ĐỨA CON XA LẠ

(DCI Tom Douglas #4)

Tác giả: Rachel Abbott

Người dịch: Nguyễn Xuân Hồng

Phát hành: Văn Việt

Nhà xuất bản Văn Học 2016

—★—

ebook©vctvegroup

Tặng Al

Hai mươi năm quá muộn màng -

Nhưng có lẽ còn tốt hơn một con cá voi sát thủ chăng?

Rachel Abbott

KHÚC DẠO ĐẦU

Thêm mười phút nữa, và cô sẽ an toàn ở nhà.

Caroline Joseph rùng mình khoan khoái vì chuyến đi dài đằng đẵng sắp kết thúc. Chưa bao giờ cô thích việc lái xe ban đêm và cô luôn cảm thấy hơi mất kiểm soát. Từng cặp đèn pha tiến đến gần dường như đều hút cô về phía chúng, thứ ánh sáng màu trắng của chúng soi tỏ không gian trong xe, trong khi cô nắm chặt vô lăng, cố hướng chiếc xe thẳng về phía trước.

Nhưng giờ thì không còn lâu nữa. Cô mong được đem Natasha đi tắm nước ấm, uống một cốc sô cô la nóng, và ủ con bé trên giường. Sau đó cô có thể dành nốt thời gian còn lại của buổi tối cho David. Anh đang gặp chuyện gì đó bực bội, và Caroline nghĩ rằng nếu họ có thể ngồi trước đống lửa cùng với một ly rượu vang khi Natasha đã say ngủ thì cô có thể thuyết phục được anh nói ra mọi chuyện. Chắc chắn phải là chuyện gì đó liên quan đến công việc.

Cô liếc nhìn cô con gái quý báu của mình qua gương chiếu hậu. Tasha đã sáu tuổi - hay sáu ba phần tư, như cách cô vẫn thích đem khoe - mặc dù thân hình mảnh khảnh của con bé khiến nó trông nhỏ tuổi hơn. Mái tóc vàng nhạt của nó buông thành những lọn quăn mềm mại trên vai, và những đường nét thanh tú của nó thỉnh thoảng lại sáng bừng lên trong thứ ánh sáng vàng khi họ đi qua những ngọn đèn đường. Mắt con bé nhắm chặt, và Caroline mỉm cười trước vẻ bình an của con bé.

Hôm nay Tasha thể hiện tính cách dịu dàng như thường lệ, chơi rất vui vẻ với anh chị em họ trong khi đám người lớn bận rộn làm theo lệnh bố của Caroline. Ông cụ đã đưa ra một “chỉ dụ” - lần này tuyên bố rằng Caroline, cùng với các anh chị em và gia đình của họ, phải đến dự một bữa tối trước dịp Giáng sinh. Bình thường, tất cả mọi người đều vâng lời. Tất cả mọi người có nghĩa là trừ David ra.

Đường rẽ vào những con hẻm dẫn tới nhà họ vùn vụt tiến lại gần, Caroline liếc nhìn Natasha lần chót. Khi họ rời khỏi đường chính và xa dần những khung cửa sổ của các cửa hiệu đèn đuốc sáng choang, quầng sáng màu hổ phách của những ngọn đèn đường cao vút, khoang sau xe chìm vào bóng tối. Con bé ngủ suốt cả chuyến đi, nhưng lúc này bắt đầu cựa quậy.

“Con ổn chứ, Tasha?” Caroline hỏi. Đứa bé chỉ làu bàu đáp lại, vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn để trả lời trong lúc đưa mu bàn tay dụi dụi mắt. Caroline mỉm cười. Cô đạp nhẹ phanh và chuyển số để rẽ. Tất cả những gì cô phải làm là chạy nốt vài dặm đường cuối cùng của chuyến đi này, dọc theo những ngõ phố hẹp có hàng giậu hai bên, chìm sâu trong bóng tối, và rồi cô có thể nghỉ ngơi. Cô chợt thấy lo lắng về David. Anh biết cô rất ghét lái xe buổi tối, và lẽ ra anh có thể cố gắng - vì Natasha, nếu không phải vì cô. Hôm nay cả hai người đều nhớ anh.

Có một chuyển động đột ngột bên trái thu hút ánh mắt của Caroline, và cô xoay đầu về phía đó, tim cô đập nhanh trong lồng ngực. Một con cú xà thấp xuống hàng giậu, phần ngực trắng xóa của nó bắt trọn quầng ánh sáng từ đèn pha của cô, sáng rỡ trên nền trời đen. Cô thở phào.

Trời không có trăng, và mặt đường đen kịt trên các ngõ phố dẫn tới ngôi nhà của họ lấp loáng những hạt sương. Mọi thứ xung quanh cô dường như yên tĩnh hoàn toàn, như thể cả thế giới vừa dừng lại, và giờ nếu con cú bay đi thì cô là vật duy nhất vẫn còn chuyển động. Caroline biết, nếu cô mở cửa sổ, sẽ chẳng có tiếng động gì ngoài tiếng động cơ xe ầm ì khe khẽ. Phía trước hay đằng sau đều chẳng có ánh sáng, và trong phút chốc, nỗi sợ bóng tối rất tự nhiên của cô nhăm nhe ụp xuống.

Cô rướn người về phía trước, bật radio với âm lượng nhỏ, cảm thấy bình tâm nhờ sự vui tươi của những ca khúc dịp lễ. Chẳng mấy cô sẽ phát ngán với những âm thanh này nhưng ngay lúc này, sắc thái vui vẻ thường lệ của chúng khiến cô thấy thư thái.

Cô mỉm cười khi điện thoại trên ghế ngồi cạnh mình bắt đầu reo. Chắc chắn rằng đó là David muốn hỏi khi nào cô về, cô chỉ hơi liếc nhìn màn hình, nhưng đúng khoảnh khắc cuối cùng cô nhận ra, cuộc gọi đến từ một số đã được ẩn. Cô chạm vào màn hình và hủy cuộc gọi. Dù là ai thì cũng cứ đợi tới lúc cô về đến nhà đã. Cô đánh lái bằng một tay để cua nhanh trong lúc đặt điện thoại trở lại ghế ngồi, khiến chiếc xe hơi trượt đi trên mặt đường lạnh lẽo. Cô cảm thấy hơi hoảng. Nhưng chiếc xe vẫn vững, và cô lại thở bình thường.

Caroline ngoặt thật cẩn thận ở những chỗ tiếp theo, nhưng đôi vai căng cứng của cô trùng xuống khi cô chạy đến một đoạn đường thẳng có bờ giậu cao che chắn, cùng những đường rãnh sâu dọc hai bên. Caroline rướn sát vào kính chắn gió, đăm đăm nhìn sâu vào màn đêm. Đèn pha xe cô đang rọi vào một khoảng tối thẫm hơn - có gì đó trong ngõ phố phía trước. Cô hơi đạp phanh và ve một số, chạy chậm lại vẻ phòng xa.

Cô chuyển tiếp về số hai để tiến gần vật cản, hãi hùng nhận ra đó là một chiếc xe hơi, xoay nghiêng chắn ngang đường, hai bánh trước của nó vùi xuống rãnh bên mé phải đường. Cô nghĩ mình nhìn thấy một bóng đen trong xe, như thể có ai đó đổ gục trên vô lăng.

Khi Caroline chầm chậm tiến về phía chiếc xe, tim cô bỗng đập rộn, cô nhấn nút để hạ kính cửa sổ. Trông như có người cần được giúp đỡ.

Điện thoại lại reo vang.

Ý nghĩ đầu tiên của cô là mặc kệ, nhưng nếu đã xảy ra một vụ tai nạn thì cô có thể cần gọi thêm hỗ trợ. Cô vớ lấy điện thoại trên ghế và trả lời cuộc gọi, nhận ra tay mình đang run bắn.

“A lô?”

“Caroline, em về nhà chưa?”

Đó là một giọng nói cô mơ hồ nhận ra, nhưng không sao xác định rõ được.

Mắt cô không rời vật cản phía trước trong lúc cô dừng lại và mở dây an toàn.

“Vẫn chưa. Nhưng sao? Ai đấy?”

“Nghe anh này. Cho dù em làm gì, em cũng đừng dừng xe lại. Cho dù có chuyện gì xảy ra, trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng đừng dừng xe lại.” Người đàn ông nói nhỏ và nhanh. “Về nhà. Về thẳng nhà. Em nghe anh nói không?”

Vẻ hoảng hốt của giọng nói trong điện thoại tương ứng với tâm trạng lo lắng dần tăng của chính Caroline. Cô ngập ngừng.

“Nhưng có một chiếc xe nằm ngang đường, và trông như có người bên trong. Có thể họ bị bệnh, hoặc họ vừa gặp tai nạn. Tại sao tôi không thể dừng lại? Có chuyện gì vậy?”

“Cứ làm như lời anh đang bảo, Caroline. Đừng ra khỏi xe. Đạp chân xuống ngay và chạy qua chiếc xe đó, đừng có dừng lại vì bất kỳ ai hay bất kỳ cái gì. Cứ làm đi.”

Giọng nói khẩn trương, gấp gáp. Caroline cảm thấy nỗi sợ dâng lên trong cổ họng. Chuyện này là sao? Cô liếc nhìn gương chiếu hậu, và quyết định. Cô ném điện thoại di động lên ghế cạnh mình, nắm lấy vô lăng bằng cả hai tay. Chiếc xe nằm bẹp kia dài và thấp, choán hầu hết bề rộng mặt đường với hai bánh sau hơi hẫng khỏi mặt đất vì ca-pô chếch xuống rãnh. Không có nhiều chỗ để vòng qua phần thùng sau của chiếc xe, nhưng cô có thể làm được. Cô phải làm được.

Cô đạp mạnh chân xuống sàn. Lốp xe trượt trên mặt đường lạnh lẽo, nhưng vẫn bám được, và cô đánh xe sang trái. Bánh xe bên trái cô leo lên bờ đường bên dưới hàng giậu và chiếc xe lượn một góc khá nguy hiểm. Cô xoay vô lăng trở lại bên phải và chiếc xe của cô nện mạnh xuống, hướng thẳng mé bên kia đường. Caroline lại đánh lái sang trái để chỉnh thẳng hướng, động cơ rồ lên khi cô tăng tốc.

Đột nhiên cô cảm thấy mình bắt đầu trượt đi. Cô cuống cuồng xoáy vô lăng hết hướng này lại hướng khác, nhưng cho dù cô làm gì, chiếc xe vẫn chẳng nghe lời. Băng phủ mặt đường, và cô đang đi quá nhanh. Cô nhớ đã được dặn cách lái xe ở chế độ trượt, nhưng cách đó cũng không ổn.

Trong đầu cô vụt lóe lến một cái tên. Cô đột nhiên nhận ra ai vừa gọi cho mình. Nhưng tại sao lại là anh ta? Cô gọi to tên anh ta, nhưng cô biết rằng lúc này anh ta chẳng thể làm được gì. Mắt cô bị hút về phía gương, về phía khoang sau tối om của chiếc xe, nơi tất cả những gì cô nhìn thấy là màu trắng trong đôi mắt mở to, hãi hùng của Natasha.

Cô đạp mạnh chân phanh, nhưng chẳng ăn thua.

Chiếc xe trượt nghiêng, va vào bờ đường lần nữa, chồm lên một góc và bật tung, lăn lông lốc, va mạnh qua hàng giậu và đâm sầm xuống rãnh, cơ thể gãy rời của Caroline văng đi rồi nằm yên nửa trong nửa ngoài ô cửa sổ để ngỏ.

Viên cảnh sát lái xe dọc theo những ngõ phố hẹp, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi trong thời khắc sắp đến Giáng sinh. Một người giấu tên gọi đến báo có một chiếc xe hơi văng khỏi đường ở đâu đó quanh đây, nhưng theo nhân viên điều phối, người gọi đến không cung cấp thêm được chi tiết nào nữa. Viên cảnh sát hy vọng vụ này chỉ là một gã đần nào đó phá xe vì bị cạn xăng hoặc trục trặc. Anh đã phải xử lý quá đủ đám say xỉn vào cái mùa tiệc tùng này rồi, và một chiếc xe xinh xắn bị bỏ lại sẽ lại khiến anh phải rời khỏi đường một lúc - thậm chí có khi đến hết ca trực luôn.

Dần dần anh nhận ra rằng không thể tìm được sự lạc quan ấy của mình. Những ánh đèn khiến anh phải tin. Không ai vứt bỏ xe của mình mà đèn vẫn sáng cả, và đằng trước anh còn nhìn thấy một ngọn đèn trắng đứng yên, chiếu sáng quắc, soi tỏ những hàng cây trơ trụi bên đường. Lúc anh lại gần hơn, quầng ánh sáng chói chang từ cặp đèn pha khiến anh lóa mắt. Anh dùng mu bàn tay che bớt mắt, hết sức thận trọng tiến lại gần phòng trường hợp có người nằm trên đường mà anh không thể nhìn thấy. Anh tiến đến cách chiếc xe khoảng hai mươi mét và tắt động cơ.

Ngay lập tức anh thấy rằng tình hình rất tệ. Chiếc xe bị lật ngửa, phần trước ghếch lên một bên bờ hẻm. Nhưng chính tiếng động mới khiến anh rùng mình sởn tóc gáy. Xen lẫn với tiếng nổ đều đều êm ả của động cơ xe đắt tiền vang lên trong không gian thôn dã tĩnh mịch xung quanh, chính là nhạc nền rất huyền ảo không lẫn đi đâu được của bài White Christmas của Bing Crosby. Tiếng nhạc thư thái tuôn vào không khí buổi đêm lạnh lẽo qua một ô cửa để ngỏ, nơi đầu của một người phụ nữ thò ra ở một góc rất khó tin khiến viên cảnh sát không cần đến gần chiếc xe cũng biết cô ấy đã chết.

Anh chầm chậm tiến lại phía chiếc xe dựng ngược để tắt động cơ, và cả tiếng nhạc. Anh đã có thể hít thở trở lại. Giờ thì đây chỉ là một vụ tai nạn giao thông trên đường với duy nhất một chiếc xe gặp nạn, mặc dù rất thảm khốc. Anh với lấy bộ đàm.

Trong lúc đợi nhân viên cấp cứu đến, biết rõ rằng họ chẳng thể làm gì hơn là xác nhận những gì anh đã biết, viên cảnh sát tiến hành chặn đường, gọi nhóm chuyên gia đến điều tra vụ tai nạn và đề nghị kiểm tra trên hệ thống máy tính cảnh sát toàn quốc về chiếc xe để xác định chủ sở hữu. Anh vớ lấy một chiếc đèn pin cực mạnh trong ngăn hành lý của mình và rọi quanh ngõ phố, rọi xuống hào, dọc theo bờ đường, cố tìm kiếm xem có ai từng tìm cách bò ra khỏi chiếc xe, có thể bị thương, hoặc thứ gì đó trên đường có thể là nguyên nhân khiến chiếc xe bị mất lái không. Chẳng có gì cả. Con đường trống trơn.

Viên cảnh sát thấy nhẹ người khi không khí yên ắng bị phá vỡ bởi những tiếng còi rúc càng lúc càng gần, và chỉ vài phút sau xe cứu thương vụt đến, ánh đèn của xe làm hiện ra một người đi xe đạp một mình đang ngập ngừng tiến lại hiện trường.

Người đàn ông nhảy xuống xe và đứng cách một quãng. Viên cảnh sát tiến lại phía anh ta.

“Xin lỗi, thưa ông - ông cần lùi lại.”

“Vâng, thưa ngài sĩ quan. Tôi chỉ đang trên đường về nhà thôi.”

“Tôi hiểu, nhưng tôi không thể để ông đi qua đoạn đường này vào lúc này, thưa ông. Tôi tin chắc ông thông cảm chuyện đó.”

“Có người bị thương à? Trông như xe của Caroline Joseph. Tôi nói có đúng không?” Người đi xe đạp hỏi.

“Lúc này tôi chưa khẳng định được, thưa ông.”

Người đàn ông ngó qua viên cảnh sát để nhìn chiếc xe rõ hơn.

“Tôi nhìn thấy kia là cô ấy thì phải? Ôi lạy Chúa. Cô ấy chết rồi, phải không?” Anh ta nhìn viên cảnh sát, miệng há ra vì sốc. “David tội nghiệp. Đó là chồng cô ấy. Anh ấy sẽ suy sụp mất.”

Viên cảnh sát không nói gì. Tất cả những gì anh có thể làm là giữ người đàn ông cách hiện trường vụ tai nạn càng xa càng tốt cho tới khi lực lượng hỗ trợ đến, nhưng ngay cả từ khoảng cách này, vẫn nhìn thấy rất rõ phần đầu của người phụ nữ.

“Không có Natasha đi cùng cô ấy sao?” Người đi xe đạp hỏi, giọng anh ta run lên. “Cô gái bé bỏng của cô ấy? Đứa bé đáng yêu nhất.”

Viên cảnh sát lắc đầu, có phần nhẹ người.

“Không, thưa ông. Ghế cho trẻ con có ở phía sau nhưng thật may là trống không. Không có ai khác ở trong xe.”

VIỆC TÌM KIẾM BÉ GÁI MẤT TÍCH LẮNG XUỐNG

Một phát ngôn viên của cảnh sát khẳng định rằng, cho đến hôm nay, việc tìm kiếm bé Natasha Joseph bị mất tích đã lắng xuống.

Thanh tra thám tử Philippa Stanley của sở Cảnh sát Greater Manchester đưa ra phát ngôn sau:

“Các nhóm chuyên gia và tình nguyện viên đã tìm kiếm trong vùng suốt hơn hai tuần. Chúng tôi tin rằng từng phân đất ở khu vực xung quanh địa điểm xảy ra tai nạn đều đã được tìm kiếm. Bên cạnh việc các nhóm tìm kiếm đã kiểm tra mọi ngóc ngách mà một đứa trẻ có thể chui vào cho ấm, chúng tôi còn huy động chó đánh hơi và trực thăng có thiết bị dò tìm hồng ngoại. Tôi rất tiếc phải nói rằng chúng tôi không tìm thấy gì.”

Natasha Joseph - tên trong nhà là Tasha - mất tích sau khi xe hơi của mẹ bé bị đâm trong hẻm Littlebarn lúc họ trở về sau một bữa tiệc gia đình. Caroline Joseph là người lái xe, và không còn chiếc xe nào khác có liên quan. Khi cảnh sát đến hiện trường vụ tai nạn, không hề có dấu hiệu gì của bé Natasha hiện đang mất tích. Bà Joseph được nhân viên y tế tuyên bố đã chết.

Hiện cảnh sát đang theo các hướng điều tra khác. Đặc biệt họ đang tiếp tục đề nghị những người dân có mặt ở bất kỳ đâu gần khu vực tai nạn ra trình diện.

“Cho dù mọi người tin mình biết chút gì đó hay không thì thông tin dù là nhỏ nhất - việc nhìn thấy một chiếc xe cụ thể hay một người có hành động đáng ngờ - đều có thể giúp ích, đặc biệt khi ghép với những thông tin khác mà chúng tôi đã thu thập được. Chúng tôi đang truy cập hệ thống ANPR (Nhận dạng Biển số Ô tô) những nơi phù hợp, và cũng tìm các đoạn hình ảnh CCTV từ sân trước các trạm xăng và các camera khác tại thị trấn gần đó. Nhưng chúng tôi khẩn nài bất kỳ ai ra ngoài tối hôm đó tại khu vực xung quanh hãy hiện diện. Các chuyên gia phỏng vấn được đào tạo bài bản của chúng tôi sẽ giúp quý vị xâu chuỗi từng thời khắc của tối hôm đó, và chúng tôi rất hy vọng rằng một mẩu thông tin quan trọng mà chúng tôi cần sẽ hé lộ.”

Cảnh sát xác nhận rằng trong khi việc tìm kiếm thực địa tại khu vực được lắng xuống thì các nhóm thám tử đang theo vụ này vẫn làm việc ở mức cao nhất.

David Joseph, chồng của Caroline và bố của Natasha, cũng là một doanh nhân Manchester thành đạt, tuần trước đã đưa ra lời khẩn cầu rất xúc động trên truyền hình.

“Phải có ai đó biết con gái bé bỏng của tôi ở đâu chứ. Nó đã mất mẹ, và Tasha tội nghiệp hẳn rất đau đớn, bối rối và rất sợ hãi. Xin hãy giúp tôi tìm con bé. Tôi cần con gái bé bỏng của tôi. Tôi đã mất tất cả.”

Để nói riêng với ai đó, xin hãy gọi 0800 6125736 hoặc 0161 7913785.

1

Sáu năm sau.

Đội trưởng thanh tra thám tử Tom Douglas nhận thấy mình đang khe khẽ ư ử một giai điệu trong lúc đi dọc hành lang về phía văn phòng của mình. Anh luôn thích thú ngày đầu tiên trở lại làm việc sau một kỳ nghỉ, rất giống cái cách anh thích thú việc trở lại trường học sau kỳ nghỉ hè kéo dài lúc anh còn nhỏ. Đó là nhờ cái cảm giác đề phòng, việc biết rằng ngày hôm đó sẽ mang tới những thử thách mà anh rất thích đương đầu. Anh thích cái tình thân ái trong nhóm của mình - không hẳn là bạn bè, nhưng là những đồng minh biết hỗ trợ nhau mà anh biết luôn đứng sau mình. Đây không phải là công việc dễ dàng nhất trên đời, nhưng anh không cảm thấy chán ngán, và có rất nhiều điều để nói đến từ công việc ấy.

Anh đẩy mở cánh cửa văn phòng mình, thò bàn chân trái ra để đưa cái chắn cửa vào vị trí. Chân anh hẫng trong không khí. Nhìn xuống, chẳng thấy tăm hơi con lợn béo tròn anh dùng để giữ cho cửa mở đâu cả. Anh treo áo khoác lên mắc và bò rạp xuống để tìm nó dưới gầm bàn.

Anh nghe thấy có tiếng gõ nhanh lên cửa và càu nhàu, “Vào đi.”

Cửa mở ra, anh nghe thấy một giọng nói mà anh nhận ra ngay, đang cố kiềm chế sự phấn khích vui vẻ.

“Sếp dưới đó ổn chứ?”

“Tôi ổn - nhưng ai đó lại cuỗm cái con lợn chết tiệt của tôi rồi.”

Tom đứng dậy, phủi hai đầu gối chiếc quần của mình cho sạch bụi do sàn nhà chưa được hút bụi. “Nói thật, cô cứ nghĩ ở trụ sở cảnh sát thì cô có thể tự tin tìm thấy những công dân trung thực, chấp hành pháp luật phải không? Tôi cứ đinh ninh có khi nó bị đá xuống dưới này, hay gì đó, nhưng chẳng thấy nó ở đâu cả.”

“Tôi nghĩ nếu ai đó đá con lợn của sếp thì sếp sẽ tìm thấy người đó tập tễnh với một ngón chân bị gãy. Và chẳng có ai ăn trộm của một đội trưởng thanh tra thám tử trừ phi kẻ đó rất ngu si - mặc dù xét trên cơ sở đó thì tôi cho rằng chúng ta có vài ứng viên đấy. Tôi sẽ hỏi quanh đây cho sếp.”

Tom kéo ghế ra và ngồi xuống, ra dấu cho Becky làm theo. “Cô thế nào, Becky? Có gì thú vị diễn ra trong khi tôi vắng mặt không?”

“Nói chung cũng bình thường thôi,” Becky trả lời, trong khi cô nắm lấy một cái ghế. “Ngoại trừ một vụ cưỡng bức đặc biệt tàn bạo, mà chúng tôi cứ nghĩ là cưỡng hiếp người lạ nhưng lại không phải.”

“Thế là kẻ nào?”

“Gã bạn trai khốn kiếp của cô ấy. Gã đeo mặt nạ và tất cả mọi thứ rồi rình đợi cô ấy trên đường cô ấy đi làm về. Gã nện cô ấy nhừ tử, hãm hiếp rồi bỏ mặc cô ấy.”

“Điều gì tố giác gã?”

“Chính cô ấy. Ban đầu, khi cô ấy nhập viện, cô ấy nói cô ấy không biết đó là ai, nhưng chúng tôi thấy ngay cô ấy che giấu gì đó. Hóa ra cô ấy sợ rằng nếu cô ấy nói tên gã bạn trai của mình, gã sẽ giết cô ấy. Cuối cùng, cô ấy nhượng bộ và kể với chúng tôi, nhưng nói rằng cô ấy không muốn buộc tội bởi vì chẳng có bằng chứng gì ngoài lời khai của cô ấy.”

Becky ngả ra sau và khoanh hai tay.

“Nhưng chúng tôi tóm được gã. Gã cũng thừa khôn ngoan để đeo bao cao su, nhưng rồi lại ngu ngốc liệng cái dùng rồi vào một thùng rác, chỉ cách đó năm mươi mét. Gã nói bạn gái của gã đáng bị như vậy do cái cách cô ấy cợt nhả với những người khác ở quán rượu nơi cô ấy làm việc.”

Môi Becky cong lên vẻ phẫn nộ, và Tom hình dung ra ngay vẻ cương quyết lạnh lùng mà cô ấy sẽ có khi thẩm vấn gã này. Với sự tổn thương của chính mình, nữ thanh tra của anh có một khả năng kỳ lạ là khai thác được sự thật từ mọi người.

“Nhân tiện, kỳ nghỉ thế nào sếp?” Becky hỏi.

“Tuyệt, cảm ơn. Leo và tôi có vài ngày ở Florence, sau đó chúng tôi tới căn nhà gỗ của tôi ở Cheshire. Tôi có cả chồng báo của anh trai để lựa chọn, còn Leo thì phải học chuẩn bị cho một kỳ thi, cho nên đó là một trong những tuần lễ dễ chịu, nó đã biến mất lúc nào chẳng biết.”

Nói chung, Tom cố gắng giữ kín cuộc sống riêng của mình và chỉ gần đây mới bắt đầu thi thoảng nhắc đến Leo với các đồng nghiệp. Anh hơi thích thú khi nhận thấy một hai người trong số họ không nhận ra rằng Leo là cách nói tắt của Leonora, và anh thích cách diễn đạt kỳ quặc đó cho tới khi Becky nói rõ hết mọi sự.

Chỉ có vài người biết đến căn nhà Cheshire mà Tom đã mua khi rời Met. Anh cũng hiếm khi đề cập đến anh trai mình là Jack, mặc dù anh biết Becky biết rõ vụ tai nạn thảm khốc đã cướp đi sinh mạng của anh ấy vài năm trước, cũng như cô biết Jack đã để lại cho Tom bộn tiền nhờ việc bán công ty an ninh Internet của mình. Cô chẳng bao giờ gợi chủ đề này, trừ phi Tom gợi ra.

Điện thoại của Tom làm ngắt quãng cuộc thảo luận về kỳ nghỉ.

“Tom Douglas đây,” anh trả lời. Anh lắng nghe khi sếp của mình, Chánh thanh tra Philippa Stanley, cung cấp cho anh những tin tức mà anh ghét hơn bất kỳ thứ gì khác. Tâm trạng vui vẻ của anh tan biến trong chớp mắt.

Anh gác máy. “Lấy áo khoác đi, Becky. Chúng ta có một cái xác, và tôi rất tiếc phải nói đó là một cô gái trẻ, chỉ mới ở tuổi thành niên thôi.”

2

Đã có dạo, Tom không giữ quyền điều khiển và đồng ý để Becky lái xe đưa họ đến hiện trường, nhưng chỉ vài phút ở trên đường anh lấy làm tiếc với quyết định đó. Việc Becky lái xe bằng một tay và rõ ràng thiếu chú ý đến những lái xe khác chính là nguyên nhân bất hòa giữa họ kể từ lần đầu tiên họ gặp gỡ, và chẳng hề có gì thay đổi. Anh đã tìm cách kéo cô tới một khóa học lái xe nâng cao, nhưng cô không thấy điều đó là cần thiết. Như lời cô nói, cô chưa bao giờ gây tại nạn cả, và Tom chỉ có thể cho rằng đó là vì tất cả mọi người đều nhìn thấy cô lao đến và đơn giản là tránh khỏi đường của cô.

Bây giờ, khi họ phanh cho xe dừng lại trên một đoạn đường thẳng chạy dài phía sau vài chiếc xe cảnh sát khác, anh rất vui sướng được chui ra khỏi xe.

Đoạn đường hai bên có hàng cây được bài trí rất khéo che chắn một vài dinh cơ biệt lập khá rộng rãi khỏi tầm nhìn ở mé bên phải.

Bên trái, một khoảng rừng rậm rạp được tách biệt với vỉa hè bằng một bức tường vững chắc. Khoảng năm mươi mét phía trước, một sĩ quan mặc đồng phục đang đứng canh chỗ một cánh cổng lập là* kiểu cũ mở vào một con đường bẩn thỉu chật hẹp dẫn vào rừng. Một dải băng mỏng bảo vệ hiện trường đã được giăng ra.

Nguyên văn: Kissing gate. Loại cổng có một cánh di chuyển theo hình nan quạt giữa hai trụ của một kết cấu quây kín hình chữ U, chữ V hoặc bán nguyệt để ngăn gia súc qua lại. (Trừ những chỗ được chỉ rõ, các chú thích trong bản dịch này là của người dịch).

Không nói một lời, họ khoác trang phục bảo hộ vào và tiến về phía con đường.

Sau vài lời ngắn gọn với viên cảnh sát để xác định nhân thân, Tom và Becky bước hàng một dọc theo con đường bùn lầy, những bụi mâm xôi um tùm níu lấy ống quần dài của họ, cho tới khi họ đến một đường hầm vòm cung. Tom cho rằng có một tuyến đường ray cũ bị bỏ hoang chạy phía trên, và anh thấy Becky nhăn mũi khi họ bước vào không gian tối tăm và u ám. Dựa vào mùi hôi và rác rưởi vương trên đất, có vẻ đường hầm này thường xuyên được sử dụng cho những hoạt động không mấy lành mạnh, và khi lối họ đi đụng phải những vỏ chai vỡ và những lon bia rỗng, men theo khoảng chính giữa con đường để tránh một vài mảnh vụn không mấy dễ chịu vương vãi khắp chỗ tít đến tận vách tường, Tom nhìn quanh. Nếu cô gái bị giết, tại sao lại giết cô ấy ngoài chỗ trống mà không phải trong này, nơi ít có cơ hội bị nhìn thấy hơn? Nơi này đúng sắc thái hiện trường tội ác - và nếu không phải vụ án này, thì anh cũng tin chắc rằng đường hầm đã chứng kiến những hành động đồi bại.

Sau đường hầm, một sĩ quan khác đang đợi để chỉ cho họ hướng đi đúng, và ở phía trước, họ có thể nhìn thấy hai chiếc lều trắng, được dựng hai bên một cây sồi và được buộc với nhau để quây kín phần thân cây to. Đứng ngay bên ngoài dải băng bao quanh hiện trường, Tom nhận ra vóc dáng quá khổ của Jumoke Osoba, mà Tom vẫn quen gọi là Jumbo. Anh vui mừng thấy rằng - vì bất kỳ lý do gì - người này được chỉ định làm người quản lý hiện trường vụ án cừ nhất mà Tom từng gặp. Đã có thời, nụ cười có sức lan tỏa của Jumbo suýt biến mất.

Tom gật đầu tỏ ý cảm ơn.

“Chúng ta biết gì rồi, Jumbo?”

“Thiếu nữ - nếu cho đoán tôi xin nói cô bé khoảng mười hai, nhưng có thể lớn hơn một chút. Rất may cho chúng ta, một chuyên gia bệnh học của văn phòng Nội vụ đã có mặt ở khu vực, cho nên chúng ta không phải chờ đợi. Giờ anh ấy đang ở chỗ cô bé, và anh ấy có thể kể thêm với các vị. Mà đó là James Adams đấy, anh ấy biết điều mình nói, ơn Chúa. Trước khi chúng ta căng lều lên tôi có thể thấy cô bé đã ở đó ít nhất vài ngày - cho nên không phải là cảnh tượng dễ chịu đâu.” Anh ấy nhìn Tom vẻ cảm thông. “Các vị vào chứ?”

Tom gật đầu, và khi anh nhấc dải băng bao quanh để luồn qua bên dưới, anh quay sang Becky.

“Tôi không nghĩ việc này cần cả hai chúng ta, Becky. Cô nói chuyện với Jumbo. Anh ấy có thể bổ sung cho cô về bất kỳ điều gì chúng ta biết đến giờ.” Chẳng hề có gì che giấu nét mặt tỏ ra nhẹ nhõm hẳn của Becky. Cô ấy đã từng nhìn thấy những xác chết, nhưng trẻ con lại khác hẳn - đặc biệt lại đã chết một thời gian.

Khi Tom bước vào lều, mắt anh bị lôi về phía cái xác ngay trước mặt anh. Từ chỗ anh đứng, anh có thể thấy tình trạng thối rữa đã khá nhiều. Nếu tính đến thời điểm này trong năm mới chỉ là đầu tháng Ba và khá lạnh, thì cũng có nghĩa cô bé đã ở đây một thời gian, dựa vào cây sồi, được vùi một phần bên trong lớp lá đang thối rữa, chẳng hề mặc gì ngoài một chiếc váy ngủ màu trắng mỏng manh. Dưới chân cô bé là một đôi giày thể thao, già so với tuổi và bị nứt quanh đế. Thứ trông như một chiếc áo có mũ trùm màu xanh lam vun thành đống cách cái xác vài thước, và cổ chiếc váy ngủ bị xé toang.

Tom nhìn quanh, nhưng anh chẳng còn nhìn thấy gì thêm. Sẽ trông vào nhóm Jumbo và James Adams để thu thập bằng chứng, và công việc của Tom là tìm ra chuyện gì đã xảy đến với cô bé. Anh nói nhanh với chuyên gia bệnh học và để anh ta tiến hành công việc của mình.

Bước ra khỏi lều, Tom hít thật sâu một hơi không khí lành lạnh, sạch sẽ, nhắm mắt khoảng một giây trong lúc nghĩ về gia đình cô bé. Nếu cô bé đã được thông báo bị mất tích thì họ sẽ sớm nhận diện được.

Anh lần trở lại theo lối vào lúc trước, rất cẩn thận không chệch khỏi những phiến đá đặt chân và làm hỏng hiện trường. Từ thứ ngôn ngữ cơ thể của Becky, anh có thể nói rằng cô rất nôn nóng được nói chuyện với anh. Đầy hy vọng, nhóm ở căn cứ đang thực hiện công việc của họ và tìm ra tên của cô bé này.

“Cô tìm được gì rồi, Becky?” anh hỏi.

“Chẳng có gì. Một số không tròn trĩnh. Tôi vừa nhận một cuộc gọi nói rằng không có cô bé nào trong độ tuổi mười đến mười bốn được thông báo mất tích trong hai tuần qua. Cho đến giờ chúng ta vẫn trắng tay. Chúng ta sẽ phải tìm kiếm những đứa trẻ mất tích trong khoảng thời gian dài hơn khớp với hồ sơ và mở rộng tìm kiếm cho các lực lượng láng giềng.”

“Cô bé không thể mất tích lâu được, bởi vì tôi không nghĩ cô bé sống buông thả,” Tom nói, lắc lắc đầu. “Cô bé mặc một chiếc váy ngủ trắng, Chúa ơi. Có bao nhiêu đứa trẻ đường phố mặc váy đi ngủ? Anh nghĩ sao, Jumbo?”

Jumbo vẫn đang đứng yên lặng, lắng nghe cuộc trò chuyện.

“Chúng ta không tìm thấy tài sản cá nhân, nhưng cho tới khi chúng ta di chuyển cái xác, chúng ta không thể tìm kiếm xung quanh cô bé ngay được. Trong túi chiếc áo có mũ trùm cũng không có giấy tờ nhận dạng. Nhưng tôi đồng ý với Tom. Cô bé không phải trẻ em đường phố.”

“Cái áo có mũ trùm vẫn nằm trên đất, cách xa cái xác thế à?” Tom hỏi.

“Đúng ở chỗ anh nhìn thấy nó,” Jumbo trả lời. “Dĩ nhiên tất cả đã được chụp ảnh rồi, nhưng tôi đã để lại chỗ cũ khi tôi kiểm tra túi cho nên anh có thể thấy nó vẫn ở đúng chỗ.”

Bộ đàm của Becky kêu bíp và cô dịch sang một bên để cho Tom và Jumbo trò chuyện trong khi cô rút sổ tay ra và trả lời cuộc gọi.

“Nếu cô bé rời khỏi nhà tuần vừa qua hoặc đại loại vậy, thì rõ ràng không ai buồn báo cho chúng ta biết. Tôi phát ốm khi nghĩ đến tất cả những trường hợp trốn nhà mà thậm chí còn không được báo lại,” Tom nói. “Cha mẹ hay người chăm nom có thể mong đợi cô bé trở về sau vài đêm ngủ lang.”

“Vâng, và hầu hết những đứa trẻ này chẳng biết gì về việc có bao nhiêu kẻ săn mồi ở ngoài kia, đang đợi cơ hội bọn trẻ bị cô lập.”

Hai người đàn ông ngừng nói khi họ nghe thấy Becky lên giọng. Cô xoay lại và đi về phía họ.

“Sắc tộc của cô bé đã được xác minh chưa? Họ đã rà soát tất cả các cô gái, và chúng ta có một vài trường hợp bị mất tích mà có thể rất khớp. Tất cả tùy thuộc vào chi tiết sắc tộc.”

Tom nhìh Jumbo.

“James chắc chắn cô bé là người da trắng - mặc dù làm sao anh ấy có thể khẳng định điều đó thì tôi không rõ. Liệu trong đầu có nghĩ đến ai đó không?”

Becky nói vào bộ đàm lần nữa và cả ba đều nghe câu trả lời.

“Chúng tôi đang tra hết các vụ cũ - trẻ con bị mất tích đã nhiều tháng hoặc thậm chí vài năm. Chúng tôi tìm ra ba khả năng: Amy Davidson, Hailey Wilson và Natasha Joseph.”

3

Tinh thần phơi phới sau kỳ nghỉ của Tom đã hoàn toàn tan biết vào lúc anh và Becky quay trở lại văn phòng. Hình ảnh cái túi xác được chuyển ra từ lều đã tác động đến anh mạnh hơn anh tưởng. Luôn luôn là điều rất khó chịu khi trẻ em bị tổn thương, nhưng hình ảnh đứa trẻ mặc váy ngủ trắng dựa vào một cái cây với đôi chân gầy guộc duỗi ra phía trước thì đặc biệt gây chấn động. Tom nghĩ đến con gái anh là Lucy và tự hỏi lúc này con bé đang làm gì.

Chuyên gia bệnh học James Adams gọi đến với báo cáo sơ hộ.

“Cô bé là một cô gái da trắng tuổi khoảng mười hai, tôi xin nói vậy. Chưa có nhân thân cô bé, và không có đặc điểm nhận dạng rõ ràng để tôi xem xét. Tóc vàng tự nhiên, khá mảnh mai nhưng không suy dinh dưỡng. Chúng tôi đã bọc tay cô bé tại hiện trường nhưng tôi nghĩ sẽ khó lấy được vân tay. Chúng ta sẽ có những mảnh ghép chúng ta cần khi tôi hoàn thành khám nghiệm tử thi. Dự đoán ban đầu của tôi là cô bé đã ở đó khoảng một tuần, nhưng chúng ta gặp thời tiết rất lạnh - đặc biệt ban đêm - cho nên tôi có thể phải đánh giá lại việc đó. Tạm thời, tôi không thể cung cấp cho anh nguyên nhân cái chết, nhưng anh sẽ là người đầu tiên được biết. Tôi đoán anh sẽ tham dự cuộc khám nghiệm tử thi?”

Tom đồng ý sẽ có mặt ở đó và vừa định kết thúc cuộc gọi thì Becky dùng hông huých cửa phòng anh mở ra, bưng hai cốc cà phê vào trong khi cố gắng không để rơi một chồng hồ sơ được kẹp chặt ở một bên tay.

“Đây rồi, sếp. Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều cần thứ này,” cô ấy nói, đặt hai cái cốc xuống và kéo một chiếc ghế. “Phòng sự kiện đang được thiết kế như chúng ta nói, nhưng tôi vẫn điểm qua một vài lưu ý về ba cô gái bị mất tích.”

Tom với lấy cốc cà phê của mình và nhấp một ngụm, không bận tâm rằng thứ chất lỏng nóng rãy đang đốt cháy lưỡi anh.

“Tốt lắm, hãy xem xét nào, nhưng có thể một số trẻ tham dự một cuộc chạy đua trong mấy tuần qua và không được báo rõ,” Tom nói, “Cho nên chúng ta đừng hạn chế chỉ xem xét ba trường hợp này. Tôi vẫn không thể nghĩ ra điều gì liên quan đến cái váy ngủ cứ khiến tôi băn khoăn. Cứ như thể con bé bị kéo tuột ra khỏi giường. Nhưng có bao nhiêu cô gái ở tuổi đó lại mặc váy ngủ trắng, khuy cài đến tận cổ chứ? Tôi không thích chi tiết là cổ áo cũng bị giật tung. Các khuy váy vẫn cài, như thế phải đặt một tay bên trong cổ áo và vải bị xé bằng một lực nào đó. Sẽ rất thú vị, xem xem James có thể tìm được bằng chứng gì về tổn thương tình dục không, nhưng tôi không thích cảm giác điều này sẽ mang lại.”

Becky gật đầu và xem phần ghi chép của mình.

“James cũng nói không có dấu hiệu rõ rệt về suy dinh dưỡng. Như vậy cô bé hoặc là một đứa trẻ trốn nhà gần đây mà thế nào đó lại vướng vào vụ việc gì đó - bị một tên khốn chuyên săn những đứa trẻ không được bảo vệ vớ được - hoặc nó là một trong những trường hợp mất tích đã lâu phải trải qua những gì có Chúa mới biết. Chúng ta có thể loại trừ một trong số đó. Hailey Wilson có tóc đen. Vậy là còn lại Amy Davidson và Natasha Joseph. Amy Davidson là đứa trẻ được chăm nom. Cô bé bắt đầu vắng nhà mà không được phép khi lên tám, mỗi lần chỉ dám đi qua một đêm, nhưng những buổi tối vắng nhà của cô bé ngày càng thường xuyên hơn và rồi cô bé không quay về nữa khi lên mười một, cách đây mười tám tháng. Chúng ta không có mẫu DNA để so sánh, và tôi không rõ lịch sử cha mẹ như thế nào - chúng ta sẽ phải tìm hiểu chi tiết đó.”

Becky đặt một tập hồ sơ xuống sàn cạnh ghế của mình và nhặt tập tiếp theo. “Natasha Joseph - sếp có biết gì về con bé không? Khi đó sếp đã có ở Manchester này rồi thì phải?”

Tom gật đầu. “Tôi nhớ vụ việc của con bé, nhưng tôi không tham gia.” Anh quyết định không nói ra thực tế rằng anh đã xin nghỉ phép giải quyết việc riêng vài ngày sau khi đứa trẻ bị mất tích. “Mẹ con bé chết trong một vụ tai nạn xe hơi, và lẽ ra Natasha phải ở phía sau xe, nhưng không phải vậy. Người ta chẳng hề tìm thấy chút dấu vết nào của con bé, hay một lý do hợp lý cho vụ tai nạn.”

“Jumbo cũng nhớ vụ này,” Becky nói thêm. “Anh ấy được mời tới khi người ta nhận ra đó không chỉ là một vụ va chạm, nhưng anh ấy nói chẳng có gì đáng chú ý để báo cáo. Không có dấu hiệu cho thấy đứa trẻ đã bị thương trong vụ tai nạn - thực tế không có dấu hiệu gì cho thấy con bé đã ở trong xe. Họ có một số mẫu DNA trong hồ sơ nhưng anh ấy nói chúng ta cần rất thận trọng khi xem xét thứ đó. Nó được lấy từ một cái lược và rất có thể bị lẫn với tóc của người khác - mặc dù ông bố khăng khăng rằng chẳng còn ai khác sử dụng lược cả.”

“Tại sao cô không bám theo ông bố và giải thích tình hình với ông ấy, Becky? Lấy một mẫu DNA để so sánh nhưng phải nói rõ rằng chúng ta chỉ muốn loại trừ Natasha. Tương tự với Amy Davidson. Các dịch vụ xã hội cần được thông báo trong trường hợp của con bé, và cả những người trông nom nó, nhớ xem liệu cô có thể theo dấu bố hoặc mẹ con bé để lấy mẫu hay không. Và chúng ta nên thông báo cho gia đình Hailey Wilson rằng chúng ta biết đó không phải là con bé để họ không hoảng loạn khi tin tức lộ ra. Nói đến chuyện này, tôi muốn lúc này vụ việc được giữ thật kín cho tới khi tất cả mọi người có liên quan đều đã được thông tin. Thực tế, chúng ta chẳng biết gì về cô bé này, và chúng ta không thể mạo hiểm làm ảnh hưởng đến việc điều tra bằng cách đi theo một mớ bản tin đầy kích động nếu như vụ việc được công khai trước khi chúng ta sẵn sàng.”

4

Ngày thứ nhất.

“Nào, cậu Grumpy. Cậu sẽ được tắm rửa sạch sẽ và mặc đồ lại ngay, cho nên chúng ta hãy cười lên nào.”

Emma cù cù phần bụng của Ollie và thằng bé bắt đầu cười khanh khách - thứ âm thanh cô yêu thích trên đời này. Nó lúc nào cũng ghét mặc đồ. Lúc còn bé nó đã khóc ầm ĩ, và Emma từng lo rằng nó có gì đó không ổn - một chứng bệnh kinh khủng khiến cho không tài nào chạm được vào đứa trẻ bởi vì xương của chúng rất dễ gãy.

Rất nhiều tuần, cô rất sợ phải mặc đồ cho nó, cho tới khi cô nhận ra rằng những lúc khác thằng bé lại rất vui thích khi được tập luyện chân tay. Nó chỉ ghét việc mặc quần áo. Bây giờ thỉnh thoảng thằng bé lại quẫy đạp khi Emma cố nhét chân nó vào bộ đồ vải trúc bâu rất xinh của nó, và la hét thể hiện sự bực dọc của mình to hết cỡ - một mẹo nó học được từ một công nhân đến lắp ráp căn bếp mới của họ. Người ấy cứ hét “Ay” mỗi lần ông ấy muốn gì đó. “Ay, Bill - đưa cây búa đó đây,” hoặc “Ay, thưa cô - có khả năng ủ rượu chăng?” và Ollie bắt chước, xem đó như là thứ âm thanh ưa thích của nó. Nó có thể phát ra tiếng “Ay” đầy cáu kỉnh, cứ như thể nói “thôi làm vậy đi” nhưng đó luôn chỉ là để gây chú ý. Emma hy vọng thằng bé lớn lên sẽ hết dần kiểu này khi vốn từ vựng của nó mở rộng từ giới hạn hiện tại với chỉ khoảng mười từ.

Nằm cạnh thằng bé trên giường, ngóc lên trên một khuỷu tay, cô dùng bàn tay kia lần lần các ngón tay trên người Ollie, hát khẽ, “Con nhền nhện leo lên vòi nước.” Ollie hét lên, “Dow, dow.” Nó biết tiếp theo là chuyện gì.

“Một cậu bé rất thông minh, Ollie.” Emma thổi một quả mâm xôi trên bụng thằng bé. Cô cảm nhận thấy bừng lên hạnh phúc trước ý nghĩ rằng cái đứa bé tuyệt vời này là của cô. Cô đã ba mươi bảy lúc cưới cha của Ollie và không dám hy vọng có con phòng trường hợp cô thất vọng.

“Nào, để Mẹ đi tất cho con nhé,” cô nói, mỉm cười với chính mình. Cô luôn thề sẽ không bao giờ nhắc đến bản thân ở ngôi thứ ba - làm thế quả là một việc kỳ quái. Nhưng giờ cô lại làm thế.

Mười phút sau, Emma mang Ollie xuống nhà, dừng bước ở dưới chân cầu thang - như cô vẫn luôn làm vậy khi cô ở nhà một mình - để ngắm bức chân dung đối diện với cô ở đầu kia hành lang.

Người vợ đầu của chồng cô rất đẹp. Chẳng có gì phải nghi ngờ chuyện đó. Những đường nét thanh tú và nước da xanh xao, gần như trong suốt của chị ấy đã được thâu tóm một cách hoàn hảo trong một bức tranh mà cha của chị ấy đặt vẽ nhân dịp sinh nhật thứ hai mươi mốt tuổi. Emma đã rất cố gắng không so sánh giữa vẻ đẹp mong manh của người phụ nữ này với những đặc điểm tẻ ngắt, nếu không nói là kém hấp dẫn, của chính mình. Nhưng thật khó. Mặc dù vậy, cô cũng chẳng bao giờ đề nghị gỡ bức chân dung đi.

Cảm thấy bực bội vì không sao rũ bỏ được những dấu tích cuối cùng của tâm trạng thiếu tự tin, cô đẩy cánh cửa vào gian bếp mới tuyệt vời của mình. Emma đã mất vài tháng tìm cách riêng thay đổi phần này của ngôi nhà. David sống ở đây suốt bảy năm trước khi Emma chuyển đến và nói rằng anh ấy yêu căn nhà như nó vốn thế. Nhưng Emma giải thích những vấn đề thực tế của việc phá bỏ phần sau ngôi nhà và mở rộng hết bề ngang để tạo thành một gian phòng rộng - một gian bếp, kết hợp phòng ăn và phòng khách.

Từ lúc thợ xây rời đi, đây trở thành thế giới ban ngày của cô và Ollie. Có thừa không gian cho con trai cô chơi trên một manh chiếu trải dưới sàn trong khu vực phòng khách, và hệ thống sưởi dưới sàn giữ cho cậu bé ấm kể cả vào giữa mùa đông. Sự thật, cô không thể phủ nhận rằng cô cũng muốn tạo dấu ấn cá tính riêng của mình trong ngôi nhà. Cô phải chấm dứt cái cảm giác chỉ như một vị khách. Phần mới mở rộng có cảm giác như không gian của cô.

“Cầu London đang rơi xuống, rơi xuống, rơi xuống,” cô hát khi đi vào bếp, bật công tắc đèn và xoay về phía bồn rửa, nơi số đĩa bát bữa trưa đang đợi cô. Ollie bắt đầu nhảy nhót trên tay cô, đập đập tay nó vào vai cô.

“Ay, ay,” nó hét lên.

Emma cười. “Con cũng nhập cuộc à, cục cưng?” Cô nhẹ nhàng đặt nó vào ghế, nhưng nó thậm chí chẳng nhìn cô. “Con đúng là chàng trai bé bỏng hài hước, phải không,” cô nói, đặt một nụ hôn lên mái tóc vàng lơ thơ của con trai.

Cô liếc nhìn không gian ban ngày ảm đạm bên ngoài. Những đám mây đen nặng trĩu nước mưa đang tích tụ u ám đến mức rất cần phải bật đèn bếp cho dù lúc này mới là đầu giờ chiều.

Mắt cô dừng lại ở khoảnh vườn, vốn đang rất cần được sự quan tâm chăm chút. Công nhân đã chẳng hề chú ý đến việc giữ gìn bãi cỏ hay các luống hoa khi họ cứ giẫm tới giẫm lui bằng những đôi ủng nặng trịch của họ, nhưng cô chẳng bận tâm. Cô đã thấy cảnh những ngày xuân sắp tới, được ra ngoài trong ánh nắng mặt trời cùng với Ollie chơi trên chiếc chiếu không thấm nước thật rộng. Cô sẽ quy hoạch và thiết kế một khu vườn thật sự với thật nhiều hoa hồng. Lúc nào cô cũng yêu hoa hồng.

Nhất thời, Emma xuất thần, đăm đăm nhìn vào hư không bởi vì trong đầu mình, cô nhìn thấy những ngày hè khi khu vườn hoàn thành, các luống đất rực rỡ với những cây hoa mới trồng. Cô gần như ngửi thấy mùi oải hương mà cô sẽ trồng ở quanh vườn.

Cô không chắc lúc nào điều đó xảy ra. Không thể là một chốc lát được, đó phải là sự chăm chút dần dần, nhưng lúc cô nhìn sững ô cửa sổ đen kịt, mơ về những tháng ngày hạnh phúc phía trước, có thứ gì đó di chuyển ở rìa tầm nhìn của cô. Ánh mắt cô từ khu vườn tập trung trở lại mặt kính, ánh đèn rực rỡ trong gian bếp nổi bật trên nên trời tối bên ngoài tạo thành một tấm gương hoàn hảo.

Mọi đầu dây thần kinh trong người cô nhói lên, và cô há hốc miệng trong lúc não bộ của cô nhận ra thứ mà cô đang nhìn.

Đó là một đôi mắt. Một đôi mắt ngay sau lưng cô, đang nhìn.

Sát sau lưng cô.

Trong gian bếp của cô.

5

Một tia nắng rọi qua lớp mây đen, chiếu đúng cửa sổ gian bếp và xóa nhòa hình ảnh phản chiếu cứ như thể nó chẳng hề có ở đó. Những ngón tay Emma bấu chặt lấy gờ bồn rửa. Cô đã tưởng tượng chăng? Nhưng loáng cái mặt trời lại khuất bóng, bị xua đi bởi những đám mây dông bão và hình ảnh trong gương trở lại.

Nhìn đôi mắt với ảnh phản chiếu ma quái ẩn hiện khi ánh sáng ngoài trời thay đổi từ đen kịt sang xám, Emma lần theo bờ ráo nước của chạn bát, những ngón tay tìm kiếm một thứ vũ khí. Chẳng có gì ngoài một chiếc bát nhựa. Với tới ô đựng dao kéo, cô cảm thấy một cơn đau buốt và một thứ chất lỏng âm ấm khi các ngón tay cô nắm lấy lưỡi một con dao lóc xương sắc lẻm, và cô cứ lần theo chất thép xuống dưới để nắm lấy cán bằng những ngón tay ươn ướt, nhơm nhớp.

Sợ gián đoạn việc tiếp xúc bằng mắt dù chỉ trong một giây phòng trường hợp kẻ kia di chuyển - di chuyển lại gần cô hoặc Ollie, di chuyển ra khỏi tầm nhìn của cô hoặc lẩn vào phòng lớn, nơi cô sẽ buộc phải bám theo - Emma hít một hơi thật sâu và xoay tròn, tì mạnh lưng vào bồn rửa để có chỗ dựa vì hai chân cô đột nhiên mềm oặt.

Tim cô đập rộn và cổ họng cô nghẹn tắc vì căng thẳng đến không thể hét to được, cô nhìn sững cái kẻ trước mặt mình trong khi adrenaline được bơm khắp cơ thể cô, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu hoặc bỏ chạy.

Đó là một cô gái, còn nhỏ bé hơn một đứa trẻ.

Cô bé có vóc dáng mảnh mai với mái tóc vàng rối tung xõa xuống hai bờ vai chiếc áo khoác ngắn có mũ liền màu xám thẫm bẩn thỉu, hai bàn tay cô bé đút sâu trong túi áo. Đôi mắt mà Emma thấy phản chiếu trong ô cửa sổ đang thôi miên. To, hình ô van và có màu lục xám sâu thẳm của một đại dương đầy bão tố, đôi mắt ấy hơi do dự khi Emma khua dao. Nhưng cô bé không nhúc nhích.

Emma hạ dao xuống bàn quầy, nhưng vẫn nắm lấy nó. Cô không biết cô bé kia muốn gì, nhưng, vốn còn trẻ, Emma không tin tưởng cô bé.

“Cháu làm gì trong bếp nhà tôi?” cô hỏi. “Giờ ra đi, trước khi tôi gọi cho cảnh sát.”

Cô bé không nhúc nhích. Nó chỉ đăm đăm nhìn trả, đôi mắt nó chẳng hề rời khỏi khuôn mặt Emma. Trong đôi mắt ấy Emma nghĩ cô có thể đọc được sự thù hận, nhưng có lẽ đó là sự bối rối, hoặc sợ hãi.

“Ay, ay,” Ollie hét lên, không quen chẳng được ai chú ý đến. Đôi mắt chẳng hề dịch sang thằng bé dù chỉ một giây.

“Tôi sẽ không đề nghị cháu lần nữa đâu. Hoặc là đi ngay bây giờ, hoặc nói cho tôi biết cháu là ai và cháu đang làm quái gì trong bếp nhà tôi?” Emma nhắc lại.

Im lặng.

Cô bé đó vẫn đứng nguyên vị trí và đăm đăm nhìn Emma, nhưng đôi mắt nó hơi nheo lại, nhưng thể đang đánh giá cô. Trong một giây ngắn ngủi, nó nhìn con dao trong tay Emma.

“Cháu sợ à?” Emma hỏi. Cô không sao hình dung được điều gì khiến cô bé này mò vào nhà cô, xuất hiện chẳng từ đâu cả, nhưng cô chợt thấy rằng có lẽ đứa trẻ sợ điều gì đó hoặc ai đó. Nó đang chạy trốn chăng? Có lẽ nếu Emma dịu lại, cô bé có thể nói cho cô lý do tại sao nó lại ở đây.

Emma hít vài hơi thật sâu và cảm thấy nhịp tim mình chậm lại. Nếu cô bé định tấn công, chắc chắn nó sẽ làm việc đó ngay lúc này?

Nhoài người về phía trước, cô đẩy con dao ra xa hơn trên bàn quầy. Cô đưa ngón tay bị đứt lên miệng và mút, rồi rút một đoạn vải từ ống tay áo và quấn nó quanh vết thương đau buốt. Nhưng cô chẳng hề rời mắt khỏi cô bé.

“Tên cô là Emma. Sẽ chẳng có ai làm đau cháu đâu.” Cô không biết tại sao cô lại nói vậy, nhưng bất chấp ánh mắt dửng dưng của cô bé thì nói cho cùng, nó vẫn là một đứa trẻ. Chắc chắn cô không thể xem là nó có ý hại ai?

Cô bé chầm chậm rút hai bàn tay ra khỏi túi và Emma nhận thấy chúng tạo thành hai nắm đấm thật chặt, cánh tay nó cứng đờ và giữ thẳng. Và cô bé còn đeo găng. Cơ thể Emma căng lên - có lẽ đôi găng có nghĩa là nó không muốn để lại dấu vết gì cho thấy nó đã ở đây.

“Nào - cứ nói cho tôi biết điều cháu muốn.”

Mọi điều Emma nói đều gặp phải sự im lặng.

Cô bé trừng trừng nhìn Emma một lúc lâu hơn, và rồi đôi mắt nó lia quanh phòng như thể nó đang tìm kiếm gì đó.

Emma tận dụng thời gian ngắn ngủi được dứt khỏi ánh nhìn thôi miên của đôi mắt lạnh lẽo kia để quan sát cô bé cẩn thận hơn. Cô nhận thấy áo khoác của nó ít nhất cũng lớn hơn hai cỡ - như thể nó đã mượn của một người chị lớn hơn, hoặc thậm chí một người anh vậy. Áo buông quá đầu gối nó, còn ống tay áo buông quá cả cánh tay. Nó mặc chiếc quần bò màu xanh dương thẫm, nhàu nhĩ phía trên một đôi giày thể thao màu trắng bẩn thỉu. Nhưng bất chấp điều đó, cô bé có vẻ đẹp mong manh trái ngược hẳn với thái độ thù nghịch của nó.

“Xem nào, tôi không biết cháu là ai và tại sao cháu lại ở đây, nhưng trừ phi cháu nói rõ cho tôi biết nếu không, tôi e tôi sẽ phải gọi cho cảnh sát. Sẽ có ai đó đang nhớ cháu, rất muốn biết cháu ở đâu.”

Đầu cô bé quay ngoắt về phía Emma, và đôi mắt nó mở to. Nó liếc nhìn về phía cửa sau, và đột nhiên Emma lo rằng nó sẽ bỏ chạy. Hai phút trước, cô sẽ thở phào khi thấy nó bỏ đi, nhưng chắc chắn đã có chuyện gì đó với đứa trẻ này khiến nó tìm vào đây. Có lẽ đã có một vụ tai nạn và nó phải đi bộ tới đây? Có khi nó bị lạc.

“Sao cháu không ngồi xuống? Cháu có thể nói cho cô biết tên cháu không? Cô là Emma, còn đây,” cô xoay đầu, mỉm cười với con trai mình để làm nó an tâm, “Là Ollie.”

Đôi mắt màu lục chẳng để lộ ra chút ấm áp nào khi chúng dồn vào Ollie, đang tò mò nhìn cô gái và đập cái thìa nhựa lên cái ngăn chiếc ghế cao của nó.

Điện thoại di động của Emma ở trên gác, trong túi xách của cô, và cô bé kia đang đứng ở giữa cô và máy điện thoại trong bếp. Mặc dù Emma đã bỏ dao xuống, cô vẫn không muốn lọt vào tầm tấn công của cô bé trong trường hợp cô phán đoán sai về nó.

“Nào - ngồi xuống đi.” Emma giơ tay và chỉ vào chiếc bàn ăn ở đầu kia căn phòng. Cô bé chẳng hề nhúc nhích và Emma chầm chậm nhích dần qua nó mà không lại quá gần, hy vọng rằng mình có thể đến được chỗ điện thoại. Cô giữ cho giọng mình thật bình tĩnh và điềm đạm.

“Được rồi, giờ cô sẽ gọi điện cho cảnh sát. Sẽ chẳng ai làm hại được cháu, và cô không định gọi cho họ chỉ vì cô muốn cháu bị bắt do đã ở trong nhà cô. Cô chỉ muốn cháu được an toàn và được trở lại nhà mình. Cô thậm chí còn không biết liệu cháu có hiểu những gì cô đang nói không.”

Con bé lao bổ về phía điện thoại, giật tung nó khỏi đế và ném mạnh qua phòng. Nó xoay gót và chạy băng qua bếp, vồ lấy con dao trên bàn quầy ở chỗ cô đã bỏ lại. Nó dựa lưng vào tường, một bàn tay nắm lại thành nắm đấm bên hông, tay kia nắm chặt con dao, sẵn sàng đâm tới.

Emma cố kìm tiếng hét lên vì sợ hãi. Cô không được làm Ollie sợ.

Cô chùi hai bàn tay đột nhiên ướt đẫm vào ống quần bò và bước vòng qua bên kia bàn quầy, đứng giữa con dao và con trai mình, mắt cô xoáy vào mắt con bé. Mọi ý nghĩ tốt đẹp về sự an nguy của đứa trẻ này tan biến khỏi đầu cô khi cô nhận ra mình đã bị lừa. Cô không thể rời khỏi bếp để lấy điện thoại di động. Cho dù cô có vượt qua con bé, cô cũng không thể bỏ lại Ollie ở đây.

“Đi ra! Ra khỏi nhà tôi ngay bây giờ. Cháu làm con tôi sợ đấy,” Emma ra lệnh với tất cả sự tự tin mà cô có thể tập hợp được. Đây chỉ là một đứa trẻ, cô nhủ mình. Ở đây, mày nắm quyền kiểm soát cơ mà.

Emma đánh bạo liếc nhìn Ollie, rõ ràng đang rất bối rối. Ánh mắt nó cứ chuyển từ mẹ sang cô bé, đôi mắt biếc xanh của nó đầy vẻ sợ hãi khi không khí căng thẳng trong phòng vây bọc lấy nó. Emma chìa một tay ra và vuốt mặt thằng bé bằng lưng một ngón tay.

“Suỵt. Không sao, con yêu.” Cô không muốn quát con bé, nhưng cô muốn nó hãy rời đi. Cảnh giác từng cử động nhỏ nhất của cô bé, cô nhấc cái cốc uống nước của Ollie trên mặt bàn bếp và đưa cho thằng bé. Giờ cô bé không nhìn Emma. Đôi mắt nó đang lia quanh phòng, đôi mày nó hơi nhíu lại. Nó đang tìm kiếm một lối thoát chăng?

Emma nhìn Ollie, vẫn đang ngồi trên ghế nhìn cô gái kia, và cô cảm thấy cơn giận của mình bốc lên khi cô vuốt những lọn tóc vàng óng thưa thớt và đôi má bầu bĩnh ướt đẫm do nước mắt của thằng bé.

Sẽ chẳng ai được làm hại con của cô. Cô quả quyết rằng nếu con bé đến gần Ollie, cô sẽ đương đầu với con dao kia bằng hai bàn tay không của mình mà chẳng do dự một giây.

Cô không biết phải làm gì. David sẽ chưa về nhà trong mấy tiếng nữa, nhưng có lẽ con bé không cần biết điều đó.

“Xem này, tôi không biết tại sao cháu ở đây và cháu muốn gì, nhưng chồng tôi sẽ trở về bất kỳ lúc nào. Và tôi báo trước cho cháu…” Emma ngừng lại. Cô không muốn đe dọa nó. Cô không biết liệu cô bé này có bị tâm thần và có bị kích động bởi những lời nói bạo lực không. “Làm ơn, hãy nói chuyện với tôi.”

Tâm trí đầy tràn của Emma dượt lại mọi chuyện vừa xảy ra. Nếu con bé muốn tấn công, nó đã có vô khối cơ hội trước khi Emma nhận ra nó đang ở trong phòng. Nó đã im lặng, nét mặt nó trống rỗng, cho tới khi nó nghĩ Emma sẽ liên lạc với cảnh sát. Có vẻ nó muốn gì đó ở Emma, nhưng Emma không biết đó là gì.

“Tôi biết cháu không muốn nói chuyện với tôi, nhưng nếu tôi đưa cho cháu một mảnh giấy và cây bút, cháu sẽ viết tên cháu ra cho tôi chứ?” Emma hỏi khi chợt nảy ra ý tưởng. Cô chợt nhận thấy rằng có lẽ con bé không biết nói.

Nhẹ nhàng đẩy ghế của Ollie về phía sau một chút, thoát hẳn tầm của con bé, cô lấy một cuốn tập và một cây bút trên giá phía trên bàn bếp và đẩy qua bàn quầy về phía con bé.

“Nào, hãy viết tên cháu ra cho tôi. Tôi không biết gọi cháu là gì, và nếu tôi định giúp cháu tôi cần biết cháu là ai.”

Con bé trừng trừng nhìn lại Emma, phớt lờ giấy bút nằm ngay trước mặt nó.

Emma nhắm mắt lại vẻ thất vọng. Có lẽ David sẽ may mắn hơn, và nếu không được thì sẽ đến lượt cảnh sát thôi.

Cứ như thể việc nghĩ về chồng mình sẽ khiến anh ấy hiện ra từ hư không vậy, tiếng rung của một động cơ rất khỏe át hết cái không khí im lặng ngột ngạt khi chiếc Range Rover của David chạy vào. Thấy nhẹ người, cô không biết tại sao anh lại về nhà sớm vậy.

Vài giây sau, cửa trước đóng mạnh, và Emma rất muốn nhảy bổ ra sảnh để đón anh. Nhưng rồi cô lại sợ rằng nếu cô quay đi, con bé sẽ biến mất và không ai tin nó đã ở đây.

Tâm trạng nhẹ nhõm của cô dịu lại vì ngạc nhiên khi con bé quẵng con dao lên bàn bếp, kéo cuốn tập về phía mình và bắt đầu viết. Chỉ vài chữ cái, và nó xoay tờ giấy về phía Emma.

“Emma?” Cô nghe thấy David thả chìa khóa vào cái bát trong sảnh và nghe thấy tiếng bước chân anh đi về phía họ. “Emma? Có chuyện rất kinh khủng vừa xảy ra. Em đâu rồi?” Anh ấy gọi. Cô nghe thấy cả vẻ lo lắng trong giọng nói của anh khi anh sải bước về phía bếp.

Cô đăm đăm nhìn năm chữ cái như thể chúng chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng chúng có ý nghĩa. Một cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể cô và hai cánh tay cô tê rần.

Mình phải báo cho David. Nhưng đã quá muộn. Anh ấy đẩy cửa mở và mắt anh ấy hướng thẳng về phía Emma.

“Em. Anh có chuyện rất sốc…” anh ấy bắt đầu nói. Mắt anh ấy đột nhiên bị hút về phía góc bếp. Anh ấy nhìn cô bé, và lông mày anh nhíu cau lại. Anh nhìn lại phía Emma trong lúc đi qua phòng, đầu anh nghiêng về một bên như thể đang hỏi cô một câu hỏi thầm. Cô biết lẽ ra cô nên nói, nhưng nhất thời cô không tìm ra lời nào.

“Ay, Ba. Ay,” Ollie hét lên.

Nhưng David không đáp lời con trai. Anh quay lại phía cô bé và dừng sững lại, miệng anh hơi há ra. Anh trân trân nhìn nó, không nói nên lời, và gương mặt anh cắt không còn giọt máu.

Cô gái trừng trừng nhìn lại, hai vệt đỏ thắm trên má nó toát lên một cảm xúc gì đó không hề thấy trong mắt nó. Không khí im lặng thật nặng nề, và Emma đột nhiên tin chắc rằng từ thời khắc này trở đi, cuộc sống của cô sẽ chẳng bao giờ trở lại như cũ nữa.

Cuối cùng, David cất lời, giọng anh chỉ hơn tiếng thì thào một chút.

“Tasha,” anh thốt lên.

6

Ngay khi David bật ra hai âm này, sự im lặng bị xua tan. Từ cổ họng anh bật ra tiếng hổn hển khi anh gần như chạy băng qua phòng. Emma nhìn theo bất lực khi chồng cô đứng trước mặt con gái mình, hai bàn tay anh vuốt ve phần trên cánh tay con bé khi anh nhìn xuống gương mặt nó, vẻ mặt anh vừa hoang mang vừa sung sướng. Nước mắt trào ra từ mắt anh và chảy tràn xuống má khi anh cố kéo thân hình cứng đờ của Tasha về phía mình.

Emma biết chắc anh đang nghĩ đến Caroline, nghĩ đến mọi chuyện trước kia khi anh, Caroline và Tasha cùng chung sống. Cô có thể hình dung ra cảnh tượng nếu cả hai bố mẹ có mặt ở đây để chứng kiến sự trở về của cô con gái bị lạc, họ sẽ cùng vui mừng như thế nào. Cô nhận ra rằng nước mắt cũng đang chảy tràn xuống mặt cô, và cô vội lau đi. Thật đau đớn khi David và Tasha đã phải lìa xa nhau lâu đến vậy.

Vẫn chưa hề có một lời giải thích về vụ tai nạn của Caroline, và cũng chẳng hề có một dấu vết của Natasha từ ngày đó đến nay. David từng kể cho Emma chuyện cả thị trấn đổ ra lùng sục ngược xuôi khắp các cánh đồng xung quanh hiện trường vụ tai nạn như thế nào. Trực thăng quần thảo trên đầu. Những lời kêu gọi giúp đỡ khẩn cấp được phát trên báo chí và truyền hình. Nhưng không hề có dấu hiệu gì cho thấy có bất kỳ ai khác trong chiếc xe đó. Chỉ có Caroline.

Và giờ Natasha ở đây. Trong bếp của họ.

David đã tự trách mình vì không chịu đến dự bữa tiệc gia đình. Thậm chí anh ấy biết Caroline không phải là một lái xe tự tin, đặc biệt lúc trời tối, nhưng anh vẫn khước từ lời khẩn cầu của cô ấy và ở nhà, với lý do bận rộn công việc. Không đúng như vậy. Chỉ đơn giản vì anh ấy không thích dành thời gian ở chỗ bố Caroline. Emma đã phải dành tất cả tình yêu thương và sự kiên nhẫn mới làm cho anh bắt đầu chấp nhận rằng anh không phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra.

Lúc này, anh đang nói chuyện không ngừng với con gái mình, và Emma đưa mắt nhìn sang Natasha, cô bé dường như hoàn toàn không xúc động trước bất kỳ điều gì anh nói, ánh mắt nó trống rỗng, đôi mắt nó lảng tránh khỏi cha mình.

“Tasha. Ôi con yêu.” David lắc lắc đầu như thể anh không biết nói gì. “Chuyện này thật khó tin. Ba rất nhớ con - hơn hẳn rồi đây con sẽ biết. Con rất xinh đẹp - con giống hệt mẹ con - con có biết như vậy không?”

Run lên vì xúc động, anh lại cố kéo con bé vào vòng tay mình, nhưng khi Emma nhìn, cô thấy Natasha thậm chí càng gồng người hơn, đôi mắt nó nheo lại. Cô có thể nói rằng hàm răng con bé nghiến lại.

Vậy là, Emma cũng được thấy bản sao của Caroline - đường cong gò má của Natasha, hàng lông mi đen dài, mặc dù tóc con bé vàng óng, và đôi môi hồng thanh tú. Caroline thì lại đen, nhưng đó là một sự khác biệt không đáng kể. Bên dưới mái tóc hạt dẻ trên bức chân dung trong sảnh kia, người vợ đầu của chồng cô nhìn ra với ánh mắt y hệt như ánh mắt Tasha lúc này.

David vẫn rên rỉ những lời yêu thương, cố gắng làm cho Natasha đáp lại mình.

“David,” Emma nói khẽ. Cô bước lại và nhẹ nhàng đặt tay lên lưng anh. “Em biết việc này dường như rất lạ lùng với anh, nhưng Tasha có lẽ không nhớ kỹ về anh. Em nghĩ con có thể hơi sợ.”

David quay phắt đầu về phía Emma. “Dĩ nhiên nó chẳng sợ sệt gì. Nó biết anh là bố nó. Tại sao nó lại ở đây nào?” Cô có thể nhìn thấy nỗi đau bị Tasha chối bỏ trong đôi mắt màu xám của David và cô khó khăn lắm mới nhận ra anh chính là người đàn ông tự tin, thư thái rời nhà vào buổi sáng. Lúc này cơ thể anh căng thẳng, làn da anh toát lên sự lo lắng.

Gương mặt anh dịu lại thành một nụ cười khi anh quay lại phía Tasha và giơ một bàn tay khẽ khàng gạt tóc vương trên mặt con bé, nhưng nó lắc đầu để cho tóc lại rớt xuống và tiếp tục ngây nhìn chiếc bàn.

“Sao tất cả chúng ta không ngồi xuống nhỉ,” Emma nói. “Và chúng ta có thể nói chuyện với Tasha, tìm hiểu xem làm sao con lại tìm được đường về với anh và con đã ở đâu ngần ấy năm.”

“Nó đã trở về. Chỉ cần thế là đủ, còn nó đã ở đâu thì cứ đợi sau.”

Emma trân trân nhìn chồng mình. Đương nhiên không thể đợi. Sẽ sao nếu con bé đã bị cầm tù? Sẽ sao nếu nó đã bị lạm dụng? Kẻ nào đó ngoài kia đã giam giữ đứa trẻ này, và kẻ đó không thể vờ như sáu năm qua chưa hề xảy ra vậy.

David hướng dẫn Tasha đi tới bàn ăn ở bên kia phòng và kéo một cái ghế cho cô bé ngồi. “Ba ước gì mẹ con ở đây, Tasha. Mẹ chẳng hề biết ba đã lạc mất con, dĩ nhiên là vậy, nhưng mẹ sẽ rất vui với cả hai chúng ta ngày hôm nay.”

Tasha vẫn không nói, nhưng Emma bất ngờ trước ánh mắt con bé nhìn cha mình trong thoáng chốc. Có phải cô đã nhìn thấy sự giận dữ chăng?

“David, em xin lỗi - nhưng anh có nghĩ chúng ta có thể trao đổi một chút được không?” Cô mỉm cười với Tasha, nhưng chỉ nhận lại một ánh mắt lạnh lùng.

Gian bếp đột nhiên có cảm giác ngột ngạt và u uất, cho dù tất cả đèn đều sáng. Nó vốn vẫn luôn là một nơi ấm cúng thậm chí vào những ngày lạnh lẽo, u ám nhất, nhưng bầu trời tối đen cuối cùng cũng phải nhường chỗ cho trận mưa nặng hạt, lúc này đang gõ rào rào lên những ô kính lấy sáng chạy hết chiều dài căn phòng.

David quay đầu và nhìn Emma có phần hơi bối rối, nhưng anh biết cô đủ rõ để hiểu rằng cô sẽ không đề nghị nói chuyện với anh một cách vô cớ. Anh nhoài qua bàn và vuốt cánh tay Natasha.

“Một lát ba quay lại thôi, con yêu.”

Trong khi anh đi vòng qua bàn quầy tới chỗ Emma đang đứng, cô nghĩ về những lời sắp nói của mình.

“Nếu Tasha ở lại, chúng ta sẽ phải nghĩ đến một số quần áo cho con bé và chuẩn bị sẵn một căn phòng nữa. Em có thể thu xếp tất cả việc đó. Anh nghĩ sao?” Emma cảm thấy hơi xấu hổ trước tâm trạng rất cần thoát khỏi không khí ngột ngạt của gian bếp, đem Ollie tới chỗ nào đó an toàn nơi họ có thể thư giãn và hít thở dễ dàng hơn.

“Ý em là sao, nếu con bé ở lại?”

“David, dĩ nhiên chúng ta muốn con ở lại. Nhưng em không biết mọi việc như thế nào, và anh cũng vậy. Chúng ta thậm chí không biết làm cách nào nó tới được đây. Em không biết bên dịch vụ xã hội sẽ nói gì về chuyện này, vậy đấy.”

“Em gọi điện cho bên dịch vụ xã hội rồi à?”

“Không,” Emma cố nén cơn bực bội của mình. “Em chưa hề gọi cho bất kỳ ai. Em định gọi cho cảnh sát, nhưng…”

“Cảnh sát?” David ngoảnh sang Emma, và cô hơi ngại ngùng trước ngữ điệu của anh. “Tại sao em lại định gọi cho cảnh sát chứ?”

Emma nhắm mắt lại một giây.

“Có một cô bé trong bếp nhà em. Một cô bé em không hề biết, không chịu nói gì với em. Em đinh ninh nó bị lạc, hoặc gặp tai nạn, nhưng nó chẳng hề nói gì với em cả. Dĩ nhiên em nghĩ em cần gọi cho cảnh sát, nhưng Tasha đã giật lấy điện thoại, cho nên em không gọi được.”

“Con bé đã làm gì?”

Emma không đủ can đảm nhắc đến con dao, đang nằm vô hại trên bàn bếp. Cô đã phản ứng quá mạnh chăng?

“Giờ chẳng cần bận tâm chuyện đó. Nhưng chúng ta phải gọi cho họ. Con bé đã mười ba - và chỉ vậy thôi. Chúng ta không biết con bé đã bị tổn thương gì chưa. Chúng ta không biết làm thế nào hôm nay nó tới được đây, nó đã sống ở đâu, hay chuyện gì đã xảy ra với nó vào cái đêm kinh khủng sáu năm trước.”

David lùa những những ngón tay qua mái tóc vàng hoe của mình, gạt từ trán ra phía sau - một dấu hiệu căng thẳng thường thấy mà Emma nhận thấy quá rõ ở chồng mình. “Anh chỉ cần một chút thời gian với con bé, Em. Đề nghị như vậy có nhiều quá không?”

Emma không biết nghĩ gì. Có lẽ nếu Natasha là con của cô có thể cô đã cảm thấy giống như David. Có lẽ cô đang quá chú trọng đến việc tìm hiểu tất cả những gì đã xảy ra, chứ không phải mừng vì chuyện Natasha trở về, nhưng con bé vẫn đang là một người mất tích mà cảnh sát quan tâm.

“Nó là một đứa trẻ, anh yêu, và cảnh sát cần biết nó đã về nhà. Họ sẽ giúp chúng ta tìm hiểu chuyện gì xảy ra với nó, hiểu những gì chúng ta cần làm để giúp nó.”

David vươn tay kéo Emma lại gần.

“Anh biết em đúng. Anh chỉ sợ họ sẽ lại mang con bé đi. Nhưng anh sẽ không cho phép họ. Em gọi điện nhé? Anh muốn ở bên Tasha.”

“Dĩ nhiên em sẽ làm.” Cô ôm chặt chồng và cảm thấy cơ thể anh thả lỏng áp vào người cô. “Em sẽ làm ngay đây.”

Emma nhẹ nhàng buông David và quay người.

Tasha đang tựa vào cánh cửa dẫn vào sảnh với hai tay khoanh lại.

“Không cảnh sát,” nó nói, hai mắt nó như bi ve - sáng và cứng rắn.

7

“Không cảnh sát,” nó nhắc lại. “Gọi cảnh sát thì tôi sẽ ra khỏi đây.”

Đó là những lời đầu tiên họ nghe thấy Natasha nói, và Emma có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt David mà với cô là mọi lời nói. Thật buồn cười. Họ phải báo cho cảnh sát.

Từ lúc Tasha tuyên bố, Emma đã tìm cách thuyết phục cô bé ngồi xuống bàn, nhưng cô không sao thuyết phục được con bé cởi áo khoác, mặc dù trong gian bếp ấm áp thì chắc chắn con bé phải rất nóng. Cứ như thể con bé không dám chắc mình sẽ ở lại.

“Cô cần pha trà cho Ollie,” Emma nói, nhoài tới trước để nhẹ hôn lên má con trai mình. “Nào, chàng trai bé bỏng, mẹ sẽ cho con món con thích nhé?” Cô dụi dụi mũi mình vào cổ nó, muốn nghe nó cười khanh khách. Nó mỉm cười nhưng đó là phản ứng im ắng khác hẳn bình thường. Tội nghiệp Ollie. Nó không quen với trạng thái lo âu trong căn nhà này, nơi thường rất êm đềm.

Cô bước tới chỗ chiếc iPod đặt trên kệ loa và bật lên. Khi những giai điệu mở đầu của bài Pop Goes the Weasel vang khắp phòng, Ollie bắt đầu nhảy nhót trên ghế. David và Tasha có thể nghĩ gì họ muốn cũng được. Đã đến lúc tập trung vào những gì con trai cô cần.

“Anh có thể giúp em một tay làm gì đó không, David?” Emma lên tiếng. Cô phải nói chuyện với anh. Họ phải quyết định làm gì đó.

Từ cái cách David nhìn cô, cô có thể nói rằng anh hiểu mưu kế của cô, nhưng trong tiếng nhạc và Tasha lại ngồi ở đầu bên kia phòng, họ có thể trò chuyện riêng được. David bước lại và choàng tay lên vai Emma, khẽ ôm lấy cô.

“Một hai ngày nữa sẽ dễ dàng hơn, anh hứa đấy.”

Emma mỉm cười trước cách phản ứng rất đặc trưng của David. Mặc kệ mọi việc, và rồi chúng sẽ qua.

“Chúng ta phải gọi cho cảnh sát ngay, David.”

Anh gật đầu. “Thực tế còn tồi tệ hơn em nghĩ. Đó là lý do tại sao anh về nhà sớm vậy. Có chuyện anh cần nói với em. Nhưng không phải ở đây, Em. Anh không muốn Tasha nghe được.”

“Chà, em sẽ không để Ollie một mình với con bé đâu.”

“Lạy Chúa, Emma, có chuyện gì với em thế? Em nghĩ nó sẽ làm gì thằng bé chứ? Đó là em trai nó mà.”

Emma không biết giải thích với David thế nào, nhưng sẽ không như vậy. Cô sẽ không để Tasha ở với Ollie.

“Xoay đối diện em, nói khẽ, và Tasha sẽ không nghe được anh.”

David tựa vào tủ bếp và nói bằng giọng thấp đến mức Emma khó khăn lắm mới nghe được.

“Anh đã được cảnh sát tới gặp. Sớm hôm nay họ tìm thấy xác của một cô gái trẻ, và họ nghĩ đó có thể là Tasha. Họ đã lấy DNA của anh để kiểm tra.”

Emma trân trân nhìn anh không tin nổi.

“Sao cơ? Ôi anh yêu, chuyện đó thật kinh khủng với anh.” Cô nhoài người và ôm lấy anh rồi lại ngả ra sau, hai tay cô vẫn ôm lấy eo anh. “Thế thì chúng ta lại càng cần gọi cho họ - bảo với họ rằng không thể là Tasha được vì con bé đang ngồi trong bếp nhà mình phải không? Ông bố bà mẹ tội nghiệp nào đó vừa mất con gái họ, và cảnh sát cần tập trung xem cô gái thật sự là ai, chứ không phải phí thời gian kiểm tra xem đó có phải Tasha không.”

David nhắm mắt một lúc và gật đầu.

“Nào, sao em không cho Ollie uống trà và anh sẽ dành thêm mười phút nữa với Tasha, sau đó chúng ta sẽ cùng nói với nó tại sao chúng ta cần gọi cho cảnh sát. Thế có được không, Em?”

Bàn tay cô lại luồn ra phía sau lưng anh và cô kéo anh lại gần cô. Cô cảm thấy hơi ấm làn da anh qua lớp áo sơ mi mỏng của anh, nhưng cơ thể gầy còm của anh dường như rất dễ tổn thương, mong manh và cô ôm anh chặt hơn.

8

Lái xe từ văn phòng về nhà thường khiến Tom mất khoảng hai mươi phút, nhưng tối nay đó là một chuyến việt dã liên tục, dừng - khởi động. Tất cả đều do tính giờ, và tối hôm nay anh đã tính sai. Một ban nhạc nam nào đó đến biểu diễn ở Manchester Arena và đường phố đông nghẹt các cô gái trẻ, ngất ngây phấn khích, gần như nhảy chân sáo tới địa điểm biểu diễn cùng với các bậc phụ huynh đầy khoan dung chán nản lê bước theo sau. Anh nhìn những gương mặt hân hoan, tươi cười của họ, và hình ảnh một gương mặt trẻ trung khác, biến dạng do sự tàn phá của cái chết, cứ hiển hiện mồn một trong tâm trí anh. Cho dù đã có chuyện gì xảy ra với đứa trẻ mà họ tìm thấy sáng hôm đó, anh cũng phải tóm cho được tên khốn kiếp đã làm điều đó với cô bé.

Becky đã tình nguyện đảm đương công việc đáng sợ là tới gặp gia đình của hai cô gái khớp với hồ sơ tuổi tác. David Joseph rất dễ tìm, và Becky đã gặp anh ta tại văn phòng công ty anh ta. Tuy nhiên, Amy Davidson được chăm nom từ lúc cô bé lên hai, và không ai biết cha cô bé là ai. Mẹ cô đang ở nhà tù Styal, và bà ấy nhún vai khi nghe nói rằng cảnh sát đang kiểm tra xem liệu một đứa trẻ được phát hiện đã chết trong hoàn cảnh rất đáng ngờ có phải là con bà ấy không. Bà ấy đã không hề gặp con kể từ khi cô bé được đưa đi chăm sóc và cũng chẳng tỏ ra mảy may quan tâm đến con gái mình. Tuy nhiên, bà ấy là nguồn DNA duy nhất họ có thể sử dụng để xác minh nhân thân.

David Joseph lại là vấn đề khác. Anh ta nài nỉ được nhìn cái xác - để đích thân kiểm tra xem liệu đó có phải con gái mình không - nhưng dĩ nhiên Becky từ chối. Họ đã hứa sẽ thúc đẩy việc so sánh DNA, nhưng cô ấy cũng rất chịu khó giải thích cho anh ta rằng có rất nhiều khả năng đây là một đứa trẻ khác. Dù sao họ cần làm cho người đàn ông này an tâm càng sớm càng tốt.

Nhưng nếu đứa trẻ hóa ra không phải là Natasha Joseph thì điều đó sẽ lái cuộc điều tra đi theo một hướng khác hoàn toàn, bởi vì khi cô bé biến mất lúc mới lên sáu, cô bé rõ ràng không hề bỏ trốn và anh không muốn ngẫm nghĩ về những gì có thể đã xảy ra với cô bé trong mấy năm qua.

Trong lúc Becky ra ngoài, Tom đã gọi một cuộc điện thoại. “Jumbo, rất xin lỗi đã làm phiền anh. Tôi chắc anh đang rất bận rộn - nhưng Becky nói anh đã giải quyết vụ Natasha Joseph sáu năm trước. Tôi đã đọc hồ sơ, nhưng tôi nghĩ rất đáng gợi mở bộ nhớ bách khoa thư của anh.”

“Tôi chẳng biết gì về dữ liệu bách khoa thư cả, nhưng tôi nhớ vụ đó rất rõ. Một người đàn ông mất cả vợ và con trong một đêm. Chúng tôi được triệu tập để kiểm tra chiếc xe khi họ biết có một đứa trẻ mất tích. Nhưng tôi không chắc mình giúp được, Tom, bởi vì chẳng tìm thấy gì cả - không vết máu, chắc chắn vậy - ngoài người mẹ, dĩ nhiên rồi. Và cô ấy bị những vết thương khủng khiếp; cổ cô ấy bị gãy rời.”

“Tôi vẫn băn khoăn làm thế nào một cô bé lại thoát ra khỏi xe hơi, bởi vì giả định khóa an toàn cho đứa trẻ vẫn cài. Anh đã đi đến kết luận thế nào?”

“Thành thật thì chúng tôi chẳng hề có được câu trả lời thật sự nào cả. Cánh cửa bên cạnh ghế ngồi của đứa trẻ vẫn còn khóa an toàn cài nguyên, nhưng phía bên kia thì không, cho nên cô bé có thể thoát ra lối đó. Chúng tôi thực sự thắc mắc liệu có ai đó đã cứu cô bé và có thể trông nom nó - nhưng chúng tôi không tìm thấy bằng chứng nào củng cố cho giả thuyết đó, cho nên chúng tôi kết luận rằng chắc chắn cô bé đã thoát ra khỏi xe và cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ và rồi đi lạc mất.”

Jumbo không thể đưa ra được thông tin gì nhiều hơn thế, ít nhiều chính là những gì Tom đang trông đợi. Nếu có gì đó khác thì đã nằm trong hồ sơ rồi.

Vậy thì đứa trẻ đã biến đi đằng quái nào?

Anh vẫn không có câu trả lời khi anh cho xe chạy vào sân nhà và hơi thất vọng nhận thấy rằng xe của Leo không ở đó. Chắc cô ấy lại về muộn. Tom vớ lấy đồ đạc ở ghế sau, bước nhanh tới cửa trước và tra chìa vào ổ khóa, lắng nghe tiếng hệ thống báo động kêu bíp. Anh bước tới hộp điều khiển và tắt nó đi.

Kể từ một vụ đột nhập vào căn nhà riêng của anh ở Cheshire dịp hè trước, Tom trở nên cực kỳ thận trọng. Dường như lúc đó bọn trộm lùng tìm thứ gì đó trong đống giấy tờ của Jack, anh trai anh, và giờ đây vẫn số giấy tờ ấy đang ở đây - trong ngôi nhà này.

Tom biết anh sẽ chẳng bao giờ thư thái hoàn toàn cho tới khi nào anh nhẫn nhịn và lục hết đống giấy tờ để xem liệu anh có thể tìm ra lý do tại sao lại có ai đó muốn đánh cắp chúng - dĩ nhiên trừ phi anh quá trễ, và bọn họ đã tìm thấy những gì họ tìm kiếm hồi mùa hè.

Anh đi tới chạn bếp và lấy một chiếc ly, rót cho mình một suất whisky Glenmorangie đầy đặn và mang sang phòng khách. Anh ngồi trên sô pha, nhanh chóng rời bỏ những tấm đệm mềm mại thoải mái của nó để trườn xuống ngồi trên thảm, lưng anh dựa vào chính chiếc ghế mà anh vừa rời bỏ. Anh vươn tay tới chiếc bàn trà để lấy chiếc điều khiển từ xa và nhấn một nút bấm để chọn một bài hát bất kỳ.

Tom rất cảm ơn Jack về thị hiếu chiết trung trong âm nhạc của anh ấy. Từ thời niên thiếu của Tom tới ngày Jack mất, hai anh em đã có nhiều cuộc thảo luận nảy lửa về chuyện thể loại nhạc nào là nhất.

Tom còn nhớ rất rõ cái đêm đầu tiên Jack bảo anh lên phòng ngủ để được “giáo dục”. Anh ngồi bắt chân trên giường ra sức tranh luận rằng thị hiếu âm nhạc của Jack thật kinh khủng, cho tới khi cuối cùng Jack lôi ra vài lon bia từ dưới gầm giường và dúi một lon vào tay Tom.

“Uống đi, và nghe đây,” anh ấy nói với một chú nhóc Tom mười ba tuổi hơi ngỡ ngàng nhưng đầy sung sướng.

Đó là một thói quen gắn chặt với họ trong suốt quãng đời còn lại của Jack. Mỗi năm vài lần họ gặp nhau, uống bia và nghe nhạc. Tom hiếm khi uống bia vào dịp nào khác. Đó là một nghi thức với Jack, và thế nào đó cái khẩu vị cũng gắn với sự kiện ấy.

Tom nhấp một ngụm rượu. Anh hiếm khi cho phép mình có thời gian nghĩ về Jack, và anh sợ rằng việc nghiên cứu kỹ đống giấy tờ của anh trai mình sẽ mở toang một dạng hộp Pandora*. Số tài liệu ở chỗ luật sư của Jack nhiều năm vì Tom vẫn chẳng quan tâm gì đến, và anh rất thận trọng với ký ức - không phải tất cả các ký ức đều tích cực. Ký ức là thứ khó đương đầu nhất.

Trong thần thoại Hy Lạp, Pandora là một chiếc hộp mà thần Zeus tặng cho nàng Pandora - người phụ nữ đầu tiên đến thế giới loài người. Nàng Pandora được Zeus dặn kỹ rằng không được mở chiếc hộp đó ra. Nhưng vì tò mò, Pandora đã mở chiếc hộp ra và tất cả nhưng điều bất hạnh trong chiếc hộp kỳ bí đó tràn ngập khắp thế gian: Thiên tai, bệnh tật, chiến tranh… Chiếc hộp chỉ còn sót lại một chút “hy vọng” cho loài người để có thể tiếp tục sống.

Sự thật Jack là người luôn làm theo ý mình, bất chấp luật lệ. Anh ấy ghét cay ghét đắng bất kỳ loại kỷ luật hay kiểm soát nào, và bộ não sắc sảo đến kinh ngạc của anh ấy liên tục tìm kiếm thử thách mới - cuối cùng cho tới khi anh ấy tìm thấy một điều mà sẽ tiếp tục phát triển phức tạp và kích thích trí não phong phú của anh ấy. Máy vi tính. Khi anh ấy có tuổi hơn, nó lại trở thành một nỗi ám ảnh. Từ ngày tự mua cho mình một chiếc ZX Spectrum, Jack hiếm khi rời khỏi phòng.

Tom rất sợ anh ấy. Chàng trai với mái tóc đen buộc thành thứ gì đó tương đương một cái đuôi ngựa, đôi mắt xanh nhạt dường như đốt cháy mọi bề mặt chúng chạm phải, thực tế là anh trai của anh. Jack chỉ lớn hơn Tom ba tuổi, nhưng dường như anh ấy già dặn hơn hẳn về tư thế. Anh ấy lúc nào cũng gọi Tom “thằng em bé bỏng” - gần như thể anh ấy không thể nhớ được tên em mình. Nhưng có những buổi tối đặc biệt khi Tom được phép lọt vào thế giới bí mật là phòng ngủ của Jack, nơi quần áo nằm chất đống trên sàn và AC/DC* phóng ra từ những chiếc loa tự chế là thứ chẳng bao giờ quên được.

AC/DC (alternating current/direct current): Dòng điện xoay chiều/một chiều.

Tom uống đầy một ngụm rượu nữa, cố ép tâm trí mình dứt khỏi Jack và hướng tới những điều quan trọng lúc này - như một cô thiếu nữ đã phải chịu đựng những gì chỉ có Chúa mới biết và bị bỏ mặc tới chết trong một cánh rừng ẩm ướt lạnh lẽo.

Anh móc điện thoại trong túi quần dài và bấm một nút.

“Lucy à? Bố đây. Bố nghĩ bố cần gọi nhanh cho con để xem con đang ra sao.”

9

Ollie ngồi im lặng trên ghế, tóp tép thưởng thức món phô mai ưa thích của nó phết lên bánh mì - trong khoảnh khắc quên bẵng cả không khí căng thẳng xung quanh mình.

Tasha lại chẳng nói gì, nhưng họ phải tìm cách thay đổi được cô bé.

“Cứ nói với con sự thật đi,” Emma nói. “Giải thích cho Tasha tại sao chúng ta phải báo với cảnh sát rằng con bé đã về nhà.”

David nghiêng đầu sang một bên, như thể nói “Anh phải làm vậy ư?”, nhưng anh biết anh không có lựa chọn nào khác.

“Tasha, cảnh sát đã đến gặp ba ngày hôm nay, để hỏi ba về con.”

Đôi mắt Tasha lập tức tròn xoe vì sợ hãi, mắt cô bé chấp chới giữa David và Emma.

“Ba không định nói với ai chuyện này, bởi vì tin tức sẽ không được công bố cho tới ngày mai, nhưng xác một cô bé đã được tìm thấy sáng nay trong rừng. Cảnh sát nghĩ có thể đó là con.”

Tasha gục đầu xuống. Mái tóc cô bé xòa xuống phía trước che kín mặt nó, nhưng Emma tin chắc cô đã thoáng nhìn thấy gì đó giống như lệ trong mắt cô bé. Nó phát ra một âm thanh nghe như tiếng rít.

“Này,” Emma nói, “Không sao đâu, Tasha. Họ không biết đó là ai, và cô bé bằng tuổi con cho nên họ muốn kiểm tra với ba của con. Vậy thôi.”

Tasha không nhìn lên.

“Tasha, có chuyện gì nào, con yêu?” David nói, đứng lên và tiến tới chỗ cô bé.

Khi anh rướn người tới trước để nhẹ nhàng đặt tay quanh vai nó, Tasha né người sang một bên.

“Đừng có chạm vào tôi,” nó nói. Nó giữ cho thân mình lệch khỏi ba mình cho tới khi anh rút tay về. Nếu trong mắt cô bé đã ngấn lệ thì lúc này chẳng còn thấy đâu nữa.

Emma cảm nhận nỗi đau của David như thể của chính cô vậy, nhưng mối quan tâm lớn nhất của cô là Ollie. Thằng bé không nên ở đây vì cảnh này. Trông nó ngơ ngác một lúc, rồi mặt nó nhăn lại và miệng nó trề ra và nước mắt giàn giụa trên hai má. Lẽ ra nó cần đi ngủ từ lâu nhưng Emma không muốn rời khỏi thằng bé dù chỉ một lát.

“Tasha, cô thật sự rất tiếc rằng con thấy khó chịu, nhưng cô phải đưa Ollie ra khỏi đây. Tất cả việc này khiến em lo lắng và em không quen. Trông em rất bồn chồn. Cô sẽ không gọi cảnh sát. Được chứ? Không cho tới khi chúng ta cùng con giải quyết được mọi chuyện. Cô hứa - và cô không thất hứa.”

Chẳng cần đợi sự cho phép của bất kỳ ai, Emma bế Ollie lên khỏi ghế và kéo thằng bé lại gần.

“Đi nào, chàng trai bé bỏng. Để mẹ đưa con vào cũi của con nhé. Ổn rồi. Suỵt, cục cưng.” Emma hôn lên làn da nóng ấm của nó.

Lúc cô xoay về phía cửa, Tasha bật dậy.

“Tôi sẽ đi,” cô bé nói.

Emma định phản đối, nhưng nhìn gương mặt Tasha cô biết cô không thể làm vậy. Cô gái này rất cương quyết làm theo ý mình. Emma cố xua đi cảm giác lo lắng và tự nhủ mình Tasha chỉ là một đứa trẻ.

Caroline sẽ làm gì?

“Sao tất cả chúng ta không cùng đi nhỉ? Chúng ta có thể cho con biết chỗ con sẽ ngủ, và con có thể nhìn ngắm xung quanh cùng ba của con trong khi cô dỗ Ollie.”

“Ý hay đấy,” David nói, có vẻ rất biết ơn vì vợ mình đang làm điều gì đó để sự hiện diện của Tasha trở thành việc lâu dài.

Có một khoảnh khắc khá tế nhị khi họ lên đến đầu cầu thang. Căn phòng trống nơi Natasha sẽ ngủ lại nằm trên tầng một mé bên phải, nhưng khi Emma mỉm cười mở cửa và nói, “Con ở đây, Natasha,” cô gái đi thẳng qua cô tới căn phòng tiếp theo - hiện dành cho Ollie. Nó đẩy cửa ra và đứng yên - nhìn vào trong.

David lại đưa tay lùa qua mái tóc, gương mặt anh hằn rõ cảm giác có lỗi. “Chúng ta cần bố trí cho Ollie ở chỗ khác - trả lại phòng con bé như cũ,” anh thì thào. “Đó là một sai lầm, Em. Con bé sẽ cảm thấy rằng anh đã lãng quên nó.”

Emma không nói gì cả. David lúc nào chả vậy. Thay vì có lời giải thích hợp lý cho con gái mình về việc thay đổi phòng ngủ, anh sẽ tỏ ra lo lắng chuyện con bé có hậm hực hay không hậm hực với anh.

