81 Án Tây Du - Tập 03
Đại Đường Phạm Thiên ký

–★–

Tác giả: Trần Tiệm

Người dịch: Losedow

Phát hành: Tsuki Trinh Thám

Nhà xuất bản Dân Trí 01/2019

ebook©vctvegroup
02-01-2021

Lời dẫn I

Đại Đường, năm Vũ Đức thứ tám.

Huyền Trang hai mươi sáu tuổi từ Triệu Châu, Hà Bắc đi tới Trường An, đi qua các đất Huỳnh[1], đất Lạc[2], lúc này Đại Đường bình định thiên hạ chưa lâu, trên những trục đường cổ, hoang dại, đao hỏng kích gãy và hài cốt nằm rải rác khắp nơi. Thi thoảng còn xuất hiện cảnh chó hoang tha xương người chạy dọc ven đường, nhe nanh trợn mắt, cặp mắt thì đỏ au, đôi khi chúng còn bám theo những người đi đường, và nghiến răng ken két. Đưa mắt nhìn quanh chỉ thấy thôn xóm hoang tàn, cỏ dại mọc tràn lan, cùng vài vết máu khô bám trên những vách tường đổ nát thê lương trong gió.

Hôm đó, Huyền Trang nghỉ qua đêm tại một ngôi miếu cổ giữa rừng hoang, trong miếu chỉ có một tăng nhân, pháp danh Viên Quán. Viên Quán vào trong núi tránh loạn từ rất lâu trước đó, trồng ba mẫu dưa, năm mẫu lúa, có mười quyển kinh thư, một cây đàn cổ, tự xưng là phú tăng[3], tiêu dao trong núi, không biết nhân gian đã đến năm nào tháng nào.

Viên Quán đánh đàn cho Huyền Trang nghe, lư hương đã được nhen lửa, trên ban thờ có bày dưa thờ cúng, trong chén có trà pha bằng nước suối lấy từ trên núi, trên tay có kinh quyển thư hương. Miếu cổ hoang tàn, phần mái thủng lỗ chỗ, qua đó có thể nhìn thấy ánh sao đêm trên bầu trời Đại Đường. Tiếng đàn văng vẳng, trong núi như có người chết sống lại, lấy da người làm trống, lấy xương người làm dùi, gõ nhịp trống thần bí xa xăm. Lại có lân quang từ hài cốt hóa thành lửa ma trơi lấp lánh, múa lượn dưới ánh trăng.

Huyền Trang thở dài: “Bần tăng vân du mười năm, thiền tâm không động, nhìn thấu luân hồi, mới dám nghe trọn một khúc này.”

Viên Quán cười dài: “Vậy thì sư huynh nói xem, ta vào núi tránh loạn, lúc này là sinh hay là tử? Giữa sinh và tử, phân biệt thế nào?”

Huyền Trang nói: “Sinh và tử đối với bần tăng mà nói cũng giống như một cánh cửa. Trong nhà ngột ngạt, bần tăng đẩy cửa bước ra ngoài, ấy cũng được xem là sinh, là một cuộc sống khác.”

Viên Quán hỏi: “Nếu ta không ngột ngạt, không muốn ra ngoài thì thế nào?”.

Huyền Trang nói: “Bần tăng mười tuổi thụ giới, từ đó bắt đầu hành tẩu. Bần tăng trải qua chiến trường Vương Thế Sung[4] và Ngõa Cương Trại[5], trải qua Trường An cuối thời nhà Tùy, trải qua Tam Hiệp[6], Kinh Sở[7], ở chùa Khai Hoàng nghe thấy kinh nghĩa chân chính trên đời này, tại Đan Dương nhìn thấy vô số thi hài sau khi Đại Đường đánh tan Phụ Công Thạch[8]. Bần tăng hành tẩu qua trời này, hành tẩu qua đất này, hành tẩu qua nhân gian cùng bao năm tháng này. Nhưng bần tăng lại bị hạn chế bởi túi da này, không nhìn thấy phong cảnh bên ngoài túi da. Có lúc bần tăng giảng giải Phật pháp cho chúng sinh cũng giống như kể chuyện mùa đông cho loài côn trùng chỉ sống vào mùa hè. Nhưng nếu như có một ngày, có hóa thân của Di Lặc đến giảng giải cho bần tăng về Phật pháp chân chính, bần tăng lại lo lắng liệu mình có giống như lũ côn trùng mùa hè kia không. Cho nên, nếu đang ở trong nhà, bần tăng sẽ mở cửa ra, nhìn xem ngoài sân như thế nào. Còn nếu ở trong sân, bần tăng sẽ mở cổng ra để ngắm nhìn phố lớn và chúng sinh trong thành. Nếu nhà cửa và thành trì đều nằm trong bình bát của người khác, bần tăng cũng phải đập võ bình bát này, xé rách túi da này, để nhìn thế giới bên ngoài, nhìn thấy kiếp trước kiếp này”.

Viên Quán bẻ gãy cây đàn cổ, bật khóc nức nở.

Hôm sau, biết được Huyền Trang muốn đi về phía tây tới Trường An nghe tăng nhân từ Thiên Trúc là đại sư Ba Pha đến giảng giải Phật pháp, Viên Quán nhất quyết đòi đi cùng Huyền Trang. Trên đường đi bàn chuyện cổ kim, đàm luận Phật pháp, như gặp tri âm. Nửa tháng sau hai người đến gò Bạch Lộc, phía đông cầu Bá Lăng. Viên Quán chào từ biệt Huyền Trang, muốn đi vòng qua Trường An, một mình tới núi Chung Nam cầu đạo. Huyền Trang thắc mắc: “Trường An ngay trước mắt, cần gì phải đi vòng?”.

Viên Quán thở dài: “Sư huynh có điều không biết, mệnh của ta tương khắc với Trường An, cả đời không thể đi vào thành này”.

Huyền Trang cười: “Thứ gọi là mệnh chẳng qua chỉ là nhân quả tuần hoàn. Nếu sư huynh trồng xuống nhân này thì quả báo ắt sẽ như bóng với hình. Sư huynh không vào Trường An, Trường An cũng sẽ tự đến tìm sư huynh”.

Viên Quán suy nghĩ một lúc lâu: “Sư huynh nói không sai. Dù đi con đường nào cũng đã được định sẵn trong số mệnh, ta cần gì phải đi đường vòng”.

Hai người đi qua cầu Bá Lăng về phía tây, rồi qua cổng Diên Hưng vào Trường An, đến tá túc ở chùa Đại Giác. Chùa Đại Giác nằm ở góc tây bắc phố Thập Tự, phường Sùng Hiền, gần khu Tây Thị[9], nơi có nhiều người Hồ tụ tập sinh sống. Hôm đó, hai người ra ngoài, lúc đi qua mương Thanh Minh thấy có mấy nữ nhân người Hồ mang vò ra lấy nước, nổi bật trong đó là một nữ nhân mặc áo gấm dường như đang mang thai, trên người đeo nhiều trang sức cầu kỳ. Viên Quán nhìn thấy nữ nhân này, nước mắt bỗng chảy ra.

Viên Quán nói: “Sư huynh, ta không muốn đến Trường An chính là vì sợ gặp phải người này”.

Huyền Trang kinh ngạc: “Trên đường tới đây chúng ta gặp qua không ít nữ nhân người Hồ, vì sao sư huynh lại chỉ sợ gặp người này?”.

Viên Quán chậm rãi nói: “Nữ nhân này là người họ Khang trong chín họ Chiêu Vũ[10] của người Túc Đặc[11] (Sogdia). Lúc ở trong núi Hà Lạc, ta biết số mạng của mình không còn lâu nữa, người này chính là nơi ta sẽ đầu thai. Bà ấy có thai ba năm mà vẫn chưa sinh, đó là bởi vì ta còn chưa tới. Bây giờ ta gặp bà ấy rồi, vòng luân hồi này không thể nào trốn tránh được nữa, đây chính là lục đạo vãng sinh mà Phật gia chúng ta vẫn nói. Sư huynh, giờ Tí đêm nay ta sẽ chết, sau khi chết đi, xin sư huynh hãy chôn ta ở trên gò Bạch Lộc. Nếu vài chục năm sau sư huynh cũng táng ở đó, lúc ấy ta lại dùng trái cây và tiếng đàn để nghênh đón sư huynh”.

Huyền Trang vô cùng đau lòng, cùng Viên Quán trở lại chùa Đại Giác. Viên Quán tắm rửa sạch sẽ, thay áo mới, xông hương thơm, chờ đến giờ Tí. Huyền Trang lặng lẽ ở bên cạnh ông ta. Hết giờ Hợi, Viên Quán nói với Huyền Trang: “Sư huynh, ba ngày sau nhà người Hồ đó làm lễ rửa tội cho con, hy vọng huynh có thể đến thăm ta. Nếu thấy hài tử đó cười với sư huynh có nghĩa là ta vẫn nhớ giao tình giữa hai ta ở kiếp này. Mười sáu năm sau, hy vọng chúng ta có thể gặp nhau trong thời loạn thế mạt pháp”.

Giờ Tí vừa đến, Viên Quán tĩnh tọa nhắm mắt, hô hấp cũng ngừng. Ở nhà người Hồ đó cũng vang lên tiếng khóc chào đời của tiểu hài tử mới sinh.

Huyền Trang không khỏi đau lòng. Sau đó, như lời hứa, ngài an táng thi hài của Viên Quán trên gò Bạch Lộc, mộ phần cao đến mức có thể nhìn thấy cả thành Trường An rộng lớn.

Ngày thứ ba, Huyền Trang tìm được đến nhà người Hồ đó, quả nhiên họ đang làm lễ rửa tội cho nhi tử mới chào đời. Huyền Trang bế tiểu hài tử ấy đến chỗ sáng thận trọng quan sát, tiểu nam hài mang huyết thống người Hồ, với cặp mắt to màu nâu, không hề có điểm nào giống Viên Quán. Nhưng, dường như lúc nhìn thấy Huyền Trang, nó lại nhoẻn miệng cười, trong một thoáng đó, nước mắt Huyền Trang bỗng tuôn trào, thấm ướt vạt áo.

Lời dẫn II

Lúc này là năm Đại Đường Trinh Quán thứ mười bốn, theo lịch Ba Tư là năm thứ chín của kỷ nguyên Y Tự Hầu (Yazdegerd)[12], cũng là năm thứ ba mươi lăm từ khi Giới Nhật Vương (Harsha)[13] Thiên Trúc tại vị.

Vùng núi phía đông đế quốc Tát San Ba Tư[14] tỉnh Hô La San[15]. Nửa đêm cuối hạ, trời mưa to.

Mưa lớn cọ rửa đồi núi và chiến trường, một cuộc chiến thảm khốc giữa đế quốc Ba Tư và Đại Thực[16] vừa mới kết thúc. Trong khe núi khắp nơi đều là xác của binh sĩ tử trận, những cây giáo gãy gập, những thanh kiếm cong queo, những tấm lá chắn bọc da vỡ vụn. Cờ xí bị chém đổ cuộn giữa bùn đất, trên thân chiến mã và chiến tượng đã chết cắm chi chít mũi tên. Thi thể các chiến sĩ phần lớn không còn nguyên vẹn, tay cụt chân gãy và đầu lâu phân tán khắp các ngóc ngách chiến trường. Nước mưa hòa lẫn máu tươi chảy thành từng dòng trên mặt đất.

Trên chiến trường, một đám “người bất tịnh”[17] mặc áo trắng đang thu dọn thi thể. Bọn họ dùng vải thô màu trắng quấn thi thể lại, cứ hai người một đội khiêng xác lên đỉnh núi. Đám người bất tịnh như một đàn kiến tha mồi, tạo thành hàng dài trên đường núi. Trời mưa đường trơn, không ít người bị trượt chân và lăn xuống vách núi, nhưng cũng chẳng có ai nói lời nào, người phía sau tiếp nhận thi thể của người phía trước để lại, lặng lẽ tiến lên.

Bởi bọn họ biết, quốc vương Y Tự Hầu đệ tam đang đợi mình trên đỉnh núi. Nói đúng hơn là ông ta đang đợi thi thể của những dũng sĩ này, để dùng nghi lễ long trọng nhất an táng họ trong tháp tĩnh lặng, giúp họ trở về với vòng tay của thần Bái Hỏa giáo[18] - A Hồ Lạp Mã Tư Đạt[19] (Ahura Mazda).

Đám người bất tịnh khiêng thi thể lên đến đỉnh núi, Y Tự Hầu đệ tam đứng đợi bên đường. Nước mưa ướt đẫm toàn thân ông ta, ánh mắt đờ đẫn, trên mặt không rõ nước mưa hay là nước mắt. Có quan nội thị[20] định giơ ô che mưa cho quốc vương liền bị Y Tự Hầu đệ tam đẩy ra. Nhìn thi thể các chiến sĩ được khiêng đến, Y Tự Hầu đệ tam phân phó bằng giọng khàn khàn: “Mặc vương phục và áo chính đạo vào cho ta, ta phải nghênh đón họ”.

Viên quan nội thị mặc áo bào chỉ vàng vào cho Y Tự Hầu, bên ngoài khoác áo chính đạo màu trắng, lại thắt dây lưng thánh được dệt từ bảy mươi hai sợi lông đuôi trâu trắng, đội vương miện, cuối cùng là đưa quyền trượng đúc bằng vàng cho ông ta. Y Tự Hầu nắm quyền trượng hành lê, bình tĩnh nhìn đám người bất tịnh khiêng thi thể binh sĩ đi lướt qua bên cạnh mình lên chỗ cao trên núi. Ở đó có năm tòa đàn tế thánh hỏa đứng sùng sững, trên đàn tế, ngọn lửa thiêng đang cháy hùng hực. Năm tòa thánh hỏa là lửa của Tát San, lửa của tế tự, lửa của thắng lợi, lửa của chiến sĩ và lửa của Y Tự Hầu. Trong đó bốn tòa thánh hỏa trước đã cháy bốn trăm năm chưa hề tắt, chúng lần lượt tượng trung cho vận mệnh của Tát San Ba Tư, vận khí của Bái Hỏa giáo, vận hung của quân đội Tát San và vận mệnh của binh lính. Còn tòa thánh hỏa cuối cùng thì tượng trưng cho vận mệnh của Y Tự Hầu đệ tam, đến nay mới chỉ cháy được chín năm.

Trong mưa lớn, các ma cát (thầy cúng) và tín đồ không ngừng cho thêm củi và dầu hỏa vào đế giữ cho thánh hỏa không tắt. Bởi vì đây là thánh hỏa cuối cùng của đế quốc Tát San Ba Tư và Bái Hỏa giáo. Bốn năm trước, trước thế tấn công của người Đại Thực, Y Tự Hầu đệ tam phải bỏ đô thành chạy trốn về biên giới phía đông của đế quốc. Người Đại Thực gần như phá hủy tất cả các đàn tế và thánh hỏa của Bái Hỏa giáo. Trong bốn năm qua, Y Tự Hầu đệ tam dẫn hoàng tộc Ba Tư và các con dân đi theo ông ta vừa đánh vừa chạy, bị người Đại Thực đánh đuổi về phía đông, thánh hỏa mang theo gần như cũng bị phá hủy gần hết.

Trên đỉnh núi, người Ba Tư vừa xây dựng xong một tòa tháp tĩnh lặng. Tòa tháp này vô cùng lớn, được xây bằng đá tảng, hình trụ cao, không có đỉnh. Trong tháp là một bục tròn được xây ghép bằng những khối đá dài, để thi thể không làm bẩn đất đai, những khối đá này được ghép với nhau rất kín kẽ. Bục tròn chia làm ba vòng, mỗi một vòng dùng phẩm màu vẽ ra các ô hình chữ nhật để đặt thi thể. Theo giáo lý của Bái Hỏa giáo, vòng ngoài đặt thi thể nam nhân, vòng giữa đặt thi thể nữ nhân, vòng trong cùng đặt thi thể các ấu tử. Giữa các vòng có lối đi để người bất tịnh khiêng thi thể vào.

Lúc này đám người bất tịnh đặt các thi thể chỉnh tề trên bục đá theo giới tính và độ tuổi, chỉ sau chốc lát, vô số thi thế đã phủ kín tòa tháp tĩnh lặng, chất đống như núi. Một số thi thể vẫn còn chảy máu, được nước mưa gột rửa, máu tươi chảy theo rãnh đến vị trí chính giữa vòng trong cùng. Đó là một cái giếng sâu, đáy giếng và thành giếng đều lát đá. Đáy giếng nối với bốn rãnh thoát nước, phần cuối của rãnh thoát nước có cát và than củi. Nếu là trước kia, thi thể sẽ phơi nắng và bị chim ăn nhiều năm, sau đó cát và than củi sẽ lọc sạch những vụn xương và dịch xác còn sót lại. Nhưng lúc này đây lại có máu tươi chảy qua. Sau tầng lọc thứ nhất, nước mưa trong hơn một chút, và tiếp tục chảy vào giếng ngầm, đáy giếng trải lớp cát dày. Một chút máu loãng cuối cùng được giữ lại ở đây, nước mưa biến thành nước tinh khiết, chảy vào sông, ngấm dần xuống đất.

Đây là mục đích cuối cùng của các tín đồ Bái Hỏa giáo, không để thân thể mình làm ô nhiễm bất cứ một tấc đất nào.

Vất vả trọn một đêm, đám người bất tịnh mới đưa được hết các thi thể vào trong tháp tĩnh lặng. Lúc này đã là sáng sớm, trời vẫn còn mưa, trên núi trắng xóa sương mù. Y Tự Hầu đệ tam dẫn theo hoàng tộc Ba Tư và các ma cát bắt đầu làm lễ tế. Các ma cát cất lên những lời tế cổ xưa của Bái Hỏa giáo, Y Tự Hầu đệ tam cởi dây lưng thánh ra, hai tay giơ lên, khẽ đưa qua đưa lại:

“Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, những linh thể lương thiện mà mạnh mẽ, họ là kỵ binh khỏe mạnh nhất, là thủ lĩnh cơ trí nhất, người ủng hộ kiên định nhất, là vũ khí sắc bén nhất.

Khi thần Tư Phan Đức Mại Nữu[21] nâng trời lên cao, sáng tạo mặt đất, súc vật, sông suối và thực vật, bảo vệ thai nhi trong bụng thân mẫu, giúp chúng giữ được sinh mệnh, chờ đến khi sinh nở, kết hợp xương thịt, lông tóc, tay chân, lục phủ ngũ tạng và bộ phận sinh dục lại thành toàn thể, thần Mã Tư Đạt (Mazda) kêu gọi các linh thể đến đây trợ giúp bảo vệ trời, đất, sông suối và thực vật.

Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, các linh thể lương thiện mà mạnh mẽ. Họ vô cùng anh dũng, từ trên cao lao xuống giáng vào kẻ thù những đòn tấn công mạnh mẽ, trên chiến trường chém đứt cánh tay khỏe mạnh của kẻ địch tà ác.

Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, các linh thể lương thiện mà mạnh mẽ. Họ tạo thành vô số quân đội mặc áo giáp, cầm binh khí, giương cao tinh kỳ hình tia chớp…”

Lúc này, khe núi vang lên tiếng động nặng nề, một đội trọng kỵ binh[22] Ba Tư đang lao tới chân núi.

Với sự trợ giúp của người hầu, tướng quân đi đầu phải tháo đồ bảo vệ như mũ sắt, khiên ngực, giáp trụ, bao cổ tay ra mới có thể nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sau đó gần như dùng cả tay và chân để bò lên trên núi. Bầu không khí trên núi lập tức trở nên căng thẳng.

Y Tự Hầu đệ tam lẳng lặng nhìn, sắc mặt trắng bệch vì căng thẳng.

Đại ma cát nói nhỏ: “Thưa bệ hạ, là tướng quân Phi Lỗ Tán. E rằng người Đại Thực lại sắp tấn công rồi. Bệ hạ vẫn nên dẫn theo hoàng tộc đi trước! Ra khỏi vùng núi này vài trăm dặm chính là sông Ấn. Vùng Ngũ Hà này sông suối chằng chịt, người Đại Thực lớn lên ở sa mạc chắc chắn không thể nào vượt qua. Tát San Ba Tư chúng ta mới có thể giữ lại được thánh hỏa cuối cùng”.

Y Tự Hầu đệ tam nắm chặt quyền trượng, năm ngón tay miết đến trắng bệch: “Nếu không có con dân và quân đội, ta vượt qua sông Ấn còn có ý nghĩa gì? Vượt qua sông Ấn thì sao? Chẳng lẽ lại để Giới Nhật Vương bắt được, áp giải đến thành Khúc Nữ (Kannauj)[23] treo cổ? Còn không bằng chết ở chỗ này cùng với các con dân, chết trên đất mẹ Ba Tư ta!”.

Đại ma cát hết lời khuyên bảo: “Bệ hạ, an nguy của bệ hạ ảnh hưởng đến sự tồn vong của Ba Tư chúng ta!”.

Cuối cùng Y Tự Hầu đệ tam rơi nước mắt, nói: “Bốn năm trước ta không chiến mà chạy, bỏ lại thủ đô, vì thế mới dẫn đến vận mệnh vong quốc diệt tộc. Từ lúc đó ta đã quyết tâm, bất kể đi tới đâu đều phải đi với con dân của mình. Tuyệt đối không từ bỏ một người nào nữa”.

Đúng lúc này vị thống soái quân đội hơn năm mươi tuổi Phi Lỗ Tán cũng trèo lên đến đỉnh núi, cúi người hành lễ với Y Tự Hầu đệ tam: “Thần Phi Lỗ Tán tham kiến quốc vương vĩ đại, vị vua của vạn vua Ba Tư. Có một tin tốt cần bẩm báo bệ hạ, người Đại Thực đã rút quân rồi”.

Y Tự Hầu đệ tam ngẩn ra: “Rút quân? Vì sao lại rút quân?”.

Tướng quân Phi Lỗ Tán nói: “Lúc đầu thần cũng không hiếu, nên mới mạo hiểm bắt một tên lính địch về thẩm vấn. Vì thế mới biết được, thì ra Cáp Lý Phát (Caliph)[24] của Đại Thực ra lệnh, chỉ đánh tan chúng ta chứ không tiêu diệt, tập kết quân đội, đánh đuổi về hướng đông”.

Đại ma cát giật mình kinh hãi: “Người Đại Thực rốt cuộc đang muốn giở trò gì?”.

Y Tự Hầu đệ tam cười thảm: “Bởi vì người Đại Thực biết được ta muốn vượt sông Ấn, tới Thiên Trúc tị nạn. Chỉ sợ bọn chúng cũng muốn tiến vào Thiên Trúc, khổ nỗi sông Ấn quá hiểm, cho nên mới thúc ép ta khai chiến với Giới Nhật Vương của Thiên Trúc trước. Một khi ta đột phá được phòng tuyến sông Ấn, người Đại Thực sẽ theo đuôi mà vào”.

Y Tự Hầu đệ tam bỗng nhiên giận dữ: “Chẳng lẽ bây giờ ta lại bị người Đại Thực coi thường đến mức này sao? Chẳng lẽ trong mắt bọn chúng, con dân Ba Tư chính là một đám cừu để mặc bọn chúng chăn thả trên thảo nguyên hay sao?”.

Tâm tình của các hoàng tộc và ma cát xung quanh đều trở nên nặng nề, dẫu mưa buổi sớm dội xuống đầu có lạnh cũng không sánh được với cảm giác buốt giá trong lòng. Y Tự Hầu đệ tam nhìn xa xăm về hướng đông, phía ngoài dãy núi mưa mù chính là đất Càn Đà La[25], qua Càn Đà La là sông Ấn do năm dòng sông khác hội tụ mà thành, được người Thiên Trúc gọi đó là đất Ngũ Hà. Đất Ngũ Hà giống như bàn tay to lớn của thần Phạm Thiên[26] mở ra, sông suối chằng chịt, đầm lầy thần bí, dòng nước chảy xiết bảo vệ vùng đất rộng lớn, màu mỡ, ấm áp, sữa và mật chảy khắp nơi phía sau nó. Nhưng dù Y Tự Hầu có dùng tính mạng của mấy trăm ngàn con dân vượt qua sông này đánh vào Thiên Trúc, cuối cùng cũng chỉ mang lại lợi ích cho người Đại Thực. Trước có Giới Nhật Vương, sau có người Đại Thực, kết cục duy nhất của đế quốc Tát San Ba Tư chính là bị hai đế quốc cường đại này cắn xé từng miếng một, hóa thành tro bụi.

Y Tự Hầu đệ tam ngỡ ngàng, rốt cuộc ta có thể đi đến nơi nào?

Phi Lỗ Tán đề nghị: “Bệ hạ, chúng ta đi lên phía bắc được không? Nếu được Thổ Hỏa La[27] (Tochari) tiếp nhận, chúng ta có thể dựa vào địa thế chống lại người Đại Thục, nếu lùi thì có thể tiến vào biên giới Đại Đường, được đế quốc Đại Đường che chở. Ba năm trước bệ hạ trình quốc thư cho hoàng đế Lý Thế Dân khẩn cầu viện trợ, hắn cho rằng đường xa không kịp nên không xuất binh. Nếu như chúng ta tới gần…”.

Y Tự Hầu đệ tam xót xa lắc đầu: “Thổ Hỏa La thuộc Tây Đột Quyết, tính tình người Đột Quyết khanh biết rõ hơn ta. Mấy trăm ngàn người chúng ta một khi tiến vào thảo nguyên sẽ bị con sói này nuốt trọn ngay lập tức. Ta quyết định…”.

Y Tự Hầu đệ tam đưa tay giật vương miện xuống, mái tóc xõa ra, mặc cho mưa to trút xuống đầu. Ông ta vung quyền trượng vàng chỉ về phía đông lớn tiếng hét lên: “Ta phải dẫn theo các ngươi phá tan sông Ấn này! Ta phải cướp lấy một mảnh đất ở Thiên Trúc, làm cho thánh hỏa của đế quốc Tát San Ba Tư chúng ta bùng cháy vĩnh hằng! Ta phải đồng thời khai chiến với hai đế quốc lớn, nếu không thể sinh tồn thì là chết!”.

Hoàng tộc, ma cát và tướng sĩ xung quanh cùng điên cuồng hô to: “Sinh tồn! Sinh tồn! Sinh tồn…”.

Y Tự Hầu đệ tam hét to: “Khiêng thánh hỏa lên, đi theo ta, chúng ta phải vượt sông!”.

“Vượt sông!”

“Vượt sông!”

“Vượt sông!”

Tiếng hò hét vang dội như sấm làm rung chuyển ngọn núi. Người Ba Tư dùng những cây gỗ tròn to lớn buộc chặt vào tế đàn thánh hỏa, hơn trăm người một tổ hò hét khiêng lên vai. Y Tự Hầu đệ tam đi đầu, ông ta dùng quyền trượng vàng chống xuống đất, đội mưa gió lặn lội đi trên đường núi. Hơn năm trăm người khiêng năm tòa đàn tế thánh hỏa to lớn đi theo sau lưng ông ta, thánh hỏa chiếu sáng vùng biên giới phía đông của đế quốc Tát San Ba Tư, dẫn đường cho những người Ba Tư cuối cùng đi đến vùng đất chảy đầy sữa và mật.

Chương 1
Đại Thừa Thiên

Đại Đường, năm Trinh Quán thứ mười lăm, mùa xuân tháng Hai. Trung Thiên Trúc[28], ngoài thành Khúc Nữ, bờ nam sông Hằng.

Sáng sớm tinh mơ, mặt trời mọc lên từ phía đông sông Hằng, cây rừng, chùa chiền, thành quách và con người đều được bao phủ trong ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ mặt sông, có tiếng chuông chùa xa xa vọng đến, tiếng nước róc rách hòa lẫn tiếng chuông, mây lành giăng giăng, tưởng như là cõi tịnh thổ của Phật gia.

Lúc này bên bờ nam sông Hằng mọc lên vô số công trình kéo dài ngút tầm mắt. Nhà cửa, Phật điện, đài cao, quân doanh chiếm một dải kéo dài vài chục dặm, xung quanh là vô số tượng binh và kỵ binh qua lại tuần tra, giáp sắt kêu lẻng kẻng, ánh đao thương chói mắt, ngay cả trên sông Hằng cũng có mấy trăm chiếc thuyền không ngừng tuần tiễu, gần như phong tỏa hoàn toàn khu vực này. Một đại hội biện luận về kinh Phật được cả Thiên Trúc chú ý sắp diễn ra, quy tụ hơn hai mươi vị quốc vương, ba ngàn tăng lữ từ Ngũ Thiên Trúc[29], Bà La Môn[30] và những tín đồ tôn giáo khác lên tới hơn ba ngàn người, dân chúng từ các nơi nghe tin mà tới cũng phải chừng mấy vạn người.

Đang là năm thứ ba mươi sáu Giới Nhật Vương trị vì. Từ khi lên ngôi tới nay, Giới Nhật Vương đánh đông dẹp bắc, chinh phạt các vương quốc khác, voi không hạ bành, quân không cởi giáp, trừ cao nguyên Đức Can[31] (Deccan) vẫn chưa thể chinh phục, Ngũ Thiên Trúc về cơ bản đã thống nhất được ba khu vực, năm mươi mấy vương quốc phải khuất phục xưng thần, xây dựng lại vương triều thống nhất đầu tiên từ sau khi đế quốc cấp Đa[32] (Gupta) sụp đổ. Từ đó cả đế quốc hai mươi năm không có chiến tranh, bước vào thời đại huy hoàng hùng mạnh nhất.

Từ nửa năm trước, Giới Nhật Vương đã bắt đầu trù bị cho đại hội luận kinh này, xây dựng một Phật điện hùng vĩ ở bờ nam sông Hằng làm hội trường chính. Phía đông Phật điện xây dựng hai tòa thảo điện to lớn, mỗi tòa có thế chứa ngàn người. Phía tây Phật điện xây dựng hành cung. Phía trước thì xây dựng đài cao trăm thước để thờ cúng tượng Phật bằng vàng cao đúng bằng người ông ta.

Phía xa xa vang lên tiếng kèn lệnh trầm hùng, mặt đất lập tức chấn động như sấm rền, cây cối, nhà cửa, thậm chí mặt đất xung quanh đều nhấp nhô như sóng gợn, mắt thường cũng có thể thấy được.

Đưa mắt nhìn ra xa, có thể thấy từ phía thành Khúc Nữ một đội tượng binh xếp hàng dài đi tới, đủ ba trăm con voi lớn. Trên lưng một trăm con phía trước, mỗi con có ba chiến sĩ, một người cầm cờ, hai người thổi kèn lệnh, tiếng kèn chấn động trời đất. Trên lưng một trăm con ở giữa là những người biểu diễn, vừa múa vừa hát trên lưng voi. Còn lại một trăm con phía sau là một trăm đội diễn tấu nhạc.

Sau khi tượng binh đi qua, đi nối ngay sau đó là một con voi trắng to lớn, trên lưng chở một pho tượng Phật bằng vàng. Giới Nhật Vương năm mươi tuổi, hóa trang thành Đế Thích Thiên[33] (Indra), tay cầm phất trần theo hầu phía bên phải tượng Phật. Quốc vương Cưu Ma La[34] (Kumara) quyền thế chỉ đứng sau Giới Nhật Vương thì hóa trang thành Phạm Thiên, tay cầm lọng vàng đi ở bên trái. Phía sau có mười tám vị quốc vương đi theo, cùng hóa trang thành thị vệ. Theo kinh Phật ghi lại, Phật Đà (Buddha - Phật Thích Ca) lên trời giảng Phật pháp cho mẫu thân, sau khi trở lại nhân gian, hai vị thần hộ pháp Đế Thích Thiên và Phạm Thiên dùng lễ nghi này nghênh đón Phật Đà.

Ngồi ngay ngắn trên lưng voi lớn đi sát theo phía sau là một tăng nhân đến từ đế quốc Đại Đường, chính là Huyền Trang. Phía sau Huyền Trang có ba trăm con voi đi theo, ngồi bên trên là cao tăng của các vương quốc tham gia luận kinh, các đại thần, những người đức cao vọng trọng đến từ các tôn giáo khác. Đội ngũ đi tới hội trường, đầu tiên là thỉnh tượng Phật xuống, việc này do đích thân Giới Nhật Vương cõng tượng Phật trên lưng trèo lên đài cao trăm thước rồi mới cung kính đặt xuống[35].

Giới Nhật Vương đứng bên rìa đài cao, lớn giọng nói: “Ta nghe nói, mặt trời vừa mọc, ánh đèn ánh nến liền âm u thất sắc. Thiên lôi vang động, tiếng búa tiếng rìu đều tan biến không còn. Nay có đại sư Đại Đường là Huyền Trang viết ra ‘Chế Ác Kiến Luận’[36], phá hết tạp âm trên thế gian. Ta như tìm được bảo tháp quang minh trong đêm đen đằng đẵng, khiến ta như bừng tỉnh ngộ, tâm cảnh được mở rộng. Nhưng thế gian có muôn vàn đạo lý, nhiều người nghi ngờ, vì vậy ta liền đặc biệt triệu tập người có tài đức trong thiên hạ đến luận đạo biện kinh với đại sư. Mời đại sư Huyền Trang lập luận”.

Huyền Trang đi lên đài cao, đứng bên cạnh Giới Nhật Vương, ngài Tây du Thiên Trúc tính đến thời điểm này cũng đã được mười hai năm. Hiện tại, Huyền Trang bốn mươi hai tuổi, chân tóc bắt đầu điểm bạc, khuôn mặt hơi sạm, ánh mắt sâu sắc bình tĩnh. Lúc này ngài hoàn toàn cải đổi cách ăn mặc theo kiểu Thiên Trúc, trên người mặc áo bảy mảnh, vòng xuống dưới nách, vắt qua vai trái, vai phải để trần, vạt áo vắt dài đến eo.

Từ khi đặt chân tới Thiên Trúc đến nay, trước tiên Huyền Trang cầu học năm năm ở chùa Na Lan Đà[37] (Nalanda),sau đó đi khắp Ngũ Thiên Trúc, đến hàng trăm quốc gia và thành trì, đạp khắp núi tuyết, rừng mưa, hoang mạc, sông ngòi và cao nguyên, chúng sinh trong mắt, chúng tướng nhập tâm. Trên đường đi đàm kinh luận đạo với các tôn giáo khác chưa bao giờ thua, sớm đã trở thành một trong mười vị cao tăng đại đức của chùa Na Lan Đà, được chùa Na Lan Đà cung phụng ở mức cao nhất, vào có người hầu Bà La Môn, ra có voi có liễn đưa đón, hành tẩu qua các quốc gia có thể so với bậc vương hầu.

Nguyên nhân dẫn đến đại hội luận kinh lần này là một vụ khiêu chiến. Mấy năm nay chùa Na Lan Đà là thánh địa của Phật giáo Đại thừa, lại bị một cao tăng thuộc Phật giáo Tiểu thừa là Bát Nhã Cúc Đa đè cho không ngẩng đầu lên được. Bát Nhã Cúc Đa là đế sư của ba đời vua một vương quốc lớn ở Nam Thiên Trúc, ông ta chuyên tâm viết một tác phẩm phá tan giáo lý Đại thừa, chùa Na Lan Đà mấy năm liền không nghĩ ra được phương pháp bác bỏ. Chỉ tới khi Huyền Trang đến và nghiên cứu, ngài liền viết “Chế Ác Kiến Luận”, bẻ gãy lý luận của Bát Nhã Cúc Đa. Sau khi đọc xong “Chế Ác Kiến Luận”, Giới Nhật Vương cực kỳ hâm mộ, lập tức muốn cho hai người luận kinh, nhưng Bát Nhã Cúc Đa lại lấy cớ từ chối. Tín ngưỡng của bản thân Giới Nhật Vương vốn là Bà La Môn giáo, trên vành tai của ông ta có một nốt ruồi đỏ, sau khi có người nói đó là nốt ruồi Phật khiến Giới Nhật Vương cảm thấy rất hứng thú, đến lúc tuổi già từ từ ngả về Phật giáo Đại thừa. Sau khi được thấy tài học của Huyền Trang, lòng tin của ông ta tăng vọt, muốn để Huyền Trang khiêu chiến với các luận sư đỉnh cao của toàn bộ Ngũ Thiên Trúc. Vì thế mới có pháp hội lần này.

Huyền Trang đi lên đài cao, sau khi thi lễ với Giới Nhật Vương liền công bố luận đề của mình:

Tông: Chân cố cực thành sắc, bất ly vu nhãn thức;

Nhân: Tự hứa sơ tam nhiếp, nhãn sở bất nhiếp cố;

Dụ: Do như nhãn thức.

(Tạm giải nghĩa là:

Luận đề: Theo đúng chân lý, cực thành sắc (Những hiển sắc cực kỳ vi tế trong phạm trù tương quan như ánh sáng, bóng tối, chói chang, u ám; và những phạm trù tương quan với vật thể như dài, ngắn, vuông tròn) không tách lìa khỏi nhãn thức (cách nhìn nhận).

Luận cứ: Ta tự nhận định áp đặt cực thành sắc vào một trong ba mục đứng đầu của lục trần, lục căn, lục thức (tự thân gồm lục căn: mắt, tai, mữi, lưỡi, da, tư tưởng [nhãn, nhĩ, tỷ, thiệt, thân, ýl kết hợp với ngoại cảnh là lục trần: màu sắc, âm thanh, mùi hương, chất vị lưỡi nếm được, cảm giác và những gì năm điều trên lưu lại [sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp] mà hình thành nên lục thức (vọng tưởng gom nhãn thức, nhĩ thức, tỷ thức, thiệt thức, thân thức, ý thức) chứ không áp đặt vào nhãn căn.

Luận chứng: Ví dụ như nhãn thức.)

Tông tức là luận đề, nhân là luận cứ, dụ là luận chứng. Đây là một luận đề căn cứ vào thuyết nhân minh[38]. Luận đề vừa đưa ra, đám đông phía dưới nhất thời rơi vào thế hỗn loạn, tất cả đều rỉ tai thì thầm, thấp giọng bàn tán về đoạn nhân minh luận này.

Sau khi công bố xong luận đề, theo quy tắc luận kinh, Huyền Trang phải đưa ra mức đặt cược của mình. Huyền Trang bình thản nhìn mọi người, tay phải làm đao chém vào cổ mình: “Nếu ai có thế phá vỡ một chữ trong đó, xin chém đầu cảm tạ”.

Đám người lập tức xôn xao, như vậy chẳng khác nào đánh cược tính mạng. Người Thiên Trúc luận kinh mặc dù thỉnh thoảng cũng có người đặt cược tính mạng, nhưng hai bên đều là đại đức của các phái, thông thường sẽ không thật sự lấy mạng đối phương. Có điều nếu người ta vẫn cứ muốn lấy mạng thì người thua tất nhiên không thế từ chối. Đặc biệt là trong đại hội luận kinh quy mô lớn chấn động Ngũ Thiên Trúc này, một khi đặt cược tất nhiên phái thực hiện, nếu không sẽ mất hết danh tiếng. Bởi vậy có thể thấy Huyền Trang tự tin đến mức độ nào.

Mọi người tham gia luận kinh không ngừng thở gấp, phân tích luận đề này tỉ mỉ hơn, càng xem càng khiếp sợ. Cả luận đề kết cấu nghiêm cẩn, luận chứng kín kẽ, về lí luận không hề có sơ hở.

Trọn một ngày, mọi người vẫn nghiên cứu thảo luận, lại không có người nào dám khiêu chiến. Giới Nhật Vương mừng rỡ, nhưng ngày thứ hai các luận sư vẫn yên lặng, liên tiếp yên lặng năm ngày, bầu không khí dần trở nên kỳ lạ, dường như có một dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Huyền Trang tinh ý phát hiện ra, ngài suy nghĩ nhiều lần liền quyết định kết thúc hội luận kinh này, xin phép Giới Nhật Vương: “Thưa bệ hạ, bần tăng cho rằng hội luận kinh này đã cho thấy rõ chân lý không thế bàn cãi của giáo pháp Đại thừa, bây giờ có thế kết thúc được rồi”.

Giới Nhật Vương cười: “Đại sư không cần sốt ruột, ta mời đại sư xem một vở kịch hay”.

Huyền Trang không hiểu vở kịch mà Giới Nhật Vương nói là gì, nhưng sau đó lập tức biết được, Giới Nhật Vương thật sự mời ngài xem một vở kịch. Bên ngoài Phật điện dựng một sân khấu kịch, Giới Nhật Vương mời các luận sư và quốc vương, đại thần các phiên quốc ngồi trong Phật điện xem kịch, là một vở kịch do ông ta tự mình sáng tác: Long Hỉ Ký.

Vở kịch này được Giới Nhật Vương cải biên từ một điển tích của Phật giáo, chủ yếu là nói về thái tử Vân Thừa của Trì Minh Quốc vào trong núi tình cờ gặp công chúa Ma La Gia Bà Địa của Tất Đà Quốc. Hai người ái mộ lẫn nhau, lại không biết thân phận của đối phương, cũng không biết đối phương yêu mình. Có một lần công chúa tình cờ nhìn thấy thái tử Vân Thừa, lén nghe thấy thái tử Vân Thừa miêu tả về nữ tử mình yêu, trong lòng vô cùng đau khổ. Lúc này hoàng huynh của công chúa muốn gả nàng cho thái tử Vân Thừa, thái tử Vân Thừa không biết nàng chính là nữ tử mà mình vẫn tương tư nên dứt khoát cự tuyệt. Công chúa thì lại cho rằng thái tử đã yêu người khác, tâm tàn ý lạnh, muốn tự sát. Thái tử Vân Thừa cứu được công chúa, lúc này hai người mới hiểu rõ sự tình bèn kết thành lương duyên.

Sau khi cưới, có một ngày thái tử Vân Thừa đi dạo bên bờ biển, nhìn thấy kim sí điểu[39] mỗi ngày đều phải ăn một con rồng, xương rồng chất đống thành núi, thái tử thấy mà thương xót. Lúc này thái tử Loa Kế của long cung đích thân đến làm vật hi sinh cho kim sí điểu, thái tử Vân Thừa nhìn thấy cảnh Loa Kế và mẫu thân lưu luyến từ biệt, liền mặc lễ phục màu đỏ giống như Loa Kế, nằm trên tảng đá tế tự để chết thay cho rồng.

Kim sí điểu bay đến tha thái tử Vân Thừa bay về đỉnh núi. Mũ miện của thái tử Vân Thừa lại rơi xuống biệt viện của công chúa Ma La Gia Bà Địa. Công chúa biết sự tình, vội vã tìm tới đỉnh núi, nhưng thái tử Vân Thừa bị ăn thịt chỉ còn sót lại chút máu thịt thừa và xương trắng. Tất cả mọi người đều cảm động và đau xót, lúc này nữ thần Già Lê[40] cầm bình tịnh thủy từ trên trời hạ xuống, dùng cam lộ cứu sống thái tử Vân Thừa. Sau đó, vô số con rồng đã chết cũng sống lại theo. Kim sí điểu thề từ nay về sau không sát sinh nữa, vì vậy loài rồng vô cùng vui mừng.

Trên sân khấu, trước hết chủ gánh hát đọc lời chúc: “Hôm nay là ngày lễ long trọng. Quân vương của các thuộc quốc dưới chân cai trị của hoàng đế Hỉ Tăng[41] từ xa xôi đến Châu đều tụ tập một nơi, có lời khách khí, mời tại hạ đến, nói với tại hạ: ‘Chúng ta nghe nói hoàng đế Hỉ Tăng ngự bút cung thân viết một vở kịch tên là Long Hỉ ký, chuyện trong vở kịch có nguồn gốc từ Trì Minh Bản Sinh Thoại. Để thể hiện sự kính trọng đối với hoàng đế Hỉ Tăng, chúng ta khẩn cầu ngươi diễn vở này. Vậy thì tại hạ sẽ thỏa mãn kỳ vọng của mọi người. Chuẩn bị trang phục!”.

Thái tử Vân Thừa đeo mặt nạ vàng và hạ thần A Đê Ly đeo mặt nạ gỗ bước ra sân khấu.

Thái tử Vân Thừa: Ta hiểu rõ thanh xuân là nguồn gốc sinh ra dục niệm, ta cũng không phải không biết nó chỉ là mây khói lướt qua. Người đời đều hiểu nó ngăn cản việc phân biệt thiện duyên và ác duyên, chỉ tiếc không cách nào dằn được sự ước thúc của túi da. Ta lại hưởng thụ nó, đêù do tuổi thanh xuân của ta luôn thành kính phụng dưỡng song thân, vui vẻ bình yên.

A Đê Ly: Này, bạn của ta. Ngài còn chưa đủ khổ cực hay sao? Ở trong rừng cùng hai người già yếu chẳng còn sống được bao lâu thì có gì là vui! vẫn là nên tìm một chút niềm vui, đừng khư khư cố chấp hau hạ phụ mẫu đã già như vậy nữa, hãy hưởng thụ sự may mắn khi làm hoàng đế, muốn gì được nấy, muốn vui vẻ thế nào cũng được!

Trong lúc hai người đang tranh luận, công chúa Ma La Gia Bà Địa đeo mặt nạ bạc và thị nữ đeo mặt nạ lá cây nhanh nhẹn ra sân khấu.

Công chúa cất tiếng hát: Thưa Già Lê Thiên, gương mặt ngài tỏa rạng ánh hoàng kim tươi sáng giống như nhị hoa sen nở rộ. Cầu xin ngài rủ lòng từ bi cho con được thỏa nguyện…

“Long Hỉ ký” tổng cộng có năm màn, nếu diễn hết phải mất mấy canh giờ. Sau khi diễn được hai màn, lúc công chúa treo cổ tự tử trên cây vô ưu, tâm tình khán giả căng thẳng nhất, Giới Nhật Vương đột nhiên thở dài với Huyền Trang: “Đại sư, ngài biết vì sao ta thích xem kịch không?”.

Huyền Trang lắc đầu.

Giới Nhật Vương nói: “Ta viết vở kịch này từ mười năm trước, từ đó tới giờ, gánh hát này, những con hát này đều chỉ diễn một vở đó. Họ diễn nó trọn mười năm. Ngài xem các kép hát này, thái tử anh tuấn nhân từ, hết sức uy nghi, trên đời này có người nào giống thái tử hơn hắn? Ngài xem công chúa này, xinh đẹp động lòng người, hiểu ý người khác, có người nào giống công chúa hơn nàng? Vì sao? Bởi vì mười năm đóng kịch, các nhân vật kia đã thấm nhuần vào nội tâm và xương tủy của bọn họ, dường như họ đã hòa làm một với nhân vật rồi, không phân biệt được nữa. Cho nên ta thường mượn chuyện này để suy nghĩ, thật và giả trong cuộc đời này rốt cuộc có gì khác nhau? Ngôi vua và đế quốc này của ta có phải cũng là một vở kịch? Thần dân và quân đội dưới sân khấu có phải cũng là nhân vật trong vở kịch?”.

Huyền Trang suy nghĩ một lát, lắc đầu: “Thưa bệ hạ, bần tăng không bao giờ so sánh thật với giả”.

“Sao?”, Giới Nhật Vương hỏi: “Vậy nên so sánh thật với thứ gì?”.

“Ảo!” Huyền Trang nói: “Phật gia nói thật chính là không điên đảo, không hư vọng, không thể ban cãi, chí lí vĩnh hằng. Nhưng vĩnh hằng này trên thực tế cũng nằm trong sinh diệt vô thường, vạn vật như bong bóng. Đó chính là ảo. Thật và ảo là sự khác nhau của các tầng lớp sinh mệnh. Bệ hạ hãy xem tổ kiến dưới gốc cây sa la kia”.

Giới Nhật Vương nhìn lại, bên cạnh sân khấu kịch, dưới gốc cây sa la quả nhiên có một tổ kiến.

“Kiến chúa ngồi trên vương tọa nhìn kiến thợ trong vương quốc vất vả bận rộn nuôi dường nó, nó đương nhiên cho rằng đây là chân thật chứ không phải hư ảo” Huyền Trang cười nói: “Nếu có ngày nó luân hồi vãng sinh thành người, đứng dưới gốc cây nhìn tổ kiến này, nhìn kiến chúa trên vương tọa và nhớ lại kiếp trước, vậy đó là chân tướng hay là ảo giác?”.

Giới Nhật Vương lộ vẻ suy tư.

“Thưa bệ hạ, sự khác nhau của các tầng lớp sinh mệnh, nhìn thật lại là ảo, nhìn ảo lại là thật!”, Huyền Trang nói: “Ngài có thể nghĩ được như vậy là đã chạm tới biên duyên của đại đạo rồi”.

Giới Nhật Vương vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Đại sư quả thật đã vén màn mây mờ cho ta. Vậy thì đại sư, nếu ta vãng sinh, có thể sinh ra ở cung trời Đâu Suất[42] không?”.

Huyền Trang đang định trả lời, đột nhiên có khói bay tới. Hai người kinh ngạc quay lại, thấy bên trong Phật điện có khói đặc tuôn ra. Mới đầu hai người cho rằng trong điện đang đốt hương, nhưng chưa đầy một khắc lại có ngọn lửa mãnh liệt mượn thế gió lan ra, nửa tòa Phật điện bao phủ trong khói lửa!

Đám đông bị kinh động, xung quanh Phật điện tụ tập hàng ngàn hàng vạn người, có một số người la hét cứu hỏa, còn đâu thì tháo chạy tứ tán, cả đám người chen lấn xô đẩy, giẫm đạp lẫn nhau, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng. May mà xung quanh Phật điện trống trải, không có gì ngăn cản, nên đám đông phân tán khá nhanh.

Thị vệ của Giới Nhật Vuơng và quân đội vội vã cứu hỏa, thậm chí Giới Nhật Vương cũng đích thân xách một thùng nước tham gia dập lửa. Huyền Trang xông vào Phật điện, ôm một pho tượng Phật đi ra, lại bị Giới Nhật Vương ra lệnh cho thị vệ áp giải ra, bảo vệ chu đáo.

Huyền Trang nói: “Bệ hạ, Phật điện bị đốt, bần tăng phải góp sức cứu hỏa”.

Giới Nhật Vương sắc mặt xanh mét, nhìn một vòng xung quanh, nói: “Đại sư, hiện thời thứ đang bùng cháy nào phải lửa lớn, mà chính là lòng tham của chúng sinh đó. Nội tình chuyện này không đơn giản như vậy đâu, các ngươi bảo vệ đại sư cho tốt, có người đến gần giết không cần hỏi!”.

Huyền Trang kinh ngạc, cùng với thị vệ đi tới dưới gốc cây sa la đó, các thị vệ đứng vòng quanh rút đao cảnh giác đề phòng. Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, biết thế lửa trong Phật điện đã không thể khống chế được nữa. Giới Nhật Vương hiển nhiên cũng biết rõ, sau một phen phí công liền lui ra ngoài dưới sự bảo vệ của các thị vệ. sắc mặt ông ta âm trầm, mặt đầy vết khói hun lửa cháy. Lúc này biểu huynh của Giới Nhật Vương, tể tướng Bà Ni lặng lẽ đến nói thầm gì đó với ông ta, Giới Nhật Vương suy nghĩ một lát, lắc đầu. Huyền Trang loáng thoáng nghe thấy Giới Nhật Vương nói nhỏ: “Đã chơi thì phải chơi thật lớn!”.

Bà Ni yên lặng, hai người đứng sánh vai đến tận lúc toàn bộ Phật điện bị ngọn lửa nuốt chửng. Giới Nhật Vương quay lại nói với mọi người: “Ta muốn hỏi một câu, vì tòa Phật điện này, sáu tháng nay các thợ thuyền ngày đêm vất vả, nó cũng là nơi mà ta, đế quốc của ta cùng các thần dân hao tổn biết bao tâm huyết. Vậy mà có một số người lại cho một mồi lửa đốt mất, rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?”.

Giới Nhật Vương nghiêm mặt nói, mọi người lũ lượt cúi đầu.

Một lão giả nói nhỏ: “Có lẽ là thiên tai cũng chưa biết chừng”.

“Thiên tai à?”, Giới Nhật Vương cười lạnh: “Ta lại cho rằng đó là nhân họa! Ngươi không tin sao?”.

Lão giả kia không dám nói thêm lời nào, Giới Nhật Vương phất tay áo bỏ đi.

Hôm sau Giới Nhật Vương chuyển địa điểm luận kinh về hành cung của mình, mời Huyền Trang bắt đầu giảng kinh. Mặc dù vẫn không có người khiêu chiến, nhưng các vị đại đức giảng kinh đàm pháp cũng vui vẻ hài hòa. Trọn mười tám ngày, luận đề của Huyền Trang treo ớ cửa hội trường, vậy mà lại không có ai khiêu chiến. Giới Nhật Vương mời Huyền Trang đi lên đài cao, công khai tuyên bố Huyền Trang chiến thắng trong đại hội luận biện lần này, theo quy tắc phải định ra tôn hiệu để tặng cho người chiến thắng luận kinh. Chùa Na Lan Đà định ra hiệu: Đại Thừa Thiên!

Trên hội trường lập tức vang lên tiếng trống, mấy vạn người cùng chúc mừng, vài chục thiếu nữ mang giỏ hoa đi quanh đài cao rải. Giới Nhật Vương đích thân dẫn Huyền Trang từ trên đài cao xuống, vô số người tràn tới hoan hô. Nhưng đúng lúc này, đột nhiên xảy ra sự cố, một bóng trắng từ trong đám đông xông tới, đoản đao trong tay lóa lên thành một vệt ánh sáng nhắm về phía Giới Nhật Vương đi phía trước Huyền Trang.

Giới Nhật Vương nhiều năm chinh chiến, mặc dù tuổi đã ngoài năm mươi nhưng thân thủ lại không hề kém đi. Ông ta kêu to một tiếng, ngả người ra phía sau, tránh được lưỡi đao trong gang tấc, ngã ngửa xuống cầu thang. Huyền Trang đang đi sau lưng Giới Nhật Vương, vội vàng đỡ ông ta dậy, lôi kéo chạy ngược lên cầu thang.

Đoản đao va vào tường bật lại, lăn xuống theo bậc thang. Thích khách đó lao tới nhặt đoản đao lên tiếp tục đuổi giết. Lúc này đám người xung quanh mới phản ứng lại, tể tướng Bà Ni quát to: “Mau! Bảo vệ bệ hạ!”.

Nhưng thị vệ và quân đội đều ở bên ngoài đám đông, bên trong thì hỗn loạn nên càng không thể chen vào được. Thích khách đó hiển nhiên là dày dạn kinh nghiệm, sớm dự tính được chuyện này, thậm chí ngay cả việc Giới Nhật Vương không có đường chạy chỉ có thể chạy ngược lên cầu thang, cũng nằm trong tính toán của hắn. Hắn cầm đoản đao thuận theo bậc thang đuổi giết. Hai bên cầu thang bày một số hoa tươi, Giới Nhật Vương ném toàn bộ hoa tươi về phía thích khách. Thích khách cười khẩy vung đao gạt ra, hai chân đột nhiên phát lực nhảy lên thành cầu thang, sau đó tung người lên cao, đoản đao chém về phía Giới Nhật Vương.

Giới Nhật Vương tay không tấc sắt, đang hoảng loạn, Huyền Trang nhanh trí chạy lên trên đỉnh đài cao, nhổ xuống một giá nến làm từ đồng vàng to bằng ngón cái dài hơn ba thước ném cho Giới Nhật Vương: “Bệ hạ, bắt lấy!”.

Giới Nhật Vương cuống cuồng chạy lên vài bước, bắt được giá nến bèn quay lại đâm ngay. Thích khách đang ở giữa không trung nên không có chỗ mượn lực, giơ đoản đao trong tay lên cản nhưng đã chậm một bước, bị giá nến đâm trúng vai. Thích khách giận tím mặt, vung đoản đao, xoay người như bánh xe chém tới. Giới Nhật Vương dùng giá nến như trường kiếm, đón đỡ, đâm chém, hai người đánh nhau kịch liệt.

Đang chém giết, xoẹt một tiếng, giá nến bị chặt đứt. Thích khách mừng rỡ, không ngờ Huyền Trang lại nhổ xuống một giá nến khác ném tới: “Bệ hạ, bắt lấy!”.

Giới Nhật Vương bắt lấy, chưa được mấy hiệp, giá nến lại bị chặt đứt. Lúc này Huyền Trang lại hô: “Bệ hạ, bắt lấy!”.

Huyền Trang lại ném tới một vật, Giới Nhật Vương cho rằng vẫn là giá nến bèn đưa tay bắt lấy, suýt nữa bị đè đến gãy cổ tay, rồi vội vàng dùng hai tay đưa vật kia về phía trước. Thích khách cũng cho rằng đó lại là giá nến nên vung đao chém xuống, không ngờ chỉ nghe thấy một tiếng boong ngân dài, nước lạnh hắt thẳng vào đầu. Thích khách còn chưa hiểu có chuyện gì, trước mắt liền xuất hiện một bóng đen to lớn, uỳnh một tiếng đập thẳng vào trán hắn.

Thích khách đổ vật xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Đồ vật kia lăn loong coong xuống bậc thang, không ngờ lại là chậu đông dùng để tắm Phật. Thứ này nặng tới hơn hai mươi cân, cũng không biết Huyền Trang làm thế nào lại có thể bê được. Giới Nhật Vương vừa mới định thần liền vội vã giật lấy đoản đao trong tay thích khách, cười khổ nói: “Đại sư, Lần đầu tiên ta cảm thấy binh khí còn không tốt bằng Phật khí”.

Huyền Trang cũng bật cười. Lúc này Bà Ni mới dẫn các thị vệ chen tới nơi, trói gô thích khách lại. Giới Nhật Vương bèn dặn: “Dẫn đến hội trường, làm cho hắn tỉnh lại. Ta phải đích thân thẩm vấn”.

°°°

Trên hội trường, trước Phật điện cháy trụi, thích khách bị trói gô quỳ trên bãi đất trống, trán có một cục u lớn, thoạt nhìn cực kỳ dữ tợn. Xung quanh thị vệ vương cung giới nghiêm toàn diện, cung lên dây, đao xuất vỏ, ngăn cách thích khách với đám đông.

Sau khi tắm rửa thay quần áo, Giới Nhật Vương dẫn Huyền Trang và quốc vương, trọng thần các phiên quốc, người có danh vọng các giới đi tới hội trường, ngồi lên vương tọa. Mọi người cũng lần lượt ngồi xuống. Giới Nhật Vương sắc mặt âm trầm nhìn thích khách: “Vì sao phải ám sát ta?”.

Thích khách đó cúi đầu không nói.

Giới Nhật Vương nói: “Là ta khuyết thiếu đức hạnh, hay là có tư thù với ngươi? Ngươi có gì cứ nói. Hôm nay trước mặt các vị vương hầu và chúng đại đức, chỉ cần ta phạm phải điều gì có lỗi với ngươi, ta bảo đảm sẽ trả lại công bằng cho ngươi!”.

Thích khách đó lộ vẻ xúc động, nói nhỏ: “Bệ hạ đối xử bình đẳng với thần dân, thần dân trên dưới đế quốc đều nhận được ân huệ của ngài, ngài không hề làm gì có lỗi với tiểu nhân”.

“Vậy sao ngươi phải ám sát ta?”, Giới Nhật Vương hỏi.

Thích khách yên lặng một lát: “Là tiểu nhân ngu muội cuồng vọng, bị ngoại đạo đầu độc, nhận tiền bạc của bọn chúng mới đến ám sát bệ hạ”.

Người xung quanh lập tức xôn xao, tất cả mọi người đều biết một cơn bão táp khó tránh khỏi được sắp ập đến. Ám sát đế vương có quyền thế nhất Thiên Trúc, nhất định là máu chảy thành sông.

Giới Nhật Vương tiếp tục hỏi: “Vì sao ngoại đạo lại muốn ám sát ta?”.

Thích khách nói: “Bởi vì bệ hạ triệu tập quốc vương, đại thần và đại đức cao tăng các vương quốc, hao hết quốc khố để nuôi dưỡng tăng nhân, đúc tượng Phật. Các tôn giáo khác oán than dậy đất, đều cho rằng bệ hạ hoàn toàn bỏ rơi bọn họ. Gần đây người Ba Tư xâm nhập đất Ngũ Hà, biên giới không yên, ngoại đạo cho rằng cơ hội đã đến. Đầu tiên bọn họ phóng hỏa đốt cháy Phật điện, khiến bách tính cho rằng bệ hạ không còn được các thần phù hộ, sau đó phái tiểu nhân đến ám sát ngài…”.

Cả đám người xôn xao kinh hãi, chuyện còn nghiêm trọng hơn dự đoán của tất cả mọi người. Nếu quả thật như thế, việc này sẽ dẫn đến một đợt thanh trừng lớn trong cả đế quốc Giới Nhật. Bởi vì chuyện này không phải tranh giành quyền lực đơn thuần mà là dính dáng đến ngoại tộc và chiến tranh. Thiên Trúc từ xưa đến nay nhiều lần bị ngoại tộc xâm lấn, hai ngàn năm trước, bị người Nhã Lợi An (Aryan)[43] xâm lấn lưu vực sông Hằng và dung hợp vào đây, thành lập chế độ đẳng cấp. Trên thực tế, ngay cả các đời quốc vương như Giới Nhật Vương cũng đều là hậu duệ của người Nhã Lợi An. Một ngàn năm trăm năm trước, người Ba Tư, người Mã Kỳ Đốn[44] (Macedonia) lại lần lượt xâm lấn. Sau khi đế quốc Quý Sương[45](Kushan) trỗi dậy cũng vượt qua vùng Ngũ Hà, chiếm lĩnh lưu vực sông Hằng. Chỉ mới hơn một trăm năm trước, sau khi người Áp Đạt[46] (Hephthalite) thành lập đế quốc cũng xâm lấn Thiên Trúc, đánh qua sông Ấn, chiếm lĩnh Bàng Già Phổ[47] (Punjab). Phụ thân của Giới Nhật Vương là quốc vương Quang Tăng[48] (Prabhakar Vardhana) cũng từng tác chiến với người Áp Đạt. Vì vậy người Thiên Trúc cực kỳ mẫn cảm với việc ngoại tộc xâm lấn. Chuyện này còn dính dáng đến người Ba Tư, như vậy rõ ràng Giới Nhật Vương đang chiếm được đạo nghĩa, ông ta muốn gây ra sóng gió lớn thế nào cũng không có vấn đề gì.

Trong lúc mọi người thấp thỏm trong lòng, Giới Nhật Vương hỏi: “Vậy thì những kẻ ngoại đạo đó là ai? Hãy nói ra, ta khoan thứ cho ngươi”.

Mọi người lập tức kinh hãi. Tất cả đều hiểu, chỉ cần thích khách tiện tay chỉ bừa, không biết có bao nhiêu người rơi đầu xuống đất, bao nhiêu người nước mất nhà tan, thậm chí ngay cả mười chín vị quốc vương ở đây cũng không biết có bao nhiêu người còn sống trở về.

Thích khách đang định nói, quốc vương Cưu Ma La đột nhiên đứng lên: “Bệ hạ, bản vương có mấy câu không biết có nên nói hay không?”.

Giới Nhật Vương nhìn ông ta như cười như không: “Ngài là chiến hữu trung thực nhất của ta, đương nhiên không có chuyện gì là không thể nói”.

Quốc vương Cưu Ma La thật sự không muốn làm trái ý Giới Nhật Vương trong lúc này. Ông ta là đồng minh của Giới Nhật Vương trong giai đoạn đầu. Ba mươi năm trước, chính nhờ có sự giúp đỡ của quốc vương Cưu Ma La, Giới Nhật Vương trẻ tuổi mới chiến thắng kẻ thù hùng mạnh là quốc vương Thiết Thưởng Ca[49] (Shashanka), đặt căn cơ thống nhất Thiên Trúc. Để đáp lại, Giới Nhật Vương làm cho quốc vương Cưu Ma La trở thành vị vua mạnh mẽ nhất Thiên Trúc, chỉ xếp sau mình. Liên minh của hai người chính là nền tảng ổn định của đế quốc Giới Nhật. Nhưng nếu ông ta không đứng ra, một khi Giới Nhật Vương tức giận, vung dao đồ tể, cục diện khó mà thu vén được.

Quốc vương Cưu Ma La cúi rạp xuống: “Bệ hạ gặp phải kẻ gian ám sát, toàn bộ con dân Ngũ Thiên Trúc người người đều căm hận, hi vọng lùng bắt kẻ chủ mưu về quy án. Nhưng việc này liên lụy quá lớn, không bằng mời bệ hạ cùng mười tám vị quốc vương di giá vào nội điện, sau khi mọi người thương nghị sẽ đưa ra quyết định?”.

Mười tám quốc vương và các vị đại thần cùng phụ họa: “Đúng đúng đúng, quốc vương Cưu Ma La nói rất đúng, mời bệ hạ di giá”.

“Cũng được, dẫn thích khách này cùng đi!” Giới Nhật Vương lạnh lùng cười, đứng phắt dậy bước đi. Các vị quốc vương vội vàng đi theo, đám thị vệ áp giải thích khách đi sau cùng.

Xung quanh hội trường không có ai rời đi, tất cả mọi người đều vô cùng lo lắng, dường như trên đầu đang có sấm rền chớp giật. Huyền Trang và các vị đại đức cũng không rời đi, mọi người ùn lặng ngồi, chờ đợi các quốc vương đưa ra phán quyết.

Hơn hai canh giờ sau, lúc mọi người sắp kìm nén đến cực hạn, Giới Nhật Vương, quốc vương Cưu Ma La và các quốc vương mới quay trở lại. sắc mặt của bọn họ đều không được tốt, chỉ có Giới Nhật Vương tinh thần phấn chan, trực tiếp đi tới ngồi xuống vương tọa. Tể tướng Bà Ni cầm một quyển văn thư đứng sau lưng ông ta.

Các thị vệ đẩy thích khách đến quỳ xuống trước mặt Giới Nhật Vương.

Giới Nhật Vương nói: “Ta lấy nhân đức trị quốc, tất cả quốc sự không bao giờ lấy tư oán cá nhân làm trọng. Hôm nay thích khách này bị người khác xúi giục, nhận tiền tài của chúng, có ý đồ ám sát ta. Theo lí mà nói, phải nghiêm trị không tha. Nhưng ta có nói sẽ khoan thứ cho hắn thì không thể nuốt lời. Người đâu, thả hắn ra!”.

Các thị vệ đi tới cắt đứt dây trói cho hắn, thích khách liên tục khấu đầu cảm ơn rối rít, chạy vào đám đông rồi biến mất không còn thấy bóng dáng tăm hơi.

“Nhưng…”, Giới Nhật Vương nghiến răng giận dữ: “Một kẻ mãng phu ngu muội ta có thể khoan thứ, còn kẻ chủ mưu có ý đồ họa loạn quốc gia, dẫn người Ba Tư xâm lấn Thiên Trúc ta thì không thể khoan thứ! Vừa rồi ta và các vị quốc vương cùng thẩm vấn thích khách, thích khách đó cũng khai một danh sách, ta sẽ dựa vào đó để đào ra loạn đảng”.

Giới Nhật Vương vẫy tay, Bà Ni mở văn thư ra, bắt đầu đọc tên. Cứ đọc ra một cái tên lại có thị vệ tiến lên, bắt người rời trong đám đông mang ra đè quỳ xuống đất. Một lúc sau, trong hội trường đã có tới hơn trăm người quỳ, toàn bộ đều là người có quyền thế danh vọng rất cao trong các vương Hầu của đế quốc Giới Nhật!

Những người xung quanh mặt đều biến sắc, âm tiết từ miệng Bà Ni giống như vô thường đoạt mạng, không ngờ đọc mãi vẫn không hết. Người có mặt ở đây lập tức bị bắt, người không có ở đây vừa bị đọc tên, kỵ binh xung quanh liền mang theo vương lệnh chạy đi bốn phía đến các vương quốc bắt người. Trên danh sách này của Bà Ni không ngờ lại ghi đến năm trăm cái tên! Tại hội trường có hơn hai trăm người lập tức bị bắt giữ, thậm chí bên cạnh Huyền Trang cũng có một số đại đức ngoại đạo bị bắt.

Hơn hai trăm người này mặt xám như tro, người nào người nấy đều thảm thiết kêu oan, tiếng than khóc, tiếng cầu khẩn vang lên khắp nơi. Các thị vệ cầm roi da đi tới đánh lung tung một trận, những người này mới ngậm miệng không dám kêu tiếp. Quốc vương Cưu Ma La và quốc vương các phiên thuộc biết rõ đây là giao dịch giữa mình và Giới Nhật Vương, răng bị đánh gãy cũng đành phải nuốt vào bụng, ngoài mặt thì lộ vẻ cực kỳ căm phẫn, mãnh liệt yêu cầu Giới Nhật Vương trừng phạt nghiêm khắc những người này, tất cả phải bị chém đâu, gia quyến phải bị giáng làm tiện dân.

Giới Nhật Vương hết sức không đành lòng: “Mặc dù ta bị ám sát, nhưng nỗi đau cơ thể chẳng bằng nỗi đau ở trong lòng! Các ngươi đều là những người đức cao vọng trọng, đế quốc đối đãi với các ngươi không tệ, Ngũ Thiên Trúc lại là mảnh đất sinh dưỡng các ngươi. Các ngươi ám sát ta, ta có thể chấp nhận, nhưng vì sao phải cấu kết với người Ba Tư, dẫn ngoại tộc xâm lấn gia viên và đất đai của chúng ta?”.

Những kẻ tử tội gào khóc kêu oan, Giới Nhật Vương vẻ mặt đầy thương cảm, lắc đầu thở dài: “Mấy năm nay ta hết lòng tin theo Phật pháp, Phật gia từ bi, cũng không muốn tạo nhiều sát nghiệp. Các ngươi đều là người có thân phận, tước bỏ đẳng cấp của các ngươi, giáng gia quyến các ngươi làm tiện dân, trong lòng ta cũng không nỡ. Bà Ni, năm người đầu tiên trong danh sách, chém đầu tại chỗ. Những người khác kể cả gia quyến, đuổi ra khỏi biên giới! Rời khỏi mảnh đất này, ta hi vọng các ngươi có thể nghĩ rõ ràng, mẫu quốc là gì, gia viên là gì!”.

Những kẻ tử tội lại bắt đâu lũ lượt cầu khấn quốc vương của minh. Các quốc vương quay mặt đi làm như không nhìn thấy. Danh sách này xử lý thế nào vốn chính là kết quả sau khi mọi người cò kè mặc cả với nhau, bây giờ làm sao còn có thể đổi ý?

Bà Ni quát to: “Kẻ nào còn kêu oan, đưa vào thủy lao, từ từ thẩm vấn, lúc ấy phải dụng hình triệt đế lôi ra đồng đảng sau lưng chúng!”.

Những kẻ tử tội ngẩn người ra, lập tức đưa mắt nhìn nhau. Không ít người trong lòng vô cùng ấm ức, nhưng họ đều biết rõ mình đã bị quốc vương vứt bỏ, một khi bị đưa vào thủy lao thẩm vấn, chỉ sợ kết cục còn thê thảm hơn. Nghĩ đến đây, mọi người đều mặt xám như tro, xuội lơ dưới đất, ai cũng không dám mở miệng kêu oan nữa, lập tức có thị vệ tới áp giải đi, cùng với gia quyến bị đuổi ra ngoài biên giới. Năm người còn lại bị đưa ra ngoài hội trường, chém đầu tại chỗ.

Đại hội luận kinh kéo dài mười tám ngày cuối cùng lại hạ màn trong âm mưu và máu tanh.

°°°

Đêm đó Huyền Trang nghỉ ở hành cung của Giới Nhật Vương. Hành cung rất lớn, Huyền Trang ở một mình trong một tòa viện. Mặc dù là hành cung tạm thời nhưng được xây dựng không kém phần tráng lệ, tường nhà đan bằng tre gỗ, dùng vôi quét lên, khắc bích họa Phật giáo tinh xảo, cửa sổ cũng có các loại hình vẽ nhiều màu. Nóc nhà được lợp bằng cỏ tranh, sau đó lợp ngói và ván gỗ lên. Còn nền nhà thì dùng phân bò trát phẳng, bên trên rải đầy hoa tươi. Người Thiên Trúc cho rằng như vậy mới là sạch sẽ nhất.

Mở cánh cửa đan bằng lá cây ra, có thể nhìn thấy sông Hằng. Trăng sáng chiếu xuống, nước sông chảy qua, ánh trăng và ánh sáng phản chiếu từ mặt sông hắt lên trên mặt Huyền Trang lạnh giá. Huyền Trang ngồi dưới ánh trăng sông Hằng, bắt đầu suy ngẫm.

Bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng bước chân lộn xộn, thỉnh thoảng còn có tiếng kim loại va chạm. Huyền Trang đang nhập định bèn mở mắt ra, lại nghe thấy Giới Nhật Vương thấp giọng dặn dò: “Các ngươi ở lại đây, ta tự mình đi gặp đại sư”.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy mở cửa, liền nhìn thấy bên ngoài là Giới Nhật Vương dẫn theo một đám thị vệ đang đứng sẵn ở đó rồi.

Giới Nhật Vương cười nói: “Còn tưởng sẽ quấy rầy giấc ngủ của đại sư, không ngờ ngài vẫn còn chưa ngủ”.

Huyền Trang cũng cười: “Ánh trăng bên sông Hằng giống như một quyến kinh văn, có thể đọc được. Làm sao bần tăng nỡ ngủ?”.

Giới Nhật Vương cười lớn, cùng Huyền Trang đi vào bên trong và ngồi xuống giường. Huyền Trang rót cho Giới Nhật Vương một cốc nước mía, ông ta trong lòng không yên, cầm cốc nước, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Bệ hạ đến đế nói rõ chuyện hôm nay sao?”, Huyền Trang dứt khoát hỏi rõ.

Giới Nhật Vương sửng sốt: “Đại sư có thể đoán được à?”.

“Bệ hạ có nói, đã chơi phải chơi thật lớn!”, Huyền Trang gật đầu: “Bần tăng vừa rồi cũng đang suy nghĩ, nếu bệ hạ không đến nói rõ, có lẽ bần tăng sẽ vĩnh viễn chôn giấu trong lòng”.

“Không ngờ đại sư lại nghe thấy!”, Giới Nhật Vương khẽ thở dài bất đắc dĩ: “Cũng phải. Đại sư có thiên nhãn thần thông, có thế nhìn rõ mười phương thế giới, làm sao lại không nhìn thấu mánh khóe nho nhỏ này của ta. Huống hồ lúc thích khách tấn công, đại sư còn ở bên cạnh ta. Vốn dĩ ta cũng không định giấu đại sư, có điều hôm nay quá nhiều chuyện, đến lúc này mới có chút rảnh rỗi, mong đại sư thông cảm”.

“Không dám!” Huyền Trang vội vàng nói: “Đây là đại sự quốc gia, bần tăng là một tăng nhân, vốn không nên được biết, làm sao dám làm phiền bệ hạ tự mình đến giải thích”.

Giới Nhật Vương cười khổ: “Thôi, dù sao thì ta cũng đến đây rồi, bây giờ sẽ nói rõ ngọn nguồn mọi chuyện với đại sư. Đại sư cũng biết, cuối tháng mười năm ngoái, quốc vương Y Tự Hầu đệ tam của Tát San Ba Tư dẫn hàng trăm ngàn người Ba Tư chạy đến Càn Đà La lánh nạn. Hắn bị người Đại Thực xua đuổi, ước mơ lớn nhất chính là vượt qua đất Ngũ Hà về phía đông, tiến vào Thiên Trúc tị nạn”.

Huyền Trang gật đầu: “Người Ba Tư tiến vào Thiên Trúc, đối với người Ba Tư mà nói là tránh họa, còn đối với Thiên Trúc thì lại là tai họa”.

“Đúng vậy!”, Giới Nhật Vương than thở: “Mấy trăm ngàn người Ba Tư rải rác khắp vùng Càn Đà La, cách sông Ấn nhìn chằm chằm vào Thiên Trúc. Mặc dù Y Tự Hầu đệ tam không dám trắng trợn đem quân vượt sông tiến đánh, nhưng có một đám ngoại tộc đông như vậy ở ngay sát biên giới, đất Ngũ Hà làm sao có thể yên ổn. Mùa đông năm ngoái ta ngự giá thân chinh, liên tiếp tiêu diệt hai nhóm phản loạn, chính là người Ba Tư ở sau lưng kích động bọn chúng”.

“Điều này bần tăng đương nhiên biết. Nhưng bần tăng không hiểu một chuyện là…” Huyền Trang chần chừ một lát, hết sức thận trọng hỏi: “Vì sao hôm nay bệ hạ phải diễn vở kịch kia, giết một đám người đó?”.

Giới Nhật Vương vẻ mặt nặng nề, tiếp tục nói: “Ta nhắc tới người Ba Tư, chuyện hôm nay đương nhiên liên quan đến chúng. Hai vụ phản loạn kia đã bình, nhưng dục vọng khó bình. Đế quốc của ta yên bình hai mươi năm, dã tâm của quốc vương các quốc gia khác cũng bị áp chế hai mươi năm. Các quốc vương cùng ta tranh bá Thiên Trúc năm đó đều già cả rồi, đối với bọn họ, hoặc là thần phục đến lúc chết già, hoặc là tìm cách vãn hồi những tiếc nuối năm đó trước khi chết già. Mà đương nhiên là có một số quốc vương không cam lòng thần phục đến lúc chết già”.

Huyền Trang bàng hoàng tỉnh ngộ, nói: “Ba Tư quấy rối biên cương, vương quyền lại không ổn định, đốt cháy dục niệm trong lòng một số quốc vương. Cho nên bọn họ mới mượn đại hội luận kinh lần này, đốt cháy Phật điện, đầu tiên phải làm như bệ hạ đang rơi vào loạn trong giặc ngoài, sau đó bóng gió với dân chúng rằng Phật điện bị đốt và ngài không còn nhận được sự phù hộ của Phạm Thiên nữa”.

Giới Nhật Vương tán thưởng nhìn Huyền Trang: “Đại sư nói hay lắm, nói tiếp đi”.

“Khi đó mặc dù bệ hạ đoán được tâm tư những người này, nhưng lại không thể nào truy tìm được hung thủ phóng hỏa”, Huyền Trang vô cùng cẩn trọng, cân nhắc từng câu từng chữ: “Mặc khác, bệ hạ muốn dựng quyền uy sẽ phải dùng thủ đoạn mạnh mẽ tra ra người phóng hỏa để trả lời dân chúng. Nhưng chuyện này nội tình phức tạp, người phóng hỏa hành động kín đáo, trong thời gian ngắn không thể nào tra ra được. Điều này chính là tính toán của người phóng hỏa. Bệ hạ lại không thể để bọn chúng dắt mũi, vì vậy mới phải chơi một trận lớn, bày ra cảnh tượng hung hiểm chính mình bị ám sát”.

“Tuyệt diệu, tuyệt diệu! Chẳng những bóc kén kéo tơ toàn bộ sự việc, thậm chí ngay cả ý nghĩ của ta cũng đoán không sai lệch chút nào!” Giới Nhật Vương bị người khác nhìn thấu tâm tư, chẳng những không tức giận mà còn hưng phấn không thôi: “Mời đại sư tiếp tục nói”.

Chuyện đến nước này, Huyền Trang cũng đành phải tiếp tục suy luận, bởi vì ngài cảm thấy Giới Nhật Vương còn có mục đích khác, dường như đang thử tài chính mình. Huyền Trang nói: “Đối với dân chúng mà nói, thích khách ám sát ngài đương nhiên là người phóng hỏa, một kế thất bại liền bày kế khác, phải giết được ngài mới cam lòng. Đến lúc đó ngài đại triển thần uy, một mình chống lại, bắt được thích khách…”.

Giới Nhật Vương đỏ mặt: “Mặc dù màn kịch được sắp xếp từ trước, nhưng không ngờ ta thực sự đã già rồi, sức khỏe kém xa trước kia. May mà có đại sư giúp đỡ mới khiến vở kịch này giống thật hơn một chút”.

Huyền Trang cười: “Khi đó dù bần tăng nhìn ra được nhưng lại không hiểu mục đích của bệ hạ là gì. Vậy nên, bệ hạ muốn diễn, bần tăng đương nhiên phải giúp một tay”.

Giới Nhật Vương thoải mái cười lớn.

Huyền Trang tiếp tục nói: “Sau đó lời khai của thích khách chẳng những buộc chuyện phóng hỏa và ám sát lại với nhau, thậm chí còn đóng đinh người phóng hỏa lên cột sỉ nhục vì câu kết với người Ba Tư, bán đứng toàn bộ Thiên Trúc, khiến tất cả mọi người đều oán giận. Thế là ngài liền trở thành người nắm đạo nghĩa trong tay, vì ngài chống lại giặc ngoài nên mới bị người ta phóng hỏa, mới bị người ta ám sát. Ngài có thể bắt thích khách khai ra bất cứ người nào, nghiền nát người đó dễ dàng như bẻ cành khô”.

“Không sai!”, Giới Nhật Vương nói: “Ta nghỉ ngơi dưỡng sức hai mươi năm, bọn chúng thật sự đã quên ta từng đánh giết, sinh tồn từ máu và lửa. Vậy thì, ta sẽ làm cho bọn chúng nhớ lại cảnh tượng bị chinh phục hai mươi năm trước thêm lần nữa. Kỳ thực ta cũng biết rõ, lòng người khó đầy, lòng tham không đáy. Ta hiểu những quốc vương này, có một số người ẩn nhẫn tìm cơ hội, có một số người thì bị đại thần xung quanh xúi bẩy, vậy thì ta sẽ làm cho thích khách đứng trước mặt bọn chúng, xem bọn chúng có khuất phục hay không! Nếu kẻ nào không khuất phục, ta cũng không phải hổ đã rụng răng, ngay sau đó thích khách liền khai ra tên hắn, rồi ta đưa tượng binh đến diệt quốc gia của hắn. Hừ, trước đại nghĩa, ai dám ngăn trở? Có điều dù ta già rồi, nhưng bản lãnh phán đoán lòng người lại không hao hụt, đám quốc vương này không có một kẻ nào cứng cỏi, toàn bộ đều thỏa hiệp. Và, nếu thỏa hiệp rồi thì bọn chúng lại phải thương lượng xem trả giá gì để dập tắt lửa giận của ta?”.

“Cái giá mà bệ hạ muốn chính là tiêu diệt những kẻ xúi bẩy bọn họ?”, Huyền Trang hỏi: “Cũng chính là năm trăm quan lớn và người có danh vọng đó?”.

Giới Nhật Vương cười: “Làm sao mà có nhiều người xúi bẩy bọn chúng như vậy. Năm trăm người này là những người vốn có địch ý với ta trong các vương quốc. Những kẻ từng phản đối ta, những kẻ từng hãm hại ta, xúi bẩy quốc vương phản bội ta, làm tổn hại lợi ích của ta, nhân cơ hội lần này ta giăng một mẻ bắt gọn bọn chúng”.

Huyền Trang mặc dù không đành lòng, nhưng cũng biết trong trò đấu đá chính trị này, nếu không phải ngươi chết thì là ta chết. Giới Nhật Vương rất cao tay thao túng một màn ám sát, một mẻ bắt gọn toàn bộ những người phản đối trong đế quốc. Mặc dù mưu kế sử dụng không quá vinh quang, nhưng chỉ dùng năm cái đầu người mà bóp chết cuộc nội loạn của đế quốc từ trong trứng nước cũng coi như là một việc thiện lớn. Đồng thời ngài không khỏi khâm phục mưu lược và sự tàn nhẫn của Giới Nhật Vương, vị vương giả kế thừa cơ nghiệp tổ tiên, tuổi thiếu niên khởi binh, trong vòng mười mấy năm đã bình định được Thiên Trúc này quả nhiên không thể xem thường được.

Thấy Huyền Trang im lặng, Giới Nhật Vương cũng bớt hưng phấn: “Đại sư, có một số việc quả thực là bất đắc dĩ, muốn làm thánh nhân, trước phải làm đồ tể. Đây chính là nỗi xót xa của mỗi bậc vương giả”.

“Bần tăng đương nhiên có thể hiếu được”, Huyền Trang gật đầu đồng ý.

“Vậy thì tốt!” Giới Nhật Vương thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt không ngờ lại có chút nặng nề: “Đại sư, hôm nay ta đến nói rõ nội tình với ngài chính là hi vọng đại sư có thế hiểu rõ nỗi khổ tâm của ta. Không đến nước vạn bất đắc dĩ, ta không muốn động đao binh”.

“Bệ hạ nhân từ!”, Huyền Trang thuận miệng đáp. Ngài biết Giới Nhật Vương có lời phải nói, lẳng lặng chờ đợi.

Giới Nhật Vương không ngờ Huyền Trang lại bình tĩnh như thế, không khỏi có chút thất vọng. Đối mặt với tăng nhân này, quyền mưu trí tuệ của ông ta dường như hoàn toàn không thể sử dụng được. Người sừng sững không động, tĩnh tọa như gốc tùng, mặc ngươi là gió nhẹ, gió to hay gió bão đều không thể làm gì được.

Đúng lúc này, ngoài sân vang lên một tiếng cười già nua: “Bệ hạ thấy đệ tử này của lão tăng có hợp nhãn không?”.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống giường, chạy như bay ra ngoài sân. Dưới ánh trăng sóng sánh, hai lão tăng mỉm cười nhìn ngài. Một tăng nhân già nua trong đó chính là đại sư Giới Hiền, sư phụ của Huyền Trang, lãnh tụ Phật giáo Đại thừa của Ngũ Thiên Trúc, trụ trì chùa Na Lan Đà, người bên cạnh đại sư Giới Hiền cũng là cao tăng chùa Na Lan Đà, Sư Tử Âm.

Đại sư Giới Hiền năm nay tuy đã một trăm mười ba tuổi, nhưng thân thể xương cốt vẫn khỏe mạnh, tinh thần còn minh mẫn, chỉ có điều mắc chúng thống phong (bệnh gout) nghiêm trọng, hằng ngày đi lại phải ngôi kiệu, vì vậy hơn mười năm nay không rời khỏi chùa Na Lan Đà. Huyền Trang dù thế nào cũng không ngờ sư phụ lại tới thành Khúc Nữ này giữa đêm khuya, tìm tới chỗ mình ở. Trong lòng ngài đột nhiên trĩu xuống, biết tất có việc lớn xảy ra. Huyền Trang tiến lên cung kính thi lễ, hai tay chắp trước ngực, sau đó cúi chào. Đây là lễ thứ tư trong chín lễ, cũng là lễ hằng ngày giữa ngài và đại sư Giới Hiền.

“Sư phụ, tại sao lúc này người lại đến thành Khúc Nữ? Đường đi trắc trở như vậy, sư phụ có thể chịu được không?”, Huyền Trang lo lắng nói.

Lúc này Giới Nhật Vương từ trong nhà đi ra, có chút xấu hổ: “Là ta mời đại sư tới”.

Đại sư Giới Hiền nói: “Mười năm không ra khỏi chùa Na Lan Đà, trên đường đi được ngắm nhìn phong cảnh sông Hằng, tâm cảnh cũng tốt hơn một chút. Trên đường đi, hoàng đế Giới Nhật phái sứ giả sắp xếp chu đáo, ta rất ổn, con không cần lo lắng”.

Hai tịnh nhân[50] khiêng kiệu đưa đại sư Giới Hiền vào trong nhà. Mọi người cùng đi vào theo. Sau đó, hai người kia cáo lui rồi đóng cửa phòng lại.

“Sư phụ, rốt cuộc xảy ra chuyện gì rồi?”, Huyền Trang hỏi: “Tại sao sư phụ cũng rời khỏi Na Lan Đà?’.

Đại sư Giới Hiền thở dài: “Ta rời khỏi Na Lan Đà đương nhiên là tới tìm con. Nửa tháng trước bệ hạ phái sứ giả đến Na Lan Đà, muốn ta phái con đi làm đại sự. Việc này đối với Phật môn có công đức vô lượng, đâu chỉ là bảy tầng tháp. Nhưng ta cũng biết rõ hung hiểm trong đó, phải đến trao đổi với con, nghe xem ý con thế nào mới tính tiếp được”.

Huyền Trang gật đầu: “Đệ tử hiểu rồi. Xin hỏi sư phụ rốt cuộc là chuyện gì?”.

“Mời bệ hạ nói!”, đại sư Giới Hiền nói.

“Được rồi!”, Giới Nhật Vương không vòng vo, liền nói thẳng: “Chuyện này ta bắt đầu trù bị từ mùa đông năm ngoái, chỉ duy nhất một điều là không có người nào có thể gánh vác. Từ sau khi nhìn thấy đại sư, ta đã hiểu rằng chỉ ngài mới có thể giúp được. Có điều việc này quá mức nguy hiểm, vì vậy mới mời đại sư Giới Hiền tới, xin đại sư cân nhắc cho kỹ”.

“Sao?”, Huyền Trang quá mức ngạc nhiên: “Bần tăng chỉ là một tăng nhân, lại có thể san sẻ việc gì giúp bệ hạ?”.

“Ta muốn mời đại sư đi thu phục một quốc gia!”.

Chương 2
Tây du rồi lại Tây du

Lúc này Huyền Trang thực sự chết lặng người. Đời này ngài đã trải qua biết bao nhiêu chuyện hung hiếm li kì, lại trải qua đường Tây du vạn dặm, cửu tử nhất sinh, tâm ngài sớm đã như đá tảng, giếng cạn, sóng gió không lay động được. Nhưng hôm nay Huyền Trang lại bị làm cho khiếp sợ. Giới Nhật Vương mời một tăng nhân giúp mình thu phục một quốc gia?

“Là thế này…”, Giới Nhật Vương cũng biết việc này khiến người ta khó lòng tưởng tượng nổi, vội vàng giải thích: “Đại sư từ Tây Vực đến, có từng đi qua Càn Đà La?”.

Huyền Trang gật đầu: “Năm đó bần tăng chính là từ Càn Đà La vượt qua sông Ấn tiến vào Thiên Trúc. Từng lưu lại trong đô thành Phú Lâu Sa[51] (Purusa) chừng vài ngày, bấy giờ thành thị hoang vu, cư dân thưa thớt, trong thành phần lớn là thương nhân. Người Ba Tư, người Đột Quyết, người Túc Đặc, người Thiên Trúc, thậm chí người Bái Chiêm Đình[52] (Byzantine) phương Tây, dân nhập cư hỗn tạp, trong thành vô cùng hỗn loạn, giết người cướp của, không từ bất cứ việc xấu nào”.

Đại sư Giới Hiền lộ vẻ hoài niệm: “Ôi, không ngờ Càn Đà La lại hỗn loạn đến vậy sao? Thắng cảnh Phật gia năm xưa, e rằng không ai có thể nhận ra được nữa”.

“Đúng vậy!”, Huyền Trang nói: “Tại Càn Đà La có hơn một ngàn ngôi chùa, nhưng tất cả đều hoang phế tiêu điều, ít có người ở. Tháp Phật đều đã đổ nát hoang tàn”.

Càn Đà La có ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với Phật giáo, đây chính là điểm trung chuyển trên con đường truyền bá Phật pháp vươn xa ra thế giới. Lúc đầu Phật giáo không cho phép tạc tượng, tượng Phật chỉ có thể được thay thế bằng các vật phẩm như chân Phật, răng Phật, dấu chân Phật. Sau khi truyền tới Càn Đà La, bởi vì nơi này là nơi giao thoa giữa các nền văn hóa, Phật giáo tiếp thu nghệ thuật điêu khắc của Hi Lạp cổ đại, hình thành phong cách điêu khắc tượng Phật giáo to lớn mỹ lệ đặc trưng, sau đó mới từ đây xuôi về phương bắc, tiến vào Tây Vực, vươn đến Trung Quốc, phát triển thịnh hành tại phương Đông.

Giới Nhật Vương nói: “Một ngàn năm trước, Càn Đà La vẫn là lãnh thổ của Thiên Trúc ta, nó là cánh cửa trấn giữ vùng phía tây của đất Ngũ Hà, muốn tiến vào Thiên Trúc nhất định phải đi qua Càn Đà La. Một ngàn năm trước, đại đế Á Lịch San Đại[53] (Alexsandros đại đế) của Mã Kỳ Đốn đông chinh đánh chiếm Càn Đà La, đánh tới bờ sông Ấn. Sau đó mặc dù đại đế Á Lịch San Đại lui binh, nhưng Càn Đà La khi ấy đã không còn là đất của Thiên Trúc ta nữa. Người Hi Lạp, người Ba Tư lần lượt thống trị, sau đó lại rơi vào tay đế quốc Quý Sương. Hai trăm năm trước, sau khi người Áp Đạt tiêu diệt đế quốc Quý Sương, chiếm Càn Đà La liền phá chùa diệt Phật, tàn sát tăng lữ, Phật giáo khi ấy đã ở bên bờ tận diệt. Tám mươi năm trước, người Đột Quyết tiêu diệt Áp Đạt, thống trị Càn Đà La tới tân ngày nay. Đại sư, chính vì cánh của phía tây Càn Đà La này vẫn nằm trong tay ngoại tộc, Thiên Trúc mới nhiều lần bị kẻ thù bên ngoài xâm lấn. Giờ đây, sau khi Tát San Ba Tư sụp đổ, Y Tự Hầu đệ tam lại dẫn tàn quân kéo đến Càn Đà La, một khi không khổng chế được cục diện, sợ rằng Thiên Trúc sẽ lại bị ngoại tộc xâm lăng”.

Giới Nhật Vương giảng giải cặn kẽ xong bèn đứng dậy chắp tay thành khẩn vái lạy Huyền Trang: “Đại sư, quốc gia mà ta muốn nhờ ngài ra tay thu phục chính là Càn Đà La!”.

Huyền Trang vội vàng đỡ Giới Nhật Vương đứng lên. Ngài sớm đã đoán được dự định của Giới Nhật Vương, nhưng vẫn còn chút thắc mắc: “Bệ hạ, ngài muốn thu phục Càn Đà La, vì sao không trực tiếp đưa quân qua đó?”.

“Đại sư, ngài có lẽ không biết”, Giới Nhật Vương cười khổ: “Nếu có thể trực tiếp tiến đánh thì mùa đông năm ngoái khi ta thân chinh bình định Bàng Già Phổ đã đưa quân vượt sông dẹp tan đám người Ba Tư đó đi rồi. Nhưng không làm vậy được! Bây giờ Càn Đà La lệ thuộc vào Tây Đột Quyết, quốc vương Thô Hỏa La phái tổng đốc cai quản, chỉ cần ta qua sông, Đột Quyết tất sẽ cho quân đánh xuống phía nam. Cho dù ta không sợ người Đột Quyết, nhưng đừng quên sự tồn tại của Y Tự Hầu đệ tam, hắn nhất định sẽ trợ giúp người Đột Quyết triệt phá quân đội của ta, sau đó thừa thắng vượt qua đất Ngũ Hà. Phiền phức hơn là, cho dù ta có được chư Phật phù hộ, dẹp tan được đám loạn binh Đột Quyết và Y Tự Hầu đệ tam, nhưng sau lưng Y Tự Hầu đệ tam còn có đám người Đại Thực đang rình rập như hổ đói. Cho nên ta không thể nào động binh khai chiến được”.

Huyền Trang nghe vậy mới hiểu được quan hệ chính trị rắc rối phức tạp trong đó, thì ra Càn Đà La bây giờ giống như một miếng mồi béo bở, ai cũng muốn ăn nhưng chưa có ai dám cắn. Nỗi lo của Giới Nhật Vương đương nhiên không cần phải bàn thêm nữa. Người Đại Thực muốn xâu xé, chắc chắn sẽ bị người Đột Quyết với người Thiên Trúc một bắc một đông tập kích theo thế gọng kìm. Thậm chí chủ nhân hiện tại của Càn Đà La là người Đột Quyết cũng không dám mó tay vào, vì chỉ cần Đột Quyết dám cho quân đánh xuống phía nam, phía đông ắt phải đối phó với phòng tuyến của Giới Nhật Vương, khó chịu hơn nữa là đám người Đại Thực ở phía tây cũng sẽ nhân cơ hội đánh úp từ phía sau, chia cắt đại quân Đột Quyết với đại bản doanh của chúng.

Thoải mái nhất chính là Y Tự Hầu đệ tam. Ông ta mang một đám tàn quân tiến vào Càn Đà La, ba cường quốc dè chừng lẫn nhau, ông ta lại như vào chỗ không người. Nhưng e rằng Y Tự Hầu đệ tam cũng là người phải lo lắng nhất, cục diện này tất nhiên không thể duy trì quá lâu, một khi thê cân bằng bị phá vỡ, bất kể bên nào động thủ trước, ông ta cũng sẽ trở thành đối tượng đầu tiên bị tiêu diệt.

“Vậy… bần tăng phải làm thế nào để giúp ngài thu phục Càn Đà La?” vấn đề khiến Huyền Trang thấy khó hiểu nhất chính là đây. Ngài chỉ là một tăng nhân, làm sao có thể thu phục một quốc gia?

Giới Nhật Vương và đại sư Giới Hiền nhìn nhau, rồi cùng cười lớn.

“Đề Bà Nô[54]!”, đại sư Giới Hiền nói: “Đây cũng chính là nguyên nhân ta tới thành Khúc Nữ tìm con. Càn Đà La từng là thánh địa của Phật giáo ta, dân chúng bản địa đa số tin Phật, mặc dù Phật mạch bị cắt đứt hơn hai trăm năm, các loại ngoại đạo hỗn tạp, nhưng trong xác thân của dân chúng bản địa vẫn giữ được Phật tính”.

“Sư phụ, vì sao người lại kết luận như vậy?”, bản thân Huyền Trang không thấy lạc quan khi nghĩ về chuyện này, ngài đã tận mắt chứng kiến sự hỗn loạn ở Càn Đà La.

“Bởi vì người Càn Đà La giỏi điêu khắc, cho đến ngày nay, mặc dù trong vương quốc gần như không có người tin Phật, nhưng bất kể tín ngưỡng của họ là gì, thì nguồn thu nhập quan trọng nhất của bá tánh bình dân nơi ấy vân là buôn bán tượng Phật.” Đại sư Giới Hiền nói: “Lão hòa thượng ta đã sống hơn một trăm tuổi, nhìn thấu nhân tâm thế thái, tuyệt đối không tin có người sống nhờ việc buôn bán tượng Phật mà trong lòng lại không kính sợ Phật. Chỉ có điều chưa có người đến điểm hóa cho họ mà thôi”.

Trong đôi mắt của đại sư Giới Hiền ánh lên hào quang thông tuệ, dường như nhìn thấu vạn vật trên thế gian: “Vì vậy, ý của bệ hạ là muốn ủy thác cho con tới Càn Dà La, hoàng dương Phật pháp, đánh thức Phật tính trong lòng họ, khiến quốc gia này một lần nữa thuận ý quy y, khiến Quốc vương Càn Đà La nguyện ý quy y, để con đường truyền bá Phật giáo về phương Bắc lại được khai thông thêm một lần nữa”.

Giới Nhật Vương nói: “Chỉ cần người Càn Đà La lại tôn thờ Phật giáo, như vậy cũng đồng nghĩa với việc thuận lòng kết minh với Thiên Trúc ta, khi ấy ta sẽ cùng quốc vương Càn Đà La bí mật thỏa hiệp, lập tức phái quân vượt sông, tiến vào Càn Đà La. Như thế, ta sẽ chiếm được thế thượng phong trong thế trận phân tranh của ba cường quốc, biến Càn Đà La thành một pháo đài kiên cố không thể công phá, phong tỏa hoàn toàn cửa ngõ phía tây Thiên Trúc”.

Huyền Trang mặt không biến sắc, bình tĩnh phân tích khả năng này. Dựa vào một tăng nhân thuyết phục một quốc gia tin thờ Phật giáo, nếu ở Trung Nguyên thì đây gần như là chuyện không thể xảy ra, nhưng ở Tây Vực, Trung Á và Thiên Trúc nơi các tiểu quốc san sát, việc hàng trăm tín ngưỡng, tôn giao tranh đua lấy tiếng này lại thường xuyên xảy ra. Thỉnh thoảng lại có cao tăng Phật giáo đến đàm đạo với quốc vương của một quốc gia, sau đó thuận thế khiến quốc vương vui vẻ thay đổi tín ngưỡng. Thậm chí khi Huyền Trang luận kinh tại các phiên quốc thuộc Thiên Trúc cũng đã từng đánh cược với một số giáo dân ngoại đạo, ai thua sẽ phải cải đổi tín ngưỡng, thuận theo đối phương. Đương nhiên Huyền Trang là người thắng.

Huyền Trang suy nghĩ khá lâu, Giới Nhật Vương tỏ ra lo lắng, nhìn sang đại sư Giới Hiền.

Đại sư Giới Hiền nói: “Đề Bà Nô, con thấy thế nào?”.

Huyền Trang lặng lẽ gật đầu: “Đệ tử có thể thử một lần”.

Giới Nhật Vương vô cùng mừng rỡ. Đại sư Giới Hiền lại nói: “Không phải là thử một lần, mà là nếu đã đi thì nhất định phải thành công”.

“Đệ tử…”, Huyền Trang do dự một lát: “..chắc chắn không phụ sứ mệnh”.

Giới Nhật Vương dường như không thể chờ thêm được nữa: “Đại sư, đợi ngài thành công trở về, khi ấy ngài chính là quốc sư của đế quốc Giới Nhật, ta sẽ mời ngài làm lễ quán đỉnh[55] cho ta”.

Lần này đến phiên đại sư Giới Hiền tỏ ra mừng rỡ, bởi vì điều này có nghĩa là Giới Nhật Vương sẽ cải đạo từ Bà La Môn sang tôn thờ Phật giáo. Còn nếu trở thành người làm lễ quán đỉnh cho Giới Nhật Vương đồng nghĩa với việc sau này Huyền Trang sẽ kế thừa y bát của ngài, trở thành lãnh tụ của Phật giáo Đại thừa Thiên Trúc. Ngày trước, Bát Nhã Cúc Đa - người bị Huyền Trang chặn cứng họng khi tranh cãi giáo lý - cũng nhờ vào việc làm lễ quán đỉnh cho ba đời đế vương mới trở thành người thống lĩnh Phật giáo Tiểu thừa.

“Đại sư, ngài đến Càn Đà La cần mang theo bao nhiêu nhân mã?”, Giới Nhật Vương hỏi: “Ta phải dùng lễ đối đãi quốc sư để hộ tống ngài đi”.

“Một mình bần tăng là đủ rồi”, Huyền Trang nói.

°°°

Ba ngày sau khi pháp hội kết thúc, nửa đêm, Huyền Trang dắt một con ngựa trắng rời khỏi thành Khúc Nữ, một mình đi về hướng tây, thẳng hướng về Càn Đà La. Lộ trình từ thành Khúc Nữ đến Càn Đà La dài gần hai ngàn dặm, Huyền Trang cưỡi ngựa đi một tháng thì đến khu vực Bàng Già Phổ ở biên cương phía tây của đế quốc Giới Nhật, chính là đất Ngũ Hà mà người Thiên Trúc thường nhắc tới.

Lúc vượt qua sông Ấn, Huyền Trang cẩn trọng quan sát, lúc này ngài mới hiểu được hệ sông này rốt cuộc có ý nghĩa chiến lược như thế nào đối với người Thiên Trúc. Bờ trái của sông Ấn Độ phân làm tám nhánh, phía bờ bên phải phân làm sáu nhánh, tạo thành một hệ sông khổng lồ, phức tạp. Sở dĩ cái tên đất Ngũ Hà đã ám chỉ bốn nhánh sông trên đồng bằng Bàng Già Phổ cộng thêm nhánh sông cái Ấn Độ, cũng chính là khu vực được bao phủ bởi hệ sông này. Vùng này sông ngòi chằng chịt, cây cối rậm rạp, đất đai màu mỡ, người Thiên Trúc chiếm được nơi này, ngoại tộc muốn xâm lấn đều phải vượt từng con sông, mỗi một con sông đều là một con lạch hiểm hóc do thiên nhiên tôn tạo nên. Càn Đà La lại nằm sát bờ tây của nhánh sông lớn nhất là sông cái Ấn Độ, để mất Càn Đà La, người Thiên Trúc xem như đã đánh mất con lạch tự nhiên lớn nhất, xét về chiến lược xem như đã rơi vào thế bị động. Một khi ngoại tộc vượt qua được đất Ngũ Hà sẽ có thể tiến quân thần tốc, sẽ không còn có nơi hiểm yếu nào giúp quân Thiên Trúc cản phá được nữa.

Huyền Trang vượt qua đất Ngũ Hà tới Càn Đà La. Mười năm trước Huyền Trang từng đi qua nơi đây, vốn đã quen đường tỏ lối, tuy nhiên sau khi qua sông cái Ấn Độ ngài mới phát hiện ra, Càn Đà La nay đã khác xưa hoàn toàn. Những thôn xóm, thành thị ngày xưa, lúc này đã có rất nhiều người Ba Tư tụ tập. Sáu trăm ngàn người Ba Tư phân tán khắp Càn Đà La, phần lớn họ đều mang theo vợ con, cả tộc di cư, tự mình xây dụng thôn xóm ở ngoài các thôn trang, thành trấn của Càn Đà La, cũng bởi vì tranh nước tranh đất mà hai bên thường xuyên xảy ra xô xát với nhau.

Mà mấy trăm ngàn người đột nhiên tràn vào khu vực này, ắt sẽ là nguồn lợi thu hút đám thương nhân từ các vùng lân cận. Rất nhiều thương nhân đổ về Càn Đà La để buôn bán với người Ba Tư, cung cấp nhu yếu phẩm hằng ngày cho họ. Bởi vì tất cả mọi người đều biết, Ba Tư là đế quốc giàu có nhất trên đại lục này, người Ba Tư rất giàu có, mặc dù phải sống lưu vong nơi xứ người nhưng họ vẫn mang theo rất nhiều của cải, nên giờ phải tranh thủ kiếm chác nhân lúc bọn họ còn chưa bị dồn đến bước đường cùng. Có thương nhân buôn bán ắt nảy sinh vấn nạn cướp bóc, trộm cắp, cũng vì thế mà Càn Đà La trở nên hỗn loạn. Quốc vương Càn Đà La cũng mắt nhắm mắt mở cho qua khi đối diện với cảnh tượng hỗn loạn này, phần vì ông ta có thế kiếm được tiền thuế từ các thương nhân, phần vì lượng dân binh của cả Càn Đà La cũng không đông bằng số người Ba Tư lưu vong, dẫu ông ta có muốn khống chế bọn họ cũng không đủ khả năng.

Huyền Trang đi qua một thị trấn, bên đường bày vô số tượng Phật, tượng Bồ Tát, có tượng chỉ nhỏ bằng nắm đấm, lại có tượng to đến hơn mười trượng, còn có cả một đỉnh núi được chạm khắc thành tượng Phật cao chạm màn mây. Ven đường thỉnh thoảng còn thấy người đánh xe chở các tảng đá từ trong núi sâu tới xưởng điêu khắc, các thợ thủ công cầm đục chạm trổ luôn tay. Thương nhân đến từ các nơi đang tranh nhau ngã giá, vận chuyển những bức tượng này đi các nơi khác.

Huyền Trang thấy vậy thì có chút đau lòng, nhưng cũng xem như được an ủi phần nào. Nhìn cảnh bán tượng Phật đổi tiền tài này, ngài thật sự hoang mang.

Huyền Trang đi tới một xưởng làm đá, chắp tay với chủ xưởng: “Xin hỏi…”.

“Có phải ngài muốn xin bố thí không?”, chủ xưởng hỏi.

“Không!”, Huyền Trang nói: “Bần tăng muốn thỉnh một số tượng Phật”.

Chủ xưởng chần chừ: “Thỉnh? Là loại không cần trả tiền sao?”

Huyền Trang nói: “Loại có trả tiền”.

Chủ xưởng cười to: “Hòa thượng cứ việc mang đi”.

Huyền Trang nói: “Bần tăng cần mua khá nhiều, mang đi không nổi”.

Chủ xưởng rất thoải mái: “Mang đi không nổi, vậy ngài dùng xe chở đi cũng được”.

“Cũng tốt!” Huyền Trang gật đầu, chỉ khắp xung quanh: “Bần tăng cần toàn bộ chỗ này”.

Chủ xưởng ngẩn ra: “Ngài… ngài muốn mua cả xưởng của ta sao?”.

“Không phải!” Huyền Trang nói: “Bần tăng nói là, tượng Phật trong xưởng của ngài, của toàn bộ sáu xưởng xung quanh đây, bất kể lớn hay nhỏ, bần tăng đều mua hết”.

Chủ xưởng ngơ ngác nhìn Huyền Trang, còn tưởng hòa thượng này bị điên. Huyền Trang xách một chiếc túi từ trên lưng ngựa xuống, đi đến trước mặt chủ xưởng đổ ra, ba trăm đồng bạc ào ào rơi xuống đất. Đây là số tiền mà Giới Nhật Vương đã ban tặng cho ngài sau đại hội luận kinh. Khi đó Giới Nhật Vương ban tặng ngài một vạn đồng vàng, ba vạn đồng bạc, một trăm bộ tăng y, nhưng Huyền Trang từ chối. Có điều trước khi đi, Giới Nhật Vương lại sai người chất ba trăm đồng bạc lên lưng ngựa cho ngài làm lộ phí.

Đây là lần đầu tiên Huyền Trang sử dụng khoản tiền này, lúc nhìn thấy những đồng bạc này, ngài có chút sửng sốt. Hóa ra số tiền này là đồng bạc của Tát San Ba Tư chứ không phải tiền do đế quốc Giới Nhật tự đúc. Trong các loại tiền tệ thông dụng nhất trên thương lộ Trung Á, tiền vàng là do Bái Chiêm Đình đúc, tiền bạc do Tát San Ba Tư đúc, còn các loại tiền lẻ như xu đồng thì quốc gia nào cũng có. Mà bất kể là tiền vàng Bái Chiêm Đình hay là tiền bạc Ba Tư, thời gian đúc khác nhau, trọng lượng tiền cũng khác nhau rất nhiều, bởi vì cứ mỗi khi một đời quốc vương mới lên ngôi đều sẽ cho đúc ra một loại tiền vàng tiền bạc của riêng mình, nên việc quy đổi khá phiền phức, số bạc này là tiền Khố Tư Lỗ đệ nhị[56] (Khosrow II), nặng đúng bằng Khai Nguyên thông bảo[57]. Mặt trước chạm hình Khố Tư Lỗ đệ nhị nhìn ngang, mặt sau chạm hình tế đàn Bái Hỏa giáo. Khố Tư Lỗ đệ nhị tại vị ba mươi tám năm, quốc lực hùng mạnh, kinh tế phồn vinh, thương mại phát triến, có đến một trăm hai mươi điểm đúc tiền, cho nên loại tiền này được lưu truyền rộng nhất, nhiều nhất.

Qua chuyện Giới Nhật Vương đưa cho ngài tiền Ba Tư, Huyền Trang đã lập tức hiểu ra, nếu đại sự thất bại, Giới Nhật Vương chắc chắn sẽ phủ nhận việc ngài chịu sự ủy thác của Thiên Trúc mà hành sự để tránh làm mất lòng các đại đế quốc. Trong lòng Huyền Trang có chút đắng chát.

“Lão bản, không biết số bạc này có đủ mua tượng Phật của sáu xưởng hay không?”, Huyền Trang hỏi.

“Chắc chắn là không đủ!” Chủ xưởng mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại: “Đại sư, ngài mua những tượng Phật này là muốn vận chuyển đến nơi nào? Tượng Phật rất nặng, khoan bàn về giá cả, việc vận chuyển chúng cũng đủ rắc rối rồi”.

“Không xa!”, Huyền Trang chỉ về phía tây: “Bần tăng cần vận chuyển tượng Phật đến vương thành!”.

°°°

Phú Lâu Sa là thương trấn quan trọng, nằm trên trục đường thông thương giữa đế quốc Ba Tư, Thiên Trúc và các quốc gia Trung Á, cũng là một cứ điểm quân sự chính yếu, phía nam thành là vùng cao nguyên, phía tây thành trấn giữ cửa núi Khai Bá Nhĩ[58] (Khyber Pass). Muốn đi từ đế quốc Ba Tư đến Càn Đà La buộc phải vượt qua chỗ này, cả khe núi dài sáu mươi dặm, hai bên là núi cao sừng sững, quanh co uốn lượn, chỗ hẹp nhất chỉ rộng năm mươi thước. Nơi này được xem như sân giao tranh quân sự của quân binh, địa hình dễ thủ khó công. Còn mặt bắc có sông Khách Bố Nhĩ[59] (Kabul) chảy qua, sau khi nhập vào sông Ấn liền chảy về nam, bao quanh hai mặt thành Phú Lâu Sa, trở thành một lạch sông tự nhiên bảo vệ thành trì.

Đang là hoàng hôn, mặt trời lặn xuống sau cao nguyên phía tây thành. Phía đông thành, các khách buôn vội vàng chạy tới xếp hàng ngoài cổng, chờ được vào thành. Đúng lúc này đột nhiên phía đông có bụi cuốn lên mù trời, lính canh cổng kinh ngạc, còn tưởng có quân đội tấn công, bèn vội chạy lên lầu thành thổi kèn lệnh.

Tiếng kèn u u vang vọng toàn thành, quân đội canh giữ vương thành lập tức bị kinh động, tới tấp chạy tới cổng thành phía đông, đến quốc vương Càn Đà La cũng vội vã leo lên thành lầu. Trong thành đại loạn, còn các thương nhân ở ngoài thành thì chen lấn xô đẩy, cố lách được vào trong thành tránh họa.

Khói bụi càng ngày càng gần, quốc vương Càn Đà La chăm chú nhìn ra xa, lập tức kinh ngạc. Phía trên đám bụi đó lại có nhiều đầu Phật to lớn. Bụi bay mù mịt, đầu Phật thoắt ẩn thoắt hiện, cách mặt đất hơn mười trượng, rất nhiều đầu Phật, cứ như chư Phật trên trời đang ung dung đạp bụi mà đến.

Nhìn thấy cảnh tượng lạ thường này, tất cả mọi người đều sững sờ, ngây ra như phỗng, thậm chí các thương nhân đang chen lấn ngoài cổng thành cũng ngẩn ra, quay lại nhìn cảnh này.

Đám bụi càng ngày càng gần, càng ngày càng rõ ràng, lúc này mọi người mới thấy rõ, không ngờ lại là mấy trăm chiếc xe bò chở theo vô số tượng Phật, ngoài ra còn có mấy trăm người vừa đẩy vừa kéo. Tượng Phật đủ kích cỡ, tượng nhỏ chất đầy một xe, tượng lớn thì dựng trên xe bò được chế tạo đặc biệt, do năm sáu con bò kéo đi, tượng Phật được buộc chặt vào xe, cao đến hơn mười trượng.

Còn đi phía trước đội xe lại là một vị tăng nhân dắt ngựa trắng. Tăng y ngũ sắc, ánh mắt bình thản, dẫn theo đội xe đi thẳng đến cổng thành.

Tăng y dắt ngựa trắng, đoàn người và tượng ồ ạt chực đổ vào vương thành.

Quốc vương Càn Đà La nhìn trân trối. Ông ta là người bản địa. Sau khi Tây Đột Quyết tiêu diệt đế quốc Áp Đạt, chiếm lĩnh các vùng Thô Hỏa La, Càn Đà La, ngoài tòa thành lớn Thổ Hỏa La quan trọng nhất được Khả hãn Thống Diệp Hộ[60] phái con trưởng của mình là Đát Độ Thiết cai quản, các tiểu quốc khác nếu quốc vương không có con nối dõi sẽ bổ nhiệm dân bản xứ làm tổng đốc. Quốc vương Càn Đà La kì thực chính là tổng đốc do Tây Đột Quyết cất nhắc lên.

Quốc vương Càn Đà La cau mày: “Đi hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì?”.

Lập tức có tướng thủ thành chạy xuống tường thành, ra ngoài cổng thành chặn Huyền Trang và đoàn người lại xét hỏi.

Huyền Trang nói: “Bần tăng là Huyền Trang, tăng nhân Đại Đường, có việc đi qua Càn Đà La, muôn vào thành cư trú mấy ngày”.

“Vậy ngươi mang theo những tượng Phật này làm gì?”, tướng quân đó hỏi.

Huyền Trang hỏi lại: “Vương thành có quy định tăng nhân không được mang theo tượng Phật vào thành không?”.

“Cái này…”, tướng quân cứng họng: “Nhưng… ngươi mang nhiều tượng Phật như thế…”.

Huyền Trang cười: “Đã cho phép mang theo tượng Phật vào thành, lại không hề quy định nhiều hay ít, vậy xem ra bần tăng không hề mạo phạm vương pháp”.

Tướng quân hơi bối rối nhìn về phía quốc vương Càn Đà La đang đứng trên thành. Quốc vương Càn Đà La cũng hiếu được, suy nghĩ một lát liền phất tay, mặt không chút biểu cảm đi xuống dưới thành. Tướng quân thấy vậy mới gật đầu: “Có thể vào thành, có điêu vào thành cần phải nộp thuế”.

“Bần tăng hành tẩu qua nhiều quốc gia, tăng lữ chưa bao giờ cần nộp thuế vào thành”, Huyền Trang nói.

Tướng quân tức giận: “Nhưng ngươi mang theo nhiều tượng Phật như thế…”.

“Xin hỏi tướng quân, Càn Đà La có quy định tăng nhân mang theo nhiều tượng Phật vào thành sẽ phải nộp thuế không?”, Huyền Trang hỏi.

“Cái này…” Tướng quân hoàn toàn bó tay, hắn biết mình cãi lí không lại được vị hòa thượng này, đành chán nản phất tay không để ý đến ngài nữa.

Huyền Trang dắt ngựa trắng đi đầu, đội xe phía sau ầm ầm đi theo. Các thương nhân xung quanh vội vàng tránh ra, chừa ra một lối đi rộng rãi. Đến cổng thành, đám thợ thủ công của xưởng đá chậm rãi ngả tượng Phật nằm xuống mới có thể đi qua cổng thành.

Thành Phú Lâu Sa tây cao đông thấp, hai bên cao, ở giữa thấp, tạo thành một thung lũng bằng phẳng. Vương cung nằm ở triền dốc phía tây bắc, xung quanh là nhà cửa của người dân bản địa, xây dựng như vảy cá trước vương cung. Còn thương nhân từ bên ngoài đến thì phần lớn đều tụ tập ở mạn đông thành, cửa hàng, kỹ viện, phường khu, nhà ở, miếu thần, chùa chiền, nhà trọ, quán rượu, có đủ mọi thứ, phồn hoa mà hỗn loạn.

Còn mạn nam thành lại rất hoang vu. Thời Phật giáo thịnh trị, phía nam thành xây dụng rất nhiều chùa chiền, từng tòa tháp Phật tinh xảo đứng sừng sững trên sườn núi phía nam nhìn xuống toàn thành. Nhưng bây giờ chùa chiền hiu quạnh, tháp Phật đổ sập, chi còn lại từng đống đổ nát tan hoang nằm dưới ánh tịch dương. Quạ đen, cáo, thỏ thoắt ẩn thoắt hiện, cỏ dại dây leo mọc lan tứ phía, ngày xưa huy hoàng thế nào, bây giờ cũng thê lương thế ấy.

Huyền Trang dẫn theo đội xe chở tượng Phật đi thẳng tới vùng đổ nát này. Trên núi này có một ngôi chùa tên là chùa Ca Nị sắc Ca, do quốc vương Ca Nị sắc Ca[61] (Kanishka) của đế quốc Quý Sương xây dựng trong thời kì hưng thịnh nhất của Phật giáo. Trong đó có một tòa tháp Phật cao bốn trăm thước, nền tháp rộng đến một dặm rưỡi, xung quanh có mấy trăm tòa tháp Phật lớn nhỏ. Nhưng lúc này tháp lớn đã đổ, tháp nhỏ đã sụp. Cách tòa tháp khổng lồ không xa còn có hai bức tượng Quan Âm, một đông một tây. Khi đó từng có lời tiên đoán: Quan Âm nhập thổ, Phật mạch đứt đoạn.

Mà lúc này bức tượng Quan Âm ở phía đông đã bị đất bụi chôn lấp đến ngực.

Lời tiên đoán này, điềm báo này khiến Huyền Trang cảm thấy đau lòng. Ngài lặng lẽ đi tới trước tượng Quan Âm, ngỡ ngàng nhìn cảnh tượng hoang tàn đổ nát xung quanh, không cầm được nước mắt quỳ xuống đất khóc: “Ngày Đức Phật thành đạo, ta rốt cuộc lưu lạc ở nơi nào? Vì sao tới giờ mới đến đây!”.

Đám thợ thủ công xung quanh im lặng nhìn, Huyền Trang đứng dậy dặn dò: “Xin dỡ tượng Phật xuống, bài trí xung quanh. Giúp bần tăng quét dọn một gian thạch thất, sau đó các vị có thể ra về ”.

Đám thợ thủ công bắt đầu bận rộn làm việc, mấy trăm người cùng bận bịu, cảnh tượng rất hùng tráng. Trên đường chính trong thành, mọi người cũng đều chú ý, tò mò vì sao tăng nhân này lại mang theo nhiều tượng Phật như thế, ngay cả quốc vương Càn Đà La cũng trèo lên lầu thành vương cung để quan sát. Vừa thấy Huyền Trang bày tượng Phật ra, quốc vương Càn Đà La lập tức biến sắc mặt: “Hòa thượng này sắp gặp phải phiền phức lớn rồi!”.

Tướng quân thủ thành thắc mắc: “Chỉ là một tăng nhân, có thể gây nên chuyện gì?”.

Quốc vương Càn Đà La lắc đầu thở dài: “Lúc này cục diện Càn Đà La ta phức tạp khôn lường, sau khi Y Tự Hầu đệ tam dẫn tàn tộc Ba Tư đến đã dẫn tới cục diện ba cường quốc đuổi hươu[62], người Đại Thực muốn thông qua Y Tự Hầu đệ tam tiến vào Thiên Trúc, Giới Nhật Vương muốn chiếm Càn Đà La ta, còn quốc vương Thổ Hỏa La cũng nhận được mệnh lệnh từ Khả hãn Bạc Bố[63] của Tây Đột Quyết, toan tính hốt gọn sáu trăm ngàn người Ba Tư này, tăng cường sức mạnh của Thổ Hỏa La. Có điều quân đội của Thổ Hỏa La giờ đều đã hành quân đến thành Toái Diệp để giải quyết việc tranh đấu nội bộ của Tây Đột Quyết nên chỉ đành lực bất tòng tâm. Trong thời điểm nhạy cảm như vậy, sự xuất hiện của tăng nhân này hẳn sẽ dẫn đến cục diện hỗn loạn”.

“Nhưng thần vẫn không rõ, một tăng nhân có thể dẫn đến cục diện hỗn loạn như thế nào?”, tướng quân thủ thành hỏi.

“Khanh xem!”, quốc vương Càn Đà La chỉ vào trong thành.

Lúc này trên đường lớn đã tụ tập hàng trăm hàng ngàn người, đang hướng về phía Huyền Trang hò hét, quát tháo. Có một số người giơ đuốc, một số người vẫy những lá phướn có hình vẽ, một số người thì giơ tượng thần. Vô số người hò hét, tụ tập về phía nam thành.

“Hê!”, quốc vương Càn Đà La cười lạnh: “Phật mạch đã sớm đứt đoạn tại Càn Đà La được hai trăm năm, nay tăng nhân này một người một ngựa mang vô số tượng Phật đổ vào thành. Nếu dân chúng không phản ứng dữ dội ta mới cảm thấy lạ. Hừ! Hắn từ phía đông đến, không cần hỏi cũng đoán được là do Giới Nhật Vương giở trò!”.

Bóng đêm bao trùm núi đồi, các thợ thủ công sớm đã ra về. Huyền Trang ngồi một mình trước tháp Phật hoang tàn, dưới chân núi đèn đuốc chập chờn, vô số bóng người giơ đuốc tràn tới, vây quanh Huyền Trang, dễ có đến hai ba ngàn người. Trong ánh đuốc, tất cả mọi người đều mang vẻ mặt dữ tợn, lòng đầy giận dữ, dùng nhiều loại ngôn ngữ lớn tiếng mắng chửi.

“Tên hòa thượng kia!” Một lão giả bước ra, chỉ vào Huyền Trang mà nói: “Phật mạch đã đứt đoạn ở Càn Đà La này được hai trăm năm. Ngươi lại tới vương thành, cố ý làm lớn chuyện như vậy rốt cuộc là có mục đích gì?”.

“Không có ý gì khác, bần tăng chỉ muốn nối lại Phật mạch mà thôi”, Huyền Trang nói.

“Nằm mơ!”, lão giả kia nhổ một bãi nước bọt.

“Có gì không thể?”, Huyền Trang ung dung ngồi ngay ngắn: “Giáo phái nào chẳng vì nghĩ cho chúng sinh, thay trời cao giáo hóa tứ phương, ban phúc lợi cho chúng sinh. Ngài có phải là ngoại lệ?”.

“Đương nhiên là không!” lão giả nói: “Phái của ta xua ma, cầu phúc, bói toán, chiêu hồn, có thể giải tất cả ưu sầu cho chúng sinh”.

“Ngài có thế giải tất cả ưu sầu của chúng sinh là bởi vì chúng sinh có ưu sầu. Vậy ngài có thể khiến chúng sinh không còn ưu sầu không?”, Huyền Trang hỏi.

Lão giả kia nhất thời trợn tròn mắt, vấn đề này không khác nào câu chuyện giữa giáo và khiên[64], dù trả lời thế nào cũng chỉ có thể tự mình nhận thua. Đám người nhất thời yên lặng, mọi người đều ý thức được, vị hòa thượng này không phải người dễ chọc.

Một người Bái Chiêm Đình đi tới: “Ai phân vùng cho mưa rơi? Ai mở đường cho sấm sét chạy? Khiến mưa rơi xuống vùng hoang dã không có người ở, khiến nơi hoang vu cỏ mọc xanh tốt? Mưa có thân sinh không? Giọt sương là ai sinh ra? Băng tuyết do ai thai nghén mà sinh ra? Tuyết trên trời là ai sinh ra?”.

Huyền Trang trầm ngâm một hồi lâu mới thở dài một tiếng: “Sự thần bí của tạo hóa, kẻ phàm tục như ta sao có thể chạm tới được?”. Ngài ngừng lại một chút: “Như lời ngài nói, tạo hóa này chính là thần của các ngài đúng không?”.

“Tất cả vinh quang thuộc về thần”, người Bái Chiêm Đình nói.

“Đã như vậy, bần tăng cũng muốn mời ngài hỏi thần giúp”, Huyền Trang hỏi: “Bần tăng là thứ gì? Bần tăng từ nơi nào đến, lại phải đi đến nơi nào?”.

Vấn đề này muốn trả lời cũng đơn giản, người Bái Chiêm Đình nói: “Ngươi vốn là kẻ phàm tục do thần tạo hóa sinh ra, đến từ vòng tay của thần, trở về vòng tay của thần”.

“Như vậy bần tăng lại muốn hỏi, đã có thể trở về vòng tay của thần, đời này bần tăng đương nhiên phải làm nhiều việc thiện, sùng kính thần linh mới có phúc duyên này đúng không?”, Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên là thế!”, người Bái Chiêm Đình đáp.

Huyền Trang nói: “Đã như vậy, vì sao thần lại đẩy bần tăng ra khỏi vòng tay của thần, đưa vào cõi đời vẩn đục này, chịu đau khổ vô cùng vô tận này?”.

Người Bái Chiêm Đinh cứng họng, giáo phái của hắn vốn không thiên về giải thích luân hồi, nhưng một khi đấu lí, nguồn gốc và đích đến của chúng sinh lại là đề tài nhất định phải đề cập tới. Lúc này một người Ba Tư bước ra: “Ban đầu, hai đại bản nguyên là thiện và ác cùng tồn tại, tu tưởng, ngôn luận, hành động đều phân chia thiện ác. Lúc hai bên đối mặt, tòa điện của sự sống nguy nga hùng tráng đứng ở đầu thiện, còn hang sâu của sự chết chóc âm u đứng ở đầu ác. Khi tận thế đến, người chân thành lương thiện sẽ được hưởng thụ ân điển và sự chói lọi của thần ở cõi trời, kẻ dối trá tà ác sẽ rơi xuống địa ngục tối tăm. Các vị, tăng nhân này không phân biệt rõ thiện và ác, chân thành và giả dối, khi các vị tranh luận với hắn sẽ dễ dàng bị lừa, mù quáng tin theo cái ác”.

“Hết thảy đều phân chia thiện ác? Chỉ phân chia thiện ác?”, Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên, đây là chỉ thị của thần”, người Ba Tư nói.

“Bần tăng học được một câu thần chú, có thể làm mặt đất nứt ra thành vực sâu. Có ngày, bần tăng đang đi trên đường, gặp một đứa trẻ đang ngồi trên lưng một con ngựa điên, nó đang lao vào một đứa trẻ khác”, Huyền Trang chậm rãi: “Thế là bần tăng bèn niệm thần chú, mặt đất nứt ra, con ngựa và đứa trẻ cưỡi trên lưng nó rơi xuống vực sâu, đứa trẻ còn lại bình yên vô sự. Bần tăng xin hỏi, cứu được một người lại giết một người, việc làm của bần tăng là thiện hay là ác?”.

Mọi người đều ngẩn ra, suy ngẫm nên trả lời thế nào.

Huyền Trang lại nói: “Nếu đứa trẻ được cứu là người thân của bần tăng, đứa trẻ rơi xuống vực sâu là người lạ, việc làm của bần tăng là thiện hay ác? Nếu như đứa trẻ rơi xuống vực sâu là người thân của bần tăng, đứa trẻ được cứu là người lạ, việc làm của bần tăng lại là thiện hay ác?”.

Lần này ngay cả người Ba Tư cũng không trả lời được. Mọi người không phục, sau một lát yên lặng lại có người thay đổi đề tài, tiếp tục bắt bẻ Huyền Trang. Đêm đó có ba trăm người, ba trăm câu hỏi, Huyền Trang ngồi ngay ngắn dưới tháp phù đồ, lần lượt bác bỏ, không ai có thể tranh cãi được lâu, thông thường chỉ chừng dăm ba câu đã bị đánh bại. Cả vương thành đều chẩn động, vô số bách tính, thương nhân chạy tới chùa Ca Nị sắc Ca để nghe Huyền Trang khẩu chiến quần đạo.

Trên thành vương cung, quốc vương Càn Đà La đã đứng mấy canh giờ. Ông ta phái tâm phúc đến, nhất nhất bẩm báo nội dung đối đáp giữa Huyền Trang và đám người ngoại đạo, tỉ mỉ đến từng chữ từng câu. Quốc vương Càn Đà La suy ngẫm cặn kẽ, không nhịn được vỗ lan can: “Tăng nhân này thật là lợi hại! Hắn rốt cuộc là người nào, có hỏi thăm được không?”.

Tâm phúc được phái đi nghe ngóng bấm báo: “Thuộc hạ đã đi hỏi thăm đám thợ thủ công chở tượng Phật, chúng nói người này tên là Huyền Trang. Không phải người Thiên Trúc mà là người Đại Đường”.

“Huyền Trang…”, quốc vương Càn Đà La trầm ngâm một lát, sắc mặt lập tức thay đổi: “Tên tiếng Phạn của hắn có phải là Ma Ha Gia Na Đề Bà Nô?”.

“Bệ hạ biết người này?”, tướng quân thủ thành hỏi.

Quốc vương Càn Đà La chậm rãi gật đầu: “Mười năm trước, hắn từng đi qua đây, thương nhân qua lại giữa Thổ Hỏa La và Tây Đột Quyết cực kì tôn sùng hắn, bản vương vốn muốn triệu kiến, nhưng hắn đã vượt sông đi về phía đông. Ba năm trước nghe nói một tăng nhân Đại Đường đã đi khắp Ngũ Thiên Trúc, đến Lang Yết La[65] (Langana) ở phía nam vương quốc ta, trên đường đã dẹp tan vô số ngoại đạo, thanh danh hiến hách, ta phái người mời nhưng lại đến chậm một bước. Mười ngày trước, gián điệp mà ta phái đến thành Khúc Nữ về bẩm báo, nói Giới Nhật Vương triệu tập đại hội luận kinh tại thành Khúc Nữ, một tăng nhân Đại Đường đưa ra lập luận, sau mười tám ngày không có ai dám khai chiến, được tặng tôn hiệu Đại Thừa Thiên, thanh danh chấn động Ngũ Thiên Trúc. Nếu bản vương không đoán sai thì đó chính là người này, Huyền Trang của Đại Đường, Ma Ha Gia Na Đề Bà Nô. Bản vương đã ngưỡng mộ hắn hơn mười năm, không ngờ hôm nay hắn lại xuất hiện trước mặt mình!”.

“Bệ hạ!” tướng quân thủ thành lo lắng: “Vị đại sư Huyền Trang này xem ra đang gặp nguy hiểm rồi!”.

“Tuyệt đối không thể để hắn gặp nguy hiểm!” Quốc vương Càn Đà La quả quyết nói: “Hòa thượng này có sức ảnh hưởng quá lớn, chưa nói Giới Nhật Vương bên kia, mà ngay cả hoàng đế bệ hạ của Đại Đường cũng có quan hệ không tầm thường với người này. Đến khả hãn của Tây Đột Quyết chúng ta bây giờ là Bạc Bố, phụ thân của Bạc Bố, khả hãn đời trước là A Sử Na Nê Thục cũng có mối tương giao rất tốt với Huyền Trang. Thậm chí ngay cả phụ vương của quốc vương Thổ Hỏa La - tiên vương Thản Độ Thiết cũng là hảo hữu chí thân của người này…”.

Đang nói, đột nhiên đám người trước chùa Ca Nị sắc Ca bắt đầu nổi bạo động, vô số người tràn về phía trước, ánh đuốc hoàn toàn nuốt chửng Huyền Trang.

Quốc vương Càn Đà La sốt ruột: “Mau, phái người đi bảo vệ đại sư… Bản vương tự mình đi!”.

°°°

Huyền Trang quả nhiên đã gặp nguy, rất nhiều người bị ngài phản bác, ép đến đuối lí, chẳng ngờ bọn họ lại kích động bách tính xung quanh nhặt đá ném về phía ngài. Vô số hòn đá ập tới, Huyền Trang vẫn ngồi yên bất động, mặc kệ đá đập vào đầu, vào người, vào mặt. Đầy mặt đầy đầu đều là máu tươi, ngài vẫn ngồi ngay ngắn dưới tháp phù đồ, thậm chí ngay cả vẻ mặt cũng không thay đổi, ung dung bình tĩnh nhìn mọi người.

Những người xung quanh giận dữ, không ngừng hét to: “Thiêu chết hắn! Thiêu chết hắn!”.

Một số người ném cây đuốc đang cầm trên tay tới, xung quanh Huyền Trang nhanh chóng bốc lên ngọn lửa hừng hực. Đúng lúc này dưới chân núi vang lên tiếng vó ngựa như sấm rền, quốc vương Càn Đà La dẫn kỵ binh xông lên dốc núi, các kỵ binh vung roi ngựa quất túi bụi xua tan đám người xung quanh, sau đó dùng trường thương gạt cây đuốc đang cháy ra.

Quốc vương Càn Đà La vội vã chạy tới gặp Huyền Trang: “Xin hỏi ngài có phải tăng nhân Đại Đường, đại sư Huyền Trang?”.

“Chính là bần tăng!” Huyền Trang cúi đầu chắp tay, máu trên mặt rơi vào lòng bàn tay.

“Quả thật là Đại Thừa Thiên! Lại phải chịu khổ sở như vậy ở chỗ của bản vương!” Quốc vương Càn Đà La đau lòng không thôi, giận dữ quát lên: “Truyền y sĩ! Truyền y sĩ!”.

Lập tức có kỵ binh chạy vội xuống dưới chân núi, đập cửa một y quán, kéo y sĩ lên lưng ngựa, chạy đến chữa thương cho Huyền Trang, vết thương rất nghiêm trọng, một số vết sâu đến tận xương. Lúc y sĩ kHầu vết thương, Huyền Trang chỉ ngồi yên không động, miệng vẫn tụng kinh, ngay cả bắp thịt cũng không hề rung động, những người xung quanh đều thán phục không thôi.

Đợi xử lí xong vết thương, quốc vương Càn Đà La mới thấp giọng hỏi: “Đại sư, bản vương nghe nói một tháng trước ngài còn luận đạo ở thành Khúc Nữ, vì sao lại đột ngột tới Càn Đà La?”.

Huyền Trang mở mắt ra, cười cười: “Bần tăng đã nói, là tới nối lại Phật mạch”.

Quốc vương Càn Đà La cười gượng: “Đại sư không cần phải vòng vo với bản vương. Hiện nay Càn Đà La nguy hiểm bủa vây tứ phía, người Ba Tư, người Đại Thực, người Đột Quyết, người Thiên Trúc, bốn thế lực lớn đấu đá, tranh giành lẫn nhau, âm mưu ám chiến tầng tầng lớp lớp, đại sư là cao tăng đại đức, cần gì phải lội vào vũng nước đục này?”.

Huyền Trang im lặng thở dài, quay lại nhìn tượng Quan Âm đã bị vùi một nửa dưới đất, buồn bã nói: “Chẳng lẽ bần tăng ngồi xem Quan Âm nhập thổ?”.

Quốc vương Càn Đà La thở dài: “Bản vương là người bản địa, cả đời sống ở Càn Đà La, hai trăm năm trước gia tộc cũng là Phật tử, thập phương thế giới, vạn sự vạn vật đều có hưng suy luân hồi. Ngay cả Đức Phật cũng tiên đoán sẽ có mạt pháp[66], ngài cần gì phải cố chấp?”.

Lần này Huyền Trang suy nghĩ rất lâu, sau đó mới nói: “Bệ hạ có biết, vừa rồi bần tăng ngoài việc đưa ra ba câu hỏi, ‘Bần tăng là vật gì? Bần tăng từ nơi nào đến? Lại phải đi tới nơi nào?’, kỳ thực còn có một vấn đề, đó là ‘bần tăng đi tới thế giới sa bà[67] này để làm gì?’, vấn đề này đến nay vẫn chưa hiểu được. Hôm nay đi tới vương thành này, nhìn thấy Quan Âm nhập thổ, bần tăng bỗng hận chính mình vì sao không sinh ra khi Đức Phật chưa diệt, khi đó rốt cuộc bần tăng lưu lạc nơi nào, vì sao không có phúc duyên này? Nhưng bây giờ bị đánh một trận…”, Huyền Trang chỉ bông băng quấn trắng trên đầu: “Bần tăng đột nhiên tỉnh ngộ, có lẽ bần tăng chính là phải sinh ra ở thời mạt pháp này”.

Quốc vương Càn Đà La cười gượng: “Đại sư, ngài muốn truyền bá Phật pháp, bản vương đương nhiên không có dị nghị, nhưng an nguy của ngài bản vương sợ không bảo vệ nổi! Hay là thế này, đại sư hãy tạm đến vương cung, bản vương sẽ triệu tập những ngoại đạo này tới, nghiêm khắc khuyên răn bọn họ không được làm hại đại sư, đến lúc làm xong chuyện này, đại sư mới quay lại đây?”.

“Nếu là như thế, bần tăng bị đánh trận này thành ra vô ích rồi!”, Huyền Trang cười to: “Mời bệ hạ quay về, sau này bần tăng sẽ ở chùa Ca Nị sắc Ca này, mỗi ngày ra phố cầm bát hóa duyên, nhìn vạn tướng của chúng sinh”.

Quốc vương Càn Đà La vô cùng hoảng sợ: “Như vậy không được! Đại sư, ngài làm vậy là tự tìm đường chết!”.

“Không sao!”, Huyền Trang lại rất ung dung: “Hắn đánh mặc hắn đánh, hắn mắng mặc hắn mắng, bần tăng đánh không lại hắn, lại mắng không được hắn. Đương nhiên vẫn phải mời bệ hạ cân nhắc lại pháp lệnh của Càn Đà La mới được, miệng lưỡi của bần tăng không nhanh hơn lưỡi đao, không muốn hồ đồ bị người ta đâm chết”.

Quốc vương Càn Đà La nhiều lần khuyên bảo Huyền Trang mà không được, đành phải trở lại vương cung, đêm đó liền hạ lệnh: Từ hôm nay Càn Đà La quản nghiêm pháp lệnh, làm bị thương người khác sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, làm chết người sẽ phải đền mạng.

Người trong vương thành đều biết, pháp lệnh này được đưa ra là nhằm giúp Huyền Trang, một số người mặc dù tức giận trong lòng nhưng cũng không muốn mạo hiểm đối phó Huyền Trang mà đắc tội với quốc vương Càn Đà La.

Đêm đó Huyền Trang im lặng ngồi dưới tháp Phật sụp đổ đến tận khi trời sáng.

Hôm sau Huyền Trang lấy bát, đi ra phố lớn của vương thành. Từ buổi trưa hôm qua đến bây giờ, ngài không uống một ngụm nước, không ăn một miếng cơm. Huyền Trang trực tiếp đi đến mạn đông thành phồn hoa nhất, lúc này toàn thành gần như không ai không biết Huyền Trang, thấy tăng nhân này cầm bát hóa duyên ai nấy đều cảm thấy rất ngạc nhiên, cũng rất bội phục sự gan dạ của hòa thượng này, nhưng lại tuyệt không có người bố thí cho ngài một ngụm nước, một hạt gạo. Có một số người nói lời ác độc, có một số người xem như không thấy, Huyền Trang cũng không giận, trên mặt mang vẻ bình thản như mây mờ gió nhẹ, lặng lẽ bước đi.

Từ sáng sớm đến hoàng hôn, không ngờ lại không có lấy một người phóng tay bố thí.

Huyền Trang bình tĩnh quay về chùa Ca Nị sắc Ca, vẫn ngồi dưới tháp Phật sụp đổ, yên lặng nhập định. Đêm đó cả vương thành bàn tán xôn xao, đều đàm luận về tăng nhân này. Huyền Trang lại không hề biết, ngài nhìn lên bầu trời sao của cổ quốc này, ngắm trăng sáng, đón gió mát trong cảnh đổ nát thê lương.

Ngày thứ hai, Huyền Trang đứng dậy, tiếp tục cầm bát hóa duyên. Ánh mắt mọi người trong vương thành nhìn Huyền Trang có phần khác thường. Một số ngoại đạo dường như cảm thấy bị sỉ nhục, triệu tập một đám người đến bao vây Huyền Trang trên phố lớn, ồn ào đòi thiêu sống ngài. Huyền Trang cũng không tranh cãi, trên mặt mang nụ cười bình thản nhìn bọn chúng: “Thí chủ, trước khi thiêu sống bần tăng có thể bố thí một bát cơm chay được không?”.

Đám ngoại đạo này cực kì giận dữ, nhìn hòa thượng này mà không biết làm thế nào cho phải.

Một nam nhân bước ra nói: “Tăng nhân này không lẽ bị đần sao?”.

“Ta cũng thấy thế!”, người khác nói: “Chắc là đêm hôm kia bị ném đá đến hoảng đầu, sinh đần độn rồi”.

“Đấy là sự trừng phạt của thần đối với hắn!”

Mọi người đều hết sức phấn khởi, cảm thấy đây là thiên uy do thần linh của mình giáng xuống. Lúc này một lão giả đẩy bọn họ ra, trầm ngâm đi tới, không ngờ ông ta lại cúi rạp người chào Huyền Trang.

Mọi người ngẩn ra: “Vì sao ngài lại cúi chào hắn?”.

Lão giả đó cười lạnh: “Một đám ngu ngốc, dựa vào các ngươi mà đòi có thể nhìn thấu đạo hạnh của hòa thượng này sao?”.

Ông ta cúi chào Huyền Trang một lần nữa: “Hòa thượng, ngài hãy đi theo ta!”.

Huyền Trang gật đầu, không hỏi gì, chỉ đi theo ông ta. Đi tới một ngã tư phồn hoa nhất, lão giả đó dừng lại, gọi một thanh niên đến dặn dò một tiếng, thanh niên đó gọi mấy người cùng đi. Một lát sau, mấy người dùng ván giường khiêng một nữ nhân đi tới, đặt nằm ở giữa ngã tư.

Người này hiển nhiên đã mắc bệnh nặng, da thịt trên người lở loét, bụng căng tròn, vành môi dập nát, lộ ra chân răng trắng ởn, chỉ còn thở thoi thóp. Người xung quanh thấy lạ lập tức vây quanh trong ngoài.

Lão giả đó nói: “Hòa thượng, Phật gia các ngài có thể giải ba tai sáu nạn, có thể tiêu tội lỗi kiếp trước kiếp này, có thể giải được tất cả phiền muộn trên nhân gian. Nữ nhân này bị ma quỷ quấn thân, bệnh đã ăn sâu vào xương tủy, cứu một mạng người còn hơn xây phù đồ bảy tầng, hòa thượng, xin ngài tận lực vận dụng khả năng của Phật gia cứu lấy người này!”.

Những người xung quanh đều phấn khích hò reo ầm ĩ.

“Đúng vậy! Bọn ta phải xem thủ đoạn của Phật gia! Bình thường các ngươi chỉ ba hoa chích choè, có biết bao nhiêu là thần Phật, nếu có thể cứu được nữ nhân này bọn ta mới tin!”.

“Hòa thượng, nếu ngươi có thể cứu người này, ta sẵn sàng quy y! Nếu không cứu được, ngươi hãy cút khỏi Càn Đà La!”.

Huyền Trang sửng sốt. Ngài nhìn nữ nhân đang nằm dưới đất, yên lặng rất lâu, cuối cùng lắc đầu: “Bần tăng không thể cứu được”.

“Hừ!” Lão giả đó nhổ nước bọt vào ngài, quay ra đám đông xung quanh: “Xem đi, đây chính là chân tướng của hòa thượng này! Bây giờ các ngươi tin chưa? Hắn chính là dựa vào khả năng uốn ba tấc lưỡi để lừa gạt chúng sinh, chứ không hề biết một chút thần pháp nào. Hắn chính là một kẻ lừa đảo!”.

Những người xung quanh cười ồ, lập tức có người xô đẩy Huyền Trang, trắng trợn trêu chọc.

“Hôm nay ta sẽ biểu diễn thần tích thật sự!” lão giả đó lớn tiếng tuyên bố: “Ta phải xua đuổi ma quỷ trong cơ thể người này, làm cho người này bách bệnh toàn tiêu, bình phục như thường!”.

Lão giả đó lập tức đốt một que hương, miệng lẩm bẩm, không ngừng đi quanh nữ nhân nọ, cầm que hương khua múa xung quanh người này. Sau đó lại nhét một cục thuốc cao đen sì vào miệng người đó, tiếng thần chú càng thêm dồn dập, cuối cùng chỉ người đó mà quát lớn: “Ta nhân danh thần linh, ra lệnh cho ngươi rời khỏi thân thể này trở về địa ngục!”.

Thân thể nữ nhân kia vặn vẹo thành những tư thế kỳ lạ, sau đó rít lên, tiếng hét thê lương, cuối cùng phun ra một ngụm máu đen. Ngụm máu đen này khi gặp gió liền hóa thành khói đen bay đi mất. Người này sau đó nằm vật xuống đất không hề nhúc nhích.

Mọi người nhìn mà cực kỳ kinh hãi, hết sức kính sợ. Một lát sau, những vết lở loét trên mặt nữ nhân đó bắt đầu bình phục với tốc độ mắt thường thấy được, cái bụng căng tròn cũng bắt đầu xẹp xuống. Trong tiếng thán phục của mọi người, nữ nhân đó chậm rãi mở mắt ra.

“Tại sao… ta lại ở trên phố lớn này?”, nữ nhân đó ngơ ngác nhìn xung quanh.

Mọi người lập tức vỗ tay, không ngừng hò reo.

Lão giả đó cười ha hả, nhìn Huyền Trang đầy khiêu khích: “Hòa thượng, thế nào?”.

Huyền Trang bình tĩnh chắp tay: “Thụ giáo!”.

Trong tiếng cười nhạo và chửi rủa của những người xung quanh, Huyền Trang cầm bình bát bình tĩnh rời đi. Ngài tiếp tục đi trên phố hóa duyên, nhưng sự huy hoàng khi đánh tan ba trăm ngoại đạo hai ngày trước đã hoàn toàn bị dập tắt bởi sự thất bại ngài nhận được hôm nay, người trong vương thành không còn có một chút kính sợ nào đối với ngài, càng không có người phóng tay bố thí.

Thấy trời đã tối, Huyền Trang lê thân hình uể oải trở lại chùa Ca Nị sắc Ca. Hai ngày hai đêm không ăn không uống, ngài thật sự sắp không chống đỡ được nữa, môi khô nứt, thân thể yếu ớt, trước mắt không ngừng hoa lên.

Ngài lê bước trở lại dưới tháp, ngồi bệt xuống đất, trong người không còn chút sức lực nào. Huyền Trang khoanh chân ngồi xếp bằng, nhìn khói lửa nhân gian dưới chân núi, nhìn vũ trụ trời sao trên đỉnh đầu, tiến nhập thiền định sâu lắng.

Không biết trải qua bao lâu, ngoài chùa hoang vang lên tiếng bước chân, dường như có người đi tới bên cạnh Huyền Trang. Ngài mở mắt ra liền thấy một bóng người cao lớn đứng trước mặt, hông đeo đao cong.

“Thí chủ đến giết bần tăng sao?”, Huyền Trang hỏi.

Người đó không nói, chi lấy trong bọc đeo sau lưng ra một chiếc bánh đặt trên tảng đá trước mặt, lại lấy ra một túi nước đưa cho Huyền Trang. Huyền Trang nhận lấy.

“Đại sư, ta là một tên cướp”, người kia nói: “Cướp tiền hại mạng, giết người vô số”.

Huyền Trang quan sát hắn: “Vậy vì sao thí chủ phải bố thí cho ta?”.

Tên cướp đó nói: “Trong lòng có sợ hãi, hi vọng có thể được bình tĩnh”.

Huyền Trang gật đầu: “Thí chủ biết vì sao bần tăng không nhận cơm chay bố thí của quốc vương Càn Đà La không?”.

Tên cướp đó lắc đầu.

“Dù cơm hay nước, đều đến từ chúng sinh. Có thể được bố thí, đó là Phật duyên” Huyền Trang nói: “Trong lòng thí chủ có sợ hãi, trong lòng bần tăng có từ bi. Cho nên nước và đồ ăn của thí chủ, bần tăng xin nhận”.

Huyền Trang nói xong liền cầm lấy túi nước uống một ngụm, lại cầm lấy chiếc bánh bắt đầu ăn.

Tên cướp đó nhìn ngài: “Đại sư, thường nghe người ta nói, buông dao đồ tể, lập tức thành Phật. Có phải là sự thật không?”.

“Thí chủ nghĩ sao?”, Huyền Trang hỏi lại.

“Nếu chỉ cần buông dao đồ tể, kẻ ác như ta liền có thể thành Phật, vậy người tốt tu hành cả đời vì sao lại khó mà thành Phật?”, tên cướp hỏi.

Huyền Trang cười: “Người tốt tu hành mấy đời cũng khó mà thành Phật, nhưng chúng sinh đều có Phật tính. Sau khi thí chủ buông dao đồ tể không phải sẽ thành Phật mà sẽ hình thành Phật tính trong người, sau đó có thể được an bình, tự tại”.

Tên cướp yên lặng một hồi lâu, cúi chào cảm ơn, không nói một lời liền bỏ đi mất.

Hôm sau Huyền Trang tiếp tục cầm bát hóa duyên, ngài đi trên đường với vẻ mặt bình thản, thái độ đối với những người xung quanh không ngờ vẫn không có gì khác hai ngày trước. Nhưng cả ngày vẫn không xin được một hạt cơm nào. Thấy mặt trời đã sắp lặn, Huyền Trang chuẩn bị lê bước về, đột nhiên trong đám người có một mỹ nữ đeo mạng che mặt bằng lụa mỏng tiến tới, bên cạnh còn có một tì nữ dung mạo xuất chúng đi theo.

Nữ tử đó đi tới trước mặt Huyền Trang: “Đại sư, ta có thể bố thí ngài không?”.

“Đa tạ”, Huyền Trang chắp tay.

Nữ tử đó lấy mấy trái cây từ quầy hàng xung quanh bỏ vào bình bát của ngài, lúc Huyền Trang cảm ơn, người đó cười khẽ: “Đại sư, ta vốn là một kỹ nữ”.

Huyền Trang cười nói: “Phật Đà có thế độ hóa Ma Đăng Già Nữ[68], bần tăng vì sao không thể nhận bố thí của thí chủ?”.

Kỹ nữ đó sững sờ một lát, cười nhẹ: “Đại sư, ta còn muốn bố thí một thứ, không biết đại sư có dám nhận hay không?”.

“Thứ gì?”, Huyền Trang cười.

Kỹ nữ đó uyển chuyển xoay người giở áo bào, để lộ ra thân thê mềm mại ẩn hiện dưới làn lụa mỏng: “Đó là thân thể này của ta. Nếu đại sư sẵn lòng nhận, đêm nay hãy cùng ta đến Hương Biến Quốc”.

Những người xung quanh đều cười ồ lên.

Huyền Trang yên lặng một lát: “Thân thể này của thí chủ, bần tăng có thể nhận. Nhưng phải đi theo bần tăng trở lại chùa Ca Nị sắc Ca, bần tăng cạo đầu làm lễ quán đỉnh cho thí chủ, giống như Ma Đăng Già Nữ, thanh đăng cổ phật, tu hành một đời”.

Kỹ nữ đó lập tức kinh ngạc, nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cười khổ nói: “Tăng nhân nhà ngươi đúng là thú vị. Miệng lưỡi lợi hại, quả nhiên không ai bì được”.

Sau đó nhẹ nhàng hành lễ rồi bỏ đi.

Huyền Trang cầm bát trái cây trở lại chùa Ca Nị sắc Ca. Ngài ngồi dưới tháp Phật sụp đổ, thần thái mặc dù ung dung, trong lòng lại nặng nề vô cùng. Cục diện bây giờ mặc dù ngài sớm đã ngờ tới, nhưng không nghĩ rằng lại khó khăn đến thế. Đặc biệt cảnh tượng chữa bệnh giữa ngã tư đường kia, đó quả là một đòn đánh nặng nề đối với Huyền Trang. Ngài từ nhỏ đã tu hành chánh pháp Như Lai, khinh thường những thủ đoạn bói toán, xua ma, tế thần, chiêu hồn này, ngài cho rằng đó là dấu hiệu tượng trưng của mạt pháp. Nhưng ngài cũng biết rất rõ, dân chúng bình thường khó mà hiểu được Vô Thượng Bồ Đề[69] thật sự, tuy nhiên những thủ đoạn nhỏ bé này lại có thể khiến họ kinh sợ không thôi.

Chương 3
Cố nhân từ gò Bạch Lộc đến

Hôm đó Huyền Trang đang chuẩn bị rời chùa đi hóa duyên, đột nhiên lại nghe thấy có tiếng kèn lệnh từ cổng thành phía đông vọng tới. Huyền Trang từ trên cao nhìn xuống, thấy trên đường bên trong cổng đông có một đội ngũ thanh thế to lớn đang đi vào trong thành. Đi đầu là mười sáu con voi lớn, trên lưng mỗi con voi lớn đều có hai thiếu nữ ngồi, mỗi người mang một lẵng hoa, rải hoa tươi dọc theo phố. Theo sau đó là một con voi trắng, trên lưng voi trắng có một chiếc bành lớn khảm vàng ngọc minh Châu, bên trên có một lão tăng ngồi khoanh chân. Sau lưng lão tăng là mười sáu con tuấn mã, kỵ sĩ trên lưng ngựa đều ăn mặc kiểu tịnh nhân. Mặc dù là tịnh nhân nhưng người nào cũng mặc quần áo sang trọng, hiển nhiên gia thế không tầm thường.

Cả đội ngũ đi trên phố dài, giống như những vì sao ôm lấy mặt trăng, bảo vệ xung quanh lão tăng trên con voi trắng.

Tất cả mọi người trên phố đều bị kinh động bu tới quan sát, không ai biết lai lịch của đám người này.

Trong đám đông có rất nhiều thương nhân, những thương nhân này đều trợn mắt nhìn kinh ngạc không thôi.

“Ngươi xem những chiếc vòng trên ngà voi đó kìa, đều làm bằng vàng đấy! Ngay cả cánh tay và cổ chân những thiếu nữ đó cũng đều đeo đai vàng và ngọc quý!”.

“Cái đó đã là gì, ngươi xem tấm thảm phủ trên đầu con voi trắng kìa, đó là thảm lông cừu thượng hạng, bên trên trang trí đá mắt mèo, ngọc lục bảo… Vì sao viên minh Châu đó lại to đến thế?”.

Trong tiếng bàn tán của mọi người, đám người này không hề dừng lại, tiếp tục đi thẳng về phía tây. Mọi người đều cho rằng bọn họ phải đến vương cung yết kiến quốc vương Càn Đà La, tuy nhiên đến chùa Ca Nị sắc Ca dưới chân núi, đội ngũ bỗng dừng lại. Từ trên lưng voi, mười sáu thiếu nữ đi xuống, từ trên lưng ngựa cũng có mười sáu tịnh nhân nhảy xuống, lần lượt cúi người khom lưng, những người cuối cùng thì quỳ rạp xuống đất tạo thành một cây cầu người. Lão tăng đi chân trần giẫm trên cầu người ung dung đi xuống, từng bước một đi đến trước chùa Ca Nị sắc Ca.

Huyền Trang cầm bình bát đứng trước cửa chùa hoang phế, lão tăng đó nhàn nhã đi tới, bước lên bậc thang. Hai người nhìn nhau, chậm rãi tới gần. Lão tăng đi tới gần Huyền Trang, chắp tay thi lễ: “Ra mắt Đại Thừa Thiên!”.

Huyền Trang đáp lễ, lại không nói gì.

Lão tăng cũng không nói gì nữa, chậm rãi đi lại giữa những tòa tháp hoang tàn, vẻ mặt cảm khái. Đến trước hai bức tượng Quan Âm, ông ta dừng chân, lẩm bẩm nói: “Quan Âm nhập thổ, Phật mạch đứt đoạn sao? Giờ đây đất bụi đã chôn đến ngang hông, Đại Thừa Thiên, ngài cho rằng khi nào tượng Quan Âm sẽ hoàn toàn nhập thổ?”.

“Nếu ngài và bần tăng mở rộng bồ đề, có thể đến kiếp sau” Huyền Trang nói: “Nếu cố chấp theo mạt pháp, sợ rằng ngày mai đã có thể nhập thổ”.

Lão tăng đó cười lớn, quay người lại: “Đại Thừa Thiên, ngài biết ta là ai không?”.

“Có từng nghe nói!”, Huyền Trang đáp.

“Nói thử xem”, lão tăng ngồi xuống trên tảng đá đối diện với ngài.

“Bần tăng nghe nói trên núi Đại Tuyết có một vương quốc tên là Bà La Già. Ở đó có một ngôi chùa vô danh. Trong chùa có một vị tăng nhân, tên là Sa Bà Mị. Sa Bà Mị này tự xưng mình đã hai trăm tuổi, sinh vào thời đại Cưu Ma La Cấp Đa đệ nhất[70] (Kumara Gupta I) hai trăm năm trước. Ông ta nhiều năm sống trong núi, hàng chục năm không xuất thế, một khi xuất thế luôn lấy voi trắng làm thú cưỡi, đi trước có thiếu nữ thanh xuân, đi sau có tịnh nhân Bà La Môn.”

“Còn gì nữa?”, lão tăng mỉm cười.

Huyền Trang nghiêm túc đáp: “Ông ta am hiểu chú thuật Đà La Ni, tinh tượng, bói toán, phép Hộ Ma[71], pháp cúng dường Mạn Đà La, bắt ấn quyết, quán đỉnh, bùa chú, song tu. Ở giữa tăng và tục, người ngoài coi là tiên nhân”.

“Nói không sai. Ta chính là Sa Bà Mị!”, Sa Bà Mị cảm khái: “Trên thực tế, ta xuất thân từ chùa Na Lan Đà. Lúc một trăm tuổi, bởi vì không hợp với quan niệm Bồ Tát hộ pháp của đại sư Giới Hiền nên rời khỏi Na Lan Đà. Nhưng đến nay tăng khế vẫn còn, hằng năm phụng dưỡng đều cung phụng đầy đủ”.

Huyền Trang yên lặng, chuyện này ngài thật sự không biết. Chùa Na Lan Đà vẫn cấm kị nhắc tới người này.

“Nhìn thấy ta, vì sao Đại Thừa Thiên lại có ý đề phòng?”, Sa Bà Mị hỏi.

Huyền Trang nói lạnh nhạt: “Đạo bất đồng, đường bất đồng. Bần tăng tu là chánh pháp, còn ngài tu là mạt pháp”.

Sa Bà Mị cười to: “Giống như cách nói của đám người Giới Hiền, ta đã nghe nhiều rồi. Nhưng mà Đại Thừa Thiên, chánh hay mạt là chuyện phân tranh nội bộ của Phật gia ta, suy cho cùng thì vẫn là Phật pháp”.

Huyền Trang hơi ngỡ ngàng, một hồi lâu mới chậm rãi gật đầu, lại thở dài xa xăm.

“Tốt rồi!”, Sa Bà Mị vỗ tay: “Vậy thì lão hòa thượng đi chuyến này cũng không uổng công vô ích”.

Huyền Trang trầm ngâm: “Là ai mời ngài đến? Chùa Na Lan Đà hay là Giới Nhật Vương?”.

Sa Bà Mị cười lớn, nói: “Đại Thừa Thiên này, ngài tuệ nhãn thông thiên, nhìn thấu vạn vật như vậy, ngay cả ta cũng kinh hãi, sao lại bị đám ngoại đạo kia ép uổng được? Thực không giấu ngài, là Giới Nhật Vương đích thân đến núi Đại Tuyết mời ta tới giúp ngài một tay. Bởi vì Giới Nhật Vương biết rất rõ, ngài tu chánh pháp Như Lai, có thế làm cho người đời thấu tỉnh đại ngộ, thành tựu vô thượng bồ đề, nhưng lại không thể hô phong hoán vũ, triệu thần khu quỷ, hiệu lệnh vạn vật sinh linh, làm cho chúng sinh kính sợ, khuất phục, quỳ lạy. Đây chính là sự khác nhau giữa pháp và thuật. Thứ mà lão hòa thượng ta am hiểu lại chính là loại pháp này. Để kìm hãm thành Càn Đà La hỗn loạn bạo ngược này phải cần đến loại pháp của ta”.

Huyền Trang khẽ thở dài: “Ngài biết nguyên nhân vì sao bần tăng đi tới vương thành mấy ngày nay, mặc dù đi một bước cũng gian nan nhưng lại không tìm gặp quốc vương Càn Đà La không?”.

Sa Bà Mị lắc đầu: “Lão hòa thượng đã ở ngoài thành quan sát ngài mấy ngày, nói thật là ta không hiểu. Với tài ăn nói của đại sư, hơn nữa tổ tiên của quốc vương Càn Đà La cũng là Phật tử tín ngưỡng Phật giáo, e rằng chỉ ba ngày hai đêm đã có thể thuyết phục ông ta quy y. Vì sao ngài lại tình nguyện để đám ngu dân đó lăng nhục mà không chịu độ hóa quốc vương Càn Đà La trước?”.

Huyền Trang nhìn tượng Quan Âm nhập thổ, thản nhiên nói: “Đế vương hộ pháp, Phật pháp ta hưng thịnh. Đế vương diệt pháp, Phật pháp ta suy vi. Ngàn năm qua Phật pháp ta vẫn không tránh được luân hồi này, đó là vì sao? Bởi vì từ đầu đến giờ, Phật pháp truyền bá đều dựa vào cường quyền của đế vương, thịnh suy tùy theo tâm tình của đế vương, nếu Phật tính được trồng vào trong lòng chúng sinh, bám rễ trong linh hồn, cho dù vương quyền đè ép thế nào cũng không thế bị phai mờ. Cho nên bần tăng muốn trồng mầm Phật pháp này vào trong lòng dân Càn Đà La”.

Sa Bà Mị không khỏi bội phục, lại cười cười lắc đầu không nói gì.

“Nếu ngài dùng phép thuật làm kinh sợ, cứ cho là thành công nhất thời, vậy khi dân chúng nhìn thấy thần tích kinh người hơn, họ hẳn sẽ lại đi theo người khác. Phật Đà có pháp lực vô thượng, ngài đã thấy Phật Đà thi triển pháp lực được mấy lần? Chính là vì lí lẽ này!” Huyền Trang nói: “Ngày hôm trước trên ngã tư đường, lão giả đó dùng quỷ thuật cứu nữ nhân sắp chết kia khiến Huyền Trang rất cảm khái, cũng vì vậy mà càng thêm tin tưởng lí lẽ đó”.

Sa Bà Mị cười nói: “Đại Thừa Thiên, nói đến chuyện đó, hôm ấy ta ở ngoài thành, cũng rất chú ý đến việc này. Triệu chứng của nữ nhân đó, ngài cho rằng hình thành thế nào?”.

