ebook©vctvegroup

Lời dẫn 1

Đại Đường, năm Vũ Đức thứ tư, Ích Châu, chùa Không Tuệ.

Vạt tăng bào của hòa thượng quét qua thềm đá phủ rêu xanh, thanh giới đao dài ba xích cọ lên nền đá xanh phát ra âm thanh chói tai. Ánh nắng rực rỡ, bên trong thiền phòng dường như vắng vẻ không người, chỉ có tiếng chim hót từ xa xa vọng lại.

1 Giới đao là đao của tăng nhân, một trong những dụng cụ được mang theo bên người sau khi xuất gia. Theo giới luật chỉ cho phép dùng để cắt quần áo, không được dùng để sát sinh. Do sử dụng hạn chế, nên gọi là “giới đao”.

2 Một xích bằng mười thốn, xấp xỉ 33,33 centimet.

Tuy nhiên khi hòa thượng bước lên thềm đá, bên trong thiền phòng lại vang lên một tiếng thở dài già nua: “Trường Tiệp, tuy là gây chuyện giết người, mặc dầu cũng là mở tâm bồ đề, nhưng nếu giữ niệm sát nhân, con sẽ phải chịu đọa sinh vào cõi thấp.”

Hòa thượng khẽ run lên, tay cầm giới đao, chậm rãi mở cửa bước vào.

“Cuối cùng con vẫn nhất định phải xuống tay sao?” Lão tăng ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, mỉm cười nhìn hắn.

Nước trào qua khóe mắt, hòa thượng nâng giới đao trong tay lên, đờ đẫn nói: “Thanh đao này, đệ tử đã ngâm dưới suối sâu ba đêm, mặt đao bọc ba ngàn phù du, lại phơi nắng ba ngày, trên phủ thêm phật quang trăm thước. Nay đến để đưa tiễn sư phụ.”

Lão tăng chỉ mỉm cười nhìn hắn, nét mặt tỏ rõ nỗi niềm thương tâm không kìm nén được: “Sau hôm nay, đối với lão nạp mà nói, không ngoài một cái chết mà thôi, công đức toàn vẹn, mọi ác nghiệp đều được tịnh trừ. Ba cõi giới trong trần đời thế tục cũng coi nhẹ như không, không để lọt vào trong mắt nữa. Nhưng con, sau hôm nay, thần phật chư thiên sẽ không còn ban phúc cho con, người đời và thân hữu sẽ không còn tán tụng con, thiên hạ Đại Đường này sẽ không còn nơi sống yên ổn cho con. Giới luật trong lòng con cũng theo đó mà sụp đổ, cả đời con sẽ phải ẩn nấp trong bóng tối, trốn tránh nội tâm của chính mình. Đường tu hành của con sẽ vĩnh viễn không thể viên mãn, sau khi chết bị đày xuống Nê Lê đại địa ngục A Tì, chịu ức vạn kiếp khổ, vô cùng vô tận… Những điều này con có thể chịu đựng được không?”

3 Trong “Thập Bát Nê Lê kinh”, đại địa ngục A Tì là ngục thứ mười ba - Huyết Trì địa ngục là ngục nặng nhất. Đối chiếu với “Bát đại địa ngục/ Bát nhiệt địa ngục” thì đại địa ngục A Tì được xét là một khám lớn, phân tách thành mười sáu địa ngục nhỏ hơn, trực thuộc Vô gián địa ngục. A Tỳ nghĩa là không xen hở, không gián đoạn. Đây chỉ cho cảnh giới địa ngục đau khổ nhất, trong ấy tội nhân bị hành hạ liên tục.

“Đệ tử…” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, nhưng hòa thượng vẫn cắn răng nói: “Đệ tử dù chết chín lần cũng không hối hận.”

“Chết là chuyện đơn giản nhất!” Lão tăng lắc đầu, thở dài một tiếng: “Có lẽ đây chính là đường tu hành của con! Tay không, cầm cán cuốc. Đi bộ, ngồi lưng trâu. Trên cầu người đi lại. Cầu trôi, nước chẳng trôi*. Ôi…!”

4 Trích “Cảnh Đức truyền đăng lục - Quyển 27 - Đại sĩ Thiện Tuệ”. Toàn bộ bài thơ này, kỳ thực là điều hòa mâu thuẫn, hướng tới “Tính Không”, chỉ cần thuyết minh một chữ “không” thôi, cũng đã bao hàm toàn bộ vũ trụ vạn hữu rồi. Nghĩa là “không tức thị sắc, sắc tức thị không”.

Hát xong bài kệ, lão tăng từ từ nhắm mắt lại, tựa như nhập định.

Hòa thượng đột nhiên không cầm được nước mắt, quỳ rạp xuống khóc lớn, sau đó giới đao trong tay vung lên, máu bắn cao ba thước, đầu lão tăng đã rơi xuống đất.

Giới đao rơi xuống đất kêu leng keng. Trong một khoảnh khắc này, trên mặt hòa thượng dính đầy máu tươi, lại thoáng lộ ra vẻ nanh ác. Hắn dùng vạt tăng bào bọc lấy đầu lão tăng, loạng choạng đứng dậy, lê từng bước rời khỏi thiền đường.

Thiền đường cổ ngàn năm, bậc đá xanh trăm tuổi, xuất hiện một vệt máu tươi chạy dài…

Lời dẫn 2

Đại Đường, năm Vũ Đức thứ sáu, đạo Hà Đông, huyện Hoắc Ấp.

5 Đạo là một đơn vị hành chính cổ dùng để phân chia địa giới, tương đương với tỉnh ngày nay.

Huyện nha nằm ở phía đông thành, trước mặt là đường cái quan, lúc nào cũng đông đúc, huyên náo. Cửa nha môn dựng ở hướng nam, hai bên tường xây mở chéo theo hình chữ bát, trên tường dán đủ các loại thông cáo, theo thời gian dầm mưa dãi nắng, chất giấy cũng mục nát, nhòe mực nhìn không ra chữ, một cơn gió thổi qua, mảnh giấy nát bung ra khỏi mặt tường, bị gió cuốn bay đi mất.

Hoắc Ấp là trọng trấn của Hà Đông, muốn một đường vượt sông Hoàng Hà, theo từ bến Bồ Châu đến Thái Nguyên, nhất định phải đi qua chốn này, nơi đây dân ngụ cư đông đúc, khách buôn tấp nập, huyện thành náo nhiệt vô cùng. Hoàng hôn hôm đó, trong dòng người đông vui tấp nập trên đường cái, một hòa thượng đi giày rơm, mặc sa y màu xám từ xa đi tới. Trong tay hòa thượng cầm một chiếc mõ bằng gỗ đàn hương đỏ, tay kia cầm dùi gỗ gõ mõ theo nhịp tụng, tiếng mõ phát ra nhàn nhã, xa xăm, rất không hài hòa với sự huyên náo trên phố lớn.

Hòa thượng này đi đến bên ngoài bức tường kè theo hình chữ bát của huyện nha, liếc nhìn chiếc trống kêu oan kê trên bậc thềm, nhưng không tới gõ trống mà bỗng mỉm cười, có phần kỳ quái, vừa gõ mõ vừa cất bước đi lên bậc thềm.

Trên công đường, huyện lệnh Hoắc Ấp - Thôi Giác, ngồi nghiêng người trên tấm thảm lông cừu nền đỏ thêu hoa, lật xem chỗ công văn đặt trên án kỷ. Bỗng dưng nghe thấy có tiếng ồn ào ngoài cửa, cùng tiếng gõ mõ đều đều bên tai.

“Có chuyện gì thế?” Thôi Giác bực mình hỏi. Vị huyện lệnh này tuổi mới hai mươi tám, tướng mạo nho nhã, trên mặt thoáng ý cười cười nhàn nhạt. Dù mặc áo quan màu xanh, đội mũ cánh chuồn cũng không có vẻ uy nghiêm khí phách mà có phần phiêu dật, rất ra dáng danh sĩ thời Ngụy - Tấn.

Ngoài cửa có một gã tư lại chạy vào báo: “Khởi bẩm đại nhân, bên ngoài nha môn có một gã hòa thượng muốn xông vào, nhất quyết đòi gặp ngài. Hạ quan nói đại nhân đang xử lý công vụ, sẽ vào báo lại sau, nhưng hắn lại gõ mõ rất to.”

6 Danh từ cổ chỉ chức quan coi việc bắt giặc cướp. Sau chỉ chức quan nhỏ. Còn gọi là thư lại.

Tư lại này còn chưa nói xong, trong tiếng mõ, một tiếng phật kệ vang lên: “Một bát cơm ngàn nhà, thân vượt vạn dặm xa. Chỉ vì chuyện sinh tử, xin độ pháp ngày qua.* Tri phủ đại nhân anh minh, bần tăng vượt vạn dặm xa xôi đến đây, cốt chỉ mong được gặp đại nhân để hóa duyên.”

7 Bài thơ ca ngợi Đức Phật Thế Tôn, qua hình ảnh người khoác y áo đơn sơ, tay chỉ cầm một chiếc bát mộc, nhưng dáng vẻ lại thanh thoát, vân du tự tại đi hóa độ chúng sinh.

Thôi Giác cười: “Vị hòa thượng này xem chừng cũng thú vị đây, mời vào!”

Hòa thượng được sai dịch dẫn lối, vẻ mặt bình thản đi vào công đường, cũng không cần mời đã khoanh chân ngồi xuống đối diện với Thôi Giác.

“Đại sư pháp hiệu xưng hô thế nào?” Thấy hòa thượng này ngông cuồng, Thôi Giác cũng không đứng lên, chỉ lạnh nhạt hỏi.

“Pháp hiệu là gì?” Hòa thượng trợn mắt, lạnh lùng nói: “Lòng chỉ cầu một cơ duyên đối trước Phật, cần chi đến danh hiệu chốn trần gian nhơ nháp này đây.”

“Ơ?” Lúc này Thiền tông còn chưa phát triển rộng rãi, Tịnh độ tông vẫn là tông phái tu chính ở Đại Đường, chưa có nhiều hòa thượng nói chuyện kiểu này. Thôi Giác cảm thấy rất mới lạ, mỉm cười hỏi tiếp: “Đại sư từ đâu đến? Định đi tới nơi đâu?”

9 Tịnh độ tông là một pháp môn quyền khai của Phật giáo, do Cao tăng Trung Quốc Huệ Viên sáng lập. Mục đích của Tịnh độ tông là tu học nhằm được tái sinh tại Tây phương Cực lạc Tịnh độ của Phật A Di Đà.

8 Thiền tông là tông phái Phật giáo Đại thừa, sinh ra trong khoảng thế kỉ thứ VI, thứ VII, khi Bồ Đề Đạt Ma đưa phép Thiền của đạo Phật vào Trung Quốc cùng với sự hấp thụ một phần nào đạo Lão. Thiền tông quan tâm đến kinh nghiệm chứng ngộ, đả phá mạnh nhất mọi nghi thức tôn giáo và mọi lý luận về giáo pháp.

“Từ trong thai mẹ đến, đi tới bình bát của Phật.” Hòa thượng đáp.

Thôi Giác ngán ngẩm: “Vậy… đại sư đến tìm hạ quan có chuyện gì? Cần hóa duyên gì đây?”

“Thứ bần tăng cần hóa, chỉ đại nhân mới có. Nên mới vượt đường xa vạn dặm mà đến, chỉ có điều không biết đại nhân chịu cho hay không thôi.” Hòa thượng nói, có phần ngạo mạn.

Thôi Giác khẽ cười: “Hạ quan có thứ gì mà người khác không có?”

“Cái mạng này của đại nhân!” Hòa thượng vừa cười vừa nói, nét mặt cổ quái: “Cái đầu trên cổ, túi da ngoài thân.”

Thôi Giác mặt biến sắc, ngồi thẳng lên, dùng bộ dáng âm trầm lặng lẽ quan sát, đánh giá vị hòa thượng đang mỉm cười như trêu ngươi người khác kia: “Đại sư hẳn đang đùa ta thì phải?”

“Trên đường tới đây, sương gió đã mài rách của bần tăng ba tấm sa y, đất vàng cào nát của bần tăng chín đôi giày cỏ.” Hòa thượng chậm rãi nói: “Chỉ có chiếc mõ trong tay bần tăng càng mài càng sáng, có thể chiếu rõ tâm bần tăng. Có phải là thật hay không, bản thân bần tăng nhìn thấy rất rõ.”

Thôi Giác cẩn thận quan sát cho kỹ, thấy hòa thượng này tuổi áng chừng khoảng ngoài ba mươi, da mặt sạm đen, thô ráp, lộ rõ vẻ phong sương, sa y mặc trên người vá chằng vá đụp, rách nát như tàu lá chuối gặp mưa rào. Đôi giày cỏ đi dưới chân đã thủng cả đế, gót chân trực tiếp giẫm trên mặt đất. Đôi bàn tay với khớp xương to dài, vết chai sạn dày cộp. Xem ra quả thật đã đi vạn dặm đường, không phải đến đây nói đùa với mình.

“Cái mạng này của hạ quan tại sao lại khiến đại sư cảm thấy hứng thú?” Tâm tình Thôi Giác dần ổn định lại, trên mặt thậm chí còn mang ý cười.

“Đại nhân sinh năm Khai Hoàng Tiền Tùy thứ mười bốn, ba tuổi có thể đọc hiểu sách “Luận Ngữ”, bảy tuổi có thể làm văn thơ, tuổi tròn nhược quán đã nổi danh khắp Tam Tấn, văn chương thi phú được xưng tụng đệ nhất Tiền Tùy, người đương thời khen là con của phượng hoàng, vì vậy đại nhân lấy Phượng Tử làm hiệu. Có điều đại nhân số mệnh trái ngang, đường làm quan không được như ý. Sau khi thành danh, còn chưa kịp thi triển tài năng đã gặp lúc Tùy Dạng Đế ba lần viễn chinh Cao Ly, thiên hạ rối ren, dân chúng lầm than, đành phải vào núi lánh nạn, lánh một mạch năm năm. Đại nhân có cảm thấy chua xót vì chí hướng cao xa khó có thể thực hiện hay không?”

11 Thời xưa đàn ông hai mươi tuổi đều làm lễ đội mũ (quán), xem như thành niên, nhưng cơ thể còn chưa có tráng kiện, tương đối niên thiếu, nên xưng là “nhược”.

10 Năm 595 TCN, thời kỳ sơ khai của nhà Tùy, dưới sự cai trị của Tùy Văn Đế - Dương Kiên - Niên hiệu: Khai Hoàng (581 - 600), Nhân Thọ (601 - 604).

Lời nói của hòa thượng gây nên sóng gió ngập trời trong lòng Thôi Giác, vẻ mặt bình thản dần chuyển sắc, nhợt nhạt hẳn đi, một hồi lâu sau mới lẩm bẩm nói: “Quả thật đúng như đại sư nói.”

Hòa thượng cũng không để ý, tiếp tục nói: “Năm năm sau, đương kim hoàng thượng* dời Thái Nguyên, nghe nói đến tài danh của đại nhân nên mời làm quân sư ở lại trấn phủ. Đại nhân vốn cho rằng có thể tiếp tục thăng quan, thực hiện hoài bão của mình, không ngờ năm sau hoàng thượng đã khởi binh phản Tùy. Sau đó hoàng thượng lập nên Đại Đường, nếu không ngoài dự liệu, đại nhân theo hoàng thượng tiến vào Trường An, đến nay dù thế nào cũng là trọng thần trong triều. Nhưng đại quân tiến đánh xuống phía nam, phải qua Hoắc Ấp, đại nhân lập được công lớn, công này lại thay đổi cả cuộc đời đại nhân. Hoàng thượng bị ngăn trở, Thôi đại nhân ngài hiến kế bao vây dụ địch, đánh tan quân Tùy của Tống Lão Sinh. Thế là hoàng thượng lệnh đại nhân làm huyện lệnh Hoắc Ấp, trấn giữ vùng yếu địa. Đại quân của Tống Kim Cương áp sát dưới thành, đại nhân chỉ có ba trăm dân quân mà dám đánh úp ban đêm. Tướng phòng thủ Hoắc Ấp là Tầm Tương định đầu hàng địch, đại nhân liền dẫn theo hai gia nhân chạy tới phủ của hắn hành thích. Hoắc Ấp bị phá, đại nhân dẫn bách tính toàn thành chạy vào núi Hoắc tị nạn, ngay cả một hạt lương thực cũng không để lại cho quân địch. Sau khi Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương bị diệt, đại nhân cai trị Hoắc Ấp, người người không nhặt của rơi, đêm đêm không cần đóng cửa, bách tính ai ai cũng an cư lạc nghiệp. Ta muốn hỏi đại nhân, công lớn như thế, vì sao hoàng thượng đã trị vì bao nhiêu năm mà ngài vẫn chỉ là một huyện lệnh?”

14 Tống Kim Cương vốn là thủ lĩnh một đội nghĩa quân hơn vạn người ở Dị Châu (nay là Dị Huyện, Hà Bắc) sau quy hàng theo Lưu Vũ Chu (một thủ lĩnh quân phản Tùy) dấy binh đánh nhà Đường.

13 Danh tướng nhà Tùy, trấn thủ Hoắc Ấp khi quân nhà Lý tiến đánh xuống phía nam. Vốn ỷ thành cao, muốn tính kế dài chờ nhà Lý cạn lương thực mới diệt, nhưng bị Lý Uyên lừa, giả đánh thua rồi chạy, quân Tùy mắc bẫy bị bao vây, nhà Lý cho đồn Tống Lão Sinh đã chết, quân Tùy vì thế mà đầu hàng, Lão Sinh để mất thành nên tự sát.

12 Tức Đường Cao Tổ Lý Uyên, niên hiệu Vũ Đức.

Nghe hòa thượng này nói tỉ mỉ những chuyện mình đã trải qua suốt nửa cuộc đời, Thôi Giác không khỏi ngây ra như phỗng, tay nắm chặt một cuộn công văn, đến độ đốt ngón tay chuyển sắc trắng bệch: “Xin đại sư chỉ điểm!”

Hòa thượng đột nhiên quát lên: “Bản tâm như lửa địa ngục thiêu đốt, dục vọng không mời gọi cũng tự đó mà khởi sinh. Ba ngàn cõi giới đầy phiền não, tựu trung lại cũng chỉ là một hố lửa hung hiểm mà thôi! Ngài mặc dù tướng mạo thư sinh, nhưng mắt ngài lại bùng cháy dã tâm và dục vọng trần trụi không hề che giấu. Trên đời này, không có cái gọi là mục đích cuối cùng, ngài vĩnh viễn không biết tự thỏa mãn, không biết điểm dừng. Thân là kẻ ngồi ở ngôi cao, nếu không biết mục tiêu mà ngài đeo đuổi là gì, sao hoàng thượng dám tin dùng ngài đây?”

Thôi Giác chấn động, nhất thời rơi vào trầm tư.

“Ha ha, bần tăng sẽ chỉ cho ngài một con đường sáng.” Hòa thượng cười một tiếng quái dị: “Đại nhân chắc cũng biết, thế giới quỷ ma phương Tây tồn tại một cõi địa ngục Nê Lê?”

“Địa ngục Nê Lê?” Thôi Giác thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Hắn đã đọc qua kinh điển của các giáo, đương nhiên không cảm thấy xa lạ, vì thế gật đầu: “Theo cách nói của nhà Phật, địa ngục Nê Lê là một trong sáu đạo dục giới. Đạo Phật có ‘Thập Bát Nê Lê kinh’, nói con người sau khi chết, người làm nhiều việc thiện lên trời, người làm nhiều việc ác vào cõi Nê Lê. Nê Lê tổng cộng có mười tám tầng, tám nóng, tám lạnh, du tăng, cô độc. Có người gọi là Nê Lê, có người gọi là Nại Lạc Ca, cũng có người gọi nó là địa ngục.”

15 Địa ngục, tiếng Hồ gọi là Nê Lê, tiếng Phạn gọi là Nại La Ca. “Nại Lạc” có nghĩa là người. “Ca” có nghĩa là ác. Người ác sinh ra ở nơi đó nên gọi nơi đó là Nại Lạc Ca. Do những con người ác đó lúc sinh thời đã gây ra những hành động cực kỳ tàn ác về thân, khẩu, ý cho nên phải tái sinh và tiếp tục ở cõi đó. Bởi vậy mới gọi là Nại Lạc Ca.

Hòa thượng bấm ngón tay mỉm cười: “Cái danh Phượng Tử quả không phải ngoa truyền. Bần tăng nguyện đưa ngài tới Nê Lê một chuyến, đại nhân có chịu hay không?”

Thôi Giác bàng hoàng kinh ngạc.

“Có vua Nê Lê tên là Viêm Ma La muốn mở ngục Nê Lê ở Đông Thổ, quản lý luân hồi của Nê Lê, xét xử thiện ác của lục đạo, bây giờ còn thiếu một phán quan. Trí tuệ của đại nhân có thể coi là có một không hai ở Đông Thổ, đôi mắt có thể nhìn thấu lòng người, trăm họ ở Hoắc Ấp đồn rằng đại nhân tra xét thiện ác chưa từng sai lầm, tâm của mười vạn bách tính Hoắc Ấp xét ra vẫn còn thua, thua xa trái tim có bảy lỗ* của đại nhân đây. Nê Lê dơ bẩn, là nơi quy tập tội ác của nhân gian, vừa lúc có thể mượn nghiệp hỏa vô minh ngàn trượng của đại nhân để đè ép tà uế. Không biết ý đại nhân thế nào?”

16Ý chỉ người thông tuệ, có lương tâm thuần chất. Tương tự với Tỷ Can trong “Phong thần diễn nghĩa” sở hữu “thất khiếu linh lung tâm”.

Hòa thượng cười nhạt, trong mắt rực lên tia sáng quái dị.

“Bản quan… ta… “ Thôi Giác nghẹn lời, mồ hôi trên trán chảy xuống như mưa, lại không biết trả lời thế nào.

“Uổng mang tài cao, tham vọng khó đạt. Nhân gian này đã không có duyên với đại nhân, ngục Nê Lê có lẽ là nơi để đại nhân thi triển khát vọng.” Hòa thượng cười ha hả: “Bần tăng dừng lời tại đây, duyên này có hóa hay không, đại nhân cứ tự mình suy nghĩ.”

Dứt lời, hòa thượng cười to rồi rời khỏi huyện nha. Trời đã vào đêm, trong nha môn âm trầm u ám, chỉ còn tiếng mõ khoan thai xa dần.

Đêm đó, huyện lệnh Hoắc Ấp Thôi Giác dùng một dải lụa trắng tự vẫn dưới gốc cây trước sân.

Chương 1

Tăng sĩ nhà Đường, đào phạm Thiên Trúc

Đại Đường, năm Trinh Quán thứ ba, mùa xuân, vào độ tháng ba.

Đường cái quan thuộc Hoắc Ấp trải dài mười dặm, náo nhiệt phồn hoa, quán rượu san sát, đám khách buôn bước đi vội vã, người bán hàng rong qua lại, rao hàng không ngừng. Muốn đi từ Trường An đến phủ Thái Nguyên buộc phải qua chốn đây. Từ năm Vũ Đức thứ bảy, Đại Đường tiêu diệt thế lực chống đối cuối cùng của Phụ Công Hữu, nhà Đường thống nhất giang sơn, kết thúc thời kỳ chiến loạn, Đại Đường bỗng tỏa ra sức sống mạnh mẽ đến khó tin. Năm Vũ Đức thứ chín, sau khi Lý Thế Dân kết minh với Đột Quyết trên cầu tạm Vị Thủy, mối đe dọa từ biên giới phía bắc cũng dần suy yếu, thương nhân từ đạo Hà Đông kéo đến biên giới phía bắc cũng ngày một nhiều lên, Hoắc Ấp dần trở nên trù phú.

Hôm đó có một hòa thượng men theo đường cái quan trước huyện nha mà tiến tới. Vị hòa thượng này tuổi chừng ba mươi, khuôn mặt hiền từ, cử chỉ ung dung, da mặt dù đen sạm đi vì nắng gió, nhưng thần thái toát ra lại dễ khiến người ta sinh hảo cảm. Bộ sa y màu xám mặc trên người tuy có vẻ cũ nát, nhiều chỗ đã sờn chỉ, tưa cả viền vải dệt, nhưng được giặt giũ rất sạch sẽ. Trên lưng hòa thượng đeo một hòm sách bằng gỗ hồ đào rất lớn, nhìn qua xem chừng có vẻ rất nặng, dù sợi dây đeo trên vai thít sâu vào da thịt, vị hòa thượng đó vẫn giữ thẳng sống lưng, bước đi ung dung, trên mặt lúc nào cũng hàm chứa ý cười vui vẻ, dường như mọi thứ thu vào trong tầm mắt đều khiến ngài cảm thấy lòng mình ngập tràn vui sướng.

Đi theo phía sau hòa thượng này là một người Hồ Tây Vực, râu rậm đầy mặt, mũi cao mắt sâu, nước da đen sạm, đội khăn trùm đầu màu trắng. Người Hồ này thân hình cao lớn, trên lưng đeo một túi hành lý to, trên đường đi cứ nhìn ngang ngó dọc, thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Lúc này tuy đã có nhiều người Hồ Tây Vực đến Đại Đường nhưng phần lớn đều quy tụ về Trường An và Lạc Dương, tiếp nữa là Quảng Châu, Giao Châu, Triều Châu và Tuyền Châu ở vùng duyên hải phía nam, còn xuất hiện ở huyện đạo Hà Đông như thế này vẫn là chuyện hiếm gặp.

Kéo theo sau là một đám trẻ nhỏ vừa chạy theo vừa nhảy nhót vỗ tay trêu đùa, hai kẻ quái dị này tiến đến kè tường xây theo lối chữ bát ở trước cửa huyện nha.

Sai dịch đứng canh ngoài cửa nha môn cũng kinh ngạc một hồi lâu, thấy vị hòa thượng đó dợm bước tiến lên bậc thềm mới hỏi: “Đại sư đến huyện nha có việc gì không?”

Vị hòa thượng thi lễ rồi nói: “Bần tăng gọi là Huyền Trang, từ Trường An tới đây, hy vọng được bái yết minh phủ đại nhân của quý huyện.”

“Ôi chao!” Sai dịch giật mình: “Ra là cao tăng từ Trường An đến! Nhưng thật không may, huyện lệnh đại nhân của chúng tôi mấy hôm trước đã lên đường đi tuần tra, thị sát tình hình phòng chống lũ của đê Phần Thủy, cũng không biết bao giờ mới quay về. Ngài ở đây chờ, tôi sẽ vào trong tìm tư lại hỏi thử xem sao.”

Huyền Trang chắp tay đa tạ. Sai dịch này chạy nhanh như gió, thoáng cái đã mất dạng, một sai dịch khác thì ân cần giúp ngài đỡ hòm sách trên lưng xuống: “Đại sư, ngài cứ nghỉ ngơi một chút đã.”

Hòm sách đột nhiên trĩu xuống, sai dịch suýt nữa không giữ được: “Ôi, hòm sách này nặng thế… Ngài cứ đeo đi suốt dọc đường sao?”

Từ bên cạnh, một đôi tay giơ ra phía trước, nhẹ nhàng đỡ lấy chiếc hòm. Gã người Hồ đặt hòm sách xuống dưới đất, cười nói: “Đây là bảo bối, của Huyền Trang đại sư, mấy chục quyển sách, kinh thư, cõng theo từ Trường An đến đây.”

Huyền Trang chỉ cười ha ha, không nói gì thêm.

Sai dịch để ý đánh giá gã người Hồ, thấy cách hắn nói tiếng Hán dù vẫn còn vấp váp đôi chỗ, nhưng phát âm lại rất chuẩn, không khỏi cảm thấy lạ, bèn cười hỏi: “Ngươi là người nước nào? Đột Quyết? Hồi Hột? Hay là Sa Đà?”

Mấy năm nay hết Tùy lại Đường chinh chiến không ngừng, ngay đến một kẻ quê mùa vùng ngoại thành xa xôi cũng có thể biết tên vài nước Tây Vực.

“Ta…” Người Hồ xoa xoa ngực mình, nói lớn tiếng: “Người Thiên Trúc, Trung Thiên Trúc, Ba La Diệp.”

“Thiên Trúc…” Sai dịch gãi đầu, hiển nhiên hắn chưa từng nghe qua cái tên này.

Ba La Diệp lẩm bẩm vài câu, tỏ vẻ buồn bực như thể chó nhà có tang.

Huyền Trang nói: “Các nước chung quanh nhiều như cát sông Hằng, có xa có gần, có thân có sơ, không phải ai ai cũng biết hết được.”

Ba La Diệp tỏ rõ vẻ tôn kính, khom người nói phải.

Gã Ba La Diệp người Thiên Trúc này là Huyền Trang “nhặt” được trên đường rời khỏi Trường An. Hắn vốn là quản tượng của Giới Nhật Vương ở Trung Thiên Trúc, trong bốn tầng lớp chính ở Thiên Trúc, hắn thuộc tầng lớp tiện dân - Thủ đà la. Mùa đông năm Vũ Đức thứ chín, danh tăng Trung Thiên Trúc là Ba Pha Mật Đa La theo sứ giả nhà Đường là Cao Bình Vương Lý Đạo Lập vượt biển tới Đại Đường, ở lại chùa Đại Hưng Thiện. Cùng đi với Ba Pha Mật Đa La là hai con voi mà Giới Nhật Vương tiến cống cho hoàng đế lúc bấy giờ, nay đã là thái thượng hoàng Lý Uyên. Đi kèm với hai con voi đương nhiên là gã quản tượng Thiên Trúc này.

Nhưng số Ba La Diệp quá là xui xẻo, hai con voi lênh đênh trên biển mấy tháng trời, tới lúc đặt chân lên lãnh thổ nhà Đường thì lăn ra chết mất một con do không hợp thủy thổ. Đây được xem là trọng tội, vừa đến Trường An, hắn đã bị trưởng sứ đoàn giam lại, định mang về Trung Thiên Trúc giao cho Giới Nhật Vương trị tội. Ba La Diệp biết rõ, với bản tính ưa dùng trọng hình của Giới Nhật Vương, mình gây chuyện làm ảnh hưởng tới thể diện của lão ở Đại Đường, nếu không bị thiêu sống cũng sẽ bị chém đứt tay chân. Hắn suy nghĩ một hồi, cuối cùng thì quyết định chạy trốn, ít nhất Đại Đường này cũng trù phú hơn Trung Thiên Trúc, cũng không lo chết đói.

Ba La Diệp am hiểu thuật Du Già (Yoga), mà lính coi ngục Đại Đường còn chưa từng nghĩ tới chuyện đề phòng người biết dị thuật này. Thế là Ba La Diệp uốn gập thân mình, luồn lách trốn thoát khỏi phòng giam đơn sơ của Hồng Lô Tự, bắt đầu lang bạt trên đất Đại Đường.

17 Hồng Lô Tự là một trong sáu tự trong quan chế Lục tự. Hồng Lô Tự là cơ quan phụ trách việc tiếp đón và thể thức lễ nghi với những sứ đoàn từ các triều hoặc nước khác đến.

Lần lang bạt này kéo dài suốt hai năm, đến tận mùa đông năm ngoái mới gặp được Huyền Trang. Huyền Trang xét một mặt là thấy tình cảnh của hắn cũng đáng thương, một mặt ngài cũng đang nghiên cứu Phật pháp, cần học tiếng Phạn, hiểu rõ phong tục tập quán con người Thiên Trúc, bèn giữ hắn lại theo hầu bên người. Ba La Diệp cho rằng đi theo hòa thượng dù sao cũng tốt hơn phiêu bạt một mình, ít nhất ăn ở không cần phải tự chi tiền, huống hồ vị hòa thượng này Phật pháp tinh thâm, lòng dạ từ bi, vì thế không đi đâu nữa mà chỉ đi theo Huyền Trang.

Ba La Diệp thân hình cao lớn, tiếng Hán cũng không trôi chảy nhưng lại rất lắm lời, lập tức bắt đầu chuyện trò với sai dịch đó. Hai người nói chuyện hăng say, gần như có thể kết nghĩa huynh đệ đến nơi. Đúng lúc này, sai dịch vừa rồi vội vã chạy từ trong nha môn ra, phía sau còn có một tư lại đầu đội khăn vấn màu xanh.

Tư lại chắp tay thi lễ từ rất xa: “Đại sư, thất lễ, thất lễ, tại hạ là điển lại của huyện nha, họ Mã.”

18 Quan chức cấp bậc thấp tại huyện phủ, phụ trách việc trông coi, quản lý sự vụ trong huyện nha.

“A, Mã đại nhân!” Huyền Trang chắp tay cúi người: “Xin hỏi minh phủ đại nhân khi nào mới quay lại?”

“Ấy chết, không dám xưng đại nhân.” Mã điển lại tươi cười: “Sắp đến mùa lũ, Quách đại nhân lo lắng cho đê điều Phần Thủy nên đi tuần sát. Cũng đã được mấy ngày rồi, áng chừng nếu nhanh thì giờ Thân giờ Dậu hôm nay sẽ về, chậm thì sáng ngày mai về tới nơi. Đại sư tìm Quách đại nhân có việc gì?”

“Có chút chuyện xưa muốn tìm minh phủ đại nhân hỏi thăm một chút” Huyền Trang nói: “Minh phủ quý huyện họ Quách sao?”

Mã điển lại hơi ngớ ra, thầm nghĩ, thì ra vị đạo sư này còn không biết đại nhân tên họ là gì: “Vâng, họ Quách, tên húy là Tể, tự là Tử Dư. Năm Vũ Đức thứ bảy được điều chuyển từ huyện thừa huyện Định Hồ về Hoắc Ấp.”

“Đã như vậy thì bần tăng sẽ tìm một ngôi chùa tá túc, đợi minh phủ đại nhân về sẽ lại tới thăm” Huyền Trang nói: “Nghe nói gần Hoắc Ấp có chùa Hưng Đường, là chùa lớn ở đạo Hà Đông, không biết đường đi thế nào?”

“À, chùa Hưng Đường nằm dưới chân núi Hoắc cách huyện lị hai mươi dặm về phía đông.” Mã điển lại cười hỏi: “Còn không biết pháp hiệu của đại sư xưng hô thế nào?”

“Bần tăng Huyền Trang, chính là tham học tăng, thọ giới Cụ Túc tại chùa Không Tuệ ở Ích Châu.” Huyền Trang nói.

19 Một người xuất gia đầu tiên phải thọ giới Sa Di, sau một thời gian mới thọ giới Cụ Túc, phát nguyện tuân theo giới luật để trở thành Tì Kheo. Theo quy định của đời Đường, tăng sĩ chính thức, cũng chính là hòa thượng đã thọ giới Cụ Túc, có đặc quyền miễn trừ lao dịch, đồng thời trao tặng ba mươi mẫu ruộng.

Tham học tăng chính là tăng sĩ vân du, lấy việc tham khảo học vấn khắp nơi làm mục đích, đi khắp bốn phương. Dạng tăng sĩ này bình thường không có chùa chiền cố định, tới nơi nào liền tá túc ở đó, chỉ cần đưa ra độ điệp do cơ quan triều đình phát cho sau khi thọ giới Cụ Túc là được.

Huyền Trang cho rằng vị đại nhân này đang kiểm tra tư chất của mình nên trả lời rất cẩn thận, đầy đủ, không ngờ Mã điển lại vừa nghe vậy đã ngây ra: “Ngài… Ngài là đại sư Huyền Trang? Đại sư Huyền Trang, người đã biện luận Phật pháp khiến chúng tăng Giang Hán á khẩu không tranh cãi được gì sao? À, nghe nói Trí Diễm đại sư ở Tô Châu biện luận thua ngài còn bật khóc vì đau lòng! Có thật như vậy không?”

Huyền Trang cũng cảm thấy ngạc nhiên, không ngờ danh tiếng của mình đã lan tới cả Tam Tấn. Ngài hai mươi mốt tuổi rời đất Xuyên đi vân du, từ Kinh Tương đến Ngô, Dương, lại đến Hà Bắc, như một cơn lốc xoáy quét qua. Trước đó kinh luận của các Phật gia, tâm đắc của các đại sư, ngài đều đã tìm hiểu thấu đáo, cho đến cuối cùng biện luận, ngay cả sư phụ của ngài cũng không thể trả lời được, thế là mới giữ mối nghi hoặc trong lòng mà đi.

Xét về tương quan, đại sư Trí Diễm tổ chức cho quần tăng Giang Hán biện luận với ngài chẳng qua chỉ là một gợn sóng nhỏ mà Huyền Trang đã trải qua thôi. Có điều một hòa thượng trẻ tuổi đối phó với mười mấy cao tăng thành danh đã lâu, ép cho quần tăng cùng đường đuối lý, đối với người ngoài chính là một cảnh tượng xưa nay khó gặp.

Huyền Trang lắc đầu: “Trí Diễm đại sư than khóc không phải vì không bằng bần tăng mà bởi vì đạo không toàn, pháp lý khó hiểu.”

Mã điển lại không quan tâm lắm đến ba cái mớ pháp lý gì đó, hắn chỉ biết vị hòa thượng trước mặt này là người có danh tiếng, Phật pháp uyên thâm, thần thông quảng đại. Thế nên hắn nhanh chóng đổi thái độ, tỏ ra nhiệt tình hơn: “Khoan, đại sư đừng đi vội, tại hạ đưa ngài đến một nơi xem đã.”

Huyền Trang rất kinh ngạc, Mã điển lại không nói không rằng, lệnh hai sai dịch khiêng hòm sách, dẫn ngài ra đường lớn. Thấy Mã điển lại nhiệt tình quá, Huyền Trang cũng không tiện từ chối, đành phải đi theo hắn. Đường đi cũng không xa mấy, vòng qua huyện nha hướng về phía bắc, rẽ vào một phố nhỏ, đi tiếp năm sáu trăm bước thì dừng lại trước một tòa nhà. Cổng nhà không lớn, cũng không treo biển, nhưng hai chiếc trống đá dựng hai bên cổng đã chỉ rõ chủ nhân của ngôi nhà này là người có công danh.

“Đại sư!” Mã điển lại giới thiệu: “Đây chính là nơi ở của huyện lệnh đại nhân, phần đất phía trước là nha môn, phía sau này là khu nhà ở, gia quyến của đại nhân cũng sống ở đây. Bên trái là nhà của huyện thừa đại nhân, bên phải là nhà của chủ bộ đại nhân. Ngài chờ một lát, ta đi vào bẩm với phu nhân một tiếng.”

21 Chủ bộ là tên một chức quan, có từ đời nhà Hán, trông coi việc sổ sách văn thư bộ tịch một cơ quan ở trung ương hoặc một địa phương.

20 Huyện thừa là chức quan cửu phẩm trong hệ thống quan lại thời phong kiến, phụ giúp cho Tri huyện.

Huyền Trang không khỏi ngơ ngác, rõ ràng bản thân đã nói sẽ đến chùa Hưng Đường xin tá túc, tại sao Mã điển lại này lại đưa mình đến nhà huyện lệnh? Tuy nói nhà giàu có đối đãi đặc biệt với Phật tăng là chuyện thường tình, chỉ cần có tiền, mời tăng sư ở lại mấy tháng, một năm cũng không thành vấn đề, nhưng huyện lệnh đi vắng, chẳng lẽ còn có thể ở lại nhà hắn hay sao?

Mã điển lại gõ vòng cổng, một nô bộc mở cửa ngách, thấy là hắn liền vội vàng mời vào. Mã điển lại rảo bước vào trong, dặn dò nô bộc đó phải chăm sóc đại sư chu đáo. Nô bộc tò mò nhìn hai người này. Hắn còn chưa kịp nói gì đã bị Ba La Diệp quấn lấy: “Tiểu đệ, năm nay bao lớn rồi? Tên gọi là gì? Trong nhà có, mấy người? Tía với u làm, nghề gì?”

Một loạt câu hỏi làm gã nô bộc cứng họng. Huyền Trang cũng không biết nên làm thế nào cho phải, trong hai năm lang thang trên đất Đại Đường, gã Ba La Diệp này học gì không vào, chứ học ngôn ngữ địa phương khắp các vùng trời nam đất bắc lại nhớ rất nhanh, hơn nữa còn thích dùng lẫn lộn với nhau…

Lúc này một tì nữ mặt mũi trông cũng bình thường từ trong nhà đi ra, đến cửa ngách thò đầu ra nhìn Huyền Trang, vẻ mặt hồ nghi: “Ngài chính là hòa thượng từ Trường An đến? Ngài có biết thuật xua ma trừ tà không?”

Nghe xong câu đầu, Huyền Trang vừa mới gật đầu thì câu sau đã khiến ngài hối hận, đành phải cười khổ nói: “Bần tăng tu là Như Lai đại đạo, xua ma trừ tà chính là tiểu thuật, bần tăng tu đạo không tu thuật.”

“Trời đất ơi!” Ngoài dự liệu của ngài, tì nữ kia lại sáng mắt lên, gương mặt không có điểm gì đáng chú ý cũng biến đổi ít nhiều, kêu một tiếng kinh ngạc: “Xua ma trừ tà cũng chỉ là tiểu thuật? Ai da, đúng là tìm được cao tăng rồi! Đại sư, mời, mau mời vào! Cầu Nhi chết tiệt kia, còn không mau mở cổng chính?”

Huyền Trang nhìn cô tì nữ trân trối, không biết phải nói gì. Không đợi ngài mở miệng, tên nô bộc được gọi là “Cầu Nhi Chết Tiệt” đã vội vàng chạy ra mở cổng. Lúc này Mã điển lại cũng đi ra, vẻ mặt tươi cười: “Đại sư, phu nhân có lời mời, mau mau theo ta đi vào.”

Huyền Trang không biết làm sao, đành phải cùng với Mã điển lại đi vào trong nhà. Phía sau, Ba La Diệp sớm đã rất thân thiết với nô bộc, cười hì hì nhìn hắn: “Ta nói mà, cả tên ông bà, ngươi cũng nói với, ta rồi. Tại sao lại, không nói với ta, ngươi tên là gì. Thì ra, ngươi tên là, Cầu Nhi Chết Tiệt.”

Nô bộc đó đỏ mặt, tức giận nói: “Ta không phải là Cầu Nhi Chết Tiệt.”

“Thế ngươi, tên là gì?” Ba La Diệp ngạc nhiên hỏi.

“Cầu Nhi!” Nô bộc trợn mắt nhìn hắn.

Tòa nhà này thực ra chính là hậu viện của huyện nha, thông ra công đường phía trước. Huyện lệnh từ nhà mình đi qua cửa nhỏ có thể đến công đường làm việc, không cần phải ra phố. Bên trong cũng rất rộng rãi, trước mặt là một sảnh đường ba gian thoáng đãng, hai bên trái phải là phòng của đám đầy tớ phục dịch, đằng sau sảnh đường là nội viện, là nơi ở của gia quyến huyện lệnh. Mặt bên sảnh đường còn có cửa tròn dẫn tới hậu hoa viên.

Mã điển lại và tì nữ Mạc Lan cùng Huyền Trang vào phòng tiếp khách, dưới đất trải thảm lông cừu in hoa, Mạc Lan mời mọi người ngồi xuống. Mã điển lại lệnh cho hai sai dịch đặt hòm sách xuống, nói mình còn có việc công, không thể ở lại lâu, cáo lỗi một tiếng rồi cùng sai dịch rời đi. Huyền Trang muốn ngăn lại nhưng Mạc Lan hình như lại chỉ mong hắn đi, liên tục xua tay, sai Cầu Nhi mang một chiếc án đến, bày mấy thứ trà bánh, nói: “Đại sư chờ một lát, phu nhân nhà ta sẽ tới ngay đây.”

Huyền Trang thắc mắc: “Nữ thí chủ, không biết Mã đại nhân dẫn bần tăng đến đây rốt cuộc có chuyện gì?”

Mạc Lan do dự một lát, nói: “Mã đại nhân được ta nhờ vả, tìm một vị cao tăng đến trừ tà ma, tình hình cụ thể thế nào, Mã đại nhân cũng không biết được. Liên quan đến gia quyến của huyện lệnh, Mã đại nhân cũng không tiện nghe, vì vậy… mong đại sư chớ trách.”

“Trừ tà ma?” Huyền Trang bật cười: “Bần tăng đã nói rồi, bần tăng tu theo lời Phật truyền giảng chứ không tu phép thuật. Kinh chú Phật pháp là nhằm hướng con người tới bờ giác, tu thành chính quả, bần tăng hành pháp với mục đích làm lợi lạc cho chúng sinh hữu tình. Những thứ xua quỷ thần, trừ tà ma, hô phong hoán vũ, vẽ bùa niệm chú không phải là chính pháp của Phật gia. Thí chủ vẫn nên đi tìm chùa miếu, thậm chí tìm một đạo sĩ cũng tốt hơn.”

Cô tì nữ này rõ ràng không tin, cũng vì Mã điển lại đã khen ngợi Huyền Trang quá tài giỏi. Cao tăng từ Trường An đến! Cao tăng mười năm vân du thiên hạ, biện luận chưa từng thua, làm sao có thể không hiểu phép thuật được chứ?

“Đại sư, ta đã hầu hạ phu nhân rất nhiều năm, thấy nhiều biết rộng, phần lớn đám đạo sĩ đều là hạng lừa đảo.” Mạc Lan lộ ra vẻ mặt hơi khó xử: “Chùa Hưng Đường ở Hoắc Ấp chúng ta mặc dù linh nghiệm, nhưng ở gần trong gang tấc, có một số chuyện không tiện để bọn họ biết được… Đại sư đến từ Trường An, vân du thiên hạ…”

Mạc Lan còn chưa nói dứt lời, Huyền Trang đã hiểu được vấn đề. Thì ra bởi vì mình là tăng sĩ nơi khác, cho dù biết chuyện riêng tư của phu nhân hay tiểu thư thì xong chuyện cũng sẽ rời đi ngay, hiếm dịp gặp lại, sẽ không khiến đôi bên khó xử.

Ngài cười khổ một tiếng: “Thôi được, thí chủ thử nói xem.”

Mạc Lan nhìn quanh trong phòng, ngoài gã mọi rợ hải ngoại thô kệch Ba La Diệp này không còn có người ngoài nào khác, bèn hạ thấp giọng, nói: “Khoảng từ mùa xuân năm ngoái, thỉnh thoảng phu nhân nhà ta thức dậy, trên người xuất hiện một số vệt đỏ. Phu nhân cũng rất nghi hoặc, sau đó một thời gian thì biến mất. Nhưng vài ngày sau nó lại xuất hiện. Phu nhân còn tưởng là phát ban, tìm đại phu dùng thuốc nhưng không có hiệu quả gì. Bởi vì vệt đỏ này xuất hiện không hề có dấu hiệu báo trước, có lúc hơn một tháng không xuất hiện, có lúc vài ngày liền, càng ngày càng nhiều. Ta và phu nhân, tiểu thư đều rất nghi hoặc, càng ngày càng cảm thấy huyện nha này dày đặc quỷ khí…”

Mạc Lan nói đến đây, chính mình cũng cảm thấy sợ, lén nhìn quanh như thể có ma quỷ đang nghe trộm: “Huyện nha âm khí nặng, chẳng lẽ là thật sự có yêu tà nào đó gây chuyện?”

Huyền Trang nhíu chặt lông mày: “Vệt đỏ này rốt cuộc trông thế nào?”

“Rất khác nhau. Có vệt dài, có khối ban đỏ, thậm chí có vết xanh tím. Thoạt nhìn…” Tì nữ Mạc Lan nói, trong mắt ánh lên nỗi sợ hãi: “Thoạt nhìn giống như có ma dùng tay cào cấu ấy.”

“Trên ban đỏ có hạt nhỏ nổi lên như hạt gạo không?” Huyền Trang trầm tư một lát, hỏi.

Mạc Lan do dự lắc đầu: “Cái này thì không có.”

“Vậy thì không phải là bệnh sởi.” Huyền Trang lẩm bẩm nói. Ngài cũng cảm thấy bực dọc, bản thân là một hòa thượng nghiên cứu Phật pháp, lại bị người ta kéo đến trừ tà: “Vậy những vệt đỏ này xuất hiện ở những vị trí nào?”

“Chúng xuất hiện ở…” Mạc Lan đang định trả lời, đột nhiên phía sau bình phong có tiếng bước chân vang lên, ngọc bội leng keng, một mùi thơm nhẹ theo gió đưa vào.

“A, phu nhân đến rồi!” Mạc Lan kêu lên.

Một thiếu phụ ăn mặc hoa lệ thướt tha bước ra. Thiếu phụ này tóc búi cao, trên cài trâm ngọc bích, dải rua trâm rung khẽ theo từng nhịp bước, y phục màu tím nhạt, viền áo phủ trên bộ ngực trắng muốt còn cài hoa bằng vàng khảm trai, tư thái nhàn nhã, cao quý. Nhìn sơ cũng biết là một mỹ nhân mắt ngọc mày ngài, đặc biệt là dáng người thắt đáy lưng ong, mọi đường nét hài hòa trên cơ thể đều được tôn lên thấy rõ. Cho dù hòa thượng Huyền Trang nhìn vào cũng có thể cảm nhận được một vẻ đẹp rạng ngời dồi dào sinh lực, không kém gì cây cối hoa cỏ tràn trề nhựa sống khoe sắc tỏa hương khắp núi đồi.

Ba La Diệp dù sao cũng chỉ là một quản tượng, đã không biết ngần ngại quay mặt đi thì thôi, đằng này còn trợn tròn cặp mắt đặc trưng vùng Tây Vực lên nhìn chằm chằm vào phu nhân nhà người ta. Quả thực trên cần cổ trắng muốt như ngọc ấy hằn lên dấu ban đỏ, diềm ngực cài hoa vàng cũng có một đường ban đỏ chạy dài.

“Vị này chính là cao tăng từ Trường An đến sao?” Lý Phu nhân không để ý đến người Thiên Trúc này, vừa nhìn thấy Huyền Trang thì sững người lại, mặt mày biến sắc.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang đứng lên khom người chắp tay.

Lý phu nhân ngơ ngác nhìn Huyền Trang, ánh mắt tràn ngập sự sợ hãi, nhất thời quên cả đáp lễ, một hồi lâu sau mới lấy lại tinh thần, hoang mang lo sợ ngồi xuống tấm thảm bên cạnh, trên trán rịn mồ hôi lạnh.

Huyền Trang không hiểu vì sao, đành phải ngồi xếp bằng, không nói một lời.

“Đại sư đến đây có việc gì vậy?” Lý phu nhân định thần lại, gượng cười, hỏi.

“Ơ…” Huyền Trang càng nghĩ càng thấy rối trí, rõ ràng điển lại nhà các ngươi kéo ta đến đây, tì nữ nhà các ngươi lôi ta vào đây, bây giờ lại hỏi ta có việc gì? Nhưng lại không thể không đáp: “Bần tăng từ Trường An đến, vốn là để cầu kiến Quách đại nhân, hỏi thăm một vài chuyện xưa. Nào ngờ minh phủ đại nhân đã đi tuần sát đê điều Phần Thủy, thế là Mã điển lại và Mạc Lan cô nương tìm đến bần tăng hỏi một chút về chuyện tà ma.”

“Tà ma?” Lý phu nhân ngẩn ra, quay sang nhìn Mạc Lan: “Tà ma gì?”

Huyền Trang và Ba La Diệp không khỏi đưa mắt nhìn nhau, hai người đều thấy ngạc nhiên.

“Thưa phu nhân,” tì nữ Mạc Lan vội vàng nói: “Chính là chuyện vết đỏ trên người phu nhân ấy. Phu nhân thường nói trong mơ nhìn thấy một số ma quỷ, sợ là trong huyện nha không sạch sẽ, chúng ta đã định đến chùa Hưng Đường thỉnh đại sư mà? Nhưng phu nhân lại lo lắng nọ kia, thế nên nô tì mới mời đại sư đây đến nhà ta…”

Nghe Mạc Lan nói như vậy, mặt Lý phu nhân chợt tái dại đi, trợn mắt nhìn Mạc Lan, tỏ rõ ý giận.

Huyền Trang cũng đã hiểu được, thì ra đều là cô tì nữ này tự mình đưa ra chủ ý.

“Mạc Lan…” Lý phu nhân vô cùng tức giận, lại không tiện trách cứ trước mặt Huyền Trang, bèn vỗ án một cái thật mạnh: “Ngươi lui ra ngoài cho ta!”

Mạc Lan ngơ ngác không biết vì sao phu nhân tức giận như thế, nhưng lại không dám trái lời, đành phải mếu máo chạy vào hậu trạch.

Gương mặt Lý phu nhân ửng đỏ, càng tỏ ra xinh đẹp như hoa, rực rỡ khó tả, lúng túng nhìn Huyền Trang: “Để đại sư phải chê cười. Đứa tì nữ này hầu hạ thiếp thân từ nhỏ, dạy bảo không nghiêm, chuyện đùa vui chốn khuê phòng lại đem ra quấy nhiễu người ngoài.”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cũng có chút khó xử: “Là bần tăng lỗ mãng!”

Lý phu nhân thở dài một tiếng, nhìn Huyền Trang chằm chằm, không biết sau đó lại ngẩn ngơ nghĩ gì. Huyền Trang là hòa thượng, từ nhỏ đã tu hành, trái tim đã tu thành hạt bụi giữa tam thiên đại thiên thế giới, không còn vương vấn, vị phu nhân xinh đẹp trước mặt này trong mắt ngài cũng chỉ là một cỗ da xương được tô son điểm phấn, đương nhiên sẽ không động lòng, tuy nhiên lại cảm thấy có chút kỳ dị: Vị phu nhân này nhìn chằm chằm vào bần tăng làm gì?

“Đại sư là người ở đâu?” Lý phu nhân hỏi.

“Bần tăng là người huyện Câu Thị ở Lạc Châu.” Huyền Trang chắp tay nói.

Hai người đối đáp gượng gạo, như thể đang cố tìm chuyện để nói.

Lý phu nhân hỏi: “Trong nhà đại sư còn có người nào?”

“Phụ mẫu mất sớm, có ba vị huynh trưởng và một vị tỷ tỷ.”

“Ngài có huynh trưởng à?” Lý phu nhân lộ vẻ trầm tư: “Ba vị huynh trưởng của ngài bây giờ làm sinh kế gì?”

“Bần tăng mười tuổi xuất gia, đến nay chưa từng về thăm nhà. Trước khi xuất gia, đại ca là tiến sĩ ở huyện học, lúc ấy thiên hạ vẫn còn là con dân dưới thời Tiền Tùy. Giờ đây Đại Đường ta quy định, huyện ở gần phủ thành, đã có phủ học nên không còn lập huyện học nữa. Câu Thị ở gần Lạc Châu, sợ rằng sớm đã xoá huyện học rồi. Đại ca bây giờ ở nơi nào, bần tăng cũng không rõ.” Nhắc tới thân nhân, Huyền Trang không tránh được trầm sắc mặt buồn bã, viền mắt hơi ướt: “Tam ca làm nghề nông, có trăm khoảnh ruộng. Tỷ tỷ gả tới Trương thị ở Doanh Châu. Thoắt cái đã mười bảy năm trôi qua, Tùy chuyển thành Đường, từ loạn thế đến thịnh trị, vùng Lạc Dương bị loạn binh cướp bóc nhiều năm, người nhà giờ cũng không hay biết tin tức ra sao nữa rồi.”

Lý phu nhân nhớ tới thời loạn thế đáng sợ kéo dài suốt hơn mười năm, cũng không khỏi xúc động, thở dài không thôi: “Vậy còn nhị ca của ngài?”

“Nhị ca gọi Trần Tố, lớn hơn bần tăng mười tuổi, từ nhỏ đã xuất gia tại chùa Tịnh Thổ ở Lạc Dương, pháp danh Trường Tiệp.” Huyền Trang nói.

“Trường Tiệp…” Lý phu nhân lẩm bẩm nhắc lại.

“Bần tăng năm năm tuổi thân mẫu qua đời, năm mười tuổi thân phụ cũng tạ thế. Chính nhị ca đã dẫn bần tăng tới chùa Tịnh Thổ. Lúc đầu là theo huynh học đạo, năm mười ba tuổi mới xuống tóc làm tiểu sa di.” Huyền Trang lộ ra vẻ hoài niệm, hiển nhiên có tình cảm rất sâu sắc với nhị ca của mình: “Sau khi thái thượng hoàng diệt Tùy lập Đường, Vương Thế Sung ở Lạc Dương chống lại thiên quân, loạn lạc nổi lên. Nhị huynh dẫn bần tăng chạy nạn đến Trường An, sau đó lại qua Tử Ngọ Cốc đến Ích Châu, rồi quyết ở lại nơi này.”

Mắt Lý phu nhân chợt sáng lên, vội vàng hỏi: “Vậy bây giờ nhị ca của ngài ra sao? Hiện đang ở nơi nào?”

Huyền Trang ngẩn ra, có chút do dự, nói chậm rãi: “Năm Vũ Đức thứ tư, bần tăng muốn rời đất Xuyên đi tham học, vân du thiên hạ nhưng nhị ca không đồng ý. Bần tăng liền để lại một bức thư, rồi rời khỏi Ích Châu, từ đó không còn gặp lại.”

“Thì ra là thế…” Phu nhân cảm khái không thôi: “Cao tăng cũng là một người đáng thương!”

Huyền Trang im lặng không nói.

“Đại sư!” Lý phu nhân cắn môi, hiển nhiên có tâm sự khó mà quyết được, một hồi lâu mới nói tiếp: “Thiếp thân có lời muốn khuyên.”

“A Di Đà Phật, mời phu nhân nói!”

Lý phu nhân nói gằn từng chữ, trong đôi mắt đẹp thoáng hiện biểu tình nghiêm trọng: “Đại sư có thể lập tức đi khỏi Hoắc Ấp, rời khỏi đạo Hà Đông hay không?”

Huyền Trang kinh ngạc: “Phu nhân nói vậy là có ý gì?”

Lý phu nhân không trả lời, đôi mắt tỏ lộ sự mông lung, như thể bị sương mờ bao phủ, chỉ ngẩn người nhìn về phía bức tranh vẽ người cung nữ đang treo trên khoảng tường đối diện, bên cạnh có đề một bài thơ. Bức tranh này nét vẽ tinh tế, vô cùng sinh động, thiếu nữ trong tranh cười tươi như hoa, tà váy phất lên như muốn từ trong tranh đi ra. Gương mặt trong tranh cùng Lý phu nhân đang đứng trước mặt Huyền Trang giống nhau như đúc.

Lý phu nhân nhìn say mê, dường như quên mất Huyền Trang đang ở đây, lẩm bẩm đọc bài thơ đề trên tranh:

Mạc đạo trang thành đoạn khách tràng, phấn hung miên thủ bạch liên hương.

Yên phân đỉnh thượng tam tằng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang.

Vũ thắng liễu chi yêu canh nhuyễn, ca hiềm châu quán khúc do trường.

Tuy nhiên bất tự Vương Tôn nữ, giải ái Lâm Cùng mại phú lang.

Cẩm lý phân phương thiếu bội lan, phong lưu toàn chiêm tự quân nan.

Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can.

Lưỡng kiểm yêu đào tòng kính phát, nhất mâu xuân thủy chiếu nhân hàn.

Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán.

[Tạm giải nghĩa]

Chẳng cần điểm trang cũng đủ làm say lòng người, ngực phấn, tay thon, thân quyện hương sen trắng.

Tay người cầm kiếm, dùng sát ý mà phân định thành hay bại. Mỹ mạo tư dung, dựa vào phong thái tôn lên vẻ yêu kiều.

Ngắm người múa uyển chuyển như nhành liễu, eo ngọc so ra mềm mại hơn, lòng chỉ hờn giọng ngọc hoài ngân mãi, khúc ca kia sao vẫn còn dài.

Tiếc lòng người chẳng được như ái nữ của Vương Tôn, nguyện ý mở lòng, trao tình cho tài tử chốn Lâm Cùng.*

22 Dựa trên tích truyện Trác Văn Quân, con gái Trác Vương Tôn, vốn là góa phụ, khép mình nơi khuê phòng, vì một khúc “Phượng cầu Hoàng” của tài tử Tư Mã Tương Như mà động lòng, quyết bỏ vành khăn thờ chồng cũ mà đi theo tiếng gọi con tim. Mặc phụ thân ngăn cấm, vẫn nguyện một lòng bỏ nhà trốn khỏi đất Lâm Cùng, đi theo Tư Mã Tương Như.

Lụa gấm khoác lên người càng thêm phần xuân sắc, chỉ tiếc nỗi thiếu tư vị thanh thuần, động lòng mê đắm chuyện phong tình, trách sao quân tử khó giữ mình.

Say đắm đến khi tỉnh mộng, thấy bên ngoài song cửa sắc trời vẫn còn tối, phấn nhạt mùi hương, mồ hôi trên người vẫn chưa khô.

Liếc thấy trong gương má đà hồng như hoa đào chớm nở, mắt hạnh long lanh tựa như nước hồ xuân, thoáng nhìn đã khiến người chạnh lòng thương xót.

Thương lòng ở mãi sao nổi nơi đất khách, chẳng thể thưởng hoa suốt tháng năm dài.

Huyền Trang im lặng nghe, mặc dù ngài một lòng tham thiền nhưng cũng chẳng lấy gì làm xa lạ với Nho học và văn thơ. Nghe kỹ ra thì, bài thơ này mặc dù có phần ướt át nhưng câu từ đúng là tuyệt đỉnh, như lông loan đuôi phượng, hoa mỹ dị thường. Chỉ riêng câu “Yên phân đỉnh thượng tam tằng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang”, về âm luật, về từ ngữ đều khiến người ta phải tán thán. Đặt ở bất cứ một thời đại nào, so sánh với bất cứ một thi nhân nào đều có thể xếp vào hàng thượng phẩm.

Đã là thơ đề họa, xem ra là viết tặng cho vị Lý phu nhân này. Với sắc đẹp của Lý phu nhân, quả thật rất xứng với bài thơ đó. Vậy thơ là do ai đề? Tài hoa của người này quả không phải dạng thường. Huyền Trang thầm nghĩ, mặc dù ý thơ có phần ướt át nhưng ngài hoàn toàn không cảm thấy sự dung tục trong đó, chỉ giống như nhìn một đóa hoa trên triền núi, ca ngợi vẻ đẹp của sinh mệnh mà thôi, hoàn toàn không có nửa phần suy nghĩ không thuần khiết.

“Bất đắc như hoa tuế tuế khán…” Lý phu nhân cười buồn, lúc này mới bừng tỉnh, trên mặt lộ ra ráng đỏ thẹn thùng: “Thiếp thân đắm chìm vào chuyện cũ, quên cả tiếp đãi đại sư, xin đại sư đừng trách.”

Huyền Trang cười khoan dung: “Có nhân ắt có quả. Đến chính bản thân bần tăng còn thấy ngỡ ngàng trong lục đạo hồng trần này, làm sao dám trách phu nhân được.”

Phu nhân gật đầu buồn bã, sau đó lấy lại tinh thần: “Sắc trời đã tối, vốn nên mời đại sư dùng bữa cơm chay, có điều lão gia không có nhà, thiếp thân không tiện bồi tiếp. Thiếp thân đã nhờ Mã điển lại sắp xếp phòng nghỉ và cơm nước cho đại sư ở dịch xá, mời Mã điển lại thay mặt tiếp đãi đại sư!”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy: “Không dám, bần tăng sao dám quấy quả chốn quan phủ. Ngoài thành có chùa Hưng Đường, bần tăng đến đó tá túc là được.”

Lý phu nhân gật đầu, hai mắt lấp lánh, lại dặn dò một câu: “Đại sư xin hãy nhớ lấy, lập tức rời khỏi Hoắc Ấp. Thiên hạ rộng lớn, đại sư tài cao học rộng, sớm muộn cũng vang danh Đại Đường, cao quý vô ngần, Hoắc Ấp này…”

Lý phu nhân cắn răng, nhưng không nói tiếp.

Huyền Trang chắp tay không nói, cáo từ đi ra ngoài. Lý phu nhân dựa cửa nhìn theo, đến lúc bóng dáng Huyền Trang biến mất sau tường mới mệt mỏi vịn khung cửa, nhắm mắt lại, lẩm bẩm nói: “Thật sự rất giống…”

Hai người rời khỏi hậu nha, bước ra đường lớn trong bóng chiều chạng vạng.

Vừa rồi Ba La Diệp suýt chết vì bí bức. Huyền Trang và Lý phu nhân nói chuyện với nhau, có những chỗ hắn không hiểu, mà dù có hiểu cũng không dám xen vào, khiến gã lắm mồm này bứt rứt, khó chịu vô cùng. May mà trà bánh bày trên bàn hợp khẩu vị của hắn, từ ngày theo hòa thượng Huyền Trang này hắn chưa bao giờ được ăn đồ ngon như vậy. Hắn vốn quen ăn bốc, thế là không ngừng nhét bánh vào miệng, đến giờ cơm cũng không cảm thấy đói, chỉ thấy mồm miệng ngứa ngáy không nói không được.

“Đại sư, đại sư!” Ba La Diệp một tay xách bao hành lý, tay kia cầm hòm sách của Huyền Trang, chạy vượt lên, nói với giọng điệu phấn khích: “Ta biết, vị phu nhân, tôn quý, kia bị bệnh, gì rồi.”

“Sao cơ?” Huyền Trang đang trầm tư suy nghĩ nên nhất thời chưa hiểu hắn nói gì.

“Nữ…” Ba La Diệp sốt ruột, đeo hòm sách lên trên vai, dùng một tay ra dấu: “Nữ tì, đó, chẳng phải đã nói, ban đỏ, trên người phu nhân, nghi là, ma quỷ cào cấu hay sao?”

Lúc này Huyền Trang mới nhớ ra, sứ mệnh ban đầu của mình là đến trừ tà cho Lý phu nhân, không ngờ lại làm mọi người khó xử, tất cả đều là do cô tì nữ kia tự làm theo ý mình, phu nhân nhà người ta hoàn toàn không biết gì chứ đừng nói đến việc thấy cảm kích. Ngài cười khổ một tiếng: “À, thế ngươi biết cái gì?”

“Phu nhân đó, không phải bệnh. Là…” Ba La Diệp đột nhiên không biết diễn đạt thế nào. Vốn từ ngữ tiếng Hán của hắn có hạn, ấp a ấp úng một hồi lâu: “Là… vết dao cưa.”

“Vết dao cưa?” Từ này nghe có vẻ lạ, Huyền Trang cười hỏi: “Có nghĩa là gì?”

“Vết dao cưa, cái cưa…” Ba La Diệp dùng tay phải làm động tác đang cưa, nói tiếp: “Tiếng Phạn. Nghĩa tiếng Hán, chính là, vết dao, cưa.”

Huyền Trang gật đầu: “Cưa và dao bần tăng đương nhiên biết, nhưng từ này có nghĩa gì?”

“Chính là…” Ba La Diệp suy nghĩ một lát, sau đó nhếch miệng cười: “Chính là, nam nữ hoan ái, tình nồng, lúc, vui sướng, co giật, si mê, dùng tay và miệng, để lại dấu vết, trên người đối phương. Chụt…” Hắn dùng năm ngón tay cào, lại chu miệng ra mút mạnh một cái: “Ngài xem, vết màu đỏ, trên da, như là vết, dao cắt qua, lưỡi cưa, cưa qua.”

Huyền Trang ngẩn cả người khi nghe được những lời này.

Kỳ thực chuyện này không trách được Huyền Trang. Ngài xuất gia từ nhỏ, ngoài thiền lý Phật pháp, căn bản vốn không để tâm gì đến chuyện thế tục, thiền tâm vững chắc như một tảng đá, phụ nữ có đẹp đến mấy cũng không thể làm thiền tâm của ngài dao động. Còn người gây họa là tì nữ Mạc Lan cũng chưa thành hôn, thấy vết đỏ trên người phu nhân thì kinh ngạc. Sợ là phu nhân cũng xấu hổ không dám nói ra, vì thế mới lấy lý do có tà ma, ai ngờ cô tì nữ kia lại tưởng thật…

“Ngươi… còn biết gì nữa?” Huyền Trang không dám coi thường gã Ba La Diệp này nữa, dù sao thì ngài cũng là người xuất gia không màng thế sự, về khía cạnh nhân tình thế thái này, căn bản vốn không hề tiếp xúc qua.

“Còn biết.” Ba La Diệp gãi đầu: “Nhà huyện lệnh, một phu nhân, một tiểu thư, còn nữa, huyện lệnh, sùng thê.”

Huyền Trang không nhịn được bật cười ha hả. Gã thô kệch này đúng là quá thú vị, không mất nhiều thời gian đã hỏi thăm được những tin tức này rồi.

“Đại sư!” Ba La Diệp ngập ngừng: “Vị phu nhân đó, dặn ngài, mau rời khỏi, Hoắc Ấp. Nghe giọng bà ấy, thì sợ là, có nguy hiểm gì lớn, ngài vẫn…”

Huyền Trang im lặng một lát, lắc đầu: “Lần này đến Hoắc Ấp, bần tăng có một tâm nguyện cần cắt đứt. Đường tu hành vốn đã đầy gai góc, nếu thật sự có nguy hiểm cũng coi như là một nghiệp quả của bần tăng mà thôi. Nói muốn tránh là có thể dễ dàng tránh được sao?”

“Nhưng mà, sợ nguy hiểm cho tính mạng, của ngài.” Ba La Diệp vội nói.

Huyền Trang không nói nữa. Tính ngài vốn hiền lành nhưng khi gặp chuyện lại rất cố chấp, đã quyết định rồi sẽ không bao giờ chịu khuất phục. Ba La Diệp liên tục thở dài, nhưng cũng chẳng biết làm gì hơn.

Hai người ra đến đường cái quan, vừa đi được vài chục bước trên phố chiều đột nhiên có người ở phía sau gọi: “Đại sư! Đại sư! Huyền Trang đại sư!”

Hai người quay đầu lại, thấy Mã điển lại vừa gọi vừa chạy đuổi theo, vẻ mặt phấn khích. Phía sau hắn còn có một gã thân hình vạm vỡ, cao chừng sáu thước có lẻ. Gã này dáng người to lớn đã đành, thế nhưng lại mặc áo bào cổ tròn màu xanh đậm, đầu chít khăn, đội mũ ô sa, đai lưng cũng là đai bạc chín khoen. Đây rõ ràng là phục sức của quan chức lục phẩm.

23 Thời Đường một thước nhỏ là 30 cm, một thước lớn là 36 cm. Thước nhỏ dùng trong công việc đặc thù, còn dân gian đa số dùng thước lớn. Chiều cao của Quách Tể quy ra số đo hiện nay tương đương với 2m16.

Quả nhiên, Mã điển lại chạy đến trước mặt Huyền Trang, liên tục chắp tay, vẫn còn thở hổn hển: “Đại… đại sư, may mà tìm được ngài rồi. Huyện lệnh đại nhân nhà ta vừa trở về huyện nha, nghe nói ngài đến, không kịp thay quần áo đã đuổi theo…”

Huyền Trang lấy làm lạ, không ngờ huyện lệnh lại là một người to lớn, oai dũng như một vị thần. Nếu khoác lên người bộ áo giáp, hẳn cũng sẽ là một viên mãnh tướng trên sa trường.

Lúc này vị huyện lệnh Quách Tể kia đã đi tới nơi, nhìn thấy Huyền Trang thì tỏ rõ sự vui mừng, cúi người vái lạy: “Đại sư, Ta đã nghe quý danh của đại sư từ lâu, không ngờ hôm nay đại sư lại đến bỉ huyện, đúng là rồng đến nhà tôm. Ta bận chút việc công, suýt nữa mất cơ hội được gặp đại sư.”

Vị Quách Tể đại nhân này dù khom người vẫn cao hơn Huyền Trang nửa cái đầu, ngài đành phải giơ cao tay lên đỡ: “Đại nhân khách khí quá, bần tăng chỉ là một tham học tăng, đâu dám nhận đại lễ của đại nhân như thế.”

“Nhận được, nhận được.” Quách Tể mặt mày rạng rỡ. Vị đại nhân này mặc dù thân hình to lớn nhưng tướng mạo lại không thô kệch, lời ăn tiếng nói cũng có vài phần văn vẻ: “Sắc trời đã tối, nếu cao tăng không chê, xin mời đến nhà hạ quan, hạ quan cũng tiện nghe Phật pháp giáo hóa.”

Huyền Trang mới từ nhà ông ta đi ra, nghĩ tới thái độ của Lý phu nhân, vốn không muốn quay lại, nhưng cũng không thể từ chối sự khẩn nài của Quách Tể. Ngài vốn mềm lòng, tính tình lại hiền hậu, đành phải theo về đến hậu trạch huyện nha một lần nữa. Ba La Diệp một tay xách bao hành lý, vai đeo hòm sách. Quách Tể nhìn thấy, bất chấp thân phận của mình, đưa một tay nhấc hòm sách trên lưng Ba La Diệp lên, xách trên tay nhẹ nhàng như xách một con gà con.

“Thật, là khỏe!” Ba La Diệp khen.

“Ha ha!” Mã điển lại đắc ý nói: “Đại nhân nhà ta đã từng chiến đấu chống Đột Quyết, chém giết mười mấy năm ở mạn Sóc Châu đó! Làm huyện úy Định Hồ sáu năm, người Đột Quyết và Lương Sư đều không dám bén mảng tới huyện Định Hồ dù chỉ một bước chân.”

Huyền Trang gật đầu: “Đúng là mãnh tướng sa trường, đại nhân văn võ toàn tài, quả là thần nhân hiếm gặp!”

“Đâu có, đâu có.” Quách Tể lộ vẻ ngượng ngùng: “Hạ quan là một kẻ thô lỗ, chỉ biết báo đáp quốc gia, bất kể là quan văn hay là quan võ, triều đình ban cho trọng trách gì thì biết nhận làm việc đó.”

Huyền Trang cười: “Nhìn tên và tự của đại nhân đều rất có phong phạm của tiên hiền Nho gia. Xem ra đại nhân chí hướng cao xa, tại chốn triều đình mới phải!”

Huyền Trang đã nghe Mã điển lại nói, Quách Tể, tự là Tử Dư. Khổng Tử có một học trò gọi là Tể Dư, tự là Tử Ngã, có tài biện luận vô song, còn xếp hạng phía trên Tử Cống, là một trong Khổng môn thập triết. Vì vậy Huyền Trang mới nói lời này.

24 Mười vị hiền triết, đồng thời cũng là mười học trò tài hoa nhất của Khổng Tử. Xét về đức hành có Nhan Hồi, Mẫn Tổn, Nhiễm Canh, Nhiễm Ung. Bàn về ngôn ngữ, biện luận có Đoan Mộc Tứ, Tế Dư. Về chính sự có Nhiễm Cầu, Tử Lộ. Về văn chương thi phú có Ngôn Yển, Tử Hạ. Cả mười người đều có tên trong danh sách “thất thập nhị hiền” nhưng xét về tài cao thì “thập triết” vẫn đứng trên 62 vị kia một bậc.

Khuôn mặt hơi đen của Quách Tể đỏ lên, lúng túng nói: “Đại sư chê cười rồi. Hạ quan chỉ biết chút ít chữ nghĩa, nào có phong phạm Nho gia gì. Hạ quan vốn là người vùng biên cương, từ khi còn nhỏ gia quyến đã bị người Đột Quyết sát hại, trong lòng hận người Đột Quyết nên đặt tên cho chính mình là Tể, ý là muốn làm thịt đám người Đột Quyết…”

Huyền Trang không nhịn được mà nhoẻn miệng cười, Mã điển lại cũng cười ha hả.

“Không nghĩ tới sau khi làm quan, các đồng liêu đều nói tên ta rất hay. Ta thỉnh giáo một vị tiên sinh mới biết còn có chuyện này.” Quách Tể ngượng ngùng nói: “Sau đó tiên sinh mới đặt tên tự giúp ta, gọi là Tử Dư. Nói ngươi đã làm quan rồi, nên xua bớt mùi máu tanh trong tên gọi. Ta ngẫm nghĩ, tên tự mà tiên sinh đặt cho ta tất nhiên phải mang ý tốt rồi, sau đó trước khi biết Tử Dư có nghĩa là gì còn thấy rất khó hiểu, tại sao đang từ làm thịt đám người Đột Quyết lại hóa thành làm thịt chính bản thân mình* rồi?”

25 Tử (子) và Tể (宰) gần âm, cách đọc na ná, dễ nghe nhầm. Dư (予) là đại từ chỉ ta/tôi, một cách tự xưng khi nói chuyện với người khác.

Mọi người đồng loạt ôm bụng cười, Huyền Trang cũng không nhịn được mà bật cười, cảm thấy vị huyện lệnh đại nhân này thật sự ngây thơ chất phác, trong lòng lại cảm thấy kính nể. Lăn lộn hàng chục năm từ sa trường đến quan trường mà vẫn có thể giữ được tấm lòng trong sáng, là người có phật tính cao.

Đoàn người vừa đi vừa nói chuyện, cuối cùng cũng quay về đến nhà Quách Tể.

Lý phu nhân không ngờ Huyền Trang lại quay lại, nhưng biết là Quách Tể mời về nên cũng không làm gì được.

“Ưu Nương, Lục La đâu?” Quách Tể hỏi: “Mau gọi Lục La ra chào đại sư!”

Lý phu nhân khuê danh là Ưu Nương, thấy trượng phu hỏi liền đáp: “Lục La đến nhà Chu phu nhân học đàn từ giờ Thân, còn chưa về.”

Thấy ái nữ không có nhà, Quách Tể đành phải sai Mạc Lan đi làm đồ chay, mọi người ăn cơm trước rồi nói tiếp.

Thời kỳ Đường sơ cả quan lại lẫn chúng dân đều không mấy dư dả, thứ gọi là yến tiệc thực chất cũng rất đơn giản. Bao gồm hai loại bánh là bánh hồ và bánh bột hấp, bốn loại bánh điểm tâm là bánh mứt quả hỗn hợp, bánh bảy tầng mây, bánh thủy tinh long phượng, bánh nếp viên, cùng vài món ăn thanh đạm, bày ở trên bàn ăn, được gia nhân bưng vào, kê ở giữa phòng khách, mọi người ngồi xuống xung quanh. Quách Tể thích rượu nhưng không dám uống trước mặt Huyền Trang, chỉ dám uống một vò rượu trái cây, xem như là có rượu. Rượu trái cây này mặc dù rất nhạt nhưng vẫn có chất men, Huyền Trang đương nhiên không uống nhưng cũng không ngại người khác chung bàn uống. Ba người đàn ông còn lại thấy vậy thì cũng thoải mái hơn, nhanh chóng đổi thành ta một bát ngươi một bát, uống không ngừng.

28 Bánh thủy tinh long phượng, hay còn gọi là bánh nồi đất, loại bánh này là đặc sản của vùng Thiểm Tây, được làm từ gạo nếp, táo đỏ, đậu đỏ, hấp chín. Bánh phân làm nhiều tầng, một tầng gạo nếp, một tầng táo đỏ đậu đỏ trộn lẫn, cứ thế xếp tầng mà hấp chín.

27 Thất phản cao hay bánh bảy tầng mây, loại bánh này tương tự với món bánh da lợn ở Việt Nam.

26 Hồ bính hay bánh Hồ là một loại bánh của người Hồ. Thành phần chính là: bột, mè, hành tây, trứng, bơ, sữa, dầu ăn, đường, muối.

Lý phu nhân ngồi bên cạnh hầu rượu, cử chỉ mặc dù nhàn nhã, nhưng nét mặt lại tỏ rõ u sầu. Bà không ở lại lâu, sau khi rót rượu cho khách khứa lấy lệ liền quay trở vào nội viện.

Ăn cơm chay xong, sắc trời đã tối, Mã điển lại cáo từ, Huyền Trang cũng đứng dậy xin cáo lui, định đi tìm một nhà trọ nghỉ ngơi. Không ngờ Quách Tể không đồng ý: “Đại sư, ngài sao có thể đi được? Hạ quan còn muốn giữ ngài lại thêm vài ngày để mở một tràng pháp sự.”

“Xin hỏi là pháp sự gì đây?” Huyền Trang hỏi.

“Trừ tà xua ma.” Quách Tể thở dài nói: “Nha môn âm khí nặng, một năm qua nội trạch không yên, ban đêm phu nhân khó mà ngủ ngon, mỗi buổi sáng thức dậy trên người lại xuất hiện một số vệt đỏ. Hạ quan nghĩ là trong nhà không sạch sẽ, đại sư đã đến, không bằng tiện thể ra tay giúp đỡ hạ quan xua ma trừ tà!”

Huyền Trang ngây người, rồi nhanh chóng quay sang phía Ba La Diệp, bốn mắt nhìn nhau, trong ánh nhìn của cả hai người đều lộ rõ sự nghi hoặc.

Chương 2

Vết dao cưa, chuyện khuê phòng

Trong lòng Huyền Trang đúng là kêu khổ không ngừng. Theo cách nói của Ba La Diệp, “vết dao cưa” trên người Lý phu nhân xuất hiện là do việc cùng phu quân hoan ái chốn khuê phòng, nhưng có một vấn đề là… Tướng công của bà lại cho chuyện đó là do ma làm, vậy chuyện này là thế nào?

Cũng phải nói thêm là, địa vị của phụ nữ đời Đường rất cao, quan niệm trinh tiết tương đối mờ nhạt. Phụ nữ không còn trinh tiết trước hôn nhân không hiếm thấy, chuyện yêu đương vụng trộm sau hôn nhân hoặc sau khi chồng mất lại càng phổ biến.

Nhưng vấn đề mình là một hòa thượng, vô duyên vô cớ xen vào chuyện này làm cái gì?

Huyền Trang không ngừng từ chối, nhưng Quách Tể rất kiên quyết, đã nhận định ngài là cao tăng nên dù thế nào cũng không chịu cho đi. Ông ta mặt trước thì tiễn Mã điển lại ra về, sau khi đóng cửa lại đã sắp xếp chỗ ở cho Huyền Trang và Ba La Diệp. Huyền Trang thật sự không thể làm gì được. Ngài rất mến mộ sự chất phác của vị huyện lệnh thân hình vạm vỡ, to khỏe này, thầm nghĩ cũng nên dùng Phật pháp điểm hóa cho ông ta, chỉ mong sau này ông ta biết được chân tướng sự việc vẫn có thể giữ được tâm khí bình hòa, thái độ bình tĩnh mà giải quyết sự vụ thì đó âu cũng là tạo công đức, vì vậy cũng không tiếp tục từ chối nữa. Quách Tể vui mừng khôn xiết, vội vàng lệnh cho Cầu Nhi dọn dẹp hai phòng ngủ cho Huyền Trang và Ba La Diệp.

Lúc này là giờ Tuất, nhà nhà cũng chỉ vừa mới lên đèn, còn lâu mới đến giờ ngủ. Hai người lại bày trà thơm trong đại sảnh, ngồi đối diện nhau chuyện trò.

Quách Tể bắt đầu kể lại tỉ mỉ “chuyện lạ” xảy ra trên người phu nhân của mình, nội dung cơ bản cũng giống như những gì Mạc Lan kể. Huyền Trang cảm thấy xót xa trong lòng, nhìn ông ta đầy thương cảm, cũng không biết nên nói gì cho phải.

“Ôi, có thể lấy được Ưu Nương chính là may mắn cả đời của Quách Tể ta.” Nhắc tới phu nhân nhà mình, Quách Tể mặt mày tỏ rõ sự vui vẻ: “Sắc đẹp của Ưu Nương hẳn không cần phải bàn cãi thêm nữa, ngài xem bức tranh tả người cung nữ trên tường này đi, đó chính là Ưu Nương trước khi xuất giá. Còn có bài thơ đó nữa, tả Ưu Nương không khác gì tiên nữ, đúng thế, chính là tiên nữ.”

Huyền Trang nhìn theo hướng chỉ của Quách Tể, vẫn là bức tranh ngài đã nhìn thấy ban ngày, không khỏi ngạc nhiên, bèn thăm dò: “Đại nhân, ngài có hiểu rõ hàm ý của bài thơ này không?”

“Đương nhiên!” Quách Tể khẳng định: “Chính là khen Ưu Nương xinh đẹp mà.”

Huyền Trang cũng cạn lời, chịu thua không biết đáp sao nữa.

“Ưu Nương chẳng những xinh đẹp mà còn có học, cầm kì thi họa, không gì không tinh thông, đáng quý hơn là, tay nghề thêu thùa may vá của nàng ấy cũng rất tốt.” Quách Tể tỏ rõ vẻ tự mãn khi vuốt bộ quan phục của mình: “Chiếc áo bào này của ta chính là do Ưu Nương may. Đường may tinh tế, rất vừa người, dù là kẻ vóc người thô kệch như hạ quan mặc vào cũng thấy thoải mái hơn rất nhiều.”

Huyền Trang nhất thời không biết nên nói chuyện với vị đại nhân này thế nào, đành phải ngồi im nghe hắn khoe khoang. Quách Tể hào hứng tự biên tự diễn một thôi một hồi lâu, lúc để ý thấy Huyền Trang không nói gì, mới tự trách: “Ôi chao, đúng đúng, hạ quan nhớ ra rồi. Đại sư ngài ngàn dặm xa xôi từ Trường An đi tới Hoắc Ấp là tìm hạ quan có việc, khi trở về đã nghe Mã điển lại nói rồi, nãy giờ kích động lại quên mất.”

Nói đến việc này, trong lòng Huyền Trang trở nên nặng nề, sắc mặt dần biến thành nghiêm nghị: “A Di Đà Phật, bần tăng tới thăm đại nhân đích thực là có việc muốn bàn.”

“Có việc gì, ngài cứ việc nói.” Quách Tể vỗ ngực: “Chỉ cần hạ quan có thể làm được thì nhất định sẽ không để đại sư phải thất vọng.”

“Bần tăng đến là để hỏi thăm một vụ án cũ.” Huyền Trang nói chậm rãi: “Năm Vũ Đức thứ sáu, huyện lệnh khi đó tên là Thôi Giác đúng không?”

Vừa nghe đến Thôi Giác, Quách Tể khá bất ngờ, nhưng nhanh chóng gật đầu, có vẻ hơi khó xử: “Không sai, Thôi Giác là huyện lệnh tiền nhiệm, hạ quan chính là người kế nhiệm hắn.”

“Nghe nói Thôi Giác chết khi đang làm huyện lệnh Hoắc Ấp?” Huyền Trang nhìn sắc mặt Quách Tể, lòng không khỏi cảm thấy băn khoăn do dự, không biết chuyện này có uẩn tình gì đáng kiêng kị hay không, nhưng việc ngài cần làm rất quan trọng, không thể không hỏi được: “Khi đó có một hòa thượng đã đến huyện nha tìm Thôi huyện lệnh, đêm đó sau khi hai người họ bàn chuyện xong, Thôi huyện lệnh đã treo cổ tự vẫn?”

Quách Tể nâng chén trà đặt trước mặt lên, chậm rãi nhấp một ngụm, khẽ liếc mắt ra ngoài sảnh, cặp mắt tựa hồ như hơi nheo lại: “Quả thực là có chuyện như vậy. Khi đó hạ quan còn đang làm huyện úy ở huyện Định Hồ, sau khi Thôi đại nhân qua đời mới chuyển đến đây, nên không được tận mắt chứng kiến chuyện xảy ra khi đó. Có điều, sau khi hạ quan nhậm chức có nghe các đồng liêu trong nha môn nói chuyện, cũng chính miệng hai người Cao chủ bạ, Hứa huyện thừa đã nói lại với ta, nên chắc không sai được đâu. Mời đại sư xem!” Quách Tể đứng dậy chỉ vào một cây ngô đồng ở ngoài sân: “Thôi đại nhân đã tự vẫn ngay tại cái cây này!”

Huyền Trang kinh ngạc, đứng dậy đi ra hiên nhà quan sát, quả nhiên phía tây của cái sân có một cây ngô đồng, tán cây rộng rãi, gần như bao trùm non nửa chiếc sân.

“Cành ngang đâm về phía đông đó chính là chỗ buộc dải lụa trắng.” Quách Tể đứng sau lưng ngài, giọng nói nặng nề.

Nghĩ đến việc bảy năm trước, một huyện lệnh đã treo cổ chết trên cây ngô đồng trước mặt mình, ấy vậy mà giờ nơi này trở thành nhà mình, ghế quan của hắn cũng là mình ngồi lên thay thế, hẳn Quách Tể ít nhiều gì cũng bị ám ảnh bởi chuyện này.

Huyền Trang lẳng lặng đứng nhìn cây ngô đồng, không quay đầu lại, thấp giọng hỏi: “Có ai biết được khi ấy Thôi huyện lệnh và vị hòa thượng kia đã nói về chuyện gì không?”

Quách Tể suy nghĩ một lát: “Cái này hạ quan không rõ lắm, cũng chưa từng nghe ai nói qua. Việc quan huyện lệnh chính lục phẩm thắt cổ tự vẫn là chuyện hệ trọng, giả như có người biết khi ấy hai người họ đã nói những gì thì hẳn chuyện đã được đồn đãi khắp nha huyện này rồi. Nghe nói thứ sử đại nhân lúc bấy giờ đã phái người xuống tra xử vụ Thôi huyện lệnh thắt cổ tự vẫn, lấy lời khai của không ít người. Nếu có người biết thì hẳn đã khai báo luôn rồi. Từ châu phủ đến huyện đều không nghe ai báo bẩm lại bất kỳ điều gì, có lẽ là không ai biết thật.”

29 Theo quy định nhà Đường, huyện Hoắc Ấp là thượng huyện, huyện lệnh thượng huyện là chính lục phẩm.

Phẩm hàm được chia làm chín phẩm, mỗi phẩm chia làm hai bậc chính và tòng. Phẩm hàm cao nhất là chính nhất phẩm, thấp nhất là tòng cửu phẩm. Phẩm hàm dành phong tặng cho các quan lại của triều đình.

“Vậy tình hình của vị hòa thượng kia sau đó ra sao?” Trong lòng Huyền Trang dấy lên nỗi lo sợ.

“Hòa thượng đó sao?” Quách Tể ngạc nhiên, suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng lắc đầu nói: “Gã hòa thượng quỷ quái ấy lai lịch bất thường, sau khi rời huyện nha ngày hôm ấy xong thì chẳng còn ai nhìn thấy bóng dáng hắn đâu cả. Thứ sử đại nhân còn đã từng phái người truy bắt, nhưng yêu tăng đó không biết từ đâu tới, cũng không biết sẽ đi tới nơi đâu, cuối cùng đành bỏ cuộc, không thu được kết quả gì.”

Huyền Trang nói nhỏ, vẻ mặt buồn bã: “Ngay cả pháp hiệu của hắn cũng không biết sao?”

“Không biết!” Quách Tể quả quyết lắc đầu: “Nếu biết thì làm gì đến nỗi không bắt được? Hạ quan làm huyện úy nhiều năm, không biết đã bắt bao nhiêu đạo tặc, nhưng sợ nhất chính là loại nghi phạm không rõ lai lịch, không có tên họ này.”

“Khi đó trong huyện nha chắc hẳn phải có người từng nhìn thấy hắn chứ?” Huyền Trang vẫn chưa từ bỏ ý định, gặng hỏi.

Quách Tể gật đầu: “Đương nhiên rồi. Lúc gã hòa thượng đó đến, ngoài cửa có hai sai dịch đứng gác, còn có một tư lại cũng đã nhìn thấy hắn. Có điều tư lại đó đã có tuổi rồi, năm Vũ Đức thứ chín đã cáo lão về quê. Hai sai dịch, một người ốm chết, người còn lại… tại sao đã rất nhiều năm không gặp hắn nhỉ?”

Quách Tể gãi đầu, đột nhiên vỗ tay đánh tét một cái rõ vang, nói: “Đúng rồi, đại sư! Hạ quan chợt nhớ ra. Để truy bắt gã hòa thượng quỷ quái đó, châu phủ khi ấy còn cho vẽ hình hắn. Dù đã lâu lắm rồi nhưng chắc vẫn tìm được. Hạ quan sẽ đi tìm cho ngài xem.”

Quách Tể là người nhiệt tình, cũng không hỏi nguyên do đã vội dặn Huyền Trang ngồi trong sảnh chờ, chính mình thì chạy đến khu nha môn phía đằng trước.

Huyện nha ban đêm đương nhiên không làm việc, nhưng vẫn có người canh gác. Quách Tể cũng không ngại phiền phức, lập tức đến khu nghỉ ngơi của đám thư điển lại ở phía tây tìm thư lại trực ban. Thấy là huyện thái gia đích thân tìm đến đây, mặc dù trời đã về khuya nhưng thư lại cũng không dám thờ ơ, sau khi nghe yêu cầu của Quách Tể đã nhanh chóng lục lọi kho trữ văn thư, án quyển để tìm đồ.

Văn kiện lưu trữ từ nhiều năm trước, không phải cứ muốn là tìm được ngay. Huyền Trang ngồi xếp bằng một mình trong phòng khách, nhắm mắt buông mày, lần chuỗi tràng hạt trên tay, trong miệng thầm niệm “Vãng Sanh Tịnh Độ Thần Chú”. Nghe nói chỉ cần niệm chú này đủ ba mươi vạn lần sẽ có cơ duyên được tận mắt diện kiến Đức Phật A Di Đà. Lúc Huyền Trang niệm đến lần thứ chín mươi bảy, chợt nghe thấy tiếng bước chân ở phía ngoài sân, sau đó là tiếng Mạc Lan vang lên: “Tiểu thư, cuối cùng tiểu thư cũng về rồi. Phu nhân đã nhắc nhiều lần lắm rồi. Nếu tiểu thư còn không về, phu nhân sẽ sai nô tì đến nhà Chu phu nhân đón tiểu thư đấy.”

Một giọng nói mệt mỏi của thiếu nữ đáp lời: “Học hơi mệt nên ta ở lại đó nghỉ một lát. Công tử nhà họ Chu mới kiếm được một món đồ chơi tinh xảo của người Hồ, lần sau ta sẽ dẫn ngươi đi xem.”

Tiếng bước chân tiến gần đến bên ngoài sảnh đường, thiếu nữ nhìn thấy trong phòng có người, mới ngạc nhiên hỏi: “Ai đang ở trong phòng khách đấy? Đại nhân đâu?”

“Hôm nay có một cao tăng từ Trường An tới, đại nhân mời đến nhà phụng dưỡng.” Mạc Lan nói: “Vừa rồi cũng không biết có việc gấp gì, đại nhân lại đi ra nha môn rồi.”

“Ừ.” Thiếu nữ có vẻ không mấy quan tâm đến chuyện này, nhưng cũng giữ ý không đi thẳng qua phòng khách mà vòng qua cửa bên để đi vào hậu trạch.

Thiếu nữ này chắc hẳn là con gái Lục La của Quách huyện lệnh. Huyền Trang không để ý thêm nữa, tiếp tục niệm chú. Lúc niệm đến lần thứ một trăm năm mươi ba lại có tiếng bước chân khác, nặng nề hơn, vang lên, vừa nghe đã biết là Quách Tể. Người khác không có khả năng bước đi mà như nện trống trên mặt đất kiểu này được.

“Ha ha, đại sư, đại sư!” Quách Tể hết sức phấn khởi đi vào, giơ cuộn giấy ố vàng trong tay lên, cười nói: “Tìm được rồi, không ngờ lại tìm được thật rồi.”

Huyền Trang nghe vậy vội vàng mở mắt ra, nhận lấy cuộn giấy từ trong tay Quách Tể, tay hơi run run. Quách Tể thấy vậy trong lòng cũng lấy làm kinh ngạc, nên không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn ngài.

Huyền Trang cố lấy bình tĩnh, ổn định thiền tâm, tựa như ánh trăng soi mình trên sông lớn, lấy đá thảy xuống cũng chỉ khiến mặt nước dao động thành từng gợn sóng nhè nhẹ, rồi lại nhanh chóng tan biến như chưa từng có gì xảy ra. Ngài ung dung mở cuộn giấy ra, bên trong là bức phác họa chân dung của một hòa thượng. Tay nghề của họa sư không tốt, lại vẽ theo lời miêu tả của người khác nên không giống người thật là mấy, nhưng vẫn có vài phần tương tự với người mà ngài đang nghĩ tới.

Ấn tượng để lại cho người xem chính là cặp mắt dài mà có thần, trán rộng, mũi cao, miệng vuông. Từ tướng thuật mà nói, đặc trưng của những chỗ này là dễ nhận diện nhất, xem ra quan phủ vẽ như vậy cũng có cái lý của họ.

Huyền Trang ngơ ngác nhìn bức tranh này, hai mắt dần dần đỏ lên, thiền tâm vững vàng bỗng chốc sụp đổ, trong lòng tràn ngập sự hoang mang.

“Đại sư!” Quách Tể vô cùng kinh ngạc, nghiêng đầu nhìn bức tranh đó, rồi cũng sửng sốt mà rằng: “Đúng là có nét giống đại sư.”

Nói xong cũng tự biết mình đã lỡ lời. Ai lại đánh đồng Huyền Trang đại sư danh tiếng vang dội khắp Trường An với một gã hòa thượng âm tà ma quỷ cơ chứ?

Nào ngờ Huyền Trang lại khẽ than một tiếng, bình tĩnh nói: “Đại nhân nói không sai, vị hòa thượng bị truy bắt này rất giống nhị ca của bần tăng, Trường Tiệp.”

Quách Tể kinh hãi, hai mắt trợn trừng, một hồi lâu mới lẩm bẩm: “Đại sư, chuyện này không thể đùa được.”

Ông ta dừng lại một lát, trầm giọng nói: “Chắc chắn là ngài nhận sai người rồi, tên hòa thượng này là nghi phạm bị quan phủ truy bắt, ngài là ‘Thiên Lý mã của Phật môn’ danh lừng Trường An, sao có thể vơ đũa cả nắm được. Ngài đức cao vọng trọng, ngàn vạn lần đừng để bị người khác gièm pha vì một vài tì vết nhỏ nhặt!”

Lời này của Quách Tể nói ra cũng là có ý tốt khuyên ngài. Khoan bàn đến chuyện người đó có phải nhị ca của Huyền Trang hay không, vì ngài cũng chỉ là đang suy đoán mà thôi, mà kể có đúng là nhị ca đi chăng nữa thì Huyền Trang cũng đã vào cửa Phật, tứ đại giai không, tình thân chốn tục gia so ra thì vẫn kém xa tầm quan trọng của việc tu thiền. Tội gì lại vì một nghi phạm không rõ thân phận mà hủy mất đại đạo tu hành của mình?

Huyền Trang lại chậm rãi lắc đầu: “Khi bần tăng là sa di, thấy núi chỉ là núi, thấy nước chỉ là nước, thế giới Đại Thiên không hề có gì bất đồng. Khi tu thiền tại chùa Không Tuệ, đến một ngày nọ bỗng chợt nhận thấy núi không phải núi, thấy nước không phải nước. Sau đó tham học thiên hạ, hành tẩu mười năm, kết cục lại phát hiện thấy núi vẫn là núi, thấy nước vẫn là nước, mấy vị ca ca ở tục gia không hề có gì khác so với khi còn nhỏ.”

Quách Tể thấy Huyền Trang bắt đầu nói thiền, vội vàng khom người ngồi, vẻ mặt trang nghiêm.

“Người đời đều cho rằng, tu hành đại đạo, lấy từ bên ngoài, mỗi ngày mỗi đêm tụng niệm ‘Chú Vãng Sanh’ hai mươi mốt lần có thể diệt ngũ nghịch, thập ác, báng pháp, niệm ba mươi vạn lần có thể diện kiến Đức Phật A Di Đà. Dựng chùa xây tháp, trai tăng cứu tế, viết kinh tạc tượng, mặc dù có thể tích được nghiệp đức, nhưng làm sao có thể so được với minh tính gặp Phật? Tu thiền tức là tu tâm.” Huyền Trang nói: “Đường tu hành của mỗi người mỗi khác, như cát sỏi dưới đáy sông Hằng, như lá trên cây bồ đề, không có hạt nào chiếc nào giống hệt như nhau, nhưng thành tựu quả vị lại nhiều không đếm xuể, từ đó luận ra, mỗi con đường đều có thể chứng đạo. Ai biết chắc được hành trình đến Hoắc Ấp này của ta có phải là một chặng bắt buộc phải qua trên con đường chứng đạo hay không? Ai có thể biết tội nghiệt nhị ca Trường Tiệp đã phạm này có phải cũng là ma chướng mà nhị huynh nhất định phải chiến thắng được hay không?”

“Cho nên…” Huyền Trang cười: “Nhìn thấy người thân đang lội nước sâu mà không dám nhận, ấy không phải không thấy rõ người, ấy căn bản là không thấy rõ lòng mình.”

Quách Tể nghe như mê như say, hai mắt rớm lệ, nghẹn ngào dập đầu: “Hạ quan… à không, đệ tử đã hiểu rồi.”

Huyền Trang không giấu vị huyện lệnh chân chất này điều gì, ngài kể lại từ đầu chí cuối mục đích của mình khi đến Hoắc Ấp: Tìm nhị ca Trường Tiệp.

Từ năm mười tuổi, Huyền Trang được nhị ca dẫn tới chùa Tịnh Thổ xuất gia, hai huynh đệ nương tựa vào nhau mà sống, thân nhau như hình với bóng. Thứ nhất, sống trong thời loạn lạc, một khi tách ra sẽ rất khó gặp lại nhau. Thứ hai, đệ đệ còn nhỏ tuổi, thân làm ca ca cũng nên ở bên chăm sóc. Sau khi Lạc Dương xảy ra chiến loạn, hai huynh đệ chạy nạn đến Trường An, rồi dắt díu nhau tìm đến Ích Châu và ở lại đó năm năm. Mùa xuân năm Vũ Đức thứ tư, Huyền Trang cảm thấy những vị cao tăng ở Ích Châu không thể giải đáp các nghi hoặc trong lòng mình khi tu thiền nữa, nên đã ngỏ ý xin nhị ca cùng nhau đi vân du thiên hạ, thăm viếng danh sư, đặc biệt phải đến Triệu Châu tìm đại sư Đạo Thâm học tập “Thành Thực Luận”.

Nhưng thời gian đó Trường Tiệp bận bịu luôn tay, cũng không biết đang làm gì mà thà chết cũng không chịu rời khỏi Ích Châu. Ngoài ra Trường Tiệp cũng lo lắng cho sự an toàn của Huyền Trang, bởi khi đó vẫn là thời buổi loạn lạc, Đại Đường thực hiện chính sách cấm quan, người đi đường qua quan ải sẽ phải kiểm tra quá sở, cũng chính là giấy thông hành. Không có quá sở mà dám tự ý qua quan ải là hành vi phạm pháp, sẽ bị phạt tù một năm.

Trường Tiệp nhiều lần can ngăn nhưng Huyền Trang đã hạ quyết tâm, ngài buộc phải để lại một phong thư, một thân một mình lên đường, tự ý vượt quan ải rời khỏi đất Xuyên. Chuyến đi này kéo dài mấy năm. Cùng với quá trình tham học, danh vọng của ngài ngày càng cao, những nơi ngài đi qua dân chúng đều truyền tụng về một vị cao tăng tài đức. Năm Vũ Đức thứ tám, Huyền Trang đến Trường An, giao vãng với các cao tăng cửa Phật như Pháp Nhã, Pháp Lâm, Đạo Nhạc, Tăng Biện, Huyền Hội, đặc biệt là nhận lời mời thuyết giảng “Tạp Tâm Luận”, thanh danh vang dội. Sau khi được coi là “Thiên Lý mã của Phật môn”, ngài chợt nghe được tin tức về nhị ca của mình. Lúc đó ngài mới biết nhị ca đã gây huyết án động trời, trở thành trọng phạm bị quan phủ truy nã!

Năm Vũ Đức thứ tư, tại chùa Không Tuệ ở Ích Châu, nhị ca đã chém đầu sư phụ mình là đại sư Huyền Thành, sau đó sợ tội bỏ trốn!

Huyền Trang vừa kinh hãi, đồng thời cũng cảm thấy rất đau lòng. Đại sư Huyền Thành là vị cao tăng mà ngài vô cùng kính trọng, hai huynh đệ ngài vừa đến Ích Châu đã nhập tu tại chùa Không Tuệ, được đại sư Huyền Thành dạy bảo. Vị cao tăng này lòng dạ lương thiện, khi đó Trung Nguyên loạn lạc, chỉ có Ích Châu là còn yên ổn, có không ít hòa thượng chạy nạn đến nơi đây, mặc dù chùa Không Tuệ cũng chẳng dư dả gì nhưng đại sư Huyền Thành vẫn mở rộng cửa tiếp đón, ai tới cũng nhận, che chở cho tăng lữ. Đại sư Huyền Thành rất yêu quý Trường Tiệp và Huyền Trang, thậm chí còn xác định Trường Tiệp sẽ là người kế thừa y bát của mình, còn khen ngợi hai anh em là Trần môn song ký*.

30 Ý chỉ gia đình nhà Trần có hai anh em, đều là bậc kỳ tài.

Thậm chí bản thân Huyền Trang cũng từng có suy nghĩ, việc nhị ca nhất định không theo mình đi vân du tham học, phần nào cũng là vì nghĩ muốn kế thừa y bát của đại sư Huyền Thành nên mới không đành lòng bỏ đi. Chẳng ngờ chỉ vẻn vẹn có bốn năm đã lại xảy ra thảm kịch lớn như vậy!

Huyền Trang đã từng lùng khắp thành Trường An, hỏi thăm kỹ càng, nhưng tăng chúng nơi đây đều chỉ được nghe chuyện người ta kể lại, chứ không nắm rõ tình hình chi tiết ra sao. Sau đó ngài gặp một vị hòa thượng mình từng quen biết hồi còn ở Ích Châu, khi ấy mới hỏi được đầu đuôi cụ thể. Cái gọi là cụ thể ở đây cũng chỉ là quá trình sau khi quan phủ can thiệp, còn vì sao Trường Tiệp giết sư phụ, sau đó trốn đi đâu, trong đó có ẩn tình gì hay không thì chẳng thể nào biết rõ được.

Huyền Trang lập tức quay về Ích Châu, hỏi thăm người quen ngày xưa. Giới tăng lữ cửa Phật ở vùng này tuy vô cùng căm hận Trường Tiệp, nhưng cũng không trút giận vô cớ lên đầu Huyền Trang, chỉ có điều ngài chẳng thể tìm hiểu thêm được chút gì hơn cả. Thậm chí ngài còn tới gặp quan phủ, mới hay rằng quan phủ cũng không có manh mối gì về vụ án Trường Tiệp ra tay sát hại sư phụ, hoàn toàn không tìm được bất kỳ manh mối nào. Y bát của đại sư Huyền Thành không có người nào tranh giành với Trường Tiệp, mấy năm đó đại sư Huyền Thành cũng đã già yếu đi nhiều, mọi sự vụ lớn nhỏ của chùa Không Tuệ đều do Trường Tiệp quyết định. Tổng quản một vùng Ích Châu rộng lớn khi ấy là Toản Quốc công Đậu Quỹ cũng tán thưởng Trường Tiệp. Trường Tiệp địa vị hiển hách phú quý, tại sao lại làm ra hành động điên cuồng này?

Huyền Trang cảm thấy rất khó hiểu, mang theo nỗi băn khoăn trong lòng mà quay về Trường An.

Nhưng năm ngoái lại vô tình nghe được chuyện người ta kháo nhau về một vụ án cũ xảy ra ở đạo Hà Đông, nói là một hòa thượng không tên không họ, không biết lai lịch ra sao xông vào huyện nha Hoắc Ấp, nói chuyện với huyện lệnh một buổi, không ngờ lại khiến huyện lệnh đương nhiệm lúc bấy giờ thắt cổ tự vẫn. Đáng nói ở đây là, nếu vị huyện lệnh kia đương thời tham ô phạm pháp thì chuyện đã chẳng có gì đáng bàn, nhưng sau khi thứ sử Tấn Châu điều tra, thì nhận thấy vị huyện lệnh này làm quan thanh liêm công chính, xét xử minh bạch, dân chúng đạo Hà Đông người người ca tụng.

Một huyện lệnh tiền đồ rộng mở, tương lai sáng lạn là thế, hà cớ gì lại bị một hòa thượng nói ép đến độ phải thắt cổ tự sát như vậy, ấy quả là chuyện lạ.

Huyền Trang hỏi thăm cặn kẽ, phát hiện ra vị hòa thượng này tuổi tác xấp xỉ nhị ca của mình, chiều cao cũng tương đương, ngài mới sinh nghi, không biết đó có phải nhị huynh Trường Tiệp của mình hay không.

Từ những năm Trinh Quán đầu tiên, sau khi Huyền Trang có cơ hội được tiếp xúc với cao tăng đến từ Thiên Trúc là Ba Pha Mật Đa La tại Trường An, ngài đã có ý định tây du Thiên Trúc. Ba Pha Mật Đa La chỉ là đệ tử của cao tăng Trung Thiên Trúc là đại sư Giới Hiền, mà Phật pháp thiền lý đã thấm nhuần, tinh thông cao siêu đến như vậy thì sư phụ của ông ta phải là một vị cao tăng như thế nào? Nếu mình đến Thiên Trúc, có thể được vị cao tăng này đích thân chỉ điểm cho, đó chẳng phải là một sự may mắn lớn hay sao?

Nhiều năm nay Huyền Trang vân du thiên hạ, danh tiếng lan truyền ngày một xa, đối với thiền lý lại vẫn thấy còn nhiều điểm mông lung chưa tường tỏ, vì vậy liền đặt ra quyết tâm tây du. Tuy nhiên đường đi Tây Thiên mịt mờ, xa mấy vạn dặm, phải vượt qua biết bao hoang mạc rộng lớn, núi cao tuyết phủ quanh năm, thông qua biết bao làng mạc, quốc gia khác biệt, chuyến đi này tám chín phần mười khả năng sẽ chết trên đường, cơ hội đi tới đích vốn đã rất nhỏ, cơ hội trở lại Đại Đường có thể coi gần như là không có.

Nhưng nhị ca lại đang mang tội nghiệt giết sư phụ, bị quan phủ truy nã, đến nay không rõ tung tích, nếu không thể tra được rõ ràng, chỉ sợ sẽ biến thành tâm ma phiền não, vĩnh viễn ủ trong lòng, không có ngày nào giải thoát được.

Thế nên Huyền Trang phát nguyện nhất định phải tìm được nhị ca, tra rõ nội tình, sau đó sẽ lên đường đi Tây Thiên, bước lên con đường cầu Phật không hẹn ngày về.

Nghe Huyền Trang nói xong, Quách Tể rơi vào trầm tư. Ông ta nhìn Huyền Trang với vẻ mặt rất phức tạp, một hồi lâu mới nói nhỏ: “Tâm nguyện của đại sư, hạ quan vô cùng khâm phục. Nếu có thể giúp đỡ được gì, hạ quan nhất định sẽ dùng toàn lực. Có điều…”

Ông ta do dự một lát, buồn nói: “Đối với chuyện về vị hòa thượng này, thật sự không có một manh mối nào. Nói một câu bất kính thế này, hạ quan vốn xuất thân huyện úy, nếu có tung tích của hòa thượng này, hạ quan sớm đã truy bắt hắn về quy án rồi.”

“Bần tăng đương nhiên hiểu tâm tư của đại nhân.” Huyền Trang nói: “Bần tăng đến tìm nhị ca không phải là vì muốn tẩy sạch tội danh của huynh ấy. Trên đời tự có pháp lí, giết người ắt phải đền mạng, đây vừa là lẽ trời vừa là đạo người, bần tăng sao dám làm trái. Bần tăng chỉ muốn tìm được nhị huynh để hỏi rõ nguyên nhân trong đó thôi.”

Quách Tể gật đầu, cau mày suy nghĩ một lát: “Đại sư, hạ quan không rõ về hòa thượng này, nhưng đối với huyện lệnh tiền nhiệm Thôi Giác, hạ quan có nghe nói vài chuyện, hết sức kỳ dị.”

“Kỳ dị?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi: “Sao đại nhân lại nói như vậy?”

