đôi chút bối rối khi nhận được thư cô mấy hôm trước; tôi làm sao mà ngờ được là mình sẽ đối mặt với ai chứ ? Một đứa học trò gái đầy hợm hĩnh, độc giả của những bộ truyện trinh thám rẻ tiền, một con "ngựa non háu đá" ham được thiên hạ nhắc đến mình. Tôi quả là ngu hết cỡ nên mới cất công tới đây !

Thậm chí không một lời cáo từ, lão Calvil rút lui với vẻ đường bệ chững chạc tuy vẫn không che giấu nổi cơn giận ngút trời của mình. Với vẻ hòa hoãn, Alice lẳng lặng nhìn ông ta rời xa. Khinh bỉ, bực bội, lo lắng, Alice không sao xác định nổi tâm tình nào đang chiếm ưu thế trong lòng mình. Cô cũng sợ là mình đã nói quá nhiều. Nhưng chắc chắn Alice sẽ càng lo ngại thêm nữa nếu biết rằng lúc này Calvil đang hướng thẳng về khách sạn mà Bill Banko đang ngụ.

- Ông khách của chị bỏ đi rồi sao ? Bess cất tiếng hỏi khi vừa thấy Alice xuất hiện trên đầu cầu thang. Bọn em đã không sao mở nổi ngăn tủ bí mật.

- Chừng nào chúng ta làm nổi việc ấy, mình hy vọng là sẽ kiếm được ở đó bằng chứng để đốn hạ thói huênh hoang của tên khó ưa ấy, Alice nói, sau khi đã tóm tắt cho các bạn nghe cuộc nói chuyện của mình với lão Calvil.

Cuộc tường thuật của Alice kể theo kiểu khôi hài châm biếm, đã giúp Bess và Marion khuây khỏa rất nhiều.

- Coi chừng đó, Calvil ! Bess la thay cho lời kết luận. Mi chưa rành Alice Roy, nữ thám tử cừ khôi đâu ! Nếu mi có điều chi không ổn với pháp luật, thì hãy lo sớm trước khi quá muộn.

- Thôi, cho tôi xin ! Làm ơn "tắt đài" đi cho tôi nhờ ! Alice vừa cười rũ rượi vừa nói. Bạn thừa rõ là mình đâu có làm gì được lão nếu còn chưa nắm được bằng chứng nào để buộc tội theo luật định. Vì vậy, đừng có giỡn nữa ! Bây giờ, đến phiên mình thử sức coi nào.

Đặt một ngón tay lên cục u, Alice hết đẩy từ bên phải qua; rồi từ bên trái qua và, bỗng chốc, một tấm panô nhỏ trượt trên đường xoi, để lộ một khoảng trũng.

- Hoan hô ! Alice reo lên, mừng như bắt được vàng. Cầu Trời cho các bản nhạc của Fipp có cất giấu ở trong này !

Hối hả, cô thọc sâu bàn tay xuống lỗ hổng.

- Giấy tờ ! Alice reo mừng lôi ra nguyên một xấp giấy kẹp chặt cứng bàn tay.

Chẳng dễ gì khám phá ra nội dung các giấy tờ ấy ngay trong lúc ngồi chồm hổm trên sàn ván, nên ba nữ thám tử nghiệp dư liền moi hết toàn bộ những gì nhét trong ngăn tủ và đem cả vào phòng ngủ của họ. Cụ March trở lại đúng thời điểm này, đã cùng tiếp tay với họ.

- Chẳng có ca nhạc gì cả, Bess nói sau mấy phút sục sạo. Chỉ toàn thư là thư thôi.

Cụ già ngẩng đầu lên; một nỗi xúc động mãnh liệt làm biến dạng gương mặt cụ.

- Tất cả đều là thư của Ada, bà vú nuôi của Fipp, cụ bảo. Thư viết từ hồi Fipp đang học Đại học.

Tờ thư ố vàng run lên trong tay cụ. Cụ lớn tiếng đọc vài trích đoạn trong thư. Bất chợt, Alice mừng rỡ la lên.

- Có rồi ! Một manh mối. Bác làm ơn đọc lại giùm con mấy dòng vừa rồi đi, con xin bác.

- "... Fipp yêu dấu, sau đây là các nốt nhạc của giai điệu, mà theo lời con nói với vú, đã không ngừng ám ảnh con từ lễ Noen đến nay. (tiếp nối là tám nhịp nhạc)

"Đây là một điệu nhạc mà bà nội con rất thường ngân nga một mình. Vú vẫn còn nhớ ngày mà bà đã tự biên tự diễn ra nó".

- Bác không hiểu sao ? Alice nói khi cụ già đã ngừng đọc. Ada sẽ là một nhân chứng rất có giá trị. Nếu chúng ta có thể chứng minh là chính con trai bác đã viết ra một ca khúc với mấy nốt nhạc này và nếu Bill Banko tự nhận là người đã sáng tác ra mấy nốt nhạc ấy, thì ta sẽ nắm được một bằng chứng không thể chối cãi chống lại hắn ta.

- Tiếc thay ! Cụ March than thở, bác đâu có nhớ giai điệu ấy. Có thể là, do tế nhị, Fipp đã hát nó lên nhằm đúng lúc bác vắng nhà chăng, để khỏi khơi dậy trong bác những kỷ niệm u buồn.

- Nhưng, Bess bày tỏ nỗi thắc mắc của mình, làm sao mà Ada, chỉ là một bà vú, lại rành âm nhạc đến thế được ?

- Ấy ! Ada đâu phải là "một bà vú tầm thường", mà là một phụ nữ trí thức, đã bị phá sản vì gặp phải vận xui. Chúng tôi thuở ấy đều coi bà ta như một thành viên trong gia đình và danh hiệu "nhũ mẫu" chính là cách xưng hô thân thương mà chính Fipp đã dành tặng cho bà ta. Các vua chúa trong lịch sử nước ta cũng có thói quen gọi các vú nuôi của họ như vậy khi họ còn là vương nhi, ấu chúa... không phải vậy sao ? Cụ già tươi cười nói thêm.

Bess và Marion lại tiếp tục lọc lựa các giấy tờ mà nhìn sơ cũng biết không phải là những thư từ chứa chan tình cảm. Bỗng nhiên, cả hai cũng nhất loạt reo lên:

- Một bản nhạc có chữ ký của Fipp March. Hãy coi những chữ ghi ở cuối bản nhạc nè: "Phỏng theo một giai điệu do bà nội biên soạn".

Háo hức, Alice và cụ March đều cúi khom người xuống trên trang giấy có kẻ những dòng nhạc. Đôi mắt của cụ già long lanh những giọt nước mắt cảm động. Cuối cùng, cụ nhoẻn miệng cười.

- Đội ơn trời ! May mà mấy tên trộm khốn kiếp ấy đã không đụng tới được bản nhạc này. Alice à, bác nóng lòng muốn nghe bản nhạc này quá. Cháu vui lòng cho bác nghe qua tiếng đàn dương cầm được chứ ?

Cùng nhau, họ hấp tấp kéo vào phòng hòa nhạc. Ra sức phấn đấu, Alice đã cố điều khiển cây đàn cũ kỹ hát lên những nốt nhạc, tiếc thay không lấy gì làm sắc sảo, chuẩn xác.

- Ôi chao ! Nghe hay đến nổi gai ốc luôn ! Bess xuýt xoa khen, đôi mắt lim dim mơ màng.

- Đây sẽ là một nhạc phẩm thành công vang dội cho mà coi, Marion nghiêm giọng phán.

- Ba mình có quen biết một nhà xuất bản rất lương thiện và trung thực, đến phiên Alice lên tiếng. Không chừng ông ấy sẽ chịu mua bản nhạc này cũng nên.

- Vậy thì cháu hãy mang nó đến cho nhà xuất bản ấy đi, cụ March tán thành. Thật là tuyệt nếu tác phẩm này có thể đem lại ít nhiều thoải mái cho bé Moira đáng thương của chúng ta.

Một giờ sau, ngồi trước cây đàn dương cầm của mình, Alice độc tấu bản nhạc chưa hề phát hành ấy cho một đội ngũ thính giả chọn lọc: thân phụ của cô và vú già Sarah. Cả hai đều không tiếc lời ca ngợi tác phẩm.

- Ba không muốn hứa hẹn gì với con cả, Alice ạ, ông Roy nói; nhưng ba có thể khẳng định với con rằng bản nhạc này sẽ khiến ông Hawkins quan tâm. Ba sẽ biên thư cho ông ta ngay tối nay. Đó là một người bạn rất tốt và một nhà phê bình âm nhạc có thực tài. Ông ta sẽ hồi âm ngay khi nhận được thư ba.

Sau khi đã cám ơn cha, Alice nói với ông về kế hoạch của cô nhằm thộp cổ kẻ xâm nhập vào Vạn Hoa Trang.

- Con dám chắc là gã lọt vào qua tấm panô bí mật. Đêm nay con sẽ núp để rình nó.

- Ba không phản đối ý đồ đó của con, với điều kiện là con phải có Bess và Marion đi kèm ở mọi nơi, mọi lúc.

- Xin thề ! Alice vừa nói vừa cười. Con đã cho ba biết kết quả mới nhất trong cuộc điều tra của con rồi, thì bây giờ đến phiên ba, ba hãy nói với con về vụ việc đang khiến ba bận tâm đi. Người ta đã phân tích cái dung dịch hóa học mà con đã đem về cho ba chưa, hả ba ?

- Ông Roney đã giao mấy ve hóa chất ấy cho trưởng phòng thí nghiệm của ông ta rồi. Ông ta sẽ thông báo kết quả cho ba ngay khi nào nhận được bản báo cáo.

- Con mong rằng việc ấy nay đã thành hiện thực rồi, Alice nói.

- Nếu con ham hành động đến thế, thì sao con không "ghé thăm" lão Malcor một lần nữa đi ? Ông Roy nói đùa. Lão ấy chắc vẫn chưa hết hận con về vụ đường đột "biến mất" khỏi xưởng của lão đâu.

- Ba có tin rằng lão ấy có thể nghi ngờ là con đã lẻn vào phòng thí nghiệm bí mật của lão không ?

- Malcor là một kẻ có đầu óc tổ chức, lại giỏi tính toán chi ly, ba sẽ không ngạc nhiên về chuyện lão ta đã mời các chuyên viên lấy dấu tay đến và đã giao cho họ việc giải quyết bí ẩn của vụ đèn điện bỗng nhiên bị bật sáng trong phòng thí nghiệm của lão.

- Lấy dấu tay ! Alice hốt hoảng la lên. Con đâu có nghĩ đến điều ấy. Trời đất quỉ thần ơi ! Con đã để lại dấu tay cùng khắp hết: nào trong phòng thí nghiệm bí mật, nào trong hầm rượu đầy nhện, nào trong hành lang ngầm dưới lòng đất !

- Trong trường hợp này, ba hết lòng khuyên con đừng nên chường mặt ra trước lão Malcor, kẻo con sẽ bị lão... xơi tái mất !

- Cám ơn lời khuyên của ba, Alice nói mà mặt mày ủ ê đầy lo lắng. Dù vậy, con vẫn phải đến thăm lão lần nữa, muốn hay không muốn cũng vậy. Lão vẫn còn giữ những chai lọ cổ của cụ March, mà con đã chủ động giao cho lão với hy vọng là lão sẽ chịu bỏ tiền ra mua. Nếu con không đến thăm dò về việc mua bán ấy, lão sẽ càng có cớ để nghi ngờ thêm. Cầu Trời lão đừng có vội thủ tiêu tất cả những bằng chứng có thể buộc tội lão trước khi ba có đủ thời gian để "sờ gáy" lão.

Càng ngẫm nghĩ đến cuộc nói chuyện sẽ xảy ra với lão Malcor, Alice càng thấy "lạnh gáy". Sau khi đã cân nhắc hồi lâu về những lẽ lợi và hại, cô cho rằng nhà kỹ nghệ gia hẳn đã không bận tâm đến chuyện lấy dấu tay làm chi. Do đó, vận dụng tất cả sự gan lì của mình, ngay chiều hôm ấy Alice đã lần mò đến cơ sở sản xuất, nơi đã từng để lại cho cô một hồi ức cực kỳ khó chịu. Chính cô Jones, nữ thư ký, là người đón tiếp.

- Em muốn gặp ông Malcor, được chứ ạ ? Alice hỏi.

Cô thư ký, xưa nay thật nhã nhặn dễ thương, nay nhìn Alice trân trối với vẻ mặt lạnh như tiền.

- Ông Malcor chắc là hết sức mong muốn được tiếp chuyện với cô đấy, cô ta đáp với giọng khó ưa. Tôi vào báo cho ông ta biết liền đây.

Chương mười tám

THẾ GỌNG KÌM

Trước sự tiếp đón trên, Alice cảm thấy hụt hẫng, tim như bị một bàn kẹp vô hình bóp thắt lại. Tuy nhiên, hiểu rằng mình cần phải đóng trọn vai trò cho tới cùng nếu muốn tiến hành trót lọt kế hoạch đã đề ra, cô đã cố gượng mỉm cười trước nghịch cảnh trớ trêu.

- Chính hành động chuồn khỏi phòng giám đốc bữa nọ đã khiến ông chủ sinh mối ác cảm đối với cô, cô Jones nói tiếp như để thanh minh cho thái độ của mình.

Alice giả bộ như không hiểu.

- Sao ? Em không tin là đã tỏ ra thiếu lịch sự đến thế. Ông Malcor thừa rõ là em muốn tạo điều kiện cho ông ngẫm nghĩ, cân nhắc thiệt hơn mà. Em cũng đã có thưa với ông là có việc cần phải về nhà ngay đấy chứ.

- Nếu vậy thì chắc là ông chủ đã không nghe lọt tai lời cô nói rồi; vì ông cứ ngỡ là hôm ấy cô đã dạo chơi cùng khắp khuôn viên xưởng máy này.

- Nếu vậy, thì em có thể thông cảm với nỗi bất bình chính đáng của ông ấy. Ông thật tốt bụng vì đã cảnh báo em như thế. Em sẽ đích thân xin lỗi ông Malcor nhằm hóa giải sự hiểu lầm này.

- Để tôi vào loan báo cuộc ghé thăm của cô, thiếu phụ trẻ nói trong lúc đứng lên.

Một phút sau, chị ta trở lại và mời Alice vào văn phòng giám đốc. Ông Malcor đang hí hoáy viết lách và vẫn tiếp tục viết mà không màng để ý tới Alice. Cuối cùng, ông ta mới ngước mắt nhìn lên.

- Sao rồi ? Ông ta sẵng giọng nói. Cô chịu khai thật cho tôi biết là cô đã được cử tới đây với mục đích gì chứ ?

Alice đoán là lão Malcor nghi ngờ cô đã tới rình rập lão do "lệnh điều động" của ai đó, chắc hẳn là của luật sư Roy, cha nàng.

- A ! Ông muốn nói về những chai lọ cổ ư ? Alice đáp sau khi đã giả bộ ngẫm nghĩ. Xin ông bỏ qua cho cháu đã đường đột bỏ đi bữa nọ, nhưng vì lúc ấy cháu thoáng thấy bóng một người quen cũ. Nào ngờ cháu đã nhìn lộn người.

Lăo Malcor chiếu thẳng về Alice một cái nhìn xoi mói.

- Và sau đó cô đã đi thẳng về nhà chứ ? Lão hỏi móc.

Alice đâu phải loại người dễ dàng để cho mình bị lọt vào cái bẫy đã giăng sẵn, nhất là một cái bẫy thô thiển cỡ đó.

- Ồ, ông còn lạ gì bọn con gái chúng cháu nữa, Alice vừa đáp vừa cười hết sức thoải mái. Cứ vài ba đứa xáp lại với nhau là luôn miệng tía lia hết chuyện này đến chuyện khác không còn biết gì đến giờ giấc nữa. Bản thân cháu lại có rất nhiều bạn gái mà không đứa nào chịu thua đứa nào về thói "nhiều chuyện" cả. Nên chi hôm ấy cháu đã nấn ná quá lâu tại nhà một đứa trong bọn chúng, báo hại bà vú già của cháu bị một phen lo sốt vó luôn; thế nên tối về cháu đã bị một trận thê thảm...chẳng oan uổng tí nào, cháu xin tự thú nhận là vậy.

- Cô cũng khá biết điều đấy, lão Malcor nói, giọng dịu hẳn xuống.

Thế là Alice đã thuyết phục được lão. Lão tự nhủ rằng ánh đèn mà người trực đêm đã bắt gặp chẳng có gì là bí ẩn cả: chắc là một con thạch sùng hoặc một chú chuột lang thang đã tình cờ khởi động một nút công tắc nào đó cũng nên. Vả chăng, Joe Trott đâu có thấy điều gì bất thường cả trong phòng thí nghiệm lẫn bên ngoài tòa nhà.

Ngả người trên chiếc ghế nệm đong đưa của mình, lão Malcor cảm thấy hoàn toàn thư giãn. Bằng một giọng hữu nghị, lão bắt đầu kỳ kèo về giá cả các chai lọ cổ thuộc sở hữu của cụ già March.

- Có vài cái làm tôi rất ưng ý nên tôi không cam tâm hoàn lại chúng cho cô. Chính bà nhà tôi cũng rất mê chúng. Hãy cho tôi biết giá của cô đi, cô bé, rồi chúng ta sẽ xem có thể thỏa hiệp với nhau được không.