“Bụng căng tròn là vì người đó ăn đồ gây đầy hơi, tích tụ lại trong bụng”, Huyền Trang nói.

“Không sai!” Sa Bà Mị trầm ngâm: “Làm cho bụng căng lên, ta có mười sáu phương pháp, chín phương pháp trong đó là dùng một số dị trùng, không hề hiếm thấy”.

“Còn thân thể vặn vẹo lại càng đơn giản, người đó trúng độc Đế Dã Già, Đế Dã Già còn gọi là anh túc, nhựa của nó có thể làm thành dạng cao, có thế trị bách bệnh, cũng có thể làm người ta bị nghiện. Một khi không được dùng nữa, cơn nghiện sẽ phát tác, thân thể vặn vẹo thành hình thù kì quái”, Huyền Trang giải thích: “Thứ thuốc cao màu đen mà lão giả đó cho người kia ăn chính là cao Đế Dã Già”.

Sa Bà Mị gật đầu: “Khi đó ta nghe đám tịnh nhân kể lại đại khái cũng phán đoán như thế. Vậy còn toàn thân lở loét? Lão hòa thượng không có mặt tại đó, không thế tận mắt nhìn thấy”.

“Việc này thì khá hiếm thấy, là chứng đồng vàng. Đồng vàng tính lành, nhưng có một số người thể chất đặc thù, sau khi tiếp xúc với đồng vàng, trên da sẽ nổi các nốt ban, vài ngày sau là khỏi. Nhưng nếu cứ tiếp tục tiếp xúc, không đến nửa ngày nốt ban sẽ lở loét, sau đó khó thở, ngạt thở mà chết. Bần tăng đã từng nhìn thấy.

Sa Bà Mị trở nên nghiêm túc: “Chứng bệnh này lão hòa thượng đã nghe nói nhưng lại chưa từng thấy. Một trăm năm trước, lão hòa thượng phái người đi tìm khắp nơi, nhưng người có thể chất đặc thù này, trong mười vạn người chưa chắc đã có một nên vẫn chưa thể tìm ra. Đại Thừa Thiên, ngài đã nhìn thấu thủ đoạn của lão giả đó, vì sao lại không phá phép thuật của hắn mà vẫn chịu đựng nhục nhã?”.

“Bởi vì…”, Huyền Trang dừng lại một lát: “Môi của người đó bị dập nát. Để đối phó bần tăng, chẳng những bọn chúng đã buộc người này tiếp xúc với đồng vàng, ăn đồ gây đầy hơi chướng bụng, làm cho người đó nghiện độc Đế Dã Già, còn đập nát môi người đó. Nếu bần tăng vạch trần thủ đoạn của lão giả kia, chỉ sợ nàng ta sẽ phải chịu hành hạ thê thảm hơn”.

“Ngươi…”, Sa Bà Mị tức giận: “Bảo thủ!”.

Huyền Trang lại rất bình tĩnh: “Mọi người đều nhìn ra điểm này, quả thực là như vậy. Nhưng đây lại chính là Phật trong lòng bần tăng”.

Sa Bà Mị nhìn ngài, lắc đầu không thôi: “Đại Thừa Thiên, lão hòa thượng không cần biết ngài làm thế nào, hôm nay đã đến đây, ngài và ta sẽ phải làm cho toàn bộ vương quốc Càn Đà La này quy y. Từ thế tục mà nói, để Giới Nhật Vương giành được bờ tây sông, từ giáo ta mà nói, để mở ra lối đi lên bắc cho Phật pháp. Hơn nữa phải hoàn thành nhanh nhất có thể. Vì vậy trước khi tới gặp ngài, lão hòa thượng đã phái hai tịnh nhân đi gặp quốc vương Càn Đà La, để ông ta triệu tập đám ngoại đạo trong vương quốc tới quyết đấu ba trận với ngài và ta. Nếu thua, hai người chúng ta sẽ chém đầu tạ lỗi, nếu thắng, ngoại đạo hoặc là quy y Phật pháp ta, hoặc là rời khỏi Càn Đà La”.

“Quyết đấu ba trận?”. Huyền Trang ngẩn ra: “Quyết đấu gì?”.

Sa Bà Mị cười nhạt: “Tùy bọn chúng đưa ra. Chẳng phải ngài nói ta là mạt pháp sao? Vậy ngài và ta một chính một mạt, một nội một ngoại, một pháp một thuật, xem thế gian này người nào có thể phá được?”.

Huyền Trang suy nghĩ một lát: “Vì sao quốc vương Càn Đà La phải nghe lời ngài dựng lên chuyện phiền toái này?”.

“Bởi vì…”, Sa Bà Mị nói: “Trong số tịnh nhân đi theo ta, có hai người từng là quốc vương”.

Huyền Trang thật sự không đối phó lại lão hòa thượng này, lẩm bẩm nói: “Ngài đề xuất quyết đấu, thua thì bần tăng và ngài rơi đầu…”.

°°°

Lúc này quốc vương Càn Đà La cũng đang phiền muộn hệt như Huyền Trang. Hai người từng là quốc vương tới thăm, nói ra yêu cầu của Sa Bà Mị. Quốc vương Càn Đà La vô cùng đau đầu, nhưng Càn Đà La và hai quốc gia này đều có bang giao, cũng không tiện từ chối, thế nên ông ta đành triệu tập đám dị giáo ngoại đạo trong vương thành đến thương nghị.

Quốc vương Càn Đà La nói với mọi người, có quyết đấu hay không, quyền lựa chọn giao cho bọn chúng. Đám ngoại đạo này nghe vậy lập tức ồn ào thề quyết đấu một trận với các hòa thượng này. Thực ra bọn chúng cũng không thể không ra mặt thách đấu, việc quyết đấu giữa các giáo phái căn bản không thể từ chối, đối phương đưa ra khiêu chiến mà mình lại không dám nhận thì sẽ mất tín đồ ngay. Mà những người này bây giờ cũng đã nghe nói đến danh tiếng Đại Thừa Thiên của Huyền Trang, nếu có thể chém đầu Đại Thừa Thiên, tầm ảnh hưởng sau này nhất định sẽ lan xa tới các quốc gia khác. Quốc vương Càn Đà La cũng chẳng muốn can ngăn, bèn quyết định ngày mai sẽ lập đàn quyết đấu trước cửa vương cung.

Mọi người không nói một lời, vội vã ra về làm công tác chuẩn bị.

Chỉ sau thời gian ngắn, chuyện quyết đấu đã chấn động toàn thành. Tất cả mọi người đều phấn khích, đồng thời có một số thớt ngựa chạy ra khỏi vương thành tới các nơi truyền tin. Một trong số đó chạy đến một tòa thành ở phía nam Càn Đà La, cách vương thành trăm dặm.

Tòa thành này xây dựa vào núi, dễ thủ khó công, lại đã bị vứt bỏ cả trăm năm. Tuy nhiên từ mùa thu năm ngoái, vô số người Ba Tư trèo đèo lội suối mà tới, sửa chữa lại tòa thành này, một lần nữa xây dựng nên cứ điểm thành đồng vách sắt. Trên núi xung quanh lại dựng thêm các thiết bị mang tính phòng ngự như tháp tên, vọng canh, xe bắn đá, cần đập. Xung quanh tòa thành lại xây dựng quân doanh, từng đội quân Ba Tư vào trú trong quân doanh, bảo vệ xung quanh tòa thành này. Quân đội lên tới mấy vạn người, còn nhiều gấp mấy lần so với quân đội của Càn Đà La. Trên đường xung quanh xe cộ cung ứng nhu yếu phẩm hằng ngày cho đại quân qua lại không ngớt.

Bởi vì Y Tự Hầu đệ tam ở bên trong tòa thành này, cả cung đình Tát San Ba Tư lưu vong cũng đều ở chỗ này.

Kỵ sĩ chạy đến cổng thành, cầu treo trên thành hạ xuống, kỵ sĩ thúc ngựa đi vào. Trong tòa thành không mấy rộng lớn này tụ tập rất nhiều hoàng tộc, thầy tế, quý tộc và thần dân Ba Tư lưu vong, vô cùng chật chội.

Kỵ sĩ khai báo tên, lập tức có người dẫn hắn đi tới hành cung, đó là tòa cung điện ở chỗ cao nhất trong tòa thành.

Y Tự Hầu đệ tam đang cùng đại ma cát, tướng quân Phi Lỗ Tán và con nuôi là A La Hám nghị sự. Y Tự Hầu đệ tam hai mươi mốt tuổi lên ngôi, năm nay mới ba mươi mốt tuổi, dung mạo tuấn tú, phong thái sang trọng, nhưng từ sau khi đế quốc sụp đổ, cả người tiều tụy, việc liên tục chạy trốn vạn dặm khiến ông ta chưa già đã yếu, mái tóc nâu đã có nhiều sợi bạc, thân thể gầy yếu, vẻ mặt mệt mỏi.

“Bệ hạ cứ yên tâm, lòng người Hồ La San hướng tới đế quốc, tuyệt đối không có khả năng dễ dàng bị người Đại Thực chinh phục.” Tướng quân Phi Lỗ Tán đang báo cáo: “Trong vòng hai năm, người Đại Thực khó mà khống chế toàn bộ Hồ La San, sẽ không tấn công Càn Đà La quy mô lớn. Vì vậy chúng ta còn có thời gian, có thể hoạch định tỉ mỉ kế hoạch tấn công đất Ngũ Hà”.

“Không, ta phải tiến vào đất Ngũ Hà nhanh nhất có thể!” Y Tự Hầu đệ tam trở nên kích động: “Đối với người Đại Thực, vĩnh viễn không được dùng tư duy của các khanh để phán xét chúng. Bởi vì trong mấy năm chạy trốn, các đại thần chưa một lần đoán đúng. Ta có dự cảm người Đại Thực sắp đến rồi, ta cần gấp rút qua sông, nhất định phải cướp lấy Bàng Già Phổ, cho người Ba Tư một vùng đất để sinh sôi”.

“Bệ hạ, giờ đây cục diện Càn Đà La quá phức tạp, chúng ta nhất định không thể đi đầu, phá vỡ sự cân bằng này?”, đại ma cát cũng khuyên nhủ.

Y Tự Hầu đệ tam cười thê lương: “Đại ma cát, lúc đầu ta còn ấu trĩ, người Đại Thực phái sứ giả đến gặp, yêu cầu ta ban cho bọn chúng một mảnh đất. Ta đùa cợt bọn chúng, sai người cho bọn chúng một túi đất to. Bây giờ nghĩ lại, chẳng lẽ đây không phải sự trừng phạt của thần Mã Tư Đạt đối với ta hay sao? Là ta đã tự tay dâng đất đai quê hương cho người khác, phá hoại quốc vận của Ba Tư nên mới rơi vào hoàn cảnh này. Cho nên ta thề đời này nhất định phải đánh qua sông Ấn, cho người Ba Tư một mảnh đất!”.

Trong cung điện nhất thời yên lặng, đúng lúc này kỵ sĩ đi vào, báo cáo Y Tự Hầu đệ tam về vụ quyết đấu ở vương thành. Mọi người đều ngây người.

Y Tự Hầu đệ tam không tin tưởng lắm: “Đại ma cát, chuyện quyết đấu này có thể giữ lời không?”.

Đại ma cát gật đầu: “Nếu là ở Ba Tư chúng ta, đương nhiên sẽ không vì một cuộc quyết đấu tầm thường mà cả vương quốc nguyện ý thay đổi tín ngưỡng, nhưng ở phương Đông nơi các tiểu quốc mọc san sát này quả thật có chuyện như thế”.

Y Tự Hầu đệ tam sáng mắt lên: “Nếu là như vậy, sau khi chúng ta thắng chẳng phải có thể thống nhất Càn Đà La hay sao? Đại ma cát, mau đáp ứng bọn chúng, nhất định phải thắng bọn chúng!”.

Đại ma cát cau mày, hỏi kỵ sĩ về tình hình của Huyền Trang và Sa Bà Mị. Kỵ sĩ chỉ biết Huyền Trang khẩu chiến ba trăm ngoại đạo không hề thua trận, lại không biết gì về Sa Bà Mị.

Y Tự Hầu đệ tam nghe vậy hít sâu một hơi: “Gã Huyền Trang này giỏi như vậy, Càn Đà La có người nào là đối thủ của hắn?”.

Đại ma cát cười nói: “Bệ hạ cứ yên tâm, mấy ngày trước thần đã nhận được tin tức liên quan tới Huyền Trang. Người này quả thực lợi hại, có điều chắc hẳn là loại người tinh thông Phật pháp, học vấn uyên bác, như là một nhà thông thái mà đế quốc Ba Tư chúng ta thường gọi mà thôi. Còn một số thuật pháp tà đạo hắn lại không am hiểu, nếu không đã không thất bại thảm hại ở giữa ngã tư đường. Ngày mai thần sẽ đích thân chạy tới vương thành, nhất định đánh cho hòa thượng này nhận thua, giành lấy thắng lợi”.

Y Tự Hầu đệ tam mùng rõ: “Làm phiền đại ma cát rồi, ta chờ tin thắng lợi của khanh!”.

Đại ma cát cũng cần đi chuẩn bị liền xin phép cáo lui. Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên nhớ tới một việc, vội vàng gọi ông ta lại: “Đại ma cát, gã Huyền Trang này là tăng nhân đế quốc Đại Đường, lại có mối giao hảo với hoàng đế Đại Đường, nhất định phải giữ lại tính mạng cho hắn”.

Đại ma cát ngẩn ra: “Người thua phải chết, đây là điều kiện quyết đấu. Quyết đấu với Huyền Trang không phải là một mình thần, làm sao có thể để lại đường sống?”.

Y Tự Hầu đệ tam khẩn cầu: “Đại ma cát, nếu không thể tiến vào Thiên Trúc, người Ba Tư chúng ta sẽ chỉ còn lại một hi vọng cuối cùng là đế quốc Đại Đường’”.

Đại ma cát khó xử suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng lặng lẽ gật đầu.

°°°

Vương thành Càn Đà La, quảng trường trước vương cung.

Trên quảng trường đã dựng một đài cao, ở giữa là vương tọa, quốc vương Càn Đà La ngồi ngay ngắn trên đó. Bên trái có hai chiếc ghế là chỗ ngồi của Huyền Trang và Sa Bà Mị. Bên phải có sáu chiếc ghế, là chỗ ngồi của sáu lãnh tụ các giáo phái ngoại đạo, trong đó có đại ma cát. Dưới đài cao đã có cả biển người, gần như tất cả mọi người trong vương thành đều chạy tới xem, thậm chí trong vòng trăm dặm xung quanh cũng có vô số người tìm đến vương thành đế chứng kiến cuộc quyết đấu hiếm thấy giữa các giáo phái này.

Quốc vương Càn Đà La đích thân chủ trì đại cuộc: “Mấy ngày trước, đại sư Huyền Trang đến vương thành, muốn nối lại Phật mạch, lại bị người khác phản đối. Tín ngưỡng dân gian bản vương không can thiệp, nhưng việc này đã gây nên sóng gió rất lớn, bản vương không thể không đứng ra điều giải. Hôm qua đại sư Huyền Trang và đại sư Sa Bà Mị đề xuất với bản vương, muốn dùng phương thức quyết đấu để khiêu chiến các giáo phái ngoại đạo, nếu thua chịu chém đầu tạ lỗi, nếu thắng, các ngoại đạo rút ra khỏi Càn Đà La. Bản vương đích thân triệu tập thống lãnh đại đức của các đạo giáo đến thương nghị, tất cả đều đồng ý quyết đấu. Quy tắc quyết đấu là hai bên biểu diễn thần tích hoặc giáo luận của mình ba lần để đối phương phá giải, bên phá giải nhiều nhất sẽ chiến thắng”.

Bởi vì ngoại đạo là bên bị khiêu chiến, quốc vương Càn Đà La lệnh bọn chúng xuất chiêu trước, hỏi muốn trình bày luận đề hay là biểu diễn thần tích. Sáu người đều sợ Huyền Trang, đều không biết Sa Bà Mị, nên nhao nhao biểu thị muốn biểu diễn thần tích. Quốc vương Càn Đà La biết rõ về Sa Bà Mị, đành phải cười gượng, không can thiệp nữa.

Một lão giả người Tây Đột Quyết đi ra trước tiên. Người này vóc dáng vạm vỡ, trong tay cầm một cành phướn, ngạo mạn đứng chính giữa đài cao.

“Lão phu Ma Ha Mạt! Nói cho hai vị biết, đấu phép với lão phu là phải sẵn sàng mất mạng”, Ma Ha Mạt nói. Bách tính bên dưới hô to tên ông ta, vô cùng cuồng nhiệt.

Sa Bà Mị cười nói: “Không sao, đằng nào nếu thua ta cũng phải chém đầu đưa cho ngươi”.

“Rất tốt. Dùng đầu của Đại Thừa Thiên chế thành đồ uống rượu, chắc hẳn rượu ngon càng thêm say lòng người.”

Ma Ha Mạt cười ha ha, đột nhiên vung cành phướn giữa trời quang nắng gắt, miệng lẩm bẩm đọc, người xoay tròn trên đài cao. Trong lúc ông ta xoay tròn, bên trên đài cao không ngờ lại từ từ ngưng tụ thành từng dam khói. Khói càng ngày càng đậm đặc, cuối cùng biến thành một đám mây đen như mực bao trùm cả đài cao. Mọi người ở trên đài cao đều biến sắc mặt, cảm thấy nhiệt độ đột nhiên hạ thấp, xung quanh mây khói bao phủ, cách rất gần mà không nhìn thấy bóng người. Xung quanh người dường như có gió lốc, trong gió có hồn ma bay lượn, phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương vọng thẳng vào màng nhĩ.

Còn mọi người ở bên ngoài nhìn vào, tình hình lại càng kinh người. Bên trong mây đen tối tăm, bên ngoài lại là trời quang nắng gắt. Đám mây đen đó như là một núi bông màu đen bao phủ đài cao, trong mây đen thỉnh thoảng còn có bóng người bóng quỷ quay cuồng, phát ra tiếng cười âm trầm và tiếng khóc thê lương, sắc mặt tất cả mọi người đều trắng bệch, hai chân run rẩy, một số người nhát gan lập tức quỳ xuống, khấu đầu cầu khấn.

Trong mây đen, Ma Ha Mạt cười ha hả, vẫy cành phướn hô to: “U hồn ác quỷ, nghe ta hiệu lệnh! Câu hồn Huyền Trang và Sa Bà Mị xuống địa ngục, vĩnh viễn không siêu sinh!”.

Lúc này người xem có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trong mây đen dường như có vô số hồn ma lao về phía Huyền Trang và Sa Bà Mị đối diện. Huyền Trang bình tĩnh nhìn, vẻ mặt ung dung. Sa Bà Mị mỉm cười nhìn ngài một cái: “Đại Thừa Thiên, ngài không cảm thấy sợ hãi sao?”.

“Kinh Kim Cang có nói, nếu Bồ Tát còn có một trong bốn tướng: ngã, nhân, chúng sanh, thọ giả thì đó không phải Bồ Tát”, Huyền Trang bình thản nói: “Bần tăng không phải Bồ Tát, chuyện quỷ mị này cũng không nằm trong bốn tướng, có gì phải sợ hãi. Từ hư không mà đến, lại quay về hư không, tất cả tướng đều là hư ảo”.

Sa Bà Mị cười to, hoàn toàn không để ý tới hồn ma sắp lao tới người mình, chỉ mải trao đổi với Huyền Trang: “Lão hòa thượng nhìn người hai trăm năm, chưa từng thấy người nào có thiền tâm vững vàng như Đại Thừa Thiên. Đã không dọa được ngài, vậy thì thứ huyễn thuật tầm thường này… Tan đi!”.

Cùng với lời cuối cùng của Sa Bà Mị, trong mây đen dường như vang lên một tiếng sét đinh tai nhức óc, đám hồn ma cả kinh tứ tán, ngay cả mây đen cũng bắt đầu tiêu tan. Trên mặt Sa Bà Mị hiện ra nụ cười tàn nhẫn: “Cứ thế mà biến mất sao? Đi…”.

Sa Bà Mị búng ngón tay, đám ma quỷ đó đột nhiên lao về phía Ma Ha Mạt, sau đó biến mất hết trên người ông ta. Thân thể Ma Ha Mạt bất động. Ông ta bó cành phướn xuống, hai tay bóp chặt cổ họng mình, dường như muốn kêu lên nhưng lại không kêu ra tiếng. Thân hình cao lớn ngã xuống đất không ngừng quay cuồng, bóp chặt cổ họng mình, không ngờ lại tự bóp nát cổ họng. Ngay sau đó trong cơ thể ông ta vang lên tiếng sàn sạt, một lát sau da thịt trên người nhanh chóng tiêu biến, dường như bị thứ gì đó ăn mất, chỉ còn lại xương trắng và nội tạng đầm đìa máu tươi!

Lúc này mây đen đã biến mất gần hết, trời đất trở lại bình thường. Thi thể của Ma Ha Mạt ngã xuống rìa đài cao, cả quảng trường chìm vào yên tĩnh. Trong tĩnh lặng, thi thể đó khẽ động một chút, mọi người hét lên kinh hãi, thi thể rơi xuống khỏi đài cao, rơi xuống quảng trường.

Ngày đầu tiên đấu phép mang đến chấn động cực lớn cho mọi người, ai cũng không còn lòng dạ nào tiếp tục thi đấu. Quốc vương Càn Đà La tuyên bố hôm sau sẽ tiếp tục tổ chức. Sau khi thu lại thi thể Ma Ha Mạt, đám người tản đi.

°°°

Huyền Trang trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca, Sa Bà Mị cũng đi theo.

Huyền Trang không hề nể mặt: “Ngài hằng ngày ăn ở xa hoa, vì sao không đến vương cung ở mà lại đến đây?”.

“Hòa thượng đương nhiên phải ở chùa”, Sa Bà Mị cười nói: “Chùa dù đổ nát, lão hòa thượng cũng có thể làm cho nó rực rỡ trở lại”.

Nói rồi sai các thiếu nữ quét dọn một gian thạch thất.

Việc quét dọn của Sa Bà MỊ không phải là quét dọn đơn giản, đám thiếu nữ xinh đẹp kia trước hết dùng nước rửa sạch một gian thạch thất, sau đó dùng phân bò trát một lượt, dưới đất trải thảm lông cừu dày, bốn vách tường phủ thảm treo tường sang trọng, trên thảm treo tường có rất nhiều minh Châu mĩ ngọc, sau đó lại trải thảm lông cừu bên ngoài phòng, mang đồ ăn thức uống lên.

Sa Bà Mị mời Huyền Trang dùng cơm, Huyền Trang cũng không từ chối, ngồi một bên im lặng ăn các loại mĩ thực không gọi được tên, uống nước mía.

“Đại Thừa Thiên, ngài đang trách ta sao?”, Sa Bà Mị hỏi.

Huyền Trang thở dài nói: “Đã có thể phá phép thuật của hắn, cần gì phải lấy tính mạng hắn”.

Sa Bà Mị trầm ngâm một lát: “Đại Thừa Thiên, ngài có biết vì sao Phật pháp lại suy yếu không? Tạm không nói Càn Đà La này, đó là bởi vì quốc vương diệt Phật. Nhưng cho dù ở Thiên Trúc, Phật giáo cũng đã từ từ suy yếu. Một số vương quốc, Phật giáo và ngoại đạo cùng tồn tại, một số vương quốc, Phật giáo đã suy tàn rồi biến mất. Đó là vì sao?”.

“Bần tăng vẫn luôn suy nghĩ vấn đề này, còn chưa có đáp án”, Huyền Trang đáp.

“Là bởi vì Phật pháp ta theo đuổi vô thượng bồ đề, minh tâm kiến tính, thành tựu niết bàn. Như Đại Thừa Thiên ngài, Phật pháp cao thâm, chính biến tri, chính biến giác, chứng ngộ được trí tuệ, chân chính mà lại viên mãn, tất cả pháp không gì không biết, không gì không hiểu”, Sa Bà Mị nói: “Đại Thừa Thiên, ngài có thế độ người thành Phật, có thể giải được ách nạn không? Đối với bách tính bình thường mà nói, thành Phật thành đạo, chứng được bồ đề quá mức xa xôi, ngược lại, bọn họ sẽ gặp phải đủ loại ách nạn gian truân trong thế tục, sinh lão bệnh tử, bát khổ lục dục. Bọn họ ốm đau, muốn cầu xin ngài, ngài có thể giải quyết không? Bọn họ tưởng nhớ người thân đã chết, đến cầu xin ngài, ngài có thế giải quyết không? Bọn họ bị ác quỳ nhập vào, tới cầu xin ngài, ngài có thể giải quyết không? Bọn họ trên đầu có vết thương, lòng bàn chân ngứa ngáy, méo mồm lác mắt, cả người tanh hôi, ngài có thể giải quyết không? Không thể! Ngài không thể, nhưng những ngoại đạo khác lại có thể! Đại Thừa Thiên, ngài nói xem dân chúng sẽ lựa chọn ai?”.

“Nói như ngài là tà kiến”, Huyền Trang lạnh lùng nói: “Bốn chân lý của Đức Phật (Tứ diệu đế), khổ, tập, diệt, đạo[72], chính là nói với chúng sinh pháp môn vĩnh hằng làm thế nào thoát khỏi bát khổ[73]. Loại pháp thuật giải trừ ách nạn nhất thời này chính là mạt pháp”.

“Giới Hiền hộ pháp Bồ Tát cũng giống như quan điểm của ngài!” Sa Bà Mị không hề phật lòng: “Nhưng hòa thượng ta có thể giải quyết ách nạn trước mắt của chúng sinh, làm cho bọn họ tin Phật, có thể làm cho bọn họ sợ hãi trong lòng, quỳ lạy Phật. Hòa thượng ta có thể làm cho dân chúng Ngũ Thiên Trúc thấy vô số thần tích, cuồng nhiệt đi theo Phật. Khi các ngoại đạo khác dùng phương thức này thu hút chúng sinh, ngài còn máy móc bám lấy chân kinh không chịu buông ra, cuối cùng chỉ có thể luân lạc đến…”.

Ông ta chỉ chỉ bức tượng Quan Âm: “Cảnh tượng thê lương Quan Âm nhập thổ”.

Huyền Trang lắc đầu, nói: “Tứ diệu đế của Đức Phật, mười hai nhân duyên, thế gian chánh pháp, không gì phá nổi. Nhưng loại tiểu thuật này của ngài, một khi bị người tinh mắt nhìn thấu thì sẽ sụp đổ hoàn toàn”.

“Tiểu thuật?” Sa Bà Mị tức giận: “Phép của lão hòa thượng sao lại là tiểu thuật? Ngài hãy nói xem!”.

“Chẳng qua chỉ là thuật che mắt mà thôi” Huyền Trang nói: “Hồn ma trong mây đen của Ma Ha Mạt đó chỉ là một đám phi trùng nhỏ, chúng vỗ cánh nghe như tiếng của hồn ma. Hắn phun ra đám mây đen đó chẳng qua chỉ là để che giấu đàn phi trùng này. Hắn muốn dùng phi trùng giết ngài…”.

“Giết cả ngài và ta!”, lão hòa thượng nhắc nhở.

“Đúng…” Huyền Trang nói: “Giết ngài và ta. Kết quả là ngài phóng ra một loại thuốc, thứ này ngài đã nghiên cứu nhiều năm, bần tăng cũng không rõ, ngài bắn lên trên người hắn làm cho phi trùng cắn trả, chui vào trong cơ thể hắn, gặm nhấm thịt hắn. Bần tăng không tinh thông việc nuôi dưỡng trùng cổ, nhưng cũng có thế đoán ra được, sau khi phi trùng ăn hết máu thịt sẽ chui vào trong nội tạng đẻ trứng, cho nên sau đó ngài mới nói với quốc vương Càn Đà La phải thiêu hủy xác chết đó. Còn nữa, tiếng sấm sét vang lên khi ngài vừa nói dứt lời, bần tăng có cần giải thích cho ngài nghe không?”.

“Không cần!”, Sa Bà Mị tức tối. Ông ta không đổi sắc mặt, thực ra lại nghe mà lạnh toát cả người. Ánh mắt hòa thượng này quá mức sắc bén, tri thức quá mức uyên bác, vạn sự vạn vật trên thế gian không hề có gì qua được mắt người này. Mặc dù người này trói gà không chặt, lại khiến Sa Bà Mị có cảm giác như không gì có thể lay động được hắn.

Hai người đang tranh cãi, đột nhiên có một tịnh nhân đi tới: “Bái kiến hai vị đại sư, dưới chân núi có một người cầu kiến Đại Thừa Thiên”.

Huyền Trang dặn tịnh nhân dẫn người đó tới, không ngờ lại là một lão giả xa lạ. Lão giả này hiển nhiên cũng được chứng kiến chuyện ban ngày, rất kính sợ Sa Bà Mị, căn bản không dám nhìn ông ta, chỉ cúi chào trước mặt Huyền Trang.

“Đại sư, tôi đến đưa tin giùm người khác. Có một vị cố nhân mời ngài đến bờ sông cách cổng đông thành mười dặm gặp mặt.”

“Cố nhân của bần tăng?”, Huyền’Tràng kinh ngạc: “Người đó có nói tên không?”.

“Không nói”, lão giả đáp.

Huyền Trang trầm ngâm một lát: “Được, bần tăng sẽ đi gặp người đó”.

Nói xong lập tức đứng dậy, đi ra ngoài thành.

°°°

Cách thành mười dặm có một đường cái rộng rãi, thương nhân qua lại tấp nập. Bên cạnh là một con sông nhỏ, bên bờ sông có một cánh rừng hồ dương rậm rạp. Huyền Trang đứng chờ dưới gốc một cây hồ dương. Lúc này đã gần hoàng hôn, người đi đường đều vội vàng, có người chăn nuôi xua đàn gia súc trở về, ngâm nga một bài ca dao cổ. Ánh nắng chiều rực rỡ chiếu sáng rực bầu trời bên trên thành Càn Đà La.

Lúc này bỗng có tiếng lục lạc vang lên, từ bờ bên kia sông nhỏ, một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi cưỡi một con lạc đà lội sông đi sang. Thiếu niên đó dường như là thương nhân người Túc Đặc, mặc trường bào tơ tằm, đeo dây lưng, chân đi ủng, cưỡi trên lung lạc đà thổi sáo.

Huyền Trang thoáng nhìn rồi không để ý nữa. Thiếu niên đó cưỡi lạc đà đi qua bên cạnh ngài, đột nhiên thở dài một tiếng, nói: “Tam sinh thạch thượng cựu tinh hồn. Thưởng nguyệt, ngâm phong mạc yếu luận. Tàm quý tình nhân viễn tương phỏng. Thử thân tuy dị, tánh trường tồn”. (Tạm dịch nghĩa: Hồn xưa gửi lại nơi đá Tam sinh ấy. Xin đừng bàn chuyện ngắm trăng, thơ phú, luận đàm làm chi. Lòng ta lấy làm hổ thẹn khi để bạn tốt phải lặn lội từ xa tới thăm. Thân xác ta có đổi nhưng bản tánh Phật nơi ta thì còn mãi.)

Không ngờ lại là một bài thơ thất ngôn, thơ Hán!

Huyền Trang đột nhiên kinh hãi, ánh mắt lấp lánh nhìn thiếu niên: “Thí chủ… Ý trong bài thơ này, thí chủ và ta lại là người quen biết cũ?”.

Thiếu niên đó lấy một ít trái cây từ trên lưng lạc đà xuống, cầm trong tay đi tới chỗ Huyền Trang, mắt dường như ngấn lệ, lại cười: “Thân tiền thân hậu sự mang mang. Dục thoại nhân duyên khủng đoạn trường. Hà lạc sơn xuyên du dĩ biến. Khước hồi yên trạo bá nguyên thượng”. (Tạm dịch nghĩa: Chuyện kiếp trước kiếp sau nói nghe sao mà mê mang, mù mịt. Muốn nói hết chuyện nhân duyên nhưng e bạn lại thấy đau buồn. Thử đi tìm khắp chốn, qua núi này sông nọ. Cuối cùng lại khua mái chèo quay về chốn cũ tìm Phật tánh.)

Thiếu niên đó nhìn Huyền Trang, nói nhỏ: “Sư huynh, nhiều năm không gặp”.

Thiền tâm vững như bàn thạch của Huyền Trang bỗng chốc vỡ tan thành từng mảnh, toàn thân ngài run rẩy, nhìn thiếu niên đó chằm chằm, cố gắng tìm lại hình dáng khi xưa. Ngài lảo đảo đi tới, muốn đưa tay sờ khuôn mặt thiếu niên đó, có điều còn chưa chạm đến đã không cầm được nước mắt.

“Viên Quán!” Huyền Trang lẩm bẩm nói: “Là ngươi sao?”.

“Sư huynh, ta đã nói, chỉ cần đời này ta còn có thể nhớ được tình hữu nghị giữa ta và sư huynh, mười sáu năm sau, chúng ta sẽ gặp lại trong loạn thế mạt pháp.” Thiếu niên đó ôm Huyền Trang, vừa khóc vừa cười: “Không ngờ vận mệnh lại động lòng người như thế!”.

Huyền Trang vuốt khuôn mặt hắn, nước mắt chảy trên mặt, cười: “Viên Quán, năm nay ngươi mười sáu tuổi rồi sao?”.

“Theo cách tính tuổi của người Túc Đặc thì đã mười bảy tuổi rồi!” Thiếu niên đó khóc: “Sư huynh, đời này ta đã không còn tên là Viên Quán, tên ta là A La Na Thuận. Sư huynh cứ gọi ta là Na Thuận là được”.

“Năm Trinh Quán thứ ba, trước khi bần tăng rời khỏi Đại Đường lên đường Tây du từng đến Sùng Hiền phường tìm ngươi, nhưng nhà ngươi đã chuyến đi mất rồi”, Huyền Trang lau nước mắt trên mặt hắn: “Mấy năm nay sống vẫn ổn chứ?”.

Na Thuận nói: “Từ năm Trinh Quán nguyên niên nhà ta đã chuyển đi rồi. Người Túc Đặc di chuyển trên Con đường Tơ lụa, không có chỗ định cư. Tất cả trẻ con Túc Đặc, từ sáu tuổi đã phải đi cùng với đội buôn. Mười năm nay ta lặn lội khắp nơi, kiếm tiền mưu sinh, chuyện kiếp trước phần lớn đã lãng quên, chỉ nhớ rõ lời hứa hẹn với sư huynh năm đó. Giờ đây sư huynh vang danh Ngũ Thiên Trúc, tôn hiệu Đại Thừa Thiên. Ta nghe thấy, cũng vui vẻ thay sư huynh”.

Hai người ngồi xuống dưới gốc hồ dương bên bờ sông, Na Thuận trải thảm ra, bày trái cây, hai người ngồi đối diện nhau. Nói đến kiếp trước, nói đến đời này, lúc vui vẻ hưng phấn cười to, khi bi thương nhìn nhau nức nở.

Na Thuận thở dài: “Không biết trên gò Bạch Lộc, phần mộ của ta có còn không?”.

“Hẳn là vẫn còn”, Huyền Trang nói: “Ngươi đã nói, vài chục năm sau, có lẽ bần tăng cũng sẽ táng trên gò Bạch Lộc đó, ngươi còn sẽ dùng trái cây và tiếng đàn chào đón”.

“Đáng tiếc, đường của chúng ta đã bất đồng”, Na Thuận nói: “Sư huynh nhất định đời này có thể tu đến tịnh thổ Di Lặc, còn ta vẫn phải quay vòng trong luân hồi này. Sự huyền bí của luân hồi này, biết rõ hãm sâu trong đó cũng khó mà bỏ qua được! Sư huynh và ta vốn đã khác đường, vốn không nên nối lại duyên phận kiếp trước, nhưng kiếp này ta lại đụng đến một duyên pháp, dây dưa trong đó, bi thương phiền muộn, cầu xin sư huynh giúp ta!”.

Huyền Trang gật đầu: “Ngươi cứ nói xem”.

“Từ khi ta có ký ức, trí nhớ kiếp trước đã từ từ mờ nhạt, có lẽ tiếp tục như vậy sẽ triệt để phai mờ, chỉ nhớ được đời này”, Na Thuận kể: “Nhưng không biết vì sao, từ khi ta lên ba tuổi, trước mắt lại đột nhiên xuất hiện hình dáng một nữ tử. Ta không biết nàng là ai, không biết vì sao nàng lại xuất hiện trong trí nhớ của ta, trong cuộc đời này của ta. Cùng với tuổi tác tăng lên, ta càng ngày càng si mê nữ tử này, nhưng ta lại không biết nàng ở đâu. Vì vậy ta hành tẩu trên Con đường Tơ lụa, đi khắp cả trăm quốc gia, ta đi qua Đại Đường, đi qua Tây Vực, đi qua Ba Tư, đi qua Thiên Trúc, thậm chí đến tận Bái Chiêm Đình, điên cuồng tìm nàng. Đến tận mười ba năm sau, cũng chính là năm nay, cuối cùng ta mới tìm được nàng”.

“Quả thật có người đó sao?”, Huyền Trang kinh hãi.

“Đúng vậy!”, Na Thuận nói: “Giống hệt trong trí nhớ của ta”.

Lúc này màn đêm đã buông xuống, trăng chiếu trên sông Ấn. Huyền Trang từng tìm tòi nghiên cứu về cái tên “Ấn Độ”, dịch ý có nghĩa là “ánh trăng”. Ý là chúng sinh sống chết luân hồi, vĩnh viễn không ngừng, dường như đêm dài đằng đẵng vĩnh viễn không có tận cùng, vĩnh viễn không có bình minh, lúc này chỉ có Ấn Độ tựa như trăng sáng xuất hiện, soi đường chỉ lối cho chúng sinh.

Tuy nhiên trong đêm dài bên sông Ấn, dưới ánh trăng sáng, Huyền Trang lại cảm thấy ớn lạnh, trong lòng sợ hãi. Vận mệnh và luân hồi không ngờ lại kì lạ như thế!

“Mùa xuân năm nay ta đi tới vương thành Càn Đà La, tình cờ lúc đi giữa biển người mênh mông, quay đầu nhìn lại, bất giác lại trông thấy nàng. Thời khắc đó dường như nghiệp hỏa kiếp trước đã đốt sạch ta, sấm sét Phạm Thiên nổ vang trong lòng ta, chi nhìn một cái, ta đã không thể kìm lòng mà yêu người đó!” Trong mắt Na Thuận ánh lên sự dịu dàng: “Sư huynh, mười mấy năm truy tìm, nói là tìm một bóng hình nữ nhân, thực ra là ta đang tìm kiếm vận mệnh và chân tướng của chính mình. Nhưng trong nháy mắt đó, ta đã yêu nàng, cũng yêu luôn vận mệnh. Sau đó ta đi theo nàng giữa biển người, ta muốn biết nàng là ai, vì sao từ khi ta có trí nhớ, nàng đã tồn tại trong cuộc đời này của ta. Sư huynh, khi ấy ta theo đến trước một kỹ viện, nàng là một kỹ nữ”.

Huyền Trang yên lặng, không biết nên khuyên giải hắn thế nào.

“Ta hỏi thăm những người xung quanh, nhờ thế mới biết tên nàng là Liên Hoa Dạ, là kỹ nữ xinh đẹp nhất, cũng là kỹ nữ có giá cao nhất Càn Đà La, thậm chí cả Thiên Trúc và Tây Vực. Qua đêm một lần cần năm trăm đồng tiền vàng.” Na Thuận vỗ vỗ lạc đà, vẻ mặt đắng chát: “Con lạc đà này giá trị mười hai đồng tiền vàng, nàng tiếp đãi một người khách cần bốn mươi hai con lạc đà. Tiền cả đội buôn của ta cũng không đủ. Nhưng, sư huynh, ta thật sự đã yêu nàng, mỗi một lần nhìn thấy nàng, từng thớ thịt của ta, linh hồn của ta, thậm chí mỗi một sợi tóc của ta đều reo hò, đều ca ngợi, đều si mê. Ta đã thề phải có được nàng, nhưng lại không biết nên làm thế nào thế là ta bôn ba khắp nơi, dùng thời gian hai tháng bán đi tất cả hàng hóa trong đội buôn, lại đến Tát Mã Nhĩ Hãn[74] (Samarkand) tìm gia tộc mượn tiền, cuối cùng cũng gom góp đủ năm trăm đồng tiền vàng”.

Na Thuận mở chiếc túi trên lưng lạc đà cho Huyền Trang xem, bên trong ánh vàng chói mắt, tràn đầy một túi to tiền vàng Ba Tư. Na Thuận thở dài: “Ta trở lại vương thành, muốn cùng nàng qua một đêm, nhưng lại không biết nên nói gì. Đúng lúc đó ta nhìn thấy sư huynh ở vương thành. Sư huynh, xin người hãy giúp ta”.

Huyền Trang buồn bã: “Ngươi bảo bần tăng phải giúp ngươi thế nào?”.

“Ta muốn biết vì sao ta lại yêu nàng”, Na Thuận nói: “Ta muốn biết kiếp trước kiếp này của ta và nàng rốt cuộc có túc duyên gì, ta muốn biết đời này kiếp này của ta và nàng rốt cuộc cần trải qua vận mệnh như thế nào!”.

Ánh trăng chiếu xuống mặt sông, rừng hồ dương và dãy núi. Na Thuận chất một đống lửa bên cạnh, ánh lửa hắt vào gương mặt hắn. Trên gương mặt trẻ trung hiện đầy bi thương, hoang mang và lưu luyến si mê. Huyền Trang đột nhiên ngẩn người. Dưới ánh trăng, bên đống lửa, chuyện đời này và kiếp trước, Huyền Trang nhìn khuôn mặt xa lạ trước mắt, nhất thời cảm thấy chuyện này giống như một giấc mơ lớn vô biên.

“Được!”, Huyền Trang nói: “Bần tăng đồng ý giúp ngươi”.

Chương 4
Ác mộng thành Trường An

Một hôm, tại thành Trường An, sắc trời ảm đạm âm u, mây đen vần vũ, cả hoàng thành dường như biến thành chốn u minh quỷ vực. Lý Thế Dân du thuyền yến ẩm trên hồ Nam Hải, đàn ca sáo nhị, đã có chút chếnh choáng. Tuy nhiên đúng lúc này một ngôi sao băng đột nhiên xẹt qua bầu trời âm u, mây tản sương tan, sao Thái Bạch xuất hiện phía chân trời cực kỳ chói mắt.

Lý Thế Dân sửng sốt: “Hôm nay là ngày bao nhiêu?”.

“Mùng bốn tháng sáu, thưa bệ hạ!”, Dương phi bên cạnh đáp.

“Mùng bốn tháng sáu!” Lý Thế Dân kinh hãi, nhìn sang hai bên, đột nhiên cảm thấy các hoạn quan và hậu phi bên cạnh ăn mặc có phần quái dị. Ông ta lên ngôi mười lăm năm nay, phục sức của Đại Đường dần trở nên hoa lệ, nhưng phục sức của những người này lại vẫn thô sơ đơn giản, dường như là phục trang của Đại Đường thuở khai quốc?

Đúng lúc này, đột nhiên từ Huyền Vũ Môn vọng đến tiếng hô giết. Tiếng đao thương va chạm, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng chiến mã hí lên và tiếng người bị thương kêu thảm thiết như ở bên tai. Lý Thế Dân lập tức đúng dậy nhìn về phía Huyền Vũ Môn, một bóng người mặc phục sức hoàng tử từ điện Lâm Hồ lảo đảo chạy tới, trên lưng còn cắm một mũi tên!

“Phụ hoàng, cứu nhi thần…”, hoàng tử đó kêu lên thê lương.

Đột nhiên từ trong rừng cây ngoài điện Lâm Hồ có một người đuổi theo. Người này toàn thân mặc giáp, tay trái xách một cái đầu người, tay phải cầm trường cung. Thấy hoàng tử sắp chạy tới bên bờ hồ Nam Hải, tướng quân đó há mồm cắn búi tóc trên đầu lâu, giương cung bắn tên. Hoàng tử đó đang chạy thì bị một mũi tên bắn xuyên qua yết hầu. Vị tướng quân kia chậm rãi đi tới, nắm chặt búi tóc của hoàng tử kéo lên, rồi cười lạnh như băng, một đao chém lìa đầu hoàng tử.

“Là ai làm loạn? Ngươi là ai?”, Lý Thế Dân cực kỳ kinh hãi.

Tướng quân đó đi tới bên bờ hồ, quỳ xuống rồi giơ hai cái đầu người lên cao: “Bệ hạ, hai nhi tử của người tạo phản, điện hạ nhà thần dẫn quân đến dẹp loạn. Điện hạ nhân hiếu, sợ bệ hạ bị kinh động, vì vậy lệnh thần đến đây hộ giá!”.

“Hai nhi tử của ta?” Không hiểu cảnh tượng gì đang xảy ra trước mắt, Lý Thế Dân như kẻ đang ngắm trăng nơi đáy nước, sóng gợn lăn tăn, gương mặt của ai cũng nhạt nhòa không rõ: “Đây là hai nhi tử nào của trẫm? Điện hạ của ngươi là nhi tử nào của trẫm?”.

“Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi!” Tướng quân đó cười lạnh, ném hai cái đầu người lên trên thuyền: “Bệ hạ muốn biết, thần sẽ để người nhìn cho rõ!”.

Lý Thế Dân hoảng sợ hét lên, ngồi bật dậy, cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp đầu khắp người. Ngoài cửa sổ trăng khuyết cong như lưỡi liềm chiếu vào, hóa ra đó chỉ là một cơn ác mộng.

“Bệ hạ làm sao vậy?”, một đôi tay trắng nõn nà từ bên cạnh vòng tới. Dương phi đang thị tẩm cũng kinh hãi ngồi dậy ôm lấy ông ta.

“Hôm nay là ngày nào?”, Lý Thế Dân run rẩy.

Dương phi nhìn bóng đêm ngoài cửa sổ: “Đã qua giờ Tí, sang ngày mùng bốn tháng sáu rồi”.

“Mùng bốn tháng sáu!”, Lý Thế Dân nhắm hai mắt lại. Mười lăm năm trước, ngày mùng bốn tháng sáu, cảnh tượng đẫm máu trước Huyền Vũ Môn hiện lên rõ mồn một. Lên ngôi được mười lăm năm, hằng năm Lý Thế Dân đều muốn quên đi cái ngày kinh hoàng ấy, nhưng cứ đến ngày này mọi thứ lại ùa về quấn chặt lấy ông ta, ăn vào hồn phách, đi sâu vào giấc mơ, đục xuyên xương tủy, xé rách gan phổi.

Lúc này ông ta mới hiểu, mình vừa trải qua nỗi sợ hãi của phụ hoàng Lý Uyên năm xưa. Mùng bốn tháng sáu mười lăm năm trước, trong lúc Lý Uyên đang du thuyền trên hồ Nam Hải, Lý Thế Dân phát động binh biến Huyền Vũ Môn, tự tay bắn chết Kiến Thành, Uất Trì Kính Đức đuổi giết Nguyên Cát, bắn chết Nguyên Cát ngoài điện Vũ Đức, sau đó chém đầu đưa cho Lý Uyên. Có lẽ nỗi sợ hãi của phụ thân năm đó cũng như của mình hôm nay? Ba nhi tử tàn sát lẫn nhau ngoài Huyền Vũ Môn, một vị tướng quân khuôn mặt dữ tợn mang hai cái thủ cấp đưa đến trước mặt mình.

“Tuyên trưởng sử hữu vệ suất phủ Vương Huyền Sách đến điện Cam Lộ yết kiến”, Lý Thế Dân lệnh cho thái giám ngoài cửa một tiếng, sau đó đứng dậy.

“Bệ hạ, bây giờ mới là canh ba!”, Dương phi cũng vội vàng dậy theo, lấy khăn lau mồ hôi trên người hoàng đế, rồi hầu hạ ông mặc quần áo.

Lý Thế Dân không nói gì, sau khi thay quần áo liền đứng dậy, được thái giám dìu đi tới điện Cam Lộ. Nơi này là tẩm cung của hoàng đế, cũng là nơi ông thường tiếp kiến các triều thần thân cận.

Vương Huyền Sách trên danh nghĩa là trưởng sử hữu vệ suất phủ, thực chất lại là tặc soái của “Người Bất Lương”, tổ chức bí mật của hoàng đế Đại Đường. Tổ chức có tên gọi “Người Bất Lương” này được thành lập từ thời Vũ Đức. Khi đó nội bộ và biên giới tranh đấu liên miên, thái thượng hoàng Lý Uyên thành lập “Người Bất Lương”, chiêu mộ những người từng làm việc ác khắp Đại Đường trở thành tai mắt, khi cần thiết còn làm một số việc truy lùng bắt bớ. Không chỉ có người Hán mà còn chiêu mộ không ít người Đột Quyết, người Thổ Phồn, người Túc Đặc, người Thổ Dục Hồn[75], người Khương[76] và người Hồ các tộc Tây Vực.

Sau khi giữ chức bí thư giám, tham dự triều chính, Ngụy Trưng cho rằng tổ chức này là một điểm dị biệt, đi ngược lại nền chính trị trong sạch, bèn yêu cầu Lý Thế Dân đặt tổ chức này dưới quyền quản hạt của ông ta.

Năm Trinh Quán thứ ba, Đại Đường khởi xướng cuộc chiến diệt quốc đối với Đông Đột Quyết. Để tăng cường thăm dò tình báo đối ngoại, Ngụy Trưng nhìn trúng huyện lệnh huyện Hoàng Thủy thuộc Dung Châu là Vương Huyền Sách. Người này sinh ở Lạc Dương, khi còn nhỏ sống lân với người Hồ, có thể nói các loại Hồ ngữ, nhiều mưu mô, giỏi phán đoán, đặc biệt là am hiểu quyền mưu.

Ngụy Trưng liền điều Vương Huyền Sách vào Trường An, đảm nhiệm chức vụ tặc soái “Người Bất Lương”.

Nhưng gã Vương Huyền Sách này năng lực siêu quần, năm Trinh Quán thứ ba, để phục vụ Đại Đường tiêu diệt Đông Đột Quyết, hắn lẳng lặng theo chân Huyền Trang xuất quan, đi sứ Tây Đột Quyết, cố gắng thuyết phục Khả hãn Thống Diệp Hộ không được tham chiến. Kết quả hắn lại một tay dựng lên nội loạn tại đó, khiến cho Khả hãn Thống Diệp Hộ bị giết, hai bộ tộc lớn của Tây Đột Quyết phân tách. Cho tới nay Tây Đột Quyết vẫn còn hãm sâu trong cuộc chiến tranh báo thù giữa hai bộ tộc lớn, từ một cường quốc đã sớm sụp đổ, chia rẽ thành năm bè bảy đảng. (Xem “81 án Tây du: Tây Vực liệt vương ký”)

Vương Huyền Sách hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, nhưng vì vậy lại khiến Ngụy Trưng kiêng dè, hạ lệnh tước quyền lực bắt bớ của “Người Bất Lương”, chỉ giữ lại chức năng lùng bắt và thám thính, đồng thời quy định rõ ràng, phẩm bậc của tặc soái “Người Bất Lương” không thể vượt quá hàng ngũ phẩm, dùng đủ phương thức đế đưa tổ chức bí mật này vào tầm quản hạt của hệ thống triều đình.

Vương Huyền Sách xuất thân Nho gia, biết rõ sự cảnh giác của Nho gia đối với những tổ chức dị biệt như thế này. Hắn cũng không quan tâm, ngoan ngoãn làm ở vị trí trưởng sử hữu vệ suất phủ, cấp tòng ngũ phẩm[77] một mạch mười hai năm. Đại Đường giờ đây quốc lực hùng mạnh, uy chấn thiên hạ, ngoại trừ việc biên giới Tây Vực đôi lúc có xung đột, bình thường cũng không có vấn đề gì lớn. Tổ chức “Người Bất Lương” của Vương Huyền Sách cơ bản nằm ở trạng thái an nhàn, chỉ thu gom một chút tình báo, giúp nha môn huyện Trường An và huyện Vạn Niên bắt trộm cắp lặt vặt, phá một vài vụ án nhỏ. Nhưng canh ba hôm nay đột nhiên được hoàng đế triệu kiến, Vương Huyền Sách vô cùng phấn khởi, lập tức trở mình ngồi dậy, đi tới điện Cam Lộ.

Nha môn của “Người Bất Lương” cũng rất bí mật, nằm trong Tương Tác Giám ở góc tây bắc hoàng thành, cách hoàng cung không xa, đi chưa đến nửa canh giờ đã tới điện Cam Lộ. Vương Huyền Sách tính tình ngả ngớn khoáng đạt, nhưng hoàng đế triệu kiến vào thời điểm này khiến hắn cảm thấy thấp thỏm không yên mà thu lại vẻ bất cần đời, trở nên khúm na khúm núm.

“Vừa rồi trẫm gặp một cơn ác mộng.” Lý Thế Dân kể lại một lượt ác mộng vừa trải qua. Vương Huyền Sách nghe mà đổ mồ hôi lạnh khắp người. Ở Đại Đường ai cũng biết binh biến Huyền Vũ Môn là vết thương không thể chạm vào của Lý Thế Dân, hoàng đế đột nhiên chính miệng kể ra, phúc họa khó lường.

“Ý của bệ hạ là…”, Vương Huyền Sách không dám tự tiện suy đoán.

“Trẫm muốn biết ba nhi tử đó rốt cuộc là ai?” Lý Thế Dân có chút tiều tụy: “Có phải người nào đó muốn bắt chước trẫm, phát động một trận binh biến Huyền Vũ Môn nữa hay không?”.

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách đổ mồ hôi đầm đìa, sợ hãi nói: “Thần không dám theo dõi hoàng tử”.

Lý Thế Dân lạnh lùng nhìn hắn: “Đừng tưởng rằng trẫm không biết chuyện ngươi làm! Đâu chỉ là hoàng tử, toàn bộ văn võ đại thần trong triều, còn ai mà ngươi chưa phái người theo dõi chứ? Theo trẫm nghĩ, trừ Ngụy Trưng là ngươi không dám, còn các triều thần khác thì bữa sáng ăn mấy bát cháo ngươi đều biết rất rõ, đúng không?”.

Vương Huyền Sách hết sức lúng túng, lại không dám trả lời.

“Thái tử và Ngụy vương hiện nay có gây ra rắc rối gì không?” Lý Thế Dân cũng không để ý đến dáng vẻ của hắn, hỏi thẳng.

Vương Huyền Sách do dự một hồi lâu không dám trả lời, nguyên nhân rất đơn giản, mấy năm nay cuộc chiến đoạt vị giữa thái tử Lý Thừa Càn và Ngụy vương Lý Thái vẫn luôn là đề tài chính trị trọng đại nhất của triều đình Đại Đường.

Lý Thừa Càn là con trưởng của Lý Thế Dân và Trưởng Tôn hoàng hậu, sinh năm Vũ Đức thứ hai, được Lý Uyên đặt tên là Thừa Càn. Cái tên này rất có thâm ý, dường như biểu thị một sự tán thưởng[78] nào đó của Lý Uyên đối với Lý Thế Dân. Lý Thế Dân cũng vô cùng hưng phấn, cực kỳ sủng ái Lý Thừa Càn, năm Trinh Quán nguyên niên vừa lên ngôi liền sắc lập Thừa Càn làm thái tử.

Thừa Càn năm đó tám tuổi, rất được lòng Lý Thế Dân, “thông minh sắc sảo, minh mẫn, nhanh nhạy”, “phong thái nghiêm nghị, nhân hiếu song toàn”. Lý Thế Dân muốn bồi dưỡng hắn trở thành một vị minh quân hoàn mỹ không tì vết, liên cắt cử các bậc đại Nho như Lục Đức Minh, Khổng Dĩnh Đạt dạy bảo hắn Nho học, lại bổ nhiệm danh thần Lý Cương từng dạy bảo thái tử Tiền Tùy là Dương Dũng và thái tử Kiến Thành làm thái sư dạy dỗ thái tử.

Lúc Thừa Càn mười hai tuổi, Lý Thế Dân đã để hắn xử án, phán xử chuyện kiện tụng. Thừa Càn sức khỏe không tốt, một lần bị ốm, Lý Thế Dân chẳng những mời đạo sĩ đến cầu phúc mà sau khi hắn khỏi bệnh còn độ cho ba ngàn người xuất gia, xây dựng hai ngôi chùa cầu phúc cho nhi tử. Bắt đầu từ khi Thừa Càn mười sáu tuổi, mỗi khi Lý Thế Dân rời kinh ra ngoài, thái tử đều sẽ thay mặt giám quốc, việc quân việc nước đều để hắn quyết định.

Có thể nói, để bồi dưỡng vị trưởng tử hoàn mỹ này, Lý Thế Dân gần như phải dốc hết tình cảm và thủ đoạn. Ba năm trước, Lý Thế Dân lại dựng Sùng Văn Quán tại đông cung của thái tử, kinh thư sách vở, tấu chương tiến cử, tất cả đều đưa đến đấy. Nhưng điểm trào phúng là không biết có phải do thái sư Lý Cương từng làm thầy của hai đời thái tử bị phế truất, hay do số trời định sẵn mà đến năm Trinh Quán thứ mười ba, thái tử mắc tật ở chân, sau khi chữa khỏi thì bước đi cà nhắc. Với một triều đình chú trọng nghi biểu tư thái đến mức cực đoan như thế này, thì đây quả thực là một cú đả kích rất lớn đối với thái tử.

Tệ hơn nữa là tư tưởng người thừa kế hoàn mỹ của Lý Thế Dân lại được thực hiện hoàn mỹ hơn trên người một nhi tử khác của ông ta. Đó chính là Ngụy vương Lý Thái.

Ngụy vương Lý Thái là thứ tử của Lý Thế Dân và Trưởng Tôn hoàng hậu, mới sinh ra đã được chia sẻ vinh quang làm con dòng đích[79] với Thừa Càn. Thêm vào đó, Lý Thái còn được lòng Lý Uyên hơn nhiều, khi chưa tròn một tuổi liền được phong làm Vệ vương chính nhất phẩm, cho hắn kế thừa tước vị của Vệ vương Lý Huyền Bá khi ấy đã chết. Một nhà hai vương, đây cũng coi như là một niềm tự hào lớn đối với Lý Thế Dân.

Sau khi Lý Thế Dân lên làm hoàng đế thì càng thêm ân sủng Lý Thái. Khi Lý Thái chín tuổi, Lý Thế Dân liền phong hắn làm đại đô đốc Dương Châu và đại đô đốc Việt Châu, nắm quyền cai quản quân sự mười sáu Châu, đất phong lên tới hai mươi hai Châu. Một hoàng tử khác được thụ phong cùng lúc là Lý Khác, nhưng đất phong chỉ có tám Châu. Năm lên mười bốn tuổi, Lý Thái được phong chức Ưng Châu Mục, trở thành trưởng quan cao nhất ở kinh kỳ Trường An.

Sau khi các hoàng tử trưởng thành, theo lệ thường phải chuyển đến sống ở đất phong của mình, nhưng Lý Thế Dân không nỡ xa Lý Thái, vì vậy chẳng những giữ lại ở Trường An mà còn cho hắn chuyển vào điện Vũ Đức. Điện Vũ Đức ở trong hoàng cung, chỉ cách đông cung của thái tử một bức tường. Ý nghĩa tượng trưng quá rõ ràng, Ngụy Trưng không thể chịu nổi, hết sức khuyên can, mãi mới ngăn cản được.

Nếu nói Lý Thế Dân tuần du để cho thái tử giám quốc là ân sủng, vậy mỗi lần tuần du ông ta đều đưa Lý Thái theo cùng là ý gì? Chính Lý Thừa Càn cũng nói hắn không hiểu nổi, trong lòng luôn có cảm giác phụ vương dẫn hoàng đệ đi du tuần, còn mình là đích tử lại bị người bỏ rơi ở nhà.

Điều khiến Thừa Càn khó chịu nhất chính là, Lý Thái không hề thua kém hắn, “thông minh vô cùng, thích văn chương, giỏi viết lách, thơ văn vạn quyển”, có hai mươi quyến văn tập, có danh vọng cực lớn trong và ngoài triều.

Lý Thế Dân sủng ái Lý Thái quá mức, một ngày không gặp liền thấy ngứa ngáy trong lòng. Ông còn nuôi một con chim ưng trắng, chỉ cần không nhìn thấy Lý Thái liền sai chim ưng trắng đi đưa thư cho hắn, trong vòng một ngày chim ưng phải qua lại mấy lần. Còn có một lần, Lý Thế Dân đến Diên Khang Phường thăm thứ tử, trong lòng vui vẻ, đặc xá tù nhân dưới tội chết ở kinh kỳ và Trường An, còn miễn thuế cả một năm cho Diên Khang Phường. Một lần khác có người dâng sớ lên cho Lý Thế Dân, nói mấy người Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh không tôn trọng Lý Thái, không ngờ Lý Thế Dân nổi cơn lôi đình, triệu đám Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh vào cung nghiêm khắc vặn hỏi. Phòng Huyền Linh và những người còn lại sợ hãi không dám nói lời nào, Ngụy Trưng không phục liền tranh luận với hoàng đế. Từ trước đến nay Lý Thế Dân chưa bao giờ chiếm được thế thượng phong trước Ngụy Trưng, đành phải thừa nhận sai lầm. Khi đó trong triều đình còn có người suy đoán, hay là hoàng đế có lòng cải lập thái tử?

Trước khi bị tật ở chân, Thừa Càn còn miễn cưỡng duy trì tâm lí bình ổn đối với Lý Thái, nhưng đến nay, hắn thực sự không kìm nén được sự ghen tị và bất an trong lòng nữa.

Thanh niên hai mươi tuổi này muốn phát tiết nỗi căm phẫn tích tụ trong lòng, dự định dựng thêm một căn nhà, Vu Chí Ninh liền dâng sớ cho hoàng đế, phê bình hắn xa xỉ phung phí. Thừa Càn buồn bực trong lòng, cùng thái giám uống rượu, Vu Chí Ninh lại đem tố giác, nói hắn học theo Tần Nhị Thế[80]. Khổng Dĩnh Đạt và thiếu chiêm sự Trương Huyền Tố lúc nào cũng nhìn hắn chằm chằm không chớp mắt, chỉ cần lộ ra điểm nào không đúng, nếu không bị chỉ trích mạnh mẽ thẳng mặt thì cũng bị tâu lên hoàng đế, yêu cầu hoàng đế cảnh cáo nghiêm khắc.

Bởi vì hoàng đế từng nói, phải bồi dưỡng thái tử thành một đời minh quân. Thế là đám Khổng Dĩnh Đạt liền định ra tiêu chuẩn cho Thừa Càn là: Thánh nhân.

Đến mức mà cả nhũ mẫu của thái tử cũng không nỡ nhìn cảnh giáo dục quá nghiêm khắc này, liền nói với Khổng Dĩnh Đạt: “Thái tử lớn rồi, sao lại nhiều lần trách mắng?”. Khổng Dĩnh Đạt chỉ đáp: “Báo đáp quốc ân, dù chết không hận”.

Cuối cùng, kết quả là “can gián quá mức”.

Lúc đầu Thừa Càn chơi trò hai mặt, lên triều nói chuyện, câu nào cũng không rời đạo trung hiếu. Sau khi bãi triều liền chơi đùa hoang đường. Đám Khổng Dĩnh Đạt còn chưa mở miệng can gián, hắn đã ngồi thẳng lên, nghiêm mặt tự nhận lỗi, tự trách mình. Khiến cho mẩy người thầy dạy dỗ bao gồm Khổng Dĩnh Đạt hết sức vui mừng, cho rằng nhờ có sự quở trách và khuyên can của mình, cuối cùng thái tử cũng hiểu chuyện.

Nhưng năm nay xảy ra một việc khiến Thừa Càn hoàn toàn tuyệt vọng.

Hai năm trước, Lý Thái bắt đầu triệu tập văn thần biên soạn một bộ thư tịch địa lí quy mô lớn gọi là “Quát địa chí”, năm nay vừa làm xong bản thảo liền dâng tặng hoàng đế. Tác phẩm khổng lồ mở ra thời đại mới này tổng cộng có năm trăm năm mươi quyển, ghi lại quá trình phát triển, tên gọi, địa hình, núi sông, thành trì, cổ tích, thần thoại, truyền thuyết và sự kiện trọng đại của các Châu, các huyện trong toàn quốc, sưu tầm kinh truyện, dẫn chứng cực rộng.

Lý Thế Dân như giành được vật chí bảo, coi là thịnh điển văn hóa thời Trinh Quán, hào phóng ban tặng cho Lý Thái, liên tiếp nửa năm, mỗi tháng đều được ban tặng một lượng lớn tiền của, xét về số lượng và quy cách đều vượt xa thái tử. Cuối cùng ngay cả triều thần cũng không nhìn được nữa, việc này thật sự đã vượt quá lễ chế triều đình. Chử Toại Lương dâng sớ khuyên can, cho rằng quy cách ban ân sủng cho Ngụy vương không nên vượt qua thái tử. Lý Thế Dân tiếp nhận ý kiến, tỏ ý sẽ sửa, nhưng lại không cắt giảm phần của Lý Thái mà cho tăng phần của thái tử lên.

Thừa Càn bị đả kích, thậm chí còn không buồn làm bộ làm tịch nữa. Hắn nghe nói thịt trâu là phạm pháp, cố ý bắc vạc trong cung, lén bắt trộm trâu cày về giết thịt. Lại bắt hàng trăm nô tì chải đầu, đeo trang sức người Hồ, cắt lụa màu làm quần áo, khua chiêng gõ trống chơi đùa ngày đêm không ngừng. Còn dựng lều của người Đột Quyết trong cung, chia ra thành các bộ lạc nhỏ, cùng Hán vương Lý Nguyên Xương điều khiến hai bộ lạc khai chiến với nhau.

Lý Thế Dân không thể hiểu được vì sao trưởng tử của mình lại biến chất như thế. Ông ta cho rằng là do các lão sư dạy dỗ không nghiêm, bèn phái hơn mười vị lão thần đến đông cung dạy bảo thái tử. Những người này hầu như đều là các trọng thần thời Trinh Quán, như Đỗ Chính Luân, Phòng Huyền Linh, Ngụy Trưng, Mã Chu. Nhưng đúng lúc này Lý Thế Dân như nhận thêm một gậy giáng vào đầu, “Người Bất Lương” mật báo, nói thái tử lén nuôi một thiếu niên là nhạc công ở Thái Thường Tự[81], ngày đêm bên nhau, còn ban danh cho thiếu niên này là Xứng Tâm.

Lý Thế Dân giận tím mặt, hạ lệnh giết chết Xứng Tâm. Thừa Càn rất đau lòng, lập bài vị cho nam sủng trong cung, ngày đêm tế bái, hơn nữa còn dựng mộ lập bia, truy tặng chức quan. Lý Thế Dân tức giận đến phát điên, chỉ thiếu nước phế bỏ ngôi vị thái tử của hắn.

Thừa Càn cho là Lý Thái mật báo, phái người ám sát Lý Thái, may mà không thành công. Lý Thế Dân hạ lệnh truy bắt, hung thủ lại trốn thoát. Mặc dù không có bằng chứng, nhưng các triều thần đều biết đây là chuyện do Thừa Càn làm.

Còn Ngụy vương Lý Thái cũng dần dần sinh lòng đoạt vị. Hai bên đều kết bè kết cánh, công kích lẫn nhau, làm cho người người trong triều đình cảm thấy bất an. Một dòng xoáy đục ngầu như vậy, Vương Huyền Sách đâu dám dễ dàng nhảy xuống?

“Được rồi được rồi!”, Lý Thế Dân thiếu kiên nhẫn: “Không phải học Phòng Huyền Linh nữa, trẫm vừa nói nặng lời đã nơm nớp lo sợ rồi. Vương Huyền Sách ngươi gan to hơn trời, có ai không biết? Năm Trinh Quán thứ ba, ngươi mang theo hơn một trăm người mà dám gây ra nội loạn ở vương đình Tây Đột Quyết, ngay cả Thống Diệp Hộ cũng chết oan uổng. Trẫm sai ngươi bảo vệ đại sư Huyền Trang, ngươi lại suýt hại đại sư mất mạng! Có việc nào không phải ngươi tự ý?”.

“Chuyện này… Thái tử và Ngụy vương bên này tạm thời cũng không có việc gì xảy ra.” Vương Huyền Sách cẩn thận dùng từ: “Chỉ có thái tử dạo này thường xuyên xung đột với chiêm sự Vu Chí Ninh. Mấy ngày trước thái tử lại tự ý chiêu mộ mấy người Đột Quyết vào đông cung nô đùa, bị chiêm sự biết được, dâng sớ trách cứ. Thái tử rất oán hận, quát mắng Vu Chí Ninh”.

“Nghịch tử!” Lý Thế Dân giận tím mặt: “Vu Chí Ninh là lão sư dạy dỗ hắn, nhục mạ lão sư quả thực là… quả thực là…” Lý Thế Dân nghĩ một hồi lâu, cuối cùng nhịn không nói ra những lời thô tục: “Ngươi trông chừng thái tử cho trẫm! Hễ có chuyện gì khác thường đều phải báo lại!”.

Vương Huyền Sách lĩnh chỉ.

Lý Thế Dân lại dặn dò: “Nếu tra được chuyện gì không tốt đẹp, không cần thông qua bí thư giám, trẫm không muốn bị mất mặt!”.

Ngay cả anh minh thần võ như Lý Thế Dân, nghĩ tới đám nhi tử thân sinh của mình cũng không khỏi cảm thấy mệt mỏi: “Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, cửa này nhất định là Huyền Vũ Môn rồi, còn có một vương nữa rốt cuộc là ai, tra rõ cho trẫm!”.

“Tuân lệnh!” Vương Huyền Sách không dám nói thừa một chữ, đứng dậy nhận lệnh.

Vương Huyền Sách trở lại nha môn, không dám thờ ơ, ngay lập tức triệu tập “Người Bất Lương” và lính tuần tra ban đêm, đích thân dẫn đội, lần lượt giao nhiệm vụ cho từng người. Đêm đó Vương Huyền Sách bôn ba khắp phố lớn ngõ nhỏ trong thành Trường An, sai người nhằm vào phủ trạch đám thủ hạ tâm phúc của thái tử và Ngụy vương, mua chuộc nô bộc của bọn họ, từ đó dò hỏi tin tức. May mà hắn có thân phận đặc thù, không cần tuân thủ giới nghiêm.

Tuy nhiên lúc đi qua Thân Nhân Phường, Vương Huyền Sách đột nhiên lại phát hiện hai bóng người vừa nhảy qua tường vào trong phường. “Người Bất Lương” và lính tuần tra bên cạnh kinh ngạc, đang định hô lên thì lại bị Vương Huyền Sách ngăn lại. Hắn từng trải sóng gió, óc phán đoán cũng cực kỳ tốt. Thân Nhân Phường này ở mặt đông phố lớn Chu Tước, rất gần hoàng thành, xưa nay đều là nơi ở của quan lớn quý tộc. Tường phường cao một trượng, hai tên thích khách này có thể dễ dàng nhảy qua, tuyệt đối không phải dạng trộm cắp bình thường, mưu đồ nhất định không nhỏ.

Vương Huyền Sách lệnh cho các lính tuần tra dựng thang người, theo vào Thân Nhân Phường. Mọi người bí mật theo dõi, lại thấy hai người áo đen này vòng vèo một hồi, cuối cùng đến bên ngoài trạch viện của Vu Chí Ninh, rồi loáng cái đã nhảy qua tường cao.

Vương Huyền Sách thực sự bất ngờ, có người định hành thích Vu Chí Ninh! Ngoài kiêm nhiệm chức thái tử chiêm sự, chức quan của Vu Chí Ninh là trung thư thị lang, quan lớn của Trung Thư tỉnh, ngạch chính tam phẩm. Một người như vậy bị ám sát chính là chuyện lớn!

“Mau!” Vương Huyền Sách vội vàng phân phó: “Leo tường vào, báo vệ Vu trung thư!”.

Đám “Người Bất Lương” vội vàng dựng thang người trèo lên đầu tường, thấy hai tên thích khách bí mật lẩn tới phòng ngủ của Vu Chí Ninh. Dưới ánh trăng, hai người này bịt mặt bằng khăn đen, trường kiếm cầm trong tay lấp lánh ánh sáng trong đêm.

Một tên thích khách lấy trường kiếm cạy then cửa định mở cửa đi vào. Vương Huyền Sách cuống lên, đang định hô to, thì đột nhiên từ trên nóc nhà có một bóng người nhảy xuống, một cước đạp tên thích khách đó bay vào trong phòng, cửa phòng ầm một tiếng vỡ tung, tên thích khách ngã nhào xuống đất. Tên thích khách còn lại vô cùng kinh hãi.

Bóng người nọ giơ hai tay lên, không ngờ trong tay lại cầm một thanh mạch đao dài đến bảy thước, nặng hơn mười cân. Loại mạch đao này chính là vũ khí của trọng bộ binh trong quân đội Đại Đường, chủ yếu là để chém kỵ binh. Tất cả những người sử dụng mạch đao đều là lực sĩ, đao quá nặng, phải dùng lực xoay của hông để chém, người nào ngăn cản đều bị chém thành hai nửa, không ngờ hôm nay lại thấy thứ vũ khí này xuất hiện ở đây!

Vương Huyền Sách biết trong chuyện này còn nhiều ẩn tình, bèn nằm rạp xuống trên tường không hề cử động. Lúc này hai tên thích khách và người cầm mạch đao đang giao chiến với nhau. Hai tên thích khách cũng là cao thủ, nhưng uy lực vũ khí của đối phương thật sự quá lớn, chỉ có thể liên tục né tránh. Mạch đao chém đến đâu, bất kể cột nhà hay là gạch đá đều phải vỡ vụn, tiếng động như tiếng sấm rền. Thỉnh thoảng đao kiếm gặp nhau, leng keng chát chúa.

Lúc này Vu Chí Ninh cũng giật mình tỉnh giấc, vội vã chạy ra, đứng giữa cửa ngơ ngác nhìn. Ba người đánh nhau cực kỳ quyết liệt, từ phòng ngủ ra đến ngoài sân. Trong lúc giao chiến, trường kiếm của một tên thích khách bị mạch đao chặt đứt. Trong lúc thích khách này hồn phi phách tán, người cầm mạch đao lại giật khăn che mặt của hắn xuống, rồi cười lạnh, đá hắn văng ra xa. Thích khách bị đá bay, đập thẳng vào cổng, cánh cổng dày một tấc bị đụng vỡ, thích khách miệng phun máu tươi, ngã gục xuống đường không đứng dậy nổi.

“Mau giết ta đi!”, thích khách hô to với đồng bọn.

Tên thích khách còn lại hét lớn một tiếng, ném trường kiếm ra. Người cầm mạch đao dễ dàng vung đao cản, trường kiếm rơi xuống đất. Tên thích khách đó lại đã chạy ra cửa, dìu đồng bọn lên chạy trốn. Người cầm mạch đao đuổi theo vài bước, lại rẽ sang một hướng khác, chỉ một thoáng liền biến mất tăm.

Lúc này có một lính tuần tra hỏi: “Tặc soái, có cần đuổi theo không?”.

Vương Huyền Sách thở ra một hơi thật dài, lúc thích khách đó bị lột khăn che mặt hắn có nhận ra, đó là đồng liêu của mình, vũ kỵ úy ở tả vệ suất phủ của thái tử, vệ sĩ tâm phúc của thái tử, Hột Can Thừa Cơ.

Vương Huyền Sách lắc đầu: “Bão táp sắp nổi lên rồi. Sai người tăng cường nhân thủ, giám sát chặt chẽ đông cung của thái tử!”.

°°°

Vụ ám sát này quả nhiên gây nên bão táp. Đầu tiên là triều đình chấn động, không ngờ lại có người dám ám sát quan lớn của triều đình ngay trong thành Trường An, quả thực là coi thường tôn nghiêm triều đình. Lý Thế Dân vô cùng giận dữ, hạ lệnh điều tra. Nhưng kỳ lạ là chuyện điều tra còn chưa có kết quả, chân tướng đã lan truyền rộng rãi trong dân chúng, hung phạm đứng sau chính là thái tử, thích khách chính là Hột Can Thừa Cơ, tâm phúc của thái tử, sớm đã chạy trốn khỏi Trường An.

Lý Thế Dân vốn không tin, nhưng sai người đến tả vệ suất phủ điều tra, quả nhiên sau đêm đó Hột Can Thừa Cơ biến mất dạng. Lý Thế Dân giận tím mặt, triệu thái tử tới chất vấn, thái tử lại khóc lóc không chịu thừa nhận. Ông ta không có bằng chứng rõ ràng, cũng không muốn bức bách thái tử quá mức, chỉ phạt hắn cấm túc đông cung.

Trong lòng Lý Thế Dân còn nhiều điều nghi vấn, bèn triệu Vương Huyền Sách đến hỏi. Mấy ngày nay Vương Huyền Sách đã luyện tập nhiều lần, lập tức bẩm báo: “Thưa bệ hạ, thần tận mắt nhìn thấy, thích khách đích thực là Hột Can Thừa Cơ”.

“Trẫm biết thích khách là hắn!” Lý Thế Dân bực mình: “Nhưng trẫm muốn biết, kẻ sai khiến phía sau có phải thái tử không?”.

Vương Huyền Sách hít sâu một hơi: “Quả thực là thái tử”.

Lý Thế Dân nhìn hắn, nghiến răng hỏi: “Ngươi dám khẳng định?”.

“Thần khẳng định!” Vương Huyền Sách nói: “Đêm đó sau khi thần tận mắt nhìn thấy liền triển khai điều tra. Mấy tháng qua Vu chiêm sự thấy thái tử ham chơi vô độ, quản thúc thái tử rất nghiêm, ngoài dâng sớ trách cứ còn phạt nặng mấy người Đột Quyết được thái tử chiêu mộ ba mươi roi, đuổi khỏi đông cung. Thái tử rất tức giận, vì vậy mới lệnh cho Hột Can Thừa Cơ và Trương Sư Chính đi ám sát Vu chiêm sự. Bệ hạ có thể điều tra, sau khi xảy ra chuyện này, Trương Sư Chính cũng bị thái tử điều phái rời khỏi kinh thành”.

“Nghịch tử!” Lý Thế Dân tức giận chửi bới ầm ĩ: “Ngươi còn tra được gì nữa? Nói đi, trẫm không ngại việc xấu trong nhà”.

“Còn có…” Vương Huyền Sách lần này thật sự do dự, một hồi lâu mới nói nhỏ: “Ngụy vương cũng có liên can”.

Lý Thế Dân ngẩn ra: “Thái nhỉ? Chuyện này liên quan gì đến Thái nhi?”.

“Ba ngày trước có một thuật sĩ gọi là Vi Linh Phù đến nương nhờ thái tử. Người này từng được Ngụy vương chiêu mộ, ở trong phủ Ngụy vương ba tháng, nhưng không được coi trọng, bèn chuyển đến làm môn hạ phục vụ thái tử”, Vương Huyền Sách nói.

“Thái nhi làm rất tốt”, Lý Thế Dân rất vui mừng: “Đám thuật sĩ này nên bị đuổi ra khỏi cung từ sớm”.

Vương Huyền Sách cười khổ, nói: “Sau khi nương nhờ thái tử, Vi Linh Phù mới tiết lộ một bí mật, thì ra ba vị chiêm sự Vu Chí Ninh, Trương Huyền Tố, Khổng Dĩnh Đạt có yêu cầu cao đối với thái tử như vậy chính là vì có Ngụy vương đứng phía sau giật dây”.

“Nói bậy!” Lý Thế Dân nổi giận: “Ba vị chiêm sự chính là bậc thầy Nho học cốt cách rắn rỏi, trẫm còn không sai khiến được họ, sao có thể bị Thái nhi giật dây?”.

“Bẩm bệ hạ, thủ đoạn của Ngụy vương không hề tầm thường. Ngụy vương có giao hảo với các văn nhân thi sĩ, sau mỗi một lần ba vị chiêm sự chỉ trích thái tử, Ngụy Vương luôn bảo những văn nhân thi sĩ này khen ngợi họ kiên cường bất khuất, là gương sáng cho mọi người. Kết quả là ba vị chiêm sự này nhìn thấy thơ từ văn chương khen ngợi mình, rất thỏa mãn, liền quản thúc thái tử nghiêm khắc hơn, khiến thái tử bất mãn với họ hơn. Mâu thuẫn giữa hai bên càng ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng dẫn tới việc thái tử phái thích khách ám sát lão sư”.

Lý Thế Dân nghe xong mà trợn mắt há mồm, trong mắt ông, Ngụy vương Lý Thái trung hậu thành khẩn, tài hoa hơn người, không hề thích quyền thế, ngày ngày say mê văn thơ. Tại sao cuối cùng lại thành ra thế này?

“Thưa bệ hạ, sau khi Vi Linh Phù nói ra điều này, thái tử biết việc mình bị Ngụy vương gài bẫy nên vô cùng giận dữ”, Vương Huyền Sách nói nhỏ: “Lần này thích khách đi giết Vu chiêm sự, người cầm mạch đao kia dường như đã biết trước, chờ sẵn ở đó để cứu người. Mặc dù thần chưa thể tra ra người cầm mạch đao đó là ai, nhưng có thể đoán được phần nào là do Ngụy vương phái đến”.

Lý Thế Dân ngẩn người ra, đột nhiên nhớ tới câu chữ trong con ác mộng hôm đó: Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi. Ông ta cười thê lương: “Chẳng lẽ nhi tử của trẫm thật sự phải lặp lại con đường đó sao? Trong biến Huyền Vũ Môn, thực sự phải đưa hai thủ cấp đến trước mặt trẫm? Chẳng lẽ lỗi lầm mà trẫm phạm phải vĩnh viễn không thể xóa bỏ đi được? Đây chẳng lẽ là báo ứng và luân hồi mà Phật gia nói hay sao?”.

Câu này Vương Huyền Sách không dám trả lời, chỉ cúi đầu không nói.

“Ngươi cũng quen biết đại sư Huyền Trang”, Lý Thế Dân nói: “Nếu đại sư Huyền Trang còn ở đây, liệu ngài ấy có thể trả lời câu hỏi của trẫm không?”.

Vương Huyền Sách nói nhỏ: “Thần không biết!”.

Lý Thế Dân không nói thêm gì nữa, lặng lẽ đứng lên đi về phía tẩm cung. Bây giờ ông ta mới bốn mươi ba tuổi, nhưng bóng dáng lại có vẻ già nua tiều tụy, thậm chí tóc bạc cũng điểm thêm vài sợi. Vương Huyền Sách khom người đưa tiễn, đến tận lúc hoàng đế biến mất sau màn mới đứng dậy lùi ra ngoài.

Hôm sau Lý Thế Dân lấy tinh thần dậy sớm, có thái giám hầu hạ ông mặc triều phục.

Bởi vì hôm nay là ngày đại hỉ, Hầu Quân Tập dâng tù binh tại điện Quan Đức. Năm ngoái, thượng thư bộ Lại Hầu Quân Tập dẫn đại quân bình diệt Cao Xương[82], cầm tù quốc vương Cao Xương là Khúc Trí Thịnh. Đây là vương quốc Tây Vực đầu tiên mà Đại Đường tiêu diệt.

Thì ra sau khi xảy ra nội loạn, tiên vương của Cao Xương là Khúc Văn Thái yên ổn được hơn mười năm rồi lại chứng nào tật nấy, chính sách bắt đầu ngả nghiêng. Ông ta ngầm cấu kết với Tây Đột Quyết, đầu tiên là tấn công quận Y Ngô của Đại Đường, sau đó lại xâm chiếm ba thành trì của Yên Kỳ[83]. Quốc vương Yên Kỳ xin Đại Đường cứu viện, Lý Thế Dân hạ chiếu trách cứ, Khúc Văn Thái lại trả lời: Chim ưng bay trên trời, chim trĩ chui trong bụi, mèo đi lại ngoài đường, chuột chui lủi trong hang, mỗi người có một chốn, sao không thể tự quyết?”.

Khi đó các quốc gia Tây Vực triều cống Đại Đường đều phải đi qua Cao Xương, không ngờ Khúc Văn Thái lại giam giữ sứ giả các vương quốc không cho triều cống, cuối cùng chọc Lý Thế Dân tức giận, lệnh Hầu Quân Tập dẫn quân tấn công Cao Xương.

Khúc Văn Thái lúc này mới biết sợ, ngày đêm lo lắng, khi quân Đại Đường đến dưới thành liền sợ quá sinh bệnh mà chết. Trước lúc ông ta chết, Khúc Trí Thịnh đã trở lại Cao Xương, sau khi kế thừa vương vị liền ra thành đầu hàng. Lý Thế Dân mừng rỡ, hạ lệnh lập An Tây đô hộ phủ ở thành Giao Hà, đến tận năm nay Hầu Quân Tập mới áp giải Khúc Trí Thịnh và vương tộc Cao Xương trở lại Trường An dâng tù binh.

Đây là công diệt quốc, sau khi dâng tù binh, Lý Thế Dân mở tiệc ở điện Thái Cực, Vương Huyền Sách cũng được mời đến dự, vua tôi Đại Đường uống thoải mái trong tiệc rượu, mặt mày rạng rỡ. Nhưng trong góc lại có một người cầm chén rượu, vẻ mặt thương cảm, chính là quốc vương đương nhiệm của Cao Xương, hôm nay vừa được phong làm tả vũ vệ tướng quân, Kim Thành quận công Khúc Trí Thịnh.

Vương Huyền Sách cầm chén rượu đi tới, Khúc Trí Thịnh ngước mắt nhìn hắn, trên mặt chậm rãi lộ ra nụ cười.

“Vương trưởng sử, ngài cũng già đi rồi!”, Khúc Trí Thịnh than thở.

“Đúng vậy! Thoáng cái, ta và ngươi đã mười hai năm không gặp rồi”, Vương Huyền Sách cũng hết sức cảm khái.

Năm Trinh Quán thứ ba, Khúc Trí Thịnh trước mặt hắn còn là một vương tử trẻ tuổi tuấn tú, bây giờ đã cán mốc trung niên, khuôn mặt già nua, vẻ mặt hốc hác, ngay cả tóc mai cũng trắng một mảng.

“Sư phụ ta, đại sư Huyền Trang Tây du về chưa?”, Khúc Trí Thịnh hỏi.

Vương Huyền Sách lắc đầu: “Từ sau khi ngài ấy xuất quan, mười mấy năm nay, không hề có tin tức của đại sư”.

Ánh mắt Khúc Trí Thịnh lộ vẻ bi thương. Năm đó ở vương thành Cao Xương, hắn và Long Sương Nguyệt Chi yêu thương sống chết, nếu không phải nhờ Huyền Trang phá giải từng nước cờ toan tính, chỉ sợ Cao Xương sớm đã diệt vong từ mười mấy năm trước rồi, Khúc Trí Thịnh hắn từ một gốc cây non nay cũng trở thành đại thụ chọc trời. (Xem “81 án Tây du: Tây Vực liệt vương ký”)

“Nếu trưởng sử có gặp sư phụ ta, xin nói với ngài, Trí Thịnh đã làm rất tốt, bảo vệ được con dân Cao Xương, không để bọn họ trải qua loạn lạc chiến tranh”, Khúc Trí Thịnh khóc thất thanh.

Vương Huyền Sách không khỏi bi ai, hai người rơi lệ đối ẩm, uống đến say mèm. Vương Huyền Sách say rượu bắt đầu nhảy múa, may mà lúc này mọi người trong điện đều uống nhiều rồi, không ít người còn nhảy múa kiểu người Hồ, cũng không có ngự sử nào vạch tội hắn có cử chỉ bất nhã.

Chính Lý Thế Dân còn có phần phóng túng, ông ta hứng lên sai thái giám mang tới sáu chiếc chén lưu li do Ba Tư tiến cống, rót rượu nho ban cho sáu người, trong đó có Triệu Quốc Công Trưởng Tôn Vô Kị, Lương Quốc Công Phòng Huyền Linh, Trịnh Quốc Công Ngụy Trưng. Thái giám dùng khay vàng bưng chén lưu li, sáu vị quốc công được sủng mà sợ, đồng loạt khom người tạ ơn, chờ được uống rượu. Không ngờ đúng lúc này Vương Huyền Sách cầm chén rượu đi qua va vào người thái giám. Rầm một tiếng, khay vàng rơi xuống đất, sáu chiếc chén lưu li đều vỡ tan.

Sáu vị quốc công sợ ngây người. Những người này đều biết đây là sáu chiếc chén lưu li được hoàng đế thích nhất, bình thường chính hoàng đế còn không nỡ dùng, bây giờ thì tốt rồi, ai cũng không được dùng nữa.

“Lớn mật!” Lý Thế Dân cực kỳ xót của, quát to một tiếng, đập tan chén rượu trong tay: “Vương Huyền Sách, ngươi có biết tội!”.

Vương Huyền Sách sợ đến ngây người, rùng mình một cái, rượu ngon uống vào bụng thoáng chốc đều hóa thành mồ hôi lạnh tuôn ra như suối, lập tức tỉnh táo lại. Hắn quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu.

“Người đâu, lôi ra ngoài cho trẫm…”

Lý Thế Dân còn chưa nói xong, Ngụy Trưng liền vội vàng quỳ xuống: “Bệ hạ! Xin chớ vì vật mà trách phạt đại thần!”.

Lý Thế Dân vẫn còn chưa tỉnh hẳn, nhìn những mảnh chén lưu li trên mặt đất, vô cùng xót ruột: “Đây chính là… trẫm…”.

Trưởng Tôn Vô Kị cũng phản ứng lại, hoàng đế lúc này đã uống nhiêu, chén lưu li có quý giá đến mấy cũng chỉ là chén rượu, nếu thật sự trách phạt đại thần vì làm vỡ mấy cái chén, nhất định không thế tránh được việc bị các sử gia đời sau chế giễu. Ông ta vội vàng quỳ rạp xuống đất, nói: “Bệ hạ, xưa có Yên Chiêu Vương ngàn vàng mua xương ngựa[84], mục đích không phải vì ngựa mà vì người tài! Bây giờ nếu bệ hạ vì mấy chén rượu mà xử phạt đại thần, đời sau sẽ đánh giá thế nào?”.

Lý Thế Dân cực kỳ coi trọng danh tiếng sau khi qua đời, tỉnh táo lại phần nào. Trưởng Tôn Vô Kị vội vàng đứng lên, lệnh thái giám dùng khăn nóng lau mặt cho hoàng đế. Sau một hồi, Lý Thế Dân mới nhìn nhận rõ được toàn bộ vấn đề.

Lý Thế Dân im lặng nhìn Vương Huyền Sách quỳ dưới đất, trong một giây lát, ý muốn giết người thoáng hiện lên trong đầu. Người này nắm giữ quá nhiều bí mật của hoàng gia. Nhưng ông ta cũng biết, hôm nay không phải thời cơ tốt.

Lý Thế Dân nói: “Khanh làm mất lễ nghi trên điện, dù không phải vì chén lưu li, trẫm cũng không thể không phạt khanh. Trẫm cho khanh hai lựa chọn, giờ đây Cao Xương quy thuận Đại Đường, chịu để ta quản hạt, quân binh vật tư đều phải vượt qua tám trăm dặm sa mạc Mạc Hạ Diên để vận chuyển tới đó, ngươi giờ liền xuất hành đến quận Y Ngô, trấn thủ tám trăm dặm cát lún đó!”.

Vương Huyền Sách run cầm cập, hắn biết rõ những khổ sở trên sa mạc Mạc Hạ Diên, một khi đi thì phải vứt bỏ chức vụ tặc soái của mình. Hắn suy nghĩ một lát, bạo gan nói: “Bệ hạ, xin hỏi lựa chọn thứ hai…”.

“Lựa chọn thứ hai…”, Lý Thế Dân suy nghĩ một lát: “Mấy ngày nay không biết vì sao, trẫm đột nhiên vô cùng nhớ đại sư Huyền Trang. Đại sư đến Thiên Trúc thỉnh kinh đã hơn mười năm rồi không có tin tức gì, ngay cả sống hay chết cũng không biết. Ngươi hãy đi Thiên Trúc một chuyến, tìm cho bằng được đại sư Huyền Trang, xin làm đồ đệ của ngài. Nói với đại sư rằng, trẫm rất nhớ ngài ấy!”.

Vương Huyền Sách biết dạo này mình nắm được quá nhiều điều cơ mật của hoàng thất, hoàng đế muốn đuổi mình đi xa, nhưng ít nhất đi Thiên Trúc còn có ngày trở về, bèn vội vã quỳ tâu: “Bệ hạ, thần chọn việc thứ hai!”.

Cách đó không xa, Khúc Trí Thịnh cầm chén rượu, đột nhiên khóc nức nở.

Chương 5
Quyết đấu tại Càn Đà La

Càn Đà La, thành Phú Lâu Sa.

Trước sự chứng kiến của hàng vạn người, trận quyết đấu thứ hai bắt đầu. Huyền Trang dẫn Na Thuận bước lên trên đài cao, vẫn ngồi trên chiếc ghế đó, Na Thuận đứng hầu sau lưng ngài.

Trên đài cao dựng lên một dàn thiêu lớn, lửa cháy hừng hực. Thứ dùng để đốt là than đá, lửa cháy rất mạnh, nhiệt độ cực cao, trên đài cao tỏa ra sức nóng kinh người. Những người đứng xem bên dưới đều có chút thắc mắc, đây rốt cuộc là muốn làm gì?

Lúc này, một nam nhân mặc trường bào chân đất đi ra: “Tại hạ tên gọi Tô Hãn Đát. Trận quyết đấu này cực kỳ đơn giản. Là đại sư Huyền Trang hay đại sư Sa Bà Mị đều được, chi cần có thể theo ta đi một vòng trên hỏa đàn này là được”.

Lời vừa nói ra, đám người xôn xao. Lửa cháy bừng bừng, chỉ e ném nguyên một con bò vào thì nó cũng nhanh chóng bị nướng chín, huống hồ là người, đây rõ ràng là đòi mạng người ta còn gì. Tô Hãn Đát lại cười: “Ta đã mời được thần lửa bảo hộ, dẫu có nhảy vào biến lửa cũng không hề hấn gì”.

Tô Hãn Đát cứ thế đi chân đất chậm rãi bước lên dàn thiêu, ngọn lửa rừng rực lập tức nuốt chửng cả người hắn. Nhưng điều khiến người ta kinh sợ là sức lửa cháy lớn như vậy mà ngay đến y bào của hắn cũng còn nguyên vẹn, không hề bị đốt cháy, chỉ có bàn chân trần đang giẫm lên than đá cháy rực kia là phát ra tiếng xèo xèo. Đám đông bên dưới đều im phăng phắc, một số tín đồ quỳ lạy, thấp giọng cầu nguyện.

Tô Hãn Đát đang ở trong ngọn lửa nên không thể mở miệng nói chuyện, ngọn lửa và khí than khiến hai mắt hắn đỏ ửng, tưởng như sắp khóc. Hắn vẫy vẫy tay với Huyền Trang và Sa Bà Mị. Huyền Trang nhíu chặt lông mày: “Người này quả không tầm thường, ngài có ứng phó được không?”.

Sa Bà Mị thở dài: “Chỉ tiếc là bộ quần áo này của lão hòa thượng không giữ được nữa rồi”.

Ông ta cười ha hả, rời ghế đi đến chỗ ngọn lửa, chân trần bước lên dàn thiêu. Lúc này tất cả mọi người đều nín thở quan sát thật kĩ. Chỉ thấy sau khi Sa Bà Mị bước lên dàn thiêu, bộ tăng y của ông ta lập tức bốc cháy, hóa thành những cánh bướm bằng lửa bay lượn khắp nơi. Tín đồ của Tô Hãn Đát lập tức hoan hô, còn tịnh nhân và thị nữ đi theo Sa Bà Mị thì sợ hãi la hét thảm thiết. Trên mặt Tô Hãn Đát lộ ra nụ cười, nhưng lại chết sững người ngay sau đó. Mặc dù quần áo của Sa Bà Mị đã cháy hết, nhưng toàn thân vẫn chẳng hề hấn gì, nhàn nhã bước trên dàn thiêu, đi thẳng tới trước mặt Tô Hãn Đát, cúi người chắp tay hành lễ với hắn. Hai người đứng đối diện nhau, toàn thân được bao bọc trong ngọn lửa.

“Đáng tiếc, lửa này còn chưa đủ mạnh. Không bằng mời ngươi trải nghiệm thử nghiệp hỏa vô danh của lão hòa thượng xem.” Sa Bà Mị phất tay một cái, ngọn lửa đột nhiên chuyển sắc, từ đỏ đậm biến thành màu trắng, nhiệt độ dường như cao hơn, Huyền Trang đứng cách dàn thiêu khá xa mà cũng cảm thấy lông mày, da mặt nóng rát cả lên.

Khi ngọn lửa vừa biến thành màu trắng, Tô Hãn Đát chợt ngẩn ra, rồi đột nhiên kêu gào thám thiết như bị xé rách tim gan, liều mạng vùng chạy ra ngoài nhưng lại vấp ngã, lăn lộn trong ngọn lửa. Cùng với tiếng kêu gào thảm thiết, hắn nhanh chóng bị đốt cháy thành than. Sa Bà Mị chắp tay, cúi người trước thi thể hắn, thầm niệm thần chú, sau đó ung dung đi ra.

Lúc này toàn thân ông ta gần như trần trụi. Quần áo trên người đều hóa thành tro, có gió thổi đến, tro bay tựa như cánh bướm. Đám đông như chết lặng, tất cả mọi người đều bị thủ đoạn như thần như quỷ này làm cho kinh sợ.

Đại ma cát thở dài một tiếng, đứng dậy khỏi ghế đi tới bên cạnh hai người: “Việc quyết đấu hôm nay dùng ở đây, giờ Ngọ ngày mai lão phu sẽ ra tay, mong đại sư Sa Bà Mị vui lòng chỉ giáo”.

Sa Bà Mị đang được thị nữ hầu hạ thay tăng y, bèn quay sang nhìn đại ma cát chằm chằm: “Đợi ngươi rất lâu rồi”.

Đại ma cát hơi khom người hành lễ với Huyền Trang, rồi xoay người bước đi.

Quốc vương Càn Đà La tuyên bố trận thứ hai, Huyền Trang và Sa Bà Mị chiến thắng, sau đó sai người dỡ bỏ giàn lửa.

Tín đồ của Tô Hãn Đát đang xúc than đá ở dàn thiêu đi, trong đó có lẫn tro cốt của Tô Hãn Đát.

Huyền Trang không cùng Sa Bà Mị trở lại chùa, ngài rời khỏi đài cao, yên lặng đi trong đám đông. Na Thuận đi theo bên cạnh. Na Thuận mặc dù làm người hai kiếp nhưng xét cho cùng kiếp này hắn vẫn là một thiếu niên, lòng vẫn tràn ngập sự hiếu kỳ đối với vạn sự vạn vật: “Sư huynh, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Chẳng lẽ thần của Tô Hãn Đát thật sự không bằng Phật của Sa Bà Mị sao?”.

“Không liên quan gì đến thần Phật”, Huyền Trang nói.

Na Thuận kinh ngạc nói: “Nhưng rõ ràng Sa Bà Mị đi vào lửa vẫn không sao, còn Tô Hãn Đát lại không chịu được nghiệp hỏa của ông ấy”.

Huyền Trang vốn định giải thích, suy nghĩ một lát lại xoa đầu Na Thuận, thở dài nói: “Na Thuận, kiếp này ngươi đã làm người bình thường, cứ sống hết cuộc đời này trong trạng thái vô lo vô nghĩ như vậy đi. Trận đấu phép này kì thực cũng là một dạng chiến tranh, mà đã là chiến tranh, bất kể là loại nào, ẩn tình trong đó đều rất bẩn thỉu, dơ dáy, ngươi không cần tìm hiểu làm gì”.

“Nhưng ta thật sự rất muốn biết”, Na Thuận nói.

“Na Thuận, kiếp trước ngươi có thể tính được luân hồi, tránh né được ba năm, có thể coi là người đã tu được đại thần thông”, Huyền Trang nói: “Nhưng nay đã trở về phàm tục, việc này ngươi không cần nghĩ nữa, bây giờ chúng ta đi tìm Liên Hoa Dạ thôi!”.

Vừa nhắc tới Liên Hoa Dạ, hai mắt Na Thuận lập tức sáng lên, liên tục gật đầu. Hắn đến quầy hàng của người Túc Đặc lấy túi vàng vác theo sau lưng, dẫn Huyền Trang đi đến kỹ viện của Liên Hoa Dạ.

°°°

Kỹ viện ở phía bắc mạn đông thành, là một tòa viện rất lớn, tầng tầng lớp lớp xây dựa vào núi. Lại đào kênh dẫn nước từ sông Khách Bố Nhĩ ở mặt bắc tới chảy quanh các ngôi nhà, hai bên bờ kênh trồng đầy các loại hoa cỏ, vô cùng tao nhã. Đây là lần đầu tiên Huyền Trang đến kỹ viện. Ngài ngẩng đầu quan sát, thấy trên cửa có biển đá viết “Hương Biến Quốc” bằng bốn loại văn tự là chữ Đột Quyết, chữ Ba Tư, chữ Phạn, chữ Túc Đặc. Huyền Trang nhìn thấy thế mới hiểu, bởi vì tên vương quốc là Càn Đà La dịch nghĩa ra chính là “Hương Biến Quốc”, ý là hoa thơm khắp nơi, thơm khắp vương quốc. Không ngờ họ lại dùng tên của vương quốc đểđặt cho kỹ viện.

Na Thuận dẫn Huyền Trang vào cửa, tìm một quản sự nói với hắn: “Xin chuyến lời tới tiểu thư Liên Hoa Dạ, nói là Na Thuận đến rồi”.

Quản sự đó quan sát hắn một lát: “Ngươi chẳng phải chính là người Túc Đặc vẫn rình mò Liên Hoa Dạ hay sao? Đã gom đủ năm trăm vàng chưa?”.

“Gom đủ rồi”, Na Thuận bỏ túi vàng xuống.

Quản sự đó mừng rỡ, nhưng khi mới nhìn thấy Huyền Trang lại tức giận: “Tại sao còn dẫn theo một tăng nhân? Không được, phải thêm năm trăm vàng nữa!”.

Lúc sau hắn mới thấy rõ tướng mạo của Huyền Trang, tức thì trợn mắt há mồm, vội vàng quỳ rạp xuống đất: “Thì ra là Đại Thừa Thiên! Xin thứ tội, xin thứ tội! Đại Thừa Thiên muốn qua đêm ở đây? Tiểu nhân sẽ đi mời Liên Hoa Dạ tới hầu hạ ngài!”.

Huyền Trang nghe vậy đỏ bừng mặt, vội vàng tỏ thái độ: “Bần tăng lục căn đã đứt, không phải là đến để…”.

Suy nghĩ một hồi vẫn không tìm được từ thích hợp: “Quản sự, ngươi vào mời Liên Hoa Dạ ra. Bần tăng có một số việc muốn nói chuyện với Liên Hoa Dạ. Đúng rồi, bần tăng sẽ ở tiền viện, không vào hậu viện”.

“Vâng, vâng, xin tuân lệnh Đại Thừa Thiên”, quản sự từ từ bò dậy rồi chạy như bay vào hậu viện.

Huyền Trang thầm thở dài, mấy ngày nay đấu phép, xem ra đúng thực như Sa Bà Mị nói, dân chúng đã sợ ông ta đến mức thành kính. So với cảnh tượng Huyền Trang tự mình cầm bát hóa duyên mấy ngày trước quả thực khác nhau một trời một vực.

Không lâu sau cả kỹ viện đều biết Huyền Trang đến, tất cả mọi người đều chấn động, bất kể là kỹ nữ, quản sự, đầy tớ, bảo tiêu hay là khách dạo kỹ viện đều lũ lượt kéo tới chào hỏi.

Có một số người thậm chí còn hôn chân Huyền Trang theo nghi lễ của địa phương mình, Huyền Trang lần lượt chúc phúc, sau đó bảo họ rời đi.

Lúc này quản sự đã về, cung kính mời hai người đến ngồi trong một tòa tháp mái vòm tao nhã, tĩnh mịch ở bên bờ sông, dâng trái cây và nước nho lên. Na Thuận cực kỳ sốt ruột, vò đầu bứt tai. Huyền Trang bình tĩnh uống nước nho. Một lát sau giữa vườn hoa vang lên tiếng vàng ngọc va chạm leng keng, một nữ tử dáng người uyển chuyển thướt tha đi tới. Không ngờ nàng ta lại có màu da và màu mắt của người Trung Nguyên, làn da trắng như sữa, mịn màng như lụa. Mái tóc dài màu đen, đôi mắt đen láy, ánh mắt như sóng chuyển, mái tóc bay bay, thoạt trông điềm đạm, đáng yêu, giống như đêm dài vô tận, giống như dòng sông luân hồi, hút linh hồn và tính mạng người khác vào trong đó, không thể nào tự giải thoát được.

Choang một tiếng, chén nước nho trong tay Na Thuận rơi xuống đất. Hắn đã đờ đẫn rồi.

Huyền Trang lẳng lặng nhìn nàng, ung dung nói: “Nữ thí chủ, đã lâu không gặp. Bần tăng còn chưa tạ ơn thí chủ đã bố thí”.

Liên Hoa Dạ lúc này hoàn toàn không còn vẻ khiêu khích như ở ngoài phố hôm đó, cúi người hành lễ: “Là Liên Hoa Dạ lỗ mãng, xin Đại Thừa Thiên thứ tội”.

“Hai người biết nhau?”, Na Thuận kinh ngạc.

Liên Hoa Dạ không để ý đến hắn mà ngồi xuống bên cạnh Huyền Trang, rót cho ngài một chén nựớc nho, hai tay giơ cao, cúi đầu nâng lên trước mặt Huyền Trang. Huyền Trang nhận lấy, lẳng lặng uống. Na Thuận không hề phật lòng vì bị Liên Hoa Dạ lạnh nhạt, mừng khấp khởi đặt túi vàng lên trên bàn đá: “Liên Hoa Dạ, nàng xem, ta đã có đủ năm trăm đồng tiền vàng”.

“Vậy là đêm nay ngươi có thể tới ngủ với kỹ nữ rồi”, Liên Hoa Dạ lạnh nhạt đáp.

Na Thuận đỏ mặt lên: “Không phải như vậy, Liên Hoa Dạ, ta yêu thương, tôn trọng nàng hệt như kính lễ với thân mẫu của ta vậy…”.

“Ngươi tích cóp năm trăm vàng là để được làm nhi tử của ta?”, Liên Hoa Dạ hỏi.

Na Thuận cứng họng, nôn nóng đến mức toàn thân run rây, rồi dứt khoát dốc ngược túi vàng lên, năm trăm đồng tiền vàng ào ào đổ xuống mặt bàn: “Liên Hoa Dạ, ta thật sự ái mộ nàng, hai tháng nay, ta đã bán đi cả đội buôn của ta, bán đi tất cả hàng hóa, thậm chí bán đi cả nhà cửa do tổ tiên để lại, vay mượn khắp bạn bè, gom góp cho đủ năm trăm đồng vàng này. Ta không có ý khinh nhờn nàng, chỉ mong có thể yên lặng ở bên nàng chốc lát. Ta muốn nói chuyện với nàng, ta muốn ngắm dung mạo của nàng, ngửi hương thơm của nàng…”.

Hắn không biết nên diễn đạt thế nào, thế là khóc thất thanh: “Liên Hoa Dạ, ta thật sự yêu nàng. Ta cũng không muốn đau khổ như thế. Nhưng vì sao từ khi ta sinh ra trên thế giới này, khắp nơi đều là bóng dáng của nàng? Từ khi lên ba tuổi, ta mở mắt ra, nhắm mắt lại đều là nàng. Ta không biết vì sao lại như vậy, có lẽ nào là duyên nợ từ kiếp trước? Nhưng ta biết, đây hẳn là số mệnh đã an bài, đời này ta sinh ra là vì nàng, có muốn tránh cũng không thoát được”.

Liên Hoa Dạ không nói gì, vẻ mặt lãnh đạm.

Huyền Trang thở dài: “Liên Hoa Dạ, thí chủ đã biết chuyện của Na Thuận chưa?”.

“Rồi, thưa đại sư!” Liên Hoa Dạ cung kính đáp: “Hai tháng trước hắn đến tìm ta, nói một số lời điên khùng. Những người thế này, những chuyện như vậy, ta thường xuyên gặp phải. Ta tiếp đãi khách làng chơi chỉ quan tâm họ có đủ năm trăm vàng hay không, ngoài ra không có lí do nào khác có thể khiến ta để ý đến bất cứ một nam nhân nào, cho dù đó có là quốc vương. Quản sự xua đuổi hắn đi, nhưng hắn vẫn ngày ngày bám lấy. Sau đó ta không còn cách nào khác, liền bảo hắn đi kiếm đủ năm trăm vàng”.

“Vì sao thí chủ phải định ra mức giá qua đêm là năm trăm vàng?”, Huyền Trang hỏi.

“Nếu như chán ghét nam tử, lại không thể nào trốn tránh vận mệnh mua hương bán phấn làm trò cho người khác tiêu khiển, ngài không cảm thấy đây là cách đơn giản nhất sao?”, Liên Hoa Dạ nói.

Huyền Trang gật đầu: “Liên Hoa Dạ, bần tăng không quan tâm đến chuyện nam nữ hoan ái trên thế gian, chỉ có điều chuyện của Na Thuận và thí chủ liên quan đến kiếp trước kiếp này, sáu cõi luân hồi, hơn nữa Na Thuận chính là cố nhân của bần tăng, cho nên mới muốn đến tìm hiểu một phen”.

“Kiếp trước kiếp này có quan hệ gì với ta?” Liên Hoa Dạ cười lạnh: “Loại người này ta đã gặp nhiều rồi. Vô số người ngưỡng mộ tìm đến, lại không thể bỏ ra được năm trăm vàng, loại đó nhiều như cát sông Hằng. Bọn chúng đều nói, Liên Hoa Dạ, ta đã yêu nàng từ kiếp trước, hãy cho ta qua đêm miễn phí đi!’. Vị cố nhân này của ngài tuy còn ít tuổi nhưng thủ đoạn chơi bời, ghẹo hương lại thực bất phàm đó”.

Na Thuận muốn nói gì đó, Huyền Trang ngăn cản hắn, điềm đạm nói: “Liên Hoa Dạ, duyên trong số mệnh không phải chỉ cần một mình Na Thuận là có thể tạo khởi. Theo quan điểm của Phật gia, hết thảy chúng sinh vốn thanh tịnh, tuy nhiên một hành động mù quáng trong kiếp trước sẽ tạo thành nghiệp của kiếp này. Có tạo nghiệp ắt sẽ sinh thức niệm nhập thai, có thức niệm nhập thai mới có phôi thai kiếp này, có phôi thai sẽ có lục căn là mắt, tai, mũi, lưỡi, thân, ý. Sau khi xuất thai mới có thí chủ kiếp này, có hắn kiếp này. Trên thế gian này, các vị sẽ có các loại cảm nhận, có cảm nhận liền biết yêu, biết yêu sẽ sinh cố chấp, có cố chấp sẽ sinh lòng cướp đoạt, có cướp đoạt mới có dây dưa trong kiếp này. Liên Hoa Dạ, ái dục dây dưa trong kiếp này bần tăng không hiểu, không hỏi, thứ bần tăng cần nhìn là kiếp trước, kiếp này, kiếp sau của các vị trong sáu cõi luân hồi, chỉ có như vậy mới có thể làm cho hai người các vị bụi về với bụi, đất về với đất, vĩnh viễn thoát khỏi nỗi khổ trầm luân. Đây cũng chính là chuyện bần tăng đáp ứng sẽ làm cho Na Thuận”.

Liên Hoa Dạ yên lặng rất lâu, Huyền Trang lẳng lặng nhìn nàng.

“Đại Thừa Thiên, số mệnh kiếp này có phải đều đã được an bài hay không?”

Huyền Trang gật đầu: “Có lẽ là vậy”.

“Vậy ngài nhìn thấu sáu cõi luân hồi này thì có tác dụng gì? Ta chỉ cần đi theo chỉ dẫn của vận mệnh, lặng lẽ đi theo ánh sáng nơi đèn Phật chiếu rọi là được rồi”, Liên Hoa Dạ đứng lên: “Đại Thừa Thiên, tiểu nữ còn phải kiếm tiền, xin cáo lui. Na Thuận…!”.

Na Thuận vội vàng đứng lên, cười lấy lòng: “Liên Hoa Dạ…!”.

Liên Hoa Dạ nói: “Ngươi đã mang đến năm trăm vàng, vậy đêm nay ta sẽ là của ngươi, để cho ngươi được thỏa tâm nguyện. Có điều sau đêm nay, ngươi và ta chỉ là khách làng chơi cùng kỹ nữ, từ đây sẽ như đại dương và vũ trụ, như biển cả và sao trời, không còn có ngày gặp nhau. Cho dù kiếp sau cũng không được đến tìm ta nữa. Đi thôi!”.

Nàng bình tĩnh xoay người đi, Na Thuận đứng ngây ra bên cạnh, sau đó hắn ngơ ngác đuổi theo, đi được vài bước lại dừng chân, khóc thất thanh: “Liên Hoa Dạ, ta không muốn đi lướt qua đời nàng như thế, ta muốn ở bên nàng trọn đời này kiếp này!”.

Liên Hoa Dạ không trả lời nữa, dáng người uyến chuyển khuất dần trong hoa cỏ, trong lâu các. Na Thuận không cầm được nước mắt.

Huyền Trang đứng lên: “Na Thuận, đi thôi!”.

Huyền Trang lặng lẽ đi ra ngoài, Na Thuận vừa khóc vừa thu lại tiền vàng, đi theo sau lưng ngài.

Hai người rời khỏi Hương Biến Quốc, trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca. Sa Bà Mị đang thiền tu trên tảng đá, thân thể ông ta vặn vẹo thành một tư thế kì lạ, lặng im không động.

“Sư huynh”, Na Thuận nói: “Ngươi có thể giúp ta không?”.

Huyền Trang trầm ngâm một hồi lâu mới nói: “Na Thuận, Liên Hoa Dạ biết còn nhiều hơn ngươi”.

“Sao?” Na Thuận ngẩn ra: “Nhiều hơn cái gì?”.

Huyền Trang nói: “Về nhân quả nhân duyên kiếp trước giữa các ngươi, Liên Hoa Dạ đã biết rõ, chỉ có điều vẫn che giấu ngươi và bần tăng”.

Na Thuận kinh ngạc: “Nàng làm sao biết được? Sư huynh, ta có thể đi hỏi thẳng nàng hay không? Ta sẽ… Ta sẽ cho nàng năm trăm đồng tiền vàng, không cần nàng phải qua đêm với ta, chỉ cần nàng nói cho ta biết nguyên nhân”.

Huyền Trang lắc đầu, nói: “Không đơn giản như vậy, ngươi cứ ở đây, bần tăng ra ngoài một lát”.

Sau khi Huyền Trang rời khỏi chùa, trọn một đêm không hề quay lại. Na Thuận dù sao cũng là một thiếu niên, lúc đầu còn chờ, sau đó thật sự không chịu được nữa, nghiêng đầu ngủ gật. Đến lúc tỉnh lại, trời đã sáng rõ, Huyền Trang xuất hiện trước mắt hắn, đưa cho hắn một túi nước: “Dậy rồi à? Nào, uống nước đi, ăn một chút, lát nữa là trận quyết đấu thứ ba bắt đầu rồi”.

“Sư huynh, đêm qua ngài đi đâu?”

Huyền Trang nói: “Đêm qua bần tăng đi rất nhiều nơi, tìm được những người liên quan đến Liên Hoa Dạ hỏi thăm kĩ càng, đã biết được lai lịch của Liên Hoa Dạ”.

Na Thuận vô cùng kinh ngạc: “Sư huynh, nàng rốt cuộc có lai lịch thế nào?”.

Vẻ mặt Huyền Trang có chút thương cảm: “Liên Hoa Dạ cũng là một người cơ khổ. Ngươi biết tiểu quốc Tô Bì không?”.

“Chẳng phải là tiểu quốc Đông Nữ trên núi Đại Tuyết đó sao?” Na Thuận nói: “Biết, nhưng ta chưa từng đến đó”.

“Liên Hoa Dạ là người của nữ quốc Tô Bì”, Huyền Trang nói.

Tiểu quốc Tô Bì này, người Thiên Trúc gọi là Tô Phạt Lạt Noa Cù Đản La, dịch nghĩa là thị tộc vàng. Nằm ở trên núi Hi Mã Lạp Nhã (Himalaya), khí hậu lạnh giá, phía đông giáp với Thổ Phồn, bắc giáp với Vu Điền[85], tây giáp Tam Ba Ha. Vương quốc này trồng trọt lúa gạo, chăn thả dê ngựa, có nhiều vàng và muối ăn. Quan trọng nhất, đây là một quốc gia theo chế độ nữ quyền, nữ nhân xưng vương, nhỏ là gia tộc, lớn là quốc sự, hết thảy đều do nữ nhân quyết định, nam giới chỉ phụ trách trồng trọt và phòng vệ chiến tranh. Ngay cả trượng phu của nữ vương cũng không thể can thiệp vào việc triều chính. Vì vậy người Hán gọi nơi ấy là vương quốc Đông Nữ. Tô Bì theo tín ngưỡng Vu giáo, tin bói toán, ngôn ngữ và phong tục tương tự Thiên Trúc, thường xuyên có qua lại thương mại với các vương quốc khắp Thiên Trúc.

Nhưng vài năm trước xảy ra một biến cố lớn. Tán phổ[86] Tùng Tán Cán Bố[87] (Songtsăn Gampo) có hùng tài đại lược nhất trong lịch sử Thổ Phồn lên ngôi khi mới chỉ mười ba tuổi. Sau khi Tùng Tán Cán Bố lên ngôi liền dời đô đến thành La Tá[88] (Lhasa), chăm lo việc nước, quét sạch nội loạn. Mấy năm sau thì dẫn quân sang phía tây, chinh phục Tượng Hùng[89], tiếp giáp Tô Bì. Hắn ta phái đại quân lên đường công phá Tô Bì, khiến Tô Bì phải chạy nạn về phía tây. Trong quá trình lưu vong này, Liên Hoa Dạ bị loạn quân bắt giữ, sau đó bị quân đội bán cho một thương nhân, theo người này đi đến Thiên Trúc.

Mới đầu Liên Hoa Dạ được thương nhân này nạp làm thiếp, nhưng nàng xinh đẹp kinh người, bị thê tử của thương nhân này ghen ghét, ngược đãi, lén giấu thương nhân bán cho một nhà buôn. Lúc dẫn nàng đi tới Thổ Hỏa La, nhà buôn này thua lỗ hết tiền, bất đắc dĩ lại phải bán nàng vào kỹ viện để đền bù thua lỗ.

Từ đó Liên Hoa Dạ phiêu bạt qua nhiều kỹ viện trong vùng Thổ Hỏa La, một năm trước thì được kỹ viện Hương Biến Quốc tại vương thành Càn Đà La mua về, sống yên ổn ở đó đến giờ.

Na Thuận nghe kế về những gì Liên Hoa Dạ đã phải trải qua, không khỏi khóc nức nở: “Sư huynh, vì sao ta không sinh ra sớm hơn mấy năm để bảo vệ nàng thật tốt? Vì sao phải bắt nàng gặp vận mệnh thê thảm như thế? Bây giờ nhớ lại việc ta trốn tránh luân hồi ba năm trong núi Hà Lạc thật sự là quá mức ngu xuẩn, nếu sớm biết chuyện hôm nay, ta đã tự tử sớm mười năm để tới kiếp này sớm hơn, đi tìm Liên Hoa Dạ, không để nàng phải trải qua vận mệnh đau khổ này!”.

Huyền Trang không biết nên an ủi hắn thế nào: “Na Thuận, có một số việc đã là vận mệnh an bài, không thể nào thay đổi, chỉ cần kiếp này ngươi có thể đối xử thật tốt với Liên Hoa Dạ, hạnh phúc viên mãn là được rồi”.

“Sư huynh, ta nhất định phải đối xử với nàng thật tốt”, Na Thuận lau khô nước mắt: “Nhưng nàng lại có ác cảm rất lớn đối với ta”.

Huyền Trang cười khổ: “Liên Hoa Dạ quá mức đề phòng người khác, chỉ có thể từ từ mà tính. Đi thôi, trận quyết đấu thứ ba sắp bắt đầu rồi”.

°°°

Đang là tháng Hai theo lịch Phạn[90], gần trưa, thời tiết nóng dần lên. Trên đài cao của vương cung, mặt trời dần đứng bóng. Huyền Trang và Sa Bà Mị ngồi trên ghế, lẳng lặng chờ đợi trận quyết đấu cuối cùng. Đối diện chỉ còn lại bốn người, hai người khác đã chết trong hai trận đấu phép trước đó. Ba người trong đó nhìn Sa Bà Mị, trên mặt lộ rõ vẻ sợ hãi, nhưng vẻ mặt đại ma cát lại rất bình thản.

Quốc vương Càn Đà La ngồi ở giữa đang định tuyên bố bắt đầu, từ cổng thành đông đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa nện ầm ầm như sấm rền. Từ trên đài cao nhìn xuống, một đội kỵ binh ba trăm người đang ào ạt xông đến. Quân lính gác cổng không phòng bị kịp, bị toán lính này chiếm mất cổng thành. Sau đó dưới sự bảo vệ của kỵ binh, một chiếc xe to lớn do mười sáu con tuấn mã kéo chậm rãi chạy vào thành.

Trên tường thành lập tức vang lên tiếng kèn dồn dập, quân canh giữ vương thành lũ lượt chạy tới tạo thành đội ngũ dọc theo phố dài đón đánh. Quốc vương Càn Đà La đi tới rìa đài cao, sắc mặt ngưng trọng, vừa định hạ lệnh, đại ma cát đã chậm rãi đi tới.

“Bệ hạ xin chớ lo lắng, là quốc vương Y Tự Hầu đệ tam tới thăm, không hề có ác ý”, đại ma cát nói.

Quốc vương Càn Đà La ngẩn ra, cả giận quát: “Y Tự Hầu đệ tam đến, vì sao không trình quốc thư báo cho bản vương mà lại phái kỵ binh đến xông vào cổng thành?”.

Đại ma cát lạnh nhạt đáp: “Quốc vương thân thể vạn kim, sợ tin tức bị tiết lộ sẽ khiến nhiêu kẻ có ý đồ nhòm ngó. Ngộ nhỡ quốc vương có sơ suất gì trong vương thành, ngài sẽ còn bị động hơn hôm nay”.

Quốc vương Càn Đà La cười lạnh không nói, kỳ thực ông ta hiểu, đây là đòn phủ đầu mà người Ba Tư dành cho mình. Nhưng ông ta không hề lo lắng, bởi vì người Ba Tư có thể lưu vong trên đất Càn Đà La, một khi muốn công chiếm vương thành tất nhiên sẽ khiến Thô Hỏa La, thậm chí là Tây Đột Quyết nổi giận, sáu trăm ngàn già trẻ Ba Tư này sẽ bị tàn sát gần hết. Y Tự Hầu đệ tam phía sau có truy binh Đại Thực, phía trước có Thiên Trúc chặn đường, trừ khi đầu óc có vấn đề mới dám đắc tội với chủ nhân của mảnh đất này.

Quốc vương Càn Đà La truyền lệnh xuống nói rõ tình hình, bách tính xung quanh đang hoảng sợ nhanh chóng bình tĩnh lại, tự động đứng dạt sang hai bên, nhường đường cho kỵ binh Ba Tư. Huyền Trang cũng đi tới rìa đài cao nhìn, thấy tới đây đều là trọng kỵ binh Ba Tư, được gọi là quân đoàn bất tử, còn gọi là quân đoàn trường sinh. Đây là quân đội tinh nhuệ nhất của đế quốc Ba Tư, trang bị tiêu chuẩn là giáp trụ, tấm che ngực, mũ sắt, bảo vệ đùi, bảo vệ tay, trường mâu, lá chắn tròn, kiếm, chùy, rìu chiến, ống tên với ba mươi mũi tên, túi cung và hai cây cung, cùng với hai dây cung dự phòng. Ngay cả ngựa cũng được khoác giáp sắt, cả người lẫn ngựa giống như một khối sắt thép, chỉ có mắt lộ ra ngoài, thực sự là trang bị kỹ càng tới tận răng, cho nên còn được gọi là quân đoàn hộp sắt. Tát San Ba Tư giàu có dốc hết quốc lực cũng chỉ chế tạo được một quân đoàn mười ngàn người, bất cứ binh lính nào chết trận, trợng thương hoặc bệnh nặng lập tức sẽ được thay thế bởi một binh lính mới, duy trì nhân số vĩnh viễn không đổi, tựa như người bất tử, vì vậy mới được gọi là quân đoàn bất tử.

Tuy nhiên trong nhiều chiến dịch chống lại Đại Thực, quân đoàn bất tử chịu thương vong vô số, với quốc lực của Ba Tư bây giờ không thể duy trì quy mô vạn người, chỉ còn khoảng ba ngàn kỵ binh. Nhưng loại binh sĩ tinh nhuệ trong tinh nhuệ này là mối uy hiếp mạnh mẽ nhất của Y Tự Hầu đệ tam đối với các quốc gia. Lần này Y Tự Hầu đệ tam chỉ mang theo sáu trăm kỵ binh, nhưng dòng lũ sắt thép này đi trên đường, giáp sắt phản chiếu ánh nắng, vó ngựa như tiếng sấm động, mảnh giáp leng keng leng keng khiến người Càn Đà La bị chấn động mạnh về thị giác, thậm chí đến quốc vương Càn Đà La đứng trên đài cao cũng sợ đến mức mặt cũng biến sắc.

Quốc vương Càn Đà La biết rất rõ, mặc dù Tát San Ba Tư đã sụp đổ nhưng dù sao đó cũng từng là một đế quốc lớn mạnh, quốc mạch đã kéo dài bốn trăm năm, địa giới kéo dài mấy vạn dặm. Chỉ riêng quân đoàn bất tử ba ngàn người này đã có thể càn quét mười mấy tiểu quốc xung quanh. Đương nhiên đối với các đại quốc như Đại Thực, Thiên Trúc, Tây Đột Quyết và Đại Đường thì số quân này không đáng nhắc tới, nhưng chỉ e đến mẫu quốc Thổ Hỏa La của ông ta cũng phải dùng đến toàn bộ binh lực mới có thể chống lại Y Tự Hầu đệ tam.

Lúc này xe ngựa khổng lồ của Y Tự Hầu đệ tam đã đến dưới đài cao. Một nội thị từ trong xe đi ra, mang công văn đi lên đài cao, tuyên đọc sự tôn kính và thiện ý của Y Tự Hầu đệ tam đối với quốc vương Càn Đà La. Quốc vương Càn Đà La cũng biết thời biết thế, đích thân xuống đài nghênh đón. Y Tự Hầu đệ tam từ trên xe ngựa xuống, đầu đội vương miện vàng, tay cầm quyền trượng vàng, cùng quốc vương Càn Đà La hàn huyên, sắc mặt hai người đều tỏ ra cẩn trọng. Sau đó quốc vương Càn Đà La mời Y Tự Hầu đệ tam lên đài cao, đặt thêm vương tọa bên cạnh chỗ ngồi của mình mời Y Tự Hầu đệ tam ngồi.

Quốc vương Càn Đà La lần lượt giới thiệu năm người tham gia đấu phép với Y Tự Hầu đệ tam, lại trọng thị giới thiệu Huyền Trang và Sa Bà Mị. Y Tự Hầu đệ tam là một người trẻ tuổi, tao nhã lịch sự, lần lượt chào hỏi những người khác, lại rất lãnh đạm với Sa Bà Mị, lão hòa thượng cũng không để ý.

Y Tự Hầu đệ tam đi tới trước mặt Huyền Trang, lộ ra nụ cười: “Đại sư đến từ đế quốc Đại Đường?”.

“Đúng vậy”, Huyền Trang chắp tay.

“Nghe nói ngài và hoàng đế bệ hạ của quý quốc có giao hảo?” Y Tự Hầu đệ tam hỏi.

Huyền Trang suy nghĩ một lát, nói: “Bần tăng từng cùng bệ hạ trải qua một ách nạn, còn nói là giao hảo thì thực không dám nhận”.

Y Tự Hầu đệ tam hết sức cảm khái: “Dù có chung sống vài chục năm trong yên bình cũng không thể nào so với cùng trải qua nguy nan, hai bên giúp đỡ lẫn nhau. Đại sư chắc hẳn cũng biết tình cảnh của ta. Từ khi đế quốc của ta sụp đổ, phải lưu lạc dị quốc, có vô số người ta từng tin cậy đã bỏ ta mà đi, cho nên đến nay ta mới hiểu được, người có thể giúp ta trong nghịch cảnh ách nạn mới đáng để ta nhớ ơn suốt đời”.

“Bệ hạ nói phải!”, Huyền Trang không muốn mượn giao tình với Lý Thế Dân để nói chuyện với những đế vương này, nhưng Y Tự Hầu đệ tam lại chỉ quan tâm đến chuyện đó.

“Đại sư, bốn năm trước ta từng phái sứ đoàn đến Trường An bái kiến hoàng đế Đại Đường”, Y Tự Hầu đệ tam nói: “Ta hi vọng hoàng đế Đại Đường có thể xuất binh trợ giúp chống lại Đại Thực, nào ngờ lại bị hoàng đế Đại Đường từ chối. Trong quốc thư trả lời, hoàng đế Đại Đường nói: Quốc vương giúp nhau, lẽ là dĩ nhiên. Nhưng qua lời quý sứ, ta hiểu được Đại Thực là người như thế nào, phong tục, tín ngưỡng, phẩm cách thủ lĩnh của họ đều rất tường tận. Nhân dân trung tín như vậy, thủ lĩnh tài năng như vậy, có lí nào lại không thắng. Ngài nên tu đức sửa hạnh, để làm bọn họ vui vẻ”.

Không ngờ Y Tự Hầu đệ tam lại đọc thuộc toàn bộ nội dung quốc thư mấy năm trước không sai một chữ, có thể thấy ông ta đã ghi lòng tạc dạ việc này.

“Đại sư, ngài và hoàng đế Đại Đường là người quen biết, xin đại sư nói xem, hoàng đế của các ngài rốt cuộc suy nghĩ thế nào”, Y Tự Hầu đệ tam khom người thật sâu: “Xin đại sư chỉ điểm cho sự mê muội của ta”.

Thấy đã chuẩn bị quyết đấu, ông ta lại hỏi Huyền Trang về quốc sách, mọi người kinh ngạc, nhưng quốc vương Càn Đà La biết rõ, chỉ e đây mới là mục đích thật sự Y Tự Hầu đệ tam đích thân đến đây, muốn tận mắt gặp vị cao tăng Đại Đường này, tận tai nghe kể về bản tính của hoàng đế Đại Đường - Lý Thế Dân.

Huyền Trang trầm ngâm: “Qua cách dùng từ trong quốc thư, hoàng đế Đại Đường không phải là không muốn cứu viện”.

“Sao cơ?”, Y Tự Hầu đệ tam kích động, gương mặt trắng xanh trở nên ửng đỏ, nắm tay Huyền Trang: “Đại sư, mời ngài nói tiếp!”.

“Hoàng đế Đại Đường cho rằng có thể cứu viện ngài, tuy nhiên Đại Thực và Ba Tư sức mạnh chênh lệch quá xa, xuất binh ý nghĩa cũng không lớn. Hơn nữa, giữa Đại Đường và Ba Tư còn có Tây Đột Quyết, bây giờ hoàng đế Đại Đường đang tấn công Tây Đột Quyết, sợ rằng trước khi chinh phục Tây Đột Quyết thì chuyện này vẫn nằm ngoài tầm với. Cho nên hoàng đế Đại Đường cho rằng việc đầu tiên ngài cần làm là tìm mọi cách tự bảo vệ mình trước thế công của Đại Thực, chờ đợi cơ hội sau này”, Huyền Trang nói.

Y Tự Hầu đệ tam trầm tư. Bây giờ các quốc gia thế lực cường đại trên thế giới, quan hệ giữa Tát San Ba Tư và Bái Chiêm Đình, Tây Đột Quyết luôn luôn căng thẳng. Mà Bái Chiêm Đình cũng đang bị Đại Thực tấn công, Tây Đột Quyết thì vừa có nội chiến, vừa bị Đại Đường áp sát từng bước, hai nước căn bản không thể trợ giúp ông ta. Còn Giới Nhật Vương thì đã lớn tuổi, chí tiến thủ không đủ, quốc lực cũng không đủ, chỉ cần có thể phòng thủ sông Ấn, giữ cho đế quốc không bị ngoại tộc xâm lấn là đủ rồi. Huống hồ Y Tự Hầu đệ tam đang nhìn chằm chằm vào Thiên Trúc, Giới Nhật Vương càng không thế giúp ông ta.

Trên đời này, cường quốc cấp duy nhất mạnh hơn Đại Thực, có thể trợ giúp Ba Tư chỉ có Đại Đường! Chỉ tiếc Huyền Trang nói không sai, Y Tự Hầu đệ tam với Đại Đường còn cách nhau Tây Đột Quyết. Trước khi Đại Đường chinh phục Tây Đột Quyết, căn bản không thể cho ông ta một sự trợ giúp hữu hiệu.

Có điều phân tích của Huyền Trang cũng đem đến cho Y Tự Hầu đệ tam rất nhiều hi vọng, bởi vì mấy năm nay bọn họ đã vô số lần nghiên cứu bức quốc thư này, đại bộ phận cho rằng câu nói cuối cùng đó nói rõ ý của Lý Thế Dân là bọn họ hãy đầu hàng người Đại Thực, điều này làm cho Y Tự Hầu đệ tam tuyệt vọng, cho nên ông ta mới bất chấp tất cả, cho dù phải mạo hiểm khai chiến với hai đại đế quốc cũng phải vượt sông Ấn. Những lời này của Huyền Trang đã mang đến cho ông ta một hi vọng khác.

Gương mặt Y Tự Hầu đệ tam đỏ ửng, vẻ mặt chán chường bắt đầu có sức sống hơn. Ông ta khom người kính cẩn cúi chào Huyền Trang: “Đa tạ đại sư chỉ điểm. Hôm nay đại sư còn có chuyện quan trọng, ngày khác ta lại xin đại sư chỉ giáo, mong đại sư đừng từ chối”.

Huyền Trang gật đầu đồng ý, hai người trở lại chỗ ngồi của mình. Đại ma cát đứng bên cạnh, nghe rõ nội dung đối thoại của hai người, không khỏi nhếch miệng. Nếu mình thắng, hòa thượng này sẽ bị chém rơi đầu, quốc vương còn thỉnh giáo ai được? Nếu mình thua, Bái Hỏa giáo đã phải rời khỏi Càn Đà La, còn liên quan gì đến hòa thượng này?

Thấy hai người đã nói chuyện xong, quốc vương Càn Đà La tuyên bố trận đấu phép thứ ba bắt đầu.

Đại ma cát đứng lên trước, đi tới giữa đài cao, cất lên lời hát cầu nguyện cổ xưa: “Ôi, thần Mã Tư Đạt! Ngài sáng tạo linh hồn chúng con từ thuở thế giới sơ khai, xuất phát từ bản tính, ban trí tuệ cho chúng con, và đưa sinh mệnh vào thể xác chúng con”.

Đại ma cát hát xong, cao giọng nói: “Hôm nay ta sẽ biểu diễn thần tích của Đấng sáng tạo. Mỗi một ngọn lửa đều chứa một linh hồn cô độc. Dưới sự chỉ dẫn của thánh hỏa, nó sẽ trở về từ vực sâu tối tăm, kể lại câu chuyện địa ngục”.

Đại ma cát giơ ngang hai tay, niệm thần chú, đột nhiên mỗi bàn tay xuất hiện một ngọn lửa. Những người xem đều ồ lên kinh ngạc. Đại ma cát phất tay, một ngọn lửa bay lên không trung, chập chờn bay qua đám người, biến mất. Sau đó ông ta lại phất tay kia, ngọn lửa còn lại cũng bay qua đám người, biến mất. Đại ma cát không ngừng niệm thần chú, trên tay liên tiếp xuất hiện ngọn lửa. Hai tay ông ta tung bay như cánh bướm, ngọn lửa bay lượn, biến mất ở các nơi.

“Dưới sự chiếu rọi và chỉ dẫn của thánh hỏa, người chết, trở về đi’”, đại ma cát niệm thần chú, sau đó yên lặng xoay người, đi về chỗ ngồi của mình.

Mọi người đều ngẩn ra, đưa mắt nhìn xung quanh, không hề có động tĩnh. Ngay cả Huyền Trang và Sa Bà Mị cũng có chút không hiểu. Lúc này từ vùng hoang vu ở phía tây nam thành đột nhiên có một bóng người chạy tới, người đó vừa kêu vừa chạy, trên mặt toàn là sợ hãi, chỉ có điều cách quá xa, không nghe thấy hắn nói cái gì.

Những người trên đài cao nhìn xuống, thấy đám đông xung quanh nhanh chóng tản ra như gọn sóng khi ném một hòn đá xuống mặt hồ, tất cả mọi người đều chạy về phía tây nam. Trong chốc lát, số người dưới đài cao không còn lại bao nhiêu.

“Rốt cuộc có chuyện gì?” quốc vương Càn Đà La cau mày.

Lập tức có nội thị của vương cung chạy xuống hỏi thăm, một lát sau đi lên, sắc mặt cực kỳ khó coi, nói: “Thưa bệ hạ, mồ mả trên dốc hoang tây nam nổ rồi”.

Mọi người đều ngây ra, cùng nhìn đại ma cát. Đại ma cát vẫn tỏ ra ung dung, cười cười mơ hồ: “Các vị đợi một chút, đừng sốt ruột, lát nữa liền thấy rõ ràng”.

Mọi người càng tò mò hơn, ngẩng đầu nhìn về phía đám người đang tràn tới. Quả nhiên một lát sau trong đám người có tiếng kêu sợ hãi, toàn bộ lui lại như thủy triều, vẻ mặt kinh hoàng. Nội thị đi theo đám người chạy về như phát điên, kêu to: “Sống lại rồi! Thi thể chôn dưới mồ sống lại rồi!”.

Phía tây nam vương thành là một vùng đất hoang rộng, đa số người chết trong thành đều được chôn cất ở đây, mồ mả san sát, cỏ dại mọc cao, cáo thỏ tung hoành. Cứ đến đêm tối âm trầm u ám lại thường xuyên có lửa ma trơi tung bay, tiếng hồn ma nức nở, nhưng ban ngày lại không có gì dị thường. Tuy nhiên hôm nay, sau khi đại ma cát phất tay, ngọn lửa mang linh hồn bay đi, trên khu mộ này đột nhiên có một ngôi mộ mới nổ tung, một cánh tay thối rữa từ dưới đất chui lên!

Cánh tay này đã thối rữa một nửa, một bên vẫn còn máu thịt, một bên chỉ còn lại xương trắng, chui lên mặt đất, dừng lại một lát, năm ngón tay đột nhiên cử động. Lập tức cánh tay kia cũng với lên, cùng với bùn đất bị đẩy ra, đầu, vai, thân hình, cả một cỗ thi thể chậm rãi ngọ nguậy chui lên. Bộ mặt thi thể này cũng thối rữa một nửa, toàn bộ môi đã rữa nát, lộ ra hàm răng trắng nhởn. Nó chậm rãi mở mắt ra, ngơ ngác nhìn xung quanh, lập tức nhìn thấy những người trước mặt này.

Đám người kinh hãi nhìn, một thi thể như vậy mặc dù đáng sợ, nhưng đang là thanh thiên bạch nhật, lại có rất đông người xung quanh, mọi người cũng không để vào mắt. Tuy nhiên sau đó chuyện khiến người ta sợ hãi đã xảy ra, các phần mộ xung quanh tới tấp nổ tung, từng xác chết từ dưới mộ bò lên, chỉ sau chốc lát đã có mấy chục xác chết xuất hiện. Những xác chết này có mức độ thối rữa khác nhau, một số còn mới, một số thối đã rữa một nửa, một số lại thối rữa gần hết. Quần áo đã mục rách trong lớp bùn đất, treo trên người từng mảnh từng mảnh, chúng cứ thế chậm rãi đi về phía đám người trước mặt.

Đám người lui lại, một số người ngã xuống, một số người chạy chậm bị kẹt lại giữa đám cương thi. Đám cương thi quây lại, tay xé răng cắn, một người sống sờ sờ chỉ sau chốc lát đã biến thành vũng máu thịt lẫn lộn. Mọi người chưa từng thấy chuyện kinh khủng như vậy, lập tức chạy tán loạn, kêu khóc xô đẩy như thể trời sập.

Kỵ binh quân đoàn bất tử Ba Tư vội vàng tiến lên, tạo thành một bức tường sắt thép, ngăn cản đám cương thi, chỉ cho người đi qua. Theo hiệu lệnh của thủ lĩnh, sáu trăm trọng kỵ binh nhất tề chĩa trường mâu ra, trường mâu dài đến ba mét giống như những chiếc răng nanh san sát đâm về phía đám cương thi.

Phụp một tiếng, trường mâu đâm vào người cương thi, sau đó rút lại, tiếp tục đâm. Sáu trăm cây trường mâu đâm ba mươi cương thi, trường mâu dày đặc, tiếng động trầm đục, máu đen tung tóe.

Tuy nhiên đám cương thi này lại không hề bị tổn hại, một số thân thể bị xuyên thủng vẫn hoạt động bình thường!

Lúc này ngay đến kỵ binh của quân đoàn bất tử cũng sợ xanh mặt.

Trên đài cao, tất cả mọi người đều đứng ra mép nhìn, sắc mặt người nào cũng tái nhợt. Mọi người đều nhìn đại ma cát. Đại ma cát chậm rãi đi ra, bình thản nhìn Sa Bà Mị: “Đây chính là pháp của ta, đây chính là thuật của ta!”.

Tất cả mọi người trên đài cao đều nhìn về phía Sa Bà Mị, ngay cả Huyền Trang cũng nhíu mày. Sa Bà Mị nhìn đám cương thi xa xa, cười lạnh nhạt: “Cái gọi là cương thi chính là vật bẩn thỉu xú uế, Phật pháp chiếu khắp thế giới sa bà, đương nhiên có thể phá được”.

Quốc vương Càn Đà La vội vàng hỏi: “Phá thế nào?”.

Sa Bà Mị nói: “Pháp thuật dễ phá, pháp khí khó tìm. Bệ hạ, nếu ngài có thể cung ứng, ta sẽ phá nó trước mặt ngài”.

“Mời đại sư nói, tất cả pháp khí bản vương sẽ cung cấp”, quốc vương Càn Đà La tỏ thái độ.

Sa Bà Mị nói: “Ta cần một chiếc trống to, lột da ngực mười sáu đồng nữ khâu lại thành mặt âm của trống, lại lột da ngực mười sáu đồng nam khâu lại thành mặt dương của trống. Sau đó dùng một đấu máu từ tim nam nhân sinh ra lúc sáng sớm, vẽ bùa trên mặt âm của trống, dùng một đấu máu từ tim nữ nhân sinh ra lúc chập tối vẽ bùa trên mặt dương của trống. Ngài chặt xương ống chân của một lão giả làm dùi trống, lão hòa thượng dùng để gõ trống, cương thi tự nhiên sẽ hóa thành máu bẩn”.

Mọi người nghe mà biến sắc mặt, không nhịn được rùng mình một cái. Phép thuật này quá mức tà ác, không ngờ lại dùng người sống để cúng tế. Huyền Trang càng kinh hãi hơn: “Sa Bà Mị, ngươi nói càn gì thế? Phật giáo ta đâu có loại phép thuật ác độc này?”.

“Phép thuật thiên biến vạn hóa, ngươi có thế biết bao nhiêu?” Sa Bà Mị lạnh lùng đáp.

Sắc mặt Quốc vương Càn Đà La cũng âm trầm: “Càn Đà La ta là một vương quốc quang minh chính đại, sao có thể dùng loại phép thuật giết hại sinh linh này! Việc này không phải nói nữa!”.

“Khoan đã!”, đại ma cát lại cười lạnh: “Sa Bà Mị, chẳng lẽ là ngươi không phá nổi phép thuật của ta nên ăn nói ba hoa? Biết rõ bệ hạ không thể đáp ứng điều kiện này, ngươi vừa hay lại có thể tránh được một kiếp!”.

Sa Bà Mị cười lạnh: “Không biết sống chết. Cũng được, lão hòa thượng ta cũng có chiếc trống như vậy, chỉ cần ngươi có thể lấy được máu từ tim của nam nữ nhân và xương ống chân lão giả, ta sẽ phá tà thuật này của ngươi!”

Ông ta phân phó tịnh nhân, hai tịnh nhân quay về chùa Ca Nị Sắc Ca, quả nhiên lúc sau đã mang tới một chiếc trống to.

Trên mặt trống bằng da có hàng chục vết khâu, cẩn thận đếm, quả nhiên là mười sáu tấm da!

Mọi người kinh hãi, khi biết đây chính là chiếc trống do Sa Bà Mị dùng da ngực của mười sáu đồng nam, mười sáu đồng nữ làm thành, nhất thời đều cảm thấy buồn nôn.

Sắc mặt đại ma cát xanh mét, quay về phía quốc vương Càn Đà La cúi chào: “Xin bệ hạ cho mượn tử tù trong ngục để dùng! Mỗi một tử tù, Tát San Ba Tư ta bồi thường cho người nhà của chúng trăm vàng!”.

Huyền Trang cuống lên, chạy vội tới ngăn cản: “Ngàn vạn lần không được. Đây là việc ác giết hại chúng sinh, sau khi chết phải đày xuống địa ngục A Tỳ! Bần tăng tình nguyện nhận thua, mời chém đầu bần tăng!”.

Đại ma cát cười lạnh: “Đại sư, tính mạng của chúng sinh đến từ thần Mã Tư Đạt, nếu có thể chứng minh thần tích của thần Mã Tư Đạt, chúng sinh chết cũng không oán. Hắn đã muốn lấy mạng người hiến tế, vậy phải xem bản lãnh của hắn ra sao!”.

Huyền Trang lại cầu khẩn quốc vương Càn Đà La, quốc vương Càn Đà La lúc này đã ở thế cưỡi trên lưng cọp, sao xuống được, chỉ đành nhìn Y Tự Hầu đệ tam: “Bệ hạ, ngài xem…”.

Y Tự Hầu đệ tam nói lạnh nhạt: “Ta cũng muốn xem một chút”.

Quốc vương Càn Đà La không còn cách nào khác đành sai nội thị đến nhà tù áp giải ba tử tù tới. Huyền Trang còn định can ngăn, Y Tự Hầu đệ tam đứng lên, đi tới trước mặt ngài nói nhỏ: “Đại sư, ta biết rõ lòng từ bi của ngài, nhưng lúc này cuộc quyết đấu đã không thể nào ngừng lại được. Ta tin tưởng Phật giáo không hề có quan hệ gì với người này, người này không biết học được tà thuật từ chỗ nào, làm bẩn thế giới quang minh. Nhưng nếu ta không tiếp tục quyết đấu, chẳng lẽ nói là quang minh không thể chiến thắng tà ác? Chẳng lẽ nói là thánh hỏa không thể chiếu sáng chỗ dơ bẩn? Đại sư, đã là tử tù, cuối cùng đều sẽ phải chết, dù hôm nay bọn chúng không chết, sắp tới cũng sẽ bị một đao chém rơi đầu. Huống hồ lúc này chết đi, người nhà của bọn chúng có thể nhận được một trăm vàng, nếu như trong nhà có người đau ốm bệnh tật hay già trẻ gì thì cũng có thể thu xếp thỏa đáng”.

Huyền Trang im lặng một hồi lâu, thở dài một tiếng nhìn Sa Bà Mị: “Sau hôm nay, ngươi và ta mỗi người một ngả”.

“Sáu cõi luân hồi như bánh xe cuồn cuộn lăn, sau hôm nay bất kỳ ai đều không ngăn cản được nó tiến lên. Ngài có giết lão hòa thượng cũng không sao”, Sa Bà Mị cười nói.

Huyền Trang không nói gì với ông ta nữa, đi tới trước mặt quốc vương Càn Đà La nhỏ giọng dặn dò một câu. Quốc vương Càn Đà La lộ vẻ kinh ngạc, lại gật đầu sai nội thị cầm dụ lệnh, dẫn theo binh lính đến ngục áp giải ba tử tù một nam một nữ cùng một lão giả đi lên đài cao.

Sa Bà Mị xem xét giờ sinh của một nam một nữ, sau khi thấy không có sai sót gì liền sai người cầm đao cong rạch ngực họ ra, máu bắn tung tóe. Sa Bà Mị sai tịnh nhân cầm bình bát hứng đầy máu tươi, sau đó dùng bút đuôi chuột chấm máu tươi vẽ từng lá bùa trên mặt trống. Tiếp theo lại sai người chặt hai chân lão giả, lấy xương ống chân cạo sạch sẽ thành hai chiếc dùi trống.

Cảnh tượng đẫm máu thảm khốc khiến người ta không nỡ nhìn. Huyền Trang ngồi ngay ngắn bên cạnh, mặt lộ vẻ đau khổ, thầm niệm “Chú Vãng Sinh”. Đám người đại ma cát lại chỉ cười lạnh, nhìn ngài với vẻ châm chọc.

Lúc này dưới sự yểm hộ của quân đoàn bất tử, binh lính Càn Đà La đã mang khiên sừng hươu đến tạo thành một hàng phòng ngự. Các kỵ binh của quân đoàn bất tử đứng phía sau hàng phòng ngự sừng hươu dùng trường mâu cản địch, đám cương thi cố gắng bẻ hàng phòng ngự này nhưng không thể đột phá được. Binh lính và bách tính ở bên trong hàng phòng ngự sùng hươu trong lòng đều không khỏi run sợ. Sa Bà Mị đứng trên đài cao, dựng chiếc trống to lên gõ mạnh. Một tiếng trống vang lên, đám cương thi đột nhiên run lên, lộ vẻ hoang mang.

Sa Bà Mị bắt đầu đánh trống, tiếng trống ầm ầm rung trời chuyển đất, lại khiến người nghe cảm thấy lạnh lẽo. Lúc này người dân đều đã biết lai lịch của chiếc trống này, vẻ mặt hết sức sợ hãi, sau đó nhìn thấy phản ứng của đám cương thi lại không khỏi kinh ngạc. Đám cương thi không ngừng rít lên, cào cấu trên người mình, sau đó cắn xé lẫn nhau, máu thịt tung tóe. Một cương thi bị cắn đứt cổ, toàn thân co giật, trên người đột nhiên bốc lên ngọn lửa hừng hực, chỉ chốc lát đã bị cháy thành than.

Trong lúc cắn xé lẫn nhau, những cương thi này lần lượt bốc cháy, giống như hàng chục bó đuốc sống, chỉ trong chốc lát tất cả đều đã cháy thành than.

Chương 6
Vòng tròn luân hồi, ngục tù số mệnh

Những người xem đã bị chấn động đến cùng cực, nhìn những đụn than dưới đất, nhìn Sa Bà Mị vung dùi đánh trống trên đài cao, lần lượt quỳ rạp xuống đất, không một tiếng động. Tất cả mọi người đều kinh sợ.

Đại ma cát đã xanh mét mặt. Lúc này Sa Bà Mị dừng đánh trống, cười nói: “Đại ma cát, thế nào?”.

“Được lắm!”, đại ma cát nghiến răng nghiến lợi: “Ngươi làm thế nào dẫn được lửa trên người bọn chúng?”.

“Việc này thực ra rất đơn giản”, Sa Bà Mị cười tủm tỉm nói: “Có cần ta nói ra không?”.

Đại ma cát hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa. Huyền Trang nhìn đống than đen, cau mày suy nghĩ sâu xa. Ngài tỉ mỉ suy đoán mỗi một bước, lại luôn cảm thấy khó lòng ngờ được, vẫn còn một số khâu then chốt mà ngài nghĩ mãi không ra.

“Bệ hạ, như vậy…”, Sa Bà Mị hỏi quốc vương Càn Đà La: “Đã có thể tuyên bố lão hòa thượng thắng trận đấu phép này chưa?”.

“Ba trận toàn thắng!” quốc vương Càn Đà La nói: “Bản vương tuyên bố…”.

“Khoan đã!” đại ma cát lớn tiếng hô lên: “Bệ hạ, quy tắc ban đầu là ba vòng đấu phép, bên ta đưa ra ba phép thuật, chúng ta cũng thừa nhận tất cả đều bị Sa Bà Mị hóa giải được. Nhưng Sa Bà Mị còn chưa xuất chiêu! Nếu hắn đưa ra ba phép thuật, tất cả đều bị lão phu hóa giải, trận quyết đấu này có thể coi là hòa nhau!”.

“Ơ…” quốc vương Càn Đà La ngớ ra, nhìn Sa Bà Mị: “Đại sư, ngài thấy sao?”.

Ánh mắt quốc vương Càn Đà La nhìn Sa Bà Mị lúc này cũng đã khác, tràn ngập vẻ kính sợ.

Thủ đoạn của lão hòa thượng này như thần như quỷ, khiến cho tất cả mọi người sợ hãi.

“Lời này quả không sai”, Sa Bà Mị lại gật đầu: “Có điều không cần ra ba chiêu, ta chỉ ra một chiêu. Nếu đại ma cát có thể hóa giải được, mời ngài đích thân chém đầu lão hòa thượng!”.

Mọi người trên đài đều sững sờ. Quốc vương Càn Đà La nhìn Huyền Trang như thăm dò, như muốn trưng cầu ý kiến của ngài, Huyền Trang lại yên lặng không nói.

“Ngông cuồng tự đại!” đại ma cát cười lạnh: “Vậy sẽ làm như ngươi mong muốn!”.

“Hai mươi tư năm trước, tại đế quốc phương đông xa xôi, một đế quốc mạnh mẽ sụp đổ, một đế quốc mạnh mẽ khác trỗi dậy. Đế quốc trỗi dậy này tên gọi là Đại Đường. Đại chiêu của lão hòa thượng chính là kể một chuyện về đế quốc Đại Đường”, Sa Bà Mị nhìn đại ma cát, chậm rãi nói.

Mọi người đều ngẩn ra, phép thuật của ông ta không ngờ lại là kể chuyện?

“Khi đó, đế quốc Đại Đường vừa quét sạch phản loạn trong nước, đưa mắt nhìn lại, quốc gia tàn tạ, cỏ dại bên đường rải rác xương cốt, cũng chính năm đó, đại sư Huyền Trang từ Triệu Châu ở phía bắc đi tới Trường An. Tại vùng sông núi giao hội giữa Đại Hà và Lạc Thủy, đại sư Huyền Trang ngủ lại ở một ngôi miếu cổ giữa rừng núi, gặp một tăng nhân tránh loạn trong núi. Tên hắn gọi là Viên Quán…”.

Ai cũng không ngờ được chuyện mà Sa Bà Mị kể lại liên quan đến Huyền Trang, lập tức tới tấp nhìn về phía Huyền Trang. Huyền Trang ngẩn ra, liếc Na Thuận. Na Thuận nói nhỏ: “Đêm qua ông ấy hỏi ta, ta liền kể cho ông ấy nghe. Sư huynh, có phải ta đã làm sai không?”.

“Không sao”, Huyền Trang an ủi hắn một câu. Vẻ mặt bình thản, lẳng lặng lắng nghe.

Sa Bà Mị kể lại quả nhiên là chuyện của Viên Quán. Chuyện này thực ra rất li kỳ cổ quái, đầy huyền bí và khó tin, đặc biệt là khi Sa Bà Mị kể đến đoạn mười sáu năm sau Huyền Trang gặp lại thiếu niên Na Thuận, chính là Viên Quán chuyển thế tại Càn Đà La, tất cả mọi người đều chấn động, đổ dồn mắt nhìn Na Thuận sau lưng Huyền Trang, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và kinh ngạc. Na Thuận chưa bao giờ bị nhiều người nhìn như vậy, đặc biệt là trong đó còn có hai vị quốc vương nên càng khiến hắn cảm thấy quẫn bách.

“Na Thuận”, Y Tự Hầu đệ tam rất hứng thú, hỏi dò: “Những gì Sa Bà Mị nói có phải là thật không?”.

“Phải…” Na Thuận rụt rè nhìn ông ta một cái, cúi đầu.

“Thế sự không ngờ lại thần kì đến mức này!”, Y Tự Hầu đệ tam than thở.

Huyền Trang nhận ra sự bất an của Na Thuận, nắm tay hắn, điềm đạm nói: “Na Thuận, đến ngồi bên cạnh bần tăng”.

Na Thuận chầm chậm ngồi dịch lên chỗ cạnh bên người ngài, nắm chặt tay ngài, trong lòng có một chút an ủi: “Sư huynh, vì sao ông ta phải kể chuyện của ta?”.

Huyền Trang yên lặng một lát, nói: “Việc Sa Bà Mị làm như thiên mã bay trên trời, không thể đoán được. Ngươi không cần để ý đến ông ta, mọi việc có bần tăng lo liệu”.

“Được!” Na Thuận nói nhỏ: “Hết thảy trông chờ sư huynh”.

Sa Bà Mị lại cười nhạt, tiếp tục nói: “Những gì lão hòa thượng vừa kể mới chỉ là phần đầu câu chuyện. Một buổi hoàng hôn ngoài thành Phú Lâu Sa, Na Thuận hát một khúc đồng dao của người Đường đi tới trước mặt đại sư Huyền Trang, khẩn cầu đại sư Huyền Trang giúp mình một việc. Bởi vì từ khi chuyển thế tới nay, trong số mệnh của mình Na Thuận đã yêu một nữ tử. Từ khi hắn ba tuổi, dung mạo của nữ tử này đã xuất hiện trong đầu hắn, dường như có một mối nhân quả đã kết thành dây, trong vô hình đã trói buộc kiếp trước kiếp này của họ với nhau. Na Thuận bắt đầu đi khắp các quốc gia, điên cuồng tìm nữ tử này. Vốn hắn cho rằng đây là một giấc mơ, nhưng sau mười mấy năm, hắn quả thật đã nhìn thấy nữ tử này. Nữ tử này ở ngay vương thành Càn Đà La!”.

Tất cả mọi người đều xôn xao. Việc này liên quan đến cuộc đấu phép của hai bên, khi Sa Bà Mị kể, quốc vương Càn Đà La đã bố trí người thuật lại cho người xem bên dưới nghe, gần như là Sa Bà Mị nói câu nào, người ở dưới đài cũng lập tức nghe thấy câu đó. Lúc này tất cả mọi người đều khiếp sợ. Nghe thấy chuyện ở nơi xa xôi và nghe thấy chuyện ngay bên cạnh mình, cảm nhận sẽ hoàn toàn khác nhau. Bách tính ở vương thành vừa nghe nói nữ tử dây dưa với Na Thuận suốt hai kiếp đang ở ngay bên cạnh mình, cả đám người trở nên Ồn ào, rỉ tai thì thầm, không ngùng bàn tán.

Quốc vương Càn Đà La còn đứng hẳn dậy: “Xin hỏi đại sư, nữ tử đó là ai?”.

Na Thuận đột nhiên nhảy dụng lên, quát to: “Không thể nói ra tên nàng!”.

Sa Bà Mị mỉm cười nhìn hắn: “Vì sao?”.

“Nàng…”, Na Thuận chảy nước mắt: “Đại sư, xin ngài! Ngài sẽ hại nàng mất. Ngài sẽ làm nàng trở thành quái vật trong mắt người khác!”.

“Sáu cõi luân hồi, thiên lí rõ ràng, làm sao có thể trở thành quái vật? Lão hòa thượng hành sự tất có chủ đích, ngươi không cần nhiều lời”, Sa Bà Mị nói.

“Đại sư…!”

Na Thuận quỳ xuống đất, đang định cầu khẩn, Sa Bà Mị đã xướng lên: “Liên Hoa Dạ ở Hương Biến Quốc, thân giá một đêm năm trăm vàng”.

“Không ngờ lại là nàng ta!”, quốc vương Càn Đà La kinh ngạc.

Y Tự Hầu đệ tam không biết, vội vàng hỏi han. Quốc vương Càn Đà La kể cho ông ta nghe, Y Tự Hầu đệ tam cũng hết sức thán phục. Liên Hoa Dạ nổi danh xinh đẹp khắp Tây Vực, Thiên Trúc, một đêm năm trăm vàng, thân giá đắt đỏ, chẳng những dân chúng bình thường tràn ngập ước ao mà ngay cả các quốc vương cũng từng nghe tiếng.

Na Thuận tuyệt vọng ngẩng đầu, ngỡ ngàng nhìn đám người dưới đài, dường như hắn đã nhìn thấy một thiếu nữ đeo mạng che mặt bằng lụa mỏng lặng lẽ xoay người rồi biến mất trong đám đông. Na Thuận bừng tỉnh, vội vàng chạy xuống đài cao đuổi theo. Huyền Trang lẳng lặng nhìn, không lên tiếng ngăn cản, chỉ khẽ thở dài.

“Là nàng!” Sa Bà Mị gật đầu, mỉm cười nhìn đại ma cát: “Mục đích Na Thuận mời đại sư Huyền Trang giúp hắn là để tìm xem kiếp trước hai người rốt cuộc có nhân quả gì mà tạo thành sự lưu luyến si mê kiếp này”.

Đại ma cát trầm ngâm: “Chuyện ngươi kế này có liên quan gì tới phép thuật ngươi định thực hiện?”.

“Can hệ rất lớn”, Sa Bà Mị cười nói: “Đại chiêu của lão hòa thượng chính là phải tỉ thí với đại ma cát một phen, xem ai có thể giải được nhân quả kiếp trước, nhân duyên kiếp này của hai người đó”.

Đại ma cát biến sắc mặt, ánh mắt sáng rực nhìn Sa Bà Mị. Sa Bà Mị mỉm cười nhìn lại. Một hồi lâu sau, đại ma cát hừ một tiếng, quay sang Huyền Trang: “Đại sư, lão phu muốn hỏi một câu, những gì lão Sa Bà Mị này nói có chữ nào giả dối hay không?”.

Huyền Trang thở dài, lắc đầu: “Không có”.

“Lão phu không tin được Sa Bà Mị, nhưng có thể tin được đại sư!”, đại ma cát quyết đoán: “Vụ thách đấu này, lão phu nhận!”.

Sa Bà Mị cười: “Vậy thì tiền cược không chỉ là cái đầu của ta nữa”.

“Muốn cược gì, lão phu đều tiếp hết!”, đại ma cát cười lạnh.

“Lão hòa thượng liền cùng ngài cược vương quốc Càn Đà La này!”, Sa Bà Mị thản nhiên nói.

“Cược thì cược!”, đại ma cát nói.

Quốc vương Càn Đà La có phần bực bội, không nhịn được nói: “Các vị hình như đã quên Càn Đà La này là của ta!”.

Y Tự Hầu đệ tam cười cười: “Bất kể ai thắng, Càn Đà La đều là của ngài. Đến lúc đó chỉ xem ngôi vị quốc vương Càn Đà La của ngài sẽ do ai sắc phong cho mà thôi”.

Quốc vương Càn Đà La vừa giận vừa nhục, nhưng cũng không còn cách nào khác. Quốc gia nhỏ yếu, không ngờ lại để người khác quyết định quyền sở hữu quốc gia ngay trước mặt chính mình. Ông ta hừ một tiếng, không nói lời nào, xoay người rời khỏi đài cao.

°°°

Hai bên đường phố ở phía bắc thành là tường bao được xây bằng đất sét trộn lẫn đá cuội. Cả trong lẫn ngoài tường bao đều có những cây khuynh diệp cao lớn thẳng tắp, dưới gốc khuynh diệp là những cây hợp hoan nở rộ, hương hoa tỏa khắp đường, át đi ánh nắng và sự nóng bức.

Liên Hoa Dạ đang dặn dò thị nữ: “Đóa Na, sau khi đi vào ta sẽ ứng phó với ma ma và quản sự, ngươi vào trong phòng ta, dịch tượng Phật Đà sang, lật phiến đá bên dưới lên, dưới đó có tiền vàng ta tích cóp mấy năm nay. Ngươi lấy lên, bí mật ra ngoài thành. Đêm nay chúng ta gặp mặt chỗ giếng nước đầu tiên ở ngoài thành”.

“Tiểu thư muốn bỏ trốn à?” Đóa Na biến sắc: “Một khi bị bắt, bọn họ sẽ giết chết tiểu thư mất”.

Liên Hoa Dạ có chút bi ai: “Bây giờ ta đã trở thành vật đánh cược. Không trốn khỏi Càn Đà La, làm sao có thể thoát khỏi luân hồi? Đóa Na, nhất định phải giúp ta”.

Đóa Na do dự nói: “Tiểu thư, Càn Đà La trộm cướp lộng hành, chúng ta chỉ có hai người, thân là nữ nhi lại mang theo tiền vàng, chỉ sợ là nửa bước cũng khó đi”.