“Huyện lệnh Thôi Giác, tự là Mộng Chi, biệt hiệu Phượng Tử. Nghe nói cây ngô đồng ngoài sân này là tự tay ông ta trồng, có thể mang hàm ý là phượng chỉ đậu cây ngô đồng! Người này từ những năm Vũ Đức đầu tiên đã đảm nhiệm chức vụ huyện lệnh Hoắc Ấp, tài hoa xuất chúng, dù hạ quan nhiều đời cư trú ở Tân Bắc cũng đã nghe thấy đại danh Thôi Giác từ rất sớm. Người này chẳng những có tài văn chương mà còn thông thạo binh pháp chiến lược. Nghe nói năm đó thái thượng hoàng phản Tùy, bị Tống Lão Sinh chặn lại ở Hoắc Ấp, chính là Thôi Giác đã hiến kế đánh tan quân của Tống Lão Sinh. Sau đó Tống Kim Cương xâm phạm biên giới, Thôi Giác dẫn theo một số dân binh dám nhân đêm tối đánh úp đại doanh của Tống Kim Cương. Tướng phòng thủ Tâm Tương hàng địch, Thôi Giác lại giấu dao găm chạy đến phủ của Tâm Tương ám sát. Người này có văn lược, có võ lược, có đảm lược, còn có chính lược, từ khi lên làm huyện lệnh đã quản lý Hoắc Ấp đâu vào đấy, được trăm họ yêu quý. Năm Vũ Đức thứ sáu, sau khi ông ta thắt cổ tự sát, dân chúng trong vùng liền kháo nhau về một truyền thuyết, rất là quỷ dị.”

“A, quỷ dị thế nào?”

“Trăm họ ở Hoắc Ấp này đều đồn đại, Thôi huyện lệnh sau khi chết đã vào ngục Nê Lê.” Quách Tể trầm giọng nói: “Làm phán quan thủ hạ của Viêm Ma La Vương, quản lý sinh tử luân hồi, xét xử thiện ác nhân gian ở ngục Nê Lê.”

“Ngục Nê Lê?” Huyền Trang kinh ngạc.

Thân là tăng sư quy y nơi cửa Phật, đương nhiên ngài không lạ gì ngục Nê Lê. Khái niệm ngục Nê Lê này đã có từ khi Phật giáo Tây Hán truyền vào Trung Quốc. Thời Đông Hán, cao tăng An Thế từng là thái tử nước An Tức đi tới Trung Quốc, phiên dịch kinh Phật, liền dịch ra “Phật thuyết Thập Bát Nê Lê kinh”. Có điều cách nói của Phật gia đối với ngục Nê Lê vẫn bất đồng, truyền thuyết dân gian lại càng đa dạng, tên gọi khác nhau, cụ thể ngục Nê Lê rốt cuộc thế nào, hình thù ra sao, tám tầng hay mười tám tầng, chính bản thân các Phật tăng cũng nói không rõ. Đạo sư Tăng Hựu thời Nam Triều viết một bộ “Xuất Tam Tạng ký tập”, ghi lại hơn mười loại cách dịch “Nê Lê kinh”.

“Đúng thế.” Quách Tể cười khổ gật đầu: “Truyền thuyết… Khụ khụ, mới bảy năm mà đã thành truyền thuyết rồi… Thôi huyện lệnh ‘ban ngày quản chuyện dương gian, ban đêm xử án âm ti, phán quyết cả người lẫn ma, còn hơn cả bậc thần linh’. Trong huyện này đồn thổi không ít chuyện Thôi huyện lệnh xử án, có một vụ ‘Xử án hổ dữ ăn người’ rất ly kỳ. Nói là trên núi Hoắc thường có hổ ẩn nấp. Có ngày, một tiều phu lên núi đốn củi bị mãnh hổ ăn thịt, quả phụ nhà hắn đau khổ tột cùng bèn đến nha huyện kêu oan, Thôi huyện lệnh lập tức lệnh cho nha dịch cầm phù điệp lên núi bắt hổ. Sai dịch đến trước miếu sơn thần đọc phù điệp rồi đặt lên án thờ, lập tức có một con mãnh hổ từ sau miếu nhảy ra, ngậm phù điệp đi đến trước mặt sai dịch, mặc cho họ dùng xích sắt trói lại. Hổ dữ bị bắt tới huyện nha, Thôi huyện lệnh lập tức thăng đường xét xử. Trên công đường, Thôi huyện lệnh liệt kê những vụ hổ dữ ăn người, hổ dữ liên tục gật đầu. Cuối cùng phán quyết: ‘Làm hại đến mạng người, tội không thể tha.’ Con hổ đó liền lao đầu vào bậc thềm mà chết.”

“Quả đúng là chuyện lạ.” Huyền Trang thở dài không thôi: “Chuyện cũ như mưa bụi, ngoảnh lại đều đã hóa hư không, trở thành truyền thuyết được dân gian truyền tụng.”

“Đây không phải truyền thuyết”, sắc mặt Quách Tể trông rất khó coi: “Trong nha môn… có văn án ghi chép lại về vụ án này!”

“Cái gì?” Huyền Trang sửng sốt.

“Đúng thực là có lưu lại.” Quách Tể hít sâu một hơi: “Sau khi tiếp nhận chức huyện lệnh, trong lòng hạ quan cũng rất tò mò về vị Thôi huyện lệnh này. Hạ quan chinh chiến sa trường đã quen, nghe thấy những truyền thuyết này thì cảm thấy hoang đường không tin được, nên đã hỏi thăm đồng liêu, xem xét văn thư lưu trữ. Không ngờ lại thấy có thực. Vụ ‘Xử án hổ dữ ăn người’ này được ghi chép tỉ mỉ trong án quyển, thậm chí sai dịch đi đến núi Hoắc bắt hổ cũng có tên họ, gọi là Mạnh Hiến, quả đúng là sai dịch trong nha môn, sau đó được sai xử xuống vùng nông thôn đốc thúc nộp lương, đúng thời điểm nước sông dâng cao, bị ngã xuống sông chết đuối. Đây là chuyện năm Vũ Đức thứ tư. Bây giờ một số người ghi chép án quyển, tham dự xử án khi ấy vẫn còn, họ đều tận mắt chứng kiến!”

Lần này Huyền Trang thật sự ngạc nhiên, mặc dù ngài tin Phật nhưng một lòng truy cầu Như Lai đại đạo, đối với phép thuật, bói toán, dị thuật lại không hề để ý, cho rằng đó là tiểu thuật thấp kém, sùng bái quá sẽ dao động thiền tâm. Không nghĩ tới hôm nay lại được nghe thấy chuyện lạ thế này.

“Không chỉ có vậy.” Quách Tể nói: “Sau khi Thôi huyện lệnh chết, có lời truyền tụng rằng ông ta đã vào ngục Nê Lê làm phán quan. Bách tính bản địa nhớ ân huệ của ông ta, liền xây một ngôi từ đường trên núi Hoắc gọi là miếu phán quan, ngày ngày hương khói không ngừng. Dân chúng có oan khuất và bất hạnh gì liền đến đó dâng hương cầu nguyện. Kết quả là… Thôi huyện lệnh… À không, nên gọi là Thôi phán quan…”

Quách Tể cười khổ nói tiếp: “Lại cực kỳ linh nghiệm!”

“Cụ thể là linh nghiệm ra làm sao?” Huyền Trang hỏi.

“Hạ quan lấy mấy ví dụ.” Quách Tể nói: “Năm Vũ Đức thứ tám, vợ chồng lão Kim ở thôn Đông Câu, tuổi quá bảy mươi, trong nhà chỉ có một con trai, đi theo một đám thương nhân buôn trà đến Giang Tây thu mua trà, nhưng có đi mà không có về. Nhiều năm trôi qua, không biết con trai còn sống hay chết, lão Kim quá thương nhớ con trai khóc mù hai mắt. Sau đó hai vợ chồng già nghe nói miếu phán quan linh nghiệm liền bôn ba vài chục dặm trèo lên núi Hoắc, đến miếu phán quan cầu nguyện. Nói với Thôi phán quan, nếu đứa con này của tôi đã chết, ngài sai nó về báo mộng cho tôi, để vợ chồng lão không phải nhớ mong không thôi cho tới tận lúc chết nữa. Nếu nó chưa chết, xin ngài bảo nó mau về nhà. Để một vài năm nữa, chỉ sợ hai vợ chồng chúng tôi nhỡ may có nằm xuống đột ngột, trong nhà lại chẳng có ai để ý chôn cất cho…”

Huyền Trang yên lặng lắng nghe. Quách Tể nói tiếp: “Kể cũng lạ, đêm đó họ về đến nhà, Thôi phán quan liền hiển linh, xuất hiện trong mơ của họ, nói con trai của ông bà không chết, bây giờ đang phiêu bạt ở Lĩnh Nam. Ta đã báo cho nó, bảo nó ngay lập tức về nhà. Hôm sau hai vợ chồng tỉnh lại cũng chỉ nửa tin nửa ngờ, không ngờ bốn tháng sau con trai họ quả nhiên từ Lĩnh Nam về. Nói mình đến Giang Tây mua trà bị người ta lừa hết sạch cả vốn liếng, không có mặt mũi nào về quê, liền theo một đám thương nhân đến Lĩnh Nam buôn trà. Bốn tháng trước bỗng mơ thấy một người đàn ông mặc quan phục tự xưng Thôi phán quan nói phụ mẫu mong nhớ, bảo hãy mau mau về nhà…”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay cảm khái: “Tình thân nhân gian có thể cảm động phán quan, đúng là quá chân thành.”

“Đúng vậy! Còn có rất nhiều chuyện thần bí.” Quách Tể nói: “Sự thần bí của Thôi phán quan không dừng lại ở Hoắc Ấp mà còn truyền khắp cả đạo Hà Đông. Vài năm trước, huyện Bình Dao ở Phần Châu thường xuyên có người mất tích, trong đó có một nhà họ Triệu, trong nhà chỉ có một con trai độc nhất, cũng bị mất tích mấy năm không có tin tức gì. Nghe nói miếu phán quan linh nghiệm, mẫu thân của hắn là Triệu thị, bôn ba vài trăm dặm đến quỳ trong miếu đau khổ cầu khẩn, cầu xin phán quan cho biết tin tức về con trai bà. Kết quả là sau khi bà về nhà liền mơ thấy Thôi phán quan, Thôi phán quan nói con trai của bà đã chết từ lâu, xác chôn ở chỗ đó chỗ đó. Triệu thị chạy tới chỗ này đào lên, quả nhiên thấy có một bộ xương khô, mặc dù không thể phân biệt được nhưng trên cổ bộ xương khô đó lại đeo một chiếc khóa trường mệnh, chính là khóa của con trai bà.”

Trong đêm tĩnh mịch, trạch viện trăm năm, nghe Quách Tể kể về sự thần bí của vị huyện lệnh tiền nhiệm sau khi chết, cảm giác này đúng là rất khó diễn tả. Đặc biệt là khi vị huyện lệnh đó đã treo cổ trên cây ngô đồng trồng ngay ngoài sân kia…

Đúng lúc này hai người đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ tiến lại gần. Hai người bọn họ đang đàm luận chuyện ma quỷ, tiếng bước chân đột ngột xuất hiện này lập tức khiến cả hai đều thấy sởn gai ốc. Quách Tể đang định quát hỏi, chợt nghe thấy phía sau bình phong vang lên một tiếng kêu sợ hãi: “Á!”

Ngay sau đó có tiếng đồ vật rơi xuống đất vỡ tan, nghe rất rõ ràng trong đêm khuya yên tĩnh.

“Ai?” Quách Tể vội vàng đứng lên quát hỏi.

Lúc này tì nữ Mạc Lan vội vã từ phía sau bình phong đi ra, đỏ mặt nói: “Là tiểu thư. Phu nhân sai tiểu thư mang đồ ăn khuya tới, không ngờ lỡ tay làm rơi vỡ bát.”

“À.” Quách Tể cười cười cho qua.

Không ngờ vừa ngồi xuống lại nghe thấy có tiếng đổ vỡ phát ra từ hậu viện. Quách Tể cau mày: “Lại làm sao nữa thế?”

Mạc Lan vội vã chạy vào, nhanh chóng quay về nói: “Là… Là một con mèo làm vỡ chiếc bình cổ bằng vàng nạm ngọc hoa văn tím của ngài…”

Mặt Quách Tể nhăn lại, miễn cưỡng cười nói: “Không có việc gì, làm vỡ rồi thì thôi.”

Được thêm một lúc, hậu viện lại vang lên tiếng đổ vỡ, Quách Tể sốt ruột: “Giờ lại là cái gì?”

Tì nữ Mạc Lan mặt như đưa đám đi vào, một hồi lâu sau mới nơm nớp lo sợ quay ra: “Là… là con mèo… ơ…”

Có lẽ tự bản thân cô ta cũng cảm thấy nói dối như vậy không ổn, đành phải nói đúng sự thật: “Là tiểu thư lỡ tay làm vỡ viên ngói cổ thời Tây Hán của ngài…”

Mặt Quách Tể tái dại đi, một hồi lâu sau mới trở lại bình thường, cười nói: “Không có việc gì, không có việc gì, nói tiểu thư cẩn thận một chút.”

Quách Tể đương nhiên biết tiểu thư nhà mình đang tức giận, ông ta không biết nguyên do, nhưng có Huyền Trang ở đây lại không tiện hỏi. Không ngờ còn chưa nói xong đã lại nghe thấy tiếng động lạ. Tì nữ Mạc Lan lần này không đợi đại nhân hỏi đã tự mình chạy vào, một hồi lâu sau mới lấm lét ló đầu ra nhìn. Quách Tể thở dài: “Lần này lại làm vỡ cái gì?”

“Không… không làm vỡ…” Tì nữ Mạc Lan đã sắp khóc: “Là xé rách… bức Vân Khê Hành Ngâm Đồ của Cố Khải Chi…”

“Hả…?” Quách Tể ngã bệt xuống đất, không nói được gì nữa, cả người gần như nhũn ra.

“Sau đó… Sau đó tiểu thư bất cẩn, va đầu vào chiếc bình gốm thời Đông Hán của ngài…” Tì nữ nói tiếp.

“Ôi chao!” Quách Tể lập tức kêu một tiếng sợ hãi, bật người dậy: “Tiểu thư thế nào? Có làm sao không?”

Nói xong liền chạy vào nội viện, chạy được vài bước bỗng dừng lại, lúng túng nói với Huyền Trang: “Xin lỗi đại sư, tiểu nữ có thể bị thương, hạ quan tạm cáo lui một lát.”

Huyền Trang bật cười, gật đầu. Quách Tể cũng không có tâm tư giữ ý thêm nữa, vội vã chạy đi.

Huyền Trang cảm khái không thôi. Một người khổng lồ cao lớn vụng về như vậy lại yêu quý ái nữ đến mức này, kể cũng hiếm thấy.

Đêm đó Huyền Trang liền ngủ lại trong nhà Quách Tể. Hai phía đông tây sân đều là sương phòng, ngài và Ba La Diệp ngủ ở sương phòng phía đông, ngồi nhập định trên giường một lúc lâu, suy nghĩ vẫn còn hỗn loạn. Rốt cuộc vì sao nhị ca lại giết sư phụ là đại sư Huyền Thành? Bây giờ nhị ca ở đâu? Vì sao nhị ca lại tới huyện Hoắc Ấp, bức tử Thôi huyện lệnh? Kỳ quái hơn là Thôi huyện lệnh này sau khi chết tại sao lại thành phán quan dưới ngục Nê Lê?

Trăng sáng giữa trời chiếu xuống cây ngô đồng, in bóng vào cửa sổ, cành cây giống như sừng rồng. Có lẽ ngày xưa Thôi phán quan đã treo cổ trên chính cành cây này.

Bóng cành cây trên cửa sổ lay động trong gió, giống như phía dưới có người treo cổ tự sát, thi thể đung đưa, lắc qua, lắc lại…

Mấy ngày sau đó Huyền Trang vẫn ở lại trong nhà Quách Tể. Quách Tể nhờ ngài làm một tràng pháp sự trừ tà cho Ưu Nương. Huyền Trang đã biết “vết dao cưa” trên người Lý phu nhân là chuyện gì, đâu thể chấp nhận việc làm pháp sự, như vậy chẳng phải là lừa gạt người hay sao? Thế là ngài tìm mọi cách từ chối, chỉ nói huyện nha đã được xây dựng mấy trăm năm, tụ âm khí, chỉ cần sớm chiều tụng kinh niệm phật một chút là được. Quách Tể cũng không tiện nài ép quá mức nên đành phải đồng ý, nhưng yêu cầu được phụng dưỡng Huyền Trang thêm mấy ngày để tỏ lòng kính Phật.

Phụng dưỡng Phật tăng là chuyện quá mức bình thường, Huyền Trang không đành lòng từ chối thịnh tình của Quách Tể, đành phải ở lại trong nhà ông ta. Quách Tể còn có việc công ở nha môn, không thể lúc nào cũng ở bên nên bảo phu nhân ra tiếp đãi ngài. Thái độ của Lý Ưu Nương đối với Huyền Trang rất lạnh nhạt, luôn luôn giữ ý tứ, hạn chế tiếp xúc, trừ lúc cần thiết còn lại đều không thấy bóng người. Huyền Trang cũng không để tâm, mỗi ngày ngoài việc ngồi nhập định niệm kinh, thời gian còn lại đều lấy kinh Phật trong hòm sách của mình ra nghiên cứu.

Chỉ có Ba La Diệp là sung sướng nhất, gã này xem như đã tìm được đất dụng võ. Hắn đi theo Huyền Trang mấy tháng, phần lớn là ăn bờ ngủ bụi, màn trời chiếu đất, bây giờ cuộc sống đã “ổn định” lại, khiến hắn cảm thấy thật thỏa mãn. Gã này bắt đầu phát huy khả năng mồm mép, thường xuyên đấu võ mồm với Mạc Lan và cả Cầu Nhi, sau mấy ngày đã rất thân thiết với nhau, ngay cả chuyện phụ mẫu Cầu Nhi đính thân từ khi còn bé cũng hỏi dò ra được.

Một buổi trưa nọ, Huyền Trang đang nghiên cứu quyển “Thành Thực Luận” được đại sư Đạo Thâm chú giải, Ba La Diệp lấm lét đi vào với vẻ mặt khác lạ. Huyền Trang nhìn hắn một chút rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc sách. Ba La Diệp ngồi lên giường của Huyền Trang, nói với vẻ mặt bí hiểm: “Đại sư! Đệ tử, hỏi thăm được một, bí mật. Một bí mật, rất trọng đại.”

“Sao?” Huyền Trang ngước mắt lên: “Bí mật gì?”

Ba La Diệp liếc nhìn ra ngoài cửa một cái, rồi nói nhỏ: “Ngài biết, tiểu thư nhà huyện lệnh, tên là gì, không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát: “Hình như gọi là Lục La. Đã từng nghe Quách minh phủ nói đến một lần rồi.”

“Ơ… Không phải, tên.” Ba La Diệp vỗ vỗ đầu: “Là họ?”

Gã người Thiên Trúc này vẫn chưa biết hết được vô số dòng họ ở Đại Đường, cũng khó mà tưởng tượng vì sao ngay cả dân nghèo cũng có họ của mình, chuyện này ở Thiên Trúc là rất khó tin.

“Họ?” Huyền Trang cười: “Tất nhiên là họ Quách.”

“Không phải, không phải.” Ba La Diệp lộ vẻ đắc ý: “Tiểu thư lại không, phải họ Quách, mà là, họ Thôi!”

Huyền Trang chợt ngây người ra. Sao có thể như vậy được? Con gái không theo họ thân phụ? Trừ khi Quách Tể đến ở rể nhà vợ, có điều xem ra cũng không giống! Đường đường là một huyện lệnh… Trước kia là huyện úy, dù là huyện úy thì việc ở rể cũng rất khó tin!

Ba La Diệp cũng không ra vẻ cao thâm nữa: “Đại sư, ta đã hỏi thăm, được rồi. Vị tiểu thư này, đích xác mang họ Thôi. Tiểu thư, không phải, con đẻ, của Quách huyện lệnh. Phu nhân và, nhi tử, của Quách huyện lệnh, rất nhiều năm trước, đã bị, người Đột Quyết, giết chết. Lý phu nhân, ở góa, nuôi nữ nhi, sau đó mới lấy, Quách huyện lệnh.”

“À.” Huyền Trang gật đầu, không mấy để tâm lắm. Dù sao cuối thời Tùy đại loạn, vô số gia đình ly tán, bây giờ loạn thế đã bình định, các gia đình xây dựng lại cũng là chuyện bình thường: “Đây là chuyện riêng tư của người khác, không được tùy tiện hỏi thăm. Biết không?”

Ba La Diệp không đồng ý: “Người trong huyện, đều biết, không phải, chuyện riêng tư.” Rồi hắn tỏ vẻ nghiêm trọng hơn: “Nhưng mà, đại sư, ngài biết, cố phu, của Lý phu nhân, là ai, không?”

“Là ai?” Huyền Trang bỗng thấy hắn nghiêm mặt như thế cũng hơi tò mò.

“Huyện lệnh, tiền nhiệm, Thôi Giác!” Ba La Diệp chỉ ra ngoài cửa sổ: “Người treo cổ, trên cây, đó.”

Chương 3

Cần sa và mạn đà la

Một câu nói này đã khiến cho lòng dạ Huyền Trang rối bời.

Cố phu của Lý phu nhân là Thôi Giác? Sau khi Thôi Giác chết, bà ta lại tái giá với huyện lệnh kế nhiệm? Cũng có nghĩa là, vị huyện lệnh Quách Tể này không chỉ tiếp nhận chức quan của Thôi Giác, tiếp nhận viện trạch của Thôi Giác, mà còn nhận luôn cả thê tử và nữ nhi của Thôi Giác hay sao? Cũng có nghĩa là, vị Lý phu nhân này, cố phu của bà ta từng treo cổ tự sát tại tòa viện này, sau khi tái giá bà ta lại vẫn ở đây, thậm chí còn ngủ trên chính chiếc giường mình từng ngủ cùng với chồng cũ, dùng những đồ chồng cũ từng dùng, mỗi ngày đều đi qua gốc cây mà chồng cũ đã treo cổ…

Huyền Trang bất chợt cảm thấy sởn gai ốc.

Thảo nào hôm đó nhắc tới Thôi Giác, vẻ mặt Quách Tể lại khó coi, khó xử đến như vậy. Thảo nào ông ta lại điều tra tỉ mỉ về những chuyện thần bí của Thôi Giác, xem hết từng chồng văn án. Quách Tể khi đó có nói rằng ông ta không biết nhiều về tình hình của Thôi Giác, chỉ sợ là vì ông ta không muốn nói. Có điều nghĩ lại thì như vậy cũng là lẽ thường, chẳng lẽ ngài đến điều tra về chồng cũ của phu nhân nhà người ta, người ta còn gọi phu nhân ra cho ngài vặn hỏi?

Nếu như lúc trước chuyện giữa nhị ca và Thôi Giác khiến Huyền Trang cảm thấy thật mơ hồ và nan giải thì từ thời khắc này trở đi ngài lại như người đang đi lạc giữa màn sương mù dày trăm trượng, bỗng dưng mất hết cảm nhận về phương hướng.

Ngài khẽ nhắm hai mắt lại, cẩn thận suy nghĩ về chuyện này, bất chợt hiểu được lý do Lý phu nhân lại có thái độ hờ hững, lạnh nhạt đối với mình như thế. Căn bản trông ngài và nhị ca có nhiều nét giống nhau, Lý phu nhân vừa thấy mặt ngài đã lộ rõ vẻ kinh ngạc và có điểm quái dị, chưa gì đã gặng hỏi tỉ mỉ về lai lịch của mình. Như vậy thì có khả năng là năm xưa bà ấy đã nhìn thấy nhị ca Trường Tiệp của ngài.

Trường Tiệp bức tử chồng bà ấy, bảy năm sau một hòa thượng tướng mạo hao hao Trường Tiệp lại xuất hiện trước mặt mình, chỉ e là không chỉ mình bà ấy, mà bất kỳ ai liên quan cũng đều sẽ phải vặn hỏi, chất vấn ngài một chặp mới chịu được. Vậy thì bà ấy lạnh nhạt với ngài cũng không lấy gì làm lạ. Dù sao thì nhị ca nhà mình đã bức tử phu quân người ta, người ta không trút giận lên người mình đã là chuyện hiếm thấy rồi.

“Ba La Diệp.” Huyền Trang mở mắt ra, trầm giọng nói: “Ngươi đi bẩm báo với Lý phu nhân, nói là Huyền Trang cầu kiến.”

“Sao, ngài phải, gặp bà ta?” Ba La Diệp chợt hiểu ra ý định, hắn ngây ra một lát, rồi vội vàng nghe lời sai bảo, nhảy xuống giường chạy ra ngoài.

Huyền Trang chậm rãi đặt cuốn “Thành Thực Luận” xuống, âm thầm sắp xếp lại các suy nghĩ trong lòng, nhất thời rơi vào trạng thái trầm mặc.

Sau một lúc lâu, Ba La Diệp chạy tới nói: “Đại sư, Lý phu nhân, đợi ngài, ở tiền sảnh.”

Từ sương phòng đến tiền sảnh chỉ có vài bước đường, vừa ra cửa đã nhìn thấy Lý Ưu Nương đứng trên bậc thềm. Khuôn mặt bà bình thản, thân hình mảnh dẻ như một đóa hoa sen cô độc. Thấy Huyền Trang đi tới, bà gật đầu: “Mời đại sư đi cùng thiếp thân.”

Hai người một trước một sau chậm rãi đi qua cửa tròn ở phía tây đến hậu hoa viên của huyện nha. Vườn hoa rộng chừng năm mẫu, ở giữa là một hồ nước áng chừng khoảng hai mẫu, hoa súng nở đầy trên mặt hồ, một con ếch nhỏ mới từ dưới bùn chui lên, hưởng thụ không khí sau một mùa đông dài, nó ngồi yên trên lá súng, không hề nhúc nhích. Giữa hồ có đảo, trên đảo có đình, cùng một cây cầu đá bắc từ bờ hồ ra đảo.

Lý Ưu Nương vừa bước lên cầu đá, đột nhiên dừng lại, nhìn khung cảnh xanh biếc xung quanh, lẩm bẩm nói: “Thiếp thân ở tòa huyện nha này đã được mười hai năm. Mỗi một gốc cây một ngọn cỏ nơi đây đều giống như một phần thân thể của thiếp thân. Đại sư, ngài nói xem, giờ khắc này thiếp thân bước lên cầu đá sẽ cảm thấy thân thuộc hay là xa lạ?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

“Tay trái ngài sờ tay phải của ngài sẽ có cảm giác gì?” Lý Ưu Nương cười buồn bã: “Không có cảm giác. Không có gì lạ cả, cũng chẳng thấy vui vẻ gì, ngài chỉ biết được là chúng đang tồn tại vậy thôi. Nơi này giống như tay trái của thiếp thân, là một bộ phận trên người thiếp thân. Ngài cắt một nhát dao, thiếp thân sẽ thấy đau. Ngài chặt đứt nó, thiếp thân sẽ đau đến ngất đi. Nhưng bình thường khi nhìn bằng mắt, sờ bằng tay, thiếp thân lại chẳng cảm thấy gì hết.”

Huyền Trang thở dài nói: “Phàm là người càng để tâm suy nghĩ, càng nghĩ càng thấy loạn. Nói vòng vo thì mệt, nói thẳng mới nhẹ lòng. Phu nhân đây vốn là để tâm quá nhiều, nên mới chẳng thể nghĩ thông. Một chuyện thật, mọi chuyện tất thảy đều là thật; một chuyện giả, tất thảy đều là giả. Thứ ám ảnh phu nhân là hư hay là thực, đến tự bản thân người còn chẳng phân biệt nổi, vậy sao có thể cảm nhận được gì đây?”

“Đại sư quả nhiên thiên lý thâm hậu, khó trách sao danh tiếng lại vang dội như thế.” Lý Ưu Nương ngạc nhiên nhìn ngài, rồi lại trầm giọng nói: “Thiếp thân biết rõ mục đích đại sư tìm mình. Từ hôm nhìn thấy đại sư, thiếp thân đã biết một ngày nào đó đại sư sẽ đến tìm mình.”

“Có nhân ắt có quả. Bần tăng cũng như phu nhân, dù là ai cũng không trốn tránh được nhân quả tuần hoàn.” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy!” Lý Ưu Nương thở dài: “Đại sư có nghi hoặc gì cứ việc hỏi.”

“Bần tăng chỉ muốn biết nhị ca Trường Tiệp của mình và Thôi huyện lệnh rốt cuộc có quan hệ thế nào? Bây giờ nhị ca của bần tăng đang ở đâu?”

Đã trút bỏ gánh nặng tâm lý, Lý Ưu Nương cũng không giấu giếm nữa, thản nhiên nói: “Hai người họ chẳng có quan hệ gì cả. Năm xưa khi Thôi lang ẩn cư trong núi, thiếp thân và Thôi lang đã thành hôn. Khi đó thiên hạ đại loạn, cuộc sống trong núi cô quạnh, gần như không qua lại với người khác. Sau đó đến huyện Hoắc Ấp này, Thôi lang hầu như chỉ kết giao với người của triều đình. Khi đó Thôi lang chuẩn bị xây dựng chùa Hưng Đường, chuyện tiếp xúc với các tăng lữ Phật gia cũng không có gì lạ, nhưng đại đa số đều là hòa thượng của chùa Hưng Đường, rất hiếm thấy các tăng lữ từ nơi xa đến. Nhị ca Trường Tiệp của đại sư cũng coi như là tăng sĩ có danh vọng, nếu họ có kết tình giao hảo, thiếp thân nhất định phải biết. Chỉ có đêm hôm đó, Trường Tiệp đi tới huyện nha, đến vội vàng, đi cũng vội vàng, mang theo tính mạng của phu quân thiếp thân. Khi đó thiếp thân nghe nói có một hòa thượng đến đàm thiền với phu quân mình, liền mang theo nữ nhi đến phía sau bình phong nhìn lén. Hình dáng tướng mạo của người đó…” Lý Ưu Nương cắn cắn môi: “Thiếp thân vẫn khắc cốt ghi tâm. Mấy ngày trước nhìn thấy đại sư mới phát hiện hai người rất giống nhau.”

Huyền Trang im lặng một lát rồi hỏi: “Phu nhân có biết những chuyện lạ sau khi Thôi huyện lệnh qua đời không?”

“Sao có thể không biết được.” Lý Ưu Nương nói nhỏ: “Thiếp thân cũng không đến nỗi ngu ngốc. Từ khi tình cờ gặp nhau tại Ích Châu, thiếp thân đã quyết định đi theo Thôi lang tới Hà Đông. Thành hôn mười năm, trừ thời gian chung sống sớm chiều ở trong núi, sau khi trở thành huyện lệnh, Thôi lang thức khuya dậy sớm, vất vả việc công, thời gian ở cùng đồng liêu còn nhiều hơn thời gian ở bên thiếp thân, lo lắng cho bách tính trong huyện còn nhiều hơn lo lắng cho thiếp thân và nữ nhi. Ngài có thể tưởng tượng được không? Từ nội trạch đến nha môn chỉ có vài bước chân, vậy mà Thôi lang có lúc ba ngày ba đêm không về nhà, ở công đường phê duyệt công văn. Thậm chí sau khi qua đời, Thôi lang cũng vẫn lo cho cuộc sống của bách tính. Chàng có thể xuất hiện trong giấc mơ của rất nhiều bách tính, nhưng lại chưa từng xuất hiện trong giấc mơ của thiếp thân…”

Huyền Trang đương nhiên không thể hiểu được những lời oán thán chốn khuê phòng này. Ngài nhíu mày: “Phu nhân đã từng đến miếu phán quan trên núi Hoắc chưa?”

“Thiếp thân đến chỗ đó làm gì?” Lý Ưu Nương lạnh lùng đáp: “Chàng không tự tìm đến trong giấc mơ của thiếp thân, thiếp thân lại phải đến thăm chàng hay sao?”

Huyền Trang hoàn toàn không hiểu gì về tâm sự của phụ nữ, lòng bỗng dấy lên cảm giác nghi hoặc: “Phu nhân đã oán hận Thôi huyện lệnh như vậy, tại sao vẫn còn ở lại trong ngôi nhà này?”

Lý Ưu Nương yên lặng một hồi lâu, đi tới ngồi xuống bên cạnh chiếc trống đá trong đình nghỉ mát, dựa người vào lan can, buồn bã nói: “Người hỏi trong núi có gì đây? Đáp rằng đỉnh núi nhiều mây trắng. Chỉ có thể tự mình vui ngắm. Chẳng thể gom tặng được cho người*.”

31 Tên bài thơ “Chiếu vấn sơn trung hà sở hữu phú thi dĩ đáp” (tạm dịch: Làm thơ hồi đáp việc chiếu vua ban xuống hỏi trong núi có gì) của Đào Hoằng Cảnh.

Đây là thơ của Đào Hoằng Cảnh thời Nam Triều, người được dân gian gọi là “Tể tướng trong núi”. Tề Cao Đế hạ chiếu chỉ mời ngài rời núi, hỏi ngài trong núi có gì đáng lưu luyến. Ngài đã trả lời lại bằng bài thơ này. Ý của Lý Ưu Nương muốn nói, chính là cảm giác ở đây tự ta nhìn rõ, tự ta thấy thích, lại không có cách nào để cho người khác hiểu được.

Thấy Huyền Trang im lặng, Lý Ưu Nương lắc đầu, thở dài nói: “Thôi lang vẫn mang chí hướng vì thiên hạ, tiền bạc vốn chẳng dư dả gì. Sau khi làm huyện lệnh Hoắc Ấp, lương tháng hai quan một trăm tiền cũng chỉ đủ sống qua ngày, sau khi chàng mất, cuộc sống lại càng khó khăn, may mà quan phủ phân cho ba mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp nên hai mẹ con thiếp thân mới có thể qua ngày. Quách tướng công thấy thiếp thân đáng thương, không chê thiếp thân là quả phụ mà vẫn lấy làm vợ, nên thiếp thân lại ở trong hậu trạch của tòa huyện nha này. Bình thường nhìn cảnh nhớ người, lẽ nào lại không thương cảm. Có điều mỗi một tấc ở đây đều lưu giữ bóng dáng Thôi lang, có lúc thiếp thân đi trong vườn vẫn cảm thấy dường như Thôi lang vẫn như đang ở bên cạnh mình…”

Nói tới đây, trên mặt Lý Ưu Nương lại thoáng lộ vẻ hạnh phúc, khiến Huyền Trang nhìn thấy mà lòng thầm kinh hãi. Nghe bà gọi người chồng hiện tại là Quách tướng công*, chỉ sợ trong lòng cũng chẳng có mấy phần tình nghĩa phu thê sâu đậm với Quách Tể. Huyền Trang không khỏi cảm thấy xót xa thay cho Quách Tể. Quách Tể là người cao lớn dũng mãnh như vậy, luôn chiều chuộng vị phu nhân này hết mực, nói gì nghe nấy, thậm chí đối với con gái riêng của phu nhân cùng chồng cũ cũng cực kỳ nuông chiều. Ông ta làm sao biết thân hình to cao bảy thước của mình, kỳ thực trong mắt vị phu nhân này cũng chẳng khác gì không khí, còn bóng hình người chồng đã chết kia lại vẫn quanh quẩn trước mắt bà ấy mãi không tiêu tan.

32 Nếu từ “lang - 郞” là cách người phụ nữ gọi chồng hoặc tình nhân một cách tình cảm, thì từ “tướng công - 相公” mang hàm ý kính trọng, có phần xa cách hơn, bản thân danh từ “tướng công” còn thường được hiểu theo nghĩa là tiếng tôn xưng với bậc niên trưởng hoặc người có địa vị.

“Phu nhân treo bức cung nữ đồ đó trên tường, không sợ Quách đại nhân khó chịu trong lòng hay sao?” Huyền Trang hỏi nhỏ. Học vấn của ngài thâm sâu, đương nhiên biết bài thơ đi cùng bức cung nữ đồ này không chỉ khen ngợi sắc đẹp của Lý Ưu Nương. “Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can”, câu này rõ ràng là tả cảnh sau trận hoan ái. Còn câu “Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán” rõ ràng là viết cho một mối tình vụng trộm.

Lý Ưu Nương đỏ mặt, trong mắt lộ vẻ ngỡ ngàng: “Tướng công của thiếp thân bây giờ là một người thành thật, lại không được học hành nhiều, ngày ngày chém giết với người Đột Quyết ở biên cương phía bắc, sau khi làm huyện lệnh mới bắt đầu học phong nhã. Tướng công là người rất tốt, lòng dạ rộng rãi, đối xử rất tốt với mẹ con thiếp thân, cũng tán thưởng tài học của Thôi lang, bình thường thiếp thân cũng không cần kiêng kị. Thực ra tướng công cũng hiểu được, ở trong lòng thiếp thân, tướng công không so được với Thôi lang.”

Thấy Lý phu nhân nói như vậy, Huyền Trang cũng khó mà nói được gì nữa. Ngài khẽ lắc đầu, thầm nghĩ: “Biết rõ Quách Tể là người tốt, vậy mà phu nhân còn tư thông người khác, làm nhục Quách Tể! Xem ra không thể nói lí lẽ với con người này được rồi.”

Nhưng mà lời này không tiện nói ra, một hồi lâu sau ngài mới hỏi: “Trong lòng phu nhân không oán hận bần tăng sao?”

Lý Ưu Nương nhìn ngài, hờ hững đáp: “Mọi việc trên đời đều có thiên mệnh. Nếu như Thôi lang không muốn chết thì ai có thể ép chàng chết được? Chính chàng muốn chết, bỏ lại hai mẹ con thiếp thân, thiếp thân sao có thể trách cứ người khác? Huống hồ ngài chỉ là đệ đệ của Trường Tiệp.”

“A Di Đà Phật, đa tạ phu nhân khoan hồng độ lượng.” Huyền Trang chắp tay cảm ơn.

Chính vào lúc này đột nhiên nghe thấy một tiếng động lạ. Hai người ngẩng đầu lên nhìn, trước mắt chợt có ánh sáng lóe lên. Một mũi tên lao vút qua hồ nước, bắn thẳng về phía Huyền Trang với uy thế như sấm sét.

“Đại sư cẩn thận!” Lý Ưu Nương sợ đến tái mặt.

Mũi tên này bay tới quá nhanh, Huyền Trang chỉ kịp nghiêng người đã nghe thấy bên tai có tiếng gió rít. “Phập” một tiếng, đầu mũi tên bay sượt qua tai ngài, cắm thẳng vào cây cột gỗ của đình nghỉ mát. Cán tên rung lên một hồi lâu mới dừng lại, có thể dễ dàng thấy mũi tên này được bắn ra với lực lớn thế nào.

Trên trán Huyền Trang rịn đẫm mồ hôi lạnh. Hai người ngây ra một hồi lâu mới nhận thức được chuyện vừa xảy ra, vội quay đầu nhìn về phía mũi tên vừa bay tới. Bên kia hồ thông ra con phố nằm ngoài cổng hậu trạch, trên phố có một hàng cây hòe cành lá rậm rạp, một cành cây còn đang rung lắc không ngừng. Xem ra vừa rồi có người trốn ở trên cây này bắn tên vào trong hậu hoa viên.

Hai người không dám ở lại vườn hoa nữa, vội vàng quay trở vào trong viện. Lý Ưu Nương lập tức sai Cầu Nhi đi mời Quách Tể tới. Ba La Diệp nghe nói Huyền Trang bị ám sát cũng rất kinh hãi, lập tức chạy đến hậu hoa viên rút mũi tên ra, lật qua lật lại xem xét.

Quách Tể vừa nghe thấy tin tức lập tức gác lại công việc đang dang dở, dẫn hai vị huyện úy* vội vàng chạy tới, thấy Huyền Trang bình yên vô sự mới thở phào một hơi, rồi lại nhanh chóng phát giận, lệnh cho một huyện úy họ Chu lập tức truy tìm hung thủ.

33 Hoắc Ấp là thượng huyện, theo lệ có hai vị huyện úy theo phò tá quan huyện lệnh.

“Đại nhân!” Huyện úy họ Lưu bên cạnh nói với giọng run run, cầm mũi tên đó đi tới, sắc mặt rất khó coi: “Đại nhân, mũi tên này… là binh tiễn!”

Huyền Trang và Lý Ưu Nương không có phản ứng gì lạ, nhưng sắc mặt Quách Tể lập tức thay đổi: “Binh tiễn?”

Ông ta đưa tay cầm lấy, lật qua lật lại xem xét. Mũi tên này dài hai thước, thân tên làm bằng gỗ bạch lạp, đuôi tên là ba cánh lông ngỗng màu trắng, đầu mũi tên vừa dài vừa dày, không nghĩ nó lại được làm bằng thép, lực đâm xuyên rất mạnh, có thể bắn thủng áo giáp. Quách Tể chinh chiến trong quân đội rất nhiều năm nên đã quá quen với loại mũi tên này. Đây là binh tiễn, mũi tên tiêu chuẩn dùng trong quân đội Đại Đường!

Ông ta không nói một lời, chạy vào đình nghỉ mát trong hậu hoa viên quan sát kỹ lưỡng dấu vết trên cây cột, lại ước lượng khoảng cách đến cây hòe ngoài tường bao, nói nhỏ: “Nếu bản quan đoán không sai thì mũi tên này được bắn ra từ một cây cung sừng trâu.”

“Không sai!” Lưu huyện úy cũng hạ thấp giọng nói: “Từ chiếc cột này đến cây hòe kia là khoảng một trăm hai mươi bộ. Khoảng cách xa như vậy chỉ có trường cung bộ binh và cung sừng của kỵ binh trong quân đội mới có thể bắn tới, hơn nữa còn cắm vào cột sâu một tấc.”

34 Một bộ đời Đường là 1,514 m, tục truyền là đơn vị độ dài do Lý Thế Dân định ra, đúng bằng hai bước chân của chính mình. Ba trăm bộ là một dặm, tương đương với 454,2 m hiện nay.

Quách Tể lắc đầu: “Cây hòe đó cành lá rậm rạp, trường cung rất lớn, mang lên cây cũng không thể kéo ra hết tầm được. Cung sừng trâu nhỏ mới có thể sử dụng linh hoạt, hơn nữa nhất định là cung sừng trâu loại lắp ghép. Có điều binh tiễn bắn ra từ cung sừng trâu lắp ghép có thể bắn xuyên áo giáp từ khoảng cách một trăm năm mươi bộ, nhưng lực độ của mũi tên này không hề mạnh. Xem ra nếu không phải vì vướng cành cây không thể kéo hết tầm được thì chính là do lực cánh tay của người bắn không đủ.”

Sắc mặt Lưu huyện úy vẫn tái nhợt như cũ, vội nói: “Đại nhân, ý của ti chức không phải thảo luận về người bắn cung… Đây là cung tên tiêu chuẩn trong quân đội! Nếu sát thủ này dính dáng đến quân đội thì…”

Quách Tể trừng mắt: “Ngươi phải nhớ, thứ nhất là sau nhiều năm loạn lạc, trong dân gian không biết tàng trữ bao nhiêu cung tên tiêu chuẩn như thế này, trong nhà bản quan cũng có, vì thế chưa chắc đã dính dáng đến quân đội. Thứ hai, dù có dính dáng đến quân đội, bản quan cũng phải tra xét đến cùng. Đại sư Huyền Trang chính là một vị cao tăng, bản quan tuyệt đối không cho phép ngài bị ám sát ngay trước mắt mình! Hiểu chưa?”

Thân hình Quách Tể giống như người khổng lồ, trước mặt phu nhân và con gái thì vâng vâng dạ dạ, trước mặt Huyền Trang thì khúm na khúm núm, nhưng trước mặt thuộc hạ lại oai nghiêm lừng lững. Ông chinh chiến sa trường nhiều năm, chỉ cần thẳng lưng nghiêm mặt, uy thế dũng mãnh lập tức khiến huyện úy cảm nhận được áp lực to lớn, đành phải cúi đầu vâng dạ.

“Ngươi nhớ cho rõ, chuyện cung tên và đại sư Huyền Trang bị ám sát không cho phép truyền ra ngoài.” Quách Tể căn dặn lại.

“Tuân lệnh!”, Lưu huyện úy lần này đáp lại rất nhanh và rõ. Thầm nghĩ ngài có cho ta cũng không dám nói, ai biết sẽ chọc phải họa lớn đến mức nào? Dù không phải người trong quân đội phái tới ám sát nhưng đó là cung tên tiêu chuẩn của quân đội, ngài cho rằng nhà nào cũng có chắc? Nếu có thì cũng chỉ những nhà quyền quý mới có thôi.

Lúc này Chu huyện úy được phái ra ngoài truy tìm thích khách đã quay về. Hắn đã xem xét tỉ mỉ, thích khách đó quả thực đã bắn tên từ trên cây hòe ngoài tường bao, nhưng không để lại bất cứ dấu vết nào. Chỗ đó ở ngay bên hè phố, chỉ trong nháy mắt thích khách đã có thể chạy xuống phố, biến mất trong dòng người tấp nập.

Quách Tể sai hai người này điều động sáu nhân lực thân thủ tốt trong số các sai dịch của huyện nha đến chia ra canh gác cổng chính, cổng sau. Hai người còn lại thì thay thường phục ra phố theo dõi, bảo vệ cả tòa nhà rất chu đáo.

Nhưng Lý Ưu Nương vẫn không yên tâm: “Tướng công, thích khách này có cung tên, có thể giết người từ xa. Tướng công sắp xếp như vậy có ổn không? Ngộ nhỡ đại sư xảy ra chuyện gì không hay thì…”

“Phu nhân yên tâm!” Quách Tể biết hôm nay Lý Ưu Nương bị kinh động nên rất thương thê tử, dịu dàng nhìn bà: “Ta tự có tính toán. Tất cả những nơi cao ráo, thuận tiện cho việc bắn tên ở phía ngoài nhà đều đã được ta phái người giám sát chặt chẽ, hễ có động tĩnh gì thì cung thủ bên ta sẽ lập tức bắn chết hắn.”

Thấy Lý Ưu Nương vẫn không tin, ông ta giải thích: “Hoắc Ấp chúng ta là một thành trì trọng yếu, trong nha môn có năm mươi chiếc nỏ bắn tầm xa, trong vòng ba trăm bộ có thể bắn thủng hai lớp da trâu dày. Ta đã bố trí bốn chiếc nỏ trên tháp canh ở nha môn, thích khách dám liều xông vào đây, đảm bảo không còn sống trở ra.”

Lý Ưu Nương biết phu quân tinh thông chiến trận, nghe vậy cũng yên tâm phần nào, hạ giọng nói nhỏ: “Tuyệt đối không thể để đại sư Huyền Trang chết trong nhà chúng ta, nếu không Phật Tổ trách tội, đó sẽ là một tai họa cực lớn. Tướng công vẫn nên khuyên nhủ đại sư, cố gắng đưa đại sư rời khỏi Hoắc Ấp sớm một chút!”

“Đại sư Huyền Trang có chuyện quan trọng cần làm ở Hoắc Ấp, ngài ấy sẽ không đi. Không sao, ta sẽ bảo vệ ngài ấy cẩn thận.”

Quách Tể thở dài, ông ta cho rằng Lý Ưu Nương không biết mục đích Huyền Trang đến đây nên cũng không nói rõ hơn. Ngoài miệng dù cứng nhưng trong lòng ông ta vẫn rất lo lắng. Tại sao lại có người ám sát đại sư Huyền Trang? Vị hòa thượng này vân du khắp thiên hạ, không thù không oán với ai, tại sao lại có người dùng thủ đoạn ám sát cực đoan này để đối phó ngài chứ?

Đêm hôm đó ánh trăng vẫn in rõ bóng cây ngô đồng trên cửa sổ, Huyền Trang cũng không ngừng suy nghĩ về vấn đề này.

Cuộc đời ngài bình lặng không có tranh chấp gì, về cơ bản ngài không ở lại nơi nào lâu quá một năm trừ Ích Châu và Trường An, đi qua nơi đâu cũng chỉ giống như khách lạ tiện đường nghỉ chân. Tại sao mới đi tới Hoắc Ấp vài ngày đã có người muốn giết mình rồi?

Huyền Trang cũng không sợ chết, vụ ám sát hụt ban ngày không khiến ngài cảm thấy hoang mang lo sợ, tinh thần hoảng loạn. Nhưng ngài có một tật xấu là không giữ được những mối nghi hoặc ở trong lòng, gặp vấn đề gì không hiểu sẽ luôn tìm cách tra hỏi tường tận gốc rễ, nhất định phải nghiên cứu đến cùng mới thôi. Đối với Phật pháp ra sao thì đối với chuyện hàng ngày cũng như vậy. Cũng chính vì ngài có quá nhiều chỗ không hiểu khi nghiên cứu thiền lý nên mới làm một tham học tăng ngao du thiên hạ, tới thăm hỏi các vị danh sư. Danh sư cũng không giải được nhiều chỗ nghi hoặc, ngài lại phát nguyện đến Thiên Trúc cầu pháp. Có lẽ trong lòng ngài, vạn sự vạn vật đều ẩn chứa thiền lý, từng li từng tí một đều chẳng nằm ngoài giáo pháp, Phật pháp thật sự không nằm ở việc cần mẫn nghiên cứu kinh phật, mà bản thân người tu hành phải nắm được cái gọi là quy luật vận hành của đạo trời, đạo đời và đạo người.

“Giết ta, chỉ có một nguyên nhân.” Huyền Trang thầm nghĩ: “Tung tích của Trường Tiệp. Tung tích của Trường Tiệp hẳn phải có mối liên hệ chặt chẽ với chuyện này, ta tới tìm Trường Tiệp sẽ khiến một số người lo lắng. Để xảy ra chuyện như bây giờ, hẳn là do ta đã đánh động đến bọn chúng, vì e sợ ta sẽ tiếp tục điều tra ra chuyện nên mới phải ám sát ta. Vậy rốt cuộc thì ta đã đánh động đến bọn chúng ở điểm nào?”

Huyền Trang dùng đến tư duy của một vị cao tăng nghiên cứu kinh luận, nhanh chóng tìm được điểm đáng ngờ xuất phát từ đâu, hay nói cho đúng ra là từ ai: Lý phu nhân!

Ngài đến huyện Hoắc Ấp chưa được vài ngày, ngoài Mã điển lại ở huyện nha và người nhà Quách Tể, gần như không có ai biết ngài đã đến Hoắc Ấp. Mà ngài cũng mới chỉ hỏi Quách Tể và Lý phu nhân về tung tích của Trường Tiệp, còn Mã điển lại thì rõ ràng là không hề hay biết gì. Quách Tể tính tình chất phác, nếu đã có ý muốn ngăn cản thì tội gì phải rước mình về nhà, cho mình cơ hội tiếp xúc với Lý Ưu Nương, người có liên quan mật thiết đến Trường Tiệp? Ông ta càng không cần phải đến nha môn giữa đêm hôm khuya khoắt để tìm lại tranh truy nã Trường Tiệp bảy năm trước.

Người khả nghi chỉ có Lý Ưu Nương. Trường Tiệp bức tử Thôi Giác, Thôi Giác là chồng cũ của bà ta. Nếu Trường Tiệp dính líu tới bí mật nào đó, rất có khả năng Lý Ưu Nương cũng là một trong những người biết chuyện. Vì thế nếu thật có người theo dõi khi mình nói chuyện với bà ta ở hậu hoa viên, người này có thể sẽ cho rằng hai người đang bí mật bàn chuyện, Lý Ưu Nương đã tiết lộ chuyện cơ mật, vì thế mới không từ thủ đoạn tìm cách giết chết mình.

Người phụ nữ này nắm giữ vô số bí mật. Bà ta tư thông với người khác, vậy người này là ai? Rốt cuộc có có quan hệ gì với cái chết của Thôi Giác và sự mất tích của Trường Tiệp?

Huyền Trang ngồi trên giường suy nghĩ rất lâu, đầu óc trở nên nặng nề. Ba La Diệp thì đang ngủ say ở gian ngoài, tiếng ngáy làm đất rung núi chuyển. Trong không khí có mùi thơm thoang thoảng, không biết là của loài hoa nào nở về đêm, có cảm giác xa xăm vô cùng. Lúc này Huyền Trang đột nhiên cảm thấy cả người tê dại, thân thể rã rời không còn chút sức lực nào. Ngài giật mình kinh hãi, muốn mở mắt ra nhưng mí mắt lúc này dường như nặng đến ngàn vạn cân. Vừa gắng gượng hé mắt ra, đầu óc ngài như muốn nổ tung, những suy tính trong đầu tan ra như sao trời, mọi thứ đều trở nên trống rỗng.

Tiếng ngáy của Ba La Diệp ngủ bên ngoài cũng đột ngột chấm dứt.

Tám trăm dặm cát lún, ba ngàn dặm tuyết sơn đều đã lùi lại phía sau. Cảnh trí trước mắt biến đổi, một ngọn Thánh Sơn hùng vĩ nguy nga đứng sừng sững phía trước. Đó chính là chùa Cổ Lôi Âm, bảo điện Linh Sơn!

Chỉ thấy tòa chùa cổ Lôi Âm đó: Đỉnh hòa giữa trời mây, chân sát núi Tu Di. Đỉnh non xếp tầng tầng, đá lạ xen loạn tạp. Kỳ hoa dị thảo chen vách núi, sắc tím hương huệ ngát đường quanh. Điện Thiên Vương tỏa rạng hào quang, trước điện hộ pháp phun lửa tím. Tháp phù đồ hiển hiện, hoa ưu bát tỏa hương, ngờ chi nữa đất chánh riêng một cõi, mây đà nương giấc thưởng ngày dài. Duyên cõi trần đến nay chừng đã tận, vạn kiếp chẳng đi chệch khỏi đường tu.

Huyền Trang kích động trong lòng, đi đến trước Đại Hùng bảo điện, quỳ xuống vái lạy Như Lai, bẩm: “Đệ tử Huyền Trang, phụng ý chỉ của hoàng đế Đông Thổ Đại Đường, đi tới bảo sơn bái cầu chân kinh, một lòng mong mỏi tế độ chúng sinh. Xin Phật Tổ ban ân, ban phát chân kinh, cho đệ tử sớm ngày mang về nước.”

Như Lai mở miệng nói: “Đông Thổ đó của ngươi là Nam Thiệm Bộ Châu, trời cao đất dày, đất chật người đông, sinh nhiều tham nhiều sát, nhiều dâm nhiều dối, nhiều gian nhiều trá, không tuân Phật giáo, không hướng thiện duyên, không kính tam quang, không trọng ngũ cốc, bất trung bất hiếu, bất nghĩa bất nhân, lừa người dối mình, đong to cân nhỏ, giết hại sinh linh. Tạo ra vô vàn tội nghiệt, tội ác ngập tràn, nên mới gặp tai họa bị đọa đày nơi địa ngục, bởi lẽ ấy mà vĩnh viễn rơi vào cõi u minh. Ta nay có ba tạng kinh, có thể siêu thoát khổ não, giải trừ tai ương. Ba tạng kinh ấy gồm một tạng Pháp giảng về trời, một tạng Luận giảng về đất, một tạng Kinh dẫn độ sinh linh. Tổng cộng ba mươi lăm bộ, gần một vạn năm ngàn một trăm bốn mươi tư quyển. Đó mới thực là con đường tu chân, cánh cửa hướng thiện, phàm là chuyện trên khắp bốn đại bộ châu này, từ thiên văn, địa lí, người và vật, chim thú, hoa cỏ cây cối, đồ vật, việc đời việc người… đều được ghi chép đủ đầy trong đó, không gì không có.”*

36 Đoạn văn này được tác giả trích dẫn từ chương hồi thứ chín mươi tám: “Vượn ngựa thục thuần nay thoát xác - Công quả viên mãn gặp Như Lai” của cuốn tiểu thuyết trăm hồi “Tây Du Ký”.

35 Gọi chung mặt trời, mặt trăng và các ngôi sao là tam quang. Trời có ba đạo ánh sáng: mặt trời, mặt trăng và sao, đất có ba hình: cao, thấp và bằng.

Huyền Trang thực hiện được chí hướng cả đời, hài lòng thoả dạ, đang chuẩn bị tạ ơn Như Lai thì đột nhiên thấy cả người lạnh toát, một mùi chua cay xộc vào mũi, sau đó thì nhịp thở bị chặn lại đột ngột, khó thở tưởng chết.

Ngài bỗng dưng bị dọa sợ, mở choàng mắt tỉnh dậy, bỗng nhận thấy người mình lạnh toát, không nghĩ tới lúc này ngài đang hòa mình nơi đáy nước, vẫn đang từ từ chìm xuống.

Mượn ánh trăng trên mặt nước, ngài nhìn thấy hoa cỏ, đình nghỉ mát, cây cầu… Thì ra ngài đang ở dưới đáy hồ nước trong hậu hoa viên của huyện nha.

Bên trên mặt nước, một bóng người màu trắng đang đứng trên bờ như ẩn như hiện, dường như đang cười lạnh nhìn ngài. Huyền Trang hoảng hốt, muốn kêu gào cứu mạng, nhưng không tài nào mở miệng ra được, muốn quẫy nước, vùng vẫy hòng nổi lên, nhưng cả người bải hoải, chỉ có thể để mặc nước hồ xộc qua mũi, qua miệng tràn vào trong ruột, trong phổi. Ngài ho sặc sụa vì sặc nước, nhưng cũng chỉ có những bọt bong bóng từ từ nổi lên trên mặt hồ.

Trong những suy nghĩ cuối cùng trước khi chết, Huyền Trang đột nhiên hiểu được chuyện gì đang xảy ra, ngài ấy vậy mà lại bị ám sát lần thứ hai!

Tên thích khách này không biết làm thế nào lại lẻn được vào hậu trạch, có lẽ hắn đã dùng một loại mê hương nào đó làm ngài ngất đi, sau đó kéo ngài từ trên giường ra hậu hoa viên rồi ném xuống dưới hồ.

Theo lý thuyết, khi gặp nước lạnh, thần trí của ngài phải tỉnh táo lại, nhưng kỳ lạ là thân thể vẫn mềm nhũn không thể động đậy như cũ, mắt có thể mở ra, đáng lý ra khi mắt tiếp xúc với nước hồ phải thấy cay xót, đằng này ngài lại chẳng cảm thấy gì. Giống như thân thể này căn bản không thuộc về ngài nữa, ngài liên tục sặc nước, lại không thể động đậy!

Thuốc mê thật là lợi hại!

Ngài mở to mắt, xuyên qua mặt nước, ngài nhìn bóng dáng người đó, trong lòng đoán biết lần này mình chết chắc rồi!

Đúng lúc này, đột nhiên Huyền Trang nhìn thấy một bóng người lảo đảo chạy tới qua chiếc cổng tròn. Bóng người này đã quá quen thuộc đối với Huyền Trang, rõ ràng là Ba La Diệp!

Ba La Diệp dường như đã dùng hết sức lực trong người, nhìn dáng chạy rất khó khăn. Người kia nghe thấy tiếng bước chân, vừa quay đầu lại đã bị Ba La Diệp lao tới đè ngã xuống đất. Hai người vừa đánh nhau vừa lăn lộn trên mặt đất. Ba La Diệp không còn nhiều sức lực, bèn dồn sức dùng răng cắn khiến người kia gân cổ lên kêu gào thảm thiết, tiếng kêu rất lớn, vang vọng giữa trời đêm yên tĩnh.

Người đó đau quá bèn đè Ba La Diệp nằm sấp xuống đất đấm không dừng tay. Ba La Diệp bị dồn vào đường cùng, người ưỡn về sau, mông lại cong lên trên, hai chân vòng ngược lên vai một cách kỳ lạ, mũi chân móc vào ngực vào hai cánh tay người đó, hai tay lại vòng lên tóm lấy hông hắn. Hai người họ giờ đã biến thành một quả cầu thịt cỡ lớn.

Bờ hồ nước là dốc thoải, hai người mất thăng bằng nên bị trượt xuống, ùm một tiếng rơi thẳng xuống hồ. Xuống dưới nước, đầu óc Ba La Diệp tỉnh táo hơn, tứ chi uốn éo kỳ lạ như một con bạch tuộc khổng lồ với bốn cái xúc tu cuốn chặt lấy người kia. Hai người không ngừng chìm xuống đáy hồ.

Lúc này Huyền Trang đã chìm dưới nước quá lâu, cuối cùng đầu óc mơ hồ, không còn ý thức.

Tiếng đánh lộn và tiếng kêu thảm thiết của Ba La Diệp và người kia sớm đã đánh động đến mọi người trong nhà. Quách Tể chỉ mặc áo trong, cầm một thanh kiếm chạy ra. Nô bộc Cầu Nhi và tì nữ Mạc Lan cũng chạy ra, quần áo cũng không chỉnh tề.

“Chuyện gì thế?” Quách Tể quát.

“Con không biết!” Cầu Nhi lộ vẻ hoang mang: “Con đang ngủ ngon thì chợt nghe thấy có tiếng người kêu, sau đó lại nghe thấy ùm một tiếng…”

Quách Tể nhìn về phía sương phòng của Huyền Trang, thấy cửa phòng mở rộng, chạy vào trong phòng thấy không có người mới tái mặt, thân thể to lớn ấy lao như một cơn gió về phía hậu hoa viên. Đêm nay trăng rất sáng, có thể nhìn thấy rõ ràng dưới hồ nước có một người, tăng bào trải rộng, nổi lên trên mặt nước.

“Đại sư!” Quách Tể gọi to một tiếng, ném kiếm nhảy thẳng xuống nước.

Hồ nước này chỗ gần bờ cũng đào sâu ngập đầu người như ở giữa hồ, nhưng Quách Tể to lớn, nhảy xuống vẫn lộ cả hai vai trên mặt nước. Hắn đứng dưới hồ, vươn hai tay bắt được Huyền Trang, dùng sức nâng lên, cơ bắp cuồn cuộn, nhấc bổng Huyền Trang lên khỏi mặt nước.

Sau đó bước nhanh lên trên bờ. Lúc này Lý phu nhân cũng đã sửa sang y phục chỉnh tề, chạy tới bên hồ nước, vừa thấy Huyền Trang được đưa lên khỏi hồ thì mặt mũi lập tức xám ngoét lại. Quách Tể mặt mày xanh mét, đưa tay kiểm tra hơi thở của Huyền Trang, phát hiện hô hấp đã dừng. May mà ông ta cẩn thận bắt mạch thì vẫn còn thấy mạch đập yếu ớt.

“Mau!” Quách Tể quát: “Dắt ngựa của ta đến!”

“Ngựa của ngài…” Cầu Nhi mặt như đưa đám: “Ngựa của ngài ở trong chuồng ngựa của huyện nha. Bây giờ chạy tới dắt ngựa quay về thì đại sư đã chết từ lâu rồi.”

Quách Tể lo lắng toát mồ hôi, đưa mắt nhìn xung quanh, rồi đột ngột bế Huyền Trang chạy đến đình nghỉ mát, bản thân thì nằm ngửa trên lan can rộng rãi, sai Cầu Nhi và Mạc Lan khiêng Huyền Trang đặt nằm úp sấp lên phía trên, bụng dán vào bụng mình, chậm rãi ép người Huyền Trang xuống.

Có rất nhiều cách cấp cứu người bị đuối nước. Một trong những cách tương đối có hiệu quả chính là đặt người đuối nước nằm úp mặt vắt ngang trên lưng trâu, cho người đỡ hai bên, sau đó dắt trâu đi chậm rãi để dồn nước trong bụng ra ngoài. Lúc này không có trâu cũng không có ngựa, Quách Tể liền đem thân mình làm trâu, may mà bụng ông ta to, còn dày và rắn chắc hơn cả lưng trâu. Cầu Nhi và Mạc Lan ép người Huyền Trang một lát, Huyền Trang ộc một tiếng phun ra rất nhiều nước, cuối cùng cũng thở bình thường trở lại.

Quách Tể thấy vậy mới ngồi lên, đặt Huyền Trang nằm ngửa xuống đất. Lý Ưu Nương vội vàng chạy vào bếp lấy một củ gừng ra chậm rãi cọ vào răng Huyền Trang để kích thích thần trí của ngài. Sau một lúc lâu, Huyền Trang mới tỉnh lại.

“Mau…” Huyền Trang gắng gượng giơ tay lên chỉ về phía hồ nước, sắc mặt trắng nhợt: “Ba La Diệp…”

Mọi người kinh hãi, ai cũng không nghĩ tới chuyện dưới hồ nước còn có người. Nô bộc Cầu Nhi tinh mắt nhìn thấy dưới hồ có một khối màu trắng lóa, cả kinh kêu lên: “Bên kia!”

Quách Tể vô cùng sợ hãi. Ông ta nhảy xuống nước một lần nữa, từng bước đi tới. Tới gần hình khối màu trắng dưới nước, Quách Tể đưa tay nắm lấy, sau đó giơ lên trên mặt nước.

“Ha!” Hai tay dùng sức, Quách Tể lập tức ngẩn ra. Người này tại sao lại nặng như vậy? Với sức lực của ông ta thì nhấc ba bốn trăm cân lên cũng không phải việc khó, tại sao lại không nhấc nổi người này lên?

Ông ta đưa tay sờ, lại sờ thấy hai cái đầu, lập tức kêu to lên: “Là hai người!”

Mọi người trên bờ còn kinh hãi hơn, cảm thấy đêm nay thật sự quá mức kỳ quái. Quách Tể thấy hai người này dính chặt vào nhau, không có cách gì để tách ra, đành phải kéo hai người vào gần bờ, nhờ có ba người trên bờ hỗ trợ mới kéo được lên. Mọi người vừa nhìn, lập tức trợn tròn mắt.

Một trong hai người đó đương nhiên là Ba La Diệp. Tứ chi của Ba La Diệp uốn éo đến lạ, khóa chặt tứ chi của người còn lại, cơ thể hắn uốn cong tới một mức độ khó tin. Cả hai người bị hắn ghìm chặt thành một quả cầu đường kính không quá hai thước. Chìm dưới nước lâu như vậy, chắc chắn đã chết hẳn rồi, hoàn toàn không có khả năng cứu sống. Trên thực tế, thi thể người bị Ba La Diệp khóa chặt lúc này đã hơi trương lên. Nhưng kiểu gì cũng phải tách ra, Quách Tể dùng sức gỡ tay chân Ba La Diệp nhưng Ba La Diệp khóa quá chặt. Quách Tể sốt ruột, dùng sức bẻ mạnh, không ngờ Ba La Diệp đột nhiên mở mắt, cả giận nói: “Ngươi làm, cái gì, thế? Định, bẻ gãy, cánh tay ta, à?”

“Á…” Quách Tể dù gan lớn nhưng cũng chưa từng thấy xác chết sống dậy, hoảng hốt thét lên một tiếng, ngã ngồi bệt xuống đất.

Lý Ưu Nương, Mạc Lan và Cầu Nhi không ngừng la hét, Huyền Trang cũng kinh hãi trợn to mắt.

Ba La Diệp phun ra một ngụm nước, buông lỏng tứ chi, khôi phục hình dạng của một người bình thường. Hắn hoạt động chân tay, chậm rãi đứng lên, còn lẩm bẩm nói: “Ngươi bẻ ta, đau chết mất!”

Lúc này Huyền Trang cũng đã bình tĩnh lại, bám cột đình đi tới, hỏi: “Chuyện này là thế nào? Ngươi chìm dưới nước lâu như vậy mà vẫn không làm sao cả ư?”

“Đây là, thuật Du Già, của Thiên Trúc.” Ba La Diệp giải thích: “Ta, luyện tập từ nhỏ. Có thể, ngưng thở, chôn xuống dưới đất, mấy canh giờ, không chết.”

“À.” Huyền Trang lập tức hiểu ra. Ngài nghiên cứu, tu tập kinh Phật và phong tình thế thái, thủy thổ nơi Thiên Trúc, đương nhiên biết thuật lạ của Thiên Trúc. Thực ra đó chính là một pháp môn tu hành, rất nhiều tăng sĩ từ Thiên Trúc đến Đông Thổ đều tu luyện Du Già, thậm chí có một số khổ hạnh tăng còn có thể xoay ngược đầu lại nhìn thấy cột sống của mình, một số người khác có thể vòng chân về phía sau đặt lên trên vai. Có điều lúc này Đông Thổ không có nhiều người am hiểu thuật Du Già, Huyền Trang cũng coi đó như một loại dị thuật, không ngờ gã Ba La Diệp này lại biết thuật Du Già.

Quách Tể và đám người Lý Ưu Nương càng lấy làm lạ nhưng cũng không quá bất ngờ, bởi vì trong cảm nhận của người Trung Nguyên thì người dị quốc hầu như được đánh đồng là những người biết trò dị thuật. Những người từ Tây Vực đến, ít nhiều đều am hiểu một số thứ rất huyền diệu. Đặc biệt là tăng sĩ Tây Vực đến nơi đây thường thích dùng dị thuật khiến đế vương hứng thú, từ đó đạt được sự thừa nhận của triều đình.

“Đại sư, rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Quách Tể không cần nhìn người áo trắng cũng biết người này tuyệt đối không hiểu thuật Du Già, chắc chắn đã chết rồi. Xảy ra án mạng chính là một chuyện lớn.

Huyền Trang cũng biết mạng người lớn như trời, sắc mặt nghiêm trọng, kể lại mọi chuyện xảy ra vừa rồi. Vừa nghe thấy Huyền Trang lại bị ám sát, sắc mặt Quách Tể càng khó coi hơn, trong lòng bừng bừng lửa giận: “Tặc tử! Lần này may mà có Ba La Diệp, nếu không… Đúng là không thể tưởng tượng nổi rồi.”

“Ta cũng, suýt nữa, bị, ngất đi.” Ba La Diệp nói xen vào: “Đang ngủ rõ, ngon, đột nhiên, ta ngột ngạt, khó chịu…” Thì ra lúc trước hắn đang nằm ngủ, mê hương bay vào phòng lập tức khiến hắn thấy ngột ngạt không ngáy được nữa. Cảm giác như ngạt thở đó không ngờ lại át được tác dụng của mê hương, thế là hắn bỗng dưng tỉnh táo lại.

“Vừa tỉnh dậy, ta cảm thấy, tinh thần lâng lâng, như trên đám mây…” Ba La Diệp vẫn còn chưa hết sợ: “Cả người không, cử động được, liền biết, có chuyện không ổn.”

Đối với gã quản tượng khi thì vụng về, khi thì khôn khéo này, Huyền Trang đã không còn thấy ngạc nhiên nữa: “Rốt cuộc là ngươi phát hiện cái gì?”

“Là…” Ba La Diệp buột miệng nói ra một từ tiếng Phạn, suy nghĩ một hồi lâu mới nói tiếp: “Đây là một loại, thực vật, đáng sợ. Dịch ra, ngôn ngữ người Hán, có thể gọi là, cần sa.”

Huyền Trang lần đầu tiên nghe nói đến cái tên này, vì thế liền vặn hỏi cặn kẽ.

Ba La Diệp miêu tả tỉ mỉ. Thì ra thứ cần sa này là một loại cỏ thường gặp ở Thiên Trúc, vỏ của nó có thể dùng để làm dây thừng, vải buồm, quần áo. Nhưng người Thiên Trúc lại tinh luyện được một loại thuốc từ nhựa của loại cần sa này. Khi uống hoặc hút loại thuốc này sẽ sinh ra ảo giác mãnh liệt, cả người lâng lâng giống như linh hồn đang rời khỏi cơ thể.

Vì vậy lúc các tăng sĩ Thiên Trúc và giáo đồ Bà La Môn làm nghi thức tế lễ, họ thường xuyên phải dùng đến cần sa để tăng khả năng kết nối với thần linh. Sau khi dùng cần sa, người ta sẽ cảm thấy cực kỳ yên bình, sung sướng, thoải mái vui vẻ, cảm thấy mọi sự đều rất tốt đẹp, tràn ngập hạnh phúc và thỏa mãn. Người Thiên Trúc cho rằng đây là bảo vật được thần linh ban cho, nên rất sùng bái cây cần sa.

Trước kia Ba La Diệp cũng đã từng hút cần sa, đã rất quen với cảm giác này, vì vậy hắn lập tức cảnh giác.

“Đại sư!” Ba La Diệp nói nhỏ: “Cần sa sẽ không, làm người ta, bủn rủn chân tay, thân thể cứng đờ. Trong mê hương này, có lẽ, còn trộn, cả thứ khác nữa.”

“Sao? Trộn thêm thứ gì?” Nỗi sợ hãi đêm nay đồng thời cũng khiến Quách Tể được mở rộng tầm mắt, thế là hắn vội vàng hỏi.

“Mạn đà la!” Ba La Diệp trầm giọng nói, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.

“Mạn đà la?” Huyền Trang kinh ngạc. Ngài không lạ gì mạn đà la, đây là một loại thực vật, cũng là một danh từ của Phật giáo. Trong “Pháp Hoa Kinh” có ghi lại, khi Đức Phật thuyết pháp, hoa mạn đà la từ trên trời rơi xuống như mưa. Đối với chúng tăng sư mà nói, linh vật thánh khiết trong Phật giáo này không chỉ là một loài hoa mà còn tượng trưng cho Phật lý vô thượng.

“Đúng.” Ba La Diệp nói: “Hoa mạn đà la, Thiên Trúc, mọc khắp nơi. Hạt, quả, lá, hoa đều có, kịch độc. Người Thiên Trúc, bọn ta, dùng để giảm đau, gây tê, có thể làm người ta, hôn mê, không thở được. Ta cũng, đã dùng rồi. Cảm giác, không thể nhúc nhích, rất giống.”

“A, thì ra là mông hãn dược!” Quách Tể nhìn nhận vấn đề bằng cách hiểu của mình.

Huyền Trang lắc đầu. Bản thân ngài đã nếm trải cảm giác trúng loại thuốc mê này, mặc dù chưa từng thấy mông hãn dược, nhưng mười năm đi khắp đó đây, kiến thức uyên bác, tất nhiên đã từng nghe nói qua, nếu bị trúng mông hãn dược chỉ cần dùng nước dội vào là có thể tỉnh lại. Chính mình ngã xuống hồ nước, mặc dù thần trí tỉnh táo nhưng cơ thể lại không tài nào nhúc nhích nổi. Uy lực của loại thuốc này mạnh hơn mông hãn dược rất nhiều. Nhưng người mưu sát mình tại sao lại có loại thuốc lạ đặc thù của dị vực Thiên Trúc này?

Ngài không sửa lại lời Quách Tể nói, cũng không hỏi tiếp về vấn đề này, chỉ hỏi: “Đại nhân, người này làm thế nào đi vào trong viện được? Bần tăng nhớ ngài đã sai người canh gác ngoài cửa mà! Chỉ mong những người canh gác đó không bị bần tăng làm liên lụy mà gặp tai họa gì.”

Quách Tể nghe vậy cũng có chút lo lắng, đích thân cầm kiếm đi ra ngoài đường xem xét, lại thấy hai sai dịch vẫn đang ngồi canh gác rất nghiêm túc phía sau gốc cây. Cả hai người đều thề thốt rằng không thấy bất kỳ ai nhảy qua tường lẻn vào bên trong. Quách Tể còn chưa nghĩ ra vấn đề ở đâu, đột nhiên nghe thấy trong nhà lại vang lên một tiếng kêu sợ hãi, rõ ràng là giọng của phu nhân.

Ông ta tái mặt, rảo bước chạy vội vào trong, lại gặp Lý Ưu Nương đang vội vã đi ra tìm mình, xem ra không giống như là bị kẻ gian tấn công.

“Phu nhân, có chuyện gì thế?” Quách Tể không muốn nhìn thấy phu nhân sợ hãi. Ông là người từng trải sa trường, gặp thi thể xếp thành núi cũng không hề nhíu mày, nhưng chỉ cần thấy phu nhân nhà mình sợ hãi là trong lòng cũng run theo, mồ hôi lạnh nhanh chóng rịn ra đầy mặt.

“Tướng công, tướng công…” Lý Ưu Nương vẻ mặt kinh hãi, ôm chặt lấy Quách Tể, người không ngừng run rẩy.

Quách Tể quá cao lớn, phu nhân chỉ cao ngang ngực ông. Ông vòng tay ôm Lý Ưu Nương vào lòng, trầm giọng nói: “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”

“Kẻ gian đó… Thiếp thân nhận ra nó!” Lý Ưu Nương nói kinh hãi, thân thể vẫn không ngừng run lên như một con thỏ con.

Quách Tể nghe vậy kinh ngạc, ôm Lý Ưu Nương, gần như khiến hai chân bà rời khỏi mặt đất, đi mấy bước đến cổng tròn mới nhẹ nhàng đặt xuống, nói dịu dàng: “Ta đi xem xem. Yên tâm, mọi chuyện đã có ta lo.”

Lúc này Huyền Trang và mọi người đang đứng bên cạnh xác chết, vẻ mặt ai cũng ngơ ngác.

Xác chết vốn nằm sấp, lúc này đã được lật lên. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu vào khuôn mặt trắng bệch, hai mắt lồi ra như cá chết trông cực kỳ đáng sợ. Người này thoạt nhìn rất trẻ, nhiều nhất cũng không quá hai mươi tuổi, lông mày rất nhạt, khuôn mặt cũng khá sáng sủa. Bộ áo gấm màu trắng thêu chỉ vàng, chất liệu rất tốt hắn mặc trên người lúc này đã ướt sũng, thân thể trải dài trên mặt đất.

“Là… là nó!” Quách Tể cảm thấy đầu óc quay cuồng, thân hình to lớn chao đảo.

Đúng là ông ta cũng nhận ra kẻ gian ám sát Huyền Trang, hắn chính là nhị công tử nhà phú hào họ Chu trong huyện! Quách Tể ở Hoắc Ấp sáu năm, đương nhiên biết phú hào địa chủ họ Chu này thế lực mạnh mẽ thế nào. Từ thời Bắc Ngụy của họ Thác Bạt, bọn họ đã là danh môn vọng tộc, đời đời làm quan, đến thời Tiền Tùy thậm chí còn có người làm đến chức Thượng thư Bộc xạ. Mặc dù trải qua loạn thế cuối đời Tùy thực lực suy giảm rất nhiều nhưng vẫn là vọng tộc hàng đầu ở đạo Hà Đông, so với đệ nhất phú hào Hà Đông là nhà họ Thôi cũng không kém bao nhiêu.

Nhưng bây giờ nhị công tử nhà họ Chu lại tìm đến mưu sát Huyền Trang và chết đuối dưới hồ nước!

Đây là việc lớn, Quách Tể không dám thờ ơ, trước dặn phu nhân quay về nội trạch với tiểu thư, sau đó bắt đầu bận rộn xử lý chuyện. Hai sai dịch canh gác ngoài đường đã theo ông ta đi vào từ lúc nãy, ông ta lập tức lệnh cho bọn chúng đi tìm chủ bộ, huyện thừa và hai huyện úy, ngoài ra cũng gọi ngỗ tác đến khám nghiệm tử thi.

37 Tên một chức lại để khám xét những người tử thương.

Đêm đó cả tòa nhà đều rất hỗn loạn. Quách Tể đưa Huyền Trang và Ba La Diệp về phòng trước, còn phái sai dịch đến gác ngoài cửa. Ông ta nhiều lần xin lỗi, nói là để bảo vệ an toàn cho đại sư, có điều Huyền Trang cũng biết mình đã vướng vào một vụ án mạng, sợ rằng khó mà thoát ra được.

Đầu tiên là Mã điển lại và chủ bộ tới lấy khẩu cung. Huyền Trang và Ba La Diệp kể lại từ đầu chí cuối rồi điểm chỉ lên tờ khai. Chủ bộ cáo từ, Mã điển lại định đi, Huyền Trang bỗng gọi hắn lại: “Mã đại nhân chờ một chút, bần tăng có chuyện muốn thỉnh giáo.”

Mã điển lại lộ vẻ khó xử, chần chừ một lát, cuối cùng thở dài quay lại, ngồi xuống chiếc giường ở gian ngoài: “Đại sư, thật sự ta không nghĩ tới lại xảy ra chuyện thế này.”

“Đúng vậy.” Huyền Trang cũng thở dài: “Bần tăng cũng không nghĩ tới. Người chết đó rốt cuộc là ai?”

“Nhị công tử nhà họ Chu.” Mã điển lại nói nhỏ, lại kể sơ qua về gia thế nhà họ Chu.

Tâm tình Huyền Trang cũng trở nên nặng nề: “Mã đại nhân, bây giờ đã điều tra ra Chu công tử đột nhập vào bằng cách nào chưa? Bần tăng nhớ ban ngày lúc ta bị ám sát, Quách đại nhân đã bố trí người canh gác xung quanh nhà rồi, muốn lẻn vào có lẽ cũng rất khó khăn.”

“Đại nhân đã hỏi sáu tên sai dịch rất kỹ, không có người nào tự bỏ vị trí, cũng không phát hiện dấu vết Chu công tử lẻn vào nhà, việc này bây giờ vẫn chưa rõ chân tướng.” Mã điển lại cảm thấy rất áy náy với Huyền Trang, nếu lúc đầu hắn không kéo Huyền Trang đến trừ tà cho Lý phu nhân thì đã không xảy ra đủ loại rắc rối thế này.

Huyền Trang trầm ngâm một lát. Ngài vẫn lo lắng cho Ba La Diệp, dính dáng đến mạng người không phải chuyện đùa, liền hỏi: “Vậy hai chủ tớ bọn ta sẽ gặp phải phiền phức gì?”

“Đại sư yên tâm, mặc dù là án mạng nhưng sự thật đã rất rõ ràng. Ngài là khổ chủ, dù nhà họ Chu thế lực lớn mấy cũng không dám làm gì ngài. Còn Ba La Diệp…” Hắn thoáng nhìn Ba La Diệp ủ rũ ngồi dưới đất: “Theo luật pháp Đại Đường ta, ban đêm vô cớ đột nhập vào nhà người ta, đánh bốn mươi roi. Nếu chủ nhà có lỡ tay giết kẻ đột nhập cũng không bị khép tội.”

Mã điển lại tiếp tục giải thích: “Luật pháp Đại Đường quy định rất rõ về điều này, chỉ cần là ban đêm xông vào nhà của người khác thì có bị chủ nhân giết chết cũng không định tội. Huống hồ Chu nhị công tử xông vào Quách phủ là để hành thích giết người, nhân chứng vật chứng đều có, dù quyền thế nhà họ Chu có lớn hơn nữa cũng không thể lật trời được.”

Huyền Trang nghe vậy mới tạm yên lòng, suy nghĩ một lát lại hỏi: “Mã đại nhân, Chu công tử và Quách đại nhân, Lý phu nhân rất thường xuyên qua lại à?”

Mã điển lại không biết nói gì, vẻ mặt rất nặng nề. Sau khi trầm tư một lúc lâu, hắn mới thành khẩn nói: “Đại sư, lời này vốn không nên do tại hạ nói, chỉ có điều… ngài chịu tai họa này đều là do tại hạ… ôi.”

Hắn thở dài khổ não: “Nhà Quách đại nhân và nhà họ Chu có quan hệ không hề tầm thường, nói chính xác là Lý phu nhân có quan hệ mật thiết với họ Chu. Chắc hẳn đại sư cũng biết, Lý phu nhân có một nữ nhi tên gọi Lục La, vừa tròn đôi tám. Chu phu nhân rất thích tiểu thư Lục La, đặc biệt là vị nhị công tử này lại càng si mê tiểu thư Lục La, đã cho người tới dạm hỏi. Quách đại nhân và Lý phu nhân đều có ý đó, nhưng tiểu thư Lục La lại từ chối. Dù vậy Chu nhị công tử vẫn chưa từ bỏ ý định. Vừa hay Chu phu nhân tinh thông cầm kĩ, vì thế Chu nhị công tử liền nghĩ cách dụ tiểu thư Lục La tới nhà học đàn để có nhiều cơ hội tiếp xúc hơn. Nghe nói thời gian này tiểu thư Lục La càng học càng thích, hai nhà đều cho rằng sẽ có hỉ sự, không ngờ…”

Trái tim Huyền Trang từ từ chùng xuống, không ngờ người chết lại là con rể nhắm sẵn của Quách Tể, thảo nào vừa rồi Quách Tể và Lý Ưu Nương lại có phản ứng mạnh như vậy, chuyện này cũng thật sự là quá kinh người.

Huyền Trang nhất thời lòng như tơ vò, lại đột nhiên nhớ tới một chuyện: “Mã đại nhân, vừa rồi thấy rõ mặt mũi người chết, Lý phu nhân suýt nữa ngất đi, Quách đại nhân cũng hết sức kinh hãi, vậy mà vị tiểu thư này thậm chí còn không hề lộ diện. Chuyện này có nội tình gì, Mã đại nhân có biết hay không?”

“Có việc này sao?” Mã điển lại cũng kinh ngạc, trầm ngâm nói: “Tại hạ cũng không hiểu tiểu thư Lục La lắm, thường ngày cũng ít khi gặp. Có lẽ đại sư đã biết Lý phu nhân là góa phụ tái giá chứ?”

Huyền Trang gật đầu: “Biết. Còn biết chồng cũ của Lý phu nhân chính là Thôi Giác đại nhân.”

Mã điển lại lộ ra nụ cười đắng chát: “Không sai. Tại hạ từng nghe nói hai tin đồn về tiểu thư Lục La. Một là sau khi Lý phu nhân tái giá với Quách đại nhân, tiểu thư quyết chí thề không thay đổi họ của mình, kiên quyết vẫn giữ họ Thôi. Một tin khác là nghe nói cho tới bây giờ tiểu thư vẫn không gọi Quách đại nhân là phụ thân, gặp mặt chỉ gọi đại nhân. Ha ha, chuyện trước thì Quách đại nhân cũng không làm gì được, còn chuyện sau Quách đại nhân lại nhất quyết không chịu thừa nhận, nói rằng ở quê Lục La đều gọi phụ thân là đại nhân. Khụ khụ, vài năm trước đã làm các đồng liêu cười vỡ bụng. Có điều Quách đại nhân vẫn hết mực thương yêu đứa con gái này, quả thực coi như hòn ngọc quý nâng niu trên tay, thậm chí lời của tiểu thư còn có trọng lượng hơn cả phu nhân. Chỉ cần Lục La tiểu thư yêu cầu, Quách đại nhân sẽ tìm cách làm cho bằng được.”

Hai người nói chuyện thêm một lát nữa thì trời đã sáng rõ, Mã điển lại ngáp dài cáo từ.

Đám Quách Tể đã bận rộn cả đêm, đến lúc trời sáng lại còn bận hơn nữa. Chu lão gia biết con trai mình đã chết, còn mang tội danh giết người, lập tức nộ hỏa công tâm, suýt nữa ngất xỉu, dẫn người xông vào huyện nha làm ầm ĩ lên. Nhưng Đại Đường mới lập quốc, luật pháp nghiêm minh, bất kể Chu lão gia lắm tiền nhiều của thế nào, đối mặt nhân chứng vật chứng hoàn toàn kín kẽ cũng không thể làm gì được.

Bây giờ có ba điểm đáng ngờ. Một là Chu công tử làm thế nào lẻn vào Quách phủ? Hai là vì sao hắn phải ám sát Huyền Trang? Ba là hắn lấy đâu ra loại mê hương đáng sợ như vậy?

Điểm thứ nhất, đám Quách Tể cũng nghi hoặc không hiểu. Chu công tử không phải dạng trói gà không chặt, người từng trải qua thời loạn thế dù gì cũng có thể cưỡi ngựa khỏe, giương cung cứng. Vấn đề là việc hắn thực sự vượt qua tường huyện nha cao đến hai trượng năm thước mà không bị phát hiện là chuyện không thể xảy ra được.

Điểm thứ hai, đừng nói là đám Quách Tể không hiểu mà chính Huyền Trang cũng mù mờ không rõ. Ngài và một công tử phú hào không hề quen biết, sao có thể có thù hận gì với nhau đây? Cứ cho là có thù với vị Chu công tử này thật, thì chẳng phải với tiền tài và quyền thế của hắn, bỏ ra mấy chục quan tiền thuê người ám sát không tiện hơn nhiều hay sao? Cần gì phải nửa đêm xông vào huyện nha, đích thân động thủ giết người?

Điểm thứ ba lại càng không có biện pháp truy tra. Người đã chết, lại ngâm ở dưới nước rất lâu, dù có đem theo dư dả thì mê hương cũng tan hết ra rồi, hoàn toàn không còn vật chứng gì cả.

Vụ án còn chưa điều tra đã trở thành một vụ án không phá được. Quả đúng như Mã điển lại nói, Huyền Trang không hề bị ảnh hưởng gì, Ba La Diệp cũng chỉ bị lấy khẩu cung rồi được phóng thích. Huyện nha yêu cầu họ không được tự tiện rời khỏi huyện Hoắc Ấp khi vụ án này chưa điều tra xong, khi cần đi phải báo cho nha môn trước.

Chương 4

Chùa Hưng Đường, miếu phán quan

Trải qua vụ án này, Huyền Trang không thể ở lại nhà Quách Tể thêm nữa. Dù sao thì ngài và Ba La Diệp cũng liên quan đến vụ án mạng, còn Quách Tể lại là huyện lệnh đại lão gia, cần tránh điều tiếng. Huyền Trang liền cáo từ Quách Tể, tìm đến chùa Hưng Đường ở phía đông thành tá túc.

Một hòa thượng, một người Thiên Trúc phiêu bạt rời khỏi huyện Hoắc Ấp trong một buổi sáng mặt trời vừa lên, từng bước đi đến chân núi Hoắc ở thành đông. Huyền Trang vẫn đeo chiếc hòm sách to lớn của ngài. Ba La Diệp mang y phục và đồ dùng hàng ngày của hai người, thuận theo con đường nhỏ đi từ cửa đông thành đến núi Hoắc.

Thời Tùy Đường, núi Hoắc là một ngọn núi rất nổi tiếng. Trong số những ngọn núi lưu truyền sách sử, sánh vai với Ngũ nhạc còn có Ngũ trấn, trong đó núi Hoắc được gọi là “Trung trấn”, địa vị ngang với Trung nhạc Tung Sơn sau này. Người Đường còn nói sơn thần núi Hoắc là người “quản hết danh sơn hải nội”, có thể thấy địa vị của núi Hoắc như thế nào. Năm Khai Hoàng thứ mười bốn, Tùy Văn Đế hạ chiếu xây miếu Trung trấn, quy mô to lớn. Đến năm Vũ Đức thứ tư, Bùi Tịch dâng biểu nói lúc đầu bệ hạ khởi binh bị Tống Lão Sinh chặn tại Hoắc Ấp, được sơn thần núi Hoắc chỉ bảo mới phá được Tống Lão Sinh, lập ra nước Đại Đường, xin bệ hạ xây chùa ở nơi phá Tống Lão Sinh khi đó để lễ kính Phật Tổ.

Lý Uyên mừng rỡ, lập tức hạ chiếu thi công và ban danh là chùa Hưng Đường. Thực ra ông cũng biết rõ, khi đó bị chặn ở Hoắc Ấp, vốn mình định lui về Thái Nguyên. Nhưng Lý Thế Dân nghe theo kế sách của Thôi Giác quyết định xuất chiến, nhờ thế mới phá được Tống Lão Sinh, đánh thắng trận chiến cực kỳ quan trọng này. Có điều chuyện này lại không thể thừa nhận, làm gì có chuyện mình định rút lui chứ? Vừa may ông bạn già Bùi Tịch biết tâm tư của mình nên nói là sơn thần núi Hoắc chỉ bảo, thế mới đúng chứ! Mình được thần linh chỉ bảo, thần linh cũng phù hộ Đại Đường!

Nhưng sau khi hạ chiếu thư, Thượng thư bộ Công là Vũ Sĩ Hoạch lại dâng sớ nói bộ Dân không chịu chi tiền. Thượng thư bộ Dân là Tiêu Vũ thì kêu khổ nói không có tiền, nói thần được người đời gọi là kẻ nịnh Phật, ngay cả nhà cửa của mình cũng hiến làm chùa, nếu bộ Dân có tiền, thần lại dám không chi hay sao? Nhưng mà thật sự là không có tiền!

38 Sau khi Đường Cao Tông kế vị, để tránh tên húy của Đường Thái Tông Lý Thế Dân nên đã đổi tên bộ Dân thành bộ Hộ, những đời sau vẫn giữ tên này.

Lý Uyên không làm thế nào được, thế là việc này thành đầu voi đuôi chuột.

Khi đó chuyện này lưu truyền rất rộng trong giới sư tăng, đến tận bốn năm sau Huyền Trang đi đến Trường An vẫn còn nghe người ta nhắc tới. Sau đó nghe nói chùa Hưng Đường cuối cùng cũng đã được xây dựng, có điều xây dựng thế nào thì Huyền Trang không quan tâm lắm. Có lẽ cùng với quốc lực của Đại Đường từ từ hùng mạnh, thiên tử họ Lý cuối cùng vẫn phải báo đáp ân tình của sơn thần núi Hoắc.

Ra khỏi thành mười dặm liền vào núi, đường núi quanh co uốn lượn nhưng không hề hẹp, hai cỗ xe ngựa có thể chạy song song được. Hai bên đường khe núi dọc ngang, sông suối chảy xiết, đỉnh núi xung quanh dựng đứng nguy nga. Trên đường có không ít người qua lại, phần lớn là đến chùa Hưng Đường dâng hương, còn có người đến miếu phán quan. Hai người đi đã mệt, thấy cách đường lên núi phía trước không xa có quán trà, một đám khách dâng hương đang ngồi uống trà, thế là cũng đi tới ngồi nghỉ.

Xung quanh chùa, địa vị của giới sư tăng rất cao. Thứ nhất là bởi vì xung quanh phần lớn là tín dân, quan trọng hơn là chùa có rất nhiều đất đai. Đời Đường chẳng những ban đất đai cho chùa mà còn chia ruộng cho các hòa thượng, Huyền Trang cũng có ba mươi mẫu đất ở Ích Châu. Ngoài ra quý tộc, quan chức, thậm chí giới bình dân cũng hiến rất nhiều đất đai cho chùa chiền. Như chùa Hưng Đường này mới xây được sáu năm đã có hàng vạn mẫu đất, trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, tuyệt đại đa số các nông hộ đều cày cấy trên đất của nhà chùa.

Chủ quán trà là một đôi vợ chồng già. Huyền Trang còn chưa tới phía trước quán, ông già chủ quán đã ân cần đi ra đón: “Đại sư đi đường vất vả, mời vào trong ngồi. Tiểu nhân có trà ngon hầu hạ.”

Vừa nói vừa gọi với vào trong: “Bà nó, mau mang trà ngon ra…”

Quán trà này rất đơn sơ, dựng một túp lều giữa vách núi và một cây liễu, bày mười mấy chiếc ghế con, sau đó khiêng bảy tám tảng đá mặt trên bằng phẳng đến làm bàn. Bà già ở phía sau pha trà, còn ông già thì đứng phục vụ khách.

Vừa nhìn thấy có hòa thượng đến, mười mấy khách hành hương đang uống trà trong đó có cả người Hồ đầu quấn vải trắng đều đứng lên thi lễ. Huyền Trang chắp tay đáp tạ, đặt hòm sách xuống đất, cùng Ba La Diệp ngồi xuống ghế. Ông già mang ấm trà ra, nhìn hòm sách của Huyền Trang, cười nói: “Đại sư đi đường xa mà đến đấy ạ?”

“Bần tăng từ Trường An đến.” Huyền Trang nói: “Đến chùa Hưng Đường tham học.”

“Ôi chao, ra là cao tăng từ Trường An đến!” Mười mấy người khách dâng hương lập tức trở nên hưng phấn.

“Lão trượng, đến chùa Hưng Đường đi thế nào?” Huyền Trang nhìn ra ngoài. Nơi này có hai ngã rẽ, theo dãy núi có một đường đi về phía bắc, một đường đi về phía nam.

“Vâng, đại sư cứ đi về phía bắc, đi khoảng mười dặm là tới rồi.” Ông già chỉ đường cho ngài: “Còn rẽ về phía nam là đến miếu phán quan.”

“Miếu phán quan?” Huyền Trang hơi ngạc nhiên, thì ra miếu phán quan cũng ở vùng này.

Mọi người cho rằng Huyền Trang không biết, lập tức có một vị khách dâng hương giải thích: “Thưa đại sư, miếu phán quan này linh nghiệm lắm! Trong miếu thờ huyện lệnh tiền nhiệm của huyện Hoắc Ấp ta, Thôi Giác đại nhân.”

“Vị Thôi đại nhân này quả thật là quan phụ mẫu của bách tính!” Một vị khách dâng hương khác nói: “Nghe nói ngài ấy được trời ban cho một đôi mắt âm dương, đêm xử cõi âm, ngày xử cõi dương, cai quản Hoắc Ấp ngày không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa, gian tà tiểu nhân không dám phạm pháp. Sau khi chết, ngài trở thành phán quan dưới ngục Nê Lê, bất kể bách tính có oan tình khổ nạn gì cứ đến khẩn cầu là sẽ được thỏa nguyện!”

“Không chỉ có thế!” Một vị khách dâng hương cao tuổi khác nói chen vào: “Ngay cả chùa Hưng Đường này cũng là Thôi đại nhân xuất vốn ra xây dựng. Lão hán có một đứa cháu trai năm đó làm sổ sách ở công trường, nghe nói đã dùng hết ba vạn quan cơ đấy! Đại sư, ngài đã xem hết chùa chiền trong thiên hạ, nhưng chùa Hưng Đường so ra xem chừng cũng không thua kém chùa miếu nào.”

Tin tức này khiến Huyền Trang kinh hãi: “Chùa Hưng Đường là do Thôi đại nhân bỏ vốn ra xây? Lúc bần tăng ở Trường An nghe nói là triều đình hạ chiếu xây dựng cơ mà?”

Vị khách dâng hương già nói: “Triều đình muốn xây nhưng không có tiền, lệnh cho đạo Hà Đông bỏ tiền ra. Lúc đó Đột Quyết và quân Lương đều không ngừng xâm phạm, đạo Hà Đông cũng không có tiền, thế là Thôi đại nhân tự mình bỏ vốn ra, điều động mười vạn dân phu ở Tấn Châu, mất thời gian ba năm mới hoàn công. Ôi, tiếc là chùa mới xây xong, Thôi đại nhân đã qua đời rồi.”

Ba La Diệp nghe rất chăm chú, nhỏ giọng nói thầm vào tai Huyền Trang: “Đại sư, ba vạn quan, tiền này, ngang với thuế, thu cả năm, của tám huyện, Tấn Châu. Vị huyện lệnh, Thôi Giác này, bổng lộc mỗi tháng, hai quan một trăm tiền. Hắn lấy, đâu ra nhiều, tiền thế để, xây chùa?”

Nghi vấn của Ba La Diệp cũng hợp lý. Nhà Đường vừa lập nước, quốc lực thiếu thốn, ngoài đất hoang vô chủ là nhiều, còn lại cái gì cũng thiếu, đừng nói là tiền được đúc bằng đồng. Chỉ cần nghĩ bổng lộc mỗi tháng của Thôi Giác chỉ có hai quan một trăm tiền là sẽ thấy ba vạn quan lớn đến mức nào.

Ánh mắt Huyền Trang chợt sáng lên, trên mặt lại hé nở nụ cười: “Ngươi thấy thế nào?”

“Ta thấy…” Ba La Diệp gãi đầu: “Việc này, kỳ lạ.”

Huyền Trang chỉ cười không đáp, quay lại hỏi ông già chủ quán: “Lão trượng, bây giờ trụ trì chùa Hưng Đường là vị đại sư nào?”

“À, là Không Thừa đại sư.” Ông già cung kính đáp, trên mặt hiện ra vẻ sùng kính: “Vị đại sư này chính là cao tăng! Ngài biết sư phụ của Không Thừa đại sư là ai không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, không hề có ấn tượng quá sâu với cái tên này, đành phải lắc đầu.

“Là Pháp Nhã thánh tăng đấy!” Ông già cười nói: “Vị thánh tăng này là tiên phật trên trời hạ xuống, có thể rải đậu thành binh, trấn yêu phục ma, trước biết một ngàn năm, sau biết năm trăm năm! Rất nhiều năm trước Pháp Nhã thánh tăng đã tiên đoán Tiền Tùy sẽ diệt nên rời núi phò tá Đường Vương dựng nên giang sơn Đại Đường này!”

Khách hành hương xung quanh xem ra đều biết Pháp Nhã, lập tức thảo luận sôi nổi.

Huyền Trang không khỏi cười yên lặng. Ngài không biết Không Thừa, nhưng đối với Pháp Nhã lại biết tương đối rõ. Pháp Lâm, Pháp Nhã, Đạo Nhạc, Tăng Biện, Huyền Hội là ngũ đại danh tăng ở Trường An, trong đó tiếng tăm với địa vị của Pháp Lâm còn ở trên Pháp Nhã. Huyền Trang đã ở Trường An năm năm, qua lại mật thiết với ngũ đại danh tăng.

Thời Tiền Tùy, Pháp Nhã là tăng sĩ tu tập ở đạo Hà Đông, tướng mạo khôi ngô, thông tuệ hơn người, đầu óc nhạy bén, sở học đa dạng, Phật - Đạo - Nho không gì không thông, tam giáo cửu lưu không gì không biết, cầm kì thi họa, thơ văn ca phú, y thuật bói toán không gì không hiểu. Huyền Trang ấn tượng sâu sắc với người này cũng vì thế. Ngài cùng cao tăng thiên hạ tranh luận mười năm, gần như chưa từng bại trận, có điều đối mặt với vị cao tăng Pháp Nhã này lại có chút bó tay bó chân. Không phải Pháp Nhã hiểu rõ phật lý hơn ngài mà là người này dẫn chứng phong phú, khéo ăn khéo nói, đối phương suy nghĩ mạch lạc sẽ bị Pháp Nhã khuấy đảo, đối phương suy nghĩ rối rắm sẽ bị Pháp Nhã vặn cho choáng váng.

Người này lợi hại nhất ở chỗ tinh thông chiến trận!

Chuyện này rất khác thường, một hòa thượng chưa từng ra sa trường, chưa từng làm quan chức nhưng lại nắm rõ bài binh bố trận, hành quân đánh trận như lòng bàn tay, cũng không biết ông ta học từ đâu.

Năm Đại Nghiệp thứ mười một, khi Lý Uyên vẫn là phủ úy đại sứ ở Hà Đông, Sơn Tây tình cờ gặp Pháp Nhã trên phố, Pháp Nhã đã quả quyết Lý Uyên sau này nhất định đại quý.

Lý Uyên cũng ngưỡng mộ người này học thức uyên bác, cực kỳ khâm phục, thế là mời ông ta về phủ, gọi các con trai Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân và Lý Nguyên Cát đến tham bái. Từ đó Pháp Nhã bôn tẩu khắp nơi, hoạch định việc khởi binh phản Tùy cho Lý Uyên. Sau khi Lý Uyên khởi binh lại để Pháp Nhã tham dự những chuyện cơ mật trọng yếu, khuyên bảo thế nào cũng luôn nghe theo, có thể nói là quyền khuynh thiên hạ. Sau khi Lý Uyên lập ra nhà Đường muốn Pháp Nhã hoàn tục để phong quan nhưng Pháp Nhã không chịu, thế là Lý Uyên lệnh cho Pháp Nhã làm trụ trì chùa Quy Hóa.

Có điều chức vụ trụ trì của Pháp Nhã lại không giống các tăng sĩ tầm thường mà có đặc quyền cực lớn, có thể ra vào cấm cung bất cứ lúc nào. Sau vụ binh biến Huyền Vũ môn, Lý Uyên thoái vị, Lý Thế Dân lên ngôi đã hủy bỏ đặc quyền ra vào cấm cung của Pháp Nhã. Vị hòa thượng này mấy năm nay cũng không còn nhiệt tâm với việc nước mà an tâm lo việc Phật, bình thường trao đổi chuyện tu thiền với Huyền Trang cũng rất hợp nhau.

Còn chuyện rải đậu thành binh, trấn yêu phục ma thì Huyền Trang chưa từng thấy, bản thân Pháp Nhã cũng chưa bao giờ nói, có lẽ chỉ là truyền thuyết của người dân vùng núi.

Có điều trụ trì chùa Hưng Đường là đệ tử của Pháp Nhã cũng coi như là tin tốt đối với Huyền Trang, ít nhất xem như người quen.

Lại nói chuyện với khách dâng hương vài câu, uống mấy bát nước trà, ăn bánh hồ Ba La Diệp mang theo, Huyền Trang đứng dậy cáo từ, sai Ba La Diệp lấy trong bọc ra một đồng tiền đưa cho chủ quán. Ông già vừa nhìn thấy liền giãy nảy: “Ôi chao, là Khai Thông Nguyên Bảo… Mấy bát trà có bao nhiêu tiền, lão hán coi như cung phụng còn thấy xấu hổ, nào dám lấy tiền của ngài… Lại còn là Khai Thông Nguyên Bảo! Lão hán tuyệt đối không dám nhận.”

“Là Khai Nguyên Thông Bảo.” Huyền Trang cười. Sau thời Tây Hán, bảy trăm năm trước nhà Đường, loại tiền thông hành ở Trung Quốc đều là tiền năm thù. Sau khi Lý Uyên lập nên nhà Đường liền đúc một loại tiền mới, tiền văn gọi là “Khai Nguyên Thông Bảo”. Có điều khi đúc tiền, bộ Dân không chú ý tới một vấn đề. Trước đó bất kể tiền năm thù hay là mấy thù, trên đồng tiền chỉ có hai chữ, một trái một phải hoặc một trên một dưới, khi đọc sẽ không có vấn đề gì. Nhưng đây là có bốn chữ Khai Nguyên Thông Bảo, hai chữ Khai Nguyên phải đọc từ trên xuống dưới, hai chữ Thông Bảo phải đọc từ phải qua trái, quá phức tạp đối với dân chúng. Vừa cầm lấy đồng tiền, người dân liền xoay quanh mà đọc, thế là đọc thành “Khai Thông Nguyên Bảo”. Tất cả mọi người đều gọi loại tiền mới này là “Nguyên Bảo”, ngay cả triều đình cũng không làm thế nào được, đến lúc đúc tiền lần nữa, chữ viết trên đồng tiền cũng được lược bớt thành hai chữ “Nguyên Bảo”.

39 Thù là một đơn vị trọng lượng thời xưa. Hai mươi bốn thù là một lạng, một lạng thời đó bằng nửa lạng bây giờ.

“Lão trượng nhận lấy đi.” Huyền Trang nhất quyết nhét đồng tiền vào tay ông lão. Những người khách hành hương xung quanh cũng biến sắc mặt, vị hòa thượng này quá hào phóng rồi. Cũng khó trách ông già chủ quán không dám nhận, lúc này một đấu gạo mới chỉ có giá chừng ba bốn đồng.

Rời khỏi quán trà tiếp tục đi về phía bắc, không đến một canh giờ sau, vòng qua một đỉnh núi, tầm mắt bỗng chốc được mở rộng hơn, có thể nhìn thấy vô số đền chùa trùng trùng điệp điệp trải khắp sườn núi xa xa, lộng lẫy huy hoàng dưới ánh mặt trời, giống như cả ngọn núi đều được lát bằng gạch xanh ngói đỏ. Hai người đều trợn mắt ngơ ngác nhìn một hồi lâu, quy mô của ngôi chùa này đúng là quá lớn, tầng tầng lớp lớp chạy dọc theo sườn núi, cũng không biết có bao nhiêu đại điện, bao nhiêu tòa viện.

“Ba vạn quan, này, không uổng phí.” Ba La Diệp lẩm bẩm.

Huyền Trang lặng im không đáp, trong lòng ngài đột nhiên xuất hiện một ý nghĩ mơ hồ, lại không dám nói ra ngoài miệng, đành phải miễn cưỡng đè xuống, im lặng đi đến chùa Hưng Đường.

Đến cuối buổi chiều cuối cùng cũng đi đến trước cổng của chùa Hưng Đường, sắc trời đã muộn, khách dâng hương phần lớn đã ra về, trước cổng chùa rất yên tĩnh, có hai sa di chậm rãi cầm chổi quét. Thấy Huyền Trang đi tới, một trong hai sa di đi tới chắp tay: “Đại sư từ nơi nào đến? Có cần tá túc hay không?”

Huyền Trang đặt hòm sách xuống, lấy độ điệp trong hòm ra đưa cho sa di: “Bần tăng Huyền Trang từ Trường An đến, mộ danh tới đây tham quan mở mang kiến thức.”

Sa di vội vàng đặt chổi xuống, nói: “Mời đại sư đi theo ta tới Vân Thủy Đường gặp tăng sư huynh chức sự.”

Sa di dẫn Huyền Trang qua cổng chùa, không hề đi tới Thiên Vương Điện mà rẽ trái vào cửa ngách, đi qua một sân rộng đến bên ngoài một thiền đường rộng đến hai mẫu. Ngoài thiền đường có tham đầu tăng, sa di nói sơ qua sự tình rồi đi ra. Hơn mười năm nay Huyền Trang vẫn tá túc tại các chùa nên biết rất rõ quy định, lập tức đứng yên phía bên phải cửa phòng. Thấy có hòa thượng đến tá túc, tham đầu tăng liền gọi với vào bên trong thiền phòng: “Tạm ra gặp khách…”

40 Một trong mười hai chức vụ thuộc tây tự theo quy định của Phật giáo, ngoài ra còn có mười hai chức vụ thuộc đông tự.

Tri khách tăng bên trong thiền phòng biết có hòa thượng đến tá túc, một tri khách tăng có nụ cười hiền từ đi ra đón: “Ai da, A Di Đà Phật, sư huynh ở xa tới, vất vả rồi, mau mời vào.”

41 Ở trong chùa, tri khách tăng là hòa thượng chịu trách nhiệm tiếp đãi khách của chùa, người này cũng nắm quyền quyết định có cho khách tá túc tại chùa hay không. Người xin nhập chùa phải qua vòng kiểm tra của tri khách, nếu không qua được thì phải đi ngay, không được nán lại chùa.

Sau khi Huyền Trang châm hương kính Phật, hai người ngồi xuống bồ đoàn, tri khách tăng sai tiểu sa di mang trà bánh lên, bắt đầu hỏi han lai lịch. Đây là những thủ tục khi đến chùa khác tá túc, Huyền Trang cẩn thận đưa độ điệp tới, nói rõ ràng lai lịch của mình.

“A Di Đà Phật, ai da.” Vị tri khách tăng này xem độ điệp, nghe Huyền Trang tự thuật, lập tức thán phục. Hai câu cửa miệng này của hắn không phân trước sau, nhưng mỗi lần mở miệng nói đều phải có đủ: “Từ Ích Châu đến Trường An, từ Trường An đến Hoắc Ấp, đường sư huynh đi quả thật là không gần! Đi mất bao lâu?”

Huyền Trang kinh ngạc, ngài biết phải trả lời thế nào? Ngài suy nghĩ một lát, nói đúng sự thật: “Bần tăng đã đi mười năm.”

“Ai da…” Tri khách tăng ngây ra, một hồi lâu mới nhớ ra phải nói nốt câu còn lại: “A Di Đà Phật…”

Mặc dù là ngữ khí cảm thán, nhưng trong lòng người này vẫn nhận định hòa thượng trước mặt mình có bệnh nên hơi lạnh nhạt, không nói gì thêm nữa, lấy phiếu đơn ra viết thông tin về Huyền Trang như họ tên, quê quán, sai tiểu sa di đưa tới cho trụ trì. Tăng sĩ vân du muốn tá túc phải lễ bái trụ trì trong chùa, trước khi lễ bái phải bẩm báo thông qua tri khách tăng, nếu được chấp thuận mới có thể lễ bái. Mà trụ trì bình thường phải đợi đến lúc vân du tăng đạt tới số lượng nhất định mới tiếp kiến cùng lúc, nếu không một số chùa có nhiều tăng sĩ đến tá túc, ai đến cũng phải tiếp kiến thì trụ trì còn làm được việc gì nữa.