- Cái lọ màu xanh dương là một quà tặng mà cháu xin mạn phép biếu bà nhà để tỏ lòng biết ơn đối với bà.

- Nếu vậy, ta hãy nói về những cái khác đi.

Lão đưa ra một con số khiến Alice mừng như mở cờ trong bụng. Con số ấy vượt xa mọi kỳ vọng viễn vông nhất của cô. Tuy nhiên cô đã tránh không để lộ mảy may nỗi mừng ấy; ngược lại, cô đã bĩu môi không đáp. Lão Malcor liền đề nghị một cái giá hời hơn.

- Giá này, lão nói rõ, chỉ vì cô là bạn của con gái tôi thôi đây.

Tức khắc, Alice trỗi dậy, sung sướng trước cơ hội mà chính chủ nhân đã đưa ra để cô có thể chuồn êm mà không khiến lão bực mình.

- Cháu không muốn tình bạn ấy buộc ông chịu trả một cái giá mà ông cho là bất lợi cho bản thân ông. Nhưng những chai lọ này không phải là của cháu mà của một ông bạn già nhờ bán giúp và cháu không tin là ông ta sẽ chịu nhường lại chúng với một cái giá "bèo" như vậy.

- Tôi sẽ không trả thêm một xu nào nữa đâu.

- Nếu vậy, để cháu về hỏi lại ý kiến của chủ nó đã.

Thật ra, Alice muốn đem giám định các mặt hàng thủy tinh này tại cửa hàng kinh doanh đồ cổ của ông Faber.

- Ông vui lòng cho cháu xin lại số chai lọ ấy, Alice yêu cầu với một nụ cười dễ thương.

Tiếc rẻ trông thấy, lão Malcor trao trả Alice cái thùng bằng các tông. Lão còn cố cò kè trả giá một lần nữa, nhưng Alice đã giữ vững chủ ý của mình.

Cô đã trút một hơi thở phào nhẹ nhõm khi bước lên chiếc ôtô con của mình và hết lòng mong mỏi không bao giờ còn thấy lại mặt nhà kỹ nghệ gia nữa.

Alice lái xe thẳng tới cửa tiệm của ông Faber, và đặt cái thùng các tông xuống trước mặt người chủ tiệm.

- Lần này cô đem đến cho tôi thứ gì vậy ? Ông Faber hỏi, một nụ cười tươi nở trên môi. Không phải là những đồ trang sức của các Sa hoàng bên Nga chứ, tôi hy vọng là vậy ?

- Ấy chết ! Không phải đâu.

- Thế thì là những đồng tiền vàng vớt lên từ đáy biển ư ?

- Chú đừng chọc cháu nữa, có được không ? Alice tươi cười đối lại. Chỉ là những chai lọ tầm thường thôi mà.

- Chai với xị hả ? Ủa, chú đâu có phải dân ghiền mà cần mua những thứ ấy để đi đong rượu lẻ !

Alice xếp các chai lọ lên quầy hàng. Cái nhìn của ông Faber chợt lóe lên một tia chớp sáng rỡ.

- Toàn những đồ tuyệt mỹ và quí hiếm cả, ông ta reo lên. Chú có thể đề nghị với cháu một cái giá rất hời.

- Xin chú xem xét cho kỹ đi và hãy bàn chuyện mua bán nghiêm túc: những mỹ nghệ phẩm này đáng giá bao nhiêu ?

Nhà buôn đồ cổ xem xét kỹ lưỡng từng cái một, rồi đưa ra một con số bỏ xa cái giá đã được lão Malcor đề nghị.

- Và cháu hãy tin chú đi, ông ta nói thêm, rất có thể là chú sẽ tìm được một nhà sưu tập chịu trả một khoản tiền còn cao gấp bội nữa cơ đấy.

- Được như vậy thì cháu xin để lại hàng cho chú. Chú muốn bán buôn thế nào tùy thích. Bây giờ chú vui lòng viết cho cháu một tờ séc chuyển khoản được chứ ? Séc ghi tên người thụ hưởng là cụ March, kèm theo tổng số tiền mà chú đề nghị. Sau đó, nếu chú bán được giá cao hơn, chú sẽ báo lại cho cháu biết sau.

- Lúc nào cũng bận cứu khốn phò nguy người khác, phải không cháu ? Ông Faber hỏi khi đưa cho Alice tấm séc.

Nhằm tránh những lời thăm hỏi tọc mạch khác, Alice liền hấp tấp kiếu từ nhà buôn đồ cổ.

Một bức điện tín đã đợi sẵn Alice tại nhà. Điện ghi tên người gửi là ông Calvil.

Đọc kỹ bức điện Alice vừa thất vọng vừa bực mình. Nhà xuất bản cho cô biết là cô đã phạm một sai lầm nghiêm trọng khi đoán chừng là các bản nhạc được ấn hành đều là sản phẩm của một vụ trộm cắp.

"Trong trường hợp cô vẫn ngoan cố đeo đẳng các lời cáo buộc của mình thì cô sẽ là đối tượng của một vụ thưa kiện về tội phỉ báng", tác giả bức điện kết luận.

Lời hù dọa không làm Alice lo sợ mảy may.

"Lão ta "sợ" rồi, nên mới tìm cách rung cây nhát khỉ đây mà, Alice tự nhủ. Chắc hẳn lão "cùng một giuộc" với tên Bill Banko rồi".

Alice đến nằm dài thoải mái trên một cái ghế bố ngoài mái hiên để ngẫm nghĩ. Ngạc nhiên biết bao, khi Alice trông thấy một người bất ngờ xuất hiện và đến ngồi trên một chiếc ghế mây trước mặt..

Horace Lally !

- Xin chào người đẹp ! Hắn lên tiếng với một vẻ sàm sỡ cực kỳ khó ưa. Vì lẽ nào trên vầng trán đẹp của cô bé lại bị gạch một nếp nhăn ưu tư thế kia ? Cô bé đang có chuyện phiền hà ư ?

- Không, có gì đâu.

- Anh dám cá là cô bé đang lo lắng tự hỏi mình nên mặc bộ áo váy nào để đến tham gia buổi dạ vũ chứ gì.

- Đủ rồi, Horace ! Tôi đã nói với anh là tôi sẽ không đến dự buổi khiêu vũ ấy mà.

- Thế mà Bess và Marion lại cho anh hiểu rằng cô bé đã đổi ý rồi. Được thế anh sẽ hết sức vui mừng !

Giữa lúc ấy, Hélène Hopkins tình cờ đi ngang qua trên đường phố. Alice cất tiếng gọi bạn, mừng thầm vì gặp được cơ hội đánh trống lảng thật đúng lúc. Tiếc thay ! Cô đã không nhận được kết quả mong muốn, bởi Horace đã vội vàng lôi kéo kẻ mới đến làm đồng minh với hắn.

Vốn rất khoái đám sinh viên của Đại học Emerson, Hélène tuyên bố thẳng thừng:

- Cậu mắc chứng gì vậy ? Cậu chưa hề bỏ qua một buổi dạ vũ nào do Đại học Emerson tổ chức cơ mà.

Tình thế đâm ra rắc rối; Alice cố thử luồn lách để tránh khéo.

- Horace này, làm ơn cho tôi xin: sao anh không mời một cô gái nào khác đi ? Alice năn nỉ.

- Trễ rồi. Đã cận ngày quá rồi, đâu còn kịp nữa.

- Còn tới mấy ngày nữa kia mà. Nghe này, nếu anh không tìm được ai hết - sau khi đã ra sức tìm kiếm - thì hãy cho tôi biết, tôi sẽ xem mình có thể làm được gì để cứu anh.

Cực chẳng đã, Horace đành cam chịu lời hứa hẹn nửa vời ấy. Anh ta cáo từ và rút lui có trật tự. Còn lại một mình với cô bạn gái, Hélène liền gạn hỏi Alice về vụ anh chàng Ned, mà không nhận được gì khác ngoài những câu trả lời lấp lửng. Alice chỉ thật sự nhẹ nhõm khi thấy cô ta noi gương Horace Lally, cũng bỏ đi luôn. Sao thiên hạ lại không chịu để mình yên thân với cuộc khiêu vũ ấy chứ, Alice nghĩ thế mà tức uất cả người ?

Vì Bess và Marion đã nhận lời ngủ qua đêm tại Vạn Hoa Trang, nên ba nữ thám tử nghiệp dư lên đường ngay sau khi ăn tối xong được một lát. Khi họ tới nơi, cụ già Marion còn đang bận kể chuyện cho đứa cháu gái Moira, đang nằm rất ngoan trên giường.

- Nó không ngớt đòi bác kể lại những câu chuyện thời chiến tranh, cụ March nói sau khi đã chào đón các cô khách quý. Mà đâu phải chuyện nào cũng thích hợp với nó.

Để mặc cho bé Moira thiu thiu ngủ, vài phút sau họ đều xuống phòng khách, thu xếp chỗ nghỉ ngơi để cùng nhau canh thức. Cụ già móc túi lấy ra một cuốn sách nhỏ.

- Chính nhờ cuốn sách này mà bác còn được sống trên đời này đó, cụ nói. Súng nổ, đạn bay khắp nơi; một viên đạn trong số ấy mang tên bác nhưng nó đã không cướp đi tính mạng của bác !

- Bác muốn nói gì vậy ? Làm sao một viên đạn lại có thể mang tên của bác được ? Bess ngạc nhiên hỏi.

- Đó là một cách nói ấy mà, người cựu chiến binh già đáp lại. Nói thế có nghĩa là viên đạn ấy được dành cho bác, cũng như một bưu kiện được dành cho cháu khi nó có đề tên người nhận ra là cháu ấy mà. Nó đã trúng ngay bác, nhưng nó đã ghim vào cuốn sách nhỏ này; và nó hiện vẫn còn nằm tại chỗ cho đến mãi... bây giờ.

- Eo ơi ! Chỉ nghe nói cũng đủ thấy rùng mình rồi, Bess lè lưỡi lắc đầu. Bác cao số thật đấy !

- Ôi ! Phải chi Fipp của bác cũng cao số như bác thì tốt biết bao ! Cụ già chép miệng thở dài. Tên khốn này ăn cắp sự nổi tiếng của nó cũng kể như đã giết nó một lần thứ hai vậy !

Alice vội vàng làm cụ thay đổi ý nghĩ đau buồn bằng cách trình bày đề án của mình: cô sẽ đứng canh suốt đêm trong hoa viên để bất ngờ bắt gặp quả tang tên trộm bí ẩn.

- Phen này, chúng ta sẽ đợi nó ở bên ngoài nhà, Alice giải thích.

Một vẻ ưu tư in đậm trên gương mặt cụ già.

- Bác không biết có nên để yên cho các cháu hành động như vậy hay không nữa, cụ tuyên bố. Như thế là rất nguy hiểm mà, đã thế, chắc gì đã bõ công để áp dụng mưu kế này. Bác bắt đầu tin rằng chúng ta sẽ không đời nào tóm được con quái vật ấy mà không bị "trầy vi tróc vẩy".

- Ba đứa chúng cháu họp lại, thừa sức để khống chế một người đàn ông lực lưỡng mà bác, Marion huênh hoang khoác lác trong cơn hưng phấn cao độ.

- Chúng cháu sẽ mặc toàn đồ đen và trùm đầu cũng bằng vải đen luôn.

Sau khi đã trang bị quần áo như vậy, ba nữ thám tử nghiệp dư liền kéo nhau ra ngoài vườn và tản ra canh gác tại ba điểm chiến lược khác nhau.

Bên trong nhà, Effie rửa chén đĩa và lau khô đâu đó, rồi lên gác ngủ. Cụ March ngồi trong phòng ăn, bật radio lên nghe; lát sau, cụ đứng lên, tắt đài và tắt luôn điện, lần mò về phòng mình.

Trong bóng đêm bao trùm cảnh vật bên ngoài, Alice và hai người bạn đứng im bất động, hồi hộp đợi chờ. Không một tên trộm rình nhà nào xuất hiện cả. Chỉ có tiếng cú rúc ảo não thê lương khiến Bess rùng mình ớn lạnh từng cơn, xen lẫn nỗi chán nản sau cả tiếng đồng hồ rình rập uổng công.

"Bọn mình rình đã cả hai tiếng rồi chứ bộ ít sao, Bess buồn rầu thầm nghĩ. Sao mà mình mong cho mặt trời mọc sớm lên quá đi !"

Theo một thỏa hiệp chung, ba người bạn sẽ quay trở vào nhà, lúc hừng đông vừa ló dạng.

Bên trong điền trang, một chiếc đồng hồ treo tường điểm rời rạc từng tiếng, kỳ quặc, rất gây ấn tượng, trong cảnh u tịch của màn đêm. Đứng canh gần khu nô lệ, Alice nhẩm đếm được cả thảy mười một tiếng.

Đằng xa, bất ngờ, những tiếng động vọng lại như âm vang của tiếng chuông đồng hồ. Alice đứng thẳng người lên, chú ý theo dõi từng động tĩnh.

Hình như cô vừa nghe loáng thoáng tiếng chân lướt rất nhẹ, như thể có ai đó đang len lỏi giữa các hàng thông. Lát sau, cô có cảm tưởng là có người đang bước đi đằng trước mặt tiền nhà.

- Tên trộm không chỉ làm ăn có một mình, nó có một tên đồng lõa, Alice tự nhủ.

Chẳng mấy chốc, cô đã không còn gì để nghi ngờ nữa. Hai bóng người, theo hai hướng đối nghịch, đang từ từ tiến đến bên nhau. Alice nín thở.

Chương mười chín

TẤM GIẤY DÁN TƯỜNG

Alice hồi hộp đợi chờ. Hai bóng đen xích lại gần nhau. Cái bóng băng ngang bồn cỏ bước đi mau chân hơn. Bỗng nhiên, giọng nói của cái bóng kia cất lên, dội vang trong không khí như một phát súng lục.

- Alice, cháu đâu rồi ?

Cụ March !

Tiếng gọi không đúng lúc của cụ già - đã hóa thành tiếng còi báo động cho kẻ lạ mặt, khiến gã lập tức quay gót trở lui và ba chân bốn cẳng bỏ chạy như bị ma đuổi.

Alice ra khỏi chỗ núp. Lớn tiếng gọi các bạn rồi lao vút theo tên kẻ trộm.

Bess và Marion không đợi gọi lần thứ hai, đã sớm bắt kịp Alice. Tiếc thay ! Các vụ lùng sục đều không đem lại kết quả nào. Bóng đêm đã nuốt chửng kẻ gian phi. Thất vọng, ba cô gái lầm lũi đi về ngôi biệt thự cổ. Alice giải thích, cho bè bạn những gì đã xảy ra. Marion lớn tiếng phát biểu:

- Xui xẻo đến thế là cùng ! Không những chúng ta đã không nắm đầu được tên trộm, mà giờ đây nó còn biết rõ là chúng ta rình chờ nó nữa mới chết chứ. Cái ông già lẩm cẩm này, khi không lại làm "bể mánh" bọn mình ! Đúng là "lạy ông tôi ở bụi này".

- Đúng, và chắc hẳn là chúng ta đã mất hết hy vọng khám phá xem tên trộm đã đột nhập được vào trong nhà qua ngõ ngách nào, Alice nói, có vẻ đã hoàn toàn mất tinh thần trước cú đòn này của nghịch cảnh.

- Ông March này "chơi" ác thật đấy: ai lại nhè ngay lúc ấy mà lo lắng cho sự an nguy của ba chị em mình chứ ! Bess cằn nhằn, bực bội vì sự thất bại - khi mà thắng lợi chỉ còn trong gang tấc - đã khiến cô cay cú đến trở thành bất công.

- Chúng ta oán bác ấy như vậy là bậy đấy, Alice ôn tồn hòa giải. Bác ấy chỉ muốn tốt cho ba chị em mình thôi mà.

Người cựu chiến binh già quay về trông chừng bé Moira vẫn đang ngủ say, lúc này đã trở lại bên ba người bạn và xin họ bỏ qua cho sự can thiệp nhanh nhẩu đoảng của mình. Cụ lý giải rằng, vì chờ đợi quá lâu mà không nghe động tĩnh gì nên cụ đâm ra lo lắng và, không cầm lòng được nữa, cụ đã tính đi coi thử để biết chắc là ba cô gái không gặp phải chuyện gì nguy hiểm. Không dè là mình đang ở gần tên trộm đến thế nên cụ đã cất tiếng gọi họ. Do đó mới làm đổ bể hết mọi chuyện.

Sau khi kể lể một lát về chuyện xui xẻo vừa qua, cụ già và ba cô gái đều đã đi đến cùng một kết luận: kẻ lạ mặt bí ẩn kia chắc chắn sẽ không "tái xuất giang hồ" đêm nay. Do đó, ba cô gái đã trở lên gác để lăn ra ngủ trong căn phòng được dành cho họ. Sáng hôm sau, lúc bừng mắt dậy, Alice đã nghe những tiếng nhạc rộn ràng ngân vang.

"Cha ! Mới giờ này mà bác March đã mở radio rồi kìa !" Cô tự nhủ.