Giờ không phải là lúc tranh luận, cho nên cô nói với Natasha.

“Giờ đó là phòng của Ollie, con yêu. Cứ vào và ngó qua nếu con thích, nhưng nó hơi nhỏ một chút cho một thiếu nữ, cho nên đây sẽ là phòng của con. Dĩ nhiên, chúng ta có thể thay đổi lại nhưng phòng có một giường đôi và rộng rãi hơn nhiều. Con nghĩ sao?”

Natasha quay lại đi về phía họ, gương mặt nó chẳng biểu lộ gì, bước thẳng vào phòng mình và đóng cửa lại.

Đến giờ đi ngủ, Natasha vẫn không xuất hiện. David đến gõ cửa để bảo nó rằng họ sẽ ăn tối nếu nó muốn ăn gì đó, nhưng nó chẳng trả lời anh. Mười phút sau, đích thân Emma lên. Cô thử gõ cửa, rất lo rằng Natasha ở trong đó một mình và rất dễ cảm thấy buồn vì tất cả những gì đã xảy ra. Nói cho cùng nó mới chỉ mười ba tuổi. Nhưng có gì đó ép rất mạnh vào cánh cửa và nó chẳng hề nhúc nhích.

Emma hình dung Tasha co quắp trên giường, bối rối và buồn bã, và cảm thấy lòng mình xót xa cho cô bé.

“Tasha, làm ơn cho cô vào, hoặc ít nhất cho cô biết con vẫn ổn.”

Đúng như cô dự đoán, chẳng hề có tiếng trả lời. Nếu Tasha lại bỏ đi mất thì sao? Liệu con bé có trèo qua cửa sổ không? Emma không nghĩ như vậy, nhưng nhỡ nó tự làm tổn thương mình bằng cách nào đó thì sao?

“Natasha, nếu con không mở cánh cửa này và nói chuyện với cô, cô sẽ phải nhờ ba con tìm cách vào trong đấy - hoặc qua cửa chính hoặc nếu cần thì qua cửa sổ. Nào, cho cô biết là con vẫn ổn đi.”

“Đi đi,” tiếng quát vọng ra từ bên trong.

“Được rồi, con yêu. Cô chỉ muốn biết rằng con không mệt hay gì đó thôi. Cô biết việc này chắc chắn rất khó khăn, Tasha - nhưng chúng ta muốn giúp con. Cô sẽ mang một chút thức ăn cho con nếu con không muốn xuống nhà nhé?”

“Tôi đã bảo bà đi đi mà.” Không còn là tiếng quát nữa, có một sự cương quyết trong ngữ điệu để không cho ai tranh luận thêm nữa.

Emma tì trán vào cánh cửa. Cô không biết phải làm gì, và Tasha vẫn không nói cho họ biết tại sao con bé lại sẵn sàng bỏ chạy tiếp nếu họ gọi cho cảnh sát.

“Được rồi, cô sẽ xuống nhà. Nếu con muốn ăn tối, có bánh thịt nướng và khoai tây rán nhé.”

David đã ăn tối trong im lặng, nét mặt anh thể hiện rõ vẻ thất vọng vì Tasha không cùng ăn với họ, và Emma chẳng tìm được lời nào để an ủi anh mà không nghe giống những lời vô vị rỗng tuếch. Làm sao cô có thể hiểu được anh đang cảm thấy như thế nào? Nụ cười thường trực của anh tối nay dường như chỉ còn là một ký ức xa xăm, và cô muốn sẻ chia nỗi đau, niềm vui và tâm trạng hỗn loạn của anh. Nhưng cô không thể chạm được tới anh. Anh đang ở đâu đó khác - đâu đó không hề có cô.

Mặc dù vậy, có một điều cô không hề biết. Một việc gì đó rất không ổn về tất cả chuyện này. Tại sao Tasha lại không nói cho họ biết con bé đã sống ở đâu? Tại sao nó lại sợ cảnh sát?

Emma không có câu trả lời, sau khi kết thúc bữa tối và dọn dẹp, cô chuẩn bị một khoanh bánh sô cô la cùng một cốc sữa lớn và để bên ngoài cửa phòng Tasha.

Cô muốn nói với David rằng ngày mai cô sẽ gọi cho cảnh sát, cho dù Tasha có thích chuyện đó hay không. Có kẻ nào đó đã giam giữ con bé khỏi gia đình mình suốt thời gian qua, và chẳng có gì bảo đảm rằng con bé là người duy nhất. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu còn những cô bé khác như nó, bị giam giữ cách biệt với gia đình chúng? Và nó trở về được bằng cách nào? Họ ở cách thị trấn gần nhất đến hai dặm, mà chẳng hề có tuyến xe buýt nào.

Emma không thể không cảm thấy họ đang không đặt ra những câu hỏi đúng.

“Mình lên gác đi,” Emma nói khẽ, đưa tay tìm tay David.

Anh khẽ rút tay ra.

“Làm ơn để anh một mình dưới nhà được không, Em? Anh sẽ rót một ly rượu mạnh và ngồi đây một lúc. Có được không?”

Emma tin chắc rằng David cần thời gian nghĩ về Caroline nữa, và cô không thể trách cứ anh chuyện đó, hôm nay như bao nhiêu ngày khác.

“Dĩ nhiên rồi. Em sẽ thức đến khi anh lên giường nếu như anh muốn nói chuyện thêm.”

Anh hôn nhẹ lên môi cô và cô quay đi để lên gác.

Lúc đi qua phòng Tasha, cô hơi thất vọng khi thấy bánh và sữa vẫn nằm nguyên trên chiếc bàn nhỏ ở chiếu nghỉ, nhưng cô ngạc nhiên là cửa lại hơi hé mở. Cô nhẹ nhàng gõ cửa.

“Tasha,” cô nói thật khẽ phòng trường hợp con bé đang ngủ. Không có tiếng trả lời. Cô đẩy cửa rộng hơn một chút để kiểm tra xem cô con gái riêng của chồng mình có ổn không. Căn phòng trống rỗng.

Emma quay phắt lại. Cánh cửa phòng tắm mở toang hoang; rõ ràng con bé không ở đây. Và còn có chuyện khác nữa. Cửa phòng Ollie đóng chặt. Nó chẳng bao giờ đóng.

Cô lao theo cầu thang và xô cửa phòng thằng bé mở ra. Ngọn đèn ngủ hắt những chiếc bóng lờ mờ hình ngôi sao, bong bóng và cá khắp phòng, chiếu một quầng sáng màu lục nhạt lên những bức tường tối thẫm - và lên một bóng người đứng ở cuối cũi Ollie, cúi người về phía thằng bé.

10

Ngày thứ hai.

Bầu trời bên ngoài cửa sổ phòng ngủ của Ollie đã sáng bạch với ánh nắng buổi sớm, mặc dù những đám mây đang tụ lại, sắc ảm đạm đang hằm hè vần vũ phía chân trời.

Emma trân trân nhìn vô định ra vườn. Hôm nay sẽ là một ngày khá hơn, cô quyết định, cho dù cơ thể cô cảm thấy nặng trĩu và phờ phạc sau giấc ngủ chập chờn. Nhưng cô sẽ phải chống chọi với chuyện đó.

Gia đình cô cần cô.

Cô đã mất cả đêm ngồi trên ghế trong phòng Ollie, rất sợ bỏ mặc thằng bé một mình. Ít nhất cô đã bắt đầu buổi đêm trên ghế. Mặc dù cuối cùng, cô đành nằm dài trên thảm ngay trước cũi thằng bé. Nếu cô thiếp ngủ, cô không muốn ai bước qua mình, tiếp cận con cô.

Khi cô thấy Tasha lom khom trên cũi thằng bé đêm qua, cô đã hét lên với con bé đầy sợ hãi. “Con làm gì thế? Sao con lại vào đây?”

Natasha trân trân nhìn cô mà chẳng hề nhúc nhích mất một lúc - đôi mắt nó trống rỗng. Sau đó nó bước qua Emma và bình thản quay về phòng mình, nơi nó lại nhốt mình bên trong. Suốt thời gian còn lại của đêm ấy, Emma luôn cảnh giác trước tiếng động nhỏ nhất, nhưng cái giây phút kinh hãi kia không hề lặp lại, và con của cô bình yên ngủ cho tới tận cách đây một lúc.

Emma quay sang bế Ollie ra khỏi cũi và đem thằng bé tới ghế bên cửa sổ, ấp cơ thể nhỏ bé ấm nóng của nó vào mình. Cô choàng hai cánh tay khá chặt quanh con trai mình và hôn lên đỉnh đầu nó. Thằng bé sẽ làm gì trước tất cả chuyện này? Ollie vốn quen với một cuộc sống không hề có sự căng thẳng nhưng giờ đây nó có thể cảm thấy sự lo lắng của mẹ, toát ra từ lỗ chân lông của cô. Emma cảm thấy nước mắt lại bắt đầu trào ra từ mắt cô và bực bội lắc đầu. Phiền muộn sẽ không giúp gì cho ai cả.

Cô ép hai vai trùng xuống, cử động các ngón chân nhằm cố thả lỏng các cơ ở chân và hít vài hơi thật sâu.

“Tích cực lên nào,” cô thì thầm.

Bất chấp những sự kiện của đêm hôm trước, cô phải cố gắng hành xử như thể chẳng có gì xảy ra. Cô tin chắc mình đã hoảng hốt không cần thiết. Có lẽ con bé chỉ đơn giản muốn ngắm nhìn cậu em trai bé bỏng của mình. Emma cần xử lý mọi việc cho đúng - vì tất cả mọi người.

Cô nhấc mình khỏi ghế và mang Ollie xuống nhà bằng địu. “Thế hôm nay sẽ có gì nào, chàng Ollie bé bỏng của mẹ?” cô nói, mỉm cười thật tươi với nó.

Cô dừng lại bên ngoài phòng Natasha và gõ cửa.

“Tasha, Ollie và cô sẽ xuống nhà ăn sáng. Ba con đang tắm. Con có muốn ăn món trứng bác không?”

Cô im lặng chờ đợi, rất ngạc nhiên khi cửa mở và Natasha bước ra. Nhìn thấy con bé vẫn mặc y nguyên những gì nó mặc hôm trước khiến cho Emma nhớ rằng cô cần mua một ít quần áo cho cô bé, và có lẽ vài thứ để trang hoàng cho phòng ngủ của nó.

Gương mặt Natasha trống rỗng, nhưng hai mắt nó thì mỏi mệt và đỏ ngầu.

Con bé đã khóc chăng?

Đó là lỗi của mình. Chỉ vì mình đã quát con bé. Emma cảm thấy máu trào lên hai má và xoay về phía Ollie để che đi cảm giác bối rối có phần hối lỗi.

“Con chào chị Tasha đi, Ollie.”

“Tassa, Tassa, ay, ay,” Ollie nói, cười tươi với cô chị cùng cha khác mẹ của mình và khua khua hai tay trong không khí. Con bé ngó lơ đi chỗ khác.

Emma cảm thấy hai mày của cô cau lại trước thái độ dửng dưng của cô bé và cố ép mình phải hành xử thật tự nhiên khi cô đi vào bếp.

“Tiếc quá - em chưa biết nói âm sh. Được rồi - nước quả cho Ollie, và cô đoán con cũng thích một chút,” Emma nói, quyết định rằng lúc này chính sách hay nhất không phải là đòi hỏi phải có sự đáp lại.

Cô rót nước quả vào cốc của Ollie và thêm một ít vào một chiếc ly cho Natasha.

“Ngồi xuống bàn đi, Tasha. Cô sẽ mang bữa sáng tới cho con khi nào xong.”

Cô quay về phía tủ lạnh, lấy ra vài quả trứng và bỏ hai lát bánh mì vào lò nướng, động tác hoàn toàn tự động vì tâm trí cô còn ở nơi khác.

Emma đã nói lại với David về cảnh sát, và cuối cùng cô cũng đã tìm cách thuyết phục được anh gọi cho họ. Lúc anh mới thức dậy, David đã hỏi cô ở đâu suốt đêm. Cô biết nếu cô nói sự thật với anh lý do tại sao cô lại ngủ trong phòng Ollie, anh sẽ nói cô đã hành động thái quá, cho nên cô bảo anh cô lo Ollie bị sốt, và như thế sẽ dễ hơn là quấy rầy David mỗi lần cô thức dậy kiểm tra con trai.

Đó là nói dối. Cô chưa bao giờ nói dối chồng mình cả.

Cô cảm thấy ánh mắt Tasha nhìn cô và ít nhiều cảm thấy cô bé có thể đọc được mọi ý nghĩ của cô. Mắt con bé hơi nheo lại như thể nó căm ghét Emma đến từng tế bào trong cơ thể. Phải chăng nó hận cô vì đã thế chỗ mẹ của nó? Emma cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Nếu con bé khinh ghét họ đến vậy, sao nó lại về đây?

David chọn đúng lúc đó bước vào bếp, gắng hết sức nhoẻn một nụ cười vui vẻ, và đi thẳng tới chỗ Natasha.

“Chào con yêu,” anh nói, cười tươi với con gái. “Thật tuyệt được thấy con đã thức và đang ăn sáng. Con ngủ ngon chứ?” Anh choàng tay quanh vai nó, nhẹ kéo nó về phía mình để có thể hôn lên đỉnh đầu nó. Natasha gắng hết sức bình sinh chống lại, và khi David buông nó ra, lực phản kháng của cô bé khiến nó hơi nhào sang bên, cánh tay nó khiến chiếc ly văng đi.

Natasha bật dậy khỏi bàn.

“Đừng có chạm vào tôi,” nó nói khẽ, đôi mắt nó rừng rực và hàm răng nghiến chặt. “Tôi không thích.” Đá mạnh chiếc ghế sang một bên, nó ra khỏi bếp, đóng sầm cửa phía sau lưng.

Emma không biết phải làm sao, nhưng cô không sao chịu được khi nhìn thấy nỗi đau trong mắt David. Cô biết rằng anh đã làm cô bé ngạt thở, nhưng lẽ nào cô lại trách cứ anh? Cô đợi một lúc.

“Em lên gọi nó nhé?” cô hỏi, giữ cho giọng mình nhỏ nhẹ và bình thản. “Chúng ta hứa không liên lạc với cảnh sát nếu không nói với nó, nhưng mọi việc sẽ rất tệ nếu chúng ta không báo. Anh muốn làm gì đây, anh yêu?”

David lắc đầu.

“Dĩ nhiên, em nói đúng. Anh sẽ đi và nói với nó. Nhưng anh sẽ khóa cửa trước để nếu con bé quyết định chạy trốn thì nó sẽ phải đi qua đây. Và anh sẽ ngăn nó lại. Anh không biết làm gì khác, nhưng giờ anh không thể để mất nó lần nữa.”

11

Phòng sự vụ đang rất náo nhiệt lúc Tom đến. Becky có vẻ kiểm soát được mọi việc và báo chí giờ đã được thông báo vắn tắt về việc phát hiện xác cô gái trẻ.

Thanh tra điều tra viên Philippa Stanley đã quyết định làm người phát ngôn. Tom không lấy làm ngạc nhiên. Philippa rất giỏi trong việc đề cao lý lịch công khai của mình, và đối với Tom, cô ấy cứ việc thoải mái làm việc đó.

Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra lúc này. Tất cả những đứa trẻ đã được báo mất tích sẽ trở thành ưu tiên hàng đầu trong mắt bố mẹ chúng, niềm tin rằng con gái họ sẽ trở về nhà “khi con bé sẵn sàng” đột nhiên không còn là điều chắc chắn nữa.

Tom ngủ không được ngon lắm. Những ý nghĩ về Jack và cô gái bị chết cũng đủ để phá giấc ngủ của anh, nhưng trên hết anh và Leo đã phát hiện được gì đó trong đống giấy tờ của anh trai mình từ tối hôm trước và anh không sao gạt bỏ được ý nghĩ rằng điều đó có thể rất quan trọng.

Đêm qua anh không muốn nghĩ đến giấy tờ của Jack, nhưng khi Leo về nhà cô đã động viên anh đừng có trì hoãn nhiệm vụ đó mãi nữa.

“Lần chần, Tom.”

“Phải - anh biết. Như thế là lãng phí thời gian.”

Leo nhìn anh vẻ tự mãn. “Em không định nói thế - Em định nói làm những việc đơn giản thành phức tạp, việc phức tạp càng phức tạp hơn.”

“Em vừa mới nghĩ ra điều đó à?” anh mỉm cười hỏi.

“Không - nhưng mối đe dọa của những tài liệu này vẫn luôn ở đó, cứ lơ lửng trên đầu anh. Cho tới khi nào anh biết có gì đó đáng để tìm hiểu - hoặc bằng chứng rằng có gì đó đã bị lấy đi - nếu không chúng sẽ càng ngày càng trở thành gánh nặng. Nào - em sẽ giúp anh. Chúng ta giải quyết cho xong việc đi.”

Anh nhìn Leo, mặc một trong những bộ đồ đơn sắc gồm quần bò đen và một chiếc sơ mi kẻ sọc đen trắng lùng thùng, và nghĩ về những gì anh sắp làm. Thế nhưng cuối cùng, anh nhượng bộ.

“Được rồi, anh sẽ làm. Anh sẽ lấy mấy cái hộp.”

Việc này mở đầu giống như một nhiệm vụ khá trần tục - chẳng có gì hứng thú hơn những thứ tài liệu mô tả chi tiết các bài trình bày của Jack trước những khách hàng tiềm năng. Không hề có nỗi sợ bị các ký ức giày vò nào của Tom trở thành hiện thực cho tới khi Leo phát hiện ra một thẻ SD, kẹt bên dưới một cái nắp bìa dưới đáy hộp. Cô ấy muốn tải lên máy tính xách tay của mình ngay tại chỗ, nhưng Tom có phần do dự, sợ rằng đó có thể là một video Jack đang chơi guitar rất tệ và hát theo nhóm nhạc rock Def Leppard.

Anh không chắc mình có khả năng chịu được việc đó, cho nên anh gợi ý rằng họ đã lao động như vậy là đủ cho một buổi tối và tạm cất cái thẻ lại đã.

Thế nhưng như vậy cũng chẳng tốt. Cái vật quái quỷ ấy như thôi thúc anh mở ra xem. Lựa chọn tốt nhất lúc này là xem thử trong không gian riêng tại phòng làm việc của anh và chỉ xử lý những nội dung trên đó. Anh móc cái thẻ ra và nhét vào khe trên máy tính xách tay của mình.

Có một tệp tin. SILVERSPHERE.xls. Tom trân trân nhìn màn hình. Một bảng kê Excel - và anh nhận ra cái danh Silver Sphere quá rõ.

Đó chính là bí danh tin tặc của Jack. Thời niên thiếu Jack đã bắt đầu đột nhập các máy tính cho vui, để thể hiện rằng mình có thể qua mặt hệ thống. Anh ấy thực sự tin rằng chẳng có gì có thể làm bản thân thất bại.

Tom bấm vào tệp tin để mở. Không có gì xảy ra. Rồi một cửa sổ xuất hiện.

Xin hãy nhập mật mã.

Tom trân trân nhìn màn hình một lúc, và sau đó thất vọng thở dài rút chiếc thẻ ra, bỏ vào túi trở lại.

Tom đã uống đến cốc cà phê thứ hai trong buổi sáng khi anh ngước lên và nhìn thấy Becky lảng vảng gần cửa. Tinh thần của anh hơi phấn chấn hơn một chút, không phải lần đầu tiên, anh cảm thấy cô thay đổi rõ rệt. Không có sự so sánh giữa con người trước mặt anh lúc này và người đến Manchester vài tháng trước. Đã chìm khuất đi là khuôn mặt xanh xao, gần như hốc hác của một phụ nữ trẻ đang cố gắng lấy lại tự tin sau khi kết thúc một mối quan hệ bất hạnh. Lúc này, hai má cô ấy hồng hào, còn mắt lấp loáng mối quan tâm thực sự đến cuộc sống. Cô ấy đã lấy lại được toàn bộ nhiệt huyết vốn có của mình. Hôm nay trang phục của cô ấy rất hợp với cá tính thông minh và tươi tắn của cô; bộ vét đen của cô được cắt khéo với chiếc áo phô hết phần eo thon thả và bên trong áo vét là chiếc áo sơ mi màu xanh ngọc cùng sợi dây chuyền vàng mảnh đeo trên cổ. Cô không búi tóc gọn gàng, mà để tóc óng ánh tung tẩy trên bờ vai.

“Tôi vào được chứ?” cô ấy hỏi. “Trông sếp cứ như đang ở đâu đâu ấy. Ồ - tôi thấy sếp vừa tìm thấy con lợn của mình rồi.”

Tom phải ngẫm nghĩ mất một lúc. Con lợn nào? Và rồi anh nhìn theo ánh mắt Becky tới chỗ cái chặn cửa.

“À phải. Con lợn bị mất. Ông bạn điều tra viên Tippetts tốt bụng của chúng ta mượn.”

“Ryan muốn con lợn của sếp để làm quái gì chứ?” Becky hỏi.

“Có hỏi đâu. Tôi không tin lý do của cậu ấy. Có gì thú vị qua mấy cuộc gọi về cô gái mất tích không?”

Becky làm mặt nhệch ra trong lúc ngồi xuống.

“Không hẳn. Như sếp trông đợi chúng ta có cả một đống tên để sàng lọc bởi vì mọi người vẫn nói rằng đứa con mười sáu tuổi của họ trông chỉ như mười hai, hoặc chúng tôi chắc chắn cô gái da trắng, vân vân và vân vân. Nhưng chúng ta cũng có một số tin từ Jumbo. Giờ anh ấy đang viết báo cáo nhưng muốn cho tôi biết luôn.”

Tom gạt số liệu thống kê tội phạm mà anh đang nghiên cứu nhưng không mấy hứng thú sang một bên và nhổm về phía trước.

“Anh ấy thu được gì?”

“Họ đã tìm kiếm dấu vân tay trong đống lá ướt xung quanh khu vực tìm thấy cô bé và phát hiện được một chiếc bơm tiêm.”

“Ôi không,” Tom nói, ngực anh cảm thấy nặng trịch với cảm giác xót thương dành cho cô bé. “Họ nghĩ đứa trẻ tội nghiệp ấy tự làm việc đó với mình, hay một thằng khốn nào đó mang con bé đến đó và tống cho nó quá nhiều thứ đó?”

“Họ không chắc. Có khi còn chẳng liên quan. Chúng ta không biết được cho tới khi nào chúng ta có kết quả phân tích độc tố của con bé, và thậm chí nếu chúng ta đẩy nhanh lên, họ cũng sẽ phải mất vài tuần. Thế nhưng, như sếp cũng có thể nhận thấy, cái đường hầm hay ho đó chứa mọi điều thú vị - kể cả cái bơm tiêm kỳ quặc nếu như tôi nhớ không sai. Có thể chỉ là trùng hợp khi có một cái ở gần xác con bé. Nhân tiện, nhóm của Jumbo cũng đang thu thập bằng chứng trong đường hầm.”

Tom nhệch mặt.

“Họ đang cố tìm cách thu được dấu vấn tay trên cái xác, nhưng có một số dấu trên cái bơm tiêm. Vẫn chưa trùng khớp với ai cả. Họ không tìm thấy dấu chân nào - nhưng mà họ cũng không tìm thấy dấu chân của con bé. Mọi thứ đã bị đảo lộn một chút do thời tiết mấy ngày qua.”

“Họ có biết trong cái bơm tiêm là thứ gì không? Tom hỏi.

“Ketamine.”

“Ketamine? Tôi không nghĩ đến thứ đó. Vậy chúng ta có giả thuyết nào đây? Thằng khốn nào đó đánh con bé bất tỉnh để rồi gã không chỉ có một đứa trẻ mà còn là một đứa trẻ hôn mê đưa ra mặc cả ư?”

Becky nhăn mặt.

“Ket là một lựa chọn rất bất thường, tôi đồng ý. Nhưng thậm chí nếu con bé bị tiêm thứ đó, nó cũng chỉ có thể khiến con bé ngủ li bì thôi. Như vậy con bé rất có khả năng chết do bị hạ thân nhiệt. Lượng mỡ cơ thể của con bé bằng không căn cứ theo những gì tôi thấy được trên ảnh. Tuần trước sếp đi vắng, nhưng trước khi chúng ta chịu thời tiết mưa gió thế này thì trời rất lạnh. Người ta cho rằng đây là tháng Ba lạnh nhất ở Manchester kể từ 1962, và nhiệt độ tụt xuống đến âm sáu độ về đêm.”

Có tiếng vỗ vào cánh cửa để ngỏ, Tom ngước nhìn lên thấy điều tra viên Ryan Tippetts đang đứng ở cửa.

“Sếp,” anh ấy nói. “Là Natasha Joseph.”

Tom nhìn gương mặt Becky trong khi cô ấy nhăn nhó khi nghĩ đến việc cung cấp thông tin đáng buồn này cho bố cô gái.

“Cảm ơn Ryan. Xác nhận rồi chứ?”

Anh chàng điều tra viên trông có vẻ lúng túng một lúc, sau đó khuôn mặt anh ta rạng lên.

“Ồ. Tôi hiểu ý sếp sao rồi. Không, cái xác không phải Natasha Joseph. Con bé đã xuất hiện ở nhà. Vừa mới vào cửa, rành rành vậy. Hôm qua.”

“Hôm qua!” Mấy từ đó bật ra khỏi miệng Becky khi cô xoay người lại đối diện điều tra viên Tippetts. “Sao họ không báo quỷ gì với chúng ta chứ?”

“Xin đừng trút vào người đưa tin,” Ryan nói, hai tay giơ lên. “Tôi chỉ biết vậy thôi. Ờ - trừ việc con bé không chịu trò chuyện với cảnh sát. Nó nói rằng nếu chúng ta can dự, nó sẽ bỏ chạy.”

Becky lắc đầu không tin nổi. “Ôi hay thật. Cảm ơn, Ryan.” Cô quay lại phía Tom. “Chà, chết tôi rồi. Hoàn toàn bất ngờ. Sếp nghĩ sao?”

“Tôi đang tự hỏi con bé từ xó xỉnh nào nhảy ra sau từng ấy thời gian. Chúng ta tìm thấy một cái xác, chúng ta nghĩ có thể là nó, và rồi nó đột nhiên quay về ư? Đúng là trùng hợp!”

Tom chẳng thấy có gì ổn thỏa cả. Cô bé nhà Joseph mất tích từ năm lên sáu tuổi, như vậy đã có người chứa chấp nó. Tại sao giờ họ lại để con bé đi?

“Sếp muốn tôi làm thế nào?” Becky hỏi.

“Cô cần ghé nhà Joseph. Chúng ta cần chắc chắn rằng con bé đúng là nhân vật như nó nói. Nếu nó không chịu nói chuyện với cô, bảo nhà Joseph chúng ta sẽ cho nó vài ngày để trấn tĩnh, nhưng sau đó chúng ta sẽ phải trò chuyện với nó. Và đem theo một sĩ quan liên lạc gia đình đi cùng cô - người nào được đào tạo cách phỏng vấn trẻ con ấy. Chúng ta cần biết con bé đã ở chỗ quái nào, ai đã che giấu con bé suốt ngần ấy năm, và tại sao.”

12

Lúc này cảm giác trong phòng ngủ thật an toàn khi cửa lại được chặn kín bằng một cái tủ ngăn kéo. Nó không biết liệu mình có đủ sức dịch chuyển món đồ cồng kềnh đó không, nhưng bằng cách nào đó nó đã làm được, và mỗi lần lại dễ hơn một chút. Nó đã tìm được chỗ để giấu đồ, nhưng nó vẫn không dám mạo hiểm để họ vào phòng bất cứ khi nào họ muốn.

David - ông ta muốn cô gọi ông ta là Ba nhưng ông ta cứ việc mơ tưởng đi - đã đưa cho nó một chiếc di động cũ để nó có thể “gọi cho bạn bè”.

Việc đó khiến nó suýt mỉm cười. Đúng là trò cũ rích dở ẹt, nhưng có vẻ ông ta rất hài lòng với bản thân vì sự chu đáo của mình.

Nó ước ông ta sẽ không chạm vào mình. Việc đó làm da thịt nó rợn lên.

Nó biết dì Emma đã lục lọi các túi chiếc áo khoác của nó khi nó cởi ra đêm hôm trước. Nó đã đóng sầm cửa phòng ngủ của mình nhưng đã lẻn ra và thấy dì Emma ngó lại đầy vẻ hối lỗi khi hai tay dì thọc sâu vào các túi áo khoác ngay chỗ nó treo áo trong hành lang. Có lẽ dì Emma ngỡ tìm thấy một cái điện thoại. Cứ làm như nó ngu đến mức mang một chiếc về nhà vào hôm qua vậy.

Thế nhưng dì Emma đã không nói với David những việc nó làm. Ông ta sẽ nghĩ đó là một việc rất kinh khủng. Nhưng dì Emma không tin tưởng nó. Và đó có thể là một vấn đề.

Đêm qua, khi mọi người đi ngủ hết, Natasha lẻn xuống nhà. Nó bật một ngọn đèn lên và nhìn bức tranh trong hành lang. Nó đã quên mất mẹ mình trông như thế nào.

Làm sao nó có thể quên được?

Mẹ rất đẹp. Và mẹ rất yêu thương Tasha. Tasha vẫn còn nhớ điều đó đã mang cho nó cảm giác thế nào, nhưng nó không còn cảm thấy như vậy suốt một thời gian dài.

Bây giờ David đã gọi cho cảnh sát và nó sẽ phải nghĩ thật nhanh. Không dự tính chuyện đó xảy ra. Nó biết có những cảnh sát lưu ý đến bất kỳ chuyện gì họ được nói cho biết, và nó biết điều đó đồng nghĩa với phiền toái. Nó đã tìm mọi cách có thể nghĩ ra để làm cho David thay đổi quan điểm, nhưng dì Emma thì không suy chuyển.

David dễ điều khiển hơn. Ông ta là người thấy tội lỗi lơ lửng, đè nặng lên đầu ông ta. Nó có thể tìm cách thuyết phục ông ta đừng để cảnh sát dính vào việc này. Dì Emma thì khó hơn nhiều. Dì ấy nói họ phải nói cho cảnh sát biết vì cô bé kia - cô bé bị chết. Tasha cố kìm tiếng thổn thức. Có lẽ nào…? Không. Nó thậm chí còn không được nghĩ đến điều đó.

Thế nhưng, dì Emma đã thắng và thuyết phục được David thực hiện cuộc gọi. Dì Emma nghĩ dì ấy biết rõ sự khác biệt giữa đúng và sai.

Dì ấy có thể biết về điều đúng, nhưng dì ấy chẳng biết gì về điều sai. Dì ấy không có manh mối đầu tiên về điều sai trái.

Tasha mỉm cười với mình. Chỉ là vấn đề thời gian thôi.

13

Becky nhìn những bãi trống quanh nhà David Joseph.

Ngôi nhà xây gạch đỏ vốn đã rất thu hút, nhưng cô không muốn sống ở đây. Cái ý định sống ở vùng quê không hề hấp dẫn với cô tí nào, và nếu cô có thay đổi suy nghĩ thì cũng phải là một ngôi nhà có tầm nhìn thật ấn tượng. Nơi này hoàn toàn bằng phẳng và chẳng có gì nổi bật đối với thị hiếu của cô. Và vì cô là gái thành phố nên cái mùi phân xanh phảng phất cũng chẳng dễ chịu với cô tí nào.

Khoảnh vườn trước ngôi nhà Đồng Cỏ Biếc trông đẹp như tất cả các khu vườn dịp tháng Ba - nói chung khá ảm đạm nhưng có một vài bông thủy tiên vàng báo hiệu những tháng ngày ấm áp hơn sắp đến. Bất chấp màu sắc bừng nở của chúng, lúc cô nhìn những bóng râm ngả xuống do những đám mây đen làm tắt lịm ánh nắng buổi sáng, dường như lúc này cái tên thích hợp hơn phải là Đồng Cỏ Xám mới đúng. Ít ra thì trời đã ngừng mưa.

Becky giật chuông cửa, liếc ngang nhìn cô nàng Charley Hughes, một điều tra viên trẻ tuổi được đào tạo đặc biệt về kỹ năng hỏi trẻ em, tự tin, im lặng đứng bên. Cô vén mái tóc vàng của mình và những đường nét của cô hiện ra như được tạc rất lành nghề, với gò má cao, đôi mắt to và cái miệng rộng. Đây là một trong những khuôn mặt mà mới nhìn dường như không hấp dẫn nhưng càng lúc lại càng quyến rũ.

“Tôi thật sự muốn xem cô xử lý vụ này thế nào, Charley. Khó tin nổi Natasha Joseph mất tích suốt sáu năm, và không ai tìm thấy một mẩu da hay tóc của con bé trong suốt thời gian ấy.”

“Tôi sẽ cố hết sức,” Charley đáp lời. “Nhưng tôi cho rằng con bé không muốn nói với chúng ta tí nào, cho nên chúng ta có thể chẳng thu được gì hơn việc kiểm tra xem con bé có đúng là người như lời nó nhận hay không.”

Cuộc đối thoại tiếp theo phải dừng lại khi một phụ nữ có gương mặt nhợt nhạt tầm bốn mươi tuổi ra mở cửa.

Hai mắt cô ấy có ánh nhìn thất thần của một người bị căng thẳng.

“Xin chào,” Becky nói. “Chị Emma Joseph phải không? Tôi là Thanh tra thám tử Becky Robinson, còn đây là điều tra viên Charlotte Hughes.”

Người phụ nữ gật đầu. “Xin mời vào.” Chị ấy giữ cửa mở để Becky và Charley có thể bước vào tiền sảnh rộng rãi. Ở đầu phía kia là một chiếc bàn gỗ cổ kính rất đẹp với một bát hoa tươi điểm xuyết một nét tươi tắn cho bức tường màu be nhạt. Nhưng chính bức chân dung phía trên những bông hoa mới thu hút ánh mắt của Becky. Đó là bức vẽ một phụ nữ trẻ rất khả ái, thật sự chỉ hơn một cô gái chút xíu, đang ngồi trên một chiếc trường kỷ với hai chân co lên cạnh mình.

Emma Joseph xen ngang ánh nhìn của Becky.

“Đó là vợ đầu của chồng tôi, Caroline. Mẹ của Tasha.”

Becky nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình trong tiền sảnh, cố tìm xem liệu có bất kỳ dấu hiệu oán hận nào về việc bức chân dung của người vợ cũ vẫn đang được trưng ra đầy kiêu hãnh không, nhưng cô không thấy gì. Chỉ có nét buồn buồn.

“Tasha đang ở với ba nó. Tôi sẽ đưa các vị tới chỗ họ.”

Becky không nhúc nhích. “Trước khi chúng tôi gặp con bé, chị Joseph, chị có thể kể cho chúng tôi về ngày hôm qua không? Tôi đoán chị thấy con bé ngay trong bếp nhà mình phải không?”

Emma Joseph đưa tay gạt mấy lọn tóc phất phơ rơi ra từ túm đuôi ngựa buộc hờ phía sau tai.

“Chuyện rất lạ. Tôi ở trên gác với Ollie - con trai nhỏ của tôi. Tôi xuống bếp, và con bé ở đó. Cứ đứng đó, chẳng nói gì cả.”

“Chị nghĩ con bé vào được bằng cách nào, chị Joseph?”

“Chắc chắn con bé phải đi vòng qua hông nhà và lẻn vào qua cửa sau. Tôi không bao giờ khóa cánh cửa đó khi tôi ở nhà cả ngày. Có lẽ không phải là quyết định sáng suốt lắm, dễ thấy là như vậy ở đây, nhưng…” Cô ấy nhún vai như thể muốn nói “Chuyện là như vậy.”

“Và con bé nói gì với chị - về cách nó đã đến được đây, nơi nó đã sống?”

“Chẳng nói gì cả. Chúng tôi không sao biết được gì từ con bé, ngoài chuyện nó không muốn cảnh sát can dự.” Người phụ nữ lắc đầu và nhìn vào mắt Becky. Nó cứ xuất hiện - chẳng từ đâu cả. Làm cách nào nó tìm được đường tới chỗ chúng tôi chứ?”

“Con bé không nói với anh chị à?”

“Không một lời. Nó thậm chí còn không nói với cha nó.”

“Được, rồi, chị Joseph. Thêm một việc nữa, nếu chị không phiền. Trước lúc chị xuống nhà và thấy Natasha trong bếp, chị có nhớ nghe thấy gì đó khác thường bên ngoài không?”

Nhất thời, Emma Joseph có vẻ bối rối, nhưng chị là một phụ nữ thông minh. “Ồ, ý cô là một chiếc xe hơi hay gì đó phải không?”

“Vâng, anh chị ở cách khá xa tuyến xe buýt tại đây, và với tất cả những ngõ phố như thế này tôi đang cố nghĩ xem làm cách nào con bé có thể tự mình đến được đây.”

“Tôi cũng vậy,” Emma nói. “Nhưng tôi không hề nghe thấy gì cả. Nói thật, cái máy kéo ở cánh đồng bên cạnh gây ồn nhiều quá nên tôi sẽ chẳng nghe được liệu có một chiếc xe tăng Sherman chạy tới hay không nữa. Nhưng nếu cô nghĩ có ai đó mang con bé tới đây thì tại sao họ lại giữ con bé suốt sáu năm và rồi mang nó trở lại chứ?”

Becky hít một hơi thật sâu.

“Tôi không biết. Hoàn toàn vô lý, theo tôi thấy.”

Emma Joseph đẩy cánh cửa bếp mở ra và Becky nhìn nhanh thấy một gian bếp và phòng khách trông cực kỳ thoải mái - thứ cô sẽ chỉ thấy trên một tạp chí nghệ thuật - trước lúc mắt cô lướt và dừng ở chỗ một người đàn ông đang quay lưng lại phía họ, hai tay đút trong túi quần dài, đăm đăm nhìn qua một cánh cửa kính chạy dài từ sàn lên đến trần nhà ra khu vườn sau. Mặc dù có chiều cao trung bình và vóc dáng mảnh khảnh, đôi bờ vai nhô lên khiến ông ấy có dáng vẻ của người già hơn hẳn cái người đàn ông tự tin, quyến rũ mà Becky đã được giới thiệu ngày hôm trước.

Ông ấy đã có hai mươi tư tiếng ra sao vậy. Becky vẫn còn nhớ làn da ông ấy toát lên sắc thái như thế nào khi ông ấy ngồi phịch xuống ghế của mình khi nghe tin tìm thấy xác một cô bé. Giờ lẽ ra là thời điểm ăn mừng, nhưng tất cả những gì Becky có thể cảm nhận quanh mình là sự bối rối và thất vọng.

Chuyển động duy nhất trong phòng là của một cậu bé ngồi trên ghế cao. Thằng bé ngoái đầu khi họ bước vào, khuôn mặt trẻ thơ của nó ngời lên khi nó nhìn thấy mẹ mình. Nó đang chơi với mấy quả trứng nhựa tô màu tươi tắn và nện một quả xuống cái khay của mình với vẻ phấn khích khi thấy mẹ xuất hiện. Becky nhìn Emma và thấy cái nhíu mày lo lắng của chị ấy dịu hẳn khi chị ấy mỉm cười với con trai, rồi quay lại phía chồng mình.

“Anh David,” chị ấy khẽ nói. “Nhân viên điều tra đến rồi.”

Rời ánh mắt khỏi khu vườn, David Joseph xoay đầu, sau đó nấn ná nhìn khu vườn lần chót rồi mới xoay lại và bước về phía Becky cùng Charley, chìa tay để bắt tay họ.

“Cảm ơn các vị đã đến. Tôi biết lẽ ra chúng tôi nên gọi cho các vị sớm hơn, nhưng có vẻ Tasha khá mong manh và con bé kiên quyết rằng không được nói cho cảnh sát biết nó ở đây. Nó nói nó sẽ lại biến mất nếu chúng tôi gọi cho các vị.”

“Nhưng con bé vẫn ở đây chứ?” Becky hỏi.

David gật đầu. “Tôi đã khóa hết các cửa khi chúng tôi nói chuyện với nó và giải thích tại sao chúng tôi phải gọi cho các vị. Chúng tôi nói với con bé về cô gái kia - người các vị tìm thấy ngày hôm qua. Hình như việc đó khiến nó hơi buồn. Tôi hứa với nó rằng các vị chỉ muốn kiểm tra xem nó có thật sự là con gái tôi không - mặc dù tôi chẳng chút mảy may nghi ngờ - để các vị có thể khép vụ việc lại.”

Becky biết giờ không phải là lúc tranh luận, nhưng nếu David Joseph nghĩ vụ việc này được khép lại, thì ông ấy đã nhầm. Cho dù con gái ông ấy đã ở đâu thì con bé vẫn là bí mật của ai đó suốt hơn sáu năm. Theo kinh nghiệm của Becky, điều đó vẽ lên bức tranh về một cuộc sống mà cô không muốn hình dung cho đứa trẻ này.

“Hôm nay chúng ta sẽ để mọi việc đơn giản thôi, anh Joseph, nếu thế là ổn. Giờ Natasha đâu?” Becky hỏi.

Ông ấy xoay người và đi trở lại phía cửa sổ, ba người phụ nữ theo sau. Qua ô kính, họ nhìn ra những luống hoa bị giẫm nát và một bãi cỏ bùn đất trông như thể một đội bóng đá địa phương gần đây đã đấu một trận trên đó vậy. Nhưng có một vạt cỏ vẫn còn nguyên vẹn ở đầu bên kia khu vườn, và ở giữa là một chiếc xích đu trẻ em. Becky nhìn thấy một cô gái trẻ mảnh khảnh đang đu người lên, tự đẩy tới lui bằng một chân trên mặt đất, hai tay ngoắc lấy sợi xích.

Cô bé có vẻ đang đăm đăm nhìn ra xa, ánh mắt nó không tập trung vào đâu, tâm trí nó hoàn toàn ở chỗ nào đó.

“Con bé ra ngoài đó từ lúc chúng tôi nói với nó chúng tôi sẽ gọi cho các vị. Tôi vẫn đang để mắt đến nó để bảo đảm nó không bỏ trốn. Hồi còn bé, con bé dành hàng giờ trên chiếc xích đu đó. Con bé thường nói rằng sẽ có buổi tối nó đánh đu thật cao để có thể chạm đến một vì sao.”

“Chúng tôi nói chuyện với Natasha được chứ?” Becky hỏi.

Chồng mình chưa kịp trả lời, Emma đã xen lời.

“David, nếu anh không phiền, em nghĩ em sẽ mang Ollie đi chỗ khác. Chắc chắn nó đang thắc mắc có chuyện gì xảy ra.”

Ông ấy lơ đễnh liếc nhìn vợ và nhún vai có phần sửng sốt.

“Dĩ nhiên là được chứ. Anh không nghĩ em cần ở đây.” Ông ấy nhìn Becky rồi Charley. “Phải vậy không?”

Becky nhìn thấy biểu cảm trên mặt Emma và cảm nhận được sự phản đối của người phụ nữ ấy.

“Tôi nghĩ là được,” Becky nói. “Nhưng chúng tôi sẽ cần nói chuyện lại với chị để bảo đảm chúng tôi thu thập được mọi chi tiết. Và tôi nghĩ chị sẽ rất cần tiếp tục, cho nên nếu cu con của chị chịu ngủ đi, thì mời chị quay lại với chúng tôi.”

Emma mỉm cười đầy hàm ơn với Becky lúc chị ấy rời phòng cùng với Ollie la ó phản đối khi bị mang đi.

David đẩy cửa mở ra và bước ra vườn, dò dẫm đường qua chỗ bùn lầy đến gần con gái. Becky và Charley để cho ông ấy ở riêng với con bé một lúc. Ông ấy khom người để ngang với mặt con bé; họ nhìn thấy ông ấy nói nhưng không nghe được ông ấy nói gì. Natasha chẳng hề nhìn ông ấy. Họ thấy ông ấy chìa một tay để chạm vào cánh tay con bé và không hề lỡ mất chi tiết là con bé lưỡng lự rồi giật tay ra xa.

“Cô nghĩ sao, Charley?” Becky hỏi.

“Nói rất thật, tôi không hiểu. Con bé trở về, nhưng nó chối bỏ tất cả mọi người - đặc biệt cha nó, căn cứ theo những gì nhìn thấy. Cho tới khi chúng ta biết tại sao con bé đột ngột trở về lúc này, tôi không nghĩ điều đó có ý nghĩa gì.”

“Đi nào. Ông ấy đang cố gắng trong tuyệt vọng kìa. Chúng ta đi xem liệu có thể lấy mẫu DNA và làm theo lời khuyên của sếp Tom không - để họ yên ổn với tất cả các số liên lạc họ cần. Ít nhất trong một hai ngày.”

Hai người phụ nữ theo David băng qua vườn. Khi họ đến gần đứa trẻ trên xích đu, Becky chăm chú nhìn Natasha, dường như quá nhỏ bé và gầy guộc với một cô bé đã sang tuổi mười ba. Chỗ cánh tay con bé lộ ra khỏi ống tay áo khoác, Becky có thể thấy cổ tay quá nhỏ trông như thể một cái bóp mạnh cũng làm gãy được. Nhưng khi cô nhìn vào đôi mắt, chúng lại nói lên một câu chuyện hoàn toàn khác. Đây không phải là đôi mắt của một đứa trẻ. Có nét cay đắng trong ánh mắt dữ dội của nó, một dạng kiên nghị thấy rõ. Bất chấp điều đó, hai con ngươi của Natasha vẫn hơi giãn - một triệu chứng điển hình của sự sợ hãi.

Con bé sợ hãi điều gì?

“Xin chào, Natasha. Tên cô là Becky, còn đây là cô Charley. Các cô biết cháu không muốn nói với các cô. Ba cháu đã giải thích rồi, và các cô sẽ không ép cháu.”

Natasha thấy một sợi chỉ tuột ra trên ống tay chiếc áo ngoài màu đỏ có phần bẩn thỉu của mình, và lôi nó ra rồi quan sát với vẻ chăm chú khi sợi chỉ tuột hẳn ra ngoài.

“Quanh đây yên tĩnh thật nhỉ?” Charley nói. “Giờ ta có thể nghe được tiếng chim hót khi mưa tạnh. Cháu có nghe được tiếng chim ở chỗ cháu vẫn sống không?”

Becky nhận thấy cái miệng hơi nhích lên, nhưng không phải để nói. Đó là một nụ cười khẩy chế nhạo. Charley cười khẽ.

“Cô đoán từ biểu hiện của cháu rằng đó là câu trả lời không, nhỉ?”

Cô bé vẫn im bặt.

“Cháu có nghĩ cháu có thể kể với cô một chút về nơi cháu đang sống không?”

Không trả lời. David có động tác choàng tay quanh con gái, nhưng con bé tránh ra xa.

“Con yêu, các cô đây muốn giúp con. Con không hề gặp rắc rối gì. Họ chỉ cần hiểu một chút về việc con đã ở đâu và làm sao con tới được đây.”

Ánh mắt Natasha chuyển từ Becky sang Charley và ngược trở lại.

Nhất thời, Becky nghĩ cô sẽ nói với họ gì đó - điều gì đó quan trọng. Nhưng David lại vươn tới để chạm vào người cô bé và khoảng khắc ấy tan biến. Con bé đặt cả hai tay lên ghế xích đu và đẩy ra xa khỏi cha mình.

Âm sắc trầm thấp trong giọng nói của Tasha như vang khắp khu vườn yên tĩnh.

“Tôi đã bảo các người không được gọi cho cảnh sát. Các người cần phải nghe lời tôi.”

Khi con bé quay đi và bỏ vào nhà, Becky đưa tay xoa xoa cái cảm giác râm ran ở sau gáy mình.

14

Emma nhìn vào tấm gương trong phòng cất quần áo và thảng thốt trước khuôn mặt xanh xao, nhem nhuốc trân trân nhìn lại cô. Tất cả đều thật rối bời. David thậm chí trông còn tàn tạ hơn do những cảm xúc vì cách hành xử của Tasha trong vườn. Hai vệt sâu hằn trên má anh, còn hai mắt anh đỏ au và sưng húp. Tội nghiệp David. Cô biết chắc chắn anh đã biến đổi từ cảm giác vui sướng thấy con gái mình trở về sang nỗi đau khổ vì sự chối bỏ của nó, nhưng Emma không biết giúp bằng cách nào. Cô không sao gần được họ.

Ngay cả Ollie cũng bị ảnh hưởng. Thằng bé rất phấn khích vì có bà chị mới, nhưng cái cảm giác tức thời rằng chúng đều trên bờ vực đã khiến cậu con trai hạnh phúc, bình yên của cô biến thành một đứa bé hơi cau có. Nó thường xuyên kêu gào hơn và dường như quá biết tình trạng căng thẳng của Emma.

Sau khi cảnh sát rời đi sớm, chẳng thu được gì ngoài một mẫu DNA của Tasha, Emma đã cố gắng làm mọi việc đúng đắn. Cô đã ra ngoài, mang Ollie theo, để mua một ít quần áo mới cho cô con gái riêng của chồng, cố gắng nghĩ xem các cô gái ở tuổi đó thích mặc thứ gì. Cô sẽ chọn cách an toàn với quần bò bó và áo phông rộng cho tới khi nào Tasha có thể đi cùng cô để tự chọn cho nó.

Khi cô mang đồ lên cho Tasha - lại đã nhốt mình trong phòng - cô tìm cách nói chuyện với con bé về chỗ quần áo cô đã chọn, và việc họ có thể cùng nhau đi mua sắm trong tương lai như thế nào. Không cách gì gợi được một phản ứng và Emma băn khoăn, phải chăng cô bé này căm hận việc Emma xâm phạm vào đời sống của họ. Trong mắt Tasha, đây là nhà của Caroline, không phải của Emma.

Cô đã ngồi xuống bên mép giường, nhưng Tasha lập tức hất chân nó sang bên kia, quay lưng lại phía Emma.

“Cô biết chắc chắn có vẻ rất lạ lùng, Tasha, khi thấy cô trong ngôi nhà này, lấy ba của con. Nhưng chúng ta không hề đến với nhau suốt một thời gian dài sau khi mẹ con qua đời.”

Bất chấp thực tế con bé chẳng tỏ vẻ quan tâm gì đến những điều Emma đang nói, Tasha vẫn không hề chạy ra khỏi phòng, cho nên Emma cứ nói tiếp, hy vọng cô có thể phá bỏ một số rào cản.

“Cô gặp ba của con thông qua chồng chưa cưới của cô,” cô kể với Tasha. “Chú ấy làm một vài việc cho công ty của ba con, và chúng ta cùng đến dự một vài sự kiện từ thiện. Mẹ con cũng có mặt ở đó. Bà ấy rất đẹp, Tasha. Cô thật sự quý bà ấy. Chúng ta gần như lúc nào cũng nhận thấy mình ngồi cùng bàn, và chúng ta đã có một quãng thời gian tuyệt vời bên nhau. Bà ấy nói về con rất nhiều, kể với cô rằng con là điều tuyệt vời nhất từng xuất hiện với bà ấy.”

Emma đánh bạo liếc nhìn Tasha. Lưng nó cứng đờ. Nhưng nó đang ngẫm nghĩ.

“Cô không hề biết về vụ tai nạn suốt một thời gian dài. Chồng chưa cưới của cô và cô chia tay, và cô tự mình ra đi đến sống với bố của cô ở Australia. Cô không muốn biết điều gì hay ai trong một thời gian. Khi cô quay về Manchester, có một bài báo nói về con. Lúc đó là được một năm tính đến ngày con biến mất và ba của con lại một lần nữa cầu khẩn mọi người cố gắng tìm kiếm con. Cô liên lạc lại để bày tỏ sự cảm thông của mình với ông ấy. Ông ấy đã rất cố gắng tìm kiếm con, con biết không. Ông ấy đã rất đau khổ, Tasha.”

Đó là điều rất sai lầm. Tasha không hề quay lại, nhưng giọng nói của nó đanh lại, như thể những lời của nó được móc ra từ sâu thẳm bên trong.

“Bà thật sự không biết, phải không? Thực tế bà tin vào những gì bà đang nói.”

Emma rất sốc. Từng lời trong câu chuyện của cô đều là sự thật. Cô định ngắt lời, nhưng Tasha lắc đầu.

“Bất kỳ chuyện gì xảy ra tiếp theo, đều là tội của ông ta. Bà cần nhớ lấy điều đó.”

Ý con bé là sao? Tasha không chịu nói ra.

Mới chỉ ba tiếng trước, còn bây giờ họ cảm thấy như một gia đình bị chia rẽ. David đang ở trong phòng khách hiếm khi sử dụng của họ, Emma và Ollie ở trong bếp, còn Tasha nhốt mình trong phòng riêng.

Cảm giác thất bại tràn trề của Emma pha trộn với những cảm xúc của riêng cô về đứa con xa lạ đột nhiên xuất hiện trong cuộc sống của họ này.

Tất cả những gì cô muốn là trở lại sự bình yên và hòa hợp mà cô được biết chỉ vài ngày trước, và cô thấy ghét bản thân vì ý nghĩ đó.

Cô hít một hơi run rẩy thật sâu và chớp mắt để xua đi cái cảm giác bỏng rát ở phía sau mắt. Cô sẽ không khóc.

Ollie không thể lại nhìn thấy cô buôn rầu - như thế không công bằng với nó. Cô bế con mình lên khỏi chỗ nó đang chơi trên sàn, mặc kệ tiếng “Ay” đầy khó chịu của nó, và ôm chặt thân hình bé bỏng ấm áp của thằng bé vào mình, giấu đi đôi mắt đỏ ngầu của cô bằng cách ghì đầu nó sát vào ngực cô.

Cô mang thằng bé vào phòng khách ở phía trước nhà, lấy mu bàn tay lau vội ngang má. Cô có thể chịu đựng một lúc lâu hơn. Nhưng khi cô nhìn thấy David ngồi trên sô pha, trân trân nhìn bức tường, vẻ điềm tĩnh gắng gượng của cô gần như tan tành. Trông anh gần như đầy hy vọng, nhưng nhìn thấy vợ và con, anh quay lại, đầy thất vọng. Cô hiểu. Cô biết bằng cả trái tim mình rằng đó không phải là sự thiếu vắng tình yêu thương dành cho họ, mà chỉ đơn giản là - hơn bất kỳ điều gì hết - anh muốn con gái anh đến với anh.

Cô đặt Ollie lên thảm, biết rằng nó sẽ bò tới chỗ David. Có lẽ thời gian với con trai sẽ giúp anh, và Emma biết cô phải ở một mình một lát, để mở bung toàn bộ cảm xúc mà cô đang kìm nén trong lòng.

Không nói một lời, cô quay đi và rời khỏi phòng, nén thở cho tới khi cô tới không gian riêng trong phòng ngủ của họ. Cô không muốn Tasha nhìn thấy nỗi đau khổ của cô không kém gì cô muốn điều đó với Ollie, mặc dù phòng ngủ của con bé vẫn đóng chặt.

Cô bước vào phòng ngủ và khép cửa lại, cắn môi ghìm tiếng thổn thức. Ngồi trên mép giường, cô mở ngăn kéo chiếc bàn cạnh giường, lần tìm giấy thấm. Chúng không ở đó.

Emma chùi nước mắt bằng một góc chiếc chăn lông vịt, và ngó vào ngăn kéo. Giấy ướt có ở đó - nhưng ở tít mé kia của ngăn kéo, không phải ngay cạnh giường nơi Emma luôn để sẵn.

Thật buồn cười, cô nghĩ, quên cả những giọt nước mắt.

Cô đứng lên và bước tới bên bàn trang điểm, kéo ngăn kéo trên cùng ra. Những thứ bên trong vẫn lộn xộn như thường lệ - nhưng cô lập tức thấy rằng đây không phải là tình trạng lộn xộn của cô. David luôn nói anh không biết làm cách nào cô lại tìm được thứ gì đó trong cả rừng son, mỹ phẩm bôi mắt và kem dưỡng mặt không sử dụng, nhưng cô thì luôn biết chính xác mọi thứ ở đâu. Hình như chẳng có gì bị mất cả, nhưng rành rành mọi thứ trong ngăn kéo này đã bị di chuyển.

Cô lần lượt mở từng ngăn kéo khác ra. Tất cả đều như nhau. Rõ ràng không có gì bị lấy đi, nhưng mọi thứ đều bị đụng chạm, dịch chuyển, kiểm tra. Và đặt khác chỗ.

Chỉ có thể là một người, và Emma không biết phải làm gì với việc này.

Đứa trẻ này là ai? Nó đã trở thành cái gì?

15

Đến cuối ngày, đầu Tom quay cuồng. Nhiệm vụ không mấy dễ chịu - nhưng cần thiết - của anh là tới dự buổi khám nghiệm tử thi và anh hoàn toàn không thấy ngạc nhiên là chuyên gia bệnh học đã tìm thấy những dấu hiệu của tổn thương cơ quan sinh dục, nhưng không có tinh dịch. Thật buồn, do tình trạng của cái xác, không rõ liệu hoạt động tình dục có xảy ra ở thời điểm tử vong không, hay vào những ngày trước đó. Có rất nhiều bao cao su đã sử dụng trong đường hầm gần đó, nhưng ai biết được liệu cái nào có liên quan đến cái chết của cô gái.

Vẫn chưa xác định được nhân thân của cô, và danh sách các ứng viên cứ tăng lên kể từ khi có bản tin của Philippa vào sáng hôm đó. Dường như Becky đã đúng về chuyện nguyên nhân cái chết là do giảm thân nhiệt.

“Thế nào đó mà luôn luôn có vấn đề khi xác định giảm thân nhiệt là nguyên nhân gây tử vong,” chuyên gia bệnh học nói. “Nhưng tôi chỉ loại trừ mọi khả năng khác. Chúng ta không dám chắc cho tới khi có kết quả độc tố, dĩ nhiên là vậy. Thực tế áo ngoài của con bé bị vứt sang một bên và phần thân trước váy ngủ bị xé rách rất củng cố cho giả thiết này. Tôi cho rằng đây là một trường hợp cởi bỏ quần áo lúc mê ngủ - rất phổ biến với các trường hợp tử vong giảm thân nhiệt.”

Tom không chắc về cách giải thích của chuyên gia bệnh học. Trước kia anh đã biết về ảnh hưởng khá kỳ lạ này của hiện tượng giảm thân nhiệt, trong đó nạn nhân cảm thấy như thể họ đang nóng bừng bừng và cởi bỏ quần áo, nhưng có một giả thiết hợp lý không kém.

“Có chắc là cô bé bị đánh thuốc, cưỡng bức, xé hết quần áo và bỏ mặc cho đến chết không? Và cuối cùng không khí lạnh giết chết cô bé?” anh đã hỏi.

“Rất có thể, phải, nhưng chúng ta hãy đợi xem và đừng đưa ra quyết định cuối cùng nào cho tới khi chúng ta có kết quả phân tích độc tố. Cô bé có thể đã tự mình tiêm ketamine, và chúng ta vẫn không có câu trả lời cho chi tiết đó.”

Rất may, tự tử rất hiếm với trẻ em độ tuổi này ở Anh, và họ không thể ngăn chặn được chuyện đó. Có vẻ cô bé này đã ra khỏi nhà mà không hề có (đến giờ họ có thể nói được vậy) tiền bạc hay quần áo gì, cho thấy cô bị kẻ nào đó - có thể do ép buộc - mang ra khỏi giường hoặc cô đã tự ý trốn chạy lúc nửa đêm.

Becky đã liên hệ với đội lạm dụng tình dục trẻ em để xem liệu họ có thông tin gì có thể liên quan đến cô bé không, nhưng Tom không sao gạt bỏ được ý nghĩ rằng có kẻ đã cho cô bé mặc chiếc váy ngủ trắng đó. Anh phải cố mà tin rằng chính cô bé đã lựa chọn mặc thứ gì đó lỗi thời như vậy.

Anh vừa định đóng hồ sơ lại và tắt máy tính thì Becky xuất hiện ở khuôn cửa vẫn để ngỏ của anh.

“Đến lúc cập nhật nhanh được chưa sếp?” cô ấy hỏi, bước vào phòng và ngồi xuống với vẻ dự phòng sẵn câu trả lời của anh. “Natasha Joseph - con bé chẳng hề nói gì, và thái độ của nó với cảnh sát không được tốt. Nói vậy nhưng vẫn có lúc tôi nghĩ chúng tôi có thể đã tiếp cận được nó. Nhưng chỉ một thoáng thôi. Chúng tôi không rõ nó đã ở đâu và làm cách nào nó quay về được.”

“Cô đã cân nhắc những lựa chọn gì rồi?” anh hỏi.

“Do chúng ta chưa thu được gì từ con bé tại thời điểm này nên tôi nghĩ chúng ta cần trở lại vụ tai nạn.”

Tom gật đầu. “Đồng ý. Tiếp đi.”

“Vâng. Tôi đã nghiền ngẫm các báo cáo vài lần, và có vẻ Caroline Joseph đã đánh xe băng sang mé bên kia đường. Không hề có vết trượt cho tới khi cô ấy từ trên vỉa hè trở xuống. Tại sao cô ấy lại đánh lái sang mé bên kia đường?”

“Tôi chỉ có thể nghĩ đến hai lý do,” Tom nói. “Hoặc cô ấy tránh thứ gì đó - có lẽ một con vật trên đường - hoặc cô ấy bị phân tâm. Chúng ta biết cô ấy nhận một cuộc gọi trên điện thoại di động chỉ vài giây trước vụ tai nạn, cho nên có lẽ cô ấy mất tập trung. Rất tiếc, cuộc gọi đến từ một số di động không đăng ký, cho nên chúng ta không biết cô ấy nói chuyện với ai, nhưng dù đã xảy ra chuyện gì, thì kết cục vẫn là chiến xe bị lật ngửa.”

Becky gật đầu. “Mọi người luôn cho rằng Natasha leo ra khỏi xe và bỏ chạy, khiếp hãi trước những việc xảy ra. Họ nghĩ con bé chắc nằm chết trong một cái mương đâu đó, hoặc thụt xuống một cái hố chưa rõ nào đó, bò vào một nhà kho bỏ không, bất kỳ cách gì đó. Vấn đề là mọi nơi có thể đều đã được tìm kiếm, nhưng chẳng hề có chuyện như vậy khi một trăm phần trăm được rà quét. Cho nên giờ chúng ta biết con bé không nằm trong một cái mương đâu đó, chúng ta phải giả định rằng ai đó đã đón nhận nó. Có lẽ một người muốn có một đứa trẻ - và rõ ràng con bé là một bé gái xinh xắn - đã tìm thấy nó, và giữ nó lại. Hẳn họ đã che giấu nó - bởi vì rõ ràng là họ biết con bé là ai, nhất là có việc đưa tin của truyền thông.”

“Thế bị bắt cóc khỏi hiện trường thì sao?” Tom hỏi.

Becky ngả ra sau và kéo một lọn tóc đen của cô ngang qua mặt, quấn nó quay ngón tay. Nhất thời, Tom nghĩ cô sẽ bỏ vào miệng, giống cô con gái Lucy của anh vẫn làm khi nó suy nghĩ. Becky hẳn nhìn thấy ánh mắt thích thú của anh, bởi vì cô buông lọn tóc và lại nhổm về phía trước.

“Tôi ước gì mình biết, nhưng có vẻ không lấy gì làm chắc rằng ai đó rất muốn có một đứa trẻ lại tình cờ lái xe qua đúng con đường đó vào đúng cái thời điểm đó. Toàn bộ vụ việc quá dị thường. Điều duy nhất nữa tôi băn khoăn là liệu Natasha có chứng kiến những điều đã xảy ra không. Có lẽ một kẻ say nào đó đã gây ra vụ tai nạn, và, lo sợ rằng đứa trẻ có thể cung cấp bằng chứng nên kẻ đó nghĩ cách tốt nhất là đem nó đi. Nếu thật sự kẻ đó say thì khả năng đó rất có lý.”

“Việc đó hoàn toàn hợp lý như bất kỳ kịch bản nào khác lúc đó. Cô có ý kiến xem tại sao giờ con bé quay về không?”

“Có lẽ là đứa trẻ còn bé nên không nhớ được mình sống ở đâu. Có lẽ điều gì đó đã gợi cho con bé nhớ, khiến nó nhớ ra nhà mình. Có lẽ nó vẫy xe đi nhờ, nhưng đó là một vị trí biệt lập, cho nên không có nhiều phương tiện giao thông.”

“Hoặc lại có khả năng ai đó mang nó trở về - sức hấp dẫn của nó đã hết.”

“Có thể. Như thế có lý hơn, xét thực tế là con bé chối bỏ gia đình mình. Nếu nó chọn cách quay về, tại sao lại có thái độ thù nghịch đó?”

“Vì nó cảm thấy như thể nó không thuộc về nơi đó? Nó là kẻ xa lạ với họ, và họ xa lạ với nó. Có lẽ nó không chối bỏ họ. Có lẽ nó sợ bị chối bỏ. Người duy nhất có thể nói cho chúng ta biết là Natasha. Và con bé chẳng nói gì cả.”

Xe của Leo không ở trên lối chạy xe lúc Tom về đến nhà, nhưng anh không nghĩ cô sẽ về muộn sau anh. Chỉ đêm thứ hai, anh không còn thấy thích nấu nướng và cô đã đồng ý mua một món ăn sẵn mang về mà anh yêu thích. Cá và khoai tây chiên.

Anh ở trong nhà được khoảng hai mươi phút thì nghe thấy tiếng cửa trước đóng mạnh. Anh bước ra sảnh đi về phía chỗ Leo đang giũ áo khoác.

“Lại mưa to,” cô lầm bầm, treo chiếc áo khoác ướt sũng lên mắc. Cô quay lại và cười tươi với Tom, giơ cao một chiếc túi giấy màu trắng dường như đang tỏa khói.

Anh kéo cô lại mình và cảm thấy một cánh tay lần ngược lên rồi vòng quanh vai anh, nắm lấy phần gáy trần của anh và kéo miệng anh về phía miệng cô. Anh cảm nhận được từng phân cơ thể cô áp vào anh, và vừa định chuyển ý nghĩ về đồ ăn xuống dưới cùng bản danh sách những việc ưu tiên của mình thì Leo hơi đẩy ra, dùng răng khẽ cắn môi dưới của anh.

“Ăn trước đã. Nào. Chẳng còn gì tệ hơn khoai tây chiên nguội ướt nhẹp.”

Tom rên rỉ. “Em đúng là một người phụ nữ sắt đá, Leo Harris.” Cô nhướng mày và nhìn anh, không nói gì cả. Anh vớ lấy cái túi cá và khoai tây chiên và đi trước vào bếp.

Không tệ, Tom nghĩ khi anh nhồm nhoàm từng miếng cá tuyết giòn tan, mặc dù trong đầu anh, mùi vị món ăn chưa bao giờ giống như cái thời mọi thứ được chế biến ngập dầu mỡ. Một khẩu vị từ thời niên thiếu. Hình ảnh của Jack lại len vào tâm trí anh. Cá và khoai tây chiên là món ăn ưa thích của anh ấy, và là thứ chắc chắn kéo anh ấy ra khỏi phòng.

“Anh đang ở đâu đâu ấy, Tom. Anh đang lo nghĩ công việc à?” Leo hỏi.

Tom mỉm cười. “Không, là thức ăn - cá và khoai tây chiên gợi lại nhiều ký ức thời Jack và anh còn bé. Đó là bữa ăn bọn anh được phép ăn ngay trên đùi khi truyền hình chiếu Blake’s 7. Cả hai bọn anh đều nghiện.”

“Khoai tây chiên, hay Blake’s 7?”

“Cả hai,” Tom mỉm cười trả lời.

“Anh chưa bao giờ nói nhiều về Jack, anh biết mà,” Leo nói. “Có thể anh không muốn nói về cảm giác của mình khi anh ấy mất như em đang giúp anh với chỗ giấy tờ, nhưng ít nhất anh có thể kể cho em nghe xem lúc đầu anh ấy bắt đầu đi vào thế giới an ninh máy tính như thế nào chứ?”

Tom uống một ngụm rượu vang. Đã nhiều năm cố gắng không nói về Jack, người anh say mê máy tính của mình, điều đó đã trở thành một thói quen khó lòng phá bỏ.

“Thật sự rất khó biết bắt đầu từ đâu. Anh ấy hơi có phần lập dị, nhưng có lần anh ấy bị một con bọ máy tính tấn công, anh ấy trở thành người cuồng trò chơi máy tính với khát khao duy nhất là bẻ mã khóa để tìm xem mỗi trò chơi được tạo dựng như thế nào để anh ấy có thể tạo dựng thứ gì đó lớn lao hơn - tốt hơn. Bọn anh luôn nghĩ anh ấy sẽ trở thành một chuyên gia lập trình trò chơi, nhưng khi lên mười sáu, anh ấy thấy chán việc đó. Sau đó có chuyện gì đó dường như khiến anh ấy cuốn hút trở lại.”

Tom ngừng lại một lúc, nhớ đến ngày mọi thứ dường như thay đổi. “Anh ấy quen tay này ở trường - anh chẳng biết làm sao đến lúc ấy mà anh ấy lại vẫn quen biết ai đó từ cái ngày dở hơi khi anh ấy không thích thú gì chuyện vác mặt đi học. Anh nghĩ tên cậu đó là Ethan - đúng rồi Ethan Bentley. Jack thường gọi tay ấy là Posh Guy bởi vì tay ấy có tên giống hệt một loại xe sang, và, không như đám trẻ còn lại ở trường bọn anh, tay ấy có một ông bố giàu có điều hành một khách sạn khá khả nghi - gọi là Bentley’s, đương nhiên rồi.”

“Khả nghi?” Leo hỏi.

“Tất cả mọi người đều biết về khách sạn Bentley’s. Họ không hẳn cho thuê phòng theo giờ, nhưng chắc chắn đó là khách sạn ưa thích của những người có thể lực và tử tế của Manchester khi họ có bồ, hoặc chỉ là thích thứ gì đó khác đi một chút.”

Leo cau mặt vẻ khó chịu khi Tom tiếp tục.

“Anh nghĩ ông Bentley kinh doanh nhiều dịch vụ mà không ai muốn bị bắt quả tang đang kiếm chác cho chính mình, nếu em muốn biết quan điểm của anh. Ethan đến gặp Jack - bảo anh ấy rằng có người đã đột nhập vào hệ thống máy tính của bố cậu ấy và truy cập vào hồ sơ khách hàng.

Rất may, gã tin tặc chỉ tìm cách lấy một hai thông tin, nhưng gã tống tiền ông bố - xin tiền - nói rằng gã sẽ tiết lộ những cái tên cho báo chí. Vậy là Ethan nhờ tới Jack, anh ấy nhảy vào cuộc và biến mạng máy tính của Bentley thật chặt chẽ. Jack nói việc đó dễ như trở bàn tay. Bố của Ethan nói với tất cả những khách hàng hàng đầu của ông ta rằng giờ ông ta có thể bảo đảm sự riêng tư của họ nhờ hệ thống an ninh tuyệt vời của mình, và sau đó một vài người trong số họ liên hệ với Jack để đặt dịch vụ của anh ấy. Anh ấy đi từ thành công này đến thành công khác. Kể từ đó Ethan, hay Posh Guy, lúc nào cũng xuất hiện ở nhà bọn anh.”

“Anh rất giận dữ khi anh nói thế, anh biết không. Anh không thích anh ta à?”

“Hắn rất khốn với anh - bảo anh cút xéo nếu anh lọt vào phòng Jack khi hắn ở đó.”

“Hay đấy. Thế Jack làm gì?”

“Đối đầu không phải là cách của anh ấy. Anh ấy trông chỉ hơi bẽn lẽn như thể muốn nói gì đó nhưng không nói được. Anh ấy thường lẩm bẩm, “Hẹn gặp em sau, cậu em bé bỏng,” hoặc gì gì đó để tình hình dịu bớt.”

“Ôi chà, mặc dù có gã bạn tệ như vậy, nhưng chắc chắn Jack rất thành công - đâu vào đấy.”

Tom im lặng. Đây có lẽ là lúc anh cần kể cho Leo về tệp tin trên chiếc thẻ SD, và thực tế là nó được bảo vệ bằng mật khẩu. Đấy là chưa nói đến một sự thật khác - đó là tên tệp tin lại là biệt danh tin tặc của Jack. Nhưng anh không thể. Chưa phải lúc, ít nhất là vậy. Anh biết cô sẽ thúc anh kiểm tra, và anh hoàn toàn không chắc mình muốn vậy.

16

Ngày thứ ba.

Gian bếp dường như trở thành một nơi lạnh lẽo với Emma vào sáng hôm sau. Cô và David đã cãi vã trước lúc anh đi làm và từ lúc đó hơi ấm thoát hết khỏi cơ thể cô. Cô nhớ họ chưa từng bất hòa trong suốt quãng thời gian biết nhau.

Cuộc hôn nhân của họ là cuộc hôn nhân không hề có bất ổn hay căng thẳng, và họ đều háo hức đón chào sự bình yên của một mối quan hệ không đòi hỏi.

Đêm qua, họ đã ôm nhau thật chặt và cô đã lắng nghe khi David nói về cảm giác của anh ấy.

“Mỗi lần anh nhìn Tasha anh lại thấy Caroline, và cảm giác tội lỗi lại ập về,” anh nói.

Chẳng ai biết được chuyện gì đã xảy ra với Caroline và Natasha đêm ấy, và Emma đã mất nhiều năm tìm cách thuyết phục David rằng cuộc sống là một chuỗi những sự trùng hợp - có hay, có dở. Một quyết định trong khoảnh khắc đi về nhà bằng đường khác có thể khiến một người gặp được tình yêu của đời mình, hoặc vấp phải viên đá lát kè đường và kết thúc trong bệnh viện. Cuộc sống hình thành từ những con đường khác nhau, và vào cái đêm ấy David đã quyết định không đi cùng gia đình mình vì những lý do hợp lý. Giờ đây, dường như anh lại đang dằn vặt về cái quyết định ấy.

Khi họ nằm thì thầm trong căn phòng tối, Emma dịu dàng vuốt tóc David theo cách cô biết anh rất thích. Anh bắt đầu thư thái chìm vào giấc ngủ thì Emma cảm thấy cơ thể mình căng lên. Cô nghe thấy gì đó.

David lầm bầm, nhưng cô lại vuốt tóc anh, thì thầm tiếng “Shh” sát tai anh để anh dịu lại.

Khuôn cửa để ngỏ sáng nhờ quầng sáng lờ mờ từ ngọn đèn ngủ trên hành lang và Emma quan sát không gian ấy, chăm chú. Không có gì. Nhưng cô vẫn nín thở nhìn.

Cô đếm. Nếu cô không nhìn thấy gì sau khi đã đếm đến mười, cô sẽ bình tâm lại. Cô đếm đến mười, vẫn không có gì. Cô lại đếm lần nữa.

David đã ngáy khe khẽ bên vai cô, nhưng Emma đang nằm nghiêng, nhìn tới cửa. Và cô nhìn thấy.

Không tiếng động, một cái bóng, được ánh đèn ngủ rọi từ phía sau, đến đúng ngay khuôn cửa để ngỏ. Nó bước một bước rồi lại thêm bước nữa vào phòng.

Bất chấp bộ đồ ngủ rộng thùng thình, Emma vẫn nhận ra hình dáng mảnh mai của cô con gái của chồng. Cô nghe thấy mạch đập của mình, rộn lên trên gối, nhưng vì một lý do gì đó, cô vẫn chờ đợi.

Tasha bước thêm một bước nữa và Emma có thể nhận ra cả lòng trắng đôi mắt con bé, chằm chằm dán vào lưng David. Cuối cùng Emma lên tiếng, giọng cô vang to một cách quá mức trong gian phòng ngủ yên tĩnh.

“Con cần gì, Natasha?”

Con bé đứng im một giây, rồi quay người và bình thản ra khỏi phòng mà không nói một tiếng.

Emma nhảy ra khỏi giường và lao bổ đi tìm Ollie. Tối nay thằng bé có thể ngủ ở giường họ. Cô muốn gia đình mình bên nhau, trong một phòng.

Sáng nay lúc David tỉnh dậy và thấy Ollie ở cùng họ, anh đã chê trách cô vì quá buồn cười.

“Em nhạy cảm quá - em có biết như vậy không? Anh hiểu nó không phải là con em, nhưng nó là con anh và anh yêu nó. Tất cả những gì anh đề nghị là em tôn trọng điều đó và đừng đối xử với nó như một kẻ xa lạ giữa chúng ta. Cho nên nó vào phòng chúng ta thì sao chứ. Khi nào Ollie mười ba tuổi, liệu em có hoảng sợ nếu nó lần mò vào phòng chúng ta giữa đêm vì việc gì đó không? Không, anh nghĩ là không. Em sẽ cho rằng nó gặp ác mộng, và cảm thấy không ổn thôi. Thế em có hỏi không?”

Emma cảm thấy có lỗi. Nhưng không phải như vậy. Natasha đã tiến thẳng vào phòng. Nhưng cô biết giải thích sao đây? David chẳng hề cho cô cơ hội.

“Hôm nay hãy để mắt đến con bé cho anh, Emma. Anh không muốn lại mất nó. Và không xua đuổi nổ.

Anh nghĩ cô sẽ làm gì chứ - tống khứ Tasha trong lúc anh đi làm chăng? Nhưng những gì anh nói nghe có phần đúng. Có lẽ cô quá nhạy cảm. Có lẽ cô đã bực tức con bé vì khuấy đảo cuộc sống bình yên của cô.

Cô làu bàu và dụi đôi mắt mệt mỏi của mình. Ollie im lặng quan sát cô từ trên ghế cao. Cô nghĩ thằng bé chưa hề nhìn thấy cô buồn cho tới tuần này.

Emma nghe thấy tiếng bước chân trên ván gỗ sồi trong hành lang và nhanh nhẹn điều chỉnh lại nét mặt của mình thành bình thường. Qua hình phản chiếu trên cửa sổ, cô nhìn thấy cửa bếp mở ra. Natasha bước vào phòng và cứ đứng đó. Emma chỉ nghĩ đến cảm giác khó khăn biết bao cho đứa trẻ tội nghiệp này khi bước vào một gian phòng trong một ngôi nhà không có cảm giác là nhà của mình.

“Chào con, Tasha,” Emma nói, cố đưa sắc thái vui vẻ vào giọng nói của mình, vẫn bận bịu với Ollie đến mức cô không sao nhìn cô con gái riêng của chồng được.

“Đâu…” Emma thấy rõ rằng Natasha không biết phải nói gì. Con bé vẫn chưa khiến bản thân nó gọi David là “Ba” và mặc dù nó nhận thấy sẽ làm đau ông ấy nhưng ông ấy vẫn bảo nó có thể gọi mình là David nếu như thế thoải mái với nó hơn. Mặc dù vậy, dường như điều ấy khiến nó không biết phải gọi ông ấy bằng gì.

“Ba của con đâu rồi phải không?” Emma đỡ lời. “Ba con nghĩ đến giờ ba phải trở lại làm việc rồi. Ba có đến nói chuyện với con sáng nay, nhưng con ngủ say quá và ông ấy không muốn quấy rầy con. Nhưng ba con chỉ phải đi làm tới trưa thôi. Ông ấy sẽ về nhà sau vài tiếng nữa để ăn cùng chúng ta. Con muốn làm việc gì đó sáng nay không?”

Cuối cùng Emma cũng nhìn Natasha, thấy cô bé lắc đầu.

“Được rồi - ăn sáng nhé. Con có muốn nướng bánh mỳ hay giúp Ollie ăn sữa chua không? Em thích tự dùng thìa, nhưng hầu như đều bôi hết lên mặt.”

Ollie đang toét miệng cười với Natasha. “Ay, Tassa,” thằng bé hét lên và cười, lấy thìa chỉ vào cô chị.

Emma quan sát rất kỹ gương mặt Natasha. Cô bé trân trân nhìn Ollie và một lúc sau, vẻ cau cau thường thấy của nó giãn ra. Nhưng rồi cứ như thể nó lấy lại can đảm và bằng thái độ quả quyết, nó đi tới thùng bánh mỳ và đút hai lát bánh vào máy nướng, lưng quay lại phía Ollie đang đầy vẻ thất vọng. Rõ ràng Ollie mến cô chị, bất kể thực tế là con bé phớt lờ nó và đang nhìn cái máy nướng bánh như thể thứ đó thú vị hơn bất kỳ thứ gì hay ai khác trong phòng.

Emma cho Ollie ăn nốt chỗ sữa chua, lau mặt cho nó, và đặt nó xuống sàn. Thằng bé bò rất nhanh, thẳng về chỗ Natasha. Nó bíu lấy chân chị và bắt đầu đứng lên. Giờ nó đã sắp biết đi.

Emma quan sát rất kỹ. Cô thấy Natasha liếc xuống và mỉm cười thật nhanh rồi trệu trạo nhai bánh, lưng vẫn quay vào phòng.

“Tassa,” Ollie gọi, kéo quần bò của chị và ngước nhìn lên. Nó vòng tay ôm lấy chân chị và áp mặt vào đùi cô bé. “Ahhh,” thằng bé kêu lên, như thể cô chị bị đau và nó đang ôm để chị thấy đỡ hơn.

Ollie nhìn thấy điều gì mà mình không thấy chăng? Emma tự hỏi. Phải chăng mình quá khó khăn với con bé? Cô thấy Tasha lại nhìn xuống với nét mặt cô không sao diễn giải được. Rồi cô thấy cô bé nhắm mắt lại và hơi lắc đầu, xong quay lại với miếng bánh mỳ nướng của nó, mặc kệ cậu em trai bé bỏng.

“Nào, Ollie, mẹ con mình đi thay bỉm rồi cho con mặc quần áo nào,” Emma nói, nhấc bổng Ollie lên khỏi sàn mặc kệ tiếng thét khó chịu của nó. “Con muốn đi cùng không, Tasha? Em quẫy đạp ghê lắm.”

Natasha không quay lại, nhưng Emma có thể nhìn thấy cô bé lắc đầu.

Cô thấy rất muốn nói với nó, “Con trả lời cô được không nào,” dù chỉ để phá được một chút cái rào cản mà cô bé đã dựng lên, nhưng cô biết David sẽ rất giận dữ. Cô không biết liệu tâm trạng tấm tức của cô có phải là điều tự nhiên không, hay đó là do cô chỉ là mẹ kế của con bé. Có lẽ nếu Tasha là con cô, cô sẽ cảm thấy khác với sự xấc láo này.

“Vậy thì con giúp nướng thêm bánh đi, nếu con không đi cùng cô. Cô và em chỉ mất mười phút thôi.” Emma có thể nghe được sắc thái vui vẻ giả tạo trong giọng nói của mình và biết rất rõ bằng tất cả ý thức mình có rằng như thế thật sai lầm. Lẽ ra cô nên là chính mình.

Cô kéo cửa khép lại sau lưng mình, nhưng không đóng hẳn trước khi cô kịp nhìn thấy Natasha nhìn cô, cơ thể gầy gò của nó căng cứng, đôi mắt nó bồn chồn dịch chuyển giữa Emma và chiếc đồng hồ trên tường. Phải chăng đây là dấu hiệu cho thấy con bé lo lắng chuyện David về nhà? Hay nó đang suy tính xem họ còn phải một mình bao lâu? Emma cảm thấy một cơn ớn lạnh râm ran chạy dọc sống lưng.

“Mẹ thật kỳ cục,” cô thì thầm với Ollie khi đưa cậu bé ra khỏi phòng.

Natasha đứng trong bếp, lắng nghe tiếng bước chân nhè nhẹ của Emma khi cô đi lên gác. Nó còn nghe được cả tiếng cô hát khe khẽ cho Ollie trong khi cậu bé ré lên thích thú.

Nó không để sót ánh mắt Emma nhìn nó khi cô ra khỏi cửa và hy vọng gương mặt nó không thể hiện quá nhiều.

Nó liếc nhìn ra cửa sổ. Việc này tiến triến tốt hơn nó nghĩ. Đã đến lúc chăng?

Natasha rất bồn chồn. Dường như mọi việc rất đơn giản, nhưng đột nhiên lại không như vậy nữa. Đột nhiên có cảm giác thật lớn lao, như thể một chiếc xe tải to tướng đang rầm rầm lao về phía nó và nó không sao tránh ra được.

Nó đã rất tự tin, rất chắc chắn rằng mình có thể làm được việc này. Nhưng còn giờ đây?

Rồi nó nghĩ đến lý do tại sao: tại sao nó tin mọi việc sẽ dễ dàng; tại sao việc này là việc đúng đắn. Và nó nghĩ đến khả năng thay thế. Thần kinh nó dịu lại một chút.

Nó lại nhìn đồng hồ.

Tasha biết Emma hoàn toàn có khả năng thay bỉm cho Ollie chỉ trong vài phút, nhưng khi thằng bé vừa ăn sáng xong và vẫn còn mặc đồ ngủ thì phải đánh vật mới thay được đồ cho nó. Nó cũng cảm thấy Emma có thể làm càng lâu càng tốt để tránh phải dành nhiều thời gian ở dưới này. Với nó.

Thế càng hay, phải không? Sẽ tốt hơn nhiều nếu Emma ghét nó.

Đến lúc rồi chăng?

Nó nhón chân tới cửa và hơi kéo ra một chút. Từ trên gác, nó nghe rõ tiếng la hét phản đối của Ollie, và tiếng cười khẽ của Emma. Thế nào đó Natasha biết rằng Emma sẽ cù cù bụng của cậu con trai.

Nó khẽ đóng cửa lại và kiểm tra đồng hồ lần cuối.

Hai cánh tay nó cứng đờ bên sườn, nó nắm chặt nắm tay lại.

“Mày có thể làm được việc này,” nó lẩm bẩm. “Mày có thể làm được việc này.”

17

Từ lúc phát đi yêu cầu tìm thông tin về cô gái trẻ được tìm thấy xác trong rừng, Becky và đội của mình tới tấp nhận các cuộc gọi từ những người nói đến cô gái nào đó họ biết đã không còn thấy trong vài ngày rồi. Bất chấp các chi tiết về độ tuổi, chủng tộc, và màu tóc, quá trình điều tra tiếp gần như luôn cho thấy rằng đứa trẻ mà họ nói đến là da đen, hoặc mười bảy tuổi - hay có khi thậm chí còn là một cậu bé. Rất tiếc, nếu một đứa trẻ thật sự đang mất tích thì phải được kiểm chứng ngay - không phải để giúp giải quyết vụ việc này, mà vì có thể một đứa trẻ khác đang gặp nạn. Đương nhiên, đa số các cuộc gọi hóa ra đều chỉ là tin vịt.

“Đây đâu phải là trò chơi bạo lực,” Becky lầm bầm, chẳng với ai cụ thể cả. Rắc rối ở chỗ họ không cung cấp được một bức ảnh - như thế cũng sẽ rất phiền phức. Họ hy vọng sớm nhận được kết quả DNA của Amy Davidson - cho dù chỉ để loại trừ cô bé - nhưng buồn thay bản danh sách những người có khả năng là nạn nhân này lại cứ dài ra sau mỗi cuộc điện thoại họ nhận được.

Nhưng việc họ có thể làm là lưu hành những bức ảnh của Natasha Joseph tới khắp các lực lượng trong vùng, phòng trường hợp có ai đó đã từng thấy cô bé. Họ vẫn cần biết chuyện gì đã xảy ra với nó, và nó đã ở đâu. Có một lần, dường như đã có tin gì đó.

“Tôi nghĩ lần này chúng ta có manh mối thật sự rồi.” Nic Havers vẫy vẫy một tờ giấy về phía Becky, vẻ rất vui với chính mình. “Chị rảnh một lát chứ?”

“Đương nhiên rồi.” Từ khi gia nhập Cục Điều tra Tội phạm, Nic luôn có nụ cười thường trực trên mặt, và với Becky anh ấy trông như một chú cún to xác với đôi chân khổng lồ nhất và gương mặt háo hức của một đứa trẻ ngày Giáng sinh.

“Tôi vừa nói chuyện với cảnh sát Giao thông Anh quốc,” Nic nói. “Họ nghĩ họ đã thấy Natasha trên máy ghi hình. Thực tế, họ đang tìm kiếm con bé, đang đợi lần tới khi con bé bước lên một chuyến tàu của họ để theo dõi nó - có lẽ còn bắt giữ nó.”

Becky tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Họ nghĩ con bé đã làm gì?”

“Họ muốn đến và trao đổi với chúng ta chuyện đó.”

“Tốt quá, Nic. Tôi sẽ gọi cho chánh thanh tra thám tử Douglas để xem ông ấy có muốn tham gia cùng chúng ta không. Khi nào họ đến?”

“Đương nhiên là bây giờ rồi.”

Becky nhướng mày ngạc nhiên và với lấy điện thoại.

Trong lúc chờ Tom và phía Cảnh sát Giao thông đến, Becky bước qua phòng tiếp nhận vụ việc để trao đổi với Charley.

“Cô đã có chút thời gian suy nghĩ rồi, cảm nhận của cô về Natasha thế nào, Charley?”

Nữ thám tử trẻ cắn cắn môi dưới và lắc nhẹ đầu.

“Tôi nghĩ con bé bối rối. Có lẽ nó cảm thấy an toàn với những người nó đang sống cùng. Cho dù họ đối xử với nó thế nào thì đó chính là những gì lúc này con bé xem như chuẩn mực. Phán đoán của tôi là, ngay lúc này nó muốn quay lại chỗ nó hiểu các phép tắc.”

“Ý cô là con bé có thể đang chịu đựng một dạng hội chứng Stockholm* - cô biết không, một phiên bản Patty Hearst* trẻ hơn chăng?” Becky hỏi. “Tôi chưa đủ lớn để từng trải ở thời điểm đó, nhưng Hearst bị bắt cóc khi gần hết tuổi niên thiếu. Chỉ vài tuần sau vụ bắt cóc, bà ấy theo phe những kẻ bắt cóc mình và thậm chí còn cùng họ tham gia vào một vụ cướp nhà băng. Cho nên, nếu chỉ vài tuần kiểm soát tư duy, giam hãm và lạm dụng cũng khiến một cô gái mười chín tuổi cảm thấy mình có liên quan đến những kẻ bắt cóc mình thì sáu năm với cảnh sống như thế có tác động gì đến một đứa trẻ còn nhỏ như Tasha nào?”

Hội chứng Stockholm là thuật ngữ mô tả một loạt những trạng thái tâm lý, trong đó con tin lâu ngày chuyển từ cảm giác sợ hãi, căm ghét sang quý mến, đồng cảm, có thể tới mức bảo vệ và phát triển phẩm chất xấu của kẻ bắt cóc.

Patricia Campbell Hearst (sinh năm 1954), người Mỹ, nổi tiếng với vụ bị bắt cóc năm 1974, khi mới 19 tuổi. Bà bị nhóm khủng bố cánh tả mang tên Quân đội Giải phóng Symbionese bắt cóc. Sau khi bị nhốt và dọa giết, bà lại dần ủng hộ những kẻ bắt cóc, đưa ra những tuyên bố tuyên truyền cho họ và tham gia vào các hoạt động phi pháp như cướp nhà băng vào tháng 4 năm 1974.

Vẻ kinh hãi của Charley trước ý kiến đó không lọt qua mắt Becky. Rõ ràng cô có rất nhiều điều để học hỏi. Khẩu hiệu của Becky là hãy mong chờ điều tồi tệ nhất và hãy ngạc nhiên nếu không tệ như bạn nghĩ. Với cách đó người ta không còn khả năng gây cho bạn bất ngờ và kinh hãi nữa.

Những ý nghĩ của Becky bị cắt ngang khi cánh cửa vào phòng tiếp nhận vụ việc mở ra và hai người mặc đồng phục Cảnh sát Giao thông bước vào. Cả hai đều cao hơn một mét tám; một người có đôi vai như một cầu thủ bóng bầu dục Mỹ và một gương mặt tương ứng, với cái mũi bẹp và vầng trán rộng. Becky không nghĩ cô muốn tranh luận với anh ta về việc không thanh toán tiền đi tàu của mình.

Tom Douglas đi ngay sau họ, và cô bước tới để đón các vị khách của mình.

Sau khi đã hoàn thành mọi thủ tục, viên cảnh sát to cao lực lưỡng, người tự giới thiệu là cảnh sát viên Mark Heywood, hỏi anh ta có thể sử dụng máy tính của Becky để truy cập đoạn phim từ máy quay an ninh mà anh ta đã tải lên không. Mất không tới vài giây để Heywood lựa ra một đoạn phim “đầy muỗi”. Anh ta bấm nút chạy.

Đoạn phim chỉ dài vài giây.

Tasha, Becky nghĩ. Một cô gái trẻ với mái tóc sáng màu mặc chiếc áo choàng có mũ sẫm màu đang đi dưới mưa. Một cậu bé tóc sẫm màu trông tầm mười lăm, mười sáu đi về phía cô bé và đứng tránh sang một bên nhường lối cho cô qua. Cô bé liếc nhìn cậu hơi nhếch cười, nhưng không nói gì và bước tiếp, ra khỏi khuôn hình.

“Có phải cô bé của chị không?” Heywood hỏi Becky.

“Đúng. Tôi dám chắc rằng từ đoạn video này tôi có thể nói cô gái là Natasha Joseph. Nhưng tại sao các anh lại có đoạn phim này?”

“Chúng tôi được cảnh báo có chuyện sẽ xảy ra trên mấy tuyến đi tới phía bắc thành phố, cho nên chúng tôi lấy hình ảnh máy quay an ninh từ các chuyến tàu trong khoảng thời gian tương ứng. Thế là chúng tôi tìm thấy cô gái của chị.”

“Ở đây là lúc nào, và con bé đã làm gì?” Tom hỏi.

“Cô bé lên một chuyến tàu đi Leeds ở Manchester Victoria cách đây vài tuần. Nó xuống ở Cầu Boswell - chúng tôi có thể cho các vị xem.” Anh ta lại bấm nút. Đó là hình ảnh một nhà ga tỉnh lỵ nhỏ. Natasha đang đứng trên sân ga nói chuyện với một cậu bé lớn hơn một chút và tháo ba lô rồi đặt lên ghế băng. Vài phút sau cô bé bỏ đi và cậu bé nhặt cái ba lô lên, biến mất theo hướng ngược lại.

Becky biết chính xác đây là gì và không cần phải hỏi.

“Ma túy phải không?” cô nói.

Viên cảnh sát chậm rãi gật đầu.

18

Lúc mang bầu Emma không muốn biết liệu mình đang mang thai con trai hay con gái, cho nên cô trang trí căn buồng ngủ của Ollie bằng tông màu lục nhạt và mua hẳn một cái khuôn tô hình cây thật lớn để vẽ lên tường bằng màu trắng. Đó là một căn phòng ấm cúng, và Emma rất miễn cưỡng rời khỏi nơi đó và đánh bạo trở lại với cái không khí lạnh lẽo dưới nhà.

Căn phòng đã có thêm một chiếc ghế kê bên cửa sổ, và cô dành rất nhiều thời gian ngồi đó với Ollie, chỉ trỏ những con chim, cái cây và thỉnh thoảng có cả máy bay, nhưng chiếc ghế cô yêu thích là chiếc ghế tựa lưng mà cô mua để dùng khi cô cho Ollie bú lúc nửa đêm. Nó thoải mái đến mức cô thường ngả người sau khi cho thằng bé bú và thiếp ngủ luôn trên đó.

Mặc dù ẩn mình vào đây thì thật buồn cười.

“Nào, chàng trai bé bỏng, mẹ con mình đều xong rồi.” Emma kéo nốt chiếc tất cuối cùng của Ollie lên và ngắm nhìn con trai một lúc. Ollie vẫn cảm thấy hơi nóng, có vẻ cáu kỉnh và không yên. Cô phải tìm cách trở lại nếp bình thường ở một mức độ nào đó vì con trai của mình.

Thở dài, cô bế thằng bé lên và đi xuống nhà, trong đầu nhớ lại sắc thái giọng nói của mình và cố tỏ ra không đối đầu với Natasha như thế nào.

“Được rồi - cô sẽ làm một cái bánh. Cháu có muốn giúp không?” cô nói bằng giọng vui vẻ trong lúc đẩy cửa bếp mở ra.

Cô mỉm cười với Ollie. “Con có định giúp chị con và mẹ làm bánh không, Ollie?”

Emma bước lại phía bàn, cứ ngỡ sẽ thấy Natasha đang ngồi đó, ăn sáng. Cô ngó về phía đầu kia căn phòng.

Cô dừng sững lại và xoay người. Gian bếp trống không.

Natasha đã đi mất.

“Ôi Chúa ơi, con bé đâu rồi?” Emma thì thào với chính mình, cố gắng giấu đi vẻ lo lắng trước Ollie, lúc này đang được bế ở một bên hông trong khi Emma đi một lượt các phòng dưới nhà.

“Chắc nó ở trên gác. Chắc nó lên đó lúc mẹ đang mặc đồ cho con, Ollie ạ.” Emma cố gắng lao nhanh lên cầu thang, nhưng ôm theo Ollie nặng mười một cân thật không nhẹ.

Cô đẩy cửa phòng Natasha. “Tasha,” cô gọi to, hơi thở hổn hển. “Con có đó không, con yêu?”

Không có tiếng trả lời. Nhưng theo lối ứng xử cũ của Natasha thì điều đó chẳng có ý nghĩa gì, cho nên cô cần phải nhìn cho rõ. Cô chạy xem một lượt các phòng trên gác - thậm chí kiểm tra cả phòng tắm đi kèm cũng như tủ liên tường trong phòng của cô và David. Chẳng có dấu hiệu gì.

“Con ở đâu, Natasha,” cô lầm bầm, lại theo cầu thang đi xuống nhanh nhất có thể mà không gây nguy hiểm cho Ollie.

Cô kiểm tra những chỗ cô không nghĩ mình đã ngó đến ở dưới nhà - phòng để quần áo và thậm chí cả chạn bát dưới gầm cầu thang. Nhưng Natasha không ở đây. Con bé không ở trong nhà.

“Chết tiệt,” cô lầm bầm, lo lắng liếc nhìn Ollie. Nhưng thằng bé quá ngơ ngác trước việc chạy nháo nhào nên chẳng thể nghe được bất kỳ điều gì mẹ nói. Tội nghiệp thằng bé.

Cô lao vội vào bếp và nhìn ra vườn. Vườn trống không ngoài đống gạch vụn của đám thợ nề.

Nắm lấy tay nắm cửa sau, cô lôi chiếc xe nôi từ hiên vào bếp và đặt Ollie vào đó.

“Mẹ con mình sẽ phải đi tìm chị, con yêu nhé. Được không?”

“Kay,” Ollie mỉm cười. Nó không biết đang có chuyện gì, nhưng nó cảm nhận được sự khẩn trương ở một mức độ nào đó.

Để mặc thằng bé ở đó, Emma quay trở ra hiên để lấy chiếc áo dạ đỏ của mình. Nó không ở đó.

“Mình đã làm quái gì với nó nhỉ?” cô nói. Cô vớ lấy chiếc áo dạ làm vườn màu xám thẫm đầy vết sơn và lỗ thủng của David, và một chiếc chăn để đắp lên người Ollie. Thọc vội chân vào đôi ủng cao su, cô quay vào bếp và quấn chiếc chăn quanh người con trai.

“Ở yên dưới đó nhé, cục cưng. Mẹ con mình đã lâu không ra ngoài rồi.”

Dùng gót chân trái đá cho cánh cửa mở rộng ra, cô đẩy Ollie đi qua hiên và xuống các bậc cấp ở phía sau.

Cố gắng chạy thật nhanh, cô đi men theo lối phụ dọc bờ giậu cao, dày kịt ven một lối mòn hẹp dẫn ra cánh đồng phía xa. Họ mới đi được nửa đường thì cô nghe thấy một giọng nói phía bên kia bờ giậu. Cô nghe thấy bốn từ.

“Không phải lỗi của mình.”

Cô dừng lại lắng nghe. Đúng là tiếng Tasha. Cô cực kỳ muốn nghe xem còn gì được nói ra nữa, nhưng Ollie cũng đã nghe thấy giọng nói.

“Ay, ay, Tassa,” thằng bé hét toáng lên.

Tiếng trò chuyện dừng hẳn, và Emma bắt đầu chạy. Cô muốn biết kẻ nào đang ở cùng Tasha. Cô chạy băng băng dọc lối đi, Ollie nảy tưng tưng trong xe. Nhưng khi cô đến cánh cổng hông, Natasha lọt vào tầm mắt, đang mặc chiếc áo dạ của cô, mặt đỏ bừng, hai mắt sáng rực - nhưng là do giận dữ hay những giọt nước mắt kìm nén thì Emma không sao nói được.

“Con đang nói chuyện với ai thế, Natasha?” cô hỏi, cố gắng giữ cho giọng điệu của mình bình thường hết mức.

“Gì cơ?” Natasha sẵng giọng, tránh nhìn vào mắt Emma. “Chắc bà đang nghe mọi chuyện.”