Nể tình Huyền Trang từ Trường An đến, tri khách tăng cũng câu được câu chăng trò chuyện với ngài nhưng vẻ mặt rất lạnh nhạt. Đúng lúc này tiểu sa di vừa nãy vội vã chạy vào: “Sư huynh, sư huynh, trụ trì đến rồi!”

Tri khách tăng giật mình: “Ai da, A Di Đà…”

Còn chưa nói xong tiếng “Phật”, ngoài sân đã vang lên tiếng bước chân. Một hòa thượng khoảng năm mươi tuổi khoác áo cà sa bước nhanh vào thiền phòng. Bên cạnh còn có hai hòa thượng trung niên đi theo. Vừa vào trong thiền viện, hòa thượng đó liền cao giọng hỏi: “Tuệ Giác, Tuệ Giác, đại sư Huyền Trang từ Trường An đến ở đâu?”

Tri khách tăng Tuệ Giác liếc nhìn Huyền Trang một cái, sau đó vội vàng chạy ra đón: “Sư phụ, đại sư đang ở trong thiền đường.”

“Mau mời… À để ta tự đi vào.” Lão hòa thượng vén áo cà sa chạy vào thiền đường, nhìn thấy Huyền Trang lập tức cười to: “A Di Đà Phật, đại sư Huyền Trang!”

Huyền Trang vội vàng đứng lên chắp tay khom người: “A Di Đà Phật, bần tăng Huyền Trang. Ngài là đại sư trụ trì?”

“Bần tăng Không Thừa.” Không Thừa cười ha ha chào Huyền Trang: “Tháng trước nhận được thư của sư phụ ta là đại sư Pháp Nhã, nói đại sư Huyền Trang năm ngoái mới rời khỏi Trường An đến vùng Hà Đông vân du, dặn bần tăng lưu ý một chút. Bần tăng còn hy vọng nếu đại sư có thể đi tới tệ tự thì tốt quá, bần tăng có thể thỉnh giáo Phật pháp, tham tường nghi điển. Không ngờ Phật Tổ an bài, để bần tăng thật sự gặp được đại sư.”

“Ai da, A… A Di…” Huyền Trang còn chưa nói gì, Tuệ Giác đã chết sững, trên cái trán nhẵn thín rịn ra toàn là mồ hôi lạnh. Hắn không ngờ vị hòa thượng này lại có lai lịch lớn như vậy, ngay cả trụ trì nhà mình cũng phải đích thân ra nghênh đón, thái độ còn rất cung kính. Nhớ lúc nãy mình tiếp đón quá mức lạnh nhạt, Tuệ Giác lập tức căng thẳng, câu cửa miệng cũng không nói hoàn chỉnh được.

Huyền Trang mỉm cười khách sáo vài câu nói Không Thừa, Không Thừa lập tức sai Tuệ Giác tự mình đi thực hiện các thủ tục tá túc cho Huyền Trang. Tuệ Giác vội vàng vui mừng vâng dạ, vừa định chạy đi lại bị Không Thừa gọi lại: “Tuệ Giác, không cần để đại sư nghỉ ở Vân Thủy Đường. Con đi…”

Ông suy nghĩ một lát: “Con đi dọn dẹp viện Bồ Đề trước kia ta ở để đại sư Huyền Trang đến đó nghỉ ngơi đi!”

Cơ mặt Tuệ Giác run run, viện Bồ Đề này là viện trước kia trụ trì vẫn ở, gần như là thiền viện u tĩnh nhất, biệt lập nhất trong chùa. Sau đó Thượng thư Hữu Bộc xạ là Bùi Tịch đại nhân tuần tra đạo Hà Đông, đi tới chùa Hưng Đường. Để đón tiếp Bùi Tịch, trụ trì mới chuyển ra khỏi tòa viện này, sau đó không chuyển về nữa.

Hòa thượng này có lai lịch gì mà trụ trì lại coi trọng hắn như thế? Tuệ Giác chạy đi rất nhanh, trong lòng vẫn không khỏi thắc mắc.

Không Thừa lại sai hai sa di khiêng hòm sách và hành lý của Huyền Trang đến viện Bồ Đề, sau đó mới dẫn ngài đến thiền phòng của mình.

Huyền Trang xem như được mở rộng tầm mắt, quy mô của chùa Hưng Đường này đúng là nằm ngoài tưởng tượng. Ngoài những kiến trúc theo trục dọc ở chính giữa mà mỗi ngôi chùa đều có gồm Thiên Vương Điện, Đại Hùng Bảo Điện, Pháp Đường, Tàng Kinh Các với quy mô gấp đôi gấp ba bình thường, hai bên còn có thiền viện san sát, chỉ riêng Vân Thủy Đường cho các vân du tăng tá túc đã có cả trăm phòng.

Ngài đi theo Không Thừa rẽ trái rẽ phải liên tục đến mức đầu óc choáng váng, đi nửa canh giờ mới đến thiền viện của Không Thừa. Nơi này ở trên một vách núi, cửa viện quay mặt về vách núi, mười mấy tùng cổ thụ trên trăm tuổi uốn lượn lộ rõ thiền ý. Dưới gốc tùng có một tảng đá lớn màu trắng, mặt trên mài phẳng, đặt một bộ đồ trà, xung quanh có bốn chiếc đôn bằng đá. Sát bên vách núi là một bục cao bằng đá nguyên khối, xung quanh xây lan can bằng đá xanh, gió núi lồng lộng, từ dưới vực có từng sợi sương mù nhè nhẹ bay lên, thoạt nhìn giống như tiên cảnh.

“Đường quanh co tới nơi tĩnh mịch, thiền phòng cũng là chốn bồng lai. Tòa viện này của trụ trì thật sự không kém cảnh giới Tu Di.” Huyền Trang khen.

“Đâu có, đâu có.” Không Thừa cười nói: “Lão tăng mấy năm trước từ Trường An đi tới núi Hoắc, vẫn bận rộn thi công ngôi chùa này nên xao nhãng việc tụng niệm, bây giờ cũng chỉ tìm nơi u tĩnh này để bù lại mà thôi, đâu so được với đại sư chu du thiên hạ tranh luận khắp nơi để tìm đến đại đạo như vậy.”

Ba La Diệp đột nhiên nhìn thấy bên bờ vực lại còn có một “ngôi nhà” xinh xắn, gọi là nhà nhưng thực ra chỉ cao năm thước, một người lớn đứng thẳng trong đó sẽ chạm đến nóc nhà nên chỉ có thể ngồi được. Không gian trong đó cũng nhỏ, nhiều nhất chỉ có thể chứa hai đến ba người.

“Trụ trì, đại sư, một ngôi nhà, nhỏ như vậy, thì làm gì?” Ba La Diệp tò mò hỏi.

Huyền Trang cũng đã nhìn thấy. Không Thừa cười ha ha mà đáp: “Lão tăng gọi nó là lồng ngồi. Mấy năm nay bận chuyện thế tục, bỏ bê Phật pháp, lão hòa thượng này liền xây dựng chiếc lồng ngồi đó để mài giũa chính mình. Mỗi ngày ít nhất phải ngồi trong đó hai canh giờ.”

Huyền Trang không khỏi tràn ngập kính ý với vị lão tăng này, không ngờ ông ta lại có thể khổ tu như thế, đúng là mình đã hơi xem thường ông ta.

Đang là cuối tháng ba, trong núi vẫn còn hơi lạnh, Không Thừa mời Huyền Trang đến thiền phòng ngồi, sai sa di mang trà và bánh ngọt lên, hai người trò chuyện một lát. Không Thừa nói: “Đại sư lần này có thể ở lại chùa Hưng Đường bao lâu?”

“Chưa biết được.” Huyền Trang lắc đầu: “Hoặc tám mười ngày, hoặc vài ba tháng.”

Không Thừa gật đầu, cũng không hỏi mục đích Huyền Trang đến đây: “Đại sư đi tới tệ tự là phúc duyên lớn của tệ tự, nếu rỗi rãi không biết có thể giảng một chút kinh luận hay không? Nghe nói ngài ở Trường An giảng ‘Tạp Tâm Luận’, bất kể tăng chúng hay là cao quan quý tộc, hết thảy đều phải thán phục! Bây giờ ngài đến tệ tự, tệ tự đương nhiên không muốn bỏ lỡ.”

“Tất cả nghe theo trụ trì an bài.” Mục đích của Huyền Trang khi đi vân du chính là để tham học, đương nhiên sẽ không từ chối cơ hội như vậy: “Không biết trụ trì muốn bần tăng nói về vấn đề gì?”

“Vậy thì giảng ‘Duy Ma Cật kinh’ đi!” Không Thừa cười nói: “Lão tăng sẽ viết thư cho các chùa ở Tấn Châu mời các đại đức cùng đến chùa Hưng Đường, dùng kinh tranh luận, bàn về Phật học.”

Lại phải tranh luận một trận như với đại sư Trí Diễm ở Đông Tự đất Tô Châu. Huyền Trang cười khổ trong lòng, lại không thể từ chối được.

Thấy Huyền Trang đáp ứng, Không Thừa cực kỳ vui vẻ. Lúc này Tuệ Giác đến bẩm báo, nói viện Bồ Đề đã dọn dẹp xong. Không Thừa biết Huyền Trang đi đường xa đến, sai Tuệ Giác dẫn ngài đi tắm rửa nghỉ ngơi. Cơm chay được đưa thẳng đến viện Bồ Đề.

Theo Tuệ Giác đi vòng vèo một hồi nữa, non nửa canh giờ sau mới đến được viện Bồ Đề. Tòa viện này quả nhiên tốt, trong viện còn có cả suối nước nóng. Nước nóng từ dưới đất phun lên qua một tòa sen bằng bạch ngọc, phun mạnh ra ngoài từ tim sen, sau đó hội tụ thành một hồ nước rộng chừng một mẫu xung quanh. Suối nước nóng bốc hơi nước mịt mù làm mọi người chỉ nhìn đã thấy thoải mái trong lòng.

Xung quanh thiền viện yên tĩnh vô cùng vì có khoảng cách nhất định với Vân Thủy Đường, Hương Tích Trù và tăng phòng nơi đám đông tụ tập. Cổ tùng đung đưa, suối chảy róc rách, ánh nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu xuống mặt suối bập bềnh sóng vàng, hợp thành một quầng sáng vàng trên suối, quả nhiên là Phật cảnh giữa chốn nhân gian.

“Nơi này, còn hơn, cả hoàng cung.” Ba La Diệp nhanh chóng tổng kết.

“Ngươi đã đến hoàng cung rồi à?” Huyền Trang cười hỏi.

Ba La Diệp sững sờ, lúng túng cười: “Đến rồi. Hoàng cung, của Giới Nhật Vương, nước Thiên Trúc.”

Huyền Trang cười ha ha.

Hai người đi đường cả ngày nên đều đã mệt, đêm hôm đó đi ngủ sớm. Viện Bồ Đề rất lớn, ngoài ba gian nhà chính, hai bên trái phải còn có bốn sương phòng, chỉ có hai người ở nên thấy rất trống trải.

Ban đêm càng thêm yên tĩnh. Gió len qua những cây tùng giống như những cơn sóng nhỏ bé lướt qua bên tai, hòa lẫn với tiếng nước róc rách như những viên bi ngọc va chạm vào nhau trong thiền viện, đó là tiếng hô hấp của vạn vật mà ngay đến trong mơ người ta cũng có thể cảm nhận được.

Sáng sớm hôm sau Huyền Trang thức dậy tụng kinh sớm. Tăng sư từ Hương Tích Trù mang đồ chay đến, bánh bột rán nhân rau cải, bánh nang chiên dầu thực vật, mấy loại bánh ngọt, một bình cháo ngô to. Huyền Trang ăn không nhiều, Ba La Diệp lại ăn rất khỏe, ăn no rồi còn gói mấy chiếc bánh lại. Huyền Trang nhìn mà thương xót, tự tay múc cháo cho hắn. Gã quản tượng nước Thiên Trúc cả đời này chưa được hưởng cuộc sống cơm no áo ấm, được người ta tôn kính. Khi ở nước Thiên Trúc thì càng không cần phải nói, thuộc tầng lớp tiện dân, ở tầng dưới cùng trong bốn tầng lớp, sau khi đến Đại Đường chủ yếu lang bạt khắp nơi biểu diễn tạp kĩ kiếm sống, từ khi đi theo Huyền Trang mới được yên ổn. Mặc dù vẫn bôn ba dặm đường nhưng ít nhất không cần bận tâm chuyện cơm áo nữa.

Ba La Diệp cười nói: “Đại sư, đây không phải, ta tham ăn. Đi theo ngài, ta đã rút ra, quy luật rồi. Cứ lên đường, là lỡ, bữa, thường xuyên, nhịn đói.”

Huyền Trang cười nói: “Bây giờ chúng ta đang ở trong chùa, làm sao mà phải nhịn đói.”

“Biết đâu được.” Ba La Diệp bĩu môi: “Ngài, không lúc nào, yên ổn.”

Huyền Trang cười ha ha. Ăn xong bữa sáng, Huyền Trang liền dẫn Ba La Diệp đi bái Phật trong chùa, Thiên Vương Điện, Đại Hùng Bảo Điện, Quan Âm Điện, Già Lam Điện, cung kính dâng hương lễ bái không bỏ qua nơi nào. Quy mô của chùa Hưng Đường này lại một lần nữa làm cho Huyền Trang thán phục không thôi. Hai người bắt đầu làm lễ từ Thiên Vương Điện dưới chân núi, cứ thế đi lên, đến tận cùng là Tàng Kinh Các không ngờ đã lên đến đỉnh núi Hoắc, bắt đầu từ giờ thìn đến tận giờ mùi mới xong, trọn bốn canh giờ!

Đỉnh núi Hoắc phong cảnh tuyệt đẹp. Nhà cửa đình viện của chùa Hưng Đường trải dài tầng tầng lớp lớp trước mắt giống như những tầng sóng bị đông cứng lại, kéo dài xuống dưới chân núi. Xung quanh là vô số những đỉnh núi xanh ngắt kéo dài ngút ngàn trước mắt, khiến lòng người thoải mái hơn hẳn. Có điều rất lạ là trên đỉnh núi này lại có mấy chục chiếc chong chóng khổng lồ, mỗi một chiếc chong chóng đều có tám cánh quạt như tám chiếc buồm cùng nối vào một trục, không ngừng quay tròn giống như đèn kéo quân.

Bốn năm mươi chiếc chong chóng quay tròn trong gió núi lồng lộng, thanh thế to lớn.

Huyền Trang cảm thấy kỳ lạ, trên núi này dựng nhiều chong chóng như vậy làm gì? Thấy cách đó không xa còn có một hòa thượng canh gác Tàng Kinh Các liền đi tới hỏi. Hòa thượng đó thấy Huyền Trang khí độ bất phàm, còn có một tùy tùng người Hồ, nên không dám thờ ơ, chắp tay nói: “Thưa đại sư, chong chóng này là để lấy nước từ dưới khe núi lên. Trên núi thiếu nước, trong những chiếc chong chóng này có dây xích truyền lực đúc bằng sắt nguyên chất kéo dài xuống dưới khe núi. Ở đó có guồng nước, dây xích và bánh răng của guồng nước ăn khớp với nhau kéo guồng nước quay tròn theo, có thể lấy nước từ dưới khe núi lên.”

“Đúng là chuyện thần kỳ!” Huyền Trang tán thán mãi không thôi. Ba La Diệp bên cạnh cũng miệng mồm há hốc, lưỡi díu lại, từ đỉnh núi dựa vào sức gió múc nước từ dưới khe núi đưa lên trên núi sao? Sao làm được vậy nhỉ?

Hòa thượng đó cười nói: “Thực ra từ guồng nước dưới khe núi cũng có thể dựa vào sức nước để lấy nước lên, có điều mỗi năm có mấy tháng là mùa nước cạn, lúc này không thể sử dụng sức nước được nữa, nhưng mùa nước cạn lại đúng là mùa gió núi rất mạnh. Bình thường phần động lực do những chiếc chong chóng này tạo ra chủ yếu được dùng để xay bột ở Hương Tích Trù.”

“Đúng là cách làm kì diệu, có thể tiết kiệm được rất nhiều sức người.” Huyền Trang khen: “Rốt cuộc là ai nghĩ ra?”

Hòa thượng cười nói: “Những thứ khác không hề phức tạp, cối xay gió và guồng nước đều có từ thời tiên triều, phiền phức duy nhất là dây xích truyền lực. Tất Lam trong thập thường thị thời Đông Hán đã tạo ra được loại dây xích đó nhưng cách thức chế tạo lại thất truyền từ lâu. Thôi Giác đại nhân tìm được một quyển sách không đầy đủ, nghiên cứu mấy năm mới làm lại được, thậm chí còn tốt hơn cả nguyên bản.”

Huyền Trang lập tức kinh hãi: “Thôi Giác? Huyện lệnh Hoắc Ấp tiền nhiệm? Đây là do ông ấy làm ra?”

“Đúng vậy!” Nhắc tới Thôi Giác, hòa thượng đó lộ vẻ cung kính, chắp tay nói: “Thôi thí chủ chính là đại tài trăm năm hiếm có, chùa Hưng Đường này chính là nhờ Thôi thí chủ phụ trách thi công, xây dựng thập toàn thập mỹ, từ việc to đến việc nhỏ đều rất chu đáo. Chỉ nói hàng ngàn trượng dây xích truyền lực này, để không ảnh hưởng đến việc đi lại của mọi người, tất cả đều được cho vào trong ống dẫn bằng sứ chôn sâu dưới nền đất. Tiếc là chùa vừa khánh thành không lâu thì Thôi thí chủ đã buông tay về tây rồi.”

Huyền Trang không khỏi biểu lộ sắc mặt kỳ dị, tại sao bất kể đến Hoắc Ấp hay là chùa Hưng Đường, gần như tất cả mọi chuyện đều liên quan đến Thôi Giác?

“Nghe nói từ đường của Thôi đại nhân cũng nằm trên núi Hoắc này?” Huyền Trang hỏi.

“Đúng vậy!” Hòa thượng đó giơ tay chỉ: “Ở trên sườn núi bên kia, cách nơi này không xa. Đại sư đi tới ngọn núi đối diện sẽ có thể nhìn thấy một miếu thờ, đó chính là miếu phán quan của Thôi đại nhân.”

Nghe hòa thượng nói như vậy, Huyền Trang lại càng thêm tò mò về vị đại tài tử đã tạo phúc cho Phật môn này. Vốn ngài cũng muốn đến miếu phán quan một chuyến, bây giờ nghe nói cách đây không xa, liền hỏi đường cẩn thận rồi dẫn theo Ba La Diệp đi men theo triền núi, tìm về phía miếu phán quan.

Núi Hoắc này rất dốc, khắp nơi đều là những vách đá dựng đứng, dù nói là không xa nhưng đường đi rất quanh co. Đi hai canh giờ, hai người lại bị lạc đường, cứ vòng vèo trong núi đến tận lúc xế chiều vẫn chưa tìm được đường đi. May mà Ba La Diệp mang theo bánh và một túi nước nên hai người mới không phải nhịn đói. Huyền Trang cũng phải bội phục gã này: “Ngươi đoán rất chuẩn, tại sao ngươi lại biết bần tăng sẽ rời khỏi chùa?”

“Ơ…” Ba La Diệp cười khổ: “Dự cảm. Theo ngài, nhiều lần nhịn đói, nên, đề phòng.”

Huyền Trang không nói được gì nữa.

“Ôi.” Ba La Diệp lại không hề đắc ý mà chỉ than vãn: “Còn không bằng, xuống núi, đi đường, từ quán trà, lúc trước.”

Huyền Trang cũng nghĩ vậy. Tất nhiên là hòa thượng đó không nói sai, đối với người biết đường thì không xa, còn người không biết đường thì vấn đề không phải là xa hay không mà là căn bản không thể tìm đến nơi được. May mà lúc hai người đang lạc đường trong núi thì lại gặp được một lão nông lên núi hái thuốc. Thấy có người hỏi đường, lão nông đó trợn mắt nhìn: “Đại sư, ngài muốn đến miếu phán quan à?”

Huyền Trang gật đầu. Lão nông cười khổ: “Miếu phán quan ở dưới chân ngài. Ngài cứ đi tới đi lui trên đỉnh núi này thì đi tới ngày mai cũng không đến được.”

Huyền Trang và Ba La Diệp nghẹn họng.

Sau khi cảm ơn, hai người đang định đi xuống, lão nông lại dặn dò: “Trong núi có rất nhiều hổ báo lang sói, bây giờ trời đã sắp tối, đại sư đến đó xong phải xuống núi ngay cho sớm. Từ đó về chùa Hưng Đường sợ là hai vị đi không kịp, lão hán họ Lưu, nhà ở thôn Thượng Tỉnh cách chân núi không xa, xuống núi đi về phía đông sáu dặm là tới. Nếu không tiện ở lại miếu phán quan, hai vị có thể đến nhà lão hán.”

Huyền Trang lại cảm ơn lần nữa, lão hán chỉ đường cho hai người cẩn thận rồi mới cáo từ.

“Người dân ở, Đại Đường này, đúng là, chân chất.” Ba La Diệp hết sức cảm khái: “Đại sư, ở nước Thiên Trúc, trung nông, như thế này, gọi là, phệ xá, là tầng lớp, thứ ba. Nhìn thấy một, thủ đà la, như ta, tuyệt đối không thèm, nói một câu, mà còn phải, tránh thật xa. Đại Đường mặc dù, giàu nghèo chênh lệch, lớn, tầng lớp cách biệt, cũng lớn, nhưng không hề, kỳ thị giai tầng, sắc bén, giống như lưỡi dao. Sĩ tộc, trong lòng, xem thường, hàn vi, nhưng ngoài mặt, lại rất thản nhiên.”

“Chúng sinh bình đẳng, con người không vì chiếm được bao nhiêu của cải mà phân tầng lớp tôn ti cách biệt, cũng không vì địa vị cao thấp khác nhau mà phân ra tốt xấu.” Huyền Trang nói: “Cái gọi là khác biệt về tôn ti, thay vì nói mục đích phân biệt là hòng mang lại trật tự, chi bằng nói thẳng ra là do dục niệm của con người. Cực lạc tịnh thổ trước tiên ở trong lòng ta, sau mới ở những nơi khác.”

Ba La Diệp thở dài: “Đại Đường, đối với ta mà nói, chính là, cực lạc tịnh thổ.”

Lão nông đó nói không sai, hai người đi thời gian một nén hương, vòng qua một tảng đá núi quả nhiên liền nhìn thấy miếu phán quan. Miếu cũng không lớn, có hai tòa viện, phía trước là đại điện, phía sau là năm sáu gian nhà để khách dâng hương nghỉ ngơi. Nhìn từ trên núi, miếu có vẻ thấp bé đơn sơ, nhưng đi đến phía trước mới thấy tòa đại điện của miếu phán quan này hùng vĩ thế nào. Cửa điện cao hơn hai trượng, mái ngói cong vút, lưng tựa vào một vách núi, tỏ rõ sự uy nghiêm bề thế.

Mặt trời trên núi lặn sớm, nắng mới ngả qua đầu, bóng núi đã phủ rạp xuống giống như màn đêm che phủ cảnh vật nơi đây. Trong điện đã lên đèn, gió núi thổi khiến rèm che lay động.

“Miếu phán quan, hương khói, rất thịnh, xem ra có, không ít người.” Ba La Diệp thở phào nhẹ nhõm: “Không cần đi, đường đêm, xuống núi. Còn có thể, ăn cơm no.”

“Chắc là có người coi miếu.” Huyền Trang gật đầu, cất bước đi lên bậc thềm.

Cửa điện đang đóng, hai người gọi vài tiếng lại không thấy có người trả lời. Ba La Diệp ngạc nhiên nói: “Vừa rồi xuống núi, nhìn thấy, có bóng người, mà!”

Huyền Trang cười gượng: “Có thể là đã vào hậu viện! Không có người mở cửa, chúng ta cũng không tiện xông vào.”

“Để ta gọi!” Ba La Diệp xung phong đi tới gõ cửa, không ngờ chỉ vỗ một cái, cửa đã két một tiếng mở ra.

Hai người đều rất bất ngờ, không gọi mà cùng nhìn thẳng vào bên trong điện, lúc bấy giờ mới thấy rợn tóc gáy, sởn hết gai ốc, suýt nữa ngã bệt xuống đất. Trong đại điện khắp nơi đều có người, đưa mắt nhìn sơ một lượt, ít nhất cũng phải có tới mười mấy người.

Nhiều người như vậy mà khi nãy hai người bọn họ vừa gọi vừa đập cửa mà không có người nào chịu đánh tiếng cả.

Nhìn lại kĩ hơn, những người này đều đang đồng loạt quỳ trên bồ đoàn trong đại điện, lưng đấu với trời, họ đang nằm rạp trên đất mà vái lạy.

Ba La Diệp thấy vậy mới thở phào nhẹ nhõm. Thì ra là thế, người ta đang tế bái, đương nhiên sẽ không có ai trả lời. Nhưng đợi thêm một lúc lâu những người này vẫn không hề nhúc nhích, không ngồi dậy mà cũng không nói gì, tiếp tục nằm rạp ra vái dài dưới đất, dường như đã bị đông cứng.

“Chúng ta, đi vào, xem xem.” Ba La Diệp cất bước định đi vào.

Huyền Trang đưa tay ngăn hắn lại, vẻ mặt nghiêm trọng. Tình hình có vẻ không ổn, làm gì có ai quỳ lạy như vậy? Dù có là thiện nam tín nữ thành kính bái Phật thế nào thì cũng không chịu nổi việc giữ nguyên một tư thế trong thời gian dài như vậy được. Ngài cau mày đợi thêm một lát rồi mới thận trọng bước vào đại điện. Những người này vẫn không hề có phản ứng gì. Sắc mặt Huyền Trang dần dần thay đổi, ngài khẽ vỗ lên lưng một ông già đang quỳ lạy ở hàng phía sau, không ngờ vừa chạm vào người, ông già đó đã ngã lăn sang một bên, người co cứng, cong vòng như một con tôm.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cảm thấy vô cùng sợ hãi, mồ hôi lạnh túa ra, chảy ròng từ đỉnh đầu xuống tận trán.

Ba La Diệp cũng hoảng sợ tột độ. Hai người kinh hãi nhìn nhau một cái, Huyền Trang cắn răng, lại chạm vào mấy người khác. Những người này cũng lần lượt ngã lăn ra đất, không có ngoại lệ, tất cả vẫn giữ nguyên tư thế quỳ lạy, giống như đang quỳ lạy thì cả người bỗng nhiên đông cứng lại vậy.

Huyền Trang thầm niệm Kim Cương Chú, ngồi xuống thăm dò hơi thở của những người này, vẫn còn thở, mạch vẫn còn đập, nhưng mắt đều nhắm chặt, trên mặt mang nụ cười vui mừng, trông vô cùng quái dị.

Núi hoang, miếu cổ, đêm tối, ánh đèn, thân người cứng nhắc, nụ cười quái dị.

“Đại sư!” Ba La Diệp cũng có chút sợ hãi, lẩm bẩm nói: “Trong miếu này, không sạch sẽ.”

Lúc này Huyền Trang lại tập trung tinh thần ngẩng đầu nhìn bức tượng được thờ cúng chính giữa đại điện. Đó là một thư sinh khuôn mặt trắng trẻo, mặc áo choàng đỏ rực, trên đầu đội một chiếc mũ thông thiên kỳ lạ, xem ra là tượng của Thôi Giác. Chuyện này cũng bình thường, Thôi Giác là đại tài tử, đương nhiên dung mạo sẽ không xấu xí. Vấn đề ở chỗ tượng của Thôi Giác lại đang ngồi trên lưng hai con quỷ dạ xoa hình dạng dữ tợn, toàn thân màu xanh đen!

Hai con quỷ dạ xoa quỳ lạy, đấu mặt về phía nhau, hai cánh tay đan chéo tạo thành một chỗ ngồi, Thôi Giác ngồi trên đó. Hai bên người Thôi Giác cũng là hai con quỷ dạ xoa, một con cầm xiềng xích, một con tay trái nâng sổ, tay phải cầm bút, quyển sổ hơi nghiêng xuống, mượn ánh đèn trong đại điện có thể lờ mờ thấy được trên bìa có một hàng chữ to: “Lục đạo sinh tử”.

Còn trên cán bút cũng có một dòng chữ: “Tam giới luân hồi”.

“Sổ lục đạo sinh tử, bút tam giới luân hồi?” Huyền Trang nhíu mày.

“Ai da, đại sư!” Ba La Diệp vội nói: “Ngài đừng, nghiên cứu cái đó nữa. Chúng ta, mau, rời khỏi đây, thôi!”

Huyền Trang lắc đầu: “Ngươi ở đây xem xem có cách nào cứu họ tỉnh lại không, bần tăng vào hậu viện xem qua chút đã.”

“Ơ…” Ba La Diệp cứng họng nhìn một đống “cương thi” dưới đất, cảm thấy ớn lạnh. Nhìn thấy Huyền Trang đã đi vào bên trong, hắn liền vội vàng đuổi theo.

Tòa viện bên trong cũng không lớn, hai người đi một lượt các phòng, không có người, cũng không có gì khác thường. Trên bếp đang đặt một nồi cơm, dù củi đã tắt nhưng tro vẫn còn rất nóng. Cơm đã sắp chín, có lẽ trong lúc đang nấu cơm tối, không biết vì sao những người này đột nhiên lại tụ tập đến đại điện quỳ lạy, sau đó biến thành những bức tượng sống như thế này.

Huyền Trang quay trở lại đại điện, rầu rĩ nhìn mười mấy người trong điện. Những người này có nam có nữ, đại đa số đều là người tuổi già sức yếu, cứ nằm cứng đờ trên mặt đất thế này cả đêm thì dù cứu được cũng sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến sức khỏe.

Nhìn bức tượng Thôi Giác trước mặt, Huyền Trang không kìm được lẩm bẩm nói: “Thôi đại nhân, ngài đã là phán quan ngục Nê Lê, sao lại để thứ yêu tà gây chuyện…”

“Ha ha ha ha…” Trong đại điện đột nhiên vang lên tiếng cười âm trầm cổ quái: “Đại sư Huyền Trang vẫn mạnh khỏe chứ?”

Huyền Trang và Ba La Diệp đều biến sắc mặt, cả người run lên. Ba La Diệp quát lớn: “Ai? Đi, ra!”

“Bản quân không phải đang trước mặt các ngươi hay sao? Cớ gì thấy ta mà lại không biết ta?” Tiếng cười đó trầm xuống, dần đổi thành giọng sắc lạnh.

Hai người hoảng sợ ngẩng đầu lên, nhìn thấy bức tượng Thôi phán quan trước mặt. Vị Thôi phán quan gương mặt trắng trẻo, tuấn tú tao nhã này bỗng lộ ra một vẻ dữ dằn, trong mắt cũng thoáng hiện lên sắc đỏ. Chẳng lẽ lại là Thôi Giác đang nói chuyện?

“Âm thanh đó, có vẻ, giống như, là từ… từ bức tượng, truyền đến.” Ba La Diệp lẩm bẩm.

Huyền Trang nhắm mắt suy ngẫm một lát rồi chắp tay khom người: “A Di Đà Phật, thì ra là Thôi sứ quân hiển linh. Xin hỏi sứ quân, những người này đều là tín đồ của ngài, vì sao lại bị ngược đãi như vậy?”

Trên mặt bức tượng Thôi phán quan dường như lộ ra nụ cười quái dị: “Biết đại sư đến đây, bản quân rất muốn gặp đại sư một lát. Những người này vướng chân vướng tay, mồm năm miệng mười, sao có thể thanh tịnh mà đàm đạo? Cho nên bản quân tạm thời thu hồn phách của họ để họ yên tĩnh một lát mà thôi. Bản quân thân là phán quan ngục Nê Lê, làm sao dám nghịch thiên cải mệnh, tự định sinh tử của nhân gian? Điều này xin đại sư yên tâm.”

“Vậy thì bần tăng yên tâm rồi. Không biết sứ quân muốn nói chuyện gì với bần tăng?” Huyền Trang thi lễ gật đầu, tay lại lén viết một chữ trên lưng Ba La Diệp: “Tra”.

Ba La Diệp hiểu ý, lặng lẽ chuồn đi.

“Sinh tử của đại sư!” Thôi phán quan cười ha ha: “Đại sư tuy là tăng sĩ, những mong thoát khỏi sáu cõi luân hồi, từ bỏ xác phàm, không sinh không diệt, nhưng kiếp này của đại sư lại vẫn nằm trong vòng luân hồi của nhân gian, tên của đại sư đương nhiên vẫn được viết trong quyển lục đạo sinh tử này. Huyền Trang, ngài có biết khi nào hồn mình sẽ vào ngục Nê Lê không?”

Chương 5

Bị ám sát lần thứ ba

Theo đạo Phật, trong sáu cõi luân hồi, ba cõi trên gồm cõi trời, cõi A Tu La (bán thiên), và cõi người, ba cõi dưới gồm súc sinh, ngạ quỷ (quỷ đói) và địa ngục. Trước đời Đường, địa ngục đa số được dịch là Nê Lê, cũng chính là ngục Nê Lê mà Thôi Giác đã nói. Hết thảy chúng sinh, sống chết quay vòng, giống như bánh xe cứ quay mãi, vĩnh viễn không dừng lại, nên mới được gọi là luân hồi. Chỉ có Phật, Bồ Tát, La Hán mới có thể tách ly khỏi tam giới, thoát ra khỏi vòng luân hồi.

Theo truyền thuyết dân gian, người sau khi chết sẽ hóa thành ma, kỳ thực không phải vậy, việc tái sinh vào ba cõi trên hay ba cõi dưới thì còn phải xem xét nghiệp quả của người đó lớn nhỏ ra sao nữa. Đời này sống lương thiện, thiện nghiệp tích dày sẽ đầu thai vào ba đạo trên. Đời này làm nhiều việc ác, thiện nghiệp tích mỏng ít sẽ đầu thai thành súc sinh, quỷ đói, thậm chí phải chịu đọa sanh vào ngục Nê Lê chịu đau khổ vô cùng vô tận. Cõi quỷ đói phải chịu ít đau khổ hơn ngục Nê Lê, nhưng khổ nhiều hơn so với cõi súc sinh, còn vào ngục Nê Lê là chuyện đau khổ nhất.

Còn thiện nghiệp dày hay mỏng đương nhiên sẽ do vị Thôi phán quan này căn cứ vào ghi chép trong sổ sinh tử để phán xét. Huyền Trang cả đời tu thiền, ăn chay niệm Phật, dù kiếp này không tu đến quả vị La Hán, không thoát nổi lục đạo luân hồi thì ít nhất cũng có thể vào ba đạo trên. Vậy mà bây giờ Thôi Giác lại nói Huyền Trang sau khi chết sẽ vào ngục Nê Lê!

Huyền Trang lại không hề lộ vẻ kinh ngạc chút nào, chỉ bình tĩnh nói: “Vì sao sứ quân lại khẳng định bần tăng sẽ vào ngục Nê Lê như vậy?”

“Bởi vì, ác nghiệp của ngươi vẫn chưa được tiêu trừ!” Thôi phán quan nói.

“Sao? Bần tăng có ác nghiệp gì?” Huyền Trang hỏi.

“Hừ!” Thôi phán quan đột nhiên cười lạnh: “Huyền Trang, tùy tùng của ngươi đã điều tra ra chưa? Xem ra ngươi vẫn không tin bản quân hiển linh đúng không?”

Huyền Trang nhìn lên, thấy Ba La Diệp đang ghé sát vào bên cạnh tượng Thôi Giác, cúi người vén chiếc áo choàng đỏ sẫm của ông ta lên, đưa tay vào trong sờ soạng. Nghe thấy Thôi phán quan nói vậy, Ba La Diệp run lên, vội vã nhảy xuống, sắc mặt trắng bệch, lắc đầu với Huyền Trang ra hiệu không phát hiện được gì.

“Người nào cũng có lòng hiếu kỳ mà.” Huyền Trang lạnh nhạt đáp: “Xin nói tiếp về ác nghiệp của bần tăng đi!”

“Hừ!” Thôi phán quan cười lạnh: “Ác nghiệp của ngươi không phải do tự thân ngươi mà nằm ở phía Trường Tiệp!”

Huyền Trang chắp tay: “Mời sứ quân nói rõ.”

“Chẳng lẽ ngươi còn không rõ sao? Trường Tiệp chỉ gánh vác tội nghiệt thay cho ngươi!” Thôi phán quan nói: “Lần này ngươi tới Hoắc Ấp, nhất định phải tìm được hắn, chẳng lẽ trong lòng ngươi không có món nợ nào cần trả hay sao?”

Huyền Trang im lặng không nói. Thôi phán quan cười ha ha: “Ngươi thật sự muốn biết tung tích của Trường Tiệp hả?”

Huyền Trang chấn động, vội vàng chắp tay thi lễ: “Xin sứ quân chỉ bảo.”

“Cũng được, bản quân lần này hiển linh chính là muốn cho ngươi và Trường Tiệp gặp mặt, đối chất rõ ràng. Một số chuyện không rõ ràng trên sổ sinh tử, bản quân cũng phải ghi chép cho cẩn thận mới được.” Thôi phán quan cười ha ha: “Ngươi ra ngoài đại điện đi hai mươi bước, rẽ trái ba mươi bước, đứng yên ở đó. Trường Tiệp tự nhiên sẽ xuất hiện.”

“Đa tạ sứ quân!” Huyền Trang cúi người thi lễ, không hề do dự xoay người đi ra đại điện. Phía sau, tiếng cười dài của Thôi phán quan vẫn liên miên không dứt.

“Đại sư Trường Tiệp, thật sự sẽ, xuất hiện sao?” Ba La Diệp chạy theo Huyền Trang, vội vàng hỏi.

“Dù sao cũng chỉ có vài bước, cứ để xem thế nào”, vẻ mặt Huyền Trang vẫn trấn định, dường như không hề có nghi hoặc gì.

Ngài đi ra ngoài cửa miếu, màn đêm đã dày đặc, chỉ có mượn ánh nến trong đại điện mới có thể lờ mờ nhìn thấy được con đường dưới chân. Trên núi rất lạnh, gió đêm rít gào, khiến cả người lạnh buốt. Theo chỉ dẫn của Thôi Giác, ngài đi về phía trước hai mươi bước, sau đó rẽ trái đi tiếp ba mươi bước, phát hiện mình đã đi đến bên mép vực.

Vách núi này không biết cao bao nhiêu, bên dưới là vực sâu không thấy đáy. Gió lạnh từ dưới vực thổi lên, làm lớp sa y khoác trên người ngài tung bay phần phật. Ba La Diệp chạy theo tới đứng bên cạnh ngài, nhìn về phía trước một lát, lầu bầu nói: “Không nhìn thấy, cái gì cả!”

“Chú ý phía sau.” Huyền Trang nói nhỏ.

Ba La Diệp nghe vậy mới giật mình tỉnh ngộ. Hai người đang đứng bên bờ vực sâu, nếu có người lẳng lặng ở phía sau đưa tay đẩy một cái là cả hai thầy trò sẽ ngã chết, thịt nát xương tan. Hắn toát mồ hôi lạnh, xoay người cảnh giác nhìn về phía sau. Đại điện đứng sừng sững, đèn đuốc sáng choang, trên bãi đất trống trước điện không hề có gì khác thường.

Đột nhiên trong bóng đêm vang lên một tiếng cười khẽ: “Huyền Trang, gặp lại dưới ngục Nê Lê!”

Huyền Trang trong lòng chấn kinh, còn chưa kịp làm gì, đột nhiên dưới chân vang lên tiếng răng rắc, rồi mọi thứ trở nên trống rỗng, ngài rơi thẳng xuống dưới vực, bên tai vang lên tiếng hét điên cuồng của Ba La Diệp, không ngờ hắn cũng rơi xuống theo.

Trong lúc rơi xuống, Huyền Trang mới thấy hối hận. Đúng là mình đã quá sơ ý, chỉ chú ý phía sau mà không nghĩ rằng cạm bẫy thật sự ở ngay dưới chân mình. Hai người đứng bên bờ vực, nhưng dưới chân không phải đá núi mà là ván gỗ được ghép lại!

“Đại sư, nắm lấy ta!” Bên tai vang lên tiếng hét của Ba La Diệp.

Cùng lúc đó, Huyền Trang nghe thấy “keng” một tiếng, trước mắt có ánh sáng lóe lên. Trong bóng tối, bỗng dưng xuất hiện những tia lửa, phát ra ánh sáng chói mắt. Trong tay Ba La Diệp nắm một thanh đoản đao, đâm rất mạnh vào vách đá. Không biết lực đâm của hắn lớn thế nào mà đoản đao lại ghim sâu vào vách đá sau đó mới trượt ra. Ba La Diệp lại nghiến răng đâm một nhát nữa, lưỡi đao và vách đá ma sát dữ dội, kéo thành một vệt ánh lửa trong tiếng động chói tai.

Hai người gần như dính sát vào nhau khi rơi xuống. Huyền Trang hốt hoảng tóm lấy vai áo Ba La Diệp. Roạt một tiếng, áo khoác trên người Ba La Diệp bị xé rách. Tay ngài cong xuống, lại tóm được dây lưng của Ba La Diệp. Cơ thể ngài bỗng dưng lắc mạnh một cái, không ngờ đà rơi của ngài đã ngừng lại.

Một tay Huyền Trang tóm dây lưng Ba La Diệp, tay kia ôm lấy bắp đùi hắn, cảm thấy bắp thịt toàn thân Ba La Diệp đều căng lên, thân thể run rẩy không thôi. Hai chân ngài đạp lung tung, muốn tìm được một chỗ có thể mượn lực trong trạng thái vô lực này. Chân trái đột nhiên giẫm vào một thứ gì đó, Huyền Trang mừng rỡ, đưa chân tới xem xét, phát hiện đó là một mỏm đá nhô ra khỏi vách đá, chỉ to bằng lòng bàn chân. Điều khiến ngài vui mừng hơn là chân phải cũng tìm được một khe lõm trên vách đá, có thể miễn cưỡng cắm nửa bàn chân vào. Ngài nghiêng người về phía trước, cả người dán sát vào vách núi.

Lúc này Ba La Diệp cảm thấy lực kéo giảm đi rất nhiều, hai chân đạp lung tung, cũng miễn cưỡng tìm được một vài chỗ có thể mượn lực. Hai người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: “A Di Đà Phật!”

Hai người ngẩng đầu nhìn lên, khoảng cách từ đây lên đỉnh vách núi không hề quá cao, chỉ khoảng một trượng mà thôi. Cũng may là vừa mới rơi xuống, Ba La Diệp đã nhanh tay dùng đoản đao cắm vào vách đá. Nếu không rơi xuống thêm mấy trượng nữa, đoản đao sẽ không thể cản lại được lực rơi xuống.

“Đại sư, ngài có thể cầm cự được không?” Ba La Diệp hỏi.

“Không thành vấn đề.” Huyền Trang thở gấp: “Bần tăng ở đây, dưới chân có chỗ giẫm.”

“Vậy tốt, ta lên tìm sợi dây thừng kéo ngài lên sau.” Ba La Diệp nói.

Huyền Trang gật đầu, ngẩng đầu nhìn hắn. Ba La Diệp dùng đoản đao cắm vào vách đá, dùng cả tay chân như một con thạch sùng bò lên đỉnh vách núi. Có lúc hắn mượn lực từ núi đá, cả người có thể co lại thành một hình cầu, mông có thể chạm tới tận vai. Đây chính là thuật Du Già của Thiên Trúc hay sao? Huyền Trang thầm nghĩ ngợi lung tung.

Khoảng cách một trượng, Ba La Diệp leo mất thời gian cháy hết nửa nén hương mới lên đến đỉnh vách núi. Ngón tay móc vào tảng đá trên mép vực, Ba La Diệp buông lỏng trong lòng, cuối cùng cũng lên tới nơi.

Đúng lúc này lại nghe thấy Huyền Trang bên dưới hét lên kinh hãi: “Cẩn thận!”

Ba La Diệp kinh ngạc ngẩng đầu lên, trong lòng lập tức trĩu xuống. Trên vách núi trước mặt có một bóng người đứng yên lặng. Kẻ này cả người trùm khuất sau lớp áo bào, trên mặt đeo mặt nạ quỷ dữ tợn, đang lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm.

“Hê, xin chào…” Ba La Diệp gượng cười chào hỏi, sắc mặt khó coi đến cực điểm.

Người đeo mặt nạ đó lạnh lùng nhìn hắn, không hề nói gì, mũi chân đưa về phía trước, bàn chân giẫm lên trên mu bàn tay hắn, sau đó bắt đầu day mạnh. Ba La Diệp cảm thấy bàn tay đau nhức, ngón tay như đã bị giẫm nát, nhưng tay kia của hắn đang nắm thanh đoản đao cắm vào vách đá, căn bản không thể nào phản kháng được nên đành phải cố chịu đựng. Thấy giẫm một hồi lâu, Ba La Diệp đổ mồ hôi lạnh đầy mặt mà vẫn không chịu buông tay, người đó lập tức nổi giận, co chân lên đá mạnh về phía tay hắn.

Trong mắt Ba La Diệp lộ ra một tia tuyệt vọng. Thấy bàn chân người đó đã đá tới, hắn đột nhiên gầm lên một tiếng, bàn tay buông vách đá ra, cánh tay đột nhiên phát ra tiếng kêu răng rắc, không ngờ lại dài thêm ba tấc, bàn tay lật lên tóm ngay được cổ chân người đó!

Người đó hét lên kinh hãi, không ngờ lại xảy ra biến cố quái dị thế này, nhưng còn chưa phản ứng lại thì Ba La Diệp đã hét lớn một tiếng, dùng sức giật mạnh. Người đó đứng không vững, kêu thảm thiết, rồi rơi xuống, lướt qua người Ba La Diệp…

“Đại sư, nép vào vách đá…” Ba La Diệp sợ người nọ rơi xuống đập vào Huyền Trang, vội vàng kêu to.

Huyền Trang đã thấy rõ biến cố bên trên, thấy bóng người nọ rơi thẳng xuống chỗ mình, ngài chẳng những không tránh mà còn giơ tay lên đỡ. Bóng người nọ được Huyền Trang đỡ lấy, lập tức dán vào vách đá trượt xuống. Chân trái Huyền Trang đứng vững nhất, vội vàng co đầu gối đỡ một chút, người đó kêu một tiếng đau đớn, cả người bị Huyền Trang ấn mạnh vào vách núi!

“Đại sư!” Ba La Diệp kinh ngạc.

“Mau đi lên, tìm dây thừng cứu bọn ta!” Huyền Trang trầm giọng nói.

Ba La Diệp không dám thờ ơ, hai tay bám vào đỉnh núi, dùng sức lật người lên trên, vội vã chạy vào đại điện.

“Phiền ngươi tự mình dùng lực bám được chứ?” Huyền Trang dùng toàn lực đỡ người này, cả người mồ hôi như mưa, lẩm bẩm nói: “Bần tăng… sắp không đủ sức rồi!”

Lúc này người trong lòng ngài mới qua cơn kinh hoảng, tay chân quờ quạng, lại tìm được mấy chỗ đặt chân, nhưng vẫn phải có đầu gối của Huyền Trang tì vào mông mới có thể ổn định được thân hình. Người này may mắn thoát chết, qua cơn sợ hãi mới lạnh lùng nhìn Huyền Trang chằm chằm, nói: “Vì sao ngươi lại cứu ta?”

Giọng nói trong trẻo, dịu dàng, không ngờ lại là giọng một thiếu nữ. Huyền Trang không hề ngạc nhiên, lúc này ngài gần như ôm thiếu nữ này trong lòng, một hương thơm tràn vào mũi, chỗ tiếp xúc lại mềm mại tinh tế, đương nhiên biết người này là một thiếu nữ.

“Đức Phật từ bi, con sâu cái kiến đều là chúng sinh, sao có thể thấy chết mà không cứu.” Huyền Trang nói.

“Hừ!” Thiếu nữ đó hừ một tiếng nặng nề: “Dù con sâu cái kiến này muốn lấy mạng ngươi, ngươi cũng cứu nó?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang thản nhiên nói: “Thiện ác hữu báo, như bóng với hình, nhân quả ba đời, luân hồi không dứt. Sao bần tăng có thể kháng cự đây? Cứu cô nương, đương nhiên là sự an bài của Phật Tổ… Cô nương, có thể đứng lên được không? Đầu gối bần tăng bị cô nương ngồi đến tê dại rồi.”

“Ta cứ thích ngồi đấy!” Thiếu nữ hung hăng nói: “Ngồi cho tên ác tăng nhà ngươi rơi xuống dưới đáy vực mới tốt!”

Mặc dù nói vậy nhưng thiếu nữ vẫn nhấc mông đứng lên.

Huyền Trang cười khổ: “Lúc này bần tăng đã rơi vào tay cô nương, chỉ cần cô nương đẩy một cái, bần tăng sẽ thật sự rơi xuống ngục Nê Lê đó. Cô nương muốn giết bần tăng, vì sao còn không động thủ?”

Thiếu nữ đó ngẩn ra, một hồi lâu mới nói: “Ngươi cho rằng ta không muốn đạp ngươi xuống hay sao? Tên hòa thượng nhà ngươi thật là xảo trá, biết rõ tùy tùng của ngươi đang ở bên trên, ta giết ngươi thì hắn tất nhiên sẽ không tha cho ta, vậy mà còn hỏi ta như vậy nữa.”

Huyền Trang không nói được gì nữa.

Lúc này Ba La Diệp ở bên trên thò đầu ra: “Đại sư, ngài còn, đó không?”

“Còn còn.” Huyền Trang vội vàng nói: “Tìm được dây thừng chưa?”

“Chưa.” Ba La Diệp nói: “Có điều ta, tìm được vải màn, dài mấy trượng, vặn thành, dây rồi. Bây giờ ta sẽ, thả xuống. Đại sư, ngài, phải nắm chắc. Cái này, không bằng dây thừng, trơn.” Hắn dừng lại một lát, phẫn nộ quát: “Tên khốn dưới kia, đại sư cứu ngươi, là từ bi. Để đại sư, đi lên trước. Dám tranh cướp dây thừng, với đại sư, ta sẽ, giật cho rơi xuống.”

Thiếu nữ đó hừ một tiếng, không để ý tới hắn.

Vải màn từ từ được đưa xuống, thiếu nữ đó quả nhiên không tranh cướp. Huyền Trang suy nghĩ một lát, sợ thiếu nữ này lên trước lại xảy ra rắc rối gì liền quấn vải màn quanh người mình, để lại mỏm đá dưới chân cho thiếu nữ rồi mới kêu Ba La Diệp kéo mình lên.

Lên đến trên đỉnh vách núi, Huyền Trang mới cảm thấy tay chân bủn rủn, đặt mông ngồi dưới đất, cả người run lên không ngừng.

“Đại sư, có cứu cô ta hay không?” Ba La Diệp hỏi.

“Cứu! Đương nhiên cứu…” Huyền Trang thở dốc mấy hơi nặng nề, ra sức phất tay: “Mau mau…”

Ba La Diệp không dám làm mất thời gian, lại vội vàng thả vải màn xuống. Thiếu nữ đó cũng học theo Huyền Trang, quấn vải màn quanh người mình để Ba La Diệp kéo lên. Nàng vừa lên đến nơi, Ba La Diệp cũng đặt mông ngã bệt xuống đất thở dốc không thôi, lúc này mới phát hiện cả người toàn là mồ hôi, quần áo ướt đẫm gần như có thể vắt ra nước được.

Thiếu nữ này cũng mệt rã rời, tay chân bủn rủn ngồi dưới đất. Ba người trợn mắt nhìn nhau, tạm thời ai cũng không còn sức đứng dậy hay nói chuyện. Chỉ có gió núi yên lặng thổi qua lá rừng và khe đá, phát ra những âm thanh kỳ lạ.

“Lục La tiểu thư, tiểu thư còn đeo chiếc mặt nạ này làm gì? Vứt nó đi!” Huyền Trang nhìn chiếc mặt nạ quỷ trên mặt thiếu nữ, không khỏi thở dài nói.

Cả người thiếu nữ đó lập tức cứng đờ.

“Lục La?” Ba La Diệp cũng ngây người. Hắn là một kẻ tọc mạch, đương nhiên biết Lục La chính là ái nữ của Thôi Giác, con riêng của phu nhân Quách Tể, tại sao kẻ muốn giết bọn họ lại là Lục La?

Thiếu nữ trợn mắt nhìn Huyền Trang một hồi lâu mới đưa tay cởi mặt nạ xuống, giơ tay ném vào vách núi. Trong ánh nến từ đại điện hắt ra, một khuôn mặt vô cùng xinh đẹp xuất hiện trước mắt hai người. Thiếu nữ này giống như một giọt sương trên lá sen, trong suốt long lanh, tinh khiết tột độ, mắt to, mũi thẳng, da ngọc, cổ tuyết, trơn mềm láng mịn, cả người thoạt nhìn giống như một khối châu ngọc.

Có thể là vì tuổi còn nhỏ, dáng người nàng hơi thấp hơn Lý phu nhân, nhưng trông mảnh dẻ dịu dàng, không có chỗ nào là không cân đối, dù đang mệt mỏi ngã bệt xuống đất nhưng vẫn khiến người khác cảm thấy dung mạo hài hòa đến khó tin. Nhưng lúc này nàng nhìn Huyền Trang lại như một con thú nhỏ hung dữ, bất cứ lúc nào cũng có thể nhảy dựng lên cắn người.

“Tại sao ngươi biết thân phận của ta?” Lục La nhìn Huyền Trang chằm chằm, hai mắt lạnh như băng.

“Đoán.” Huyền Trang nói một tiếng rồi lập tức ngậm miệng.

Lòng hiếu kì của Lục La bị khơi dậy, nàng không ngừng vặn hỏi nhưng Huyền Trang lại chỉ thở dốc mà không hề để ý. Nàng sốt ruột: “Ác tăng, rốt cuộc ngươi có chịu nói hay không?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nói lạnh nhạt: “Muốn bần tăng nói cũng có thể, có điều tiểu thư phải cứu những người trong đại điện tỉnh lại. Những người này đều tuổi già sức yếu, thời gian dài chỉ sợ sẽ có nguy hiểm.”

“Được, đấy là ngươi nói nhé!” Lục La gắng gượng đứng lên, cả người lại chao đảo đứng không vững đến nỗi ngã trẹo chân. Cảm giác đau đớn nhói lên, nàng ta mới sực tỉnh, cả giận nói: “Ngươi gạt ta! Ngươi làm sao biết người trong đại điện bị ta đánh ngất?”

“Bần tăng gạt tiểu thư làm gì?” Huyền Trang nói: “Nếu tiểu thư có đồng đảng thì vừa rồi họ đương nhiên sẽ đến cứu tiểu thư. Nếu tiểu thư không có đồng đảng, người trong đại điện hẳn nhiên là do tiểu thư động chân động tay.”

Lục La không nén được cơn giận, hừ một tiếng, quật cường đi khập khiễng vào đại điện. Huyền Trang cùng Ba La Diệp đi theo sau lưng nàng đến cửa đại điện nhưng lại không đi vào. Lục La quay lại trừng mắt nhìn ngài: “Tại sao không vào?”

“A Di Đà Phật! Bần tăng sợ trúng kế!” Huyền Trang thành thật đáp: “Mê hương của tiểu thư quá mức lợi hại, vừa rồi lúc đến đây, nếu không phải bần tăng ngửi thấy mùi quen quen mà tùy tiện xông vào đại điện, chỉ sợ bây giờ bần tăng đã giống như bọn họ, để mặc tiểu thư chém giết rồi!”

Lục La tức giận đến mức hai mắt vằn đỏ tia máu, trông như sắp phun ra lửa đến nơi rồi. Vị hòa thượng thành thật này trong mắt nàng lại giống như ác ma xảo quyệt, nàng dù giận dữ nhưng đồng thời cũng thấy sợ hãi và kiêng dè, đành phải một mình đi vào đốt một nén hương.

“Đại sư, chuyện này, rốt cuộc, là thế nào?” Ba La Diệp không kìm được sự tò mò trong lòng. Đại sư làm sao có thể nhận ra thiếu nữ này chính là Lục La? Dù bọn họ ở trong nhà Quách Tể mấy ngày thật, nhưng lại chưa từng nhìn thấy Thôi Lục La, huống hồ gì lúc nãy Lục La còn đeo mặt nạ, chỉ sợ Quách Tể đến đây cũng chưa chắc đã nhận ra đó là con gái mình.

Huyền Trang còn chưa kịp trả lời, Lục La đã khập khiễng đi ra, lạnh mặt nói: “Lát nữa bọn họ sẽ tỉnh lại, sau khi tỉnh lại hoàn toàn không nhớ đã xảy ra chuyện gì, cũng sẽ không bị bất kỳ thương tổn gì.”

“A Di Đà Phật.” Huyền Trang gật đầu: “Tiểu thư dùng loại hương này không phải lần đầu tiên nên đương nhiên là biết rất rõ.”

Hai mắt Lục La lại như muốn chuẩn bị phun lửa, Huyền Trang vội vàng xua tay: “Tiểu thư, mời tiểu thư dời bước qua bên này nói chuyện.”

Ba người đến bên vách núi, lần này Huyền Trang đã cảnh giác, đương nhiên phải xem xét cẩn thận là đất là đá hay là ván gỗ, Lục La lại tức giận muốn phát điên. Huyền Trang cũng mặc kệ nàng, xem xét xong mới cẩn thận ngồi xuống trên một tảng đá bằng phẳng.

“Nói đi, làm thế nào ngươi biết thích khách là ta?” Lục La sốt ruột hỏi.

“Tiểu thư nhiều lần ám sát bần tăng, nếu bần tăng không biết là tiểu thư, chẳng lẽ để đến lúc chết vẫn là một hòa thượng chết oan hay sao?” Huyền Trang lạnh nhạt cười nói.

Ba La Diệp lập tức nhảy dựng lên, trợn mắt nhìn Lục La kêu to: “Thì ra, là ngươi?”

“Ngươi…” Lục La bỗng tái mặt. Nàng không để ý tới Ba La Diệp, chỉ nhìn chằm chằm Huyền Trang, mặt đầy vẻ sợ hãi: “Ngươi biết là ta ám sát ngươi?”

“Lúc đầu không biết, sau đó đương nhiên biết.” Huyền Trang thương xót nhìn thiếu nữ trong trẻo như châu như ngọc này. Nàng mới mười sáu mười bảy tuổi, vậy mà lại có cơ mưu, có thủ đoạn, có can đảm đi ám sát một người, thật sự là đáng sợ.

“Từ khi gặp phải một mũi tên bắn lén ở đình nghỉ mát, bần tăng vẫn suy nghĩ một vấn đề.” Huyền Trang lộ vẻ suy tư: “Người khác vì sao lại giết bần tăng? Bần tăng nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể có hai nguyên nhân. Một là bần tăng tới tìm Trường Tiệp, động chạm đến lợi ích của một số người khiến bọn họ đề phòng. Hai là có thù hận gì đó với bần tăng, vì vậy đến trả thù. Nguyên nhân đầu tiên đến nay bần tăng còn chưa có manh mối gì, tạm thời chưa nói đến. Nhưng nguyên nhân thứ hai thì quả thật có một số đầu mối. Bản thân bần tăng không bao giờ kết oán với ai, bần tăng xưa nay vân du thiên hạ, những nơi đã đi qua đa số đều chỉ gặp gỡ với những người xa lạ. Vì vậy chỉ có thể là thù hận người khác nên trút hận lên người bần tăng.”

Lục La nhếch miệng, không nói một lời, nhưng lắng nghe cực kỳ chăm chú.

“Nguyên nhân giận lây có khả năng liên quan nhất chính là nhị huynh Trường Tiệp của bần tăng. Trường Tiệp bức tử phụ thân của tiểu thư, khiến mẫu thân tiểu thư còn trẻ đã góa bụa, tiểu thư tuổi nhỏ mồ côi. Hai mẹ con vốn gia cảnh sung túc, vô lo vô nghĩ, đột nhiên rơi vào hoàn cảnh bi thảm, nỗi căm hận đối với Trường Tiệp, bần tăng tự nhiên có thể tưởng tượng ra được.”

Mấy từ “tuổi nhỏ mồ côi” lập tức khiến mắt Lục La ngấn nước, nhưng thiếu nữ này quật cường mở to mắt, cố nuốt nước mắt vào trong. Hình ảnh đau khổ này khiến người nào nhìn thấy cũng phải thương xót.

Huyền Trang tiếp tục nói: “Bần tăng cũng đã hỏi Lý phu nhân có hận bần tăng hay không. Lý phu nhân đáp, việc nào ra việc đó, tất cả đều có thiên mệnh. Là Thôi Giác tự mình muốn chết, sẵn sàng bỏ lại hai mẹ con nên mới tự thắt cổ mà chết. Nếu ông ấy không muốn chết, chỉ dựa vào mấy câu của một hòa thượng thì làm sao có thể bức tử ông ấy? Huống hồ bần tăng không phải Trường Tiệp, bà ấy chưa đến mức giận lây sang người bần tăng. Bần tăng tin rằng những lời bà ấy nói là lời thật tình. Một phụ nữ trải qua loạn thế, nhìn thấu thế sự chìm nổi, sinh li tử biệt, tự nhiên biết phân biệt thị phi trong nhân gian. Nhưng con gái của bà ấy thì sao? Khi đó tiểu thư mới mười tuổi đúng không? Tuổi nhỏ không rành thế sự, phụ tử nặng tình, được nuông chiều giống như tiểu công chúa, nhưng vì một hòa thượng đáng ghét mà mọi việc bỗng chốc thay đổi. Phụ thân mất sớm, mẫu thân tái giá, phải gọi một người đàn ông xa lạ to lớn như gấu như hổ làm cha là một nỗi đau lớn thế nào đối với tiểu thư, bần tăng hoàn toàn có thể tưởng tượng được. Trong lòng tiểu thư, nỗi căm hận đối với Trường Tiệp lớn hơn nỗi căm hận của Lý phu nhân hàng trăm lần, nói vậy hẳn cũng không quá đáng chứ?”

Ngài vừa nói xong lời này, Lục La lập tức sụp đổ. Nàng không kìm được nữa, nước mắt tuôn như mưa, cảm xúc cũng theo đó mà vỡ òa, khàn giọng mắng: “Đồ ác tăng, hòa thượng chết bầm, hòa thượng khốn nạn, đồ giặc trọc đầu, ta hận chết ngươi, hận chết gã sư huynh yêu nghiệt của ngươi. Hu hu hu…”

Vừa khóc vừa tiện tay nhặt mấy hòn đá dưới đất ném thẳng vào người Huyền Trang. Ba La Diệp muốn ngăn cản, Huyền Trang lại đưa tay ngăn lại, thương xót nhìn thiếu nữ đáng thương này, ngài để mặc cho những hòn đá đập vào mặt vào người, chỉ chốc lát trên mặt đã toàn là máu, khắp nơi là những vết thương.

Huyền Trang chỉ khép mi tĩnh tọa, lòng bàn tay bắt ấn thiền định thành hình chữ thập, miệng lẩm bẩm tụng kinh: “Thánh nữ lại hỏi Quỷ vương Vô Độc: ‘Địa ngục ở đâu?’ Vô Độc thưa rằng: ‘Trong ba biển lửa đều là đại địa ngục, nhiều đếm đến trăm ngàn, mỗi ngục mỗi khác nhau. Đại địa ngục có đến mười tám loại. Cấp nhỏ hơn có khoảng năm trăm chỗ. Ngoài ra còn có trăm ngàn địa ngục nhỏ hơn nữa, chúng sanh đọa vào đây đều phải chịu hình phạt thống khổ không sao kể xiết!’ Thánh nữ lại hỏi Quỷ vương Vô Độc: ‘Thân mẫu tôi mới mất, chẳng hay thần hồn phải đọa tới chốn nào?’ Quỷ vương hỏi rằng: ‘Thân mẫu ngài khi sống quen tạo nghiệp gì?’ Thánh nữ mới đáp rằng: ‘Thân mẫu của tôi tôn thờ tà đạo, hay buông lời khinh thường, phỉ báng Tam Bảo, có lúc tạm tin rồi lại bất kính, chết mới mấy ngày không biết bây giờ thác sinh về đâu?’ Vô Độc hỏi tiếp: ‘Thân mẫu ngài tên gì?’ Thánh nữ trả lời: ‘Phụ mẫu của tôi đều theo dòng Bà La Môn. Phụ thân tôi hiệu là Thi La Thiện Hiện, còn mẫu thân tôi là Duyệt Đế Lợi.’ Quỷ vương Vô Độc chắp tay thưa rằng: ‘Thánh nữ an tâm, hãy trở về nhà, chớ buồn thương nhớ. Nữ tội nhân Duyệt Đế Lợi đã tái sinh vào cõi trời cách đây ba ngày. Nghe nói nhờ con gái của bà ấy là người có lòng hiếu thuận, thay thân mẫu tạo phước, cúng dường cho chùa tháp, thờ đức Giác Hoa Định Tự Tại Vương Như Lai. Chẳng phải riêng một mình thân mẫu của Bồ Tát được ân xá, thoát khỏi địa ngục, mà ngay trong ngày ấy, các tội nhân trong ngục Vô Gián đều được hoan hỉ, cùng tái sinh vào cõi trời…”

Đây là một đoạn “Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh”. Có một thiếu nữ Bà La Môn, thân mẫu của thiếu nữ này “mê tín tà đạo, khinh chê Tam Bảo”, không lâu sau thì chết, hồn bị đày đọa dưới địa ngục Vô Gián. Thiếu nữ Bà La Môn biết thân mẫu của mình chịu khổ dưới địa ngục, thế là bán nhà bán cửa mang tiền bạc đến cung dưỡng nhà chùa. Sau đó được Giác Hoa Định Tự Tại Vương Như Lai chỉ dẫn, mơ đến địa ngục gặp quỷ vương Vô Độc, xin cho thân mẫu được thoát khỏi địa ngục. Thiếu nữ Bà La Môn tỉnh lại mới biết là mơ, liền đến trước tượng Tự Tại Vương Như Lai thề nguyện: “Con nguyện từ nay cho đến đời đời, bao nhiêu chúng sinh mắc phải tội khổ, thì con sẽ lập ra nhiều phương cách để giúp cho tất cả đều được giải thoát.” Đức Phật Thích Ca mới nói với Văn Thù: “Thiếu nữ Bà La Môn kia là Địa Tạng Bồ Tát.” Chính là nói, kiếp trước Địa Tạng Vương Bồ Tát từng là thiếu nữ Bà La Môn cầu xin cho mẫu thân được thoát khỏi địa ngục.

Đoạn kinh văn này lưu truyền rất rộng, đặc biệt là qua những lời truyền miệng chốn dân gian, Ba La Diệp và Lục La hẳn nhiên đã từng nghe qua. Ý của Huyền Trang rất rõ ràng, Lục La chỉ tận đạo hiếu với phụ thân đã qua đời, rất hợp với pháp môn Địa Tạng, ngài không hề để bụng chuyện bị nàng nhục mạ và đánh đập.

Lục La nghe xong kinh văn thì ngồi ngây ra một lát, rồi bỗng gục xuống đất khóc nức nở. Huyền Trang nhẹ nhàng thở dài, Ba La Diệp lẳng lặng lau sạch vết máu trên mặt ngài, rồi lấy kim sang dược từ trong ngực ra đắp lên.

Lúc này trong miếu đột nhiên ồn ào hẳn, nhiều bóng người lờ mờ in trên cửa sổ. Có người nghe thấy tiếng động bên ngoài liền mở cửa đi ra, nhìn thấy một hòa thượng ngồi ngay ngắn bên vách núi, không khỏi giật mình. Những người khách dâng hương này đều là người vô tội, hít phải khói cần sa mà trải nghiệm qua một loại khoái cảm, sau khi được Lục La cứu tỉnh thì sinh nghi thần nghi quỷ, cho rằng là Thôi phán quan hiển linh, nên mới khấu đầu không ngừng. Bây giờ nghe thấy bên ngoài có người nói chuyện mới đi ra xem.

“Đại sư!” Những người này thấy Huyền Trang máu me đầy mặt, lại ngồi ngay ngắn trên tảng đá, sắc mặt đoan trang giống như thần phật, không khỏi hoảng hốt: “Tại sao đại sư lại ngồi ở đây, còn bị thương nữa?”

Ba La Diệp mới đáp: “Vừa rồi, Thôi sứ quân, hiển linh, dẫn các ngươi chu du linh giới. Đại sư nhà ta, đang, hộ pháp, cho các ngươi.”

Gã này có thể mở miệng nói dối không chớp mắt, không ngờ lại nói trúng suy nghĩ của đám khách dâng hương. Họ hít phải cần sa, đúng là có cảm giác lâng lâng, như lên cực lạc, vẫn còn đang nghi thần nghi quỷ. Ai ngờ đúng là Thôi phán quan hiển linh, hơn nữa còn có thánh tăng ở ngoài cửa hộ pháp giúp mình!

Đây đúng là phúc duyên cực lớn, đám khách dâng hương vô cùng cảm kích, cung kính mời ba người đi vào đại điện. Lục La còn có chuyện cần hỏi Huyền Trang, không kiên nhẫn nhiều lời với những người khách dâng hương này, kêu bọn họ giải tán đi hết, nói là hòa thượng này cần giảng kinh, không thể lọt vào tai người thứ ba, nếu không thần phật sẽ tức giận. Khách dâng hương kinh sợ, trời cũng không còn sớm, liền lũ lượt kéo về nhà nghỉ ngơi. Người coi miếu đích thân mang một ấm trà thơm và mấy loại bánh ngọt hình dạng không mấy đẹp mắt ra đặt trong đại điện cho thánh tăng dùng trong lúc giảng kinh.

Ba La Diệp đã đói lắm rồi, từ lúc ăn bữa sáng đến giờ, hai thầy trò chỉ có chút bánh lót dạ. Vốn nghĩ đến miếu phán quan có thể ăn một bữa cơm nóng, không ngờ gặp phải Lục La, suýt nữa ngã xuống vực sâu vạn trượng, đúng là vừa kinh vừa sợ, vừa mệt vừa đói. Hắn lập tức ngồi ăn nhồm nhoàm.

“Hòa thượng, ngươi nói tiếp đi!” Lúc này Lục La cũng đã bình tĩnh lại, hờ hững nói: “Tại sao ngươi có thể khẳng định người ám sát ngươi lúc ở huyện nha chính là ta?”

“Bần tăng không thể khẳng định.” Huyền Trang thản nhiên đáp: “Nếu không có rất nhiều chuyện sau đó, bần tăng làm sao lại hoài nghi một cô nương tuổi vừa đôi tám có thể làm ra chuyện kinh khủng như thế? Khi đó ngày đầu tiên bần tăng đến phủ huyện nha, lúc nói chuyện với kế phụ của cô nương, cô nương đã nấp phía sau bình phong nhìn trộm đúng không?”

Lục La hừ một tiếng: “Đương nhiên là ta. Đêm khuya ta từ Chu phủ về, nghe nói có tăng sĩ trong phòng khách cũng không nghĩ nhiều mà đi về nội trạch. Sau đó ngươi và đại nhân nói chuyện quá muộn, mẫu thân ta sai Mạc Lan mang đồ ăn khuya đến cho hai người, ta nhất thời tò mò, đi theo Mạc Lan đến xem hòa thượng từ Trường An tới. Không ngờ…” Nàng hít một hơi thật sâu, nhìn Huyền Trang đầy thù hận: “Từ sau bình phong ta lại nhìn thấy ngươi, khuôn mặt này của ngươi, cả đời này ta cũng không thể quên được! Nó giống như một lưỡi dao khắc vào trong lòng ta, như một cái gai đâm vào da thịt ta, như một ác ma luôn luôn xuất hiện trước mắt ta!”

Huyền Trang thở dài không ngớt: “Cô nương nói là Trường Tiệp sao?”

“Không sai, chính là tên yêu tăng đó!” Lục La nghiến răng, trong mắt lại lóe lên vẻ sợ hãi: “Năm đó hắn đi tới Hoắc Ấp, ta còn chưa đủ mười tuổi. Mẫu thân nghe nói có một hòa thượng kỳ dị xông vào huyện nha tìm phụ thân, nhất thời tò mò nên dẫn ta lén đi ra công đường quan sát. Hình dạng của hòa thượng kia từ đó đã khắc vào trong lòng ta. Ta chỉ nhìn thấy hắn một lần, gần như chỉ thoáng nhìn qua, nhưng bao nhiêu năm nay chưa bao giờ có diện mạo của bất cứ một người nào có thể khắc vào trong lòng ta rõ ràng như thế, cũng chưa từng có bất cứ một khuôn mặt nào có thể mang đến nỗi sợ hãi vô cùng vô tận cho ta như thế.”

Huyền Trang vô cùng xót xa, một đêm nói chuyện cướp mất phụ thân của một tiểu nữ tử. Từ đó tiểu nữ tử này khắc ghi hình dáng hòa thượng đó vào tận đáy lòng, thù hận sinh ra từ nỗi sợ hãi xuất hiện trong mơ mỗi đêm. Một thiếu nữ yếu đuối như châu như ngọc, mỏng manh tưởng chừng chạm nhẹ là vỡ, rốt cuộc làm thế nào sống qua được bao nhiêu ngày đêm đáng sợ như vậy?

“Nhìn thấy bần tăng, cô nương mới lỡ tay đánh rơi bát trà đúng không?” Huyền Trang thở dài nói.

“Không phải lỡ tay, là ta cố ý.” Lục La hếch cằm lên, lạnh lùng nói: “Bảy năm trước, một yêu tăng tới gặp phụ thân ta, cướp mất tính mạng ông ấy. Bảy năm sau, lại có một yêu tăng giống hắn như đúc tới gặp kế phụ của ta… Hừ, ta tuyệt đối không thế để ông ấy đi vào vết xe đổ của phụ thân ta. Có điều con người này… đúng là đáng giận. Ta đập tan tành những thứ ông ấy yêu thích mà ông ấy vẫn không chịu đi vào. Đến tận lúc ta cố ý ngã chảy máu đầu ông ấy mới vào.”

Lục La rất tức giận, “ông ấy” mà nàng nói đương nhiên chính là vị huyện lệnh Quách Tể như người khổng lồ kia.

Cô nương này quả nhiên thông tuệ. Huyền Trang chợt nở nụ cười: “Nghe nói cô nương chưa bao giờ gọi Quách đại nhân là phụ thân, vì sao lại còn quan tâm đến ông ấy như thế?”

Lục La đỏ mặt gào lên: “Đây là chuyện trong gia đình ta, liên quan gì tới ngươi? Hừ, ông già thô kệch ngu dốt đó, ta gọi là phụ thân làm gì?”

Huyền Trang gật đầu, xem ra cô nương này chê Quách Tể xuất thân quân ngũ, không có tài hoa. Thảo nào Quách Tể lại học đòi văn vẻ, nào là sưu tầm đồ cổ, nào là tham thiền luận Phật, xem ra không chỉ vì Lý phu nhân mà còn để làm cô gái nhỏ này vui. Vị huyện lệnh như một lực sĩ kim cang này tâm tư lại rất tinh tế.

“Cô nương không chịu đổi họ cũng là vì duyên cớ này sao?” Huyền Trang hỏi.

“Vì sao ta phải đổi họ?” Lục La phẫn nộ: “Phụ thân ta là Thôi Giác, không phải Quách Tể đó! Ông ta có lấy lòng ta thế nào, đời này kiếp này ta cũng chỉ có một phụ thân là Thôi Giác!” Nói đoạn quay lại thoáng nhìn tượng Thôi Giác, hai mắt không nhịn được lại đỏ lên.

Huyền Trang không dám trêu đùa nữa, vội vàng nói: “Được rồi, gia sự của cô nương bần tăng không hỏi nữa. Đêm hôm đó cô nương nổi giận, mặc dù khi đó bần tăng không hiểu có chuyện gì, nhưng sau khi bị ám sát lần hai lại không thể không hoài nghi đến cô nương.”

“Sao?” Lục La nghiêm túc lên: “Ngươi nói tiếp!”

“Lần đầu tiên dùng cung tên ám sát, cô nương rất thông minh, thành công chuyển hướng đối tượng bị tình nghi. Cung sừng trâu lắp ghép, mũi binh tiễn thép ròng, ngay đến Quách Tể cũng cho rằng dính dáng đến quân đội. Nhưng ông ấy lại vô tình nói trong nhà mình cũng có loại cung tên này. Có điều khi đó bần tăng cũng hoài nghi Trường Tiệp liên lụy tới chuyện cơ mật trong quân đội nên mới khiến sát thủ phải đến đối phó với mình.”

“Không sai!” Lục La gật đầu: “Ta lấy cung tên từ trong phòng ông ấy mang ra. Hôm đó ngươi và mẫu thân ta nói chuyện trong vườn hoa, ta vừa nhìn thấy đã tức giận. Ngươi là một tên yêu tăng, mê hoặc xong… Quách đại nhân lại đến đầu độc mẫu thân ta, nếu nhịn được thì ai không muốn nhịn. Ta nhìn thấy cây hòe ngoài tường bao liền nảy ra ý nghĩ này, vào trong phòng Quách Tể lấy cung, lại vào nhà kho tìm một mũi tên, sau đó ra ngoài trèo lên cây hòe nhắm bắn vào ngươi. Đáng tiếc thường ngày ta không chịu luyện tập nên không bắn chết được ngươi.”

Huyền Trang cười khổ không thôi: “Cô nương không sợ Quách huyện lệnh phát hiện thiếu mất một mũi tên mà nghi ngờ cô nương hay sao? Giết người không thành cũng là trọng tội.”

“Hừ!” Lục La khinh thường: “Ông ấy tính tình cẩu thả, đồ đạc vứt bừa bãi, ngay cả cung treo ở đâu cũng chưa chắc có thể nhớ ra được, huống hồ là những mũi tên đã bỏ trong nhà kho mấy năm.”

“Đúng là khi đó không có ai nghi ngờ cô nương.” Huyền Trang cũng không thể không thừa nhận chuyện này Lục La làm rất kín kẽ, ai có thể nghĩ rằng một tiểu nữ tử lại mang cung tên trèo lên cây giết người: “Nhưng đến lần ám sát thứ hai, bần tăng đã bắt đầu nghi ngờ cô nương.”

“Vì sao?” Lục La thấy rất khó hiểu: “Ta không hề ra tay mà chỉ dụ dỗ tên công tử ngốc nghếch nhà họ Chu làm, sao ngươi có thể nghĩ là ta?”

“Thứ nhất, nếu là người ngoài, trong tình huống có sáu tên sai dịch canh gác, trên tháp canh huyện nha có nỏ cứng thì cần gì phải mạo hiểm ám sát? Hơn nữa còn hành động ngay trong đêm đó? Ai cũng biết ban ngày gặp ám sát hụt, đêm đó hẳn sẽ có phòng bị chu đáo nhất. Bần tăng là một hòa thượng, không thể ở mãi trong huyện nha, kiểu gì cũng có lúc phải đi ra. Bọn chúng đã có cung tên, chỉ cần kiên nhẫn chờ bần tăng rời khỏi huyện nha đi ra ngoài phố là có thể một tên hạ gục ngay. Tội gì phải mạo hiểm xông vào huyện nha có nỏ cứng phòng thủ?”

“Có lí.” Lục La nghiêm túc gật đầu. Giờ khắc này, trên mặt thiếu nữ xinh đẹp lại lộ vẻ nghiêm nghị, dường như không phải đang thảo luận chuyện giết người đáng sợ mà là đang nghe sư phụ giảng bài.

“Vậy thì có ai không thể chờ đợi được, ngay trong đêm đó liền mạo hiểm ám sát?” Huyền Trang nhàn nhạt nói: “Đương nhiên là người trong huyện nha rồi, nói chính xác là người trong Quách phủ. Bởi vì đối với người đó, thời điểm bần tăng còn ở Quách phủ mới chính là cơ hội ám sát tốt nhất. Đến lúc bần tăng rời khỏi đó, cơ hội lại trở nên xa vời.”

Lục La ngẩn ra, đôi mắt to không ngừng đánh giá Huyền Trang, thầm nghĩ: “Gã hòa thượng này nhìn cũng ngờ nghệch không khác gì Quách Tể, nhưng thực ra lại rất khôn khéo. Bản tiểu thư mà bất cẩn chỉ sợ sẽ phải chịu thiệt thòi lớn, sau này vẫn nên đề phòng hắn một chút.” Sau đó lại nghĩ âm mưu của mình đã bại lộ liền không tránh khỏi việc cảm thấy chán nản.

“Hơn nữa để Chu công tử làm sát thủ là một sai lầm.” Huyền Trang hỏi: “Từ ban ngày cô nương đã che giấu Chu công tử trong nhà đúng không?”

Lục La gật đầu, chán nản nói: “Tên hòa thượng nhà ngươi thật là lợi hại, chuyện gì cũng không thể giấu được ngươi. Gã Chu công tử đó thích ta, thường ngày ta không để ý đến hắn, khiến hắn buồn muốn phát điên. Hôm đó ám sát thất bại, ta đến nhà hắn tập đàn, hắn thấy ta rầu rĩ không vui liền dò hỏi. Ta nói có một người mà ta căm hận đang ở trong nhà ta, ta hận không thể giết chết người đó. Chu công tử hỏi cặn kẽ, ta liền kể lại đầu đuôi mọi chuyện. Dù sao chuyện cha ta bị hòa thượng bức tử, người trong Hoắc Ấp ai cũng biết cả, không cần thiết phải giấu hắn. Chu công tử nghe xong mới nóng máu, nói sẽ làm ta hả giận, chỉ cần đến trốn dưới gầm giường ngươi, ban đêm ngươi ngủ một dao đâm chết là xong.”

Huyền Trang không khỏi kinh hãi, không nghĩ tới tên công tử con nhà gia thế này lại coi thường mạng người đến vậy, vì một nụ cười của hồng nhan mà không ngại giết người. Nếu hắn thật sự trốn dưới gầm giường, nửa đêm đâm mình một dao thì mình thật sự sẽ phải nhập cõi luân hồi rồi.

“Khi đó ta nghe Chu công tử nói vậy cũng động lòng, lại thấy biện pháp của hắn không ổn, nên mới thu xếp thỏa đáng hơn, lén mang Chu công tử về nhà để hắn trốn ở trong phòng. Buổi tối cho hắn một cây hương để hắn làm ngươi hôn mê, sau đó kéo đến thả xuống hồ cho chết đuối.” Lục La nói vô cùng bình thản, dường như đang nói đến việc giết một con gà như thế nào: “Như vậy dù có hoài nghi nhưng không thấy ngươi có dấu vết chống cự, người ta cũng sẽ cho rằng ban đêm ngươi ra vườn hoa đi dạo, ngã xuống dưới hồ chết đuối. Không nghĩ tới…”

Nàng hùng hổ trừng mắt nhìn Ba La Diệp đang chú tâm ăn uống không ngừng: “Lại bị gã này làm hỏng chuyện.”

Huyền Trang thầm than trong lòng, Chu công tử vì cô gái này mà mất mạng, nhưng trong lời nói của nàng chẳng hề có chút tự trách nào, thiếu nữ này quả thật vô tình… Hoặc nói cách khác, nàng yêu thích ai thì yêu thích đến tột cùng, còn không yêu thích ai lại bạc bẽo coi khinh, tính tình thật sự cực đoan.

Ngài vẫn có một nghi vấn, nhân cơ hội này liền hỏi: “Loại hương này của cô nương từ đâu mà có? Tại sao lại có cần sa và mạn đà la trong đó?”

Lục La cảnh giác nhìn ngài, lạnh lùng nói: “Mua.”

“Mua ở đâu?”

“Ngoài phố.”

Huyền Trang nghẹn lời.

Lục La vẫn nhìn ngài đầy cảnh giác như cũ, thấy ngài không hỏi nữa mới thở phào nhẹ nhõm: “Ngươi tiếp tục nói!”

Huyền Trang lắc đầu nói tiếp: “Đối với bần tăng, muốn đoán được cũng rất dễ dàng, đặc biệt là sau khi biết quan hệ giữa cô nương và Chu công tử. Một, hung thủ là người trong Quách phủ. Hai, là có quan hệ mật thiết với Chu công tử. Ba, có thù hận mãnh liệt đối với bần tăng. Bốn, trong nhà xảy ra án mạng, cô nương vẫn tránh mặt không đi ra. Vậy không phải cô nương thì còn ai khác?”

Lục La cảm thấy rất chán nản, không ngờ mình lại bị lộ dễ dàng như vậy. Có điều chuyện này cũng không trách nàng được, nếu Chu công tử thành công rồi trốn thoát, chỉ sợ vụ án này sẽ là một vụ án oan không có đầu mối, Huyền Trang đành phải chết không nhắm mắt mà đi gặp Phật Tổ. Nhưng Chu công tử lại vô tình để lộ thân phận nên Huyền Trang mới có thể thấy rõ như vậy.

“Thế thì… vì sao ngươi không tố giác ta?” Lúc này Lục La mới cảm thấy mồ hôi lạnh chảy đầy trên lưng, trong lòng cực kỳ sợ hãi.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay, vẻ mặt phức tạp nhìn nàng: “Luật pháp thế tục nghiêm khắc, theo luật Đường, có ý đồ mưu sát người khác ngồi tù ba năm, làm bị thương người khác thì phạt treo cổ. Ngã phật từ bi, cỏ cây giun dế đều có chỗ đáng kính. Phật pháp giáo hóa nằm ở chỗ phổ độ chúng sinh, bần tăng sao có thể đưa cô nương ra pháp trường được chứ?”

Lục La thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn khó chịu khi thấy ngài so sánh mình với giun dế, hừ lạnh một tiếng: “Chẳng lẽ ngươi không sợ ta lại ám sát ngươi nữa sao?”

“Sợ. Bần tăng sao có thể không sợ?” Đối mặt với thiếu nữ này, Huyền Trang cũng rất đau đầu, cười khổ nói: “Cho nên bần tăng mới vội vàng rời khỏi Quách phủ, trốn đến chùa Hưng Đường. Ai ngờ lại vẫn không trốn được cô nương.”

Lục La cắn môi: “Tên hòa thượng nhà ngươi, chẳng lẽ lần này ta bày cạm bẫy cũng bị ngươi khám phá ra từ sớm rồi?”

“Không.” Huyền Trang chán nản nói: “Chuyện vừa xảy ra dưới vách núi quả thực là ranh giới sinh tử quá mong manh, bần tăng dù có lòng cắt thịt nuôi hổ cũng không muốn vô duyên vô cớ biến thành đống thịt nát. Chỉ có điều lúc đầu bần tăng định đi vào miếu phán quan, cô nương đốt mê hương trong miếu là muốn làm bần tăng hôn mê đúng không?”

“Lại bị ngươi nhìn ra rồi.” Lục La cảm thấy rất bất lực. Nàng không thể nào hiểu được, tại sao gã hòa thượng ngốc nghếch này lại tinh ranh như thế.

“Ôi. Bần tăng đã bị cô nương dùng mê hương ám toán một lần, mặc dù cảm giác rất ngọt ngào nhưng đối với bần tăng lại chẳng khác nào rượu độc tì sương, làm sao còn chịu đi vào đại điện?” Ngài nhìn Ba La Diệp một cái: “Ba La Diệp mặc dù cũng bị trúng mê hương một lần nhưng hắn đang ngủ tỉnh lại, mũi đã thích ứng với loại mùi đó nên không hề nhạy bén, còn bần tăng thì nhớ rất rõ, thế nên phải mở cửa cho thoáng gió rồi mới chịu đi vào. Có điều… không ngờ cạm bẫy thật sự của cô nương lại là ở bên bờ vực.”

Lục La tức giận trợn mắt nhìn Huyền Trang, lẩm bẩm nói: “Thế này thì về sau ta phải dùng cách gì mới có thể giết ngươi được…”

Huyền Trang bỗng toát mồ hôi lạnh. Mình bị tiểu ma nữ độc ác tinh ranh này đeo bám, đời này sợ là không lúc nào được yên. Ngài suy nghĩ một lát, nghiêm mặt nói: “Lục La tiểu thư, bần tăng xin khuyên tiểu thư một câu. Sau này chớ giết người, nếu không hậu hoạn khôn cùng.”

“Thế à?” Lục La mỉm cười nhìn ngài.

“Đúng thế.” Huyền Trang cũng không có ý định dùng Phật pháp cảm hóa nàng, đối với tiểu ma đầu này phải dùng thực tế khốc liệt để dọa nàng ta sợ: “Trong quá trình mưu hại bần tăng, tiểu thư đã làm Chu công tử mất mạng. Tiểu thư có nghĩ tới hậu quả hay không?”

Lục La liếc Ba La Diệp một cái: “Hắn cũng không phải do ta giết.”

Ba La Diệp lập tức cứng đờ.

“Chu công tử không phải tiểu thư giết, nhưng lại vì tiểu thư mà chết.” Huyền Trang nghiêm mặt nói: “Chu công tử lẻn vào Quách phủ giết người, Ba La Diệp giết hắn là vì tự vệ, người nhà họ Chu không làm gì được hắn. Nhưng họ sẽ tra xem vì sao con trai mình lại đi giết một tăng sĩ. Nếu như họ biết là bị tiểu thư mê hoặc nên mới mất mạng, tiểu thư cho rằng nhà họ Chu sẽ làm gì tiểu thư?”

Sắc mặt Lục La cũng dần dần thay đổi, một hồi lâu sau mới chần chừ nói: “Họ… Không biết đâu. Chuyện này bọn ta làm rất kín kẽ…”

Huyền Trang lắc đầu: “Kín kẽ đến mấy cũng sẽ bị người ta điều tra ra, nhất là khi người nhà họ Chu chẳng lạ gì quan hệ giữa tiểu thư và Chu công tử. Bần tăng và Chu công tử không thù không oán, chỉ có tiểu thư có thể khiến Chu công tử ra tay giết hại bần tăng. Với thế lực của nhà họ Chu, tiểu thư nghĩ xem một khi họ tra rõ sẽ đối phó với mình thế nào, đối phó mẫu thân tiểu thư ra sao, thậm chí là đối phó Quách huyện lệnh thế nào đây?”

Lục La ngây người, trên gương mặt xinh xắn lộ rõ vẻ hoang mang: “Thế… thế này thì phải làm sao? Ta…”

Nàng nhìn Huyền Trang, hai mắt bỗng sáng lên: “Ta không về nhà nữa, ta sẽ theo ngươi đến chùa Hưng Đường. Nhà họ Chu kia có lợi hại đến mấy cũng không dám đến chùa Hưng Đường bắt ta đâu.”

Lần này đến phiên Huyền Trang ngây người. Tiểu ma nữ này… lại đòi đi theo mình.

Chương 6

Nữ tử trộm tình, hòa thượng vụng hương

Lục La quả quyết phải đi theo Huyền Trang. Nghỉ ngơi tại miếu phán quan một đêm, Huyền Trang liền trở về chùa Hưng Đường. Lục La lại theo ngài dọn vào ở tại viện Bồ Đề, một tấc cũng không rời. Huyền Trang cảm thấy rất phiền phức, bèn mời Không Thừa tới xử lý. Không Thừa cũng có phần ái ngại, nhẹ nhàng khuyên bảo Lục La, nói trong chùa có thiền viện chuyên dành cho nữ quyến nghỉ ngơi. Lục La cũng không thèm quan tâm, chỉ hỏi thiền viện đó có suối nước nóng không? Hỏi xong thì tự mình đi chọn phòng, cuối cùng lại thấy thiền phòng phía đông chỗ Ba La Diệp đang ở là ưng mắt nhất.

Khi chuyển vào đây, Huyền Trang vốn không để ý đến điều kiện ngủ nghỉ, nên để kệ cho Ba La Diệp chọn gian phòng tốt nhất, chính là thiền phòng của Không Thừa trước kia, bên trong có phòng tắm dẫn nước từ suối nước nóng vào. Ba La Diệp đang rất vui vẻ, không ngờ tiểu ma nữ này vừa đến đã đuổi mình ra ngoài. Ba La Diệp dù tức giận nhưng cũng không dám nói gì, đành rầu rĩ đi tìm một phòng khác.

Không Thừa cũng chịu bó tay, đành phải đến tìm Huyền Trang thương lượng: “Đại sư, vị nữ thí chủ này là con một của Thôi Giác đại nhân, lại là con riêng của phu nhân Quách huyện lệnh. Bần tăng… Bần tăng cũng không tiện cưỡng chế đuổi ra ngoài!”

“Nhưng mà… A Di Đà Phật…” Huyền Trang phiền não vô cùng: “Cửa Phật thanh tịnh, trong viện của bần tăng lại có một nữ thí chủ, thế này còn ra thể thống gì nữa chứ!”

Không Thừa thật sự không còn cách nào khác, bèn đề nghị: “Hay là đại sư chuyển sang một thiền viện khác?”

Huyền Trang còn chưa kịp trả lời, Lục La ở phía xa xa đã gào lên: “Ác tăng, ta nói cho ngươi biết, ngươi muốn chuyển đâu thì chuyển, chuyển đến đâu bản tiểu thư dọn theo đến đó!”

Hai vị cao tăng không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau, rồi lầm rầm niệm kinh.

Cuối cùng Không Thừa niệm thêm vài câu Phật hiệu rồi bỏ đi mất, để mặc Huyền Trang ở đấy phiền muộn không thôi.

Từ đó trở đi, sau lưng Huyền Trang có thêm một cái đuôi, có một tiểu ma nữ xinh đẹp và gã quản tượng Ba La Diệp lúc nào cũng bám dính theo sau trở thành dấu hiệu nhận biết đặc trưng của Huyền Trang, ngoài lúc tắm rửa vệ sinh, còn lại thì ngài đi đâu họ theo đó. Huyền Trang cảm thấy rất mất tự nhiên, như kiến bò trên chảo nóng, nguyên do nảy sinh cảm giác ấy cũng không hẳn là vì tiểu ma nữ này, mà còn vì trong lòng ngài biết rõ, bám theo mình là một con dao găm, một mũi tên nhọn, không biết chừng một lúc nào đó sẽ bị tiểu ma nữ này găm một nhát xuyên tim.

Thủ đoạn của thiếu nữ mười sáu tuổi này khiến ngài quá sợ hãi. Không còn cách nào, ngài đành phải dặn dò Ba La Diệp phải theo dõi nàng ta chu đáo, tốt nhất không được để nàng ta mang theo vũ khí. Chẳng ngờ gã Ba La Diệp này lại hỏi: “Đại sư, ta có thể, khám người tiểu thư, không?”

Huyền Trang nghẹn lời.

Huyền Trang ở thiền phòng tây, cách thiền phòng đông một tòa Phật đường. Buổi tối, Huyền Trang nghiên cứu “Duy Ma Cật Kinh” dưới ánh đèn. Mấy ngày nữa là đến đại hội tranh luận do Không Thừa sắp xếp, ngài không dám thờ ơ. Phật giáo ở đạo Hà Đông mặc dù không hưng thịnh bằng Tô Châu, Dương Châu, nhưng chùa chiền đều có lịch sử lâu đời, thỉnh thoảng lại có tăng sĩ kiệt xuất xuất hiện, ngài không muốn đến lúc đó bị vặn hỏi mà không nói được gì.

Nhưng mắt ngài nhìn quyển kinh, tai lại nghe thấy tiếng ngâm nga vui sướng của tiểu ma nữ khiến thiền tâm của ngài không yên. Đúng lúc này đột nhiên Lục La kêu lên một tiếng kinh hãi, dường như bị đau đớn khủng khiếp.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống giường, chân trần chạy ra thiền phòng, vượt qua Phật đường đến đứng ngoài cửa phòng Lục La, nói nhỏ: “Lục La tiểu thư, xảy ra chuyện gì thế?”

“Ơ… Đợi một chút!” Lục La đáp, trong phòng vọng ra tiếng sột soạt. Sau một lúc lâu Lục La mới mở cửa phòng ra, mặt mày tái mét, nhăn nhó không thôi, trong phòng hơi nước lượn lờ, trên giá còn vắt y phục.

Huyền Trang vội vàng dời tầm mắt tránh đi: “Làm sao thế?”

“Tắm… bị cắn.” Lục La nước mắt lưng tròng.

“Trong phòng có côn trùng à?” Huyền Trang hỏi.

“Không phải…” Lục La nói: “Đêm qua rơi xuống vách núi, trên người bị thương nhiều chỗ. Ta muốn tắm, vừa bước xuống nước nóng ngâm mình thì bị nước cắn đau quá.” Vừa nói vừa vén tay áo lên, quả nhiên trên cánh tay trắng muốt hiện đầy vết thương.

“Trên người cũng có…”

Tiểu ma đầu này còn chưa có khái niệm gì về chuyện nam nữ, chẳng ngờ lại định vén áo lên thật. Huyền Trang vội vàng tránh đi: “A Di Đà Phật! Tiểu thư ở đây chờ, bần tăng đến chỗ Ba La Diệp lấy kim sang dược cho tiểu thư, tiểu thư bôi vào sẽ khỏi.”

Lục La gật đầu, Huyền Trang về phòng đi giày vào rồi đi tìm Ba La Diệp. Bọc hành lý của ngài ở trong phòng Ba La Diệp, quần áo và dược phẩm đều ở đó. Ba La Diệp đang ngủ lại bị đánh thức, nghe nói phải lấy kim sang dược cho Lục La dùng liền tỏ rõ vẻ bất mãn mà không dám phản bác, ấm ức lấy một gói đưa cho Huyền Trang.

Huyền Trang đưa thuốc cho Lục La, sau đó về phòng tiếp tục nghiên cứu kinh Phật. Không ngờ một lúc sau có tiếng gõ cửa vang lên, Lục La thò đầu vào phòng, mặt mày ảo não: “Bôi thuốc xong không tắm được nữa.”

Huyền Trang nhất thời không nói được gì.

May mà đêm đó Lục La không đến quấy rầy nữa. Hôm sau tụng kinh buổi sáng xong, Huyền Trang đến Đại Hùng Bảo Điện bái Phật. Đang quỳ trước tượng phật Như Lai tụng niệm, đột nhiên có một tiểu sa di vội vã chạy vào, người này cũng không dám quấy rầy, mà đợi Huyền Trang đứng dậy mới bước tới chắp tay: “Đại sư, trụ trì đang tìm ngài, đã chờ trong thiền phòng của ngài lâu rồi.”

Huyền Trang gật đầu, lập tức đi về viện Bồ Đề. Không Thừa đang dẫn theo hai đệ tử đi bộ trong viện, vẻ mặt lo lắng. Thấy Huyền Trang đã về, Không Thừa vẫy tay lệnh cho hai đệ tử ra canh gác ở ngoài cửa, cùng Huyền Trang vào Phật đường, hai người ngồi xuống bồ đoàn.

“Sư huynh có chuyện quan trọng gì mà tới tìm bần tăng?” Huyền Trang hỏi.

Không Thừa sắc mặt nghiêm nghị, nói nhỏ: “Đêm qua xảy ra chuyện lớn rồi.”

Ông ta nhìn Huyền Trang chằm chằm, nói từng từ một: “Huyện Hoắc Ấp xảy ra chuyện lớn rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đêm qua đại trạch nhà họ Chu bị cháy, toàn bộ khu nhà rộng chừng hai trăm mẫu đều cháy rụi.” Không Thừa nói: “Hơn một trăm người nhà họ Chu không một ai sống sót!”

Mắt Huyền Trang trắng bệch: “Rốt cuộc là trời gieo tai hay là người gây họa?”

“Chưa biết được.” Không Thừa thở dài: “Lão tăng không dám nói bừa. Thật ra thì lúc đại sư đến đây, huyện nha có gửi công văn tới nói đại sư và Ba La Diệp liên quan đến một vụ án, nếu đại sư rời khỏi chùa phải báo ngay cho quan phủ. Rạng sáng hôm nay huyện nha phái sai dịch đến hỏi đêm qua đại sư làm gì, có rời khỏi chùa hay không. Bần tăng biết đại sư đêm qua không hề rời khỏi chùa một bước nên đã bảo đảm với sai dịch đó.”

Lúc này cửa chợt mở bung ra, Lục La chạy tới, sắc mặt rất khó coi: “Không Thừa đại sư, ngài nói thật không vậy? Nhà họ Chu thật sự bị cháy rụi rồi sao?”

“A Di Đà Phật!” Không Thừa không ngờ có người nghe lén, sắc mặt hơi khó xử.

Lục La ngẩn ra một lát, lẩm bẩm nói: “Tại sao lại xảy ra chuyện như vậy?”

Nhìn thấy Lục La, Không Thừa dường như không muốn nhiều lời, nói thêm với Huyền Trang vài câu liền cáo từ. Lục La lập tức ngồi xuống chiếc bồ đoàn Không Thừa vừa ngồi, ôm đầu gối suy nghĩ sâu xa: “Ác tăng, ngươi nói xem, việc này có phải do con người gây ra không?”

“Bần tăng không dám nói bừa.” Huyền Trang đáp.

“Cái tên hòa thượng thối nhà ngươi, có ai hỏi ngươi là ai làm đâu, chỉ hỏi ngươi suy đoán thế nào thôi mà.” Lục La nói: “Ta biết rõ đại viện nhà họ Chu, mặc dù đều là nhà gỗ nhưng diện tích cực lớn, lửa dù cháy mạnh đến mấy cũng không thể có chuyện chết sạch không chừa một ai được.”

“Bần tăng không dám nói bừa.”

“Tên ác tăng nhà ngươi…” Lục La cũng đau đầu với Huyền Trang, nàng ta làm ầm ĩ một hồi, vẫn không thấy Huyền Trang có ý định trả lời mới bực tức, giậm chân đứng lên chạy ra khỏi thiền đường.

Ba La Diệp từ ngoài hiên đi vào, ngồi xuống vị trí của Lục La vừa rồi: “Đại sư, đây đúng là, việc lớn. Một trận, hoả hoạn, có thể làm, tất cả mọi người, chết cháy, hay sao?”

“Bần tăng không dám nói bừa.” Huyền Trang vẫn đáp như cũ.

Ba La Diệp cũng không chịu nổi nữa, bật dậy giậm chân chạy ra ngoài.

Nhìn theo bóng hai người, ánh mắt Huyền Trang lộ rõ nỗi bất an, miệng lẩm bẩm tụng niệm “Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh”: “Tất cả chúng sinh các loài, hoặc sinh từ trứng, hoặc sinh từ thai, hoặc sinh từ nơi ẩm thấp, hoặc sinh từ sự biến hóa, dù có thân sắc hay không có thân sắc, dù có tri giác hay không có tri giác, ta đều phải hướng được tất cả đến cõi Niết Bàn tịnh độ, để tất cả đều được giải thoát. Giải thoát cho vô lượng, vô số, vô biên chúng sinh như vậy, mà kỳ thực ta không thấy có chúng sinh nào được giải thoát cả. Tại sao vậy? Này Tu Bồ Đề! Vì nếu một vị Bồ Tát mà còn giữ khái niệm về Ngã, về Nhân, về Chúng sinh và về Thọ giả thì vị đó vẫn chưa phải là Bồ Tát đích thực…”

Ba La Diệp ra khỏi thiền phòng, phát hiện Lục La đang ngồi ngoài rừng thông phía đông, suối nước nóng bốc hơi mờ mịt chảy qua dưới chân. Nàng cởi giày tất, ngâm đôi chân nhỏ trắng nõn dưới nước suối. Giống như một người mất hồn, trong đôi mắt to chỉ có một vẻ ngỡ ngàng.

Ba La Diệp gãi gãi đầu, đi tới ngồi trên tảng đá đối diện với nàng: “Lục La tiểu thư, đang, suy nghĩ, chuyện hoả hoạn, nhà họ Chu, à?”

Lục La gật đầu, lại lắc đầu.

“Phải, không phải?” Ba La Diệp quay mòng mòng.

Lục La thở dài: “Tại sao lại chết nhiều người như vậy? Một gia tộc lớn như vậy, tại sao hôm trước hôm sau đã biến mất rồi?”

“Như vậy, chẳng phải, rất tốt, đối với tiểu thư, sao?” Ba La Diệp nói: “Chuyện, tiểu thư xúi bẩy, Chu công tử giết người, sẽ không có, ai truy tra nữa.”

“Ngươi nghi ngờ là ta làm hả?” Lục La tức giận, hùng hổ trợn mắt nhìn hắn.

“Đâu có, đâu có.” Ba La Diệp liên tục xua tay: “Tiểu thư, hữu tâm vô lực. Vụ lớn như vậy, tiểu thư, không làm nổi.”

Lục La càng thêm tức giận, dùng chân hắt nước lên mặt Ba La Diệp. Ba La Diệp kêu lên một tiếng, vội vàng dùng tay lau mặt, cả giận nói: “Tiểu thư làm, cái gì thế?”

“Ai bảo ngươi nói bậy nói bạ.” Lục La quát: “Chu phu nhân rất yêu thương ta, ta sao có thể làm chuyện điên cuồng như vậy được!”

Ba La Diệp biết mình nói sai, không khỏi ngượng ngùng: “Chu phu nhân, muốn, tiểu thư làm, con dâu bà ấy, mà. Tiểu thư không phải không muốn, gả đến hay sao? Nghe người ta nói, nhà họ Chu rất, có tiền tài quyền thế, là sĩ tộc, chính tông. Tại Thiên Trúc, chính là, Sát Đế Lợi, cao quý.”

Lục La lắc đầu: “Chu công tử tính tình bốc đồng, không hề có khí khái đàn ông, sao có thể xứng với ta được.”

“Vậy tiểu thư, thích, loại công tử, nào?” Ba La Diệp lại phát huy sở trường của mình, tò mò hỏi.

“Ta ấy à.” Lục La nghiêng đầu suy nghĩ một lát: “Chững chạc, đó là tất yếu. Chín chắn, cũng rất quan trọng. Tài hoa xuất chúng, cũng cần phải có. Quan trọng nhất là che chở ta, yêu quý ta, nhất định phải thương ta, chiều ta.”

Ba La Diệp gật đầu: “Thì ra, tiểu thư, muốn tìm, dạng công tử, như, Ngõa Đặc Tát Á.”

“Ngã đau? Tát ai?” Lục La thắc mắc.

“Không phải ngã đau, tát ai…” Ba La Diệp chán nản: “Là thánh nhân, nước Thiên Trúc, ta, mấy trăm năm trước. Ngài ấy, viết, một bộ, ‘Già Ma kinh’, kể về, người đàn ông, như tiểu thư, thích, theo đuổi, thiếu nữ.”

“Thế nào?” Lục La bắt đầu thấy hứng thú: “Thiên Trúc các ngươi còn có kinh Phật dạy theo đuổi phụ nữ thế nào nữa à?”

“Không… Không phải…” Ba La Diệp lắp bắp: “Không phải, kinh Phật.”

“Nói ta nghe xem nào.” Lục La ngẩng mặt lên, nói nghiêm túc.

Ba La Diệp không làm sao giải thích được, đành phải nói: “Trong ‘Già Ma kinh’ nói, nếu người, mà ngươi yêu, tha thiết, là người cố chấp, vậy ngươi phải, nhượng bộ, nghe, theo ý nàng. Như vậy, cuối cùng ngươi, nhất định sẽ, có thể chinh phục được nàng. Có điều, bất kể, nàng yêu cầu ngươi làm chuyện gì, ngươi đều, phải làm chuyện, đó thật tốt. Nàng, chê bôi cái gì, ngươi cũng, ghét bỏ cái đó. Nàng thích, cái gì, ngươi cũng, thích cái đó. Nàng, nói có, là có, nói không, là không. Lúc, nàng cười vui, ngươi cũng, phải vui theo. Lúc nàng, đau lòng rơi lệ, ngươi cũng, phải buồn khóc theo nàng. Tóm lại là, ngươi phải điều chỉnh, tâm tình của, mình thuận theo, tâm tình của nàng…”

Tiếng Hán của Ba La Diệp quá kém, vừa phải nhớ lại nguyên văn “Già Ma kinh” lại vừa phải phiên dịch, nói vấp liên hồi, nhưng Lục La lại nghe cực kỳ say mê, hai tay nâng má chống cằm, dường như đã mê mẩn.

“Thật sự có người sẽ làm như vậy vì ta hay sao?” Nàng lẩm bẩm: “Lúc ta cười vui, chàng sẽ cười vui cùng ta. Lúc ta đau lòng, chàng sẽ đau lòng cùng ta. Lúc ta rơi lệ, chàng cũng lã chã rơi lệ…”

Ba La Diệp nói mãi mới miễn cưỡng kể xong nội dung một chương, Lục La càng nghe lại càng si mê. Đàn ông Đại Đường tìm đâu ra thứ tình yêu cuồng nhiệt không hề cố kị như vậy, đâu ai vì một người phụ nữ mà nhân nhượng cầu toàn, tự hạ thấp mình? Ngay đến những mối tình sâu đậm trong truyền thuyết cũng chỉ có người phụ nữ bày tỏ sự cuồng nhiệt của mình, còn người đàn ông có đau khổ thế nào cũng vẫn ôn tồn lễ độ để giữ thể diện.

“Sẽ có người như vậy sao?” Lục La ngơ ngác nói: “… Ra ngoài, ngươi nhất định phải cầm ô che nắng cho nàng. Chen lấn giữa đám đông, ngươi phải xông lên mở lối đi cho nàng. Khi nàng chuẩn bị lên giường, ngươi phải lấy ghế cho nàng và dìu nàng lên. Phải cởi giày hoặc đi giày cho nàng đúng lúc. Ngoài ra, dù bản thân ngươi đang lạnh cứng người, ngươi cũng phải ủ ấm đôi tay lạnh như băng của nàng trong lòng mình. Như một nô lệ, ngươi phải dùng tay mình nâng gương cho nàng soi…”

Tâm hồn thiếu nữ mười sáu tuổi đã bị tên quản tượng đến từ xứ Thiên Trúc này đảo lộn thành công.

Trong mắt Ba La Diệp lại lấp lánh nét cười kì quái.

“Ba La Diệp.” Lục La nói: “Sau này ngày nào ngươi cũng phải đọc ‘Già Ma kinh’ cho ta nghe.”

***

Không Thừa gióng trống khua chiêng chuẩn bị pháp hội biện luận, đã thông báo đến các chùa lớn ở Tam Tấn. Các hòa thượng từ chùa Đại Phật ở Tấn Dương, chùa Song Lâm ở Bình Dao, chùa Huyền Không ở Hằng Sơn, chùa Phổ Cứu ở Bồ Châu, các chùa Ngũ Đài Sơn đều lũ lượt đổ về chùa Hưng Đường. Ngay cả các phú hào quan lại gần Tấn Châu cũng đến đàm thiền với các vị tăng sư. Buổi pháp hội này bỗng nhiên trở thành một hội lớn trăm năm chưa chắc đã có một lần ở Tấn Châu.

Huyền Trang cũng bận rộn hơn hẳn. Pháp hội chính thức còn chưa bắt đầu, các tăng sĩ đã đàm thiền ngộ đạo, vô cùng náo nhiệt. Hôm đó ngài cùng các vị cao tăng đàm thiền đến đêm khuya, Ba La Diệp đi về ngủ trước, ngay cả tiểu ma nữ luôn bám theo ngài như hình với bóng cũng không chịu nổi phải quay về viện Bồ Đề. Lúc kết thúc đã là giờ sửu, Huyền Trang mệt mỏi rã rời, một tiểu sa di cầm đèn lồng đưa ngài về tới viện Bồ Đề rồi mới cáo từ.

Trên trời có ánh trăng rọi sáng, dưới đất có đèn lồng trong viện, không hề tối tăm. Huyền Trang đi qua sương phòng, nghe thấy tiếng ngáy của Ba La Diệp vang lên như sấm rền không dứt. Ngài cũng chỉ cười cười, ăn ở cùng gã này một thời gian dài nên ngài đã quen từ lâu. Đến thiền đường, đang định đi về thiền phòng phía tây của mình, ngài đột nhiên nghe thấy tiếng kêu sợ hãi của Lục La từ bên trong thiền phòng phía đông vọng ra.