Bước xuống phòng ăn, Alice thấy Moira và ông nội của bé đang ngồi trước bữa điểm tâm đã được Effie dọn lên bàn ăn. Muỗng đũa chổng ngược lên trần nhà, hai ông cháu đang chăm chú nghe tiếng hát của một người đàn ông.         Đó là một bài hát của bố con đấy, cô ạ ! Con bé reo vang khi thấy bóng Alice.

- Suyt ! Ông nội của nó ra dấu, ngón tay trỏ giơ lên đặt ngang môi.

Alice lắng nghe. Sáng tác này khác với các tác phẩm mà cô đã từng nghe qua. Đây là một bài hát viết theo điệu valse. Một cụm từ đã gợi được sự chú ý của cô: "ơi, người trong mộng của anh..."

"Mình đã gặp mấy từ này ở đâu rồi nhỉ, lời ca có liên quan đến điều bí ẩn mà chúng ta đang ra sức phá án ?" Alice tự hỏi, mà không sao tìm được đáp án cho vấn đề ấy.

Cả tiếng đồng hồ sau đó, giai điệu trên vẫn tiếp tục ám ảnh Alice. Bỗng nhiên, cô đã hiểu lý do tại sao. Chạy vội tới gặp cụ March ở phòng khách, cô reo lên ngay khi mới đến ngưỡng cửa phòng:

- Bác có lý khi nghĩ rằng chìa khóa của sự bí ẩn nằm trong những lá thư mà bác đã giao cho ba cháu.

- Cháu muốn nói gì vậy ?

- Vâng, trong những lá thư mà con trai bác đã viết cho vợ anh ấy. Một bức trong số ấy đã bắt đầu bằng cụm từ: "ơi, người trong mộng của anh..."

- Có lý nào ! Ông già lớn tiếng than, sửng sốt cao độ.

Alice quyết định đọc lại các bức thư. Vì đã để lại toàn bộ tại nhà mình, nên cô tính lên đường trở về ngay tức khắc. Nhưng cô chưa kịp nói ra ý định đó thì đã gặp một trở ngại: bé Moira muốn được mặc quần áo đẹp để làm duyên làm dáng cho vui.

- Con xin cô mà, cô Alice, con đã chán vì tối ngày chỉ quanh quẩn trong nhà, bị nhốt trong bốn bức tường. Con muốn được mặc những bộ váy áo dài thòng mà Effie đã cho con coi. Những bộ áo váy đầy những hình thêu và những dải ruy băng ấy mà.

Alice vẫn còn quá gần gũi với thời thơ ấu của mình nên không thể không thông cảm với nỗi khát khao của con bé. Cô đã chấp thuận tham gia vào cuộc chơi. Mừng như điên, Moira lôi xồng xộc Alice tới cái tủ âm tường trên lầu. Trong ấy có chứa những bộ y phục có từ thời cuộc nội chiến Nam Bắc Mỹ. Con bé yêu cầu Alice mặc một bộ áo váy bằng tơ lụa in màu xanh lam, bó sát ngang eo nhờ một sợi ruy băng bằng nhung và có những giải tua bay phất phới. Nó tự chọn cho mình một cái áo đầm với phần ngực áo được tô điểm bằng những hoa đồng cỏ nội thêu nổi. Một tay nắm cái đuôi áo dài lê thê, tay kia cầm một cái dù bằng vải có thêu hoa, nó nhún nhảy bước đi, sung sướng như một nàng tiên nhỏ.

- Mình xuống gặp nội đi, nó bảo. Nội sẽ hết còn dám nghĩ con là một con bé... thò lò mũi xanh nữa cho mà coi !

- Đúng vậy, với đôi giày gót cao cả tấc và với cái áo đầm ấy, trông con giống hệt một mệnh phụ phu nhân, Alice mỉm cười nói hùa theo. Nhưng con hãy coi chừng đừng bị quẩn chân mà té ngã trong lúc bước đi đấy nhé.

Alice vừa nói dứt câu thì con bé đã bị hụt chân. Trên bực thang thứ hai, nó vừa bị vướng chân vào vạt váy dài thòng; cái dù của nó xoay tròn trong không trung và làm rách tẹt một đường dài trên tấm giấy dán tường.

- Ôi ! Thế nào cũng bị ông nội la cho mà coi ! Con bé hoảng hồn rên.

- Nội sẽ không la rầy con đâu, đó không phải là lỗi của con mà, Alice cố trấn an con bé sau khi đã kịp đỡ cho nó khỏi té. Nội sẽ lấy làm hài lòng vì con đã không bị đau đớn gì, thế thôi. Nhưng, ta hãy thử dòm sơ qua coi cô cháu mình có thể dán lại tờ giấy này được không nào.

Tiến tới, Alice quan sát kỹ chỗ bị hư hại. Một tiếng la kinh ngạc bật ra khỏi miệng cô. Trên vách tường, nhiều dãy nhạc vừa xuất hiện. Cô cất tiếng gọi cụ March. Thoạt đầu, cụ tưởng Alice tính khoe với cụ những bộ đồ mà hai cô cháu đã khoác lên người, nhưng khi nhìn thấy những nốt nhạc, cụ đã cứng họng không thốt nên lời.

- Đây có thể là một bài hát đã được các cụ trong tộc họ nhà bác sáng tác, ông reo lên. Ta hãy xem thử coi còn có thêm bài nào nữa không. Cháu hãy giúp bác giật tung tờ giấy ra đi. Vả lại, làm thế cũng chẳng hư hại gì nhiều đâu !

Thận trọng từng chút một, cụ già March, Alice, Bess và Marion cũng góp công góp sức "khai quang" vách tường - một công việc tỉ mỉ đòi hỏi rất nhiều kiên nhẫn. Nhưng cảnh quan, sẽ thưởng công cho các nỗ lực của họ mới ngoạn mục biết bao ! Trên nền thạch cao nổi bật một cảnh tượng đẹp như mơ: ngồi trước một cây đàn clayecin, một phụ nữ trẻ buông lơi cho những ngón tay ngà lướt nhẹ trên các phím đàn; đứng cạnh nàng là một người đàn ông đang hát. Nhà nghệ sĩ nào đã họa nên bức bích họa này đã quan tâm đến cả những tình tiết nhỏ nhặt nhất nên thậm chí đã ghi lại cả họ tên của nhạc sĩ trên bản nhạc mà người phụ nữ trẻ đang nhìn vào để dạo đàn: John March, ông cố của bé Moria hiện nay.

Alice ngân nga theo từng nốt của bản nhạc đặt trên giá đàn trước mặt người thiếu phụ.

- Fipp xưa kia vẫn thường hát giai điệu này, cụ March nói sau khi nghe Alice "độc tấu" hết bản nhạc. Chắc hẳn nó đã học lóm được của bà nó.

- Trong trường hợp này, thế là chúng ta đã nắm được bằng chứng không thể chối cãi mà chúng ta đang khổ công tìm kiếm, Alice nói. Bill là một kẻ mạo danh và chúng ta đã có đủ tư cách để lôi hắn ra trước tòa rồi.

- Cậu tưởng là tòa án sẽ chịu thừa nhận loại bằng chứng này ư ? Marion hỏi với vẻ nghi ngại.

- Có chứ, mình nghĩ thế, Alice đáp. Nhưng có lẽ cũng chẳng cần đưa vụ này ra tòa làm chi. Nếu lão Calvil được tin là chúng ta sẽ đâm đơn kiện, lão sẽ thích một sự thỏa hiệp ôn hòa hơn là một vụ kiện rùm beng. Nếu bác muốn, bác March ạ, Alice quay nhìn ông nội của bé Moira và nói thêm, cháu sẽ đến tranh luận cho ra lẽ với lão ấy.

- Được vậy thì còn gì bằng, vì bác thú thật là mình không mấy rành về khoản pháp luật, pháp chế.

Alice yêu cầu Bess và Marion đi cũng mình tới Nhà xuất bản của lão Calvil ở Oxford. Bất chấp sự tẻ nhạt của một chuyến đi đơn điệu bằng xe lửa, hai cô bạn đã mau mắn nhận lời với tất cả sự hồ hởi. Sau khi đã thông báo cho gia đình của họ, bộ ba thám tử nghiệp dư lập tức xuất phát.

Đến Oxford rồi, họ vẫy một chiếc taxi để tới số 605, đại lộ Bradhill, trụ sở của nhà xuất bản.

- Chẳng lấy gì làm nguy nga tráng lệ cả, Alice thốt lên khi đưa mắt nhìn từ trên xuống dưới tòa nhà xây bằng gạch, bị mưa gió bào mòn loang lổ, vây quanh là những ngôi nhà khác cũng chung một tình trạng xập xệ như vậy. Thôi đã đến nơi rồi thì ta cứ vào xem sao.

Họ leo lên một cầu thang xoáy trôn ốc, vì thang máy không hoạt động được.

- Nghe này ! Alice chợt lên tiếng.

- Tớ chẳng nghe được cung điệu nào thánh thốt du dương cả, Marion tuyên bố. Bản nhạc thì hay, nhưng tên nhạc công chơi đàn dương cầm thì dở ẹt !

- Hắn đang chơi một bản của Fipp March đấy, mình dám chắc vậy mà, Alice nhấn mạnh. Nhưng quả thật là hắn đã làm hỏng bét bản nhạc.

Ba bạn gái xáp lại gần cánh cửa mà từ bên trong đó đã lọt ra những nốt đàn dương cầm. Người tấu nhạc bất thần ngưng ngang bản đàn. Sau khi chờ đợi trong giây lát, họ men theo hành lang tới một cánh cửa khác trên đó có treo một tấm biển bằng đồng, khắc chìm họ tên của ông giám đốc nhà xuất bản. Alice và các bạn bước vào.

Họ thấy mình ở trong một căn phòng ngổn ngang bề bộn, thoạt nhìn không có vẻ gì là hiếu khách cả. Những chồng sách cao nghệu, những ram giấy để chép nhạc, những tập vỡ học trò, những sổ bộ đặt ngổn ngang trên một bàn buya rô. Ngồi trước máy đánh chữ, một cô thư ký còn trẻ, tóc tai bù xù, đang nhai kẹo cao su theo nhịp gõ máy. Sau một lát khá lâu mới chịu nhướng cao những hàng lông nheo cong vút lên - mà ai cũng biết là lông nheo giả.

Ả thư ký xoi mói Alice suốt từ đầu đến chân.

- Mấy người muốn gì ? Ả hỏi.

- Chúng tôi muốn gặp ông Calvil, Alice lịch sự đáp lại.

- Nếu cô có những nhạc phẩm cần bán, thì cô đã gõ nhầm cửa rồi. Ông Calvil đâu có đếm xỉa gì đến đám nghiệp dư.

- Tôi chẳng có gì cần bán cả, Alice vẫn không hề mất bình tĩnh. Nhờ chị vui lòng thông báo danh tánh của tôi với ông giám đốc.

Ả thư ký gọi điện thoại rồi quay lại với bản thông báo vừa ngắn gọn vừa bất lịch sự:

- Ông Calvil từ chối tiếp cô.

Phải gắng gượng lắm, Alice mới tự kiềm chế được.

- Chúng tôi ở tận River City đến đây, mong chị hiểu cho, Alice dịu giọng nói. Chúng tôi đã mất công đi xa như vậy đâu phải là để bị...

- Ông Calvil hôm nay không tiếp ai hết, ả thư ký ngắt lời khách với vẻ cực kỳ khiếm nhã. Tất cả giờ giấc của ông chủ đều chỉ dành trọn cho các soạn nhạc gia cộng tác thường xuyên với nhà xuất bản. Vì vậy cô đến đây chỉ tổ mất công và tốn thì giờ vô ích mà thôi.

- Được lắm, Alice đáp cộc lốc.

Mặt đỏ bừng, cô ra khỏi phòng thư ký, với Bess và Marion lẽo đẽo theo sau.

- Mình đã e là sẽ được đón tiếp "nồng hậu" kiểu này mà, Alice nói khi ra tới hành lang.

- Đã biết trước là sẽ thất bại sao chị còn đến đây làm chi ? Bess lên tiếng phản đối.

- Mình muốn quay lại và đòi gặp cho bằng được tên bất lương ấy quá.

- Đừng, như vậy chỉ tổ ê mặt thêm lần nữa thôi, Marion quyết liệt cự lại và nắm lấy cánh tay Alice cố lôi theo mình.

- Hãy để tên súc sinh ấy cho ba chị xử lý thì hơn, Bess góp ý.

Nhưng Alice đã quyết không trở lại River City với hai bàn tay trắng. Thuyết phục các bạn đồng ý quay trở lại, nhẹ nhàng lướt qua phòng thư ký không gây một tiếng động nhỏ, bộ ba tiến về chỗ mà Alice dự đoán có đặt văn phòng riêng của lão Calvil. Một giọng nói lọt tới tai cô:

- Banko này, lão chủ nhà xuất bản nói, chúng ta sắp nguy to rồi. Con nhỏ thám tử nửa mùa mà tôi đã có lần nói với ông ấy, nó vừa tới tận đây để điều tra đấy. Tôi e rằng nó đã kiếm ra được bằng chứng nào đó để chống lại chúng ta rồi cũng nên.

- Có lý nào ! Một giọng nói lạ lẫm đáp lại.

- Dù vậy, có lẽ nên tạm ngưng việc phát hành một thời gian thì hơn. Chúng ta không nên mạo hiểm bừa bãi, kẻo sẽ có hại lớn cho việc làm ăn lâu dài đấy.

Alice và các bạn đều vểnh tai nghe ngóng với hy vọng sẽ biết được nhiều chuyện hơn nữa. Tiếc thay ! Hai kẻ đồng phạm đã hạ thấp giọng và chỉ có một chuỗi những tiếng thì thào không sao hiểu nổi lọt tới tai họ mà thôi.

- Chính Bill Banko là kẻ đang được lão Calvil tiếp, Alice nói với bạn bè. Giá mà bọn mình thấy được bản mặt của hắn nhỉ.

-  Tưởng chuyện gì, chứ chuyện ấy thì dễ ợt, Marion nói. Chúng ta hãy núp đi, rồi khi hắn ra khỏi phòng thì ta chỉ việc đi theo hắn là xong ngay.

- Ý kiến tuyệt lắm ! Alice tán thưởng. Hai bạn hãy xuống dưới đứng rình ở gần cổng vào và đợi tới lúc hắn đi ra. Còn tôi, sẽ ở lại để canh chừng tầng lầu này.

Bess và Marion nhón gót rời xa. Sau khi nhìn quanh, để thăm dò, Alice đã đến núp trong một góc tường ở gần thang máy.

Hai mươi phút trôi qua. Cuối cùng, cửa văn phòng Calvil mở ra, nhường chỗ cho một người đàn ông cao mà ốm, tóc dài phủ xuống tận gáy, với dáng đi còn trẻ trung. Hắn có kẹp dưới nách một cuộn giấy để chép nhạc. Đó chỉ có thể là tên Bill Banko mà thôi, Alice tự nhủ.

Chờ cho tới lúc hắn đã xuống được mấy bậc thang, Alice mới tiếp bước theo sau mà vẫn cảnh giác đề phòng để khỏi làm hắn chú ý. Khi ra tới ngoài phố, cô thoáng thấy Bess và Marion, nép sát người vào hốc kẹt của một khung cửa ra vào. Bằng một cái hất đầu, cô ra dấu cho hai bạn theo bén gót người đàn ông.

Alice đợi thêm một lát nữa, vì sợ bị hắn phát hiện. Khi hắn đã đi khá xa, Alice liền đến gặp hai bạn.

Người đàn ông đang tiến bước thật nhanh nhẹn. Có thể tên hắn đúng là Bill Banko thật, nhưng dù sao cũng không phải chính hắn là kẻ đã xâm nhập tòa lâu đài cổ của ông March, bởi tên trộm bữa ấy là một kẻ béo và lùn kia.

Không một lần ngoảnh đầu lại, Bill Banko đến trước một khách sạn, bước vào và tiến thẳng đến quầy tiếp tân.

Alice, Bess và Marion nối gót theo hắn vào gian tiền sảnh, và lập tức núp sau những cây kiểng xum xuê trông trong các chậu bằng sành đặt gần vách tường.

- Cậu làm ơn lấy chìa khóa phòng giùm tôi, người đàn ông nói.

- Có đây, thưa ông Lally, nhân viên tiếp tân đáp lại.

"Lally !" Alice suýt nữa đã lớn tiếng reo lên.

Chương hai mươi

LỜI HỨA QUÁI ÁC

Alice, Bess và Marion đưa mắt nhìn nhau. Họ nghe có lộn không vậy ? Kẻ mà bọn họ nhứng tưởng là Bill Banko phải chăng tên thật chính là Lally ? Để nắm chắc được sự thật, ba cô gái đợi cho người đàn ông lên phòng của hắn rồi mới tiến về phía quầy tiếp tân.

- Ông Banko có thuê phòng ở khách sạn này không, hả anh ? Alice thân mật hỏi trong lúc nhoẻn một nụ cười duyên dáng mà không một ai - hoặc gần như vậy - có thể cưỡng lại được.

- Ông nhạc sĩ hả ? Có, nhưng ông ta đăng ký dưới tên thật trên giấy căn cước của ông ấy là Lally. Nếu cô muốn gặp ông ấy, lát nữa hãy trở lại. Ông ấy hiện đang có một người khách đã đợi sẵn từ trước.