Liên Hoa Dạ cười thê lương: “Trên đời này, trừ người đó, không ai có thể giết chết được ta. Cho dù là quốc vương và quân đội cũng không phá được số mệnh này, trộm cướp đã là gì? Nếu ta có thể chết trong tay trộm cướp, đó sẽ là phúc duyên lớn nhất của ta”.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, lúc sắp về đến trước cửa Hương Biến Quốc, đột nhiên Na Thuận tù góc phố chạy tới chặn trước mặt hai người.

“Liên Hoa Dạ!”, Na Thuận dịu dàng nhìn nàng.

“Lại là ngươi?”, Liên Hoa Dạ tức giận: “Ngươi hại ta như vậy còn chưa đủ sao? Vì sao vẫn còn bám lấy ta không chịu buông tha?”.

“Liên Hoa Dạ, nàng hiểu lầm ta rồi”, Na Thuận giải thích: “Hôm nay đích thực là ta hại nàng, ta lo lắng Sa Bà Mị và đại ma cát gây bất lợi cho nàng, cho nên muốn mời nàng đến chùa Ca Nị Sắc Ca, có đại sư Huyền Trang ở đó, cho dù là quốc vương Càn Đà La cũng không dám làm càn, đại sư Huyền Trang nhất định có thể bảo vệ nàng”.

“Ngươi để một kỹ nữ đến ở chùa Ca Nị sắc Ca?” Liên Hoa Dạ cười lạnh: “Chỗ đó có thảm Ba Tư không? Chỗ đó có rượu nho Tây Vực không? Chỗ đó có thịt hươu nướng mật ong không? Chỗ đó có những buổi cuồng hoan hát múa thâu đêm không? Ngươi bảo ta ở dưới tháp đá hoang phế, ở trong hang động đầy mạng nhện, cáo, thỏ, chuột, rắn bò đầy bên cạnh sao?”.

“Đều có hết”, Na Thuận mỉm cười: “Ta có năm trăm vàng, ta sẽ xây cho nàng một ngôi nhà mới tinh, bên trong trải thảm Ba Tư, lụa Đại Đường, chất đầy rượu nho cho nàng uống không hết, mỗi ngày nướng thịt hươu ngon nhất cho nàng, quét mật ong tốt nhất lên thịt. Mỗi đêm ta đều sẽ mời các tộc nhân Túc Đặc đến cuồng hoan cùng nàng, chúng ta nhảy múa thâu đêm không ngủ. Ta sẽ quét dọn chùa Ca Nị Sắc Ca sạch sẽ, trát phân bò mới và rải hoa tươi lên, ta sẽ dùng thảo dược và chó săn xua đuổi cáo và rắn rết để nàng được ngủ ngon giấc. Liên Hoa Dạ, hãy đi theo ta, ta có thể làm được tất cả những gì nàng muốn”.

“Được thôi”, Liên Hoa Dạ châm chọc: “Vậy ta cũng có thể đón khách trong chùa Ca Nị Sắc Ca chứ?”.

Nụ cười của Na Thuận đông cứng lại.

Liên Hoa Dạ cười ngặt nghẽo: “Na Thuận, ta là kỹ nữ, ta ở trong phòng hoa lệ là để khách làng chơi cảm thấy dù bỏ năm trăm đồng tiền vàng ra cũng đáng giá. Mỗi ngày ta đều phải uống rượu nho bởi vì làm vậy có thể khiến khách chơi bỏ ra nhiều tiền hơn. Ta cuồng hoan thâu đêm bởi vì ta phải làm tất cả những người đến chơi thỏa mãn mà về. Na Thuận, Hương Biến Quốc mới là nơi phù hợp với ta nhất”.

Na Thuận đau lòng nhìn nàng, trên mặt vẫn giữ nụ cười: “Nếu như vậy, Liên Hoa Dạ, nàng hãy dẫn ta đến Hương Biến Quốc đi. Ta sẵn sàng bán mình làm nô lệ, chỉ cần có thể ở bên nàng”.

“Ngươi…” Liên Hoa Dạ sững sờ: “Ngươi đúng là tên điên!”.

“Ta không phải kẻ điên!”, Na Thuận nghiêm túc đáp lời, sắc mặt vẫn nhã nhặn như cũ: “Ta chỉ là một đứa trẻ tìm được nhà mình. Người Túc Đặc ta, số mệnh kiếp này chính là không ngừng phiêu du giữa trời đất này. Lúc ta sáu tuổi, mẫu thân vì khó sinh đệ đệ mà qua đời, lúc ta chín tuổi lại gặp đạo tặc ở Đại Thanh Trì, phụ thân cũng bị giết. Từ mười một tuổi ta đã bắt đầu một mình đi bán dạo, bôn ba khắp Đại Đương, Tây Vực, Ba Tư, Bái Chiêm Đình và Thiên Trúc, nhưng ta chưa bao giờ cảm thấy cô độc, cũng chưa bao giờ cảm thấy mệt nhọc. Bởi vì ta biết ta phải đi tìm nàng. Liên Hoa Dạ, trên đời này ta không còn người thân nữa, nhưng ta biết có một người thân thiết nhất đang chờ ta đi tìm. Đó là người bầu bạn cùng ta từ kiếp trước đã được trời cao an bài ban cho ta kiếp này. Liên Hoa Dạ, ta rất may mắn, bởi vì ta có thể dành kiếp trước và cả kiếp này để yêu một người. Còn nàng cũng sẽ được hạnh phúc, bởi vì có một người nguyện dành cả sinh mệnh của mình để yêu nàng”.

Liên Hoa Dạ nhìn hắn với vẻ mặt phức tạp, lẩm bẩm nói: “Ngươi là một kẻ si”.

“Có lẽ vậy”, Na Thuận cười nhẹ: “Đi thôi, ta cùng nàng đến Hương Biến Quốc. Có lẽ ta có thể bán mình được giá bằng bốn mươi hai con lạc đà”.

Liên Hoa Dạ nhìn hắn với vẻ chán ghét, lạnh lùng nói: “Sau này đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa!”.

Liên Hoa Dạ cùng thị nữ xoay người rời đi, sắc mặt Na Thuận lập tức trắng bệch. Hắn lẩm bẩm gọi Liên Hoa Dạ, muốn đuổi theo nhưng lại ngã bệt dưới gốc cây hợp hoan, ôm mặt khóc thảm thiết.

“Na Thuận!”, giọng nói điềm đạm của Huyền Trang vang lên sau lưng.

Na Thuận ngẩng đầu, mắt đẫm lệ nhìn Huyền Trang: “Sư huynh, ngươi đã nhìn thấy hết rồi à?”.

Huyền Trang lắc đầu: “Thứ bần tăng nhìn thấy và thứ ngươi nhìn thấy không giống nhau”.

“Có gì không giống?”, Na Thuận ngẩn ra.

“Phàm cái gì có hình tướng, đều là hư ảo, giả dối[91]. Na Thuận, ngươi cố chấp với tình yêu nam nữ cùng Liên Hoa Dạ, một ngày không có được nàng, thế giới này như ngươi nói, giống như một chiếc cối xay chỉ cho ra những đau khổ và uất hận của ngươi. Nhưng theo bần tăng thấy tam thiên đại thiên thế giới này vẫn đối xử với ngươi không tệ”, Huyền Trang nói: “Sáu cõi luân hồi có cõi trời, cõi người, A Tu La, súc sinh, ma đói, địa ngục, ngươi chưa từng đến cõi trời, vĩnh viễn cùng nàng cách trở tiên phàm, cũng không đọa vào cõi súc sinh, cho dù có gặp gỡ cũng như không quen biết. Ngươi đã có thểtái sinh vào kiếp người, lại tìm được nàng trong hằng hà sa số người, nghe thấy giọng nói của nàng, nhìn thấy dung mạo của nàng, lặng lẽ bảo vệ nàng từ xa, có phúc duyên này, bần tăng vui mừng thay ngươi”.

Na Thuận vốn là người thông tuệ, hắn trợn mắt lên một lát, nhìn hoa thơm đầy núi, lặng lẽ gật đầu: “Trên núi hoa đào nở, hoa đến từ nơi nào. Sư huynh, ta thấy hoa đào đầy núi, rực rỡ lóa mắt, chỉ cần nghĩ hoa này đến từ kiếp trước, nở trước mặt ta, lòng ta liền tràn đầy cảm kích. Nhưng mà…”, Na Thuận đau khổ: “Ta thật sự muốn dựng một mái nhà tranh trên núi hoa đào này”.

Huyền Trang cười khổ: “Yêu phải chia xa, cầu mà chẳng được, xem ra tám nỗi khổ của đời người thật sự đều có nguyên do của nó”.

°°°

Liên Hoa Dạ đã có ý định chạy trốn, ắt có sắp xếp thỏa đáng. Đóa Na rất dễ dàng lấy được tiền vàng, trốn ra ngoài thành chờ. Nhưng Liên Hoa Dạ muốn trốn lại không dễ dàng, đêm đến là lúc Hương Biến Quốc bận rộn nhất, tiếng người Ồn ào, mọi người đều tất bật. Liên Hoa Dạ tìm được cơ hội, thứ gì cũng không dám mang theo, lén rời khỏi Hương Biến Quốc.

Lúc này cổng thành đã đóng, nhưng trên sườn núi phía nam có vài đoạn tường thành đã sụp xuống, nếu dùng dây thừng vắt qua vẫn có thể miễn cưỡng trèo ra ngoài thành. Liên Hoa Dạ lập tức chạy đến mặt nam thành, đi được hai ba dặm, lúc đi qua ngã tư đột nhiên thấy xung quanh đèn đuốc sáng rực, vô số người âm thầm xuất hiện, phong tỏa toàn bộ con phố lớn.

Liên Hoa Dạ kinh ngạc, lúc đầu còn tưởng là người của kỹ viện tới bắt mình, nhưng nhìn kĩ lại không ngờ lại là quân đội Càn Đà La. Mặt nàng biến sắc. Lúc này Sa Bà Mị cùng đại ma cát đi ra, hai người liếc nhau, đại ma cát gật đầu: “Lão hòa thượng, ngươi quả nhiên thần cơ diệu toán, ả quả thật muốn chạy trốn”.

Sa Bà Mị cười cười, vẫy tay: “Bắt lại!”.

Binh lính Càn Đà La xông tới bắt Liên Hoa Dạ, trói nàng lại. Liên Hoa Dạ không ngừng vùng vẫy: “Vì sao lại bắt ta?”.

Sa Bà Mị lắc đầu: “Bây giờ ngươi đã là vật đánh cược quyết định vận mệnh hai vương quốc, làm sao có thể để ngươi trốn được? Lão hòa thượng ta không hề có ác ý với ngươi, hãy đi theo ta, đến lúc bọn ta giải được câu đố luân hồi kiếp trước kiếp này của ngươi, phân định rõ thắng bại, đương nhiên sẽ thả ngươi đi”.

“Các ngươi đánh cược với nhau thì liên quan gì tới ta?”, Liên Hoa Dạ giận dữ: “Ta không muốn làm vật cá cược”.

“Đây không phải chuyện mà ngươi có thể tự quyết được” Sa Bà Mị đi tới, đưa tay khẽ sờ chóp mũi nàng một cái, Liên Hoa Dạ lập tức hôn mê.

Bên cạnh có kỵ binh dắt ngựa tới, họ đặt Liên Hoa Dạ nằm lên trên lưng ngựa, chạy tới vương cung Càn Đà La. Hai người họ đã đánh cược, nên để công bằng sẽ chọn vương cung Càn Đà La làm địa điểm quyết chiến. Quốc vương Càn Đà La mặc dù bực bội nhưng lại không thể từ chối, đành phải dành ra một tòa viện trong vương cung cho bọn họ sử dụng.

Hai người rút thăm quyết định trước sau, Sa Bà Mị rút được que dài, nên được ra tay trước. Đêm nay Y Tự Hầu đệ tam cũng ở lại trong vương cung, ông ta rất tò mò về thủ đoạn của Sa Bà Mị, bèn cùng với quốc vương Càn Đà La tìm đến quan sát.

Sa Bà Mị làm Liên Hoa Dạ tỉnh lại, để nàng ngồi giữa cung điện, đại ma cát và quốc vương Càn Đà La, Y Tự Hầu đệ tam đều ngồi bên cạnh, lẳng lặng nhìn.

“Kiếp trước ngươi rốt cuộc là ai?”, Sa Bà Mị ngồi xếp bằng trên giường sư tử, mỉm cười hỏi.

Liên Hoa Dạ ngồi trên thảm dưới sàn vương cung, váy dài xòe trên mặt đất như hoa sen nở rộ. Trong cung thất đốt hương trầm an thần thượng hạng, khói xanh lượn lờ. Vẻ mặt Liên Hoa Dạ lạnh lùng, không trả lời câu hỏi của Sa Bà Mị. Sa Bà Mị thở dài: “Ngươi đã không trả lời thì chớ nên trách lão hòa thượng phải dùng một vài thủ đoạn”.

“Kiếp trước của ta là ai, ta làm sao biết được?” Liên Hoa Dạ cười lạnh nói: “Con người hễ trải qua luân hồi chuyển thế, tất sẽ phải quên đi toàn bộ ký ức kiếp trước, vì sao ngươi không tìm Địa Tạng Vương Bồ Tát mà lại đi hỏi ta?”.

“Lão hòa thượng pháp lực thấp kém, sao có thể đối thoại với Bồ Tát?”, Sa Bà Mị lắc đầu: “Nói vậy là ngươi không còn nhớ ký ức của kiếp trước nữa sao?”.

Liên Hoa Dạ thê lương lắc đầu: “Đương nhiên là không còn. Con người đi tới kiếp này chính là vì phải sống một đời như tuyết trắng, một trang giấy mới, làm lại từ đầu. Thế giới sa bà đau khổ như vậy, xóa hết ký ức kiếp trước chính là hạnh phúc mà tạo hóa ban cho chúng ta, chẳng lẽ phúc của ta lại mỏng như thế sao?”.

“Không sao, không sao”, Sa Bà Mị nói: “Theo lời ngươi, chúng sinh chuyển thế, tự nhiên sẽ xóa hết ký ức kiếp trước. Có điều lão hòa thượng đã nắm được thuật thông số mệnh[92], có thể biết được ba kiếp là quá khứ, hiện tại và tương lai, chi có điều phải dùng một số thủ đoạn thôi. Liên Hoa Dạ, thủ đoạn của lão hòa thượng hơi đau, ngươi phải cố gắng chịu đựng”.

Sa Bà Mị đứng dậy, tiếp nhận một cây bút đuôi chuột từ trong tay tịnh nhân, chấm vào một chiếc hộp thiếc, ngòi bút có màu sắc như máu tươi. Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La và đại ma cát đều nhìn không chớp mắt. Sa Bà Mị đi tới trước mặt Liên Hoa Dạ, sai nàng kéo áo xuống, lộ ra hai vai mịn màng trắng tinh như tuyết, vẽ những ký hiệu kỳ dị lên trán và hai vai nàng.

“Nằm xuống, sẽ hơi đau đấy”, Sa Bà Mị nhã nhặn.

Liên Hoa Dạ nghe lời nằm xuống đất, Sa Bà Mị lệnh các tịnh nhân đè chặt đầu và chân tay nàng xuống, cầm lấy một chiếc hộp từ trong tay tịnh nhân, bên trong hộp có ba chiếc đinh bạc nhỏ dài.

“Đinh này gọi là đinh lục nhập”, Sa Bà Mị nói: “Đinh thứ nhất đóng vào lục thức, nhìn, nghe, ngửi, nếm, sờ, não [nhãn thức, nhĩ thức, tỷ thức, thiệt thức, thân thức, ý thức]”, Sa Bà Mị đóng chiếc đinh bạc vào ký hiệu trên trán Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ kêu thảm một tiếng, ra sức vùng vẫy, lại bị tịnh nhân đè chặt không nhúc nhích được.

“Đinh thứ hai đóng vào lục căn: mắt, tai, mũi, lưỡi, da, tư tưởng [nhãn, nhĩ, tỷ, thiệt, thân, ý]”, Sa Bà Mị lại đóng đinh bạc vào vai trái nàng, Liên Hoa Dạ kêu thảm thiết, mọi người đều có chút không đành lòng, Sa Bà Mị lại bình thản như không.

“Đinh thứ ba đóng vào lục trần: màu sắc, âm thanh, mùi hương, chất vị lưỡi nếm được, cảm giác và những gì năm điều trên lưu lại [sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp]. Lục trần diệt, lục căn đứt, lục thức tuyệt. Dòng sông sinh tử, quay về thanh tịnh”.

Chiếc đinh bạc thứ ba đóng vào vai phải của Liên Hoa Dạ.

Sa Bà Mị khoanh chân ngồi phía trên đầu Liên Hoa Dạ, miệng niệm thần chú, hai tay xoa vào nhau, càng xoa càng nhanh, trong tay không ngờ lại phun ra khói xanh lượn lờ. Sa Bà Mị vỗ khói xanh vào mặt Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ đột nhiên trợn trừng mắt, thẳng người ra, không hề nhúc nhích, hai con ngươi đen như mực vẫn mở to, chỉ có điều đã không còn thần sắc. Khói xanh vẫn lượn lờ trên mặt nàng rất lâu không tan đi.

“Lớn mật!”, Y Tự Hầu đệ tam giận dữ: “Ngươi dám giết chết nàng!”.

“Bệ hạ, đợi một chút, đừng sốt ruột”, đại ma cát ngược lại có phần am hiểu ngón nghề này, nhẹ nhàng ngăn Y Tự Hầu đệ tam lại.

Sa Bà Mị cười cười, nhẹ nhàng thổi một hơi, thổi khói xanh trên mặt nàng đi, sau đó hỏi: “Ngươi tên là gì?”.

“Liên Hoa Dạ!”

“Bây giờ ngươi ở nơi nào?”

“Trong mơ vãng sinh, giữa vòng luân hồi.”

Lời này vừa nói ra, ba người đang xem đều hết sức sợ hãi, sống lưng lạnh toát. Thủ đoạn này của Sa Bà Mị đúng là không thể tưởng tượng nổi, vô cùng kỳ lạ, không ngờ lại thật sự gọi được kiếp trước của Liên Hoa Dạ về.

“Kiếp trước ngươi là ai?”, Sa Bà Mị mỉm cười hỏi.

“Ta là…” Liên Hoa Dạ đột nhiên vặn vẹo kịch liệt, từ miệng nàng nói ra rất nhiều ngôn ngữ tối nghĩa khó hiểu, lúc giống như tiếng Phạn, lúc lại giống như tiếng Túc Đặc, thậm chí còn có pha trộn cả ngôn ngữ của Thổ Phồn và Đột Quyết. Những ngôn ngữ này đều không xa lạ đối với mọi người ở đây, nhưng ngôn ngữ nàng nói lại có chỗ khác ngôn ngữ của các vương quốc hiện nay, mọi người lắng tai nghe, đều như rơi vào trong làn sương mù trải dài năm dặm, gần như nghe không hiểu một câu nào.

Sa Bà Mị cũng hơi ngỡ ngàng. Trong lúc mọi người đưa mắt nhìn nhau, Liên Hoa Dạ đột nhiên lẩm bẩm nói: “Mong kiếp sau được một thân đoan chính trang nghiêm, như hoa sen xanh sắc hương đủ đầy, kiều diêm động lòng người. Mong kiếp sau được một người si tình chân thành, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết không rời”.

Sau đó miệng phun máu tươi ngất đi. Sa Bà Mị ngây người: “Sao lại như vậy?”.

“Tôn giả, người này mà bị ngươi hành hạ chết có tính là ngươi thua không?”, đại ma cát cười lạnh.

Sa Bà Mị trợn mắt nhìn: “Vậy đến lượt ngươi!”.

Đại ma cát hãnh diện đi ra: “Ngươi làm nàng ta tỉnh lại đã”.

Sa Bà Mị cảm thấy mất mặt, xoa bàn tay phun ra một làn khói xanh, vuốt lên mặt Liên Hoa Dạ một cái, sau đó rút đinh bạc ra, quát: “Liên Hoa Dạ, mau vào luân hồi!”.

Liên Hoa Dạ đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, đôi mắt dần có thần hơn. Lúc này các tịnh nhân mới buông tay chân nàng ra, Liên Hoa Dạ không đứng dậy, vẫn nằm yên trên mặt đất, nhìn lên mái vòm cung thất, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Đại ma cát sai người mang một vại nước vào, mấy tên nội thị to khỏe tóm hai cánh tay và tóc Liên Hoa Dạ, đột nhiên dìm đầu nàng xuống vại nước. Liên Hoa Dạ vùng vẫy tay chân, vại nước sủi bong bóng ùng ục. Mấy tên nội thị đè chặt nàng xuống, Liên Hoa Dạ dần dần ngạt thở, tay chân không còn giãy giụa nữa.

Đại ma cát hai mắt đỏ rực đứng bên cạnh quan sát. Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La cũng căng thẳng không kém, chăm chú quan sát. Nhưng Sa Bà Mị lại ngưng thần nhắm mắt ngồi trên giường, vẻ mặt khinh thường.

Đại ma cát quan sát một lát, nói: “Được rồi!”.

Đám nội thị kéo Liên Hoa Dạ lên, sắc mặt Liên Hoa Dạ tái nhợt, đã không còn hô hấp.

Đám nội thị đặt nàng nằm xuống đất, đại ma cát giơ ngón trỏ ra, đầu ngón tay đột nhiên bắn ra một ngọn lửa. Ông ta chạm ngọn lửa vào người Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ không hề có phản ứng. Đại ma cát đột nhiên đấm vào ngực Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ phun ra một ngụm nước lớn, ho kịch liệt, dần dần đã có hô hấp nhưng sau vẫn tiếp tục hôn mê như cũ.

“Liên Hoa Dạ, ngươi có nhìn thấy ngọn lửa giữa sự sống và cái chết không? Ngươi có nhìn thấy ngọn lửa phán xét bùng cháy dưới chân ngươi không?”, đại ma cát lấm bẩm niệm thần chú, sau đó hỏi.

Liên Hoa Dạ nhắm mắt không đáp, đại ma cát nhíu mày, Y Tự Hầu đệ tam căng thẳng hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì?”.

“Có lẽ là đến gần cái chết quá”, đại ma cát cũng không xác định được: “Ý thức hơi lẫn lộn, không thể kết nối được trí nhớ của kiếp trước kiếp này”.

Y Tự Hầu đệ tam sốt ruột: “Đại ma cát, chúng ta nhất định phải thắng!”.

“Ta sẽ kêu gọi hồn phách nàng trở lại, sau đó thử một lần nữa.” sắc mặt đại ma cát cũng rất khó coi, hai mắt vằn vện tia máu, hiển nhiên đang phải chịu áp lực cực lớn. Đại ma cát dùng ngọn lửa trên đầu ngón tay hơ trên mặt Liên Hoa Dạ một lát, Liên Hoa Dạ bị bỏng mà tỉnh lại.

Sau một hồi bị hành hạ, Liên Hoa Dạ trở nên hốc hác, hốc mắt trũng sâu xuống, mái tóc rối tung, một mĩ nhân tuyệt thế bây giờ gần như đã không còn ra dáng con người. Liên Hoa Dạ nhìn đại ma cát thù hận: “Không cần đốt, ta tỉnh rồi”.

“Tỉnh rồi thì chúng ta tiếp tục”, đại ma cát hơi mệt mỏi.

“Vì tư dục của bản thân mà hành hạ người vô tội, ngươi không thấy nhục nhã sao?”, Liên Hoa Dạ lạnh lùng hỏi.

“Ngươi là người vô tội sao?”, đại ma cát thản nhiên nói: “Mạng của ngươi liên quan đến sống chết của hàng chục vạn người Ba Tư, liên quan đến sự tồn vong của Tát San Ba Tư ta, chỉ cần có thể thắng trận này, cho dù lão phu có làm việc táng tận lương tâm hơn thế cũng vẫn cảm thấy vinh quang”.

“Hừ!” Liên Hoa Dạ nhổ một bãi nước bọt vào người đại ma cát, đại ma cát bình tĩnh lau khô, phân phó hạ nhân: “Dìm ả xuống!”.

Mấy tên nội thị kéo Liên Hoa Dạ dậy, đặt nàng xuống bên vại nước, tóm tóc dìm đầu nàng xuống nước. Liên Hoa Dạ liều mạng vùng vẫy, lại bị người đè chặt không thể động đậy.

Đúng lúc này ngoài cửa đột nhiên có tiếng ồn ào, đại ma cát vô cùng phẫn nộ, quát: “Còn ồn ào nữa, giết không cần hỏi!”.

Đột nhiên cánh cửa nổ ầm một tiếng, võ thành nhiều mảnh. Hai ba gã thị vệ bị bắn văng vào trong, sau đó có một bóng người xông vào theo, không ngờ lại là Na Thuận!

Hai tay Na Thuận cầm một thanh trường đao của trọng bộ binh, toàn thân nhuốm máu xông vào cửa, lập tức nhìn thấy Liên Hoa Dạ bị dìm dưới nước. Hắn hét một tiếng đau đớn, trường đao chém xuống, mấy tên nội thị kêu thảm ngã xuống đất. Na Thuận luống cuống tay chân đỡ Liên Hoa Dạ lên đặt nằm xuống đất. Liên Hoa Dạ ho kịch liệt, miệng phun ra một bụng nước.

“Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ…”, Na Thuận nhỏ giọng gọi.

Liên Hoa Dạ rên rỉ tỉnh lại, vừa mở mắt đã nhìn thấy Na Thuận. Nàng khẽ cười: “Cuối cùng ta đã chết rồi sao?”.

“Không!” Na Thuận ôm Liên Hoa Dạ vào trong lòng, mỉm cười: “Nàng không chết, ta tới cứu nàng rồi! Có ta ở đây, hết thảy đều không cần sợ, ta sẽ đưa nàng ra khỏi vương cung này, ra khỏi Càn Đà La này!”.

“Bắt hắn lại!”, đại ma cát ra lệnh.

Đám cấm vệ Ba Tư xung quanh đang định xông lên, Na Thuận hét lớn một tiếng, ném trường đao trong tay về phía Y Tự Hầu đệ tam. Cấm vệ Ba Tư sợ đến mức hồn xiêu phách tán, vội vàng tụ lại trước mặt quốc vương, vung đao đón đỡ. Còn Na Thuận thì bế Liên Hoa Dạ lên, xoay người chạy ra ngoài.

“Đuổi theo!”, đại ma cát tức giận quát. Cấm vệ Ba Tư và binh sĩ Càn Đà La ở xung quanh lũ lượt đuổi theo.

Na Thuận bế Liên Hoa Dạ chạy trong vương cung, chạy qua một nơi đóng quân của kỵ binh, thừa dịp kỵ binh không phòng bị đã đoạt được một con chiến mã, ôm Liên Hoa Dạ lên lưng ngựa, tiện tay rút ra một cây kị thương, thúc ngựa chạy như điên. Truy binh phía sau cũng tới tấp lên ngựa đuổi theo. Cung vệ Càn Đà La còn thổi kèn lệnh, lập tức cả vương cung chấn động, thị vệ vương cung tới tấp tập hợp.

Tiếng vó ngựa gấp gáp phá tan sự quạnh quẽ của đêm tối, phá vỡ ánh trăng như gốm sứ. Na Thuận chạy như bay trong vương cung, nhìn thấy cửa cung ở ngay trước mặt nhưng đang dần đóng lại. Na Thuận không hề dừng lại, thúc ngựa chạy như điên, dường như định lao vào cửa cung. Liên Hoa Dạ sợ hãi kêu lên, ôm chặt người hắn không dám nhìn. Đột nhiên hai bên đường đèn đuốc sáng rực, một đội kỵ binh ngăn cản phía trước, đông nghìn nghịt, áng chừng ba bốn trăm người.

“Xuống ngựa chịu trói!”, thống lĩnh kỵ binh quát.

“Giết…”, Na Thuận quát to một tiếng, kẹp mạnh bụng ngựa. Con chiến mã hí dài một tiếng, bốn vó tung bay, xông tới nhanh như chớp. Thống lĩnh kỵ binh Càn Đà La hét lớn một tiếng, cả đội kỵ binh xếp thành đội hình xung phong hình mũi dùi, như một con rồng gào thét lao tới.

Na Thuận hét lớn một tiếng, đột nhiên cầm đoản kiếm đâm vào mông ngựa. Con chiến mã hí dài một tiếng, tốc độ tăng vọt. Trên lưng ngựa, Na Thuận cúi đầu, khom lưng, trường mâu chĩa về phía trước, quyết chí tiến lên, lao thẳng vào đội kỵ binh. Liên Hoa Dạ ôm chặt lấy hắn, nhắm hai mắt lại.

“Giết…”, Na Thuận xông vào đội hình kỵ binh, trong tiếng hét lớn, một kỵ binh bị đâm ngã ngựa. Hắn lập tức thu trường mâu lại, sau đó đâm ra như chớp, chính giữa cổ họng một người khác. Kỵ binh này kêu thảm một tiếng, ngã xuống ngựa. Thừa dịp kỵ binh Càn Đà La hỗn loạn, Na Thuận xông vào đội hình dày đặc, dựa vào tốc độ của ngựa, tả xung hữu đột như vào chỗ không người. Chỉ sau chốc lát đã có năm sáu người chết dưới trường mâu của hắn.

Lúc này Sa Bà Mị, Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La và đại ma cát cũng đã đuổi tới nơi. Y Tự Hầu đệ tam thán phục: “Thiếu niên này quả là dũng mãnh!”.

Sa Bà Mị gật đầu: “Người Túc Đặc bán dạo, thường gặp kẻ cướp. Tên nhóc này từ sáu tuổi đã bắt đầu bán dạo, hơn mười năm nay e rằng đã chém giết với kẻ cướp hàng chục lần, sớm đã tôi luyện thành một chiến sĩ dũng mãnh”.

“Kết quân trận, giết hắn cho ta!”, thấy quốc vương đã đến, thống lĩnh kỵ binh thẹn quá hóa giận, lập tức hét lớn.

“Phải bắt sống”, Sa Bà Mị vội vàng phân phó.

Thống lĩnh kỵ binh tức giận nhìn ông ta một cái, lại không dám đắc tội, hạ lệnh: “Lôi cổ hắn xuống!”.

Đám kỵ binh tập trung kết trận, ầm ầm lao về phía Na Thuận. Lúc này Na Thuận đã xông qua phần đầu đội hình, tiếp tục tiến về phía trước. Đôi bên đều không chịu nhượng bộ, thoáng cái đã lao vào nhau. Trường mâu của Na Thuận đâm thủng ngực một người, đồng thời chính mình cũng bị mấy cây trường mâu đâm trúng. Hai bên còn chưa phản ứng lại đã bị hất bay do chiến mã va chạm kịch liệt với nhau. Liên Hoa Dạ kêu lên sợ hãi, Na Thuận vội vàng ném trường mâu xuống, giữa không trung ôm vòng eo Liên Hoa Dạ, ngã mạnh xuống đất. Bụi bặm xung quanh bay lên, che khuất tất cả.

Thống lĩnh kỵ binh sai người bao vây lại, sau khi hỗn loạn trôi qua, Na Thuận tóc tai bù xù, toàn thân đẫm máu, một tay vẫn ôm Liên Hoa Dạ, tay kia mò lấy một thanh đao cong dưới đất. Hắn chống đao cong xuống đất, vùng vẫy đứng lên. Trước ngực sau lưng hắn đã bị thương nhiều chỗ, máu chảy ào ạt, nhưng hắn cũng không bận tâm. Dưới ánh trăng và ánh đuốc, hai mắt Na Thuận lấp lánh ánh sáng tựa như mắt sói hoang, nhìn chằm chằm về phía đám kỵ binh đang bao vây xung quanh.

“Đầu hàng đi, Na Thuận!”, đại ma cát hô: “Ngươi biết, nể mặt đại sư Huyền Trang, lão phu không muốn giết ngươi”.

Na Thuận phun bọt máu trong miệng ra, lạnh lùng nói: “Nếu không thế đưa nàng đi, ta sống ở trên đời này làm gì nữa!”.

Liên Hoa Dạ nhìn quanh một vòng, biết đêm nay không có hi vọng phá vòng vây, bị mấy trăm kỵ binh vây khốn, dù có chắp cánh cũng khó thoát. Nàng cười thê lương: “Na Thuận, đành vậy thôi. Hi vọng kiếp sau ngươi và ta sẽ không gặp nhau”.

“Ta chi cần kiếp này, không cần kiếp sau!” Na Thuận điên cuồng hét lên, vung đao cong liều chết xông tới.

“Bắt hắn lại!”, thống lĩnh kỵ binh hét lớn.

Hàng trăm kỵ binh nhảy xuống chiến mã, tay cầm trường mâu vây quanh Na Thuận. Na Thuận tóc tai bù xù, điên cuồng chém, nhưng binh khí của hắn quá ngắn, căn bản không chạm được vào kẻ thù, ngược lại còn bị trường mâu đâm thành vô số vết thương trên người, toàn thân đẫm máu.

“Na Thuận, ngươi đi đi!”, Liên Hoa Dạ không cầm được nước mắt.

Na Thuận cười thê lương, vẫn chém như dã thú bị dồn vào đường cùng, nhưng sự thực đã không còn sức lực. Nhiều mũi trường mâu đâm vào cánh tay và hai chân hắn, đao cong trong tay Na Thuận rơi xuống đất, đứng không nổi nữa, khuỵu xuống đất. Cảnh tượng nhất thời yên tĩnh, Na Thuận lẳng lặng quỳ dưới đất, máu trên người tuôn trào như suối, dưới ánh trăng, máu tươi dường như lấp lánh ánh sáng. Na Thuận không ngó ngàng gì tới, chỉ ngơ ngẩn nhìn Liên Hoa Dạ cách đó không xa, trên mặt lem luốc, máu và nước mắt hòa lẫn với nhau.

Mấy tên kỵ binh định tới bắt hắn, Na Thuận cười gằn một tiếng, nhe răng trợn mắt, đám kỵ binh lập tức kinh hãi, không dám đi tới nữa. Na Thuận muốn dịch đến bên cạnh Liên Hoa Dạ, lại ngã vật xuống đất. Tay chân hắn bị thương không còn sức, hắn liền dùng đầu và khuỷu tay chống xuống đất, nghiến răng bò từng tấc một về phía Liên Hoa Dạ, để lại phía sau một vết máu dài. Liên Hoa Dạ cũng khóc, lảo đảo chạy tới ôm Na Thuận, ôm chặt hắn vào lòng: “Na Thuận, vì sao ngươi ngốc như vậy? Vì một kỹ nữ như ta, có đáng không?”.

“Vì nàng, tất cả đều đáng”, Na Thuận nằm trong lòng nàng, cười nói: “Cho dù chỉ vì một cái ôm lúc này, ta chết cũng không hối hận”.

“Nhưng mà ta không thể chấp nhận ngươi”, Liên Hoa Dạ vừa khóc vừa nói.

“Không sao. Yêu nàng là việc của ta, còn nàng cứ đi theo con đường của nàng”, Na Thuận nhìn khuôn mặt vô cùng xinh đẹp của Liên Hoa Dạ, ánh mắt nhìn thấy bầu trời đêm mênh mông qua kẽ tóc nàng. Trời sao trăng sáng, vũ trụ mênh mông, lại không thể hòa tan nỗi bi thương trong lòng Na Thuận: “Liên Hoa Dạ, nàng biết không? Có lẽ trong vô số luân hồi, chúng ta giống như hai ngôi sao kia, nhìn nhau từ xa, lại không thể đến gần nhau, không thể nào ôm lấy nhau. Có lẽ lúc một ngôi sao rơi xuống sẽ bay lướt qua bên cạnh nàng, rồi quên đi tất cả, chim vào luân hồi. Nhưng ta biết, chỉ cần dưới trời sao này có nàng, ta sẵn sàng sống cuộc đời bi thảm này một lần nữa. Kiếp này, rất tốt, ta đã ôm được nàng, đúng không… Bầu trời đêm ở đây thật sự cô quạnh, ta muốn đưa nàng đi xem khói lửa Đại Đường, lấp lánh, đẹp đẽ, giống như ta bùng cháy vì nàng, nàng mỉm cười với ta…”.

Na Thuận lẩm bẩm nói, đến tận lúc hôn mê. Liên Hoa Dạ khóc thất thanh.

“Được rồi, trói bọn chúng lại, mang đi”, đại ma cát ra lệnh.

“Không!” Liên Hoa Dạ ôm chặt Na Thuận, tựa hồ như sợ mất hắn, nhưng hắn lại bị binh lính kéo ra, trói gô lại.

“Đại ma cát, còn tiếp tục không?”, Sa Bà Mị cười nói.

“Đến lượt ngươi!”, đại ma cát giận dỗi.

“Đây là ngươi nói đấy nhé”, Sa Bà Mị cười nói: “Lão hòa thượng tra ra chân tướng, ngươi cũng đừng hối hận”.

Đại ma cát cười lạnh một tiếng, làm động tác mời. Sa Bà Mị nhặt một thanh trường kiếm từ dưới đất lên, cắm mạnh xuống đất, lưỡi kiếm cách cổ Na Thuận không đến một tấc, Liên Hoa Dạ hét lên kinh hãi.

“Liên Hoa Dạ”, Sa Bà Mị trịnh trọng nói: “Lão hòa thượng biết ngươi nhớ được kiếp trước, ta cũng không muốn dùng thủ đoạn bức bách ngươi nữa, chỉ hỏi ngươi một câu, có nói hay không, nếu không nói, thanh kiếm này sẽ cắt đứt cổ Na Thuận!”.

“Ngươi…”, Liên Hoa Dạ vừa hoảng hốt vừa giận dữ.

“Lão hòa thượng không sát sinh”, Sa Bà Mị gọi một tịnh nhân đến, đưa trường kiếm cho hắn, ra lệnh: “Giết hắn!”.

Tịnh nhân đó giơ trường kiếm lên chuẩn bị chém xuống, Liên Hoa Dạ kêu to: “Không được giết hắn! Ta nói!”.

“Như vậy sao được?”, đại ma cát và Y Tự Hầu đệ tam đều ngớ ra.

“Vì sao không được?”, Sa Bà Mị ngước mắt hỏi bọn họ. Hai người nghẹn lời, lúc đầu đánh cược không hề nói phải dùng cách thức nào.

“Nói đi! Sau khi nói cho ta biết rõ ngọn ngành, ta tha cho các ngươi đi!”, Sa Bà Mị nói nhẹ nhàng.

Liên Hoa Dạ ngơ ngác nhìn Na Thuận hôn mê bất tỉnh, yêu cầu Sa Bà Mị cứu hắn trước. Sa Bà Mị không hề chần chừ, ra lệnh cho tịnh nhân băng bó trị liệu cho Na Thuận. Liên Hoa Dạ lộ ra nụ cười thê lương, lẩm bâm nói: “Tôn giả, ngài nói không sai, quả thật ta nhớ được kiếp trước, tất cả các kiếp trước, mỗi một người, mỗi một việc đều rõ ràng trước mắt, không quên chút nào”.

“Tất cả các kiếp trước?”, Sa Bà Mị ngẩn ra: “Ý ngươi là gì?”.

Trên mặt Liên Hoa Dạ đột nhiên lộ vẻ sợ hãi, dường như nàng không dám mở miệng, vì một khi mở miệng nói ra e sẽ làm kinh động đến số mệnh vô hình: “Bởi vì ta không phải luân hồi một kiếp, mà là luân hồi ba mươi ba kiếp!”.

Mọi người đều kinh ngạc, ngay cả Sa Bà Mị cũng ngây người ra đó.

“Mỗi một kiếp của ta đều sẽ lặp lại cùng một vận mệnh. Ban đâu được hưởng muôn vàn sủng ái, sau đó trở thành kỹ nữ, rồi nhờ cơ duyên trùng hợp mà trở thành vương hậu, cuối cùng bị người ta đánh vỡ đầu mà chết, sau đó lại chuyển kiếp luân hồi. Đời đời kiếp kiếp ta đều lặp lại vận mệnh như vậy, bất kể sinh ra ở thời đại nào, bất kể sinh ra ở quốc gia nào đều không thể trốn tránh, không thể thay đổi điều đó. Đây là một vòng tròn luân hồi, ngục tù số mệnh. Mà ta chính là kẻ tù tội đáng thương chìm hãm sâu trong ngục luân hồi đó.”

Mọi người không khỏi chấn động, một hồi lâu không nói được gì. Trên mặt Sa Bà Mị còn hiện rõ sự sợ hãi, ông ta thiền tu nhiều năm, tâm như giếng cạn, vậy mà lúc này ngón tay cũng run lên bần bật.

“Vì sao lại như vậy?”, Sa Bà Mị lẩm bẩm nói: “Khởi đầu ngươi rốt cuộc là ai? Vì sao lại rơi vào vòng luân hồi này?”.

“Kiếp đầu tiên của ta…”, Liên Hoa Dạ lộ vẻ châm chọc: “Tên gọi Ưu Bát La Nguyệt”.

Chương 7
Chính biến, mưu sát và tình yêu trong thời đại Phật Đà

Lúc Huyền Trang biết tin về biến động xảy ra ở vương cung thì đã là sáng sớm hôm sau. Ngài lo lắng cho Na Thuận bèn vội vàng vào cung, quốc vương Càn Đà La đón ngài vào. Huyền Trang hỏi cặn kẽ đầu đuôi mọi chuyện, nghe chuyện Na Thuận bị trọng thương, hết sức lo lắng, vội vàng đi thăm.

Na Thuận lúc này còn chưa tỉnh, toàn thân băng bó nằm trên thảm trải dưới đất. Huyền Trang vén áo hắn lên, thấy da dẻ hắn bị máu nhuộm đỏ, có hàng chục miệng vết thương lớn nhỏ, có thể thấy tình hình đêm qua căng thắng đến mức nào.

Huyền Trang không nói gì, lúc này quốc vương Càn Đà La mới nói với ngài về bí mật luân hồi của Liên Hoa Dạ, Huyền Trang vô cùng khiếp sợ, kinh ngạc nhìn về phía Liên Hoa Dạ. Liên Hoa Dạ chỉ im lặng ngồi bên cạnh Na Thuận, cô độc buồn bã, dường như chuyện bọn họ đàm luận không có quan hệ gì với mình.

“Sa Bà Mị đâu?”, Huyền Trang hỏi.

“Đêm qua ông ta nghe thấy bốn chữ Ưu Bát La Nguyệt liền vội vàng rời khỏi đó, nói phải đi tra điển tích, nghiệm chứng thật giả”, quốc vương Càn Đà La nói: “Đại ma cát và Y Tự Hầu đệ tam đi theo ông ta, một tấc cũng không rời. Thấy đã sắp đến lúc phân ra thắng bại, hai người đều rất căng thẳng. Nói thật với đại sư, bản vương cũng rất căng thẳng”.

Quốc vương Càn Đà La ảo não, vụ đánh cược này bất kể ai thắng ai bại, ông ta đều là con cừu non đợi bị làm thịt.

Lúc này Na Thuận khẽ rên rỉ, từ từ tỉnh lại. Huyền Trang mừng rõ, vội vàng đi tới khẽ gọi.

Na Thuận vừa mở mắt ra đã thấy Liên Hoa Dạ.

“Chúng ta đã chết sao?”, Na Thuận hỏi.

“Không, chúng ta còn sống”, Liên Hoa Dạ dịu dàng đáp.

Na Thuận nhìn quanh, lúc này mới phát hiện bọn họ đang ở trong vương cung. Na Thuận thở dài đắng chát: “Cuối cùng vẫn không thể cứu được nàng. Cũng được, không cần phải đi tìm nàng nữa. Ta tìm nàng thật sự vất vả. Điều ta lo sợ nhất là kiếp này cùng nàng như biển rộng sao trời, vĩnh viễn không gặp được nhau”.

Liên Hoa Dạ gượng cười: “Na Thuận, thực ra chúng ta không nên gặp nhau”.

“Vì sao?” Na Thuận hỏi.

“Bởi vì chỉ cần gặp nhau, chúng ta sẽ lại rơi vào vận mệnh đã được vòng xoáy luân hồi an bài, dù vùng vẫy thế nào cũng chỉ dẫn đến một kết cục đau khổ bi thương. Ngươi có muốn vậy không?”, Liên Hoa Dạ nói.

“Ta muốn!” Na Thuận nén cơn đau xuống, ngồi dậy, nắm tay nàng: “Liên Hoa Dạ, còn có chuyện gì bi thương hơn kiếp này không tìm được nàng hay sao? Chúng ta là đôi tình lữ được số mệnh sắp xếp, nhưng nàng không tìm được ta, ta không tìm được nàng, bị vô số núi sông ngăn cách, bị vô số quốc gia chủng tộc chia rẽ, bị biển người mãnh liệt nhấn chìm. Ta đi trên phố lớn người đông tấp nập lại như đi trên sa mạc cô độc thê lương, một mình ta đơn côi, tim gan không còn, linh hồn cũng mất. Liên Hoa Dạ, còn có vận mệnh nào bi thảm hơn một người từ khi sinh ra đã bị những tưởng niệm bám lấy, giống như cái xác không hồn hay sao? Liên Hoa Dạ, nắm tay ta, ôm eo ta, cưỡi trên chiến mã của ta, cùng ta đi khiêu chiến, bất kể kẻ thù trước mặt chúng ta là ai!”.

“Ta lớn hơn ngươi bảy tuổi”, Liên Hoa Dạ nói.

“Đều tại ta. Ta nên chết sớm hơn ba năm, sẽ có thể nhìn thấy nàng sớm hơn ba năm.”

“Ta là một kỹ nữ, không còn tấm thân sạch sẽ!”

“Như vậy cũng chẳng sao. Bọn chúng chỉ có thể mua được một đêm của nàng, còn ta sẽ có được nàng cả đời.”

“Vận mệnh của ta không lành, ngươi sẽ vì ta mà chết.”

“Vì nàng mà chết, xin hãy ban cho ta vinh dự này.”

“Ôi, Na Thuận, Na Thuận”, Liên Hoa Dạ si ngốc vuốt ve má hắn, vẻ mặt u sầu: “Mỗi một kiếp luân hồi của ta đều vì chờ đợi một người, người đó chính là ngươi sao?”.

“Là ta!”, Na Thuận nói như đinh đóng cột.

Rất nhiều năm sau, Na Thuận hồi tưởng lại, một khắc ngắn ngủi này không ngờ lại là thời gian tốt đẹp nhất, tuyệt vời nhất trong kiếp này của hắn. Liên Hoa Dạ ở bên cạnh bầu bạn với hắn, cả thế gian như được ánh nắng chiếu sáng, không có bi thương, không có dơ bẩn, không có ưu phiền, hết thảy đều thỏa mãn, không còn khát cầu nào khác.

Lúc này ngoài cửa vang lên tiếng bước chân lộn xộn, Y Tự Hầu đệ tam, Sa Bà Mị, đại ma cát cùng đi vào. Sau lưng bọn họ, đám binh sĩ còn dắt theo bảy tám con lạc đà, trên lưng chở một số rương, không biết đựng thứ gì.

Một nhóm người đi vào cung thất, mọi người mới phát hiện Sa Bà Mị hốc hác hơn rất nhiều, hai mắt sưng húp, đỏ ửng, vẻ mặt uể oải, nhưng ông ta lại tỏ ra phấn khởi. Sa Bà Mị nhìn thấy Huyền Trang cũng ở đây, đắc ý nói: “Đại Thừa Thiên, lão hòa thượng đã phá giải bí ẩn kiếp trước của Liên Hoa Dạ và Na Thuận!”.

“Vậy sao?”, Huyền Trang thản nhiên nói: “Bần tăng cũng muốn nghe một chút”.

Sa Bà Mị rất đắc ý, thở dài: “Đêm qua dùng một chút thủ đoạn bức bách Liên Hoa Dạ nói ra bốn chữ Ưu Bát La Nguyệt, sau đó lão hòa thượng tìm đọc mấy trăm bộ kinh thư, tìm kiếm thông tin về cuộc đời của Ưu Bát La Nguyệt. Trong kinh thư ghi lại, có mấy vị vương hậu chết oan chết uổng, trong đó cũng có mấy vị đã làm kỹ nữ. Một số không nói tỉ mỉ, nhưng có một người lại được sử sách ghi chép rất tường tận. Đó chính là kiếp thứ nhất của Liên Hoa Dạ, Ưu Bát La Nguyệt”.

Sa Bà Mị vẫy tay, đám tịnh nhân tháo rương từ trên lưng lạc đà xuống, lần lượt mở ra, bên trong là vô số kinh thư bối diệp, mỗi một bó đều dùng ván gỗ kẹp lại, dùng dây buộc bên ngoài.

Thời đại này, các loại điển tịch của khu vực văn hóa Thiên Trúc đều viết trên lá của một loại cây gọi là bối đa la (pattra), là kinh thư bối diệp nổi tiếng. Lá bối đa la dùng để viết kinh, được ngắt khi còn tươi, cắt thành phiến dài, sau đó được luộc cùng me và chanh, sau khi phơi khô sẽ ép phang lại rồi dùng dao khắc kinh văn lên đó. Sau đó còn phải bôi mực làm từ dầu và bồ hóng lên. Đến lúc lau mực trên mặt lá đi, mực sẽ bám vào vết khắc, chữ viết hiện lên rõ ràng. Cuối cùng mới đục lỗ, dùng dây đóng vào làm sách. Kinh thư bối diệp bình thường có thể bảo tồn mấy trăm năm không hỏng.

“Lấy các bộ Tăng A Hàm Kinh, Tạp A Hàm Kinh, Tứ Phân Luật, Ngũ Phân Luật ra đây”, Sa Bà Mị ra lệnh.

Đám tịnh nhân lấy những bộ kinh này tù trong rương ra, cởi dây buộc ngoài kẹp gỗ. Sa Bà Mị lật vài tờ, đưa cho Huyền Trang và đại ma cát truyền tay nhau xem.

“Theo trong kinh ghi lại, trong thời đại Phật Đà có một nữ nhân, vì tuổi già xuống sắc nên bị trượng phu ruồng bỏ, nên mới tự sát. Trước khi tự sát, bà tìm đến một vị thánh giả, đưa ra khẩn cầu: Mong kiếp sau được một thân đoan chính trang nghiêm, như hoa sen xanh sắc hương đủ đầy, kiều diễm động lòng người. Mong kiếp sau được một người si tình chân thành, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời”.

Sa Bà Mị nhìn Liên Hoa Dạ, cười lạnh: “Lúc đầu lão hòa thượng dùng đinh lục nhập đóng vào luân hồi, xem kiếp trước của nàng, nàng đã từng nói ra lời này”.

Sau khi chết, người này chuyển thế luân hồi, trở thành một nữ hài tử cấp Phệ Xá[93] ở thành Vương Xá. Cô nương này vừa sinh ra đã khác người, nước da mềm mịn như cánh sen mới nở, làn da trắng nõn tựa như hoa ưu bát la[94] xòe nở dưới hồ. Mắt đen láy như mã não trời sao. Trên người tỏa ra hương thơm kỳ lạ tự nhiên, ngào ngạt như hoa sen. Đây là một kỳ tích, toàn bộ người trong thành đều đến tán thưởng, mọi người đặt tên cho nàng ta là Ưu Bát La Nguyệt.

Nàng ấy lớn lên trong sự ca ngợi và bảo vệ của tất cả mọi người trong thành Vương Xá, lúc mười mấy tuổi, dung mạo tuyệt trần tựa như hoa sen xanh khoe sắc dưới ánh trăng, phong thái của nàng khiến tất cả sinh linh nghiêng ngả, giọng nói của nàng làm tất cả nam tử phải si mê, nơi nàng đi qua, bụi không dám bay lên, thứ ô uế không cách nào vẩy bẩn được, trước vẻ đẹp của tạo hóa ấy kẻ ác cũng chịu khuất phục, kẻ cướp cũng coi vàng ngọc cướp được chỉ như đất cát.

Cùng lúc nàng ra đời, nhà bên cũng sinh ra một nam hài tử. Kẻ này vừa sinh ra đã yêu nàng, cam nguyện ở bên cạnh nàng làm một người không ai biết đến, cùng nàng chơi đùa, cùng nàng lớn lên. Bởi vì hắn chính là người si tình chân thành trong ước nguyện kiếp trước của Ưu Bát La Nguyệt. Hắn luôn bên nàng như hình với bóng, quyến luyến không xa, đến chết không rời. Tên của hắn là Ưu Đàm.

°°°

Na Thuận lẩm bẩm nói: “Đó chính là kiếp trước của ta sao?”.

Liên Hoa Dạ rơi lệ, vuốt ve mặt hắn: “Là ngươi, ta vẫn biết. Khi ngươi mang năm trăm đồng tiền vàng đến tìm ta, ta biết ngươi đã đến rồi. Ngươi của kiếp này lại đến rồi”.

Sa Bà Mị tiếp tục kể: “Nhưng đối với Ưu Bát La Nguyệt, sự tồn tại của Ưu Đàm quá tự nhiên, hắn như hơi thở của nàng, không thể thiếu, nhưng cũng vì vậy mà không thấy được sự tồn tại của hắn, càng không thể nảy sinh tình cảm với hắn. Giống như thời gian, ta yêu nó nhưng lại sợ nó trôi đi, mang theo cả tuổi xuân, mang theo cả ký ức và sinh mệnh của mình, bình thường ta vẫn thoải mái phung phí, coi thường sự tồn tại của nó, nhưng chỉ khi đã mất đi, ta mới tiếc nuối, mới hối hận. Có người nào lại đi yêu hơi thở, yêu thời gian của mình đây? Ưu Bát La Nguyệt đi tìm người si tình yêu mình, cuối cùng lại bị thương nhân lớn nhất ở thành Vương Xá lừa gạt, thương nhân đó tặng nàng một tòa nhà xa hoa, rải đầy hoa tươi trên đường nàng đi, mua châu báu đắt tiền nhất từ các nơi trên thế giới để trang điểm cho nàng, dỗ ngọt nàng bằng những lời ngon tiếng ngọt mà bất cứ một nữ nhân nào cũng chưa từng được nghe. Thế là Ưu Bát La Nguyệt tin tưởng rằng thương nhân kia chính là tình yêu mình phải tìm trong kiếp này, nàng nhận lời cầu hôn của hắn. Thương nhân tổ chức hôn lễ long trọng nhất tại thành Vương Xá, tiêu tốn một nửa gia sản để cưới nàng, hôn lễ của họ khiến quốc vương cũng hâm mộ, khiến vương hậu cũng ghen ghét. Vậy thì Ưu Đàm trong cuộc đời nàng đang ở đâu? Ưu Đàm mắc bệnh nguy kịch, mất Ưu Bát La Nguyệt, hắn như mất đi thời gian, mất đi nguồn sống, hắn nằm trên giường bệnh, nghe mưa lạnh trút xuống dải hoa ưu đàm trên hiên nhà. Hắn biết, ngày mai, hoa ưu đàm sẽ trở nên tàn tạ, bị giẫm đạp thành bùn đất”.

Mọi người im lặng nghe, Sa Bà Mị kể chuyện rất cuốn hút, dường như mang theo ma lực, cuốn hút suy nghĩ của tất cả mọi người vào câu chuyện viễn cổ trong thời đại của Phật Đà một ngàn hai trăm năm trước. Khóe mắt Sa Bà Mị thậm chí cũng hơi ươn ướt, lòng ông ta tràn ngập thương xót và cảm động, Huyền Trang kinh ngạc liếc nhìn ông ta.

Sa Bà Mị hơi xấu hổ: “Đại Thừa Thiên có biết vì sao ta cảm động không?”.

Huyền Trang lắc đầu: “Không biết!”.

“Trong câu chuyện của hai người này, lão hòa thượng nhìn thấy số mệnh, nhìn thấy nhân duyên, nhìn thấy Phật pháp tồn tại khắp nơi, nhìn thấy những chuyển dời của nhân tính, nhìn thấy tình yêu đến chết không đổi, nhìn thấy tiếng kêu gọi gào khóc của chúng sinh”, Sa Bà Mị xúc động nói: “Cho nên, Đại Thừa Thiên, khi nhìn theo con đường luân hồi của họ, dường như có thể nhìn thấy chân nghĩa của Phật pháp được nghiệm chứng, lưu chuyển trong đó. Lão hòa thượng vì vậy mà cảm động”.

Na Thuận lạnh lùng nói: “Đừng có nhiều lời, ngươi tiếp tục kể đi”.

“Được”, Sa Bà Mị cười, tiếp tục nói: “Sau khi Ưu Bát La Nguyệt lấy thương nhân, sống cuộc sông cực kì xa xỉ. Thương nhân yêu nàng như báu vật, bởi vì nhờ vào danh tiếng của Ưu Bát La Nguyệt, thương nhân cũng trở thành khách quý của quốc vương và Bà La Môn các nơi, rất nhiều người đều muốn nhìn thấy thê tử của hắn, việc làm ăn của hắn càng ngày càng lớn. Nhưng sau khi cảm xúc tân hôn trôi qua, thương nhân nhanh chóng khôi phục bản tính, hắn xưa nay thích trêu hoa ghẹo nguyệt, ngay cả khi trong nhà có viên ngọc đẹp nhất trên đời này, hắn vẫn lưu luyến gạch vỡ, ngói vụn trong kỹ viện. Thậm chí thương nhân còn lén mua nhà ở mỗi một thành phố hắn làm ăn, bí mật nuôi tình nhân, thường xuyên tụ tập dâm loạn. Ưu Bát La Nguyệt biết chuyện này, vô cùng đau lòng. Nàng cho rằng tình yêu là thuần khiêt, không tì vết, không thể làm bẩn, hành vi của phu quân nàng đã sỉ nhục tình yêu của hai người. Nàng căm hận bỏ đi. Nàng phải đi tìm người thật sự yêu mình như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời. Nhưng nàng không biết, không lâu sau khi nàng rời khỏi thành Vương Xá, Ưu Đàm đã khỏi bệnh, tìm đến nhà trượng phu nàng để kiếm nàng. Được biết những gì Ưu Bát La Nguyệt gặp phải, Ưu Đàm bi thương, lo lắng, bắt đầu đi tìm nàng khắp nơi”.

“Giống như ta đi khắp trăm quốc gia tìm nàng sao?”, Na Thuận nói nhỏ bên tai Liên Hoa Dạ.

Liên Hoa Dạ không nói gì, trong mắt ánh lên nỗi bi thương.

“Ưu Bát La Nguyệt gặp một quý tộc trên đường, quý tộc đó yêu thích sắc đẹp của nàng, cầu hôn nàng. Sau khi rời xa thương nhãn, Ưu Bát La Nguyệt gặp phải vô số khó khăn, mới bỉết sự gian khổ của cuộc sống. Đến bước đường cùng, nàng lại cưới quý tộc. Quý tộc này vốn tính thô bạo, thường xuyên uống rượu, hắn chỉ thích sắc đẹp của nàng. Sau một thời gian hưởng thụ sắc đẹp của Ưu Bát La Nguyệt, mỗi lần say rượu quý tộc lại bắt đầu hành hạ nàng, đánh đập nàng. Đặc biệt là lúc làm chuyện phòng the, việc đánh đập nàng khiến hắn đạt được khoái cảm tột độ. Người Ưu Bát La Nguyệt đấy rẫy vết thương, lại không dám nói ra vì nhục nhã. Cuối cùng nàng không thể chịu nối sự nhục nhã và hành hạ này, bèn lén rời khỏi phủ quý tộc, một lần nữa bước lên đường dài. Trong lòng nàng vẫn luôn tin tưởng kiếp này của mình sẽ có một người chân thành yêu nàng, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời. Cho dù tuyệt vọng với cuộc sống này, nàng cũng chưa bao giờ từng mất lòng tin vào tình yêu. Nhưng nàng không hề biết, nàng vừa mới rời khỏi phủ quý tộc, Ưu Đàm đã tìm tới nơi. Nhưng cuối cùng Ưu Đàm chỉ như cái bóng đi theo nàng, dường như có thể cảm nhận được nàng trong biển người mênh mông, theo đuổi nàng, lại không thể nào bắt kịp nàng.

Mấy năm sau, Ưu Đàm tìm khắp Ngũ Thiên Trúc, cuối cùng trong một lần tình cờ lại tìm được Ưu Bát La Nguyệt. Nhưng lúc này Ưu Bát La Nguyệt đã lấy người khác. Nàng gả cho một viên quan. Ưu Đàm nói với Ưu Bát La Nguyệt về mối tình si của mình, hắn kể rằng mình tương tư nàng từ nhỏ, kể rằng mình tìm nàng đã nhiều năm, kể về ngọn lửa tình yêu ẩn chứa trong lòng mình. Điêu này khiến Ưu Bát La Nguyệt cảm thấy rất nực cười, bởi vì viên quan rất tốt với nàng, mặc dù không cuồng nhiệt như núi lửa, ào ạt như biển động, nhưng cuộc sống an nhàn này khiến Ưu Bát La Nguyệt đã trải qua nỗi khổ[95]phiêu bạt cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Nàng cho rằng đây có lẽ chính là người mình muốn tìm, tình yêu mình muốn có, cuộc sống mình từng ước vọng. Nàng cho rằng người bạn chơi thân từ nhỏ, quần áo sờn rách tả tơi, đế giày thủng một lỗ lớn này chỉ vì đến bước đường cùng nên mới câu xin nàng. Ưu Đàm vô cùng đau lòng, nhưng cuối cùng hắn đã tìm được Ưu Bát La Nguyệt, không muốn để mất nàng nữa, hắn rất sợ hành trình tìm kiếm này, cho dù không thể có được nàng, chỉ cần được ở bên nàng là đủ. Thế là Ưu Đàm tự bán mình vào phủ của viên quan đó làm nô lệ”.

Sa Bà Mị nói đến đây, Na Thuận đột nhiên khóc nức nở: “Liên Hoa Dạ, đó chính là ta! Đó chính là ta!”.

Liên Hoa Dạ lẩm bẩm nói: “Ta biết đó là ngươi, nhưng ta không thể trốn tránh được vận mệnh”.

“Ta căm ghét vận mệnh! Vì sao khiến ta mỗi một kiếp đều đau khổ như thế? Nàng luôn ở ngay bên cạnh ta, tại sao lại không thế đến với nhau?” Na Thuận nghiến răng nghiến lợi: “Kiếp này ta không muốn như vậy nữa!”.

“Lão hòa thượng còn phải kể tiếp nữa không đây?”, Sa Bà Mị bất mãn vì bị Na Thuận ngắt lời.

“Nói!”, Na Thuận giận dữ quát.

“Ưu Đàm ở bên Ưu Bát La Nguyệt trong phủ quan ba năm. Nhiêu năm về sau, Ưu Đàm từng nói, ba năm này là thời gian hạnh phúc nhất của hắn trong kiếp này. Mắt hắn có thể nhìn thấy bóng dáng Ưu Bát La Nguyệt, tai hắn có thể nghe thấy giọng nói của nàng, trong hơi thở có hương thơm từ thân thể nàng tỏa ra, trong giấc mơ có nỗi nhớ nhưng về nàng. Nhưng sau ba năm, đường làm quan của viên quan này gặp trắc trở, bị cấp trên chán ghét, định cách chức hắn. Vì đường thăng quan tiến chức của mình, viên quan sẵn sàng từ bỏ tất cả, nhưng lại không có thứ gì có thể lay động quan trên. Lúc này, hắn nhớ tới Ưu Bát La Nguyệt, hắn liên hiến vợ mình cho quan trên. Theo sự bố trí của viên quan này, nhân lúc Ưu Bát La Nguyệt say rượu, gã quan trên đã cưỡng bức nàng. Viên quan được toại nguyện, Ưu Bát La Nguyệt lại mất hết niềm tin vào cuộc đời này. Tới lúc Ưu Đàm biết chuyện này, thì trong một đêm mưa, Ưu Bát La Nguyệt đã rời khỏi phủ quan, trở lại thành Vương Xá, làm kỹ nữ tại một kỹ viện. Mặc dù nàng chưa từng treo biển, lại trở thành đệ nhất danh kỹ trong thành Vương Xá. sắc đẹp của nàng, sự quyến rũ của nàng, sự dâm đãng của nàng, sự mê hoặc của nàng gần như khiến toàn bộ nam nhân trong thành điên đảo đến phát cuồng, tất cả những người có tiền có thế đều lũ lượt tìm đến, thậm chí ở trọ trong thành Vương Xá chờ đến lượt được thân mật với nàng. Ưu Bát La Nguyệt thân giá rất cao, nam nhân muốn qua đêm với nàng, một đêm phải trả năm trăm đồng tiền vàng…”

Vừa nói năm trăm đồng tiền vàng, tất cả mọi người đều lộ ra dị sắc, nhìn Na Thuận, ngay cả Sa Bà Mị cũng không nói nữa, nhìn hắn rất có thâm ý. Na Thuận không nói gì, trên nét mặt lại có vẻ mệt mỏi và đau khổ.

“Ưu Đàm tìm được Ưu Bát La Nguyệt, muôn cứu nàng ra khỏi bể khố. Ưu Bát La Nguyệt lại coi hắn như khách làng chơi, phải thu năm trăm vàng, hứa hẹn chỉ cần có năm trăm vàng, nàng có thể qua đêm với hắn. Ưu Đàm nói với nàng mình không muốn có nàng một đêm mà muốn có nàng cả đời. Ưu Bát La Nguyệt nói với hắn, chỉ cần hắn có thể kiếm được năm trăm vàng, mình sẽ đi cùng với hắn. Ưu Đàm lặng lẽ rời đi, lần này đi một mạch hai mươi năm. Hắn khổ cực kiếm tiền, ra biển rộng mò trai, đến Con đường Tơ lụa buôn lụa, được quốc vương Ba Tư thuê ra chiến trường, đến hẻm núi Đại Tuyết đãi vàng, trọn hai mươi năm, lúc hắn kiếm được năm trăm vàng thì đã trở thành một nam tử tuổi trung niên với mái tóc hoa râm. Hắn trở lại thành Vương Xá, tới tìm Ưu Bát La Nguyệt của hắn. Nhưng lúc này Ưu Bát La Nguyệt đã già, xuống sắc, ít khách ghé thăm, thế sự vô thường khiến nàng đột nhiên giác ngộ về cuộc đời. Lúc này nàng gặp được một tăng nhân, tên gọi Đề Bà Đạt Đa[96].”

“Đề Bà Đạt Đa là ai?”, Na Thuận thắc mắc. Mấy năm nay trí nhớ của hòa thượng kiếp trước đã ngày càng mờ nhạt.

“Đề Bà Đạt Đa là ai?”, Y Tự Hầu đệ tam hỏi đại ma cát.

Đại ma cát lắc đầu, tỏ ý không biết.

“Đề Bà Đạt Đa…”, Huyền Trang hít vào một hơi thật sâu, nhắc tới cái tên này khiến ngài có cảm giác chấn động trong lòng: “Đề Bà Đạt Đa là đệ tử của Phật Đà, cũng là em họ của Phật Đà”.

“Không sai!” Sa Bà Mị nói: “Ưu Bát La Nguyệt đã gặp người này!”.

“Ưu Bát La Nguyệt tuổi ngoài bốn mươi, phong tư dần dần nhai nhạt, giống như hoa sen héo tàn. Hôm đó nàng đang tận tình múa hát trên lầu các trong kỹ viện, Đề Bà Đạt Đa cầm bát khất thực trên lề phố. Kỹ nữ và khách làng chơi xung quanh đều biết Đề Bà Đạt Đa Phật pháp uyên thâm, bèn lấy tiền vàng ra xúi giục Ưu Bát La Nguyệt quyến rũ ông ta.

Ưu Bát La Nguyệt tự phụ xinh đẹp, đi tới trước mặt Đề Bà Đạt Đa, vuốt tóc tạo dáng dụ dỗ ông ta.

Đề Bà Đạt Đa nói: “Nữ nhân đáng thương, thân thể ngươi đã cực kì nhơ nhớp, bây giờ vì tiền tài lại đến dụ dỗ ta. Ngươi từ nhỏ mọc lên từ nước bùn mà không tanh mùi bùn, giờ đây lại chỉ có thể một lần nữa chìm xuống nước bùn, cả người hôi thối”.Ưu Bát La Nguyệt dường như thật sự ngửi thấy hương thơm trên người mình bắt đầu phát ra mùi hôi, nàng nhớ lại đủ loại cựckhổ mình đã nếm trải trong kiếp này, mới bật khóc nói: “Ta nghiệp chướng nặng nề, cũng từng muốn hướng thiện, nhưng sự ràng buộc của thế gian làm ta không thoát ra được”.

Đề Bà Đạt Đa nói: “Nếu ngươi có lòng hướng thiện, bất kể tội nghiệt quá khứ sâu nặng thế nào, ta đều có thể cứu ngươi”.

Được Đề Bà Đạt Đa độ hóa, Ưu Bát La Nguyệt lập tức tỉnh ngộ, bắt đầu tu hành. Nàng định tu quán bất tịnh[97], sau khi gột sạch dơ bẩn sẽ đến tham bái Phật Đà, xuất gia làm ni.

Nàng rời khỏi kỹ viện, ra ngoài thành dựng nhà tranh, ngày ngày tu hành, vô cùng thành kính. Dâm dục là căn bản của tham lam, quán bất tịnh là pháp môn phù hợp. Sau khi trải qua một năm tu hành, cuối cùng nàng cũng gột được dơ bẩn của mình, từ đó một Ưu Bát La Nguyệt hoàn toàn mới xuất hiện. Nàng chuẩn bị đi đến núi Linh Thứu, theo Phật Đà xuất gia.

Mà đúng lúc này, sau hai mươi năm khổ cực, Ưu Đàm kiếm đủ năm trăm đồng tiền vàng, đến tìm nàng.

Giờ đây Ưu Bát La Nguyệt đã hoàn toàn cắt đứt chuyện cũ trước kia, một lòng tu hành. Nàng nói với Ưu Đàm, có năm trăm đồng tiền vàng sẽ đi với hắn là lời nói đùa. Kiếp này nàng đã không còn dính đến chuyện nam nữ, từ nay sẽ cạo tóc xuất gia, một lòng tu hành. Ưu Đàm hoàn toàn tuyệt vọng, hắn phải chịu số cơ cực, chờ đợi nàng cả đời, vì một câu hứa hẹn mà vất vả hai mươi năm để kiếm được năm trăm vàng. Nhưng nàng lại vẫn rời hắn mà đi, vĩnh viễn rời hắn mà đi.

Ưu Đàm tuyệt vọng dẫn đến điên cuồng, hắn cưỡng bức nàng, dù thế nào, hắn cũng nhất định phải có được nàng. Nàng là thời gian của hắn, nàng là nguồn sống của hắn, Ưu Đàm quyết không thể cho phép nàng bỏ mình mà đi.

Ưu Bát La Nguyệt đã tu hành ra thân hoa sen sạch sẽ lại bị hắn cường bạo, chuỗi tu hành quán bất tịnh bị phá mất, hoàn toàn đánh mất tư cách đắc đạo quả vị La Hán. Nàng lại biến thành thân dơ bẩn, hi vọng bị dập tắt, giống như một vị tiên tử sắp đạp mây trắng bay đi lại bị người khác kéo xuống dưới bùn.

Sau khi cưỡng bức nàng, Ưu Đàm tỉnh táo lại, mới phát hiện rốt cuộc mình đã làm chuyện sai lầm đến nhường nào. Hắn đã làm hại nàng, hủy hoại nàng, người hắn từng coi như báu vật, che chở trong tay, sẵn sàng trả bất cứ giá nào vì nàng. Ưu Đàm vừa hối hận vừa tuyệt vọng, liền tự sát. Trước khi chết, hắn thề nguyện: Mong đời đời kiếp kiếp bảo vệ Ưu Bát La Nguyệt, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời.

Ưu Bát La Nguyệt nghe thấy lời ước nguyện này, vô cùng kinh ngạc. Cuối cùng nàng mới hiểu, thì ra trong thế gian này, giữa biển người, người yêu nàng si tình có thể đi cùng nàng suốt đời suốt kiếp vẫn luôn ở sát bên nàng”.

Na Thuận và Liên Hoa Dạ ngơ ngác nhìn nhau, tay nắm chặt tay, mắt đẫm lệ.

Na Thuận nói: “Thì ra kiếp trước của ta là như vậy, vĩnh viễn đều tồn tại vì nàng. Như vậy rất tốt, Liên Hoa Dạ, như vậy thật sự rất tốt. Liên Hoa Dạ, nếu kiếp này ta chết, trong luân hồi tiếp theo, xin nàng đừng tránh ta”.

Liên Hoa Dạ nghẹn ngào lắc đầu, cũng không biết là đồng ý hay từ chối.

Mọi người nghe cũng thổn thức không thôi. Y Tự Hầu đệ tam than thở: “Lần đầu tiên cảm thấy nỗi đau mất nước cũng không là gì cả. Kiếp này bi thương thế nào, sau khi chết vạn sự giai không, quy về hư ảo. Kiếp tiếp theo có lẽ có thể làm một người bình thường, vô lo vô nghĩ sống hết cuộc đời. Vậy tiếp theo thế nào?”.

“Lão hòa thượng mệt rồi, kế tiếp mời Đại Thừa Thiên kể giúp!” Sa Bà Mị nói: “Chuyện sau đó Đại Thừa Thiên còn biết rõ hơn lão hòa thượng”.

Huyền Trang yên lặng một lát, đoạn tiếp theo quả thật rất quen thuộc với ngài, chỉ có điều ngài chưa từng nghĩ rằng Ưu Bát La Nguyệt chính là kiếp trước của Liên Hoa Dạ.

Huyền Trang gật đầu, bắt đầu kể chuyện tiếp theo.

°°°

Sau khi Ưu Đàm chết, Ưu Bát La Nguyệt tuyệt vọng, Đề Bà Đạt Đa lặng lẽ đi tới, nói với nàng có nghiệp có báo, kiếp này nàng nhất định không thể tìm được người si tình chân thành đó, chỉ có thể tích lũy nhiều phúc báo, chờ mong vào kiếp sau. Ưu Bát La Nguyệt hỏi ông ta nên tích phúc báo thế nào, Đề Bà Đạt Đa đề nghị nàng vào vương cung Ma Yết Đà[98] (Magadha), mê hoặc vương tử A Xà Thế[99] (Ajatashatru). Đề Bà Đạt Đa tiên đoán, nàng sẽ trở thành vương hậu của vương tử A Xà Thế . Nàng sẽ khuyên bảo A Xà Thế hướng về Phật pháp, tạo được thiện nghiệp, kiếp sau có thể tìm được người si tình chân thành. Ưu Bát La Nguyệt vô cùng mừng rỡ, đồng ý đi đến vương cung.

Lúc này Phật Đà đã già, Đề Bà Đạt Đa sinh ra tranh chấp nghiêm trọng với Phật Đà vì vấn đề người thừa kế . Đề Bà Đạt Đa hừng hực dã tâm, một lòng muốn lãnh đạo tăng đoàn, còn Phật Đà về cơ bản lại không có ý định truyền y bát cho ông ta. Đề Bà Đạt Đa ngang nhiên dẫn năm trăm tì kheo phản giáo, tách ra riêng, tự xưng Tân Phật. Ông ta giao hảo với vương tử A Xà Thế được A Xà Thế cung phụng rất nhiều. Nhưng quốc vương Tần Bà Sa La[100] (Bimbisãra), thân sinh của vương tử A Xà Thế là hộ pháp vương trung thành của Phật Đà. Để khống chế vương tử A Xà Thế, Đề Bà Đạt Đa đưa Ưu Bát La Nguyệt vào vương cung. Không có gì bất ngờ, sắc đẹp của Ưu Bát La Nguyệt đã chinh phục được vương tử A Xà Thế hắn lập tức cưới nàng làm vương phi của mình.

Ưu Bát La Nguyệt thường xuyên khen ngợi Phật pháp và sự từ bi của Đề Bà Đạt Đa trước mặt vương tử A Xà Thế , vương tử A Xà Thế càng ngoan ngoãn nghe lời Đề Bà Đạt Đa. Đề Bà Đạt Đa giống như ma quỷ, dần dần mê hoặc vương tử A Xà Thế , dẫn dắt hắn rơi xuống vực sâu muôn trượng. Ông ta khuyên vương tử giết phụ thân, cướp lấy vương vị, thống nhất Thiên Trúc, trở thành tân vương, còn chính mình thì trở thành Tân Phật. Vương tử A Xà Thế bị ông ta mê hoặc, quả nhiên đã phát động chính biến, giam cầm phụ thân mình là Tân Bà Sa La trong phòng kín, không cho phép người khác đưa đồ ăn vào, cố ý để ông ta chết đói. Mẫu thân hắn là vương hậu Vi Đe Hi (Vaỉdehi) mới lấy cớ vào thăm ngục, phết bơ, mật ong và bột mì chín lên người, lại cho đầy nước nho vào chuỗi ngọc rỗng của mình để đem cho Tân Bà Sa La ăn uống.

Rất lâu sau vương tử A Xà Thế hay tin phụ thân còn chưa chết đói mới điều tra phát hiện kế sách của vương hậu Vi Đề Hỉ. Hắn giận tím mặt, định giết mẫu thân, nhưng có đại thần can ngăn nên chưa thể thành công. Thế là hắn giam cầm vương hậu Vi Đe Hi trong thâm cung.

Cuối cùng Tân Bà Sa La cũng bị chết đói, vương tử A Xà Thế lên ngôi xưng vương! Hắn mời Đề Bà Đạt Đa làm lễ quán đỉnh cho mình, tôn Đề Bà Đạt Đa làm quốc sư Ma Yết Đà, đồng thời sắc phong Ưu Bát La Nguyệt làm vương hậu.

Ưu Bát La Nguyệt không ngờ A Xà Thế luôn luôn hiền lành, nho nhã lại trở nên tà ác như thế nàng tận tình khuyên bảo can ngãn, A Xà Thế lại bị cuốn theo ước vọng mãnh liệt muốn thống nhất Thiên Trúc. Hắn phát động chiến tranh, tiêu diệt bốn đại quốc khi ấy là Bạt Kì[101] (Vajji), Kiều Tát La[102] (Kosala), Ca Thi (Kashi), Ương Già[103] (Anga), thế lực tăng mạnh, xưng bá Thiên Trúc. Còn Đề Bà Đạt Đa cũng mượn thế mở rộng của Ma Yết Đà, chiêu mộ tăng lữ, mở rộng tăng đoàn, lúc bấy giờ uy danh lừng lẫy. Cùng với quá trình bành trướng thế lực, mâu thuẫn giữa Đề Bà Đạt Đa và Phật Đà càng trở nên gay gắt. Phật Đà dùng sự từ bi và pháp trung đạo[104] của mình thu phục các tăng lữ của phái Đề Bà Đạt Đa thành kính quy y.

Đề Bà Đạt Đa hận thấu xương, hắn đã động sát tâm trong lòng. Quốc vương A Xà Thế có nuôi một con voi lớn, tên là Na La Chích Lê, cực kỳ hung ác, to khỏe bạo ngược, sừng sững như ngọn núi. Đề Bà Đạt Đa mượn con voi tới, sai người cho nó uống rượu, muốn thừa dịp Phật Đà dẫn đệ tử vào thành khất thực sẽ thả con voi say ra cho nó đạp chết Phật Đà.

Phật Đà đi vào thành Vương Xá, Đề Bà Đạt Đa hạ lệnh thả voi say ra. Con voi chạy như điên trên đường phố hẹp, tất cả mọi chướng ngại trên đường đêu bị giẫm nát, có lúc còn chạy húc sập cả nhà cửa. Người qua đường hốt hoảng tránh né, Phật Đà lại đi thẳng về phía con voi. Con voi say chạy đến trước mặt Phật Đà, Phật Đà chỉ mỉm cười nhìn nó, liên tục thở dài.

Con voi say đột nhiên tỉnh táo lại, như được độ hóa, nó quỳ bốn chân xuống đất trước mặt Phật Đà, dùng vòi vuốt hai chân Phật Đà. Phật Đà đưa tay phải ra xoa đau voi, nói: “Hận vì sinh ở cõi địa ngục, lại làm thân rắn rết, vì thế nên xá hận, càng chớ trách thân này”.

Con voi lớn liên tục gật đầu, đi ba vòng xung quanh Phật Đà, sau đó yên lặng đi xa.

Mưu hại Phật Đà không thành, ngược lại còn giúp Phật Đà có nhiêu tín đồ hơn, Đề Bà Đạt Đa cực kỳ tức giận. Ông ta đến tìm A Xà Thế , mượn đội cung tên của quân đội.

Hôm đó Phật Đà dẫn đệ tử đi khất thực ngoài phố như thường lệ, các tín đồ trên đường nhìn thấy Phật Đà, hết sức vui sướng, bố thí toàn mật ong và sữa đặc. Phật Đà lần lượt tạ ơn, giảng một đoạn kinh cho tín đồ, mọi người đều vui mừng.

Lúc này trên phố đột nhiên có sát khí, mọi người quay lại nhìn, hàng loạt cung thủ đặt tên giương cung bao vây bọn họ. Mọi người cực kỳ kinh hãi, Phật Đà lại ung dung bình thản, bước lên nhìn cung thủ trước mặt.

“Đề Bà đâu ? Mời hắn đi ra gặp ta.”

Đề Bà Đạt Đa đứng sau đội cung tiễn thủ, nghe thấy Phật Đà gọi lại không dám lộ diện, quát to một tỉếng: “Bắn!”.

Phật Đà lẳng lặng nhìn những cung thủ này, không nóỉ gì, vẻ mặt từ bi, trong ánh mắt dường như ẩn chứa sự thương xót dạt dào. Giờ khắc này, trên người ngài không có Phật quang phổ chiếu, càng không hiển lộ thân mình bằng vàng cao một trượng sáu thước, ngài chỉ đứng trước đầu mũi tên với thân hình phàm nhân, nhưng trong mắt những cung thủ đó, dường như họ đang đối mặt với toàn bộ sự từ bi, sinh mệnh, hạnh phúc và huy hoàng của thế giới sa bà.

Cánh cung trong tay căng lên như trăng khuyết chỉ cần một ý niệm, dây cung sẽ kéo thẳng về, mũi tên sẽ bắn ra, đầu mũi tên sắc nhọn sẽ đâm xuyên qua thân thể người vĩ đại nhất thế giới sa bà này.

Nhưng lại không có ai trong số đó muốn buông ngón tay ra, trong lòng tất cả mọi người đều nảy sinh ý nghĩ: Bọn họ đang giết Phật! Bọn họ sắp cắt đứt hi vọng của cả thế giới sa bà! Bọn họ đang khiến thế giới này trầm luân trong biển mê tối tăm như địa ngục A Tỳ!

“Bắn đi!”, Đề Bà Đạt Đa hạ lệnh lần nữa.

Năm trăm cung thủ lại đồng loạt đặt cung tên xuống, quỳ rạp dưới chân Phật Đà. Phía sau đám người, còn trơ lại mình Đề Bà Đạt Đa, giống như đá ngâm lộ ra sau khi thủy triều rút xuống, đang đứng trên đường với vẻ mặt kính hoàng, cùng Phật Đà nhìn nhau, ở giữa là các cung thủ đang quỳ xuống.

“Đề Bà”, Phật Đà nói điềm đạm: “Nhất hoa nhất thế giới, nhất mộc nhất phù sinh, nhất thảo nhất thiên đường, nhất diệp nhất như lai, nhất sa nhất cực lạc, nhất phương nhất tịnh thố, nhất tiếu nhất trân duyên, nhất niệm nhất thanh tĩnh. (Tạm dịch nghĩa: mỗi bông hoa là một thế giới, mỗi thân cây là một kiếp phù sinh, mỗi ngọn cỏ là một thiên đường, mỗi phiến lá là một đức Như Lai, mỗi hạt cát là một miền Cực Lạc, mỗi phương là một cõi Niết bàn, mỗi nụ cười là một trần duyên, mỗi niệm là một sự thanh tịnh). Đề Bà, không nhiễm bụi trần không chấp ngã, không sinh vọng tưởng không cần dựa dẫm. Thể tính không đong đếm được, thấy rõ được oai nghiêm ắt sẽ tự sinh lòng tán thán. Đề Bà, đèn trong gió lắc lư không chừng, giọt nước đọng vốn là hư thể, những gì ngươi cố chấp, đều là vật không chân thực”.

“Đường ta phải đi không giống của ngươi”, Đề Bà Đạt Đa đáp: “Ngươi theo trung đạo của ngươi, chớ có tranh giành với ta. Ngươi đã nói, trên trời dưới đất, duy ngã độc tôn”.

Đề Bà Đạt Đa kiêu ngạo cúi chào, sau đó xoay người rời đi. Phật Đà đưa mắt nhìn bóng dáng ông ta biến mất nơi cuối phố, không nói gì thêm.

°°°

Trong lúc Huyền Trang kể lại, ngài thậm chí còn có thể cảm nhận được sát tâm bùng cháy hừng hực trong lòng Đề Bà Đạt Đa. Huyền Trang cảm nhận được nghiệp hỏa vô danh này, ngài biết đó là một sự kiêu ngạo, đó là một loại chấp niệm, đó là một sự bất mãn đối với sinh mệnh của mình. Ngài cảm thấy dường như Đề Bà Đạt Đa đang mượn Phật Đà để tu hành. Nhưng con đường này lại lệch lạc đến đáng sợ, Huyền Trang không biết ông ta phải đi tới đâu.

Đề Bà Đạt Đa trở lại vương cung Ma Yết Đà. A Xà Thế đã biết tin ám sát thất bại, hết sức lo lắng.

“Tôn giả, Phật Đà nhiều lần bị giết không chết, chẳng lẽ thật sự không thể làm tổn thương?” A Xà Thế nói: “Nếu như vậy, vì sao chúng ta lại đối nghịch với Phật Đà?’’.

“Phật Đà không phải là không thể bị tổn thương’’, Đề Bà Đạt Đa trả lời: “Thí dụ như thân thể của Phật Đà vẫn bị suy kiệt theo năm tháng, sau đó chết già. Như vậy, nếu đã có thể bị thời gian giết dần mòn, vì sao không thể bị phàm nhân giết chết?”.

“Vậy thì làm thế nào mới có thể giết được Phật Đà?”, A Xà Thế hỏi.

“Chúng sinh trên đời này không thể giết hắn. Chỉ cần nhìn thấy pháp thân của hắn thì không có bất cứ sinh linh nào có thể xuống tay giết hắn được”, Đề Bà Đạt Đa nói: “Cho nên ta muốn mượn ngài một thứ, thứ này nhất định có thể giết được Phật Đà”.

“Thứ gì?”, A Xà Thế hỏi.

“Xe bắn đá!” Đề Bà Đạt Đa nói: “Xe bắn đá hạng nặng cần năm mươi người sử dụng, khoảng cách ném có thể đạt tới ba trăm bộ. Ta muốn mượn bệ hạ năm trăm người, sử dụng mười xe bắn đá, đặt trên sườn núi Linh Thứu[105], lắp đạn đá nặng trăm cân, bắn phá núi Linh Thứu!”.

A Xà Thế hít sâu một hơi: “Vì sao phải sử dụng trận thế lớn như vậy?”.

“Không thể để chúng sinh trên đời này nhìn thấy Phật Đà. Vì chỉ cần nhìn thấy hắn thì sẽ không có ác niệm nào có thể đạt tới độ muốn giết Phật Đà, bọn chúng tất sẽ bị Phật Đà cảm hóa. Cho nên ta phải thừa dịp Phật Đà giảng pháp ở núi Linh Thứu, bắn chết hắn từ cự li xa. Như vậy, những người sử dụng xe bắn đá sẽ hoàn toàn không biết việc bọn chúng phải làm, phải giết người nào. Như thế mới có khả năng thành công”, Đề Bà Đạt Đa nói.

A Xà Thế rất hối hận và lo sợ, lạnh lùng nói: “Tôn giả, bản vương nghe theo lời mê hoặc của ngài, đầu tiên là giết phụ vương, sau đó giam cầm mẫu hậu, tiếp nữa lại phải cố gắng giết chết Phật Đà bất tử! Rốt cuộc ngài muốn dẫn bản vương đi lên con đường nào?”.

“Con đường này bất kể có bao nhiêu gian nguy, ta vẫn luôn đi cùng ngài, quốc vương của ta!”, Đề Bà Đạt Đa trả lời.

A Xà Thế cười thảm: “Đúng vậy, ngài và ta đều không thể quay đầu lại được nữa! Xe bắn đá ta có thể cho ngài mượn, nhưng ngài nhất định phải nhớ, đây là lần cuối cùng! Nếu Phật Đà không chết, vậy ngài sẽ phải chết”.

A Xà Thế cho điều năm trăm binh lính, giao toàn bộ mười chiếc xe bắn đá hạng nặng trong cả vương quốc cho Đề Bà Đạt Đa.

Tuy nhiên trong lúc Đề Bà Đạt Đa và A Xà Thế bí mật bàn mưu trong vương cung, Ưu Bát La Nguyệt lén nghe được, cuối cùng nàng cũng hiểu ra rằng mình đã bị Đề Bà Đạt Đa lợi dụng. Thứ mà nàng tạo ra không phải thiện nghiệp mà là ác nghiệp, vì nàng mà rất có thể Phật Đà sẽ bị ám hại!

Ưu Bát La Nguyệt không do dự, nàng vội vàng ra ngoài vương cung, định chạy tới núi Linh Thứu, báo cho Phật Đà biết âm mưu này, khuyên Phật Đà tạm tránh đi. Nhưng lúc Ưu Bát La Nguyệt đi ra ngoài vương cung, Đề Bà Đạt Đa đã đuổi theo bắt được nàng.

Ưu Bát La Nguyệt nói thê lương: “Nghiệp tu quán bất tịnh của ta bị phá, xả thân tiến vào vương cung để khuyên bảo A Xà Thế làm nhiều việc thiện, tạo thiện nghiệp cho chính mình, vì muôn khẩn cầu kiếp sau có thể gặp được người chân thành si tình đó, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời, đâu phải vì tư dục của bản thân ngươi”.

Đề Bà Đạt Đa giận tím mặt, giơ nắm đấm lên, dùng hết đại pháp lực đánh vào đỉnh đầu của Ưu Bát La Nguyệt. Đau Ưu Bát La Nguyệt lập tức vỡ vụn, chết dưới tường vương cung.

°°°

Huyền Trang kể lại chuyện cũ từ một ngàn hai trăm năm trước, câu chuyện này gây chấn động lòng người, dính dáng đến sự phân tách của Phật môn, dính dáng đến việc quốc vương A Xà Thế giết phụ vương soán quyền đoạt vị, càng có liên can mật thiết đến bí mật luân hồi của Ưu Bát La Nguyệt. Trong câu chuyện rất ngắn đã tóm gọn những phong vân biến ảo, ánh đao bóng kiếm trong thời đại Phật Đà. Mọi người nghe xong không ai nói gì, tâm trạng rất u ám.

“Đại sư, sau đó thế nào?”, Y Tự Hầu đệ tam nghe đến mê Mẫn: “Ta mặc dù là tín đồ Bái Hỏa giáo, nhưng cũng hết sức sùng kính Phật Đà”.

Huyền Trang kính cẩn hành lễ, tiếp tục kể đoạn tiếp theo.

°°°

Đề Bà Đạt Đa bí mật vận chuyển xe bắn đá đến sườn núi đối diện với núi Linh Thứu, lắp đặt chắc chắn. Mười chiếc xe bắn đá được cố định ở đây, trong túi đã lắp đạn đá nặng trăm cân, lẳng lặng chờ đợi.

Đêm đó, Đề Bà Đạt Đa đứng trên sườn núi nhìn núi Linh Thứu đối diện. Trên núi Lỉnh Thứu có tinh xá của Phật Đà, bên cạnh tinh xá có một cây bồ đề. Mỗi ngày cứ đến chừng giữa canh Dần[106], Phật Đà lại giảng Phật pháp cho đệ tử dưới gốc cây bồ đề. Mục tiêu của máy bắn đá chính là cây bồ đề này.

Đến giữa canh Dần, mặt nước sông Hằng đã lan tỏa những tia sáng đầu tiên của mặt trời ngày mới.

°°°

Trong quá trình kể chuyện, Huyền Trang dường như đang đứng trên ngọn núi, nhìn về phía sông Hằng với màu sắc hỗn độn, ánh sáng lấp lánh từ sóng nước hắt lên mặt ngài, mỗi một tia sáng đều như một tờ kinh văn.

Thế giới này hiện ra rực rỡ trước mắt ngài. Huyền Trang dường như mê say, thế giới một ngàn hai trăm năm trước này không ngờ lại động lòng người như thế, nhưng từ xưa tới nay có mấy người thấy được?

°°°

Trên núi Linh Thứu vang lên tiếng gõ bình bát trầm bống. Phật Đà từ trong tịnh xá đi ra, dẫn theo mười đại đệ tử và một đám tì kheo đi đến dưới gốc cây bồ đề. Lúc này Phật Đà đã già rồi, bước chân ngài đã hơi loạng choạng, A Nan[107] (Ãnanda) đi bên cạnh dìu ngài, vô cùng cẩn trọng.

“Sau khi ngươi niết bàn, người trên đời sẽ hiểu ta. Những việc ta đã làm tuyệt đối không hề ngông cuồng”, Đề Bà Đạt Đa lẩm bẩm nói, hạ lệnh: “Máy bắn đá, bắn!”.

Các binh sĩ đông thời đập búa gỗ xuống mười chiếc máy bắn đá khổng lồ, túi lưới chứa tảng đá lớn nặng trăm cân đột nhỉên bị kéo vút lên, ném đạn đá bắn lên không trung, lao tới đỉnh núi Linh Thứu cách đó chừng một dặm. Mười tảng đá lớn bay qua khe núi, đập vào đỉnh núi, tiếng nổ ầm ầm, cả núi Linh Thứu đều rung chuyển, phạm vi mười dặm quanh đó như phải chịu động đất. Trên đỉnh núi, tường đổ nhà sập, tất cả nhà cửa đều như biến thành giấy trước những tảng đá với sức công phá lớn như thế này, cây cối đố nát, đá núi vỡ vụn. Cả núi Linh Thứu đất đá tung tóe, bụi bặm bay lên, dường như đang hứng chịu tận thế.

Các đệ tử đang nghe kinh dưới gốc bồ đề nhất thời như rơi vào cối xay thịt, có mấy tảng đá lớn đập thẳng vào giữa đám người, không ít đệ tử bị đạn đá đè sập xuống đất, toàn thân bị ép thành thịt nát. Đạn đá của máy bắn đá đều đã được xử lí đặc thù, để tăng sức sát thương nên thường mài thành những quả cầu đá hình tròn. Quả cầu đá đập vào đám người rồi ầm ầm lăn xuống, cán thành một rãnh máu giữa các đệ tử.

Còn có một số đá đập vào núi vỡ tan, đá vụn bắn tung tóe khắp nơi, không kém gì tên nhọn, không ít người bị đá vụn bắn trúng.

Mười đại đệ tử đột nhiên bị tấn công, trong lúc kinh hoàng vẫn cố bảo vệ an nguy của Phật Đà đầu tiên. Mấy người A Nan và Mục Kiêù Liên[108] (Moggallãna) vội vàng dìu Phật Đà tránh né. Đề Bà Đạt Đa yên lặng nhìn, hạ lệnh: “Tiếp tục lắp đạn. Bắn!”.

Lại là một lượt bắn phá hướng vè đỉnh Linh Thứu, một viên đạn trong đó bắn trúng cây bồ đê. Cây bồ đê ngàn năm này bị bẻ gãy ngang thân, tán cây đổ xuống, chỉ còn lại một đoạn thân cây cao ba thước.

Sau lượt bắn này, trên ngọn núi gần như không còn người đứng nữa, thi thể nằm la liệt.

“Lắp đá, bắn!”, Đề Bà Đạt Đa quát to.

Loạt đá cuối cùng bắn ra, lần này Đề Bà Đạt Đa sai người điêu chỉnh góc độ, nhằm thẳng vào Phật Đà.

Đạn đá tập trung nện xuống, mang theo bóng đen to lớn đổ ập xuống chỗ Phật Đà đang đứng.

Phật Đà không hề nhúc nhích, trong ánh mắt ngập tràn sự thương xót. Lúc này một tăng lữ cao to béo tốt trong đám người lao ra, tăng lữ đó tên là Cung Tỳ La[109] (Kumbhĩra), giống như hộ pháp Kim Cang trợn mắt, tay cầm một cây bảo xử[110] to lớn, từ phía sau xông tới, nổi giận gầm lên một tiếng, vung bảo xử đập thẳng vào quả cầu đá đó.

Một tiếng nổ vang lên, bảo xử đập mạnh vào quả cầu đá, rồi bật ra. Cung Tỳ La miệng ộc máu tươi, ngã văng ra ngoài. Tuy nhiên quả cầu đá kia cũng đã bị bảo xử đập vỡ, đá vụn bắn tung tóe.

Một mảnh đá vụn trong đó bắn vào chân Phật Đà. Thân Phật Đà chảy giọt máu đầu tiên, cũng là giọt máu duy nhất trong kiếp này. Đó là trọng tội cuối cùng trong “năm nghịch tội”: Làm Phật chảy máu.

Đám người A Nan hoang mang lo sợ, vội vàng băng bó cho Phật Đà. Phật Đà đứng yên không động, nhìn sang vách núi đối diện, thấy trên núi Linh Thứu đầy rẫy thương vong, trong ánh mắt ngài chỉ toàn là nỗi niềm xót xa và trách cứ.

Đề Bà Đạt Đa cười đắng chát, ông ta biết việc có thể làm Phật Đà chảy một giọt máu, trong mười phương vũ trụ, thế giới sa bà, mình cũng được xem là vô tiền khoáng hậu rồi.

Tuy nhiên, dù thế nào thì kế hoạch thí Phật cũng đã hoàn toàn thất bại. Ông ta sẽ không có cơ hội lần sau nữa. Cuộc đời oanh liệt này cũng đã đến lúc kết thúc.

“Các pháp do duyên mà sinh khởi. Pháp cũng theo duyên mà tận diệt. Phật của ta là ngài Đại Sa Môn, vẫn thường hay răn dạy như thế!”

Đề Bà Đạt Đa cười ha hả, khom lưng bái, từ biệt mặt trời trên sông Hằng, từ biệt bồ đề trên Linh Thứu, xoay người rời đi.

Đề Bà Đạt Đa trở lại thành Vương Xá, A Xà Thế cự tuyệt không gặp ông ta. Đề Bà Đạt Đa đứng đó một hồi lâu, cuối cùng không nói gì quay đi. Đề Bà Đạt Đa triệu tập tất cả đệ tử, giảng kinh cho họ, cuối cùng than thở: “Đây có lẽ là lần cuối cùng ta giảng kinh. Nếu ta niết bàn, các đệ tử cần tuân theo ngũ pháp, không thể buông thả”.

Có đệ tử hỏi: “Tôn giả, ngài đang khỏe mạnh, vì sao lại niết bàn?”.

Đề Bà Đạt Đa đột nhiên nhớ tới lời của Phật Đà, lẩm bẩm nói: “Thành, trụ, hoại, không[111], một kiếp, một thế giới, đều phải trải qua quá trình như vậy. Ta niết bàn thì có gì phải kiêng kỵ?”.

Ông ta không nói thêm nữa, xoay người trở lại tịnh xá của mình.

Đề Bà Đạt Đa lấy ra một chiếc bình, trong bình chứa thuốc độc kiến huyết phong hầu, ông ta đã cất kĩ nhiều năm. Ông ta chấm thuốc độc, tỉ mỉ bôi lên mười đầu móng tay của mình.

Đề Bà Đạt Đa yên lặng rời khỏi tịnh xá, đi đến cổng bắc. Cách một dặm bên ngoài cổng bắc thành Vương Xá là tịnh xá trong rừng trúc của Phật Đà, do đại phú hào Già Lan Đà cúng dường, quy mô to lớn, chia làm mười sáu viện, mỗi viện có sáu mươi gian phòng. Sau khi núi Linh Thứu bị hủy, Phật Đà chuyển đến sống ở nơi này.

Đề Bà Đạt Đa đến ngoài tịnh xá, có tăng nhân giận dữ ngăn lại, em ruột ông ta là A Nan đi ra ngăn cản tăng chúng.

“Huynh trưởng, ngài còn chưa từ bỏ ý định sao?’’, A Nan đau lòng nói.

“Ta muốn nói mấy lời với thế tôn”, Đề Bà Đạt Đa nói: “Mấy lời cuối cùng!”.

A Nan không ngăn cản, Đề Bà Đạt Đa đi thẳng vào tịnh xá của Phật Đà. Phật Đà chân quấn vải trắng, thấp thoáng thấy có vệt máu tươi chảy ra. Ngài bình tĩnh ngồi trên bồ đoàn, nhìn Đề Bà Đạt Đa đi vào.

Đề Bà Đạt Đa chắp tay, cung kính đi ba vòng quanh người Phật Đà, sau đó ngồi xuống đối diện Phật Đà. Hai người bình tĩnh đối mặt.

“Thế tôn, ta nghĩ ngài đã biết ý đồ của ta khi đến đây”, Đề Bà Đạt Đa nói.

Phật Đà chậm rãi gật đau: “Ta biết!”.

“Vì sao ngài còn gặp mặt ta?”, Đề Bà Đạt Đa hỏi.

Phật Đà có chút bi thương: “Ngươi đi theo ta hơn bốn mươi năm, hôm nay ngươi phải nhập diệt, ta đâu nỡ nhẫn tâm không gặp?”.

“Ngài xác định là ta nhập diệt mà không phải ngài nhập diệt?”, Đề Bà Đạt Đa hỏi.

Phật Đà im lặng gật đầu, chậm rãi nhắm mắt lại.

“Nhưng ta vẫn muốn thử một lần!”, Đề Bà Đạt Đa nói xong bèn lao về phía Phật Đà, mười ngón tay mở ra chụp vào hai chân Phật Đà!.

Mấy người A Nan và Mục Kĩên Liên xung quanh đều bị bất ngờ không kịp ngăn cản. Móng tay bôi kịch độc của Đề Bà Đạt Đa chộp vào chân Phật Đà. Chỉ nghe thấy một tiếng rắc, cả mười móng tay đông thời bị gãy, chân Phật Đà lại không hề thương tốn. Đè Bà Đạt Đa ngã xuống đất, những móng tay bị gãy đã đâm sâu vào bàn tay ông ta.

Mọi người vội vàng tách Phật Đà và Đề Bà Đạt Đa ra, Đề Bà Đạt Đa cười khổ muốn bò dậy, lại bất lực ngã lăn ra đất. Lúc này hai tay ông ta đã sưng lên, sắc mặt bắt đầu chuyển sang màu xanh đen. Không ngờ thuốc độc lại mãnh liệt như vậy.

Đè Bà Đạt Đa không còn vùng vẫy nữa, ông ta im lặng nằm dưới chân Phật Đà, nhìn ra bầu trời bên ngoài tịnh xá. Ông ta biết Phật Đà đang nhìn mình, lại không hề để ý. Ông ta cười, lẩm bẩm nói: “Sáu mươi năm trước, lúc chúng ta vẫn là trẻ con, ta luôn thích cạnh tranh với ngài, nhưng luôn thua ngài. Ngài cưỡi ngựa tốt hơn ta, bắn tên tốt hơn ta, tướng mạo anh tuấn hơn ta, tâm địa từ bi hơn ta. Ta là vương tử dòng thứ, ngài lại là thái tử vương quốc Thích Ca. Ta tìm mọi cách muốn đoạt ngôi vị thái tử, âm thầm mưu đồ mười năm, lúc đang chuấn bị phát động chính biến, ngài lại vứt bỏ ngôi vị thái tử như vứt một đôi giày cũ…”.

Đề Bà Đạt Đa cười lớn: “Từ khi đó, ta đã biết, đời này kiếp này ta đều không thể bằng ngài”.

“Can gì cố chấp trong tham vọng”, Phật Đà thở dài nói: “Ta chưa từng nghĩ tới việc so nặng nhẹ với núi, so cao thấp với cây, so giàu nghèo với người, so sức ăn với voi”.

“Đúng vậy, cho nên người mới vĩnh viễn không thể chiến thắng!” Khóe miệng Đề Bà Đạt Đa đang chảy ra máu tươi, ánh mắt đã mất tiêu cự: “Cho nên ta mới xuất gia theo ngài, ta muốn thắng ngài một lần trên chính bước đường ngài đi. Nhưng ngài phải biết, bốn lần mưu sát, kỳ thực không phải do ta muốn giết ngài”.

“Ta biết”, Phật Đà nói.

Đám người A Nan nghe mà không hiểu gì cả. Bốn lần mưu sát, lần nào cũng hung hiểm, thậm chí lần thứ ba còn làm Phật Đà bị thương, làm sao lại không phải muốn giết chết Phật Đà? Nhưng Phật Đà không hề giải thích.

“Lần này coi như ta thắng rồi chứ?”, trên khuôn mặt xám xịt của Đề Bà Đạt Đa lộ ra vẻ vui sướng.

“Ngươi thắng rồi ”, Phật Đà chắp tay thi lễ, cúi đầu đưa tiễn ông ta.

Đề Bà Đạt Đa bật cười, sau đó thì qua đời.

Chương 8
Nữ vương của Nữ nhi quốc

Huyền Trang kể xong, mọi người đều trầm mặc. Một hồi lâu sau đại ma cát mới hỏi: “Đại sư, vì sao những lời trước khi lâm chung của Đề Bà Đạt Đa lại khó hiểu như vậy? Dường như có thâm ý gì đó?”.

Huyền Trang suy nghĩ một lát: “Con đường ông ấy đi quanh co hiểm ác, có lẽ chỉ có Phật Đà mới hiểu được! Giống như tôn giả Sa Bà Mị trước mặt ngài, con đường ông ấy đi bây giờ bần tăng cũng không hiểu được. Nhưng bần tăng nghĩ ông ấy nhất định có sự cố chấp của riêng mình.”

“Ngài…” Sa Bà Mị giật mình, nhìn Huyền Trang rất lâu, lại dường như không muốn nói đến chuyện này: “Được rồi, dù thế nào lão hòa thượng cũng đã giải được bí mật kiếp trước của Liên Hoa Dạ và Na Thuận, trận quyết đấu này nên kết thúc rồi chứ?”.

Vừa nghe thấy lời này, tất cả mọi người đều căng thẳng. Ai cũng cảm thấy sống lưng lạnh toát, dường như có một con gió lạnh bất tường thổi khắp tứ phương, vẻ mặt Y Tự Hầu đệ tam rất dữ tợn, nhục nhã, không cam lòng, tuyệt vọng, giận dữ, thẫn thờ, tất cả đều có. Ông ta yên lặng nhìn tháp Phật trước mặt, không nói một lời. Mọi người ai cũng không dám nói gì nữa, lẳng lặng chờ, đều biết chỉ cần ông ta nói ra một lời, rất có khả năng sẽ bùng nổ một trận chiến tranh thảm khốc.

“Không!” đại ma cát đột nhiên nói: “Liên Hoa Dạ luân hồi ba mươi ba kiếp, ngươi chỉ tìm ra kiếp thứ nhất mà cũng dám nói đã thắng cược?”.

Sa Bà Mị tức giận: “Nguồn gốc đã tìm được rõ ràng, chẳng lẽ ngươi muốn lão hòa thượng chỉ ra mỗi một kiếp nữa hay sao?”.

“Cũng không cần làm như vậy”, đại ma cát cười lạnh: “Những kiếp ở giữa ta có thể không biết, chỉ cần ngươi tìm được kiếp cuối cùng của Liên Hoa Dạ, bọn ta liền nhận thua!”.

Sa Bà Mị ngẩn ra, nhìn Y Tự Hầu đệ tam: “Bệ hạ, ý của ngài cũng vậy sao?”.

Y Tự Hầu đệ tam yên lặng rất lâu, gật đầu: “Ý của đại ma cát chính là ý của ta”.

Sa Bà Mị nhẹ nhàng thở ra, nói: “Lão hòa thượng không phải sợ khó, mà là việc này quá mức đơn giản”. Ông ta xoay người qua nhìn Liên Hoa Dạ: “Vậy liền nói kiếp cuối cùng của ngươi, cũng chính là kiếp vừa qua. Kiếp trước của ngươi rốt cuộc là ai?”.

Liên Hoa Dạ ngơ ngác, trong ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi, lẩm bẩm hỏi: “Thật sự muốn ta nói ra hay sao?”.

“Nếu cảm thấy không tiện, thí chủ có thể không nói”, Huyền Trang điềm đạm nói.

Sa Bà Mị tức giận: “Đại Thừa Thiên, thắng bại sắp phân, ngài chớ quấy nhiễu, nói đi!”.

Liên Hoa Dạ gật đầu, đang chuẩn bị nói, đột nhiên trên người nàng phun ra từng làn khói trắng. Những làn khói đó như từ trong cơ thể nàng lan ra, xuyên qua quần áo ra ngoài. Dường như trong cơ thể chứa đầy củi rác ẩm ướt đang cố bắt lửa để bùng cháy lên. Mọi người đều ngây ra.

“Liên Hoa Dạ, nàng không sao chứ?”, Na Thuận muốn chạy tới, lại bị Sa Bà Mị giữ lấy. Ông ta lắc đầu, vẻ mặt nghiêm nghị: “Ngươi tạm thời đừng hoang mang, cứ để xem xảy ra chuyện gì”.

Huyền Trang không lên tiếng, cũng lẳng lặng nhìn, nhưng sức chú ý lại tập trung vào phản ứng của mọi người xung quanh. Khói từ người Liên Hoa Dạ phun ra càng ngày càng nhiều, trong đó dường như tràn ngập một mùi mê loạn, chỉ hít vào một chút liền cảm thấy buồn ngủ, đầu óc căng ra, mọi người vội vàng che mũi lại.

“Ta bị làm sao thế này?”, Liên Hoa Dạ ngỡ ngàng nhìn thân thể chính mình.

Lúc này khói càng ngày càng nhiều, càng ngày càng đặc, dường như một chiếc kén tằm to lớn màu trắng đang bao bọc toàn thân nàng. Mọi người đã không còn nhìn thấy Liên Hoa Dạ trong kén tằm nữa.

“Na Thuận, cứu ta…”, Liên Hoa Dạ đột nhiên kêu thảm thiết.

Na Thuận hét to một tiếng, gạt Sa Bà Mị ra xông vào đám khói, nhưng ngay sau đó mọi người lại nhìn thấy Na Thuận lao ra từ bên kia đám khói, không ngờ trong đám khói lại không có gì cả.

Na Thuận đưa tay ra, thẫn thờ nhìn, trên tay hắn vương vài sợi khói, nhẹ nhàng thổi một cái, khói tan đi mất.

“Liên Hoa Dạ?” Na Thuận lấy lại tinh thần, quay người xông vào đám khói sờ soạng khắp nơi, đám khói bị xua tán loạn. Cuối cùng sương khói tan hết, mọi người chi nhìn thấy Na Thuận ngẩn ngơ đứng ở giữa cung thất. Liên Hoa Dạ đã biến mất không rõ tung tích.

“Sư huynh, sư huynh!”, Na Thuận sợ hãi khóc: “Liên Hoa Dạ biến mất rồi…”.

Huyền Trang cũng hết sức khiếp sợ. Ngài đi tới xua những sợi khói còn lượn lờ ra, xem xét tỉ mỉ. Ánh mắt lần lượt lướt qua trên mặt mọi người, khiếp sợ, nghi hoặc, ngơ ngẩn, đủ mọi biểu cảm. Sa Bà Mị nhìn ngài, lặng lẽ đối mặt với ngài.

Trong lòng Huyền Trang dần lạnh đi, ngài kéo Na Thuận, nhẹ nhàng nói: “Yên tâm, chỉ cần Liên Hoa Dạ còn sống, bần tăng nhất định có thể giúp ngươi tìm lại được”.

Na Thuận kích động nắm hai vai ngài: “Sư huynh, có thể tìm được nàng ở đâu? Hãy nói cho ta biết, dù lên núi đao xuống biển lửa ta cũng đi!”.

“Chúng ta đến Tô Bì nữ quốc”, Huyền Trang nói.

Na Thuận ngớ ra, ngay cả Sa Bà Mị và Y Tự Hầu đệ tam cũng ngây người.

“Tô Bì nữ quốc?”, Na Thuận kinh ngạc: “Mặc dù Liên Hoa Dạ sinh ra ở đó, nhưng mà…”.

Huyền Trang ngắt lời hắn: “Na Thuận, nghe lời ta. Chúng ta đi thôi!”.

“Liên Hoa Dạ…” Na Thuận không cầm được nước mắt, bỗng quỳ xuống đất: “Bất kể nàng ở đâu, bất kể nàng bị ai bắt đi, nàng đều không cần sợ, cho dù đến tận cuối đời này, ta cũng phải tìm được nàng!”.

°°°

Huyền Trang và Na Thuận ra khỏi cổng thành phía đông. Một con ngựa trắng, một con lạc đà chậm rãi lướt qua những bóng cây và ánh sáng phản xạ từ mặt sông Ấn. Na Thuận cưỡi trên lưng lạc đà, đi một bước quay đầu lại ba lần. Lúc này đã không còn nhìn thấy thành Phú Lâu Sa, tán cây rậm rạp, núi non điệp trùng, thỉnh thoảng có khói bếp bay lên khung trời, giống như một mái tóc lượn lờ không tan trong nỗi tương tư của con người.

“Đi thôi, có lẽ khi trở về tất cả đã khác rồi”, Huyền Trang không quay lại, thúc ngựa mà đi.

“Su huynh, Liên Hoa Dạ rõ ràng mất tích trong vương cung Càn Đà La, vì sao ngài phải đến Tô Bì nữ quốc tìm nàng?”, Na Thuận thúc lạc đà đi lên hỏi.

Huyền Trang trầm ngâm một lát: “Trong vương cung Càn Đà La, lớp lớp sương mù ẩn hiện bần tăng không dám đâm thủng lớp giấy này nên đành phải tìm lối đi khác. Hơn nữa bần tăng cho rằng thủ đoạn, quá trình, thậm chí là nơi mất tích đều không quan trọng. Điều thật sự quan trọng là vì sao Liên Hoa Dạ lại mất tích? Việc này nếu do bàn tay người thao túng, người này bắt cóc nàng ta trước mắt bao người, nhất định là không muốn để nàng nói ra câu nói đó”.

“Câu nói nào?”, Na Thuận hỏi.

“Kiếp trước của nàng rốt cuộc là ai?”, Huyền Trang nói.

Na Thuận bàng hoàng tỉnh ngộ: “Cho nên sư huynh mới phải đến Tô Bì nữ quốc tìm quê quán của nàng? Đúng, nàng sinh ra lớn lên ở đó, thân thế lại kỳ dị như vậy, dân bản xứ chắc chắn sẽ biết”.

“Đúng vậy!”, Huyền Trang gật đầu: “Nếu biết kiếp trước nàng là người nào, bần tăng nghĩ, sẽ có thể biết được người bắt nàng đi là ai”.

Nơi này cách Tô Bì nữ quốc hai ngàn dặm, sau khi vượt qua sông Ấn Độ rẽ về hướng bắc tiến vào Ô Trượng Na[112](Udyãna). Ô Trượng Na có nhiều lòng chảo, hoa quả phong phú, dồi dào, đặc biệt là nho, đi qua các thành trì và thôn xóm, ven đường có vô số giàn nho, ngoài ra còn có đủ loại hoa tươi cây trái bên sông dưới chân núi tuyết.

Từ Ô Trượng Na đi về phía bắc chính là Ca Thấp Di La[113] (Kasmira). Đây là một quốc gia lớn ở phía tây bắc Thiên Trúc, đã xâm nhập núi tuyết, chu vi bảy ngàn dặm, dãy núi bao quanh. Trong vương quốc có nhiều núi cao, tuy có đường nhưng rất hẹp và uốn lượn quanh các dãy núi. Khí hậu trên núi giá lạnh, mặc dù là tháng ba nhưng vẫn có tuyết bay trong gió. Huyền Trang và Na Thuận dùng thảm lông bọc kín toàn thân, ngay cả ngựa và lạc đà cũng được đắp kín, hai người cúi rạp trên lưng chúng, lặn lội vượt núi tuyết hoang vu.

Đi hơn mười ngày mới coi như vượt qua núi tuyết tiến vào vùng trung bộ của Ca Thấp Di La, khí hậu cũng dễ chịu hơn. Trên đường thỉnh thoảng có thể gặp các thương nhân. Huyền Trang hỏi thăm họ đường đi tới Đông nữ quốc, các thương nhân nói với họ đi sáu trăm dặm về phía đông bắc, qua đèo núi Ca Lạt Côn Lôn[114] (Karakoram) chính là Đông nữ quốc.

“Có điều Đông nữ quốc đã di chuyển về phía tây rồi”, thương nhân đó nói.

Huyền Trang ngạc nhiên: “Vì sao lại di chuyển về tây?”.

“Đại sư có lẽ không biết, mấy năm gần đây Thổ Phồn trỗi dậy, sau khi chinh phục Tượng Hùng, Tùng Tán Cán Bố của Thổ Phồn liền phát động tấn công Đông nữ quốc. Năm ngoái Tùng Tán Cán Bố đánh hạ đô thành Đông nữ quốc, Đông nữ quốc di chuyển về tây đến vùng Bột Luật[115].” Thương nhân đó nói: “Đại sư đi đường nhớ phải tránh né loạn binh, từ đèo Ca Lạt Côn Lôn trở về bắc chính là chiến trường của Đông nữ quốc và Thổ Phồn, thường xuyên có loạn binh cướp bóc”.

Huyền Trang tạ ơn, tiếp tục đi lên bắc.

“Sư huynh, Đông nữ quốc đã bị đánh tan, chúng ta còn có thể tìm được người ở quê hương Liên Hoa Dạ không?”, Na Thuận hỏi.

Huyền Trang yên lặng một lát, nhìn núi tuyết mênh mông thở dài: “Bần tăng rời khỏi Đại Đường mười bốn năm trước, trên đường đã đi qua một trăm mười quốc gia, cầu lấy chân kinh. Trên đường đi bôn ba sương gió là một nhẽ, có lúc cũng sẽ gặp một số chuyện li kỳ lạ lùng, mặc dù không liên quan tới Phật pháp, nhưng bần tăng cũng không bao giờ né tránh, luôn phải tìm tòi nghiên cứu ngọn nguồn để hiểu cho rõ ràng. Na Thuận, ngươi có biết nguyên nhân không?”.

“Chẳng lẽ là lòng hiếu kỳ của sư huynh quá lớn chăng?”, Na Thuận nói.

Huyền Trang bật cười, nói: “Nếu phải tìm Phật pháp trên sách vở, sợ là ngòi bút sẽ chấm cạn hồ Động Đình[116]. Phật pháp và chân ý không bao giờ được ghi chép trên sách vở, chính bản thân phải đi tìm kiếm, đi khai ngộ. Bần tăng Tây du chính vì như vậy, không quan trọng khởi đầu, không quan trọng kết cục, cũng không quan trọng có thể tìm được hay không, chỉ là dùng cả một đời để tự nghiệm và lĩnh ngộ từng tí từng li, từng bông hoa ngọn cỏ mà thế giới Đại Thiên phơi bày trước mặt ta. Cho nên, Na Thuận, đường đi ở ngay dưới chân rồi, như vậy thì không cần do dự, cũng không cần nghi hoặc, cứ việc đi tiếp là được”.

Lên phía bắc sáu bảy trăm dặm lại tiến vào núi Đại Tuyết, ngọn núi tuyết này càng hùng vĩ hơn, như kim tự tháp sùng sững giữa trời, đường hai bên đỉnh núi đều bị sông băng bao phủ, trên núi có tuyết đọng quanh năm, đường lên núi vừa dốc vừa trơn, một số đoạn đường còn có tuyết đọng vài thước. Lạc đà và ngựa thường xuyên bị trượt chân. Huyền Trang lấy vải thô bọc vào chân ngựa và lạc đà, đến những đoạn đường núi dốc đứng thì tự mình leo lên, lấy đinh sắt dài ra đóng xuống mặt băng, buộc dây thừng vào rồi ném cho Na Thuận để Na Thuận buộc vào dây cương ngựa và lạc đà, sau đó hai người hợp lực kéo lạc đà và ngựa lên.

“Sư huynh, cách này của ngài không tồi chút nào”, Na Thuận khen ngợi.

“Bần tăng mấy năm nay đi qua mấy chục dãy Đại Tuyết, trước kia lúc vượt qua núi Đại Lăng[117], đường lên núi có đọng tuyết, có mấy người trượt chân rơi xuống núi, cho nên bần tăng đã làm những thứ này, vì không muốn có thêm người phải bỏ mạng oan uổng nữa”, Huyền Trang nói.

Tiếp tục đi về phía trước chính là đèo Ca Lạt Côn Lôn. Trên đường gặp một số thương nhân, thứ những thương nhân này vận chuyển không phải hàng hóa bình thường mà là nô lệ. Họ dùng một sợi dây to trói hơn mười người vào nhau, nam có nữ có, già có trẻ có, phía trước có người ngồi trên lưng ngựa dắt đi. Những nô lệ này quần áo tạm bợ, đầu bù tóc rối, ánh mắt đờ đẫn đi trên băng tuyết quanh co.

Huyền Trang hỏi thăm mới biết những người này là tù binh của Đông nữ quốc bị quân Thổ Phồn bắt, rồi được những thương nhân này mua lại, đưa đến Thiên Trúc bán. Hai người lặng lẽ nhìn đội nô lệ này khuất xa dần trên núi tuyết. Hai mắt Na Thuận rực đỏ, nói: “Liên Hoa Dạ cũng như vậy mà tới Thiên Trúc sao? Sư huynh, ta thật sự hận chính mình, vì sao lại để nàng phải chịu khổ như vậy!”.

Huyền Trang chỉ lặng lẽ thở dài, tiếp tục đi.

Đi qua đèo, thời tiết dần trở nên ấm áp, núi tuyết đã nằm lại phía sau, trước mắt là đồng bằng, cỏ xanh và hồ nước mênh mông. Bầu trời xanh ngắt, hồ nước phẳng lặng in bóng trời xanh, không nhìn rõ đâu là trời, đâu là đất. Duy chỉ có bóng dáng những chú linh dương tụ lại thành từng đàn chạy lướt qua làm xôn xao những đám cỏ dài, lay động nhẹ vùng trời xanh cỏ biếc vốn đang tĩnh lặng này.

Huyền Trang và Na Thuận tìm được một thương lộ, bắt đầu đi về hướng tây tìm dấu tích của Đông nữ quốc. Sau hai trăm dặm, họ men theo ven bờ đi qua một hồ nước trong như gương, vượt qua một ngọn đồi phủ đầy cỏ xanh, đột nhiên lại thấy kinh ngạc. Dưới thung lũng trước mặt đội quân trùng trùng không biết mệt đang không ngừng chém giết khắp nơi.

Khoảng cách hơi xa, không nghe thấy tiếng hô hoán của binh sĩ, tiếng hí của chiến mã và tiếng kêu thảm thiết của người chết, chỉ thấy ánh tịch dương chiếu qua bóng gươm lướt qua trước mắt Huyền Trang. Giữa đại quân hai bên là bộ binh đánh giáp lá cà, từ trên đồi nhìn xuống giống như hai đàn kiến lao vào nhau, cầm đao kiếm chém giết lẫn nhau, trường mâu đâm tới, trận hình hai bên bị tước mỏng từng lớp. Bên ngoài vùng giao đấu của bộ binh là trận chiến giữa kỵ binh hai bên, vô số kỵ binh không ngừng lao tới như những lớp sóng màu đen va vào nhau bắn ra vô số bọt sóng, người chết vô kể.

Hai người ngây ra nhìn, Huyền Trang thầm niệm chú vãng sinh, Na Thuận lại không cho là cần phải làm vậy: “Sư huynh, bọn họ tin theo ngoại đạo, chú vãng sinh của ngài không siêu độ được bọn họ”.

“Chúng sinh trên đời, không ai là không thể siêu độ”, Huyền Trang nói.

Ngài đang định nói tiếp, đột nhiên phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Hai người quay lại nhìn, chỉ thấy một đội kỵ binh thám báo Thổ Phồn hò hét chạy tới. Đội thám báo Thổ Phồn này mặc trường bào, tay áo hẹp, tóc thắt bím, trán buộc dây đỏ, hai gò má và trán vẽ đỏ đầy mặt. Chạy đến gần, đầu tiên là chúng đánh ngựa chạy một vòng quanh hai người, không nói một lời giương cung lắp tên, một số mũi tên bắn xuống dưới chân hai người. Hai người không dám cử động nữa, nghe thấy đám kỵ binh kia hò hét gì đó, thúc ngựa chạy quanh hai người. Bọn họ nói tiếng Thổ Phồn, Huyền Trang nghe không hiểu lắm.

Na Thuận từng làm thương buôn đi nhiều nơi, hiểu được một ít, khẽ giải thích: “Bọn họ cho rằng chúng ta là gian tế của Đông nữ quốc”.

Huyền Trang nói nhỏ: “Ngươi nói với bọn họ, chúng ta từ Thiên Trúc đến”.

Na Thuận dùng tiếng Thổ Phồn không được lưu loát lắm nói với đám kỵ binh kia: “Các vị anh hùng miền núi tuyết đáng kính, bọn ta là tăng nhân đến từ Thiên Trúc, người trước mắt ngài chính là Đại Thừa Thiên nổi danh nhất Ngũ Thiên Trúc, đến đây bái kiến tán phổ của quý quốc…”.

Đám kỵ binh kia có lẽ nghe hiểu được, hai tên thủ lĩnh thương lượng một lát, mang theo hai người cùng đội quân đến một vùng đất cao dưới thung lũng. Xung quanh vùng đất cao này lều trại san sát, rất nhiều binh sĩ Thổ Phồn ra vào, vận chuyển tên, lá chắn và túi ném đá, đạn đá hình tròn tới chiến trường, lại có vô số thương binh được đưa về, pháp sư kinh chú của Bản giáo[118] vẽ mặt đỏ vừa đắp thảo dược vừa niệm chú giúp họ trị thương. Cả doanh trại đều rất hỗn loạn.

Đám kỵ binh thám báo kia dẫn bọn họ tiến vào doanh trại, gặp một vị đông bản[119] đang dẫn một ngàn kỵ binh tới chiến trường chi viện. Thấy bọn họ mang một tăng nhân về, đông bản kinh ngạc hỏi han, saư đó lập tức nổi giận: “Đạt Xích, ta thấy ngươi đáng ăn roi lắm! Hai mắt tán phổ như hùng ưng dõi theo chiến sự, ngươi dẫn một đám người vớ vẩn đến làm phiền tán phổ, không bị tán phổ chém đầu mới lạ. Tạm thời nhốt đám tăng nhân này lại, đợi đánh bại nữ vương Tô Bì hẵng bàn tiếp!”.

Thám báo gọi là Đạt Xích kia không dám nói tiếp, dẫn Huyền Trang và Na Thuận tới phía sau doanh trại, nhốt vào trong chuồng bò. Loại bò Tây Tạng ở đây được nuôi để thịt, cách đó không xa có một đám nô lệ đang mổ bò, lột da lấy thịt. Huyền Trang vô cùng sầu não, lại bất đồng ngôn ngữ, đành phải ngồi trong chuồng bò nhập thiền.

Không biết trải qua bao lâu, chợt nghe thấy xa xa truyền đến tiếng hoan hô long trời lở đất của vô số người. Hai người đang kinh ngạc, bỗng thấy một nô lệ hớn hở chạy vào, lớn tiếng hô lên: “Thắng rồi! Chúng ta đã bắt được nữ vương Tô Bì!”.

Một đám nô lệ hô lên điên cuồng, buông dao mổ bò trong tay xuống, vừa múa vừa hát. Huyền Trang nhìn mà lắc đầu không thôi, Na Thuận lại lo lắng: “Sư huynh, ngay cả nữ vương cũng bị bắt làm tù binh, xem ra Đông nữ quốc diệt vong rồi”.

“Đúng vậy!”, Huyền Trang cũng cảm khái: “Mấy năm nay Đông nữ quốc bị Thổ Phồn nhiều lần đánh phá tan tác, diệt vong cũng chỉ là chuyện sớm muộn”.

“Nếu đã vậy, muốn hỏi thăm tin tức về Liên Hoa Dạ chẳng phải sẽ càng khó khăn hay sao?”, Na Thuận lo lắng.

Huyền Trang suy nghĩ một lát: “Đi đến đâu tính đến đấy”.

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên tên thám báo gọi là Đạt Xích chạy vào, dùng tiếng Phạn nói: “Ngươi chính là tăng nhân từ Thiên Trúc đến?”.

“Chính là bần tăng”, Huyền Trang chắp tay.

“Có một vị quý nhân muốn gặp ngươi”, Đạt Xích vừa nói vừa mở cửa chuồng bò thả bọn họ ra.

Huyền Trang chui ra, hỏi: “Có phải là tán phổ của các vị không?”.

Đạt Xích không để ý đến ngài, đưa hai người rời khỏi khu giết mổ, đi đến chính giữa nơi đóng quân. Người Thổ Phồn chiến thắng đang quay về doanh trại, người nào cũng đầm đìa máu tươi, nhưng vẻ mặt lại rất phấn khởi, ngay cả hoa văn đỏ trên mặt cũng bị máu hòa tan. Có một số pháp sư kinh chú vừa múa vừa hát những bài hát tế tự cổ xưa.

Phía sau những người Thổ Phồn đang quay trở về doanh trại là rất nhiều tù binh Đông nữ quốc, nam có nữ có, cả người đầy máu, bị trói với nhau thành một hàng dài, do người Thổ Phồn dắt đi. Những người Thổ Phồn này vừa dùng roi quất mạnh vừa lớn tiếng mắng chửi họ bằng vốn tiếng Phạn có hạn. Ngôn ngữ của Đông nữ quốc thuộc hệ tiếng Phạn, không giống của Thổ Phồn, nhưng hai bên đã qua lại hàng ngàn năm, vì vậy dù là người Thổ Phồn bình thường cũng biết vài câu tiếng Phạn. Một số nữ nhân tính cách quyết liệt, không cam lòng chịu nhục nên lớn tiếng chửi lại, ngược lại đám nam nhân Đông nữ quốc thì tỏ ra sợ hãi rụt rè, ủ rũ bước đi.

“Ngay cả nữ vương Tô Bì của các ngươi cũng bị bọn ta bắt làm tù binh rồi, các ngươi còn gì để tự cao tự đại nữa?”.

Binh lính Thổ Phồn cười nhạo, nữ tử Đông nữ quốc nghe vậy thì lập tức khóc lớn, bị người Thổ Phồn áp giải đến doanh trại tù binh.

Huyền Trang im lặng nhìn, đi theo Đạt Xích vòng qua các trạm gác dày đặc tới một vùng đất cao được đại quân bảo vệ xung quanh. Nơi này là chỗ ở của tán phổ và vương tộc Thổ Phồn, doanh trại cao lớn hoa lệ. Đạt Xích bẩm báo, một tên nội tướng từ trong lều đi ra, dẫn Huyền Trang và Na Thuận đến một chiếc lều xa hoa nhất.

Chiếc lều này cực kỳ to lớn, có thể chứa được mấy trăm người. Lúc này ở sâu trong lều treo một tấm bản đồ lớn bằng da bò Tây Tạng, mười mấy quý tộc Thổ Phồn bao quanh hai nam tử trẻ tuổi mặc áo bào, đang hội ý trước tấm bản đồ.

“Sau khi đánh bại Đông nữ quốc, cương vực phía tây của Thổ Phồn đã tiếp giáp Đại - Tiểu Bột Luật, nếu có thể thôn tính Đại - Tiểu Bột Luật thì lên phương bắc có thể vào Tây Đột Quyết, xuống phương nam có thể vào khu vực Thổ Hỏa La. Tán phổ trấn giữ con đường giao thương trọng yếu của ba đại đế quốc Thiên Trúc, Ba Tư, Tây Đột Quyết, có thể thành nghiệp bá muôn đời”, người đứng tuổi hơn nói, không ngờ lại là giọng Đại Đường, còn mang khẩu âm Lạc Dương.

“Đúng thế, đúng thế!”, nam tử trẻ tuổi hơn vỗ tay tán đồng: “Đến lúc đánh bại Đại - Tiểu Bột Luật, Thổ Phồn ta có thể tiến vào Vu Điền, tấn công trực diện vào Tây Đột Quyết! Khi đó Thổ Phồn có thể cùng Đại Đường tiến đánh Tây Đột Quyết, đúng là một chuyện đáng mừng trong đời người!”.

Nội tướng chờ một lát, thấy hai người còn đang đàm luận, đành phải tiến lên đặt tay lên ngực cúi chào, khẽ bẩm báo: “Thưa tán phổ, vị tăng nhân Thiên Trúc mà Vương quý nhân cần gặp đã được đưa đến”.

“Đến rồi à?”, nam tử đứng tuổi quay lại, thuận miệng hỏi. Hắn vừa xoay người lại liền nhìn thấy Huyền Trang, lập tức kinh ngạc. Huyền Trang cũng trợn mắt há mồm.

“Đại sư Huyền Trang!”

“Vương Huyền Sách!”

Thì ra người này chính là tặc soái “Người Bất Lương” của Đại Đường, thân phận công khai là trưởng sử hữu vệ suất của phủ thái tử, Vương Huyền Sách! Năm Trinh Quán thứ ba, Huyền Trang xuất quan Tây du, gặp sự kiện Chiếc bình của vua Đại Vệ, phía sau chính là Vương Huyền Sách thay mặt Đại Đường đấu trí với Tây Đột Quyết và các tiểu quốc Tây Vực. Hai người cũng coi như từng đồng cam cộng khổ, cùng chung hoạn nạn. Mười mấy năm không gặp, Vương Huyền Sách đã gần bốn mươi, trên gương mặt nho nhã phóng khoáng đã in hằn dấu tích của năm tháng, càng trở nên trầm ổn chín chắn. Trên người hắn còn mặc quan phục Đại Đường màu đỏ, hông đeo ngư phù[120] bạc, rõ ràng không ăn nhập gì với đám quý tộc Thổ Phồn.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, đột nhiên Vương Huyền Sách cất tiếng cười to thoải mái, bước nhanh tới chào Huyền Trang: “Đại sư! Đại sư! Chẳng lẽ ngài có phép thần thông hay sao? Ta tìm tăng nhân Thiên Trúc chính là để hỏi thăm tung tích của ngài, ngài lại trực tiếp đến trước mặt ta rồi!”.

“Vương trưởng sử, vì sao ngài lại ở chỗ của người Thổ Phồn?”, Huyền Trang còn khó hiểu hơn: “Vì sao phải hỏi thăm tung tích của bần tăng?”.

Vương Huyền Sách ngẩn ra, không nhịn được cười khổ, nói: “Đại sư, đều là bởi vì ngài! Nào nào nào, ta giới thiệu một chút đã. Vị này chính là Tùng Tán Cán Bố, tán phổ Thổ Phồn!”.

Lúc này Huyền Trang mới chú ý tới nam tử trẻ tuổi để bím tóc, vấn khăn hình ngọn tháp, bên mép để hai chòm râu, cũng bởi vì người này quá trẻ.

Trên thực tế, lúc này Tùng Tán Cán Bố mới chỉ hai mươi tư tuổi. Năm hắn mười ba tuổi, cha hắn là Lãng Nhật Tùng Tán[121] (Namri Songtsen) bị cựu thần đầu độc chết trong cuộc đấu đá giữa cựu thần và tân thần của bộ lạc Nhã Long, đế quốc Thổ Phồn vừa thống nhất đã có chiều hướng sụp đổ. Trong có cựu thần Nhã Long và gia tộc vương hậu làm phản, ngoài có bộ tộc cũ của các vương quốc Tượng Hùng và Tô Bì phất cờ trở lại. Sau khi lên ngôi, Tùng Tán Cán Bố chăm lo việc nước, thành lập một quân đoàn mười ngàn người, chinh chiến ba năm, đuổi cùng giết tận đám cựu thần Nhã Long đã đầu độc cha mình, bình định nội loạn. Hắn tràn đầy tinh lực, có hùng tài đại lược, đầu tiên là lấy phương thức nộp tô thuế để hàng phục Tô Bì, sau đó giết quốc vương Tượng Hùng là Lý Niếp Tú, khiến Đông nữ quốc lại phải di chuyển về phía tây, thống nhất cả cao nguyên. Sau đó hắn dời đô đến thành La Ta, thoát khỏi sự khống chế đối với chính quyền của cựu thân Nhã Long, quốc lực phát triển không ngừng. Mấy năm trước lại liên tiếp đánh bại Đảng Hạng[122], Bạch Lan Khương[123], Thổ Dục Hồn, hùng bá cao nguyên.

Tùng Tán Cán Bố cũng đang quan sát Huyền Trang. Vương Huyền Sách vừa đến Thổ Phồn đã không ngừng tìm thương nhân và tăng lữ đến từ Thiên Trúc để hỏi thăm, Tùng Tán Cán Bố cũng đã nghe ngóng được, chẳng những biết quan hệ giữa tăng nhân này với Lý Thế Dân mà cũng biết rõ danh tiếng của Huyền Trang ở Thiên Trúc. Câu chuyện Huyền Trang tranh biện với Ngũ Thiên Trúc, được tôn là Đại Thừa Thiên cũng khiến Tùng Tán Cán Bố rất ngưỡng mộ. Lúc này được thấy phong thái của Huyền Trang, Tùng Tán Cán Bố cảm thấy còn hơn cả lời người đời vẫn đồn thổi.

Tùng Tán Cán Bố cười nói: “Thanh danh của đại sư, ta ở tận cao nguyên cũng đã được nghe từ lâu. Không ngờ hôm nay lại có thể được nghênh đón đại sư giá lâm, đúng là hết sức vui mừng”.

Tùng Tán Cán Bố sai người thu bản đồ, mang đồ ăn và rượu lên tiếp đãi Huyền Trang và Na Thuận. Hắn tự tay rót nước nho đầy chiếc ly bằng sừng trâu cung kính mời Huyền Trang.

Vương Huyền Sách hỏi: “Đại sư, ngài vì chuyện gì lại tới Thổ Phồn?”.

Huyền Trang nhìn hắn một cái: “Vậy còn Vương trưởng sử lại vì chuyện gì mà tới đây?”.

“Ta ấy à?”, Vương Huyền Sách cười khố: “Ta là bị hoàng đế bệ hạ đuổi tới làm đồ đệ của ngài”.

Lần này đến phiên Huyền Trang nghẹn lời: “Làm đồ đệ của bần tăng? Lời này là sao?”.

Vương Huyền Sách cười khổ kể lại những chuyện đã xảy ra, Huyền Trang vô cùng cảm động. Ngài và Lý Thế Dân vốn không giao thiệp nhiều, chỉ là khi đọ sức với Thôi Giác dưới ngục Nê Lê ở Hoắc Ấp đã cứu Lý Thế Dân một mạng, sau đó mới biết kỳ thực Lý Thế Dân đã biết từ trước. Nhưng Lý Thế Dân vẫn đối đãi với ngài hết sức trọng hậu, vạn phần cung kính. “Sự trọng đãi của bệ hạ, bần tăng luôn khắc ghi trong lòng”, Huyền Trang nhìn về hướng đông bắc chắp tay kính cẩn hành lễ.

“Ôi!”, Vương Huyền Sách lại thở dài: “Đại sư, ngài nói xem ta còn có lựa chọn nào khác không? Có ai lại muốn đến sa mạc Mạc Hạ Diên chịu gió cát sa mạc chứ? Vừa hay công chúa Văn Thành được gả cho tán phổ, ta liền theo sứ đoàn hộ tống công chúa của quận vương Giang Hạ đến Thổ Phồn. Ta đã nán lại Thổ Phồn mấy tháng, chỉ cần có thương nhân từ Thiên Trúc đến liền tới gặp dò hỏi tin tức của ngài, không ngờ hôm nay ngài lại xuất hiện ở nơi này! Xem ra đây cũng coi như là Phật duyên của ta”.

Vương Huyền Sách đứng lên, cung kính quỳ xuống đất: “Đệ tử Vương Huyền Sách phụng hoàng mệnh bái sư. Khẩn cầu đại sư xuống tóc cho”.

Tùng Tán Cán Bố ngây người: “Chờ đã, Vương trưởng sử, ngài thật sự phải xuất gia hay sao?”.

“Không xuất gia thì còn có thể làm thế nào?”, Vương Huyền Sách cũng không cam tâm tình nguyện: “Hoàng mệnh khó trái!”.

“Nhưng…”, Tùng Tán Cán Bố có chút lúng túng: “Vương trưởng sử, ngài có tài trí sách lược kiệt xuất, bàn mưu tính kế bày binh bố trận, chính là cái tài của người làm tướng, sao có thể xuất gia làm một tăng nhân?”.

“Còn có thể làm khác sao?”, Vương Huyền Sách hỏi hắn.

Tùng Tán Cán Bố cũng không biết làm thế nào cho phải, nhìn Huyền Trang thỉnh cầu giúp đỡ. Huyền Trang suy nghĩ một lát, hỏi: “Vương trưởng sử, bệ hạ có tước bỏ chức quan của ngài không?”.

“Không!”, Vương Huyền Sách nói.

“Nếu đã vậy thì bần tăng cũng không thể xuống tóc cho ngài. Nhưng hoàng mệnh không thể trái, ngài không cần xuống tóc, chỉ cần làm một tu sĩ lãnh thọ ngũ giới là được”, Huyền Trang nói: “Bần tăng trước kia từng có hai đệ tử, đại đệ tử A Thuật, nhị đệ tử Khúc Trí Thịnh, hai người họ ngài đều biết. Từ nay về sau ngài chính là tam đồ đệ của bần tăng, ban cho ngài pháp hiệu là Ngộ Tịnh”.[124]

Vương Huyền Sách mừng rỡ, lập tức quỳ lạy: “Sư phụ, Ngộ Tịnh giải nghĩa ra sao?”.

Huyền Trang nói: “Ngài suy nghĩ quá nhiều, tâm tư bất định, khi ngài lĩnh ngộ được sự thanh tịnh nơi ngã Phật, đó cũng chính là lúc ngài đã hoàn toàn giác ngộ, bần tăng sẽ để ngài quay về với triều đình”.

“E rằng vĩnh viễn khó mà quay về được”, Vương Huyền Sách than thở, cởi khăn vấn đầu ra, xõa tóc xuống. Huyền Trang mượn Tùng Tán Cán Bố một chiếc đai, bó tóc hắn lại. Tùng Tán Cán Bố rất hào phóng, lập tức tìm một chiếc đai vàng đưa cho Vương Huyền Sách, nói: “Vương trưởng sử, thầy trò các ngài vân du tứ phương, lúc gặp khốn khó hãy bán chiếc đai vàng này đi, cũng có thể đổi được một ít thóc gạo”.

Những lời này làm Vương Huyền Sách chớm lệ. Đường đường quan chức tòng ngũ phẩm Đại Đường, từ nay lại là người trong Phật môn. Ngũ giới của tu sĩ là không sát sinh, không trộm cướp, không tà dâm, không nói dối, không uống rượu. Ba giới trước tạm chưa tính, nhưng nếu không được nói dối, đường đường là tặc soái của “Người Bất Lương”, làm sao còn có thể thực hiện được sách lược “hợp tung liên hoành[125]” của đại quốc đây? Còn không được uống rượu… Vương Huyền Sách dự cảm được những tháng ngày thê lương của mình đã tới rồi.

Tùng Tán Cán Bố lập tức mở tiệc tiếp đãi Huyền Trang, hắn sai người mang mấy túi rượu thanh khoa[126] lên, nói với Vương Huyền Sách, nếu sau này đã không thể uống rượu, vậy thì đêm nay phải uống cho đã đời mới được.

Mọi người ngồi dưới đất, vừa uống rượu vừa trò chuyện. Huyền Trang thì uống trà thanh khoa Thổ Phồn. Lúc trò chuyện mới biết chuyện lần này công chúa Văn Thành được gả tới Thổ Phồn cũng chứa đầy âm mưu toan tính thâm sâu của Đại Đường.

Thì ra ba năm trước, khi Tùng Tán Cán Bố thống nhất cao nguyên, quân tiên phong đi đến đâu, các vương hầu đều cúi đầu phục tùng đến đó. Hoàng đế Lý Thế Dân không rõ người này ra sao, liền phái Phùng Đức Hà đi sứ Thổ Phồn tìm hiểu hư thực.

Khi đó Tùng Tán Cán Bố mới hai mươi mốt tuổi, thấy đế quốc Trung Nguyên cũng muốn giao hảo với mình, hết sức đắc ý.

Sau đó qua trao đổi mới biết được Đảng Hạng, Đột Quyết đều lấy công chúa Đại Đường, Tùng Tán Cán Bố cảm thấy có chút mất mặt, liền phái sứ giả cùng với Phùng Đức Hà đến Trường An, muốn cầu thân công chúa Đại Đường. Lý Thế Dân không hiểu tình hình Thổ Phồn mới trỗi dậy, vì vậy cũng không coi trọng, lập tức từ chối. Sứ giả Thổ Phồn lo sợ không biết phải truyền đạt với tán phổ ra sao đành phải bịa đặt ra một lời nói dối, nói rằng ban đầu đến Đại Đường được đối đãi rất hậu, hứa gả công chúa cho. Sau đó quốc vương Thổ Dục Hồn vào triều, dùng lời ly gián, chê chúng ta lễ mỏng, vì thế không gả cho nữa.

Tùng Tán Cán Bố giận tím mặt, cảm thấy lòng tự trọng bị sỉ nhục, thế là đưa quân đánh Thổ Dục Hồn. Quốc vương Thổ Dục Hồn là Nặc Hạt Bát[127] (Nuohebo) lúc này vẫn là một tiểu hài tử mới vài tuổi, đúng là đóng cửa ngồi trong nhà cũng gặp họa từ trên trời rơi xuống.

Thổ Dục Hồn bị Đại Đường đánh bại ngay từ năm Trinh Quán thứ chín, quốc vương Thổ Dục Hồn là Phục Doãn[128] (Fuyun) tự sát, quốc gia bị chia cách hai nửa đông tây, đại thần tranh quyền, nội bộ vương quốc hỗn loạn. Tùng Tán Cán Bố sớm đã nhòm ngó Thổ Dục Hồn, mượn cớ này ngang nhiên phát binh, chẳng những đánh tan Thổ Dục Hồn mà còn thừa thắng đánh tan cả người Đảng Hạng và người Bạch Lan Khương.

Nắm chắc thế cục đang thắng lớn, Tùng Tán Cán Bố lại đưa quân đến Tùng Châucủa Đại Đường, đóng quân ở phía tây Tùng Châu, viết cho Lý Thế Dân một bức thư cầu thân lời lẽ cứng rắn: Nếu đại quốc không gả công chúa cho ta, ta sẽ lập tức dẫn binh xâm lược. Ta sẽ đích thân dẫn năm vạn quân, đánh hạ đô thành của ngươi, chém đầu ngươi, cướp công chúa của ngươi.

Lý Thế Dân vừa xem liền nổi trận lôi đình, hạ chiếu nghiêm khắc trách cứ. Tùng Tán Cán Bố tức giận, quả thật dẫn năm vạn đại quân tấn công Tùng Châu.

Tùng Châu là một đô đốc phủ biên cương, chỉ có hơn một vạn người, đô đốc Hàn Uy coi thường Tùng Tán Cán Bố, vội vàng xuất chiến, kết quả đại bại.

Lý Thế Dân giận tím mặt, quyết phân hơn thua với Tùng Tán Cán Bố, ngươi nói dùng năm vạn quân đánh ta, ta sẽ phái năm vạn binh đánh ngươi, hạ lệnh cho Hầu Quân Tập dẫn năm vạn quân cùng các tướng Chấp Thất Tư Lực, Ngưu Tiến Đạt, Lưu Lan đón đánh.

Tả vũ vệ tướng quân Ngưu Tiến Đạt làm tiên phong, tiếp chiến Tùng Tán Cán Bố đầu tiên. Khi đó Tùng Tán Cán Bố vây công Tùng Châu, hơn mười ngày không đánh hạ được, Ngưu Tiến Đạt nhân đêm tối tập kích đại doanh Thổ Phồn, quân Thổ Phồn tan vỡ, bị chém đầu hơn ngàn người. Trận chiến này khiến người Thổ Phồn chịu tổn thất không lớn, lại khiến Tùng Tán Cán Bố vốn tự cao tự đại cho mình là giỏi phải lạnh người dè chừng. Mấy năm nay hắn đánh đâu thắng đó, đánh đâu được đó, sau khi được thấy sức chiến đấu của phủ binh tinh nhuệ Đại Đường liền không khỏi chấn động. Nhưng đã tuyên bố hùng hồn rồi, ngạo khí của Tùng Tán Cán Bố cũng bị kích động, định dẫn quân tái chiến. Các quan lại Thổ Phồn biết rõ trận này không thể đánh tiếp, bởi vì quân đội chủ lực của Đại Đường còn chưa đến, mới chỉ có quân đội tiên phong đã khiến mình chật vật như thế, tái chiến kiểu gì? Huống hồ mấy năm nay Thổ Phồn liên tục thảo phạt khắp nơi, lần lượt tiêu diệt nhiều quốc gia, hậu phương chưa vững, một khi tiền tuyến chiến bại, hậu quả sẽ không thể cứu vãn được.

Chúng thần hết lời khuyên can, Tùng Tán Cán Bố nhất định không chịu lui binh. Đại thần Thổ Phồn cũng rất chính trực, tán phổ không lui binh, ta quyết lấy cái chết can gián! Liên tiếp tám vị đại thần tự vẫn, Tùng Tán Cán Bố không chống đỡ được nữa, đành phải lui binh.

Sau khi Tùng Tán Cán Bố lui về thành La Ta lại cầu thân một lần nữa. Lần này bởi vì đã thấy được sức mạnh của Đại Đường, Tùng Tán Cán Bố quyết định phái đại luận[129] Lộc Đông Tán mang năm ngàn lượng vàng, mấy trăm món bảo vật tới, thành tâm cầu thân. Mà Lý Thế Dân qua trận chiến này cũng đã biết được sức chiến đấu của đế quốc Thổ Phồn mới nổi, tâm ý bị lay động, liền đồng ý gả công chúa Văn Thành cho Tùng Tán Cán Bố.

Mùa xuân năm nay Lý Thế Dân lệnh cho biểu đệ của mình, thượng thư bộ Lỗ, Giang Hạ quận vương Lý Đạo Tông hộ tống công chúa Văn Thành đến Thổ Phồn. Tùng Tán Cán Bố đích thân dẫn đại quân nghênh đón tại Hà Nguyên, nhìn thấy Lý Đạo Tông, Tùng Tán Cán Bố đặc biệt cung kính, dùng lễ của bậc hậu bối trong gia đình để đối đãi. Nhìn thấy người Đại Đường phục sức hoa mỹ, lễ nghi tao nhã, Tùng Tán Cán Bố vừa mất tinh thần vừa hổ thẹn, càng quyết tâm hoàn thành hoài bão biến Thổ Phồn thành cường quốc đương thời.

Vương Huyền Sách kể chuyện công chúa Văn Thành vào Thổ Phồn, giống như một người kể chuyện rong.

Tùng Tán Cán Bố nghe mà cười gượng không thôi: “Để Vương trưởng sử phải chê cười rồi, Tùng Tán có được Văn Thành như có được báu vật. Tổ tiên ta chưa từng có người thông hôn với thượng quốc, nay ta có thể cưới công chúa Đại Đường, thật sự vô cùng may mắn. Đợi tây chinh kết thúc trở lại thành La Ta, ta sẽ xây dựng cho công chúa một tòa thành trì, để hậu thế chứng kiến tình hữu nghị giữa Thổ Phồn ta và Đại Đường”.

Huyền Trang nghe kể cũng buồn cười, có lúc các đại quốc tranh đấu lại không khác gì trẻ nhỏ tranh giành, nhưng có ai biết được phía sau trò hiếu thắng con trẻ này lại là vô số mạng người.

Giữa buổi yến tiệc, Huyền Trang nhắc tới việc muốn tìm một người Tô Bì nữ quốc để hỏi một số chuyện xưa.

Tùng Tán Cán Bố cười lớn: “Đại sư tìm đúng người rồi, hôm nay dũng sĩ Thổ Phồn ta đã bắt được nữ vương Tô Bì. Còn có ai hiểu Tô Bì hơn bà ta, sáng sớm ngày mai ta sẽ sai người đưa nữ vương đến, ngài cứ hỏi thoải mái .

Huyền Trang cảm tạ không ngừng.

Hôm nay Thổ Phồn đại thắng, người Thổ Phồn bắt đầu mở tiệc ăn mừng. Tùng Tán Cán Bố phải đi tham gia yến tiệc, cổ vũ lòng quân, rượu uống ngà ngà liền cáo từ. Hắn mong muốn hai người tham dự, lại bị Huyền Trang lấy cớ đi đường mệt nhọc từ chối khéo. Tùng Tán Cán Bố cũng không nài ép, lập tức sắp xếp lều cho họ nghỉ ngơi.

Lều cách vương trướng không xa, Huyền Trang, Vương Huyền Sách và Na Thuận theo nội tướng đi về lều của mình, trên đường nhìn thấy người Thổ Phồn vây quanh đống lửa vừa múa vừa hát, hoan hô nhảy nhót, còn có một số quý tộc kéo các nữ tù binh Đông nữ quốc đến mua vui.

Huyền Trang không nỡ nhìn, nhắm măt lặng lẽ đi qua.

Vương Huyền Sách lại nói: “Sư phụ, ngài dường như có chút không đành lòng?”.

“Ngươi nói xem”, tâm tình Huyền Trang không tốt lắm.

“Không giấu sư phụ, lần này Thổ Phồn tây chinh là do đệ tử xúi giục”, Vương Huyền Sách cười nói.

Huyền Trang ngẩn ra: “Vì sao lại thế?”.

“Bởi vì Đại Đường đã tiến vào Tây Vực”, Vương Huyền Sách nói: “Sư phụ có lẽ còn không biết, huynh đệ kết nghĩa của ngài, quốc vương Cao Xương - Khúc Văn Thái đã chết. Năm ngoái hoàng đế bệ hạ phái binh công chiếm Cao Xương, Cao Xương cũng diệt vong rồi”.

“Quốc vương Cao Xương, Cao Xương diệt vong?” Huyền Trang lập tức kinh ngạc: “Rốt cuộc là chuyện gì?”.

Huyền Trang có giao tình sâu đậm với quốc vương Cao Xương - Khúc Văn Thái. Năm Trinh Quán thứ ba, lúc ngài Tây du đi qua Cao Xương đã cùng Khúc Văn Thái kết nghĩa huynh đệ và giúp ông ta bình định một trận nội loạn ở Cao Xương, sau đó thậm chí còn nhận tam hoàng tử của ông ta là Khúc Trí Thịnh làm nhị đệ tử. Khúc Văn Thái dốc hết quốc lực giúp Huyền Trang Tây du, chuẩn bị hai mươi tư phong thư và hai mươi tư cuộn lụa cho hai mươi tư quốc vương các vương quốc mà Huyền Trang đi qua trên đường, cứ đi qua một nơi lại đưa lên thư và lụa, thỉnh cầu những vị quốc vương này chăm sóc Huyền Trang.

Điều kiện duy nhất của Khúc Văn Thái là mời Huyền Trang ở lại Cao Xương ba năm để mình phụng dưỡng sau khi lấy kinh trở về. Trong đời này Huyền Trang đã kết giao với vô số quốc vương, để nói thật sự là tương giao, tình cảm sâu nặng lại chỉ có Khúc Văn Thái. (Xem “81 án Tây du: Tây Vực liệt vương ký”)

Huyền Trang hồn bay phách lạc, nhớ lại phong thái của Khúc Văn Thái, hai mắt bất giác ướt lệ, cổ họng nghẹn ngào.

Vương Huyền Sách từng tận mắt nhìn thấy Huyên Trang giao thiệp với Khúc Văn Thái, biết rõ tình cảm của hai người, cũng có chút buồn bã, lập tức kể lại một lượt chuyện Cao Xương bị diệt vong.

“Trước khi Khúc Văn Thái chết, nhị sư huynh Khúc Trí Thịnh của đệ tử trở lại Cao Xương. Sau khi kế thừa vương vị, Khúc Trí Thịnh ra ngoài thành đầu hàng,” Vương Huyền Sách nói: “Đẹ tử đã gặp Khúc Trí Thịnh ở Trường An, nhị sư huynh rất nhớ sư phụ. Nhị sư huynh nhờ đệ tử chuyển lời cho sư phụ, nói nhị sư huynh vẫn rất ổn, mặc dù làm quốc vương vong quốc nhưng lại giúp con dân Cao Xương tránh được ngọn lửa chiến tranh, trong thâm tâm cũng thấy an lòng”.

Huyền Trang thương cảm trong lòng: “Cao Xương bây giờ như thế nào?”.

“Hiện nay đã không còn Cao Xương, bệ hạ lập phủ đô hộ An Tây ở thành Giao Hà, các tiểu quốc như Yên Kỳ, Quy Từ tới tấp thần phục. Bây giờ quân tiên phong Đại Đường đã tiến vào Tây Đột Quyết, đang đuổi hươu với Tây Đột Quyết trên đại thảo nguyên.” Vương Huyền Sách nói: “Cho nên đệ tử mới thuyết phục Tùng Tán Cán Bố tây tiến, chỉ cần hắn tiến vào Vu Điền, chẳng khác nào một mũi đao cắm thẳng vào Tây Đột Quyết, Đại Đường ta chinh phục Tây Đột Quyết tất sẽ càng thêm thuận lợi”.

“Chẳng lẽ Tùng Tán Cán Bố cam chịu để ngươi lợi dụng sao?”, Huyền Trang hỏi.

Vương Huyền Sách cười lạnh: “Sư phụ, Tùng Tán Cán Bố chính là một thế hệ nhân kiệt, dù tuổi còn trẻ nhưng ý chí bừng bừng, lúc đầu hắn cầu thân Đại Đường kỳ thực có ý thăm dò, may mà quân đội Đại Đường ta đang mạnh nên đánh hắn lui về. Nhưng hùng tâm của Tùng Tán Cán Bố sao có thể để yên? Để tránh bị hắn dòm ngó tới, chỉ còn cách đưa hắn đến Tây Đột Quyết”.

“Mưu kế của đại quốc, có bao nhiêu người làm oan hồn chiến thành nam, chết thành bắc đây”, Huyền Trang thở dài.

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách nói: “Thế giới sa bà vốn tàn khốc như vậy, sức người của chúng ta có khả năng thay đổi, đều chỉ là vì muốn bảo vệ ngôi nhà của chính chúng ta. Nếu không dẫn quân đội của Tùng Tán Cán Bố sang hướng tây, để hắn sang đông lên bắc tiến vào Đại Đường ta, biên cương Đại Đường ta lại có bao nhiêu người thê tử li tán, cửa nát nhà tan?”.

Huyền Trang im lặng, thấy những lời Vương Huyên Sách nói đều là sự thật, trong lòng lại đau nhói không thôi. Ba người lặng lẽ đi lại trong đại doanh Thổ Phồn, ánh trăng cao nguyên chiếu sáng doanh trại, chiếu xuống đống lửa và tiếng hát, càng cảm thấy trời xanh mênh mông, tất cả đều vô tình.

“Là bệ hạ lệnh ngươi làm sao?”, Huyền Trang hỏi.

“Bệ hạ?” Vương Huyền Sách bật cười: “Làm gì có chuyện đó? Bệ hạ cách xa hàng ngàn dặm, làm sao biết cục diện Thổ Phồn? Đối sách được bệ hạ áp dụng là nâng đỡ Thổ Dục Hồn, kiềm chế người Thổ Phồn, còn đối sách của đệ tử là làm cho người Thổ Phồn phát triển về hướng tây”.

“Đại quốc tranh đấu thế này, chỉ khẽ động đã chết mấy vạn người, hủy diệt nhiều vương quốc, ngươi lại làm việc tùy hứng như thế”, Huyền Trang trở nên nghiêm khắc: “Cả gan làm loạn, chính là nói những người như ngươi!”.

Vương Huyền Sách vừa định phản bác, đột nhiên nhớ tới thân phận của hai người bây giờ, lập tức ngượng ngùng: “Sư phụ trách mắng rất đúng”.

°°°

Ngày thứ hai, Tùng Tán Cán Bố quả nhiên đưa nữ vương Tô Bì tới gặp như đã hứa.

Nữ vương Tô Bì năm nay đã gần năm mươi tuổi, tóc đã điểm hoa râm, dáng hình cũng có chút tiều tụy nhưng phong thái khí độ lại không hề giảm. Trên người vẫn mặc vương phục bằng lụa xanh, ngoài khoác áo bào, tay áo dài quét đất, trên tai còn đeo bông tai vàng. Nữ vương đời này tên là Thang Bàng Thị, làm tiểu vương[130] mười sáu năm, làm nữ vương tám năm. Năm đó Tô Bì hùng mạnh gần như thống trị cao nguyên, ngay cả người Thổ Phồn cũng từng là phiên thuộc của Tô Bì, phong thái vương giả được dưỡng thành sau nhiều năm làm người ta không dám nhìn thắng.

Nữ vương Tô Bì được Vương Huyền Sách với hơn mười binh lính Thổ Phồn áp giải vào lều, lẳng lặng nhìn Huyền Trang, nói bằng tiếng Phạn lưu loát: “Ngươi là người muốn gặp bản vương?”.

“A Di Đà Phật!”, Huyền Trang cúi người chắp tay: “Bần tăng Huyền Trang, ra mắt nữ vương bệ hạ”.

“Quốc vương của Tô Bì ta được gọi là tân tựu, ngươi xưng hô bản vương là tân tựu là được”, nữ vương Tô Bì nói.

“Tham kiến tân tựu!”, Huyền Trang nói: “Bần tăng mặc dù là người Đại Đường, nhưng lại là đệ tử của đại sư Giới Hiền ở chùa Na Lan Đà, lần này từ Thiên Trúc đi tới Thổ Phồn là để đến quý quốc, không ngờ đúng lúc quý quốc và Thổ Phồn giao tranh, lại gặp tân tựu ở chỗ này”.

Nữ vương Tô Bì có chút kinh ngạc: “Ngươi là đệ tử của đại sư Giới Hiền? Hơn mười năm trước ta từng đích thân đến chùa Na Lan Đà bái kiến đại sư Giới Hiền. Bây giờ sức khỏe của đại sư Giới Hiền vẫn tốt chứ?”.

“Sư tôn vẫn ổn, sức khỏe vẫn tốt, chỉ có chứng thống phong vẫn thường hay phát tác”, Huyền Trang nói.

Nữ vương Tô Bì nghe vậy mới tin, gật gật đầu: “Ngươi quả nhiên là đệ tử của đại sư Giới Hiền. Đại sư Giới Hiền sớm đã không còn khai đàn thu nạp đồ đệ, ngươi trẻ tuổi như thế, đại sư Giới Hiền lại có thể phá lệ vì ngươi, chắc hẳn ngươi cũng là cao tăng đại đức. Thôi được, ngươi nói đi, đến Tô Bì gặp ta có chuyện gì?”.

“Bần tăng muốn hỏi thăm một người”, Huyền Trang nói.

“Nàng tên là Liên Hoa Dạ!”, Na Thuận sốt ruột xen vào.

“Liên Hoa Dạ?” sắc mặt nữ vương Tô Bì lập tức thay đổi, vẻ mặt dường như có chút sợ hãi, có chút chờ mong, lại có cả ngọt bùi cay đắng lẫn lộn, ngay cả tay áo dài cũng hơi run run.

“Tân tựu, ngài biết Liên Hoa Dạ?” Na Thuận hưng phấn chạy tới, nhìn bà đầy chờ mong.

Nữ vương Tô Bì im lặng một lúc lâu mới chậm rãi gật đầu, nói: “Ta đương nhiên biết. Trong Tô Bì rất hiếm có ai là không biết nó. Các ngươi làm sao biết nó? Chẳng lẽ bây giờ nó còn sống?”.

Huyền Trang gật đầu: “Còn sống”.

“Nó bây giờ thế nào rồi?”, nữ vương Tô Bì quan tâm.

“Không được tốt lắm”, Huyền Trang thành thật trả lòi.

“Cũng đúng!”, nữ vương Tô Bì thở dài: “Người như nó, cuộc đời này sao có thể tốt được. Bây giờ nó làm gì?”.

“Nàng…”, Na Thuận buồn bã trong lòng: “Nàng bây giờ làm kỹ nữ ở Càn Đà La”.

Nữ vương Tô Bì biến sắc mặt, lẩm bẩm nói: “Không ngờ lại thật sự ứng nghiệm, chẳng lẽ vẫn không chạy thoát được?”.

“Rốt cuộc là chuyện gì? Tân tựu, ngài làm ơn hãy nói cho ta biết!”, Na Thuận liên tục vặn hỏi.

Nữ vương Tô Bì yên lặng, chậm rãi nói: “Nó là một người chuyển thế. Kiếp trước, kiếp này, tương lai đều sẽ rơi vào luân hồi, không thể chạy thoát”.