Huyền Trang kinh ngạc bước nhanh tới trước cửa phòng, gọi khẽ: “Lục La tiểu thư! Lục La tiểu thư!”

Trong phòng không có người trả lời, Huyền Trang suy nghĩ một lát, đang định quay về, trong phòng đột nhiên lại vang lên một tiếng kêu sợ hãi: “Đừng…”

Ngài hốt hoảng đưa tay đẩy cửa, không ngờ cửa lại không hề cài then. Ngài vội vã chạy vào trong phòng, sau đó lại không khỏi sững sờ. Mượn ánh trăng và ánh đèn ngoài cửa sổ, ngài thấy trong phòng không hề có người khác, Lục La vẫn đang ngủ say trên giường!

Cô gái nhỏ này ngủ không hề ngoan, chăn cuộn thành một đống đè ở dưới người, một chân co lại, trong lòng ôm một chiếc gối bằng gỗ hoàng dương. Trên người không đắp chăn nên một phần da thịt của nàng lộ ra bên ngoài, phát ra ánh sáng nhờ nhờ mềm mại dưới ánh trăng.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cảm thấy rất lúng túng, thì ra tiểu ma nữ này đang ngủ mơ.

Ngài xoay người định đi ra, Lục La lại kêu lên: “Cha, cha! Con sợ! Hắn muốn giết con… giết con…”

Cả người Huyền Trang lập tức cứng đờ, một cảm giác xót xa khôn tả dâng trào trong lòng ngài. Tiểu ma nữ này ban ngày ương bướng ngoa ngoắt, giết người không chớp mắt, nhưng dù thế nào cũng vẫn chỉ là một đứa bé mà thôi.

Ngài thở dài, lại không tiện ở lâu trong phòng, lúc ra cửa ngài nhẹ nhàng khép cửa phòng lại, rồi chần chừ một lúc. Lục La không cài then, cửa không có khóa ngoài. Tiểu ma nữ này một mình ra ngoài sống, mà ngủ lại không biết cài then cửa, nếu có kẻ xấu hoặc chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra thì biết làm thế nào?

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang thở dài, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn trong Phật đường, nhắm mắt buông mày niệm “Đại Bi Chú”. Ngài ngồi đó nguyên một đêm, đến tận lúc mặt trời hửng lên, trên cành cây có chim hót, Huyền Trang mới chậm rãi mở mắt ra.

Đột nhiên ngài thấy hoa mắt, trong tiếng mở cửa, Lục La ngái ngủ đi ra. Nhìn thấy Huyền Trang ngồi xếp bằng trong Phật đường, nàng không khỏi sững sờ: “Ác tăng nhà ngươi thức dậy thật sớm.”

Huyền Trang cười nhạt: “Tiểu thư đêm qua ngủ ngon không?”

“Ngon chứ!” Lục La nhướng mắt: “Đương nhiên là ngon rồi.”

“Tiểu thư bình thường nên bình tâm, tĩnh tọa sẽ tốt hơn, nếu phiền muộn lo âu có thể lên núi đi dạo hoặc đến vùng núi vắng vẻ không người hét lớn vài tiếng, lo âu căng thẳng trong lòng sẽ có thể vơi bớt phần nào.” Huyền Trang nhìn nàng nói.

“Cái gì?” Lục La ngạc nhiên hỏi: “Ác tăng nhà ngươi sáng sớm tinh mơ đã nói lảm nhảm cái gì thế? Bản tiểu thư ta phiền muộn lo âu lúc nào?”

Huyền Trang lắc đầu: “Ban đêm nghiến răng, chính là nóng giận âu lo, quá căng thẳng nên khó yên giấc, cứ thế này sẽ rất có hại cho thân thể.”

“Ngươi…” Lục La đỏ bừng mặt, vừa toan nổi giận bỗng kinh ngạc: “Ngươi ngồi ở đây cả đêm?”

Huyền Trang im lặng.

Lục La mở miệng định nói gì đó, đột nhiên hai mắt đỏ lên, chạy thẳng ra ngoài.

Sau khi người của Hương Tích Trù mang cơm chay tới, Không Thừa sai đệ tử đến tìm Huyền Trang, nói hôm sau là pháp hội chính thức, cần bàn bạc công việc cụ thể với đại sư. Huyền Trang vội vã ăn cho xong rồi đi tới thiền viện của Không Thừa, mấy hòa thượng chùa khác cũng đã đến đủ, mọi người thương nghị một hồi, đưa ra chương trình cụ thể.

Đến buổi trưa, cả chùa trở nên náo nhiệt hẳn, rất nhiều người dân tìm đến chùa, có người Hoắc Ấp, cũng có người đến từ các huyện Tấn Châu, thậm chí còn có người đến từ Bồ Châu, Giáng Châu, Phần Châu, Thấm Châu. Người xa nhất thậm chí còn đến từ Vân Dương ở đạo Kinh Kì. Không biết làm thế nào mà họ lại biết được ở đây có pháp hội mà nhanh chóng tìm đến như vậy.

Chùa Hưng Đường diện tích lớn là vậy mà nhanh chóng trở nên chật chội, Không Thừa cũng trở tay không kịp. Ông không hề nghĩ đến chuyện tổ chức một buổi đại pháp hội, vốn dĩ ông chỉ muốn tập hợp các hòa thượng gần đây đến tổ chức một buổi pháp hội biện luận, không ngờ tin tức lại truyền đi rộng rãi như vậy, vô số thiện nam tín nữ đến xem, nhường lại cả tăng xá cũng không đủ chỗ ở. May mà miếu Trung Trấn ở phía tây bắc gần đó chủ động san sẻ một phần khách dâng hương mới giảm bớt được khó khăn, nhưng vẫn còn có rất nhiều người phải đến tìm chỗ ở tại huyện Hoắc Ấp.

Giờ thìn hôm sau, pháp hội chính thức bắt đầu.

Trên quảng trường trước Đại Hùng Bảo Điện dựng lều cao, trước điện là chỗ ngồi của các cao tăng, phía dưới là các tăng chúng trong chùa, tiếp nữa là thiện nam tín nữ đông nghịt chen kín quảng trường, thậm chí dòng người còn kéo dài đến tận cổng chùa. Huyền Trang lấy chiếc áo cà sa màu mộc lan được ban cho khi thọ giới Cụ Túc khoác lên người, đi một đôi giày mới tinh. Ngài tướng mạo đoan chính, dáng vẻ đường đường, nhiều năm qua được gió mưa tôi luyện lại càng tôn thêm khí chất bất phàm của mình, nay lại càng nổi bật hơn nhờ chiếc áo cà sa, gương mặt hơi sạm đen phảng phất một lớp phật quang khiến mọi người không sao rời mắt được.

Các hòa thượng làm lễ trong Đại Hùng Bảo Điện trước, sau đó nhận chỗ ngồi. Ba trăm tăng chúng của chùa Hưng Đường cùng tụng kinh, các tín đồ cùng quỳ lạy theo. Sau đó bắt đầu kiểm tra tư cách của các sa di, thụ giới Cụ Túc. Tại đây có công tào và tăng chính của Tấn Châu phụ trách quản lý tăng tịch tiến hành kiểm nghiệm sát hạch, phân phát y bát, độ điệp, đăng kí vào sổ.

Tất cả nghi thức kết thúc, sau khi dùng cơm chay, buổi chiều cao tăng từ các nơi đến mới giảng về Phật pháp. Huyền Trang giảng giải “Duy Ma Cật Kinh”, bộ kinh này ngài bắt đầu nghiên cứu từ mười tuổi, đến nay đã hai mươi năm, vô cùng thấu đáo, vừa bắt đầu đã khiến chư tăng phải kính nể.

“Tô Dương thịnh hành tham thiền, từ xưa tới nay rất nhiều tổ sư thiền tông đều ngộ đạo từ duyên, không phải ngộ từ lí. Có người ném một hòn đá mà ngộ, có người nhìn thấy hoa nở mà ngộ, chính là ngộ từ duyên mà nên. Có cao tăng nói, ‘từ duyên mà ngộ, vĩnh viễn không mất’, chính là nói ngộ đạo từ nhân duyên mới sẽ không thoái mất, chỉ tham ngộ từ định lực là không đúng. Đây là một cách nói, nhưng bần tăng phản đối cách nói này, người ngộ từ duyên lại dễ thoái mất, ngẫu nhiên khai ngộ, thân tâm liền không, tiến vào tính không, mặc dù định tại tính không, nhưng nếu sắc thân, nghiệp lực, tật khí tất cả đều không chuyển thì vẫn sẽ thoái mất. Cho nên sau khi đại sư Pháp Hiển ngộ đạo vẫn vân du bốn phương tham thiền tri thức, bởi vì tâm vẫn không yên. Duyên của đại thừa khởi đầu từ tính không, tính không lại khởi đầu từ duyên, nếu không có bằng chứng thực tế, dù lí luận nói là duyên khởi đầu từ tính không, tính không khởi đầu từ duyên, nhưng nhìn nhận khách quan thì đó chỉ là Phật pháp đầu môi chót lưỡi, thậm chí là cái nhìn sai lệch. Cho nên kinh văn nói tất cả Bồ Tát phải ‘Thâm nhập duyên khởi, dứt bỏ tà kiến’…”

Tăng chúng và khách dâng hương đều bị luận điểm này của ngài làm cho nể sợ, hàng ngàn người trên quảng trường nhưng lại không hề có một tiếng động nào, chỉ có giọng nói của Huyền Trang vang vọng giữa tòa thiền viện. Vị hòa thượng tuổi chừng ba mươi này nét mặt trang nghiêm, dáng ngồi ngay ngắn, ánh nắng chiếu vào mặt ngài khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Các hòa thượng nghe rất chăm chú, nhưng Lục La lại thấy rất tẻ nhạt. Nàng không hiểu gì về Phật pháp, cùng lắm cũng chỉ mới nghe vài tích truyện trong kinh Phật mà thôi. Hôm nay đã dậy sớm, đám hòa thượng lại không ngủ trưa mà cứ chạy tới tham thiền làm nàng không được nghỉ ngơi. Nhưng nàng đã thề phải chống lại gã hòa thượng này đến cùng, tuyệt đối không thoả hiệp, bất kể gã ác tăng này làm cái gì!

Nàng ngáp dài, đưa mắt nhìn quanh một lượt, lại không khỏi ngớ người.

Nàng đứng lên bậc thềm để nhìn xa hơn, thấy bên ngoài đám người, một người phụ nữ đầu đội mũ có mạng che mặt, mặc váy áo mềm mại màu xanh nhạt đang vội vã đi nép sát chân tường để tiến vào tòa viện ở phía tây.

Lục La không khỏi mở to mắt. Xung quanh chiếc mũ của người phụ nữ này có mạng che mặt màu trắng buông xuống nên không thấy rõ dung mạo, nhưng dáng người kia lại cực kỳ quen thuộc, có nét gì đó hao hao giống mẫu thân của nàng!

“Chẳng lẽ mẫu thân biết mình đang ở chùa Hưng Đường nên tới tìm?” Lục La không khỏi nghi hoặc.

“Đúng rồi, mặc dù lúc bỏ nhà đi mình không nói gì, nhưng mẫu thân có quan hệ rất thân với chùa Hưng Đường, chỉ sợ Không Thừa đã phái người báo tin rồi.” Lục La thầm kêu khổ, nhưng lại nghĩ mình bỏ nhà đi lâu như vậy mà không hề nói với ai khiến mẫu thân phải lo lắng nhiều ngày, không khỏi cảm thấy chột dạ.

“Thôi, vẫn nên nói với mẫu thân một tiếng vậy!” Lục La chán nản lắc đầu, lặng lẽ đuổi theo người phụ nữ đó, bỏ lại Ba La Diệp ở chỗ cũ.

Phía tây Đại Hùng Bảo Điện là một tòa thiền viện vắng lặng, tùng bách râm mát. Lục La vất vả mãi mới len được qua đám người để đi vào trong viện, chỉ thấy xa xa có bóng người vừa biến mất. Nàng vội đuổi theo, vừa chạy vừa nghĩ nên giải thích với mẫu thân như thế nào: “Ờ, nói là muốn giết gã ác tăng này thì chắc chắn không ổn. Thế thì… nói là mình nghiên cứu Phật pháp? Mẫu thân còn lâu mới chịu tin! A đúng rồi, cứ nói là mình đến chùa dâng hương cầu nguyện cho phụ thân, chắc chắn là người sẽ vui vẻ.”

Đã nghĩ được lý do, Lục La nheo đôi mắt to, trên mặt lộ ra một nụ cười xảo quyệt. Nhưng nàng lại không thể nào đuổi kịp bóng dáng của mẫu thân, có lúc không cẩn thận còn suýt bị mất dấu. Mà người phụ nữ này dường như đã có mục tiêu rõ ràng, bước đi không ngừng, cũng không cần phân biệt phương hướng mà hơi cúi đầu đi thẳng vào sâu trong chùa.

“Sao có thể thế được?” Lục La kinh ngạc: “Tại sao mẫu thân lại biết rõ đường đi lối lại trong chùa Hưng Đường như vậy?”

Người phụ nữ đó quả nhiên rất quen đường trong chùa Hưng Đường, vòng bên đông rẽ bên tây, càng ngày càng lên cao, không ngờ lại lên đến tận lưng chừng núi. Nơi này là khu sinh hoạt của tăng chúng trong chùa, tiếp tục đi lên trên sẽ đến thiền viện của các cao tăng trong chùa. Lục La nghi hoặc, nếu người này đúng là mẫu thân của nàng thì tuyệt đối không thể hiểu rõ tình hình trong chùa như vậy, bởi vì từ sau khi phụ thân nàng qua đời, bà chưa hề tới chùa Hưng Đường lần nào. Chỉ có khi phụ thân nàng xây chùa, bà mới thỉnh thoảng tới đây, nhưng cũng chỉ dâng hương trong Phật điện, không thể biết rõ các khu vực khác được.

“Chẳng lẽ không phải mẫu thân mà chỉ là một người có dáng dấp khá giống thôi sao?” Lục La băn khoăn. Trong lúc hòa thượng trong chùa giảng kinh thuyết pháp, một phụ nữ lại đi sâu vào trong chùa, riêng việc này đã đủ kỳ lạ. Lòng hiếu kì của nàng trỗi dậy, Lục La rón rén đi theo người phụ nữ này xem bà ta rốt cuộc muốn đi đâu.

Qua tăng xá, người phụ nữ đó đột nhiên rẽ về phía đông, không lâu sau thì đến bên cạnh một đại điện hẻo lánh. Trong thiền viện yên tĩnh không có một bóng người, hôm nay là hội lớn, gần như tất cả tăng chúng đều đến quảng trường trước Đại Hùng Bảo Điện, ngay cả trong đại điện cũng không có hòa thượng trông coi. Lục La thấy người phụ nữ đó đi vào đại điện liền lặng lẽ đi tới dưới hiên, nhìn qua cửa điện vào bên trong. Tiếng bước chân vẫn vang lên trong điện, mặc dù rất khẽ nhưng lại có thể nghe rất rõ ràng.

Nàng không dám theo sát, đến tận lúc tiếng bước chân biến mất mới dè dặt đi vào trong điện. Điện này thờ Quan Thế Âm, có lẽ là một tòa điện Quan Âm. Đại điện nguy nga trống trải, hoàn toàn không có chỗ ẩn nấp, nàng vội vàng đi ra phía sau tượng Quan Âm nhìn xem, lại không khỏi ngây người. Phía sau tượng Quan Âm là một khoảnh sân và một thiền đường. Bao quanh sân là tường, còn cửa thiền đường lại đang khóa.

Cũng có nghĩa là, người phụ nữ này đi vào trong điện Quan Âm, sau đó bỗng dưng biến mất!

Lông tóc bỗng dựng đứng cả lên, Lục La toát mồ hôi lạnh, chẳng lẽ là nàng gặp ma?

Nàng lập tức cảm thấy chuyện này thật hoang đường, cứ cho là có ma quỷ đi, nhưng đây là trong chùa, ma quỷ nào dám vào? Trước tượng Quan Âm, ma quỷ nào dám càn rỡ?

Không phải ma, vậy thì chắc chắn phải là người.

Lục La là một nữ tử gan to hơn trời, giết người trong mắt nàng cũng như dí chết một con kiến. Nàng sợ ma, nhưng lại không hề sợ người. Đã là người thì dễ rồi, người không thể vô cớ biến mất trong điện Quan Âm, nếu biến mất thì chỉ có một cách giải thích, trong điện này có mật đạo!

Để tránh nạn, những nhà giàu có thường xuyên xây mật đạo trong nhà, đặc biệt là thời loạn thế, gần như nhà nào cũng có. Một khi bị tặc phỉ đánh cướp hoặc loạn quân chiếm thành, cả nhà liền chui xuống mật đạo, hoặc chạy thoát thân, hoặc ở trong mật đạo một thời gian, chờ đến lúc cục diện yên ổn trở lại mới ra. Thôi Giác là con cháu họ Thôi, gia thế lớn nhất ở Hà Đông, mặc dù là chi thứ nhưng Lục La cũng xem như xuất thân thế gia, không hề xa lạ gì chuyện này.

Tiểu ma nữ vô cùng nhanh trí, lập tức xem xét kĩ lưỡng trong điện Quan Âm. Trong điện Quan Âm này không hề phức tạp, bốn vách tường trống trơn, sàn điện lát gạch xanh. Trước tiên nàng giơ tay gõ gõ bốn vách tường, tường rất chắc chắn, không giống như là có cửa bí mật. Nàng lại giẫm mạnh lên nền gạch một lượt đến đau cả chân cũng không phát hiện có tiếng vang. Sau đó nàng nhìn về phía tượng Quan Âm chính giữa đại điện, có thể thấy pho tượng Quan Âm này làm bằng đất nung, trong bụng có lẽ trống rỗng. Có điều nàng cũng không dám đến gõ tượng Quan Âm, hành động báng bổ này dù nàng to gan hơn nữa cũng không dám làm.

“Mình không dám làm, chẳng lẽ người thi công mật đạo lại dám?” Lục La đắc ý cười đến nheo cả mắt lại, mỉm cười chắp hai tay sau lưng, đi một vòng quanh tượng Quan Âm, mắt nhìn chằm chằm phần đế của pho tượng.

Đế tượng là một tảng đá nguyên khối được điêu khắc tầng tầng hoa sen, tổng cộng chín tầng, kĩ thuật chạm khắc tinh xảo, nhìn giống y như thật. Nàng đi tới ngồi dưới đất, cẩn thận xem xét phần đế này.

Đến sau lưng tượng Quan Âm, ánh mắt nàng dừng lại ở đó. Hoa sen trên đế mặc dù không có bất cứ điểm nào khác thường, nhưng trên một cánh sen lại có chấm đỏ tươi. Lục La nhìn chằm chằm vào đó, cẩn thận dùng móng tay cậy ra đưa lên mũi ngửi, sắc mặt lập tức thay đổi: “Mắt phượng hoàng!”

Trái tim Lục La từ từ trĩu xuống, bây giờ nàng đã hoàn toàn có thể khẳng định, người nàng đang bám theo chính là mẫu thân của nàng, Lý Ưu Nương.

Màu đỏ bám trên cánh hoa sen trên đế tượng này rất quen thuộc đối với nàng, đó là nước nhuộm móng tay do nàng và mẫu thân cùng làm ra.

Hai người đều yêu thích nước nhuộm móng tay, liền tự mình nghiên cứu, dùng lá cỏ lam chế thành màu xanh, lại cho thêm thủy ngân vào nữa. Bôi loại nước này vào móng tay sẽ làm móng tay có nền đỏ, bên trên có màu lam và màu bạc lấm tấm. Khi đó cả hai đều rất vui mừng, đặt tên cho thứ này là “mắt phượng hoàng”.

Loại nước nhuộm móng tay này chỉ hai người mới có, trên đời này tuyệt đối không có người thứ ba sở hữu nó. Nhưng bây giờ trên cánh hoa sen này lại xuất hiện một chấm “mắt phượng hoàng”.

Lục La bỗng cảm thấy sợ hãi. Nàng định thần lại, chậm rãi quan sát từng cánh hoa sen, đột nhiên nhìn thấy một cánh hoa sen bên cạnh có vẻ nhẵn nhụi hơn bình thường. Nàng đưa tay nắm lấy, xoay sang hai bên, quả nhiên cánh hoa bắt đầu xoay tròn.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, Lục La vặn trái vặn phải, đột nhiên bên trong đế tượng vang lên tiếng động rất khẽ. Nàng giật mình, vội vàng lùi lại, đặt mông ngồi bệt xuống đất, trợn mắt lên nhìn. Phần đế phía sau tượng từ từ hạ xuống, trước mắt nàng hiện ra một đường hầm tối tăm, sâu hun hút.

Lục La ngồi dưới đất một hồi lâu mới hạ được quyết tâm. Nàng rút một con dao găm trong ống giày ra. Thời gian này nàng luôn luôn giấu dao găm trên người để ám sát Huyền Trang. Sau đó nàng nhìn quanh một chút rồi mới chui xuống hầm. Khi nàng đi vào hầm, sau lưng lại bắt đầu chấn động. Phiến đá dày hai tấc đó chậm rãi nâng lên chặn kín cửa hầm, xung quanh lập tức tối đen như mực.

Trái tim tiểu ma nữ đập thình thịch. Trong hầm rất yên tĩnh, thậm chí nàng có thể nghe thấy tiếng tim mình đang đập. Dưới chân là bậc thang, nàng cẩn thận đi xuống từng bước. Sau khi qua một chỗ ngoặt, trước mắt dần dần có ánh sáng xuất hiện, bên vách địa đạo đột nhiên xuất hiện một bóng người!

“Á…” Lục La kêu một tiếng sợ hãi, dao găm suýt nữa rơi xuống đất.

Nhưng bóng người nọ vẫn không hề nhúc nhích. Nàng lấy can đảm chậm rãi đi tới, phát hiện đó là một bàn thờ phật được đục vào vách đá, bên cạnh điêu khắc một bức tượng quỷ dạ xoa dữ tợn, trong tay quỷ dạ xoa cầm một chiếc đèn dầu.

“Sợ chết đi được!” Lục La không ngừng vỗ ngực, lẩm bẩm. Bậc thang vẫn kéo dài xuống phía dưới, ước chừng đã sâu đến hai trượng dưới mặt đất, vách hầm ẩm ướt, có nước đọng thành giọt. Cứ cách mười trượng lại xuất hiện một bức tượng quỷ dạ xoa nhìn rất sinh động, mặt mũi âm trầm hung ác, nhưng tư thế của mỗi một pho tượng đều khác nhau. Đến dưới cùng, địa đạo lại chạy dần lên phía trên. Cũng không biết đi bao lâu mới đến cuối hầm, nhưng Lục La lại sững sờ.

Cuối hầm không có cửa mà là một pho tượng quỷ dạ xoa.

Lục La cảm thấy hết sức kì quái, sao lại như thế được chứ? Rõ ràng là không có đường rẽ nào mà! Nàng chợt nghĩ ra một chuyện, đưa tay sờ soạng trên người dạ xoa, quả nhiên nhìn thấy trước ngực dạ xoa có một đóa hoa kỳ lạ, trơn bóng hơn bình thường. Theo cách làm lúc trước, nàng đưa tay vặn đóa hoa xoay tròn, trái ba phải bốn, dưới chân phát ra tiếng động, con quỷ dạ xoa từ từ hạ xuống. Trước mắt nàng bỗng nhiên sáng ngời, một luồng không khí tươi mát tràn vào, dường như bên ngoài còn có cành lá đu đưa.

Lục La cúi đầu chui ra, bên cạnh có tiếng lá trúc xào xạc, bức tượng quỷ dạ xoa sau lưng lại trồi lên như cũ. Mặt sau tượng là một bức tường, trên tường có chữ “Phật” to lớn khắc bằng đá. Bên ngoài là một khu rừng trúc, lá trúc sum suê đu đưa trong nắng chiều, phát ra âm thanh xào xạc khi có gió nhẹ thổi qua.

Sắc trời đã muộn.

“Mình đã đi tới nơi nào thế này?” Lục La hơi hoang mang nhìn quanh một lượt, phát hiện mình đang ở trong một tòa thiền viện. Thiền viện không lớn, chỉ có ba gian nhà. Bố cục trong viện cũng rất đơn giản, chính giữa sân có một bức bình phong điêu khắc Đạt Ma diện bích, ngoài ra không có một cây cối nào khác.

Tòa thiền viện này xây ở vị trí cao trên núi Hoắc, cửa viện nhìn về hướng nam. Từ đây nhìn xuống có thể thấy mái của những tòa đại điện tầng tầng lớp lớp. Mồ hôi trên người bị gió thổi, Lục La không khỏi rùng mình một cái. Nàng quay lại nhìn thiền phòng, trong phòng sáng đèn, lờ mờ có bóng người lay động.

“Chẳng lẽ mẫu thân đã vào thiền phòng?” Trong lòng Lục La dâng lên một cảm giác cổ quái. Nàng rón rén đi tới, đến dưới hiên liền loáng thoáng nghe thấy tiếng rên rỉ kìm nén của phụ nữ. Lục La ngây người, cảm thấy âm thanh này cực kỳ quỷ dị, dường như rất sung sướng, lại dường như đang phải chịu đau khổ nào đó. Lục La không biết có chuyện gì, nhưng nghe một lúc lại cảm thấy trong lòng vô cùng khó chịu, hai chân cũng dần dần bủn rủn.

Âm thanh này quá mức quái dị, còn kèm theo tiếng thở dốc kịch liệt, hỗn loạn vô cùng, nàng nhất thời cũng không nhận ra được có phải giọng của mẫu thân mình hay không. Nàng tự nhủ trong lòng, không được, phải làm rõ xem đã xảy ra chuyện gì, nếu mẫu thân bị kẻ xấu khống chế hành hạ thì nàng nhất định phải xông vào cứu người.

Âm thanh từ trong phòng bên trái truyền ra, Lục La suy nghĩ một lát, lặng lẽ dùng dao găm chọc thủng một lỗ bằng đầu ngón tay trên giấy dán cửa sổ, mở to mắt nhìn vào bên trong.

Ngay cạnh cửa sổ là giá áo, trên đó vắt mấy món quần áo bừa bộn. Phía trong là một chiếc giường, màn che vén lên, hai thân thể trần trụi đang quằn quại trên giường, rất dễ nhìn ra là một nam một nữ. Nữ tóc đen như thác nước, nam lại là một hòa thượng trọc đầu. Hai người đều đang vận động kịch liệt, thân thể trần trụi nhầy nhụa mồ hôi, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rên rỉ kìm nén nặng nề.

Lục La ngây ra như bị sét đánh, cầm dao găm trượt xuống ngồi bệt dưới đất. Mặc dù nàng không hiểu việc đời nhưng không đến nỗi chuyện gì cũng không biết. Chuyện nam nữ trộm tình nàng cũng đã nhiều lần nghe thấy nơi đầu đường cuối ngõ, một số vở kịch còn diễn cả cảnh này.

Người phụ nữ đó đúng là mẫu thân của mình hay sao? Lục La không dám nghĩ tiếp. Mẫu thân đoan trang hiền thục của mình tại sao lại có lúc phóng đãng như vậy, hơn nữa… hơn nữa người kia còn là một hòa thượng trong chùa…

Không biết trải qua bao lâu, trong lúc đầu óc Lục La vẫn trống rỗng, vở kịch trong phòng đã hạ màn, có tiếng thì thầm khe khẽ vang lên. Lúc này Lục La có thể nghe rõ, dù người phụ nữ đó đã hạ giọng rất thấp nhưng nàng vẫn có thể nhận ra đó chính là mẫu thân của mình, Lý Ưu Nương!

Cảm giác tủi nhục vô cùng vô tận khiến toàn thân nàng run lên. Nàng không biết phải làm sao đối mặt với chuyện này, chỉ ngồi dưới đất hai tay ôm gối, ngơ ngác trợn mắt nhìn bầu trời rực rỡ ráng chiều, không biết từ khi nào nước mắt của nàng đã lã chã tuôn rơi…

“Buổi tối còn có chuyện quan trọng, ta đi thay quần áo, nàng đi trước đi.” Giọng nói khe khẽ của người đàn ông đó lọt vào tai nàng.

“Vâng.” Lý Ưu Nương ngoan ngoãn nghe lời, sau đó lập tức có tiếng bước chân vang lên.

Lục La giật mình, vội lách vào rừng trúc, bí mật trốn sau một lùm cây không dám lên tiếng. Có tiếng mở cửa vang lên, Lý Ưu Nương đội mũ mạng nhẹ nhàng đi ra ngoài cửa, nhìn hai bên một chút, lại không đi vào rừng trúc để trở lại địa đạo mà đi thẳng ra cổng thiền viện.

Lục La thở phào một tiếng, ngồi yên một lát, lại nghe thấy tiếng bước chân vang lên trong thiền phòng, xem ra hòa thượng đó chuẩn bị đi ra. Lửa giận lập tức dâng lên, nàng cắn chặt môi đến bật máu: “Ác tăng, bất kể mẫu thân ta tự nguyện hay là bị ép buộc, đều tại ngươi đã khiến ta phải chịu nhục nhã đến nhường này, đều tại ngươi đã khiến kế phụ ta phải chịu sỉ nhục, ta tuyệt đối không thể để ngươi tiếp tục sống trên đời này!”

Thấy hòa thượng đó sắp đi ra ngoài, nàng men theo tường đi đến bên cửa, hai mắt như phun ra lửa. Cánh cửa mở ra, hòa thượng chậm rãi xuất hiện. Lục La lập tức lao tới, dao găm trong tay đâm thẳng vào ngực hòa thượng đó.

“A…” Hòa thượng phát ra một tiếng kêu thảm ngắn ngủi, sau đó trợn mắt ngây ngốc nhìn tiểu nữ tử trước mặt này.

Lục La căm hận ngẩng đầu nhìn hắn, sau đó chết sững như trời trồng.

Hòa thượng cùng mẫu thân của nàng trộm tình này không ngờ lại là trụ trì chùa Hưng Đường, Không Thừa!

Chương 7

Chết đi, sống lại

Con dao găm này là Quách Tể tặng nàng trong dịp sinh nhật nàng tròn mười lăm tuổi, làm bằng thép ròng, vô cùng sắc bén, đâm vào ngực Không Thừa chỉ như đâm vào một miếng đậu phụ, thậm chí ngay cả máu cũng chưa kịp chảy ra.

Không Thừa trợn trừng mắt, ôm ngực, vẻ mặt lộ rõ sự bất ngờ. Một lát sau, máu tươi mới từ kẽ tay ông ta tràn ra. Ông giơ một tay lên chỉ Lục La, miệng mấp máy muốn nói gì đó, lại chỉ phun ra từng ngụm bọt máu.

“Ha ha… Bần tăng lại… chết trong tay ngươi…” Không Thừa cười thê lương rồi ngã vật xuống đất, đầu chạm vào khung cửa, hai mắt vô thần nhìn thẳng lên trời.

Cả người Lục La không ngừng run rẩy, muốn kêu lên nhưng cổ họng lại tắc nghẽn không thể phát ra được âm thanh nào. Tiểu cô nương này mặc dù hung ác nhưng dù sao trước giờ chưa từng giết người, không phải nàng không muốn giết mà ra tay mấy lần vẫn không giết chết được người ta. Tuy nhiên cảm giác giết người ở khoảng cách gần này lại đáng sợ hơn trong tưởng tượng của nàng quá nhiều, nó hoàn toàn không giống như những gì nàng vẫn nghĩ: “Cũng chỉ giống như giết chết một con vịt hoặc con heo, con chó.”

Mạng người lớn hơn trời!

Đến giây phút Không Thừa chết, nàng mới cảm nhận được trọng lượng của năm chữ này, cả người run rẩy lùi về phía sau, ngã từ bậc thềm xuống sân, rồi cố bò dậy ngay, nàng gào lên một tiếng, thảm thiết như muốn xé rách tim gan, sau đó lảo đảo chạy ra ngoài thiền viện…

Trong ngôi chùa yên tĩnh, tiếng hét của thiếu nữ giống như tiếng còi xé rách không trung cực kỳ thê lương. Lục La cắm đầu chạy như điên, các hòa thượng xung quanh đều ái ngại nhìn về phía nữ tử không bình thường này. Không biết đã chạy bao lâu, trong cảnh hỗn loạn, nàng thấy trước mặt dường như xuất hiện một bóng người quen thuộc.

Huyền Trang yên lặng đứng trước mặt nàng.

Lục La chạy như điên, lao thẳng vào trong lòng ngài, lẩm bẩm: “Ta giết người rồi…”

Sau đó hai mắt trợn ngược lên, nhanh chóng ngất lịm đi.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng đỡ lấy người nàng. Ba La Diệp từ phía sau chui ra: “Đại sư, Lục La tiểu thư, làm sao, thế?”

“Không biết, cứ đưa tiểu thư về viện Bồ Đề trước đã.” Huyền Trang lắc đầu.

“Tiểu thư, vừa nói cái gì?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang trầm ngâm một lát, thản nhiên nói: “Đợi tiểu thư tỉnh lại rồi tính tiếp.”

Huyền Trang và Ba La Diệp tham gia buổi biện luận xong thì cùng các vị cao tăng dùng bữa tối, trên đường về thiền viện liền đụng phải tiểu ma nữ này. Nơi này là khu vực điện sư tổ, tương đối yên tĩnh, phần lớn các hòa thượng vẫn đang dùng bữa tối, xung quanh không có mấy người. Huyền Trang đành phải cùng Ba La Diệp vừa đỡ vừa khiêng Lục La về viện Bồ Đề.

Hai người đặt Lục La lên giường, Huyền Trang đột nhiên nhìn thấy trên má và y phục của nàng dính vài giọt máu tươi, trong lòng không khỏi trĩu xuống, nhưng ngoài mặt lại vẫn ung dung, đưa tay kéo chăn đắp lên người nàng.

“Ba La Diệp, đi pha một ấm trà đặc.” Huyền Trang phân phó một tiếng.

Ba La Diệp nghe lời chạy ra ngoài. Huyền Trang ngồi bên giường suy nghĩ, trên gương mặt bình tĩnh lộ rõ vẻ lo lắng. Lục La chỉ vì tâm tình quá căng thẳng, chạy quá nhanh, huyết khí không kịp lưu thông dẫn đến ngất xỉu, vừa nằm một lát đã dần dần tỉnh lại.

“Đỡ hơn chưa?” Huyền Trang dịu dàng hỏi.

Lục La ngẩn ra một lát, đột nhiên lao vào trong lòng Huyền Trang bật khóc hu hu. Huyền Trang trợn mắt, cả người cứng đờ. Đúng lúc này Ba La Diệp cầm ấm trà đi vào, thoáng nhìn một cái liền hiểu ý lùi ra bên ngoài.

Huyền Trang vô cùng lúng túng, hai tay đỡ lấy vai nàng, nhẹ nhàng đẩy người nàng ra: “A Di Đà Phật, Lục La tiểu thư, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Lục La hoảng sợ nhìn Huyền Trang, ngơ ngẩn nói: “Ta… giết người rồi…”

Huyền Trang nhíu mày: “Tiểu thư giết ai?”

“Không… Không Thừa!” Lục La cắn răng nói.

Huyền Trang lập tức ngẩn ra, Ba La Diệp nghe trộm bên ngoài thiền phòng cũng ngẩn ra, vội vã xông vào trong phòng, kinh ngạc nhìn nàng như thấy quỷ. Lục La vẫn đang run rẩy, nhìn thấy vẻ mặt hai người này lại càng sợ hãi bất an: “Ngươi… ta biết là các ngươi sẽ không giúp ta mà! Ta giết người rồi, làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?”

“Tiểu thư khẳng định là mình đã giết đại sư Không Thừa sao?” Huyền Trang lấy lại tinh thần, trong mắt lộ vẻ nghi hoặc.

Lục La ngồi dậy, ôm đầu gối, ngơ ngẩn gật đầu.

“Ở đâu?”

“Sau núi, trong một tòa thiền viện.” Lục La đưa tay ôm mặt, bật khóc nức nở: “Ta dùng dao găm đâm vào ngực ông ấy.”

“Bao giờ?”

“Mới vừa nãy…” Lục La ngẩng đầu nhìn sắc trời, lẩm bẩm nói: “Đại khái khoảng non nửa canh giờ trước. Ngươi… ngươi sẽ trách ta sao?”

Nàng nhìn Huyền Trang chằm chằm hết sức đáng thương: “Ta giết ông ấy… là bởi vì…”

Nàng đột nhiên ngậm miệng không nói gì nữa.

Huyền Trang lắc đầu, thương xót nhìn nàng: “Lục La, Không Thừa đại sư vẫn còn sống.”

“Cái gì?” Lục La trợn mắt.

Đúng lúc này bên ngoài thiền phòng vang lên tiếng bước chân gấp gáp, một giọng nói già nua vang lên: “Đại sư, Lục La tiểu thư về chưa?”

Lục La hét lên một tiếng, sắc mặt tái mét: “Hắn tới rồi! Hắn tới đòi mạng ta rồi…” Vừa nói vừa kéo chăn lên chui vào, thân hình nhỏ nhắn không ngừng run rẩy.

Giọng nói đó không ngờ lại là của đại sư Không Thừa!

Không Thừa bước đi vội vàng, mang theo hai đệ tử đi vào trong phòng. Huyền Trang và Ba La Diệp mở to mắt nhìn ông ta. Vị lão tăng này thân thể khỏe mạnh, khí sắc hồng hào, đâu giống như vừa bị đâm một nhát dao? Hai thầy trò không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Thấy Huyền Trang và Ba La Diệp đều ở đây mà không thấy Lục La, Không Thừa thắc mắc: “Ơ, đại sư, Lục La tiểu thư đâu? Bần tăng vừa nghe sa di nói Lục La tiểu thư bị ngất trên đường, chắc là không có vấn đề gì chứ? Tiểu thư đâu rồi?”

Ba La Diệp hất cằm: “Ở kia.”

Không Thừa thấy chăn trên giường đùn lên thành một mỏm núi nhỏ, còn đang run rẩy không ngừng, không khỏi ngạc nhiên: “Lục La tiểu thư làm sao thế?”

“Gặp ma chứ sao.” Ba La Diệp hậm hực nói.

Huyền Trang thở dài, nói nhẹ nhàng: “Lục La, ra đi! Tiểu thư xem, đại sư Không Thừa có khỏe mạnh hay không. Lúc trước khi gặp tiểu thư, mọi người cùng nhau ăn tối, Không Thừa đại sư không hề rời khỏi đó. Tiểu thư nhận nhầm người rồi.”

“Không thể có chuyện ta nhậm nhầm người được!” Chăn được vén ra, mặt mũi Lục La tèm lem vệt nước mắt, nàng hét lên với Huyền Trang, sau đó quay sang nhìn thấy Không Thừa lại ngẩn ra. Không Thừa hết sức nghi hoặc cười cười với nàng. Lục La thấy nụ cười này còn đáng sợ hơn ma quỷ, hét lên một tiếng lại chui vào chăn.

Mọi người thuyết phục mãi mới làm Lục La tin tưởng lão hòa thượng đứng trước mặt không phải ma, lấm lét từ trong chăn chui ra. Nàng chui vào chăn mấy lần, đầu tóc rối tung, nước mắt lem đầy mặt, ánh mắt đầy sợ hãi khiến mọi người vừa bực mình vừa buồn cười. Không Thừa không nhịn được hỏi: “Rốt cuộc là có chuyện gì?”

“Cũng không, có gì.” Ba La Diệp cười hì hì nói: “Chỉ là, Lục La tiểu thư, giết, một người, mà thôi.”

“Hả?” Không Thừa kinh ngạc: “Tiểu thư… giết người? Giết ai?”

Ba La Diệp chỉ vào mũi ông ta: “Ngươi!”

Không Thừa kinh ngạc: “Lão tăng…”

“Ba La Diệp, không được càn rỡ.” Huyền Trang quát hắn, chắp tay với Không Thừa: “Sư huynh, vừa rồi trên đường về thiền viện, bần tăng gặp Lục La tiểu thư lảo đảo chạy tới, nói là vừa giết người. Bần tăng hỏi giết ai, tiểu thư nói là giết sư huynh. Tiểu thư dùng một con dao găm đâm vào ngực sư huynh. Việc này… bần tăng cũng…”

Huyền Trang nhất thời không biết nên nói như thế nào, mọi người đưa mắt nhìn nhau.

“Ta thật sự đã giết ngươi!” Lục La hét lên: “Các ngươi đều không tin ta, chắc chắn ta đã dùng dao găm đâm vào ngực hắn!”

Không Thừa nhíu mày, cùng Huyền Trang trao đổi một ánh mắt, sau đó cười hiền từ: “Lục La tiểu thư, tiểu thư xem lão tăng là người hay ma?”

“Là… người.” Lục La chần chừ đáp.

“Vậy thì tiểu thư đâm dao găm vào ngực lão tăng, vì sao lão tăng không chết?” Không Thừa hỏi.

Lục La trợn mắt nhìn ông ta một hồi lâu, cuối cùng ngơ ngác lắc đầu: “Nhưng đúng là ta đã giết ngươi, trong tòa thiền viện trên đỉnh núi.”

“Tòa thiền viện nào?” Không Thừa hỏi.

“Ta cũng không biết tên, chỉ biết ở trên lưng chừng núi.” Lục La quả thật không để ý tới tên của thiền viện đó.

“Tiểu thư không biết tên thiền viện thì đi tới đó thế nào?” Không Thừa hỏi.

“Ta…” Lục La suýt nữa buột miệng nói ra, phải cố gắng lắm mới nuốt những lời định nói vào bụng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, lúng túng nói: “Ta bám theo một người phụ nữ đến!”

Sắc mặt Không Thừa lập tức trở nên lạnh lẽo, giọng nói nặng nề: “Nữ thí chủ, xin hãy ăn nói cẩn thận! Cửa Phật thanh tịnh, thí chủ không được xúc phạm!”

“Ta làm sao?” Lục La vô cùng giận dữ, hất chăn ra, nhảy xuống khỏi giường, chống nạnh nói: “Chẳng lẽ ta nói dối à? Ta đi theo người phụ nữ đó vào một tòa điện Quan Âm, dưới nền điện Quan Âm có mật đạo. Ta theo bà ấy đi vào mật đạo, lúc đi ra thì đã đến thiền viện đó…”

Nghe thấy những lời này, tất cả mọi người đều biến sắc mặt. Trong chùa có giấu phụ nữ đã làm người ta khiếp sợ, dưới tượng phật có mật đạo lại còn kinh khủng hơn nữa.

Sắc mặt Không Thừa rất khó coi: “Mấy ngày nay trong chùa mở pháp hội, cũng có nữ thí chủ đến nhưng đều ngủ cùng người nhà ở tiền viện, hậu viện tuyệt đối cấm các nữ thí chủ đi vào. Trong chùa Hưng Đường này càng không có mật đạo nào hết, chắc là tiểu thư tinh thần không tốt nên gặp ảo giác rồi.”

“Ngươi không tin ta?” Lục La tức giận: “Ta sẽ dẫn các ngươi đi xem! Ngươi cũng đừng hối hận!”

“Mời thí chủ!” Không Thừa không hề nao núng, thấp giọng nói với hai đệ tử: “Hai người các ngươi cùng đi theo ta, việc này chớ nói ra ngoài.”

Hai đệ tử chắp tay vâng dạ.

“Bắt đầu chột dạ rồi hả?” Lục La cười lạnh nhìn Huyền Trang, cũng hơi sợ bị ngài trách cứ, nói nhỏ: “Ta không bịa chuyện.”

Huyền Trang rất bình thản: “Đi xem là biết ngay mà.”

Sáu người lập tức rời khỏi viện Bồ Đề, theo Lục La đi tìm tòa điện Quan Âm đó. Trong chùa điện các san sát, nhiều vô số kể, đêm tối Lục La sợ đi nhầm đường nên quay lại đúng đường đã đi lúc chiều, không ngừng rẽ đông rẽ tây trong chùa. Mấy người đi theo nàng không ai nói gì, thỉnh thoảng gặp vài hòa thượng trên đường, họ thấy trong hậu viện có nữ giới lui tới đều không khỏi kinh ngạc.

Đệ tử của Không Thừa nói: “Vị nữ thí chủ này đang tìm đồ vật quan trọng, đừng làm lớn chuyện.”

Các hòa thượng hỏi: “Ban ngày làm rơi à?”

Lục La lạnh mặt gật đầu, tiếp tục đi về phía trước. Màn đêm tối tăm, trong chùa lại càng âm u, có hòa thượng tinh ý đi tìm mấy chiếc đèn lồng đưa cho hai đệ tử của Không Thừa, lại đưa cho Ba La Diệp một chiếc. Nhờ có ba chiếc đèn lồng soi đường, Lục La không lo bị lạc đường nữa.

Trí nhớ của nàng rất tốt, một lúc sau thật sự tìm được tòa điện Quan Âm hẻo lánh đó.

Nhìn thấy đại điện quen thuộc, Lục La đắc ý nhếch miệng dương dương tự đắc: “Lão hòa thượng, một lát nữa sẽ khiến ngươi cứng họng!”

Nói rồi hiên ngang đi vào đại điện.

Không Thừa và Huyền Trang liếc nhau, hai người lắc đầu đi theo nàng vào đại điện. Trong điện có hòa thượng trông coi, thấy có người vào liền đi tới đón: “Đệ tử Tuệ Hành ra mắt trụ trì.”

“Được rồi.” Không Thừa nói: “Thắp hết tất cả đèn trong đại điện lên.”

Tuệ Hành vội vàng châm toàn bộ đèn nến trong đại điện lên. Ngoài tượng Quan Âm thờ ở chính giữa, trong đại điện này không có vật gì khác nên có cảm giác rất rộng rãi, trống trải.

Lục La gật đầu: “Chính là nơi này.”

Nàng nói xong thành thạo đi vòng ra phía sau tượng Quan Âm và ngồi xuống: “Lại đây, lại đây, tất cả đều lại đây. Bản tiểu thư cho các ngươi được mở rộng tầm mắt.”

Mọi người tò mò đi tới. Lục La mỉm cười nhìn những cánh hoa sen trông rất sống động trên đế tượng, đưa tay nắm lấy vặn mạnh. Sau đó nàng không khỏi ngẩn ra, cánh hoa sen này không hề nhúc nhích!

“Ơ…” Lục La cười gượng một tiếng: “Chẳng lẽ mình nhầm?”

Nàng lại thử mấy cánh hoa khác, nhưng bất kể vặn thế nào, những cánh hoa sen này đều không hề nhúc nhích. Huyền Trang ngồi xuống nhìn kĩ, cau mày nói: “Lục La, những cánh hoa sen này đều liền với đế tượng, là nguyên một tảng đá điêu khắc mà thành.”

“Không phải!” Lục La cả giận nói: “Ban ngày rõ ràng ta vặn ra được.”

Ba La Diệp cũng ngồi xuống vặn thử, gật đầu: “Nguyên khối, thật mà.”

Lục La nghệt mặt ra.

Không Thừa nhìn Tuệ Hành: “Tuệ Hành, buổi chiều ngươi vẫn ở trong tòa điện này chứ?”

Tuệ Hành chắp tay: “Trụ trì có lệnh, các điện cần để lại một người canh gác, đệ tử không dám lơ là, tự ý rời điện.”

“Ừm. Thế ngươi có thấy vị nữ thí chủ này không?” Không Thừa hỏi.

Tuệ Hành nhìn Lục La một lát ngơ ngác lắc đầu.

Huyền Trang thở dài: “Lục La, chúng ta đi thôi!”

“Ngươi…” Lục La tức đỏ con mắt: “Ngươi cũng không tin ta?”

“Không phải là bần tăng không tin tiểu thư, có điều…” Huyền Trang nhìn đế tượng, lắc đầu không thôi.

“Hừ!” Lục La tức giận, lớn tiếng nói: “Đây là cửa hầm ngầm, đương nhiên có thể khóa có thể mở, khóa rồi đương nhiên không vặn được nữa, có cái gì lạ đâu? Ba La Diệp, ngươi tìm cho ta một chiếc búa để ta đập cái đế tượng này ra.”

Ba La Diệp và Không Thừa đều kinh hãi, Huyền Trang cau mày nói: “Lục La, trước mặt Bồ Tát không được vô lễ!”

Cũng không biết là sợ Huyền Trang hay sợ Bồ Tát, Lục La giậm chân từ bỏ suy nghĩ đập đế tượng, kêu lên: “Còn tòa thiền viện kia! Ta nhất định sẽ tìm được nó, lão hòa thượng, xác ngươi vẫn còn ở đó đấy!”

Không Thừa không ngừng cười khổ.

Mọi người đành phải đi theo nàng tìm kiếm khắp nơi. Lục La nhớ lại chỗ mình đụng vào Huyền Trang, đi tới phía sau điện sư tổ, suy nghĩ một lát rồi chạy ra đường. Trong đêm yên tĩnh, ánh trăng như bạc, bóng cây đu đưa, một nhóm người yên lặng đi theo thiếu nữ này hơn một canh giờ.

“Là nơi này!” Lục La đột nhiên kêu to một tiếng, vội vã chạy tới.

Nàng vất vả tìm kiếm một hồi lâu, nhưng vì lúc đó không xem tên thiền viện nên nhất thời không tìm được ngay. Lúc này đi qua một nơi tên là viện Sa Bà đột nhiên nhìn thấy bậc thứ hai trên thềm đá xanh ngoài cửa có một chỗ khuyết, tinh thần của nàng phấn chấn hẳn lên: “Đúng là chỗ này. Ta nhớ sau khi đi ra, bậc thềm này bị mẻ mất một mảnh làm ta bước hụt suýt nữa ngã xuống. Chính là nó!”

Cuối cùng Lục La thở phào một hơi, nhìn Không Thừa đầy thách thức: “Đi vào trong này, chính giữa có một bức tượng Bồ Đề Đạt Ma tham thiền diện bích. Thiền đường có ba gian, trên tường bao bên trái có phù điêu khắc chữ “Phật”. Phía sau phù điêu là lối vào địa đạo, tấm phù điêu đó sẽ hạ xuống dưới đất. Có điều không biết thi thể của lão hòa thượng có còn ở đó hay không thôi.”

Không Thừa không biết nói sao, đành phải niệm “A Di Đà Phật”, sau đó sai đệ tử mở cửa.

Trên cửa có khóa. Huyền Trang nhìn ổ khóa như đang suy nghĩ điều gì đó. Đệ tử vừa mở khóa cầm đèn lồng đi vào trước. Không Thừa nói với Huyền Trang: “Viện Sa Bà này bình thường không có người, chính là nơi các hòa thượng phạm giới bế quan, cũng có hòa thượng nghiền ngẫm Phật pháp, ngại thiền viện không được yên tĩnh mà tới đây bế quan.”

Mấy người đi vào, quả nhiên nhìn thấy chính giữa viện có một pho tượng Bồ Đề Đạt Ma tham thiền diện bích. Lục La reo lên một tiếng vui sướng, đột nhiên lại nhớ ra trên bậc thềm còn có một xác chết lại không khỏi sợ hãi. Nàng hất cằm với Huyền Trang ra hiệu cho ngài đi vào xem trước. Huyền Trang cười cười, ung dung đi tới, lại thấy trên bậc thềm không hề có gì.

“Lục La, thi thể ở nơi nào?” Huyền Trang hỏi.

Lục La từ phía sau tượng thò đầu ra: “Không có thi thể?”

Hỏi xong mới chậm rãi đi tới. Quả nhiên bậc thềm trống trơn, có không ít bụi bặm, nhưng đừng nói thi thể mà ngay cả vết máu cũng không có. Lục La trợn mắt: “Không thể như vậy được. Dù có mang xác chết đi cũng không thể quét dọn sạch sẽ như thế này.”

“Không hề quét dọn.” Huyền Trang lạnh nhạt đáp: “Lớp bụi phủ dưới đất rất dày.”

Lục La dịch chân ra xem, quả đúng thế thật. Dưới ánh đèn lồng, giày của nàng in dấu rất rõ ràng trên thềm đá. Nàng giành lấy đèn lồng trong tay Ba La Diệp đi vào rừng trúc. Trên bức tường trắng ngoài rừng trúc quả nhiên có một bức phù điêu chữ Phật: “A ha, ở đây có phù điêu!”

Nàng giơ nắm tay nhỏ bé đập đập, vách tường phát ra tiếng động nặng nề.

“Thí chủ nói địa đạo ở phía sau phù điêu này à?” Không Thừa cười hỏi.

“Không sai.” Lục La chính khí lẫm liệt.

“Mời đại sư xem.” Không Thừa kéo Huyền Trang đến, chỉ vào bức tường: “Tường ở đây dày không quá một thước, sao có thể làm cửa vào địa đạo? Nữ thí chủ, chẳng lẽ phải đập vỡ bức tường này mới hiểu điều đó hay sao?”

Lục La lập tức ngớ người. Bức tường và phù điêu này quả thật không khác gì lúc trước, độ dày đích xác không quá một thước. Nhưng… rõ ràng mình đã đi từ bên trong tường ra cơ mà?

Nàng ngơ ngác nhìn quanh, đúng, giống nhau như đúc, không sai chút nào. Ngay cả cây hoa duy nhất trong rừng trúc cũng không sai. Nhưng còn cửa địa đạo đâu? Nàng đi tới thềm đá, Không Thừa ra hiệu cho đệ tử mở cửa. Lục La đẩy cửa ra, dưới ánh đèn lồng, bên trong thiền phòng bày biện rất đơn giản. Ở giữa là tượng phật A Di Đà, hai bên trái phải bày đầy bồ đoàn, không có giường, không có giá quần áo…

Nàng lại quay ra ngoài cửa sổ. Trên giấy dán cửa sổ cũng không có lỗ bị dao chọc, giấy dán cửa sổ cũng không phải loại mới mà rất cũ và bám đầy bụi.

Mọi người nhìn nàng thương hại, không nói một lời. Chỉ có gió đêm thổi qua rừng trúc xào xạc, chỉ có ánh trăng in bóng trúc xuống đất, tạo thành những mảng tối loang lổ, không ngừng lay động dưới chân.

“Ta… ta…” Lục La giận quá hóa thẹn, cả người vô lực, ngã xuống tại chỗ.

***

Cỏ cây phủ thiền đường, ánh đèn soi bóng Phật.

Thiếu nữ cả người nóng hầm hập, bất an giãy giụa trong mơ. Huyền Trang ngồi bên giường, cầm khăn ướt lau mồ hôi trên trán cho nàng. Chậu nước đã nguội, Ba La Diệp bưng ra ngoài đổ ào xuống sân, ánh trăng cũng theo đó mà trải dài, sóng sánh trên mặt đất.

“Ác tăng… Ngươi là người xấu, vì sao không tin ta… Ta không lừa ngươi…”

Lục La hai mắt nhắm nghiền, ở trong mơ vẫn nghiến răng nghiến lợi, nhưng ngữ điệu lại rất nhẹ nhàng. Huyền Trang sững sờ, khẽ cau mày, rồi thở dài một tiếng xa xăm.

“Huyền Trang… Huyền Trang ca ca… Đừng đi, có ma, có ma… cắn ta…” Lục La sợ hãi ngồi bật dậy, cả người cứng đờ, dường như đã trải qua đau khổ cùng cực.

Huyền Trang kinh ngạc, lẳng lặng nhìn đôi má ửng hồng của thiếu nữ, ở sâu thẳm trong thiền tâm tĩnh lặng của ngài dường như có thứ gì đó khẽ động. Ngài khẽ nhắm mắt, gợn sóng này lập tức tan biến, tứ đại giai không, hoàn toàn trống rỗng, tựa như Phật trải qua ức vạn kiếp nạn cũng không tránh được vận mệnh biến thành tro bụi. Phật đến cảnh giới chí cao, cuối cùng sẽ quay về hư vô.

Ngài chậm rãi đưa một tay tới đặt lên trán Lục La, tay kia giơ lên trước ngực, thấp giọng tụng niệm “Chú Đại Bi”. Âm thanh trầm thấp mà có sức xuyên thấu lan khắp thiền phòng, vọng vào trong tai, trong lòng, đi thẳng vào tâm hồn thiếu nữ.

Thông lên trời cao, dò sâu xuống đất, người vừa khởi niệm Chú Đại Bi, thiên thần trên trời cũng phải cung kính nghe người niệm chú, hết thảy ma quỷ đều phải chắp tay lại, quỳ ở đó, yên lặng nghe người tụng Chú Đại Bi. Dưới địa ngục có một chiếc gương soi tội nghiệt, bao nhiêu tội lỗi ngươi gây ra trong đời, chiếc gương đó đều chiếu hiện lại không sót điều gì. Tụng Chú Đại Bi, sẽ có người dùng gương tội nghiệt soi cho ngươi, bao nhiêu tội nghiệt của ngươi đều được diệt trừ, ác nghiệp ngươi đã tạo cũng không còn. Dưới địa ngục sẽ cho ngươi một tấm biển ghi: Thiếu nữ này tên gọi Lục La, tất cả quỷ thần các ngươi đều phải cung kính với nàng, đều phải tôn trọng nàng, nàng là một người được độ trì bằng Chú Đại Bi.

Lục La dần dần trở lại bình tĩnh, miệng khẽ lẩm nhẩm, chậm rãi ngủ say.

Ba La Diệp thở dài một tiếng: “Chuyện, hôm nay, có chút, kỳ lạ.”

“Kỳ lạ thế nào?” Huyền Trang nói lạnh nhạt: “Kẻ xuất gia trưởng dưỡng tính Không, như thuyền rỗng vượt biển*. Phật pháp vô biên, khởi đầu bằng việc thấu hiểu tính Không. Vạn vật trên thế gian này cũng chỉ là vọng tưởng mà thôi.”

42 Ám chỉ con thuyền trí huệ, thuyền Bát Nhã, như một chiếc thuyền vượt biển, trong lòng thuyền tuyệt đối trống rỗng, không chở ai, không mang theo gì. Ở đây Phật và chúng sinh là một, không có người mê, không có người ngộ, không có người cứu độ, không có người được cứu độ, không có ai qua bờ. Tất cả đều là không.

“Lời này của, đại sư rất, thâm ảo.” Ba La Diệp gãi đầu: “Ta, không hiểu. Đại sư, ngài cho rằng, việc này là, ảo giác, của Lục La tiểu thư, sao?”

“Không phải.” Huyền Trang nói.

“Hả?” Ba La Diệp kinh hãi: “Vì sao?”

“Trên người tiểu thư có máu.”

“Vậy là, trong chùa, thật sự, có mật đạo? Không Thừa, thật sự, bị tiểu thư, giết chết rồi? Thế thì, Không Thừa đang sống, là ai? Không Thừa, đã chết, là ai? Vì sao, thiền phòng đó, không có, bất cứ manh mối nào?” Ba La Diệp đưa ra một loạt câu hỏi.

Huyền Trang không đáp, chỉ lộ vẻ lo lắng.

“Đại sư, ta có, một suy đoán, lớn mật.” Ba La Diệp nói: “Có khi nào, nhị ca Trường Tiệp, của ngài, căn bản không, rời khỏi, Hoắc Ấp? Ngài ấy, vẫn ở, trong chùa này?”

Huyền Trang thở dài một tiếng: “Bần tăng còn chưa có một đôi mắt có thể nhìn thấu những rối ren của nhân thế.”

Nhưng thấy Huyền Trang lắng nghe suy đoán vô căn cứ của mình mà không hề tỏ ra ngạc nhiên, rõ ràng trong lòng ngài cũng đã nghĩ tới khả năng này, Ba La Diệp thấy rất phấn khích: “Đại sư, có cần ta, tra xem, hay không? Đến, điện Quan Âm, viện Sa Bà?”

“Không cần tra.” Huyền Trang lắc đầu.

“Vì sao?” Ba La Diệp sốt ruột: “Ngài đến đây, không phải là, để tìm Trường Tiệp, sao? Cả ngày ngồi, trong thiền phòng, này, niệm kinh, Trường Tiệp, có thể tự động, xuất hiện, hay sao?”

Huyền Trang nhìn hắn một cái: “Một gáo nước chứa ba ngàn phù du, trong hạt cát có thế giới vô tận, chùa Hưng Đường này giống như một vùng đất nứt nẻ, vết nứt chằng chịt dọc ngang, khe rãnh trải rộng khắp nơi. Ta chỉ cần đứng ở đây, gió trong vết nứt này, hình dưới khe rãnh này sẽ truyền đến dưới chân ta. Thiền tâm như gương sáng, không có vết rạn, quả nghiệp đã gieo, sẽ ngày càng lớn, sớm muộn sẽ khiến ta rơi xuống, cần gì phải phí công tìm?”

“Ta vẫn, không hiểu.” Ba La Diệp lắc đầu: “Ngài, không thể không, nói những lời, thâm ảo đó, sao?”

Huyền Trang cười: “Tham Phật lâu dài mới có thể tỉnh ngộ, ngươi không tham Phật, đương nhiên không ngộ được.”

Ba La Diệp cuối cùng không chịu nổi nữa, không ngừng vò đầu bứt tai, bực bội bỏ đi nơi khác.

***

Đêm đó hậu nha huyện Hoắc Ấp cũng đèn đuốc sáng choang, Quách Tể và Lý phu nhân ngồi đối diện nhau, bầu không khí nặng nề.

“Phu nhân đi ngủ sớm đi! Việc điều tra hỏa hoạn và khám nghiệm thi thể đều cần tốn nhiều thời gian. Mặc dù đêm nay có thể có kết quả, lại không biết phải đợi tới giờ nào.” Quách Tể thương xót nhìn Lý Ưu Nương.

“Thiếp thân làm sao có thể ngủ được?” Lý Ưu Nương than một tiếng: “Việc này quá kỳ lạ, hơn một trăm người, nói chết là chết hết. Một gia tộc lớn như vậy mà biến mất chỉ sau một đêm. Trong lòng thiếp thân…”

Quách Tể lắc đầu: “Phu nhân có nghĩ những chuyện này cũng vô dụng. Nào, uống ngụm trà cho tỉnh táo.”

Ông ta đứng dậy rót một chén trà đưa cho Lý Ưu Nương, thấy bà chậm rãi uống mới yên tâm hơn: “Mấy ngày nay nàng lo âu quá độ. Nàng không cần phải lo nghĩ nhiều quá. Triệu Nguyên Giai đại nhân là thứ sử Tấn Châu mặc dù đã hạ công văn ra lệnh điều tra nghiêm khắc, nhưng là thiên tai hay là nhân họa thì không ai dám chắc, chuyện này đối với ta căn bản cũng không gây ra áp lực quá lớn. Không sao, mọi chuyện đã có ta lo liệu.”

Lý Ưu Nương gượng cười cầm tay ông ta, ánh mắt rất dịu dàng. Quách Tể như mê như say, vì phu nhân và ái nữ, vì một nụ cười say lòng người thế này, có vất vả hơn cũng đã sao?

“Đại nhân!” Đúng lúc này ngoài cửa có tiếng bước chân vội vàng, Mã điển lại dẫn hai sai dịch ôm một chồng án quyển đi vào, tới cửa thì đặt đèn lồng xuống, bước vào phòng khách.

Quách Tể lập tức đứng lên: “Đã khám nghiệm xong rồi chứ?”

“Vâng, thưa đại nhân.” Mã điển lại đặt chồng án quyển cao hơn một thước xuống đất, ngồi xuống lau mồ hôi, nói: “Hai huyện úy và ngỗ tác còn đang dọn dẹp. Một trăm hai mươi ba thi thể, toàn bộ đều có kết quả khám nghiệm tỉ mỉ. Ngoài ra còn có án quyển tổng hợp kết quả khám nghiệm tử thi, mời đại nhân xem xét.”

Quách Tể nhìn chồng giấy tờ, trong lòng đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Mỗi một tờ giấy này đều là một mạng người!

Ông chán nản ngồi xuống, phất tay: “Thôi, bản quan không xem, ngươi cứ nói đi!”

Quách Tể lại nhìn hai sai dịch: “Hai ngươi cũng vất vả rồi, bản quan đã chuẩn bị bánh trái để trên bàn bên cạnh, tự mình đến lấy ăn đi! Bây giờ đã canh ba rồi, không cho các ngươi ăn no, chẳng lẽ để các ngươi về nhà dựng thê tử dậy nấu cơm hay sao?”

Hai sai dịch cười: “Đa tạ đại nhân ban thưởng.”

“Đại nhân!” Mã điển lại không quan tâm chuyện ăn uống, cầm án quyển lên: “Theo khám nghiệm, ngoài ba mươi lăm thi thể cháy thành than khó có thể phân biệt, năm mươi chín thi thể trong mũi trong miệng có tro, vào đến tận khí quản, tay chân co quắp lại, có thể khẳng định là chết cháy hoặc chết ngạt, không phải là bị giết rồi mới phóng hỏa. Hơn nửa thi thể chỉ có vết cháy chứ không có vết thương nào, càng không có vết thương do vật sắc gây ra. Những thi thể còn lại bị nhà sập đè lên, vỡ xương sọ, gãy xương sườn và tứ chi tạo thành vết thương trí mạng.”

Ban đêm tối tăm, huyện nha âm trầm, khám nghiệm hơn một trăm thi thể, dù chỉ nghe kể lại cũng thấy lạnh sống lưng, nhưng Quách Tể hoàn toàn không để ý, cau mày nói: “Có nghĩa những người này chết đều là bởi vì trận hỏa hoạn này, không có dấu vết do con người gây ra?”

“Cũng khó mà nói.” Mã điển lại đáp: “Một số thi thể rất quái dị, nói chính xác là thi thể bị chết cháy rất quái dị. Nếu người bị đốt cháy, cả người bốc lửa, vì đau đớn nên sẽ phải lăn lộn vùng vẫy, khiến cho khắp người bị bỏng, vết bỏng lan đều. Đến khi chết rồi mới không nhúc nhích nữa, khi ấy lửa mới tập trung đốt cháy một mặt.”

“Đúng, đích xác là như thế.” Quách Tể suy nghĩ một lát: “Những thi thể này có điểm gì quái dị?”

“Có. Có không ít nạn nhân bị chết cháy, bỏng nghiêm trọng ở vùng ngực và bụng, những chỗ đó gần như đã biến thành than, nhưng phần da lưng lại không hề có vết cháy bỏng.” Mã điển lại nói: “Tình hình này xuất hiện trên bốn mươi bảy thi thể.”

“Tại sao lại như vậy được?” Quách Tể hoảng sợ đến tái dại cả mặt. Ông nhìn sang phu nhân, ánh mắt Lý Ưu Nương cũng vô cùng kinh hãi: “Chẳng lẽ những người này đang nằm, bị lửa đốt cháy mà không buồn nhúc nhích sao?”

Trên mặt Mã điển lại lộ rõ vẻ nghiêm trọng: “Không sai, chiếu theo kết quả khám nghiệm thì đúng là thế. Bọn họ cứ nằm như vậy, bị lửa thiêu chết mà thậm chí còn chẳng hề trở mình.”

“Dù là đang ngủ say cũng không thể như vậy.” Quách Tể lẩm bẩm nói: “Chẳng lẽ khi cháy những người này đều đang hôn mê?”

“Hai vị huyện úy Chu, Lưu đại nhân đã suy luận, nói là có hai khả năng.” Điều này quá quan trọng, Mã điển lại không dám tự mình đưa ra kết luận mà trích lại lời các huyện úy đại nhân: “Hoặc là trước khi chết những người này đã bị ngất vì ngạt khói, sau đó mới bị chết cháy, hoặc là đã trúng thuốc mê, đang hôn mê thì bị chết cháy. Khả năng đầu tiên đã nhiều lần xảy ra, còn khả năng thứ hai thì hai vị đại nhân và ngỗ tác còn có tranh luận, bởi vì đến giờ vẫn không có bất cứ một loại thuốc mê nào có thể khiến người bị lửa thiêu mà vẫn hôn mê bất tỉnh.”

“Không có à?” Quách Tể lẩm bẩm, cùng Lý Ưu Nương nhìn nhau, cả hai đều nhận thấy vẻ sợ hãi trong mắt đối phương.

“Còn có gì nữa?” Quách Tể lấy lại tinh thần hỏi.

Mã điển lại lật án quyển, không ngẩng đầu lên, nói: “Còn có một chút. Khám nghiệm hiện trường cho thấy trong vại nước to chứa nước cứu hỏa của nhà họ Chu vẫn còn đầy nước, cũng có nghĩa sau khi lửa cháy, nhà họ Chu không có bất kì ai đi lấy nước dập lửa. Các loại thùng chậu đều ở nguyên chỗ cũ, không có ai sử dụng. Hàng xóm cũng không ai nghe thấy người nhà họ Chu la hét, kêu khóc, điểm này lúc trước đại nhân đã nắm được. Có điều hai vị huyện úy đại nhân cho rằng đây là điểm đáng ngờ nhất. Chẳng lẽ những người này đều không kêu một tiếng, cứ thế trơ mắt nhìn bản thân bị lửa thiêu chết?”

“Bản quan biết, khi gửi án quyển vụ án này lên châu phủ cũng đã viết rất rõ ràng.” Quách Tể có vẻ vô cùng mệt mỏi, thân hình như ngọn núi nhỏ rũ xuống. Ông ta ngáp một cái: “Muộn lắm rồi, hôm nay làm phiền các ngươi đến tận giờ này, bản quan cũng rất ái ngại, về nhà ngủ đi cho sớm! Kết quả khám nghiệm thi thể ngươi cứ mang về, án quyển để lại, ngày mai bản quan mang tới nha môn.”

Mã điển lại và các sai dịch vội vàng đứng dậy, nói khách sáo vài câu rồi ôm chồng kết quả khám nghiệm đi.

Trong đại sảnh yên tĩnh, hai người ngồi đối diện nhau không nói gì. Lý Ưu Nương cúi đầu, một lọn tóc xanh rủ xuống trán, thoạt nhìn trông bà rất tiều tụy. Quách Tể thương xót, vén tóc lên giúp bà, lẩm bẩm nói: “Phu nhân… Không sao đâu, mọi chuyện đã có ta.”

Lý Ưu Nương cười buồn bã: “Tướng công không cần giấu thiếp thân. Trong lòng tướng công đã có phán đoán đúng không?”

Quách Tể hơi ngạc nhiên, trên mặt thoáng lộ vẻ đau xót: “Nàng nói gì thế? Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.”

“Người khác không biết, tướng công lại biết rất rõ. Trên đời này thật sự có loại thuốc mê có thể làm người ta bị lửa thiêu hay nước ngập mà cũng không có cách nào vùng vẫy.” Lý Ưu Nương nhìn phu quân chằm chằm: “Lần trước đại sư Huyền Trang trúng thuốc mê suýt nữa bị chết đuối, Ba La Diệp đã nói rất rõ. Lúc đó tướng công cũng có mặt.”

Cơ mặt Quách Tể co giật, ông ta thở dài nói: “Thứ nhất, bây giờ còn không thể chứng minh người nhà họ Chu trúng loại thuốc mê đó trước khi bị chết cháy. Thứ hai, kể cả đúng là như vậy cũng không thể chứng minh thứ thuốc khiến hơn một trăm người nhà họ Chu hôn mê kia là cùng một loại với thứ thuốc khiến đại sư Huyền Trang hôn mê.”

“Nhưng như vậy có thể nói là không có quan hệ gì hay sao?” Tinh thần của Lý Ưu Nương gần như muốn sụp đổ: “Tướng công làm huyện úy mười mấy năm, việc tra án đã quá quen thuộc. Rốt cuộc có quan hệ gì với Lục La hay không, chẳng lẽ trong lòng tướng công thật sự biết sao?”

“Ưu Nương!” Quách Tể nghiêm mặt quát: “Nàng nói bậy bạ gì thế?”

Quách Tể quát rất to, thấy phu nhân run lên, trong lòng lại áy náy. Bao nhiêu năm nay ông chưa bao giờ từng lớn tiếng với phu nhân như vậy, lập tức vội vàng xin lỗi: “Phu nhân, là ta không tốt, không nên nói với phu nhân như vậy. Nhưng việc này phu nhân làm sao có thể nói là có quan hệ với Lục La được? Nếu để người ngoài nghe thấy, chúng ta sao rửa sạch thanh danh được nữa đây.”

“Tướng công cho rằng trong mắt người ngoài, Lục La còn có thể giũ sạch được sao?” Lý Ưu Nương buồn bã nói: “Đầu tiên là Chu công tử ám sát đại sư Huyền Trang, không ngờ lại chết đuối. Sau đó nhà họ Chu bị cháy, cả nhà chết hết. Chu công tử và đại sư Huyền Trang có thù oán gì? Vì sao hắn phải ám sát một hòa thượng không hề quen biết? Đối với người ngoài, chuyện này có quá nhiều điểm đáng ngờ. Lại nghĩ đến việc Chu phu nhân và Chu công tử rất thích Lục La, nhà chúng ta thật sự có thể giũ sạch can hệ hay sao? Mấy ngày trước Chu lão gia còn đến nhà chúng ta chất vấn, yêu cầu gặp Lục La. Nhưng nó lại trốn đến chùa Hưng Đường không chịu lộ mặt, chuyện này vốn đã bị người ta nói ra nói vào. Bây giờ… bây giờ cả nhà họ Chu lại chết hết… Chậu nước bẩn này hắt lên đầu nó, làm sao nó có thể tẩy sạch nỗi oan được nữa?”

Quách Tể lặng lẽ nghe, thấy phu nhân nói xong mới tiếp lời: “Điều này không phải ta không nghĩ tới, cho nên ngay hôm xảy ra chuyện, ta đã phái sai dịch đến chùa Hưng Đường lấy lời chứng của Không Thừa đại sư, chứng minh bất kể là Lục La hay là đại sư Huyền Trang đều không hề rời khỏi chùa nửa bước. Ta bảo đảm chuyện này sẽ không liên lụy tới Lục La.”

Quách Tể điềm đạm nói: “Phu nhân, ta lấy danh dự của một người làm cha ra bảo đảm, Lục La tuyệt đối không có ảnh hưởng gì!”

Lý Ưu Nương ngây người nhìn Quách Tể, rồi bỗng nhào vào trong lòng ông ta khóc nức nở.

Quách Tể thấy trong lòng nhói đau, dùng tay vỗ lưng phu nhân, lẩm bẩm nói: “Phu nhân chớ sợ, mọi chuyện đã có ta.”

Ông đưa mắt nhìn thanh đao hai lưỡi trên giá vũ khí bên tường, lưỡi đao to bản, lấp lánh ánh sáng xanh lét. Thanh đao năm mươi cân này đã nhiều năm không hề được sử dụng. Nhớ năm đó tay cầm đại đao sát phạt chiến trường, cả người lẫn ngựa cao tới hai trượng, giống như cự thần trên chiến trường, cho dù gặp phải kị binh Đột Quyết hung hãn nhất, một đao chém xuống cũng xả đôi cả người lẫn ngựa. Khi đó ông giết người vô số, trải qua bao phen thập tử nhất sinh mà chưa từng run sợ. Vậy mà lúc này trong lòng Quách Tể lại dâng lên một nỗi sợ hãi khôn cùng, rằng ngôi nhà này, vị hiền thê này, ái nữ bé bỏng kia, đó là những thứ quý giá nhất mà trời cao đã ban cho ông, liệu ông có thể bảo vệ được họ hay không?

“Chết thì chết, dù sao ta cũng không có gì cả, chỉ có hai mẹ con nàng…” Quách Tể lẩm bẩm, không biết từ khi nào đã không cầm được nước mắt.

Hai người cứ thế ôm lấy nhau, dường như đều đã đông cứng.

Chẳng bao lâu sau trời đã sáng, Mạc Lan và Cầu Nhi mang đồ ăn sáng vào. Hai người ăn sáng xong, Quách Tể bảo Ưu Nương về phòng nghỉ ngơi, bản thân ông còn phải đến nha môn làm việc. Ông vừa định đi ra, thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng gõ cộc cộc hết sức rõ ràng trong buổi sớm yên tĩnh.

Cầu Nhi chạy ra mở cổng, thấy ngoài cổng có một hòa thượng mập mạp. Hòa thượng này chắp tay: “Ai da, A Di Đà Phật. Thì ra là Cầu Nhi thí chủ, đại nhân có nhà không?”

“Có có.” Cầu Nhi nhận ra người này chính là tri khách tăng Tuệ Giác ở chùa Hưng Đường.

Tuệ Giác đi vào trong viện, Quách Tể đứng dưới hiên chuẩn bị đến nha môn, nhìn thấy hắn thì sững người: “Tuệ Giác sư phụ đến đây, có việc gì sao?”

“A Di Đà Phật, ai da…” Tuệ Giác nói: “Đại nhân, trụ trì sai tiểu tăng đến đưa tin cho đại nhân, nói là Lục La tiểu thư bị ốm.”

“Cái gì?” Quách Tể giật mình kinh hãi: “Ốm thế nào? Đã tìm đại phu chữa trị chưa? Có nặng hay không?”

“Ai da, A Di… Đà Phật…” Tuệ Giác lắc đầu: “Trụ trì không nói rõ với tiểu tăng, chỉ nói mời đại nhân lập tức đến đón tiểu thư về chữa bệnh cho chóng khỏi.”

“A Di Đà Phật…” Quách Tể bị câu cửa miệng của hắn làm cho hoảng sợ, mồ hôi túa ra như tắm, mệt mỏi phất tay: “Sư phụ… sư phụ về chùa trước, bản quan sẽ tới ngay đây.”

Tuệ Giác gật đầu, xoay người đi ra.

Quách Tể chần chừ một lát, vốn định lặng lẽ tới đón Lục La về nhưng cuối cùng vẫn không dám giấu phu nhân, đành phải quay về nội trạch một chuyến. Lý Ưu Nương nghe vậy cũng sốt ruột: “Mau đi… Thiếp, thiếp thân cũng đi.”

“Không cần, phu nhân cả đêm không ngủ, cứ ở nhà nghỉ ngơi đi. Ta cưỡi ngựa nhanh, đến chùa mướn một chiếc kiệu là được. Bây giờ trong chùa đang mở pháp hội, chắc chắn có nhiều kiệu phu. Để phu nhân ngồi kiệu đi thì không biết còn mất bao nhiêu thời gian nữa.” Quách Tể nói.

Lý Ưu Nương nghe thấy cũng có lý, bệnh tình của ái nữ không nên kéo dài thời gian, vì thế đành phải nghe lời.

Không ngờ vừa định ra cửa lại có sai dịch từ nha môn tới: “Đại nhân, có khâm sai đến huyện nha.”

“Khâm sai?” Quách Tể ngẩn ra, cũng không kịp hỏi thêm, vội vội vàng vàng chạy tới nha môn.

Quả nhiên trong công đường, huyện thừa và chủ bộ đang nói chuyện với tăng chính Tấn Châu là đại sư Viên Trì và một người đàn ông trung niên đội mũ cánh chuồn, mặc áo quan phục cổ tròn màu xanh.

Đại sư Viên Trì cũng là người quen. Thân là tăng chính Tấn Châu, phụ trách việc quản lý chùa chiền và cạo tóc cho hòa thượng trong vùng Tấn Châu, mấy ngày nay đại sư Viên Trì đều ở chùa Hưng Đường, tại sao sáng sớm lại đến đây cùng với vị khâm sai này? Quách Tể không tránh được mà sinh lòng nghi hoặc.

Thấy huyện lệnh đã đến, huyện thừa vội vàng đứng dậy chào đón và giới thiệu: “Đại nhân, vị này chính là khâm sai đến từ kinh thành, chủ sự Sùng Nguyên Thự của Hồng lô tự, Hứa Văn Đàm Hứa đại nhân.”

Sùng Nguyên Thự của Hồng lô tự? Hồng lô tự là cơ quan chuyên phụ trách việc tiếp đón sứ giả tứ phương, tại sao lại chạy đến huyện Hoắc Ấp truyền chỉ? Quách Tể không biết nguyên nhân, lại không dám thờ ơ, vội vàng thi lễ: “Hứa đại nhân, hạ quan có cần bày hương án quỳ tiếp chỉ không?”

Hứa chủ sự ngẩn ra, cười: “Không cần, không cần. Quách đại nhân, đây là thông báo bổ nhiệm của Sùng Nguyên Thự, không phải truyền cho ngài. Hạ quan chỉ đến Hoắc Ấp để chào hỏi quan phụ mẫu là ngài mà thôi.”

“Đại nhân.” Đại sư Viên Trì cười nói: “Thánh chỉ là hoàng thượng truyền cho đại sư Huyền Trang, vì vậy lão tăng mới đến huyện nghênh đón khâm sai đại nhân đây. Đại nhân có điều không biết, Sùng Nguyên Thự là nha môn chuyên quản lý sự vụ của Phật gia, hoàng thượng hạ ý chỉ cho các hòa thượng phần lớn đều thông qua Sùng Nguyên Thự truyền đạt.”

“À.” Quách Tể nghe vậy mới hiểu.

Từ thời Bắc Ngụy tới nay, các đời đều thiết lập chức quan và cơ quan quản lý sự vụ Phật giáo cả nước, bình thường sự vụ của Phật giáo đều do Hồng lô tự phụ trách tiếp đãi khách khứa triều kiến quản lý. Sau đó đến thời Bắc Tề mới bắt đầu thành lập chế độ tăng quan, để các hòa thượng danh vọng cao đảm nhiệm chức vụ trong triều, quản lý sự vụ của Phật giáo. Đời Đường vẫn theo chế độ nhà Tùy, tăng ni trong thiên hạ thuộc Hồng lô tự quản lý, cấp trung ương có các tăng quan như chiêu huyền, đại thống, tại châu phủ thì có tăng chính, quản lý chùa chiền và tăng ni các nơi.

Quách Tể là dân võ biền, từ quân sự chuyển sang dân sự nên cũng chỉ biết tình hình đại khái, nhất thời tò mò: “Hứa đại nhân, không biết bệ hạ có ý chỉ gì truyền cho đại sư Huyền Trang chăng?”

“Điều này thì không thể nói được.” Hứa chủ sự cười lớn: “Hạ quan nào dám lén xem thánh chỉ của bệ hạ.”

Quách Tể cũng cười ha hả. Vị Hứa chủ sự này mặc dù là quan chức ở Trường An nhưng phẩm bậc thấp hơn Quách Tể nhiều, chỉ là chủ sự bát phẩm thuộc Hồng lô tự, đối mặt với quan phụ mẫu của một huyện cũng chưa đến mức càn rỡ quá. Hai bên chuyện trò vài câu, Quách Tể cũng đang định đi đón ái nữ nên mọi người liền cùng nhau đi đến chùa Hưng Đường.

Đến chùa đã là buổi trưa, người đông nghìn nghịt, pháp hội vẫn còn đang diễn ra. Quách Tể lệnh cho đám sai dịch mở một lối đi giữa đám khách dâng hương, Không Thừa sớm đã nghe nói có khâm sai từ Trường An đến, vội vàng dẫn Huyền Trang và mọi người đi ra nghênh đón.

Hứa chủ sự thấy xung quanh quá nhiều người liền nhíu mày bảo Không Thừa tìm một tòa đại điện yên tĩnh. Không Thừa vội vàng dành ra Đại Hùng Bảo Điện cho khâm sai truyền chỉ. Hứa chủ sự cũng là người tín phật, thấy là Đại Hùng Bảo Điện liền vội vàng tới dâng hương quỳ lạy trước tượng phật Như Lai, lễ xong mới mở thánh chỉ ra.

Thánh chỉ là thứ mọi người rất ít khi nhìn thấy, ngay cả Quách Tể cũng chưa thấy bao giờ nên nhất thời đều mở to mắt nhìn. Thánh chỉ này là một cuộn lụa hai lớp dài đến năm thước, vô cùng tinh xảo, đây là lụa được dệt trong cung, dân gian không dệt được loại lụa này.

Mọi người quỳ xuống nghe chỉ, Hứa chủ sự cao giọng đọc: “Môn hạ, Trẫm nghe đại sư Huyền Trang chính thiện tri thức, pháp môn cũng thiện tri thức vậy. Từ nhỏ mẫn tuệ, sớm ngộ được tâm tam không, tướng mạo đường đường, đã hành tứ nhẫn. Tùng phong thủy nguyệt cũng kém độ sáng trong, tiên lộ minh châu chưa đủ phần lãng nhuận, nên lấy trí mà thông bất lũy, thần trắc mà chưa thành hình, vượt lục trần mà ra khác biệt… Nay trụ trì chùa Trang Nghiêm là đại sư Tuệ Nhân đã viên tịch, chuẩn theo tấu biểu của Thượng thư Hữu Bộc xạ, Ngụy Quốc công Bùi Tịch, sắc phong Huyền Trang làm trụ trì chùa Trang Nghiêm, mong từ nay tìm tòi diệu môn, tinh thông áo nghiệp…”

Phần đầu tiên văn phong sâu xa khó hiểu, tuyệt đại đa số mọi người đều không biết có nghĩa gì, nhưng phía sau có một câu mấu chốt nhất mọi người đều nghe hiểu được: Hoàng đế đích thân bổ nhiệm đại sư Huyền Trang làm trụ trì chùa Trang Nghiêm ở Trường An. Mọi người vừa ngưỡng mộ vừa sùng kính, chùa Trang Nghiêm là chùa lớn, hơn nữa lại nằm ở đế kinh, còn được hoàng đế đích thân hạ chỉ bổ nhiệm, đây chính là vinh dự xưa nay hiếm thấy!

Đặc biệt là đại sư Không Thừa kích động đến đỏ mặt, Phật môn lại có thêm một vị cao tăng đại đức rồi.

“A Di Đà Phật, bần tăng bái tạ thánh ân.” Huyền Trang quỳ lạy.

Hứa chủ sự mỉm cười nói: “Chúc mừng đại sư, tiếp chỉ đi!”

Huyền Trang đứng lên, trầm ngâm một lát lại lắc đầu: “Đại nhân, bần tăng không thể tiếp chỉ.”

“Cái gì…” Hứa chủ sự lập tức á khẩu.

Mọi người cũng ồn ào lên, đám người Không Thừa và Quách Tể biến sắc mặt, ai cũng vô cùng hoảng sợ. Hòa thượng này điên rồi! Tạm không nói một chuyện tốt như vậy mà không nhận là hành vi ngu xuẩn đến mức nào, chỉ riêng chuyện kháng chỉ đã có thể khiến ngài ấy mất mạng rồi. Hoàng đế có ý tốt sắc phong cho ngài làm trụ trì chùa Trang Nghiêm, vậy mà hòa thượng này còn không biết tốt xấu, dám kháng chỉ. “Đại sư…” Quách Tể sốt ruột đến mức toát mồ hôi lạnh, đưa tay chọc chọc vào eo Huyền Trang.

Huyền Trang cười lạnh nhạt: “A Di Đà Phật, chủ sự đại nhân, xin ngài về kinh bẩm tấu hoàng thượng, bần tăng sẽ dâng biểu giải thích tình hình cụ thể.”

“Giải thích?” Sắc mặt của Hứa chủ sự trông rất khó coi, lạnh lùng nói: “Có lý do gì khiến đại sư dám kháng chỉ chứ? Thử nói ra xem!”

“Chí hướng của bần tăng không ở một chùa một đất mà ở tam thiên đại thiên thế giới. Bần tăng từ hai mươi mốt đã bắt đầu tham học tứ phương, nghiên cứu Phật pháp, đến nay đã được mười năm. Tuy nhiên Đông Thổ ta tông phái rất nhiều, đều có sư thừa, ý kiến khác nhau, không biết theo ai. Chí của bần tăng nằm ở khơi nguồn nước trong, chỉnh lí truyền thừa, không dám sống gửi ở chùa, tụng kinh đến già.”

“Chí hướng tốt, rất tốt. Nhưng lẽ nào đại sư không biết dám kháng chỉ sẽ có hậu quả thế nào?” Hứa chủ sự vẫn làm công việc quản lý tăng ni, lúc này thấy một hòa thượng không biết điều như vậy, trong lòng rất bực bội. Lại nghĩ đến việc nếu mình không hoàn thành nhiệm vụ, về đến kinh đô còn không biết sẽ bị chỉ trích thế nào, mồ hôi chảy ra như mưa, ngữ khí càng thêm cứng rắn.

Huyền Trang im lặng không đáp. Ngài nhìn vẻ mặt lo lắng của mọi người, than thở: “Tính mạng và lí tưởng của bần tăng sao có thể bị tấm da phàm trần này hạn chế? Nếu bởi vì kháng chỉ mà bị hạch tội, đó cũng là chuyện bất đắc dĩ, đa tạ các vị đã quan tâm. Bần tăng sẽ đi viết tấu chương, làm phiền đại nhân mang về.”

Nói xong chắp tay xoay người rời đi.

Trong Đại Hùng Bảo Điện không một tiếng động, Hứa chủ sự giậm chân, lớn tiếng nói: “Chuyện hôm nay các vị cao tăng cũng đã nhìn thấy, bệ hạ coi trọng Phật môn như thế, nhưng hòa thượng này lại không cảm kích, đến khi bệ hạ nổi giận lôi đình, các vị cũng đừng trách ta.” Nói xong bèn hầm hừ bỏ đi.

Không Thừa và mọi người cũng đi ra theo tìm cách vỗ về. Thực ra Hứa chủ sự không có tấu chương của Huyền Trang thì cũng không dám về, giờ được mọi người khuyên bảo liền ở trong thiền viện chờ đợi.

Quách Tể đi theo Huyền Trang, không ngừng khuyên giải: “Đại sư à, ngài không thể làm thế. Lần này đắc tội bệ hạ, nếu thật sự có sơ suất gì, vài chục năm tu hành chẳng phải là sẽ bị hủy hoại trong chốc lát hay sao?”

Huyền Trang cũng thở dài không thôi, nhưng thiền tâm của ngài vững như bàn thạch, tính khí vốn kiên cường, một khi đã lập chí hướng tây du, dù là sấm sét giáng xuống, đao chém lửa đốt cũng sẽ không dao động. Hai người cùng nhau quay về viện Bồ Đề, Quách Tể vội vàng đi xem con gái. Ba La Diệp ngồi bên cạnh chăm sóc, lúc này Lục La vẫn còn mê man, trán vẫn nóng bỏng.

Quách Tể không khỏi kinh hãi: “Sao lại như vậy?”

Lúc đau lòng, người đàn ông to khỏe này vẫn suýt rơi nước mắt.

Bởi vì những gì Lục La nói về chùa Hưng Đường có dính dáng đến danh dự của Phật môn, Huyền Trang cũng không tiện nói rõ, đành chờ Lục La tự mình tỉnh lại. Nếu nàng muốn nói thì sẽ nói rõ ràng, vì thế ngài chỉ ậm ờ chứ không trả lời.

Quách Tể vô cùng sốt ruột: “Không được, không được, hạ quan phải đưa tiểu nữ về huyện khám chữa. Đại sư, chuyện của ngài hạ quan không hỏi nhiều nữa, chỉ hy vọng đại sư suy nghĩ thêm, chớ để ảnh hưởng đến tính mạng.”

“Bần tăng hiểu.” Huyền Trang nói.

Quách Tể cũng không nói thêm nữa, nhỏ giọng thì thầm bên tai Lục La: “Lục La, chúng ta về nhà thôi.”

Lục La đang hôn mê vẫn lảm nhảm: “Phụ thân… Phụ thân…”

Cả người Quách Tể run lên, lệ nóng tuôn trào. Ông lấy chăn quấn ái nữ thành khối kín mít, vòng tay bế cả người lẫn chăn lên. Lục La vốn đã nhỏ nhắn, lúc này được người khổng lồ cao bảy thước này bế lên không khác gì bế một con cún con. Quách Tể sợ nàng trúng gió, ngay cả đầu cũng bịt kín, cáo lỗi một tiếng rồi sải bước đi ra ngoài.

Huyền Trang lẳng lặng đứng trên bậc thềm, hai tay chắp lại: “Lục La tiểu thư đi mạnh giỏi. Mong tiểu thư chớ bước vào chốn thị phi này nữa.”

“Ha ha, thị hay phi, không phải bồ đề của Phật gia.” Đột nhiên có một người tiếp lời.

Chương 8

Ngụy đạo sĩ, Đỗ thứ sử

Huyền Trang quay lại nhìn, thấy Không Thừa mỉm cười từ cửa ngách đi vào. Có lẽ là bị pháp hội long trọng kích thích, vị hòa thượng già này không còn vẻ yếu ớt trước kia mà tinh thần tốt lên nhiều, trên gương mặt toàn là nếp nhăn kia dường như không còn thấy được vẻ già yếu liên quan đến tuổi tác.

“Lời này của sư huynh giải thích thế nào?” Huyền Trang cười hỏi.

“Thế sự dời đổi luân hồi, lặp đi lặp lại không ngừng, Phật gia sẽ không lấy thế sự làm căn cứ phán đoán thiện ác thị phi.” Không Thừa nói: “Thức tâm chính là vọng tâm, mới đưa tới sinh tử luân hồi, vì sao? Bởi vì nó sẽ phân biệt ngươi ta, thị phi, sinh tham sân si ái, mới sinh khởi hoặc tạo nghiệp. Cho nên đối với Phật gia, phá bỏ vọng tâm mà nói, trong vũ trụ không có gì là đúng sai hay thiện ác, bất kể người lương thiện hay là kẻ độc ác đều có thể thành Phật.”

“Sư huynh nói phải.” Huyền Trang gật đầu.

Không Thừa không đi tới chỗ ngài mà đứng dựa vào gốc cây tùng cổ thụ nhìn ngài: “Thức tâm chính là vọng tưởng và cố chấp. Chỉ có vọng tưởng và cố chấp đều cắt hết, đại sư mới có thể giống như chư Phật Như Lai, bất sinh, bất diệt, bất suy, bất lão, bất bệnh. Giờ đây đại sư vì sự cố chấp trong lòng mà làm trái chiếu thư của Thiên tử, đó chẳng phải là một việc làm thiếu khôn ngoan sao?”

Huyền Trang biết ý đồ của ông ta, trầm ngâm một lát rồi cười: “Thích Ca vì sao phải ngồi dưới gốc cây bồ đề thành Phật?”

Không Thừa ngẩn ra, suy nghĩ một lát: “Bồ đề ý chính là giác ngộ, thấy cây bồ đề như thấy Phật.”

“Sai rồi.” Huyền Trang lắc đầu: “Bởi vì cây bồ đề có tán lá rộng, có thể che nắng che mưa.”

Không Thừa cứng họng.

“Sư huynh xem, chúng sinh trên thế gian đã bình đẳng, vì sao Thích Ca không ngồi dưới cây tre, dưới lùm cỏ? Sinh mệnh đối với Thích Ca mà nói, không hề có cao thấp sang hèn, nhưng ngài lại phải ngồi dưới gốc cây bồ đề. Đó là bởi vì công dụng khác nhau, cây bồ đề có thể che nắng che mưa, đối với Thích Ca thì chỉ có thế mà thôi. Tứ đại giai không, bồ đề cũng chỉ là không.” Huyền Trang nói: “Đối với ta mà nói, trụ trì chùa Trang Nghiêm chẳng qua chỉ là một cây tre mà đức Thích Ca đi qua trên đường đi đến chỗ cây bồ đề. Còn làm trái chiếu thư càng chỉ là một loại vọng tâm, cần gì phải để trong lòng?”

“Được rồi, được rồi.” Không Thừa chán nản: “Tài hùng biện của sư đệ ai cũng biết, lão hòa thượng không phải đối thủ. Nhưng hôm nay ta lại phải nói với sư đệ một việc lớn.”

Hai người ngồi xuống tảng đá trong vườn. Không Thừa nói: “Sư đệ biết lần này bổ nhiệm sư đệ làm trụ trì chùa Trang Nghiêm là ý của ai không?”

“Hữu Bộc xạ Bùi Tịch đại nhân.” Huyền Trang nói.

Không Thừa gật đầu: “Bùi Tịch đại nhân là tâm phúc của thái thượng hoàng, cũng là Tể tướng đầu tiên của triều đại. Ngài và Thái Thường tự Thiếu khanh Tiêu Vũ là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Phật gia chúng ta trong triều. Một nhân vật lớn như vậy đích thân tiến cử sư đệ, sư đệ có biết trong đó có thâm ý gì không?”

Huyền Trang lắc đầu. Không Thừa hỏi: “Nay Thiên tử họ gì?”

“Lý.”

“Thủy tổ Đạo gia họ gì?”

“Lý…” Huyền Trang đột nhiên tỉnh ngộ.

“Sư đệ, thiên tử Đại Đường tự nhận là hậu duệ của Đạo tổ Lý Nhĩ, điều này có ý nghĩa gì đối với Phật gia chúng ta?” Không Thừa nói đau xót: “Năm Vũ Đức thứ tư, Đại Đường còn chưa đứng vững, Thái sử lệnh Phó Dịch liền dâng sớ bài Phật, nói Phật gia mê hoặc lòng người, bóc lột tiền dân, tiêu hao quốc khố, thỉnh cầu xóa bỏ tăng ni. Mười một tội trạng, từng chữ kinh tâm! Khi đó Thái thượng hoàng còn tại vị, hạ chiếu chất vấn giới tăng lữ: ‘Bỏ râu tóc cha mẹ, phá lễ nghĩa quân thần, lợi ở chỗ nào, ích ở nơi đâu?’ Chỉ trích các Phật tăng vô quân vô phụ, hạ lệnh giảm bớt chùa chiền, cắt giảm tăng ni. Khi đó đại sư Pháp Lâm đưa ra ‘Phá Tà Luận’, nhiều lần bảo vệ, cùng đám đạo đồ tranh luận kịch liệt. May mà khi đó Đại Đường lập quốc chưa vững, Phật gia chúng ta không bị ảnh hưởng nhiều.”

Năm Vũ Đức thứ tư, Huyền Trang vừa mới rời Ích Châu, còn đang trên đường vân du, chỉ nghe nói có việc này, nhưng chấn động nội tâm hiển nhiên không thể sâu sắc như Không Thừa.

“Năm Vũ Đức thứ bảy, Phó Dịch một lần nữa dâng sớ, nói Phật pháp hại quốc, các triều trước quốc vận ngắn đều bởi vì tin Phật. Lương Vũ Đế, Tề Tương Đế chính là gương sáng. Chuyện này liên lụy tới quốc vận Đại Đường, nhắm thẳng vào chỗ yếu hại trong lòng đế vương. Khi đó Tiêu Vũ vẫn làm Nội sử lệnh tranh cãi quyết liệt với Phó Dịch, nhưng chung quy không thể xóa bỏ khúc mắc trong lòng hoàng đế.”

43 Thời Đường Cao Tổ niên hiệu Vũ Đức vẫn áp dụng chế độ của Tiền Tùy, lập Nội sử tỉnh, người đứng đầu là Nội sử lệnh. Đến thời Đường Thái Tông Trinh Quán đổi tên thành Trung thư tỉnh, người đứng đầu là Trung thư lệnh (ghi chú của biên tập sách gốc).

“Năm Vũ Đức thứ tám, Thái thượng hoàng tuyên bố quốc sách tam giáo: Lão giáo Khổng giáo có ở đất này trước, Thích giáo sau này mới hưng thịnh, nên theo lễ khách, xếp Đạo giáo đứng trước, Nho giáo thứ hai, Thích giáo cuối cùng. Đây chính là nói, Đại Đường định ra quốc sách, bất kể Phật gia chúng ta hưng thịnh thế nào cũng chỉ có thể đứng cuối cùng, xếp sau Đạo gia, Nho gia. Chẳng những như thế, Thái thượng hoàng còn hạ chiếu cắt giảm tăng ni cả nước, kinh thành giữ lại ba ngôi chùa, mỗi châu giữ lại một ngôi chùa, còn lại đều xóa bỏ.”

Chuyện này Huyền Trang biết rất rõ, bởi vì khi đó ngài đang ở Trường An. Thời gian đó các giáo đồ Phật giáo đúng là đã phải đối mặt với áp lực cực lớn, hơn nữa đám đạo sĩ còn nhân cơ hội làm khó dễ. Lý Trọng Khanh viết một quyển “Thập Dị Cửu Mê Luận”, Lưu Tiến Hỉ thì viết “Hiển Chính Luận”, công kích Phật giáo mãnh liệt. Các vị cao tăng Pháp Nhã, Pháp Lâm, Đạo Nhạc, Trí Thực triển khai nhiều cuộc tranh luận, Pháp Lâm còn viết một quyển “Biện Chính Luận” tiến hành chống trả ngoan cường.

Huyền Trang gật đầu: “Cũng may mà năm sau Thái thượng hoàng đã thoái vị, triều Trinh Quán bây giờ lại không có sự kiện bài Phật quy mô lớn nào. Những chiếu lệnh cắt giảm tăng ni quy mô lớn thời Vũ Đức còn chưa kịp thực hiện đã bị tân hoàng huỷ bỏ, xem ra sau này Phật giáo sẽ có thể hưng vượng.”

“Không phải như thế, không phải như thế.” Không Thừa cười lạnh không ngừng: “Vị hoàng đế mới của chúng ta lòng dạ cứng rắn, tưởng là nhân hậu, thực chất lại vô tình. Theo lão hòa thượng thấy, Bệ hạ căn bản không có bất cứ tín ngưỡng nào! Đối với Bệ hạ mà nói, tín ngưỡng chỉ có một, đó là giang sơn Đại Đường! Một hoàng đế ngay cả huynh đệ ruột cũng dám giết, phụ thân cũng dám giam lỏng, sư đệ cho rằng lại sẽ thật tình muốn phát triển Phật giáo hưng thịnh hay sao? Hậu duệ của Lão Tử là một chiêu bài cực tốt của Bệ hạ, chỉ sợ trong thời Trinh Quán, địa vị của giáo ta lại càng thêm sa sút.”

Huyền Trang thản nhiên nói: “Sư huynh, bần tăng có một chuyện không hiểu. Vì sao Phật gia chúng ta phải cùng Đạo gia tranh ai trước ai sau?”

“Đương nhiên phải tranh!” Không Thừa trừng mắt nói: “Nếu bị Đạo gia xếp trên thì còn nói gì đến chuyện chấn hưng Phật giáo nữa?”

Huyền Trang lắc đầu: “Bần tăng không dám gật bừa. Đầu tiên, Đạo tổ họ Lý, thiên tử Đại Đường họ Lý, ưu thế này của Đạo gia dù thế nào cũng không thay đổi được. Bất kể hoàng đế nào tại vị cũng cần phải tôn kính Đạo gia. Thứ hai, vị trí thứ nhất này thật sự cần phải tranh sao? Nếu Phật pháp không rõ, mất đi tín đồ, dù hoàng đế sắc phong Phật gia thứ nhất, chẳng lẽ người trong thiên hạ đều sẽ quy y hay sao? Thứ ba, Phật gia chúng ta sở dĩ hưng thịnh, mặc dù sự nâng đỡ của hoàng đế rất quan trọng nhưng lại không phải nguyên do căn bản nhất.”

Không Thừa chấn động: “A, sư đệ nói tiếp đi. Có thứ gì còn quan trọng hơn sự nâng đỡ của hoàng đế sao?”

“Có.” Huyền Trang quả quyết: “Đó chính là ảnh hưởng của Phật gia chúng ta đối với hoàng quyền, đối với bách tính. Nếu Phật gia có thể khiến hoàng quyền vững chắc, trăm họ thờ phụng, bất luận hoàng đế triều đại nào cũng đều sẽ tôn kính, điều này không thay đổi theo sự yêu ghét của một người. Nếu bản thân hoàng đế hướng đạo, cả triều đình, cả thiên hạ cũng nhất định sẽ sùng Phật. Nếu Phật gia không có tác dụng này, dù thỉnh thoảng có một hai đế vương tôn kính, sau khi đế vương đó băng hà cũng sẽ một sớm lần lữa mai một. Thế tục có câu, người còn chính sách còn, người chết chính sách mất, vì sao? Bởi vì chính sách này chỉ là sự yêu ghét của bản thân đế vương.”

Không Thừa nghe xong thì lấy làm kinh ngạc, bừng tỉnh ngộ, lẩm bẩm nói: “Sư đệ nói phải. Vậy theo sư đệ, bây giờ Phật gia chúng ta nên làm thế nào cho phải? Theo ý của Bùi Tịch đại nhân chính là hy vọng sư đệ làm trụ trì chùa Trang Nghiêm. Giờ đây Phật gia ở kinh thành không dễ chịu, sư đệ mười năm tranh luận, tài hùng biện cao, danh tiếng cũng lớn, sư đệ đến Trường An có thể át được sự kiêu ngạo của đám đạo sĩ đó.”

“Thì ra là thế.” Bây giờ Huyền Trang mới hiểu vì sao Bùi Tịch lại tiến cử mình làm trụ trì chùa Trang Nghiêm, có điều ngài có suy nghĩ khác: “Sư huynh, thời Vũ Đức sa thải tăng ni, lúc tranh luận kịch liệt nhất, bần tăng đang ở Trường An nhưng lại không tham dự bất cứ một trận tranh luận nào. Sư huynh có biết vì sao không?”

“Vì sao?” Không Thừa kinh ngạc hỏi.

“Bởi vì bản thân tăng lữ chúng ta cũng không làm rõ được ý nghĩa thật sự của kinh Phật. Từ thời Ngụy Tấn tới nay, nội bộ Phật môn chia ra vô số phe phái, sự tranh chấp giữa các phái khiến bản thân chúng ta cũng bị chia rẽ, làm sao có thể thuyết phục tín chúng? Làm sao có thể thuyết phục thiên tử? Bần tăng chu du mười năm, tra hết các phái mới phát hiện nhân tố tạo thành tranh luận giữa các phái khác nhau lại nằm ở sự không nhất trí trong cách hiểu và cách thực hiện giáo lý. Muốn đứng vững trên Phật lý, nội bộ chúng ta phải đồng thuận về cách hiểu. Muốn đồng thuận về cách hiểu lại phải thống nhất các phái. Muốn thống nhất các phái, phải tìm ra nguồn gốc của giáo lý!” Huyền Trang nghiêm mặt nói.

Không Thừa hít một hơi thật sâu: “Chí hướng của sư đệ thật là vĩ đại. Vậy thì phải tìm nguồn gốc của giáo lý thế nào?”

“Sẽ phải tây du Thiên Trúc!” Trong mắt Huyền Trang phát ra ánh sáng lấp lánh: “Đến dưới gốc cây bồ đề đó, trong Cấp Cô Độc Viên, cầu được chân pháp Như Lai, giáo lý đại thừa! Chính vì bần tăng có lòng tây du Thiên Trúc nên mới không thể nhận vị trí trụ trì chùa Trang Nghiêm này.”

Không Thừa ngây ngẩn cả người, lẩm bẩm nói: “Đây chẳng phải ý nói sư đệ muốn đặt mình vào hoàn cảnh thập tử nhất sinh hay sao?”

Theo lí thuyết, từ Đại Đường đến Thiên Trúc có ba đường đi: Đầu tiên là đường biển, phải vượt trùng dương, lênh đênh trên biển mấy tháng. Nhưng đường biển này thật sự nguy hiểm, kĩ thuật hàng hải có hạn, người đi đường biển cực kỳ ít. Thứ hai là từ Thổ Phồn đi qua nước Phiêu (Myanmar), nước Ni Ba La (Nepal) đến Thiên Trúc. Thứ ba chính là “con đường tơ lụa”, xuất phát từ Trường An, đi qua Lũng Hữu, Thích Tây, vượt qua Thông Lĩnh tiến vào các nước Trung Á, sau đó từ núi Hưng Đô Khố Thập (Hindu Kush) tới Bắc Thiên Trúc, trên đường phải vượt qua đại sa mạc ngàn dặm cát lún, bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng.

44 Cách nhà Đường gọi Tây Vực, Thích ở đây là Mạc Hạ Diên Thích, nằm ở sa mạc Cáp Thuận giữa Ha Mi và Đôn Hoàng hiện nay (ghi chú của biên tập sách gốc).

Không Thừa biết rất rõ, bây giờ tây du Thiên Trúc, về cơ bản tuyệt đối không có khả năng trở về.

Thứ nhất là bởi vì trên đường đi quá hiểm ác, quan trọng hơn là Đông Đột Quyết hùng cứ đại mạc, kỵ binh tinh nhuệ thường xuyên xâm lấn phía bắc và mạn Hà Tây. Triều đình nghiêm cấm xuất quan. Không có “quá sớ” và “văn điệp thông quan” do triều đình cấp mà tự ý vượt qua quan ải sẽ bị xử tội thông đồng với địch. Trên thực tế, bản thân Huyền Trang cũng biết, từ năm Trinh Quán nguyên niên ngài đã dâng biểu xin đi nhưng đã bị bác bỏ thẳng thừng.

“Sống chết là gì? Hoa nở hoa tàn. Chết sống là gì? Trống chiều chuông sớm.” Huyền Trang lẩm bẩm.

Không Thừa nhìn hòa thượng trẻ tuổi tài năng xuất chúng này với vẻ mặt phức tạp, im lặng một hồi lâu mới nói: “Sư đệ đã có tâm nguyện lớn như vậy, vì sao không lập tức đi ngay mà lại tốn thời gian ở đây?”

“Bần tăng có gia huynh, pháp danh Trường Tiệp, giờ đây không biết tung tích. Lần này đi vạn dặm cát vàng, chưa chắc có thể về được, bần tăng hy vọng có thể tìm được gia huynh để chấm dứt một nỗi băn khoăn.” Huyền Trang nói.

Không Thừa yên lặng. Ông đương nhiên biết chuyện Trường Tiệp giết chết đại sư Huyền Thành, lại không biết nên nói như thế nào, chỉ đành thở dài, vẻ mặt rất u sầu.

***

Đạo Hà Đông, thành Bồ Châu.

Bồ Châu chính là trọng trấn của Đại Đường, nằm ở giữa ba kinh đô cũ mới là Trường An, Lạc Dương, Tấn Dương, khống chế đường thủy Hoàng Hà, lại là nơi phải đi qua trên đường từ Trường An, Lạc Dương đến Thái Nguyên và biên cương, độ phồn hoa có thể nói là có một không hai ở đạo Hà Đông.

Lúc này có một vị quý nhân đến phủ Thứ sử Bồ Châu là ngài Đỗ Sở Khách. Đỗ Thứ sử đang đích thân ngồi tiếp đãi trong đình nghỉ mát giữa hoa viên, trước mặt hai người bày một bàn cờ, hai người đang cầm quân đen, quân trắng đánh cờ.

Đỗ Sở Khách là thân tín của Lý Thế Dân, là em ruột của Tả Bộc xạ Đỗ Như Hối. Người này có đại tài, chí hướng cao xa, vốn ẩn cư trong Tung Sơn. Lý Thế Dân được biết tài hoa của ông ta nên đến mời rời núi, phong cho ông ta chức quan không nhỏ, ngay từ đầu đã là Thứ sử Bồ Châu, quản lý một đầu mối giao thông quan trọng.

Đỗ Sở Khách là mỹ nam tử tiêu chuẩn, tuổi trạc tam tuần, thần thái đường hoàng. Còn người đối diện với ông tuổi chừng năm mươi, trên người mặc áo bào vải bố, để ba chòm râu đen, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, tinh thần rất đầy đủ, tư thái lại càng ung dung. Đỗ Sở Khách rất giỏi đánh cờ, nhưng đối đầu với người này lại bó tay không thi triển được.

“Thôi, thôi.” Đỗ Sở Khách gạt bàn cờ, ngượng ngùng cười nói: “Ai không biết Ngụy đạo sĩ nhà ngươi kỳ nghệ rất cao, đánh cờ với ngươi không khác nào tự ngược đãi bản thân mình.”

45 Tức Ngụy Trưng, sinh năm 580 mất năm 643, Biểu tự Huyền Thành (玄成), là một nhà chính trị và sử học thời đầu thời nhà Đường. Khi còn phục vụ triều đình ông được phong chức Gián nghị đại phu với nhiệm vụ can gián vua không mắc phải những quyết định sai lầm.

Ngụy đạo sĩ cười ha hả: “Tiểu Đỗ, kì nghệ của ngươi cao hơn lão Đỗ anh trai ngươi nhiều, lão ấy vừa nhìn thấy ta đã chạy rồi.”