Ba cô gái rời khách sạn và thẳng tiến ra ga. Trên chuyến xe lửa đưa họ về River City, Alice thầm nghĩ về những góc cạnh khác nhau của vụ bí ẩn liên quan đến dòng họ March.

- Chị có tin rằng tên Lally này có họ hàng bà con gì với anh chàng Horace không ? Bess quay sang Alice hỏi.

- Có thể lắm chứ. Mình sẽ cố tìm hiểu xem sao. Nếu đúng là vậy, thì điều ấy sẽ càng khiến vụ này thêm rắc rối hơn rất nhiều.

Về tới nhà, Alice đến ôm hôn vú già Sarah đang ngồi tại phòng khách. Cô muốn bình tâm suy nghĩ nhưng chuông điện thoại đã réo vang. Chính là Horace. Lúc nào cũng tự tin có thừa, anh chàng lập tức đề cập thẳng vào điều đang canh cánh bên lòng:

- Alice, cô có thể đặt trước một bộ "xoa-rê" đi. Tôi sẽ đến đón cô tại ga Emerson. Có một chuyến xe lửa tới ga lúc năm giờ đúng, như vậy sẽ tiện lợi hơn.

- Khoan đã, tôi vẫn chưa nhận lời mời của anh mà.

- Rất tiếc, em bé ạ, em đã hứa sẽ nhận lời nếu tôi không kiếm được bạn nhảy nào khác. Mà cho đến giờ phút này tôi vẫn chưa kiếm được một ai cả.

Vì lịch sự, Alice đã ra sức che giấu nỗi phật ý của mình. Cô đánh trống lảng bằng cách hỏi Horace xem trong gia tộc của anh ta có ai là nhạc sĩ hay không.

- Ồ ! Có đấy, tôi có một ông cậu là nhà soạn nhạc, cậu Bill Lally, và những lúc vô công rồi nghề bản thân tôi cũng ráng sáng tác nhạc như ai. Giá mà em được nghe vài ca khúc của tôi, em sẽ ngạc nhiên vì tài năng thiên phú của tôi cho mà xem ! Thế nào, được chứ ? Hẹn gặp lúc năm giờ đúng...

Không để Alice kịp trả lời, anh ta cúp máy.

Alice gieo phịch người xuống một chiếc ghế bành, thất vọng dâng ngập trong lòng. Horace Lally, cháu trai của Bill Lally, bí danh Bill Banko, kẻ đạo nhạc ! Hay đúng hơn là kẻ ăn cắp !

"Vậy mà mình giờ đây hầu như bị bó buộc phải nhảy cặp với Horace suốt buổi dạ vũ, Alice nghĩ càng tức. Mình đã hành động một cách ngốc nghếch như một con ruồi mắt mở trao tráo lao thẳng vào một tấm lưới nhện vậy..."

Chuông điện thoại lại réo vang một lần nữa. Tưởng là Horace, Alice định bụng sẽ nói thẳng lời từ chối với anh ta. Nhưng đó lại là giọng mừng rỡ hớn hở của cô nàng "bồ tượng" Bess.

- Alice, nó mở lời, run run vì xúc động, em vừa được tin...

- Cái gì ?

- Do một sinh viên ở Emerson cho biết...

- Bình tĩnh nào ! Bạn vừa được biết tin gì mà xúc động dữ vậy ?

- Ờ thì... chính Diana Malcor đã được Ned mời đến vũ hội !

Sự sửng sốt đã ngăn Alice trả lời tức khắc. Ned mời Diana ! Đành rằng anh ấy có quyền mời ai tùy thích, nhưng Diana... Diana kiêu kỳ, độc mồm độc miệng ! Sao Ned lại có thể chơi với nó được nhỉ ?

Lại còn vụ Malcor nữa chứ. Nếu ông ta bị kết tội liệu Ned có căm thù cả mình không. Quả thật, càng nghĩ càng rối trí. Ngay khi ông Roy về tới, Alice liền thăm dò về vụ Malcor xem nó đã tiến triển ra sao.

- Tình hình rất xấu đối với ông ta, ông luật sư đáp. Ông Roney đã nhận được các báo cáo về việc phân tích. Dung dịch mà con đã đem về giống hệt với dung dịch được ông Roney sử dụng.

- Điều ấy có nghĩa là ông ta đã đánh cắp công thức chế tạo dung dịch hoặc là đã ủy thác cho tên Joe Trott làm điều ấy !

- Xem ra thì đúng là như vậy, Alice ạ. Ngay khi hồ sơ của ba đã được cấu thành, ba sẽ nộp một đơn kiện nhân danh thân chủ của mình.

Alice thông báo cho cha những gì cô vừa được biết, đồng thời tỏ cho cha thấy nỗi buồn của mình khi biết Ned kết thân với một gia đình bất lương cỡ đó.

Ông Roy lặng thinh mấy phút liền. Rồi ông âu yếm mỉm cười với con gái.

- Ned không đáng để con phải băn khoăn vì chuyện của nó đâu. Ba cho rằng qua việc không mời con, nó đã không xứng đáng là bạn của con rồi. Nếu con còn lo lắng cho nó thì ba sẽ chỉ đâm đơn kiện Malcor sau hôm diễn ra cuộc dạ vũ mà thôi. Nhờ vậy, nó sẽ khỏi lâm vào một tình thế khó xử.

Alice cám ơn cha và kể lại cho ông những gì đã xảy ra trong ngày. Ông Roy nhướng mày lên khi biết Bill là cậu của Horace.

- Quỷ thần ơi ! Ông khẽ huýt gió và nói tiếp, như vậy là chuyện đã đến một bước ngoặt quan trọng rồi đây.

- Vâng, và con cần có lời khuyên của ba.

- Con có thích đến dự buổi dạ vũ đó chung với Horace không ? Nếu có, chúng ta sẽ đợi thêm vài ngày trước khi khai mào một hành vi pháp lý chống lại cậu của anh ta - cũng như đối với vụ Malcor - Roney vậy.

- Xem ra ba đã quên một chi tiết nhỏ.

- Quên gì vậy ?

- Bill Banko - Lally đã được biết qua miệng lão Calvil là một đứa con gái tên là Alice Roy đang nghi ngờ lão. Rất có thể là lão đã nhắc đến tên của con trước mặt thằng cháu Horace ấy rồi cũng nên.

- Đây là một khía cạnh mà ba đã sơ ý lãng quên. Ông Roy vỗ trán reo lên. Con có lý, Alice ạ.

- Vậy thì con phải làm sao đây, hả ba ? Horace vẫn không ngớt "quay" con bằng những cú gọi điện của hắn, cứ khăng khăng đòi con phải nhận lời. Đến nỗi con đã gần như hứa hẹn sẽ nhận lời mời của hắn.

- Nếu vậy thì con chỉ còn một kế hoạch thoát thân duy nhất: đi vắng khỏi nhà.

- Ôi, thế thì con chịu liền ! Alice reo lên trong tiếng cười. Một thời gian tạm trú dài hạn tại nhà cụ March sẽ cho phép con tiến hành có hiệu quả các cuộc lùng kiếm của con. Có cả đống việc mà con đang dự trù làm ở đằng ấy. Ba quả là tuyệt vời, ba ạ.

- Con đã tìm được tác phẩm nào khác của Fipp chưa ?

Alice lắc đầu ra dấu phủ định.

- Uổng ghê ! Ông Hawkins đã mua tác phẩm mà con đã đưa cho ba bữa nọ rồi đấy.

- Thật sao ba ? Alice reo lên, mừng rỡ trước tin vui mới nhận được.

- Thật đấy. Lá thư ông ta báo tin cho ba mới đến sáng nay. Ông Hawkins rất tán thưởng giai điệu mà ba đã gửi nên muốn nhận được thêm nhiều giai điệu khác cùng tác giả ấy.

- Giá con mà tìm thêm được thì tốt quá ! Tiếc là các thành quả thu được từ các cuộc điều tra của con, cho đến nay, quả là nghèo nàn. Tuy nhiên, con tin đã nắm được một manh mối.

Alice nói với ba về ca khúc nghe được trên đài phát thanh và là bài mà cụ March đã tin rằng đúng là của con trai cụ. Nó bắt đầu bằng những lời: "ơi, người trong mộng của anh..."

- Mà, Alice nói rõ, con nhớ là có đọc được những từ ấy trong một lá thư mà Fipp trước kia đã gửi cho vợ là Sally. Có điều gì đó nói với con rằng chính trong mớ thư từ ấy sẽ có cái chìa khóa để giúp chúng ta tìm đến với các bản nhạc đã biệt tích - nếu như nó vẫn còn sót lại ít nhiều, sau bao vụ đột nhập của bọn đạo tặc.

- Thôi đi, thôi đi, con hãy chấm dứt việc đưa ra các giả thuyết và hãy "dzọt" lẹ trước khi tên Horace lại gọi điện cho con nữa đấy.

- Ba nói đúng. Chuẩn bị hành trang chút xíu là con "biến" liền đây.

Sau khi chuẩn bị xong đồ đạc, Alice chào tạm biệt cha. Ông Roy hối thúc con gái lên đường càng sớm càng tốt, vì muốn Alice được bảo đảm an toàn trên suốt lộ trình từ River City đến Vạn Hoa Trang trong lúc trời còn sáng tỏ. Alice có quá nhiều điều để lo nghĩ đến nỗi đã quên kể cho cha về sự xuất hiện đột ngột của kẻ lạ mặt ở hoa viên của điền trang. Nếu cô kể lại chuyện ấy, thì luật sư Roy hẳn đã chẳng ôm hôn con gái với vẻ vừa bình thản vừa vui tươi như vậy.

Vừa tới điền trang, Alice bắt gặp ngay cụ March tại hoa viên. Cô báo tin là ông Hawkins, nhà xuất bản nhạc quen biết với cha cô, đã mua đứt ca khúc của Fipp.

- May quá ! Cụ già nói mà mắt rưng rưng ngấn lệ. Rốt cuộc, tên tuổi của nó sẽ được nổi tiếng và dòng họ March sẽ vãn hồi được địa vị mình đã có từ thuở xa xưa. Alice, quả thật là chúng tôi không đủ lời lẽ để cảm tạ cháu.

- Ông Hawkins muốn có thêm những sáng tác khác của con trai bác; Alice lái câu chuyện qua một đề tài khác. Cháu sẽ cố hết sức để tìm thêm càng nhiều càng tốt. Đây là mớ thư từ mà bác đã giao cho bố cháu. Chúng ta hãy đọc lại cặn kẽ từng hàng từng chữ trong mỗi tờ thư, không chừng nó sẽ tiết lộ điều bí ẩn của nó cũng nên.

Cụ già và cô khách trẻ cùng làm việc giờ lâu không nói nữa lời. Bỗng nhiên, Alice ngẩng đầu lên và reo vui:

- Đây đúng là cái mà cháu định tìm ! Bác hãy nghe thử coi !

Chương hai mươi mốt

BÀI THƠ CHỈ ĐIỂM

Alice lớn tiếng đọc đoạn thơ trong một lá thư của Fipp gửi cho vợ anh ta:

Có tình nào sánh được với tình anh.

Cõi thiên thu, anh vẫn phù hộ em

Trong mớ di vật đẹp xinh quí giá

Chứng tích tình anh, hãy tìm... sẽ gặp.

Ơi, người trong mộng của anh !

- Cảm động thật đấy, cụ March lên tiếng, nhưng bác vẫn không thấy đâu là một manh mối trong mấy dòng thơ trên.

- "Ơi, người trong mộng của anh..." là tựa đề một ca khúc mà con trai bác đã sáng tác, bác có nói với cháu như vậy mà. Vậy là chính trong số những "di vật đẹp xinh và quí giá" là nơi anh ta đã giấu các tác phẩm sẽ giúp cải thiện cuộc sống của vợ anh ta, lúc nào chị ta cần đến. "Anh vẫn phù hộ em..." anh ta đã hứa thế với chị ấy. Phải nhận rằng cách lập luận của cháu có hơi gượng ép và ngụy biện; nhưng dù sao đôi khi ta cũng nên tin vào trực giác nhạy bén của phụ nữ, bác nhỉ ? Alice kết thúc với nụ cười trên môi.

- Bác sẵn sàng chấp nhận điều ấy, cụ già họa theo cũng với vẻ hóm hỉnh. Và cháu tin rằng đoạn thơ trên có nghĩa là chúng ta phải tìm những bản nhạc bị thất lạc giữa đống đồ đạc cổ lỗ quăng bừa bãi trong kho chứa đồ cũ ư ?

- Có thể lắm, và cháu sẽ đích thân lo vụ đó, ngay khi chúng ta đã hoàn tất việc đọc sấp thư này.

Mấy phút sau, Alice lại vớ được một đoạn khạc.

- Cháu biết chỗ giấu là đâu rồi ! Cô reo lên, rồi bắt đầu giải mã mấy hàng sau:

Thương thay ! Kẻ bị vùi trong quên lãng

Ta trao mọi bí ẩn vào tay mi

Hãy tiết lộ cho người mà ta yêu dấu

Để giải cứu nàng trong chốn hiểm nguy.

- Mấy câu này, bác thấy còn huyền bí hơn cả mấy câu trên nữa, cụ March chán nản tuyên bố. Riêng cháu, cháu diễn giải ra sao ?

- "Kẻ bị vùi trong quên lãng", theo cháu nghĩ, chính là bộ xương cách trí nọ. Nó cất giấu một bí mật có khả năng giải cứu con dâu bác khỏi cơn túng bấn.

- Có lý, cụ già đồng tình. Nhưng cháu đã mở cái ngăn, kéo trong tủ quần áo mà chỉ thấy chứa có duy nhất một bản nhạc thôi mà.

Niềm hồ hởi của Alice đâu dễ bị "xì hơi" lẹ làng đến thế. Cô muốn bất cứ giá nào cũng phải tới ngay kho chứa đồ cũ để lục lọi kỹ hơn nữa bộ xương và bên trong tủ quần áo xem sao. Cụ March nối gót theo sau, tay cầm một cây đèn bấm.

- Thất bại liên miên thế này làm bác thấy mệt rã cả người, cụ rầu rĩ nói. Mỗi lần chúng ta tưởng là đạt được mục tiêu, thì một sự kiện mới lại bất ngờ diễn ra đạp đổ moi hy vọng của bác. Với lại, tự lừa dối mình mà làm chi, bác đâu có cách nào chống lại được tên Bill Banko ấy chứ.

- Cháu tin chắc là chúng ta sẽ làm nên chuyện ấy nội nhật ngày hôm nay, Alice nói nhằm phục hồi lòng can đảm cho người cựu chiến binh già yếu.

Vừa đặt chân vào kho chứa đồ cũ, Alice liền tiến thẳng tới trước tủ treo áo và mở bung cửa tủ.

- Coi chừng nghe cháu, cụ March bảo, cái tủ cũ rích này ọp ẹp lắm đấy; ở địa vị cháu, bác chẳng dại gì mà tin vào tính vững chãi của... đống gỗ mục này đâu.

Bộ xương khô dường như bớt đi vẻ rùng rợn dưới mắt Alice khác hẳn mấy bữa trước; và điều đáng ngạc nhiên là cô chợt có cảm tưởng rằng nó là một... người bạn cố tri của mình.

"Chắc hẳn hai đứa mình có... duyên nợ với nhau từ kiếp nào rồi cũng nên" thiếu chút nữa thì Alice đã bật cười với ý nghĩ ngộ nghĩnh ấy.

Hết sức cẩn thận, Alice gỡ bộ xương ra khỏi cây đinh níu giữ nó vào thành tủ và chợt để ý thấy một chi tiết mà từ trước đến giờ cô đã không khám phá ra. Ngay tại điểm cái sọ người áp sát vào đáy trong của thành tủ, cô thấy lờ mờ ẩn hiện một lỗ hổng nhỏ xíu.

- Ái chà ! Thế này mới bõ công chứ ! Alice tự nhủ, lòng tràn trề hy vọng.

Trên sàn nhà, cô tìm được một sợi dây kẽm để treo mành cửa. Lượm nó lên, cô đút đầu sợi dây vào lỗ hống mà không gặp một sức cản nào.

Ngạc nhiên, cô rút sợi dây kẽm ra và ghé một con mắt dòm vào lỗ hổng. Chả thấy gì hết - cho dẫu chỉ là một điểm sáng mờ nhạt.

- Lạ chưa này ? Cô bảo cụ March, vậy mà cháu cứ chắc mẩm là đáy của cái tủ này ép sát vào vách ngoài của tòa nhà cơ đấy.

- Thì bác cũng tưởng vậy, cụ già sững sờ đáp.

- Dù vậy, bên kia thành tủ này, lẽ ra phải có một hốc tường hoặc thậm chí một gian nhà khác, bằng không thì cháu phải nhận ra được ánh sáng ngoài trời mới phải chứ.

Cực kỳ xốn xang với khám phá của mình, Alice hấp tấp chạy xuống tầng trệt, lao ra vườn hoa và dò dẫm kỹ lưỡng bên ngoài nhà, nhưng không phát hiện được gì mới lạ cả.

"Biết đâu tủ treo quần áo lại chẳng ngụy trang lối vào của một gian mật thất, hẳn là đã được sử dụng trong suốt quá trình cuộc nội chiến Nam Bắc Mỹ", cô tự nhủ thầm trong lòng.