Na Thuận kích động toàn thân run rấy: “Quả nhiên như thế, quả nhiên như thế! Tân tựu, xin ngài hãy nói tường tận, Liên Hoa Dạ rốt cuộc có bí mật gì?”.

“Ngươi và Liên Hoa Dạ có quan hệ gì?”, nữ vương Tô Bì nhìn hắn.

“Ta…”, Na Thuận nói đắng chát: “Ta cũng không biết. Có lẽ là kiếp trước ta và nàng có chút túc duyên chưa dứt”.

“A, ngươi tình cờ rơi vào vòng luân hồi này”, nữ vương Tô Bì thở dài: “So với nó, ngươi vẫn còn hạnh phúc”.

Mắt Na Thuận hơi đỏ lên: “Ta biết, Liên Hoa Dạ đã chịu rất nhiều đau khổ. Cho nên ta muốn tra rõ, kiếp trước ta và nàng rốt cuộc có vương vấn gì, ta muốn cứu nàng, cứu nàng khỏi vòng luân hồi này, từ nay sẽ bảo vệ nàng, không còn để nàng bị tốn thương nữa. Tân tựu, xin ngài nói với ta, Liên Hoa Dạ rốt cuộc có bí mật gì?”.

“Năm đó Tô Bì ta ở Khương Đường, quốc mạch kéo dài hơn bảy trăm năm, có hơn mười tiểu quốc phụ thuộc. Chúng ta trồng túc mạch, đào luyện vàng, buôn bán muối ăn, người trong vương quốc đông đúc, cơm áo không lo”, nữ vương Tô Bì chậm rãi kể: “Ta họ Thang Bàng Thị, hai mươi tư năm trước ta vẫn là một quý nhân trong vương tộc, còn chưa được chọn làm tiểu vương. Bởi vì nữ vương qua đời, tiểu vương kế vị làm nữ vương, ta được đề cử làm tiểu vương, bắt đầu tham dự việc nước. Cũng chính vào lúc này, trong vương tộc sinh ra một bé gái, mắt đen như mực, tóc như đêm đen, da trắng muốt như sữa, nữ vương đặc biệt yêu thích, đặt tên là Liên Hoa Dạ. Khi đó mọi người đều cho rằng, sau khi ta kế vị, Liên Hoa Dạ rất có khả năng sẽ là tiểu vương tương lai. Tuy nhiên bảy năm sau Liên Hoa Dạ trở thành một cô bé như được mài bằng ngọc, đột nhiên có ngày lại nói tiếng Phạn. Nữ vương cực kỳ kinh ngạc, hạ lệnh điều tra, được biết Liên Hoa Dạ không ngờ lại là một người chuyến thế, đời trước của nó làm mọi người cực kỳ sợ hãi. Nữ vương lại mời thầy pháp đến xem quẻ, nhận được điềm báo đại hung, là vận mất nước. Nữ vương hạ lệnh diệt khẩu những người biết chuyện, bí mật giấu Liên Hoa Dạ đi”.

Huyền Trang, Vương Huyền Sách và Na Thuận đều kinh ngạc, trong lòng như có sóng to gió lớn. Bọn họ cũng đã nghĩ bí mật của Liên Hoa Dạ hết sức kinh người, không ngờ lại li kỳ cổ quái đến mức này.

“Kiếp trước của nàng rốt cuộc là người nào?”, Huyền Trang không nhịn được hỏi.

“Không thể nói, không thế hỏi, không thể tra”, nữ vương Tô Bì hơi run rẩy, vẻ mặt như đang cố nén sợ hãi, nghiêm khắc khuyên răn: “Ta cũng sẽ không nói, bởi vì một khi bí mật trên người Liên Hoa Dạ được tiết lộ tất sẽ khiến quốc gia sụp đổ, khói lửa loạn lạc”.

Na Thuận lại không thèm quan tâm, hét to: “Ta mặc kệ! Bất kể đất rung núi lở, máu lửa đầy trời, ta đều phải biết nàng rốt cuộc là ai, còn ta lại ở chốn nào!”.

“Nếu ngươi không hối hận, ta sẽ nói cho ngươi!”, nữ vương Tô Bì cười lạnh: “Kiếp trước của nó chính là tiểu vương của Tô Bì ta, Diễn La Na!”.

Cái tên này ba người đều rất xa lạ, Huyền Trang chắp tay hỏi: “Vậy vị tiểu vương Diễn La Na này lại có gì kỳ lạ?”.

Nữ vương Tô Bì thở dài: “Đây là sự sỉ nhục của Tô Bì ta, ngươi đã muốn nghe, ta sẽ nói cho ngươi nghe. Diên La Na sinh ra không lâu đã được vương tộc và thầy pháp lựa chọn làm tiểu vương. Năm hai mươi mốt tuổi, trong một cuộc chiến với Ca Thấp Di La, quân đội của Diễn La Na bị diệt, Diễn La Na bị bắt làm tù binh. Để làm nhục Diễn La Na, quốc vương Ca Thấp Di La bán nàng vào kỹ viện làm kỹ nữ. Sáu năm sau vương tử của Thản Ni Sá[131] (Rajyavardhan) tình cờ gặp nàng, si mê nàng, chuộc nàng ra cưới làm vương hậu”.

Huyền Trang kinh ngạc: “Vương tử Thản Ni Sá? Vương tử nào của Thản Ni Sá?”.

“Tên hắn là Vương Tăng[132] (Rajya Vardhan)”, nữ vương Tô Bì nói.

Sắc mặt Huyền Trang lập tức trở nên nghiêm nghị, trầm ngâm không nói. Vương Huyền Sách với Na Thuận lại không hiểu lắm, hai người hỏi dò, Huyền Trang mới thở dài, đáp: “Vương Tăng chính là huynh trưởng của Giới Nhật Vương. Giới Nhật Vương tên là Hỉ Tăng, có ba huynh muội, ông ta xếp thứ hai, huynh trưởng là Vương Tăng, tiểu muội là La Già Thất Lợi (Rajyashri). Khi đó còn chưa có đế quốc Giới Nhật bây giờ, phụ thân của bọn họ là quốc vương Quang Tăng còn tại thế, định đô ở thành Thản Ni Sá”.

Huyền Trang biết rất rõ đoạn lịch sử này, khi đó đại lục Thiên Trúc chủ yếu có tứ đại cường quốc tranh bá, Thản Ni Sá ở Tây Thiên Trúc, Mục Khắc Lí[133] định đô ở thành Khúc Nữ, Cao Đạt[134] ở Đông Thiên Trúc, Ma Lạp Bà[135] ở Trung Thiên Trúc. Quốc vương Quang Tăng gả công chúa La Già Thất Lợi cho quốc vương Nhiếp Khải[136] (Grahavarman) của Mục Khắc Lí, hai bên kết thành đồng minh, chống lại liên minh quân sự của Cao Đạt và Ma Lạp Bà.

Không lâu sau tàn quân của người Áp Đạt chiếm cứ khu vực Thổ Hỏa La xâm lấn đất Ngũ Hà, quốc vương Quang Tăng phái hai nhi tử thảo phạt Áp Đạt. Trong thời khắc chiến sự ở đất Ngũ Hà quyết liệt nhất, quốc vương Quang Tăng lại mắc bệnh nặng, Vương Tăng bận điều chiến sự tại trận mạc không thể trở về, Hỉ Tăng tức tốc quay lại vương thành. Cuối cùng quốc vương Quang Tăng chết vì bệnh nặng, vương hậu cũng tự thiêu theo trượng phu, Hỉ Tăng nhiếp chính đến khi Vương Tăng thắng lợi thu quân trở về mới trả lại vương vị cho huynh trưởng. Nghe nói hai huynh đệ cực kỳ hòa thuận, một mực nhường nhau vương vị, Vương Tăng toàn tâm toàn ý muốn nhị đệ kế vị, còn mình vào núi tu hành, nhưng lại không lay chuyển được vị đệ đệ chất phác này. Hỉ Tăng nhất quyết cự tuyệt, trả lại vương vị cho hoàng huynh.

“Vậy cuối cùng Diễn La Na đã làm vương hậu của Thản Ni Sá?”, Huyền Trang hỏi.

“Đúng vậy!”, nữ vương Tô Bì nói: “Khi đó việc Vương Tăng muốn lấy một kỹ nữ khiến người trong vương quốc cực kỳ bất mãn, quốc vương Quang Tăng cũng rất tức giận, nhưng hai người rất ân ái, Vương Tăng thà không cần vương vị cũng phải lấy Diễn La Na, quan hệ với phụ thân trở nên căng thẳng. Sau khi quốc vương Quang Tăng chết, ông ta kế thừa vương vị mới lấy Diễn La Na làm vương hậu. Tuy nhiên chỉ vẻn vẹn một năm sau lại xảy ra biến cố lớn”.

Huyền Trang gật đầu, chuyện này thì ngài biết rất rõ.

Vương Tăng lên ngôi năm thứ hai, hai vương quốc Mục Khắc Lí và Ma Lạp Bà bùng nổ chiến tranh, Ma Lạp Bà đánh bại Mục Khắc Lí, công phá thành Khúc Nữ, giết chết quốc vương Nhiếp Khải, cầm tù La Già Thất Lợi. Vương Tăng giận dữ lệnh cho Hỉ Tăng giám quốc, chính mình cùng đại tướng Bà Ni dẫn một vạn kỵ binh tấn công Ma Lạp Bà. Hai bên bùng nổ một trận chiến quyết liệt, Vương Tăng vô cùng dũng mãnh, diệt sạch quân đội Ma Lạp Bà, chém chết quốc vương Ma Lạp Bà trong đám loạn quân, nhưng lại không tìm được tiểu muội của mình.

Lúc này quốc vương Thiết Thưởng Ca của Cao Đạt tuyên bố đứng ra hòa giải tranh chấp giữa hai vương quốc, mời Vương Tăng đến gặp. Vương Tăng không biết có bẫy, kết quả là bị quốc vương Thiết Thưởng Ca ám toán. Sau đó Hỉ Tăng lên ngôi, tuyên chiến với quốc vương Thiết Thưởng Ca, trải qua mấy năm chinh chiến, cuối cùng liên thủ với quốc vương Cưu Ma La đánh bại Thiết Thương Ca, từng bước thành lập đế quốc Giới Nhật cai quản cả Thiên Trúc như bây giờ.

“Ta không muốn nói với các ngươi là bởi sự kiện tiểu vương Diễn La Na bị bắt chính là một sự sỉ nhục lớn của Tô Bì ta”, nữ vương Tô Bì thở dài: “Chính bởi vì tiểu vương Tô Bì bị bắt, nữ vương đời trước là Mạt Hạt mới vội vàng được chọn làm tiểu vương, mấy năm sau lên ngôi trở thành nữ vương, còn vận mệnh của ta cũng thay đổi, được chọn làm tiểu vương”.

“Chuyện sau đó của Diễn La Na thế nào? Ngài có biết không?”, Huyền Trang hỏi.

Nữ vương Tô Bì lắc đầu: “Chuyện sau khi nàng đến Thiên Trúc thì ta không biết. Đó là sự sỉ nhục của Tô Bì, ai lại đi quan tâm đến nàng, hỏi thăm về nàng. Có lẽ các ngươi đã hỏi xong rồi, ta cũng nên về trại tù binh thôi”.

Huyền Trang đứng dậy chắp tay cúi chào, nữ vương không nói, lặng lẽ ung dung đi ra ngoài. Đến cửa lều, bà ta bỗng quay lại nhìn Vương Huyền Sách: “Vừa rồi ngươi không nói gì, nhưng ta biết ngươi chính là người bày mưu tính kế cho Thổ Phồn trong chiến tranh thời gian qua”.

“Là ta!”, Vương Huyền Sách thản nhiên đáp.

“Ngươi là quan chức Đại Đường?”, nữ vương Tô Bì liếc nhìn tấm ngư phù bạc đeo bên hông hắn. Thì ra Vương Huyền Sách mặc dù đã xõa tóc thay y phục nhưng không bỏ được tấm ngư phù bạc của mình mà vẫn đeo ở trên người.

“Ngài biết thứ ấy?”, Vương Huyền Sách kinh ngạc.

“Khi nữ vương Mạt Hạt tại vị từng phái người đến triều cống Tiền Tùy, thời Vũ Đức và năm Trinh Quán thứ sáu, ta cũng từng hai ĩân đưa sứ triều cống, hoàng đế thừa nhận địa vị phiên quốc của Tô Bì ta.” Nữ vương lạnh lùng nói: “Không biết vì sao quan chức Đại Đường lại trợ giúp Thổ Phồn diệt Tô Bì ta? Việc này Tô Bì ta sẽ phải đến Trường An hỏi cho rõ ràng”.

Vương Huyền Sách có chút khó xử. Hắn trịnh trọng cúi người hành lễ với nữ vương Tô Bì, nói: “Huyền Sách mặc dù không thẹn với chức trách, lại thẹn với Tô Bì. Nếu tân tựu đồng ý, ta nguyện bảo đảm sẽ khiến người Thổ Phồn phóng thích ngài, đưa ngài đến Trường An chăm sóc”.

Nữ vương Tô Bì lộ ra nụ cười châm chọc: “Ngươi cho rằng trận chiến này Tô Bì ta thất bại rồi hả?”.

Vương Huyền Sách kinh ngạc: “Chằng lẽ không phải sao?”.

“Thủ đô của Tô Bì ta bị công phá, vẫn di chuyển về tây, bị người Thổ Phồn đuổi giết, căn bản không trốn nổi đến Bột Luật”, nữ vương Tô Bì nói lạnh nhạt: “Cho nên ta mới phát động trận chiến này, chỉ có điều lấy bản thân làm mồi, cầm chân đại quân của Tùng Tán Cán Bố ở đây, đổi lại mọi người có thể đến được Bột Luật thuận lợi. Ta giờ đây đã năm mươi tuổi, cao nguyên giá rét, tuổi thọ ngắn ngủi, ta lại mắc bệnh nặng, vốn sống không nổi bao lâu nữa, có thể đổi cái thân này của ta lấy một chỗ đặt chân cho dân Tô Bì là quá đủ rồi. Một trận chiến thắng bại, vinh nhục của bản thân nào có là gì?”.

Bà cười thê lương, xoay người bước đi. Khi bóng dáng đã biến mất ngoài lều vẫn có giọng nói văng vẳng truyền đến: “Cuộc đời ngắn ngủi, nháy mắt đã chết già, hóa thành tro bụi, ngay cả một dấu vết cũng không lưu lại. So với người luân hồi, rốt cuộc ai hạnh phúc hơn?”.

Đã gặp nữ vương Tô Bì, chuyện ở đây cũng kết thúc. Huyền Trang gặp Tùng Tán Cán Bố cáo từ, Tùng Tán Cán Bố có chút lưu luyến : “Đại sư, Tùng Tán vừa lúc có một chuyện cần thỉnh giáo”.

“Mời bệ hạ nói!”, Huyền Trang nói.

“Ta có một tâm nguyện lớn”, Tùng Tán Cán Bố nói: “Giờ đây Thổ Phồn đã thống nhất cả cao nguyên, nhưng vẫn chưa có chữ viết của chính mình, vì vậy mấy năm trước ta từng hai lần phái đại thần mang theo vàng ngọc tới, hi vọng có thể học tập chữ viết của Thiên Trúc, sáng tạo ra chữ viết của Thổ Phồn. Tuy nhiên có một số người bị ma quỷ cản đường, có một số người vì nóng quá mà chết, còn có một số người không hiểu tiếng Phạn, đành phải quay về. Ta vẫn nghe nói về thanh danh của đại sư, biết ngài chăng những là cao tăng Đại Đường mà còn tinh thông tiếng Phạn, có thế dùng tiếng Phạn viết kinh luận, thật sự là cao tăng đại đức hàng đầu. Nếu có thể, Tùng Tán sẵn sàng cung phụng đại sư thường trú tại thành La Ta, dạy tiếng Phạn, tạo ra chữ viết cho Thổ Phồn ta. Không biết ý đại sư thế nào?”.

Huyền Trang lập tức rơi vào thế khó xử, suy nghĩ một lát fôi nói: “Không giấu bệ hạ, bần tăng lần này tới đến Thổ Phồn là để làm một chuyện giúp Giới Nhật Vương, làm xong việc này phải trở lại thành Khúc Nữ”.

“Chuyện này không vội, ta có thể chờ đại sư”, Tùng Tán Cán Bố vui vẻ nói: “Chỉ cần đại sư có thể tới thành La Ta khi ta còn sống là ta đã toại nguyện rồi”.

Huyền Trang đành phải tỏ rõ thái độ: “Thịnh tình của bệ hạ, bần tăng vô cùng cảm kích. Chỉ có điều bần tăng đã chu du Thiên Trúc hơn mười năm, sưu tầm mấy trăm quyển kinh, mong rằng lúc sinh thời có thể trở lại Đại Đường phiên dịch kinh điển, tạo phúc cho chúng sinh. Bây giờ bần tăng đã bốn mươi hai, còn không biết tuổi thọ có bao nhiêu, sau khi trở lại thành Khúc Nữ, bần tăng sẽ phải chào từ biệt Giới Nhật Vương, hồi cố quốc phiên dịch kinh điển”.

Tùng Tán Cán Bố vạn phần tiếc nuối.

“Bệ hạ, chi bằng thế này”, Huyền Trang nói: “Ngài có thể chọn một số người phái đến Thiên Trúc, bần tăng sẽ tiến cử họ đến chùa Na Lan Đà học tập văn Phạn”.

Tùng Tán Cán Bố nghe vậy mới vui vẻ, liên tục cảm ơn. Hai người ước định, đợi Tùng Tán Cán Bố chọn xong người học tập văn Phạn sẽ đưa đến thành Khúc Nữ, mời Huyền Trang tìm người dạy bọn họ.

°°°

Sáng sớm hôm đó, mặt trời chiếu sáng rực khắp núi tuyết, Huyền Trang cùng Vương Huyền Sách, Na Thuận lên đường trở về.

Đường về thuận lợi hơn rất nhiều, Tùng Tán Cán Bố tặng rất nhiều lạc đà và ngựa cùng với tất cả vật tư, ba người không phải chịu nỗi khổ đói rét. Nhưng khi đi qua Ca Thấp Di La, Huyền Trang lại chuyển đường sang phía đông.

“Sư huynh, chúng ta đi đâu đây?”, Na Thuận hỏi.

“Đến Thiên Trúc, thành Khúc Nữ”, Huyền Trang nói.

“Đến thành Khúc Nữ làm gì?”z Na Thuận thắc mắc: “Không phải chúng ta cần về Càn Đà La tìm Liên Hoa Dạ hay sao?”.

Huyền Trang điềm đạm nhìn hắn, nói: “Na Thuận, kiếp trước của Liên Hoa Dạ đầu tiên là làm tiểu vương Tô Bì, hưởng hết sủng ái muôn vàn, sau đó trở thành kỹ nữ, sau đó thì gặp Vương Tăng, trở thành vương phi, tất cả đều đã ứng nghiệm. Như vậy cuối cùng lý do khiến nàng ta chết tất nhiên là bị giết. Cho nên bần tăng nghĩ cái chết của vương phi Diễn Na La e rằng có liên quan đến đế quốc Giới Nhật. Chúng ta đến thành Khúc Nữ điều tra một phen”.

Chương 9
Sát thủ trong thành Khúc Nữ, đàm phán và chân tướng

Trở lại đất Thiên Trúc này, Huyền Trang đã vô cùng quen thuộc. Sau khi bôn ba ngàn dặm mới về tới thành Khúc Nữ, ngài lại phát hiện có tiếng kèn lệnh, trên thành cờ xí phấp phới, tể tướng Bà Ni tự mình đi ra nghênh đón. Huyền Trang hỏi người qua đường xung quanh mới biết, không ngờ Y Tự Hầu đệ tam lại đích thân tới thăm Thiên Trúc.

Điều này khiến Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, từ xưa tới nay rất ít khi đế vương một quốc gia tự mình đi đến quốc gia khác, đặc biệt là khi Ba Tư và Thiên Trúc đang ở trong tình hình phức tạp như vậy, tại sao Y Tự Hầu đệ tam lại đích thân đến thành Khúc Nữ? Ông ta không sợ bị Giới Nhật Vương giam giữ hay sao?

Lúc này lại thấy từ xa xa có bụi bay mù trời, tiếng gót sắt chấn động. Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là từng lá vương kỳ Ba Tư, sau đó là quân đoàn bất tử năm trăm người ầm ầm lao tới. Quân đoàn trang bị trọng giáp toàn thân này đi tới đâu cũng mang đến một sức mạnh áp đảo làm mọi người phải kinh hãi. Còn quốc vương Ba Tư - Y Tự Hầu đệ tam thì được quân đoàn bất tử bảo vệ xung quanh, từ xa đi tới, bên cạnh còn có các quan chức của đế quốc Giới Nhật đi cùng.

Huyền Trang cũng không còn xa lạ gì với đám người của đế quốc Ba Tư, nhìn kĩ lại không thấy đại ma cát và thống soái quân đội Phi Lỗ Tán đâu, bảo hộ cho Y Tự Hầu đệ tam là hai quân đoàn trưởng Hách Luân và Nữu Đa Mạn.

Lúc này tể tướng Bà Ni đi tới đón, hai người kính lễ tiến hành nghi thức nghênh tiếp, trong tiếng trống, Bà Ni đón Y Tự Hầu đệ tam vào trong thành.

“Sư huynh, hai người bọn họ tại sao lại thân thiết với nhau rồi?”, Na Thuận thắc mắc.

Huyền Trang lắc đầu: “Có lẽ là trong lúc chúng ta đi tới Thổ Phồn, Càn Đà La lại xảy ra biến cố. Dù sao thì trận quyết đấu đó cũng xem như người Ba Tư đã thua”.

Trên đường đi, Vương Huyền Sách đã tìm hiểu được chuyện xảy ra tại Càn Đà La, lập tức cười nói: “Chuyện quyền mưu tranh bá, lúc hợp lúc tan giữa các cường quốc này không có gì lạ, Y Tự Hầu đệ tam thua trận quyết đấu này chưa chắc đã không phải điều ông ta mong muốn”.

Huyền Trang lại không hiểu: “Sao cơ? Chẳng lẽ ông ta muốn cố ý thua?”.

“Cố ý thua thì chưa chắc, nhưng quyết đấu thất bại e rằng lại vừa đúng với ý nguyện của ông ta”, Vương Huyền Sách giải thích: “Người Ba Tư muốn tới Thiên Trúc tị nạn, có Giới Nhật Vương ở đây, xét cho cùng muốn dùng vũ lực ép buộc là điều không thể, vậy chỉ có thể từ từ đàm phán. Nhưng trước đây hai bên là cường quốc lớn ngang nhau, đế quốc Ba Tư mặc dù đã bị diệt, Y Tự Hầu đệ tam vẫn là quốc vương tôn nghiêm, muốn đàm phán cũng rất khó. Nhưng giờ đây ông ta đánh cược thua, buộc phải hạ thấp địa vị của mình, vừa hay lại là một cơ hội để đàm phán”.

Huyền Trang tỉnh ngộ, nói: “Loại mưu cao kế hiểm này vi sư thật sự không am hiểu. Ngươi nói như vậy lại giải quyết được một nghi vấn trong lòng vi sư. Có điều ngươi có thể đoán được bọn họ rốt cuộc đàm phán thế nào không?”

Vương Huyền Sách bất lực: “Điều này đệ tử sao có thể đoán được? Sư phụ cứ vào thành hỏi một câu sẽ hiểu rõ ngay thôi”.

Huyền Trang bật cười, đợi nghi thức kết thúc liền đi theo dòng người vào trong thành Khúc Nữ.

Vương Huyền Sách lần đầu tiên đến thành Khúc Nữ nên rất tò mò, trên đường vẫn luôn đế ý quan sát xung quanh. Tường thành Khúc Nữ hình vuông, được xây bằng gạch, cao dày chắc chắn, quy mô rất lớn. Nhưng trong thành lại không quy hoạch có trật tự giống như Trương An, phố lớn ngõ nhỏ quanh co, cửa hàng quán rượu rải rác hai bên đường. Tuy nhiên nhà cửa lại cao lớn hơn thành Trường An, nhà cửa của phú hào và chùa điện của các giáo thông thường đều cao ba bốn tầng, lầu các san sát vươn cao lên trời, mái hiên và xà nhà đều chạm khắc những hình vẽ tinh xảo, trên cửa và tường thì vẽ rất nhiều tranh màu.

Vương cung của Giới Nhật Vương lại càng to lớn, lầu các trùng trùng điệp điệp, trên các có lầu, trên lầu có tháp, cả vương cung giống như một sản phẩm thủ công mỹ nghệ tinh xảo.

Trước khi ba người tới vương cung, Y Tự Hầu đệ tam đã được đón vào trong cung, Huyền Trang thông báo họ tên, cầu kiến Giới Nhật Vương. Bây giờ Huyền Trang đã nổi danh khắp Thiên Trúc, cơ hồ không ai là không biết, cấm vệ cung đình không dám chậm trễ, vội vàng bẩm báo. Giới Nhật Vương nghe nói Huyền Trang đã trở về, vội vàng sai người ra đón.

Vào đến sân nhỏ trong vương đình, Giới Nhật Vương dẫn Bà Ni đích thân đi ra nghênh đón, vừa thấy Huyền Trang lập tức sảng khoái cười lớn: “Đại sư, lần trước ta mời ngài giúp thu phục Càn Đà La, ngài một người một ngựa qua sông mà đi, ta vẫn luôn lo lắng. Bây giờ thấy đại sư bình yên trở lại, ta mới yên tâm”.

“Thật hổ thẹn”, Huyền Trang nói: “Khi đó bần tăng đã đồng ý giúp bệ hạ thu phục Càn Đà La, bây giờ không thê hoàn thành, thật sự thẹn với ủy thác của bệ hạ”.

“Đại sư, ngài cần gì phải khiêm tốn như vậy, Càn Đà La ngài đã giúp ta thu phục rồi!” Giới Nhật Vương cười lớn, nhìn thấy Huyền Trang tỏ ra không hiểu lại giải thích: “Đại sư cũng biết, cục diện Càn Đà La bế tắc ở chỗ ai cũng không dám nhúng tay vào, nếu không chắc chắn không thể tránh khỏi giao tranh với ba bên còn lại. Nhưng vì sao ta dám đưa đại quân tới biên giới? Bởi vì đại sư ngài đã tìm được giúp ta một cái cớ! Chính là nhờ ngài đã giúp ta thắng trận cá cược này! Như đã giao ước, quốc vương Càn Đà La phải lệnh cho cả vương quốc quy y, còn người Ba Tư phải rút toàn bộ khỏi Càn Đà La. Nhưng bây giờ thì sao? Quốc vương Càn Đà La chần chừ không làm, Y Tự Hầu đệ tam lại lưỡng lự không đi, vậy nên ta đã mang quân đến ép đuổi, buộc bọn họ thực hiện giao kèo, đây gọi là danh chính ngôn thuận! Đại sư đã giúp ta có được cái cớ này!”.

“Bệ hạ đã xuất binh rồi sao?” Huyền Trang giật mình.

“Đúng vậy”, Giới Nhật Vương tự hào nói: “Ta phái năm vạn đại quân đến đóng ở sông Ấn, mượn danh nghĩa thực hiện giao kèo bức bách Y Tự Hầu đệ tam”.

Huyền Trang ngẩn ra: “Nhưng khi đó ngài nói với bần tăng là phải đợi quốc vương Càn Đà La quy y, ngài và ông ta bí mật liên minh, sau đó mới đưa quân qua sông, không cần đánh vẫn dễ dàng thu phục được Càn Đà La cơ mà?”.

Vương Huyền Sách nghe vậy mới hiểu rõ ngọn nguồn chuyện sư phụ chạy đến Càn Đà La, không nhịn được mà lắc đầu cười khổ.

Quả nhiên Giới Nhật Vương cười lớn: “Thưa đại sư, chuyện giữa quốc gia và quốc gia, chẳng lẽ ta có thể trông chờ vào lòng hướng Phật của quốc vương Càn Đà La hay sao? Cho dù ông ta chịu quy y cửa Phật liệu có chắc sẽ chịu liên minh với ta không? Ta mời đại sư làm vậy kì thực là muốn quốc vương Càn Đà La quy y, từ đó dẫn đến sự nghi kỵ của người Tây Đột Quyết, sau đó ta đưa quân qua sông. Đại quân áp sát biên giới, ông ta mới chịu kết thành đồng minh với ta!”.

“Như vậy là…”, Huyền Trang đã hoàn toàn hiểu ra, lạnh nhạt nói: “Chỉ cần bần tăng đi chuyến này, tất sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh?”.

Giới Nhật Vương nhận ra vẻ bất mãn của Huyền Trang, trầm ngâm không nói gì.

Bà Ni cười nói: “Đại sư, ngài chớ tự trách, cuộc chiến này sớm muộn cũng nổ ra, chỉ là phải xem khi nào bùng nổ, lúc bùng nổ bên nào sẽ chiếm được ưu thế trước mà thôi. Đại sư, ngài giúp đế quốc Giới Nhật ta chiếm được ưu thế trước, đại quân vừa mới uy hiếp, Y Tự Hầu đệ tam đành phải đích thân tới thành Khúc Nữ đàm phán với bệ hạ. Đây đều là công lao của ngài và Sa Bà Mị!”.

Huyền Trang không nói nữa, im lặng lần tràng hạt trong tay, vẻ mặt hơi sầu não.

Giới Nhật Vương nhìn ra tâm tình của Huyền Trang lúc này, cũng không nói thêm nữa, lẳng lặng đón Huyền Trang vào trong vương đình.

Trên một khoảng đất trống giữa vườn trong cung đã dựng cổng chào tiếp đãi Y Tự Hầu đệ tam. Lúc này sắc trời đã tối, trong vườn có đống lửa cháy to, trái cây, rượu và đồ ăn chất đống như núi trên hàng chục chiếc bàn, các trọng thần của đế quốc Giới Nhật đang tiếp đãi đám người Ba Tư này. Nhìn thấy Huyền Trang đi đến, Y Tự Hầu đệ tam lộ vẻ vui sướng, đích thân đi tới chào.

“Đại sư, hôm đó ngài đi không lời từ biệt, ta phái người tìm khắp nơi mà không tìm được, không nghĩ tới hôm nay lại gặp ngài ở thành Khúc Nữ”, Y Tự Hầu đệ tam cười nói.

“Bần tăng cũng ngạc nhiên, không ngờ bệ hạ lại đích thân tới thành Khúc Nữ”, Huyền Trang nói.

Nụ cười của Y Tự Hầu đệ tam lập tức trở nên đắng chát: “Ta thua cược, nhưng nếu rời khỏi Càn Đà La thì lại không có chỗ nào để đi, đành phải đến đàm phán với Giới Nhật Vương”.

“Chẳng lẽ bệ hạ không sợ mình gặp nguy hiếm sao?”, Huyền Trang hỏi.

“Có nguy hiểm đến mấy cũng làm sao bằng được các dũng sĩ Ba Tư chinh chiến sa trường?” Y Tự Hầu đệ tam than thở: “Họ đã hi sinh tính mạng bảo vệ ta, vì sao ta không thể mạo hiểm một lần vì họ?”.

“Bệ hạ nhân từ”, lòng Huyền Trang tràn ngập kính trọng đối với Y Tự Hầu đệ tam. Vị quốc vương vong quốc này kỳ thực là một người tuổi trẻ rất ôn hòa, rất từ bi.

“Ha ha, đại sư chớ khen ngợi ta”, Y Tự Hầu đệ tam cười nói: “Trước khi đến đây ta đã trình quốc thư, Giới Nhật Vương đích thân hứa hẹn, bảo đảm an toàn cho ta. Nếu ta có việc gì, Giới Nhật Vương sẽ mất hết thể diện”.

Người Thiên Trúc đốt lửa nướng cừu non, trải thảm trên cỏ, sau khi dâng đồ chay gồm sữa đặc và trái cây cho đám người Huyền Trang, mọi người liền xoay quanh đống lửa, ăn thịt uống rượu, cùng nhau hò hét, cực kỳ thoải mái.

Giới Nhật Vương rượu đã ngà ngà, đứng dậy nhảy múa, vừa múa vừa hát câu thơ trong “Lê Câu Vệ Đà”[137] (Rig Véda):

Con người có đủ loại nguyện vọng, thợ mộc muốn xe ngựa bị hỏng, thầy thuốc lại mong người khác ngã gãy chân, Bà La Môn lại hi vọng có thí chủ đến. Hỡi rượu Tô Ma[138] (Soma), mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Thợ rèn có củi bên lò lửa, có quạt lông chim để quạt lửa, có đe đá và lửa trong lò hừng hực, chỉ chờ quan khách đem vàng đến trước mặt. Hỡi rượu Tô Ma, mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Ta là thi nhân, phụ thân là lang y, mẫu thân bận xay bột, mọi người đều như loài trâu bò, vất vả cần cù vì hạnh phúc. Hỡi rượu Tô Ma, mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Ngựa mong kéo xe nhẹ, người sung sướng cười vui ồn ã, nam tử mong câu có nữ nhân ở bên, ếch nháỉ mong nước lũ tràn về. Hỡi rượu Tô Ma, mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Người Thiên Trúc phần lớn giỏi ca múa, từng người từng người hòa mình vào cuộc vui, có một số người kéo cả Vương Huyền Sách và Na Thuận tới, mọi người xoay quanh đống lửa, vui sướng hát bài “Rượu Tô Ma” này. Trong chốc lát không khí trở nên sôi trào náo nhiệt.

Giới Nhật Vương nhảy múa xong, cầm chén rượu mỉm cười đi tới: “Hai vị vì sao không nhảy múa một bài?”.

Huyền Trang cười: “Bần tăng chỉ biết niệm kinh, không biết nhảy múa”.

“Vậy còn quốc vương Y Tự Hầu?”, Giới Nhật Vương cười lớn: “Chẳng phải quốc vương Ba Tư chỉ biết hưởng lạc hay sao?”.

Y Tự Hầu đệ tam nghe ra ý đùa cợt trong lời nói của ông ta, nhưng không hề tức giận, chỉ thản nhiên nói: “Đó là chuyện trước kia rồi, ta bây giờ chỉ muốn hết lòng vì Ba Tư”.

Giới Nhật Vương nheo mắt lại, lẳng lặng nhìn Y Tự Hầu đệ tam. Hai vị đế vương đương thời cách nhau không tới một thước, lại dường như có bão táp vần vũ, sóng lớn ngập trời. Rất lâu sau, Giới Nhật Vương mới chậm rãi gật đầu: “Giờ đây đại quân của chúng ta giằng co hai bên sông Ấn, chiến tranh có thể bùng phát bất cứ lúc nào, ngài đã dám đến thành Khúc Nữ của ta, ta nghĩ nhất định ngài đã mang đến thứ có thể làm cho ta vui mừng. Ngài thử nói cho ta nghe xem”.

Y Tự Hầu đệ tam biết cuộc thương lượng thật sự đã đến, lập tức có chút căng thẳng: “Cứ thế bắt đầu sao?”.

Giới Nhật Vương cười lớn: “Đêm nay việc đàm phán giữa ngài và ta, không biết đã khiến bao nhiêu quốc gia, bao nhiêu quốc vương sốt ruột chờ đợi trong lo lắng. Cần gì phải khiến bọn họ chờ thêm nữa?”.

Y Tự Hầu đệ tam cười ha hả: “Thời khắc làm cho cả đại lục, cả thế giới lo lắng bất an, đã lâu ta không trải qua rồi. Nhớ năm xưa ta ngồi trong cung điện ở Thái Tây Phong[139] (Ctesiphon), vạn vương quy hầu, nói ra một câu, đông đến Hô La San, bắc đến Quân Sĩ Thản Đinh Bảo[140] (Constantinople), tây đến Ai Cập, nam đến đại sa mạc, nửa thế giới đều sẽ cuốn lên gió lốc. Chi tiếc bị mua xối gió thổi đi. Nhưng đêm nay tất cả mọi người đều phải dõi theo ta, rất thoải mái, rất thoải mái!”.

Y Tự Hầu đệ tam cười mãn nguyện, ông ta nhìn hoàng cung đèn đuốc huy hoàng, sương khói lượn lờ, lẩm bẩm nói: “Điều này làm cho ta cảm thấy như còn ở Thái Tây Phong. Ta còn có thể khuấy động bão táp mưa sa trên đại lục này…”.

Huyền Trang an ủi: “Bệ hạ, vương triều hưng suy, không phải một sớm một chiều. Ngài chi đang phải nhận lấy ác quả trước đây của các vị vương hầu”.

Y Tự Hầu đệ tam chăm chú nhìn Huyền Trang, đột nhiên cảm động, nhưng cuối cùng lại thở dài: “Sai lầm của ta, ta tự biết, ta sẽ mang tội cả đời, không dám đùn đẩy cho người khác”.

Ông ta nhìn Giới Nhật Vương: “Bệ hạ đã muốn thương lượng, vậy chúng ta sẽ thương lượng. Bốn năm trước, sau khi diệt quốc, ta trốn đông trốn tây như chó nhà có tang. Mới đầu con dân đi theo ta lên đến trăm vạn, vì bảo vệ ta, họ liều chết chém giết với người Đại Thực, hết người này tới người khác chết dưới mương máng ven đường, cho tới bây giờ chỉ còn lại sáu mươi vạn người. Bọn ta ngủ lại giữa rừng núi hoang vu, trên không có mảnh ngói che mưa, dưới không có chỗ đặt lung an giấc. Người già chết đói, trẻ con chết non, ta thường nghĩ, ta phải dẫn bọn họ tới đâu? Làm thế nào trả lại cho họ một nơi để an cư lạc nghiệp?”.

Y Tự Hầu đệ tam rơi lệ, ánh trăng và bóng cây đan vào nhau bên trên hoàng cung, có gió thổi lên, bóng cây đu đưa, tháp Phật cùng chư Bồ Tát, lực sĩ kim cương trên tường thành vương cung dường như sống dậy, cùng chứng kiến câu chuyện cũ mà ông ta không muốn nhớ lại này. Huyền Trang và Giới Nhật Vương không nói gì, lẳng lặng nghe.

“Hỉ Tăng bệ hạ, ta thật sự mệt rồi. Chán ghét chiến tranh, chán ghét chém giết, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ta cũng không muốn khai chiến với ngài. Hi vọng ngài có thể tác thành”, Y Tự Hầu đệ tam lạy Giới Nhật Vương ba lạy.

Giới Nhật Vương trầm ngâm: “Vậy ngài định cùng ta hóa gươm đao thành tơ lụa thế nào?”.

Vẻ mặt Y Tự Hầu đệ tam trịnh trọng: “Nếu bệ hạ chịu tiếp nhận tộc nhân Ba Tư, có thể cho bọn ta một mảnh đất cư trú ở đất Ngũ Hà, ta sẽ hủy bỏ niên hiệu, Ba Tư hủy bỏ quốc hiệu, con dân Ba Tư cam tâm tình nguyện trở thành phiên thuộc của đế quốc Giới Nhật, đời đời vì đế quốc phòng thủ biên cương, vĩnh viễn không bội ước!”.

Giới Nhật Vương rõ ràng rất kinh ngạc: “Ngài là quốc vương Tát San Ba Tư…”.

Y Tự Hầu đệ tam cười đắng chát: “Tát San Ba Tư đã chết rồi! Lúc ta vừa chạy trốn khỏi Thái Tây Phong vẫn luôn nghĩ đến đại nghiệp phục quốc, khôi phục vinh quang ngày xưa. Nhưng hoảng hốt trốn chạy mấy năm nay, người Đại Thực càng ngày càng hùng mạnh, ý nghĩ này đã trở thành lâu đài trên cát, như hoa trong gương, như trăng nơi đáy nước. Bây giờ việc ta cần làm chính là cho mấy chục vạn con dân đi theo mình có một ngôi nhà để ở, làm cho thánh hỏa của Tát San Ba Tư có thể không bị mưa vùi gió dập, vĩnh hằng bất diệt. Còn ta làm một quốc vương hay làm phiên vương cũng có gì quan trọng?”.

Huyền Trang cảm thấy kính nể: “Bệ hạ làm vậy, quả là đại thiện”.

Giới Nhật Vương lại cười lạnh: “Lại không biết đây là thiện hay là giả nhân giả nghĩa?”.

Huyền Trang ngẩn ra: “Lời này nghĩa là sao?”.

Giới Nhật Vương nhìn Y Tự Hầu đệ tam: “Ta muốn hỏi ngài, cả đất Ngũ Hà chia thành tám vương quốc, quốc gia lớn nhất dân số cũng không đến năm mươi vạn, nếu ta để sáu mươi vạn người Ba Tư của ngài tiến vào đất Ngũ Hà vậy làm sao có thể kiểm soát được?”.

Y Tự Hầu đệ tam kinh ngạc, vội vàng giải thích: “Người Ba Tư chúng ta chỉ muốn có một ngôi nhà để ở, tuyệt đối không có lòng bội ước!”.

“Các ngài mới đầu đến, vì tránh họa mà có thể âm thầm chịu đựng, nhưng sau khi đã yên ổn thì sao?”, Giới Nhật Vương nói: “Các ngài sao có thể cam tâm tình nguyện chịu dưới sự cai quản của một quốc gia yếu hơn mình?”.

Y Tự Hầu đệ tam trầm mặc một lát: “Bệ hạ nói như vậy là ép người quá đáng rồi, vậy quốc vương Cưu Ma La thì sao? Vị đồng minh hùng mạnh nhất của ngài ngồi ôm Đông Thiên Trúc, con dân lên đến trăm vạn, ông ta có dám tranh phong với ngài không?”.

“Đó là bởi vì chúng ta cùng tộc, từ xưa tới nay đã hình thành lối sống chung!” Giới Nhật Vương cười lạnh: “Các lãnh chúa lớn nhỏ tầng tầng lớp lớp, kiềm chế lẫn nhau, ai cũng không dám tự ý phá hoại quy tắc này. Nhưng các ngài lại là người từ bên ngoài đến, nhìn Càn Đà La xem, sáu mươi vạn dị tộc đột nhiên tiến vào, cùng dân ban xứ sinh ra bao nhiêu phân tranh? Cả đất Ngũ Hà sẽ loạn hết lên, biên cương đế quốc của ta không yên, một khi các ngài có lòng khác, cùng ngoại tộc cấu kết với nhau, biên cương phía tây của ta sẽ trực tiếp mở rộng cửa, tái diễn họa ngoại tộc xâm lấn năm xưa! Quốc vương Y Tự Hầu, chỉ cần ta để các ngài vào, khác nào ngài đã nắm được…”.

Giới Nhật Vương chỉ chỉ đũng quần của mình: “Trứng của ta!”.

Y Tự Hầu đệ tam không ngờ Giới Nhật Vương kiên quyết như thế, trên mặt lộ rõ vẻ tuyệt vọng.

“Vậy bệ hạ có cách gì có thể tránh được chiến tranh?”, Huyền Trang hỏi.

“Vì sao ta phải tránh chiến tranh?”, Giới Nhật Vương cười lạnh: “Không giấu đại sư, mong muốn của ta chính là khai sáng một đế quốc thành tựu hiển hách, tái hiện lại cảnh tượng hùng mạnh của vương triều Khổng Tước[141]! Chỉ cần ta chiếm được Càn Đà La, lùi có thể giữ được đại lục Thiên Trúc, tiến có thể tranh bá thế giới phương Tây. Cho nên ta phải chinh phục Càn Đà La! Nếu người Ba Tư không lùi, cuộc chiến tranh này tất phải diễn ra!”.

“Bệ hạ, chỉ cần chiến sự nổ ra, ắt sẽ máu chảy thành sông, thây chất như núi. Chẳng lẽ tính mạng của muôn vàn bách tính cũng không đổi được một dục niệm trong lòng đế vương hay sao?”, giọng Huyền Trang trở nên nghiêm nghị.

Giới Nhật Vương cười ha hả: “Đại sư, chiếm được Càn Đà La, con dân của ta sẽ vĩnh viễn không gặp họa bị ngoại tộc xâm lấn. Chỉ cần ta không phụ con dân Thiên Trúc, chỉ cần ta không thẹn với đạo nghĩa trời đất, trên thế gian này, ta còn gì phải sợ hãi nữa?”.

“Vậy bần tăng còn muốn hỏi một câu, từ khi ngài lên ngôi đến nay, chinh phạt các tiểu quốc, quả thật không có gì phải sợ hãi? Quả thật không thẹn với trời đất lương tâm?”, vẻ mặt Huyền Trang cũng có một chút xao động.

Giới Nhật Vương nheo mắt lại, ánh mắt lộ ra một tia sắc lạnh: “Đại sư chẳng lẽ muốn đối địch với ta?”.

“Bần tăng là người trong Phật môn, thứ trong mắt nhìn thấy không phải khác biệt giữa quốc gia và quốc gia mà là sự bình đẳng giữa chúng sinh với chúng sinh. Đối với bần tăng, người Thiên Trúc và người Ba Tư không có gì khác nhau, máu họ chảy ra cũng có màu sắc giống nhau, trời sao trên đầu họ cũng liền một mảnh với nhau. Cho nên, rất xin lỗi bệ hạ, chân bần tăng bước trên thế giới của chúng sinh chứ không chỉ là đất đai Thiên Trúc”, Huyền Trang nói.

“Hừ!”, Giới Nhật Vương cười lạnh: “Nhưng đại sư nên nhớ, thứ ngài ăn, đồ ngài uống là do người Thiên Trúc ta phụng dưỡng! Truyền thụ học vấn cho ngài là chùa của người Thiên Trúc ta!”.

Huyền Trang im lặng một lát, thở dài gật đầu: “Đúng vậy! Cho nên bần tăng không muốn phụ lòng Thiên Trúc, chỉ cầu bệ hạ khai ân”.

Ba người nhất thời yên lặng, đứng nhìn nhau trên bãi cỏ trong hoàng cung. Trăng sáng chiếu xuống cung điện lộng lẫy, cũng chiếu sáng rừng rậm và dòng suối trong vườn, suối như dải lụa, rừng rậm như mực, đan vào thành vùng tối vùng sáng, dường như hoàn toàn chia cách ba người tới các thế giới khác nhau.

°°°

Huyền Trang dẫn Vương Huyền Sách và Na Thuận đi trong ngõ nhỏ của thành Khúc Nữ. Không giống đường phố sạch sẽ của thành Trường An, phố ngõ trong thành Khúc Nữ quanh co khúc khuỷu, nhà dân hai bên cũng không có tường bao, mở cửa ngay ra phố ngõ. Trên đường rác rưởi vung vãi khắp nơi, nước thải tràn lan, khắp nơi đều là phân bò, thỉnh thoảng có mấy con bò đi qua làm nghẽn cả ngõ nhỏ.

Đến trước một ngôi nhà cũ nát, Huyền Trang sai Na Thuận đi gọi cửa.

Na Thuận gõ cửa, hỏi: “Xin hỏi hoắc tra Mai Tháp có nhà không?”.

Hoắc tra chính là hoạn quan. Vị Mai Tháp này chính là thái giám trong hoàng cung của Giới Nhật Vương hơn hai mươi năm trước. Mười mấy năm trước Mai Tháp tuổi già sức yếu, rời khỏi hoàng cung ra ngoài sống. Huyền Trang tốn không ít công sức mới hỏi thăm được năm đó Mai Tháp từng hầu hạ vương phi Diễn La Na trong hoàng cung, bèn không quản trắc trở tìm đến.

Lúc này một nam tử trung niên đi ra, nhìn phục sức của Huyền Trang, biết là một vị cao tăng đại đức, không dám sơ suất liền hành lễ nói: “Tôn giả tìm phụ thân ta có gì phân phó?”.

“Mai Tháp là phụ thân thí chủ?”, ba người đều ngẩn ra.

Nam tử trung niên lúng túng: “Ta là nghĩa tử được phụ thân nhận nuôi sau khi rời khỏi hoàng cung để chăm sóc ngài lúc tuổi già”.

Mọi người nghe vậy mới hiểu ra.

Huyền Trang nói: “Bần tăng có một chuyện xưa trong cung đình hơn hai mươi năm trước muốn hỏi thăm một chút. Phụ thân thí chủ có ở nhà không?”.

“Có, có, có!”, người đó vội vã nói: “Phụ thân đã lớn tuổi, quanh năm nằm trên giường, giờ cũng đang nằm trong phòng”.

Hắn cung kính dẫn Huyền Trang đi vào, đi qua hành lang dài đến một phòng ngủ âm u ẩm ướt. Mai Tháp đang nằm trên giường, tuổi già sức yếu, hai mắt vẩn đục. Huyền Trang ngồi xuống bên cạnh ông ta, nhã nhặn nói: “Hoắc tra, ngài có còn nhớ vương phi Diễn La Na không?”.

“Vương phi…” Ánh mắt vị hoắc tra chậm rãi chìm vào hồi ức: “Đương nhiên nhớ, vương phi Diễn La Na là một chủ nhân rất tốt, tôi chưa từng thấy một nữ nhân nào xinh đẹp, dịu dàng như bà ấy”.

“Ngài hầu hạ bà ấy năm nào?”, Huyền Trang hỏi.

“Chính là năm Vương Tăng bệ hạ lên ngôi”, hoắc tra nói: “Khi đó chúng tôi còn ở thành Thản Ni Sá, thái tử Vương Tăng từ núi Đại Tuyết mang về một mỹ nhân, muốn lấy làm vợ. Khi đó quốc vương Quang Tăng vẫn tại vị, quốc vương Quang Tăng kiên quyết phản đối. Sau đó chúng tôi mới biết, thì ra mỹ nhân này lại là một kỹ nữ. Nhưng thái tử rất yêu nàng, quan hệ phụ tử hai người họ trở nên căng thẳng, Vương Tăng thà bị phế bỏ ngôi thái tử cũng phải lấy nàng ấy làm phi tử. Đến tận lúc quốc vương Quang Tăng ốm chết, thái tử Vương Tăng lên ngôi mới lập nàng ấy làm vương hậu. Cũng chính là năm đó tôi được sai tới hầu hạ vương hậu”.

“Chuyện sau đó thế nào?”, Huyền Trang hỏi.

“Thực ra tôi vốn không hầu hạ bà ấy được bao lâu, chỉ vỏn vẹn có một năm”, vị hoắc tra thở dài: “Hai người yêu nhau say đắm, tôi chưa hề thấy trên đời này có quốc vương và vương hậu ân ái như vậy bao giờ. Đáng tiếc chỉ vỏn vẹn một năm sau, quốc vương Vương Tăng đã viễn chinh Ma Lạp Bà, bị quốc vương Thiết Thưởng Ca lừa giết chết. Sau đó quốc vương Hỉ Tăng lên ngôi, sai tôi đến hầu hạ ông ấy. Còn vương phi Diễn La Na từ đó tự nhốt mình trong thâm cung, không gặp người ngoài, tôi cũng không còn gặp lại bà ấy nữa”.

Huyền Trang cau mày: “Hoắc tra, dù ngài bị điều đi nhưng lúc vương phi Diễn La Na chết ngài cũng phải biết chứ? Rốt cuộc bà ấy chết thế nào?”

“Khi tường vương cung đổ xuống, bà ấy bị đè chết. Khi đó vương hậu đi dưới tường vương cung, ai ngờ bức tường đó nhiều năm không tu sửa, lại bị ngấm mưa to nên đổ xuống đè lên người bà ấy. Đến lúc cứu ra thì bà ấy đã tắt thở”, vị hoắc tra già nhớ lại, thở dài không thôi: “Người tốt như vậy, tại sao lại không được phù hộ chứ?”.

“Tường vương cung đổ xuống?” Huyền Trang chậm rãi lắc đầu: “Không đúng, bà ấy không phải chết như vậy. Ngài suy nghĩ kỹ xem, khi đó có chuyện gì khác thường không?”.

“Khác thường?” Chuyện này đã trôi qua quá lâu, lại không tận mắt nhìn thấy, hoắc tra trầm tư sưy nghĩ, đột nhiên đôi mắt vẩn đục sáng lên: “Tôi nhớ ra rồi!”.

Đúng lúc này xung quanh đột nhiên vang lên tiếng bước chân lộn xộn, ba người đang còn kinh hãi, cửa sổ xung quanh tới tấp vỡ vụn, bảy tám bóng người lao vào trong phòng. Những người thần bí này được huấn luyện kĩ càng, trên mặt đeo mặt nạ, tay cầm đao lao tới nhanh như chớp.

Na Thuận và Vương Huyền Sách đưa tay rút đao ra, bảo vệ Huyền Trang ở phía sau lưng.

“Các ngươi là ai?”, Na Thuận hét to.

Những người thần bí này không nói một lời, giơ đao bổ tới, trong lúc hành động, trên người có tiếng kêu lách cách.

Na Thuận và Vương Huyền Sách vung đao ngăn cản, trong phòng chật chội, vô số bóng người đan xen như chớp, tiếng sắt thép chói tai, trong thời gian ngắn hai bên đã giao thủ hàng chục đao. Huyền Trang càng nhìn càng kinh hãi, những người này không ngờ toàn bộ đều là cao thủ, đao cong tung hoành như ý, ép Na Thuận và Vương Huyền Sách liên tục lui lại, chỉ hơi bất cẩn, trên người đã liên tiếp trúng đao, máu tươi bắn tung tóe. Còn đao cong của Na Thuận cũng chém trúng hai người trong đó, tuy nhiên chỉ nghe thấy tiếng leng keng, trên thân hai người đó tóe lửa, quần áo bị lưỡi đao chém rách, không ngờ lại lộ ra áo giáp vẩy cá bên trong.

“Ta bảo vệ sư phụ, mau lui!” Vương Huyền Sách hét to, giơ chân đạp chiếc bàn về phía đám người kia. Trong lúc bọn chúng vung đao ngăn cản, Vương Huyền Sách dùng một tay ôm Huyền Trang, tay kia đánh vỡ cửa sổ phía sau, lăn ra ngoài sân.

Nhưng kỳ lạ là Huyền Trang vừa ra ngoài, đám người thần bí kia cũng tới tấp rút lui, thoáng cái đã biến mất ở sâu trong ngõ, tiếng vó ngựa dồn dập đi xa, chỉ để lại Na Thuận đứng sững sờ trong phòng.

Huyền Trang đột nhiên hiểu ra: “Bọn chúng không phải tới giết ta!”.

Huyền Trang vội vã chạy vào phòng, quả nhiên viên hoắc tra đã bị đao chém lìa cổ. Ngay cả nghĩa tử của ông ta cũng bị chém đứt cổ, chết oan chết uổng.

Vương Huyền Sách sững sờ: “Mục tiêu của bọn chúng không ngờ lại là hoắc tra?”.

Huyền Trang tái mặt, vuốt mắt cho hoắc tra, lặng lẽ tụng niệm kinh văn.

“Sư huynh!” Na Thuận không hiểu, nhớ tới võ nghệ của đám người này, hắn vẫn còn chưa hết sợ hãi: “Những người này lợi hại như thế, vì sao lại giết một lão hoạn quan trói gà không chặt?”.

“Bởi vì lão hoạn quan này sắp nói ra một chuyện cũ trong cung đình từ hai mươi tư năm trước!”, Huyền Trang thản nhiên nói: “Ngộ Tịnh, ngươi là tặc soái của “Người bất lương, am hiểu mấy chuyện điều tra này, mau tra xem có thể tìm được manh mối hay không!”.

Vương Huyền Sách cười khổ: “Sư phụ, chuyện này e rằng phiền phức rồi”.

“Vì sao?”, Huyền Trang hỏi.

“Vũ khí nhóm người vừa rồi sử dụng là đao cong nhưng là cong xuống dưới”, Vương Huyền Sách nói nhỏ: “Đao cong xuống là binh khí đặc thù của Thiên Trúc, đặc biệt là quân đội trang bị nhiều nhất. Những người này huấn luyện kĩ càng, phối hợp ăn ý, vừa nhìn đã biết chính là người đã từng trải chiến trận”.

“Quân đội Thiên Trúc?”, Huyền Trang biến sắc mặt: “Ngươi nhận định chính xác chứ?”.

Vương Huyền Sách gật đầu, xòe tay ra, lòng bàn tay xuất hiện một mảnh kim loại: “Đây là đệ tử tìm được trong phòng”.

Huyền Trang cầm lấy nhìn kỹ, mảnh kim loại này được làm bằng sắt tinh, trên đó còn có hai lỗ tròn: “Đây là cái gì?”.

“Đây là mảnh giáp!”, vẻ mặt Vương Huyền Sách nghiêm nghị: “Là do Na Thuận dùng đao cong chém rơi từ trên áo giáp. Loại giáp vẩy cá này là loại giáp ngực điển hình của Thiên Trúc. Sư phụ, đao cong xuống, giáp vẩy cá, những người này chắc chắn là binh lính Thiên Trúc, không còn nghi ngờ gì nữa”.

Sắc mặt Huyền Trang rất khó coi, ngài trầm ngâm nói: “Binh lính Thiên Trúc rất ít người được mặc áo giáp, đặc biệt là loại áo giáp thượng đẳng làm bằng sắt tinh này, e rằng chỉ có cấm vệ sát đế lợi[142] trong hoàng cung!”.

Ba người đều yên lặng, một hồi lâu sau Na Thuận mới nói: “Sư huynh, chuyện này e rằng càng ngày càng hung hiểm”.

“Đúng vậy!”, Vương Huyền Sách cũng nói: “Sư phụ, đối phương đã dám phái cấm vệ sát đế lợi đến giết người, thứ nhất là muốn che giấu một chuyện lớn, thứ hai là đang cảnh cáo chúng ta. Nếu còn tiếp tục điều tra, một khi chọc giận đối phương, chắc chắn là sẽ hung hiếm vô cùng”.

“Ý ngươi là gì?”, Na Thuận trợn mắt nhìn hắn: “Ta nói là hung hiểm nhưng không phải là không tra! Ngươi sợ chết thì tránh sang một bên, tự ta sẽ tra!”.

“Không được cãi lộn nữa!”, Huyền Trang ngắt lời hai người: “Chuyện này bần tăng tất sẽ tra đến cùng. Na Thuận, ngươi hãy ra ngoài phố mua một quyển Giới Nhật Vương truyện”.

“Giới Nhật Vương truyện?”, Na Thuận kinh ngạc: “Đó là cái gì?”.

“Hai mươi năm trước, thi nhân cung đình Ba Na[143] viết một quyển truyện ký khen ngợi Giới Nhật Vương, chính là Giới Nhật Vương truyện. Giới Nhật Vương từng bố cáo khắp thiên hạ, chắc là có thể mua được”, Huyền Trang nói: “Quyển sách này ghi chép chuyện cung đình hai mươi năm trước cực kỳ rõ ràng, tìm mua một quyển về xem. Còn nữa, mười năm trước Giới Nhật Vương đúc nhiều bộ huy hiệu sáu chiếc bằng đồng, trên đó có khắc tên để tưởng niệm huynh trưởng Vương Tăng của mình, ngươi đi mua một bộ. Loại huy hiệu này sợ rằng không dễ mua, ngươi hỏi thăm kỹ càng một chút”.

Na Thuận lại rất có lòng tin: “Sư huynh, ngài quên người Túc Đặc bọn ta làm gì rồi à? Chỉ cần trên thế giới này có, ta nhất định có thể mua được. Đúng rồi, sư huynh, thế còn ngài làm gì?”.

“Ta tới hoàng cung một chuyến, tìm Giới Nhật Vương xem có thể tra được hồ sơ điều động cấm vệ sát đế lợi không”, Huyền Trang nói.

Vương Huyền Sách giật mình: “Sư phụ, ngài muốn trực tiếp đi tìm Giới Nhật Vương? Đây chẳng lẽ không phải rút dây động rừng hay sao?”.

Huyền Trang gật gật đầu, sắc mặt nghiêm nghị: “Bây giờ chúng ta đã ở chỗ sáng, muốn làm gì kẻ thù đều biết rõ ràng. Đã như vậy ta sẽ dẫn rắn ra, không phải sẽ tốt hơn sao?”.

“Nhưng mà…”, Vương Huyền Sách do dự: “Làm vậy thật sự quá nguy hiểm!”.

Huyền Trang than thở: “Cầu pháp hay cầu chân tướng, việc nào cũng phải liều mạng đi về phía trước. Đi thôi!”.

Huyền Trang dẫn Vương Huyền Sách đi tới vương cung, vừa nhắc tới chuyện hôm nay, Giới Nhật Vương đã nổi giận, hạ lệnh tra rõ. Tể tướng Bà Ni mang hồ sơ điều động cấm vệ rất dày đến, lại phát hiện hôm nay không hề có cấm vệ sát đế lợi nào được điều ra ngoài cung. Huyền Trang vẫn chưa từ bỏ ý định, nói với Giới Nhật Vương mình nhận được mặt một cấm vệ trong đó, Giới Nhật Vương lệnh toàn thể võ sĩ sát đế lợi tập hợp trong vương cung để Huyền Trang nhận mặt.

Ba ngàn cấm vệ sát đế lợi đứng trước mặt Huyền Trang, Huyền Trang cùng đi với Bà Ni, lần lượt đi qua trước mặt mọi người. Trang bị của những người này quả nhiên giống hệt trang bị của sát thủ ám sát lão hoắc tra, giáp vẩy cá, đao cong xuống. Lúc này bọn họ đều không mặc áo bào bên ngoài, giáp vẩy cá phản chiếu ánh sáng lóa mắt.

Huyền Trang đi qua trước mặt ba ngàn người, nửa canh giờ còn chưa nhìn xong. Lúc này Vương Huyền Sách vội vã chạy tới, nói nhỏ một câu gì đó. Huyền Trang gật đầu, nói với Bà Ni: “Bần tăng tự có tính toán, không cần phải xem nữa”.

Bà Ni ngẩn ra: “Đại sư tìm được mấy thích khách đó rồi hả?”.

Huyền Trang gật đầu, lại lắc đầu, khiến Bà Ni không hiểu ra sao.

Sau khi cáo lỗi Giới Nhật Vương, Huyền Trang rời khỏi vương cung, tỏ ra thần thần bí bí. Giới Nhật Vương và Bà Ni đều không hiểu gì cả, ngay cả Vương Huyền Sách cũng không hiểu. Huyền Trang cũng không giải thích, dẫn Vương Huyền Sách đi gặp Na Thuận.

Na Thuận quả nhiên đã mua được “Giới Nhật Vương truyện” và sáu chiếc huy hiệu. Huyền Trang tìm một chỗ yên tĩnh trong thành, ngồi xuống một tảng đá lật xem, mấy canh giờ không ngẩng đầu lên. Thấy sắc trời đã muộn, Vương Huyền Sách đột nhiên cảm thấy xung quanh có gì đó khác thường, nhìn kỹ lại chợt nhận ra phố lớn nhộn nhịp lại không có một tiếng động nào.

“Không ổn rồi, sư phụ, mau đi thôi!” Vương Huyền Sách không nói thêm lời nào nữa, kéo Huyền Trang đi ngay.

“Chuyện gì vậy?” Trong lúc Huyền Trang đang sửng sốt chợt nghe thấy xung quanh có tiếng vù vù, hàng chục mũi tên bắn tới. Na Thuận hét lớn một tiếng, thiếu niên mười bảy tuổi này không ngờ lại giơ nguyên một chiếc xe kéo ven đường lên chặn ở trước mặt ba người. Mũi tên bắn vào ván xe, không ngờ lại đâm sâu đến ba bốn tấc, đủ để thấy cung cứng tên nhọn thế nào.

“Đi!” Na Thuận kêu to, ba người men sát tường, Na Thuận giơ xe kéo ngăn cản cung tên, đi đến cửa một hộ gia đình. Vương Huyền Sách đạp tung cửa, ba người lách vào, chạy như điên trong phố ngõ quanh co sâu hun hút của thành Khúc Nữ. Đám cung thủ kia cũng vội vã đuổi theo, lần này đám sát thủ không mặc áo giáp, càng không mang vũ khí tiêu chuẩn, chỉ dùng cung tên mà bắn. Bọn chúng chạy nhảy trong ngõ hẹp không hề vướng víu, trong lúc chạy nhảy vẫn giương cung bắn tên như nước chảy mây trôi.

Na Thuận và Vương Huyền Sách bảo vệ Huyền Trang, lúc thì chạy như điên, lúc thì tìm chỗ ẩn nấp, đợi sát thủ đi qua mới xông ra chém giết một vài tên. Mọi người vừa đánh vừa chạy, nhưng sát thủ xung quanh càng ngày càng nhiều, có một số người còn nhảy lên nóc nhà truy đuổi.

“Đi, đến phủ tể tướng! Chỉ có chỗ đó là an toàn!”, Huyền Trang hô to.

Ba người chuyển hướng, nhanh chân chạy như bay về phía phủ của Bà Ni. Vừa tiến vào khu vực phủ đệ của quan lớn phú hào, đám sát thủ dường như hết sức kiêng kị, không dám bắn tên bừa bãi nữa, sợ ngộ thương những người xung quanh. Ba người liều mạng chạy trốn, đến trước phủ của Bà Ni liền xông thẳng vào, bất chấp võ sĩ canh cửa ngăn cản. Huyền Trang từ dưới đất bò dậy, quay đầu nhìn lại, thấy đám sát thủ kia đuổi theo tới cửa lại không dám tiến lên một bước. Một tên sát thủ giương cung định bắn, bị một tên sát thủ khác tát cho một cái rất mạnh. Bọn chúng chần chừ một lát, sau đó lặng lẽ tản ra.

Lúc này tể tướng Bà Ni đang ở trong phủ vội vã đi ra, vừa nhìn thấy Huyền Trang lập tức ngẩn ra: “Đại sư, có chuyện gì vậy?”.

“Ha ha!”, Huyền Trang cười gượng: “Vừa rồi bị người ta đuổi giết, đành phải trốn vào trong phủ của ngài tạm lánh, mong ngài chớ trách”.

“Người nào dám đuổi giết đại sư?”, Bà Ni giận dữ: “Lão phu lập tức hạ lệnh, toàn thành lùng bắt”.

“Vô dụng thôi”, Huyền Trang lắc đầu.

“Vì sao vô dụng?”, Bà Ni kinh ngạc.

Huyền Trang mỉm cười nhìn ông ta. Bà Ni có chút bất an, thấy Huyền Trang không nói đành phải mời bọn họ vào trong nhà. Bốn người ngồi xuống, Bà Ni sai người mang nước ép quả sung lên. Na Thuận và Vương Huyền Sách trải qua một phen kịch chiến, vừa mệt vừa đói, cầm lên định uống lại bị Huyền Trang ngăn cản: “Không được uống, dùng ngân châm thử một chút đã”.

Hai người sợ hãi run lên. Vương Huyền Sách khiếp sợ: “Sư phụ…”.

“Đại sư, ý ngài là gì?”, Bà Ni không vui.

Huyền Trang suy nghĩ một lát, cười áy náy với Bà Ni: “Xin lỗi, là bần tăng nghĩ nhiều rồi, các ngươi cứ uống đi”.

Sắc mặt Bà Ni vừa mới dễ coi hơn một chút, không ngờ Huyền Trang lại bổ sung một câu: “Nhiều người nhìn thấy chúng ta đến phủ tể tướng như vậy, chắc là chúng ta sẽ không chết tại đây”.

Bà Ni giận tím mặt: “Đại sư, ngài đang ám chỉ ta đấy hả?”.

Na Thuận với Vương Huyền Sách lập tức rút đao ra, thị vệ của Bà Ni cũng tràn vào, hai bên giương cung bạt kiếm.

Huyền Trang ngồi yên không động, lặng lẽ uống một ngụm nước sung, nói chậm rãi: “Bà Ni đại nhân, mặc dù ngài có thể tự do điều động cấm vệ sát đế lợi, nhưng ban đầu bần tăng lại vốn không hề nghi ngờ ngài, ngài biết mình đã để lộ ra sơ hở từ lúc nào không?”.

“Ta nào có sơ hở gì?”, Bà Ni lạnh lùng nói.

Huyền Trang lấy ra mảnh sắt trên áo giáp: “Loại mảnh giáp này chắc hẳn không xa lạ với ngài, chỉ có cấm vệ sát đế lợi mới có. Đây là vị sư đệ này của ta đã dùng đao chém xuống khi hoắc tra bị giết. Nhưng bần tăng vào trong hoàng cung, xem xét ba ngàn võ sĩ sát đế lợi, lại không thấy có áo giáp của người nào bị mẻ”.

“Nhưng ngài còn chưa xem xong mà”, Bà Ni cũng giận.

Huyền Trang gật đầu: “Bần tăng đương nhiên chưa xem xong, bởi vì không cần phải xem nữa. Lúc bần tăng nhờ ngài triệu tập tất cả võ sĩ sát đế lợi cũng đã ra lệnh cho đệ tử Ngộ Tịnh đi đến xưởng sửa chữa. Ngài cũng biết, xưởng sửa chữa trong hoàng cung là nơi chuyên sửa chữa vũ khí, bần tăng chỉ sai Ngộ Tịnh đi hỏi thăm một việc, vừa rồi có người nào mang áo giáp bị hỏng đến đây tu sửa hay không”.

Sắc mặt Bà Ni biến thành tái mét: “Thì ra mục đích thật sự của ngài là ở đây”.

“Không sai!” Huyền Trang nhìn ông ta đầy thương xót: “Áo giáp của sát thủ bị hỏng, hắn nhất định biết. Bần tăng nhờ ngài triệu tập võ sĩ sát đế lợi, hắn nhất định đoán được bần tăng muốn tìm chiếc áo giáp bị hỏng này, cho nên hắn không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng mang đến xưởng sửa chữa. Bần tăng xin Giới Nhật Vương hạ lệnh khẩn cấp chính là để bọn chúng không có thời gian suy nghĩ. Ngộ Tịnh, ngươi đã tra ra được là người nào chưa?”.

Vương Huyền Sách đưa cho Bà Ni một tờ bối diệp, bên trên ghi lại hai cái tên.

Bà Ni không nhìn tờ bối diệp đó: “Vậy ngài làm sao biết là ta sai khiến?”.

“Trong hoàng cung, ngài quản lí cấm vệ. Ngài cần xem xét lệnh điều động, ai dám làm giả? Nhưng ghi chép điều động lại bị làm giả.” Huyền Trang nói: “Nhưng cho tới lúc đó bần tăng cũng không thể khẳng định. Vừa rồi bị đuổi giết, bần tăng quyết định mạo hiểm chạy đến phủ của ngài. Nếu đám sát thủ này là người khác phái đến, nhìn thấy bần tăng trốn vào trong phủ tể tướng, chúng nhất định lo lắng bần tăng sẽ tố giác với tể tướng, e rằng sẽ liều mạng xông vào giết chết bần tăng. Kết quả là đám sát thủ kia còn không dám bắn vào trong cổng một mũi tên nào, việc này chứng minh điều gì?”.

Bà Ni ngây ra như phỗng, ngồi bệt xuống ghế.

Huyền Trang áy náy nhìn ông ta, nói nhỏ: “Thật sự xin lỗi, bần tăng chỉ muốn tìm được Liên Hoa Dạ, không hề muốn tìm hiểu những thị thị phi phi của hai mươi năm trước”.

Bà Ni thở dài đắng chát: “Đáng tiếc, tìm được Liên Hoa Dạ, thị thị phi phi của hai mươi năm trước cũng sẽ giấu không nổi nữa”.

“Ngươi quả nhiên biết Liên Hoa Dạ ở đâu”, Na Thuận xông tới, đám thị vệ vội vàng dùng mũi đao chĩa vào ngực hắn. Na Thuận lại không chịu lui bước, giận dữ hét lên: “Nàng ở đâu?”.

Bà Ni vô cùng ảo não, phất tay: “Đi, dẫn Liên Hoa Dạ tới đây!”.

Chương 10
Ba mươi sáu năm tội lỗi và sự trừng phạt

Dưới sự áp giải của hai tên thị vệ, Liên Hoa Dạ lặng lẽ đi vào. Nhìn thấy Huyền Trang và Na Thuận đang ngồi, nàng lộ vẻ mừng rỡ, lại không nói gì, yểu điệu thi lễ với Bà Ni: “Ra mắt tể tướng!”.

Na Thuận phấn khích chạy tới cầm tay nàng: “Liên Hoa Dạ, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi! Hắn không làm khó nàng chứ?”.

“Không!”, Liên Hoa Dạ lắc đầu: “So với ở vương cung Càn Đà La thì tốt hơn nhiều”.

Câu này khiến nước mắt Na Thuận suýt nữa chảy xuống. Hắn biết rất rõ lúc ở vương cung Càn Đà La, Liên Hoa Dạ rốt cuộc đã bị hành hạ thê thảm thế nào, lập tức trợn mắt nhìn Bà Ni.

Vương Huyền Sách lại tò mò: “Liên Hoa Dạ, hôm đó cô nương mất tích thế nào? Nghe nói trong vương cung Càn Đà La tràn ngập khói trắng, sau đó cô biến mất”.

Liên Hoa Dạ thẫn thờ lắc đầu: “Ta cũng không biết, khi đó từ trong người ta phun ra khói, sau đó liền hôn mê. Lúc tỉnh lại đã ở phủ tể tướng”.

“Hừ!” Na Thuận liếc Bà Ni: “Tóm lại là vẫn có liên quan tới hắn”.

“Đại nhân Bà Ni, hôm đó ngài bắt cóc Liên Hoa Dạ ra khỏi vương cung Càn Đà La như thế nào?”, Huyền Trang hỏi.

Bà Ni ngậm ngùi, khẽ lắc đầu: “Ta không bắt cóc nàng ta. Hôm đó ta đang nghỉ ngơi trong phòng. Liên Hoa Dạ đột nhiên xuất hiện trong làn khói màu trắng ngay trước mặt ta, nằm rạp trên mặt đất trong tình trạng hôn mê bất tỉnh”.

“Nói bậy!”, Na Thuận tức giận.

Vương Huyền Sách cũng cười lạnh: “Nói vớ nói vẩn, lừa được ai chứ?”.

Huyền Trang trầm ngâm một lúc lâu mới chậm rãi gật đầu: “Chuyện này đích thực không thể tưởng tượng nổi, có điều bần tăng lại không muốn truy cứu quá trình này. Đại nhân Bà Ni, chúng ta có thể nói chuyện thẳng thắn không?”.

Bà Ni cười đau khổ: “Với địa vị của đại sư tại Thiên Trúc, ngài đi vào phủ ta trước mắt bao người, ta tất nhiên không thể giết ngài diệt khẩu, nhưng ít nhất còn có thể mang chuyện này xuống mồ”.

“Ngài cần gì phải làm như vậy”, Huyền Trang than thở: “Cho dù ngài không nói, chuyện này cũng đã không thể che giấu được nữa”.

“Sao cơ?” Bà Ni châm chọc: “Người đời đều nói đại sư tu luyện được thuật thông thiên nhãn, chuyện trên thế gian dù huyền bí thế nào cũng không giấu nổi cặp thiên nhãn của ngài, nhưng ta vẫn không tin”.

“Chuyện bần tăng có biết thuật thông thiên nhãn đều là tin đồn thất thiệt, đại nhân không tin là đúng”, Huyền Trang nói: “Chỉ có điều bần tăng đã tu hành Phật pháp hàng chục năm nay, lại có thể nhìn thấu vạn vật trên thế gian đều không thoát khỏi dục vọng. Dựa vào điều này, tất cả sương mù đều không thể che lấp được chân tướng”.

“Hừ!” Bà Ni hãnh diện: “Thật sao? Vậy đại sư cứ việc nói ra chân tướng cho ta nghe một chút”.

“Chân tướng chính là những người và những chuyện liên quan đến cái chết của vương phi Diễn La Na”, Huyền Trang nói: “Hôm đó tại vương cung Càn Đà La, đại ma cát Ba Tư bắt Liên Hoa Dạ nói ra thân phận kiếp trước của mình. Một khi chúng ta biết kiếp trước Liên Hoa Dạ là vương phi Diễn La Na thì sẽ xuất hiện một nghịch lí”.

“Nghịch lí gì?”, Bà Ni cười lạnh.

“Nghịch lí về kiếp số luân hồi của Liên Hoa Dạ” Huyền Trang nói: “Luân hồi của Liên Hoa Dạ là một vòng tròn ngục tù số mệnh. Ban đầu nhận được muôn vàn sủng ái, sau đó trở thành kỹ nữ, tiếp nữa trở thành vương hậu, cuối cùng sẽ bị người nào đó đánh vỡ đầu dưới tường thành vương cung mà chết. Mỗi một kiếp của Liên Hoa Dạ đều sẽ lặp lại vận mệnh này. Nếu Diễn La Na chết vì tường thành vương cung tự nhiên đổ xuống, như vậy vòng luân hồi này chính là giả! Nếu vòng luân hồi này là thật, vậy Diễn La Na phải chết vì bị người mưu sát dưới tường thành vương cung!”.

Bà Ni yên lặng rất lâu: “Vậy đại sư tin rằng vương phi Diễn La Na chết vì mưu sát?”.

Huyền Trang thở dài nói: “Hai mươi tư năm rồi, thời gian đã quá dài, rất nhiều chân tướng đều khó mà truy cứu lại được. Hiện Liên Hoa Dạ ở đây, chúng ta vẫn nên mời Liên Hoa Dạ kể lại những chuyện xảy ra năm đó thì hơn”.

Liên Hoa Dạ nhìn Bà Ni, trên mặt lộ vẻ sợ hãi, ngậm miệng thật chặt.

Huyền Trang điềm đạm nhìn nàng, nói: “Liên Hoa Dạ, bần tăng truy tìm chân tướng chuyện này không phải vì tò mò mà vì sự công bằng chính trực trên đời này”.

“Ta không cần công bằng chính trực”, Liên Hoa Dạ rơi lệ: “Ta thật sự không thể chịu được một cuộc đời như vậy nữa, xin đại sư rủ lòng từ bi cho ta rời đi”.

Huyền Trang thở dài nói: “Chân tướng còn không được vạch trần, thí chủ chưa đi được ba bước sẽ bị người ta diệt khẩu. Bởi vì đằng sau cái chết của Diễn La Na có một thảm kịch lớn hơn”.

“Ngài nói là…”, Liên Hoa Dạ hoảng sợ.

“Không sai”, Huyền Trang buồn bã: “Bần tăng đang nói đến Vương Tăng”.

Ngài vừa nói xong, tất cả mọi người đều hoảng sợ, ngay cả Bà Ni cũng bắt đầu run rẩy. Ông ta hét lên đuổi tất cả thị vệ ra ngoài, hai mắt đỏ rực nhìn Huyền Trang. Huyền Trang tĩnh tọa nhắm mắt, tay lần tràng hạt.

“Được, ta nói!”, Liên Hoa Dạ hít sâu một hơi, suy nghĩ chìm vào những năm tháng bão táp hơn hai mươi năm trước.

“Lúc này nhớ tới Vương Tăng, những ân ái tình mê khi đó còn như ở ngay trước mắt”, Liên Hoa Dạ lẩm bẩm nói: “Ta không muốn làm nữ vương Tô Bì, cũng không muốn làm vương hậu, ta chỉ mong tìm được một người chân thành si tình, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời. Gặp được Vương Tăng, ta cho rằng đã tìm được người này, ta bất chấp sự nhục mạ của cả vương quốc Thản Ni Sá, ở lại bên cạnh chàng, cho dù không làm vương hậu của chàng mà chỉ làm một thị nữ cũng tốt. Nhưng chàng quá ngốc, kiếp này chàng chỉ yêu một mình ta, chàng muốn ta làm chính thê của mình, để ta cùng chia vui, cùng hưởng vinh hoa với chàng, chia sẻ tất cả mọi thứ chàng có thể cho ta trên đời này. Nhưng ân ái chưa được một năm, chàng đã viễn chinh Ma Lạp Bà, bị quốc vương Thiết Thưởng Ca dụ tới giết chết”.

Mọi người đều im lặng nghe, không có ai ngắt lời nàng. Liên Hoa Dạ tiếp tục hồi tưởng, ánh mắt mơ hồ, nước mắt chảy ra: “Khi tin chàng bị giết được báo về, ta biết cuộc đời này của ta đã chấm dứt. Ta đốt một đống lửa trước điện, định nhảy vào tự thiêu, đi theo chàng. Nhưng không biết vì sao, trong lòng ta lại nghe thấy Vương Tăng đang hét lên, chàng không muốn ta chết, chàng muốn ta sống, nhìn thấy hung thủ giết chết chàng phải trả nợ máu. Thế là ta tìm Hỉ Tăng vừa lên ngôi, nói với ông ta, ta muốn mang tin quốc vương Thiết Thưởng Ca đã chết cùng đi gặp huynh trưởng của ông ta, Hỉ Tăng đã đồng ý với ta. Sau khi lên ngôi, Hỉ Tăng lập tức phát binh đến thành Khúc Nữ, đánh bại quốc vương Thiết Thưởng Ca, cứu được La Già Thất Lợi. Sau đó Hỉ Tăng và La Già Thất Lợi cùng cai quản Mục Khắc Lí. Lại qua mấy năm, Hỉ Tăng sáp nhập hai vương quốc là Thản Ni Sá và Mục Khắc Lí, thành lập đế quốc Giới Nhật. Nhưng ta vẫn không đợi được đến ngày ông ta tấn công Thiết Thưởng Ca một lần nữa, ta cạo tóc, đợi chờ trong cung điện không người lạnh như băng, đợi mãi đợi mãi… Rất nhiều năm sau, Hỉ Tăng trong đã hoàn thành việc thống nhất ba quốc gia, ngoài lại cùng quốc vương Cưu Ma La kết thành liên minh, mới tấn công Thiết Thưởng Ca. Họ phát động một cuộc chiến tranh tại thành Bôn Na, cuối cùng đã đánh bại Thiết Thưởng Ca. Nhưng Hỉ Tăng lại tha mạng cho Thiết Thưởng Ca, chỉ giam cầm hắn trong thành rồi thu quân về. Ta vô cùng phẫn nộ, đến vương cung tìm ông ta, nói với ông ta, ta mơ thấy Vương Tăng, Vương Tăng nói Hỉ Tăng có lỗi với chàng”.

Liên Hoa Dạ chậm rãi kể: “Khi đó Hỉ Tăng kể cho ta rất nhiều chuyện, ông ta cần dựa vào quốc vương Thiết Thưởng Ca để duy trì sự ổn định của Cao Đạt. Nhưng ta vẫn không tha thứ cho ông ta, liền rời khỏi vương cung. Khi đó tường thành vương cung bị thấm nước trong mùa mưa, đang được sửa chữa. Ta đi dưới tường thành, tường thành lại đột ngột đổ xuống, ta bị vùi dưới đống đổ nát, thịt nát xương tan. Khi tỉnh lại ta đã ở trong vương tộc Tô Bì, trở thành một bé gái ba tuổi, chuyện cũ trước kia như một giấc mộng ảo”.

Mọi người nghe Liên Hoa Dạ kể, yên lặng không nói gì.

Bà Ni đột nhiên cười ha hả, nói: “Đại sư, ngài đã rõ ràng chân tướng cái chết của vương phi Diễn La Na rồi chứ? Chuyện đó không liên quan đến ta”.

Huyền Trang nhìn ông ta thương xót: “Cái chết của Diễn La Na, bần tăng không thể nào tìm lại chân tướng, bởi vì người đáng thương như bà ấy, có ai lại muốn ghi chép lại? Nhưng cái chết của Vương Tăng lại được ghi chép rất rõ ràng”.

Huyền Trang bảo Na Thuận mang quyển “Giới Nhật Vương truyện” và sáu huy hiệu đồng ra: “Hai mươi mốt năm trước, không lâu sau khi Giới Nhật Vương đánh bại quốc vương Thiết Thưởng Ca, thi nhân cung đình Ba Na phụng mệnh viết cuốn Giới Nhật Vương truyện. Trong đó viết:Vương Tăng mặc dù dễ dàng chiến thắng quân đội Ma Lạp Bà, lại trúng quỷ kế của quốc vương Thiết Thưởng Ca. Ngài hoàn toàn tin tưởng không chút nghi ngờ, tháo bỏ vũ khí, không ngờ lại gặp chuyện bất hạnh ngay tại doanh trướng của mình.”

Huyền Trang dùng văn Phạn đọc lại những dòng này. Ba Na là thi nhân nổi tiếng của đế quốc Giới Nhật, câu từ đẹp đẽ, vần điệu hài hòa, Huyền Trang đọc trầm bổng du dương: “Bần tăng vẫn luôn thấy khó hiểu, khi đó Vương Tăng vừa thắng lợi, ở trong doanh trướng có hàng vạn kỵ binh bảo vệ, làm sao có thể trúng quỷ kế của quốc vương Thiết Thưởng Ca mất mạng ngay tại nơi ở của mình? Mười một năm sau, Giới Nhật Vương đúc sáu huy hiệu đồng[144], bên trên có khắc chữ ghi lại: Vương Tăng diệt trừ kẻ thù, được muôn dân yêu quý. Vì lời thề nguyện cao thượng, ngài đã bỏ mạng trong doanh trướng quân địch. Bà Ni đại nhân, khi đó ngài đi theo Vương Tăng cùng xuất chinh, bần tăng muốn hỏi Vương Tăng rốt cuộc chết ở đâu?”.

Sắc mặt Bà Ni trắng bệch, không nói một lời, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

“Khi bần tăng đi tới Thiên Trúc, Giới Nhật Vương đã thống nhất Thiên Trúc, công lao lừng lẫy. Giai đoạn buổi đầu lập quốc bần tăng không được nhìn tận mắt, chỉ có thể tìm hiểu về thời gian huy hoàng đó qua thơ của thi nhân và tài liệu do đế quốc ban hành. Nhưng đều là sủng thần, vì sao Ba Na lại đặc biệt ghét ngài? Khi đó ngài đi theo Vương Tăng tấn công Ma Lạp Bà, nhưng trong Giới Nhật Vương truyện, Ba Na lại trắng trợn mắng ngài, nói Bà Ni vì bỏ rơi chủ nhân mà phải sống cho qua ngày đoạn tháng, dùng nước mắt để che đậy sự ô nhục và cảm giác tội lỗi hiện ra trên gương mặt. Khi đó Ba Na đi theo các ngài cùng xuất chinh, sau khi Vương Tăng chết, Ba Na ghi lại: Bà Ni tứ chi mềm yếu vô lực, hố thẹn co quắp. Hắn giống như một tên tội phạm, giống như một tên hung thủ, giống như một kẻ phản bội. Bần tăng muốn hỏi ngài, ngài là tể tướng cao quý, vì sao không thể ngăn cản việc ban hành và lưu truyền cuốn sách Giới Nhật Vương truyện đã nhục mạ mình, rốt cuộc nguyên nhân là gì?”

“Đại sư, chân tướng đã chôn vùi ba mươi lăm năm, vì sao ngài phải ép nó tái hiện trên nhân gian?” Bà Ni đột nhiên cười thảm: “Như vậy thật sự tốt sao?”.

Vừa mới nói xong, Bà Ni đột nhiên rút kiếm tự vẫn, trong chốc lát máu tươi phun ra, Bà Ni cả người ngã xuống đất.

°°°

Giới Nhật Vương nghe thấy tin dữ, lập tức kinh hoàng. Bà Ni là biểu huynh của ông ta, cũng là nghĩa tử do phụ thân ông ta thu nhận, hai người thân thiết với nhau từ nhỏ, là tri kỷ đã hơn bốn mươi năm, không nghĩ tới đột nhiên một ngày, Bà Ni lại ra đi như vậy. Tin tức này là Huyền Trang sai người truyền đến, Giới Nhật Vương còn chưa rõ tình hình cụ thể, vội vàng đi đến phủ của Bà Ni.

Phủ của Bà Ni tiếng khóc vang khắp nơi, Giới Nhật Vương sắc mặt xanh mét đi vào sảnh đường. Thi thể Bà Ni nằm trên thảm, trên người phủ vải trắng. Trong sảnh đường chỉ có một mình Huyền Trang đang yên lặng ngồi tụng kinh.

Giới Nhật Vương run rẩy vén tấm vải trắng ra, thấy cổ Bà Ni vẫn chảy máu tươi.

“Ông ấy đã tự sát”, Huyền Trang thản nhiên nói.

“Vì sao lại như vậy?”, Giới Nhật Vương hét lên, hai mắt đỏ sọc.

“Bởi vì bần tăng vạch trần một chuyện cũ ba mươi sáu năm trước”, Huyền Trang buồn bã kể lại nội dung đối chất với Bà Ni và những suy luận của mình.

Giới Nhật Vương kinh ngạc: “Ngài nói là Bà Ni giết chết vương huynh của ta?”.

Huyền Trang lắc đầu: “Bần tăng không nói Vương Tăng là do Bà Ni giết”.

“Vậy vì sao ông ấy lại phải chết?”, Giới Nhật Vương quát lên.

“Bởi vì ông ấy phải che giấu tội ác này giúp người nào đó”, Huyền Trang nói.

Giới Nhật Vương ngây người, sắc mặt càng ngày càng nhợt đi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, trong ánh mắt vừa có sự giận dữ, vừa có bi thương và sợ hãi.

“Ông ấy phải che giấu cho ai?”, Giới Nhật Vương khàn giọng hỏi.

Huyền Trang nhìn ông ta một cái: “Trên đời này, người có thể khiến Bà Ni hi sinh cả tính mạng để bảo vệ, lẽ nào bệ hạ không biết là ai sao?”.

Giới Nhật Vương bi thương nhìn thi thể Bà Ni, lẩm bẩm nói: “Đại sư đang chỉ trích ta sát hại huynh trưởng của mình sao?”.

“Chỉ trích ngài giết hại huynh trưởng của mình không phải bần tăng mà là Ba Na. Ông ấy đã viết ra bí mật này trong cuốn Giới Nhật Vương truyện được ngài đích thân giám định và bố cáo thiên hạ”, Huyền Trang nói.

Giới Nhật Vương kinh ngạc: “Không thể có chuyện đó được! Giới Nhật Vương truyện ta đã tự mình kiểm chứng qua nhiều lần, tuyệt đối không có việc này”.

Ông ta giải thích: “Ba Na và Bà Ni xưa nay không hợp nhau, mấy câu đó là nói Bà Ni không hoàn thành chức trách bảo vệ Vương Tăng, để Vương Tăng một mình đến doanh trướng của quốc vương Thiết Thưởng Ca, vì vậy mà bị hắn ám hại. Còn doanh trướng nơi Vương Tăng chết là do Ba Na nhớ lầm. Khi đó mặc dù ông ta đi theo Vương Tăng xuất chinh nhưng cũng không tận mắt nhìn thấy cảnh Vương Tăng bị hại”.

“Ba Na nhớ lầm, vậy ngài cũng nhớ lầm sao?”, Huyền Trang lạnh lùng nói: “Khi đó ngài giám định Giới Nhật Vương truyện, vì sao lại không phát hiện ra sai lầm này? Nếu như không phát hiện ra, vì sao mười một năm sau ngài lại phải đúc huy hiệu, sửa đổi địa điểm Vương Tăng chết?”.

Giới Nhật Vương cứng họng: “Nhưng việc này cũng không thể nói là Ba Na chỉ trích ta giết hại huynh trưởng!”.

“Trong Giới Nhật Vương truyện còn có một câu nhắc tới ngài: Hỉ Tăng có ý đồ xóa đi tội ác giết chết Bà La Môn, cũng giống như Đế Thích Thiên có ý đồ xóa đi tội ác giết chết Bà La Môn”, Huyền Trang ngâm nga câu này.

“Đúng là có câu này”, Giới Nhật Vương bực bội: “Nhưng điều đó có thể nói rõ cái gì? Ta giết chết nhiều Bà La Môn mà”.

Huyền Trang nhìn ông ta đầy thương xót: “Bệ hạ, từ Bà La Môn ở quê của Ba Na có hai ý nghĩa, một nghĩa khác của nó là huynh trưởng. Mà trong thần thoại Phạm Thiên, Đế Thích Thiên cũng đã giết chết huynh trưởng của mình là Chúng Sắc”.

Giới Nhật Vương trợn mắt ngây ngốc nhìn Huyền Trang, không nói được câu nào.

Một lát sau, Giới Nhật Vương hồn xiêu phách lạc hỏi Huyền Trang: “Những lời này ngài đã từng nói với người nào?”.

“Chưa hề nói với bất kỳ ai, chỉ có một mình bần tăng biết”, Huyền Trang nói: “Nếu bệ hạ muốn giết chết bần tăng, chỉ cần ra lệnh một tiếng, bí mật này sẽ vĩnh viễn biến mất giữa đất trời”.

Giới Nhật Vương cười thảm: “Diệt khẩu được đại sư, có thể diệt khẩu được thần Phật chư thiên không? Gã Ba Na này, ta phụng dưỡng hắn cả đời, hắn lại đối xử với ta như thế!”.

“Nghiệp ngài đã làm, bất kể là thiện nghiệp hay ác nghiệp đều sẽ được khắc ghi trong trời đất. Dù che đậy lỗi lầm thế nào cũng chỉ như châu chấu đá xe”, Huyền Trang nói: “Mười lăm năm trước, hoàng đế Đại Đường cũng từng phạm một đại ác nghiệp. Khi đó huynh trưởng của hoàng đế Đại Đường là thái tử, nhưng Đại Đường giành được thiên hạ, ông ấy góp sức nhiều nhất, vì vậy dần có mâu thuẫn với thái tử. Vì tranh đoạt ngôi hoàng đế, hai bên đối chọi gay gắt, một mất một còn. Hoàng đế Đại Đường đánh đòn phủ đầu, dẫn quân phục kích huynh trưởng và đệ đệ của chính mình tại Huyền Vũ Môn, tự tay bắn chết huynh trưởng, bức bách phụ thân thoái vị, nhường ngôi cho ông ấy. Sau đó còn đuổi cùng diệt tận người thân của huynh trưởng và đệ đệ. Quan chép sử Đại Đường ghi lại toàn bộ việc này. Hoàng đế vẫn chủ trương tính toán, muốn sửa đổi khởi cư chú[145], bóp méo lịch sử, nhưng trung thần dưới trướng hoàng đế lại nghiêm khắc từ chối. Bởi vì trên đời này, ngoài vinh hoa phú quý còn đạo đức lương tri. Bệ hạ, Ba Na trung thành với ngài, nhưng càng trung thành với đạo đức lương tri hơn”.

Giới Nhật Vương chìm vào suy nghĩ sâu xa: “Nghe nói thiên tử Đại Đường các ngài mười tám tuổi khởi binh chống lại chính quyền tàn bạo, ta mười sáu tuổi chinh chiến sa trường. Thiên tử Đại Đường phát động binh biến giết chết huynh trưởng và đệ đệ trở thành hoàng đế, ta càng không cần phải nói. Sau khi lên ngôi, thiên tử Đại Đường bình định thiên hạ, ta thì chinh chiến sáu năm, chinh phục hàng chục quốc gia, lập nên đế quốc Giới Nhật. Đến bây giờ, ta và thiên tử Đại Đường lại cùng thấy đau khổ vì tội nghiệt trước kia. Vì sao hai người bọn ta lại giống nhau đến thế? Đại sư, chẳng lẽ đây là tội lỗi của người làm đế vương hay sao?”.

“Đây không phải tội lỗi của đế vương mà là tội lỗi của dục vọng”, Huyền Trang nói: “Chẳng hạn như chính biến Huyền Vũ Môn vẫn là một cái gai trong lòng hoàng đế Đại Đường. Hoàng đế Đại Đường cho rằng sau khi nhổ cái gai này, ông ấy sẽ không còn đau nữa. Không biết bệ hạ nghĩ thế nào?”.

Giới Nhật Vương không nói gì, yên lặng đi ra cửa sảnh đường, nhìn rừng cây tối tăm bên ngoài, cây rừng đu đưa trong gió, có thanh âm côn trùng kêu. Trên đầu là vũ trụ vô hạn, dưới trời sao cổ xưa bên sông Hằng, ông ta đột nhiên cảm thấy bản thân mình thật nhỏ bé, thật cô đơn, không có nơi để dựa vào. Mặc dù trong vương thành có đến mấy vạn thiết kỵ, hiệu lệnh một tiếng có thể san bằng núi sông, phá hủy thành trì, nghiền nát tất cả kẻ thù ngăn cản phía trước, nhưng chỉ cần nhớ tới dòng máu của Vương Tăng đã đổ xuống, lương tâm lại không khỏi run rẩy sợ hãi.

“Ba mươi sáu năm rồi. Ta vẫn cho rằng đã quên được màu máu của Vương Tăng, không ngờ nó vẫn còn tươi như thế”, Giới Nhật Vương chậm rãi rơi lệ: “Đại sư vì sao lại phát hiện ra sơ hở này?”.

“Vì Diễn La Na”, Huyền Trang giải thích: “Nếu số mệnh mỗi một kiếp của Liên Hoa Dạ đều sẽ lặp lại, Diễn La Na tất nhiên phải chết vì bị giết chứ không phải vì tai nạn. Nếu đã có hung thủ, vậy thì hung thủ là ai? Khi đó bần tăng đọc Giới Nhật Vương truyện vốn cũng không nghĩ nhiều, ngay cả khi xem huy hiệu khắc chữ sau đó ngài ban phát, mặc dù địa điểm Vương Tăng bị hại mâu thuẫn với nhau, bần tăng cũng cho rằng là việc ghi chép không chính xác. Nhưng đã hoài nghi về cái chết của Diễn La Na, tiếp tục suy đoán sẽ không quá khó khăn. Đáng tiếc, vì bảo vệ ngài, đầu tiên Bà Ni cho quân giết chết vị hoắc tra già kia, sau đó lại ám sát bần tăng, muốn gánh tội nghiệt này thay ngài, nhưng ông ta có thể gánh được sao?”.

Giới Nhật Vương yên lặng không nói, nhìn thi thể Bà Ni, vô cùng đau lòng.

“Bệ hạ, trận chiến thành Bôn Na, rõ ràng ngài đã đánh bại quốc vương Thiết Thưởng Ca, thậm chí tiến quân vào vương thành của ông ta, vì sao lại tha cho ông ta? Khi đó Diễn La Na đến chất vấn ngài, chắc là ngài cũng không thể trả lời được”.

Giới Nhật Vương thừa nhận: “Không sai. Khi đó đích thực là Vương Tăng đã chết trong lều của mình. Ta tuyên bố Vương Tăng bị Thiết Thưởng Ca sát hại, quốc vương Thiết Thưởng Ca đương nhiên biết không phải mình làm. Lão già đó rất thông minh, chỉ suy luận một chút là có thể đoán ra được chân tướng cái chết của Vương Tăng. Hôm đó ta đánh vào Cao Đạt, trắng trợn tàn sát khiến Thiết Thưởng Ca vô cùng sợ hãi. Ông ta đích thân tới gặp ta, nói nếu ta để ông ta giữ lai vương vi, ông ta sẽ thừa nhận mình la hung thủ giết chết Vương Tăng. Khi đó ta đã hoàn toàn chiếm lĩnh được Cao Đạt, vương vị tầm thường đó cho ông ta thì đã sao? Có điều không ngờ khi trở lại thành Khúc Nữ, Diễn La Na lại đến tìm ta, nói đêm trước Vương Tăng báo mộng, nói ta có lỗi với huynh ấy. Ta cho rằng Diễn La Na đã biết chân tướng cái chết của Vương Tăng, thế nên nhân lúc nàng ấy đi tới dưới chân tường thành liền sai người xô đổ tường thành đè chết nàng. Sau đó ta lấy cớ vu cho đám thợ xây là thủ phạm dẫn đến cái chết của Diễn La Na, nhấn bọn chúng chết chìm dưới sông Hằng”.

“Chẳng lẽ trong mắt đế vương, mạng người thật sự như cỏ rác sao?” Huyền Trang thở dài: “Thực ra ngài hoàn toàn có thể không cần tạo những nghiệt sát sinh này, Diễn La Na đến lúc chết cũng không biết là ngài đã giết bà ấy. Bà ấy vẫn cho rằng quốc vương Thiết Thưởng Ca mới là hung thủ giết chết Vương Tăng, bà ấy nói ngài có lỗi với Vương Tăng là bởi vì ngài đã tha mạng cho quốc vương Thiết Thưởng Ca”.

Giới Nhật Vương ngây ra, một hồi lâu mới nói: “Thì ra là thế. Giết mấy người không quan trọng đó, ta thật sự không muốn suy tính quá nhiều, cũng vì thế lại lộ ra sơ hở. Khi đó ta cũng không nghĩ phải giấu người khác, có thể giấu được thì giấu, không thể giấu được cũng không sao. Không ngờ vì vậy lại làm mọi người hoài nghi về cái chết của Vương Tăng”.

Huyền Trang lạnh lùng nói: “Bệ hạ, chúng sinh bình đẳng, trong mắt Phật Tổ ở trên trời và bần tăng, giết Vương Tăng hay giết thợ xây đều giống hệt nhau!”.

Giới Nhật Vương cũng trở nên kích động: “Người trên đời có ai không tạo nghiệt sát sinh? Phật gia các ngài nói tất cả đều đã được sắp đặt trong luân hồi, vậy thì chuyện giữa ta và Vương Tăng chẳng lẽ không phải túc duyên từ kiếp trước sao? Năm đó phụ vương chỉ có hai hoàng tử, Vương Tăng say mê sa trường công danh, ta thì say mê thơ ca nhạc kịch, vốn không hề có lòng tham đối với ngôi vị. Nhưng phụ vương ta đột nhiên bệnh nặng mà chết, ta trở về kinh đô trước, các đại thần đề cử ta tạm thời nhiếp chính. Đại sư, ngài là tăng nhân, không hiểu những tham lam quyền lực của nhân gian. Ta vừa ngồi vào vị trí nhiếp chính, gần như tất cả mọi đại thần và quý tộc đều đặt cược lên người ta. Vương Tăng bị các đại thần chán ghét vì muốn lấy kỹ nữ, hơn nữa khi đó ta còn ít tuổi, các đại thần đều cho rằng có thể chèn ép được, nâng đỡ một ấu chúa có thể mang đến lợi ích lớn hơn nhiều so với nâng đỡ một quân chủ từng chinh chiến sa trường, mạnh mẽ ngang tàng. Tất cả mọi người đều mê hoặc ta, khuyên ta tranh đoạt đế vị. Nhưng sau khi Vương Tăng trở về, ta không nói một lời liền chắp tay dâng đế vị lên, vì sao? Bởi vì đó là huynh trưởng của ta! Huynh đệ ta thân thiết từ nhỏ, ta đâu nhẫn tâm đoạt vị của huynh trưởng? Khi đó huynh trưởng cũng biết lòng người không ủng hộ, nhiều lần từ chối nói phải vào rừng núi khổ tu, cuối cùng ta phải dùng cái chết ép buộc mới chịu lên ngôi! Đại sư, thử hỏi hoàng đế Đại Đường các ngài có thể làm được như vậy không? Huynh đệ của ông ta có bao giờ nghĩ đến chuyện khước từ ngôi vị hoàng đế không?”.

Huyền Trang im lặng, trong cuộc tranh giành ngôi vị hoàng đế giữa Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành, thậm chí ngay cả sự hòa thuận ban đầu cũng chưa từng tồn tại.

“Nhưng chính trị vốn không hề có nhân tính, đại sư!” Giới Nhật Vương khóc nức nở: “Sau khi Vương Tăng lên ngôi càng ngày càng chán ghét đám đại thần đó, mà đám đại thần cũng sợ ông ấy trả thù, bọn họ mời tới rất nhiều người khuyên bảo ta, những người đó đều có tình thân và tình hữu nghị với ta. Chẳng hạn như Bà Ni là biểu huynh của ta, cũng là nghĩa tử được phụ vương nhận nuôi, từ nhỏ vẫn như huynh đệ của ta. Khi đó ta mới mười sáu tuổi, ngày qua ngày bọn họ không ngừng nói xấu Vương Tăng bên tai ta, bôi nhọ quan hệ giữa ta và Vương Tăng, dùng vương quyền bá nghiệp mê hoặc ta. Đến lúc Vương Tăng dân quân xuất chinh Ma Lạp Bà lại cho ta nhiếp chính, đại sư, ta thật sự đã nếm trải quyền uy đó, một lời nói ra, đất trời run rẩy, sông lớn cạn khô. Vô số người run sợ trước mặt ta, vô số người cả đời chỉ suy tính làm thế nào để ta hài lòng, vô số thi nhân thiên tài vắt óc viết những bài thơ khen ngợi ta. Đại sư, ta thật sự say rồi, say rồi. Ta không thể tưởng tượng, khi Vương Tăng xuất chinh trở về, lấy đi tất cả những thứ này, lúc đó sẽ như thế nào, ta thật sự không muốn đánh mất nữa. Đại sư, ngài nói xem, ta là một kẻ tội ác tày trời sao? Vận mệnh của ta kiếp này chẳng lẽ không phải là sự an bài của luân hồi sao? Nếu có tội ác thật sự, vậy kẻ ác đó chính là thiên đạo nắm giữ luân hồi! Chính thiên đạo đã an bài vụ mưu sát không có nhân tính này! Chính thiên đạo đã làm một thiếu niên chân chất ngây thơ say mê thơ ca trở thành hung thủ mưu hại người thân thiết nhất! Chính thiên đạo đã từ từ nhuộm bẩn tình huynh đệ, làm cho tình thân biến thành ý định giết người! Vì sao thiên đạo phải chà đạp tình cảm tốt đẹp của nhân gian? Vì sao thiên đạo phải làm cho thế giới sa bà này tràn ngập thảm kịch? Đại sư, thiên đạo này còn lạnh lùng, còn vô tình, còn tàn nhân hơn nhân loại chúng ta!”.

“Bần tăng không thể đánh giá thiên đạo luân hồi”, Huyền Trang thở dài nói: “Bần tăng chỉ có thể nói, kiếp này mặc dù đã định trước, nhưng không phải là không thể ngăn cản. Ba dục vọng tham, sân, si tồn tại trong sông núi, cỏ cây, không khí và tất cả chúng sinh trên đời này, nếu ngài tu hành chấn chỉnh bản thân, ba dục vọng tự nhiên sẽ không thể khống chế cuộc đời của ngài. Nếu ngài buông thả những suy tính xấu xa, tự nhiên sẽ bị thiên đạo luân hồi thao túng, rơi vào vận mệnh đã được an bài từ trước”.

Giới Nhật Vương lặng lẽ lau khô nước mắt, lắc đầu nói: “Ta thuở nhỏ say mê thơ văn, chính là yêu sự tự do không bị trói buộc, yêu sự thoải mái hào phóng tự nhiên, yêu những tình cảm yêu hận đan xen của nhân gian. Nếu bắt ta vứt bỏ tất cả dục vọng chỉ để tránh né vận mệnh, vậy thì tai kiếp tội gì phải xuất hiện trên thế gian này chứ?”.

Huyền Trang lắc đầu không thôi.

Giới Nhật Vương điều chỉnh lại tâm tình: “Được rồi, đại sư, hôm nay ngài làm rõ việc này với ta rốt cuộc có ý gi? Chắc chắn ngài cũng hiểu rõ, biết bí mật của một quân vương là chuyện phúc họa khó phân. Ngài mạo hiểm vạch trần bí mật của ta, muốn dùng việc này ép ta đánh đổi thứ gì? Ngài nói đi, ta sẽ đáp ứng ngài”.

“Bần tăng không muốn ép gì cả”, Huyền Trang lắc đầu: “Kiếp trước của Liên Hoa Dạ đã bị cuốn vào chuyện này, nếu như không tra mọi việc rõ ràng, bất kể nàng đi tới đâu cũng đều sẽ có nguy hiểm. Bần tăng chỉ cầu bệ hạ để Liên Hoa Dạ và Na Thuận rời khỏi đây, sống cuộc đời này trong bình an”.

“Cái gì?”. Giới Nhật Vương kinh ngạc há hốc miệng: “Ngài… ngài mạo hiểm vạch trần một bí mật động trời, đắc tội với đế vương, chỉ vì., chỉ vì muốn để cho một đôi nam nữ thấp hèn như cỏ rác được sống?”.

“Đúng!”, Huyền Trang gật đầu, lại lắc đầu: “Bọn họ không phải là cỏ rác, xin bệ hạ buông tha cho họ. Bệ hạ cũng đã nói, năm xưa ngài từng là một thiếu niên chân chất say mê văn học và thơ ca, là những mưu kế, những mê hoặc đã đẩy ngài đến tình cảnh mưu hại người thân thiết nhất. Nhưng chẳng lẽ đây chính là kết thúc của tội ác sao? Không phải, thưa bệ hạ. Chỉ cần dục vọng vẫn còn, chỉ cần quyền mưu vẫn còn, ngài sẽ từng bước lún sâu hơn, cuối cùng ngài nhìn lại chính mình sẽ chỉ thấy cả người dơ bẩn, không dám ngẩng đầu nhìn trời sao trên đầu, cũng không dám cúi đầu nhìn mặt đất dưới chân. Xin bệ hạ thương xót chúng sinh trên đời gian nan, không tạo thêm nghiệt sát sinh nữa”.

“Nếu ta không đáp ứng thì sao?” Giới Nhật Vương hỏi: “Đại sư sẽ lật tẩy ta sao?”.

“Có lẽ có, có lẽ không”, Huyền Trang nói: “Kỳ thực bần tăng làm thế nào không quan trọng, quan trọng là bệ hạ đã ngoài năm mươi tuổi, đã đến lúc suy nghĩ một chút, sau này sẽ phải đối mặt với huynh trưởng của ngài thế nào”.

Cuối cùng Giới Nhật Vương mặt biến sắc, gió ấm dường như trở lạnh. Toàn thân ông ta run rẩy, trên mặt không còn khí thế đế vương oai vệ bạt trời nữa. Ông ta chậm rãi giơ tay lên, dường như trên tay còn có máu tươi của ba mươi sáu năm trước, mùi máu tanh gây mũi không xua đi được.

“Ta sẽ tha cho bọn chúng”, Giới Nhật Vương cực kỳ sợ hãi: “Vì chuyện này, ngay cả Bà Ni cũng chết rồi. Ta đã mất đủ nhiều rồi”.

“Đa tạ bệ hạ!”, Huyền Trang trịnh trọng cảm ơn: “Bệ hạ đã buông tha cho hai người họ, vậy bần tăng sẽ trả lại Bà Ni đại nhân cho ngài”.

Giới Nhật Vương ngây người, Huyền Trang chỉ thi thể Bà Ni: “Ông ta còn sống. Khi đó ông ta chỉ cứa một vết đao nông đã bị đệ tử của bần tăng ngăn cản, chỉ có điều bần tăng muốn mời được ngài tới đây nên sau đó đã đánh ngất ông ta”.

Giới Nhật Vương vui mừng lẫn lộn, tình cảm giữa ông ta và Bà Ni là thật, lập tức vén vải trắng ra ôm lấy Bà Ni, liên tục lay gọi. Bà Ni chậm rãi tỉnh dậy. Giới Nhật Vương ôm ông ta, nức nở khóc.

Huyền Trang lặng lẽ rời khỏi sảnh đường. Vương Huyền Sách từ bên cạnh đi ra.

“Sư phụ…”, Vương Huyền Sách ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Nghe thấy hết rồi chứ?”, Huyền Trang hỏi.

Vương Huyền Sách gật đầu.

“Chuyện này ngươi và bần tăng từ nay về sau phải giữ mồm giữ miệng”, Huyền Trang thở dài.

Vương Huyền Sách hỏi: “Sư phụ không định dùng việc này để ép buộc ông ta à?”.

“Vì sao ông ấy giết người hàng vạn cũng không sợ hãi, giết Vương Tăng lại sợ hãi ba mươi sáu năm?”, Huyền Trang hỏi.

“Bởi vì Vương Tăng là huynh trưởng của ông ta”, Vương Huyền Sách đáp.

“Vì sao một người giết chết người ngoài sẽ không để trong lòng, giết chết huynh trưởng lại phải chịu tội cả đời?”, Huyền Trang lại hỏi tiếp.

Vương Huyền Sách cứng họng, không biết trả lời thế nào. Đây cũng xem như một câu hỏi sao?

“Bởi vì đây là cấm kỵ và giới luật trong lòng chúng sinh!” Huyền Trang khẽ thở dài: “Cho nên có thể ép buộc ông ấy không phải bần tăng mà là giới luật trong lòng ông ta”.

Năm năm sau, Huyền Trang và đệ tử Biện Cơ viết “Đại Đường Tây Vực ký”, khi nói về cái chết của Vương Tăng, Huyền Trang ghi lại: “(Thiết Thưởng Ca vương) vu thị dụ thỉnh (Vương Tăng), hội nhi hại chi”. [Tạm dịch: (Quốc vương Thiết Thưởng Ca) lấy cớ dụ mời, thừa dịp sát hại (Vương Tăng).]

Một chữ “hội” trong câu ấy còn ẩn giấu ý nghĩa thâm sâu hơn cả “Bà La Môn” và “huynh trưởng”, thực đáng để người khác phải suy ngẫm.[146]

Chương 11
Lý Thế Dân - Hâm rượu luận đế vương ở điện Cam Lộ

Trong thành Khúc Nữ, Giới Nhật Vương vẫn giữ tôn trọng với Huyền Trang, gần hoàng cung có một ngôi chùa hoàng gia của đế quốc Giới Nhật, được đặt tên theo dòng họ Phạt Đàn Na của Giới Nhật Vương, gọi là chùa Phạt Đàn Na. Để thể hiện sự tôn kính, Giới Nhật Vương mời Huyền Trang ở tạm trong chùa Phạt Đàn Na.

Đến khuya lại có khách tới thăm, Huyền Trang lệnh Vương Huyền Sách ra đón, đến ngài cũng cảm thấy bất ngờ, không ngờ người đến lại là Y Tự Hầu đệ tam.

“Sao vậy? Đại sư cảm thấy bất ngờ lắm à?”, Y Tự Hầu đệ tam cười nói.

“Quả thật có chút bất ngờ”, Huyền Trang vội vàng mời Y Tự Hầu đệ tam ngồi xuống: “Quốc vương không phải đang đàm phán với Giới Nhật Vương sao? Vì sao lại có thời gian nhàn hạ đến tìm bần tăng?”.

“Đã đàm phán với Giới Nhật Vương xong rồi”, Y Tự Hầu đệ tam thở dài nói.

“Kết quả thế nào?”, Huyền Trang vội vàng hỏi.

Y Tự Hầu đệ tam lắc đầu: “Giới Nhật Vương cuối cùng cũng đồng ý thu nhận tàn tộc Ba Tư ta, tuy nhiên yêu cầu bọn ta di dời đến Trung Thiên Trúc, hơn nữa phải phân tán ra, mỗi quần thể không được vượt quá năm vạn người. Ngoài hàng năm phải nộp nhiều thuế má còn yêu cầu điều động một vạn người biên chế vào trong quân đội của đế quốc Giới Nhật. Những điều kiện này ta không thể đáp ứng, vì vậy đàm phán thất bại. Ngày mai ta sẽ trở lại Càn Đà La”.

Huyền Trang thắc mắc: “Đã có thể có đường sống, vì sao lại không đáp ứng?”.

“Đại sư không biết!” Y Tự Hầu đệ tam cười gượng: “Nếu như ta đáp ứng điều kiện của ông ta, cũng chính là tự tay đưa con dân Ba Tư vào hố lửa. Bọn ta sẽ trở thành một con bò cho ông ta ra roi quất, bóc lột đến tận xương tủy, còn phải ra sa trường làm lá chắn cho ông ta. Ta suy nghĩ ngày đêm là để tìm một nơi an cư lạc nghiệp cho con dân, nhưng ngôi nhà trong mơ của ta không phải như vậy”.

Huyền Trang yên lặng rất lâu: “Sau khi trở về, bệ hạ dự định làm thế nào?”.

Y Tự Hầu đệ tam thẫn thờ, sau đó cười khổ: “Kỳ thực ta đến là để tìm đệ tử của ngài, đại sư Ngộ Tịnh”.

Thấy Huyền Trang kinh ngạc, Y Tự Hầu đệ tam tiếp tục hỏi: “Nghe nói đại sư Ngộ Tịnh là đại quan của Đại Đường?”.

Vương Huyền Sách thở dài: “Trưởng sử hữu vệ suất phủ đông cung, tòng ngũ phẩm”.

“Vậy vì sao lại làm tăng nhân?”, Y Tự Hầu đệ tam hỏi.

“Bệ hạ nhớ sư phụ, đúng lúc tiểu hòa thượng ta phạm lỗi, được bệ hạ nhìn trúng, lệnh ta tới chăm sóc sư phụ”, Vương Huyền Sách giải thích: “Ta và sư phụ đã giao hẹn, nếu trong triều có chuyện, ta có thể trở về triều đình”.

“Bần tăng có nói như vậy à?”, Huyền Trang lạnh nhạt nói.

Vương Huyền Sách giả ngốc: “Ôi? Chẳng lẽ đệ tử nhớ lầm? Khi đó sư phụ nói thế nào nhỉ?”.

Huyền Trang không để ý đến hắn nữa, quay sang Y Tự Hầu đệ tam: “Người này gan to hơn trời, hoàng đế Đại Đường chỉ là muốn hắn tiết chế lại chút thôi”.

“Gan to hơn trời mới có thể vùng vẫy trong thời loạn thế này!” Y Tự Hầu đệ tam cảm khái: “Tính cách của ta, nếu làm quân chủ thời bình còn có thể cố gắng được, trong loạn thế này thật sự không khác gì gà đất, chó sành. Đại sư Ngộ Tịnh, theo ý của ngài, có cách gì giải quyết được cảnh khốn cùng của Ba Tư ta không?”.

“Không có!”, Vương Huyền Sách lập tức nói: “Cục diện bế tắc không giải được”.

Y Tự Hầu đệ tam đắng chát: “Ngay cả ngài cũng nghĩ như vậy sao?”.

Vương Huyền Sách gật đầu: “Bệ hạ đang ở trong lưới, tây có Đại Thực, đông có Thiên Trúc, bắc có Thổ Hỏa La và Tây Đột Quyết, nếu không thoát ra khỏi chiếc lưới này sẽ mãi là cá nằm trên thớt của người khác. Chi là khi nào bị ăn mất thôi”.

Hai mắt Y Tự Hầu đệ tam bỗng sáng lên: “Chẳng lẽ ta có thể thoát khỏi cái lưới này sao?”.

“Có thể, chỉ không biết bệ hạ có dũng khí này không”, Vương Huyền Sách nói.

Y Tự Hầu đệ tam kính cẩn vái: “Xin đại sư chỉ giáo!”.

Vương Huyền Sách cười cười: “Không biết bệ hạ có hiểu về cục diện của Đại Đường và Tây Đột Quyết không?”.

“Biết không nhiều”, Y Tự Hầu đệ tam nói.

“Mười một năm trước, sau khi Đại Đường tiêu diệt Đông Đột Quyết, Dục Cốc Thiết nhi tử của Khả hãn Thủy Tất[147] chạy trốn đến Tây Đột Quyết, thừa dịp Tây Đột Quyết rơi vào phân tranh sau khi Khả hãn Thống Diệp Hộ chết, thu gom binh lực của mình, hướng đông quấy nhiễu biên giới Đại Đường, hướng tây tấn công thế lực cũ của Tây Đột Quyết, cố gắng thống nhất Tây Đột Quyết. Năm kia hắn giết chết Khả hãn Đồng Nga[148], năm ngoái nhi tử của Đồng Nga kế vị lại bị hắn đánh bại, chém chết. Sau đó tôn tử của Đồng Nga là Bạc Bố được lập làm khả hãn, bây giờ song phương đang huyết chiến không ngừng.” Nói đến cục diện chính trị, Vương Huyền Sách thuộc như lòng bàn tay: “Năm ngoái sau khi Đại Đường ta tiêu diệt được Cao Xương, thành lập phủ đô hộ An Tây liền cùng Bạc Bố diệt trừ Dục Cốc Thiết. Tại hạ cho rằng cục diện này chính là đất dụng võ của bệ hạ!”.

“Sao?” Y Tự Hầu đệ tam trầm ngâm: “Người Ba Tư ta làm thế nào?”.

“Đơn giản”, Vương Huyền Sách búng ngón tay: “Việc bệ hạ thật sự nên làm không phải dời quân về hướng đông mà nên tiến lên phương bắc. Bởi vì dời về phía đông, ngài phải đối mặt với kẻ thù, tiến lên phương bắc, ngài sẽ gặp bằng hữu. Nếu bệ hạ lên bắc, đi qua Thổ Hỏa La tiến vào đại thảo nguyên Tây Đột Quyết, liên minh với Đại Đường tấn công Dục Cốc Thiết, bệ hạ nghĩ xem tình hình sẽ như thế nào?”.

Y Tự Hầu đệ tam rơi vào trầm tư, một hồi lâu không nói. Huyền Trang cũng mặc kệ đệ tử của mình uốn ba tấc lưỡi thuyết phục quốc vương Ba Tư.

“Ý ngài là, nếu Ba Tư ta có thể phối hợp với Đại Đường tiêu diệt Dục Cốc Thiết thì có thể tới Đại Đường tránh nạn sao?”, Y Tự Hầu đệ tam hỏi.

Vương Huyền Sách liên tục lắc đầu, thở dài nói: “Bệ hạ, ngài đừng có lúc nào cũng nghĩ đến tránh nạn được không? Ngài là đế vương, cần gì phải nhờ người khác che chở? Đến lúc Đại Đường ta thống nhất Tây Vực, thứ ngài có được là Thổ Hỏa La!”.

Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên kinh hãi, hơi thở cũng trở nên nặng nề: “Thổ Hỏa La? Ta có thể nhận được Thổ Hỏa La? Sao có thể như vậy?”.

“Vì sao không thể?” Vương Huyền Sách nói: “Giờ đây quân đội Thổ Hỏa La đều đã bị Bạc Bố điều động lên bắc tham chiến, cả Thổ Hỏa La đều đang thành không nhà trống. Ngài muốn tiến vào Tây Đột Quyết tất phải hành quân thần tốc chiếm lĩnh Thổ Hỏa La, như vậy mới có thể bất ngờ đánh vào sau lung Dục Cốc Thiết, phối hợp với Đại Đường giáng cho hắn một đòn chí mạng! Bạc Bố tôn hoàng đế của ta làm thiên khả hãn, ngài lại vì Đại Đường ta lập nên công lớn, có sự ủng hộ của Đại Đường ta, chỉ là một Thổ Hỏa La, ai dám tranh đoạt với ngài?”.

Y Tự Hầu đệ tam ngạc nhiên mừng rỡ: “Đại sư nói không sai, ta cũng biết Thổ Hỏa La đang ở thế thành không nhà trống, chỉ có điều kiêng kị thế lực Tây Đột Quyết, không dám tùy tiện đánh chiếm. Nếu Đại Đường sẵn sàng ủng hộ, ta nắm chắc mười phần có thể nhanh chóng chiếm được Thổ Hỏa La!”.

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách nghe vậy mới cười, tán thưởng như nhìn đứa trẻ ngoan dễ dạy bảo: “Địa thế Thổ Hỏa La bệ hạ chắc chắn biết rõ, núi non trùng điệp, dễ thủ khó công. Đặc biệt có sự hậu thuẫn của Đại Đường, ngài sẽ không ngừng được tiếp tế, cho dù người Đại Thực có thiên binh vạn mã cũng làm gì được ngài đây? Như vậy có phải là tốt hơn nhiều so với việc cố gắng vượt sông, cùng Giới Nhật Vương chém giết hay không?”.

“Không sai!” Y Tự Hầu đệ tam hưng phấn, mặt đỏ phừng phùng, vội vàng nói: “Đại sư, ngài có thê bẩm báo hoàng đế Đại Đường là người Ba Tư chúng ta sẵn lòng phối hợp hay không?”.

“Nhưng…”, Vương Huyền Sách khó xử nhìn Huyền Trang: “Ta đang làm đồ đệ của sư phụ, làm sao có thể tự tiện về Trường An?”.

Huyền Trang sớm đã nhìn ra tâm tư của hắn, không để ý tới hắn.

Y Tự Hầu đệ tam nhìn Huyền Trang cầu khẩn: “Đại sư…!”.

Huyền Trang thở dài: “Đạo tu, chính là tu tâm. Ngộ Tịnh, tâm ngươi đã ở triều đình, bần tăng cũng không ngăn ngươi nữa”.

Vương Huyền Sách nghiêm mặt nói: “Sư phụ, đệ tử phụng chỉ xuất gia, đương nhiên tâm ở Phật môn, ngài ngàn vạn lần đừng hiểu lầm”.

“Vậy thì tiếp tục theo bần tăng tu hành đi!”, Huyền Trang nói.

Vương Huyền Sách vội vàng đổi giọng: “À… Đệ tử vừa ngộ ra một lẽ, cứu một mạng người còn hơn xây bảy tầng tháp. Lúc này sáu mươi vạn người Ba Tư đang phải lang bạt, không có chỗ về, nếu đệ tử có thể tìm cách giúp họ tránh được cuộc chiến tranh này, chẳng lẽ không phải còn có công đức hơn xây bảy mươi tầng tháp hay sao? Bồ Tát nói, ta không xuống địa ngục, ai xuống địa ngục, cho nên đệ tử quyết định, đệ tử thà không làm hòa thượng nữa cũng phải giúp người Ba Tư hoàn thành sứ mệnh này!”.

Huyền Trang lẳng lặng nhìn hắn, vẻ mặt ung dung bình thản. Vương Huyền Sách bị ngài nhìn đến chột dạ, cúi gằm mặt xuống.

Huyền Trang nói: “Được, ngươi đi đi!”.

“Thật không?”, Vương Huyền Sách cực kỳ vui mừng.

Huyền Trang gật đầu: “Bần tăng sẽ viết một bức thư nói rõ tình hình cụ thể, ngươi mang về cho hoàng đế bệ hạ, bệ hạ chắc chắn sẽ không trách tội ngươi tự ý quay về”.

Vương Huyền Sách nghe vậy mới thật sự xấu hổ, đối mặt với tấm lòng rộng mở của Huyền Trang, những thủ đoạn nhỏ nhặt của bản thân thật sự khiến hắn không khỏi ngượng ngùng.

Vương Huyền Sách quỳ rạp xuống lạy: “Đệ tử đa tạ sư phụ thành toàn!”.

Thế là Vương Huyền Sách và Y Tự Hầu đệ tam bí mật thỏa thuận, tối hôm đó Vương Huyền Sách hộ tống Y Tự Hầu đệ tam trở lại trạm nghỉ, hai người cùng thảo quốc thư, dùng chữ Hán và chữ Ba Tư viết thành hai bản, sau khi đóng dấu niêm phong, giao cho Vương Huyền Sách cất đi.

Y Tự Hầu đệ tam nắm tay Vương Huyền Sách, không ngừng dặn dò: “Vương trưởng sử, tiền đồ sống chết của sáu mươi vạn con dân của ta giao phó hết cho ngài! Nếu có thể được Đại Đường che chở, ta thề với thần Mã Tư Đạt, tộc nhân Ba Tư của ta vĩnh viễn làm phiên thuộc Đại Đường”.

“Bệ hạ yên tâm, Đại Đường cùng Ba Tư luôn luôn giao hảo. Có lời hứa của ngài, hoàng đế Đại Đường tất sẽ tương trợ!”, Vương Huyền Sách cảm động đáp úng: “Tại hạ lần này đi, nhất định sẽ không phụ sứ mệnh!”.

Y Tự Hầu đệ tam trịnh trọng nói: “Đây không phải sự hứa hẹn của đế vương mà là lời thề!”.

Y Tự Hầu đệ tam đích thân tiễn ra tận cửa, nhìn theo Vương Huyền Sách một người một ngựa biến mất trong bóng đêm, rồi khẽ thở dài.

Quân đoàn trưởng Hách Luân và Nữu Đa Mạn đi tới, Hách Luân vui sướng nói: “Bệ hạ thật sự định lên bắc theo kế hoạch của Vương Huyền Sách sao?”.

“Tạm thời chỉ là một hi vọng thôi”, Y Tự Hầu đệ tam nói lạnh nhạt.

Hách Luân ngẩn ra: “Chẳng lẽ bệ hạ còn chưa quyết định?”.

“Đương nhiên!” Y Tự Hầu đệ tam nói: “Đường tiến quân lên phương bắc đâu có dễ dàng như Vương Huyền Sách nói, vô số quan ải, nơi nào cũng có thể xảy ra bất trắc. Nếu chúng ta không đánh hạ được Thổ Hỏa La thì ngay cả chỗ dung thân bây giờ cũng phải vứt bỏ. Cho dù có đánh bại được Thổ Hỏa La, nhưng nếu cuối cùng Dục Cốc Thiết giành chiến thắng trong cuộc nội chiến với Tây Đột Quyết, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với sự trả thù của Dục Cốc Thiết. Cho dù kết quả viên mãn, Bạc Bố đánh bại Dục Cốc Thiết, nhưng nếu quân đội Đại Đường không tiếp ứng kịp thời, chúng ta lại phải đối mặt với sự trả thù của Bạc Bố! Cho nên đây chỉ là một hi vọng, chỉ là hi vọng thôi…”.

Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm nói, trên tế đàn thờ lửa Tát San trong trạm nghỉ, ngọn lửa vẫn cháy hừng hực, chiếu sáng khuôn mặt Y Tự Hầu đệ tam, khuôn mặt ấy lúc sáng lúc tối trong ánh lửa, mang đầy bi thương và tuyệt vọng.

°°°

Canh ba buổi sớm hôm sau, mặt trời vừa lên trên đồng bằng sông Hằng, Huyền Trang tiễn Vương Huyền Sách ra ngoài cổng thành. Huyền Trang nhìn đồ đệ này, nói: “Thời khắc li biệt, bần tăng không nói thêm nữa, chỉ khuyên răn ngươi một câu: Thiên đạo vô tình, xem chúng sinh như cỏ rác. Nhưng nếu ngươi cũng coi đồng loại của mình như cỏ rác, sau này trở về triều đình, địa vị càng cao, gây họa càng lớn”.

“Sư phụ!” Vương Huyền Sách cười gượng: “Nhưng trên thực tế, dù là đệ tử hay là người bình thường, trong mắt đế vương đều chỉ là cỏ rác. Trong kẽ hở giữa cuộc chiến của các đại quốc, con dân trăm họ thậm chí còn không bằng một mớ cỏ để nhóm lửa, bọn họ còn không buồn cắt lấy, chỉ đạp thẳng xuống dưới bùn đất”.

“Như vậy nếu ngươi làm quan to cũng sẽ coi muôn dân trăm họ như củi rác để nhóm lửa sao?”, Huyền Trang nghiêm nghị nhìn hắn.

Vương Huyền Sách yên lặng một lát, lắc đầu: “Sư phụ, ngài có trải qua loạn lạc Tùy mạt không?”.

“Ta còn lớn hơn ngươi chừng mười tuổi, làm sao lại chưa từng trải qua?”, Huyền Trang nói.

“Đúng vậy! Sư phụ và ta đều là người Lạc Dương, từ khi Dương Huyền Cảm làm phản, ngọn lửa chiến tranh không ngừng thiêu đốt Lạc Dương, Vương Thế Sung, Trạch Nhượng, Lý Mật, Đậu Kiến Đức, Vũ Văn Hóa Cập, lại thêm đương kim hoàng đế, vô số thế lực giao chiến quanh Lạc Dương, xác nằm khắp nơi, vùng Hà Lạc gần như không còn bóng người. Sư phụ, đệ tử đã sống trong hoàn cảnh đó”, Vương Huyền Sách nói: “Sư phụ, ngài có biết cảm giác bất lực của một đứa bé khi đứng trước ngọn lửa chiến tranh không? Vương kỳ trên tường thành thay đổi liên tục, ngươi hát xong đến lượt ta ra sân khấu, hôm nay ở trong thành là quân Ngõa Cương, ngày mai mở cửa lại là quân Trịnh của Vương Thế Sung, khó khăn lắm mới giữ được tính mạng dưới lưỡi đao của quân Trịnh, sau chớp mắt quân Đường lại đến. Cho nên đệ tử vô cùng cảm kích Đại Đường, Đại Đường đã kết thúc loạn thế, cho đệ tử được yên bình, cho đệ tử vinh quang. Đệ tử từ nhỏ đã lập lời thề, quyết không để mặc người khác thao túng nữa. Đệ tử phải làm một con cá chạch, luồn lách giữa kẽ hở của các đại quốc, làm cho tay của những đế vương này trở thành tay của đệ tử, làm cho đao của những đế vương này trở thành đao của đệ tử! Kiếp này đệ tử thề trung thành với Đại Đường, nhưng cho dù là hoàng đế Đại Đường cũng không thể khống chế cuộc đời của đệ tử. Sư phụ, đệ tử cũng có tình thân, nhân tính, nhưng những thứ ấy thật sự quá xa xỉ, khoảnh khắc khi hai lưỡi đao chém tới không còn chỗ cho lòng thương cảm.”

Huyền Trang thở dài: “Có một số việc là sự đời làm thay đổi lòng người. Bần tăng cũng không ép buộc, chỉ hi vọng ngươi có thể suy nghĩ nhiều hơn về những tình cảm tốt đẹp ấy, không được chà đạp chúng”.

“Đệ tử bái biệt sư phụ!” Vương Huyền Sách quỳ xuống khấu đầu, rơi lệ từ biệt Huyền Trang.

Những ngày qua, hắn thật sự có tình cảm với Huyền Trang. Có điều khi đi lên hướng bắc được hơn một trăm dặm, Vương Huyền Sách ghìm ngựa đứng bên một bờ vực, đột nhiên sờ đầu thấy vẫn còn đeo đai bó tóc, lập tức bực bội tháo đai xuống, dùng hết sức ném mạnh xuống vực, sau đó dùng sợi dây buộc tóc lên.

Hắn lớn tiếng hét về phía vực sâu: “Vương Huyền Sách ta đã quay trở lại rồi! Đại Đường! Thổ Phồn! Thiên Trúc! Tây Đột Quyết! Đại Thực, Các đế vương, hãy run sợ đi…”.

Sau khi phát tiết xong tâm tình, Vương Huyền Sách mới chợt nhớ ra: “Ôi thôi! Đai vàng của ta! Là vàng đấy!”.

Vương Huyền Sách xót của nhưng cũng không làm gì được, đành phải thúc ngựa lên bắc. Lần này không đi đường cũ mà từ thành Khúc Nữ đi về phía đông bắc, tiến vào Nê Bà La[149] (Licchavi), vượt qua núi Hi Mã Lạp Nhã, đi tới Thổ Phồn.

Tùng Tán Cán Bố biết tin liền vô cùng mừng rỡ, đích thân đón Vương Huyền Sách vào cung điện Bố Đạt Lạp[150] (Potala) thết đãi. Hai người trò chuyện mấy ngày, Vương Huyền Sách từ biệt Tùng Tán Cán Bố, đi lên con đường cổ Đường Phồn[151], đầu tiên là vượt qua miệng núi Đường Cổ Lạp[152] (Tanggula) tiến vào Thanh Hải. Lúc này Thanh Hải đang thuộc Thổ Dục Hồn, có điều Thổ Dục Hồn đã thần phục Đại Đường, Vương Huyền Sách lấy ngư phù của mình ra, người Thổ Dục Hồn thấy vậy thì nhiệt tình đối đãi, cung cấp tất cả nhu yếu phẩm. Sau khi qua Thanh Hải là tới Đại Đường, dọc theo hành lang Hà Tây tiến vào thung lũng Vị Thủy, phía cuối chính là Trường An huy hoàng!

Trên đường ngựa không dừng vó, đêm ngày thần tốc, đi suốt ba bốn tháng, cuối cùng Vương Huyền Sách cũng thấy Trường An.

Từ cửa Kim Quang vào Trường An, bước trên khu Tây Thị đông vui tấp nập, nước mắt hắn chực trào ra. Chỉ vì uống say lỡ tay làm vỡ chén lưu li mà bị hoàng đế đuổi ra khỏi Trường An, đầu tiên là làm sứ giả hộ tống công chúa xuất giá, sau đó hóa thành mưu sĩ Thổ Phồn, tiêu diệt Tô Bì nữ quốc, đang lúc hào khí trong lồng ngực lên đến đỉnh cao lại phải xuất gia làm hòa thượng, theo Huyền Trang lang bạt khắp nơi. Bây giờ nghĩ lại, Vương Huyền Sách cảm thấy như một giấc mơ. Dường như đêm qua say rượu ở Bình Khang Phường, má kề tay ấp, sau một đêm tỉnh lại, tú bà nói: Vương lang quân, mộng hoàng lương chưa tàn, hãy ngủ thêm lát nữa.

Nhớ tới Bình Khang Phường, trong lòng Vương Huyền Sách nóng như lửa đốt, lại không dám khinh suất. Bây giờ hắn còn chưa bàn giao công việc, coi như vẫn đang trong nhiệm vụ đi sứ, đành phải đến khu Tây Thị ăn một bữa cơm Trường An chính hiệu, sau đó đến bộ Lễ bàn giao công việc, nộp lại nửa mảnh ngư phù đã nhận khi đi sứ. Quan bộ Lễ kinh ngạc hỏi: “Vương trưởng sử, sứ đoàn hộ tống công chúa đến Thổ Phồn đã về gần một năm rồi, vì sao bây giờ ngài mới trở về?”.

Vương Huyền Sách nghe mà hai mắt rưng rưng, nhưng hắn đến Thiên Trúc tìm Huyền Trang chính là sứ mệnh Lý Thế Dân đích thân giao phó, không liên quan tới bộ Lễ, cũng không tiện nói rõ. Là tặc soái của “Người Bất Lương”, hắn trao đổi với hoàng đế không cần thông qua các bộ, mà có cách khác, lập tức thông qua bí thư giám dâng sớ báo lên hoàng đế. Lý Thế Dân lập tức tuyên Vương Huyền Sách đến điện Cam Lộ trong cung Thái Cực yết kiến.

Lý Thế Dân quan sát hắn từ trên xuống dưới, nói: “Tốt lắm, hơn một năm tôi luyện, tính tình đã trầm ổn hơn rồi. Vương khanh, khanh có tìm được đại sư Huyền Trang không?”.

“Thần đến Thiên Trúc, chẳng những tìm được đại sư Huyền Trang mà còn bái đại sư làm thầy, đi theo đại sư ngao du Thiên Trúc”, Vương Huyền Sách nói: “Thần nói rõ với đại sư bệ hạ vẫn nhớ mong, đại sư quay về hướng đông bắc mà vái, cảm động trước thâm tình hậu nghị của bệ hạ”.

Vương Huyền Sách kể một lượt chuyện Huyền Trang khiêu chiến cao tăng Ngũ Thiên Trúc, tranh luận tại thành Khúc Nữ, cuối cùng được tôn là Đại Thừa Thiên. Lý Thế Dân nghe xong vỗ tay tán thưởng: “Hòa thượng giỏi lắm! Trẫm quả thật không nhìn nhầm, đúng là thiên lý mã của Phật môn, danh tiếng khắp chốn, truyền bá quốc uy Đại Đường ta!”.

Vương Huyền Sách thân mang sứ mệnh mà đến, báo cáo cục diện Càn Đà La và cảnh khốn cùng Y Tự Hầu đệ tam đang gặp phải. Tầm nhìn của Lý Thế Dân được mở rộng, ông ta sai người khiêng bản đồ vào để Vương Huyền Sách giải trình về tình hình các quốc gia, nghe rất say mê.

“Vương khanh, khanh nghĩ thế nào về đế vương các đại quốc hiện nay?”, Lý Thế Dân hỏi.

Vương Huyền Sách giật mình, lại không dám không đáp: “Nói đến đế vương mạnh mẽ nhất trên đời này, đương nhiên là bệ hạ. Từ khi bệ hạ lên ngôi tới nay đã càn quét tứ phương, Đông Đột Quyết, Thổ Dục Hồn, Cao Xương, Yên Kỳ, Tây Đột Quyết, Tiết Diên Đà[153], toàn bộ đều khuất phục. Các vương triều Trung Nguyên ta chưa bao giờ hùng mạnh như thế”.

Lý Thế Dân nghe vậy cười lớn: “Thế còn thứ hai?”.

“Thứ hai…”, Vương Huyền Sách do dự một lát: “Thứ hai chính là Cáp Lý Phát của Đại Thực! Người Đại Thực trỗi dậy trên sa mạc, trong mấy năm ngắn ngủi đã diệt Tát San Ba Tư, phía bắc đánh Bái Chiêm Đình, tây chinh phục Ai Cập, phía đông sắp đánh tới Thổ Hỏa La, sợ rằng sớm muộn sẽ tiến vào đại thảo nguyên Đột Quyết, đối chiến với Tây Đột Quyết”.

“Không sai, người Đại Thực mới trỗi dậy trên sa mạc, quân đội đang mạnh, e rằng hàng chục năm không suy giảm”, Lý Thế Dân cảm khái: “Thế còn thứ ba?”.

“Giới Nhật Vương có thể coi là thứ ba được không?”, Vương Huyền Sách nói.

Lý Thế Dân lắc đầu: “Theo trẫm thấy, không phải là Giới Nhật Vương. Trẫm cho rằng nên là Tùng Tán Cán Bố. Hắn còn trẻ đã thống nhất Thổ Phồn, chinh phục Tượng Hùng, Tô Bì nữ quốc, đánh tan Đảng Hạng, Thổ Dục Hồn, Bạch Lan Khương. Trẫm nghe nói tâm nguyện lớn nhất của Tùng Tán Cán Bố chính là sau khi chinh phục Bột Luật sẽ tiến vào đại thảo nguyên Đột Quyết, cùng người Tây Đột Quyết, người Đại Thực quyết chiến thư hùng!”.

“Nhưng tại sao không phải là Giới Nhật Vương?”, Vương Huyền Sách hỏi.

“Giới Nhật Vương?” Lý Thế Dân chỉ vào bản đồ: “Giới Nhật Vương trước kia cũng là một đấng kiêu hùng, nhưng bây giờ năm tháng không chỉ khiến gân cốt hắn già yếu đi mà còn làm suy giảm cả tinh thần và khí phách của hắn. Vài năm trước tấn công Nam Thiên Trúc thất bại, hắn lại thật sự thu quân về. Bây giờ lại nghĩ đến chuyện vượt sông Ấn, thu phục Càn Đà La. Hừ, nếu hắn hành động quyết đoán, trẫm còn bội phục hắn chút ít, nhưng khanh xem hắn, nhìn trước ngó sau, chần chừ không quyết, đây là việc làm của đế vương hay sao?”.

“Nhưng Giới Nhật Vương cũng quả thật có chỗ khó xử”, Vương Huyền Sách nói: “Y Tự Hầu đệ tam chiếm Càn Đà La, thế lực không yếu. Một khi Giới Nhật Vương vượt sông về tây, nhất định hai bên phải liều mạng một trận, cho dù đánh thắng, người Đột Quyết ở phía bắc, người Đại Thực ở phía tây cũng sẽ nhân cơ hội lao vào cắn ông ta”.

“Không!” Lý Thế Dân quả quyết: “Trước khi Bạc Bố và Dục Cốc Thiết của Tây Đột Quyết phân rõ thắng bại, sẽ không ai để ý đến Càn Đà La. Còn người Đại Thực bây giờ binh lực đang lún sâu tại Hô La San, bọn chúng có thể có ý định tấn công Càn Đà La, nhưng mục đích sẽ chỉ là giết chết Y Tự Hầu đệ tam. Trước khi bình định toàn bộ Ba Tư, bọn chúng tuyệt đối sẽ không dồn quân vượt biên giới để giao chiến với Giới Nhật Vương. Cho nên, nếu Giới Nhật Vương quả quyết, tự mình chiếm cơ hội đoạt lấy Càn Đà La trước, tiến có thể công, lùi có thể thủ. Còn chuyện sau này, quan tâm làm gì, trước hết phải đánh hạ được mới tính tiếp. Miếng thịt đã vào trong miệng chẳng lẽ còn có thể nhả ra?”.

“Đáng tiếc, Giới Nhật Vương không có dũng khí này”, Vương Huyền Sách than thở: “Vậy bệ hạ thấy Y Tự Hầu đệ tam có cơ hội sống sót hay không?”.

“Y Tự Hầu đệ tam, người này tính cách quá yếu, chỉ là miếng mồi trên thế giới toàn là cường địch này, là một bữa tiệc trong mắt các vương hầu”, Lý Thế Dân tiếc nuối: “Nếu hắn chịu tiến quân lên Thổ Hỏa La phía bắc, còn có thể có chút tác dụng, bây giờ đám người Ba Tư này chi e sẽ kiệt quệ hết trong cuộc chiến tranh đoạt sông Ấn”.

Vương Huyền Sách vô cùng khâm phục tầm nhìn của Lý Thế Dân, lập tức quỳ lạy: “Thần tự chủ trương, đã thuyết phục Y Tự Hầu đệ tam lên bắc, tiến vào Thổ Hỏa La”.

Lý Thế Dân ngẩn ra, nhìn hắn đầy quái dị, một hồi lâu mới nói: “Thật can đảm, trẫm thật sự không nhìn lầm khanh!”.

Ông ta đi tới trước bản đồ, quan sát kĩ càng: “Ý khanh ở Tây Đột Quyết sao?”.

“Suy nghĩ của thần làm sao giấu được bệ hạ”, Vương Huyền Sách cười gượng.

Lý Thế Dân không để ý tới lời nịnh nọt của hắn, lẩm bẩm trước bản đồ: “Y Tự Hầu đệ tam nếu lên Thổ Hỏa La ở phía bắc thì người lo sợ nhất là ai? Là Dục Cốc Thiết! Động cơ của Y Tự Hầu đệ tam chỉ có hai khả năng, một là cùng Thổ Hỏa La nương nhờ Bạc Bố, hai là bỏ qua Bạc Bố, nương nhờ Đại Đường ta. Dù là khả năng nào, lưỡi đao của người Ba Tư cuối cùng cũng phải chém về phía Dục Cốc Thiết. Dục Cốc Thiết sẽ làm thế nào?”.

“Chiếm lĩnh Thổ Hỏa La trước”, Vương Huyền Sách cười nói.

“Đúng!” Lý Thế Dân nói: “Như thế, chúng ta biết trước Dục Cốc Thiết phải chia quân, có thể thừa dịp binh lực của Dục Cốc Thiết mỏng yếu mà nhanh chóng tập kích, triệt để đánh tan hắn. Chỉ cần đánh tan Dục Cốc Thiết, Bạc Bố còn có thể chần chừ như bây giờ nữa sao? Chỉ có thể hoàn toàn thần phục Đại Đường!”.

Vương Huyền Sách khen ngợi từ đáy lòrig: “Bệ hạ đúng là mưu kế thâm sâu, tầm nhìn vời vợi!”.

“Đây rõ ràng là mưu kế của khanh!”, Lý Thế Dân hừ một tiếng: “Như vậy đích thực có thể đánh tan Dục Cốc Thiết. Nhưng Vương khanh có nghĩ không, nếu như Dục Cốc Thiết đích thân dẫn quân đánh chiếm Thổ Hỏa La, chúng ta đánh tan quân đội của hắn để lại ở Vu Điền cũng có ý nghĩa gì? Điều trẫm cần không phải là đánh bại Dục Cốc Thiết mà là triệt để tiêu diệt sức mạnh của hắn, làm cho Tây Đột Quyết không dám phản kháng Đại Đường ta nữa!”.

Vương Huyền Sách kinh ngạc nhìn Lý Thế Dân, không biết ông ta dự định thế nào.

“Truyền người của trung thư xá”, Lý Thế Dân hạ lệnh.

Trực thuộc trung thư xá là người của trung thư tỉnh, chịu trách nhiệm khởi thảo chiếu lệnh, xem như người hầu của hoàng đế. Một lát sau, người trực trung thư xá là Mã Chu vào yết kiến, Lý Thế Dân nói: “Mã khanh, thảo ý chỉ của trẫm, truyền cho Quách Hiếu Khác ở phủ đô hộ An Tây. Nói với hắn, Dục Cốc Thiết sẽ chia quân nam chinh Thổ Hỏa La. Nếu hắn ở lại Vu Điền, có thể tìm cơ hội dẫn quân công phá, cần phải bắt giết được hắn. Nếu hắn đích thân nam chinh, có thể nhân cơ hội phân hóa mua chuộc thuộc cấp của hắn, đợi thời cơ triệt để bao vây tiêu diệt”.

Mã Chu thảo chỉ xong mang đến thượng thư tỉnh đóng dấu, sau đó sai người khẩn cấp gửi đi.

Vương Huyền Sách cực kỳ thán phục: “Bệ hạ không nhìn được mất nhất thời mà nhìn xa trông rộng, thần không bằng”.

Lý Thế Dân cười to: “Tây Đột Quyết kỳ thực không có gì phải lo lắng, bất kể Dục Cốc Thiết hay là Bạc Bố đều chỉ là hai con sói mà thôi. Từ sau khi Khả hãn Thống Diệp Hộ chết, Tây Đột Quyết đã không còn là mãnh hổ nữa, trẫm sớm muộn cũng sẽ nắm được nó trong tay”.

Vương Huyền Sách cũng trở nên hào hứng: “Bệ hạ cảm thấy trên đời này rốt cuộc có ai là đối thủ?”.

“Trên đời này không có ai”, Lý Thế Dân cười nói: “Cao Câu Ly ở phía đông chỉ là tiểu quốc, như mụn trên da, trẫm sớm muộn sẽ đoạt được. Còn về Tây Vực, người sau này phải lo lắng, một là Tùng Tán Cán Bố của Thổ Phồn, hai là Đại Thực mới trỗi dậy trên sa mạc. Có điều chỉ cần trẫm giành được Tây Đột Quyết, nắm chặt Thổ Hỏa La, bất kể Thổ Phồn hay là Đại Thực, trẫm muốn công liền công, muốn thủ liền thủ. Thế giới sa bà này, Đại Đường không có đối thủ nữa!”.

Lý Thế Dân hăng hái, tràn ngập khí thế.

Đúng lúc này Mã Chu cầm một công văn đi vào, vẻ mặt căng thẳng lo lắng: “Bệ hạ! Bệ hạ!”.

Lý Thế Dân ngạc nhiên, Mã Chu xưa nay là người trầm ổn, tại sao lại hoảng loạn như thế?

“Chuyện gì?”, Lý Thế Dân nói.

Mã Chu hít sâu một hơi, dâng công văn lên, nói: “Tề Châu truyền đến tin tức. Ngũ hoàng tử, Tề vương Lý Hữu, dấy binh mưu phản!”.

Hai người đều kinh ngạc, Lý Thế Dân dường như không nghe rõ: “Ai… ai tạo phản?”.

“Ngũ hoàng tử, Tề vương Lý Hữu”, Mã Chu nói nhỏ.

Lý Thế Dân ngớ ra, rồi đột nhiên nổi giận, đạp tung bàn và đồ đạc trên đó, giận dữ hét lên: “Nhi tử của trẫm dấy binh tạo phản? Hạ Kiệt, Thương Trụ, Bạo Tân, Tùy Dạng, ngu ngốc tàn bạo như vậy cũng không có nhi tử tạo phản. Nhi… Nhi tử của trẫm lại muốn tạo phản? Muốn phản lại trẫm?”.

“Bệ hạ!”, Vương Huyền Sách khuyên giải: “Têf vương Lý Hữu tính tình luôn luôn quái đản, thích kết giao với kẻ gian tà, bản tính vốn như thế, không liên quan đến bệ hạ”.

“Ôi!” Lý Thế Dân dường như trong phút chốc đã già đi hơn mười tuổi, lẩm bẩm nói: “Phụ tử tương tàn, thịnh thế binh đao, sau này sử sách sẽ viết thế nào về trẫm?”.

Ông ta run rẩy đứng lên, bỗng thấy quay cuồng, sau đó ngã xuống đất.

Sau khi tỉnh lại, Lý Thế Dân tự tay viết chiếu thư, lệnh thượng thư bộ Binh, Anh quốc công Lý Tích dẫn phủ binh thảo phạt Tề vương Lý Hữu:

Ta thường răn ngươi chớ gần tiểu nhân, chính là vì thế Ngươi vốn ngoan ngoãn đức hạnh, lại nghe tà ngôn, tự rước lấy họa, dẫn đến hủy diệt. Đau đớn thay, sao mà ngu dốt đến vậy. Nào có khác gì chim thú, quên hiếu quên trung, quấy nhiễu đất Tề, giết người vô tội. Giữ lại tường thành vững chắc, lại hóa tích củi rước nguy, phá tình thân bàn thạch, đi gây hấn binh đao. Lại bội lễ trái nghĩa, trời đất cũng không dung. Bất hiếu khi quân, quan thần cùng phẫn nộ. Xưa là nhi tử của ta, nay là thù địch quốc. Vạn thế lưu danh trung liệt, chết không hối tiếc. Ngươi sống là tặc thần, chết là nghịch quỷ. Người khác thì lưu tiếng thơm, còn ngươi thì việc ác vô cùng. Từng nghe Trịnh Thúc, Hán Lệ, đều hung hăng ngang ngược, há ngờ nhi tử của ta, cũng là như thế. Ta vì thế mà trên thẹn với trời, dưới thẹn với đất, vô cùng đau tiếc, biết nói sao đây.

Lý Thế Dân viết xong chiếu thư, không nhịn được ôm mặt khóc lớn.

Ông ta triệu Vương Huyền Sách đến, nghiến răng nghiến lợi dặn dò: “Khanh theo Lý Tích đi đến Tề Châu dẹp loạn, tên nghịch tử này tạo phản thì chỉ cần một trận là có thể dẹp yên. Nhưng trẫm muốn biết, rốt cuộc là kẻ nào xúi giục hắn mưu phản! Việc này ngươi bí mật điều tra, không cần thông qua quan lại triều đình!”.

Vương Huyền Sách kinh hãi, nhẹ giọng nhận lệnh: “Vâng! Thưa bệ hạ, thần nghe nói Tề vương rất tin tưởng Yên Hoằng Tín, bất kể hắn nói gì cũng nghe. Mà người tên Yên Hoằng Tín này chính là tỷ phu của Âm Hoằng Trí. Thần có cần nghiêm khắc tra hỏi Yên Hoằng Tín hay không?”.

Vấn đề này, ngay cả Lý Thế Dân cũng không quyết được.

Tề vương Lý Hữu là nhi tử của Lý Thế Dân và Âm phi. Ngự sử trung thừa Âm Hoằng Trí là cữu cữu của Lý Hữu.

Phụ thân của Âm phi và Âm Hoằng Trí chính là danh tướng Âm Thế Sư, lưu thủ Tây Kinh thời Tiền Tùy. Năm đó Lý Uyên khởi binh chống Tùy, vây công Tây Kinh. Trong cơn giận dữ, Âm Thế Sư phái người bắt giết nhi tử thứ năm của Lý Uyên là Lý Trí Vân và phá hủy mộ tổ từ đường của Lý Uyên. Lý Uyên căm hận thấu xương, sau khi công phá Tây Kinh liền giết hết ba đời của Âm Thế Sư. Ấu tử Âm Hoằng Trí và ấu nữ bởi vì tuổi còn nhỏ nên được Lý Uyên tha chết. Sau đó Lý Thế Dân nạp Âm thị làm thứ phi, sinh hạ Tề vương Lý Hữu. Còn Âm Hoằng Trí cũng được Lý Thế Dân rất tín nhiệm, lần lượt nhậm chức thị lang bộ Lại, ngự sử trung thừa.

Ý của Vương Huyền Sách rất rõ ràng, một khi tra hỏi Yên Hoằng Tín, rất có thể sẽ liên lụy tới Âm Hoằng Trí, thậm chí liên lụy tới Âm phi, sợ rằng lại là một trận rối ren trong hoàng thất.

“Tra!” Lý Thế Dân do dự một lát, nghiến răng nghiến lợi nói: “Bất kể là ai, phải tra đến cùng! Không có người xúi giục, nhi tử của trẫm sẽ phản lại trẫm sao? Hừ, ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi? Trẫm không tin!”.

Vương Huyền Sách không dám nói tiếp, nhận lệnh mà đi.

Đại quân của Lý Tích lao thẳng tới Tề Châu, Vương Huyền Sách thì dẫn “Người Bất Lương” chạy tới Tề Châu trước một bước, lập tức cảm thấy kinh ngạc: Đây giống như đang tạo phản loạn sao? Phòng ngự thì lỏng lẻo, binh sĩ hoảng hốt bất an, nghe nói Lý Hữu đã truyền hịch đến mấy châu xung quanh, căn bản không có ai nghe theo.

Vương Huyền Sách tìm được binh tào Tề Châu là Đỗ Hành Mẫn, hỏi thăm tình hình Lý Hữu, hỏi xong thì càng thêm kinh ngạc. Sau khi Lý Hữu dựng cờ tạo phản, phong chức lung tung cho các sủng thần của mình, nào là Thượng Trụ Quốc, Thác Tây Vương, Thác Đông Vương gì đó. Mà lúc này cả Tề Châu đều biết Lý Tích dẫn quân đến dẹp loạn, Lý Hữu thì đang làm gì? Hắn vẫn giống như thường ngày, cùng thủ hạ yến ẩm cả ngày, thâu đêm suốt sáng.

Trong lúc ăn chơi, thỉnh thoảng Lý Hữu cũng nhắc tới đại quân triều đình. Yên Hoằng Lượng là đệ đệ của Yên Hoằng Tín say rượu cười to: “Đợi quân của Lý Tích đến, thần tay phải cầm rượu, tay trái cầm đao, vì đại vương chém hết đại quân của Lý Tích!”.

Lý Hữu hết sức vui vẻ.

Vương Huyền Sách lập tức bạo gan, cùng Đỗ Hành Mẫn bàn bạc, dứt khoát đánh thẳng vào phủ Tề vương, bắt Lý Hữu!

Đỗ Hành Mẫn cũng là một kẻ gan to hơn trời, không kém gì Vương Huyền Sách. Hai bên tụ tập gần trăm người trung thành với triều đình, đêm khuya đi tới phủ Tề vương, đào thủng tường bao, đánh vào vương phủ.

Quân đội trong phủ Tề vương lập tức sụp đổ, căn bản không chịu được một đòn.

Đám người Lý Hữu và Yên Hoằng Lượng đang yến ẩm, hai người cũng rất phiền não, đang thương lượng có cần lên núi Đậu Tử ngoài thành làm cướp hay không. Lý Hữu có chút lưu luyến không rời, chần chừ không quyết. Đúng lúc này Vương Huyền Sách tập kích vương phủ, hai người còn tưởng đại quân của Lý Tích đã phá thành, hoảng sợ mặc áo giáp, cầm cung tên trốn vào trong nhà, lệnh cho cận vệ thân tín chống cự.

Vương Huyền Sách bao vây cả phủ viện, ra lệnh tấn công. Nhưng phủ viện này xây dựng rất kiên cố, Vương Huyền Sách lại không dám làm Lý Hữu bị thương, hai bên giằng co từ lúc trời sáng đến giữa trưa, Lý Hữu không chịu đầu hàng.

Vương Huyền Sách sốt ruột quát to: “Lý Hữu, ngươi trước kia là nhi tử của hoàng đế, giờ đây là phản tặc Đại Đường. Nếu còn không đầu hàng, ta sẽ phóng hỏa!”.

Lý Hữu cũng sốt ruột, nói vọng qua cửa sổ: “Nếu ngươi không làm hại tính mạng của Yên Hoằng Lượng và mọi người, bản vương sẽ hàng!”.

“Được! Ta tuyệt đối không giết hắn!”, Vương Huyền Sách hứa hẹn.

Lý Hữu cũng thoải mái hơn, lập tức vứt vũ khí đầu hàng. Quân sĩ lần lượt trói gô bọn chúng lại, Lý Hữu còn tức giận quát lớn: “Làm ra vẻ là được rồi, dây thừng trói lỏng một chút, cõng gai nhận tội cũng chỉ là hình thức thôi mà. Đúng rồi, tìm cho bản vương mấy cành gai cắm lên! Mà thôi, chỗ này cách Trường An còn xa, gai đâm đau lắm, đợi bản vương đến Trường An rồi cắm”.

Vương Huyền Sách và Đỗ Hành Mẫn đưa mắt nhìn nhau.

“Đỗ binh tào, ngài trông coi Lý Hữu. Ta phải thẩm vấn riêng một người”, Vương Huyền Sách dặn dò xong sai người dẫn Yên Hoằng Lượng vào một phòng bên cạnh, một mình thẩm vấn hắn: “Là người nào xúi giục Tề vương mưu phản?”.

Yên Hoằng Lượng ủ rũ: “Kì thực cũng không phải xúi giục, trưởng sử của Tề vương là Quyền Vạn Kỷ do bệ hạ phái tới vẫn có mâu thuẫn với bọn ta. Hắn quản giáo Tề vương nghiêm khắc, cho rằng bọn ta đều là tiểu nhân, nhiều lần muốn đuổi bọn ta đi. Sau đó ta bí mật mưu đồ với Tề vương ám sát Quyền Vạn Kỷ, không ngờ hắn lại phát hiện được, bắt hai tên tâm phúc của ta tống vào ngục và báo cho triều đình. Tháng trước bệ hạ chuẩn bị phái thượng thư bộ Hình là Lưu Đức Uy đến Tề Châu tra rõ việc này, một khi điều tra, đầu ta coi như lìa khỏi xác rồi! Ta và Tề vương hận Quyền Vạn Kỷ thấu xương, thừa dịp hắn ra ngoài liền bắn chết hắn. Nhưng sau khi giết hắn xong bọn ta mới nghĩ ra, đâu có ích gì, dù sao Lưu Đức Uy vẫn sẽ đến điều tra… Cho nên, suy đi tính lại, chi bằng tạo phản luôn!”.

Vương Huyền Sách trợn mắt há mồm: “Có vậy thôi sao?”.

“Có vậy thôi”, Yên Hoằng Lượng khẳng định.

“Đồ ngốc!”, Vương Huyền Sách oán hận. Lúc này hắn đã xác định, việc Lý Hữu mưu phản không hề liên quan đến Âm Phi và Âm Hoằng Trí, xảy ra cơ sự này chỉ bởi vì gã này là một thằng ngốc.

“Ta không phải kẻ ngốc”, Yên Hoằng Lượng lại sốt ruột: “Hột Can Thừa Cơ nói, những quan lại này ức hiếp các hoàng tử quá đáng, kêu bọn ta đứng lên phản kháng, lúc thái tử đến nhất định sẽ bênh vực bọn ta!”.

Vương Huyền Sách hoảng sợ tột độ: “Ngươi nói ai?”.

“Hột Can Thừa Cơ!”, Yên Hoằng Lượng nói: “Hiệu úy tả vệ suất phủ thái tử, thị tòng của thái tử. Chuyện Lưu Đức Uy sẽ đến điều tra bọn ta cũng là do thái tử sai hắn đến mật báo”.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Vương Huyền Sách, sắc mặt mưa nắng thất thường. Hắn lặng lẽ đi ra ngoài, liếc trái rồi lại liếc phải. Đám binh sĩ cùng xông vào phòng, vung đao chém giết.

“Vương Huyền Sách, ngươi không giữ lời!”, Yên Hoằng Lượng hét lên. Vương Huyền Sách không quay đầu lại mà đi thẳng ra ngoài. Chốc lát sau binh sĩ đã chém Yên Hoằng Lượng nát bét.

Cuộc phản loạn của Tề vương bị dẹp yên như một vở hài kịch. Sau khi đại quân của Lý Tích đến, vị thần tướng bách chiến này cũng cười khổ không thôi. Triều đình bỏ ra rất nhiều công sức, điều động mấy vạn đại quân phủ binh từ chín Châu, kết quả phản loạn lại bị hơn một trăm người dẹp yên.

Lý Tích thương lượng với Vương Huyền Sách một lát, trước báo tin chiến thắng, sau đó áp giải đám Lý Hữu trở lại Trường An.

Chương 12
Binh biến Huyền Vũ Môn thời Trinh Quán

Lý Thế Dân nhận được tin chiến thắng lại chẳng hề thấy vui mừng. Tấu chương của Lý Tích và Vương Huyền Sách đã chúng thực chuyện nhi tử của mình khởi binh tạo phản. Lý Thế Dân vừa giận dữ vừa nhục nhã. Bản thân luôn chăm lo việc nước, tạo nên thịnh thế Trinh Quán, Đại Đường huy hoàng, kết quả lại bị nghịch tử này cho một bạt tai.

Tuy nhiên trong vấn đề xử trí Lý Hữu như thế nào, phía triều đình lại xuất hiện nhiều tranh luận gay gắt. Đám Phòng Huyền Linh cho rằng có thế giáng làm thứ dân, trục xuất đến Lĩnh Nam. Đám Trưởng Tôn Vô Kị thì yêu cầu phải trừng phạt nghiêm khắc.

Phòng Huyền Linh bẩm rằng: “Thưa bệ hạ, Tề vương là nhi tử ruột thịt của người. Mặc dù làm điều ác không chịu hối cải, nhưng cũng vẫn còn tình nghĩa phụ tử. Tề vương có chết cũng không hết tội, nhưng nếu bệ hạ xử tử Lý Hữu, e rằng sẽ tổn hại đến danh tiếng”.