Đỗ Sở Khách cười hì hì nói sang chuyện khác: “Bí thư giám đại nhân, Hoàng thượng sai ngài tuần sát Hà Đông, vậy mà ngài đến Bồ Châu của ta lại không đi nữa. Tính ra cũng đã được bảy tám ngày rồi nhỉ? Dù gì thì ngài cũng là người ‘can dự triều chính’, còn không nhanh chóng lên phương bắc làm việc theo lệnh của Hoàng thượng mà cứ ở nhà ta đánh cờ thắng ta làm gì?”

Bí thư tỉnh là một trong sáu tỉnh nội điện, người đứng đầu gọi là Bí thư giám, chủ yếu quản lý án quyển giấy tờ và tài liệu quan trọng của triều đình, mặc dù không có quyền can thiệp trực tiếp vào chính sách quốc gia nhưng cũng là phân khúc quan trọng có thể tiếp xúc trực tiếp với trung tâm triều đình. Vị Ngụy đạo sĩ mặc áo bào vải bố này không ngờ lại là một quan chức, không những thế còn là quan to tam phẩm!

Quan trọng hơn là vị Bí thư giám này còn có một tước hàm là “Can dự triều chính”, đây là một chuyện rất khác thường. Bá quan chỉ có một trong những chức vụ Thượng thư Tả Hữu Bộc xạ, Thị trung, Trung thư lệnh mới coi như thật sự làm Tể tướng.

Sau khi Lý Thế Dân lên ngôi không lâu, để cho nhiều trọng thần được tham dự đại sự của triều đình hơn, mới phong cho một số đại thần thân tín thêm các tước hàm như là “Can dự triều chính”, “Tham nghị được mất”, “Tham tri chính sự”. Những người này có thể vào Chính Sự Đường. Có thêm những tước hiệu này cũng tương đương với một thành viên trong bộ máy trung tâm của triều đình Đại Đường.

Vị tể chấp Đại Đường mặc áo vải này lại ở lì trong thành Bồ Châu, liên tiếp mấy ngày vẫn đánh cờ với thứ sử.

“Lão đạo ta thần cơ diệu toán, đợi đến lúc tin tức ta cần từ Hoắc Ấp truyền tới, ta sẽ tự khắc lên đường!” Ngụy đạo sĩ cười ha ha: “Ngươi có tin hay không, lão đạo ta chỉ đếm ba tiếng, tin tức ta cần sẽ đến nơi.”

“Ba tiếng? Không tin!” Đỗ Sở Khách lắc đầu: “Ngài đã ở chỗ này của ta bao nhiêu cái ba ngày rồi, ta không tin lại có thể trùng hợp như vậy.”

“Hô hê.” Ngụy đạo sĩ bấm đốt ngón tay tính toán, miệng đếm: “Một! Hai! Ba!”

Còn chưa đếm xong, một tiểu đồng chạy tới, đi vào đình nghỉ mát, khom người nói: “Ngụy đại nhân, lão gia, Hứa chủ sự từ Hoắc Ấp đã về, cầu kiến Ngụy đại nhân.”

Đỗ Sở Khách ngây ra như phỗng.

Ngụy đạo sĩ đắc ý vô cùng, phất tay một cái: “Cho hắn vào.”

Không lâu sau, tiểu đồng đó dẫn chủ sự Hồng lô tự Hứa Văn Đàm đi vào hoa viên. Vừa nhìn thấy Ngụy đạo sĩ, Hứa chủ sự lộ vẻ sợ hãi, cung kính nói: “Hạ quan Hứa Văn Đàm ra mắt đại nhân.”

“Ờ.” Ngụy đạo sĩ nhặt một quân cờ lên, thản nhiên nói: “Đến chùa Hưng Đường rồi hả? Có gặp Huyền Trang không?”

“Đã gặp rồi.” Hứa chủ sự cúi đầu nói: “Hạ quan đã truyền ý chỉ của bệ hạ cho đại sư Huyền Trang.”

“Vậy Huyền Trang nói thế nào?” Ngụy đạo sĩ hỏi.

“Hắn…” Hứa chủ sự đau khổ: “Hắn từ chối.”

“Cái gì?” Ngụy đạo sĩ kinh ngạc nhìn hắn: “Từ chối? Ý gì?”

“Từ chối chính là… kháng chỉ.” Hứa chủ sự dường như cực kỳ e ngại vị Ngụy đạo sĩ này, cả người run rẩy: “Hắn không muốn làm trụ trì chùa Trang Nghiêm.”

Ngụy đạo sĩ yên lặng, quay sang Đỗ Sở Khách, hai người không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau. Đỗ Sở Khách đột nhiên cười ha hả: “Vẫn nói ngài tính toán chuẩn xác giống như bán tiên, nhưng lần này thì tính sai rồi chứ?”

Ngụy đạo sĩ nhìn Hứa chủ sự chằm chằm, vẻ mặt khó xử: “Nói cặn kẽ mọi chuyện trong chuyến đi của ngươi vừa rồi, không được thiếu một chữ nào.”

“Vâng.” Hứa chủ sự kể lại một lượt toàn bộ chuyện mình đến gặp Huyền Trang tuyên chỉ, đúng là không hề bỏ bớt, ngay cả vẻ mặt Huyền Trang thế nào, dùng từ ra sao cũng không hề quên, cuối cùng nói: “Đại nhân, tấu chương hắn dâng lên cho bệ hạ vẫn ở trên người hạ quan, có cần đưa cho ngài xem hay không?”

“Càn quấy!” Ngụy đạo sĩ lạnh lùng quát: “Thân là bề tôi sao có thể lén xem tấu chương dâng lên bệ hạ? Ngươi đưa lên theo đúng trình tự, bản quan tự nhiên sẽ xem được.”

“Vâng.” Hứa chủ sự không dám nói tiếp.

“Ngươi ra ngoài đi!” Ngụy đạo sĩ cau mày phất tay: “Về kinh phục mệnh đi! Chuyện đến đây gặp bản quan không được nói với bất kì ai.”

Hứa chủ sự liên tục gật đầu, lau mồ hôi lạnh trên trán, xoay người đi ra.

“Khơi nguồn nước trong, chỉnh lí truyền thừa!” Ngụy đạo sĩ vỗ bàn, thở dài một tiếng: “Hòa thượng này chí khí thật lớn, khí phách thật lớn!”

“Xem ra ngài vẫn đánh giá thấp hắn!” Đỗ Sở Khách lẩm bẩm.

Ngụy đạo sĩ cười gượng: “Đâu chỉ có ta đánh giá thấp hắn mà vị tể tướng đương triều kia cũng nhìn nhầm. Huyền Trang không hổ là Thiên Lý mã của Phật môn, một ngôi chùa tầm thường sao có thể ràng buộc hắn được. Cuộc đời Ngụy Trưng ta chưa bao giờ phục ai, hôm nay lại phục gã hòa thượng này!”

Đỗ Sở Khách suy nghĩ một hồi lâu, nói: “Chuyện Hoắc Ấp đã nằm ngoài dự tính của đám Bùi Tịch, sợ rằng những gì ngài đoán trước kia cũng sẽ có thay đổi. Vậy ngài còn lên bắc nữa không?”

Ngụy Trưng lắc đầu: “Huyện Hoắc Ấp đã thành hang hổ, cần gì phải mạo hiểm. Sứ mệnh Bệ hạ giao cho ta là tuần sát dân sinh ở đạo Hà Đông, cần gì để ý tới đại họa như vậy? Lúc này đám Bùi Tịch phán đoán sai lầm về Huyền Trang, chắc chắn hắn sẽ phải điều chỉnh kế hoạch. Lão đạo ta vẫn nên đợi một thời gian, hậu phát chế nhân.”

“Nhưng mà…” Đỗ Sở Khách lộ vẻ nghiêm nghị: “Đối phương đã bố trí nhiều năm như vậy, có thể nói là thâm căn cố đế, cục diện lúc này chỉ e chạm vào là nổ. Nếu ngài không đi, còn ai có trí tuệ ngang với người đó nữa? Nếu chuyện xảy ra, chẳng phải chúng ta sẽ bó tay bó chân, hoàn toàn không có sức phản kháng hay sao?”

“Hừ.” Ngụy Trưng cười lạnh: “Quân cờ rốt cuộc nằm trong tay ai, chỉ sợ gã mưu tăng đó cũng không tính hết được. Có người muốn Huyền Trang đi, lão phu lại giữ hắn ở lại, xem xem nước ở chùa Hưng Đường này rốt cuộc sâu bao nhiêu!”

“Mặc dù nói như thế, ngài cũng không thể không đề phòng.” Đỗ Sở Khách vẫn rất lo lắng: “Việc này thật sự quá nghiêm trọng, đối phương một khi phát động, chỉ sợ sẽ long trời lở đất, rung động giang sơn Đại Đường, ảnh hưởng đến quốc vận trăm năm. Bùi Tịch còn đỡ, thủ đoạn của gã mưu tăng đó ngài cũng biết rõ, có thể coi là tính toán như thần, thâm trầm như biển, được xưng tính hết ba ngàn thế giới không sai một li. Mặc dù ngài tinh thông thuật số âm dương, nhưng vạn nhất có sơ suất chỉ sợ có hối hận cũng không kịp.”

“Lão đạo đương nhiên hiểu.” Ngụy Trưng cũng hơi ủ rũ: “Gã mưu tăng này thật sự làm người ta sợ hãi. Chúng ta hao phí vô số nhân lực vật lực, vậy mà tới bây giờ vẫn còn không hiểu được hắn thật sự muốn làm gì. Ôi!”

Vẻ mặt Ngụy Trưng rất chán chường, không ngờ Đỗ Sở Khách nhìn thấy lại cười: “Tốt, tốt! Lại được nhìn thấy vẻ mặt này của ngài rồi! Mỗi lần ngài tỏ ra yếu thế nhất định là đã có tính toán tiếp theo, anh trai ta đã không ít lần thiệt thòi dưới tay ngài rồi!”

Ngụy Trưng sững sờ, lẩm bẩm: “Thì ra lão đạo còn có sơ hở này sao? Sau này phải chú ý mới được. Khụ khụ, tiểu Đỗ, không giấu ngươi, lão đạo quả thực đã có sự chuẩn bị, cắm thẳng vào mệnh môn của gã mưu tăng đó, còn về phần đoán kế hoạch có bao phần hiệu quả thì không thể biết được.”

“Mau nói xem nào!” Đỗ Sở Khách vỗ tay cười nói.

Ngụy Trưng nghiêm mặt: “Phật dạy, không thể nói. Lão Tử dạy, không thể danh. Hai thánh nhân đều không cho ta nói, lão đạo này làm sao dám nói?”

Đỗ Sở Khách nghẹn lời.

“Thế này nhé.” Ngụy Trưng suy nghĩ một lát, nói: “Bởi vì Huyền Trang, tính toán của gã mưu tăng này gặp sai lầm, rơi vào tình thế luống cuống tay chân. Vậy lão đạo ta không ngại đốt thêm một mồi lửa, ngươi truyền tin tức ra kích thích bọn chúng một chút.”

“Tin tức gì?” Đỗ Sở Khách hỏi.

“Tháng sau thiên tử tuần thú Hà Đông.” Ngụy Trưng lạnh lùng nói: “Ta không tin bọn chúng không động.”

Tin tức thiên tử sắp tuần thú Hà Đông giống như có cánh bay, chỉ mấy ngày ngắn ngủi đã truyền khắp quan trường đạo Hà Đông, vốn quan chức các cấp còn nửa tin nửa ngờ, nhưng mấy ngày sau bộ Lễ đã gửi công văn nói mùng tám tháng tư hoàng đế sẽ lên đường tuần thú đạo Hà Đông, lệnh cho quan chức các cấp trên đường chuẩn bị tiếp đãi cho tốt. Phía sau công văn còn đặc biệt trích nguyên lời hoàng đế: “Tất cả công việc đều phải lấy đơn giản làm đầu, không được xa hoa lãng phí, lại càng chớ quấy nhiễu dân.”

Mặc dù nói như vậy nhưng quan chức các cấp đạo Hà Đông nào dám thờ ơ, đây chính là lần đầu tiên tân hoàng tuần thú Hà Đông kể từ khi kế vị tới nay. Hà Đông là chốn long hưng, Thái Nguyên là nền móng của vương nghiệp, gốc rễ của đất nước, được gọi là “Bắc Đô”. Hoàng thượng tuần thú Bắc Đô, ý nghĩa trọng đại đến mức nào?

Đặc biệt là thứ sử Tấn Châu Triệu Nguyên Giai. Tấn Châu là nơi phải đi qua trên đường đến Thái Nguyên, ba huyện Hồng Động, Triệu Thành, Hoắc Ấp trong châu đều phải tiếp giá, đây chính là một vấn đề rất lớn. Triệu thứ sử liên tục phát công văn cho ba huyện lệnh, sai họ làm tốt công tác chuẩn bị nghênh đón thánh giá và báo cáo biện pháp cụ thể.

Nghênh đón thánh giá không phải chuyện tiếp đón hai ba người. Hoàng thượng vừa rời kinh, ít nhất có cả trăm đại thần đi theo, cấm quân mười sáu vệ áng chừng khoảng năm sáu ngàn, không biết chừng còn mang theo nhạc phường cung nữ, số người cần tiếp đãi rất đông. Lúc này ba huyện chấn động hơn chạy loạn, ba vị huyện lệnh đầu đau như búa bổ, đặc biệt là Quách Tể đại nhân huyện Hoắc Ấp. Vị đại nhân từ dũng tướng trong quân ngũ biến thành huyện úy phụ trách trị an địa phương, sau đó lại từ huyện úy thăng nhiệm làm huyện lệnh này quả thực không hiểu gì về lễ nghi tiếp giá. Chỉ sau mấy ngày, vị huyện lệnh khổng lồ đã sầu não tới mức bạc đầu.

May mà mấy ngày nay bệnh tình của Lục La đã dần dần bình phục, cơn sốt cao đã lùi, có điều cả người lại có phần trì trệ, thường mở to mắt, ánh nhìn vô định, mỗi lần xuất thần đều ngơ ngác rất lâu. Quách Tể rất xót ái nữ, nhưng do công việc bề bộn nên đành phải để Ưu Nương chăm sóc Lục La.

Hôm đó sau khi Quách Tể vội vàng đến nha môn, Lý Ưu Nương mới đi vào phòng ái nữ, thấy Lục La ngồi trên giường, thân hình nhỏ bé co quắp, ngơ ngẩn nhìn một chiếc nơ con bướm buộc trên màn che. Bà thở dài, bưng một bát thuốc trên án đi tới ngồi bên giường, dịu dàng nói: “Lục La, uống thuốc đi con!”

Lục La quay sang nhìn mẫu thân của mình, biểu cảm như đang nhìn một người lạ.

Lý Ưu Nương run lên, một ít nước thuốc sánh ra ngoài bát, rơi xuống chăn gấm.

“Người đó là ai?” Lục La hỏi nhỏ.

“Người nào?” Lý Ưu Nương gượng cười, luống cuống lau nước thuốc, cúi đầu không dám nhìn mặt con.

“Mẫu thân vẫn còn định giấu con sao?” Lục La cắn răng nói: “Hòa thượng trong viện Sa Bà ở chùa Hưng Đường! Tình nhân của người ấy!”

“Lục La…” Lý Ưu Nương tái mặt, mặc dù hoảng sợ nhưng trong ánh mắt lại mang vẻ giận dữ: “Con không được sỉ nhục ông ấy.”

“Sỉ nhục hắn?” Lục La giễu cợt nhìn mẹ: “Con chẳng những sỉ nhục hắn mà còn giết hắn rồi!”

Cả người Lý Ưu Nương cứng đờ.

Lục La nheo mắt nhìn mẫu thân của mình như một con mèo đi săn mồi: “Xem ra người cũng đã biết rồi. Đáng tiếc lúc con giết hắn thì người không nhìn thấy. Con đâm một nhát dao vào đúng tim hắn, hắn ôm ngực không kêu được tiếng nào, bởi vì trong miệng hắn toàn là bọt máu. Hắn nhìn con, dòng máu dơ bẩn chảy ra qua những kẽ tay hắn. Sau đó hắn nói với con một câu… Người có muốn biết không?”

Lý Ưu Nương đau buồn nhìn con gái, hai mắt đỏ ửng, có điều nước mắt không chảy xuống, toàn thân bà cứng đờ.

“Hắn nói ‘không ngờ ta lại chết trong tay ngươi’.” Ánh mắt Lục La giống như lưỡi dao: “Hắn không biết nghĩ hay sao? Hắn là hòa thượng, lại không nghĩ tới nhân quả tuần hoàn, tất có báo ứng? Mẫu thân đã bao che cho hắn như vậy, xem ra người cũng là tự nguyện. Mẫu thân sẵn sàng vứt bỏ danh tiết của mình, con cũng không có gì để nói. Nhưng người có biết không…”

Nàng nói từng từ một: “Hai người đã sỉ nhục phụ thân con! Sỉ nhục vị kế phụ ngốc nghếch của con! Cũng sỉ nhục con…”

Câu cuối cùng quả thực như xé rách tim gan, nước mắt của nàng tuôn trào như mưa không thể kìm lại được.

Nước mắt Lý Ưu Nương cũng tràn ra như suối. Vị phu nhân xinh đẹp tao nhã này khóc nghẹn ngào trước mặt con gái, không để ý đến hình tượng, dường như muốn phát tiết hết những tủi thân và đau khổ vô cùng vô tận.

Khóc một hồi lâu, Lý Ưu Nương dừng lại, lấy khăn lụa lau nước mắt, nói: “Chuyện không phải như con tưởng tượng đâu, mẫu thân… cũng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ.”

“Con không tưởng tượng, con đã tận mắt nhìn thấy.” Lục La nói lạnh lùng: “Chuyện của người bây giờ con không muốn biết một chữ nào, buồn nôn! Con chỉ hỏi mẫu thân một câu, tên ác tăng đó rốt cuộc là ai? Gã bị con giết chết và trụ trì chùa Hưng Đường, rốt cuộc ai mới là Không Thừa?”

Lý Ưu Nương không đáp.

“Không trả lời con à?” Lục La tức giận gào lên: “Hắn rốt cuộc có gì tốt? Đáng để người phải vứt bỏ tình ân ái với phụ thân con, vứt bỏ nghĩa phu thê với Quách Tể, vứt bỏ danh dự của đứa con gái này để tư thông với hắn? Kể cả khi hắn đã chết, người vẫn tìm mọi cách để bảo vệ hắn, ngay cả thân phận của hắn cũng không chịu nói ra?”

Lý Ưu Nương cả đời sống trong tao nhã, lúc chưa xuất giá vẫn có danh tài nữ, cả hai đời chồng đều hết sức yêu thương trân trọng bà, chưa bao giờ nói nặng lời với bà dù chỉ một chút, hôm nay lại bị chính con đẻ của mình nhục mạ như vậy, trong lòng quả thực đau khổ khó tả. Nhưng bà vẫn chỉ lắc đầu, lẩm bẩm nói: “Ta không thể nói với con… Không thể nói với con…”

“Không nói với tôi… Tốt, tốt, người không thể nói với tôi…” Lục La thở hổn hển: “Chẳng lẽ tự tôi không tra ra được sao? Tôi không tìm được xác hắn, chẳng lẽ lại không tìm được tòa viện đó, chẳng lẽ lại không tìm được địa đạo đó? Mặc dù bọn chúng giải quyết hậu quả rất kín kẽ, dù không biết bọn chúng làm thế nào, nhưng tôi tin rằng tất cả mọi chuyện đều sẽ có sơ hở. Tôi có thể tìm ra được!”

“Còn nữa!” Lục La hét lên: “Đừng có ép tôi quá đáng, nếu không tôi sẽ nói với Quách Tể! Nói với gia tộc họ Thôi ở Hà Đông! Để xem xem đường huyện lệnh có cần mặt mũi hay không? Xem xem gia tộc nhà họ Thôi được xưng đứng đầu đạo Hà Đông có cần mặt mũi nữa không!”

Sắc mặt Lý Ưu Nương trắng bệch như tờ giấy, nghe những lời này xong lại cười, dù thê lương nhưng trong mắt lại lộ ra một thoáng dịu dàng, chậm rãi nói: “Con sẽ không nói.”

“Làm sao bà biết tôi sẽ không nói?” Lục La giận dữ.

“Bởi vì con họ Thôi, con yêu quý dòng họ này còn hơn cả tính mạng của mình. Càng bởi vì trong lòng con hổ thẹn với kế phụ Quách Tể. Mặc dù bình thường con ương bướng chống đối ông ấy, nhưng con biết ông ấy thương con còn hơn cả mạng sống của mình. Con không dám đối mặt với ông ấy.”

“Bà…” Lục La không nén được giận.

“Con là con gái của ta, do ta một tay nuôi lớn. Ta hiểu con còn hơn hiểu chính mình.” Lý Ưu Nương nói nhỏ.

“Im mồm! Im mồm!” Lục La giành lấy bát thuốc, hùng hổ đập thẳng xuống đất.

Hai mẹ con cãi nhau to trong phòng, mặc dù Mạc Lan và Cầu Nhi đã bị Lý Ưu Nương đuổi ra xa nhưng vẫn nghe thấy tiếng bát đĩa vỡ vụn nên mới vội vàng chạy tới. Lý Ưu Nương thở dài: “Con cứ nghỉ ngơi cho tốt! Đợi đến lúc con bình tĩnh lại, hai chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”

Nói xong bà nhẹ nhàng lau khóe mắt, gót sen nhẹ bước rời khỏi phòng.

Buổi tối Quách Tể về tới phủ, liền đến phòng Lục La hỏi thăm ái nữ bảo bối của mình. Ban ngày Lục La làm ầm ĩ một hồi, bệnh lại thuyên giảm đôi phần, chỉ biết bực bội nằm một mình trên giường, kế phụ đến thăm cũng không để ý. Quách Tể hỏi Mạc Lan kĩ càng, biết ái nữ đã khỏe cũng yên tâm hơn. Ông đã quen với chuyện bị Lục La ngó lơ nên không hề để bụng, vui mừng hớn hở quay về phòng mình.

Vừa vào phòng thấy Ưu Nương cũng nằm trên giường quay mặt vào trong liền ngẩn ra: Hôm nay hai người này làm sao thế? Đến ngủ cũng cùng một tư thế.

“Phu nhân, ta về rồi.” Quách Tể khẽ gọi: “Phu nhân có chỗ nào không thoải mái à?”

“Không có.” Lý Ưu Nương xuống giường cởi áo cho ông, gấp quan phục gọn gàng đặt trên giá áo: “Mấy ngày nay vì sao tướng công bận rộn như vậy? Bây giờ đã sắp đến giờ Tuất rồi.”

“Ôi!” Vừa nhắc tới việc này, tâm tình phấn khởi sau khi đến chỗ Lục La về liền bay sạch, Quách Tể đặt mông ngồi xuống giường, lẩm bẩm nói: “Ta đang lo đến bạc cả đầu đây.”

“Rốt cuộc có chuyện gì?” Lý Ưu Nương lên giường, quỳ sau lưng ông nhẹ nhàng bóp vai.

Quách Tể rất thích tận hưởng cảm giác ấm áp này, khẽ nhắm mắt lại, than thở: “Hoàng thượng sắp tuần thú Hà Đông.”

“Tuần thú Hà Đông thì liên quan gì đến tướng công?” Lý Ưu Nương ngạc nhiên nói: “Tướng công quản lý huyện Hoắc Ấp này thế nào mọi người đều biết, trăm họ an cư lạc nghiệp, hoàng thượng nhìn thấy không biết chừng còn phong thưởng, có việc gì phải âu sầu?”

Quách Tể cười khổ: “Phong thưởng tạm chưa nói tới. Sự trù phú của Hà Đông, sự phồn hoa trong huyện này cũng không phải là công của ta. Bỏ qua chuyện này, vấn đề mấu chốt là nghênh giá thế nào. Huyện Hoắc Ấp là nơi phải đi qua trên đường đến Thái Nguyên, năm xưa hoàng thượng cùng với thái thượng hoàng khởi binh diệt Tùy, trận chiến đầu tiên khởi hưng Đại Đường chính là đánh ở Hoắc Ấp, chắc chắn hoàng thượng phải ở đây vài ngày. Nhưng… nhưng ta biết để cho hoàng thượng ở đâu đây?”

“Cũng đúng.” Lý Ưu Nương xuất thân danh gia vọng tộc, kiến thức về mặt này cũng cao hơn gã vũ phu trên quan trường Quách Tể này nhiều lắm: “Hoàng thượng tuần thú, nếu giản lược, binh lính đi theo bảo vệ cộng thêm quần thần cũng lên tới năm sáu ngàn người. Nếu xa hoa một chút, chỉ sợ không dưới vạn người. Huyện chúng ta… đúng là không sắp xếp được.”

“Chứ sao nữa!” Quách Tể liên tục thở dài: “Mấy ngày nay ta và các vị đồng liêu vẫn đang nghĩ cách, còn triệu tập các nhà giàu trong huyện đến bàn kế sách. Kì thực bản ý của ta là muốn để một nhà giàu tạm nhường lại nhà của mình. Nhưng nơi này của chúng ta núi nhiều đất ít, đường sá gập ghềnh, dù là nhà giàu thì diện tích cũng không lớn, tòa nhà ở được trăm người đã coi là lớn lắm rồi, sao có thể bố trí chỗ ở cho hoàng thượng được đây?”

“Đây đúng là một việc lớn.” Lý Ưu Nương lẩm bẩm.

“Đừng nói ta, hai huyện lệnh Hồng Động, Triệu Thành cũng đang đau đầu. Có điều bọn họ còn đỡ, hai thành khoảng cách gần nhau, hoàng thượng sẽ chỉ ở một trong hai huyện, hai người còn có thể thương lượng. Nhưng còn ta thì sao?” Quách Tể gần như sắp phát điên.

Lý Ưu Nương đột nhiên cười: “Tướng công đúng là người trong cuộc thì hồ đồ. Chẳng lẽ tướng công quên mất một nơi hay sao? Nơi đó diện tích đủ lớn, phong cảnh lại đẹp, mấy ngàn người ở cũng không thành vấn đề. Quan trọng hơn là hoàng thượng chắc chắn sẽ hài lòng.”

“Sao?” Quách Tể đột nhiên mở mắt ra, xoay người lại nhìn phu nhân chằm chằm: “Còn có nơi như thế à? Phu nhân nói mau, là nơi nào?”

“Nếu thiếp thân nói, phu quân thưởng thiếp thế nào?” Lý Ưu Nương dịu dàng nói.

Quách Tể thấy tim mình tan chảy, hồn vía sắp bay lên chín tầng mây: “Chỉ cần phu nhân có thể tìm được nơi như thế, phu nhân muốn gì lão Quách này cũng sẽ đáp ứng. Cho dù phu nhân muốn mặt trăng trên trời, ta cũng lấy xuống cho phu nhân!”

“Thiếp thân lấy mặt trăng làm cái gì…” Lý Ưu Nương si mê nhìn Quách Tể, đột nhiên vòng tay ôm cổ ông ta, giọng nói khe khẽ: “Có tướng công là đủ rồi.”

Quách Tể cảm động trong lòng, toàn thân tê dại, lại vẫn không quên chính sự, tiếp tục thúc giục. Lý Ưu Nương mới nói: “Chùa Hưng Đường!”

Quách Tể ngẩn ra, lập tức vỗ tay cười to: “Tốt! Tốt! Phu nhân đúng là nữ Gia Cát. Các quan trong huyện đều đề nghị huyện lệnh đứng ra bỏ tiền dựng một tòa hành cung. Ta xót hàng đống khai thông nguyên bảo, không nỡ bỏ ra. Không ngờ phu nhân không cần bỏ một đồng nào đã có thể giải quyết được vấn đề phiền phức lớn này! Không sai, không sai, chùa Hưng Đường đủ rộng lớn, nhiều thiền viện, hoàng thượng và gần trăm đại thần vào ở thoải mái, khu đất trống trước sơn môn còn có thể đóng quân… Tên gọi cũng tốt, Hưng Đường, hoàng thượng chắc chắn sẽ thích!”

“Phu quân thưởng cho thiếp được chưa?” Lý Ưu Nương cười nói, sâu trong đáy mắt lại ánh lên vẻ đau khổ tột độ.

“Thưởng! Thưởng ngay bây giờ!” Quách Tể không hề phát hiện ra điều đó, chỉ bật cười ha hả, đưa tay cởi quần áo, đặt phu nhân nằm xuống giường rồi nằm đè lên. Thân hình Quách Tể quá to lớn, lập tức che kín dáng người nhỏ nhắn của Lý phu nhân…

Chương 9

Lồng ngồi, ám đạo

Đêm đó trong lòng Huyền Trang cũng bồn chồn không yên. Trong thiền viện không còn văng vẳng giọng của Lục La nữa, mặc dù được thanh tịnh, nhưng ngài vẫn thấy lo lắng cho bệnh tình của tiểu ma nữ này. Tiểu nữ tử này cực kỳ ngang ngược, xem ra cái chết của Thôi Giác đã ảnh hưởng rất lớn đến nàng ta. Trong đầu suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện báo thù, làm sao có thể trưởng thành yên ổn như những đứa trẻ bình thường khác được.

Nhưng ngoài việc niệm thêm mấy lượt Chú Đại Bi, mong Phật Tổ phù hộ cho nàng bình an, Huyền Trang cũng chẳng có cách nào tốt hơn cả.

Lúc này là đêm khuya, đã sắp đến giờ tý. Huyền Trang đang ngồi thiền trong Phật đường, đột nhiên ngoài sân vang lên tiếng bước chân vội vã. Ba La Diệp cuống quýt chạy vào: “Đại sư, đại… đại sư…”

Thấy đầu hắn mướt mồ hôi, Huyền Trang không khỏi ngạc nhiên: “Ngươi vẫn chưa đi ngủ sao?”

“Ơ…” Ba La Diệp sững sờ, lúc này mới sực nhớ ra, hơn một canh giờ trước hắn đã nói với Huyền Trang là mình đi ngủ, nhưng lúc này hắn cũng không có thời gian giải thích, vội vàng nói: “Đại sư, cái lồng, biến mất rồi!”

“Cái lồng nào?” Huyền Trang không hiểu.

“Lồng ngồi, của Không Thừa.” Ba La Diệp ngồi xuống phía đối diện Huyền Trang, nói nhỏ: “Ta, vẫn cảm thấy, Không Thừa, không bình thường. Người Lục La, giết, rõ ràng là, Không Thừa. Nhưng tại sao, ông ta còn, sống? Nhất định, có bí mật.”

Huyền Trang nói chậm rãi, sắc mặt bình tĩnh: “Thế là ngươi liền đi theo dõi ông ấy à?”

Ba La Diệp kinh hãi run lên. Cũng giống như Lục La, dạo này hắn phát hiện vị hòa thượng trẻ tuổi thoạt nhìn ngu ngơ ngốc nghếch này có lòng dạ thâm trầm, ý chí kiên cường, ánh mắt nhạy bén, rất dễ khiến người khác thấy khó xử. Dường như ở trước mặt ngài, người nào cũng không thể che giấu điều gì, dường như hết thẩy sự vụ trên đời đều hiển hiện rõ trong đôi mắt từ bi mà bình thản của ngài.

Thấy hắn không đáp, Huyền Trang lắc đầu, bình tĩnh nói: “Từ hôm Lục La ám sát Không Thừa, ngươi đã bắt đầu theo dõi ông ấy đúng không? Hàng đêm ngươi ra ngoài, mặc dù bần tăng không nhìn thấy, nhưng ban ngày ngươi lại luôn miệng ngáp dài. Một người tu luyện thuật Du Già như ngươi có thể dừng hô hấp mấy canh giờ cũng không sao, trừ khi cả đêm không ngủ mới có thể mệt mỏi đến như vậy.”

Ba La Diệp cúi đầu: “Tất cả đều, không thể giấu, được đại sư.”

“Nói đi, đã phát hiện được cái gì?” Huyền Trang hỏi.

“Đại sư, còn nhớ, cái lồng ngồi, trong thiền viện, của Không Thừa, không?” Ba La Diệp nói: “Nhiều ngày nay, ta vẫn, theo dõi Không Thừa. Nhưng mà, không có gì lạ. Hôm nay, lại phát hiện, cái lồng ngồi ấy, biến mất rồi.”

Huyền Trang nhíu mày. Ngài có ấn tượng rất sâu sắc với cái lồng ngồi đó, không phải bởi vì tạo hình kỳ dị của nó, mà là vì ngày nào Không Thừa cũng ngồi trong đó tu thiền. Ngài gật đầu: “Mấy ngày nay ngươi theo dõi Không Thừa, có phát hiện ngày nào ông ấy cũng vào lồng ngồi để tu thiền không?”

“Không.” Ba La Diệp đáp: “Một lần cũng, không. Buổi tối, nào cũng vậy, ông ấy vào, thiền phòng, là không còn, đi ra nữa.”

Sắc mặt Huyền Trang đanh lại. Ngài đứng dậy nói: “Dẫn ta đi xem xem.”

“Vâng!” Ba La Diệp hưng phấn.

Hai người rời khỏi viện Bồ Đề, ánh trăng mờ nhạt cũng bị mây đen che khuất, ngôi chùa càng trở nên tối tăm. Hai người không đốt đèn lồng, có điều do Ba La Diệp đã đi thăm dò liên tục rất nhiều ngày nên rất thuộc đường, dẫn Huyền Trang đi chẳng bao lâu đã tới bên ngoài thiền viện của Không Thừa.

“Đại sư, làm phiền ngài, phải trèo cây.” Ba La Diệp lúng túng nói.

Huyền Trang trừng mắt nhìn khi biết gã này đêm nào cũng làm chuyện trèo cây vượt tường này. Tường viện không cao, nếu là người như Quách Tể thì chỉ cần khẽ nhảy một cái là có thể nhìn vào bên trong viện. Nhưng với chiều cao của hai người thì có giơ cánh tay lên cũng không chạm được đến đỉnh tường. May mà bên ngoài tường là rừng tùng, có một cây tùng cổ thụ có chạc đâm ngang, vừa khéo có thể bám vào để trèo lên.

Ba La Diệp ngồi xuống để Huyền Trang giẫm vai mình trèo lên cây tùng, thuận theo cành cây to bằng cánh tay, có thể giẫm lên gờ tường. Đến lượt Ba La Diệp, hắn không giẫm lên mà dứt khoát nhảy sang, nhanh nhẹn như một con khỉ. Hai người đứng trên tường, Ba La Diệp nhảy xuống trước, sau đó đỡ Huyền Trang xuống.

Trong thiền viện tối tăm không một ánh đèn, các đệ tử tại sương phòng hai bên có lẽ đã ngủ từ sớm. Ba La Diệp quen đường quen lối, thành thạo men theo chân tường, mượn hoa cỏ che chắn, dẫn Huyền Trang đi tới bên vách núi. Cả hai người vô cùng kinh ngạc, gió từ dưới vực thổi lên lạnh buốt, chiếc lồng ngồi đó vẫn nằm yên vị bên mép vực.

“Không thể! Không thể!” Ba La Diệp lẩm bẩm: “Đại sư, rõ ràng, nó đã biến mất mà!”

Huyền Trang im lặng, đi tới chỗ chiếc lồng, ngồi xuống xem xét mặt đất xung quanh, sau đó mở cánh cửa nhỏ của chiếc lồng chui vào. Ba La Diệp cũng chui vào theo: “Đại sư, có phát hiện gì không?”

Huyền Trang lắc đầu, đưa tay thăm dò bốn vách của chiếc lồng. Chiếc lồng ngồi này làm bằng gỗ, bên trong rất đơn giản, ngoại trừ chính giữa đặt một cái bồ đoàn trên sàn, thì không còn bất cứ đồ đạc nào khác. Huyền Trang cầm bồ đoàn lên, hai người lờ mờ nhìn thấy bên dưới bồ đoàn dường như có thứ gì đó giống như một đóa hoa.

Huyền Trang đưa tay sờ thì thấy đó là một đóa hoa sen bằng gỗ. Ba La Diệp không khỏi thắc mắc, tại sao lão hòa thượng lại lót bông hoa sen bên dưới bồ đoàn? Chẳng lẽ ông ta cho rằng mình là Quan Thế Âm Bồ Tát chắc?

Huyền Trang cau mày suy nghĩ một lát, rồi đưa tay sờ cánh hoa sen, khẽ vặn. Quả nhiên đóa hoa sen đó lay động. Hai người liếc nhau, đều lộ vẻ sợ hãi. Huyền Trang cắn răng vặn mạnh trái ba phải bốn theo lời Lục La đã nói trước đó.

Mặt nền dưới chân hai người đột ngột rung chuyển, cả chiếc lồng đều lắc lư theo. Hai người đứng không vững, ngã chồng lên nhau, trong lòng vô cùng kinh hãi, chỗ này ở sát cạnh mép vực đấy!

Trong lúc đang sợ hãi, hai người sửng sốt phát hiện chiếc lồng này đang từ từ di chuyển! Ba La Diệp đang định nói gì đó, Huyền Trang lại đưa tay che miệng hắn, nghiêm nghị lắc đầu. Hai người bình tĩnh lại, cảm nhận chiếc lồng này lặng lẽ trượt men theo mép vực. Huyền Trang thậm chí còn đóng cửa lồng lại. Ba La Diệp nổi da gà, vị hòa thượng này thoạt nhìn có vẻ nho nhã yếu đuối mà đúng là gan to hơn trời, nếu bị lăn xuống dưới vực thì muốn chui ra cũng không kịp.

Nhưng vẻ mặt Huyền Trang lại rất bình tĩnh. Chiếc lồng bắt đầu chạy nhanh dần, hướng tới một vách đá dựng đứng phía trước. Hai người đều hơi căng thẳng, chiếc lồng lao thẳng vào vách đá, cả hai nhắm chặt mắt lại. Tưởng rằng sẽ đâm vào đá, nhưng chiếc lồng này lại “vù” một tiếng, lọt thẳng vào sâu trong vách đá.

Hai người lập tức mở mắt ra, phát hiện trên vách đá này lại có một cánh cửa bí mật. Chiếc lồng vừa đến, cánh cửa cũng mở ra, kích thước vừa đủ để nuốt chửng chiếc lồng.

Còn chưa hết kinh ngạc, hai người lại nghe thấy trên đỉnh đầu có tiếng lách cách, ngay sau đó là cảm giác mất trọng lực ập tới, như thể đột nhiên bị đẩy ngã xuống vực sâu vạn trượng! Hai người dù có to gan thế nào thì lúc này cũng sợ hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Trong tiếng gió gào thét bên tai, cả chiếc lồng rơi thẳng xuống vực sâu.

“Chết rồi, chết rồi…” Ba La Diệp không ngừng rên rỉ.

Huyền Trang véo bắp đùi hắn một cái, nói: “Nhìn cho rõ!”

Ba La Diệp mở mắt ra, kinh ngạc không thôi. Thì ra họ đang trượt chéo xuống theo vách núi, hơn nữa tốc độ không hề đáng sợ như khi rơi thẳng xuống dưới. Bóng tối xung quanh tạt vào mặt, vách núi vùn vụt trôi về phía sau.

“Chiếc lồng này có máy móc.” Huyền Trang nói nhỏ: “Nếu bần tăng tính không sai, trên nóc lồng có gắn móc treo, hơn nữa trên vách núi còn có một dây dẫn bằng sắt. Tiếng lách cách vừa rồi chính là tiếng bánh xe trên móc treo ăn vào dây sắt, chiếc lồng hẳn là đang trượt xuống dưới theo dây dẫn.”

Ba La Diệp lau mồ hôi lạnh trên trán, lấm bẩm: “Thế thì, đến đâu, mới dừng lại?”

“Không biết.” Huyền Trang thản nhiên đáp: “Đến nơi chắc chắn sẽ có thiết bị giảm tốc, nếu không với vận tốc này cũng đủ khiến người ngồi trong lồng chết vì va đập mạnh. Lúc nào lồng bắt đầu chạy chậm lại, chúng ta sẽ phải lưu ý.”

Ngài nói nhẹ nhàng như vậy, nhưng thực ra trong lòng cũng đang rất nặng nề. Không phải vì lo lắng cho an nguy của chính mình, mà là nghĩ ngợi về Không Thừa. Thân là đệ tử của danh tăng Pháp Nhã, Không Thừa cũng coi như là một hòa thượng có đức hạnh trong giới tăng sư, vì sao lại hành động kỳ quái như vậy, tự dưng lại thiết lập cơ quan kỳ bí này trong thiền viện của mình làm gì?

Trong tiếng ma sát rất nhỏ, chiếc lồng vẫn nhanh chóng trượt xuống. Vách núi này sâu không thể lường, sau thời gian cháy hết nửa nén hương vẫn còn chưa rơi xuống đáy. Ba La Diệp thắc mắc: “Vực này, không thể, sâu như vậy, được!”

Huyền Trang gật đầu: “Vực này đương nhiên không sâu như vậy, nhưng chúng ta chắc chắn đang theo dây cáp trượt xuống một nơi.”

“Nơi nào?” Ba La Diệp hỏi.

“Nơi mà Không Thừa vừa mới tới.” Huyền Trang đáp: “Lúc đầu ngươi nhìn, chiếc lồng không ở chỗ cũ, nhưng khi chúng ta đến, nó lại ở đó. Chiếc lồng này thực ra chính là một loại phương tiện vận chuyển bí mật, điều này cho thấy có người vừa ngồi vào lồng để lẻn ra ngoài, sau đó lại trở về. Đóa hoa sen gỗ trong lồng này cũng không giấu kỹ quá, xem chừng các đệ tử trong thiền viện của Không Thừa có khả năng biết, nên chúng ta không thể đoán được là ai vừa mới ra ngoài.”

Đúng lúc này trước mắt lờ mờ có ánh đèn đuốc. Xung quanh là vực sâu tối tăm, ánh sáng từ đèn đuốc phát ra có phần chói mắt. Hai người liếc nhau, bắt đầu trở nên căng thẳng. Có đèn đuốc tức là có người! Nếu phía dưới này đúng là một sào huyệt bí mật, hai người ngồi trong lồng nghênh ngang trượt xuống có khác nào tự chui đầu vào rọ.

Lúc này hai người mới cảm thấy tốc độ trượt của chiếc lồng đúng là… quá nhanh, quá nhanh.

Ánh sáng phía trước dần dần rõ ràng hơn, tầm nhìn cũng mở rộng hơn, từ trên cao nhìn xuống thì họ phát hiện đó là một tiểu viện nhà nông xây dựa vào núi. Nói là tiểu viện nhưng cũng phân ra làm hai viện trước sau, với lớp ngói màu xanh tiểu viện thoạt nhìn không khác núi đá là mấy, cực kỳ bí ẩn. Chiếc lồng bắt đầu chậm lại, tiếng ma sát ken két vang lên xen lẫn tiếng máy móc rầm rầm. Sau khi giảm tốc độ tối đa, chiếc lồng nhẹ nhàng trượt vào khe hở giữa hậu viện và vách núi.

Huyền Trang nói nhỏ vài câu vào tai Ba La Diệp. Hắn hưng phấn đáp: “Đã hiểu, thưa đại sư!”

Khi chiếc lồng vững vàng hạ xuống đất, hai người mở cửa, đang định bước ra ngoài thì người trong hậu viện nghe thấy tiếng động cũng vội vã chạy tới, đó là một người đàn ông trung niên, dáng vẻ giống như một tiều phu. Huyền Trang đứng chắn trước mặt Ba La Diệp, xung quanh quá tối, tiều phu đó không hề thấy rõ hình dạng của ngài, chỉ nhìn thấy cái đầu trọc lốc.

“Sư huynh đâu?” Huyền Trang chắp tay hỏi.

“Ngài ấy đến chuồng ngựa lấy một con ngựa, chạy về phía huyện lị rồi.” Tiều phu đó thuận miệng đáp, đột nhiên nhận ra dung mạo của Huyền Trang rất lạ, mới không khỏi ngạc nhiên mà nói: “Ngài là vị sư huynh nào, tại sao trước kia ta chưa từng gặp?”

Huyền Trang cười, Ba La Diệp đột nhiên lướt tới như một làn khói, dùng một chưởng đánh mạnh vào sau gáy hắn. Người đó kinh ngạc trợn mắt, rồi lập tức ngã xuống. Huyền Trang cau mày thấp giọng hỏi: “Ra tay nặng thế, không ảnh hưởng đến tính mạng hắn đấy chứ?”

“Trước mặt ngài, ta đâu dám, sát sinh.” Ba La Diệp lắc đầu: “Dăm ba, canh giờ, nữa sẽ, tỉnh lại thôi.”

Hai người lặng lẽ đi qua cửa vào hậu viện, đột nhiên nghe thấy tiếng động phạch phạch. Mượn ánh sáng yếu ớt từ trong phòng hắt ra, có thể thấy trên tường treo một hàng lồng chim bồ câu, xếp rất ngay ngắn, chỉnh tề, bên trong có khoảng hơn hai mươi con bồ câu trắng.

“Chắc là bồ câu đưa thư, dùng để truyền tin.” Huyền Trang thầm nghĩ.

Tiếp tục đi về phía trước lại ngửi thấy mùi phân ngựa nồng nặc, không ngờ đây lại có một chuồng ngựa, bên trong có hơn mười con ngựa cao lớn đang đứng ngủ, thỉnh thoảng lại phì mũi một tiếng. Yên ngựa đều đã tháo xuống, xếp ngay ngắn trên giá gỗ bên cạnh. Huyền Trang càng thêm nghi hoặc. Hậu viện có ba phòng, chỉ có phòng gần chuồng ngựa là sáng đèn, hai phòng khác tối om. Trong phòng có tiếng ngáy vọng ra.

Ba La Diệp nói nhỏ: “ Đại sư, nghe tiếng thở trong, hai phòng này, chỉ sợ có… bảy tám, người. Trong phòng, sáng đèn, lại chỉ có một người.”

Huyền Trang gật đầu, nhẹ nhàng đi tới bên cửa sổ, chọc thủng một lỗ trên giấy dán cửa nhòm vào bên trong. Ba La Diệp ở phía sau thầm khen ngợi: “Đại sư thật là tài giỏi, chẳng những Phật pháp cao thâm, ngay cả thủ đoạn giang hồ này cũng rất quen thuộc…”

Trong phòng có một người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi, ăn mặc như người dân bình thường, đang nằm bò ra bàn ngáp vặt. Trên bàn còn có hai đĩa thức ăn cùng một vò rượu. Người này còn không ngừng lẩm bẩm: “Sao cái lão kia còn chưa về nhỉ?”

Huyền Trang vẫy tay với Ba La Diệp. Hai người chậm rãi mở cửa phòng ra. Người đó vẫn không thèm ngẩng đầu lên: “Sao giờ mới vào? Vị sư huynh nào xuống thế?”

Không thấy có ai trả lời, hắn kinh ngạc đứng dậy, đột nhiên nhìn thấy Huyền Trang và Ba La Diệp trước mặt, lập tức ngây ra.

Ba La Diệp đang định ra tay, người đó đột nhiên lại cung kính thi lễ với Huyền Trang: “Thì ra là đại sư! Tiểu nhân Từ Tam bái kiến đại sư!”

Huyền Trang kinh ngạc liếc Ba La Diệp một cái, ngập ngừng hỏi: “Ngươi biết bần tăng?”

“Sáu năm trước tiểu nhân may mắn được thấy phong thái của đại sư từ xa.” Trên mặt Từ Tam tràn đầy vẻ sùng kính: “Không ngờ đã nhiều năm trôi qua, phong thái tướng mạo của đại sư vẫn như xưa.”

Tâm tình của Huyền Trang lập tức trầm xuống, ngài hiểu ra Từ Tam đã nhận nhầm người rồi. Có thể khiến người khác nhận nhầm, người đó chỉ có thể là nhị ca của ngài - Trường Tiệp! Huyền Trang cảm thấy thật đau khổ, xem ra Trường Tiệp quả thật đã nhúng tay vào những chuyện quỷ dị đáng sợ này. Rốt cuộc lúc này Trường Tiệp ở đâu, đang làm chuyện cơ mật gì?

Trong lòng buồn bã nhưng ngoài mặt lại không biểu hiện ra điều đó, ngài chỉ lạnh nhạt gật đầu: “Vậy à, bần tăng lại không nhớ. Ngươi tên là Từ Tam? Được điều tới đây từ bao giờ? Chức vụ là gì?”

“Bẩm đại sư!” Từ Tam đáp: “Tiểu nhân được điều đến viện Phi Vũ này từ năm năm trước, công việc chính là nuôi ngựa.”

Thì ra nơi này gọi là viện Phi Vũ. Huyền Trang thầm tính toán trong lòng, hỏi: “Trước đó ngươi làm gì?”

“Tiểu nhân là thợ đá.” Từ Tam đáp: “Từng tham dự xây dựng chùa Hưng Đường, sau đó đại sư Không Thừa biết tiểu nhân từng nuôi ngựa cho người Đột Quyết nên chiêu nạp tiểu nhân đến nơi này.”

Huyền Trang lại dò hỏi một phen, được biết viện Phi Vũ này nuôi ngựa và bồ câu đưa thư, là một căn cứ bí mật chuyên phụ trách truyền thông tin liên lạc, xem như một trạm trung chuyển tin tức, chủ yếu đảm nhiệm việc liên lạc giữa chùa Hưng Đường với bên ngoài. Từ đây đến thiền viện chính của chùa Hưng Đường có đường dây dẫn, sử dụng lồng ngồi có thể qua lại, chẳng những có thể bí mật chở người mà còn dùng để vận chuyển một số hàng hóa không tiện đưa vào qua cổng chính.

Gã Từ Tam này chỉ phụ trách công việc được giao, những chuyện cơ mật hơn thì không biết.

Huyền Trang gật đầu: “Bần tăng có chuyện quan trọng tìm Không Thừa sư huynh, nhưng sư huynh không ở trong thiền viện. Vừa rồi bần tăng thấy lồng ngồi được sử dụng, cho rằng sư huynh xuống núi nên đi theo tới đây hỏi một chút.”

“Vâng, thưa đại sư, đúng là vừa rồi đại sư Không Thừa đã đáp lồng ngồi xuống đây, lệnh cho chúng tiểu nhân đưa vài thứ về thiền viện, sau đó đại sư Không Thừa đã dắt theo một con ngựa, rồi vội vội vàng vàng đi mất.” Từ Tam đáp.

“Không về chùa sao? Thế ngươi biết sư huynh đi đâu không? Bần tăng có việc quan trọng nhất định phải tìm được sư huynh, càng nhanh càng tốt.” Huyền Trang nói.

“Ơ…” Từ Tam suy nghĩ một lát: “Đại sư Không Thừa đi đâu, làm gì đương nhiên sẽ không nói với đám tiểu nhân, có điều tiểu nhân nghe tiếng vó ngựa thì đoán chắc là chạy về phía huyện.”

Huyền Trang sợ để lộ sơ hở, không dám vặn hỏi quá mức, nghe vậy gật đầu: “Lấy cho bần tăng hai con ngựa.”

“Vâng.” Xem ra địa vị của Trường Tiệp rất cao, đủ để điều động tài nguyên trong viện Phi Vũ này. Từ Tam lập tức vâng dạ, không hề do dự, sau đó đến chuồng ngựa dắt ra hai con.

“Ngươi, lại đây!” Ba La Diệp cười hì hì vẫy vẫy tay với hắn.

Từ Tam hồ nghi đi tới nhìn người Tây Vực này. Ba La Diệp cười nói: “Hành tung, của đại sư, chúng ta, là tuyệt đối, cơ mật. Những người, các ngươi, không thể biết.”

Từ Tam nhớ tới những thủ đoạn nghiêm khắc trong tổ chức, sắc mặt trắng bệch, lập tức quỳ xuống, bật khóc kêu tha: “Đại sư, đại đại sư, tha mạng!”

Ba La Diệp lôi hắn dậy: “Ngươi, không cần, phải sợ. Đại sư từ bi, không giết người, để ta, đánh ngất ngươi. Sau khi tỉnh lại, ngươi coi như, cái gì cũng, không biết. Hiểu chưa?”

“Hiểu… hiểu…” Từ Tam mồ hôi như mưa, chủ động thò đầu tới cho Ba La Diệp đánh.

Ba La Diệp vừa định đánh, Huyền Trang nói: “Hậu viện còn có người bị hộ vệ của ta đánh ngất, sau khi tỉnh lại ngươi giải thích cho hắn hiểu, dặn hắn không được tiết lộ chuyện này.”

“Tiểu nhân hiểu, tiểu nhân hiểu.” Từ Tam khấu đầu không ngừng: “Đa tạ đại sư tha mạng…”

Không đợi hắn nói xong, Ba La Diệp dùng một chưởng đánh ngất hắn, sau đó kéo hắn và người bị ngất trong hậu viện lên giường, tắt đèn, cùng Huyền Trang lặng lẽ dắt ngựa ra khỏi viện Phi Vũ.

Tòa viện Phi Vũ này bí ẩn vô cùng, lưng tựa vách núi, phía trước là một mỏm núi, xung quanh cây cối um tùm, nhìn từ rừng cây cũng không thể thấy tòa viện này. Trong rừng có đường nhỏ, hai người thúc ngựa mà đi, Ba La Diệp hỏi: “Đại sư, chúng ta, đi đâu?”

“Vào huyện. Người trong viện Phi Vũ chỉ là hạ nhân, không biết những chuyện cơ mật cốt lõi. Muốn tìm ra chân tướng, chỉ có cách truy tra từ chỗ Không Thừa.” Huyền Trang thản nhiên nói, sau đó giật dây cương, thúc ngựa tăng tốc chạy về phía trước.

Tiếng vó ngựa đạp xuống nền đá vang vang, vầng trăng lạnh lấp ló sau tầng mây, đường đi tối tăm khó phân biệt. Đỉnh núi xung quanh in bóng xuống nền đất, bao trùm trên đầu hai người. Thỉnh thoảng lại có tiếng lang sói truyền trong bóng đêm, thê lương, sâu thẳm, đáng sợ.

Nơi này là một khe núi, không lo đi lạc đường. Hai người đi song song với nhau, gió đêm gào thét bên tai. Tiếng vó ngựa khi thì nặng nề, khi thì lanh lảnh, chạy khoảng gần nửa canh giờ mới ra khỏi núi Hoắc, còn cách huyện chính không đến hai mươi dặm. Đưa mắt nhìn quanh, khắp nơi tối đen như mực, chỉ có cây cối ở gần đung đưa in bóng dưới ánh trăng mờ.

Hai người chạy chậm lại xem xét đường sá, nhanh chóng tìm được con đường mà nửa tháng trước họ đã đi qua, mới dám tiếp tục thúc ngựa chạy như điên. Chạy tiếp nửa canh giờ nữa mới đến bên ngoài huyện. Huyện Hoắc Ấp vốn nổi tiếng hiểm trở, năm xưa Lý Uyên diệt Tùy, Tống Lão Sinh dựa vào thành phòng thủ, mấy vạn đại quân của Lý Uyên cũng không làm gì được. Nếu không lập kế dụ Tống Lão Sinh ra, chỉ e chủ thiên hạ bây giờ chưa chắc đã mang họ Lý.

Trong bóng đêm, tường thành nguy nga của huyện Hoắc Ấp đứng sừng sững trước mặt, giống như một đám mây đen che khuất nửa bầu trời. Lúc này đang là nửa đêm, cổng thành đã khóa, cầu treo đã kéo lên, sông hộ thành rộng chừng hai ba trượng, về cơ bản người ngoài không thể vào thành.

“Đại sư! Cổng thành, đóng lâu rồi. Không Thừa, cũng, không thể, vào thành được!” Ba La Diệp nói.

Huyền Trang cau mày nhìn quanh. Nơi này là cổng phía đông, rất hoang vu, chỉ có mấy hộ gia đình thưa thớt. Nhà nào cũng tối om, không hề có đèn đuốc.

Hoắc Ấp là trọng trấn quân sự. Trước khi bại vong, Lưu Vũ Chu vốn chiếm Sóc Châu vẫn tấn công về phía nam, lần nghiêm trọng nhất từng đánh hạ Thái Nguyên, chiếm phần lớn đất đai ở đạo Hà Đông. Vì vậy năm Vũ Đức thứ ba, trước khi Lưu Vũ Chu bại vong, ngoài huyện có rất ít người cư trú. Sáu năm qua đạo Hà Đông dần dần khôi phục, bắt đầu có dân nghèo đến sinh sống ngoài thành, có điều chủ yếu chỉ tập trung ở phía cổng bắc và cổng nam, hai bên đường lớn nối liền trục nam bắc. Còn từ cổng đông chỉ có thể đi đến núi Hoắc, nên chẳng có mấy người sinh sống, vì thế vừa ra khỏi thành đã chỉ nhìn thấy đồng hoang.

Huyền Trang trực tiếp đứng lên trên lưng ngựa, nhìn ra xung quanh, đột nhiên nhìn thấy cách đó không xa về phía bắc hình như có một ngôi miếu thờ. Ngài ra hiệu cho Ba La Diệp, hai người thúc ngựa chậm rãi tiến gần tới chỗ đó. Đi đến gần, quả nhiên là một ngôi miếu thờ thổ địa, có lẽ được xây dựng từ thời Tiền Tùy, trải qua chiến tranh loạn lạc đã trở nên hoang phế, ngay cả cửa miếu cũng không còn. Trên mái hiên đằng trước còn bị thủng một lỗ to. Trong tối đen như mực.

Hai người liếc nhau, lắc đầu, đang định rời đi thì bỗng nghe thấy tiếng ngựa phì mũi. Mắt Huyền Trang sáng lên, ra hiệu cho Ba La Diệp. Hai người buộc ngựa vào một gốc cây du trước miếu rồi lặng lẽ đi vào.

Trong miếu tối om, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Tượng thổ địa trong chính điện cũng vỡ mất một nửa, mạng nhện chăng kín toàn thân. Hai người bước vào cửa khiến mấy con dơi giật mình bay tán loạn, cả hai lạnh sống lưng. Hai người đi một vòng quanh tượng thổ địa, không có phát hiện gì. Từ cửa hậu điện đi vào hậu viện, nơi đây càng thêm hoang phế, hai gian sương phòng đã sụp đổ hơn nửa, nửa còn lại cũng xập xệ như sắp đổ.

Tuy nhiên, dưới gốc cây du gần góc tường lại buộc một con ngựa!

Nhìn thấy hai người, con ngựa phì mũi một cái, sau đó quay đầu tiếp tục ăn lá du trên cây. Huyền Trang đi tới bên cạnh, sờ sờ lưng ngựa. Mồ hôi trên lưng ngựa còn chưa khô, tấm lót trên yên ngựa dường như vẫn còn lưu lại chút hơi ấm. Huyền Trang kinh hãi, sắc mặt ngưng trọng cẩn thận xem xét xung quanh. Nhưng kỳ lạ là ở đây chỉ có con ngựa này mà không thấy một bóng người nào khác.

Ba La Diệp nói nhỏ: “Đại sư, xem tình hình, này thì, đây là ngựa, của Không Thừa. Ông ta, vừa đến, nơi này, không lâu. Ngựa buộc, ở đây, có nghĩa là người, chưa đi xa.”

Huyền Trang nhìn quanh, một hồi lâu mới chậm rãi lắc đầu, nói nhỏ: “Nơi này rất hẻo lánh, trong vòng bốn năm dặm xung quanh gần như không có nhà dân nào. Không Thừa không có khả năng đi bộ ra ngoài. Nếu bần tăng đoán không sai, ở đây hẳn phải có mật đạo!”

“Mật đạo?” Ba La Diệp kinh ngạc.

Huyền Trang gật đầu, nhìn tường thành đen sì phía đằng xa: “Mật đạo đi vào trong thành. Thời buổi loạn thế, ăn bữa sớm lo bữa tối, cả gia tộc đều ở trong thành, một khi bị quân địch vây thành, kết cục chẳng phải là họa diệt tộc hay sao? Vì vậy, một số quan lại, thậm chí là gia tộc lớn đều lén đào mật đạo dẫn ra ngoài thành, chuyện này cũng không có gì lạ.”

Ba La Diệp không hề hiểu lịch sử và phong thổ phương Đông, nơi này có khác biệt quá lớn so với Thiên Trúc. Một tòa châu phủ mà quy mô còn lớn hơn cả thành Khúc Nữ, thành Hoa Thị ở Thiên Trúc. Nghe Huyền Trang nói như vậy, hắn chợt nhớ tới mật đạo Lục La từng đi vào, nên cũng thấy hưng phấn hẳn, hai người liền tìm kiếm cẩn thận trong ngôi miếu thổ địa.

Trọng điểm là đại điện, tượng thổ địa không hoàn chỉnh dường như không giấu nổi mật đạo gì, mấy gian phòng rách nát trong hậu viện càng không thể. Hai người tìm kiếm một hồi lâu, đột nhiên phát hiện trong góc hậu viện có một giếng sâu. Miệng giếng có đường kính khoảng hai thước. Huyền Trang cúi đầu nhìn xuống dưới giếng, Ba La Diệp lấy từ trong ngực ra một hộp mồi lửa đánh lên đưa cho ngài. Huyền Trang không ngờ hắn lại mang theo thứ này nhưng cũng không nói gì, cầm mồi lửa soi quanh thành giếng một lát. Bốn phía thành giếng đều được xây bằng gạch xanh, gạch xây đã lâu ngày nên mọc đầy rêu, một số chỗ cũng không còn hoàn chỉnh.

Huyền Trang lặng lẽ nhìn, vẫy tay gọi Ba La Diệp tới: “Ngươi xem mấy viên gạch xanh bị mất kia có phải vừa đủ để một người bám vào leo xuống không?”

Ba La Diệp cúi xuống nhìn một lát, gật đầu: “Đại sư, hay là, ta xuống trước, xem sao?”

Huyền Trang gật đầu. Ba La Diệp nhanh nhẹn trèo xuống giếng, hai tay bám vào khe gạch, hai chân không ngừng lần tìm những chỗ có gạch bị rơi xuống. Quả nhiên vị trí của những viên gạch bị mất đều rất phù hợp để leo lên leo xuống. Ba La Diệp trèo xuống khoảng hai trượng, Huyền Trang đã không nhìn thấy hắn nữa. Ánh sáng yếu ớt từ mồi lửa không đủ để soi sáng bên dưới.

Huyền Trang sợ hắn trượt tay rơi xuống, đang căng thẳng chợt nghe thấy bên dưới có tiếng ồm ồm vọng lên: “Đại sư, ngài đúng là, thần cơ diệu toán! Trên thành giếng, quả nhiên có, đường hầm!”

Huyền Trang mừng rỡ nói: “Ngươi chui vào trước chờ ta. Ta sẽ xuống ngay.”

Nói xong tắt mồi lửa đi, bắt đầu leo xuống dưới. May mà ngài cũng là người khỏe mạnh, nhiều năm lang bạt khắp nơi khiến thể chất của ngài tốt hơn nhiều so với các tăng nhân chỉ quanh quẩn ở chùa, vì thế nên dù trong lòng có sợ thật, nhưng vẫn trèo được xuống dưới giếng sâu mà chẳng gặp trở ngại gì. Cách mặt giếng khoảng hai trượng, thành giếng quả nhiên có một đường hầm cao chừng hai thước. Ba La Diệp ngồi trong cửa hầm, đưa tay đỡ lấy ngài, cẩn thận kéo ngài vào.

Ba La Diệp đánh lửa lên xem, phát hiện một địa đạo sâu hun hút kéo dài về phía trước. Hai người liếc nhau, trong lòng đều căng thẳng. Đến cuối địa đạo này rốt cuộc sẽ có phát hiện kinh người gì?

***

Hậu trạch rất sâu, đêm đen như mực.

Trên đường huyện Hoắc Ấp vang lên tiếng trống canh rõ ràng. Đã là giờ sửu, phòng ngủ sau cơn cuồng hoan vô cùng tĩnh lặng, Quách Tể và Lý Ưu Nương đang ngủ say, tiếng ngáy ầm ầm đinh tai nhức óc. Bên giường của hai người, có một bóng người lặng lẽ đứng, hòa làm một với sự tối tăm tĩnh lặng trong phòng, chỉ có đôi mắt người đó như ngọn lửa cháy rực.

Bóng người nọ dường như rất quen thuộc với bố cục trong phòng, nhẹ nhàng đi tới bên cạnh giá nến, không ngờ lại lấy mồi lửa ra đánh. Tia lửa chiếu vào chiếc mặt nạ dữ tợn, lúc ẩn lúc hiện. Hắn nhẹ nhàng châm nến, trong phòng lập tức sáng bừng lên.

Người đó đi tới bên giường, nhìn thân thể to lớn của Quách Tể nằm trần trụi trên giường, cả người chỉ mặc một chiếc khố. Bên cạnh là Lý Ưu Nương trên người cũng chỉ có một chiếc yếm, khố lót bên dưới ngay cả mông và đùi cũng che không nổi. Toàn bộ thân thể trắng như tuyết đều lộ ra bên ngoài, cực kỳ kiều diễm.

Hai mắt người đó vằn đỏ tưởng như sắp phun ra lửa. Hắn lấy từ trong vạt áo ra một lọ sứ màu trắng, dùng ngón tay quệt thứ thuốc mỡ màu xanh biếc, nhẹ nhàng đưa tới chóp mũi Lý Ưu Nương. Bà ta đột nhiên hắt xì một cái, từ từ mở mắt ra.

Nhìn thấy người này, Lý Ưu Nương lại không hề giật mình sợ hãi. Đến khi phát hiện cả người mình gần như đang trần trụi, bà mới thấp giọng kêu lên đầy sợ hãi, kéo chăn che người mình lại.

“Không cần vờ vịt, chẳng phải nàng cố ý để ta nhìn thấy hay sao?” Người đó lạnh lùng nói.

Lý Ưu Nương khựng lại, rồi đột nhiên bật cười, yểu điệu lật chăn, để lộ ra thân hình tuyệt đẹp của mình trước mắt người đó, nhẹ giọng nói: “Đương nhiên là phải cho chàng nhìn rồi, chẳng lẽ đối với chàng mà thiếp còn phải che giấu hay sao?”

Từ phía sau mặt nạ vang lên tiếng ken két, người đó dường như đang nghiến răng, lạnh giọng hừ đáp: “Nàng cố ý khiêu khích ta hả?”

“Đúng thế!” Lý Ưu Nương cứ thế ngồi dậy, dang rộng hai cánh tay, phô bày đường cong tuyệt mỹ: “Chàng còn sợ thiếp khiêu khích sao? Chàng tu hành lâu như vậy, tâm như giếng sâu, Phật pháp tinh thâm. Trong mắt chàng, thiếp chỉ là một bộ xương da tô vẽ phấn hồng mà thôi.”

Phía sau mặt nạ, da đầu người đó nhẵn bóng, còn điểm tấn hương, không ngờ lại là một vị hòa thượng!

“Nàng biết rõ ta không có ý đó.” Người đó cả giận nói.

“Nếu không phải, vì sao chàng không đưa thiếp đi?” Lý Ưu Nương không hề nhượng bộ, lạnh lùng nói: “Chàng có thể trơ mắt nhìn thiếp bị giày vò dưới thân người này, trở thành người nhà họ Quách mà vẫn coi như không nhìn thấy gì, chàng còn có thể bị điều gì khích động mà không chịu nổi nữa đây?”

“Ta…” Người đó tức giận muốn phát điên, nhảy thẳng lên giường, đá mạnh vào lưng Quách Tể một cái. Không ngờ Quách Tể vẫn ngáy to, ngủ say như chết. Thân thể to lớn của hắn chỉ hơi rung nhẹ. Người đó vô cùng căm hận, đá thêm mấy cái, sau đó ngồi xuống dùng sức đẩy Quách Tể xuống đất.

Lý Ưu Nương lạnh lùng nhìn, không hề nhúc nhích.

Người đó vất vả một hồi lâu mới đẩy được Quách Tể ra mép giường, lại hùng hổ đá thêm mấy cái, Quách Tể mới lăn uỵch xuống đất.

Bị ngã như vậy, mà không ngờ Quách Tể vẫn ngủ say.

Người đó quay đầu lại, ánh mắt rực lửa nhìn Lý Ưu Nương, rồi đột nhiên lao tới bên người bà, xé tan chiếc yếm, lại cởi quần áo của chính mình, bắt đầu điên cuồng giày vò. Hai giọt nước mắt trong vắt khẽ lăn dài trên gò má của Lý Ưu Nương.

“Nàng…” Người đó mất hứng ngồi thẳng dậy.

Lý Ưu Nương dịch người vào góc giường, ôm đầu gối, thân thể trắng như tuyết co lại. Hai người yên lặng ngồi một lát, người đó nói: “Chuyện ta dặn, nàng đã nói với Quách Tể chưa?”

Lý Ưu Nương đờ đẫn gật đầu. Người đó vội nói tiếp: “Hắn có đồng ý không?”

“Làm sao lại không đồng ý?” Trên mặt Lý Ưu Nương lộ ra vẻ châm chọc: “Chàng là ai chứ? Trong mắt chàng, cả thiên hạ này còn có thể tính toán được, huống hồ là gã thất phu, bẩn thỉu ngu dốt này! Chàng tung ra con mồi lớn là chùa Hưng Đường, còn hắn lại đang bị dồn đến bước đường cùng, bất kể thế nào cũng phải há miệng đớp mồi thôi.”

“Rất tốt, rất tốt.” Người đó lộ vẻ hưng phấn: “Chỉ cần hoàng thượng đến ở tại chùa Hưng Đường, kế hoạch của ta chắc chắn sẽ thành công. Đến lúc đó ta sẽ đưa nàng cao chạy xa bay, sống một cuộc đời không khác gì thần tiên!”

Sắc mặt Lý Ưu Nương bình thản: “Tu Phật nhiều năm như vậy, chàng đã là cao tăng đắc đạo, vậy mà cũng hâm mộ thần tiên sao? Mang theo người phụ nữ dơ bẩn nhơ nhớp này sẽ cản trở đại sư như chàng trở thành La Hán.”

Người đó tức giận nói: “Tại sao ta giải thích thế nào nàng cũng không nghe? Bày mưu tính kế bao nhiêu năm, thành công chỉ còn đếm từng ngày, vậy mà nàng cũng không đợi được? Được rồi, được rồi! Đừng hờn dỗi nữa, ta còn phải đi làm một việc lớn, không thể ở lại đây lâu.”

“Tin tức chàng muốn biết cũng đã biết, muốn phát tiết cũng đã phát tiết xong, đương nhiên là nên đi rồi.” Lý Ưu Nương giận dỗi nói.

“Nàng…” Người đó dù rất tức giận, nhưng cũng không làm gì được: “Đúng rồi, ta nhắc nhở nàng một việc. Ngũ thức hương ta đưa cho nàng, nàng nhất định phải giấu thật kỹ. Đều tại nàng bất cẩn, để Lục La phát hiện thứ này, suýt nữa gây ra họa lớn rồi.”

Lý Ưu Nương liếc mắt nhìn hắn: “Đối với chàng mà nói, chuyện đó cũng đâu tính là rắc rối lớn, phẩy tay một cái là xử lý sạch sẽ. Có hơn một trăm mạng thôi mà, có phải chàng chưa từng giết người đâu.”

“Nàng…” Người đó thật sự không biết nói gì hơn nữa: “Được rồi, được rồi, ta không nói với nàng nữa. Lục La đã lớn rồi, tinh ranh lắm, đừng để nó nhìn ra cái gì, hàng ngày nàng phải cẩn thận một chút. Đúng rồi, ta đi thăm Lục La một lát. Lần trước, nó làm ta sợ quá, không ngờ lại nấp ngoài cửa rình giết ta, suýt nữa thì ta chết trong tay nó rồi.”

“Chàng…” Lý Ưu Nương kinh hãi: “Chàng không cần đi đâu.”

“Không sao. Mọi người trong nhà đều ngủ say rồi, sẽ không bị ai phát hiện đâu.” Người đó không thèm để ý.

“Không được!” Lý Ưu Nương nghiêm mặt: “Thiếp không cho phép chàng gặp nó! Làm xong việc rồi thì mau chóng rời khỏi nhà thiếp!”

“Nàng điên rồi à? Nàng có biết mình đang nói chuyện với ai không?” Người đó không nén nổi cơn giận.

Lý Ưu Nương rất kiên quyết, lạnh lùng nhìn hắn, tỏ ra không hề yếu thế. Cuối cùng người đó đành chịu thua, hừ lạnh một tiếng xoay người đi.

“Chờ đã!” Lý Ưu Nương đột nhiên gọi lại.

“Còn chuyện gì nữa?” Người đó mất kiên nhẫn hỏi lại.

“Khiêng hắn lên.” Lý Ưu Nương chỉ Quách Tể đang nằm dưới đất, vẻ mặt giễu cợt nhìn hắn: “Chẳng lẽ chàng để một mình thiếp khiêng hắn lên à?”

Người đó đành quay lại.

Quách Tể dễ phải nặng đến hơn một trăm năm mươi cân, hai người phải vất vả lắm, dùng sức chín trâu hai hổ, vừa kéo vừa khiêng mới miễn cưỡng kéo được ông ta nằm lên giường, cả hai đều ướt đẫm mồ hôi. Người đó lẩm bẩm nói: “Sao phải làm khổ mình thế.”

Nói xong cũng không thèm nhìn Lý Ưu Nương, xoay người đi thẳng ra cửa. Lý Ưu Nương lập tức kinh ngạc hỏi với theo: “Chàng định đi đâu?”

“Đi xem Lục La. Gần đây sát tâm của nó ngày càng nặng, chỉ e sẽ sớm gây ra họa lớn, ta phải nghĩ cách mới được.” Người đó vừa nói vừa đưa tay kéo then cửa ra.

“Không được.” Lý Ưu Nương vội vàng nhảy bật từ trên giường xuống, chợt nhớ ra mình chưa mặc quần áo, bà ta quơ vội một chiếc áo trên giá, khoác tạm vào người rồi đuổi theo.

Người đó đã quen đường quen lối, trực tiếp đi tới cửa phòng Lục La, lấy một con dao găm mỏng như cánh ve từ từ cắm vào khe cửa, nhẹ nhàng gạt một cái, cửa phòng liền mở ra. Lúc này Lý Ưu Nương cũng vội vàng chạy tới. Hai người giằng co ngoài cửa phòng một lát, đột nhiên trong phòng có tiếng nói, cả hai lập tức im bặt.

Đó là giọng của Lục La.

Người đó lộ ra sắc mặt quái dị, áp tai vào khung cửa thăm dò, mới phát giác ra nàng ta chỉ đang nói mê.

“Tại sao hiệu quả của ngũ thức hương đối với con bé này lại kém như vậy?” Người đó lẩm bẩm, lại trừng mắt nhìn Lý Ưu Nương, nói nhỏ: “Đều tại nàng, ngũ thức hương bị nó lén mang đi dùng lung tung, chỉ e đến thuốc giải nó cũng đã có rồi.”

Lý Ưu Nương cãi lại: “Kể cả nó có thuốc giải thì sao, chẳng lẽ lại dùng đều đặn mỗi ngày rồi mới đi ngủ à?”

Ánh mắt người đó tưởng như sắp phun ra lửa tới nơi rồi, hắn gằn giọng: “Nàng thì biết cái gì? Nếu dùng thuốc giải nhiều lần, thì cơ thể sẽ tự sản sinh ra một loại đề kháng với ngũ thức hương. Sau này nhất định phải chú ý cho kỹ.”

Lý Ưu Nương xem chừng đã hiểu, không dám nói gì nữa. Người đó mở cửa đi vào. Dù Lục La chỉ mê man nhẹ nhưng hắn cũng không hề sợ tiểu nữ tử sẽ thức giấc, mà châm nến lên ngay. Bởi lẽ ngũ thức hương là loại mê hương cực kỳ đáng sợ, ngũ thức bao gồm nhãn thức, nhĩ thức, tị thức, thiệt thức, thân thức. Một khi trúng mê hương, mắt không thể nhìn, tai không thể nghe, mũi không thể ngửi, lưỡi không biết vị, thân không cảm giác. Trong loại mê hương này còn trộn cần sa, sau khi hít phải, tất cả các cảm giác bên ngoài đều biến mất, nhưng ý thức lại rơi vào cực lạc, nguyện vọng mãnh liệt nhất, giấu kín từ tận đáy lòng sẽ xuất hiện, giống như gặp ảo giác vậy.

Lần trước Huyền Trang trúng mê hương, mơ thấy mình được yết kiến Phật Tổ Như Lai. Còn mấy chục khách dâng hương tại miếu phán quan cũng trải qua một giấc mộng hoàng lương. Quách Tể thì năm lần bảy lượt đi tới thế giới cực lạc, trong lúc vợ mình đang trộm tình ngay bên cạnh.

Người đó cầm nến đi tới bên giường, Lục La đang ngủ say, mồ hôi ướt đẫm cả người, sắc mặt ửng hồng, thân thể nhỏ nhắn quấn chặt lấy chiếc chăn gấm, khóe môi hơi nhếch lên, đang lẩm bẩm tự nói.

“Huyền Trang ca ca, đừng đi, ở bên ta một lát nữa được không… Ca ca đang niệm kinh à? Vậy niệm ‘Già Ma kinh’ cho ta nghe được không…? Nếu nàng luôn từ chối lời bày tỏ của tình lang, thì dù đang xuân chim cũng sẽ dừng hót, giữa hè ve sầu cũng sẽ lặng im. Có lẽ nào nàng không muốn gật đầu ưng thuận chăng? Không phải, kỳ thực trong lòng nàng sớm đã ưng thuận rồi, chỉ là không muốn thừa nhận thôi.”

Hai người đưa mắt nhìn nhau, lập tức ngây ra.

“Đúng thế, sự thẹn thùng đã ngăn cấm phái nữ chủ động quan tâm đến tình lang, cho nên khi nam nhân chủ động quan tâm đến các nàng trước, các nàng bao giờ cũng rất thích. Trong chuyện tình ái, nam nhân cần chủ động, phải biết khẩn cầu phái nữ trước. Và khi được tình lang khẩn cầu, nàng sẽ chăm chú lắng nghe và vui vẻ tiếp nhận.”

“Huyền Trang ca ca nghe xem, ‘Già Ma kinh’ nói thật hay! Ca ca đã đọc nhiều kinh thư như vậy rồi, vì sao không thể đọc ‘Già Ma kinh’ cho ta nghe?”

Thiếu nữ xinh đẹp trên mặt mang nét cười thì thầm tự nói, khóe mắt dường như đang chảy nước mắt, cũng không biết đang gặp một giấc mơ kiều diễm hay là đau thương.

“Trời ạ…” Lý Ưu Nương kinh hãi che miệng, mở to mắt nhìn người đó: “Lục La nó… nó… không ngờ lại thầm thương Huyền Trang đại sư rồi…”

Người đó mặt tái mét, hai mắt vằn tia đỏ, hừ mạnh một tiếng, nhét ngọn nến vào tay Lý Ưu Nương, không nói một lời, xoay người đi ra ngoài.

Lý Ưu Nương ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn, lại ngơ ngác nhìn xuống ái nữ đang ngủ trên giường, thân thể mảnh mai nhất thời không thể đứng vững, ngồi bệt xuống nền đất lạnh, lấy hai tay che miệng, khóc nức nở.

Chương 10

Thân phận của người Thiên Trúc, bí mật của lão hòa thượng

“A Di Đà Phật… Nhanh lên một chút…” Dưới địa đạo sâu hun hút vang lên tiếng thúc giục của Huyền Trang.

Hai người khom lưng chạy như bay trong địa đạo chật hẹp, không phải chạy vào trong mà là chạy ra ngoài.

Nửa canh giờ trước, hai người theo mật đạo này lẻn vào nội trạch huyện nha. Địa đạo này được đào cực kỳ bí ẩn, từ dưới đất chạy lên đến góc tường ở đầu hồi nhà. Đầu hồi là tường chịu lực, bình thường tương đối dày, tuy nhiên phần đầu hồi cách mặt đất một thước lại có thể di chuyển được. Từ trong tường có cơ quan điều khiển, chỉ cần kéo tay cầm, một cánh cửa bí mật cao chừng một thước, rộng một thước rưỡi sẽ lặng lẽ hạ xuống dưới đất, cửa hầm ngầm được mở ra.

Nhưng Huyền Trang lại không dám kéo tay cầm. Ngài hoàn toàn không nghĩ tới cuối đường hầm lại là phòng ngủ trong nội trạch huyện nha! Nghe nội dung cuộc đối thoại vừa kiều diễm ướt át vừa vô cùng đáng sợ trong phòng ngủ, mồ hôi trên người Huyền Trang chảy ròng ròng, bàn tay nắm tay cầm không ngờ lại khẽ run rẩy. Chuyện cũ trước kia bỗng nhiên hiện lên trước mắt, lượn lờ như mây khói, ngài đột nhiên hiểu rõ nguồn cơn của tất cả mọi chuyện…

“Đại sư!” Ba La Diệp cũng toát mồ hôi đầy đầu, thì thầm nói: “Trong phòng, không có người nữa. Chúng ta, đi vào chứ?”

Huyền Trang lại lắc đầu: “Quay về.”

“Cái gì?” Ba La Diệp cho rằng mình nghe nhầm.

“Về chùa Hưng Đường.” Huyền Trang nói: “Tất cả mọi đáp án đều ở chùa Hưng Đường, thảo nào bần tăng vừa tới Hoắc Ấp, Lý phu nhân đã nhiều lần khuyên ta rời khỏi đây. Mức độ nghiêm trọng của âm mưu này chỉ sợ ngươi và ta không thể nào tưởng tượng nổi.”

“Rốt cuộc có, âm mưu, gì?” Ba La Diệp không nhịn được hỏi: “Đại sư, ngài, tra rõ, rồi à?”

Trong bóng tối, Ba La Diệp không nhìn thấy khuôn mặt Huyền Trang nhưng vẫn có thể cảm thấy đôi mắt ngài trở nên thâm trầm. Lúc này hắn vẫn còn đang như lạc trong sương mù, càng đến gần càng có cảm giác nhìn không rõ, nhưng áp lực đáng sợ này khiến cả người hắn nóng rực.

“Trong chùa Hưng Đường, cơ quan mật, sương mù, cạm bẫy trùng trùng. Nếu hoàng thượng vào ở trong chùa này…” Cả người Huyền Trang nhịn không được run rẩy: “Hậu quả này, Quách Tể không chịu nổi, Phật môn chúng ta không chịu nổi, Đại Đường càng không chịu nổi.”

Ba La Diệp cũng run lên, trong địa đạo yên tĩnh đáng sợ, chỉ có tiếng thở gấp gáp nặng nề của hai người.

“Đi! Quay về chùa Hưng Đường!” Huyền Trang cắn răng nói: “Chúng ta nhất định phải thám thính được những bí mật cốt lõi của âm mưu này để ngăn cản bọn họ!”

Hai người không dám kéo dài thời gian, dùng cả tay lẫn chân bò quay lại, bò nửa canh giờ mới ra đến miệng giếng trong miếu thổ địa rồi trèo lên trên mặt đất. Vừa lên đến nơi, hai người lập tức cởi dây cương, hai chân kẹp lưng ngựa, tiếng vó nặng nề vang lên trong bóng đêm, hai thớt ngựa phi nhanh theo con đường cũ.

Trên đường đi hai người đều yên lặng, mỗi người đều theo đuổi suy nghĩ của riêng mình.

“Đại sư!” Ba La Diệp cuối cùng không nhịn được, đánh ngựa chạy lên song song với Huyền Trang, lúng túng nói: “Nếu, ta nói, là nếu, âm mưu của, Không Thừa là, đối phó hoàng đế, ông ta sẽ, nhận được, trừng phạt gì?”

“Trừng phạt gì à…?” Huyền Trang cười khổ: “Ở triều đại này, việc đó gần như là mưu phản, còn sẽ có trừng phạt gì nữa? Tội mưu phản này truy cứu tới mức độ nào kỳ thực còn phải xem tâm tình của hoàng thượng. Nhẹ thì chém đầu thủ phạm, nặng thì liên lụy cả người trong nhà, hơn nữa là tru di cửu tộc… Phật môn cũng sẽ gặp đại nạn.”

“Vậy, nhị ca của ngài, đồng mưu trong đó, sau khi ngài xuất gia, còn tính là… người nhà, của ông ấy không?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang ngẩn ra. Theo đạo Phật, tăng nhân xuất gia chính là đoạn tuyệt trần duyên, quan hệ với gia quyến ở thế tục cũng sẽ không còn tồn tại. Luật Đường quy định: “Nhập đạo, là đạo sĩ, nữ quan, tăng ni… Từ đạo sĩ trở xuống, nếu phạm mưu phản, đại nghịch, gia quyến không bị liên đới, tội dừng tại bản thân.” Có nghĩa gia quyến có tội, tăng ni không bị liên đới.

Nhưng vấn đề là từ thời Tùy Đường tới nay, tăng nhân đề cao đạo hiếu, quan hệ với gia quyến thực chất vẫn không cắt đứt hoàn toàn, thậm chí có một số người còn giữ quan hệ rất mật thiết với gia quyến. Vì vậy vấn đề này có chút mâu thuẫn, khi xử lý cũng có khác biệt rất lớn.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài, không nói một lời. Ba La Diệp biết lời này của mình khiến ngài rất phiền muộn, cũng không khỏi ngượng ngùng. Hai người không nói gì nữa, ra sức thúc ngựa, tiếng vó vang dội trở lại viện Phi Vũ dưới vách núi.

“Đại sư, chúng ta, lại từ nơi này, đi lên à?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang gật đầu: “Cửa chùa đã đóng, chỉ có thể đi từ đây lên. Ngựa cũng phải trả lại.”

“Vậy hai, người đó, làm thế nào?” Ba La Diệp nhỏ giọng hỏi: “Mặc dù ngài, đã cảnh cáo, bọn chúng, không được tiết lộ, nhưng mà, nhỡ có sơ suất, thân phận, của chúng ta, bị lộ thì sao?”

Huyền Trang nhíu mày, một hồi lâu sau mới nói: “Trông chờ may mắn vậy!”

Viện Phi Vũ vẫn yên lặng như tờ, không hề có người nào đi lại. Hai người dắt ngựa vào viện, Ba La Diệp dắt hai con ngựa đến chuồng buộc lại, trong mắt chợt lóe sáng, nói nhỏ: “Đại sư, ta vẫn cảm thấy, không ổn. Chuyện, chúng ta cần làm, cực kỳ trọng đại. Sao có thể, vì sơ hở này, mà để sụp đổ, được?”

“Ngươi có đề xuất gì?” Huyền Trang bình tĩnh nhìn hắn.

Ba La Diệp đưa tay làm động tác hùng hổ chém xuống. Huyền Trang lạnh lùng nói: “Cấm sát sinh chính là giới luật đầu tiên của Phật môn. Ta là tăng nhân, nếu phá giới này, sau khi chết phải xuống Địa ngục A tì!”

“Nhưng…” Ba La Diệp sốt ruột: “Chúng ta làm vậy, là vì, cứu vãn Phật môn, cứu vãn tính mạng, của vô số người! Thậm chí, là cứu hoàng đế!”

Huyền Trang không hề suy chuyển, lạnh nhạt nói: “Giết một người mà cứu vạn người là việc của anh hùng, bần tăng không phải anh hùng. Còn hoàng đế và nô bộc ở trong mắt bần tăng không có gì khác nhau. Việc này ba phần do người, bảy phần là ý trời. Ngươi tạo sát nghiệt, thần phật không phù hộ, làm sao còn có thể phá được âm mưu động trời này?”

Ba La Diệp không biết làm sao, suy nghĩ một lát bỗng nói: “Vậy để, ta vào trong phòng, xem hai người, bọn chúng. Đánh thêm, một cái, để bọn chúng, ngủ lâu hơn!”

Huyền Trang bình tĩnh nhìn hắn: “Người làm việc, trời đang nhìn. Ngươi đừng hòng giết người trước mặt bần tăng!”

Ba La Diệp ngớ ra, một cảm giác thất bại bỗng dưng dâng trào. Vị hòa thượng này tại sao lại tinh tường như vậy? Dường như có thể nhìn thấu lòng người, mấy trò khôn vặt của mình bày ra trước mặt ngài quả thực chỉ cần chọc nhẹ là lộ ngay.

Hắn đành phải bất mãn đi theo Huyền Trang tới hậu viện, chiếc lồng ngồi vẫn còn ở đó. Hai người ngồi vào trong lồng, Huyền Trang tìm kiếm một lát, phát hiện bên cạnh chỗ lồng ngồi có một tay cầm. Ngài đưa tay kéo một cái, chiếc lồng ngồi hơi chấn động, dây cáp phát ra tiếng kêu ken két, hai chiếc bánh răng to lớn bên trên ma sát vào nhau rồi chậm rãi quay tròn. Chiếc lồng ngồi từ từ đi lên cao do lực kéo của dây cáp trên đỉnh đầu.

“Thứ cơ quan mật này đúng là thần kỳ.” Huyền Trang không ngừng than thở: “Không ngờ lại có thể kéo chiếc lồng nặng như vậy lên trên đỉnh núi cao trăm trượng.”

“Động lực của nó, có lẽ là, đến từ, chong chóng, trên đỉnh núi.” Ba La Diệp cũng ngạc nhiên không thôi.

Huyền Trang gật đầu: “Còn cả dòng nước dưới khe núi nữa. Lần trước nghe hòa thượng ở Tàng Kinh Các đó nói, bần tăng còn cảm thấy nghi hoặc. Những chiếc chong chóng quy mô lớn như vậy mà chỉ dùng cho Hương Tích Trù xay bột mì thì thật quá lãng phí, nhưng không ngờ mục đích chính của nó lại là cung cấp động lực cho chiếc lồng ngồi này. Hệ thống cơ quan mật khổng lồ như vậy, mưu lược thật quá mức sâu xa, xem ra mưu đồ của Không Thừa không nhỏ!”

“Bọn chúng, muốn ám sát, hoàng đế, sao?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang chậm rãi lắc đầu: “Khó mà nói được. Bởi vậy, chúng ta cần làm rõ, xem mục đích của họ là gì, có những bố trí nào, sau đó tùy cơ hành động. Nhưng có một điều…” Huyền Trang nhìn hắn, ánh mắt cực kỳ nghiêm khắc: “Bần tăng bất kể thân phận của ngươi là gì, cũng không để ý đến mục đích của ngươi, nhưng có một điều giới luật ngươi nhất định phải nhớ: Không cho phép giết người!”

“Đại, đại sư!” Ba La Diệp kinh ngạc, mồm miệng há hốc làm thế nào cũng không ngậm lại được.

“A Di Đà Phật.” Huyền Trang thản nhiên nói: “Kim Cương Kinh đã nói, khách trần như đao, ngươi sống trong trần thế này, bất kể nhiễm phải thứ gì cũng không sao cả. Một năm trước ngươi giả ý theo bần tăng, bất kể có mục đích gì cũng không sao, nhưng mà không được giết người, đây là giới hạn cuối cùng của bần tăng.”

Ba La Diệp trán toát mồ hôi, không phải vì sợ độ cao, cũng không phải vì hành trình đằng đẵng tối tăm men theo vách núi này, mà bởi vì vị tăng nhân ánh mắt trong suốt, vẻ mặt bình thản trước mặt này.

“Đại sư phát hiện ra bí mật của ta từ bao giờ?” Vẻ mặt Ba La Diệp bình tĩnh trở lại, trên khuôn mặt chất phác thành thật lại xuất hiện một vẻ khôn ngoan, lời nói cũng không còn lắp bắp nữa mà lưu loát vô cùng.

“Rất sớm.” Huyền Trang cười cười: “Ngay từ khi ngươi bắt đầu theo ta, bần tăng đã hoài nghi. Mặc dù bần tăng không hiểu nhiều về phong tục nước Thiên Trúc, nhưng cũng biết trong bốn giai cấp chính thì địa vị của thú đà la rất thấp, không khác nô lệ là bao. Nước Thiên Trúc còn chưa giàu có và văn minh đến mức ngay cả nô lệ cũng được học chữ đọc sách, thông hiểu kinh luận, hơn nữa còn có thể tu luyện thuật Du Già cao thâm. Ngươi còn niệm ‘Già Ma kinh’ cho Lục La nghe, ngay cả kinh văn rắc rối như vậy ngươi còn thuộc lòng, đúng là ngươi đã quá sơ suất rồi.”

Đôi môi dày của Ba La Diệp run run, lộ ra nụ cười gượng gạo: “Chuyện gì cũng không thể giấu được tuệ nhãn của đại sư. Có điều ngài muốn học tiếng Phạn, ta biết phải làm thế nào? Dù muốn cũng không thể giả vờ không biết chữ, nếu ta dốt đặc cán mai, đại sư không cho ta theo nữa thì làm thế nào?”

Huyền Trang bật cười: “Không sai, đối với ngươi mà nói thì đây đúng là một việc rất khó giải quyết.”

“Còn gì nữa không?” Ba La Diệp lạnh lùng hỏi.

“Còn. Lúc ngã xuống vực ở miếu phán quan, ngươi gọi ta, đột nhiên nói rất lưu loát.” Huyền Trang nghiêm túc nói: “Mặc dù chỉ một câu, nhưng cũng đủ để làm ngươi bị lộ rồi.”

“Ơ…” Ba La Diệp nhớ lại, liên tục lắc đầu: “Không ngờ trong tình hình nguy cấp lúc đó, đại sư vẫn còn có thể chú ý tới chi tiết nhỏ này. Còn gì nữa không?”

“Còn. Thứ mê hương đó cực kỳ lợi hại. Khi đó bần tăng như đang ở chốn cực lạc, mà ngươi lại có thể thoát ra được, hơn nữa còn nhận biết được thành phần của nó có mạn đà la và cần sa. Một người như vậy sao có thể là một nô lệ bỏ trốn được?” Huyền Trang cười nói: “Sơ hở lớn nhất là ở quán trà dưới chân núi Hoắc, sau khi nghe nói xây dựng chùa Hưng Đường mất ba vạn quan, ngươi nói với ta, ba vạn quan ngang với thuế thu cả năm của tám huyện trong Tấn Châu. Chẳng lẽ ngươi không nghĩ qua, một nô lệ Thiên Trúc bỏ trốn lang bạt tại Đại Đường làm sao có thể biết được thuế thu hàng năm của một châu là bao nhiêu? Ngươi còn nói với ta, lương tháng của huyện lệnh Thôi Giác chính xác là hai quan một trăm tiền, nếu không phải bần tăng nghe Lý phu nhân nói thì chính bần tăng cũng không biết điều đó.”

Ba La Diệp nhìn trân trối, một hồi lâu mới lẩm bẩm nói: “Xem ra quá coi trọng nhiệm vụ cũng không tốt, đều tại ta học bài quá kỹ…”

“Thật ra, ngươi để lộ rất nhiều sơ hở.” Huyền Trang nói: “Thí dụ như mỗi đêm ngươi đều lén ra ngoài, ngươi nói với ta là đi theo dõi Không Thừa. Nhưng việc làm này không hợp với thân phận của ngươi. Ngươi chỉ là một nô lệ Thiên Trúc bỏ trốn, cần kiếm miếng cơm ăn, cho dù Không Thừa có nhiều điểm đáng ngờ hơn nữa thì cũng chẳng quan hệ gì tới ngươi cả?”

“Nhưng ta luôn thể hiện là mình rất tò mò cơ mà?” Ba La Diệp vẫn không chịu nhận thua.

“Nhưng có một vài tối Không Thừa đến phòng ta nói chuyện tu thiền”, Huyền Trang đáp.

Ba La Diệp không nói được gì nữa.

Chiếc lồng ngồi phát ra tiếng ma sát ken két, từ từ chạy lên cao trong vách núi tối tăm. Thỉnh thoảng có gió lạnh trong khe núi thổi tới, chiếc lồng lắc lư gần như sắp va vào vách núi. Nếu xảy ra va chạm, chiếc lồng ngồi bằng gỗ này sẽ vỡ tan, hai người rơi xuống vực sâu tối tăm, thịt nát xương tan. Nhưng hai người ai cũng không hề quan tâm, nắm chặt tay nắm trên vách lồng, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm đối phương.

“Bây giờ có thể nói được chưa?” Huyền Trang hỏi: “Ngươi rốt cuộc là ai? Mang theo sứ mệnh gì? Vì sao phải theo ta?”

Ba La Diệp yên lặng một hồi lâu, chợt hỏi ngược lại: “Đại sư, ta có thể hỏi ngài một câu hay không? Vì sao ngài biết thân phận của ta đáng ngờ, mục đích không trong sáng mà vẫn để ta đi theo?”

“Mắt thấy tai nghe vốn lẽ thường, một tầng tuyết lại một tầng sương…” Huyền Trang thở dài nói: “Sống ở trên đời này, ai chẳng có mục đích? Ai không có những chuyện không thể nói với người khác? Chính bần tăng cũng vậy, nhị ca Trường Tiệp là một ma chướng trong lòng ta, tới tìm nhị ca làm sao ta có thể nói cho người khác biết? Một dòng suối từ trên núi chảy xuống, hòa vào sông rộng, mục đích của nó là biển rộng sông dài, lại không ngại tiện đường tưới tắm cho đất đai nó chảy qua, cùng với con sâu cái kiến sống trên những vùng đất đó.”

Trong lòng Ba La Diệp đột nhiên thấy cảm động, hắn lại hỏi: “Nhưng mà, chẳng lẽ đại sư không sợ ta gây bất lợi cho ngài sao?”

“Bần tăng cũng đã nghĩ rồi. Nhưng trên người bần tăng không có tiền tài, lại chưa từng làm việc ác nào, không sợ ngươi gây bất lợi cho ta.” Huyền Trang thản nhiên đáp: “Điều ta hoài nghi nhất là mục đích của ngươi hẳn cũng là tìm Trường Tiệp, hoặc vì tư thù, hoặc vì việc công. Nếu là tư thù, bần tăng cũng không có cách ngăn cản, nhân quả tuần hoàn, báo ứng tự chịu, Trường Tiệp cũng phải đối mặt. Nếu là việc công, vậy thì càng không vấn đề gì, Trường Tiệp đã phạm tội nghiệt, đương nhiên phải chịu sự trừng phạt của luật pháp nhân gian. Bần tăng không dám bởi vì tư tình mà hủy đi thiên đạo nhân luân.”

Ba La Diệp nghiêm nghị chắp tay: “Tâm của đại sư như trời quang trăng sáng, quang minh lỗi lạc, khiến tiểu nhân xấu hổ vô cùng. Tiểu nhân quả có mang sứ mệnh riêng, thân phận của tiểu nhân đúng là có bí mật khác, nhưng lại không thể nói với đại sư. Chờ đến lúc hoàn thành sứ mệnh, tiểu nhân nhất định sẽ nói rõ với ngài, không hề có chút gì giấu giếm.”

Huyền Trang gật đầu: “Đã vậy thì bần tăng cũng không ép ngươi. Đúng rồi, ngươi không giết ta nữa à?”

“Làm gì có chuyện đó?” Ba La Diệp trợn mắt.

“Đao của ngươi đã ra khỏi vỏ một nửa, cẩn thận kẻo lại đứt tay.” Huyền Trang chỉ chỉ vào ngực hắn.

Ba La Diệp cúi xuống, lập tức hết sức khó xử. Vừa rồi quá căng thẳng, hắn bất giác rút đoản đao giấu trong ngực ra. Hắn vội vàng đẩy vào, không ngờ động tác hơi mạnh, đúng lúc một luồng gió thổi đến, chiếc lồng ngồi lắc lư, hai người ngã chồng lên nhau.

Ba La Diệp lúng túng đứng dậy, hai người nhìn nhau cười, sau đó không hẹn mà cùng lắc đầu thở dài.

“Đại sư!” Ba La Diệp nghiêm nghị nói: “Tiểu nhân cam đoan với ngài tuyệt đối sẽ không giết một người nào!”

“Ta tin ngươi!” Huyền Trang đáp ngắn gọn.

Lúc này chiếc lồng ngồi đã dừng lại vững vàng bên cạnh thiền viện của Không Thừa. Bây giờ là cuối giờ dần, đầu giờ mão, trăng khuyết nghiêng nghiêng phía trời tây, bị kẹp giữa tầng mây và đỉnh núi, xung quanh càng u ám thê lương. Trong thiền viện im lìm không một tiếng động, Không Thừa chưa về, các đệ tử vẫn còn đang ngủ say. Hai người men theo bờ tường đi về, thậm chí còn nghe thấy tiếng ngáy từ trong phòng vọng ra.

“Đại sư, nhân lúc Không Thừa chưa về, chúng ta vào trong phòng hắn xem xét, được không?” Ba La Diệp đột nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Huyền Trang nhìn hắn một cái, thực sự cũng bị dao động. Thiền phòng của Không Thừa tất nhiên là cơ mật trong cơ mật, không biết chừng trong đó còn chứa toàn bộ kế hoạch. Hai người nhỏ giọng bàn bạc, sau đó lặng lẽ men theo cửa sổ sương phòng đến bên ngoài thiền phòng của Không Thừa. Nghe tiếng thở thì sương phòng hai bên có bốn đệ tử đang ngủ, nhưng phòng chính lại lặng yên không một tiếng động.

Trong căn nhà không có người, lại cài then cửa bên trong. Ba La Diệp rút đoản đao từ trong ngực ra. Thanh đoản đao này hình dáng kỳ lạ, hoa văn trên mặt đao giống như vân lụa, lưỡi đao mỏng như tờ giấy. Hắn cắm đoản đao vào khe cửa, nhẹ nhàng nâng lên. Then cửa cạch một tiếng mở ra. Hắn hé cửa lách, người vào, Huyền Trang cũng theo phía sau.

Hai người nhẹ nhàng khép cửa lại. Trong nhà tối đen như mực, hai người cũng không dám đánh lửa, đành phải lục lọi trong bóng tối. May mà thiền đường này bố trí giống hệt như ở viện Bồ Đề, ở giữa là Phật đường thờ tượng Thích Ca Mâu Ni, phía bên phải được ngăn cách bởi một tấm bình phong, dường như thư phòng, có rất nhiều cuốn kinh. Bên trái là phòng ngủ của Không Thừa, bày biện rất đơn sơ, bên trong có một chiếc giường với màn bằng vải thô.

Huyền Trang đưa tay phân công công việc, ra hiệu cho Ba La Diệp đi đến phòng ngủ, Ba La Diệp gật đầu làm theo. Huyền Trang vào thư phòng xem xét, không khỏi cảm thấy rầu rĩ. Kinh thư trên giá đều là dạng cuộn, phải có đến hàng ngàn cuộn, bên ngoài bọc bằng vải thô. Mà tuyệt đại đa số kinh văn đều được viết bằng tay, có một số chữ viết ẩu, trong phòng rất tối, nên chữ viết trên đó gần như không thể đọc được.

Huyền Trang quan sát thật kỹ, đột nhiên nhìn thấy trên vỏ bọc bằng vải thô của một cuộn lờ mờ có mấy chữ chùa Hưng Đường. Ngài vui mừng, vội vàng cầm lên, đi tới cửa sổ căng mắt xem. Thấy bên trên là một hàng chữ to ‘Tổng thể xây dựng chùa Hưng Đường’. Ngài bỏ lớp vải ra, bên trong là một cuộn thư viết tay, chất liệu là giấy sợi đay Ích Châu loại tốt nhất, trắng tinh trơn nhẵn, mỏng mà rất dai. Huyền Trang rất quen với cảm giác này, chỉ cần sờ là có thể biết được.

Nhưng trong phòng quá tối, chữ trên đó không thể đọc được, chỉ có thể nhìn thấy những hình thù màu đen. Huyền Trang chán nản, tiện tay mở ra, đột nhiên lại kích động, trong cuộn thư này còn kẹp một tờ giấy!

Ngài vội vàng rút tờ giấy đó ra. Tờ giấy này dài đến hai thước, trên đó không có bao nhiêu chữ mà vẽ nhiều đường nét chằng chịt. Có đường thẳng, có hình vuông, có nét đứt, có vòng tròn, kết cấu phức tạp.

“Chẳng lẽ đây chính là toàn bộ bản đồ của chùa Hưng Đường?” Ngài đột nhiên nhớ tới mật đạo mà Lục La đã từng nói, tim lập tức đập thình thịch.

Đúng lúc này Ba La Diệp khẽ gọi: “Đại sư, có phát hiện!”

Âm thanh của hắn hơi run rẩy. Huyền Trang không kịp nghĩ nhiều, cuộn tờ giấy lại nhét vào trước ngực, sau đó cuộn cuốn thư lại, cho vào vỏ thả lại chỗ cũ, mới hết sức thận trọng đi tới phòng ngủ: “Phát hiện gì?”

Ba La Diệp từ trên giường của Không Thừa chui ra, trong đôi mắt hắn toàn là vẻ sợ hãi: “Ta tình cờ mở một cánh cửa bí mật ra, tường bên trong giường chuyển động được, trong này có một căn phòng bí mật.”

Huyền Trang nghe vậy bước lên trên giường, quả nhiên trên bức tường phía trong giường lộ ra một địa đạo tối om. Ba La Diệp cẩn thận đỡ ngài đi vào: “Bên trong rất nông, có lẽ còn sâu hơn nữa nhưng ta không tìm được cách mở.”

Hai người theo bậc thềm đi xuống dưới, không bao lâu sau đã đến đoạn cuối. Bốn phía tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, thảo nào Ba La Diệp không tìm được cách mở. Hai người sờ soạng xung quanh, nhưng toàn bộ đều là vách tường. Huyền Trang đang định nói gì đó, đột nhiên ngài vấp chân vào một thứ, ngã xuống đè lên một người.

“Đại sư…” Tiếng kêu sợ hãi của Ba La Diệp từ một hướng khác vọng đến.

Ở đây có người!

Huyền Trang lập tức sợ đến mức lông măng dựng đứng, mồ hôi túa ra khắp người. Ngài luống cuống tay chân bò ra khỏi người đó, quát: “Ai?”

Ba La Diệp cũng cực kỳ hoảng sợ. Hai người nín thở chờ đợi một hồi lâu mà không thấy có ai trả lời.

“Đánh lửa lên.” Huyền Trang trầm giọng nói: “Nơi này là địa đạo, bên ngoài không nhìn thấy ánh sáng.”

Ba La Diệp lấy mồi lửa ra đánh lên, ánh sáng yếu ớt lập tức chiếu vào bốn vách tường. Hai người cúi xuống nhìn, lập tức kinh hãi, suýt nữa ngã xuống. Dưới đất quả nhiên có một người nằm sấp.

Người này mặc tăng bào, đầu trọc lốc, xem ra là một hòa thượng. Ba La Diệp lấy can đảm khẽ đá một cái, người đó không có phản ứng gì. Huyền Trang ngồi xuống nắm vai người đó lật lên, cảm thấy thân thể người này cứng đờ, lạnh không khác gì một tảng đá. Sau khi lật lại, khuôn mặt người đó lộ ra, gầy gò và đầy nếp nhăn, không ngờ lại là trụ trì chùa Hưng Đường, Không Thừa!

Mặc dù hai người có nghe Lục La nói nàng đã đâm chết Không Thừa, nhưng sau đó Không Thừa gần như ngày nào cũng gặp họ, ăn cơm, nói chuyện thiền, mở pháp hội, nên trong lòng hai người cũng cảm thấy nghi ngờ về lời nói của Lục La. Lúc này đột nhiên nhìn thấy lão hòa thượng mới gặp nhau lúc ban ngày giờ đang nằm trong mật thất, toàn thân cứng đờ, cả hai đều cực kỳ chấn động.

Hai người quan sát kỹ hơn, trước ngực Không Thừa đỏ sẫm, quả nhiên là bị Lục La đâm chết. Huyền Trang sờ sờ da mặt ông ta, cảm giác lạnh buốt, lại kéo kéo thử, thấy không hề đeo mặt nạ. Xem ra người này là Không Thừa thật sự.

Vậy còn Không Thừa hàng ngày vẫn gặp họ là ai?

Suy nghĩ này vừa xuất hiện, cả hai người đều không khỏi rùng mình một cái.

Đúng lúc này bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ken két rất nhỏ. Huyền Trang biến sắc mặt: “Không ổn, lồng ngồi lại khởi động rồi. Người đó sắp về!”

Hai người vội vã đặt thi thể Không Thừa về đúng tư thế cũ, tắt mồi lửa đi, ra ngoài địa đạo. Ba La Diệp khởi động thiết bị, một bức tường từ từ nhô lên, ghép lại với bức tường xung quanh hết sức kín kẽ. Huyền Trang cẩn thận dọn dẹp sạch sẽ, hai người lặng lẽ ra ngoài thiền phòng, theo đường cũ leo tường về.

Đến tận lúc này mới hoàn hồn.

Trong viện Bồ Đề, cây cối nghiêng bóng chập chờn. Tiếng suối nước nóng sủi bọt ùng ục càng khiến khung cảnh trở nên tĩnh mịch.

Đêm đó, lần đầu tiên hai người họ trải qua một chuyến đi đầy kịch tính, men theo vách núi, sau đó bám theo dấu vết trong đêm trăng, đi qua mật đạo quanh co khúc khuỷu vào hậu trạch huyện nha Hoắc Ấp… Tâm tình thay đổi liên tục, vô số bí mật được bật mí chỉ trong mấy canh giờ, căng thẳng lúc này mới được thả lỏng, nhưng lại cảm thấy cực kỳ mệt mỏi.

Nghỉ ngơi nửa canh giờ mới dần hồi phục lại, nhìn ra ngoài thì sắc trời đã lờ mờ sáng.

Ba La Diệp đi đun một ấm nước pha trà cho Huyền Trang. Khi ở Thiên Trúc, hắn chỉ uống nước lã, nhưng bây giờ cũng đã quen với cách hưởng thụ của người Đại Đường, duỗi chân ngồi trên bồ đoàn, hỏi: “Đại sư, ngài có phát hiện gì trong thư phòng không?”

Huyền Trang gật đầu, lấy bản vẽ từ trước ngực ra. Ba La Diệp phấn chấn tinh thần ngồi sát lại cùng xem. Bản vẽ này rất phức tạp, vẽ đầy mặt giấy dài hai thước, phía bên trái ghi dòng chữ: Sơ đồ thi công chùa Hưng Đường.

Phía sau là ghi chú mấy trăm chữ, các danh từ như trục quay, tay cầm, bánh răng, dây xích đều có ký hiệu, sau đó còn được đánh dấu. Chính giữa hình vẽ là một vật thể hình tròn giống như bánh răng, xung quanh có mười tám hình tròn sắp xếp không theo quy tắc nào cả, hai bên có đường thẳng, nét đứt, nét răng cưa nối với nhau, lại có vô số đường nét nối ra ngoài. Những đường này đều có ghi rõ chiều dài, độ cao.

Có thể là do tờ giấy không đủ rộng, nên trên những hình vẽ này cơ bản không có chữ viết nào rõ ràng, chỉ ghi chú bằng giáp ất bính đinh, tí sửu dần mão. Hai người nhìn mà không hiểu gì, xem ra thứ này nhất định còn phải đối chiếu với cuộn thư kia mới có thể hiểu được. Huyền Trang thực sự hối hận, sớm biết thế này ngài đã lấy luôn cả cuốn ‘Tổng thể xây dựng chùa Hưng Đường’ kia theo thì tốt biết mấy.

Đúng lúc này đột nhiên ngoài cửa vang lên một tiếng cười lạnh: “Không ngờ đường đường là đại sư Huyền Trang mà lại làm chuyện trộm cắp này!”

Hai người kinh ngạc quay ra nhìn, thấy một vị lão tăng đang đứng hiên ngang giữa cửa, chắp hai tay sau lưng, cười lạnh nhìn bọn họ. Không ngờ đó lại là Không Thừa!

Hai người biết Không Thừa thật đã chết, người này là giả. Vấn đề là từ lúc Không Thừa bị Lục La đâm chết đến bây giờ đã được gần nửa tháng, hai người lại không phát hiện ra bất cứ sơ hở nào trên người này. Bất kể là tư thế, động tác hay giọng nói, người này đều bắt chước giống hệt như thật. Thậm chí cả tu vi thiền pháp thâm hậu khi đàm thiền hàng ngày cũng không hề kém.