Một phút sau, cô đã trở lại bên cụ March. Mệt muốn đứt hơi, Alice trình bày giả thuyết của mình với cụ già.

- Bác chưa hề nghe nói đến một mật thất bao giờ cả ! Cụ già bảo. Nhưng cháu làm bác vừa chợt nghĩ đến một điều: đã từng xảy ra chuyện Fipp biến đi đâu không rõ suốt nhiều ngày liền, không một ai trong gia đình biết là nó ở đâu cả.

- Cháu đoán là nhờ phát hiện được gian phòng thứ hai nên anh ấy đã sử dụng gian ấy để sáng tác trong sự yên tĩnh. Vì muốn tận dụng những khoảnh khắc đơn độc, anh ấy đã không hề tiết lộ bí mật của mình cho bất cứ ai, Alice đoán già đoán non. Ta thử dời cái tủ này qua một bên xem sao. Bác vui lòng giúp cháu một tay, được không ?

Sau vài lần thử mà không có kết quả, Alice đã quyết định gọi Effie đến tiếp tay với mình.

- Hãy lên trên ấy,         Alice bảo cô bé phục vụ đang nấu bữa ăn tối trong gian bếp. Chúng ta đang cần sự giúp đỡ của em đây.

Cực chẳng đã, Effie miễn cưỡng theo Alice lên kho chứa đồ cũ, nơi lưu giữ những kỹ niệm hãi hùng khó mà quên được.

- Ôi chao ! Effie thở phì phò trong lúc dồn hết sức bình sinh để đẩy và để lôi. Em mà bị chứng vẹo cột sống sau vụ này thì...

- Có chuyện gì vậy ? Alice hỏi khi thấy Effie mắt thất thần, nhìn trân trối vào một điểm trên sàn nhà.

Bằng một ngón tay run rẩy, cô bé chỉ một con nhện đang vắt giò lên cổ phóng về một nơi trú ẩn kín đáo hơn. Hiển nhiên là nó vừa từ đằng sau tủ bò ra.

- Thôi nào, thôi nào, đừng có quýnh lên vì chuyện vặt vãnh ấy chứ, Alice nói. Đó chỉ là một động vật tội nghiệp và vô hại. Nó đã chui lên đây qua lỗ hổng của tấm panô đấy mà.

- Ai dám đảm bảo với cô là trong căn gác này lại chẳng lúc nhúc đầy bọn "quái vật" ấy chứ ? Em chuồn đây. Cô có giỏi thì cứ làm một mình đi.

- Không chừng Effie nó nói đúng đây, cháu ạ, cụ March nói xen vào.

- Chả lẽ ba con người thế này lại đi sợ vài con nhện ranh ư ? Alice phản ứng vì cụ March mà cũng cho cô chết nhát tới mức ấy.

Rốt cuộc, Alice đã thành công trong việc thuyết phục Effie ở lại và, không mấy chốc, ba người đã khai thông được một khoảng trống bề rộng chừng một mét giữa cái tủ đồ sộ và vách tường. Thắc mắc, bé Moira đã mò lên gác và mê mẩn theo dõi công việc. Bỗng nhiên, bé vỗ tay đôm đốp và bắt đầu nhảy múa tại chỗ.

- Có một cái cửa đục trên vách kìa ! Hoan hô ! Hoan hô !

- Nó nói đúng đấy, cháu ạ ! Cụ March xúc động lên tiếng.

Cái cửa, đục nham nhở trên vách tường, hiển nhiên là công trình của một tay thợ nghiệp dư không lấy gì làm khéo tay.

- Cha chả ! Cái thằng Fipp láu cá này ! Chắc chính nó đã giở trò đào tường khoét ngạch với sự tiếp tay của bạn bè đây mà, cụ March nói tiếp lẫn trong tiếng cười hể hả. Bác dám chắc như đinh đóng cột là cánh cửa này không hề tồn tại trong thời thơ ấu của bác mà.

Alice kéo chốt cài cửa ra, nhưng cánh cửa vẫn không chịu mở.

- Chuyện gì mà dị thường thế này ? Cụ March thắc mắc. Để bác thử "vận công" xem sao. Dù đã trọng tuổi nhưng bác vẫn còn sung sức lắm đấy.

Nhưng dù cố gắng bao nhiêu cụ cũng chẳng đạt được kết quả nào.

- Rất có thể là cửa cũng bị đóng then cài chốt ở phía bên kia luôn cũng nên. Alice góp ý.

Nhiều luồng tư tưởng hỗn độn theo nhau xẹt ngang đầu óc Alice. Cô còn nhớ rõ mồn một những nốt nhạc mà mình đã nghe được, những tiếng gõ lạch cạch lên nền gỗ. Mọi thanh âm ấy chắc hẳn đều vọng lại từ gian bên kia. Nhưng ai là kẻ vãng lai gian bên ấy, người hay... ma ? Qua ngõ ngách nào mà nhạc công thần bí đã đột nhập gian bên ấy ?

Làm như đọc được ý nghĩ của Alice, Effie thì thầm, đầy khiếp đảm:

- Có một con ma bên kia cánh cửa này. Chớ có dại mà mở cho nó qua đây.

Nhận xét trẻ con trên đã đưa Alice quay về với thực tại. Sợ những lời lẽ hồ đồ có thể làm bé Moira khiếp đảm, Alice bảo:

- Xuống nhà dưới đi, Effie, và hãy dắt bé Moira theo cùng, Alice nói, nét mặt đầy vẻ bất bình. Em thừa rõ là ma quỉ chỉ có trong trí tưởng tượng của những kẻ chết nhát và nặng đầu óc mê tín mà thôi. Cụ March và cô có thể tiếp tục các việc tìm tòi mà không cần đến em nữa đâu.

Mặt đỏ bừng, Effie vội vã vâng lời và nắm lấy bàn tay của đứa bé, dắt nó ra khỏi kho chứa đồ cũ.

Sau đó, Alice lại gắng sức phá cửa.

- Hai bác cháu mình hợp sức với nhau, cụ già chủ nhân Vạn Hoa Trang nói, thể nào cũng hạ được mấy tấm ván kia. Nếu đằng sau cánh cửa này mà có cất giấu các tác phẩm của con trai bác, thì bác dù có phải tan xương nát thịt để mở được cửa, cũng chẳng có gì để ân hận cả.

Cũng nhau, họ lao mình vào cánh cửa. Một tiếng gỗ gẫy vụn vang lên và cả hai đã bị phóng vào khoảng không.

Chương hai mươi hai

KHUNG CỬA VÔ HÌNH

Trong một phút ngắn ngủi, Alice cứ ngỡ là mình đã té xuống hoa viên. Rồi cô bị va mạnh vào vật gì đó cưng cứng và thấy mình ngồi bệt dưới đất kế bên cụ già March.

Một hồi lâu, cả hai vẫn lặng thinh nhằm lấy lại hơi thở và trấn tĩnh lại tinh thần của mình. Alice là người hoàn hồn trước tiên.

- Bác có bị gì nặng lắm không ? Cô thăm hỏi trong lúc cố gượng trỗi dậy.

- Cũng hơi hơi, nhưng chắc sẽ mau khỏi thôi. Chắc cả hai bác cháu mình đều đã bước hụt một nấc thang hay sao ấy.

Cách nơi họ ngả một chút có luồng sáng mờ nhạt le lói: luồng sáng của ngọn đèn bấm, bị văng ra khỏi túi Aiice, đã lăn ra xa và tự động bật sáng dưới ảnh hưởng của cú sốc. Alice tiến bước về hướng ấy. Bỗng nhiên, trong khoảng tranh tối tranh sáng, mấy ngón tay của cô đụng nhằm một vật gì đó làm bật ra vài nốt nhạc.

- Một cây đàn ghi ta ! Cô reo lên. Điều này giải thích vì sao lại có những thanh âm thần bí mà cháu đã nghe thấy lúc xem xét trong kho chứa đồ cũ.

- Nhưng điều này đâu có giải thích được vì sao nhạc cụ này lại tự nó gẩy ra những nốt nhạc, cụ March xen vào.

- Ừ nhỉ ! Alice tán thành lẫn trong tiếng cười.

Sau khi lượm cây đèn bấm lên, Alice rọi xung quanh và thấy mình đang đứng trong một gian nhà kho thứ hai thấp hơn và có bậc thang để đi lên cánh cửa thông sang gian trên mà hai ông cháu vừa phá, Alice liền bước lên mấy bậc thang dẫn tới gian nhà kho cũ vừa lúc Effie chạy đến. Mặt tái mét và toàn thân run lẩy bẩy, cô bé đáng thương cố mãi mới nói nên lời:

- Chuyện gì vậy ? Tiếng ồn gì mà ghê quá đi mất ! Lạy Chúa tôi ! Em cứ ngỡ là giờ tận số của tất cả chúng ta đã tới rồi chứ !

Alice vội trấn an nó:

- Mọi chuyện đều ổn cả. Có gì đâu: cụ March và cô vừa bất ngờ... chụp được một con ếch, may mà cả hai vẫn bình an vô sự.

- Đội ơn Chúa ! Effie thở phào nhẹ nhõm.

Vững bụng, cô bé trở xuống bếp trong lúc Alice lại đi xuống sục sạo kho chứa đồ cũ thứ hai. Trước hết, cô quan sát xem tên trộm đã đột nhập vào được tận trong này bằng lối nào. Sau khi đã dò xét kỹ nền nhà và các vách tường, Alice chợt nảy ra ý ngẩng cao đầu lên và, quả nhiên, cô đã thấy một khung cửa trên mái nhà, đã bị bít lại bằng một tấm vải đen.

- Thì ra chính nhờ chỗ ấy mà tên trộm của chúng ta đã đột nhập vào nhà, Alice nói với cụ March. Bác thấy đấy, thật dễ như trở bàn tay, việc nhảy xuống từ một độ cao xoàng thế này.

- Đúng, nhưng, trừ phi đó là một "cao thủ" có tài phi thân nếu không nó làm sao có thể leo lên tới tận mái nhà cao như thế để nhảy xuống đây chứ ?

Câu hỏi này thì Alice chưa giải đáp được. Cô đành tiếp tục việc tìm kiếm thêm những bản nhạc chép trên những tờ giấy ghi nhạc khác nữa.

Phần mặt bằng bên này của gian chứa đồ cũ không chứa một đồ đạc nào đóng bằng gỗ cả, ngoại trừ một cây đàn clayecin.

- Hình như bác còn nhớ mang máng là cây đàn clayecin này được đặt tại gian bên kia thì phải, cụ March trả lời, đáp lại một câu hỏi của Alice. Tuy nhiên, trí nhớ của bác không còn minh mẫn như ngày xưa nữa và có thể là bác nhớ lầm cũng không biết chừng.

Cụ ngẫm nghĩ một hồi, rồi nói tiếp:

- Nghề nghiệp của bác hồi ấy đã buộc bác phải sống thường xuyên xa nhà; chỉ lâu lâu bác mới có dịp ghé về đây vài ngày, do đó bác không thể nào cung cấp cho cháu mọi thông tin về sự hiện hữu hoặc về chỗ xếp đặt các mặt hàng đồ gỗ cũng như các vật dụng được qui tụ về điền trang này qua bao thế hệ nối tiếp nhau.

Alice mở cây đàn clayecin và lướt mây ngón tay thon thả của mình trên những phím nhạc ố vàng. Tim cô thắt lại.

- Những nốt nhạc này, cô cất cao giọng nói, những nốt nhạc này nghe tựa như tiếng đàn ghi ta; chính là những nốt nhạc mà cháu đã nghe thấy bữa nọ.

Và trái tim Alice chợt se thắt lại bởi ý nghĩ thầm lặng kết thúc câu nói dở dang.

"Tên trộm, mình e là vậy, biết rành điều bí ẩn của Fipp và nó đã cướp hết toàn bộ sự nghiệp âm nhạc của anh ấy rồi. Các ca khúc sẽ được phát hành tuần tự từng bài một, và chẳng có gì, không một chứng cớ nhỏ nhoi nào, sẽ giúp ta bắt bí được tên khốn kiếp ấy. Chỉ duy mấy hàng nhạc vẽ trên vách tường kế bên cầu thang thì làm sao mà thuyết phục nổi các quan tòa cơ chứ".

Người cựu binh già cũng dò xét với Alice các bộ phận khác nhau của cây đàn cổ cleyacin, và sự thối chí nản lòng càng nổi rõ trên gương mặt cụ.

- Ngộ nhỡ có một ngăn kéo bí mật thiết kế bên dưới dàn phím thì sao ? Alice buột miệng nói. Biết đâu các nốt nhạc mà người đàn ông gõ đêm hôm nọ lại chẳng hợp thành một bộ mật mã cho phép mở ổ khóa số lắp đặt ở ngăn kéo ấy cũng nên.

Nghĩ sao làm vậy, Alice đã chơi đi chơi lại mấy nốt nhạc ấy theo những "tông" khác nhau. Chẳng có kết quả gì.

- Hình như cháu có kể lại là cháu đã đồng thời nghe âm thanh gì đó tương tự như tiếng búa đều đặn gõ nhịp thì phải ? Cụ già March nhắc nhở. Có thể là cháu cần phải gõ nhịp để đệm đàn cũng nên. Ôi dào ! Mà thôi, cố mà làm chi, khi mà toàn bộ các bản nhạc đều đã mất ?

- Điều đó thì ta làm sao mà biết chắc được ? Biết đâu tên trộm ấy lại chẳng đang mò tìm một bộ mật mã ?

Alice lại tái diễn việc dò dẫm của mình kết hợp với gõ nhịp bằng gót giầy. Cô đã sắp sửa bỏ cuộc thì, bất ngờ làm sao ! Một ngăn kéo chợt lao vọt ra từ bên dưới dàn phím.

Nữ thám tử nghiệp dư và cụ già March cùng hấp tấp cúi khom người xuống. Thất vọng ê chề, ngăn kéo trống trơn !

- Ủa ! Một tấm danh thiếp, Alice reo lên, sửng sốt cao độ, trong lúc đưa tay lượm lấy một tấm giấy nhỏ màu trắng hình chữ nhật.

- Cháu hãy đọc thử coi trên đó có viết những gì, cụ March yêu cầu. Không có mắt kính, bác cũng gần như đui mù vậy.

Trong cơn xúc động, Alice phải chật vật lắm mới giải mã được mấy từ ghi bằng nét mực tím học trò. Tấm thiếp mà cô đang cầm trong đôi tay run rẩy chính là chìa khóa dẫn cô đến với kẻ đã chiếm đoạt công trình của người khác.

Joe

Hãy ráng kiếm bằng được cho ta một ca khúc cùng một thể loại như bản nhạc trước.

L.

- "L" là viết tắt thay cho Laily chứ gì ? Cụ March lẩm bẩm, sau khi đã yên lặng nghe đọc.

- Vâng, cháu tin chắc là vậy, nhưng còn Joe là ai mới được chứ ?

Nhè chính lúc ấy Effie bất ngờ xuất hiện nhắc nhở rằng nó đã rung chuông báo bữa ăn tối suốt nửa tiếng đồng hồ.

- Sao lại có một nơi lạ lùng thế này ? Cô bé giúp việc hỏi sau khi đã nhìn họ chòng chọc với vẻ ngạc nhiên.

Không trả lời thẳng cho Effie, cụ March yêu cầu nó xuống tầng trệt lấy cho cụ cây búa và hộp đinh ở dưới bếp.

- Ta đang làm y hệt người chủ trại tiến hành việc đóng một chốt an toàn vào cửa chuồng ngựa sau khi kẻ trộm đã lùa hết bầy ngựa quí của ông ta. Cụ nói một mình khi Effie đã lui gót.

Giọng nói của cụ khi nói những lời trên đượm một nỗi buồn thấm thía.

- Chớ vội sờn lòng nản chí, bác ạ, Alice nói vì một ý nghĩ vừa chớm xẹt ngang đầu óc cô. Tên trộm vẫn chưa trở lại kể từ hôm chúng ta bất chợt phát hiện ra nó ngoài hoa viên. Có thể là nó vẫn chưa mang theo được những gì mà nó tính "chôm" ở trong này cũng nên.

- Cháu có lý, cụ già đồng tình. Bác không có quyền gạt bỏ mọi hv vọng khỏi lòng mình.

- Những mối xúc động vừa qua đã vắt cạn sức lực của cháu. Cháu muốn ngồi nghỉ trên một ghế nệm êm ái và ngẫm nghĩ về mọi chuyện này.

- Cháu đi ăn uống cho lại sức đã, rồi sau đó hãy động não cũng không muộn mà.

Alice mỉm cười trước lời nhận xét trên và thú thực là mình đang cảm thấy đói như cào. Effie đã trở lại với búa và đinh. Cụ March niêm phong chặt chẽ khung cửa nhỏ trên mái nhà; sau đó cả ba kéo nhau xuống tầng trệt, nơi bé Moira đang nóng lòng nóng ruột chờ mong họ.

Suốt bữa ăn, cả cụ March lẫn Alice đều không hé môi nói lời nào về kho chứa đồ cũ, vì e sẽ đánh động trí tưởng tượng của con bé. Mọi người nói hết chuyện này đến chuyện khác bằng một giọng vui vẻ và chỉ mãi đến khi bé Moira đã đi xuống bếp với Effie thì cụ March mới tiết lộ kế hoạch mà cụ vừa nghiền ngẫm nãy giờ.