Trưởng Tôn Vô Kị phản bác: “Người làm phụ thân phải nghĩ đến tình nghĩa phụ tử, hắn là nhi tử có nghĩ tới không? Đại mưu nghịch, tội ác tày trời. Lý Hữu thân là Tề vương, lại bất trung bất hiếu bất nhân bất nghĩa, nếu không nghiêm khắc trừng trị, pháp luật triều đình, đại nghĩa quân thần ở nơi nào? Chẳng lẽ để mọi người trong thiên hạ đều biết, chỉ cần là nhi tử của hoàng đế thì phạm tội mưu phản vẫn thoát chết được sao?”

Phòng Huyền Linh còn muốn nói nữa, Lý Thế Dân đã đau buồn phất tay, bước chân lảo đảo rời khỏi điện Cam Lộ. Bóng hình già nua hốc hác, tuổi mới bốn mươi mà thoạt nhìn lại như lão niên đã ngoài năm mươi.

Lý Thế Dân rời khỏi điện Cam Lộ, đi tới nội thị tỉnh. Tề vương Lý Hữu bị giam ở nơi này.

Lý Thế Dân đi vào cung thất, nội thị giám đỡ ông ta ngồi xuống, sau đó đưa Lý Hữu ra quỳ dưới chân ông ta.

Lý Thế Dân bình tĩnh nhìn nhi tử này của mình: “Vì sao muốn mưu phản?”.

Lý Hữu ủ rũ: “Làm hoàng tử của phụ hoàng quá mệt”.

“Quá mệt?” Lý Thế Dân giận tái mặt, một cước đạp Lý Hữu ngã ngửa ra, hét lớn: “Trẫm từ trong núi thây biển máu chém giết lẫn nhau của Tùy mạt đi ra, giành lấy thiên hạ Đại Đường cho các ngươi, để các ngươi trở thành thiên hoàng quý tộc, ban cho ngươi cả một châu. Làm nhi tử của trẫm, ngươi lại còn than quá mệt! Sao ngươi không đi làm heo làm chó!”.

Lý Hữu mặt vẫn đang chảy máu, lại cười nói: “Phụ hoàng, ngài anh minh ngút trời, uy nghi thần võ, nhi thần đương nhiên vạn phần bội phục. Nhưng vì sao ngài lại bắt mỗi một nhi tử của mình đều phải trở thành người như ngài? Phải thân cận Nho sĩ, học rộng hiểu sâu, khiêm tốn hiếu học, biết nghe can gián. Từ nhỏ ngài đã phái hơn mười vị sư phụ đến dạy bảo nhi thần, muốn bồi dưỡng nhi thần thành người như đại ca và tứ ca, nhưng nhi thần lại không muốn học theo bọn hắn!”.

“Học bọn chúng có gì không tốt?” Lý Thế Dân tức giận thở hổn hển.

“Học bọn hắn có gì tốt chứ?” Lý Hữu nhếch miệng: “Nói cho cùng, đại ca và tứ ca cũng đều làm bộ cho ngài xem mà thôi. Đại ca mười ba tuổi đã có thể viết sách lược trị quốc sao? Hắn viết cái con khỉ, toàn là một đám đại thần giúp đỡ để làm ngài vui vẻ thôi. Tứ ca à? Nói là mười tám tuổi đã bắt đầu chủ biên ‘Quát Địa Chí’, hừ, còn không phải tìm một đám văn nhân đến viết cho hắn sao? Vì sao chứ? Bởi vì ngài thích thế! Ngài hi vọng nhi tử của ngài đều là người tài đức toàn vẹn. Nhưng nhi thần lại không muốn làm như vậy, nhi thần chỉ thích cưỡi ngựa săn bắn, tụ tập đánh bạc, cùng bạn bè uống rượu chuyện trò”.

“Đó là bởi vì ngươi đắm mình trong trụy lạc!” Lý Thế Dân giận dữ.

“Đó là bởi vì bọn hắn có dã tâm!” Lý Hữu không lưu tình chút nào: “Phụ hoàng, bọn hắn muốn làm ngài vui, muốn ngồi lên ngai vị hoàng đế. Nhi thần lại không muốn, chỉ muốn tự do tự tại sống cuộc đời này. Nhi thần không muốn phải đeo mặt nạ, nào là đạo đức văn chương, nào là danh tiếng nhân từ, những thứ này nhi thần hoàn toàn không cần!”

Lý Thế Dân cực kỳ tức giận: “Tại sao trẫm lại sinh ra một đứa con như ngươi chứ?”

Lý Hữu khinh khỉnh: “Phụ hoàng còn muốn sinh được một nhi tử như thế nào đây? Như đại ca và tứ ca à? Thôi đi phụ hoàng, ngài đang diễn, bọn hắn cũng diễn, mọi người đều đang diễn, chỉ có nhi thần là không muốn diễn mà thôi”.

“Trẫm diễn cái gì?” Lý Thế Dân hỏi.

Lý Hữu cười, nói: “Phụ hoàng, ngài nóng lòng muốn biến đám nhi tử của mình thành người đạo đức hoàn mĩ, còn không phải là vì đạo đức của ngài có vết nhơ sao? Binh biến Huyền Vũ Môn, ngài giết đại bá và tứ thúc, bức bách tổ phụ thoái vị, còn đuổi cùng giết tận mười vị biểu huynh biểu đệ của nhi thần, với những tội nghiệt này, ngài diễn minh quân tài đức có ai tin chứ!”.

“Lớn mật!” Lý Thế Dân tức giận đến suýt phát điên, xông lên vừa đấm vừa đá Lý Hữu. Lý Hữu bị đánh máu me đầy người, nằm trên mặt đất.

Lý Hữu cười khanh khách không ngùng: “Phụ hoàng, chuyện đã như vậy. Ngài có tì vết về đạo đức, cho nên mới cố gắng biến chúng nhi thần thành người đạo đức hoàn mĩ, nhi thần cảm thấy không có ý nghĩa, không muốn diễn, muốn làm gì thì làm nấy. Lần này tốt rồi, những ngày ăn chơi lu bù không còn nữa, Tề vương cũng không làm được. Ngài hãy phế nhi thần thành thứ dân, nhi thần sẽ sống tự do tự tại cả đời trong dân gian là được”.

“Ngươi muốn tự do tự tại cả đời?” Lý Thế Dân cười gằn.

Lý Hữu cảm khái: “Đúng vậy! Đáng tiếc từ nhỏ nhi thần không học được cách kiếm tiền, đành phải bán một chút đồ đạc, có lẽ ăn uống không lo”.

Lý Thế Dân giận quá hóa điên, cười lớn bước ra ngoài điện: “Không ngờ trẫm lại sinh ra một kẻ ngốc! Người đâu, thảo chiếu! Ban chết cho Lý Hữu, giáng Âm phi xuống tần!”.

Lý Hữu ngây ra, lập tức gào khóc bò theo: “Phụ hoàng, ngài muốn giết ta sao? Ta là nhi tử của ngài cơ mà!”.

“Ngươi từng là nhi tử của ta, bây giờ là tội nhân của quốc gia!” Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

“Như vậy thì ngài cũng không thể giết ta được! Đây là phụ tử tương tàn!” Lý Hữu kêu.

Lý Thế Dân không quay đầu lại, đi ra nội thị tỉnh.

Lý Hữu tuyệt vọng, cười thảm hét lên: “Phụ hoàng, ngài khơi dòng huynh đệ tương tàn cho Đại Đường, ta khơi dòng phụ tử tương sát cho Đại Đường. Hoàng thất Đại Đường ta chẳng lẽ phải phạm hết tội nghiệt trong thiên hạ sao?”

Bước chân Lý Thế Dân dừng lại một chút, cuối cùng vẫn dấn bước đi thẳng không quay đầu lại.

°°°

Vương Huyền Sách và Đỗ Hành Mẫn mai phục trong một nhà dân ở Thông Thiện Phường, nhìn chằm chằm vào ngõ tối đối diện.

“Đến rồi!” Đỗ Hành Mẫn nói nhỏ. Vương Huyền Sách vẫy tay, các cao thủ của “Người Bất Lương” phía sau lũ lượt tản ra.

Đỗ Hành Mẫn là binh tào Tề Châu, sau khi bắt Lý Hữu được Vương Huyền Sách tán thưởng, cho rằng người này to gan lớn mật, rất hợp ý mình, bèn điều hắn vào đội tặc soái “Người Bất Lương” làm phó tướng của mình. Hắn biết đằng sau vụ mưu phản của Lý Hữu có bàn tay của thái tử can dự vào, nhưng lại không hề có bằng chứng, cũng không dám nói với Lý Thế Dân, thế là rải ra một số đông nhân thủ truy tìm tung tích của Hột Can Thừa Cơ.

Vị Hột Can Thừa Cơ này là nhân vật mấu chốt của phe thái tử, chuyên giúp thái tử làm một số chuyện “không sạch sẽ”, năm ngoái việc ám sát Vu Chí Ninh cũng do hắn đích thân ra tay. Vương Huyền Sách vốn cho rằng hắn đã trốn thoát, không ngờ vẫn còn đang bán mạng giúp thái tử.

Trong ngõ nhỏ đối diện có một căn nhà của kỹ nữ, lầu xanh Trường An phần lớn tụ tập ở hội phường Bình Khang, có điều Hột Can Thừa Cơ không dám xuất đầu lộ diện, đành phải tìm kỹ nữ ở khu dân nghèo phía nam thành Trường An. “Người Bất Lương” dưới trướng Vương Huyền Sách trải rộng khắp Trường An, theo dõi hơn một tháng, cuối cùng cũng chặn được hắn.

Lúc này cửa ngách căn nhà đó mở ra, một nam tử đầu đội mũ người Hồ đi ra, bên hông đeo đao. Loại mũ này phía trên có chóp nhọn, phía dưới có vành mũ, còn có tai mũ lật lên, có thế che khuất cả khuôn mặt hắn.

“Có phải hắn không?” Vương Huyền Sách hỏi “Người Bất Lương” phụ trách theo dõi.

“Người Bất Lương” đó gật đầu xác nhận: “Chính là hắn!”.

“Bắt lấy hắn!” Vương Huyền Sách ra lệnh một tiếng, “Người Bất Lương” tới tấp từ tường cao nhảy xuống, xông về phía Hột Can Thừa Cơ.

Hột Can Thừa Cơ biết tình hình không ổn, rút trường đao ra chống lại “Người Bất Lương”. Vương Huyền Sách đã tận mắt nhìn thấy võ công của người này, biết hắn võ nghệ cao cường, chỉ có gã cầm mạch đao lần trước mới có thể đánh bại được. Vì vậy lần này triệu tập tới đây đều là cao thủ, bốn năm người xoay quanh Hột Can Thừa Cơ đâm chém như đèn kéo quân, tiếng đao kiếm va chạm dày đặc như rang đậu.

Hột Can Thừa Cơ không chống cự được, liên tục trúng đao, vội vàng vung đao đẩy ra hai người, cướp đường mà chạy. Vừa chạy vào ngõ nhỏ, đột nhiên một tấm lưới từ trên trời giáng xuống, bốn “Người Bất Lương” mỗi người cầm một góc lưới từ trên tường nhảy xuống chụp lên người hắn. Hột Can Thừa Cơ giận dữ hét lên, nhưng càng giãy giụa càng bị siết chặt như một cái bánh tét.

Vương Huyền Sách thở phào nhẹ nhõm, cùng Đỗ Hành Mẫn từ trên tường nhảy xuống, lột mũ hắn xuống, chính là Hột Can Thừa Cơ. Vương Huyền Sách cười nói: “Dẫn đi!”.

Hột Can Thừa Cơ nhìn thấy Vương Huyền Sách, sắc mặt tức thời tái nhợt, không nói một lời. “Người Bất Lương” khiêng hắn lên, chạy ra ngõ nhỏ, đặt vào trong xe ngựa dừng ngoài đầu ngõ, nghênh ngang rời đi. Cả quá trình vây bắt diễn ra nhanh chóng, chỉ sau thời gian uống nửa chén trà, trong ngõ nhỏ đã khôi phục sự tĩnh lặng như cũ.

Sự tồn tại của người này quá nhạy cảm, Vương Huyền Sách không dám mang hắn về nha môn, mà tìm một tòa viện bí mật ở khu nam thành giam giữ hắn để thẩm vấn.

“Hột Can huynh, huynh và ta đều ở suất phủ thái tử, cũng coi như là đồng liêu”, Vương Huyền Sách thở dài: “Thủ đoạn của ‘Người Bất Lương’ hẳn là huynh đã biết, ta không muốn dụng hình trên người huynh, tốt nhất là chúng ta cứ thẳng thắn với nhau”.

Hột Can Thừa Cơ yên lặng rất lâu: “Vương trưởng sử, ngài có biết chỉ cần ta mở miệng sẽ gây ra sóng gió to lớn thế nào trong triều đình không?”.

Vương Huyền Sách gật đầu: “Đương nhiên biết”.

“Ồ, ta quên mất. Vương trưởng sử ngài gan to hơn trời, cơn sóng gió này chưa chắc không phải là cơ hội tiến thân của ngài”, Hột Can Thừa Cơ cười khổ: “Muốn ta khai ra, có một điều kiện”.

“Huynh nói đi”, Vương Huyền Sách nói.

“Trước mặt hoàng đế, coi như ta tự thú tố giác”, Hột Can Thừa Cơ nói: “Như thế ta còn có thể giữ được một mạng, bằng không ta chết chắc, vì sao phải tặng cho ngươi công lao lớn này?”.

“Được!” Vương Huyền Sách lập tức gật đầu, hắn thấy Hột Can Thừa Cơ có vẻ không tin, lập tức giải thích: “Huynh cũng không cần hoài nghi, đây là công lao, cũng là vũng lầy. Công lao này quá lớn, mạo hiểm cũng quá lớn, một mình ta nuốt không trôi, cũng không dám nuốt”.

Hột Can Thừa Cơ cười gượng: “Ngài nói không sai, ta cũng chỉ tìm đường sống trong cõi chết, đánh bạc một lần. Tốt rồi, ngài hỏi đi, ta nói”.

“Ai sai khiến huynh đến Tề Châu xúi bẩy Lý Hữu mưu phản?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Thái tử”, Hột Can Thừa Cơ nói: “Việc xúi bẩy Lý Hữu đã được tiến hành hơn một năm, trong thời gian này đều là ta qua lại truyền tin”.

Vương Huyền Sách lệnh thầy ký ghi chép nội dung đối đáp của hai người, sau đó hỏi: “Vì sao thái tử lại xúi bẩy Lý Hữu mưu phản?”.

Hột Can Thừa Cơ lộ vẻ châm chọc: “Bởi vì chính thái tử muốn mưu phản!”.

Lời này vừa nói ra, Vương Huyền Sách lập tức run lên. Mặc dù đã có chuẩn bị tâm lí nhưng vẫn cảm thấy cực kỳ kinh hãi. Thầy ký ghi chép bên cạnh cũng kinh hãi không thôi, mặt cắt không còn giọt máu, bàn tay cầm bút cũng run lẩy bẩy. May mà trong phòng không có người khác, nếu không một khi câu này truyền ra sẽ gây nên phong ba bão táp vô biên trên triều đình Đại Đường.

“Từ năm Trinh Quán thứ mười lăm, thái tử đã chuẩn bị kế hoạch mưu phản, tuy nhiên bệ hạ anh minh thần võ, muốn bắt chước bệ hạ làm một cuộc binh biến Huyền Vũ Môn là điều rất khó”, Hột Can Thừa Cơ nói: “Cho nên mưu sĩ Vi Linh Phù bày mưu tính kế, xúi giục Tề vương Lý Hữu mưu phản, đến lúc đó tất nhiên triều đình sẽ tập trung toàn bộ chú ý đến Tề Châu. Mà khi hoàng đế phái đại quân dẹp loạn nhất định phải điều tướng quân với phủ binh Trường An đi, như vậy các vị trí trong quân đội Trường An sẽ khuyết người, thái tử nhân cơ hội này đưa người của mình vào, bí mật khống chế hoàng thành. Chỉ tiếc Tề vương Lý Hữu quá non kém, bọn ta vốn dự tính hắn có thể chống cự ba tháng, không ngờ đại quân dẹp loạn còn chưa tới Tề Châu, bản thân hắn đã bị bắt rồi”.

Cố họng Vương Huyền Sách khô khốc, hắn gắng gượng ép mình không run lên: “Vậy bây giờ kế hoạch của thái tử là gì?”.

Hột Can Thừa Cơ nói: “Sau khi Lý Hữu bị bắt, thái tử hạ lệnh cắt đứt tất cả liên lạc với Tề Châu, chờ xem tình thế thay đổi”.

“Phe cánh của thái tử có những người nào tham dự?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Những thành viên cốt lõi là Hán vương Lý Nguyên Xương, phò mã đô úy Đỗ Hà, thượng thư bộ Lại Hầu Quân Tập, tả đồn vệ trung lang tướng Lý An Nghiễm”, Hột Can Thừa Cơ nói.

Vương Huyền Sách cảm thấy đầu óc quay cuồng. Hắn vốn tưởng thái tử chỉ dựa vào lực lượng của vệ suất phủ, không ngờ lại có nhiều đại quan triều đình tham dự như vậy. Đỗ Hà là nhi tử của tể tướng Đỗ Như Hối đã quá cố, Hán vương Lý Nguyên Xương là dị mẫu huynh đệ của Lý Thế Dân, hai người này tạm không nói. Hầu Quân Tập là danh tướng của triều đình, chiến tích cầm quân chỉ kém Lý Tình và Lý Tích. Lý An Nghiễm càng nguy hiểm hơn, hắn nắm giữ túc vệ của hoàng cung. Có thế nói thái tử đã hoàn toàn nắm đủ điều kiện để thực hiện binh biến.

“Bọn họ định phát động binh biến thế nào?” Vương Huyền Sách hỏi.

Hột Can Thừa Cơ nói: ‘Theo kế hoạch lúc trước, đầu tiên thái tử giả vờ đột ngột phát bệnh, hoàng đế nhất định sẽ đến đông cung thăm hỏi. Hán vương và Đỗ Hà là hoàng thân, sẽ đi theo hoàng đế, vào trong phòng của thái tử sẽ đột nhiên khống chế hoàng đế. Hoặc giết chết, hoặc làm hôn mê. Sau đó thái tử và Hán vương lấy danh nghĩa hoàng đế bị thích khách do Lý Hữu phái tới đâm bị thương, phải đưa vào trong cung chữa trị, lừa mở cổng thành, sau đó dựa vào lực lượng của Lý An Nghiễm khống chế hoàng cung. Sau đó giả mạo chiếu chỉ để Hầu Quân Tập điều động mười sáu vệ nha môn phía nam khống chế Trường An, việc lớn tất thành”.

Vương Huyền Sách nghe mà mồ hôi đầm đìa, kế hoạch chính biến của thái tử gồm nhiều khâu ghép lại, mỗi khâu đều có trợ thủ đắc lực hành động, nếu không có phòng bị, e rằng thật sự có khả năng thành công. Hơn nữa ở Đại Đường, thái tử có binh quyền, thái tử thống lĩnh mười suất phủ đông cung, bên dưới có ba mươi đội chiến xa, có binh lực khoảng ba vạn người. Trong đó tả hữu giám môn suất phủ, tả hữu nội suất phủ là thân binh trực thuộc của thái tử, có ba ngàn người, đều đóng quân trong hoàng thành, về lí thuyết, muốn tạo chính biến, số binh lực này hoàn toàn đủ dùng. Huống hồ còn có nội ứng Lý An Nghiễm và ngoại viện Hầu Quân Tập nữa.

“Chỉ có điều Lý Hữu bị diệt quá nhanh”, Hột Can Thừa Cơ nói thêm: “Bây giờ không thể mượn danh nghĩa Lý Hữu nữa, có thể sau này sẽ có điều chỉnh”.

“Thời gian cụ thế là lúc nào?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Bất cứ lúc nào cũng có thể phát động”, Hột Can Thừa Co suy nghĩ một lát, đột nhiên mặt biến sắc: “Không ổn rồi! Giờ Mùi một khắc hôm nay ta phải đến gặp Vi Linh Phù nhận nhiệm vụ! Người này rất giỏi mưu tính, thấy ta không tới e rằng sẽ nghi ngờ!”.

Vương Huyền Sách vội vàng hỏi: “Bây giờ là giờ gì?”.

“Giờ Thân một khắc”, thầy ký đáp.

“Hỏng rồi!” Vương Huyền Sách cuống lên, tức giận quát: “Tại sao ngươi không nói sớm?”.

“Bị ngài bắt được, đầu óc bây giờ vẫn còn hỗn loạn. Ai mà nhớ được chuyện này”, Hột Can Thừa Cơ oan ức đáp trả.

Vương Huyền Sách trong lòng sốt ruột, cầm tờ khẩu cung lên, để Hột Can Thừa Cơ ấn dấu tay, sai người trông chừng hắn rồi vội vã chạy ra ngoài, dẫn Đỗ Hành Mẫn và đám “Người Bất Lương” chạy về hoàng thành.

Chạy tới phố Chu Tước đã nghe thấy tiếng trống đóng cửa liên hồi không ngừng. Trường An thực hiện giới nghiêm, sau khi mặt trời lặn, lính coi cổng thành Thừa Thiên bắt đầu đánh hồi trống đầu tiên, cửa cung điện đóng lại. hồi trống thứ hai chấm dứt, cổng cung thành đóng lại. hồi trống thứ ba chấm dứt, cổng hoàng thành, kinh thành, phường thị đóng lại. Trống sáng ba trăm tiếng, trống chiều tám trăm tiếng.

Sau khi trống chiều vang lên, các con phố chính trong thành không còn bóng người, kim ngô vệ và vũ hậu bắt đầu tuần tra, một khi thấy trên đường có người đi đường vi phạm lệnh giới nghiêm lập tức trói lại, quất hai mươi roi. Dùng trống làm tín hiệu là ý tưởng của Mã Chu, lúc đầu triều đình sai người ra phố hô to, sau đó Mã Chu cảm thấy biện pháp này không ổn, liền tấu xin Lý Thế Dân đặt trống trên phố, chỉ cần đến giờ, từ cung thành đến hoàng thành đến ngoại thành, tất cả các phố lớn đi ra mười hai cổng thành đều đánh trống, cực kỳ tiện lợi.

Vương Huyền Sách dẫn binh mã thúc ngựa phi nhanh trên phố lớn, lúc này tiếng trống ầm ầm, đã bắt đầu gõ trống đóng cổng. Vương Huyền Sách lòng nóng như lửa đốt, hắn phải bẩm báo với hoàng đế tin thái tử mưu phản ngay lập tức, một khi không vào được cung thành sẽ càng phiền phức. Giờ thân ba khắc, hoàng thành đóng cổng, hắn cấp tốc chạy vào được hoàng thành nhưng cung thành đã đóng.

Đỗ Hành Mẫn kiến nghị để hôm sau bẩm báo hoàng đế, Vương Huyền Sách lại không dám chậm trễ. Lý Thế Dân ở cung thành, đông cung của thái tử ở phía đông cung thành, chỉ cách một bức tường, có cửa Thông Huấn để ra vào. Ngộ nhỡ thái tử phát động chính biến trong đêm, người bên ngoài hoàn toàn không thể phát hiện được.

Nhưng lúc này cổng thành đã đóng, không có mệnh lệnh của hoàng đế, bất kỳ ai cũng không được mở cửa thành. Vương Huyền Sách sai người tới trung thư ngoại tỉnh, những trung thư xá nhân không cần trực đêm phần lớn đều ngủ đêm ở đây. Vương Huyền Sách vừa đến liền nhìn thấy Mã Chu đi ra.

Vương Huyền Sách vội vàng hỏi: “Mã xá nhân, ta có việc gấp cần gặp bệ hạ, không biết ngài có cách nào có thể thông báo hay không?”.

“Cung thành đã đóng, ai cũng không có biện pháp nào khác để vào”, Mã Chu nói.

“Trung thư tỉnh của các ngài ban đêm truyền tấu chương chẳng phải có thể dùng giỏ treo đi vào hay sao?” Vương Huyền Sách nói: “Ta có thể viết tẩu chương, ngài đưa vào giúp ta”.

“Như vậy thì được, nhưng bây giờ bệ hạ không ở trong cung”, Mã Chu nói.

“Sao? Bệ hạ đi đâu rồi?”, Vương Huyền Sách hỏi.

“Lúc ta bàn giao công việc, đông cung phái người tới nói thái tử điện hạ đột nhiên lâm bệnh nặng, bệ hạ sốt ruột đi thăm rồi”, Mã Chu nói.

Vương Huyền Sách lập tức kinh hoàng.

°°°

Nhận được tin thái tử bệnh nặng, Lý Thế Dân không hề có chút hoài nghi. Mấy năm nay sức khỏe thái tử đích thực không tốt, nhiều lần ốm nặng, hơn nữa tranh đấu với Ngụy vương Lý Thái, áp lực tâm lí rất lớn, đột nhiên ngã bệnh cũng là lẽ thường. Năm ngoái xảy ra sự kiện ám sát Vu Chí Ninh, sau khi trừng phạt thái tử, Lý Thế Dân cũng tự nghĩ lại, cảm thấy mình quả thật yêu cầu thái tử quá nghiêm khắc, hơn nữa mình sủng ái Ngụy vương Lý Thái quá mức đích thực cũng tạo thêm áp lực rất lớn cho thái tử. Đúng như Ngụy Trưng nói: “Gia đình thường dân, phụ mẫu thiên vị ấu tử còn khiến trưởng tử cảm thấy ghen tị, huống hồ là nhà đế vương”.

Lý Thế Dân vẫn có tình cảm thâm tình với thái tử Thừa Càn, dù sao đây cũng là nhi tử đầu tiên của ông ta và Trưởng Tôn hoàng hậu. Trưởng Tôn hoàng hậu đã chết, Lý Thế Dân chỉ cần nhớ tới tình cảm với thê tử quá cố cũng phải quyết tâm bảo vệ Thừa Càn. Vừa nghe thấy Thừa Càn ngã bệnh nặng, ông ta lập tức hạ lệnh di giá đông cung.

Lúc này trống đóng cửa đã vang lên, nhưng có lệnh vua, Huyền Vũ Môn lập tức lại mở ra. Lý Thế Dân cùng thị tòng ra cửa, đi về phía đông tới cổng Nguyên Đức ở mặt bắc đông cung. Thuộc quan của đông cung đều ra cửa nghênh đón thánh giá. Hán vương Lý Nguyên Xương và phò mã Đỗ Hà cũng ở trong đám người nghênh đón.

Lý Nguyên Xương là nhi tử thứ bảy của Lý Uyên, Lý Thế Dân nói: “Thất đệ đêm nay không về phủ à?”.

Lý Nguyên Xương cố kìm lo lắng cực độ, tươi cười trả lời: “Hoàng huynh, đêm nay vốn đang đánh cờ với thái tử, nào ngờ thái tử đột nhiên ngã bệnh, đông cung hết sức rối ren, thần đệ liền ở lại trông coi thái tử”.

“Thất đệ thật có lòng!” Lý Thế Dân cảm khái vỗ vỗ tay Lý Nguyên Xương: “Thái tử thế nào rồi?”.

“Vẫn còn đang hôn mê”, Lý Nguyên Xương nói buồn bã: “Ngự y đang chẩn trị”.

Lý Thế Dân lòng nóng như lửa đốt, được mọi người vây quanh, chạy tới điện Trường Sinh, tẩm cung của thái tử.

Trong điện Trường Sinh im ắng, Lý Thế Dân cảm thấy kỳ lạ, Lý Nguyên Xương vội vàng giải thích: “Sợ quấy nhiễu thái tử, thần đệ đã đuổi hết những người không liên can ra ngoài rồi”.

Lý Thế Dân mới đi đến ngoài điện, đột nhiên nghe thấy phía nam hoàng thành truyền đến tiếng hò hét của vô số người, dường như còn có tiếng vó ngựa phi nhanh, tiếng áo giáp va chạm. Lý Thế Dân từng trải sa trường, vô cùng nhạy cảm với âm thanh này, đây rõ ràng chính là tiếng điều động đại quân! Ông ta kinh ngạc: “Âm thanh gì vậy?”.

Đúng lúc này một thuộc quan đông cung mặt không còn chút máu chạy tới: “Xảy ra chuyện lớn rồi! Vương Huyền Sách xúi giục người của vệ suất phủ thái tử tạo phản rồi, đang tấn công hoàng cung!”.

Lý Thế Dân và Lý Nguyên Xương đều kinh ngạc. Lý Thế Dân kinh ngạc vì Vương Huyền Sách sao lại tạo phản? Lý Nguyên Xương kinh ngạc vì mình còn chưa phát tín hiệu, vệ suất phủ thái tử tại sao đã xuất binh rồi? Hơn nữa… Vương Huyền Sách sao lại làm vậy? Chuyện này có liên quan tới hắn sao?

°°°

Các phủ suất của tả hữu nội suất phủ cũng có nghi vấn tương tự.

Vương Huyền Sách biết hoàng đế đã tới đông cung, lập tức đoán được đêm nay thái tử sẽ mưu phản, tính mạng của hoàng đế chỉ e như ngàn cân treo sợi tóc. Hắn lập tức nói chuyện này với Mã Chu, Mã Chu vừa nghe cũng sợ ngây người, phản ứng đầu tiên chính là đến mười sáu vệ nha môn phía nam điều binh. Vương Huyền Sách hỏi hắn: “Nhân mã mười sáu vệ, ngài có thể điều động được sao?”.

“Ta sẽ nói là thái tử chuẩn bị mưu phản!”, Mã Chu nói.

“Bằng chứng đâu?”, Vương Huyền Sách hỏi: “Không có lệnh điều động của hoàng đế và thượng thư tỉnh, mười sáu vệ dám xuất binh dựa vào lời nói của một mình ngài sao?”.

Vậy… Vậy ta đi gọi mở cửa thành”, Mã Chu nói.

“Tốt quá! Ngài có thể làm thủ vệ Thừa Thiên Môn mở cổng, ngài sẽ lập công đầu!”, Vương Huyền Sách nói.

Mã Chu suy nghĩ một lát, lập tức ảo não. Muốn mở cửa hoàng cung, thủ tục còn phức tạp hơn điều binh mười sáu vệ: “Vậy ngươi nói phải làm thế nào?”.

Vương Huyền Sách nghiến răng: “Làm cho thái tử động binh sớm!”.

Hắn lập tức dẫn Mã Chu và “Người Bất Lương” thúc ngựa chạy tới tả hữu nội suất phủ thái tử. Tả hữu nội suất phủ thái tử ở góc đông bắc hoàng thành, đối diện với cửa nam đông cung. Vương Huyền Sách thúc ngựa chạy như điên, ầm âm xông vào nha môn hữu nội suất phủ. Lúc này trong hữu nội suất phủ đèn đuốc sáng choang, phủ suất, phó suất, trưởng sử cùng với các tướng tá thuộc hạ đang lo âu chờ đợi. Mọi người yên lặng ngồi trong nha môn, ba ngàn quân đội cung đã lên dây, đao đã rút khỏi vỏ, ngóng chờ tín hiệu trong đông cung, gối lên giáo mà nằm.

Đúng lúc này Vương Huyền Sách thúc ngựa chạy như điên vào, hét lớn: “Sự tình có biến, thái tử hạ lệnh, lập tức tấn công Thừa Thiên Môn!”.

Mọi người sợ hãi run cầm cập, phủ suất nhìn thấy người vừa hô hoán là Vương Huyền Sách, không khỏi kinh ngạc: “Vương trưởng sử? Hữu vệ suất phủ các ngài cũng gia nhập sao?”.

“Hữu vệ suất không gia nhập, nhưng Vương mỗ vẫn là người của thái tử!”.

Vương Huyền Sách quay ngựa định đi, phủ suất vội vàng chạy ra hỏi: “Vương trưởng sử, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”.

“Kế hoạch có biến, thái tử không thể phát tín hiệu, lập tức tấn công Thừa Thiên Môn!” Vương Huyền Sách quay ngựa: “Lập tức xuất binh! Ta đi thông báo những người khác!”.

Vương Huyền Sách không nói nhiều nữa, lập tức thúc ngựa phi nhanh đến hữu giám môn suất phủ, xông vào trong nha môn. Binh lính canh gác lập tức tụ tập tới, phủ suất cũng vội vã chạy ra: “Vương trưởng sử làm vậy là cớ gì?”.

Vương Huyền Sách hét lớn: “Sự tình có biến, thái tử hạ lệnh, lập tức tấn công Thừa Thiên Môn!”.

“Cái gì?” Phủ suất hữu giám môn lập tức ngẩn ra: “Là sao? Tại sao thái tử lại hạ lệnh tấn công Thừa Thiên Môn?”.

Vương Huyền Sách thở phào nhẹ nhõm, biết giám môn suất phủ không gia nhập tạo phản, cũng không nói gì, quay ngựa phi nhanh ra ngoài, để lại phủ suất hữu giám môn ngơ ngác đứng trong gió.

Hắn tiếp tục thúc ngựa phi nhanh, lần lượt thông báo cho mười vệ suất phủ của thái tử, không ngờ lại có ba phủ gia nhập phản đảng của thái tử. Ba phủ này mặc dù không biết cụ thể xảy ra chuyện gì, nhưng đều biết tham dự việc mưu phản này chính là chuyện rủi ro cao, bất cứ biến số nào cũng có thể xảy ra. Mặc dù sớm nửa canh giờ so với kế hoạch trước đó, nhưng sớm thì đã sao, dù sao cũng mưu phản, vậy thì làm thôi!

Ba suất phủ lập tức tập hợp binh lực, đại quân gần năm ngàn người tụ tập ngoài Thừa Thiên Môn, người hô ngựa hí, thiết giáp rung chuyến.

Cấm vệ nha môn phía bắc canh giữ Thừa Thiên Môn cũng không biết vệ suất phủ tại sao lại phát điên tấn công mình, trung lang tướng tức khắc quát to: “Các ngươi định tạo phản hả?”.

Phủ suất hô to: “Ngụy vương mưu phản, ám sát bệ hạ! Phụng lệnh thái tử điều vệ suất phủ vào cung dẹp loạn, mau mau mở cổng thành!”.

Trung lang tướng sợ đến hồn phi phách tán, nhưng lúc này không rõ tình thế, không dám mở cửa thành: “Có dụ lệnh của thái tử không?”.

Phủ suất lấy dụ lệnh của thái tử đã chuẩn bị từ trước ra, giơ cao lên: “Mời xem!”.

Trung lang tướng đó lại không dám ra xem, đành nói: “Xin lỗi, tình thế chưa rõ, nếu có phản loạn, sáu quân nha môn phía bắc bọn ta chắc chắn sẽ tự bảo vệ an toàn của bệ hạ”.

Phủ suất giận dữ, lại không dám làm mất thời gian, hạ lệnh công thành. Trung lang tướng biết có đại sự xảy ra, hắn cũng không rõ rốt cuộc là thái tử mưu phản hay là Ngụy vương mưu phản, hoàng đế sống chết thế nào, nhưng vì chức trách nên vẫn hạ lệnh chống cự. Trên thành dưới thành lập tức kêu giết, mũi tên xé gió, đao thương chói mắt.

Ba suất phủ sớm có chuẩn bị từ trước, lập tức bắc thang công thành sai người trèo lên. Những người bên dưới thì đẩy xe công thành, bất chấp màn tên như mưa xối mà xông tới Thừa Thiên Môn, va đập ầm ầm. Trong chốc lát máu thịt tung tóe, xác chết ngổn ngang, trong ngoài hoàng thành toàn bộ hỗn loạn, bất kể là bên mưu phản hay là bên chống cự, ai cũng không rõ tình hình, nhưng mọi người đều biết một việc: Vương Huyền Sách xúi giục người của vệ suất phủ mưu phản!

°°°

Đông cung, điện Trường Sinh.

Hán vương Lý Nguyên Xương phản ứng lại đầu tiên, hét lớn “một tiếng: “Bắt lấy hoàng đế!”.

Từ các chỗ ẩn nấp bí mật trong ngoài điện Trường Sinh có hàng ngàn giáp sĩ ùa ra bao vây đám người Lý Thế Dân. Còn đội cấm vệ bách kỵ bảo vệ Lý Thế Dân chính là tinh anh trong tinh anh. Lý Thế Dân chọn lựa những người dũng mãnh thiện chiến từ các thiếu niên trong quan hộ và Hồ tịch, cưỡi tuấn mã yên da báo, mặc áo da thú, thành lập đội quân cưỡi ngựa bắn cung, quy mô chỉ có trăm người, vì vậy gọi là bách kỵ.

Bách kỵ có thể nói là dũng mãnh nhất trong quân đội Đại Đường, vừa thấy hoàng đế gặp nguy hiểm lập tức phản ứng vô cùng nhạy bén, cùng nhau xuống ngựa, đẩy chiến mã ra xung quanh tạo thành từng tầng từng lớp phòng ngự, bảo vệ Lý Thế Dân. Lý Thế Dân lúc này mới hiểu chuyện gì đang xảy ra: Thái tử làm phản rồi!

Ông ta thẫn thờ, nhưng kiếp sống chinh chiến nhiều năm vẫn giúp ông tỉnh táo lại, nhìn Lý Nguyên Xương, lạnh lùng nói: “Gọi Thừa Càn đi ra gặp trẫm!”.

Lúc này thái tử Thừa Càn từ trong điện Trường Sinh đi ra, đứng trên bậc thềm trước cửa. Phụ tử hai người nhìn nhau qua quân trận trùng điệp.

“Thừa Càn!” Cảm giác đầu tiên của Lý Thế Dân không ngờ lại không phải giận dữ mà là đau lòng: “Ngươi cũng phản lại trẫm sao?”.

“Phụ hoàng, nhi thần bất hiếu”, Lý Thừa Càn nói.

“Vì sao?”, Lý Thế Dân giận dữ quát.

“Bởi vì nhi thần quá mệt mỏi rồi”, Lý Thừa Càn thương cảm nói.

Lý Thế Dân kinh ngạc, ông ta đột nhiên nhớ ra, vừa mới một tháng trước, mình cũng hỏi Lý Hữu như vậy, Lý Hữu cũng trả lời giống vậy.

Lý Thế Dân không khỏi cảm thấy mịt mù: “Vì sao lại quá mệt?”.

“Làm nhi tử của ngài mệt, làm thái tử mệt”, Lý Thừa Càn nói: “Làm nhi tử của ngài, ta nói chuyện, làm việc, ăn uống, ngủ nghỉ, đọc sách, nghe chính sự, tất cả mọi việc đều phải phù hợp với tiêu chuẩn ngài đặt ra, chỉ cần có một sai lầm nhỏ nhặt là sẽ có bảy tám sư phụ nghiêm khắc trách cứ. Cho dù ăn cơm để rơi một hạt cũng sẽ có chiêm sự quở trách ta, cho rằng ta không thương trăm họ, lãng phí mồ hôi nước mắt nhân dân. Ta đọc sách mệt muốn nghỉ ngơi một lát, sẽ có sư phụ viết sớ khuyên can bảy tám ngàn chữ, phê bình ta tan tác tơi bời. Sau đó ngài còn hết sức tán dương hành vi của bọn họ. Vì thế làm thái tử của ngài càng mệt, càng khó. Ta là thái tử của ngài, ta là người thừa kế tương lai đế quốc này của ngài! Nhưng ngài sủng ái tứ đệ làm cho văn võ bá quan, trong cung ngoài cung đều cho rằng việc ta làm thái tử chính là một trò cười! Bọn họ đều cho rằng ta không được sủng ái bằng tứ đệ, không tài hoa bằng tứ đệ, danh vọng thua kém tứ đệ, các sư phụ khuyên can răn dạy càng làm mọi người cảm thấy ta làm gì cũng không đúng, chỉ vì là trưởng tử nên mới dày mặt ngồi trên vị trí thái tử. Phụ hoàng, mấy năm nay ta cùng tứ đệ tranh đấu gay gắt, lại không có một lần thắng. Ta càng ngày càng thất sủng, có thể thấy đã sắp bị phế bỏ rồi. Phụ hoàng, trước có Tiền Tùy phế thái tử Dương Dũng, tương lai của một thái tử bị phế bỏ sẽ ra sao, người người đều biết. Vì sao ta không liều chết một lần?”.

Lý Thế Dân đau xót trong lòng không sao nguôi được: “Trẫm chưa từng nghĩ tới chuyện phế ngươi! Ngươi là trưởng tử của trẫm, trước khi lâm chung mẫu hậu của ngươi nhiều lần dặn dò trẫm phải bảo vệ ngươi thật tốt. Trẫm làm sao lại nỡ phế ngươi?”.

Lý Thừa Càn cười thảm: “Nhưng thưa phụ hoàng, tất cả mọi người đều cho rằng ta sẽ bị phế bỏ, vì sao lại thế? Chẳng lẽ đây không phải là các quan lại phỏng đoán ý ngài hay sao? Chẳng lẽ đây không phải hậu quả do ngài thường ngày sủng ái tứ đệ mà thành hay sao? Khi lòng người trong triều đều theo ý thích của ngài, chuyến hướng ủng hộ tứ đệ, thái tử ta còn tự bảo vệ mình thế nào được nữa?”.

Lý Thế Dân như trúng một đòn giáng nặng nề, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Thái tử, không thể kéo dài thời gian!” Lý Nguyên Xương quát: “Bắt được hoàng đế, phong vạn hộ hầu[154]!”.

Những giáp sĩ này đều là tư binh của Lý Nguyên Xương và Đỗ Hà, vừa nghe hiệu lệnh liền cầm trường mâu vây giết, bách kỵ liều chết chống cự. Hai bên va chạm, máu văng khắp nơi, sân điện chật hẹp, hơn một ngàn người chen lấn trong sân chật như nêm cối. Trong tình thế này, tất cả mọi thủ đoạn đều vô dụng, hai bên gần như áp sát vào nhau, nhắm mắt lại đâm trường mâu đã có thể đâm trúng cơ thế người, vung đao chém bừa liền có thể chém trúng người. Bách kỵ biến chính mình thành một tấm lá chắn bằng thịt người to lớn, hết lớp này đến lớp khác ngã xuống, nhưng đa số vẫn bảo vệ Lý Thế Dân vừa đánh vừa lui ra Nguyên Đức Môn. May mà lúc này Nguyên Đức Môn còn do bách kỵ khống chế, hai bên chém giết đẫm máu trong cổng hẹp.

Lý Thừa Càn và Lý Thế Dân vẫn giằng co trong ánh đao bóng kiếm, một tiến một lùi, cách trăm ngàn người, hai người nhìn nhau chằm chằm, trong lòng hai bên đều có một nỗi bi thương cực độ.

Hán vương Lý Nguyên Xương lại không có tâm tình này như thái tử, thấy mãi không bắt được Lý Thế Dân, trong lòng càng trở nên lo lắng. Lúc này hắn chỉ muốn chửi bới ầm ĩ, vệ suất phủ ở ngoài thành vì sao lại phát động sớm? Theo kế hoạch trước đó, chỉ cần hoàng đế vào điện Trường Sinh, tất sẽ không thể mang theo toàn bộ bách kỵ, đến lúc đó phục binh trong điện có thể rất dễ dàng bắt được Lý Thế Dân, một đao đoạt mệnh, giá họa cho Ngụy vương Lý Thái, việc lớn đã thành! Nhưng đúng thời điểm mấu chốt này, vệ suất phủ đáng chết lại phát động binh biến!

Người còn uất ức hơn Lý Nguyên Xương là Lý An Nghiễm. Hắn là tả đồn vệ trung lang tướng, rất được Lý Thế Dân tín nhiệm, phụ trách bảo vệ hoàng cung. Chiến tranh ngoài Thừa Thiên Môn vừa bùng nổ, hắn cho rằng người của vệ suất phủ nhận được tín hiệu của thái tử, điều này chứng tỏ thái tử đã bắt được hoàng đế. Lý An Nghiễm cực kỳ hưng phấn, lập tức dẫn theo thân binh của mình xông vàọ doanh trại túc vệ ngoài điện Thái Cực, cùng nhau hô to: “Ngụy vương mưu phản, bệ hạ bị hại, mau theo thái tử dẹp loạn!”.

Toàn bộ cấm vệ nha môn phía bắc đều kinh hãi tỉnh dậy, tới tấp hỏi han xảy ra chuyện gì. Lý An Nghiễm đã sắp xếp người lan truyền tin đồn, nói Ngụy vương phái thích khách ám sát hoàng đế, thái tử dẫn người của vệ suất phủ đang đánh dẹp phản loạn, yêu cầu mọi người đi theo Lý tướng quân, khống chế cung thành, đề phòng bè đảng Ngụy vương!

Trong tình huống không rõ thông tin, cấm vệ nha môn phía bắc như ruồi mất đầu, vậy mà lại có không ít người theo Lý An Nghiễm bắt đầu khống chế cổng thành các nơi. Lý An Nghiễm mừng rỡ, quan trọng nhất trong các cổng thành chính là Huyền Vũ Môn, bởi vì nơi này là đường thái tử phải đi qua để tiến vào cung thành. Lý An Nghiễm lập tức dân theo cấm vệ nha môn phía bắc định khống chế Huyền Vũ Môn, giao phong quyết liệt với tướng sĩ phòng thủ Huyền Vũ Môn.

Thấy tướng sĩ phòng thủ Huyền Vũ Môn không chống cự được nữa, Lý An Nghiễm lập tức sai người mở Huyền Vũ Môn, nghênh đón thái tử vào cung. Hắn chạy ra Huyền Vũ Môn đầu tiên, đưa mắt nhìn về phía đông cung, quả nhiên nhìn thấy một đám người chạy về phía Huyền Vũ Môn. Lý An Nghiễm hưng phấn đến mức tim muốn nhảy ra ngoài, ai nói thái tử què chân? Rõ ràng là chạy rất nhanh mà!

Nhưng… Không đúng, tại sao phía sau còn có người đuổi giết?

Lý An Nghiễm cũng không hiểu, lập tức thúc giục mọi người nghênh đón, quát: “Mau mau, bệ hạ đã băng hà, nghênh đón thái tử vào thành, chính là công lớn…”.

Còn chưa nói xong, hắn đã lập tức kinh ngạc. Người chạy ở phía trước rõ ràng là hoàng đế Lý Thế Dân! Lúc này cấm quân nha môn phía bắc đang chuẩn bị đi theo thái tử dẹp loạn cũng giật mình, hoàng đế vẫn ổn mà!

Mọi người kinh ngạc nhìn Lý An Nghiễm, Lý Thế Dân lập tức hiểu ra, lạnh lùng nói: “Bắt lấy hắn!”.

Cấm vệ nha môn phía bắc không hề do dự, vung đao tấn công thuộc hạ của Lý An Nghiễm đang dựa vào nơi hiểm yếu chống cự, bắt sống Lý An Nghiễm. Lúc này thái tử và Lý Nguyên Xương dẫn người đuổi theo tới nơi, Lý Thế Dân không chạy nữa, được cấm vệ nha môn phía bắc bảo vệ xung quanh, hạ lệnh bắt phản đảng của thái tử.

Phe cánh của thái tử bây giờ chỉ còn bảy tám trăm người, sao có thể là đối thủ của cấm vệ nha môn phía bắc, không đến thời gian uống một chén trà đã bị chém giết gần hết. Thái tử thấy chuyện đã thất bại, cười thảm một tiếng, vung đao tự vẫn, lại bị phò mã đô úy Đỗ Hà ôm lấy, đoạt mất đao, vặn tay ra sau lưng đẩy ra.

“Bệ hạ!” Đỗ Hà khóc nước mắt giàn giụa: “Thần bị bọn chúng uy hiếp, không thể không làm!”

Lý Thế Dân chán ghét nhìn hắn một cái, cấm vệ bắc nha trói gô thái tử, Đỗ Hà, Lý Nguyên Xương lại.

°°°

Lúc này cuộc chiến tranh đoạt ở Thừa Thiên Môn ngày càng khốc liệt. Ba đạo binh lính suất phủ hung hãn không sợ chết, trèo lên thang mây như kiến. Bị xe công thành liên tục đâm vào, cổng thành Thừa Thiên Môn cũng không chịu nổi, ầm ầm đổ xuống. Được ba vị phủ suất dẫn đầu, mấy ngàn đại quân hò hét xông vào Thừa Thiên Môn.

Vương Huyền Sách và Mã Chu đúng xa xa im lặng nhìn, mặt xám như tro.

“Thái tử… cuối cùng vẫn thành công rồi”, Mã Chu ngậm ngùi.

“Làm hết sức mình, nghe theo thiên mệnh vậy!”, Vương Huyền Sách cũng cười khổ không thôi: “Chỉ hi vọng Đại Đường sẽ không nghênh đón một trận loạn thế”.

“Vương trưởng sử, ngài định thế nào?”, Mã Chu hỏi: “Ta còn đỡ, ít ra còn có thế về nhà làm một bách tính bình dân, còn ngài lần này bị người của thái tử đảng hận thấu xương rồi”.

“Ta ấy à?” Vương Huyền Sách cười miễn cưỡng: “Đương nhiên là chạy rồi! Lẽ nào còn đợi ở đây để thái tử chém đầu hay sao?”.

“Chạy?”, Mã Chu lại không lạc quan: “Thiên hạ rộng lớn, nhưng có nơi đâu nằm ngoài vương thổ, ngài còn có thể chạy đến đâu?”.

“Cùng lắm ta chạy đến Thiên Trúc, tiếp tục theo sư phụ làm hòa thượng!”, Vương Huyền Sách nghiến răng nghiến lợi. Hắn quay ngựa: “Được rồi, Mã xá nhân, ta đi trước một bước. Trước khi cổng thành Trường An mở ra, ta phải tìm chỗ ẩn nấp. Trời vừa sáng, chỉ sợ thái tử đảng sẽ lùng bắt toàn thành”.

Vương Huyền Sách vừa định thúc ngựa đi, trong Thừa Thiên Môn đột nhiên trở nên yên tĩnh, dường như hàng ngàn hàng vạn người đột nhiên bị bóp cổ, chiến trường chém giết hỗn loạn vừa rồi chỉ trong nháy mắt đã có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Vương Huyền Sách kinh ngạc quay lại, thấy phản quân đã xông vào Thừa Thiên Môn lại chậm rãi lùi ra. Hắn không nhìn thấy mặt những người này, chỉ thấy thân thể bọn họ cứng đờ, lùi lại từng bước, nhanh chóng lùi ra Thừa Thiên Môn, lùi đến quảng trường ngoài cổng.

Trong Thừa Thiên Môn, một bóng người chậm rãi đi ra. Đầu chít khăn đen, mặc áo bào long cổn đỏ vàng, thần thái bình thản từ từ đi ra Thừa Thiên Môn. Chính là Lý Thế Dân!

“Vạn tuế, vạn tuế…!” quân phòng thủ trên Thừa Thiên Môn vui mừng khôn xiết hoan hô ầm ĩ.

Còn phản quân ngoài Thừa Thiên Môn thì sắc mặt xám xịt, thân thể run rẩy, dù có thiên binh vạn mã, dù có đao kiếm trong tay, nhưng nhìn người tay không tấc sắt trước mặt lại không một ai có dũng khí phản kháng!

Keng! Không biết là vũ khí của ai rơi xuống đất đầu tiên. Lập tức mấy ngàn phản quân toàn bộ vứt vũ khí xuống, quỳ sát đất. Ba phủ suất cầm đầu phản loạn đứng ngây như phỗng trong đám người, run rẩy nhìn Lý Thế Dân đến gần. Ba người liếc nhau, đồng thời nghiến răng vung đao tự vẫn.

Thi thể ngã xuống giữa đám người.

Một trận phản loạn, Lý Thế Dân ngay cả một câu cũng chưa nói, đã nhanh chóng bị dẹp yên.

Chương 13
Yêu nhân, yêu thuật, yêu ngôn

Đêm đó, cả Trường An bị lùng sục.

Tất cả vây cánh của thái tử đều bị bắt, nhưng triều thần thường ngày qua lại thân thiết với thái tử thật sự quá nhiều, Lý Thế Dân đặc biệt hạ chỉ, chỉ bắt người tham dự mưu phản, trong đó nhân vật mấu chốt nhất chính là Hầu Quân Tập. Trong một đêm, hàng ngàn người bị bắt, Hầu Quân Tập cũng khoanh tay chịu trói. Có điều lúc lục soát đông cung lại không tìm được thuật sĩ Vi Linh Phù khiến Lý Thế Dân vô cùng căm hận.

Việc giải quyết tàn dư mấy ngày sau mới có thể hoàn thành. Lý Thế Dân cầm trên tay danh sách vây cánh của thái tử, đau xót không nguôi. Lý Nguyên Xương là đệ đệ ruột của mình, Đỗ Hà là hiền tế của mình, Khai Hóa Công Triệu Tiết là nhi tử của tỷ tỷ mình, Lý An Nghiễm là tướng quân bảo vệ bên cạnh mình, Hầu Quân Tập là danh tướng Đại Đường được mình tin tưởng nhất, một trong hai mươi tư công thần Lăng Yên Các. Cuộc mưu phản này của thái tử giống như dùng dao khoét thịt Lý Thế Dân, đau đến tim gan tê liệt. Bởi vì việc đầu tiên ông ta phải đối mặt chính là xử trí những người này như thế nào!

Về việc phải xử trí thái tử thế nào, mấy ngày nay trên triều đình cũng ý kiến xôn xao, có người chủ trương làm theo gương xử lí Tề vương Lý Hữu, ban chết. Có người không đồng ý, cho rằng tổn thương cốt nhục tình thân, đi ngược lại luân lí. Nhưng phe chủ trương ban chết thì vặn lại: Thái tử là tôi lại phản vua, là con lại phản cha, nếu không nghiêm trị, luân lí cương thường ở đâu? Luật pháp quốc gia ở đâu?

Lúc này thông sự xá nhân Lai Tế phá vỡ cục diện bế tắc, nói: “Bệ hạ vẫn có thể là từ phụ, thái tử có thể sống đến cuối đời, như vậy tốt thay!”.

Lý Thế Dân bị chạm đến chỗ bi thương trong lòng, cổ họng nghẹn ngào: “Các vị công khanh, trẫm muốn khấn cầu một chuyện”.

Thấy hoàng đế nói trịnh trọng như thế, Phòng Huyền Linh và Trưởng Tôn Vô Kị vội vàng nói: “Bệ hạ mời nói”.

“Binh biến Huyền Vũ Môn và Thừa Thiên Môn xóa bỏ đi được không?” Lý Thế Dân nói.

Mọi người đều ngẩn ra, không hiểu ý Lý Thế Dân, ngay cả Trưởng Tôn Vô Kị luôn luôn ngang ngạnh cũng không dám tùy tiện đoán bừa, trong đại điện rất yên lặng. Lý Thế Dân thấy vậy, không thể không nói rõ ràng ý mình: “Việc thái tử mưu phản, hãy làm cho nó biến mất trong sách sử đi! Binh biến Huyền Vũ Môn, binh biến Thừa Thiên Môn đều coi như chưa từng xảy ra, thái tử trong lúc bí mật mưu đồ đã bị Hột Can Thừa Cơ tố giác, vây cánh toàn bộ bị bắt”.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không nghĩ tới hoàng đế lại đưa ra yêu cầu như vậy. Đây là trắng trợn yêu cầu tất cả mọi người cùng ông ta dối trá, bóp méo sách sử! Tất cả cùng nhìn đám người Phòng Huyền Linh, Lệnh Hồ Đức Phân, Hứa Kính Tông, là những người phụ trách biên soạn sách sử trong thời Trinh Quán.

“Các vị công khanh”, Lý Thế Dân không nhìn Phòng Huyền Linh mà nhìn một lượt mọi người cầu khẩn: “Trẫm chỉ muốn giảm bớt tội lỗi của thái tử, cho hắn một lí do sống sót. Mấy tháng trước trẫm đã ban chết cho Hữu nhi, chẳng lẽ bây giờ lại phải ban chết cho thái tử sao? Bây giờ trẫm đã gần năm mươi tuổi, gia đình bình thường người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh đã là bi ai của nhân gian, huống hồ là trẫm phải tự tay giết chết nhi tử của mình? Các khanh dù không thể hiểu được cảm giác cô quả của một hoàng đế, lẽ nào lại cũng không hiểu được sự đau khổ của một người làm phụ thân như ta hay sao?”.

Lý Thế Dân nói, hai mắt rưng rưng, nhưng mọi người vẫn yên lặng. Thực ra mọi người rất hiểu ý Lý Thế Dân, một mặt dĩ nhiên là ông ta muốn giảm tội cho thái tử để thái tử có thể giữ mạng, thành toàn đạo nghĩa phụ tử, mặt khác e rằng cũng là suy nghĩ đến thanh danh thiên thu vạn thế của mình. Lý Thế Dân cả đời xây dựng hình tượng quân chủ nhân nghĩa, nhưng hai nhi tử liên tiếp khởi binh tạo phản, lịch sử đời sau ai còn tin tưởng sự nhân thiện của ông ta nữa?

Nhưng… Nhưng bóp méo sách sử, đó là tội phải bêu danh thiên cổ! Đặc biệt là các sử gia Phòng Huyền Linh, Lệnh Hồ Đức Phân, việc này quả thực còn khó chịu hơn bị róc xương lóc thịt. Lý Thế Dân cũng biết rõ ý phản đối của mọi người, cho nên mới kéo mọi người cùng xuống vũng bùn này ngay trên đại điện, bóp méo sách sử là quyết định chung của mọi người, ai cũng đừng làm thánh nhân.

Mọi người không nói, Lý Thế Dân cũng không nói, yên lặng nhìn bọn họ. Xem ra bọn họ không đồng ý, Lý Thế Dân cũng tuyệt đối không chịu bỏ cuộc. Cuối cùng Trưởng Tôn Vô Kị không nhịn được nữa: “Bệ hạ, nghĩa phụ tử chính là luân lí của trời đất, bệ hạ muốn thành toàn nghĩa phụ tử, chúng thần đương nhiên không dám có ý kiến. Đúng không, Phòng tướng công?”.

Phòng Huyền Linh thở dài đắng chát.

Trưởng Tôn Vô Kị lại nhìn chằm chằm Lệnh Hồ Đức Phân và Hứa Kính Tông, hai người cũng im lặng thở dài.

“Được rồi”, Trưởng Tôn Vô Kị nói: “Mọi người đều đã đồng ý, việc này cứ quyết định như vậy”.

Lý Thế Dân cảm kích gật gật đầu, không nói gì nữa, yên lặng bãi triều.

°°°

Trong nội thị tỉnh, Lý Thừa Càn ngồi cô độc trong cung điện tối tăm, cổng cung điện đóng chặt, xung quanh truyền đến tiếng bước chân và tiếng áo giáp va chạm của cấm vệ nha môn phía bắc. Cung điện trống rỗng, Lý Thừa Càn yên lặng quỳ dưới đất, thẫn thờ nhìn trăng sáng ngoài cửa sổ, dường như trong nháy mắt, ánh trăng này đã đi qua cả đời mình. Nhưng sau khi ánh trăng đi hết, trên mặt đất này đâu còn lại một dấu vết gì?

Thừa Càn đột nhiên cười cô độc. Đúng lúc này ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, hai tên cấm vệ mở cửa, Dương phi cầm hộp cơm đi vào. Dương phi là thân mẫu của Tào vương Lý Minh, được phong làm quý phi, rất được sủng ái, nhưng mình trước giờ vốn không thân thiết với Dương phi, vì sao lúc này bà ta lại tới đây?

Thừa Càn còn đang kinh ngạc trong lòng, Dương phi đã đặt hộp cơm xuống trước mặt hắn: “Thái tử chắc là đói rồi đúng không? Dùng một chút cơm đi!”.

“Vì sao bà tới đây?”, Thừa Càn hỏi.

Dương phi thở dài: “Văn Đức hoàng hậu là ân nhân của ta, ta cũng chứng kiến thái tử lớn lên, chuyện phụ tử hai người mặc dù ta không thể can dự, nhưng cũng không đành lòng nhìn thái tử chịu khổ. Đây là những món thái tử thích ăn, ta lệnh cho Thượng thiện giám làm, thái tử mau ăn một chút đi”.

Hai mắt Thừa Càn dần đỏ lên: “Ta chưa từng biết bà còn quan tâm đến ta như thế”.

“Lòng người tự có phán xét, Thanh Tước (nhũ danh của Ngụy vương Lý Thái) mặc dù cũng là Văn Đức hoàng hậu sinh ra, nhưng mấy năm nay hắn dùng thủ đoạn với thái tử, mọi người đều nhìn thấy hết”, Dương phi cũng rơi lệ: “Một thái tử hiền lành lại bị ép thành như vậy, người biết chân tướng có ai là không đau lòng?”.

“Phụ hoàng sủng ái tứ đệ, ta cũng không còn gì để nói”, Thừa Càn buồn bã: “Mấy ngày nay ta đã ngẫm lại, cũng là do tính tình ta có chút gàn dở”.

“Từ khi thái tử mắc tật ở chân, tính tình đúng là có chút cực đoan, nhưng nếu không phải Thanh Tước dùng những thủ đoạn hèn hạ đó sai người xúi bẩy thái tử, ta thật sự không tin thái tử tao nhã hiếu thuận khi xưa lại phản sư, hại đệ, sát phụ mưu phản!” Dương phi tính tình hiền hậu, cho dù tức giận cũng vô cùng đoan trang.

“Tứ đệ sai người xúi bẩy ta?”, Thừa Càn ngẩn ra: “Người nào xúi bẩy ta?”.

“Thái tử còn không biết sao?” Dương phi ngẩn ra: “Từ sau khi thái tử mưu phản thất bại, trong cung đã truyền khắp nơi, nói Vi Linh Phù là nội gián Thanh Tước phái đến bên cạnh thái tử”.

“Hả?”, Thừa Càn hoàn toàn kinh ngạc: “Chuyện… chuyện là thế nào?”.

Dương phi giậm chân: “Thái tử đúng là, đến lúc này người vẫn chưa hay biết gì, làm sao có thể không thất bại chứ? Ta hỏi thái tử, năm ngoái thái tử ám sát Vu Chí Ninh, có phải cũng do Vi Linh Phù xúi bẩy không?”.

Thừa Càn suy nghĩ một lát, gật đầu: “Đúng là thế’”.

“Như vậy từ năm ngoái thái tử bắt đầu dụ dỗ Tề vương tạo phản, có phải cũng là tên Vi Linh Phù này xúi giục?” Dương phi hỏi.

Thừa Càn gật đầu: “Đúng, là hắn!”.

“Hơn nữa hôm nay thái tử lên kế hoạch mưu phản có phải cũng là do Vi Linh Phù thuyết phục không?”, Dương phi hỏi.

Lần này Thừa Càn gật đầu không hề do dự: “Đúng, hắn chẳng những giúp ta chế định sách lược, hơn nữa còn thuyết phục Hầu Quân Tập về phe ta… Hắn quả thật là người của tứ đệ?”.

Dương phi nhìn vị thái tử hồ đồ này, thật sự không nói được gì. Sắc mặt Thừa Càn dần trở nên trắng bệch.

“Sao lại đến nước này! Sao có thể như vậy!” Thừa Càn khóc thất thanh: “Ta và hắn là cùng một mẫu thân sinh ra, từ nhỏ tình cảm sâu đậm, vì sao hắn lại tìm trăm phương ngàn kế đẩy ta đến tình cảnh không thể quay đầu này?”.

“Dưới hoàng quyền, triều đại nào có tình thân huynh đệ?” Dương phi buồn bã than thở.

“Phụ hoàng đã phế bỏ ngôi vị thái tử của ta rồi”, Thừa Càn lau nước mắt, hỏi: “Có phải sẽ sắc lập hắn làm thái tử không?”.

“Cũng có khả năng này”, Dương phi nói: “Hôm qua Thanh Tước vào cung cầu khẩn bệ hạ sắc phong hắn làm thái tử và hứa hẹn khi mình chết chắc chắn sẽ giết chết con nối dõi, truyền ngôi vị hoàng đế cho Lý Trị”.

“Làm loạn luân thường đạo lí, nói xằng nói bậy”, Thừa Càn mắng.

“Đúng vậy!”, Dương phi nói: “Lời này không có ai tin, nhưng bệ hạ lại tin”.

Thừa Càn giận dữ cực độ: “Hôm nay ta rơi vào tình cảnh này, tất cả đều do Lý Thái! Không ngờ hắn lại ác độc như thế, cho dù ta chết cũng phải kéo hắn cùng xuống địa ngục!”.

“Rốt cuộc xử trí thái tử như thế nào, bệ hạ còn chưa quyết, chưa chắc thái tử phải chết”, Dương phi nói: “Nhưng muốn kéo Thanh Tước cùng bại cũng không khó”.

Thừa Càn ngẩn ra, vội vàng thi lễ: “Làm thế nào được? Xin quý phi dạy ta!”.

Dương phi nói: “Chỉ cần thái tử hỏi bệ hạ một câu, ngôi vị thái tử có thể dựa vào âm mưu quỷ kế để cướp đoạt hay sao? Nhất định có thể cắt đứt hi vọng đoạt ngôi vị của Thanh Tước!”.

Thừa Càn nhất thời còn chưa hiểu, đột nhiên ngoài cửa vang lên âm thanh của cấm vệ: “Tham kiến bệ hạ!”.

“Ai ở trong điện?”, giọng Lý Thế Dân vang lên.

“Là quý phi nương nương”, cấm vệ trả lời.

“Ừ!” Lý Thế Dân không nói gì thêm, chỉ phát ra âm mũi.

Lúc này cửa điện mở ra, Lý Thế Dân đi vào, Dương phi vội vàng đứng dậy bái kiến.

Lý Thế Dân nhìn thái tử với vẻ mặt phức tạp, lại hỏi Dương phi: “Ái phi vì sao ở đây?”.

Dương phi dịu dàng nói: “Đều là nhi tử trong nhà, mặc dù phạm quốc pháp, nhưng nhớ tới Trưởng Tôn tỷ tỷ năm xưa, trong lòng thiếp cũng không đành, liền sai thượng thiện giám làm chút đồ ăn, không để thái tử phải khổ sở”.

Vừa nhắc tới Trưởng Tôn hoàng hậu, Lý Thế Dân lại thấy thương cảm, thoáng nhìn hộp cơm dưới đất, nhã nhặn nói: “vẫn là ái phi có lòng. Ái phi về cung đi, trẫm và Thừa Càn nói chuyện”.

Dương phi lặng lẽ cúi chào, lui ra ngoài. Trong cung điện trống trải còn lại phụ tử hai người yên lặng đối mặt một lát, ánh mắt lại cùng hướng ra chỗ khác.

“Một tháng trước, trẫm tiễn biệt Hữu nhi trong nội thị tỉnh này, không ngờ hôm nay lại đến đưa tiễn ngươi”, giọng Lý Thế Dân khô khốc, lộ ra vẻ thê lương già nua.

“Nhi thần chỉ sợ là phụ hoàng sẽ còn đưa tiễn nhiều nhi tử hơn nữa ở nơi này”, Thừa Càn nói.

“Ngươi đang nguyền rủa trẫm sao?” Lý Thế Dân lần này lại không giận dữ, trên mặt chỉ có vẻ chán nản sâu sắc.

Thừa Càn lắc đầu: “Nhi thần chỉ cảm khái số mệnh của mình. Phụ hoàng dựa vào chính biến cung đình mà đoạt được đế vị, tứ đệ mới học theo, đẩy nhi thần đến cảnh phản nghịch. Cho nên nhi thần sợ rằng bất kể hoàng tử nào làm thái tử đều sẽ có người nhòm ngó”.

Lý Thế Dân không muốn nghe người khác nhắc tới nhất là chuyện Huyền Vũ Môn khi xưa, lập tức nổi giận: “Chính ngươi không ra gì, lại trách Thanh Tước?”.

Thừa Càn kinh ngạc: “Chẳng lẽ phụ hoàng còn không biết, mưu sĩ Vi Linh Phù của nhi thần là nội gián do tứ đệ phái tới sao?”.

“Cái gì?”, Lý Thế Dân ngây ra.

Thừa Càn lộ vẻ châm chọc, kể lại chuyện Vi Linh Phù được Lý Thái phái đến xúi bẩy mình ám sát Vu Chí Ninh, kích động Lý Hữu tạo phản, định ra kế hoạch cung biến. Lý Thế Dân kinh ngạc ngây ra như phỗng.

“Nhi thần đã bại, bản lĩnh không bằng người khác, trong hoàng gia vô tình này cũng không có gì để oán trách”, Thừa Càn mỉa mai: “Nghe nói phụ hoàng có ý lập tứ đệ làm thái tử, vậy thì thay nhi thần chúc mừng tứ đệ. Hắn quả thật là nhi tử giống phụ hoàng nhất”.

Lý Thế Dân nóng rát mặt, giải thích: “Trẫm còn chưa quyết định lập Thanh Tước làm thái tử”.

“Như vậy vẫn là sẽ lập hắn?”, Thừa Càn cười ha hả: “Phụ hoàng đây là muốn nói với con cháu, vị trí thái tử Đại Đường thì ra có thể dùng âm mưu thủ đoạn mà cướp đoạt sao?”.

Trong đầu Lý Thế Dân đột nhiên như có sấm chớp. Thừa Càn vẫn không thể hiểu được hàm nghĩa thật sự của câu này, nhưng Lý Thế Dân lập tức hiểu được, bởi vì đây là chuyện ông ta sợ hãi nhất.

Từ năm Vũ Đức nguyên niên, Đại Đường lập quốc hai mươi lăm năm, mặc dù bước đầu mở ra thịnh thế, nhưng chuyện vua tôi Đại Đường lo lắng nhất là vương triều này rốt cuộc có thể kéo dài bao lâu. Lúc nhà Tùy hưng thịnh còn mạnh mẽ hơn Đại Đường hiện này, nhưng vẫn chỉ kéo dài được hai đời là diệt vong. Huống hồ trước Đại Đường, từ Ngụy Tấn đến Chu, Tùy, trong hơn bốn trăm năm, vô số vương triều, tuổi thọ dài nhất cũng không tới năm mươi sáu mươi năm, ít thì hai mươi ba mươi năm. Lý Thế Dân và triều thần cả ngày thảo luận làm thế nào phá vỡ cái vòng luẩn quẩn này, làm cho Đại Đường hoà bình ổn định lâu dài.

Lý Thế Dân kỳ thực không hề có quá nhiều tự tin. Bởi vì bản thân ông ta là người mang tội, binh biến Huyền Vũ Môn diệt huynh ép phụ, thật sự quá giống chuyện huynh đệ tương tàn, âm mưu tàn sát của các vương triều đoản mệnh. Lời của Thừa Càn như một đòn đánh mạnh vào ông ta, làm cho ông ta đột nhiên hiểu được, quyết không thể cho phép các hoàng tử dùng âm mưu thủ đoạn đoạt đích trèo lên đế vị, nếu không sau này Đại Đường sẽ vĩnh viễn không có ngày yên bình.

“Chuyện này trẫm đã có tính toán, ngươi cứ yên tâm mà đi thôi!”, Lý Thế Dân than thở.

“Đúng vậy, có liên quan gì tới nhi thần nữa chứ?” Thừa Càn cười buồn bã: “Phụ hoàng hôm nay đến là để đưa tiễn nhi thần, từ nay chuyện nhân gian không còn liên quan tới nhi thần. Thật hối hận đã đến nhân thế này một chuyến”.

“Ngươi vẫn không hiểu trẫm!”, Lý Thế Dân nhìn hắn, vẻ mặt phức tạp: “Trẫm làm sao nỡ giết ngươi? Một Lý Hữu đã làm trẫm đau đến đứt ruột, chẳng lẽ ngươi còn phải bắt trẫm mang tội danh giết con hay sao? Buổi triều sớm hôm nay, trẫm đã quyết định phế ngươi làm thứ dân, lưu đày Kiềm Châu. Chỉ mong ngươi có thể sống một đời bình thản ở Kiềm Châu, chỉ mong ngươi và trẫm kiếp sau không còn là phụ tử”.

Lý Thế Dân xoay người rời khỏi cung điện, bước chân lảo đảo. Cửa điện sau lưng ầm ầm đóng lại, đây là lần cuối cùng trong đời này ông ta nhìn thấy vị trưởng tử mà mình vừa thương vừa hận này.

Hôm sau Lý Thế Dân hạ chiếu, giáng Thừa Càn làm thứ dân, lưu đày Kiềm Châu, đồng thời giam cầm Lý Thái trong tướng tác giám. Việc này khiến bè phái của Lý Thái trắng trợn chỉ trích, Lý Thế Dân đích thân ra chiếu thư: “Ngụy vương Lý Thái là ái tử của trẫm, trẫm thật sự yêu thích. Trẫm cho hắn ân huệ ngang các vương, cho hắn tước vị vượt qua lệ thường, lại khiến hắn kiêu căng lạm quyền, cho rằng Thừa Càn mặc dù là trưởng tử, lại vẫn có thể thay thế được. Hai người tranh nhau câu kết với triều thần, lôi kéo hung đồ, khiến cho văn võ bá quan đều ỷ lại, họ hàng thân thích chia bè kết đảng. Trẫm coi trọng công bằng, không thiên lệch ai, tất thảy đều bãi miễn. Không chỉ để làm gương cho thiên hạ, mà cũng là lời răn dạy đời sau. Từ nay trở đi, thái tử vô đạo, có phiên vương nhòm ngó ngôi vị, cả hai đều phế. Truyền xuống đời sau, đây là pháp chế vĩnh viễn!”.

Sau đó giáng Lý Thái làm Đông Lai quận vương, điều ra kinh thành làm phiên vương.

°°°

Xử lí xong Thừa Càn và Lý Thái, Lý Thế Dân dứt khoát chém đầu phò mã Đỗ Hà, khai hóa công thần Triệu Tiết, Lý An Nghiễm, còn Hán vương Lý Nguyên Xương, Lý Thế Dân vốn không muốn giết hắn, nhưng quần thần phản đối, đành phải ban chết ở tư gia. Cuối cùng còn lại Hầu Quân Tập, Lý Thế Dân cũng do dự, ông ta thật sự không nỡ giết vị hãn tướng mình hằng yêu mến này. Lúc này lại truyền đến tin tức, Hầu Quân Tập ở trong ngục kiên quyết không thừa nhận mưu phản.

Lý Thế Dân nghĩ tới Hầu Quân Tập lại cảm thấy sầu não, bèn sai người di giá đến thiên lao của bộ Hình, tự mình đi gặp Hầu Quân Tập. Ông ta còn hạ lệnh triệu Vương Huyền Sách đi cùng.

Mấy ngày nay Vương Huyền Sách trở thành nhân vật làm mưa làm gió trong Trường An, đầu tiên là dựa vào sức một mình bắt được Lý Hữu, sau đó là mưu trí xúi giục phản quân tạo phản sớm, giúp Lý Thế Dân tránh được họa sát thân. Hai công lớn đều là công huân hiển hách, chỉ còn xem bệ hạ phong thưởng thế nào.

Vương Huyền Sách vội vàng chạy tới, Lý Thế Dân đã lên liễn xa, đặc biệt triệu Vương Huyền Sách ngồi cùng.

Vương Huyền Sách hoảng sợ vì được ưu ái quá, lên liễn xa mới phát hiện hoàng đế đã trở nên hốc hác hơn, sau mấy ngày dường như đã già hơn mười tuổi, ngay cả tóc mai cũng đã trắng một mảng.

“Bệ hạ!”, Vương Huyền Sách hết sức thận trọng ngồi xuống.

Lý Thế Dân không nói gì, liễn xa chạy qua Thừa Thiên Môn, bánh xe lăn trên mặt đường đá xanh đi tới bộ Hình. Trên đường đi Lý Thế Dân vẫn không nói gì, yên lặng nhìn ra ngoài xe. Vương Huyền Sách càng không dám nói lời nào, trong lòng hồi hộp. Đến thiên lao, Lý Thế Dân dẫn Vương Huyền Sách vào ngục thất. Hầu Quân Tập bị xích sắt khóa vào tường, đầu tóc rối bù. Lý Thế Dân sai người tháo ra cho hắn. Hầu Quân Tập không ngờ hoàng đế lại đích thân tới thăm mình, không ngừng rơi lệ, quỳ xuống khấu đầu.

Lý Thế Dân nhìn hắn cảm khái: “Nghe nói ngươi không chịu nhận tội, trẫm không muốn để đám quan lại dùng đao bút làm nhục công thần của trẫm, vì vậy đích thân đến đây. Có lời gì ngươi có thể nói với trẫm”.

Hầu Quân Tập nói: “Tội thần không còn gì để nói, vốn nghĩ có thể thúc ngựa ra trận vì bệ hạ, chinh chiến tứ phương, chỉ tiếc giữa đường lại phụ tín nhiệm của bệ hạ, thần chết chưa hết tội”.

“Ngươi có bốn công lao lớn. Từ khi khởi binh đã đi theo trẫm nam chinh bắc chiến, liên tiếp lập chiến công”, Lý Thế Dân cũng vô cùng thương cảm: “Năm Vũ Đức thứ chín, chính ngươi và Kính Đức khuyên trẫm phát động binh biến Huyền Vũ Môn, công huân này trọn đời không quên. Năm Trinh Quán thứ tư, ngươi tiến quân thần tốc hai ngàn dặm, tiêu diệt Thổ Dục Hồn, lại thêm công diệt địch quốc. Năm Trinh Quán thứ mười bốn, ngươi tiêu diệt Cao Xương, lại là một công diệt địch quốc. Bốn công huân này trẫm nhớ trọn đời, vì vậy đã đưa chân dung ngươi vào Lăng Yên các, hi vọng con cháu của trẫm cũng nhớ tới những gì ngươi làm cho Đại Đường, bảo vệ con cháu ngươi được phú quý dài lâu. Trẫm và cả Đại Đường này, bất kể ai làm hoàng đế đều không thể cho ngươi nhiều vinh quang hơn thế, vì sao ngươi lại phải mưu phản?”.

Hầu Quân Tập khóc nói: “Là vì chính thần không ra gì. Khi đó công diệt Cao Xương, cướp đoạt bảo vật vương cung Cao Xương, lại bắt một số nữ nhân Cao Xương, đến khi hồi quốc lại bị đám ngự sử đó công kích, bị xiềng xích hạ nhục. Bệ hạ nhân từ, mấy ngày sau đã phóng thích thần, nhưng trong lòng luôn buồn bực không yên. Sau đó bị thuật sĩ Vi Linh Phù mê hoặc, nói thần kiếp này có tướng phong vương, thần lại tin lời nói bậy của hắn”.

Lý Thế Dân than thở: “Năm đó Tần Thúc Bảo đi theo trẫm xung phong đánh trận, trải qua hai trăm trận lớn nhỏ, máu chảy vô số, khiến sau này quanh năm phải nằm trên giường. Trẫm vẫn thường thương tiếc. Nhưng mà Quân Tập, lúc này trẫm lại mong ngươi cũng như Thúc Bảo, có thể an hưởng tuổi già, để vua tôi được tương kính cả đời!”.

Hầu Quân Tập chỉ khóc tu tu, không nói nên lời.

Lý Thế Dân cũng đỏ mắt: “Hôm nay trẫm nói trên triều đình, trước kia thiên hạ Đại Đường chưa yên, Quân Tập đổ máu vì đại nghiệp, trẫm thật sự không nỡ trừng trị hắn. Trẫm muốn cầu xin các vị giữ cho hắn một mạng, các vị công khanh có đáp ứng trẫm không? Quần thần nói, tội của Quân Tập, trời đất không dung, xin trừng phạt theo pháp luật”.

Hầu Quân Tập khóc nói: “Tội thần không dám cầu bệ hạ khai ân, chỉ cầu được chết”.

“Quân Tập, trẫm cùng ngươi không gặp được nhau nữa rồi”, Lý Thế Dân khóc thất thanh: “Từ nay trở đi, nếu tưởng niệm ngươi cũng chỉ có thể đến Lăng Yên các nhìn di ảnh của ngươi”.

Hầu Quân Tập không ngừng khóc: “Thần chết không có gì tiếc, nếu bệ hạ có thể nhớ một chút công lao của thần, khẩn cầu bệ hạ có thể cho lưu lại một nhi tử, đừng để hậu duệ của thần đoạn tuyệt”.

“Chuẩn tấu!” Lý Thế Dân không nói gì nữa, chậm rãi xoay người đi ra.

Vương Huyền Sách từ đầu đến cuối không hề nói gì, im lặng đi theo ra ngoài.

Quay lên liễn xa, mắt Lý Thế Dân vẫn đỏ ửng, nhưng không còn yên lặng nữa, nằm nghiêng trên giường mềm nhìn Vương Huyền Sách: “Huyền Sách, trận biến loạn này nhờ có khanh nhanh trí, trẫm mới không bước vào điện Trường Sinh, may mắn thoát được một mạng. Nghịch đảng trẫm sẽ trừng phạt, công thần trẫm sẽ phong thưởng. Nhưng trẫm rất tò mò, hôm đó khanh kích động vệ suất phủ tấn công Thừa Thiên Môn, trong mắt tất cả mọi người, khanh cũng là nghịch đảng, ngộ như không có người làm chứng cho khanh, khanh sẽ làm thế nào?”.

“Lúc đó đã có Mã Chu mà”, Vương Huyền Sách cười nói: “Thần không sợ bị oan uổng”.

“Nếu Mã Chu chết trong loạn quân thì sao?”, Lý Thế Dân vẫn vặn hỏi.

“Sao lại thế được”, Vương Huyền Sách lắc đầu: “Đám ‘Người Bất Lương’ của thần luôn bảo vệ ông ấy”.

“Khi đó khanh đã có ý để Mã Chu làm chứng giúp khanh hay sao?”, Lý Thế Dân hỏi.

Vương Huyền Sách kinh hãi trong lòng: “Kìa… Khi đó thần lại không có suy nghĩ như vậy, Mã xá nhân là văn nhân, thần sợ ông ấy xảy ra chuyện thôi. Lúc đó thời cuộc hỗn loạn, thần cũng không biết được có thể giúp bệ hạ dẹp yên trận phản loạn này hay không. Một khi nghịch đảng của thái tử thuận lợi chiến thắng, thần nhất định chết không có chỗ chôn, đâu nghĩ được nhiều như vậy”.

“Người đời đều nói khanh gan to hơn trời, nhưng trẫm biết mỗi một lần khanh mạo hiểm đều đã tính trước làm sau.” Ánh mắt Lý Thế Dân thăm thẳm nhìn Vương Huyền Sách: “Chúng ta giả thiết lần này thái tử thành công, trẫm bị đám nghịch tử này giết, khanh thật sự sẽ bị thái tử giết chết sao?”.

Vương Huyền Sách hoảng hốt quỳ rạp xuống đất: “Thần không hiểu ý bệ hạ là gì”.

“Mã Chu ở trong tầm khống chế của khanh, sau khi thái tử thắng, khanh chỉ cần giết Mã Chu, ngay lập tức khanh chính là đệ nhất công thần của hắn!”, Lý Thế Dân nhìn hắn chằm chằm: “Trong ngoài triều đình có mấy ngàn người làm chứng, Vương Huyền Sách khanh đã hối hả ngược xuôi, thúc giục vệ suất phủ tấn công Thừa Thiên Môn. Công lao này thái tử chẳng lẽ không công nhận?”.

Vương Huyền Sách mồ hôi đầm đìa: “Nhưng trước đó thần và thái tử không hề có liên can, thái tử đương nhiên biêt là thần giả mạo”.

“Thái tử soán vị, nóng lòng lôi kéo lòng người, lẽ nào hắn lại phủ nhận?” Lý Thế Dân lạnh lùng nói: “Trên thực tế, trận chính biến này bất kể ai thua ai thắng, Vương Huyền Sách khanh đều là người thắng!”.

“Bệ hạ trách oan vi thần rồi, thần tuyệt không có lòng này”, Vương Huyền Sách liên tục khấu đầu.

“Khanh đứng lên đi”, Lý Thế Dân đỡ hắn lên, nhìn hắn từ đầu đến chân: “Hôm nay trẫm dẫn khanh đến thiên lao cũng là để khanh nhìn thái độ đối đãi công thần lão tướng của trẫm. Bề tôi phản nghịch trẫm cũng có thể đặc xá, huống hồ là chỉ có chút tính toán”.

“Nhưng thần thật sự không có nước đôi, đầu cơ chính trị”, Vương Huyền Sách ấm ức.

“Nếu có, trẫm cũng tha thứ cho khanh. Nếu không có, xem như trẫm nhắc nhở khanh”, Lý Thế Dân thoáng mỉm cười: “Trẫm luôn luôn tán thưởng khanh gan to hơn trời, nhưng khanh nhất định phải nhớ, trời đó là bầu trời mênh mông bên ngoài Đại Đường, chứ không phải bầu trời trên thành Trường An!”.

“Thần nhớ rồi”, Vương Huyền Sách nói.

“Khanh có công bắt Lý Hữu, công dẹp loạn phản đảng của thái tử, hai công lao này trẫm đều nhớ”, Lý Thế Dân nói: “Khanh hiện nay là tòng ngũ phẩm hạ, có thể nhảy thêm mấy bậc. Có điều Ngụy Trưng đã định ra quy tắc, tặc soái của ‘Người Bất Lương’ phẩm cấp không được vượt qua ngũ phẩm. Khanh có chịu bỏ công việc tặc soái ‘Người Bất Lương’ hay không?”.

Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát, sau khi bị cảnh cáo, trong lòng hắn vẫn kiêng dè, liền nói: “Thần vẫn muốn làm tặc soái ‘Người Bất Lương’ cho thoải mái”.

“Cũng tốt”, Lý Thế Dân nói: “Khanh hãy bỏ chức trưởng sử, đến Hồng Lư Tự làm một thiếu khanh, chuyên phụ trách chuyện qua lại với các quốc gia khác, nhân tiện bố trí tai mắt ‘Người Bất Lương’ tại đó”.

Thiếu khanh Hồng Lư Tự là chính ngũ phẩm thượng, lần này Vương Huyền Sách thăng quan ba cấp. Vương Huyền Sách khấu đầu tạ ơn, nhưng trong lòng lại biết hoàng đế đã thận trọng cảnh giác mình.

“Bắt tên Vi Linh Phù đó cho trẫm!” Cuối cùng Lý Thế Dân nghiến răng nghiến lợi nói: “Hừ, ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi! Chính là người này đã hại trẫm mất đi ba nhi tử, trẫm phải đích thân thẩm vấn hắn, xem hắn rốt cuộc có lai lịch ra sao”.

°°°

Vương Huyền Sách không dám chậm trê, lập tức lệnh cho “Người Bất Lương” truy tìm Vi Linh Phù. Vi Linh Phù có thể lấy thân phận thuật sĩ yết kiến Ngụy vương, thái tử, tại Trường An cũng là danh nhân. Muốn điều tra đáng lẽ không hề khó khăn, nhưng chuyện lại rất kỳ lạ, bất kể “Người Bất Lương” điều tra thế nào cũng chỉ tra được những chuyện từ một năm trước khi Vi Linh Phù vào Trường An đến nay, dường như trước đó trên đời chưa từng có người này tồn tại! Vương Huyền Sách lo lắng không thôi, chuyện này ngày càng nghiêm trọng. Thời kỳ đầu Đại Đường, hộ khẩu quản lí tương đối nghiêm ngặt, cư dân bình thường chỉ cần rời khỏi chỗ ở đều phải có giấy quá sở, tức giấy thông hành do quan phủ phát cho, đến thành nào cũng sẽ bị kiểm tra. Càng không cần phải nói đến đạo sĩ, đạo tịch cũng quản lí nghiêm khắc giống như tăng tịch. Nhưng một người nổi tiếng như thế, “Người Bất Lương” hao hết tâm tư lại tra không ra lai lịch của hắn, điều này khiến Vương Huyền Sách không thể không sợ hãi.

Là ai đã giúp hắn che giấu thân phận?

Vương Huyền Sách đưa mắt nhìn sang các huân thích công hầu, hỏi han hơn mười vị huân quý có giao tình thân quen với Ngụy vương Lý Thái, cuối cùng được biết người này là do thượng thư bộ Công - Đỗ Sở Khách tiến cử cho Ngụy vương. Đỗ Sở Khách là đệ đệ của Đỗ Như Hối, thúc phụ của phò mã Đỗ Hà, xưa nay có giao hảo không tệ với Ngụy vương. Đại đa số triều thần trong bè cánh Ngụy vương đều là Đỗ Sở Khách lôi kéo. Mấy ngày trước Ngụy vương bị giáng chức, Đỗ Sở Khách cũng bị bắt. Sau đó tra rõ ông ta không tham dự mưu phản, nể mặt Đỗ Như Hối, Lý Thế Dân miễn tội chết cho ông ta, bãi miễn cho về nhà.

Phủ của Đỗ Sở Khách cũng ở nơi quan lớn tụ tập là Sùng Nhân Phường giống như Vu Chí Ninh. Vương Huyền Sách dẫn “Người Bất Lương” đến ẩn nấp trong Sùng Nhân Phường trước giờ giới nghiêm, xác nhận Đỗ Sở Khách ở trong phủ. Đến giờ Tuất, vẫn dùng cách cũ, bắc thang người leo tường mà vào, đi thẳng đến phòng ngủ của Đỗ Sở Khách.

Mọi người ẩn giấu hành tung, tránh gia đinh và chó dữ, hết sức thận trọng tiếp cận hậu trạch, kinh ngạc phát hiện trong phòng Đỗ Sở Khách đèn đuốc vẫn sáng choang, ngay cả cửa phòng cũng mở rộng. Vương Huyền Sách đứng dưới hiên, không biết làm sao. Lúc này âm thanh của Đỗ Sở Khách từ trong phòng vọng ra: “Người đến có phải là Vương thiếu khanh? Mời vào đi!”.

Vương Huyền Sách ra hiệu cho thủ hạ, “Người Bất Lương” lập tức hiểu ý, phân tán ra canh gác các ngả trọng yếu, ngay cả nóc nhà cũng có người canh gác. Vương Huyền Sách tay nắm chuôi kiếm, bỏ ủng trước cửa, đi vào trong phòng.

Đỗ Sở Khách năm nay đã năm mươi sáu tuổi, râu tóc đã hoa râm, sau khi bị cách chức càng thêm hốc hác, mặt mang đầy tử khí. Trong nhà cũng rất đơn sơ, chỉ có mấy chiếc sạp đặt trước bình phong.

Đỗ Sở Khách ngồi xếp bằng trên sạp như người mất hồn, Vương Huyền Sách ngồi ngay ngắn, tay nắm chuôi kiếm.

“Đỗ công, vì sao lúc này còn chưa đi ngủ?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Đi ngủ rồi chẳng phải cũng sẽ bị ngươi đánh thức hay sao?”, Đỗ Sở Khách thản nhiên nói. Dù sao cũng đã từng làm quan lớn, mặc dù bị biếm chức nhưng khí độ vẫn không hề suy giảm.

“Xin thứ lỗi”, Vương Huyền Sách cúi đầu: “Chỉ là có một chuyện không thể không tới nhà hỏi. Ban ngày lắm người nhiều miệng, vì thế đêm khuya mới đến đây”.

“Là tới hỏi tung tích của Vi Linh Phù đúng không?”, Đỗ Sở Khách nói.

Vương Huyền Sách trong lòng cảm thấy bất an tột độ: “Ngài biết tại sao ta đến đây?”.

Đỗ Sở Khách gật đầu: “Đêm nay, Vi Linh Phù vừa tới”.

Vương Huyền Sách đứng bật dậy: “Hắn ở đâu?”.

Đỗ Sở Khách chỉ chiếc sạp dưới chân ông ta. Vương Huyền Sách cúi đầu nhìn, không hề có gì dị thường, không khỏi thắc mắc. Đỗ Sở Khách giải thích: “Vừa rồi hắn ngồi trên chiếc sạp này, trước lúc ngươi đến đã hóa thành khói tan mất”.

“Nói nhảm!”, Vương Huyền Sách giận dữ: “Đỗ công, ta kính trọng nhà họ Đỗ ngài là huân quý Đại Đường, ngài lại xem ta như trẻ con ba tuổi sao?”.

Đỗ Sở Khách lắc đầu: “Lão phu đã đến tình cảnh này, còn có gì phải ra vẻ huyền bí nữa. Ngươi xem”.

Ông ta đưa tay chỉ bình phong: “Vi Linh Phù vừa viết một bài thơ trên tấm bình phong này”.

Vương Huyền Sách quay lại nhìn, trên tấm bình phong sơn thủy quả nhiên viết một bài thơ như rồng bay phượng múa:

Tùy Hầu dĩ đạn tước, thỉ Tân dĩ chúc xa.

Đán vị xưng cô khách, tích vị hồ điểu dư.

Tam vương môn ngoại sát, Đường thất hiện luân hồi.

Nhược đắc Linh Phù hiện, minh nhật Huyền Vũ Môn.

(Tạm giải nghĩa: Lấy ngọc Tùy hầu làm đạn bắn sẻ, liếm nhọt vua Tần đổi ngựa xe sang.[155] Sáng còn tự nhận là khách độc hành, tối đã phải ăn thừa của chim cáo. Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi. Nếu muốn gặp Linh Phù, ngày mai hãy đến Huyền Vũ Môn.)

Vương Huyền Sách tài văn không hề cao, nhưng cũng có thể nhìn ra bài thơ này hết sức vụng về, âm vận, niêm luật, bằng trắc gần như tất cả đều lộn xộn. Nhưng câu thứ ba trong bài thơ này vẫn khiến hắn cực kỳ chấn động.

“Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi!” Câu này rõ ràng là Lý Thế Dân nghe thấy trong mơ, tại sao lại bị một thuật sĩ viết trên bình phong?

“Đây… đây là ý gì?” Vương Huyền Sách toát mồ hôi lạnh, hắn chạy tới sờ sờ, nét mực chưa khô.

“Bốn câu trước trích dẫn ‘Bão Phác Từ’[156] Đỗ Sở Khách nói: “Ý là nói dùng ngọc Tùy hầu đi bắn chim sẻ, liếm ung nhọt của Tần vương đế đổi lấy xe ngựa. Buổi sáng còn tự xưng vương, hoàng hôn lại ăn đồ ăn thừa của chim thú. Câu tiếp theo suy đi nghĩ lại cũng quả thật là như thế, ba vương giết nhau, há không phải là binh biến Huyền Vũ Môn tái diễn hay sao?”.

“Vậy còn hai câu cuối cùng?”, Vương Huyền Sách hỏi.

Đỗ Sở Khách hít sâu một hơi, dường như có chút sợ hãi: “Nếu muốn gặp được Vi Linh Phù, ngày mai hãy đợi hắn ở Huyền Vũ Môn”.

“Nói nhảm!”, Vương Huyền Sách cười lạnh: “Huyền Vũ Môn ở sâu trong cấm cung, là nơi trọng yếu, ngày mai hắn làm sao có thể xuất hiện tại Huyền Vũ Môn?”.

“Đây chính là nguyên nhân đêm nay Vi Linh Phù đến tìm ta”, Đỗ Sở Khách cười gượng: “Hắn nói với ta, nửa canh giờ sau ngươi sẽ đến tìm ta. Và nhờ ta chuyển lời, ngày mai hắn muốn đến Huyền Vũ Môn tự thú, sau đó liền hóa thành khói biến mất”.

°°°

Giờ Mão, điện Cam Lộ.

Ngoài cửa sổ vẫn là đêm đen, tiếng trống mở cửa thành đang vang vọng trên phố Chu Tước xa xa, cả thành Trường An chấn động. Nội tâm Lý Thế Dân cũng đang chấn động kịch liệt. Vương Huyền Sách mang cả tấm bình phong đến điện Cam Lộ, Lý Thế Dân nhìn chằm chằm bài thơ trên đó, sắc mặt tái mét.

Ông ta càng hiểu rõ hơn Vương Huyền Sách: “Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi”. Rõ ràng là câu thơ nghe trong mơ, vì sao lại bị một thuật sĩ biết được?

“Trẫm chỉ nói với một mình khanh!”, Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

Vương Huyền Sách ngẩng đầu lên, nói: “Nếu trong lòng thần có gì giấu giếm, tuyệt đối không dám chuyển bức bình phong này vào trong cung!”.

Lý Thế Dân yên lặng rất lâu, chậm rãi gật đầu xem như chấp nhận lời giải thích của hắn: “Việc này nên giải thích thế nào?”.

“Đợi tên Vi Linh Phù đó xuất hiện, tất cả tự khắc sẽ rõ ràng”, Vương Huyền Sách nói.

“Truyền ý chỉ của trẫm, lệnh cấm vệ nha môn phía bắc mai phục Huyền Vũ Môn, An Lễ Môn, Trọng Nguyên Môn, ngõ Giáp Thành.” Đây ý nói phải vây chặt Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân suy nghĩ một lát: “Nếu Vi Linh Phù từ ngoài cung đi vào, không được ngăn cản! Trẫm phải xem hắn có dám đến tự thú hay không!”.

Nội thị giám vội vàng đi truyền đạt ý chỉ, Lý Thế Dân gọi lại, nói: “Đúng rồi, đến phủ Ngạc Quốc Công, triệu Uất Trì Kính Đức vào cung”.

Vương Huyền Sách cảm thấy có chút kỳ lạ, Uất Trì Kính Đức đã năm mươi bảy tuổi, hai tháng trước từng thỉnh cầu về dưỡng lão, Lý Thế Dân không nỡ, bác bỏ yêu cầu, nhưng cho phép ông ta năm ngày mới vào triều một lần. Không biết vì sao Lý Thế Dân lại nhớ tới ông bạn già này.

Không bao lâu sau Uất Trì Kính Đức mặc giáp chỉnh tề, tay cầm roi thép, hai tên cấm vệ khiêng trường giáo đến điện Cam Lộ yết kiến.

Lý Thế Dân nắm tay uất Trì Kính Đức, xúc động nói: “Kính Đức, còn có thể chiến một trận không?”.

Uất Trì Kinh Đức xúc động cười nói: “Thần còn chưa già, chỉ hận thế gian không còn Đậu Kiến Đức và Lưu Hắc Thát!”.

Lý Thế Dân cười lớn: “Tốt, theo trẫm lên thành Huyền Vũ Môn. Ngày xưa khanh và trẫm dựng hoàng quyền bá nghiệp ở đây, hôm nay trẫm lại muốn xem xem, rốt cuộc là tên hề nào dám nhảy nhót dưới này”.

Trong vòng bảo vệ của bách kỵ, Lý Thế Dân, Uất Trì Kính Đức và Vương Huyền Sách lên thành Huyền Vũ Môn. Lúc này cấm vệ nha môn phía bắc đã mai phục xong xuôi, xung quanh lờ mờ có thể thấy ánh đao lấp loáng. Lý Thế Dân đứng trên tường thành Huyền Vũ Môn, không khỏi cảm khái muôn vàn. Mười sáu năm trước, chính mình phát động binh biến ở đây, được ăn cả ngã về không, bước lên bá nghiệp hoàng đồ, đồng thời cũng bị đẩy vào ác mộng cả đời.

“Trẫm chưa từng hối hận!”, Lý Thế Dân lẩm bẩm nói: “Nếu thời gian quay lại, trẫm vẫn sẽ lựa chọn như vậy!”.

Lúc này mặt trời từ từ lên cao, trong hoàng cung lấp lánh huy hoàng. Lý Thế Dân sai người đặt đồng hồ mặt trời bên cạnh, yên lặng chờ đợi. Ông ta không biết Vi Linh Phù khi nào sẽ xuất hiện, nhưng ông ta rất có lòng tin, đối phương sẽ không để mình phải đợi lâu. Nếu người này đến để nhằm vào binh biến Huyền Vũ Môn mười sáu năm trước, bất kể đối với hắn hay là đối với mình đều là một sự giày vò.

Quả nhiên đến giờ Tị ba khắc, ngoài Nguyên Đức Môn ở cửa bắc đông cung đột nhiên xuất hiện một thuật sĩ trường bào áo vải. Người này tướng mạo gầy gò, để ba chòm râu dài, đỉnh đầu bó tóc, cài một cây trâm gỗ, áo bào tay rộng, dáng vẻ ung dung. Cấm vệ nha môn phía bắc vây kín xung quanh mưa gió không lọt, tuy nhiên ai cũng không biết người này rốt cuộc đã xuất hiện bằng cách nào. Hàng ngàn giáp sĩ khẩn cấp điều động, từ lối hẹp ngoài cung thành vào bao vây người này, trường mâu như rừng, lá chắn như tường. Trên tường thành hai bên còn có cung thủ giương cung đặt tên, chỉ cần ra lệnh một tiếng, vạn tên cùng bắn.

Lý Thế Dân đứng xa xa trên lầu thành nhìn xuống, hạ lệnh: “Để hắn tới”.

Quân trận tách ra hai bên, Vi Linh Phù mỉm cười ung dung đi giữa vạn quân như đi dạo trên sân vắng. Theo lối đi hẹp đi về phía tây, đi qua An Lê Môn, chậm rãi đi đến Huyền Vũ Môn. Hai bên cách nhau không đến hai dặm, lúc Vi Linh Phù đi tới dưới thành Huyền Vũ Môn, cấm vệ nha môn phía bắc đã vây tới dày đặc.

Vi Linh Phù ngẩng đầu, đối mặt với Lý Thế Dân trên lầu thành: “Hôm đó, trên lầu thành này là Hữu vệ trung lang tướng Thường Hà đúng không?”.

Lý Thế Dân không đáp, yên lặng nhìn hắn.

Vi Linh Phù cười cười, đi vào cổng Huyền Vũ Môn, âm thanh từ trong cổng vọng ra: “Con đường ta đi này là đường năm đó Kiến Thành và Nguyên Cát đã đi. Bọn họ từ đông cung đi tới trước Huyền Vũ Môn, nhìn thấy Thường Hà gác cổng, nhất định sẽ cảm thấy rất yên tâm. Bệ hạ, bọn họ có chào hỏi Thường Hà hay không? Ngài nhất định biết, bởi vì hôm đó ngài mai phục giữa hồ Nam Hải và điện Lâm Hồ, có thể nghe thấy hai người bọn họ đối thoại!”.

Vi Linh Phù đi ra Huyền Vũ Môn, sau khi qua Trọng Nguyên Môn liền đi về phía tây, không ngờ lại không hề để ý tới Lý Thế Dân trên lầu thành. Lý Thế Dân và Uất Trì Kính Đức liếc nhau, hai người đồng thời nghĩ đến một chuyện đáng sợ, Uất Trì Kính Đức nói nhỏ: “Hôm nay quyết không thế để người này còn sống’”.

Vương Huyền Sách kinh ngạc, trong lòng nghĩ: Binh biến Huyền Vũ Môn đã là chuyện người đời đều biết, còn phải diệt khẩu hay sao?

Lý Thế Dân và Uất Trì Kính Đức vội vã xuống Huyền Vũ Môn, Vương Huyền Sách cùng cấm vệ nha môn phía bắc xung quanh cũng đi theo, thấy xa xa Vi Linh Phù đã đi đến điện Lâm Hồ trong vòng vây của quân đội. Từ điện Lâm Hồ nhìn về phía tây, hồ Nam Hải sóng gợn lăn tăn, ở giữa là rừng cây và lâu các liền nhau.

“Bệ hạ!”, Vi Linh Phù quay lại nhìn Lý Thế Dân, cười to: “Hôm đó ngài và Kính Đức mai phục trong rừng cây lầu các đó đúng không? Kiến Thành và Nguyên Cát đến hồ Nam Hải gặp thái thượng hoàng, đi tới nơi này phát hiện phục binh, Kiến Thành quay ngựa chạy về, ngài biết đã bị phát hiện, lập tức đi ra hô to với Kiến Thành. Bệ hạ, khi đó ngài đã nói gì?”.

Lúc này Lý Thế Dân đã biết hắn muốn làm gì, sắc mặt xanh mét, yên lặng không nói.

Vi Linh Phù lắc đầu: “Ngài không nói cũng không sao. Chúng ta biết là ngài lập tức bắn một mũi tên về phía Kiến Thành. Tiễn pháp của ngài trước nay rất tốt, một tên này lại là đỉnh cao của ngài, một mũi tên xuyên yết hầu, Kiến Thành ngã xuống chết dưới ngựa. Sau đó cận vệ hai bên bắt đầu hỗn chiến, Nguyên Cát cũng trúng tên ngã xuống ngựa. Ngài lập tức thúc ngựa lao tới chỗ Nguyên Cát, không ngờ ngựa lại bị vướng cành cây, ngài cũng ngã xuống ngựa. Sau đó Nguyên Cát vùng vẫy bò lên, đoạt cung của ngài, định dùng dây cung siết chết ngài. Lúc này Kính Đức chạy tới, Nguyên Cát buông ngài ra, cướp đường chạy trốn, Kính Đức liền đuổi giết. Kính Đức, đây là công cứu giá của ngươi, ta kể không có gì sai chứ?”.

Uất Trì Kính Đức hừ một tiếng, kiên cường không đáp.

“Nguyên Cát chạy về hướng đông, đến rừng cây ngoài điện Vũ Đức, bị Kính Đức một tên bắn chết. Sau đó Kính Đức rút đao chém rơi đầu Nguyên Cát.” Vi Linh Phù quay mặt về phía điện Vũ Đức, nhắm mắt suy ngẫm, dường như có thể nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu hôm đó: “Khi đó Tiết Vạn Triệt đang dẫn binh mã của đông cung và phủ Tề Vương hung hãn tấn công Huyền Vũ Môn, thấy quân mình không chống đỡ được nữa, Kính Đức cầm thủ cấp Kiến Thành và Nguyên Cát đưa ra cho đám Tiết Vạn Triệt xem. Binh mã đông cung biết đánh tiếp cũng vô nghĩa, lập tức bỏ chạy tán loạn”.

Uất Trì Kính Đức hét lớn: “Tên yêu nhân nhà ngươi, việc này mọi người đều biết, ngươi giả thần giả quỷ, rốt cuộc có ý đồ gì?”.

“Tên yêu nhân này chỉ muốn hỏi bệ hạ mấy câu”, Vi Linh Phù cười to: “Theo quốc sử của ngài kể lại, khi đó Thái thượng hoàng du thuyền trên hồ Nam Hải. Điện Lâm Hồ và hồ Nam Hải gần trong gang tấc, thị vệ của ngài và Kiến Thành chém giết quyết liệt như thế, vậy mà thái thượng hoàng lại không hề phái người đến xem xét. Thái thượng hoàng xuất hành, ba vệ năm trượng tổng cộng một trăm tám mươi người, thiên ngưu phòng thân bốn mươi tám người, ngài dẫn bảy mươi mấy người phục kích Kiến Thành, Nguyên Cát, Thái thượng hoàng lại hoàn toàn thờ ơ? Sau khi ngài giết chết Kiến Thành, Nguyên Cát, Kính Đức mặc giáp cầm mâu, cầm hai cái đầu người đầm đìa máu tươi xông đến trước mặt thái thượng hoàng ép thoái vị, vậy mà hơn hai trăm cấm vệ đó lại để mặc hắn đi vào? Bệ hạ, tên yêu nhân này muốn hỏi ngài một câu, hôm đó Thái thượng hoàng thật sự đang du ngoạn thuyền trên hồ Nam Hải sao? Rõ ràng Thái thượng hoàng đã bị ngài khống chế từ trước, giam giữ trên thuyền”.

Câu này nói trúng chuyện Lý Thế Dân sợ hãi nhất trong lòng. Nếu chỉ là tranh đoạt ngôi vị thái tử với Kiến Thành, giết chết Kiến Thành, Nguyên Cát, ông ta còn có thể che đậy. Nhưng bây giờ một khi chứng minh được, trước chính biến Huyền Vũ Môn, ông ta đã khống chế và giam cầm Lý Uyên thì chuyện sẽ lớn hơn nhiều. Ông ta vẫn rêu rao rằng binh biến Huyền Vũ Môn xảy ra là do bị Kiến Thành và Nguyên Cát ám hại, bị ép phải tự vệ, bây giờ lí do này đã sụp đổ. Huống hồ còn phải mang tội danh giam cầm phụ thân, hình tượng nhân hiếu mà ông ta khổ tâm xây dựng cũng bị phá hủy hết.

“Nói nhảm!”, Lý Thế Dân giận dữ: “Hôm đó rõ ràng Thái thượng hoàng đang du ngoạn trên thuyền, có điều tiếng nhạc ồn ào, không thể nghe thấy. Ngươi là kẻ ngoài cung thì biết cái gì?”.

Vi Linh Phù cười lạnh: “Ta người ngoài cung, vậy lấy quốc sử mà ngài bố cáo thiên hạ ra cho ngài tâm phục khẩu phục”. Hắn lấy trong tay áo ra hai quyển sách, chính là hai quyển trong Vũ Đức thực lục và Trinh Quán thực lục, cầm trong tay giơ lên cao: “Mấy năm nay bóp méo Vũ Đức thực lục, Trinh Quán thực lục cũng khiến ngài hao tổn không ít công sức, trước hết nói ngài sớm đã được Thái thượng hoàng có ý lựa chọn làm thái tử. Chẳng hạn như trước khi khởi binh ở Thái Nguyên, nói Thái thượng hoàng từng hứa hẹn với ngài, nếu chuyện thành thì thiên hạ đều là của con, con sẽ trở thành thái tử, ngài còn một mực từ chối. Hừ, năm đó còn chưa khởi binh, thiên hạ đâu biết ai sẽ đánh hạ được? Đây là cố gắng xác định tính hợp pháp của ngài từ đầu đúng không? Ngoài ra, ngài bôi nhọ Kiến Thành, Nguyên Cát. Trong quốc sử này nói, Kiến Thành, tính phóng khoáng, thích tửu sắc săn bắn. Tề vương Nguyên Cát nhiều khuyết điểm, đều không được sủng ái. Thế Dân công danh ngày càng thịnh, bề trên thường có ý thay Kiến Thành, Kiến Thành không an tâm, cùng Nguyên Cát bày mưu cùng lật đổ Thế Dân, hê hê, một người bị hại đáng thương!”.

Sắc mặt Lý Thế Dân xanh mét, Vi Linh Phù tiếp tục nói: “Chẳng những thế, ngài còn đi ngược luân lí, xóa bỏ công lao của Thái thượng hoàng, miêu tả thái thượng hoàng do dự thiếu quyết đoán, hèn nhát vô năng. Trên này nói năm Đại Nghiệp thứ mười ba, ngài thuyết phục Thái thượng hoàng khởi binh, Thái thượng hoàng lại sợ đến hồn bay phách tán, nói ngươi còn dám nói vậy, ta sẽ đi báo với huyện quan. Ha ha, đúng là cười chết ta mất, Thái thượng hoàng mà lại định trói ngài dẫn đi báo quan! Cuối cùng ngài bịa chuyện Kiến Thành và Nguyên Cát dùng âm mưu thủ đoạn đầu độc ngài, khiến binh biến Huyền Vũ Môn trở thành hành động tự vệ. Ngài xem trên này viết, Kiến Thành nửa đêm triệu Thế Dân, cho uống rượu độc. Thế Dân đau bụng, hộc máu hàng đấu. Hê hê, đúng là chân long thiên tử, dùng rượu độc cũng không đầu độc chết được ngài. Lại xem chỗ này, Nguyên Cát bí mật tấu xin thái thượng hoàng giết ngài, nói sau khi ngài bình định Lạc Dương không chịu về kinh, rải tiền bạc tạo ơn, có ý tạo phản, xin hãy lập tức giết đi! Bệ hạ này, Nguyên Cát thỉnh cầu Thái thượng hoàng giết ngài, lí do này chính ngài không cảm thấy nực cười sao?”.

“Ngươi rốt cuộc là người nào?”, Lý Thế Dân quát. Trong đầu ông ta mê muội, nhìn ánh nắng xung quanh, không ngờ lại có cảm giác đang đứng trần trụi giữa đất trời.

“Ta chính là sứ giả phán xử thiện ác trên thế gian này!”, Vi Linh Phù khinh miệt nói, ném quyển sách xuống dưới đất.

“Sứ giả phán xử?”, Lý Thế Dân cười lạnh: “Đã là phán xử thiện ác, vì sao lại xúi bẩy ba nhi tử của trẫm tàn sát lẫn nhau?”.

“Đó chỉ là để ngài hiểu rõ một điều”, Vi Linh Phù uy nghiêm nói: “Trời đất này có báo ứng, bản thân ngài bất chính, giết anh giam cha, nhi tử của ngài cũng sẽ làm những chuyện giống như vậy!”.

“Rốt cuộc là ai sai khiến ngươi?” Lý Thế Dân chậm rãi giơ tay lên, xung quanh vang lên tiếng kẽo kẹt, hàng ngàn cây cung chậm rãi kéo căng.

“Còn không chịu tin hay sao?” Vi Linh Phù cười cười, trên người đột nhiên phun ra một làn khói trắng.

Từng sợi khói trắng dường như phun ra từ trong người hắn, thoáng cái đã phủ kín toàn thân.

Mọi người kinh ngạc, da đầu tê dại. Lý Thế Dân cũng hoảng sợ nhìn, Vương Huyền Sách càng chấn động.

“Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi”, Vi Linh Phù chậm rãi ngâm. Lúc này thất khiếu[157] của hắn cũng phun ra khói, ngay cả lỗ chân lông cũng có từng sợi khói toát ra, dường như cả người đang tan biến thành khói trắng.

“Mau!”, Vương Huyền Sách quát lên: “Dùng lưới đánh cá!”.

Lúc này Lý Thế Dân cũng bừng tỉnh lại, ra lệnh cho cấm vệ đi tìm lưới đánh cá. Nơi này cách hồ Nam Hải không xa, lập tức có người xách một tấm lưới đánh cá chạy tới, tuy nhiên còn chưa tới gần Vi Linh Phù đã có một làn gió thổi đến, khói trắng tan hết. Trong vạn quân vây khốn, Vi Linh Phù đã hóa thành khói trắng biến mất.

Lý Thế Dân mặt tái mét, chạy tới xem xét kỹ càng, lại không có một dấu vết nào. Ông ta không khỏi hoảng sợ, ngẩng đầu nhìn mây trắng trên trời, dường như Vi Linh Phù đã hóa thành mây trắng bay đi.

“Chuyện này… Rốt cuộc là thế nào?”, Lý Thế Dân lẩm bẩm nói: “Hắn quả thật là tiên nhân đến trừng phạt trẫm hay sao?”.

Vương Huyền Sách đi lên, nói nhỏ: “Bệ hạ, việc này có người có thể giải được”.

“Người nào?”, Lý Thế Dân hỏi.

“Sư phụ của thần, đại sư Huyền Trang”, Vương Huyền Sách nói: “Lần trước trong vương cung Càn Đà La, ả Liên Hoa Dạ đó cũng toàn thân phun ra khói trắng như vậy, sau đó biến mất không rõ tung tích trước mắt bao người. Cảnh tượng này giống lúc đó như đúc!”.

Chương 14
Đại dược trường sinh, bí xã trong núi Linh Sơn

Huyền Trang để Na Thuận và Liên Hoa Dạ ở lại chùa Phạt Đàn Na nghỉ ngơi mấy ngày, sức khỏe Liên Hoa Dạ dần dần bình phục.

Na Thuận chào từ biệt Huyền Trang: “Sư huynh, nhờ có huynh, bây giờ duyên túc mệnh của ta và Liên Hoa Dạ đã rõ ràng. Liên Hoa Dạ cũng không còn gặp nguy hiểm đến tính mạng nữa. Ta và Liên Hoa Dạ phải sống cuộc sống của chính mình rồi, xin cáo từ huynh!”.

Liên Hoa Dạ cũng quỳ lạy Huyền Trang, cảm tạ ân huệ của ngài.

Huyền Trang đỡ hai người lên: “Na Thuận, kiếp trước ra sao không cần nhắc tới nữa, hãy sống kiếp này cho tốt”.

Na Thuận vô cùng vui sướng: “Sư huynh, có Liên Hoa Dạ, ta cảm kích kiếp này gặp được nàng”.

Hai người lưu luyến từ biệt, Huyền Trang đứng ở cổng thành Khúc Nữ nhìn hai người một ngựa chậm rãi đi xa, khẽ thở dài, sau đó lấy ra một chiếc áo choàng rộng rãi trong bọc trên lưng ngựa, trùm kín từ đầu tới chân, xoay người lên ngựa, cứ cách một khoảng không xa không gần mà đi theo.

Huyền Trang biết rất rõ, vận mệnh kỳ lạ mà đau thương của Na Thuận và Liên Hoa Dạ vẫn chưa đến hồi kết thúc. Việc nàng biến mất trong khói trắng tại vương cung Càn Đà La, rồi lại xuất hiện trong làn khói trắng ở phủ tể tướng tại thành Khúc Nữ, đây rõ ràng là có người đứng sau khống chế, dùng họ làm quân cờ để bày ra một đại cục.

Đã là quân cờ, bàn tay kia làm sao có thể để họ ẩn cư ngoài nhân thế, sống cuộc sống bình yên hạnh phúc?

Nhưng Huyền Trang lại không đành lòng làm phiền họ nữa, ngài để cho họ bình an không hay biết gì mà đi, dù chỉ có một ngày hạnh phúc cũng tốt. Còn bàn tay thao túng phía sau kia ngài sẽ tự mình giải quyết.

Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa, đi trên vùng đất hoang vu xưa cũ. Ngài ngẩng đầu nhìn về nơi xa, phía sau đường chân trời dường như lại nhìn thấy Càn Đà La, nhìn thấy tòa thành đó và cặp nam nữ si tình diễn màn kiếp trước kiếp này trong thành. Không biết vì sao, ngài lại nhớ tới tổ kiến dưới gốc cây bồ đề lúc gặp Giới Nhật Vương lần đầu tiên. Khi mình đang nhìn tổ kiến đó, có phải kiến cũng đang suy nghĩ, rốt cuộc là bàn tay ai đang điều khiển số mệnh trên thế gian này?

Na Thuận không biết Huyền Trang đang âm thầm bảo vệ họ. Hắn dắt ngựa, tình yêu của hắn ngồi trên lưng ngựa, được ánh tà dương đưa tiễn đi ra khỏi thành Khúc Nữ, đi đến mặt đất mênh mông, đi đến bến bờ hạnh phúc vô biên. Ráng chiều như lửa, đỏ rực khung trời. Cây rừng ven đường như say rượu, đỏ hồng hai má, ngả nghiêng trong gió nam, tiếng lá cây xào xạc.

Huyền Trang đi theo hết sức gian nan. Không biết Na Thuận lo lắng điều gì mà không đi đường lớn, cứ tìm đường nhỏ đi về phía tây, có lẽ định vượt qua sông Ấn trở lại Tát Mã Nhĩ Hãn. Trên đường này không có nhà cửa, Na Thuận thường xuyên đến nơi có người mua đồ ăn thức uống mấy ngày liền, thậm chí còn mua cả lều, sau đó lại tránh các thành thị. Huyền Trang mấy lần phải nhịn đói mới tìm ra được quy luật này của Na Thuận.

Một buổi chiều nọ, sắc trời đã muộn, Na Thuận dừng lại bên một hồ nước lấp lánh. Bên hồ có cây bồ đề, tán cây rất lớn, Na Thuận dựng lều dưới bóng cây, trải thảm mới tinh, lấy trái cây, các loại đồ ăn và rượu nho tốt nhất ra, sau đó câu cá dưới hồ lên nướng. Huyền Trang dừng lại nơi cách bọn họ hơn một dặm, tìm một phiến đá dưới bóng cây. Ngài không thể nhóm lửa nấu cơm, đành gặm mấy chiếc bánh mì khô cứng, uống một chút nước, khoanh chân ngồi xuống.

Na Thuận và Liên Hoa Dạ đều đã hơi say, như cây rừng đu đưa trong gió.

“Liên Hoa Dạ, nơi này tuyệt đấy chứ?”, Na Thuận cầm chén rượu, vô cùng thoải mái.

“Rất tuyệt”, Liên Hoa Dạ nói: “Rất yên tĩnh, rất an bình, là hơi thở của sự sống”.

“Chúng ta ở đây một thời gian được không?”, Na Thuận mặt tươi như hoa: “Nếu như nàng chán nơi này, ta có thể đưa nàng đi khắp thế gian. Trên Con đường Tơ lụa, khắp nơi đều có dấu chân của người Túc Đặc ta. Chúng ta đến Đại Đường xem ca múa cung đình, đến đại mạc xem cát vàng và mặt trời mọc, đến Tây Đột Quyết xem biển nóng dưới núi băng, xem đàn ngựa hoang trên đại thảo nguyên, đến Ba Tư, đến Bái Chiêm Đình, đến bất cứ nơi nào nàng muốn”.

“Đây là cuộc sống mà thiếp vẫn tha thiết ước mơ.” Anh mắt Liên Hoa Dạ đầy si mê và mong chờ: “Nếu có thể thoát khỏi luân hồi và trời đất này, tự do tự tại, xem hết bãi bể nương dâu”.

“Nhất định sẽ làm được”, Na Thuận khẳng định: “Chẳng phải đã nói chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời?”.

Liên Hoa Dạ yên lặng rất lâu, ngẩng đầu nhìn hắn: “Na Thuận, thiếp sẵn sàng ngắm nhìn hết thế gian này, nhưng trên con đường thiếp đi sẽ không có chàng”.

Na Thuận kinh hãi, chén rượu rơi xuống đất: “Vì sao?”.

“Bởi vì”, Liên Hoa Dạ bi ai nói: “Có chàng ở bên, thiếp vẫn sẽ còn trong luân hồi. Na Thuận, chàng không biết, từ một ngàn hai trăm năm trước, thiếp chuyển thế luân hồi ba mươi ba kiếp, trong mỗi một kiếp của thiếp đều sẽ có một thiếu niên cầm năm trăm vàng đến tìm thiếp. Kì thực thiếp biết rất rõ, đó chính là người si tình chân thành mà thiếp phải chờ đợi. Bao nhiêu số kiếp, thiếp đã từ chối hắn, tránh mặt hắn, chấp nhận hắn, cùng hắn bỏ đi, lại làm hắn đau lòng tận cùng, khiến hắn tuyệt vọng tự sát, làm bộ cùng hắn như người xa lạ, thiếp đã thử vô vàn cách, nhưng không một lần nào có thể thay đổi vận mệnh. Na Thuận, bất kể chàng và thiếp cố gắng thế nào đều không thế thay đổi quỹ tích của vận mệnh đã định. Cuối cùng thiếp vẫn sẽ trở thành vương hậu, cuối cùng thiếp vẫn sẽ bị một người có đức hạnh, được trọng vọng đánh vỡ đầu, chết dưới tường vương cung”.

“Không, không không!” Na Thuận nắm tay nàng, cuống quýt nói: “Nàng hãy tin ta, chúng ta có thể thay đổi”.

Liên Hoa Dạ rút tay về, cười thê lương: “Na Thuận, chàng biết thiếp căm hận vận mệnh của mình đến mức nào không? Đây là một vòng tròn vận mệnh, ngục tù luân hồi. Vận mệnh lặp lại trong bao nhiêu số kiếp đã chồng chéo lên nhau trong ký ức của thiếp, thiếp sợ hãi nó đến cực hạn, để hủy diệt vòng luân hồi này, thiếp sẵn sàng trả bất cứ giá nào”.

“Nàng muốn làm gì?”, Na Thuận hoảng sợ nói.

“Thiếp muốn đi đến đại thảo nguyên”, Liên Hoa Dạ cười xinh đẹp: “Không biết trên thảo nguyên có nước hồ, có hoa sen xanh nở rộ hay không. Thiếp sẽ ngồi trên hoa sen xanh, dùng dao sắc cắt cổ họng, cắt cổ tay, để cho máu của thiếp chảy xuống hòa cùng nước hồ, hi vọng khi đóa hoa sen xanh này nở ra lần nữa, nó sẽ mang một màu sắc khác”.

“Nàng muốn tự vẫn?”, Na Thuận khiếp sợ.

“Ngoài cách này, không còn cách nào khác phá vỡ được ngục tù luân hồi đó!” Liên Hoa Dạ nhìn vị thần vô hình trong bóng đêm sâu thẳm, cười lạnh lùng: “Số kiếp đã an bài thiếp phải chết dưới chân tường, thiếp lại muốn chết trên cỏ xanh, dưới trời xanh. Đã định trước thiếp bị đánh vỡ đầu, thiếp lại muốn tự mình cắt đứt cổ họng. Thiếp không thể nắm giữ được người khác, nhưng thiếp có thể nắm giữ số mệnh của chính mình!”.

“Không!”, Na Thuận vừa lăn vừa bò lao tới ôm chặt lấy nàng: “Ta không cho nàng chết! Chúng ta phải sống cùng nhau, chúng ta sẽ cùng đón lấy vòng luân hồi này… Chúng ta… chúng ta sẽ tìm biện pháp khác phá vỡ nó”.

“Không thể phá nổi”, Liên Hoa Dạ rơi lệ: “Vòng luân hồi này thiếp đã phá giải mấy chục kiếp. Nếu nói thiếp là tù nhân trong ngục tù này, vậy thì thiếp đã vượt ngục mấy chục lần, lại chưa từng thành công, dù chỉ một lần. Có lúc mơ thấy một giấc mộng rất đẹp, rất dài, vừa tỉnh giấc lại phát hiện mình vẫn còn ở trong ngục. Na Thuận, chỉ cần thiếp chết đi, ngục tù này sẽ tan thành mây khói. Nếu có kiếp sau, thiếp hi vọng có thể xóa sạch hết trí nhớ, được gặp lại chàng, thiếp sẽ ở bên chàng suốt đời suốt kiếp”.

“Không! Ta không cần kiếp sau, ta chỉ cần kiếp này!” Na Thuận ôm nàng khóc nức nở: “Kiếp sau ta sợ không tìm được nàng…”.

Liên Hoa Dạ lấy dao găm ra cắt đứt một lọn tóc của mình, buộc vào bím tóc của Na Thuận. Nàng vuốt ve khuôn mặt Na Thuận, nói dịu dàng: “Cắt tóc như cắt tình, cắt duyên, cắt sinh tử. Kiếp này chúng ta không thể kết tóc, kiếp sau hãy cầm nó đến tìm thiếp!”.

Liên Hoa Dạ đứng lên, xoay người đi. Na Thuận đau khổ gần như phát điên, điên cuồng hét lên: “Không, ta không cho nàng đi!”.

Na Thuận lao tới ôm lấy Liên Hoa Dạ, hai người cùng ngã xuống đất. Na Thuận hai mắt đỏ rực, vẻ mặt dữ tợn, không ngừng hét lên: “Nàng là của ta!”.

Hắn ngồi trên người Liên Hoa Dạ, điên cuồng xé rách quần áo của nàng. Liên Hoa Dạ sợ tới ngẩn người, một hồi lâu mới bừng tỉnh, ra sức vùng vẫy. Na Thuận lại không cho nàng cơ hội vùng vẫy, dùng áo trói hai tay nàng lại. Chỉ chốc lát sau, áo ngoài và áo lót của Liên Hoa Dạ đã bị xé rách, gần như toàn thân trần trụi.

“Na Thuận!”, Liên Hoa Dạ cầu khẩn: “Đừng làm thế, chàng sẽ làm hại thiếp”.

Na Thuận không đáp, gần như đã phát điên. Dưới ánh trăng, thân thể của Liên Hoa Dạ lộng lẫy lấp lánh như ngà voi, hoàn mĩ không tì vết. Sự giãy giụa vùng vẫy trong vô lực của nàng càng kích thích Na Thuận phát cuồng, hắn gầm lên một tiếng, hoàn toàn đánh mất lí trí, nằm đè lên trên người Liên Hoa Dạ.

“Na Thuận!”, Liên Hoa Dạ cuống cuồng hét lên: “Chúng ta sẽ vĩnh viễn rơi vào luân hồi!”.

Na Thuận ngẩng đầu lên, trong điên cuồng lại có một chút thẫn thờ, dường như nghe không hiểu. Liên Hoa Dạ đột nhiên nhìn thấy nước mắt trên mặt hắn. Nàng thở dài một tiếng, không còn vùng vẫy nữa, ngẩng đầu nhìn không trung, nước mắt rơi không dứt.

Nửa đêm, Huyền Trang bừng tỉnh giấc. Ngài không dám cưỡi ngựa, vội chạy đến đó, nhìn đôi nam nữ si tình trong tuyệt vọng này, không hề ngăn cản, chỉ im lặng chắp tay thở dài. Theo ngài, giữa hai người xảy ra chuyện lớn thế nào cũng không phải vấn đề, chỉ cần họ không bị bàn tay kia thao túng, ngài sẽ không cần xuất hiện, quấy nhiễu cuộc sống của hai người họ.

Bên hồ nổi gió, sau đó mưa bắt đầu rơi. Mặt đất cổ xưa bao phủ trong tiếng mưa gió. Huyền Trang run rẩy ngồi trong mưa, đèn trong lều bên hồ đã tắt, trong màn đêm, đột nhiên vang lên tiếng gào khóc như xé rách tim gan của Na Thuận. Hắn trần truồng chạy ra khỏi lều, điên cuồng đấm vào đầu mình như một con dã thú tuyệt vọng.

Trong lều, Liên Hoa Dạ vùng vẫy ngồi dậy, nhặt quần áo bừa bộn dưới đất lên khoác vào người, ngồi ngơ ngác một hồi rồi đi tới ôm lấy Na Thuận. Na Thuận ôm nàng, vừa khóc vừa nói: “Xin lỗi, xin lỗi! Ta không muốn có được nàng như vậy! Nhưng ta thật sự không muốn mất nàng…”.

“Thiếp biết!” Liên Hoa Dạ lắc đầu, nghẹn ngào: “Thiếp không oán hận chàng. Cảnh này vốn đã khắc trong luân hồi, muốn tránh cũng không tránh được. Nếu chàng muốn thì đành vậy thôi!”.

Na Thuận vùi đầu vào ngực nàng: “Liên Hoa Dạ, chúng ta hãy cùng nhau đối mặt! Đập vỡ nó, thoát khỏi nó! Chúng ta nhất định có thể làm được!”.

Liên Hoa Dạ cứ thế im lặng ôm hắn, chàng thiếu niên kém nàng bảy tuổi này đột nhiên khiến nàng có cảm giác ấm áp và được dựa dẫm. Một ngàn hai trăm năm qua, nàng đau khổ vùng vẫy trong sự an bài của số mệnh, lẻ loi cô độc, một thân một mình, như một con kiến bị bàn tay trên trời thao túng, dù đang ở sâu trong tổ kiến, ở giữa hàng vạn con kiến cũng không có cảm giác an toàn và được dựa dẫm. Nhưng lúc này nàng có một bờ vai để dựa vào, cùng kề vai chiến đấu.

“Vô ích thôi. Sau khi bị chàng cưỡng bức, tên Đề Bà Đạt Đa sau này đến giết chết thiếp sẽ nhanh chóng xuất hiện.” Cuối cùng Liên Hoa Dạ thở dài, dịu dàng nhìn hắn: “Trong màn kịch tiếp theo, không biết thiếp sẽ trở thành vương hậu của ai”.

“Màn kịch tiếp theo cứ để lão hòa thượng bố trí cho các ngươi!”

Đột nhiên trên mặt hồ có âm thanh xa xăm vọng đến.

Hai người sửng sốt, thấy trên mặt hồ yên tĩnh không biết từ khi nào có một chiếc thuyền nhỏ đến gần. Hai tịnh nhân cầm mái chèo, Sa Bà Mị mỉm cười đứng ở mũi thuyền. Lúc này mưa gió đã dừng, mặt trăng lộ ra chiếu sáng mặt đất, ánh trăng phản chiếu từ mặt hồ hắt vào người ông ta, tựa như Bồ Tát trong trăng.

Chiếc thuyền lặng lẽ lướt trên mặt nước, dừng lại bên bờ. Sa Bà Mị rời khỏi thuyền, nhẹ nhàng vỗ tay: “Hai vị, đã lâu không gặp”.

“Tại sao ngươi biết bọn ta ở đây?”, Na Thuận sầm mặt hỏi.

“Lão hòa thượng có thiên nhãn thông, không gì không biết, không gì không hiểu”, Sa Bà Mị nói.

“Ngươi tới làm gì?”, Na Thuận hỏi.

“Dẫn các ngươi vào sâu trong vận mệnh”, Sa Bà Mị nói.

“Không đi!” Na Thuận quả quyết nói.

Sa Bà Mị lắc đầu thở dài: “Đây là sứ mệnh kiếp này của các ngươi, các ngươi không đi cũng không được”.

Na Thuận cười lạnh một tiếng, rút trường đao trên lưng ngựa dưới gốc cây ra: “Tôn giả, ta muốn đi đâu, e rằng ngươi cũng không giữ nổi”.

“Bắt lấy chúng”, Sa Bà Mị thản nhiên nói.

Hai tịnh nhân không nói một lời, rút đao cong trên người ra lao tới. Na Thuận bảo vệ Liên Hoa Dạ sau lưng, vung đao tiến lên đánh lại tịnh nhân. Na Thuận mặc dù còn trẻ, nhưng đời này đã đi qua hàng trăm quốc gia, không ngừng chém giết, hung hãn vô cùng. Ánh đao sắc bén tùy ý tung hoành, mỗi một chiêu đều lấy đao đổi đao, lấy mạng đối mạng. Hai tịnh nhân không dám hại hắn mất mạng, không ngờ lại bị hắn đánh cho liên tục phải lui về sau, hết sức thảm hại.

Sa Bà Mị lắc đầu: “Lui ra đi”.

Hai tịnh nhân nhanh chóng lui lại, Na Thuận giơ trường đao chỉ Sa Bà Mị, cười lạnh nói: “Nếu không phải nể mặt ngươi là cao tăng, hôm nay ta sẽ chém chết ngươi”.

“Thật sao?” Sa Bà Mị nhìn hắn, lẩm bẩm niệm một câu chú ngữ cổ xưa, Na Thuận nghe bên tai dường như có sấm đổ đinh tai, núi non sụp đổ, trong đầu chấn động, ánh mắt cũng trở nên đờ đẫn.

“Buông đao xuống”, Sa Bà Mị nói.

Na Thuận ngơ ngác buông đao xuống.

“Lại đây”, Sa Bà Mị nói.

Na Thuận đi tới trước mặt hắn, mặt không biểu cảm.

“Quỳ xuống!”, Sa Bà Mị nói lạnh nhạt.

Na Thuận quỳ hai gối xuống đất. Thấy Na Thuận như con rối để mặc Sa Bà Mị khống chế, toàn thân Liên Hoa Dạ run lên, xông tới ôm lấy hắn: “Na Thuận, Na Thuận, chàng làm sao thế này? Sa Bà Mị, ngươi đã làm gì Na Thuận?”.

Sa Bà Mị không nói, giơ ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào trán Na Thuận: “Ngủ đi, đến lúc ta gọi mới được tỉnh lại”.

Na Thuận mắt nhắm lại, người mềm rũ ra, không ngờ lại ngủ khò khò trong lòng Liên Hoa Dạ.

Liên Hoa Dạ hét lên: “Ngươi rốt cuộc đã làm gi chàng?”.

Sa Bà Mị nhìn nàng, cũng nhẹ nhàng chạm vào trán nàng: “Ngươi cũng ngủ đi. Lúc tỉnh lại, các ngươi đã đến chỗ sâu của vận mệnh, thấy được luân hồi”.

“Không…” Cơn buồn ngủ tràn đến, Liên Hoa Dạ liều mạng kháng cự, ôm Na Thuận không muốn buông tay: “Ta không thể ngủ… Ta không thể đế mất chàng… Không tìm được ta… Chàng sẽ đau lòng…”.

Nhưng cuối cùng không thể chống được cơn buồn ngủ vô tận, Liên Hoa Dạ từ từ nhắm mắt lại, ngã xuống đất, tay vẫn còn nắm chặt tay Na Thuận. Đến lúc ánh sáng trong đầu biến mất, chìm vào tối tăm vô biên vô hạn, nàng dường như nghe thấy một câu: “Lò nhân gian đại dược này ta đã dưỡng luyện hàng chục năm, đến lúc thu hoạch há lại để các ngươi đi mất?”.

Huyền Trang đứng sau gốc cây im lặng nhìn, mấy lần muốn đi ra nhưng lại không hành động khinh suất. Ngài vẫn hoài nghi Sa Bà Mị chính là bàn tay sau màn khống chế vận mệnh, nhưng lại không thể suy đoán được mục đích của ông ta, thủ đoạn của Sa Bà Mị cũng còn xa mới phá giải được.

Huyền Trang quay về dắt ngựa của mình đến, lúc này Sa Bà Mị đã đưa Liên Hoa Dạ với Na Thuận lên thuyền, hai tịnh nhân chèo thuyền đi vào giữa hồ nước. Huyền Trang tháo dây buộc ngựa của Na Thuận phóng sinh cho nó, sau đó men bờ hồ bám theo.

Đến tận khi trời sáng, Huyền Trang mới sang đến bờ bên kia hồ nước, phát hiện chiếc thuyền Sa Bà Mị bỏ lại.

Bên cạnh có vết bánh xe, xem ra ông ta đã cho hai người lên xe ngựa. Đêm qua có mưa, vết bánh xe rất sâu, đi thẳng về phía đông. Huyền Trang cưỡi ngựa bám theo nửa ngày, đến giữa trưa mới nhìn thấy chiếc xe ở xa xa. Sa Bà Mị có lẽ đang ngồi trong xe, xung quanh có bốn gã tịnh nhân thúc ngựa bảo vệ, tiếp tục đi về phía đông, sau khi đi qua mấy thành thị không ngờ lại quay về thành Khúc Nữ.

Huyền Trang theo bọn họ vào thành, nhưng Sa Bà Mị chỉ ở trong thành một ngày rồi tiếp tục đi về phía đông, lần này đi một mạch bảy tám ngày, không ngờ lại đi tới thành Vương Xá!

Thành Vương Xá là vương thành của Ma Yết Đà, từng là thánh địa Phật giáo, Phật Đà đã giảng kinh thuyết pháp ở thành này một thời gian dài. Tịnh xá trong rừng trúc Phật Đà từng nằm cách thành một dặm về phía bắc, còn cách thành năm dặm về phía tây bắc chính là thánh địa Thất Diệp Quật, nơi lần đầu tiên tập hợp thành kinh Phật. Cách thành mười lăm dặm về phía đông bắc chính là núi Linh Thứu nổi tiếng khắp nơi, đời sau gọi là Linh Sơn.

Còn từ thành Vương Xá đi lên bắc ba mươi dặm là chùa Na Lan Đà mà Huyền Trang đã ở mười năm. Thực ra có hai tòa thành Vương Xá, một thành cũ và một thành mới. Thời đại Phật Đà một ngàn hai trăm năm trước, thành Vương Xá cũ từng bị hỏa hoạn, quốc vương A Xà Thế của Ma Yết Đà lại xây một tòa mới cách thành cũ tám dặm về phía bắc. Cho tới bây giờ hai tòa thành này đều đã bị bỏ hoang, cư dân trong thành rất ít, tường thành đổ nát.

Còn điểm đến của Sa Bà Mị lần này chính là núi Tỳ Bố La[158] (Vipula) ở phía tây bắc thành Vương Xá cũ. Ngọn núi này chính là thánh địa tu hành trong thời Phật Đà, trong núi có năm trăm suối nước nóng, nghe đồn những dòng suối nước nóng này bắt nguồn từ núi tuyết ở phía bắc, tách thành năm trăm nhánh, chảy qua năm trăm địa ngục sắt nóng, lửa địa ngục bốc hơi khiến nước suối nóng lên. Năm đó Phật Đà thường xuyên tắm ở đây, có điều bây giờ chỉ còn lại vài chục dòng suối, nhưng người Thiên Trúc các nơi vẫn tin suối nước nóng này có thể trị được bách bệnh, nên vẫn vượt hàng ngàn dặm tới đây tắm gội.

Sa Bà Mị đến cửa núi Tỳ Bố La thì đánh xe đi thẳng vào. Huyền Trang định bí mật bám theo, nhưng lại thấy khu vực suối nước nóng này đã bị quân đội phong tỏa. Cánh quân này có hàng ngàn người, bao vây toàn bộ khu vực suối nước nóng vô cùng chặt chẽ. Tất cả binh lính đều trang bị trọng giáp trường cung, tay cầm trường mâu, hông đeo đao cong gập xuống, không ngờ lại là cấm vệ sát đế lợi tinh nhuệ nhất của Thiên Trúc!

Sau khi nghe ngóng, Huyền Trang mới biết Giới Nhật Vương đã từ thành Khúc Nữ đến thành Vương Xá. Huyền Trang hết sức lo lắng, Sa Bà Mị nửa đường bắt đi Na Thuận và Liên Hoa Dạ, đưa tới gặp Giới Nhật Vương, rốt cuộc có mục đích gì?

Ngài đã ngày càng đến gần chân tướng, nhưng chân tướng này lại khiến ngài ngày càng sợ hãi. Tuy Huyền Trang đã thiền tu hàng chục năm, tâm như đá tảng, giếng cạn, lúc này tinh thần cũng không khỏi dao động.

Ngài sợ kinh động Sa Bà Mị, cũng không dám lộ rõ thân phận tới gặp Giới Nhật Vương, vội vàng rời khỏi núi Tỳ Bố La, quay về chùa Na Lan Đà hỏi thăm tin tức.

°°°

“Ta không sợ gì cả!”

Trong hành cung tại suối nước nóng núi Tỳ Bố La, bóng đêm bao trùm tẩm cung, mọi âm thanh đều biến mất. Giới Nhật Vương lại hét lên một tiếng, đột nhiên từ trên bật dậy. Ông ta rút đao cong treo trên đầu giường ra, điên cuồng chém trong tẩm cung trang hoàng đầy minh châu và mĩ ngọc. Đám nội thị vội vã chạy vào, lập tức sợ đến mất hồn mất vía, bởi vì Giới Nhật Vương vừa chạy vừa chém trong tẩm cung, lại nhắm chặt hai mắt.

Đám nội thị gọi cấm vệ đến, những cấm vệ này cũng sợ hãi, quốc vương cầm đao đến chém lại không dám phản kháng. Thống lĩnh cấm vệ nghĩ ra một biện pháp, mọi người dùng khiên xếp thành một vòng bao vây Giới Nhật Vương lại, không để ông ta xông bừa làm chính mình bị thương, quan trọng hơn là không để quốc vương chém chết bọn họ, như vậy thì quá oan uổng.

Thế là cả trăm tên cấm vệ xếp thành một vòng, giơ lá chắn để mặc Giới Nhật Vương chém lung tung. Trong lúc hỗn loạn, Bà Ni đi đến, hạ lệnh tước đao cong của Giới Nhật Vương, cũng không dám dùng dây trói, cuối cùng dùng mấy tấm da lông cuốn quanh người, Giới Nhật Vương mới thôi không còn vùng vẫy, chìm vào giấc ngủ say.

Bà Ni trông coi bên giường, đến tận lúc trời đã sáng rõ, Giới Nhật Vương mới mệt mỏi tỉnh lại. Nhìn thấy Bà Ni, Giới Nhật Vương lập tức ngẩn ra. Bà Ni kể lại chuyện đêm qua ông ta mộng du, vung đao chém loạn, sắc mặt Giới Nhật Vương rất khó coi.

Một hồi lâu sau Giới Nhật Vương mới thở dài: “Ta lại mơ thấy Vương Tăng”.

Bà Ni buồn bã gật đầu: “Thần biết. Có điều thưa bệ hạ, khi đó liên thủ với quốc vương Thiết Thưởng Già giết chết Vương Tăng là lão thần đích thân động thủ, ngài có thể đẩy việc này sang người thần, không cần quá mức áy náy”.

Giới Nhật Vương cười khổ, không nói gì, ngơ ngác nhìn ánh nắng ngoài cửa sổ.

“Đều tại tên Huyền Trang đó!”, Bà Ni căm hận nói: “Không bằng lão thần hạ lệnh giết chết hắn, việc này sẽ không có người biết nữa!”.

“Ngươi muốn để Đại Thừa Thiên của Phật môn chết trong tay ta?”, Giới Nhật Vương hỏi.

“Đương nhiên là không, thần có thể tìm thời gian với địa điểm thích hợp, bảo đảm hắn chết rất tự nhiên, không có người nào phát hiện được”, Bà Ni hung tợn nói.

“Đại sư Huyền Trang đã nói một câu, nhổ đi cái gai trong lòng, sẽ không còn đau nữa sao?”, Giới Nhật Vương lẩm bẩm nói: “Vết thương sẽ chưa từng tồn tại sao? Sau khi ta trăm tuổi nhìn thấy Vương Tăng có thể thản nhiên đối mặt sao?”.

“Bệ hạ, ngài cần gì để ý đến chuyện sau khi chết”, Bà Ni an ủi: “Ngài còn cường thịnh, cần gì hành hạ chính minh?”.

“Ta đã năm mươi mốt tuổi, sớm đã không còn cường thịnh nữa”, Giới Nhật Vương đau lòng đánh giá bản thân: “Mấy năm nay sức khỏe ta ngày càng sa sút, thậm chí có lúc có thể ngửi thấy mùi hôi thối từ trong túi da phát ra. Chắc hẳn ngày nhìn thấy Vương Tăng không còn xa nữa!”.

“Bệ hạ đừng bi quan như thế!”, Bà Ni nước mắt rưng rưng.

“Sa Bà Mị về chưa?”, Giới Nhật Vương hít sâu một hơi, hỏi.

“Đêm khuya hôm qua về rồi”, Bà Ni nói: “Ông ta tới quá muộn, thần không quấy nhiễu bệ hạ nghỉ ngơi”.

“Đi mời ông ta đến đây!”, Giới Nhật Vương phấn chấn tinh thần: “Ông ta đồng ý đi lấy thuốc cho ta, bây giờ về, chắc hẳn nhân gian đại dược đã tìm được rồi”.

Bà Ni thầm than trong lòng, đi mời Sa Bà Mị tới.

Giới Nhật Vương sai người dọn dẹp tẩm cung, tiếp kiến Sa Bà Mị trong chòi bên cạnh một dòng suối nước nóng. Chòi nghỉ này được làm bằng lá cọ, gió sớm thổi tới rất mát mẻ. Giới Nhật Vương sai người mang thảm ngồi tới, mấy ngày nay Sa Bà Mị bôn tẩu mấy trăm dặm, vẻ mặt có chút uể oải, nhưng tinh thần lại rất sung mãn, sau khi mỉm cười hành lễ, ba người ngồi dưới đất.

“Tôn giả lần trước từng đáp ứng sẽ câu được nhân gian đại dược cho ta”, Giới Nhật Vương đi thẳng vào vấn đề: “Bây giờ thuốc này ở nơi nào?”.

“Đã ở trong cung của bệ hạ” Sa Bà Mị nói.

“Sao?”, Giới Nhật Vương cực kỳ vui mừng: “Thuốc này có thể chữa được căn bệnh nan y trong lòng ta?”.

“Không biết trong lòng bệ hạ có căn bệnh nan y gì?”, Sa Bà Mị hỏi.

Giới Nhật Vương trầm ngâm rất lâu, than thở: “Từ khi ta lên ngôi tới nay, giết chóc rất nhiều, còn làm những chuyện đi ngược lại thiên đạo lương tri. Bây giờ ta tuổi tác đã cao, mỗi ngày mỗi đêm đều nhớ về chuyện cũ, khó mà yên tâm được. Đây xem như ác nghiệp ta đã làm. Như vậy nhân gian đại dược ta cầu này có thể xóa được những ác nghiệp đó không?”.

Sa Bà Mị suy nghĩ một lát, nói: “Bản thân mỗi người đều có nghiệp chướng, cho dù là Bồ Tát cũng phải xóa bỏ nghiệp chướng của bản thân mới tu thành chính quả. Nghiệp chướng đến từ chính mình, không thể dựa vào người khác xóa đi giúp ngài. Bệ hạ muốn tìm thuốc chữa, sợ rằng trên đời không có loại thuốc này”.

Giới Nhật Vương rất thất vọng, im lặng không nói.

“Không xóa được, vậy nên hóa giải thế nào?”, Bà Ni hỏi.

“Không xóa được thì không cần xóa”, Sa Bà Mị nói.

Giới Nhật Vương rất không vui, nói: “Lần trước ngài đáp ứng ta, cầu được nhân gian đại dược có thể giúp ta giải thoát, bây giờ lại trả lời ta như vậy à?”.

“Bệ hạ, không xóa được không có nghĩa là không thế hóa giải”, Sa Bà Mị cười tủm tỉm: “Điều bệ hạ lo sợ chỉ là đến ngày nào đó về trời, làm sao đối mặt với oan hồn chết trong tay mình, làm sao đối phó với những phán xét dưới ngục Nê Lê. Việc này lại cũng đơn giản”.

“Sao?” Giới Nhật Vương thật sự kích động, ông ta sợ nhất chính là việc này, vội vàng nói: “Xin tôn giả chỉ giáo!”.

“Nhân gian đại dược mà lão hòa thượng cầu được không thể xóa bỏ nghiệp chướng, nhưng có thể khiến ngài trường sinh bất tử!” Sa Bà Mị mỉm cười nhìn ông ta, ánh mắt đầy dụ dỗ: “Đây là một cây thuốc trường sinh!”.

Giới Nhật Vương và Bà Ni đều trợn mắt há mồm, cực kỳ kinh hãi. Hòa thượng này chẳng lẽ bị điên rồi?

“Làm… làm gì có chuyện đó?”, Giới Nhật Vương hoài nghi.

“Bệ hạ xem lão hòa thượng, bây giờ lão hòa thượng đã hai trăm tuổi, có thể sống bao lâu nữa, chính mình cũng không biết được” Sa Bà Mị nói: “Lão hòa thượng có thể trường sinh, bệ hạ vì sao không thể?”.

“Nhân gian đại dược đó ở đâu?”, Giới Nhật Vương đập bàn đứng lên: “Nếu ta có thể không chết thì có gì phải sợ hãi?”.

Sa Bà Mị cười, vỗ vỗ tay, ngoài cửa có tịnh nhân chờ sẵn, lập tức đưa Na Thuận và Liên Hoa Dạ vào. Hai người hôn mê suốt dọc đường, đến tận thành Vương Xá mới tỉnh lại, mới nghỉ ngơi được một đêm liền bị dẫn tới trước mặt Giới Nhật Vương.

Nhìn thấy hai người bọn họ, Giới Nhật Vương không nhịn được hỏi: “Đây… Đây chẳng phải Na Thuận và Liên Hoa Dạ sao? Thuốc ở đâu?”.

“Hai người họ chính là nhân gian đại dược có thể trường sinh.”

°°°

Lúc trời đã sáng rõ, Huyền Trang vội vàng quay về chùa Na Lan Đà cách đó ba mươi dặm.

Chùa Na Lan Đà là thánh địa của Phật giáo Thiên Trúc, đó không chỉ là một ngôi chùa mà là một quần thể kiến trúc chùa chiền huy hoàng rộng lớn. Ban đầu ở thời đại Phật Đà, từng có năm trăm thương nhân mua một khu rừng ở đây bố thí cho Phật Đà. Phật Đà liền giảng Phật pháp ở đây ba tháng. Sau khi Phật Đà niết bàn, quốc vương Đế Nhật cho xây chùa Na Lan Đà ở trong rừng, các nhi tử của ông ta là quốc vương Giác Hộ lại xây chùa ở phía nam, quốc vương Như Lai xây chùa ở phía đông, quốc vương Ấu Nhật xây chùa ở phía đông bắc, quốc vương Kim Cương xây chùa ở phía tây, quốc vương Trung Ấn Độ lại xây chùa ở phía bắc. Các ngôi chùa được xây nối tiếp nhau thành một vùng, sau đó xây tường thành xung quanh, bao sáu ngôi chùa lại tạo thành một tòa thành vuông vắn, tường thành cao tới ba bốn trượng, sáu ngôi chùa có chung một cửa, được gọi chung là chùa Na Lan Đà.

Huyền Trang đến ở tại chùa Na Lan Đà, dù đã sống ở đây mười năm, đã quen mỗi người mỗi vật, từng gốc cây từng ngọn cỏ nhưng vẫn cảm thấy chấn động. Chùa Na Lan Đà có ba tầng, cao bốn trượng, trên đài có lầu, trên lầu có tháp, tầng tầng lớp lớp, hùng vĩ vô cùng.

Nhà cửa và tháp cao đều xây bằng gạch, vật liệu xây dựng nóc nhà, mái hiên, lát nền lại khá đặc biệt, dùng gạch vỡ trộn với đất sét, vôi, sợi gai, trước khi khô hẳn còn phải dùng hoạt thạch (talc) đánh bóng, mặt ngoài quét son, cả chùa bóng loáng như gương, lấp lánh huy hoàng dưới ánh mặt trời.

Tăng lữ các phái thường ở chùa Na Lan Đà có hơn một vạn người, Huyền Trang trở về chùa chính là một đại sự, lập tức có tăng nhân báo cho đại sư Giới Hiền. Đại sư Giới Hiền gọi Huyền Trang đến thiền viện của mình, nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của Huyền Trang, ông ta hết sức vui mừng: “Đề Bà Nô, ta nghe nói con định ở lại thành Khúc Nữ thêm một thời gian, vì sao lúc này lại về?”.

Sự sùng kính đối với sư tôn của Huyền Trang phát ra từ đáy lòng, ngài kể lại toàn bộ chuyện mình muốn cứu Na Thuận và Liên Hoa Dạ, bám theo Sa Bà Mị đi tới thành Vương Xá.

“Sư phụ, Sa Bà Mị xuất thân từ chùa Na Lan Đà, rốt cuộc ông ta có lai lịch thế nào? Vì sao lại muốn làm như vậy?”, Huyền Trang hỏi.

Đại sư Giới Hiền yên lặng không đáp, thở dài một tiếng: “Đề Bà Nô, con đừng nên đi tìm hiểu bí mật của Sa Bà Mị. Cứ để cho chuyện này trôi qua đi”.

“Sư phụ”, Huyền Trang lại lắc đầu: “Nếu chỉ là vì tò mò, đệ tử đương nhiên nghe lời dạy của sư phụ. Nhưng tất cả những việc làm của Sa Bà Mị là giăng bẫy nhằm vào đệ tử, đệ tử không thể không tra rõ đến cùng”.

“Sao?”, đại sư Giới Hiền ngạc nhiên: “Vì sao lại nói như vậy?”.

Huyền Trang hít sâu một hơi: “Bởi vì đệ tử đã trúng bẫy của ông ta. Hôm đó Liên Hoa Dạ ở trong vương cung Càn Đà La hóa thành khói trắng biến mất, mặc dù đệ tử vẫn chưa tra rõ thủ đoạn thế nào, nhưng đó chắc chắn là do Sa Bà Mị làm. Ông ta giăng cái bẫy này không phải để mưu tính người khác mà nhằm vào đệ tử”.

“Ông ta nhằm vào con?”, đại sư Giới Hiền không hiểu: “Vì sao lại nói là ông ta nhằm vào con?”.

“Bởi vì ông ta biết đệ tử chắc chắn sẽ truy tìm tung tích của Liên Hoa Dạ, tất không thể tránh khỏi việc điều tra bí ẩn kiếp trước kiếp này của Liên Hoa Dạ. Khi đã truy tới nguồn gốc mọi việc, dù đệ tử làm thế nào, cuối cùng vẫn phải vạch trần tội giết hại huynh trưởng của Giới Nhật Vương!” Huyền Trang kể lại chuyện mình suy luận ra Giới Nhật Vương mưu hại huynh trưởng, đại sư Giới Hiền nghe xong thì hoảng sợ tột cùng.

“Vì thế, sư phụ, đây chính là mục đích của Sa Bà Mị. Ông ta muốn mượn tay đệ tử vạch trần chuyện này”, Huyền Trang nói: “May mà đệ tử không làm Giới Nhật Vương động sát cơ, may mắn sống đến bây giờ”.

Đại sư Giới Hiền đương nhiên biết việc nắm giữ bí mật của Giới Nhật Vương có ý nghĩa gì, một hồi lâu mới nói: “Vì sao ông ta muốn vạch trần chuyện này?”.

“Đệ tử còn chưa điều tra được”, Huyền Trang lắc đầu: “Nhưng ông ta mất nhiều công sức giăng cái bẫy này chắc chắn phải có mục đích sâu xa hơn, cho nên đệ tử mới bám theo Na Thuận và Liên Hoa Dạ, muốn tìm ra ý đồ thật sự của ông ta. Bây giờ Liên Hoa Dạ, Giới Nhật Vương đều xuất hiện tại thành Vương Xá, e rằng Sa Bà Mị cũng đã đến lúc lộ rõ ý đồ, cho nên khẩn xin sư phụ nói rõ, Sa Bà Mị rốt cuộc có bí ẩn gì?”.

Đại sư Giới Hiền yên lặng một hồi lâu, Huyền Trang lẳng lặng chờ. Ngài có thể nhìn ra sự lo lắng và đấu tranh trong lòng sư phụ, lại không hề thúc giục. Yên lặng thời gian một nén hương, đại sư Giới Hiền lảo đảo đứng dậy, đi vào phòng trong.

“Sư phụ…”, Huyền Trang gọi với theo.

“Nửa đêm con đến rừng Am Ma La chờ, tự khắc sẽ thấy được chân tướng.”

°°°

Rừng Am Ma La ở ngoài cửa chùa Na Lan Đà, trong rừng có một hồ nước, nghe nói trong hồ có rồng, rồng tên là Na Lan Đà. Đây là một trong những nguồn gốc của tên chùa Na Lan Đà.

Vừa đến đêm, Huyền Trang đã đi vào trong rừng Am Ma La, ở trong rùng sâu chờ đợi. Trăng lên giữa trời, mọi âm thanh trong rừng biến mất, chỉ có tiếng chuông từ Phật tháp trong chùa Na Lan Đà vang vọng trong gió đêm. Huyền Trang khoanh chân ngồi dưới một gốc cây, yên lặng chờ đợi. Mấy năm nay ngài một mình hành tẩu, thứ không thiếu nhất chính là kiên nhẫn.

Màn đêm dần sâu, quả nhiên đến giữa đêm có một bóng người đi tới bên cạnh hồ Long Trì cách đó không xa. Bóng người này toàn thân ẩn trong hắc bào rộng rãi, đội mũ trùm đầu che kín cả đầu và mặt, đi trong rừng giữa đêm khuya như một âm hồn.

Huyền Trang không lên tiếng, yên lặng nhìn. Bóng người nọ đi tới bên hồ Long Trì, lặng im không động.

Không lâu sau lại có hai người từ ngoài rừng đi vào, đều mặc áo bào, đội mũ trùm đầu, im lặng đi tới bên cạnh người đó. Ba người đều không nói gì, cứ thế đứng yên lặng như đang chờ đợi người nào đó.

Huyền Trang cau mày, thời gian từ từ trôi qua, không ngờ lại có đến ba bốn mươi người tới bên cạnh hồ Long Trì, toàn bộ mặc áo bào màu đen, che kín mặt mũi, không nói một lời. Dường như người đã đến đủ, tất cả lẳng lặng xếp thành một hàng dài đi về phía đông nam.

Huyền Trang kinh hãi, những người này rốt cuộc là ai? Không ai muốn để lộ diện mạo, nửa đêm tụ tập trong rừng, rốt cuộc muốn làm gì? Ngài đứng dậy bí mật bám theo.

Những người này cứ thế đi thẳng về phía đông nam, đi lên núi. Đường lên núi gập ghềnh, đám người tựa hồ tất thảy đều quen đường, lầm lũi đi trên vùng núi mênh mông. Sau khi đi mười mấy dặm, Huyền Trang ngày càng kinh ngạc, không ngờ những người này lại lên núi Linh Thứu!

Núi Linh Thứu còn gọi là núi Kỳ Xà Quật, cũng có người gọi là Linh Sơn, nằm cách chùa Na Lan Đà hơn mười dặm về phía đông nam, đỉnh núi cao chót vót giống như một con kền kền, vì vậy có tên là núi Linh Thứu. Kỳ Xà trong tiếng Phạn có nghĩa là kền kền. Bầu trời và sắc núi tôn nhau lên, đậm nhạt rõ ràng. Phật Đà giảng Phật pháp trên núi này một thời gian dài, quốc vương Tân Bà Sa La từng phái rất nhiều thợ thuyền mở đường từ chân núi đến đỉnh núi, xếp đá làm bậc, bậc đá rộng hơn mười bước, dài năm sáu dặm, hơn nữa còn xây một tòa tịnh xá ở vách núi phía tây đỉnh núi cho Phật Đà ở. Huyền Trang đã đến đây rất nhiều lần để bái lạy Phật tích, biết rất rõ ngọn núi này. Nhưng bây giờ núi Linh Thứu đã bị bỏ hoang từ lâu, những người này đến đây lúc nửa đêm làm gì?

Những người thần bí này im lặng đi lên bậc đá, trèo lên đỉnh núi. Đêm nay có trăng, bậc đá được xây dựng từ một ngàn hai trăm năm trước mặc dù đã mòn nhưng vẫn còn dễ đi. Huyền Trang lặng lẽ bám theo phía sau, lên đến khu vực bằng phẳng trên đỉnh núi.

Mặt bằng ở đỉnh núi kéo dài theo hướng đông tây, nam bắc khá hẹp, gần vách núi phía tây có một tòa nhà được xây bằng gạch đá, cửa mở về hướng đông, tòa nhà to lớn, hình thù kỳ lạ. Đây chính là tịnh xá mà quốc vương Tân Bà Sa La xây dựng cho Phật Đà một ngàn hai trăm năm trước, Phật Đà đã sống ở đây một thời gian dài. Xung quanh tịnh xá có mấy gian thạch thất, bên cạnh còn có một giếng nước. Khi đó các đệ tử A Nan, Xá Lợi Tử[159] của Phật Đà đều đi theo Phật Đà ở trong những thạch thất này một thời gian dài. Có điều sau một ngàn hai trăm năm, chẳng những Phật giáo suy vi, ngay cả tịnh xá của Phật Đà này cũng đã hoang phế, giếng nước khô cạn dưới ánh trăng cổ xưa trên núi Linh Thứu.

Phía đông tịnh xá có một tảng đá lớn, cao gần một trượng rưỡi, rộng hơn ba mươi bước, có người nói năm đó Đề Bà Đạt Đa đã đứng trên này ném đá ám sát Phật Đà. Đương nhiên cách nói phổ biến hơn là dùng máy bắn đá bắn từ đỉnh núi đối diện qua. Huyền Trang nấp sau tảng đá lớn ở phía đông tịnh xá, chăm chú quan sát.

Những người áo đen nối nhau đi vào tịnh xá. Trong tịnh xá thờ tượng Như Lai giảng Phật pháp, những người thần bí đứng trước tượng Phật, cùng chắp tay khom người, miệng tụng kinh bằng tiếng Phạn vang vọng núi Linh Thứu.

Huyền Trang kinh hãi, chẳng lẽ những người này đều là tăng lữ chùa Na Lan Đà? Chắc là như thế, nếu không đại sư Giới Hiền cũng không thể nắm rõ hành tung của họ như vậy. Nhưng những người này đến đây thờ cúng tượng Phật, vì sao lại phải làm ra vẻ thần bí như thế?

Lúc này một người áo đen bước lên khỏi đám người, đứng trước tượng Phật, chậm rãi bỏ áo choàng có mũ trùm đầu ra, để lộ một khuôn mặt già nua mà thần thái. Huyền Trang suýt nữa kêu thành tiếng. Người này rất quen thuộc với ngài, không ngờ đó lại là đệ tử của đại sư Giới Hiền, Ba Pha!

Chương 15
Thiên Trúc là sân khấu, chúng sinh là khán giả

Nhân duyên giữa Huyền Trang và Ba Pha có thể nói là không gì phá nổi. Ngài có được thành tựu như vậy trong cuộc đời hoàn toàn là nhờ có Ba Pha. Năm Vũ Đức thứ tám, Ba Pha từ Thiên Trúc tới Đại Đường, được Cao Tổ trọng đãi, thuyết giảng kinh điển của chùa Na Lan Đà. Khi đó Huyền Trang hai mươi sáu tuổi từ Triệu Châu đi tới Trường An nghe Ba Pha giảng kinh, từ đó nảy sinh mong ước tột độ đối với chùa Na Lan Đà và đại sư Giới Hiền, vì thế mới lén lút xuất quan, tây du Thiên Trúc.

Có thể nói, gặp được Ba Pha là bước chuyển rực rỡ nhất trong cuộc đời Huyền Trang.

Nhưng sau khi Huyền Trang tới chùa Na Lan Đà lại không hề nhìn thấy Ba Pha, nghe nói ông ta ở lại Đại Đường dịch kinh, không ngờ lại về đây rồi.

“Tôn giả Sa Bà Mị vì sao không đến?”, Ba Pha hỏi.

“Đại sư”, trong đám người có một người chắp tay nói: “Tôn giả đã lấy được nhân gian đại dược mà mình dưỡng luyện, bây giờ đang ở núi Tỳ Bố La cùng với Giới Nhật Vương”.

“Cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi sao?” Ba Pha thở dài, tâm tình dường như có chút kích động: “Ta ở lại Đại Đường mười bảy năm, chính vì việc này mà quay về. Nếu có thể tận mắt chứng kiến, cho dù không được niết bàn cũng không tiếc nuối”.