Việc bắt chước ngôn ngữ và cử chỉ của Không Thừa thật sự không quá khó, nhiều người có tài như vậy, chỉ cần ở bên cạnh một người đủ lâu là có thể bắt chước giống hệt. Nhưng còn thiền học pháp lý? Không Thừa nghiên cứu Phật pháp vài chục năm, trình độ uyên thâm không phải hư danh, vậy mà người này có thể đàm đạo thoải mái trước mặt Huyền Trang, hơn nữa mấy ngày trước còn chủ trì pháp hội, tài năng của người này thật sự đáng sợ.

Người này rốt cuộc là ai?

Huyền Trang trầm tĩnh vô cùng, chậm rãi gấp tờ ‘sơ đồ thi công’ lại cất vào tay áo, đứng dậy thi lễ: “A Di Đà Phật, thì ra là sư huynh. Vì sao đột xuất tới tìm bần tăng sớm như vậy?”

Ba La Diệp căng thẳng, tay phải cho vào trước ngực cầm chắc chuôi đao, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa. Không Thừa liếc hắn một cái khinh thường, quay qua Huyền Trang rồi nói: “Ngoài cửa không có người. Bần tăng tới tìm Huyền Trang sư đệ còn cần tiền hô hậu ủng hay sao?”

Ba La Diệp thở phào nhẹ nhõm, ngượng ngùng buông tay ra.

Không Thừa cất bước vào phòng, nghênh ngang đi tới trước mặt hai người, khoanh chân ngồi xuống bồ đoàn. Ba người ngồi thành hình tam giác.

“Sư đệ, từ khi đi tới chùa Hưng Đường, lão hòa thượng đối xử với đệ thế nào?” Không Thừa lạnh lùng nói: “Lễ kính, trọng thị, dù là đại đức của Phật môn cũng chỉ đến thế. Để nâng cao danh tiếng của sư đệ, lão hòa thượng còn mở pháp hội, tụ tập danh tăng Tam Tấn đến tranh luận. Chỉ trong vòng mấy ngày, các chùa Tam Tấn có ai còn không nghe danh đại sư Huyền Trang? Nhưng còn sư đệ? Lại đối xử với lão hòa thượng như thế nào? Nửa đêm đến nhìn trộm, còn đáp lồng ngồi của ta đi du ngoạn, thậm chí theo lão hòa thượng đến huyện. Ha ha, sau khi về còn mượn gió bẻ măng vào trong phòng của lão hòa thượng trộm tờ sơ đồ thi công này! Năm giới mười thiện, không trộm cắp chính là yếu nghĩa, sư đệ làm lão hòa thượng này thất vọng quá!”

Huyền Trang chậm rãi lần tràng hạt trên tay, than thở: “Sư huynh, chuyện đã đến nước này, cần gì phải nói những lời giả dối đó nữa? Trên đời có cát bụi, sau đó có phất trần. Con người có thứ không muốn mất, sau đó mới có mất mát. Bần tăng lấy bản vẽ của sư huynh chỉ là để xem xét tội nghiệt sư huynh phạm phải. Còn nay sư huynh năm giới đều phạm, còn có thể coi là người trong Phật môn được sao?”

“Sao?” Không Thừa cắn răng cười, nhìn có vẻ rất âm trầm: “Lão hòa thượng lại phạm cả năm giới cơ à? Nói ta nghe một chút xem!”

“Giới thứ nhất, không sát sinh, sư huynh có làm được không?” Huyền Trang hai mắt sáng rực nhìn hắn chằm chằm: “Cả nhà họ Chu một trăm hai mươi ba người chết do tay ai? Sư huynh có cần ta nói không?”

Ba La Diệp kinh ngạc. Nhà họ Chu bị giết sạch trong một đêm, đây vẫn là một vụ án chưa phá được, chẳng lẽ lại là việc làm của lão tăng này? Nhưng thấy Không Thừa vẫn yên lặng, dường như những lời Huyền Trang vừa nói không hề sai.

“Giới thứ hai, không trộm cắp, xây dựng chùa Hưng Đường chỉ sợ tốn ba vạn quan cũng không đủ. Tiền từ đâu ra, bần tăng không dám nói bừa. Nhưng sư huynh lẻn vào nhà người khác để làm chuyện gì, bần tăng cũng không cần phải nói chứ?” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm: “Còn giới thứ ba, không dâm tà, sư huynh tự mình biết rõ. Giới thứ tư, không nói dối, sư huynh đeo cái mặt nạ này đi dưới ánh mặt trời, ngày ngày tự nhận là Không Thừa, cũng không sợ phật quang trăm trượng soi rõ sự dơ bẩn của mình sao?”

Không Thừa nghẹn lời nhìn ngài, khẽ gật đầu: “Xem ra sư đệ biết rất rõ. Vậy còn giới thứ năm? Lão tăng không bao giờ uống rượu.”

“Sư huynh nhầm rồi.” Huyền Trang cười: “Vì sao không thể uống rượu? Chỉ vì rượu có thể kích thích tinh thần, làm loạn tâm trí, vì vậy đối với Phật gia mà nói, tất cả những thứ làm người ta đánh mất lý trí, hủy hoại đức hạnh đều là đồ cấm dùng. Sư huynh dùng cần sa và mạn đà la điều chế ra mê hương, mê hoặc thần trí người khác, làm vô số chuyện ác, lại còn không biết mình đã phạm giới hay sao?”

Không Thừa cứng họng.

Ba La Diệp biết bây giờ đã đến lúc hai bên ngả bài, một lời bất cẩn cũng có thể dẫn tới kết cục máu chảy ba thước, người nằm dưới đất. Thế nhưng hai vị hòa thượng này ngôn từ như đao kiếm, không ngừng công thủ sát phạt, vậy mà lại không hề có vẻ thù hằn gì, thoạt nhìn như hai người bạn thân ngồi đối diện phẩm trà, bình thản vô cùng.

“Thì ra cao nhân thật sự ở Đại Đường quyết đấu với nhau lại là như thế này, đúng là tao nhã hơn Thiên Trúc bọn ta chém chém giết giết nhiều.” Ba La Diệp thầm nghĩ.

“Ngài biết ta không phải Không Thừa rồi à?” Lão hòa thượng thở dài.

Huyền Trang lặng lẽ gật đầu.

“Vậy lão hòa thượng là ai?” Trong mắt Không Thừa lộ vẻ đùa cợt: “Đoán xem!”

“Thôi sứ quân, vì sao phải cố ý làm những chuyện tưởng như đùa bỡn tất cả mọi người trong thiên hạ thế này?” Vẻ mặt Huyền Trang rất bình tĩnh: “Ngày xưa là tài tử Tam Tấn, sau đó là huyện lệnh Hoắc Ấp, bây giờ là phán quan ngục Nê Lê, đúng là mưu đồ thật lớn!”

“Cái gì? Hắn là Thôi Giác?” Ba La Diệp ngớ ra.

“Không sai, hắn chính là Thôi Giác!” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm.

“Không Thừa” cũng chết sững, một hồi lâu sau mới cười ha hả: “Quả không hổ là Thiên Lý nhãn của Phật môn, mắt sáng như đuốc! Có lúc lão tăng cũng hoài nghi không biết có phải ngươi đã mở ra thiên nhãn hay không.”

Dứt lời hai tay nhẹ nhàng nắm lấy cổ mình, ngón tay lần ở cổ, nắm được một mảnh da, chậm rãi kéo lên. Hai người nhìn mà trợn mắt há mồm. Tuy Huyền Trang đã đoán ra thân phận của hắn nhưng cũng không ngờ lại có thuật dịch dung tinh vi như vậy, hoặc nói chính xác là loại mặt nạ tinh xảo như vậy.

Từ cổ lên đến đỉnh đầu, cả tấm da bị lột ra hoàn chỉnh, mỏng như cánh ve, mềm như keo dính, cả đầu lẫn mặt đều bị mặt nạ bao trùm, chỉ có hai tai, hai mắt, lỗ mũi và miệng là có khoét lỗ. Sáng sớm lạnh giá, nhìn cảnh tượng một người chậm rãi lột da mặt mình, cảm giác này cực kỳ đáng sợ, kinh động hồn phách.

Nhưng động tác của người này lại rất nhẹ nhàng, tao nhã, dường như đang kẻ lông mày cho nương tử. Da mặt đã lột hết, lộ ra một khuôn mặt đầy đặn như thần, mặc dù không có tóc, đỉnh đầu nhẵn bóng, nhưng tướng mạo tuấn lãng, vẻ mặt ung dung, thật đúng là một mỹ nam tử. Đặc biệt là ánh mắt không còn vẩn đục già nua như khi đóng giả Không Thừa, mà lấp lánh có thần, sâu như nước đầm. Có điều da dẻ lại tái nhợt như thể quanh năm không thấy mặt trời.

“Thôi sứ quân!” Huyền Trang cúi đầu chắp tay.

“Đại sư Huyền Trang quả là danh bất hư truyền.” Thôi Giác mỉm cười nói, giọng nói cũng hoàn toàn khác Không Thừa, mang từ tính mạnh mẽ, không cần nói to cũng có thể thấu tai người nghe: “Tại hạ mai danh ẩn tích, dịch dung giả trang, bảy năm qua không hề có sơ hở, không ngờ chỉ có mấy ngày ngắn ngủi lại bị đại sư nhìn thấu.”

“Thế sự vốn hư vọng, sứ quân bị lạc trong khách trần này, dù có che giấu vi diệu đến mấy cũng chỉ là một hạt hồng trần mà thôi.” Huyền Trang nói.

“Một hạt hồng trần…” Thôi Giác hơi thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm nói: “Trời sáng rồi, hồng trần đêm qua ở trên cây, nhưng lá đã rụng, một khắc nữa, gió sẽ thổi ta bay về nơi đâu?”

“Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán.” Huyền Trang lại trích dẫn một câu thơ của Thôi Giác: “Bụi đương nhiên sẽ bay đến nơi mà nó nhất định phải đến. Có gió đến rồi, nếu ngài cứ nhất quyết bám trên cây không chịu bay đi, cứ cho là được ngắm đóa hoa đó thêm một lúc thì cũng có thể nán lại đến khi nào?”

Hai mắt Thôi Giác sáng lên, rồi lộ ra vẻ mê man: “‘Cẩm lý phân phương thiếu bội lan, phong lưu toàn chiêm tự quân nan. Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can. Lưỡng kiểm yêu đào tòng kính phát, nhất mâu xuân thủy chiếu nhân hàn.’ Bảy năm rồi, đây là lần đầu tiên được nghe người khác ngâm thơ của ta. Khi còn trẻ, ta mang theo kiều thê mỹ quyến vào ẩn cư trong Long Sơn ở Tấn Dương, tự khoe khoang là phượng tử, cùng bạn thơ ngâm xướng. Mỗi một ngày sau khi say, ta mang theo một vò rượu, trèo lên đỉnh Long Sơn trong gió tuyết, một bát kính trời, một bát kính đất, một bát khác kính chính ta. Ha ha, cảm giác sảng khoái đó, đúng như Phật Tổ Như Lai đã nói, trên trời dưới đất, duy ngã độc tôn, mỗi người đều là Phật, ta chính là Phật của mình, là thần của chính mình…”

Hắn lẩm bẩm nói, rồi đột nhiên gõ chén trà ngâm nga: “Ta có thơ văn ba trăm quyển, cưỡi mây đón gió lên trời cao… Ánh sao khắp chốn đều là chữ, thiên hạ mười đấu ta chiếm ba…”

Tiếng hát thê lương động lòng người, vị đại tài tử này không ngờ lại có một giọng hát hay đến vậy, chỉ cần gõ nhịp vào chén trà lại thể hiện được cuộc đời vô thường, bi hoan tiêu tán. Từ đôi mắt Thôi Giác, lệ nóng chảy dài trên gương mặt anh tuấn, lộ ra một sự thê lương vô hạn.

Ba La Diệp ngơ ngác nhìn. Huyền Trang thở dài: “Lý phu nhân từng tặng ta một bài thơ ‘Người hỏi trong núi có gì đây? Đáp rằng đỉnh núi nhiều mây trắng. Chỉ có thể tự mình vui ngắm. Chẳng thể gom tặng được cho người.’ Nếu sứ quân sáng suốt, vậy cứ làm tể tướng trong núi thì thế nào? Tội gì phải lội vào vạn trượng hồng trần này để tự tìm đau khổ?”

“Tể tướng trong núi?” Thôi Giác sầm mặt, sắc mặt lập tức hiện lên vẻ hung dữ: “Nghĩ sao Thôi Giác ta, tài hoa đầy bụng, hai mươi năm khổ học, chẳng lẽ lại chết già trong núi hay sao? Tiên triều chỉ tôn sùng Tạ Linh Vận, nếu hắn không phải là gia quyến Vương Tạ thì thơ văn của hắn cũng chỉ xứng nhóm lò, chất bếp. Thôi Giác ta mặc dù là chi thứ của họ Thôi đạo Hà Đông, gia cảnh bần hàn, nhưng trời cao ban cho ta tài hoa, nếu không thể lưu danh trên nhân gian này, dù sau khi chết rơi vào ngục Nê Lê vĩnh viễn không được siêu sinh, ta cũng sẽ nghiến răng nghiến lợi mắng chửi trời cao bất công!”

Huyền Trang không ngờ sự phẫn nộ trong lòng Thôi Giác lại mãnh liệt như vậy, ngài cũng không khỏi tiếc nuối vô cùng. Người này tài hoa vô song, chính vì vậy một khi tâm trí lạc vào ma đạo sẽ làm ra những chuyện độc ác đáng sợ hơn xa người thường. Ngài chậm rãi đọc: “‘Yên phân đỉnh thượng tam tầng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang’ Ẩn dụ tài tình, đúng là tuyệt cú. ‘Ngàn dặm tùng đu đưa trong gió, suối trúc chảy vào chốn bếp tăng’ Cảnh giới không minh, phật tính tràn đầy. ‘Xưa đến nay đi người vô số, sống mỏi lại về với đất thôi’ Nhìn thấu trăm trượng hồng trần, thực có tuệ nhãn. ‘Lá bèo chứa suối trong một vốc, tiếng mưa rừng tùng giục hoa sinh. Môi đỏ uống mây xanh cao vợi, nuốt vào thơm ngực mát tâm can’ Tả tư thái con người mà ngỡ như đang ở ngay trước mắt. ‘Bên lầu xuân tuyết rơi cùng bụi, nửa đêm suối lạnh tiễn mưa đi’ Giọng hát bên tai tưởng như tiên nhạc.”

Huyền Trang nhìn hắn đầy thương xót: “Tài cao như thế lại nhập ma đạo, lỗi tại thiên địa, hay là lỗi tại nhân?”

Thôi Giác kinh ngạc, nghe lại những câu thơ của chính mình, thần thái dần dần khôi phục, than thở: “Không nghĩ tới đại sư lại từng đọc nhiều thơ văn của ta như vậy.”

“Khi bần tăng ở hậu trạch huyện nha, nhàn hạ không có việc gì, đến chỗ Lý phu nhân mượn một quyển thơ cũ của ngài lật xem một chút.” Huyền Trang nói.

“Thật xấu hổ, mấy bài thơ viết tạm, không dám để vào tuệ nhãn của đại sư.” Nói đến những câu thơ yêu thích của mình, sắc mặt Thôi Giác trở nên nho nhã hơn nhiều, vẻ hung bạo tan thành mây khói, mặc dù lời nói khiêm tốn nhưng vẻ mặt lại dương dương tự đắc.

“Không giấu đại sư, từ lúc vào núi chưa bao giờ ta nghĩ rằng cuộc đời này sẽ sống quãng đời còn lại trong hoang sơn. Vì vậy thời Tùy Mạt đại loạn, mới ứng lời mời của thái thượng hoàng rời núi tương trợ. Khi đó chỉ nghĩ, tạo phản thì tạo phản, đại trượng phu nếu sống không thể chọc trời khuấy nước thì chết cũng phải được sử sách lưu danh, không ngờ…” Hắn cười khổ một tiếng.

“… Tạo hóa trêu ngươi, cũng không biết ta gặp phải xui xẻo gì, chớ nói chẳng chọc trời khuấy nước được, đến việc sau khi chết được lưu danh là hy vọng xa vời. Quân Đường đánh hạ Hoắc Ấp, thái thượng hoàng sai ta ở lại đảm nhiệm chức huyện lệnh, sau đó thì quên mất ta luôn. Các đồng liêu khi đó, Bùi Tịch đã là thủ tịch tể phụ, Đậu Tông được phong làm Tiêu Quốc Công, Ân Khai Sơn được phong Trần Quận Công, ngay cả những người như Lưu Thế Long, Trương Bình Cao, Lý Tư Hành cũng đều trở thành công thần, nhưng còn ta…?”

Thôi Giác lại bắt đầu giận dữ: “Lần đó Lý Uyên hắn bị Tống Lão Sinh chặn ở Hoắc Ấp, tiến lùi không được, nếu không có ta hiến kế dụ địch ra thành, tiền hậu giáp kích, phá Tống Lão Sinh, Lý Uyên hắn đã sớm rụt đầu trốn về Thái Nguyên rồi, làm gì có đế quốc Đại Đường? Làm gì có phú quý tột cùng? Nhưng công thần lớn nhất là ta lại bị hắn bỏ mặc một mình ở Hoắc Ấp! Thân phụ hắn làm hoàng đế phớt lờ ta, hắn lên làm hoàng đế vẫn phớt lờ ta…”

Huyền Trang vội vàng ngắt lời hắn: “Ngài tự vẫn năm Vũ Đức thứ sáu, khi đó đương kim hoàng đế còn chưa lên ngôi.”

“Chưa lên thì làm sao!” Thôi Giác tức giận vung tay lên: “Truy phong! Hắn không biết truy phong cho ta sao? Sau khi Đậu Tông chết còn được truy phong Tả vệ Đại tướng quân! Như vậy vợ con của ta còn có thể được hưởng đặc quyền, để lại danh tiếng với đời. Ta chết rồi, Lý Uyên hắn, Lý Thế Dân hắn có tỏ ý gì không? Vẻn vẹn là châu phủ phát công văn truy bắt hung thủ! Hừ, kẻ giết ta chính là ta, truy bắt cái rắm gì nữa!”

Huyền Trang đành phải cười gượng. Người này khi nói đến thơ văn thì nho nhã ung dung, phong thái bức người, nhưng chỉ cần nói đến đường công danh thì giống như biến thành người khác, nghiệp hỏa vô danh bốc cháy rừng rực trên đầu.

“Thế là ngươi liền giả chết mai danh ẩn tích, xây dựng ngôi chùa Hưng Đường này, dự định ám sát hoàng đế?” Ba La Diệp lạnh lùng hỏi.

Thôi Giác lộ ra vẻ mặt kỳ dị: “Ám sát hắn? Hừ, nhà ngươi thì hiểu cái gì? Việc ta cần làm không phải ám sát một đế vương, mà là tạo nên một thời đại thịnh thế huy hoàng!”

Chương 11

Đục xuyên cửa tuyền ba mươi trượng

“Điên rồi, nhà ngươi điên thật rồi!” Ba La Diệp không ngừng lắc đầu.

Huyền Trang cũng đồng cảm với hắn. Đối mặt với gã Thôi Giác này giống như đang đối diện với hai con người hoàn toàn khác nhau. Một mặt, người đang tươi cười này có thể tàn sát một gia tộc khổng lồ, hơn một trăm mạng người bị thiêu đốt thành tro bụi, thậm chí hắn còn dùng cách thức biến thái để lăng nhục người đã từng là thê tử của mình. Mặt khác hắn cũng lại là một con người tao nhã lịch sự, tài hoa xuất chúng, làm thơ luận văn từng chữ đều tròn vẹn, đẹp đẽ như châu ngọc.

“Ba La Diệp, đừng nói nhiều nữa, đi pha trà đi.” Huyền Trang vội vàng đuổi hắn đi.

Ba La Diệp không dám trái lời, nhưng cũng không muốn rời khỏi đây, thế là hắn mang chiếc bếp lò nhỏ đến đặt giữa ba người. Thôi Giác không hề để ý đến hắn, động tác tao nhã biểu diễn trà nghệ cao thâm.

Đầu thời Đường, người phương Bắc uống trà không nhiều, đến tận năm Khai Nguyên mới trở nên thông dụng. Nhưng Thôi Giác lại tinh thông trà đạo, vừa pha trà vừa nói: “Đại sư này, trà Phúc Châu Lộ Nha thường ngày cung phụng cho ngài uống này là thứ ta vất vả lắm mới làm ra được, cả năm nay tổng cộng chỉ sao được có hai cân. Sau khi nghiền thành bột trà, sắc màu như vàng, non như hoa tùng. Ngài xem nước trà này, người đời đều nói nước Nam Linh ở sông Dương Tử dùng để pha trà là tốt nhất, đó cũng chỉ là một dòng suối lạnh tinh khiết chảy trong lòng sông mà thôi, nhưng thứ nước ta dùng để pha trà được lấy từ nguồn sâu trăm trượng dưới lòng đất, khi pha trà tuyệt đối còn hơn nước Nam Linh đó ba phần!”

46 Vua Đường Minh Hoàng, tên thật Lý Long Cơ, lên ngôi năm 712, lấy niên hiệu là Khai Nguyên.

Huyền Trang không giỏi phẩm trà, có điều uống nhiều rồi cũng phân biệt được ngon dở. Thôi Giác rót trà vào ba chén, Huyền Trang chậm rãi uống, quả thật vô cùng thơm ngon, so với trà Ba La Diệp vẫn thường pha hấp ta hấp tấp thì đúng thực là một trời một vực.

Lúc này trời vẫn còn chưa sáng hẳn, bên ngoài thiền phòng rất yên tĩnh, không có cả tiếng chim hót. Huyền Trang cảm thấy kỳ lạ, nói chuyện lâu như vậy, lẽ ra trời phải sáng rồi mới đúng. Trong lòng ngài có quá nhiều nỗi băn khoăn cần hỏi nên cũng không suy nghĩ nhiều, nhìn Thôi Giác nói: “Nếu bần tăng đoán không sai, ngài hao phí tiền của xây dựng ngôi chùa Hưng Đường này chính là để đối phó với hoàng thượng, đúng không?”

“Không sai.” Thôi Giác không hề phủ nhận, lại rót trà vào hai chén, áy náy nhìn Ba La Diệp: “Một ấm trà chỉ có thể rót được năm chén, nhiều hơn sẽ không còn vị nữa, đành phải thiếu một chén của ngươi.”

Ba La Diệp, hừ lạnh một tiếng. Hắn vốn đâu có để ý đến vấn đề này.

“Đây là một kế hoạch rất lớn.” Huyền Trang trầm ngâm: “Nếu nói là để hành thích vua, bần tăng cũng không dám tin tưởng, bởi vì muốn hành thích vua có rất nhiều cách hữu hiệu hơn là xây một ngôi chùa ở nơi cách xa kinh thành như này. Rốt cuộc mục đích của ngài là gì?”

“Phật dạy, không thể nói.” Thôi Giác cười cười.

“Bất kể ngài có mục đích gì, có thể giả chết, bỏ vợ bỏ con, mai danh ẩn tích, âm thầm ẩn nấp bảy năm, trơ mắt nhìn hiền thê tái giá, nhi tử nhận người khác làm phụ thân, sự kiên cường này, sự cố chấp này, làm cho bần tăng không thể không bội phục sát đất!”

“Choang…”

Chén trà bị bóp vỡ tan trong tay Thôi Giác, sắc mặt hắn đột nhiên trở nên dữ tợn, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Huyền Trang chằm chằm: “Ngài đang cười nhạo ta sao?”

“Bần tăng chỉ nói lời tâm huyết.”

“Hừ…!” Thôi Giác kéo tăng bào lên lau máu trên ngón tay, lạnh lùng nói: “Ta biết ngài muốn mắng ta, nhưng ta đâu còn cách nào khác? Vì đại kế trong lòng, ta bỏ cả chức vụ huyện lệnh, dịch dung giả chết, một mình ẩn nấp dưới nền đất lạnh như băng, quanh năm không thấy mặt trời, thời gian trọn vẹn bảy năm không có người nói chuyện, không có người giao lưu, một mình lẻ loi chịu khổ. Vốn kế hoạch của bọn ta dự tính rằng năm Vũ Đức thứ bảy đã có thể triển khai, nhân lúc Lý Uyên tuần thú Hà Đông sẽ phát động. Nhưng năm đó người Đột Quyết lại xâm phạm phía nam, đánh tới ngoài thành Trường An, bên cầu Vị Thủy, Lý Uyên vô cùng lo lắng, hủy bỏ việc tuần thú. Bọn ta lại đợi, tiếp tục xác định năm Vũ Đức thứ tám phát động, nhưng, khốn kiếp, không ngờ Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành lại tranh đoạt ngôi vị loạn hết cả lên, Lý Uyên quên hẳn chuyện tuần thú Hà Đông. Đến năm Vũ Đức thứ chín, Lý Thế Dân đột nhiên phát động binh biến Huyền Vũ Môn, không ngờ Lý Uyên lại thoái vị…”

Thôi Giác cười thảm, nước mắt giàn giụa: “Ta cứ ở bên dưới chùa Hưng Đường này chờ đợi, đợi một năm, hai năm, lại một năm nữa. Đợi một hoàng đế này, lại một hoàng đế khác… Ngài nghĩ xem, ta vứt bỏ hết thảy mọi thứ trong cuộc sống chính là để phát động kế hoạch này, muốn được lưu danh sử sách, nhưng vì sao lại khó như vậy? Sống không thể phong vương, phong hầu đã đành, ngay cả chết rồi cũng không hoàn thành được tâm nguyện của chính mình sao? Khi đó ta hoàn toàn tuyệt vọng, gần như muốn đâm đầu vào tảng đá mà chết quách đi cho xong. Hoàng đế đổi thành Lý Thế Dân, đối mặt với một vị hoàng đế xa lạ mà bọn ta hoàn toàn không có cách nào kiểm soát, kế hoạch trước đó của bọn ta gần như chẳng còn chút giá trị nào, điều này không có gì phải nghi ngờ. Tâm huyết bao nhiêu năm của ta, tất cả những thứ mà ta đã đánh đổi, cuối cùng đổi lại được cái gì? Ngay cả hiền thê đồng cam cộng khổ cũng thành phu nhân người khác, ngày ngày đêm đêm bị tên ngu ngốc bẩn thỉu đó lăng nhục. Ái nữ yêu quý của ta không còn phụ thân, phụ mẫu thì tái giá, gia tộc họ Thôi từng làm nó tự hào, từ lúc đó bỗng chốc chẳng còn dây mơ rễ má gì nữa, hàng ngày không có người thương yêu, cảm nhận trong lòng ta như thế nào? Để rồi đến một hôm chính bản thân ta cũng không nhịn được nữa. Khi đó mỗi ngày ta đều tự làm tổn thương chính mình, dùng dao sắc cắt lên người đến chảy máu…”

Hắn ngơ ngác kéo tay áo lên. Huyền Trang và Ba La Diệp giật mình, nhìn thấy trên cánh tay hắn khắp nơi đều là vết thương chằng chịt, giống như những con giun xấu xí. Xem chiều dài và độ sâu của những vết thương ấy, sợ là lúc đó Thôi Giác cũng có ý muốn chết.

“Nếu ta còn không ra ngoài, không gặp hiền thê và nhi nữ của ta nữa, chỉ sợ ta sẽ uất ức mà chết mất.” Thôi Giác bình tĩnh hơn một chút, chậm rãi nói: “Cuối cùng, có một ngày ta rời khỏi chùa Hưng Đường, từ địa đạo ở miếu thổ địa lẻn vào hậu trạch huyện nha…”

Hắn trợn mắt nhìn Huyền Trang: “Địa đạo đó hai người biết, đêm nay các người vừa bám theo ta đó.”

Huyền Trang cười cười áy náy.

“Địa đạo đó do chính tay ta đào năm Vũ Đức nguyên niên. Mục đích khi ấy không phải là chạy trốn mà để phản kích quân địch vây thành. Lúc đó, Đại Đường vừa dựng nước, nhưng trọng trấn Hà Đông là nơi Lý Uyên khởi binh lại không hề yên ổn. Lưu Vũ Chu chiếm Mã Ấp ở phía bắc đạo Hà Đông lúc nào cũng muốn tiến chiếm phía nam, Hoắc Ấp là nơi phải đi qua nếu muốn tiến về phía nam. Nhằm đề phòng tái diễn sự vụ Tống Lão Sinh, ta xây dựng địa đạo ở Hoắc Ấp, trong huyện nha có ba cửa địa đạo có thể thông ra ngoài thành. Nếu thành trì bị quân địch bao vây, ta có thể xuất kỳ binh qua địa đạo đánh cho đối phương trở tay không kịp.” Thôi Giác cười cười: “Địa đạo này ta chỉ sử dụng một lần vì mục đích quân sự. Lần Tống Kim Cương đến xâm phạm, ta dẫn ba trăm dân quân phát động tập kích ban đêm, giết hàng ngàn người của hắn. Tống Kim Cương tự xưng vô địch, nhưng thấy ta nghênh ngang dẫn bách tính toàn huyện rút vào núi Hoắc mà cũng không dám truy kích.”

“Trong loạn thế cứu sống tính mạng vô số người, công của sứ quân vô cùng lớn.” Huyền Trang chắp tay khen ngợi.

“Lớn cái quái gì!” Thôi Giác hung hăng nói: “Lần đó Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương tham vọng xâm lấn phía nam gần như đã đánh hạ hơn nửa Hà Đông, Thái Nguyên thất thủ, Lý Nguyên Cát chật vật mà chạy, sau đó vẫn cứ được phong là Tề Vương. Bùi Tịch đại bại ở Độ Sách Nguyên, vẫn được tin yêu như thường. Khương Bảo Nghị binh bại bị giết, còn được truy phong làm Tả vệ Đại tướng quân. Còn ta mặc dù để mất thành nhưng lại đánh bại Tống Kim Cương, bách tính trong huyện không mất một mạng người. Cuối cùng ta thế nào? Công tội bù trừ, vẫn là huyện lệnh Hoắc Ấp như cũ! Ha ha ha…”

Huyền Trang lặng im. Lý Uyên có tiếng là chỉ dùng người thân. Đúng như lời Thôi Giác nói, Bùi Tịch thua trận, gần như để mất cả đạo Hà Đông, kết quả là Lý Uyên lại càng đối xử tốt với ông ta hơn, có người vu cáo ông ta mưu phản, Lý Uyên lại lệnh cho quý phi của mình đến nhà Bùi Tịch an ủi. Năm Vũ Đức thứ sáu, Bùi Tịch muốn cáo lão hồi hương, Lý Uyên chẳng những không cho phép mà còn phái Thượng thư viên ngoại ngày ngày đến nhà Bùi Tịch trông coi, sợ ông ta bỏ về quê mất.

Nhưng vì sao Lý Uyên lại đối xử với Thôi Giác khắt khe như vậy, bỏ mặc người tuổi trẻ tài cao, kiến thức thâm sâu này ở Hoắc Ấp, để hắn chết già trên cái ghế huyện lệnh?

“Ôi, mật đạo chiến đấu ngày xưa, ai có thể nghĩ được sau đó lại trở thành đường tắt để ta và Ưu Nương trộm tình?” Thôi Giác cười khổ: “Nhưng trong lòng ta thực sự không chịu nổi sự giày vò đó, nếu không được gặp Ưu Nương, không được gặp Lục La, ta thật sự sẽ tự sát. Thế là năm ngoái, vào một đêm khuya, ta từ mật đạo lẻn vào hậu nha, dùng ngũ thức hương làm tất cả mọi người hôn mê rồi đi vào phòng ngủ của nàng. Tên Quách Tể nằm bên người nàng, khi đó ta vừa ghen vừa hận, hận không thể một kiếm giết chết hắn… Mười mấy năm trước, ta và nàng gặp nhau ở Cẩm Lý, Ích Châu, khi đó nàng vẫn chỉ là một tiểu nữ tử ngây thơ, trong một lần yến ẩm, thơ văn của ta đã cướp mất tâm hồn nàng, từ đó nàng một lòng một dạ theo ta đi tới Hà Đông, vào trong núi sống, sinh con dưỡng cái, giặt giũ nấu cơm…”

Thôi Giác đột nhiên nức nở, nước mắt chảy thành hàng, ánh mắt toát lên vẻ dịu dàng: “Nhưng ta lại vứt bỏ nàng vì sự nghiệp của chính mình, để mẫu tử họ thành cô nhi quả phụ cơm áo không có, lẻ loi sống trên đời này. Nàng tái giá, ta không hận nàng, thật sự, cây liễu trước nhà nay vẫn thế, tóc bạc như tơ lòng như tro. Nhưng ta lại không chịu nổi việc tên mập bẩn thỉu đó ngủ bên cạnh nàng! Nhiều lần cầm kiếm định giết chết hắn, nhưng… ta chợt nhận ra, bản thân đã không còn là chỗ dựa của mẫu tử hai người các nàng trên đời này, ta là một người đã chết rồi, nếu tên mập bẩn thỉu đó cũng chết, từ nay mẫu tử nàng lại lẻ loi cô độc, đói khổ lạnh lẽo, ta thực sự không hạ thủ được! Đại sư, ngài nói xem, ta có phải là một kẻ hèn nhát không?”

Huyền Trang chắp tay nói: “Trong lòng sứ quân còn phật tính, có thể khắc chế sân độc, sao lại nói là hèn nhát được?”

“Đại sư, ngài thật là thú vị.” Thôi Giác cười thê lương: “Không biết vì sao mà ta cứ thích nói chuyện với ngài. Mặc dù ngài là một hòa thượng nhưng không cổ hủ, thấu hiểu thế sự nhân tâm. Trò chuyện với ngài, ta cảm thấy rất thoải mái.”

Huyền Trang lại than thở: “Nhưng mà, sứ quân, ngài hại chính mình đã đành, cớ gì lại đi quấy nhiễu cuộc sống yên bình của Lý phu nhân và Lục La tiểu thư? Ngài có biết, ngài xuất hiện như vậy có ý nghĩa gì với họ không?”

“Đại sư, ngài mắng rất đúng.” Thôi Giác chua xót thừa nhận: “Đêm đó Ưu Nương thấy ta quả thực không khác gì gặp ma, còn tưởng là đang nằm mơ. Ta tìm trăm phương ngàn kế giải thích với nàng, thậm chí cho nàng cấu véo đến chảy máu, nàng mới chịu tin ta là người.”

“Bần tăng không nói đến chuyện này.” Huyền Trang lạnh lùng nói: “Từ đó trở đi, ngài liền thường xuyên đến phòng Lý phu nhân, đánh thuốc mê Quách Tể, ném hắn xuống đất, sau đó ngài và Lý phu nhân đêm đêm hưởng giấc xuân? Hừ, lúc bần tăng vừa tới Hoắc Ấp, tì nữ trong phủ huyện nha mời bần tăng đến trừ tà, những vết bầm trên người Lý phu nhân chính là kiệt tác của ngài đúng không? Nhưng ngài có biết, mặc dù Lý phu nhân từng là vợ ngài nhưng bây giờ đã là phu nhân của Quách Tể, xét về danh phận đã không còn dính líu gì tới ngài. Lý phu nhân lén lút gặp ngài chính là tư thông! Ngài đặt danh tiết của một người phụ nữ ở đâu?”

Thôi Giác giận dữ, lớn tiếng quát: “Hòa thượng, lời này của ngài ta nghe không lọt tai! Nàng ấy từng là phu nhân của ta thì sẽ vĩnh viễn là phu nhân của ta. Ta chưa từng viết hưu thư, lại không phải đã chết thật, vì sao không thể cùng nàng ân ái?”

“Nhưng đối với người đời mà nói, ngài đã chết từ lâu rồi!” Huyền Trang cũng lớn tiếng nói.

“Dù sao thì rõ ràng là ta vẫn không chết, đó chỉ là giả!” Âm thanh của Thôi Giác gần như quát lên.

“Nhưng Lý phu nhân có biết không?” Huyền Trang quát.

“Nàng…” Thôi Giác nghẹn lời, một hồi lâu mới nói: “Đương nhiên nàng không biết.”

“Đúng vậy! Lý phu nhân không biết ngài giả chết. Trên thực tế, bất kể trong mắt bất cứ ai, ngài cũng là người đã chết, như vậy duyên phận của hai người coi như đã chấm dứt. Lý phu nhân lấy chồng khác, thiên địa chứng giám, người dân khắp huyện ai ai cũng biết, về thân phận, bà ấy đã không phải dâu họ Thôi mà là dâu họ Quách. Ngài lén vào khuê phòng tư thông với bà ấy, chẳng lẽ không phải việc trái lễ pháp hay sao?”

“Chuyện đó…” Thôi Giác cứng họng, đau khổ xoa cái đầu trơn bóng của mình.

“Bần tăng lại hỏi ngài tiếp, tư thông với ngài, Lý phu nhân thật sự không hổ thẹn trong lòng sao?” Huyền Trang cười lạnh.

“Nàng…” Thôi Giác giống như một quả bóng xì hơi, lẩm bẩm nói: “… Nàng đương nhiên hổ thẹn trong lòng, ta biết. Thực ra đêm đầu tiên khi gặp lại, nàng có cảm giác vui sướng như tìm lại được thứ đã mất, cùng ta ân ái triền miên. Nhưng đêm thứ hai, nàng liền không cho phép ta chạm vào thân thể nàng nữa. Sau đó, ta không kiềm chế nỗi đau khổ trong lòng, kể với nàng chuyện ta ẩn nấp sáu bảy năm dưới vực sâu cạnh chùa Hưng Đường, nàng mới tha thứ và cho phép ta ân ái với nàng. Nhưng ta biết, trong lòng nàng vẫn có ý kháng cự.”

“Lý phu nhân cũng yêu ngài.” Huyền Trang than thở.

“Đúng vậy!” Thôi Giác ngơ ngẩn đáp.

“Chính là bởi vì ngài xuất hiện một lần nữa mới khiến Lý phu nhân cảm thấy đau khổ và mâu thuẫn. Một mặt bà ấy phải tuân thủ nghiêm ngặt đạo hiền thê, mặt khác lại vẫn yêu thương cố lang của mình, ngài bắt bà ấy phải lựa chọn thế nào?” Huyền Trang chậm rãi nói: “Nếu như ngài thật sự yêu thương bà ấy và ái nữ của mình thì nên để họ nghĩ rằng ngài đã thật sự chết đi, không được quấy nhiễu cuộc sống của họ nữa, để họ quen với thân phận của mình lúc này, an bình mà sống. Bần tăng không tin ngài không thể từ bỏ một nữ tử. Trên thực tế, ngài đã ẩn nấp suốt bảy năm mà chưa từng đến nhìn họ, chỉ là bởi vì ngài thật sự không chịu nổi sự giày vò đó, trong lòng hối hận, thế nên mới trút hết những đau khổ mình phải thừa nhận lên người họ.”

“Không phải! Hòa thượng, ngài chớ bôi nhọ ta!” Thôi Giác lớn tiếng nói.

“Là bần tăng bôi nhọ ngài sao?” Huyền Trang thản nhiên nói: “‘Chớ dùng thị phi đánh giá ta, thế sự phù du thoáng trôi qua.’ Bây giờ đừng nói là thị phi, ngay cả tâm của mình, ngài cũng không thấy rõ nữa.”

Thôi Giác học rộng tài cao, sao có thể không hiểu ý Huyền Trang, mặt đỏ lên, lại không biết nói sao.

“Ngài quá mức ích kỷ, chỉ biết tìm cho mình một vòng tay tránh gió, nhưng chẳng những là Lý phu nhân mà cả Lục La tiểu thư cũng bị ngài hại rồi.” Huyền Trang thở dài.

“Nói vớ nói vẩn. Lục La là con gái ta, làm sao ta có thể gây tổn hại cho nó được?” Thôi Giác cười lạnh: “Ngài nói ta trốn ở chùa Hưng Đường này bảy năm, không hề quan tâm đến họ ư? Thế lực của ta có thể khuấy đảo thiên hạ Đại Đường này, huống hồ là một huyện Hoắc Ấp nhỏ nhoi? Bao nhiêu năm nay cuộc sống của mẫu tử họ vẫn bình yên, không phải là không có sự hỗ trợ từ phía ta. Bởi vì Lục La muốn ám sát ngài, liên lụy nhị công tử nhà họ Chu bị chết. Nhà họ Chu phái rất nhiều nhân thủ truy tra chân tướng, đã lờ mờ biết là do Lục La làm, muốn tìm cách trả thù Lục La. Hừ… hừ, nhà họ Chu là phú hào thì sao? Dám đụng vào ái nữ của ta. Ta khiến bọn chúng chết không có chỗ chôn! Ta nhổ tận gốc nhà họ Chu trong một đêm, triệt để xóa bỏ hậu họa cho Lục La…”

Huyền Trang xót xa nhìn hắn, thầm nghĩ người này thật sự điên rồi. Vì bảo vệ con gái mình không bị liên lụy, hắn nổi điên lấy mạng của cả một gia tộc, lại vẫn còn dương dương tự đắc.

“Ngài dùng ngũ thức hương sao?” Huyền Trang hỏi.

Thôi Giác gật đầu: “Loại mê hương này ta đã tự nếm thử. Cũng không giấu gì ngươi, trước hết ta dùng mê hương làm chúng hôn mê, rồi sau đó phóng hỏa. Hừ, loại mê hương này dù là lửa cháy nước ngập, bọn chúng cũng không tỉnh lại được, chỉ sợ lúc chết vẫn còn đang trong giấc mơ cực lạc.”

Huyền Trang lắc đầu không thôi, đối với con người tính cách vặn vẹo biến thái này, ngài cũng không trông chờ Phật pháp đơn thuần có thể khiến hắn hoàn toàn tỉnh ngộ, ăn năn hối hận: “Thế còn việc Lục La tiểu thư giết Không Thừa?”

“Chuyện đó không có gì đáng ngại.” Thôi Giác thản nhiên đáp: “Chỉ là có chút phiền phức đối với ta, còn chính nó thì không có bất cứ tổn thương nào. Để giải quyết hậu họa, thậm chí ta còn che giấu cả hiện trường cho nó rồi. Đối với nó mà nói, đó chỉ như một giấc mơ mà thôi!”

“Bần tăng vẫn rất tò mò, rốt cuộc ngài che giấu hiện trường thế nào?” Việc này Huyền Trang quả thực không hiểu: “Trong thời gian ngắn như vậy, thi thể Không Thừa đương nhiên có thể chuyển đi, vết máu cũng có thể rửa sạch, nhưng còn bụi trên bậc thềm? Còn lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ? Bần tăng đã xem qua, giấy dán cửa sổ tuyệt đối không phải vừa mới thay, trên đó còn bám rất nhiều bụi, ngài rốt cuộc làm như thế nào? Còn nữa, Lục La rõ ràng từ mật đạo trong tường chui ra, nhưng bức tường đó mỏng như vậy, làm sao có thể có mật đạo?”

“Ngài sẽ hiểu ngay thôi.” Thôi Giác lộ ra nụ cười quỷ quyệt.

Thấy hắn không nói, Huyền Trang cũng không ép nữa, ngài lại hỏi: “Theo suy đoán của bần tăng, kế hoạch này chắc chắn không phải một mình ngài thực hiện, Không Thừa cũng tham gia trong đó đúng không? Sau khi Không Thừa chết, ngài mới bắt đầu giả mạo ông ấy đúng chứ? Vì sao lại bắt chước giống hệt như vậy?”

“Sau khi ông ta chết…” Thôi Giác bật cười: “Nói cho đại sư biết, từ năm Vũ Đức thứ sáu, sau khi tự vẫn giả chết, ta đã bắt đầu giả mạo ông ấy rồi. Hai người bọn ta thân phận quá đặc thù, lại có rất nhiều việc không thể cho người khác biết cần phải hoàn thành, mà ta lại là một người không thể xuất hiện công khai, vì vậy bọn ta liền trở thành mặt nạ của nhau. Lúc ông ấy ra ngoài, ta liền đến giả mạo ông ấy. Lúc ta không ở đó, ông ấy sẽ đóng giả ta.”

“Lúc ngài không có ở đó?” Huyền Trang ngạc nhiên hỏi: “Ngài còn có thân phận công khai khác sao?”

Thôi Giác kinh ngạc, đột nhiên chỉ tay vào Huyền Trang cười ha hả: “Đại sư này, nhìn ngài có vẻ thành thật mà không ngờ lại xảo trá như vậy, suýt nữa ta bị ngài lừa rồi. Cũng không hẳn là không thể tiết lộ cho ngài, ta và Không Thừa mỗi người phụ trách một bộ phận, ông ấy ở ngoài sáng, ta ở trong tối. Viện Phi Vũ dưới chân núi ngài cũng thấy rồi, đó là hệ thống dưới quyền ta, ngoài ta ra bọn chúng không biết ai và cũng không nghe mệnh lệnh của bất kỳ ai. Đáng tiếc Không Thừa lại bị ái nữ bảo bối của ta đâm chết, kế hoạch đang trong những thời khắc quan trọng nhất, vì thế ngày ngày ta không thể không đóng giả Không Thừa.”

Huyền Trang nghe đến đây mới hiểu, chẳng trách mình và Không Thừa gặp nhau hàng ngày mà không phát hiện ra sơ hở.

“Nhưng bần tăng lại có một nghi vấn khác.” Huyền Trang chậm rãi nói: “Hôm đó Lục La tiểu thư bám theo Lý phu nhân, phát hiện Lý phu nhân tư thông với người khác mới nhất thời tức giận, lỡ tay giết chết kẻ đó. Bây giờ xem ra người lén gặp Lý phu nhân hôm đó tất nhiên là ngài, vì sao người chết lại là Không Thừa?”

“Chuyện này à…” Thôi Giác suy nghĩ một lát: “Chỉ là một sự trùng hợp. Hôm đó đích xác ta và Ưu Nương có hẹn hò nhau trong phòng. Khi ấy, nàng đến chùa tìm ta là bởi Lục La theo ngươi đến ở trong chùa, Ưu Nương không yên tâm, dặn ta phải chăm sóc chu đáo. Bọn ta hẹn hò trong phòng.”

Thôi Giác thở dài: “… Thật không ngờ Lục La nhận ra dáng người sinh mẫu nên bí mật bám theo. Sau khi Ưu Nương rời đi, Không Thừa vội vã từ mật đạo đến tìm ta vì có việc lớn cần ta xử lý. Ta liền rời đi bằng mật đạo. Không Thừa mở cửa quang minh chính đại đi ra ngoài. Không ngờ…” Thôi Giác cũng không khỏi cười khổ: “Lục La không nói một lời đã đâm một dao trúng ngực ông ta. Đúng là Phật Tổ phù hộ, khi đó nếu không phải ông ấy đến tìm ta có việc gấp, mà người mở cửa đi ra là ta, chỉ sợ Lục La đã chính tay giết chết thân phụ của nó rồi.”

“Phật Tổ sợ là chưa chắc đã phù hộ cho ngài.” Huyền Trang thầm nghĩ trong lòng.

“Đủ rồi, đủ rồi.” Ba La Diệp nghe hai người lải nhải mãi sốt ruột lắm rồi, liền gõ gõ ấm trà: “Nói nhiều như vậy, cũng nên đề cập đến mục đích của ngươi rồi. Nếu không phải vì ám sát hoàng thượng, sao ngươi lại dặn Lý phu nhân bày cho Quách Tể mời hoàng thượng đến ở chùa Hưng Đường chứ? Mau thành thật khai nhận, nếu không ta đành phải dẫn ngươi đi gặp quan phủ, đến đại lao bộ hình, ta không tin ngươi vẫn không mở miệng.”

Thấy hắn nói như vậy, sắc mặt hai người còn lại đều trở nên kỳ dị. Huyền Trang kinh ngạc nói: “Thì ra ngươi là người của quan phủ.”

Thôi Giác cười ha hả: “Đại sư, không ngờ ngài mà cũng bị tên người Hồ này lừa cho chẳng hay biết gì à? Ta còn tưởng trên đời này không có thứ gì qua được mắt ngài chứ!”

Ba La Diệp hừ một tiếng.

Thôi Giác nhìn Huyền Trang, nói: “Đại sư, thân phận của người này rất khác thường, hắn là ‘Người bất lương’ của triều đình.”

Huyền Trang hiển nhiên chưa nghe đến cái gọi là “Người bất lương”, vẻ mặt ngỡ ngàng. Nhưng Ba La Diệp lại biến sắc mặt, tay phải cho vào trong ngực áo nắm chặt chuôi đao, trầm giọng nói: “Ngươi đã biết từ trước?”

“Biết!” Thôi Giác thản nhiên đáp: “Người bất lương là một tổ chức do Lý Thế Dân đích thân thành lập, thuộc nội đình, chức trách là lùng bắt, ám sát, cài cắm gián điệp, dò hỏi tình báo. Thủ lĩnh của bọn chúng gọi là tặc soái, người trong tổ chức đến từ các ngành nghề, mỗi người đều thành thạo một nghề, vì vậy gọi là ‘Người bất lương’. Hương quán cũng rất phức tạp, Hồ Hán đều có, người Sa Đà, người Đột Quyết, người Quy Từ, thậm chí còn có người Đại Thực ở phương Tây. Gã Ba La Diệp này hương quán Bắc Thiên Trúc, thân phụ hắn là một phệ xá, thương nhân lớn, qua lại thương lộ Tây Vực. Sau đó, vì đắc tội Giới Nhật Vương nên gia sản bị tịch thu, phụ thân hắn mang người con duy nhất là Ba La Diệp trốn đến nước Quy Từ. Sau khi phụ thân hắn chết, Ba La Diệp lặn lội đi tới Đại Đường. Lý Thế Dân sớm đã có dã tâm chiếm lại Tây Vực, đang thu thập tình báo về Tây Vực. Gã Ba La Diệp này đã vượt qua mấy vạn dặm, đi qua hàng chục nước, kiến thức uyên bác, thế nên được tuyển vào tổ chức ‘Người bất lương’.”

“Ngươi…” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Ba La Diệp: “Tại sao ngươi biết rõ như vậy?”

“Bởi vì từ khi Lý Thế Dân lên ngôi đến nay, triều đình đã phái chín tên gián điệp đến chùa Hưng Đường!” Thôi Giác lạnh lùng đáp: “Ngươi là kẻ thứ mười.”

“Những gián điệp khác đâu?” Ba La Diệp kinh hãi hỏi.

“Sáu tên biết được chuyện cơ mật đều đã chết, ba tên còn lại được ta bài trí tử tế, bởi vì bọn chúng tương đối ngốc.” Thôi Giác cười lạnh: “Ta còn biết người sai khiến những gián điệp này là Ngụy đạo sĩ Ngụy Trưng. Lão quái vật này mưu tính tinh diệu, thấy chùa Hưng Đường của ta hắt nước cũng không vào được, không ngờ lại tìm đường khác, phái một người Hồ Thiên Trúc theo Huyền Trang đại sư lẻn tiến vào. Ha ha, ta cũng không giấu ngươi, mặc dù mưu lược của Ngụy Trưng cực cao, nhưng hắn lại không biết, tài liệu của đám ‘Người bất lương’ này, lúc nào ta cũng có thể đọc được. Đại sư, triều đình có biết kế hoạch tây du Thiên Trúc của ngài không?”

“Biết.” Huyền Trang gật đầu: “Năm Trinh Quán nguyên niên, bần tăng từng dâng biểu xin, nhưng bị bác bỏ.”

“Thế thì đúng rồi.” Thôi Giác gật đầu: “Ngụy Trưng lựa chọn Ba La Diệp là dành riêng cho ngài, chẳng lẽ ngài không cho hắn đi theo.”

Huyền Trang cười khổ không thôi, ai có thể ngờ được hành trình tìm gặp nhị ca của mình lại trở thành một quân cờ trong cuộc chơi của triều đình.

Ba La Diệp biến sắc mặt: “Các ngươi có nội gián trong triều đình?”

“Không sai.” Thôi Giác cười mơ hồ: “Hơn nữa địa vị còn cao hơn Ngụy Trưng rất nhiều. Bất kể hắn lợi hại thế nào cũng không thể lọt khỏi tấm lưới bọn ta dệt bao nhiêu năm trong triều đình.”

Ba La Diệp hít một hơi sâu: “Trong triều đình, địa vị cao hơn Ngụy Trưng có thể đếm được trên đầu ngón tay, người này chỉ sợ chúng ta ai cũng có thể đoán được, càng đừng nói là bệ hạ. Ngươi không sợ ta chạy đi báo tin này cho Ngụy đại nhân sao?”

Đột nhiên Ba La Diệp nghĩ đến một chuyện, lao tới như một con báo, kề đoản đao vào cổ Thôi Giác, quát: “Vì sao sắc trời bên ngoài vẫn tối?”

Lúc này Huyền Trang cũng phát hiện tình hình khác thường. Khi họ trở lại viện Bồ Đề đã qua giờ mão, nghỉ nửa canh giờ, lẽ ra phải đến giờ thìn, trời tờ mờ sáng. Gã Thôi Giác này lại tới nói chuyện hơn một canh giờ, chỉ sợ các tăng nhân ở Hương Tích Trù cũng mang đồ ăn sáng đến rồi.

Tại sao trời còn chưa sáng?

Hai người nhìn xung quanh, ngoài cửa sổ tối đen như mực, bên ngoài không một tiếng động, ngay cả tiếng ùng ục của suối nước nóng cũng không có. Tiếng gió thổi, tiếng chim hót, hết thảy dường như đều biến mất.

“Rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang trầm giọng hỏi.

“Ngài mở cửa mà xem.” Thôi Giác không trả lời câu hỏi của ngài.

Ba La Diệp kề đao vào cổ hắn, không dám rời đi. Huyền Trang đứng dậy mở cửa, vừa nhìn, lập tức chết lặng người. Ba La Diệp cũng há hốc miệng, hai mắt trợn tròn. Ngoài cửa không ngờ lại là một vách đá dày!

“Chuyện gì thế này?” Ba La Diệp hét lớn, cũng không để ý đến Thôi Giác nữa, lao tới mở hết cửa sổ ra. Xung quanh đều là vách đá đen như mực, sờ vào lạnh buốt, dường như còn đọng nước.

Hắn đâm liền mấy đao, thanh đao cong được rèn bằng thép Ô Tư tốt nhất, chém sắt như chém bùn, vậy mà bây giờ đâm vào vách đá lại chỉ vang lên tiếng leng keng, những tia lửa bắn ra.

“Đừng phí công nữa.” Thôi Giác nhấp một ngụm trà nguội, lười nhác nói: “Bây giờ chúng ta đang ở sâu ba mươi trượng dưới đất, ngươi có kêu rách cổ họng cũng không có người nào nghe thấy. Ngươi có cầm xẻng sắt cũng không đào được vách đá dày này.”

“Sâu ba mươi trượng… dưới đất…” Hai người đều ngây ra. Sao có thể như vậy được? Họ vẫn còn ở trong viện Bồ Đề, uống trà, trò chuyện, không hề di chuyển, tại sao giờ lại ở sâu ba mươi trượng dưới đất rồi?

“Không có gì lạ cả.” Thôi Giác cười nói: “Chẳng phải ngài vẫn muốn biết tại viện Sa Bà, ta làm thế nào để xử lý hiện trường mà không hề có sơ hở nào sao? Ta coi như đã diễn lại một lần trước mắt ngài rồi, mà ngài vẫn không nhìn ra được. Đại sư, tuệ nhãn của ngài xem ra cũng có giới hạn.”

Huyền Trang tái mặt, đi tới cửa sờ vách đá trước mặt. Vách đá gồ ghề lồi lõm, bên trên hiện đầy vết đào bới, mặc dù về tổng thể tạm coi là bằng phẳng nhưng chắc chắn không phải tự nhiên như vậy. Ngài suy nghĩ một lát, nói: “Chẳng lẽ cả tòa nhà lại chìm xuống dưới đất?”

“Giỏi quá!” Thôi Giác vỗ tay một cái, vẻ mặt tán thưởng: “Đại sư quả là danh bất hư truyền! Không sai, bên dưới thiền phòng này đã bị ta đào rỗng, lắp đặt ròng rọc, chỉ cần gạt một cái cần điều khiển thì cả tòa nhà ngay lập tức bị hạ xuống dưới, đến độ sâu nhất định sẽ chạy ngang vào vách đá, sau đó một thiền phòng giống hệt như vậy từ từ nhô lên, cuối cùng xuất hiện trong viện Bồ Đề. Viện Sa Bà nơi Lục La giết chết Không Thừa cũng như vậy, chẳng phái ngươi vẫn thắc mắc trên bậc thềm không có vết máu, bụi vẫn phủ đầy, giấy dán cửa sổ không hề bị rách hay sao? Chính là như thế này đấy!”

Thôi Giác thản nhiên đáp, nhưng trong mắt hai người còn lại đều lộ ra vẻ kinh hãi. Một hệ thống khổng lồ có thể nâng lên hạ xuống cả một tòa nhà, đấy là một công trình lớn tới mức nào? Cơ quan thiết kế tinh vi ra sao? Đặc biệt đào ra hố sâu mấy chục trượng trên một ngọn núi… Đây không phải đất bằng mà là trên núi, khắp nơi đều là đá, rốt cuộc thì người này đã làm như thế nào?

“Không phức tạp như ngươi tưởng tượng đâu.” Thôi Giác nhìn ra sự nghi hoặc trong mắt Huyền Trang, giải thích: “Trong lòng ngọn núi này có rất nhiều hang động, còn có vô số dòng chảy ngầm, ta cũng chỉ vận dụng chúng sao cho phù hợp. Đa phần đều không phải dùng sức người mà là sức gió và sức nước. Chong chóng ngươi nhìn thấy trên đỉnh núi chỉ có thể cung cấp một phần năng lượng nhỏ, mà phần lớn động lực dựa vào dòng suối trên núi và dòng chảy ngầm dưới đất, tận dụng dòng chảy của nước làm quay bánh răng và dây xích truyền động lực đến các cơ quan trung tâm. Ôi, nói thì đơn giản, nhưng việc này ta đã nghĩ và thực hiện trong năm sáu năm đấy. Từ năm Vũ Đức thứ tư bắt đầu khởi công, đến năm Vũ Đức thứ sáu mới coi như xây xong công trình trên mặt đất. Sau đó, ta chui xuống dưới đất bắt đầu xây dựng công trình ngầm, cho tới bây giờ đã được chín năm mà mới hoàn thành được tám phần. Nhưng mà như thế cũng đủ rồi.”

“Quy mô thật sự khủng khiếp.” Huyền Trang nói với vẻ thán phục.

“Không sai.” Trên mặt Thôi Giác cũng lộ vẻ đắc ý: “Quy mô chi phí quá lớn, tiền xây ba mươi ngôi chùa cộng lại cũng không đủ. Chính vì lúc đầu tiêu quá nhiều tiền mới dẫn tới việc bị triều đình chú ý, phái người bí mật điều tra sổ sách của ta. Khi đó ta không chết cũng không được, bề ngoài xây dựng chùa Hưng Đường này tốn ba vạn quan, nhưng bộ phận ngầm lại tiêu tốn ba mươi vạn quan. Một khi bị triều đình bắt lại, tra hỏi về chi phí, ta biết trả lời thế nào? Dồn hết tài lực của Tấn Châu cũng không có nhiều tiền như vậy. Cho nên đối với ta, biện pháp tốt nhất chính là người chết, nợ hết.”

Hai người đã hiểu. Thì ra Thôi Giác giả vờ chết còn do tình thế ép buộc.

“Kì thực ban đầu triều đình không hề nghi ngờ gì.” Ba La Diệp thở dài nói: “Dù sao xây dựng chùa Hưng Đường cũng là ý chỉ của thái thượng hoàng. Điều gây khó hiểu nhất là ngươi rốt cuộc lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Quốc khố không chi một đồng, Thôi huyện lệnh ngươi lại xoay xở được ba vạn quan, rốt cuộc ngươi lấy đâu ra tài lực như vậy? Bây giờ xem ra tổng cộng tài chính ngươi sử dụng chỉ sợ gấp mười, gấp hai mươi lần ba vạn quan, việc này mà truyền ra sẽ khiến cả nước khiếp sợ.”

Thôi Giác mỉm cười, quay sang hỏi Huyền Trang: “Đại sư, hắn không biết ta lấy đâu ra tiền, ngài chắc là biết chứ?”

“Bần tăng làm sao biết được.” Huyền Trang không hiểu tại sao hắn lại nói như vậy. Thôi Giác chỉ cười nhìn ngài, không nói một lời.

Huyền Trang đột nhiên hiểu ra, buột miệng nói: “Phật môn…”

Thôi Giác cười ha hả: “Đại sư quả nhiên thông minh, trên đời nhiều tiền nhất không phải triều đình, cũng không phải phú hào quan lại, mà chính là Phật môn.”

Huyền Trang im lặng, biết lời này của hắn không sai. Nhà Tùy mặc dù chỉ kéo dài ba mươi bảy năm nhưng Phật giáo lại cực kỳ hưng thịnh, Dương Kiên và Dương Quảng đều tôn trọng Phật giáo. Chỉ trong thời Khai Hoàng, Dương Kiên đã hạ lệnh xây dựng tổng cộng ba ngàn bảy trăm chín mươi hai ngôi chùa. Sau khi Dương Quảng lên ngôi lại mở rộng đạo tràng, độ hóa tăng ni. Khi đó, Giang Nam liên tục gặp binh họa, vô số chùa bị đốt hủy, bây giờ các chùa ở Giang Nam gần như là do một tay Dương Quảng xây dựng. Chùa chiền ở thời Tùy đã tích lũy được căn cơ khổng lồ.

Tùy Mạt loạn lạc mười mấy năm, trăm họ đổi con cho nhau mà ăn, dân chúng lầm than, quan chức bị giết, quý tộc bị diệt, ruộng tốt hoang vu, đến tận bảy tám năm sau, khi Đại Đường lập quốc kinh tế vẫn rất khó khăn, hạ lưu Hoàng Hà ngàn dặm mênh mông không thấy khói bếp, không có tiếng chó sủa gà gáy. Nhưng căn cơ của Phật môn lại không hề bị dao động, tài phú tích lũy hàng trăm năm chỉ sau mấy năm ngắn ngủi đã gần như khôi phục, một ngôi chùa thường chiếm đất trăm dặm, ngay cả nhà vương hầu cũng không bằng.

Đặc biệt là từ thời Nam Bắc triều tới nay, các chùa thịnh hành cho vay tiền. Ban đầu chủ yếu bởi vì trong chùa chi tiêu không nhiều, tiền quyên góp của triều đình và phú hào cũng dùng không hết, thế nên mang ra cho một số dân nghèo vay với lãi suất thấp hoặc không lãi. Động cơ mặc dù rất tốt, vấn đề là một khi đã thả thứ ma quỷ gọi là tiền ra, không phải bất kỳ ai cũng khống chế được. Sau đó, quy mô cho vay càng ngày càng lớn, đối tượng vay tiền từ dân nghèo mở rộng đến phú hào quan lại thiếu tiền, lãi suất cũng càng ngày càng cao. Một số thương gia cần vay tiền gấp, bắt đầu cầm cố nhà cửa cho chùa để quay vốn. Trải qua hơn trăm năm, gần như chùa nào cũng bắt đầu cho vay và cầm cố tài sản, thu lợi nhiều, tiền tài chất đầy trong chùa.

47 Một giai đoạn trong lịch sử Trung Quốc từ cuối thế kỉ IV đến cuối thế kỉ VI. Phía Nam Trung Quốc lần lượt có Tống, Tề, Lương, Trần, gọi là Nam Triều; phía bắc có Bắc Ngụy, Bắc Tề, Bắc Chu gọi là Bắc Triều. Hay thường gọi chung là Nam Bắc Triều.

So với quốc khố trống rỗng của triều đình, nói Phật môn giàu hơn triều đình cũng không hề khoa trương. Huyền Trang ở chùa Không Tuệ một thời gian dài, Trường Tiệp còn kế thừa y bát của Huyền Thành đại sư, đương nhiên biết rất rõ những chuyện này.

Huyền Trang không hề muốn nói nhiều về chủ đề này, quay sang hỏi: “Bây giờ ngài gần như đã nói ra tất cả mọi bí mật, ngài định xử lý bọn ta thế nào?”

“Hắn xử lý chúng ta?” Ba La Diệp không cam lòng, lớn tiếng kêu lên, lại kề đao cong vào cổ Thôi Giác: “Mặc dù bị nhốt dưới đất, hừ, ta không tin ngươi cũng không ra ngoài. Ngươi có thể ra được thì bọn ta cũng có thể ra được.”

Huyền Trang cười khổ, dựa vào sự mưu trí và độ âm hiểm của Thôi Giác, chuyện này sao có thể đơn giản như vậy.

Thôi Giác không thèm nhìn Ba La Diệp, mỉm cười nhìn Huyền Trang: “Hai người các ngươi à, Ba La Diệp thì chết chắc rồi. Hắn là ‘Người bất lương’, ta không thể để hắn đi mật báo cho Ngụy Trưng. Còn đại sư, ngài không nên chết trong tay ta.”

“Vì sao?” Huyền Trang cười: “Giết một người là giết, giết hai người cũng là giết, vì sao không thể giết bần tăng?”

“Bởi vì ta đã đáp ứng một người, không thể giết ngài.” Thôi Giác thở dài: “Dù sao ta cũng phải giữ lời hứa, đúng không?”

Huyền Trang vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ là Trường Tiệp?”

“Hừ!” Thôi Giác đột nhiên giận dữ: “Đừng nhắc tới cái tên này trước mặt ta! Hắn là đồ cặn bã, là tên hèn, là tên tiểu nhân vô sỉ, thành sự không đủ mà bại sự thì có thừa! Hắn so với người đó thì ngay cả xách giày cũng không xứng. Lúc đầu bọn ta xem như mắt bị mù, ngàn người vạn người không ngờ lại chọn cái tên Trường Tiệp chết tiệt này!”

Nghe hắn chửi mắng Trường Tiệp, sắc mặt Huyền Trang cũng không mấy dễ chịu. Dù sao cũng là nhị ca của mình. Có điều ngài hơi ngạc nhiên khi thấy Thôi Giác hận Trường Tiệp như vậy, rốt cuộc giữa hai người này đã xảy ra chuyện gì?

“Trường Tiệp vẫn còn sống chứ?” Huyền Trang vội vàng hỏi.

“Còn sống!” Thôi Giác oán hận: “Hắn sao có thể chết được? Người tốt thọ mạng không dài, kẻ mang họa lại sống đến ngàn năm. Hắn không những còn sống mà sống rất thoải mái là đằng khác. Thôi, không nhắc đến hắn nữa…” Thôi Giác mất hứng phẩy tay, nhìn Huyền Trang: “Ngươi vẫn sẽ chết, chỉ có điều người ra tay không phải là ta.”

“Là ai?” Huyền Trang hết sức bình thản.

Thôi Giác không đáp, tiếc nuối nhìn ngài, lẩm bẩm nói: “Tiền đồ vô hạn, tội gì phạm giới?”

Huyền Trang không hiểu. “Ta phạm giới? Thế là thế nào?”

“Lời dừng ở đây, người giết ngươi ít ngày nữa sẽ đến, đại sư cứ chuẩn bị cho tốt!” Thôi Giác cười cười, đột nhiên ôm quyền: “Cáo từ!”

“Chạy đi đâu!” Đao của Ba La Diệp vẫn kề ở trên cổ hắn, thấy hắn muốn đi, Ba La Diệp không khỏi cười lạnh.

Thôi Giác cười lớn, đột nhiên đưa tay vỗ xuống sàn. Một âm thanh vang lên, mặt đất chính giữa Phật đường xuất hiện một cái hang lớn. Cả người Thôi Giác lẫn bồ đoàn, bếp lò, chén trà, ấm trà đều rơi xuống đó, sau chớp mắt đã biến mất trong hang động.

Ba La Diệp không phòng bị kịp, suýt nữa ngã xuống, vội đưa tay bám lấy thành hang. Nhưng suy nghĩ một lát, hắn lại chợt tỉnh ngộ, quay sang gọi Huyền Trang: “Đại sư, đuổi theo…”

Nói xong buông tay, cả người rơi xuống liền mất hút trong động tối.

Huyền Trang lập tức hiểu suy nghĩ của Ba La Diệp. Lúc này hai người bị nhốt dưới đất, có thể nói đã đến bước đường cùng, chi bằng nhảy xuống cái hang này, ít nhất hy vọng còn có một đường ra. Nếu có thể bắt được Thôi Giác thì càng tốt. Ngài không hề do dự, chạy tới bật người nhảy xuống.

Bên tai tiếng gió gào rít, trước mắt tối đen như mực, thân thể không ngừng rơi xuống phía dưới. Không biết rơi bao lâu, đột nhiên Huyền Trang rơi huỵch xuống, đè lên một người. Người đó kêu lên một tiếng, lập tức có thứ gì đó làm ngài bật lên, sau đó nặng nề rơi xuống đè lên người đó một lần nữa, sau đó lại bật lên…

“Đại sư…” Phía dưới có tiếng rên rỉ: “Ngài đè vào ta đau quá, nhẹ một chút…”

Còn chưa nói xong, ngài lại đè lên người hắn. Người đó kêu thảm một tiếng, suýt nữa ngất đi. Và Huyền Trang cũng đã dừng lại. Hai chân như bị vướng vào một tấm lưới không thể nào nhúc nhích.

“Ngươi là Ba La Diệp?” Huyền Trang sờ sờ người bên dưới.

“Chính là ta… Ôi… ôi, nhẹ một chút. Ngài vừa đạp vào hạ bộ ta, sao bây giờ lại sờ…” Ba La Diệp rên rỉ: “Chúng ta trúng gian kế của Thôi Giác rồi, giờ ta đang kẹt trong một chiếc túi lưới…”

Huyền Trang ngẩn ra, vội vã rút tay về.

Ba La Diệp cố nén đau đớn, lấy mồi lửa ra đánh. Ánh sáng yếu ớt chiếu sáng không gian vài thước. Nơi này quả nhiên là một hang động to lớn, xung quanh bóng tối bao trùm không biết đâu là giới hạn, ở giữa là một chiếc túi lưới khổng lồ, và hai người đang mắc kẹt trong đó như những con ruồi bị dính vào mạng nhện…

Chương 12

Cáo trạng dưới chốn âm ti địa phủ

Quan ải Thái Bình, nơi giáp giới giữa Giáng Châu và Tấn Châu.

Màn đêm dần buông, những ngọn núi bị bao phủ bởi làn sương mù mông lung, ánh nắng bị chặn lại bên kia Hoàng Hà, cả một vùng đồng không mông quạnh trống trải không có bóng người. Quan ải Thái Bình là một nút giao quan trọng trên đường từ Hà Đông đi đến bến đò Long Môn vượt Hoàng Hà, luôn luôn là vùng giao tranh của binh gia. Sau khi trải qua vô số cuộc chiến, pháo đài tại vùng quan ải này đã đổ nát tan hoang, mái tường sạt lở, những lỗ thủng trên tường thành đủ để một con chó thoải mái chui vào chui ra.

Mà lúc này đấng vương giả chí tôn của thiên hạ đang chậm rãi đi lại trên tường thành đổ nát.

Lý Thế Dân, vị hoàng đế trên lưng ngựa một tay sáng lập đế quốc Đại Đường này, năm nay mới ba mươi mốt tuổi, chỉ lớn hơn Huyền Trang một tuổi, đang ở độ tuổi hoàng kim của đời người. Hắn mặc trên người một chiếc áo bào cổ tròn màu đỏ tía, đội mũ màu đen cánh mềm, dưới chân cũng là đôi ủng cao màu đen. Tướng mạo anh tuấn, trên vành môi có một hàng ria mép vểnh lên, càng tỏ ra oai hùng quyết đoán, cả người giống như một ngọn thương thẳng tắp. Cuộc đời chinh chiến trước kia đã rèn luyện hắn thành một người khỏe mạnh rắn rỏi, cánh tay, thậm chí cơ mặt đều tràn đầy sức mạnh.

Cách hắn không xa, các trọng thần gồm Hữu bộc xạ Bùi Tịch, Tả bộc xạ Đỗ Như Hối, Thượng thư bộ Lại Trưởng Tôn Vô Kỵ, Bí thư giám Ngụy Trưng đi theo, nhìn hắn dạo bước trên tường thành. Bên cạnh Bùi Tịch còn có một lão hòa thượng mặc áo cà sa màu đỏ. Dưới thành là mười sáu vệ cấm quân do Hữu vũ vệ đại tướng quân Ngô Quốc Công Uất Trì Kính Đức dẫn đầu, hơn một ngàn người bảo vệ quan ải Thái Bình chu đáo không một kẽ hở.

50 Tên thật là Uất Trì Cung (尉遲恭), Kính Đức là biểu tự, được biết đến với vai trò là một võ tướng và công thần khai quốc của nhà Đường.

49 Trưởng Tôn Vô Kỵ, biểu tự Phù Cơ (辅机), là đại công thần trong triều đại nhà Đường trải qua ba đời hoàng đế nhà Đường, từ Đường Cao Tổ Lý Uyên, Đường Thái Tông Lý Thế Dân tới Đường Cao Tông Lý Trị.

48 Đỗ Như Hối (585 - 6 tháng 5 năm 630), tên chữ Khắc Minh, người huyện Đỗ Lăng quận Kinh Triệu (nay là Trường An, thành phố Tây An, tỉnh Thiểm Tây, Trung Quốc), là đại thần thời Đường sơ. Ông là một trong những mưu thần chủ yếu phò Lý Thế Dân.

Cách quan ải ba dặm là hành dinh của Lý Thế Dân, lều trại liên miên, người hô ngựa hí. Lý Thế Dân cũng là vạn bất đắc dĩ, không phải hắn thích ở vùng hoang vu, lần này tuần thú đạo Hà Đông, hắn mang theo năm ngàn cấm quân, cộng thêm thái giám, cung nữ đi theo, còn có hoàng thân quốc thích, đại thần trong triều và tôi tớ của họ, nô bộc do châu huyện cung ứng, nhân mã tổng cộng chừng bảy tám ngàn người. Sau khi rời Giáng Châu, đến thành gần nhất là Tấn Châu cách khoảng một trăm sáu mươi dặm, trên đường không hề có thành thị lớn nào có thể chứa được nhiều người ngựa như vậy. Đến vùng giáp giới giữa hai châu, Lý Thế Dân chợt nhớ ra cách đó không xa có quan ải Thái Bình, liền ra lệnh hạ trại dưới quan ải.

“Giờ đây Trẫm có thiên hạ, nhưng nửa đêm nằm mơ lại thường thấy mình vẫn sống những năm tháng trên lưng ngựa như ngày xưa.” Lý Thế Dân cảm khái: “Các khanh xem, tòa quan ải Thái Bình này vẫn còn giữ lại những vết tích của Trẫm ngày xưa!”

Bùi Tịch cười nói: “Bệ hạ nói đến chuyện ngày trước tấn công quan ải Thái Bình, đột phá bến đò Long Môn đánh thẳng vào trong quan ải đúng không ạ?”

Bùi Tịch năm nay năm mươi chín tuổi, khuôn mặt phúc hậu, nụ cười hiền từ, là tể tướng đầu tiên của Đại Đường. Mặc dù sau đó nhiều lần thay đổi người, nhưng không lâu sau lại làm tể tướng. Không có nguyên nhân nào khác, chỉ vì Đại Đường vừa lập quốc, thiếu tiền, thiếu lương thực, thiếu chiến mã, thiếu vải vóc, cái gì cũng thiếu. Mà năng lực lớn nhất của Bùi Tịch chính là quản tiền. Từ thời Vũ Đức đến thời Trinh Quán, Bùi Tịch đều quản lý số tiền của ít ỏi trong quốc khố đâu vào đấy. Lý Uyên quen biết Bùi Tịch từ khi còn nhỏ, không rời được Bùi Tịch. Sau khi Lý Thế Dân lên ngôi để cho Trưởng Tôn Vô Kỵ làm tể tướng một thời gian, nhưng lại phát hiện ra toàn bộ văn võ trong triều, bản lĩnh quản tiền không ai bằng Bùi Tịch, thế là lại đề bạt Bùi Tịch làm tể tướng.

“Đúng thế!” Lý Thế Dân cười nói, chỉ chỉ một lỗ thủng cách đó không xa: “Còn nhớ không? Lỗ thủng này chính là năm đó Trẫm chỉ huy xe bắn đá bắn thủng, sau đó Trẫm là người đầu tiên nhảy qua lỗ thủng vào trong thành. Đúng rồi, Vô Kỵ, người theo sát sau Trẫm là ngươi đúng không?”

Trưởng Tôn Vô Kỵ là em vợ của Lý Thế Dân, lớn hơn Lý Thế Dân hai tuổi, hai người cùng lớn lên với nhau, luôn rất hợp nhau. Trưởng Tôn Vô Kỵ cười cười: “Thần là người thứ ba, theo sát bệ hạ là Lưu Hoằng Cơ.”

51 Lưu Hoằng Cơ (582 - 650; chữ Hán: 刘弘基). Người Trì Dương Ung Châu, là công thần khai quốc nhà Đường trong lịch sử Trung Quốc.

Lý Thế Dân kinh ngạc một lát, đột nhiên chỉ hắn cười ha hả: “Vô Kỵ này, Trẫm cũng không biết ngươi thành thật hay là xảo trá, không ngờ lại còn chơi trò này với Trẫm.”

Các quần thần trong lòng cũng hiểu, nhất thời đều trở nên căng thẳng. Lão hòa thượng khẽ cau mày, nhưng lại không nói một lời.

Lưu Hoằng Cơ là ái tướng tâm phúc của Lý Thế Dân. Khi Lý Thế Dân vẫn còn là nhị công tử con quan lưu thủ Thái Nguyên đã thân thiết với Lưu Hoằng Cơ đến mức “ra ngoài cùng cưỡi ngựa, vào nhà ngủ chung phòng”. Năm Trinh Quán nguyên niên, Lý Thế Dân vừa lên ngôi, Nghĩa An quận vương Lý Hiếu Thường phản loạn, Lưu Hoằng Cơ ngày thường vẫn qua lại mật thiết với Lý Hiếu Thường nên bị liên lụy. Lý Thế Dân nhanh chóng dẹp loạn Lý Hiếu Thường, lại rất giận Lưu Hoằng Cơ, bèn hạ lệnh cách chức xoá tên.

“Bệ hạ!” Ngụy Trưng đột nhiên nghiêm mặt nói: “Triều ta niên hiệu Trinh Quán, Trinh Quán là cái gì? Trời đất thường sinh dị tượng để nhắc nhở con người, gọi là Trinh Quán. Bệ hạ lên ngôi ba năm, dẹp yên thiên hạ, mở rộng chính đạo. Từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đến giờ, mười bảy năm loạn thế, trời đất giống như lò lửa, đào thải rất nhiều anh tài nhân kiệt, có một số người dĩ nhiên là tội không thể tha, nhưng một số người lại là vô tình bị liên lụy. Bệ hạ đổi niên hiệu Trinh Quán, tự nhiên nên mở rộng thánh thính, tái luận công tội từng người. Thần cho rằng Lưu Hoằng Cơ bị cách chức vị không phải do tội của hắn lớn mà là bởi vì bệ hạ trọng tình nghĩa với hắn nên hận cũng càng sâu sắc hơn. Quân trị thiên hạ, có thể không trọng pháp luật mà lại trọng tư tình được sao?”

52 Tùy Dạng đế Dương Quảng lên ngôi, lấy niên hiệu Đại Nghiệp từ năm 605 đến 617.

Lý Thế Dân yên lặng.

Lưu Hoằng Cơ kỳ thực không hề phạm tội lớn, chẳng qua là Lý Thế Dân cảm thấy bất mãn với Lưu Hoằng Cơ, tình cảm giữa ta và ngươi sâu sắc như thế, ngươi lại lén lút kết giao với tên phản tặc Lý Hiếu Thường này, nhất thời tức giận mới xử trí Lưu Hoằng Cơ.

Nhưng Ngụy Trưng nói như vậy, nhớ tới giao tình với Lưu Hoằng Cơ, Lý Thế Dân không khỏi thở dài, phất tay: “Huyền Thành nói đúng, cho Hoằng Cơ phục chức thôi!” Hắn nhẹ nhàng đặt tay lên tường thành: “Trẫm nhìn thấy tường thành này lại nhớ ngày xưa cùng Thái thượng hoàng kề vai chiến đấu, đánh thẳng đến Long Môn. Những ngày đó, những chuyện đó giống như đèn kéo quân chạy qua trước mắt Trẫm. Đúng vậy, Huyền Thành nói đúng, Trinh Quán là dẹp yên thiên hạ, mở rộng chính đạo. Vậy thì sau khi về kinh sẽ thương nghị lại một lượt tội danh của những quan lại đã bị xử, cố gắng ghi nhận công lao của họ, đặc biệt là những tướng sĩ từng ra sức vì thiên hạ Đại Đường ta, có thể cho họ được lưu danh là tốt nhất.”

“Bệ hạ nhân từ!” Trưởng Tôn Vô Kỵ và Ngụy Trưng cùng khom người thi lễ.

Trong lòng Bùi Tịch lại đột nhiên kinh hãi, còn chưa bình tĩnh lại, Lý Thế Dân đã mỉm cười hỏi ông ta: “Bùi khanh, Trẫm nhớ năm đó khanh không theo Trẫm đi đường Long Môn này đúng không?”

“Đúng thế!” Bùi Tịch bất đắc dĩ phải đáp: “Năm đó thần và Lưu Văn Tĩnh cùng dẫn quân vây khốn thành Bồ Châu, kiềm chế Khuất Đột Thông. Nhưng thành Bồ Châu quá vững chắc, đánh mãi không hạ được, bệ hạ mới hiến kế chia quân, cùng Thái thượng hoàng từ Long Môn vượt qua Hoàng Hà, tiến vào Trường An.”

Vừa nghe thấy cái tên Lưu Văn Tĩnh này, Đỗ Như Hối, Trưởng Tôn Vô Kỵ và Ngụy Trưng đều yên lặng.

53 Lưu Văn Tĩnh (568-619) tự là Triệu Nhân, tài cao học rộng, có tài thao lược. Là khai quốc công thần trong thời đại Đường sơ. Đương thời Vũ Đức nguyên niên, ông làm lên tới chức vụ tể tướng.

Lý Thế Dân gật đầu, lộ vẻ suy tư: “Lưu Văn Tĩnh… Đã rất nhiều năm chưa từng nghe cái tên này, người này công lao che trời, tội cũng khó tha, hồi kinh… cũng xem xét lại một chút!”

Sắc mặt Bùi Tịch lập tức trắng bệch như tờ giấy, trời đất núi sông trong nháy mắt mất hết màu sắc, trong lòng chỉ lật qua lật lại một suy nghĩ: Bệ hạ… thật tàn nhẫn. Thì ra ý đồ hắn nhắc tới Lưu Hoằng Cơ chính là ở đây… Cuối cùng hắn cũng phải động thủ với ta rồi.

Quần thần đều rất hờ hững, nhìn ông ta hoặc là thương xót, hoặc là châm chọc, không ai nói một lời. Bùi Tịch nhìn lão hòa thượng cầu xin cứu viện, sắc mặt lão hòa thượng không thay đổi, khóe miệng dường như có hàm ý cười cợt.

Trong lòng Bùi Tịch, Lưu Văn Tĩnh tuyệt đối là một chiếc gai cắm vào xương tủy, khi còn sống là thế, sau khi chết vẫn không đổi. Lúc Lý Uyên trấn giữ Thái Nguyên, Lưu Văn Tĩnh là huyện lệnh Tấn Dương, cùng Bùi Tịch tâm đầu ý hợp, hai người cùng hoạch định đại sự phản Tùy của Lý Uyên. Khác nhau ở chỗ Lưu Văn Tĩnh là bạn bè cùng vào sinh ra tử của Lý Thế Dân, còn Bùi Tịch là bạn từ nhỏ của Lý Uyên.

Sau khi Lý Uyên làm hoàng đế, luận công lao Bùi Tịch đầu tiên, Lưu Văn Tĩnh thứ hai. Lưu Văn Tĩnh tài hoa hơn người, nhưng lòng dạ hẹp hòi, rất bất mãn vì địa vị của Bùi Tịch ở trên mình. Mỗi lần bàn việc lớn trên triều, Bùi Tịch ủng hộ, hắn nhất định phản đối, Bùi Tịch phản đối, hắn lại nhất quyết ủng hộ. Ngăn cách giữa hai người càng ngày càng sâu. Đến một lần, Lưu Văn Tĩnh và em trai hắn là Lưu Văn Khởi uống rượu, đều đã uống say, Lưu Văn Tĩnh rút đao chém cột, kêu to: “Phải chém Bùi Tịch!”

Chuyện này làm Bùi Tịch tức giận, biết cục diện của hai người đã là một mất một còn. Lúc đó trong nhà Lưu Văn Khởi xảy ra chuyện ma quái, Lưu Văn Khởi mời pháp sư tới, nửa đêm xõa tóc ngậm đao làm phép diệt trừ yêu nghiệt. Bùi Tịch liền mua chuộc anh trai một tiểu thiếp thất sủng của Lưu Văn Tĩnh, kiện Lưu Văn Tĩnh nuôi tử sĩ, có ý đồ mưu phản.

Lý Uyên hạ lệnh thẩm vấn, Lưu Văn Tĩnh lại ngông nghênh nói: “Khi mới khởi nghĩa, thần là tư mã. Bây giờ Bùi Tịch đã là bộc xạ, quan tước thần được ban tặng lại không khác gì mọi người. Đánh đông dẹp bắc, người nhà không được nhờ, quả thật lòng có chút bất mãn.”

Lý Uyên giận dữ nói: “Lời này của Lưu Văn Tĩnh rõ ràng có ý tạo phản.”

Khi đó đa số các đại thần trong triều đều cho rằng Lưu Văn Tĩnh chỉ là bộc lộ sự ấm ức, Lý Thế Dân cũng cố gắng bảo vệ hắn, nhưng cuối cùng Bùi Tịch lại nói một câu: “Tài năng mưu lược của Lưu Văn Tĩnh quả thật ở trên mọi người, nhưng tính cách đa nghi âm hiểm, không khống chế được tâm tình, lòng bất mãn đã hiển lộ. Hiện nay thiên hạ mới định, bên ngoài có kình địch, nếu tha cho hắn tất sẽ để lại hậu hoạn.”

Thế là Lý Uyên hạ quyết tâm chém đầu Lưu Văn Tĩnh và Lưu Văn Khởi.

Đây là một cái gai lớn nhất trong lòng Bùi Tịch. Ông ta biết Lý Uyên vì thể diện của mình (Bùi Tịch) mới giết Lưu Văn Tĩnh, các đại thần trong triều không hề phục, đặc biệt là Lý Thế Dân. Năm đó Lý Thế Dân chỉ là Tần Vương, bản thân cũng không cần để ý đến hắn nhiều, nhưng bây giờ tên Lý nhị lang này đã là hoàng đế rồi… Nếu hắn muốn lật lại án cho Lưu Văn Tĩnh thì mình sẽ như thế nào?

Trong lòng Bùi Tịch ngày càng rét lạnh không thôi, cái lạnh len qua da thịt, ngấm vào tận xương tủy, toàn thân đều buốt giá.

Trong lúc Bùi Tịch đang ngơ ngác, Lý Thế Dân đã xuống tường thành, chậm rãi đi đến đại doanh dưới sự bảo vệ của Uất Trì Kính Đức. Núi hoang đồng vắng, ánh trăng lạnh chiếu xuống đỉnh núi xanh đen, xa xa truyền đến tiếng dã thú gầm rú trong núi, gió thổi qua cỏ dại phát ra tiếng xào xạc.

Đại doanh xa xa bắt đầu yên ắng lại. Bận rộn cả ngày, quân lính và mọi người phần lớn đều đã đi ngủ, chỉ có đội tuần tra canh gác đang diễu binh, bước chân đều tăm tắp đi qua trước cửa doanh trại, tiếng giáp sắt vang lên chói tai.

Bùi Tịch đi theo phía sau, rảo bước đuổi kịp lão hòa thượng, nói nhỏ: “Pháp Nhã sư phụ, ngài phải cứu lão phu mới được!”

Lão hòa thượng này không ngờ lại là Pháp Nhã, sư phụ của Không Thừa. Pháp Nhã cười cười: “Giờ này ngày này, chẳng phải đại nhân đã biết trước từ khi diễn ra binh biến Huyền Vũ Môn hay sao? Đại kế đã định ra, khi chuyện tới trước mắt cần gì phải hoang mang lo sợ?”

Bùi Tịch lau mồ hôi trên trán, nói nhỏ: “Kế hoạch này có thể thành công hay không còn chưa biết được! Cứ cho là thành công thì có cứu được tính mạng ta hay không?”

Pháp Nhã thản nhiên nói: “Trận cờ này đã tiến vào giai đoạn cờ tàn thu quân, trên đời không một người nào có thể phá vỡ được nữa. Lão nạp đảm bảo đại nhân không chết.”

Bùi Tịch nghe tâm cũng bình tĩnh hơn một chút, một cơn gió thổi qua mới phát hiện trước ngực và sau lưng đều đã ướt đẫm mồ hôi.

Đúng lúc này Lý Thế Dân đi phía trước bỗng khựng lại, đột nhiên chỉ lên trời phía đông, hỏi: “Các khanh, đó là cái gì?”

Mọi người kinh ngạc ngẩng đầu. Trên bầu trời tối tăm, trăng lạnh nghiêng nghiêng, dãy núi im lìm, giữa không trung lại có hai thứ giống đèn đuốc chậm rãi bay tới, nhìn như hai ngôi sao đang lưu động.

“Chẳng lẽ là sao băng?” Trưởng Tôn Vô Kỵ nói.

“Không phải.” Đỗ Như Hối lắc đầu: “Tốc độ của sao băng rất nhanh, xẹt cái là qua, không thể chậm như vậy được. Có lẽ là người ở đâu đó thả đèn Khổng Minh.”

Lý Thế Dân cười: “Hôm nay không phải giao thừa, cũng không phải Nguyên tiêu, thả đèn Khổng Minh làm gì? Nào, chúng ta cùng xem xem.”

Mọi người cùng ngửa cổ quan sát. Hai đốm lửa thăm thẳm đó thoạt nhìn khá xa, lại cưỡi gió mà đi, bay thẳng về phía mọi người. Đến lúc tới gần, mọi người lập tức hoảng sợ, lông măng dựng ngược. Đây đâu phải đèn Khổng Minh, rõ ràng là hai người!

“Bảo vệ bệ hạ!” Uất Trì Kính Đức hét lớn một tiếng, rút roi thép trên lưng ra. Cấm quân hai bên ào ào tràn tới bao quanh mọi người trong ba tầng ngoài ba lớp. Vòng thứ nhất tay cầm mạch đao, vòng thứ hai đưa tay giương nỏ, vòng thứ ba thì cầm trường cung, binh tiễn mũi thép đặt lên dây cung. Cấm quân tùy giá xuất hành lần này chủ yếu là kiêu kỵ vệ binh tinh nhuệ nhất trong cấm quân và quân tinh nhuệ được Uất Trì Kính Đức điều động từ mười lăm vệ khác hợp thành, có thể nói là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, chỉ sau mấy nhịp thở, trận địa phòng ngự hoàn chỉnh đã được thiết lập.

54 Mạch đao là một loại đao chuôi dài của đời Đường.

“Đừng vội động, để xem xem.” Lý Thế Dân dù sao cũng đã trải qua sóng to gió lớn, trầm tĩnh vô cùng, xua tay ngăn Uất Trì Kính Đức.

Lúc này hai người bay trên trời đã cách bọn họ không đến một dặm. Hai người này kỳ lạ vô cùng, vạt áo khẽ bay, dáng vẻ ung dung, chậm rãi bay trên trời, có điều không biết vì sao toàn thân lại được bao phủ ánh sáng giống như ngọn lửa. Hai người này không thèm để ý đến quân đội đang bày trận chờ địch dưới đất, cứ bồng bềnh mà bay, thoáng cái đã đến khoảng cách trăm trượng, là phạm vi cung tên có thể bắn tới, mọi người có thể nhìn rõ ràng hơn, vì thế tất cả đều nổi da gà.

Hai quái nhân này thật sự kỳ lạ, trên mặt chúng không ngờ lại đeo mặt nạ quỷ dữ tợn, còn chỗ mắt miệng lại là những lỗ thủng trống rỗng, bên trong có ngọn lửa u ám. Hai người này dường như còn đang nhếch môi cười.

“Quỷ vật phương nào, dám quấy nhiễu thánh giá?” Uất Trì Kính Đức không đợi Lý Thế Dân hạ lệnh, lập tức quát: “Bắn!”

Ba trăm cây nỏ cùng bấm lẫy, ba trăm mũi tên nỏ ào ào bay đi như vũ bão. Loại nỏ này tầm bắn có thể lên tới ba trăm bước, lực xuyên thấu cực mạnh, tiếng xé gió vù vù nhất thời át hết mọi âm thanh, vô số mũi tên nỏ dày đặc đến nỗi che khuất bóng dáng hai người đó.

Có tiếng phụp phụp vang lên, chỉ dựa vào mắt nhìn cũng thấy được có ít nhất ba mươi mũi tên nỏ xuyên qua hai thân ảnh. Bóng dáng bọn chúng lảo đảo, lượn vòng giữa không trung một lát. Khi mọi người cho rằng bọn chúng sắp rơi xuống, thì chúng vẫn nghênh ngang bay về phía trước như cũ.

Lúc này tất cả mọi người đều kinh hãi. Trên người bọn chúng ít nhất cắm mười bảy mười tám mũi tên, nếu là người bình thường thì sớm đã chết mười bảy mười tám lần rồi, nhưng… bọn chúng lại không có phản ứng gì!

Lý Thế Dân cũng có chút hoang mang, quay lại hỏi mọi người: “Các khanh, đây… đây rốt cuộc là chuyện gì? Trên đời này làm sao lại có người bất tử?”

“Bắn tiếp!” Gã tướng quân bách chiến sa trường Uất Trì Kính Đức này xưa nay không tin tà ma, trường cung thủ buông dây cung, những mũi tên nặng nề bắn ra, phầm phập xuyên qua hai người đó thủng lỗ chỗ, nhưng hai người đó vẫn không nói một lời, cưỡi gió mà đi.

“Ngô Quốc Công khoan đã!” Pháp Nhã vội vàng ngăn cản Uất Trì Kính Đức, nhỏ giọng nói với Lý Thế Dân: “Bệ hạ, hai yêu vật trên trời này, lão tăng cho rằng có lẽ không phải phàm nhân!”

“Không phải phàm nhân?” Lý Thế Dân sững sờ.

Mặc dù thời này trừ loại người điên như Thái sử lệnh Phó Dịch, gần như tất cả mọi người đều tin thần phật quỷ quái, không ít đại thần ở đây trong nhà còn từng xảy ra chuyện ma quỷ, nhưng lại chưa có ai thật sự từng thấy.

Pháp Nhã cười gượng: “Lão nạp cũng không nói rõ được, chỉ cảm thấy bọn chúng trên người dày đặc quỷ khí, không phải thứ ở nhân gian.”

Lý Thế Dân và mọi người yên lặng, thầm nghĩ, chuyện này còn cần ngươi nói nữa sao? Nếu là thứ ở nhân gian thì đã bị bắn chết từ lâu rồi. Có điều Pháp Nhã đi theo nhà họ Lý từ khi Lý Uyên còn làm quan lưu thủ Thái Nguyên, hết mực trung thành. Lão hòa thượng này mưu trí thâm trầm, sở học hỗn tạp, gần như không gì không biết, không đâu không hiểu. Lý Thế Dân cũng rất tin cậy ông ta, lập tức hỏi: “Đại sư, đã là quỷ vật, vậy có phương pháp khu trừ không?”

“Có!” Pháp Nhã nói: “Chỉ cần là vật trong luân hồi tam giới, quỷ cũng thế mà thần cũng thế, bần tăng đều có biện pháp trấn áp nó!”

“Vậy mau mau làm đi!” Lý Thế Dân mừng rỡ.

“Tuân chỉ!”

Pháp Nhã đang định cất lời, đột nhiên hai quỷ vật trên trời bỗng cười ha hả: “Thiên tử Đại Đường, bọn ta từ âm ti địa phủ đến bái yết, nghênh đón bọn ta lại là vô số mũi tên hay sao?”

Nói xong hai quỷ vật này từ từ hạ xuống đất, không ngờ lại cao hơn sáu thước, người mặc áo bào đen, trên mặt đeo mặt nạ dữ tợn, hốc mắt và trong miệng phun ra ánh sáng mơ hồ, đứng giữa nơi hoang vu, ánh trăng soi mặt đất, càng tỏ ra quỷ khí lạnh lẽo làm người ta sợ hãi. Đặc biệt là trên người chúng còn cắm mười mấy mũi tên càng làm mọi người cảm thấy quái dị.

Cấm quân lập tức yểm hộ Lý Thế Dân lui lại khoảng cách năm mươi trượng, bày trận chờ địch.

Lý Thế Dân nhíu mày, phất tay lệnh cho quân lính trước mặt mở ra một lối đi, tiến về phía trước dưới sự bảo vệ của cấm quân, chắp tay nói: “Hai vị xưng hô thế nào? Từ âm ti tới gặp Trẫm là có ý gì?”

“Ha ha ha!” Một trong hai quỷ vật cười nói: “Bọn ta không có danh xưng, là quỷ sai dưới trướng Viêm Ma La Vương ở ngục Nê Lê, phụng mệnh Viêm Ma La Vương đến đây gặp thiên tử Đại Đường. Trong ngục Nê Lê có một vụ kiện, mong bệ hạ ngày rằm tháng tư này tới ngục Nê Lê biện giải.”

“Ngục Nê Lê? Viêm Ma La Vương?” Lý Thế Dân không hiểu ra sao, quay sang nhìn Pháp Nhã.

Pháp Nhã đương nhiên biết, thấp giọng giảng giải cho Lý Thế Dân về ngục Nê Lê và Viêm Ma La Vương. Mọi người không khỏi xôn xao, Trưởng Tôn Vô Kỵ phẫn nộ quát: “Quỷ sai thật to gan, dù Viêm Ma La Vương của các ngươi quản hạt âm ti, nhưng thiên tử Đại Đường ta chính là chí tôn nhân gian, sao lại chịu các ngươi cai quản?”

Quỷ sai cười lạnh: “Xin hỏi Trưởng Tôn đại nhân, trên đời này có ai là không phải chết?”

Trưởng Tôn Vô Kỵ cứng họng.

“Chỉ cần là sinh linh lục đạo, bất kể sinh từ thai hay sinh từ trứng, từ phượng hoàng thiên long cho tới côn trùng, chỉ cần chưa tu được quả vị La Hán, sau khi chết ắt phải vào ngục Nê Lê, sau khi phán xét theo sổ sinh tử lục đạo mới lần lượt đưa về chốn luân hồi. Thiên tử Đại Đường dĩ nhiên là bậc chí tôn chốn nhân gian, nhưng cũng không thoát khỏi sinh lão bệnh tử, sao lại không chịu ách cai quản của vương ta đây?” Quỷ sai đó lạnh lùng nói.

Lý Thế Dân thấy trước mắt mờ đi, cảm thấy hình ảnh này rất quái dị, lại như đang ở trong mơ. Hắn đưa tay chặn Trưởng Tôn Vô Kỵ lại, hỏi: “Theo lời ngươi, có một vụ kiện trong ngục Nê Lê cần Trẫm đến biện giải? Đó là vụ kiện gì?”

“Có hai người là cố thái tử Kiến Thành và Tề Vương Nguyên Cát đã hết dương thọ năm Vũ Đức thứ chín, sau khi chết vào ngục Nê Lê. Viêm Ma La Vương vốn muốn phán quyết đưa vào luân hồi nhưng hai người này không phục, nói hai người chúng ta chết oan chết uổng, nghiệt duyên trên dương thế chưa tận, liền viết cáo trạng kiện ngươi đưa tới trước án của Viêm Ma La Vương. Vì vậy Viêm Ma La Vương lệnh bọn ta đến đây đưa tin cho bệ hạ, nhất định phải đến ngục Nê Lê biện giải.”

Quỷ sai vừa nói xong, mọi người lập tức rì rầm.

Lý Kiến Thành! Lý Nguyên Cát! Tại triều Trinh Quán, hai cái tên này rõ ràng là cấm kỵ. Lý Thế Dân tự tay bắn chết Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát thì bị Uất Trì Kính Đức bắn chết. Sáu con trai của Lý Kiến Thành, ngoài con trưởng chết sớm, năm người còn lại đều bị Lý Thế Dân hạ lệnh chém đầu, năm con trai của Lý Nguyên Cát cũng đồng thời bị giết, nam đinh của hai gia tộc bị hắn chém tận giết tuyệt, cũng có thể nói là trên tay Lý Thế Dân thấm đẫm máu tươi của huynh đệ ruột thịt. Lý Thế Dân hiểu rất rõ ràng, bề tôi của hắn cũng vậy, bất kể vị quân vương này về sau vĩ đại thế nào, có thể cai trị thiên hạ trù phú ra sao, nhưng luận về luân lí hay thiên lí, cả đời hắn sẽ bị chính bản thân mình, người đời và lịch sử xét hỏi.

Nếu nói Lưu Văn Tĩnh là cái gai lớn nhất trong lòng Bùi Tịch thì Kiến Thành và Nguyên Cát chính là cái gai tồn tại vĩnh hằng trong lòng Lý Thế Dân, đâm vào tim gan, đâm vào xương tủy, đâm vào sử sách trăm ngàn năm sau.

Lúc này tất cả mọi người đều kinh ngạc, hoàng đế, đại thần, tướng quân, binh sĩ… ai cũng không dám mở miệng, ai cũng không biết nên nói gì. Tất cả mọi người đều run lên, nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng, chỉ hy vọng mình chưa từng trải qua giờ khắc này, chưa từng tới nơi đáng sợ này, chưa từng nghe những lời kinh khủng như vậy. Bọn họ sẵn sàng cắt đứt tai mình.

“To gan!” Uất Trì Kính Đức cực kỳ giận dữ, tay cầm roi thép định chạy tới đập nát hai tên quỷ sai đó.

“Ngô Quốc Công, không được!” Pháp Nhã vội vàng giữ hắn lại, nói nhỏ: “Hãy xem lão hòa thượng dùng Phật pháp trấn áp chúng, ngài ngàn vạn lần không nên tiến lên.”

Uất Trì Kính Đức tỉnh ngộ, hai quỷ vật này ngay cả cung nỏ cũng không sợ, chẳng lẽ lại sợ roi thép của mình hay sao?

“Đại sư cẩn thận!” Hắn nhỏ giọng dặn dò.

“Không sao!” Pháp Nhã phất áo cà sa, bước nhanh về phía trước, đến giữa đồng hoang khoanh chân ngồi xuống, hai tay chắp lại, miệng lẩm nhẩm đọc, đột nhiên hét lớn một tiếng: “Âm ti nhân giới, đạo có bất đồng. Quỷ vật tầm thường, còn không tiêu tán! Biến!”

Pháp Nhã phất tay, một làn ánh sáng màu vàng lướt qua, hai quỷ vật lập tức toàn thân bốc cháy, thân hình cao lớn vùng vẫy trong ngọn lửa và phát ra tiếng kêu the thé, rồi nổ tung. Ngọn lửa tan đi, hai quỷ vật biến mất không còn thấy đâu nữa.

Uất Trì Kính Đức đích thân cầm roi thép đi tới, thấy dưới đất còn sót lại một đống tro giấy, những đốm lửa vẫn còn chưa tắt hẳn. Hắn dùng roi thép gạt gạt, trên một tờ giấy đã cháy một nửa viết vài chữ: “… Tỉ như tam thiên đại thiên thế giới, tất cả cỏ cây hoa lá, lúa đay tre sậy, đá núi bụi bặm, một vật một số, là một sông Hằng. Cát ở sông Hằng, mỗi hạt là một thế giới. Bên trong một thế giới, mỗi bụi là một kiếp, bên trong một kiếp, tích vô số bụi, đến khi đủ kiếp…”

“Bệ hạ…” Hắn quay đầu lại, đang định nói thì thấy ánh mắt Lý Thế Dân ngơ ngác nhìn ngọn lửa đã tắt dưới đất.

Giờ thìn hôm sau, đội ngũ mang theo nghi trượng sáng ngời nhổ trại xuất phát, bầu không khí trên đường vô cùng nặng nề, tất cả mọi người đều sợ hãi bất an trong sự yên lặng của Lý Thế Dân. Đội ngũ bảy tám ngàn người mà không một ai dám lớn tiếng, chỉ có tiếng vó ngựa, tiếng bước chân và tiếng bánh xe cót két.

55 Khí cụ dùng cho nghi vệ, hay dùng khi vua quan đi đường, như tàn, cờ xí, quạt, binh khí…

Đường Hà Đông gập ghềnh khúc khuỷu, mở giữa thung lũng sông Phần Thủy, xa xa sông Phần Thủy cuồn cuộn chảy, dường như giội rửa bớt nỗi bất an trong lòng đám người. Phía trước chính là thành Tấn Châu, chỉ có vài chục dặm đường mà đến tận hoàng hôn mới đi tới ngoài thành.

Thứ sử Tấn Châu Triệu Nguyên Giai sớm đã dẫn bô lão toàn thành ra ngoài thành ba mươi dặm nghênh đón. Triệu Nguyên Giai là hiền tế của Bùi Tịch, cũng biết tình hình nhạc phụ lúc này không thuận lợi, đúng lúc hoàng đế ghé thành Tấn Châu, hắn tìm mọi cách nịnh bợ khiến hoàng đế vui lòng, hy vọng có thể thay đổi ấn tượng của hoàng đế đối với chính mình và nhạc phụ.

Xa giá chậm rãi đi tới. Lý Thế Dân cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi trong xe đang trò chuyện, đột nhiên nghe thấy tiếng hô thanh thế to lớn: “Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế…”

Lý Thế Dân giật mình, lệnh thái giám vén rèm xe lên, lập tức chết sững. Một đám người mặc áo vàng, tóc hoa râm quỳ hai bên đường, cũng khoảng chừng bốn năm trăm người. Hắn nhìn kỹ hơn, phát hiện họ đều là những cụ già sáu bảy mươi tuổi trở lên, trên người mặc áo sa màu vàng, run rẩy quỳ lạy, cũng không biết là vì thể lực suy nhược hay là gió gần tối hơi lạnh.

“Chuyện gì thế này?” Lý Thế Dân hỏi.

Thái giám lập tức chuyển lời xuống, một lát sau, một vị quan văn khoảng bốn mươi tuổi, mặc quan phục màu đỏ, hông đeo túi ngân ngư vội vã đi tới bên cạnh xa giá, quỳ xuống: “Thần thứ sử Tấn Châu Triệu Nguyên Giai tham kiến bệ hạ!”

56 Túi ngân ngư là vật mà quan viên thời Đường, Tống thường đeo để chứng minh thân phận.

“A, ra là Triệu ái khanh, bình thân!” Lý Thế Dân biết hắn là hiền tế của Bùi Tịch. Bùi Tịch có ba ái nữ, nhị nữ gả cho Triệu Nguyên Giai: “Trẫm hỏi khanh, tại sao bên đường lại có nhiều người già quỳ như vậy?”

Triệu Nguyên Giai tươi cười hớn hở: “Đây đều là các bô lão thành Tấn Châu, nghe nói bệ hạ tuần thú Hà Đông đều muốn được thấy thiên nhan, vì thế hạ thần tự ý cho họ mặc áo sa vàng đến nghênh đón.”

Lý Thế Dân lập tức nổi nóng, một bụng phiền muộn đang không có chỗ trút, vỗ mạnh xuống xe, quát: “Ngươi thân là thứ sử thay Trẫm trông coi một phương, lẽ thường nên làm chuyện kính lão. Ngươi xem, ngươi xem đi, ở đây có người nào không phải bảy tám mươi, đều đáng tuổi phụ hoàng của Trẫm rồi, ngươi bắt họ đi ba mươi dặm, quỳ dưới đất cả nửa ngày, chỉ là để nghênh đón Trẫm?”

Triệu Nguyên Giai ngây người, vội quỳ xuống đất, không ngừng khấu đầu.

Lý Thế Dân càng nói càng giận: “Phụ thân ngươi đâu? Phụ thân ngươi đâu? Hắn có đến quỳ nghênh đón Trẫm không? Bắt hắn đi ba mươi dặm, quỳ cả nửa ngày trời, ngươi có nhẫn tâm làm vậy không? Kính phụ mẫu ta cũng phải kính bô lão khác, ngươi đọc thi thư nhiều năm như vậy để làm gì?”

Triệu Nguyên Giai than thở khóc lóc, quỳ lạy không thôi.

Lý Thế Dân còn định phát hỏa tiếp, Trưởng Tôn Vô Kỵ vội vàng khuyên ngăn: “Bệ hạ, Triệu Nguyên Giai là lỗi vô ý, chỉ bảo như vậy hẳn cũng nhận ra sai lầm rồi. Nếu trách cứ quá mức, sợ rằng Bùi tướng và Triệu công quá cố cũng sẽ hổ thẹn.”

Lý Thế Dân cố nén giận, hừ một tiếng: “Gã Triệu Nguyên Giai này trước kia khí tiết thế nào, ngay cả phu nhân hắn cũng là nữ tử tiết liệt, tại sao bây giờ lại u mê đến mức độ này?”

Trưởng Tôn Vô Kỵ im lặng. Triệu Nguyên Giai cũng là một danh nhân trên quan trường thời Đường sơ, hắn vốn xuất thân sĩ tộc, phụ thân từng làm Bộc xạ triều Tùy, trước kia lấy con gái nhà họ Thôi - đệ nhất sĩ tộc Hà Đông. Thôi Thị chú trọng lễ nghi, Triệu Nguyên Giai rất kính trọng Thôi Thị, cho dù ở nhà yến ẩm cũng không dám nói cười tùy tiện, tiến lùi đi đứng, quần áo trang sức đều hợp lễ nghi.

Không ngờ Tùy Mạt đại loạn, Vũ Văn Hóa Cập tạo phản, Triệu Nguyên Giai buộc phải trốn về Trường An, nhưng không may trên đường đi gặp phải thổ phỉ, Thôi Thị bị giặc cướp bắt đi. Tướng cướp muốn nạp nàng làm thiếp, Thôi Thị không nghe, hắn ta trói nàng lại định giở trò cưỡng bức. Thôi Thị khôn khéo, giả vờ đáp ứng để tướng cướp cởi trói ra. Nàng cầm thanh bội đao chĩa về phía tướng cướp nói: “Muốn giết ta cứ việc. Muốn tìm chết thì cứ tới ép ta!” Tướng cướp giận dữ, loạn tiễn bắn chết Thôi Thị. Sau đó Triệu Nguyên Giai bắt được tên tướng cướp giết hại thê tử mình, đích thân lăng trì hắn, tế bái trước linh vị Thôi Thị.

Bùi Tịch nghe nói việc này, cảm động trước sự tiết liệt của Thôi Thị và tình nghĩa của Triệu Nguyên Giai, liền gả nhị nữ cho hắn.

Lý Thế Dân cũng không định dây dưa với Triệu Nguyên Giai nữa, phất tay đuổi hắn tránh ra, lệnh hắn chuẩn bị xe đưa các bô lão về thành cẩn thận.

Xa giá tiếp tục đi về phía trước, đến cổng thành, Lý Thế Dân lại kinh ngạc, thấy cổng thành giăng đèn kết hoa, dùng lụa đỏ vàng trang trí rực rỡ, kéo dài hai dặm.

Lý Thế Dân cố nén tâm tình không vui mà vào thành. Triệu Nguyên Giai sớm đã yêu cầu hai đại hộ trong thành nhường lại dinh thự. Hai hộ mở lối thông nhau, mấy trăm gian phòng miễn cưỡng mà tính thì cũng đủ để hoàng đế ở tạm. Dù vậy cũng thôi, nhưng trên đường Lý Thế Dân đi qua, khắp nơi đều có mùi sơn mới, mấy trăm gian phòng đều trang hoàng xa hoa.