Emma để Ollie ngồi trong xe và bước về phía Natasha, mục đích là bước qua nó để tự mình kiểm tra. Nhưng Natasha tựa lưng vào cổng, cả hai khuỷu tay hững hờ tì bên trên.

“Tránh ra,” Emma nói. Miệng Natasha mím chặt lại và con bé lắc đầu.

“Tránh ra, Natasha,” Emma nhắc lại. Con bé ương ngạnh nhìn lại cô.

Đẩy Ollie sang một bên, nơi cô có thể nhìn thấy nó, Emma chạy men theo lối đi ở trước nhà, theo lối xe chạy và qua cổng, không hề để Ollie ra khỏi tầm nhìn của mình. Lúc cô ra đến ngõ, chẳng có gì. Không có ai ở đó.

Cô nghe thấy sau lưng mình một tiếng cười u uất.

“Nào, Ollie,” Natasha nói, nắm lấy chiếc xe đẩy và xoay nó về phía nhà. “Vào nhà nào.”

“Để em đó!” Emma hét lên. “Đừng động vào em.”

Emma dừng sững lại. Tại sao cô lại nói vậy? Cô không biết, cô không quan tâm. Nhưng rất đột ngột, cô không muốn Natasha ở riêng với con mình.

19

“Sao em lại rời mắt khỏi nó chứ? Em biết ngay lúc này con bé dễ tổn thương thế nào mà. Em suy nghĩ gì chứ?” David đi đi lại lại trên sàn bếp, một tay liên tục hất tóc rơi xuống trán.

“Lạy Chúa, David, con bé mười ba tuổi rồi. Nó đâu phải một đứa trẻ con đi lang thang ra đường đông, và em nghĩ chẳng đời nào con bé muốn bị đối xử như một tù nhân cả. Chúng ta không biết trước kia con bé bị đối xử như thế nào, nhưng em thấy rằng có vẻ điều đó sẽ tác dụng ngược nếu chúng ta muốn đưa con bé vào gia đình này.”

“Ý em là sao, nếu chúng ta muốn đưa con bé vào gia đình này. Con bé thuộc về gia đình này.” David ngừng bước tới bước lui và nhìn trừng trừng Emma. Cô thầm rủa bản thân.

“Em xin lỗi. Em chọn từ không phù hợp. Dĩ nhiên con bé là một phần của gia đình này, nhưng ý em là nếu chúng ta muốn con bé chấp nhận rằng nó là một phần của gia đình này.”

“Chà, có lẽ nếu em thôi đối xử với nó như một kẻ xa lạ thì sẽ có ích đấy,” anh nói, giọng hờn mát.

Emma định cãi lại nhưng cảm xúc chán chường tan biến. David vốn dễ cáu kỉnh và phi lý nên cô không thể hình dung được lúc này anh cảm thấy thế nào. Và thành thật mà nói cô cũng không thể tảng lờ những cảm xúc tiêu cực của chính mình - cho dù thoáng qua - về cô con gái riêng của chồng.

Cô bước hai bước về phía anh và chìa tay tìm tay anh.

“Mình ngừng chuyện này đi, và chúng ta nên nói nhỏ bớt. Ollie ngủ rồi,” cô nói, ngoảnh nhìn con trai. “Thằng bé rất buồn với chuyện to tiếng. Đã mất gần cả tiếng từ lúc em gọi điện cho anh mới làm nó bình tâm lại.” Với Emma, ngay cả lúc ngủ trông Ollie cũng vẫn cáu kỉnh. Thằng bé cứ liên tục xoay đầu từ bên này sang bên kia, và hai má nó đỏ bừng. Cô cần làm dịu mọi chuyện vì thằng bé, nếu không phải vì ai khác.

“Điều quan trọng là Tasha đã về,” Emma nói, siết nhẹ tay David. “Nó nói nó muốn một chút không khí trong lành và nó xuống ngõ đi dạo.”

“Em nói nó trò chuyện cùng ai đó. Sẽ sao nếu những kẻ đã bắt nó lại bắt nó lần nữa? Khi đó sao nào?” David nói. Emma cảm nhận được một chút run rẩy chạy khắp người anh, và cô nhẹ kéo anh về phía mình và vòng hai tay quanh hông anh.

“Chính vì thế em chạy theo con,” cô nói. “Nào, em đã nghĩ về chuyện này rất nhiều. Chắc chắn có ai đó đưa con bé trở về.” Cô ngừng lại trước ánh mắt nôn nóng của anh nhưng rồi lại nói tiếp. “Hãy nghĩ xem. Làm sao con bé tự mình về đây được? Chiều hôm đó con bé xuất hiện trong bếp, không hề ướt. Trời thì mưa suốt ngày, cho nên nó không thể đi bộ về đây được. Em nghĩ chắc chắn họ quyết định thả con bé đi, vì những lý do chúng ta chưa biết, nhưng chúng ta sẽ biết. Và phải, em nghĩ em nghe thấy con bé nói với ai đó ở ngoài hẻm nhưng em không kịp xem đó là ai, và có lẽ em sai rồi.”

Cô kéo David gần hơn nữa và anh áp má vào má cô. “Có quá nhiều chuyện chúng ta không hiểu. Sao con bé không nói với chúng ta nhỉ? Nó là con gái anh.”

Trong lúc Emma tìm kiếm vài lời an ủi, sự im lặng nhất thời của họ bị gián đoạn bởi hồi chuông lanh lảnh ở cửa trước. Cô nhìn David và nhướng mày thắc mắc.

“Để anh đi,” anh nói. “Và anh sẽ tống khứ bất kể là ai.” Anh mỉm cười với cô - nụ cười bình thường đầu tiên cô nhìn thấy sau nhiều ngày và cô cảm thấy một tầng lo lắng đã tan đi. Nhưng vẫn chưa làm sao loại bỏ được nỗi sợ hãi ngấm ngầm không hề có tên - điều mà cô thậm chí còn không dám nói ra với chồng mình.

Cô nghe thấy tiếng bước chân David quay vào trong hành lang và lập tức nói ngay được rằng anh không đi một mình.

Cửa mở. “Cánh sát đến,” David nói, dẫn Becky Robinson và Charlotte Hughes vào phòng. “Họ muốn nói chuyện với Tasha lần nữa.”

Becky cảm nhận được một chút thay đổi trong không khí lúc cô bước vào bếp nhà Josephs. Emma và David có vẻ điềm tĩnh hơn, không còn choáng váng trước các sự việc nữa. Cô cảm thấy rõ mình sắp phá rối sự bình yên mong manh của họ.

“Thanh tra Robinson, chúng tôi có thể giúp gì chị?” Emma hỏi, trên mặt vẫn còn vẻ bối rối.

“Tôi rất xin lỗi vì chúng tôi phải quấy rầy các vị. Tôi biết chúng tôi đã hứa để các vị yên ổn một vài ngày, nhưng có chuyện nảy sinh liên quan đến Natasha, và chúng tôi cần cập nhật cho các vị. Và làm ơn - xin gọi tôi là Becky. Đây là Charley. Có lẽ Natasha sẽ thoải mái hơn nếu chúng ta bớt xã giao đi.”

“Các vị có phiền không nếu chúng ta chuyển sang phòng khác,” Emma nói. Cô hất hất đầu về phía Ollie, và Becky mỉm cười trước khuôn mặt đáng yêu của thằng bé.

Trẻ nhỏ đáng yêu nhất khi chúng ngủ, theo hiểu biết của cô.

“Đương nhiên rồi. Có chỗ nào có bàn không nhỉ?” cô hỏi.

David dẫn đường sang một phòng ăn trang trọng mà Becky chưa hề thấy trước đó. Cô không nghĩ nó được sử dụng nhiều, bởi vì họ có một chiếc bàn rất lớn ngay trong gian phòng vừa bếp vừa tiếp khách, nhưng có lẽ môi trường kém thân thiện này lại hợp với mục đích của họ.

David ra hiệu rằng tất cả cùng ngồi xuống và Becky từ tốn giải thích, với nhiều chi tiết nhất có thể, những gì họ đã xem trên máy quay an ninh trên tàu và tại nhà ga cùng những kết luận họ rút ra.

“Các vị có chắc đó là Tasha không?” David hỏi.

“Vâng, chúng tôi rất chắc - mặc dù chúng tôi muốn sự xác nhận của các vị.”

Becky mở cặp và lấy ra bốn ảnh tĩnh cỡ lớn, lấy từ đoạn phim. Đó là những cảnh tốt nhất thể hiện gương mặt và cơ thể Natasha.

David nhìn những bức ảnh, và rồi ngước nhìn Becky. Anh không cần xác nhận gì cả - gương mặt anh đã nói lên tất cả.

“Nhưng tôi không hiểu tại sao các vị lại cho rằng việc này có gì đó liên quan đến ma túy. Các vị thấy một con bé mười ba tuổi trên một chuyến tàu - việc mà tôi thấy rất nhiều đứa trẻ vẫn làm để đến trường - và nó xuống tàu rồi trò chuyện với ai đó và để quên ba lô của mình. Tại sao lại là ma túy?”

Becky quyết định không bình luận sự thật rằng họ chẳng hề có bằng chứng gì cho thấy Natasha theo học trường nào đó - đi lại bằng tàu hỏa hoặc gì đó.

“Chà, tôi không muốn làm anh chị sợ - nhưng ban đầu Cảnh sát Giao thông nghĩ hoặc là ma túy hoặc súng đạn. Còn giờ đây chúng tôi hoàn toàn chắc chắn đó là ma túy do nơi con bé đến và ga nó xuống. Người ta đã theo dõi tuyến đó một thời gian rồi, và cách thức luôn như vậy. Vấn đề là, họ không muốn bắt bọn trẻ - chúng thật sự không hữu dụng với họ. Họ muốn những tên khốn đang điều khiển bọn trẻ kia, và chuyện đó thì khó đạt được hơn.” Becky nhìn thẳng vào những gương mặt đối diện và chẳng thấy gì ngoài sự bối rối. Họ đáng được có một lời giải thích.

“Có kẻ đang sử dụng con bé làm người bán ma túy - có thể thường xuyên, có thể chỉ lần này, chúng tôi không biết. Những đứa trẻ như Natasha được sử dụng để vận chuyển ma túy - nhưng như thế không có nghĩa là con bé đang tự mình quản lý một dạng hoạt động ma túy nào đó. Tuy nhiên, nó lại gợi ý rằng dù con bé đang sống ở đâu thì cũng có mối liên hệ với các băng đảng hoặc có lẽ một nhóm tội phạm có tổ chức.”

Da David trở nên nhợt nhạt như sáp. “Tại sao các băng đảng ấy lại sử dụng bọn trẻ làm việc này? Tasha mới bước sang tuổi mười ba cách đây vài tuần.”

“Bọn chúng rất cần sáng tạo, nếu không quá dễ dàng cho chúng tôi tóm được chúng. Xem nào, chúng tôi đang theo dấu cậu bé được con bé bỏ chiếc ba lô lại, và tôi rất tự tin chúng tôi sẽ làm được. Khi đó chúng ta sẽ biết được nhiều hơn.”

Becky nhìn vẻ mặt của David. Những hình ảnh về cuộc sống mà con gái anh đã có, một cuộc sống mà anh đã không tránh được cho con, hẳn đang ám ảnh anh.

“Giờ anh chị nghĩ chúng tôi có nói chuyện được với Natasha không? Dĩ nhiên rất buồn thế này nghĩa là con bé là một đối tượng tình nghi, cho nên anh nên ở lại, David.”

Emma đứng lên.

“Em sẽ bảo Tasha xuống và sau đó em sẽ qua chỗ Ollie. Em để anh lo việc này.”

Tay David chìa ra và anh nắm lấy tay Emma.

“Không, Em. Vừa đến lúc Tasha bắt đầu xem chúng ta như một gia đình - cả hai ta sẽ hỗ trợ nó, và chúng ta cùng một phe. Nếu Ollie thức thì như thế càng tốt.” Becky nhìn thấy vẻ nghi ngờ trong mắt Emma, và dường như David cũng vậy. “Làm ơn đi, Em?”

Cô mỉm cười với anh đầy thông cảm và ấm áp đến mức Becky cũng cảm thấy ghen tị.

David cố gắng trò chuyện với Charley và Becky trong khi họ chờ đợi. Rõ ràng anh mất tập trung, luôn lắng nghe dấu hiệu cho thấy gia đình mình xuống cầu thang, nhưng không ai trong số họ nghe thấy tiếng Natasha vào phòng. Con bé gầy gò đến mức, lúc đi chân trần, nó không gây ra tiếng động, và rồi đột nhiên nó ở đó, đứng thản nhiên ở cửa.

Mất một lúc, hình ảnh cô bé lạ lùng này làm họ đều im bặt, nhưng trạng thái xuất thần đó tan biến khi họ nghe thấy tiếng Emma đi tới trong hành lang và cô theo chân Natasha vào phòng, ôm bé Ollie ngái ngủ trên tay. Thằng bé lập tức nghiêng sang bên để túm lấy áo ngoài của Natasha, cố thu hút sự chú ý của con bé. Con bé phớt lờ nó.

“Ngồi xuống đi, Tasha,” David nói. “Cô Becky và cô Charley muốn nói chuyện với con.” David nhìn về phía vợ mình, đang quay trở lại phía cửa, “Emma? Em định đi à?”

“Em sẽ trở lại ngay - em chỉ đi chuẩn bị đồ uống cho Ollie và Tasha.”

Becky mỉm cười và chào Natasha, không mong đợi cũng chẳng nhận được lời đáp nào. Ngồi xuống, Natasha kéo ống tay áo khoác xuống và đầu cúi xuống, nó lại nghịch sợi dây buông chùng y như lần mới đây họ gặp nó, ngắm nghía chỗ tay áo lại xơ ra thêm.

Becky xoay ngược những tấm ảnh của Natasha lại và đẩy qua bàn.

“Cháu có thể xem những tấm ảnh này được không, Tasha,” Charley nói, giọng thật nhẹ nhàng.

Natasha ngước mắt nhìn lên Charley và trong khoảnh khắc Becky tin chắc cô đã thấy vẻ tổn thương, một lời nài xin được cảm thông, trước khi những tấm lá chắn lại ập xuống.

Con bé cúi đầu nhìn những bức ảnh, và Becky chẳng cần phải là một chuyên gia tâm lý trẻ em mới nhận ra biểu hiện vụt qua trên mặt nó. Kể cả khi đầu nó cúi xuống, Becky vẫn thấy hai mắt Natasha mở to trong khoảnh khắc, hàm răng trên cắn lấy môi dưới. Và giờ nó chẳng nhìn vào mắt ai cả, thay vào đó trân trân nhìn cái bình trà ở giữa bàn.

“Cháu có muốn kể cho bọn cô chuyện này không, Tasha?” Charley hỏi. Không có lời đáp.

“Trong túi có gì vậy. Cháu nói với cô được không?” Becky tiếp lời. “Các cô đang đề nghị cháu nói thật đấy, Tasha.”

David lên tiếng. “Tasha, con có thể trả lời Thanh tra Robinson không?” Becky không dám chắc liệu có phải chức danh của cô đang được sử dụng để dọa Natasha hay không, nhưng có vẻ chẳng mấy hiệu quả. Tất cả đều im lặng, và khi David nhìn Becky, cô khẽ lắc đầu. Anh hiểu ý nghĩa và cố nén vẻ nôn nóng thấy rõ của mình nhằm tìm cách thuyết phục con gái mở lời.

Suốt hơn hai phút, chẳng ai nói gì.

“Đấy là sách.”

“Thế à? Là sách gì vậy - tiểu thuyết, hay sách giáo khoa?”

“Chỉ là sách thôi.”

“Được rồi - thế tại sao cháu lại bỏ ba lô lại?”

“Quên.”

“Cháu có báo mất không?

Một cái lắc đầu.

“Đó là sách của ai?”

“Của tôi.”

“Cháu mang những loại sách gì, Tasha?”

Nhún vai.

“Cậu bé ở sân ga mà cháu nói chuyện cùng là ai? Cháu biết cậu ta à?”

“Không.”

“Thế sao cháu lại nói chuyện với cậu ta?”

Nhún vai.

“Tasha, các cô biết cháu bắt chuyến tàu tiếp theo trở về. Thực tế, cháu không hề rời ga. Cháu đến trên một chuyến tàu, trò chuyện với cậu bé, vứt lại ba lô và bắt một chuyến tàu quay về mười lăm phút sau đó. Vậy tại sao cháu lại đi như thế nhỉ?”

“Định gặp một người bạn.”

“Người bạn đó tên gì?”

Im lặng. Natasha trông như thể nghĩ đến điều gì đó lại nhún vai, nhưng dường như nhận ra rằng nó phải biết rõ tên của bạn mình. Sự im lặng tiếp tục thêm vài giây.

“Nó tên là Serena.”

“Serena có họ tên chứ?”

“Dunno - với tôi nó chỉ là Serena thôi.”

Và cứ vậy. Quanh đi quẩn lại. Họ chẳng thu được gì thêm từ con bé. Nó không biết Serena sống ở đâu, không có cách gì liên lạc với cô bé và, khi bị thúc bách, Natasha trả lời, “Nó đã chuyển đi rồi.”

Becky còn lại một lá bài. Cô lục trong cặp của mình và rút ra một bức ảnh khác.

“Thế đây là ai?” cô hỏi.

Natasha hờ hững nhìn, rõ ràng cứ ngỡ sẽ thấy một bức ảnh khác của cậu bé ở sân ga. Nhưng không phải. Đây là người hoàn toàn khác.

Cô bé không hề nhìn lên, nhưng Becky thấy miệng nó hơi há ra và mọi cơ trên người nó cứng lại. Con bé chờ đợi, chấp chới trên mép ghế ngồi của mình trong chưa đầy mười giây. Khi con bé nhìn lên, gương mặt nó tan biến mọi biểu hiện.

“Tôi không biết người đó,” con bé nói.

Khả năng thể hiện một gương mặt bình thản của con bé quả là xuất sắc với một người còn trẻ như vậy, nhưng theo Becky biết, không ai có khả năng kiểm soát được khi con ngươi của họ giãn ra.

20

“Boh, boh, bip, bip,” Ollie nói bằng cái giọng lanh lảnh của nó khi Emma mang thằng bé lên gác đi tắm và lên giường. Dường như lúc này thằng bé tỉnh như sáo, đầu nó ngúc ngoắc sang hai bên, như thể trong đầu nó đang có một giai điệu nhưng nó chưa biết cách tạo ra đúng nhịp. Rất may, Emma biết rằng chừng nào cô đặt Ollie lên võng, thằng bé sẽ thiếp ngủ.

Và nó có thể kéo dài, cô nghĩ thầm, bởi lẽ cả cô lẫn David dường như đều không có được một buổi tối ngủ ngon suốt mấy ngày rồi.

Ngay khi cảnh sát ra về sau khi thả quả bom của họ, David đã gọi con gái xuống phòng ăn dưới nhà. Họ cố gắng trò chuyện với con bé về vấn đề buôn ma túy, nhưng lại một lần nữa không đạt được tiến triển gì.

“Tasha, không ai trách cứ con chuyện này cả. Ba mẹ biết rằng nhiều khi người ta sống trong những môi trường mà ma túy rất thịnh hành, và trẻ em có thể bị bắt phải làm những việc chúng không chọn làm. Con sẽ không kể với ba mẹ về cuộc sống của con hơn sáu năm qua, nhưng bất kỳ việc gì con bị buộc phải làm đều không hề là lỗi của con. Con hiểu chứ?”

David rất bình tĩnh và vừa phải với Natasha, nhưng điều đó chẳng giúp gì. Cuối cùng, anh quyết định trở lại văn phòng để hoàn thành một báo cáo mà anh nói anh đang cố hoàn tất. Emma không tin anh. Anh muốn đi đâu đó yên tĩnh và khắc phục những vết thương của mình. Anh sẽ quay về ăn tối, nhưng nhất thời Emma chỉ thích có thêm thời gian chơi với con trai mình và vờ như mọi thứ đều bình thường. Tasha, dĩ nhiên, ở trong phòng của nó và không hào hứng xuống nhà.

Emma dịu dàng đặt Ollie vào võng và cúi xuống hôn thằng bé, hít lấy mùi hương phấn trẻ em và dụi dụi mũi mình áp vào làn da mềm mại của thằng bé. Cô ngồi xuống chiếc ghế dễ chịu của mình, ngắm nhìn con trai trong khi thằng bé chìm vào giấc ngủ. Việc này luôn là ý niệm về hạnh phúc của cô, ngắm nhìn đôi mắt thằng bé chớp chớp một lúc cho tới khi khép hẳn lại và thằng bé chìm vào giấc ngủ say. Nhưng sự xuất hiện của Natasha đã phá tan sự bình yên êm dịu ấy. Đó không phải là lỗi của con bé, nhưng cho dù thế - và, cô thấy ghét bản thân vì ý nghĩ ấy - cô vẫn ước sao con bé cứ tiếp tục bị che giấu.

Đột nhiên căn phòng thấy nóng bức và ngột ngạt, cảm giác tội lỗi trước sự ích kỷ của bản thân khiến hai má cô nóng bừng. Cô đứng lên và mở hé cửa sổ, kéo rèm ra để không khiến Ollie bị gió lùa.

Qua ô cửa sổ mở cô mơ hồ nghe thấy một giọng nói, mặc dù cô không nhận ra được từ nào cả. Có lẽ cô vẫn để đài dưới nhà bật.

Rồi cô nghe thấy mấy từ. “Khi nào?” Cô giữ im lặng hoàn toàn, tai cô căng ra để nghe thêm. Im lặng vài giây. “Làm ơn - làm sớm đi.”

Mặc dù giọng nói đang sử dụng sắc thái nài nỉ mà cô chưa bao giờ nghe thấy trước đó nhưng rõ ràng trong đầu cô đây không phải là đài. Chính là Natasha.

“David, con bé đang nói chuyện với ai đó,” Emma thì thào qua điện thoại trong bếp, rất sợ rằng Natasha sẽ xuống nhà và nghe thấy cô đang mách David. “Vâng, đương nhiên em dám chắc. Tiếng nó nghe không vui, nhưng khi em gõ cửa phòng nó, nó không chịu trả lời. Em không muốn nó biết rằng em đã nghe được, nhưng khi em tìm cách mở cửa thì nó lại chặn cái gì đó phía sau. Em hỏi nó có muốn giúp em làm pizza không, nhưng em không nhận được phản hồi.”

“Anh đang hy vọng chuyện này sẽ xảy ra,” David nói, và Emma nghe rõ tiếng cười trong giọng nói của anh. “Không phải chuyện có gì đó khiến nó không vui, dĩ nhiên rồi, mà là con bé sử dụng cái điện thoại anh đưa nó để liên lạc với ai đó thuộc về cuộc sống khác của nó.”

“Gì cơ, như vậy chúng ta có thể theo dấu họ à?” Emma nói, giọng cô đầy hy vọng.

“Phải, anh đang theo dõi các cuộc gọi của nó. Anh cài một ứng dụng trên điện thoại trước khi đưa cho nó. Anh có thể biết nó gọi cho ai, đọc được tin nhắn của nó và tìm ra nơi nó đã sống bất kỳ lúc nào.”

“Sao anh không hề nói với em?” Emma hỏi, không dám chắc liệu cô nên tán thưởng sự khôn khéo của David hay sợ hãi trước trò láu cá của anh với chính con gái mình.

“Vì anh không biết em có đồng ý không. Nếu em nghĩ đó là việc sai trái, anh đã không qua mặt em để nói với con bé.”

Emma không nói gì.

“Đừng im lặng với anh thế, Emma. Nếu con bé lại biến mất, anh muốn biết nó ở đâu. Anh sẽ không để mất nó lần nữa, và đừng quên rằng khi nó bỏ đi tâm trí em cũng sẽ rất lo lắng đấy.”

“Em biết,” Emma nói khẽ. Nếu ai đó cướp Ollie khỏi cô, cô rất muốn xé tan cổ họng kẻ đó bằng hai bàn tay không của mình, cho nên cô có thể hiểu David cảm thấy như thế nào.

Emma nghe rõ David đang gõ gì đó lên bàn phím của mình.

“Sáng nay anh đã kiểm tra, và cho tới giờ con bé không dùng điện thoại vào việc gì cả. Nhưng giờ thì đã xuất hiện. Đây rồi.”

Im lặng.

“Hả. Kỳ thật. Emma, em có chắc em nghe thấy nó nói chuyện không? Không phải là tiếng đài chứ?”

“Em chắc. Mà sao nào?”

“Bởi vì lúc này anh đang kiểm tra nội dung ghi âm, và nó không hề có cuộc gọi nào cả. Điện thoại của nó không được sử dụng suốt từ hôm anh đưa cho nó.”

Tất cả rồi sẽ hỏng bét. Mình rối tinh lên rồi.

Natasha trân trân nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ, chẳng nhìn gì cụ thế cả. Tất cả có vẻ thật dễ dàng lúc đầu. Còn lựa chọn nào tốt hơn đâu. Nó sẽ lại bị ném xuống Hố nếu nó từ chối - đằng đằng cho tới khi nào nó chấp nhận làm như được bảo - và rồi nó sẽ đi vào con đường như những đứa khác, kết cục giống như Izzy.

Nó cảm thấy mắt mình nhói lên nhưng cố nén. Có thể nó đã nhầm về Izzy. Có lẽ không phải xác con bé được cảnh sát tìm thấy. Thế nhưng nó không nên nói với Izzy về công việc. Thật nguy hiểm và ngu ngốc. Nhưng nó cần ai đó nói với nó rằng nó đang làm điều đúng đắn.

Giờ cảnh sát đã có đoạn phim từ máy quay an ninh trên tàu. Nó đúng là ngu ngốc, lại đi cười với cậu ta như thế. Nếu việc lộ ra - quay trở lại chỗ bọn chúng - chúng sẽ giết nó mất. Chúng sẽ chẳng bao giờ tin nó nữa.

Dì Emma cũng không tin nó. Đã có thời điểm đáng sợ lúc Natasha trở về ngôi nhà vào sáng hôm đó, nó cứ nghĩ Emma sẽ lục túi nó. Nhưng nó đã không chịu cởi áo dạ ra và bỏ lên đây, vẫn mặc nguyên áo. Nó đã tìm cách giấu được mọi thứ, nhưng gần lắm rồi.

Đêm nay nó sẽ phải lẻn xuống nhà khi họ ngủ say và làm những gì nó được dặn. Bếp và phòng khách. Đó là chỉ dẫn dành cho nó. Nó biết phải làm gì. Nó đã sắp xếp phòng ngủ của David và Emma, và dường như mọi thứ vẫn đâu vào đấy.

Natasha biết lẽ ra nó nên vui - đây là lúc thu lời. Nhưng giờ cảnh sát đã tìm đến đánh hơi xung quanh, và nó đâu có được để chuyện đó xảy ra. Nó sẽ bị trừng phạt. Chắc chắn nó đã chịu đựng đủ rồi chăng?

Và đó là lỗi của ai? Một giọng nói nhỏ xíu thì thào vào tai nó.

Nó biết câu trả lời. Nó biết ai là kẻ đáng trách cho tất cả chuyện này.

Nó đang mềm yếu, sống trong cái thế giới nơi mọi người tỏ ra tốt với nhau. Chẳng ai thật sự tốt cả. Nó biết thế - nó đã thấy điều đó cả đời mình rồi. Lúc này thì ngon ngọt, lúc sau đã cắn xé nhau.

Dì Emma cũng tỏ ra tốt, nhưng Tasha biết thực sự dì ấy nghĩ gì. Dì ấy nghĩ Tasha khuấy đảo cuộc sống toàn vẹn của dì ấy. Dì Emma đã thay thế mẹ Tasha trong ngôi nhà này và giờ đây dì ấy không muốn phải sống với cô con gái, cho dù dì ấy tỏ vẻ khác hẳn.

Nếu bà nghĩ cuộc sống của bà bị xáo trộn, Emma - thì bà sẽ chẳng thấy gì cả đâu.

Mẹ của Tasha mới thật sự tốt, và Tasha phải ghi nhớ điều đó. Nó phải nhớ nó không chỉ làm việc này cho bản thân. Nó làm cho người mẹ quá cố của mình.

Mẹ không đáng phải chết, Mẹ ơi.

21

Tom đang cố gắng tập trung vào công việc của mình và anh thật sự cần lấy lại sự tập trung. Anh cứ nghĩ mãi về cái thẻ SD và bảng tính. Rốt cuộc, đêm hôm trước anh cũng đã nói cho Leo biết về tệp tin bảo vệ bằng mã khóa; anh không biết tại sao nó lại khiến anh lo lắng, nhưng nó cứ day dứt chẳng khác gì một chỗ ngứa ngáy mà anh không thể gãi được.

“Ôi, lạy Chúa,” anh lầm bầm, kéo chiếc điện thoại lại gần mình và nhấn số máy nhánh của Becky.

“Becky - làm ơn cập nhật đi nào. Văn phòng tôi nhé.” Mà tại sao anh lại kéo Becky vào việc này, anh không biết nữa. Anh hít một hơi thật sâu.

Gương mặt vui vẻ thường thấy của Becky trông ưu tư rõ khi cô ló đầu ở khuôn cửa.

“Vào phòng an toàn chứ?” cô hỏi, hơi đỏ mặt như thể cô thấy hối hận vì sắc thái có phần đùa giỡn của mình.

Tom mỉm cười xin lỗi, và Becky kéo một cái ghế tới rồi ngồi xuống.

“Vâng, chúng ta hiện đang ở đây,” cô nói, mở tập hồ sơ cô mang theo bên mình. “Người ở địa phương đã tìm ra cậu bé Natasha nói chuyện cùng ở nhà ga và họ chẳng tìm được gì ở cậu ta. Họ đã hỏi tại sao cậu ta cầm ba lô con bé bỏ lại trên ghế và cậu ta nói cậu ta cầm để hỏi mẹ xem cần làm gì. Nhà ga đó không có người trực, nên cậu ta chẳng biết đưa nó cho ai. Nhưng cậu ta nói cậu ta có gặp một số bạn bè trên đường về nhà, cho nên cậu ta đã vứt nó đi rồi.”

“Đương nhiên là thế. Chắc chắn cậu ta không nhớ chính xác ở đâu.”

“Nhân viên địa phương nghĩ cậu ta nhận lệnh từ ai đó, nhưng phán đoán của họ là cậu ta không biết kẻ nào. Họ nghĩ bọn trẻ đang phân phối ma túy gai dầu trồng đâu đó ở Manchester. Ồ, và việc này không phải ngẫu nhiên. Nó có tổ chức hẳn hoi.”

Tom đã ngờ ngợ tình huống là như vậy, và anh cố nén tiếng thở dài. Tội phạm có tổ chức và nghiêm trọng là một thực tế thường nhật khiến cho đất nước tiêu tốn hàng tỉ mỗi năm, gây ra thiệt hại ghê gớm cho cộng đồng và con người thông qua bạo lực, sử dụng ma túy và lạm dụng tình dục trẻ em. Anh căm ghét nó, và tất cả những kẻ tham gia vào, ghét cay ghét đắng.

Becky đang nhìn anh rất chăm chú, và anh cố thể hiện nét mặt bình thường, ra ý rằng cô cứ tiếp tục.

“Chúng tôi cho Natasha xem bức ảnh một thằng bé khác trên tàu - sếp nhớ nó chứ? Thằng bé trông giống Tom Cruise thời trẻ và gương mặt hơi bầu bĩnh trước khi anh ta sửa cằm ấy. Con bé không chỉ nhận ra nó, mà việc chúng tôi có bức ảnh thằng bé và chúng tôi nhìn thấy con bé mỉm cười với nó dường như còn làm con bé sợ nữa. Cảnh sát giao thông nghĩ họ có thể có manh mối về thằng bé. Người ta đã nhìn thấy nó trước kia rồi. Thấy rõ là có một lời nhắn được trao đổi giữa nó và Natasha. Nếu nó cùng trong hội thì chúng ta hy vọng có thể tìm ra một mắt xích và biết được Natasha ăn khớp với bức tranh tổng thể như thế nào. Nhưng tất cả những thông tin mới mẻ này khiến tôi suy nghĩ.”

Becky nhổm về phía trước và tì tay lên bàn Tom.

“Cách hiểu hợp lý nhất về những sự kiện sáu năm về trước là người ta tìm thấy Natasha sau vụ tai nạn - một cô bé kháu khỉnh - và có kẻ quyết định giữ con bé. Vậy tại sao giờ lại để con bé ra đi? Có phải con bé trốn thoát khỏi kẻ đã giam giữ nó không, hay họ muốn loại bỏ nó? Tôi vẫn đang dò hỏi trong giới, nhưng ma túy khiến cho vụ bắt cóc ban đầu có ý đồ thâm độc hơn nhiều, phải không nào?”

Tom ngã ghế ra sau để lắng nghe quan điểm của Becky, ánh mắt anh xoáy vào một khoảng tường màu be trống trơn, tâm trí anh hoàn toàn nghĩ về Natasha Joseph.

“Cần phải thực tế, Tom, liệu có khả năng cô bé con này, vào một đêm đông tối tăm trên một con hẻm ở vùng quê, tình cờ bị thành viên của một nhóm tội phạm có tổ chức nào đó đem đi không? Một băng nhóm thừa tinh quái để sử dụng trẻ con làm đối tượng phân phối ma túy cho chúng chăng? Sao nào - không lẽ tối hôm đó chúng có một cuộc vui và ngẫu nhiên gặp con bé? Tôi nghĩ chắc chúng gặp may hết sức.”

Tom mỉm cười. “Cô nói đúng, nhưng cũng có thể là một gã người địa phương nào đó tìm thấy con bé. Một kẻ ở dưới đáy của tổ chức chăng? Có lẽ gã nghĩ sử dụng được con bé - đòi tiền từ ông bố để trao trả con bé an toàn. Như thế cũng rất hợp lý, mặc dù với tất cả những hoạt động của cảnh sát lúc đó, chúng sẽ phải đợi một thời gian mới có cơ hội thành công.”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, nếu con bé sống với kẻ nào đó có liên hệ với tội phạm có tổ chức ở bất kỳ mức độ nào thì chắc chắn cuộc sống rất tệ. Sếp có nghĩ con bé thật sự thanh thản thoát khỏi nơi đó không? Nếu vậy, có vẻ nó đang gặp nguy hiểm ở nhà mình.” Becky ngừng lại. “Nhưng tôi vẫn trở lại cái buổi tối xảy ra tai nạn. Sẽ sao nếu chúng ta bỏ qua mất chi tiết rành rành? Sẽ sao nếu nó là một mục tiêu?”

“Tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi, nhưng mục tiêu cho cái gì chứ?”

Becky nhún vai. “Lúc này thì chưa rõ. Cho dù chuyện gì đã xảy ra và kẻ nào đã giữ con bé, chúng ta cũng cần biết liệu là họ thả con bé hay nó tìm cách trốn thoát. Nếu nó trốn chạy, bọn chúng sẽ lùng sục con bé. Còn nếu nó đang tiêu thụ ma túy cho chúng, nhiều khả năng con bé biết quá nhiều. Chúng ta cần nghiêm túc xem xét xem, liệu đứa trẻ này có gặp nguy hiểm không.”

Cuộc thảo luận của Tom và Becky cuối cùng cũng phải đột ngột dừng khi Becky nhận ra đến lúc giao ban buổi tối. Tom đi cùng cô và ngồi ở cuối phòng tiếp nhận vụ việc, quan sát cô trình bày bằng chứng về cô bé bị chết, cung cấp cho đội những hướng dẫn về các bước tiếp theo.

Cô ấy rất cừ. Tỉ mỉ, và luôn sẵn sàng lắng nghe các ý kiến của thành viên trong đội của mình.

Tom lặng lề rời khỏi phòng trước khi cuộc họp kết thúc, để cho Becky chút thoải mái. Chỉ còn vài việc anh có thể làm nốt trong buổi tối hôm đó, cho nên anh cầm áo khoác và gọi cho Leo để báo anh đang trên đường.

Tom đã phải mất một thời gian dài mới có đủ can đảm để bắt đầu một mối quan hệ mới sau khi cuộc hôn nhân của anh thất bại, nhưng sau đó anh chuyển đến căn nhà gỗ ở Cheshire của mình và phải lòng Leo Harris - cô em của người hàng xóm kế bên. Tom mỉm cười trước ý nghĩ ấy. Rõ ràng, anh đã lựa chọn người phụ nữ sợ cam kết, khó khăn nhất ở miền bắc xứ Anh. Có những lúc có cảm giác như thể cô ấy sẽ chẳng bao giờ tin anh hoàn toàn, và anh luôn không thấy chắc chắn mình có thể sống chung với điều đó, nhưng bố Leo từng sống với hai bà vợ trong nhiều năm, và có thể hiểu rằng cô thấy khó có niềm tin vào một người đàn ông.

Tối nay họ sẽ gặp gỡ tại căn hộ của Leo bởi vì cô đang viết một luận văn chuyên ngành tâm lý của mình, cho nên Tom đã đồng ý đến và nấu bữa tối cho cô, ở lại vài tiếng với cô rồi để cô tiếp tục công việc của mình.

Anh đã ghé siêu thị trên đường tới chỗ Leo và mua nguyên liệu để làm một món xào nhanh, và khi anh đi vào căn hộ, anh đã nghĩ, không phải lần đầu tiên, Leo khéo chọn căn nhà của cô ấy làm sao. Không gian mở rộng rãi trong một nhà kho cũ được hoán chuyển, khu vực nấu nướng, ăn uống, thư giãn và làm việc đều được pha trộn với nhau qua những bức tường gạch để trần và sàn gỗ bóng láng.

Leo đang chăm chú với màn hình máy tính nhưng cô vẫn ngoảnh sang nhoẻn cười với Tom. Cô dợm đứng lên khỏi ghế nhưng anh đã bước lại cúi xuống hôn cô.

“Cứ tiếp tục công việc em đang làm đi. Anh sẽ sắp xếp bữa tối. Em có muốn uống gì không?”

Leo vươn một cánh tay và choàng quanh hông Tom, kéo anh lại gần hơn. Cô tựa một bên má vào eo anh.

“Anh là cứu tinh của em, anh biết điều đó chứ?” cô nói.

“Xem nào, bởi vì anh đã làm cho em nhận ra rằng không phải tất cả đàn ông đều xấu xa chăng?”

Tom nhẹ vuốt tóc cô.

“Không,” Leo phát mạnh vào mông anh. “Bởi vì anh cho em ăn - không có anh em chỉ sống bằng bánh mỳ nướng và sữa chua thôi.”

“Hả - chà, nếu thế tốt hơn cả anh nên quen như vậy. Em định giải lao bây giờ hay đợi tới khi đồ ăn sẵn sàng?”

Leo đẩy bàn phím ra xa và vươn vai.

“Em nghĩ em sẵn sàng giải lao rồi, và có chuyện em muốn nói với anh đây.”

Tom nhướng mày.

“Em sẽ nói. Anh nấu nướng.” Leo đứng lên và bắt đầu đẩy Tom về khu bếp, kiếm một chỗ ngồi chỗ bàn quầy ăn sáng.

Anh lấy một chai bia trong tủ lạnh, và giơ một chai về phía Leo, nhưng cô lắc đầu.

“Em mà uống thì chẳng bao giờ hoàn thành được bài luận của mình mất. Nhưng em muốn nói với anh về Jack và cái thẻ SD.”

Những ý nghĩ Tom đang cố gạt sang bên lại bắt đầu xâm chiếm tâm trí anh, và nhất thời anh thấy bực với Leo vì làm hỏng cả buổi tối. Anh gần như ước gì mình đã không nói với cô về tệp tin.

“Đừng làm mặt như thế, Tom. Em biết anh đang cố tảng lờ chuyện này. Giờ ta đã tìm thấy thứ gì đó rất có thể thú vị nhưng anh lại đang cố nhét nó trở lại cái hộp có đánh dấu “khu vực cấm”.”

Tom mở chạn và bắt đầu lục tìm xì dầu, nhưng anh không trả lời.

“Anh chưa tìm ra ư? Cho tới khi nào anh giải quyết được vấn đề này và tìm ra những gì ai đó đang tìm kiếm trong số giấy tờ của Jack, nếu không nó sẽ vẫn lởn vởn trong tâm trí anh. Chúng ta cần giải cho được câu đố - tìm ra sự thật - và rồi anh có thể giải quyết nó. Gạt bỏ nó không phải là giải quyết nó.”

“Ôi trời ơi, Leo - giờ em đang xem anh như một trường hợp nghiên cứu của em đấy à? Anh là một kiểu hiện tượng tâm lý à?”

“Ồ, chán thật. Dĩ nhiên không phải thế. Em đang nghĩ đến anh. Anh biết thế mà.”

Tom cảm nhận rõ sự bực bội của Leo, và cô đúng. Anh chẳng nói gì và chờ đợi, biết rằng cô chưa kết thúc.

“Được rồi - nói cho em biết khẩu lệnh đi. Anh hay ai trong đám kỹ thuật của anh có biết cách phá mã không?”

Tom mỉm cười. Nếu Jack muốn tạo ra gì đó không thể xâm nhập được thì không ai có thể phá được. Nhưng anh đang không thành thực với Leo. Anh đã có ý niệm rất rõ ràng xem khẩu lệnh có thể là gì - chỉ là anh không chắc mình muốn mở tệp tin, vì những lý do thậm chí anh không giải thích được với bản thân. Là gì đó liên quan đến cái tên Silver Sphere.

Leo đang nhìn anh rất gần.

“Anh không nói gì với em ư?” cô hỏi.

Tom đẩy chỗ cà rốt anh đang thái ra xa và đặt tay lên bàn bếp.

“Jack có một phương pháp với khẩu lệnh. Đơn giản, nhưng hiệu quả. Anh ấy đã dạy anh nhiều năm trước, mặc dù có thể anh ấy đã thay đổi cách anh ấy thực hiện mọi thứ trước lúc anh ấy mất. Nhưng anh đoán cũng đáng thử xem sao. Anh từng sử dụng một phiên bản rồi - nhưng có tự cải biến một chút.”

Leo nhìn anh, miệng hơi hé ra và hai mắt mở to, như muốn nói: “Anh đã định nói với em chuyện này chưa nhỉ?”

“Được rồi,” Tom nói. “Lẽ ra anh nên nói đến việc này từ trước, nhưng anh phải cố nhớ xem phiên bản của Jack hoạt động như thế nào.”

Leo đợi khoảng mười giây. “Vâng - anh cứ nói tiếp đi,” cô nói.

“Em chọn tên của tệp tin hoặc của website đang đòi khẩu lệnh - trong trường hợp này là SILVERSPHERE - tất cả viết thành một từ. Sau đó em thay từng chữ cách quãng nhau bằng một biểu tượng hoặc một con số. Anh không chắc anh còn nhớ được hết không, nhưng khẩu lệnh sẽ bắt đầu bằng chữ cái đầu tiên - chỗ này là một chữ S viết hoa - và sau đó là một biểu tượng thay cho chữ I - mà anh tin chắc là một dấu chấm than. Sau đó là chữ L hoa, và anh nghĩ anh ấy dùng dấu nhỏ hơn thay chữ V. Nhưng anh không nhớ được anh ấy dùng gì thay cho chữ R. Chữ H chắc chắn là dấu thăng - ôi không, chúng ta không cần chữ đó. Chúng ta cần chữ P. Anh nghĩ rằng đó là ký hiệu đồng bảng. E là đồng euro - nhưng không sao nhớ được là gì trước khi có ký hiệu euro.”

“Em e rằng anh làm em rối chỗ dấu nhỏ hơn,” Leo nói.

Tom bước tới bàn và cầm một cây bút lên.

“Được rồi, như thế này,” anh nói.

S!L<E?S£H€R€

“Hay ở chỗ là, em có thể có khẩu lệnh khác nhau cho mọi địa chỉ, nhưng em không bao giờ quên mất nó là gì - chừng nào em nhớ được các biểu tượng, dĩ nhiên là vậy.”

“Nếu thế là xong rồi à?” Leo nói.

“Rất tiếc là không. Anh không sao nhớ được anh ấy dùng cái gì cho chữ R. Nó phải là một biểu tượng chuẩn, hoặc sẽ không sao nhận ra được.”

Tom trân trân nhìn bàn phím của Leo một lúc, tâm trí dượt qua từng biểu tượng có thể.

Anh móc cái thẻ SD ra khỏi túi quần, cắm vào máy tính của Leo và bấm vào biểu tượng tệp tin.

“Anh nghĩ anh biết nó là gì,” anh nói, giọng anh khẽ và ngập ngừng. “Anh nghĩ R có thể là một dấu đóng ngoặc đơn.”

Anh nhập khẩu lệnh, nhấn ENTER và chờ đợi.

Sai. Khẩu lệnh bị từ chối.

“Chán quá. Anh tin chắc nó là một dấu ngoặc đơn.” Tom nói, gõ gõ mấy ngón tay lên bàn. Anh nhìn bàn phím lần nữa.

“Anh có một ý,” anh nói, nhanh tay đổi khẩu lệnh. Anh nhấn ENTER, và một bảng Excel mở ra trên màn hình.

“Tuyệt. Là một dấu ngoặc lượn sóng, không phải dấu thường,” anh lầm bầm, trong khi màn hình hiển thị trang đầu tiên của tệp tin.

Honegger, Wyss & Cie

Tài khoản số 53696C76657220537068657265

Đó là một trang tiêu đề, và nó chẳng có ý nghĩa gì với Tom cả. Nhưng có một tab riêng và anh bấm lên đó. Trang thứ hai hiển thị ba cột - ngày tháng, tên và con số. Có một ký hiệu đồng bảng bên trên cột con số.

Leo tì hẳn vào vai Tom.

“Kéo xuống một chút,” cô nói. Anh biết cô đang tìm thứ gì. Tổng số.

Dưới đáy cột con số, bên dưới ký hiệu đồng bảng, có một con số hơn bốn triệu một chút. Ngày tháng cuối cùng trong danh sách là bốn ngày trước lúc Jack qua đời.

Leo nhìn Tom và nhún vai, vẻ chú ý của cô tan biến. “Vì anh đã hưởng toàn bộ số tiền của Jack, nên em đoán đây chỉ là một hồ sơ một phần số tiền đó. Không thú vị như chúng ta nghĩ,” cô nói, và đi vào bếp để lấy chai bia của Tom.

Tom mở một cửa sổ tìm kiếm và gõ cái tên Honegger, Wyss & Cie. Câu trả lời không làm anh ngạc nhiên. Một ngân hàng Thụy Sĩ. Điều đó giải thích tại sao không có tên tài khoản - chỉ có số. Và theo kinh nghiệm của Tom, người ta chỉ đánh số tài khoản khi họ che giấu gì đó.

Và Leo đã nhầm về tài khoản này. Tom chưa bao giờ thấy nó trước đó cả. Nó không có trong di sản của Jack, cho nên ngay cả luật sư của anh ấy cũng không biết gì về nó.

Anh che giấu cái gì vậy, Jack?

Tom nhìn bản danh sách tên tuổi và cảm thấy da mình lạnh toát.

Người đầu tiên là Bentley. Số tiền hai nghìn năm trăm bảng, thời gian là tháng Mười một năm 1982.

Đột nhiên Tom biết đích xác Jack đang che giấu gì; đây là một bí mật mà anh trai anh đã chôn vùi rất sâu.

22

Ngày thứ tư.

“Mình đúng là một kẻ ích kỷ,” Emma lầm bầm lúc đẩy chiếc xe đẩy nặng trĩu quanh siêu thị. Sau khi David tỏ ra không tin rằng cô đã nghe thấy Natasha nói chuyện và khóc chiều hôm qua, Emma quyết định cô cần thoát khỏi cái không khí ngột ngạt ở nhà trong vài giờ. David đã đồng ý ở nhà hôm đó, và cô bảo anh trông cả hai đứa trẻ - cô sẽ đi mua sắm.

Có lẽ hơi trẻ con, nhưng sự bình yên đã không còn ở nhà cô nữa. Cho dù Natasha ở trong phòng ngủ của con bé thì Emma vẫn cảm thấy họ chỉ đang chờ đợi lần phát giác tiếp theo mà thôi, hoặc lời từ chối hợp tác tiếp theo. Như thể có một đám mây đen đang phủ bóng trên ngôi nhà, đợi lúc ụp xuống và bao phủ lấy họ. Ngay cả Ollie cũng bắt đầu nhìn cô với vẻ mặt trầm trọng hơn; buổi sáng hôm nay thằng bé đã vươn tay và đánh vào má cô, mồm nói “A” giống như cô vẫn làm với nó khi nó khóc.

Thế nhưng cô cảm thấy không ổn khi ra ngoài và mặc kệ David. Có lẽ cô nên gọi cho anh và hỏi xem anh muốn món gì vào bữa tối hôm đó. Cô cần cố gắng hơn để làm cho mọi việc bình thường trở lại.

Emma đẩy xe tới một góc yên tĩnh và thò tay vào túi lấy điện thoại. Trước tiên kiểm tra để biết tín hiệu tốt, cô ấn màn hình để gọi David. Không có gì xảy ra. Pin của cô vẫn thể hiện bảy mươi mốt phần trăm, và sóng rất khỏe. Nhưng cô không sao làm cho điện thoại của mình phản ứng lại bất kể cô bấm gì.

“Chết tiệt,” cô nói, khiến cho một ông già đội mũ ni mềm phải nhìn cô. Cô đút điện thoại vào túi và quyết định mua những nguyên liệu để làm món cà ri gà mà David thích.

Chất tất cả đồ mua được lên xe, Emma lái từ siêu thị về nhà với đầy quyết tâm phải cố gắng hơn nữa. Sự cân bằng trong mối quan hệ của cô với David đã thay đổi trong mấy ngày qua và Emma cảm thấy như thể cô đã ít nhiều để mất anh.

Trước đây cô chưa bao giờ ghen với Caroline - làm sao bạn lại có thể ghen với một phụ nữ đã mất kia chứ? Thế nhưng, giờ đây cô thấy mình đang rất băn khoăn không rõ David có yêu cô nhiều như anh đã từng yêu người vợ đầu không. Và Natasha gợi cho anh, qua từng ngày, nhớ về những gì anh đã mất.

Lúc cho xe chạy vào nhà cô quyết tâm cố gắng cảm thông với Tasha hơn, và cô cũng sẽ chơi với con trai mình nhiều hơn. Ollie đã chịu thiệt thòi kể từ khi Tasha đến, vì phải chú ý quá nhiều đến sự rối bời của mọi người khác.

Với tinh thần quyết tâm mới lên, Emma bưng chỗ đồ mới mua trong cốp xe và đi theo lối xe chạy vòng ra sau nhà, đẩy cửa sau mở ra để đi vào bếp.

“Chào anh,” cô lên tiếng chào David trơ trọi một mình, có vẻ đang chơi ô chữ, cặp kính hiếm khi đeo đến chênh vênh trên mũi anh.

Cô nghĩ kính thật hợp với anh, nhưng anh lại xem đó như một dấu hiệu của tuổi già đang đến và tháo bỏ chúng ngay khi cô nhắc đến. Cô hơi thất vọng cho David vì Natasha không ở cùng anh nhưng buồn là bản thân cô lại cảm thấy khá nhẹ nhõm.

“Chào em,” David đáp, mỉm cười với cô. “Trông em thư thái hơn một chút đấy. Anh biết đi chợ chán chết, nhưng anh vui vì em có chút thời gian cho riêng mình. Để anh lấy đồ uống cho em. Trà, hay một ly rượu vang nào?”

Emma định nói trà nhưng cô lại nghĩ, quỷ tha ma bắt - cứ thư thái một lần xem sao. “Rượu vang ổn đấy. Cảm ơn anh yêu. Ollie ngủ à? Ngủ trưa thế muộn rồi, phải không?”

David bước lại chỗ tủ lạnh và lấy một chai rượu vang lạnh. Anh với sang chạn cạnh tủ lạnh và lấy một chiếc ly.

“Không, nó không ngủ. Chiều nay đúng là có phép màu. Đừng nín thở thế - có khi chẳng kéo dài được lâu đâu.”

“Ý anh là sao?” Emma hỏi, cười cười trước sự vui vẻ thấy rõ của David.

“Tasha không chỉ ra khỏi phòng, nó còn đề nghị trông Ollie cho anh rảnh tay một lúc. Nó mang thằng bé đi dạo. Nhớ lại những gì em nói hôm qua về việc để cho con bé tự do một chút, anh quyết định là em đúng, và chúng đi rồi.”

Emma cứng đờ người. Cô cảm giác được những mũi châm li ti đau buốt từng thớ thịt lan theo một cơn rùng mình.

“Ý anh là sao? Con bé đưa con em đi đâu?” Cô nghe rõ giọng của chính mình, thận trọng và vừa phải. Nhưng chắc chắn trong đó có gì đó mà David nhận ra, bởi vì anh ngoảnh sang cô với vẻ bực bội vụt đến trên miệng anh.

“Ôi trời, Emma, nó đủ lớn để đưa Ollie đi dạo trên xe đẩy rồi phải không nào? Nó đi được khoảng nửa tiếng, cho nên nó sẽ về ngay thôi. Và em biết Ollie thích con bé thế nào rồi. Mối quan hệ giữa hai đứa là những gì chúng ta cần để kéo con bé về phía chúng ta.”

“Hai đứa đi đâu rồi, David?” Giọng Emma nghe vẫn bình tĩnh, nhưng bên trong cô có thể cảm nhận được một sức ép rất lạ đè lên ngực mình.

“Chỉ ngay dưới ngõ thôi. Anh bảo nó bám sát một bên lề và chỉ chơi ở ngõ có vỉa hè, không được đi vào những chỗ hẹp. Con bé hiểu mà.”

“Thế tại sao em lại không gặp nó? Em quay về theo đúng đường đó, và không hề thấy bóng dáng con bé. Hai đứa ở đâu?” Giọng cô cao lên và hai chân cô bắt đầu thấy nhũn ra, như thể chúng không còn đỡ được cô nữa.

“Thôi đi, Em. Có thể nó ra sân trại để cho Ollie xem mấy con vật. Nếu nó không quay lại sau mười phút nữa, anh sẽ đi và tìm nó. Được chưa?”

“Không, không ổn tí nào. Đi luôn đi. Tìm con bé đi, David. Chỉ tìm nó thôi.”

Miệng David hơi há ra và trán anh nhăn lại đầy nghi ngại trước giọng nói cao hẳn lên của Emma.

“Lạy Chúa, Em, em đang phản ứng thái quá hay gì vậy?” David bước một bước tới lưng chiếc ghế chỗ vắt chiếc áo chui đầu của anh, vớ lấy nó và lồng qua đầu. Nhưng sau đó anh ngoảnh sang Emma và mỉm cười.

“Nghe thấy chưa? Cổng bên. Ôi - và nhìn ra cửa sổ xem. Đấy là Tasha với cái xe đẩy đấy. Em thấy chưa? Đâu vào đấy cả thôi mà.”

Anh cười với Emma vẻ tự mãn, còn cô thấy các cơ căng cứng của mình bắt đầu lỏng ra khi David bước tới cửa và mở ra.

“Chào con, Tasha, ba định đi đón con. Để bảo đảm con tìm được đường về nhà.” Emma nhìn thấy David cau mày khi anh nhận ra có lẽ mấy lời ấy không thích hợp cho lắm. “Ollie ngủ à?” anh hỏi và rướn người nhìn vào xe đẩy.

Anh ngẩng đầu và ngoảnh về phía Natasha, trên mặt anh hiện vẻ Emma không sao diễn giải được.

Rồi đột nhiên cô hiểu.

Cô lao bổ về phía cửa, túm lấy chiếc xe đẩy và hạ mui xuống.

Emma cảm thấy một tiếng thét dâng đầy trong ngực cô, chỉ chực bung ra khỏi khung sườn của cô, hai lá phổi của cô.

“Thằng bé đâu? Natasha, Ollie đâu?” Emma thở dốc, nỗi sợ hãi khiến các cơ của cô nhũn ra. Cô bíu lấy phần sau chiếc xe đẩy để trụ vững trong lúc nhìn cái đầu cúi gục của Natasha, một nụ cười lấp lửng kỳ lạ hiện trên gương mặt nó. Cô muốn lắc nó, tát nó, bất kỳ việc gì khiến nó nói xem nó đã làm gì với Ollie.

David làm việc đó trước Emma. Anh đi tới chỗ con gái mình và túm lấy bắp tay nó.

“Được rồi, Tasha. Con chỉ cần nói cho ba với dì rồi chúng ta có thể đi đón em. Nào, con yêu. Nói cho chúng ta em ở đâu.”

Natasha ngước lên, nhìn thẳng vào mắt Emma. Gương mặt nhợt nhạt của nó chẳng biểu lộ gì, và đôi mắt nó giống như hai hồ nước trống rỗng.

“Đi rồi,” nó nói.

23

“Đi rồi.”

Âm thanh của hai chữ ấy âm vang trong đầu Emma, ong ong, nhưng chẳng có ý nghĩa gì. Ý nó “đi rồi” là sao? Cô cúi xuống để nhìn vào xe đẩy lần nữa, chắc chắn rằng cô không nhầm lẫn. Cô ngước mắt nhìn Natasha, và con bé nhìn trả lại. David đứng bất động một bên, trân trân nhìn con gái mình. Tất cả đều bất động - cứng đờ - như thể một phần trong hoạt cảnh kỳ dị nào đó.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng kêu đau đớn mà Emma biết xuất phát từ cổ họng mình, nhưng cô không có sức nào ngăn lại được. Cô nhào vào Natasha, muốn bóp nghẹt sự sống của con bé, nhưng Natasha sử dụng chiếc xe đẩy để tự vệ, xoay nó sang bên để ngăn Emma tiếp cận nó chỗ khuôn cửa để mở, đôi mắt lạnh tanh của nó đột nhiên rực lên.

David đứng chết sững, vẫn trân trối nhìn con gái mình, không cố bảo vệ nó cũng chẳng giúp Emma tới chỗ nó.

Bỗng nhiên, Natasha như lấy được sức mạnh và đẩy chiếc xe sang bên, giơ tay về phía Emma.

“Ngồi xuống,” nó quát át cả tiếng rít của Emma. “Nếu bà muốn gặp lại thằng bé con bà, thì ngồi xuống ngay.”

Emma không muốn nghe. Cô xô Natasha ra và chạy ra ngoài qua cửa sau, mắt cô cuống cuồng tìm kiếm khu vườn phòng trường hợp Ollie ở đó. Cô xoay người rất nhanh và chạy lao xuống lối đi, đầu ngoảnh từ bên này sang bên kia để xem con mình có ở đó, được giấu dưới một lùm cây không.

“Ollie,” cô gào lên, tuyệt vọng cố nghe giọng nói bé bỏng của nó hét lên đáp lại cô.

Chẳng thấy gì cả.

Cô lao qua cổng ra đường. Chẳng có ai. Không bóng một chiếc xe.

Ngõ, cô nghĩ. Chắc thằng bé ở trong ngõ.

Cô chạy dọc phần trước nhà, gọi tên con mình, thổn thức giữa những tiếng gào. Đường ngõ dọc bên hông vườn nhà họ cũng vắng tanh.

Emma ngồi khuỵu trên đường, hai cánh tay vòng ôm quanh cơ thể.

“Ollie,” cô lại gào lên, nín thở, lắng nghe tiếng con đáp lại.

Im lặng.

Cô không biết mình đã ở đó bao lâu, ngồi thu lu trong ngõ, cho đến khi cô cảm thấy hai cánh tay David ôm vòng quanh người cô. Anh nhẹ nhàng đỡ cô lên và dẫn cô trở lại phía nhà - phía Natasha.

“Nó đã làm gì vậy, David? Nó đã làm gì Ollie?”

David không có câu trả lời cho cô.

Emma muốn, hơn cô từng muốn bất cứ việc gì trong đời mình, giết ngay đứa con này của chồng cô, và khi David dẫn cô qua cửa, cô chồm vào Natasha, bàn tay cô như móng vuốt. David chộp lấy cánh tay khua khoắng của Emma và kéo cô lại phía anh, choàng tay anh thật chặt quanh cô trong khi cô thổn thức và gầm rít.

“Suỵt, Em. Chúng ta phải nghe nó đã. Nếu nó giấu thằng bé ở đâu đó, chúng ta cần nghe đã - như thế chúng ta mới có thể tìm thằng bé nhanh nhất có thể. Xin em, Em, ngồi xuống và nghe xem nó nói gì đã. Nào. Anh muốn tìm con chẳng kém gì em đâu. Nào, em yêu.”

David dẫn cô, vùng vẫy, run rẩy vì cảm giác lạnh bất ngờ, tới một chiếc ghế. Cô cảm nhận được từng cơn run rẩy chạy khắp cơ thể anh, lúc cô sụp xuống ghế ngồi, nước mắt giàn giụa. Cô cắn mạnh môi dưới, cố kiểm soát mình cho tới khi Natasha nói cho cô biết con cô ở đâu. Sau đó cô có thể đi đón nó. Cơn ác mộng này có chắc sẽ trôi qua sau vài phút nữa không? Cô lại kinh hãi trân trân nhìn Natasha - một con bé cô không nhận ra được - hy vọng tất cả chỉ là một trò chơi công phu nào đó.

David ngồi bên cạnh Emma, nắm lấy một bàn tay cô bằng cả hai tay anh, và Natasha chuyển sang bên kia bàn, hai mắt nó di chuyển liên tục từ David sang Emma, chẳng hề ở yên trên ai quá một giây.

“Con đã làm gì nào?” David hỏi, giọng anh nghe rất bình tĩnh, nhưng Emma nghe được cả sắc thái run run mà anh đang cố gắng kìm nén.

“Ollie vẫn an toàn, David. Cậu con trai quý báu của ông vẫn ổn. Có phải ông cũng thế này khi ông mất tôi không nhỉ?” Nó ngừng lại một giây, kèm một nụ cười méo mó. “Không - đừng nghĩ như vậy.”

Emma không sao làm được tiếng rít bật ra từ đôi môi căng lên của mình. Đây là những lời nói dài nhất họ nghe được từ Natasha, và giọng nói êm ái, hơi cao mang âm sắc Manchester của nó nghe đúng là giọng một đứa trẻ. Nhưng ngôn từ là ngôn từ của một kẻ ác ôn.

“Hãy nói với ba rằng con không làm hại em,” David nói, giọng mềm dịu, van lơn. “Em chỉ là một đứa bé. Con giấu em ở đâu đó rồi phải không? Con cần chúng ta làm gì nào? Nói cho ba đi, Tasha, rồi chúng ta có thể đi đón em.”

Natasha cười. Thực sự cười - nhưng đó là thứ âm thanh không hề chứa đứng sự hài hước.

“Nó không ở ngoài đâu, David. Tôi đã nói với ông rồi - nó đi rồi. Họ đón nó rồi.

“Gọi cho cảnh sát đi,” Emma nói với David mà không rời mắt khỏi cô con riêng của chồng.

“Natasha, ba là ba của con. Ba không chỉ là David - ba là ba của con. Dù có chuyện gì, hãy nói với ba và chúng ta sẽ giải quyết. Còn lúc này, chúng ta phải tìm em Ollie, và ba sẽ gọi cho cảnh sát. Ba sẽ bảo đảm con không gặp rắc rối. Được chứ, cưng? Chúng ta biết con đã có một quãng thời gian rất khó khăn, nhưng ba hứa chúng ta sẽ chấm dứt nó.”

Anh nhấc chiếc di động đang nằm trên bàn của mình lên - không rời mắt khỏi con gái.

Natasha chẳng nói gì khi David bấm màn hình điện thoại. Anh trừng trừng nhìn điện thoại, và bấm màn hình lần nữa, rồi ngước lên nhìn con gái mình, cái cau mày bối rối của anh khiến trên mặt con bé thoáng nụ cười.

“Không hoạt động đâu, David. Của bà cũng vậy, Emma. Tôi hiểu về điện thoại, thấy chưa. Tôi đã mất nhiều năm phá chúng, sửa chúng rồi. Cái ứng dụng ngớ ngẩn của các người chẳng làm gì được tôi đâu - tôi là chuyên gia rồi.”

Emma im lặng trân trối nhìn kẻ xa lạ trước mặt cô. Nhưng Natasha vẫn chưa nói xong.

“Và đừng nghĩ các người có thể lẻn vào phòng ngủ của mình để gọi điện. Điện thoại cố định cũng bị vô hiệu rồi - trừ cái ở đây. Các người có thể trả lời - trong trường hợp đám thám tử gọi - nhưng các người không thể gọi đi đâu. Công việc của tôi là bảo đảm các người không gọi được cho lũ lợn. Hiểu chưa?”

Hy vọng cuối cùng của Emma tan thành mây khói, đập tan luôn chút niềm tin ít ỏi của cô còn lại ở đứa con gái này thành những mảnh vụn, đâm vào từng bộ phận trong cơ thể cô như những mảnh kính vỡ. Đây không phải là một quyết định hấp tấp, một kiểu ganh tị từ đứa con gái mới trở về - việc này đã được lên kế hoạch cẩn thận.

“Giờ tôi là người duy nhất có điện thoại,” nó nói, giơ một chiếc di động mà Emma chưa hề nhìn thấy lên. Có phải đó là thứ nó để trong túi chiếc áo dạ hôm qua không nhỉ? Nhưng Natasha vẫn chưa nói xong.

“Tôi sẽ bảo các người những gì các người phải làm ngay khi họ báo cho tôi. Sau đó Ollie có thể trở về và tôi có thể về nhà. Ông hiểu chứ, David?”

David không nhúc nhích. Anh đặt điện thoại của mình xuống và trân trân nhìn con gái, khuôn mặt anh trơ trơ trong ánh đèn bếp sáng rõ.

Emma nhắm mắt và tập trung vào hình ảnh cậu con trai mình. Ollie. Trong lòng cô gào thét gọi con trai; âm thanh và hình ảnh xung quanh cô nhòa làm một và quay cuồng, không thể kiểm soát, khi cô cảm thấy mình ngã vào chồng, co rúm lại, bật lên một tiếng rên khẽ đầy tuyệt vọng vang khắp căn bếp.

Họ chẳng đi tới đâu cả. Suốt hai mươi phút họ gào thét, van nài, cầu xin, nhưng Natasha chẳng nói gì hơn những gì nó đã nói, và nó cũng chẳng còn để họ vào mắt nữa. Nó ngồi, mân mê điện thoại của mình, như thể đó là chỗ ẩn chứa câu trả lời. David đã thử giật khỏi tay nó, để xem ai trong danh sách cuộc gọi, nhưng nó cười nhạo anh là kẻ ngu ngốc, và anh đã phải lùi lại, mắt anh cay xè, khi dường như anh nhận ra mình đã gần như đi đến chỗ làm đau một đứa con của mình để cứu đứa khác.

Lúc này Emma đứng ở đầu kia gian bếp, giận dữ, tuyệt vọng, nỗi đau mất mát đang thi nhau trào lên trong lòng và trong tâm trí cô. Trong đời mình cô chưa bao giờ muốn làm đau bất kỳ ai cả, nhưng Tasha không phải là con cô và cô không biết liệu cô có thể kiểm soát được mình không. Cô rất muốn đứa con gái trong tầm mắt mình, nhưng nó cũng có thể tránh ra xa được. Cô cảm thấy rõ sự thôi thúc ghê gớm muốn túm lấy tóc Natasha và lôi nó, kêu gào đau đớn, ra ngoài để tìm Ollie - con của cô. Lúd này thằng bé đang cảm thấy thế nào? Nó có biết những gì đang xảy ra không? Nó sẽ biết mẹ nó không ở đó. Nó có sợ không? Và thằng bé đã rất nóng - cô lo rằng nó gặp chuyện gì đó. Bọn họ có để tâm không?

“Ollie!” Tiếng kêu bật ra từ sâu thẳm trong cô, tiếng rên da diết đau đớn mạnh đến mức không thể ghìm giữ trong người. Cô bước tới chỗ Natasha và, cúi xuống đến ngang hông, thúc toàn bộ phần trên của mình vào người con bé. “Ollie yêu quý mày, mày là đồ khốn nạn!” Emma gào lên - một cụm từ cô rất ghét ngay cả khi nó bật ra từ miệng cô. Nhưng thế chẳng là gì, chẳng là gì, so với những gì cô đang cảm nhận. Không một lời nào đủ mạnh. Cô áp lại gần hơn, hai tay duỗi về phía Natasha, bàn tay sẵn sàng vồ lấy con bé.

“Em, thôi đi,” David nói. “Sẽ chẳng ích gì. Nhìn mặt nó xem.” Rõ ràng là David đúng. “Tại sao con ghét chúng ta vậy, Natasha?” anh hỏi.

Nhất thời, ánh mắt nó dao động. Nó liếc nhìn Emma, nhưng khi nó nhìn lại David đôi mắt nó lại đanh lại.

“Ông không biết ư?” nó hỏi. Một nụ cười không chút đùa cợt hiện trên môi nó.

“Không - dĩ nhiên ba không biết. Hãy nói cho ba xem, vì Chúa,” David van nài.

Nó lắc đầu. “Ông có thể dắt mũi Emma - nhưng ông không lừa được tôi đâu.”

Emma đứng bất động và trân trối nhìn đứa con gái này - thái độ bình thản, sắt đá của nó không đúng với vẻ trẻ trung của nó. Nó đang nói gì nhỉ?

Cô không đọc được nét mặt của David. Trán anh nhăn tí và một khóe mắt giật giật.

“Anh cần bảo nó nói, David. Nó phải nói cho chúng ta biết đang có chuyện quái gì. Hãy giật cái điện thoại chết tiệt mà nó đang giữ khư khư kia đi.”

Natasha lắc đầu.

“Nếu các người lấy điện thoại, các người sẽ hối tiếc. Tôi phải gọi điện trong vòng một tiếng để cho họ biết tôi an toàn và rằng các người không làm hại tôi hay gọi cho lũ lợn. Nếu tôi không gọi, các người đừng hòng gặp lại Ollie - cho nên lùi lại đi, Emma. Ông nữa, David. Các người không biết mình đang gặp chuyện với ai đâu.”

Thật buồn, Emma biết nó đúng.

Nhưng nó lại không nói cho họ lý do. Tại sao lại có ai đó muốn làm hại Ollie chứ?

Emma không thể đứng thêm được nữa và chạy ra cửa. Cô phải ra khỏi đây.

“Cứ để bà ấy đi, David,” cô nghe thấy Natasha nói. “Dù sao bà ấy cũng không cần cho chúng ta.”

Chúa ơi, nó đang nói đến “chúng ta” là ai ở đây chứ?

Nơi duy nhất Emma muốn đến lúc này là phòng Ollie, nhưng khi cô bước qua cửa, cảm giác thật lạnh lẽo. Gần như thể căn phòng đón chào cô giống như chào đón vị chủ nhân thường lệ của nó, nhưng khi chỉ có mỗi Emma nó như chùn lại kèm một tiếng thở dài.

Emma cố gắng nghĩ đến mọi chuyện đã xảy ra từ lúc Natasha đến, nhưng cô không sao tập trung được quá hai phút mà tâm trí không hướng về Ollie. Cô chỉ muốn lại nghe thằng bé hét “Ay, ay”, và ôm ghì lấy thân hình bé bỏng mũm mĩm, ấm nóng của nó để cảm nhận hai má mềm như nhung của nó áp vào cô.

Cô ngồi trên chiếc ghế bảo mẫu của mình, hai cánh tay ôm chặt quanh người, mỗi bàn tay đặt trên một bờ vai như thể đang cùng an ủi và trấn an chính mình, nhớ lại tất cả những buổi tối cô đã ngồi đây bên cạnh con trai mình.

Cô phải làm gì đó. Cô không biết là gì, nhưng cô không thể cứ ngồi đây và chẳng làm gì cả, biết rằng con của cô đang rất nhớ mẹ giống như cô nhớ nó.

David nói rằng họ phải nghe Natasha nói và làm bất kỳ việc gì nó bảo. Cuối cùng, đó là cách duy nhất. Nhưng với Emma thì không. Cô không thể đứng ì ra và hy vọng rằng việc này sẽ đâu vào đấy. Bọn họ, cho dù “bọn họ” là ai, muốn gì chứ? Cô và David không có đủ tiền để trả cho một khoản tiền chuộc lớn, nhưng nếu họ muốn tiền thì cô sẽ tìm kiếm ở đâu đó.

Emma đột nhiên ngồi thẳng lên. Cô biết có một người có tiền, số tiền mà nhiều năm trước anh ấy liên tục tìm cách trao cho cô nhưng cô từ chối, bởi vì khi đó nói chuyện với anh ấy sẽ rất đau lòng và cô quá kiêu hãnh nên không thể chấp nhận những gì có cảm giác như một khoản đền bù chuộc lỗi.

Chỉ cần cô liên lạc được với anh. Nhưng bằng cách nào?

Emma ngả người ra ghế và nhặt con gấu túi mà cha cô gửi tặng Ollie nhân sinh nhật đầy năm của thằng bé. Nó thích con gấu này và thỉnh thoảng ngồi trên sàn trò chuyện với con gấu trong cuộc trò chuyện rất trẻ con, đầy hứng thú và lạ lùng của nó.

Trong nỗi đau, vẫn có một ý nghĩ bám riết lấy cô. Cô nhìn con gấu; có gì đó cô cần nhớ ra, gì đó liên quan đến chuyến đi của cô tới Australia cùng David chỉ ngay sau khi họ kết hôn.

Đột nhiên cô đứng lên, gần như chạy băng về phòng ngủ của mình. Cửa không có khóa, nhưng cô không thể mạo hiểm để Natasha lọt vào, và cô thậm chí không dám chắc liệu David có đồng ý với những gì cô sắp làm không. Cô không quan tâm. Cô cúi xuống và xoay một cái chặn cửa bằng gỗ đã cũ, chèn nó bên dưới cánh cửa đã đóng lại. Cô chợt nhận ra rằng đêm đó họ sẽ không cần để cửa mở để cô có thể nghe ngóng tin Ollie, chẳng bao giờ hoàn toàn tin tưởng được người trông trẻ. Làm gì có Ollie.

Cô ghìm một tiếng rên đau đớn chỉ chực bật ra khỏi môi cô. Tập trung nào, Emma. Mang nó về.

Cô leo lên một chiếc ghế và với lên nóc tủ để lấy một hộp giày cũ. Nhảy xuống, cô lật úp nó trên giường và ở đó là - chiếc điện thoại di động dùng sao thanh toán mà cha cô đưa cho cô để cô gọi ông khi họ ở Australia mà không quá tốn kém. Cha cô rất ghét lãng phí tiền bạc. Cô không biết liệu thẻ SIM còn hoạt động không, hoặc liệu còn tiền không, nhưng mới chưa đến ba năm kể từ chuyến đi của họ và cô không tin họ đã dùng hết sạch số tiền trên đó. Cô bấm nút bật, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Ngớ ngấn, ngớ ngẩn. Dĩ nhiên pin cạn sạch sau chừng ấy thời gian. Cô lục hết cả đống những thứ linh tinh nhét đầy trong hộp. Chỗ nào đó, phải có một cái sạc. Nếu chúng cần tiền - cô sẽ kiếm cho ra. Lúc này cô không cần phải kiêu hãnh nữa. Cô chỉ hy vọng và cầu mong rằng ông ấy vẫn còn giữ số di động cũ.

24

Điện thoại bàn của Tom kêu khi anh trở về từ phiên giao ban đầu giờ chiều. Đó không phải là một cuộc họp hiệu quả cho lắm. Họ đã bám theo mọi ngóc ngách có thể lần ra để xác minh xem cô gái bị chết là ai và vẫn hoàn toàn chưa đi tới đâu cả. Phân tích DNA từ Amy Davidson cho kết quả âm tính, cho nên cho dù đứa trẻ bị chết là ai thì đó cũng không phải là Amy. Con bé vẫn mất tích, và Tom đã đề nghị tăng quy mô của nhóm. Phải có ai đó biết đứa trẻ này là ai. Làm sao một cô gái còn trẻ như vậy lại không được nhớ đến chứ?

Anh nhấc điện thoại lên.

“Tom Douglas đây.”

“Tom, Leo đây. Em hy vọng làm phiền anh không sao, nhưng em muốn nói chuyện với anh về tài khoản của Jack. Sáng nay em đã xem lại bản danh sách, và em dám chắc rằng rất ít cái tên cũng nằm trong danh sách khách hàng mà em đã xem đêm trước. Anh có muốn em qua nhà anh và so sánh hai danh sách không?”

Tom im lặng. Chính anh cũng đã có sự liên hệ nhưng chưa sẵn sàng chia sẻ với Leo, nếu có. Điều nữa mà anh biết là ngày tháng giao dịch tiền trong tài khoản Thụy Sĩ đều ngay trước ngày ký hợp đồng của những khách hàng trùng khớp.

“Đừng lo,” anh nói. “Em cứ thoải mái đi và anh sẽ xem nhanh khi anh về nhà.”

“Anh có thấy hứng thú gì với ngân hàng không?” cô hỏi.

“Có. Họ sẽ gọi lại cho anh. Họ đã cảnh báo anh rằng nếu đúng tài khoản là của Jack thì trừ phi đích danh anh đứng tên trong hồ sơ tài khoản là người thụ hưởng theo ý anh ấy, nếu không anh sẽ không thể tiếp cận được số tiền. Anh đâu có muốn thứ đó, nhưng ít nhất có thể dùng cho từ thiện hoặc gì đó. Họ sẽ kiểm tra và xem hướng dẫn như thế nào.”

“Còn một câu hỏi nữa, rồi em sẽ thôi. Cái cô bé đột nhiên trở về - cô bé là Natasha Joseph. Đúng vậy không?”

“Đúng rồi. Nhưng sao?”

“Bố con bé là David Joseph - chủ của Joseph & Son Manchester à?”

“Chính thế. David là con trai, nhưng anh nghĩ bố anh ta đã chết vài năm rồi - sao em hỏi vậy?”

“Có vẻ anh ta là một trong những khách hàng của Jack và anh ta có tên trên cả hai danh sách. Một khoản tiền đặt cọc ban đầu là mười nghìn bảng trong tài khoản Thụy Sĩ. Nhưng em nhớ tên anh ta khi xem danh sách khách hàng từ đêm hôm trước bởi vì câu chuyện con gái anh ta.”

Tom vừa định trả lời thì di động của anh kêu.

“Xin lỗi, nhưng anh sẽ phải nói chuyện với em về chuyện đó lúc khác vậy. Anh có cuộc gọi đang đợi, và trông như số nước ngoài nên anh phải nghe. Hẹn em tối nay.”

Tom tắt máy với Leo và nhấc điện thoại di động lên. Đó là số anh không nhận ra.

“Tom Douglas đây,” anh nói.

Một giọng nói bắt đầu thì thào, gần như quá nhỏ nên Tom khó nghe được.

“Xin đừng nói gì. Tôi không có nhiều thời gian và tôi không biết số tiền trên điện thoại này sẽ còn được bao lâu. Tôi là Emma. Emma của Jack. Tôi biết đã rất lâu rồi, Tom - nhưng tôi thật sự cần sự giúp đỡ của anh.”

“Được rồi, Tom, anh biết phải làm gì đấy. Chẳng thấy gì trên các máy tính mở, cũng không có các nội dung trò chuyện điện thoại công cộng. Cứ chọn nhóm bí mật của anh và cho tôi biết anh có những ai là được. Nhưng trước khi anh cho bóng lăn thì hãy nói nhanh cho tôi biết làm sao anh lại biết Emma Joseph và bất kỳ cơ sở gì anh có.”

Tom nhẹ người khi thấy Philippa Stanley trong văn phòng sau khi anh gác máy với Emma. Lời chỉ dẫn “không báo cảnh sát” có nghĩa là việc này phải được xử lý qua một nhóm chuyên nghiệp, và trong khi anh rất mừng vì Becky có thể tham gia nhưng anh cũng cần sự ủng hộ từ cấp trên mới được chọn những người phù hợp vào nhóm.

Anh nhổm người trên ghế, cánh tay đặt trên đùi, vẫn còn choáng váng vì cú sốc khi nhận điện của Emma sau ngần ấy thời gian và phát hiện ra cô là mẹ kế của Natasha Joseph.

Anh cảm thấy lẽ ra mình nên biết chuyện đó. Anh chỉ mới nghĩ đến cô từ buổi tối hôm trước khi anh nói chuyện với Leo về Jack.

“Tôi không gặp hay nói chuyện với Emma trong nhiều năm. Cô ấy là người yêu của anh trai tôi là Jack và họ khá tâm đầu ý hợp. Tôi không biết có chuyện gì với họ. Mọi thứ có vẻ đều ổn, và rồi đột nhiên Emma ra đi còn Jack không kể cho tôi biết tại sao. Emma bỏ sang Australia sống cùng bố cô ấy.”

“Và rồi Jack mất, có phải không?”

“Vâng - trong một vụ tai nạn tàu cao tốc ở biển Adriatic. Tôi cố gắng liên hệ với Emma - cơ bản là để gửi cho cô ấy một ít tiền của Jack bởi, theo quan điểm của tôi, dù sao thì cô ấy cũng có quyền được như vậy - nhưng cô ấy không động đến. Tôi không còn biết tin gì về cô ấy nữa. Tôi cũng chưa hề gặp David Joseph - Natasha Joseph là vụ án của Becky - cho nên tôi không hề biết vợ anh ta lại chính là Emma của Jack.”

“Chà, ở một mức độ nào đó thì thế lại hay. Mặc dù anh từng biết cô ấy nhưng có vẻ anh không có liên hệ mật thiết lắm. Nếu anh có thể khẳng định với tôi rằng cô ấy chỉ là một mối quan hệ xa và cô ấy tin tưởng anh - đây là điểm then chốt nhé - thì anh có thể tiếp tục chỉ đạo cuộc điều tra.”

Tom gãi gãi một bên đầu, cố gắng không đặt câu hỏi.

“Emma không liên hệ với tôi chỉ vì tôi là cảnh sát. Cô ấy điện cho tôi vì cô ấy cho rằng đang có nhu cầu về tiền và cô ấy muốn biết liệu tôi có thể trả khoản tiền chuộc không, điều tôi sẵn sàng làm. Nhưng không hề có yêu cầu, và khi tôi giải thích rằng - với tư cách một cảnh sát - tôi phải báo cáo việc này, cô ấy tỏ ra giận dữ. Tôi đã trấn tĩnh cô ấy, nhưng cô ấy hoàn toàn không muốn có sự can thiệp của cảnh sát, cho nên chúng ta cần tiến hành rất thận trọng. Và cô ấy không nói với chồng mình cô ấy đã liên lạc với tôi - ít nhất là chưa nói.”

Tom rất muốn đưa cả gia đình ấy tới một nơi nào đó an toàn - ra khỏi nơi họ sống. Một cuộc thương thuyết tiền chuộc sẽ càng dễ thành công hơn dưới sự kiểm soát của cảnh sát, bất kể Joseph đã được thông báo gì.

Tom tin chắc rằng chuyện này không đơn thuần là một vụ thanh toán tiền bạc. Có những người còn nhiều tiền hơn David Joseph ngay trong Manchester chứ chẳng xa xôi gì, vậy tại sao lại chọn anh ta?

“Anh nghĩ chuyện gì tiếp theo, Tom? Trực giác của anh nói gì với anh?” Philippa thoáng mỉm cười. Tom biết bà ấy không có thời gian để bản năng lấn át bằng chứng, nhưng bà ấy hiểu rằng với anh, nói về linh cảm của anh thường mang lại cách suy nghĩ một chiều nào đó đem lại kết quả - mặc dù bà ấy chẳng bao giờ xem kết quả đó là nhờ “linh cảm” cả.

Tom giải thích những nghi ngờ của anh về việc đây là một vụ bắt cóc đòi tiền chuộc, và Philippa gật đầu đồng ý.

“Tôi có thể nhầm,” anh nói. “Và tôi thậm chí còn không hé lộ điều này với Emma, nhưng nó có tất cả những dấu hiệu của một vụ bắt cóc kiểu “ném đá giấu tay”* kinh điển và linh cảm của tôi nói rằng David Joseph sẽ được yêu cầu thực hiện một vụ việc thay cho nhóm này. Natasha phải ở lại để theo dõi mọi việc bởi vì nếu chúng ta xuất hiện để phỏng vấn nó và nó biến mất thì kế hoạch - cho dù là gì - sẽ không thành.”

Nguyên tác: “tiger kidnap” là thuật ngữ chỉ vụ việc liên quan đến hai vụ án khác nhau. Vụ thứ nhất thường là bắt cóc ai hoặc thứ gì đó có giá trị. Thay vì đòi tiền chuộc, kẻ bắt cóc đòi thực hiện một vụ án khác thay chúng, có thể là cướp, giết người hay đặt bom. Người hoặc vật bị giữ làm con tin cho tới khi yêu cầu của kẻ bắt cóc được đáp ứng. Mục đích của kẻ bắt cóc là dành công việc nguy hiểm của mình cho người khác thực hiện mà người này ít khi dám báo cơ quan thẩm quyền.

Philippa ngả người, khoanh tay, như thể đột nhiên tất cả trở nên rõ ràng.

“Hiện chúng ta biết tại sao Natasha nói nó không muốn họ gọi cho cảnh sát. Việc đó chắc chắn gây khó chịu. Nhưng có vẻ là kẻ nào đó giữ con bé, đã đào tạo nó rất kỹ càng. Từ chút manh mối bà Joseph hé ra với anh, nghe như thể con bé rất lạnh lùng. Chúng ta làm sao để giữ liên lạc với Emma?”

Tom đã quyết định chọn Gil Tennant, kỹ thuật viên anh tin tưởng nhất. Chẳng ai ngờ anh ấy là một cảnh sát. Trông anh ấy như thể một trận gió mạnh cũng thổi bay, và nếu anh ấy ăn mặc chỉnh tề thì có lẽ anh ấy sẽ đi đôi giày thể thao màu hồng với một chiếc áo dạ cùng màu.

“Gil sẽ tìm cách nạp thêm tiền cho chiếc điện thoại của Emma dùng với công ty viễn thông bên Australia, và tôi muốn anh ấy tới nhà Joseph để kiểm tra xem có bị gắn con bọ không. Tôi mong là trong phòng tắm của Emma không có. Rõ ràng là cô ấy xem rất nhiều phim ảnh, bởi vì cô ấy mang điện thoại vào phòng ngủ của họ, mở vòi nước và nói chuyện trong buồng tắm vòi hoa sen, cho nên tôi khá tin tưởng rằng cô ấy không bị nghe trộm.”

“Thế chồng cô ấy không biết cô ấy liên hệ với anh à?”

Tom lắc đầu, nghĩ đến lời cam kết của Emma. “Anh ấy đã chịu nỗi đau mất một đứa con rồi, cho nên tôi nghĩ anh ấy muốn làm bất kỳ việc gì chúng bảo hơn là mạo hiểm để việc gì đó xảy ra với Ollie.”

Philippa nhướng mày. “Liệu Emma Joseph có xử lý được việc này không?”

“Cô ấy sẽ phải làm. Nếu chúng ta mang được con trai cô ấy về, cô ấy không còn nhiều lựa chọn đâu.”

25

Khóe nhìn của Emma mờ đi do một đám mù xam xám dường như đang từ từ đậm dần để chỉ còn một vật vẫn nhìn rõ được với đầy đủ màu sắc: gương mặt dửng dưng, cương quyết của cô con gái chồng.

Natasha ngồi đối diện Emma bên kia bàn, có vẻ thờ ơ trước sự giày vò mà nó đang gây ra cho họ. David đi tới đi lui từ đầu này sang đầu kia gian bếp, một bàn tay lùa qua mái tóc mượt mà.

“Tại sao mày lại làm chuyện này?” Emma rít lên qua hàm răng nghiến chặt, cổ họng cô mặn chát vì nước mắt. David lo lắng nhìn vợ.

Điều duy nhất giúp cô giữ được thăng bằng là thực tế giờ Tom Douglas đã biết chuyện gì xảy ra. Có người ngoài bốn bức tường này, không phải lũ khốn kiếp đang giữ con trai cô, đã biết tình cảnh khốn khổ cô đang phải chịu đựng. Tom sẽ giúp. Cô đã gần như hét lên khi anh nói anh sẽ phải chính thức hóa mọi việc, nhưng giờ cô thấy nhẹ nhõm. Không còn cảm thấy như thể đưa cậu con trai trở về là trách nhiệm của riêng cô. David, dĩ nhiên, cũng vô cùng muốn thằng bé trở về giống như cô vậy, nhưng nỗi đau của anh lại có một khía cạnh khác - bối rối bởi đó là do những hành động đáng sợ của chính con gái mình.

Cô đã phải rất đấu tranh để không ngồi trực bên chiếc điện thoại trong trường hợp Tom gọi lại cho cô, nhưng cô đã giấu nó trong phòng Ollie - ở chỗ cô không tin Natasha sẽ thấy - và tắt cả chế độ tiếng lẫn rung. Tom rất khéo, đúng như cô vẫn luôn chắc chắn về anh. Trước tiên là một tin nhắn nói rằng giờ cô đã có đủ tiền nạp cho điện thoại, và sau đó là tin nhắn thứ hai hỏi cô về công ty báo động của họ: liệu David có biết lần cuối cùng họ đến bảo trì là khi nào không?

Khoảng một tiếng sau thì chuông cửa trước reo, cô vừa kịp ngăn David đáp lời, biết chắc, rằng anh sẽ xua đuổi bất kỳ ai đến. Một người đàn ông nhỏ con trông hoạt bát đứng ở bậc cửa với một kẹp hồ sơ và một túi thiết bị, nói rằng anh ta chỉ mất mười lăm phút kiểm tra định kỳ toàn bộ thiết bị báo động thôi. Anh ta đề nghị tất cả bọn họ rời khỏi gian bếp trong khi anh ta kiểm tra thiết bị dò hồng ngoại, và Emma nhìn thấy vẻ ngờ vực của David rằng cô đã dàn xếp việc này, đúng lúc này. Nhưng cô nhún vai và gật đầu như nói, “Em chẳng nghĩ ngợi nữa.” David vươn tay ôm lấy cô và một cảm giác ấm áp chốc lát lấp đầy sự trống rỗng lạnh lẽo trong ngực cô.

Anh chàng kỹ sư đã đi, và từ lúc đó lại rơi vào một trận chiến cảm xúc nữa.

“Natasha, tao hỏi mày một cậu hỏi. Tại sao mày lại làm việc này?”

Emma hỏi lại, lần này cô mở miệng to và để cho cảm xúc tuôn trào và vây bủa lấy Natasha.

“Thằng con quý báu của bà sẽ về nhà nếu bà làm những gì được bảo làm. Và rồi tôi sẽ cuốn xéo. Giờ thì hãy câm miệng lại, được chứ?”

David ngừng đi đi lại lại. “Natasha,” anh nói với vẻ ghê tởm mà, trong hoàn cảnh khác, Emma đã mỉm cười. Hơn bất kỳ chuyện gì khác, mấy lời từ một đứa con gái đã bắt cóc con trai anh khiến anh thấy sốc đến thế nào?

“Tôi lên gác,” Emma nói. “Tôi sẽ ngồi trong phòng Ollie một lát. Làm ơn đừng theo tôi. Tôi không muốn nói gì với các người - bất kỳ ai trong hai người.”

Cô không nhìn nhưng cảm nhận được vẻ đau đớn của David. Nhưng nếu cô không làm cho anh cảm thấy bị ghẻ lạnh, anh sẽ muốn ở bên cô để tìm cách an ủi cô, nhưng đồng thời lại cố tìm cách biện bạch cho hành vi của Natasha. Cô không muốn nghe bất kỳ lời bào chữa vớ vẩn nào David đưa ra để bênh vực cho những hành động của con gái mình, và cô không thể để anh ở đó nếu Tom gửi gì đó.

Cô hy vọng và cầu mong sẽ có.

Cách Đồng Cỏ Biếc, nhà của gia đình Joseph, chưa đầy một dặm, Tom ngồi trong xe hơi ở một góc thụt trên phố, đợi Becky. Anh đã cử cô tới kiểm tra tất cả các ngõ xung quanh ngôi nhà xem có bất kỳ hành động bất thường nào trước khi anh tiến vào quá gần không. Anh cần tìm một chỗ nào đó để Emma có thể chạy bộ ra, vì anh chắc chắn Natasha đã được chỉ đạo ngăn không cho họ sử dụng xe hơi.

Gil đã gọi đến nói rằng anh ấy tìm thấy rệp nghe trộm trong bếp, phòng khách và phòng ngủ của David và Emma. Tom không muốn gỡ chúng đi; phải để chúng nguyên vị, như thể mọi việc theo đúng kế hoạch.

Theo lời Gil, đó là thiết bị nghe trộm GPS, kích hoạt bằng tiếng động.

Về lý thuyết cảnh sát có thể theo dõi các tín hiệu từ ngôi nhà đến nơi nhận, cho phép họ lần ra nơi bố trí thiết bị thu nhận. Nhưng đây không phải là bọn nghiệp dư và họ sẽ phải triển khai các kỹ thuật chống theo dõi cho chính mình.

Anh cần biết liệu bên ngoài ngôi nhà có bị theo dõi không. Mặc dù các cánh đồng quanh Đồng Cỏ Biếc không có quá nhiều chỗ cho kẻ theo dõi ẩn nấp, nhưng Tom biết quá rõ rằng với một công việc như thế này, một kẻ nào đó có thể nằm hàng tiếng ngoài cánh đồng ngô dán mắt vào một ngôi nhà, cho nên anh đã triển khai một máy bay lên thẳng có thiết bị dò hồng ngoại để quây cả khu vực. Tin khá ổn.

Không có kẻ nào nấp trên các cánh đồng.

Chiếc Golf màu đen của Becky trườn vào hốc thụt ngay sau chiếc BMW màu xanh dương đã sử dụng năm năm của Tom - chiếc xe anh dành riêng cho công việc - và cô vội vã đi tới cửa bên xe anh và leo lên.

“Ngoài kia lạnh khiếp luôn. Là Emma chứ không phải tôi, sẽ đi bộ tới gặp anh đấy nhé. Anh định đợi trong xe à?”

“Làm gì được may mắn thế,” Tom nói. “Nếu cô ấy bị phát hiện leo lên một chiếc xe hơi, thế là hết. Tôi sẽ gặp cô ấy trong khu rừng cuối đường.”

“Ngoài kia trời đang tối dần. Cô ấy thật can đảm, dám đi vào một khu rừng tối tăm một mình?”

“Tuyệt vọng mà, tôi nghĩ vậy. Tôi không nghĩ cô ấy bận tâm đến chuyện tối tăm hay lạnh lẽo đâu. Mà cô thấy gì rồi?”

“Chẳng có gì. Mấy chiếc xe duy nhất quanh đây có vẻ chạy qua do công việc bình thường và cũng chẳng có nhiều xe. Tôi đã ghi lại tất cả số xe rồi. Giờ tôi định kiểm tra một lượt đây. Nhưng không có xe đỗ lại, chẳng có gì đáng lưu ý cả. Rõ ràng bọn chúng rất tin tưởng vào công nghệ và Natasha để nắm quyền kiểm soát.”

Becky liếc nhìn Tom và anh có thể nhận thấy vẻ quan tâm hiện rõ trên mặt cô.

“Anh thấy vụ này ổn chứ, Tom? Thật tệ khi chúng ta không biết nạn nhân, nhưng với anh chắc việc này thật khó khăn. Emma như thế nào?”

Tom ngó ra ngoài cửa sổ, tránh nhìn Becky.

“Cô ấy là người rất có ảnh hưởng đến ông anh loạn óc tôi. Và rồi anh ấy đá cô ấy.”

Tom không nói thêm về việc Emma đã hỗ trợ anh khi cuộc hôn nhân của anh với Kate tan vỡ vài tháng trước khi Emma chia tay với Jack, hay việc, sau nhiều năm cô ở bên anh trai anh, Emma bắt đầu cảm thấy giống như người chị mà anh chưa bao giờ có được.

“Cô ấy là người cho đi, nói thế cho dễ hiểu. Luôn sẵn sàng giúp người khác, nhưng lại thấy rất khó tiếp nhận gì từ người khác. Tôi rất tiếc bọn tôi đứt liên hệ - đặc biệt lúc này.”

“Nhưng lần này cô ấy đã tìm tới anh, phải không nào? Tôi lo rằng anh không thể vô tư trong vụ này đấy, Tom. Philippa có biết hai người gần gũi đến mức nào không?”

Tom quay lại phía Becky và nheo mắt. “Tôi không gần gũi với cô ấy. Cô ấy là người tôi từng biết, đó là lý do cô ấy có thể liên lạc với tôi. Tôi chẳng có mối quan tâm cá nhân nào trong vụ này, ngoài việc bảo đảm rằng một cậu bé được mang trả về cho mẹ nó. Chỗ này chúng ta thống nhất với nhau chứ, Becky?”

“Tôi hiểu,” Becky nói. “Nhưng nếu anh phải nói chuyện như thế với ai khác, anh cần tỏ ra thuyết phục hơn rất nhiều đấy.”

26

Cảm giác thoải mái từ chiếc ghế trong phòng Ollie chẳng giúp xoa dịu được Emma. Cô rút chiếc điện thoại từ nếp gấp chiếc chăn cô đang giữ khư khư - một chỗ giấu an toàn mà bất kỳ ai cũng sẽ quyết định làm theo cô khi ở đây. Màn hình trống trơn. Nhưng có lẽ mới chỉ được khoảng mười giây từ lúc cô kiểm tra lần cuối.

Cô trân trân nhìn chiếc cũi trống trơn của con trai. Lẽ ra lúc này cô đang cho nó bú bình, cảm nhận cơ thể ấm nóng của thằng bé rúc vào cô lúc nó ngước lên nhìn cô bằng đôi mắt mở to, chỉ để cho thấy dấu hiệu buồn ngủ đầu tiên. Ai đang trông coi nó? Họ chắc sẽ chẳng biết rằng nó ghét táo nhưng thích lê, phải không? Nó có được đủ ấm không? David đã mặc áo khoác cho nó trước khi Tasha mang thằng bé đi chưa?

Bàn tay cô như cài chế độ tự động, cứ vài giây lại rút chiếc điện thoại từ dưới chiếc chăn ra rồi lại nhét nó vào.

Lại rút ra - và lần này màn hình sáng lên. Emma cảm thấy lông ngực mình nhảy lên.

Có một khoảnh rừng nhỏ cách nhà chị nửa dặm trên đường tới trang trại Willow. Ra khỏi nhà và gặp tôi ở đó khi có thể. Có thể cần đèn pin. Tôi sẽ đợi bao lâu cũng được. Nhà chị bị nghe trộm. Cẩn thận với những gì chị nói ra. Tom.

Ơn Chúa.

Và ơn Chúa cô đã làm những việc có vẻ là sự thận trọng kỳ quặc khi nói chuyện với Tom trong phòng tắm vòi hoa sen.

Nhưng làm cách nào cô ra khỏi nhà được? Cô biết Natasha sẽ nói gì đó về việc này, và David có lẽ cũng vậy. Cô phải đưa ra một lập trường và bám vào đó. Ý nghĩ rằng có người đang nghe được từng lời cô nói, từng sắc thái, khiến cô thấy sợ. Cho dù cô có thể thuyết phục được chồng mình và đứa con gái chồng, thì liệu cô có thuyết phục được những kẻ nghe lén không? Nhưng đây là vì Ollie. Cô phải làm cho bằng được.

Emma tắt điện thoại và vùi nó xuống đáy thùng đồ chơi của Ollie, cố gắng không nhìn đến những thứ đồ chơi mà thằng bé yêu thích.

Cô gượng đứng thẳng lên, vịn vào hông cái cũi của thằng bé, và hít một hơi thật sâu, đều.

“Được rồi. Làm thôi.”

Cô cương quyết đi xuống nhà, cầm lấy áo khoác trên mắc trong phòng thay đồ.

Vẻ cương quyết của cô trùng xuống khi cô đẩy mở cửa bếp. David đang quỳ gối bên cạnh ghế của Natasha.

“Natasha, nào, con yêu. Nói cho ba em ở đâu. Ba sẽ bảo đảm con không gặp phiền phức. Ba yêu con, Tasha - ba lúc nào cũng yêu con. Ba đã để mất con gái bé bỏng của ba một lần và trái tim ba như bị xé nát. Xin đừng để ba mất con lần nữa, và Ollie cũng vậy. Làm ơn đi con.”

Emma nhìn gương mặt Natasha, và trong chốc lát cô nhìn thấy gì đó. Một thoáng do dự, chỉ một thoáng thôi. Rất muốn lao bổ lại và cùng nài nỉ, nhưng cô biết chẳng ích gì. Với Natasha cô chẳng là gì, cho nên lựa chọn duy nhất của cô là đóng vai dì ghẻ.