Mọi người cũng bắt đầu kích động, cảnh tượng trở nên ồn ào. Ba Pha giơ tay lên nhẹ nhàng ra hiệu, lớn giọng hỏi: “Vì sao hai trăm năm qua, Phật giáo ta ngày càng suy yếu? Trong Ngũ Thiên Trúc, Phật giáo tại chùa Na Lan Đà là thịnh vượng nhất, nhưng kể cả chùa Na Lan Đà này, một vạn hai nghìn tín đồ cũng chỉ có bốn ngàn tăng đồ, còn lại tất cả đều là ngoại đạo! Thành Khúc Nữ có một trăm ngôi chùa, xem như phồn hoa, nhưng miếu thờ của ngoại đạo lại có hai trăm tòa! Bà La Ni Tư[160] (Benaras) có ba ngàn tăng đồ, nhưng ngoại đạo lại có hơn một vạn người. Phệ Xá Lị[161] (Vaishali) có ba trăm ngôi chùa, nhưng chỉ có dăm ba ngôi là còn nguyên vẹn, hơn hai trăm ngôi khác đều đã sụp đổ tàn tạ, không có ai ở. Xá Vệ[162] (Shravasti) mấy trăm ngôi chùa đều trống không, hoang phế đổ nát, chỉ có mấy tăng đồ ít ỏi. Càn Đà La mấy trăm ngôi chùa mà không có một tăng chúng! Vì sao hai trăm năm qua, ảnh hưởng của Phật giáo tại Thiên Trúc càng ngày càng yếu, ngoài mấy thành lớn, đa số các khu vực khác đều không nhìn thấy bóng dáng tăng đồ? Vì sao hai trăm năm qua, tín đồ chúng sinh bỏ chúng ta mà đi, sùng bái ngoại đạo? Vì sao? Vì sao? Vì sao?”.

Ba Pha liên tiếp hét to, vẻ mặt kích động. Hơn ba mươi người áo đen bên cạnh cũng giơ cánh tay hô to: “Vì sao? Vì sao? Vì sao?”.

“Sư tôn của ta, đại sư Giới Hiền, khó có thể chối tội!”

Ba Pha quát lên một tiếng long trời lở đất. Tất cả mọi người đều yên lặng. Huyền Trang cách đó xa xa cũng run lên, sắc mặt trở nên nặng nề. Ngài đột nhiên nhớ buổi sáng hôm nay sư phụ mình bỗng lộ vẻ lo lắng và đắng chát, thì ra đại sư Giới Hiền sớm đã biết, trong chùa Na Lan Đà, trong các đệ tử của mình đã tồn tại một lực lượng phản đối ngài.

“Tội lớn nhất của đại sư Giới Hiền chính là kinh viện hóa Phật gia ta, ông ta hạn chế toàn bộ giáo pháp của Phật gia trong kinh viện. Các vị xem chùa Na Lan Đà, trong bảy mươi năm đại sư Giới Hiền làm thủ tọa, ngoài phương diện nhân minh có chút phát triển, mỗi ngày tăng chúng chỉ làm một chút chú thích vụn vặt đối với kinh điển, mỗi ngày chỉ tranh biện vô nghĩa với ngoại đạo. Chúng ta có thể thắng tranh biện, nhưng chúng ta mất cái gì? Là đại lục Thiên Trúc rộng lớn, là hàng ức vạn chúng sinh sa bà! Chúng ta nhìn thấy cái gì? Là Phật giáo tan tác trên diện rộng tại vô số thành thị, thôn làng, chắp tay dâng bách tính và tín đồ cho ngoại đạo, còn chúng ta chỉ rụt đầu trong mấy thành lớn, cả ngày chìm đắm trong chú thích kinh quyển!”

Ba Pha dõng dạc nói, những lời này chẳng những khiến đám người thần bí đồng cảm, ngay cả Huyền Trang cách xa đó cũng phải thở dài. Bởi vì những lời Ba Pha nói quả thực là sự thật. Huyền Trang du ngoạn Thiên Trúc mấy vạn dặm, đi qua hàng chục quốc gia, tận mắt chứng kiến sự tan tác và suy sụp của Phật giáo, bình thường cũng hết sức cảm khái. Nhưng ngài lại không cho rằng là do đại sư Giới Hiền.

“Sư huynh, chúng ta nên làm thế nào?”, một người áo đen trong đó hỏi.

“Rời khỏi kinh viện, trở lại nhân gian, một lần nữa trở lại giữa các chúng sinh sa bà”, Ba Pha nói: “Giải quyết nỗi khổ của chúng sinh, cứu họ trong đời này kiếp này. Dùng phù chú, bí pháp, xem sao, xem quẻ, phép hộ ma, đàn tràng, ấn khế, thư phù đế giải quyết phiền muộn hằng ngày giúp họ, giành được tín ngưỡng của họ. Chỉ làm cho họ kính sợ chúng ta, tôn thờ chúng ta, họ mới có thể quy y Phật pháp. Từ nay chúng ta sẽ tách ra ngoài kinh viện, xưng là bí xã. Sư đệ Sư Tử Âm, mấy năm nay sư đệ nghiên cứu thuật bí pháp, có thể thi triển ra để mọi người xem xem”.

Một người trong đám người thần bí đi ra, bỏ áo choàng xuống, chính là sư huynh Sư Tử Âm của Huyền Trang.

Sư Tử Âm đứng phía trước đám người, không nói gì, đột nhiên niệm một đoạn chú ngữ cổ xưa tối nghĩa. Không khí trong phạm vi ba thước trước mặt ông ta bỗng ngưng kết thành vô số giọt mưa, rơi ào ào xuống đất. Những giọt mưa này tựa hồ như tự nhiên từ trên trời rơi xuống, chỉ chốc lát sau nền nhà đá xanh đã ướt một mảng. Trong đám người vang lên tiếng thán phục.

“Đây là thiên vũ lấy từ Đao Lợi Thiên, dùng đế tắm rửa, bách bệnh đều tiêu”, Sư Tử Âm nói xong lui về trong đám người.

“Còn có vị sư đệ nào muốn thi triển nữa không?”, Ba Pha hỏi.

Lúc này trong đám người lại có một người đi ra, người này không bỏ áo choàng xuống, im lặng đứng ngoài đám người, đưa ngang tay ra, đột nhiên trên bàn tay phát ra ánh sáng rực rỡ, một hư ảnh tượng Phật bỗng dưng xuất hiện.

Đám người lập tức xôn xao. Người đó niệm chú ngữ, hư ảnh tượng Phật bay lên cao, càng ngày càng lớn, cao đến mấy trượng, đứng yên trong hư không. Một lát sau tượng Phật hóa thành vô số điểm sáng tiêu tan giữa đất trời.

“Còn có vị nào muốn thi triển?”

Lúc này trong đám người có một người đi ra, bình tĩnh nói: “Ta không hề tu luyện được bí pháp chú thuật gì, có điều trải qua mấy năm nghiên cứu, ta đã phá giải được bí pháp của đám thầy cúng”.

Mọi người lập tức thấy hứng thú. Theo tập tục nhiều nơi tại Thiên Trúc, khi xây nhà cần diệt trừ các uế vật dưới đất. Sau khi khoanh vùng nền nhà, chủ nhà phải mời thầy cúng tới. Thầy cúng đi một vòng xem xét, chọn một địa điểm đào hố sâu bảy thước, chôn một chiếc vò không xuống dưới hố sâu, bịt kín lại, sau đó lấp đất lên. Sau đó thầy cúng sẽ hướng dẫn đắp pháp đàn cao bảy thước trên chỗ chôn vò. Thầy cúng niệm chú làm phép, diệt trừ những thứ dơ bẩn dưới nền nhà.

Bảy ngày sau cho người đào vò lên, mở nắp ra, bên trong sẽ có một vò nước đen, thường có các loại côn trùng, rắn rết nổi lên trong đó. Đây chính là những thứ dơ bẩn dưới đất bị hút vào trong vò, từ đó nền nhà sẽ được sạch sẽ. Bí pháp này đã lưu truyền hàng ngàn năm, vô số ngoại đạo dựa vào bí pháp này mà được cả thôn trang cung phụng.

“Phá giải thế nào?”, Ba Pha cũng rất hứng thú.

Người đó lấy một chiếc vò nhỏ từ trong áo bào ra, mở nắp cho mọi người xem, bên trong trống rỗng. Hắn lập tức đậy nắp vò, nói: “Ở đây toàn là đá núi, không thể chôn xuống đất, nhưng nguyên lí vẫn giống nhau. Làm phiền một vị sư huynh đặt nó vào trong thạch thất râm mát bên cạnh”.

Sư Tử Âm đi tới, cầm lấy vò đặt vào trong thạch thất bên cạnh. Nửa canh giờ sau, người đó nhờ Sư Tử Âm lấy ra, mở nắp, quả nhiên bên trong là nửa vò nước đen, trong nước đen còn có một số sâu bọ đã chết.

Ba Pha rất hào hứng: “Quả thực là đàn thuật của đám thầy cúng, bọn chúng làm thế nào?”.

“Mời sư huynh xem!” Người kia nói: “Vò vốn không có gì, nhưng trước đó ta đã bôi một loại thuốc vào trong thành vò. Loại thuốc này khô đi, lúc gặp lạnh sẽ làm hơi nước ngưng tụ lại thành giọt nước. Đồng thời lại dán xác các loài rết, bọ cạp, rắn nhỏ được ép mỏng vào thành vò, sau khi trong vò có nước, được ngâm trong chất lỏng, những xác rắn rết này sẽ trương lên, giống như vừa mới chết xong. Đây chính là bí mật của đàn thuật”.

“Thì ra là thế!” Mọi người bừng tỉnh ngộ.

“Sư huynh Ba Pha, ngài du ngoạn Đại Đường hơn mười năm, không biết có bí thuật mới gì?”, có người hỏi.

Ba Pha cười cười: “Ta sẽ thi triển bí thuật mới học được ba năm trước. Bí thuật này là ta dùng bí pháp của thần tiên trao đối với một vị đạo sĩ Đại Đường, vô cùng kỳ lạ”.

Nói xong, ông ta đứng yên một hồi lâu không động. Mọi người không hiểu gì cả, đang định hỏi, đột nhiên trên người Ba Pha phun ra khói trắng. Khói trắng không phải phun ra từ quần áo mà từ lỗ chân lông trên da, chớp mắt sau đã lan khắp toàn thân Ba Pha, bao bọc cả người trong đó.

Mọi người cực kỳ kinh ngạc, Huyền Trang cũng rất kinh hãi, lúc này mới biết bí mật khiến Liên Hoa Dạ biến mất là do Ba Pha học được từ một vị đạo sĩ Đại Đường, sau đó lại truyền cho Sa Bà Mị!

Lúc này trên nền nhà toàn là khói trắng dày đặc, Ba Pha bị khói trắng che kín.

Một hồi lâu sau vẫn không có động tĩnh gi. Mọi người đều cảm thấy kỳ lạ. Sư Tử Âm đi tới: “Sư huynh, đi ra được rồi đấy!”.

Ông ta đưa tay sờ, khói trắng dần tan đi, nhưng Ba Pha đã biến mất.

Đám người lập tức ồn ào, bí pháp này quả thực vô cùng kỳ diệu.

Huyền Trang không nhịn được từ sau tảng đá lớn đi ra, chăm chú quan sát. Đây là thời cơ tốt nhất để phá giải bí thuật này. Nhưng vào lúc này phía sau Huyền Trang đột nhiên lại có một tiếng thở dài khe khẽ: “Sư đệ xem đủ rồi chứ?”.

Huyền Trang hoảng sợ quay lại, thấy Ba Pha đứng sau lưng ngài với vẻ mặt bình thản. Lúc này đám người thần bí kia cũng nghe thấy tiếng nói, lũ lượt đi tới, Huyền Trang lập tức bị vây quanh.

“Sư đệ!”

“Đại Thừa Thiên!”

Trong đám người thần bí có không ít người quen của Huyền Trang, tất thảy đều ngạc nhiên.

Huyền Trang nhìn vị tăng nhân đã thay đổi cuộc đời mình này, hai người lặng lẽ nhìn nhau, tràn ngập thương cảm.

“Bí xã của chúng ta quyết không thể lộ ra!” Có người kêu lên: “Nếu Huyền Trang đồng ý gia nhập chúng ta, mọi việc đều tốt đẹp. Còn nếu không, đêm nay không thể để cho ông ta về chùa Na Lan Đà!”.

“Huyền Trang, có phải sư phụ sai sư đệ đến đây dò la bí mật của bọn ta không?”, Sư Tử Âm hỏi.

Huyền Trang không trả lời ông ta, chỉ nhìn Ba Pha, than thở: “Sư huynh, thoáng cái đã mười bảy năm không gặp rồi”.

“Đúng vậy!” Ba Pha cũng cảm khái: “Thiên lý mã của Phật môn Đại Đường năm đó, bây giờ quả nhiên đã thành danh. Sư đệ định giải quyết việc này thế nào?”.

“Đúng và sai, ta không nói nhiều. Đạo bất đồng không đi cùng đường thôi”, Huyền Trang nói: “Ta sẽ đi ngay, sống hay chết tùy sư huynh lựa chọn”.

Ngài lặng lẽ chắp tay chào, sau đó xoay người đi. Ba Pha nhìn theo bóng lưng ngài, vẻ mặt rất mâu thuẫn.

“Cứ thế để hắn đi à?”, có người hỏi.

Có người trèo lên tảng đá lớn, nhặt một tảng đá lên: “Năm xưa Đề Bà Đạt Đa ở đây ném đá ám sát Phật Đà, vì tương lai của bí xã, ta chẳng lẽ lại không thể làm Đề Bà Đạt Đa!”.

“Dừng tay!”, Ba Pha quát: “Huyền Trang là tương lai của Phật môn ta, ngươi muốn cắt đứt hi vọng của Phật môn sao?”.

“Hắn làm sao xứng?” Có người không phục, cho rằng Ba Pha đánh giá Huyền Trang thật sự quá cao.

“Các ngươi… không hiểu!”, Ba Pha thở dài một tiếng.

Huyền Trang từ khu vực bằng phẳng trên núi Linh Thứu đi xuống, vẻ mặt ung dung, không hề quay lại, nhưng mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo. Đến tận lúc đi tới chân núi, ngài mới thở phào nhẹ nhõm, biết mình đã thoát khỏi tình cảnh nguy hiểm. Cảnh tượng hung hiểm và quỷ dị đêm nay khiến ngài đột nhiên hiểu ra rất nhiều chuyện.

°°°

“Số mệnh thật là kỳ diệu, ta hoàn toàn tin tưởng luân hồi!”

Trên núi Tỳ Bố La, hành cung bên suối nước nóng. Giới Nhật Vương chăm chú nhìn Na Thuận và Liên Hoa Dạ bên cạnh, không ngừng than thở. Sau khi Sa Bà Mị dẫn hai người đến, lệnh cho họ kể lại tỉ mỉ kiếp trước kiếp này của mình, trừ vương phi Diễn La Na là cái gai trong mắt Giới Nhật Vương, hai người chỉ nói sơ lược, tất cả những kiếp còn lại đều được kể rất cặn kẽ.

Giới Nhật Vương nghe mà chấn động, lại cảm thấy có chút khó hiểu: “Tôn giả, ngài nói đã mang đến nhân gian đại dược cho ta, nhưng mà lại là hai người này. Ngài nói hai người này chính là nhân gian đại dược, cuối cùng ta lại nghe kể chuyện suốt một ngày. Vậy thì họ làm sao có thể khiến ta được trường sinh?”.

“Bệ hạ”, Sa Bà Mị mỉm cười: “Lão hòa thượng xin hỏi một câu, ngài cho rằng Liên Hoa Dạ có phải là trường sinh không?”.

“Nàng?” Giới Nhật Vương kinh ngạc: “Nàng làm sao có thể coi là trường sinh? Ta cũng đã nghe, mỗi một kiếp nàng đều sống không quá hai ba mươi tuổi”.

“Nhưng nàng vẫn nhớ ba mươi ba kiếp luân hồi trong một ngàn hai trăm năm”, Sa Bà Mị nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Trường sinh là thế nào? Thể xác không chết xem như trường sinh, trí nhớ bất diệt chẳng lẽ không phải là trường sinh?”.

Giới Nhật Vương ngẩn ra, đang suy nghĩ đột nhiên nghe thấy có người lớn giọng nói: “Toàn là những lời vô căn cứ!”.

Mọi người quay đầu ra nhìn, thấy Huyền Trang cùng với Bà Ni bước nhanh vào. Na Thuận vui vẻ chạy ra: “Sư huynh!”.

Huyền Trang vui mừng vỗ vỗ vai hắn.

Giới Nhật Vương đứng dậy chào: “Ta nghe nói đại sư đã về chùa Na Lan Đà, đã phái người đến đó mời, vì sao đại sư bây giờ mới đến?”.

“Phải chuẩn bị một chút mới dám đến gặp bệ hạ”, Huyền Trang lập tức nhìn Sa Bà Mị: “Những trò ngài làm đó chỉ là thuật che mắt thôi, chớ dẫn bệ hạ đi lạc lối!”.

“Phép thuật của lão hòa thượng sao lại là thuật che mắt vậy?”, Sa Bà Mị lạnh lùng nói: “Tại thành Càn Đà La, Đại Thừa Thiên cũng từng tận mắt nhìn thấy!”.

“Quả thực đã thấy”, Huyền Trang thản nhiên nói: “Không bằng trước mặt bệ hạ, bần tăng lần lượt phá giải”.

“Được!” Sa Bà Mị không cười nữa, sắc mặt đanh lại, đột nhiên đứng dậy đi ra ngoài chòi nghỉ, miệng niệm chú, tay bắt ấn, đột nhiên giữa hai tay xuất hiện một ngọn lửa, màu sắc từ đỏ đậm biến thành trắng lóa. Ông ta phất tay một cái, ngọn lửa bắn vào một thây cây to, thân cây lập tức bốc cháy.

Giới Nhật Vương và Bà Ni đã biết phép thuật thần thông của lão hòa thượng này cực kỳ lợi hại, hôm nay được thấy quả nhiên không sai. Sa Bà Mị xoay tròn hai tay, một ngọn lửa lại bao quanh chính mình, cháy rừng rực trên người ông ta. Mọi người xung quanh kinh hãi trợn mắt há mồm, Sa Bà Mị lại không hề hấn gì, ngọn lửa bao phủ quanh người giống như thần Phật hạ phàm.

“Đại Thừa Thiên, lửa này từng thiêu chết Tô Hãn Đát ở Càn Đà La”, Sa Bà Mị thách thức: “Hay là Đại Thừa Thiên đi vào thử xem?”.

Huyền Trang đứng lên, đi thẳng tới chỗ Sa Bà Mị trong ngọn lửa rừng rực. Còn chưa tới gần đã cảm nhận được nhiệt độ của ngọn lửa. Mọi người ở trong chòi cũng cảm thấy nhiệt độ xung quanh tăng lên, hơi nóng tạt vào người.

Giới Nhật Vương sốt ruột: “Đại sư, không được!”.

Huyền Trang lại đi tới bên cạnh một vò nước, cầm lên hắt tới, ào một tiếng hắt thẳng vào người Sa Bà Mị. Sa Bà Mị lập tức ướt như chim sẻ đi mưa, ngọn lửa cũng tắt. Ông ta ngơ ngác đứng đó, không biết nên làm gì cho phải.

Huyền Trang đi tới bên cạnh Sa Bà Mị, cầm lấy cánh tay ông ta, thấy trên cánh tay không hề có một chút nước nào, dường như trên da bôi một lớp dầu, nước không bám vào được.

“Bần tăng còn phải nói tiếp nữa không?”, Huyền Trang hỏi.

Giới Nhật Vương và Bà Ni liếc nhau, mặc dù không hiểu nội tình nhưng cũng biết Huyền Trang đã thắng.

Sa Bà Mị giận dữ giật tay lại: “Dùng chút tài mọn này thử thách đại sư đúng là sai lầm của ta. Vậy xin hỏi đại sư, ngọn lửa linh hồn của đại ma cát Ba Tư hôm đó giải thích thế nào? Lão hòa thượng dùng pháp khí đánh trống phá vỡ phép thuật cương thi của hắn lại giải thích thế nào?”.

“Đúng đúng đúng!” Giới Nhật Vương vội vàng nói: “Lúc hai vị đại sư đấu phép với đại ma cát Ba Tư, ta phái gián điệp đến theo dõi từ đầu chí cuối. Thủ đoạn đó quả thật thân bí đáng sợ, lẽ nào cũng là giả?”.

“Trận đấu phép này, hôm đó bần tăng cũng thấy vô cùng khó hiểu”, Huyền Trang quay lại ngồi xuống thảm, giải thích: “Bởi vì trong đó có ba vấn đề mấu chốt. Thứ nhất, xác chết sống lại thế nào? Thứ hai, cương thi tại sao không sợ trường mâu đâm thủng? Thứ ba, vì sao sau khi đánh trống, cương thi lại bốc lửa cháy rụi?”.

“Đúng rồi!” Giới Nhật Vương cảm thấy hứng thú: “Sau đó đại sư đã tìm hiểu được chưa?”.

Sa Bà Mị ướt sũng đứng ngoài chòi, khoanh tay cười lạnh.

“Sau đó bần tăng cố ý đi đến bãi tha ma đó xem xét, phát hiện tổng cộng có ba mươi huyệt mộ, không biết sau đó vì sao lại bị lấp. Nhưng bần tăng mướn người đào lên xem, phát hiện một nghi vấn.”

Huyền Trang nhìn Sa Bà Mị: “Ba mươi huyệt mộ này đều nông hơn huyệt mộ bình thường!”.

Sa Bà Mị không cười được nữa.

“Vì sao lại thế?”, Giới Nhật Vương vặn hỏi.

“Bởi vì nếu đào sâu, những thứ gọi là cương thi đó sẽ bị đất đè chết, không thể chui lên được nữa”, Huyền Trang nói.

Giới Nhật Vương giật mình: “Ngài nói những cương thi đó là giả? Thế vì sao quân đoàn bất tử Ba Tư lại đâm không chết bọn chúng?”.

“Bởi vì đây vốn chính là đại ma cát đang diễn kịch”, Huyền Trang lấy một thứ từ trong lòng ra, đặt lên trên bàn. Thứ này có hình móng vuốt sói, làm bằng thép ròng tốt nhất, có vòng sắt để cho ngón tay vào.

“Khi đó những cương thi đều bị chết cháy, sau đó người Ba Tư chất đống bọn chúng lại đốt thành tro. Có điều bần tăng lại tìm được thứ này ở hiện trường, có lẽ là tình cảnh hỗn loạn, không kịp dọn dẹp.” Huyền Trang cầm lên, đeo vào ngón tay mình, quả nhiên biến thành móng vuốt dài sắc bén: “Còn vì sao đâm không chết, đó là do những trường mâu đó hoàn toàn không đâm trúng người. Ba Tư có một trò khôi hài, đó là một tên hề gầy gò đeo túi bụng to, lắp thêm cánh tay thứ ba, biến thành một người vạm vỡ để chọc cười người xem”.

Sắc mặt Huyền Trang trở nên bi thương: “Bần tăng từng thu nạp đại đồ đệ tên gọi A Thuật. Hắn là một người lùn, chí hướng cả đời của hắn chính là làm một tên hề để người xem tràn đầy niềm vui. Vì vậy bần tăng cũng hiểu sơ qua trò này. Trong túi bụng và tay giả có túi máu, trường mâu đâm thủng túi máu sẽ có máu chảy ra như trút. Lúc này trường mâu còn cách thân người xa lắm!”.

Giới Nhật Vương và Bà Ni nghe mà trợn mắt há mồm. Giới Nhật Vương cầm bộ vuốt sói bằng thép ròng đeo vào tay, cắt một cái vào bàn ăn, mặt bàn liền bị cắt đứt. Giới Nhật Vương nhìn Sa Bà Mị một cái.

“Vậy sau khi Sa Bà Mị đánh trống, những cương thi đó bốc cháy, chết oan chết uổng thì giải thích thế nào?”, Giới Nhật Vương hỏi.

“Trên người bốc cháy thực tế rất đơn giản, vừa rồi Sa Bà Mị đã biểu diễn rồi”, Huyền Trang nói: “Nhưng nói họ chết oan chết uổng thì không phải, vì bọn họ không bị thiêu chết mà bị quân đoàn bất tử nhận được hiệu lệnh, dùng trường mâu đâm tới chết. Những người đáng thương này còn tưởng là chỉ đến biểu diễn một màn, không ngờ kết cục là nhất định phải chết”.

Nghe Huyền Trang suy luận từng bước, Sa Bà Mị không nói được lời nào.

Giới Nhật Vương hít sâu một hơi: “Như vậy vấn đề cuối cùng của ta, đã là đánh cuộc, vì sao người Ba Tư phải giúp Sa Bà Mị thắng trận này?”.

“Đây chính là điểm khi đó khiến bần tăng khó hiêu nhất, nhưng bây giờ đã giải quyết được rồi”, Huyền Trang nhìn Sa Bà Mị một cái: “Bởi vì người Ba Tư và Sa Bà Mị vốn chính là một phe”.

Giới Nhật Vương và Bà Ni lập tức kinh ngạc, cùng nhìn Sa Bà Mị. Sa Bà Mị cũng sốt ruột, đây là một lời lên án nghiêm khắc, hành vi không khác gì phản quốc.

“Ngài nói càn!”, Sa Bà Mị rống to: “Lão hòa thượng sao có thể cấu kết với người Ba Tư? Làm như vậy lão hòa thượng có được lợi gì chứ? Mục đích là gì?”.

“Xin lỗi!”, Huyền Trang nói thành thật: “Đây là điều bần tăng suy luận ra, bằng chứng chắc chắn có thể tìm được, nhưng bây giờ bần tăng không đưa ra được”.

Sa Bà Mị đang kích động lập tức ngẩn ra, dường như dùng toàn lực đấm ra một quyền nhưng mục tiêu lại biến mất. Ngay cả Giới Nhật Vương và Bà Ni cũng không ngờ Huyền Trang lại trả lời như vậy, hai người liếc nhau, cùng lắc đầu.

“Đại sư, lời buộc tội này của ngài nếu không có bằng chứng sẽ hết sức bất lợi đối với ngài”, Bà Ni nhắc nhở.

“Bần tăng biết”, Huyền Trang cũng bất đắc dĩ: “Đáng tiếc lúc này lại không thể không nói ra, sau này tìm bằng chứng chỉ sợ sẽ càng khó hơn.” Ngài thành khẩn nhìn Sa Bà Mị: “Xin cho bần tăng thêm thời gian”.

Sa Bà Mị vừa thở phào nhẹ nhõm lại bị ngài làm tức giận.

“Đại sư thật giỏi ăn nói”, Sa Bà Mị đi tới, cười lạnh: “Chuyện nói xấu lão hòa thượng tạm không tính toán. Nhưng những điều này chỉ là suy luận và phỏng đoán của ngài, chỉ dựa vào một bộ móng sắt đã phủ nhận cả sự tình, có phải là quá mức khinh suất không? Huống hồ lai lịch của bộ móng sắt này cũng đáng nghi ngờ, ai biết nó từ đâu đến?”

“Mặc dù chân tướng sự việc vẫn khó bề phân biệt, nhưng ta tin tưởng đại sư sẽ không cố ý làm một bộ móng sắt để lừa ta.” Giới Nhật Vương trầm ngâm: “Đương nhiên ta cũng tin rằng tôn giả tuyệt đối sẽ không cấu kết với người Ba Tư”.

“Đa tạ bệ hạ!” Sa Bà Mị cúi người cảm tạ, nước trên người vẫn rỏ xuống: “Bệ hạ, cùng một sự kiện, có thể giải thích từ các góc độ khác nhau, đều có thể làm mọi người tin phục. Đặc biệt là sự kiện dính dáng đến thần tích này, người thật sự thi triển ra lại không thể nào giải thích. Bởi vì đây vốn chính là thần tích”.

“Nói vậy cũng đúng”, kỳ thực Giới Nhật Vương cũng không hiểu ra sao.

“Xem ra đại sư Huyền Trang hoài nghi tất cả các thần tích”, Sa Bà Mị nhìn Huyền Trang khiêu khích: “Chẳng lẽ ba mươi ba kiếp luân hồi của Na Thuận và Liên Hoa Dạ cũng là giả sao? Mời đại sư phá đi!”.

“Tổ kiến dưới gốc cây, thật thật ảo ảo, đương nhiên cũng là giả”, Huyền Trang ung dung nói: “Tôn giả, không phải bần tăng đối nghịch với ngài, mục đích duy nhất chỉ là muốn để Na Thuận và Liên Hoa Dạ sống cuộc sống của chính mình. Nếu ngài sẵn sàng giao hai người đó cho bần tăng, không còn can thiệp nữa, bần tăng sẽ rời đi ngay. Nếu không, bần tăng sẽ tìm ra chân tướng chuyện này”.

Hai mắt Sa Bà Mị lóe sáng, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, lại lạnh lùng nói: “Hai người bọn chúng là nhân gian đại dược ta đã dưỡng luyện hơn hai mươi năm, làm sao có thể giao cho ngài. Nếu có năng lực, ngài cứ việc phá vòng luân hồi này!”.

Huyền Trang và Sa Bà Mị nhìn nhau, cách nhau vài thước, không khí dường như đông lại, thời gian dường như dừng trôi, ở giữa có tiếng đao kiếm chát chúa, biến máu dâng trào. Đây là một trận đấu sinh tử, một cuộc so đấu của trí tuệ và mưu lược. Hai người đều biết, chỉ cần nói ra một lời, giữa hai người sẽ chỉ có thể còn một người sống sót, người còn lại sẽ thân bại danh liệt, đế tiếng xấu muôn đời! Na Thuận và Liên Hoa Dạ ngỡ ngàng nhìn nhau, Na Thuận lẩm bẩm nói: “Cuộc đời của hai chúng ta làm sao có thể là giả?”.

Huyền Trang nhìn họ thương xót, thầm hạ quyết tâm, đang định lên tiếng, đột nhiên có nội thị chạy vội tới: “Bệ hạ, chùa Na Lan Đà truyền đến tin tức, đại sư Giới Hiền lâm bệnh nặng!”.

Tất cả mọi người đều kinh sợ, đại sư Giới Hiền là một tấm bia lớn của Phật giáo Thiên Trúc, mấy chục năm qua gần như một mình ngài chống đỡ đà suy tàn của Phật giáo tại Thiên Trúc, ngay cả lão quái vật Sa Bà Mị với vai vế sư thúc cũng phải kính trọng ngài.

“Mau! Chuẩn bị ngựa, chuẩn bị xe!”, Giới Nhật Vương lập tức hô lên: “Lập tức tới chùa Na Lan Đà”.

Trong sự bảo vệ của cấm vệ sát đế lợi, Giới Nhật Vương ngồi trên vương liễn, dẫn đám người Bà Ni, Huyền Trang, Sa Bà Mị, Na Thuận và Liên Hoa Dạ đi tới chùa Na Lan Đà.

Khoảng cách chỉ có ba mươi dặm, chẳng bao lâu đã đến chùa Na Lan Đà. Tri khách tăng đi ra đón mọi người vào cửa chùa, mọi người lập tức cảm thấy không khí trong chùa rất nặng nề, hơn mười ngàn người gần như không một ai lớn tiếng, các hoạt động tụng kinh, biện luận hằng ngày cũng đều dừng lại. Trên mặt mọi người đều lộ vẻ lo lắng.

Lúc này điệt nhi của đại sư Giới Hiền là đại sư Giác Hiền đích thân đi ra nghênh đón Giới Nhật Vương. Giới Nhật Vương hỏi thăm tình hình, đại sư Giác Hiền nói với ông ta sư phụ đã cao tuổi, mắc chứng thống phong, đêm qua đột nhiên bị ngã, bây giờ còn đang hôn mê. Giới Nhật Vương muốn đi thăm lại bị đại sư Giác Hiền ngăn lại, bảo ông ta chờ một lát, thầy thuốc đang cứu chữa, đợi đại sư tỉnh lại sẽ mời ông ta vào sau. Giới Nhật Vương gật đầu, đây là việc nên làm, một khi mình đi vào nhất định sẽ ảnh hưởng đến việc trị liệu của thầy thuốc.

Đại sư Giác Hiền liền chờ đợi cùng mọi người.

Huyền Trang lòng nóng như lửa đốt, đang định tìm người hỏi thăm bệnh tình của sư phụ, đột nhiên một tăng nhân đi tới, nói nhỏ: “Sư huynh, mời vào hậu đường”.

Hưyền Trang ngẩn ra, lúc này tăng nhân đó cũng nhẹ giọng nói gi đó với Sa Bà Mị. Sa Bà Mị quay sang nhìn Huyền Trang một cái, sau đó lặng lẽ gật đầu. Hai người đều đi theo tăng nhân đó tới hậu đường, vòng qua rất nhiều nhà cửa, đến một tòa tinh xá.

Tăng nhân làm động tác mời, Huyền Trang và Sa Bà Mị liếc nhau, cả hai đều kinh ngạc, cùng nhau đi vào. Huyền Trang lập tức sửng sốt, thấy đại sư Giới Hiền vẫn ngồi yên lành trên sạp, bên cạnh lại là Ba Pha.

“Sư phụ!”, Huyền Trang nghẹn lời: “Thì ra… thì ra người không hề bị bệnh!”.

“Không thể không bệnh”, đại sư Giới Hiền nhìn đệ tử yêu mến của mình, thở dài nói: “Nếu ta không bệnh, con và Sa Bà Mị sẽ phải quyết định sinh tử trước mặt Giới Nhật Vương”.

“Giới Hiền!” Sa Bà Mị lại không cảm kích, vai vế và tuổi tác của ông ta đều cao hơn đại sư Giới Hiền nên nói thẳng: “Ta vốn không thể nào thua, ngài muốn bảo vệ đệ tử của ngài đúng không?”.

“Thật sao?” đại sư Giới Hiền thản nhiên nói: “Tôn giả không ngại để đệ tử này của ta phá vỡ sự bố trí của ngài chứ?”.

Sa Bà Mị nhìn Ba Pha một cái, Ba Pha mặt không chút biểu cảm, Sa Bà Mị yên tâm, nói: “Luân hồi chính là thiên đạo, người nào có thể phá được? Ta cũng muốn nghe một chút”.

Đại sư Giới Hiền ra hiệu cho Huyền Trang, Huyền Trang gật đầu nhìn Sa Bà Mị: “Ngọn nguồn của chuyện này phải nói từ mười bảy năm trước. Năm Vũ Đức thứ tám, sư huynh Ba Pha theo đường biển đi tới Đại Đường, bần tăng biết tin liền từ Triệu Châu đến Trường An để nghe sư huynh giảng Phật pháp. Trên đường bần tăng gặp một tăng nhân tên gọi Viên Quán. Nửa năm trước tại Càn Đà La, ngài kể cho mọi người chuyện giữa bần tăng và Viên Quán, khi đó bần tăng rất kinh ngạc, ngài làm sao biết được chuyện này? Mấy ngày trước bần tăng trở lại chùa Na Lan Đà, đến kinh viện tìm đọc hồ sơ mới biết, mười bảy năm trước lúc sư huynh Ba Pha đến Trường An còn có một người đi theo, đó chính là ngài, tôn giả Sa Bà Mị”.

Sa Bà Mị cười lạnh lùng, lại không hề phủ nhận.

“Không sai!” Ba Pha nói: “Năm đó ta quả thực cùng tôn giả đi tới Trường An. Ta ở lại Trường An dịch kinh, tôn giả thì chu du Đại Đường, chỉ sau ba năm đã trở lại Thiên Trúc”.

“Cho nên chuyện giữa bần tăng và Viên Quán, ngài đã biết từ mười bảy năm trước. Khi đó bần tăng từng kể chuyện này với các tăng lữ ở Trường An. Chuyện này dính dáng đến tăng nhân, bói toán, luân hồi, những bí mật kỳ lạ, chắc hẳn ngài còn nhớ rất rõ.” Huyền Trang ung dung kể: “Khi ngài trở lại Thiên Trúc, bắt đầu bố trí chuyện của Liên Hoa Dạ thì bần tăng cũng đã đi tới Thiên Trúc, có một chút danh tiếng tầm thường, cho nên ngài nảy ra một ý, coi kiếp trước của Na Thuận chính là Viên Quán”.

“Nói vậy thì những bố trí này của ta là nhằm vào ngài?”, Sa Bà Mị mỉm cười.

“Đã nói nảy ra một ý, nghĩa là ngài tạm thời nghĩ đến việc này. Bần tăng làm sao có thể là mục tiêu của kế hoạch khổng lồ kín kẽ, kéo dài hàng chục năm của ngài?” Huyền Trang nói lạnh nhạt: “Bần tăng chỉ là may mắn được chọn. Ngài muốn mượn mắt của bần tăng, mượn miệng của bần tăng, mượn thanh danh của bần tăng, tận mắt chứng kiến ba mươi ba kiếp luân hồi này thôi. Nếu bần tăng đoán không sai, người mà kế hoạch của ngài nhằm vào chính là Giới Nhật Vương bệ hạ!”.

“Ngài định dùng những lời lẽ hoang đường để gán tội cho ta sao?”, Sa Bà Mị giận tím mặt: “Hôm nay ngài vu khống ta cấu kết với người Ba Tư ngay trước mặt Giới Nhật Vương, bây giờ ngài lại vu khống ta bày kế mưu hại Giới Nhật Vương. Ta rốt cuộc có thù oán gì với ngài?”.

Thấy Sa Bà Mị bị chọc giận, đại sư Giới Hiền và Ba Pha bên cạnh lại không có biểu hiện gì, chỉ yên lặng đứng nhìn.

“Ngài và bần tăng không thù không oán” Huyền Trang ung dung đáp: “Chuyện cấu kết với người Ba Tư, bần tăng quả thật không có bằng chứng, nhưng câu chuyện luân hồi là nhằm vào Giới Nhật Vương thì không còn phải nghi ngờ gì”.

“Hả?”, Sa Bà Mị chế giễu: “Ngài nói xem, bằng chứng ở đâu?”.

“Lần trước ngài dùng khói trắng làm Liên Hoa Dạ biến mất trong vương cung Càn Đà La… Huyền Trang nói.

“Dùng lại!”, Sa Bà Mị tức giận: “Ngài dựa vào cái gì mà nói đám khói trắng đó là bí thuật ta thi triển? .

Huyền Trang nhìn Ba Pha một cái, nói nhỏ: “Rất hổ thẹn, đêm qua bần tăng đã nhìn trộm Ba Pha sư huynh thi triển bí thuật này trên núi Linh Thứu. Bí thuật này là sư huynh Ba Pha đổi lấy từ tay một đạo sĩ Đại Đường. Sau khi trở lại Thiên Trúc, sư huynh Ba Pha đã truyền cho ngài”.

“Hừ…” Sa Bà Mị nhìn Ba Pha một cái, thấy Ba Pha cười khổ, lập tức nghẹn lời, một hồi lâu mới nói: “Cho dù là bí thuật do ta thi triển thì đã sao chứ?”.

“Liên Hoa Dạ biến mất, việc này là nhằm vào bần tăng. Ngài biết rất rõ tình cảm của bần tăng đối với Na Thuận, cũng biết bần tăng chắc chắn sẽ giúp Na Thuận đi tìm tung tích của Liên Hoa Dạ, như vậy sẽ không thể tránh được việc tìm kiếm bí mật kiếp trước của Liên Hoa Dạ. Tất cả đúng như ngài dự tính, bần tăng đi đến Đông nữ quốc, hỏi thăm được kiếp trước của Liên Hoa Dạ là vương phi Diễn La Na. Như vậy cái chết của vương phi Diễn La Na sẽ trở thành một mâu thuẫn, dễ dàng khiến bần tăng hoài nghi bà ấy chết vì bị giết. Sau đó bần tăng bóc kén kéo tơ, tra tìm hung thủ, khiến Bà Ni động sát cơ, sau đó tra được hung thủ đứng đằng sau cái chết của vương phi Diễn La Na là Giới Nhật Vương! Từ đó cũng tự khắc đoán ra được chân tướng cái chết của Vương Tăng.” Huyền Trang thở dài một tiếng: “Từ đầu đến cuối, bần tăng biến thành một công cụ trong tay ngài, còn mục đích cuối cùng của ngài chính là làm cho bần tăng vạch trần bí mật Giới Nhật Vương ám hại huynh trưởng!”.

“Vì sao ông ta lại muốn con vạch trần bí mật này?”, đại sư Giới Hiền đột nhiên hỏi.

Huyền Trang cung kính thi lễ: “Sư phụ, ông ta muốn làm Giới Nhật Vương kinh sợ, đánh tan tôn nghiêm vương giả và phòng tuyến nội tâm của Giới Nhật Vương, làm cho ý chí của Giới Nhật Vương hoàn toàn sụp đổ, làm cho Giới Nhật Vương hoảng sợ vì tội nghiệt của mình, sợ sau này sẽ bị phán xét dưới địa ngục mà không thể nào siêu thoát được. Một vị Giới Nhật Vương hùng tài đại lược, diệt vô số địch quốc, giết chóc nửa đời như vậy, nếu để một nhân vật nhỏ vạch trần bí mật của ông ấy sẽ dễ dàng bị ông ấy diệt khẩu, cho nên phải có một nhân vật đủ mạnh chứng kiến tội nghiệt của ông ấy, mới có thể làm cho ông ấy suy nghĩ lại những chuyện đã qua và trở nên sợ hãi. Rất bất hạnh là đệ tử lại bị tôn giả nhìn trúng. Hơn nữa đệ tử nghi ngờ ban đầu Giới Nhật Vương mời bần tăng đi thu phục Càn Đà La cũng là ý tưởng của Sa Bà Mị hoặc sư huynh Ba Pha”.

Mọi người yên lặng rất lâu, đại sư Giới Hiền mới than thở: “Sư Tử Âm đề cử con với ta”.

Huyền Trang cười khổ: “Đệ tử lại quên mất sư huynh Sư Tử Âm”.

“Sau khi làm Giới Nhật Vương sợ hãi, kế hoạch này mới chính thức bắt đầu. Lần trước bần tăng đã đoán Na Thuận và Liên Hoa Dạ sẽ gặp nguy hiếm, liền bí mật hộ tống họ rời khỏi Thiên Trúc. Đáng tiếc trên đường vẫn bị Sa Bà Mị bắt đi, bởi vì hai người họ là nhân gian đại dược mà Sa Bà Mị đã dưỡng luyện hàng chục năm, mục đích chính là muốn biểu diễn một màn luân hồi trước mặt Giới Nhật Vương, làm cho chân tướng luân hồi thần bí hiện ra giống như thật trước mặt ông ta”. Huyền Trang nói: “Thưa sư phụ, đây chính là mục đích cuối cùng của kế hoạch này, làm cho Giới Nhật Vương và cả ức vạn chúng sinh trên đại lục Thiên Trúc này nhìn thấy thiên địa luân hồi. Tâm nguyện của Sa Bà Mị và sư huynh Ba Pha là dựa vào luân hồi để làm Giới Nhật Vương và chúng sinh Thiên Trúc kinh sợ, làm cho họ một lần nữa tín ngưởng, tôn thờ Phật giáo, hoàn toàn đập tan các ngoại đạo, vãn hồi đại thế suy tàn của Phật giáo.”

Sa Bà Mị và Ba Pha nhìn nhau một cái. Ba Pha không nói gì, dường như không còn gì để nói, chỉ lắc đầu với Sa Bà Mị.

Sa Bà Mị lại không nhịn được châm chọc: “Vẫn nghe nói tài hùng biện của Đại Thừa Thiên là số một, ba tấc lưỡi như hoa sen, lão hòa thượng đã lĩnh giáo nhiều lần, đạo lí rõ ràng, câu từ kín kẽ. Đáng tiếc ba mươi ba kiếp luân hồi của Liên Hoa Dạ lại không làm giả được!”.

“Không làm giả được sao?” Huyền Trang lộ vẻ bi thương: “Ngài dưỡng luyện đại dược trong nhân gian, rốt cuộc dưỡng luyện thế nào, trong lòng ngài biết rõ nhất. Liên Hoa Dạ và Na Thuận chẳng qua chỉ là hai diễn viên, dùng cả đời của họ để diễn một vở kịch! Họ thật sự trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, thật sự trải qua từng hồi vui buồn tan hợp, ân ái tình thù sao? Đều là giả hết! Tất cả đều là giả!”. Huyền Trang trở nên kích động: “Họ chẳng qua chỉ là diễn viên được ngài bồi dưỡng từ nhỏ. Trước kia Giới Nhật Vương viết “Long Hỉ ký”, diễn viên đóng vai thái tử Vân Thừa và công chúa Ma La Gia Bà Địa cả đời chỉ có thể đóng vai một nhân vật này, sau mười năm họ đã hoàn toàn nhập vai vào nhân vật thái tử và công chúa, còn giống thái tử hơn cả thái tử thật, còn giống công chúa hơn cả công chúa thật. Họ sớm đã quên mình chỉ là một diễn viên. Na Thuận, Liên Hoa Dạ, hai người họ cũng đã quên mất mình chi là diễn viên. Dưới sự chỉ đạo của ngài, họ đóng vai Na Thuận cả đời, đóng vai Liên Hoa Dạ cả đời. Khác nhau ở chỗ, họ không biểu diễn trên sân khấu nhỏ hẹp mà là lấy cả tính mạng làm sân khấu, lấy cả đại lục Thiên Trúc làm sân khấu. Người xem cũng không phải vài trăm người ít ỏi dưới sân khấu mà là vô số đế vương các đại quốc như Thiên Trúc, Càn Đà La, Ba Tư, là hàng ức vạn nhân sinh trên cả đại lục này!”.

Nghe Huyền Trang nói xong, đại sư Giới Hiền với Ba Pha đều yên lặng. Sa Bà Mị mấp máy định nói gì đó, cuối cùng lại không nói ra miệng.

Vẻ mặt Huyền Trang kích động: “Tôn giả, có phải ngài muốn hỏi bần tăng là làm thế nào khiến một diễn viên hoàn toàn hóa thân thành nhân vật của mình, thậm chí quên mất chính mình? Ngài tinh thông bí thuật, chú thuật, ảo thuật, thuật thôi miên Tu Phổ Nặc Tư[163] (Hypnus) của người Bái Chiêm Đình, lựa chọn đứa bé này từ nhỏ, dùng trầm hương, chu sa, đàn hương, phấn hoa mạn đà la điều phối thành bột phấn, làm cho nó ngủ say, truyền trí nhớ của ba mươi ba kiếp cho nó, nhắc lại hàng ngàn hàng vạn lần trong đời nó, hoàn toàn cải tạo nó, phá hủy trí nhớ của bản thân nó, làm cho nó tin rằng mình chính là Na Thuận, từ kiếp trước đến kiếp này vẫn yêu thầm một cô nương. Làm cho nàng tin rằng mình chính là Liên Hoa Dạ, trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, muốn chạy thoát khỏi cái lồng giam này. Sa Bà Mị, ngài đùa bỡn cuộc đời của họ như vậy, ngài biến đổi vận mệnh của họ như vậy, bần tăng không biết trong quá trình này họ bị hành hạ thế nào, đau khổ thế nào, họ có từng chống cự và phản kháng hay không, nhưng bần tăng biết cuối cùng họ đã khuất phục. Họ quên mất mình là ai, họ hoàn toàn thừa nhận thân phận mà ngài áp đặt cho mình, từ một vận mệnh bi thảm này tiến vào một vận mệnh khác bi thảm hơn. Sa Bà Mị, sao ngài nhẫn tâm như vậy? Sao ngài có thể nhẫn tâm đến thế?”.

Đây là một lần hiếm hoi Huyền Trang không khống chế được tâm tình của mình. Ngài giận dữ hét lên, nước măt tuôn trào làm vạt áo ướt đẫm.

Trong tịnh xá tĩnh lặng như không, chỉ có tiếng nghẹn ngào của Huyền Trang. Mọi người đeu yên lặng, ngay cả Sa Bà Mị cũng không còn lên tiếng bác bỏ nữa.

Chương 16
Người lấy kinh dưới chân Linh Sơn

“Chuyện quả thật như thế sao?” Đại sư Giới Hiền yên lặng rất lâu mới hỏi: “Ba Pha!”.

Ba Pha trầm ngâm một lát, cười cười: “Thứ gì là thật? Thứ gì là giả? Vạn vật thật ảo sinh diệt, cần gì cố chấp là sự thật, cần gì cố chấp là giả dối? Sư phụ, việc đệ tử muốn làm mấy năm nay, chắc hẳn sư phụ không phải hoàn toàn không biết gì. Đã biết rồi thì cần gì phải ép đệ tử nói ra?”.

“Đúng vậy!” Đại sư Giới Hiền thở dài, hiển nhiên trong lòng cũng đang giày vò: “Đề Bà Nô, xử trí như thế nào, con quyết định đi!”.

Huyền Trang cúi người thi lễ: “Sư phụ, chuyện trên đời mặc dù thật ảo sinh diệt, tuy nhiên có một thứ vĩnh viễn không thay đổi, chính là thiện niệm trong lòng người. Đệ tử quyết không cho phép người vô tội bị chà đạp như thế, cũng quyết không cho phép có người mượn danh Phật môn ta để làm chuyện lừa gạt chúng sinh này. Mục đích của họ chẳng qua là muốn làm cho luân hồi hiện rõ trước mặt người đời, tuy nhiên luân hồi thần bí khó dò, nếu chúng sinh đều có thể nhìn thấy, đó sẽ không còn là luân hồi nữa. Trong lòng con người tự có kính sợ, không cần tới thứ khác làm kinh sợ. Cho nên đệ tử sẽ nói rõ việc này với Giới Nhật Vương từ đầu chí cuối”.

Sắc mặt Ba Pha và Sa Bà Mị đều biến đổi. Hai người muốn nói gì đó, nhưng lại không lên tiếng, chỉ lạnh nhạt nhìn đại sư Giới Hiền. Đại sư Giới Hiền thở dài một tiếng: “Đề Bà Nô, ta nói với con một việc, sau khi nghe xong con hãy quyết định sau”.

Huyền Trang chắp tay cúi người, tỏ ý lắng nghe.

“Đêm qua con đến núi Linh Thứu, chắc hẳn cũng biết sự tồn tại của bí xã, nhưng con có biết quy mô của bí xã lớn thế nào không? Không phải chỉ có hơn ba mươi người con thấy lúc đó, những người đó chỉ là tinh anh. Cả bí xã, chỉ riêng trong bốn ngàn tăng chúng ở chùa Na Lan Đà đã có hơn một ngàn người rồi”, đại sư Giới Hiền nói.

Huyền Trang lập tức trợn mắt: “Sao có thể như vậy được?”.

Đại sư Giới Hiền vô cùng đau khổ nói: “Ta biết bí xã này không phải vì phản đối ta mà có, từ khi ta vào chùa Na Lan Đà đã có sự tồn tại của bí xã. Trên thực tế từ thời đại Phật Đà, nội bộ Phật giáo đã có tư tưởng này. Bởi vì chính pháp của Phật Đà cầu giải thoát và niết bàn, tuy nhiên trong quá trình tăng chúng truyền bá giáo pháp lại không thể giải quyết nỗi cực khổ thực tại của dân chúng, ngược lại những trò tạp chú, vu thuật, chiêm tinh và bói toán lại hóa giải được sự giày vò thực tại của họ. Cho nên hàng ngàn năm qua bí xã vẫn bí mật tồn tại trong nội bộ chúng ta. Trong thời kỳ Phật pháp hưng thịnh, chúng ta vẫn còn có thể áp chế được bí xã tuân theo chính pháp Như Lai, nhưng một khi Phật pháp suy vi sẽ không áp chế nổi nữa. Như Ba Pha chủ trương phải rời khỏi kinh viện, đoạt lại tín đồ. Ba Pha là đệ tử yêu mến của ta, chính vì muốn bảo vệ hắn, mười bảy năm trước ta mới phái hắn đến Đại Đường, chỉ hi vọng hắn có thể truyền bá giáo pháp tại Đông Thổ, lập nên nghiệp lớn truyền kinh. Không ngờ chấp niệm của hắn quá sâu nên lại quay về rồi!”.

Ba Pha nghe vậy mới biết, thì ra năm đó không phải mình bị sư phụ đuổi đi mà là được bảo vệ. Ông ta có chút xúc động, lại không biết nên nói gì.

“Ta không sợ đệ tử phản đối ta, chỉ sợ đệ tử trầm luân trong chấp niệm”, đại sư Giới Hiền nói rất từ tốn, dường như đang cân nhắc từng câu từng chữ: “Ta cần làm kinh viện, bọn họ cần cải cách. Có lẽ trước mắt chúng ta không thể nào phán định ai đúng ai sai, vậy thì cứ đưa mắt nhìn, xem mười năm, hai mươi năm, một trăm năm, rồi sẽ có ngày đúng sai trở nên rõ ràng. Nhưng Ba Pha, tôn giả, ta phải nói với các vị, về đạo đức, các vị sai rồi. Bất cứ lúc nào, kẻ hi sinh người vô tội để đạt được mục đích của mình đều không phải là kẻ chiến thắng cuối cùng. Bởi vì các vị đã thua chính nghĩa”.

“Đệ tử nguyện chết trong lửa bỏng, vạn kiếp không còn đường quay lại, cũng không thay đổi ý chí”, Ba Pha nói.

Đại sư Giới Hiền lắc đầu bi thương: “Đề Bà Nô, đây chính là bí xã. Nếu con muốn nói với Giới Nhật Vương về mưu tính của bí xã, ta không phản đối. Nhưng bí xã và Phật giáo vốn là cùng một gốc sinh ra, muốn tách cũng không tách được. Giới Nhật Vương hùng tài đại lược, sẽ không chịu bị lừa gạt, một khi biết chuyện tất sẽ sinh ra ý thù địch với Phật giáo. Tới nay đại lục Thiên Trúc đã đầy rẫy chùa tháp sụp đổ, chùa Na Lan Đà có trở thành một trong số đó hay không, ta cũng khó mà đoán được”.

Huyền Trang yên lặng rất lâu, ánh mắt thẫn thờ, lẩm bấm nói: “Đệ tử nên làm thế nào?”.

“Nghe trái tim con mách bảo”, đại sư Giới Hiền nói: “Phật giáo trên đại lục Thiên Trúc suy vi đã là sự thật khó mà tránh được, bất kể Ba Pha hay là ta đều đang cố gắng chống lại. Tương lai của Phật giáo nằm trên vai con”.

Huyền Trang kinh ngạc: “Sư phụ, đệ tử đảm đương không nổi!”.

Ba Pha điềm đạm nhìn ngài: “Sư đệ, đệ là người được chọn sẽ đi lấy kinh mà chúng ta đã lựa chọn từ mười bảy năm trước, nếu đệ không đảm đương nổi, còn ai có thể đảm đương được?”.

“Người được chọn sẽ đi lấy kinh?”, Huyền Trang ngỡ ngàng.

“Đúng vậy!” Ba Pha giải thích: “Hơn mười năm nay đệ chu du Thiên Trúc cũng đã nhìn thấy, Phật pháp suy vi, chùa chiền tàn tạ, thế cục này đã rất khó vãn hồi. Ngược lại, Phật giáo ở Đông Thổ lại phát triển không ngừng, ngày càng thịnh vượng. Cho nên từ năm mươi năm trước sư phụ đã lên kế hoạch truyền Tam tạng là Kinh Phật, Luật giới, Luận pháp vào Đông Thổ, mười bảy năm trước phái ta đến Đại Đường, bề ngoài là truyền bá giáo pháp, trên thực tế là để chọn người đi lấy kinh”.

“Sư huynh mang theo Tam tạng đến Đại Đường dịch kinh, vốn chính là việc truyền kinh, vì sao phải chọn một người đi lấy kinh làm gì?”, Huyền Trang không hiểu.

“Ta dù sao cũng là người từ bên ngoài đến, hoàng đế Đại Đường có sùng bái ta thế nào, ta cũng không thể thâm nhập vào văn hóa Đại Đường vốn đã thâm căn cố đế, cho nên phải có một người dịch kinh của bản quốc.” Ba Pha có chút cay đắng nói: “Hơn nữa như Cưu Ma La Thập (Kumarajiva) dịch kinh với sự ủng hộ của đế vương, đến hết đời mới phiên dịch chưa đủ một trăm quyển. Với quy mô tam tạng khổng lồ của chùa Na Lan Đà ta giờ đây, muốn truyền tới Đông Thổ, hơn nữa còn cần phiên dịch ra thì phải mấy trăm năm mới có thể hoàn thành được? Cho nên sư phụ phái ta đến Đại Đường chính là để chọn một người đi lấy kinh, để người đó trải qua trăm cay nghìn đắng tới chùa Na Lan Đà ở Thiên Trúc ta, được cả Đại Đường dõi theo, mang tam tạng Kinh, Luật, Luận về Trường An. Năm đó ngoài đệ, ta còn lựa chọn ba người khác. Năm Trinh Quán thứ ba, cả bốn người đều dâng sớ lên hoàng đế xin được Tây du, sau khi bị hoàng đế từ chối, ba người khác lùi bước, cuối cùng chỉ có đệ lên đường Tây du”.

Huyền Trang bị tin tức này làm cho chấn động tột độ. Thì ra từ ngày đầu tiên mình Tây du đã là người được chọn đi lấy kinh. Kế hoạch này đã kéo dài mười bảy năm!

“Đại Thừa Thiên!”, Sa Bà Mị đột nhiên nói: “Khi đó ta đã gặp ngài tại Trường An và nhận định ngài là người lấy kinh thích hợp nhất. Bởi vì ngài chí hướng như sắt, tuyệt đối không lùi bước, càng bởi vì ngài có giao tình sâu đậm với hoàng đế Đại Đường, khi kế hoạch lấy kinh hoàn thành sẽ có hiệu quả cao gấp đôi. Khi thực hiện kế hoạch luân hồi, lão hòa thượng đã bị ngài cản trở nhiều lần nhưng vẫn chưa từng nổi giận với ngài. Đó là bởi vì ngài có trọng trách mang lại hi vọng cuối cùng cho Phật môn. Cho nên thủ đoạn của ngài và ta khác nhau nhưng mục đích cuối cùng lại giống như nhau”.

Huyền Trang không biết cảm giác trong lòng là gì, vẻ mặt phức tạp nhìn ba người trước mặt. Ngài cho rằng cuộc đời mình từ trước đến nay đều là do chính mình quyết định, từ lúc ban đầu âm thầm qua sông vượt biển, chu du thiên hạ, đến sau này lại lén xuất quan Tây du, ngài đều nghe theo tiếng gọi trong lòng và lí tưởng của cuộc đời này. Nhưng trên thực tế ngài cũng giống như Na Thuận và Liên Hoa Dạ, đều có cuộc đời bị người ta khống chế, đều phải hoàn thành một kế hoạch khổng lồ, đều là một quân cờ trong bàn cờ đã được mưu tính hàng chục năm. Điểm khác nhau duy nhất là ngài vẫn là ngài, còn Liên Hoa Dạ lại không còn là Liên Hoa Dạ.

Huyền Trang đột nhiên có chút ngỡ ngàng, thứ bây giờ mình có được có phải là lí tưởng của mình năm đó không? Thứ người khác sắp xếp cho ngài đi lấy có phải là chân kinh năm đó ngài muốn lấy không? Sứ mệnh ngài mang trên vai có phải là sứ mệnh ngài từng theo đuổi không?

Cảm giác mất mát tột độ tràn đến, giống như thủy triều nhấn chìm ngài, khiến ngài không thể thở được.

“Đệ tử… Đệ tử nhớ nhà rồi”, Huyền Trang lẩm bẩm nói.

Đại sư Giới Hiền đang định nói, Huyền Trang bỗng cúi rạp người thi lễ: “Sư phụ, có lẽ Thiên Trúc đối với đệ tử chỉ là một trạm dừng chân trong đời. Đích đến của đệ tử ở Đại Đường, sứ mệnh này bất kể là do sư phụ sắp xếp hay do đệ tử tự mình theo đuổi, đều đáng đê đệ tử bỏ ra cả đời mình, đệ tử đành làm người đi lấy kinh và dịch kinh vậy! Xin sư phụ ân chuẩn cho đệ tử trở về Đại Đường. Chuyện bí xã cùng đệ tử không còn liên can gì nữa”.

“Sư đệ”, Ba Pha có chút không đành lòng.

Huyền Trang cười cười: “Đạo bất đồng, cho nên con đường đi cũng khác nhau. Bần tăng về Đại Đường truyền Như Lai đại đạo, sư huynh ở Thiên Trúc làm bùa chú bói toán. Có điều, sư huynh, muốn bần tăng đứng ngoài chuyện này thì phải có một điều kiện”.

“Sư đệ nói đi”, Ba Pha nói.

“Bần tăng muốn đưa Na Thuận và Liên Hoa Dạ đi, trả lại cuộc đời của họ cho chính họ”, Huyền Trang nghiêm túc nói.

Ba Pha và Sa Bà Mị đưa mắt nhìn nhau, một hồi lâu sau Sa Bà Mị mới nói: “Đại Thừa Thiên, kỳ thực vừa rồi ngài suy đoán có một điều sai lầm. Na Thuận và Liên Hoa Dạ không phải là ta dùng chú thuật và ảo thuật khống chế, càng không sửa đổi ký ức của bọn chúng, truyền cho bọn chúng ký ức của ba mươi ba kiếp”.

“Sao?” Huyền Trang kinh ngạc: “Vậy chân tướng là gì?”.

“Chân tướng…”, Sa Bà Mị do dự rất lâu mới nói: “Bọn chúng là diễn viên ta thuê, từ nhỏ đã dùng cả đời mình để diễn vở kịch đó! Bọn chúng biết rõ tất cả mọi chuyện, tự nguyện đi vào vòng tròn vận mệnh, tù ngục luân hồi này!”.

Huyền Trang thật sự kinh ngạc. Chuyện này quá mức khó tin, bởi vì bất kể Na Thuận hay là Liên Hoa Dạ, trên người bọn họ đều hoàn toàn không nhìn ra một chút nào là đang diễn kịch. Bọn họ lưu luyến si mê, bọn họ đau khổ vật vã, bọn họ sống hết đời này đến kiếp khác, bọn họ điên cuồng và tuyệt vọng phá vỡ tù ngục luân hồi này, làm sao có thể là giả được?

“Na Thuận là một đứa bé Túc Đặc được ta lựa chọn bảy năm trước, khi đó nó mới mười tuổi. Gia tộc của nó bị hủy diệt trong một cuộc chiến tranh, nó cũng bị bán làm nô lệ. Ta mua nó về, hỏi nó có muốn dành cả đời mình để đóng vai một người hay không, sau đó ta có thể cho nó tự do, cho nó bất cứ thứ gì nó muốn, và nó đồng ý”, Sa Bà Mị nói: “Còn Liên Hoa Dạ, nàng quả thực là một kỹ nữ, cũng đích thực bị bán từ Tô Bì nữ quốc đến đây. Ta hỏi nàng cuộc đời của nàng bi thảm như vậy, có muốn hoàn toàn quên đi chính mình để đóng vai một người khác không, nàng liền đồng ý.”

Huyền Trang vẫn cảm thấy khó tin: “Vậy… Hai người bọn họ có được luyện tập không? Tình cảm của họ chân thành như thế, có phải ngài đã để cho hai người họ làm quen, phối hợp với nhau hay không?”.

“Trước đó bọn chúng chưa bao giờ gặp đối phương”, Sa Bà Mị nói: “Bọn chúng chỉ biết trong vai diễn của mình sẽ có một người đang chờ đợi mình, chúng sẽ yêu người kia, quấn quýt si mê đến tận xương tủy. Người kia sẽ cùng chúng sống hết cuộc đời này, đến tận kiếp sau. Bọn chúng biết cuộc đời mình là giả dối, nhưng lại không biết cuộc đời của đối phương cũng là giả dối. Đại Thừa Thiên, ngài nói có một điều không sai, bọn chúng đang dành cả đời mình để diễn một vở kịch. Bọn chúng sẵn sàng nhập vai nhân vật này, sẵn sàng hao phí cả đời mình vì nhân vật này, bỏ lại tất cả những tình cảm khác, bỏ cả tính mạng của mình. Từ khi nhập vai, bọn chúng đã sống vì nhân vật này. Cho nên, Đại Thừa Thiên, ngài dẫn bọn chúng đi, bọn chúng có đồng ý không?”.

Huyền Trang hồn xiêu phách lạc, thẫn thờ ngẩng đầu lên nhìn Sa Bà Mị, nhìn Ba Pha, lại nhìn đại sư Giới Hiền, bước chân lảo đảo, xoay người rời khỏi tịnh xá.

°°°

Giới Nhật Vương còn đang chờ đợi, thấy Huyền Trang đi ra, vội vàng hỏi: “Đại sư Giới Hiền thế nào rồi?”.

Huyền Trang hồn xiêu phách lạc, dường như không nghe thấy, yên lặng đi ra ngoài. Giới Nhật Vương và Bà Ni liếc nhau, nghĩ rằng ngài lo lắng cho bệnh tình của đại sư Giới Hiền, bèn thở dài không nói gì nữa.

Na Thuận và Liên Hoa Dạ đang chờ ở một khách xá, trong chùa hỗn loạn, không có ai chú ý tới họ.

Hai người cũng không cảm thấy cô đơn, dựa vào nhau nói những lời âu yếm. Huyền Trang mở cửa đi vào, ngơ ngác nhìn hai người, trong lòng ngọt bùi cay đắng lẫn lộn.

“Sư huynh!” Na Thuận lo lắng bước tới đón: “Ngài không cần quá lo lắng, đại sư Giới Hiền đã có Bồ Tát phù hộ”.

“Còn gọi ta là sư huynh sao?”, Huyền Trang thở dài đắng chát: “Ngươi dùng tính mạng của mình để diễn kịch, cho dù biết là bị lừa, ta vẫn giữ nguyên tình cảm dành cho ngươi như trước kia”.

“Sư huynh, ngài đang nói gì thế?”, Na Thuận ngơ ngác.

“Lúc đầu khi vừa nhìn thấy ngươi, ta không biết ngươi có đúng là Viên Quán chuyển thế hay không, nhưng ta vẫn sẵn sàng dẫn ngươi đi, vén ra từng lớp sương mù, cho ngươi thấy rõ chân tướng của cuộc đời này. Bởi vì các ngươi tin chắc vào tình yêu này, vì thế nó chính là tình cảm tốt đẹp nhất trên đời, không thể khinh nhờn, không thể tổn thương, ta cũng bằng lòng nhìn thấy một kết cục tốt đẹp trên thế gian sinh lão bệnh tử này”.

Huyền Trang nhìn hắn bi thương: “Nhưng kết cục là, thì ra những gì tốt đẹp trên đời này đều phải bị phá hủy, chân tướng luôn xấu xí vô cùng”.

“Sư huynh… Sư huynh…” Na Thuận hoảng lên, lắp bắp nói: “Ngài nói gì ta thật sự không hiểu”.

“Còn muốn lừa ta sao?”, Huyền Trang tức giận: “Ngươi thật sự là Na Thuận sao?”.

“Ta chính là Na Thuận mà!”, Na Thuận tủi thân đáp.

“Ngươi đúng là Viên Quán chuyển thế sao?”, Huyền Trang vặn hỏi.

“Ta…”, Na Thuận biện bạch: “Ta thực sự có nhớ giao tình kiếp trước giữa ta và ngài!”.

“Ngươi thật sự đã yêu Liên Hoa Dạ từ khi còn nhỏ sao?”, Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên rồi!”, Na Thuận sốt ruột: “Sư huynh, điều này ta chưa bao giờ lừa ngài!”.

“Tốt, vậy ta hỏi ngươi”, Huyền Trang hít một hơi: “Ngươi có còn nhớ năm mười tuổi, nhà cửa bị quân đội ngoại tộc phá hủy, ngươi bị trói lại dắt đi như dê lợn. Ngươi quay lại nhìn, nhà cửa và thành trì đang bốc cháy, khói lửa mịt mù, tường thành đổ nát, thi thể phụ mẫu huynh đệ ngươi nằm trong ngọn lửa hừng hực. Ngươi có liều mạng quay lại gào khóc không? Ngươi có vùng vẫy kháng cự không? Ngươi có tràn ngập sợ hãi về con đường phía trước không?”

Na Thuận sửng sốt, hắn nhìn Huyền Trang, nhưng tiêu điểm lại không nằm trên mặt ngài. Ánh mắt dường như xuyên qua nhân thế bể dâu, xuyên qua núi non đại địa, nhìn về thôn làng của người Túc Đặc bên bờ biển Khang Cư bảy năm trước, nơi đó đang có khói lửa bốc lên.

“Ta nhìn thấy rồi, sư huynh” Na Thuận lẩm bẩm nói: “Vó ngựa của người Đột Quyết giẫm lên đầu mẫu thân ta, đầu bà ấy vỡ vụn, máu me đầy mặt. Phụ thân ta cầm trường đao, bị vô số trường mâu đâm thủng. Huynh trưởng ta đang chạy trốn, một mũi tên bắn trúng sau lưng huynh ấy. Sau đó huynh trưởng ta quay đầu lại kêu: Đế Na Phục, chạy mau!”.

Na Thuận rơi lệ nhìn Huyền Trang: “Đế Na Phục, đó là tên ta!”.

“Thế vì sao ngươi lại gọi là Na Thuận?”, Huyền Trang hỏi.

“Đúng vậy! Vì sao ta lại là Na Thuận?”, vẻ mặt Na Thuận hết sức ngỡ ngàng.

Huyền Trang chăm chú nhìn hắn, trái tim dần dần trĩu xuống. Ngài đương nhiên có thể thấy không phải Na Thuận đang giả vờ mà đã thật sự quên mất thân phận của mình trước đây! Không biết rốt cuộc Sa Bà Mị đã làm gì, khiến hắn thật sự dùng tính mạng để đóng vai nhân vật này, đóng vai một người chuyển thế, từ nhỏ đã yêu một cô gái chưa từng gặp mặt. Có thể hắn chưa từng đi hàng trăm quốc gia để tìm nàng, nhưng trong màn diễn giống như thật của hắn, tâm hồn hắn đã đi qua vô số quốc gia, trải hết vô số bể dâu, chỉ vì tìm kiếm cô gái này.

Có lẽ lúc đầu chỉ là diễn kịch, nhưng bây giờ nhân vật này đã xâm nhập vào nội tâm và xương tủy của Na Thuận, hắn đã quên mất chính mình!

“Đại sư, ngài không cần hỏi nữa” Liên Hoa Dạ thướt tha đi tới: “Bọn ta quả thực là đang diễn kịch, hắn và ta đều đang đóng vai một nhân vật được người khác sắp xếp”.

“Ngươi vẫn chưa quên mất chính mình sao?”, Huyền Trang hỏi.

Liên Hoa Dạ lắc đầu: “Ta không giống hắn, nhân vật ta cần nhập vai phải nhớ rõ ba mươi ba kiếp luân hồi, mỗi một kiếp đều phải rõ ràng, sự đau khổ đó mới có thể khiến ta đau tận xương tủy, đau khổ làm ta diễn giống như thật. Còn chính bản thân ta cũng chỉ như một kiếp luân hồi khác mà thôi, muốn nhớ hoặc muốn quên đều không hề có gì quá khó”.

“Vì sao phải nhận lời Sa Bà Mị đi làm chuyện bi thảm như vậy?”, Huyền Trang hỏi.

“Không nhận lời thì có thể thế nào?” Liên Hoa Dạ cười buồn bã: “Chẳng lẽ cuộc sống trước đó thì hạnh phúc à? Chẳng qua chỉ là từ địa ngục này chuyển sang một địa ngục khác mà thôi. Mà trong địa ngục này, ta còn có thể nói với chính mình, đây chỉ là nhân vật ta phải diễn xuất, đều là giả. Đã là giả thì sẽ không còn đau nữa”.

Trong lòng Huyền Trang tràn ngập bi thương, ngài trải bao gian khổ, cửu tử nhất sinh để thành toàn cho họ, không để tình cảm chân thành này bị thế giới dơ bẩn khinh nhờn, nhưng chẳng lẽ tình cảm này cũng là giả hay sao?

“Giữa các ngươi còn có điều gì chân thành không?”, Huyền Trang hỏi.

“Vì sao lại không?” Liên Hoa Dạ đi tới bên người Na Thuận, nhẹ nhàng ôm cánh tay hắn, nói dịu dàng: “Đại sư, ngài không cảm thấy khi bọn ta dốc hết tình cảm cả đời vào cuộc đời Liên Hoa Dạ và Na Thuận, cuộc đời của bọn chúng chính là cuộc đời của bọn ta sao? Trốn tránh phiêu du trong ba mươi ba kiếp luân hồi, vùng vẫy tìm kiếm trong loạn thế mạt pháp, yêu đến cuồng si trong âm mưu và sự khống chế của người khác, cho dù ban đầu là diễn kịch, nhưng sau khi vở kịch này đã rút hết tình cảm cả một đời, ngài nghĩ ta làm sao có thể không yêu hắn?”.

“Liên Hoa Dạ, hai người đang nói gì vậy?” Na Thuận kinh ngạc hỏi: “Vì sao ta nghe không hiểu?”.

“Đại sư đang hỏi, chàng muốn dẫn ta đi đâu?”, Liên Hoa Dạ dịu dàng nói: “Na Thuận, bất kể chàng đi đâu, thiếp đều sẽ đi theo chàng!”.

“Tốt quá!” Na Thuận mặt mày hớn hở: “Liên Hoa Dạ, kiếp này tìm được nàng, chúng ta sẽ không rời xa nhau nữa. Sư huynh, ngài có chúc phúc cho bọn ta không?”.

Huyền Trang không hỏi tiếp nữa, ngài rơi lệ, mỉm cười nhìn Na Thuận: “Ta đương nhiên chúc phúc cho các ngươi. Na Thuận, có tâm nguyện gì, ngươi nói với ta, ta sẽ hoàn thành giúp ngươi”.

Na Thuận suy nghĩ một lát: “Sư huynh, quả thật ta có một tâm nguyện. Ta muốn làm quốc vương!”.

Huyền Trang sửng sốt, ngay cả Liên Hoa Dạ cũng nhìn hắn đầy khó tin.

Na Thuận giải thích: “Sư huynh, ngài còn nhớ vận mệnh của Liên Hoa Dạ không? Sau khi gặp Đề Bà Đạt Đa, nàng sẽ trở thành vương phi. Giờ đây Đề Bà Đạt Đa đã xuất hiện, ta xác nhận hắn chính là Sa Bà Mị. Như vậy bước tiếp theo Liên Hoa Dạ sẽ phải trở thành vương hậu. Ta phải trở thành quốc vương của nàng, nàng phải trở thành vương hậu của ta!”.

Huyền Trang há hốc mồm, vừa định nói gì đó, Liên Hoa Dạ đã cười buồn bã nói: “Đại sư, có thể phấn đấu cả đời để làm một người si tình, chẳng lẽ không phải hạnh phúc sao? Cho hắn biết chân tướng, tất cả đều là giả, hắn sẽ hạnh phúc sao?”.

“Được!” Huyền Trang lau khô nước mắt, mỉm cười: “Bần tăng sẽ giúp ngươi làm một quốc vương!”.

°°°

“Cái gì? Ngài muốn Na Thuận trở thành quốc vương?”, Ba Pha vô cùng kinh ngạc.

Trong tịnh phòng, ba người đại sư Giới Hiền , Ba Pha và Sa Bà Mị nghe Huyền Trang nói ra yêu cầu đều kinh ngạc.

Huyền Trang gật đầu: “Bần tăng đời này chưa từng ép buộc người khác bao giờ, cũng chưa từng trao đổi với ai cái gì, nhưng hôm nay bần tăng sẽ dùng chân tướng kế hoạch luân hồi này trao đổi lấy một quốc vương. Điều kiện của bần tăng chính là như vậy, các vị làm cho Na Thuận trở thành quốc vương, bần tăng giữ kín chuyện này, lên đường về Đại Đường”.

Ba Pha với Sa Bà Mị đưa mắt nhìn nhau, đều có chút do dự.

“Trở thành quốc vương cũng không phải việc khó”, đại sư Giới Hiền đột nhiên nói: “Các lãnh chúa lớn nhỏ đều có thể xưng là quốc vương, chỉ có quốc thổ lớn nhỏ khác nhau mà thôi. Sa Bà Mị, cởi dây phải tìm người buộc dây, việc này sẽ giao cho ngài giải quyết!”.

Sa Bà Mị nhếch miệng cười gượng, lại không từ chối. Ông ta biết rõ tính cách Huyền Trang, người này vì Na Thuận mà không ngừng tranh đấu với mình, cuối cùng gần như phá vỡ tất cả các phép thuật của mình. Ông ta có thể nói là cực kỳ e ngại Huyền Trang, có thể dùng cách này đổi lấy sự thỏa hiệp của Huyền Trang, trước kia đúng là không dám nghĩ. Vị hòa thượng này có bao giờ chịu thỏa hiệp với ai?

Sa Bà Mị không còn cách nào, đành phải đáp ứng.

Ba Pha hỏi nhỏ Sa Bà Mị: “Tôn giả, làm cho một người bình thường trở thành quốc vương, có khác nào một trò đùa? Vì sao ngài lại đáp ứng?”.

Sa Bà Mị cười cười: “Đại sư, ngài có e ngại tên Huyền Trang này không?”.

Ba Pha im lặng gật đầu, ông ta và Huyền Trang tiếp xúc không nhiều, nhưng tăng nhân này vẫn khiến ông ta cực kỳ e ngại. Hôm qua mới chỉ phá giải kế hoạch tầng thứ nhất của chúng ta trước mặt đại sư Giới Hiền, nếu để hắn ở lại Thiên Trúc lâu hơn vài năm, chỉ sợ kế hoạch cuối cùng cũng sẽ bị hắn phá vỡ. Đến khi đó chẳng phải kế hoạch mà ngài và ta vạch ra hàng chục năm sẽ bị hủy hoại trong chốc lát hay sao?”.

Ba Pha biến sắc mặt: “Hắn thật sự có thể nhìn ra mục tiêu cuối cùng của kế hoạch này sao?”.

“Người này mặc dù không thể nói là có thiên nhãn thông, nhưng vạn vật trên thế gian đều hiện rõ trước mắt hắn, không sao che giấu được.” Sa Bà Mị than thở: “Trước đó ta đã giao phong với hắn mấy lần, mặc dù không thể nói là đều thất bại nhưng cũng vô cùng chật vật. Hắn không hoàn toàn nhìn thấu kế hoạch của chúng ta không phải là hắn nhìn không ra, mà là kế hoạch này kéo dài hàng chục năm, xuyên qua vô số quốc gia, đã trở thành một hệ thống khổng lồ phức tạp. Bây giờ hắn đã bóc được lớp thứ nhất, nếu cho hắn thời gian, ai có thể đảm bảo hắn sẽ không đánh thẳng vào trọng tâm?”.

Ba Pha gật đầu, sắc mặt trở nên nghiêm nghị: “Vậy thì bất kể phải trả giá lớn thế nào cũng phải để hắn về Đại Đường. Yêu cầu hắn đưa ra mặc dù khó nhưng cũng không phải là không thể hoàn thành. Ngài và ta hợp lực nhất định có thể làm Giới Nhật Vương phong cho hắn làm một lãnh chúa”.

“Nếu là lãnh chúa thì dễ hơn nhiều”, vỗ tay, vui sướng nói: “Lãnh chúa cũng coi như là quốc vương! Na Thuận và Liên Hoa Dạ là thuốc trường sinh của Giới Nhật Vương, hừ, muốn trường sinh, sắc phong một lãnh chúa có là cái gì? Ta sẽ đi gặp Giới Nhật Vương ngay!”.

Sa Bà Mị rời khỏi đây, lập tức cầu kiến Giới Nhật Vương, thuyết phục Giới Nhật Vương phong Na Thuận làm quốc vương, trở thành một lãnh chúa nhỏ. Giới Nhật Vương mới đầu kinh ngạc, sau khi hỏi kỹ lập tức cười to không ngừng. Giới Nhật Vương có cả bốn biển, vì trường sinh sẵn sàng trả giá, lập tức đồng ý, nói với Sa Bà Mị: “Ngoài thành Khúc Nữ có một ấp tên là Phạn Đế Đà, có mấy trăm hộ gia đình. Ta sẽ phong ấp này cho Na Thuận, đế hắn được làm một quốc vương”.

Tin tức truyền đến, Na Thuận vô cùng vui sướng. Các lãnh chúa lớn nhỏ ở Thiên Trúc, lớn có lãnh địa hàng ngàn dặm, nhỏ chỉ có mấy tòa thành. Lãnh địa của mình mặc dù nhỏ nhưng dù sao cũng là quốc vương danh chính ngôn thuận, mấy trăm hộ gia đình này là con dân của mình, toàn bộ thuế má cũng là của mình.

Na Thuận sợ Giới Nhật Vương đổi ý, lập tức xin ông ta hạ chỉ, cầm công văn sắc phong chạy tới thành Khúc Nữ tiếp nhận đất phong. Huyền Trang nhìn vẻ hưng phấn và kích động của hắn, trong lòng chua xót, tiễn hắn đến ngoài chùa Na Lan Đà.

“Vì sao sư huynh lại đau buồn?” Na Thuận nói: “Từ nay trở đi ta chính là quốc vương! Chuyện đầu tiên ta làm chính là cưới Liên Hoa Dạ làm vương hậu của ta. Ngài xem, mặc dù tất cả đều phát triển theo đúng vận mệnh, nhưng lần này quốc vương là ta, Liên Hoa Dạ là vương hậu của ta! Ta sẽ mãi mãi bảo vệ nàng, tuyệt đối không để kẻ nào đánh vỡ đầu nàng dưới tường thành!”.

Liên Hoa Dạ dịu dàng nhìn hắn: “Na Thuận, chàng thật sự rất dũng cảm. Trên đời này mấy người có thế trở thành quốc vương, nhưng chàng đã làm được. Na Thuận, thiếp sẽ làm vương hậu của chàng thật tốt, sinh con đẻ cái cho chàng, suốt đời suốt kiếp không xa rời nhau”.

“Sai rồi!” Na Thuận nghiêm túc nói: “Đời đời kiếp kiếp cũng không xa rời nhau. Liên Hoa Dạ, ta tìm nàng quá khổ cực, kiếp này tìm được nàng, ta vĩnh viễn sẽ không buông tay nữa”.

Trong lòng Huyền Trang rất nặng nề. Ngài cảm thấy mọi chuyện rất mông lung, nếu Na Thuận sống cả đời này trong vai nhân vật của mình, có lẽ hắn sẽ rất hạnh phúc.

Huyền Trang đưa tiễn hai người trong nắng sớm. Nhìn chiếc xe ngựa biến mất trong dãy núi nhấp nhô, dường như bóc ra một mảng máu thịt sạch sẽ từ thế gian nhơ nhớp này.

Huyền Trang vẫn còn đứng trước cửa chùa Na Lan Đà, đột nhiên vô số cấm vệ sát đế lợi từ trong chùa thúc ngựa lao ra, ở giữa là liễn xa của Giới Nhật Vương. Tất cả mọi người đều vô cùng sốt ruột. Huyền Trang vội vàng tránh sang một bên thi lễ.

Giới Nhật Vương từ trên xe vươn người ra: “Đại sư, ta phải đến thành Khúc Nữ ngay, không cáo biệt đại sư được”.

“Bệ hạ, xảy ra chuyện gì vậy?”, Huyền Trang hỏi.

Bà Ni bên cạnh đáp: “Người Ba Tư vượt sông Ấn, Y Tự Hầu đệ tam khai chiến rồi!”.

Huyền Trang kinh ngạc, lúc này chiếc liễn xa được cấm vệ sát đế lợi vây quanh đã đi xa như cuồng phong bão táp.

Cuộc chiến tranh ấp ủ hơn hai năm này cuối cùng cũng sắp bùng nổ rồi.

°°°

Nguyên nhân của chuyện này chính là kế hoạch diệt quốc mà Vương Huyền Sách vạch ra nửa năm trước. Hôm đó Vương Huyền Sách gặp Y Tự Hầu đệ tam ở thành Khúc Nữ, khuyên Y Tự Hầu đệ tam tiến lên Thổ Hỏa La phía bắc, cùng Đại Đường liên hợp giáp công Dục Cốc Thiết. Nhưng Y Tự Hầu đệ tam không hề đưa tộc nhân lên bắc theo kế hoạch này, chỉ phái thám báo phác họa địa đồ các quan ải và chú ý đến tình hình chiến sự giữa Dục Cốc Thiết và Bạc Bố. Có điều Vương Huyền Sách cũng không hoàn toàn đặt thành bại của kế hoạch trên người Y Tự Hầu đệ tam, sau khi trở lại Trường An, hắn lập tức thông qua đám thương nhân tung tin đồn trên Con đường Tơ lụa, nói Đại Đường và Ba Tư đã đạt thành thỏa thuận, ủng hộ Y Tự Hầu đệ tam lên Thổ Hỏa La, tiêu diệt Dục Cốc Thiết.

Dục Cốc Thiết nhanh chóng nghe thấy tin tức này, hết sức kinh hãi. Giờ đây hắn đang giằng co với Bạc Bố trên đại thảo nguyên, nếu người Ba Tư đánh lén từ sau lưng, quân đội của hắn chắc chắn sẽ sụp đổ.

Dục Cốc Thiết không hành động thiếu suy nghĩ, hắn chính là một đấng kiêu hùng, không hề do dự. Trước hết hắn đưa ra một loạt hành động đánh lạc hướng Bạc Bố, sau đó bí mật chia quân, tự mình dẫn đại quân đi vòng hai ngàn dặm tấn công Thổ Hỏa La. Quốc vương Thổ Hỏa La lúc này là A Sử Na Ô Thấp Ba hoàn toàn không ngờ Dục Cốc Thiết lại liều lĩnh tập kích mình như thế. Mặc dù có quan ải hiểm yếu nhưng thứ nhất là không có phòng bị, thứ hai là quân tinh nhuệ phần lớn đã được điều đi giúp Bạc Bố rồi, vì thê bị Dục Cốc Thiết đánh hạ thành A Hoãn, A Sử Na cũng bị bắt làm tù binh.

Sau khi chiếm thành A Hoãn, đầu tiên Dục Cốc Thiết cho cướp bóc ba ngày, sau đó lập tức đánh chiếm các cửa ải ở phía đông nam thành A Hoãn, đề phòng người Ba Tư lên bắc. Phú thương và quý tộc quanh thành A Hoãn đều chạy trốn, đại đa số trốn đến đất Na Kiệt[164], xem chiến cuộc phát triển thế nào.

Sự kiện này có ghi lại trong Cựu Đường thư như sau: Đốt Lục (Dục Cốc Thiết có danh hiệu là khả hãn Ất Bì Đốt Lục) dẫn quân đánh phá Thổ Hỏa La. Tự phụ mạnh mẽ, hoành hành Tây Vực.

Dục Cốc Thiết công chiếm Thổ Hỏa La dẫn tới sóng to gió lớn. Đứng mũi chịu sào chính là Y Tự Hầu đệ tam.

Theo lí thuyết, đề nghị của Vương Huyền Sách thật sự xem như diệư kế, mặc dù thực hiện rất khó khăn, lại có thể khiến người Ba Tư thoát ra khỏi lồng, trời cao biển rộng. Trên thực tế, ba năm sau Y Tự Hầu đệ tam đến bước đường cùng cuối cùng vẫn đi con đường này, hợp quân với quốc vương Thổ Hỏa La, lấy Thổ Hỏa La làm cứ điểm chống cự người Đại Thực, có sự trợ giúp của Đại Đường, vùng vẫy được hai mươi năm.

Tuy nhiên lúc này vì Y Tự Hầu đệ tam do dự mà con đường này đã bị Dục Cốc Thiết cắt đứt, cục diện của người Ba Tư trở nên hiểm ác hơn. Mặt tây có người Đại Thực nhìn chằm chằm, mặt đông có Giới Nhật Vương chặn bên sông Ấn, mặt bắc có Dục Cốc Thiết có thể về nam bất cứ lúc nào, còn mặt nam? Theo sông Ấn đi về phía nam vài trăm dặm chính là biển cả mênh mông…

Y Tự Hầu đệ tam và Giới Nhật Vương đàm phán thất bại, vừa trở lại tòa thành ở Càn Đà La đã nghe thấy tin dữ này. Ông ta lập tức ngây người, hối hận tím tái cả ngũ tạng, bỏ vương miện xưống, chạm đầu xuống đất, khóc lóc: “Vì sao mỗi một quyết định của ta đều sai lầm? Lúc đầu ta vì bảo tồn thánh hỏa mà vứt bỏ quốc gia, bây giờ ta thương tính mạng con dân mà không lên Thổ Hỏa La, lại khiến tính mạng của tất cả mọi người gặp nguy hiểm. Chẳng lẽ ta thật sự không thích hợp làm quân vương hay sao? Nhưng vì sao ông trời lại đặt trách nhiệm này lên vai ta?”.

Lúc này đại ma cát và Phi Lỗ Tán lặng lẽ đi vào. Đại ma cát an ủi: “Bệ hạ, ngài tâm địa thiện lương, cho nên mọi người mới sẵn sàng đi theo ngài. Cục diện thay đổi trong nháy mắt, ngài tự trách cũng có ích gì?”.

Y Tự Hầu đệ tam đứng dậy, lại lảo đảo ngã bệt xuống đất, dựa lưng vào tế đàn, ngơ ngác không nói.

“Bệ hạ, đường lên bắc bị bóp chết, giờ đây chúng ta chỉ còn một con đường vượt sông Ấn”, đại ma cát than thở.

“Ha ha… Ha ha!” Y Tự Hầu đệ tam cười, vẻ mặt lại tuyệt vọng, nghiến răng nghiến lợi: “Ông trời đối xử với ta đúng là không tệ! Bất kể ta có một tia hi vọng nhỏ nhoi nào đều phải dập tắt nó!”.

Ông ta giận dữ đứng lên, chạy đến giữa thần điện, giận dữ hét lên: “Ta là người bị trời cao vứt bỏ sao?”.

Phi Lỗ Tán và đại ma cát cũng có chút tuyệt vọng, yên lặng đứng trong thần điện.

“Phi Lỗ Tán, lệnh các dũng sĩ chuẩn bị hi sinh đi!” Một hồi lâu sau, Y Tự Hầu đệ tam nói nhỏ.

Phi Lỗ Tán ngẩn ra: “Bệ hạ?”.

“Không còn hi vọng nữa, chỉ còn cách vượt sông Ấn”, Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm nói: “Ta phải khai chiến!”.

“Bệ hạ suy tính cẩn thận, bây giờ Giới Nhật Vương đã có phòng bị, không phải thời cơ tốt để khai chiến!”, Phi Lỗ Tán khuyên nhủ.

“Thời cơ tốt?” Y Tự Hầu đệ tam cười thảm: “Ông trời đã cho ta thời cơ tốt, nhưng ta lại trơ mắt vứt bỏ nó. Lúc này bất kể là vua Đại Thực hay là Đột Quyết, Thiên Trúc đều đang cười ta đúng không? Cười ta hèn nhát vô năng, do dự thiếu quyết đoán, ta lại muốn cho bọn chúng xem, người Ba Tư rốt cuộc có dũng cảm hay không! Ý ta đã quyết, nhất định phải vượt sông!”.

Y Tự Hầu đệ tam truyền xuống chiếu lệnh, người Ba Tư phân bố ở các nơi trong Càn Đà La nghe tin liền bắt đầu tập kết. Cả Càn Đà La câm như hến, đều biết một trận huyết chiến sắp bùng nổ, ai cũng không dám cản trở. Quốc vương Càn Đà La ra lệnh đóng cổng thành, ngày đêm canh gác. May mà người Ba Tư không hề làm phiền bọn họ, chỉ tập kết ở phía đông thành Phú Lâu Sa, xây dựng doanh trại khổng lồ, trong doanh trại có năm sáu vạn quân Ba Tư trấn giữ các cửa ải.

Thời kỳ Tát San Ba Tư, binh chủng chủ yếu chia thành xa binh, bộ binh, kỵ binh, ngoài ra chính là hạm đội. Xa binh cực kỳ tốn kém, lúc đế quốc hùng mạnh nhất cũng chỉ có quy mô hai trăm chiếc, bây giờ đã không thể duy trì được. Còn hạm đội chủ yếu do các thuộc quốc ven bờ Địa Trung Hải như Phì Nê Cơ[165] (Phoenician) cung cấp, sau khi Ba Tư vong quốc, hạm đội cũng hoàn toàn bị hủy diệt, bây giờ chỉ còn lại bộ binh và kỵ binh.

Tuy nhiên vượt sông Ấn phải dựa vào hạm đội. Thống soái Phi Lỗ Tán sớm đã thu gom rất nhiều thuyền đánh cá, cải tạo thành chiến hạm, dù sao hạm đội của đế quốc Giới Nhật cũng không mạnh, người Ba Tư muốn đánh vẫn phải đổ bộ tiến đánh, hai bên so đấu đến cuối cùng vẫn dựa vào bộ binh và kỵ binh.

Phi Lỗ Tán trưng thu khoảng ba trăm chiếc thuyền đánh cá, chở vũ khí và chiến mã, một đợt có thể đưa tám ngàn người qua sông. Nhiệm vụ lớn nhất của tám ngàn người đầu tiên qua sông chính là chiếm lĩnh một trận địa bên bờ sông, chặn đứng thế công của Giới Nhật Vương, tiếp ứng đại quân qua sông.

Y Tự Hầu đệ tam đứng trên đài chỉ huy xây dựng bên bến đò, nhìn ba trăm chiến hạm giương buồm chuẩn bị xuất phát chạy sang bờ bên kia. sắc mặt ông ta tái nhợt, tay căng thẳng nắm quyền trượng vàng, ngay cả năm ngón tay cũng trắng bệch.

Ông ta không thể không căng thẳng, nghe nói quân đoàn Thiên Trúc cũng đã bắt đầu tập kết ở bờ bên kia. Trên sông Ấn, cột buồm san sát, vô số chiến thuyền đi lại trên mặt sông. Còn bến sông ở bờ bên kia cũng đã bố trí chiến thuyền xong xuôi, kỵ binh qua lại, một doanh trại thủy quân quy mô lớn được xây dựng. Vô số thợ thủ công dựng tường trại lều bạt, phụ binh và nô bộc vận chuyển xe vật tư, cảnh tượng tấp nập.

Sống hay chết, vùng vẫy do dự đã rất lâu, kết cục vẫn phải đưa ra lựa chọn này.

°°°

Trong bầu không khí chiến sự gấp gáp này, Huyền Trang rời khỏi chùa Na Lan Đà, bước lên con đường về Đại Đường dài đằng đẵng. Từ năm Trinh Quán thứ ba bắt đầu Tây du, cho tới bây giờ đã mười hai năm, ngài vân du Thiên Trúc mười năm, dường như mới chỉ trong chớp mắt.

Mười bảy năm trước đại sư Giới Hiền lập kế hoạch tìm người đi lấy kinh chính là vì hôm nay. Đại sư Giới Hiền hạ lệnh mở kinh viện, chọn ra năm trăm hai mươi sáu kẹp, tổng cộng sáu trăm năm mươi bảy bộ kinh Phật, một trăm năm mươi hạt xá lị Phật để Huyền Trang mang về Đại Đường. Kinh Phật chất đống như núi, chất đầy năm sáu chiếc xe ngựa. Chùa Na Lan Đà phái tịnh nhân hộ tống, thành lập một đội xe khổng lồ đi cùng Huyền Trang lên đường hồi cố quốc.

Một số tăng chúng chùa Na Lan Đà tỏ ý bất mãn khi thấy Huyền Trang được hậu đãi như thế, cho rằng những kinh thư này đều là của quý trong chùa, không thể mang đến Đại Đường. Đại sư Giới Hiền lập tức thăng tọa, tuyên bố Huyền Trang chính là tượng Phật đàn hương chuyển thế, bây giờ vừa đúng là một ngàn hai trăm năm sau khi Phật Đà niết bàn, ứng lời dặn dò của Phật Đà, tiến về Chấn Đán tạo phúc cho người đời.

Nhất thời mọi người ở chùa Na Lan Đà đều kinh ngạc. Tượng Phật đàn hương này thật sự có lai lịch rất lớn. Theo Kinh Tăng Nhất A Hàm ghi lại, lúc Phật Đà tại thế có một lần đến tầng trời thứ ba mươi ba là Đao Lợi[166] để giảng Phật pháp cho thân mẫu là Ma Gia phu nhân, ba tháng không về nhân gian. Quốc vương Ưu Điền tưởng niệm Phật Đà, sai thợ thủ công dùng gỗ đàn hương tạo một pho tượng Phật Đà. Phật Đà từ tầng trời Đao Lợi trở lại nhân gian, quốc vương Ưu Điền và mười đại đệ tử của Phật Đà tới tấp đi đến nghênh đón, còn pho tượng Phật đàn hương này cũng bay lên trời nghênh đón Phật Đà. Sau khi nhìn thấy tượng Phật đàn hương, Phật Đà liền xoa đầu trao cho ký chứng thành Phật, nói: Sau khi ta niết bàn ngàn năm, ngươi tới Chấn Đán phổ độ chúng sinh.

Chấn Đán chính là Trung Nguyên ở Đông Thổ. Pho tượng Phật đàn hương này mới đầu được thờ ở Thiên Trúc, ba trăm năm trước từ Thiên Trúc truyền vào Quy Từ, hai trăm năm trước cao tăng Cưu Ma La Thập đưa đến Lương Châu ở Cam Túc, sau đó đến Trường An. Đây là sứ mệnh mà Phật Đà đã an bài cho nó. Từ khi Phật Đà nhập diệt đến bây giờ vừa đúng một ngàn hai trăm năm[167].

Đại sư Giới Hiền nói như thế chính là tuyên bố Huyền Trang là tượng Phật đàn hương chuyển thế, kiếp này được Phật Đà giao nhiệm vụ đến Đại Đường Trung Nguyên hoàn thành nguyện vọng của Phật Đà.

“Đệ tử Đề Bà Nô của ta, Hán danh Huyền Trang, tu hành mười kiếp, kiếp này sẽ được thành Phật. Hiệu là Chiên Đàn Công Đức Phật”, đại sư Giới Hiền tuyên bố.

Huyền Trang hiểu đây là một cách tạo thế, mục đích là muốn ngài mang theo danh vọng lớn trở về Đại Đường, hoàn thành đại nghiệp truyền kinh. Danh vọng này có uy lực vô cùng, một khi xác định chuyện kiếp trước chính là tượng Phật đàn hương, toàn bộ giới Phật giáo ở Ngũ Thiên Trúc đều sẽ coi ngài là người đứng đầu. Trở lại Đại Đường, giới Phật giáo Đại Đường cũng coi ngài là người đứng đầu, chỉ cần ngài còn sống một ngày, Phật giáo liền có thể hưng thịnh một ngày.

Nhưng ngài biết rõ mình là một người bình thường, không hề có lai lịch đặc biệt gì.

Phật Đà đã nói, vạn vật chúng sinh đều có Phật tính. Ngài dựa vào một chút Phật tính phân bố đều đều giữa chúng sinh này để truy tìm đại đạo kiếp này. Trong quá trình này sẽ gặp phải mê hoặc vô cùng vô tận, ngài khuyên răn chính mình ghi nhớ một điều: Châm một ngọn đèn trong lòng mình. Có ngọn đèn này soi sáng dẫn đường sẽ không đi lạc bước nhầm. Trong cuộc đời ngài, tu hành là viên mãn tự thân, nếu như vì hưng suy của Phật môn, hưng vong của vương triều mà tắt ngọn đèn trong lòng đi, vậy thì tu đến cuối cùng sẽ chỉ tu vào Nê Lê ngục, hóa thành dạ xoa mãnh quỷ không còn Phật tính.

Trong ánh tịch dương, Huyền Trang quay lại, chắp tay cúi chào từ biệt đại sư Giới Hiền, từ biệt chùa Na Lan Đà, lên đường về cố quốc.

Đường về phải đi qua thành Khúc Nữ, Na Thuận và Liên Hoa Dạ liền đi cùng Huyền Trang. Đội ngũ cuồn cuộn đi nửa tháng mới đến thành Khúc Nữ. Bao phủ dưới mây đen chiến tranh, thành Khúc Nữ cũng rất rối ren, quân đội Giới Nhật Vương chiêu mộ đã lũ lượt đến nơi, quân tiên phong cũng đã xuất phát mấy ngày trước.

Giới Nhật Vương đích thân dẫn trung quân, đang chuẩn bị xuất phát, nghe tin Huyền Trang về Đại Đường vẫn dành thời gian tới gặp ngài. Đồng minh thép của Giới Nhật Vương là quốc vương Cưu Ma La cũng dẫn quân đội đến, liền cùng đi đưa tiễn Huyền Trang. Giới Nhật Vương muốn tặng Huyền Trang một con voi lớn, ba ngàn đồng vàng, một vạn đồng bạc cùng với vật tư cần dùng trên đường. Huyền Trang từ chối, chỉ lấy một chiếc áo choàng đế phòng trời mưa.

Giới Nhật Vương đành phải nghe lời ngài, sau khi hàn huyên vài câu liền cùng quốc vương Cưu Ma La, Bà Ni dẫn ba vạn trung quân lần lượt xuất phát. Quân đội phía sau cuồn cuộn không ngừng, kéo dài hơn mười dặm.

Giới Nhật Vương không quên chuyện sắc phong Na Thuận làm lãnh chúa, đích thân ra lệnh giao ấp Phạn Đế Đà ngoài thành Khúc Nữ cho Na Thuận. Na Thuận cực kỳ vui sướng, dẫn Liên Hoa Dạ và Huyền Trang đến xem xét. Ấp này có khoảng bốn năm trăm hộ gia đình, theo chế độ lãnh chúa của Thiên Trúc, đây chính là lãnh địa của Na Thuận. Mấy trăm hộ gia đình này chính là thần dân của Na Thuận, phải nộp thuế phú.

Tính cả đất ruộng, phạm vi ấp rộng ba mươi dặm, lưng dựa vào sông Hằng, đất đai màu mỡ. Trên một ngọn đồi bên sông Hằng còn có một hành cung, nghe nói trước kia Giới Nhật Vương từng có thời gian ngắn cư trú ở đó. Mặc dù quy mô không lớn nhưng cũng là quy cách dành cho đế vương. Na Thuận rất vui vẻ, bàn với Liên Hoa Dạ: “Chứng ta tu sửa tòa hành cung này một chút, từ nay sẽ sống ở đây, được không?”.

Liên Hoa Dạ dịu dàng nhìn hắn, nói: “Sau này chàng chính là quốc vương, không cần chuyện gì cũng thương lượng với thiếp”.

Na Thuận cười to: “Quốc gia này của chúng ta, đại sự duy nhất chính là làm cho nàng vui vẻ”.

Na Thuận đứng trước cửa hành cung hùng vĩ, ngắm nhìn mấy trăm hộ dưới chân núi, nói một cách đắc ý: “Đại sư, từ nay về sau ta chính là quốc vương roi!”.

“Quốc gia này có tên không?”, Huyền Trang cười hỏi.

Na Thuận gãi đầu: “Đúng rồi, còn phải có tên nữa. À, gọi là Đế Na Phục!”.

“Đế Na Phục?” Huyền Trang ngạc nhiên, đột nhiên nhớ tới tên thật của hắn, chẳng lẽ hắn thật sự nhớ lại chính mình là ai rồi sao: “Vì sao lại gọi như thế?”.

Na Thuận suy nghĩ một lát, lắc đầu: “Không biết… không biết vì sao, cái tên này đột nhiên xuất hiện trong đầu. Ta không biết nó có quan hệ gì với ta, nhưng rất muốn làm cho cái tên này lưu truyền trên thế gian”.

Huyền Trang và Liên Hoa Dạ nhìn nhau một cái, Liên Hoa Dạ nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt lộ vẻ cầu khẩn.

Huyền Trang im lặng.

Na Thuận hưng phấn chỉ xung quanh: “Ta phải sai người xây tường cao ba cung xung quanh hành cung này, bao cả ngọn đồi lại. Bốn góc tường thành còn phải xây tháp canh…”.

Huyền Trang nghẹn lời. Ba cung, theo đơn vị chiều dài Thiên Trúc, một cung bằng sáu thước Đại Đường, độ cao của tường thành này lên tới năm mét tư, còn cao hơn cả tường thành Khúc Nữ!

“Vì sao phải xây tường cao như thế?”, Huyền Trang tò mò hỏi.

Na Thuận yên lặng một lát, chậm rãi nói: “Ta vĩnh viễn không thể quên được, trong mỗi một kiếp luân hồi, Liên Hoa Dạ đều chết dưới tường vương cung. Bây giờ trở thành quốc vương, ta phải xây tường cao để người không thể vượt qua, chim chóc không thể bay qua, yêu tà không thể trèo qua. Ta phải ngày ngày canh gác ngoài cửa cung, sẽ không để bất kỳ ai làm hại Liên Hoa Dạ!”.

Liên Hoa Dạ không biết là cảm động hay là thương cảm, chậm rãi áp má vào ngực hắn: “Nếu có thể ở bên nhau cả đời, cho dù kiếp này thiếp không bước ra khỏi vương cung một bước cũng cam lòng”.

Nhìn Na Thuận tràn đầy hạnh phúc, Huyền Trang cảm thấy trong lòng vô cùng xót xa. Vòng luân hồi này rõ ràng chỉ là một vở kịch, lại khiến đôi nam nữ này sống chết không đổi. Mặc dù một người vẫn hóa thân vào nhân vật, một người sớm đã tỉnh táo lại, nhưng vậy thì đã sao? Chỉ cần tình yêu của bọn họ là thực, đối với bọn họ, trên đời này đâu có thứ gì là hư ảo nữa?

Na Thuận nói làm liền làm, ngày hôm sau liền chiêu mộ nhân lực trong toàn ấp, bắt đầu xây dựng tường vương cung.

Huyền Trang không đành lòng xem tiếp, chỉ ở lại một đêm liền cáo từ mà đi. Na Thuận lưu luyến đưa tiễn: “Sư huynh, chờ ta chiến thắng vận mệnh rồi sẽ đến Trường An thăm ngài. Năm xưa ngài táng di thể của ta trên gò Bạch Lộc, ta đã nói, có lẽ có một ngày ngài cũng sẽ được chôn trên gò Bạch Lộc, đến lúc đó chúng ta còn sẽ gặp lại nhau”.

Hắn nghiêm túc nói, hoàn toàn không biết đây chỉ là một câu thoại mà người khác dạy cho hắn. Hắn còn nhớ đến tình nghĩa với Huyền Trang kiếp trước, có lẽ còn có thế nhớ năm đó bọn họ gặp nhau trong núi Hà Lạc, hắn gảy đàn cổ, kinh động năm tháng bể dâu.

Huyền Trang chậm rãi rơi lệ, lại nở nụ cười, phất tay áo xoay người đi.

Trên đường lớn từ thành Khúc Nữ đến sông Ấn toàn là đại quân kéo dài liên miên đi về phía Thản Xoa Thủy La[168] (Taksasilã).

Tòa thành nhỏ bên bờ sông Ấn này giờ đã thành nơi đóng quân của đại quân Giới Nhật Vương, quân đội trên khắp Thiên Trúc nghe hiệu triệu mà tới, lương thảo khí giới đều tập kết đến nơi này.

Đường Thiên Trúc gập ghềnh khó đi, dù ở khu vực đồng bằng cũng không hề bằng phẳng, cùng với khí hậu ẩm ướt mưa nhiều, vừa có xe ngựa đi qua liền để lại vết bánh rất sâu. Bây giờ đường lớn đều đã bị quân đội chiếm hết, khách buôn và bách tính đều phải tránh sang hai bên đường, sau khi quân đội đi qua mới được phép đi tiếp. May mà việc Huyền Trang hồi cố quốc được coi là sự kiện lớn của cả Thiên Trúc, bất kể là quân đội hay khách buôn, vừa thấy đội xe của Huyền Trang đi qua thì đều tỏ ra kính cẩn lễ phép. Trên đường đi, Huyền Trang gần như luôn song hành cùng với quân đội viễn chinh.

Mấy ngày sau, đột nhiên quân đội tăng tốc, bỏ lại quân nhu lương thực, hành quân cấp tốc.

Huyền Trang sai người đi nghe ngóng mới biết: Khai chiến rồi!

Chương 17
Sông Ấn Độ - chiến trường vây thành

Bờ bên kia sông Ấn, trên một ngọn đồi cao.

Một đài cao đã được xây dựng, Giới Nhật Vương đứng trên đài nhìn cột buồm san sát trên sông Ấn. Hơn mười tướng quân đứng sau lưng ông ta chờ đợi mệnh lệnh.

“Doanh trại của ta trấn giữ ngay bến đò, xem ra người Ba Tư dự định qua sông từ hạ lưu”, Giới Nhật Vương cười nói: “Bọn chúng không có ý định quyết chiến trên mặt nước với ta mà muốn đô bộ tiến đánh. Vậy thì ta sẽ không đê cho bọn chúng được như ý”.

Giới Nhật Vương quay lại hạ lệnh: “Truyền mệnh lệnh của ta, hạm đội đế quốc khẩn cấp chặn đánh, mục đích chính là phá hủy tàu thuyền quân địch!”.

Tướng quân chỉ huy hạm đội nhận lệnh đi, một lá cờ dựng lên trong trại doanh trên sông, từng chiến thuyền chạy ra ngoài doanh trại, giương buồm xuôi xuống hạ lưu chặn đánh chiến thuyền Ba Tư.

Hạm đội hai bên gặp nhau giữa sông Ấn, huyết chiến thảm khốc lập tức bùng nổ.

Cách đó tám mươi trượng, hạm đội của người Ba Tư phát động tấn công trước. Ba Tư có nhiều dầu hỏa, trong chiến tranh với Bái Chiêm Đình kéo dài bốn trăm năm đã sử dụng rất nhiều dầu hỏa. Họ đựng dầu hỏa trong vò sành, nút bằng vải trắng, cho vào trong túi bắn đá, tầm bắn khoảng trăm trượng. Thấy hạm đội của người Thiên Trúc đã tiến vào tầm bắn, quân đoàn trưởng thống lĩnh hạm đội ra lệnh một tiếng, các chiến sĩ tới tấp đốt vải trắng, bắn vò sành ra ngoài. Vô số vò sành đang bốc cháy hừng hực bay về phía hạm đội Thiên Trúc.

Một lần bắn ba trăm vò sành, giống như vô số ngôi sao băng bay trên không, tới tấp rơi xuống hạm đội Thiên Trúc, ít nhất có một phần ba bắn trúng tàu thuyền đối phương. Ầm một tiếng, vò sành đập vào tàu thuyền, ngọn lửa bốc lên dữ dội. Người Thiên Trúc chưa từng gặp cách đánh này bao giờ, nhất thời luống cuống tay chân, có một số người vội vàng dập lửa, một số người bị dầu hỏa bắn vào người, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi, rất nhiều người nhảy xuống sông. Một số thuyền dập tắt được lửa, nhưng một số không khống chế nổi thế lửa, chìm xuống sông trong ngọn lửa hừng hực.

Thống lĩnh hạm đội Thiên Trúc biết bên mình tương đối yếu khi tác chiến ở cự li xa, vội vàng hạ lệnh nhanh chóng tiến lên dưới làn mưa vò sành đựng dầu hỏa, kéo gần khoảng cách giữa hai bên còn năm mươi trượng.

Để rút ngắn khoảng cách ba mươi trượng, hạm đội Thiên Trúc thiệt hại ít nhất năm mươi, sáu mươi chiến thuyền, hàng ngàn người chết dưới sông Ấn Độ.

“Trường cung, bắn!” Thống lĩnh hạm đội Thiên Trúc truyền lệnh xuống.

Trường cung của người Thiên Trúc có uy lực mạnh mẽ, độ dài của cung được chế tạo theo chiều cao của người bắn, được làm bằng tre, cọ và các loại gỗ có tính dẻo, dây cung làm bằng gân hươu, sợi đay, lực kéo rất lớn. Những chiến sĩ này chống một đầu cánh cung xuống rãnh trên sàn thuyền, chân trái đạp cánh cung, hai tay kéo dây, mũi tên dài ba khuỷu tay, cách hàng chục trượng cũng có thế bắn xuyên lá chắn và thân người.

Trường cung thủ hai tay kéo cung, hàng ngàn người đồng loạt bắn. Vô số mũi tên dài bay lên không trung dày đặc, lao về phía chiến thuyền Ba Tư. Người Ba Tư lập tức bị cuồng phong vùi dập, bất kể lá chắn hay áo giáp đều bị băn thủng, thậm chí có những mũi tên sau khi bắn xuyên người vẫn chưa hết đà, lại tiếp tục bắn xuyên qua một người khác. Sau mấy lượt bắn, chiến thuyền của người Ba Tư như bị mưa máu xối qua, xác nằm khắp nơi, đâu đâu cũng có xác chết và người bị thương kêu thảm.

Hai bên lại tới gần nhau, khoảng cách còn ba mươi trượng. Cung tên của người Ba Tư cũng phát huy tác dụng, hai bên bắn nhau cách ba mươi trượng mặt nước. Tình hình chiến đấu quyết liệt chưa từng có, thỉnh thoảng lại có người trúng tên ngã xuống sông.

Trên mặt sông kéo dài vài dặm trôi đầy xác chết, máu tươi nhuộm đỏ nước sông. Thỉnh thoảng có chiến thuyền đè qua xác chết, nước gợn dập dờn, xác chết lúc chìm lúc nổi.

Sau mấy lượt bắn tên, hạm đội hai bên đã áp sát, lao ầm ầm vào nhau. Chiến thuyền của người Ba Tư đều là thuyền đánh cá được cải tạo, ắt sẽ chịu thua thiệt, không ít tàu thuyền bị đâm chìm. Sau khi trả giá bằng cả trăm chiến thuyền, cuối cùng người Ba Tư mới ngăn cản được đà xông tới của chiến thuyền người Thiên Trúc, hai bên bùng nổ một cuộc chiến áp mạn.

Trên sông Ấn chém giết quyết liệt liên tục mấy ngày liền, một bên là bảo vệ đất nước, một bên đã không nhà để về, ý chí chiến đấu mạnh mẽ chưa từng có, một khi tàu thuyền bị đối phương công phá, dù chỉ còn một người cuối cùng cũng không chịu bỏ thuyền. Cho dù là bên chiến thắng cũng phải trả giá vô cùng nặng nề.

Trên bờ tây sông Ấn, các ma cát người Ba Tư xoay quanh tế đàn thánh hỏa, cùng cầu khấn, hát những bài hát cúng tế cổ xưa. Y Tự Hầu đệ tam đứng trên đài cao quan sát, toàn thân run rẩy, lệ nóng tràn mi.

“Chiến sĩ phải đổ máu, là lỗi của ta. Nếu có thể giúp con dân Ba Tư của ta giành được nơi cư trú ở đất Ngũ Hà, ta sẵn sàng không hưởng thánh hỏa thờ cúng sau khi chết!” Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm cầu nguyện: “Chỉ khẩn cầu thần Mã Tư Đạt vạn năng có thể phù hộ các chiến sĩ của ta bình an trở về”.

Phi Lỗ Tán vội vã đi lên đài cao: “Vương của vạn vương tôn kính, thế trận đã giằng co quyết liệt. Phải tiến hành bước tiếp theo của kế hoạch thôi”.

“Ngươi là thống soái, ngươi cứ hạ lệnh”, Y Tự Hầu đệ tam nói.

“Tuân lệnh!” Phi Lỗ Tán cầm lấy quân kỳ phất vài cái, lính truyền lệnh lần lượt truyền mệnh lệnh của hắn đi.

°°°

“Bệ hạ, thế trận đang giằng co quyết liệt, e rằng dù là ai chiến thắng cũng đều thắng một cách bi thảm.” Bên bờ đông sông Ấn, tể tướng Bà Ni cũng rất lo lắng.

Giới Nhật Vương không cho vậy: “Thắng một cách bi thảm là sao? Mục đích của người Ba Tư là qua sông, chỉ cần hủy diệt hạm đội của chúng, mục đích của chiến lược đã hoàn toàn thất bại. Chúng ta sẽ chiếm thế chủ động trong cả chiến cuộc, tiến có thể qua sông tấn công, lùi có thể dựa vào sông phòng thủ. Nói cho cùng, cho dù hai hạm đội đều cùng bị hủy diệt, chúng ta cũng là người chiến thắng”.

Đúng lúc này doanh trại phía nam đột nhiên có tiếng la hét kinh thiên động địa, mọi người kinh ngạc quay lại nhìn về phía nam, thấy bụi mù bay lên, tiếng sấm ì ầm. Mọi người ở đây đều tùng trải chiến trận, tất cả đều biến sắc mặt. Đây rõ ràng là tiếng kỵ binh xung phong. Tình hình này thì không dưới một vạn người.

“Chuyện gì thế?”, Giới Nhật Vương quát to.

Lập tức có khoái mã của thám báo về báo cáo: “Khởi bẩm bệ hạ, kỵ binh Ba Tư đột nhiên xuất hiện ở phía nam cách ba mươi dặm, lao về phía doanh trại quân ta, bây giờ khoảng cách chỉ còn không đến năm dặm. Tướng quân Cúc Đà Na Đa đã dẫn quân chặn đánh!”.

“Kỵ binh Ba Tư có bao nhiêu người?”, Bà Ni vội vàng hỏi.

“Có khoảng chừng một vạn người” thám báo nói.

Sắc mặt Giới Nhật Vương xanh mét: “Một vạn kỵ binh này rốt cuộc làm thế nào vượt qua được sông An?”.

“Điều này…”, thám báo khó xử: “Còn chưa làm rõ được”.

Bà Ni cười khổ nói: “Bệ hạ, bọn chúng xuất hiện ở phía nam, vậy nhất định là người Ba Tư đã mua chuộc được đất Phạt Lạt Nã[169], từ Phạt Lạt Nã bí mật qua sông, đi vòng qua hoang mạc ven biển tới đây”.

Đúng lúc này lại có thám báo đến báo cáo: “Bệ hạ, toàn quân của tướng quân Cúc Đà Na Đa đã bị diệt, kỵ binh Ba Tư đã đánh vào đại doanh phía nam!”.

“Đồ ăn hại! Đều là một đám ăn hại!” Giới Nhật Vương vô cùng giận dữ: “Ra lệnh cho trung quân chi viện, cần phải giữ được đại doanh phía nam!”.

Còn chưa nói xong đã thấy phía hạ lưu sông Ấn đột nhiên xuất hiện vô số cột buồm, một hạm đội ngược dòng đi lên, lao vào chiến trường đang giằng co. Đội thuyền này có quy mô không lớn, chỉ có khoảng một trăm chiến thuyền, nhưng đây là một đội quân lành lặn, mới nguyên, vừa gia nhập chiến trường đã lập tức phát động tấn công mãnh liệt nhằm vào hạm đội Thiên Trúc, hạm đội Thiên Trúc nhất thời không chống đõ được, chẳng mấy chốc đã tan tác.

“Thì ra bọn chúng đóng thuyền ở Phạt Lạt Nã!” Giới Nhật Vương rên rỉ một tiếng: “Ta đã coi thường đám người Ba Tư này rồi!”.

Đây chính là kế hoạch vượt sông được Y Tự Hầu đệ tam và Phi Lỗ Tán trù tính suốt hai năm trời. Đầu tiên họ mua chuộc Phạt Lạt Nã ở phía nam Càn Đà La, đóng thuyền ở bến cảng Phạt Lạt Nã, ba ngày trước đã đưa một vạn kỵ binh tới đây. Sau đó trực tiếp vượt sông, thu hút sức chú ý của Giới Nhật Vương. Đến lúc hai quân giao chiến, kỵ binh phát động tập kích, phá rối tính toán của Giới Nhật Vương. Cuối cùng hạm đội bí mật gia nhập vòng chiến, tiêu diệt hạm đội Thiên Trúc.

Tình hình chiến đẩu quả nhiên diễn ra đúng như Y Tự Hầu đệ tam tính toán. Sau khi hai hạm đội hợp lực đánh tan hạm đội Thiên Trúc, đưa binh lính đổ bộ lên bờ, lại có một vạn thiết kỵ phát động tấn công đại doanh phía nam, hung hãn không sợ chết, chặn đứng quân đội Thiên Trúc. Đội thuyền nhanh chóng đến bờ sông, ba ngàn bộ binh còn lại nhảy xuống chiến thuyền, gia nhập đội ngũ tấn công đại doanh phía nam.

Xem ra bọn họ muốn cướp lấy đại doanh phía nam làm căn cứ.

Giới Nhật Vương giận đến hoa cả mắt, hạ lệnh bằng mọi giá phải giữ được đại doanh phía nam. Ngay sau đó quân đội Thiên Trúc như thủy triều về tiếp viện đại doanh phía nam. Nhưng lúc này đại doanh phía nam hơn nửa đã rơi vào tay địch, hai bên liền tiến hành một cuộc chiến tranh đoạt bên ngoài hàng rào.

“Bệ hạ, Y Tự Hầu đệ tam có mưu đồ vượt sông Ấn đã hai năm, đã tính hết mọi cách, giai đoạn đầu chúng ta thiệt hại một chút cũng là bình thường”, Bà Ni khuyên nhủ: “Chỉ cần chặn đứng thế công ban đầu của hắn, hắn thiếu chiều sâu, cuối cùng cũng tất bại”.

“Đội tàu của người Ba Tư qua lại một lượt cần một canh giờ, trong một canh giờ này phải đánh tan người Ba Tư ở đại doanh phía nam”, Giới Nhật Vương cũng đã suy nghĩ rõ ràng, lập tức hạ lệnh.

Bộ binh Ba Tư chặn kín lối vào đại doanh phía nam, còn có một bộ phận kỵ binh vây quét tàn quân trong đại doanh phía nam, bộ phận còn lại chia ra tấn công hai cánh. Gần ba vạn quân của hai bên chém giết lẫn nhau trong khu vực chật hẹp này, máu chảy thành sông.

Bộ binh là binh chủng cơ bản của Ba Tư, chia thành cung thủ, thuẫn thủ, trường thương, ném đá, bốn binh chủng phối hợp tác chiến đã trở thành truyền thống mấy trăm năm của đế quốc Ba Tư, đội tàu đưa sang đây cũng đầy đủ các binh chủng. Ba ngàn bộ binh trấn giữ lối vào đại doanh phía nam, cung thủ và lính ném đá phát động tấn công tầm xa trước, khi kỵ binh đối phương xông tới gần liền lập tức lui về, thuẫn thủ che chắn cho binh lính dùng trường thương tiến lên, cắm mặt dưới lá chắn xuống đất, từng cây trường thương vươn ra từ nơi tiếp giáp giữa các tấm lá chắn, chi chít như một rừng gai.

Kỵ binh Thiên Trúc đâm vào rừng gai này, kỵ binh xung phong phía trước ngã dúi dụi, thậm chí cả người lẫn ngựa bị xiên trên trường thương. Nhưng rất nhiều chiến mã lại đạp vỡ lá chắn, lao vào trong trận hình Ba Tư. Chiến sĩ Ba Tư lập tức dùng đao, dùng mâu đâm chết bọn họ.

Tuy nhiên có vô số thiết kỵ Thiên Trúc phát động xung phong cảm tử, những chiến đội ở phía trước liên tiếp bị đập tan, bộ binh bị vó ngựa giày xéo và đao cong chém tử thương nặng nề. Trước cửa doanh trại, xác người xác ngựa chất đống như núi, cao đến vài thước!

Xa xa bên ngoài, kỵ binh Ba Tư như một thanh kiếm sắc đâm vào cánh của người Thiên Trúc. Giới Nhật Vương đích thân chỉ huy nghênh chiến, cờ lệnh vẫy lên, dùng kỵ binh chống lại kỵ binh, thiết kỵ tinh nhuệ nhất của hai bên triển khai một trận chiến đấu máu lửa.

Kỵ binh hai bên mỗi người đều có hai mũi đoản mâu, một cây trường mâu, vũ khí tùy thân của người Ba Tư là đoản kiếm, của người Thiên Trúc là đao cong. Kỵ binh hai bên lao tới, khi đến gần đồng thời ném đoản mâu, hàng vạn mũi đoản mâu gào rít đầy trời bay về phía kẻ thù. Mật độ đoản mâu quá dày, thậm chí một số mũi va vào nhau giữa không trung rơi xuống, nhưng đa số vẫn trúng mục tiêu, bất kể là người hay ngựa đều đâm xuyên qua. Những ky binh đi đầu của hai bên dường như bị cuồng phong bão táp quét trúng, ngã xuống từng mảng. Các chiến sĩ đau khổ kêu thét, chiến mã hí lên ngã gục. Trong cảnh hỗn loạn này, từng kỵ binh tiếp tục cầm trường mâu nghênh chiến, như hai con bão đâm thẳng vào nhau, cuốn lên sóng lớn ngập trời. Trong cơn sóng lớn này có vô số xác người và xác ngựa.

Sau khi kỵ binh phía trước giáp chiến, kỵ binh phía sau cuồn cuộn xông lên, đâm xuyên qua quân trận của nhau. Lúc này tất cả đều đã vứt bỏ trường mâu, chỉ có đao cong và kiếm sắc là có tác dụng. Đao cong của người Thiên Trúc lướt qua thân thể đối phương, căn bản không cần tốn sức, lưỡi đao cong cắt với tốc độ cao dễ dàng xé rách áo giáp đối phương như cắt một miếng bơ, để lại vết thương dài hơn một thước trên thân thể đối phương, da thịt bị cứa đứt, máu phun tung tóe. Đại đa số người Ba Tư trúng đao đều sẽ mất sức chiến đấu, kêu thảm ngã khỏi lưng chiến mã. Còn một số hung hãn không sợ chết thì gầm lên cầm kiếm đâm tới. Mũi kiếm sắc nhọn cùng với chiến mã phi nhanh, chiến giáp thô kệch của người Thiên Trúc càng không chống nổi, sau khi trúng kiếm cho dù không chết cũng mất sức chiến đấu.

Phạm vi chiến trường quyết đấu của kỵ binh lớn hơn nhiều, xung quanh đại doanh phía nam thoáng chốc đã biến thành địa ngục Tu La, núi thây biển máu.

Giới Nhật Vương đứng trên đài cao, yên lặng nhìn chiến cuộc, ông ta biết lần này phiền phức to rồi.

“Đám người Ba Tư vong quốc này không ngờ lại dũng mãnh như vậy!”, Giới Nhật Vương lẩm bẩm nói.

“Quân đội tinh nhuệ thật sự của bọn chúng, quân đoàn bất tử còn chưa xuất hiện”, Bà Ni nói.

“Ta chờ!”, Giới Nhật Vương lạnh lùng nói.

“Trận chiến này đã biến thành cối xay thịt rồi”, Bà Ni than thở: “Không biết Y Tự Hầu đệ tam rốt cuộc có dám đặt cả sinh mạng vào cuộc chiến này hay không?”.

“Ta cá là hắn không dám!” Giới Nhật Vương cười lạnh: “Trong các quân vương trên thế giới, hắn không phải một con bạc mà là một tên hèn!”.

Trên sông Ấn, tà dương chiếu đỏ như máu.

Hai bên quyết chiến từ sáng sớm đến lúc mặt trời lặn, toàn bộ vùng đất bên bờ đông sông Ấn đã bị máu tươi thấm đẫm, mặt đất mềm như vừa trải qua một trận mưa. Vó ngựa chạy qua đạp xuống đất ướt, khi nhấc lên thấm đẫm máu đào.

Cuối cùng Giới Nhật Vương không thế cướp lại đại doanh phía nam trong một canh giờ, trơ mắt nhìn chiến thuyền của người Ba Tư lại đưa một đợt quân đến, trong ngoài phối hợp hoàn toàn tiêu diệt binh sĩ Thiên Trúc cố thủ ở đại doanh phía nam. Nhưng do sự cản trở của người Thiên Trúc, người Ba Tư cũng rất khó đổ bộ, chiến sự kéo dài trọn một ngày cũng chỉ đưa được hai đợt quân đến. Tuy nhiên cộng thêm số người đang chém giết trên chiến trường, quân đội Ba Tư đã có hai vạn năm ngàn người, tạo thành áp lực cực lớn cho Giới Nhật Vương.

Nhưng cục diện chiến trường vẫn nắm chắc trong tay Giới Nhật Vương, ông ta có gần năm vạn đại quân, cơ bản vẫn có thể duy trì để áp chế toàn diện đối với người Ba Tư.

Bờ tây sông Ấn, trên đài cao bên sông.

Y Tự Hầu đệ tam đã đứng trọn một ngày. Chỉ trong một ngày, người đã gầy mòn, hai má ửng đỏ bệnh trạng. Đại ma cát và Phi Lỗ Tán đứng bên cạnh ông ta, dưới đài cao là ba ngàn thiết kỵ xếp hàng chỉnh tề, cả người lẫn ngựa đều bọc trong lớp vỏ sắt thép, đó là quân đoàn bất tử tinh nhuệ của Ba Tư.

Trên bến đò, hàng trăm chiến thuyền đang chờ đợi xuất phát.

“Bệ hạ!”, Phi Lỗ Tán khuyên bảo: “Chiến cuộc bây giờ đang ở thế giằng co, người Thiên Trúc chiếm lợi thế địa hình và ưu thế nhân số, một khi không thể đánh tan quân đội Thiên Trúc trong thời gian ngắn, cuối cùng chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Đến lúc đưa quân đoàn bất tử lên rồi”.

“Đại ma cát, ngài thấy thế nào?”, Y Tự Hầu đệ tam do dự.

Đại ma cát cúi người: “Bệ hạ, thần không hiểu quân sự, ngài và tướng quân Phi Lỗ Tán cứ quyết định đi’”.

Y Tự Hầu đệ tam lưu luyến nhìn quân đoàn bất tử bên dưới: “Phi Lỗ Tán, sau khi quân đoàn bất tử qua sông có thể bảo đảm đánh bại người Thiên Trúc không?”.

Phi Lỗ Tán ngây ra: “Điều này… Thần không thể bảo đảm. Với trình độ của kỵ binh Thiên Trúc, sức chiến đấu của bọn chúng thua xa quân đoàn bất tử, ba ngàn nhân mã này có thể đánh tan quân đoàn vạn người của hắn. Theo lý thường, một khi quân đoàn bất tử đổ bộ sẽ nhất định có thể cho người Thiên Trúc một đòn chí mạng, nhưng tình thế trên chiến trường thay đổi không ngừng, thần quả thật không dám cam đoan”.

“Vậy ngươi có từng nghĩ không, Phi Lỗ Tán”, Y Tự Hầu đệ tam vô cùng lo lắng: “Trong cuộc chiến này, ta đã đưa vào ba vạn dũng sĩ, đây là tác chiến trên đất địch, lại cách sông Ấn hiểm yếu. Nếu cuộc chiến này chúng ta thất bại, ba vạn người này có thể không ai còn sống. Nếu ta đặt cả quân đoàn bất tử vào, năm mươi, sáu mươi vạn nam phụ lão ấu Ba Tư sẽ do ai bảo vệ?”.

“Bệ hạ!”, Phi Lỗ Tán cực kỳ sốt ruột: “Vượt sông tác chiến chính là tất tay sống chết. Nếu thắng, chúng ta sẽ đứng vững bên kia sông, nếu thua, có bao nhiêu người chết bấy nhiêu. Cho tới bây giờ chúng ta đã đặt vào ba vạn chiến sĩ, chỉ có thể tất tay một lần, đặt hết toàn bộ vào canh bạc này. Người Ba Tư ta hoặc là một trận thành công, hoặc là một trận diệt tộc!”.

“Một trận thành công, một trận diệt tộc!” Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên nổi giận: “Đây chính là đáp án ngươi đưa ra cho ta? Ngươi bắt ta dùng một câu để quyết định sinh tử của toàn tộc Ba Tư sao?”.

Ông ta lấy một đồng tiền vàng tù trong lòng ra đưa cho Phi Lỗ Tán: “Ngươi tung đi! Hình tổ phụ của ta quay lên, ta tự mình dẫn quân đoàn bất tử qua sông! Nào, tung đi!”.

Phi Lỗ Tán cầm đồng tiền vàng, bàn tay lập tức run lên. Đồng tiền vàng này một mặt là tế đàn thánh hỏa, một mặt là tổ phụ của Y Tự Hầu đệ tam, Khố Tư Lỗ đệ nhị. Hắn cầm đồng tiền vàng trong tay, không ngờ lại không có dũng khí tung lên.

“Ngươi xem!” Y Tự Hầu đệ tam mỉa mai: “Trên đồng tiền vàng này chỉ cộng thêm tính mạng của ta, ngươi đã nhìn trước ngó sau, do dự khó quyết. Nhưng đồng tiền vàng trong tay ta lại là cả Ba Tư!”.

“Bệ hạ!”, Phi Lỗ Tán thở dài một tiếng, trả lại đồng tiền vàng cho hoàng đế: “Thần không nên đấy quyết định này lên người bệ hạ. Thần thân là tướng quân, chuyện chiến trường nên để thống soái là thần quyết định, tất cả hậu quả thần sẽ gánh vác”.

“Phi Lỗ Tán”, đại ma cát hỏi: “Ngài định làm thế nào?”.

“Quân đoàn bất tử, để lại cho bệ hạ!”, Phi Lỗ Tán cười cười, trên mặt lộ vẻ kiên quyết: “Thần không mang một binh một lính, một mình qua sông, đích thân chỉ huy. Cho dù chiến đấu đến chỉ còn một binh lính cũng phải phá vỡ phòng tuyến sông Ấn cho bệ hạ!”.

“Phi Lỗ Tán…”, Y Tự Hầu đệ tam sửng sốt.

Phi Lỗ Tán không nói gì nữa, kính cẩn cúi rạp người hành lễ, xoay người đi xuống đài cao. Đến bến sông, trèo lên một chiến thuyền, giương buồm xuất phát chạy sang bờ bên kia.

Tà dương mênh mang trải sóng bạc trên dòng sông Ấn, một chiếc chiến thuyền vô tư lự đi xa dần trên ánh sóng lấp lánh dưới tịch dương, Phi Lỗ Tán không quay đầu lại nữa.

“A…!” Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên điên cuồng đấm hàng rào bảo vệ quanh đài cao, không cầm được nước mắt.

°°°

Phi Lỗ Tán ngồi chiến thuyền sang bờ bên kia, lập tức có kỵ binh Ba Tư hộ tống hắn tiến vào đại doanh phía nam.

Quân đội Ba Tư biên chế thành bốn cấp, đội mười người, đội trăm người, đội ngàn người, đội vạn người. Đội vạn người còn gọi là quân đoàn. Lần này Ba Tư đã lần lượt đưa vào ba quân đoàn, ba quân đoàn trưởng đã chết trận một người, hai quân đoàn trưởng còn lại là Hách Luân và Nữu Đa Mạn đến đây bái kiến.

“Đại thống soái vì sao một mình đến đây?”, Hách Luân ngạc nhiên hỏi.

“Bệ hạ phái ta đến chỉ huy toàn cục”, Phi Lỗ Tán nói: “Cục diện lúc này thế nào? Dựa vào chúng ta có thể đánh tan Giới Nhật Vương không?”.

Hai quân đoàn trưởng liếc nhau, lắc đầu: “Tất cả các chiến tuyến đều đang giằng co. Chúng ta đã huyết chiến cả ngày, các binh sĩ đã rất mệt, sợ rằng khó mà chống đỡ được nữa”.

Phi Lỗ Tán trèo lên vọng lâu nhìn chiến trường xung quanh, cả chiến trường hỗn loạn, người Ba Tư và người Thiên Trúc đan xen vào nhau. Trong tình hình này, trừ khi một bên chết hết hoặc hoàn toàn tan tác, nếu không bên nào cũng không thể rút khỏi chiến trường.

Phía bắc chiến trường có thể nhìn thấy một lá cờ lớn, đó là vương kỳ của Giới Nhật Vương. Phi Lỗ Tán hỏi thăm mới biết, từ trưa Giới Nhật Vương đã di giá đến tiền tuyến, đích thân đốc chiến.

“Thương vong thế nào?”, Phi Lỗ Tán hỏi.

“Tính toán sơ bộ, quân ta thương vong một vạn ba ngàn người, bây giờ chỉ còn khoảng một vạn hai ngàn người”, Hách Luân nói: “Sát thương quân địch khoảng hai vạn người. Nhưng người Thiên Trúc đông, có lẽ còn khoảng ba vạn người”.

“Không ngờ lại thê thảm như thế!”, Phi Lỗ Tán cũng không khỏi kinh hãi: “Quân dự bị có bao nhiêu?”.

“Chỉ còn lại một ngàn người nữa”, Nữu Đa Mạn nói.

“Giao cho ta!” Phi Lỗ Tán nói: “Ta đích thân dẫn bọn chúng đâm vào khe hở giữa vùng giao chiến của bộ binh và kỵ binh, chém tướng đoạt cờ, giết Giới Nhật Vương!”.

Hai người kinh ngạc, tới tấp ngăn cản. Nhưng Phi Lỗ Tán đã quyết, hắn biết rõ, nếu quân đoàn Ba Tư không thể đánh bại người Thiên Trúc trong thời gian ngắn thì chỉ có một kết cục: Toàn quân bị diệt.

Phi Lỗ Tán không hề rề rà, dẫn một ngàn kỵ binh cuồn cuộn lao ra, từ góc đông nam của đại doanh phía nam vòng tới, đâm chéo vào chiến trường. Trên đường đi gặp đội quân Thiên Trúc đông người thì vòng qua, gặp đội quân ít người thì đạp thẳng tới. Một ngàn kỵ binh như một cơn bão táp, cũng có thể ví như một đạo âm hồn, cuồng bạo ngang tàng mà lặng lẽ, lao về phía trung quân của Giới Nhật Vương.

Quy mô của đội kỵ binh này không nhỏ nhưng cũng không thể coi là lớn, trên chiến trường tổng cộng bốn năm vạn người mà không hề khiến người khác chú ý đến. Đến khi còn cách trung quân của Giới Nhật Vương một dặm, người Thiên Trúc mới phát hiện tình hình có biến, lập tức triệu tập nhân mã chặn đánh.

Phi Lỗ Tán hét lớn một tiếng: “Tăng tốc!”.

Một ngàn kỵ binh đồng thời thúc giục chiến mã, tốc độ bùng nổ lao tới, như một mũi tên nhọn lao về phía trung quân của Giới Nhật Vương. Đến trước hàng rào đơn sơ, họ hoàn toàn không giảm tốc độ, cả người lẫn ngựa ở phía trước lao thẳng vào phá vỡ hàng rào rồi tràn vào trong.

Lúc này người Thiên Trúc hoảng sợ tột độ, hò hét lao tới bảo vệ Giới Nhật Vương. Nhưng Phi Lỗ Tán hoàn toàn không để mất thời giờ với họ, vừa giao chiến đã xông xáo khắp nơi trong trung quân tìm lỗ hổng để đột phá.

Trong vương trướng trung quân, Giới Nhật Vương đang lắng nghe báo cáo tình hình chiến đấu ở tiền tuyến. Các thám báo vẫn chú ý theo dõi bến sông của người Ba Tư, phát hiện có một chiến thuyền chạy sang bò đông, nhưng từ chiến thuyền chỉ có một người đi xuống, lập tức được kỵ binh đón đi. Giới Nhật Vương rất kinh ngạc, hỏi kĩ tướng mạo và cách ăn mặc của người đó, lại không nghĩ ra là ai.

“Bệ hạ!”, Bà Ni suy nghĩ một lát, cau mày nói: “Nhìn tướng mạo người đó có vẻ như là đại thống soái Phi Lỗ Tán của người Ba Tư”.

“Phi Lỗ Tán?”, Giới Nhật Vương kinh ngạc: “Tại sao hắn lại một mình qua sông làm gì?”.

Hai người còn đang ngẫm nghĩ, đột nhiên bên ngoài vương trướng vang lên tiếng kêu long trời lở đất, ngay sau đó liền nghe thấy tiếng chém giết, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gót sắt lao đi, dường như đã gần trong gang tấc.

Ngoài trướng có cấm vệ quân chạy vào bẩm báo: “Thưa bệ hạ, kỵ binh Ba Tư tập kích trung quân! Còn cách vương trướng không tới một trăm cung!”.

Giới Nhật Vương sầm mặt rút bảo đao đi ra ngoài vương trướng, cấm vệ quân bên cạnh vội vàng cầm lá chắn lên bảo vệ xung quanh ông ta. Giới Nhật Vương đi ra ngoài xem, thấy cách đó không xa có một đội kỵ binh Ba Tư tung hoành tách nhập như một con rồng tàn phá trung quân của mình, từ từ giết đến, tiến gần về phía vương trướng. Một tướng quân dẫn đầu râu tóc đã có sợi bạc, nhìn dáng vẻ thì đó hẳn phải là Phi Lỗ Tán vừa mới nhắc đến.

Bà Ni tỏ ra lo lắng: “Bệ hạ, gã Phi Lỗ Tán này xem ra muốn nhằm vào ngài. Ngài nên tạm tránh một lát!”.

“Vì sao ta phải tránh hắn?”, Giới Nhật Vương giận dữ: “Ta có mấy vạn đại quân, lại để một ngàn người ép đánh đến độ phải chạy trối chết sao?”.

Nhưng tình thế đã không như ý muốn của Giới Nhật Vương, Phi Lỗ Tán đột nhiên tập kích, quân đội của Giới Nhật Vương đều ở bên ngoài, trung quân chỉ có hai ba ngàn người chặn đánh. Tuy nhiên một ngàn kỵ binh này người nào cũng mang quyết tâm phải liều chết, cực kì hung hãn, cho dù trên người trúng đao cũng phải ôm đối thủ ngã xuống ngựa. Trong thời gian nửa nén hương, một ngàn người đã chết mất bảy tám trăm, có thể thấy chiến sự tàn khốc đến mức nào.

Sau khi hi sinh tính mạng bảy tám trăm người, cuối cùng Phi Lỗ Tán đã đánh xuyên qua trung quân, lao vào vương trướng của Giới Nhật Vương. Bà Ni mặc kệ Giới Nhật Vương tức giận thế nào, sai người đỡ ông ta lên chiến mã, nhanh chóng lui lại.

Giới Nhật Vương vừa lui, người Thiên Trúc xung quanh vội vàng tụ tập tới bảo vệ. Phi Lỗ Tán thấy áp lực giảm mạnh, mặc dù các dũng sĩ của mình vẫn muốn tiếp tục truy kích, nhưng Phi Lỗ Tán biết cơ hội giết chết Giới Nhật Vương đã trôi qua rồi.

“Chặt đứt vương kỳ!”, Phi Lỗ Tán hét lớn.

Hơn hai trăm người quay ngựa lại, chạy thẳng đến chỗ cắm vương kỳ, đao chặt kiếm chém, cán cờ lập tức bị chém đứt.

Vương kỳ cao hàng chục trượng ầm ầm đổ xuống.

Đây chính là một sự kiện lớn, trên chiến trường hỗn loạn, vương kì gần như là một biểu tượng, đồng thời còn có vai trò chỉ huy. Vương kỳ bị gãy đối với chiến trường cũng không khác quốc vương bị giết là mấy.

Quân đoàn Thiên Trúc trên chiến trường lập tức hoảng sợ, có dấu hiệu chuẩn bị tháo chạy.

“Biết tiếng Phạn không?”, Phi Lỗ Tán hỏi.

“Biết một chút”, mấy tên kỵ binh thủ hạ đáp.

“Hô lên cho ta, Giới Nhật Vương chết rồi!”, Phi Lỗ Tán nói.

Hai trăm kỵ binh không tác chiến nữa mà chạy khắp chiến trường, đến đâu cũng lớn tiếng hô: “Giới Nhật Vương chết rồi!”.

Đây là một đòn đánh nặng nề thẳng vào lòng quân của người Thiên Trúc. Mấy vạn người chia thành mười mấy vùng giao chiến, lập tức một số vùng giao chiến xuất hiện dấu hiệu nghiêng về một bên, người Thiên Trúc hoảng sợ bắt đầu tháo chạy. Quân đoàn Ba Tư nhân cơ hội phản công, bắt đầu từ một góc chiến trường, người Thiên Trúc tháo chạy như thủy triều, thế đổ vỡ đang dần cuộn sạch cả chiến trường.

Dưới sự bảo vệ của mấy ngàn kỵ binh, Giới Nhật Vương đứng trong hậu quân, tức giận đến trước mắt tối sầm.

“Phi Lỗ Tán!”, Giới Nhật Vương gầm lên: “Không giết ngươi, ta thề không làm người!”.

Bà Ni cũng sốt ruột: “Bệ hạ, phải nhanh chóng ngăn cản! Một khi đã hình thành thế sụp đổ, năm vạn người sẽ không khác gì năm vạn con lợn, sớm muộn sẽ bị người Ba Tư chém giết hết!”.

“Hừ!” Giới Nhật Vương nổi giận nói: “Xem ra ta không nhìn nhầm Y Tự Hầu đệ tam, hắn quả thật chính là một kẻ bất lực không dám đánh bạc, không nõ phái quân đoàn bất tử đi. Truyền lệnh, đến lúc hoàn toàn tiêu diệt người Ba Tư rồi”.

“Bệ hạ nên hạ lệnh này từ sớm” Bà Ni thở phào nhẹ nhõm.

Giới Nhật Vương lắc đầu: “Nếu không phải bị Phi Lỗ Tán đánh cho chật vật như thế, ta vẫn muốn đợi quân đoàn bất tử. Chấp nhận hi sinh lớn như vậy, không tiêu diệt được quân đoàn bất tử, ta thật sự không cam lòng”.

“Hê!”, Bà Ni cười gượng: “Có thể giết chết Phi Lỗ Tán cũng xem như đáng giá rồi”.

Giới Nhật Vương thở dài một tiếng tiếc nuối, truyền lệnh xuống.

Lúc này bóng chiều đã bao phủ trên sông An, áo giáp rực rõ, đao mâu lấp lánh. Trên chiến trường khốc liệt này, mặt đất đột nhiên bắt đầu rung động, tiếng sấm rền đinh tai nhức óc vang lên. Sau một ngày chém giết, trên mặt đất có vô số vũng máu, lúc này trông không khác nào mặt trống, máu từ các vũng máu bắn ra tung tóe.

Bất kể là người Ba Tư hay là người Thiên Trúc đều kinh ngạc quay đầu lại nhìn, thấy trên chiến trường đột nhiên xuất hiện một bức tường!

Đó là một đội voi chiến đông nghịt lên tới hơn năm trăm con, mỗi con đều to lớn như một mỏm núi, trên ngà voi buộc kiếm sắc, trên đầu voi khoác giáp trụ, thậm chí trên người cũng phủ giáp sắt.

Voi chiến xếp thành một hàng ngang rộng chừng hai dặm, từ mặt bắc, mặt đông, mặt nam chiến trường vây lại, giống như một bức tường thành to lớn ép tới, muốn đẩy người Ba Tư xuống sông Ấn!

Quân đoàn của người Thiên Trúc đang trên đà sụp đổ, nhưng có voi chiến gia nhập lại như được tiếp thêm sức mạnh. Dưới sự chỉ huy của thống lĩnh các cấp, quân đoàn Thiên Trúc lùi vào phía sau hàng voi chiến, chỉnh đốn lại hàng ngũ, một số còn đi theo voi chiến phát động phản công. Trên lưng mỗi con voi chiến đều có một giá gỗ to, bên trên có năm binh sĩ gồm một quản tượng, hai trường mâu thủ, hai cung thủ.

Sau khi cùng voi chiến xông vào chiến trường, những chiến sĩ này dùng mâu đâm, dùng cung bắn, giống như một pháo đài chiến tranh di động.

Người Ba Tư đã chém giết cả ngày, thấy thắng lợi đã ở trong tầm mắt, đột nhiên lại gặp tượng binh, trong lòng lập tức nảy sinh sự sợ hãi. Trước mặt đám quái vật khổng lồ này, bất kể người hay ngựa đều không chịu được một đòn, ngà voi hất ngang, cả người lẫn ngựa bay đi, một số binh lính còn bị chân voi giẫm trúng, thịt nát xương tan. Một số người Ba Tư dũng cảm chặt đứt vòi voi, một số khác ném trường mâu cắm vào thân voi. Tuy nhiên những hành động này chỉ kích thích đàn voi trở nên điên cuồng hơn, vô số con voi chiến phát điên lao ầm ầm trên chiến trường.

Đặc biệt là đại bộ phận người Ba Tư còn giằng co với quân đoàn Thiên Trúc, voi chiến vừa chạy tới, người Thiên Trúc lập tức dựa vào voi chiến, còn người Ba Tư đuổi theo liền bị voi chiến và tượng binh giết chết. Xung quanh mỗi con voi chiến nhanh chóng tụ tập rất nhiều binh lính Thiên Trúc, binh lính bám theo voi chiến ầm ầm nghiền nát người Ba Tư.

Nhìn thấy quân đoàn voi chiến xuất hiện, Phi Lỗ Tán lập tức biết trận chiến này đã không thể tránh được thất bại. Người Ba Tư cũng từng nuôi dưỡng voi chiến, mặc dù hắn có biện pháp giải quyết voi chiến, nhưng lúc này quân đoàn Ba Tư bị chia cắt thành từng mảng, hoàn toàn không thể ngăn cản đợt phản kích quy mô lớn này.

Cục diện chiến trường lập tức thay đổi, người Ba Tư trước đó còn đang truy kích lại xuất hiện rơi vào thế sụp đổ, không ngừng tháo chạy trước sức ép của voi chiến, kéo theo nhiều người Ba Tư tháo chạy hơn nữa. Cả chiến trường giống như một chiếc bánh xe lớn bị đàn voi cuộn lại, triệt để bao vây quân đoàn Ba Tư, quân đoàn Ba Tư tử thương vô số.

“Nữu Đa Mạn”, Phi Lỗ Tán nghiêm nghị, tìm được Nữu Đa Mạn đang chém giết đẫm máu: “Ngươi đi tìm Hách Luân, thế không thể đỡ, các ngươi đưa chiến sĩ lên thuyền rút lui”.

“Đại thống soái, không thể rút lui”, Nữu Đa Mạn hét lên: “Một khi rút lui, chúng ta sẽ hoàn toàn sụp đổ, cuối cùng không ai có thể đi được’”.

“Ta ở lại”, Phi Lỗ Tán nói: “Cắm chiến kỳ Ba Tư dưới chân ta. Ta sẽ không lui lại một bước’”.

“Đại thống soái.’”, Nữu Đa Mạn ngây người, trong mắt đột nhiên có lệ nóng tràn ra: “Đế cho người khác đi truyền lệnh, ta ở lại cùng đại thống soái!”.

Nữu Đa Mạn ra lệnh cắm chiến kỳ Ba Tư dưới chân Phi Lỗ Tán, sau khi nói rõ tình hình với các binh sĩ, không ngờ lại có ba ngàn người sẵn sàng tử chiến để yểm hộ đồng bào. Lúc này người Ba Tư trên cả chiến trường đã hoàn toàn bị đánh bại, sau khi thế sụp đổ đã thành, chiến sĩ dũng mãnh nhất cũng không còn dũng khí, hoảng loạn như chó nhà có tang. Phi Lỗ Tán dẫn ba ngàn bộ binh một lần nữa chặn cửa đại doanh phía nam, yểm hộ tàn binh tiến vào đại doanh phía nam lên thuyền.

Còn phía bên kia, người Thiên Trúc và voi chiến như một bức tường thành sắt thép tràn tới. Phi Lỗ Tán dẫn ba ngàn người liều chết chống cự. Họ đốt cháy doanh trại bức lui voi chiến, dùng thân thể ngăn cản trường mâu và cung tên của người Thiên Trúc. Họ đã bị bao vây, lại không có một người rút lui, họ giống như một tảng đá ngầm bị sóng biển đánh vào, bóc đi từng lớp một, lại không hề xê dịch chút nào.

Ba ngàn người kiên cường ngăn cản hai canh giờ, chỉ còn lại hơn ba trăm người mà vẫn không hề lui lại. Thi thể trước mặt Phi Lỗ Tán đã chất cao ba bốn thước, ý chí kiên cường khiến tất cả người Thiên Trúc đều sợ hãi.

Lúc này Giới Nhật Vương cưỡi tuấn mã đi ra tiền tuyến dưới sự bảo vệ của cấm vệ quân. Ông ta cau mày nhìn đám người Phi Lỗ Tán, thở dài nói: “Phi Lỗ Tán, một đời danh tướng Ba Tư lại phải chết ở chỗ này”.

“Có cần bắt sống hắn không?”, Bà Ni hỏi.

Giới Nhật Vương lắc đầu: “Cho hắn chết theo cách vinh dự nhất”.

Bà Ni ra lệnh một tiếng, trường cung doanh được điều động lên. Cánh cung cao một thân người cắm một đầu xuống đất, hai tay kéo dây cung, vù một tiếng, năm trăm mũi tên bắn tới.

“Bảo vệ đại thống soái!” Chiến sĩ Ba Tư hò hét chặn ở trước người Phi Lỗ Tán, mặc cho mũi tên bắn xuyên qua người ngã xuống. Lập tức lại có một đám chiến sĩ dùng thân thể máu thịt chặn ở trước mặt Phi Lỗ Tán nghênh đón mũi tên. Phập phập phập, tiếng mũi tên đâm vào người vang lên, chiến sĩ Ba Tư tới tấp ngã xuống. Sau mấy đợt mưa tên, chỉ còn lại bốn năm người còn đứng được.

Trên người Phi Lỗ Tán đã trúng mấy mũi tên, trong đó có một mũi xuyên qua người hắn, nhưng được mấy chiến sĩ đỡ lấy, hắn vẫn chống kiếm trong tay xuống đất, hiên ngang đứng thẳng.

“Phi Lỗ Tán!”, Giới Nhật Vương bước lên phía trước: “Ta kính trọng ngươi là anh hùng, ta hỏi ngươi một câu, có chịu hàng không?”.

Phi Lỗ Tán cười to: “Giới Nhật Vương, ngài đang làm nhục chính mình sao?”.

Giới Nhật Vương yên lặng một lát, gật đầu nói: “Thực xin lỗi ngươi. Nếu muốn tự sát, mời cứ tùy ý!”.

Phi Lỗ Tán lắc đầu: “Hảo nam nhi chết trận sa trường, chết có ý nghĩa”.

Giới Nhật Vương thở dài một tiếng, phất tay: “Đưa tiễn đại thống soái Phi Lỗ Tán!”.

Phi Lỗ Tán cười ha hả, cùng mấy chiến sĩ còn lại hát bài hát cổ xưa của Bái Hỏa giáo: “Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, những linh thể lương thiện mà mạnh mẽ, họ là kỵ binh khỏe mạnh nhất, là thủ lĩnh cơ trí nhất, người ủng hộ kiên định nhất, là vũ khí sắc bén nhất. Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, các linh thế lương thiện mà mạnh mẽ. Họ tạo thành quân đội, mặc áo giáp, cầm bỉnh khí, giơ tinh kỳ hình tia chớp lên…”.

Trường cung doanh đồng thời giương cung bắn, tiếng hát đột nhiên im bặt, vô số mũi tên bắn xuyên qua người Phi Lỗ Tán. Thân thể hắn không ngờ lại được những mũi tên dài chống đỡ, chết mà không ngã.

“Vòng qua thi thể, không được giày xéo”, Giới Nhật Vương ra lệnh.

Người Thiên Trúc nhanh chóng phá rào doanh trại từ các hướng tràn vào, truy đuổi đến bờ sông, bắt đầu tàn sát người Ba Tư đang tháo chạy lên thuyền. Trong hai canh giờ Phi Lỗ Tán cố gắng ngăn chặn quân Thiên Trúc đã có một đợt binh lính lên thuyền qua sông, nhưng trên bờ còn tới bốn năm ngàn người, thuyền vừa mới cập bờ, người Thiên Trúc đã đến rồi.

Sau khi bị đẩy đến bờ sông, ý chí chống cự của người Ba Tư hoàn toàn biến mất, kêu khóc thảm thiết, tranh nhau trèo lên thuyền chạy trốn. Hơn một trăm chiến thuyền nhiều nhất chỉ có thể chứa được chưa tới ba ngàn người, nhưng mọi người chen lấn xô đẩy, kết quả là một số thuyền còn chưa khởi hành đã bị sóng gió lật úp chìm thẳng xuống sông, một số thuyền va chạm lẫn nhau, cả hai cùng chìm nghỉm.

Trên mặt nước, khắp nơi là ván gỗ và binh lính. Một số binh lính biết bơi còn có thể vùng vẫy, một số thì chìm thẳng xuống đáy sông, biến thành xác chết trôi. Mấy vạn người Thiên Trúc tràn tới bờ sông, triển khai một cuộc tàn sát đẫm máu đối với số người Ba Tư còn lại. Người Ba Tư khóc lóc, từng bước được xua đuổi đến mép sông, trở thành tù binh, rất nhiều người bị ép xuống sông, bị nước sông cuốn đi rất xa.

Khi trăng vừa mọc, chiến sự cũng hoàn toàn kết thúc.

Trận chiến này người Thiên Trúc chết ba vạn, còn người Ba Tư đổ bộ ba vạn chỉ có hơn sáu ngàn người trốn về được bờ bên kia, hơn hai vạn người chết trận, ba ngàn người bị bắt. Nhìn từ quân số thương vong, hai bên dường như thiệt hại ngang nhau, nhưng ai cũng biết người Ba Tư mới là kẻ thất bại hoàn toàn.

Giới Nhật Vương hạ lệnh chém đầu tất cả ba ngàn người bị bắt bên bờ sông, thi thể ném xuống sông, đầu thì ném lên thuyền, chở sang bờ bên kia.

Bà Ni kinh ngạc can ngăn: “Bệ hạ, giết tù binh không phải là điều lành, trái với đạo trời!”.

Giới Nhật Vương cười lạnh: “Ta đã có thể trường sinh, không cần trải qua phán xét dưới ngục Nê Lê, cần gì phải để ý đến thiên đạo? Chém đi, ta phải lấy máu tươi của người Ba Tư để làm thiên hạ khiếp sợ!”.

°°°

Trăng lên giữa trời, Y Tự Hầu đệ tam vẫn đau khổ chờ đợi bên bờ sông. Ông ta đợi được tin tức chiến bại, đợi được đợt tàn quân đầu tiên, đợi được đợt tàn quân thứ hai, đợi được quân đoàn trưởng Hách Luân, nhưng lại không đợi được thống soái Phi Lỗ Tán.

Y Tự Hầu đệ tam bỏ mũ xõa tóc, quỳ rạp xuống bờ sông khóc nức nở.

Đúng lúc này, trong ánh trăng và sóng bạc, một chiếc thuyền chậm rãi trôi trên mặt sông. Thân thuyền rất nặng, thứ chở trên thuyền chất cao như một ngọn núi nhỏ. Y Tự Hầu đệ tam tràn ngập hi vọng, sai người kéo thuyền vào bờ, thuyền được kéo lại gần, mùi máu tanh gắt mũi tạt vào mặt, lập tức tất cả mọi người đều kinh hãi, Y Tự Hầu đệ tam đặt người ngôi bệt xuống đất.

Trên thuyền, tất cả ba ngàn cái đầu được chất thành một tòa tháp. Trước mũi thuyền là thi thể hoàn chỉnh của Phi Lỗ Tán, trên người cắm hơn ba mươi mũi tên!

Y Tự Hầu đệ tam vừa lảo đảo đứng lên, miệng phun ra một ngụm máu tươi, rồi ngã xuống đất.

°°°

Cũng trong hoàng hôn hôm đó, Huyền Trang đi tới bờ sông Ấn, qua sông ở hạ lưu chiến trường.

Hai chiếc thuyền chở đầy kinh luận, tượng Phật, voi và ngựa. Thuyền đến giữa sông, vô số thi thế từ thượng du trôi xuống ngổn ngang, lập lờ trong nước sông. Trong ánh chiều tà, nước sông gần như bị nhuộm thành màu đỏ đậm, sông Ấn giống như một người khổng lồ bị chém mất đầu, máu từ cổ phun ra thành một dòng sông.

Thuyền đi giữa vô số thi thể và máu loãng, mùi tanh lợm giọng. Huyền Trang đứng ở mũi thuyền ngơ ngác nhìn, nhìn thi thể đầy sông, lại nhìn kinh luận chất đống trong khoang thuyên, sau đó quỳ rạp xuống sàn thuyền. Tây du mười bảy năm, mang về cả thuyền chân kinh, rốt cuộc có thể hóa giải được bao nhiêu thảm kịch trên nhân thế? Một bên tay nâng chân kinh, bên kia không ngừng tàn sát, Huyền Trang đột nhiên cảm thấy chuyện trên đời này lại vô cùng trào phúng.

Sông Ấn nổi sóng lớn, đột nhiên bão táp ập đến, ngọn sóng màu đỏ, sóng lớn cuốn theo thi thể và xác chiến thuyền đập tới. Vô số tay đứt chân cụt, thi thể và mảnh thuyền đập lên thuyền, không ít người bị cuốn xuống sông. May mà Huyền Trang được tịnh nhân bảo vệ nên vẫn bình yên vô sự, nhưng có năm mươi kẹp kinh bị cuốn mất.

Trong lúc nguy hiểm, chiến thuyền Ba Tư vẫn canh phòng trên sông phá sóng đi tới, dùng dây thừng cố định thuyền của Huyền Trang lại, kéo sang bờ bên kia. Vừa nghe nói là đại sư Huyền Trang, người Ba Tư vội vàng báo cho Y Tự Hầu đệ tam.

Y Tự Hầu đệ tam chạy tới gặp Huyền Trang. Nửa năm không gặp, Y Tự Hầu đệ tam trẻ trung thoạt nhìn như đã già đi hơn mười tuổi, mái tóc màu vàng kim đã có nhiều sợi bạc, vẻ mặt hốc hác uể oải, trên mặt có vô số nếp nhăn.

Y Tự Hầu đệ tam được người hầu dìu tới, cúi người thi lễ, vẻ mặt đắng chát: “Trước kia không nghe lời Vương Huyền Sách, bây giờ hối tiếc không kịp, không biết đại sư có lời nào chỉ giáo ta hay không?”.

Huyền Trang suy nghĩ một lát, nói: “Bệ hạ có biết vì sao lúc bần tăng qua sông lại gặp sóng gió, kinh luận rơi xuống nước không?”.

Y Tự Hầu đệ tam kinh ngạc lắc đầu.

“Thiên Trúc có truyền thuyết, dưới sông Ấn Độ có thần linh, bảo vệ mặt đất Thiên Trúc rộng lớn, bảo vệ báu vật của Thiên Trúc. Một khi có người muốn mang báu vật của nó ra khỏi Thiên Trúc, hà bá sẽ làm lật thuyền của họ, để những báu vật này chìm xuống đáy sông.” Huyền Trang nói: “Bần tăng cầu lấy chân kinh, ngài muốn đoạt lấy đất đai, đây đều là bảo vật thật sự của Thiên Trúc!”

Y Tự Hầu đệ tam thở dài một tiếng, không nói gì nữa.

Huyền Trang chắp tay từ biệt. Con đường Tây du, bất kể đi hay là về, xét đến cùng vẫn là con đường của một mình Huyền Trang, ngài một lần nữa bước lên con đường về dài đằng đẵng.

Chương 18
Tề vương phi

Thành Trường An, khu Tây Thị.

Thành Trường An là đô thị phồn hoa nhất thời đại này, khu Tây Thị lại là nơi phồn hoa nhất thành Trường An.

Khu Tây Thị có bố cục chín cung, mở bốn cổng phường, đường phố ngang dọc thông suốt, cửa hàng san sát nhau lên tới hơn tám vạn, dân số lên tới ba mươi vạn. Không giống các con phố chính trong thành Trường An với hai bên phố đều là tường cao, các cửa hàng trong khu Tây Thị đều mở ra bên phố, bốn phía lập phủ, hàng chục vạn người hội tụ, đông vui nhộn nhịp, chen vai sát cánh. Người Cao Câu Li[170], Bách Tề[171], Tân La[172], Phù Tang[173] ở phương Đông, người Đột Quyết, người Túc Đặc, người Ba Tư, người Đại Thực, người Bái Chiêm Đình, người Thiên Trúc ở phương Tây tấp nập tới đây buôn bán, của cải trong thiên hạ đều tập trung tại đây.

Hôm đó bên kênh đào trong khu Tây Thị có một người kể chuyện đứng trên bục kể biến văn[174]. Biến văn thời này chủ yếu thường là những chuyện trong kinh Phật, phần lớn là tăng nhân dùng ngôn ngữ đại chúng kể lại chuyện kinh Phật, khuyên người ta hướng thiện. Còn người kể chuyện này lại kể về chính trị đương triều, hơn nữa còn là về cuộc binh biến Huyền Vũ Môn của hoàng đế đương triều Lý Thế Dân!

Bách tính Đại Đường biết rõ ở đây rất nguy hiểm, không biết lúc nào sẽ bị quan phủ truy bắt, vì vậy phần lớn đều đứng cách khá xa, lấp ló nghe truyện. Lại có một số người Hồ mới đến, không biết nông sâu, vây quanh người kể chuyện nghe say sưa. Có lẽ đối với họ, đây là cơ hội cực tốt để biết những tin tức của triều đại này.