Lý Thế Dân lại giận, hỏi: “Triệu Nguyên Giai đâu?”

Thái giám ra ngoài hỏi, về bẩm: “Thưa Bệ hạ, Triệu thứ sử nuôi mấy trăm con dê, mấy ngàn con cá, đang mang biếu từng hoàng thân.”

Choang! Lý Thế Dân giận dữ đập tan chén trà, quát: “Tìm hắn về đây cho Trẫm!”

Lúc này Bùi Tịch vừa mới sắp xếp xong chỗ ở, viên thái giám hầu cận Lý Thế Dân có giao hảo với ông ta lập tức đưa tin tới. Bùi Tịch toát mồ hôi lạnh khắp người, kéo Pháp Nhã chạy tới chính gian nơi Lý Thế Dân ở. Trên đường gặp Triệu thứ sứ cũng đang vội vàng chạy tới, nhìn thấy Bùi Tịch, hắn khom người thi lễ: “Nguyên Giai bái kiến nhạc phụ đại nhân.”

“Miễn đi, miễn đi!” Bùi Tịch toát mồ hôi, nói nhỏ: “Ngươi làm cái gì thế? Sao lại làm long trọng như vậy?”

Triệu Nguyên Giai sầu não: “Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế không hề có ý thất lễ! Tất cả nghi thức đều theo đúng quy chế tiên triều, bệ hạ tuần thú, sao có thể thiếu lễ số?”

“Ngươi…” Bùi Tịch ngẩng mặt thở dài, trong bụng đắng ngắt.

Mấy người đến chính sảnh, Lý Thế Dân vẫn đang nổi giận đùng đùng, vừa thấy Triệu Nguyên Giai liền quát tháo: “Triệu Nguyên Giai, Trẫm hỏi ngươi, một tháng trước Trẫm đưa công văn tới đạo Hà Đông có nói thế nào?”

“Bệ hạ phát công văn lệnh các nơi chuẩn bị tiếp giá, tất cả công việc lấy đơn giản làm đầu, không được xa hoa, càng chớ quấy nhiễu dân.” Triệu Nguyên Giai nói chính khí lẫm liệt.

“Thế còn ngươi?” Lý Thế Dân giận dữ.

“Thần không hề làm gì vượt quá lễ số.” Triệu Nguyên Giai nói: “Do đây là lần đầu tiên, qua hai đời đế vương triều ta mới tuần thú Hà Đông, không hề có tiền lệ để làm theo, tất cả công việc thần đành phải lấy tiên triều làm chuẩn. Bệ hạ ra lệnh không được nhiễu dân, thần cũng không dám trắng trợn quấy nhiễu, hết thảy lấy đơn giản làm đầu.”

“Tiền triều…” Lý Thế Dân tức đến vẹo mũi: “Ngươi coi Trẫm như Tùy Dạng Đế? Dạng Đế nam tuần, mấy triệu dân phu phải đi đào kênh, có phải ngươi cũng muốn đào một con kênh xuyên qua núi này cho Trẫm đi thuyền rồng không? Dạng Đế không quý sức dân, dẫn đến thiên hạ đại loạn, có phải ngươi cũng muốn vắt kiệt sức dân, làm cho bách tính thiên hạ nhổ nước bọt vào mặt Trẫm không?”

Triệu Nguyên Giai lập tức hồn phi phách tán, vội vàng quỳ xuống: “Thần tuyệt không có lòng này!”

Bùi Tịch cả người đầy mồ hôi, nhưng đương sự là hiền tế của mình, không tiện giải thích, đành phải ra sức nháy mắt với Trưởng Tôn Vô Kỵ. Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài: “Bệ hạ, việc này cũng không hoàn toàn trách Triệu thứ sử được, Thái thượng hoàng và bệ hạ đều chưa từng tuần thú Hà Đông lần nào, đặc biệt là ba năm bệ hạ lên ngôi còn chưa từng rời khỏi đạo Kinh Kỳ, quan địa phương cũng không có kinh nghiệm tiếp giá! Triệu thứ sử là người công chính, mặc dù hơi câu nệ lễ số nhưng cũng chưa đến mức dám vắt kiệt sức dân.”

Lý Thế Dân hầm hừ, chỉ Triệu Nguyên Giai nói: “Trẫm tuần du Hà Lạc, đi qua nhiều châu, phàm có gì cần đều do quan phủ cung ứng vật tư, không dám sử dụng một xu một hào của dân. Ngươi bắt bô lão trong châu đi chịu lạnh Trẫm đã không nói, thế còn dê cá của ngươi là ở đâu ra? Còn không phải lấy từ trong nhà bách tính? Ngươi trang hoàng nhà cửa đình viện, tiền đó ở đâu ra? Không phải từ kho quan phủ thì chính là từ mồ hôi nước mắt dân chúng! Tơ lụa và dân phu ngươi dùng để trang hoàng cổng thành từ đâu mà có? Thuế thu phải nộp lên trên đều có định mức, ngươi dám cắt xén hay sao? Còn không phải lại lấy của dân? Đây là hủ tục làm vong Tùy, triều ta sao có thể làm theo?”

Triệu Nguyên Giai cực kỳ xấu hổ, khấu đầu nói: “Thần… đã hiểu nỗi khổ tâm của bệ hạ!”

Lý Thế Dân lập tức đưa ra quyết định, miễn chức Thứ sử Tấn Châu của Triệu Nguyên Giai, lệnh quan phủ bồi thường những thứ trưng thu của người dân theo đúng định giá, đồng thời lệnh Đỗ Như Hối gửi công văn cho các châu huyện ven đường, coi đây là bài học.

Lý Thế Dân ở lại Tấn Châu hai ngày, thị sát dân sinh xung quanh, coi như hài lòng, biết Triệu Nguyên Giai không phải một kẻ ngu ngốc, trong lòng cũng bớt giận hơn, hôm rời khỏi Tấn Châu cố ý mời Bùi Tịch và Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng ngồi long liễn.

Bùi Tịch được sủng ái mà lo sợ, nhiều lần khước từ, đãi ngộ này không phải người thường có thể hưởng thụ. Ngay cả hai trọng thần tâm phúc là Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối cũng chỉ khi có việc thương nghị mới nhận được trọng đãi cùng ngồi long liễn, bình thường chỉ có Trưởng Tôn Vô Kỵ được hưởng.

57 Phòng Huyền Linh vốn tên là Kiều (乔), Huyền Linh là biểu tự. Một vị quan lại đời nhà Đường, nổi tiếng là một mưu sĩ, về sau làm chức quan Tư mã, Tể tướng và Tể phụ của Đường Thái Tông Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân lệnh Trưởng Tôn Vô Kỵ kéo ông ta lên, cười nói: “Bùi khanh là trọng thần số một triều Đường, Vô Kỵ cũng hết mực trung thành với Trẫm, cùng ngồi long liễn, trừ hai ngươi ra còn ai có tư cách này?”

Bùi Tịch lại toát mồ hôi lạnh, lần này thậm chí còn kinh sợ hơn lần ở quan ải Thái Bình nhiều. Lời này của Lý Thế Dân hiểu từ mặt chữ là coi trọng ông ta, nhưng hàm ý trong đó Bùi Tịch rất rõ ràng: “Ngươi là người của Thái thượng hoàng, Vô Kỵ là người của Trẫm!”

“Ôi, lần này Trẫm trách phạt Nguyên Giai, Bùi khanh cũng chớ để trong lòng.” Lý Thế Dân than thở: “Triều ta mới lập, căn cơ không sâu, dân chúng khó khăn, nếu quan địa phương không biết quý sức dân, ngày sụp đổ cũng không còn xa nữa!”

“Bệ hạ xử lý rất đúng, thần không có một chút oán hận nào.” Bùi Tịch cẩn thận nói: “Thần mấy năm nay biết rõ những gian nan của triều ta, chỉ riêng lương thực, nếu không có mấy kho lớn Tiền Tùy để lại, chỉ dựa vào địa tô của châu huyện thì căn bản là thu không đủ chi. Sức dân giống như núi lửa, một khi đè ép quá, mạnh mẽ như Tiền Tùy cũng diệt vong trong sớm tối. Đã có vết xe đổ, thần làm sao dám không cẩn thận hết mức.”

“Bùi khanh nói rất hay!” Lý Thế Dân luôn luôn tán thưởng năng lực của Bùi Tịch. Theo hắn, vị trí tể tướng này chưa chắc đã cần người quá giỏi, nhưng nhất định phải điều hòa được quan hệ trên dưới trong triều, khiến mọi người liên kết thành một sợi dây vững chắc, năng lực của Bùi Tịch về mặt này vượt xa người khác: “Nguyên Giai mặc dù vẫn tận trung chức trách, nhưng lại có một chút cố chấp, ảnh hưởng quá nhiều bởi phong cách quan chức Tiền Tùy. Trẫm bãi chức cũng là để hắn xem xét lại mình một phen. Trẫm đã hạ chỉ, lệnh Thứ sử Bồ Châu Đỗ Sở Khách đến Tấn Châu nhậm chức.”

“Thần nhất định sẽ quản giáo nghiêm khắc.” Bùi Tịch gật đầu. Ông ta cũng biết tật xấu của Triệu Nguyên Giai, hắn thuộc dạng mọt sách, nhưng không giỏi suy đoán ý đồ của quan trên, lần này vỗ mông ngựa lại vỗ nhầm vó ngựa. Chỉ cần mình không ngã thì có thể làm hắn phục chức, lần này bãi quan cũng không có gì đáng ngại.

“A, Bùi khanh này, Nguyên Giai là phu quân của nhị nữ nhà khanh đúng không nhỉ?” Lý Thế Dân hỏi, “Nhà khanh có mấy khuê nữ?”

Bùi Tịch kinh hãi, gắng gượng cười nói: “Thần có ba khuê nữ, nhị nữ gả cho Nguyên Giai.”

“Còn đại nữ?” Lý Thế Dân cười hỏi.

“Đại nữ gả cho tam tử của Đoàn Chí Huyền.” Bùi Tịch đáp.

Đoàn Chí Huyền là đại tướng tâm phúc của Lý Thế Dân, hết mực trung thành với Lý Thế Dân, đã tham gia binh biến Huyền Vũ Môn, năm Trinh Quán nguyên niên được phong làm Tả kiêu vệ Đại tướng quân Phàn Quốc Công. Ông ta trị quân nghiêm cẩn, Lý Thế Dân đánh giá là “Chu Á Phu cũng không hơn.” Mình gả con gái cho con trai của Đoàn Chí Huyền, Lý Thế Dân sao có thể không biết? Trong lòng Bùi Tịch có một dự cảm chẳng lành.

58 Là nhà quân sự và thừa tướng của Hán triều trong lịch sử Trung Quốc, con trai quan đại thần khai quốc nhà Hán, Chu Bột. Ban đầu, ông được phong chức Quận thủ Hà Nội, sau được tấn tước Điều hầu.

Lý Thế Dân gật đầu: “Vậy còn tam nữ?”

“Ơ…” Bùi Tịch lập tức đỏ mặt, lúng túng không nói nên lời.

“Bệ hạ!” Trưởng Tôn Vô Kỵ nhắc khéo: “Bùi tam tiểu thư bốn năm trước đã không rõ tung tích.”

“Sao?” Lý Thế Dân nhíu mày: “Không rõ tung tích? Chẳng lẽ là gặp chuyện bất trắc gì?”

Bùi Tịch không biết làm thế nào, ông ta cũng biết Lý Thế Dân không thể không rõ chuyện này, chỉ nói thật nhỏ: “Tam nữ của thần… Năm Vũ Đức thứ chín bị một tăng nhân mê hoặc, không ngờ lại bỏ đi theo hắn… Thần từng sai người truy tra, có điều… Liên quan đến thể diện, không tiện nói với người ngoài.”

Lý Thế Dân ngẩn ra, đột nhiên cả giận nói: “Yêu tăng phương nào? Không giữ thanh quy giới luật, lại đi dụ dỗ tiểu thư quan gia?”

Bùi Tịch đầu đầy mồ hôi, đỏ bừng mặt: “Thần cũng không biết pháp danh của hắn. Ngày đó, trong nhà thần làm pháp sự, mời đại sư ở chùa Trang Nghiêm đến, tăng nhân này cũng trà trộn vào, không biết phải làm sao…!”

Môi ông ta run rẩy không nói tiếp được nữa. Lý Thế Dân gật đầu cảm thông, cũng không vặn hỏi thêm.

Ngoài mặt Bùi Tịch ra vẻ trầm tư, nhưng trong lòng lại đang dậy sóng, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: “Hắn biết rồi… Hắn biết rồi… Trường Tiệp ơi… Trường Tiệp, nếu toàn bộ kế hoạch này phải chịu đổ sông đổ biển chỉ vì ngươi, lão phu nhất định phải băm ngươi ra làm trăm mảnh mới hả mối hận này!”

Chương 13

Hỏi vua là gì? Mà tôi là gì?

Công văn bãi miễn Triệu Nguyên Giai là tin chấn động với các châu huyện trên đường. Lý Thế Dân nhiều lần nhấn mạnh phải tiết kiệm, không được nhiễu dân, khiến một số quan chức có ý đồ nịnh bợ đều sợ hãi toát mồ hôi lạnh khắp người. Có kẻ vì vậy sầu thảm, cũng có kẻ vì thế mà lấy làm vui mừng, huyện lệnh Hoắc Ấp Quách Tể lại mặt mày hớn hở, hôm đó vừa về đến hậu trạch đã ồn ào: “Phu nhân à, phu nhân, ý tưởng của phu nhân đúng là rất tốt!”

Lý Ưu Nương đang ngồi thêu mới ngẩng đầu hỏi: “Sao tướng công lại vui vẻ như vậy?”

“Có thể không vui được sao?” Quách Tể cười nói: “Nếu nghe theo chủ ý của các đồng liêu và thân sĩ cường hào trong huyện, chức quan này của ta cũng không cần làm nữa rồi. Bệ hạ chú trọng tiết kiệm, ta lại gióng trống khua chiêng mở phố dọn nhà thì khác nào tự mình rước xui xẻo vào người! Ý kiến của nàng thật tốt, mời bệ hạ đến ở tại chùa Hưng Đường, hê hê, phong thủy tốt, môi trường tốt, địa điểm rộng rãi.”

Lý Ưu Nương mỉm cười nhìn ông ta, trong lòng lại cảm thấy đau nhói. Mình và Thôi Giác đúng là nghiệt duyên trời định, hắn tự tay phá hủy mái ấm đầu tiên của mình, bây giờ lại muốn phá nơi chốn dung thân hiện tại của mình, còn mình chẳng khác nào tự tay đẩy người đàn ông thành thật đôn hậu này xuống vực sâu muôn đời muôn kiếp không thoát ra được.

“Vậy thì tốt quá rồi, tướng công cũng không phải lo nghĩ nhiều nữa.” Bà miễn cưỡng cười nói.

“À, phu nhân này, ta nói với phu nhân một việc.” Quách Tể ngồi lên giường, hạ thấp giọng nói: “Nghe nói lần này bệ hạ gặp quỷ ở quan ải Thái Bình.”

“Quỷ?” Lý Ưu Nương kinh ngạc.

“Đúng, cụ thể ta cũng không rõ, chỉ nghe các đồng liêu ở Triệu Thành và Hồng Động nói. Bọn họ đã đón thánh giá, bệ hạ cả ngày mặt mày âm trầm. Huyện lệnh Hồng Động cùng ta có quan hệ thân thiết, dặn dò ta nhất định phải cẩn thận. Lần này ta bố trí cho hoàng đế ở chùa Hưng Đường chắc chắn có thể khiến long nhan vui vẻ.” Quách Tể đắc ý vô cùng, lại không để ý sắc mặt của phu nhân hắn càng thêm trắng bệch, hưng phấn nói: “Thánh giá đã đến chỉ cách chỗ ta ngoài ba mươi dặm, bây giờ ta phải đi tiếp giá. Hôm nay sợ rằng sẽ rất bận, chắc là mấy ngày tới không về nhà được, phu nhân và Lục La phải ăn ngon ngủ kỹ, ngàn vạn lần đừng để ta phải lo lắng.”

Lý Ưu Nương ngơ ngác gật đầu, Quách Tể vui sướng đi ra ngoài.

Quách Tể vừa đi, huyện nha dường như trống vắng hẳn. Còn chưa đến giờ ngọ, hậu nha đã yên tĩnh không một tiếng động, bầu không khí tĩnh lặng giống như một phiến băng mỏng lạnh buốt. Trong lòng Lý Ưu Nương như đang có một đàn ngựa hoang phi nhanh, lại giống như có hai sợi dây quấn chặt vào nhau, không ngừng giằng co. Mình đã tự tay phá hủy mái ấm này rồi sao?

Quách Tể mặc dù không giỏi văn thơ, tướng mạo thô kệch, nhưng tính tình chất phác thành khẩn, quả thực còn trân trọng mẫu tử hai người bọn họ hơn cả tính mạng của mình. Một người phụ nữ tái giá có được hạnh phúc như bây giờ cũng xem như không dễ dàng gì. Vậy mà giờ đây chính mình lại hủy hoại cái nhà này, phá hủy tiền đồ, tính mạng của Quách Tể sao? Nhưng nghĩ đến Thôi lang, con người tài hoa xuất chúng, đường làm quan lại gập ghềnh, vì nghĩ đến công danh sau này, hắn giả vờ tự vẫn, vứt bỏ mẫu tử bọn họ, đến trốn ở chùa Hưng Đường sáu năm chưa từng về thăm, bình thường bà chỉ hận không thể xé xác hắn, nhưng vừa nhìn thấy người này, vì sao lại vẫn sẵn sàng bất chấp tất cả như lúc còn là thiếu nữ?

Lý Ưu Nương vô cùng đau lòng, ôm mặt khóc nức nở. Đang khóc, đột nhiên bà ngửi thấy một mùi thơm ngọt, kinh hãi lẩm bẩm nói: “Chàng lại đến rồi ư?”

Sau đó trước mắt bà tối sầm, lập tức chìm vào giấc mộng.

Trong sương phòng bên cạnh, Lục La đang xem xét một cây cung. Đó là loại cung sừng trâu lắp ghép được chế tạo cực kỳ phức tạp, cánh cung làm bằng gỗ chá loại thượng hạng, bên trong cánh cung khảm sừng trâu màu xanh, bên ngoài dán gân trâu bằng keo, sau đó dùng tơ quấn quanh, dày đến mức mũi đao cũng không đâm vào được, cuối cùng mới quét sơn lên. Chế tạo một cây cung như thế này thường cần đến ba năm mới cho ra thành phẩm. Cây cung này được chế tạo vào khoảng những năm Đại Nghiệp nhà Tiền Tùy, quốc lực hưng thịnh, tay nghề hoàn mỹ, tốt hơn hẳn loại cung chế tạo thời Vũ Đức, là thứ vũ khí được Quách Tể rất yêu thích.

59 Một loại cây giống như cây dâu, lá có thể nuôi tằm, gỗ vàng, mịn, là loại gỗ quý.

Lực kéo của cây cung này có thể đạt tới một trăm hai mươi cân. Lục La đeo bao ngón tay vào, đặt một mũi tên lên cung, giương được một nửa thì cánh tay đã hết lực, đầu mũi tên lạnh lẽo rung rung, có điều không hề có đích ngắm, cũng không biết nên bắn về phía nào.

Đúng lúc này cửa phòng két một tiếng mở ra. Lục La xoay người lại, mũi tên ngắm thẳng vào giữa cửa, lại không khỏi sửng sốt. Ngoài cửa là một lão hòa thượng mặc tăng bào màu xám.

Lão hòa thượng này dáng người gầy gò khô quắt, vẻ mặt tươi cười nhìn cung tên trong tay nàng: “Không biết tiểu thư định bắn về phương nào?”

“Ngươi là ai?” Lục La lạnh lùng hỏi.

“A Di Đà Phật!” Lão hòa thượng cười nói: “Một người đến chỉ đường cho tiểu thư.”

“Ta cần gì phải chỉ đường?” Lục La cười lạnh, cánh tay giương cung đã hơi mỏi, chỉ cần sơ ý không giữ được nữa, một mũi tên sẽ bắn xuyên qua cổ họng lão hòa thượng này.

Lão hòa thượng không hề để ý, hướng mũi tên đi tới: “Tiểu thư đang cần tìm hai con đường. Một là nên đối mặt Ưu Nương phu nhân thế nào, hai là nên đối mặt với đại sư Huyền Trang thế nào. Lão nạp nói đúng chứ?”

“Ngươi…” Lục La khẽ run lên, hỏi: “Tại sao ngươi biết?”

“Phàm là những chuyện trong nhân gian, sao có thể qua nổi mắt lão nạp. Tiểu thư sinh vào giờ tuất ngày mùng chín tháng sáu năm Quý Dậu, dưới bàn chân trái có một nốt ruồi đỏ. Khi sinh nặng sáu cân sáu lạng, vì vậy nhũ danh của tiểu thư gọi là Lục Niếp.” Lão hòa thượng mỉm cười, trong mắt lóe lên ánh sáng kỳ lạ.

Lục La càng nghe càng kinh hãi. Ở thời đại này, ngày sinh của phụ nữ tuyệt đối là bí mật, khi thành hôn người ta mới đưa ngày sinh của hai bên ra so. Càng khỏi phải nói nốt ruồi đỏ dưới lòng bàn chân, ngoài Lý Ưu Nương chỉ sợ trên đời này không một người nào biết được.

“Lão nạp còn biết, trong lòng tiểu thư đang thầm thương trộm nhớ một người đàn ông. Người đó tài hoa hơn người, nổi danh khắp thiên hạ. Người đó tính cách nhân hậu, đối với tất cả mọi người đều tràn ngập yêu quý và thương xót. Vô số người kỳ vọng vào người đó, mong chờ người đó trở thành một nhân vật vĩ đại. Tiểu thư yêu thương người đó như si như cuồng, trong mơ thường cùng người đó nắm tay chung sống. Chỉ tiếc người đó là một hòa thượng.” Trong mắt lão hòa thượng tràn ngập thương xót, giọng nói đầy sức dụ hoặc, dường như có một sức mạnh mê hoặc lòng người.

Lục La càng thêm kinh hãi, bàn tay hơi run, mũi tên rời cung bay ra. Lão hòa thượng không hề né tránh, chỉ mỉm cười nhìn. May mà Lục La kịp thời lắc tay cầm cung, mũi tên bay qua sát vai lão hòa thượng, cắm sâu vào khung cửa.

“Ngươi… Ngươi rốt cuộc là ai?” Nỗi sợ hãi dâng tràn trong lòng Lục La.

“Một người không gì không biết, không gì không làm được.” Lão hòa thượng nói chậm rãi: “Ta có thể giải quyết tất cả mọi vấn đề khó khăn của tiểu thư, thỏa mãn tất cả mọi nguyện vọng của tiểu thư.”

Lục La lẩm bẩm: “Nguyện vọng của ta… là cái gì…?”

“Tiểu thư muốn cùng chung sống với hòa thượng đó, tiểu thư muốn xóa hết tội nghiệt tư thông của mẫu thân mình.” Lão hòa thượng nói từng câu từng chữ rành mạch.

“Ngươi im mồm!” Lục La đỏ mặt, lớn tiếng hét lên, tay phải run rẩy rút một mũi tên khác đặt lên cung.

“Tiểu thư không thể giết ta.” Lão hòa thượng không thèm để ý: “Cục diện bế tắc trong lòng tiểu thư không người nào có thể hóa giải được, chỉ mình ta có thể giúp tiểu thư đạt được tất cả mọi tâm nguyện. Tiểu thư có muốn thử một lần hay không?”

Ngực Lục La không ngừng phập phồng, đôi mắt tràn ngập sát khí dần trở nên hoang mang. Đúng vậy, sự rối rắm trong lòng mình chính là một cục diện bế tắc, không thể giải thoát. Nàng suy nghĩ một hồi, rồi hỏi: “Ngươi thật sự có biện pháp? Nói ta nghe xem!”

“Không thể nói.” Lão hòa thượng lắc đầu bật cười: “Tiểu thư cùng ta đến chùa Hưng Đường, ta dẫn tiểu thư đi gặp một người, hóa giải vấn đề khó khăn đầu tiên trong lòng tiểu thư.”

“Chùa Hưng Đường?” Lục La trầm ngâm: “Ngươi định dẫn ta đi gặp Huyền Trang?”

“Cũng không phải!” Lão hòa thượng lắc đầu: “Nếu như tiểu thư đồng ý thì hãy nhắm mắt lại. Khi tiểu thư mở mắt ra thì đã đến chùa Hưng Đường.”

Lục La rõ ràng không tin, hai mắt sáng rực nhìn ông ta chằm chằm. Lão hòa thượng cười nói: “Có tin hay không tùy tiểu thư. Có điều nếu chậm một chút, xa giá của Hoàng đế đến cửa chùa Hưng Đường, tiểu thư sẽ không thể đi vào nữa.”

“Thôi được!” Lục La cam chịu: “Ta tin ngươi!”

Nói xong nhắm mắt lại, đột nhiên ngửi thấy một mùi thơm ngọt, đầu óc mê muội, bỗng chốc không còn tri giác.

***

Giấc mơ này không biết kéo dài bao lâu. Lục La quay về thời thơ ấu, Long Sơn, Tấn Dương cảnh sắc tuyệt mỹ, ngôi nhà tranh thân yêu của gia đình nàng, cây tùng già trước cửa vẫn khoác một lớp vỏ nhăn nheo loang lổ. Phụ thân và mẫu thân mỉm cười ngồi trên cỏ nhìn nàng chơi đùa dưới bóng tùng. Nhưng rất kỳ lạ, nàng lại đang nắm tay một cậu bé thanh mai trúc mã. Cậu bé đó khoảng chừng bằng tuổi nàng, cực kỳ đáng yêu, trên đầu đội một chiếc mũ da hươu nho nhỏ của người Hồ.

Lục La tinh nghịch đưa tay giật chiếc mũ trên đầu cậu bé xuống, lại hoảng sợ phát hiện đầu cậu bé hoàn toàn trọc lốc, trên đỉnh đầu điểm chín vòng tấn hương.

“Á…!” Lục La kêu một tiếng sợ hãi, đột nhiên mở mắt ra, lại phát hiện mình đang nằm trên giường, ngửi thấy mùi hương phật nồng đậm, trong tay còn cầm cây cung sừng trâu đó và vài ba mũi tên. Nàng thở ra một hơi, ngồi dậy, mình vẫn mặc bộ váy áo đó, lại không phải đang nằm trên giường phòng mình… Màn trướng màu vàng, cửa sổ cổ kính, giá sách bên tường xếp vài cuốn kinh Phật, phía trong phòng còn có một chiếc cửa nhỏ, bên trong có tiếng nước ùng ục, tỏa ra mùi lưu huỳnh nồng nặc… Tại sao lại quen thuộc như vậy?

Nàng nhảy xuống giường nhìn quanh, không khỏi ngây người. Bên ngoài là một tòa Phật đường quen thuộc thờ tượng Phật A Di Đà, rõ ràng đây là viện Bồ Đề ở chùa Hưng Đường! Là thiền phòng mà mình đã từng ở!

Lúc này thời gian như quay ngược, trở lại ngày nàng theo Huyền Trang đến viện Bồ Đề, đuổi Ba La Diệp ra khỏi sương phòng.

“Huyền Trang…” Nàng kêu một tiếng sợ hãi, vội vã chạy sang thiền phòng phía tây nơi Huyền Trang ở. Nàng lao tới đẩy cửa phòng ra, bên trong thiền phòng sạch sẽ, cả chiếc hòm đựng đầy kinh thư vẫn đặt ở góc tường cũng không thấy đâu nữa.

“Không ngờ lão hòa thượng đó lại thần thông quảng đại như vậy, Hoàng đế đến Hoắc Ấp, mười sáu vệ cấm quân tiếp quản việc phòng thủ, hắn lại có thể mang mình đến chùa Hưng Đường?” Lục La đột nhiên động tâm: “Hắn nói có thể hóa giải bế tắc trong lòng mình, có lẽ hắn làm được thật. Mình nhất định phải tìm được lão hòa thượng đó!”

Nàng vội vã chạy ra ngoài cửa, suối nước nóng trong viện vẫn sủi bong bóng ùng ục, hơi nước mang đầy mùi lưu huỳnh lơ lửng trên dòng suối nhỏ. Bên ngoài viện có tiếng bước chân lộn xộn vang lên rầm rầm, dường như có một đám người đang đồng thời chạy. Lục La thậm chí nghe thấy tiếng giáp sắt va đập vào nhau.

“Đây là tiếng binh giáp à?” Lục La đột nhiên kinh hãi. Những người từng trải qua loạn thế đương nhiên không lạ lẫm gì tiếng va chạm của những phiến áo giáp quân lính này. Đây rõ ràng là âm thanh diễu binh của một đội quân được trang bị hoàn mỹ.

“Mau! Đại tướng quân có lệnh, trong thời gian nửa nén hương phải chạy tới đỉnh núi bố trí canh phòng! Đỉnh núi tổng cộng hạ bảy trại, luân phiên phòng thủ!”

Xa xa vọng tới tiếng quát, âm thanh áo giáp va chạm càng trở nên mãnh liệt, tiếng bước chân nặng nề rầm rầm tựa như sấm rền bên cạnh viện Bồ Đề.

“Cuối cùng Hoàng đế đã đến chùa Hưng Đường…” Lục La ngơ ngác nghĩ: “Nhưng Huyền Trang ca ca đi nơi nào rồi?”

Cùng lúc đó, trong chùa Hưng Đường cũng có một đám người đang truy tìm tung tích của đại sư Huyền Trang.

Thiền viện Ma Cật tọa lạc tại vị trí có phong cảnh đẹp nhất trong chùa Hưng Đường, ngay sát Thập Phương Đài nơi Lý Thế Dân ở. Thiền viện Ma Cật chính là nơi ở của Bí thư giám Ngụy Trưng. Hoàng đế đang hào hứng đi tham quan chùa Hưng Đường cùng đám người Không Thừa, Quách Tể, nhưng trọng thần tâm phúc Ngụy Trưng lại ở lì trong thiền phòng, mặt mũi nhăn nhó xem xét vài món đồ rách nát đặt dưới đất: hai nan tre cháy đen, ba mảnh giấy khô vàng to bằng bàn tay, một mớ dây thép nhỏ bé, hai tấm da dê rách nát.

“Đại nhân!” Nguyên thứ sử Bồ Châu Đỗ Sở Khách, người vừa đến Tấn Châu nhậm chức đi vào, nhìn thấy dáng vẻ của Ngụy Trưng, không khỏi lắc đầu: “Còn chưa tra ra manh mối sao?”

“Đúng vậy!” Ngụy Trưng day huyệt thái dương, phiền muộn nói: “Hai quỷ sai đó sau khi cháy rụi chỉ để lại những thứ này, ta thực sự không nghĩ ra, nếu là người làm, chúng làm sao có thể đi lại trên trời, rồi hạ xuống đúng vị trí được chỉ định?”

Đỗ Sở Khách cười: “Ngài không nghĩ chúng thật sự là quỷ sai dưới âm ti sao?”

Ngụy Trưng nhìn hắn một cái: “Lão đạo ta làm đạo sĩ mười mấy năm, đương nhiên biết rất nhiều chuyện ma quỷ. Nhưng một khi ta đã tra thì luôn coi đó như chuyện con người làm ra.”

“Ha ha!” Đỗ Sở Khách là em ruột của Đỗ Như Hối, qua lại thân thiết với Ngụy Trưng. Hai người có thể nói chuyện rất thoải mái: “Có phải nhiều năm làm đạo sĩ, ngài cũng biết thứ gọi là âm ti đều là lừa đảo không?”

Ngụy Trưng hừ một tiếng: “Lão đạo sao có thể tự đập bát cơm của chính mình, chưa biết có khi mấy năm nữa ta về nghỉ còn phải hành nghề cũ, xem bói đoán mệnh cho nhiều người. Ta nghĩ như này, chuyện âm tào địa phủ bất kể có thực hay không, sức người cũng không có khả năng can thiệp. Còn ta đã can thiệp thì phải suy nghĩ từ góc độ do người làm ra. Nếu loại trừ khả năng do con người làm ra, thì chuyện này không còn nằm trong tầm khống chế của chúng ta nữa.”

“Lời này không sai, dù thế nào cũng phải bảo đảm an toàn cho bệ hạ”, vẻ mặt của Đỗ Sở Khách trở nên nghiêm túc: “Ngài đã nhìn ra được gì chưa?”

“Ngươi xem mấy mảnh giấy này, bên trên có chữ viết.” Ngụy Trưng nhặt một mảnh giấy đưa cho ông ta.

“Ví như bao nhiêu cỏ, cây, lùm, rừng, lúa, mè, tre, lau, đá, núi, bụi bặm trong cõi tam thiên đại thiên, cứ một vật làm một sông Hằng, rồi cứ số cát trong mỗi sông Hằng, một hột cát làm một cõi nước, rồi trong một cõi nước cứ một hột bụi nhỏ làm một kiếp, rồi bao nhiêu số bụi nhỏ chứa trong một kiếp đều đem làm kiếp cả…” Đỗ Sở Khách đọc từng chữ, cau mày nói: “Đây giống như là kinh Phật.”

“Không sai. Ngươi học Nho gia, không nghiên cứu nhiều về Phật giáo, đây là một câu kinh văn trong ‘Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh’. Kinh Phật nói Địa Tạng Vương Bồ Tát vốn là một người phụ nữ Bà La Môn vô lượng kiếp trước, sinh mẫu của bà tin tà ma, coi khinh tam bảo, vì vậy sau khi chết rơi xuống ngục Nê Lê chịu khổ. Nữ Bà La Môn này liền thề trước tượng Như Lai, nguyện từ nay cho đến đời đời, bao nhiêu chúng sinh mắc phải tội khổ, thì con sẽ tìm muôn ngàn cách giúp họ được giải thoát, sống trong an vui, thân tâm thư thái. Sau khi chuyển thế trở thành Bồ Tát, Địa Tạng Vương lại thề sẽ độ hết chúng sinh mới chứng bồ đề, địa ngục chưa trống, thề không thành Phật. Từ đó ở trong ngục Nê Lê độ hóa chúng sinh.”

“Ngài là đạo sĩ mà lại hiểu rất rõ về Phật gia…” Đỗ Sở Khách lẩm bẩm nói: “Nhưng mảnh giấy này thì có huyền cơ gì?”

Ngụy Trưng khổ não nói: “Lão đạo cũng không lý giải được! Xâu chuỗi lại một lượt, hai quỷ sai này có vẻ giống như đồ vàng mã, nhưng có mấy vấn đề. Đồ vàng mã làm sao có thể bay được? Làm thế nào để chúng hạ xuống đúng vị trí được chỉ định? Nếu như trong bụng chúng có đèn đuốc giống như đèn Khổng Minh, vì sao sau khi bị tên bắn thủng lại không bốc cháy hoặc rơi vỡ?”

“… Và còn một điểm nữa, chúng còn có thể nói được!” Đỗ Sở Khách bổ sung một điều.

Ngụy Trưng nhìn ông ta một cái: “Điều này thì lão đạo lý giải được rồi.”

“Ồ…” Đỗ Sở Khách chớp chớp mắt: “Như thế nào?”

“Phúc ngữ.” Ngụy Trưng cười lạnh: “Đồ vàng mã không có khả năng nói chuyện. Trong hoàn cảnh đó, khả năng duy nhất chính là người nói chuyện ẩn nấp giữa chúng ta, dùng phúc ngữ để nói. Phúc ngữ cao siêu hoàn toàn có thể khiến mọi người không xác định được vị trí người nói, mà nhầm tưởng rằng hai quỷ sai đó đang nói.”

60 Thuật phát âm bằng tiếng bụng.

Đỗ Sở Khách hoảng sợ: “Ngài cho rằng là…”

“Pháp Nhã!” Ngụy Trưng nói không hề do dự: “Lão hòa thượng này là nhân vật trăm ngàn năm khó có một người. Hắn học rộng tài cao, trí tuệ uyên thâm, không gì không biết, việc dùng phúc ngữ là chuyện hoàn toàn có khả năng. Làn ánh sáng màu vàng cuối cùng hắn bắn ra chính là một loại thuật che mắt để thiêu hủy vàng mã.”

Ông ta nhìn Đỗ Sở Khách như cười như không: “Nếu giải thích từ góc độ người làm thì chỉ có biện pháp này.”

Đỗ Sở Khách yên lặng một hồi, nói: “Nếu đúng là âm mưu của con người thì kế hoạch này quả thực kinh thiên động địa, quỷ thần cũng phải khiếp sợ. Một kế hoạch chu đáo tỉ mỉ như vậy, xem ra là muốn chúng ta từng bước rơi vào bẫy!”

Ngụy Trưng cười nhẹ: “Chúng ta đã rơi vào từ lâu rồi. Nếu như lão đạo đoán không sai, chùa Hưng Đường này chính là đầm rồng hang hổ cuối cùng. Tên huyện lệnh Quách Tể đó cũng rất khả nghi, nói là đang mùa xuân bận việc đồng áng, sức dân không đủ, huyện thành nhỏ hẹp chật chội, dâng biểu thỉnh cầu bệ hạ đến ở chùa Hưng Đường. Xem ra phía sau tấu biểu này có cao nhân chỉ điểm, hơn nữa Bùi Tịch ở bên cạnh té nước theo mưa, nói có thể mượn Phật khí của chùa Hưng Đường áp chế quỷ khí, bệ hạ liền vui vẻ lao đầu vào bẫy của chúng.”

“Ta hiểu rồi.” Đỗ Sở Khách nghiêm túc gật đầu: “Thì ra ngài và gia huynh khiến cho bệ hạ điều ta đến Tấn Châu là có dụng ý này.”

“Không sai.” Ngụy Trưng gật đầu: “Theo ta điều tra, đối phương đã lên kế hoạch này từ rất nhiều năm, chỉ sợ Hoắc Ấp, Tấn Châu đã thành tường đồng vách sắt. Vị trí thứ sử Tấn Châu nằm trong tay hiền tế của Bùi Tịch, ta thật sự không yên tâm, vì thế mới thừa dịp bệ hạ phát hỏa liền điều ngươi tới đây. Nhiệm vụ của ngươi chính là tọa trấn Hoắc Ấp. Việc phòng thủ Hoắc Ấp ta đã để Uất Trì Kính Đức cử hai hiệu úy tiếp nhận, nhưng về mặt dân sự bọn chúng không tiện can thiệp. Mấy ngày nay ngươi cứ ở trong huyện, tất cả việc điều động phải đích thân khống chế.”

“Đã rõ!” Đỗ Sở Khách gật đầu.

“Tìm được Huyền Trang chưa?” Ngụy Trưng hỏi.

Sắc mặt Đỗ Sở Khách hơi khó coi: “Ta sai người tìm trong chùa rất lâu mà không hề có bất kỳ tin tức nào, ngay cả ‘Người bất lương’ Ba La Diệp mà ngài bí mật bố trí cũng mất tích luôn. Ta đã đích thân hỏi Không Thừa, lão hòa thượng này nói đại sư Huyền Trang đã rời đi từ mấy ngày trước rồi. Viện Bồ Đề hiện giờ đang là nơi ở của Bùi Tịch. Trước khi Bùi Tịch chuyển vào, ta đã tự mình đến đó một chuyến, không phát hiện được bất kỳ điều gì.”

“Bùi Tịch…” Ngụy Trưng nheo mắt lại, lẩm bẩm nói: “Thật thú vị!”

Ông ta đột nhiên đứng lên: “Việc này không nên chậm trễ, chúng ta đã không nhìn thấu cách bố trí của đối phương thì tuyệt đối không thể để bọn chúng thảnh thơi phát động kế hoạch như vậy. Lão đạo đến tán gẫu với Pháp Nhã hòa thượng, kích thích hắn vài câu.”

Hai người lại bàn bạc một hồi, rồi cùng sánh vai rời khỏi thiền viện Ma Cật. Lúc này Pháp Nhã có lẽ đã cùng đi với hoàng đế lên đỉnh núi, hai người theo bậc thang đi lên. Qua Đại Hùng Bảo Điện không xa bỗng nhìn thấy Pháp Nhã từ đó đi ra.

“A Di Đà Phật, thì ra là Ngụy đại nhân.” Lão hòa thượng Pháp Nhã tươi cười, đứng xa xa thi lễ với hai người.

“Đại sư…! Ngài không đi cùng bệ hạ lên đỉnh núi sao?” Ngụy Trưng có chút ngạc nhiên.

Pháp Nhã cười khổ: “Lão nạp lớn tuổi rồi, đi đứng không tiện. Đi đến đây cũng đã eo mỏi lưng đau, đành phải rời khỏi thánh giá đến đây bái Phật, tiện thể nghỉ ngơi.”

Ngụy Trưng thấy lão hòa thượng này mặc dù da mặt nhăn nheo nhưng sắc mặt vẫn hồng, tinh thần quắc thước, trong lòng thầm mắng: “Lão quái vật nhà ngươi đi đứng không tiện? Có quỷ mới tin.” Nhưng ngoài mặt lại lộ vẻ thương xót: “Ôi, vậy thì đại sư phải hết sức chú ý. Chùa Hưng Đường mấp mô không bằng phẳng, chớ bất cẩn mà để vấp ngã. Thân thể của ngài sợ không chịu nổi.”

Pháp Nhã cười tủm tỉm: “Lão nạp sáu bảy mươi tuổi rồi, đời này lễ kính Đức Phật, chưa hề làm ác. Trong chùa này phật quang trăm trượng, làm sao có tiểu quỷ cản đường khiến lão hòa thượng vấp ngã chứ? Hơn nữa, chùa trong thiên hạ, mỗi khe mỗi hốc, mỗi gạch mỗi ngói đều nằm trong đầu lão nạp, cho dù nhắm mắt vẫn có thể đi.”

Đỗ Sở Khách rất hứng thú nhìn hai người này đấu võ mồm với nhau. Nếu Ngụy Trưng mưu lược thâm trầm, thì Pháp Nhã cũng được gọi là mưu tăng, từng tham dự chuyện quân chính cơ yếu của Lý Uyên, hai người này đấu đá nhau, sao còn chỗ cho mình nói chen vào.

“Ôi, đại sư này, chỉ lễ kính Đức Phật thì không được, còn phải lễ kính bệ hạ nữa!” Ngụy Trưng mơ hồ cười nói: “Nhân gian vạn thế, toàn bộ nằm trong bàn tay của bệ hạ. Hưng suy của mỗi môn mỗi giáo cũng phải xem hỉ nộ thiên tử. Người xuất gia mặc dù không có thân phụ, nhưng nhất thiết không thể không có vua.”

Pháp Nhã nheo đôi mắt già nua, chắp tay nói: “A Di Đà Phật, Ngụy đại nhân, kỳ thực theo lão nạp thấy thì đại nhân ngài và lão nạp lại là người cùng đường.”

“Sao lại nói như vậy?” Ngụy Trưng hỏi.

“Vô quân vô phụ, đối với lão nạp chẳng qua chỉ là giới hạn ở túi da trên người, còn đối với đại nhân ngài lại là khắc vào cốt tủy.” Pháp Nhã cười nói.

Nụ cười này ít nhiều có chút gai mắt, sắc mặt Ngụy Trưng sa sầm: “Đại sư, lời này từ đâu mà có? Tại sao ta lại không có vua, không có thân phụ?”

“Đại nhân trước kia xuất gia theo đạo, cũng giống như lão nạp, là bỏ trần duyên, nói không có thân phụ cũng không quá đáng chứ?” Pháp Nhã nói.

Ngụy Trưng im lặng. Khi ông còn nhỏ gia cảnh bần hàn, phụ mẫu cùng mất, sau đó dứt khoát làm đạo sĩ. Mặc dù do cuộc sống ép buộc, nhưng từ góc độ luân lý mà nói, ông quả thật đã từ bỏ trách nhiệm đối với phụ mẫu và gia tộc.

“Những năm Đại Nghiệp thời Tiền Tùy, đại nhân vốn là tiểu lại nhà Tùy, Tùy Dạng Đế đương nhiên là quân chủ của ngài. Đại nhân lại hàng Lý Mật, có thể nói là bỏ vua. Sau đó lại hàng Đường, bỏ vua lần nữa. Đại nhân được thái tử Kiến Thành hậu đãi, sau khi thái tử chết lại hàng Tần Vương, bỏ vua ba bận. Lão nạp nói đại nhân ngài là người không có vua, đại nhân có cho là đúng không?”

Lời này quả thực rất độc ác, Ngụy Trưng cực kỳ tức giận, lạnh lùng nói: “Trong mắt đại sư, Ngụy Trưng lại là loại người này sao?”

“Cũng không phải.” Pháp Nhã nghiêm mặt nói: “Đại nhân từ đạo vào nho, coi dân quan trọng, xã tắc thứ hai, vua xếp cuối. Vua là người đứng đầu tứ phương, bề tôi là nô bộc của thiên hạ, lại không phải nô bộc của vua. Đại nhân làm quan, vì bách tính thiên hạ, vua có quyền lựa chọn bề tôi, bề tôi cũng có quyền lựa chọn vua. Trong mắt đại nhân, không có vua, chỉ có thiên hạ, đúng chứ?”

Ngụy Trưng sững sờ, vẻ mặt phức tạp nhìn lão hòa thượng này, trong lòng giống như có sóng to gió lớn cuồn cuộn dâng trào. Không ngờ lão hòa thượng này lại là người thật sự hiểu được mình!

Chỉ sợ đến bây giờ, tất cả mọi người vẫn còn không hiểu. Năm đó Ngụy Trưng khuyên Lý Kiến Thành nhanh chóng trừ khử Lý Thế Dân, sau khi Kiến Thành thất bại, vì sao Lý Thế Dân lại dễ dàng tha cho Ngụy Trưng, thậm chí còn hết sức tiến cử. Bởi, chỉ có những người trong cuộc như Lý Thế Dân, Ngụy Trưng, Bùi Tịch, Phòng Huyền Linh mới thực sự hiểu cuộc tranh đấu huynh đệ năm ấy có ý nghĩa như thế nào đối với triều đình Đại Đường vừa thành lập.

Đó là một đại nạn!

Triều Đường vừa lập, dân sinh khó khăn, trước binh biến Huyền Vũ Môn lại ba năm hạn hán liên tục, triều đình rơi vào tình cảnh cùng quẫn. Mà các đại sự quốc gia như khuyến khích nông nghiệp, khôi phục sản xuất lại vẫn chưa thể nào thực hiện có hiệu quả, không có nguyên nhân khác, tất cả mọi tinh lực và sức chú ý của triều đình đều bị hút vào một đại sự là huynh đệ đoạt vị.

Trong lúc Ngụy Trưng cực kỳ lo lắng, đề nghị Kiến Thành giải quyết Lý Thế Dân càng nhanh càng tốt để ổn định dân sinh, đám người Phòng Huyền Linh chẳng lẽ lại không lo lắng như vậy? Trong triều đình khi đó, những đại thần nhìn xa trông rộng đều nghiêng theo hướng giải quyết tranh chấp huynh đệ nhanh nhất có thể, dù phải dùng đến thủ đoạn cực đoan cũng không hề tiếc, Lý Thế Dân đương nhiên hiểu rõ việc này.

Hắn hiểu Ngụy Trưng, trong lòng Ngụy Trưng không có vua, chỉ có thiên hạ. Ngụy Trưng có thể nhiều lần phản bội vua, bởi vì chủ nhân duy nhất trong lòng ông ta là thiên hạ. Ngụy Trưng có thể khuyên chủ nhân của mình giết chết huynh đệ, bởi đó là việc có lợi cho thiên hạ. Sau khi chủ nhân của mình chết, ông ta có thể lập tức phò tá người khác, cũng bởi mặc dù chủ nhân đã mất, thiên hạ vẫn còn.

Chính vì vậy, Lý Thế Dân đề bạt Ngụy Trưng không hề do dự, hắn biết đây là một bề tôi giỏi, một vị học giả thấm nhuần thế sự nhân tâm, cương thường luân lý. Chỉ cần mình làm đúng, ông ta sẽ trung thành với mình. Cho dù mình làm không đúng, ông ta cũng vẫn trung thành với thiên hạ Đại Đường và con cháu đời sau của mình!

Ngụy Trưng lẳng lặng nhìn lão hòa thượng trước mắt, ánh mắt hai người bình tĩnh chạm nhau, ánh lên ý vị sâu xa.

“Lão nạp giống như đại nhân, không vua không phụ, lại mang thiên hạ.” Pháp Nhã thở dài: “Chỉ có điều đại nhân là Nho gia, coi trọng tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, lão nạp lại là Phật gia, coi trọng giáo hóa lòng người, khiến lòng người hướng thiện, dân không sát sinh, không trộm cắp, không dâm tà, không ác khẩu, không báng bổ, không sân hận, không ăn uống vô độ, không làm trái phụ mẫu, hướng đến thế sự hài hòa.”

“Thế còn vua?” Ngụy Trưng trầm giọng hỏi.

“Vua, trong mắt ngài là cái gì, trong mắt lão hòa thượng là cái đó.” Pháp Nhã nói.

Trong lúc hai người nói chuyện, dưới chân họ là hang động tối tăm, sâu ba mươi trượng, dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn, gió lạnh thổi từng trận, Huyền Trang và Ba La Diệp không biết đã bò bao lâu trong mật đạo chằng chịt. Hai người vốn bị mắc trong một chiếc túi lưới đan bằng dây thừng to lớn, có điều túi lưới này không làm khó được Ba La Diệp. Trên người hắn có mang theo đoản đao, cắt đứt dây thừng, cùng Huyền Trang bò ra. Sau đó hai người bám dây thừng leo lên, chui vào một mật thất bịt kín.

Mật thất này không lớn, bên trên có cửa bị khóa lại. Từ đó hai người liền bị kẹt ở nơi này. May là Thôi Giác không định để họ chết đói, ngày nào cũng có người đưa cơm, cũng không biết ở trong đó bao nhiêu ngày. Cuối cùng vẫn là Ba La Diệp thừa dịp người đưa cơm sơ sẩy, bí mật thắt đầu dây thừng mọi ngày dùng đưa cơm thành thòng lọng, ném lên thắt ngang thân người đó, rồi bám dây thừng leo lên cửa.

Sau khi đánh ngất người đưa cơm, Ba La Diệp kéo Huyền Trang đi lên. Hai người bắt đầu bò trong hang động chằng chịt. Hôm đó đột nhiên cảm thấy một cửa động phía trước có tiếng gió thổi, hai người vội vàng chui ra xem, lập tức kinh ngạc.

Trước mặt bọn họ là một hang động to lớn cao bốn năm mươi trượng, rộng tới một hai dặm. Bốn phía hang động có mười mấy dòng chảy ngầm mãnh liệt, chảy vào đầm nước ở chính giữa, bên trên đặt vô số máy móc. Có dòng chảy ngầm đổ thẳng vào một bánh xe có cánh quạt, cánh quạt quay tròn kéo theo một bánh răng to như cánh cửa, bánh răng lại ăn vào một xích sắt to bằng cánh tay chuyển động không ngừng. Số xích sắt này lên tới hàng trăm, dài đến mấy trăm trượng, đan xen chằng chịt, chạy xuống sâu dưới lòng đất tối tăm.

Hai người còn nhìn thấy một guồng nước to lớn lắp giữa những dòng nước xiết. Guồng nước này có sáu tầng trên dưới, mỗi một tầng đều có mười mấy bộ cánh quạt, tốc độ quay theo sức nước không giống nhau. Còn ở giữa guồng nước là một cột thép to lớn, cao vài chục trượng, người đứng bên cạnh nhìn như con kiến. Cột thép đó xuyên qua vòm đá trên đỉnh, cũng không biết đâm lên tới đâu, nhìn như lên đến tận trời.

Từ quãng đường hai người vừa bò có thể nhận định, toàn bộ phần bên dưới chùa Hưng Đường đã bị đào rỗng, đặc biệt là hang động có mười mấy dòng chảy ngầm hội tụ này dường như chính là trung khu động lực cơ giới khổng lồ. Những kết cấu to lớn này có thể nói xưa nay chưa từng thấy.

Trong lòng Huyền Trang và Ba La Diệp hết sức nặng nề, thảo nào Thôi Giác nói mình và Không Thừa mỗi người phụ trách một mảng. Chỉ riêng công trình dưới đất này đã khó xây dựng hơn chùa Hưng Đường bên trên cả trăm ngàn lần. Từ công trình khổng lồ này có thể thấy mưu đồ của bọn họ lớn thế nào.

Xem ra công trình trong hang động này đã hoàn thiện, không cần sức người cũng có thể tự động vận hành. Hai người ở đây rất lâu mà không thấy một bóng người. Trên thành hang xung quanh đục nhiều lỗ, có thanh gỗ bắt ngang to bằng cánh tay, tạo thành bậc thang chạy vài vòng quanh vách núi. Bên trên thành hang có hàng trăm hốc đá, trong mỗi hốc đá đặt một bình sứ, có lẽ là đựng dầu đèn. Bên trên có bấc đèn to bằng cánh tay trẻ con, hàng trăm ngọn đèn chiếu sáng rực cả hang động ngầm dưới đất.

Hai người từ cửa hang nhảy sang những bậc thang gỗ, theo bậc thang đi lên trên. Đi được một vòng rưỡi, còn cách đỉnh hang không đến mười trượng, đột nhiên nghe thấy có tiếng người huyên náo vọng đến. Ba La Diệp tìm kiếm một hồi, mới phát hiện phía trên bậc thang có một hang động, âm thanh từ hang động này vọng ra.

“Đại sư, làm thế nào bây giờ?” Ba La Diệp hỏi.

“Vậy thì ta có thể làm rõ bí mật của thế giới ngầm này. Đi xem một chút!” Huyền Trang nói. Ngài quan sát xung quanh, miệng hang này cao hơn bậc thang tám thước, hai người ai cũng với không tới. Cuối cùng Ba La Diệp ngồi xuống để Huyền Trang đứng lên vai mình trèo lên miệng hang trước. Huyền Trang nằm bò trên miệng hang, vặn tăng bào thành dây ném xuống, Ba La Diệp nắm lấy tăng bào trèo lên.

Trong hang rất tối, tiếng người dường như rất xa, lại dường như rất gần, chỉ thấy ù ù không thể nghe được là đang nói gì. Hai người không dám đánh lửa, chỉ lần mò bò theo hang vào bên trong. Ba La Diệp tay cầm đoản đao bò ở phía trước, hai người mệt đến mức thở hồng hộc. Bò nửa canh giờ, trước mắt đột nhiên có ánh sáng, tiếng người trở nên rõ ràng hơn. Dường như có vô số người đang nói chuyện rì rầm.

“Đại sư, có lẽ là đến sào huyệt của bọn chúng rồi.” Ba La Diệp hưng phấn vô cùng.

“Im lặng!” Huyền Trang thấp giọng quát. Cái hang này rất hẹp, âm thanh nhỏ đến mấy cũng sẽ bị phóng đại, nếu bị người bên trong phát hiện thực sự rất thảm.

Hai người hết sức thận trọng bò về phía trước năm sáu trượng, đột nhiên thấy có một cửa mái. Cửa mái này rộng ba bốn thước, nhìn xuống bên dưới dường như thấy một căn phòng rộng lớn, có ánh đèn sáng từ bên dưới hắt lên, in thành một quầng sáng trên đỉnh hang. Hai người lặng lẽ bò đến mép cửa, thò đầu nhìn xuống, lập tức sững sờ.

Bên dưới không ngờ là một đại lao!

Đại lao này rộng khoảng nửa mẫu, dùng song gỗ thô chia làm mười mấy ngăn nhỏ. Trong mỗi ngăn đều có bảy tám người, tổng cộng lên đến hơn trăm người. Hơn nữa còn được phân loại, có ngăn nhốt đàn ông, có ngăn nhốt phụ nữ, có ngăn nhốt người già, thậm chí còn có ngăn nhốt trẻ em!

Trong ngăn bên dưới đối diện “cửa mái” này có mười mấy người đàn ông hoặc nằm hoặc đứng, ánh mắt đờ đẫn, cả người uể oải, trong đó vài người đang ngồi nói chuyện với nhau, nghe giọng thì có vẻ là vùng Sóc Châu, Đại Châu ở phía Bắc đạo Hà Đông. Cửa mái cách mặt đất gần hai trượng, lớn hơn độ cao của hai người trưởng thành, vì vậy trên đỉnh lồng giam không hề có rào chắn, từ cửa mái có thể trực tiếp nhảy thẳng xuống.

Hai người thò đầu ra nhìn một lát, chưa hiểu tình hình, muốn nói nhưng lại không dám. Do dự một hồi, Huyền Trang nhẹ nhàng gõ vách đá. Âm thanh vừa vang lên, những người trong lồng giam kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn thấy phía trên có hai người, lập tức ồn ào náo động.

“Hảo hán, hảo hán, mau cứu chúng tôi!” Một người đàn ông trung niên mừng rỡ, vẫy tay kêu cứu với họ.

“Suỵt!” Huyền Trang nói nhỏ: “Đừng nói nữa, nhỏ giọng một chút! Nơi này là nơi nào? Vì sao các vị lại ở đây?”

“Chúng tôi cũng không biết đây là đâu, quê nhà tôi ở huyện Đường Lâm, Đại Châu, đến đạo Kinh Kỳ buôn bán, trên đường gặp cướp, bị đánh một gậy hôn mê, lúc tỉnh lại đã đến chỗ này.” Người trung niên nọ hạ giọng nói.

“Tôi cũng vậy!” Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi nói: “Tôi là người Tĩnh Lạc, Lam Châu, một lần đang ngủ trong kho lúa ở nhà, không biết tại sao lúc tỉnh dậy lại đến chỗ này.”

Huyền Trang và Ba La Diệp đưa mắt nhìn nhau, đúng là quá tà môn. Chẳng lẽ là Thôi Giác bắt những người này đến đây sao? Hắn bắt nhiều dân thường như vậy làm gì?

“Các ngươi có ai biết đây là chỗ nào không?” Ba La Diệp cũng hỏi.

Một người đàn ông quần áo tả tơi trong đó nói: “Hai vị đừng hỏi nữa, tôi đoán nơi này là hang núi dưới đất. Tôi bị giam cầm thời gian dài nhất, đã một năm rồi vẫn không biết thực hư, người khác lại càng không biết.”

“Ngươi là ai?” Huyền Trang hỏi.

Người đàn ông kia cười hề hề: “Ta là Hiệu úy thủ hạ của Định Dương thiên tử.”

“Định Dương thiên tử?” Huyền Trang nhất thời không nhớ ra.

“Chính là Lưu Vũ Chu!” Người kia thấp giọng cười nói.

Lúc này Huyền Trang mới vỡ lẽ. Lưu Vũ Chu từng được Đột Quyết phong làm Định Dương thiên tử, có lẽ thủ hạ của hắn cũng xưng hô với hắn như vậy. Có điều ngoài bản thân Lưu Vũ Chu, các phản vương thời Tùy mạt ai cũng không coi thiên tử hắn ra gì. Bởi vì Đột Quyết phong quá nhiều thiên tử. Khi đó Hiệt Lợi Khả Hãn còn tưởng thiên tử là một chức quan to của người Hán, chỉ cần có thế lực người Hán cát cứ đến nương tựa là hắn đều phong cho làm thiên tử. Lương Sư Đô, Quách Tử Hòa cũng từng làm thiên tử Đột Quyết, ngay cả Lý Uyên suýt chút nữa cũng được hưởng đãi ngộ này.

“Mười năm trước ta theo Lưu Vũ Chu và Tống Kim Cương tấn công đạo Hà Đông, chẳng bao lâu đã bị Lý Thế Dân đánh bại ở Bách Bích, quân đội tan tác, hai vương gia trốn, mấy trăm huynh đệ bọn ta không trốn được liền vào núi làm sơn tặc, nhiều năm đánh người cướp của, cũng xem như sung sướng. Không ngờ ba năm trước phủ Thái Nguyên phát binh vây quét, bị bắt làm tù binh. Sau đó có một đại nhân vật bỏ tiền mua bọn ta, nhưng bọn ta vẫn bị trói và bị bịt mắt bằng khăn đen mang đến đây thi công công trình dưới hang ngầm.” Tên cựu hiệu úy của Định Dương thiên tử này từng làm tướng cướp, sau đó làm nô lệ, bây giờ lại làm kẻ tù tội, vẻ mặt bất cần đời: “Các huynh đệ bị mệt chết, bị thương chết hơn trăm người. Còn lại sau khi làm xong công trình liền bị giam tại nơi này.”

“Những người khác đâu? Ở đây còn có các huynh đệ của ngươi không?” Huyền Trang hỏi.

“Không còn, thỉnh thoảng có người đến chọn mấy người đưa đi.” Người kia ngẩng đầu lên thấy tấn hương trên đỉnh đầu Huyền Trang, đột nhiên cười: “Thì ra là một hòa thượng… Ờ… Hòa thượng này, ta cũng không biết ngươi làm sao lại đến nơi này, có điều nếu ngươi không phải người của bọn chúng vậy thì coi như xui tận mạng rồi. Cai ngục ở đây, mẹ kiếp, bọn chúng không phải người, thường xuyên hành hạ người đang sống sờ sờ đến chết. Hơn nữa nơi này ở dưới đất, xung quanh phong tỏa chu đáo, mật đạo đan xen, ngươi không thể nào trốn thoát được đâu.”

Huyền Trang nhíu mày, đang định hỏi tiếp, đột nhiên phía sau vang lên một tiếng cười lạnh, có người quát: “Xuống…”

Hai người hồn vía lên mây, còn chưa kịp quay lại đã cảm thấy hai chân bị người khác nhấc lên, người bị đẩy ngã cắm đầu xuống đại lao. Hai người kêu lên, liều mạng bám lấy khung cửa mái, người treo lơ lửng giữa không trung, thấy trong hang phía sau xuất hiện hai người áo đen đeo mặt nạ.

Hai người áo đen đó ngẩn ra, có thể là không ngờ hai người này lại có thân thủ linh hoạt như thế, lập tức co chân đá vào tay bọn họ. Hai người đau tay kêu lên một tiếng, cùng ngã xuống dưới. Các tù nhân bên dưới kêu lên né tránh, hai người ngã thẳng xuống đất, cảm thấy ngũ tạng lệch vị trí, khó chịu suýt nữa hộc máu.

Hai người áo đen đeo mặt nạ nhìn xuống dưới, đột nhiên kinh ngạc kêu một tiếng: “Tại sao lại có một hòa thượng? Ơ, còn có cả một người Hồ nữa! Lạ thật, chẳng lẽ có người ngoài lẻn vào? Mau đi bẩm báo đại tổng quản!”

Hai người quay đầu bò theo hang đá ra bên ngoài.

Huyền Trang và Ba La Diệp nằm một hồi lâu mới thấy đỡ. Hai người đưa mắt nhìn nhau, đều cảm giác trong miệng đắng ngắt. Tại sao lại không chú ý phía sau chứ? Thực ra cũng không trách bọn họ được, hai người đã đi khắp trung khu động lực và các hang động ngầm mà không hề thấy bóng người nên mới cho rằng không có đội tuần tra.

“Hai vị này, chúc mừng chúng ta trở thành đồng liêu.” Vị cựu hiệu úy lười nhác cười nói.

Hai người bò dậy, đều không biết nói sao.

Huyền Trang nhìn quanh, mấy lồng giam bên cạnh cả nam lẫn nữ đều hờ hững nhìn họ, ánh mắt ngơ ngẩn, tê liệt, không hề có một chút cảm xúc nào. Ngài không khỏi thắc mắc: “Bọn chúng bắt nhốt bao nhiêu người ở đây làm gì?”

“Đàn ông đương nhiên là làm khổ sai.” Cựu Hiệu úy hừ một tiếng: “Các ngươi chắc hẳn cũng đã nhìn thấy những cơ quan ở Cửu Long Khẩu rồi, công trình khổng lồ đó là dựa vào xương máu của bọn ta chồng chất lên mà thành đấy.”

“Thì ra cái hang đó gọi là Cửu Long Khẩu.” Huyền Trang gật đầu: “Thế còn những phụ nữ và trẻ em này?”

Cựu hiệu úy lắc đầu: “Lão tử cũng không biết. Chỉ biết cứ một thời gian bọn chúng lại mang đi vài người, từ đó không quay về nữa. Hôm nay hình như là cũng đến thời gian rồi.”

Còn chưa nói xong đã nghe thấy phía xa xa có tiếng mở khóa rầm rầm, sau đó có tiếng ken két vang lên. Huyền Trang và Ba La Diệp từ trong song sắt lộ ra nửa khuôn mặt ngó nhìn, có thể lờ mờ thấy cách mấy trăm bước có một cánh cửa sắt vừa được mở, từ đó vọng tới tiếng nói: “Đại tổng quản có lệnh, mang hai nam giới khỏe mạnh đi.”

Một người có vẻ là lính cai ngục nói: “Đúng là lệnh của đại tổng quản. Lão Hoàng, lúc về nói tốt vài câu với đại tổng quản, lão tử đã bảy tám ngày không được ra ngoài rồi, dù sao cũng nên cho lão tử ra ngoài hít thở một chút chứ!”

“Được thôi. Chỉ cần ngươi thua ta ba mươi quan trên chiếu bạc, ta sẽ nói khó giúp ngươi.” Người đó cười nói.

“Có cái rắm ấy. Tiền lương tháng này của lão tử đã thua mất bốn quan rồi. Có để cho người ta sống nữa không?” Lính coi ngục cực kỳ tức giận.

Ngoài cửa có tiếng cười vang lên: “Ai bảo ngươi mang lịch canh gác ra làm tiền đặt cược? Ngươi cứ ngoan ngoãn canh gác nốt nửa tháng nữa đi!”

Ba La Diệp lẩm bẩm nói: “Không ngờ lương của bọn chúng lại cao như vậy, một tên lính cai ngục mà lương còn cao hơn cả quan chính tứ phẩm.”

“Quan chính tứ phẩm lương tháng bao nhiêu?” Huyền Trang hỏi.

“Bốn quan hai trăm tiền.” Ba La Diệp trả lời. Ngày trước Thôi Giác xây dựng chùa Hưng Đường tốn kém quá nhiều khiến triều đình chú ý, lúc Ba La Diệp được Ngụy Trưng phái tới đã tìm hiểu kỹ bổng lộc của các quan chức phẩm bậc khác nhau.

Huyền Trang không nói gì, trong lòng cũng kinh ngạc. Gã Thôi Giác này rốt cuộc có bao nhiêu tiền của? Ngay cả một lính cai ngục bình thường mà thu nhập đã ngang với quan tứ phẩm, sợ là hắn còn giàu hơn cả triều đình thật.

Đúng lúc này bốn gã giáp sĩ đeo mặt nạ có răng nanh đã đứng trước lồng giam của bọn họ. Chúng mở cửa lồng giam ra. Hai người trong đó tay cầm trường đao canh gác coi chừng xung quanh, hai người còn lại tay cầm sào dài, đầu sào có một vòng thòng lọng. Ánh mắt lạnh như băng của bọn chúng nhìn một lượt bên trong, mọi người hoảng sợ dạt vào trong góc, rụt cổ ngồi xuống.

Huyền Trang và Ba La Diệp vẫn đứng ngẩn ra ở giữa, giống như hạc giữa bầy gà.

Hai tên giáp sĩ đeo mặt nạ liếc nhau, gật đầu. Cây sào trong tay vung lên, thòng lọng lồng vào cổ Huyền Trang và Ba La Diệp. Bọn chúng kéo mạnh một cái, cổ hai người bị siết lại, chân đứng không vững, bị kéo ra ngoài cửa lao. Hai người canh gác khóa cửa lao lại. Hai cây sào dài đến một trượng, hai người duỗi tay duỗi chân hết cỡ cũng không đấm đá được đối phương. Nhưng trong người Ba La Diệp có giấu đoản đao, hắn đang định thò tay vào ngực áo rút đao ra, Huyền Trang liền đá hắn một cái, không ngừng nháy mắt.

Ba La Diệp lập tức hiểu ý: Hai người sắp được dẫn tới gặp đại tổng quản ở đây.

Thế là hắn không còn vùng vẫy nữa, cùng Huyền Trang ngoan ngoãn để bốn người đó dùng sào kéo ra ngoài. Trên đường nhìn thấy trong các lồng giam hai bên có đến hai ba trăm tù nhân, ánh mắt Huyền Trang liếc thấy một đám trẻ con quần áo tả tơi, thân hình ốm yếu. Ngài chắp tay, trong lòng thầm niệm Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh.

Trong lòng núi không có ngày tháng, không biết nhân gian đổi dời, không biết nhật nguyệt luân chuyển, tất cả ánh sáng đều đến từ những ngọn đuốc và đèn dầu trên thành hang. Ngọn lửa to lớn cháy bập bùng, bóng người kéo dài trên mặt đất không ngừng uốn éo giống như âm ti địa ngục.

Huyền Trang và Ba La Diệp bị bốn giáp sĩ đeo mặt nạ áp giải ra khỏi nhà tù này. Bên ngoài là một đường hầm rộng rãi, mặt đất và hai bên tường rất bằng phẳng. Đi khoảng hai dặm trong đường hầm quanh co khúc khuỷu đến bên cạnh một vách đá, hai người nhìn thấy bên cạnh vách đá có một chiếc lồng ngồi giống như trong thiền viện của Không Thừa, trên đỉnh có dây cáp to bằng cánh tay.

Bốn gã giáp sĩ cầm sào đẩy hai người vào trong lồng, sau đó nới thòng lọng ra, rút sào về, đóng cửa sắt lại. Một người nắm một sợi dây từ trên vách đá buông xuống rồi kéo mạnh, không biết từ chỗ cao bao nhiêu trên đầu có tiếng lục lạc vang lên, sau đó là tiếng dây xích chuyển động ken két.

Hai người đã từng ngồi lồng ngồi, nên tay vội vàng nắm chặt song sắt xung quanh, ngồi vững lại. Quả nhiên chiếc lồng ngồi lay động mạnh rồi bắt đầu từ từ chạy lên cao. Ba La Diệp lẩm bẩm nói: “Ta thề đời này không ăn thịt gà nữa.”

“Vì sao?” Huyền Trang tò mò hỏi.

“Chẳng lẽ ngài không cảm thấy bây giờ chúng ta rất giống những con gà trong lồng sao?” Ba La Diệp cười khổ: “Liên tục ngồi trong lồng hai lần, trong lòng ta bị ám ảnh.”

Huyền Trang yên lặng, cúi đầu nhìn xuống dưới, bỗng thấy chóng mặt, sợ là chiếc lồng đã lên cao vài chục trượng rồi. Ngài vội vàng nhắm mắt lại, lẩm bẩm niệm kinh. Ba La Diệp nhìn mà bội phục, hòa thượng này thật là bình tĩnh, trong hoàn cảnh này rồi vẫn còn có thể nhớ được kinh văn.

Sau thời gian cháy hết một nén hương, chiếc lồng ngồi chạy lên đến một cửa hang giữa vách núi, kêu két một tiếng thì dừng lại. Cửa hang có hai giáp sĩ đeo mặt nạ. Bọn chúng không nói một lời kéo chiếc lồng tới, mở cửa sắt ra hiệu cho hai người đi ra. Huyền Trang chui ra khỏi lồng trước, lập tức tên giáp sĩ đưa tay trùm một chiếc túi lên đầu ngài.

Trước mắt tối sầm không nhìn thấy gì.

Trên cổ lại bị thắt bằng thòng lọng một lần nữa, sau đó bị bọn chúng cầm sào kéo đi. Hai người đều không nói gì, im lặng đi theo. Không biết đi bao xa, rẽ trái rẽ phải bao nhiêu lần, hai người bỗng cảm thấy một luồng ánh sáng rất mạnh, dù bị trùm trong túi cũng có thể cảm nhận được sự mãnh liệt đó.

“Ha ha, đại sư Huyền Trang dạo này vẫn khỏe chứ?” Bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói già nua. Huyền Trang lắng tai nghe, cảm thấy giọng nói này rất quen.

“Sao dám đối xử với đại sư như thế?” Người đó quát lớn: “Mau bỏ túi trùm đầu ra.”

“Vâng!” Giáp sĩ bên cạnh cung kính đáp, hắn bỏ chiếc túi trùm đầu của hai người ra. Trước mắt sáng bừng, Huyền Trang bất ngờ phát hiện mình đang ở trong một căn phòng sạch sẽ. Căn phòng này còn có cửa sổ, ánh sáng chói mắt từ bên ngoài chiếu vào, xem ra họ đang ở trên mặt đất.

Giữa căn phòng có đặt một chiếc sập, trên sập còn đặt đệm mềm. Giữa sập là bộ kỷ trà bằng lim đen, một ấm trà xanh đang bốc hơi nghi ngút. Dưới đất bên cạnh còn đặt một chiếc bếp lò nhỏ, bên trên có ấm nước đang sôi sùng sục. Bên cạnh bếp lò là một chiếc bàn ăn nho nhỏ, phía trên bày các loại điểm tâm đẹp mắt.

Mà trên chiếc giường có một lão hòa thượng ngồi xếp bằng, khuôn mặt gầy gò đầy những nếp nhăn. Huyền Trang sau khi thích ứng được với ánh sáng trong phòng mới thấy rõ hình dáng lão hòa thượng đó, ngài không khỏi kinh ngạc: “Thiền sư Pháp Nhã!”

Chương 14

Kẻ bày kế, người tham dự, vị chủ sự

“Nào nào nào, đại sư Huyền Trang vất vả rồi. Tại lão nạp suy nghĩ không thỏa đáng mới khiến đại sư phải chịu khổ như vậy.” Pháp Nhã mỉm cười vẫy tay với Huyền Trang ra hiệu mời ngài ngồi xuống.

Huyền Trang rất thân với Pháp Nhã khi ở Trường An, một người là đại đức của Phật môn, còn lại là nhân tài trẻ tuổi của cửa Phật, hai người thường xuyên cùng nhau đàm thiền tranh luận. Tài ăn nói của Huyền Trang gần như không có đối thủ trong giới tăng nhân ở Trường An, chỉ có gặp Pháp Nhã mới không chiếm được lợi thế. Bởi vì lão hòa thượng này nghiên cứu quá mức hỗn tạp.

“Ngài đã đến đây thì chắc hẳn bệ hạ cũng đến rồi đúng không?” Huyền Trang cười khổ một tiếng, ngồi xuống chiếc giường đối diện với Pháp Nhã. Ba La Diệp không hề khách sáo, cũng đặt mông ngồi xuống, đưa tay cầm mấy chiếc bánh không ngừng nhét vào miệng.

“Đúng vậy, hôm qua đã hạ giá tại chùa Hưng Đường rồi.” Pháp Nhã cười, rót cho Huyền Trang một chén trà, hai tay đưa tới: “Lão nạp già rồi, đi đường xe cộ mệt nhọc, cũng không biết Thôi Giác lại nhốt đại sư vào đây, đến tận lúc này mới có thời gian tới gặp ngài, xin đại sư thứ tội.”

Huyền Trang và Ba La Diệp hai ngày rồi chưa ăn cơm, đói đến mức da bụng dính vào da lưng, ngài cũng không khách sáo, uống mấy chén trà, ăn chút bánh trái, trong đầu lại sắp xếp những chuyện trải qua mấy ngày nay, gật đầu nói: “Thực ra bần tăng nên nghĩ đến ngài từ sớm mới phải. Không Thừa là đệ tử của ngài, ông ta trụ trì chùa Hưng Đường, sau lưng đương nhiên là ngài điều khiển. Huống hồ những máy móc tinh vi phức tạp như vậy cũng chỉ có tài trí của ngài mới có thể thiết kế ra được.”

Pháp Nhã mỉm cười gật đầu: “Đại sư còn tra ra cái gì nữa?”

“Phân công.” Huyền Trang suy nghĩ một hồi, nói: “Một kế hoạch khổng lồ như thế này, bất kể Không Thừa hay là Thôi Giác đều không có khả năng là người bày kế và khống chế ở phía sau. Có thể bày ra kế hoạch phức tạp, với nguồn tài lực khổng lồ như vậy cũng chỉ có lão hòa thượng ngài. Theo bần tăng, Phật môn có lẽ không tham dự toàn diện vào việc này, nhiều nhất chỉ là bí mật ủng hộ tiền bạc. Và, cũng chỉ có địa vị của ngài mới có thể điều động được tiền bạc của Phật môn. Còn trong triều đình, người chủ sự có lẽ là Bùi Tịch đại nhân đúng không? Xây dựng chùa Hưng Đường là ý chỉ của thái thượng hoàng, lại xây dựng với quy mô lớn như vậy, trong triều đình nếu không có một nhân vật làm chỗ dựa vững chãi thì tuyệt đối không thể thực hiện được. Vốn bần tăng nghi là Tiêu Vũ, cũng chỉ có sự cuồng nhiệt đối với Phật môn của ông ấy mới đủ để ủng hộ ngài mà bất chấp khả năng chọc giận hoàng đế. Có điều quyền hạn và địa vị của Tiêu Vũ lại không đủ, sau đó bần tăng nghe nói địa vị của Bùi Tịch đang gặp nguy hiểm, vì thế đoán được ‘vị quý nhân’ trong triều đình có lẽ là Bùi Tịch.”

“Không sai!” Pháp Nhã nhìn ngài tán thưởng: “Bùi Tịch đại nhân là người phò tá thái thượng hoàng, trước kia khống chế phủ Tần Vương, giết chết Lưu Văn Tĩnh, làm không ít chuyện khiến bệ hạ bất mãn. Sau khi bệ hạ lên ngôi, căn cơ chưa ổn, lại tuân theo lời dạy của người xưa ‘Con ba năm không đổi đạo cha’, nhất thời không hạ thủ với Bùi Tịch ngay được. Có điều trong lòng Bùi Tịch rất rõ, cứ bị động như vậy, kết cục của hắn e rằng cũng giống như Lưu Văn Tĩnh, vì vậy mới cùng lão nạp liên thủ tạo ra kế hoạch này, mạo hiểm một chuyến.”

“Cho đến nay bần tăng vẫn không rõ mục đích cuối cùng của ngài. Nhưng biết chắc một điều với hùng tài đại lược của đương kim thiên tử, các ngài chưa chắc có thể được toại nguyện.” Huyền Trang lắc đầu: “Kế hoạch này của ngài rất chu đáo tỉ mỉ, Phật môn cung cấp tài chính, Bùi Tịch ở triều đình cung cấp nhân lực, thậm chí có thể phái đại quân đi bắt sơn tặc về làm khổ sai. Tại địa phương có Thôi Giác phụ trách toàn diện, trong chùa có đệ tử tâm phúc Không Thừa của ngài tọa trấn. Chỉ sợ cho đến nay, sơ hở duy nhất cũng là lớn nhất chính là chi tiêu thật sự quá lớn khiến triều đình chú ý phái người đến tra sổ sách của Thôi Giác, buộc Thôi Giác không thể không giả chết, bí mật ẩn nấp đi.”

Pháp Nhã trầm ngâm một lát, lắc đầu: “Điểm này không thể coi là sơ hở. Tài chính khi đó không phải là triều đình cung cấp mà do lấy danh nghĩa Thôi Giác đi quyên tiền khắp nơi, vì vậy việc chi tiêu không hề chịu sự chi phối của triều đình. Triều đình phái người đến kiểm tra sổ sách dĩ nhiên phiền phức, nhưng Thôi Giác giả chết còn có nguyên nhân là bởi công trình xây dựng trên mặt đất đã hoàn thiện, công trình ngầm dưới đất còn cần hắn ngày đêm giám sát. Thế nên hắn không thể làm huyện lệnh nữa, dứt khoát tự vẫn giả chết. Một là người chết nợ hết, triều đình không còn lý do. Hai là hắn có thể thoát thân đi giám sát công trình. Sơ hở lớn nhất thật sự không phải Thôi Giác mà là Trường Tiệp.”

“Trường Tiệp?” Huyền Trang kinh hãi: “Nhị ca của bần tăng rốt cuộc đóng vai trò gì trong kế hoạch này?”

Năm đó Trường Tiệp giết sư phụ rồi bỏ trốn khiến Huyền Trang cực kỳ đau khổ, thề nhất định phải tìm được Trường Tiệp. Khi xưa, nữ Bà La Môn bởi vì thân mẫu rơi vào địa ngục mà nguyện chịu hết kiếp vị lai giúp thân mẫu thoát khỏi bể khổ. Từ nhỏ Trường Tiệp đối với ngài vừa ca ca vừa như thân phụ, ngài là đệ đệ há có thể nhìn ca ca trầm luân bể khổ mà không làm gì?

Vì thế ngài mới bôn ba nhiều tháng, đi khắp thiên hạ tìm Trường Tiệp.

“Trường Tiệp chính là người dễ bị lộ nhất trong kế hoạch này, vì là người liên lạc.” Pháp Nhã thở dài: “Kỳ thực bất kể lão nạp, Bùi Tịch đại nhân hay là Thôi Giác và Không Thừa đều tương đối an toàn, không thu hút sự chú ý của người khác, những người dễ bị lộ nhất chính là người bôn tẩu khắp nơi, truyền đạt và điều hòa ý chí của các bên. Năm đó lão nạp hao tâm tổn sức lựa chọn, người này phải có tướng mạo bình thường, không quá nổi bật, không thu hút sự chú ý của người khác, nhưng học thức phải uyên thâm, khi đến các chùa đều có thể thuyết phục các trụ trì, ngoài ra còn phải nhanh nhạy, gan dạ, có niềm tin không rời đối với Phật môn. Ngài biết lựa chọn tốt nhất lúc đầu được bọn ta nhất trí công nhận là ai không?”

Ánh mắt ông ta sáng rực nhìn Huyền Trang, trong mắt có vô vàn ý tứ.

“Không phải là Trường Tiệp sao?” Huyền Trang cau mày.

“Không phải Trường Tiệp, mà chính là ngài!” Pháp Nhã nhìn Huyền Trang với vẻ mặt phức tạp: “Ngài năm đó mới vẻn vẹn hai mươi mốt tuổi!”

“Bần tăng?” Huyền Trang kinh ngạc.

Ngay cả Ba La Diệp đang ăn uống ngon lành, trong miệng còn ngậm một miếng bánh, cũng trợn mắt ngỡ ngàng nhìn Pháp Nhã.

“Tướng mạo bình thường, học thức uyên bác, bình tĩnh tỉnh táo, can đảm cẩn trọng, niềm tin kiên nghị…” Pháp Nhã thở dài thườn thượt: “Những ưu điểm này, ai có thể hơn được ngài chứ?”

“Không sai, không sai!” Ba La Diệp lầu bầu hùa theo. Hắn đã được chứng kiến sự lợi hại của hòa thượng này, những ưu điểm trên còn xa mới đủ để khái quát sự lợi hại của Huyền Trang.

Huyền Trang cười khổ không thôi: “Vì sao lại không có ai nói với bần tăng việc này?”

“Không phải lão nạp không muốn tìm ngài, mà là đại sư Huyền Thành trụ trì chùa Không Tuệ không chịu!” Pháp Nhã chán nản nói: “Cũng không biết vì sao đại sư Huyền Thành lại tán thưởng ngài như vậy, nói thẳng với lão nạp rằng ngài chính là nhân tài kiệt xuất trăm ngàn năm khó gặp của Phật môn, thậm chí có khả năng khiến sự hưng thịnh của Phật môn phát huy tới tột đỉnh. Ông ấy tuyệt đối không cho phép lão nạp mang ngài đi để sử dụng như một quân cờ.”

“Đại sư Huyền Thành…” Mắt Huyền Trang ươn ướt. Năm đó hai huynh đệ ngài chạy nạn đến Ích Châu, thân ở loạn thế, cơm áo không có, may được đại sư Huyền Thành thu nhận, dạy dỗ chu đáo, hào phóng tặng cho kinh thư quý hiếm, vì thế học vấn của Huyền Trang mới tăng tiến cực nhanh, trở thành một nhân vật nổi tiếng ở Ích Châu. Nhưng đại sư Huyền Thành chưa hề nói với ngài rằng là kỳ vọng của đại sư đối với ngài lại cao như vậy!

“Sau đó ngài một lòng một dạ muốn ra ngoài tham học, chu du thiên hạ, để lại bức thư, không từ mà biệt, lão hòa thượng cũng không có biện pháp nào. Đúng lúc này nhị ca Trường Tiệp của ngài chủ động đề nghị đảm nhiệm vị trí này. Nhưng khi đó Huyền Thành lại muốn Trường Tiệp làm người kế vị của mình, truyền lại y bát cho hắn nên trong lòng cũng do dự. Mà Trường Tiệp kiên quyết phải làm, lão hòa thượng thấy ý chí của hắn kiên cường không kém ngài nên đã đồng ý”, Pháp Nhã nói.

Huyền Trang cảm thấy cổ họng nghèn nghẹn, nhị ca của mình… lại thay mình đi con đường này!

“Vì sao Trường Tiệp lại giết Huyền Thành đại sư?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Không thể không giết, không giết không được!” Mắt Pháp Nhã cũng ươn ướt: “Kế hoạch này của lão nạp một khi thành công đủ để giữ cho Phật vận trăm năm không suy, nhưng một khi bại lộ sẽ gặp phải đả kích thảm trọng. Chẳng những tất cả mọi người tham gia đều sống không nổi, mà những ngôi chùa quyên góp tiền, thậm chí cả Phật môn đều sẽ gặp tai ương. Trường Tiệp chấp nhận làm việc nguy hiểm này thì phải triệt để cắt đứt quan hệ với chùa Không Tuệ, với cả Phật môn, thậm chí trở thành kẻ thù của chúng ta. Thế nên, đại sư Huyền Thành mới vì đại nghĩa diệt thân, để Trường Tiệp một đao chém xuống đầu mình.”

Huyền Trang lặng lẽ ngẫm lại cảnh tượng đẫm máu đó, nghĩ đến sự thảm thiết bi tráng của đại sư Huyền Thành, sự giày vò và đau khổ trong lòng nhị ca Trường Tiệp. Ngài không thể nào ngờ được, người thân mình cần tìm lại là một kẻ dám hy sinh vì đại đạo trong kế hoạch thần bí này.

“Vậy thì Trường Tiệp bây giờ ở nơi nào?” Huyền Trang tràn ngập chờ mong.

Pháp Nhã cười khổ: “Hắn ở đâu, trên đời này không ai biết. Nếu biết, hắn đã chết từ lâu rồi.”

“Vì sao lại thế?” Huyền Trang kinh hãi hỏi.

Pháp Nhã hơi do dự, suy nghĩ một hồi lâu mới thở dài: “Được rồi, lão nạp sẽ nói với ngài từ đầu chí cuối! Để chấp hành kế hoạch, giúp các bên phối hợp với nhau chặt chẽ, Trường Tiệp suốt ngày bôn ba giữa các chùa chiền và dinh thự ở kinh thành. Năm Vũ Đức thứ chín, cuộc binh biến Huyền Vũ Môn bùng nổ, tình thế trong triều cực kỳ hỗn loạn, kế hoạch không thể tiến hành tiếp, thế nên lão nạp quyết định co lại, tạm thời che giấu lực lượng đi. Thời gian đó địa vị của Bùi Tịch lung lay sắp đổ, ai cũng không đoán được tân hoàng đế lên ngôi sẽ làm gì ông ta. Để động viên tinh thần Bùi Tịch, bản thân lão nạp không tiện ra mặt, liền sai Trường Tiệp đến ở trong Bùi gia, ổn định tâm tình của ông ta, làm pháp sự cho ông ta. Bùi Tịch có ba nữ nhi, đại nữ và nhị nữ đều đã xuất giá, chỉ còn lại tam nữ tên gọi Bùi Tương còn ở khuê phòng. Cũng chẳng biết tại sao, có lẽ do hai người tiếp xúc với nhau trong thời gian dài, thêm vào đó Trường Tiệp nhiều năm chịu gian khổ khiến hắn mệt mỏi, không ngờ hắn lại tự mình quyết định hôn sự với tam tiểu thư Bùi Tương…”

“Cái gì?” Huyền Trang hết sức kinh ngạc, dù thế nào cũng không thể tin đã xảy ra chuyện như vậy.

Pháp Nhã cười khổ: “Lão nạp cũng không ngờ! Chuyện này căn bản không giấu được người khác. Khi đó, Bùi Tịch phò tá thái thượng hoàng, còn không biết tân hoàng đế sẽ xử trí ông ta thế nào, cả ngày lo lắng bất an, trong nhà lại xảy ra chuyện này. Đáng sợ hơn là tân hoàng đế ngôi vị chưa vững, lại gặp lúc Nghĩa An quận vương Lý Hiếu Thường mưu phản. Tân hoàng đế sợ trọng thần trong triều cấu kết với Lý Hiếu Thường, liền phái ‘Người bất lương’ đến nhà Bùi Tịch giám sát, thế nên cả hoàng đế cũng biết chuyện này…”

Tình hình quả thật nguy cấp, ngay cả Huyền Trang là người ngoài cuộc cũng phải toát mồ hôi lạnh.

Ba La Diệp bên cạnh bổ sung: “Không sai, khi đó ta cũng đã gia nhập ‘Người bất lương’, ta được sắp xếp theo dõi một nhà buôn Tây Vực người Hồ. Bởi vì tặc soái cho rằng thương nhân người Hồ này có khả năng bán quân giới cho Lý Hiếu Thường.”

“Vậy sau đó thế nào?” Huyền Trang vội vàng hỏi Pháp Nhã.

“Sau đó Bùi Tịch nổi giận muốn giết Trường Tiệp. Không ngờ Trường Tiệp thần thông quảng đại, trong tướng phủ canh phòng nghiêm ngặt mà vẫn dẫn theo tam tiểu thư trốn ra được.” Pháp Nhã lắc đầu: “Việc này lan truyền ngày càng rộng, sau ngay cả các đồng liêu trong triều đình cũng biết, Bùi Tịch đâm lao phải theo lao, dứt khoát phái một đội sát thủ truy sát. Lúc này lão nạp mới biết mắt chọn người của mình thật là tinh tường, Trường Tiệp lấy sức một người, còn mang theo nữ nhi, chẳng những vẫn chạy thoát khỏi quân truy sát mà còn bí mật chuyển hai bức thư đến tay lão nạp và Bùi Tịch.”

“Trong thư viết cái gì?” Huyền Trang hỏi.

Pháp Nhã suy nghĩ một hồi, nói: “Trong thư hắn viết, mấy năm nay nhẫn nhục thực hiện nhiệm vụ, phải mai danh ẩn tích lang bạt khắp nơi, bản thân không còn giới nào là không phạm, niềm tin trong lòng đã sớm sụp đổ từ lâu. Lý do sống duy nhất chính là không biết mình rốt cuộc sống vì cái gì. Đến tận lúc gặp tam tiểu thư, hắn mới hiểu được ý nghĩa khác của cuộc sống. Hắn chỉ mong cuộc đời này cùng tam tiểu thư ẩn cư thôn dã, nam cày nữ dệt, không muốn dính dáng đến thị phi của nhân gian. Hắn hy vọng lão nạp và Bùi Tịch cho hắn một con đường sống.”

Chỉ qua lời kể của Pháp Nhã, Huyền Trang vẫn có thể cảm nhận được sự đau khổ không thể giải thoát trong lòng Trường Tiệp. Ngài cười lạnh một tiếng: “Các vị có bỏ qua cho Trường Tiệp không?”

“Thủ đoạn của hắn cao lắm! Ngài cho rằng là hắn cầu khẩn bọn ta sao?” Pháp Nhã cười khổ: “Hắn viết ra toàn bộ kế hoạch của bọn ta, không biết để ở đâu, tuyên bố chỉ cần bọn ta dám đối phó hắn, thứ kia sẽ được đưa đến trước mặt hoàng đế. Ngài nói xem bọn ta có thể làm gì hắn?”

Huyền Trang yên lặng.

“Thế nên lão nạp và Bùi Tịch không thể không thoả hiệp, hắn thích làm thế nào thì kệ hắn. Chỉ cần bọn ta có thể thực hiện kế hoạch thuận lợi đến cùng là được. Một khi kế hoạch thành công, mọi dấu vết bị xóa sạch, dù hắn chính miệng nói với hoàng đế bọn ta cũng không ngại.”

Huyền Trang cũng cười khổ không thôi, thật sự không ngờ nhị ca của mình lại có thủ đoạn như vậy, ngay cả mưu tăng Pháp Nhã cũng bị đùa giỡn: “Thảo nào mấy ngày trước bần tăng có nhắc đến Trường Tiệp trước mặt Thôi Giác, ngài ấy tỏ ra cực kỳ căm hận, thì ra Trường Tiệp đã phản bội các vị.”

Pháp Nhã gật đầu, trên mặt lộ vẻ thương xót: “Trên đời này, người hận Trường Tiệp nhất chỉ sợ chính là Thôi Giác.”

“Vì sao?” Huyền Trang tò mò hỏi.

“Thôi Giác bị hắn hại quá thảm…” Pháp Nhã lắc đầu không thôi.

Đúng lúc này đột nhiên chiếc sập ngồi rung động, dường như có vật nào đó đang từ dưới đất chui lên. Huyền Trang nghiêng người, lập tức phát hiện một bóng người từ dưới gầm sập chui ra, tóm lấy áo Pháp Nhã kêu lên: “Phụ thân ta rốt cuộc thế nào rồi?”

Huyền Trang và Ba La Diệp hết sức kinh ngạc. Người từ dưới sập chui ra này rõ ràng là Lục La!

“Tiểu thư, cứ bình tĩnh, đừng vội!” Pháp Nhã phất tay: “Ta đã bảo tiểu thư cứ lẳng lặng mà nghe, sao giờ lại chui ra rồi.”

“Ta phải gặp phụ thân ta!” Lục La vội vã liếc Huyền Trang một cái, lại trợn mắt nhìn Pháp Nhã.

“Lúc này phụ thân của tiểu thư không thể gặp ai cả.” Pháp Nhã bật cười nói.

Huyền Trang thở dài, mặc dù không biết vì sao Lục La đột nhiên xuất hiện, nhưng ngài cũng biết tâm nguyện lớn của thiếu nữ này, liền nói nhỏ: “Lục La tiểu thư, lúc này sợ là phụ thân tiểu thư đang đóng giả Không Thừa đi theo hoàng đế.”

“Không Thừa?” Không biết vì sao ánh mắt Lục La vẫn không chịu nhìn thẳng vào Huyền Trang, nàng cúi đầu nói: “Không Thừa chẳng phải đã bị ta giết hay sao?”

Huyền Trang cười gượng: “Chính vì tiểu thư đã giết Không Thừa thật nên phụ thân tiểu thư mới buộc phải đóng giả Không Thừa để đối phó hoàng đế.”

Nói đoạn ngài liền kể lại chuyện xảy ra ở viện Sa Bà ngày hôm đó, Lục La bỗng ngẩng đầu lên chăm chú nhìn Huyền Trang, run run nói: “Ngươi nói… Người ở cùng mẫu thân ta hôm đó… là phụ thân ta?”

Pháp Nhã cười ha hả: “Tiểu thư, chẳng phải lão nạp đã nói rồi sao, lão nạp có thể hoàn thành tất cả mọi tâm nguyện của tiểu thư. Chẳng lẽ người bí mật hẹn hò với mẫu thân mình là phụ thân mình, tiểu thư vẫn không hài lòng sao?”

Tin tức quá bất ngờ này khiến tiểu nữ tử tâm tư đơn thuần này ngây cả người.

Hôm đó nàng bị Pháp Nhã đưa tới chùa Hưng Đường, nói sẽ giải quyết hai vấn đề khó khăn trong lòng nàng. Nhưng sau khi tỉnh lại, nàng thấy mình đang nằm trong viện Bồ Đề, chẳng bao lâu sau Pháp Nhã xuất hiện, đưa nàng đến gian mật thất này, dặn nàng chui xuống dưới sập, bất kể nhìn thấy người nào, nghe thấy lời gì đều không thể phát ra tiếng động, càng không thể chui ra ngoài.

Lục La hứa sẽ nghe lời, nhưng không ngờ người đến lại là Huyền Trang!

Từ lâu tâm tư của nàng đối với Huyền Trang đã có chút khác thường, còn tưởng Pháp Nhã đến khuyên nhủ Huyền Trang hoàn tục để thỏa tâm nguyện của mình, nhất thời trong lòng vui sướng, cả người như mềm ra. Lại không ngờ nội dung cuộc nói chuyện của hai người họ chẳng hề liên quan đến chuyện này, nàng đang thất vọng thì bị những lời của hai người làm cho trợn mắt há mồm.

Không ngờ phụ thân mình vẫn còn sống! Việc tự vẫn năm đó lại là một vụ giả chết!

Lục La mặc dù hành sự lỗ mãng, nhưng không phải là người không có tâm cơ, vì thế vẫn kiên nhẫn nghe. Sau đó nghe thấy phụ thân mình bị Trường Tiệp hại thê thảm, nàng không thể kìm lòng được nữa, lập tức chui ra.

Nàng ngơ ngác suy nghĩ một hồi lâu, hỏi Pháp Nhã: “Phụ mẫu hẹn hò, đương nhiên là không sao. Nhưng còn Quách Tể? Mẫu thân ta đã tái giá với ông ấy, làm vậy chẳng phải là có lỗi với ông ấy sao?”

Mặc dù Pháp Nhã và Huyền Trang đều là những người trí tuệ cực cao nhưng nghe thấy mấy lời này cũng không khỏi đưa mắt nhìn nhau, không biết phải nói sao. Không biết trả lời tiểu nữ tử này như thế nào? Nói sinh mẫu nàng không giữ đạo hiền thê à? Cũng không đúng, đó dù sao cũng là cố lang của bà. Nói bà nên vụng trộm với Thôi Giác à? Như vậy càng không ổn, hai người mặc dù chưa từng ly hôn, nhưng Thôi Giác được coi như đã chết, hôn ước tự động bị xóa bỏ, hơn nữa bà lại tái giá với Quách Tể…

Hai người đều vô cùng đau đầu.

Pháp Nhã đành phải lảng sang chuyện khác: “Tiểu thư Lục La, dù thế nào thì lão nạp cũng đã gỡ bỏ được nút thắt bấy lâu trong lòng tiểu thư rồi đúng không? Từ giờ tiểu thư sẽ không còn hận mẫu thân của mình nữa chứ?”

Lục La trầm ngâm một hồi, lại cảm thấy chuyện này rất khó suy nghĩ rõ ràng, nhưng dù sao thì sự căm hận đối với mẫu thân của nàng cũng phai đi rất nhiều. Như thể… như thể đối tượng vụng trộm của mẫu thân là phụ thân mình cũng không phải là chuyện không thể chấp nhận được, thế nên nàng gật đầu.

“Lão nạp giữ lời, tâm nguyện đầu tiên của tiểu thư xem như hoàn thành rồi chứ?” Pháp Nhã cười cười nói.

Lục La đỏ mặt gật đầu, kéo vạt áo thi lễ: “Đa tạ đại sư!”

Huyền Trang và Ba La Diệp chưa bao giờ thấy nàng dịu dàng, lễ phép như vậy, nhất thời đều ngây người. Nhìn nàng cố làm ra vẻ nghiêm trang, Ba La Diệp cũng cảm thấy khó chịu thay cho nàng, phù một tiếng bật cười. Lục La hùng hổ trừng mắt nhìn hắn, Ba La Diệp lập tức im thít.

Pháp Nhã khẽ ho một tiếng. Lục La lập tức thu lại vẻ hùng hổ, ngoan ngoãn ngồi xuống mép sập, vẻ mặt như một tân nương vừa về nhà chồng, vô cùng nhu thuận, khiến Huyền Trang và Ba La Diệp vừa buồn cười vừa kinh hãi. Lão hòa thượng này rốt cuộc dùng thủ đoạn nào mà có thể hàng phục tiểu ma nữ này trở nên ngoan ngoãn như vậy?

Hai người đã quá nhiều lần bị Lục La bắt nạt, hoàn toàn không thể tin được hôm nay nàng lại bỗng dưng thay tính đổi nết trở thành một tiểu thư khuê các, chắc chắn trong chuyện này có vấn đề.

“Còn tâm nguyện thứ hai của tiểu thư…” Pháp Nhã cười ha hả.

“Đại sư…” Lục La đỏ mặt liếc Huyền Trang một cái rồi lại vội vàng cúi đầu.

“Có cái gì đâu chứ? Trai lớn cưới vợ, gái lớn gả chồng, đâu phải chuyện gì mất mặt.” Pháp Nhã cười ha ha, quay sang nói với Huyền Trang: “Lão nạp nói thẳng nhé. Đại sư này, Lục La tiểu thư đối với ngài vẫn…”

Ông ta còn đang lựa chọn từ ngữ, Huyền Trang đã gật đầu: “Bần tăng biết…”

“Ơ…” Lần này đến phiên Pháp Nhã giật mình: “Ngài biết?”

“Biết chứ!” Huyền Trang thản nhiên nói: “Lục La tiểu thư vẫn cho rằng phụ thân mình bị Trường Tiệp bức tử, vì vậy hận lây sang bần tăng, vẫn muốn giết bần tăng. Có điều bây giờ tiểu thư đã biết Thôi Giác còn sống, chuyện này có nguyên nhân khác, chắc hẳn sẽ không tìm cách ám sát bần tăng nữa chứ?”

Huyền Trang vẫn rất đau đầu vì việc này, bên cạnh có một tiểu sát thủ tàn nhẫn đi theo, chỉ chờ có cơ hội liền đâm một dao, dù là ai đi nữa thì cũng không thể nào bình thản nổi.

Lục La lắc đầu như trống lắc, lúng túng nói: “Không… Chắc chắn là không…”

Pháp Nhã cười gượng: “Lão nạp nói không phải việc này. Huyền Trang đại sư, kỳ thực Lục La tiểu thư rất thương yêu ngài, mong đại sư hoàn tục, cùng nàng thành một mối lương duyên…”

“Phụt…” Huyền Trang phun nước trà trong miệng ra, sau đó không khép được miệng nữa.

“Ơ… Khụ khụ…!” Ba La Diệp thì bị nghẹn bánh ngọt, khuôn mặt đen sạm biến thành đỏ tía.

Lục La không ngờ Pháp Nhã lại nói trắng phớ như vậy, lập tức vừa xấu hổ vừa tức giận, mặt đỏ lên, đầu cúi gằm xuống.

Nhất thời bốn người trong phòng trợn mắt nhìn nhau, ai cũng không thể mở lời.

“A Di Đà Phật!” Một hồi lâu sau Huyền Trang mới bình tĩnh lại, chắp tay nghiêm nghị nói: “Thiền sư Pháp Nhã, ý ngài là gì? Ngài và bần tăng cũng tương giao được mấy năm, lòng hướng Phật của bần tăng chẳng lẽ ngài không rõ sao? Cái túi da này của bần tăng sớm đã gửi gắm cho thanh đăng cổ Phật, không còn có nghiệt duyên nhân gian. Lục La tiểu thư vẫn còn tâm tính thiếu nữ, nhưng thiền sư là người nào, sao phải khiến một thiếu nữ vô tội lầm đường lạc lối?”

“Ta không phải tâm tính thiếu nữ!” Lục La bỗng nhiên ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ dịu dàng nhìn ngài, quật cường nói: “Ta thật lòng yêu thương ngươi, làm sao? Không được à?”

Huyền Trang không nói gì, chỉ lẩm bẩm niệm kinh Phật.

“Ba La Diệp nói, tình yêu tuyệt đối không phải chuyện mất mặt, nó là tình cảm tốt đẹp nhất trên đời.” Lục La nước mắt lưng tròng: “Ta thật lòng yêu thương ngươi, vì sao không dám nói ra? Vì sao phải che giấu? Ngươi là đệ tử Phật môn, ngươi là thánh nhân, có thể cắt đứt lục dục, vứt bỏ hồng trần, ta chỉ là một người bình thường, yêu thương ai là lỗi của ta hay sao?”

“Xem ngươi đã làm được chuyện tốt thế nào chưa!” Huyền Trang hùng hổ trợn mắt nhìn Ba La Diệp.

Ba La Diệp ấm ức: “Ta chỉ nói với tiểu thư về ‘Già Ma Kinh’ chứ có bảo tiểu thư đi yêu một hòa thượng đâu?”

Huyền Trang tức đến khó thở, lại không làm gì được hắn.

Pháp Nhã thở dài: “Đại sư, chuyện này lão nạp biết là khó, nhưng đây cũng là việc vạn bất đắc dĩ.”

“Ngài đầu độc tâm hồn một thiếu nữ, có cái gì là bất đắc dĩ? Dựa vào mưu trí của ngài, chẳng lẽ không phải dễ như trở bàn tay?” Huyền Trang lạnh lùng nhìn ông ta, châm chọc.

“Đại sư có điều không biết!” Pháp Nhã cười khổ: “Ngay từ mười năm trước, đại sư Huyền Thành đã yêu cầu lão nạp, trong bất cứ tình huống nào cũng không thể làm hại tính mạng ngài. Sau đó ngài không tham gia kế hoạch này nên việc này cũng không cần nhắc lại nữa. Tuy nhiên, mấy tháng nay ngài nhất quyết đến Hoắc Ấp tìm Trường Tiệp, lão nạp liền đưa tin cho Không Thừa và Thôi Giác, yêu câu bọn họ bảo vệ an toàn cho ngài. Nhưng ai ngờ ngài thật là lợi hại, tự mình tìm được đến trung tâm của kế hoạch này, ép Thôi Giác không thể không hiện thân. Cũng không biết vì sao, Thôi Giác cố chấp cho rằng ngài là kẻ thù nguy hiểm nhất, chẳng những không chấp nhận kế hoạch của bọn ta mà còn sẽ tiết lộ kế hoạch này ra, vì vậy hắn năm lần bảy lượt yêu cầu lão nạp cho phép giết ngài. Nhưng lão nạp đã hứa với Huyền Thành, làm sao có thể nuốt lời? Lão nạp nhiều lần từ chối, yêu cầu hắn không được hành động thiếu suy nghĩ.”

Huyền Trang tin tưởng những lời này của Pháp Nhã, bởi vì chính Thôi Giác cũng từng nói, hắn đã đáp ứng người khác sẽ không giết mình. Xem ra là do áp lực từ Pháp Nhã.

“Nhưng…” Pháp Nhã thở dài không thôi: “Mấy ngày trước, Thôi Giác đến huyện nha Hoắc Ấp một chuyến mới biết ái nữ bảo bối của mình lại yêu thương một vị hòa thượng, chính là ngài đây. Hắn vô cùng tức giận, hạ quyết tâm nhất định phải giết ngài. Thế là hắn và lão tăng đánh cuộc một lần, có giết ngài hay không, không phải do bọn ta quyết định mà là do Lục La tiểu thư quyết định!”

“Cái gì?” Huyền Trang và Lục La cùng kinh ngạc nhìn ông ta.

“Đó cũng là để xem trong lòng Lục La tiểu thư, rốt cuộc phụ thân quan trọng hơn hay hòa thượng ngài quan trọng hơn.” Pháp Nhã nói: “Bí mật của bọn ta, đã tiết lộ hết cho ngài, nếu được thả ra, ngài nhất định sẽ phải nói với bệ hạ, đúng không?”

Huyền Trang suy nghĩ một hồi, quả quyết gật đầu: “Không sai, bần tăng không biết cốt lõi kế hoạch của các vị, nhưng bần tăng biết, kế hoạch này sẽ làm tổn hại sự uy nghiêm của đế vương và luật pháp triều đình. Chuyện này quá mức điên cuồng, một khi bị triều đình tra ra, Phật môn sẽ phải hứng chịu một kiếp nạn to lớn. Bần tăng không cho phép chuyện này xảy ra. Huống hồ Phật môn cũng không nên dùng thủ đoạn lén lút, kỳ quái này để cầu được hưng thịnh. Bản chất của Phật gia nằm ở giáo hóa lòng người, việc các vị đang làm chỉ là tà đạo thôi.”

“Thôi Giác phán đoán về ngài quả nhiên không sai!” Pháp Nhã tiếc nuối nhìn ngài, lại nhìn Lục La: “Lục La tiểu thư, tình thế trước mắt này tiểu thư rõ rồi chứ? Nếu tăng nhân này đi ra ngoài, tất cả những gì phụ thân tiểu thư làm đều bị vạch trần, sáng rõ như ban ngày. Đến lúc đó triều đình phẫn nộ, phụ thân tiểu thư chắc chắn đầu lìa khỏi cổ, ngay cả sinh mẫu của tiểu thư và Quách Tể cũng không tránh được kết cục bị chém đầu. Đối với tiểu thư bên nào nhẹ bên nào nặng, tiểu thư cứ tự mình suy nghĩ.”

Lục La chết lặng người, không ngờ mình phải đối mặt với một lựa chọn giằng xé tâm can.

“Vì sao lại bắt ta phải lựa chọn?” Lục La căm hận nhìn Pháp Nhã, hét lên.

“Đây không phải chủ ý của lão nạp.” Pháp Nhã thở dài: “Là chủ ý của phụ thân tiểu thư. Ông ấy cho rằng, tiểu thư tự tay chặt đứt nghiệt duyên với hòa thượng này, mới có thể triệt để giải thoát. Vận mệnh của tiểu thư do phụ thân tiểu thư sắp xếp, lão nạp cũng hết cách.”

Lục La ngây ngốc nhìn Huyền Trang, nước mắt tràn ra trên gương mặt tuyệt mỹ.

“Kỳ thực cũng rất dễ lựa chọn.” Pháp Nhã nói: “Chỉ cần Huyền Trang đáp ứng tiểu thư hoàn tục, tất cả đều được giải quyết dễ dàng.”

Huyền Trang dứt khoát không thèm để ý đến ông ta.

“Hừ, các ngươi muốn thế nào là phải thế ấy à?” Ba La Diệp cười lạnh, rút đoản đao từ trong lòng ra: “Lão tử giết ra ngoài, chỉ sợ lão hòa thượng già nhà ngươi cũng không cản được!”

Pháp Nhã mỉm cười nhìn hắn, không nói.

Ba La Diệp cảm thấy không ổn, lập tức lao đến bên cửa sổ, đang định giơ chân đạp bỗng nhiên dừng lại. Hắn hết sức thận trọng mở cửa sổ nhưng không được, liền lấy đao chọc một lỗ trên giấy dán, lập tức một cơn gió lạnh thổi vào. Hắn nheo mắt nhìn ra ngoài, không khỏi kinh hãi. Ngoài cửa sổ là trời cao vạn dặm, phía dưới là vực sâu vạn trượng!

Cơ mặt Ba La Diệp vặn vẹo, thì ra gian phòng này lại nằm giữa không trung.

“Thôi!” Pháp Nhã bước xuống khỏi sập, thản nhiên nói: “Lão nạp còn có chuyện quan trọng cần làm, bây giờ phải đi trước. Các vị cứ suy nghĩ cho kỹ!”

Dứt lời nghênh ngang mà đi. Ba La Diệp đang định đuổi theo, nhưng Pháp Nhã đi tới bên tường, đúng lúc sắp đụng đầu vào tường, thì một nửa bức tường đột nhiên xoay tròn, Pháp Nhã lắc mình chui vào, tường lại ầm ầm khép lại.

“Đại sư, làm thế nào bây giờ?” Ba La Diệp kêu lên.

Huyền Trang lắc đầu, nhìn Lục La nói: “Bây giờ phải nhìn Lục La tiểu thư định làm thế nào.”

***

Năm Trinh Quán thứ ba, ngày rằm tháng tư.

Theo lời hai tên quỷ sai nói, hôm nay là ngày Lý Thế Dân xuống địa ngục biện giải vụ kiện cáo. Tâm tình Lý Thế Dân rất khó chịu, Bùi Tịch cũng vô cùng lo lắng, đặc biệt mời Không Thừa đích thân làm pháp sự cầu phúc cho hoàng đế. Lý Thế Dân vẫn buồn bực không vui, trong lòng khó mà bình tĩnh được, cảm giác hoàng quyền bất lực trước quỷ thần khiến hắn cực kỳ uất ức.