“Anh chỉ phí thời gian thôi, David. Nó là đồ khốn nạn không có trái tim.” Cô bước về phía bàn và nhổm tới, tì tay lên mặt bàn trơn nhẵn và hất mặt về phía Natasha. “Em trai mày yêu mến mày, và mày biết vậy. Ollie gọi tên mày suốt ngày. “Ay, ay, Tassa.” Mày nhớ chứ? Nó lấy hai cánh tay bé bỏng mũm mĩm của nó ôm lấy chân mày, và hôn mày trước khi đi ngủ. Những cái hôn trẻ con đáng yêu. Nó sẽ yêu thương mày nếu mày đón nhận nó - và đây là những gì mày làm với nó. Mày nghĩ giờ nó cảm thấy như thế nào, với một kẻ nào đó không hề biết nó? Một kẻ nào đó không âu yếm nó và cười vui khi nó nghĩ nó đang vui? Nó sẽ không chỉ kêu khóc đòi mẹ và ba nữa, phải không? Không vậy nữa. Nó sẽ khóc đòi mày, “Tassa” - kẻ đã bán rẻ nó. Nó cũng sẽ nhớ mày đấy.”

Emma nhìn thấy tiếng vọng xa xăm từ nỗi đau của chính cô trong mắt Natasha và không quyết định được liệu tiếp tục tấn công sự phòng thủ của con bé hay để nó có thời gian ngẫm nghĩ. Nhưng Tom đang đợi. Cô sẽ quay lại với Natasha sau.

“Tôi đi ra ngoài,” Emma nói, thọc tay vào áo khoác.

Hai cặp mắt xoay nhanh về phía cô vẻ ngạc nhiên. Natasha bật dậy và đưa nhanh tay khắp người Emma.

Khốn kiếp, nó đang lục soát mình. Và nó biết cách làm việc đó.

Ơn giời cô đã bỏ lại chiếc điện thoại trên gác. Tim cô bắt đầu đập rộn khi nghĩ rằng mọi chuyện có thể đã rất tệ hại.

“Đừng đi,” David nói, trông đầy khổ sở, nhưng vẫn vị thế người năn nỉ. “Chúng ta cần em ở đây, Em. Chúng ta cần nói rõ chuyện này.”

“Không David - nó sẽ không nghe đâu. Mọi cảm xúc trong nó đã cạn kiệt rồi. Mà làm sao chúng ta biết nó nói thật hay không chứ? Làm sao chúng ta biết rằng có ai đó đã bắt Ollie? Làm sao chúng ta biết rằng nó không làm gì đó với thằng bé khi nó đưa thằng bé đi dạo, và rằng nó làm tất cả việc này để đánh lạc hướng chúng ta? Tôi sẽ ra ngoài để tìm thằng bé.”

Emma nhìn Natasha chòng chọc.

“Mày làm hại nó chưa, Natasha? Mày bỏ nó đâu đó ngoài kia phải không? Mày đã làm hại em trai mày chưa?”

Natasha ngoảnh đi khỏi phía Emma.

“Không, tôi không làm gì,” nó nói khẽ. “Tôi không làm hại Ollie. Nó không sao. Bà sẽ nhận lại nó - chỉ cần làm những gì chúng tôi bảo bà. Nó không có ngoài kia đâu. Tôi hứa mà.” Giọng Natasha ngập ngừng ở từ cuối cùng.

Ôi lạy Chúa, nó sắp khóc.

David lập tức ở bên cạnh Natasha, vươn tay ôm lấy nó - và khoảnh khắc ấy tan biến. Nó đẩy anh ra, mặt lại đanh lại.

“Bà cần ở lại đây, Emma,” nó nói. “Họ không thích nếu bà rời khỏi nhà đâu.”

“Vớ vẩn,” Emma nói, thấy rõ đầu David lắc lắc như thể bảo cô đừng đi. “Tôi không tin có kẻ bắt con trai mình. Tôi tin chỉ mình cô, Tasha. Cho nên tôi sẽ đi kiểm tra - để xem tôi có tìm được con tôi không. Lẽ ra tôi phải làm việc đó hàng tiếng trước rồi.”

Tom nghe thấy tiếng sột soạt trong đám lùm cây và biết có ai đó đang tiến lại dọc theo con đường rải đầy lá. Đó là một khoảnh rừng nhỏ - thật sự không hơn một bãi trồng cây be bé - nhưng nó lại là một chỗ che chắn từ phía lộ. Becky nói đúng. Thời tiết thật kinh khủng, và Tom đã phải hà hơi các ngón tay của mình, bụng thầm ước giá như anh nhớ mang theo mấy đôi găng.

Mấy ngón tay bịt kín phần lớn chiếc đèn pin, anh rọi quầng sáng đã bị khuếch tán về phía con đường, và thấy cô ấy ở đó.

Anh muốn nói cô gần như chẳng thay đổi gì, và anh ngờ rằng một tuần trước đó có thể là những lời đầu tiên phát ra từ miệng mình, nhưng hôm nay thì không đúng. Khuôn mặt cô không một chút huyết sắc, trừ phi quý vị tính đến những vết thâm ngay dưới mắt cô, và túm tóc đuôi ngựa buộc chặt làm cho gương mặt nhợt nhạt của cô có vẻ đanh và góc cạnh, chẳng còn những đường nét mềm mại mà Tom còn nhớ.

Cô nhào vào Tom và anh ôm lấy cô trong cánh tay mình, thật chặt. Cánh tay cô vòng lấy lưng anh như những cánh tay thép, như thể ôm anh chặt như thế này sẽ làm dịu bớt nỗi đau buồn. Trong cảm xúc buồn thương vì mất Jack anh không ngờ mình lại nhớ người phụ nữ này nhiều đến thế nào. Cô đã giúp anh xích lại gần anh trai mình, và vì điều đó anh không biết cảm ơn cô sao cho đủ.

“Tôi rất tiếc về tất cả chuyện này, chị Emma. Chắc chắn rất nặng nề với chị, nhưng chúng tôi sẽ làm mọi việc để có thể mang Ollie trở về,” anh thầm thì sát bên tai cô.

Emma hơi đẩy anh ra và bồn chồn ngoái nhìn qua vai về khoảng tối qua khỏi quầng sáng đèn pin.

“Anh có nghĩ ai đó sẽ bám theo tôi không?”

“Không. Chúng tôi đã xem xét xung quanh và không hề có ai theo dõi nhà chị cả. Nếu có gì, chúng sẽ theo dõi các vị trí thoát ra các con hẻm chạy từ đây cơ. Lúc này Becky đang ghé qua thăm David và Natasha với một số thông tin mới giả mạo về cậu bé trên tàu. Cô ấy sẽ giữ chân họ ở đó, và nếu có bất kỳ vấn đề gì cô ấy sẽ gọi, cho nên đừng lo.”

Mắt Emma mở to. “Becky biết ư? Sẽ sao nếu các anh có tay trong hay gì đó trong lực lượng cảnh sát?”

Tom nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Emma và nhìn sâu vào đôi mắt đầy băn khoăn của cô.

“Không sao đâu. Chúng tôi có thủ tục cho việc này rồi. Gần như mọi vụ bắt cóc đều bắt đầu với mấy từ “Chớ có báo cho cảnh sát” và chúng tôi biết đích xác phải làm gì. Lúc này chỉ có bốn người biết - tôi, sếp của tôi, Becky, và anh chàng đến kiểm tra thiết bị nghe trộm lúc trước. Chúng tôi đang thành lập một đội, nhưng cho tới khi chúng tôi biết chúng tôi đang xử lý chuyện gì thì chúng tôi sẽ duy trì đội ở quy mô nhỏ và trên cơ sở bắt buộc phải biết thôi.”

Emma gật đầu và lại nép vào khuôn ngực nở nang của Tom, vòng cánh tay cô quanh anh. Anh cảm nhận được cơ thể cô hơi run run, do trời lạnh hay do sợ hãi thì anh không rõ, nhưng anh siết chặt thêm vòng tay ôm, mong ước mình có thể truyền sức mạnh từ cơ thể mình sang cho cô.

Cô lại đẩy ra, có vẻ như không sao giữ yên được. Anh cảm thấy cái lạnh ập vào khoảng ngực đúng vị trí anh ôm cô sát mình và kéo áo khoác che kín cơ thể mình hơn.

“Hãy kể cho tôi mọi chuyện đã xảy ra đi.”

“Không có nhiều chi tiết mà anh chưa được biết. Tôi đoán anh đã cập nhật việc Natasha xuất hiện trở lại rồi chứ? Con bé xa cách một cách khó tin ngay từ đầu. Nó không chịu kể với chúng tôi nó đang sống ở đâu, làm cách nào nó quay về được, nó có không vui không. Rõ ràng nó trách móc David vì đã không ở bên hai mẹ con đêm đó. Cứ như thể con bé muốn bắt anh ấy chịu đựng - như thể anh ấy vẫn trừng phạt mình chưa đủ vậy.”

“Nó có cho anh chị biết manh mối gì về tất cả những gì đang diễn ra không?”

Emma lắc đầu. “Nó nói có việc gì đó mà chúng tôi phải làm, và chúng tôi sẽ được thông báo sớm thôi. Sau đó chúng tôi có thể nhận lại Ollie.” Giọng cô bật thành tiếng thổn thức. “Nó chỉ là một đứa trẻ, Tom. Làm sao có thể làm thế này chứ?”

Anh không đủ gan để nói cho cô về số lượng tội phạm vị thành niên mà anh phải xử lý rất thường xuyên, hầu hết trong số đó ghê gớm chẳng kém gì đám người lớn. Và dù sao cô cũng không cần một lời đáp lại. Cô muốn nói, cố gắng tìm kiếm một chút nhẹ lòng bằng việc chia sẻ những nỗi sợ hãi của mình.

“David van nài nó. Anh ấy không muốn quát tháo hay rầy la, bởi vì anh ấy nghĩ nó đã bị tổn thương. Nhưng tôi cũng đã tạo ra một chút thay đổi, tôi nghĩ vậy. Ollie rất quý mến Natasha, và mặc dù con bé tìm cách xa lánh thằng bé nhưng nó vẫn là một đứa bé đáng yêu và tôi đã nhìn thấy nét mặt con bé dịu đi vài lần khi thằng bé tìm cách thu hút sự chú ý của nó. Tôi hy vọng đó có thể là những gì tác động vào con bé - có Chúa mới biết, chuyện phải như vậy.”

Tom gật đầu. “Nghe này, Emma, chúng ta không biết mấy tiếng hay ngày mai sẽ như thế nào, và quan điểm của tôi là chúng tôi cần đưa tất cả bọn chị tới một nơi an toàn và đàm phán để Ollie trở về an toàn.”

Emma bíu lấy cánh tay Tom.

“Đừng, Tom. Đừng. Tôi biết rằng kể với anh là tôi đã phá vỡ quy tắc của chúng, và đó là một sự mạo hiểm rất lớn. Nhưng tôi cần chúng nghĩ rằng chúng tôi sẽ làm theo những gì chúng muốn. Đó là điều David muốn chúng tôi làm - đồng ý mọi thứ, và để cho chuyện này kết thúc.”

“Được rồi, nhưng chị cần nhớ rằng căn nhà đã bị cài máy nghe trộm - bếp, phòng khách và phòng ngủ của chị - cho nên nếu chị quyết định nói chuyện với David vào bất cứ lúc nào về việc chị liên hệ với tôi, chị cần phải bảo đảm rằng chị không bị nghe trộm.”

Emma gật đầu và buông cánh tay Tom.

“Vậy làm cách nào các anh đem Ollie trở về? Chúng vẫn chưa đòi tiền. Chúng sẽ đợi bao lâu nữa?”

Tom không cảm thấy đây là lúc thích hợp để nói với cô ấy rằng có thể không phải bọn chúng muốn tiền. Điều đó sẽ càng làm cô hoảng sợ thêm.

“Chúng tôi có một vài ý và chúng tôi sẽ rất cẩn trọng kiểm tra. Nhưng chúng ta không nói về một nhóm những kẻ cơ hội ngẫu nhiên đâu, cho nên chúng ta cần xử lý rất cẩn trọng. Chúng tôi sẽ tìm cách theo dấu thằng bé Natasha nhận ra ở trên tàu. Nếu nó thuộc cùng một băng nhóm, nó có thể dẫn chúng ta tới đâu đó.”

“Tôi làm được gì đây - tôi có cần cố gắng sắp sẵn một ít tiền không?”

“Đừng băn khoăn về tiền bạc. Cứ để việc đó cho tôi. Hãy quên chuyện đó đi và tập trung vào việc tìm cách làm cho Natasha nói với chị bất kỳ điều gì. Mọi thông tin dù nhỏ chị có thể moi được từ con bé đều có thể hữu ích cả. Cho tôi biết bất kỳ điều gì - cho dù rất tầm thường. Cho tới lúc đó, hãy hành động như thể chị đang theo đúng chỉ dẫn.”

Tom đặt hai tay lên vai Emma và nhìn thẳng vào khuôn mặt lấm lem nước mắt của cô.

“Chị đang làm rất tốt, Emma. Hãy tiếp tục đánh vào lương tâm Natasha. Chị có thể vượt qua được con bé.”

Emma gật đầu, rướn người để ôm Tom lần cuối và thì thầm, “Cảm ơn anh,” vào tai anh.

Cô xoay người để đi, người đổ về trước như thể nỗi đau đang vò xé cơ thể cô làm cho cô khó đứng thẳng được.

“Emma,” Tom khẽ nói. “Tôi rất tiếc về cách Jack cư xử với chị. Tôi chưa bao giờ hiểu được chuyện đó và tôi vẫn luôn nghĩ lẽ ra mình nên có thời gian bên anh ấy để ép anh ấy giải thích chuyện đó với tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ ông anh đáng ghét lại chết như vậy. Chị có hiểu tại sao không?”

Cơ thể Emma căng cứng, nhưng cô không quay lại.

“Tại sao anh ấy bỏ tôi, hay tại sao anh ấy mất?”

Tom cau mày. Ý cô ấy là gì, chuyện tại sao anh ấy mất ấy? Emma không đợi anh trả lời và hơi xoay lại phía anh, không nhìn vào mắt anh.

“Anh có biết anh ấy bỏ tôi bằng thư điện tử không? Anh ấy có bao giờ kể với anh chuyện đó không? Không - tôi cá là anh ấy không làm vậy. Chúng tôi đã thuê một chỗ ở Croatia suốt một năm nếu anh còn nhớ, và Jack đã chuyển tới Anh làm việc cho một trong những dự án ngẫu nhiên mà anh ấy nhận kể từ khi cung cấp dịch vụ của mình. Đó là thời điểm anh ấy gặp Melissa - ả đàn bà mà anh ấy bỏ tôi để theo đuổi. Vậy là chỉ một thông báo qua loa, và chia tay tôi.”

“Khốn kiếp. Đúng là một việc làm đáng khinh. Tôi chưa bao giờ ngờ Jack lại như vậy. Dường như hai người luôn thân mật.”

“Đúng là vậy. Chúng tôi có những vấn đề của mình - cặp đôi nào mà lại không có sau mười năm trời cơ chứ? Nhưng chẳng có gì không thể giải quyết với một chút thỏa hiệp của cả hai bên. Tôi tuyệt đối chưa hề nhìn thấy điều đó.”

“Chị có bao giờ nghe tin về anh ấy nữa không?”

“Ồ có chứ.” Emma ngẩng đầu, nhìn đăm đăm qua Tom như thể cô có thể nhìn thấy gì đó ở phía xa mà chỉ cô mới thấy. “Tôi có nghe tin anh ấy thêm một lần nữa - cái ngày trước khi anh ấy mất. Cứ như thể tôi để mất anh ấy hai lần vậy.”

Lần này khoảng im lặng dài hơn, và Tom biết những lời tiếp theo của cô sẽ rất xót xa. Cô quay đầu cho tới khi mắt cô gặp mắt anh.

“Lý do tôi không thể gặp anh kể từ đó, Tom - lý do tôi phớt lờ anh suốt thời gian qua - là vì tôi không thể gặp anh mà không nói cho anh biết. Giờ tôi nghĩ mình phải nói. Jack đã viết cho tôi vào cái ngày trước khi anh ấy mất để nói lời tạm biệt. Tôi xin lỗi, nhưng sự thật là, cái chết của anh ấy không phải là tai nạn. Jack tự sát.”

27

Con đường như trải dài bất tận trước mặt Tom khi anh đi bộ thật nhanh, đầu cúi gằm, trở lại phía anh đậu xe. Ở ngoài trời, anh cảm thấy bị phơi mình ra, không sao tập trung được ý nghĩ khi anh cố chấp nhận tất cả những điều Emma đã nói với anh. Anh biết mình nên tập trung vào đứa bé bị mất tích, như đã thỏa thuận với bản thân. Chỉ vài phút - chỉ có vậy - cố gắng điều chỉnh và thích ứng mọi điều anh từng nghĩ về cái chết của Jack với sự thật.

Emma đã quay lưng rời đi sau khi cô tung ra cái tin ghê gớm ấy, nhưng Tom níu lấy cánh tay cô và giữ cô lại đó - có lẽ không được công bằng xét theo mọi chuyện mà người phụ nữ tội nghiệp đang cố gắng giải quyết.

“Tôi biết lúc này việc này không mấy khiến chị bận tâm, Em, nhưng còn chuyện gì khác chị có thể kể với tôi không? Anh ấy đã nói gì?” Tom như nghe được cả sự tuyệt vọng trong giọng nói của chính mình. Tự sát chưa bao giờ là điều anh thấy dễ giải quyết trong công việc của mình cả. Nó nói lên một mức độ tuyệt vọng nằm ngoài nhận thức của anh. Ngay cả vào những thời khắc trống trải nhất của đời mình, anh vẫn tìm cách giữ lấy chút hy vọng rằng mỗi ngày, mỗi việc sẽ dần tốt đẹp hơn.

Emma vươn tay về phía trước và đặt một bàn tay cô áp lên ngực Tom, khiến anh thấy ngượng vì cô lại có vai trò như người đi an ủi trong khi cuộc sống của chính cô đang gặp rắc rối.

“Jack nói anh ấy đã phạm nhiều sai lầm trong đời và rằng ngày đền tội cuối cùng cũng đến. Anh ấy đã có quyết định mà anh ấy biết sẽ gây đau đớn, nhưng theo anh ấy thì đó là cách duy nhất để thoát khỏi một thực trạng đã trở nên không sao chịu đựng nổi. Tôi rất tiếc, Tom.”

Tom rất muốn giữ Emma lại và hỏi cô thêm nhiều câu hỏi, nhưng khi nhìn mặt cô - nỗi lo lắng cho anh pha lẫn với nỗi tuyệt vọng và sợ hãi về đứa con mình - đã kéo anh trở về với hiện thực.

“Cảm ơn đã kể cho tôi biết,” anh nói, ôm lấy bàn tay cô trong tay mình và nhẹ nhàng nhấc ra. “Thật quá nhiều thứ để đón nhận, nhưng sẽ có lúc dành cho việc đó khi chúng ta đưa Ollie trở về. Đi đi, Em. Quay lại với David và giữ liên lạc. Chúng ta sẽ tìm Ollie và đưa cháu về nhà. Tôi biết một cảnh sát đưa ra lời hứa hẹn là không đúng, nhưng tôi sẽ thay trời đổi đất để mang con của chị về cho chị.”

Sau một cái ôm nhanh lần cuối, họ chia tay, Emma đi bộ trở lại phía nhà mình, còn Tom di chuyển theo hướng ngược lại để ra khỏi khoảnh rừng nhỏ ở mé kia sau đó vài phút.

Giờ đã nhìn thấy xe của anh, và động tác đi bộ nhanh của anh biến thành động tác chạy bộ chầm chậm cho tới khi anh có thể bấm điều khiển từ xa để mở cửa xe và leo lên ghế lái. Cảm giác như đến được thánh địa, một nơi anh có thể tập trung được suy nghĩ của mình.

Tom nhoài về phía trước, đầu anh tì lên hai cánh tay gập ngang trên vô lăng.

“Tại sao thế, Jack?” anh lầm bầm.

Với tất cả những hành xử bất thường của Jack, anh ấy có vẻ hài hước ranh mãnh, và thường xuyên “lấy cuộc sống làm trò cười”, như chính lời anh ấy vẫn nói. Bất chấp thành công cùng tài năng thấy rõ của anh ấy, Tom vẫn biết có một khía cạnh tăm tối hơn ở anh trai mình và mặc dù anh chưa hề hiểu được khía cạnh ấy, nhưng anh luôn tin rằng Jack thiếu tự tin. Anh ấy thường châm chọc gọi Tom là “Mũ Trắng” - khi anh ấy không gọi anh là “cậu em bé bỏng” - bởi vì anh ấy luôn nghĩ Tom là một đứa con ngoan trò giỏi - thái cực đối lập với Jack.

Nhận ra rằng mình sẽ không thể nhanh chóng hiểu được động cơ tự sát của Jack, Tom ngả người ra sau, đầu tì lên chỗ tựa, và nhắm mắt lại.

Cho dù là gì thì tại sao anh ấy lại không đến và kể cho mình biết nhỉ?

Lúc này hỏi câu hỏi đó chẳng ích gì. Anh sẽ chẳng bao giờ biết được.

Mở mắt ra, anh lại nhổm về phía trước và nhét chìa vào ổ điện. Giờ là lúc nghĩ đến đứa bé - tập trung vào người đang sống chứ không phải người đã chết.

28

“Em ở đâu thế?” Mấy từ ấy bật ra từ David khi Emma bước vào bếp. Nhưng nét hằn sâu của sự căng thẳng hiện rõ trên vầng trán vốn thường nhẵn nhụi của anh, và cô có thể thấy anh không thoải mái lắm với việc cô vắng mặt.

“Em đi tới tận chỗ khoảnh rừng. Có cái thân cây mà bọn trẻ nào đó đã kéo ra bãi trống để dùng làm ghế ngồi, cho nên em đã ngồi ở đó một lát.”

David đầy vẻ kinh hãi.

“Nhưng ngoài đó tối mò. Ở trong rừng một mình em không sợ sao?”

Emma nhắm mắt.

“Con em đã bị bắt cóc. Em không hình dung còn chuyện gì kinh khủng hơn thế nữa. Em không chắc mình sẽ thấy khiếp sợ bất kỳ điều gì thông thường - như chuột, hay bão, hay bọn thanh niên cướp giật - lại được nữa.”

Cô đang cay nghiệt với anh và điều đó không công bằng.

“Em không nên ra ngoài. Chúng ta sẽ chỉ đón được Ollie về nếu chúng ta làm đúng những gì họ bảo. Cho nên hãy tuân thủ quy định, xin em, Emma. Và khi đó, khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta có thể giúp Tasha. Chúng ta chỉ cần kiên trì như vậy.”

Đôi khi cô nghĩ David giống một con đà điểu, rúc đầu vào cát và cố ép mình tin rằng tất cả sẽ đâu vào đấy. Đó là một trong vài điều ở anh mà cô thấy không thích. Thật không lấy gì lạc quan với sự bất lực khi đối diện với thực tế và xu hướng tìm kiếm giải pháp dễ dàng.

Lần này cách đó sẽ không hiệu quả. Không hề có giải pháp dễ dàng.

Lúc đi bộ trở về nhà sau khi gặp Tom, Emma đã quyết định tấn công hai cánh nhằm vào Natasha, mục đích làm con bé bị rối. Cô biết David sẽ vỗ về con bé, điều cô đoán chắc Natasha sẽ có thể cự tuyệt. Những gì cô thấy có thể khó cự tuyệt hơn là lòng tốt, cảm giác về một mái nhà trong đó con bé được chào đón. Và khi đó, chỉ cần con bé hơi xuống nước, Emma sẽ đem Ollie vào bức tranh chung.

“Đúng,” cô nói. “Không ai trong nhà này được ăn gì suốt từ sáng nay rồi. Cho dù có chuyện gì xảy ra thì chúng ta cũng không thể ngất xỉu ở vệ đường được - cho nên có thích hay không thì chúng ta cũng sẽ ăn đã.”

Cô lấy một đĩa mỳ Bolognese mà cô làm vài ngày trước từ trong tủ lạnh ra, cho vào lò vi sóng để rã đông. Cô muốn cuộc sống trong ngôi nhà này mang lại cảm giác tốt đẹp cho cô con chồng, như một căn nhà thật sự. Khi đó con bé có thể sẽ bớt tìm cách phá hỏng nó hơn.

David không nói gì và đi sắp bàn ăn. Cô thấy anh tiến về phía chai rượu vang.

“Em xin lỗi, anh yêu, nhưng em nghĩ đó là một ý rất không hay đâu. Sẽ sao nếu anh phải lái xe đi đâu đó đêm nay và anh bị cảnh sát chặn lại?”

Một nét bực bội thoáng qua trên gương mặt David.

“Ngày mai,” Natasha nói - thông tin đầu tiên mà con bé tự nguyện nói ra.

“Ngày mai sao, Tasha?” David hỏi, cố thể hiện bằng giọng bình thường như thể đây là một cuộc trò chuyện thông thường.

Nhưng con bé chỉ tặc lưỡi và nhướng mày.

David và Emma nhìn nhau và tiếp tục những gì họ đang làm. Họ ăn tối trong im lặng, cả ba đều như vầy thức ăn trên đĩa. Một chiến lược đã thất bại hoàn toàn, và việc nghĩ đến thức ăn thực tế còn khiến Emma cảm thấy phát nôn. Nhưng vẫn còn một việc nữa cô muốn thử.

Ở cuối bàn là chiếc máy tính xách tay của Emma. Cô kéo nó về phía mình, cố tình để cho màn hình ai ngồi ở bàn cũng nhìn thấy, và gõ phím cách để cho màn hình sáng lên. Cô bấm vào một biểu tượng trên màn hình, và đột nhiên căn phòng tràn ngập Ollie - cười, bò. Emma nhớ đã quay đoạn video này bằng điện thoại của mình. Cô biết những gì sẽ đến tiếp theo và cô nuốt một cục nghẹn lớn mắc trong cổ họng mình. Lúc này cô không thể khóc - như thế sẽ làm hỏng thời khắc này mất.

Trước tiên một đôi giày xuất hiện, rồi đến đôi chân của một người ngồi trên sofa bọc da ở đầu kia gian bếp. Emma thu nhỏ lại để có được hình ảnh đầy đủ của Ollie đang bíu lấy quần bò của Natasha và tự đứng lên. “Tassa, Tassa,” thằng bé hét lên với nụ cười toe toét trên mặt gần như ngang với con bé. Emma cố chớp lấy cái thời điểm khi Natasha mỉm cười với Ollie trước khi gương mặt con bé đanh lại cái vẻ cau có thường lệ.

Cả ba cùng xem, gần như bị thôi miên, cho tới khi Natasha vươn tay và đóng sập nắp máy tính xuống.

“Chẳng ích gì đâu. Tôi đâu có ngu. Bà nghĩ tôi là một đứa bình thường làm theo những gì được bảo, sợ hãi việc gặp phiền phức và bị mắc kẹt ư?” Con bé cười lạnh lùng. “Khi bà bước ra từ cái nơi tôi sống, điều bà thấy sợ là bị ném vào Hố, chết đói cho tới khi bà chịu làm bất kỳ việc gì - phải, bất kỳ việc gì - để có được một mẩu bánh mì. Hay tệ hơn, bà thấy sợ một gã to con - bọn khốn nạn độc ác thật sự - sẽ xử lý bà. Bà có biết họ gọi đám này là gì không? Không - tôi cá là bà không biết. Họ gọi chúng là người thi hành luật lệ. Bà có thể thấy đấy, một chút thịt băm và một bức ảnh gia đình thật sự, thật sự không tác dụng gì đâu.”

Emma không thể rời mắt khỏi Natasha. Hình ảnh về cuộc sống của cô gái này suốt sáu năm qua đã được vẽ lên rất rõ ràng trong tâm trí cô và đột nhiên cô cảm thấy không còn chút hy vọng.

29

Chỉ cần nhìn gương mặt Tom lúc anh đi bộ về phía cô, Becky đã biết có chuyện xảy ra. Tom có thứ mà mẹ Becky gọi là gương mặt không biết che giấu; đôi mắt to xanh biếc nhìn thẳng, và nét mặt tự tin, thư thái. Nhưng hôm nay thì không. Gương mặt anh dường như thu hẹp hơn, đôi mắt anh hơi nhìn xuống với một chút nhăn giữa hai lông mày. Nước da anh dường như cũng xanh hơn, và cái miệng rộng của anh mím lại thành một đường thẳng, như thể răng của anh nghiến lại. Trong đầu cô bật ra từ bi thương.

Anh ấy là một tay điển trai, theo tiêu chuẩn của bất kỳ ai cũng được. Cao ngót nghét một mét tám với đôi vai rộng và bộ ngực nở nang, anh ấy thường rất dễ khiến xung quanh cảm thấy thoải mái và an tâm. Nhưng xin nhớ cho, anh ấy rất nóng tính. Không ít lần, Becky đã chứng kiến anh ấy gần như mất bình tĩnh với một kẻ tình nghi - đặc biệt khi nạn nhân lại là trẻ em. Và anh ấy có thể hơi cộc cằn và thẳng thừng khi tâm trạng không vui. Nhưng tất cả những điều đó càng làm tăng thêm sự thú vị, theo quan điểm của cô. Không phải là cô cần nghĩ theo cách đó. Nói cho cùng, anh đã có Leo - đang học để lấy bằng về triết học. Vừa thông minh vừa xinh đẹp, có vẻ vậy.

“Một tách trà nhé?” cô hỏi, gạt bỏ cái cảm giác ấm ức vô cớ của người đàn bà mà cô chưa bao giờ biết đến. Tom gần như không để ý đến câu hỏi của cô, chỉ nhìn cô thẫn thờ trong lúc bước thẳng vào văn phòng. Xem đó như một sự đồng ý, cô đi về phía bếp.

“Thế mọi chuyện với Emma thế nào?” cô hỏi năm phút sau đó khi cô đặt mạnh cốc trà lên bàn của Tom.

“Thật sự chẳng có gì nhiều để kể với cô,” anh đáp gọn, trân trân nhìn cốc nước trước mặt.

“Tôi đã ngồi với David và Natasha, như chỉ đạo,” cô nói, nghĩ rằng nếu cô cố gắng thêm một chút thì có thể sẽ khiến anh có thời gian thoát khỏi bất kỳ chuyện gì đang làm anh phiền lòng. “Dĩ nhiên tôi rất cẩn trọng bởi vì có máy nghe trộm, cho nên tôi hỏi con bé mấy câu hỏi xem nó đã sống ở đâu. Tôi biết nó sẽ chẳng nói cho tôi gì cả đâu. Nó bỏ ra ngoài - cho nên tôi đi theo và dồn nó ở hành lang - một chỗ không bị nghe trộm. Tôi nói chúng ta có một số tin tức mới, và tôi muốn điểm vài cái tên cho nó. Nó tỏ ra khinh thường chuyện đó, như thể nói, “Bà nghĩ tôi sẽ nói cho bà biết ư?” nhưng chẳng sao cả bởi vì tôi đều bịa cả mà. Thế nhưng, tôi nghĩ có gì đó lóe lên khi tôi nhắc đến tên Rick hay Richard Harvey. Liệu đó là tên hay họ thì tôi không biết - nhưng nếu phải bỏ tiền đánh cược, tôi dám nói chính là cái tên Rick. Tôi chỉ muốn làm con bé mất tự tin - cho nên thế cũng là chút thành quả.”

Becky chờ đợi. Tom nhìn cô từ đầu tới cuối, nhưng đôi mắt anh xa xăm, thiếu tập trung.

“Tốt. Rất tốt, Becky.” Tom nhắm mắt lại một giây và cô thấy hai vai anh nhô lên rồi hụp xuống như thể anh đang cố gắng kiểm soát bản thân.

“Chúng ta chưa có gì để tiếp tục, nếu nói một cách trung thực,” anh nói. “Chính xác thì chúng ta biết được gì?”

Và thế là rà soát thông tin về kẻ nào đã bắt Natasha, kẻ nào đưa cô bé trở lại và kẻ nào bắt Ollie. Họ chẳng nắm được gì cả.

Điện thoại của Tom phát tín hiệu trong túi. Anh rút ra và xem màn hình, đột nhiên nhổm tới, ngồi thẳng trên ghế.

Anh ngước mắt khỏi điện thoại và nhìn thẳng vào Becky. Nhịp tim của anh tăng vọt. Nét mặt của Tom đã nói lên tất cả.

“Một tin nhắn từ Emma. Chuyển động rồi. Cho dù họ muốn gì, cho dù kế hoạch thế nào, theo Natasha, mọi việc sẽ diễn ra vào ngày mai,” anh nói.

Lại một mình trong văn phòng mình, tâm trạng thất vọng lại lưu chuyển khắp các mạch máu của Tom. Giờ anh đã lựa chọn và chỉ dẫn tường tận cho một nhóm nhỏ giải quyết vụ bắt cóc, và họ đang theo đúng từng hướng điều tra mà họ có thể nghĩ đến, nhưng anh cảm thấy họ đang làm việc hoàn toàn mù tịt.

Điện thoại di động của anh đổ chuông.

“Tom Douglas đây,” anh trả lời.

“Chào anh, Tom, Leo đây,” Tom chậm rãi thở ra. Anh đã quên nói với Leo anh sẽ không ở nhà - có lẽ hoàn toàn không - vào tối nay. Anh nhận ra mình chẳng rõ cô sẽ phản ứng sao trong những trường hợp hiếm hoi mà anh có thể phải giữ bí mật.

“Toàn chuyện vớ vẩn. Anh xin lỗi, Leo - anh đúng là thằng ngu vô dụng. Nào, anh sẽ gọi lại cho em. Anh xin lỗi - lúc này chúng ta không thể sử dụng điện thoại di động của anh được. Cho anh hai phút.”

Anh tắt máy. Đây là số Emma sẽ dùng nếu cô ấy cần anh, và anh không thể vướng bận nói chuyện với Leo nếu cô ấy muốn liên lạc đến.

Anh nhanh chóng quay số của Leo bằng điện thoại trong văn phòng mình.

“Anh xin lỗi,” anh nói. “Anh cần để số kia của anh rảnh.”

“Lucy à?” Leo hỏi, vẻ lo lắng lộ rõ trong giọng cô. Cô đã gặp Lucy vài lần, và cứ mỗi lần họ lại tiến triển tốt đẹp hơn. Lúc đầu Lucy cũng hơi có ý đề phòng, nhưng Leo rất nhạy cảm trước bất kỳ sự ghen tuông có thể có nào.

“Không, không phải chuyện ấy. Là công việc, nhưng anh không thể nói rõ. Anh xin lỗi.”

Im lặng một lúc - như thể nhất thời cô không tin anh. Tom cảm thấy một sự bức bối bất ngờ vụt đến, mặc dù mấy lời tiếp theo của Leo không nói lên điều gì cả.

“Em muốn biết liệu em có nên thử chút kỹ năng hạn hẹp của mình và làm món gì đó ăn tối hay không?” cô nói. Cô vốn không giỏi nấu nướng, nhưng anh không làm cô thất vọng hoàn toàn.

“Anh rất thích được em nấu cho anh bữa tối, nhưng rất có khả năng tối nay anh không thể về được nhà đâu. Nếu về được, chắc cũng sẽ quá nửa đêm rồi.”

“Có chuyện gì thế? Em nghĩ mấy vụ việc hiện tại của bọn anh đều đâu vào đấy rồi.”

“Hà. Rất tiếc là tội phạm ở Manchester chẳng dứt. Làm gì có chuyện giải quyết hết việc, anh có thể cam đoan với em như vậy. Thế nào cũng lại có một tên khốn nào đó làm gì đó cần lưu tâm ngay khi em nghĩ mình xong xuôi mọi việc. Nhưng việc này thì khác. Anh cần ở lại và xử lý vụ này. Anh xin lỗi,” anh lại nói.

“Anh sẽ không nói cho em biết chuyện gì à?”

“Anh không thể.”

“Ồ vâng, em còn phải đọc rất nhiều. Vấn đề là, em sẽ ở lại đây - em đang ở nhà anh - hay em nên về nhà?”

“Cứ nói rằng anh rất hy vọng và cầu mong được về nhà, và quá tuyệt nếu nằm cạnh tấm thân không mặc gì nóng ấm của em ở trên giường của anh. Có được không?”

Trên máy có tiếng cười khẽ. Tốt hơn rồi, anh nghĩ.

“Thế thì đánh thức em khi anh về nhé. Em không ngại cơ thể khỏa thân nóng ấm của anh khi chúng ta nói chủ đề này đâu.”

Nhất thời, mọi ý nghĩ về Jack và Ollie tan biến khi tâm trí anh gợi lên hình ảnh của Leo, mái tóc đen dài xõa trên gối và thân hình thon thả tuyệt đẹp của cô nằm đợi anh.

“Anh im lặng vậy, Tom?” cô nói, giọng cô vẫn còn thấy rõ vẻ cười cười. “Rất mừng em đã làm anh thấy vui. Lúc em mới gọi nghe giọng anh rất cáu kinh. Ồ - trước khi em tắt máy, anh có tin nhắn trên điện thoại tự trả lời đấy. Anh có muốn em bật cho anh không?”

Giờ tâm trí anh lại trở về với công việc, Tom trả lời. “Được mà em.”

Anh nghe thấy tiếng bước chân Leo trên sàn gỗ trong hành lang nhà mình, tiếng êm hơn khi cô đi trên thảm. Rồi có tiếng lạch xạch.

“Đây là một tin nhắn cho ông Tom Douglas. Tên tôi là Raoul Charter gọi từ Honegger, Wyss & Cie ở Thụy Sĩ. Chúng tôi đã nhận được đề nghị của ông liên quan đến tài khoản bắt đầu bằng các số và chữ cái 53696C766. Có vẻ ông là người thụ hưởng có tên trên tài khoản. Tuy nhiên, có một số điểm không đúng quy cách liên quan đến tài khoản mà chúng tôi cần thảo luận với ông trước khi chúng tôi có thể tiến hành các thủ tục khác. Xin hãy gọi cho tôi theo số +41 43 733 5360 vào thời gian sớm nhất của ông. Tôi tha thiết mong chúng ta nói chuyện càng sớm càng tốt, ông Douglas, cho nên số này sẽ kết nối với tôi bất kỳ lúc nào.”

30

Đêm thật yên tĩnh, và qua những tấm rèm để ngỏ trên cửa sổ phòng ngủ của Ollie, Emma có thể nhìn rõ mảnh trăng lưỡi liềm mỏng manh và những vì sao lấp lánh. Cô muốn mở cửa sổ và vén rèm. Cô cần nhìn bầu trời và mặt trăng đang nhìn xuống Ollie, ngửi mùi không khí mà thằng bé đang hít thở, cho dù nó ở đâu. Việc buông rèm giống như thể cô đang tạo ra một cái tổ dễ chịu không hề có con trai mình, cho nên cô vén rèm hết cỡ, cảm thấy cô có thể chuyển ý nghĩ và tình yêu thương của mình qua các vì sao xuống con mình.

Buổi đêm lúc đầu cô nằm cạnh David, hy vọng họ có thể hỗ trợ cho nhau, nhưng dường như việc đó khó khăn hơn nhiều. Làm sao cô có thể cảm thông với những tình cảm của anh dành cho con gái mình - đứa con gái đã đánh cắp Ollie? Dường như họ xa cách nhau bởi một cái vực rộng đến cả dặm.

Cuối cùng David cũng chìm vào một giấc ngủ chập chờn. Cô không biết làm sao anh có thể làm được vậy nhưng cô cũng biết anh đã kiệt sức, qua mùi hơi thở của anh cô ngờ rằng anh đã phải uống rượu mạnh để xoa dịu nỗi đau của mình. Vì họ đã biết rằng “chuyện” sẽ diễn ra ngày mai, nên David chẳng có lý do gì cưỡng lại sự cám dỗ của chất cồn. Nhưng cô thì không thể uống được. Sẽ sao nếu Ollie cần cô?

Cô phải cảm thấy gần gũi con mình. Phòng ngủ của Ollie là nơi cô muốn có mặt, và ngay khi cô biết chắc David đang ngủ, cô ra khỏi giường và lao đến nơi cô cảm thấy gần gũi với con trai mình nhất.

Emma thắc mắc điều gì đang diễn ra trong đầu Natasha lúc này. Thật khó đem cái con bé còn ít tuổi, trông yếu ớt đánh đồng với đứa trẻ đứng trước mặt họ, nói với họ rằng chẳng có điều gì họ làm khiến nó sợ hãi cả.

Emma kéo một chiếc chăn phủ lên hai chân. Cô thật sự không biết tại sao mình lại lên giường. Cho dù cô thấy khó ngủ được kể từ khi Natasha xuất hiện mấy ngày trước nhưng cô không thể chịu được cái ý nghĩ nhắm mắt lại. Sẽ sao nếu cô bỏ qua mất điều gì đó quan trọng? Sẽ sao nếu họ mang Ollie trở về và không thể vào nhà được - để thằng bé khóc ầm ĩ bên ngoài - và cô thì ngủ khì? Hay sẽ sao nếu thằng bé bị ốm và họ hoảng loạn? Cô phải tỉnh táo, cảnh giác, sẵn sàng trước bất kỳ chuyện gì nếu việc đó nghĩa là mang Ollie trở về.

Chỉ có một bức tường mỏng manh ngăn cách cô với cái nguyên nhân gây ra những vấn đề của họ. Một bức tường. Rõ ràng Natasha đã tự nhốt nó trong phòng nhưng Emma vẫn có ý nghĩ thâm nhập qua tường và chui vào đầu Natasha.

“Làm sao con có thể gây ra việc này với em trai con chứ?” cô hỏi thầm, dẫn dắt mạch suy nghĩ của mình bằng cách hình dung ra hình dáng nằm ngủ của Natasha. “Thằng bé này đã làm gì tổn thương đến con? Ai trong chúng ta đã làm gì tổn thương đến con?”

Sự tập trung của cô mạnh đến mức cô gần như không để ý đến nó.

Gì thế nhỉ?

Một tiếng động. Natasha đang di chuyển quanh phòng nó. Emma nằm im, tập trung hết sức lắng nghe những âm thanh từ phòng bên cạnh. Cô có thể nhận ra tiếng ầm ừ nghe như thể đó là một giọng nói, nhưng nhỏ đến mức chẳng khác gì tiếng lầm rầm xa xa.

Đúng, chắc chắn là một giọng nói và rồi Emma nghe thấy hai từ, to hơn hẳn những tiếng còn lại, nhưng vẻ tuyệt vọng thấy rõ. “Tại sao?” Và rồi chẳng còn gì. Chỉ còn tiếng gió xào xạc tán lá cây nhựa ruồi bên ngoài cửa sổ.

Emma rón rén đi từ ghế ra phía cửa. Cho dù không có Ollie, cô vẫn để cửa hé mở theo thói quen. Đóng kín sẽ chỉ càng nhấn mạnh điều cô đã biết: Ollie không có ở đó. Nhưng giờ cô thấy mừng, bởi vì cô nghĩ cô có thể nghe rõ hơn. Cô ngồi xuống sàn bên cạnh cánh cửa mở, co hai gối lên ngực và choàng hai cánh tay quanh chân.

Tiếng lầm rầm đã ngừng. Im lặng một lúc, rồi Emma nghe thấy một âm thanh khác - tiếng một chiếc ngăn kéo bị kéo ra thật chậm và cẩn thận.

Chuyện gì thế nhỉ?

Cô cảm thấy, chứ không phải nghe được, chuyển động trong phòng bên, những âm thanh mơ hồ đến mức chỉ nhận ra được bởi vì cô đang hết sức chăm chú lắng nghe. Nhưng rồi có một tiếng động rất rõ.

Đó là tiếng cánh cửa phòng Natasha mở ra.

Emma nhanh chóng rời khỏi cửa lẩn vào khoảng tối của căn phòng lúc Natasha nhón chân đi dọc hành lang, khẽ khàng lẻn xuống cầu thang.

Emma đợi phía sau cánh cửa phòng ngủ, lắng nghe những tiếng động trong căn nhà. Cô biết chắc rằng David không bật chế độ báo động trước khi đi ngủ. Cô đã bảo anh không bật - phòng trường hợp có người đột nhập để đưa Ollie về.

Emma mất chưa đến hai giây để quyết định: nếu Natasha mò đi đâu đó, cô sẽ bám theo. Cô không biết liệu Tom có nhầm và căn nhà có bị theo dõi không, nhưng ngay lúc này cô chẳng bận tâm. Cô muốn biết Natasha có việc gì.

Con bé có thể mò đi đâu được? Emma nghe thấy tiếng cửa sau mở ra và rồi đóng lại rất khẽ. Nào, Natasha, đừng có cầm theo chìa khóa và khóa cửa từ bên ngoài đấy, cô cầu mong.

Liếc nhìn chiếc quần ngủ màu xanh hải quân của mình và nghĩ chắc thế cũng ổn, cô lao vào phòng ngủ, vớ lấy chiếc áo chùm màu đen ở chỗ cô quẳng xuống lúc trước và chạy nhanh xuống gác, chẳng buồn che giấu tiếng bước chân mình. David sẽ không tỉnh giấc. Có vẻ anh ấy đã rèn luyện cách ngủ ngon trước bất kỳ chuyện gì - kể cả có những đêm khó ở của Ollie - còn Natasha đã đi rồi. Emma chỉ hy vọng cô có thể bắt kịp nó.

Dừng lại để vớ lấy một đôi giày da đế cao su không gây tiếng động trên đường, cô khẽ khàng mở cửa sau và lách ra, kéo cửa đóng lại sau lưng.

Trời rét căm căm, nhưng Emma chẳng để ý.

Bám theo lối cỏ thay vì lối đi rải sỏi, cô chạy ra cổng và ngó cả hai hướng. Mặt trăng không sáng lắm, nhưng cô có thể nhìn thấy một cái bóng chuyển động bên trái mình, tiến thẳng về phía khoảng rừng nơi cô vừa gặp Tom lúc trước. Nếu lúc này cô bám theo, cô sẽ bị lộ. Cô nghĩ rất nhanh. Bên kia đường có một bờ cỏ dốc và một hàng giậu cao. Nếu cô lần sang đó, đó sẽ không phải là chỗ dễ thấy nếu Natasha kiểm tra xem có bị bám đuôi không. Emma đợi vài giây rồi đánh bạo chạy vụt qua đường tới chỗ bờ cỏ, đứng im vài giây.

Natasha chậm bước và ngoái nhìn qua vai trái tới chỗ Emma vừa đứng chỉ một lúc trước đó. Emma nín thở. Natasha quay lại và tiếp tục đi, và trong lúc con bé đi tới, lần theo bờ giậu, đầu cúi thấp. Natasha chọn lối đầu tiên đi vào rừng.

Để cho con mồi của mình thêm một lúc đi xa khỏi đường chính, Emma đợi cho tới khi cô nghĩ đã an toàn, rồi chạy trở lại băng qua một đoạn đường trải nhựa đen khá hẹp tới rìa con đường mòn.

Trong rừng hoàn toàn im ắng. Không có gió, và họ ở quá xa thị trấn nên chẳng nghe thấy tiếng xe cộ đi lại nào. Emma nghe rõ cả tiếng thở của mình, hơi thở của cô ngắn và hổn hển vì sợ. Bầu trời quang đãng chỉ thấy vầng trăng bạc tỏa sáng, còn lá cây rải rác trên lối đi suốt từ mùa thu khô queo vì sương giá, kêu lạo xạo lúc cô đi qua. Không còn tiếng động ban đêm nào để ngụy trang cho mình di chuyển, cô đứng im.

Đoán rằng Natasha sẽ đi thẳng tới chỗ bãi trống nho nhỏ nơi Emma gặp Tom, cô đánh bạo và quyết định đi men khoảnh rừng, lần tới bãi cỏ nơi cỏ mềm làm giảm bớt tiếng bước chân của cô, hy vọng nhìn và nghe được mọi điều từ chỗ nấp dưới những bóng cây thưa thớt.

Cúi thật thấp, cô bò vào bãi cỏ, men theo rìa cây. Cô nghe thấy tiếng Natasha bước lạo xạo trên lối mòn. Emma dừng lại khi tiếng động rõ hơn. Con bé vẫn theo con đường của nó. Đột nhiên Natasha hiện ra, cách không đầy mười mét, đứng im và nhìn ngó xung quanh. Emma khom người thấp hơn nữa, cúi rạp đầu để cho ánh trăng lờ mờ không làm gương mặt trắng trẻo của cô lộ rõ.

Natasha lại tiếp tục di chuyển, lần này có chủ đích và phương hướng. Nó sải chân vào rừng và Emma biết cô sẽ phải bám theo. Cô có thể nghe rõ những giọng nói. Một rõ ràng là của Natasha không thể nhầm được. Còn giọng kia là của một gã đàn ông.

Emma bò lại gần hơn, nhìn sát mặt đất để tránh những mảng lá cây khô. Mấy giọng nói càng rõ hơn.

“Mày là đồ chó chết đần độn, Shelley,” gã đàn ông nói, giọng căng lên vì sự giận dữ bị kìm nén.

Emma nhìn xung quanh cái cây. Cô chẳng thấy ai cả trừ Natasha. Shelley là ai?

“Nếu chúng ta làm hỏng vụ này, không chỉ mày gặp chuyên - mà cả tao nữa - và tao không thích bị rắc rối. Mày nghe tao nói không? Tao cần mày nói cho tao mày hiểu việc này. Và tao muốn nhìn mặt mày, bởi vì tốt hơn hết mày đừng nói dối tao.”

Emma nhích lại sát hơn. Giờ cô có thể nhìn được gã đàn ông. Gã không cao, nhưng người gã bè bè với một chiếc quần bò rộng bụng và chiếc áo khoác da màu nâu. Cô nhìn mặt gã. Ánh trăng soi tỏ những đường nét của gã; tóc gã vuốt mượt ra sau và láng bóng, còn gương mặt gã trông sẹo chằng chịt cho tới khi cô nhận ra rằng những mảng sáng rời rạc trên lớp da của gã là do sẹo rỗ, có lẽ từ thời niên thiếu. Vẻ cau có trên mặt gã nói rằng Natasha - hay Shelley như cách gã gọi con bé - đang gặp rắc rối.

Natasha can đảm nhìn thẳng vào mắt gã, nhưng Emma có thể nhìn thấy hai bàn tay nó, nắm lại rồi lỏng ra.

“Hôm qua tôi bảo ông rồi, Rory - lũ lợn ấy đến không phải - lỗi của tôi. Tôi đã bảo David tôi sẽ không nói chuyện với bọn họ. Nhưng bọn họ đến gặp lão ở chỗ làm là do cái cô gái tìm thấy đã chết. Họ nghĩ đó là tôi.”

“Tao cá lão ước đúng là như vậy.” Gã đàn ông cười khan trong cổ và giậm chân xuống đất.

“Hãy nói với tôi đó không phải Izzy. Không phải chứ?” Emma nghe rõ cả vẻ đau đớn trong giọng nói của Natasha. Izzy là ai, cô nghĩ.

“Tao biết đó là ai thế chó nào được?”

“Vậy các ông chưa tìm thấy nó à?”

“Tao không ở đây để nói về con bạn ngớ ngẩn của mày, Shelley. Nó không biết khi nào thì gặp may đâu, con kia ấy, và mày không nên nói cho nó biết mày sẽ bắt đứa bé. Tao nghĩ mày biết rõ hơn.”

“Nó sẽ không nói với ai cả, tôi hứa đấy.”

“Không nói nếu nó chết, nó sẽ không nói được.” Gã cười. “Quên nó đi. Chúng ta ở đây để xem xem mày sẽ xử lý vụ này như thế nào nếu bọn chúng mò đến đánh hơi lần nữa, và tao cần biết tại sao bọn chúng trở lại.”

Emma chầm chậm nhích vào một vị trí nơi cô có thể nhìn rõ gương mặt Natasha, và cô thấy vẻ sợ hãi nhất thời trên gương mặt con bé nhưng nó nhanh chóng tìm cách khỏa lấp. Nhưng chưa đủ nhanh.

“Lạy Chúa, mày đúng là đồ chó ngu ngốc. Mày nghĩ chúng tao không biết khi nào chúng tìm đến sao? Ít nhất mày đã cài được rệp nên chúng tao nghe được những gì chúng nói, nhưng hôm qua bọn chúng muốn cái gì?”

Natasha nhìn mặt đất và hất mấy chiếc lá tới lui.

“Vẫn thế,” nó nói. “Chỉ là tìm cách làm cho tôi nói xem tôi ở đâu - làm cách nào tôi về được. Chỉ là thử lần nữa thôi mà.”

Con bé nói dối. Emma không hình dung được tại sao, nhưng Natasha không nói với gã về đoạn phim CCTV trên tàu.

Gã đàn ông vươn tay và tóm lấy bắp tay của Natasha.

Emma nghe thấy tiếng kêu đau rất khẽ, nhanh chóng bị ghìm lại. Gã lắc Natasha thật mạnh và gí mặt gã sát mặt con bé.

“Tao cần biết mày hiểu điều này, Shelley. Mày muốn làm việc này - nhớ chứ. Chúng tao có nhiều lựa chọn, nhưng mày nói mày sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn cho chúng tao. Trong đầu mày đang nghĩ gì thế?”

Natasha nhìn gã, mặt nó không chút biểu cảm. “Chẳng có gì. Nhìn lão khốn kiếp phải chịu đựng rất vui. Nhưng đâu phải là lỗi của Ollie. Nó là một đứa trẻ đáng yêu. Anh đang trông nó?”

“Có vẻ tao sẽ không nói với mày chuyện đó, kể cả nếu tao biết. Chúng ta làm việc của mình, bọn nó lo việc của bọn nó.” Gã lại lắc con bé, mạnh hơn. “Và tao đã bảo mày thế nào về việc gọi thằng bé bằng tên rồi? Chỉ là “đứa trẻ” thôi - hiểu chưa? Mọi việc sẽ kết thúc vào tối mai, rồi mày có thể về nhà. Nhưng nếu mày làm hỏng việc này, tao sẽ chết, và mày biết chuyện gì sẽ đến với mày rồi chứ?”

“Tôi sẽ không làm hỏng việc. Tôi biết mình làm gì mà.”

“Tốt, nhớ lấy - người duy nhất chúng biết có liên can là mày. Có chuyện sai sót, tao sẽ tiêu tùng trước khi mày kịp la lối - và mày sẽ là đứa bị nhốt lại. Họ sẽ vứt chìa khóa đi - mày đi đời vì vụ bắt cóc, mày hiểu thế rồi phải không?”

Gã buông tay và đẩy con bé ra. Natasha lảo đảo lùi lại nhưng chẳng nói gì, và gã đàn ông lại bắt đầu nói.

“Công việc này đáng cả một đống tiền, và chúng ta đi được nửa đường rồi. Ngày mai mày sẽ được bảo những gì phải diễn ra tiếp theo. Khi xong việc, mày biến. Mày chẳng bao giờ phải gặp nó nữa, Shelley, và bọn họ sẽ chẳng bao giờ tìm mày.”

Hắn đang nói đến ai? Ai là “nó” - Ollie ư? Hay David? Hay ai khác?

Nhưng có một điều rất rõ với Emma. Lão khốn kiếp mà Natasha muốn phải chịu đựng chính là David. Làm sao con bé lại ghét anh ấy đến vậy?

Gã đàn ông tên gọi Rory lại nói, và Emma nhích lại gần thêm một chút.

Một cành cây kêu rắc dưới chân cô, âm thanh của nó chẳng khác tiếng súng nổ giữa cánh rừng yên ắng.

Đầu gã xoay tròn. Gã đăm đăm nhìn thẳng vào cái cây Emma đang nấp phía sau, nhưng ở đây tối hơn chỗ bãi trống và cô tin chắc gã không thể thấy cô. Gã đàn ông bắt đầu đi về phía cô, và nhất thời cô đã nghĩ đến chuyện đứng lên và vùng chạy. Gã sẽ không thể bắt được cô - gã ở quá xa. Nhưng gã sẽ biết cô đã thấy gã, và cô không biết điều đó sẽ có ý nghĩa gì cho Ollie.

Gã đàn ông lại gần hơn.

“Rory,” Natasha nói, giọng con bé là tiếng thì thào gấp gáp. “Tôi nên trở về thôi.”

Gã quay người. “Đằng kia có tiếng động. Mày không nghe thấy à?” gã hỏi.

Natasha lắc đầu. “Có rất nhiều tiếng động - đây là vùng nông thôn. Chỉ là ông chưa quen thôi. Có lẽ một con thỏ hay gì đó. Nhưng tôi cần phải đi. Emma đúng là bò cái. Mụ ấy rình mò chỗ ấy giữa đêm, và tôi không muốn mụ biết tôi biến mất.”

Gã xoay người và bước trở lại phía Natasha. Vươn một bàn tay lực lưỡng ra, gã siết quanh cổ con bé, nhấc bổng thân hình mảnh khảnh của nó lên khỏi mặt đất và gí vào một cái cây.

Natasha quờ quạng phía sau cố bám lấy gì đó, ngón chân dướn ra, nhưng không chạm được tới mặt đất. Emma nhìn thấy vẻ hoảng sợ trong đôi mắt nó lúc nó cố thở, những âm thanh tắc nghẹn thoát ra khỏi cổ họng nó. Cô sẽ phải làm gì đó nếu gã kia không thả con bé ra nhanh.

“Có những người còn ở trên tao không mềm lòng như tao đâu - mày biết đấy,” gã nói. Đầu gí sát vào vỏ cây xù xì, Natasha tránh nhìn kẻ đang giữ mình như thể sợ phải nhìn vẻ hăm dọa trên gương mặt gã. “Mày không muốn làm phật ý họ, đúng không? So ra tao chỉ là hạng quèn thôi. Cho nên hãy làm việc này, chớ chơi tao và hãy làm cho tốt đấy.”

Gã nói bớt cổ con bé và đầu nó gục về phía trước. Ngay lập tức gã lại siết mạnh, và đầu nó đập mạnh vào cái cây. Gã gí sát mặt mình vào mặt Natasha rồi giật tay ra thật nhanh. Con bé ngã phịch xuống đất, nhưng đứng ngay lên, như một võ sĩ lồng đấu cảnh giác phòng một chiếc giày bay vèo tới.

“Giờ cuốn xéo trước khi mày bị phát hiện.”

Natasha định đưa tay lên như thể xoa cổ - nhưng dường như nghĩ ra. Ném cho gã đàn ông cái nhìn đầy ám ảnh lần cuối, con bé xoay người và bỏ đi, hai vai gập xuống, nó biến mất trong bóng đêm.

Emma chờ đợi. Gã đàn ông đứng yên và nhìn theo Natasha bỏ đi, lại giậm chân xuống mặt đất, rồi xoay người đi theo hướng ngược lại.

Hơn bất kỳ điều gì khác, Emma muốn vớ lấy một cành cây to, đuổi theo gã và nện hết sức bình sinh cho gã gục nhìn xuống và buộc gã phải nói cho cô Ollie ở đâu. Nhưng cô không có cơ hội. Gã to gấp đôi cô và cô có cảm giác gã sẽ không ngần ngại chụp lấy cổ cô nếu gã nghĩ cô là mối họa. Nhưng có một việc cô có thể làm. Bám theo gã và đọc biển số xe của gã, bởi vì chắc chắn gã phải đến bằng xe hơi.

Nhích dần ra bìa rừng, cô đi thẳng ra đường cái, kế hoạch của cô là nấp ở góc rừng cho tới khi gã đàn ông tên Rory chạy qua.

Đột nhiên từ phía sau cô nghe thấy tiếng gầm động cơ. Rạp người xuống sát mặt đất để không bị phát của hiện trong ánh đèn pha chói mắt, cô nhìn theo một chiếc xe hơi rất khỏe phóng vèo qua, hai đồng tử của cô nheo lại nên không sao đọc được biển số chiếc xe trong khi nó vọt đi cả quãng.

Natasha lặng lẽ lần trở về nhà, hai chân nó kéo lê trên đường, ngẫm nghĩ về mọi điều Rory vừa nói. Cổ và họng nó đau đớn, và cả phần sau gáy nó nữa. Nhưng đau đớn chẳng là gì so với cảm giác hoảng loạn trong ruột gan nó khi nó nghĩ đến những điều nó giấu kín với gã.

Nó không dám nói với Rory về những bức ảnh trên tàu. Nó thật sự rất ngu ngốc, nhìn Rick như nó đã làm, nhưng cậu ta điển trai và luôn mỉm cười với nó. Nụ cười giống như những món quà quý giá trong thế giới của nó, và nó cứ giữ mãi cho tới khi hơi ấm của chúng tan đi. Nhưng nếu cảnh sát bắt được Rick - và chắc họ đang lùng tìm chỉ vì sự ngu ngốc của nó - tất cả sẽ chấm hết.

Họ sẽ biết cậu ấy sống ở đâu, và họ sẽ biết về mình.

Nếu nó nói với Rory, gã có thể không cho Rick làm công việc chạy hàng nữa, và cậu ấy sẽ an toàn. Nhưng nó im lặng, biết rõ Rory sẽ nổi điên đến thế nào. Gã nổi điên với nó ngay cả vì việc nói chuyện với cảnh sát, và vì kể với Izzy quá nhiều, nhưng nếu gã phát hiện chuyện máy quay an ninh trên tàu - và tệ hơn nữa, rằng nó đã không nói với gã - thì sẽ như vậy. Nó sẽ bị ném vào Hầm.

Nó ghét Hầm - sau mấy lần đầu nó đã luôn làm mọi điều bọn chúng yêu cầu để không bị ném vào đó. Nhưng thỉnh thoảng chẳng phải là trừng phạt việc gì đó nó đã gây ra - chỉ là vì những gì chúng muốn nó làm - hoặc có khi vì Rory tâm trạng không vui. Một sai lầm như thế này, và đó là nơi nó sẽ phải sống. Không thức ăn, rất ít nước uống, không hơi ấm, không ánh sáng - cho tới khi nó van xin tha thứ.

Sẽ không có chuyện tha thứ nếu nó làm hỏng việc này. Izzy thậm chí chẳng hề làm gì cả, và cô ấy vẫn chịu hai tuần trong Hầm - để buộc cô ấy phải thuần phục, theo lời Rory - rồi cô ấy được chuyển đi phục vụ trong đám gái của Julie. Cô ấy chỉ xuất hiện một tuần trước khi mất tích, và có ai khiển trách cô ấy đâu chứ? Cô ấy cũng chỉ mười ba, giống như Tasha. Đám người tởm lợm béo núc bóng mượt trả tiền Julie để có những cô gái như Izzy khiến Tasha muốn nôn mửa.

Nó đá một hòn đá trên lối đi. Nó có thể giải quyết được chuyện đánh cắp điện thoại, vận chuyển ma túy, những việc khác như thế. Nhưng nó không muốn tới chỗ Julie.

Nhưng chỉ có ngu mới tính chuyện trốn chạy. Không ai được phép thoát khỏi thế giới này. Một khi đã rơi vào đó, sẽ ở đó suốt đời - một dạng nhà tù khác. Nhà tù không có khóa trên cửa. Nhưng trốn chạy thì sẽ không phải Rory Slater là điều nó lo ngại đâu. Bọn chúng sẽ phái Finn McGuinness tìm nó.

Có phải đó là những gì đã xảy ra với Izzy không?

Trông gã rất bình thường, Finn ấy. Thậm chí còn sáng láng. Nhưng tất cả mọi người đều hiểu gã là thế nào, và không ai qua mặt được gã. Rory sợ gã chết khiếp. Và ngay cả Finn cũng phải trả lời một ông trùm khác - một cái tên không bao giờ được nhắc đến - một người Tasha chưa hề gặp. Nó không bao giờ muốn vậy.

Firm và Rory đã khiến cho việc này nghe dễ dàng hơn: hãy làm cho David phải chịu những gì ông ta đã làm; mang đứa bé đi dạo - thằng bé sẽ không vắng nhà lâu đâu. Còn dễ hơn hầu hết mọi công việc của nó. Nó chỉ cần bảo đảm không ai gọi cho cảnh sát, và việc đó dễ như bỡn. Sau đó tất cả sẽ kết thúc, nó có thể ra đi và về nhà. Dễ ợt.

Ngoại trừ mọi việc lại không như vậy. Xem thường người khác là chuyện bình thường - nó đã làm việc đó cả đời rồi, hay ít nhất là quãng đời nó nhớ được. Sửa điện thoại, cài máy nghe trộm, ương ngạnh - ngon ơ. Nhưng nó không nghĩ Ollie đáng yêu vậy. Nó không ngờ thằng bé thích nó. Thật tuyệt khi thằng bé gọi tên nó và mỉm cười với nó. Và giờ tất cả mọi người đều đau khổ.

Natasha loạng choạng vì nỗi đau mà những hành động của nó gây ra. David khóc lóc; nó chưa bao giờ nhìn thấy một người đàn ông khóc trước đó cả, ngoại trừ trên ti vi. Hình ảnh ông ấy khóc khi ông ấy mất nó sáu năm về trước hiện trong đầu, nhưng nó đã xua đi. Nó không hình dung được cảnh Rory khóc, hay Rick cũng vậy. Bọn chúng chẳng khóc đâu. Rory luôn đánh đập nó và tất cả những đứa trẻ khác nếu chúng khóc vô cớ. “Tao sẽ cho chúng mày có cái để khóc,” gã luôn nói vậy.

Tất cả bọn nó đều nhanh chóng hiểu, như Natasha vậy.

Nhưng đêm nay nó đã khóc. Nó khóc vì cuộc sống lẽ ra nó được hưởng - cuộc sống đã bị tước đoạt khỏi nó và mẹ nó. Nhưng nó không khóc như dì Emma. Dì Emma kêu khóc như thể có ai đó dùng rìu chia dì ấy thành từng mảnh nhỏ vậy.

Và rồi Natasha hiểu. Có lẽ đó là cảm xúc khi thật sự yêu thương ai đó.

Nó không biết.

31

“Chết tiệt,” Emma lầm bầm khi cô mở cửa hậu. Chắc hẳn Natasha đã vào nhà lối này và khóa lại. Điều đó quá rõ khi Emma nghĩ về việc này. Cô ngồi xuống trên một chiếc ghế băng cũ ọp ẹp trong vườn, đợi tim mình bớt đập thình thịch để cô có thể tập trung nghĩ xem cần làm gì lúc này.

Sẽ sao nếu gã nhìn thấy mình?

Bám theo Natasha đúng là mạo hiểm, nhưng giờ cô đã có một cái tên. Không có họ, nhưng Rory là một cái tên lạ và cô cầu mong nó có ý nghĩa gì đó với Tom. Chắc chắn vậy. Đó là đầu mối duy nhất họ có.

Cô bắt đầu rùng mình.

Con đang ở đâu, Ollie yêu quý của mẹ? Con có đủ ấm không?

Nỗi đau âm ỉ vì mất mát đã biến thành một cơn đau dữ dội, và cô vòng tay ôm chặt quanh cơ thể mình, đu đưa người để cố làm dịu bớt nỗi đau, một tiếng rên khe khẽ bật ra từ đôi môi khô nẻ của cô. Cô nhẩm đi nhẩm lại từng lời cô nghe được, tất cả những gì cô biết, tự hỏi liệu cô có bỏ qua mất manh mối nào không, điều gì đó dẫn dắt cô đến chô Ollie, cho tới khi tâm trí cô trở nên trống rỗng, tê liệt.

Emma không biết cô ngồi bên ngoài bao lâu, nhưng cô không thể ở ngoài này cho tới sáng. Giờ cả cơ thể cô run lên không sao kiểm soát nổi, và cô sẽ chẳng giúp được gì cho Ollie nếu cô để mình bị ốm.

Cô không biết mình làm cách nào vào được trong nhà. David đã nói với cô rằng có một chiếc chìa khóa dự phòng giấu đâu đó phòng trường hợp họ tự nhốt mình bên ngoài, nhưng cô không sao nhớ được nó ở chỗ nào.

Trong cô tràn ngập một cảm giác vô vọng, và cô vươn tay thử cánh cửa sau lần nữa. Nó bật mở ngay khi cô chạm đến.

Gì vậy?

Cô chắc chắn là nó bị khóa. Chắc những ngón tay tê cóng của cô chưa ấn tay nắm xuống đủ mạnh.

Cô đẩy cửa hẳn ra, và bước vào gian bếp ấm áp, hất đôi giày ra để cho hệ thống sưởi dưới sàn làm ấm đôi chân tê cóng của cô lên chút ít. Cô không bật ngọn đèn nào lên cả. Những ánh đèn pha sáng quắc rọi cả chùm sáng vào vườn và Natasha có thể đã nhìn thấy.

Emma biết cách lần sờ để đi lại quanh bếp; cô lần tới chỗ siêu nước và bật lên. Ngọn đèn báo sáng xanh khi siêu nước sắp sôi, hắt đủ ánh sáng cho Emma nhìn thấy những cái cốc trên giá phía trên. Cô nhấc một cái xuống và xoay về phía tủ lạnh.

Cái cốc rớt khỏi tay cô, vỡ tan thành từng mảnh trên sàn gạch lát. Natasha đứng ngay sau lưng cô, cách chưa đầy một mét, đôi mắt xanh xám của nó phản chiếu hai đốm sáng xanh hắt ra từ siêu nước, một ngón tay áp lên môi.

Tim Emma đập rộn trong lồng ngực. Nước sôi và ngọn đèn báo tắt phụt, khiến gian bếp chìm trong bóng tối. Một bàn tay vươn ra và nắm lấy tay áo Emma, kéo cô qua cửa bếp ra hành lang. Cửa bếp đóng lại thật khẽ.

“Lạy Chúa, Natasha - cô làm gì ở đây trong bóng tối vậy?” Emma thì thào, giọng cô khàn đặc.

“Tại sao bà theo tôi?”

“Cô nói gì thế? Tôi muốn một chút không khí trong lành nên tôi đi ra ngoài mấy phút. Cô không thể muốn tôi ngủ ngon khi cô đã bắt cóc con tôi được, phải không?”

Natasha đứng chỉ cách mặt Emma vài phân, chút ánh sáng từ đầu cầu thang vẽ những hình xám xịt nhợt nhạt trên hai má con bé, nhưng lại để mắt và môi nó đen sì.

“Bà có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu bà bị tóm được ngoài đó, đang theo dõi chúng tôi, đang nghe không? Bà có biết hắn sẽ làm gì nếu hắn thấy bà không?”

Emma lắc đầu, “Hắn còn có thể làm gì tồi tệ hơn những gì hắn đã làm chứ?”

Natasha áp mặt mình sát vào mặt Emma hơn nữa.

“Hắn sẽ giết bà, đồ ngu,” con bé thì thào.

Emma trân trối nhìn nó.

“Bà không hiểu, phải không? Lũ này ra lệnh đánh người ta vì dám xúc phạm vợ chúng, và bà đã nghe hắn thừa nhận bắt cóc con bà. Bà nghĩ hắn sẽ làm gì?”

“Mà sao cô phải bận tâm chuyện đó, Tasha?” Emma hỏi, cô chợt nhận ra cách hành xử ngu ngốc của mình.

“Tôi chẳng quan tâm. Nhưng nếu hắn giết bà, sẽ có một nhân chứng. Là tôi. Và chúng không thích nhân chứng. Quá rắc rối.”

Emma quay lưng đi về phía bếp, không muốn Natasha nhìn thấy sự sợ hãi hiện trong mắt cô. Cô nói mà vẫn quay lưng lại phía con bé.

“Và hắn ta sẽ nghĩ sao nếu biết cô nói dối hắn? Sao cô không nói với hắn rằng cảnh sát đã thấy cô trên máy quay? Tôi đoán hắn cũng chẳng thích gì chuyện đó, phải không?”

Im lặng, chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ trong sảnh.

“Hãy nhớ, tôi đã cứu mạng bà. Tôi sẽ không làm thế nữa đâu.”

Emma cảm thấy có sự chuyển động nhẹ sau lưng mình và biết rằng Natasha đã rời đi.

32

Đến hai giờ sáng Tom mới nhét chìa khóa vào cánh cửa trước căn chung cư kiểu Edward của mình và khẽ khàng đi lên gác. Anh mở cửa vào phòng ngủ lớn, và thấy Leo nằm đó - đúng như anh hy vọng - đúng tư thế cô luôn nằm với chiếc chăn lông vịt kéo lên đến nách nhưng tay lại bỏ ra ngoài và đôi chân thò ra một bên.

Quyết định tắm trong phòng tắm chính thay vì phòng tắm đi kèm phòng ngủ để không làm phiền đến Leo, anh móc hết trong túi lấy ra chìa khóa, điện thoại và khẽ đặt lên chiếc tủ ngăn kéo. Rất muốn cởi hết quần áo, leo lên giường, và nhẹ nhàng đánh thức Leo khỏi giấc ngủ thanh bình của cô, anh muốn tắm nước nóng để gột sạch những vết bẩn trên người ngày hôm nay, và sau gần hai mươi tiếng trong cùng một bộ quần áo thì tắm một trận quả là việc làm rất cần thiết.

Anh đã có chút thời gian quý giá nghĩ về chuyện gì đó trong mấy giờ qua thay vì nghĩ đến bé Oliver Joseph. Tất cả những ý nghĩ về Jack tìm cách trỗi dậy đều bị đè sâu xuống. Và rồi còn phải nghĩ đến cái ngân hàng. Liệu có những điều bất thường gì với tài khoản của Jack? Anh sẽ dành số tiền nằm trong tài khoản đó cho hoạt động từ thiện, cho nên có lẽ chỉ là vấn đề giấy tờ, nhưng nó có thể cho anh thêm vài câu trả lời. Anh đã chuyển các bản sao công chứng hộ chiếu của mình cho ngân hàng để chứng minh rằng anh chính là người như mình nói, và anh sẽ cố gắng bố trí thời gian để gọi điện cho họ trong vài ngày tới.

Đầu óc ong ong nhưng cơ thể mệt rũ, Tom tắt vòi nước, lau khô người và trần truồng đi qua hành lang vào phòng ngủ. Anh kéo lại chăn và leo lên giường. Anh cần ngủ, nhưng anh còn cần Leo hơn và anh biết cô sẽ đón chào anh nếu anh đánh thức cô dậy. Cô sẽ xua đi những ý nghĩ về một đứa trẻ mất tích và một cô bé bị chết - chỉ cần một lúc thôi - và làm dịu tứ chi căng cứng của anh.

Khi ngủ Leo thật xinh đẹp. Khuôn mặt cô ngoảnh về phía anh, một cánh tay duỗi trên đầu. Anh cúi xuống và khẽ hôn lên miệng cô trong khi bàn tay anh luồn bên dưới chăn và chạm vào da thịt cô, ấm nóng và mời gọi.

Chẳng hề mở mắt, cánh tay cô rút xuống và ôm choàng lấy Tom, kéo anh về phía cô, và cô lật nghiêng người, đưa chân quắp lấy đùi anh.

“Chào anh,” cô thì thầm, bàn tay khẽ lần xuống dọc lưng anh, dừng lại chỗ hông.

Tâm trí Tom chẳng còn nghĩ đến gì ngoài Leo khi anh từ từ giúp cô tỉnh hẳn, cho cô có thời gian rời khỏi bất kỳ nơi nào cô đang ghé thăm trong giấc mơ của mình. Anh gạt tóc vương trên mặt cô và hôn cô lần nữa, rồi rúc mặt mình vào cổ cô để tìm xương quai xanh, nơi cô rất thích anh chạm vào, và cô khẽ rên bên tai anh.

Dần dần tiếng rên chuyển sang sắc thái khác, và anh cảm thấy hai vai Leo cứng đờ.

“Chết tiệt,” anh lầm bầm khi nhận ra tiếng điện thoại di động của mình rung trên chiếc tủ ngăn kéo. “Anh xin lỗi, Leo. Anh không bỏ qua cuộc gọi này được.”

Tom cảm nhận được hai mắt Leo dõi theo anh khi anh đi tới tủ ngăn kéo, và anh nghe thấy một tiếng rên chán nản.

“Quay lại giường đi, Tom. Giờ anh không rời em được.”

Anh không có lựa chọn nào khác. Nhưng đó không phải là một cuộc gọi. Là một tin nhắn.

Tasha đang sống với kẻ có tên Rory. Lái một chiếc xe máy lớn, không phải Harley. Gọi con bé là Shelley. Ollie không đi cùng hắn. Chắc chắn chuyện sẽ diễn ra vào ngày mai, tức là hôm nay rồi, tôi nghĩ vậy. Natasha có hỏi về cô gái bị chết, hỏi rằng đó có phải Izzy không. Không biết được gì hơn nữa. Emma.

Anh quay lại nhìn Leo, cả hai bàn tay ngửa lên trong tư thế vô vọng.

“Ai vậy?” Leo hỏi.

Tom lắc đầu. “Anh xin lỗi, anh không nói được. Nhưng anh phải đi.”

Cái cau mày của Leo chỉ kéo dài một hai giây.

“Đi đi,” cô nói, “Trước khi em nhảy ra khỏi giường và vồ lấy anh.”

“Anh xin lỗi,” Tom lại nói, vớ lấy quần áo và đi ra cửa.

“Và đừng có xin lỗi nữa,” là câu tạm biệt của Leo.

Tom khẽ khép cửa lại sau lưng và gọi điện.

“Becky phải không? Rất xin lỗi việc này. Văn phòng tôi, nửa tiếng nữa. Gọi cả đội nữa nhé, nếu được. Chúng ta cần xử lý nhanh.”

33

Ngày thứ năm.

Cạnh giường nghiêng đi khi Emma từ từ nhận ra ánh nắng đang tràn vào qua những rèm cửa đã vén lên. Trạng thái lờ đờ sáng sớm tan dần khi tâm trạng hãi hùng của ngày hôm qua dâng khắp các mạch máu của cô, và cô bật ngồi dậy, khắp người đau đớn - không hề giảm bớt suốt nhiều tiếng qua.

Ollie. Mẹ nhớ con, con yêu.

David ngồi ghé bên thành giường, và cô nhận thấy một cốc trà trên chiếc bàn cạnh giường, bề mặt lấm tấm của nó cho cô biết đó là trà lạnh.

“Em cũng cố ngủ được nhỉ,” David nói.

Đúng như vậy. Cô không tin được rằng sau tất cả những gì xảy ra, thực tế cô vẫn ngủ được. Có lẽ việc biết rằng Ollie sẽ không sớm về nhà đã cất đi gánh nặng chờ đợi thấp thỏm, giúp cô có được vài tiếng ngắn ngủi trong giấc ngủ chập chờn. Nhưng giờ đây, nó lại tràn ngập trong tâm trí cô.

Ollie. Khắp cơ thể Emma khao khát cái cảm giác được chạm vào làn da mềm mại của thằng bé, cái tiếng nó la hét và cười khanh khách, cái mùi sữa âm ấm của nó sau khi bình sữa cuối cùng mỗi ngày. Làm sao mà cái nỗi đau không phải gây ra do sự tấn công về thể xác lại có thể đau đớn đến như vậy được chứ? Làm sao mà cái nỗi đau về tình cảm lại có thể biến thành sự trống rỗng khổ sở này cơ chứ? Cô có thể chạm được tới những phần đau của mình, nhưng cô biết không có thứ thuốc giảm đau nào làm dịu được nỗi đau này.

Cô không cần phải nói gì về chuyện này với David. Cô biết anh cũng cảm nhận được nó, và còn mạnh mẽ hơn.

“Em không định ngủ lâu đến thế, nhưng em vẫn tỉnh lúc bốn giờ và rồi em mệt mỏi quá. Anh thế nào rồi?”

“Rất tệ, và anh chắc em cũng vậy. Chắc anh thức dậy lúc em đi ngủ. Chính đôi chân em làm anh thức giấc. Lạnh như đá ấy - chắc em để chân thò ra khỏi chăn hay gì đó. Nhưng anh không sao ngủ lại được sau đó, và anh nghĩ anh làm phiền em vì cứ trằn trọc trở mình, cho nên anh đi xuống nhà.”

Emma nhớ lúc đi ngủ, vẫn run bần bật, cả cơ thể cô phản ứng không chỉ với cái lạnh, mà còn cả với lời đe dọa của Natasha. Cô rất muốn nói với David những chuyện đã xảy ra, những gì cô đã biết và việc cô đã lẻn vào phòng Ollie để nhắn tin cho Tom trước khi cô lên giường, nhưng cô chợt nhớ những gì Tom đã nói với cô. Trong phòng ngủ của họ có thiết bị nghe trộm, và bất kỳ điều gì cô nói ra cũng sẽ bị ai đó ở nơi khác nghe được.

Emma tung chăn.

“Em sẽ đi tắm - em cần đầu óc tỉnh táo. Anh nói chuyện với em chứ?”

“Anh sẽ đi chuẩn bị một cốc trà mới và mang theo.”

Anh nghiêng về phía cô và họ choàng tay quanh người nhau trong một cái ôm thật chặt. Một chút đau đớn thoát ra khỏi chân tay Emma, để rồi quay trở lại ngay phút họ rời khỏi nhau.

Nước tắm nóng rãy, nhưng Emma chào đón cái cảm giác nhoi nhói trên da thịt mình. Cô nghĩ về những người mang nặng tín ngưỡng thực hiện hình thức tự đánh roi - một việc mà cô luôn nghĩ là hành động ngu ngốc không thể tả được. Giờ cô gần như có thể hiểu chuyện đó - có lẽ nỗi đau thể xác giúp làm dịu một chút nỗi đau cảm xúc nội tâm mà không ai khác có thể hiểu được.

Cửa bị huých mở ra.

“Chúa ơi, ở đây chẳng khác gì tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ cả. Anh mở cửa sổ nhé, Em? Thực sự anh chẳng nhìn rõ em qua màn hơi nước.”

“Không, làm ơn đừng mở. Em xin lỗi - nếu anh thấy nóng quá thì cởi bớt áo trùm hay gì đó ra đi.” Emma không biết liệu tiếng của họ có lọt qua cửa sổ để mở không nhưng cô không sẵn sàng mạo hiểm việc đó.

“Vậy anh để cửa mở nhé.”

“Không, làm ơn đóng lại, David. Nhỡ Tasha vào và nghe thấy chúng ta đấy.”

Cô chắc chắn chuyện đó sẽ không xảy ra, nhưng tiếng của họ có thể lọt tới chỗ thiết bị nghe trộm trong phòng ngủ.

Trong đầu mình, Emma có cả trăm điều để bàn bạc với David. Nhưng cô không chắc anh có thể chấp nhận được sự thật là cô đã nhờ đến cảnh sát. Không đáng mạo hiểm nói với anh ấy.

“Nghe này, David, em biết anh muốn bảo vệ Tasha đến thế nào. Nó chỉ là một đứa con gái bé bỏng và anh yêu nó. Em hoàn toàn hiểu điều đó. Cho dù nó làm gì, thì tình yêu của anh dành cho nó là vô điều kiện và không thay đổi. Nhưng hôm qua em nhận thấy khi em nói về chuyện Ollie yêu quý con bé - khi em tạo áp lực - nó đã run. Chỉ một thoáng thôi, nhưng đúng là nó đã run rẩy. Em sẽ giải quyết nó từ góc độ ấy.”

“Giải quyết nó? Lạy Chúa, Emma, có gì đó nghe nhẫn tâm quá. Em làm cho con bé nghe như một tội phạm chuyên nghiệp ấy.”

Emma cố kìm ý muốn nhắc đến đám phân phối ma túy hoặc những đứa trẻ bị bắt cóc.

“Cả hai chúng ta đều muốn cùng một điều,” cô nói bằng giọng bình tĩnh hoàn toàn trái ngược với sự xáo trộn trong lòng mình. “Con bé nói với chúng ta hôm qua rằng bất kỳ điều gì chúng muốn thì cũng sẽ diễn ra hôm nay. Em cần hạ bớt sự phòng thủ của Tasha bằng cách nào đó và em không muốn anh phản ứng lại.”

“Em có chắc như thế là chiến lược thích hợp không? Chúng ta không biết chúng muốn gì, và nếu chúng ta khiến Tasha khó chịu quá thì liệu có khả năng chuyện này sẽ càng tệ hại không?”

Emma cau mày. “Ý anh là sao? Có chắc bọn chúng chỉ muốn tiền của ta không?”

“Anh không rõ. Anh không chắc như vậy,” David nói. “Tại sao lại bắt con chúng ta? Chúng ta đâu có giàu hay nổi tiếng - quanh đây còn khối lựa chọn tốt hơn là chúng ta mà.”

“Vậy thì là chuyện quái gì nào?” Emma hụp sâu hơn trong bồn tắm, đột nhiên thấy lạnh người trước ý nghĩ rằng tiền của Tom có thể không phải là giải pháp mà cô đang rất hy vọng. Cô nhìn gương mặt David và không sao xua được ý nghĩ rằng anh đang giấu giếm cô điều gì đó.

“Có lẽ chúng muốn buộc ta làm gì đó cho chúng - việc gì đó mang tính chất tội phạm.”

Sao cơ? Ý anh ấy là gì? Sẽ sao nếu chúng muốn David gài một quả bom giết chết ba nghìn người, hay tiến vào ngân hàng và bắn những phụ nữ và trẻ em vô tội - cả nam giới nữa, đến nơi đó? Liệu anh ấy có thể làm việc đó không? Liệu anh ấy có gí súng vào đầu một đứa trẻ nếu chúng yêu cầu anh làm vậy, để cứu Ollie không?

Emma bật khóc và David cúi xuống nắm lấy cô - kéo cô lại gần, quên cả nước nóng đang thấm ướt áo sơ mi của anh.

“Không sao, Em. Anh làm được. Anh biết mình làm được. Nhưng nếu em cảm thấy tốt hơn bằng việc thử tác động đến Tasha, thì anh sẽ ủng hộ em.”

Emma ôm chặt lấy David. Cô cần cảm nhận được cánh tay anh vòng quanh mình. Cô không muốn buông bỏ tất cả mọi thứ họ đã luôn có cùng nhau, nhưng, khi cơ thể anh thật gần cô, Emma cảm nhận được một bức tường đang mọc lên giữa họ. Có cảm giác như thể David biết đám người này sẽ đòi hỏi điều gì, và cô càng thấy thuyết phục hơn bao giờ hết rằng có gì đó anh không nói với cô.

34

Mấy tiếng đầu giờ sáng đem lại những kết quả không ngờ cho đội của Tom. Lúc 4 giờ sáng, tất cả mọi người được thông báo vắn tắt tình hình và một kế hoạch được thống nhất.

Cái tên Rory là một manh mối, đặc biệt khi đi kèm với chiếc xe mô tô. Tom rất muốn rà quét dữ liệu của cảnh sát để xem liệu có kẻ nào mang tên đó có hồ sơ tội phạm không, nhưng anh rất cảnh giác thực hiện bất kỳ việc gì trên máy tính. Nếu có ai đó trong trụ sở này làm việc cho nhóm ấy thì việc tìm kiếm cái tên Rory có thể bị theo dõi. Anh không thể mạo hiểm được.

Anh và Becky nhận thấy họ cần ai đó từ đội xử lý tội phạm có tổ chức - ai đó có kinh nghiệm về ma túy và đám buôn bán ma túy. Hành động của Natasha trên tàu và việc tình nghi con bé có dính líu đến phân phối ma túy là mắt xích mong manh duy nhất họ có liên quan đến một nhóm tội phạm, cho nên Philippa đã tiến cử một đồng nghiệp của bà ấy từ thời còn làm thanh tra viên - Hạ sĩ thám tử Andy Hughes. Anh này là thanh tra chìm vài năm và vừa trở lại trong một vai trò bớt nguy hiểm hơn một chút là điều tra viên công khai. Râu ria sạch sẽ, tóc húi cua, thân hình vạm vỡ nhờ luyện tập, không dễ gì nhận ra được anh ấy. Ít nhất, đó là những gì anh ấy hy vọng vậy. Chỉ có sự sâu thẳm trong đôi mắt màu hạt dẻ của anh ấy là thoáng cho thấy sự căng thẳng của công việc mà anh ấy đã làm ngần ấy thời gian.

Việc anh ấy tham gia vào đội ngay lập tức có hiệu quả khi Tom mô tả kẻ mà Emma đã nhìn thấy cùng với Natasha.

“Tôi nghĩ tôi biết gã này là ai, sếp,” Andy nói. “Tôi tin chắc gã là Rory Slater - ở tận ngoài Cadishead. Sống trong một căn nhà thời Victoria xập xệ khá lớn cùng vợ gã - Donna, thấy bà ta được gọi như thế - và một đám con cái đông lắm. Gã là tay cò con thôi - chỉ cung cấp hàng. Gã không phải là mục tiêu của tôi, nhưng tôi biết gã là ai. Rory rất sợ kẻ nào đó giật giây gã. Băng này gớm đấy, rất tiếc phải nói vậy.”

“Anh nghĩ làm sao gã lại liên quan đến Natasha?” Becky hỏi.

Andy lắc đầu. “Tôi không biết. Phỏng đoán của tôi là một tên ma cô nào đó tìm thấy con bé và nghĩ con bé có thể hữu ích. Có lẽ hắn nghĩ con bé có giá, hay gì đó, và hắn có thể kiếm tiền. Đến khi không được, hắn thấy con bé là gánh nặng. Chỉ có rất đần độn chứ còn không ai tìm cách moi tiền từ một ông bố bị cảnh sát vây kín cả, mà thời điểm đó thì David Joseph là như vậy. Và có rất nhiều trẻ con trong nhà Rory nên thêm một đứa nữa cũng chẳng ai để ý - có đến một nửa trong số chúng dường như chẳng màng đến những việc hết sức bình thường như đi học cả. Tôi tin chắc gã tìm được những cách khác sử dụng chúng.”

Có cảm giác đây là một bước đột phá lớn, nhưng thật chán - nếu không làm ai ngạc nhiên - khi biết rằng Rory Slater chỉ là nhân vật rất thấp kém trong nhóm này.

Theo Emma, Rory nói gã không giữ Ollie. Nhưng Tom rất muốn đột nhập ngay vào ngôi nhà đó. Anh phải bảo đảm tuyệt đối rằng Ollie không ở đó nhưng đồng thời, anh cũng không thể mạo hiểm đánh động cả băng nhóm này bằng việc ra lệnh truy quét quy mô lớn. Cần một cách tiếp cận tinh tế hơn.

Họ sẽ giám sát nhà Slater và Becky cho cỗ máy khởi động.

“Liệu có khả năng Slater sẽ nhận ra cậu, Andy, nếu cậu xuất hiện trong vai điều tra viên tìm hiểu chuyện gì đó liên quan đến một đứa trẻ trong nhà gã không?” Tom hỏi.

“Không - kể cả mẹ ruột tôi cũng không nhận được ra tôi hồi tôi làm tay trong. Tôi đeo kính áp tròng để thay đổi màu mắt, cho nên phải cần một kẻ nào đó tinh quái hơn hẳn Rory Slater, vốn thực tế chưa bao giờ gặp tôi cả, mới nhận ra tôi chính là cái tay hũ chìm xuất hiện trong quán rượu vài lần khi hắn cũng ở đó. Và hắn cũng chẳng bao giờ nghe thấy tôi nói đâu.”

“Được rồi, chúng ta sẽ thực hiện giám sát, nhưng tôi vẫn cần biết chắc có gì trong ngôi nhà đó, và chúng ta cần biết liệu Ollie ở đó không. Như thế chắc chắn sẽ làm cho mọi việc dễ dàng hơn. Chúng tôi sẽ đặt thiết bị trên người cậu, Andy, như thế chúng tôi có thể nghe được. Cậu thấy ổn với việc này chứ?”

Andy thản nhiên nhún vai và Tom biết rằng một nhiệm vụ như thế này chẳng là gì với anh ấy cả.

Nhóm giám sát đã xác định được một dãy cửa hàng đối diện nhà Slater có xe tải nhỏ đi đến suốt ngày, như vậy xe của họ sẽ không bị nhận diện, và đến mười giờ sáng thì mọi việc đâu vào đấy. Khu vườn rộng rãi ngổn ngang đồ chơi trước nhà Rory Slater ở Cadishead toàn trẻ con.

Từ trên xe tải thùng, Tom quan sát trong khi Andy đẩy cánh cổng gỗ đã bung cả bản lề mở ra. Mấy đứa trẻ nhìn anh vẻ dò xét, nhưng ba đứa khác thì mặc kệ.

“Mẹ con đâu, con trai?” Andy hỏi một thằng bé. Tom nghe được anh ấy nói rất rõ ràng.

Thằng bé làu bàu đáp lại một cách không dứt khoát.

“Thế còn bố?”

“Không - bố đến chỗ chơi cá ngựa rồi. Bọn cháu sẽ không gặp bố cho tới tận bữa tối cơ.” Nghe như một giọng trẻ con hơn, và Tom nhìn thấy Andy khom xuống ngang tầm với một đứa trẻ. Andy móc ra một tấm ảnh từ túi áo trong. Đó là ảnh thằng bé xuất hiện trên tàu.

“Đây là anh của cháu phải không?” anh hỏi, cố giữ cho giọng thật bình thường và thân thiện.

“Chưa bao giờ thấy nó,” câu trả lời rành rọt. Thậm chí từ trên xe, Tom cũng thấy thằng bé thậm chí chẳng buồn ngó tấm ảnh. Có vẻ lũ trẻ này đã được đào tạo từ tuổi còn rất bé.

Một con bé khoảng chín tuổi sải chân đến chỗ họ và đứng sững lại, tay chống hông.

“Bất kể ông là ai thì cũng biến đi.”

Andy bình tĩnh nói với con bé.

“Hãy làm một cô bé ngoan và đi bảo mẹ cháu rằng chú muốn gặp bà ấy, được chứ?”

“Không. Bà ấy không thích tin xấu. Mà ông là ai chứ?”

“Chú là Cảnh sát điều tra Hughes.” Họ đã thống nhất rằng anh ấy sẽ nói giảm bớt hàm cấp của mình. Không chắc bọn họ sẽ kiểm tra thẻ của anh ấy.

“Nghe giống con cu nhỉ*,” con bé làu bàu kèm tiếng cười với câu trả lời nó nghĩ là một câu bông đùa độc đáo. Nó quay người và đi trở vào nhà, và Andy theo sau. Họ không còn nhìn thấy anh ấy nữa, nhưng họ có thể nghe rõ từng lời.

Ở đây có sự chơi chữ. Nguyên tác là DC, viết tắt của Detective Constable (Cảnh sát điều tra) nhưng đồng thời cũng là cách nói tắt của Dick (dương vật).

“Cờ đẹp đấy, các cậu. Về rồi à, Shell.”

Có tiếng loảng xoảng ở sân sau.

“Ngồi cho vững đi, con trai - chúng ta không muốn con ngã khỏi cái thang đó đâu.”

Có tiếng càu nhàu ở sân sau và gì đó nghe như “mẹ kiếp” nhưng Tom không dám chắc.

“Đúng là lời chào rất hay cho ai đó,” Andy nói. “Shell là ai thế?”

“Là chị của chúng cháu.” Nghe như tiếng một cô bé con nói.

“Câm mồm, đồ ngu,” một giọng lớn hơn quát lên. “Và mày nữa - bố khỉ. Chúng mày không được ở đây nếu không có lệnh.”

Andy phải cố kiềm chế không phản ứng, nhưng Tom có thể hình dung ra vẻ mặt thoáng nét khinh bỉ của anh ấy. Theo kinh nghiệm của anh, khi bọn trẻ con tìm cách chọc tức để bạn khinh thường chúng luôn là tốt nhất. Hầu hết không còn đủ tự tin để tiếp tục việc lạm dụng nếu như họ nghĩ họ bị chế nhạo.

“Cây nến dành cho ai thế?” Andy hỏi.

“Làm cái gì mà ồn ào thế?” Giọng nói vang lên từ đâu đó cách đó một quãng và khá lợm giọng, gầm rú hết cỡ khi người nói đến gần Andy. Không ai trả lời.

“Bà Slater?” Andy lên tiếng. Có tiếng một đứa trẻ khóc và những người trên xe tải cứng người một lúc. “Đứa bé đáng yêu quá,” Andy nói. “Con bé thế nào, khoảng tám tháng rồi nhỉ?”

Khôn đấy, Tom nghĩ bụng.

“Con bé chín tháng rồi, nhưng chuyện đó thì liên quan quái gì đến ông,” người đàn bà làu bàu, vẻ hung hăng thấy rõ qua tiếng khàn khàn vì hút quá nhiều thuốc lá. “Nếu ông đến vì bọn trẻ và chuyện đi học thì ông có thể biến đi được rồi. Tôi đã cố hết sức, nhưng có đến mười hai đứa cả thảy, và tôi không có xe hơi. Nhiều lúc chúng tôi cuốc bộ, nhưng chân tôi không được khỏe cho lắm - cho nên thử nói xem tôi biết làm gì đây, được chứ?”

“Mười hai đứa con - đông đấy nhỉ,” Andy nói như nói chuyện hằng ngày. “Tất cả đều là con bà à?”

“Thế là có ý gì vậy?”

“Không có gì - tôi chỉ thắc mắc không biết bà có nhận con nuôi không, thế thôi.”

“Mấy đứa là con em gái tôi. Nó không thích chúng, cho nên chúng đến sống với tôi.”

Tom ghi chú lại việc kiểm tra em gái của Donna Slater ngay khi Andy ra khỏi nhà.

“Vậy ông muốn gì nào? Ông Rory nhà tôi sắp về rồi, ông ấy chẳng ưa gì các ông đâu, cho nên tốt nhất là nhanh nhanh lên.”

‘‘Chúng tôi chỉ có một câu hỏi thôi, bà Slater,” Andy nói. “Bà có biết thằng bé này không?” Im lặng một lúc rất ngắn.

“Hãy xem bức ảnh, bà Slater,” anh ấy nói. “Ý tôi là - hãy nhìn cho kỹ bức ảnh.”

“Không biết nó,” bà ta trả lời vẻn vẹn chỉ sau đúng hai giây, kèm theo một tràng ho hắng.

Không hề có âm thanh gì từ phòng khách nhà Slater. Cứ như thể bọn trẻ đã đi hết, hoặc có lẽ mỗi đứa đều đang nín thở để xem Donna Slater nói gì. Đột nhiên gian phòng lại tràn ngập âm thanh như thể một cái nút vừa được ấn xuống, và Tom đoán rằng giữa người đàn bà này và lũ trẻ có sự giao tiếp thầm.

“Cảm ơn bà đã dành thời gian, bà Slater. Hy vọng bà được đoàn viên với em gái mình khi cô ấy trở lại.”

“Ông biết chuyện đó thế quái nào được?” câu trả lời hằn học bật ra.

“Cái đó gọi là trực giác, bà Slater. Hay có lẽ có thể làm gì đó liên quan đến lá cờ trên tường nhà bà kia.”

Vài phút sau, Tom theo dõi trong khi Andy đánh vật với cánh cổng xập xệ và bắt đầu đi về phía họ. Lúc bước đi, anh ấy bắt đầu nói.

“Bọn họ biết thằng bé. Chắc chắn như vậy. Nếu sếp đúng và con bé Natasha vẫn được bọn họ gọi là Shelley, thì rõ ràng bọn họ đang ngóng con bé trở về tối nay hoặc ngày mai. Để phán đoán thì thằng bé trên tàu mà sếp lưu tâm đến đang ở trong phòng của nó. Tôi đã nhìn thấy một đứa nhỏ nhận được một cái gật đầu từ những đứa lớn hơn và lẻn lên gác - tôi nghĩ là để bảo nó nấp đi. Đấy là chưa kể nếu tôi có quyền lục soát. Tôi không nghĩ thằng bé còn ở đó. Tôi nghĩ bọn họ sẽ hoảng hơn sau cuộc viếng thăm của tôi. Bọn trẻ trông rất nhếch nhác, nhưng không suy dinh dưỡng. Không phải là những đứa khỏe mạnh nhất - sếp biết đấy, trông hơi xanh xao chứ không được hồng hào - nhưng không gầy gò và tôi không thấy có vết bầm tím nào cả. Xin nhắc sếp, bọn chúng đều mặc áo chui đầu bởi vì căn nhà lạnh chết khiếp.”

Andy đi thẳng qua chiếc xe thùng mà không chậm lại hay nhìn đến nó.

“Bọn trẻ rất biết thân biết phận của mình. Không đứa nào nhìn bức ảnh, có lẽ đã được đào tạo như vậy bởi vì chúng còn quá bé không biết che giấu cảm xúc. Tôi có cảm giác rằng bọn trẻ gắn kết với nhau, nhưng khi chúng nghe thấy tiếng Donna đến chúng đều bận rộn việc riêng của mình. Một vài đứa tỏ ra khiếp hãi. Nhưng không có dấu hiệu của Rory. Tôi sẽ gọi đến chỗ đánh cá ngựa - xem gã có ở đó không. Tôi sẽ cho sếp biết nếu gã ở đó. Còn một điều nữa. Chúng để một cây nến cháy và có ảnh một cô bé phía sau. Cô bé tóc vàng, trông tầm khoảng mười hai. Gặp sếp sau.”