“Chuyện kể rằng hoàng đế cho gọi thái tử và Tân vương đến điện Cam Lộ để bình xét đúng sai phải trái. Sáng sớm mùng bốn tháng sáu, thái tử và Tề vương mang theo hộ vệ đi tới điện Cam Lộ. Người trong cung nói, lúc này hoàng đế đang du thuyền trên hồ Nam Hải. Các vị nghĩ xem, thái tử và Tân vương sứt mẻ, triều chính không lên, hôm nay hoàng đế phải đưa ra quyết định, trong lòng đang lo nghĩ phải xử trí thế nào, còn lệnh cho triệu đám trọng thần Bùi Tịch, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt tới, làm sao còn có tâm tình sáng sớm đi du thuyền?” Người kể chuyện vừa kể vừa bình luận: “Thái tử và Tề vương đi tới điện Lâm Hồ, chuẩn bị đến hồ Nam Hải kiến giá. Đột nhiên phục binh tứ phía của Tân vương ập tới đuổi giết. Các vị phải biết, thái tử muốn nghe hoàng đế phân xử, đương nhiên sẽ tới gặp hoàng đế càng sớm càng tốt, cho nên nhất định sẽ vào cung trước Tân vương, nhưng vì sao thái tử đến sớm như thế mà Tân vương lại đã mai phục tại đây rồi? Chuyện này cứ tạm để đó, sau này chúng ta sẽ nói tiếp. Lại nói thái tử bị Tân vương mai phục, hai bên hò hét chém giết, Tân vương đích thân giương cung bắn thái tử, chỉ một mũi tên đã bắn xuyên cổ họng thái tử. Tề vương thấy tình hình không ổn, cướp đường mà chạy. Có vị kia hỏi, điện Lâm Hồ cách hồ Nam Hải chỉ có dăm ba trăm bước, mấy trăm người chém giết, ngay cả thái tử cũng đã mất mạng, vì sao hoàng đế đang du ngoạn trên hồ lại không phái người đến ngăn cản? Thưa các vị, hôm nay ta sẽ vạch trần đáp án cho các vị. Cái gọi là hoàng đế du thuyền trên hồ Nam Hải, tất cả đều là dối trá. Tình tình thực sự là từ đêm trước đó Tân vương đã dẫn giáp sĩ lẻn vào trong cung, phát động chính biến, khống chế hoàng đế…”.

Trong một quán ăn cách chỗ người kế chuyện không xa, hai nam nhân ngồi trên bàn vừa uống rượu vừa nhìn chằm chằm người đang kể chuyện. Một người mặc áo bào đỏ đứng tuổi hơn sắc mặt tái mét, lại cố gắng tự kiềm chế. Người áo xanh còn lại liếc trộm sắc mặt người này, không dám chậm trễ, vội vàng khẽ vẫy tay. Trong đám người có mấy nam tử lặng lẽ trà trộn vào đám người Hồ đang đứng nghe chuyện. Người áo xanh chậm rãi đi ra, lạnh lùng nhìn người kể chuyện, quát to: “Bắt lấy hắn!”.

Mấy nam nhân kia hô lên một tiếng, đồng thời tung sáu bảy sợi dây thòng lọng về phía người kể chuyện. Dây thòng lọng này là loại người chăn nuôi trên thảo nguyên thường dùng để bắt ngựa, một khi ném trúng, chỉ cần kéo dây là thòng lọng sẽ thít chặt trói gô người đó lại. Vòng thòng lọng xoay tròn giữa không trung bay tới, người kể chuyện mỉm cười ngẩng đầu lên nhìn một cái, giơ ngón tay chỉ vào mấy sợi dây thòng lọng, quát một tiếng: “Dừng!”.

Tất cả mọi người đều trợn mắt há mồm, bảy sợi dây thòng lọng cứ thế lơ lửng giữa không trung, không thể nào di chuyển được. Đám nam tử kinh hãi, hợp lực kéo mạnh mới kéo thòng lọng về được. Người áo xanh đi tới bên ngoài đám người, nghiến răng nói: “Lại là trò ma quỷ này!”.

“Tặc soái!”, người kể chuyện đứng trên bục chắp tay nói với người áo xanh: “Ngài và ta giao đấu gần một năm rồi. Kỳ phùng địch thủ, rất tốt!”.

Người áo xanh đó chính là Vương Huyền Sách, còn người kể chuyện chính là yêu nhân Vi Linh Phù. Từ năm ngoái Vi Linh Phù biến mất trong vạn quân giữa Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân đã nghiêm lệnh cho Vương Huyền Sách truy bắt.

Vi Linh Phù vẫn ẩn hiện gần kinh kỳ, viết chân tướng vụ binh biến Huyền Vũ Môn của Lý Thế Dân thành một bài biến văn đi kể khắp nơi. Chuyện này cũng phải trách Lý Thế Dân, ông ta tô điểm cho binh biến Huyền Vũ Môn, lại suy nghĩ không chu đáo, trong đó có vô số sơ hở: Cái gì mà uống rượu độc của Kiến Thành lại chỉ hộc mấy ngụm máu, ngày hôm sau lại đã khỏe như voi phát động binh biến. Cái gì mà hai bên chém giết ầm ĩ ở Huyền Vũ Môn, Lý Uyên cách đó gang tấc lại không hề biết được. Một số lời nói dối nếu không suy nghĩ tỉ mỉ sẽ không có vấn đề gì, nhưng nếu suy nghĩ kỹ sẽ dễ dàng bị vạch trần, sau khi trở thành người kể chuyện, Vi Linh Phù cứ thao thao bất tuyệt, người nghe rất đông, truyền bá rất rộng.

Lý Thế Dân mất hết thể diện, bộ mặt thánh quân vất vả tạo ra mấy năm nay gần như đã bị xé rách hoàn toàn.

Lý Thế Dân rất hận Vi Linh Phù, lệnh cho Vương Huyền Sách không tiếc giá nào phải bắt lấy người này. Vấn đề là mỗi lần Vương Huyền Sách nghe tin chạy đến, Vi Linh Phù lại hóa thành khói trắng biến mất trước mắt rất nhiều người, lại khiến dân chúng càng tin tưởng người này có thần thông quảng đại, cũng càng tin tưởng những lời ông ta mê hoặc.

Lý Thế Dân nổi giận lôi đình, lại không làm gì được thuật sĩ này, nghiêm khắc trách phạt Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách phải chịu áp lực vô cùng lớn, may mà trong tay hắn còn có đám “Người Bất Lương” nên mới có thể nắm giữ một chút hành tung của Vi Linh Phù. Hôm đó quả nhiên tìm được Vi Linh Phù ở khu Tây Thị.

Vương Huyền Sách ngước nhìn Vi Linh Phù, vẻ mặt nghiêm nghị. Mặc dù đối phương đã bị thủ hạ “Người Bất Lương” của mình bao vây, Vương Huyền Sách vẫn không cảm thấy đã nắm chắc thắng lợi. Quả nhiên có người hô lên: “Trên người ông ta lại bắt đâu bốc khói rồi!”.

Mọi người kinh ngạc nhìn lại, trên người Vi Linh Phù bắt đầu bốc lên khói trắng. Vương Huyền Sách hét lớn: “Tung lưới!”.

Đám thủ hạ lấy ra lưới thừng đã chuẩn bị từ trước, mỗi người cầm một sợi dây, hét lên một tiếng, trùm tấm lưới thùng lên đầu Vi Linh Phù. Lúc này cả người Vi Linh Phù đã bị khói trắng bao phủ, khói mù dày đặc bao trùm cả bục. Tấm lưới đan bằng dây thừng trùm xuống, trong khói trắng và lưới thừng, dường như có bóng người đang giãy giụa. Vương Huyền Sách thấy vậy thở phào nhẹ nhõm, sai người thu lưới lại. Mọi người nhìn thấy quả nhiên có một thứ bị trùm trong lưới, sau khi khói trắng dần dần tan đi mới phát hiện không ngờ lại là một cái bàn. Vi Linh Phù đã biến mất không còn thấy bóng dáng tăm hơi!

Mọi người đứng xem phát ra tiếng thán phục. Vương Huyền Sách lại đứng yên nhìn chằm chằm cái bàn đó, đột nhiên hét lớn: “Bắt lấy hắn!”.

Đột nhiên trong đám người xem, Đỗ Hành Mẫn và mấy tên “Người Bất Lương” xông tới, hung hăng đè một người trong số họ ngã xuống đất rồi trói gô lại. Đám người xem lập tức trợn tròn mắt, hoảng sợ tản ra. Lúc này Vương Huyền Sách mới quay lại, đi tới trước mặt người đó, quay mặt người đó lại. Không ngờ lại chính là Vi Linh Phù vừa biến mất! Chỉ có điều lúc này râu của Vi Linh Phù đã biến mất, da mặt cũng trở nên nhão hơn nhiều, khóe mắt trễ xuống, nước da trắng nhợt, nếu không nhìn kỹ sẽ tưởng như không liên quan gì đến Vi Linh Phù vừa rồi còn trông rõ thần thái tiên phong đạo cốt.

Vi Linh Phù sắc mặt tái nhợt, lẩm bẩm nói: “Không thể! Ngươi làm sao có thể phá được thuật mây mù của ta?”.

“Dẫn đi!”, Vương Huyền Sách không đáp, ra lệnh một tiếng. Đám Đỗ Hành Mẫn áp giải Vi Linh Phù đi tới quán ăn đó, ném xuống trước mặt người mặc áo bào đỏ. “Người Bất Lương” giải tán đám người vây xem, đóng cửa quán ăn lại, cài chốt.

Người mặc áo bào màu đỏ nhìn chằm chằm Vi Linh Phù, oán hận nói: “Yêu nhân, cuối cùng ngươi cũng rơi vào tay trẫm!”.

Vi Linh Phù giãy giụa ngẩng đầu lên, lúc này mới phát hiện người mặc áo bào màu đỏ trước mặt lại là hoàng đế Lý Thế Dân!

“Ha ha, ta làm nghề kể chuyện ti tiện, thường xuyên tự trách mình không ra gì, không ngờ lại có thể mời được bệ hạ đến nghe, thật sự là may mắn ba đời!” Vi Linh Phù cười ha hả: “Bệ hạ nghe có vui không?”.

“Đồ khốn!” Lý Thế Dân giận tím mặt, một cước đá Vi Linh Phù lật ngửa ra.

Vi Linh Phù nằm trên mặt đất cười khanh khách không ngùng, Vương Huyền Sách lôi ông ta dậy, lại bắt quỳ trước mặt Lý Thế Dân. Vi Linh Phù quan sát Vương Huyền Sách: “Tặc soái, ngài và ta so đấu đã hơn một năm rồi. Hôm nay rơi vào trong tay ngài, ta không hề có gì oán hận. Chỉ có điều ta có chút tò mò, ngài rốt cuộc làm thế nào phá giải được thuật sương mù của ta?”.

Vương Huyền Sách nhìn Lý Thế Dân một cái, hoàng đế lạnh lùng nói: “Cho hắn được chết tâm phục khẩu phục!”.

“Kỳ thực thuật sương mù của ngươi không phải ta phá, mà là sư phụ của ta phá”, Vương Huyền Sách nói.

“Sư phụ ngươi?” Vi Linh Phù kinh ngạc, suy nghĩ một lát: “Chẳng lẽ là đại sư Huyền Trang?”.

“Tai mắt của ngươi cũng khá nhanh nhạy đấy!”, Vương Huyền Sách kinh ngạc nói.

Rõ ràng việc hắn đi đến Thiên Trúc là phụng mật lệnh của Lý Thế Dân, ngay đến trọng thần trong triều đình cũng không mấy người biết, vậy mà một thuật sĩ cả ngày trốn đông trốn tây lại biết. Vương Huyền Sách và Lý Thế Dân nhìn nhau một cái, hai người đều có chút lo lắng.

“Nhưng đại sư Huyền Trang đang ở tận Thiên Trúc, làm sao có thế phá được thuật sương mù của ta?”, Vi Linh Phù thắc mắc.

“Bởi vì lần trước sư phụ ở vương cung Càn Đà La đã nhìn thấy một màn mất tích trong khói trắng”, Vương Huyền Sách nói: “Khi đó là trong đại điện của một vương cung. Lúc đó ngoài sư phụ còn có quốc vương Ba Tư, đại tế ti Ba Tư, kỳ nhân Thiên Trúc, quốc vương Càn Đà La, ai cũng đều cơ trí. Nhưng từ người nữ tử đó lại phun ra khói trắng, sau đó biến mất trước mặt mọi người. Sư phụ thấy vậy không nói một lời, dẫn Na Thuận rời khỏi Càn Đà La. Sau đó ta từng hỏi sư phụ vì sao không tra xét, sư phụ nói là vì phải bảo vệ tính mạng mình, không thể tra xét, chỉ có thể vòng qua Càn Đà La, tìm lối đi khác”.

Vương Huyền Sách cảm khái: “Khi đó ta không hiểu, nhưng sư phụ không chịu giải thích, hơn một năm nay cùng ngươi đấu trí đấu dũng, đột nhiên bỗng ngộ ra những lời sư phụ nói. Đó là vì khi đó mặc dù sư phụ chưa thể phá giải thuật sương mù, nhưng đã nhìn ra những vương hầu ở đó đang hợp lực diễn một vở kịch trước mặt ngài! Quốc vương Ba Tư, quốc vương Càn Đà La, cả Sa Bà Mị, bọn họ đều cùng một giuộc, cho nên sư phụ mới không thể tra xét!”.

“Nhưng biết vậy cũng không thể phá giải thuật sương mù của ta được!”, Vi Linh Phù không phục.

“Không sai. Như vậy chúng ta thử suy đoán một chút tình hình trong vương cung Càn Đà La hôm đó, Liên Hoa Dạ biến mất như thế nào”, Vương Huyền Sách nói: “Khi đó trong đại điện giống như một mật thất, ngoài quốc vương Ba Tư, quốc vương Càn Đà La, Sa Bà Mị, đại ma cát thì chỉ có một số nội thị và cung nữ. Cảm giác từ người Liên Hoa Dạ phun ra khói trắng, ta và bệ hạ đều đã từng được cảm nhận. Khi đó bởi vì khói trắng lan ra, miệng mũi hít vào, đầu óc sẽ có cảm giác choáng váng trong phút chốc. Lúc này khói trắng sẽ bao phủ kín người trong đó, một lát sau khói trắng tan đi, người liền biến mất. Ta lại muốn hỏi, trong mật thất, người đã không thể bay lên trời, lại cũng không thể chui xuống đất, càng không thể thật sự hóa thành khói trắng tan đi. Vậy thì người này ở đâu? Đáp án chính là người vẫn còn ở nơi đó!”.

Vi Linh Phù ngơ ngác thở dài, không nói gì nữa.

“Vì sao à?”, Vương Huyền Sách cười lạnh: “Bởi vì khói trắng phun ra trên người các ngươi căn bản có thể gây ảo giác, làm đầu óc và thị giác của những người xung quanh bị tê liệt trong giây lát, trước mắt chỉ nhìn thấy khói trắng. Dù là trong mật thất ở Càn Đà La hay là ở bãi đất rộng bên Huyền Vũ Môn, khói trắng lan ra trong gió, bao trùm phạm vi lớn như vậy có thể cùng lúc khiến cho bấy nhiêu người bị tê liệt trong giây lát. Lúc này các ngươi liền nhanh chóng cuộn áo ngoài lên…”.

Vương Huyền Sách bước tới vén áo bào của Vi Linh Phù lên, áo bào của ông ta màu xám, nhưng mặt trong lại là màu trắng sữa: “Dùng áo trắng bao lấy thân thể, bò sát mặt đất trà trộn vào trong đám người. Giống như hôm nay ngươi đã làm. Đương nhiên thuật sương mù hôm nay ngươi biểu diễn tương đối đơn giản, nhưng hôm đó Liên Hoa Dạ biểu diễn lại phức tạp hơn một chút, bởi vì khi đó Liên Hoa Dạ cần có người phối hợp trong số các nội thị và cung nữ đang đứng xem trong đại điện, phải có người che chắn để thay phục sức cung nữ. Cho nên sư phụ ta mới nhìn ra nguy hiểm cận kề, những người này đều đang diễn kịch trước mặt ngài! Ngài mới phải đi đến tận Đông nữ quốc để điều tra về thân phận thực sự của Liên Hoa Dạ. Còn màn biểu diễn của ngươi ở Huyền Vũ Môn năm ngoái cũng dùng phương pháp giống hệt như vậy, thừa dịp sương khói làm tê liệt thị giác của mọi người, trà trộn vào phía sau cấm vệ nha môn phía bắc, ở đó có tới mấy ngàn cấm vệ, ai cũng không thể phát hiện phía sau mình có thêm một người. Có điều ngươi biểu diễn như vậy sẽ khó khăn phức tạp hơn. Khó khăn nằm ở chỗ hôm đó bao vây ngươi toàn bộ đều là cấm vệ nha môn phía bắc, toàn bộ mặc áo giáp, tay cầm trường mâu. Ngươi phải có người phối họp, giấu cho ngươi một bộ giáp trụ và vũ khí từ trước”.

“Cho nên…”, Lý Thế Dân chậm rãi nói: “Nói cho trẫm biết, nội ứng trong cung của ngươi rốt cuộc là ai?”.

“Ngươi cho rằng ta sẽ nói với ngươi sao?”, Vi Linh Phù châm chọc. Ông ta định cắn lưỡi tự sát, nhưng Vương Huyền Sách nhanh tay lẹ mắt, một chưởng đánh vào sau gáy Vi Linh Phù khiến ông ta lập tức ngất đi.

Lý Thế Dân cau mày: “Vương khanh, có cách nào làm cho hắn mở miệng không?”.

“Rất khó, thần có thể thử xem sao”, Vương Huyền Sách có chút khó xử nói: “Có điều người này đã quyết phải chết, hơn nữa trên người có vô số bí pháp, e rằng rất khó đề phòng hắn tự vẫn”.

Lý Thế Dân nhìn chằm chằm khuôn mặt Vi Linh Phù, cũng rất do dự. Đột nhiên Lý Thế Dân ngẩn ra, nhảy dựng lên: “Người đâu, cởi quần hắn ra!”.

Đám “Người Bất Lương” kinh ngạc, lại không dám chần chừ, lập tức cởi quần của Vi Linh Phù, để lộ ra hạ thân trần trụi. Mọi người đều hít sâu một hơi, Lý Thế Dân lại càng kinh hãi. Gã Vi Linh Phù này không ngờ lại là một thái giám đã tịnh thân từ lâu.

°°°

Lý Thế Dân và Vương Huyền Sách áp giải Vi Linh Phù về hoàng cung. Từ khu Tây Thị vào cung, đường gần nhất là đi qua cung Dịch Đình, từ cửa tây cung Dịch Đình đi qua Dịch Đình tới cửa Gia Du là đến hồ Nam Hải trong cung thành.

Cung Dịch Đình là nơi ở của cung nữ và hoạn quan, người đông đúc lại tai vách mạch rừng, hơn nữa Lý Thế Dân không hề có ý tránh tai mắt của người khác, vì vậy vừa vào cung Dịch Đình, tin tức liền truyền khắp nơi: “Hoàng đế đã bắt được yêu nhân Vi Linh Phù, đang dẫn hắn vào cung chỉ điểm”. Hoàng đế đã không ngăn cản, thế nên có không ít hoạn quan cung nữ cũng đến đây xem, đều muốn gặp gã yêu nhân trong truyền thuyết này. Hơn một năm qua, trong cung đàm luận nhiều nhất chính là về Vi Linh Phù, bởi vì năm ngoái ông ta đã biến mất trong vòng vây của vạn quân, rất nhiều người đều tận mắt nhìn thấy. Huống hồ trong thời gian hơn một năm nay, hoàng đế căm hận gã Vi Linh Phù này đến mức ăn không ngon ngủ không yên, mọi người làm sao có thể không tò mò cho được?

Có hoàng đế ở đây, đám nội thị này cũng không dám tới gần, chỉ đứng xem từ xa. Sau khi đi qua cửa Gia Du, liền có cấm vệ nha môn phía bắc phụng mệnh chạy tới tiếp quản phạm nhân, theo đúng lời phân phó của Lý Thế Dân dẫn ông ta đến nhốt trong điện Hàm Trì bên cạnh hồ Nam Hải. Vương Huyền Sách lo lắng ông ta dùng bí thuật, đích thân dùng xích sắt khóa ông ta vào cây cột to một người ôm. Sau đó cả vua lẫn tôi đều không nói gì, Lý Thế Dân yên lặng ngồi trên một chiếc sạp, Vương Huyền Sách đứng hầu bên cạnh.

Vi Linh Phù đã tỉnh lại từ lúc bị áp giải trên đường, thấy dáng vẻ của hai vua tôi, không khỏi cảm thấy kỳ lạ, cười lạnh nói: “Bệ hạ muốn thẩm vấn ta thế nào? Nghe nói ‘Người Bất Lương’ có rất nhiều thủ đoạn tra tấn, không bằng mang hết ra thử xem?”.

Lý Thế Dân lắc đầu: “Trẫm không phải là một quân chủ ưa dùng cực hình, ‘Người Bất Lương’ chỉ có quyền truy bắt, vốn không có quyền dùng hình thẩm vấn. Bên ngoài tin đồn thất thiệt đã đành, người có nội ứng trong cung đình như ngươi tại sao lại không biết?”.

Vi Linh Phù cười lạnh không nói.

“Trẫm không có hứng thú thẩm vấn ngươi”, Lý Thế Dân nói: “Sở dĩ ở đây chờ đợi chẳng qua là muốn đợi nội ứng trong cung của ngươi tự mình cắn câu mà thôi”.

Vi Linh Phù ngẩn ra: “Ý ngươi là gì?”.

“Trẫm cố ý rầm rộ dẫn ngươi vào cung, rất nhiều cung nhân đều đến xem, chắc hẳn người quan tâm đến ngươi cũng sẽ phái người đến xem xét thật giả. Trẫm đã bố trí người từ sớm, giám sát mỗi một cung nhân đến xem, chỉ cần cung nhân nào trở về mật báo sẽ tự khắc để lộ thân phận của chủ nhân”.

Vi Linh Phù biến sắc mặt, một hồi lâu sau mới nói: “Trong cung quan hệ rắc rối phức tạp, người người đều muốn trở về nói với người mình quen biết, ngươi làm sao có thể tìm ra được ai?”.

“Không sao. Người có khả năng giấu sẵn một bộ áo giáp chắc cũng không nhiều lắm”, Lý Thế Dân thản nhiên nói: “Hơn nữa ngươi là một thái giám, trẫm mặc dù không biết ngươi nhưng trong cung nhất định sẽ có người biết ngươi, cứ từ từ điều tra sẽ ra thôi”.

“Ngươi… Ngươi làm sao biết ta là thái giám?”, cuối cùng sắc mặt Vi Linh Phù cũng thay đổi, lộ rõ vẻ kinh hoàng.

“Xin lỗi!” Vương Huyền Sách cười ha hả, nói: “Lúc ngươi ngất đi, ta đã cởi quần ngươi ra kiểm tra. Vết tịnh thân của ngươi xem chừng cũng phải hai mươi năm rồi nhỉ?”.

Vi Linh Phù vô cùng phẫn nộ, chửi bới Vương Huyền Sách ầm ĩ. Nhưng Vương Huyền Sách và Lý Thế Dân hiển nhiên không có tâm tư mắng chửi lại ông ta, có chút lơ đãng, vô cùng lo lắng chờ đợi tin tức. Lúc này nội thị giám chạy vào bẩm báo, định ghé vào bên tai Lý Thế Dân nói nhỏ, Lý Thế Dân hừ một tiếng: “Nói to lên, để cho Vi đạo trưởng nghe cho rõ một chút”.

“Tuân chỉ”, nội thị giám lớn tiếng nói: “Nô tài phụng ý chỉ của bệ hạ, sắp xếp người theo dõi, tổng cộng có hơn ba mươi cung nhân trở về báo lại với chủ nhân, có nương nương các cung, quản sự nội giám các cung, đông cung thái tử…”.

“Có kẻ nào thông báo cho ngoại thần và võ tướng hay không?”, Lý Thế Dân trầm ngâm hỏi.

“Việc này nô tài không thấy”, nội thị giám hết sức thận trọng nói: “Đây là quy tắc quan trọng nhất trong cung, nếu có, nô tài nhất định không dám xem thường”.

Lý Thế Dân gật đầu nói: “Xem ra, hậu cung của trẫm vẫn chưa thối nát đến mức bất trị. Nhưng vậy bộ áo giáp từ đâu mà tới chứ?”.

Vương Huyền Sách không dám nói lời nào, bầu không khí lại yên tĩnh một cách kỳ lạ. Nội thị giám cũng không dám đi, ba người im lặng chờ đợi.

Một lát sau có tiểu nội thị đi tới bẩm báo: “Trịnh hiền phi nhận được tin tức, niệm một tiếng A Di Đà Phật”.

Lý Thế Dân gật đầu, cho hắn lui ra.

Nội thị thứ hai đến bẩm báo: “Thái tử nhận được tin, chỉ thở dài”.

Nội thị thứ ba đến bẩm báo: “Lưu chưởng ký của Thượng Cung nghe xong liền hạ lệnh các cung nhân trong cục Thượng Cung không được bàn tán, không được nghe ngóng”.

Lý Thế Dân mặt không biểu cảm, tin tức tình báo cuồn cuộn không ngừng đưa đến, báo cáo lại tất cả phản ứng lớn nhỏ của mọi người. Lúc này một viên nội thị tới bẩm báo: “Dương quý phi nghe thấy tin tức, lỡ tay đánh rơi bát trà”.

Lý Thế Dân biến sắc, nhìn Vi Linh Phù một cái. Vi Linh Phù dứt khoát nhắm mắt lại.

“Đi thăm dò tất cả mọi hành động của quý phi cho trẫm”, Lý Thế Dân lạnh lùng hạ lệnh.

Nội thị giám biết chuyện có quan hệ trọng đại, tự mình đích thân đi, một lát sau tin tức báo về, sắc mặt Lý Thế Dân càng ngày càng khó coi.

“Quý phi lập tức đuổi cung nhân ra, vào trong nghỉ ngơi.”

“Quý phi dường như đang niệm kinh Phật. Kinh văn là Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh.”

“Quý phi chỉnh lại nhan sắc, dường như vừa khóc, mắt đỏ lên.”

“Quý phi khởi giá rời cung.”

Lý Thế Dân cắn răng: “Quý phi muốn đi đâu? Tra cho trẫm!”.

Lúc này một nội thị vội vã chạy vào: “Quý phi đã tới ngoài cửa nơi này!”.

Lý Thế Dân sửng sốt, lúc này bên ngoài điện Hàm Trì vang lên tiếng bước chân lộn xộn. Dương phi một thân một mình, trang phục lộng lẫy, thướt tha xuất hiện ngoài cửa đại điện. Lý Thế Dân đứng lên, Dương phi đi vào đại điện, hai người im lặng nhìn nhau.

“Bái kiến bệ hạ”, Dương phi quỳ gối.

“Bình thân!”, Lý Thế Dân thản nhiên nói: “Ái phi, tại sao nàng đến đây?”.

“Không thể không đến”, Dương phi dịu dàng nói: “Thần thiếp nghe tin bệ hạ bắt được Vi Linh Phù, làm mất thể thống, khiến bệ hạ phải phái người tìm hiểu, chỉ e thần thiếp không đến, bệ hạ cũng sẽ sai người triệu thần thiếp tới”.

Lý Thế Dân nhìn Dương phi: “Vì sao nàng lại lỡ tay làm vỡ bát trà?”.

“Quan tâm tất sẽ bị loạn”, Dương phi mỉm cười nói.

“Vương phi hãy cẩn trọng lời nói!”, Vi Linh Phù kêu lên.

Dương phi nhìn ông ta, từ hai mắt lệ nóng dần dần trào ra: “Ngươi có thể vì ta mà chết, chẳng lẽ ta lại không quan tâm đến sống chết của ngươi sao?”.

Lý Thế Dân kinh ngạc tột độ, lẩm bẩm nói: “Hắn gọi nàng là vương phi? Hắn gọi nàng là vương phi?”.

“Đúng vậy, bệ hạ. Hắn vốn là nội thị trong phủ Tề vương, đương nhiên phải gọi thần thiếp là vương phi”, Dương phi vẫn ung dung dịu dàng, tâm tình không hề rung động, cảm giác nữ nhân này vĩnh viễn đều như dòng suối khẽ chảy, chính tính cách này đã từng khiến Lý Thế Dân si mê, nhưng lúc này ông ta lại vô cùng căm hận sự bình tĩnh của bà.

“Tề vương… Lý Hữu?”, Lý Thế Dân vẫn không muốn tin.

“Tề vương, Lý Nguyên Cát” Dương phi nói.

“Mười sáu năm rồi, nàng vẫn không chịu quên hắn?”, Lý Thế Dân giận dữ quát lên.

“Cho dù sáu mươi năm, chỉ cần đời này còn chưa kết thúc, tình kết tóc làm sao có thể quên được?” Dương phi mỉm cười nói, tính tình tưởng như yếu đuối lại tràn ngập sự kiên quyết.

Vương Huyền Sách bên cạnh nghe mà kinh hãi. Thì ra Dương phi này không ngờ lại là thê tử của Tề vương Lý Nguyên Cát! Hắn đột nhiên nhớ tới một lời đồn nhiều năm trước, nói năm đó sau binh biến Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân giết chết cả nhà Lý Nguyên Cát, giết chết năm nhi tử của hắn, lại chỉ tha cho Tề vương phi và ấu nữ Thục Huyến. Sau đó Lý Thế Dân lấy cớ nuôi dưỡng Lý Thục Huyến, đưa vương phi vào trong cung, sắc phong làm phi, năm ngoái lại phong Lý Thục Huyến làm Quy Nhân huyện chúa, gả cho con thứ của Trường Đạo quận công[175].

Lý Thế Dân đặc biệt sủng ái Dương phi, hai người còn sinh hạ hoàng tử thứ mười bốn Lý Minh. Sau khi Trưởng Tôn hoàng hậu bệnh nặng qua đời, Lý Thế Dân thậm chí còn định lập Dương phi làm hoàng hậu, nhưng đám Trưởng Tôn Vô Kị cho rằng Dương phi dù sao cũng từng là Tề vương phi, kỳ thực không thỏa đáng, bèn cùng nhau phản đối. Lý Thế Dân bị ép thu hồi chiếu mệnh, nhưng vẫn phong làm quý phi, đứng trên cả Thục phi, Đức phi, Hiền phi, đứng đầu trong bốn phi.

Bởi vì Lý Thế Dân vẫn luôn không lập hoàng hậu, có thể nói Dương phi thực chất đã là người đứng đầu hậu cung.

Lý Thế Dân hai mắt ửng đỏ, ngã bệt xuống sạp. Ông ta chỉ vào Vi Linh Phù: “Người này cũng là nàng sắp xếp đến bôi nhọ danh tiếng của trẫm?”.

“Vâng, thưa bệ hạ”, Dương phi nói.

“Gây xích mích cho ba nhi tử của trẫm tàn sát lẫn nhau, phản lại trẫm, cũng là chủ ý của nàng?”, Lý Thế Dân hỏi.

“Vâng, thưa bệ hạ”, Dương phi nói.

“Không được nói mấy từ này nữa”, Lý Thế Dân giận dữ hét lên: “Vì sao? Vì sao phải làm như vậy?”.

“Không có nguyên nhân nào khác” Dương phi nói một cách ung dung, bình tĩnh: “Chỉ là muốn làm cho một người nhìn thấy, trước mặt hoàng quyền, khi tất cả mọi tình cảm phụ tử, huynh đệ, vua tôi đều không còn, vẫn còn có một loại tình cảm không hề nhạt phai”.

“Người nào?”, Lý Thế Dân nghiến răng.

“Nguyên Cát!” Dương phi nói: “Thần thiếp muốn cho Nguyên Cát nhìn thấy, sau khi chàng bị huynh đệ phản bội, bị phụ thân vứt bỏ, bị thuộc hạ bỏ rơi, tình phu thê vẫn còn nguyên vẹn. Thần thiếp muốn chàng ở dưới cửu tuyền được vui vẻ, không được hoài nghi hết thảy mọi thứ trên đời này”.

“Nàng cùng hắn có tình phu thê, chẳng lẽ cùng trẫm lại không có sao?”, Lý Thế Dân rơi lệ: “Nàng cũng biết, khi nàng vẫn chưa gả cho Nguyên Cát, trẫm đã yêu mến nàng rồi. Nàng ở bên trẫm mười sáu năm, ở bên Nguyên Cát mới được mấy năm? Huống hồ chúng ta còn sinh hạ được Minh nhi, trẫm còn phong nàng làm quý phi, làm cho nàng ở Đại Đường chỉ dưới một người, trên ngàn vạn người, nuôi nữ nhi của nàng lớn lên, cho nó có được trượng phu như ý muốn. Chẳng lẽ trẫm bù đắp cho nàng ngần ấy vẫn không đủ sao?”.

“Bệ hạ!”, Dương phi buồn bã nhìn ông ta: “Chúng ta sinh được một nhi tử, nhưng bệ hạ lại giết ba nhi tử của thần thiếp. Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng, giết phu quân của thần thiếp, giết ba nhi tử của thần thiếp, cưỡng đoạt lấy thân thể của thần thiếp, những chuyện này có thể bù đắp được sao? Bệ hạ và thần thiếp ở bên nhau mười sáu năm, chẳng lẽ trong mười sáu năm này, bệ hạ chưa bao giờ nghĩ đến những tổn thương mà bệ hạ đã gây ra cho thần thiếp sao? Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng phong thần thiếp làm quý phi, ân sủng thần thiếp là thần thiếp nên mang ơn bệ hạ sao? Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng địa vị, quyền thế, của cải có thể thay đổi tất cả tình cảm trong lòng người khác sao?”.

“Mấy năm nay trong lòng nàng vẫn hận trẫm?” Lý Thế Dân hỏi, trong lòng như bị búa giáng xuống.

“Không còn hận”, Dương phi cũng rơi lệ: “Nếu không thần thiếp cũng sẽ không ở bên bệ hạ mười sáu năm. Thần thiếp dễ quên đi thù hận, chỉ cầu thanh thản. Trong lòng mặc dù thẹn với Nguyên Cát, nhưng có thể nuôi dưỡng nữ nhi của chàng lớn lên cũng coi như tạm an ủi bản thân. Nhưng mấy năm nay, đế rửa sạch máu ở Huyền Vũ Môn, bệ hạ không những bóp méo sách sử, lại còn bôi nhọ Nguyên Cát. Nói chàng từ nhỏ xấu xí, không được Thái Mục hoàng hậu yêu thích, vừa sinh ra đã sai người vứt bỏ chàng. Bệ hạ còn nói Nguyên Cát tính tình hung bạo, ham mê nữ sắc, khắp nơi xông vào nhà dân, tùy ý lăng nhục dân phụ. Bệ hạ còn nói, Nguyên Cát thích để nữ nhân lõa thể tấn công lẫn nhau trong phủ của mình để tìm niềm vui. Bệ hạ, ngài biết không, sách sử ngài cho biên soạn viết Kiến Thành tàn nhẫn, không có tài làm người đứng đầu, Nguyên Cát hung cuồng, có nguy cơ phá hỏng cơ nghiệp của tổ tiên, thật là hai kẻ hung ác. Nguyên Cát tàn nhẫn như lang sói, người và thần đều không chấp nhận được. Bệ hạ biết thần thiếp đọc được có cảm giác gì không? Đó là phu quân kết tóc với thần thiếp từ thuở nhỏ! Là người mà thần thiếp hiểu chàng như hiểu chính mình. Hoàng quyền có thể đổi trắng thay đen sao? Có thể lật ngược phải trái sao? Có thể sửa đổi hết thảy sao? Có thể bôi nhọ một người tốt thành ma quỷ sao?”.

“Nguyên Cát là một người tốt sao?”, Lý Thế Dân giận dữ quát lên: “Hắn nhiều lần muốn đẩy trẫm vào chỗ chết, liên hợp với Kiến Thành, minh tranh ám đấu với trẫm, những việc này nàng đều không nhìn thấy sao?”.

“Bệ hạ, ngài dùng lập trường chính trị để phán định tốt xấu của một người, nhưng thần thiếp không thế. Vì ngôi vị hoàng đế này, các ngài lừa gạt lẫn nhau, tranh giành quyền lợi, hai bên đều khao khát muốn đẩy đối phương vào chỗ chết. Có ai là vô tội? Nếu nói như vậy, Ngụy Trưng môn hạ của thái tử là người tốt sao? Uất Trì Kính Đức thủ hạ của Lưu Vũ Chu là người tốt sao? Thần thiếp chỉ biết, Nguyên Cát đối với thần thiếp, đối với gia đình thần thiếp, thật sự rất tốt, rất tốt”, Dương phi mặc dù từ ngữ kích động, nhưng vẻ mặt lại vẫn lạnh nhạt như cũ, giống như một đóa hoa cúc.

“Cho nên nàng trả thù trẫm, gây xích mích để các nhi tử của trẫm tự giết hại lẫn nhau, dùng tên hoạn quan này bôi nhọ danh dự của trẫm khắp nơi, là để báo thù cho Nguyên Cát?”, Lý Thế Dân nghiến răng nghiến lợi hỏi.

“Bệ hạ, thần thiếp nói nhiều như vậy mà bệ hạ vẫn không hiểu”, Dương phi nhẹ nhàng lắc đầu: “Nếu là để báo thù cho Nguyên Cát, bệ hạ và thần thiếp làm phu thê mười sáu năm, một đêm nào đó, thiếp thân chỉ cần một chiếc kéo là có thể làm được rồi, cần gì mười sáu năm sau mới báo thù?”.

Vậy thì vì cái gì?”, Lý Thế Dân rùng mình một cái, hỏi.

“Bởi vì bệ hạ càng ngày càng coi thường mọi việc trên thế gian. Không còn có giới hạn, không hề e ngại gì, bệ hạ muốn chà đạp tất cả mọi thứ thần thiếp coi trọng trên thế gian này”, Dương phi nói: “Bệ hạ giam cầm phụ thân, giết chết huynh đệ, có thể nói thành tự bảo vệ mình. Ngài giết chết mười nhi tử của Kiến Thành và Nguyên Cát, lại nói là để miễn trừ hậu hoạn. Hoàng gia vô tình, từ cổ chí kim, không phải một mình bệ hạ làm việc như vậy. Nhưng sau khi giết huynh đệ, ngài chiếm lấy thê tử kết tóc của huynh đệ đưa vào cung, lại không hề tự trách, ngược lại còn định lập làm hoàng hậu. Bệ hạ, chẳng lẽ ngài không sợ miệng lưỡi thế gian sao? Để biến binh biến Huyền Vũ Môn trở nên tốt đẹp, ngài bóp méo sách sử, chẳng những viết Kiến Thành và Nguyên Cát thành những kẻ gian tà hung tàn bạo ngược, ngay cả Thái thượng hoàng cũng viết thành người khẩu thị tâm phi, do dự thiếu quyết đoán. Bệ hạ, thần thiếp chia rẽ tam vương tạo phản, đó là muốn nói với ngài, không phải không có luân hồi, không phải không có báo ứng, ngài và huynh đệ tàn sát nhau, các nhi tử của ngài cũng sẽ tàn sát lẫn nhau. Ngài hủy diệt danh dự của người khác, người khác cũng sẽ hủy diệt danh dự của ngài. Thần thiếp làm như vậy, nói lớn là để làm cho ngài hiểu được cái gì là giới hạn, thứ gì trên nhân thế vĩnh viễn không được chà đạp, nói nhỏ là để làm cho Nguyên Cát tin rằng trên đời này có một người chưa từng quên chàng, có một người chưa từng phụ chàng. Thần thiếp muốn chàng có thể nở nụ cười dưới cửu tuyền lạnh giá”.

Lý Thế Dân như bị hút đi tất cả sức mạnh trong người, sắc mặt trắng bệch như tuyết, ngôi tê liệt trên sạp. Môi ông ta run rẩy, ngơ ngác nhìn Dương phi, có bi thương, có giận dữ, có ấm ức, lại không nói nên lời. Lúc này nội thị giám đã lén thông báo cho cấm vệ nha môn phía bắc, trung lang tướng trực ban dẫn rất nhiều giáp sĩ bao vây điện Hàm Trì lại, còn có một đội giáp sĩ tràn vào đại điện, bảo vệ bên người Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân giận dữ cầm lên một chiếc lư hương bên cạnh đập thẳng xuống đất, điên cuồng hét lên: “Cút! Ai cho các ngươi vào đây? Cút ra cho trẫm!”.

Trung lang tướng sợ đến hồn phi phách tán, vội vàng đưa giáp sĩ rút khỏi đại điện, lại không dám rời đi, đành phải để đám cấm vệ rời khỏi tầm mắt hoàng đế, nín thở ngưng thần.

Lý Thế Dân mệt mỏi đứng lên, chậm rãi đi tới trước mặt Dương phi, vuốt ve mặt bà, lẩm bẩm nói: “Nói cho cùng, vẫn là trẫm chưa từng có được trái tim nàng. Còn nhớ năm trẫm mười sáu tuổi, cùng phụ thân đi qua Hoằng Nông đã nhìn thấy nàng. Khi đó nàng mới mười hai tuổi, nhưng trẫm vừa thấy đã kinh ngạc, từ đó không thể nào quên được nàng. Đáng tiếc khi đó trẫm đã thành hôn với Trưởng Tôn thị. Nàng và Nguyên Cát cùng tuổi, phụ thân liền thay Nguyên Cát đính hôn ước với phụ thân nàng. Tùy mạt sụp đổ, chư hầu giao tranh, Đường hưng thay Tùy, huynh đệ bất hòa, binh biến trước cửa, từng việc, từng chuyện, trẫm leo đến ngôi vị hoàng đế này, quay đầu nhìn lại chuyện cũ, trừ đôi mắt sáng và nụ cười của nàng lúc mười hai tuổi vẫn rực rỡ như cũ, vô số chuyện trẫm không dám nghĩ lại. Trẫm giữ nàng trong lòng, cũng giống như lưu giữ những kí ức thanh xuân trong lòng. Nàng không đi, thanh xuân của trẫm vẫn mãi còn ở đó. Như vậy, trên thế gian nhơ nhớp này, khi trên tay đã nhuốm mực đen và máu đỏ, trẫm còn có thể nhớ mang máng, năm mười sáu tuổi, trẫm đã từng có rung động. Khi đó, trẫm vẫn còn sạch sẽ”.

“Cùng nàng đi ngắm hoa sen, nắm tay kề má khêu đèn thuyền hoa. Thuyền đi rẽ sóng gợn xa, gió đâu thổi đến hương hoa ngạt ngào.” Dương phi cũng rơi lệ, dịu dàng nắm tay Lý Thế Dân, lẩm bẩm đọc. Đây là câu thơ năm đó Lý Thế Dân viết cho bà, đó là thời gian nào, bà đã không nhớ rõ được nữa, chỉ nhớ loáng thoáng hai người nắm tay trèo lên thuyền hoa, thuyền đi trên hồ Thái Dịch ở Bắc Uyển, hoa sen trong hồ nở rộ, phủ kín mặt nước.

Lý Thế Dân cũng nhớ lại, rơi lệ cười, ngâm: “Tiếng oanh thánh thót nơi nào, thuyền đang lướt nhẹ lạc vào khói mây. Hái sen vang tiếng vòng tay, mái chèo khua nước giữa đầy tiếng ca. Chim rừng về đậu cây xa, nào hay trước mặt đã là Kiến Chương”.

Hai người mỉm cười, rơi lệ nhìn nhau. Khóe miệng Dương phi từ từ chảy ra một vệt máu tươi, đẹp đẽ thê lương. Lý Thế Dân ngơ ngác dùng ngón tay chấm một giọt, dường như không hiểu đây rốt cuộc là cái gì. sắc mặt ông ta đột nhiên thay đổi: “Ái phi! Ái phi! Nàng làm sao thế?”.

“Chim rừng về đậu cây xa, nào hay trước mặt đã là Kiến Chương”, Dương phi khẽ cười: “Bệ hạ, trong những câu thơ của ngài luôn có một chút bi thương không tan đi được. Có lẽ cuộc đời chính là như thế, từ đâu tới đây, sẽ về nơi đó. Dù vui vẻ thế nào rồi cũng phải đến lúc tiếng cười dần tắt”.

Thân thế Dương phi rũ xuống chực ngã. Lý Thế Dân luống cuống tay chân đỡ lấy, hét to: “Thái y! Truyền thái y…”.

Vi Linh Phù bên cạnh cũng kinh ngạc, liều mạng vùng vẫy: “Vương phi! Vương phi…”.

Mọi người trong đại điện đều luống cuống tay chân.

Dương phi lại ho ra máu, nhuộm đỏ ngực áo Lý Thế Dân.

“Bệ hạ, không kịp rồi. Thần thiếp đã uống hạc đỉnh hồng”, Dương phi gượng cười, cơn đau quằn quại làm bà run rẩy, da dẻ trắng bệch.

“Vì sao? Vì sao phải làm như vậy?” Lý Thế Dân khóc: “Nàng sợ trẫm trách tội nàng sao? Trẫm sẽ không giết nàng!”.

“Không phải sợ bệ hạ giết thần thiếp, đây… đây chỉ là bước cuối cùng trong kế hoạch của thần thiếp mà thôi”, Dương phi thở gấp: “Thần thiếp chết, kế hoạch này mới có thể thật sự hoàn thành”.

“Vì sao?”, Lý Thế Dân rơi lệ điên cuồng hét lên: “Rốt cuộc nàng phải hoàn thành kế hoạch gì? Vì sao lại sẵn sàng chết để trả thù trẫm?”.

“Không phải thần thiếp trả thù bệ hạ…” sắc mặt Dương phi ngày càng tái đi, lại vân cố nói tiếp: “Bệ hạ đã làm rất nhiều việc đi ngược lại luân lí và đạo đức lương tri, ngài nắm hoàng quyền trong tay, không kính sợ thứ gì, càng không để ý điều tiếng, nhưng ngài biết người cùng sống với ngài đau khổ thế nào không? Cho dù thần thiếp đã sống bên ngài mười sáu năm vẫn không thể đối mặt với chính mình, không thể đối mặt với quá khứ, không thể đối mặt với chúng sinh, càng không thể đối mặt với luân hồi sau khi chết. Không phải thần thiếp trả thù bệ hạ, kế hoạch của thần thiếp là phải làm bệ hạ biết kính sợ, kính sợ trời, kính sợ đất, kính sợ sinh linh, kính sợ vận mệnh, kính sợ đạo đức trong lòng, kính sợ tôn nghiêm của lịch sử, cho nên thần thiếp phải để trong đời bệ hạ cũng xuất hiện luân hồi giống như Huyền Vũ Môn. Bệ hạ là người chiến thắng, bệ hạ chưa bao giờ biết Huyền Vũ Môn mang đến nỗi đau thế nào cho người khác. Bây giờ nhân vật hoán đổi, ba nhi tử của bệ hạ giết nhau ngoài cửa, bệ hạ mới biết. Lý Hữu đã chết, Lý Thái đã biếm, Âm phi tỷ tỷ cũng biếm rồi, năm ngoái Thừa Càn cũng chết tại Kiềm Châu. Ba vương một phi, thê li tử tán, nhưng như thế vẫn còn chưa đủ, thần thiếp là quý phi còn có thể càng làm tăng thêm tấn thảm kịch này. Cho nên thần thiếp phải lấy cái chết của mình để đặt dấu chấm hết cho thảm kịch, hoàng thất Đại Đường xóa mất một nửa, bệ hạ mới có thể suy nghĩ lại”.

Lý Thế Dân ôm Dương phi, cảm nhận thân thế bà dần dần giảm nhiệt, gan mật vỡ nát, tim phổi nứt ra, ông ta gào khóc, nước mắt chảy tràn. Dương phi cố gắng giơ tay lên vuốt ve mặt ông ta, nước mắt của ông ta: “Cùng nàng đi ngắm hoa sen, nắm tay kề má khêu đèn thuyền hoa. Bệ hạ, thần thiếp thật sự rất thích bài thơ này…”.

Tay Dương phi đột nhiên buông xuống, hô hấp dừng lại.

Lý Thế Dân ôm thi thể bà, điên cuồng gào lên.

“Quý phi qua đời…!” Nội thị giám kéo dài giọng quay ra bên ngoài hô, cấm vệ ngoài cửa đồng loạt quỳ một gối xuống. Cả hoàng thành bao phủ trong sự sầu thảm.

Vi Linh Phù bị xích vào cột cũng nước mắt giàn giụa: “Vương phi đi thong thả, nô tài châm cho vương phi một ngọn đèn luân hồi, chiếu sáng đường vãng sinh”.

Vương Huyền Sách giật mình, biết tình hình không ổn, đang định xông tới bỗng thấy dưới lòng bàn chân Vi Linh Phù bốc lên một ngọn lửa. Ngọn lửa này màu trắng xanh, dường như bốc cháy từ trong cơ thể, tuy nhiên nhiệt độ cực cao, chỉ sau nháy mắt đã lan khắp cả người, Vi Linh Phù bốc cháy hừng hực.

“Thái thượng đài tinh, ứng biến vô đình. Khu tà phược mị, bảo mệnh hộ thân. Trí tuệ minh tịnh, tâm thân an ninh. Tam hồn vĩnh cửu, phách vô tang khuynh. Cấp cấp như luật lệnh!” Vi Linh Phù niệm thần chú xong, cười to quái dị: “Vương phi khởi giá, cùng nô tài thăng thiên thôi…!”.

Dứt lời cả người hóa thành tro, rơi rào rào tràn xuống đất, xích sắt cũng leng keng rơi xuống. Trên cột gỗ lim rắn chắc chỉ còn lưu lại một hình người đen như mực.

Chương 19
Thịnh thế của đế quốc, hoàng hôn của đế vương

Năm Trinh Quán thứ mười chín, tháng Giêng. Huyền Trang tới thành Trường An.

Năm ngoái Lý Thế Dân di giá Lạc Dương, sắp xếp công việc chinh phạt Cao Câu Li. Chiến tranh tiêu diệt đế quốc vô cùng tốn kém, cho nên phải bắt đầu trù bị từ hơn một năm trước, toàn bộ tài nguyên của cả Đại Đường bắt đầu được điều động. Lý Thế Dân rất coi trọng việc này, ông ta nhất định phải tiêu diệt Cao Câu Li, nhổ sạch mầm họa lớn nhất ở biên giới đông bắc. Trong ngoài triều mặc dù cũng gặp phải sự phản đối, các trọng thần như Chử Toại Lương đều không đồng ý, nhưng Lý Thế Dân gạt hết mọi dị nghị, cho nên rất nhiều chuyện đều phải tự mình làm.

Nghe tin Huyền Trang trở về, Lý Thế Dân tù Lạc Dương đặc biệt hạ chiếu, lệnh cho đám đại thần Phòng Huyền Linh sắp xếp việc nghênh đón. Tới ngoại ô thành Trường An, Huyền Trang đã không thể đi tiếp được nữa. Tây du mười bảy năm, nhiều lần trải qua sinh tử, một mình đi năm vạn dặm, qua một trăm mười quốc gia, danh chấn Ngũ Thiên Trúc, mang về sáu trăm năm mươi bảy bộ kinh luận. Câu chuyện truyền kỳ này mấy năm nay vẫn thường xuyên được truyền về Đại Đường, sớm đã khiến dân chúng ngưỡng mộ không thôi. Bách tính Trường An nghe tin, toàn thành chấn động. Thành Trường An dân số triệu người, phải có đến hàng chục vạn đổ ra đường nghênh đón, đám người hai bên đường kéo dài hơn mười dặm, thắp hương quỳ lạy, rải hoa tươi ra đường, ngay cả quan lại nghênh đón cũng khó mà đi qua được. Phòng Huyền Linh vội vàng phái hữu vũ hậu đại tướng quân hộ tống Huyền Trang vào thành.

Từ ngoại ô đi đến chùa Hoàng Phúc, trên hơn mười dặm đường, dân chúng Trường An xếp hàng dày đặc hai bên, tay nâng hoa tươi và hương nến chờ đón. Con voi ngày trước được Giới Nhật Vương biếu tặng đã rơi xuống sông chết đuối, bây giờ Huyền Trang ngồi trên một con ngựa trắng, phía sau có hơn hai mươi chiếc xe ngựa đi theo chở kinh thư và tượng Phật, đội ngũ hùng hậu. Nhìn hàng chục vạn dân chúng hoan hô quỳ lạy, Huyền Trang không khỏi có chút bồi hồi. Lúc đầu là một thân một mình xuất quan Tây du, bây giờ lại có muôn người hoan hô đón về, đây dường như là thắng lợi của một người kiên cường cầu Phật chứ không thể xem như thắng lợi của Phật pháp.

Huyền Trang nghỉ ngơi một đêm ở chùa Hoàng Phúc, hôm sau Vương Huyền Sách vẻ mặt phong trần mệt mỏi từ Lạc Dương chạy tới bái kiến Huyền Trang.

Vương Huyền Sách quỳ hai gối, hành đại lễ tham bái: “Đệ tử Vương Huyền Sách bái kiến sư phụ!”.

Huyền Trang vội vàng đỡ hắn lên, tỉ mỉ quan sát. Từ sau khi Vương Huyền Sách rời khỏi thành Khúc Nữ đến nay, sư đồ hai người đã ba năm không gặp nhau.

“Huyền Sách, nghe nói ngươi theo bệ hạ đông chinh, vì sao lại về Trường An?” Huyền Trang biết thân phận tặc soái của hắn, mặc dù vui mừng nhưng cũng không khỏi có chút kinh ngạc.

“Sư phụ!”, Vương Huyền Sách giải thích: “Bệ hạ ít ngày nữa sẽ rời khỏi Lạc Dương đông chinh, hi vọng sư phụ có thể nhanh chóng đến Lạc Dương gặp ngài, vì thế lệnh cho đệ tử về đây nghênh đón”.

Huyền Trang chắp tay vái về phía đông, sau đó hỏi: “Huyền Sách, ba năm nay ngươi sống ở Đại Đường thế nào?”.

Vương Huyền Sách cười khổ không thôi: “Sư phụ, mấy năm nay chuyện của đệ tử một lời khó nói hết được. Đầu tiên là trải qua phản loạn của Tề vương, sau đó trải qua phản loạn của thái tử, suýt nữa chết trong loạn quân”.

Vương Huyền Sách kể lại sơ lược cuộc phản loạn của tam vương, Huyền Trang nghe mà kinh hãi không thôi.

Bởi vì Lý Thế Dân chuẩn bị xuất chinh, Huyền Trang cất giữ kinh Phật xong xuôi liền nhanh chóng đội gió tuyết đi tới Lạc Dương. Lần này đến Lạc Dương, Huyền Trang vô cùng cẩn trọng nhẹ nhàng, hành lý gọn nhẹ đi cùng Vương Huyền Sách vào thẳng hoàng thành, không hề gây náo động.

Lý Thế Dân tiếp kiến Huyền Trang trong điện Càn Nguyên, nơi tổ chức đại lễ của triều đình, có thể thấy được long trọng thế nào.

Huyền Trang đi vào điện Càn Nguyên, Lý Thế Dân đích thân đứng dậy nghênh đón và ban ghế ngồi. Hai người nhìn nhau, sau khi từ biệt tại Hoắc Ấp năm Trinh Quán thứ ba, đã mười bảy năm không gặp, bây giờ nhìn nhau, Huyền Trang chân tóc đã bạc, da đen sạm, còn Lý Thế Dân cũng đã không còn vẻ hăng hái năm đó, già nua hốc hác, không ngờ đã đến lúc tuổi già sức yếu.

“Ngài chỉ kém trẫm một tuổi đúng không?” Đây là câu hỏi đầu tiên của Lý Thế Dân.

“Vâng!” Huyền Trang cảm khái: “Bệ hạ hơn bần tăng một tuổi”.

“Đại sư bây giờ vẫn trẻ trung khỏe mạnh, tinh thần sáng láng, còn trẫm lại đã già rồi”, Lý Thế Dân vạn phần cảm khái.

“Giang sơn gấm vóc, thịnh thế Trinh Quán của Đại Đường này rốt cuộc đã tổn hao bao nhiêu tâm huyết, người đời chỉ cần nhìn dung nhan của bệ hạ, tự nhiên sẽ hiểu” Huyền Trang nói.

Lý Thế Dân bật cười, trong lòng lại hết sức trăn trở. Đúng vậy, Đại Đường này đúng là đã hao hết tâm huyết của ông ta. Giờ đây Trinh Quán đã bước vào thời kỳ thịnh thế, người làm sao có thể không già đi?

“Năm đó đại sư muốn Tây du cầu pháp, vì sao không nói với trẫm trước?”, Lý Thế Dân hỏi.

Huyền Trang đứng dậy tạ tội: “Khi đó bần tăng từng nhiều lần dâng tấu, có điều chưa đủ thành ý, không được phê duyệt, đành phải bất chấp quốc pháp, tự ý xuất quan. Tội chuyên quyền này xin bệ hạ khoan thứ”.

Lý Thế Dân cười, mời ngài đứng dậy: “Năm đó Đại Đường mới lập quốc, quả thật từng có lệnh cấm biên. Có điều ngài là người xuất gia, đương nhiên không giống người phàm tục, huống chi lần này đi còn phải đối mặt với nguy hiểm sống chết, mục đích là phổ độ chúng sinh, trẫm cũng vô cùng khâm phục, chuyện này không cần để trong lòng nữa”.

Lý Thế Dân sớm đã có mưu đồ đối với Tây Vực, đặc biệt có hứng thú với phong thổ dân tình, chính giáo, sắc lệnh, quốc sự các quốc gia ở Tây Vực, tất cả đều không ngừng hỏi han. Huyền Trang đi qua một trăm mười quốc gia, kể cả những nơi chưa đi đến cũng hiếu biết rất rõ, lập tức trả lời cặn kẽ, phác họa tỉ mỉ, các trọng thần trong điện cũng được mở mang tầm mắt, dường như nhìn thấy muôn hình vạn trạng của cả thế giới.

“Đại sư đã đi qua nhiều quốc gia như vậy, nhưng trong quốc sử lại ghi chép thiếu sót. Đại sư có thể biên soạn một truyện ký để người Trung Hoa ta cũng hiểu được phong cảnh dị vực không?” Lý Thế Dân nói: “Gọi là ‘Đại Đường Tây Vực ký’ đi!”.

Huyền Trang đương nhiên nhận lời.

Lý Thế Dân càng nhìn Huyền Trang lại càng vui mừng, nói: “Đại sư, năm đó ngài và trẫm quen biết tại Hoắc Ấp, khi đó trẫm đã cảm thấy ngài vô cùng sáng suốt, chính là nhân tài có thể tham mưu chính trị. Không bằng đại sư hoàn tục, tham dự chính sự được không?”.

Huyền Trang sửng sốt, vội vàng nói: “Bần tăng chỉ hiểu được kinh Phật mà thôi, chưa từng học qua Nho thuật, như thuyền dưới sông lại bỏ nước lên bờ, chẳng những không có ích lợi gì mà còn mục nát hư hao. Bần tăng hi vọng có thể thông qua tu hành Phật pháp để báo đáp quốc gia và ơn trạch của bệ hạ”.

Lý Thế Dân im lặng gật đầu, dường như suy nghĩ gì đó: “Đại sư đã kiên định như vậy, chuyện này cũng đành thôi. Mấy năm nay trẫm gặp phải rất nhiều chuyện, hi vọng có thể thường xuyên đàm luận với đại sư. Có điều trẫm sắp xuất chinh, không được nhàn hạ. Không biết đại sư có thế đi theo đại quân của trẫm xuất chinh hay không, trên đường trẫm có thế thỉnh giáo nhiều hơn một chút?”.

Huyền Trang do dự một lát: “Bần tăng từ Thiên Trúc về Đại Đường, đường sá gian khổ, thân thể có chút bệnh nhẹ, sợ rằng khó có thể bồi giá”.

Lý Thế Dân cười, chỉ Huyền Trang nói: “Đại sư, ngài một mình Tây du xa xôi, đi theo trẫm đến Liêu Đông chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Đây không phải lí do để từ chối”.

Huyền Trang cười gượng: “Bệ hạ thứ tội, giới luật của Phật giáo, tăng nhân không được xem đao binh chiến đấu”.

Lý Thế Dân thở dài: “Đã là giới luật của Phật gia, trẫm cũng không làm khó ngài nữa”.

Huyền Trang lại nói: “Bệ hạ, bần tăng có một chuyện muốn thỉnh cầu. Bần tăng từ Thiên Trúc mang về hơn sáu trăm bộ kinh luận, muốn tới chùa Thiếu Lâm ở Tung Sơn, phiên dịch những kinh luận này thành Hán điển”.

Lý Thế Dân suy nghĩ một lát: “Dịch kinh đương nhiên là việc lớn, nhưng đại sư không cần phải đến Tung Sơn. Chùa Hoằng Phúc ở Trường An, thiền viện u tĩnh, rất thích hợp dịch kinh. Đại sư cứ đến ở chùa Hoằng Phúc đi!”.

Huyền Trang lặng lẽ nhìn Lý Thế Dân một cái, nói: “Đã như vậy, bần tăng xin tuân lệnh. Có điều kinh thành phồn hoa, bách tính ở kinh thành biết bần tăng từ Tây Vực về, đều có lòng tò mò, muốn tới gặp bần tăng. Cứ thế sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến trị an, làm trở ngại việc dịch kinh. Xin bệ hạ phái một số binh lính canh giữ cổng chùa, không cho người không phận sự ra vào”.

Lý Thế Dân cười to: “Đương nhiên không thành vấn đề. Trẫm đồng ý!”.

Thời gian còn sớm, Lý Thế Dân phải giải quyết rất nhiều quốc sự, sau khi tiếp kiến Huyền Trang, Lý Thế Dân còn muốn nói chuyện tiếp, liền lệnh cho Vương Huyền Sách cùng đi với Huyền Trang đến vườn Đông Đô chờ đợi.

Vườn Đông Đô ở phía tây hoàng cung, đi qua cung Thượng Dương là đến vườn Đông Đô quy mô to lớn, sông Cố Thủy và Lạc Thủy hợp lưu trong vườn, sau khi nhập vào sông Lạc Thủy liền chạy vòng bắt ngang qua thành Lạc Dương.

“Sư phụ, vừa rồi tại sao ngài lại xin bệ hạ phái người trông coi cửa chùa Hoằng Phúc?” Hai người dạo bước bên bờ Lạc Thủy, bên cạnh không có người, Vương Huyền Sách mới dám hỏi.

Huyền Trang thở dài một tiếng: “Ngươi thấy tính cách của bệ hạ thế nào?”.

Vương Huyền Sách nhớ tới những lời Lý Thế Dân cảnh cáo mình khi thái tử phản loạn, rùng mình một cái, nói nhỏ: “Sư phụ, sư đồ chúng ta không phải người ngoài, đệ tử xin được ăn ngay nói thật. Bệ hạ tưởng như khoan dung độ lượng, kỳ thực lòng nghi kỵ rất nặng. Nhưng bệ hạ có thể ẩn nhẫn, tầm nhìn lại xa, vì vậy tâm tư che giấu rất tốt”.

Huyền Trang gật đầu: “Ngày trước ở Hoắc Ấp, ta cũng đã nhận ra vậy. Vậy ngươi suy nghĩ xem, vì sao bệ hạ không cho ta đến Tung Sơn dịch kinh?”.

“Việc này…” Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát: “Chẳng lẽ có lòng cảnh giác với sư phụ hay sao?”.

Huyền Trang yên lặng một hồi lâu, sau đó mới nói: “Hôm trước ta vào thành Trường An, hàng chục vạn dân chúng xếp hàng đón chào, phố xá trở nên vắng tanh. Một tăng nhân có danh vọng như vậy, bất cứ đế vương nào cũng sẽ không cho hắn đến chỗ xa xôi. Lòng nghi kỵ đã xuất hiện, cho dù ta ở lại Trường An, sợ là vẫn khiến bệ hạ khó mà yên tâm được, cho nên mới xin bệ hạ phái người trông coi môn hộ, tự giam mình trong chùa để bệ hạ yên tâm”.

Vương Huyền Sách tỉ mỉ nghĩ lại, quả nhiên khi đó nghe Huyền Trang xin phái người trông coi môn hộ, Lý Thế Dân dường như thở phào một hơi, vẻ vui sướng che giấu không nổi. Hắn lập tức toát mồ hôi lạnh.

“Sư phụ, vậy bây giờ nên làm thế nào cho phải?”, Vương Huyền Sách vội hỏi.

Huyền Trang liếc hắn một cái: “Bần tăng lại không có ý định tạo phản, có gì mà phải hay không phải? Binh lính trông cửa và tiểu sa di trông cửa thì có khác nhau bao nhiêu? Bệ hạ trong lòng bất an, trong lòng ta cũng bất an. Làm như vậy, bệ hạ có thể ngủ yên, ta cũng có thể an ổn dịch kinh. Có gì không tốt?”.

Vương Huyền Sách cười gượng: “Chỉ có người lòng dạ trong sáng vô tư như sư phụ mới có thể độ lượng như vậy”.

Huyền Trang không nói gì, chỉ cười cười.

Gần đến giờ Dậu, Lý Thế Dân mới xong việc, đi tới vườn Đông Đô trong vòng vây của cấm vệ và nội thị. Ông ta đuổi người hầu ra, cùng Huyền Trang và Vương Huyền Sách đi dạo ven hồ. Lúc này mặt trời sắp lặn trên sông Lạc Thủy, ráng đỏ đầy trời, băng tuyết mấy ngày trước vẫn bao phủ ngọn cây và bờ sông.

Hai người trò chuyện một lát, Lý Thế Dân hỏi chuyện của Huyền Trang tại Thiên Trúc, sau đó nói: “Đại sư, trẫm có một chuyện muốn thỉnh giáo, hi vọng đại sư có thể chỉ điểm”.

Huyền Trang vội vàng chắp tay: “Bệ hạ quá lời, bần tăng biết gì nói đó”.

“Nửa năm trước, Giới Nhật Vương của Thiên Trúc phái sứ đoàn đi sứ Đại Đường, có hỏi thăm đại sư, khi đó đại sư còn chưa về. Trẫm cũng rất tò mò về Thiên Trúc, thế nên có hỏi thăm vài chuyện.” vẻ mặt Lý Thế Dân trở nên nghiêm túc: “Trong lúc nói chuyện, sứ giả nói dường như Giới Nhật Vương đang cầu thuốc trường sinh”.

“Thuốc trường sinh?”, Huyền Trang kinh hãi.

Lý Thế Dân nhìn ngài chằm chằm: “Đại sư cùng Giới Nhật Vương giao hảo, có biết về thuốc trường sinh của ông ta không?”.

Huyền Trang giật mình: “Bệ hạ từ đâu nghe được tin này?”.

Lý Thế Dân nói: “Nghe sứ giả Thiên Trúc nói, Giới Nhật Vương còn lớn tuổi hơn trẫm, bây giờ sức khỏe cũng không tốt, hình như ông ta đã cầu được thuốc trường sinh. Nói là thuốc do một thuật sĩ tên là Sa Bà Mị luyện chế, đại sư có biết tình hình cụ thể không?”.

Trong lòng Huyền Trang lập tức dâng lên sóng gió ngập trời, do dự rất lâu mới đáp: “Biết đại khái”.

“Sao?”, Lý Thế Dân trở nên kích động: “Mời đại sư nói!”.

“Bệ hạ!” Nhìn vẻ nghiêm túc của Lý Thế Dân, Huyền Trang cũng trở nên nghiêm túc, quyết định nói toàn bộ sự thật: “Việc này bần tăng có biết một chút. Giới Nhật Vương quả thật đang cầu thuốc. Ông ấy mời về một thuật sĩ Thiên Trúc, người này tên Sa Bà Mị, tuổi thọ khoảng chừng hai trăm tuổi. Vài năm trước Sa Bà Mị vẫn giúp ông ấy luyện chế thuốc này. Thuốc này được trồng trên người một nam một nữ, chi tiết cụ thể bần tăng cũng không hiểu lắm, Sa Bà Mị gọi là nhân gian đại dược. Nhưng bần tăng cho rằng trên đời này vốn không hề có thuốc trường sinh, thuật sĩ Sa Bà Mị đó có qua lại với bần tăng nhiều lần, người này hư vọng không thực, không thể tin được”.

“Đại sư là người thế nào trẫm biết, ngài là người trong Phật môn, tu là đại đạo chính thống, trước giờ không bàn luận quái lực loạn thần. Nhưng trên đời này đích thực có một số chuyện mà sức người khó có thể giải thích được”, Lý Thế Dân nói: “Không biết Sa Bà Mị thọ hai trăm tuổi là thật hay giả?”.

Huyền Trang thở dài một tiếng, không hề che giấu: “Thuật sĩ Sa Bà Mị này trước kia xuất thân từ chùa Na Lan Đà, là người cùng thời đại với Bồ Tát hộ pháp, bần tăng từng hoài nghi về tuổi thật của ông ta, nhưng chưa tìm được điểm đáng ngờ”.

“Vậy thì đúng rồi!”, Lý Thế Dân vỗ tay nói: “Đại sư là người ra sao, thế giới Đại Thiên dường như đã nhìn thấu chân tơ kẽ tóc, ngay cả ngài cũng không phát hiện điểm đáng ngờ, chắc hẳn gã Sa Bà Mị đó cũng có khả năng đã sống hai trăm tuổi”.

Huyền Trang và Vương Huyền Sách nhìn nhau một cái, không thể nào phản bác, đành phải yên lặng không nói.

“Vậy nhân gian đại dược luyện chế thế nào?”, Lý Thế Dân vặn hỏi.

Huyền Trang lần này thật sự khó xử, nghiêm mặt nói: “Thứ gọi là nhân gian đại dược này, bần tăng cho rằng là giả. Hai mươi năm trước, Sa Bà Mị bắt đầu luyện chế. Ông ta chọn một nam một nữ, truyền ký ức ba mươi ba kiếp luân hồi cho họ, bắt họ biểu diễn. Thực ra hai người này chỉ đang đóng kịch, có điều sau hơn hai mươi năm đóng kịch, họ đã bị nhân vật mình vào vai chiếm lấy thân thể, thật sự cho rằng mình đã trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi. Sau đó do bần tăng thúc ép, Sa Bà Mị mới đành từ bỏ. Việc này quá vô căn cứ, bệ hạ quyết không thể tin”.

“Sa Bà Mị đã từ bỏ sao?” Lý Thế Dân kinh ngạc: “Nhưng sứ đoàn Thiên Trúc nói, nhân gian đại dược này sắp luyện thành rồi mà!”.

Huyền Trang mặt biến sắc. Ngài đi đường mất ba năm, chẳng lẽ Sa Bà Mị đã nuốt lời hứa, lại khống chế Na Thuận và Liên Hoa Dạ hay sao?

Lý Thế Dân cau mày suy nghĩ: “Có thế khiến người ta biểu diễn ba mươi ba kiếp luân hồi, đến tận lúc luân hồi xâm nhập trong lòng hai người, nghe có vẻ rất có lí. Đây có phải là nói, Sa Bà Mị nuôi thành luân hồi trong cơ thể người không? Sau đó trải qua ba mươi ba kiếp luyện, cuối cùng hình thành đại dược nào đó có thể phá vỡ luân hồi, làm người ta trường sinh bất tử không?”.

Huyền Trang thật sự kinh sợ, hoảng hốt nói: “Bệ hạ, vì sao ngài lại nghĩ như vậy?”.

“Đây không phải điều trẫm có thể nghĩ ra”, Lý Thế Dân hơi xấu hổ: “Sau khi nghe sứ đoàn đó nói dăm câu ba điều, trẫm từng triệu tập một số thuật sĩ Đại Đường, tỉ mỉ tìm hiếu tính khả thi của nhân gian đại dược này. Những thuật sĩ này cuối cùng cũng không phủ định, chỉ nói cái gọi là trường sinh thuật chắc chắn là huyền diệu khó giải thích được, vì thế mới là một cánh cửa thần ki. Thiên Trúc đã có kì nhân nghĩ ra biện pháp này nhất định có lí lẽ của ông ta”.

“Bệ hạ, bần tăng lại cho rằng đây là chuyện hoang đường!” Huyền Trang biết trong vấn đề này quyết không thể dẫn Lý Thế Dân vào ngã rẽ sai lầm, lập tức nghiêm túc nói: “Thế gian này nào có chuyện trường sinh bất tử? Nào có người trường sinh bất tử? Dù là Phật Đà cũng có kiếp Hoại Không, nếu chúng sinh ăn một hạt đan dược đã có thể trường sinh, cân bằng sống chết, thì nhân gian sớm đã loạn hết lên rồi. Xin bệ hạ hãy suy xét cho kỹ!”.

“Đại sư!”, Lý Thế Dân thở dài, nói: “Lúc trẫm còn trẻ đọc hết sách sử, thấy Tần Hoàng, Hán Vũ, Minh Đế, Ai Đế, vì thuốc trường sinh mà hao tài tốn của, bị người ta lừa gạt, cuối cùng tự làm trò cười trong sách sử, khi đó trẫm làm sao lại không chê cười. Tuy nhiên sau khi trở thành đế vương mới phát hiện, chuyện trường sinh chính là thứ mê hoặc lớn nhất trên thế gian này. Mấy năm nay Đại Đường bước vào thịnh thế, nhưng trẫm còn có bao nhiêu thành tựu chưa hoàn thành mà đã già nua bệnh tật, trẫm thật sự không cam lòng! Muốn thực hiện đại nghiệp trong lòng trẫm, chướng ngại duy nhất chính là thời gian, phương pháp duy nhất chính là trường sinh!”.

Huyền Trang đang định nói xen vào, Lý Thế Dân xua tay cản lại: “Đại sư yên tâm, việc này trẫm sẽ tiết chế, tuyệt đối sẽ không để người khác mê hoặc như Tân Hoàng, Hán Vũ, cuối cùng tự làm trò cười trong sách sử. Trẫm muốn phái một người đến Thiên Trúc, lấy danh nghĩa đáp lễ thăm hỏi Giới Nhật Vương, bí mật điều tra thuốc trường sinh này thật giả thế nào”.

Huyền Trang mở miệng, lại không biết can ngăn thế nào.

Lý Thế Dân nhìn mặt trời lặn trên sông dài, dốc núi phủ tuyết, từng cảnh tượng trong đời lướt qua trước mắt. Kiến Thành, Nguyên Cát, mười tôn tử, thái thượng hoàng trước khi lâm chung, Thừa Càn, Lý Hữu, Dương phi… Nếu còn có lúc gặp nhau, bọn họ đều đang chờ mình.

“Đại sư, trẫm không cam lòng!” Lý Thế Dân lẩm bẩm nói: “Trẫm có bốn biển trong tay, nắm cả thiên hạ, nhưng rồi có một ngày sau khi chết lại lẻ loi một mình rơi vào luân hồi. Không có quân đội, không có quyền lực, cái gì cũng không có, ngay cả một tiểu quỷ cũng dám ức hiếp trẫm! Trẫm thực sự không cam lòng, trẫm phải trường sinh!”.

Lý Thế Dân đột nhiên hạ quyết tâm, nghiến răng nói: “Vương khanh, khanh đã đến Thiên Trúc một lần, lần này vẫn để khanh đi đi!”.

“Thần…” Vương Huyền Sách đành phải cúi người: “Tuân chỉ!”.

“Mấy ngày nữa trẫm phải thân chinh Cao Câu Li”, Lý Thế Dân nhìn về phía bắc xa xăm, khuôn mặt dần dần đỏ lên, tâm tình phấn khích thắp sáng mộng tưởng của ông ta: “Hành quân tới miệt biên cương, núi non trùng điệp dẫn đường ta đi. Gió đông thổi động tinh kỳ, rộn ràng vó ngựa rời đi Trường Thành… Trẫm phải dẫn thiết kỵ Đại Đường chinh phục tứ phương, làm cho con cháu đời sau của Đại Đường không gặp khói lửa chiến tranh nữa. Trẫm phải vượt qua Tân Hoàng, Hán Vũ, cho dù đời sau có vô số triều đại, bọn chúng đều phải ca tụng tên trẫm! Trẫm phải nói với sử sách trăm đời, cho dù trẫm phạm hết tội nghiệt trong thiên hạ cũng vẫn là hoàng đế vĩ đại nhất trên đời này!”.

Ông ta đột nhiên quay sang nhìn Huyền Trang và Vương Huyền Sách: “Cho nên trẫm không muốn già đi. Đợi trẫm đông chinh trở về, phải thấy được thuốc trường sinh!”.

°°°

Sau khi rời khỏi Lạc Dương, Huyền Trang và Vương Huyền Sách trở lại Trường An. Vương Huyền Sách chuấn bị công việc đi sứ Thiên Trúc, vấn đề Huyền Trang cần giải quyết là dịch kinh.

Từ xưa tới nay, dịch kinh luôn là một công trình khổng lồ, huống hồ kinh luận Huyền Trang mang về có tới hơn sáu trăm bộ. Khi ở Thiên Trúc, Huyền Trang vẫn lo lắng tuổi thọ có hạn, thời gian không nhiều, kinh thư mang về dù nhiều lại không biết mình có thể phiên dịch bao nhiêu. Cũng chính vì như thế, Huyền Trang mới chịu dính dáng sâu xa với triều đình, xét đến cùng cũng là để triều đình ủng hộ đại nghiệp dịch kinh của mình.

Trước kia Lý Thế Dân đáp ứng ủng hộ Huyền Trang dịch kinh, việc này cần sức người sức của khổng lồ. Năm xưa Thích Đạo An phiên dịch kinh Phật, trong trường dịch thường có hàng ngàn người, mà Huyền Trang e rằng còn cần nhiều hơn thế. Sau khi Lý Thế Dân rời khỏi Lạc Dương đông chinh vẫn chú ý đến việc dịch kinh của Huyền Trang, sai Phòng Huyền Linh hạ chiếu, triệu tập gần như tất cả mọi cao tăng đại đức của Đại Đường tới gia nhập trường dịch của Huyền Trang.

Đối với Huyền Trang, dịch kinh mới là sứ mệnh thật sự của ngài trong kiếp này. Trong mắt mọi người, ngài một mình đi vạn dặm, mười bảy năm Tây du, thật sự là truyền kỳ, nhưng thực ra đó chỉ là công tác chuẩn bị cho việc ngài muốn làm hôm nay.

Trường dịch vừa mở, thời đại rực rỡ nhất trong cuộc đời của Huyền Trang cũng mở ra.

Sau khi tổ chức xong trường dịch, Huyền Trang đi trong kinh các, nhìn kinh luận chất đống như núi, không khỏi hồi tưởng từng cảnh tượng ở Thiên Trúc năm đó. Đại sư Giới Hiên, Sa Bà Mị, Giới Nhật Vương, Na Thuận, Liên Hoa Dạ… Đột nhiên ngài trợn trừng mắt, vội vàng chạy ra cửa, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Đệ tử Biện Cơ mới thu nạp vẫn hầu bên cạnh, thấy sư phụ bối rối như vậy, vội vàng đi tới: “Sư phụ, xảy ra chuyện gì vậy?”.

“Mau…!” Trong cuộc đời này, Huyền Trang chưa bao giờ hoang mang như vậy, ngay cả ngón tay cũng run rẩy, chỉ về phía hoàng thành: “Đi… Đi tìm Huyền Sách, gọi hắn lập tức tới gặp ta! Hôm nay hắn phải đi sứ Thiên Trúc, nếu đã đi rồi, ngươi hãy cưỡi ngựa đuổi theo hắn!”.

Biện Cơ không dám chậm trễ, lập tức sai người chuẩn bị ngựa, chạy tới chùa Hồng Lư ở hoàng thành. Lúc chạy tới nơi, Vương Huyền Sách và phó sứ Tưởng Sư Nhân đang chuẩn bị xuất phát, nghe Biện Cơ nói xong, Vương Huyền Sách cũng vô cùng kinh hãi, vội vàng thúc ngựa chạy tới chùa Hoằng Phúc.

Vừa nhìn thấy hắn, Huyền Trang vội vàng nói: “Vi sư đã phạm một sai lầm lớn! Huyền Sách, ngươi cần phải tới Thiên Trúc càng nhanh càng tốt, ứng cứu Giới Nhật Vương!”.

“Ứng cứu Giới Nhật Vương?” Vương Huyền Sách không hiểu: “Giới Nhật Vương gặp nguy hiểm sao?”.

“E rằng chỉ cách ngày chết không còn xa nữa.” Huyền Trang nhắm mắt lại, hai mắt hơi đỏ lên, tự trách: “Ta từng kể cho ngươi nghe về âm mưu của Sa Bà Mị, ông ta trồng nhân gian đại dược trên người Na Thuận và Liên Hoa Dạ, sau đó bị ta nhìn thấu, ép ông ta từ bỏ kế hoạch này”.

“Đúng vậy!”, Vương Huyền Sách kinh ngạc: “Sư phụ đã nói, mục đích Sa Bà Mị trồng nhân gian đại dược là muốn làm cho Giới Nhật Vương nhìn thấy luân hồi, mượn việc này đe dọa các vương hầu của Thiên Trúc”.

“Sai, hoàn toàn sai!” Huyền Trang đấm ngực giậm chân, cực kỳ ảo não: “Đây căn bản không phải kế hoạch cuối cùng của Sa Bà Mị. Kế hoạch cuối cùng không phải đe dọa mà là mê hoặc!”.

Vương Huyền Sách ngơ ngác không hiểu, Biện Cơ đang cùng Huyền Trang biên soạn “Đại Đường Tây Vực ký”, cũng rất hiểu chuyện Thiên Trúc, không nhịn được nói: “Sư phụ, nhưng khi đó ngài đã nói, Sa Bà Mị muốn cho Giới Nhật Vương nhìn thấy luân hồi”.

“Trên thực tế, bần tăng đã nhầm rồi”, Huyền Trang đắng chát: “Nhân gian đại dược này không phải trồng luân hồi mà là trồng trường sinh! Cốt lõi của kế hoạch này cũng không phải luân hồi mà là trường sinh!”.

Thấy hai người vẫn không hiểu, Huyền Trang giải thích: “Vốn bần tăng cũng không hiểu, cho rằng kế hoạch của Sa Bà Mị là lựa chọn Na Thuận và Liên Hoa Dạ, truyền cho họ ba mươi ba kiếp luân hồi, mượn việc này làm đế vương và chúng sinh kinh sợ, vãn hồi thế suy tàn của Phật giáo. Tầng kế hoạch này trước kia bần tăng đã phá vỡ, buộc Sa Bà Mị thả hai người đó, ngừng hẳn kế hoạch. Nhưng mấy ngày trước đến Lạc Dương gặp hoàng đế ta mới biết đối với hoàng đế thì luân hồi hay phán xét đều là hư ảo, mê hoặc thật sự đối với họ là trường sinh! Bất kể Giới Nhật Vương hay là hoàng đế Đại Đường ta, chỉ cần là đế vương trên nhân gian đều không chống được sự mê hoặc của trường sinh. Sa Bà Mị đã sống hai trăm năm, đương nhiên biết quá rõ điều này, ông ta biết Giới Nhật Vương muốn cái gì, cho nên bần tăng mới chỉ phá vỡ được tầng thứ nhất trong kế hoạch của ông ta mà thôi. Mục đích cuối cùng của kế hoạch này là phải mê hoặc Giới Nhật Vương trường sinh, mà thuốc này chính là Na Thuận và Liên Hoa Dạ, cho nên đây mới là hàm nghĩa thật sự của nhân gian đại dược!”.

“Vậy Giới Nhật Vương vì sao lại nguy hiểm đến tính mạng?”, Vương Huyền Sách hỏi.

“Nếu muốn trường sinh sẽ phải vào luân hồi, vào luân hồi làm sao có thể không chết?” Huyền Trang nhắm mắt thở dài: “Ta cũng không biết cụ thể, chỉ biết Giới Nhật Vương gặp nguy rồi. Huyền Sách, việc bây giờ chúng ta có thể làm chính là ngươi đi tới Thiên Trúc nhanh nhất có thể, sớm một ngày, Giới Nhật Vương liền sẽ có thêm một ngày được sống, nếu đến muộn, hậu quả không thể dự liệu!”.

“Vâng, thưa sư phụ. Đệ tử nhất định nhanh chóng đi tới Thiên Trúc”, Vương Huyền Sách nói: “Nhưng Sa Bà Mị lợi hại như thế, nếu đệ tử gặp thì phải làm sao mới phá được?”.

Huyền Trang yên lặng một lát, nói: “Sa Bà Mị là người cuồng vọng tự đại, tự phụ tự tôn. Lợi dụng tám chữ này, tất có thể phá được”.

Vương Huyền Sách thầm ghi nhớ tám chữ này trong lòng, cúi người thi lễ với Huyền Trang: “Đệ tử nhớ rồi!”.

Huyền Trang tiễn hắn ra cửa chùa, lúc này phó sứ Tưởng Sư Nhân đã dẫn sứ đoàn chờ ngoài cửa. Huyền Trang dặn dò: “Sư đệ Na Thuận của ta cả đời thê lương, ngươi đến đó cố gắng giúp đỡ hắn. Nếu hắn có gì nguy hiểm, nhất định phải bảo vệ hắn”.

Vương Huyền Sách đồng ý, xoay người lên ngựa, dẫn sứ đoàn đi.

Huyền Trang nhìn theo bóng dáng mọi người đi xa, ánh mắt dường như xuyên thấu thế giới Đại Thiên, nhìn thấy nam nữ si tình, đế vương chết yểu ở đất Phạm Thiên.

Huyền Trang chắp tay vái về phía trời tây, lẩm bẩm nói: “Tu Bồ Đề, Như Lai nói có ngã ắt không phải có ngã mà người phàm phu cho là có ngã. Tu Bồ Đề, người phàm phu đó Như Lai nói tức không phải phàm phu, ấy gọi là phàm phu”.[176]

Đúng lúc này đột nhiên trong chùa Hoằng Phúc có tiếng ồn ào, mấy tăng nhân đứng trước sơn môn đang chỉ trỏ. Một tiểu sa di nói: “Lạ thật! Lạ thật! Đêm nay không nổi gió, tại sao ngọn cây này lại bị vặn lại như vậy?”.

Huyền Trang đứng xa xa nhìn, thấy trong mấy cây tùng trước cửa chùa Hoằng Phúc có một cây có cành quay về hướng đông.

Lúc này ngài nghe thấy Biện Cơ cười nói: “Đó là bởi vì sư phụ của ta về rồi”.

Chúng tăng hỏi: “Vì sao lại nói như vậy?”.

Biện Cơ nói: “Năm xưa sư phụ Tây du lấy kinh, từng nói với một người: Sau khi ta đi, hoặc dăm ba năm, hoặc sáu bảy năm, cứ nhìn cành cây tùng đó quay về hướng đông là ta đã về. Nếu không, nhất định không về được!”.

Huyền Trang ngẩn ra, nhìn lại kỹ hơn, thấy mấy cành chĩa về hướng khác của cây tùng đó đều đã bị chặt mất, chỉ còn lại một cành quay về hướng đông. Nội tâm vững như bàn thạch, tĩnh như giếng cạn đột nhiên như có sét đánh sấm rền, Huyền Trang ngây người nhìn cành cây chĩa về hướng đông, nước mắt lã chã rơi xuống ướt đẫm vạt áo bào.

Chương 20
Tường thành vương cung, đêm tối và hoa sen

Ngoài thành Khúc Nữ, ấp Phạn Đế Đà.

Bây giờ ấp Phạn Đế Đà đã trở thành tiểu quốc Đế Na Phục, trên ngọn đồi trong thôn dựng lên một bức tường thành vương cung sừng sững, cao tới mười tám thước, hoàn toàn bao kín hành cung trước kia, chim cũng không thể bay qua, khỉ vượn cũng không thế trèo tới. Trên tường cao, bốn góc đều có vọng lâu, hằng năm Đế Na Phục thay phiên điều động ba mươi cấm vệ từ trong ấp đến canh gác vọng lâu và cổng thành. Những cấm vệ này cũng là lực lượng vũ trang duy nhất của tiểu quốc Đế Na Phục.

Nghe nói quốc vương Đế Na Phục ra lệnh rất rõ, phải canh gác ngày đêm, không được gián đoạn, đề phòng nghiêm ngặt bất kỳ ai tới gần tường thành vương cung, buổi tối còn phái người đi tuần tra quanh thành. Mỗi ngày sau khi ăn tối, quốc vương Đế Na Phục đích thân cầm kiếm tuần tra một vòng quanh thành, sau đó mới về cung với vương hậu, thậm chí ban ngày quốc vương Đế Na Phục còn đích thân đến cổng thành canh gác. Bách tính ở ấp Phạn Đế Đà đều thấy kỳ lạ, tiểu quốc Đế Na Phục là Giới Nhật Vương đích thân sắc phong, lại ở ngay ngoài thành Khúc Nữ, ai dám liều lĩnh đến mạo phạm? Vì sao quốc vương Đế Na Phục phải cẩn thận như vậy? Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng cũng không rõ được chân tướng.

Hôm đó đến ngày nộp thuế ruộng, trăm họ trong ấp Phạn Đế Đà xem như tận mắt nhìn thấy, quốc vương Đế Na Phục quả thật đứng canh gác cổng thành, tự mình vặn hỏi mỗi một người vào cung nộp thuế.

Ba năm trôi qua, Na Thuận cũng đã hai mươi tuổi, trở nên chín chắn hơn, chững chạc hơn, thậm chí giơ tay nhấc chân còn hiện ra chút phong thái uy nghiêm, mặc dù Đế Na Phục chỉ có bốn năm trăm hộ dân, nhưng dù sao hắn cũng đường đường là lãnh chúa, tiến vào tầng lớp quốc vương xung quanh đế quốc của Giới Nhật Vương.

Na Thuận người mặc vương bào, đầu đội vương miện, bên hông đeo trường kiếm, dẫn mấy tên cấm vệ đích thân ngồi ở cửa thành kiểm tra trăm họ tới nộp thuế.

“Thưa quốc vương bệ hạ”, một bà lão cầm giỏ trứng gà khẩn cầu: “Năm nay thu hoạch không tốt, không đổi được tiền bạc, nợ thuế ruộng của ngài, dùng giỏ trứng gà này nộp thuế được không?”.

“Được!” Na Thuận cầm một quả trứng gà trong giỏ lên nhìn một chút: “Trứng gà này rất to, rất đều, vương hậu dạo này hơi yếu, vừa hay có thế tẩm bổ. Tốt lắm!”.

Bà lão hết sức vui mừng.

Người đánh cá gánh một gánh cá đến: “Quốc vương bệ hạ, vậy ta dùng hai sọt cá này nộp thuế được không?”.

“Là cá tươi chứ?”, Na Thuận hỏi.

“Cá tươi”, người đánh cá nói: “Sáng sớm hôm nay vừa mới đánh dưới sông Hằng. Ngài nấu canh cá cho vương hậu uống, bảo đảm vương hậu tránh được bách bệnh, thân thể khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi”.

“Nói hay lắm!” Na Thuận cười hớn hở: “Được! Mau gánh vào đi!”.

Cấm vệ bên cạnh đều nhếch miệng, còn bách tính thì thầm cười trộm. Hơn ba năm nay, họ đều biết lãnh chúa của mình thực ra là một tên ngốc, rất dễ lừa gạt, đặc biệt sủng ái vương hậu không có giới hạn. Nói đơn giản, phương châm chính sách của quốc gia này chỉ có một: Vương hậu có vui hay không.

Những bách tính xảo trá biết được điểm này, quả thực đã tìm được biện pháp đối phó với quốc vương rất hiệu quả. Thí dụ như khi nộp thuế, chỉ cần mang một giỏ trứng gà, một gánh cá, thậm chí lên núi bắt một con gà rừng, chỉ cần lời ngon tiếng ngọt, nói những thứ này rất tốt cho sức khỏe của vương hậu, hoặc nói vương hậu nhìn thấy sẽ rất vui vẻ, quốc vương bệ hạ sẽ hào phóng nhận lấy. Nộp thuế trở nên đơn giản như vậy, mấy năm nay bách tính ở ấp Phạn Đế Đà quả thực sống thoải mái như thần tiên.

“Quốc vương bệ hạ…” một gã xảo trá hơn nhổ đại một bó hoa tươi trên núi: “Hoa này là ta mất trọn một năm mới tìm được. Ngài trồng trong cung, khi vương hậu ngủ có thể an thần, tĩnh tâm!”.

“Thật không?” Na Thuận vội vàng cầm lấy xem hết lần này tới lần khác. Bách tính xung quanh thầm mắng, gã này thật đáng xấu hổ, bọn ta tốt xấu gì cũng nộp trứng gà cá tươi, vậy mà hắn lại nhổ hoa dại ven đường

Đúng lúc này một thị nữ thân hình to lớn từ trong cung chạy ra, sắc mặt sợ hãi: “Quốc vương bệ hạ, vương hậu ngất xỉu rồi! Vương hậu ngất xỉu rồi…”.

Na Thuận kinh ngạc, vứt bỏ hoa dại trong tay, nhanh chóng chạy vào trong cung, hô lớn: “Đóng của thành, toàn quốc giới nghiêm!”.

Cấm vệ gác cổng lập tức giải tán bách tính đến nộp thuế, đóng cổng thành lại. Chỉ có điều toàn quốc giới nghiêm lại không làm được, quân đội của cả vương quốc chỉ có vỏn vẹn ba mươi người, cùng lắm chỉ có thể trấn giữ được mấy giao lộ.

Vương cung bây giờ là cải tạo từ hành cung của Giới Nhật Vương, quy mô mặc dù hùng vĩ, nhưng có chút cũ nát. Na Thuận xây xong tường bao thì cạn sạch tiền trang hoàng vương cung, đành phải sửa chữa sơ qua một chút, có điều kết cấu cơ bản vẫn đầy đủ. Hắn điên cuồng chạy vào tẩm cung của vương hậu, nhìn thấy vài ba nữ đầy tớ già đang bận rộn, Liên Hoa Dạ nằm trên giường, đã tỉnh lại, sắc mặt hơi tái, nhưng tinh thần vẫn tạm ổn.

“Liên Hoa Dạ!” Na Thuận đã sắp khóc, lao đến bên cạnh Liên Hoa Dạ: “Nàng làm sao thế? Đừng dọa ta!”.

Liên Hoa Dạ dịu dàng cười, vuốt ve mái tóc hắn, lại bị vướng vào vương miện. Na Thuận vội vàng bỏ vương miện xuống, ném sang bên cạnh.

“Đồ ngốc, thiếp không sao cả”, Liên Hoa Dạ nở nụ cười tràn đầy hạnh phúc: “Thiếp có thai rồi!”.

“Sao?”, Na Thuận ngẩn ra: “Có… có thai rồi?”.

“Đúng vậy! Chúng ta sắp có nhi tử của mình rồi!”, Liên Hoa Dạ nói.

Các đầy tớ xung quanh đồng loạt chúc mừng, Na Thuận ngây ngốc đứng lên, dường như còn chưa hiểu rõ tình hình: “Ta sắp có hài nhi rồi? Ta và Liên Hoa Dạ có nhi tử rồi… Ha… Ha ha… Ha ha ha…”. Hắn lẩm bẩm mấy tiếng, lập tức ôm Liên Hoa Dạ, cười đến mức cả người đều ngã xuống giường.

Đám đầy tớ già đưa mắt nhìn nhau, chưa bao giờ thấy quốc vương bệ hạ vui vẻ như thế này.

Cười một hồi, Na Thuận lại ôm Liên Hoa Dạ bật khóc hu hu: “Liên Hoa Dạ, chúng ta sắp có nhi tử rồi!”.

Liên Hoa Dạ cũng rơi nước mắt, vòng tay ôm hắn, khẽ than một tiếng, nhắm mắt lại.

“Bây giờ được mấy tháng rồi?”, Na Thuận hết sức thận trọng xoa bụng Liên Hoa Dạ.

“Đã ba tháng rồi”, Liên Hoa Dạ nói.

“Ba tháng?”, Na Thuận trợn mắt: “Ba tháng mà sao bây giờ mới biết?”.

“Thiếp chưa có thai bao giờ”, Liên Hoa Dạ cũng tủi thân: “Nôn mửa, mệt mỏi, còn tưởng là mắc bệnh gì”.

Na Thuận đột nhiên sửng sốt: “Đúng, nàng chưa bao giờ có thai. Ba mươi ba kiếp, nàng chưa bao giờ có thai, nhưng kiếp này lại có thai rồi. Chuyện này nói rõ điều gì? Chuyện này nói rõ chúng ta đã phá vỡ luân hồi! Liên Hoa Dạ, chúng ta phá vỡ luân hồi rồi!”.

Liên Hoa Dạ lo lắng nhìn hắn, thân thể đột nhiên lạnh giá. Nàng biết Na Thuận vẫn chưa tỉnh táo lại, vẫn đắm chìm trong vận mệnh giả dối. Điều này làm cho nàng cảm thấy thê lương. Nhưng nàng lại nghĩ, như vậy thì đã sao? Sống trong tỉnh táo với cuộc sống bi thảm chi bằng sống trong giả dối, trân trọng những ngày tháng hạnh phúc này.

“Đúng vậy, Na Thuận”, Liên Hoa Dạ dịu dàng nói: “Chúng ta đã phá vỡ luân hồi!”.

Bốn đầy tớ già nhìn nhau một cái, rón rén đi ra ngoài, không muốn quấy rầy hạnh phúc của phu thê hai người họ.

Sau khi rời khỏi vương cung, một đầy tớ đi thẳng ra cổng thành, nói: “Mở cửa, ta phải vào ấp bốc thuốc cho vương hậu”.

Đám cấm vệ cũng biết vương hậu ngất xỉu, không dám chậm trễ, vội mở cửa thành, nữ đầy tớ vội vã đi ra ngoài.

°°°

Thành Khúc Nữ, hoàng cung.

Mùa đông năm nay Giới Nhật Vương rất thích mặt trời. Ông ta đi lại đã có phần khó khăn, thường xuyên phải có người dìu đỡ, hoặc ngồi trên sạp, ôm lấy áo khoác da cáo, ngồi trong hoàng cung nhìn về phía tây ngắm tịch dương dần buông. Có lúc ông ta hồi tưởng lại cuộc đời của mình, Giới Nhật Vương của năm đó mười sáu tuổi lên ngôi, lính không cởi giáp, voi không tháo bành vẫn rõ nét trong trí nhớ của ông ta.

Ông ta muốn tiếp tục sống, ý nghĩ này đã cùng ông ta già đi theo thời gian, ngày càng trở nên mãnh liệt hơn. Ông ta không có nhi tử, huynh trưởng của ông ta cũng không có nhi tử, cùng với tuổi già ập đến, đế quốc này đã xuất hiện dấu hiệu bất ổn. Nếu ông ta chết đi, đế quốc này sẽ tan vỡ sao? Đế quốc mà gia tộc Phạt Đàn Na bao đời mới gây dựng được sẽ kết thúc trong tay ông ta sao? Ông ta không dám nghĩ nữa.

Ông ta nhất định phải sống tiếp, nhất định phải trường sinh bất tử, vĩnh viễn nắm trong tay đế quốc này. Ông ta phải tiếp tục hoàn thành tâm nguyện chưa toại, chinh phục Nam Thiên Trúc, vượt qua sông Ấn, tái hiện thời đại huy hoàng nhất của vương triều Khổng Tước.

Nhìn mặt trời đang dần lặn xuống, Giới Nhật Vương hạ quyết tâm: “Đi, tìm tể tướng và Sa Bà Mị đến”.

Phủ tể tướng ngay gần hoàng cung, không lâu sau Bà Ni đã chạy tới trước, một lúc sau Sa Bà Mị cưỡi voi trắng vào hoàng cung. Mấy năm nay Giới Nhật Vương càng ngày càng tin tưởng Sa Bà Mị, ban cho ông ta đặc quyền cưỡi voi vào cung, đây là đặc quyền mà ngay cả tể tướng Bà Ni cũng không được hưởng.

Hai người cùng hành lễ với Giới Nhật Vương.

Giới Nhật Vương nói: “Ta vừa nhận được tin tức từ Phạn Đế Đà, Liên Hoa Dạ có thai rồi”.

Sa Bà Mị chắp tay: “Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ”.

Trên mặt Bà Ni lại có một chút lo âu, khẽ thở dài một cái, không hề lên tiếng.

“Nghe nói nàng có thai ba tháng rồi, cũng có nghĩa thuốc trường sinh của ta đã luyện thành đúng không?” Giới Nhật Vương hết sức bi thương: “Thuốc trường sinh luyện xong, cũng chính là đã đến lúc ta phải chết. Nhưng không biết thuốc trường sinh này có thể thật sự làm cho ta được trường sinh hay không”.

“Bệ hạ không cần lo lắng”, Sa Bà Mị nói: “Thuốc trường sinh này đã nuôi dưỡng ba mươi năm trong nhân gian, cho tới bây giờ nở hoa kết quả, bệ hạ nên vui vẻ mới phải”.

Bà Ni cuối cùng không nhịn được nữa, trách cứ: “Nếu thuốc trường sinh này của ngài không có hiệu quả thì nên làm thế nào cho phải? Chẳng phải là làm hại tính mạng của bệ hạ sao?”.

“Thuốc trường sinh của ta tuyệt đối không thể không có hiệu quả”, Sa Bà Mị lạnh lùng nói: “Như thế nào là trường sinh, người phá luân hồi được trường sinh. Liên Hoa Dạ và Na Thuận trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, trong cơ thể sớm đã thai nghén mầm bất tử. Bọn chúng có thể nhớ rõ mỗi một đời luân hồi, đó là phá vỡ luân hồi. Bệ hạ đoạt lấy mầm bất tử của bọn chúng, tự nhiên có được thuốc bất tử!”.

“Bà Ni, không được trách cứ tôn giả”, Giới Nhật Vương khuyên bảo biểu huynh của mình: “Dù sao ta cũng không sống được bao lâu nữa, chỉ là còn nước còn tát thôi. Nếu như thật sự có một chút cơ hội có thể trường sinh, vậy chẳng phải là được lợi rồi sao?”.

Bà Ni đành phải im lặng không nói nữa.

“Như thế nào là trường sinh? Chết rồi lại sinh!”, Sa Bà Mị nói: “Bệ hạ cứ yên tâm, ta đã tính toán vô cùng thỏa đáng, tuyệt đối sẽ không có sai lầm”.

“Người đâu, truyền chỉ!” Giới Nhật Vương không do dự nữa, ra lệnh: “Phái mười ngự y, mười bà đỡ, ba mươi thị nữ, vàng bạc châu báu, mọi thứ cần thiết, đưa đến cho quốc vương Đế Na Phục”.

°°°

Na Thuận nhận được quà của Giới Nhật Vương thấy vô cùng bất ngờ. Quốc vương như hắn quả thật quá hồ đồ, là lãnh chúa phải nộp thuế cho đại quốc, nhưng hắn không hiếu về thu thuế, càng không nói đến chuyện tiến cống cho Giới Nhật Vương. Kết quả là ba năm nay, hắn lại không hề nộp một đồng thuế nào cho Giới Nhật Vương. Tuy Giới Nhật Vương không để bụng, nhưng Na Thuận cũng không ngốc đến mức cho rằng Giới Nhật Vương cần phải tặng quà cho hắn.

Na Thuận hỏi quan thuế mới biết mình phải tiến cống Giới Nhật Vương, suy nghĩ một lát mới đưa trứng gà và cá cho Giới Nhật Vương làm quà đáp lễ, còn cây hoa dại đó hắn đương nhiên không nỡ tặng mà đem trồng trong phòng ngủ của Liên Hoa Dạ.

Sau khi ngự y, bà đỡ và thị nữ đến, vương cung trở nên chật hẹp. Hơn nữa có thêm nhiều người, Na Thuận cũng lo lắng hơn, ngày ngày cầm kiếm tuần tra ở cổng thành. Thời gian trôi qua rất nhanh, thoáng cái Liên Hoa Dạ đã hoài thai được bảy tháng, chỉ còn hơn hai tháng nữa là sẽ sinh, Giới Nhật Vương cuối cùng cũng không chịu ngồi yên một chỗ nữa, dẫn theo Bà Ni khởi giá đến thăm.

Cơ thể Giới Nhật Vương đã rất yếu ớt, vị đế vương từng dũng mãnh như sư tử, bây giờ còn không bước nổi lên thềm, cần ngồi kiệu khiêng lên. Na Thuận đích thân ra ngoài thành đón. Bốn năm không gặp, tóc Giới Nhật Vương đã bạc trắng, già nua hốc hác, như người già gần đất xa trời.

“Na Thuận, mấy năm nay ở đây vẫn tốt chứ?”, Giới Nhật Vương nhã nhặn hỏi.

“Rất tốt!” Na Thuận cười nói: “Thường xuyên có thôn dân đến tặng trứng gà và cá tôm tươi rói. Có lúc còn có chim thú, phết mật ong nướng cho Liên Hoa Dạ ăn, nàng luôn rất thích”.

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt!” Giới Nhật Vương nói: “Mấy ngày trước sứ đoàn ta phái đến Đại Đường đã về, mang theo tin tức về đại sư Huyền Trang, ngươi có muốn nghe một chút không?”.

“Thật không?”, Na Thuận vô cùng mừng rỡ: “Sư huynh của ta thế nào rồi?”.

“Lúc sứ đoàn của ta đến Trường An thì đại sư còn chưa về tới Đại Đường, sau đó sai người tìm hiểu mới biết đại sư dừng lại ở Vu Điền. Lúc sứ đoàn trở về, thiên tử Đại Đường đã phái người đến Vu Điền nghênh đón, chắc hẳn lúc này đã đến Trường An rồi!”, Giới Nhật Vương nói.

“Khi nào ta mới có thể đến Trường An thăm sư huynh đây!”, Na Thuận có chút nhớ Huyền Trang.

Giới Nhật Vương nhìn hắn rất có thâm ý: “Có lẽ phải rất lâu, mười bảy mười tám năm sau”.

“Vì sao?”, Na Thuận thấy lạ nên hỏi lại.

“Ngươi phải đợi nhi tử của ngươi trưởng thành chứ”, Giới Nhật Vương khổ tâm nói.

“Đúng thế thật. Trước khi nhi tử trưởng thành, ta và Liên Hoa Dạ không đi đâu cả, chỉ ở đây với nó”, Na Thuận vui vẻ nói.

Giới Nhật Vương ngơ ngác nhìn hắn, trong lòng không biết là cảm giác gì, một hồi lâu sau mới lắc đầu: “Ta đến đây là muốn thăm vương hậu của ngươi, còn không mời ta vào sao?”.

Na Thuận nghe vậy mới sực tỉnh, đường đường là đế vương tới thăm, hắn có lo lắng cho Liên Hoa Dạ đến mấy cũng không có lí do gì ngăn cản, bèn lập tức đi trước dẫn đường, mời Giới Nhật Vương và Bà Ni vào tẩm điện trong vương cung.

Liên Hoa Dạ đang được bà đỡ và thị nữ dìu đi chậm rãi trong tẩm điện, thấy Giới Nhật Vương đi vào vội vàng thi lễ. Giới Nhật Vương sợ nàng động thai, vội vã sai thị nữ đỡ nàng lên, quả thực còn quan tâm hơn cả Na Thuận, khiến Na Thuận cũng cảm thấy nghi hoặc.

“Thế nào? Thai nhi có động tĩnh gì không?”. Giới Nhật Vương sai người dìu tới gần Liên Hoa Dạ, hỏi.

“Thỉnh thoảng lại đạp thần thiếp một cái”, Liên Hoa Dạ trở nên đẫy đà hơn nhiều, dung mạo vốn đã tuyệt đẹp càng thêm tỏa sáng rực rỡ: “Xem ra lớn lên sẽ là một đứa trẻ nghịch ngợm lắm đây”.

“À…!” Giới Nhật Vương không biết nên đánh giá thế nào, lập tức gượng cười nói: “Đứa con này của ngươi sau này nhất định là thánh nhân hạ phàm, sẽ làm nên hoành đồ bá nghiệp. Cho nên ngươi nhất định phải chăm sóc nó thật tốt”.

“Bệ hạ nói phải…”, Na Thuận ngây ngô, vừa mới nói một câu, Liên Hoa Dạ lập tức biến sắc mặt, đánh hắn một cái.

“Bệ hạ, phu thê thần thiếp tuyệt đối không có dã tâm với đế quốc”, Liên Hoa Dạ sợ hãi nhận lỗi với Giới Nhật Vương: “Năm đó Na Thuận muốn làm quốc vương chẳng qua chỉ là vì thần thiếp mà thôi”.

Na Thuận nghe vậy mới tỉnh ngộ, cũng kinh hãi: “Đúng đúng, thưa bệ hạ, đứa con này của ta đâu có năng lực như vậy. Sau này ta mang nó về Túc Đặc, cho nó lấy vợ sinh con là hả lòng hả dạ rồi. Tuyệt đối sẽ không để nó về Thiên Trúc”.

“Quyết không thể mang về Túc Đặc!” Giới Nhật Vương sốt ruột: “Các ngươi nhất định không được mang nó về Túc Đặc! Ta quyết định cho nó sống trong thành Khúc Nữ từ nhỏ, không, trong hoàng cung thành Khúc Nữ, không được đi đâu hết!”.

Na Thuận và Liên Hoa Dạ đưa mắt nhìn nhau, đều không hiểu có chuyện gì.

Ba người nói chuyện đến đây gần như không thể nói gì tiếp được nữa. Bà Ni ghé vào bên tai Giới Nhật Vương nói nhỏ vài câu, Giới Nhật Vương gật đầu: “Na Thuận, chúng ta ra ngoài nói chuyện được chứ?”.

Na Thuận gật đầu, theo Giới Nhật Vương và Bà Ni đi ra ngoài. Phía sau vương cung là sườn đồi, có thể nhìn ra sông Hằng phía xa xa. Có điều Na Thuận xây tường bao quá cao, bây giờ không nhìn thấy sông Hằng nữa, nhưng vẫn còn có mấy chòi nghỉ mát lợp cỏ. Ba người ngồi trong chòi, Giới Nhật Vương sai đám nội thị lui ra.

“Na Thuận, ta có một chuyện muốn thương lượng với ngươi”, Giới Nhật Vương nói.

“Mời bệ hạ nói”, Na Thuận nói.

Giới Nhật Vương điềm đạm hỏi: “Na Thuận, ngươi thấy ta còn có thể sống bao lâu?”.

Na Thuận giật mình, vội vàng nói: “Bệ hạ đương nhiên sống lâu trăm tuổi… À không, ngàn tuổi, vạn tuổi”.

“Ha ha!” Giới Nhật Vương cười gượng: “Đừng nói nhảm nữa. Ta nói cho ngươi biết, ta nhiều nhất chỉ còn sống được ba tháng”.

Na Thuận ngẩn ra: “Làm sao bệ hạ biết?”.

Giới Nhật Vương thở dài một tiếng, không trả lời: “Na Thuận, ngươi cũng biết, ta không có con cái. Gia tộc Phạt Đàn Na không có người thừa kế, cho nên sau khi ta trăm tuổi, đế quốc Giới Nhật này sẽ có kết cục thế nào, thật sự là khó mà đoán trước được. Ta có một ý muốn thương lượng với ngươi”.

“Vâng, mời bệ hạ cứ nói”, Na Thuận nói.

“Sau khi ta chết, ngươi hãy lên làm quốc vương của đế quốc Giới Nhật, được chứ?”, Giới Nhật Vương đi thẳng vào vấn đề.

Na Thuận kinh ngạc tột độ, lại không biết trả lời thế nào.

“Chuyện này quả thực rất khó tin”, Giới Nhật Vương cười nói: “Nhưng ta đã suy nghĩ cặn kẽ, ngươi làm quốc vương là thích hợp nhất!”.

Na Thuận thấy trong đầu hỗn loạn, làm quốc vương của đế quốc Giới Nhật? Chuyện này đúng là quá hoang đường!

“Ngươi không phải sợ”, Giới Nhật Vương cố gắng khuyên bảo: “Làm quốc vương thực ra rất đơn giản, kế hoạch của ta là đến lúc ta băng hà sẽ để lại di chiếu, chỉ định cho ngươi kế vị. Ngươi không cần lo lắng thần dân của đế quốc phản đối, ta sẽ bố trí ổn thỏa, Bà Ni tiếp tục làm tể tướng, ông ấy sẽ sắp xếp thỏa đáng, ngươi không cần làm gì hết, chỉ cần ngồi trên ngai vàng trong hoàng cung là được. Thế nào?”.

Na Thuận lẩm bẩm nói: “Đầu óc ta rất loạn”.

Giới Nhật Vương thấy phản ứng của hắn lại rất vui mừng. Gã Na Thuận này rõ ràng chính là một kẻ si tình, đối với chính trị dốt đặc cán mai, càng không có dã tâm gì. Giới Nhật Vương tự nói với chính mình, như vậy rất tốt.

“Cứ suy nghĩ cho kỹ!” Giới Nhật Vương sợ hắn không làm, khuyên nhủ: “Đến lúc đó ngươi và Liên Hoa Dạ ở trong hoàng cung của ta, chẳng phải tốt hơn ở đây ngàn lần vạn lần sao?”.

Na Thuận đột nhiên nhớ tới một chuyện, sắc mặt trở nên nghiêm trọng: “Không được! Bệ hạ, ta không thể đáp ứng ngài!”.

“Vì sao?”, Giới Nhật Vương sốt ruột.

“Bởi vì trong số mệnh của Liên Hoa Dạ, nàng sẽ chết dưới tường vương cung.” Na Thuận nghiêm mặt nói: “Ở nơi này chỉ có mấy người, vương cung lại không lớn, ta có thể canh giữ ở cổng cả ngày để bảo vệ nàng an toàn. Nhưng đến hoàng cung của bệ hạ, chỉ riêng cấm vệ đã có ba ngàn người, trong cung còn có vô số hoạn quan cung nữ, ta làm sao có thể trông chừng được? Không được! Không được! Ta quyết không thế để nàng đến hoàng cung”.

“Chuyện này…”, Giới Nhật Vương với Bà Ni đưa mắt nhìn nhau, đều sững sờ.

Lần này ngay cả Bà Ni luôn luôn phản đối kế hoạch này cũng không nhịn được nữa: “Na Thuận, ngươi có biết ngươi vừa từ chối thứ gì hay không?”.

“Thứ gì?”, Na Thuận kinh ngạc.

“Ngươi từ chối ngôi vị quốc vương!”

Na Thuận gãi đầu: “Ngôi vị quốc vương… Ta cần nó làm gì?”.

Bà Ni ngẩn ra: “Quốc vương… Đây chính là quốc vương của một trong năm đế quốc hùng mạnh nhất thế giới! Nó thống trị hơn ba mươi quốc gia, uy hiếp hàng trăm quốc gia. Trong đó quốc gia nhỏ nhất cũng lớn hơn Đế Na Phục này của ngươi một trăm lần!”.

“Vấn đề là quốc gia càng lớn thì ta lại càng lo lắng!” Na Thuận chỉ xung quanh: “Nơi nhỏ như vậy mà ta còn không trông coi hết được, sáng sớm mỗi ngày tuần tra một vòng đã mất một canh giờ, buổi tối tuần tra một vòng lại mất một canh giờ nữa. Vậy là thời gian ta ở bên Liên Hoa Dạ đã ít đi hai canh giờ! Nếu lớn hơn một trăm lần…”.

Bà Ni không thể chịu nổi nữa: “Là lớn hơn một trăm lần so với quốc gia lớn hơn nơi này của ngươi một trăm lần!”.

“Thì chính thế”, Na Thuận nói: “Lớn như vậy, ta tuần tra một vòng mất bao lâu? Một năm sợ là cũng không gặp được Liên Hoa Dạ một lần. Không làm! Không làm!”.

“Ngươi…”, Bà Ni đã sắp tức điên: “Ngươi có đế quốc Giới Nhật, còn cần tự mình bảo vệ Liên Hoa Dạ sao? Ngươi có ức vạn con dân, hàng chục vạn quân đội, ngươi muốn làm cho sông lớn tách dòng, mặt đất tách đôi, núi cao nhường đường, chỉ cần ra lệnh một tiếng sẽ có hàng triệu người đến làm việc cho ngươi”.

“Nghe có vẻ rất tốt đấy!” Na Thuận suy nghĩ một lát, lại lắc đầu: “Không được, giao cho người khác bảo vệ Liên Hoa Dạ, ta không yên tâm. Cho dù hàng ngàn hàng vạn người bảo vệ nàng, nhưng chỉ cần không có ta ở đó, ta sẽ lo lắng, nàng cũng sẽ bận lòng”.

Bà Ni và Giới Nhật Vương đều có chút ngỡ ngàng, trên đời tại sao còn có người không hề động lòng trước ngôi vị quốc vương chứ?

Giới Nhật Vương bực bội trở lại hoàng cung, triệu Sa Bà Mị đến, kể lại chuyện bị Na Thuận từ chối. Sa Bà Mị cũng sửng sốt, có điều ông ta lại không lo lắng, cười nói: “Bệ hạ, chỗ Na Thuận ngài cứ yên tâm, việc này giao cho ta! Ta bảo đảm tất cả sẽ thuận lợi”.

Thế là Giới Nhật Vương tạm yên lòng, từ thành Khúc Nữ đến Phạn Đế Đà, mỗi ngày thám báo qua lại không ngớt, một ngày sáu lần báo cáo trạng thái của Liên Hoa Dạ. Trong sự chờ đợi này, ba tháng nhanh chóng trôi qua, Giới Nhật Vương cũng tự biết mình sắp không qua khỏi.

Giới Nhật Vương giờ đây da đã nhão, gầy như que củi, ánh mắt từng sắc bén giờ đây vô cùng vẩn đục, trên người tỏa ra mùi chết chóc. Nửa tháng trước, ông ta nằm trên giường không thể động đậy, chỉ có thể khẽ quay đầu nhìn cảnh tượng xung quanh.

Hằng ngày Bà Ni đều trông coi bên cạnh, có lúc niệm một quyển kinh Phật cho ông ta.

Một hôm Bà Ni niệm câu nói của Phật Đà nói khi rời núi Linh Thứu trở lại quê hương vì biết mình sắp tới niết bàn: “Ta đã già, đã suy yếu rồi. Hành trình của ta đã kết thúc, tuổi thọ đã hết, đã tám mươi rồi. A Nan, giống như xe cũ muốn sửa còn phải dùng đến dây da, gắng gượng mà đi”.

Giới Nhật Vương nghe vậy, nước mắt đột nhiên chảy ra, lẩm bẩm nói: “Bà Ni, mọi chuyện đều đã sắp xếp ổn rồi chứ?”.

“Sắp xếp ổn rồi”, Bà Ni cũng khóc: “Trọng thần trong triều đều tôn trọng ý chỉ của ngài, các thống soái quân đội cũng thề nghe theo sắp xếp của ngài. Bệ hạ, đế quốc Giới Nhật sẽ không mất, chúng thần sẽ bảo vệ tốt quốc gia của ngài. Đến lúc thuốc trường sinh có hiệu quả, ngài sẽ sống lại”.

Giới Nhật Vương vui mừng gật đầu, khàn khàn nói: “Đi, tìm Na Thuận đến đây”.

Bà Ni lập tức sai người đi tìm Na Thuận.

Liên Hoa Dạ sắp sinh, Na Thuận vốn không muốn đến, nhưng nghe nói Giới Nhật Vương sắp băng hà, hắn vốn là một người lương thiện, nghĩ đến ân huệ Giới Nhật Vương dành cho mình nên mới đáp ứng. Trước khi đi, Na Thuận lại đòi cấm vệ sát đế lợi đưa cho lệnh thông hành để ra vào cổng thành, giao cho Liên Hoa Dạ, dặn dò nhiều lần: “Nàng sắp sinh rồi, chỉ cần thân thế có gì không thoải mái, lập tức phái người đến hoàng cung tìm ta”.

Liên Hoa Dạ nghe lời, Na Thuận mới lưu luyến rời đi. Ấp Phạn Đế Đà chỉ cách thành Khúc Nữ hai mươi ba mươi dặm, chạy không đến nửa canh giờ đã tới nơi.

Sau khi đi vào tham bái, Na Thuận thoáng nhìn một cái, không khỏi thở dài. Hắn biết số mạng của Giới Nhật Vương không còn lâu nữa. Lúc này trọng thần và tướng quân của đế quốc cũng đều đã đến, mọi người đứng trước giường của Giới Nhật Vương, vẻ mặt bi thương. Nhìn thấy Na Thuận đi vào, mọi người tới tấp cúi chào, mặc dù đại đa số đều không biết vì sao Giới Nhật Vương lại truyền ngôi vị hoàng đế cho người này, nhưng tất cả mọi người đều biết, sau hôm nay, người trẻ tuổi trước mặt này sẽ là người có quyền thế nhất đế quốc Giới Nhật.

“Na Thuận, hôm nay ta phải đi rồi”, Giới Nhật Vương mở đôi mắt vẩn đục ra, thì thào nói.

Âm thanh quá nhỏ không nghe rõ, Na Thuận phải ghé tai vào bên miệng ông ta.

“Ta đã viết di chiếu, dặn dò tướng quân và trọng thần, từ nay sẽ giao đế quốc này cho ngươi! Một trăm năm mươi năm trước, sau khi đế quốc Cấp Đa sụp đổ, tổ tiên của ta từ một thành nhỏ trỗi dậy, năm đời chinh chiến, truyền tới tay ta.” Giới Nhật Vương tưởng nhớ vinh quang ngày xưa: “Ta mười sáu tuổi lên ngôi, lại dành thời gian mười sáu năm mới làm cho Thiên Trúc một lần nữa thống nhất. Trong mười sáu năm này, ta voi không tháo bành, quân không cởi giáp, chinh phạt trăm quốc gia, không dám lười biếng dù chỉ chốc lát. Bởi vì ta luôn sợ sau này xuống cửu tuyền, phụ thân và huynh trưởng sẽ trách ta. Hôm nay ta sẽ phải xuống dưới đó chuộc tội với họ, quà ta mang theo là đế quốc Thiên Trúc thống nhất, huy hoàng này, ta muốn nói với họ, ta đã phạm tội không thể tha thứ, nhưng ta đã ra sức bồi đắp, ta đã làm cho vinh quang của gia tộc Phạt Đàn Na chiếu sáng trên mặt đất mênh mông này. Nhưng ta lại không có con nối dõi! Phụ thân và huynh trưởng có hỏi, ta phải trả lời thế nào?”.

Giới Nhật Vương dùng hết sức lực giơ cánh tay lên, lại không sao nhấc lên được. Bà Ni vội vàng đi tới nâng cánh tay ông ta lên, đặt tay Giới Nhật Vương vào tay Na Thuận.

“Na Thuận, giúp ta, hãy duy trì đế quốc này!” Giới Nhật Vương tràn ngập chờ mong, mắt nhìn chằm chằm Na Thuận, dường như Na Thuận không đáp ứng, ông ta sẽ không chớp mắt nữa.

Na Thuận do dự, Bà Ni bật khóc: “Na Thuận, nhận lời bệ hạ đi! Đây là tâm nguyện của một người sắp lâm chung! Chẳng lẽ ngươi muốn để bệ hạ chết không nhắm mắt sao?”.

Na Thuận cuối cùng cũng xúc động, hắn đột nhiên nhớ tới phụ mẫu của mình, lúc sắp chết dưới dao đồ tể của người Đột Quyết, việc để lại một tâm nguyện thế này cũng không thể làm được!

Na Thuận đành phải gật đầu: “Ta đáp ứng ngài!”.

Trên gương mặt khô quắt của Giới Nhật Vương lộ ra vẻ vui mừng, ông ta thở ra một hơi, một hơi này mang theo cả tính mạng ông ta, cánh tay nặng nề rơi xuống. Trong lúc hồi quang phản chiếu trước khi chết, Giới Nhật Vương nhìn lên trời cao hư vô: “Ta nhất định sẽ quay lại…!”.

Một đời kiêu hùng đến đây chấm dứt.

°°°

Ấp Phạn Đế Đà, vương cung.

Gần như đúng lúc Giới Nhật Vương băng hà, cùng với tiếng hét thê lương của Liên Hoa Dạ, một đứa trẻ ra đời.

Rất nhiều bà đõ và thị nữ Giới Nhật Vương đưa tới đều đang hầu hạ trong tẩm cung, ai cũng bận tối mắt tối mũi, đến lúc đứa bé ra đời, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Liên Hoa Dạ yếu ớt mở mắt ra, trên mặt, trên người gần như đều ướt đẫm rhô hôi, tóc cũng có thế vắt ra mồ hôi.

“Con của ta đâu?”, Liên Hoa Dạ thở dốc hỏi.

Một bà đỡ vội vàng bế hài tử mới sinh tới đặt vào trong lòng Liên Hoa Dạ.

Liên Hoa Dạ vô cùng căng thẳng, nhìn khuôn mặt nhăn nhúm của đứa bé, thậm chí không dám đưa tay chạm vào: “Là nam hài tử hay nữ hài tử?”.

“Chúc mừng vương hậu, là một tiểu nam hài. Khỏe mạnh như một chú voi nhỏ”, bà đỡ nói.

“Là nam hài…”, Liên Hoa Dạ áp mặt vào mặt con, tràn ngập hạnh phúc.

Bà đỡ đó lại lộ ra vẻ mặt quỷ dị, đưa tay làm thành hình hoa sen, nhẹ nhàng vuốt trước mắt Liên Hoa Dạ. Mí mắt Liên Hoa Dạ lập tức khép lại, chìm vào giấc ngủ say. Lúc này tấm rèm tung ra, Sa Bà Mị ung dung đi vào, bà đỡ vội vàng cúi chào thi lễ: “Tham kiến tôn giả!”.

Sa Bà Mị đỡ đứa bé từ trong tay bà đỡ, quan sát một hôi, dùng ngón tay nhẹ nhàng bóp vào vành tai đứa bé. Đến lúc buông tay ra, trên vành tai đứa bé bất ngờ xuất hiện một nốt ruồi đỏ.

“Tôn giả, vì sao phải làm nốt ruồi đỏ?”, bà đỡ hỏi.

“Không được hỏi quá nhiều”, Sa Bà Mị thản nhiên nói: “Vừa rồi thành Khúc Nữ truyền đến tin tức, Giới Nhật Vương đã băng hà. Na Thuận đã đồng ý lên ngôi xưng đế!”.

“Chúc mừng tôn giả!”, bà đỡ mừng rõ: “Tôn giả trù tính ba mươi năm, cuối cùng đã hoàn thành tâm nguyện!”.

“Tốt rồi!” Sa Bà Mị nói: “Giới Nhật Vương đã chết, ta phải mang đứa bé này về thành Khúc Nữ”.

Sa Bà Mị vô cùng đắc ý, mỉm cười bế đứa bé lên, không ngờ lại không bế được. Ông ta kinh ngạc, phát hiện có một cánh tay đang ôm chặt lấy đứa bé, không ngờ lại là Liên Hoa Dạ!

Liên Hoa Dạ sớm đã tỉnh lại. Nàng ôm chặt đứa bé vào lòng, thù hận nhìn Sa Bà Mị: “Thì ra khống chế ta diễn ba mươi ba kiếp luân hồi là để mưu đoạt đế quốc Giới Nhật!”.

Sa Bà Mị và bà đỡ đều sững sờ, bà đỡ kinh ngạc nói: “Ngươi làm thế nào tỉnh lại được?”.

“Không có gì lạ”, Sa Bà Mị thở dài: “Ba mươi năm nay đã dùng thuật thất hồn trên người nàng quá nhiều rồi. Liên Hoa Dạ, mặc dù ta khống chế ngươi ba mươi năm, nhưng lại bù đắp ngươi gấp bội so với những gì ngươi mất. Bây giờ ngươi có người yêu mình chân thành suốt đời, có một nhi tử đáng yêu, còn sắp trở thành vương hậu của đế quốc Giới Nhật. Trên trên thế giới này, không có ai hạnh phúc hơn ngươi nữa”.

“Ha ha ha…!” Liên Hoa Dạ cười thê lương: “Ta hạnh phúc sao? Ngươi cho rằng khống chế cả đời ta, làm ta từ một vận mệnh bi thảm này rơi vào một vận mệnh bi thảm khác là hạnh phúc sao? Ngươi cho rằng làm ta nếm đủ đau khổ của ba mươi ba kiếp trong một đời là hạnh phúc sao? Sa Bà Mị, ngươi là ma quỷ!”.

“Bất kể lão hòa thượng là thần Phật hay ma quỷ thì vẫn là người khống chế vận mệnh của ngươi”, Sa Bà Mị thản nhiên nói: “Cả đời này, ngươi nhất định không thể nào thoát khỏi khống chế của lão hòa thượng. Liên Hoa Dạ, không cần phản kháng nữa, ngươi đã phản kháng ba mươi năm, nhưng có lần nào chạy thoát được vận mệnh ta đã đặt ra cho ngươi không?”.

“Đó là vì ta không có dũng khí!” Liên Hoa Dạ giận dữ nói: “Nếu sinh mạng của ta chỉ là của một mình ta, ta không có dũng khí phản kháng ngươi. Nếu chỉ có Na Thuận, ta vẫn không có dũng khí phản kháng ngươi. Nhưng bây giờ bọn ta đã có nhi tử, ta tuyệt đối sẽ không để con ta cũng làm con rối của ngươi, bị ngươi khống chế cả đời!”.

“Vừa mới làm mẫu thân đã có tình mẫu tử chói lòa như vậy, thật sự là đáng khâm phục”, Sa Bà Mị mỉm cười nói: “Nhưng ngươi phản kháng ta thế nào đây? Ta sớm đã gieo chú ngữ vào trong lòng ngươi rồi, chỉ cần ta niệm chú ngữ, trước mặt ta, ngươi chỉ là một cái xác không hồn thôi”.

Liên Hoa Dạ đột nhiên cầm lấy chiếc đèn dầu bên cạnh lên, hắt dầu trong đèn vào người Sa Bà Mị và bà đỡ, sau đó ném đèn dầu về phía hai người. Đèn dầu đập vào sạp, ngọn lửa lập tức bùng lên, quần áo của hai người đều bị lửa bén vào bốc cháy hừng hực. Hai người kêu to, vội vàng dập ngọn lửa trên người.

Liên Hoa Dạ từ trên giường nhảy xuống, bế đứa bé cướp đường mà chạy.

Bà đỡ bị hắt dầu vào người nhiều hơn, căn bản không thể dập được, sau chốc lát đã biến thành một ngọn đuốc người, lăn lộn kêu thảm trong ngọn lửa. Chỉ sau chốc lát, cả cung điện đã bốc lên ngọn lửa hừng hực.

Liên Hoa Dạ chạy ra ngoài cung điện, cảm thấy toàn thân yếu ớt, lúc này có cấm vệ chạy tới cứu hỏa, lập tức kinh hãi.

“Vương hậu! Xảy ra chuyện gì vậy?”, cấm vệ hỏi.

“Cho ta một con ngựa!” Liên Hoa Dạ cố nén đau đớn, ra lệnh.

Những cấm vệ này phần lớn là Na Thuận chiêu mộ trong ấp, đều rất thành thật, lập tức dắt một con ngựa đến cho Liên Hoa Dạ. Liên Hoa Dạ bế con, xoay người lên ngựa, thúc ngựa chạy ra khỏi cổng thành. Lúc này Sa Bà Mị mới dập được ngọn lửa trên người, tóc đã cháy khét, áo bào cũng cháy mất, toàn thân đầy nốt phồng rộp và tro than. Ông ta chật vật chạy ra ngoài, hét lớn: “Vương hậu đâu?”.

“Vương hậu…” cấm vệ ngơ ngác: “Cưỡi ngựa đi rồi”.

Sa Bà Mị không nói một lời, dắt một con ngựa bên cạnh đến, xoay người lên ngựa, thúc ngựa đuổi theo.

Lúc này đã là đêm khuya, trời sao bao la treo trên bầu trời Thiên Trúc, thỉnh thoảng có tiếng sóng từ sông Hằng vọng đến phá võ sự tĩnh lặng giữa đêm khuya. Đường từ ấp Phạn Đế Đà đến thành Khúc Nữ cũng không dễ, đường nhỏ tối tăm quanh co dưới rừng cây rậm rạp, chỉ có thể tìm đường dưới ánh sao và trăng khuyết lờ mờ.

Liên Hoa Dạ thúc ngựa chạy xuyên qua rừng cây, nàng vừa sinh con, ngồi trên lưng ngựa rất xóc, hạ thân bắt đầu chảy máu, lưng ngựa trắng muốt đã bị máu tươi bám đầy. Mất quá nhiều máu, Liên Hoa Dạ ngày càng yếu ớt, gần như ngồi cũng không vững, nhưng nàng dùng hết sức lực toàn thân, một tay nắm dây cương, một tay bế con mình, chạy như bay trong đêm tối.

Liên Hoa Dạ đột nhiên nhớ lại kiếp thứ nhất của nàng, tiểu nữ tử sinh ra ở thành Vương Xá mặt mày xinh đẹp như tranh vẽ, giống như đóa hoa sen mới nở. Làn da trắng mịn, giống như đóa hoa tru bát la nở giữa hồ, đôi mắt đen láy như trời sao, như mã não. Trên người tỏa ra hương thơm tự nhiên kì lạ, ngào ngạt như hương sen.

Nàng là hóa thân của hoa sen, bất kể mọc lên từ nơi vẩn đục thế nào, cuối cùng đều sẽ nảy mầm vươn cao, mọc lên ngạo nghễ, không dính nước bùn, không dính tà ác. Trước mắt Liên Hoa Dạ dần dần tối đi, nàng lại cười trong gió đêm. Nàng tên là Liên Hoa Dạ, đóa hoa sen này nhất định sẽ nở rộ trong đêm tối đen như mực.

Đến cổng thành, Liên Hoa Dạ đã yếu ớt đến mức không nói nên lời, cưỡi trên lưng ngựa giơ cao lệnh bài Giới Nhật Vương ban cho. Tướng lĩnh thủ thành dùng đuốc soi, sau khi xác nhận không sai liền mở cửa thành cho phép qua.

Tiến vào thành Khúc Nữ, Liên Hoa Dạ đã không ngồi thẳng được nữa. Nàng dùng hết sức lực bế con mình, thân thể nằm rạp xuống lưng ngựa, mặc cho ngựa đưa mình chạy đến hoàng cung. Cũng không biết đi bao lâu, hai mắt lờ mờ nhìn thấy hoàng cung đèn đuốc huy hoàng, vó ngựa lộc cộc đưa đèn đuốc đến dưới tường hoàng cung.

Mất máu quá nhiều khiến Liên Hoa Dạ không còn phân biệt được bất cứ thứ gì nữa, nàng đi tới ngoài cửa vương cung, gắng gượng giơ lên lệnh bài, thì thảo: “Mở cửa… Mở cửa…!”.

Âm thanh thấp đến mức chính nàng cũng không nghe rõ. Đột nhiên trước mắt có một bóng đen bay tới, bóng đen đó mang theo sức mạnh kinh khủng đánh thẳng vào đầu Liên Hoa Dạ, đánh nàng ngã từ trên lưng ngựa xuống. Trước khi rơi xuống, phản ứng duy nhất của Liên Hoa Dạ là ôm chặt con mình vào lòng.

Liên Hoa Dạ nằm trên mặt đất, đầu đã bị đánh vỡ, máu tươi nhuộm đỏ nền đá xanh bên tường hoàng cung. Hai mắt nàng mở to nhìn vũ trụ trời sao trên đầu. Đứa trẻ khóc oe oe trong lòng, nàng dường như cảm thấy đứa bé còn sống nên có chút vui mừng. Lúc này một bóng dáng xuất hiện trong tầm mắt nàng, là Sa Bà Mị.

Liên Hoa Dạ cười thê lương, thì ra nàng vẫn chưa thoát được vận mệnh, rốt cuộc nàng vẫn phải chết dưới tường thành vương cung.

Chương 21
Quốc vương Đế Na Phục

Liên Hoa Dạ nằm chết lặng trong vũng máu, đầu bị đánh vỡ, máu tươi từ trên đầu và dưới hạ thân dường như chảy thành sông.

Sa Bà Mị cúi xuống, hết sức thận trọng bế đứa bé lên. Nhưng vào lúc này, cổng hoàng cung đột nhiên mở rộng, vô số người tràn ra, dẫn đầu chính là Na Thuận, theo sau là Bà Ni và mấy đại thần, tướng lĩnh. Thì ra sau khi Giới Nhật Vương băng hà, khi đã ngồi lại bàn bạc, tất cả quyết định tạm thời chưa phát tang, trước phải tới ấp Phạn Đế Đà đón Liên Hoa Dạ, sau đó mới tuyên bố Giới Nhật Vương đã băng hà.

Na Thuận lo Liên Hoa Dạ sắp sinh, lập tức dẫn người ra khỏi cung. Không ngờ mới ra tới ngoài cửa hoàng cung đã nhìn thấy Sa Bà Mị bế một đứa bé đứng dưới tường thành, còn Liên Hoa Dạ thì nằm dưới đất.

“Liên Hoa Dạ…”, Na Thuận hét lên thê lương, gần như là rơi xuống ngựa, vừa lăn vừa bò đến bên cạnh Liên Hoa Dạ, ôm lấy nàng, tay chân luống cuống vuốt ve khuôn mặt nàng, gọi to: “Liên Hoa Dạ, tỉnh lại đi! Na Thuận đến rồi! Na Thuận của nàng đến rồi!”.

Liên Hoa Dạ dường như nghe thấy được, nàng cố gắng mở mắt ra, mí mắt lại nặng như ngàn cân, không làm sao mở ra được.

“Thiếp… không nhìn thấy chàng, Na Thuận…”, Liên Hoa Dạ cố gắng phát ra âm thanh.

Na Thuận khóc: “Ta có thể nhìn thấy nàng. Ta đang ôm nàng, đang ở bên cạnh nàng”.

“Na Thuận…”, Liên Hoa Dạ thì thào: “Thiếp đã sinh một nhi tử cho chàng…”.

“Ta biết, ta biết. Liên Hoa Dạ, chúng ta có nhi tử rồi”, Na Thuận rơi lệ, nức nở: “Nàng phải tỉnh lại, phải sống tiếp, chúng ta phải cùng nhìn nhi tử lớn lên, nàng không thể bỏ lại chúng ta được”.

“Xin lỗi… Xin lỗi…!” Giọng của Liên Hoa Dạ càng ngày càng thấp: “Thiếp… thiếp đã hứa… ở bên chàng… cả đời này… Đáng tiếc… lại không làm được. Lại phải phiền chàng… kiếp sau đến tìm thiếp”.

“Không…!” Na Thuận áp má vào mặt nàng, khóc như đứt từng khúc ruột: “Không, ta không cần kiếp sau. Ta tìm nàng quá khổ cực, ta muốn nàng sống tiếp!”.

“Mong kiếp sau được… một thân đoan chính trang nghiêm, như hoa sen xanh… sắc hương đều đủ, kiều diêm… kiều diễm động lòng người. Mong kiếp sau được một người si tình chân thành, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề… đến chết cũng chẳng rời…” Trước khi chết, trong cảnh chiều hôm, Liên Hoa Dạ dùng hết chút sức sống còn lại, lầm bẩm lời thề của ba mươi ba kiếp trước: “Na Thuận, thiếp chờ chàng… đến tìm thiếp… Nhất định phải tìm được thiếp!”.

Liên Hoa Dạ nở nụ cười, nụ cười này đông cứng trong lòng Na Thuận, khắc sâu trong tim hắn. Cơ thể ôm trong lòng dần trở nên lạnh ngắt, sắc mặt vốn đã tái nhợt đã mất hết sức sống, trở nên trắng bệch như cánh hoa sen mong manh dễ vỡ. Na Thuận khóc nức nở, điên cuồng gào thét.

Bà Ni đi tới, đặt ngón tay lên cổ Liên Hoa Dạ, đau khổ nói: “Vương hậu đã băng hà”.

“Nói bậy!” Na Thuận giận dữ đẩy ông ta ra: “Trên đời này ai cũng không giết được nàng. Nàng đã trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, sau này chỉ có thể chết dưới tường vương cung, chết trong tay một người đại đức…”.

Nói tới đây, Na Thuận ngây người. Hắn ngẩng đầu nhìn hoàng cung đèn đuốc huy hoàng, sau đó lại nhìn Sa Bà Mị đang đứng bên cạnh.

“Là ngươi đã giết nàng?” Na Thuận chảy nước mắt, vừa khóc vừa cười: “Là ngươi giết Liên Hoa Dạ của ta? Đề Bà Đạt Đa mưu hại Phật Đà chính là ngươi?”.

Đối mặt với tình hình này, Sa Bà Mị cũng ngẩn ra như người mất hồn. Ông ta tính toán như thần, thậm chí Huyền Trang cũng không đấu lại được ông ta, dựa vào trí mưu giành được đế quốc Giới Nhật huy hoàng, nhưng giết chết Liên Hoa Dạ căn bản không nằm trong kế hoạch của ông ta. Khi ông ta đuổi theo Liên Hoa Dạ đến tường hoàng cung, trong lòng chỉ nghĩ quyết không thể để Liên Hoa Dạ gặp được Na Thuận, quyết không thể để Na Thuận biết kế hoạch của mình, trong lúc vô thức ông ta đã nâng một tảng đá lớn đập vỡ đầu Liên Hoa Dạ.

Từ ba mươi năm trước, ông ta đã lựa chọn Liên Hoa Dạ, truyền cho nàng ba mươi ba kiếp luân hồi, truyền cho nàng vận mệnh cuối cùng sẽ gặp phải kẻ mưu hại Phật Đà là Đề Bà Đạt Đa, vận mệnh cuối cùng sẽ phải chết dưới tường thành hoàng cung. Lúc này nhìn thi thể Liên Hoa Dạ, ông ta thẫn thờ nghĩ: Chẳng lẽ trong ba mươi năm nay, vận mệnh này cũng đông thời nhập vào ý thức của ta sao? Vì sao ta lại biến thành một người chỉ xuất hiện trong vận mệnh hư cấu?

Sa Bà Mị đột nhiên cảm thấy nực cười. Trong quá trình nhiều năm truyền ký ức cho Liên Hoa Dạ, ông ta vô số lần nhắc tới Đề Bà Đạt Đa, không ngờ đó lại là chính mình!

Sa Bà Mị nói đắng chát: “Là ta, ta đã giết Liên Hoa Dạ”.

Ông ta bước tới, đưa đứa trẻ cho Na Thuận: “Đây là hài tử của ngươi”.

Na Thuận run rẩy đưa tay đỡ lấy con của mình. Đứa bé còn chưa biết mở mắt, nhưng đứa nhỏ càng nhìn càng giống Liên Hoa Dạ, đều như làm từ ngọc thạch, đều trắng trẻo mịn màng, gương mặt, đôi môi, dung mạo, giống hệt một đóa hoa sen nở rộ.

“Liên Hoa Dạ, nàng đã chán ghét vận mệnh rồi sao? Nàng muốn sống bằng cách này sao? Nàng muốn để đứa nhỏ thay nàng tiếp tục ở bên ta sao?” Na Thuận vừa lẩm bẩm nói vừa khóc nức nở: “Liên Hoa Dạ, ta sẽ đưa nàng, đưa hài tử của chúng ta rời khỏi nơi này, chúng ta mãi mãi ở bên nhau”.

Những người xung quanh yên lặng, chỉ có chiến mã căng thẳng bất an thở phì phì, vó ngựa cào mặt đất, chỉ có ngọn đuốc đang cháy phát ra âm thanh lách tách, điểm xuyết trong đêm tối yên tĩnh.

Bà Ni nhỏ giọng nhắc nhở hắn: “Na Thuận, ngươi đã nhận lời Giới Nhật Vương làm quốc vương của đế quốc này!”.

Na Thuận hét to: “Ta không muốn làm quốc vương! Báo thù xong, ta phải vĩnh viễn rời khỏi nơi dơ bẩn này! Giết hắn!”.

Na Thuận quay lại ra lệnh cho cấm vệ sát đế lợi: “Băm hắn thành nghìn mảnh cho ta!”.

Cấm vệ sát đế lợi đưa mắt nhìn nhau, cùng nhìn Bà Ni. Bà Ni và các vị đại thần dùng ánh mắt trao đổi với nhau, đều có chút khó xử.

Sa Bà Mị hờ hững nói: “Bây giờ ngươi còn không phải quốc vương, có quyền gì mà giết ta?”.

“Ta…” Na Thuận nhìn đứa con trong lòng, nhìn hoàng cung cao vút này, vùng vẫy do dự.

“Bây giờ ngươi đã rõ chưa?”, Sa Bà Mị lạnh lùng nói: “Tiểu quốc Đế Na Phục và đế quốc Giới Nhật rốt cuộc khác biệt lớn thế nào, quyền lực rốt cuộc có thể mang đến cho ngươi những gì, quân đội rốt cuộc có thể cho ngươi sức mạnh khổng lồ ra sao? Không có quân đội, ngươi hoàn toàn không có cách nào bảo vệ người ngươi yêu. Không có quyền lực, cho dù ta giết chết Liên Hoa Dạ, ngươi cũng chẳng thể làm gì được ta! Vì sao Liên Hoa Dạ lại chết? Bởi vì ngươi là một thằng ngốc! Là một thằng ngốc chỉ biết giấu chính mình trong hành cung Phạn Đế Đà, làm một tên quốc vương giả mạo, lừa người khác, lừa chính mình! Ngươi cho rằng trở thành quốc vương trên danh nghĩa sẽ có thể bảo vệ Liên Hoa Dạ? Ngươi nhìn thấy rồi đấy, ngươi hoàn toàn không thể bảo vệ được nàng! Bởi vì ngươi là một quốc vương giả mạo, ai cũng không coi ngươi ra gì! Khi người khác giết người mà ngươi yêu thương nhất, ngươi thậm chí còn không thể vung nắm đấm lên!”.

“Ngươi không được nói nữa!” Na Thuận điên cuồng hét lên, khóe mắt như sắp rách ra.

“Kiếp này ngươi không bảo vệ được nàng, kiếp sau ngươi sẽ vẫn không bảo vệ được nàng!” Sa Bà Mị cười gằn: “Liên Hoa Dạ đã trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, nàng còn sẽ tiếp tục luân hồi, nàng vẫn ở trong luân hồi vô cùng vô tận này. Rồi một ngày nàng sẽ lại lớn lên, sẽ trải qua đau khổ, sẽ lại bị người khác đánh vỡ đầu dưới tường thành vương cung huy hoàng này! Na Thuận, ngươi cứ trơ mắt mà chờ xem đi!”.

Sa Bà Mị cười ha hả, mỉa mai tột độ. Na Thuận sửng sốt, hắn quay lại nhìn tường thành vương cung huy hoàng sau lưng và cả cấm vệ sát đế lợi đứng trang nghiêm dưới chân thành, đột nhiên toàn thân run rẩy.

Na Thuận đột nhiên nhìn Bà Ni, nói nghiêm túc: “Ta phải làm quốc vương!”.

“Thật không?” Đám Bà Ni vừa ngạc nhiên vừa vui mùng.

Na Thuận nâng đứa bé trên tay lên: “Ta phải làm quốc vương, ta phải chờ trước cửa hoàng cung, rồi có ngày Liên Hoa Dạ sẽ lại lớn lên, sẽ thướt tha đi đến, trở thành vương hậu của ta. Ta phải trở thành vị vua mạnh mẽ nhất trên thế giới này, không còn ai có thể làm hại được nàng!”.

Bà Ni nhìn đứa bé trên tay hắn, đột nhiên phát hiện nốt ruồi đỏ trên vành tai đứa nhỏ, lập tức kinh ngạc. Ông ta bàn bạc với mấy trọng thần một lát, vài người bế đứa nhỏ qua ngắm nghía kỹ càng, đều kích động lệ già rung rưng.

Bà Ni và các trọng thần đồng loạt quỳ gối trước mặt Na Thuận: “Đế quốc Giới Nhật sẽ vì ngài mà chiến đấu! Quốc vương của ta!”.

Na Thuận không hề mừng rõ, chỉ có Sa Bà Mị là thở phào một hơi. Ông ta thật sự sợ mình giết Liên Hoa Dạ, Na Thuận sẽ đưa đứa nhỏ bỏ đi khỏi nơi này, như vậy thì kế hoạch mình thực hiện hàng chục năm sẽ thất bại trong gang tấc.

“Người này thì sao?”, Bà Ni chỉ Sa Bà Mị: “Xử trí như thế nào?”.

Na Thuận cười lạnh lùng, trên mặt mang vẻ căm hận và âm hiểm vô cùng vô tận: “Giam hắn vào ngục tối!”.

°°°

Hôm sau cả thành Khúc Nữ vang lên tiếng chuông, tuyên bố với đại lục Thiên Trúc rằng Giới Nhật Vương đã băng hà, cả Ngũ Thiên Trúc đều chấn động. Giới Nhật Vương tại vị bốn mươi mốt năm, kế thừa cơ nghiệp của phụ thân và huynh trưởng, mười sáu tuổi lên ngôi, dựa vào một thành Thản Ni Sa, trước tiên diệt Ma Lạp Bà, sau đó thôn tính Mục Khắc Lí, lại tiêu diệt Cao Đạt, chinh chiến liên miên hàng chục năm, chinh phục ba mươi mấy quốc gia, cuối cùng mở ra thời đại thống nhất đầu tiên từ khi đế quốc Cấp Đa sụp đổ đến nay. Cuối thời Giới Nhật Vương trị vì, cả đế quốc hòa bình yên ấm, quốc thế hùng mạnh, mọi giai cấp và giáo phái chung sống hòa thuận, là thời kỳ hòa bình thống nhất hiếm thấy trong lịch sử Thiên Trúc.

Một quốc vương như vậy băng hà, đối với Thiên Trúc không khác nào tin sét đánh, trời long đất lở, tuy nhiên điều khiến người ta khiếp sợ hơn là quốc vương mới lên ngôi lại là một người mà chưa ai từng nghe nói, tên gọi A La Na Thuận. Nghe nói Giới Nhật Vương viết di chiếu trước khi chết, giao lại đế quốc cho hắn. Sau khi lên ngôi, người này xưng là quốc vương Đế Na Phục, hạ chiếu cho tất cả các quốc vương thần phục đế quốc, lệnh bọn họ đến thành Khúc Nữ dự tang lễ tiên hoàng và chứng kiến tân hoàng lên ngôi.

Lúc này cả Thiên Trúc đều nháo nhác.

Ngoài những quốc vương xung quanh thành Khúc Nữ không thể không đến, tất cả các vương hầu khác do quốc vương Cưu Ma La dẫn đầu đều từ chối nghe theo chiếu chỉ, đưa ra một nghi vấn, nói ra tiếng lòng của tất cả các quốc vương: Thứ nhất, người này không phải là hậu duệ của gia tộc Phạt Đàn Na, vì sao có quyền thừa kế? Thứ hai, người này lúc trước thanh danh không rõ, lại trở thành quốc vương, trong này có chuyện mưu đoạt hay không? Thứ ba, ngoài Bà Ni và mấy đại thần, ngay trong triều đình cũng dị nghị xôn xao, có phải là đám Bà Ni sửa lại di chiếu, đưa người này lên làm bù nhìn để duy trì quyền lực hay không?

Quốc vương Cưu Ma La còn liên hợp mười lăm quốc gia khác, yêu cầu đám người Bà Ni đưa ra câu trả lời rõ ràng, nếu không sẽ đưa đại quân đến dẹp loạn, báo thù cho Giới Nhật Vương.

Chuyện này không thể phủ nhận là thất sách của Giới Nhật Vương, lúc ông ta để lại di chiếu chỉ yêu cầu trong triều đình chấp nhận để Na Thuận lên ngôi. Thực ra việc này đã vô cùng thành công, cả quá trình chuyển giao chính quyền đều rất vững vàng, tuy nhiên ông ta lại không nghĩ tới sự phản đối từ bên ngoài.

Đế quốc Giới Nhật hoàn toàn khác Đại Đường, nó không phải một vương triều thống nhất mà theo chế độ lãnh chúa. Cả đế quốc quản hạt hơn ba mươi vương quốc, mỗi một vương quốc ngoài việc nộp thuế phú và thần phục, trên danh nghĩa đều có quyền độc lập thật sự. Khi Giới Nhật Vương tại vị, những vương quốc này tuyệt đối thần phục, thỉnh thoảng có xảy ra khiêu khích cũng lập tức bị trấn áp, sức mạnh quân sự của đế quốc cũng có ưu thế tuyệt đối. Cho nên Giới Nhật Vương chưa bao giờ cảm thấy mình lập Na Thuận làm quốc vương có gì không ổn, chỉ cần Bà Ni và mấy đại thần đồng tâm hiệp lực, đế quốc sẽ không thể có vấn đề gì. Nhưng Giới Nhật Vương lại quên mất bên ngoài, hơn ba mươi quốc gia có quan hệ rắc rối phức tạp, đột nhiên mọc lên một quốc vương hơn hai mươi tuổi mà ai cũng không biết, vấn đề sẽ trở nên rất phức tạp. Điều mà tất cả bọn họ đều muốn hỏi là: người trẻ tuối này rốt cuộc là ai nâng đỡ lên? Hắn rối cuộc đại diện cho lợi ích của ai? Bản thân hắn có dã tâm gì? Hắn sẽ gây nên nguy hại thế nào cho vương quốc của mình?

Con người đều có dã tâm, lập tức có lời đồn truyền đi khắp nơi, nói người này thực ra là Bà Ni nâng đỡ lên ngôi, là mưu nghịch soán vị, kêu gọi mọi người công khai lên án. Na Thuận lập tức rơi vào thế khó xử, đám trọng thần như Bà Ni càng sứt đầu mẻ trán, không ngừng phái sứ giả đến giải thích cho các quốc vương, nhưng Bà Ni lại không thể nói rõ nguyên nhân lập Na Thuận làm quân chủ khiến các quốc vương càng tin tưởng Bà Ni là người đứng sau màn soán vị.

Sau khi an táng Giới Nhật Vương, tình hình ngày càng nghiêm trọng, mười sáu quốc gia dứt khoát thành lập liên minh, yêu cầu thảo phạt kẻ soán nghịch đế báo thù cho Giới Nhật Vương. Thậm chí ngay cả người dân cũng bàn tán xôn xao, cho rằng Na Thuận là kẻ soán vị, còn Bà Ni trốn ở phía sau thao túng mọi việc. Cả đế quốc đứng trên bờ vực tan rã.

°°°

Thành Khúc Nữ, cổng thành hoàng cung.

Na Thuận đứng trên tường thành sừng sững, ngắm nhìn thành Khúc Nữ phủ phục dưới chân hoàng thành.

Dưới tường hoàng cung, vệt máu tươi một tháng trước dường như còn chưa rửa sạch, vẫn hắt ánh đỏ vào trong mắt Na Thuận.

Tể tướng Bà Ni và nguyên soái quân đội Chiến Đà đi theo sau lưng hắn, mấy ngày nay Na Thuận gần như không hề vào triều, ngày ngày trèo lên tường thành, vuốt ve đá xanh trên tường thành, đăm đăm nhìn về nơi mà đêm hôm đó Liên Hoa Dạ rời xa hắn. Bà Ni biết, hắn đang chờ đợi mười mấy năm sau sẽ có một nữ tử thướt tha đi về phía hắn.

Mấy ngày nay, mỗi khi không tìm được Na Thuận, Bà Ni và Chiến Đà lại phải chạy lên tường thành báo cáo.

“Thưa bệ hạ, quốc vương Cưu Ma La liên hợp với năm quốc gia phía đông, đưa ra yêu cầu ngài phải thoái vị. Ngoài ra tại vùng đất Ngũ Hà, bốn quốc gia tạo thành liên minh do đất Phạt Lạp Bì[177] dẫn đầu, xua đuổi sứ giả, tuyên bố cùng đồng lòng với quốc vương Cưu Ma La. Ngoài ra thần nhận được tin tức xác thực, quốc vương Cưu Ma La và quốc vương Phạt Lạp Bì dẫn đầu, tổng cộng mười sáu quốc gia đang bí mật trù bị minh ước quân sự”, Bà Ni nói.

Na Thuận giận dữ vỗ tường thành: “Ta tuyệt đối không thoái vị! Vì sao phải cầu hòa với bọn chúng? Ta có nhiều tướng quân như vậy, nhiều quân đội như vậy, vì sao phải cầu hòa với bọn chúng? Trước khi ta lên ngôi, chính các ngươi đã bảo đảm với ta, quân đội đế quốc có thể tiêu diệt hết thảy kẻ thù, phá núi lấp sông chỉ là chuyện nhỏ”.

Nguyên soái Chiến Đà cười khổ: “Quân đội đế quốc quả thật có thể chinh phục tất cả kẻ thù. Nhưng trận này không thể đánh, một khi thật sự khai chiến với mười sáu quốc gia kia, đế quốc sẽ tan rã! Hơn nữa mười sáu vương quốc này nằm ở bốn phương tám hướng thành Khúc Nữ, chúng ta đánh từng vương quốc một hay là chia làm mười sáu đội quân đi đánh đây? Không cách nào đánh được!”.

“Không thể đánh mười sáu quốc gia, vậy thì đánh một!” Na Thuận nghiến răng nghiền lợi: “Đêuf là quốc vương Cưu Ma La đứng phía sau xúi giục, trước hết tiêu diệt quốc vương Cưu Ma La!”.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, Bà Ni nói: “Sức mạnh của quốc vương Cưu Ma La chỉ thấp hơn chúng ta một bậc, muốn tiêu diệt ông ta phải phái đi hai phần ba quân đội. Nhưng làm vậy thì thành Khúc Nữ thành không nhà trống, các vương quốc khác nhân cơ hội tấn công thì làm thế nào?”.

“Phải là ngươi nói cho ta biết nên làm thế nào chứ không phải để ta nói ngươi nên làm thế nào!”, Na Thuận tức giận.

Hai người lắc đầu thở dài, đối mặt với cục diện bị quần công này, quả thật là lực bất tòng tâm.

Đúng lúc này một nội thị đi vào: “Bệ hạ, tôn giả Sa Bà Mị đang bị giam cầm trong ngục muốn gặp bệ hạ”.

“Không gặp!” Na Thuận cả giận nói: “Ta còn chưa rảnh tay giải quyết hắn, hắn lại đến tìm chết sao?”.

“Bệ hạ”, nội thị đó nói nhỏ: “Ông ta nói… Ông ta nói ông ta có biện pháp giải quyết nguy cơ của đế quốc”.

Na Thuận ngẩn ra, suy nghĩ một lát, nói: “Để hắn đến yết kiến. Hừ, nếu nói nhảm nhí, ta sẽ xào tái hắn!”.

Chỉ một lúc sau, dưới sự áp tải của cấm vệ sát đế lợi, Sa Bà Mị đeo xiềng xích được dẫn lên trên tường thành. Hơn một tháng nay ông ta bị giam cầm trong ngục tối. Ngục tối chính là địa lao, ở sâu dưới đất, ngăn cách tất cả. Nhưng Sa Bà Mị tu hành hai trăm năm, tinh thông thuật Du Già, bình thường bế quan trên núi Đại Tuyết, ngồi một mạch mấy tháng, không hề cảm thấy chán chường. Sau khi ông ta đi lên tường thành, Na Thuận lại cảm thấy giận dữ, khí sắc của lão quái vật này vẫn không hề kém đi.

Ông ta ung dung đi tới trước mặt Na Thuận, chắp tay thi lễ: “Ra mắt bệ hạ!”.

Na Thuận lạnh lùng nhìn ông ta chằm chằm: “Sa Bà Mị, biết ta vì sao chưa giết ngươi không?”.

“Biết!” Sa Bà Mị cười nói: “Bệ hạ dạo này quá bận, chưa rảnh tay”.

Na Thuận gật đầu: “Đã biết chứng tỏ ngươi không phải muốn đến tìm cái chết. Nói đi, làm thế nào giải quyết nguy cơ của đế quốc. Ngươi chỉ có hai kết cục, hoặc đẩy lùi liên quân mười sáu vương quốc, hoặc bị ta chém đầu tại chỗ!”.

Sa Bà Mị ung dung cười: “Bệ hạ có biết vì sao quân lực của đế quốc hùng bá Thiên Trúc, vậy mà mười sáu quốc gia do quốc vương Cưu Ma La dẫn đầu lại có can đảm khiêu khích không?”.

“Đó là cho rằng ta dễ ức hiếp! Ta sớm muộn gì cũng phải cho bọn chúng biết, mạo phạm ta phải trả giá bằng máu tươi và đầu người!”, Na Thuận lạnh lùng nói. Hắn mới làm quốc vương được một tháng, uy thế đế vương đã hình thành, uy nghiêm, độc đoán, thậm chí còn có phần bạo ngược.

Sa Bà Mị lắc đầu, nói: “Không phải vì bệ hạ dễ ức hiếp! Với quân lực của đế quốc, dù mười sáu quốc gia này hợp lực, hai bên bày ra trận thế huyết chiến cũng không e ngại bọn chúng. Nhưng mười sáu quốc gia này đại bộ phận đều nằm ở phía đông và phía tây thành Khúc Nữ, có thể hai mặt giáp công. Còn có mấy quốc gia nằm ở hai hướng nam bắc thành Khúc Nữ, như thế bệ hạ sẽ phải tác chiến bốn phía, không cách nào có thế thắng được”.

“Đúng vậy!”, nguyên soái Chiến Đà liên tiếp gật đầu: “Phân tán tác chiến chẳng những sẽ làm binh lực mỏng yếu mà còn kéo dài chiến tuyến, chỉ cần có một điểm bị phá vỡ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng”.

“Vậy ngươi có ý tưởng gì?”, Na Thuận hỏi.

“Bệ hạ chỉ cần tìm một đồng minh ngăn chặn liên quân trên một hướng, tập trung binh lực tấn công liên quân ở hướng còn lại, tất nhiên một đòn là tan rã”, Sa Bà Mị thản nhiên nói: “Thậm chí có khả năng chỉ cần tìm được đồng minh này, liên minh mười sáu quốc gia sẽ hoàn toàn không dám khai chiến!”.

“Sao?” Bà Ni do dự: “Nếu có thể ngăn chặn liên quân ở một hướng, đế quốc đương nhiên có thể đánh tan kẻ thù ở hướng khác. Chỉ có điều trên đại lục Thiên Trúc, ngoài người Già Lâu Kỳ[178] ở Nam Thiên Trúc, còn quốc gia nào có thể uy hiếp liên quân các vương quốc đây? Chẳng lẽ ngài muốn cầu viện Già Lâu Kỳ?”.

Già Lâu Kỳ là đại quốc ở Nam Thiên Trúc, năm đó Giới Nhật Vương nam chinh cũng là bị Già Lâu Kỳ đánh bại, chỉ có thể chiếm ba phần trong Ngũ Thiên Trúc, từ đó hai bên vạch ranh giới, nước giếng không phạm nước sông.

“Đương nhiên không phải, Già Lâu Kỳ quá mạnh mẽ, luôn luôn có thù với đế quốc, há có thể dẫn sói vào nhà?” Sa Bà Mị nói: “Lão hòa thượng nói là người khác”.

“Rốt cuộc là ai?” Lần này ngay cả các vị đại thần cũng tò mò, tới tấp hỏi.

“Người Ba Tư”, Sa Bà Mị nói: “Y Tự Hầu đệ tam”.

Vừa nghe thấy lời này, mọi người đều trợn tròn mắt. Bà Ni và Chiến Đà lập tức cùng phản đối.

“Không thể!”, Bà Ni nói trước: “Y Tự Hầu đệ tam lòng muông dạ thú, mấy năm trước vừa đánh với hắn một trận, hai bên đã kết huyết hải thâm thù, làm sao có thể cầu viện hắn?”.

“Không sai!” Chiến Đà cũng phản đối: “Một khi để người Ba Tư vượt qua sông Ấn, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng, lại là một trận ngoại tộc xâm lấn”.

Sa Bà Mị mỉm cười nhìn mọi người tranh luận, không nói gì nữa.

Na Thuận suy nghĩ một lát: “Sa Bà Mị, ngươi có thể thuyết phục bề tôi của ta không?”

“Có thể!” Sa Bà Mị nói: “Lão hòa thượng chỉ hỏi hai vấn đề, liên minh mười sáu quốc gia muốn cái gì?”.

“Đương nhiên là lật đổ ta!”, Na Thuận tức giận nói: “Phân chia đế quốc của ta!”.

“Vậy Y Tự Hầu đệ tam muốn cái gì?”, Sa Bà Mị hỏi.

“Hắn…”, Na Thuận dù sao cũng biết rõ Y Tự Hầu đệ tam, liền nói ngay: “Muốn tiến vào đất Ngũ Hà tị nạn”.

“Đúng vậy!” Sa Bà Mị nói: “Bây giờ quốc gia ở đất Ngũ Hà đã phản bội đế quốc, vì sao không cho người Ba Tư vào kiềm chế bọn chúng? Sau khi người Ba Tư tiến vào đất Ngũ Hà, tất sẽ xung đột nặng nề với Phạt Lạp Bì. Như vậy, người Ba Tư kiềm chế phản quân phía tây, mà người Ba Tư muốn đứng vững lại phải thần phục ngài để đổi lấy sự ủng hộ của ngài. Vậy là phía tây không lo, nếu quốc vương Cưu Ma La không thức thời, ngài tập trung đối phó hắn, nhất định có thể đánh tan loạn quân. Sau đó lại quay đầu tây tiến, chinh phục Phạt Lạp Bì. Như thế thì liên minh mười sáu quốc gia ắt sẽ bị xóa sổ”.