- Bác không biết diễn tả ra làm sao, nhưng bác có linh cảm là tên Joe nọ sẽ trở lại tối nay. Trong trường hợp này, nó sẽ bị bắt quả tang trước khi hiểu chuyện gì xảy đến với nó.

- Bác có ý đồ báo cảnh sát ư ?

- Không. Một cựu sĩ quan già có thừa bản lãnh để thộp cổ một tên trộm mà khỏi cần sự tiếp tay của bất cứ ai.

Alice tròn xoe hai mắt.

- Bác đâu có đủ khỏe để... Alice can gián.

- Từ cha sinh mẹ đẻ tới nay bác chưa bao giờ cảm thấy sung sức như lúc này, cụ già tuyên bố. Và không có gì làm bác khoái bằng thộp được cổ tên khốn kiếp đã lấy trộm những gì thuộc về con trai bác !

Alice đã uổng công lập luận và lý giải, mà không sao làm cụ March rút lại quyết định của cụ. Đến nước bí, cô liền đề nghị tiếp tay với cụ... nhưng cụ đã khước từ dứt khoát.

- Cháu đã bày tỏ nguyện vọng được suy nghĩ trong sự yên ổn, cụ nhắc nhở. Có thể cháu sẽ nảy ra một ý kiến hay, và khi ấy cháu sẽ tha hồ mà sục sạo cả hai kho chứa đồ cũ để kiếm những gì còn sót trong số các tác phẩm của Fipp.

- Ít nhất hai bác cháu ta phải thống nhất với nhau về một tín hiệu báo động, Alice cố nài bằng được. Tiếng kêu của một loại chim kiếm ăn về đêm chẳng hạn.

- Đồng ý ! Ngay khi tên đạo tặc xuất hiện, bác sẽ lên tiếng bắt chước tiếng cú rúc, vì bản thân bác cũng có khác gì một con cú già đâu, cụ già March hóm hỉnh đáp, phấn khích hẳn lên với ý nghĩ về hành động mà mình sắp làm.

- Cháu sẽ cố vểnh tai nghe ngóng ! Alice nói, có phần an tâm.

Cụ March cầm cái áo ba-đờ-suy và cái nón nỉ báo rằng mình sẽ chốt gác ngay kế bên khu nô lệ và bước ra khỏi nhà, không gây một tiếng động nhỏ nào.

Sau khi đặt Moira lên giường và âu yếm buông mùng cho bé, Alice mò xuống phòng khách. Effie, rửa xong chén dĩa, liền trở về phòng của Moria.

Một luồng gió mạnh thổi lồng lộng bên ngoài nhà, làm những cánh cửa đập rầm rầm và khiến những cành cây vặn mình rên xiết. Xa xa, một đầu máy xe lửa ngân vang một hồi còi ảm đạm nghe tựa hồ một tiếng rên dài.

Một cảm giác khó tả chế ngự Alice. Lo sợ chăng ? Buồn nhớ chăng ? Chính cô cũng không sao hiểu được.

Chương hai mươi ba

ĐÊM DÀI LẮM MỘNG

Suốt một giờ liền, Alice ngồi lỳ trong phòng khách, vùi trong các suy tư của mình. Cô thâu tóm toàn bộ các biến cố đã diễn ra suốt mấy hôm nay, nghiên cứu lại, dưới những góc độ khác nhau của chúng, hai vụ việc đang làm cô bận tâm: bí ẩn về các ca khúc bị mất tích, và bí ẩn - hầu như đã được làm sáng tỏ - về các vụ làm hàng gian hàng giả.

"Khâu khó khăn nhất tuy vậy vẫn chưa được giải quyết, Alice tự nhủ. Thật thế, còn phải chứng tỏ một cách không sao chối cãi được tính cách phạm pháp của lão Malcor cũng như của tên Lally nữa. Cả hai đều là những kẻ trộm cắp, nhưng là những tên trộm quan tâm đến những "phi vụ" khác hẳn nhau".

"Làm thế nào, Alice băn khoăn tự hỏi, để lôi những kẻ chôm chỉa đó ra trước vành móng ngựa, nếu như lời buộc tội chỉ trên những giả thuyết đơn thuần hoặc những sự kiện tuy có vẻ là hiển nhiên đối với chúng ta nhưng lại không sao thuyết phục nổi các vị quan tòa".

Alice lại thấy cây đàn cổ clayecin hiện ra trong đầu.

"Dù sao, không chừng nó có chứa một ngăn kéo nữa cũng nên, cô chợt "nghĩ" thành lời. Sao mình lại không nghĩ đến điều này sớm hơn nhỉ ?"

Cô trỗi dậy và đứng yên bất động, tim đập thình thịch. Hình như nghe một con cú rúc chăng ? Âm thanh không hề được lặp lại.

"Mình mơ rồi", Alice tự nhủ, và bước tới hai bước về phía cửa phòng.

Lần này, cô đứng khựng lại. Không, cô đã không lầm, không phải gió khuya, cũng chẳng phải trí tưởng tượng của cô gây nên cảm giác bất an ấy. Quả có ai đó đang ở bên ngoài nhà. Alice bước ra ngoài hành lang và vểnh tai nghe ngóng. Một chú chó sủa vang, một ả mèo hoang kêu meo meo, nhưng không hề có con cú nào cất tiếng rúc não nùng cả.

Đúng lúc ấy, tiếng rì rầm của một động cơ làm át cả những tiếng gió hú và những tiếng kêu của các gia cầm gia súc. Một chiếc xe hơi thắng lại trước cửa điền trang, ai đó vừa từ trên xe bước xuống.

Alice mở cửa ra vào và lùi lại vì ngạc nhiên khi nhận ra cha mình.

- Ôi ! Ba ! Cô reo mừng lao vào vòng tay của ông. Chuyện gì xảy ra vậy ? Không có gì rắc rối chứ, con mong vậy.

- Không, không đâu, hãy yên chí con gái cưng ạ, ông luật sư nhỏ nhẹ đáp. sẵn dịp đi ngang, ba bỗng thấy thèm được ôm hôn con. Một công nhân của ông Bouker vừa bị bắt giam và ông chủ của anh ta đã năn nỉ ba tức khắc đến gặp anh ta lại tại đồn cảnh sát Longrow.

- Thì ra ba nhận làm thêm giờ ! Alice nói đùa.

- Theo gương mẹ yêu quí của con mà, ông Roy mỉm cười chống chế.

- Phải chi ba biết được là con gái ba hài lòng tới mức nào vì được ba ghé thăm, Alice nói tiếp, giọng chan chứa ân tình. Con đang có cả đống chuyện muốn kể ba nghe đây. Con chả mấy khi "thất nghiệp" từ hồi đến đây ở tới giờ, thật đấy. Mời ba vào phòng khách ngồi nghỉ cái đã.

Alice mau lẹ cho cha biết các phát hiện mới nhất của cô: cánh cửa bị che khuất sau lưng tủ treo quần áo, gian chứa đồ cũ thứ hai, khung cửa trên mái nhà bị bít kín, cây đàn cổ clayecin mà trong "ruột" của nó không chừng Fipp đã ký gửi sự nghiệp âm nhạc của anh ta.

- Tuy không muốn thừa nhận là thế, Alice kết luận, nhưng con e rằng sự nghiệp ấy đã bị vơ vét sạch bách rồi. Dù vậy, con vẫn muốn di dưỡng một đốm lửa lập lòe của niềm hy vọng, nếu không con sẽ chẳng còn tí can đảm nào nữa để tiếp tục cuộc điều tra của mình.

- Ba rất lấy làm tiếc, con ạ, vì không thể ở lại bên con ! Ba không thích con cảm thấy sờn lòng nản chí. Hai ba con mình mà liên kết với nhau, thì kết quả tốt hơn, ba tin chắc như thế mà. Tiếc rằng người ta đang đợi ba ở Longrow. Trước khi đi, ba muốn đến chào ông March. Ông ấy đâu ? Lên giường rồi ư ?

Alice kể lại việc mà người cựu sĩ quan già đã toan tính thi thố. Ông Roy lắc đầu, lo lắng.

- Đây là một hành động dũng cảm nhưng thiếu hẳn sự thận trọng. Lẽ ra nên báo cho cảnh sát thì hơn.

- Con đã góp ý như thế với bác March. Nhưng bác ấy chẳng thèm nghe gì cả. Làm sao mà con có thể chống lại quyết định của bác ấy chứ ? Ba hãy ghé lại đây lúc trở về ba nhé !

- Kẹt nỗi là ba có việc ở đằng ấy ít lắm cũng hai tiếng đồng hồ, và trong thời gian ấy có thể sẽ xảy ra bất cứ chuyện gì.

- Có thể là tên Joe bí ẩn sẽ không mò đến đây đâu. Bọn con đã khiến nó bị một phen "tá hỏa" bữa nọ. Nó biết là bọn con đang đề phòng cẩn mật, sẵn sàng đón tiếp nó theo đúng "luật chơi" mà nó đáng phải lãnh đủ.

- Tên Joe mà con nói đó, là đứa nào vậy ?

Alice móc túi lấy ra tấm danh thiếp bị bỏ lại trong ruột cây đàn clayecin. Sau khi đọc qua, ông Roy khẽ huýt gió một tiếng:

- Hoan hô, Alice ! Con đang nắm trong tay một vật chứng rất giá trị. Nếu kẻ được gọi là Joe ấy nhận ra được là nó đã bỏ quên vật này trong ngăn kéo, nó sẽ điên cuồng làm bất cứ chuyện gì để thâu hồi tấm "các" này hơn cả truy tìm phần còn sót lại của sự nghiệp âm nhạc thuộc chủ quyền Fipp March.

- Sao lại là phần còn sót lại ? Bác March khẳng định là con trai bác đã sáng tác rất nhiều ca khúc, mà người ta chỉ mới phát hành có hai hoặc ba bản...

- Đúng, ông luật sư nhìn nhận. Cứ giả định là những lời lẽ trên tấm thiệp mới được viết ra gần đây, thì vẫn còn chút đỉnh cơ may là nhiều tờ giấy chép nhạc khác vẫn còn được cất giấu. Thôi rồi ! Ba phải đi liền đây. Tạm biệt, con gái cưng ! Ấy chết ! Thiếu chút nữa thì ba đã quên đưa cho con bức điện này.

Miệng nói, tay ông lấy từ trong kẹp đựng hồ sơ một phong bì nhỏ màu xanh.

Alice đọc với một vẻ khó chịu thấy rõ:

- "Đừng quên lời hứa của cô. HORACE."

- Sao con lại xụ mặt ra thế ? Ông Roy hỏi. Lẽ nào đó là những tin xấu ư ?

- Không, Alice đáp và chìa bức điện cho cha. Nhưng Horace rốt cuộc đã khiến con nổi "sùng". À, tiện thể, ba có tin rằng anh ta biết rõ cậu của anh ta là một tên đào tường khoét ngạch không, hả ba ?

- Có thể, ba nghĩ thế, Nhưng ba tin chắc rằng Bill Lally không dám nói gì với anh ta về việc con xía vào các "phi vụ” của ông ấy.

Alice thở dài.

- Còn phải xem đó là điều tốt hay xấu đã.

- Dù sao đi nữa, ba mong rằng chàng trai ấy không dính líu gì đến chuyện này. Tạm biệt, con gái cưng. Hãy bảo trọng ! Đừng quên con là thứ quí nhất trong so những gì ba có được trên cõi đời này đấy nhé.

Alice hứa sẽ cảnh giác đề phòng và, sau khi đã tiễn cha ra tận xe của ông, cô quay trở vào nhà, trầm ngâm. Cho dù cô không có chút thiện cảm với Horace nhưng cứ nghĩ rằng anh ta biết rõ sự gian trá của ông cậu bất lương cũng khiến Alice cảm thấy xót xa.

"Một điều chắc chắn, cô kết luận, là mình càng tránh xa anh ta bao nhiêu, càng tốt bấy nhiêu."

Alice vào thư viện lấy ra một tác phẩm về các mặt hàng đồ gỗ cổ xưa và bắt đầu lần giở từng tờ. Sau ít phút, cô đã tìm thấy điều mình cần: một bản mô tả chi tiết về loại đàn dương cầm clayecin. Hấp tấp, cô đã đọc ngấu nghiến những hàng sau:

"... Nó thường gồm có những ngăn bàn hoặc những mâm kéo bí mật - cây đàn mà ta thấy trên hình minh họa kế bên có tới hai ngăn kéo như vậy. Bên phải của dàn phím, có một lò xo hầu như vô hình...

Alice không cần đọc thêm nữa. Không nghĩ ngợi gì hết, cô phóng như bay lên kho chứa đồ cũ, với một cây nến cầm trên tay - vì cây đèn bấm của mình, cô đã cho cụ March mượn. Lên tới thang gác, cô mới đốt nến đem vào gian chứa đồ cũ thứ hai, đặt lên trên cây đàn cổ clayecin. Mãi mê với những tìm tòi của mình, Alice không thể ngờ được là một cảnh tượng bi thảm đang diễn ra ở dưới nhà, bên trong vườn, kế ngay bên khu nô lệ.

Mệt nhoài vì đứng canh quá lâu, hai hàng mi trĩu nặng vì buồn ngủ, cụ già March đã quyết định bước đi mấy bước cho tỉnh táo. Cụ vừa ló đầu ra khỏi chỗ núp của mình, thì một bóng đen len lén lướt nhẹ ra khỏi rừng cây, băng ngang bồn cỏ. Vừa thoáng thấy bóng cụ già, kẻ xâm nhập đã đoán được nguyên nhân sự có mặt của cụ tại điểm này.

"Ta hãy chơi trò tương kế tựu kế cho lão biết tay !" Hắn tự nhủ với một nụ cười.

Bọc vòng một cua quẹo lớn, hắn lại gần nhờ men theo mặt tiền của tòa nhà cổ kính. Không mảy may nghi ngờ hiểm họa đang đe dọa mình, cụ March vẫn chầm chậm bước đi. Gã đàn ông nhảy bổ về đằng trước và vung cao nắm đấm giáng thật mạnh xuống đầu cụ già, khiến cụ té sụm xuống không một tiếng động. Kẻ tấn công cụ bồi thêm cho cụ một cú đấm ngay hàm và bỏ chạy.

Chương hai mươi bốn

MẮC BẪY

Một chiếc đồng hồ điểm đúng mười hai giờ đêm. Giờ được ưa thích nhất của các hồn ma bóng quế, theo tin tưởng của những đầu óc mê tín dị đoan.

"Tất cả đều yên tĩnh, Alice nghĩ thầm. Không có gì ngăn cản ta thử mở cái ngăn kéo ấy ra xem sao".

Và cô đến ngồi trước cây đàn cổ clayecin.

Sự thinh lặng và bầu không khí tù túng của kho chứa đồ cũ khiến cô cảm thấy xuống tinh thần. Chẳng mấy chốc, cô tin rằng đã thoáng nghe lọt tai một tiếng động lạ. Những tiếng đập của tim cô trở nên dồn dập hơn. Một tiếng động khác khiến cô giật nẩy mình.

"Mình hành động thế này thật là bất cẩn, Alice thầm nghĩ. Nếu cụ March lên tiếng gọi mình đến cứu, mình sẽ không sao nghe được tiếng cụ từ nơi này".

"Mình sẽ lẹ tay lên rồi ra xem cụ thế nào mới được. Chỉ trong chưa đầy một phút, cái ngăn kéo thứ hai sẽ phải "bật mí" cho mình bí mật của nó thôi", Aỉice nghĩ.

Theo các chỉ dẫn trong cuốn cẩm nang, Alice nhấn lên phía bên phải của dàn phím. Không hề có ngăn kéo nào vọt ra cả.

"Cây đàn clayecin này không cùng một kiểu dáng với cái trong hình minh họa", Aliee thất vọng kết luận.

Tuy vậy, cô vẫn không vì thế mà ngưng tiếp tục rà tay trên mặt gỗ. Thình lình, ngọn lửa trên đầu cây nến chợt phất phơ chao đảo.

Hốt hoảng, Alice quay đầu về phía cửa. Có ai đâu ! Cô nhìn về phía khung cửa nhỏ trên mái nhà. Không một bóng người !

"Ai đã tạo ra luồng gió lùa vừa rồi nhỉ ?" Alice băn khoăn tự hỏi.

Ngọn lửa đứng thẳng trở lại và, an tâm, cô lại tiếp tục bắt tay vào việc. Thành công đến thật bất ngờ khiến Alice ngây cả người ra nhìn.

Với những tiếng giật cục nho nhỏ, một ngăn kéo xuất hiện. Nó nhồi ních căng những cuộn giấy cuộn tròn.

Trước khi Alice kịp vung tay chộp lấy kho báu, ngăn kéo đã đóng ập trở lại. Ngọn nến chao đảo và xém tắt. Cơ phận điều khiển bí mật lách cách vận hành. Phải chật vật lắm, Alice mới giữ được sự bình tĩnh của mình.