Tom đợi thêm năm phút rồi mới ra khỏi chiếc xe thùng, để cho nhóm giám sát làm công việc của họ. Anh cần kiểm tra xem có bao nhiêu đứa trẻ ở trong căn nhà đó, liệu Donna Slater có một người em gái hay không và, nếu đúng vậy, thì liệu có phải một đứa con của cô ta đang mất tích hay không.

Bên kia đường từ nhà Slater, hai người đàn ông ngồi trong một căn hộ bẩn thỉu phía trên một tiệm làm đầu xập xệ. Nhưng tiếng gào chói lói liên tục của đám phụ nữ đang la hét nghe rõ trên nền tiếng máy sấy tóc từ tiệm làm đẹp bên dưới chỉ bớt đi phần nào nhờ tiếng nhạc phát ra từ mấy chiếc loa đặt ngay bên dưới lớp ván sàn của căn phòng tầng một.

“Lạy Chúa, cái thứ âm nhạc này làm đầu tao nổ tung mất,” một người đàn ông nói. “Nếu tao phải nghe thêm một bài nữa của Adele chết tiệt thì tao sẽ xuống dưới kia và đích thân ngắt điện bất kỳ thứ gì đang chơi cái thứ nhạc chết tiệt này và cho xuống chân giẫm nát.”

Người kia bật cười. “Chà, chứng tỏ mày nhận ra nhạc của cô ả, Jim. Nếu tao là mày thì không chắc tao sẽ thừa nhận điều đó.”

“Sở thích của vợ - ở nhà tao đâu có nhiều lựa chọn, nhưng tao không nghĩ mình lại phải chịu đựng cái thứ tiếng ồn đó suốt cả ngày. Nhắc cho mày nhớ, có khi còn tốt hơn là tiếng chợ vỡ của đám đàn bà. Oa, oa, oa - không ngừng nghỉ. Họ thấy cái quái gì mà cứ quàng quạc như vậy chứ?”

Câu hỏi lơ lửng không lời đáp trong không khí nhớp nháp của căn phòng nhếch nhác nơi họ đang ngồi. Thứ giấy dán tường sần màu vàng bẩn thỉu đang tróc ra khỏi lớp vữa trát, quá trình biến màu càng tăng thêm nhờ số lượng thuốc lá mà hai người đàn ông đã hút trong cả tuần hoặc quãng thời gian tương đương mà họ ngồi ở đây. Một chiếc ghế sofa màu nâu đã cũ bị đẩy sát vào một bức tường, mút nhồi lòi ra ở tay tựa. Có một chiếc bàn gấp và vài chiếc ghế tựa gập lưng trông như thể chúng được chế tạo trong cùng năm khi dãy cửa hiệu được xây dựng vậy. Khi xong các phòng, hẳn điều buồn chán nhất là chẳng phòng nào được ngó đến suốt một thời gian.

Nhưng tình trạng thiếu các tiện nghi gia đình không thành vấn đề với hai người đàn ông. Họ mang theo ghế của họ. Ngay lúc này, cả hai đều cảnh giác cao độ, một trạng thái mà Jim quy cho cái mùi hăng hăng của thứ keo xịt tóc rẻ tiền dường như tỏa khắp phòng. Gã biết chắc nó làm gã thấy thích, nhưng lúc này trong đầu gã còn những chuyện khác.

“Kia là thằng nào nhỉ?” gã hỏi, dõi mắt qua cặp ống nhòm đặt trên một cái giá. Bằng một tay, gã bấm điều khiển một chiếc máy ảnh lắp trên một chiếc giá ba chân riêng. Gã không cần kiểm tra kính ngắm - ống kính tele luôn tập trung vào căn nhà đối diện rồi.

“Tao không biết, nhưng tao quan tâm đến cái xe thùng đỗ bên ngoài mấy cửa hàng thịt Hồi giáo kia hơn. Nó ở đó đã bốn mươi lăm phút và không thấy ai chui ra chui vào, cũng chẳng có hàng gì phân phối cả. Cứ theo vị trí của nó, tao dám nói đó là xe theo dõi. Và tao dám nói nó nhắm vào nhà Slater.”

“Bá cháy. Nếu đúng thế, thì cái thằng đần đang đi vào đó để làm gì cơ chứ? Thằng chó ngu ngốc - nếu không cẩn thận thì hắn làm hỏng hết mọi việc mất.”

Jim đẩy mình lùi khỏi cửa sổ và những chiếc bánh xe dưới ghế của gã đưa gã tới sau chiếc bàn. Gã vớ lấy một bao thuốc và lăn trở lại cửa sổ.

Bọn họ quan sát thêm vài phút nữa cho tới khi người đàn ông kia ra khỏi nhà và bước đi trên đường.

“Hắn thậm chí còn chẳng buồn ngó chiếc xe thùng, hắn đi thẳng. Hắn được đặt máy rồi. Đợi một hai phút xem.”

Bọn họ đợi. Cuối cùng cửa bên chiếc xe cũng xịch mở và một người đàn ông cao lớn mặc quần bò xanh thẫm và áo khoác đen xuất hiện bên mé khuất với nhà Slater.

“Tay nào thế?”

“Lạy Chúa. Là Tom Douglas. Hắn là chánh thanh tra trong Đội xử lý các vụ việc lớn đấy. Hắn làm cái quái gì ở đây nhỉ?”

Jim lầm bầm chửi.

“Chúng ta phải chặn bọn chúng trước khi mọi việc rối tinh lên. Vớ vẩn quá. Đây là tất cả những gì chúng ta cần đấy.”

Người đàn ông nhấc điện thoại của mình và bấm số.

35

Chiếc bàn còn đầy tàn tích của ba bữa sáng chưa ăn đến, và căn phòng toàn mùi hấp dẫn của thịt hun khói vẫn còn nguyên trên đĩa chưa đụng đến. Nấu ăn là công việc mà Emma cảm thấy mình có thể làm để khiến cho thể xác cô bận rộn trong khi tâm trí cô quay như chong chóng. Chỉ ngồi không chưa bao giờ là việc cô thấy dễ dàng, và bất kỳ vấn đề nào trong quá khứ của cô cũng đều luôn dẫn đến việc cô phát huy được năng lực. Nhưng không chỉ như vậy. Khác với David, cô biết rõ rằng trò chuyện trong bếp sẽ bị nghe được, và cô có quyết tâm tác động đến Natasha bao nhiêu thì con bé cũng sẽ không nao núng khi nó biết cô bị nghe trộm. Mà cô khó có thể kéo nó được vào phòng tắm.

Cô đẩy ghế lùi lại và bắt đầu cầm lấy những cái đĩa.

“Để anh làm việc đó, Em,” David nói. “Anh xin lỗi chúng ta vẫn chưa thưởng thức bữa sáng của em. Anh nghĩ nếu anh cố nuốt gì đó cứng thì anh sẽ nghẹn mất.”

“Em băn khoăn không biết người ta cho Ollie ăn sáng với gì,” cô chỉ nói có vậy. “Em hy vọng họ hiểu những thứ trẻ con ở tuổi nó thích ăn. Cô có nghĩ họ biết vậy không, Natasha? Hay họ sẽ cho em ăn lạc rang muối, hoặc ăn cả quả nho còn nguyên hạt bên trong?” Cô nhìn con gái riêng của chồng vẻ châm chọc, con bé sáng nay trông nhợt nhạt. Nhưng con bé rất can đảm, cô phải thừa nhận vậy, khi Natasha ném về Emma cái trừng mắt đầy thách thức.

Emma đặt những chiếc đĩa xuống mặt bàn quầy với lực mạnh đến mức cô cũng lấy làm ngạc nhiên vì chúng không vỡ tan. Cô xoay người và dựa vào quầy, khoanh hai tay lại.

“Phải,” cô nói với vẻ bạo dạn hết mức có thể. “Chúng ta sẽ đi dạo. Tất cả chúng ta. Lấy áo khoác của hai người đi.”

“Cái gì?” Cuối cùng Natasha cũng có phản ứng. “Tôi sẽ không đi đâu hết. Bà không phải mẹ tôi. Bà không thể bắt tôi làm cái này cái kia.” Nói có gan lắm, Natasha, Emma nghĩ thầm.

“Sai rồi, Natasha. Tôi là người lớn, cô chỉ là trẻ con. Cô có khả năng làm được việc gì đó kinh khủng mà ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất của tôi, tôi cũng không dám coi thường…” Emma mặc kệ cái nhìn hãi hùng của David, “… Nhưng cô sẽ không ngăn được tôi đi dạo một lát, và bố cô cũng sẽ đi với tôi. Nếu cô muốn theo dõi chúng tôi thì tốt hơn cả cô cũng nên đi theo, hoặc chúng tôi có thể ra thị trấn và gọi cho cảnh sát đấy.”

“Em, nhỡ có ai đó gọi đến thì sao?” David hỏi, rõ ràng đang thắc mắc xem cô đang chơi trò gì.

“Sẽ chẳng có ai gọi đâu, phải không? Họ sẽ gọi cho Natasha trên cái điện thoại chẳng bao giờ rời khỏi bàn tay phải nó kia cơ. Là cái em cho rằng nó đã tuôn vào nhà trong túi áo dạ của em cơ.”

Không cần đợi trả lời, Emma đường hoàng đi vào sảnh, quay trở lại cùng với ba chiếc áo khoác kích cỡ khác nhau. Cô thấy Natasha nghi ngại nhìn chiếc áo đỏ được ném cho nó.

“Mặc vào đi. Ngoài kia trời lạnh đấy, và cũng đủ nếu cô cần túi sâu, có phải không? Chúng ta cần đi lại - để lấy lại chút năng lượng. Nào, cả hai người.”

Emma mở cửa ra hiên sau, đút chân vào một đôi giày ủng cao su màu xanh lục và bước xuống lối đi, biết thừa rằng David sẽ đi theo cô.

Cô đợi ở chỗ lối đi chạy ra đường ngõ, và chắc chắn rằng chỉ mấy phút nữa là David và con gái mình sẽ lịch bịch xuất hiện ở góc nhà, trông như hai người miễn cưỡng đi bộ trong một cuộc dạo chơi ngày Chủ nhật.

Cô xoay gót và bước tới. Cô muốn họ đi xa khỏi căn nhà trước khi cô bắt đầu nói chuyện với Natasha. Cô đợi đến đầu một lối mòn dẫn qua cánh đồng tới một lối đi cũ dành riêng cho xe ngựa mà cô đã đi mấy lần. Natasha và David đã bắt kịp cô, và cô dẫn họ đi vào lối mòn.

“Cô thường đưa Ollie đến đây khi em còn bé xíu, cô nói như đang trò chuyện. “Cô thường cột em vào địu, nhưng để mặt em ngoảnh ra ngoài để em có thể nhìn được mọi thứ. Em rất thích. Cô cá rằng mẹ con cũng đưa con tới đây khi con còn bé. Có phải anh vẫn kể với em như vậy không, David? Rằng chị Caroline rất thích đi dạo cùng Tasha khi con còn bé không?”

Sau một lúc im lặng, David dường như đã nhận ra những gì cô đang cố làm.

“Cả nhà mình thường cùng đi vào dịp cuối tuần. Con còn nhớ không, Tasha? Và khi con có chiếc xe đạp đầu tiên con nhất quyết rằng con có thể đạp hết cả quãng đường. Ba mẹ nói đường mòn rất xóc không đi xe đạp được - nhất là xe lại lắp bánh giữ thăng bằng nữa, nhưng con chẳng để tâm, và ba phải đẩy con. Rồi bị đau lưng hàng tuần liền.” David nhìn Natasha và mỉm cười, để thể hiện rằng trong những lời của anh không hề có sự hối tiếc.

“Con nhớ được bao nhiêu về mẹ con?” Emma hỏi, như thể đây là một gia đình bình thường nhất ra ngoài đi dạo. “Hôm trước cô đã kể với con rằng cô đã gặp bà ấy - cô có thể thấy ba con yêu mẹ con rất nhiều.”

Emma không hề có kiến thức về tâm lý trẻ em nhưng cảm thấy rằng cô càng đề cập nhiều đến chuyện ba mẹ thì có thể Natasha càng cảm thấy có liên hệ cũng như cam kết với Ollie.

“Nhưng cô đứt liên lạc với họ khi cô sang Australia,” cô tiếp tục. “Rồi người yêu cũ của cô mất - cô chưa kể với con chuyện đó, phải không? Cô rối tinh lên. Thật kinh khủng khi ai đó con yêu thương qua đời, phải vậy không? Chắc con đã cảm thấy rất kinh khủng khi mẹ con mất. Con còn nhớ vụ tai nạn chứ?”

Mặt Natasha đanh lại. Nói cho cùng, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ. Một đứa trẻ mất mẹ trong một vụ tai nạn khủng khiếp và sau đó được nuôi lớn bởi gã Rory đáng sợ. Bất kể mọi việc Emma vẫn muốn ôm lấy nó. Và cô làm vậy.

Tất cả chỉ kéo dài một giây, nhưng cô cảm nhận được Tasha ngả người về phía cô và sau đó mới đẩy ra và tiến lên đi trước họ. Emma để con bé đi một phút và sau đó cô cũng rảo bước theo, vậy là cô đi sóng hàng với Natasha, còn David hơi lùi lại phía sau trên lối mòn hẹp dần.

“Khi cô gặp ba con một năm sau khi con biến mất, ông ấy suy sụp hoàn toàn. Ông ấy rất nhớ mẹ con, nhưng ông ấy còn nhớ con hơn bất kỳ điều gì khác. Suốt hai năm, đó là điều duy nhất ông ấy nói đến. Ông ấy không biết chuyện gì đã xảy ra với đứa con gái bé bỏng của mình, và ông ấy trách bản thân vì đã không đi cùng con đêm hôm đó. Mẹ con trượt xe và mất, và con biến mất. Bà ấy không phải là người lái thạo, theo lời ba con. Có lẽ bà ấy bị mất tay lái - có phải vì con nói chuyện với mẹ con không? Có phải bà ấy ngoảnh sang nhìn con và lái xe chệch khỏi đường không? Có phải đó là những gì đã xảy ra không, Tasha? Bởi vì bà ấy yêu thương con nhiều đến mức nếu con cần mẹ con, bà ấy sẽ ngoảnh sang nhìn, cô chắc chắn vậy. Có phải vì thế mà con như thế này - vì con nghĩ mình đã gây ra vụ va chạm không?”

Natasha lầm bầm gì đó.

“Con nói gì cơ?” Emma hỏi.

Con bé ngước bộ mặt căng thẳng lên.

“Không phải do tôi,” nó hét lên. “Đó không phải là lỗi của tôi.” Nó xoay lại và trừng trừng nhìn David. “Hãy nói với bà ấy đó không phải lỗi của tôi.”

Chỉ trong một giây, cả ba người đứng im lìm, Natasha và David trân trối nhìn nhau, Emma nhìn gương mặt hốc hác của David, một nét căng thẳng hằn trên lông mày trái của anh. Cô phải phá vỡ sự căng thẳng này.

“Đó không phải lỗi của ai cả, Tasha. Cô chỉ đang cố hiểu chuyện gì đã xảy ra - mẹ con không điều khiển được xe như thế nào thôi.”

Emma chìa một tay về phía Natasha, nhưng con bé nhích tránh ra. Xoay lưng lại phía cha mình và bước ra thật xa khỏi cả hai người, nó cứ đi tới, đầu cúi gằm.

Emma cảm thấy mình đang chẳng đi đến đâu cả. Chắc chắn phải có chuyện gì đó cô có thể nói hay làm để tác động đến Natasha chứ? Cô hết sức tập trung tìm kiếm từ ngữ cho phù hợp để cô không bỏ lỡ khi con bé lên tiếng.

“Đó là lỗi của gã đàn ông. Gã đàn ông gọi điện thoại.”

Emma tiếp tục đi tới, không muốn làm gì để ngăn Natasha nói. Sau một hai giây, con bé tiếp tục.

“Có một chiếc xe nằm ngang đường, và mẹ muốn dừng lại. Rồi điện thoại của mẹ kêu. Tôi không nghĩ mẹ sẽ trả lời, nhưng mẹ lại làm vậy. Đột nhiên mẹ tăng tốc. Tôi nghe thấy tiếng mẹ hét vào điện thoại “Tại sao tôi lại không thể dừng lại? Có chuyện gì thế?” Rồi xe chao đảo - lăn trên đường. Mẹ hét lên cầu cứu - mẹ hét gọi cái người trên điện thoại, nhưng đã quá muộn.”

“Bà ấy đã hét lên điều gì, Tasha? Con nhớ chứ?”

“Dĩ nhiên tôi nhớ. Tôi nhớ mọi chuyện. Tôi có phải trẻ ranh đâu, và đó cũng không phải là buổi tối tôi chóng quên.”

“Vậy mẹ con đã hét lên điều gì?”

“Chỉ một cái tên thôi. Tôi không biết ông ta nói gì với mẹ, nhưng mẹ đã hét tên ông ta lên.”

Emma chờ đợi.

“Mẹ định dừng lại. Nếu mẹ dừng lại, mẹ sẽ không chết, đúng không? Nhưng cái người trên điện thoại làm mẹ sợ. Mẹ buông điện thoại và phóng rất nhanh, vòng tránh cái xe trên đường. Rồi mẹ hét lên gọi ông ta - nhưng đã quá muộn. Tất cả là lỗi của ông ta.”

“Con còn nhớ những gì mẹ con hét lên không?”

David trắng bệch.

“Dĩ nhiên tôi nhớ. Đó là một cái tên - ai đó tôi không biết, nhưng tôi căm ghét ông ta. Jack. Đó là những gì mẹ hét lên. Jack.”

36

Cả nhóm ngồi trong văn phòng của Tom, nồng nặc mùi hôi vì có quá nhiều người và quá nhiều cốc cà phê uống dở nằm la liệt khắp mọi bề mặt trống. Rory Slater không có ở chỗ đánh cá ngựa, nhưng cuối cùng họ cũng dò được gã và cho người theo dõi gã với hy vọng gã sẽ liên hệ với những ông chủ của mình. Điện thoại nhà của gã đã bị theo dõi, nhưng hiện không có tín hiệu di động nào phát ra từ căn nhà. Cho nên lúc này tất cả những gì họ có thể làm là quan sát và đợi.

Họ cũng đã tìm hiểu tất cả các mối liên hệ đã biết của Slater, nhưng hướng điều tra đó chẳng hé lộ được bao nhiêu. Như lời Becky nói, những người họ tìm ra đều là “loại rẻ rách tầm thường”, nhưng không kẻ nào trong số đó có khả năng dàn dựng vụ này - bất kể “vụ này” là gì.

Mũi của Becky dính chặt vào màn hình máy tính, và Tom nhận thấy cô dụi đôi mắt mỏi mệt vài lần rồi. Kinh nghiệm cho anh biết chẳng có gì tệ hơn việc cứ chong chong nhìn một cái màn hình khi chỉ được ngủ một chút.

“Tìm được cô ta rồi,” cô thì thào, với chính mình hơn là với bất kỳ ai khác. Dù giọng cô rất nhỏ, nhưng những người còn lại trong phòng đều ngoảnh về phía cô.

“Donna Slater có một người em gái - Sylvia Briggs. Hai con gái, một con trai. Một đứa con gái mười ba, và tên con bé là Isabella. Tôi nghĩ tôi cần ghé thăm Briggs.”

“Cừ lắm, Becky.” Tom đưa mắt nhìn những người còn lại trong phòng. “Tất cả chúng ta đều biết ở đây hiểm họa là gì, cho nên hãy xúc tiến thôi. Và hãy nhớ, mặc dù tôi rất muốn nghĩ rằng không ai trong bộ phận này ăn tiền của một nhóm tội phạm có tổ chức, nhưng với mạng sống của một đứa trẻ đang bị đe dọa thì chúng ta đều không được giả định gì cả.”

Văn phòng của Tom vắng vẻ trở lại, anh tì khuỷu tay lên bàn và tì cằm lên hai bàn tay khum khum. Hơn bất kỳ điều gì khác, anh chỉ muốn lôi gã Rory Slater vào một phòng thẩm vấn và tẩn gã cho tới khi gã thừa nhận nơi Ollie đang bị giữ. Nhưng anh không nghĩ Rory biết. Thằng bé sẽ được giao cho một kẻ trung gian. Rory chỉ là một phần của một bộ phận rất nhỏ trong một tổ chức lớn hơn.

Tom ngoảnh sang máy tính để kiểm tra thư điện tử. Dĩ nhiên chẳng có gì về Ollie Joseph trên đây cả, nhưng anh còn những vụ khác phải nghĩ đến. Và anh còn có cả ngân hàng Thụy Sĩ để gọi lại. Nhất thời, anh chưa thể làm được gì để giúp Ollie, còn Becky thì có vụ cô bé bị chết phải giải quyết.

Anh dừng lại một lúc. Hôm nay là thứ Bảy, nhưng rồi anh nhớ đến tin nhắn - gọi cho tôi bất kỳ lúc nào - và anh ngờ rằng với những khách hàng cá nhân có đủ tiền thì sẽ được quyền tiếp cận ngân hàng cả bảy ngày một tuần.

Anh kiểm tra điện thoại di động tìm số anh đã dùng lần trước và bấm gọi.

“Xin chào. Tên tôi là Tom Douglas. Cho tôi nói chuyện với ông Charteris?” Tom đợi máy một lúc trong khi cuộc gọi của anh được chuyển tiếp.

“Ông Douglas, chào ông. Tôi xin phép được kiểm tra an ninh một chút với ông được chứ?” Tom hy vọng anh còn nhớ được “từ cần ghi nhớ” mà anh đã gửi để anh có thể đoán ra chữ cái thứ ba và thứ tám.

“Được rồi, ông Douglas. Cảm ơn ông đã gọi lại cho chúng tôi. Như tôi đã đề cập trong tin nhắn của tôi, khi tài khoản được mở mọi chi tiết của một người thụ hưởng trong trường hợp anh trai ông mất đã được cung cấp, và thực tế chính là tên của ông hiện diện trong hồ sơ. Dĩ nhiên, nếu không ai biết có một tài khoản chỗ chúng tôi thì dễ hiểu là chúng tôi không được thông báo rằng chủ nhân đã mất. Tôi rất tiếc với mất mát của ông.”

“Cảm ơn ông. Ông nói có một vài điểm khác thường với tài khoản mà các ông muốn thảo luận phải không?”

“Vâng. Ông có nghĩ anh trai ông có thể cung cấp chi tiết của tài khoản này cho ai đó khác ngoài ông không?”

Tom ngẫm nghĩ một lúc. Emma sẽ nhiều khả năng nhất, nhưng cô ấy sẽ nhắc đến nó khi anh tìm cách đưa tiền cho cô ấy mấy năm trước. Melissa là một khả năng nữa. Cô ta sống cùng Jack khoảng sáu tháng trước khi anh ấy mất, và cô ta chạy chọt khắp nơi để khẳng định quyền sở hữu một số tài sản của Jack bởi vì cô ta nói cô ta “được hưởng” nó. Nhưng nếu cô ta được hưởng bốn triệu thì Tom không chắc cô ta có tiếp tục tìm cách giành nốt số tiền còn lại của Jack không. Anh không biết giờ cô ta ở đâu. Anh chưa bao giờ được cung cấp các thông tin liên hệ của cô ta và cũng chưa hề gặp lại cô ta kể từ khi Jack mất. Mọi chuyện giải quyết đều qua luật sư của cô ta - một tay quá khôn lanh rất hợp với công việc anh ta đang làm và Tom không tin mình có thể thắng được.

“Tôi không nghĩ được ai cả. Sao ông hỏi vậy?”

“Chà, tôi lấy làm tiếc phải nói với ông rằng tài khoản đã bị đóng. Số dư bị rút vài tháng trước - chính xác là tháng Chín - chuyển tới một tài khoản ở quần đảo Cayman. Dĩ nhiên tôi có thể cung cấp được chi tiết giao dịch, nhưng tôi không nghĩ việc đó giúp ích cho ông.”

Khốn kiếp. Một hệ thống ngân hàng nữa với các luật bí mật.

Có vẻ Tom đã đúng. Bất kỳ kẻ nào đột nhập vào nhà anh dịp hè chắc đã đánh cắp chi tiết truy cập của tài khoản ở Thụy Sĩ và xóa dấu vết.

Anh định hỏi thêm Charteris nhưng điện thoại nội bộ của anh đổ chuông. Cáo lỗi và hỏi xem có tiện để gọi lại không, anh tắt máy và trả lời điện thoại.

“Tom Douglas đây,” anh trả lời lơ đễnh, tâm trí anh dượt qua các khả năng nhằm phát hiện xem ai đã lấy tiền của Jack.

“Tom, chúng ta cần nói chuyện. Văn phòng tôi, một tiếng nữa.”

“Philippa, lúc này tôi hơi bận chút. Có đợi được không?” anh hỏi. Đôi lúc, cái kiểu cậy quyền của Philippa làm anh khó chịu, mặc dù hầu hết các lần anh đều chấp nhận rằng bà ấy là cấp trên.

Nhưng hôm nay anh còn những việc khác phải bận tâm hơn là bực dọc với Philippa.

“Không. Không đợi được. Tôi nhận một cuộc gọi từ trưởng nhóm hành động ở Titan. Một tiếng nhé.”

Điện thoại ngắt. Thế quái nào mà Đơn vị Tội phạm có tổ chức Khu vực Tây Bắc lại muốn gặp anh nhỉ?

“Tiêu rồi,” Tom lẩm bẩm.

37

Những âm thanh duy nhất là tiếng chim hót, tiếng một chiếc máy kéo xa xa và tiếng bì bõm của ba đôi ủng trên lối mòn đột nhiên trở nên sình lầy. Không ai nói gì từ sau tiết lộ bất ngờ của Natasha rằng mẹ nó đã hét gọi cái tên Jack, và mỗi người đều chìm trong suy tưởng.

Emma không biết David đang nghĩ gì, nhưng cô có thể đoán được. Tại sao Caroline lại gọi tên một người đàn ông khác ngay khi cô ấy va chạm? Jack này là ai? Ngay lúc cô đang băn khoăn chuyện đó, Emma đã cảm thấy một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng. Jack không phải là một cái tên thông dụng. Nhưng nếu đó là Jack của cô, thì tại sao anh ấy lại gọi điện cho Caroline? Anh ấy đã nói gì?

Cô có thể thông cảm với sự bối rối thấy rõ của David; chính cô cũng cảm thấy sững sờ. Vụ tai nạn của Caroline xảy ra chưa đầy một tuần trước cái chết của Jack và chỉ mấy ngày trước khi cô nhận được lá thư tự sát của anh ấy. Đấy là chưa kể cô nhận ra ngay như vậy khi lá thư đến tay. Lời lẽ gợi ý rằng anh ấy đang chìm đắm trong một trạng thái tự thương cảm gì đó, và cô rất kinh sợ cái cách anh ấy đối xử tệ bạc với cô suốt những tháng trước đó đến mức cô không coi đấy là một lời kêu cầu sự thông cảm với tất cả những sai lầm anh ấy đã gây ra trong đời. Cô đã quyết định anh ấy không đáng nhận được bất kỳ sự cảm thông nào từ cô. Anh ấy không mong gì được chuyện đó.

Và rồi anh ấy mất, và cô biết lẽ ra cô nên làm gì đó khi cô nhận được lá thư - gọi cho Tom, gọi điện cho Jack để nói về chuyện đó - bất kỳ điều gì. Sự căm ghét của cô đối với cách hành xử của anh ấy với cô không có nghĩa là cô muốn anh ấy bị hại.

Nhưng cô chưa bao giờ hiểu được gì về Melissa, kẻ đột nhiên xuất hiện, và ở cùng Jack suốt sáu tháng cuối cuộc đời anh ấy. Cho đến hôm nay, Melissa vẫn là một nan đề trong mối quan hệ của họ mà cô lảng tránh. Vụ tự sát của anh ấy là một nan đề nữa.

Emma chìm trong suy nghĩ của riêng mình nên nhất thời cô chẳng để ý đến những gì ngay lúc này. Cô ngó Natasha, hai mắt con bé thoáng chút do dự, và Emma cảm thấy có chút hy vọng. Cô vẫn cảm thấy như thể có ai đó thọc một tay vào ngực mình và dứt trái tim cô ra khỏi lồng ngực, nhưng vẫn có một chút hy vọng mong manh lởn vởn trong ý thức của cô.

“Em ổn chứ, Em?” David hỏi.

Cô liếc sang nhìn, vượt hẳn phía trên đầu Natasha, và gật đầu.

“Anh có nghĩ chính là Jack của em không?” cô nói, biết rõ câu trả lời trước cả khi anh đáp.

“Anh không nghĩ được có thể là ai khác, nhưng anh không biết tại sao anh ta lại gọi cho Caroline.”

“Quan hệ của họ thế nào?”

Đầu David quay phắt lại. “Sao cơ?”

Emma nhắm mắt lại một giây. Cô đã diễn đạt câu đó rất tệ và lẽ ra nên biết rằng David sẽ chỉ nghe thấy mấy từ “quan hệ” mà thôi.

“Ý em là, làm sao chị ấy lại biết anh ấy, và làm sao chị ấy lại biết anh ấy rõ đến mức có số điện thoại của chị ấy?”

Trông có phần hơi nguôi nguôi, David bước đi vài thước rồi mới trả lời. Nếu hóa ra Caroline có quan hệ với Jack thì anh sẽ rất suy sụp - và cô cũng vậy.

“Em biết là anh ấy giải quyết an ninh máy tính làm việc cho anh, phải không nào?” anh nói sau một lúc, rồi quay lại phía Emma.

“Dĩ nhiên - đó chính là do em giới thiệu với anh và chị Caroline tại mấy sự kiện từ thiện. Nhưng em không hề nghĩ chị ấy và Jack lại thân thiết - nói về chuyện trao đổi số điện thoại ấy.”

“Không hề, anh cũng vậy,” David lầm bầm.

“Chị Caroline gặp anh ta trước hay là anh nhỉ?”

“Là anh. Anh đến một hội thảo về an ninh internet. Anh ấy là diễn giả chính, và anh thấy ấn tượng. Cho nên khi anh cần nâng cấp hệ thống làm việc của mình vài tháng sau đó, anh gọi cho anh ấy.”

Natasha vẫn đi tới, đầu cúi gằm, chìm trong suy tư riêng của nó. Họ để mặc nó với những lo lắng của mình một lúc.

“Thế còn Caroline?” Emma ngập ngừng hỏi.

“Cô ấy thường ghé qua văn phòng vài lần mỗi tuần - thường xuyên hơn. Sau khi Tasha đi học, Caroline thấy mình có phần thừa thãi. Cô ấy không phải là người tham gia nhiều tổ chức, nếu em hiểu ý anh là gì. Cô ấy không thích đi tập gym hay gì đó kiểu như vậy, và cô ấy nói ở nhà suốt ngày khiến cô ấy chán. Cho nên cô ấy vào thị trấn, ngó nghiêng các cửa hiệu và tới văn phòng trong khoảng một tiếng hay đại loại vậy. Jack thường cứ vài ngày lại gọi để kiểm tra công việc mà nhóm của anh ấy đang triển khai, nhưng đó là trước vụ tai nạn của Caroline. Lúc cô ấy mất, Jack đã bán công ty của mình, và bọn anh không nhìn thấy anh ấy suốt vài tháng ở các sự kiện xã hội. Anh đoán sau khi em và anh ấy chia tay, anh ấy không còn hứng thú với những việc ấy nữa. Anh không nghĩ ra tại sao anh ấy lại có số di động của Caroline.”

Emma ngẫm nghĩ một lúc.

“Nếu cho em đoán, em sẽ nói rằng trong lúc anh ấy làm việc cho anh, anh ấy đã tận dụng cơ hội để lấy tất cả số điện thoại của anh. Anh ấy là người chuyên tích trữ thông tin. “Dữ liệu là vua” anh ấy thường nói vậy. Cho nên em không ngạc nhiên chuyện anh ấy có số của chị ấy. Em thấy ngạc nhiên hơn ở chỗ cảnh sát không lần ra cuộc gọi ngược lại cho anh ấy.”

“Họ biết cô ấy đã nhận một cuộc gọi ngay trước vụ tai nạn nhưng họ nói với anh cuộc gọi ấy từ một số di động không đăng ký.”

Emma lắc đầu. Tình yêu của Jack dành cho việc giữ bí mật đôi khi rất kinh khủng. Mất một lúc, trong khi cô nói với David về Jack, nhất thời Emma cảm thấy mừng vì nhãng đi mọi chuyện, nhưng mất không lâu cái cảm giác trống rỗng nhói buốt trong ngực cô lại quay lại. Caroline và Jack đều đã chết. Họ được thương nhớ, nhưng nỗi đau mất họ chẳng là gì so với tâm trạng lo sợ của cô dành cho Ollie.

Phía trước, Natasha đột nhiên thọc tay vào túi áo dạ và rút điện thoại di động ra, áp vào tai. Cả David và Emma đều cùng chạy vụt lên một lúc.

Con bé xoay người về phía họ, giơ một tay lên làm hiệu “dừng lại” rất rõ ràng, và đưa một ngón tay lên môi.

“Chào ông, Rory,” con bé nói, nhìn xuống chân mình.

Nó từ từ ngẩng đầu lên và trân trân nhìn Emma và David. Hai mắt nó mở to, và con ngươi nó giãn ra.

“Finn,” nó nói. “Tôi…”

Họ nghe rõ sắc thái gay gắt của một giọng nói từ cách xa hai mét, mặc dù họ không nhận rõ từng lời. Ngữ điệu của một kẻ đang giận điên lên.

“Finn, tôi không nói gì với họ hết. Tôi chưa hề nhắc đến Rory.”

David bắt đầu đi tới, tay anh chìa ra để lấy chiếc điện thoại từ Tasha, nhưng con bé lắc đầu quầy quậy.

“Tôi xin lỗi, tôi đã không nói với Rory họ nhìn thấy tôi rồi. Tôi biết lẽ ra tôi nên làm vậy, để ông ấy có thể thay đổi lộ trình. Tôi xin lỗi - tôi đã nghĩ ông ấy sẽ nổi điên với tôi.” Giọng Tasha chùng xuống lí nhí như tiếng thì thầm, và hai mắt nó đã rân rấn lệ.

“Không, Finn, không. Tôi hứa - cảnh sát chẳng biết gì về đứa bé. Xin đừng làm hại Ollie, Finn.” Mấy lời cuối cùng thì thào khẽ đến mức kẻ gọi cũng không chắc đã nghe được. Nhưng đó là lời nài xin từ đáy lòng.

Tasha nghe thêm vài phút nữa, kết thúc, cuộc gọi và khuỵu gối. David nắm lấy con bé, đỡ nó ngồi xuống bờ đất bên đường.

“Sao vậy, Tasha? Có chuyện gì? Finn là ai, và hắn muốn gì?” Đó là tất cả những gì Emma có thể làm để tránh không lắc con bé. Cô vươn người nắm lấy hai vai Natasha, nhưng khi cô nhìn thấy đôi mắt của con bé, đen láy với nét sợ hãi, hai tay cô khẽ buông xuống và xoa xoa cánh tay Natasha.

“Tôi không biết giờ họ sẽ làm gì tôi. Bà nói đúng - những gì bà nói tối qua. Lẽ ra tôi nên nói với Rory về máy quay an ninh. Finn nói Rory bị cảnh sát thẩm vấn.”

“Tốt rồi,” Emma nói, “Trông gã đúng là một tên khốn kiếp tởm lợm. Chắc chắn như thế là việc hay đấy nhỉ?”

“Sao cơ?” David rõ ràng không hiểu họ đang nói về chuyện gì, nhưng cả Emma và Natasha đều mặc kệ anh. Giờ không phải là lúc giải thích dài dòng.

“Đương nhiên chuyện đó không hay ho gì. Giờ bọn họ không tin tôi nữa. Thế có nghĩa là tôi có thể sẽ chết. Giờ mọi thứ có thể rất tệ, bà không thấy ư? Và tất cả đều tại tôi.”

“Thế còn Ollie?” Emma hỏi. “Chuyện này có ý nghĩa thế nào với Ollie?”

Natasha lại lắc đầu. “‘Làm thay đổi mọi thứ. Họ không biết có còn an toàn để tiếp tục công việc không. Nếu chuyện không ổn, tôi chết chắc. Finn còn phải xem ông chủ nói gì đã. Tôi không biết ông ấy là ai - ông ấy như một bóng ma. Tôi không nghĩ đến cả Rory đã được biết.”

“Thế “công việc” là gì, Tasha?” Emma hỏi. “Chúng ta không thể đưa họ một ít tiền và đón Ollie về sao?” Nhưng Tasha chẳng hề nghe.

“Lẽ ra hôm nay là xong việc. Bà có thể đón Ollie về và tôi có thể về nhà.” Đầu nó gục xuống và nước mắt lã chã rỏ xuống hai ống quần bò.

Emma quỳ xuống con đường bùn lầy. “Không ai muốn con đi đâu cả, Tasha. Chúng ta chỉ muốn Ollie trở về. Nhưng chúng ta cũng muốn con nữa. Chúng ta sẽ không bỏ con.”

“Ôi, các người sẽ bỏ thôi. Có thể các người không nghĩ thế, nhưng các người sẽ làm thế.”

Emma ngước lên nhìn David, gương mặt anh trong ánh nắng nhàn nhạt hiện rõ những nếp nhăn hằn sâu đến mức trông anh già hơn đến hai chục tuổi. Cô quay sang Natasha và đặt hai tay lên vai con bé.

“Chuyện đó sẽ không xảy ra, Tasha. Chúng ta sẽ không để con đi.”

Toàn thân Natasha rung lên bần bật vì nước mắt, và hai tay nó bịt lấy mắt.

“Rồi các người sẽ làm vậy thôi. Các người vẫn không hiểu gì, phải không? Tôi biết các người cần Ollie, và tôi biết không ai cần tôi cả. Ngay cả Rory cũng không cần tôi - chỉ cần những gì tôi có thể làm cho ông ấy thôi.”

David cũng khuỵu gối xuống bùn. “Ba không biết con và dì Emma đang nói về chuyện gì, nhưng ba biết một điều. Con luôn được yêu thương rất nhiều và cần rất nhiều, Tasha. Đến giờ vẫn thế.”

Natasha buông tay khỏi hai mắt và trong khoảnh khắc nét mặt nó đanh lại.

“Không đúng thế, phải không? Tôi chỉ là một con tốt trong ván cờ thôi. Rory vẫn nói như vậy. Mà tôi cũng chỉ là như vậy - một con tốt.”

Đầu Emma quay cuồng với từng lời được nói ra, nhưng lúc này điều duy nhất cô muốn nghĩ đến là Ollie. Cô nhìn David khi anh kéo con gái lại phía mình. Trong một thoáng, Natasha dựa vào người anh - nhưng bằng một cú xô đột ngột, đẩy anh ra.

“Đừng.”

David trông như thể bị bắn, một sự pha trộn cảm xúc mà Emma không sao giải mã được đang làm nét mặt anh méo xệch.

“Ít nhất mình cũng làm được một việc đúng,” Tasha lẩm bẩm. “Ít nhất cảnh sát không biết chuyện Ollie. Sau đó thật sự mình sẽ chết.”

“Ba nghĩ con đang hơi bi quan quá, con yêu,” David nói. “Sẽ chẳng ai làm hại được con khi con ở bên chúng ta.”

Natasha nhìn anh. “Tôi cứ nghĩ các người, tất cả mọi người, phải hiểu biết nhiều hơn thế chứ.”

Emma bước rời khỏi cả hai người. Cho dù có chuyện gì đang diễn ra giữa Natasha và cha nó, điều đó chẳng làm được gì để giúp cho Ollie, và cô không hơi đâu tranh luận về điều đó lúc này.

Cô đút tay vào túi và cảm nhận được cái khối chắc nịch chính là chiếc điện thoại di động của mình - vật cô coi là sợi dây cứu mạng của mình.

Lúc này sự tiếp xúc lạnh lẽo làm các ngón tay cô nhói buốt, và cô không thể không tự hỏi liệu có dẫn đến một bản án tử hình - dành cho Natasha, và thậm chí có khi cả cho Ollie.

38

Tom có thể làm được mà chẳng cần đến chuyện này. Cho dù Titan muốn gì, anh tin chắc điều đó đều không cần thiết để tìm bé Ollie Joseph, và lẽ ra Philippa nên hiểu điều đó. Dù rất nôn nóng, anh không có nhiều lựa chọn ngoài việc chấp hành mệnh lệnh của bà ấy. Anh chẳng hề muốn leo cao hơn cấp Chánh Thanh tra bởi vì anh không muốn bị giam hãm trong một văn phòng như anh đã từng vậy, nhiều khi anh ao ước rằng mình có quyền nói “không” khi anh được bảo làm gì đó.

Anh khẽ gõ lên cánh cửa đóng kín phòng Philippa và đẩy mở ra mà không cần nghe thấy tiếng “Mời vào” thường lệ của bà ấy - lại thêm một nguồn cơn bồn chồn nữa. Nhiều lúc bà ấy cứ như Nữ hoàng vậy, và, lại rất hiệu quả, tất yếu khi bà ấy được thăng cấp lần tới Tom chắc chắn rằng bà ấy sẽ trở nên khác xa với chính mình đến mức chẳng ai có thể nhận thấy con người Philippa thật sự nữa.

Văn phòng của bà ấy phản ánh tính cách của bà ấy - hay ít nhất cũng là cá tính bà ấy thích thể hiện. Căn phòng không có nét gì riêng với mấy bức tranh ngẫu hứng trên tường chẳng thể hiện điều gì về cái con người đã lựa chọn chúng cả. Thực tế, có lẽ chúng được chọn bởi những người làm công việc trang trí nội thất. Bàn làm việc thì hoàn toàn gọn ghẽ, với một chồng ba chiếc khay làm bằng sợi thép, khác với của Tom, không tràn ngập ra cả bàn. Nói cách khác, vô vị nhưng hợp với mục đích.

Philippa ăn vận bộ vét thẫm màu lệ thường với chiếc áo choàng trắng lốp, và từng sợi tóc suôn màu nâu vàng của bà ấy đều gọn ghẽ, đuôi tóc ngay bên dưới hai tai dường như chẳng bao giờ dài hơn hay bị cắt ngắn hơn. Đối diện với Philippa, lưng quay về phía cửa, là một người đàn ông mặc áo vét kẻ sọc nhỏ. Anh ta quay lại và đứng lên lúc Tom bước vào.

Để Philippa thực hiện phần giới thiệu, Tom chìa tay ra. “Tom Douglas,” anh nói, nhận thấy ngay cái nắm tay ấm áp, khô ráo của người đàn ông trông lịch lãm đối diện mình.

“Paul Green,” anh ta đáp lại, chỉ chiếc ghế cạnh mình và ngồi xuống.

Tom ngồi xuống, và ngoảnh nhìn Philippa.

“Tôi có thể làm gì cho cả hai người?” anh hỏi.

“Tom, anh Green muốn nói chuyện với anh về việc có thể các anh đang theo dõi một trong những mục tiêu của nhóm Titan, một gã có tên là…”

Philippa liếc xuống tờ giấy ghi chú, “… Rory Slater?”

Tom chưa kịp mở lời, Green đã ngoảnh sang anh.

“Nếu tôi có thể giải thích, Tom - tôi gọi anh là Tom được chứ?” Chẳng cần đợi đồng ý, anh ấy tiếp tục. “Chúng tôi đã để mắt đến Slater một thời gian. Tôi biết các anh chú ý đến hắn là đối tượng có thể đang giam giữ Natasha Joseph, nhưng hắn còn là đối tượng lớn hơn rất nhiều và chúng tôi đang triển khai một chiến dịch nhằm tóm cho được tên đầu sỏ của nhóm tội phạm có tổ chức này đã vài năm rồi. Chúng tôi tin chắc chúng tôi biết gã trùm là ai, nhưng tóm gã rất khó khăn. Gã không để tay mình nhúng chàm. Gã dành tất cả việc đó cho đám thuộc hạ. Slater chỉ là hạng dưới đáy, nhưng qua hắn chúng tôi đang tiến lại gần hơn.”

Green rút mấy tấm ảnh từ trong cặp và đặt lên bàn.

“Những thứ này chụp sáng nay. Anh cử người vào nhà Slater, và các anh có một chiếc xe tải giám sát ngay trên phố. Tôi cần anh rút quân, Tom. Chiến dịch này quá lớn không thể thất bại vì việc điều tra về một cô gái nay tái xuất hiện được.”

Philippa ngắt lời. “Anh và tôi vẫn chưa có dịp thảo luận chuyện anh để ý đến Slater đâu, Tom. Tôi đoán hắn chỉ mới lọt vào tầm ngắm của các anh.”

“Đúng vậy - đầu giờ sáng nay.” Tom quay sang phía Green. “Nhưng chuyện không còn chỉ liên quan đến một cô gái mất tích nữa rồi. Slater có can dự đến việc bắt cóc một đứa bé, anh Green.” Như Tom biết quá rõ, tính mạng của một đứa trẻ lấn át tất cả mọi điều khác, kể cả tội phạm có tổ chức.

“Chết tiệt,” Green lầm bầm.

Căn phòng im lặng một lúc.

“Chúng tôi đã để mắt đến nhóm này một thời gian dài,” Green nói. “Chúng tôi biết Slater là một phần trong đó, và có một gã cao hơn trong mạng lưới cũng có dính líu - Finbar - hoặc Finn - McGuinness. Gã là một tên thi hành luật và là một tên khốn bệnh hoạn xã hội.” Paul Green nhổm về phía bàn và uống một chút từ ly nước trước khi nói tiếp.

“McGuinness ra tù đã tám năm - gã là lái xe trong một vụ cướp có vũ trang - nhưng gã có vẻ tránh mọi phiền phức một cách có chủ ý và mục đích. Vợ gã có một chiếc xe bán bánh kẹp ở Salford - cũng rất quen thuộc. Chúng tôi biết rằng Slater lấy ma túy mà gã bán từ chính chiếc xe bánh kẹp nhà McGuinness, và chúng tôi muốn lần theo đường dây cung cấp bắt đầu từ chỗ đó. Finn McGuinness rất kín tiếng, nhưng tất cả đều sợ gã. Chúng tôi vẫn tránh làm bất kỳ điều gì dính đến chiếc xe bánh kẹp cho tới khi chúng tôi lần được gã trùm - kẻ điều khiển tất cả - và chúng tôi nghĩ chúng tôi đang tới được đó.”

Tom cung cấp cho họ những gì anh biết về Slater, và việc gã dính líu đến vụ bắt cóc Ollie Joseph như thế nào.

“Những gì anh nói không làm tôi ngạc nhiên, Tom. Bọn này tổ chức rất chặt chẽ, nhưng cũng cơ hội chủ nghĩa,” Green nói tiếp. “Chúng mang tính chất kinh doanh. Chúng kinh doanh ma túy, vũ khí, phụ nữ - bất kỳ thứ gì chúng có thể bán trên phố. Nhưng nếu cơ hội xuất hiện - thứ gì đó khác bình thường - chúng sẽ nhảy xổ vào ngay.”

“Và anh nghĩ giờ chúng đang nhảy vào việc gì đó phải không?” Philippa hỏi.

“Chúng tôi biết là như vậy, mặc dù chúng tôi không biết chính xác là gì. Chúng tôi có một CHIS. Anh ấy làm việc cho chúng, nhưng lúc này anh ấy chỉ là một phần rất nhỏ của cả bức tranh. Mọi việc sẽ sớm diễn ra thôi. Anh ấy đã sẵn sàng trực chiến mấy ngày nay rồi.”

Tom vẫn luôn nghĩ rằng CHIS, hay Nguồn tình báo mật*, là thuật ngữ rất khó hiểu. Anh thấy thoải mái hơn nhiều với khái niệm người báo tin, hay thậm chí là chỉ điểm, nhưng trong bốn bức tường của Philippa, sự chính xác chính trị là tất cả.

Covert Human Intelligence Source.

“Anh có nghĩ bắt cóc và công việc kia có liên quan đến nhau không?” Philippa hỏi.

“Rất có thể,” Tom trả lời. Anh tiếp tục cung cấp cho Paul Green thêm tình tiết về vụ bắt cóc bé Ollie cũng như anh tin rằng tiền không phải là động cơ.

“Bắt cóc “ném đá giấu tay” rồi,” Green nói. “Nghe rất đúng cho vụ này rồi.”

“Thông tin của chúng tôi là cho dù David Joseph được yêu cầu làm việc thì cũng là hôm nay thôi. Sau đó thằng bé sẽ được mang trả an toàn và khỏe mạnh, chúng tôi hy vọng thế. Căn cứ theo thời gian biểu mà CHIS của các anh cung cấp, có vẻ như thể có liên quan đến nhau. Chúng ta còn biết gì khác nữa?”

Có tiếng gõ cửa và Philippa quát to “Đợi đã”. Nhưng cửa vẫn mở và Becky ló đầu qua cửa.

“Rất xin lỗi, thưa sếp,” cô nói, miệng cười có phần lo lắng, “Nhưng chúng tôi cần Tom. Có chuyện. Mười phút trước, Cảnh sát giao thông đã bắt thằng bé mà Natasha mỉm cười với nó trên tàu và họ cũng đã đưa Rory Slater đi thẩm vấn, bởi vì gã có mặt ở nhà ga đợi đón thằng bé.”

Tom nghe thấy tiếng rên lên từ Paul Green và anh phải thông cảm với anh ấy. Bao nhiêu năm nỗ lực có thể sắp đổ xuống sông xuống bể. Dĩ nhiên, Cảnh sát giao thông không được biết thông tin về vụ bắt cóc và vì thế họ tin trọng tâm vẫn chỉ là tìm ra ai là kẻ đã bắt Natasha.

“Họ cho tôi biết ngay,” Becky nói, “Cho nên tôi bảo họ trong trường hợp nào cũng đừng nhắc đến Natasha Joseph. Hy vọng họ nghe theo, nếu không chúng ta gặp rắc rối đấy.”

39

Sợ hãi không phải là điều gì mới mẻ với Natasha. Suốt hơn sáu năm điều đó đã là một thực tế hằng ngày - sợ làm Rory phật ý; sợ bị bắt quả tang ăn cắp đồ; sợ rằng cuộc sống sẽ chẳng bao giờ tốt đẹp hơn. Nhưng đây là nỗi sợ hãi ở cấp độ hoàn toàn mới. Nó cảm thấy mệt. Nó biết chuyện gì xảy ra với những người làm cho Finn khó chịu. Nó đã có lần tận mắt chứng kiến điều đó, khi nó có mặt ở chỗ lẽ ra nó không nên có mặt. Nhưng Emma và David sẽ không tin nó. Họ thật sự chẳng biết gì.

Không ai nói gì với Natasha. Không ai biết phải nói gì với nó, và nó hiểu điều đó. Nhưng mọi việc không định như thế này. Nó không định quan tâm đến bất kỳ ai trong họ - không phải dì Emma, không phải Ollie và chắc chắn không phải David. Nó đã giành lấy cơ hội làm công việc này bởi vì hơn bất kỳ điều gì khác, nó muốn ba nó có chút hình dung về cuộc sống nó đã buộc phải sống. Thế rồi bọn họ nói với nó về phần thưởng - thêm một năm nữa rồi mới phải chuyển đến chỗ Julie - và nó sẽ làm bất kỳ việc gì để được như vậy.

Gần như tất cả đám con gái chuyển đến chỗ Julie đều phải có một thời gian ở trong Hầm trước - Rory nói việc đó khiến chúng biết vâng lời - để cho chúng thấy chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tìm cách bỏ trốn. Natasha chết khiếp cái hố dưới lòng đất ở phía sau căn hầm ngay từ lần đầu tiên nó bị ném xuống đó. Nó mới có sáu tuổi, và bóng tối nuốt chửng lấy nó.

Mình chết rồi ư? Đó là ý nghĩ duy nhất mà đầu óc non nớt của nó có thể nghĩ đến. Thế này không giống như là đang sống, cho nên hẳn phải là đã chết rồi. Trước kia nó chưa bao giờ bị bỏ mặc một mình không có ai để nói chuyện hàng ngày trời. Suốt nhiều giờ, nó lần mò xung quanh, hoang mang, dò dẫm trong bóng tối, chạm vào những vách tường ẩm ướt và cầu xin, van nài, ai đó nói với nó. Nhưng chẳng có ai nghe cả.

Sàn và vách Hầm lạnh ngắt, và không khí rét buốt thổi qua những lỗ hổng quanh ô cửa lật. Nó cứ khóc và khóc, nhưng chẳng ai đến.

Mình không biết mình đã làm gì sai - tại sao mình bị vứt vào đây.

Rồi có một người đàn ông với giọng nói nghe như tiếng bước chân giẫm trên còn đường rải sỏi - người đàn ông mà giờ nó biết là Finn McGuinness. Nó nghe thấy ông ta nói, nhưng giờ thì nó không nhớ được ông ta đã nói gì. Ngoài một chi tiết.

“Mẹ nó chết rồi. Nó chẳng ích gì cho chúng ta. Loại bỏ nó đi.”

Nó đã nhắc đi nhắc lại những lời này trong đầu. “Mẹ nó chết rồi.” Nó hiểu điều đó, nhưng không hiểu ngay được những gì còn lại mà ông ta nói.

Và nếu nó chẳng ích gì với họ suốt nhiều năm về trước thì thậm chí bây giờ nó còn tệ hơn. Nó không chịu đi giao ma túy và nó còn làm việc này rối tinh lên. Nhưng bọn họ sẽ không để nó đi. Chưa có ai được để cho đi cả. Chỉ có hai lựa chọn.

“Nó chẳng ích gì cho chúng ta. Loại bỏ nó đi.”

Hoặc nó sẽ tới chỗ Julie - giống như Izzy.

Nó không biết lựa chọn nào là tệ hơn.

Emma ngồi xuống cỏ, lập tức cảm thấy hơi ẩm thấm qua lớp vải bông chéo quần bò của cô nhưng cô chẳng bận tâm. Cô đưa tay và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Natasha trong tay mình.

“Con thấy thế nào, Tasha?” cô hỏi. Natasha không trả lời. Cô cúi đầu và đăm đăm nhìn hai bàn tay nó trong khi kéo từng ngón tay một. Đó là bàn tay của một đứa trẻ: những cái móng tay bị gặm, dứt và hơi cáu bẩn.

“Tại sao con lại đồng ý làm việc này - bắt em Ollie đi? Có phải đó là lý do duy nhất con trở về nhà không? Tại sao con lại muốn chúng ta đau khổ thật nhiều như vậy? Tasha, con hãy thử giải thích và chúng ta sẽ cố hết sức để hiểu xem nào.”

Natasha kín đáo liếc nhìn David.

“Hãy hỏi ông ta.”

David đứng lên và đi sang mé bên kia đường, nhìn ra những cánh đồng. Từ phía sau, Emma có thể thấy từng múi cơ trên cơ thể anh căng lên. Cuối cùng, anh quay lại, bước tới chỗ Natasha và quỳ xuống.

“Tasha, ở nhà và không đi cùng con và mẹ con đêm hôm đó là một sai lầm rất lớn - sai lầm mà ba rất day dứt suốt từ lúc đó. Ba đã ích kỷ. Lẽ ra ba nên đi. Ba đã làm mọi điều có thể để tìm con. Hãy hỏi dì Emma xem. Hãy kiểm tra trên báo chí địa phương xem. Ba không biết phải nói gì với con. Thậm chí một năm sau ba vẫn còn yêu cầu tìm kiếm Natasha Joseph.”

Natasha nhìn bố, vẻ ngờ vực vẫn còn trong đôi mắt nó, và bắt đầu lẩm bẩm. “Mày không phải là Natasha Joseph. Nó chết rồi. Mày là Shelley Slater. Shelley Slater. Không phải Natasha Joseph. Tasha chết rồi. Ba nó không cần có nó. Mày là Shelley Slater.”

“Có phải đó là những gì bọn họ nói với con không?” David nhẹ nhàng hỏi, vuốt tóc con gái mình, mái tóc bết lại vì không được tắm gội và chải đầu do nó từ chối mọi sự giúp đỡ của Emma. Lần đầu tiên, nó để cho bố chạm vào mình mà không chùn lại.

Natasha gật đầu và khụt khịt. “Tôi đã không chịu nói. Tôi không chịu nói Shelley Slater - thế là họ ném tôi trở lại Hầm. Tôi phải ở đó cho tới khi tôi chịu nói - rồi họ cứ hỏi tôi xem tôi được gọi là gì, và nếu tôi lỡ mồm tôi lại bị tống vào đó. Chỗ đó lạnh và ẩm ướt, và tôi không có thức ăn. Nhưng Rory rất sợ bị bắt quả tang ở cùng với tôi và ông ấy nói tôi đừng có mà đòi hỏi. Tôi không biết làm cách nào ông ấy thuyết phục được tôi, nhưng ông ấy nói ông ấy đã bị ảnh hưởng nhiều và tôi đúng là loại phiền phức.”

“Con sẽ không bao giờ quay lại đó nữa đâu, Tasha. Ba hứa với con. Ba có thể để lạc mất con sáu năm trước, nhưng ba là ba của con, và con sẽ ở lại với chúng ta.”

Natasha quay phắt lại, gương mặt lấm lem của nó đỏ lựng lên vì tức giận.

“Ông không nghe tôi nói ư? Bọn họ sẽ không để cho tôi ở lại.”

“Nghe cô này, Tasha,” Emma nói. “Cô biết việc này thật sự rất khó cho con, con yêu, nhưng có thể cô biết người giúp được chúng ta. Chú ấy là bạn của cô, và chú ấy thật sự rất giỏi giải quyết những vấn đề khó. Con nghĩ sao? Chúng ta sẽ đi gặp chú ấy nhé?”

Natasha ngước khuôn mặt còn lem nước mắt lên.

“Không!” nó hét lên với Emma. “Đừng có nói với ai khác. Nếu có người biết, bà sẽ không đón được Ollie về đâu, và họ sẽ đến tìm tôi đấy.”

‘Chúng ta còn có lựa chọn nào đâu?” Emma hỏi. “Finn nói thỏa thuận đã hết - cho nên chúng ta cần sự giúp đỡ, phải không nào? Cô chỉ cần gọi một cuộc điện thoại thôi.”

Emma biết cô phải kéo cô bé này về phía mình, làm cho nó tin rằng có lối thoát cho tất cả bọn họ.

“Không được đâu,” Natasha nói. “Điện thoại của tôi bị theo dõi, và tôi đã phá điện thoại của bà rồi.”

Emma đứng lên, phủi chỗ cỏ ướt trên quần. Cô đã hy vọng sử dụng điện thoại của Natasha, nhưng rõ ràng việc đó không có tác dụng. Cô quay lại đối diện với con gái của chồng, và thọc tay vào túi mình. Đây là một sự mạo hiểm rất lớn, và là điều cô rất hy vọng mình sẽ không thấy hối tiếc.

Tim cô đập nhanh. Cô cảm nhận được cả mạch đập ở cổ đập rộn, cọ vào cổ chiếc áo khoác của mình. Emma từ từ rút chiếc điện thoại ra khỏi túi và chìa nó về phía Natasha trên lòng bàn tay mình.

Miệng Natasha há hốc. “Bà có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ biết bà có điện thoại không? Bà có biết bà đã làm chuyện gì không?”

Emma im lặng.

“Bà đã gọi điện cho cảnh sát, đúng không? Bà đã nói với họ về Rory phải không? Bà đã làm vậy phải không? Bà đúng là đồ bò cái ngu ngốc.”

“Emma?”

Cô mặc kệ câu hỏi trong giọng nói của chồng, hơi xoay đầu để mỉm cười như xin lỗi anh rồi quỳ xuống trước mặt Natasha.

“Chúng ta cần sự giúp đỡ của họ, Tasha. Con nghĩ con gặp rắc rối với Finn và Rory, nhưng bọn họ vẫn giữ em Ollie. Chúng ta không thể đợi nghe những gì họ quyết định. Việc đó có thể quá muộn cho Ollie. Chúng ta sẽ đi gặp người bạn này của cô chứ?”

Natasha nhảy bật dậy khỏi lề đường và xô Emma.

“Thế nếu Finn phát hiện thì sao? Bà nghĩ làm sao ông ấy và Rory lại biết cảnh sát tới tìm tôi chứ? Bà có biết bọn họ có bao nhiêu cảnh sát chìm ăn lương của họ không? Chúa ơi, nếu bà đem nói với bọn cớm, sẽ có kẻ báo cho Finn - bà có thể đặt cược mạng sống của bà cho chuyện đó đi.”

Đặt hai cánh tay lên cánh cổng có năm chấn song, Natasha gục đầu xuống và khóc thầm, chỉ có đôi vai rung rung là dấu hiệu duy nhất cho biết nó đang khóc.

Emma đăm đăm nhìn chiếc điện thoại trên tay mình.

Nó có thật sự là câu trả lời cho tất cả những vấn đề của họ không, hay việc nói với Tasha là sai lầm ngu ngốc nhất cuộc đời cô đây?

40

“Nói tôi nghe,” Tom nói với Becky khi anh bước vào văn phòng và ngồi xuống.

Becky nói ngắn gọn hết mức khi nhắc lại những gì Cảnh sát Giao thông đã cho cô biết - rằng cậu bé mà Natasha mỉm cười đã được phát hiện trên một đoàn tàu khác, lần này đeo chiếc ba lô của chính cậu ta. Viên cảnh sát mặc thường phục nhìn thấy cậu ta đang làm nhiệm vụ trên tuyến đường đó, nhưng anh ấy nhận ra gương mặt cậu bé nhờ những chi tiết đã được thông báo, cho nên anh ấy đã bám theo cậu ta. Cậu bé bỏ lại chiếc ba lô, giống như Natasha đã làm. Khi cậu ta trở lại ga Victoria, Rory Slater đang đợi cậu ta, cho nên cả hai cùng bị bắt giữ. Slater phủ nhận mọi sự dính líu, nói rằng tất cả là do bọn trẻ ở trường lôi kéo cậu bé.

“Tại sao Slater lại đợi thằng bé?”

“Tôi đã hỏi như thế. Gã nói gã đang ở khu đó, nhưng không nói gã đang làm gì. Có lẽ thằng bé được dự tính nhận tiền công giao hàng chăng? Khi người ta thu hồi cái ba lô của thằng bé, có hai cân ma túy bên trong, cũng kha khá tiền đấy. Có lẽ Slater không tin tưởng cho thằng bé mang tiền thẳng về nhà.”

“Chúng ta nghĩ việc này sẽ thay đổi mọi chuyện như thế nào?” Tom hỏi. Becky cảm thấy một chút ấm áp khi được hỏi ý kiến.

“Liên quan đến Slater, đây là cuộc đón người thường lệ. Có thể bằng cách nào đó gã phát hiện rằng chúng ta đã thấy Natasha trên máy quay an ninh, và nếu chúng ta không hỏi gì gã về con bé thì đó sẽ là một điểm nghi vấn. Cho nên họ chỉ cần chìa cho Slater và thằng bé kia xem bức ảnh Natasha và hỏi bọn họ có nhận ra con bé không. Gã sẽ chối không, chắc chắn sẽ như thế. Không thể để có bất kỳ gợi ý gì cho thấy chúng ta biết Natasha đang sống với gã, bởi vì gã sẽ thắc mắc tại sao chúng ta lại không bắt giữ gã.”

“Chết tiệt,” Tom làu bàu, gõ gõ những ngón tay lên bàn.

Becky quyết định để anh yên một lúc. “Và gã biết chỉ có thể có một lý do - đó là chúng ta đã biết về vụ bắt cóc.”

Văn phòng im lặng một lúc khi cả hai người đều nghĩ đến khả năng xảy ra điều không hay.

“Được rồi,” Tom nói. “Chúng ta cần tận dụng việc này. Cảnh sát Giao thông chắc chắn sẽ cử một đội tìm kiếm đến nhà Slater, lùng tìm ma túy. Chúng ta có thể cử một người của mình đi cùng họ để cài con rệp.”

“Nếu họ để lộ gì đó về Natasha, chúng ta sẽ phải giữ Rory cho tới khi mọi việc yên ổn, và như thế sẽ rất khó.”

“Còn tệ hơn cô nghĩ đấy,” Tom đáp lời. “Chúng ta được yêu cầu tránh xa Rory Slater - còn một chiến dịch nữa. Rất lớn. Chúng ta cần dàn xếp liên lạc giữa chúng ta và nhóm Titan. Họ không hài lòng về việc này tí nào, và tôi không trách họ.”

“Chết tiệt - thế thì những gì tôi vừa nói với sếp càng cần khéo léo hơn,” Becky nói. “Tôi đã đến gặp Sylvia Briggs - em gái của Donna Slater. Tôi hỏi cô ta về con cái của cô ta. Không đứa nào sống cùng cô ta cả. Cô ta nói vài đứa sống cùng chị gái mình - Donna. Tôi hỏi riêng về Isabella. Con bé dạt nhà khi mới lên chín và Sylvia cũng chẳng bận tâm cố tìm con bé nữa.”

“Trên đời này có một số kẻ thật sự rất thú vị nhỉ?”

Becky mỉm cười, mặc dù hoàn toàn không vui vẻ tí nào. Cô thấy không cần phải trả lời, vì điện thoại di động riêng của Tom bắt đầu reo.

Tom chăm chú lắng nghe người gọi đến trong mấy phút liền.

“Bình tĩnh nào, Emma, không cần phải hốt hoảng,” anh nói. “Nhưng chúng tôi thật sự cần đưa tất cả mọi người ra khỏi ngôi nhà đó. Có thể không còn an toàn, và chúng ta cần đánh giá mức độ đe dọa. Giờ chị đang ở đâu?”

Giọng Tom khẽ và khẩn trương, và Becky biết có gì đó hết sức không ổn.

“Được rồi. Hãy về nhà, chọn mấy cái túi đi chợ và đưa tất cả lên xe - không phải chiếc Range Rover của David bởi vì chiếc đó quá nổi bật. Nhớ cầm theo ví - đúng như chị vẫn làm nếu chị định đi chợ thật. Rất cần trông thật tự nhiên. Tôi sẽ dàn xếp. Gọi cho tôi khi các vị đã rời khỏi nhà và tôi sẽ bảo chị cần đi đâu.”

Anh lại ngừng nói.

“Mà này, Emma - tôi cần chị mặc gì đó dễ phân biệt - màu tươi và không quá chật. Tôi sẽ giải thích sau. Trời bên ngoài vừa bắt đầu mưa to đấy, cho nên chọn gì đó có mũ trùm. Khi chị gọi cho tôi, đừng áp điện thoại vào tai. Bật loa lên và để điện thoại trên đùi. Phải bảo đảm Natasha cầm theo điện thoại của con bé - máy đó có thiết bị dò tìm GPS, và nếu bọn chúng không tìm ra nó chúng sẽ tá hỏa lên. Đúng. Tôi cần chị nhắc lại tất cả mọi việc xem nào.”

Anh im lặng nghe. “Tốt lắm. Chưa đến một tiếng nữa tôi sẽ gặp chị thôi. Mà này Emma? Chị làm tốt lắm. Thật sự rất tốt.”

Becky không hề nói gì nhưng đã ghi chép lại mọi việc Tom đã dặn Emma thực hiện - trong trường hợp sau này họ cân nhắc lại mọi chỉ dẫn. Giờ Tom quay sang cô.

“Tôi muốn Cảnh sát Giao thông giữ Rory Slater cho tới khi tôi bảo họ có thể thả gã đi. Gia đình Joseph đang gặp nguy hiểm. Theo lựa chọn, tôi sẽ đưa tất cả nhà họ đến nơi nào đó an toàn - nhưng họ sẽ không đời nào đồng ý như vậy. Cho dù có chuyện gì, thì Rory Slater và đám sếp của gã đều nghĩ họ sẽ giữ Natasha lại - họ không chấp nhận để con bé ra đi. Chắc chắn con bé thuộc đường hơn là nó nghĩ. Chúng ta cần một kế hoạch để bảo vệ gia đình này an toàn, Becky. Và chúng ta có mười phút để quyết định xem làm gì.”

41

Mở khóa cửa nhà tắm, Emma bước ra phòng ngủ, thấy David đang đứng đợi mình.

“Emma,” anh ấy lên tiếng. Chết tiệt! Cô vẫn chưa nói với anh về những cái máy nghe trộm, không muốn làm cho anh quá hoảng hốt.

“Ôi anh yêu, chúng ta sẽ làm gì đây?” cô ngắt lời khi anh chưa kịp bắt đầu. Cô di chuyển thật nhanh qua phòng, kéo và ôm lấy anh, khẽ thì thào tiếng “Suỵt” vào tai anh.

Anh đẩy cô ra và nhìn cô vẻ ngạc nhiên khiến cô băn khoăn không biết liệu anh có còn tin cô nữa không. Nhưng anh không ngốc tí nào. Anh kéo vội cô vào vòng tay mình và cô bật ra một tiếng kêu bất ngờ khe khẽ, nhưng cô nhanh chóng chuyển thành một tiếng nấc. Cô cảm thấy miệng David áp sát tai mình.

“Anh không nghĩ mình còn hiểu được em.” Mấy lời ấy được nói ra khẽ đến mức cô không chắc mình nghe được đúng lời anh nói. Giọng anh nghe buồn, cô đơn, và cô rất muốn anh có thời gian để nghe cô giải thích. Cô đã nói dối anh, làm cho anh mù mịt và giờ cứ khăng khăng rằng anh phải nghe theo cô. Việc này khác xa mối quan hệ họ đã có.

Cô kéo anh vào phòng riêng và đóng cửa lại, ghìm tiếng thật nhỏ.

“Em xin lỗi, David. Mọi việc diễn ra quá nhanh và em biết anh không muốn em liên hệ với cảnh sát. Nhưng em không thể đứng im và nhìn mọi việc diễn ra được.”

“Thế em không nghĩ lẽ ra cần phải cùng quyết định sao?” anh hỏi, khá chừng mực.

Emma cố để hai vai thả lỏng một chút. Cô phải giữ bình tĩnh.

“Có thể - nhưng với anh mọi chuyện lại khác. Anh bị kéo theo mọi hướng - em không muốn gây áp lực thêm cho anh nhiều hơn những gì anh đã phải chịu. Nhưng điều quan trọng là, có máy nghe trộm trong bếp, phòng ngủ của chúng ta và phòng khách. Bọn chúng có thể nghe được mọi lời chúng ta nói đấy.”

David hơi lùi ra, trán anh nhăn lại. “Ý em nói là Tasha đã gài máy nghe trộm à?”

Emma gật đầu. “Tasha được nuôi lớn trong một gia đình tội phạm, tội nghiệp con bé. Toàn bộ việc này - bắt cóc Ollie, cài máy nghe trộm, ma túy - em ngờ rằng chẳng việc gì đủ sức làm Tasha sợ hãi cả. Nhưng con bé rất sợ hai gã - Finn và Rory - cho nên nó đã nói dối bọn chúng về chuyện bị bắt gặp trên máy quay an ninh. Đó là sai lầm rất lớn của nó và giờ con bé hoảng sợ. Nào, chúng ta cần khẩn trương lên. Chúng ta đang mất thời gian đấy.”

Cô đặt tay lên môi và mở cửa phòng tắm.

Cô đi nhanh tới một cái tủ ngăn kéo nơi cô biết cô có một chiếc áo len dài tay có khóa kéo màu xanh hải quân mà cô hiếm khi mặc đến vì nó quá rộng. Cô không muốn nhìn thấy vẻ ngơ ngác trong mắt chồng mình thêm một giây nào nữa, và anh đỡ cho cô phiền toái. Cửa khẽ đóng lại khi anh rời phòng, và nhất thời cô cho phép mình tận hưởng hai phút ngồi trên giường, cho đầu óc dịu xuống, và sau đó đứng lên theo chân anh. Cô dừng lại ở cửa.

Mặc dù tâm khảm và tinh thần chỉ nghĩ đến Ollie và sự an toàn của thằng bé nhưng Emma biết cô cũng sẽ phải nói chuyện với Tom về Jack. Tiết lộ của Natasha rằng có một người tên Jack đã gọi điện cho Caroline ngay trước lúc chị ấy mất vẫn đè nặng tâm trí cô. Cô với lấy hộp giày cũ trên nóc tủ quần áo. Mở ra, cô lục tìm xung quanh cho tới khi bàn tay cô tìm thấy thứ cô đang tìm kiếm và cô rút ra hai tập giấy, cẩn thận gập lại và nhét vào túi cùng với chiếc điện thoại.

Màn hai, cô nghĩ lúc đi xuống nhà, cố nuốt cảm giác sợ hãi nặng nề xuống.

Bếp im lìm, cô bước lại tủ lạnh và mở cửa tủ ra.

“Phải,” cô nói bằng giọng rất quả quyết. “Tasha nói sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra hôm nay cả. Nhưng chúng ta cứ hy vọng Ollie sẽ trở về vào ngày mai. Em phải tin điều đó. Em phải thuyết phục bản thân rằng nó đang ở chơi với ông bà vài ngày, hoặc em sẽ không thể thở được. Và chúng ta cần ăn. Chúng ta hết thực phẩm, hết sữa, hết mọi thứ rồi. Con sẽ không trở về một ngôi nhà toàn những người ốm yếu, vô dụng được. Chúng ta cần đi chợ.”

David trân trân nhìn vào mé trong cửa tủ lạnh, nơi một bình hai lít sữa vẫn gần đầy, và các ngăn chất đầy thực phẩm tươi mới mua ngày hôm trước.

Emma nhìn Natasha và gật đầu khích lệ con bé.

“Bà không thể ra ngoài được. Tôi đã bảo bà rồi, bà không được đi đâu mà không có tôi,” con bé nói, giọng nó nghe yếu ớt và không thuyết phục. Sẽ tốt hơn nếu Natasha không phải lên tiếng nữa.

“Vậy thì tốt hơn cả cô nên đi cùng tôi để theo dõi tôi, được chứ. Tất cả chúng ta sẽ đi, như thế cô có thể bảo đảm tôi không làm bất kỳ điều gì… các ông chủ của cô không thích.” Emma chợt nhận ra rằng cô đã suýt nói đến tên Rory và chỉ vừa kịp dừng lại đúng lúc.

“David? Đi nào. Anh cũng sẽ đi. Một gia đình ra ngoài,” cô nói kèm tiếng cười mỉa mai kết thúc bằng một tiếng nấc nữa.

David đi lấy chìa khóa.

“Không, chúng ta sẽ đi bằng xe của em. Em muốn lái xe. Em cần lái xe,” cô nói.

David nhún vai và thả chìa khóa của mình lên bàn trong khi Emma thúc giục họ ra khỏi cửa.

Trong xe là một sự im lặng nặng nề, và Emma thắc mắc không phải lần đầu tiên rằng sự im lặng này có thể thay đổi đến đâu về cấp độ và sắc thái. Sự im lặng này giữ một tiếng thét chói lói trong lòng. Còn đầu cô chỉ toàn nghĩ về Ollie, nhưng cô cố xua những ý nghĩ ấy đi - vuốt ve mái tóc mềm mại của thằng bé trong tưởng tượng, như cô vẫn làm thật - để tập trung vào những gì cần làm lúc này. Mang nó trở về.

Cô có thể đoán được những gì đang diễn ra trong đầu David. Anh cũng sẽ lo lắng về Ollie, nhưng những hình ảnh về cuộc sống của Natasha sáu năm qua đang ngày càng trở nên rõ nét, và anh phải đối mặt với thực tế rằng ngay cả Emma cũng đang nói dối anh.

Khi lần đầu họ đến với nhau, David và Emma đã công khai nói về những lần nói dối nho nhỏ mà họ đã sống trong mối quan hệ trước kia của mình và nhất trí rằng giữa họ sẽ không có một bí mật riêng nào. Theo cô nhớ, điều đó đã là sự thật. Cho tới khi Natasha bước vào bếp nhà cô. Kể từ lúc đó, Emma đã nói dối về những cảm xúc của mình và giữ bí mật với chồng mình.

Cô liếc nhìn cô con gái chồng qua kính chiếu hậu. Tasha ngồi thụp ở ghế sau, gương mặt nó phờ phạc, đôi mắt vẫn còn ám ảnh những hình ảnh về quá khứ và tương lai sắp tới. Đây là đứa trẻ cần đến mẹ hơn ai hết, và Emma ước gì cô có thể mời Caroline đến đây ngay lúc này.

Emma đã gọi cho Tom ngay khi chiếc xe rời khỏi nhà, làm đúng như anh nói và để điện thoại bật loa trên đùi. Anh dặn cô tới một siêu thị - không phải siêu thị họ vẫn tới, mà một nơi khác - rồi đỗ ở khu đông nhất trong bãi đỗ xe.

David không nói gì cho tới khi cuộc gọi kết thúc.

“Ai vậy?”

“Tom Douglas.”

“Douglas? Em trai Jack ư?”

“Anh ấy là một người bạn, David. Em gọi cho anh ấy bởi vì em nghĩ có việc đòi tiền chuộc, và Tom có nhiều tiền hơn bất kỳ ai khác em biết. Tiền của Jack. Chúng ta vẫn có thể chuộc Ollie về, anh biết mà.”

David nhìn cô, gương mặt buồn bã của anh nói cho cô biết điều đó không lấy gì làm chắc.

Đến siêu thị, Emma cho xe lùi vào một chỗ vừa đủ rộng cho xe đỗ và tắt máy.

“Giờ chúng ta đợi.”

Quanh họ những người đi mua sắm đẩy xe qua xe của họ, đầu cúi xuống tránh mưa, tay nắm tay trẻ con hoặc người đi cùng, hoặc có khi họ tự xoay xở một mình với một chiếc xe xe đẩy có lắp bánh.

Điện thoại của Emma nằm trên lòng cô, cứ vài phút cô lại liếc nhìn cho tới khi nó rung lên, không cần nhấc lên, cô trả lời cuộc gọi và bật chế độ loa ngoài.

“Tốt rồi, Emma - chọn chỗ đỗ tuyệt lắm, nhưng chị cần biết chúng tôi nghĩ bọn chúng cũng ở đây đấy.” Phía sau xe có tiếng kêu khẽ.

Tom nói tiếp. “Chúng sẽ bắt được tín hiệu GPS của Natasha qua điện thoại. Chúng tôi đang kiểm tra bất kỳ chiếc xe đáng ngờ nào có hai người trở lên tiến vào bãi đỗ xe. Chúng tôi đã chú ý đến một biển số. Chúng đang theo dõi, cho nên cả nhà cần rất khéo léo chỗ này, nhưng không cần phải sợ hãi. Chúng vừa rẽ lên đỉnh khu của chị đấy, và chúng biết chị ở chỗ nào. Cho dù chị làm gì thì cũng đừng nhìn vào từng xe đi qua. Việc chị chưa ra khỏi xe có thể khiến chúng băn khoăn, cho nên giờ ngoảnh sang nhìn nhau và bắt đầu tranh luận - về chuyện gì cũng được. Tôi sẽ báo cho chị khi chúng đi qua.”

Đó là một chỉ dẫn có lẽ không khó thực hiện, Emma nghĩ, khi cô nhìn gương mặt lạnh lùng của David. Cô biết anh đang thấy hối tiếc rằng anh đã đồng ý chuyện này.

Tasha còn thụt xuống sâu hơn trên ghế và Emma quay sang David, nói oang oang những điều vô nghĩa về tình trạng bừa bãi của khu vườn sau nhà - chuyện đầu tiên vụt đến trong đầu cô mà chẳng liên quan gì đến Ollie. Bọn chúng không nghe được, nhưng chúng sẽ nhìn thấy nét mặt cô. David im lặng đăm đăm nhìn cô, một vẻ sửng sờ trên gương mặt anh mà cô biết không phải là đóng kịch. Cô vẫn tiếp tục thêm hai phút thì nghe thấy giọng Tom.

“Chúng vừa đi qua. Trời đang mưa to,” Tom nói, “Cho nên mọi người có thể chạy vào siêu thị, nhớ đội mũ hoặc trùm mũ lên. Emma và Natasha đi thật nhanh ra phía sau, chỗ đó có lối vào nhà vệ sinh nữ. Đi theo hành lang, và sẽ có người đợi sẵn. David - anh nán lại một chút, chọn một chiếc xe đẩy và tìm đường ra phía sau như thể anh định đón họ.”

“Liệu bọn chúng có theo chúng tôi vào trong không?”

“Tôi không chắc - bọn chúng sẽ chỉ theo dõi xe của chị để đợi khi chị ra.” Tom dừng lại. “Mọi người ổn chứ?”

“Vâng,” Emma đáp. “Hẹn anh mấy phút nữa.”

Cô tắt máy và định mở cửa. David níu lấy cánh tay cô.

“Emma - em có chắc chúng ta đang làm đúng không? Anh không thích lắm.”

Cô không nói gì. Cô không chắc mình thấy thích việc này, nhưng nếu việc bắt giữ Rory đồng nghĩa với việc toàn bộ kế hoạch phá sản, thì cô không biết chuyện gì sẽ xảy đến với Ollie. Và cô sẽ không mạo hiểm điều đó.

Emma nở nụ cười trấn an nhất mà cô có thể làm được với chồng, mở cửa xe và xoay sang để tháo khóa cho Natasha ra khỏi vị trí con bé đang ngồi.

42

Emma và Natasha được một phụ nữ độ tuổi không xác định đón trong hành lang phía sau siêu thị - bà ấy có thể ở bất kỳ tầm tuổi nào từ đầu bốn mươi đến đầu sáu mươi với bộ đồng phục hơi lôi thôi và đôi giày khá chắc bền. Bà ấy không hề mỉm cười với họ mà nhìn họ đầy vẻ nghi ngờ khi bà ấy tự giới thiệu tên là Clayton và thông báo rằng Douglas đang đợi họ.

Chẳng cần đợi lời đáp từ Emma, người phụ nữ bước tới trước, dẫn đường, nhưng Natasha hơi nấn ná lại phía sau.

“Có chuyện gì thế?” Emma thì thầm.

“Tôi nghĩ bà ấy nhận ra tôi,” Natasha khẽ nói.

“Sao cơ, qua các bài báo à?”

“Không - tôi nghĩ bà ấy từng làm việc tại một siêu thị khác gần chỗ chúng tôi sống. Đó là một trong những mục tiêu của tôi.”

Emma nhìn cô bé vẻ bối rối và Natasha tặc lưỡi.

“Tôi thường xoáy đồ ở đó,” nó nói, như thể việc đó là hiển nhiên.

Emma hơi nhắm mắt lại và đưa tay nắm lấy tay Natasha.

Văn phòng nơi họ được mời vào là một không gian kín bưng, với một ô cửa sổ kính mờ tịt bịt kín, chằng chịt những sợi thép mảnh, nằm tít trên tường, chẳng để ánh sáng lọt vào là bao. Emma cảm thấy bí hiểm là ai đó lại có thể làm việc ở đây cả ngày được. Dần dần sẽ mất trí thôi.

Tom đang đứng xem một bảng thông báo và Emma rất muốn lao tới ôm lấy anh, nhưng cô kìm lại. Cô biết rằng có những thể hiện, những hành động thân mật nhưng xa lạ với David và Natasha dù ở mức độ nào cũng rất có khả năng làm cho việc này trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Mắt Tom thoáng gặp mắt Emma nhưng chẳng thể hiện gì cả. Cô hiểu.

Anh quay sang. “Chắc hẳn cháu là Natasha. Cháu là một cô bé rất can đảm - các chú biết việc này không hề dễ dàng với cháu. Đến đây và ngồi xuống nào. Chúng ta sẽ trò chuyện một chút để biết chúng ta đã tiến tới đâu, và chúng ta cần làm gì tiếp theo. Được chứ?”

Cánh cửa mở ra lần nữa và David được dẫn vào.

“Anh David,” Tom nói, chìa tay ra. “Tôi là Tom Douglas.”

Tom đã bố trí ghế để họ có thể ngồi quây lại bên một chiếc bàn cà phê thấp ở giữa. Ngay khi tất cả ngồi xuống, anh bắt đầu lên tiếng.

“Chúng ta không có nhiều thời gian. Bất kỳ ai trong tình huống của các vị đều cần phải nhanh chóng đảo quanh siêu thị để lấy những thứ cần thiết - một lộ trình không thoải mái tí nào - cho nên chúng ta cần thật nhanh. Được chứ?”

Emma và David gật đầu. Natasha có vẻ không dám nhìn Tom.

“Natasha, chú biết cháu đã có một quãng thời gian rất khó khăn, nhưng nếu chú định giúp cháu, chú cần hỏi cháu vài câu hỏi. Như thế được chứ?” Tom cố đợi một lời đáp nhưng chẳng thấy gì. “Các chú hiểu rằng cháu chỉ làm những gì người ta bảo cháu làm mà thôi. Nhưng mọi việc không đúng theo kế hoạch, phải không nhỉ?”

Mắt Natasha dán chặt xuống sàn, nơi nó đang đung đưa mũi đôi giày thể thao lên xuống, tóc nó che bớt khuôn mặt - đúng là một đứa trẻ. Nhưng đầu nó hơi lắc lắc.

“Các chú biết chút ít về Rory Slater và Finn McGuinness. Đó là những kẻ nguy hiểm - và các chú cần bảo vệ cháu an toàn trước chúng. Nhưng để làm thế, cháu cũng sẽ phải giúp các chú đấy.”

Emma nhận thấy một giọt nước mắt rơi trên gối Natasha. Cô cũng thấy Tom không hề để nhãng mất chi tiết đó.

“Cháu rất sợ bọn họ, phải không?” anh hỏi. Câu trả lời cho anh là một cái gật đầu khẽ, nhưng dứt khoát.

“Tốt lắm, cách duy nhất để chúng ta loại bỏ nỗi sợ hãi đó là tống giam cả hai, để bọn họ không thể làm hại cháu được nữa.”

Một âm thanh có vẻ như tiếng cười mai mỉa bật ra từ phía sau mớ tóc vàng óng.

Tom hết nhìn Emma lại nhìn sang David, với vẻ mặt như xin lỗi.

“Cháu có biết kế hoạch của bọn họ là gì không, Natasha? Cháu đã nói với cô Emma và ba cháu rằng việc đó có thể kết thúc bây giờ - bởi vì Rory Slater đã bị bắt giữ - nhưng kế hoạch là gì?”

“Không biết. Họ nói đó sẽ không phải là những gì David mong đợi.”

“Tại sao ba cháu lại mong đợi chuyện gì chứ?”

“Này - tôi chỉ làm những gì tôi được bảo thôi.”

“Tại sao cháu lại đồng ý vậy? Đó đâu phải là việc dễ dàng với một cô bé như cháu.”

Nghe thế, Natasha nhìn lên và hất mặt về phía Tom.

“Ông nghĩ được phép nói không ư? Ông có biết chuyện gì xảy ra với tôi nếu tôi ương ngạnh không?” Miệng nó hơi mở ra, gương mặt nó toát lên vẻ hoài nghi. Nó lại nhìn xuống và lầm bầm gì đó.

“Chú xin lỗi, Natasha. Cháu nói gì cơ?”

Nó lại ngước lên. “Tôi nói tôi muốn làm vậy.” Căn phòng trở nên im ắng.

“Cháu có muốn nói với chúng ta tại sao không?” Tom hỏi, giọng anh khá có sức thuyết phục.

“Tôi nghĩ chúng ta cần tiến tới, anh Tom. Tôi nghĩ việc ấy đang làm Tasha rất khó chịu.” David nhìn con gái mình, những nét lo lắng hằn sâu trên trán anh. “Hiện giờ chúng ta cần nhìn tới trước, mọi người đồng ý chứ.”

Natasha phì ra một tiếng.

Emma nhìn mặt Tom. Cô không sao đoán được gì.

“Được rồi - cháu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu những gì bọn họ đang âm mưu bị trì hoãn do việc bắt giữ Slater?”

“Họ sẽ đến tìm tôi.” Giờ giọng nói rất nhỏ, nhưng không còn vẻ do dự. Nó không còn nghi ngại nữa.

“Thế còn nếu việc tiến triển và thành công?” Lần này nó ngừng lâu hơn.

“Tôi sẽ quay về. Tôi sẽ bị ném vào Hầm vì làm hỏng việc, rồi bị đưa tới chỗ Julie.”

Tom nhìn Emma và David như dò hỏi. Emma gật đầu để thể hiện rằng ít nhất cô hiểu một phần những gì Tasha đang nói, nhưng hiện tại không phải lúc để nhắc lại.

“Cháu có muốn quay lại không?” Tom hỏi. Natasha nhìn lên, liếc sang David, rồi đến Emma, và nhún vai, xong lại cúi đầu xuống. Đứa trẻ tội nghiệp. Rõ ràng nó không cảm thấy mình thuộc về đâu cả.

Emma đưa tay nắm lấy tay Tasha. “Con sẽ không phải đi đâu cả, Tasha. Bọn họ sẽ không lôi con trở lại được.”

Tasha giật tay ra. “Không ư? Sẽ sao nếu là tôi hoặc Ollie? Khi đó bà sẽ đổi giọng ngay, phải không?”

Tom lắc đầu với Emma, và cô hiểu anh muốn cô giữ im lặng.

“Các chú sẽ bảo đảm không ai làm hại được cháu, Natasha. Cháu chỉ cần giúp chú một chút thôi. Chúng ta bắt đầu từ nơi cháu đang sống nhé. Có nhiều bạn nhỏ khác ở đó, phải không? Có vui không?”

Natasha lại phì một tiếng đầy mai mỉa nữa. “Không,” nó nói.

“Cháu có quý bạn nào ở đó không?”

“Izzy.”

“Izzy bao nhiêu tuổi rồi?”

“Ngang tôi,” con bé trả lời rất khẽ. Nó ngước lên, nhìn thẳng vào Tom. “Bạn ấy chết rồi à?”

Emma nghe rõ tiếng David hít một hơi mạnh và cô nhắm mắt lại. Có gì đó cô chưa nói với anh.

“Tại sao cháu lại nghĩ có thể bạn ấy đã chết?” Tom hỏi.

“Vì họ tống bạn ấy vào Hầm cho tới khi bạn ấy chịu, rồi họ đưa bạn ấy tới…” Natasha ngừng lại và cau mày. “Bạn ấy nói bạn ấy sẽ bỏ trốn, và tôi kể cho bạn ấy những chuyện lẽ ra tôi không nên kể. Nếu bạn ấy trốn đi, họ sẽ bắt được bạn ấy. Có cô gái các ông nghĩ là tôi. Có phải Izzy không?”

“Chú không biết, chú rất tiếc là như vậy. Đó là sự thật, nhưng các chú tin có thể là đúng. Cháu nghĩ bạn ấy sẽ đi đâu?”

“Bạn ấy đã chạy vào rừng. Khi bạn ấy trốn khỏi nhà mẹ, bạn ấy hay vào đó.”

“Cháu có nói đến việc bị đưa tới chỗ Julie. Julie là ai thế?”

Natasha nhìn lên, mắt nó nhìn từ Tom sang Emma rồi lại nhìn lại Tom. Tay nó bịt lấy miệng khi nói.

“Tôi không hề. Tôi chưa hề nói gì về Julie nào cả.” Nó bắt đầu thở gấp lúc cụp mắt xuống.

Emma không chắc Natasha còn có thể kiên trì việc này được bao lâu nữa, nhưng Tom đang lừa nó rất tốt. Có thể đó là nhờ chính anh cũng có một cô con gái. Cho tới lúc Julie được nhắc đến, dường như con bé rất cởi mở với anh, nhưng giờ trông nó lại đầy vẻ đề phòng.

“Giờ chúng ta quên Julie đi đã. Điều chú muốn biết là làm thế nào cháu lại đến sống với Rory và Donna Slater.”

Con bé nhìn David một lúc lâu, sau đó ngoảnh lại phía Tom.

“Đó là cái đêm mẹ mất.” Giọng Natasha rất nhỏ, và nó đột nhiên nghe chỉ như một đứa trẻ sáu năm về trước. “Mấy người tóm lấy tôi. Tôi nghĩ họ sẽ làm hại tôi, nhưng một người bế tôi lên và bỏ tôi vào phía sau một chiếc xe.”

Nó ngừng lại.

“Sao cháu không kể cho chú mọi chuyện cháu còn nhớ từ cái đêm đó. Cứ cố gắng hết mức là được.”

Emma nhìn mặt Natasha. Nó chẳng hề nhìn ai, mà dường như đang đăm đăm nhìn một cái thùng rác ở góc phòng. Mặt nó nhăn lại, như thể đang cố làm cho từng nét mặt căng lên. Âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng ù ù rất khẽ của hệ thống sưởi đã cũ đẩy không khí nóng vào phòng quanh chân họ. Khi Natasha bắt đầu nói, giọng nó rất nhỏ - chỉ hơn tiếng thì thào một chút - và cả ba người lớn trong phòng đều phải nghiêng tới trước để nghe.

“Tôi nghĩ tôi đang ngủ, và tôi tỉnh dậy vì tôi nghe thấy mẹ nói chuyện. Mẹ lái xe rất chậm và tôi nhìn thấy có một chiếc xe khác trên đường. Tôi nghĩ mẹ đã dừng lại. Nhưng rồi mẹ bắt đầu chạy rất nhanh. Chúng tôi chạy lên quả đồi được một chút và rồi giống như chúng tôi bị nghiêng đi. Chúng tôi trở lại bình thường, nhưng sau đó xoay khắp trên đường - như kiểu mẹ không sao lái thẳng được - và chúng tôi lại vọt lên đồi rồi xe lật nhào. Xe bị lật ngửa. Mẹ hét ầm lên,” nó ngước lên nhìn Emma, “Như tôi đã kể với bà, nhưng thế đấy.”

Tom nhìn Emma như dò hỏi, nhưng cô lắc đầu. Cô cần phải nói với anh, nhưng trừ phi lúc này Natasha nói bất kỳ chuyện gì, nếu không có thể đợi.

“Cháu còn nhớ những gì xảy ra tiếp theo không?”

“Đột nhiên có rất nhiều người. Hình như họ từ bờ giậu chui ra và họ chạy băng về phía tôi. Tôi la hét vì trông họ như thể đang đi bằng đầu vậy. Tôi khóc gọi mẹ. Rồi có người kéo tôi ra khỏi ghế ngồi.”

Emma đánh bạo nhìn David. Gương mặt anh trắng nhợt và cô ước gì mình có thể đưa tay nắm lấy tay anh, nhưng Natasha đang ngồi xen giữa họ. Mọi điều cô bé nói ra chứng tỏ hiển nhiên rằng không phải vụ tai nạn đã giết chết Caroline. Có gì đó đã được lên kế hoạch và Tasha không hề lần mò bỏ đi, như họ vẫn tin vậy. Chắc chắn nghe những điều này khiến David rất đau lòng.

“Cháu còn nhớ được gì nữa không?” Tom hỏi.

“Không rõ lắm. Bọn họ đều quát tháo và chửi bới lẫn nhau. Tôi chỉ nhớ được một điều mà tôi nghe được. Có người nói, “Chúng ta sẽ làm gì với đứa bé chết tiệt này?” Đó là lần đầu tiên tôi bị gọi như thế.”

Emma tin chắc rằng đó chưa phải là kết thúc.

43

Emma nhìn thấy Tom liếc đồng hồ. Cô biết thời gian rất ngắn, nhưng anh bắt đầu tỏ ra lo lắng.

“Natasha, thật sự cháu giúp được rất nhiều, nhưng chú cần nói chuyện với ba cháu và cô Emma một lát. Chú không định giữ bí mật gì với cháu, nhưng sẽ tốt hơn nếu có vài việc cháu không biết phòng trường hợp Rory hay Finn liên lạc lại với cháu. Có được không?”

Natasha ngậm chặt môi trên và quay đầu ngó sang Emma với hai lông mày đầy vẻ lo lắng.

“Tom, tôi không chắc có nên để Tasha ở một mình không. Tôi đi cùng con bé được chứ?” Emma hỏi.

“Không cần đâu - Becky ở dưới sảnh. Cô ấy sẽ để mắt đến con bé. Cho tôi một giây thôi.”

Tom xem một tờ giấy dán trên điện thoại bàn và bấm một phím số. Trong lúc anh đang nói, Emma quay sang Natasha.

“Ở cùng cô Becky con sẽ ổn thôi, Tasha. Tất cả chúng ta đều chăm nom con, cô hứa đấy.”

Đôi mắt Natasha mọng lên chỉ trong một giây rồi con bé ngó đi chỗ khác và hít mấy hơi thật sâu. Emma nhìn Tom. Anh đang quan sát Natasha và anh khẽ lắc đầu như thể nỗi buồn của đứa trẻ này cũng đang đâm nhói vào tim anh.

Không khí dịu bớt khi Becky đẩy cửa mở và mỉm cười nhìn quanh phòng, nét mặt của cô ấy là sự cân bằng giữa mối quan tâm đến tình hình và sự tự tin thoải mái rằng mọi việc sẽ ổn thỏa. Cô ấy dẫn Natasha ra hành lang trong lúc đề nghị sẽ bố trí gì đó cho nó uống, và căn phòng trở lại yên ắng khi cánh cửa khép lại.

Tom lại đi thẳng vào vấn đề.

“Được rồi. Đây là những gì chúng ta sẽ thực hiện. Chị Emma - khi chúng ta rời khỏi đây, chị sẽ đi cùng tôi. Becky sẽ đổi áo với chị, và cô ấy sẽ đi sau cùng với David và Natasha.”

Emma cảm thấy hai mắt ầng ậng nước và cô ngửa đầu ra sau, cố không để nước mắt trào ra. Cô biết rằng nếu cô cứ để mặc, cô sẽ khóc và sẽ để mất khả năng kiểm soát mình. Cuối cùng khi cất lời, cô nghe được cả sắc thái suy sụp trong giọng nói của chính mình.

“Anh nói với tôi anh sẽ giúp mà, Tom. Làm sao anh phải tách tôi khỏi gia đình mình lúc này chứ? Nếu chúng biết rằng Becky không phải là tôi và việc đó làm hỏng mọi chuyện thì sao?”

“Chúng ta cần người lọt vào nhà chị, Emma, chỉ khoảng ba hoặc bốn tiếng thôi. Không hơn đâu.”

“Tại sao?” cô hỏi, môi mím chặt.

Tom nhìn thẳng vào cô, mắt anh khóa chặt mắt cô.

“Chúng ta cần đánh giá rủi ro. Nếu là tôi, tôi sẽ đưa cả ba người tới một nơi an toàn ngay lúc này và bắt đầu thương lượng để mang con chị an toàn trở về. Nhưng tôi để Natasha và David về nhà vì chúng tôi nghĩ khả năng tốt nhất cho Ollie là nếu chị tỏ ra đang làm theo mong muốn của chúng. Becky sẽ nghĩ ra kế hoạch tốt nhất để bảo đảm an toàn cho tất cả.”

Emma biết mình đã bị thuyết phục. Cô cũng đã cảm thấy cô đơn - không có Ollie, không có David, và thật ngạc nhiên là ý nghĩ không có Tasha vụt đến trong tâm trí cô.

“Becky cũng cần nói chuyện với Natasha - để biết chắc rằng giờ đây con bé về phe chúng ta, không phải phe chúng. Chúng ta không có thời gian để biết chắc điều đó khi cứ ngồi trong căn phòng này, và chúng ta không thể mạo hiểm tính sai được.”

Emma không dám chắc. Động lực khiến Tasha đến đây là sự sợ hãi - nhưng không rõ liệu con bé có cảm thấy an toàn khi giúp họ không, hay lại khuất phục những mong muốn của các ông chủ. Ít nhất cô cũng hiểu các luật lệ của băng nhóm, và về căn bản Emma tin chắc cô còn thiếu gì đó. Có gì đó Tasha đang cố nói cho cô biết, nhưng không được. Giá như cô biết được đó là gì.

“Lúc này anh có cần tôi ngay không, Tom? Tôi biết chúng ta đang không còn nhiều thời gian, nhưng tôi muốn tự mình giải thích cho Tasha tại sao tôi không cùng về. Tôi không muốn con bé nghĩ rằng còn ai đó bỏ rơi nó.” Emma thoáng nhìn thấy David cau mày, nhưng cô chỉ tập trung vào Tom, cầu mong rằng anh sẽ đồng ý.

Anh gật đầu. Ơn Chúa.

“Cửa thứ hai bên phải, Emma. Chúng ta ra khỏi đây sau năm phút nữa.”

Emma đứng lên và, trước sự ngạc nhiên của cô, Tom dẫn cô tới cửa. Anh giữ cho cửa mở và hơi tiến ra hành lang.

“Chị ổn chứ?” anh hỏi. “Tôi cũng cần chút thời gian với chị đây. Tôi sẽ giải thích sau.”