Na Thuận trong lòng bắt đầu lung lay, Bà Ni lại sot ruột nói: “Bệ hạ, tuyệt đối không thể làm vậy! Người Ba Tư chính là dị tộc, một khi tiến vào đất Ngũ Hà, bọn chúng sẽ nắm trong tay rào chắn tự nhiên của chúng ta là lạch trời sông Ấn, đến lúc đó chỉ cần sơ ý là sẽ tái diễn họa Áp Đạt xâm lấn!”.

“Họa Áp Đạt xâm lấn?” Na Thuận lạnh lùng nói: “Chỉ sợ người Áp Đạt còn chưa tới, đế quốc của ta đã bị người khác diệt rồi!”.

“Bệ hạ!”, Bà Ni cũng không nể nang nữa: “Năm đó Giới Nhật Vương tây chinh, đánh bại người Ba Tư. Giờ đây ngài kế thừa đế vị của Giới Nhật Vương, lại muốn dân người Ba Tư vào, ngài giải thích với thần dân đế quốc thế nào?”.

“Ta là quốc vương, không cần giải thích với bất kỳ ai!”, Na Thuận hét lên.

“Tóm lại việc này tuyệt đối không được!” Bà Ni quả quyết lắc đầu: “Nội loạn của Thiên Trúc ta, không thể dẫn đến họa ngoại tộc xâm lấn! Nếu không ngài và ta đều là tội nhân của Thiên Trúc!”.

“Tể tướng!” Na Thuận không nhìn ông ta mà nhìn xuống dưới tường thành, dường như vẫn còn có thể nhìn thấy máu của Liên Hoa Dạ, nghiến răng nghiến lợi nói: “Ai muốn mưu đoạt đế vị của ta, đó là kẻ thù không đội trời chung của ta! Để bảo vệ được đoạn tường thành này, ta sẵn sàng là kẻ thù của cả thiên hạ!”.

Bà Ni yên lặng rất lâu, đột nhiên ngẩng đầu lên, kiên quyết nói: “Nếu như ngài nhất định muốn dẫn người Ba Tư xâm nhập, vậy thì xin thứ cho thần vô lễ, thần phải đề nghị trọng thần triều đình xem xét, bãi miễn ngôi vị quốc vương của ngài!”.

“Ngươi muốn bãi miễn ta?” Na Thuận đột nhiên nhìn ông ta: “Lúc đầu là các ngươi cầu xin ta lên ngôi, bây giờ lại đòi bãi miễn ta? Chẳng lẽ ta là con rối mặc cho các ngươi thao túng sao?”.

“Chỉ là bãi miễn ngài thôi”, Bà Ni nói: “Sau đó sẽ lập nhi tử của ngài làm quốc vương, chúng thần vân tôn kính ngài như trước”.

“Đưa nhi tử của ta lên ngôi?” Na Thuận cười thảm, đột nhiên chỉ xuống dưới tường thành, hét lớn: “Nhi tử của ta sẽ ngày ngày đứng trông trên tường thành này sao? Nhi tử của ta sẽ đi khắp thiên hạ tìm vị mẫu thân mà nó chưa từng gặp mặt sao? Trước khi tìm được Liên Hoa Dạ ở kiếp tới, ta phải ngồi trên vị trí này! Ai cũng không thể cướp đi được!”.

Na Thuận hét lên, đột nhiên rút đoản kiếm đeo bên hông ra đâm thẳng vào ngực Bà Ni. Tất cả mọi người trên tường thành đều kinh ngạc, ngay cả Bà Ni cũng kinh ngạc. Ông ta dường như không cảm nhận được cơn đau trước ngực, chỉ ôm vết thương, ngơ ngác nhìn Na Thuận. Hắn là do mình nâng đỡ lên ngôi, tại sao lại giết mình? Tại sao lại thế?

Chiến Đà gầm lên: “Bệ hạ, ngài ấy là tể tướng đấy! Ngài bị điên sao?”.

“Ta điên sao? Ai muốn mưu nghịch sẽ có kết cục như vậy!” Na Thuận điên cuồng cười lớn, rút đoản kiếm ra. Máu tươi phun tung tóe từ ngực Bà Ni, bắn lên trên mặt hắn. Na Thuận đầu và mặt đầy máu, hắn cầm đoản kiếm đứng trên tường thành, vẻ mặt dữ tợn, giống như ma quỷ đến từ địa ngục.

Bà Ni lảo đảo ngã xuống đất, Chiến Đà vội vàng ôm lấy ông ta. Bà Ni đắng chát nhìn Na Thuận, lẩm bẩm nói: “Chiến Đà, không được tranh cãi với hắn nữa! Bảo vệ tốt quốc gia này, chờ bệ hạ trở về”.

“Ta biết! Ta biết!”, nước mắt Chiến Đà chảy như suối.

Bà Ni cười chua xót, chậm rãi nhắm mắt lại. Chiến Đà nhìn Na Thuận một cái, bế thi thể Bà Ni lên, không nói một lời đi xuống tường thành, cấm vệ sát đế lợi xung quanh cùng chắp tay trước ngực đưa tiễn vị tể tướng đã hi sinh cả đời cho đế quốc này.

Na Thuận đưa tay ra, chĩa đoản kiếm đang rỏ máu vào cổ họng Sa Bà Mị. Sa Bà Mị vẻ mặt bình thản, ung dung nhìn hắn.

Na Thuận cười khanh khách: “Sợ rồi sao? Yên tâm, ta sẽ không giết ngươi! Bởi vì… Bởi vì ta còn chưa nghĩ ra nên giết ngươi như thế nào. Tất cả mọi hình phạt trên thế gian đều không thể phát tiết nỗi căm hận trong lòng ta”.

“Vậy thì bệ hạ cứ từ từ suy nghĩ đi!” Sa Bà Mị nói: “Nếu không còn chuyện gì khác, lão hòa thượng sẽ quay về ngục tối”.

Sa Bà Mị nói xong xoay người đi xuống, xiềng xích trên tay kêu loảng xoảng, chỉ chốc lát đã đi xa. Na Thuận vân cầm đoản kiếm, cánh tay giơ ngang. Hắn chậm rãi bật cười, nước mắt lập tức chảy ra, nửa như đang khóc nửa lại như cười.

“Liên Hoa Dạ, ta có thể chờ đến lúc nàng trở về không?”

°°°

Sau khi Bà Ni chết, cả đế quốc đều sôi trào, tới tấp chống lại quyết định tiếp nhận người Ba Tư của Na Thuận. Na Thuận thì trắng trợn đàn áp, bất kể đại thần, tướng quân hay là quý tộc, chỉ một chữ: Giết!

Trong chốc lát thành Khúc Nữ đầu người lăn lông lốc, máu chảy thành sông. Ngày nhiều nhất cũng hơn ba trăm người bị chém đầu, giết liền mười ngày, cả đế quốc câm như hến. Tâm lí Na Thuận đã hoàn toàn vặn vẹo, hắn ra lệnh treo đầu các quan lớn trên lầu thành vương cung, hoàng cung vốn lộng lẫy và đầy uy nghiêm lúc này treo đầy đầu lâu, gần như trở thành địa ngục.

Sau khi đàn áp những người dám phản đối trong đế quốc, Na Thuận gửi quốc thư cho Y Tự Hầu đệ tam: Cho phép người Ba Tư vào đất Ngũ Hà tị nạn, thu làm quốc gia phiên thuộc, ban cho thành Thản Xoa Thủy La làm đô thành.

Y Tự Hầu đệ tam nhận được quốc thư, mừng rỡ như điên, lập tức dâng sớ tự nhận là phiên thuộc, bắt đầu dẫn người Ba Tư qua sông. Người Ba Tư phân tán khắp nơi trên Càn Đà La, để tránh đêm dài lắm mộng, Y Tự Hầu đệ tam dẫn ba vạn đại quân vượt qua sông Ấn tiến vào thành Thản Xoa Thủy La, trước hết đứng vững ở đây, sau đó mới chậm rãi đưa hàng chục vạn người Ba Tư qua sông.

Hết thảy diễn ra như Sa Bà Mị đã đoán trước, các quốc gia ở phía tây Thiên Trúc như Phạt Lạp Bì, Tăng Ha Bổ La, Bát Phạt Đa đều rơi vào trạng thái hoảng loạn. Liên quân của bọn họ vốn đang tiến quân đến biên giới phía tây thành Khúc Nữ, sau khi nghe thấy tin tức vội vàng lui về, đề phòng nghiêm ngặt người Ba Tư tấn công từ sau lưng.

Vậy là áp lực ở phía tây đế quốc giảm mạnh.

Nguyên soái Chiến Đà điều đại quân đến phía đông, giằng co với liên quân của quốc vương Cưu Ma La. Đám người của quốc vương Cưu Ma La lập tức gặp áp lực cực lớn, hoàn toàn nằm ở thế bất lợi.

Cả đại lục phong vân cuồn cuộn, loạn lạc sắp tới, lại trở nên yên lặng một cách kỳ lạ trước cục diện giằng co này, chỉ chờ một nhân tố bất ngờ xuất hiện phá vỡ cân bằng, dẫn đến cảnh tượng thảm thiết khi đế quốc tan vỡ.

Đúng lúc này sứ đoàn Đại Đường của Vương Huyền Sách vừa tới Thiên Trúc.

Bấy giờ đã là cuối mùa hè năm Trinh Quán thứ mười chín, sau khi nhận được cảnh báo của Huyền Trang, Vương Huyền Sách không ngừng đi gấp, từ Thổ Phồn qua Nê Bà La, trong thời gian nửa năm ngắn ngủi đã tới Thiên Trúc. Tuy nhiên sau khi tiến vào Thiên Trúc lại được biết Giới Nhật Vương đã chết, Vương Huyền Sách đấm ngực giậm chân, cuối cùng mình vẫn phụ phó thác của sư phụ. Hắn phái người hỏi thăm, lập tức trợn tròn mắt, quốc vương tân nhiệm có hiệu là quốc vương Đế Na Phục, tên là A La Na Thuận.

Đây chẳng phải là Na Thuận sao? Vương Huyền Sách ngẩn ra: Tình hình rốt cuộc là thế nào?

Vương Huyền Sách và phó sứ Tưởng Sư Nhân đi suốt ngày đêm chạy tới thành Khúc Nữ, trên đường đi qua thành Vương Xá.

Huyền Trang nhờ hắn mang lễ vật cho sư phụ mình là đại sư Giới Hiền, Vương Huyền Sách đến chùa Na Lan Đà bái kiến đại sư Giới Hiền và gửi lễ vật, lại bất ngờ gặp quốc vương Cưu Ma La.

Thì ra quốc vương Cưu Ma La cùng liên quân của ông ta đang giằng co với quân đội đế quốc ở bờ nam sông Hằng, đại bản doanh đóng tại thành Vương Xá. Mặc dù quốc vương Cưu Ma La chưa tùng gặp Vương Huyền Sách, nhưng vì có quan hệ với Huyền Trang nên vẫn rất tín nhiệm Vương Huyền Sách, mời hắn đến thành Vương Xá nói chuyện, Vương Huyền Sách mới biết bây giờ đế quốc Giới Nhật đã nằm ở bên bờ nội chiến.

Vương Huyền Sách dò hỏi, nhưng quốc vương Cưu Ma La cũng không hiểu tại sao Na Thuận lại trở thành quốc vương, chỉ biết là Sa Bà Mị hiến kế dẫn người Ba Tư tiến vào đất Ngũ Hà, vì vậy mà quốc vương Đế Na Phục còn giết luôn cả tể tướng Bà Ni. Vương Huyền Sách suy nghĩ, trước kia sư phụ Huyền Trang đã phán đoán Sa Bà Mị cấu kết với người Ba Tư nhưng vẫn không tìm được bằng chứng, bây giờ xem ra bằng chứng như núi.

“Giới Nhật Vương anh minh cơ trí, vì sao lại truyền ngôi cho một người ngoài?” Quốc vương Cưu Ma La kính cẩn cúi mình nhờ cậy: “Ngài và quốc vương Đế Na Phục đều đã từng đi theo đại sư Huyền Trang, cầu xin ngài tìm ra chân tướng giúp ta. Mười sáu vương quốc sẽ vĩnh viễn ghi nhớ ân huệ của ngài và Đại Đường!”.

Vương Huyền Sách lặng lẽ gật đầu, hai người lại nói chuyện một ngày, trao đổi một số chi tiết cụ thể, Vương Huyền Sách liền dẫn sứ đoàn đi tới thành Khúc Nữ, trình quốc thư thỉnh cầu yết kiến quốc vương Đế Na Phục.

Na Thuận nghe nói Vương Huyền Sách tới chơi, vô cùng vui vẻ, bất chấp tôn nghiêm quốc vương, đích thân chạy ra ngoài hoàng cung nghênh đón. Vương Huyền Sách đang định chào bằng nghi lễ của ngoại thần, Na Thuận đã nâng cánh tay hắn đỡ lên, nhìn hắn chằm chằm, hai mắt từ từ đỏ lên: “Huyền Sách, Liên Hoa Dạ chết rồi. Nàng lại rời xa ta rồi”.

Na Thuận cực kỳ đau đớn nói, khóc nức nở.

Sau khi tiến vào thành Khúc Nữ, Vương Huyền Sách đã nghe nói chuyện đại tàn sát ở thành Khúc Nữ, nhìn Na Thuận mà mình đã từng quen thuộc, lại nhìn vô số đầu người vẫn treo trên lầu thành trước mắt trong lòng không nhịn được lạnh giá. Mặc dù diện mạo Na Thuận vân như trước đây, nhưng hắn biết đây không còn là thiếu niên Na Thuận năm đó đi theo sư phụ đấu khẩu với mình nữa rồi.

“Xin bệ hạ nén bi thương”, Vương Huyền Sách nói.

Na Thuận sững sờ một lát, lau nước mắt đi, nhìn Vương Huyền Sách một hồi, lại hiện ra uy nghiêm của đế vương: “Nào, Vương khanh, mời theo ta vào cung. Ta đã bày thịnh yến chiêu đãi”.

Chỉ một câu đã lập tức cắt đứt tình cảm trước đây giữa hai người. Sau khi bày quốc yến chiêu đãi sứ đoàn, Na Thuận giữ một mình Vương Huyền Sách ở lại trong cung, dẫn hắn đi tham quan vương cung của mình. Vương Huyền Sách cùng với hắn đi trong cung điện lộng lẫy, hoạn quan và thị nữ gặp trên đường đều nơm nớp lo sợ, vẻ mặt kinh hoàng, có thể thấy Na Thuận ra tay giết chóc thế nào. Na Thuận lại bình thản hỏi: “Lần này khanh tới Thiên Trúc, sư huynh ta có nhờ chuyển lời gì không?”.

Vương Huyền Sách ngẩn người, Huyền Trang nhờ hắn tới cứu Giới Nhật Vương, Lý Thế Dân sai hắn đến cầu thuốc trường sinh, bây giờ hai đề tài này đều không thế nói nữa.

Suy nghĩ một lát, Vương Huyền Sách nói: “Sư phụ rất nhớ ngài, lệnh ta đến ấp Phạn Đế Đà thăm ngài, sau khi đến mới biết ngài đã trở thành quốc vương. Đúng là thế sự vô thường”.

“Ta chỉ mong giờ đây còn ở ấp Phạn ĐếĐà”, Na Thuận thở dài buồn bã: “Có thể trông chừng bên cạnh Liên Hoa Dạ còn hơn làm đế vương trên thế gian này. Đáng tiếc, để chờ đợi Liên Hoa Dạ, ta lại phải canh chừng ở vương cung làm người ta chán ghét này”.

“Vì sao?”, Vương Huyền Sách kinh ngạc hỏi.

“Bởi vì kiếp sau Liên Hoa Dạ vẫn còn phải trải qua tù ngục luân hồi, vòng tròn số mệnh, nàng sẽ lại chết dưới tường thành vương cung”, Na Thuận rất cô đơn: “Cho nên ta phải chờ nàng dưới tường thành vương cung này, bảo vệ nàng, không để bất kỳ ai làm hại nàng nữa”.

Vương Huyền Sách kinh hãi hít sâu một hơi. Huyền Trang đã nói Na Thuận vẫn hóa thân vào nhân vật mình đóng vai, quả nhiên là thế. Hắn do dự rất lâu, hỏi: “Bệ hạ có bao giờ nghĩ, cuộc đời của ngài tràn ngập những điểm đáng ngờ không?”.

“Điểm đáng ngờ?” Na Thuận ngạc nhiên: “Điểm đáng ngờ gì?”-

“Chẳng hạn như ngài thật sự đang ở trong luân hồi sao? Chẳng hạn như ngài thật sự cùng Liên Hoa Dạ yêu nhau trong luân hồi sao? Chẳng hạn như, vì sao Giới Nhật Vương dù thế nào cũng phải chọn ngài làm quốc vương? Chẳng hạn như, vì sao ngài trắng trợn tàn sát đại thần và quý tộc, quân đội vẫn ủng hộ ngài như cũ?” Vương Huyền Sách nhìn hắn, nói từng chữ từng câu: “Chẳng hạn như, cuộc đời của ngài và nhất cử nhất động của ngài đều bị người khác khống chế?”.

Sắc mặt Na Thuận đột nhiên tái đi, hắn uy nghiêm nhìn Vương Huyền Sách: “Ngươi phủ nhận tình yêu của ta và Liên Hoa Dạ?”.

“Ta không phủ nhận tình yêu của hai người, chỉ hoài nghi cuộc đời của hai người đang bị người khác khống chế”, Vương Huyền Sách nói.

“Bị ai khống chế?”, Na Thuận hỏi.

“Sa Bà Mị”, Vương Huyền Sách đáp.

Trên mặt Na Thuận lộ vẻ khinh thường: “Hắn chẳng qua chỉ là tù nhân của ta, dựa vào thứ gì mà đòi khống chế được ta?”.

“Có những sự khống chế không nhất định phải nằm trên thân xác mà nằm trong linh hồn”, Vương Huyền Sách than thở: “Lúc ta từ Trường An đến đã nghe sư phụ nói, Sa Bà Mị vẫn đang luyện chế trường sinh đại dược cho Giới Nhật Vương. Hắn dưỡng luyện hai cây trường sinh đại dược này trong nhân gian hàng chục năm, muốn làm cho Giới Nhật Vương trường sinh bất tử”.

“Thuốc trường sinh? Chuyện này mà ngươi cũng tin?” Na Thuận cười lạnh: “Vậy ta hỏi ngươi, Giới Nhật Vương đã chết lâu như vậy, còn thuốc trường sinh ở đâu?”.

Vương Huyền Sách nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ dị: “Sư phụ phán đoán, thuốc trường sinh chính là ngài và Liên Hoa Dạ!”.

Na Thuận nhìn hắn mỉa mai: “Sư phụ ngươi còn phán đoán cái gì nữa?”.

Vương Huyền Sách nói: “Sư phụ còn phán đoán, Sa Bà Mị và người Ba Tư cấu kết với nhau. Mục đích của hắn vân không rõ, nhưng kết hợp với cục diện gần đây, e rằng mục đích cuối cùng của hắn chính là dẫn người Ba Tư xâm nhập Thiên Trúc!”.

“Đủ rồi!” Sắc mặt Na Thuận tái mét, nghiến răng nghiến lợi nhìn hắn: “Vương Huyền Sách, ngươi rốt cuộc đã nhận được những gì từ quốc vương Cưu Ma La?”.

“Sao?” Vương Huyền Sách ngẩn ra: “Ta và quốc vương Cưu Ma La không hề có quan hệ gì”.

“Không hề có quan hệ gì?” Na Thuận cười lạnh uy nghiêm: “Ngươi cho rằng ta không biết, ngươi ở thành Vương Xá những hai ngày, ngày nào cũng mật đàm với quốc vương Cưu Ma La. Nói, vừa rồi ngươi nói xấu ta rốt cuộc có dụng ý gì? Hừ, cuộc đời của ta bị người khác khống chế, nhất cử nhất động của ta bị người khác khống chế, rõ ràng mục đích của ngươi chính là giống như Bà Ni, đều tìm lí do bãi miễn ta!”.

“Bệ hạ”, Vương Huyền Sách thật sự sốt ruột: “Tuyệt không có ý này!”.

“Có ý này hay không, một lát nữa sẽ biết”, Na Thuận hét lên: “Người đâu, bắt lấy hắn!”.

Na Thuận đột nhiên trở mặt hét lớn một tiếng, lập tức từ bốn phương tám hướng lao ra vô số cấm vệ sát đế lợi bắt lấy Vương Huyền Sách, trói gô hắn lại.

“Na Thuận”, Vương Huyền Sách kêu lên: “Ta là sứ giả Đại Đường, ngươi không thể bôi nhọ ta như vậy!”.

“Bôi nhọ?” Na Thuận cười lạnh: “Người đâu, đến nhà khách bắt toàn bộ người của sứ đoàn. Nhân tiện tìm xem bọn chúng có bằng chứng gì không!”.

Cấm vệ sát đế lợi lập tức lên đường, cả sứ đoàn ba mươi sáu người từ Tưởng Sư Nhân trở xuống không một ai chạy thoát, toàn bộ bị bắt. Sau khi trói gô lại, có người lục soát vật phẩm sứ đoàn mang theo, quốc thư đã trình, trong hành lí của Vương Huyền Sách tìm được mật hàm Huyền Trang tự tay viết cho Giới Nhật Vương, nhắc nhở Giới Nhật Vương đề phòng Sa Bà Mị, Na Thuận và Liên Hoa Dạ chỉ là quân cờ trong tay Sa Bà Mị, sẽ tạo thành nguy hiểm đối với tính mạng của Giới Nhật Vương.

“Tại sao sư huynh lại hoài nghi ta như thế?” Sau khi đọc mật hàm, Na Thuận cười lạnh: “Còn nói là không cấu kết! Bức mật thư này được đưa ra, chẳng phải ta sẽ trở thành kẻ gian tà mưu nghịch soán vị sao? Người đâu, giam Vương Huyền Sách vào ngục tối, sau khi trời tối bí mật hành quyết!”.

Chương 22
Bí mật thuốc trường sinh

Ngục tối còn gọi là ngục bảy tầng. Trước kia quốc vương A Đồ Thế sát hại phụ hoàng của mình, đã từng giam cầm ông ta trong ngục bảy tầng cho đến chết. Ngục bảy tầng chính là lao tù dưới đất, tổng cộng có bảy lớp cổng gác, sâu dưới đất mười thước, chuyên giam giữ phạm nhân quan trọng có tội ác tày trời. Trong ngục âm u ẩm ướt, mỗi một phòng giam chỉ là một hốc lõm dài rộng ba thước đào vào lòng đất, cửa hang là hàng rào bằng gỗ tốt, bên ngoài là lối đi chật hẹp.

Vương Huyền Sách bị đưa vào một hốc lõm trong ngục bảy tầng, xung quanh tối đen như mực, chỉ có một ngọn đèn dầu tù mù trên lối đi. Bởi vì ở sâu dưới đất, trong ngục lại quá yên tĩnh, hơn nữa phòng giam chật chội và môi trường tối tăm, phạm nhân bị giam thường chưa đến một tháng sẽ phát điên mà chết.

“Na Thuận, ngươi là đồ mất hết tính người!” Lúc vừa bị đẩy vào phòng giam, Vương Huyền Sách chửi bới ầm ĩ, nhưng trong ngục vẫn không một tiếng động, dường như ngay cả lính coi ngục cũng không có.

“Ở đây chửi bới không có tác dụng”, từ phía đối diện đột nhiên có một âm thanh nhàn hạ truyền đến.

Không ngờ lại là tiếng Hán.

Vương Huyền Sách giật mình, lờ mờ có thế nhìn thấy trong phòng giam đối diện dường như có bóng người đang ngồi xếp bằng với một tư thế kỳ lạ.

“Ngươi là ai?”, Vương Huyền Sách hỏi: “Vì sao biết nói tiếng Hán Trung Nguyên?”.

“Ta không gì không biết, không gì không hiểu, huống hồ chỉ là một chút tiếng Hán?”, người đối diện cười nói.

“Ngươi rốt cuộc là ai?”, Vương Huyền Sách hỏi.

“Lão tăng Sa Bà Mị”, người đối diện đáp: “Đại sư Ngộ Tịnh, ngươi nhất định đã từng nghe nói về ta”.

Vương Huyền Sách biến sắc: “Ngươi chính là Sa Bà Mị? À, ta đã nghe nói, ngươi bị Na Thuận bắt rồi, thì ra cũng bị nhốt tại nơi này”.

Năm xưa Vương Huyền Sách đi theo Huyền Trang, tên tuổi Sa Bà Mị đương nhiên như sấm bên tai, tuy nhiên hai người lại chưa bao giờ gặp mặt, không ngờ hôm nay lại gặp nhau trong ngục bảy tầng.

“Lão tăng đã ở đây hơn một tháng rồi. Vẫn ăn ngon, ngủ ngon”, Sa Bà Mị đi tới bên hàng rào, đèn dầu chiếu sáng khuôn mặt ông ta. Ông ta mỉm cười nhìn Vương Huyền Sách đối diện: “Nhưng một phạm nhân từng ở phòng đối diện với ta chỉ chịu được bảy ngày đã phát điên mà chết”.

“Có liên quan gì tới ta chứ”, Vương Huyền Sách lạnh lùng nói.

“Cũng đúng!” Sa Bà Mị gật đầu: “Tối nay quốc vương Đế Na Phục sẽ phái người đến hành quyết ngươi, ngươi sẽ không phải chịu nỗi khổ tù đày này”.

Vương Huyền Sách ngạc nhiên hỏi: “Tại sao ngươi biết đêm nay ta sẽ bị hành quyết?”.

Sa Bà Mị cười to: “Ta đã nói rồi, chuyện trên thế gian ta không gì không biết, không gì không hiểu, không gì không làm được”.

Vương Huyền Sách khinh thường: “Đã không gì không làm được, vì sao không trốn ra ngoài ngục bảy tầng?”.

“Không phải là không thể, mà là không muốn”, Sa Bà Mị cười nói: “Lúc này ra ngoài, ta sẽ trở thành mục tiêu công kích của tất cả mọi người. Đợi Na Thuận thu dọn xong tàn cuộc, ta tự sẽ ra ngoài”.

“Ta không tin”, Vương Huyền Sách nói: “Năm xưa khi ta đi theo sư phụ đã nghe nói những chuyện thần kỳ của ngươi, đáng tiếc lại chưa từng thấy. Nhưng sư phụ đã nói, ngươi là kẻ chỉ biết giả thần giả quỷ. Sư phụ nói ngươi đã sống hai trăm năm, đó là một điểm rất đáng ngờ”.

“Phải làm thế nào ngươi mới tin?” Vừa nhắc tới Huyền Trang, Sa Bà Mị lập tức cảm thấy uất ức: “Sư phụ ngươi như ếch ngồi đáy giếng, không biết nhân gian thần kỳ thế nào. Lão tăng liền để ngươi được mở mang tầm mắt vậy. Chẳng hạn như nói, ngươi là đệ tử của Huyền Trang, Tân này đến Thiên Trúc có hai sứ mệnh, một là hoàng đế lệnh ngươi tới câu thuốc trường sinh, hai là Huyền Trang nhờ ngươi tới cứu Giới Nhật Vương. Có đúng không?”.

Vương Huyền Sách kinh ngạc hít sâu một hơi: “Ngươi bị giam cầm ở đây, vậy mà chuyện ở bên ngoài vân rõ như lòng bàn tay?”.

“Có muốn uống rượu không?” Sa Bà Mị cười ha hả: “Nghe nói tử tù Đại Đường các ngài trước khi chết đều có một bát rượu đưa tiễn lên đường, lão tăng liền tặng ngài một bầu, coi như để tiễn biệt ngươi”.

Vương Huyền Sách đang trợn mắt há mồm, Sa Bà Mị búng tay ba cái, đột nhiên cuối đường hầm có một lính coi ngục cứng nhắc đi tới. Hai mắt hắn nhìn thẳng về phía trước, dáng đi cà giật, không ngờ tinh thần đã bị người khác khống chế.

“Đi, mang hai bầu rượu đến đây”, Sa Bà Mị ra lệnh.

Tên lính coi ngục không nói một lời, xoay người bước đi. Chỉ một lúc sau quả nhiên đã cầm hai bầu rượu đến, cung kính đưa cho Sa Bà Mị. Sa Bà Mị ném cho Vương Huyền Sách một bầu, dặn dò: “Ngươi có thể đi rồi. Ngủ một giấc dậy, ngươi sẽ tỉnh lại, quên mất tất cả mọi chuyện xảy ra trước đó”.

Lính coi ngục đó bước đi cà giật, đờ đẫn đi xa. Vương Huyền Sách nhìn mà lông tóc dựng đứng, cầm bầu rượu trong tay cũng không dám uống.

“Ta đã nói rồi, ta ở trong ngục, nhưng vẫn có thể khống chế thiên hạ phong vân”, Sa Bà Mị vui vẻ uống rượu, chậm rãi nói: “Sư phụ ngươi là một trong những người ta kiêng dè nhất trên đời này, ta và hắn đã đấu phép mấy lần, lão hòa thượng đã thua mấy lần, nhưng dù thế nào thì trận cuối cùng vẫn thắng được hắn”.

“Ngươi thắng sư phụ ta hả?” Vương Huyền Sách cười lạnh: “Sư phụ ta theo đuổi Như Lai đại đạo, không hề am hiểu âm mưu quỷ kế, nhưng đại cục ngươi khổ tâm trù tính hàng chục năm lại bị sư phụ của ta đi qua tiện tay phá vỡ. Hai người cao thấp thế nào có thể thấy ngay, ngươi có cái gì mà kiêu ngạo chứ?”.

“Ngươi…” Sa Bà Mị thẹn quá hóa giận: “Được thôi, ta không tranh cãi với ngươi nữa. Ngươi thử nói xem, Huyền Trang phá vỡ đại cục của ta thế nào?”.

Vương Huyền Sách cười lớn: “Nói cho tôn giả biết, năm đó lúc Liên Hoa Dạ mất tích trong vương cung Càn Đà La, sư phụ ta đã lờ mờ đoán được điểm mấu chốt trong chuyện này. Sau đó sư phụ đã nói với ta, Liên Hoa Dạ biến mất trong khói trắng chẳng qua chỉ là thuật che mắt mà thôi. Khói trắng đó có hiệu quả gây ảo giác, làm cho đầu óc và thị giác người ta tê liệt trong phút chốc, trước mắt chỉ nhìn thấy khói trắng. Mà áo Liên Hoa Dạ mặc chỉ cần lộn ra sẽ thành màu trắng tinh, khi thị giác mọi người tê liệt, nàng bò sát mặt đất. Nền nhà cách đó không xa đã có cửa hầm bí mật từ trước, nàng bò sát đất mở cửa hầm chui xuống, người sẽ lập tức biến mất”.

“Huyền Trang quả thật nói như vậy?”, sắc mặt Sa Bà MỊ có chút khó coi.

“Đương nhiên!” Vương Huyền Sách nói: “Khi đó mặc dù sư phụ suy đoán được nhưng lại không dám để lộ ra, bởi vì có thể làm đường hầm trong vương cung Càn Đà La, ba người ở đó là Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La và ngươi đương nhiên đã thông đồng với nhau, một khi ngài vạch trần chuyện này chưa biết sẽ sống chết thế nào, cho nên ngay hôm sau liền vội vã dẫn Na Thuận đi”.

Sa Bà Mị ngây như phỗng, một hồi lâu không nói được gì. Thực ra ông ta đã mắc bẫy của Vương Huyền Sách, nguyên lí của thuật sương trắng kỳ thực Vương Huyền Sách mới phá giải được sau một năm đuổi bắt Vi Linh Phù. Ban đầu hắn cho rằng cách thức Liên Hoa Dạ biến mất cũng giống như Vi Linh Phù, là trà trộn vào những người xung quanh. Sau khi thảo luận với Huyền Trang, Huyền Trang thông qua cảnh tượng Ba Pha biến mất trên núi Linh Thứu mà suy đoán, khi đó trên núi Linh Thứu có một chiếc giếng cạn từ thời đại Phật Đà lưu lại, kỳ thực Ba Pha đã đào đường hầm bí mật dưới giếng, nối thẳng tới chỗ tảng đá lớn nơi ngài đang ẩn nấp. Cũng có nghĩa nguyên lí dùng khói trắng che khuất tầm mắt, làm tê liệt thị giác thì giống nhau, còn cách để biến mất lại phải tùy tình hình mà vận dụng cho phù hợp.

“Đã biết Liên Hoa Dạ cố ý biến mất, sư phụ của ta chẳng lẽ lại không biết nàng đang đóng kịch?”, Vương Huyền Sách cười ha hả.

Sa Bà Mị yên lặng một hồi lâu mới nói: “Hòa thượng khá lắm! Sư phụ ngươi còn suy đoán ra cái gì nữa?”.

“Đương nhiên là toàn bộ kế hoạch của ngươi rồi” Vương Huyền Sách dương dương đắc ý, uống một hớp rượu: “Cái gọi là chân tướng luân hồi của Liên Hoa Dạ và Na Thuận, chẳng qua chỉ là ngươi mướn hai diễn viên đóng kịch mà thôi. Liên Hoa Dạ từ đầu đến cuối vẫn biết rõ mình đang đóng kịch, còn Na Thuận lại diễn quá nhập tâm, quên mất mình đang đóng kịch, quá chú tâm vào cuộc đời hư cấu này. Đúng rồi, Na Thuận vốn tên là Đế Na Phục, chuyện này ngươi cũng biết”.

“Hừ!” Sa Bà Mị khinh thường: “Đây vốn là ta nói với sư phụ ngươi, có gì lạ đâu. Vậy ngươi nói xem, ta làm thế nào để Giới Nhật Vương truyền ngôi cho Na Thuận? Nếu ngay cả chuyện này Huyền Trang cũng suy đoán được, lão hòa thượng ta cam lòng chịu thua”.

“Sư phụ ta đương nhiên đoán ra được”, Vương Huyền Sách hãnh diện nói: “Sư phụ ta nói, Na Thuận và Liên Hoa Dạ căn bản không phải thuốc trường sinh gì! Họ chỉ là công cụ đế ngươi mưu đoạt đế quốc Giới Nhật!”.

“Cái gì?” Sa Bà Mị run lên, gắng gượng cười nói: “Nói xem nào”.

“Sư phụ ta nói, ngươi ngụy tạo ra ba mươi ba kiếp luân hồi của Na Thuận và Liên Hoa Dạ, mượn việc này làm cho Giới Nhật Vương tin tưởng luân hồi. Sau đó nói với Giới Nhật Vương, Na Thuận có thểluân hồi thay, nói cách khác là có thể chết thay.

Sau đó đợi lúc Giới Nhật Vương gần chết, ngươi cho ông ta uống thuốc giả chết, để Na Thuận ngồi lên ngôi vị quốc vương, lưỡi hái của luân hồi sẽ chém vào người Na Thuận, vì thế giúp Giới Nhật Vương tránh được một kiếp. Sau khi Na Thuận chết thay Giới Nhật Vương, ngươi sẽ làm cho Giới Nhật Vương sống lại, ông ta sẽ có thể trường sinh.” Vương Huyền Sách cười nhạo: “Đáng tiếc, tất cả những chuyện này đều là giả. Giới Nhật Vương đã chết thực tế là không thể sống lại. Mục đích của ngươi chính là nâng đỡ Na Thuận lên ngôi, sau đó khống chế quốc vương thôi”.

Sa Bà Mị lúc đầu còn trợn mắt há mồm, bị những suy luận phức tạp này khiến cho đầu óc quay cuồng, sau đó liền cười ngặt nghẽo: “Huyền Trang… Huyền Trang thật sự đã nói như vậy hả?”.

“Đương nhiên!” Vương Huyền Sách cười lạnh: “Có đúng là sư phụ của ta đã phá vỡ mưu kế của ngươi không?”.

“Phá vỡ rồi… Phá vỡ rồi!” Sa Bà Mị vất vả lắm mới nhịn cười được: “Chúc mừng sư phụ ngươi”.

Vương Huyền Sách vẻ mặt kiêu ngạo: “Sư phụ của ta có thiên nhãn thần thông, nhìn thấu mọi sương mù trên thế gian, mưu kế tầm thường của ngươi không đáng nhắc tới”.

Sa Bà Mị vốn cảm thấy buồn cười, nhưng nhìn Vương Huyền Sách tin chắc như thế, sùng bái Huyền Trang như thế lại không nhịn được có chút bực bội. Ông ta suy nghĩ một lát, quyết định ngậm miệng.

Vương Huyền Sách thở dài một tiếng, uống rượu xong nằm xuống đất, lẩm bẩm nói: “Sư phụ vẫn cảm thấy hối tiếc vì khi đó không hoàn toàn vạch trần âm mưu của ngươi đã rời khỏi Thiên Trúc. Hôm nay nhất định sẽ chết, sau khi chết hồn ta trở về Đại Đường gặp sư phụ sẽ nói với ngài, không cần sư phụ ra mặt, đệ tử đã phá vỡ âm mưu quỷ kế của Sa Bà Mị rồi, sư phụ nhất định sẽ rất vui mừng”.

Sa Bà Mị cảm thấy lời này cực kỳ chói tai, cả đời này của ông ta gần như không có sơ hở gì, điểm yếu duy nhất chính là lòng hiếu thắng rất mạnh. Mặc dù ông ta biết suy luận của Huyền Trang đầy sơ hở, sai lệch ngàn dặm, nhưng cái tên trước mặt này lại vẫn tin tưởng! Không ngờ Vương Huyền Sách lại tin tưởng Huyền Trang ở cách xa hàng vạn dặm mà vẫn có thể thắng được mình! Chuyện này thật sự quá hoang đường!

“Này, nhóc con, tỉnh lại đi!”, cuối cùng Sa Bà Mị không nhịn được nói: “Sư phụ ngươi quả thực là nói bậy nói bạ!”.

“Thôi đi! Ngươi cũng chỉ là bại tướng mà thôi!”, Vương Huyền Sách nằm trên mặt đất trở mình một cái, không đế ý đến ông ta.

Sa Bà Mị thực sự tức giận: “Nói cho ngươi biết, sư phụ ngươi hoàn toàn sai rồi!”.

Vương Huyền Sách nhướng mắt: “Tùy ngươi, đằng nào thì lão tử cũng sắp chết rồi, ngươi thích nói thế nào chả được!”.

“Ta…” Sa Bà Mị quả thực sắp tức điên lên, giống như tác phẩm mình múa bút hàng chục năm, đặc sắc vô cùng, xứng là tuyệt tác lại bị người khác bình phẩm tệ hại. Sa Bà Mị thật sự không thể chịu được, lớn tiếng nói: “Gã sư phụ đó của ngươi toàn là ăn nói ba hoa. Nói cho ngươi biết, thuốc trường sinh thật sự không phải Na Thuận, không phải Liên Hoa Dạ, mà là con của chúng! Hài tử của bọn chúng mới là thuốc trường sinh thật sự!”.

“Hài nhi?”, Vương Huyền Sách ngạc nhiên nhìn hắn một cái, lại quay vào trong: “Hiểu rồi”.

“Ngươi hiểu cái gì?”, Sa Bà Mị thầm kinh hãi, thằng ranh này lại thông minh đến vậy sao?

“Ngươi không cam lòng bị sư phụ ta phá giải mưu kế nên cố ý nói bừa, muốn bôi nhọ trí tuệ của sư phụ ta”, Vương Huyền Sách nói.

Sa Bà Mị lại tức điên lên: “Phần trước sư phụ ngươi đều nói đúng, chỉ có điều vấn đề cốt lõi của kế hoạch lại hoàn toàn sai. Từ đầu đến cuối, Liên Hoa Dạ và Na Thuận biểu diễn vở kịch luân hồi chẳng qua chỉ là mồi nhử làm cho Giới Nhật Vương tin tưởng sự tồn tại của luân hồi, tin tưởng con người có thể giữ lại trí nhớ kiếp trước. Còn thuốc trường sinh thật sự chính là đứa trẻ do Liên Hoa Dạ và Na Thuận sinh ra. Ta nói với Giới Nhật Vương, Liên Hoa Dạ và Na Thuận có trí nhớ của ba mươi ba kiếp luân hồi bất diệt, trong cơ thế bọn chúng đã dưỡng thành mầm mống trường sinh không bị luân hồi xóa đi. Như vậy nếu sinh ra hài tử, đứa trẻ này cũng có thể giữ được trí nhớ kiếp trước của nó, thiên đạo không thể cắt đứt, luân hồi không thể xóa mờ. Sự thật ở ngay trước mắt, Giới Nhật Vương đương nhiên tin tưởng”.

“Giới Nhật Vương tin tưởng thì sao?”, Vương Huyền Sách cười nhạo: “Hài tử vẫn chỉ là hài tử, Giới Nhật Vương là Giới Nhật Vương, liên quan gì tới ông ta chứ?”.

Vẻ mặt Sa Bà Mị rất hãnh diện: “Vấn đề cốt lõi chính là ở chỗ này. Nếu như ngày Giới Nhật Vương chết chính là ngày đứa bé trai này sinh ra, ông ta có tin rằng đứa bé này là chính mình chuyển thế không?”.

“Hả?” Vương Huyền Sách ngẩn ra: “Đây… đây hoàn toàn là trùng hợp mà?”.

Sa Bà Mị cười ha hả: “Nói bậy, lão hòa thượng trù tính hàng chục năm, làm sao có thể chỉ là trùng hợp? Ta tự có bí pháp làm cho thời điểm mà Giới Nhật Vương chết và đứa trẻ kia được sinh ra trùng khớp với nhau. Nếu Giới Nhật Vương mãi không chết, vậy thì làm cho ông ta chết sớm một chút. Nếu đứa bé sinh ra muộn, liền làm cho nó sinh ra sớm một chút. Có vậy thôi mà, đâu phải là chuyện khó khăn gì”.

“Thôi được rồi, ta biết ngươi có nhiều bí thuật”, Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát: “Nhưng ngươi làm sao bảo đảm Liên Hoa Dạ nhất định sẽ sinh được nam hài tử?”.

“Còn đơn giản hơn”, Sa Bà Mị nói: “Nếu sinh ra nữ hài tử, vậy thì mang một đứa khác đến đổi là xong”.

“Ngươi…!” Vương Huyền Sách quả thực muốn chửi ầm lên, nhưng lại cố nhịn xuống, hỏi: “Giới Nhật Vương làm sao chịu tin mình nhất định có thể chuyển thế thành đứa bé này?”.

“Người sắp chết làm gì có lắm nghi hoặc như vậy? Chỉ cần có một cọng rơm, ai không muốn nắm lấy thật chặt?”, Sa Bà Mị nói: “Trước khi Giới Nhật Vương chết, ta đích thân lập đàn tràng bên cạnh ông ta, nói với ông ta là ta đang bảo vệ linh hồn ông ta để thay thế linh hồn đứa bé này. Đợi đứa bé lớn lên sẽ nhớ lại toàn bộ kiếp này, một lần nữa trị vì đế quốc Giới Nhật, đâu có khác gì bây giờ? À, đương nhiên khác biệt duy nhất là người ngồi trên ngôi vị quốc vương sẽ có một thể xác trẻ trung hơn nhiều”.

Vương Huyền Sách nghe mà chấn động lòng người: “Chẳng lẽ khi đó Giới Nhật Vương không hề nghi ngờ?”.

“Có!” Sa Bà Mị cười nói: “Khi đó nghi ngờ duy nhất của ông ta chính là sau khi chuyển thế, trí nhớ của mình có bị phai mờ hay không. Ta nói với ông ta, chẳng những sẽ không phai mờ mà còn có thể xóa bỏ nghiệp chướng của ông ta kiếp này. Ngươi cũng biết, ngày xưa ông ta đã giết chết Vương Tăng và vương phi Diễn La Na. Đây là nỗi đau trong lòng ông ta, cũng là ác nghiệp kiếp này của ông ta. Nhưng chuyện này kỳ diệu ở chỗ ông ta giết chết Diễn La Na, kiếp sau lại trở thành nhi tử của Liên Hoa Dạ, thành ra có tình mẫu tử với Diễn La Na, cũng có nghĩa là trả được ác nghiệp này. Cho nên kiếp sau ông ta sẽ xóa được hết nghiệp chướng, không còn trở ngại gì, mặc sức chinh chiến, tung hoành vô địch. Ông ta vừa nghe xong liền tin tưởng không còn nghi ngờ gì nữa”.

“Lại… lại còn có chuyện hoang đường thế này nữa sao?”, Vương Huyền Sách nghe mà trợn mắt há mồm.

“Ngươi cảm thấy hoang đường, nhưng Giới Nhật Vương lại tin rằng đây là cách duy nhất có thể trường sinh”, Sa Bà Mị cười nói: “Cho nên ông ta phải truyền ngôi cho Na Thuận. Giới Nhật Vương sớm đã dặn dò các trọng thần trong triều như Bà Ni và Chiến Đà, nói với họ bí mật này, dặn bọn họ ủng hộ Na Thuận lên ngôi, đợi chính mình kiếp sau, cũng chính là nhi tử của Na Thuận lớn lên liền ủng hộ đứa nhỏ này lên ngôi. Ông ta tin rằng đứa bé này sẽ có được ký ức của mình, Giới Nhật Vương từng uy phong hiển hách sẽ quay lại một lần nữa với một thân thể trẻ trung, một lần nữa hùng bá thiên hạ, hoàn thành đại nghiệp kiếp này”.

“Thì ra là thế…”, Vương Huyền Sách lẩm bẩm nói. Trong lòng hắn cuộn trào sóng to gió lớn, đúng là một kế hoạch điên cuồng! Từ ba mươi năm trước đã bắt đầu trù tính, chọn lựa một cặp nam nữ trong thế gian làm diễn viên, trình diễn vở kịch ba mươi ba kiếp luân hồi, lấy đại lục Thiên Trúc làm sân khấu, lấy ức vạn chúng sinh trên thế gian làm người xem, lại có Đại Thừa Thiên của Phật môn tham dự và chứng kiến, thành công làm cho Giới Nhật Vương hoàn toàn tin tưởng chuyện luân hồi xuất hiện trên thế gian. Cuối cùng lợi dụng tham niệm lớn nhất của đế vương là trường sinh làm mồi nhử, lấy tội nghiệt đế vương đã phạm phải để uy hiếp, hai bên cùng tác động khiến Giới Nhật Vương ngoan ngoãn giao ngôi vị quốc vương cho một người không quen biết!

Có thế nghĩ ra và thực hiện kế hoạch này phải là một bộ não điên cuồng thế nào? Sa Bà Mị cười to: “Bây giờ ngươi đã tin chưa? Sư phụ ngươi chỉ nói bừa, mưu kế của ta chặt chẽ như thế mà hắn lại suy đoán lung tung, đúng là sỉ nhục trí tuệ của ta…”.

Vương Huyền Sách than thở: “Sư phụ ta không hề sỉ nhục trí tuệ của ngươi, bởi vì những lời đó ngài chưa bao giờ nói”.

“Sao?”, Sa Bà Mị ngẩn ra: “Ý ngươi là gì?”.

“Ý ta chính là, những gì ta vừa mới nói đều là ăn nói ba hoa, chỉ là lợi dụng danh tiếng của sư phụ ta để kích ngươi nói ra chân tướng mà thôi”, Vương Huyền Sách cười nói: “Trước kia khi chuẩn bị đến Thiên Trúc, ta đã hỏi sư phụ, sau này đối phó Sa Bà Mị thế nào? Sư phụ ta nói: Sa Bà Mị người này cuồng vọng tự đại, tự phụ tự tôn. Lợi dụng tám chữ này, tất có thể phá được”.

Sa Bà Mị hoàn toàn sửng sốt, lúc này ông ta đột nhiên nghe thấy có tiếng bước chân chậm rãi đến gần.

Ngẩng đầu lên nhìn, Na Thuận yên lặng đứng trước mặt ông ta. Hai người nhìn nhau qua hàng rào, trong mắt Na Thuận toàn là bi thương và tuyệt vọng.

Vương Huyền Sách đứng dậy, lấy chìa khóa trong tay áo ra mở cửa lao, sánh vai đứng cạnh Na Thuận, nhìn Sa Bà Mị. Sa Bà Mị cười chua xót, lúc này chẳng lẽ ông ta còn không biết mình đã rơi vào bẫy tính toán của Vương Huyền Sách. Thì ra Na Thuận mặc dù là một kẻ si tình nhưng lại không phải kẻ ngốc, khi liên minh mười sáu vương quốc được thành lập, Sa Bà Mị từ trong ngục đi ra hiến kế, Na Thuận đã biết ngục bảy tầng này không giam giữ nổi Sa Bà Mị. Na Thuận vẫn lo lắng không thôi, lại không làm rõ được quân bài cuối cùng của Sa Bà Mị. Lần này đúng lúc Vương Huyền Sách cũng muốn đối phó Sa Bà Mị, hai người phối họp với nhau diễn một vở kịch trước mặt mọi người, nhốt Vương Huyền Sách vào ngục bảy tầng, quả nhiên đã khiến cho Sa Bà Mị tiết lộ chân tướng kế hoạch.

Tuy nhiên chân tướng này lại là gánh nặng Na Thuận không thể nào chịu đựng được.

“Ta thật sự là diễn viên mà ngươi lựa chọn? Ta thật sự là quân cờ bị ngươi khống chế cả đời? Ta yêu thầm cuồng si Liên Hoa Dạ ba mươi ba kiếp quả thật là giả? Ta hỏi ngươi, Liên Hoa Dạ yêu ta rốt cuộc là thật hay là giả? Ta hỏi ngươi, Liên Hoa Dạ của ta rốt cuộc có còn trở về không?”

Na Thuận điên cuồng hét lên, giật mạnh hàng rào, gần như sắp dỡ hàng rào xuống. Hắn điên cuồng vặn hỏi, không ngừng đập đầu vào hàng rào đến mức vỡ đầu chảy máu, máu tươi chảy đầy mặt.

“Na Thuận, ngài đừng hành hạ bản thân như vậy”, Vương Huyền Sách vội vàng kéo hắn an ủi.

Na Thuận đẩy Vương Huyền Sách ra, điên cuồng đấm đá hàng rào, hét khản cả giọng: “Cuộc đời ta bị ngươi hủy rồi! Hi vọng của ta bị ngươi hủy rồi! Sa Bà Mị, ta hận ngươi…”.

Sa Bà Mị ngây như phỗng, ngồi yên lặng, dường như toàn thân không còn một chút sức lực nào.

°°°

Trong đại điện hoàng cung, Na Thuận ngơ ngác ngồi trên vương tọa, Vương Huyền Sách ngồi ở vị trí ngay dưới hắn.

“Chuyện này ngươi sớm đã biết, đúng không?”, Na Thuận hỏi.

Vương Huyền Sách biết hắn nói đến chuyện gì, khẽ gật đầu: “Chuyện này sư phụ sớm đã phán đoán được, lần trước ngài nói với sư phụ muốn làm quốc vương, sư phụ đã dùng bí mật này trao đổi với Sa Bà Mị”.

“Thì ra trong mắt người khác, ta vẫn luôn là một thằng ngốc”, Na Thuận cay đắng nói: “Thực ra ta cũng không phải chưa từng hoài nghi, có lúc ta mơ về quê hương và ngôi nhà ở Túc Đặc, trong mơ có đao cong và gót sắt của người Đột Quyết, có một người hét lên với ta: Đế Na Phục, chạy mau! Trong mơ, ta là Đế Na Phục, sau khi tỉnh lại, ta lại là Na Thuận. So với Đế Na Phục, ta thích làm Na Thuận hơn. Cuộc đời của Đế Na Phục tràn ngập bi kịch, không có ấm áp, còn cuộc đời của Na Thuận mặc dù cũng là bi kịch nhưng trong giá lạnh lại có ấm áp. Bởi vì ta có Liên Hoa Dạ. Ta không biết các ngươi đối xử với Liên Hoa Dạ thế nào, nhưng ta biết đây là tình cảm duy nhất trong cuộc đời của ta. Ta và nàng gặp nhau trong cuộc đời thê lương này, ôm ấp sưởi ấm cho nhau, ta say mê với cuộc đời Na Thuận, cũng là say mê với hạnh phúc duy nhất của ta trên thế gian này. Ta không muốn tỉnh lại, bởi vì nếu ta tỉnh lại, ngay cả hanh phúc này cũng biến mất. Ngươi có hiểu không?”.

“Ta hiểu”, Vương Huyền Sách nói.

“Ngươi hiểu thì tốt”, Na Thuận thở dài nói.

Vương Huyền Sách ngẩn ra, Na Thuận lại nhìn hắn, không nói gì. Hai người cứ thế im lặng nhìn nhau. Lúc đầu gặp nhau ở Thổ Phồn, đi theo Huyền Trang về nam, đến thành Khúc Nữ gặp nạn, trong tuyệt địa truy tìm hung thủ, từng chuyện cũ lướt qua trước mắt hai người. Hai người đột nhiên nhận ra, dù chưa kết làm huynh đệ, lại đã có giao tình sinh tử.

“Bây giờ ta đã biết, ta làm quốc vương chỉ là quân cờ trong mắt người khác”, Na Thuận nói: “Sa Bà Mị muốn thông qua ta khống chế đế quốc này, Bà Ni và Chiến Đà xu nịnh ta là vì coi nhi tử của ta như Giới Nhật Vương chuyển thế. Bọn chúng đều không coi trọng ta, nhưng ta lại không thể không coi trọng chính mình. Bởi vì nếu ta không coi trọng chính mình, ai sẽ chờ Liên Hoa Dạ trở về?”.

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách thay đổi cách xưng hô, dường như có một dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn giữa hai người: “Luân hồi vãng sinh chỉ là một âm mưu”.

“Ngươi đã gặp người sắp chết khát trên sa mạc lại nhìn thấy ốc đảo hư ảo bao giờ chưa? Hắn biết rõ là giả dối nhưng vẫn muốn dùng hết sức chạy tới đó. Ngươi đã gặp người sắp chết chìm trên biển rộng, lại nhìn thấy một cọng rơm trôi trên mặt nước chưa? Hắn biết rõ sẽ vẫn chìm nghỉm, lại vẫn muốn bắt lấy bằng được.” Na Thuận từ từ rơi lệ: “Luân hồi và vãng sinh cũng là như thế. Ngoài ở lại vương cung này, ngoài đứng trên tường thành vương cung này, ngươi bảo ta có thể đi đâu chờ Liên Hoa Dạ trở về?”.

“Ngươi cần gì làm khó mình như vậy!” Vương Huyền Sách cảm thán: “Biết rõ là âm mưu, lại vẫn cam nguyện làm một quân cờ đến hết cuộc đời mình, có đáng không?”.

“Trên thế gian này, đáng và không đáng, dùng thứ gì để đánh giá?”, Na Thuận hỏi: “Liên Hoa Dạ biết rõ là âm mưu, lại cam nguyện sinh cho ta một đứa con, cam nguyện vì ta mà chết dưới chân tường thành vương cung. Có đáng hay không? Cho dù cả đời ta không đợi được nàng, ta cũng phải chờ đợi. Bởi vì ta phải cho nàng biết, tình cảm của nàng chưa từng trao nhầm người. Ta phải làm nàng vẫn quyến luyến nhân gian, ta phải cho nàng biết có người vẫn đang chờ đợi nàng trở về. Như vậy, ta vẫn còn có một tia hi vọng, rất nhiều năm sau sẽ có một nữ tử dung mạo như hoa sen thướt tha đi tới…”.

Na Thuận không cầm được nước mắt, không thể kiềm chế được.

“Cho nên ngươi sẽ giữ kín bí mật này?”, Vương Huyền Sách hỏi.

“Đúng vậy!” Na Thuận hai mắt đẫm lệ nhìn hắn: “Ngươi là đệ tử của sư huynh ta, tình cảm sâu sắc, đáng tiếc… Trong ván cờ này, nếu không phải quân cờ thì chính là người chơi cờ, không thể tồn tại người thứ ba. Sa Bà Mị phải bảo vệ bí mật này vì chính hắn. Chiến Đà phải bảo vệ bí mật này để chờ đợi Giới Nhật Vương của hắn, chỉ có ngươi… là người bên ngoài ván cờ”.

“Ngươi muốn giết ta diệt khẩu?”, Vương Huyền Sách thở dài hỏi.

“Vì hi vọng mơ hồ nơi chân tường vương cung, ta săn sàng phạm mọi tội ác trên thế gian”, Na Thuận nói.

“Ta có lỗi với sư huynh. Người đâu…”, Na Thuận gọi to: “Bắt lấy Vương Huyền Sách!”.

Cấm vệ sát đế lợi ngoài điện nghe lệnh chạy vào, không hề do dự bắt lấy Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách không phản kháng, để mặc bọn chúng trói lại, chỉ bi thương nhìn Na Thuận.

Na Thuận không muốn nhìn hắn, ra lệnh: “Đi, áp giải toàn bộ sứ đoàn Đại Đường tới đây. Ngoài ra, triệu cả đám triều thần đến nữa!”.

“Na Thuận, giết một mình ta là đủ rồi, cần gì làm liên lụy đến người khác!”, Vương Huyền Sách giận dữ vùng vẫy.

“Ngươi là sứ thần Đại Đường, danh không chính ngôn không thuận, ta giết ngươi thế nào?”, Na Thuận phất tay: “Bịt miệng hắn lại!”.

Cấm vệ sát đế lợi dùng một miếng vải nhét vào miệng Vương Huyền Sách.

Chỉ một lúc sau, ba mươi sáu người trong sứ đoàn trong đó có phó sứ Tưởng Sư Nhân cũng bị dẫn tới đại điện này. Chiến Đà và các triều thần cũng vội vã chạy tới. Na Thuận đi một lượt trước mặt sứ đoàn, chậm rãi nói: “Vừa rồi Vương Huyền Sách đã khai với ta, hắn cấu kết với quốc vương Cưu Ma La, có ý đổ lật đổ đế quốc. Các ngươi ai biết tình hình cụ thể hãy khai cho rõ, ta có thể tha các ngươi không chết”.

Vương Huyền Sách vô cùng phẫn nộ, nhưng miệng bị nhét vải không kêu lên được, chỉ có thể phát ra tiếng ê a. Trong sứ đoàn, tùy tùng tâm phúc của Vương Huyền Sách nhìn thấy chính sứ bị bắt, vội vàng xông tới: “Bệ hạ, thiếu khanh của chúng tôi tuyệt đối không cấu kết với quốc vương Cưu Ma La! Oan uổng quá!”.

“Không có sao?” Na Thuận rút trường kiếm từ trên người cấm vệ sát đế lợi ra, chĩa vào cổ họng hắn: “Ta chỉ hỏi ngươi một câu, trong hai ngày ở thành Vương Xá, ngươi đi theo Vương Huyền Sách không rời một lát nào sao?”.

“Ơ..” Tùy tùng kinh ngạc lắc đầu: “Không phải như thế”.

“Đã không theo sát không rời, làm sao ngươi chứng minh cho hắn được?”, Na Thuận hét lên, trường kiếm trong tay đột nhiên đâm vào cổ họng tùy tùng. Tùy tùng mở to hai mắt, đưa tay bịt cổ họng, máu tươi phun ra qua kẽ tay hắn như suối phun, từ từ ngã xuống đất tắt thở.

Chẳng những thành viên sứ đoàn mà cả các quan chức đế quốc đều kinh ngạc, tự tiện giết sứ giả của quốc gia khác là chuyện đặc biệt hiếm thấy ở Thiên Trúc. Người Thiên Trúc vô cùng coi trọng danh dự và vinh dự, trước kia Giới Nhật Vương và Y Tự Hầu đệ tam đối đầu gay gắt, nhưng Y Tự Hầu đệ tam đích thân đến thăm thành Khúc Nữ, cho dù hai bên đàm phán thất bại, Giới Nhật Vương cũng không làm gì Y Tự Hầu đệ tam, ngược lại còn hộ tống Y Tự Hầu đệ tam ra khỏi biên giới an toàn. Nhưng bây giờ quốc vương Đế Na Phục lại không có chút nguyên tắc nào cả.

“Ư…!” Vương Huyền Sách khóe mắt sắp rách ra, lại bị cấm vệ sát đế lợi giữ chặt lấy.

Na Thuận cầm trường kiếm, mỉm cười đi tới bên cạnh một thành viên sứ đoàn khác, chĩa mũi kiếm vào cổ họng hắn: “Ngươi thì sao?”.

Sứ giả đó hãnh diện nói: “Thiếu khanh nhà ta tuyệt đối không cấu kết với quốc vương Cưu Ma La, ta cũng không có cách chứng minh”.

“Tốt!” Trường kiếm của Na Thuận đâm vào cổ họng hắn. Sứ giả đó xoay người ngã xuống, co giật mấy cái liền tắt thở.

Máu tươi bắn lên mặt Na Thuận, hắn cười ác độc nhìn về phía thành viên sứ đoàn tiếp theo, dữ tợn như ma quỷ.

“Bệ hạ!” Nguyên soái Chiến Đà thật sự không nhìn được nữa, vội vàng bước lên khuyên can: “Vô cớ giết chết sứ giả đại quốc, thật sự làm tổn hại thể diện của đế quốc!”.

“Thể diện?” Na Thuận điên cuồng hét lên: “Ta không cần thể diện gì hết! Tất cả những kẻ muốn mưu đoạt vương vị của ta đều phải chết hết!”.

Hắn bước nhanh tới trước mặt người thứ ba, đoản kiếm chĩa tới: “Ngươi!”.

Sứ giả đó cũng hãnh diện giơ cổ ra: “Ngươi muốn giết cứ giết Đại Đường ta oai phục tứ phương, hùng binh trăm vạn, rồi một ngày gót sắt sẽ đạp tan thành Khúc Nữ của ngươi để báo thù cho bạn ta!”.

Na Thuận không nói một lời, vung kiếm chém ngang, vù một tiếng, không ngờ lại chém rơi đầu người đó. Thi thể không đầu ngã xuống. Na Thuận cảm thấy trong lòng có một sự tàn nhẫn không thể phát tiết ra được, cả người như sắp phát cuồng. Hắn tiếp tục đi đến trước mặt người tiếp theo. Tuy nhiên mấy năm nay quốc thế của Đại Đường phát triển không ngừng, mở ra thịnh thế, uy hiếp tứ phương, trong lòng đám sứ giả tràn ngập tự tôn và kiêu ngạo, không một người nào chịu khuất phục. Tất cả đều hiên ngang mà đứng, thấy chết không sờn. Na Thuận giết liền sáu người, cảm giác bạo ngược trong lồng ngực mới giảm đi một chút.

Na Thuận cầm trường kiếm rỏ máu, đứng giữa đám thi thể. Bóng dáng hắn đứng giữa đại điện to lớn giống như ma quỷ khát máu. Hắn đột nhiên rơi nước mắt, xoay người đi tới trước mặt Vương Huyền Sách, nhắm mắt lại, không muốn nhìn khuôn mặt cố nhân, lẩm bẩm nói: “Tại sao vận mệnh lại đổi dời như thế…”.

Hắn nhắm mắt lại vung kiếm chém tới, bỗng nghe thấy keng một tiếng, trường kiếm suýt nữa rơi khỏi tay. Hắn kinh ngạc mở mắt ra, lại thấy một cấm vệ sát đế lợi vung kiếm chặn lại trường kiếm của hắn, tiện tay cắt đứt dây thừng trên người Vương Huyền Sách, quát to: “Đi thôi!”.

“Cái gì?” Na Thuận kinh ngạc, lập tức giận dữ hét lên: “Bắt lấy bọn chúng cho ta!”.

Cấm vệ sát đế lợi đồng loạt xông lên, nhưng trong đó lại có ba gã cấm vệ trở giáo ngăn cản đồng liêu, đồng thời cắt đứt dây thừng trên người các thành viên sứ đoàn, trong đại điện lập tức trở nên hỗn loạn.

Sứ giả Đại Đường phần lớn xuất thân là quân nhân, tới tấp cướp lấy vũ khí chiến đấu với cấm vệ sát đế lợi.

Trong hỗn loạn, Vương Huyền Sách đoạt lấy một thanh trường mâu, hét lớn: “Xông ra ngoài!”.

Mọi người phá tan vòng vây của cấm vệ sát đế lợi, chạy thẳng ra ngoài đại điện.

“Chiến Đà, chuyện này là thế nào?”, Na Thuận gầm lên giận dữ.

Sắc mặt nguyên soái Chiến Đà âm trầm: “E rằng là người của liên minh mười sáu vương quốc đã đến rồi. Xem ra những quốc vương này sớm đã có lòng dạ khó lường, không ngờ lại cài gian tế vào trong hoàng cung”.

Để cứu Vương Huyền Sách, những cấm vệ này sớm đã tính toán thỏa đáng. Đầu tiên là một người ra tay cứu Vương Huyền Sách, sau đó những người khác tạo ra cảnh tượng hỗn loạn để phóng thích sứ giả. Trong đại điện mặc dù có hàng trăm cấm vệ, nhưng ai cũng không biết kẻ thù là ai, tất cả đề phòng lẫn nhau, không ngờ lại để đám Vương Huyền Sách xông ra ngoài.

Trong vương cung không ngờ còn đã chuẩn bị cả ngựa, nhưng chỉ có ba bốn con.

Tên cấm vệ đó nói: “Vương thiếu khanh, mời lên ngựa!”.

“Còn đồng liêu của ta?” Vương Huyền Sách thấy chỉ có Tưởng Sư Nhân đi theo mình, vội vàng kêu lên: “Các ngươi có cách nào đưa bọn họ cùng ra ngoài không?”.

“Không có!”, cấm vệ đó nói: “Chủ nhân của ta chỉ ra lệnh cứu ngài!”.

“Không được!”, Vương Huyền Sách quả quyết nói: “Ta và họ đồng sinh cộng tử!”.

“Thiếu khanh!”, một sứ giả cười lớn: “Vốn sắp bị người ta giết như giết gà, bây giờ có thể chết trận, thật sự là vinh hạnh của chúng ta!”.

Người khác cũng cười to: “Vì Đại Đường mà chết, da ngựa bọc thây!”.

“Thiếu khanh, phó sứ, các ngài hãy đi đi! Báo thù cho chúng tôi!”

Mọi người hét lên, đẩy Vương Huyền Sách và Tưởng Sư Nhân lên chiến mã, hùng hổ đâm vào mông ngựa, chiến mã hí lên một tiếng điên cuồng, lao vút đi. Hai cấm vệ cứu bọn họ cũng lên hai con chiến mã còn lại đuổi theo. Còn lại sứ giả Đại Đường đứng thành một hàng chặn ngang cổng hoàng cung, một số người tay cầm đao cong, một số người tay cầm trường mâu, còn có một số người tay không tấc sắt, nhưng trên mặt tất cà mọi người đều là ý chí chiến đấu sục sôi. Trong tiếng quát hét giận dữ của Na Thuận, hàng ngàn cấm vệ sát đế lợi tràn tới. Mọi người liếc nhau, không biết ai hát lên bài ca “Tân Vương phá trận nhạc”, âm thanh trầm thấp từ trong đám người vang lên, dần dần có nhiều âm thanh hòa cùng, tạo thành tiếng hát khảng khái phóng khoáng: “Nhận lệnh của quân chủ, đi đánh dẹp phản thần. Hát hài ca phá trận, cùng nhau hưởng thái bình. Bốn biển ơn vua phủ, ngàn năm đức vẫn xanh. Nhưng y còn chưa mặc, hôm nay tất công thành…”.

“Giết…!” Cả đoàn sứ giả cùng hét lên, liều chết lao về phía cấm vệ sát đế lợi. Bất kể là Na Thuận hay là Chiến Đà trong lòng đều cảm thấy chấn động, vẻn vẹn hai ba mươi người, không ngờ lại có khí thế như ngàn quân, không gì cản nổi. Trong vòng vây của hàng ngàn cấm vệ, tất cả mọi người đều không màng sống chết, chém giết đẫm máu, đến tận lúc người cuối cùng ngã xuống. Nhìn thi thế sứ giả cuối cùng ngã xuống đất, tất cả các trọng thần của đế quốc đều yên lặng một hồi lâu. Đây chính là Đại Đường huy hoàng tột cùng hay sao?

Trong thành Khúc Nữ, hai cấm vệ sát đế lợi dẫn Vương Huyền Sách và Tưởng Sư Nhân chạy ra ngoài hoàng cung, lập tức có người tiếp ứng. Thế lực cứu Vương Huyền Sách xem ra vô cùng lớn mạnh, cấm vệ dẫn bọn họ nhiều lần chuyển hướng, cuối cùng nhảy xuống một giếng cạn, chui qua địa đạo ra thẳng ngoài thành, dễ dàng thoát khỏi truy binh.

Ra ngoài thành, đến một thôn ấp thay ngựa, cấm vệ cũng không nói gì, dẫn hai người chạy về phía đông hơn mười dặm, đến một khe núi có rừng rậm bao quanh lại thấy một đội kỵ binh tinh nhuệ đang căng thẳng chờ đợi, người đứng đầu không ngờ lại là quốc vương Cưu Ma La. Vương Huyền Sách bàng hoàng tỉnh ngộ, cũng chỉ có vị đồng minh ba mươi năm của Giới Nhật Vương là quốc vương Cưu Ma La mới có thể xây dựng được thế lực lớn như vậy tại thành Khúc Nữ, thậm chí ngay cả hoàng cung cũng xâm nhập vào được.

“Vương thiếu khanh!”, quốc vương Cưu Ma La vô cùng vui sướng, đi tới nghênh đón: “Từ khi biết được ngài bị bắt, bản vương lòng như lửa đốt, từ thành Vương Xá vội vã chạy tới, may mà ngài ở hiền gặp lành!”.

“Đa tạ bệ hạ!”, Vương Huyền Sách hết sức cảm kích. Lần này thua, hắn cảm thấy uất hận tột độ, mấy năm nay hắn chia rẽ lôi kéo các quốc vương luôn luôn thuận lợi, không nghĩ tới lại bại trong tay Na Thuận. Đặc biệt là đế mất cả sứ đoàn càng khiến Vương Huyền Sách vô cùng lo lắng. Nếu toàn bộ sứ đoàn bị giết, cho dù mình trở lại Đại Đường cũng là nỗi nhục quốc thế, đời này coi như đã kết thúc.

“Nào, bản vương giới thiệu một chút”, quốc vương Cưu Ma La dẫn hắn đi tới trước mặt mấy người bên cạnh, họ đều mặc trang phục bình thường, không nhìn ra thân phận, nhưng sau khi nghe giới thiệu, Vương Huyền Sách và Tưởng Sư Nhân đều kinh hãi. Trong khe núi nhỏ hẹp này không ngờ lại có đến sáu vị quốc vương, ngoài quốc vương Cưu Ma La còn có quốc vương Chiêm Ba[179], quốc vương Phệ Xá Lị, quốc vương Bà La Ni Tư, quốc vương Tô Phạt Lạt Na, quốc vương Chiến Chủ[180], đều là quốc vương của các quốc gia trong liên minh phía đông.

“Huyền Sách tài gì đức gì mà dám làm phiền các quốc vương tới đây đối mặt với nguy hiểm”, Vương Huyền Sách khom lưng cảm tạ.

“Vương thiếu khanh yên tâm”, quốc vương Chiến Chủ nói: “Cũng không thể nói là bọn ta phải đối mặt với nguy hiểm được, quốc vương Đế Na Phục muốn bắt bọn ta cũng không dễ dàng như vậy”.

“Vương thiếu khanh”, quốc vương Cưu Ma La hỏi: “Không biết ngài có tính toán gì không?”.

Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát, cười khổ nói: “Ta thân là sứ thần, lại để mất sứ đoàn tại thành Khúc Nữ, nếu không trả thù, trở lại Đại Đường cũng là nỗi ô nhục của đại quốc”.

“Không biết Vương thiếu khanh có kế hoạch gì?”, quốc vương Phệ Xá Li hỏi.

Vương Huyền Sách buồn bã lắc đầu, đây là nơi đất khách quê người, Đại Đường có mạnh mẽ hơn nữa thì cũng ngoài tầm tay với. Lại chỉ có mình hắn chạy thoát khỏi đó, còn có thể có biện pháp gì chứ??

“Vương thiếu khanh”, quốc vương Cưu Ma La nói: “Từ Ca Ma Lâu Ba[181] đi về phía đông bắc khoảng ngàn dặm chính là Lãng Châu[182] của Đại Đường. Bọn ta cũng đã nghe danh Đại Đường hùng mạnh vô song, chỉ có điều ở giữa cách núi cao rừng rậm, ít người lại qua, nhưng dù sao cũng giáp giới Đại Đường. Nếu bọn ta phá núi mở đường cho ngài, giúp ngài về đến Lãng Châu, dẫn hùng binh Đại Đường đến đánh tan nghịch tặc, ngài cảm thấy có khả thi không?”.

Vương Huyền Sách chần chừ, Tưởng Sư Nhân hỏi: “Đường khó đi như vậy, làm sao bảo đảm đại quân đi qua được?”.

“Chuyện này…” quốc vương Cưu Ma La cười khổ: “Bản vương cũng chưa từng đi qua đường này, chỉ là nghe bách tính ở miền đông bắc nói, có tiểu thương trong núi bất chấp gian nguy băng qua núi cao rùng rậm”.

Vương Huyền Sách liên tục lắc đầu: “Thương nhân có thể đi được, đại quân chưa chắc có thể đi được. Ta đã làm huyện lệnh ở Dung Châu, đã nghe nói từ Lãng Châu về nam hiểm ác, khắp nơi tràn ngập chướng khí, đầm lầy, núi cao sông lớn, cho dù đại quân trèo đèo lội suối đến Thiên Trúc, mười phần cũng chết đến bảy tám phần, việc này không làm được”.

Nghe thấy Vương Huyền Sách bác bỏ, các quốc vương đều lộ vẻ thất vọng.

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách thắc mắc: “Liên quân của các ngài giằng co với quân đội đế quốc lâu như vậy, vì sao không phát động tấn công? Nếu đánh bại quốc vương Đế Na Phục, tất cả mọi chuyện chẳng phải đều giải quyết dễ dàng sao?”.

Các quốc vương đưa mắt nhìn nhau, quốc vương Cưu Ma La cười khổ nói: “Nói thì rất dễ. Trước kia vì sao uy quyền của Giới Nhật Vương lớn như thế? Bởi vì quân đội liên minh phía đông của chúng ta cộng lại cũng chỉ có năm vạn người, còn chỉ riêng quân đội đóng ở phía đông của đế quốc đã có mười vạn người! Đây là còn có liên quân phía tây ngăn chặn năm vạn quân đế quốc, nếu không chúng ta có muốn giằng co cũng không làm được”.

“Năm vạn đối với mười vạn, vẫn đủ để phát động một trận chiến!”, Vương Huyền Sách nói: “Nếu như các vị quốc vương không chê, Huyền Sách sẵn sàng tham dự vạch kế, giúp các vị đánh tan quân đội của quốc vương Đế Na Phục!”.

“Việc này…”, các quốc vương đưa mắt nhìn nhau, tới tấp lắc đầu: “Sức mạnh chênh lệch quá lớn!”.

“Thưa các vị, năm vạn và mười vạn chỉ là chênh lệch số lượng, không phải chênh lệch sức mạnh”, Vương Huyền Sách nói: “Theo ta, quý vương có ba thắng, mà quốc vương Đế Na Phục có ba bại!”.

“Sao lại nói như vậy?”, quốc vương Cưu Ma La hỏi.

“Quốc vương Đế Na Phục lên ngôi không chính đáng, quân tâm không theo, đây là cái bại thứ nhất. Quốc vương Đế Na Phục trước đó không có danh tiếng, không có căn cơ, không có người chiến đấu vì hắn, đây là cái bại thứ hai. Mười sáu quốc gia liên hợp khởi binh, đế quốc đã có xu thế tan rã, tướng lĩnh cầm quân người người suy tính đường lui, không có người sẵn sàng tử chiến, đây là cái bại thứ ba”, Vương Huyền Sách nói chậm rãi.

“Vậy chúng ta lại có ba thắng nào?”, quốc vương Chiến Chủ hỏi.

“Các vị nếu không thể chiến thắng quốc vương Đế Na Phục, sớm muộn sẽ bị hắn diệt quốc sát thân, nhất định sẽ đánh một trận tử chiến, đây là cái thắng thứ nhất. Các vị và quân đội đế quốc liên minh nhiều năm, hiểu rõ đối thủ, đây là cái thắng thứ hai. Bên trong quân đội đế quốc cũng có người bất mãn với quốc vương Đế Na Phục, muốn thông đồng với các vị, đây là cái thắng thứ ba”, Vương Huyền Sách nói: “Cho nên chỉ cần các vị đưa quân tấn công, trận chiến này quân đế quốc tất nhiên sẽ tan vỡ!”.

“Làm sao ngài biết trong quân đội đế quốc có người thông đồng với bọn ta?”, quốc vương Chiến Chủ kinh ngạc hỏi.

Vương Huyền Sách cười: “Quốc vương Đế Na Phục hận các vị thấu xương, phái đại quân dẹp loạn. Mười vạn đại quân có ưu thế áp đảo, lại cùng các vị giằng co hai bên bờ sông, hơn một tháng không hề giao chiến. Nếu không phải các vị có thỏa thuận bí mật với tướng lĩnh của quân đội đế quốc thì sao có thể xuất hiện tình trạng này được?”.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không biết nói gì. Sáu quốc vương đi sang bên cạnh tiến hành thương lượng, tranh cãi quyết liệt một hồi lâu, sắc mặt người nào người nấy cũng đều có chút khó coi.

Cuối cùng quốc vương Cưu Ma La đi tới, khó xử nói với Vương Huyền Sách: “Vương thiếu khanh, sau khi bọn ta thương nghị thấy vẫn không thể khai chiến với đế quốc. Sức chiến đấu của quân đế quốc rất mạnh, một khi thất bại, chuyện này sẽ không thể cứu vãn. Kỳ thực đối với bọn ta mà nói, sách lược tốt nhất chính là thông qua áp lực quân sự, bức bách tướng quân và trọng thần đế quốc bãi miễn A La Na Thuận”.

Vương Huyền Sách tức giận: “Các vị căn bản không biết Na Thuận nhận được sự ủng hộ trong triều đình mạnh mẽ thế nào. Ta nói cho các vị rõ, điều đó là không thể”.

“Vì sao không thể?”, quốc vương Cưu Ma La không phục: “Bây giờ rất nhiều quý tộc và tướng lĩnh đều biểu thị ủng hộ bọn ta. Chỉ còn thiếu các đại quan trong triều như Chiến Đà thôi”.

Vương Huyền Sách không biết nói sao, có miệng mà khó trả lời. Hắn biết rất rõ đám trọng thần như Chiến Đà không thể phản bội Na Thuận! Giới Nhật Vương thống nhất Thiên Trúc, tạo nên thịnh thế hơn ba mươi năm, đến nay vẫn được đại đa số quý tộc và bách tính ủng hộ. Trong tình thế này, hắn hoàn toàn không dám tiết lộ chuyện nhi tử của Na Thuận là Giới Nhật Vương chuyển thế, chuyện này mặc dù là một âm mưu, nhưng người bình thường khó phân biệt thật giả, chỉ cần hắn nói ra sẽ không khác nào tăng thêm sức mạnh cho Na Thuận.

Liên minh mười sáu vương quốc hiện nay mặc dù khí thế hừng hực, lại đều bị quân đội đế quốc mạnh mẽ dọa cho sợ vỡ mật, xem ra không thế dựa vào được. Vương Huyền Sách suy đi tính lại, đột nhiên nói: “Các vị có thể giằng co với Na Thuận một tháng nữa không?”.

“Chuyện này thì không có vấn đề gì”, quốc vương Cưu Ma La nói: “Có một chuyện ngài đã đoán đúng, tướng lĩnh của quân đội đế quốc quả thật cũng không muốn khai chiến với bọn ta. Dù sao cũng đã hòa bình rất nhiều năm, mọi người đều có quan hệ rắc rối khó gỡ, muốn cắt đứt cũng không được. Có thể không đánh thì đương nhiên sẽ không đánh”.

“Nhưng còn sau một tháng thì sao?”, quốc vương Chiến Chủ hỏi: “Ngài có thượng sách gì phá địch?”.

“Một tháng sau, ta dẫn đại quân đến, một mình đánh tan Na Thuận!”, Vương Huyền Sách khảng khái.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, quốc vương Cưu Ma La vội vàng hỏi: “Ở đâu có đại quân ngang ngửa với đế quốc Giới Nhật?”.

“Thổ Phồn!”, Vương Huyền Sách đáp.

Chương 23
Thời khắc hoảng hốt từ biệt quê hương

Thổ Phồn có qua lại rất mật thiết với các quốc gia ở Thiên Trúc, Tưởng Sư Nhân ở lại liên lạc, quốc vương Phệ Xá Lị đích thân hộ tống Vương Huyền Sách lên bắc, đến biên giới Phệ Xá Lị. Từ Phệ Xá Lị đi về phía bắc là đến đất Nê Bà La. Phong tục của Nê Bà La đại thể tương tự như Thiên Trúc, tuy nhiên lúc này lại là phiên thuộc của Thổ Phồn.

Quốc vương Nê Bà La tên là Na Lăng Đề Bà. Mấy năm trước Na Lăng Đề Bà vẫn là vương tử, thúc phụ của ông ta phản loạn, giết phụ thân của ông ta soán vị. Na Lăng Đề Bà trốn đến Thổ Phồn, được Tùng Tán Cán Bố che chở. Sau đó Tùng Tán Cán Bố phái đại quân giúp ông ta dẹp loạn, lập Na Lăng Đề Bà làm quốc vương. Thế là Na Lăng Đề Bà nhận Thổ Phồn làm mẫu quốc của mình, đồng thời gả nữ nhi của mình là công chúa Xích Tôn cho Tùng Tán Cán Bố.

Vương Huyền Sách qua lại giữa Đại Đường và Thiên Trúc nhiều lần, đường đi đều qua Thổ Phồn, Nê Bà La, cũng có quen biết Na Lăng Đề Bà. Sau khi đến vương thành, Na Lăng Đề Bà đích thân nghênh đón, dẫn hắn vào vương cung. Thổ Phồn có một ngàn hai trăm kỵ binh tinh nhuệ đóng quân ở Nê Bà La, đông bản cầm quân tên là Xích Đức Tán, từng cùng với Tùng Tán Cán Bố và Vương Huyền Sách tây chinh, rất kính phục Vương Huyền Sách, lập tức cùng đến vương cung chào đón Vương Huyền Sách.

Vương Huyền Sách kể lại chuyện mình gặp phải ở Thiên Trúc, Na Lăng Đề Bà và Xích Đức Tán đều giận tím mặt, quở trách quốc vương Đế Na Phục.

“Vương thiếu khanh, quốc uy của Đại Đường không thể mất, ngài đã đến mượn quân, Nê Bà La ta sẽ toàn lực tương trợ”, Na Lăng Đề Bà khảng khái: “Quốc gia của ta tuy nhỏ, chỉ có bảy ngàn quân, nhưng toàn bộ đều là chiến sĩ tinh nhuệ. Bản vương giao toàn bộ cho ngài mang đi, đánh tan tên quốc vương giả mạo kia!”.

“Vương thiếu khanh”, Xích Đức Tán cũng tỏ thái độ: “Thổ Phồn ta còn có một ngàn hai trăm binh lính tinh nhuệ đóng quân ở đây, đương nhiên đều cho ngài mượn hết. Nhưng việc này còn phải báo cho tán phổ của ta. Ngài vui lòng chờ mấy ngày, ta phái ngựa tốc hành chạy về La Ta, nội trong sáu bảy ngày sẽ quay lại”.

Vương Huyền Sách cảm ơn rối rít, Xích Đức Tán lập tức phái người chạy về thành La Ta xin chỉ thị của Tùng Tán Cán Bố. Trong thời gian chờ đợi, toàn bộ quân đội Nê Bà La được huy động, bảy ngàn người sẵn sàng ra trận, chuẩn bị lương thảo, chiến mã, khí giới, triệu tập dân phu, phụ binh. Bảy ngày sau, mệnh lệnh của Tùng Tán Cán Bố truyền đến, lệnh Xích Đức Tán thống lĩnh toàn bộ quân đội đi theo Vương Huyền Sách tiêu diệt quốc vương Đế Na Phục. Tùng Tán Cán Bố có chí hướng rất lớn, sớm đã thèm thuồng Thiên Trúc trù phú, Giới Nhật Vương chết cũng coi như mất đi đối thủ lớn nhất, lập tức mật lệnh Xích Đức Tán, vẽ sơ đồ quan ải các nơi ở Thiên Trúc, nắm tình hình mọi mặt, xem sau này Thổ Phồn có thể đánh tới Thiên Trúc hay không.

Hôm sau tổng cộng tám ngàn hai trăm người từng hàng từng hàng xuất phát, từ núi cao tuyết phủ tràn xuống, tiến thẳng đến thành Khúc Nữ. Các vương quốc ven đường đều xem như thành viên của liên minh mười sáu vương quốc, quốc vương Cưu Ma La hạ lệnh, đại quân đến đâu, các thành trì cung cấp lương thảo đến đó, vì vậy Vương Huyền Sách tiến quân rất nhanh chóng, sau mười lăm ngày ngắn ngủi đã đến phía bắc sông Hằng, vòng qua chiến trường hai bên đang giằng co đánh thẳng đến thành Khúc Nữ.

Mới đầu nghe nói Vương Huyền Sách dẫn quân đến, Na Thuận hết sức kinh hãi, nhưng nghe thấy chỉ có hơn tám ngàn người lại lập tức cười to, lệnh cho Chiến Đà điều động năm vạn quân từ tiền tuyến vượt qua sông Hằng dàn quân chặn đánh.

Na Thuận tự mình dẫn năm vạn đại quân, trong đó có ba trăm tượng binh, một vạn kỵ binh, thanh thế rất mạnh. Qua sông Hằng ba mươi dặm, thám báo quay về bẩm tấu, nói Vương Huyền Sách đóng quân cách đó mười dặm, xây dựng hàng phòng ngự, bày trận chờ địch. Na Thuận hạ lệnh đại quân áp tới, Chiến Đà quen thuộc địa hình vùng này, cho rằng không thể liều lĩnh, bởi vì bên trái là gò núi rừng rậm nối nhau, bên phải là khu vực đầm lầy, chỉ có ở giữa là khu vực đông bằng hẹp dài, năm vạn đại quân không thể dàn hàng được. Vương Huyền Sách chọn nơi này làm chiến trường hiển nhiên là để triệt tiêu ưu thế binh lực của bên mình.

Na Thuận không cho là vậy, đây là trận chiến đầu tiên của hắn từ khi lên ngôi. Hắn phải đường đường chính chính đánh bại Vương Huyền Sách, phải làm kinh sợ những kẻ phản loạn Thiên Trúc. Chiến Đà biết quân chủ của mình rất cứng đầu, đồng thời hắn cũng tin chắc phe mình có ưu thế tuyệt đối, cũng không cần phải dùng mưu kế để giành chiến thắng. Chiến Đà hạ lệnh cho bộ binh đi trước, kỵ binh ở hai cánh, tượng binh theo phía sau, sau đó ra lệnh cho một quân đoàn vạn người phát động tấn công, đánh phá hàng phòng ngự của đối phương, mở đường cho kỵ binh tấn công. Sau khi kỵ binh đột nhập trận doanh của địch, làm xáo trộn trận thế sẽ dùng tượng binh càn quét, hoàn toàn đánh tan đội quân của Vương Huyền Sách.

Vương Huyền Sách chọn nơi này làm chiến trường, đương nhiên đã chuẩn bị kỹ càng. Để ngăn chặn đối phương tấn công, hắn dựng lên ba lớp rào sừng hươu, toàn bộ giữ ở thế thủ. Vì vậy đợt tấn công đầu tiên của bộ binh đế quốc liền gặp đòn phủ đầu như bão táp, liên quân trốn sau rào sừng hươu vạn tên cùng bắn, vô số binh lính đang xung phong bị bắn gục, nhưng vẫn còn rất nhiều binh lính tràn đến.

Trường mâu bộ binh dài đến ba bốn trượng, hai bên cách hàng rào sừng hươu bắt đầu chiến đấu quyết liệt, chiến sự ngay từ khi bắt đầu đã thảm khốc vô cùng, trong ngoài hàng rào sừng hươu, hai bên hàng ngàn người phải bỏ mạng, thi thể chất cao gần bằng hàng rào. Sau nhiều lần giằng co, quân đế quốc dựa vào ưu thế đông người, gian nan phá được hàng rào sừng hươu thứ nhất. Vương Huyền Sách hạ lệnh rút quân về sau hàng rào thứ hai.

Nhưng lớp hàng rào thứ hai cũng không thể giữ được bao lâu, quân đế quốc dũng mãnh tiến lên, khó khăn lắm cuối cùng cũng phá được. Các binh sĩ khiêng rào sừng hươu đi, dọn sạch chướng ngại vật cho kỵ binh tiến lên, cùng hò hét lao tới lớp rào cuối cùng như thủy triều. Na Thuận nhìn mà mở cờ trong bụng, nếu không có gì bất trắc, sau nửa canh giờ sẽ có thể phá được lớp hàng rào cuối cùng, đánh vào quân trận của Vương Huyền Sách. Nhưng nguyên soái Chiến Đà lại có một chút bất an, cục diện tiến triển quá mức thuận lợi, binh lực của Vương Huyền Sách rõ ràng ở thế vô cùng yếu, vì sao lại áp dụng thế thủ trên đồng bằng?

Trong hàng rào sừng hươu, Vương Huyền Sách tay chống trường kiếm, lạnh lùng đứng giữa trung quân. Môi một lớp rào sừng hươu, hắn bố trí một ngàn người phòng thủ. Lúc này trung quân chỉ còn lại không quá hai ngàn người, Xích Đức Tán và những người khác không rõ đã đi đâu. Đứng bên cạnh Vương Huyền Sách là nội tướng do quốc vương Nê Bà La phái đến, nội tướng chưa bao giờ trải qua cục diện hiểm ác như thế, kinh hồn bạt vía: “Thiếu khanh, lớp rào sừng hươu thứ ba sắp bị phá vỡ rồi!”.

“Phá thì phá thôi, dựng rào sừng hươu chính là để kẻ thù phá mà!”, Vương Huyền Sách lạnh nhạt nói.

Nội tướng nhăn nhó: “Ngài mạo hiểm như vậy, trên thực tế là đưa chính mình vào chỗ chết. Một khi không nắm chắc được thời cơ hoặc xuất hiện chuyện ngoài ý muốn, chúng ta tất sẽ bị giày xéo thành thịt nát”.

Vương Huyền Sách liếc mắt nhìn hắn: “Tám ngàn người muốn đánh bại năm vạn người, nếu không mạo hiểm làm sao có cơ hội chiến thắng?”.

Đúng lúc này phía hàng rào sừng hươu vang lên tiếng hò hét và hoan hô, lớp rào sừng hươu thứ ba đã lung lay sắp đổ.

Nội tướng nhắm mắt lại, sắc mặt tái nhợt, hắn biết sau phút chốc sẽ phải đối mặt với đợt tấn công sấm sét của kỵ binh đối phương.

Còn trong quân trận đối diện, Na Thuận cũng hưng phấn nắm tay: “Hàng rào sắp bị phá rồi, người đâu, kỵ binh tấn công!”.

Nguyên soái Chiến Đà định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng. Hắn chỉ cảm thấy kỳ lạ, Vương Huyền Sách hùng hổ mà đến, chẳng lẽ mình chỉ dùng một vạn quân tiên phong đã hoàn toàn đánh tan rồi? Làm sao có thể như vậy?

Nhưng kỵ binh tấn công là sách lược đã định, hắn cũng không phản đối.

Một vạn kỵ binh từ hai cánh xuất phát, chậm rãi tăng tốc, sau mấy chục bước liền bắt đầu bứt tốc, tạo thành hai cơn lốc ầm ầm quét về phía quân trận của kẻ thù. Tuy nhiên đúng lúc kỵ binh vừa tăng tốc chạy được một đoạn, đột nhiên từ rừng rậm đồi núi bên trái vang lên tiếng vó ngựa nặng nề, một dòng nước lũ màu đen từ đồi núi tràn tới, chính là quân tinh nhuệ Thổ Phồn và một bộ phận kỵ binh Nê Bà La biến mất đã lâu, dẫn đầu là Xích Đức Tán và Tưởng Sư Nhân!

Thì ra kỵ binh do Xích Đức Tán thống lĩnh sớm đã mai phục trong rừng rậm trên đồi núi, Vương Huyền Sách chịu hi sinh lớn như thế chính là để điều kỵ binh từ hai cánh của Na Thuận đi, sau khi làm cho hai cánh hở ra mới cho kỵ binh của Xích Đức Tán đột kích, tiến hành đánh vào sườn. Vì thế Vương Huyền Sách không tiếc lấy bản thân làm mồi nhử, đưa chính mình vào chỗ chết, chính là để đổi lấy thời cơ chiến đấu trong chớp mắt này.

Na Thuận và Chiến Đà hoàn toàn không ngờ được kỵ binh đối phương lại đánh vào sườn mình vào thời khắc mấu chốt này. Trong hỗn loạn, Xích Đức Tán và Tưởng Sư Nhân dẫn thiết kỵ giống như một lưỡi đao đâm vào quân trận. Kỵ binh với sức công phá mạnh mẽ nhanh chóng lao thẳng vào quân trận bộ binh, chưa cân vung đao đã khiến toàn bộ trận hình trở nên hỗn loạn.

“Ổn định lại!”. Chiến Đà lớn tiếng hạ lệnh: “Đội binh trường thương tập trung xếp trận, ngăn chặn tốc độ của đối phương!”.

Chiến Đà là một tướng tài, trong tình hình hỗn loạn như thế vẫn cố gắng khống chế được quân đội, đội binh trường thương khẩn cấp tập trung xếp trận, tạo thành một rừng trường thương rậm rạp để ngăn chặn tốc độ của Xích Đức Tán. Tuy nhiên Chiến Đà vừa tập hợp trường thương binh xong, sắc mặt lập tức tái nhợt, thì ra ý đồ của Xích Đức Tán và Tưởng Sư Nhân căn bản không phải đánh tan bộ binh. Ba ngàn kỵ binh đều giương cung đặt tên, bắn ra một loạt mũi tên lửa về phía đàn voi chiến của hắn!

Sau khi kỵ binh của Xích Đức Tán bắn tên lửa, tình thế đột nhiên thay đổi. Voi chiến to lớn như vậy, kỵ binh tinh nhuệ Thổ Phồn cho dù nhắm mắt lại mà bắn cũng không thể bắn trượt. Lẽ ra voi chiến da rất dày, cho dù trúng mấy mũi tên cũng không có hề hấn gì, nhưng trên những mũi tên lửa này lại có rất nhiều dầu hỏa, một khi bám vào da voi sẽ bốc cháy rừng rực, muốn dập cũng không dập được. Trên lưng ngựa của những kỵ binh này còn có rất nhiều bình sứ, bên trong đựng đầy dầu hỏa, sau khi châm lửa vừa phi ngựa vừa ném vào đàn voi chiến, voi chiến lập tức bốc cháy. Binh lính trên lưng voi bị lửa đốt, kêu thảm thiết nhảy xuống khỏi đó, còn voi chiến bị lửa đốt ngẩng đầu kêu ầm ĩ, chạy lung tung khắp nơi.

Ba trăm con voi chiến lập tức hỗn loạn, chạy như điên khắp nơi, lao thẳng vào quân trận vỡ tan, vô sô binh lính chết thảm dưới chân voi.

Đến lúc này quân trận của Na Thuận đã hoàn toàn sụp đổ, Xích Đức Tán nắm lấy cơ hội, cùng Tưởng Sư Nhân chia nhau dẫn kỵ binh tung hoành ngang dọc, đánh thẳng vào trung quân của Na Thuận, phòng ngự của bộ binh trên đường bị đánh tan, hoàn toàn không thể ngăn cản được ba ngàn thiết kỵ ầm ầm lao tới.

Na Thuận sớm đã kinh hoàng, sắc mặt trắng bệch. Dù thế nào hắn cũng không thể ngờ được, cục diện vừa rồi vẫn còn tốt đẹp, tại sao chỉ sau một chớp mắt đã thành ra thế này? Nhìn ba ngàn kỵ binh lao thẳng tới nơi, bốn vạn đại quân của mình lại sụp đổ, nguyên soái Chiến Đà biết cục diện đã khó mà cứu vãn, lập tức nói: “Bệ hạ, rút thôi!”.

“Ta tuyệt đối sẽ không rút lui!”, Na Thuận điên cuồng hét lên: “Chẳng lẽ chịu thất bại như vậy sao?”.

“Không được coi là thất bại”, Chiến Đà nói: “Chỉ cần chủ lực của đối phương bị tiên phong của chúng ta kiềm chế thì sẽ không tính là thất bại. Ba ngàn kỵ binh này cũng chỉ có tác dụng nhất thời. Lúc này phải bảo đảm an toàn cho bệ hạ”.

Trong lúc đang tranh cãi, Tưởng Sư Nhân đã giết vào tới trung quân, thân vệ của Na Thuận lũ lượt bị đánh tan. Thấy đối phương cuồn cuộn lao tới, Na Thuận vô cùng uất ức nhưng không thể không lui binh. Tưởng Sư Nhân sai người chém đổ vương kỳ, hô to: “Quốc vương Đế Na Phục chết rồi!”.

Ba ngàn người cùng hô lên, âm thanh vang vọng khắp nơi. Quân đội đế quốc vốn đã chống đỡ một cách khó khăn, vừa thấy vương kỳ bị chém đổ, lập tức sụp đổ ý chí, toàn quân hoàn toàn tan rã.

Vương Huyền Sách phía trước đang rơi vào cảnh khốn cùng vẫn nhìn chằm chằm vào trung quân của Na Thuận, vừa thấy vương kỳ đổ xuống, hắn lập tức mừng rõ, truyền lệnh cho tất cả mọi người cùng nhau hô lên: “Quốc vương Đế Na Phục chết rồi!”.

Bộ binh và kỵ binh đang tấn công Vương Huyền Sách vừa nghe thấy quốc vương Đế Na Phục đã chết đều kinh hãi, có một số người quay lại nhìn, phát hiện chẳng những vương kỳ của quân mình đã đổ mà cả trung quân cũng đã sụp đổ, lập tức lòng quân hoảng loạn. Vương Huyền Sách ra lệnh: “Tất cả mọi người lên ngựa, xông về phía trước! Chỉ cần vẫn còn một hơi thở, cứ tiếp tục xông về phía trước! Không được nhìn sang hai bên, không được nhìn lại phía sau, chỉ cần phía trước có đường, chỉ cần phía trước có kẻ thù, cứ liều mạng xông về phía trước!”.

Lúc này Vương Huyền Sách chỉ còn lại ba ngàn người, đồng loạt lên ngựa hò hét xông ra. Lúc này kỵ binh của quân đội đế quốc đang xung phong lao tới, hai bên ầm ầm va chạm như hai làn sóng lao thẳng vào nhau, vô số người ngã văng xuống ngựa. Nhưng tất cả binh lính của Vương Huyền Sách đều tuân theo mệnh lệnh: Xông về phía trước!

Bọn họ lao qua kỵ binh đế quốc đang xung phong, lại xông qua bộ binh đế quốc chạy phía sau, bọn họ xuyên qua khu vực trống không giữa chiến trường, mang quyết tâm chỉ tiến không lùi xông thẳng vào trong đại quân của Na Thuận. Quân đoàn bộ binh của Na Thuận bị voi chiến phát điên và kỵ binh của Xích Đức Tán tấn công làm cho hỗn loạn, lúc này lại gặp phải quân đội của Vương Huyền Sách từ trước mặt lao thẳng tới, lập tức hoàn toàn sụp đổ. Bộ binh đế quốc như bốn vạn con ruồi không có đầu chạy lung tung khắp nơi, vô số người bị truy đuổi tới đầm lầy, vô số người bị giẫm đạp mà chết, đại bộ phận thì tan tác chạy về phía sau với Na Thuận.

Cả cục diện vô cùng kỳ lạ, Na Thuận dẫn tàn binh chạy phía trước, Vương Huyền Sách và Xích Đức Tán dẫn kỵ binh đuổi theo phía sau, nguyên đội kỵ binh của Na Thuận thì đuổi theo sau cùng. Na Thuận và Chiến Đà nhìn thấy rất rõ, lúc này chỉ cần mình có thể quay lại ngăn cản, Vương Huyền Sách sẽ gặp phải tình cảnh trước sau giáp kích, chiến cuộc có thế hoàn toàn thay đổi.

Nhưng mọi chuyện đâu có dễ dàng như vậy, quân đội một khi sụp đổ sẽ biến thành vô số hạt cát rời rạc. Ba bốn vạn người tán loạn chạy trốn, ai dám dừng lại vì sợ sẽ gặp họa bị vạn người giẫm đạp. Na Thuận và Chiến Đà rất không cam lòng nhưng vẫn bị bại binh cuốn theo khiến việc trốn chạy cũng chật vật hơn rất nhiều. Vương Huyền Sách và Xích Đức Tán rất giỏi sử dụng kỵ binh, đặc biệt là khi quân địch đã bị đánh tan, tác dụng tốt nhất của kỵ binh không phải kích sát mà là truy đuổi. Phần lớn kỵ binh không nhanh không chậm bám theo bại binh, không cho bọn chúng nghỉ ngơi, không cho bọn chúng dừng lại, một khi có người dừng lại lập tức chém chết. Còn một bộ phận nhỏ kỵ binh thì xâm nhập vào đám bại binh, đao chém tên bắn, gây ra hoảng loạn, làm cho bọn chúng phải tiếp tục duy trì trạng thái tan rã. Nếu nói ba bốn vạn tàn quân là một chiếc chiếu thì Vương Huyền Sách chính là người cuốn chiếu. Việc hắn cần làm là nhấc lên một góc chiếu, cuốn chiếc chiếu này lại, quét sạch quân địch.

Kỵ binh đế quốc theo sát phía sau thấy tình hình này biết là đại thế đã mất, không lòng dạ nào tiếp tục đuổi theo nữa, tán loạn bỏ chạy khắp nơi. Vương Huyền Sách không còn nỗi lo phía sau, khẩn trương đuổi giết.

Cảnh tượng bốn vạn đại quân sụp đổ giống như trời long đất lở, bị kẻ thù giết chết, giẫm đạp lẫn nhau mà chết, một số tên không tìm được phương hướng chạy thẳng vào đầm lầy, bị đầm lầy nuốt chửng mà chết. Ba mươi dặm đường mới chạy được một nửa, bốn vạn đại quân cũng chỉ còn một nửa, trên đường chạy trốn, không ít người còn bị mệt chết, ngay cả Chiến Đà cũng chết trong loạn quân.

Chạy hết ba mươi dặm đường, đám tàn quân càng cảm thấy trong lòng lạnh buốt. Phía trước là sông Hằng mênh mông. Trên sông Hằng vốn có thuyền, tuy nhiên mấy vạn người chen lấn bên sông Hằng, trong chốc lát có thể qua sông được mấy người? Tàn quân điên cuồng chen nhau lên thuyền, kỵ binh của Vương Huyền Sách tràn tới, xua đuổi tàn quân xuống sông, trên sông Hằng phút chốc xuất hiện từng mảng xác chết trôi.

Thân binh của Na Thuận bảo vệ hắn lên thuyền, nhưng lúc này tàn binh mặc kệ hắn có phải quốc vương hay không, chỉ biết chen lấn, vô số tàn binh tràn lên thuyền. Na Thuận còn chưa lên thuyền đã thấy thân thuyền ngả sang một bên, sau đó lật nghiêng, chìm xuống dưới nước. Vô số tàn binh rơi xuống nước, cùng kêu lên thảm thiết. Cả sông Hằng toàn là binh lính bị nước cuốn trôi, vô cùng thê thảm.

Na Thuận ngơ ngẩn nhìn mặt sông, phía sau có truy binh, phía trước không có thuyền sang sông. Hắn đột nhiên điên cuồng cười to, cười ngặt nghẽo, nước mắt giàn giụa. Sau đó hắn quỳ rạp xuống bờ sông, khóc nức nở.

Phía sau đột nhiên yên tĩnh. Na Thuận lau nước mắt, quay người lại nhìn, thấy phía sau không còn cấm vệ của mình mà là vô số kỵ binh ngoại quốc áp tới, tạo thành một hình bán nguyệt dọc theo bờ sông bao vây hắn lại. Trong đội kỵ binh, Vương Huyền Sách thúc ngựa đi lên, im lặng nhìn hắn.

Na Thuận rút trường kiếm ném ra, cắm xuống mặt đất giữa hai người.

“Nếu muốn giết ta báo thù, ta sẽ cho ngươi cái đầu của mình”, Na Thuận bình thản nói: “Không thể đợi nàng trên nhân gian, ta sẽ vào trong luân hồi tìm nàng. Ta đã chán ghét nhân gian này đến cùng cực rồi!”.

°°°

Năm Trinh Quán thứ hai mươi, Vương Huyền Sách mượn tám ngàn hai trăm quân của Thổ Phồn và Nê Bà La, đại phá năm vạn đại quân của quốc vương Đế Na Phục, bắt sống quốc vương Đế Na Phục, cả Thiên Trúc đều khiếp sợ.

Sau khi bắt được Na Thuận, Vương Huyền Sách vượt qua sông Hằng, tiến thẳng đến ngoài thành Khúc Nữ. Lực lượng canh phòng thành Khúc Nữ đã bị tiêu diệt gần hết, nghe nói quốc vương bị bắt liền mở cửa thành đầu hàng. Vương Huyền Sách tiến vào thành Khúc Nữ, ngay lập tức cả Thiên Trúc chấn động. Quân đội đế quốc vốn đang giằng co với quốc vương Cưu Ma La lập tức đầu hàng. Liên quân mười sáu quốc gia do quốc vương Cưu Ma La dẫn đầu tiến vào thành Khúc Nữ tiếp quản.

Chư vị vương hầu vô cùng cảm kích Vương Huyền Sách, đồng thời lại có chút sợ hãi. Binh mã Thổ Phồn và Nê Bà La vẫn đóng quân trong thành Khúc Nữ làm bọn họ đứng ngồi không yên. Bèn tìm Vương Huyền Sách thương lượng, sẵn sàng tặng ba vạn trâu ngựa, cùng với đao cung vàng ngọc khao quân. Trận chiến này Thổ Phồn thiệt hại năm trăm người, Nê Bà La tổn thất hơn hai ngàn người, có thể nói là hi sinh to lớn, Vương Huyền Sách không hề khách khí, nhận lấy trâu ngựa bảo vật, chia một nửa cho Xích Đức Tán và nội tướng Nê Bà La, hai người đều rất mừng rỡ. Trước kia bọn họ đánh trận trên cao nguyên giá rét, dù có hi sinh cả vạn người cũng không nhận được báo đáp hậu đãi như vậy, cảm thấy Thiên Trúc này quả thật trù phú. Xích Đức Tán vui vẻ nói với Vương Huyền Sách: “Vương thiếu khanh, sau khi trở về ta sẽ khuyên bảo tán phổ phát binh Thiên Trúc”.

Vương Huyền Sách sững sờ một lát, sau đó mới biết Tùng Tán Cán Bố lại có ý đồ đánh chiếm về phía nam.

“Đông bản, ngươi nói cho ta biết, lần này tác chiến các ngươi chết trận bao nhiêu người?”, Vương Huyền Sách trầm ngâm một lát, hỏi.

Xích Đức Tán suy nghĩ một lát: “Ta mang đến một ngàn hai trăm người, bây giờ còn lại bảy trăm người. Chết trận sa trường hơn hai trăm người”.

“Vậy những chiến sĩ khác sao lại chết?”, Vương Huyền Sách hỏi.

Xích Đức Tán ảo não: “Khí hậu Thiên Trúc quá mức nóng bức, mới từ trên núi tuyết xuống liền có hơn trăm người cảm nắng. Sau đó uống nước sông ở Thiên Trúc lại có hơn trăm người mắc dịch bệnh. Cho tới bây giờ không ngờ đã có hơn hai trăm người chết vì không hợp thủy thổ. May mà bọn ta không ở lại lâu, nếu không đám anh hùng núi tuyết đánh đâu thắng đó của ta e rằng không còn mấy người có thể sống sót trở về”.

“Nếu như tán phổ dẫn đại quân từ núi tuyết xuống chinh chiến, bất kể chiến tranh thắng bại thế nào, ngươi cho rằng có mấy người có thể trở về?”, Vương Huyền Sách hỏi.

Xích Đức Tán trợn tròn mắt, những suy nghĩ kỹ càng lại không nhịn được rùng mình một cái. Khí hậu Thiên Trúc và Thổ Phồn hoàn toàn là hai cực trái ngược, những chiến sĩ cao nguyên này của mình một khi tới đại lục Thiên Trúc mùa mưa kéo dài, nóng bức ẩm ướt này, sợ rằng thật sự sẽ phải chôn xương nơi dị quốc. Vừa rồi Xích Đức Tán bị tiền tài làm đầu óc mê muội, lúc này được Vương Huyền Sách nhắc nhở mới tỉnh táo lại.

Hắn thầm kêu may mắn, nếu không mình về nói với tán phổ, tán phổ dẫn đại quân tiến vào Thiên Trúc, chỉ sợ mình sẽ trở thành tội nhân của Thổ Phồn!

Sau khi trở về quả thật Xích Đức Tán báo cáo rõ mọi chuyện. Tùng Tán Cán Bố như bị dội nước lạnh lên đầu, lập tức không còn có lòng tơ tưởng kéo binh về nam tranh hùng. Đến cuối đời Tùng Tán Cán Bố, người Thổ Phồn vẫn không về nam mà chỉ lên bắc và tây tiến, cùng Đại Đường và Đột Quyết tranh bá Tây Vực.

Sau khi trấn an xong binh lính Thổ Phồn và Nê Bà La, Vương Huyền Sách đưa ra một điều kiện với đám quốc vương Cưu Ma La, Na Thuận tự ý giết sứ giả Đại Đường, tội không thể tha, chính mình đã diệt quốc gia của hắn, phải áp giải thành viên hoàng thất trở lại Đại Đường giao nộp tù binh bù đắp sai lầm. Đám quốc vương Cưu Ma La đang muốn phân chia lại đế quốc, đương nhiên chỉ mong Vương Huyền Sách dẫn hết hoàng thất và quý tộc của đế quốc đi, lập tức đồng ý. Các quốc vương khác cũng đều có tư lợi, ngang nhiên lùng khắp thành Khúc Nữ, bắt hết toàn bộ quý tộc và quan chức từng phản đối liên minh mười sáu vương quốc, giao cho Vương Huyền Sách làm tù binh để hắn dẫn về Đại Đường.

Cuối cùng Vương Huyền Sách nghe nói bắt được quá nhiều người, đi tới quân doanh tạm giam tù binh xem xét, lập tức kinh ngạc, già trẻ nam nữ đông nghịt một vùng, đếm sơ qua không ngờ lên tới một vạn hai ngàn người!

“Gì thế này…”, Vương Huyền Sách khó tin: “Đây đều là tàn dư của Na Thuận? Sao lại nhiều như vậy?”.

Quốc vương Cưu Ma La cười, nói: “Không nhiều, những kẻ này mới chỉ là đầu sỏ trong đám tàn dư của Na Thuận mà thôi”.

Sợ Vương Huyền Sách không nhận, ông ta ghé vào bên tai Vương Huyền Sách nói nhỏ: “Thiếu khanh đánh một trận diệt quốc, dâng tù binh chuộc lỗi, đây là chuyện huy hoàng và long trọng cỡ nào? Nếu chỉ dẫn đi dăm ba trăm người, há không làm hỏng uy danh của Đại Đường? Ha ha, thiếu khanh hiểu mà”.

Vương Huyền Sách chấn động trong lòng, đúng vậy, đây là công diệt quốc! Hơn nữa không giống đám Lý lĩnh, Lý Tích, Hầu Quân Tập, chính mình phải đơn thương độc mã đi đến đất khách quê người, mượn quân đội quốc gia khác tiêu diệt một cường quốc đương thời.

Về quy mô mà nói, đế quốc Giới Nhật này cũng không kém hai đại quốc Đông - Tây Đột Quyết là bao, mà tiêu diệt một Đông Đột Quyết, hai đời phụ tử Đại Đường tích lũy quốc lực, hao phí hơn mười năm mới làm được. Còn mình chỉ mượn hơn tám ngàn người, một trận chiến diệt quốc! Mặc dù trong đó có rất nhiều cơ duyên trùng hợp, quân đội đế quốc có hơn phân nửa bị liên minh mười sáu quốc gia ngăn chặn, Na Thuận sau khi lên ngôi không có căn cơ, không được ủng hộ, nhưng dù sao đây cũng là đại công diệt quốc thật sự. Vừa nghĩ đến điều này, trong lòng Vương Huyền Sách lập tức như có lửa cháy, quyết định ngầm chấp nhận đoàn tù binh một vạn hai ngàn người này.

Ba ngày sau, Vương Huyền Sách dẫn quân đội Thổ Phồn, Nê Bà La, áp tải đoàn tù binh khổng lồ bắt đầu lên đường về Đại Đường. Sau khi bị bắt, Na Thuận bị giam cầm đơn độc trong hoàng cung, sau khi đoàn tù binh tụ tập ngoài cửa hoàng cung, Vương Huyền Sách đi vào hoàng cung áp giải Na Thuận ra ngoài.

Nhìn Na Thuận quả thật là dáng vẻ của một vị vua vong quốc, hắn xõa tóc, đi chân đất, mặc áo xô, bế con của mình, cô đơn từ trong hoàng cung đi ra. Cửa cung chật hẹp mà cao ngất làm nền cho bóng dáng cô đơn cùng vô hạn bể dâu.

Sau khi đi ra cửa cung, Na Thuận im lặng nhìn tường hoàng cung, nơi đó dường như vẫn còn một vũng máu ánh vào mắt Na Thuận. Hắn lặng lẽ rơi nước mắt, cúi đầu thì thầm: “Nhi tử của ta, đây là chỗ mẫu thân con đã chết, phụ tử hai ta lại phải đi rồi! Đi đến nơi xa vạn dặm, kiếp này cũng không biết chúng ta còn có thế gặp lại mẫu thân con hay không”.

Dứt lời, Na Thuận giao hài tử cho một cung nhân bên cạnh, đi tới chỗ Liên Hoa Dạ chết, quỳ xuống đất, sau đó nằm úp xuống, toàn thân dán sát mặt đất, hai cánh tay dang ra. Mọi người im lặng nhìn, đây là nghi lễ cao nhất của Thiên Trúc, ngũ thể đầu địa. Hắn đang sám hối với Liên Hoa Dạ.

Na Thuận khóc nức nở, nước mắt chảy xuống đất, lan ra thành vệt nước. Đêm hôm đó, máu của Liên Hoa Dạ cũng chảy xuống mặt đất như vậy, loang lổ một khoảng. Bây giờ Na Thuận lại để nước mắt của mình chảy xuống nơi đây.

Vương Huyền Sách kéo hắn lên: “Người chết không thế sống lại được, đi thôi!”.

Na Thuận đứng lên, lau khô nước mắt, lẩm bẩm nói: “Đại Đường cũng có tường hoàng cung và luân hồi chứ?”.

Vương Huyền Sách không biết nên trả lời thế nào, Na Thuận nhìn hắn cầu khẩn, Vương Huyền Sách đành phải thở dài một tiếng: “Đại Đường cũng nằm trong thế giới sa bà, sao lại không có luân hồi. Na Thuận, tường hoàng cung Đại Đường huy hoàng cao lớn, hơn thành Khúc Nữ cả trăm lần. Đô thành Trường An của Đại Đường dân số trăm vạn, người người chen vai sát cánh, có lẽ rất nhiều năm sau, tại khu Tây Thị trong Trường An, ngươi tình cờ quay đầu lại, bỗng nhìn thấy một nữ nhân xinh đẹp như hoa sen nở rộ, thướt tha đi về phía ngươi…”.

Na Thuận khóc nức nở.

Đại quân áp giải tù binh rời khỏi hoàng cung, đi trên phố hẹp trong thành Khúc Nữ, vừa đến cổng thành đột nhiên phía trước có tiếng ồn ào, không ít binh lính kêu lên sợ hãi. Vương Huyền Sách và đám quốc vương Cưu Ma La vội vàng đi tới, chỉ thấy một lão giả râu dài tóc ngắn chậm rãi bước đi tới trước mặt. Binh lính xung quanh tiến lên ngăn cản, lão giả đó lại không thèm để ý, đưa tay nhặt một đóa hoa bắn ra, phất ống tay áo một cái, binh lính xung quanh giống như trúng ma chú, tới tấp ngã xuống, hôn mê bất tỉnh.

Các chiến sĩ Thổ Phồn bên cạnh giận tím mặt, mười mấy người giương cung đặt tên, lũ lượt bắn tới. Lão giả đó xòe bàn tay ra, khẽ chụp một cái, mười mấy mũi tên không ngờ lại lơ lửng giữa không trung, đứng yên không động!

Những người xung quanh nhìn mà xôn xao. Lão giả đó mở miệng hô một tiếng: “Nổ!”.

Những mũi tên đang lơ lửng giữa không trung đột nhiên nổ tung, hóa thành khói xanh biến mất. Binh lính xung quanh sợ líu lưỡi, ngây ngốc nhìn người này, không dám ngăn cản nữa. Lão giả chắp tay, lặng lẽ cúi đầu, ung dung mà đi.

Lúc này đám Vương Huyền Sách đã chạy ra, vừa nhìn thấy liền kinh hãi, không ngờ lại là Sa Bà Mị!

Mấy ngày nay hắn quá bận rộn, không ngờ lại quên mất lão phạm nhân quan trọng bị nhốt trong ngục bảy tầng này!

“Sa Bà Mị!” Vương Huyền Sách hét lớn: “Ta không đến ngục bảy tầng tìm ngươi, không ngờ ngươi lại tự chui đâu vào rọ!”.

Sa Bà Mị vẻ mặt bi thương, sắc mặt xám ngoét, dường như chỉ một ngày đã già đi hàng chục tuổi. Ông ta nhìn đám tù binh đông nghịt, lẩm bẩm nói: “Đế quốc huy hoàng lại thành ra nông nỗi này! Chẳng lẽ là lão hòa thượng đã sai rồi sao?”.

Vương Huyền Sách rút trường kiếm ra chĩa vào cổ ông ta, lạnh lùng nói: “Nói, ngươi trù tính hàng chục năm, âm thầm khống chế đế quốc Giới Nhật, rốt cuộc muốn làm gì?”.

“Bây giờ nói ra còn có ý nghĩa sao?” Sa Bà Mị đột nhiên rơi lệ, nửa như khóc nửa như đang cười: “Ba mươi năm khổ tâm tính toán, có được một đế quốc lớn nhất trên đời, lại tan biến một cách hoang đường như thế. Lão hòa thượng là tội nhân thiên cổ, dù trăm kiếp phải xuống địa ngục cũng không chuộc được tội”.

Vương Huyền Sách cau mày: “Sa Bà Mị, ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”.

Sa Bà Mị thần sắc nghiêm túc, chắp tay cúi chào: “Lão hòa thượng đến đây đế nộp mình thú tội”.

“Nộp mình thú tội?”, Vương Huyền Sách kinh ngạc.

“Từ duyên pháp mà nói, lão hòa thượng mới là đầu sỏ thật sự”, Sa Bà Mị thản nhiên nói: “Ngươi đã phải mang tù binh về Đại Đường dâng cho hoàng đế, trong số tù binh này làm sao có thể thiếu lão hòa thượng được? Cho nên lão hòa thượng tự mình xin được trói lại, làm một tù binh vong quốc”.

Vương Huyền Sách nhìn ông ta, gật đầu: “Cho dù ngươi không nói, trong đám tù binh chuộc tội này cũng không thể thiếu ngươi. Người đâu, trói lại!”.

Binh lính Thổ Phồn như sói như hổ xông tới trói gô Sa Bà Mị lại. Sa Bà Mị vẻ mặt bình tĩnh, lặng lẽ đi theo binh lính Thổ Phồn, hòa vào trong đám tù binh. Không biết đi được bao lâu, ông ta đột nhiên quay lại, nhìn Vương Huyền Sách đang ở xa xa, nhỏ giọng cười khẽ: “Hoàng đế Đại Đường, lão hòa thượng biết luyện thuốc trường sinh, nhất định có thể giúp ngài vạn thọ vô cương!”.

Vĩ thanh I

Sau khi đế quốc diệt vong, liên minh mười sáu quốc gia nắm giữ thành Khúc Nữ truyền lệnh xuống: Quân đế quốc với quân liên minh ở phía đông giải trừ trạng thái giằng co, trục xuất người Ba Tư ra khỏi đất Ngũ Hà. Từ sau khi quốc vương Đế Na Phục ban cho người Ba Tư thành Thản Xa Thủy La, các tiểu quốc như Phạt Lạp Bì ăn ngủ khó yên, sau khi tiếp quản binh quyền của quân đế quốc lập tức phát động tấn công đối với người Ba Tư.

Y Tự Hầu đệ tam gần đây vẫn đang thu xếp cho tàn tộc Ba Tư. Sau khi có chỗ cư trú ở đất Ngũ Hà, ông ta mừng rỡ như điên, cuối cùng tự mình dẫn theo người Ba Tư đã tìm được nơi để ở. Mới đây quân đội đế quốc khai chiến với các quốc gia xung quanh, không có tâm tư để ý đến ông ta, Y Tự Hầu đệ tam đích thân bôn tẩu khắp các thôn trại xung quanh thành Thản Xa Thủy La để thu xếp ổn thỏa cho người trong tộc. Người Ba Tư đã có hi vọng, trở nên vô cùng nhiệt tình, hơn một tháng ngắn ngủi đã xây dựng hơn mười thôn trại. Sau mười năm lưu vong, một lần nữa có được ngôi nhà bình yên, trên mặt người Ba Tư tràn đầy hạnh phúc và vui sướng.

Tuy nhiên nụ cười còn chưa tan thì tin dữ đã truyền đến. Trận chiến thành Khúc Nữ, quốc vương Đế Na Phục chiến bại nên bị bắt. Quân đội đế quốc và quân đội của mấy quốc gia xung quanh chấm dứt giằng co, hợp binh lại tấn công Thản Xa Thủy La. Thôn trại vừa mới xây dựng xong đã bị đốt phá, vô số vó ngựa phi nhanh tới ngôi nhà trong mơ của mình, thôn trại bốc cháy, bách tính vội vã chạy trốn.

Y Tự Hầu đệ tam vô cùng phẫn nộ, đưa quân đoàn bất tử ra khai chiến với quân đội Thiên Trúc. Hai bên đại chiến mấy lần, mặc dù Y Tự Hầu đệ tam dựa vào sự tinh nhuệ của quân đoàn bất tử thắng được mấy trận nhưng binh lực nằm ở thế bất lợi nghiêm trọng, sau khi mất đi sự bảo hộ chính trị, thành Thản Xa Thủy La bốn phía là địch, ông ta không thể không lui về bờ tây sông Ấn.

Nhìn tộc nhân một tháng trước vừa vượt sông mà đến, bây giờ lại dắt díu vợ con hoảng sợ vượt sông mà về, Y Tự Hầu đệ tam khóc thảm thiết. Chính mình bày mưu tính kế chiếm đất Ngũ Hà mười năm, hi sinh tính mạng vô số người, kết cục không ngờ lại chỉ là một giấc mộng xuân!

Đại ma cát cùng ông ta đứng trên bờ sông, nhìn người Ba Tư đang vượt sông về, không ngừng thở dài: “Bệ hạ, có một số việc sức người không có khả năng xoay chuyển được. Có lẽ ban đầu chúng ta nhằm vào đất Ngũ Hà vốn đã là sai rồi”.

“Ta không cam lòng!”, Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm nói.

“Thần Mã Tư Đạt toàn năng sẽ chỉ dẫn cho chúng ta một phương hướng mới”, đại ma cát nói.

“Không cam lòng, không cam lòng!”, Y Tự Hầu đệ tam nhắc lại: “Cho dù phải đi, ta cũng phải mang theo một vò đất Thiên Trúc!”.

Y Tự Hầu đệ tam sai người đào một vò đất mang lên thuyền, dù đi cũng phải mang theo đất đai Thiên Trúc, đây là chấp niệm của ông ta.

Sau khi tất cả người Ba Tư đã rời đi, cuối cùng Y Tự Hầu đệ tam lên thuyền, vượt sông về phía tây.

Ông ta ôm vò đất đúng ở đầu thuyền, nhìn đất Ngũ Hà càng ngày càng xa, biết cả đời mình sẽ không có cơ hội bước lên mảnh đất này nữa.

Sông Ấn sóng to gió lớn, tàu thuyền phá sóng mà đi, lúc tới giữa sông sóng lớn cuồn cuộn, thuyền chao đảo, cột buồm bị bẻ gãy mà vẫn không giữ cho thân thuyền ổn định được. Y Tự Hầu đệ tam đứng không vững, mất thăng bằng ngã xuống, nhờ có người hầu xung quanh giữ lại mới không bị rơi xuống sông. Tuy nhiên chiếc vò trên tay lại rơi xuống võ nát, đất rơi đầy trên sàn thuyền. Lại có một cơn sóng lớn tràn tới cọ sạch sàn thuyền. Đất mang theo lại hòa vào nước sông, ông ta không thể mang đi được một chút nào.

“Dưới sông Ấn có thần linh, một khi có người muốn mang báu vật của nó từ Thiên Trúc đi, hà bá sẽ làm lật thuyên, khiến những báu vật này chìm xuống dướỉ sông”.

Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên nhớ tới lời Huyền Trang từng nói, ông ta điên cuồng cười lớn, cảm thấy mình đúng là một kẻ ngốc muốn chống lại vận mệnh.

Vĩ thanh II

Năm Trinh Quán thứ hai mươi, thành Trường An.

Huyền Trang mang theo một giỏ trái cây, leo lên gò Bạch Lộc, đứng trên gò trông về Trường An, mây mù che mắt.

Ngài đi một mình trên gò, nhớ lại hai mươi mốt năm trước mình đã chôn người bạn tri kỉ Viên Quán trên gò Bạch Lộc này, đắp mộ cho ông ta. Đất vàng đá xanh, năm tháng đổi dời, ngôi mộ có còn chăng?

Lần theo dấu vết của năm tháng, ngài đi tìm ngôi mộ lớn đó. Địa mạo của gò đống dê thay đổi, khi nước mưa chảy thành dòng sẽ tạo thành khe rãnh, bề mặt sẽ thay đổi. Đi một hồi lâu, cuối cùng Huyền Trang xác định một đụn đất có vẻ là nơi năm đó mình mai táng Viên Quán, thậm chí có một cây du già còn đang đu đưa trong gió. Từ nơi này nhìn về hướng tây nam, bên kia khói sóng chính là Trường An huy hoàng.

Nhưng nơi này lại không có phần mộ đá xanh. Huyền Trang rất kinh ngạc, vội tìm một ông già chăn dê trên núi hỏi thăm.

Ông già lắc đầu: “Đại sư, tôi ở vùng này nuôi dê hàng chục năm, chưa bao giờ thấy có phần mộ”.

Huyền Trang kinh ngạc: “Lão trượng có nhớ năm Vũ Đức thứ tám, nơi này từng mai táng một tăng nhân không? Khi đó bần tăng từng xuống thôn dưới chân núi nhờ người khiêng quan tài”.

“Tôi ở thôn dưới chân núi đây”, ông già nói: “Đừng nói là năm Vũ Đức thứ tám, từ Tiền Tùy cho tới bây giờ, trong thôn chúng tôi cũng không có người nào khiêng quan tài cho một tăng nhân, an táng ở chỗ này”.

Huyền Trang nghẹn lời, nghĩ một hồi lâu lại cười gượng: “Thì ra là thế!”.

Ngài đứng dưới gốc cây du già, lấy lê, đào, dưa, táo trong giỏ ra bày dưới đất, châm hương nến mang theo, ngồi xếp bằng dưới bóng cây yên lặng nhìn Trường An. Trong suy nghĩ vô biên, Viên Quán của hai mươi mốt năm trước vẫn hiện lên hết sức rõ ràng. Dường như ông ta đi đến trong khói hương, mỉm cười với Huyền Trang: “Sư huynh, sau khi ta chết, hãy chôn ta trên gò Bạch Lộc. Có lẽ hàng chục năm sau huynh cũng sẽ được chôn ở đó. Khi đó ta lại dùng trái cây và tiếng đàn chào đón sư huynh”.

Phụ lục

A LA NA THUẬN

A La Na Thuận không phải là nhân vật hư cấu, chỉ có điều trong chính sử hiếm nhắc đến, tư liệu cũng đặc biệt ít. Chủ yếu xuất hiện trong các sự kiện liên quan ở phần giới thiệu về Thiên Trúc trong “Tân Cựu Đường thư”.

“Cựu Đường thư - Tây Nhung[183] - Thiên Trúc”:

Năm Trinh Quán thứ mười, sa môn[184] Huyền Trang tới nơi này, mang hơn sáu trăm bộ kinh luận tiếng Phạn về. Đầu tiên là phái trưởng sử hữu suất phủ Vương Huyền Sách đi sứ Thiên Trúc, bốn quốc vương Thiên Trúc đều phái sứ triều công. Quốc vương Trung Thiên Trúc là Thi La Dật Đa (Siláditya) chết, nội quốc xảy ra đại loạn, than tử là Phục Đế - A La Na Thuận soán lập, phát binh chống cự Huyền Sách. Huyền Sách cùng ba mươi kỵ binh chiến đấu với địch, không địch lại, hêĩ tên, toàn bộ bị bắt, cống vật đều bị cướp. Huyền Sách dũng cảm đào thoát trong đêm, đi đến Thố Phồn, phát động một ngàn hai trăm người tinh nhuệ và hơn bảy ngàn kỵ binh của vương quốc Nê Bà La cho Huyền Sách. Huyền Sách và phó sứ Tưởng Sư Nhân dẫn quân hai vương quốc này đến đánh Trung Thiên Trúc, sau ba ngày liên phá thành, chém đầu hơn ba ngàn, dẫn nước chết chìm vạn người, A La Na Thuận bỏ thành mà trốn, Tưởng Sư Nhân bắt được. Bắt làm tù binh cùng một vạn hai ngàn nam nữ, bò ngựa hơn ba vạn con.

Thế là Thiên Trúc chấn động, áp giải A La Na Thuận về.

Năm hai mươi hai về tới kinh thành, Thái Tông vui mừng, lệnh quan lại cáo tông miếu, nói với quan thần: “Một đám người suốt ngày chỉ biết nghe ca ngắm múa, miệng mồm mở ra chỉ toàn lời xúc xiểm xấu xa, ấy chính là nguyên nhân dẫn đến suy đồi đạo đức. Nếu Bà La Môn không trở mặt đánh cướp của sứ giả ta, thì cớ gì lại bị bắt làm tù binh như thế được đây? Xưa Trung Sơn có thói xấu là tham lam tài bảo, đến Thục hậu cũng vì tham trâu đá đẻ vàng[185] mà dẫn đến họa diệt quốc, mọi sự đều có căn nguyên gốc rễ mà thành cả.”

“Tân Đường thư” ghi lại cơ bản tương tự “Cựu Đường thư”, có điều quá trình khúc chiết cặn kẽ hơn. Nhưng ghi chép về A La Na Thuận, tài liệu sử sách còn thiếu sót. Có người nói hắn là tể tướng của đế quốc Giới Nhật, có người nói hắn là quyền thần, một số sử liệu phương Tây khẳng định hoàn toàn không biết lai lịch người này thế nào. Lịch sử của Ấn Độ nằm trong các kinh điển tôn giáo, một khi người này không có quan hệ gì với tôn giáo thì rất khó lưu truyền tới nay. Nhưng A La Na Thuận lên ngôi bằng cách soán vị thì không có để phải nghi ngờ. Qua việc khi Vương Huyền Sách mượn binh tấn công thành Khúc Nữ, gần như không có quốc vương nào trợ giúp A La Na Thuận, có thể thấy hắn rất không được lòng người khác.

Căn cứ chế độ Tát Mông Tháp của đế quốc Giới Nhật, A La Na Thuận chỉ khống chế được khu vực xung quanh thành Khúc Nữ, thậm chí Vương Huyền Sách cầm tù hơn mười ngàn người, bắt ba mươi ngàn bò dê trở về Đại Đường, các quốc vương xung quanh cũng không hề ngăn cản, chỉ sợ là các quốc gia ấy cũng vui mừng khi thấy nó diệt vong. Sau đó quốc vương Cưu Ma La giao hảo với Đại Đường, Vương Huyền Sách một lần nữa đi sứ Thiên Trúc, cho thấy giữa Vương Huyền Sách và đám người quốc vương Cưu Ma La tồn tại không ít quan hệ hợp tác. Đương nhiên những điều này chắc chắn không được ghi lại trong sách sử. “Trung Thiên Trúc hành ký” do Vương Huyền Sách viết đã bị thất lạc từ lâu, người viết đành phải cố gắng khôi phục lại như cũ trong tiểu thuyết.

Còn A La Na Thuận trong quyển sách này đến từ một chuyện rất thú vị được Huyền Trang ghi chép trong “Đại Đường - Đại Từ Ân tự - Tam Tạng đại sư truyện”.

Một ngày nọ, đại sư Giới Hiền đích thân giảng cho Huyền Trang “Du Già sư địa luận”, nghe giảng có hàng ngàn người. Lúc đang giảng, một vị Bà La Môn dự thính lúc thì khóc lóc, lúc thì cười to. Đại sư Giới Hiền mới hỏi, thì ra người này là người Đông Thiên Trúc, từng có một nguyện vọng rất kỳ dị trước mặt Quan Thế Âm Bồ Tát, hi vọng trở thành một quốc vương. Nguyện vọng này ngay cả Quan Thế Âm Bồ Tát cũng không chịu nổi, lập tức hiện thân quát hắn không nên có ý nghĩ như vậy. Bồ Tát nói, hôm nay đại sư Giới Hiền giảng “Du Già sư địa luận”, ngươi đi nghe giảng, được nghe Phật pháp sẽ có thể thấy Phật, cần gì làm vua?

Sau đó chuyện càng thú vị hơn, không biết vì sao đại sư Giới Hiền lại đưa người Bà La Môn này đến chỗ Giới Nhật Vương, nguyên nhân cụ thể Huyền Trang không nói, có khả năng đại sư Giới Hiền cho rằng đây là người được Quan Thế Âm Bồ Tát điểm hóa, cần thành toàn cho hắn được phú quý. Có lẽ Giới Nhật Vương còn kinh ngạc hơn cả các độc giả chúng ta, nhưng với địa vị của đại sư Giới Hiền, Giới Nhật Vương cũng không thế cho qua chuyện được, đành ban tặng cho hắn ba thôn trang. Theo chế độ Tát Mông Tháp, ba thôn trang này chính là đất phong, nguyện vọng của người Bà La Môn này cũng xem như trở thành sự thật, được làm quốc vương.

Vì vậy, A La Na Thuận trong tiểu thuyết có thể coi như là hình tượng hợp nhất của hai người này!

Ngoài ra, trong lịch sử đại Đường còn có một ghi chép về A La Na Thuận:

Sau khi Lý Thế Dân băng hà, trước Chiêu lăng cho dựng tượng quốc vương của các quốc gia mà ông từng tiêu diệt trong đời. Trong số tượng quốc vương đứng trên đạo thần của Chiêu lăng có một người là A La Na Thuận.

Y TỰ HẦU ĐỆ TAM

Y Tự Hầu đệ tam (? - năm 651 sau Công nguyên), còn gọi là Gia Tư đế Cách Đức đệ tam, trong sử liệu Trung Quốc có chỗ gọi là Y Tự Sĩ, đó là lỗi chính tả do “Tân Đường thư” ghi chép sai.

Y Tự Hầu đệ tam là quốc vương thời mạt của đế quốc Tát San Ba Tư, cháu nội của Khố Tư Lỗ đệ nhị.

Thời đại Khố Tư Lỗ đệ nhị là thời đại hùng mạnh nhất của Tát San Ba Tư. Năm 628 sau Công nguyên, sau khi Khố Tư Lỗ đệ nhị bị con trưởng Hi Lỗ Gia giết chết, chính trị của Tát San Ba Tư hoàn toàn hỗn loạn, đến tận năm 634 sau Công nguyên. Trong thời gian sáu năm ngắn ngủi, chín vị hoàng đế thay nhau lên ngôi, thay nhau bị người ta giết. Cuối cùng mọi người giết mãi cũng mệt, tìm được Y Tự Hầu đệ tam đang lẩn trốn trong dân gian, đưa lên ngôi, cục diện chính trị xem như ổn định lại. Năm đó Y Tự Hầu đệ tam hai mươi mốt tuổi.

Y Tự Hầu đệ tam rất giống Sùng Trinh thời Minh mạt, đế quốc sắp sửa sụp đổ, cục diện chính trị không yên, ngoại tộc áp sát, quốc khố trống không, thuế má hao hụt, cường hào nổi lên, quân phiệt cát cứ. Quan trọng hơn là sự trỗi dậy của người Ả Rập.

Ả Rập thời đại bành trướng, quân đội không gì cản nổi, đồng thời mở ba chiến tuyến, đông đánh Ba Tư, bắc phạt Bái Chiêm Đình, tây chinh Ai Cập. Ba Tư đánh đâu thua đó, mặc dù thỉnh thoảng có thắng lợi nhưng cuối cùng không thể thay đổi được đại cục. Trong chiến dịch mang tính quyết định Ca Địch Tây Á (Qadisiyyah[186]), ngay cả tể tướng đế quốc, trụ cột quốc gia là Lỗ Tư Tháp Mỗ cũng bị bắt chém đầu.

Trong thời gian này xảy ra một chuyện. Năm 637 sau Công nguyên, trước chiến dịch Ca Địch Tây Á, người A Rập phái sứ giả đến Thái Tây Phong chiêu hàng, Y Tự Hầu đệ tam bị chọc giận, cho rằng bọn họ là những kẻ man di xin cơm ăn, liền nói: “Nếu các ngươi muốn xin một chút đồ ăn thức uống, ta có thể ban tặng các ngươi, sau đó cút về sa mạc đi”. Sứ giả Ả Rập thỉnh cầu ban tặng cho bọn họ một khối đất, quả nhiên Y Tự Hầu đệ tam sai người lấy ra một khối đất, để sứ giả Ả Rập cõng đi.

Khi đó có đại thần cho rằng ban tặng đất đai ý nghĩa không lành. Quả nhiên mấy tháng sau người Ả Rập tấn công vào Thái Tây Phong, Y Tự Hầu đệ tam từ bỏ đô thành, hoảng hốt trốn chết. Đây cũng trở thành nỗi đau vĩnh viễn trong lòng Y Tự Hầu đệ tam, cho nên ở phần cuối tiểu thuyết, ông ta mới cố chấp mang đi một vốc đất từ Thiên Trúc, đáng tiếc thứ ấy vốn không phải của ông ta nên dù thế nào cũng không mang đi được.

Y Tự Hầu đệ tam vừa chống cự vừa trốn chạy đến vùng núi tỉnh Hô La San ở cực đông đế quốc, nhiều lần phái sứ giả đến Đại Đường xin giúp đỡ, nhưng khi đó Đại Đường chưa mở được lối đi sang Tây Vực nên cũng lực bất tòng tâm.

Năm Trinh Quán thứ mười hai, Y Tự Hầu đệ tam phái sứ giả xin giúp đõ, tặng Lý Thế Dân một con rắn hoạt nhục, hình dạng như chuột, dài chín tấc, có thể bắt chuột trong hang.

Năm Trinh Quán thứ mười ba, Y Tự Hầu đệ tam lại phái sứ giả xin giúp đỡ, nhưng vẫn không có kết quả.

Năm Trinh Quán thứ mười tám, Y Tự Hầu đệ tam lùi về Thổ Hỏa La, thuê quân đội Thổ Hỏa La chống cự người Ả Rập, một lần nữa sai sứ khẩn cầu Đại Đường giúp đỡ.

Năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, Y Tự Hầu đệ tam và Thổ Hỏa La liên hợp phái sứ giả đến cầu viện Đại Đường. Cũng chính là năm này, quân Đường đánh cho Tây Đột Quyết thiệt hại nghiêm trọng, chinh phục đại bộ phận đất đai, khu vực khống chế cơ bản tiếp giáp Thổ Hỏa La, nhưng vẫn không có năng lực trực tiếp phái quân đội.

Đến thời Đường Cao Tông, năm Vĩnh Huy thứ hai, trong một cuộc chiến với Đại Thực, Y Tự Hầu đệ tam thuê quân đội Thổ Hỏa La tác chiến, nhưng sau khi chiến đấu ông ta ban tặng quá ít, thái độ kiêu căng, khiến quân đội Thổ Hỏa La nổi loạn. Y Tự Hầu đệ tam trốn đến một hiệu xay bột trong thành Mộc Lộc, kết quả là bị chủ hiệu giết chết.

Tâm nguyện cầu viện Đại Đường của Y Tự Hầu đệ tam cuối cùng cũng được hoàn thành trong thời Ti Lộ Tư, nhi tử của ông ta. Năm 658 sau Công nguyên, cuối cùng Đường Cao Tông tiêu diệt Tây Đột Quyết, tiếp giáp với Thổ Hỏa La. Năm 661 sau Công nguyên lập ra Ba Tư đô đốc phủ, phong Ti Lộ Tư làm quốc vương Ba Tư, chính thức ủng hộ người Ba Tư chống lại Đại Thực.

GIỚI NHẬT VƯƠNG

Giới Nhật Vương (khoảng 590 - 647 sau Công nguyên), tên thật là Hạt Lợi Sa Phạt Đàn Na, dịch ý là Hỉ Tăng. Giới Nhật Vương là đức xưng của ông. Phụ thân là quốc vương Quang Tăng, huynh trưởng là Vương Tăng, tiểu muội là La Già Thất Lợi.

Giới Nhật Vương thích kịch và văn học, đến nay vẫn lưu truyền nhiều vở kịch do ông sáng tác như “Long Hi ký”, “Anh Lạc ký”, “Chung Tình ký” (Ratnavali, Nagananda và Priyadarsika), là tác phẩm quan trọng trong lịch sử văn học của Ấn Độ cổ đại.

Khoảng năm 600 sau công nguyên, sau khi vương triều Cấp Đa sụp đổ, bắc Ấn Độ từ từ hình thành cục diện bốn vương quốc lớn giằng co quân sự với nhau. Lần lượt là Thản Ni Sá ở phía tây, do quốc vương Quang Tăng trị vì, định đô tại thành Thản Ni Sá. Ở giữa là Mục Khắc Lí, do quốc vương Nhiếp Khải trị vì, định đô tại thành Khúc Nữ. Ma Lạp Bà ở phía tây nam, không rõ quốc vương là ai, vị trí đô thành hiện nay giới sử học vẫn còn tranh luận. Cao Đạt ở phía đông “Cao Đạt là tên dịch phương Tây, người Đường dịch ý là đất Kim Nhĩ”, do quốc vương Thiết Thưởng Ca trị vì, đô thành là Bôn Na Phạt Đàn Na.

Bốn vương quốc lớn chia ra kết thành đồng minh, hai phe đối đầu nhau. Sau khi Cao Đạt và Ma Lạp Bà kết minh, quốc vương Quang Tăng cũng gả nữ nhi là La Già Thất Lợi cho quốc vương Nhiếp Khải của vương quốc Mục Khắc Lí, hai bên chính thức kết minh.

Thản Ni Sá ở phía tây, khi đó người Áp Đạt bị xua đuổi ra khỏi Ấn Độ, chiếm vùng Thổ Hỏa La, thường xuyên xâm lấn. Trong một lần bị xâm lấn, quốc vương Quang Tăng phái Vương Tăng và Hỉ Tăng thảo phạt người Áp Đạt, bản thân lại mắc bệnh nặng. Hỉ Tăng rời khỏi tiền tuyến về đô thành hầu hạ phụ thân, Quang Tăng trước khi chết muốn tước quyền kế vị của Vương Tăng, đế Hỉ Tăng lên ngôi. Nhưng Hỉ Tăng chỉ đồng ý tạm thời nhiếp chính, sau khi phụ vương chết sẽ lại trả ngôi vị cho Vương Tăng. Mặc dù Huyền Trang và thi nhân cung đình Ba Na đã ghi lại rất nhiều chuyện huynh kính đệ nhường rất cảm động, nhưng chân tướng chuyện quốc vương Quang Tăng tước quyền kế vị của trưởng tử vẫn khó bề phân biệt.

Vương Tăng lên ngôi được một năm, đại chiến bốn vương quốc bùng nổ. Ma Lạp Bà tấn công Mục Khăc Lí, giet chết quốc vương Nhiếp Khải, cầm tù La Già That Lợi. Vương Tăng và Bà Ni dẫn kỵ binh báo thù, Hỉ Tăng theo sau dẫn tượng binh tiếp viện. Sau khi kịch chiến, Ma Lạp Bà bị diệt, quốc vương chết trận.

Quốc vương Thiết Thưởng Ca tuyên bố điều đình, sau đó là nghi án lịch sử về cái chết của Vương Tăng. Khi quốc vương Thiết Thưởng Ca tại vị, địa điểm chết của Vương Tăng vẫn tồn tại hai cách nói, lại không hề rõ ràng, có thê lưu truyền tới nay chỉ có ghi chép của Huyền Trang, “Giới Nhật Vương truyện” của Ba Na và bia Giới Nhật Vương sau này khai quật được.

“Giới Nhật Vương truyện” ghi lại:

Giới Nhật Vương biết được tin, Vương Tăng mặc dù dễ dàng chiến thắng quân đội của Ma Lạp Bà, lại trúng quỷ kế của quốc vương Cao Đạt là Thiết Thưởng Ca. Vương Tăng hoàn toàn tin tưởng quốc vương Thiết Thưởng Ca, lột bỏ vũ khí, một mình gặp phải bất hạnh tại quân trướng của chính mình.

Bia Giới Nhật Vương thì ghi lại:

Trong chiến tranh, vua các vương quốc được Cát Tường Thiên bảo vệ giống như chiến mã khó thuần, ngoan ngoãn dưới roi của Vương Tăng, tất cả bị bắt giam. Ngài diệt trừ kẻ thù, giành được sự yêu quý của nhân dân khắp mọi nơi, lại bởi vì lời the nguyện cao thượng, phải bỏ mạng trong doanh trại quân địch.

Ngoài ra thời gian và quá trình bị hại của Vương Tăng không nói tỉ mỉ.

Vì vậy nhà sử học Ấn Độ là Mã Tông Đạt (R.C.Majumdar) đưa ra quan điểm: Mặc dù quốc vương Thiết Thưởng Ca trực tiếp giết chết Vương Tăng, nhưng rất có thể Giới Nhật Vương đã tham dự âm mưu sát hại huynh trưởng của mình. Ngoài ra nguyên nhân chủ yếu khiến Vương Tăng gặp phải nguy hiểm là đại thần Bà Ni thất trách, mà nhìn vào quan hệ giữa Bà Ni và Giới Nhật Vương thì Giới Nhật Vương cũng rất khó thoát tội.

Về nghi án này, điểm quan trọng nhất vẫn là “Giới Nhật Vương truyện” của Ba Na. Đây là Ba Na viết theo lệnh của Giới Nhật Vương, ghi lại tính hợp pháp chính đáng của Giới Nhật Vương. Chẳng hạn như: “Thiên thần tiên đoán ấu tử trở thành quốc vương kế tiếp ”; “Phụ thân là quốc vương Quang Tăng hi vọng ấu tử lên ngôi”; “Con trưởng Vương Tăng ngu dốt nên không muốn lên ngôi”.

Xem kỹ lại thì ba lí do chứng tỏ tính hợp pháp này Lý Thế Dân đều đã từng sử dụng.

Nhưng trong “Giới Nhật Vương truyện”, Ba Na dùng rất nhiều phép ẩn dụ hai ý nghĩa, có một chỗ chí mạng: “Giống như Đế Thích Thiên đứng đầu các thiên thần, Hỉ Tăng dường như bận xóa đi vết nhơ giết chết Agraja”.

Agraja trong tiếng Phạn có hai ý nghĩa, vừa là Bà La Môn, lại vừa là huynh trưởng. Bởi vì Đế Thích Thiên từng giết chết huynh trưởng của mình là Chúng sắc, chặt mất ba cái đầu của Chúng sắc.

Sau khi Vương Tăng chết, Hỉ Tăng kế thừa vương vị với sự ủng hộ của Bà Ni. Huyền Trang ghi lại rất nhiều chuyện cảm động xoay quanh việc Giới Nhật Vương từ chối không chịu nhận vương vị, thậm chí cuối cùng Bồ Tát cũng phải tự mình hiện thân khuyên bảo ông ta lên ngôi, Giới Nhật Vương mới miễn cưỡng nghe lời.

Sau khi lên ngôi, Giới Nhật Vương tìm được hoàng muội là La Già Thất Lợi, nhưng La Già Thất Lợi đã xuất gia làm tì kheo ni[187]. Thế là Giới Nhật Vương tạm nắm chính quyền cai quản Mục Khắc Lí. Mấy năm sau sáp nhập hai vương quốc, thành lập đế quốc Giới Nhật. Sau đó trải qua hơn mười năm tấn công, cuối cùng đến năm 619 sau Công nguyên, chiến thắng quốc vương Thiết Thưởng Ca, thống nhất cả miền bắc Ấn Độ.

Sau đó Giới Nhật Vương tiếp tục mở rộng, nam chinh Già Lâu Kỳ ở nam Ấn Độ, kết quả chiến bại ở sông Nại Mạt Đà[188] (Narmada). Giới Nhật Vương trị vì bốn mươi mốt năm, cả Thiên Trúc có ba mươi năm hòa bình, các giai cấp và giáo phái chung sống hoà bình, kinh tế phát triển. Tuy nhiên ông không có con nối dõi, sau khi băng hà bị A La Na Thuận soán vị. Đế quốc Giới Nhật bị diệt.

LIÊN HOA DẠ

Hình tượng Liên Hoa Dạ đến từ chuyện tì kheo ni Liên Hoa Sắc trong kinh Phật. Liên Hoa sắc được coi là thần túc đệ nhất trong các tì kheo ni đệ tử của Phật, còn dịch là Ưu Bát La Hoa sắc. Do chuyện của bà dính dáng đến một số vấn đề luân lí mà độc giả bình thường khó có thể chấp nhận, hơn nữa cần phục vụ cho nội dung tiểu thuyết, vì vậy đã sửa đổi một chút về tên và thân thế của bà.

Chuyện của Liên Hoa Sắc có nhiều phiên bản trong kinh Phật, phiên bản lưu truyền rộng nhất là kiếp trước Liên Hoa Sắc là một nữ nhân đáng thương, do tuổi già nhan sắc tàn phai mà bị chồng bỏ. Bà cầu xin độc giác thánh giả: Mong kiếp sau được một thân đoan chính trang nghiêm, sắc hương đều đủ, kiều diễm động lòng người giống như hoa sen xanh; muốn gì được nấy, không thiếu nam nhân; có đại thần thông giống như độc giác thánh giả, và có thể gặp được tri thức đại thiện, đại sư Phật Đà, đích thân nhận phụng dưỡng.

Sau khi chuyển thế thành Liên Hoa sắc, những nguyện vọng này toàn bộ đều ứng nghiệm.

Liên Hoa Sắc sinh ra đã vô cùng xinh đẹp, dung mạo vô song, lại lần lượt gặp chuyện trượng phu và mẫu thân mình loạn luân, chính mình lại cùng mẫu thân sinh thờ chung một trượng phu.

Liên Hoa Sắc tuyệt vọng trở thành kỹ nữ, thành danh kỹ trong thành Vương Xá, một đêm giá năm trăm đồng tiền vàng.

Sau đó Liên Hoa Sắc quyến rũ một thiếu niên bán hương, hai người sinh ra một cặp song sinh nam nữ rồi vứt bỏ chúng. Cặp song sinh này lớn lên lại đính hôn ước, li kỳ hơn là nam hài tử trong cặp song sinh ấy khi lớn lên lại lấy Liên Hoa Sắc làm vợ, thành ra bà cùng nữ nhi của chính mình thờ chung một chồng. Nhìn chung cuộc đời của Liên Hoa Sắc có thể nói là câu chuyện loạn luân làm người ta kinh ngạc nhất trong lịch sử.

Sau đó Liên Hoa Sắc được Mục Kiền Liên điểm hóa, xuất gia làm tì kheo ni. Nhưng trước đó khi bà là kỹ nữ, có một thiếu niên nghèo khó yêu bà. Liên Hoa Sắc nói với hắn kiếm đủ năm trăm đồng tiền vàng rồi quay lại tìm mình. Thiếu niên đó bán sức lao động kiếm được năm trăm đồng tiền vàng, lúc đến tìm Liên Hoa Sắc thì bà đã làm tì kheo ni nên từ chối hắn. Thiếu niên đó lại thừa dịp bà ngủ say mà cưỡng bức bà. Sau khi tỉnh dậy Liên Hoa Sắc thi triển thần thông, thiếu niên sợ quá mà chết.

Nhưng cuối cùng Liên Hoa Sắc vẫn tu thành quả vị A La Hán, sau khi Đề Bà Đạt Đa phản bội Đức Phật, bị Liên Hoa Sắc trách cứ. Đề Bà Đạt Đa giận dữ đánh nát đầu bà. Đây chính là nguồn gốc của tội thứ ba “Giết A La Hán” trong năm nghịch tội của Phật giáo. Tội thứ tư “Phá hòa hợp tăng[189]” và tội thứ năm “Xuất Phật thân huyết[190] cũng đều liên quan đến Đề Bà Đạt Đa.

ĐÔNG NỮ QUỐC

Bởi vì có ghi chép rằng trên hải đảo tây nam đất Đông La Mã có một nữ quốc được gọi là Tây nữ quốc, cho nên Tô Bì nằm trên cao nguyên Thanh Tạng liên được gọi là Đông nữ quốc, chính là Tây Vực nữ nhi quốc. “Tùy Thư” ghi lại “Quốc vương nơi này họ Tô Bì, tên là Mạt Hạt”.

Đây là ghi chép của Huyền Trang trong “Đại Đường Tây Vực ký”:

Trong núi Đại Tuyết có vương quốc Tô Phạt Lạt Nã Cù Thản La, là Đông nữ quốc. Đời đời lập nữ nhi làm quốc vương, vì thế gọi là nữ quốc. Đông giáp Thố Phồn, bắc giáp Vu Điền, tây giáp Tam Ba Ha.

Nhưng thực ra nữ nhi quốc ở Trung Quốc không chỉ có một vương quốc Tô Bì. “Cựu Đường Thư” ghi lại:

Đông nữ quốc là giống lạ ở Tây Khương, giữa Tây Hải có nữ quốc, gọi là Đông Nữ Yên. Có tục lập nữ nhi làm quốc vương. Đông giáp Mậu Châu, Đảng Hạng, đông nam giáp Nhã Châu… Nữ vương gọi là tân tựu… Nếu nữ vương chết… Vương tộc tìm lập hai người, lớn là quốc vương, nhỏ là tiểu vương. Nếu quốc vương chết, tiểu vương tự kế vị.

Vị trí này rất rõ ràng, là ở vùng tây bắc đất Xuyên, có thể gọi là Xuyên Tây nữ nhi quốc.

Tuy nhiên trong “Tân Đường thư” và “Cựu Đường thư”, hai nữ quốc này bị hợp làm một, các nhà sử học bao gồm Lữ Tư Miễn đều đã bóc tách rất nhiều nhưng đến nay vẫn còn có tranh luận.

Khi tác giả viết sách này, bởi vì tư liệu về Tây Vực nư quốc thật sự quá ít, liền mượn dùng một phần cơ cấu của Xuyên Tây nữ quốc. Khi Tùng Tán Cán Bố thống nhất cao nguyên Thanh Tạng, Tô Bì đã bị Thổ Phồn thôn tính.

Ngoài ra phải nói rõ, Huyền Trang chưa từng đến Tô Bì. Ngài đã đi qua một trăm mười quốc gia, nhưng số quốc gia được ghi lại trong “Đại Đường Tây Vực ký” lại lớn hơn nhiều, rất nhiều trong đó là ngài nghe nói, bao gồm cả Tô Bì. Huyền Trang dù chưa đi qua Tô Bì nhưng ghi chép lại rất chính xác. Vì vậy trong tiểu thuyết tác giả cho Huyền Trang đi một chuyến cũng xem như phù hợp.

VƯƠNG HUYỀN SÁCH

Vương Huyền Sách tổng cộng ba lần đi sứ Thiên Trúc, cũng có người nói là đi bốn lần.

Lần đầu tiên là năm Trinh Quán thứ mười bảy (năm 643 sau Công nguyên), bởi vì Giới Nhật Vương phái sứ giả đi sứ Đại Đường, Lý Thế Dân lệnh Lý Nghĩa Biểu, Vương Huyền Sách đến Thiên Trúc thăm hỏi đáp lễ.

Sự kiện này có thể liên quan đến Huyền Trang. Huyền Trang rời khỏi Thiên Trúc về Đại Đường năm 641 sau Công nguyên, Giới Nhật Vương phái sứ giả đi sứ Đại Đường năm 642, năm sau đến Trường An. Cho nên nói quan hệ bang giao giữa Thiên Trúc và Đại Đường là do Huyền Trang thúc đẩy cũng không phải không có cơ sở. Chỉ có điều Huyền Trang mất thời gian ba năm trên đường, đến tận năm 645 mới trở lại Trường An, sứ giả của Giới Nhật Vương không thể gặp được ngài.

Khi đó Vương Huyền Sách đi chín tháng trên đường, năm 643 đến thành Khúc Nữ, gặp Giới Nhật Vương. Sau đó chu du Thiên Trúc, trèo lên núi Linh Thứu, khắc bia trong núi, lại đến chùa Ma Ha Bồ Đề lập bia, đến nay bia vẫn còn, chỉ có điều quá dài, không tiện trích lục. Cho nên lần đầu tiên Vương Huyền Sách đến Thiên Trúc thực ra không phải làm đồ đệ cho Huyền Trang. Tác giả đẩy sớm thời gian Vương Huyền Sách đi sứ lên năm 641 là phục vụ cho tình tiết của tiểu thuyết, không cần truy đến cùng.

Lần thứ hai Vương Huyền Sách đi sứ, theo “Cựu Đường thư” và “Tân Đường thư ghi lại là năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, là năm 648 sau Công nguyên. Trên thực tế, theo khảo chứng thì có lẽ là xuất phát năm 646, năm 647 đến nơi, năm 648 là năm Vương Huyền Sách trở lại Trường An.

Nhiệm vụ Vương Huyền Sách đi sứ năm đó rất khó xác định. Theo “Đại Đường - Đại Từ Ân tự - Tam Tạng đại sư truyện” nói, là bởi vì quốc vương Cưu Ma La thỉnh cầu “Lão Tử”, Lý Thế Dân lệnh Huyền Trang phiên dịch “Lão Tử”, sai Vương Huyền Sách đưa qua. Có cách nói khác là Lý Thế Dân lệnh Vương Huyền Sách đi cầu thuốc trường sinh.

Lần này đi sứ Thiên Trúc, Vương Huyền Sách lập nên một truyền kỳ. “Cựu Đường thư” nói rất ít, “Tân Đường Thư” lại ghi chép cặn kẽ:

Năm hai mươi hai, phái trưởng sử hữu vệ suất phủ Vương Huyền Sách đi sứ, lấy Tưởng Sư Nhân làm phó sứ. Chưa đến nơi thì Thi La Dật Đa đã chết, tình hình trong đế quốc rất hỗn loạn, bề tôi Na Phục Đế - A La Na Thuận tự xưng vương, phát binh chống lại Huyền Sách. Khi đó có vài chục ky binh, đánh thua, đều chết, cống vật bị cướp sạch. Huyền Sách chạy đến phía tây Thố Phồn, hịch triệu các vương quốc láng giềng, Thố Phồn đưa ngàn người đến, Nê Bà La đưa bảy ngàn kỵ đến, Huyền Sách tiến đến thành Chiến Trà Bác Hòa La (thành Khúc Nữ), đánh giết ba ngày thì phá được, chém đầu ba ngàn, chìm nước vạn người. A La Na Thuận bỏ thành chạy trốn, tập hợp tàn binh hòng phục hận, bị Sư Nhân bắt được, chém đầu hàng ngàn. Những người còn lại bảo vệ cho thê tử của quốc vương thì bị chặn ở sông Càn Đà Vệ (sông Ấn Độ), Sư Nhân dẹp tan loạn binh, bắt vương phi, vương tử, bắt sống một vạn hai nghìn người, súc vật ba vạn, phá hủy năm trăm tám mươi thành thị. Quốc vương Đông Thiên Trúc - Thi Cưu Ma (quốc vương Cưu Ma La) tặng trâu ngựa ba vạn, cùng cung, đao, vòng ngọc. Vương quốc Già Một Lộ[191] hiến dị vật, và dâng bản đồ, xin tượng Lão Tử.

SA BÀ MỊ

Bất kể ghi lại trong chính sử nào, Sa Bà Mị luôn liên quan đến Vương Huyền Sách.

“Cựu Đường thư” viết:

Thế là cả Thiên Trúc chấn động, bắt A La Na Thuận mang vể… Lúc đó có phương sĩ Na La Nhĩ - Sa Bà Mị tự xưng thọ hai trăm tuổi, nói có thuật trường sinh. Thái Tông vô cùng lễ kỉnh, cho ở trong Kim Biểu Môn, tạo thuốc trường sinh. Lệnh thượng thư bộ Binh Thôi Đôn Lễ phụ trách, lệnh thiên hạ hái các loại dược thạch kỳ lạ, nhiều không đếm được. Sau nhiều năm tháng, thuốc thành, dùng lại không hiệu quả, sau đó trả về bản quốc.

“Tân Đường thư” lại viết;

Huyền Sách bắt A La Na Thuận về dâng trước cung… Được phương sĩ Na La Nhĩ - Sa Bà Mị, tự xưng hai trăm tuổi, có thuật bất tử, đế vương bèn cấp chỗ cho hắn luyện đan, lại lệnh thượng thư bộ Binh Thôi Đôn Lễ bảo vệ. Sứ giả đi khắp thiên hạ, hái quái dược dị thạch, lại phái sứ giả đi các vương quốc Bà La Môn. Có nước phép gọi là Trà Giả, ra từ cối đá, có voi đá canh giữ, nước có bảy loại màu, có thể nóng có thể lạnh, có thể diệt cỏ cây, kim loại, chạm vào như rửa tay, dùng đầu lâu múc vào hồ lô. Có cây gọi là Trớ Lại La, lá như cây lê, mọc trong hang giữa vách núi, trước có rắn độc khống lồ trông coi, không thể vào. Muốn lấy lá của nó, dùng tên bắn vào cành thì lá rụng, chim tha đi lại dùng tên bắn thì lấy được lá. Đủ thứ cổ quái như thế. Sau đó thuật không hiệu nghiệm, có chiếu trả về, không đi được, chết tại Trường An.

Chuyện Lý Thế Dân uống thuốc trường sinh của Sa Bà Mị dẫn đến băng hà, chính sử triều Đường có nhiều ghi chép.

Theo “Tư Trị Thông giám - Đường kỷ thập thất”:

Mùa đông, tháng mười, năm Mậu Ngọ, lập Bà La Môn ở vương quốc Ô Đồ[192] (Udra) là Lư Già Dật Đa làm Hoài Hóa đại tướng quân. Dật Đa nói có thể luyện thuốc bất tử. Cao Tông muốn luyện. Đông Đài thị lang Hách xử Tuấn can gián: “Dài ngắn có mệnh, không phải thuốc có thể kéo dài. Cuối thời Trinh Quán, tiên đế phục dược của Na La Nhĩ - Sa Bà Mị, lại không có hiệu quả. Khi sắp băng hà, danh y không biết làm sao, bàn bạc quy tội Sa Bà Mị, đòi giết chết, lại sợ bị Nhưng Địch chê cười mà ngừng. Gương trước không xa, mong bệ hạ xem xét kỹ”. Cao Tông liền dừng.

Theo “Cựu Đường thư - Hiến Tông bản kỷ”:

Thời Đường Hiến Tông, trọng thần Lý Phiên Ngôn nói “Văn hoàng đế(Lý Thế Dân) uống thuốc trường sinh của tăng sĩ người Hồ, liên phát bệnh nặng không cứu được”.

Về Sa Bà Mị, tác giả không thể nói quá nhiều, bởi vì ông ta chính là thần chết mà Vương Huyền Sách mang từ Thiên Trúc về cho Lý Thế Dân. Muốn biết về sau thế nào, chờ xem hạ hồi phân giải.