"Chắc mình đã nhấn nhằm nút đóng mà không dè, Alice tự nhủ. Hoặc giả, nó tự động đóng lại trừ phi ta biết thao tác đúng cách để ngăn chặn nó khỏi đóng lại bất tử".

Với một sự hấp tấp đầy nôn nóng, cô lại nhấn lên cái ngàm hãm. Chầm chậm, ngăn kéo mở ra. Quờ quạng mò mẫm, Alice tìm thấy ở bên trên có một vòng khoen nhỏ và đưa tay kéo nhẹ một cái. Lần này, ngăn kéo không còn đóng lại nữa.

Alice mở một trong các cuộn giấy ra: cô quả không lầm, đó là một sáng tác âm nhạc mang chữ ký của Philip March. Cô xem xét kỹ thêm nhiều cuộn giấy khác.

Trí tưởng tượng của Alice được thả lỏng cho tha hồ bay nhảy trong lúc cô khe khẽ ngâm nga hết điệu nhạc này đến điệu nhạc khác vừa bấm lên những phím ngà của cây đàn dương cầm clayecin. Sẽ là thành quả tuyệt vời biết bao, khi họ biết được tin vui này ! Cụ già March và đứa cháu gái của cụ sẽ vĩnh viễn thoát khỏi cảnh đói nghèo túng quẫn. Chưa gì cô đã nhìn thấy cụ March, phục trang thanh lịch, đang đón tiếp trong phòng khách nhà cụ đông đảo các nhà phát hành, các nhạc công, ai nấy đều phấn khởi vui mừng; bé Moira được hấp thu nền giáo dục mà cha mẹ của bé hẳn đã từng mơ ước đem lại cho bé.

Mãi mê trong các ý nghĩ của mình, Alice đã không để ý đến một cái bóng sừng sững phía sau. Trên bức vách ngăn chia kho chứa đồ cũ với khu nô lệ một vạt tường hé mở từ lúc nào. Và một người đàn ông đang theo dõi Alice từ phía sau chợt nở một nụ cười đắc thắng trên gương mặt hắc ám của hắn.

"Thế đấy, cô ả đã "dọn cỗ" cho ta ăn ! Cám ơn nhé, người đẹp !" Hắn âm thầm cười gằn trong bụng.

Rón rén như mèo rình chuột, hắn lại gần Alice, gần thêm, gần thêm nữa.

Không hề nghi ngờ là nhất cử nhất động của mình đều bị canh chừng, Alice đóng ngăn kéo lại, luồn các bản thảo vào dưới nách và đứng lên. Khi cô đưa tay với lấy cây nến, ngọn lửa bỗng chao đảo dữ dội. Cùng lúc ấy, Alice thấy một bóng đen khổng lồ nổi bật trên sàn ván.

Cô quay ngoắt lại và đứng chết trân tại chỗ. Trước khi Alice kịp cất tiếng kêu, người đàn ông đã vặn tay cô và ập một bàn tay lên miệng cô.

- Joe Trott ! Alice chỉ kịp ú ớ có bấy nhiêu.

- Ông Trott, gọi thế mới đúng, hắn "cải chính" với một tiếng cười gằn. Ta thấy là mi vẫn chưa quên ta. Mi đã tính rình mò ta chứ gì, tại xưởng hãng Malcor ấy ? Mi thấy việc ấy đã dẫn mi tới đâu rồi đó !

Alice ra sức vùng vẫy. Hỡi ôi ! Nắm tay của gã đàn ông thật rắn chắc và chẳng cần lâu lắc gì, tên Trott đã làm xong việc bịt cứng miệng kẻ bị hắn giam hãm và trói gô cả hai tay hai chân cô lại. Khi cô đã hoàn toàn nằm trong quyền sinh sát của hắn, hắn châm chọc:

- Cảm ơn mi đã giải quyết dứt điểm một ẩn số đã từng làm ta điên đầu rối trí. Ta đã chán ngấy việc tìm kiếm mớ nhạc này rồi ! Đây là một kiện hàng sẽ chẳng còn làm vướng bận mi bao lâu nữa đâu, tiểu thư xinh đẹp ạ !

Và, nhặt nhạnh các bản thảo đã rớt vung vãi xuống đất trong cuộc cận chiến vừa qua, hắn kẹp chặt tất cả vào nách bên tay trái, rồi móc từ trong túi ra một cái ve nhỏ, mở nắp để ngay dưới mũi của Alice.

- Hãy hít thứ nước hoa tuyệt vời đem lại giấc ngủ ngon lành này đi ! Và đừng hòng hy vọng lão già khốn kiếp ấy sẽ đến cứu. Ta đã đập lão ngất xỉu rồi ! Tạm biệt. Hãy mơ những giấc mơ đẹp nhé, cô bé !

Một đốm sáng lập lòe đầy quỉ quyệt trong đôi mắt, sinh vật gớm ghiếc ra khỏi kho chứa đồ cũ, bỏ lại Alice đang thiếp đi trong giấc ngủ chết người.

Chương hai mươi lăm

GIỜ ĐỀN TỘI

Không còn nghe lọt tai một động tĩnh nào nữa, Alice mở mắt ra trở lại. Ích gì đâu, việc giả bộ bất tỉnh nhân sự vào lúc này ? Người đa mưu túc trí đâu có thiếu gì những mưu thần chước quỷ và cô lại vừa gạt được kẻ gian phi ấy thêm lần nữa. Cô đã nín thở đúng lúc hắn kê cái ve nhỏ vào dưới mũi mà hắn thậm chí đã không nhận thấy, cũng có thể là vì liều thuốc gây mê đã bị bay hơi phần nào mà Trott không biết; dù sao chăng nữa, Alice đã chỉ cảm thấy lừ đừ chóng mặt chút xíu thôi.

Nhưng tình cảnh của cô không vì thế mà bớt bất ổn. Bóng tối dầy đặc ngự trị gian chứa đồ cũ; cô không thể kêu cứu, cũng không sao cựa quậy được. Phải chăng cô sẽ phải đợi tới sáng khi Effie phát hiện ra sự mất tích của cô mới lo đi tìm ? Nhưng còn có chuyện nghiêm trọng hơn nhiều: Joe Trott khoe là đã đánh gục cụ March đến ngất xỉu. Nếu không có ai cứu, trong thời hạn sớm nhất, thì còn gì là tính mạng của cụ già nữa. Nghĩ đến đây, Alice thấy tức điên lên được. Lẽ nào lại có thể tồn tại trên cõi đời này những kẻ đốn mạt như Trott và các tên đồng lõa của hắn ư ? Những kẻ nhẫn tâm tới độ vơ vét hết tài sản của một đứa con gái nhỏ, và tấn công tàn bạo một cụ già vô phương tự vệ ? Không, không thể nào để mặc cho những tên khốn khiếp ấy được hưởng lợi nhờ những tội ác do chúng gây nên. Biết bao nhiêu người khác đã hoặc sẽ là những nạn nhân xấu số cúa bọn chúng ?

Ích gì đâu, việc phỉ nhổ mà không hành động gì cả ? Alice tự nhủ và bỗng nhiên cảm thấy uể oải chán, chường. Chẳng phải là mình cũng đã bị loại khỏi vòng chiến đấy ư ?

Sau khi nghĩ ngợi rất căng, Alice đong đưa thân hình qua lại trong tư thế nằm ngửa người và bắt đầu dùng hai bàn chân đã bị trói chặt nện rầm rầm xuống sàn ván. Tiếng ồn liệu có đủ để lôi ra khỏi chăn ấm cô bé Effie nhát gan mà một chuyện không đâu cũng đủ khiến nó hồn bay phách lạc không ? Nhưng dù sao thì Alice cũng chỉ còn cách này. Vì thế cô cứ nện, nện mãi đến khi mệt lả.

Trong bóng tối, các vật thể đều mang một dáng vẻ rùng rợn và Alice cảm thấy sự gan dạ đang dần dần bỏ rơi mình. Trott và các tên đồng lõa đang âm mưu những gì nhỉ ? Liệu chúng có trở lại để giết cô hòng xóa bỏ nhân chứng có thể xác nhận trước tòa các tội ác của chúng ?

Alice ngỡ là đã nghe thấy những tiếng nói. Cô dường như phân biệt được tên của chính mình, được gào lên từ rất, rất xa, khác nào từ cõi âm vọng lại. Rồi cô nhận ra thanh âm của những bước chân dồn dập.

- Alice ! Alice ! Tiếng nói lại cất lên, mỗi lúc một gần hơn.

Cô đang ngủ mơ chăng ? Người ta vừa gọi tên mình ư ? Alice vểnh tai nghe ngóng. Hy vọng làm tim cô đập dồn. Không, cô đâu có mắc chứng ảo tưởng.

- Alice ! Alice ! Chị ở đâu vậy ? Tiếng nói nghe rõ mồn một.

Không phải một tiếng, mà là nhiều tiếng đang thi nhau lập lại tên cô bằng giọng khắc khoải lo âu.

Alice lại nện chân xuống sàn, với tất cả sức bình sinh của mình. Lát sau, cánh cửa mà Trott đã cẩn thận đóng lại, bật mở trong tiếng ồn ào và luồng sáng của những ngọn đèn pin làm lóa mắt Alice.

- Đội ơn Trời ! Cô ấy vẫn còn sống ! Alice nghe rõ mồn một.

Chính Ned Nickerson vừa lên tiếng.

Bess, Marion và Effie đổ xô vào tiếp sau anh. Chàng trai trẻ lập tức giải phóng Alice khỏi vuông vải bịt miệng và các dây trói tay trói chân, sau đó hết sức nhẹ nhàng, dìu Alice đứng lên. Bàn tay Ned trong lúc dìu đỡ Alice, run lên bần bật.

Việc Ned có mặt ở đây khiến Alice sửng sốt. Có lẽ nào người bạn trai này, người luôn thủy chung trong các cuộc phiêu lưu của cô, đang xúc động vì lo lắng cho cô đến độ này, lại đã quên, thậm chí không thèm mời cô đến dự buổi dạ vũ tổ chức tại trường của anh ta ư ?

Nhưng Alice không có thời gian để nghĩ đến Ned lúc này. Bỗng chốc, cô la lên:

- Cụ March !

Nỗi lo lắng dành cho cụ già đã phục hồi sức sống cho Alice. Vùng thoát khỏi hai tay của Ned, cô lảo đảo bước lên cầu thang về phía cánh cửa ngăn chia hai gian chứa đồ cũ.

- Có ai thấy cụ ấy đâu không ? Alice lại lên tiếng.

- Cái gì ? Ông ấy không có đi nằm ư ? Effie ngạc nhiên hỏi lại, sự chưng hửng lộ rõ qua vẻ mặt.

Qua đôi lời ngắn gọn, Alice tóm tắt cho họ nghe những lời độc thoại của Joe Trott, kẻ đã không ngại khoe khoang là đã "hạ đo ván" cụ già.

Lập tức, Marion chạy xuống cầu thang, nối gót theo sau là Bess và Effie.

Alice tính nhập bọn với họ, nhưng Ned đã giữ cô lại bằng một bàn tay kiên quyết. Cậu dìu Alice từng bước xuống cầu thang. Alice đành miễn cưỡng nghe theo. Khi đôi bạn đã xuống tầng trệt, Effie và "cặp bài trùng" vẫn chưa tìm được tông tích người cựu binh già.

- Hãy tìm ở phía khu nô lệ xem sao ! Alice lớn tiếng bảo họ từ nơi ngưỡng cửa.

Cùng đi với Ned, cô bước vội về hướng ấy. Bỗng nhiên Effie buông ra một tiếng thét hãi hùng.

- Ông ấy... ông ấy ..ch.. ch... !

Nó không kịp nói dứt câu. Nghẹn lời vì khiếp đảm, nó đứng lặng nhìn cụ già nằm co quắp dưới lùm cây hướng dương. Alice đi tới khom người xuống và nắm lấy cổ tay cụ già.

- Không, cô nói, bác ấy còn sống. Mình cảm thấy mạch bác ấy vẫn nhảy. Nhưng rất yếu. Bác ấy cần được chăm sóc ngay tức thì. Ta hãy lẹ tay lẹ chân lên !

Cùng nhau, đám bạn trẻ khiêng cụ March vào trong nhà. Cụ đã tỉnh. Alice đã lệnh cho bạn bè không được nói bất cứ điều gì và cho cụ uống một viên thuốc an thần. Chỉ ít lâu sau cụ đã ngủ thiếp đi.

- Nghe đây, Effie, Alice nói trong lúc quay về phía cô bé người làm. Bây giờ cô và mọi người phải lên đường tức khắc để về River City làm một số việc. Dọc đường, cô sẽ báo cho bác sĩ. Cô không thể giải thích mọi chuyện cho em được, nhưng em hãy tin cô: kể từ nay em sẽ được hoàn toàn yên ổn khi sống tại đây. Tên trộm rình nhà đã từng làm em khiếp sợ sẽ không bao giờ còn quay trở lại đây nữa đâu. Hãy tin cô, cô xin em mà.

- Em chỉ cầu mong thế thôi, cô ạ ! Thật nhẹ nhõm hết sức khi biết rằng em chả còn lý do gì để lo sợ nữa ! Cô có thể lên đường với các bạn của cô, em sẽ đảm nhận việc chăm lo cho ông March.

- Cậu tính đi đâu ? Marion thăm dò.

- Đến nhà riêng lão Malcor.

- Tại sao ?

- Tại vì lão ấy biết địa chỉ của tên Joe Trott !

- Chị bảo sao ? Bess lớn tiếng hỏi.

Alice hứa sẽ giải thích mọi chuyện trên đường về. Họ vừa sắp sửa xuất phát thì một chiếc xe hơi phóng ào ào vào sân. Lái xe không ai khác ngoài ông luật sư Roy.

- May quá ! Alice reo lên. Ba ơi, ba cùng bọn con đến nhà lão Malcor, được không ?

- Làm gì mà gấp gáp quá vậy ? Ba thấy hình như khó mà xâm nhập tư gia ông ta theo kiểu ấy ngay giữa đêm hôm khuya khoắt mà không có lý do đầy đủ.

- Lý do thì chúng ta có chứ, và nó thuộc loại sẽ gây lúng túng không ít cho người chủ nhà bất đắc dĩ của chúng ta đấy. Chính Joe Trott là kẻ đã lấy các tác phẩm của Fipp March. Và hắn đã mang theo trọn gói chỉ vừa mới đây thôi. Ngay khi lão Malcor cung cấp cho chúng ta địa chỉ của hắn, chúng ta sẽ báo cảnh sát tức thì !

- Nếu vậy, lên đường thôi, mọi người ! Ông Roy dõng dạc ra lệnh. Chúng ta không có một chút nào để phí phạm cả. Ned, hãy bỏ xe của cậu lại đó, chúng ta sẽ quay về lấy lại nó vào ngày mai.

Bess và Marion lên xe ngồi cạnh ông luật sư trong khi Alice và Ned ngồi ở băng sau. Sau khi ghé điện thoại công cộng gần nhất gọi điện cho bác sĩ Britt, Alice kể lại cuộc phiêu lưu vừa rồi. Cô cố tình giấu đoạn cuối nhưng các bạn đã kể tuốt tuồn tuột khiến ông Roy vô cũng hoảng sợ vì lo lắng cho con gái. Ông khiển trách:

- Đáng lý con không bao giờ nên lên kho chứa đồ cũ một mình. Ba không hiểu nổi sao con lại liều tới mức không báo trước cho bất cứ ai.

Alice cúi đầu, vẻ ăn năn.

- Thật vậy, cô nói. May mà Ned, Bess và Marion đến cứu kịp thời, cả con và cụ March.

- Đúng là may thật, Ned tán thành. Hồi tối này, khi ra khỏi rạp chiếu bóng, mình tình cờ gặp Bess và Marion. Sau khi nói chuyện với nhau, bọn mình đến nhà nhưng vú Sarah bảo bạn ở đây. Vì vậy, bất chấp đêm hôm khuya khoắt, cả bọn đã quyết định phóng tới tận đây để làm rõ một điểm làm mình vẫn canh cánh mãi trong lòng.

- Làm rõ cái gì ? Anh muốn ám chỉ gì vậy ?

- Xin lỗi, mình nói năng lộn xộn hết, chỉ vì hấp tấp muốn tự biện minh cho mình đấy thôi, Ned vừa nói vừa cười. Thật ra, lý do mình tìm đến Vạn Hoa Trang vì Diana Malcor đã "chơi" hai đứa mình một vố cực kỳ độc. Theo Bess và Marion nói, thì bạn đã không hề nhận được bức điện của mình.

- Một bức điện tín ? Điện tín nào ?

- Mình đã gửi một bức điện để mời bạn đến buổi dạ vũ Emerson. Sau đó mình đã nhận được một điện tín báo rằng bạn sẽ không đến được vì phải lên đường ra nước ngoài với cha bạn.

- Chuyện lạ đến thế là cùng ! Alice kinh ngạc.

- Sau khi đã xem xét vụ việc này dưới mọi góc cạnh, Marion nói xen vào, bọn tớ kết luận là Diana đã biết tin về cuộc khiêu vũ qua người anh họ Horace của nó. Từ lâu, nó vốn ganh tỵ với cậu về Ned, nên chắc chắn nó đã hớt tay trên bức điện được gửi cho cậu và bày ra tất cả.