Emma không rõ ý anh là gì, nhưng cô gật đầu và bước dọc theo hành lang, biết rằng Tom đang nhìn theo, để bảo đảm cô an toàn tới được cần phòng nơi Becky và Tasha đang đợi.

Tom cảm thấy rằng cuối cùng họ cũng đã có được phần lớn bức tranh. Caroline và Natasha, hoặc có thể chỉ mình Caroline, là mục tiêu vì lý do nào đó. Chiếc xe mà Natasha nói chặn trên đường đã chạy mất lúc cảnh sát tới đó, và đám người kia - nghe hơi hướng thì lần này cũng vẫn là bọn chúng - nấp sau bờ giậu. Có thể đó là một vụ cướp xe hơi đòi tiền chuộc bị sai kế hoạch, nhưng Tom không nghĩ như vậy.

Sau đó Caroline chết và đám kia gặp vấn đề. Cho dù bọn chúng muốn đòi tiền chuộc hay gì đó khác thì cũng đã có một người chết và cảnh sát lùng sục khắp địa bàn, nên mọi việc phải đình lại. Và chúng còn lại với Natasha, người đã nhìn thấy tất cả. Nó không còn là một đứa bé con - nó có thể kể lại với cảnh sát đích xác những gì đã xảy ra.

Thật khó nói được David Joseph cảm thấy gì về tất cả chuyện này. Anh ấy xanh mét và mệt mỏi, hai mắt trông đầy vẻ kinh hãi, như thể trong đầu anh ấy đang sống lại từng giây của vụ tai nạn, nhưng Tom vẫn chưa quyết định được xem đánh giá anh ấy như thế nào. Có lẽ giờ không phải là thời điểm tốt nhất để gặp anh ấy, xét tất cả những gì xảy ra mấy ngày qua, nhưng lòng Tom lại mách bảo anh rằng có gì đó ẩn bên dưới bề mặt - một nỗi sợ hãi vượt xa những gì hiển hiện. Anh có thể nhận thấy nét hấp dẫn của người đàn ông này - tầm cao trung bình, vóc dáng mảnh khảnh, mái tóc sáng màu như của trẻ con và những đường nét rất ưa nhìn - nhưng anh vẫn không xác định được ẩn sâu dưới vẻ bề ngoài có còn là sự quyến rũ nữa không.

Anh ta có tốt với Emma không? Anh hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra. Đó đâu phải là việc của anh nhỉ.

Tom lại ngồi xuống và nhổm về phía trước.

“Còn một lý do nữa cần Becky về cùng với anh, anh David. Cô ấy có một việc nữa cần làm - cùng với anh. Anh biết thế nào là một vụ bắt cóc “ném đá giấu tay” chứ?”

“Vâng, người ta bắt cóc một người để bắt người khác làm gì đó cho họ - việc gì đó phi pháp. Phải vậy không?”

“Chính xác. Anh có một công ty ký gửi an toàn - Joseph & Son - phải không?”

David gật đầu.

“Đó là mục tiêu chắc chắn nhất đấy, và tôi muốn anh nói hết với Becky xem người ta có thể lên kế hoạch lọt vào như thế nào và họ có thể nhắm vào cái gì.”

Tom khá chắc chắn rằng đây không phải là một vụ bắt cóc “ném đá giấu tay” nhằm vào Joseph & Son, nhưng anh không nghĩ nói ra ý nghĩ đó lúc này sẽ giúp ích gì.

“Không thể như vậy được,” David nói - trong tâm trí Tom, câu đó có sắc thái hy vọng nhiều hơn là tin chắc. “Họ không thể lọt vào được - ít nhất, họ cũng không thể đột nhập. Không có khả năng. Và cho dù họ làm thế thì họ cũng không biết được cái gì nằm trong hộc nào. Chắc chắn họ nhắm đến thứ gì đó khác.”

Mặc dù có vẻ như đây là mục tiêu hiển nhiên nhất của băng nhóm tội phạm nhưng dường như David vẫn quyết liệt bác bỏ đó là một khả năng.

“Chúng ta không loại trừ gì cả. Nhưng nói nhanh, tại sao anh lại nghĩ không thể như vậy?”

“Đó là hệ thống an ninh tốt nhất có thể mua được bằng tiền. Tất cả được điều khiển bằng máy tính - các cửa đều được khóa hẹn giờ. Ngay cả tôi cũng không lọt vào được.”

“Anh lắp đặt hệ thống an ninh này bao lâu rồi?” Tom hỏi.

“Khoảng chín năm, nhưng phần mềm thường xuyên được cập nhật. Chính công ty cũ của Jack, anh trai anh làm việc đó - Jack đích thân giám sát cho tới khi bán xong. Tôi cam đoan với anh, nó cực kỳ tối tân. Tôi đã học được bài học đó từ lâu rồi.” David ngước mắt lên như thể chính mình rất ngây ngốc.

“Ý anh là sao?”

“Mới đầu khi tôi tiếp quản việc kinh doanh từ bố tôi, tôi được mời tới một hội thảo an ninh máy tính. Jack tổ chức. Trước đó tôi chưa gặp anh ấy, nhưng anh ấy rất thuyết phục và truyền cảm hứng mạnh mẽ. Tôi quyết định chúng tôi không có khả năng mời anh ấy. Tôi đúng là ngu!”

“Tiếp đi,” Tom giục.

“Vài tháng sau khi tôi dự hội thảo, chúng tôi bị tấn công mạng. Một buổi sáng tôi đến văn phòng, và có một tệp tin nằm chính giữa màn hình máy tính của tôi. Không phải thư điện tử - là một tệp tin văn bản như thể tôi đã lưu nó ở đó. Tôi mở ra, và bên trong là một danh sách hai mươi khách hàng đầu tiên của tôi với đầy đủ tên tuổi, địa chỉ, số hộ chiếu - cùng số hộc an ninh của họ. Ở dưới cùng là một tín nhắn bảo tôi rằng tôi đã bị đột nhập máy tính; các khách hàng của tôi sẽ được thông báo trừ phi tôi trả tiền. Tin nhắn bảo tôi viết ra các chi tiết tài khoản ngân hàng mà tôi phải trả tiền vào, bởi vì chỉ trong năm phút mở tin nhắn, nó sẽ biến mất. Và đúng như vậy. Báo cảnh sát chẳng ích gì. Tôi không có thời gian và bằng chứng khi màn hình đã sạch sẽ.”

Tom cảm thấy cổ họng thắt lại.

“Anh còn nhớ tên tài khoản không?”

“Đó không phải là một cái tên. Là một dãy số. Chậc - cũng không hẳn - tôi nghĩ là có vài con chữ nhưng chủ yếu là số.”

“Anh vẫn còn dãy số đó chứ?”

David hơi thở hắt ra qua đôi môi mím lại. “Không. Tôi muốn đốt bỏ. Tôi giữ nó một thời gian, phòng trường hợp có lúc dùng đến, nhưng cuối cùng tôi đã xé bỏ. Và sau đó đi thẳng tới chỗ Jack và tự kiếm lấy phần mềm an ninh tốt nhất có thể mua được bằng tiền.”

Tom biết anh cần hỏi thêm, nhưng anh không thể làm được. Và anh thật sự không cần làm vậy.

44

Co ro trong góc xe, hai chân co lên ghế và hai tay ôm chặt quanh người, Emma trông như thể khó lòng trụ vững.

Giọng Becky vang lên qua bộ đàm.

“Tất cả an toàn,” cô ấy nói. “David đi lấy xe và lái tới bên hông siêu thị như thể Emma và Natasha đang ở đó để tránh mưa. Chúng tôi vào xe, để David xếp đồ mua sắm lên cốp. Đám theo dõi chỉ thoáng thấy áo len màu xanh của Emma, và tôi còn trùm mũ lên cho nên chúng sẽ không thể biết đó là tôi.”

“Cảm ơn, Becky. Cập nhật tình hình cho tôi nhé. Tôi sẽ giúp Emma ổn định đã, sau đó tôi sẽ gọi cho cô - gặp ở chỗ hẹn nhé. Nhớ nhắc David về thiết bị nghe trộm trong bếp và phòng ngủ, nhưng tôi nghĩ sẽ an toàn nếu vô hiệu hóa cái ở trong phòng khách để các vị có chỗ mà nói chuyện. Theo lời Emma, họ hiếm khi sử dụng phòng đó, cho nên chẳng ai trông đợi nghe được tiếng gì từ đó đâu. Cô sẽ phải để David đóng kịch một chút khi mọi người về đó. Anh ấy cần nói, “Sao em không đi nằm đi” hay gì đó với cô, để không ai đợi nghe thấy giọng cô nữa. Sau đó chỉ việc di chuyển tới phòng ngủ một lúc để bọn chúng tưởng cô ở đó. Như thế cô thấy ổn chứ?”

“Không vấn đề gì, thưa sếp.”

Tom kết thúc cuộc gọi và quay sang Emma.

“Mọi thứ đều ổn, chị Emma. Becky biết cần phải làm gì, và sau đó chúng tôi sẽ đưa chị về với gia đình mình. Còn bây giờ tôi sẽ đưa chị tới nhà tôi.”

Tom tiếp tục im lặng lái xe cho tới khi anh rẽ vào nhà mình. Anh dẫn Emma đi nhanh vào nhà, tránh thời tiết đang chuyển từ trận mưa như trút nước thành cơn mưa lất phất lạnh buốt. Emma theo Tom vào bếp và ngồi trên một chiếc ghế đẩu ở đầu kia chiếc bàn quầy, chẳng buồn nhìn ngắm xung quanh.

“Chị lạnh không?” anh hỏi. Ngay khi họ rời khỏi siêu thị, Emma đã bắt đầu run. Dường như cô không sao ngừng được từ lúc đó tới giờ. Nhưng Tom không chắc cô đang run vì lạnh, hay vì lo lắng.

“Tôi ổn,” Emma nhìn Tom. “Chỉ là bất cứ khi nào tôi lạnh, nóng, ướt, hay đói, tôi đều nghĩ đến Ollie. Liệu nó có đủ ấm không? Chúng có cho nó ăn không?”

“Tôi biết. Thật kinh khủng. Nhưng điều quan trọng là chị cũng phải giữ cho mình ổn. Tôi lấy gì cho chị uống nhé?” Tom hỏi, bật máy pha cà phê lên. Anh cần một suất espresso đúp, bởi vì anh đã thiếu ngủ suốt bốn mươi tám giờ qua.

“Có thể dùng rượu gin và nước khoáng pha thuốc được không? Tôi thật sự cần thứ đó.”

Tom lục trong tủ chén, chắc chắn rằng anh có rượu, nhưng không dám chắc về nước khoáng pha thuốc. Cuối cùng, anh tìm được một chai nấp ở phía sau. Anh nghe tiếng sụt sịt cố kìm lại và anh biết rằng Emma đang khóc thầm. Tiếng cô khi cất lời nói nghe không đều, rời rạc.

“Tôi căm ghét Natasha, anh biết không. Với tất cả hơi sức trong người, tôi chỉ muốn giết chết nó. Nhưng càng biết về quá khứ của nó và tương lai mà nó đang trông đợi, tôi càng lo cho nó. Thật kỳ cục phải không? Nó đã bắt con tôi - nhưng giờ tôi lại muốn chiến đấu vì Tasha nữa. Tôi không muốn con bé quay trở lại cuộc sống ấy. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra.”

“Chúng tôi cũng sẽ không để điều đó xảy ra. Chúng tôi sẽ tóm bọn người đã bắt nó - không sót một tên. Tôi chỉ mong chúng ta biết thêm một chút, và đó là lý do tôi muốn nói chuyện với chị. Tôi muốn chị nhớ từng chi tiết các cuộc trò chuyện của chị với Natasha và những gì chị nghe được khi con bé nói chuyện với Rory Slater.”

Tom đưa đồ uống cho Emma và nhìn vào mặt cô. Cô cắn môi và không nhìn vào mắt anh. Anh kéo một chiếc ghế đẩu khác.

“Sao nào?” anh hỏi. “Bất kỳ điều gì, cứ nói với tôi.”

Emma chờ đợi, như thể cô đang cố tìm từ cho đúng.

“Tôi không biết có liên quan như thế nào nhưng, theo Tasha, Caroline đã gọi tên một người đàn ông trước khi dừng xe. David và tôi đã nói về việc này, và theo anh ấy biết, Caroline chỉ biết một người có cái tên này. Tôi không hiểu được, và David cũng vậy, nhưng cái tên chị ấy thét gọi là Jack.”

Tom cảm thấy người mình nảy lên. Gần đây Jack đã xâm chiếm tâm trí anh rất nhiều với cái thẻ SD, ngân hàng ở Thụy Sĩ, bản danh sách tên và ngày tháng, chưa nói đến những gì David vừa kể với anh. Nhưng không hiểu sao có cảm giác đó như một bài tập trí thông minh. Sự thật là Caroline Joseph đã gọi tên Jack khi xe cô ấy sắp lăn lông lốc khiến cơ thể Tom thấy bừng bừng. Có thể là Jack nào đó - nhưng có bao nhiêu khả năng Caroline biết một Jack khác, người mà chồng cô ấy chưa bao giờ nghe nói đến?

Anh chỉ vừa hay nghe được lời Emma khi cô giải thích chuyện làm sao Caroline lại biết anh trai anh, nhưng anh nhớ rằng tên của David Joseph xuất hiện khi Leo nói về các khách hàng của Jack.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Emma hỏi.

Anh phải tập trung vào Natasha và Ollie.

“Tôi đang cố nghĩ xem trí nhớ của một đứa trẻ sáu tuổi thì chính xác đến đâu. Tôi không nhớ được nhiều quãng thời gian khi tôi sáu tuổi - còn chị?”

“Không, nhưng đấy là do đã hơn ba mươi năm rồi. Khi anh mười ba thì sáu tuổi không phải là quá lâu về trước. Và đó là một đêm đau thương với con bé.”

“Tôi nghĩ trí nhớ của nó dường như khá chính xác khi nó nói đám người kia trông như thể đang đi bằng đầu. Chúng tôi biết chiếc xe bị lật ngược - đó là tình trạng lúc dịch vụ cấp cứu đến đó.”

“Khi Tasha kể cho chúng tôi nghe câu chuyện, con bé còn nói gì đó. Nó nói nó nhớ Caroline nói, “Đang có chuyện gì vậy?” với người trên điện thoại. Dĩ nhiên, có thể nó nhầm nhưng nếu Caroline tỏ ra hoảng sợ thì rất có thể Natasha đã nhớ chính xác.”

Một bức tranh bắt đầu hình thành trong tâm trí Tom khi Natasha lần đầu tiên nói với anh về đám người kia, và điều này làm cho bức tranh càng tệ hơn nhiều. Anh không thích hình thù của nó tí nào.

Tom để Emma ổn định trong phòng khách cùng với món đồ uống của cô để anh có thể thực hiện một vài cuộc gọi. Anh muốn nói chuyện với cô và khai thác từ cô mọi thông tin mà Natasha đã chia sẻ, nhưng lúc này Emma nói cô thấy vui hơn với một tờ giấy ghi chú và cây bút chì. Cô sẽ cố gắng khắc họa lại từng thời điểm và viết tất cả ra.

Một cuộc gọi từ phòng tiếp nhận sự việc cho biết Rory Slater đã được phép về nhà, không hề có bằng chứng gì cho thấy gã có liên quan gì đó đến số ma túy do một thằng bé của gã mang theo. Cảnh sát đã lục soát nhà Slater và chẳng tìm thấy gì - không phải điều họ kỳ vọng. Bất kỳ điều gì đáng quan tâm đều đã được xóa sạch ngay lúc Rory và Rick không về nhà từ ga tàu. Nhưng họ lại có cơ hội đặt thiết bị nghe trộm trong căn nhà, và Tom cầu mong rằng sẽ có chi tiết gì đó lộ diện - điều gì đó cho họ manh mối xem Ollie ở đâu.

Becky cũng đã đề nghị điều tra viên Nic Havers quay lại nhà Silvia Briggs và lấy một mẫu DNA của cô ta. Họ có thể đẩy nhanh mọi việc, nhưng vẫn phải mất hai mươi tư tiếng mới có kết quả, lúc đó họ sẽ biết chắc chắn cái xác trong rừng là Isabella tức Izzy Briggs. Hai mươi tư tiếng - nếu họ gặp may. Nếu kết quả dương tính, nhà Slater sẽ bị thẩm vấn bởi vì Izzy đang sống với họ, và nếu khi đó họ không thấy Ollie thì tình hình càng trở nên phức tạp hơn nhiều.

Vụ việc này phức tạp và bất ổn đến mức Tom mong có Jack ở đây để vẽ cho anh một biểu đồ diễn biến. Lúc này anh trai anh chẳng hề xa rời những ý nghĩ của anh.

Khi anh quay lại phòng khách, Emma đang ngả lưng trên sô pha, mắt nhắm lại, tay nắm chặt tờ giấy, nhưng không phải giấy từ tập giấy ghi chú. Cô mở mắt và nhìn Tom.

“Nói về Jack làm tôi nhớ ra. Tôi có thứ để cho anh xem. Đây là hai bức thư tôi nhận được từ Jack - một bức khi anh ấy bỏ tôi, và bức kia khi anh ấy câu xin tha thứ ngay trước khi anh ấy mất. Tôi mang tới cho anh xem.”

Tom đứng im. Anh không biết liệu mình có muốn đọc mấy lá thư hay không. Tâm trí anh đã đủ chuyện nên không cần đè nặng nó thêm bằng những ký ức về Jack nữa. Emma đặt mấy lá thư lên bàn cà phê.

“Tôi đã in chúng ra rồi. Tôi biết anh ấy sẽ xóa sạch chúng khỏi máy tính của tôi ngay khi tôi mở và dành thời gian đọc - cho nên đó là việc đầu tiên tôi làm.”

“Chị nói anh ấy chấm dứt quan hệ với chị bằng thư điện tử à?”

“Chà, về mặt kỹ thuật thì không phải thư điện tử - anh ấy đột nhập vào máy tính của tôi.”

“Và chính xác thì làm gì?”

“Anh biết là Jack không hứng thú với những thứ như thư điện tử. Và nếu anh còn nhớ, anh ấy cực kỳ ghét sử dụng điện thoại.”

Sự thật là Tom rất nhớ. Bất cứ khi nào Jack không còn cách khác phải dùng đến điện thoại - di động hay cố định - anh ấy đều sẽ cầm bằng một tay và xoa xoa đầu mình bằng tay kia, như thế cực kỳ bối rối. Điều đó luôn là một nguồn tiêu khiển giữa Tom và Emma.

“Nếu anh ấy muốn gửi một tin nhắn cho tôi,” Emma nói, “Anh ấy sẽ viết gì đó và sau đó đột nhập vào máy tính để bàn của tôi và để lại một thư mục hoặc tệp tin ngay chính giữa để tôi không bỏ qua mất. Anh ấy thích tôi biết rằng anh ấy đã vào đó và có thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì trên máy tính của tôi nếu anh ấy muốn làm vậy. Điều đó làm anh ấy thấy thú vị.”

Tom im lặng một lúc. “Chị đã kể với David chuyện này chưa?”

Emma trông bối rối. “Anh ấy biết Jack bỏ tôi bằng thư điện tử - kiểu như vậy - nhưng nếu ý anh nói đến chuyện đột nhập vào máy tính của tôi thì tôi không nghĩ vậy. Mà tại sao chứ?”

“Không sao.” Tom không muốn nói rõ những nghi ngờ của mình, kể cả với Emma.

Anh cầm lấy mấy lá thư và liếc xem lá đầu tiên. Lập tức anh nhận ra rằng đây là việc anh cần làm riêng và anh đang cố gắng nghĩ làm cách nào cáo lỗi mà không tỏ ra mất lịch sự thì Emma đã nhặt tập giấy ghi chú và cây bút chì lên và nói “Đi đi.” Anh không cần nói đến lần thứ hai.

Emma yêu quý,

Anh thấy thư này thật khó viết ra, nhưng anh không nghĩ anh có thể chịu đựng được cuộc nói chuyện này trực tiếp với nhau.

Mấy tháng qua, anh cảm thấy chúng ta đã tách xa nhau. Có lẽ đó là vì anh không còn làm việc trọn thời gian và có sẵn quá nhiều thời gian nữa, nhưng việc ở bên nhau 24/7 cho anh thấy rằng chúng ta có rất ít chuyện để nói với nhau. Chỉ khi em đi đến ở cùng gia đình mình một thời gian ngắn thì anh mới nhận thấy mình cảm thấy được tự do như thế nào nhờ sự vắng mặt của em. Và giờ anh ở xa em tại London, điều này càng thấy rõ hơn nữa.

Anh rất xin lỗi nếu điều đó nghe tàn nhẫn. Không có như vậy, và chúng ta đã có những khoảng thời gian tuyệt vời trong quá khứ. Nhưng tương lai của chúng ta thì không phải là một đôi.

Anh phải nói với em điều này lúc này, như chắc chắn em sẽ nhận ra vậy. Anh dã gặp người khác. Cô ấy là người phụ nữ có những giá trị giống anh, thích cuộc sống tự do mà giờ anh có và không phải lúc nào cũng tìm kiếm mục đích đáng giá tiếp theo để cống hiến. Cô ấy muốn vui vẻ giống hệt như anh, và với suy nghĩ đó trong đầu ngày mai bọn anh chuyển đến Monaco nơi anh có kế hoạch mua một căn nhà.

Anh hy vọng em có thể tha thứ cho anh vì nỗi đau anh chắc chắn đã gây ra, nhưng anh nghĩ em cần một người đàn ông nghiêm túc hơn anh.

Anh đã chuyển quyền sở hữu căn nhà của chúng ta sang tên em, và em có thể giữ lại nó tùy ý mình. Anh cũng đã xóa tên anh khỏi các tài khoản ngân hàng chung, và em được hưởng hết số tiền cũng còn kha khá trong đó. Em biết đấy, anh có tiền ở những chỗ khác và nếu em thấy mình cần gì về tài chính, đừng ngại liên lạc với anh.

Luôn yêu em nồng nàn.

Jack

Tom đọc lại lá thư. Anh không thể tin nổi Jack lại làm thế này với Emma. Dường như không đúng là anh ấy. Anh ấy chắc chắn sẽ kết thúc mọi việc bằng cách gây ra một vụ cãi lộn om sòm, để như vậy không phải là lỗi của anh ấy.

Tom mở lá thư thứ hai vẫn còn gấp nguyên, và nhìn thấy một nội dung ngắn hơn nhiều.

Em yêu dấu của anh,

Anh xin lỗi nếu thư anh gửi mấy tháng trước khiến em đau lòng. Em xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn. Em rất và đã luôn tuyệt vời.

Trong đời mình anh đã phạm nhiều sai lầm, và ngày đền tội cuối cùng cũng đã đến. Quyết định mà anh làm sẽ khiến nhiều người đau lòng, đặc biệt gia đình anh, nhưng họ còn có Tom. Đó là cách duy nhất thoát khỏi cảnh sống không chịu nổi này. Anh xin lỗi lại xảy ra thế này, nhưng thời khắc để anh rời khỏi cuộc sống này đã đến. Lần này là lời chào tạm biệt mãi mãi.

Xin hãy tha thứ cho anh vì tất cả những thất bại của anh, và hãy tìm lấy hạnh phúc của riêng em. Nếu có ai đó xứng đáng, em hãy làm vậy.

Jack

Tom cảm thấy cổ họng mình thắt lại. Chuyện gì đã xảy đến với anh trai anh để khiến anh ấy cảm thấy cuộc sống không còn đáng sống nữa?

45

Becky đã xoay xở hoàn thành hai nhiệm vụ được giao cho cô, nhưng đang phải đánh vật với nhiệm vụ thứ ba. Natasha lại tự nhốt mình trong phòng ngủ và không nói chuyện với cô. Ít nhất Becky cũng đã tìm cách thuyết phục được Natasha bỏ điện thoại của nó dưới nhà, như vậy cô biết con bé sẽ không liên lạc với bất kỳ tên khốn nào và tiết lộ thông tin. Cô sẽ giải quyết với nó sau.

Trước tiên, cô cần thông báo lại cho Tom đã.

Anh trả lời bộ đàm ngay lập tức.

“Tom - ở đây chúng tôi đang rất ổn. Tôi đã đánh giá rủi ro, và thấy là không lớn lắm. Có vài vị trí có khả năng đột nhập ở dưới nhà - cửa trước, cửa sau, cửa sổ trong phòng khách và phòng ăn, và còn một phòng khách - bếp rộng rãi ở phía sau nhà không chỉ có cửa sau mà còn có mấy cánh cửa kính mở ra vườn nữa.”

“Chết tiệt - như thế rất khó bảo vệ họ. Chúng ta có đưa một đội vào được không?”

Becky không thích nói tin xấu cho Tom. Cô muốn giải quyết vấn đề, không phải tạo ra thêm. Nhưng cô không biết điều đó có hiệu quả không.

“Tôi biết chúng ta đã kiểm tra khả năng bị theo dõi, nhưng có vẻ khu đất này rất thoáng và tôi không thích mạo hiểm. Không có lối vào phía sau - mọi lối đi đều dẫn ra hông nhà và ra đằng trước. Nếu có chút thời gian, chúng ta có thể làm gì đó để đưa thêm người của ta vào, nhưng tạo thêm một lối vào vườn qua bờ giậu dày và các bụi cây sẽ rất ồn ào vào ban đêm.”

“Đề xuất của cô thế nào, Becky?”

“Tôi không nghĩ Natasha được an toàn, và tôi nghĩ con bé biết như vậy. Nếu mọi việc thất bại bọn chúng sẽ đổ lỗi cho nó - và chúng ta biết khi đó điều gì sẽ xảy ra với nó. Nếu việc ổn, bọn chúng nghĩ con bé sẽ trở về - chúng không đời nào chịu để con bé ở lại đây. Nếu chúng ta định bảo vệ Natasha, tôi đề xuất chúng ta có một đội phản ứng có vũ trang túc trực gần đây. Rất gần đây.”

Được Tom đồng ý tổ chức đội phản ứng và thiết lập liên lạc với mình, cô tiếp tục thuật lại các cuộc trò chuyện của cô với David Joseph.

“Tôi sẽ nói ngắn gọn hết mức. Nhà hầm và toàn bộ văn phòng tại Joseph & Son đều ngầm dưới lòng đất. Tiếp cận tòa nhà phải qua một lối vào chung - rất nhiều người biết mã, nhưng chỉ giúp họ vào được đến sảnh ngoài thôi. Có một bảng mã nữa để vào Joseph & Son, nhưng nó có khóa hẹn giờ và không thể mở ngoài giờ làm việc được.”

“Anh ta chắc chắn chuyện đó chứ, Becky?”

“Anh ta nói vậy - chúng ta phải hỏi những người lắp đặt mới biết chắc được. Mỗi hộc ký gửi an toàn đều có hai chìa - một do chủ nhân giữ, một do Joseph & Son giữ. Anh cần cả hai mới mở được hộc. Chìa của công ty được cất trong một căn phòng bảo vệ bằng khóa sinh trắc học và chỉ có vân tay bốn người mở được thôi. Đương nhiên David là một trong số đó. Có thêm một khóa sinh trắc học nữa vào khu vực chính của nhà hầm. Vậy đấy.”

Becky hy vọng cô không bỏ sót gì. David Joseph không ngớt lời về chuyện không có khả năng đó, đi tới đi lui trong phòng, tay đút túi, nhắc đi nhắc lại rằng không thể thực hiện việc đó.

“Thế còn bên trong các hộp thì sao? Anh ta có biết những gì bên trong không?” Tom hỏi.

“Anh ta nói họ không có manh mối gì. Chủ nhân lấy hộp từ két an toàn và mang tới một phòng riêng để đặt những thứ họ muốn vào trong. Có cả két an toàn bình thường, không có hộp bên trong, với nhiều kích cỡ lớn hơn. Theo lời David, một vụ tấn công ngẫu nhiên hoàn toàn chỉ phí thời gian. Anh ta nghĩ hầu hết các hộp cất giữ tài liệu cá nhân, chúc thư, chứng thư gia đình - thậm chí cả thư tình. Nhưng anh ta nói chẳng liên quan gì, bởi vì không ai có thể lọt vào được. Cho dù chuyện gì xảy ra, anh ta nói anh ta tin chắc chẳng thể làm gì được nhà hầm cả.”

“Tôi nghe thấy có từ “nhưng” đấy, Becky. Cô nghĩ sao?”

Becky biết mình đã hớ hênh; nhưng Tom sẽ hiểu, cho dù nếu hóa ra cô nhầm.

“Tôi không tin anh ta, Tom. Anh ta biết đó là nhà hầm - nhưng anh ta không muốn chúng ta biết rằng anh ta biết.”

Không có điều gì trong cuộc trò chuyện của anh với Becky mà Tom nghĩ đáng đem chia sẻ với Emma cả. Chắc chắn anh không muốn cô biết rằng nhà cô rất dễ bị tấn công. Nhưng trên đường quay lại phòng khách, anh quyết định có một điều anh cần hỏi cô, bởi vì cho dù anh có cố gắng đến mấy để quên đi thì những lời của Jack vẫn cứ quay cuồng trong tâm trí anh. Cảnh sống không chịu nổi.

“Anh ổn chứ?” cô hỏi khi anh trở lại phòng.

“Tôi ổn, nhưng tôi cần hỏi chị cảm thấy thế nào về việc tôi định nói chuyện với một chuyên gia về bức thư cuối cùng của Jack, để xem liệu có khả năng hiểu được trạng thái tâm lý của anh ấy khi viết lá thư đó không.”

Emma ngả người, tựa đầu vào sô pha. “Hãy cứ làm việc gì anh muốn, Tom. Ý anh là một chuyên gia tâm lý à?”

“Không - một chuyên gia ngôn ngữ pháp y. Họ nghiên cứu cách sử dụng ngôn ngữ - phân tích các từ và cấu trúc câu - để hiểu được ý nghĩ ẩn bên dưới.”

Emma nhún vai. “Tùy anh thôi. Nhưng có phần hơi học thuật vì dù sao anh ấy cũng mất rồi.”

Dĩ nhiên, cô nói đúng. Nhưng anh đang tìm kiếm những điều khác về anh trai mình và cố hiểu được tất cả.

“Cảm ơn Emma. Tôi đánh giá cao điều đó, và tôi rất vui được nghe nói rằng Becky gần như rất ổn thỏa ờ nhà chị - cô ấy chỉ muốn trò chuyện với Natasha và sau đó chúng tôi có thể đưa chị trở về với họ. Bản danh sách đến đâu rồi?”

“Tôi không biết liệu có điều gì hữu ích không. Tasha có nói về những đầu việc nó phải làm và hình phạt nó phải nhận. Tôi không chắc sẽ giúp ích được, Tom, nhưng tôi sẽ tiếp tục cho tới khi Becky sẵn sàng và xem xem liệu tôi có thể nghĩ ra được gì khác không.”

“Tuyệt lắm,” Tom nói. “Tôi sẽ cùng vài người nữa kiểm tra. Tôi sẽ tới phòng làm việc của tôi, nhưng tôi sẽ cho chị biết ngay khi có bất kỳ tin gì. Như thế ổn chứ?”

Emma gật đầu lia lịa. Anh tin chắc cô muốn được ở một mình.

Phòng làm việc của anh thực chất là một khoảng khá rộng rãi thuộc phần sảnh đằng trước nhà. Nó có một lò sưởi nhỏ, và ấm cúng đến ngạc nhiên cho dù vào giữa mùa đông. Anh ngồi xuống, mấy lá thư vẫn trên tay anh, và trân trối nhìn chúng một lúc lâu, rồi đẩy chúng ra phía sau bàn làm việc.

Anh muốn gọi lại cho Becky, nhưng anh biết cô sẽ gọi cho anh ngay khi có gì đó cần báo cáo. Anh nhìn đồng hồ.

“Chết tiệt,” anh lầm bầm. Anh biết mình phải làm việc này. Anh kéo mấy lá thư lại phía mình, vớ lấy điện thoại và đứng dậy, bước tới cửa sổ trong lúc bấm số. Anh nhìn ra bầu trời đêm tối đen và ảm đạm, cơn mưa lắc rắc tạo ra thứ ánh sáng lờ mờ quanh các ngọn đèn đường vàng ệch, ánh sáng của chúng phản chiếu lại từ những vỉa hè ướt rượt. Chắc chắn Jack thừa hiểu rằng, triển vọng tương lai có bi đát đến thế nào thì vẫn luôn có hy vọng ngày tiếp theo sẽ tươi sáng hơn?

Điện thoại có người trả lời sau hồi chuông thứ tư.

“Clara phải không? Tôi là Tom Douglas. Tôi không biết liệu chị có giúp tôi một việc được không?” anh hỏi.

Tom giải thích về lá thư tuyệt mệnh của Jack, và Clara đề xuất cách nhanh nhất để chuyển nó tới chỗ cô ấy là Tom dùng điện thoại chụp ảnh lá thư.

“Anh có mẫu viết lách nào khác của anh ấy không? Gì đó để tôi còn so sánh?” cô ấy hỏi.

“Buồn là tôi có một lá thư trong đó anh ấy chấm dứt một mối quan hệ lâu dài với người yêu - thế có được không.”

“Tuyệt vời. Tôi có thể gửi anh nhận xét sơ bộ rất nhanh thôi,” Clara nói. “Sẽ chỉ mang tính chất qua loa thôi đấy - chỉ là những ấn tượng đầu tiên. Muốn có gì đó sâu hơn thì phải đợi, tôi e là vậy.”

“Phản ứng ban đầu là tốt rồi. Nếu cần hơn, thì đương nhiên tôi phải trả tiền cho khoảng thời gian của chị rồi.”

“Chúng ta sẽ bàn chuyện đó sau. Giờ gửi đi. Tôi sẽ xem nhanh và gửi lại anh những suy nghĩ của tôi.”

Cảm ơn Clara, Tom kết thúc cuộc gọi và dùng cạnh bàn tay vuốt phẳng các nếp gấp trên hai lá thư ra một chút.

Anh nhanh nhẹn chụp ảnh từng lá và, khi chuyến tiếp tới Clara, anh cảm thấy bớt đi một chút căng thẳng trên vai.

Anh lại nhìn đồng hồ. Thời gian dường như đứng yên.

Anh bước vào bếp và pha một cốc cà phê nữa. Nghĩ rằng mình cần xem Emma có muốn ăn gì không, anh nhận ra mình cũng chỉ mới ăn qua loa suốt mấy tiếng rồi. Lúc anh về nhà đêm hôm trước trời đã quá muộn rồi, và anh rất muốn được quấn lấy thân hình nóng bỏng của Leo.

“Chết tiệt,” anh lầm bầm, thấy có lỗi khi nhận ra rằng anh đã không gọi điện cho Leo kể từ lúc bỏ mặc cô nửa đêm hôm trước. Anh vớ lấy điện thoại riêng.

“Chào em,” anh nói. “Anh xin lỗi đã không gọi, nhưng mọi việc rất gấp gáp.”

“Anh đang ở đâu đấy? Anh ở nhà à?”

Tom ngừng lời, không dám chắc cần nói gì.

“Đó là câu hỏi đặc biệt khó sao, Tom?”

“Xin lỗi, Leo, anh đang ở nhà, nhưng anh sẽ không thể gặp em tối nay. Lúc này anh không giải thích được. Hơi rắc rối - nhưng anh sẽ gọi khi mọi việc ổn thỏa.”

Điện thoại công việc của anh bắt đầu reo.

“Chán quá. Anh rất xin lỗi, anh sắp phải đi - có một cuộc gọi đến nữa rồi.”

Anh định nói với cô rằng anh yêu cô, và nói anh sẽ gọi cô vào sáng mai, nhưng cô đã ngắt máy.

Nhún vai, anh nhận cuộc gọi đến.

“Nhanh thật đấy, Clara - tôi cứ nghĩ chị cần vài tiếng.”

“Tôi cần vậy đấy, để phân tích chi tiết. Nhưng mấy bức thư đều ngắn và tôi có thể đưa ra một vài nhận định ngay. Đây là một phân tích năm phút. Anh sẵn sàng chưa?”

“Bắt đầu,” Tom nói, gần như ước rằng anh đã không phải làm việc này.

“Điều đầu tiên cần nói là trong khi với khả năng chuyên môn của tôi, tôi thấy đọc chúng rất thú vị, nhưng chắc chắn rất đau lòng cho người nhận được.”

“Tôi không thể tán thành hơn được nữa.”

“Liệu tôi có đúng khi nghĩ rằng anh ấy mất ngay sau khi gửi lá thư thứ hai không?” Clara hỏi.

“Anh ấy gửi vào trước khi anh ấy mất. Đó là lý do tại sao Emma lại buồn đến vậy - cô ấy cảm thấy lẽ ra mình cần làm gì đó.”

“Chà, anh có thể bảo với Emma lời tôi rằng hãy thôi tự trách móc mình đi. Thực tế tôi rất ngạc nhiên nếu đây đúng là một lá thư tuyệt mệnh, Tom ạ.”

Tom cau mày. Ý chị ấy là thế quái nào? Điều đó có vẻ khá rõ với anh.

“Cả hai chúng ta đều biết có hai kiểu tự sát - những người có ý định chết, và những người phát đi tiếng kêu cứu và rồi thế nào đó mọi chuyện không thành. Anh trai anh bị chết trong một vụ tai nạn, phải không?”

“Đúng vậy. Thuyền bị va chạm, vỡ vụn thành từng mảnh.”

“Như thế không giống như lời kêu cứu bất thành - không giống như uống thuốc và hy vọng có ai đó cứu anh kịp lúc. Nếu anh ấy có ý định cho vụ tai nạn xảy ra, thì tức là anh ấy có ý định chết.”

“Vâng, tôi cũng nói vậy,” Tom trả lời, thắc mắc không biết việc này sẽ đi đến đâu.

“Chà, vậy thì, vậy thì tôi thậm chí càng tin rằng đây không phải là một lá thư tuyệt mệnh.”

Clara khiến anh chú ý hoàn toàn.

“Làm sao chị có thể nói vậy?”

“Nói chung, người thật sự quyết định từ bỏ cuộc sống của mình thường ngừng liên hệ với thế giới bên ngoài, về mặt tâm lý, họ cô lập với những người khác. Họ đã đi đến một quyết định, và cái chết - trong suy nghĩ của họ - là lựa chọn duy nhất. Thường thì một người đã quyết định tự sát sẽ không đời nào thể hiện cho những người khác thấy mình nhận thức được nỗi đau - việc này chỉ có ở người chưa có vẻ đã xem xét nội tâm đầy đủ. Anh ấy rất lo lắng cho Emma, gia đình anh ấy.”

Tom im lặng. Đây là một tin mừng, phải không? Nhưng tại sao nó lại không hề có cảm giác như vậy?

“Chị có chắc chắn điều này không?”

“Tôi xin nói rằng Jack chắc chắn định làm gì đó, nhưng vào lúc viết thư - và đó là điểm mấu chốt - tôi không tin anh ấy có ý định tự tử. Rõ ràng điều đó có thể đã thay đổi, và anh ấy đã có một lúc không được hợp lý cho lắm khoảng một ngày sau đó. Nhưng những người tự sát thật sự, trái ngược với những người hy vọng bị ngăn cản đúng lúc, có xu hướng tự tử ngay sau khi viết thư. Ý định của họ là để lá thư được tìm thấy sau khi họ đã chết bởi vì họ không muốn bị ngăn cản.”

“Cảm ơn chị, Clara,” anh nói khẽ. “Tôi mắc nợ chị rồi.”

“Chậc, trước khi anh đi, có thể anh rất muốn biết rằng lá thư kia - lá thư chấm dứt mối quan hệ với Emma ấy - có thể là từ Jack, nhưng tôi khá chắc chắn rằng anh ấy không hề viết nó.”

Những suy nghĩ của Tom đang phiêu diêu - những hình ảnh sống động, nghiệt ngã về quãng thời gian cuối cùng của Jack xâm chiếm tâm trí anh. Anh vẫn kịp nghe thấy mấy lời cuối cùng.

“Xin lỗi - chị nói gì cơ?” anh hỏi.

“Tôi ngờ rằng lá thư này được viết bởi một phụ nữ. Có thể chính người phụ nữ mới xuất hiện mà anh ấy nhắc đến đã bảo anh ấy cần phải viết gì, nhưng tôi dám chắc đó không phải là lời anh ấy.”

“Điều gì khiến chị nói vậy?”

“Tất cả các đại từ nhân xưng và các mối quan hệ xã hội, đó là một. Nhưng còn có những manh mối khác: phụ nữ có xu hướng triển khai thông tin sử dụng dạng phủ định, chẳng hạn “anh không nghĩ”, hay “tương lai của chúng ta không phải là một cặp”. Họ vòng vo - anh biết đấy, sử dụng các hình thức nhã nhặn - để làm dịu thông tin - “có lẽ”, hay “anh xin lỗi nếu…” - và họ nhắc nhiều đến những quy trình cảm xúc và kinh nghiệm: nghĩ, cảm thấy, hy vọng. Tôi rất vui được gửi anh phân tích toàn diện nếu anh muốn, nhưng sẽ phải đợi.”

“Không, Clara - đó thật sự không phải là vấn đề. Tôi cần nghĩ về tất cả đã.”

Khi Tom kết thúc cuộc gọi, cảm ơn Clara vì đã nhanh chóng trả lời anh, anh không sao kéo tâm trí của mình rời khỏi lá thư mà Emma cho rằng là một lá thư tuyệt mệnh.

Anh đã luôn tin rằng cái chết của Jack là một vụ tai nạn, nhưng căn cứ theo mọi điều anh đang biết hoặc đang phỏng đoán về anh trai mình, giờ anh phải nghĩ tới khả năng Jack đã bị giết hại.

46

Becky chạy ào qua sảnh, hổn hển nguyền rủa. Cô chỉ vừa mới vào bếp lấy một ly nước và giờ, qua tai nghe, cô nhận được một tin nhắn. Cô không thể đáp lại cho tới khi nào cô ra khỏi bếp - tránh xa máy nghe trộm.

“Thám tử điều tra Robinson đây,” cô hổn hển trả lời trong lúc đóng cửa phòng khách lại.

“Chúng tôi vừa bắt được gì đó từ một trong những con rệp tại nhà Slater. Donna Slater nhận được một cú điện thoại vài phút trước. Từ một máy di động, cho nên chúng tôi chỉ nghe được trọn vẹn cuộc gọi phía bên ả thôi - nhưng người phụ nữ đầu bên kia hét rất to, và chúng tôi đã lọc nhanh để có được một phần cuộc trò chuyện của ả.”

Becky cảm thấy phấn chấn hẳn. Họ sẽ không liên lạc với cô nếu không có gì.

“Cuộc gọi đến từ một phụ nữ khác, mà Donna gọi là Julie. Chúng tôi sẽ cố hết sức xâu chuỗi toàn bộ lại với nhau và gửi cho sếp, nhưng chúng tôi nghĩ sếp có thể muốn biết nội dung chính bây giờ.”

Becky nhịp nhịp chân vẻ nôn nóng.

“Người phụ nữ được gọi là Julie nói về một đứa bé, nói gì đó về việc không chịu ngủ. Ả nói - hay đúng hơn là hét - rằng không ai nói với ả chuyện có một đứa bé lại nhọc nhằn như vậy. Donna trả lời, “Ôi dào, là lần đầu thì lúc nào chẳng khó mà biết được cần làm gì khi bọn chúng khóc,” cho nên chúng tôi cho rằng ả Julie này vừa nhận một đứa nhỏ và đang xin lời khuyên từ ai đó có vẻ đã có khoáng mười đứa rồi.”

“Và…”

“Và sau đó Donna nói, “Đưa cho nó một cái bánh quy.” Bản thân tôi chưa bao giờ có con, nhưng ngay cả tôi cũng biết rằng không đời nào lại đưa cho một đứa trẻ mới sinh bánh quy cả.”

Máu đột nhiên tăng vọt khắp người Becky. Một người phụ nữ vừa “có” một đứa nhỏ, nhưng đứa bé này không phải là mới sinh - và họ nhắc đến nó như một bé trai. Quả là một sự trùng hợp quá lớn. Đó phải là Ollie.

Việc Tom để Emma được yên quả là tốt, nhưng suốt hai mươi tư tiếng qua cô đã chịu cảnh cô đơn rất nhiều, vẫn có một sự khác biệt lớn giữa việc thu mình trên một chiếc ghế trong phòng Ollie, nơi cô có thể cảm nhận được con trai mình vẫn quanh quẩn ở bên, và việc ngồi trong một căn phòng cô chưa bao giờ thấy trước đó, xung quanh là đồ đạc của một người khác. Cô cảm thấy lạc lõng, lẻ loi, cho dù Tom chỉ ngay ngoài cửa.

Cô bực bội chùi nước mắt. Cô không muốn nghĩ về nỗi đau của chính mình. Cô muốn tập trung mọi suy nghĩ vào Ollie - để nó biết cô nhớ nó và yêu nó nhiều đến thế nào.

Và giờ đây toàn bộ chuyện với Jack và sự dính dáng của anh ấy với Caroline khiến cô rối bời. Làm thế nào anh ấy lại biết gì đó sắp xảy đến? Tại sao lại có cảm giác rằng quá khứ và hiện tại đang va chạm nhau?

Emma đã mất một quãng thời gian dài để thừa nhận rằng cô sẽ chẳng bao giờ lại yêu ai như cô đã yêu Jack. Cái cảm giác hưng phấn khi anh trở về nhà sau một hai ngày đi vắng; sự say đắm trong tình yêu của anh với cô; những khoảnh khắc vui thú khi anh hấp tấp kéo cô đứng lên và nhảy cùng cô, ôm cô thật sát, hoặc dẫn cô quay cuồng khắp phòng, và cuối cùng ngặt nghẽo cười rồi đổ nhào lên nhau trên một chiếc ghế gần nhất - đó là những khoảnh khắc không bao giờ lặp lại.

Nhưng anh ấy đã làm cô rất đau đớn, và hơn bất kỳ điều gì khác, cô muốn một tình yêu điềm tĩnh hơn với David. Cô cảm thấy họ đã có điều đó cho tới tuần này. Giờ đây cả hai đều nhìn thấy một khía cạnh của người kia mà họ chưa bao giờ biết rằng có tồn tại. David chưa bao giờ ngờ cô lẻn ra khỏi nhà ban đêm để bám theo Natasha, và cô thì cứ ngỡ anh sẽ tích cực hơn, mạnh mẽ hơn. Có vẻ anh đã được chuẩn bị để trùng xuống - mặc cho mọi việc tự diễn ra và mặc định rằng rốt cuộc tất cả sẽ đâu vào đây.

Liệu họ có quay trở lại là cặp vợ chồng như trước kia không?

Cô không có thêm thời gian để nghĩ về điều đó, vì Tom xộc vào phòng, gương mặt mỏi mệt của anh bừng lên vẻ phấn chấn.

“Tôi vừa nhận một cuộc gọi từ Becky,” anh nói.

Emma đứng bật dậy, biết rằng đây sẽ là một tin tốt lành.

“Chị có nhớ Natasha đã nhắc đến một người gọi là Julie không? Chà, chúng tôi nghĩ rằng Julie có thể là người giữ Ollie.”

Emma nhắm mắt lại và nuốt khan.

“Nhưng chúng ta không biết ả là ai, thì làm thế quái nào chúng ta tìm được ả?” cô hỏi.

Chỉ có một câu trả lời.

“Chúng ta hỏi Natasha.”

Natasha nằm trên giường, trân trân nhìn trần nhà, khoảng tối sâu thẳm của trần nhà sáng lên trong một vòng tròn lớn của một ngọn đèn duy nhất trên chiếc bàn kê cạnh giường. Nó không thích bóng tối - không bao giờ kể từ cái đêm đó khi, chỉ trong khoảnh khắc, mọi thứ tối đen khi xe của mẹ nó lật nhào, đầu nó nện vào nóc xe, hai chân nó đung đưa. Điều tiếp theo nó còn nhớ được là bị lôi ra khỏi xe, miệng la hét. Một người đàn ông đã lắc nó cho tới khi nó phải ngừng. Dường như tất cả mọi người đều nói chuyện bằng những tiếng thì thào gấp gáp, tiếng của họ rất nhỏ. Người lắc nó có giọng trầm nhất trong số đó. Tiếng ông ta nghe như thể bị viêm họng hay ho vậy, bởi vì tiếng ông ta rè rè. Nó không nhớ được ông ta đã nói gì. Ngoại trừ một chi tiết - nhũng lời cứ lởn vởn trong đầu nó suốt từ lúc ấy.

“Mẹ nó chết rồi. Giờ nó chẳng ích gì cho chúng ta. Loại bỏ nó thôi.”

Sau đó ông ta đẩy nó cho một người đàn ông có mùi rất tởm - người mà giờ nó biết là Rory - và người này tống nó vào sau một chiếc xe.

Nó cứ nghĩ nó sắp chết, và suốt một thời gian dài, nó ước được như vậy bởi vì khi họ lôi nó ra khỏi xe, họ ném nó vào Hầm - để giấu nó đi, để bắt nó phải im lặng. Nó vẫn còn thấy cái vị tanh tưởi của gian phòng đó, cảm nhận được sự lạnh lẽo và nhớp nháp khiến nó phải rùng mình. Bọn họ nói rằng nó phải ở đó cho tới khi an toàn - nhưng nó không biết thế nghĩa là sao. Nhưng giờ thì nó biết. Nó phải ở đó cho tới khi nó tin mình là Shelley Slater, không phải Natasha Joseph. Nó phải quên quá khứ. Tất cả đã xong. Chấm hết.

Còn bây giờ nó ở đây - quay lại cái quá khứ cứ ngỡ đã lùi lại sau lưng nó. Nó là Natasha Joseph, hay là Shelley Slater? Nó không biết nữa. Và tương lai thì sao? Nó không thể ở đây. Bọn họ sẽ không để nó yên.

Nó cảm thấy cô độc, như thể nó bị vứt lại giữa một hoang mạc rộng lớn không hề có dấu hiệu của sự sống dù ở bất kỳ hướng nào. Có phần giống một bộ phim nó đã xem cùng vói bọn nhỏ ở nhà.

Có lẽ sẽ tốt nhất cho tất cả mọi người nếu nó chết rồi. Có lẽ đó là câu trả lời. Có lẽ đó là những gì Izzy cảm thấy vậy.

Người nó căng lên khi nghe thấy một tiếng gõ khẽ ở cửa.

Ông ta lại muốn gì nữa đây? Nhưng không phải là David.

“Cô Becky đây. Cô cần nói chuyện với cháu, Tasha. Cô vào được chứ?” Giọng Becky thì thào gấp gáp.

Natasha nhìn cái tay nắm cửa vặn xuống, biết chắc rằng chẳng ai có thể lọt qua cái tủ ngăn kéo mà nó đã đẩy tới sau cánh cửa.

“Cô không thể nói to được - con rệp trong phòng ngủ của ba cháu có thể bắt được tiếng của cô, nhưng là chuyện về Ollie. Các cô nghĩ có thể các cô biết em ở đâu và các cô cần sự giúp đỡ của cháu.”

Natasha nhổm dậy khỏi giường. Nó cảm thấy tê dại. Nó rất lo cho Ollie. Nó không muốn chuyện gì xảy ra với em, nhưng nếu cảnh sát tìm thấy em do nó thì Rory hoặc Firm sẽ đến tóm nó mất.

Nó dùng hết sức lực đẩy cái tủ ngăn kéo dịch ra và để Becky vào.

“Có chuyện gì sao?”

Becky bước tới và ngồi xuống giường, vỗ vỗ phần đệm bên cạnh cô ấy. Cô ấy vui vẻ và có hơi ngạc nhiên khi Natasha ngồi xuống.

“Cháu biết việc này quan trọng thế nào chứ?” Becky hỏi, quay sang Natasha và nắm lấy hai tay con bé trong tay mình. “Cháu đừng nói cho bất kỳ ai về những gì các cô biết - cháu hiểu chứ?”

Họ cứ nghĩ nó là một đứa ngốc sao?

“Chú Tom nói cháu có nhắc đến ai đó tên là Julie. Cháu biết gì về Julie?”

Miệng Natasha khô khốc. Nó chưa bao giờ gặp Julie, nhưng nó biết tất cả về mụ ta - những gì mụ ta làm và cách mụ ta quản lý các cô gái.

Natasha lắc đầu. Nó thật sự không muốn chuyện này xảy ra.

“Nào, Tasha. Ollie cần cháu giúp đỡ. Cháu cần quyết định xem cháu đứng về phe nào. Cô biết việc này rất khó khăn. Cháu rất sợ Rory Slater và đám người còn lại, và đúng là như vậy. Nhưng các cô không thể bảo vệ được cháu trừ phi các cô có thể tin tưởng cháu. Cháu là người của bọn họ, hoặc không phải. Sẽ là như thế nào đây?”

Natasha cảm thấy sức kháng cự cuối cùng của mình tan biến. Nó mỏi mệt. Nó đã mất cả đời sợ hãi - sợ làm gì đó sai ở nhà; sợ bị bắt quả tang đang lấy trộm đồ; sợ phải là Shelley Slater khi nó biết nó là Tasha Joseph. Giờ nỗi lo sợ lớn nhất của nó là Finn đang tới bắt nó.

Họ cứ nghĩ họ hiểu, nhưng họ chẳng hề hiểu. Họ không biết gì cả, và khi họ biết thì họ sẽ hiểu tại sao nó lại làm việc này - nhưng không có chỗ cho nó ở đây, hay ở bất kỳ nơi nào khác. Nó không biết phải làm gì, nhưng đột nhiên thấy dễ nhất là nó cứ làm theo nhũng gì bọn họ muốn. Nó không biết chuyện gì sẽ xảy ra với nó, nhưng có một điều nó biết rõ là kể từ khi Ollie đi mất, nó thấy nhớ em. Nhớ thằng bé gọi tên nó và tìm cách ôm lấy chân nó; nhớ việc được biết rằng em có mặt ở đó. Nó muốn em được an toàn. Và cách duy nhất nó có thể bảo đảm là giúp họ - đám cớm - ba nó - tất cả những người nó đã được dạy phải căm ghét. Nhưng Ollie vô tội. Có lẽ thằng bé là người duy nhất như vậy, nhưng chính Ollie là người lúc này nó đang đấu tranh cho.

“Cháu không biết Julie sống ở đâu,” nó nói khẽ. “Nếu đó là những gì cô hy vọng thì cháu thật sự không biết. Nhưng bà ta có hai cái nhà. Cháu nghe Rory nói với Donna như vậy. Bà ta có đám con gái làm việc cho mình - một số trên các phố, còn những đứa trẻ như cháu thì ở một trong hai nhà. Không phải cái nơi bà ta sống. Cháu không biết gì nữa đâu.”

Becky có vẻ thất vọng, nhưng siết nhẹ tay nó.

“Được rồi, nhưng nếu cháu nghĩ thêm được bất kỳ điều gì, hãy cho cô biết. Cháu có muốn xuống nhà không?”

Natasha lắc đầu và Becky quay về phía đầu cầu thang.

Vẫn còn có chuyện Natasha biết - điều gì đó có thể giúp ích. Nó rất muốn nói rồi. Điều đó tạo ra khác biệt gì chứ?

“Cô Becky - Julie có một xe tải bán bánh kẹp. Đó cũng là chỗ Rory nhận ma túy.” Nó cảm thấy nhói lên cảm giác gì đó như là niềm tự hào khi Becky ngoảnh lại và cười rất tươi với nó.

“Tuyệt lắm, Tasha. Rất tuyệt. Cừ lắm. Đi với cô. Chúng ta sẽ nói với chú Tom ngay bây giờ, và có thể chú ấy muốn hỏi cháu vài điều nữa. Được chứ?”

Đúng lúc đó David chạy vội lên gác tay huơ huơ điện thoại của Natasha. Nó đang đổ chuông. Không nói một lời, anh dúi nó vào tay Natasha và nó cảm thấy khổ sở ngay lập tức. Nó không muốn nói chuyện với ai cả. Không phải bây giờ, không bao giờ. Nhưng nó vẫn phải nói.

“A lô,” nó thì thào, hết nhìn từ David lại sang Becky trong lúc nghe. Nó tắt điện thoại mà không nói một lời và quay sang Becky, mặc kệ ba nó. Nó biết nếu nó cất lời, giọng nó sẽ vỡ òa, và nó nuốt khan, cố gắng ghìm lại. Những gì Rory đã yêu cầu không thể thực hiện được, và nó - Natasha - sẽ bị quở mắng vì đã không nói với gã. Nó có thể sẽ chết.

“Sao nào, Tasha?” Becky hỏi, và Natasha nhận ra đây không phải là lần đầu tiên.

“Tất cả sẽ diễn ra trong tối nay. Họ muốn nói với David sau mười phút nữa - nhưng họ cũng muốn bà Emma ở đó.”

Tom đang cân nhắc xem liệu có nên tiến hành hoán đổi đảo chiều* thì bộ đàm của anh kêu.

Hoán đổi đảo chiều (reverse swap) là việc hoán đổi các dòng tiền mặt giúp vô hiệu hóa các ảnh hưởng của một hợp đồng hoán đổi hiện tại. Thay vì hủy bỏ hợp đồng hoán đổi ban đầu, hoán đổi đảo chiều được sử dụng để giúp các nhà đầu tư tránh được những hậu quả kế toán và thuế tiêu cực.

“Becky à? Có chuyện gì vậy?”

Cô nhanh chóng cập nhật cho Tom mọi điều Natasha vừa nói với cô, kể cả nội dung cuộc điện thoại từ Rory Slater.

“Làm tốt lắm,” Tom nói. “Nếu Natasha nói đúng và Julie là cô ả có chiếc xe bán bánh kẹp thì tôi khá chắc chắn Paul Green của đội Titan từng nói với tôi rằng một tên làm nhiệm vụ chấp pháp của băng nhóm này có vợ điều hành một chiếc xe tải bán bánh kẹp. Nghe như thể đó không phải là việc duy nhất ả làm đâu. Tôi sẽ tìm hiểu bên Titan và hỏi xem liệu họ có địa chỉ gã chồng ả Julie là Finn McGuinness không. Sau đó tôi sẽ đưa đội bí mật tới đó. Chúng ta cần biết chắc rằng thằng bé ở đó trước khi chúng ta đột kích vào.”

Tom đi nhanh trở lại phòng khách. Emma bật dậy khỏi ghế, rõ ràng nhận thấy qua sắc thái khẩn trương của Tom rằng đang có chuyện gì đó.

“Chúng ta không có thời gian để đưa Emma trở lại nhà trước khi có cuộc gọi tới. Becky - cô sẽ phải huấn luyện David. Anh ấy sẽ phải bảo chúng rằng Emma đang ốm. Anh ấy phải kiên quyết đòi chúng nói cho anh ấy những gì cần phải làm và anh ấy sẽ giũ ra.”

Emma đứng ngay bên cạnh Tom, trông như thể cô muốn giật lấy bộ đàm khỏi tay anh và hét lên, “Sao cơ? Nói cho tôi biết đi!” Tom giơ tay lên và nắm lấy vai cô.

“Cô cần bảo anh ấy bật loa điện thoại lên. Anh ấy có thể lấy lý do là anh ấy cần rảnh tay để có thể viết ra những chỉ dẫn của chúng. Cô để bộ đàm của mình mở nhé - tắt tiếng bất kỳ cuộc gọi đến nào, và nhớ không được gây tiếng động nếu không con rệp trong bếp sẽ bắt được tín hiệu đấy - nhưng tôi muốn nghe xem bọn chúng yêu cầu điều gì.”

Tom kết thúc cuộc gọi và lập tức kiểm tra danh bạ của mình để lấy số di động của Paul Green.

Gương mặt Emma là sự pha trộn giữa hy vọng và sợ hãi, nhưng anh không có thời gian giải thích mọi chuyện cho cô được.

Viên sĩ quan đội Titan trả lời điện thoại ngay.

“Tom - mọi chuyện bên chỗ anh đang nóng lên à?”

“Đúng vậy - và để cho anh nắm được, tôi chỉ có thể cho biết rằng phía bên anh cũng đang diễn ra y hệt. Chúng tôi cần anh cho chúng tôi biết địa chỉ của gã Finn McGuinness - anh có thể cho ai đó bắt sóng bộ đàm tới Thanh tra Robinson không?” Tom chờ đợi trong khi Paul chuyển lời chỉ dẫn.

“Bên anh có chuyện gì rồi?”

“Nguồn tin mật của chúng tôi nói tối nay chuyện ấy sẽ diễn ra, nhưng anh ấy vẫn không thể nói cho chúng tôi biết chính xác “chuyện ấy” là gì.”

“Thế vai trò nguồn tin của các anh trong vụ này là gì?”

“Lúc này thì tôi không nói được. Rất xin lỗi - anh biết như thế nào mà. Nhưng tôi có thể nói rõ hơn với anh sau.”

“Được rồi, ở đây chúng tôi đang hy vọng đợi với một kênh mở để nghe những yêu cầu của chúng. Tôi sẽ gọi lại anh ngay khi chúng tôi biết thêm.”

Tom ngắt điện thoại, và vừa định cập nhật cho Emma đầy vẻ nôn nóng thì bộ đàm của anh phát tín hiệu cuộc gọi đến từ Becky.

Không ai nói gì, nhưng họ có thể nghe thấy tiếng điện thoại reo vang. Rồi một giọng nói.

“Tôi là David Joseph. Các anh muốn gì, và con trai tôi đang ở chỗ quái nào vậy?”

47

Emma như mọc rễ tại chỗ. Có chuyện gì vậy? Tom không có lúc nào để nói cho cô biết kể từ lúc anh quay lại phòng, nhưng anh liên tục gật đầu căng thẳng với cô mà cô cứ nghĩ có lẽ là để trấn an, nhưng không phải. Cô không thể ngắt lời anh, bởi vì anh đã vặn to âm lượng trên bộ đàm của mình và cô có thể nghe rõ David đang nói.

“Hãy cho tôi biết tôi phải làm gì. Chúng ta hãy giả quyết cho xong việc này, và tôi có thể có lại gia đình của mình.” Giọng David đầy căng thẳng.

Im lặng một lúc, rồi anh lại nói.

“Các người không đúng khi nói như vậy với tôi. Các người muốn tôi giúp đỡ, phải không?”

Emma nhìn thấy mặt Tom cau mày vẻ không hiểu.

“Không, cô ấy không ở đây. Cô ấy đang ốm, nếu các anh muốn biết. Cô ấy không còn chịu đựng được nữa - nước cũng không. Các anh nói với tôi, tôi nói lại với cô ấy.”

Im lặng.

“Không, tôi sẽ không gọi cô ấy. Các anh sẽ phải nói với tôi.” David nói, có gì đó như đang cố đặt cơn giận dữ dồn nén suốt mấy ngày vào từ ‘‘không”. “Cứ nói với tôi những gì tôi phải làm.”

Im lặng. Emma băn khoăn liệu anh có quá liều lĩnh không. Tại sao anh ấy lại không bật loa chiếc điện thoại chết tiệt kia lên chứ?

“Lẽ nào chúng tôi không thể làm việc này? Tôi đã nói với các anh rồi - tôi sẽ làm như các anh yêu cầu. Tôi sẽ làm bất kỳ việc gì để mang con trai tôi trở về.”

Im lặng lâu hơn.

“Các anh biết điều đó không đúng mà,” David nói khẽ.

Sau đó im lặng kéo dài. Chắc cuộc gọi đã kết thúc.

Tom tắt bộ đàm của mình.

“Một lát nữa Becky sẽ gọi cho tôi từ phòng khác. Tôi không hiểu đích xác có chuyện gì diễn ra ở đó, nhưng có một số tin lành nữa. Tôi chưa muốn khuấy lên hy vọng cho chị, nhưng chúng tôi nghĩ chúng tôi biết Julie sống ở đâu. Chúng tôi cần chắc chắn Ollie ở đó trước khi chúng tôi xuất hiện và đột nhập vào, nhưng nếu chúng tôi đúng thì chúng tôi có thể mang thằng bé về sớm thôi.”

Bộ đàm của Tom sột soạt. “Đây, Becky - có chuyện quái gì vậy? Sao anh ấy không bật loa điện thoại lên?”

Tom rất bực bội với David Joseph. Lẽ ra sẽ tốt hơn nhiều nếu họ có thể nghe được cả hai phía của cuộc đàm thoại.

“Anh ấy nói anh ấy quên mất, tôi e là vậy. Tôi liên tục ra hiệu cho anh ấy, nhưng anh ấy phớt lờ tôi.”

“Cô có hỏi anh ấy những gì chúng nói không? Một số câu trả lời của anh ấy dường như hơi chệch.” Tom bắt đầu đi tới đi lui.

“Anh ấy nói chúng muốn cả David và Emma cùng có mặt chỗ điện thoại sau một tiếng nữa để nghe những chỉ dẫn cuối cùng. Tôi đã cố gắng dượt các câu hỏi đến từng từ nhưng có vẻ David thật sự căng thẳng và tôi không muốn ép anh ấy quá.”

“Được rồi. Đội phản ứng vũ trang đã có liên lạc chưa? Họ vào vị trí chưa?” anh ngừng lại. “Tốt lắm. Cô biết phải làm gì đấy. Lấy chiếc Range Rover, như thể cô đang đổ xăng ấy. Cô biết chỗ nào và khi nào mà. Hẹn gặp cô sau mười lăm phút. Cừ lắm, Becky.”

Gương mặt trắng bệch của Emma trông như ma dưới ánh đèn từ phòng khách, những quầng thâm quanh mắt cô ấy đen lại, và Tom cảm thấy có lỗi. Chắc hẳn cô ấy rất tuyệt vọng khi biết những gì đang diễn ra.

“Chúng sẽ gọi lại sau một tiếng và chúng muốn chị ở đó. Điều chị cần hiểu là chúng tôi sẽ không thể đưa bất kỳ hỗ trợ gì vào nhà cho chị, cho nên cho dù chúng yêu cầu David làm gì thì chị cũng phải ở yên trong nhà cùng với Natasha. Chị sẽ gặp nguy hiểm, và tôi không thích vậy.”

“Chúng ta hãy làm những gì chúng yêu cầu. Xin anh đấy, Tom. Anh nói anh biết Ollie ở đâu - sao anh không thể mang nó về lúc này và rồi ai ở đâu sẽ chẳng còn quan trọng nữa, phải không?”

“Chúng tôi đang kiểm tra thông tin về Ollie. Nhưng việc đó có thể mất chút thời gian. Chị không thể xông vào một căn nhà toàn bọn côn đồ, Emma, và nếu nó không ở đó, chúng ta sẽ làm hỏng mọi việc. Nhìn này, đây là những điều sẽ xảy ra đấy.”

Tom nhanh nhẹn vạch ra kế hoạch đưa Emma trở lại nhà.

“Chị có thể nói với tôi thông qua những ghi chép của chị trên đường, và tôi sẽ nói với chị cách giữ an toàn khi chị phải tự mình xoay xở. Nhưng chị phải làm đúng những gì tôi bảo, Emma. Bọn này không hề tử tế đâu.”

Cả Tom và Emma đều không nói gì một lúc lâu khi chiếc xe tăng tốc rời khỏi nhà anh. Emma ngồi thẳng trong xe, hơi nghiêng về phía trước như thể cô đang mong anh phóng nhanh hơn.

Họ sắp gặp một sĩ quan có mang theo bộ đàm và sắp xếp để gặp Becky tại một trạm xăng cách nhà Emma khoảng mười phút. Họ sẽ đổi áo khoác trong buồng vệ sinh nữ, phòng trường hợp Becky bị bám theo. Trời vẫn đang mưa, cho nên họ có lý do rất ổn để giấu mình bên dưới mũ trùm.

“Anh nghĩ vì sao chúng lại muốn tôi ở đó, Tom?”

“Tôi không biết. Suy đoán vô ích. Có lẽ chúng muốn xác nhận rằng mọi việc vẫn theo đúng những gì chúng kỳ vọng.”

Để giúp tâm trí Emma tích cực và tránh cho cô nghĩ đến mọi kịch bản có thể xảy ra, Tom đề nghị cô đọc những gì cô đã viết ra, hỏi thêm thông tin trong lúc cô nói. Anh chỉ bày tỏ ý kiến đúng một lần.

“Lạy Chúa, con bé tội nghiệp quá,” anh nói khi Emma kể lại việc Natasha bị ném xuống Hầm như thế nào cho tới khi con bé chấp nhận rằng nó là Shelley Slater.

Tom nhìn ánh đèn của trạm xăng ở phía trước.

“Ngay khi về đến nhà, cần bảo đảm là điện thoại di động của chị đầy pin - cái của Australia mà chị vẫn đang dùng ấy. Chuyển sang chế độ im lặng, rung cũng tắt, và tắt hẳn nó đi trừ phi chị thật cần đến. Đưa nó cho David khi anh ấy đi thực hiện bất kỳ việc gì chúng muốn. Chúng tôi không thể gài máy cho anh ấy được đâu - chúng sẽ kiểm tra thứ đó trước tiên. Điện thoại cũng vậy, nhưng nếu anh ấy phải gặp chúng thì bảo anh ấy tắt điện thoại và giấu trong xe.”

Anh cảm thấy Emma run lên khi nghĩ đến chuyện đó. Nhưng anh cần làm cho cô hiểu.

“Trong lúc ấy, nhớ để điện thoại của chị bật loa nếu chị gọi cho tôi. Tôi có thể nghe được từng lời. Tôi sẽ để chế độ lặng tiếng ở phía tôi để chúng không nghe được. Nhớ bật GPS để chúng tôi có thể dò tìm ra kẻ giữ điện thoại. Chúng không hề biết cái điện thoại Australia của chị, cho nên chúng không thể lần ra chị, nhưng chúng tôi thì có thể làm được. David nên mang theo cái điện thoại ấy bên mình khi anh ấy đi làm việc chúng yêu cầu, nhưng anh ấy phải rất cẩn trọng khi sử dụng nó. Nếu anh ấy phải gặp bọn chúng vì bất kỳ lý do gì thì phải tắt điện thoại đi. Chúng sẽ dùng thiết bị dò tín hiệu, cho nên phải bảo đảm anh ấy hiểu chuyện đó.”

Tom hướng dẫn nhanh Emma cách sử dụng bộ đàm, thứ cô có thể giữ bên mình khi ở nhà.

“Đây là tính mệnh của chị đây, Emma. Khi David rời đi, hãy khóa chặt chị và Natasha trong một phòng trên gác - chèn thứ gì đó nặng phía sau cửa. Nếu chị nghe thấy gì đó khiến chị thấy lo lắng, hãy bấm cái nút đỏ đó. Nó sẽ kết nối chị thẳng tới nhóm hỗ trợ, và họ chỉ ở cách chưa đầy ba phút thôi, cho nên đừng lo.”

Tom chạy vào sân trước của trạm xăng và nhảy ra để dẫn Emma vào cửa hàng. Cô cảm thấy di chuyển giật cục, và Tom như tình cờ choàng tay quanh vai cô, cố gắng truyền một chút sức mạnh của mình sang cô. Ở phía sau cửa hàng, Emma lần về nhà vệ sinh và khuất khỏi tầm nhìn. Tom mua một tờ tạp chí và một ít kẹo bạc hà và quay trở lại xe, nhìn đồng hồ - giống như một người đàn ông đang muốn vợ mình nhanh lên.

Có một cuộc gọi anh phải thực hiện.

“Philippa, Tom đây.”

“Tom - mọi chuyện thế nào? Thanh tra Robinson vừa cập nhật cho tôi tin về Ollie. Giờ anh đang ở đâu?”

Tom kể cho bà ấy những điều bọn tội phạm đòi hỏi.

“Khốn kiếp, Tom - gia đình ấy hơi nguy hiểm đấy”.

Tom nhìn một lượt sân trước vắng vẻ và màn mưa phùn vẫn chưa ngớt cả giờ liền. Anh biết để họ trong nhà là rất mạo hiểm, nhưng nếu Emma làm đúng những gì anh dặn cô, họ sẽ ổn. Nếu anh lôi cả nhà họ ra và tìm cách đàm phán với bọn tội phạm, anh không nghĩ họ sẽ còn được gặp lại bé Ollie Joseph.

“Thông tin cho tôi nhé, Tom. Tôi không thích việc này, nhưng tôi có thể thấy anh không có nhiều cơ hội đâu.”

48

Natasha ngồi trên mép giường, hai chân đung đưa phía trên sàn còn hai tay kẹp dưới đùi để cho bớt run rẩy. Cô Becky đã đi còn dì Emma đang quay về - quay về để thấy những gì băng nhóm tội phạm đã lập kế hoạch cho tất cả bọn họ. Nó thấy đơn độc trong căn nhà cùng với David lần đầu tiên kể từ lúc nó bắt bé Ollie.

Một ý nghĩ đang len lỏi trong đầu óc nó, tuy nó đã cố gắng ngăn cái ý nghĩ ấy. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình không bắt Ollie? Chuyện gì xảy ra nếu nó không nghe lời bọn họ?

Đó là một ý nghĩ ngu ngốc. Bọn họ sẽ cử Finn đến tóm nó. Cách duy nhất nó có thể ở lại là nếu cả gia đình đi trốn, và Natasha không tin nước Anh là đất nước đủ rộng để trốn thoát khỏi những kẻ như Finn McGuinness.

Nhưng đã có người để nhận lấy những lời trách móc.

David.

Đây là cơ hội của nó - một cơ hội để bắt ông ấy giải thích trong khi họ là hai người duy nhất ở trong nhà. Nó rất sợ biết được sự thật; có lẽ Rory đã nói dối nó suốt ngần ấy năm và nó đã căm ghét David chẳng vì cái gì cả, nhưng nó phải biết rõ. Nó gượng ra khỏi giường và lặng lẽ lần xuống nhà, hai tay nắm lại thành nắm đấm buông xuôi bên sườn.

Ba nó ở trong phòng khách, đứng quay lưng về phía cửa, hai tay đặt trên bệ lò sưởi, người nghiêng về phía trước, đầu cúi gằm. Natasha lặng lẽ đứng sau ba nó, cố gắng thu hết can đảm để lên tiếng. Chắc nó đã gây ra tiếng động, bởi vì David xoay người lại.

“Ôi trời, Tasha - con làm ba sợ hết hồn. Con làm gì mà cứ đứng ngây ở đó vậy? Đến đây và ngồi xuống nào.”

Natasha không nhúc nhích. David cau mày.

“Không phải là ba lại đang bị đối xử bằng cách im lặng đấy chứ? Chắc chắn đến giờ thì chúng ta đi qua chuyện đó rồi chứ?”

“Tôi cần hỏi ông một chuyện, David.”

“Cứ hỏi ba bất kỳ chuyện gì con muốn, nhưng đến đây và ngồi xuống đã nào.”

Natasha không nhúc nhích.

“Tôi muốn biết tại sao ông lại làm thế.”

“Tại sao ba làm gì chứ?”

“Ông biết chuyện gì mà.”

“Tasha, con yêu, ba thật sự không biết con đang nói về chuyện gì.”

Nó nuốt cục nghẹn trong cổ họng, cảm thấy khó bật ra thành lời.

“Có phải vì ông không yêu thương tôi? Hay ông không yêu thương mẹ? Là gì nào?”

David không dám nhìn vào mắt nó.

Nó thật sự không cần hỏi điều gì khác. Gương mặt ba nó đã nói lên tất cả.

Tất cả những gì nó muốn biết là tại sao.

Mọi thứ đều theo đúng kế hoạch tại trạm xăng. Becky giao chìa khóa và họ đổi áo cho nhau. Emma vội vã trở ra, lau mặt bằng giấy lụa và buông mũ trùm xuống. Nếu bọn chúng theo dõi, chúng có thể nhìn được mặt cô. Cô đã đổ đầy xăng xe, trả tiền và giờ trên đường trở về nhà. Cô không biết mấy tiếng nữa sẽ mang lại điều gì, nhưng bằng tất cả các tế bào trong cơ thể mình, cô hy vọng bọn họ sẽ mang Ollie về với cô.

Cô cảm thấy an toàn trên đường chính, nhưng ngay khi cô rẽ vào đường làng, cô nhận thấy ngay mình rất dễ bị tấn công. Những chiếc cần gạt trên kính chắn gió nhịp nhàng gạt qua lại, và ánh đèn pha phản chiếu những đốm sáng bằng bạc li ti qua làn mưa mỏng. Cô rẽ qua một khúc quanh và vào một cung đường chạy thẳng. Phía trước không có gì.

Đột nhiên một quầng sáng chói mắt lóe lên rọi thẳng vào mắt cô - phản chiếu từ một chiếc gương chiếu hậu. Có một chiếc xe đằng sau cô.

“Chết tiệt.”

Không cần nhấc điện thoại lên tai, Emma bấm một nút để thực hiện cuộc gọi, và một nút nữa để bật loa của điện thoại.

“Tom,” cô nói. “Anh nghe được tôi nói không?”

“Có. Rất to và rõ. Chị ổn chứ?”

“Không. Có ai đó ngay sau tôi trên đường làng. Tôi cần làm gì đây?”

“Không sao đâu, Emma. Đó là người của chúng tôi. Ở giao lộ tiếp theo, anh ấy sẽ rẽ sang trái trong khi chị đi thẳng, và một chiếc xe nữa sẽ thay thế từ chỗ đó. Chị an toàn mà.”

“Sao anh không nói với tôi?”

“Xin lỗi chị - tôi không biết họ sẽ đến được kịp giờ. Tôi không muốn hứa hẹn điều gì và không làm được. Tôi chỉ muốn bảo đảm rằng chị quay về an toàn.”

Đúng như lời Tom nói, chiếc xe phía sau cô rẽ ở giao lộ tiếp theo, và một lúc sau cô nhận ra có thêm ánh đèn trong gương của cô và cầu mong rằng đó là một chiếc xe khác của cảnh sát. Cô nhìn thấy cổng nhà mình phía trước và cảm thấy các cơ trùng xuống nhẹ nhõm.

Cô đánh xe vào lối chạy xe, vui mừng vì được về nhà, nhưng rất sợ những giờ tiếp theo. Cô ngả người vào phần tựa đầu một lúc.

Adrenaline suốt nửa tiếng qua đã thoát hết khỏi cơ thể cô, và cùng với nó là chút năng lượng cuối cùng. Cô cảm thấy giống như một bà già lúc chui ra khỏi xe và âm thầm đi vào nhà. Sảnh tối om. Không có ai buồn bật đèn lên cả.

Cửa vào phòng khách mở hé, và Emma nhìn thấy David đứng đó, không hối hả đi về phía cô như cô mong đợi. Anh ấy không thấy cô. Anh ấy đang trân trân nhìn con gái mình, trên gương mặt anh ấy là vẻ sợ hãi.

Emma định xộc vào và yêu cầu được biết chuyện gì xảy ra thì cô nghe thấy Tasha nói.

“Hãy cho tôi biết đi,” nó nói. Emma nghe được cả sự thổn thức đau khổ trong giọng nói của con bé.

“Ba không biết ý con là gì. Rất thành thật đấy.”

“Ông là đồ dối trá. Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Hãy nói cho tôi biết về cái đêm đó, sáu năm trước.”

Emma hơi bước lùi lại. Cô không biết đang có chuyện gì, nhưng đây là chuyện giữa hai cha con họ.

“Ba không biết ba phải nói với con bao nhiêu lần rằng ba đã hối hận như thế nào vì đã không đi cùng con.”

“Ôi làm ơn đi,” Natasha nói, “Đừng mở đầu như thế nữa đi. Ông không bao giờ đi cùng mẹ con tôi, đúng không? Lúc ấy việc đó không ích gì - phải không?”

Từ trong bóng tối của phần hành lang không có ánh sáng, Emma nhìn chồng mình. Anh ấy nuốt khan và cô thấy cục hầu của anh ấy dịch chuyển lên xuống.

“Con biết gì nào, Natasha - hay con nghĩ con biết gì nào?”

“Ông không thể nói được sự thật - dù một lần trong cuộc đời tội lỗi của ông sao?” nó nói, giọng nó đanh lại đầy thất vọng. “Kế hoạch là gì nhỉ?”

“Tasha, giờ chúng ta chấm dứt việc này đi. Tất cả đã từ sáu năm trước rồi, và con đã quay về với chúng ta. Chúng ta hãy đón em Ollie về và tiến tới thôi.”

“Tuyệt vời đấy, phải không? Quên sáu năm qua. Tôi sẽ chẳng bao giờ quên được sáu năm qua đâu, David. Chỉ cần nói cho tôi. Tại sao chúng tôi lại phải bị bắt cóc, tôi và mẹ? Tại sao đó lại là cách duy nhất?”

“Không phải như thế đâu, Tasha. Chẳng hề có chuyện gì dự định xảy đến với con cả, ba xin hứa.”

Emma cố ghìm một tiếng thở kinh ngạc. Anh ấy đang nói về chuyện gì vậy?

“Vậy khi đó dự định là chuyện gì? Mẹ có biết không?”

David quay đi, và không rõ vì sao Emma biết rằng anh ấy không muốn Tasha nhìn thấy mặt mình.

“Dĩ nhiên mẹ con không biết. Mẹ con sẽ chẳng bao giờ đồng ý chuyện đó, và mẹ con không giỏi làm diễn viên. Cần phải rất thật để cảnh sát tin tưởng mẹ con. Tất cả dự tính sẽ kết thúc thật nhanh. Con và mẹ con sẽ được đưa tới đâu đó an toàn. Chỉ độ một hai tiếng. Ba sẽ không bao giờ đẩy con vào nguy hiểm. Con sẽ không gặp chuyện gì nguy hiểm cả.”

“Sao cơ?” Trong giọng nói của Natasha có sự ngờ vực.

Ôi David, anh dã làm chuyện gì vậy? Emma không muốn nghe thêm nữa, nhưng cô không thể bỏ đi được.

“Ba không sao biết được rằng mẹ con sẽ đâm xe. Ba không biết tại sao bọn họ lại bắt con - ba không ngờ như thế.”

“Thế ông nghĩ họ sẽ làm gì? Tôi sáu tuổi - đâu phải một đứa bé. Tôi có thể kể với cảnh sát những gì đã xảy ra. Thậm chí tôi có thể nhận mặt được.”

David im lặng.

“Vậy là họ nói với tôi sự thật,” Natasha nói khẽ.

“Ba rất xin lỗi, Tasha. Lúc ấy dường như đó là cách tốt nhất. Ba nợ một số tiền. Ba nợ một số… người rất hung bạo.”

“Phải - rất vui, tôi có biết họ. Tôi đã sống với bọn họ suốt sáu năm, hãy nhớ lấy.”

“Ba biết có kim cương trong một hộp ký gửi ở két an toàn, và ba biết là cái hộp nào. Nếu họ đột nhập được vào và đánh cắp thì ba sẽ bị liên can. Cho nên kế hoạch là họ sẽ vờ như bắt cóc con - nhưng việc đó không phải là thật.”

“Nhưng việc đó đã rất thật với tôi và mẹ, phải không?”

“Phải, nhưng không lâu. Ba sẽ giúp họ lọt vào hầm để họ có thể ăn cắp số kim cương. Món nợ của ba sẽ được xóa bỏ, và sau đó con và mẹ con sẽ được thả ra. Cảnh sát sẽ biết ba chỉ làm việc đó do bị ép buộc. Không ai bị tổn thương. Kế hoạch là vậy.”

“Vậy khi chuyện thất bại, nếu ông biết người giữ tôi, tại sao ông không báo cảnh sát?”

“Ba đâu có biết. Ba không hề biết. Ba hứa với con. Kẻ ba nợ tiền biến mất, và ba không hề biết tên hắn. Chúng ta vẫn thường gặp nhau - để chơi bài. Ba nợ ngập đầu - cứ nghĩ vận may của ba sẽ thay đổi. Hắn là mắt xích duy nhất.”

Emma nghe thấy tiếng cười lanh lảnh của Natasha - một sự pha trộn giữa tiếng cười và tiếng thổn thức.

“Ông thật sự rất ngu ngốc, phải không? Tất cả bọn họ đều có liên quan - tất cả những người ông cùng chơi bài. Tôi cược rằng bọn họ vờ như không biết nhau, đúng vậy không? Bọn họ giăng bẫy ông từ đầu - một kẻ ngu ngốc nữa không hề biết cách giữ lấy tiền của mình. Ông đã thanh toán món nợ chết tiệt của mình như thế nào, khi mà vụ đánh cướp không thành?”

Anh ấy nhắm mắt lại và nói bằng giọng khẽ đến mức Emma gần như không nghe được.

“Tiền bảo hiểm sinh mạng của mẹ con.”

Emma nghe được một tiếng hít rất mạnh nhưng biến thành tiếng nấc. Cô nghe đã đủ rồi.

Cô đẩy cửa mở hết ra và bước lại chỗ Natasha, choàng cánh tay người con bé, kéo nó lại gần. Cô cảm thấy Tasha thả lòng người dựa vào cô một lúc.

“Emma,” David nói, hai mắt anh ta dịch chuyển qua lại giữa cô và Natasha, rõ ràng đang tự hỏi cô đã nghe được bao nhiêu rồi.

Tất cả những gì Emma có thể nghĩ tới là sự đau khổ của chồng mình khi cô gặp anh; anh đã nói mãi không thôi về việc anh yêu gia đình mình như thế nào, về việc nếu anh có lại thời gian, anh sẽ làm mọi việc khác đi như thế nào. Nhưng có lẽ còn hơn cả sự đau khổ. Hay có lẽ là gì đó hoàn toàn khác.

Tội lỗi.

49

Becky rất vui được trở lại chỗ mà với cô, có cảm giác như một thế giới bình thường, với những người cô biết cách ứng xử - chẳng hạn những người dân thường của Manchester. Ít nhất cô thường “đọc vị” được họ - biết họ đang nghĩ gì. Mấy tiếng qua thật khó khăn, khỏi cần phải bàn nhiều. Cô cảm thấy David đang gây khó dễ cho cô, mặc dù về bề ngoài anh ta đang cố tỏ ra giúp đỡ.

Dĩ nhiên, Natasha lại là vấn đề khác. Cũng dễ hiểu là con bé rất bối rối, nhưng nó đã phạm một tội rất nghiêm trọng. Và nó được nuôi lớn để ăn cắp, lừa gạt, vận chuyển ma túy - cho nên con bé là một tội phạm hay nó là một nạn nhân đây? Becky có thể giải quyết được từng trường hợp, nhưng khi cả hai dồn vào cùng một con người thì lại khiến cô thấy rối. Với cô, đơn giản đây là một trường hợp lưỡng phân. Hành vi là đúng hoặc là sai.

Tom luôn nói với cô rằng rất ít chuyện đen trắng rõ ràng, và nhiều khi người tốt phải làm những việc xấu. Với Becky, cuộc sống đơn giản hơn khi người tốt ứng xử đàng hoàng, còn kẻ xấu là lũ khốn kiếp xấu xa đúng như cô thấy.

“Cô im lặng thế,” Tom nói khi anh đi xe qua những đường phố ướt nhẹp, tối om của vùng ngoại ô Manchester.

“Xin lỗi - tôi nghĩ chúng ta đã bao quát hết mọi việc rồi.”

“Đúng thế, nhưng bình thường cô có im lặng đâu nhỉ.”

Becky từ từ xoay đầu và nhướng mày. Cô nhìn thấy nụ cười thoáng hiện trên mặt Tom.

“Nào, Becky - có gì làm cô khó chịu thế?”

Cô im lặng một lúc lâu hơn.

“Anh đã biết lúc David nghe điện thoại với tên khốn nào đó gọi đến - chúng ta không biết là ai, bởi vì chúng ta không nghe được. Chà - anh ta nhìn thấy tôi ra hiệu cho anh ta bật loa điện thoại lên. Thực tế tôi đã cố nhoài tới để làm việc đó cho anh ta, nhưng anh ta xoay đi. Tại sao anh ta phải làm như vậy chứ?”

“Cô nghĩ anh ta có liên can à?”

“Tôi không biết, Tom, nhưng tôi hy vọng và mong rằng không phải vậy.”

Tom cho xe đỗ cạnh xe Becky.

“Cả cô và tôi.” Anh để xe vẫn nổ máy và xoay sang Becky. “Được rồi, chúng ta có một đội phản ứng có vũ trang đã vào vị trí gần gia đình Joseph, và một đội nữa ở Salford chỗ địa chỉ nhà Finn McGuinness. Chúng ta giả định rằng Julie sẽ mang thằng bé tới đó chứ không phải tới căn nhà kia của ả, nơi rõ ràng là toàn đám phụ nữ tọc mạch và cờ bạc. Cô có thể tới đó và đợi khi mọi việc ổn thỏa để cô vào và đón thằng bé được không? Nếu may, chúng ta sẽ đưa bé Ollie Joseph an toàn về nhà trước khi bất kỳ chuyện gì có thể xảy ra.”

Becky nhìn vào gương mặt căng thẳng của Tom. Cô biết, anh thấy tất cả những việc này khó khăn như thế nào và cảm thấy rất muốn nhoài tới và đặt một nụ hôn lên má anh. Cô dừng lại một giây rồi ngoảnh đầu đi.

“Tôi sẵn sàng, thưa sếp,” cô nói, đẩy cửa mở ra và đi nhanh qua màn mưa tới nơi để xe của mình.

Tom nhìn theo xe Becky chạy đi. Anh rất muốn cảm thấy chắc chắn rằng lúc cô tới Salford, bé Ollie sẽ được tìm thấy, nhưng anh biết mình không được quá lạc quan. Giây phút Ollie an toàn, Tom muốn ra lệnh dừng công việc lại, cho dù là việc gì - nhưng anh không chắc việc đó sẽ đưa đội Titan đi tới đâu.

Với họ, sẽ tốt nhất nếu kế hoạch của băng nhóm tội phạm tiếp tục, như thế đội Titan có thể bắt quả tang bọn chúng - rốt cuộc lại, sau ngần ấy năm họ nỗ lực.

Tom không có thời gian xử lý thông tin dồn về anh từ mọi phía trong mấy giờ qua, và anh ước sao mình có thể có thời gian để nghĩ về Jack - những lá thư, tài khoản ngân hàng và thói quen của anh trai anh là đột nhập vào máy tính của mọi người, để lại cho họ những lời nhắn. Cuộc đời của Jack đang trở nên rõ nét hơn, và đó là một bức tranh mà Tom không thấy thích. Nhưng cái chết của anh ấy lại càng rối rắm hơn. Tai nạn, tự sát hay bị giết?

Liệu anh có biết được không?

Anh cần thôi nghĩ về Jack, nhưng tại mỗi bước ngoặt trong cuộc điều tra này, dường như anh lại thấy giận dữ một cách không ngờ, và, hơn bất kỳ điều gì khác, anh thấy lo lắng về cuộc gọi của Jack cho Caroline. Làm thế quái nào anh ấy lại biết được chuyện gì sắp xảy ra chứ?

Tom đã có lúc thấy nghi ngờ rằng vụ bắt cóc Natasha Joseph sáu năm về trước không phải là tai nạn. Nhưng anh không thể tin nổi rằng cái chết của Caroline lại được lên kế hoạch - không ai có thể đặt kế hoạch một vụ tai nạn giao thông đường bộ chính xác đến mức chắc chắn gây ra cái chết cả - và đó là cái kế hoạch mà Caroline hứng chịu, hay Natasha, hay cả hai người? Có phải đó cũng là một vụ bắt cóc “ném đá giấu tay”?

Và liệu có phải Jack đã biết về kế hoạch ấy? Rất chắc chắn là đúng như vậy - nhưng như thế nào?

Becky đã đúng một chi tiết. Cách hành xử của David Joseph khi điện thoại cho thấy anh ta đang che giấu gì đó. Tom cảm thấy chắc chắn rằng David là chìa khóa cho tất cả mọi việc. Anh muốn giũ cho sự thật văng ra khỏi người đàn ông đó, nhưng vào lúc này David Joseph là vùng cấm.

Tom giật mạnh cho xe vào số. Lúc này không có nhiều việc anh có thể làm ngoài việc quan sát - và chờ đợi.

50

Phòng khách nhà Joseph im ắng. Kể từ lúc Emma xuất hiện trong phòng, không ai nói gì cả, và gần như thể không ai trong họ dám làm vậy, bởi vì khi họ làm thế, mọi cửa cổng sẽ mở toang. David lo lắng nhìn vợ mình và cô nhìn lại, nét mặt trống rỗng.

Natasha thấy vui vì Emma đã về nhà. Nó không thể không cảm thấy rất mừng là Emma đã nghe được ít nhất là phần nào lời thú nhận của David, nhưng nó vẫn chưa kết thúc với ba nó đâu.

Nó thoát khỏi vòng tay của dì Emma nhưng vẫn ở gần dì ấy. David vẫn chỉ đăm đăm nhìn Emma, rõ ràng đang tìm cách đoán xem cô nghĩ gì.

“Tôi có thêm câu hỏi cho ông đây, thưa Ba,” Natasha nói - cố gắng thể hiện sự ghê tởm hết mức trong cái từ ấy.

“Tại sao ông không mang tôi trở về khi ông có cơ hội?”

Người David như cứng đờ. Hai mắt anh ta không di chuyển, hai tay buông thõng bên sườn. Anh ta như một bức tượng. Thứ âm thanh duy nhất là tiếng tích tắc khe khẽ của chiếc đồng hồ treo tường to tướng trong sảnh phía ngoài. Natasha chờ đợi, nửa mong Emma xen lời và nói với nó rằng nó thật ngớ ngẩn. Nhưng dì ấy không làm vậy.

Cuối cùng David lên tiếng.

“Ba chưa hề có cơ hội đón con về. Sao con lại nghĩ thế?”

Natasha cảm thấy cơn giận của nó lại bùng lên. Ông ta thật đáng khinh bỉ. “Họ đã bật băng cho tôi, David. Ông biết đấy - là cuộn băng trong đó họ nói ông có thể đón tôi về nếu ông làm gì đó cho họ phải không? Nhớ chứ? Và ông đã nói, “Không”.”

Nó sẽ không bao giờ quên cái khoảnh khắc khi Rory bật cuộn băng cho nó nghe. Gã đã nổi điên vì David từ chối làm theo kế hoạch của chúng. “Hắn không hề muốn có mày,” Rory thì thào, đi đi lại lại trong phòng, quanh người nó, bật đi bật lại cuộn băng - như thể đó là lỗi của nó vậy. “Mày sẽ phá vỡ gia đình nhỏ bé hạnh phúc của hắn - cho nên hắn nói chúng tao có thể giữ mày lại.” Rồi Rory đập vào gáy nó. “Vô dụng, mày ấy. Đồ vô dụng chết tiệt,” gã nói.

“Lạy Chúa, Natasha - không phải như thế đâu.” David năn nỉ với nó, nhưng nó cảm thấy ghê tởm. Làm sao ông ta lại có thể nghĩ việc này sẽ ổn thỏa chứ?

“Vậy thì như thế nào,” nó hỏi, “Khi được đề nghị nhận lại con của ông sau bốn năm? Cảm giác thế nào khi nói, “Không, cảm ơn các anh”?”

Emma đưa tay tìm tay nó lần nữa và Natasha nắm lấy, cố gắng không nhớ đến những gì xảy ra tiếp theo.

“Ba không hề có cách gì biết được rằng bọn họ thật sự giữ con. Không có thời gian cho bọn họ chứng minh.”

“Họ đã gửi cho ông một tấm ảnh - ông còn muốn gì hơn nữa?”

Và sau khi có tấm ảnh đó, Natasha lại một lần nữa trở thành thứ của nợ. Sẽ sao nếu David mang ảnh tới cho cảnh sát? Hành xử như bất kỳ ông bố bình thường nào khác chăng? Tấm ảnh có thể được công bố - người ta đã có thể nhận ra nó trên phố, hoặc bởi một nhân viên công tác xã hội đến ngôi nhà đó - còn thường xuyên hơn mức Rory muốn. Cho nên nó phải ẩn kín - và Rory đã tống nó vào Hầm vì gã có thể làm vậy - vì kế hoạch đã thất bại và gã không còn ai khác để trút giận.

David vẫn cố gắng biện bạch. Giọng anh ta nghe yếu ớt, rên rỉ. Anh ta hẳn cũng sẽ gục ngã, nếu anh ta được nuôi dạy giống như nó.

“Rất có thể đó là một đứa trẻ trông hơi giống con. Ba không biết. Nếu ba biết đó là con thì mọi việc đã khác.”

“Họ bảo ông gọi một cuộc. Chỉ vậy thôi. Một cuộc gọi ngắn ngủi chết tiệt khi có kẻ vẫn cứ khoe khoang với thế giới về nơi cất giấu tiền của mình trong hầm của ông định làm sáng tỏ tất cả. Tôi không đáng để mạo hiểm sao?”

Nó thực sự không muốn nghe những lời dối trá của ông ta nữa. Hãy nhớ nó đã từng thắc mắc, dù chỉ trong một thời gian ngắn, rằng liệu mọi việc nó được nghe kể có phải chỉ là lời dối trá - liệu Rory và Finn đã giả mạo cuộn băng, hay có khi nó cảm thấy hạnh phúc ở đây. Ôi một lựa chọn, thậm chí nếu nó có được một lần, sống ở đây, với David, hay quay trở lại và nhận hình phạt của nó.

Mắt Natasha mọng lên. Đúng là sự lựa chọn.

Mắt Emma hút về phía Natasha. Thật kinh khủng khi con bé phải nghe điều này, biết rằng chính cha đẻ mình sẵn sàng khiến nó phải chịu khổ - kể cả chỉ trong một vài giờ - nhằm giải quyết các vấn đề của bản thân. Chắc cô sẽ thà chết còn hơn cô làm gì đó kiểu như vậy với Ollie. Cô thấy không còn lời nào nữa.

David có vẻ lo lắng về phản ứng của Emma hơn là của con gái mình.

“Đó là một sự sai lầm, Emma.”

Hãy giải thích điều đó với con gái anh, ý nghĩ ấy bùng lên trong đầu cô. Nói với Tasha ấy - chứ không phải tôi. Nhưng cô biết anh ta sẽ không làm vậy. Anh ta muốn Emma đứng về phía mình, ủng hộ mình, hiểu mình như cô vẫn luôn vậy.

“Tại sao anh không cố gắng liên lạc với đám người đó - làm bất kỳ việc gì chúng muốn để anh có thể đón Tasha về? Hay báo cho cảnh sát biết toàn bộ câu chuyện đáng tiếc?”

Dĩ nhiên, cô đã biết câu trả lời. Anh ta không có gan. Anh ta bận tâm về những gì sẽ xảy đến với mình nếu anh ta tới gặp cảnh sát hơn là lo đến những gì xảy ra cho con gái mình. Anh ta hy vọng rằng, bằng cách nào đó, mọi việc sẽ ổn thỏa mà anh ta không phải làm gì cả.

Ký ức về những giờ họ dành ra cùng nhau nói chuyện về việc ra đi của Caroline và Natasha vẽ lên những bức tranh sinh động trong đầu cô, và cô nhận ra rằng David thấy ứng phó với cái chết của Caroline rất dễ dàng. Việc đó luôn là một phần của cuộc trò chuyện, nhưng chính việc để lạc mất Tasha mới khiến anh ta khổ sở nhất. Liệu đó là vì đau khổ, tội lỗi, hay thực tế có thể là sợ hãi? Sợ hãi rằng đến một lúc nào đó trong tương lai - ở một thời điểm anh ta không thể kiểm soát được - nó sẽ quay trở lại và cắn xé anh ta chăng? Tasha và mọi chuyện đã xảy ra với con bé là một vấn đề sẽ không bao giờ phai nhạt, cho dù anh ta có phớt lờ tất cả, bởi vì nó sẽ luôn ám ảnh ý thức của anh ta. Và rồi hai năm trước, nó đã thực sự quay lại - và anh ta chẳng làm gì cả.

David lại đang lùa những ngón tay qua mái tóc, và một hành động cô từng thấy là rất đáng yêu bỗng đột nhiên khiến cô vô cùng khó chịu.

“Anh chưa hề liên lạc được với bọn họ,” anh ta nói. “Họ luôn liên hệ với anh. Anh đã thử mọi cách. Anh nghĩ khi mọi chuyện lắng xuống sau vụ tai nạn và cảnh sát thôi tìm gặp anh, bạn bè, gia đình chúng ta, tất cả sẽ đâu vào đấy và anh sẽ đón Tasha về, nhưng ba tuần sau thì vị khách hàng lấy số kim cương của ông ta đi. Ông ta có người mua.”

“Và anh không làm gì?” Emma có thể nghe thấy cả sự phẫn nộ trong giọng nói của mình.

“Anh có thể làm được gì chứ?” David hỏi, nhìn đầy vẻ ngơ ngác thật sự.

“Anh có thể báo cho cảnh sát.”

“Sao cơ, báo cho họ những gì anh đã làm ư?”

Emma không sao tin nổi cái vẻ khiếp hãi trên gương mặt David, cứ như thể đây là một đề xuất hoàn toàn ngu xuẩn vậy.

“Đúng - dĩ nhiên anh nên làm vậy. Và anh có thể có lý do gì để không báo với cảnh sát khi anh có được cơ hội đón Tasha trở lại sau hai năm chứ?”

“Em làm như mọi việc rất rõ ràng trắng đen vậy, nhưng không phải. Bất kỳ ai cũng có thể dựng lên một câu chuyện để nói họ đang giữ Tasha. Và lẽ ra anh đã tới chỗ cảnh sát, nhưng bọn họ nói sẽ làm hại em nếu anh làm vậy, Em. Em có bầu Ollie. Anh không thể để mất gia đình thứ hai được.”

“Vậy là ông vứt bỏ gia đình thứ nhất để bảo vệ gia đình thứ hai của ông phải không?”

Natasha hỏi, cung cách nghe như đó là một quyết định hợp lý vậy.

“Nếu ba đến chỗ cảnh sát ba sẽ phải giải thích những gì đã xảy ra sáu năm trước. Họ sẽ bắt giữ ba - chắc chắn con hiểu chứ?”

Đột nhiên, Emma cảm thấy như thể một luồng gió lạnh buốt tràn qua căn phòng, làn da cô râm ran lạnh và sợ hãi.

“Thế còn Ollie? Việc này cũng là anh phải không, David? Có phải anh để bọn họ bắt con tôi nhằm cứu anh thoát khỏi một việc ngu dại nào đó khác không?”

Cô nghe rõ tiếng Natasha thốt lên, “Không,” nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào mặt David. Cô nghĩ cô đọc được câu trả lời trong ánh mắt hốt hoảng của anh ta - nhưng có lẽ cô đã không hề hiểu anh ta tí nào.

Sự im lặng nhất thời tan biến khi điện thoại di động của Natasha reo vang.

David và Emma đi nhanh vào bếp theo sự thúc giục của Natasha. Nó nghĩ tiếng của họ sẽ bị con rệp ở đó bắt được, và họ tiến vào, đóng vai của mình, mặc dù Emma chẳng muốn điều gì hơn là túm lấy cổ David và lắc anh ta cho tới khi anh ta kể cho cô mọi chuyện. Cô khoanh hai tay ôm lấy bụng mình, cố gắng kiểm soát cái cảm giác ghê tởm sâu thẳm trong cô. Liệu David có liên quan gì đến vụ bắt cóc Ollie hay không, nhưng nếu anh ta không làm cho quả bóng này lăn đi từ sáu năm trước, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra lúc này.

Cô quăng mạnh mấy cái đĩa ở xung quanh và mở vòi nước, như thế những kẻ nghe trộm sẽ biết họ đang ở đó. Cô không sao mở lời nói chuyện với David được.

Natasha theo chân họ vào bếp một phút sau đó.

“David - họ đang trên điện thoại. Họ muốn nói chuyện với ông. Qua loa.”

Natasha đặt điện thoại lên bàn và một giọng nói bị bóp méo vang khắp phòng.

“Viết lại những chi tiết này. Lúc 2 giờ 30 phút sáng ông sẽ lái xe tới Joseph & Son. Bên trong hành lang sau ông sẽ tìm thấy một cái túi vải buộc dây. Cầm cái đó đi theo. Ông vào phòng đợi của tòa nhà chính lối phía sau. Ông biết mật mã. Đến 3 giờ 01 phút sáng ông sẽ nhập dãy số dưới đây vào bàn phím an ninh tại cửa công ty Joseph & Son: 1563974. Như thế ông sẽ tiếp cận được khu hầm. Các khóa hẹn giờ đều đã được xử lý. Hãy chêm cho cửa mở ra. Nếu cửa đóng, sẽ phải khởi động lại hệ thống hẹn giờ và ông sẽ không thể thoát ra đâu.”

David viết lia lịa. Emma cũng ghi chép riêng phần của mình - họ không thể để xảy ra sai sót nào.

“Hãy mở cửa phòng chìa khóa và lấy chìa của hộp 2909. Lấy hết những gì trong hộp cho vào những cái bao ông sẽ tìm thấy trong túi vải, và bỏ lên xe của ông. Ông có chính xác là 58 phút để làm việc này trước khi hệ thống an ninh kiểm tra tự động để phát hiện các cuộc đột nhập. Ông phải ra khỏi tòa nhà để cửa đóng đúng thời điểm đó. Nếu không, cảnh sát sẽ tóm được ông và ông sẽ không bao giờ gặp lại con trai mình nữa. Ông hiểu chứ?”

David ngước lên nhìn Emma và cô gật đầu. Cô có thể nhắc anh ta các chi tiết và họ có thể cùng nhau vượt qua. Đã có thời như vậy.

“Chúng tôi sẽ gọi tới số này lúc 4 giờ 10 phút sáng khi ông trở lại xe. Chúng tôi sẽ cho ông biết ông phải đi giao đồ ở đâu. Nhớ mặc đồ đen - từ đầu đến chân. Sẽ không có đèn sáng trong hầm.”

Emma nhìn chồng mình và nhất thời thấy có sự cảm thông. Ý nghĩ phải đi đến nơi đó một mình, ban đêm, qua những đường phố ở Manchester, trong một tòa nhà đã hiện diện ở đó suốt nhiều năm và chứa chấp những kẻ biết rõ những điều bí mật gì đủ khiến người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng phải tái mét.

“Ông hiểu tất cả rồi chứ?”

“Vâng,” David trả lời.

“Còn bà, Emma?” giọng nói hỏi.

“Không. Khi nào tôi được đón con tôi về?”

“Khi công việc xong xuôi. Natasha trở lại chỗ chúng tôi và đứa bé về lại với bà. Chúng tôi sẽ cho các người biết có thể tìm nó ở đâu một khi con bé kia trở lại với chúng tôi. Thằng bé sẽ an toàn.”

Emma đưa ánh mắt kinh hãi nhìn Tasha. Nó luôn nói nó sẽ phải quay về, nhưng Emma chưa bao giờ nghĩ sẽ thật sự là như thế.

Gã đàn ông lại nói.

“Bà có nghe không, Emma?”

“Vâng,” cô trả lời rất khẽ, vẫn đăm đăm nhìn khuôn mặt tái nhợt của Natasha.

“Tốt lắm - bởi vì David không phải người làm công việc này. Chính là bà. Bà là người sẽ đi vào hầm - nếu bà muốn đón con trai mình về.”

Đường dây tắt phụt.

51

Định vị ngôi nhà nơi họ tin rằng Ollie đang bị giữ dễ dàng hơn Becky hình dung. Đội Titan đã xác nhận rằng vợ của Finn McGuinness điều hành một chiếc xe bán bánh kẹp, và điều ngạc nhiên là cặp vợ chồng được cho là rất đáng kính này có một căn nhà ở khu vực Salford sang trọng, trên một đường phố với những căn nhà riêng biệt rất đẹp. Thế lại hóa hay, bởi vì một chiến dịch bí mật ở một đường phố nơi nhà cửa túm tụm với nhau và hàng xóm chỉ cách có hai mét thì quả là một cơn ác mộng.

Becky đã tới chỗ xe hơi của cô, đậu dưới phố bên ngoài hàng rào bảo vệ vành ngoài do nhóm có vũ trang thiết lập, và cô bồn chồn gõ gõ những ngón tay trên vô lăng. McGuinness là kẻ làm nhiệm vụ chấp pháp của nhóm tội phạm có tổ chức, cho nên lúc nào cũng có khả năng tìm thấy súng trong nhà đó. Rủi thay, như thế có nghĩa là Becky không thể cứ việc xông thẳng vào và đòi bé Ollie về.

Người chỉ huy cấp độ chiến thuật chịu trách nhiệm điều hành chiến dịch và đưa ra mọi quyết định, nên tạm thời Becky thừa thãi. Những gì cô có thể làm là đợi mọi việc rõ ràng - đến lúc cô có thể vào và giải cứu Ollie.

Cô ở quá xa nên không thể kiểm tra được những gì đang diễn ra, và dù thế nào thì cô cũng khó nhìn được qua kính chắn gió khi mà từng giọt mưa to tướng cùng hợp lại tạo thành cả dòng sông bạc chảy tràn xuống kính. Cô không sao tập trung được chú ý khi phải bật cần gạt nước lên, cho nên cô nhìn ra cửa bên ngắm những cái bóng đen sì của hàng cây chạy dọc con phố cụt khá hẹp, che kín những ngôi nhà đắt tiền được bố trí lùi xa đường.

Có vẻ thật không ổn khi một trong những ngôi nhà tuyệt vời này lại là nhà của Finn McGuinness, và Becky nghĩ về tất cả những sinh mệnh đã bị hủy hoại bởi ma túy và có Chúa mới biết còn phải trả giá những gì nữa cho lối sống như vậy. Cô đã xem ảnh chụp McGuinness. Hắn không như những gì cô tưởng. Rất lạ là trông hắn như một người quản lý ngân hàng - một người dễ dàng hòa hợp với con phố trung lưu này. Ngoại trừ những gì có vẻ như là vẻ cau có, lo lắng thường trực, gương mặt hắn không có những đặc điểm đáng nhớ. Mái tóc bạc cắt ngắn, chải chuốt của hắn hớt gọn ở phía trước, nhưng chẳng hề có dấu hiệu thấy rõ nào về cuộc sống tội lỗi mà người ta cho rằng gã đang sống. Gã thậm chí còn không phải là người cao to với chiều cao chỉ hơn một mét bảy, và trong bức ảnh nào cô cũng thấy gã mặc một chiếc áo bành tô bảnh bao, đeo cà vạt đỏ hợp thời trang. Một doanh nhân hoàn toàn.

Nhưng ngay trong một bức ảnh tĩnh hai chiều, đôi mắt vẫn nói lên tất cả. Chẳng có gì có thể che giấu được cái nhìn độc địa, vô cảm mà Becky tin chắc - nếu chĩa vào bạn - sẽ khiến hai chân bạn nhũn ra - và không tử tế tí nào. Cô hy vọng và cầu mong rằng tối nay cô sẽ không phải khám phá ra điều đó.

Một ngọn đèn phía trong một ô cửa trên tầng bật sáng, cho biết có ai đó ở nhà, nhưng vẫn chưa ai nhìn thấy có chuyển động hay nghe thấy một âm thanh gì. Cô biết cả đội đang vào vị trí nhưng đây là một chiến dịch tinh vi với quá nhiều yếu tố còn chưa biết với Becky.

Cơn mưa bất chợt trút xuống đã rửa sạch kính chắn gió, nhất thời tạo thành một bức màn nước làm nổi bật hình ảnh nhìn qua kính. Chăm chú nhìn quang cảnh bị làm méo mó, Becky quan sát một thành viên của đội thận trọng tiếp cận ngôi nhà - chỉ hơn một cái bóng tối đen một chút, bám thật sát tường.

Các thiết bị nghe đã được bố trí đâu vào đấy. Họ cần nghe thấy tiếng Ollie hoặc Julie. Nếu họ nhận tín hiệu này sai, bé Ollie có thể không còn sống mà thoát ra nữa.

Emma khóa trái mình trong phòng tắm. Cô không thể để Natasha hay David biết cô cảm thấy như thế nào về việc thực hiện vụ cướp, nhưng vẻ kinh hãi trên gương mặt Natasha đã nói lên tất cả. Nó không ngờ chuyện này. Vẻ mặt nhẹ nhõm của David rằng sẽ không phải là anh ta khiến cô thấy ghê tởm.

Không lẽ đây chính là người đàn ông cô đã cưới sao? Những hình ảnh về cuộc sống bên nhau của họ vụt qua trí óc cô - về những lần có lẽ cô đã hiểu sai những hành động của chồng mình. Cô cứ luôn cho rằng việc anh ta không có khả năng đối mặt với những thực tiễn nghiệt ngã của cuộc sống là do bản chất lạc quan của anh ta. Giờ cô biết chắc rằng đó chỉ là để che giấu sự thật. Ngay lúc này, anh ta đang thuyết phục bản thân rằng quá tốt để Emma thực hiện việc này. Anh ta sẽ nghĩ ra cả danh sách lý do nhằm thanh minh tại sao Emma đi xuống căn hầm tối tăm, tĩnh mịch đó lại tốt hơn. Như thế, anh ta không cần phải cảm thấy có lỗi về việc đó nữa.

Cho dù anh ta nghĩ gì, cô sẽ không cho anh ta cái sự thỏa mãn biết được cô cảm thấy sợ hãi đến thế nào.

Cô đã tới công ty của David vào ban ngày, khi có đến nửa tá nhân viên làm việc ở đó có mặt. Nhưng ngay cả khi đó, cô cũng thấy có gì đó đáng sợ ở nơi ấy. Đã hàng tháng kể từ lần cô đến đó - không phải từ lần cô đến để khoe Ollie với các đồng nghiệp của David ngay sau khi thằng bé chào đời - và cô cố gắng hình dung lại nơi đó, xác định bố cục trong đầu.

Lối vào dành cho khách hàng nằm trên đường chính, nhưng cô được dặn đi vào bằng lối sau - một lối vào cô không hề biết. Không sao cả, bởi vì mọi thứ - văn phòng, lễ tân, các hộp ký gửi an toàn - đều nằm trong lòng đất, bên dưới những đường phố của Manchester.

Có một dãy bậc thang hẹp chạy dài dẫn xuống một khu vực lễ tân nhỏ, chỉ đủ chỗ cho vài nhân viên an ninh và một dãy màn hình máy quay an ninh đằng sau một cái quầy. Một cánh cửa dẫn từ dó vào phòng chìa khóa.

Sau đó lại có thêm bậc thang dẫn xuống các không gian lát gạch bên dưới. Văn phòng của David nằm ở phần này của tòa nhà; anh ta luôn nói rằng anh ta cảm thấy hơi giống một con chuột chũi, chui rúc bên dưới mặt đất suốt ngày. Mùa đông, anh ta chẳng bao giờ nhìn thấy ánh nắng suốt cả tuần. Không hề có cửa sổ - quá sâu bên dưới lòng đất.

Trong lần mới đây tới đó, có một lúc cô được ở lại một mình trong khi David đi trả lời điện thoại. Emma nhớ đã có cái cảm giác y hệt như cô từng gặp trên một sân ga ngầm vắng vẻ ở London. Im phăng phắc, và có cảm giác bị theo dõi bởi cả đám người đã đi qua lối đó lúc trước.

Rồi David quay lại và cho cô xem những căn phòng riêng biệt bắt đầu từ không gian trung tâm, phòng nào cũng có hàng dãy hộp ký gửi an toàn. Có một phòng xem nhỏ nơi khách hàng có thể cầm hộp của mình tới để kiểm tra những thứ bên trong - cho thêm hoặc bỏ bớt cái thứ họ cất giữ ở đó. Như một chiếc quan tài gỗ bóng loáng, nó nằm ở bên hông căn phòng: một nơi để giấu kín những bí mật của bạn.

Gian hầm giống hệt một cái hang thỏ - phòng nối phòng ẩn sau những góc vòng quanh, dẫn vào những không gian bất ngờ. Cô biết nó từng được sử dụng như một hầm tránh bom trong chiến tranh, và Emma hình dung ra những con người nép sát vào tường, lắng nghe những tiếng nổ khi bom đạn của chiến dịch oanh kích Manchester phá hủy Nhà hát Palace chỉ cách đó vài trăm mét.

Cô rùng mình. Đó không phải là nơi cô muốn tự mình ghé đến, kể cả khi tất cả đèn đều bật sáng. Cô không biết mình sẽ xoay xở thế nào trong bóng tối. Nhưng đó là vì Ollie. Cô sẽ làm bất kỳ việc gì vì Ollie.

Cô ngồi chênh vênh trên mép bồn tắm, biết mình sẽ phải gọi điện cho Tom, nhưng cô không thể quyết định được nói với anh chừng nào. Cô có nên nói với anh về David - về thỏa thuận anh ta đã làm sáu năm trước hay không? Liệu điều đó có tạo ra sự khác biệt với những gì xảy ra lúc này không? Cô không nghĩ vậy, nhưng cũng rất có thể. Cô không muốn nói cho anh biết - cô cảm thấy một nỗi xấu hổ ghê gớm.

Nhưng cô không thể thương tiếc David. Không có anh ta, sẽ không có Ollie, và thậm chí nếu David không sẵn sàng chiến đấu tới chết vì vợ mình và thế chỗ cô đi vào gian hầm mà anh ta biết quá rõ, thì cô cũng biết chắc chắn rằng cô sẽ chiến đâu tới hơi thở cuối cùng vì con mình.

Dùng chiếc điện thoại Australia của mình, cô bấm nút gọi.

“Có chuyện gì vậy, Em?”

Tom lắng nghe khi Emma nhắc lại những chỉ dẫn và kể cho anh tất cả những gì cô biết từ lúc cô về nhà.

Tiết lộ của Emma về David thật buồn là không hề gây ngạc nhiên cho Tom; chắc chắn nó lý giải cho một số hành động của anh la và thái độ của Natasha.

“Chị có nghĩ anh ta có gì đó liên quan đến những gì sắp diễn ra lần này không, Emma?”

Anh buộc phải hỏi, mặc dù ý nghĩ ấy thậm chí có thể không lọt vào đầu Emma.

“Tôi không nghĩ vậy,” cô trả lời, không tỏ một chút bất ngờ nào trước lời gợi ý ấy. “Thành thật mà nói thì anh ấy trông khiếp hãi đến mức tôi không nghĩ như thế, cứ như thể đó là một ý nghĩ hoàn toàn điên rồ.”

Anh nghe thấy giọng Emma đột nhiên ngừng lại và băn khoăn không biết cô còn có thể trụ được bao lâu nữa.

“Chị không phải làm việc này, Emma. Chúng ta có thể thực hiện một cuộc tráo đổi khác; ai đó khác có thể vào hầm thay chị.”

“Không làm thế được đâu, Tom. Tôi sẽ nhảy vào lửa vì con tôi nếu tôi buộc phải làm vậy. Nếu ai đó khác làm việc này và hỏng việc, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Và bên cạnh đó, chúng cần dấu vân tay của tôi trên khóa.”

“Khốn kiếp thật, tôi quên mất mấy cái khóa sinh trắc. Mà sao dấu tay của chị lại được lưu nhỉ?”

Emma giải thích rằng đó là một sự cẩn trọng nhân một lần David bị ốm. Hẳn nhóm tội phạm kia đã đột nhập vào hệ thống để phá khóa hẹn giờ cho nên rõ ràng chúng cũng đồng thời phát hiện ra dấu vân tay của cô.

“Vẫn có cơ hội chị không phải làm việc này tí nào,” Tom nói. “Nến chúng ta giành được Ollie trước thời hạn của chị, việc đó sẽ chấm dứt vai của chị trong vụ này.”

Anh nghe thấy tiếng nài xin thì thầm từ Emma và để yên cho cô một lúc.

“Chị ổn chứ?” anh hỏi.

“Ổn thôi. Tôi sẽ không làm vụ này rối lên đâu,” cô nói khẽ.

“Tôi biết. Sẽ có người theo chị từng bước đường, Em. Chỉ cần nhớ - chúng tôi ở sau lưng chị.”

52

“Xong hết rồi, sếp,” Finn nói, nhìn người đàn ông trẻ hơn, cao hơn đang đứng sưởi phía trước một bếp lửa để ngỏ.

“Tự tin chứ?” người đàn ông mà Finn gọi là “Sếp” hỏi.

“Vâng, tôi nghĩ vậy. Cô vợ sẽ không làm hỏng việc đâu. Không tin tay chồng xoay xở ổn thỏa, nhưng cô ả thì vững vàng hơn một chút. Thời gian là vấn đề đấy. Nếu ả không thoát ra, hệ thống báo động sẽ tắt và chúng ta phiền to - hoặc là cô ả. Nhưng tôi không nghĩ cô ả sẽ để cho chuyện đó xảy ra.”

“Tay tin tặc sẵn sàng chưa?”

“Rồi - gã tự tin có thể qua mặt hệ thống báo động để đưa cô ả thoát ra, nhưng gã không có cách nào để kiểm tra việc đó. Có lẽ gã chỉ có độ vài phút để gỡ chế độ đóng cửa tự động trước khi cảnh sát đến.”

“Còn khách mua? Mày đã kiểm tra ông ta chưa?”

Nhân vật Sếp rời khỏi bếp lửa, đưa cả hai tay xoa xoa nhanh vào đít quần. Hắn với lấy chiếc ly có thứ chất lỏng trong veo đặt trên bàn. Vài viên đá lập lờ trên mặt, va vào thành ly kêu lanh canh.

“Nhiều hết mức có thể. Ông ta dè chừng chúng ta với tiền của ông ta - cho nên chúng ta biết ông ta có. Đó là điều chúng ta có thể chắc chắn.”

“Đến lúc loại bỏ Rory rồi, Finn.”

“Vâng - đúng là thứ của nợ chết tiệt. Chúng ta cần hắn cho việc này, nhưng sau đó… Hắn quản lý lũ trẻ đó không được ổn. Rick và Shelley bị phát hiện trên máy quay, và rồi còn một đứa nữa - Izzy.”

“Chúng ta có chắc đó là con bé không?”

Gã Sếp uống cạn ly chất lỏng. Finn biết đó là nước; sếp không bao giờ uống rượu trước khi vào việc cả.

“Chín mươi phần trăm. Theo tin mật báo, con bé mặc đúng quần áo - cái váy ngủ mà Julie đưa cho nó. Họ cũng nghĩ nó đã bơm đầy ket*. Thế là có vẻ đúng. Có thể lấy ở chỗ Julie.”

Viết tắt của ketamine, một loại ma túy tổng hợp.

“Được - ít nhất nó chết rồi. Như thế đỡ lo hơn.” Gã Sếp tỏ vẻ hài lòng, và chính là nhờ Finn thu xếp nên sếp mới được như vậy.

“Lẽ ra con Shelley không nên ba hoa với nó. Nếu Izzy không chết…” Finn không cần nói thêm. “Nói về Shelley, chúng ta có vài tiếng trước khi bàn giao. Tôi sẽ lôi nó ra. Nó làm vụ thằng bé rất tốt, nhưng nó mắc mấy lỗi ngu ngốc và nó cần phải bị phạt. Nó suýt làm hỏng hết mọi việc, và nó không còn đáng tin nữa.”

Shelley Slater sắp phát hiện ra những gì đã xảy ra với những người đụng phải Finn McGuinness. Gã vẫn chưa quyết được sẽ làm gì với con bé - phạt nó nặng đến đâu. Nhưng Julie không muốn con bé có dấu vết. Ả nói Shelley có thể mang lại cho chúng bộn tiền.

“Quay lại đây sau một tiếng nữa - khi mày đã nắm được con bé,” gã sếp nói.

Finn gật đầu, đeo găng tay da và bước ra khỏi cửa.

53

Khi Tom đến phòng kiểm soát ở Salford West, không khí có vẻ căng thẳng nhưng được cố nén lại. Các chuyên gia điều phối ngồi trước máy tính, im lặng và chăm chú tiến hành công việc của họ. Nhưng bất chấp sự bình thản bề ngoài, Tom biết rằng mọi người trong phòng đều đang cảm thấy ruột gan thắt lại dưới gánh nặng trách nhiệm của mình.

Một dãy màn hình chạy dọc một bức tường cho thấy hoạt động đồng thời, và người chỉ huy cấp độ chiến thuật của đơn vị có vũ trang đang hướng dẫn cho nhóm tác chiến trên mặt đất tại nhà Finn và Julie McGuinness.

Nhưng chưa ai nghe thấy tiếng của một đứa bé cả.

Hai màn hình được bố trí để theo dõi hoạt động ở khu vực công ty Joseph & Son. Một nhóm sẽ ứng trực phòng trường hợp Emma gặp phải bất kỳ rắc rối gì.

Ba màn hình xa hơn đang cho thấy những hình ảnh của một địa điểm mà Tom không nhận ra. Paul Green chăm chú nhìn những màn hình ấy, và Tom nhận ra chắc chắn chúng phải có liên quan tới chiến dịch của đội Titan.

“Chúng ta đang ở đâu thế?” Tom hỏi, hướng về phía Paul Green và chỉ vào mấy màn hình.

“Một nghĩa địa ngay gần khu M60. Chúng chọn khéo lắm. Không có máy quay an ninh nào và chỉ có vài người qua rất nhanh. Đây là nơi chúng tôi tin hàng sẽ được giao cho khách mua, và tin báo là tên trùm chắc chắn cũng đến. Hắn không tin ai hết, có vẻ như vậy.”

“Chúng không nói với Emma cô ấy phải đi đâu sau khi cô ấy rời khỏi hầm, cho nên tôi phỏng chừng người báo tin của anh tiết lộ cho anh chỗ này phải không?”

“Đúng vậy. Tôi hy vọng anh ta không xỏ mũi tôi vụ này. Nhưng tôi không nghĩ vậy.”

Tom đột nhiên cảm thấy rất cần biết thêm. Đây không chỉ là vì Emma - mặc dù cô ấy và Ollie là ưu tiên của anh - mà điều này còn có liên hệ chặt chẽ với những sự việc sáu năm trước, và anh rất muốn biết vai trò của Jack khi đó là gì. Rõ ràng anh ấy biết gì đó vào cái đêm Caroline chết, và Jack đã thiết lập hệ thống an ninh tại Joseph & Son đầu tiên, công ty anh ấy được chọn vì hệ thống bị tấn công bởi một kẻ để lại tin nhắn trên máy tính của người khác.

Trong đầu Tom không còn nghi ngờ gì về nguồn tiền trong tài khoản bí mật - và giờ trống không - của anh trai mình đến từ đâu. Mối liên hệ giữa các nguồn tiền của anh ấy và khách hàng của anh ấy quá rõ. Anh ấy đã đột nhập vào hệ thống máy tính của người khác và sau đó bán cho họ dịch vụ của mình, và Tom biết đích xác Jack sẽ giải thích chuyện đó như thế nào.

“Nếu anh làm được vậy thì ai đó cũng có thể làm được.” Tom như nghe thấy tiếng anh trai nói vậy ngay lúc này. Nhưng Jack không cần phải đánh lừa mọi người. Anh ấy có thể làm việc đó một cách hợp pháp bằng việc chỉ ra những điểm yếu trong hệ thống của họ.

Tiếng Jack lại vang đầy trong đầu anh. “Như thế họ sẽ không tin anh. Họ sẽ nghĩ anh chỉ là một thằng khốn gian manh, và họ sẽ tới gặp người khác ngay. Đừng có khờ thế, Tom.”

Tom không sao hiểu được làm thế nào Jack lại biết rằng Caroline và Natasha sẽ bị bắt cóc. Hay tại sao, khi cảnh báo cho Caroline, Jack lại rời khỏi tổ quốc ngay ngày hôm sau. Vài tiếng sau, anh ấy chết.

Quá nhiều sự trùng hợp, và Tom không thích trùng hợp. Có phải Jack bị giết? Có phải anh ấy bị sát hại vì vai trò của anh ấy trong vụ việc - vì đã cảnh báo Caroline Joseph?

Paul Green cắt ngang trạng thái mơ màng của anh.

“Tom, chúng ta có khoảng nửa tiếng cho tới khi Emma phải rời nhà. Anh có năm phút để tôi cung cấp cho anh những gì chúng tôi biết về băng tội phạm này không?”

Tom bước tới một cái bảng trắng thể hiện tất cả những thông tin có thể giúp cho cuộc điều tra của họ.

“Anh có biết băng này lên kế hoạch vượt qua hệ thống an ninh để đưa Emma vào hầm không? Theo lời David Joseph nơi đó bảo đảm - nhưng rõ ràng là không phải như vậy, Tôi cho rằng nó đã bị thâm nhập.”

Paul Green gật đầu.

“Tôi đồng ý. Emma sẽ không thể vào trong trừ phi ít nhất hệ thống an ninh ở cửa chính bị phá, nhưng sẽ hoàn toàn là vớ vẩn nếu vào hầm mà không hề biết mình đang tìm kiếm cái gì, cho nên chắc chắn họ biết chính xác thứ ở trong hộp.”

“Anh có nghĩ nhóm tội phạm có tổ chức này có cả tin tặc riêng của chúng không?” Tom hỏi.

“Không - tôi nghĩ chúng sẽ quảng cáo tìm một người. Thế giới mạng phi pháp thời nay chịu trách nhiệm rất nhiều việc - một thiên đường của tin tặc với nhiều công việc hơn là số người có thể hoàn thành những việc ấy. Nhưng đây là một công việc thực sự chuyên môn - chúng sẽ cần một nhân vật hiếm có, và tôi đoán chúng đã tìm được anh ta - hoặc cô ta.”

“Vậy là tay tin tặc không phải là người đưa tin của anh à?”

“Không. Không phải.”

Tom lờ mờ có cảm giác bất an. Anh biết đội Titan sẽ giải quyết mọi việc rất ổn, nhưng nếu người báo tin bị phát hiện, anh ta sẽ chết.

“Tôi nghĩ có lẽ anh cần biết một chút về nhóm này. Anh biết về một trong những gã tay chân ở cấp thấp rồi - Rory Slater. Có rất nhiều tên như hắn. Chúng ta biết ít nhất là hai tên làm nhiệm vụ chấp pháp - Finn McGuinness là tên tích cực nhất - và chúng tôi cũng biết rất nhiều mảng làm ăn của Julie McGuinness. Chúng tôi sẵn sàng xử lý ngay khi chúng tôi tóm được gã trùm sò.”

Paul Green chỉ vào ảnh của từng tên khi anh nhắc đến bọn chúng.

“Thường thì chúng ta không sao có được ảnh của tên trùm. Hắn khá kín đáo và thực tế rất giỏi cải trang. Nhưng chúng tôi có được ảnh này khi hắn đi qua hệ thống an ninh tại sân bay Manchester.”

Paul Green chỉ vào bức ảnh một người đàn ông cao lớn mặc áo choàng sẫm màu - lịch sự, phong cách, chiếc áo khoác rất hợp trên đôi vai rộng của hắn. Tom nhìn mặt gã đàn ông và chậm rãi đi về phía chiếc bảng trắng cho tới khi anh chỉ cách vài phân.

“Chúa ơi,” anh thì thào. Đây không phải là điều anh mong đợi, nhưng anh không thấy ngạc nhiên. Có cảm giác như thêm một mảnh ghép nữa, nhưng anh không biết nó khớp vào đâu.

“Anh có biết hắn không?” Paul Green hỏi. “Tên hắn là Guy Bentley.”

“Có thể giờ hắn được gọi như vậy,” Tom nói, “Nhưng trước kia hắn là Ethan Bentley. Bố hắn là chủ Khách sạn Bentley.”

“Thực tế đúng vậy. Họ làm ăn rất khấm khá, cho tới khi ông ta chết khi khách sạn bị cháy rụi - hầu hết người ta tin do bàn tay của Guy, nhưng chưa bao giờ được chứng minh. Cung cấp các cô bé, cậu bé, ma túy - bất kỳ thứ gì khách hàng của hắn muốn. Nhưng Guy khôn ngoan hơn nhiều. Hồ sơ của hắn ít đến mức gần như chẳng có gì. Nhưng thế quái nào anh lại biết một tay như Guy Bentley chứ?”

“Hắn biết anh trai tôi, anh Jack.”

Green nhìn Tom.

“Có phải cũng chính là ông anh đã lắp đặt hệ thống an ninh tại Joseph & Son không? Anh ấy chết vài năm trước phải không?”

Tom gật dầu, không nói được gì. Bởi lẽ việc này làm tăng thêm gì đó rất khó chịu, và nếu những suy tính của anh là đúng thì rất có khả năng kẻ chịu trách nhiệm về cái chết của Jack chính là kẻ mà bộ mặt lúc này đang trừng trừng trên bảng.

54

“Mình làm việc này vì Ollie. Mình làm việc này vì Ollie.” Emma nhắc đi nhắc lại những lời ấy trong đầu lúc cô lái xe, uống vội một ngụm từ chai nước cô mang theo bên mình. Miệng cô khô khốc, nhưng da cô lại thấy nhớp nháp và lạnh ngắt.

Cô sắp đến đó rồi.

Mặc dù ghét cay ghét đắng việc này, nhưng cô cũng đã rà đi rà lại kế hoạch cùng với David, bảo đảm rằng cô hiểu mọi việc mình phải làm. Cô đưa cho anh ta bộ đàm của cảnh sát, chỉ cho anh ta cách sử dụng nó để gọi cứu viện nếu cần, dặn anh ta phải bảo đảm rằng anh ta và Natasha an toàn. Nhưng cô không tin anh ta chịu nghe.

Cô giữ vô lăng bằng một tay, sau đó đổi tay kia, chùi lòng bàn tay ướt đẫm của mình lên chiếc quần mặc khi bê hàng màu đen đã cũ. Điện thoại của cô được cất sâu trong một túi quần, và bật chế độ loa ngoài. Một chiếc đèn pin đeo trên đầu đặt trên ghế bên cạnh, điện nạp đầy đủ bằng một bộ pin mới.

Emma cho chiếc Range Rover chạy vào một ngõ hẹp dẫn tới cửa sau của tòa nhà nơi có gian hầm của công ty Joseph & Son, và đưa xe vào khu giao nhận hàng của hãng sản xuất quần áo bên cạnh.

Phố xá ở khu này của Manchester im ắng như tờ, mặc dù cô biết cách đó chưa đầy nửa dặm có rất nhiều hoạt động nhộn nhịp khi các câu lạc bộ đóng cửa và người ta chen nhau về nhà.

Con phố phía sau này không hề có đèn đóm gì.

“Mình đến rồi,” cô nói khẽ, lần tay xuống để mở cửa xe. Cô bước chân ra mặt đường nhựa ẩm ướt, hai bàn chân cô trong đôi giày thể thao sẫm màu không gây tiếng động gì. Cô đóng cửa xe nhẹ nhàng hết mức, nhưng tiếng lạch cạch nhỏ xíu dường như cũng vang vọng khắp những bức tường gạch tối thẫm, sát gần bên kia ngõ đến mức cô cảm thấy như bị bủa vây - mắc kẹt. Có một thứ mùi quần áo ẩm ướt tỏa ra từ đống vải vóc thải loại bỏ lại trong khu bốc dỡ hàng, ướt sũng vì trận mưa xối xả cuối tuần, nồng nặc mùi hôi của thứ mỡ ôi từ mấy cửa hàng bánh mỳ kebab bán suốt đêm trên phố chính.

Nếu cô cất tiếng nói, Tom và nhóm của anh sẽ nghe thấy tiếng cô qua điện thoại. Nhưng khi cô đã ra khỏi xe, anh sẽ không thể trả lời cô trừ phi đó là tình huống thật sự cấp bách. Bất kỳ điều gì cô nói to lên đều nghe phải giống như cô đang nói với chính mình. Tom không thể biết được nếu như âm thanh bị nhóm tội phạm nghe được.

Gã đàn ông nói điện thoại đã hướng dẫn cô cầm theo điện thoại của Natasha, và Emma biết bọn chúng có thể bật nó lên từ xa nếu chúng muốn và nghe được từng lời cô nói ra. Và dĩ nhiên chúng có thể theo dõi được vị trí của cô bất kỳ lúc nào thông qua hệ thống GPS.

Tòa nhà trước mặt cô đã hiện diện hơn trăm năm và từng nằm ở trung tâm của ngành công nghiệp dệt. Hiện nay nó là trụ sở của rất nhiều đơn vị, từ các công ty bảo hiểm đến các văn phòng luật sư, nhưng chỉ có công ty Joseph & Son nằm dưới lòng đất.

Khi Emma từ từ đến gần lối vào chung cô liếc nhìn xung quanh, vặn hông để nhìn một bên, sau đó bên kia. Cô chắc chắn Tom đã nói rằng bọn chúng sẽ theo dõi cô từ lúc cô rời nhà tới lúc cô vào bên trong, nhưng bằng cách nào thì không rõ. Một lối vào tối om, sâu thẳm dẫn tới cửa, và không hề có tí ánh sáng nào lọt được tới lối vào như cái hang này.

Cô đeo đèn pin lên đầu và bật lên.

Một lối đi bên phải dẫn tới những bậc thang xuống phòng nồi hơi. Cô cố không nhìn về phía đó, biết rằng ánh sáng ngọn đèn pin của cô sẽ không thể lọt tới nơi xa nhất, và cô sẽ không biết liệu có gì - hay ai đó - ở đó, đang theo dõi cô hay không. Cô ngó xuống. Ở góc tường là một chiếc túi len, như đã hứa.

Để lọt vào sảnh của tòa nhà cô phải nhập mật mã vào một bàn phím bên phải cánh cửa. Việc đó dễ thôi. Một vài tiếng lạch xạch và cô đã ở bên trong, đứng bên cạnh cánh cửa an ninh chính dẫn vào công ty Joseph & Son.

“Được rồi,” cô lầm bầm, như thể nói với chính mình. “Mình đã vào vị trí và sẵn sàng.”

Cô rút điện thoại của Natasha trong túi và kiểm tra thời gian.

Nó cho biết đã 03 giờ 00 phút.

Sáu mươi giây cuối cùng dài lê thê, từng giây lại như dài hơn giây trước đó. Liệu thời gian có bao giờ thay đổi không? Liệu cô có muốn nó thay đổi không? Cô định móc chiếc điện thoại kia ra để kiểm tra thì con số chỉ phút nhấp nháy.

03 giờ 01 phút.

Cô từ tốn nhập dãy số bảy đơn vị mà cô đã được cung cấp và nghe thấy một tiếng cạch. Cô đẩy cửa mở ra và bước vào lối đi tối om.

“Không có đèn đâu,” David đã dặn cô. “Đèn được cài chế độ thời gian phòng trường hợp có người vẫn để đèn bật lúc cuối ngày. Dùng đèn pin, trong bóng tối em vẫn ổn thôi.”

Thật quá dễ cho anh ta khi nói vậy. Anh ta đâu phải là người đứng đây với một cánh cửa thép cách ly mình với một dãy cầu thang dẫn xuống vực thẳm. Chùm sáng từ chiếc đèn pin trên đầu rọi vào khoảng tối chỉ được vài mét. Quá khỏi tầm đó là một sự im lặng đen ngòm.

Cô ngoái đầu sang một bên và há hốc miệng.

Cái gì vậy?

Quầng sáng rất bé của cô bắt được một hình ảnh phản chiếu từ một cánh cửa thép không gỉ - hắt một quầng sáng chói trở lại cô. Cứ như thể có người đang đứng đó - rọi đèn pin vào mặt cô. Cô tiến lại phía cánh cửa, và đoạn cuối sáng như gương của những chấn song dọc khiến cô lóa mắt trong khoảnh khắc. Chưa bao giờ có thứ gì trông giống một cái lồng với Emma như vậy - một cái lồng chứa một mối đe dọa còn lớn hơn bất kỳ loài dã thú nào. Đó là mối đe dọa của thứ chưa biết.

Qua khỏi cánh cửa này sẽ là gì nữa? Chuyện gì xảy ra nếu có ai đó ở đây, đợi cô?

Cô đẩy cánh cửa thép mở ra và bắt đầu lần xuống khoảng tối phía dưới.

Mặc dù không có bất kỳ hoạt động đáng chú ý nào nhưng những màn hình của ba chiến dịch vẫn được theo dõi sát sao trong gian phòng kiểm soát sáng lờ mờ. Đèn được chỉnh tối để những hình ảnh về đêm nhìn được rõ hơn, nhưng Tom vẫn không sao rời mắt khỏi cái màn hình chiếu cảnh phía sau công ty Joseph & Son. Anh không dám rời mắt đi cho tới khi Emma xuất hiện trở lại sau khoảng 54 phút nữa.

Trong lúc anh nhìn màn hình, có thứ gì đó chuyển động. Rất khó thấy, nhưng anh tin chắc mình đã nhìn thấy một bóng đen.

“Paul, đến đây một lát,” anh nói, giọng anh đầy vẻ khẩn trương khiến anh phải nhích sát vào màn hình hơn.

Anh nói với nhân viên điều phối trong lúc di chuyển.

“Anh chạy lại ba mươi giây mới nhất được không?”

Paul đi qua phòng và cả hai người chăm chú nhìn màn hình.

“Thấy chưa - đấy.” Tom rướn về phía trước và chỉ vào màn hình.

“Lại đi, Luke,” Paul bình tĩnh nói với nhân viên điều phối. Đoạn hình ảnh được chạy lại.

“Anh đúng rồi, Tom. Anh muốn xử lý thế nào?”

Nhưng cả hai người đều biết họ chẳng thể làm được gì, ngoài việc cảnh báo cho nhóm ứng trực.

Họ không thể báo cho Emma biết mà không khiến cho cả chiến dịch gặp nguy cơ, nhưng Tom tin chắc chắn rằng có kẻ vừa theo chân cô xuống hầm.

55

Một trận gió mạnh thổi những hạt mưa từ cái cây trùm bóng phía trên rơi xuống cửa sổ phòng ngủ của Natasha. Những tiếng lộp độp nhè nhẹ của mưa là thứ âm thanh duy nhất trong ngôi nhà im ắng. Nó không tài nào chịu được việc phải ở trong cùng một căn phòng với David. Làm sao ông ta lại có thể tin rằng, sẽ không có chuyện gì tai hại đến với nó và mẹ nó khi họ bị bắt cóc và nhốt lại, thậm chí nếu chỉ trong vài tiếng chứ? Suốt nhiều năm nó cứ hy vọng rằng Rory nói dối về vụ tai nạn, nhưng đêm nay nó đã buộc phải nghe David đưa ra những lời biện bạch và nó đành phải chấp nhận rằng mọi việc mà nó được nói cho biết đều là sự thật.

Natasha vẫn nhớ rõ về mẹ. Nó nhớ mùi nước hoa của mẹ - thứ êm và thơm nức - và mẹ rất dịu dàng, nhút nhát so với những kẻ mà Natasha đã sống cùng kể từ khi ấy. Nó nhớ ngày đầu tiên của nó ở trường, khi mẹ phải rất cố gắng mới không bật khóc. Và rồi đến cuối mỗi ngày, mẹ sẽ đợi sẵn ở cổng trường - không phải đứng tán chuyện với những ông bố bà mẹ khác, mà lo lắng theo dõi cánh cửa cho tới khi Natasha bước ra, lúc ấy mẹ sẽ nhảy lên nhảy xuống tại chỗ, tay vẫy lia lịa với Natasha như thể hai mẹ con chẳng thấy nhau hàng tháng rồi. Mẹ nói, mẹ lúc nào cũng nhớ nó và đếm từng giờ cho đến lúc Natasha về nhà.

Không biết vì sao, nó biết rằng nếu mẹ nó không chết mà bị bắt cóc vào cái đêm đó, mẹ sẽ không bao giờ phục hồi. Có lẽ mẹ nó sẽ kết thúc giống như một người phụ nữ ngay con phố gần nhà Rory và Donna. Bà ấy không ra khỏi nhà suốt hai mươi năm, tất cả do những gì đã xảy ra với bà ấy - mặc dù không ai biết chuyện gì. Một vài đứa trẻ tìm cách lừa cho bà ấy mở cửa, nhưng bà ấy chỉ nhìn qua cửa sổ với khuôn mặt tròn buồn bã.

Làm sao David lại chẳng hề biết ông ta đã gây ra tổn hại lớn đến thế nào chứ?

Natasha nhìn mình trong gương, những giọt nước mắt lóng lánh trên mặt nó chẳng khác gì những giọt mưa đang chảy tràn trên cửa sổ. Nhất thời, nó hy vọng rằng Rory đã nói với nó toàn những điều dối trá - hay ít nhất thì David cũng đã cho nó một lời giải thích mà nó có thể chung sống cùng. Nó thậm chí còn cho phép bản thân tự hỏi xem ở lại đây thì sẽ như thế nào, với David, dì Emma và bé Ollie khi họ đưa được thằng bé trở về.

Nhưng đó chỉ là một giấc mơ trẻ con. Nó không dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra với bố nó và dì Emma lúc này, và tất cả đều do nó. Nó đã hủy hoại cuộc sống của họ, như David đã hủy hoại cuộc sống của nó.

Nó biết nó sẽ không được phép ở lại - cho dù nếu người ta mong nó ở đây, nhưng lại không phải vậy. Nó không thể nghĩ được tại sao họ lại muốn chiến đấu vì nó - một đứa con gái vốn là đứa ăn cắp vặt lành nghề nhất khu tây Manchester, một đứa trộm cắp điện thoại di động, phân phối ma túy và bắt cóc trẻ em chuyên nghiệp. Thật sao?

Nó nghĩ đến những gì sắp xảy đến tiếp theo. Cảnh sát sẽ giải cứu Ollie, và sau đó tất cả bọn họ - Rory, Finn, Sếp - sẽ biết rằng nó đã phản bội họ. Họ sẽ biết rằng hoặc Emma hoặc David đã gọi cho cảnh sát, và nó đã không ngăn cản họ. Nó sẽ bị khiển trách. Thậm chí nếu nó nói nó không biết thì bọn họ cũng sẽ không tin nó. Và thế nào họ cũng sẽ nện cho nó khai ra sự thật. Khi đó sẽ chỉ có một kết cục mà thôi.

Natasha đứng lên khỏi giường và đi tới tủ ngăn kéo. Nó vớ lấy một cái túi giấy đựng đồ mà nó rất thích khi dì Emma mua cho nó một ít quần áo và bắt đầu nhét đồ vào trong. Nó dừng lại. Như thế là ăn cắp, và họ sẽ càng căm ghét nó hơn.

Nó từ từ bỏ quần áo của mình ra, gấp gọn lại, và xếp vào ngăn kéo. Ở dưới đáy tủ là túi quần áo lúc nó đến, và nó nhấc lên, từng cái một, lần đầu tiên nó cảm nhận được sự thô ráp của thứ vải rẻ tiền, ngửi được cái mùi cũ kỹ và nhìn thấy những vệt ố thẫm màu ở những vị trí mà những đứa trẻ khác đã mặc trước nó và đánh đổ thức ăn ra.

Nó đã sẵn sàng. Giờ đây nó chỉ việc đợi thôi.

56

Emma lại chùi hai bàn tay ẩm ướt của cô vào quần bò và chìa ngón trỏ bàn tay phải ra lần thứ hai.

Dấu tay của cô vẫn bị từ chối. Nếu lần này không có tác dụng, cô tin chắc rằng cô sẽ chỉ còn lại một cơ hội trước khi dấu tay của cô trở thành vô giá trị và cô sẽ không thể lọt được vào phòng chìa khóa.

Cô đặt ngón tay của mình lên màn hình, đợi tiếng bíp và đèn xanh. Mất một lúc, nhưng đèn đỏ vẫn sáng.

Chết tiệt. Nếu cô không vào được, cô sẽ thất bại, và cô đang mất quá nhiều thời gian. Nhưng cô đang rất nóng.

Khi cô đưa mu bàn tay lau vầng trán nhớp nháp của mình, cô cảm thấy dường như có một luồng không khí lạnh ập vào lưng, nhưng nó tan đi chỉ trong một giây. Cô xoay người lại, ngọn đèn trên đầu cô chiếu sáng phòng lễ tân nhỏ hẹp sau lưng cô. Không có gì cả. Chắc cô đã tưởng tượng ra. Chắc đó là một chút lành lạnh vì sợ.

Cô quay lại phía cánh cửa, biết rõ mình chỉ còn lại một cơ hội mà thôi. Lau sạch ngón tay cũng chẳng tác dụng gì.

Cô nhớ rằng còn có thiết bị báo nhiệt nữa, mà hai tay cô nóng ran và ướt đẫm mồ hôi đến mức có lẽ không thể đọc được. Cô đặt ngón tay của mình lên miệng để làm cho nó ẩm, sau đó khua khua phía trên đầu, hy vọng thân nhiệt của cô sẽ tỏa bớt khỏi ngón tay khi nước bọt khô đi.

Không để cho những giọt mồ hôi có thời gian hình thành, cô đặt ngón tay lên màn hình. Trong lúc chờ đợi cô cảm thấy hơi ấm đang tiết ra qua làn da mình.

Bíp. Đèn xanh, một tiếng cạch to, đanh và cánh cửa bật mở.

“Cảm ơn Chúa,” cô nói không ra hơi - đủ to cho những kẻ đang lắng nghe nghe được.

Cô xoay đầu xung quanh để rọi đèn vào từng hàng móc, mỗi móc đều treo một chìa khóa với thẻ số đính kèm. Cô chỉ mất vài giây để tìm được đúng chìa.

“Hai, chín, không, chín,” Emma lẩm bẩm, nhấc chìa khóa khỏi móc. Cô xoay người để rời khỏi phòng.

Phòng chìa khóa tạo cho cảm giác an toàn giả tạo. Đứng ở giữa cái không gian chật chội đó, xoay tròn xung quanh, cô có thể nhìn được cả bốn góc phòng. Nhưng lúc này cô đã ở lối vào hầm, và ý nghĩ về những gì nằm sau đó - khoảng trống, những căn phòng đa cạnh, những chỗ sâu tối tăm mà ngọn đèn pin của cô không sao thấu tới, những góc ngoặt mà cô không thể nhìn thấy - dâng đầy trong cô nỗi khiếp hãi lạnh lẽo. Người cô bắt đầu run lên, mặc dù cô vẫn đi chưa quá khuôn cửa.

Một lần nữa cô phải dùng dấu vân tay để truy cập. Cánh cửa mở lạch xạch ngay lần thử đầu tiên. Cô đứng im, nhất thời cảm thấy kinh hãi khi cô phải bước vào phòng chính, một không gian mở rất rộng.

Nào, Emma. Việc này là vì Ollie. Cô không thể lãng phí thời gian. Cô khẽ đẩy cửa, và nó trượt mở trên những bản lề được tra dầu rất kỹ. Cô biết cánh cửa này được để mở ban ngày, và cô đẩy cửa mở hết cỡ, cảm thấy sợ với ý nghĩ rằng cánh cửa sẽ đóng lại và cô bị mắc kẹt bên trong.

Cô bước một bước vào không gian tối om, xoay đầu cố gắng soi sáng những khoảng tối của căn phòng. Bên phải là vài phòng riêng không cửa với những chiếc hộp mỏng, rộng ở hai bên tường và phía hậu; mỗi bên đến hai trăm, và một trăm ở bức tường hậu, mười lớp từ đỉnh đến đáy.

Bên trái cô là những phòng xa hơn chạy từ hầm trung tâm, và ở một góc là phòng xem - phòng duy nhất có cửa đóng. Emma vặn người để chiếu đèn pin về phía đó, cảm thấy bị cuốn hút đến căn phòng đó một cách kỳ lạ - cái cảm giác thúc bách muốn kiểm tra xem căn phòng có trống không không gần như đang chế ngự cô cần làm ngay điều đó.

Cô đang phí phạm thời gian. Cô xốc cho chiếc túi len nặng trịch trên vai cao hơn nữa, sợ di chuyển trong trường hợp tiếng bước chân rất khẽ của cô làm át mất những âm thanh khác trong cái không gian toang hoác kia. Các góc ở mỗi phòng bên dường như thật xa vời, che giấu những bí mật của chúng trong bóng tối.

Cô phải quen thôi.

Căn phòng trong đó có chiếc hộp 2909 nằm xa cửa nhất. Đó là một phòng rộng ngang với những chiếc hộp lớn hơn. Ở một bên là mấy chiếc két cỡ lớn, nhiều cái chưa sử dụng, vài cái cửa hơi hé ra cho thấy khoảng trống toang hoác của chúng, cái nào cũng rất có thể chứa trong đó một mối đe dọa không nhìn thấy.

Cô đặt cái túi len lên sàn và cúi xuống để kiểm tra những thứ bên trong. Bên trong là mấy cái bị gai, cuộn gọn lại xung quanh thứ gì đó cứng rắn: một cái tô vít, và bên dưới đó, một cái khoan. David đã cảnh báo cô rằng khả năng nhóm tội phạm có chìa khóa của chủ chiếc hộp bị nhắm tới là rất xa vời. Anh ta đã nói với cô sẽ phải khoan cái khóa thứ hai, nhưng cô chẳng hề có kinh nghiệm sử dụng khoan, và quá ít thời gian.

Cô đã quên không nói rõ.

“Của nợ là mình còn phải khoan nó nữa,” cô thì thào, như thể đang tự nói với mình.

Gì thế?

Cô tin chắc mình nghe thấy một tiếng động, từ phía sau, đâu đó trong hầm. Đó là một tiếng cạch, như thể có một cái khuy áo vừa va vào một cách cửa thép.

Emma quay phắt lại, ngoảnh đầu qua lại để nhìn vào những khoảng tối đen như mực phía sau mình. Chẳng có gì cả.

Cái vẻ tĩnh lặng kỳ lạ mà cô còn nhớ từ lần đầu tới đây ụp xuống như một tấm chăn, khiến cho sự im ắng như dàn mỏng ra. Cô nhìn những cánh cửa toang hoác của những chiếc két khổng lồ ở cạnh bên kia phòng và nhận ra mình sẽ phải đứng xoay lưng lại phía chúng, hai tai lại bị át đi bởi tiếng ro ro của máy khoan, không nhìn và không nghe thấy bất kỳ thứ gì sau lưng mình.

Tim cô đập thình thình trong lần áo phông mỏng, cô quay lưng lại phía cái hộp và đặt mũi khoan lên đỉnh cái ống khóa và bắt đầu khoan. Mũi khoan trượt đi và va lạch xạch ầm ĩ vào mặt trước của chiếc hộp thép.

“Chết tiệt.”

Cô đặt mũi khoan trở lại vị trí, và lại bắt đầu. Lại một lần nữa nó trượt khỏi bề mặt kim loại. Emma cố kìm một tiếng nấc. Cô không làm nổi việc này. Nó quá cứng.

Đột nhiên, cô sững lại. Trong sự tĩnh lặng đến ngạc nhiên khi cô rời ngón tay khỏi cò của chiếc khoan, vẫn có một tiếng động. Lần này thì cô không thể nhầm.

Cô đang xoay lưng lại phía căn phòng. Nếu cô xoay người, cô sẽ phải xoay đầu tứ phía để thấy hết tất cả các góc của cái không gian tối om, rộng thênh thang này. Tim cô đập rộn lên, nhưng trong khoảnh khắc do dự của mình, cô nghe thấy tiếng giày mềm miết trên sàn bê tông, cảm nhận được sự chuyển động của không khí khi có một cơ thể ập vào cô và dùng sức mạnh đè nghiến cô vào bờ tường có những chiếc hộp thép, một bàn tay đeo găng luồn tới, bịt chặt lên miệng cô, bóp nghẹt tiếng thét đang cố thoát ra.

Tom đang đứng im lìm, lắng nghe từng âm thanh của Emma. Anh nghe được cả sự sợ hãi của cô, thậm chí nếm được nó, khi chính miệng anh thấy khô khốc theo mỗi chặng cô phải vượt qua. Anh rất muốn vồ lấy điện thoại của mình và hét to bảo cô, “Ra khỏi đó đi!” Nhưng kẻ ở trong hầm cùng với cô đã ở đó, và cô sẽ phải vượt qua hắn mới thoát ra được.

Cô đã ngừng khoan vài giây trước và anh nghe thấy một tiếng hít mạnh, sau đó thứ gì đó nghe như tiếng rít bị bóp nghẹn.

Căn phòng trở nên im ắng. Paul Green ngoảnh nhìn Tom. Anh ấy không nói, biết rằng giờ đến lượt Tom.

Tom ngoảnh sang phía người chỉ huy chiến thuật của nhóm vũ trang.

“Emma đang gặp rắc rối và chúng ta sẽ phải cử người vào đó hỗ trợ cô ấy. Việc đó sẽ làm cho cả chiếc dịch lộ - tôi biết đó thuộc lệnh của anh nhưng tôi khẩn thiết yêu cầu anh đưa đứa bé ra khỏi nhà McGuinness càng sớm càng tốt.”

Tom nhấc bộ đàm lên.

“Nic - cậu sẽ phải theo Emma vào trong. Chúng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra dưới đó, nhưng có kẻ nào đó trong hầm cùng với cô ấy. Tôi không thấy cậu có thể làm việc này thận trọng cách nào, nhưng hãy cố hết sức.”

Tay Paul Green đột nhiên vung lên.

“Đợi đã,” Tom khẩn trương nói với Nic.

Qua loa còn có một âm thanh khác. Tiếng khoan.

“Dừng lại,” Tom nói.

Anh chờ đợi. Anh chờ hai phút để nghe tiếng Emma. Nếu không thấy, Nic sẽ phải vào trong.

57

David Joseph ngồi một mình trong bếp, hai tay khoanh trên bàn, đầu cúi gục, tì lên một bàn tay nắm chặt. Anh ta không tin được rằng lần này Tasha lại biết hết những gì anh ta đã làm. Và giờ Emma cũng biết.

Vẻ mặt cô ấy khiến anh ta thấy sợ - vừa hoang mang vừa căm phẫn. Nhưng họ không có cơ hội nói về chuyện đó trước lúc cô phải đi - đi xuống căn hầm của anh ta và làm theo lệnh của nhóm tội phạm để đổi lại Ollie.

Tasha giờ đây thậm chí không thể chịu được việc ở trong cùng phòng với David; nó ở lì trên gác trong phòng ngủ của mình. Anh ta hiểu nó đau đớn thế nào, nhưng anh ta sẽ phải làm cho nó hiểu - cả Emma nữa - rằng lúc đó mọi việc anh ta làm dường như là giải pháp tốt nhất.

Khi anh ta nợ tiền những kẻ như băng nhóm này thì anh ta không thể bỏ chạy được. Anh ta sẽ phải bán nhà hoặc công ty, và Caroline sẽ đau khổ hàng tháng trời. Vụ bắt cóc chỉ khiến cô ấy và Tasha vài tiếng khổ sở nếu mọi việc theo đúng kế hoạch.

Anh ta biết mình đang biện bạch cho bản thân. Anh ta biết từ ngày xảy ra chuyện rằng anh ta đã làm điều kinh khủng - ghê tởm đến mức chẳng hề có lời biện bạch nào.

Tất cả những gì anh ta có thể hy vọng là cả Tasha và Emma sẽ hiểu anh ta cảm thấy ân hận thế nào.

Nhất thời, anh ta nghĩ đến Emma - một mình ở sâu dưới lòng đất Manchester. Anh ta lớn lên biết yêu cái sự tĩnh lặng đặc biệt cửa căn hầm, nhưng anh ta vẫn còn nhớ khi xuống đó lúc còn là một đứa trẻ cùng với cha mình và thấy ghét nó. Thứ âm thanh duy nhất là tiếng ù ù khe khẽ của những bóng đèn huỳnh quang, và anh ta cảm thấy bị cách biệt với thế giới bên trên. Emma cũng sẽ ghét việc đó, nhưng anh ta không thể đi thay cô. Anh ta sẽ làm hỏng việc - phạm sai lầm, làm cho mọi việc rối tinh lên. Emma vững vàng, thực tế, đáng tin cậy. Tất cả những điều anh ta không có.

Giờ đây anh ta lại cảm thấy một kiểu cách biệt khác. Gian bếp này không có cái cảm giác yên tĩnh ngột ngạt - mưa vẫn đang lộp độp trên mái, gió khua cây cối bên ngoài xào xạc - nhưng anh ta cảm thấy bị cách ly. Anh ta muốn làm những điều đúng đắn, nhưng anh ta không biết làm cách nào.

Trước lúc rời nhà, Emma có nói rằng anh ta nên ở lì trong phòng ngủ cùng với Tasha và cầm theo bộ đàm của cảnh sát - để giữ an toàn. Nhưng việc đó sẽ không xảy ra. Anh ta thấy rất an toàn ở trong gian bếp của mình, và Tasha sẽ không để anh ta vào phòng của nó. Sự thật là, anh ta không sao chịu được khi nhìn thấy sự căm ghét trong đôi mắt nó, cho nên sẽ tốt hơn nếu anh ta để nó một mình một lúc, cho nó thời gian để hiểu mọi điều anh ta đã nói với nó.

Sẽ chẳng có gì nguy hiểm từ băng nhóm này. Emma sẽ làm những gì cô phải làm, lấy những thứ trong cái hộp ký gửi an toàn cho bọn họ, và sau đó Ollie có thể trở về. Đó là tất cả những gì đám người này quan tâm.

Một ý nghĩ đang cố len lỏi vào đầu David, và anh ta gạt nó đi. Nhưng chẳng ích gì. Bọn họ đã nói rằng Tasha phải trở lại, rằng chỉ khi đó họ mới nói cho Emma biết tìm Ollie ở đâu. Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra. Giờ đây làm sao anh ta có thể để Tasha ra đi chứ? Lẽ nào anh ta phải lựa chọn giữa các con mình? Liệu Emma có mong anh ta chọn Ollie, nếu phải như vậy không?

Có lẽ bây giờ anh ta nên tìm cách trò chuyện với Tasha, thuyết phục con bé rằng anh ta không hề có ý định để nó ra đi - bất kể nó đã làm gì. Nhưng thật sự vấn đề không phải là liệu anh ta có thể tha thứ cho Tasha vì sự đau đớn mà con bé đã bắt họ phải trải qua không. Đúng hơn câu hỏi sẽ là, liệu nó có thể tha thứ cho anh ta vì những năm tháng đau khổ mà nó đã phải chịu đựng vì anh ta không.

Toàn bộ sự suy xét trong lòng này chẳng đưa anh ta tới đâu cả, và anh ta ngẩng lên, nhấc đầu khỏi cánh tay và ngồi dậy.

Anh ta từ từ nhận thấy có một tiếng động khác, ngoài tiếng tích tắc của đồng hồ và những âm thanh của thời tiết bên ngoài. Đó là một thứ tiếng lách cách đều đều vài giây lại thấy. David nhận ra rằng đó là tiếng của cánh cổng, va đập vì gió. Nhưng họ đã đóng cổng, anh ta tin chắc như vậy, khi Becky ở đây cơ mà.

Anh ta đứng lên và bước dọc theo phòng tới chỗ cửa sổ phía trên bồn rửa trông ra khoảng vườn bên nhà. Đèn từ cửa sổ chiếu lên lối đi và anh ta chỉ nhận ra cái bóng của cánh cổng bên rất cao, mở toang, xoay tới lui.

Anh ta cần ra ngoài và đóng nó lại - nhưng bất chấp sự tự tin trước kia của anh ta về độ an toàn của mình, anh ta bỗng nhiên cảm thấy ngần ngại.

Quyết định không còn trong tay anh ta nữa khi một thứ âm thanh phá tan sự tĩnh lặng của gian bếp - tiếng loảng xoảng rất lớn khi một chiếc ủng bọc thép phá tung cánh cửa sau.

David quay phắt lại, nhào tới chiếc bộ đàm của cảnh sát ở trên bàn quầy. Nhưng anh ta đã quá muộn. Hai gã đàn ông xộc vào bếp, ăn vận đồ đen từ đầu tới chân, mũ trùm che kín mặt. Cái bóng cao lớn của một gã mặc áo phông đen đá mạnh những gì còn sót lại của cánh cửa dính trên bản lề và xô tới, quát to những tiếng mà David không nghe ra, mọi giác quan của anh ta đã bị lấn át bởi những gì tai nghe mắt thấy. Những bắp tay xăm trổ chằng chịt của gã đàn ông chuyển động cuồn cuồn khi gã siết rồi thả lỏng nắm tay nắm chặt một thanh sắt.

Bước chậm hơn một chút theo sau là một người đàn ông thanh mảnh hơn cầm theo một khẩu súng trường bán tự động.

“Ông Joseph,” người đàn ông thanh mảnh hơn nói bằng thứ giọng khào khào ở cuống họng. “Tôi đến vì đứa con gái. Nó đâu rồi?”

David không trả lời. Lưỡi anh ta đã dính chặt với cuống họng, và anh ta đang thở không ra hơi.

Gã đàn ông xoay xoay khẩu súng cho tới khi nó chĩa thẳng vào David.

“Tôi hỏi ông một câu hỏi đấy.”

David nuốt nước bọt. “Nó không ở đây. Chúng tôi đã đưa nó tới nơi an toàn rồi.”

Gã đàn ông cười. “Mày nói dối. Đừng có nói với tao rằng mày đột nhiên có dũng khí nhé, Joseph?”

Gã quay sang gã đàn ông cơ bắp.

“Bắt nó đi.”

Gã đàn ông to con đi thẳng tới cửa sang phòng lớn, tay trái gã cầm chắc thanh sắt.

“Đợi đã,” gã đàn ông cầm súng nói.

Gã bước qua bếp tới chỗ bàn quầy và David cảm thấy máu dồn lên đầu, bấu lấy bàn để có chỗ đỡ khi gã đàn ông nhấc chiếc bộ đàm của cảnh sát lên.

“Mày đúng là thằng đần,” gã nói, huơ huơ chiếc bộ đàm vào mặt David, giọng gã chỉ hơn tiếng rít một chút.

“Có chỗ nào của cụm từ “không báo cảnh sát” mà mày không hiểu vậy? Là mày - hay vợ mày thế?”

David chẳng nói gì, và gã đàn ông cười - tiếng cười khành khạch thô bỉ.

“Không, mày đâu có gan, phải không?”

Gã đàn ông nói với gã cơ bắp cho dù đôi mắt đen của gã không hề rời khỏi gương mặt David.

“Mang con bé xuống cho tao. Và không cần phải nhẹ nhàng - nó làm chúng ta thấy ngán rồi.” Gã chỉ David bằng nòng súng của mình. “Rồi mày có thể có cái này trong năm phút để bắt hắn phọt tất cả những gì hắn biết ra.”

Thậm chí dưới cái mũ trùm mặt, David vẫn có thể nói rằng gã to con đang mỉm cười.

Nhưng gã sẽ không thể có được Tasha. Bất kể đã làm gì trong quá khứ thì David cũng không thể để con bé cho những gã đàn ông này.

Anh ta vọt qua bếp, đóng sập cánh cửa dẫn sang phòng chính và đúng chắn phía trước. “Các anh sẽ không bắt được con bé. Nó là con gái tôi, và nó sẽ ở lại với tôi.”

Gã đàn ông phá lên cười. “Không phải là đã hơi muộn khi nghĩ đến chuyện bảo vệ con gái của mày sao, Joseph? Và giờ nó đâu phải là của mày nữa - nó là của chúng tao. Một trong số chúng tao. Nó làm bọn tao ngán ngẩm, nhưng nó sẽ lãnh hình phạt của nó. Giờ hãy cút ra trước khi mày ăn đủ đấy.”

Gã to con nhìn sếp của mình, chờ đợi một cái gật đầu. Và nó đến rất nhanh.

David đã biết rất lâu từ trước khi cú đánh đầu tiên táng thẳng vào chính giữa bụng mình rằng anh ta không thể thắng cuộc đọ sức này. Nhưng có lẽ khi Tasha nhận ra anh ta đã chiến đấu quyết liệt như thế nào vì nó, thì cuối cùng nó sẽ biết anh ta yêu nó nhiều đến thế nào.

Anh ta vung nắm đấm vào gã đàn ông to con trước mặt mình, nhưng chỉ như đấm vào bức tường. Sau đó anh ta cảm nhận được cú đánh thứ hai vào cạnh đầu, và anh ta khuỵu gối. Anh ta gượng đứng lên và tựa vào cánh cửa. Gã đàn ông to con chuyển thanh sắt sang tay phải, và rồi cú đánh thứ ba - ngược lên, vào dưới cằm, làm hàm anh ta vỡ vụn. Anh ta cảm nhận được cú đánh thứ tư khi đến xương gò má vỡ.

David không bao giờ biết đến cú đánh thứ năm.

58

Tim Emma đập thình thịch. Chuyện gì đang xảy ra? Người này là ai? Tại sao người này lại ở trong hầm cùng với cô? Cảm giác sợ hãi râm ran trên từng phân da thịt cô khi cơ thể người kia ép mạnh cô vào vách tường thép lạnh ngắt. Qua sức mạnh của đôi tay và bộ ngực nở nang, rắn chắc ép vào lưng cô, cô biết đó là một người đàn ông. Hai đùi gã ghìm chặt cô tại chỗ, và hai cánh tay cô bị kẹp sát người. Cô không sao nhúc nhích được. Cô chỉ có thể thở rất khó khăn.

Có lẽ một gã lang thang nào đó từ trên phố đã mò theo cô vào tòa nhà. Cô đã để cửa mở như chỉ dẫn. Hắn sẽ cưỡng bức mình. Cô hít vào qua đường mũi, ngửi mùi bàn tay bịt trên miệng mình. Không hề có mùi cơ thể hôi hám, chỉ có mùi của một người rất sạch sẽ.

Tay trái gã vẫn bịt chặt trên miệng cô, gã dùng tay phải giật lấy chiếc khoan từ cô, và bấm cò.

Hắn sắp giết mình.

Cô không thể nhìn được những gì gã đang làm, cô chỉ nghe được tiếng khoan, rất gần đầu cô.

Cô nghe thấy tiếng chiếc chốt đầu tiên của khóa bị gãy. Hắn đang làm gì vậy?

Cô cảm nhận được rất khẽ bên tai mình, chứ không phải lời nói của gã - chỉ là tiếng thở rất nhẹ, và cô biết không chiếc điện thoại ở bất kỳ chỗ nào có thể bắt được tiếng.

“Việc này sẽ dễ hơn rất nhiều nếu tôi có thế thả cô ra.” Mấy lời ấy không rõ đến mức cô không dám chắc đó là những gì gã vừa nói.

Gã dần dần nới lỏng sức nặng của mình ép lên cô và cô có thể nhúc nhích một chút. Cô hơi xoay đầu, và gã nhoài tới trước để nghỉ ngay bên cạnh cô trên bề mặt sáng bóng của những chiếc hộp khóa kỹ. Ngọn đèn pin trên đầu cô bị xoay hướng lên trên khi cô bị đẩy ép vào tường, cho nên nó không chiếu thẳng vào gã, nhưng vẫn có đủ ánh sáng phản chiếu để nhận ra người đàn ông đeo một chiếc mặt nạ che kín đầu và mặt. Chỉ có một vệt rạch ở vị trí miệng, và một khe hở cho mắt - đôi mắt đang nhìn thẳng vào cô, một đôi mắt có màu xanh như thôi miên.

Cô suýt ngộp thở khi ánh nhìn nghiêm nghị truyền đi lời nhắn: Tôi ở đây để giúp cô.

Cuối cùng, anh ta thả cô hoàn toàn, nhưng đôi mắt anh ta vẫn không rời cô, chờ đợi nhìn thấy phản ứng của cô.

Cô chầm chầm lắc đầu qua lại, nhìn lại anh ta. Cô muốn la hét, kêu thét, đánh người đàn ông này bằng toàn bộ sức lực còn lại trong cơ thể. Nhưng cô ở đây vì Ollie.

Anh ta nhìn xuống chiếc khoan trên tay, và anh ta chỉ vào chiếc điện thoại trong túi cô.

“Nói đi,” anh ta mấp máy.

“Cái khoan ngớ ngẩn chết tiệt,” cô lầm bầm, nhận thấy một nụ cười nở tươi qua khe hở trên chiếc mặt nạ, và hình dung ra cảnh Tom sẽ thở phào khi nghe được tiếng cô sau một lúc im bặt.

Việc khoan phá chỉ mất có vài phút trong đôi tay chuyên nghiệp hơn, và cuối cùng cái chốt cuối cùng gãy. Vài vòng vặn tô vít, và chiếc khóa xoay. Xong việc.

“Tốt rồi,” cô lầm bầm, tiếp tục đóng vai của mình. Đôi mắt cô theo từng cử động của người đàn ông, tim cô vẫn đập thình thịch trong lồng ngực.

Cô tra chìa khóa, và nắp mở ra. Đó là một trong những chiếc hộp cỡ lớn không có khoang chứa tách biệt bên trong. Kéo chiếc đèn xuống, cô nhìn vào bên trong và lần này không cố kìm nén sự kinh ngạc của mình nữa.

“Vàng,” cô nói, khi mắt cô nhìn từng hàng những thỏi xếp thành chồng, sắc vàng sáng rực trong chùm ánh sáng đèn pin. Mỗi thỏi dài khoảng tám phân và rộng bốn phân. Cô thò tay nhặt một thỏi lên. Với một thứ nhỏ như vậy thì thật sự nó rất nặng và ánh đèn của cô soi rõ những chữ in vào lớp kim loại.

1 KILO

Cô không biết ở đây có bao nhiêu thỏi, nhưng cô dám chắc phải có đến hơn một trăm.

Đôi mắt xanh nhìn mặt Emma trong khi cô đăm đăm nhìn sâu vào chiếc hộp đầy vẻ thắc mắc. Rồi cô ngẩng đầu và nhìn lại anh ta, ánh mắt như dò hỏi.

Đầu anh ta ghé sát đầu cô và cô cảm nhận hơn là nghe được lời anh ta nói. “Không phải bây giờ.” Anh ta chỉ vào đồng hồ đeo tay của mình. Chỉ còn lại hai mươi phút để di chuyển toàn bộ chỗ này. Làm sao bọn họ tin được cô có thể làm nổi việc này?

Anh ta cúi xuống và nhặt một cái túi lên, mở nó ra ngay bên dưới mép hộp và gật đầu với cô. Emma thọc tay vào trong và bắt đầu nhặt những thỏi vàng lên. Anh ta đẩy nhẹ cô và diễn tả hành động vục. Cảm giác như sự báng bổ đối với thứ gì đó thật đẹp đẽ, nhưng cô không có lựa chọn. Cô cúi hẳn vào trong hộp và dùng cả hai cánh tay lùa những thỏi vàng tới trước, để chúng rơi hết vào túi.

Một chiếc túi bỏ xuống và chiếc khác được nhặt lên. Chỉ mất năm phút để vét sạch chiếc hộp, rồi anh ta ngồi trên sàn nhà, di chuyển mấy chiếc túi, nhấc chúng lên kiểm tra thử. Anh ta đứng lên và đưa hai túi cho Emma. Chúng rất nặng, nhưng cô nhận ra rằng anh ta đã bỏ vào mấy cái túi kia nhiều hơn.

“Mang ra cửa, bên ngoài chỗ khóa hẹn giờ,” anh ta lại mấp máy sát tai cô, môi anh ta chạm cả vào da thịt cô.

Cô tựa vào người anh ta, miệng cô kề sát tai anh ta.

“Cảm ơn,” cô thì thào, hơi áp đầu mình vào đầu anh ta. Rồi cô xoay người và đi thật nhanh ra phía cửa. Chạy ngược lên cầu thang thật mệt; mỗi túi chắc phải ít nhất mười hai cân, nhưng cô làm được. Cô quẳng những chiếc túi nặng trịch trên đỉnh cầu thang và chạy xuống lấy hai túi tiếp theo, vụt qua anh ta đang di chuyển theo hướng ngược lại. Và cứ như vậy. Thời gian sắp hết. Cô có bốn phút. Cô lao nhanh xuống cầu thang lấy hai túi cuối cùng, một lần nữa lại vụt qua anh ta trên cầu thang khi anh ta gắng vác ba túi, tất cả đều nặng hơn của cô, chạy ngược lên. Mắt họ gặp nhau và cô mỉm cười - cảm giác như đó là nụ cười đầu tiên của cô trong mấy ngày qua. Nhưng không có thời gian để dừng lại. Cô sẽ cảm ơn anh ta đâu ra đấy khi xong việc.

Emma túm lấy hai chiếc túi cuối cùng và chập choạng đi về phía cầu thang, chút sức lực cuối cùng trong cô gần như đã cạn.

“Sắp đến rồi,” cô lầm bầm với bất kỳ người nào đang nghe, chẳng còn bận tâm liệu Rory hay các sếp của gã có thể nghe được mình không.

Cô quẳng những chiếc túi ra ngoài cửa, quay lại và đóng mạnh cửa. Còn dư một phút.

Cô dựa vào cánh cửa trong hành lang tối đen và nhìn quanh. Chẳng thấy gì.

Cô bước tới chỗ ngoặt vào hành lang và rọi đèn pin vào khoảng tối.

Không có ai ở đó cả. Anh ta đã biến mất, tan biến vào bóng đêm.

59

Có tiếng thở phào rất to lan khắp phòng điều khiển khi họ nghe thấy Emma đóng cánh cửa khóa hẹn giờ. Dường như có một khoảnh khắc ngừng hoạt động trong chốc lát, và Tom hình dung cô đang dựa vào tường để lấy lại nhịp thở. Anh đoán rằng có lẽ cô phải mang mười kilo mỗi tay, và nghe như thể cô đã thực hiện ba chuyến lên cầu thang. Căn cứ theo giá cả thị trường của thỏi vàng nặng cả cân ở thời điểm đó, số vàng đó trị giá khoảng một triệu rưỡi bảng.

“Cố lên nào, Emma,” anh nói khẽ. Cô còn chưa đầy mười phút để mang mấy cái túi cho vào sau xe, chờ cuộc gọi điện thoại.

Anh nghe thấy những tiếng càu nhàu khi cô nhấc mấy cái túi lên, và những tiếng nện mạnh mỗi lần cô quẳng một túi vào xe. Dường như mất nhiều thời gian hơn anh tưởng, mà thời gian thì đang rất gấp rút.

Tom nghe thấy tiếng điện thoại khác đổ chuông và hình dung ra cảnh cô móc điện thoại từ trong túi.

Anh chỉ nghe được cuộc trò chuyện ở phía Emma.

“Không, tôi không ở trong xe, ông nói đúng. Tôi vừa chuyển khoảng mười túi đồ cho các ông lên đấy - và chẳng ngon ăn tí nào.”

Tom cau mày. Dường như có gì đó nói quá.

Một ý nghĩ vụt đến anh. Anh đã quá tập trung nghe tiếng Emma lúc cô mang những cái túi lên cầu thang đến mức quên nhìn màn hình trong lúc rõ ràng cô ra khỏi khuôn hình.

“Anh có thể chạy lại đoạn video từ khoảng ba phút trước lúc khóa hẹn giờ không?”

Nhân viên điều phối làm theo.

Tom đã đúng. Một bóng đen đã lèn ra khỏi cửa và khuất sau góc nhà, lẫn vào đêm tối.

Anh chăm chú nhìn màn hình đến mức anh gần như bỏ nhãng những lời Emma đang nói, giọng cô khiến anh chú ý.

“Ý ông là sao?” Emma rền rĩ. “Tôi không hiểu. Tôi đã làm mọi việc các ông yêu cầu.”

Và sau đó cô bắt đầu khóc. Những tiếng thổn thức quặn thắt, tức tưởi, với một từ ngữ bật ra giữa từng lần hít thở. “Không. Không.”

Anh không biết đang có chuyện gì xảy ra, nhưng họ không thể đợi lâu hơn.

Tom quay sang phía viên chỉ huy cấp chiến thuật.

“Hãy đưa đứa bé ra khỏi đó bây giờ. Tôi không biết đang có chuyện gì, nhưng chúng ta đang hết thời gian.”

Sự tập trung của Tom dồn hết vào những hình ảnh đang được chuyển về phòng điều khiển từ nhóm bí mật tại nhà Julie McGuinness. Họ đã ở bên trong.

Anh nghe thấy tiếng bước chân chạy. Bộ đàm của Becky đang hoạt động, và anh nghe được cả tiếng cô thở lúc dồn bước vào nhà. Anh nghe thấy cô quát to một câu hỏi, và sau đó âm thanh như thể cô đang chạy lên gác.

“Thôi nào, Becky,” Tom nói khẽ.

“Sao cơ?” anh nghe thấy cô nói. “Có chắc không? Chết tiệt! Tom - thằng bé không ở đây,” cô nói. “Ollie không ở đây. Và Julie thì bất tỉnh.”

“Mẹ kiếp!” Tom hét lên, đập mạnh hai bàn tay xuống mặt bàn.

“Tom - anh có ở đó không?” Emma đang hét to trong màn nước mắt, dùng đúng tên của Tom. Cô thậm chí còn không tìm cách che giấu người cô đang nói chuyện, và điều đó nói lên tất cả.

Anh tắt chế độ câm của điện thoại. “Chuyện gì vậy, Emma?”

“Các anh đón được Ollie chưa, Tom?”

Tom nhắm mắt lại.

“Tom,” cô kêu thét lên. “Các anh đã đón được nó chưa?”

“Emma, tôi rất xin lỗi. Nó không ở chỗ chúng ta nghĩ. Chúng tôi đang cố gắng tìm xem nó được chuyển tới chỗ nào.”

“Không!” Tom cảm thấy nỗi đau đớn trong cái từ duy nhất đó và anh chẳng biết nói gì với cô.

Đột nhiên anh nghe thấy tiếng cửa xe đóng sập, và chỉ mấy giây sau là tiếng động cơ gầm rú.

“Emma!” anh hét lên. Không có tiếng trả lời.

Qua bộ đàm của mình, anh nghe thấy giọng Nic Havers.

“Sếp, cô ấy lái xe đi rồi - cô ấy đi nhanh lắm. Rất nhanh. Chúng tôi đang bám theo - sếp muốn chúng tôi làm gì đây?”

“Bám sát cô ấy ngay. Tôi sẽ liên lạc lại với cậu, Nic.”

Tom lại nhấc điện thoại lên. “Emma!” anh hét to. Không có tiếng trả lời.

Làm sao bọn họ biết? Tom nói sẽ rất an toàn. Làm sao bọn họ biết được?

Những suy nghĩ xáo trộn của chính cô như hành hạ bộ não kiệt sức của cô.

“Cô có vàng của chúng tôi, nhưng chúng tôi có con trai cô,” giọng nói kia đã nói vậy. “Chúng tôi đã bảo cô không báo cho cảnh sát - cô đã nói dối chúng tôi, Emma. Chúng tôi không thích điều đó.”

Cô đã hét lên với bọn chúng qua điện thoại, nhưng cũng chẳng ích gì.

Ôi, Ollie, mẹ rất xin lỗi.

“Cô cần cắt đuôi cảnh sát - và hãy làm việc đó ngay bây giờ. Họ đã đưa cô thứ gì - máy nghe trộm, hay bộ đàm? Điện thoại à? Phóng xe đi và vứt thứ đó ra khỏi cửa sổ. Chúng tôi sẽ theo dõi. Tránh xa bọn họ, rồi chúng tôi sẽ nói cho cô cần làm gì tiếp theo. Nếu làm hỏng việc này, con trai cô chắc chắn chết.”

Emma không quan tâm đến cảnh sát - cho dù họ bắt được những kẻ này hay chưa. Cô muốn đón con của mình về, và lần này cô sẽ làm đúng những gì bọn họ bảo. Cô ép cả bàn chân xuống sàn.

Bình tĩnh lại, Emma. Cô biết rằng nếu cô lái xe quá nhanh cô sẽ bị cảnh sát giao thông chặn lại - và với cốp xe đầy vàng thì mọi thứ sẽ chấm hết. Nhưng cô phải cắt đuôi những kẻ bám theo mình.

Cái điện thoại, cái điện thoại. Cô quay cửa sổ xe xuống và ném chiếc điện thoại Australia của mình ra khỏi cửa sổ. Cô liếc nhìn qua kính chiếu hậu. Có một chiếc mô tô phía sau cô, đang phóng đi ở chính giữa đường nên chẳng ai có thể vượt qua được. Cô tăng tốc và chiếc mô tô hơi chậm lại để chặn bất kỳ ai đuổi theo. Cô biết người này là ai - và người đó đang chặn các điều tra viên khỏi bám theo cô.

Cô chờ đợi, hy vọng và cầu mong một cuộc gọi trên chiếc điện thoại di động của Tasha từ người có giọng nói nghèn nghẹt.

“Sếp, chúng tôi đang mất cô ấy.” Lại là Nic Havers. “Có một chiếc mô tô ở giữa đường, chạy chậm nhưng chúng tôi không thể vượt qua trừ phi chúng tôi bật còi ưu tiên lên. Chắc chắn là một kẻ trong số chúng.”

Rory Slater, Tom nghĩ.

“Và thưa sếp - cô ấy ném thứ gì đó ra khỏi cửa sổ. Trông như một chiếc điện thoại.”

Tức thật. Bằng cách nào đó bọn chúng biết rằng cảnh sát đã can thiệp. Sao có thể như thế được chứ?

“Tôi sẽ gọi cho David Joseph,” Tom nói với Paul Green.

“Có lẽ Natasha cảm thấy nó có lỗi khi giúp chúng ta và quyết định liên lạc với bọn chúng. Tôi không thấy chúng có thể biết được bằng cách nào khác. Tôi sẽ nói chuyện với David để xem anh ta có thể moi được những gì từ con bé.”

Anh đề nghị nhân viên điều phối liên lạc vào số ở nhà Joseph. Không có người trả lời.

“Thử bộ đàm xem sao,” anh nói. Anh thật sự cần nói chuyện với David.

Không có ai trả lời.

“Phái cả nhóm vào nhà Joseph,” anh chỉ đạo. “Băng nhóm này biết chúng ta theo dõi chúng, cho nên chẳng có gì để mất cả. Tôi không thích sự im lặng này.”

“Tom,” Paul Green bước lại đứng cạnh anh.

“Theo nguồn tin mật của tôi, mọi chuyện đang diễn tiến như kế hoạch. Có lẽ chúng nhận thấy chúng ta biết về Ollie và vụ cướp, nhưng Emma chưa hề được nói cho biết điểm bàn giao ở đâu, cho nên chừng nào cô ấy không bị bám theo thì chúng không có lý do gì để thay đổi. Theo hiểu biết của nguồn tin mật, điểm bàn giao vẫn như cũ. Nếu thay đổi, anh ta sẽ báo cho chúng ta biết.”

Tom gật đầu cảm ơn và lại nhấc bộ đàm lên. “Nic - cậu cần tỏ ra như thể đang tìm cách vượt qua chiếc xe - nhưng đừng cố quá mức. Làm như thể nếu cậu đang cố bám theo cô ấy, nhưng rồi để mất dấu. Chúng tôi tin chúng tôi biết cô ấy đang đi đâu. Nếu chúng biết cậu vẫn bám theo cô ấy, chúng sẽ thay đổi địa điểm bàn giao, và cô ấy sẽ rất dễ gặp nguy hiểm.”

Sự chú ý của Tom hướng trở lại các máy quay - tới địa điểm nơi anh hy vọng và cầu mong cuộc trao đổi vẫn sẽ diễn ra.

Khu nghĩa địa tối om, vắng vẻ. Chẳng nhìn thấy gì.

Một cuộc gọi đến qua bộ đàm của anh.

“Sếp Douglas, hiện chúng tôi đang ở nhà Joseph. Cửa sau đã bị phá. Chúng tôi thấy David Joseph trên sàn bếp. Anh ta bị thương rất nặng, thưa sếp. Chúng tôi đã gọi cấp cứu, nhưng anh ta đã bị đánh nhừ tử đấy.”

Chết tiệt. Thế này thật họa vô đơn chí.

“Còn Natasha sao? Con bé ổn chứ?”

“Chờ một chút, sếp.” Tom nghe thấy viên cảnh sát nói với ai đó khác. “Chúng tôi đã lục soát khắp nhà và vườn, thưa sếp. Không thấy con bé. Bọn chúng bắt được nó rồi.”

60

Căn nhà của McGuinness nóng đến ngột ngạt.

Becky lau mặt bằng một chiếc khăn giấy nhàu nhĩ. Làm sao họ có thể sai lầm đến vậy chứ? Việc tiếp cận khu nhà hoàn toàn theo đúng kế hoạch. Họ đã chờ đợi rất lâu cho đến khi nhóm chỉ huy tin rằng mọi việc ổn thỏa trước khi tiến vào. Và giờ họ chẳng nắm được gì. Tất cả đều công toi.

Julie McGuinness đang nằm ngừa ở giữa giường, vẫn mặc nguyên quần áo. Ả đã bất tỉnh. Trên chiếc bàn cạnh giường là một chai nhựa thuốc Temazepam và một chai Bombay Sapphire loại một lít.

“Chết tiệt,” Becky vọt miệng cụm từ đầy thất vọng đổ vào bộ đàm. “Ả đã uống thuốc ngủ. Tôi không biết số lượng bao nhiêu - có một chai bán theo đơn chỉ còn một nửa, nhưng ả lại uống rượu gin cùng thuốc. Không giống cố gắng tự sát - trong chai vẫn còn lại rất nhiều. Nếu đoán, ả không xoay xở được với thằng bé cứ khóc đòi mẹ. Chúng tôi cần cứu thương - để xem liệu chúng ta có thể làm ả tỉnh lại không,”

Từ phòng kiểm soát, cô nghe rõ sự chấp thuận và biết mọi việc sẽ được giải quyết.

Cô nhìn thân xác nằm trên giường. Phải như thế nào khi kết hôn với một tên tội phạm như Finn McGuinness chứ? Dĩ nhiên, bản thân Julie không phải thiên thần, và đang điều hành mảng kinh doanh của riêng ả từ một cơ ngơi riêng biệt - dường như liên quan đến những cô gái trẻ chỉ mới mười ba. Liệu Julie có như thế này khi ả gặp McGuinness không, Becky tự hỏi. Hay đó là những gì xảy ra khi dính dáng với một kẻ như gã?

Người phụ nữ trên giường có mái tóc dài đến vai, đen đến phi tự nhiên, còn nước da của ả có sắc cam của thứ rám nắng giả hiệu. Lúc ngủ, miệng ả nhệch ra ở hai mép, và đôi mắt tô đen kịt của ả nhem nhuốc, chạy dài thành những nếp nhăn ở khóe mắt. Becky hình dung ra rằng khi Julie McGuinness trông bảnh nhất, ả sẽ rất khả ái với cơ thể mảnh mai và bộ ngực đầy đặn. Nhưng tất cả đều là nhân tạo. Ở ả có gì đó chán nản - như thể tấm thân trên giường mới là con người buồn bã đích thực đằng sau những hào nhoáng và giàu sang mà cuộc sống ả lựa chọn đã mang lại cho ả.

“Sếp rảnh một phút không, thưa sếp? Có thể sếp muốn xem thứ này.”

Becky ngoảnh lại phía giọng nói vọng lại từ cửa. Một viên cảnh sát trẻ, lừng lững trong chiếc áo giáp chống đạn, một khẩu súng bán tự động được đeo an toàn ngang người, đang chỉ về phía căn phòng bên kia đầu cầu thang và Becky theo chân anh ta vào một phòng tắm lớn có một bồn tắm góc hiệu Jacuzzi và buồng tắm vòi hoa sen rất lớn. Ở giữa sàn có một tấm thảm nhựa để thay đồ, và một chồng bỉm có hình một đứa trẻ ở đằng trước. Viên cảnh sát cầm một chiếc bỉm lên và đưa cho Becky.

“Không rõ sếp biết về bỉm nhiều đến mức nào, thưa sếp, nhưng chúng ta có một em bé tại nhà này và những thứ này gắn với ả hai lần.”

Becky gật đầu và bước lại thùng rác phòng tắm. Bên trong là vài vỏ bỉm. Ollie đã từng ở đây.

Vậy giờ nó ở chỗ quái nào?

61

Ngu ngốc, đồ đàn bà ngu ngốc. Tại sao cô lại luôn phải nghĩ rằng cô biết rõ nhất? Tại sao cô lại không thích ứng được với mọi việc như David muốn?

Ý nghĩ về David đem mọi thứ trở lại với cô. Làm sao anh ta có thể làm như thế với Caroline và Tasha chứ? Và bây giờ - tất cả đều vì những hành động khinh suất của anh ta sáu năm về trước, cô lại mất đứa con của mình. Cô giơ cả hai tay lên và nện mạnh xuống vô lăng.

Ollie ở đâu? Tại sao Tom lại không tìm thấy thằng bé?

“Ollie, con yêu, mẹ đang đến đón con như mẹ hứa,” cô hét lên thật to, hy vọng rằng một kênh giao tiếp ngoại cảm nào đó, nhưng chưa phát hiện được, đang vận hành giữa cô và cậu bé của cô.

Emma cố gắng không nghĩ về những gì đã diễn ra trong hầm. Cô gói ghém mọi ý nghĩ, câu hỏi, và dồn chúng về một góc trong tâm trí. Sẽ có lúc giở lại tất cả sau. Còn bây giờ, chỉ có Ollie thôi.

Gã đàn ông đã gọi lại cho cô qua điện thoại của Tasha và cô làm theo những chỉ dẫn của gã. Lối ra khỏi xa lộ ở phía trước.

Cô không biết chuyện gì sẽ xảy đến tiếp theo. Phải chăng cô sắp gặp những kẻ đã bắt con trai cô? Những kẻ đã bắt và giam giữ Natasha suốt ngần ấy năm? Những kẻ nghĩ rằng bắt một đứa trẻ đi trộm đồ trong cửa hàng, ăn cắp, phân phối ma túy và nhiều việc khác nữa là chấp nhận được? Bằng cả dũng khí của mình, cô ước rằng mình có được một khẩu súng trường tự động để có thể nã cả băng đạn và bắn gục tất cả bọn chúng. Mất một lúc, có cảm giác rằng mất cả đời ngồi tù cũng đáng để loại bỏ khỏi thế giới lũ người cặn bã này.

Cô chọn lối ra thứ ba từ bùng binh và lái xe vào. Không có đèn, bóng tối vây bủa như nhung đen xung quanh cô, quầng sáng vàng từ đèn pha của chiếc xe rọi xuyên qua đó, mấy ngọn đèn hậu để lại một vệt đỏ trên bề mặt ướt rượu đằng sau cô.

Phòng kiểm soát chìm trong im lặng khi những hình ảnh trên màn hình cho thấy có gì đó đang diễn ra tại khu nghĩa địa vắng vẻ. Bắt đầu là tiếng ù ù rất thấp, to dần khi chiếc xe lọt vào hình. Ba người đàn ông ra khỏi một chiếc xe tải nhỏ, mũ trùm kéo lên, để lộ rõ khuôn mặt.

“Ơn Chúa,” Paul Green nói khẽ. “‘Hắn ở đây. Nhân vật chính ấy.”

Nhất thời Tom thấy cảm thông với Paul. Lẽ ra đây sẽ là lúc họ sẵn sàng tiến vào và bắt Guy Bentley - mọi việc họ đang tiến triển. Nhưng khi Ollie vẫn còn mất tích, thì đó có thể là một sự mạo hiểm mà họ không thể liều được.

Tom nhìn màn hình, và mặc dù đã hơn hai mươi năm kể từ lần cuối anh nhìn thấy hắn, anh vẫn nhận ra Ethan Bentley dù ở đâu. Diện mạo hắn đã thay đổi khi trưởng thành, và cái bộ mặt ngạo mạn trên thân hình mười bảy tuổi gầy gò đã trở nên đẫy đà, đạo mạo. Cái mũi khoằm và cặp môi dày khiến hắn có vẻ là một tay chơi lắm tiền, và ngay cả trên máy quay buổi đêm thì cũng dễ thấy cái vẻ tự tin mà hắn mang theo.

Finn McGuinness cầm theo một khẩu súng. Miệng gã nhệch thành một nụ cười nham nhở còn mắt gã đầy vẻ cảnh giác. Gã xoay đủ một vòng 360 độ xung quanh, ánh mắt như xuyên thấu cả những lùm cây xung quanh.

Tom không nhận ra gã đàn ông thứ ba. Cứ tưởng gã là Rory Slater, nhưng đây có lẽ là tên đứng ở bậc cao hơn. Gã này có dáng vẻ giống hệt McGuinness, nhưng gã to lớn hơn, với đôi vai và thân hình của một đô vật.

Bọn chúng không nói gì, nhưng McGuinness nhìn đồng hồ của mình.

“Năm phút,” gã nói gọn lỏn, giọng gã lọt vào thiết bị do đội Titan cài đặt.

Paul Green nói vào bộ đàm, khẽ thông báo tình hình cho đội của mình. Nhưng vẫn không có dấu hiệu gì của Ollie Joseph. Bắt giữ Bentley lúc này, và có thể không bao giờ còn thấy lại Ollie nữa. Đây không phải là những kẻ chịu nhượng bộ khi bị thẩm vấn.

Tom biết Emma đang đến trước khi thiết bị âm thanh trong nghĩa địa bắt được tiếng xe hơi của cô.

Anh biết, bởi vì ba bàn tay giơ lên và kéo mũ trùm bịt lấy mặt.

Emma ngoặt ở khúc cua cuối cùng.

Họ kia rồi. Ba người, người nào cũng đeo mặt nạ chỉ để hở mắt và miệng. Giống như người cô đã gặp lúc trước.

Mấy người đàn ông đứng thành một hàng phía sau một chiếc xe tải, chân giạng ra, tay của hai gã để bên sườn, còn gã thứ ba cầm một khẩu súng trông giống một kiểu súng trường nòng ngắn. Một cảm giác sợ hãi lan khắp người Emma. Ngực cô thắt lại và hơi thở của cô tăng lên dồn dập. Cô thoáng cảm thấy chóng mặt nhưng cố xua nó đi.

Cô nên ra khỏi xe, hay cứ ở yên đó? Cô không biết nữa. Cố kìm ý muốn nhấn mạnh chân xuống bàn đạp ga và đâm thẳng vào cả bọn, nghiền cho chúng bẹp gí vào chiếc xe của chúng, cô dừng xe lại ở khoảng cách tầm bốn mét. Gã đàn ông dùng nòng súng ra hiệu cho cô ra khỏi xe.

Không dám chắc hai chân mình còn trụ vững nổi, Emma mở cửa và bước ra. Gã đàn ông cao lớn nhất tiến lại phía cô, ra hiệu cho một trong hai gã đồng bọn - một tên có đôi vai rộng - chui vào chiếc Range Rover và đưa nó lại gần chiếc xe của bọn chúng hơn.

“Chị Joseph, hay có lẽ tôi gọi chị là Emma nhỉ?” hắn nói bằng giọng hoàn toàn không rõ ngữ điệu gì cả. Hắn nói như thể bọn họ vừa gặp nhau ở một bữa tiệc vậy.

“Gọi tôi là gì tùy ông,” cô trả lời. “Tôi đã làm những gì các ông yêu cầu. Giờ trả con lại cho tôi.” Mấy tiếng cuối bật ra thành tiếng nức nở.

“Dĩ nhiên rồi. Chúng tôi là những người giữ lời, chị Emma. Nhưng chị không nên nói cho cảnh sát biết. Chúng tôi biết chính là chị.”

Emma thấy không ưa gì những lời ấy. Làm sao bọn họ lại biết được là cô chứ?

Gã đàn ông có súng tiến lại và rút từ trong túi gã một thứ Emma không nhận ra. Gã bật lên và đọc trên màn hình. Gã giơ cao một tay.

“Điện thoại đâu?” gã hỏi, có thể nhận ngay ra cái giọng điệu rin rít, nằng nặng ấy là của kẻ mà cô đã nói chuyện trên điện thoại.

Emma không nghĩ còn có thể sợ hãi hơn được nữa, nhưng một cảm giác kinh hãi chạy khắp người cô.

“Điện thoại nào?” cô hỏi. Cô đã ném thứ của nợ đó đi - bọn họ còn định thế nào nữa?

“Xin đừng lừa gạt tôi, thưa bà. Cái điện thoại quái quỷ ấy đâu?”

Emma đứng im không nhúc nhích. Gã nâng khẩu súng lên chĩa thẳng lên trên, hất quai súng qua vai và tiến lại phía Emma, đưa hai tay ra và lướt khắp người cô. Cô rùng mình. Gã cười khả ố.

Gã lùa một tay ngược vào giữa hai đùi cô, cố tình lên cao hết mức. Emma gắng hết sức đứng im, da thịt cô râm ran cảm giác tởm lợm.

“Thôi trò lố đó đi, Finn,” tên Sếp lên tiếng đầy vẻ bực dọc. “Để sau.”

Bàn tay chuyển ra phía ngoài đùi cô và dừng lại ở một túi quần.

“Cái điện thoại này,” gã nói, gỡ lấy chiếc điện thoại của Tasha. Tại sao cô lại không nhận ra ý bọn chúng là chiếc này nhỉ? Cô đã sợ hãi đến mức không còn nghĩ thông suốt được nữa.

“Cô sẽ không cần đến cái này nữa đâu,” gã nói, nhét nó vào túi mình.

Gã đàn ông đứng bên chiếc Range Rover gật đầu, và Emma tin rằng gã cũng đã kiểm tra xe của cô xem có điện thoại hay thiết bị nghe trộm không. Gã nhảy vào xe và lái tới gần chiếc xe tải rồi mở cửa hậu.

“Chết tiệt,” cô nghe thấy mấy tiếng đó.

Cô đã làm gì đó sai chăng? Cảm giác hốt hoảng lan khắp người cô. Chuyện gì nhỉ?

“Để mắt đến cô ta,” tên sếp nói với gã đàn ông có tên Finn trong lúc bước lại chiếc Range Rover.

Hắn ngó vào phía sau, nơi chất các túi vàng, và sau đó hắn nhìn cô.

“Đem cô ta lại đây,” hắn ra lệnh.

Cô không muốn bị Finn chạm vào người lần nữa, cho nên cô tự mình đi tới.