- Thôi đi, thôi đi, chuyện nghe không lọt tai tí nào cả. Làm sao mà nó có thể biết được là Ned lại sẽ gửi cho mình một bức điện tín chứ ?

- Vẫn qua trung gian của Horace. Horace ở cùng với Ned thì chuyện gì anh ấy làm mà nó lại chả biết. Marion nói với vẻ bênh vực Ned.

- Lẽ ra mình phải gọi điện hỏi lại mới phải, Ned nói, vẻ thiểu não.

- Đúng. Nhưng tại sao anh lại mời Diana ? Bess vặn hỏi.

- Anh có mời Diana đâu. Cô ta đến thăm ông anh họ Horace rồi đeo dính lấy anh để hỏi về đêm khiêu vũ vì anh cũng là một người trong ban tổ chức. Sau đó trở về, cô ta đã gửi anh một lá thư để hỏi xem hôm ấy cô ta nên mang theo những gì, ngoài bộ "xoa rê" của cô ta, vì chương trình của buổi lễ có bao gồm những màn trình diễn thể thao vào lúc xế trưa. Theo phép lịch sự, anh viết thư trả lời, vậy thôi.

- Lá thư đó không phải là giấy mời ư ? Vậy mà...

Alice ngưng lại nữa chừng vì sợ các bạn cười cô là cả tin, để Diana dễ dàng đánh lừa. Dù sao, những lời nói của Ned làm cô cảm thấy thanh thản.

Đồng hồ đã chỉ gần hai giờ sáng lúc ông Roy dừng xe trước ngôi nhà của gia đình Malcor. Bóng tối dầy đặc vẫn bao trùm cảnh vật; không một ánh sáng nào chiếu rọi mặt tiền nhà. Ông Roy và Ned dùng tay đấm mạnh lên cánh cửa ra vào. Cuối cùng, ông Malcor đích thân ra mỏ’ cửa.

- Thế này nghĩa là làm sao ? Ông ta hỏi, giọng tức tối.

Ông Roy không thèm tốn công giải thích dài dòng vô ích. Ông tuyên bố rằng, vì muốn khởi tố tên Joe Trott, ông đang khẩn trương cần có ngay địa chỉ của hắn.

- Tôi không quen biết ai có tên như vậy cả, ông Malcor gay gắt. Vụ xâm nhập gia cư gây huyên náo giữa đêm hôm khuya khoắt thế này là phạm pháp đấy. Một công dân lương thiện có quyền ngủ yên lành chứ. Nếu ông luật sư cho thế này là làm việc theo pháp luật thì quả là... tội nghiệp cho các thân chủ của ông quá đấy !

- Ngưng ngay những lời ấy đi ! Luật sư Roy nghiêm giọng, ông biết rất rõ tên Trott. Chúng tôi thậm chí còn có bằng chứng là hắn đà chiếm đoạt một phương thức chế tạo của ông Roney, chủ cũ của hắn, phương thức đã được ông khai thác bất hợp pháp từ đó đến nay.

- Tất cả đều là chuyện bịa đặt trắng trợn.

- Đừng chối cãi, vô ích, ông Roy tuyên bố bằng giọng không chấp nhận một sự cải trả nào. Con gái tôi đã góp nhặt được những mẫu hàng trong bồn chứa ở phòng thí nghiệm bí mật của ông. Các phân tích đã được tiến hành cho thấy đó cùng là một loại dung dịch như thứ mà thân chủ của tôi đã đăng ký bằng phát minh. Ngoài ra, cũng như ông ấy, ông đang sản xuất một loại vải bằng tơ giống hệt về mọi điểm với loại tơ lụa mà thân chủ của tôi đã tung ra thị trường.

- Ngoài ra, Alice xen vào, xin bổ sung là người công nhân tên Trott của ông đã đột nhập vào nhà của một cụ già đáng thương là cụ March, với ý đồ vơ vét những tác phẩm âm nhạc gốc của con trai cụ ấy. Sau khi đã đánh cụ March đến ngất xỉu, hắn đã nhét giẻ vào miệng tôi và đã trói gô tôi lại; nếu không có sự can thiệp kịp thời của bạn bè, thì hẳn tôi đã chết vì ngạt thở từ lâu rồi.

Nghe đến đây, nét mặt ông Malcor bỗng in đậm một vẻ ngạc nhiên cao độ rất gần với sự ngớ ngẩn.

Vừa lúc đó, cánh cửa phía sau lưng ông Malcor bật mở và Diana bước ra, mắt chằm chằm nhìn về hướng Ned. Thấy Ned đứng bên Alice, cô ta cau có gắt:

- Có chuyện gì mà giữa đêm đến làm ồn ào vậy hả. Muốn tôi kêu điện thoại cho cảnh sát không ?

Ned bước lên:

- Tôi rất cám ơn nếu cô gọi cảnh sát. Tôi đang cần báo cho họ về kẻ đã vi phạm điện tín của người khác.

Nghe những câu đó, Diana mất hết vẻ hung hăng. Vừa lúc ấy, ông Malcor quay lại nạt:

- Con biết gì mà nói năng vô lễ như vậy hả. Đi vào trong nhà mau. Mà chuyện vi phạm điện tín gì vậy ?

Diana hết sức bẽ bàng nói lí nhí cái gì trong miệng rồi lủi mất. Ông Malcor quay lại phía ông Roy xin lỗi về hành động của con gái rồi tiếp tục câu chuyện bỏ dở.

-Tôi hoàn toàn không hay biết tất cả những gì hai vị vừa cho biết, ông ta nói với một vẻ thành khẩn hiển nhiên.

- Còn có nhiều vụ phạm pháp khác mà Trott có dính líu, luật sư Roy nói tiếp. Bây giờ thì ông đã chịu cho tôi địa chỉ của hắn chưa ? Có, hay không ?

Ông Malcor mặt cắt không còn giọt máu.

- Vâng, rất sẵn sàng. Xin mời quí vị vào nhà.

Ông ta hướng dẫn tất cả vào phòng làm việc của mình.

- Trước nay tôi không mảy may ngờ các âm mưu bẩn thỉu của Trott, ông ta thành khẩn nói thêm. Cũng như tôi không bao giờ tưởng tượng được là hắn dám to gan lớn mật tấn công vào con gái ông.

Ông kỹ nghệ gia lấy một xấp giấy ghi chép trên bàn ghi địa chỉ của Trott và chìa ra cho luật sư Roy.

- Nói cho ngay, ông quay lại nói với Alice, lần ấy tôi đã buộc tội cô là đã rình mò các bí quyết sản xuất của chúng tôi là vì tôi sợ một kiểu "gián điệp kinh tế", cô hiểu chứ ? Tôi hồi ấy vừa mua được với giá "cắt cổ", phương thức mà Joe Trott tự nhận là đã sáng chế ra. Để bảo mật, với hy vọng làm nản lòng những kẻ cạnh tranh, tôi đã cho niêm phong một phần xưởng máy nơi chúng tôi đang khai thác phương thức ấy...

- Phương thức này thật ra là thuộc sở hữu của ông Roney, thân chủ của tôi, luật sư Roy cắt ngang.

- Nếu vậy thì ta phải bắt giam ngay tên Trott, can tội đã bán cho tôi một bằng sáng chế không phải là của hắn.

Và, nói sao làm vậy, ông Malcor điện thoại ngay tới đồn cảnh sát. Rồi ông dẫn ông Roy, Alice và các bạn của cô phóng hết tốc lực về chỗ ở của tên Trott.

Họ tới nơi đúng vào lúc tên trộm cắp bị hai cảnh sát áp tải ra khỏi nhà. Vừa thấy bóng Alice, hắn bỗng tái mặt vì giận dữ.

- Lại vẫn là mi ? Hắn điếng người la lên.

- Đây đúng là kẻ mà cô đang truy nã chứ ? Một điều tra viên hội Alice.

- Đúng, hắn tên là Joe Trott, Alice đáp.

Họ đến đồn cảnh sát, tham gia vào cuộc hỏi cung gã đàn ông. Hóa ra hắn vốn là một nhà hóa học xuất sắc lại là kẻ từng có rất nhiều tiền án tiền sự. Sau khi đã phải trả giá bằng một án tù vì tội trộm cắp tài sản công dân, hắn đã được tuyển dụng làm đầy tớ tại nhà Bill Lally.

- Bill Lally ! Alice reo lên. Điều này giải thích được rất nhiều chuyện ! Anh đã bán cho ông ta các nhạc phẩm mà anh đã đánh cắp được tại nhà cụ March chứ gì ?

Trott, lúng túng, cúi gằm đầu xuống. Thấy rõ là đã thua cuộc, hắn thú nhận là, nhiều năm trước, trong một lần tính đào tường khoét ngạch tại biệt thự nhà họ March, lúc lảng vảng rình rập trong hoa viên để nghiên cứu địa hình, hắn đã tình cờ nghe thấy Fipp March vừa cười vừa nói với vợ rằng anh ta sắp đem giấu kín các tác phẩm của mình cho tới ngày xuất ngũ trở về. Rồi, nghiêm giọng, anh ta đã nói thêm: "Nếu rủi như anh không trở về, thì em hãy tự tìm kiếm lấy mà tùy nghi sử dụng. Trong mỗi bức thư gửi cho em, anh sẽ soi đường chỉ lối cho em. Anh làm thế là để giỡn chơi cho vui, nhưng cũng còn vì anh muốn rằng em sẽ sử dụng đến nó trong trường hợp cần thiết. Thay vì hành động dưới ảnh hưởng của một cơn bốc đồng, thời gian mà em nghiền ngẫm và đắn đo cân nhắc. Các nhạc phẩm ấy còn lâu mới là những tuyệt tác; ngoại trừ gặp trường hợp đặc biệt khẩn trương, anh mong sẽ được gặp lại chúng với tâm hồn thanh thản, và với ít nhiều cảm giác xa cách".

- Tôi vẫn nhớ những lời lẽ ấy, Joe Trott nói rõ, vì chúng đã khiến tôi cảm kích và trong phút giây tôi suýt nữa dã từ bỏ kế hoạch của mình.

Tiếc thay, các ý định ngay thẳng của hắn đã không tồn tại được lâu. Hắn đã thấy qua mấy khung cửa sổ rộng mở, anh chàng Fipp March một mình, đem lên kho chứa đồ cũ, những súc giấy cuộn tròn kẹp dưới nách.

Sau khi đã rình rập nhiều lần xung quanh điền trang và đã thu gom được những thông tin về các cư dân sinh sống tại đó, Trott đã bỏ rơi ý nghĩ trước kia về chuyện trộm cắp tài sản. Hắn đánh giá là chẳng bõ công làm thế: họ nhà March không có nữ trang, đá quí, cũng chẳng sở hữu những hiện vật, hiện kim nào thuộc loại bù đắp được cho cái nguy cơ bị tóm quả tang tại trận.

Nhiều năm sau, một hôm hắn đến gặp Bill Lally, chủ cũ của hắn, kẻ mà Trott vẫn duy trì những mối quan hệ hữu nghị, hắn đã nghe y than phiền về sự thiếu cảm hứng của y: "Ta không có cách nào sáng tác được những nhạc phẩm sáng giá nữa". Trott lúc ấy nhớ đến các lời lẽ của Fipp và điều đó đã khiến hắn "thử thời vận một phen". Lợi dụng một hôm khu điền trang hoàn toàn vắng vẻ, hắn đã sục sạo kho chứa đồ cũ, đã di dời cái tủ nặng chịch và đã lục soát gian thứ hai. Trên cây đàn cổ clayecin, có một ca khúc mà hắn đã chộp lấy và đã đem bán ngay cho tên Lally. Lòng đầy hưng phấn, tên này đã năn nỉ hắn kiếm thêm cho y những ca khúc khác.

- Tôi đã đẩy tủ về chỗ cũ và đã thiết kế trong gian chứa đồ cũ thứ hai một tấm panô được gia cố bằng gạch ăn thông sang tầng nằm sát mái các tòa nhà thuộc khu nô lệ. Nhờ vậy tôi có thể tha hồ lục lọi gian chứa đồ cũ bất cứ khi nào mình muốn, mà không lo bị ai quấy rầy. Khi tôi nhận thức được là có ai đó đang lần theo tung tích các ca khúc, tôi liền đưa ra những biện pháp đề phòng để làm người ta chán mà bỏ ngang việc lùng kiếm. Chẳng hạn như cách dàn dựng của tôi với bộ xương, nó được nghĩ ra không đến nỗi tệ đấy chứ, phải vậy không... ? Hắn cười gằn. Ngoài ra, cô nghĩ sao về khẩu súng dài và lũ nhện lông lá ? Tôi chẳng khó nhọc gì trong việc có được chúng cả, tôi chỉ cần "di tản" chúng từ các bình chứa của ông Malcor qua là xong...

Alice đặt một dấu chấm hết cho những lời lẽ phô trương khó ưa trên bằng cách hỏi xem thái độ của Bill lúc ấy ra sao. Trott trả lời rằng sự thành công gặt hái được nhờ ca khúc thứ nhất đã bóp nghẹt nỗi áy náy lương tâm của người nhạc sĩ sa cơ thất thế do bị cạn nguồn cảm hứng, về phần nhà phát hành, mới đầu ông ta không biết rõ sự thật. Khi biết rõ, ông đã nộ khí xung thiên, rồi, bị cái bả lợi nhuận cuốn hút, ông đã quyết định giả đui giả điếc "ngậm miệng ăn tiền".

Đáp lại một câu hỏi của luật sư Roy, Trott trả lời rằng chính Bill Lally là kẻ đã gài hắn vào công ty em rể của y, tức ông Roney, một người khờ khạo và cả tin. Trott đã mau chóng lợi dụng điều đó để trộm của ông ta phương thức sản xuất mà, vốn là nhà hóa học, hắn đã biết cách lượng định được giá trị của nó trên bình diện kinh tế. Trott còn nói rõ là Horace Lally hoàn toàn mù tịt về mọi hoạt động của cậu anh ta.

***

- Mình rất mừng vì điều ấy, Alice nói với hai cô bạn gái mấy ngày sau đó. Dù vậy thật là tội nghiệp khi có một ông cậu kiểu ấy !

- Chị đã biết tin tức mới nhất chưa nhỉ ? Bess hỏi.

- Chưa, ít nhất, mình không tin là vậy.

- Có gì đâu, tờ River City thời báo loan tin là ông bà Malcor và cô con gái Diana của họ sắp đến lưu trú dài hạn tại Florida.

- Thế là thoát ! Alice nói. Mình sẽ thấy chướng hết sức nếu phải đối mặt với Diana tại buổi dạ vũ Emerson hoặc ở bất cứ nơi nào khác. Nhân nói về buổi dạ vũ, các bạn hãy đến mà xem cái kỳ quan nhỏ mà mình sẽ mặc hôm ấy đi.

Bộ ba lên phòng riêng của Alice. Vừa nhìn thấy bộ váy áo màu mỡ gà, bằng hàng lụa tơ nhện mong manh tha thướt, đặt trải dài trên giường nệm, Bess và Marion đều thốt lên một tiếng kêu thán phục.

- Em chưa bao giờ được ngắm một bộ váy áo nào đẹp hơn thế, Bess xuýt xoa trầm trồ. Chị kiếm đâu ra được mặt hàng này vậy ?

- Chính là ông Roney, một thân chủ của ba mình, đã tặng nó cho mình đấy.

Alice không dám nói thêm, vì đã hứa không quảng bá điều bí ẩn.

- Tớ dám cá là tại cậu đã giúp ba cậu giải quyết một vấn đề hóc búa và đây là phần thưởng cho cậu chứ gì ? Marion đoán.

Alice lái câu chuyện sang hướng khác và cả ba bắt đầu bàn cãi sôi nổi về cuộc khiêu vũ ấy với viễn cảnh làm ngất ngây lòng họ. Họ hứa với nhau là sẽ vui chơi thỏa thích ở đó.

- Còn cụ March ra sao rồi ? Marion chợt hỏi.

- Mình đã đến thăm cụ hồi sáng nay. Niềm vui của cụ và của bé Moira nhìn thấy "đã" hết sức. Mình rất sung sướng vì đã giúp đỡ được họ. Việc sục sạo trong cái kho chứa đồ cũ với vô số những báu vật bất ngờ ấy quả là hấp dẫn.

- Nói nghe hay dữ ! Bess bĩu môi dè bỉu. Trong vụ này, nếu không có sự gan dạ và nhiệt tình cộng tác mà chị đã triển khai, thì biết đến đời nào bí mật của cây đàn dương cầm clayecin mới được phanh phui !.

HẾT

THU LÂM Sài Gòn, mùa Giáng Sinh 1997

Mời bạn ghé thăm Đào Tiểu Vũ eBook - www.dtv-ebook.com để tải thêm nhiều eBook hay hơn nữa.

Chịu trách nhiệm xuất bản

LÊ HOÀNG

Biên tập:

CÚC HƯƠNG

Sửa bản ỉn

PHƯƠNG CHI

In 1.000 cuốn khổ (13 X 19) cm tại Xưởng In Công ty XNK Phát Triển Văn hóa.

Số đăng ký KHXB 1031/11B-CXB câp ngài 22/11/97.

GTN KHXB số 527/98. In xong và nộp lưu chiểu tháng  09/1998.

ALICE VÀ CÂY ĐÀN DƯƠNG CẦM