“Làm thế nào mình cô mang được tất cả thứ này lên cầu thang, hả cô em?” tên sếp hỏi, sắc thái thăm dò trong giọng hắn chẳng buồn che giấu sự ngờ vực.

“Đó không phải là điều ông muốn tôi phải làm sao?” Emma nghe được cả sự run run trong giọng của mình.

“Đừng có láu cá với tôi, Emma. Chúng tôi nghĩ cô chỉ mang được một nửa số này thôi. Làm sao cô làm được thế?”

Finn túm lấy đuôi tóc của cô và giật ngửa ra sau khiến cho cổ họng cô lộ ra. Cô sẽ chết nếu cô không cho chúng một câu trả lời ổn thỏa.

“Cố sống cố chết mà làm, vậy thôi,” cô trả lời. “Adrenaline có thể làm được những điều kỳ diệu cho cơ thể, các ông biết rồi mà.”

Tên sếp dùng đầu ra hiệu chuyển vàng sang xe tải, và tóc cô được buông ra.

Cô nhìn gã đàn ông hộ pháp ném những cái túi vào phía sau chiếc xe tải như thể chúng chỉ nặng hơn một túi khoai tây chút xíu.

Túi cuối cùng đã được chuyển xong.

“Thế còn Ollie? Con trai tôi đâu?”

Cô nhìn thấy gã đàn ông rõ ràng là sếp gật đầu với Finn - gã đốn mạt đeo súng.

“Lên xe,” Finn nói, đi vòng tới ghế bên của chiếc Range Rover. Gã ném khẩu súng cho gã đàn ông to con, rồi rút từ trong túi một khẩu súng ngắn, chĩa thẳng vào đầu cô.

“Lái đi. Tôi sẽ đưa cô tới chỗ con trai cô. Nếu làm gì đó ngu ngốc, nó sẽ chết trước khi chúng ta đến nơi đấy.”

62

Lại một lần nữa, phòng kiểm soát chìm vào im lặng.

Những âm thanh duy nhất phát ra từ các máy bộ đàm và màn hình máy tính. Thiết bị âm thanh bắt được từng lời đáng sợ vừa rồi.

Tom không dám tin vào những gì mình đang thấy.

McGuinness đang chui vào xe cùng với Emma. Cô ấy nghĩ đến Ollie - tin tưởng rằng Finn sẽ đưa mình đến chỗ con trai.

Sĩ quan chỉ huy cấp độ chiến thuật của nhóm phản ứng có vũ trang đang ra các mệnh lệnh, thông báo với nhóm của mình rằng McGuinness đang di chuyển và có lẽ trên đường về nhà gã. Anh ấy quay sang Tom và Paul Green.

“Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều hiểu thế này sẽ là chấm hết với Emma Joseph. Chúng tôi sẽ phải bắt McGuinness. Có ai không đồng ý không?”

Không ai cả.

Có các xe cảnh sát trá hình bao kín mọi lối ra vào nghĩa địa, và Tom lắng nghe khi đội Titan phân công một số điều tra viên bám theo McGuinness, kẻ có lẽ tin rằng Ollie vẫn đang ở chỗ Julie. Nhưng trừ trường hợp gã có những kế hoạch khác với Emma, còn họ không thể để gã lọt khỏi tầm mắt.

Tom liên lạc bộ đàm với Becky. “Cô có nhiều nhất mười phút để tìm ra Ollie đang ở đâu, sau đó rút, Becky. Gã McGuinness có thể đang về đó. Làm cho Julie nói đi. Finn có Emma đi cùng, và gã có vũ khí đấy.”

Anh nghe thấy tiếng chửi tục cố ghìm lại từ phía Becky khi cô hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

Giờ đây không khí trong phòng cũng đầy vẻ bực bội, khi các kế hoạch được sắp xếp để ngầm bám theo Finn McGuinness. Bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy gã đang bị bám theo đều có thể rất tai hại cho Emma.

Tom rất muốn có mặt ở đó - để bảo đảm rằng Emma an toàn. Anh cố bắt mình phải lý trí. Nếu đây không phải là Emma thì anh sẽ làm gì? Anh sẽ ở đây - trong phòng kiểm soát - kiểm soát tình hình.

Sự chú ý của Tom hướng tới một màn hình. Trong nghĩa địa, hai gã đàn ông còn lại đang đứng bên chiếc xe tải.

“Giờ thế nào?” anh hỏi Paul Green. “Tại sao bọn chúng vẫn ở đó?”

“Chúng đang đợi người báo tin của chúng tôi. Anh ấy cũng chính là người mua.”

“Vậy thì anh biết hàng chính là vàng rồi à?”

Green lắc đầu. “Không chắc lắm. Người báo tin của chúng tôi không nói cho chúng tôi biết anh ấy sẽ mua gì - quá mạo hiểm nếu có một tay cảnh sát biến chất tiết lộ cho Bentley. Nhưng nhóm thông tin mạng của chúng tôi tình cờ thấy một tay trên mạng đen giao dịch lượng lớn tiền ảo bất hợp pháp đổi lấy vàng ăn cắp - mặt hàng thường xuyên được mua bán trên đó. Gã có nói trên một diễn đàn về nơi cất giữ tốt nhất, và các công ty ký gửi an toàn được nhắc đến.”

“Thế còn người thông tin của anh?”

“Một nhân vật thường xuyên xuất hiện trên mạng đen. Tôi dám chắc đây chính là một tay kình địch với Guy - hay Ethan - Bentley. Anh ấy nói Bentley đang sắp xếp một vụ trộm, và rằng anh ấy - người báo tin ấy - sẽ mua số hàng.”

“Vậy làm sao Bentley lại biết tên của người giấu vàng? Hắn cần thông tin đó để tin tặc tìm được số hiệu két chứ.”

“Như anh trai anh, tôi nghĩ anh biết rằng một tin tặc biết điều có thể tìm ra từng chi tiết rất nhỏ về một người từ những thông tin chẳng đâu vào đâu cả - anh ta sẽ lần ngược lại mạch bình luận, các địa chỉ đã truy cập của người đó, kiểu như vậy, và tìm ra người đó là ai.”

“Giờ người mua của anh đang làm gì?”

Green nghiêng đầu. “Hãy xem màn hình thứ ba. Anh ta ở đó - đang đợi.”

Tom theo ngón tay Paul Green đang chỉ vào màn hình. Một người đàn ông cao lớn mặc khoác màu đen đứng trong khoảng tối mà Bentley và đồng bọn của hắn không nhìn thấy. Tom chỉ có thể nhận ra cái đầu cạo trọc và có vẻ như là chòm râu dê.

“Anh ấy ở mé kia nghĩa địa. Đợi đã - anh ấy đang lấy điện thoại ra.”

Khi người đàn ông trên màn hình đưa điện thoại lên tai, anh ta đưa tay kia lên và xoa xoa đỉnh đầu mình.

Tom nghe thấy Paul nói chuyện với anh ta, hỏi anh ta những câu hỏi. Người đàn ông giơ tay lên và lại xoa xoa đầu.

Tom trân trân nhìn màn hình một lúc lâu.

“Paul, tôi nói chuyện với người báo tin của anh được không?”

Paul Green nhíu mày. “Để làm gì vậy?”

“Vậy anh cứ hỏi anh ta có nói chuyện với tôi được không đi?”

Green nhún vai.

“Blake, tôi có một cảnh sát nữa ở đây - Chánh thanh tra Tom Douglas - muốn có lời với anh nếu được.”

Tom suýt phì cười vì cái biệt danh Blake, mà anh không cảm thấy thật xấu xa, lừa gạt, giả dối và đồng thời rất hãnh diện.

Green chuyển điện thoại, và trong nhất thời Tom không nói được gì.

“Anh đoán anh làm chú chết lặng, cậu em,” vang lên một giọng nói Tom biết quá rõ và không bao giờ ngờ còn được nghe lại trong đời mình nữa. “Vẫn làm người tốt, anh thấy rồi - vẫn gìn giữ thế giới đâu vào đấy.”

Cuối cùng Tom cũng tìm được lời để nói.

“Chuyện quái quỷ gì thế, Jack? Anh đã làm gì vậy?”

63

Những cảm xúc giận dữ, nhẹ nhõm, hưng phấn hòa quyện với nhau khi Tom nghe giọng nói của anh trai mình. Hơn bất kỳ điều gì khác, anh chỉ muốn có mặt ở khu nghĩa địa đó - anh muốn đấm vào mặt Jack, quật anh ấy xuống đất, sau đó dựng anh ấy dậy và ôm chặt anh ấy hết mức.

“Tại sao anh lại dính vào vụ này, Jack?”

“Anh vẫn luôn dính vào mà. Anh nghĩ giờ chú có thể đoán ra được chuyện đó rồi chứ.”

Thực tế Tom đã đoán ra, kể cả anh không muốn thừa nhận điều đó với chính mình. Điều anh không nhận ra là Jack không hề tiến hành đơn độc. Nhưng giờ đã rõ ràng.

Guy cùng thực hiện với anh ấy. Tất cả những buổi ngày và đêm trong phòng Jack, trong khi Tom bị xua đuổi. Có lẽ bọn họ còn dàn xếp cùng bố của Guy nữa. Là như vậy, hay Jack thực hiện và Guy đoán ra. Giờ chuyện đó không thành vấn đề. Sau đó, có lẽ Guy chọn mục tiêu và Jack đột nhập.

“Xâm nhập máy tính là một việc, nhưng bắt cóc là chuyện khác đấy.”

“Đừng ngớ ngẩn thế, Tom. Anh chẳng liên quan gì đến vụ bắt cóc Natasha Joseph sáu năm trước cả. Vai trò của anh là đột nhập hệ thống, và khi anh phát hiện ra những việc Guy dự tính, anh đã tìm cách ngăn chặn.”

“Có thể anh không dính vào vụ bắt cóc Natasha - nhưng anh vẫn liên quan đến việc lên kế hoạch một vụ trộm lớn. Thế đúng chưa? Thế anh vào cầu khi nào vậy?” Tom hỏi, sắc thái châm biếm từ miệng anh thốt ra để giấu đi cảm giác đau đớn.

“Khi Guy quyết định không thể thiếu anh và bố trí đám lính của hắn vây anh để bảo đảm anh làm đúng những gì anh được yêu cầu. Anh ở vào tình thế ngoài khả năng của mình. Những gì mới đầu chỉ như một trò vui đột nhiên biến thành nghiêm trọng, và Guy không sẵn sàng buông tha anh.”

“Anh đúng là khốn kiếp, Jack. Anh gây đau khổ cho biết bao nhiêu người.” Rất nhiều cảm xúc lần lượt xuất hiện và tan biến ở những vị trí khác nhau.

Trong nhất thời, chỉ có sự im lặng. Khi Jack lên tiếng, giọng anh ấy rất khẽ, đầy tự chủ.

“Anh cứ nghĩ cả Caroline và Natasha đều đã chết. Anh có thể xoay xở được với những âm mưu đen tối - gần như vậy - nhưng mọi người sẽ bị ảnh hưởng và anh không thể làm vậy được. Nếu anh không chết, Guy sẽ cho Finn McGuinness xử anh, và nếu anh biến mất, hắn sẽ nhắm vào chú hoặc Emma, hoặc thậm chí có khi là Lucy, để ép anh phải xuất hiện. Anh đã chờ đợi cơ hội để lừa hắn, và cuối cùng cũng đến lúc trả đũa. Vì sao anh lại mạo hiểm mọi thứ để giờ có mặt ở đây chứ?”

Tom không nghĩ được lời gì để nói, nhưng anh không muốn Jack đi - để mất liên lạc với anh ấy.

“Dù thế nào,” Jack nói, “Anh rất muốn tranh luận về những lựa chọn của anh với chú, nhưng dường như chúng ta có một vấn đề khác rồi. Green nói Guy giữ con của Emma. Anh chưa bao giờ nghĩ hắn lại dùng thủ đoạn đó lần nữa.”

“Ollie là lá bài duy nhất hắn còn lại để chơi. Một thời gian trước, hắn đề nghị để Natasha trở về với David đổi lại sự giúp đỡ của anh ta. Nhưng anh ta từ chối.”

“Anh ta vẫn luôn là thứ rẻ rách vậy.”

“Rẻ rách hay không, thì anh ta cũng bị nện cho một trận tơi tả và Natasha biến mất. Chắc bọn chúng khiến con bé phải xuất hiện khi chúng nện David. Và chúng phát hiện được Emma đang giúp chúng ta. Giờ thì cô ấy đang ở trong xe với gã McGuinness.”

“Mẹ kiếp.” Chỉ hai từ, nhưng với Tom nó truyền tải rất nhiều cảm xúc.

Tom muốn tắt máy. Anh muốn rủa anh trai thậm tệ. Anh cũng muốn ngồi đấy và nghe giọng nói của anh ấy. Anh thật sự không biết mình muốn gì và cảm thấy như thế nào. Nhưng một điều anh biết chắc là Jack hiểu rõ băng nhóm này hơn ai hết, và Emma cần giúp đỡ.

“Làm sao anh biết được việc này sẽ xảy ra, Jack - Guy đang âm mưu gì?”

“Vì anh vẫn đang theo dõi hắn. Anh đã dõi theo từng cử động của Guy trên mạng đen suốt sáu năm ròng, đợi cơ hội hạ hắn. Anh đoán được mục tiêu của hắn là ai, và khi hắn tìm kiếm người mua, anh liền đánh tiếng.”

Hình ảnh sinh động của Jack, ngồi một mình trong căn phòng tối ở một nơi xa xôi nào đó của thế giới, mắt dán vào màn hình máy tính, chờ đợi đến lúc trả thù, vụt đến trong tâm trí Tom. Anh phải cố xua nó đi.

“Anh biết lũ khốn kiếp này - anh là một trong số chúng,” Tom nói.

“Không cần biện bạch, cậu em, nhưng chú - dĩ nhiên - nói đúng.”

“Vậy giờ chúng ta làm gì?”

“Anh sẽ cố câu giờ cho chú. Và chú, Tom, phải bảo đảm an toàn cho Emma.”

Đường dây tắt.

Tom bỏ điện thoại xuống và nhắm mắt lại một giây. Chuyện gì vừa xảy ra? Anh gần như không dám tin vào mình.

“Anh có muốn nói cho tôi biết tất cả chuyện này là thế nào không?” Paul Green nhìn Tom rất chăm chú.

“Không, không hẳn. Rõ ràng đến lúc nào đó tôi sẽ phải nói, nhưng bây giờ chúng ta cần tìm cho ra đứa trẻ, bảo đảm an toàn cho Emma và bắt giữ Guy Bentley. Anh chàng Blake của anh…”

“Ý anh là ông anh trai Jack được cho là đã chết của anh à?”

“… Sẽ câu giờ cho chúng ta.”

“Anh có biết anh ấy còn sống không?” Green hỏi.

“Dĩ nhiên là không. Còn anh?”

Tom biết đó là một câu hỏi rất ngớ ngẩn. Cứ như thể Tom sẽ được phép điều hành chiến dịch nếu họ có ý tưởng gì đó vậy.

Rất may, họ bị ngắt lời khi một thiết bị âm thanh bắt được tiếng điện thoại reo ở khu nghĩa địa.

“Đợi đã,” Green nói. “Chúng ta cần nghe thứ này.”

Đó là điện thoại của Guy Bentley. Hắn trả lời không chút chần chừ.

“Vâng,” hắn nói. Im lặng một lúc trong khi người gọi nói.

“Ý ông là sao, ông vừa hoãn thanh toán à? Lý do nào thế?”

Họ không nghe được Jack nói gì.

“Nghe này, đồ ngu, chúng ta đã thống nhất thời gian và địa điểm. Bọn tôi ở đây. Còn ông ở chỗ khỉ nào vậy?”

Lại thêm một lúc im lặng nữa phía Guy.

“Vớ vẩn. Cô ta chỉ là người chuyển tin. Dĩ nhiên cô ta không bị bám theo - giờ thì họ sẽ chơi chúng tôi, đúng không?”

Guy đi đi lại lại trên đường, và những lời hắn nói lúc trầm lúc bổng tùy vào tình hình hắn đang tiếp nhận.

“Tôi biết ông có thể đánh tháo vụ làm ăn này. Nhưng ông sẽ không làm thế, đúng không - và phải, nếu ông kiên quyết, vệ sĩ của tôi có súng sẽ có mặt và canh chừng, nếu ông thấy như thế là cần thiết. Và tôi sẽ gặp ông sau một tiếng nữa.”

Guy tắt điện thoại và đứng, tay chống nạnh, đăm đăm nhìn xung quanh.

Hắn quay sang gã kia.

“Tao không đứng ở đây chết cóng thêm một tiếng nữa đâu. Thêm nữa, chỗ này quá muộn rồi. Chúng ta cần tìm một chỗ khác. Chúng ta sẽ báo cho hắn địa điểm khi hắn gọi lại. Hắn sẽ không được thỏa ý đâu.”

Green quay sang Tom và vẻ mặt như than thầm. Cho dù chúng chọn đến chỗ nào thì cũng không còn khả năng thiết lập cơ chế giám sát. Họ có lợi về thời gian, nhưng lại mất hết những lợi thế khác.

64

Tom cố xua hình ảnh Jack với cái đầu cạo trọc và hàm râu dê ra khỏi tâm trí, nhưng đó là cả một cuộc tranh đấu. Nếu không vì dáng dấp cùng động tác xoa xoa đầu không lẫn vào đâu được của anh trai anh khi trả lời điện thoại thì Tom tin anh có thể lướt qua Jack trên đường phố mà không hề nhận ra. Chẳng còn đâu túm tóc đuôi ngựa lôi thôi dài thượt và hai gò má râu ria lởm chởm không cạo. Chỉ có đôi mắt biêng biếc rạng ngời là không lẫn được.

Jack đã lần lữa thêm một tiếng cho họ tìm Ollie và giải cứu Emma, và họ cần tận dụng từng giây.

Anh gọi cho Becky qua radio.

“Giờ chúng tôi đang đưa Julie ra khỏi nhà,” Becky nói, nhịp thở của cô ấy gấp gáp. “Tôi đang cố dìu ả đi, làm cho ả tỉnh lại. Chúng tôi cần dọn dẹp sạch sẽ trước khi McGuinness đến đây. Nhưng tôi nghĩ chúng ta đang có tiến triển. Ả đang lầm bầm gì đó.”

Tom có thể nghe thấy những tiếng làu bàu. Anh lại nghe thấy giọng Becky.

“Nào, Julie. Đứa bé đáng yêu mà cô trông nom ở đâu rồi?”

Tom nghe thấy lời nói líu ríu gì đó và sau đó là tiếng kêu đầy kinh ngạc của Becky.

“Nói lại xem nào, Julie,” cô nói, giọng cô gằn lên và như ra lệnh.

“Chết tiệt thật.”

Tom chờ đợi.

“Tom, ả nói ả cho Ollie uống một viên thuốc bởi vì thằng bé không chịu nín khóc. Thuốc Temazepam. Tôi đã hỏi ả nhiều lần và ả chỉ lắc đầu. Khoan đã, ả còn nói gì đó đây.” Ngừng lại một lúc và anh căn cứ vào âm thanh ở xung quanh, anh có thể nói rằng họ đã ra khỏi ngôi nhà, rõ ràng là đang cố kéo lê, hoặc khiêng Julie đi trong mấy phút còn lại trước khi chồng ả trở về.

“Ả nói Mel đã đón đứa bé. Chúng tôi đã hỏi Mel là ai và cô ta đưa thằng bé đi đâu nhưng chúng tôi không thu được gì. Giờ ả mệt lả rồi, và bất tỉnh suốt. Tôi không nhớ được bất kỳ ai có tên Mel trong bản danh sách đội Titan cung cấp cho ta, cho nên tôi chẳng có manh mối gì. Chúng tôi đang đưa ả vào khoang sau một chiếc xe tải và sẽ mang ả ra khỏi đây. Nhóm vũ trang sắp vào vị trí, nấp vào các chỗ tối. Họ bảo tôi đợi trong xe cho tới khi McGuinness quay về và Emma an toàn.”

“Được rồi, Becky. Cứ đúng như thế. Chúng tôi sẽ tìm kiếm Mel từ đầu này và thông báo cho cô biết. Chừng nào cô xong xuôi ở đó tôi cần cô tới ngay nhà Joseph. Có chuyện gì đó xảy ra với Natasha. Tôi không biết là chuyện gì, nhưng chúng ta cần tìm con bé tội nghiệp ấy. Không ai biết giờ nó ở đâu, và chúng ta không muốn thêm một cô gái nữa bị chết ngay trên tay chúng ta.”

Anh nghe được tiếng lầm bầm từ Becky, nhưng không có thời gian nói thêm bởi vì Paul Green đã lại gọi điện và Tom lại nghe thấy cái tên Blake. Chắc bọn họ đang thống nhất địa điểm bàn giao tiền. Tom ra hiệu với anh ấy rằng anh muốn nói chuyện với Jack, và khi Paul kết thúc, anh ấy chuyển điện thoại.

“Jack - thực tế anh sẽ phải bàn giao tiền để mua số vàng này à?”

“Không trừ phi anh buộc phải vậy. Anh không thể mạo hiểm để Guy nhận ra anh. Nếu hắn biết anh còn sống, hắn sẽ không ngừng lại - thậm chí từ trong tù. Hắn tin anh chết rồi, và cần phải giữ nguyên như thế.”

“Anh có tiền không?”

“Anh có một tài khoản bí mật, mà vài tháng trước anh đã tất toán. Cho nên có, anh có tiền.”

Tom không dám tin vào những gì anh đang nghe.

“Anh tất toán tài khoản à? Cái ở Thụy Sĩ phải không? Tôi lại cứ nghĩ bọn chúng tìm ra.”

“À - vậy là chú tìm được cái thẻ SD. Anh lại cứ hy vọng chú không tìm được.”

Giống như chiếc khóa bị khoan trong gian hầm, từng cái chốt lần lượt khớp vào vị trí trong đầu Tom và chẳng mấy nữa anh biết mình sẽ có thể xoay chìa khóa để hiểu được mọi việc. Rất gần rồi.

“Giờ quên chuyện đó đi. Tôi muốn anh nghĩ cho kỹ, Jack. Tôi cần anh nghĩ xem trước kia anh đã bao giờ nghe đến cái tên Mel chưa.”

Tom nghe thấy tiếng hít hơi ở đầu bên kia.

“Đùng để Mel dính vào vụ này, Tom. Đây không phải lỗi của cô ấy.” Giọng anh ấy gằn lên, đầy sắc thái bảo bọc.

“Cô ta là ai? Đừng có làm tôi thêm rối, ông anh - cô ta giữ Ollie.”

“Chúa ơi,” Jack lầm bầm. “Cô ta làm việc đó để làm quái gì chứ?”

“Cô ta là ai? Xin nói toẹt cho tôi biết bởi vì Julie đã cho Ollie uống một viên thuốc ngủ để thằng bé nín khóc đấy.”

“Thế này thì tệ quá. Julie lúc nào cũng ngu xuẩn, nhưng chú biết Mel là ai mà. Chú đã gặp cô ấy hai lần rồi, và không ưa gì cô ấy. Mel - chú biết đấy - Melissa.”

“Chết tiệt - bồ của anh sao? Ả đàn bà mà anh đá Emma để chạy theo là người của băng nhóm này à? Tôi không biết nói sao nữa, Jack.” Liệu anh đã bao giờ hiểu được con người này chưa, anh tự hỏi.

“Chú thật sự chưa hiểu mọi việc, phải không, chú em? Nhưng không sao. Anh có thể lần tìm Mel. Giờ bảo ai đó mang cho anh một chiếc máy tính xách tay và tín hiệu không dây di động - Green biết chỗ anh. Chú mang cho anh càng nhanh thì anh càng nhanh tìm được Ollie cho chú.”

Không giải thích gì thêm, Jack tắt máy.

Chỉ mất năm phút để đưa một máy tính xách tay cho Jack, và chỉ vài phút sau di động của Tom cho biết anh có một tin nhắn. Một địa chỉ của Melissa được gửi vào thư điện tử riêng của anh. Có vẻ Jack vẫn chưa hề giảm sút khả năng.

Tom kéo chiếc máy tính xách tay đã mở về phía mình. Những thứ lằng nhằng thường lệ đang ngập hộp thư điện tử của anh, nhưng khi nhìn thấy cái tên BLAKE anh biết cần mở cái nào. Và có địa chỉ, cùng một tin nhắn.

Mel là bồ của Guy, vẫn luôn là vậy, cho nên hãy dè chừng. Cô ta không nguy hiểm, nhưng đám tay chân của Guy thì khác, nếu chúng loanh quanh ở gần. Khả năng thành công lớn nhất của chú là dùng Emma. Mel có thể sẽ không giao đứa bé cho bất kỳ ai đó mà cô ta không biết - mà cô ta sẽ biết Emma là ai.

Mel đã thấy Guy làm một số việc tởm lợm, nhưng cô ta sẽ quyết định không để hắn giết đứa bé. Anh đoán đó là lý do tại sao cô ta đón Ollie. Nhưng đó chỉ là phỏng đoán. Chắc cô ta có kế hoạch, bởi vì Guy sẽ giết cô ta khi hắn phát hiện ra. Chúc may mắn, chú em.

Tom nhìn sang chỉ huy cấp chiến thuật của nhóm vũ trang. Anh ta đang đăm đăm nhìn chiếc màn hình hiển thị căn nhà McGuinness ở Salford, tất cả im ắng, chờ đợi, không nhìn thấy một người nào. Nhưng họ đều ở đó, ẩn kín trong bóng tối, theo dõi, chờ đợi lúc họ có thể quật McGuinness xuống. Anh có thể nhận ra xe của Becky, đậu dưới phố, ngoài tầm súng bắn.

Lúc Emma lên xe của McGuinness cả đội trong phòng kiểm soát đã chấp nhận rằng việc trao trả Ollie như kế hoạch sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Băng nhóm kia không thèm tìm cách che giấu nhận dạng của Finn. Thậm chí bọn chúng còn dùng tên gã, và giờ - theo nhóm đang bám theo Range Rover - gã đang đưa cô về nhà mình. Tom biết rằng số phận của Emma đã được quyết định từ lâu trước khi cô đến nghĩa địa.

Bên trong chiếc Range Rover là cảm giác sợ hãi vì bị giam hãm. Không khí tê cóng, và Emma nghĩ cô có thể ngửi được cả sự sợ hãi của chính mình. Cô không biết họ đang ở đâu, nhưng tất cả những gì cô có thể nghĩ đến đều là về Ollie - đón nó trở về, ôm nó thật chặt.

Finn chỉ nói với cô đúng một lần trên đường đi.

“Sếp bảo tôi cô từng là bồ của Jack Douglas.” Gã cười nham nhở. “Gieo nhân nào gặt quả ấy, nhỉ? Rất tiếc gã chết rồi.”

Emma cau mày. Gã mỉm cười trước vẻ mặt của cô và nghiêng về phía cô. Cô có thể ngửi được mùi khói thuốc lá hôi rình từ hơi thở của gã.

“Tôi không có được cái hân hạnh tự tay giết gã,” gã nói, khuôn mặt gí sát mặt cô.

Cô ngoảnh đi đầy kinh tởm, và gã lại cười khả ố. Ý gã là sao? Làm sao gã biết Jack? Nhưng giờ cô không bụng dạ nào nghĩ đến Jack. Cô sắp đón Ollie rồi.

Hơi thở của cô trở nên nhanh và ngắn khi sự phấn khích của cô tăng lên. Giờ không còn lâu nữa.

Họ rời khỏi xa lộ; theo chỉ dẫn của Finn, Emma rẽ vào một đại lộ rộng rãi với những ngôi nhà bố trí lùi xa đường.

“Rẽ trái ở phía trước, sau đó đến lối thứ ba bên phải. Để xem Julie có trông con của cô an toàn không nào. Tốt hơn cả cô nên hy vọng cô ta không say xỉn và đánh rơi cái con tườu vào đầu thằng bé đi.” Gã cười khùng khục, nhưng Emma không buồn nghe nữa.

Julie ư? Đó là tên của người phụ nữ Tom nghĩ là giữ Ollie - nhưng anh ấy nói rằng họ không tìm thấy thằng bé. Finn sẽ làm gì nếu gã vào nhà và Ollie không ở đó? Emma không biết, nhưng cô cảm thấy đề phòng khả năng đón Ollie trở về tan thành mây khói, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Tất cả việc này - mọi chuyện cô đã làm - chẳng để làm gì cả. Cô muốn rú lên, gào thét nỗi đau đớn của mình xả vào màn đêm. Cô có nên cảnh cáo gã - nói với gã rằng cảnh sát đã kiểm tra Julie và họ biết Ollie không ở đó không?

Và rồi bỗng nhiên cô nhận ra tất cả sẽ kết thúc như thế nào. Cô đã nghe đến tên Finn. Cô sắp rẽ vào lối chạy xe của nhà gã. Gã sếp đã bảo Finn “để sau đi”.

Gã sẽ không để cô đi.

Sao cô lại có thể ngu xuẩn như vậy chứ? Lẽ nào đây là hình phạt của cô vì đã báo cho cảnh sát?

Đã quá muộn để nghĩ đến những việc khác cô có thể làm, cho nên cô xoay vô lăng xe, đỗ trên lối chạy xe rất hẹp và tắt máy.

Cô cần kéo gã về với mình - làm cho gã nhận ra rằng cô không còn hợp tác với cảnh sát nữa - làm gì đó khiến cho gã tin tưởng cô.

“Finn,” cô lên tiếng.

“Câm mồm và ra khỏi xe.” Gã thọc mũi súng vào đùi cô như thể nhắc cho cô nhớ đến sự hiện diện của nó rồi đút tọt vào túi. Cô chưa kịp phản đối thì gã đã mở cửa và bắt đầu chui ra.

Emma biết cô phải nói gì đó với gã trước khi gã đi vào nhà. Cô cảm thấy mình sẽ an toàn hơn khi ở bên ngoài. Cô kéo tay nắm để mở cửa, sẵn sàng đuổi theo gã trên lối đi.

“Finn,” cô hét lên. “Có chuyện tôi cần nói với anh.”

Hy vọng duy nhất của cô là cô có thể nói chuyện phải trái với gã - làm cho gã trao lại Ollie để đánh đổi việc cô hợp tác với cảnh sát.

Gã quay về phía cô, tay gã luồn vào túi áo khoác.

Đột nhiên màn đêm yên tĩnh bị xé toang. Những âm thanh bùng lên ở mọi phía, và Emma cảm nhận được những cánh tay khỏe khoắn vươn ra và nắm lấy cô khi hai bóng đen xuất hiện từ phía sau bờ giậu và kéo cô ép xuống mặt đất.

Tất cả trôi qua chỉ trong vài giây. Lúc Emma được giúp đúng dậy, bốn người đàn ông đang vây lấy McGuinness, hai tay gã đã bị còng ra sau lung.

Đôi mắt đen của gã nhìn cô, và cô nuốt khan - từ ánh mắt hắc ám của Finn, cô hiểu được chuyện gì suýt xảy ra với cô.

Cô quay đi và nhìn thấy Becky Robinson sải bước qua đường về phía cô.

“Chị không sao chứ, Emma?” cô ấy hỏi, một tay nhẹ nhàng choàng quanh eo Emma.

Emma cảm thấy hai chân mình nhũn ra. Quá nhiều chuyện đã xảy ra và trong khoảnh khắc tồi tệ này, cô không nghĩ mình còn trụ được lâu hơn nữa.

Cô cảm thấy cái choàng tay của Becky siết chặt.

“Nghe này, chị Emma - Tom nghĩ anh ấy biết Ollie ở đâu. Tôi cần chị đi cùng viên cảnh sát này,” Becky chỉ một người đàn ông trung niên mà Emma không để ý. “Tom sẽ gặp chị ở đó. Tôi còn phải đến một chỗ khác, nhưng chị có chắc chị ổn không?”

Emma khó khăn lắm mới hiểu được gì đó qua câu đầu tiên của Becky, và cô lờ mờ gật đầu, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất.

Ollie.

Cô cố dồn sức mạnh xuống đôi chân, đứng thẳng và hít một hơi thật sâu.

Mẹ sắp đến rồi, con yêu.

Tom chạy khỏi phòng kiểm soát. Anh cần đến nhà Melissa, ngay kề khu vực thuộc thẩm quyền của anh. Chuyến đi của anh sẽ kéo dài hơn của Emma, nhưng giờ này buổi sáng, anh có thể đánh liều đi xuyên qua trung tâm thành phố.

Họ không còn nhiều thời gian. Jack đã nấn ná cho họ thêm một tiếng, nhưng gần nửa thời gian ấy đã trôi qua rồi.

65

Nhà của Melissa nằm trên một đỉnh đồi, chơ vơ một mình, biệt lập, xung quanh là đất hoang trơ trụi, ảm đạm. Có vẻ đó là một kho thóc được cải tạo lại, với những tấm kính lớn thay thế cho những cánh cửa kho vòm cung ban đầu. Ánh đèn hắt ra từ ô cửa sổ không có rèm che, nhưng Tom vẫn còn ở quá xa nên không thể nhìn sâu được vào trong phòng.

Anh đỗ xe ở một lối đi là vệt bánh máy kéo bị che khuất một phần từ phía đường do một khóm cây thanh hương trà. Anh đi bộ trở lại đường hẻm và có thể nhận ra lập tức tại sao người tình của Guy Bentley lại sống ở đây.

Tầm nhìn trải dài hàng dặm đường, đến tận thị trấn gần nhất. Ban đêm, không một chiếc xe nào có thể đến gần mà không bị phát hiện ra ánh đèn pha, và khi Guy tới chắc chắn hắn bố trí một gã tay chân của mình làm nhiệm vụ cảnh giới. Con đường hẻm kết thúc tại ngôi nhà của Melissa, một lối mòn hẹp, lổn nhổn đá tiếp tục dẫn tới bãi đất trống phía sau đó, và Tom đành phải hy vọng rằng lúc này không kẻ nào theo dõi phía đường cái.

Một cuộc gọi đến bộ đàm của Tom.

“Tom - Paul Green đây. Có chuyện, tôi e vậy. Bentley đang chơi rắn. Hắn bảo Blake - Jack - hắn không thích địa điểm gặp gỡ mới. Hắn có một chỗ tốt hơn. Đó là một chuồng bò bỏ không cách nhà Melissa khoảng năm trăm mét.”

“Chết tiệt,” Tom lầm bầm. Guy quả là liều lĩnh khi mời khách hàng của mình tới nhà Melissa, nhưng nếu hắn chọn một địa điểm quá gần, có khả năng là hắn cũng có kế hoạch tới thăm người tình của mình.

“Bao lâu?” Tom hỏi, thái độ điềm tĩnh của anh trái ngược với những cảm xúc đích thực của anh.

“Chúng tôi không biết, nhưng tôi ngờ rằng hắn đang ở trong xe của hắn. Vàng sẽ ở trong chiếc xe tải. Hắn có thể đã đi nửa đường tới đó trước khi gọi cho Jack. Anh cần chờ chúng tôi đến đó.”

“Cảm ơn, Paul. Các anh còn cách bao xa?”

“Khoảng hai mươi phút, nhưng chúng tôi sẽ phải tiếp cận thận trọng. Chúng tôi đã xem ảnh vệ tinh của khu vực ấy, và chúng ta không thể cứ xông bừa vào; chúng sẽ chuồn trước khi chúng ta đến đó. Có một trực thăng đang trên đường, và một xe cứu thương. Lực lượng địa phương sẽ tới chỗ anh trước chúng tôi, nhưng hãy đợi nhóm vũ trang, Tom.”

Tom kết thúc cuộc gọi. Anh nhìn thấy ánh đèn pha tiến lại, và anh vọt qua đường đứng nấp sau hàng cây.

Ba mươi giây sau một chiếc xe hơi rẽ vào lối mòn và đỗ lại sau xe Tom. Emma nhảy ra khỏi chiếc xe cảnh sát không có phù hiệu gần như khi xe còn chưa dừng lại.

“Có phải đây không, Tom?” cô gọi khi chạy về phía anh.

“Khẽ thôi, Emma. Tôi biết chị muốn bay ngay vào đó, nhưng chúng ta cần sáng suốt. Để tôi kiểm tra trước đã.”

Tom biết anh sẽ không đợi nhóm phản ứng có vũ trang. Nếu Ollie bị cho uống thuốc, thì phải đếm từng giây. Nhưng anh cần bảo đảm Melissa chỉ một mình.

“Tôi rất xin lỗi chuyện lúc trước, Tom. Tôi phải làm những gì chúng yêu cầu, nhưng tôi biết điều đó thật ngu xuẩn,” Emma nói.

“Chị không phải xin lỗi gì cả, tôi mừng là chị an toàn. Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau. Nhưng có vài điều chị cần biết, và có chuyện tôi cần hỏi đây.”

Emma nhìn anh, vẻ mặt cô đầy dè chừng.

“Chuyện gì xảy ra trong hầm, Emma?”

Đôi mắt cô lảng đi khỏi anh, và anh biết mình đã đúng.

“Ai ở trong đó với chị?”

“Không thành vấn đề đâu. Hãy đón Ollie đã.”

“Là Jack, phải không?”

Anh quan sát khi hai mắt Emma nhắm chặt, như thể cô khó khăn lắm mới trụ vũng được.

“Chưa phải lúc này, Tom. Tôi không thể nghĩ về việc đó. Để tôi đón Ollie đã. Làm ơn đi.”

Tom biết cô ấy nói đúng. Có thể đợi. Anh phân vân không biết có nên cho cô biết về thương thế của David, hay việc Natasha biến mất hay không, nhưng anh quyết định không nói lúc này. Anh đã được cập nhật tình hình trên đường đến đây, và vẫn chưa có dấu hiệu gì của cô bé.

Nhưng có một việc anh phải nói với Emma. “Chị cần biết rằng Mel - người phụ nữ giữ Ollie - cô ta chính là Melissa.” Anh không cần phải nói gì thêm.

“Tôi chẳng quan tâm cô ta là ai, chừng nào cô ta trả lại con cho tôi. Chúng ta đang chờ đợi cái gì vậy chứ?”

“Trở lại xe đi, Emma. Tôi sắp kiểm tra tình hình đây.” Tom nhoài tới chỗ người lái xe. Anh cần anh ta để mắt đến Emma. “Giờ hãy tránh cho khuất đi, và trông chừng bà Joseph. Tôi sẽ liên lạc khi an toàn để đưa cô ấy vào.” Anh quay sang Emma, nhấn mạnh cho cô hiểu. “Cứ làm vậy, Em.”

Emma mở cửa và ngồi ngang trên ghế, hai chân thò ra khỏi xe - sẵn sàng di chuyển chỉ trong chớp mắt. Anh chàng lái xe với tay tắt hết đèn trong xe.

Tom lần qua đường. Anh không biết liệu Guy có biết Ollie đang ở chỗ Melissa không. Anh sẽ phải đưa thằng bé ra trước khi Guy đến.

Anh lần vòng ra hông ngôi nhà, tránh lối chạy xe rải cuội. Không nhìn thấy có chiếc xe nào, nhưng anh vẫn lèn vòng ra phía sau để kiểm tra mọi lối ra vào, không biết liệu mình có cần một lối thoát thân không. Anh chẳng nghe thấy gì từ trong nhà, và anh di chuyển sâu hơn vào đám cây thấp, tránh xa khỏi khoảng ánh đèn tỏa ra từ ô cửa sổ vòm cung rất lớn, hy vọng nhìn được vào trong mà không bị phát giác.

Anh đã quá trễ. Trong lúc anh vòng ra phía sau nhà anh không thể nhìn thấy đường cái, và đột nhiên một cặp đèn pha cực mạnh quét vào lối chạy xe. Tom hụp xuống phía sau một bụi nhựa ruồi khi chiếc Aston Martin Vanquish màu đỏ thẫm đỗ lại trên đám cuội sỏi.

Một gã đàn ông nhảy ra, một tay thọc sâu vào túi áo choàng, tay kia áp một chiếc điện thoại vào tai.

Guy Bentley.

“Đợi đó,” Tom nghe thấy Guy nói. “Bên mua sẽ đến chỗ mày sau ba mươi phút nữa, nhưng lúc đó tao cũng sẽ trở lại. Tao đang ở chỗ Mel giải quyết vài việc. Mà thằng Finn ở chỗ quái quỷ nào rồi - mày có nghe tin gì từ nó không?”

Im lặng.

“Thằng ngu khốn kiếp. Tốt hơn nó đừng có chén ả Joseph. Tao đã bảo nó cứ nhốt ả và thằng bé lại - để thời gian chơi về sau. Cứ cố liên lạc với nó nhé.”

Guy cáu kỉnh gõ màn hình điện thoại di động của mình và xoay về phía ngôi nhà. Lúc đó Tom cảm nhận được sự chuyển động bên phải mình và một gương mặt tái nhợt hiện ra trong ánh đèn từ chỗ lối chạy xe.

Emma.

Cô ấy đang làm quái gì vậy? Làm thế nào cô ấy lại thoát khỏi anh chàng lái xe chứ?

Tom không có thời gian để nghĩ. Anh không thể để Guy thấy cô. Anh ra khỏi phía sau bụi cây, giẫm mạnh lên đám lá cây khiến chúng kêu lạo xạo. Guy xoay về phía anh, tay hắn tự động thọc vào túi bên phải.

Súng.

Rồi gương mặt Guy thay đổi. Hắn biết - biết rằng người ta đã tóm được hắn, nhưng không rõ bằng cách nào và tại sao. Và Tom chắc chắn hắn sẽ không chịu khuất phục nếu chưa có một trận đấu. Từ đây hắn có một lối thoát - một kế hoạch. Và lúc này, tất cả những gì đứng giữa Guy và tự do lại là Tom.

“Chà, còn ai nếu không phải Tom Douglas. Thật là một sự ngạc nhiên thú vị, Tom. Chú em thế nào?”

“Ethan,” Tom đáp lại, chẳng thấy gì hơn ngoài phiên bản trưởng thành của cái gã choai choai vẫn thường lảng vảng trong phòng ngủ của anh trai mình. Trong khoảnh khắc, anh không nghĩ gã đàn ông này lại nguy hiểm hơn, và cực kỳ vô đạo đức.

“Ethan à?” Guy đáp lời, cười ha hả. “Chẳng ai gọi tôi như thế đã nhiều năm rồi. Anh trai cậu gọi tôi là Posh Guy từ thời đó rồi, và tôi thích cái tên ấy nên tôi giữ luôn. Dĩ nhiên là bỏ bớt Posh. Mấy cái nghĩa rộng không hay ho gì. Cậu có muốn vào không? Đây là nhà bạn gái tôi - nhưng tôi ngờ là cậu biết vậy rồi, phải không, cậu là một cảnh sát khôn ngoan mà. Dĩ nhiên cậu gặp cô ấy rồi đấy, hồi cô ấy giả vờ làm bồ của Jack ấy.”

Tom nhìn rõ Emma qua vai Guy, nhưng anh chẳng làm được gì để ra hiệu cho cô, và hy vọng rằng cô biết cách không bị phát hiện.

Guy đưa tay trái làm hiệu chỉ lối vào nhà, còn tay phải vẫn đút trong túi. Bọn họ đi tới hiên.

“Đứng yên đó, Tom,” giọng Guy đanh lại khác hẳn giọng điệu thân tình lúc trước. “Xoay người lại.”

Tom từ từ xoay người.

Guy vẫn mỉm cười với anh, nhưng mắt hắn đanh lại. “Bộ đàm, nào, và cả điện thoại di động nữa. Tôi rất ngạc nhiên nếu cậu chỉ có một cái thôi, cho nên trừ phi cậu đưa cả hai ra, còn không tôi sẽ phải lục soát cậu. Tôi thì thà không như vậy, nếu là cậu.”

Tom lần lữa. Bất kỳ sự trì hoãn nào lúc này cũng đều tốt cả.

“Nào, cậu em của Jack. Tôi sẽ làm gì với cậu đây?” Guy nói, giọng điệu vẫn như trò chuyện bình thường trong khi hắn rút từ trong túi một khẩu súng và chĩa vào Tom.

66

Guy dùng súng ra hiệu cho Tom dẫn đường. Có một cánh cửa bên trái sảnh, đèn hắt ra từ mép cửa, và Tom đẩy cửa mở ra.

Ngồi trên một chiếc ghế tựa thoải mái quay về phía một bếp lửa cháy rừng rực là một phụ nữ trẻ đang ôm một cậu bé con ngủ say. Ollie.

Người phụ nữ hơi xoay đầu lại, cho Tom nhìn thấy nét mặt nhìn nghiêng của mình. Cô há hốc miệng kinh ngạc khi Guy bước vào phòng, khẩu súng của hắn chĩa vào đầu Tom.

“Guy,” cô nói, rõ ràng nén nỗi sợ hãi của mình xuống. “Em không nghĩ anh đến.”

“Rõ rồi,” hắn trả lời. “Cô làm cái quái gì với thằng bé thế, Mel?”

Tom nghe rõ sự ngạc nhiên và cáu kỉnh trong giọng Guy, và Mel quay lại phía bếp lửa nên Guy không nhìn thấy sự hoảng hốt mà Tom thoáng thấy trong mắt cô.

Cô nói mà không nhìn Guy, sắc thái thách thức giảm bớt sự thuyết phục do giọng run run của cô.

“Julie bảo em anh sẽ không trả đứa bé. Cô ta xỉn, cho nên em đón nó. Em sẽ không để nó cho Finn. Hắn là đồ quỷ dữ.”

“Cô rời khỏi nhà à?”

Tom nghe được trong giọng Guy đầy sự ngờ vực.

“Trời tối. Không ai thấy em. Chỉ có Julie, và cô ta đã nhìn thấy chồng mình ra tay trước đó rồi.”

Tom không biết chuyện này là về việc gì, nhưng anh im lặng.

“Cô đúng là đồ chó đẻ ngu ngốc, Mel.” Giọng nói hờ hững của Guy có gì đó còn hăm dọa hơn cả khi hắn quát lên. “Tôi cứ nghĩ cô đã học được bài học của mình sáu năm trước rồi chứ. Đây là Tom - em trai Jack - và gã rất tởm. Nhưng tôi đoán cô biết cả rồi, phải không? Đội kỵ binh còn ở phía sau bao xa, Tom?”

Tom nhún vai. Anh chưa để lộ gì cả, nhưng việc này vẫn có khả năng sẽ xảy tai hại.

“Khỏi cần bận tâm, người của tao sẽ nói cho tao biết khi bọn chúng đến gần. Tại sao cô lại liên hệ với Tom, Mel?”

Giờ Guy chĩa khẩu súng vào Mel, vẫn đang ôm Ollie sát vào ngực, nhưng Mel nhìn qua Guy, ra phía cửa.

Tom dõi theo ánh mắt của cô, và nhắm mắt lại rất nhanh đầy sợ hãi.

“Để cô ấy yên, Guy. Tao bảo Tom chỗ tìm cô ấy đấy.”

Guy xoay phắt về phía giọng nói, chĩa súng vào người đàn ông đứng ở cửa.

“Chào cậu em,” Jack nói, nhìn Tom với một nụ cười buồn.

“Jack Douglas,” Guy thì thào, mắt hắn nheo lại. Hắn huơ huơ khẩu súng ra hiệu cho Jack di chuyển đến cạnh Tom, nhưng Jack vẫn đứng yên. “Ai mà ngờ được chứ. Quay lại để gặp Mel à? Tao đoán mày mắc nợ cô ta một thứ.”

Guy nhếch mép cười với người tình của mình.

“Chẳng có gì là lỗi của Mel hết,” Jack nói. “Tao lừa cả cô ta.”

“Nhục lắm, Jack. Sau khi làm tanh bành việc của chúng tao, mày không bao giờ biến đi được nếu không có sự giúp đỡ của Mel. Nhưng cô ta đã phải trả giá chuyện đó, phải không, em yêu?”

Tom nhìn Mel, vẫn đang trân trân nhìn bếp lửa. Anh rất muốn vồ lấy Ollie từ tay cô ta và chạy ra phía cửa, nhưng anh biết sẽ chẳng ích gì. Không thể khi Guy vẫn đang vung vẩy khẩu súng.

“Giờ cô ta không bao giờ rời khỏi nhà, mày có biết điều đó không Jack?” Guy nói. “Không rời nhà từ cái ngày cô ta giúp mày bỏ trốn. Hãy cho Jack xem những gì anh ta làm với em đi nào.” Guy vẫn giữ nguyên giọng điệu thích thú. Mel không hề xoay đầu.

“Tôi không muốn phải ra tay với cô đâu, Mel. Cho Jack xem đi.”

Mel chầm chậm xoay đầu để mé trái mặt cô nhìn thấy được. Từ ngay phía dưới mắt trái cô chạy xuống đến cằm là một vết sẹo nham nhở, màu hồng nâu, kéo mắt cô lệch xuống và làm mí mắt bên trong của cô lộ hẳn ra, ướt át và hồng hồng.

“Mày là thằng khốn kiếp,” Jack nói.

“Chỉ là một hai cú đấm thôi mà. Finn khâu cho cô ta đấy.”

Tom biết rõ mà không cần hỏi rằng vết khâu này được thực hiện mà không hề có thuốc gây mê và nhất thời, anh cảm nhận được sự đau đớn của Mel khi mũi kim xuyên qua da thịt cô ta. Cô ta không phải vô tội, nhưng đây quả là hành vi tàn bạo khủng khiếp.

“Tao sẽ xử lý Mel sau. Còn bây giờ, chỉ có hai chúng mày.” Giọng Guy thay đổi hẳn. “Quỳ xuống, cả hai thằng.”

“Sao không chuồn đi trong lúc còn kịp, Guy?” Jack hỏi, không rời khỏi vị trí.

Guy mặc kệ anh ấy, giơ súng lên và chĩa vào Tom.

Trước sự hốt hoảng của Tom, Jack bước đến trước mặt anh và bắt đầu di chuyển về phía Guy, chỉ dừng lại khi họ mặt đối mặt.

Guy mỉm cười và ấn nòng súng vào đầu Jack.

“Mày quên mất rồi, tao đã chết,” Jack nói, mắt anh ấy nhìn xoáy vào mắt Guy. “Mày không thể giết một người chết.”

Tiếng súng nổ vang rền trong không khí buổi sớm mai yên ắng khiến cho những con chim đầu tiên của ngày mới, vốn đang đợi cất tiếng hát bản hợp xướng du dương chào bình minh của chúng, bay loạn xạ vào những hàng cây trơ trụi. Và Emma cảm thấy như thể một lưỡi dao nhọn đâm xuyên qua trái tim cô.

Cô lao mình ra khỏi phía sau những lùm cây nơi cô đang nấp kể từ lúc Tom tiến vào ngôi nhà, và chạy ngược theo lối dành để lái xe. Tâm trí cô dồn hết vào một điều - Ollie.

Hai chân cô giẫm mạnh, cảm giác đau rất lạ chạy lan khắp chân khi trạng thái căng cứng cố cưỡng lại và rồi không chịu nổi nên co rút. Đầu cúi gục, cô bật khóc đầy đau đớn, nhưng vẫn cứ chạy, tập tễnh, kéo lê một bên chân với phần cơ bắp chân cứng như đá tới cánh cửa trước đen sì của cái nhà kho đứng biệt lập. Cô đẩy cửa mở ra và cố lao tới trước, về phía căn phòng im ắng bên trái mình - căn phòng duy nhất có ánh đèn.

Một tay ấn chặt để áp chế cơn đau nhói bên sườn trái, cô văng mình tới ngưỡng cửa.

Với Emma, như thể cả căn phòng tối nhòa đi, thứ ánh sáng tươi tắn duy nhất tỏa ra từ bé Ollie vừa cất tiếng khóc, rõ ràng bị đánh thức bởi tiếng súng nổ. Cô gần như chẳng để ý đến hai người đàn ông nằm trên sàn trong một vũng máu. Cô chỉ để mắt đến con mình, và đến người phụ nữ đang ôm chặt Ollie bằng một tay, và tay kia huơ huơ khẩu súng, nòng súng vung vẩy quanh phòng trong bàn tay run bắn của người phụ nữ.

“Xin đừng làm hại con tôi,” cô hét lên. “Hãy bắn tôi, nhưng đừng làm hại con tôi, xin hãy làm ơn.”

Cô nhìn thẳng vào người phụ nữ và há hốc miệng kinh ngạc. Đã có chuyện gì với khuôn mặt khốn khổ của cô ấy vậy? Nhưng người phụ nữ giữ Ollie, và lúc đó đấy mới là điều quan trọng.

“Đưa khẩu súng cho tôi, Melissa.”

Tom. Ơn Chúa.

Không một lời phản đối, Melissa xoay ngược khẩu súng, và đưa nó cho Tom. Với cả hai tay được tự do, cô ấy ghì chặt Ollie một lần cuối và đứng lên rồi trao thằng bé cho Emma.

“Bé thật đáng yêu, chị Emma. Tôi rất xin lỗi vì mọi việc.” Cô ấy lại ngồi xuống như thể hai chân oằn xuống, trên gương mặt cô ấy là vẻ bàng hoàng.

Nhưng Emma chẳng nghe được cô ấy nói. Ollie đã nín khóc khi nó nghe thấy giọng của mẹ, và Emma níu chặt nó trong lòng mình. Chặt đến mức thằng bé khẽ bật lên tiếng “ay” phản đối, và rồi cô vừa cười vừa khóc cùng lúc. Cô nâng bổng nó lên để có thể nhìn làn da mềm mại, hai gò má xinh xắn bầu bĩnh và mái tóc tuyệt đẹp của nó. Ollie giơ một tay về phía những giọt nước mắt của Emma và dùng mấy ngón tay lau đi. “Mẹ mẹ mẹ” nó nói khẽ, một nụ cười toe toét bừng nở trên mặt nó.

Cô lại kéo Ollie sát lại và nhìn đến chỗ Tom đang xốc một thân hình từ dưới sàn lên, vật nằm ngửa ra. Bên dưới thân hình đó, máu me be bét, là Jack. Không còn mái tóc bờm xờm và hai gò má râu ria tua tủa, trông anh ấy khác hẳn, nhưng đồng thời, rất quen thuộc.

Emma như ngộp thở, chắc chắn anh ấy đã hi sinh thân mình vì Ollie.

Rồi Tom chìa một tay ra và mắt Jack mở bừng - đầu tiên nhìn em trai mình và sau đó nhìn đến Emma cùng Ollie, mắt anh tìm mắt cô, để biết chắc rằng cô vẫn ổn.

Anh ấy nắm lấy bàn tay chìa ra và Tom kéo anh ấy đứng lên.

“Chúa ơi, Guy nặng hơn vẻ bề ngoài,” anh ấy làu bàu.

“Đừng bao giờ làm gì ngu ngốc như vậy nữa, Jack. Nếu không phải là nhờ Mel, thì giờ anh chết toi rồi. Mà trời ạ, anh định làm cái gì vậy?”

“Chú quên à, Tom - như anh nói với Guy, anh đã chết rồi. Hắn sẽ giết cả hai chúng ta. Hắn suýt giết chết anh khi đè nghiến lên anh đấy thôi. Nhưng ít nhất nếu hắn bắn anh, chú vẫn có một hai giây để quật ngã hắn.”

Tom thở hắt ra và lắc đầu.

“Để sau, Jack. Chúng ta cần đem bé Ollie ra đã. Melissa - Julie nói ả cho thằng bé uống một viên thuốc ngủ. Cô có biết gì về chuyện đó không?”

Emma xoay đầu lại nhìn trừng trừng vào Melissa, người cô cứng đờ vì căng thẳng. Melissa như bàng hoàng, trân trân nhìn cái xác của Guy, trên môi thoáng nở một nụ cười. Cô ấy nói mà chẳng hề ngẩng đầu lên.

“Không sao. Cô ta cho thằng bé uống trước lúc tôi đến đó. Có lẽ thằng bé khóc vì nó khát - cô ta không nghĩ ra việc cho thằng bé uống nước. Miệng nó khô khốc, và viên thuốc mắc lại dưới lưỡi nó khi cô ta nhét thuốc vào. Tôi đã móc ra rồi, và đã dùng khăn giấy lau hết thuốc đọng lại. Rồi cho thằng bé uống đủ nước. Nó có buồn ngủ, nhưng giờ thì nó ổn rồi.”

Mel vẫn trân trân nhìn cái xác Guy, như bị thôi miên.

“Cảm ơn cô,” đó là tất cả những gì Emma có thể nghĩ ra để nói.

“Tôi vẫn nghĩ chứng ta cần đưa Ollie đến bác sĩ,” Tom nói. “Tôi sẽ đưa Emma ra ngoài và giao cô ấy cho một sĩ quan có thể trông nom cả hai mẹ con cho tới khi xe cấp cứu đến đây.” Họ nghe thấy những tiếng còi tiến lại gần, và tiếng phành phạch đều đều của một chiếc trực thăng trên đầu.

Tom quay sang Jack và Melissa.

“Tôi không muốn để hai người lại, nhưng ưu tiên đầu tiên của tôi là Ollie. Tôi sẽ mất hai phút. Ở yên đây nhé - cả hai người.”

Emma bước về phía cửa, tay ôm chặt Ollie. Nhưng mắt cô nhìn Jack, như xoáy vào anh, cố gắng đọc những gì trong đầu anh, cố gắng cho anh thấy những gì trong đầu cô, và trong lòng cô.

“Jack,” cô nói thật khẽ.

Mắt anh ấy dịu lại khi anh ấy khẽ lắc đầu gần như không ai nhận thấy được và hơi hất cằm như thể bảo cô hãy đi. Cô phải đi, vì Ollie, nhưng vẫn còn quá nhiều điều để nói.

Lúc Tom khép cửa lại sau lưng cô, Emma cảm thấy chắc chắn rằng cô lại mất Jack lần thứ ba trong đời, và lần này là lần buồn nhất.

67

Tom không vui vì rời khỏi hiện trường vụ án mạng, nhưng Ollie phải đi trước nhất, và Tom cần thời gian để suy nghĩ. Anh choàng một tay quanh vai Emma và dẫn cô về phía cửa trước, trên đường đi còn lấy lại bộ đàm và điện thoại của mình. Một viên cảnh sát thở hổn hển đang đứng ở quãng giữa lối xe chạy.

“Tôi xin lỗi, thưa sếp,” viên cảnh sát nói. “Cô ấy nói cô ấy cần đi vệ sinh, cho nên tôi không thể theo dõi cô ấy. Tôi đang tìm cô ấy khắp nơi.”

Tom nhìn Emma, nhưng anh không thể trách móc cô.

Anh giục cô đi về phía cổng, lo lắng ngó tìm chiếc xe cấp cứu.

“Chị cừ lắm, Emma,” anh nói trong khi mắt ngó đường hẻm. “Chị ổn chứ?”

“Giờ thì tôi ổn. Đã có chuyện gì vậy?”

“Jack làm người hùng, đúng là đồ ngốc. Guy gí súng vào đầu anh ấy, nhưng Melissa lại giấu sẵn một khẩu súng khác ở bên ghế. Cô ta bắn Guy. Hắn ngã đè lên Jack, và tôi cứ nghĩ họ bắn nhau. Tôi cũng cứ nghĩ Jack chết rồi.”

Và đó là một cảm giác rất lạ. Một người anh mà anh nghĩ là đã chết, lại chết nữa. Làm sao anh có thể cảm nhận nỗi đau như vậy đến hai lần với cùng một người chứ?

“Melissa chưa bao giờ là người tình của Jack, đúng không?” Emma hỏi.

“Tôi nghĩ vậy. Cô ta vẫn luôn là người tình của Guy - và tai mắt cho hắn - sống với Jack để bảo đảm anh ấy tuân theo những đòi hỏi ngày càng tăng của Guy. Tôi đoán cô ta dần thấy mến Jack và giúp anh ấy trốn thoát.”

Tom nhìn mặt Emma, tự hỏi liệu điều đó làm cho mọi việc đã xảy ra trở nên tốt hơn, hay tệ đi. Cô đang chăm chú nhìn Ollie, gần như ngạc nhiên. Thằng bé ôm chặt lấy cô, và cô đang cố choàng hai cánh tay của mình quanh người nó chặt hơn. Tom cởi áo khoác ra và choàng quanh cả hai mẹ con, thở phào khi nhìn thấy một ngọn đèn xanh đang tiến lại.

“Chị có biết Jack đang làm gì không, Em?” anh hỏi. “Tôi không quy kết cho chị bất kỳ chuyện gì cả, nhưng tôi chỉ băn khoăn làm thế nào anh ấy lại can thiệp sâu đến vậy.”

Emma im lặng trong chốc lát, như thể đang quyết định nên nói gì.

“Tôi có biết về chuyện đột nhập máy tính. Nhưng suốt mấy tháng trước khi chúng tôi chia tay, dường như anh ấy phải tranh đấu điều gì đó - tôi không biết là chuyện gì. Anh ấy lúc nào cũng cáu - với bản thân, không phải với tôi. Tôi đoán là vì nhũng việc mà Guy đang ép anh ấy làm. Anh ấy không phải là người xấu, Tom. Anh ấy có mắc một số sai lầm lúc còn trẻ và dính vào quá sâu thôi.”

Lúc đó, Tom chỉ ước anh có thể ở đâu đó. Jack đã cố gắng cứu mạng Tom, có lẽ cứu cả Ollie, và đã mạo hiểm tính mạng của chính mình để chặn Guy Bentley.

Nhưng anh ấy là một tội phạm. Và Tom là một cảnh sát.

“Chà, khi tất cả chuyện này kết thúc chúng tôi phải xem xét chuyện gì xảy ra, nhưng Jack đã phạm tội và tôi không thể giả vờ như không phải vậy.”

Nói về những tội lỗi trước kia khiến cho Tom nhớ rằng Emma vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra với David. Anh cố gạt bỏ những suy nghĩ về Jack ra khỏi tâm trí.

“Tôi thật sự rất tiếc, Em, nhưng tôi có một vài tin xấu. Sau khi chị rời nhà lúc trước, nhà chị bị đột nhập và David bị thương rất nặng. Anh ấy đã được đưa tới bệnh viện.”

Anh nhìn vẻ mặt sững sờ của Emma.

“Nặng đến thế nào?” cô hỏi.

“Tệ lắm,” Tom trả lời.

“Ôi lạy Chúa. Tội nghiệp David. Họ không làm hại Tasha chứ?”

“Khi người của chúng tôi đến đó, họ đã lục soát ngôi nhà, nhưng không có dấu vết của con bé. Tôi rất xin lỗi, Emma. Chắc bọn chúng đã bắt con bé đi.”

Sau tất cả mọi việc Natasha đã làm, Tom cứ nghĩ có thể cô cảm giác thở phào khi con bé đi mất, nhưng chỉ cần nhìn nét mặt sững sờ của Emma, và anh biết cô không hề cảm thấy như vậy.

“Con bé đang gặp rắc rối, Tom. Chắc bọn chúng nhận ra Tasha biết tôi báo cảnh sát. Tôi không biết bọn chúng sẽ làm gì với con bé. Hãy tìm con bé cho tôi - được không? Tôi không muốn có bất kỳ chuyện gì xảy ra với nó.”

“Chúng tôi đang tìm kiếm con bé. Chúng tôi sẽ không bỏ cuộc đâu.”

Tom ra hiệu cho viên sĩ quan đưa Emma và Ollie đi khi chiếc xe cấp cứu chạy tới.

“Tôi cần quay vào trong. Được chứ?”

Emma đưa mũi hít hà đỉnh đầu Ollie và gật đầu lơ đãng, gỡ bỏ chiếc áo khoác của Tom - rõ ràng chỉ bận tâm đến việc ôm chặt cậu con trai bé bỏng, gạt bỏ mọi nỗi hãi hùng khác ra khỏi tâm trí của cô.

Tom quay trở lại phía ngôi nhà. Lẽ ra anh sẽ thấy rất thoải mái.

Họ đã cứu được Ollie, Guy Bentley đã chết và Finn McGuinness bị bắt - chẳng mấy rồi đến lượt những tên còn lại trong băng nhóm. Nhưng anh phải bắt giữ hai người, và anh không hề mong muốn điều đó.

Tom đứng ở khuôn cửa để ngỏ của nhà Melissa và nhìn chiếc xe cấp cứu rời đi. Anh biết mình đang lảng tránh điều không thể tránh khỏi - nấn ná, như lời Leo nói - nhưng anh cần gọi cho Becky.

“Ollie an toàn rồi, Becky,” - anh nghe thấy tiếng reo từ phía cô thanh tra của mình - “Còn Guy Bentley đã chết. Đó là tin vui của tôi. Giờ hãy cho tôi biết chúng ta đã tìm thấy Natasha đi.”

Giọng Becky đổi từ phấn khởi sang rầu rĩ khi cô trả lời câu hỏi của anh.

“Không dấu hiệu gì, Tom. Tôi xin lỗi.”

Tom cảm nhận rõ một cơn cuồng nộ lạnh lẽo trước ý nghĩ về những gì đứa trẻ này có thể đang phải chịu đựng lúc này. Lẽ ra anh phải bảo vệ nó tốt hơn những gì đã làm.

“Bố trí người bắt giữ ngay thằng khốn Rory Slater, và cả mụ vợ của gã về việc đó. Bảo đảm lục soát thật kỹ ngôi nhà. Emma có nói với tôi về một chỗ bên dưới nhà hầm mà chúng gọi là Hầm. Nếu Natasha bị tóm, đó là chỗ con bé sẽ bị giữ, tội nghiệp nó.”

“Tôi hiểu,” là tất cả những gì cô ấy nói.

Tom kết thúc cuộc gọi và quyết định còn một người nữa anh cần nói chuyện.

“Paul - anh còn cách bao xa? Cần thực hiện việc bắt giữ một cặp đôi, và tôi đặc biệt không có lòng dạ nào làm việc đó cả.”

“Hiểu rồi. Chỉ cần giữ chân họ ở đó. Nhóm vũ trang sẽ tới chỗ anh bất kỳ lúc nào. Tôi sẽ đến đó khoảng mười phút nữa.”

Tom bổ sung thêm tin về Guy và nghe rõ tiếng reo mừng vang lên từ chiếc xe mà Paul Green đang ngồi. Đó là lời chúc ngủ ngon cho đội Titan.

Với tâm trạng nặng trĩu Tom đẩy mở cánh cửa vào phòng khách và bước tránh qua cái xác nằm ườn của Guy.

Mel đã xoay mặt lại phía lò sưởi.

“Mel - Jack đâu rồi?”

“Phòng tắm,” Mel trả lời, không quay lại. “Đang gột bớt máu me, tôi nghĩ vậy.”

Tom bước qua phòng và ngồi xuống đối diện người phụ nữ đã cứu mạng Jack.

“Cảm ơn cô vì những gì cô đã làm tối nay. Tôi cảm thấy không vui khi phải nói điều này, nhưng các sĩ quan khác đang trên đường tới, và họ sẽ phải bắt giữ cô vì đã bắn Guy. Nhưng tôi không hiểu tại sao cô lại làm việc ấy.”

Tom có thể nhìn thấy một nụ cười buồn trên phần mặt không bị sẹo của Mel.

“Anh đã nhìn thấy những gì Guy làm với tôi vì giúp đỡ Jack. Anh nghĩ hắn sẽ làm gì nếu tôi giao đứa bé cho anh?”

Tom không tìm được lời nào nghe không nhàm chán.

“Tôi không định giết Guy; khẩu súng là để cho Finn. Tôi không thể để hắn giết một đứa trẻ. Finn sẽ không mảy may bận tâm, nhưng tôi biết hắn sẽ đến tìm Ollie ngay khi hắn nói chuyện với Julie - và tôi sẵn sàng đón hắn.”

“Làm thế nào cô biết tôi sẽ đến?” Tom hỏi, biết rằng Mel không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh - chỉ ngạc nhiên với Guy thôi.

“Sau khi Jack lần theo tôi và cho anh biết nơi tôi sống, anh ấy đã gọi cho tôi. Anh ấy đã mạo hiềm rất lớn, anh biết đấy. Anh ấy không dám chắc liệu tôi có nói với Guy không. Nhưng Jack nói tất cả những gì anh ấy quan tâm là mang con của Emma trả về cho cô ấy. Tôi không biết ai sẽ đến đây trước - anh hay Finn. Nhưng tôi không hề nghĩ lại là Guy.”

“Cô đã cứu đứa bé, cô đã cứu tôi, và cô đã cứu Jack. Tôi tin chắc tòa sẽ hiểu điều đó và khoan dung.”

Mel cười to.

“Tôi muốn vào tù, Tom - anh không tin điều đó ư? Trong nhà tù dành cho phụ nữ tôi sẽ cảm thấy khá an toàn. Ngoài này, Finn sẽ tìm cách bắt tôi trả giá, kể cả nếu hắn bị giam giữ suốt đời ở Strangeways - điều mà hắn đáng bị vậy. Nhưng tôi không phải kẻ vô tội.”

Tom lắng nghe trong khi Mel kể về cuộc sống của cô ấy với Guy và những sai lầm cô ấy đã mắc phải. Nhưng cô ấy nói quá nhiều, và Tom biết tại sao. Anh liếc nhìn ra sau về phía cửa.

“Jack không ở trong phòng tắm phải không, Mel?”

Cô ấy xoay phần mặt bị hủy hoại về phía anh, thể hiện vẻ vô tội mà chẳng lừa được ai cả.

“Anh đang nói về ai vậy, Tom? Chỉ có tôi và anh ở đây mà. Vẫn chỉ có tôi và anh ở đây thôi.”

68

Natasha lê bước dọc lối đi hẹp, đầu cúi gằm để giấu đi những giọt nước mắt của mình. Không có ai để phải che giấu điều đó, nhưng nó đã được dạy không kêu khóc và cảm thấy xấu hổ trước những tiếng thổn thức vốn chỉ chực làm nó nghẹn tắc. Nó không biết mình đang đi đâu, nhưng mọi con đường đều dẫn tới đâu đó, phải vậy không?

Không khó khăn gì để thoát khỏi ngôi nhà. Nó chỉ phải đợi đúng thời điểm. David cảm thấy hối tiếc với bản thân trong bếp, băn khoăn không biết liệu cảnh sát có tìm ra những việc ông ta đã làm không. Những lời cuối cùng của ông ta với nó là: “Chúng ta không cần nói với bất kỳ ai về việc này, phải không, Natasha? Đó là một sai lầm, vậy thôi. Một sai lầm ngu ngốc.”

Nó thất thểu theo vệt đường mòn tạo ra do những chiếc máy kéo chạy, giày của nó ướt sũng và lấm lem bùn đất. Nước mưa thấm qua chiếc áo khoác len cũ kỹ của nó và nó cảm nhận được những giọt nước lạnh buốt chạy xuống lưng, nhưng nó vẫn còn phải đi rất xa. Nó biết mình đang đi đâu, nhưng nó sẽ không làm vậy trước lúc trời sáng. Nó sẽ phải tìm chỗ nào đó để ẩn náu cả ngày. Bọn họ đang lùng tìm nó - Finn và Rory. Nhưng không phải vì họ muốn có nó.

Thật sự đó mới là chuyện. Chẳng ai muốn nó cả. David không hề muốn nó trở về khi ông ta có cơ hội, và mặc dù Rory khăng khăng bắt nó về nhà - ít nhất, những gì đã được xem là nhà trong sáu năm qua - thì đó cũng không phải là vì họ muốn có nó. Họ chỉ muốn cho nó thấy không hề có lối thoát, và họ muốn nó có thể mang lại bộn tiền. Nó biết quá nhiều - mọi mưu đồ, các tuyến tàu hỏa, những kẻ buôn bán điện thoại bị đánh cắp.

Có vẻ việc này giống như một công việc dễ dàng. Tất cả những gì nó phải làm là không nói chuyện với bất kỳ ai, không nói với ai về bất kỳ điều gì, và tìm đúng thời điểm để ra khỏi ngôi nhà cùng với đứa bé, gọi điện cho Rory, và sau đó trở lại ngôi nhà và theo dõi ba nó chịu đựng khổ sở trong vài tiếng cho tới khi mọi việc xong xuôi, rồi lại biến đi.

Nó biết David và Emma sẽ phát điên với nó và nghĩ họ có thể tát nó khi nó nói rằng Ollie biến mất - chỉ để bắt nó nói. Nhưng nó đã quen với chuyện đó. Điều nó không ngờ là, cảm nhận của nó khi nó nhìn thấy dì Emma yêu thương Ollie thật nhiều. Đã có lúc nó thậm chí còn nghĩ rằng có thể, chỉ là có thể, dì ấy còn có một chút tình yêu thương dành cho chính nó nữa.

Dĩ nhiên, nó căm ghét David, nhưng dì Emma rất tốt với nó. Và nó đã làm gì để đền đáp lại chứ? Nó đánh cắp con của dì. Vậy đấy.

Natasha bật ra một tiếng nấc đau khổ cứ tích tụ trong nó suốt nhiều ngày, tan đi không ai nghe thấy trong đêm tối.

Và giờ nó đã làm chuyện khác mà nó thấy rất ghét chính mình. Nó có thể bỏ lại toàn bộ số quần áo đẹp mà dì Emma đã mua cho nó, nhưng có một thứ nó cần, thứ nó phải mang theo.

Tiền.

Nó không cần nhiều bởi vì nó có thể xoáy đồ để ăn. Nhưng nó có thể cần một ít tiền mặt, và nó là một đứa móc túi khốn kiếp. Nó đã thử khi nó còn bé, nhưng người ta đã tóm lấy cần cổ nó và lắc nó một trận, cho nên nó chuyên xoáy đồ trong các cửa hàng. Phiền toái là, dì Emma lại mang bóp theo người, còn ví của David lại ở trong túi áo khoác của ông ta - lúc ông ta ngồi trong bếp.

Nó chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất - điều mà nó rất ghét phải làm. Nó cố gạt ý nghĩ về những gì nó đã làm ra khỏi đầu. Người ta ghét nó, cho nên như thế cũng chẳng có gì khác biệt.

Nơi nó đang đi tới toàn những đứa trẻ giống như nó - những đứa trẻ không ai muốn, hoặc bị buộc phải trốn thoát khỏi điều gì đó còn kinh khủng hơn là sống cực khổ. Nó đang tìm tới những đường hầm chạy bên dưới Manchester, một mạng lưới đồ sộ những không gian được xây từ hơn một thế kỷ trước. Nó nghĩ nó có thể an toàn ở đó, nhưng nó sẽ phải đi bộ hàng dặm đường, suốt đêm men theo những lối đi và ngõ hẻm phía sau. Natasha thậm chí không biết mình đang ở đâu, nhưng nó đã thấy một vài biển hiệu khi người ta ra ngoài đi mua sắm, cho nên đã có ý niệm rằng Stockport là thị trấn lớn gần nhất. Nếu có thể tìm đường tới được đó, nó có thể tìm được ai đó giúp nó trong vài ngày cho tới khi nó tìm tới Manchester.

Tâm trí nó cứ lan man rà lại mọi việc. Liệu nó có đưa ra lựa chọn đúng không? Liệu nó có nên ở lại không?

Vấn đề là, nếu nó vẫn ở đó - sống với ba và dì Emma - nó không nghĩ Finn và chủ của hắn sẽ thả Ollie cho tới khi nào bọn chúng bắt nó trở về. David và Emma sẽ phải lựa chọn. Nó, hoặc Ollie. Và không có tranh luận, phải không nào? Ra đi lúc này còn tốt hơn là nghe những lời bao biện của họ khi họ nói với nó rằng nó không được mong muốn. Nhưng nó đã ra đi - biến mất - Finn không có lý do gì để giữ Ollie.

Nhưng có lẽ đáng ra nó nên ở lại - ở lại để dì Emma có thêm sức mặc cả - ở lại và hi sinh bản thân để dì Emma có thể đưa Ollie trở về. Nó đá văng một cục đất trước mặt. Nó thậm chí còn không thể làm cho tốt việc đó.

Nó dùng cườm tay lau nước mắt và ngước mặt về phía mưa, thân hình nó run run vì tâm trạng buồn thảm và cảm giác mất mát của nó.

Becky Robinson ra khỏi bếp nhà Joseph. Các kỹ thuật viên hiện trường tội ác đang giăng khắp, và chẳng có gì để xem - dĩ nhiên trừ máu. Emma ở bệnh viện cùng với Ollie, nơi nó được kiểm tra toàn diện, và tin tức thật tốt. Có vẻ chẳng hề có tí tác động kéo dài nào do bất kỳ phân tử gì của viên thuốc ngủ mà có thể nó đã nuốt phải.

Becky không biết Emma đã nhìn thấy chồng mình hay chưa. Thật sự thì cô ấy sẽ chẳng hề trách móc bản thân nếu chưa làm vậy, khi biết những việc David đã làm trong những năm trước đó. Mọi việc nảy sinh từ đó, cho Natasha, cho Caroline, và giờ cho Ollie, còn Emma là kết quả trực tiếp những hành động của anh ta sáu năm trước.

Jumbo và nhóm của anh ấy đã xong ở tất cả mọi phòng ngoại trừ bếp, vì thế Becky thoải mái ngó nghiêng khắp căn nhà. Cô đi vào phòng ngủ của Natasha. Giường đã được dọn, phòng rất gọn gàng - cái kiểu ngăn nắp mà bình thường ta không thấy ở những cô gái mười ba tuổi - ít nhất, không phải vậy nếu bọn chúng giống như Becky đã trải qua.

Cô mở các ngăn kéo. Bên trong là quần áo tốt - quá hợp cho một cô bé như Natasha - tất cả được gấp gọn gàng như thể có ai đó thật sự quan tâm đến. Cô nghĩ lại những gì Natasha mặc lúc cô gặp con bé lần đầu. Cô nhớ đến chiếc áo chui đầu màu đỏ có sợi dây lòng thòng và lục tìm căn phòng. Nó không ở đó.

Cháu ở đâu, Tasha?

Con bé không ở nhà Rory Slater. Nơi đó trống trơn. Tất cả bọn trẻ đã được đưa đi chăm sóc và cả hai vợ chồng Slater đều bị giam.

Nhóm đã lục soát ngôi nhà và chẳng tìm thấy gì. Chẳng thấy gì, tức là, ngoại trừ một không gian kinh khủng bên dưới gian hầm. Chỉ hơn một cái hố đào dưới đất với vách là đất để nguyên. Lạnh lẽo và ẩm ướt, nơi đó gợi lên nỗi khiếp sợ.

Becky rùng mình và lần vào phòng ngủ của Ollie. Cô có thể nhìn thấy rõ nhóm kiểm tra dấu tay đã ở đây, nhưng họ chẳng di chuyển một thứ gì, và mắt cô chú ý tới một thứ đồ chơi, đặt ở giữa tấm thảm sàn. Cô cúi xuống nhặt lên, nhưng đó không phải một món đồ chơi, đó là một cái hộp đựng tiền hình bọ rùa. Cô lắc lên, nhưng không có tiếng gì. Nó rỗng không.

Lúc cô đặt lên nóc tủ ngăn kéo, cô chú ý đến một mảnh giấy bé xíu, thò ra khỏi khe hở. Becky thận trọng rút ra. Mở ra, cô di chuyển tới chỗ sáng để đọc.

“Ôi lạy Chúa,” cô lẩm bẩm, mắt rân rấn lệ. Cô biết cô sẽ phải gọi cho Tom, nhưng nhất thời cô phải tạm dừng lại.

Cô không nghĩ mình có thể đọc to được nội dung.

Gửi Ollie Joseph

Chị nợ em 7,36 bảng

Ký tên: Natasha (chị gái của em)

Xin lỗi em.

69

Ngày thứ sáu.

Mãi đến trưa Tom mới có thể về nhà. Anh không nhớ nổi đã bao lâu kể từ lần cuối anh ngủ, hay ăn gì đó ngoài thanh sô cô la hay mấy gói khoai tây chiên.

Mel nhất quyết với câu chuyện của mình rằng chẳng có ai khác trong nhà cô, nhưng Tom không thể chấp nhận chuyện đó. Jack không trực tiếp liên quan đến cái chết của Guy, nhưng chẳng việc gì phải nói dối. Paul Green biết Jack là ai, và mặc dù anh ấy không phạm tội - chỉ đơn thuần là người cung cấp thông tin và thực tế chưa hề mua số vàng ăn cắp - những tội danh trong quá khứ của anh ấy chắc chắn sẽ lộ ra. Thực tế anh ấy đã giúp đội Titan tóm Guy sẽ là lợi thế cho anh ấy, và Tom có cảm giác Jack sẽ rất vui được quay lại để chấp nhận sửa sai. Nhưng Jack lại không trốn tránh cảnh sát.

Những lời của Mel, ngay trước lúc cô ấy bị dẫn đi, trở lại với anh.

“Jack rất yêu thương anh, Tom. Anh ấy luôn gọi anh là Người tốt - nói rằng ngón út của anh cũng nhiều danh dự hơn cả người anh ấy. Mọi việc anh ấy làm sáu năm trước là làm cho những người anh ấy yêu thương, còn bây giờ Guy đã chết, những người duy nhất biết Jack còn sống là một vài cảnh sát, anh, tôi và Emma. Việc đó phải như vậy. Bất kỳ Finn định làm gì tôi, thậm chí từ trong nhà giam của hắn, thì với Jack còn tệ hơn nữa - và có thể với bất kỳ ai thân cận với anh ấy. Anh ấy phải chết.”

Tom không thể tìm được lời nào. Cổ họng anh hoàn toàn thắt lại, và không phải là lúc mất kiểm soát.

Anh đẩy mở cửa trước nhà mình nhưng không hề cảm nhận thấy niềm vui được về nhà. Anh biết mình cần làm gì đó để ăn và sau đó đi ngủ luôn, nhưng anh không thể. Anh thấy sốt ruột, và hơn bất kỳ điều gì khác, anh ước gì Leo ở đây. Chắc chắn cô ấy rất thắc mắc có chuyện gì diễn ra, nhưng cho dù với anh có cảm giác như đã hàng tuần trời kể từ khi anh nhìn thấy cô, thì với Leo vẫn chỉ là sự im lặng kéo dài một vài ngày.

Anh bước vào bếp và bật ấm đun nước.

Trong lúc nước sôi, anh cắm máy tính để xạc và quay lưng lại phía bàn quầy.

Có một tiếng ngân. Anh đứng yên, bất động, lưng quay về phía máy tính. Anh biết chỉ có một người có thể làm việc đó. Anh nín thở, không biết mình đang mong đợi điều gì, rồi từ từ xoay người lại.

Giữa màn hình của anh là một thư mục - tiêu đề là “Người tốt.”

Tom kéo ghế, ngồi xuống và bấm chọn. Thư mục chứa một tệp tin duy nhất.

Xin lỗi bỏ đi đột ngột như vậy. Anh chắc mình không cần phải giải thích.

Anh đã làm em buồn - anh biết như vậy. Anh cũng làm Emma buồn, và giờ cô ấy phải giải quyết không chỉ những gì của anh, mà còn cả David nữa.

Anh yêu cô ấy. Giờ vẫn vậy.

Đừng bao giờ thay đổi nhé, Tom. Em là người hùng của gia đình ta. Anh sẽ dõi theo em từ xa, nhưng em sẽ không biết anh ở đó.

Tiền anh để lại cho em đều là tiền kiếm được một cách hợp pháp - cho nên đừng lo. Anh biết em vẫn sử dụng tiền một cách khôn ngoan. Anh không muốn em tìm thấy cái thẻ SD. Anh đã tìm cách lấy lại, nhưng anh không tìm ra nó. Xin lỗi về những lộn xộn, em trai nhé - nhưng anh phải làm trông như thật. Mà căn nhà của em ở Cheshire tuyệt lắm - đặc biệt là khu bếp.

Số tiền kiếm được không mấy sạch sẽ của anh giờ sẽ được phân phối hợp lý - em không cần phải biết chi tiết.

Hãy quên là em đã gặp anh. Cái chết là lựa chọn của anh.

Kẻ xấu.

Tom đọc lời nhắn và đọc lại cho tới khi mắt anh nhòe đi, do nước mắt hay mệt mỏi thì rất khó nói cho rõ. Anh biết ngay từ lúc chạm vào bàn phím lời nhắn sẽ biến mất khỏi màn hình và máy tính của anh, giống như việc anh biết Jack sẽ không bao giờ liên lạc lại với anh theo cách này nữa. Đây là liên hệ cuối cùng của anh ấy với em trai mình - có lẽ là sau chót - và anh không thể để như vậy.

Chẳng lẽ thật sự anh ấy phải giả chết sao? Không còn lựa chọn nào sao?

Hôm nay, anh đã tìm thấy và rồi để mất anh trai mình, và những cảm xúc của anh quá rối bời nên không thể tách bạch được.

Cuối cùng, anh ngồi xuống, giơ ngón tay và nhấn phím cách. Hình ảnh biến mất, đúng như anh đã biết. Anh đăm đăm nhìn màn hình trống rỗng một lúc, rồi gượng đứng lên khỏi ghế và quay lại chỗ bàn quầy để bật lại ấm nước cho sôi lại. Trong khi rót nước nóng vào cốc, anh nhìn tới chỗ điện thoại cố định. Đèn báo tin nhắn đang nhấp nháy. Lẽ ra anh nên gọi cho Leo, nói cho cô biết chuyện gì đang diễn ra, anh nghĩ thầm, khi nhấn nút bật. Giờ anh cần có cô hơn bao giờ hết. Cô là người duy nhất có thể đem lại cho anh cảm giác thoải mái và tình yêu thương mà anh đột nhiên thấy khao khát.

Như thể trả lời cho những suy nghĩ của anh, giọng Leo vang lên trên điện thoại.

“Tom, Leo đây.” Câu đó gần như khiến anh mỉm cười - như thể anh sẽ không nhận ra được giọng cô vậy. “Em gọi để báo rằng em sẽ đi vắng vài ngày. Rõ ràng là anh rất bận, cho nên em nghĩ em cần tranh thủ cơ hội dành chút thời gian cho riêng mình. Em sẽ gọi cho anh khi em quay về.”

Tom dựa vào tường và chăm chú nhìn trần nhà. Bản năng rút lui của Leo không phải là gì mới mẻ với anh, nhưng lần đầu tiên sau nhiều tháng, anh phải tự hỏi mình xem anh đã làm được gì với người mà không thể cam kết sẽ có mặt vì anh khi anh cần sự ủng hộ của cô.

Anh nhớ đến cảm xúc nồng nàn, niềm vui, nhưng trên hết là tình yêu đáng tin cậy trong mối quan hệ của Emma và Jack, trước khi anh trai anh buộc phải chấm dứt mối quan hệ ấy. Thậm chí đến hôm nay, anh vẫn nhìn thấy điều đó lóe lên trong ánh mắt của Emma khi cô nghĩ Jack bị bắn - sau tất cả những gì cô đã trải qua.

Liệu anh đã bao giờ có được điều đó với người phụ nữ nào chưa?

Ngay lúc này, anh muốn có ai đó ôm anh thật chặt để làm dịu nỗi đau mất mát của anh. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra.

70

Một tháng sau.

Nhìn ra ngoài cửa sổ nhà bếp, Emma nhận thấy tất cả những mầm lộc mới của cây cối. Quá nhiều việc xảy ra đến mức cô không nhận ra giờ đã sang xuân. Bên ngoài là một ngày mới quang đãng, tươi tắn, nhưng cô lại thấy mình mong ước rằng bầu trời cứ tối tăm, và rằng cô sẽ thấy một đôi mắt trong ô cửa sổ của một bé gái đứng sau lưng cô. Mỗi lần cô xoay người lại, cô lại mong sẽ nhìn thấy một đứa trẻ với mái tóc vàng óng mặc trên người chiếc áo len quá khổ. Cô sẽ chào đón nó với vòng tay rộng mở.

Cô sẽ bán ngôi nhà này và chuyển đi; cô biết như vậy. Nhưng cô ở lại đây vì Natasha. Đây là nơi duy nhất con bé biết, và việc rời khỏi đây sẽ khiến cô con riêng của chồng cô không còn nơi nào để về, nếu con bé muốn về. Cô không chịu đựng nổi ý nghĩ cuộc sống của Natasha sẽ kết thúc như cô bạn Izzy của con bé. Tom đã xác nhận rằng cô bé tìm thấy trong rừng là Izzy. Dường như chắc chắn rằng cô bé ấy đã tự sát bằng một liều ketamine rất lớn, lấy trộm từ nhà Julie. Rõ ràng các cô gái thường xuyên sử dụng ketamine để xoa dịu bản thân một chút trước khi lũ đàn ông tìm đến. Cho dù cơ sở của Julie bị đóng cửa thì những nơi khác chắc chắn vẫn hoạt động để lấp đầy khoảng trống của thị trường, và ý nghĩ rằng Natasha sẽ kết thúc ở nơi đó khiến Emma thấy lòng quặn thắt.

Trong mấy ngày đầu tiên sau khi Ollie an toàn trở về, cảm xúc của Emma liên tục thay đổi từ niềm vui khôn tả rằng con cô được an toàn sang nỗi lo - dành cho Tasha và cho David. Cô đã ngồi bên giường bệnh của chồng mình suốt ba ngày, cầm tay anh, nghĩ đến những lúc hạnh phúc mà họ đã có bên nhau suốt mấy năm qua, tự hỏi tương lai sẽ mang lại điều gì cho cả hai. Nhưng anh không nói chuyện được với cô nữa. Thương tích của anh quá nặng, và đến ngày thứ ba thì anh mất. Cô hy vọng anh biết được rằng Ollie đã an toàn; cô cứ thầm thì nhắc đi nhắc lại vào tai anh, cầu mong rằng anh có thể nghe được lời cô. Cô cũng đã nói dối về Tasha, nhắn với anh rằng con bé vẫn ổn và đang ở nhà.

Nhưng Emma là người rất thực tiễn, và cô biết rằng - nếu David còn sống - cô sẽ không bao giờ ở chung giường với anh dù chỉ một đêm. Thực tế rằng anh thậm chí dám để vợ và con gái mình trải qua chỉ vài giờ trong cái địa ngục khủng khiếp để bản thân mình thoát khỏi rắc rối cứ giày vò cô, như một cú đánh mạnh vào đầu. Cô sẽ không bao giờ cảm thấy an toàn bên anh và sẽ không bao gìờ để Ollie lại cho anh chăm sóc. Cô rất buồn vì anh qua đời, nhưng cuộc sống của cô với anh đã kết thúc ngay lúc cô biết rõ những việc anh đã làm.

Emma thấy thật sự khó để Ollie rời khỏi mắt mình. Cô ngồi bên thằng bé trong khi nó ngủ và phải cố gắng lắm mới không mang cũi của thằng bé vào phòng ngủ của mình. Chỉ vì cảm giác sợ hãi lan khắp cơ thể cô mỗi lần cô nghe thấy tiếng bước chân trên lối đi rải sỏi, mà cô không thể để cho cậu con trai bé bỏng của mình cũng cảm thấy như vậy.

Tom là nguồn sức mạnh, mặc dù cô biết anh cũng đang phải vật lộn với sự thực rằng Jack còn sống và đang ở đâu đó ngoài kia. Giống như chính cô vậy.

“Tôi cảm thấy mình nên tạm gác công việc lại và đi tìm anh ấy, Em,” đã có hôm anh nói vậy, khi ngồi bên bàn bếp tại nhà cô. “Nhưng đó lại không phải là điều anh ấy muốn - tôi biết như vậy.”

Dường như anh rất buồn kể từ những ngày khủng khiếp ấy. Cô biết anh có một cô bạn gái; anh đã nói qua với cô khi cô tới thăm nhà anh. Nhưng khi cô hỏi Tom liệu anh có định đưa cô ấy đi đâu đó một thời gian không thì anh nói, “Không phải lúc này,” và cô không thể biết thêm gì từ anh.

Mỗi đêm Emma đi ngủ cô đều nghĩ đến Jack và những gì có thể xảy ra. Cô sống lại cái lúc anh chạm vào cô, cái cảm giác về cơ thể anh khi áp sát vào cô ở dưới hầm. Cô đã rất sợ, nhưng có luồng ấm nóng từ anh truyền sang cô. Thậm chí trước khi cô kịp nhận ra anh là ai, cô đã cảm nhận được dòng điện truyền qua người mình. Rồi cô nhìn vào mắt anh, và cô lại mê đi.

Đêm nào của cô cũng dành cho việc chăm nom Ollie và mơ về Jack. Nhưng còn có việc mà cô và Ollie làm, và sẽ tiếp tục làm cho tới khi nào xong thì thôi.

Mỗi sáng khi họ xuống nhà, Emma đều nói thầm với bức chân dung, vẫn treo trong sảnh.

“Em sẽ không bỏ cuộc, chị Caroline,” cô nói.

Sau đó, hầu hết các ngày trong tuần, Emma và Ollie lấy xe và lái đến Manchester hoặc Stockport - thay đổi thời gian và địa điểm liên tục theo khả năng của họ.

Thế rồi Emma tìm thấy nơi đông đúc nhất và úp ngược một cái thùng nhựa trên mặt đất bên cạnh chiếc xe đẩy của Ollie và trèo lên đó. Mọi người luôn đăm đăm nhìn, và đó là lúc cô bắt đầu gọi to.

“Tasha! Chị Natasha Joseph! Về nhà đi, Tasha.”

Ollie cũng gọi theo.

“Chị Tassa,” nó hét to.

Cô chọn những nơi đông người đi mua sắm, nghĩ rằng đám trẻ ăn cắp vặt - đám người mà Tasha có thể biết - sẽ xuất hiện và móc túi, ăn cắp điện thoại di động. Cô đón từng đứa trẻ xuất hiện trên phố trong khi lẽ ra chúng phải ở trường và chìa cho chúng xem ảnh của Natasha. Cô mang theo bánh kẹp và bánh ngọt để tặng cho những người vô gia cư - đổi lại việc họ làm là cầm lấy bức ảnh của Natasha và đưa cho càng nhiều người càng tốt. Cô in ra hàng nghìn áp phích, và phát cho bất kỳ ai có vẻ đang sống cuộc sống giống như Natasha - hay bất kỳ hình thức gì mà giờ đây con bé tự nhận - nhờ họ tìm cô bé trong ảnh và chuyển áp phích cho nó.

Những tờ áp phích ấy thường xuyên bị vứt bỏ khi Emma đi tới - đôi khi trong một thùng rác, nhưng thường xuyên rơi vãi trên vỉa hè. Thế cũng được, bởi vì tờ áp phích không chỉ là bức ảnh của Natasha. Ở đó còn có hình ảnh bé Ollie cười tươi kèm một lời nhắn, và càng nhiều áp phích rơi vãi khắp các ngõ ngách, dán trên tường, nằm trên những con phố bụi bặm, thì khả năng nó sẽ đến được đích càng cao và con bé sẽ đọc được lời nhắn.

Natasha Joseph - hãy về nhà với gia đình của con.

Em trai con nhớ con.

LỜI CẢM ƠN

Với mỗi quyển sách tôi viết, sự giúp đỡ và lời khuyên mà rất nhiều người sẵn lòng đưa ra lại tạo nên sự khác biệt rất lớn, và tôi không biết cảm ơn họ thế nào cho đủ.

Tôi có một cố vấn mới về các lĩnh vực thuộc quy trình của cảnh sát cho cuốn sách này, đó là Mark Gray, người đã giúp tôi đi qua một số khía cạnh rất khó, và chỉ dừng bước khi tôi lạc vào những lĩnh vực rất bí mật. Giải đáp của anh ấy cho mỗi thắc mắc đều chi tiết đến mức tâm trí tôi thường xuyên rơi vào những con đường mới và tôi thực sự không thể viết được cuốn Đứa con xa lạ nếu không có anh ấy. Dĩ nhiên, có những lúc tôi phải bỏ qua những nghiệp vụ thực tế mà lực lượng cảnh sát triển khai và có một chút sáng tạo riêng để thâm nhập vào những quy trình ấy. Cho nên, nếu có bất kỳ sai sót nào thì đều là do tôi. Nhưng xin cảm ơn anh, Mark - anh thật sự truyền cảm húng rất nhiều.

Cuốn Đứa con xa lạ đem lại một kiểu chuyên gia mới - chuyên gia ngôn ngữ pháp y. Tôi xin được cảm ơn người bạn tốt của tôi, Tiến sĩ Isabel Picornell, vì đã truyền cảm hứng cho tôi bằng những thắc mắc thuộc lĩnh vực chuyên môn của chị ấy. Chị ấy đã truyền cho tôi những ý tưởng về các câu chuyện trong tương lai, và rất nghiêm túc kiểm tra từng lời lẽ của tôi trong cuốn Đứa con xa lạ. Ai biết được rằng phong cách viết của một người phụ nữ lại khác nam giới đến vậy chứ?

Như thường lệ, có rất nhiều người cung cấp những mẩu thông tin về mọi lĩnh vực từ các tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ đến cách vận hành của các cơ sở lưu kho. Tôi không nhất thiết phải sử dụng những thông tin này, nhưng xin cảm ơn Nick, Patrick, Alan và Sheila vì đã giúp đỡ.

Những độc giả trước kia của tôi - như vẫn luôn vậy - rất giàu trí tưởng tượng, đưa ra những phản hồi và gợi ý tuyệt vời - trong một số trường hợp còn bao quát hết toàn bộ quá trình viết lách. Xin cảm ơn các bạn, Kath, Judith, Ann, John, Ruth, Barry, và Andria.

Tôi sẽ phải cố ngoi ngóp nếu như không có các trợ lý tuyệt vời của tôi - Ceri Chaudhry và Alexandra Amor. Ai nghĩ được rằng Hertfordshire và Canada lại có thể vận hành hiệu quả như vậy? Nhưng cả hai, với phong cách riêng của họ, lại giải quyết được rất nhiều vấn đề thường nhật của việc làm một tác giả xuất bản độc lập, và tôi không biết tôi sẽ làm gì nếu không có họ.

Alan Carpenter, chuyên gia thiết kế của tôi, đã có thiết kế bìa tuyệt vời và lần này không cần phải thay đổi thiết kế quá nhiều nữa. Xin cảm ơn bức ảnh tuyệt vời của Rick, và một mẫu hình lý tượng ở Alicia (một cô gái tươi tắn, thực sự hạnh phúc - và là một nữ thần), chúng tôi biết mình có được tờ bìa mà mình mong muốn ngay lập tức, và Alan biến nó thành thứ gì đó thật sự nổi bật.

Một vài thành viên mới của nhóm đã giúp đỡ cho cuốn Đứa con xa lạ và tôi đặc biệt gửi lời cảm ơn Lucy Ramsay vì đã rất nhiệt tình giúp xuất bản cuốn sách. Helen Hart và nhóm của cô ấy tại SilverWood Books cũng đã làm được công việc phi thường khi chuẩn bị trước bản sách bìa mềm trong một thời gian rất ngắn.

Cuối cùng, như thường lệ, tôi không thể cảm ơn cho hết đại diện của tôi, Lizzy Kremer - người tuyệt vời nhất. Cô ấy là nguồn hỗ trợ và định hướng tuyệt vời, và toàn bộ nhóm còn lại ở David Higham Associates - đặc biệt Laura và Harriet. Tôi không biết Lizzy và Harriet đã đọc bản thảo cuốn Đứa con xa lạ bao nhiêu lần, nhưng sự hỗ trợ và chỉ dẫn của họ, cùng với ý kiến của các biên tập viên, Clare Bowron, Lizzie Dipple, và David Watson đã làm cho cuốn sách hay hơn hẳn khi trước.

Thật sự là sự cố gắng hết mức của cả nhóm, và tôi cảm thấy rất may được làm việc với nhóm chuyên gia, bạn bè và gia đình tuyệt vời nhất.

Cùng tác giả Rachel Abbott

Only the innocent (Chỉ là kẻ vô tội)

Một người đàn ông bị chết. Kẻ giết người là một phụ nữ. Nhưng bên dưới ẩn chứa bí một gì đen tối tới mức một người phải chết?

“Đây là tiểu thuyết đầu tay tuyệt vời từ một cây viết có tài năng kể chuyện. Tôi không thể đợi thêm được nữa!”

- Đánh giá Amazon Top 500

The back road (Lối sau)

Một cô gái nằm hấp hối trong một ngõ hẻm vắng vẻ, tối tăm. Một gã lái xe kéo xác cô sang vệ đường. Một bóng đen ẩn trong lùm cây, quan sát và chờ đợi.

“Một cuốn tiểu thuyết trinh thám và hình sự tâm lý tuyệt vời.”

- Thư viện Little Reader

Sleep tight (Say ngủ)

Bạn sẽ đi được bao xa để níu giữ người bạn yêu thương?… Say ngủ - nếu bạn có thể. Bạn không bao giờ biết ai đang theo dõi.

“Chỉ khi bạn nghĩ bạn hiểu được nó, nếu không bạn sẽ thấy mình kêu thét đầy thất vọng trước sự ngu ngốc của mình.”

- Người mê truyện hình sự