“Trẫm là thiên tử cao quý, lại bị quản chế bởi đám quỷ sai âm ti tầm thường!” Đứng trong Đại Hùng Bảo Điện lộng lẫy huy hoàng, Lý Thế Dân khó chịu nói. Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối đi theo bên người, lại không có cách nào khuyên bảo.

Lúc này Bùi Tịch đột nhiên nghĩ đến một chuyện, vội vàng nói: “Bệ hạ từng nghe đến cái tên Thôi Giác chưa?”

“Thôi Giác?” Lý Thế Dân suy nghĩ một lát, dường như có chút ấn tượng mờ nhạt với cái tên này: “Ngươi nói là chưởng thư ký phủ Thái Nguyên ngày xưa, Thôi Giác, Thôi Mộng Chi?”

“Không sai, chính là hắn, biệt hiệu Phượng Tử.” Bùi Tịch cười nói: “Bệ hạ có biết hắn sau đó thế nào không?”

Nghe Bùi Tịch nói như vậy, Lý Thế Dân lờ mờ nhớ ra: “Người này thơ từ văn chương cực tốt. Sau trận chiến với Tống Lão Sinh ở Hoắc Ấp, thái thượng hoàng hình như bổ nhiệm hắn làm huyện lệnh Hoắc Ấp này. Trẫm nhớ năm đó lúc đánh tan Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương đi qua Hoắc Ấp, Thôi Giác dẫn bách tính toàn thành vào ẩn nấp trong núi, bị phụ hoàng hạ chỉ trách cứ. Sau đó Trẫm không nghe nói gì về hắn nữa.” Vừa nói vừa không khỏi quay sang nhìn Uất Trì Kính Đức bên cạnh, trên mặt lộ ra nụ cười.

Uất Trì Kính Đức hơi lúng túng, hắn vốn là dũng tướng thủ hạ của Lưu Vũ Chu, nhiều lần giao đấu với Lý Thế Dân. Đến tận lúc Lưu Vũ Chu binh bại, Uất Trì Kính Đức và phó tướng Tâm Tương cố thủ ở Giới Hưu và Hoắc Ấp, sau đó mới dâng hai tòa thành này, đầu hàng Lý Thế Dân. Lúc này nhắc tới chủ cũ, trong lòng hắn không khỏi có một chút cảm khái.

Bùi Tịch lại không để ý đến tâm tình của Uất Trì Kính Đức, tiếp tục nói: “Năm Vũ Đức thứ ba, Tâm Tương muốn phản loạn, Thôi Giác một mình ám sát Tâm Tương không thành, liền mang bách tính toàn thành trốn vào núi Hoắc, đến tận lúc bệ hạ đánh tan Lưu Vũ Chu ở trận Bách Bích, giành lại Hoắc Ấp mới về thành. Cuối cùng thái thượng hoàng luận công tội, Thôi Giác để mất thành trì trước, sau đó lại bảo vệ bách tính toàn thành, công tội bù trừ, vẫn đảm nhiệm huyện lệnh Hoắc Ấp. Năm Vũ Đức thứ sáu, không biết vì sao hắn lại tự treo cổ mà chết.”

“Hả?” Lý Thế Dân lộ vẻ xúc động: “Thôi Giác năm đó ám sát Tâm Tương, Trẫm đã nghe nói, cũng rất khâm phục lòng can đảm và sự trung thành của người này. Trước đại quân của Lưu Vũ Chu, hắn có thể bảo vệ được bách tính toàn thành, để mất một thành trì có là cái gì? Huống hồ hắn là quan văn, năm đó Hoắc Ấp do Tâm Tương trấn thủ, trong giây phút nguy nan vẫn có thể bảo vệ được an nguy của trăm họ, người này có công rất lớn!”

Bùi Tịch lại không tiện bàn chuyện thưởng phạt của Lý Uyên, đành phải yên lặng không đáp.

“Thế sau đó vì sao hắn lại tự vẫn?” Lý Thế Dân hỏi.

“Việc này thần không được rõ lắm”, Bùi Tịch đáp.

Ngụy Trưng bên cạnh nhếch miệng lộ vẻ trào phúng, nhưng lại không nói chen vào, chỉ nhìn Bùi Tịch đầy hứng thú. Bùi Tịch cảm nhận được ánh mắt của Ngụy Trưng, trong lòng trĩu xuống, lại giả như không biết, nói: “Có điều sau khi gã Thôi Giác này chết, bách tính ở bản địa lại đồn đại hắn đã xuống địa ngục âm ti, làm phán quan ngục Nê Lê.”

“Khanh nói cái gì?” Lý Thế Dân chợt kinh hãi.

Bùi Tịch liền kể lại một lượt những truyền thuyết thần kỳ trong dân gian về Thôi Giác, Lý Thế Dân hoàn toàn không tin, Bùi Tịch nói: “Việc này mặc dù ly kì, khó mà tin được, có điều người dân lại khẳng định là chuẩn xác. Huyện lệnh Hoắc Ấp Quách Tể đang ở ngoài điện, bệ hạ có thể gọi hắn vào hỏi xem.”

Lý Thế Dân cảm thấy khá hứng thú, lập tức phái nội thị đi truyền Quách Tể. Quách Tể và thứ sử mới nhậm chức Đỗ Sở Khách và các quan lại địa phương đều đứng chờ ngoài đại điện, vừa nghe gọi liền vội vàng đi vào, thân thể to lớn đi tới trước mặt Lý Thế Dân, khom người quỳ xuống tham bái.

Lý Thế Dân mỗi lần gặp Quách Tể đều không khỏi vui mừng, cười gật đầu: “Khá khen cho một huyện lệnh mãnh hổ! Không để khanh ra chiến trường giết địch mà bắt khanh làm quan phụ mẫu địa phương chính là cái sai của Trẫm!”

Quách Tể quỳ lạy nói: “Bệ hạ ngồi trên lưng ngựa đánh thiên hạ, thần tự nhiên làm tiên phong của bệ hạ chinh chiến sa trường. Bây giờ bệ hạ xuống ngựa trị thiên hạ, thần tự nhiên cũng xuống ngựa theo để vỗ về một phương, không dám có giây phút nào lười biếng.”

“Hả!” Lý Thế Dân cảm thấy rất bất ngờ, chỉ Quách Tể cười nói với đám Đỗ Như Hối: “Làm huyện lệnh quả nhiên có tiến bộ, mãnh tướng sa trường ngày xưa mà bây giờ lại có thể nói ra những đạo lý lớn như vậy. Quách Tể, để khanh ở Hoắc Ấp đúng là không biết trọng nhân tài, đợi Trẫm về kinh, khanh sẽ theo Trẫm về, đến mười sáu vệ giúp Trẫm thủ vệ cửa cung, thế nào?”

Quách Tể lập tức vui mừng, hắn vốn đã mệt mỏi vô cùng với vô số việc vặt vãnh trong huyện, vừa nghe nói có thể lần nữa quay lại quân đội, hơn nữa còn là cấm quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, sắc mặt hồng hào hẳn lên, liên tục bái tạ.

Uất Trì Kính Đức rất có thiện cảm với vị mãnh tướng ngày xưa này, thấy hoàng đế đích thân điều hắn vào cấm quân cũng rất vui vẻ.

“Quách Tể, Trẫm hỏi khanh, Thôi Giác huyện lệnh Hoắc Ấp ngày xưa sau khi mất được dân gian đồn đại là đã trở thành phán quan ngục Nê Lê, khanh có biết chuyện này không?” Lý Thế Dân hỏi.

“Ơ…” Quách Tể buồn bực. Cái tên ông ta ghét nhất trên đời này chính là Thôi Giác. Vừa nhắc tới cái tên này, ông ta liền có cảm giác dường như phu nhân của mình sắp mọc cánh bay đi, cho nên bình thường các đồng liêu trong huyện đều tránh nhắc tới. Nhưng mấy tháng này không biết làm sao, đầu tiên là Huyền Trang, sau đó là hoàng đế lần lượt tìm gặp ông ta hỏi về Thôi Giác.

Nhưng hoàng đế hỏi lại không dám không đáp, thế nên Quách Tể liền kể lại một lượt đủ những chuyện kỳ lạ về Thôi Giác. Ông ta cũng không dám lừa gạt hoàng đế, các bằng chứng như tên người, địa danh liên quan đến những chuyện này đều nói rất cặn kẽ.

Lý Thế Dân lộ vẻ kỳ quái: “Không ngờ lại có chuyện này thật. Khanh nói trên núi Hoắc này còn có đền thờ Thôi Giác à?”

“Vâng, cách chùa Hưng Đường không xa, gọi là miếu phán quan.” Quách Tể nói: “Các huyện Tấn Châu thường xuyên có bách tính đi đến dâng hương, thậm chí còn có bách tính các châu lân cận vượt đường sá xa xôi mà đến. Nghe nói rất linh nghiệm.”

Lý Thế Dân gật gật đầu như đang suy nghĩ gì đó.

“Bệ hạ!” Bùi Tịch cười nói: “Thần cho rằng chuyện âm ti bất kể thật giả đều cần dựa vào người âm ti để giải quyết. Giờ đây phán quan ngục Nê Lê là bề tôi của bệ hạ ngày xưa, nếu Thôi phán quan sẵn sàng đứng ra, hai tên quỷ sai đó đâu có là cái gì?”

“Ơ…” Lý Thế Dân ngẩn người, một hồi lâu mới cười khổ: “Bùi khanh nói phải, chỉ hy vọng Thôi Giác còn nhớ một chút tình hương khói của Trẫm.”

“Bệ hạ!” Ngụy Trưng đột nhiên cười: “Bùi tướng đã nói thần kỳ như vậy, chi bằng chúng ta đến miếu phán quan xem một chút?”

Bùi Tịch cảnh giác, ngoài mặt lại tươi cười: “Đúng vậy, Ngụy đại nhân cũng có hứng thú, không bằng bệ hạ di giá đến miếu xem xem, biết đâu có thể được Thôi phán quan hỗ trợ, hai tên quỷ sai từ nay không dám làm phiền nữa?”

Hai người xúi giục như vậy, Lý Thế Dân cũng thật sự cảm thấy tò mò, lập tức sai người di giá đến miếu phán quan. Không Thừa tự mình dẫn đường, Uất Trì Kính Đức lệnh cấm quân dẹp đường, dưới sự bảo vệ của một ngàn cấm quân, đoàn người đi thẳng tới miếu phán quan.

Miếu phán quan cách chùa Hưng Đường không xa, chỉ có mười mấy dặm đường núi. Tuy nhiên, Không Thừa sao dám để hoàng đế trèo đèo lội suối nên phải đi đường chính. Lý Thế Dân là hoàng đế trên lưng ngựa, không ngồi long liễn mà cưỡi bạch mã, không bao lâu đã đến miếu phán quan.

Người coi miếu được biết tin hoàng thượng xa giá, liền quỳ bên đường nghênh giá.

Lý Thế Dân bước lên bậc thềm, đến trước cửa miếu, thấy ngôi miếu này cũng rất to lớn liền khen ngợi vài câu rồi lập tức đi vào trong. Vừa nhìn thấy pho tượng phán quan trắng trẻo tao nhã trong miếu và đám quỷ dạ xoa dữ tợn kinh khủng xung quanh, hắn không khỏi kinh hãi, cảm thấy hình dáng tướng mạo của đám quỷ dạ xoa hai bên có vẻ rất giống quỷ sai hắn gặp tại quan ải Thái Bình lần nọ.

“Sổ sinh tử lục đạo, bút tam giới luân hồi?” Lý Thế Dân nhìn quyển sổ và cây bút khổng lồ trong tay tượng quỷ dạ xoa, hơi thất thần. Chẳng lẽ tuổi thọ của con người lại được ghi trong quyển sổ nhỏ bé này sao?

Nhất thời Lý Thế Dân không khỏi cảm thấy kinh sợ, lại không biết nên đối mặt với vị Thôi phán quan này thế nào. Hắn chính là thiên tử Đại Đường, đến bái yết miếu thờ của cựu thần ngày xưa đã xem như hoàng ân mênh mông rồi, chẳng lẽ còn phải hành lễ với vị phán quan này? Những lễ số khi vào miếu bình thường cũng không dùng được, vì thế có chút do dự.

Ngụy Trưng vội vàng nói: “Bệ hạ chính là thiên tử, Thôi Giác là hạ thần của bệ hạ ngày xưa, mặc dù bây giờ là phán quan ngục Nê Lê nhưng cũng không thể có chuyện quân hành lễ với thần. Không bằng chắp tay cúi chào theo lễ số vào miếu thổ địa là được.”

Lý Thế Dân gật đầu, Bùi Tịch lại đi tới, nghiêm mặt nói: “Thần cho rằng bệ hạ không nên thi lễ với Thôi phán quan, thổ địa chính là chức vụ được ghi lại trong phổ hệ thần tiên, bệ hạ bái thổ địa là để cầu thổ địa phù hộ dân chúng một phương. Thôi Giác bây giờ mặc dù là phán quan âm ti, nhưng bệ hạ quản lý nhân gian, há có thể thi lễ với quan lại âm ti. Không bằng để thần tham bái thay bệ hạ.”

Lý Thế Dân suy nghĩ một lát, gật đầu nói: “Như thế rất tốt!”

Bùi Tịch lập tức đi tới trước tượng Thôi Giác, vén cẩm bào quỳ rạp xuống đất, cao giọng nói: “Đồng liêu ngày xưa, trưởng sử phủ Thái Nguyên, ra mắt cố nhân Mộng Chi huynh!”

Lý Thế Dân liên tục gật đầu, lễ số như vậy rất tốt. Bùi Tịch không lấy thân phận thừa tướng triều Đường mà lấy thân phận cố nhân bái yết đồng liêu tham bái, có thể nói là bảo vệ vô cùng tốt tôn nghiêm của triều đình, đồng thời cũng đủ tôn trọng Thôi Giác. Ngay cả Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối xưa nay không hợp với Bùi Tịch cũng không khỏi gật đầu than thở, lão quái vật này quả thật là nhanh trí.

“Mộng Chi tài cao, văn ngang Bắc Đẩu, học át Hà Đông, nhưng trời không phù hộ, tự vẫn khi đang lúc phong độ hưng vượng, Tịch nghe mà đau xót. Nay theo thiên tử Đại Đường bái yết trước anh linh túc hạ, chỉ mong anh linh cố nhân bất diệt, chính khí còn mãi. Ngày trước có quỷ sai ngục Nê Lê hiển linh trước mặt bệ hạ, nói âm ti có ác quỷ kiện cáo thiên tử, mời hoàng thượng đến ngục Nê Lê biện giải. Bệ hạ là vua một nước, quản lý giới nhân gian, há có thể vào âm ti đối chất? Nghe huynh tại âm ti thăng chức phán quan, thưởng thiện phạt ác, Tịch lấy tình cố nhân, mong huynh điều giải, phù hộ hoàng thượng long thể an khang, không bị tà ma quấy rầy, sống lâu trăm tuổi, giang sơn vĩnh cố. Bùi Tịch nguyện tán hết gia tài, quyên tặng nhà cửa, xây dựng phù đồ bảy tầng, vì huynh đắp kim tượng, trùng tu miếu thờ.”

Dứt lời, Bùi Tịch dập đầu ba cái, châm ba nén hương cung kính cắm vào lư hương trước mặt.

Nhất thời trong đại điện trở nên tĩnh lặng. Lý Thế Dân vẻ mặt phức tạp nhìn Bùi Tịch, vì cầu Thôi Giác tới bảo vệ mình, không ngờ Bùi Tịch lại thề sẽ tán hết gia tài, thậm chí hiến cả dinh thự cho chùa miếu, lòng trung thành này khiến hắn không thể không xúc động. Mặc dù Lý Thế Dân vẫn canh cánh trong lòng chuyện Bùi Tịch giết Lưu Văn Tĩnh, nhưng lúc này cũng không khỏi cảm động.

“Làm khó Bùi khanh rồi!” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Bùi Tịch hai mắt đỏ lên, nước mắt suýt trào ra: “Bệ hạ lên ngôi ba năm nay, thức khuya dậy sớm, cần chính yêu dân, mắt thấy Đại Đường ta ngày càng hưng thịnh, đã có dáng dấp của thịnh thế, há có thể vì ma quỷ gây họa mà ảnh hưởng đến long thể của bệ hạ? Thần già rồi, chỉ sợ khó mà đi theo bệ hạ mở mang bờ cõi, sáng tạo thịnh thế huy hoàng được nữa, chỉ có tấm lòng này đền đáp bệ hạ.”

Lý Thế Dân yên lặng, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn tượng Thôi phán quan, xoay người đi ra đại điện, chúng thần cũng đi ra theo sau. Không ngờ đến cửa đại điện, Lý Thế Dân lại dừng bước, nói: “Khắc Minh, truyền ý chỉ của Trẫm, truy phong Thôi Giác làm Thứ sử Bồ Châu kiêm Thái phỏng sứ hai mươi bốn châu Hà Bắc.”

Đỗ Như Hối kinh ngạc một lát, khom người nói: “Tuân chỉ!”

Ánh mắt của đại sư Không Thừa đứng bên cạnh đột nhiên sáng lên, dường như bị chấn động. Bùi Tịch không dám nhìn hắn, cúi đầu đi qua.

Thiên tử vừa mở kim khẩu, Thôi Giác làm huyện lệnh cả đời không được cất nhắc, bảy năm sau khi chết, bỗng chốc trở thành quan chính tứ phẩm của triều đình, chỉ thấp hơn Ngụy Trưng một cấp.

Chương 15

Hồn vào âm ti, phách vượt Vong Xuyên

Đêm đó trăng sáng gió lặng, ánh trăng yên ả trải khắp núi Hoắc, phủ kín chùa Hưng Đường. Ánh trăng giống như một loại thuốc làm đông cứng, ngay cả gió núi thổi quanh năm cũng ngừng, đến không khí đang lưu thông dường như cũng ngưng kết lại.

Trong chùa Hưng Đường rộng lớn yên ắng chỉ có tiếng côn trùng kêu, có đàn kiến bò trên thân cây nơi góc tường, xây dựng một thế giới mới ở nơi loài người không nghe thấy. Thỉnh thoảng có tiếng bước chân chỉnh tề của đội tuần tra cấm quân vang lên, tiếng phiến giáp cọ xát vào nhau lanh lảnh vang trong gió.

Đêm đó các bên thế lực đều nín thở ngưng thần, im lặng chờ đợi thời khắc cuối cùng.

Hai người căng thẳng nhất có lẽ là Ngụy Trưng và Uất Trì Kính Đức. Ngụy Trưng mặc triều phục, tay cầm trường kiếm, đích thân đứng trên lối ra dưới Thập Phương Đài, lo lắng dõi mắt nhìn ánh trăng trầm tịch. Thập Phương Đài này là chỗ ở mà Ngụy Trưng đích thân lựa chọn cho Lý Thế Dân, mục đích là để lấy may, ngụ ý là mười phương thế giới vô lượng vô biên đều nằm dưới sự khống chế của thiên tử. Quan trọng hơn là vừa ý với địa hình của Thập Phương Đài này. Xung quanh Thập Phương Đài là bốn tòa thiền viện vây quanh, bốn vị trọng thần Bùi Tịch, Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Uất Trì Kính Đức đang ở, hết thảy mọi hoạt động trong phòng của thiên tử đều diễn ra ngay trước mắt mọi người. Mà ngoài trăm bước vừa may còn có một mỏm núi nhỏ, Uất Trì Kính Đức phái ba trăm quân tinh nhuệ đóng ở đó, bên trên còn lắp sáu bộ nỏ Phục Viễn. Loại nỏ lớn tầm bắn ba trăm bước này có thể khống chế toàn bộ phạm vi trong tầm mắt.

“Kế hoạch của kẻ địch rất chu đáo tỉ mỉ, rốt cuộc ta còn quên điều gì không?” Ngụy Trưng cau mày suy ngẫm.

Đúng lúc này từ xa xa vang lên tiếng áo giáp va chạm, Uất Trì Kính Đức mặc nguyên bộ áo giáp, tay cầm roi thép vội vã đi tới.

“Ngụy đại nhân, tất cả cấm quân đều đã sắp xếp xong, theo chỉ thị của ngài, ngoài lỏng trong chặt, đội tuần tra sáu tổ, nửa canh giờ đổi gác.” Uất Trì Kính Đức nói nhỏ, nhìn phòng ngủ trên Thập Phương Đài. Đèn đã tắt, hoàng đế có lẽ đã ngủ, nhưng không biết hắn có thể ngủ được không.

“Ta vẫn không yên lòng!” Ngụy Trưng lẩm bẩm nói: “Kẻ thù lên kế hoạch nhiều năm như vậy, còn nói rõ với chúng ta đêm nay sẽ phát động thì chúng phải nắm chắc cả mười phần! Gã mưu tăng này cực khó đối phó, một khi không tìm ra điểm mấu chốt trong đó, sợ là chúng ta sẽ phải ngã đau.”

Uất Trì Kính Đức cũng căng thẳng không kém, cầm roi thép đứng sánh vai với Ngụy Trưng, thấp giọng hỏi: “Đầu óc ta thua kém các ngài, Ngụy đại nhân, ngài nói, ta làm! Cho dù phải liều mạng cũng tuyệt đối không để bệ hạ bị tổn hại dù chỉ là một sợi tóc.”

“Thái giám trong phòng đã đổi thành cấm quân hết chưa?” Ngụy Trưng hỏi.

“Đổi rồi, tổng cộng sáu tên, đều do bệ hạ đích thân chọn lựa, là những người từng đi theo bệ hạ từ khi còn ở Thái Nguyên, thân thủ rất tốt, trung thành tuyệt đối.” Uất Trì Kính Đức nói: “Ngoài ra Đỗ Sở Khách cũng truyền đến tin tức, đã khống chế việc phòng thủ Hoắc Ấp, lại điều đến ba ngàn người từ quân phủ Thái Nguyên, cộng thêm một ngàn năm trăm người của quân phủ Tấn Châu, lúc này tổng cộng đã có bốn ngàn năm trăm người mai phục giữa núi Hoắc và Hoắc Ấp.”

Điều động quân phủ là mệnh lệnh của hoàng đế mấy ngày trước theo đề nghị của Uất Trì Kính Đức. Uất Trì Kính Đức cho rằng đối phương rất có khả năng sẽ gây ra một trận phản loạn, phải có đại quân trú đóng để kịp thời trấn áp. Mặc dù Ngụy Trưng không nghĩ vậy nhưng cũng cảm thấy có phòng bị trước vẫn tốt hơn. Lúc này chỉ riêng ở Hoắc Sơn, quân phủ và cấm quân đã có hàng vạn người, đủ để trấn áp một trận phản loạn quy mô nhỏ.

“Không đúng… Không đúng…” Hắn càng nói như vậy, trong lòng Ngụy Trưng lại càng bất an. Mưu tăng Pháp Nhã là người ra sao? Một lão già đã thành tinh! Hắn lại dại dột phát động phản loạn hay sao? Cho dù hắn dám thì Bùi Tịch cũng không dám! Đại Đường quét sạch các phản vương trong thiên hạ, một nửa trong đó là công lao của Lý Thế Dân. Dù trong tay Bùi Tịch có binh quyền cũng không dám khai chiến với Lý Thế Dân! Âm mưu lần này của đối phương tuyệt đối không phải là phản loạn quân sự, nhưng có thể là cái gì? Ám sát…

“Ngụy đại nhân!” Uất Trì Kính Đức hỏi: “Ngài cho người kiểm tra Thập Phương Đài chưa? Trong đó có mật đạo gì không?”

“Trước khi bệ hạ vào ở ta đã kiểm tra kỹ rồi, hơn nữa…” Ngụy Trưng nhanh chóng lắc đầu: “Khi đó ta chọn lựa Thập Phương Đài này chính là bởi thiền đường này được xây trên một tảng đá lớn, ngươi xem, dưới nền của thiền đường này là một tảng đá trơn nhẵn, đục xuyên qua đá làm mật đạo…” Ông lắc đầu: “Sợ rằng sức người không thể làm được!”

Hai người đều không biết mưu đồ của đối phương rốt cuộc là gì, đã không thể làm rõ thì đành phải tùy cơ ứng biến, chờ đợi đối phương ra tay trước. Hai người bàn bạc một hồi, quyết định canh gác cả đêm trước cửa thiền đường của Lý Thế Dân, không tin gã mưu tăng kia còn có thể giở trò.

Đêm đó mặc dù có Ngụy Trưng và Uất Trì Kính Đức gác ngoài cửa nhưng Lý Thế Dân vẫn hoảng hốt không yên, luôn bị ám ảnh bởi một nỗi sợ hãi khó tả. Từ khi khởi binh năm Đại Nghiệp thứ mười ba đến nay đã được mười ba năm, không biết đã trải qua bao nhiêu trận đánh hung hiểm, kiếm trong tay đã giết vô số người, hắn chưa bao giờ cảm thấy run sợ. Nhưng đêm nay hắn lại sợ hãi thật sự.

Đế vương là chủ của thiên hạ, không sợ hãi là bởi vì thiên hạ đều nằm trong sự khống chế của hắn. Các cường hào thời Tùy Mạt như Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, Tiết Cử ai chẳng là hào kiệt một phương, nhưng đều bại trong tay hắn. Hiệt Lợi Khả Hãn của Đột Quyết hùng bá thảo nguyên, cường hào bốn phương đều trở thành vây cánh của hắn, mà Lý Thế Dân lại có thể đứng bên cầu Vị Thủy ung dung đối đáp trước mấy trăm ngàn đại quân Đột Quyết, khiến Hiệt Lợi không dám xâm lấn phía nam. Đấu với người, Lý Thế Dân trước nay chưa bao giờ lo lắng hay sợ hãi, nhưng bây giờ vị đế vương này lại phải đối mặt với địa ngục âm ti mà mình không cách nào khống chế. Người kiện hắn lại là huynh đệ ruột thịt mà hắn đã tự tay giết chết.

Tuy nói vô tình nhất là nhà đế vương, nhưng khi ở Thái Nguyên hắn vẫn còn nhỏ, huynh trưởng rất nhân hậu, luôn luôn yêu quý và bảo vệ hắn, sau đó mặc dù đã chuyển biến thành như nước với lửa, nhưng dù sao cũng cùng một khúc ruột sinh ra, cũng đã từng là huynh đệ thân thiết. Sau binh biến Huyền Vũ Môn, trên đời này không có người nào dám nhắc tới hai cái tên Kiến Thành và Nguyên Cát trước mặt hắn. Chính bản thân Lý Thế Dân cũng thường cố tình quên đi. Hắn giết hết hậu tôn của hai chi Kiến Thành và Nguyên Cát, sửa lại gia phả, sau này còn phải sửa đổi cả giai đoạn lịch sử này. Nhưng hắn biết, dù có làm cho tất cả mọi người đều quên chuyện này, thì nó vẫn là vết nhơ mãi khắc sâu trong lòng hắn.

Bây giờ huynh đệ ruột thịt bị mình tự tay sát hại lại đang kiện hắn, dâng cáo trạng ở một nơi mà quyền lực của hắn không thể vươn tới được! Mà hắn lại không thể không đến trước mặt hai người đó để đối chất, biện giải!

Trong phòng yên tĩnh dị thường, thậm chí có thể nghe thấy tiếng thở dài của sáu tên thị vệ cấm quân canh gác ngoài cửa. Lý Thế Dân không ngừng trở mình trên giường, đầu óc nặng nề, vô số suy nghĩ lướt qua trong đầu như đèn kéo quân. Đúng lúc này hắn đột nhiên ngửi thấy một mùi thơm ngọt, tinh thần căng thẳng bỗng thả lỏng triệt để, nhanh chóng chìm vào trong mơ.

“Thiên tử Đại Đường… Thiên tử Đại Đường…” Đột nhiên hắn nghe thấy bên tai có người gọi. Cách xưng hô này rất quái dị, Lý Thế Dân thoáng kinh ngạc, lại lập tức cảm thấy người hơi lạnh. Hắn mở mắt ra, đột nhiên kinh hãi.

Mình không còn nằm trên giường nữa!

Trước mắt là một vùng tối tăm lạnh lẽo. Hắn đang đứng trên mặt đất, bên tai có tiếng gió thổi qua xào xạc. Hắn kinh ngạc ngồi xuống sờ sờ mặt đất, đột nhiên toát mồ hôi lạnh khắp người. Không ngờ dưới đất lại là cỏ dại um tùm!

“Đây là nơi nào?” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Nơi hắn đang đứng dường như là một vùng hoang dã trống trải, cỏ dại mọc dày, trên trời không có trăng, tối đen như mực, gần như giơ tay lên không nhìn thấy năm ngón tay. Sao có thể như vậy được? Rõ ràng ta đang nằm ngủ trong Thập Phương Đài, sao giờ lại ở vùng hoang vu này?

Không đúng, đây không phải một vùng hoang vu bình thường. Hắn nhớ rất rõ hôm nay là rằm tháng tư, trăng sáng vằng vặc, chỉ cần ớ trên thế giới này, mỗi một tấc đất đều được trăng rằm chiếu sáng. Tại sao ở đây lại không có một tia sáng nào? Mặt trăng đâu rồi?

Nỗi sợ hãi vô cùng vô tận lan tràn trong lòng Lý Thế Dân.

“Thiên tử Đại Đường…” Văng vẳng tiếng người gọi hắn.

Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn, thấy xa xa có hai quầng sáng mờ mờ, lại thành rất nổi bật trong thế giới đen như mực này. Hắn không dám trả lời, sờ sờ xung quanh, phát hiện có một mô đất cao bằng nửa thân người, vội vàng ngồi xuống nấp sau mô đất thò đầu lên quan sát. Hắn lại sờ sờ trên người, không có đao kiếm hộ thân, nhưng kỳ quái hơn là trên người hắn lại đang mặc triều phục chính quy, trên đầu còn đội mũ thông thiên!

Đây là phục trang của thiên tử được Lý Uyên đặt ra trong thời Vũ Đức, bình thường hắn rất ít mặc. Lần này tuần thú Hà Đông xem như về thăm nhà, cần tế bái Bắc Đô, vì vậy mới mang một bộ triều phục chính thức. Nhưng tại sao bây giờ lại đang mặc trên người như thế này?

Những suy nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu, Lý Thế Dân không suy nghĩ nhiều hơn, tập trung tinh thần quan sát hai quầng sáng phía xa. Hai quầng sáng này cực kỳ quái dị, dường như có người cầm đèn lồng, nhưng đèn lồng hình như có thể tùy ý biến hóa, hình dạng không ngừng thay đổi. Lúc ánh lửa đến gần, Lý Thế Dân bỗng sợ dựng tóc gáy. Hắn nhìn thấy rõ ràng bóng người đằng sau ánh lửa, không ngờ lại giống hệt hai quỷ sai từng xuất hiện lúc ở quan ải Thái Bình.

Còn hai quầng sáng đó không phải đuốc, càng không phải đèn lồng, mà là vô số ngọn lửa nhỏ bé tụ lại với nhau. Những ngọn lửa nhỏ bé này dường như là có sinh mạng, không ngừng biến ảo theo bước chân của bọn chúng, lúc nào cũng ở phía trước hai tên quỷ sai để soi đường cho chúng.

“Thiên tử Đại Đường!” Hai tên quỷ sai đó rất tinh mắt, bóng tối dày đặc này dường như không hề ảnh hưởng đến tầm nhìn bọn chúng, từ xa xa đã nhìn thấy Lý Thế Dân trốn sau mô đất. Một trong hai tên lập tức cười nói: “Để bọn ta đi tìm vất vả quá. May mà bệ hạ vẫn đến đúng giờ, bây giờ chúng ta đi luôn thôi!”

“Ngươi nói cái gì?” Đã bị phát hiện, Lý Thế Dân cũng không trốn nữa, nhảy dựng lên hỏi: “Đến đúng giờ? Ngươi nói… Chẳng lẽ nơi này lại là… âm ti?”

Trong lòng hắn vô cùng sợ hãi, ngay cả tiếng nói cũng run run.

“Đương nhiên là âm ti.” Quỷ sai đó tỏ vẻ rất khó hiểu: “Ngài cần gặp Viêm Ma La Vương, không đến âm ti thì có thể đi đâu? Bệ hạ nhớ là không được đi lung tung, âm ti này hung hiểm trùng trùng, nơi đây là vùng luyện yêu hoang dã, thỉnh thoảng lại có ác quỷ chạy trốn khỏi ngục Nê Lê đến đây định tu luyện thành yêu, mặc dù Viêm Ma La Vương đã phái quỷ sai đi lùng bắt nhưng vẫn còn có cá lọt lưới.”

Lý Thế Dân toát mồ hôi lạnh, lẩm bẩm nói: “Không ngờ Trẫm lại vào địa ngục thật… Vào địa ngục thật…”

Tên quỷ sai kia cười: “Bệ hạ, nơi này không phải địa ngục, ngục Nê Lê mười tám tầng ở phía sau Âm Sơn. Nơi này là Âm Dương giới, chính là chỗ giao giới của âm dương.”

Lý Thế Dân càng hoảng sợ hơn: “Trẫm không đi, Trẫm không đi! Trẫm đang sống khỏe mạnh, còn chưa băng hà, vì sao lại đến giới âm ti này? Trẫm phải về, Trẫm còn phải cai trị Đại Đường, lập nên chiến công hiển hách, tạo ra thịnh thế huy hoàng, làm sao có thể chết được!”

Nói rồi xoay người định đi. Hai quỷ sai đó cũng không ngăn cản hắn, chỉ lạnh nhạt hỏi: “Bệ hạ, âm ti không đường, ngài về kiểu gì?”

Lý Thế Dân mới ngẩn ra. Đúng thế, mình về kiểu gì? Nơi này tối lửa tắt đèn, gió lạnh từng cơn, mình vừa tỉnh lại đã ở đây rồi, về bằng đường nào?

“Bệ hạ vẫn nên đi cùng hai người bọn ta thì hơn!” Quỷ sai khuyên nhủ: “Trước khi hai người bọn ta đi đón ngài, Thôi phán quan đã dặn dò rất kỹ, nhất định không được ép buộc bệ hạ, nếu không hai người bọn ta đã trực tiếp câu hồn phách ngài rồi, ngài không đi cũng phải đi.”

Lý Thế Dân nghe thấy chúng nhắc đến Thôi Giác, không khác nào người đuối nước vớ phải cọc, liên tục kêu lên: “Đúng đúng, Thôi Giác là cựu thần của Trẫm, bây giờ là phán quan âm ti. Hắn ở đâu? Trẫm phải gặp hắn!”

Quỷ sai nói: “Hai người bọn ta nhận dụ lệnh trực tiếp từ Viêm Ma La Vương, đến đây mời bệ hạ đi biện giải. Trước khi đi, Thôi phán quan đã đến gặp Viêm Ma La Vương rồi. Thực ra bệ hạ không cần hoang mang như vậy, cũng không phải vào âm ti là chết chắc. Ngài có thể hoàn dương hay không, được hưởng dương bao nhiêu đều được ghi trong sổ sinh tử. Chỉ cần tra sổ sinh tử, chưa hết dương thọ, Viêm Ma La Vương tự nhiên sẽ đưa ngài hoàn dương.”

Lý Thế Dân nghe vậy thì yên tâm hơn một chút, hỏi: “Trẫm chưa chắc đã hết dương thọ, vì sao lại bị các ngươi câu hồn dẫn đến giới âm ti này?”

“Mấy ngày trước hai người bọn ta đã nói với ngài rồi mà. Âm ti có một vụ kiện chờ ngài biện giải, vì thế Viêm Ma La Vương mới mời ngài đến.” Quỷ sai nói.

Vừa nghe nói đến vụ kiện đó, trong lòng Lý Thế Dân lại càng khó chịu hơn. Tuy nhiên hắn cũng không làm gì được, mặc dù hắn là hoàng đế nhưng nơi này lại không nằm trong phạm vi thế lực của hắn, loại tiểu quỷ tầm thường trước mắt này cũng không dám đắc tội, đành phải theo hai quỷ sai đó đi về phía trước.

Vùng luyện yêu này tương đối rộng lớn, hắn bước thấp bước cao đi theo hai tên quỷ sai vài dặm, khắp nơi đều là đồng không mông quạnh, vắng vẻ đìu hiu, bóng tối xung quanh đặc quánh như mực, không nhìn thấy gì ngoài phạm vi vài thước được hai chiếc đèn lồng tựa như có sinh mạng ấy chiếu sáng.

“Quỷ sứ xưng hô thế nào?” Lý Thế Dân bắt đầu tìm cách giao hảo với hai tên quỷ sai.

“Hai người bọn ta ở âm ti không có họ tên, chỉ là hai Vô thường”, quỷ sai nói.

“Vô thường?” Lý Thế Dân tò mò hỏi: “Có nghĩa là gì?”

“Vạn vật vô thường, có sống tất có chết. Vô thường khiến sinh diệt tuần hoàn, vì vậy những sứ giả âm ti thường xuyên đi lại giữa hai giới âm dương câu hồn đoạt mạng như bọn ta được gọi là Vô thường.” Một trong hai Vô thường xem ra rất hay nói, giảng giải cặn kẽ cho Lý Thế Dân

Lý Thế Dân cũng thường xuyên đọc kinh Phật, đương nhiên hiểu những gì hắn nói. Nghĩ đến những gì mình đã trải qua, đúng là sinh lão vô thường, phú quý vô thường, quyền vị vô thường, trong lòng chợt cảm thấy bi thương.

“Hai chiếc đèn lồng trước mặt chúng ta là cái gì? Vì sao lại là rất nhiều ngọn lửa ngưng tụ lại với nhau?” Lý Thế Dân hỏi.

“Lửa này gọi là minh hỏa, chính là hài cốt người chết biến thành. Âm ti không có nhật nguyệt, lúc nào cũng tối đen như mực. Ở dưới âm ti thời gian dài, các hồn ma cũng quen với tối tăm. Để dẫn đường cho ma mới không đi lạc, hai người bọn ta mới mang theo minh hỏa bên người”, Vô thường đáp.

“À!” Lý Thế Dân coi như được mở mang tầm mắt, tất nhiên là rất sợ hãi, nhưng lại cũng có phần hiếu kỳ.

Đi tiếp một đoạn không xa, không trung dần dần sáng hơn. Nói là sáng hơn nhưng thực ra cũng vẫn rất tối tăm, chỉ là giơ tay có thể lờ mờ thấy năm ngón tay chứ không đen đặc như trước nữa. Lý Thế Dân thấy địa thế phía trước rất cao, giống như một con rồng khổng lồ màu đen đang nằm, có vẻ như là một dãy núi, còn dưới chân dãy núi này là một tòa thành hùng vĩ. Khoảng cách quá xa, Lý Thế Dân cũng không thấy rõ, nhưng nhìn tường thành kéo dài vào trong bóng tối vô cùng vô tận cũng đoán được tòa thành này có quy mô cực lớn.

“Đó là cái gì?” Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi.

Vô thường ngẩng đầu lên nhìn một chút: “À, ngọn núi phía trước chính là Âm Sơn, ngục Nê Lê mười tám tầng ở phía sau Âm Sơn. Tòa thành dưới chân núi gọi là thành Phong Đô, ma quỷ dưới âm ti phần lớn sống trong thành này. Viêm Ma La Vương cũng tọa trấn tại điện Viêm Ma La trong thành.”

“Không ngờ cũng tương tự như giới nhân gian”, Lý Thế Dân thấy rất lạ lẫm.

Tiếp tục đi về phía trước, khoảng cách đến tòa thành đó càng ngày càng gần, hồn ma trên đường cũng nhiều hơn, một số đang đi về phía tòa thành giống như Lý Thế Dân, phần lớn đều tóc tai bù xù, mặc áo trắng, ủ rũ chậm chạp đi dưới sự áp tải của quỷ sai. Vô thường giới thiệu với Lý Thế Dân, đây là hồn ma mới chết từ giới nhân gian với giới súc sinh, bị quỷ sai câu đến điện Viêm Ma La, tiến hành phán xét theo công tội khi còn sống. Còn từ trong thành cũng có rất nhiều hồn ma quần áo tả tơi, cổ đeo gông, tay bị xích đi ra, những hồn ma này đều đau khổ kêu khóc như bị xé rách tim gan, vô cùng thê thảm.

Lý Thế Dân sợ hãi nổi da gà, hỏi Vô thường, Vô thường cười nói: “Bệ hạ, từ trong thành đi ra phần lớn là ác quỷ đã bị phán xét, căn cứ ác nghiệp khác nhau mà đưa đến các tầng trong ngục Nê Lê chịu phạt, đương nhiên là đau khổ rồi.”

Lý Thế Dân tái mặt, lập tức không dám hỏi nữa.

Đi tiếp không xa, đột nhiên nghe thấy tiếng nước ào ào, xa xa phía trước xuất hiện một dòng sông rộng hơn mười trượng, nước sông chảy xiết, còn bốc lên mùi tanh hôi. Trên sông có một cây cầu, cây cầu này gồm ba tầng thượng trung hạ, đại bộ phận ma mới đều đi qua tầng thứ hai, cũng có người đi qua tầng dưới cùng. Tầng dưới cùng gần như ngang với mặt nước đỏ đậm như máu. Lý Thế Dân tinh mắt, nhìn thấy dưới nước có vô số xác chết trôi, còn có những quái vật dữ tợn thỉnh thoảng từ dưới nước nhảy lên nuốt chửng những ma mới đó.

“Dòng sông này vì sao lại kinh khủng như thế?” Lý Thế Dân kinh hãi trong lòng, hỏi Vô thường.

Vô thường cười ha ha nói: “Bệ hạ, dòng sông này gọi là Vong Xuyên, chính là ranh giới thật sự giữa nhân gian và âm ti, qua sông này chính là âm ti. Con đường chúng ta đang đi này chính là đường Hoàng Tuyền mà nhân gian thường nói. Cây cầu trên sông gọi là cầu Nại Hà, tầng trên chỉ người lương thiện mới có thể đi qua, tầng giữa là người thiện ác khó phân cần phải phán xét, tầng dưới thì là những người làm nhiều việc ác trên dương gian, đã trồng ác nghiệp, phải nhận ác báo. Nước sông máu dưới cầu có vô số rắn rết, sóng lớn cuồn cuộn, gió tanh tạt vào mặt, hồn ma của ác nhân rơi xuống sông, vĩnh viễn không được siêu sinh.”

Lý Thế Dân muốn hỏi xem mình có thể đi tầng nào, đã mấp máy môi nhưng lại không dám hỏi. Im lặng đi một lát, cách đầu cầu không xa lại có một quán trà. Trong lều quán có một lão thái bà đang bán nước trà, đại bộ phận quỷ sai đi qua đều dừng lại ở đây một lát để đám ma mới uống nước trà rồi mới đi tiếp.

“Bệ hạ, đi lâu như vậy hẳn là cũng khát nước rồi?” Vô thường cười nói: “Không bằng vào quán trà ngồi nghỉ một lát, uống bát trà rồi đi tiếp.”

Trong lòng Lý Thế Dân cảm thấy vô cùng cổ quái, âm ti này thật sự không khác dương thế là bao, ngay cả quán trà cũng có. Hắn gật đầu, theo hai Vô thường đi vào quán trà. Một trong hai Vô thường cười nói với lão bà: “Mạnh Bà, cho một chén trà ngon, vị này là đại quý nhân của giới nhân gian, nhất định không thể thất lễ.”

Lão bà này đầu tóc bạc trắng, dáng vẻ tiều tụy, thoạt nhìn lại có vẻ dữ tợn. Bà liếc nhìn Lý Thế Dân, gật đầu: “Thì ra là Tuệ Ca Nhi đến rồi, đương nhiên phải chiêu đãi thật tốt.”

Vừa nói vừa lấy một ấm trà ra.

Lòng Lý Thế Dân xao động, lúc nhỏ hắn gọi là Tuệ Nhi, bình thường người nhà vẫn gọi là Tuệ Ca Nhi, từ khi búi tóc đến nay không còn dùng tên này nữa, sau khi làm hoàng đế, ngay cả mẫu thân hắn là Đậu Thị cũng rất ít gọi như vậy. Tại sao bà lão dưới âm ti này lại biết?

Lý Thế Dân im lặng không nói, đỡ lấy chén trà, thấy nước trà màu vàng đậm, cũng không có mùi lạ gì. Hắn suy nghĩ một lát, đang định uống thì đột nhiên từ bên kia cầu Nại Hà có một người chạy tới, lạnh lùng nói: “Không được uống trà…”

Lý Thế Dân kinh ngạc, vội vàng đặt bát trà xuống, ngẩng đầu lên nhìn, thấy một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo gấm đen, trên đầu đội mũ cánh mềm đang vội vã chạy tới. Người đàn ông này tướng mạo rất anh tuấn, nho nhã, trên mặt lại đầy vẻ lo lắng. Hai tên Vô thường trong quán trà vội vàng đi ra quỳ lạy nghênh đón: “Thuộc hạ bái kiến phán quan đại nhân!”

Lý Thế Dân vui vẻ trong lòng, cao giọng hỏi: “Phía trước có phải là Thôi khanh?”

Người vừa chạy tới chính là Thôi Giác, hắn phất tay cho hai tên Vô thường đứng dậy, sau đó đi vào quán trà quỳ lạy Lý Thế Dân: “Cố thần Thôi Giác tham kiến bệ hạ!”

Lý Thế Dân cũng không suy nghĩ nhiều, từ khi vào âm ti tới giờ, hắn vẫn không ngừng bất an, lòng đầy lo lắng sợ hãi. Lúc này nhìn thấy Thôi Giác, cuối cùng cũng xem như tìm được chỗ dựa dẫm, vội vàng đỡ vai Thôi Giác nâng lên, tươi cười nói: “Thôi khanh, cuối cùng Trẫm cũng gặp được khanh rồi!”

Thôi Giác tỏ vẻ áy náy: “Đều do thần chậm trễ khiến bệ hạ phải chịu khổ. Bệ hạ, ngài không thể uống trà này…”

Hắn quay lại nhìn hai tên Vô thường, lạnh lùng nói: “Ai bảo các ngươi dẫn bệ hạ đến uống canh Mạnh Bà?”

“Ơ…” Hai tên Vô thường lo sợ nói: “Theo quy định, tất cả ma mới đi vào thành Phong Đô đều phải uống canh Mạnh Bà, quên mất ký ức kiếp trước kiếp này, mới có thể đi vào luân hồi.”

Thôi Giác giận dữ: “Ngươi làm sao biết thiên tử Đại Đường đã hết tuổi thọ, phải vào luân hồi? Chẳng lẽ không biết quy định hồn ma có kiện cáo trước điện Viêm Ma La không được uống canh Mạnh Bà hay sao?”

“Uống canh này vào sẽ quên mất ký ức kiếp trước kiếp này?” Lý Thế Dân toát mồ hôi lạnh. May mà Thôi Giác chạy tới kịp, nếu không thì dù mình có hoàn dương cũng sẽ quên mất mọi chuyện, trở thành một phế nhân.

Hai tên Vô thường vội quỳ xuống cầu xin: “Phán quan đại nhân tha mạng, thật ra đó là… là ý của Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát. Chúng thuộc hạ đã nhận hối lộ của bọn chúng nên không thể không…”

Thôi Giác nghiến răng nói: “Các ngươi giỏi lắm, lập tức đến điện Viêm Ma La nhận tội!”

Tên Vô thường toàn thân run rẩy, lại không dám trái lệnh, ảo não cúi đầu đi qua cầu Nại Hà đến thành Phong Đô.

“Bệ hạ!” Thôi Giác áy náy: “Canh Mạnh Bà này không uống được, uống vào sẽ quên hết ký ức kiếp trước kiếp này, trở thành một kẻ đần độn. Quy định của âm ti là tất cả ma mới đến âm ti và hồn ma đi đến ti Luân Hồi đều phải uống một bát canh Mạnh Bà để quên hết kiếp trước và mọi chuyện dưới âm ti.”

Lý Thế Dân thở phào một hơi: “May mà Thôi khanh đến kịp thời, bằng không Trẫm đã trúng độc thủ của kẻ gian rồi.”

“Ôi, hôm nay làm phiền bệ hạ đến miếu phán quan thăm hạ thần, Bùi Tịch đại nhân lại hiến hết tài sản, mời thần chiếu cố bệ hạ dưới âm ti, thần đương nhiên phải cố gắng hết sức. Biết bệ hạ sắp đến, thần đã cố ý tới điện Viêm Ma La xem xét về vụ kiện của bệ hạ, đang nghĩ cách tranh luận, không nghĩ bệ hạ đã đến rồi. May mà còn chưa xảy ra chuyện lớn!” Thôi Giác vui vẻ nói.

Lý Thế Dân lại càng thêm vui mừng, may mà ban ngày mình đến miếu phán quan tìm Thôi Giác, Bùi Tịch lại thành tâm hiến toàn bộ gia tài, cầu xin Thôi Giác chiếu cố mình, nếu không mình đi tới âm ti, lạ người lạ đất, quả thật không biết phải dựa dẫm vào đâu.

“Thôi khanh vất vả quá!” Lý Thế Dân cảm tạ, nhưng hắn cũng tò mò, hỏi: “Tại sao Thôi khanh lại tới âm ti làm phán quan?”

Thôi Giác cười khổ: “Năm Vũ Đức thứ sáu, thần đang làm huyện lệnh Hoắc Ấp, đúng lúc đó Viêm Ma La Vương từ Tây Phương đi tới Đông Thổ, xây dựng ngục Nê Lê, phán xét thiện ác nhân gian, quản lý sinh tử luân hồi. Viêm Ma La Vương còn thiếu một phán quan, nên đã hóa thành một tăng nhân đến nhân gian tìm thần, hỏi thần có nguyện ý đi làm phán quan hay không. Khi đó thần đã làm huyện lệnh sáu năm, cảm thấy đường làm quan vô vọng, thế là quyết định treo cổ mà chết, cùng theo Viêm Ma La Vương vào giới âm ti.”

Lý Thế Dân rất khó xử, liên tục xin lỗi: “Đều do phụ tử Trẫm thưởng phạt bất công, không biết trọng dụng anh tài, mới khiến Thôi khanh đại tài mãi vẫn phải làm huyện lệnh, Trẫm…”

Thôi Giác cảm khái: “Bệ hạ đừng nói vậy. Thần làm phán quan sáu năm, nhìn thấu cả chuyện nhân gian lẫn âm ti, mới biết nhân quả tuần hoàn này đã được định trước, không phải sức người có khả năng thay đổi. Có điều ban ngày bệ hạ truy phong thần làm Thứ sử Bồ Châu kiêm Thái Phỏng sứ hai mươi bốn châu Hà Bắc, thần cũng xem như có một chút công danh trên nhân gian.”

Lý Thế Dân càng thêm áy náy, chỉ dựa vào việc vừa rồi hắn ngăn cản mình uống canh Mạnh Bà, việc phong thưởng này xem chừng đã có vẻ sơ sài. Có điều lúc này hắn đang ở địa bàn của người ta, cũng không tiện hứa hẹn gì nữa.

“Thôi khanh tài cao, Trẫm sớm đã nghe. ‘Yên phân đỉnh thượng tam tầng lục, Kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang.’ Thật là tuyệt cú.” Lý Thế Dân khen ngợi.

Thấy Lý Thế Dân cũng đã từng đọc thơ của mình, trong lòng Thôi Giác cũng rất vui vẻ: “Đâu có, đâu có. Thần chỉ làm được mấy bài thơ thô thiển, đâu so được với hùng tài đại lược của bệ hạ. Thơ văn của bệ hạ, lúc thần ở nhân gian cũng thường xuyên đọc. ‘Tái ngoại bi phong thiết, Giao Hà băng dĩ kết. Hạn Hải bách trùng ba, Âm Sơn thiên lý tuyết.’* Bước chân mạnh mẽ, tư thế hào hùng, khí phách của đế vương chốn nhân gian hiển lộ rành rành!”

61 Tạm dịch nghĩa: Gió lạnh than khóc nơi tái ngoại (phía Bắc Trường thành), mười phần thê lương, trên sông Giao (Giao Hà), đường sông đã đóng thành băng dày. Trên sa mạc rộng lớn (Hạn Hải), từng đụn cát như sóng liên miên không dứt, trên Âm Sơn, tuyết phủ ngàn dặm.

Hai người cười ha hả, Lý Thế Dân nói: “Bây giờ chúng ta cũng đang ở dưới chân Âm Sơn này!”

Thôi Giác nhìn ngọn Âm Sơn xa xa, cũng cảm thấy rất thú vị, không khỏi mỉm cười. Lý Thế Dân đột nhiên nghĩ đến một chuyện: “Thôi khanh, bây giờ đại quân của Trẫm dưới sự chỉ huy của Lý Tĩnh và Lý Tích đang huyết chiến với Hiệt Lợi Khả Hãn ở vùng Âm Sơn, không biết kết quả trận chiến này thế nào?”

Mùa đông năm ngoái Đông Đột Quyết gặp thiên tai, súc vật chiến mã chết cóng rất nhiều. Các thế lực Tiết Diên Đà, Hồi Ngật bị Đột Quyết áp bức lũ lượt phản kháng, Lý Thế Dân cho rằng thời cơ phản kích Đột Quyết đã đến, lệnh cho Đô đốc Bính Châu Lý Tích, Binh bộ Thượng thư Lý Tĩnh thống soái mười mấy vạn đại quân chia làm sáu đường tấn công Đột Quyết, bây giờ đang chém giết trên đại thảo nguyên. Lý Thế Dân đặt rất nhiều kỳ vọng vào trận chiến này, đồng thời cũng vô cùng lo lắng. Đây chính là trận chiến then chốt để hắn lập nên chiến công hiển hách của Đại Đường, đến âm ti cũng không nhịn được mà phải hỏi dò.

Thôi Giác suy nghĩ một lát: “Bệ hạ, việc này liên quan đến thiên cơ, thần không dám tiết lộ. Có điều bệ hạ yên tâm, trận chiến này đủ để giữ cho biên cương Đại Đường yên ổn trăm năm.”

“Tốt!” Lý Thế Dân nghe vậy thì cực kỳ vui mừng.

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên có một đám ác ma ồn ào từ bên kia cầu Nại Hà đi tới, toàn bộ tóc tai bù xù, đi chân đất, trên người mặc áo bào màu trắng. Tầng trên và tầng giữa cầu Nại Hà đều có quỷ sai canh gác, tầng dưới quá hung hiểm, không có quỷ sai trông coi, đám hồn ma này liền chạy qua tầng dưới, đạp lên sông máu mà đi. Trên đường có mấy ác ma bị quái thú dưới sông ăn thịt, cả đám đều lộ vẻ sợ hãi, nhưng vì có hai tên dẫn đầu quát tháo nên vẫn phải cuống cuồng chạy tiếp.

Hai tên dẫn đầu vừa sang đến bờ bên này đã ngó loạn: “Thế Dân ở đâu? Thế Dân ở đâu?”

Đột nhiên có một hồn ma nhìn thấy Lý Thế Dân trong quán trà, lập tức chỉ hắn kêu to. Đám hồn ma kia vừa nhìn thấy Lý Thế Dân liền cực kỳ giận dữ, không ngừng rống giận lao tới quán trà. Mới đầu Lý Thế Dân không biết có chuyện gì, thấy có người, à có hồn ma, lại dám gọi tên mình nhất thời cũng nổi nóng, nhưng lúc chúng tiến lại gần, Lý Thế Dân như bị giội nước lạnh lên đầu, tứ chi buốt giá, cả người ngây ra như tượng gỗ.

Hai hồn ma dẫn đầu không ngờ lại là đại ca Lý Kiến Thành và tam đệ Lý Nguyên Cát của hắn.

Từ khi hắn giết hai người bọn họ ở binh biến Huyền Vũ Môn đến bây giờ đã được ba năm. Lúc này ba huynh đệ gặp lại nhau ở âm ti, cảm giác vô cùng phức tạp. Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát không thay đổi gì nhiều so với khi còn sống. Kiến Thành vẫn là dáng vẻ ba mươi bảy tuổi như khi chết, vẫn nho nhã phúc hậu, chỉ có tóc tai bù xù, sắc mặt trắng nhợt. Nguyên Cát thì vẫn là một thanh niên gầy gò nham hiểm hai mươi ba tuổi như xưa. Đám hồn ma đi theo phía sau họ, Lý Thế Dân cũng đều biết cả, chính là hậu tôn của Kiến Thành và Nguyên Cát bị hắn tru sát sau binh biến Huyền Vũ Môn, bao gồm An Lục Vương Lý Thừa Đạo, Hà Đông Vương Lý Thừa Đức, Vũ An Vương Lý Thừa Huấn.

Nhìn thấy Lý Thế Dân mặc long bào đỏ vàng, đầu đội mũ thông thiên, thù hận trong lòng Kiến Thành và Nguyên Cát lập tức bùng nổ. Lý Kiến Thành quát to một tiếng: “Thế Dân, ngươi cũng có ngày hôm nay! Trả lại mạng cho ta!” Nói xong liền xông lên tóm cổ áo hắn mà đánh.

Hai huynh đệ cùng mười người con của họ tràn vào quán trà, vây quanh Lý Thế Dân đấm đá. Lý Thế Dân lúc này thật sự sợ hãi, thiên tử có oai hùng, có dũng mãnh đến mấy cũng là người, nhìn thấy huynh đệ và các tôn tử từng chết trong tay mình đột nhiên xuất hiện trước mặt, cảm giác sợ hãi tột độ khiến xương tủy cũng phải run rẩy.

Lý Thế Dân thân thủ vô cùng tốt, lách ra chui vào phía trong bếp đun nước pha trà của Mạnh Bà, nhất quyết không chịu đi ra ngoài.

Đám hồn ma Kiến Thành đang định xông vào, Thôi Giác đột nhiên quát lớn một tiếng: “Đám ác quỷ các ngươi dừng tay cho ta!”

Cảnh tượng quá ồn ào, Kiến Thành không nhìn thấy là ai nên cũng không để ý, Nguyên Cát lại kéo hắn lại, nói nhỏ: “Là Thôi phán quan!”

Kiến Thành giật mình quay lại nhìn, sắc mặt bất thiện khom người thi lễ: “Quỷ dân Kiến Thành ra mắt Thôi phán quan!”

Thôi Giác cười lạnh một tiếng: “Âm ti cũng có âm luật, các ngươi dẫn đám quỷ này đến đả thương thiên tử nhân gian, đã biết tội chưa?”

“Thiên tử nhân gian?” Kiến Thành giận dữ: “Hừ! Hắn mà là thiên tử cái gì? Ngôi thiên tử này chính là tàn sát huynh đệ, mưu triều soán vị mà có!”

“Ngươi dám thóa mạ ta?” Thôi Giác giận dữ.

Kiến Thành sợ hãi, vội vàng biện bạch: “Đại nhân bớt giận, quỷ dân chỉ thóa mạ Lý Thế Dân…”

Nguyên Cát bên cạnh nói: “Đại nhân, khi còn sống ngài cũng là thần tử của nhà họ Lý ta, từ Thái Nguyên đến Hoắc Ấp, chúng ta quân thần tương đắc, mong ngài niệm một chút tình hương hỏa. Đây là gia sự của nhà họ Lý ta, mong đại nhân khoanh tay đứng nhìn.”

Thôi Giác cười lạnh: “Ngươi chưa từng làm vua, ta chưa từng làm bề tôi của ngươi. Nhà họ Lý các ngươi đối xử với ta rất tốt hả? Bệ hạ vừa tới Hoắc Ấp liền truy phong cho ta làm thứ sử Bồ Châu, còn khi thái tử và thái thượng hoàng tại vị đã bỏ mặc ta sáu năm, đâu hề nhớ tới tình cũ? Ta không cần biết địa vị ở nhân gian của các ngươi thế nào, đến âm ti chỉ là hồn ma bình thường. Thiên tử Đại Đường bây giờ chính là khách của Viêm Ma La Vương mời đến, nếu các ngươi còn dám lộn xộn, cẩn thận ta diệt hồn phách các ngươi, khiến các ngươi vĩnh viễn không được siêu sinh! Cút hết cho ta!”

“A…” Đám Kiến Thành không dám không tuân theo, đành phải quỳ xuống đất khóc lóc: “Đáng thương cho chúng ta, oan khuất này biết tỏ cùng ai!”

Nguyên Cát thì hung hăng nhìn phía sau bếp quát: “Thế Dân, ngươi cứ chờ đấy! Viêm Ma La Vương đã thụ lý đơn kiện của bọn ta. Lúc nào đến trước điện Viêm Ma La, chúng ta sẽ tiếp tục tranh luận!”

Một đám hồn ma khóc lóc một hồi rồi không cam lòng rút đi.

“Bệ hạ, có thể đi ra được rồi!” Thấy đám hồn ma đã đi xa, Thôi Giác mới gọi Lý Thế Dân ra.

Lý Thế Dân sợ vỡ mật, nắm tay áo Thôi Giác nói: “Thôi khanh, chuyện hôm nay Trẫm nên làm thế nào cho phải?”

Thôi Giác cười khổ nói: “Đám hồn ma nhà họ Lý ở dưới âm ti không thiếu tiền tài thế lực, với thù hận của hai người này chỉ sợ sẽ bỏ tiền mua chuộc không ít hồn ma đối nghịch với bệ hạ, hơn nữa người chết trong tay bệ hạ quả thực không ít, như Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung thậm chí còn có những cựu bộ chưa tiến vào luân hồi. Thần chỉ sợ bọn chúng sẽ liên thủ gây bất lợi cho bệ hạ.”

Lý Thế Dân choáng váng mặt mày, không ngờ ngoài Kiến Thành và Nguyên Cát, hắn còn phải đối mặt với đám địch thủ cũ này của mình nữa! Không cần Thôi Giác nói thêm, hắn cũng biết mình có bao nhiêu kẻ thù, đám cường hào loạn thế thời Tùy Mạt có kẻ nào không bị diệt trong tay hắn? Mỗi người cũng có ít nhất mấy chục vạn thủ hạ, sợ là số hồn ma này tụ lại không đủ trăm vạn thì cũng không kém là bao.

Vốn cho rằng giết chết bọn chúng đã là nhổ cỏ tận gốc, không ngờ xuống âm ti vẫn còn phải đối mặt với bọn chúng. Lý Thế Dân thật sự hối hận, sớm biết thế này thì hắn đã chịu khó cúng bái, siêu độ cho đám oan hồn này rồi.

“Thôi thế này!” Thôi Giác suy nghĩ một lát: “Chúng ta không đi cầu Nại Hà, cũng không vào thành Phong Đô, chỗ đó là nơi hồn ma tụ tập rất nhiều, một mình thần sợ là không bảo vệ nổi sự an toàn của bệ hạ. Thần dẫn bệ hạ đi đường thủy, từ Vong Xuyên ngược dòng lên, đi vào Âm Sơn. Thần biết một đường nhỏ có thể đi thẳng vào điện Viêm Ma La. Sau khi vào trong điện, bệ hạ có thể an toàn tuyệt đối.”

Lý Thế Dân mừng rỡ: “Tất cả đều dựa vào Thôi khanh!”

Hai người rời khỏi quán trà của Mạnh Bà đi đến bờ sông Vong Xuyên. Vừa đến bờ sông, Lý Thế Dân liền xanh mặt. Sông này tanh hôi khó ngửi, trong dòng nước đỏ đậm còn có nhiều xác chết trôi không toàn thây. Dưới sông đầy rắn rết và các loại quái thú kỳ dị đang ăn xác chết, còn có những hồn ma rơi xuống sông nhưng chưa chết hẳn, giơ tay vùng vẫy, tiếng kêu thê lương, cực kỳ đau khổ.

Thấy Lý Thế Dân lộ vẻ thương xót, Thôi Giác bình thản nói: “Bệ hạ không cần thương xót, âm ti coi trọng nhất nhân quả luân hồi, mức độ đau khổ phải chịu dưới âm ti đều căn cứ thiện ác ở dương gian mà chịu. Chỉ có người ở nhân gian làm ác, sau khi chết mới rơi vào sông máu ở Vong Xuyên, bị rắn đồng chó sắt tranh nhau ăn thịt, vĩnh viễn bị đày đọa không có đường ra.”

Lý Thế Dân gật đầu, hít sâu một hơi, lại suýt bị không khí tanh hôi làm cho nôn mửa.

Bên bờ sông có một chiếc đò. Thôi Giác dẫn Lý Thế Dân lên đò, đò không lớn cũng chỉ có thể chở được hai ba người, bao gồm cả người lái đò. Lý Thế Dân nhìn người đưa đò, lại giật mình kinh hãi. Người này không có hai mắt, hốc mắt trống rỗng, gầy như bộ xương khô.

Chuyện dưới âm ti này quá mức kỳ dị, hắn không dám hỏi nhiều, nghe thấy Thôi Giác nói: “Đến đường núi Âm Sơn.”

Người đưa đò im lặng chống sào. Nước sông chảy xiết, đò lại phải đi ngược dòng nhưng cũng không biết vì sao, người đưa đò chỉ nhẹ nhàng chống sào một cái, chiếc đò đã phá sóng mà đi, nước sông rẽ sang hai bên, mũi đò sắc nhọn gạt hết đám xác chết trôi và các loại quái thú, chạy ngược dòng nước với tốc độ rất nhanh.

Lý Thế Dân cảm thấy rất ngạc nhiên.

Dòng sông ngày càng hẹp, sau đó không ngờ lại chui vào một hang núi tối tăm. Nước sông từ trong hang núi chảy ra, chiếc đò đi xuyên qua hang. Dòng sông uốn lượn, rẽ đông rẽ tây đi khoảng nửa canh giờ cuối cùng mới đến một bến đò nhỏ. Nói là bến đò, thực ra chỉ là một hang núi nhỏ, có bậc thang từ bờ sông dẫn lên. Chiếc đò được lái dừng lại bên cạnh bậc thang, Thôi Giác đỡ Lý Thế Dân nhảy xuống. Hai chân chạm đất, Lý Thế Dân mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Nơi này chính là đường núi Âm Sơn.” Thôi Giác nói: “Từ đây đi lên là đến cung điện của Viêm Ma La Vương.”

Hai người đi vào hang núi, lại đi vòng vèo một hồi, trèo hàng ngàn bậc thang mới đến cuối hang. Đây là một khe núi kẹp giữa hai đỉnh núi, từ đây có thể nhìn thấy một cung điện to lớn cách đó không xa, bao phủ bên trong minh hỏa bay đầy trời, xung quanh còn có những làn khói màu xám vô cùng thần bí.

Thôi Giác dừng chân, mỉm cười nói: “Bệ hạ, đã thật sự đến giới âm ti rồi đó.”

Chương 16

Quỷ môn quan, điện Diêm La, ngục Nê Lê

“Giới âm ti…” Lý Thế Dân lẩm bẩm nhắc lại, nhìn tòa thành hùng vĩ mà lại âm trầm trước mặt, trong lòng vừa sợ hãi vừa cảm thấy kỳ quặc, mình là người sống mà lại chạy đến giới âm ti này.

Thôi Giác dẫn hắn ra khỏi khe núi, đến gần tường thành. Cuối đường là cổng thành, có bốn gã quỷ sai đeo mặt nạ canh gác. Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn, trên lầu cổng thành có khắc ba chữ rất lớn: Quỷ môn quan.

Lý Thế Dân hít sâu một hơi khí lạnh, không ngờ cổng thành mình đang đi vào này lại là Quỷ môn quan tiếng tăm lừng lẫy chốn dương gian! Trong dân gian có rất nhiều truyền thuyết về Quỷ môn quan, có từ trước cả khi Phật giáo được truyền bá.

Bốn gã quỷ sai canh gác nhìn thấy Thôi Giác đều khom người thi lễ, không hỏi câu nào mà tránh ngay sang bên cạnh để Thôi Giác dẫn Lý Thế Dân đi vào Quỷ môn quan. Lý Thế Dân càng ngày càng có thiện cảm với Thôi Giác, hắn cũng dần nhìn ra được, vị phán quan này có quyền thế cực lớn ở giới âm ti, trong lòng có một suy nghĩ: Dù lần này có thể bình an vượt qua được nguy nan, nhưng là người thì có ai không chết? Một khi Trẫm trăm tuổi băng hà, có hắn ở giới âm ti chăm sóc, trong lòng cũng sẽ được an ổn. Rốt cuộc nên làm thế nào để lung lạc lôi kéo người này?

Qua Quỷ môn quan là vào trong thành Phong Đô. Bởi vì hai người đi đường tắt nên không đi qua phố phường mà đến thẳng điện Viêm Ma La. Trên đường đi, Thôi Giác không ngừng giảng giải cặn kẽ tình hình xung quanh cho Lý Thế Dân: “Bệ hạ, quan phủ tại thành Phong Đô này là phủ U Minh, chính là điện Viêm Ma La mà ngài phải đến. Phủ U Minh có bốn ti sở thuộc là ti Luân Hồi, ti Chiêu Hồn, ti Tịch Diệt, ti Minh Ngục. Ti Luân Hồi chuyên môn quản lý luân hồi của hồn ma, ở đó có đĩa lục đạo luân hồi, có thể đưa hồn ma đến những nơi khác nhau trong lục đạo. Ti Chiêu Hồn thì phụ trách đi bắt hồn phách người sống, hai tên Vô thường lúc trước dẫn bệ hạ đến chính là trực thuộc ti Chiêu Hồn. Ti Tịch Diệt thì chuyên môn phụ trách tiêu diệt hồn ma, có một số hồn ma lẩn trốn đến Âm Sơn hoặc đến vùng luyện yêu, là những chỗ giao giới giữa nhân gian và âm ti, không cẩn thận còn sẽ làm hại nhân gian, ti Tịch Diệt phải lùng bắt tróc nã du hồn. Ti Minh Ngục thì quản lý mười tám tầng ngục Nê Lê ở phía sau Âm Sơn.”

“A, vậy thì Thôi khanh phụ trách những việc gì?” Lý Thế Dân tò mò hỏi.

Thôi Giác cười: “Thần là phán quan, đương nhiên chịu trách nhiệm kiểm tra sổ sinh tử, phân tích thiện ác tội nghiệt, đưa ra phán quyết xử phạt. Có điều âm ti của Đông Thổ mới mở ra không lâu, bây giờ Viêm Ma La Vương còn thiếu nhân thủ, cho nên thần còn kiêm nhiệm chủ sự ti Minh Ngục, lát nữa thần sẽ dẫn bệ hạ đi xem.”

“Rất tốt, rất tốt!” Lý Thế Dân thầm nghĩ trong lòng: “Gã Thôi Giác này cũng coi như là quyền cao chức trọng ở giới âm ti! Không ngờ Viêm Ma La Vương lại tín nhiệm hắn như thế.”

“Viêm Ma La Vương chính là người quản lý toàn bộ giới âm ti à?” Lý Thế Dân hỏi.

Thôi Giác gật đầu, suy nghĩ một lát lại lắc đầu: “Nói đúng cũng không hẳn là đúng. Trên Viêm Ma La Vương còn có Địa Tạng Vương Bồ Tát, có điều Địa Tạng Vương Bồ Tát không quản những chuyện nhỏ nhặt này, chỉ độ hóa ác quỷ trong mười tám tầng ngục Nê Lê. Bởi vì ngài ấy đã từng tuyên bố, chưa độ hóa hết địa ngục thề không thành Phật. Vị Bồ Tát này mới là người có địa vị cao nhất tại giới âm ti.”

“À!” Lý Thế Dân gật đầu. Hắn đương nhiên đã nghe nói về Địa Tạng Vương Bồ Tát, cũng rất kính trọng lòng đại từ đại bi của vị Bồ Tát này. Vừa nghĩ có thể đến gần Bồ Tát như thế, hắn lại có một chút cảm giác hưng phấn: “Thôi khanh, Trẫm có thể bái kiến Địa Tạng Vương Bồ Tát hay không?”

Thôi Giác nghẹn lời, một hồi lâu mới nói: “Việc này sợ là không dễ. Bởi vì Bồ Tát tọa trấn ở tầng thấp nhất trong mười tám tầng ngục Nê Lê, độ hóa những ác quỷ tội nghiệt nặng nhất, sợ là… không dễ gặp được.”

Lý Thế Dân cũng biết việc này rất khó, nói thẳng ra thì chính hắn cũng chỉ là một phàm nhân, cơ duyên được gặp Bồ Tát đâu phải có thể dễ dàng gặp được.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, từ từ tiến vào điện Viêm Ma La. Đến nơi này lại không giống như bên ngoài, khắp nơi đều bao trùm trong khói mây sầu thảm, đình đài lầu các đều bị mây khói cổ quái bao quanh khiến người ta có cảm giác mông lung. Trên đường đi thỉnh thoảng gặp quỷ sai áp giải quỷ phạm qua lại, trên người những quỷ phạm đó hoặc có gông lớn, hoặc hai chân bị xiềng xích, thậm chí có quỷ phạm bị đục thủng xương bả vai, tiếng kêu khóc vang lên khắp nơi khiến người nghe cũng không đành lòng. Nhưng quỷ sai lại không hề thương xót, roi da trong tay vẫn quất không ngừng, tiếng quát hét vang vọng không gian.

Lý Thế Dân nhìn mà kinh hãi, Thôi Giác lại không thèm để ý, dẫn Lý Thế Dân đi thẳng tới một chủ điện hùng vĩ. Trên người hắn dường như có một luồng khí trường mạnh mẽ, bất kể là quỷ sai hay là phạm nhân vừa nhìn thấy hắn đều tránh ra thật xa, cung kính thi lễ. Thôi Giác vẫn không thèm nhìn, chỉ cung kính đi cùng Lý Thế Dân.

Đến trước chủ điện, Lý Thế Dân ngẩng đầu quan sát, trong lòng chấn động. Đại điện này quá to lớn, thậm chí còn hùng vĩ hơn cả điện Thái Cực ở thành Trường An. Hắn căn bản không nhìn ra được chủ điện cao bao nhiêu, bới vì phần đỉnh của nó đã bị bao phủ trong tầng mây trên Âm Sơn.

“Chỉ có quỷ thần mới làm được!” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Thôi Giác cười cười, đi thẳng vào trong đại điện thông báo. Một lát sau có hai tên quỷ sai đứng trước cửa đại điện cao giọng nói: “Viêm Ma La Vương có lệnh, xin mời thiên tử Đại Đường!”

Lý Thế Dân nhấc long bào, chậm rãi bước lên bậc thềm. Bậc thềm trước mặt chỉ sợ có không dưới năm sáu trăm bậc, đi một hồi lâu mới đến cửa đại điện. Lúc này đột nhiên hắn nghe thấy một tiếng cười phóng đãng, một vương giả đầu đội vương miện có mười hai chuỗi ngọc, hông đeo bạch ngọc châu xuất hiện trước mặt hắn. Lý Thế Dân không khỏi ngơ ngác, không ngờ phục sức của người này lại là trang phục đế vương của Đại Hán, bất quá như vậy trong lòng hắn cũng thoải mái hơn một chút, nếu Viêm Ma La Vương này lại mặc phục sức giống hệt mình thì mới là khó xử.

Vương giả này khuôn mặt sạm đen, hốc mắt hõm sâu, thoạt nhìn lại không giống người Đông Thổ. Nhưng người này dáng hình khôi ngô, chiều cao khoảng bảy thước, không hề kém gã khổng lồ Quách Tể, đứng trước mặt Lý Thế Dân quả thật giống như một ngọn núi nhỏ.

“Ha ha…” Viêm Ma La Vương cười dài một tiếng, nhìn Lý Thế Dân nói: “Vua âm ti và vua nhân gian gặp nhau ở đây, bệ hạ có cảm nghĩ thế nào?”

Thấy hắn đích thân đi ra nghênh đón, trong lòng Lý Thế Dân cũng yên tâm hơn, lập tức chắp tay cười nói: “Lục đạo thế giới, luân hồi không ngừng, có thể cùng âm vương gặp mặt ở đây cũng coi như là một giai thoại.”

Viêm Ma La Vương cười to, dắt tay Lý Thế Dân đi vào đại điện. Trong đại điện u ám âm trầm, cái lạnh như kim đâm vào da thịt, chỉ có xung quanh được chiếu sáng bởi minh hỏa, phía xa đều bị sương khói bao phủ, cũng không thấy rõ là rộng lớn thế nào. Ngoài đại điện là một đám quỷ sai cầm các loại binh khí, bên trong bày bốn chiếc án kỷ, ba người đàn ông có vẻ là quan chức ngồi trên đệm phía sau án, tuổi tác có già có trẻ. Sau lưng bọn họ có cột ngọc, bên trên khắc những dòng chữ “ti Luân Hồi, ti Chiêu Hồn, ti Tịch Diệt, ti Minh Ngục”, có lẽ những người này là chủ sự của các ti tương ứng. Án của ti Minh Ngục không có người, đó đương nhiên là vị trí của Thôi Giác.

Chỗ sâu nhất trong đại điện là một đài cao, trên đài cao là một chiếc án kỷ màu đen rộng rãi, chắc hẳn là chỗ ngồi của Viêm Ma La Vương. Sau khi Viêm Ma La Vương ngồi xuống sau án liền sai người lấy thêm một chiếc đệm đặt trên đài cao ngay bên dưới mình, lại sai người khiêng một chiếc án nhỏ tới mời Lý Thế Dân ngồi vào. Thôi Giác đích thân mang một ấm trà tới, lệnh cho hai tên quỷ sai đi tới hầu hạ.

Qua những lễ tiết này có thể thấy âm ti vẫn tương đối coi trọng vị đế vương của nhân gian này.

“Bệ hạ!” Viêm Ma La Vương nói: “Lần này mời bệ hạ đến giới âm ti của bản vương là có hai việc.”

Lý Thế Dân chắp tay: “Mời Âm vương nói.”

“Việc thứ nhất, bản vương ở Tây Phương đã lâu, lần này phụng dụ lệnh của Phật Tổ đến Đông Thổ này mở ra giới âm ti, xây dựng ngục Nê Lê, phán xét thiện ác của nhân gian, nắm giữ lục đạo luân hồi. Chỉ vì thời gian ngắn ngủi, phần lớn giới nhân gian còn chưa hiểu rõ, còn bệ hạ là vua nhân giới, có sứ mệnh giáo hóa tứ phương, vì vậy bản vương liền mời bệ hạ đến du lãm giới âm ti này để hiểu biết thêm một chút.”

Lý Thế Dân gật đầu, hỏi: “Xin hỏi Âm vương, vì sao phải mở giới âm ti, xây dựng ngục Nê Lê ở Đông Thổ?”

Viêm Ma La Vương thở dài: “Bệ hạ chắc hẳn cũng biết, văn minh huy hoàng của thế giới phương Đông này đã truyền thừa hàng ngàn năm, từ Hoàng Đế dựng nên văn minh Hoa Hạ đến nay đã có ba ngàn ba trăm hai mươi lăm năm, trong thời gian đó triều đại thay đổi, biến loạn không ngừng. Vua không biết thương cảm bách tính, xa hoa dâm dật. Tôi không biết thần phục đế vương, phản loạn khắp nơi. Lê dân bách tính không biết chung sống hài hòa. Phụ mẫu huynh đệ không biết yêu thương kính trọng lẫn nhau. Nhân gian mặc dù có ba giáo Phật, Đạo, Nho giáo hóa, nhưng lại không hề có một tín ngưỡng nào trở thành nguyên tắc chuẩn mực để mọi người phải tuân theo. Vì vậy nhân gian này mới trở nên rối ren, không chuyện ác nào không có. Giả dụ như thời Ngũ Hồ (năm di tộc gồm Hung Nô, Tiên Ti, Hạt, Đê, Khương) loạn Hoa, binh lính tàn sát bách tính, lấy thịt người làm đồ ăn, nuôi người sống để giết thịt, gọi là ‘cừu hai chân’. Gây ra tội ác ngập trời đồng loại ăn thịt lẫn nhau như vậy, chẳng lẽ những người này không sợ bị trừng phạt sao?”

Ngũ Hồ loạn Hoa chỉ trước thời điểm này không đến ba trăm năm, sĩ tộc phía bắc vẫn còn nhớ rõ, Lý Thế Dân đương nhiên biết rõ giai đoạn lịch sử này, nhớ tới cảnh tượng đáng sợ của loạn thế Tùy Mạt mấy năm trước, không khỏi gật đầu: “Bệ hạ nói rất đúng. Theo Trẫm thấy, cai quản thiên hạ chính là cai quản bách tính, vỗ về bách tính, trọng nhân tài, mạnh chính trị. Khiến quốc gia cường thịnh, bách tính an cư lạc nghiệp, tuyển chọn nhân tài, khiến quan lại thanh liêm, đưa ra những biện pháp thi hành chính sách hữu hiệu, trên dưới tuân thủ, vận hành hiệu suất cao, như thế mới có thể tạo nên một thịnh thế huy hoàng.”

62 Do Tấn triều hủ bại, quan lại tham ô tàn độc, gây cuộc nội loạn tám Vương tranh giành xâu xé; thừa dịp năm dân tộc Hồ rầm rộ khởi binh, nên được gọi là Ngũ Hồ Loạn Hoa, mở đầu cho thời đại hỗn loạn mệnh danh Ngũ Hồ Thập Lục Quốc.

Viêm Ma La Vương lắc đầu: “Bệ hạ nói là việc nước, bản vương nói lại là lòng người.”

“Lòng người?” Lý Thế Dân kinh ngạc.

“Không sai!” Viêm Ma La Vương nói: “Bản vương xin hỏi bệ hạ, khi quốc gia cường thịnh tất nhiên có thể khiến bách tính an cư lạc nghiệp, lòng dân an bình. Nhưng trên đời này có gì cường thịnh vĩnh hằng không? Sông Hằng còn có khi đầy khi vơi, biển cả còn có lúc hóa nương dâu, một quốc gia sao có thể cường thịnh mãi mãi? Mà một khi quốc gia suy bại, bệ hạ lấy cái gì để ràng buộc bách tính?”

Lý Thế Dân kinh hãi, vội vàng đứng dậy: “Xin Âm vương dạy bảo.”

Viêm Ma La Vương xua tay: “Bệ hạ, khi đó phải dựa vào tín ngưỡng trong lòng người! Tín ngưỡng là cái gì? Tất cả mọi người tin phục, tôn sùng, sợ hãi thánh hiền và thần linh, coi sự yêu ghét của họ là nguyên tắc hành vi của mình. Bản vương xây dựng giới âm ti, lập ra ngục Nê Lê này chính là phải cho những người sống biết, tất cả mọi việc bọn họ làm trên dương gian, sau khi chết đều phải chịu phán xét ở âm ti! Phàm là người khi còn sống làm chuyện chia rẽ ly gián, phỉ báng hại người, nhục mạ quân vương tôn trưởng, lừa dối gạt người, sau khi chết đều phải đày vào Ngục Rút Lưỡi. Phàm là người khi còn sống làm chuyện chia rẽ cốt nhục, xúi bẩy phụ tử, huynh đệ, tỉ muội, phu thê bất hòa, sau khi chết phải vào Ngục Thiết Thụ. Đạo tặc cướp bóc, ức hiếp người yếu, lừa gạt phụ nữ trẻ em, vu cáo phỉ báng, mưu chiếm tài sản vợ con người khác, sau khi chết đều phải đày vào Ngục Vạc Dầu. Phàm là người bất kính bề trên, không hiếu kính phụ mẫu, mưu nghịch, phản quốc, sau khi chết đều đày vào Ngục Huyết Trì. Bệ hạ nghĩ xem, khi trong lòng người đều có nỗi sợ hãi sau khi chết bị phán xét này, giới nhân gian sẽ như thế nào?”

Lý Thế Dân chấn động, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm Viêm Ma La Vương. Lòng dạ đế vương không phải do đế vương và người thường có cấu tạo khác nhau mà là vị trí của mỗi người khác nhau, phương thức suy nghĩ cũng khác nhau. Từ khi lên ngôi tới nay, Lý Thế Dân một lòng lo nghĩ, thức khuya dậy sớm, toàn tâm toàn ý tạo ra một thịnh thế huy hoàng, khiến giang sơn Đại Đường thống nhất muôn đời. Thủ đoạn chính trị của hắn cực kỳ thân dân, cũng không phải vì hắn và bách tính có tiếng nói chung gì, mà là những người trải qua loạn thế cuối thời Tùy đều bị những vụ nổi dậy long trời lở đất, ào ào vũ bão của nhân dân làm cho khiếp đảm. Sức mạnh của nhân dân thật sự quá lớn, mạnh mẽ như Đại Tùy thống nhất thiên hạ mà chỉ sau mấy năm ngắn ngủi đã bị xé tan thành từng mảnh.

Năm xưa hắn bình định Lưu Hắc Thát, đứng trên đất Hà Bắc rộng lớn nhìn mấy chục vạn kẻ tạo phản rợp trời ngập đất tràn đến, nỗi sợ hãi trong lòng đúng là khó có thể diễn tả. Đây chính là con dân Đại Tùy mười năm trước! Có cầm roi đánh hắn, trên mặt hắn vẫn phải tươi cười. Có giơ chân đá hắn, hắn cũng không dám có một câu oán hận!

Hắn từng vô số lần nghĩ: Rốt cuộc làm thế nào mới có thể đóng dây cương cho bách tính? Làm thế nào mới có thể khiến mặt thô bạo của bách tính không còn xuất hiện, ngoan ngoãn làm con dân Đại Đường? Thủ đoạn hắn nghĩ ra chính là lời của Lão Tử, để dân ít nghĩ, để dân no bụng, cho bách tính ăn no, cho bách tính lưu luyến ngôi nhà nhỏ ấm áp của mình, vì vậy hắn mới siêng năng chính sự, vắt hết óc lo nghĩ cho dân sinh.

Giờ đây Viêm Ma La Vương lại đóng dây cương cho bách tính từ một góc độ khác! Nếu như sống trên nhân gian không phải trạm cuối cùng của đời người, không phải người chết như đèn tắt, ngược lại, tất cả mọi việc họ làm trên nhân gian đều có quỷ thần ghi chép lại, sau khi chết phải bị phán xét tại âm ti, vậy còn ai dám phản nghịch? Còn ai dám tạo phản? Còn ai dám làm việc ác mà không hề cố kỵ?

Lý Thế Dân cực kỳ thông minh, trong nháy mắt đã hiểu rõ hết thảy. Giới âm ti do Viêm Ma La Vương xây dựng quả thực là tấm chắn cuối cùng của đế vương nhân gian, là vũ khí tốt nhất để kiểm soát lòng người!

“Đa tạ Âm vương chỉ bảo!” Lần này sự cung kính của Lý Thế Dân là xuất phát từ tận đáy lòng.

Viêm Ma La Vương cười: “Lục đạo chúng sinh, từ phượng hoàng thiên long cho tới côn trùng đều không thoát khỏi luân hồi này. Mà lòng dân Đông Thổ tham lam ngu muội, giới âm ti không có người quản hạt, sau khi chết phần lớn thành cô hồn dã quỷ, một số làm hại nhân gian, số khác quấy nhiễu âm ti. Thiên đạo hoang phế, âm ti hỗn loạn, bất kể người hay ma đều không có một sức uy hiếp mạnh mẽ khiến bọn chúng sợ hãi, khiến bọn chúng phải kiêng dè. Vì vậy Phật Tổ mới lệnh bản vương đi tới Đông Thổ này xây dựng giới âm ti, quản lý lòng người ở giới nhân gian và giới âm ti.”

“Trẫm hoàn toàn ủng hộ!” Lý Thế Dân nghiêm mặt nói: “Nếu cần Trẫm làm việc gì, mời Âm vương cứ việc lên tiếng!”

“Vậy tốt!” Viêm Ma La Vương đột nhiên đứng lên, chắp tay với Lý Thế Dân: “Bản vương tại đây giao hẹn với bệ hạ, ngài quản giới nhân gian, ta quản giới âm ti. Đồng lòng hợp sức, làm trong sạch lòng người trong lục đạo!”

Lý Thế Dân vô cùng mừng rỡ, điều này có nghĩa là giới âm ti đã thừa nhận địa vị đế vương của mình!

Hai vị đế vương đạt thành khế ước trên điện U Minh này.

“Đây chính là việc thứ nhất!” Viêm Ma La Vương lại ngồi xuống, nói với Lý Thế Dân: “Còn có một việc, đó là vụ kiện. Mấy ngày trước đại ca Lý Kiến Thành, tam đệ Lý Nguyên Cát của ngài đệ đơn kiện ngài tàn sát huynh đệ đoạt ngôi vị hoàng đế, vì vậy bản vương mời bệ hạ đến tranh biện một phen.”

Sự vui mừng của Lý Thế Dân lập tức tan thành mây khói, sống lưng lạnh toát, nhìn về phía Thôi Giác xin giúp đỡ.

Thôi Giác cười nói: “Âm vương, đã như vậy sao không truyền khổ chủ đến, mọi người cùng đối chất, cũng dễ dàng cho việc phán xét!”

Viêm Ma La Vương gật đầu, sai quỷ sai đi truyền Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát. Lý Thế Dân thầm kêu khổ trong lòng, mình giết huynh đoạt vị là chuyện ván đã đóng thuyền, tại sao Thôi Giác còn để hai người này đến đây? Đời này hắn chưa từng sợ hãi, nhưng nhìn thấy hai huynh đệ Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát đã chết trong tay mình lại không khỏi run rẩy.

Thôi Giác cười cười với hắn, tỏ ý không sao. Lý Thế Dân thấy vậy mới bình tĩnh hơn một chút.

Một lát sau Kiến Thành và Nguyên Cát đến, quỳ rạp xuống trong đại điện, hai tay giơ đơn kiện, cao giọng kêu oan. Viêm Ma La Vương sai người nhận lấy đơn kiện, nhìn qua một chút, hỏi Lý Thế Dân: “Bệ hạ, hai người này kiện ngài bày phục binh tại Huyền Vũ Môn, thí huynh soán vị, ngài tự tay bắn chết huynh trưởng Kiến Thành, có việc này hay không?”

Lý Thế Dân bất đắc dĩ, đứng dậy nói: “Quả thực có việc này.”

Viêm Ma La Vương sầm mặt suy nghĩ một lát, thản nhiên nói: “Bệ hạ có biết tội nghiệt này phải nhận hình phạt thế nào không?”

“Mặc dù có việc này, nhưng Thế Dân cũng có nỗi khổ tâm.” Lý Thế Dân nói: “Khi đó bản vương và Kiến Thành đã giương cung bạt kiếm, tất phải phân ra thắng bại. Trước đó Kiến Thành cũng mưu sát Trẫm nhiều lần, Trẫm há có thể khoanh tay chịu chết? Năm Vũ Đức thứ tám, Trẫm nhận lời mời đến trong cung thái tử dự tiệc, nào ngờ Kiến Thành lại hạ độc trong rượu, nếu không có thúc phụ Lý Thần Thông hộ giá, bản vương đã chết trong tay chúng từ lâu rồi. Nhưng bản vương vẫn niệm tình huynh đệ, không dám lấy oán báo oán. Không ngờ năm sau Đột Quyết xâm lấn, Kiến Thành đề nghị thái thượng hoàng cho Nguyên Cát cầm quân xuất chinh. Vốn Trẫm cũng không có gì dị nghị, tuy nhiên bọn chúng lại bắt tâm phúc của Trẫm là Uất Trì Kính Đức, Tần Quỳnh, Trình Tri Tiết đi theo Nguyên Cát xuất chinh, còn đòi khống chế toàn bộ binh mã của phủ Tần Vương. Sau đó bản vương nghe thấy tin tức, nói là Nguyên Cát sớm đã có ý định điều đại tướng và binh mã của bản vương ra ngoài kinh thành rồi chôn sống toàn bộ, tiếp theo dẫn quân vây Trường An, ép phụ hoàng giết ta. Đến nước này, bản vương dù không suy nghĩ cho tính mạng của chính mình thì cũng phải suy nghĩ cho những tướng sĩ vô tội đó!”

“Ngươi nói láo!” Thấy Lý Thế Dân ngụy biện, Kiến Thành lập tức giận dữ: “Ta hạ độc trong rượu của ngươi lúc nào? Hôm đó ngươi uống rượu, sau đó ôm bụng chẳng qua chỉ là để vu oan cho ta. Nếu ta hạ độc mà ngươi đã uống vào thì làm sao còn có thể sống được nữa?”

Kiến Thành là người thành thật, nói đạo lý với Lý Thế Dân, nhưng Nguyên Cát tính tình nóng nảy, thấy kẻ thù ngồi bên trên liền xông tới định đánh. Lý Thế Dân vừa định né tránh, Viêm Ma La Vương đã hùng hổ vỗ án, quát: “Âm ti trọng địa, ai cho đám tiểu quỷ các ngươi làm càn? Người đâu, áp giải xuống cho bản vương, đưa vào Ngục Thiết Thụ bảy ngày!”

Hai người lập tức sững sờ, để mặc quỷ sai kéo xuống, ra đến cửa đại điện mới sợ hãi hét lên.

Viêm Ma La Vương lộ vẻ lúng túng, chắp tay với Lý Thế Dân: “Âm ti mới lập, những tiểu quỷ này không hiểu quy củ, để bệ hạ phải kinh sợ.”

Lý Thế Dân còn chưa hết sợ, cố nở nụ cười trên khuôn mặt tái nhợt.

“Chuyện này có chút khó khăn.” Viêm Ma La Vương nói với Thôi Giác: “Thôi phán quan, ngươi thấy nên xử lý thế nào?”

Thôi Giác chắp tay nói: “Bệ hạ, không bằng mang sổ sinh tử tới xem một chút. Thiện ác trên nhân gian đều được ghi lại, không cần nhân chứng cũng có thể phán xét!”

Viêm Ma La Vương gật đầu, sai Thôi Giác đi lấy sổ sinh tử. Thôi Giác đứng dậy đi vào trong làn sương khói lượn lờ phía trong đại điện, một lát sau mang một cuộn giấy to lớn ra, cố ý đứng trên bậc thềm bên cạnh Viêm Ma La Vương. Tại vị trí này, Lý Thế Dân vừa hay có thể thấy rõ động tác của hắn và nội dung trên sổ sinh tử, không khỏi lén lút quan sát.

Thôi Giác chậm rãi mở sổ sinh tử ra, bên trên có rất nhiều tên người được sắp xếp theo niên đại. Hắn kéo một lát, Lý Thế Dân tinh mắt, lập tức nhìn thấy tên mình, phần nội dung ghi: “Lý Thế Dân, người Thành Kỷ, Lũng Tây, làm thiên tử thứ hai của Đại Đường, niên hiệu Trinh Quán. Sinh vào năm Tùy Khai Hoàng thứ mười chín, băng hà năm Đường Trinh Quán thứ mười ba…”

“Băng hà năm Trinh Quán thứ mười ba…” Lý Thế Dân lập tức chết sững: “Trẫm… còn mười năm nữa đã chết rồi sao?”

Hắn không khác gì gặp sét đánh giữa trời quang, mình mới ba mươi mốt tuổi, hào hoa phong nhã, tại sao chỉ còn có mười năm tuổi thọ? Bốn mươi mốt tuổi, cho dù các đế vương tuổi thọ không dài đi chăng nữa thì đây vẫn được tính là đoản mệnh. Thịnh thế huy hoàng, giang sơn Đại Đường của mình, mười năm ngắn ngủi có thể làm ra được thành tựu gì?

Thôi Giác cũng nhìn thấy, hắn hơi run lên, sau đó lẳng lặng lấy ra một cây bút từ trong tay áo, nhẹ nhàng thêm hai gạch ngang vào dưới chữ “nhất” (chữ “nhất” thêm hai gạch ngang thành chữ “tam”). Động tác của hắn cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã viết xong, sau đó cất bút vào trong tay áo. Viêm Ma La Vương ngồi đối diện với hắn, bị sổ sinh tử che khuất nên không hề phát hiện. Lý Thế Dân đứng sau lưng Thôi Giác lại nhìn rất rõ ràng, lập tức trợn mắt: “Băng hà năm Trinh Quán thứ ba mươi ba!”

Đầu tiên hắn cực kỳ sợ hãi. Tự ý sửa sổ sinh tử, đây chính là trọng tội!

Cần biết nhân quả của nhân gian vẫn luôn tuần hoàn, sửa đổi một mắt xích trong đó, những mắt xích tiếp theo cũng sẽ thay đổi, cuối cùng toàn bộ đều thay đổi. Lý Thế Dân thật sự không ngờ Thôi Giác to gan đến mức này. Có điều nhớ lại những việc làm của người này trên dương gian, dẫn theo mấy trăm dân quân đã dám tập kích Tống Kim Cương, một thân một mình dẫn theo hai tùy tùng đã dám ám sát Tầm Tương, hắn còn có việc gì không dám làm nữa?

Lý Thế Dân mừng thầm, sửa lại như vậy là mình sẽ tăng được hai mươi năm tuổi thọ! Năm Trinh Quán thứ ba mươi ba, cũng có nghĩa mình còn có thể làm hoàng đế ba mươi năm nữa!

Hắn là đế vương lại cực kỳ khôn ngoan, trong lòng có kích động đến mấy thì ngoài mặt vẫn bình thản vô cùng. Lúc này Thôi Giác đã đưa sổ sinh tử cho Viêm Ma La Vương xem rồi. Viêm Ma La Vương ngẩn ra: “Bệ hạ rõ ràng còn ba mươi năm tuổi thọ, vậy tại sao ti Minh Ngục lại nhận đơn kiện của Kiến Thành và Nguyên Cát? Không lẽ còn có thể giữ một người sống ở đây không chịu thả về?”

“Thần cũng không biết là chuyện gì.” Thôi Giác ngẩn ra: “Bệ hạ, theo luật pháp của giới âm ti, chúng ta căn bản hoàn toàn không có quyền câu hồn thiên tử Đại Đường! Nếu chỉ còn tuổi thọ tám năm mười năm, mặc dù không thể câu hồn nhưng lại có thể câu phách, làm người ta mất phách, suốt ngày ốm đau, tinh thần hoảng hốt. Nhưng còn ba mươi năm tuổi thọ thì câu phách cũng không được phép!”

Viêm Ma La Vương không nghĩ tới lại có chuyện như vậy, lập túc sầm mặt nhìn chủ sự ti Chiêu Hồn: “Mã chủ sự, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Lão già ngồi dưới cột ngọc ti Chiêu Hồn cũng biến sắc mặt, vội vàng đứng dậy cáo lỗi: “Cái này… để thần đi tra hỏi rõ ràng!”

Lão già đó vội vã đi ra, Viêm Ma La Vương vẻ mặt âm trầm ngồi đó không nói một lời. Lý Thế Dân và Thôi Giác cũng mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, giống như tượng gỗ. Trong đại điện tĩnh lặng như chết.

Một lát sau Mã chủ sự vội vã chạy vào, xấu hổ quỳ gối thi lễ: “Tâu bệ hạ, lỗi tại thần cai quản không nghiêm. Thần đã tra hỏi rõ ràng, đó là một ti tào của thần nhận hối lộ của Kiến Thành và Nguyên Cát nên mới tiếp nhận đơn kiện này, sai người đi câu hồn phách của thiên tử Đại Đường.”

“Lớn mật!” Viêm Ma La Vương bị mất mặt với Lý Thế Dân, lập tức nổi giận: “Đưa tên ti tào đó vào tầng mười tám ngục Nê Lê! Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát đưa hối lộ, tội ác tày trời, sau khi chịu hết khổ sở ở Ngục Thiết Thụ lại đưa vào Ngục Dao Cưa! Còn ngươi, đường đường là chủ sự, thuộc hạ nhận hối lộ lại không thể phát hiện, luận xử theo tội không làm tròn chức trách, cách chức chủ sự ti Chiêu Hồn, đến ngục Nê Lê làm quỷ sai!”

Mã chủ sự vẻ mặt ảo não lui ra.

Viêm Ma La Vương sai Thôi Giác cất sổ sinh tử đi, an ủi Lý Thế Dân một lát, cười nói: “Bản vương và bệ hạ mới gặp đã thân, mặc dù còn muốn trò chuyện nữa, nhưng bệ hạ ở âm ti đã lâu, nếu không kịp thời hoàn hồn, sợ thân thể trên dương gian sẽ thối rữa, cho nên bản vương cũng không giữ bệ hạ nữa. Để Thôi phán quan đưa bệ hạ hoàn dương!”

Lý Thế Dân thở phào một hơi, chắp tay nói: “Đa tạ âm vương!”

Cuộc gặp của hai vị đế vương đến đây kết thúc, Viêm Ma La Vương tiễn hắn ra ngoài đại điện, lệnh cho Thôi Giác đưa về dương gian. Hai người rời khỏi chủ điện, Thôi Giác dẫn hắn đi về phía Âm Sơn, Lý Thế Dân mới thấp giọng cảm tạ: “Đa tạ Thôi khanh! Ân này đức này Trẫm trọn đời không quên!”

Thôi Giác xua tay, thở dài: “Tất cả mọi chuyện đều có thiên định. Thần làm như vậy cũng chưa chắc không phải ông trời cố ý an bài, thần không dám kể công. Bệ hạ là quân chủ anh minh, thần cũng hy vọng bệ hạ có thể xây dựng thịnh thế huy hoàng cho Đại Đường này, cũng coi như là thần góp phần tạo phúc cho nhân gian!”

Lý Thế Dân cực kỳ cảm kích: “Trẫm về dương thế nhất định sẽ sắc phong trọng chức cho Thôi khanh. Thôi khanh còn có hậu nhân nào ở nhân thế không? Trẫm sẽ cho hắn một đời phú quý, ba đời vinh hoa.”

Trong mắt Thôi Giác lộ ra vẻ tiếc nuối sâu sắc, hắn cười khổ lắc đầu, lại không nói gì. Hai người cứ thế yên lặng đi, đột nhiên Lý Thế Dân thấy xung quanh toàn là vách đá dựng đứng, suối ngầm chảy xiết, vội hỏi: “Thôi khanh, chẳng phải chúng ta cần về dương thế hay sao? Nơi này là nơi nào?”

“Âm Sơn.” Thôi Giác trả lời đơn giản: “Âm ti là như vậy, có đường đến không có đường về, nơi hoàn dương nằm ở Âm Sơn. Nhân tiện mời bệ hạ tham quan mười tám tầng ngục Nê Lê.”

Lý Thế Dân nghe vậy mới hiểu, nhìn Âm Sơn địa thế gập ghềnh lồi lõm, lớn như núi Thục, cao tựa Lư Sơn, cỏ không mọc được, đỉnh cao tận trời, người không qua lại, hang không khói mây, khe không nước chảy. Trước núi sau núi, đầu trâu mặt ngựa quát hét, nửa ẩn nửa hiện, ma đói ma khát khóc than.

Đang đi, đột nhiên phía trước có một đám cô hồn dã quỷ cụt tay đứt chân thậm chí mất đầu tràn tới, nhìn thấy Lý Thế Dân đều quát mắng: “Lý Thế Dân đến rồi! Lý Thế Dân đến rồi! Trả lại mạng cho ta!”

Lý Thế Dân quan sát kỹ đám ma quỷ này, không khỏi lạnh toát trong lòng. Những người khác hắn không nhận ra, nhưng trong đó có mấy người quả thật rất quen thuộc, một gã đàn ông trung niên to khỏe chính là Lưu Hắc Thát, còn một người tướng mạo nho nhã lại là Vương Thế Sung! Còn có mấy người tướng mạo cũng có chút quen quen, nhưng hắn không nhớ ra được là ai.

Thôi Giác nhíu mày, nói nhỏ: “Bệ hạ, những người này đều là phản vương, tặc khấu thời Tùy Mạt, toàn là oán nghiệp uổng mạng, không bị cai quản, không được siêu sinh, lại không có lộ phí, đều là cô hồn dã quỷ, sợ là cũng bị Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát xúi giục đến tìm bệ hạ tranh luận.”

“Trẫm nhận ra…” sắc mặt Lý Thế Dân trắng bệch: “Thôi khanh, làm thế nào bây giờ?”

“Không sao!” Thôi Giác nói: “Cho chút tiền siêu độ bọn chúng là được.”

“Cho tiền là có thể siêu độ?” Lý Thế Dân thắc mắc.

Thôi Giác cười khổ: “Bệ hạ quên sự hủ bại ở ti Chiêu Hồn rồi à? Giới âm ti thành lập chưa lâu, âm luật chưa nghiêm. Làm hồn ma ở đây quá khổ, có tiền rồi, những hồn ma này có thể đến ti Luân Hồi chạy chọt, tìm nhà nào tốt để đầu thai, đâu còn tới dây dưa với bệ hạ làm gì nữa?”

“Nhưng bây giờ trên người Trẫm đâu có tiền!” Lý Thế Dân cười khổ. Xem ra Viêm Ma La Vương cũng cai quản không nghiêm, nếu không tại sao lại có nhiều sơ hở như vậy?

“Không sao!” Thôi Giác cười nói: “Bệ hạ quên rồi sao? Bùi Tịch đại nhân tán hết gia tài, cầu xin thần bảo vệ bệ hạ, thần tự nhiên có thể dùng tiền bạc của ông ấy để mua đường cho bệ hạ.”

Thế là Thôi Giác liền thương lượng với đám hồn ma phía trước, mặc dù bọn chúng cực kỳ căm hận Lý Thế Dân, nhưng có cơ hội đầu thai vào nhà người tốt cũng rất thỏa mãn. Sau khi được Thôi Giác bảo đảm, đám hồn ma này mới giải tán.

Lý Thế Dân lúc này mới thấy nhẹ nhõm trong lòng, tiếp tục đi theo Thôi Giác. Đi lên đến đỉnh núi bỗng thấy ánh đỏ đầy trời, phát hiện đây không phải đỉnh núi bình thường mà là một cái hang trời to lớn. Hang trời này rộng chừng trăm trượng, bốn phía lửa cháy hừng hực, ở giữa có một chiếc đĩa to lớn xoay tròn do vô số dây xích rộng ba thước tạo thành, không ngừng chuyển động, không bao giờ dừng lại. Mà trên dây xích, mỗi một mắt xích đều có một hồn ma đang nằm, bị khóa chặt vào đó không thể cử động, theo dây xích xoay tròn. Trên dây xích bên cạnh lại có những móc câu sắc nhọn, những móc câu này móc vào trong miệng hồn ma. Hai dây xích chuyển động ngược nhau, đem lưỡi hồn ma rút thẳng ra ngoài.

Những hồn ma này kêu gào thảm thiết, máu tươi chảy đầy dây xích, vô cùng thê thảm.

“Đây… Đây là nơi nào?” Lý Thế Dân cực kỳ hoảng sợ.

“Ha ha, thưa bệ hạ, đây chính là Ngục Rút Lưỡi, là tầng thứ nhất trong mười tám tầng ngục Nê Lê.” Thôi Giác nói: “Phàm những người khi còn sống mà chia rẽ ly gián, phỉ báng hại người, mồm mép liến thoắng, nói dối gạt người, sau khi chết sẽ bị đưa vào Ngục Rút Lưỡi chịu hành hạ. Tại mười tám ngục Nê Lê, thời gian bị hành hạ dài hay ngắn cũng khác nhau tùy theo mức độ tội ác nặng nhẹ khác nhau. Bị hành hạ ngắn nhất, tính theo thời gian ở địa ngục, một ngày bằng ba ngàn bảy trăm năm mươi năm ở nhân gian. Mỗi ngục đều đau khổ hơn ngục trước đó hai mươi lần, thời gian tăng gấp đôi. Đến ngục Nê Lê thứ mười tám, quả thực đau khổ không cách nào hình dung được.”

Lý Thế Dân tái mặt, thảo nào vừa rồi Kiến Thành và Nguyên Cát lại kêu thê thảm như vậy, bị đày vào Ngục Thiết Thụ bảy ngày, theo thời gian ở nhân gian mà tính chính là bảy vạn tám ngàn bảy trăm năm mươi năm…

“Thưa bệ hạ, dưới Ngục Rút Lưỡi là tầng thứ hai, Ngục Tiễn Đao.” Thôi Giác vừa đi vừa giảng giải, theo bậc thang xây dựng trên vách hang trời dẫn Lý Thế Dân đi xuống địa ngục.

Phía dưới Ngục Tiễn Đao là Ngục Thiết Thụ, Lý Thế Dân nhớ Kiến Thành và Nguyên Cát bị đày xuống đây. Hắn nhìn một chút, lại không tìm được hai người này. Đập mắt hắn là từng phiến từng phiến rừng cây bằng sắt đứng thẳng, mỗi một cành cây phiến lá đều là một lưỡi dao sắc, vô số thân thể hồn ma bị đâm xuyên qua, treo trên cây sắt.

Tầng thứ tư là Ngục Nghiệt Cảnh. Nơi này lại tương đối yên bình, chỉ có hơn trăm tấm gương hình lục lăng dựng đứng, không ít ngục sai dắt hồn ma đi qua trước các tấm gương, bên cạnh có người ghi chép. Thôi Giác nói: “Ngục Nghiệt Cảnh này có chức năng phán xét và thẩm tra. Người sau khi chết bất kể che giấu thế nào, chỉ cần đến soi vào lục lăng kính đều hiện hình, sau đó căn cứ tội nghiệt bất đồng mà đưa đến các ngục khác.”

Tầng thứ năm là Ngục Chưng Lung.

Hai người đi xuống đến đây liền cảm thấy có gió nóng tạt vào mặt, nóng bức không chịu nổi. Ở giữa hang trời có một lồng hấp to lớn, bên ngoài không thể nhìn vào, lại nghe thấy vô số tiếng kêu thảm thiết vọng ra. Thôi Giác giới thiệu: “Người gây xích mích gia đình, phao tin thất thiệt, hãm hại, phỉ báng người khác, sau khi chết vào Ngục Chưng Lung. Hồn ma bị hấp đến lúc toàn thân thối rữa như bùn, sau đó gió lạnh thổi qua, nặn lại thân thể, đưa vào Ngục Rút Lưỡi.”

Tầng thứ sáu là Ngục Đồng Trụ. Giữa hang trời đứng sừng sững mấy ngàn cây cột đồng đường kính ba tấc, cao tới một trượng. Dưới những cột đồng này có lửa cháy, nung cột đồng nóng đỏ, những hồn ma bị lột sạch quần áo, hai tay ôm cột đồng bị nướng sống. Mùi da thịt bị nướng cháy khét lẹt gây mũi, tiếng kêu thê thảm khiến Lý Thế Dân chỉ muốn bịt chặt tai lại.

Thôi Giác còn định dẫn hắn đi xuống dưới, Lý Thế Dân vội vàng xua tay: “Thôi khanh, Thôi khanh, đủ lắm rồi, Trẫm không muốn xem nữa. Cảnh tượng thảm thiết ở địa ngục này làm Trẫm ớn lạnh sống lưng.”

Thôi Giác cười ha hả: “Cũng được, bệ hạ đã không muốn xem thì thần cũng không dám miễn cưỡng. Chúng ta đi thôi, hoàn dương sớm sẽ tốt hơn.”

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên xa xa cỏ người cao giọng hô lên: “Bệ hạ, không được đi xuống…”

Lý Thế Dân và Thôi Giác đều giật mình, hai người cùng ngẩng đầu lên, thấy trên sườn núi xa xa có hai bóng người đang cuống cuồng chạy vội tới. Khoảng cách quá xa, hai người cũng không thấy rõ tướng mạo, có điều nhờ ánh lửa có thể thấy một người trong đó đầu trọc lốc, không ngờ lại là một hòa thượng!

“Bọn họ là ai?” Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi.

Thôi Giác sắc mặt âm trầm, lạnh lùng nói: “Một hòa thượng không biết điều.”

Hai người đứng nhìn, Thôi Giác toát mồ hôi lạnh. Hắn biết nếu để hòa thượng và gã Thiên Trúc này chạy đến trước mặt Lý Thế Dân sẽ có hậu quả gì. Giờ khắc này hắn chỉ muốn phát điên, lệnh cho quỷ sai giết chết hai người này. Nhưng Lý Thế Dân đang ở bên cạnh, nếu ra lệnh sẽ khiến toàn bộ kế hoạch sụp đổ.

Lý Thế Dân cũng nheo mắt nhìn, dưới địa ngục lại xuất hiện một hòa thượng, điều này có ý nghĩa gì?

Đúng lúc này hai người nhìn thấy trên vách hang trời lặng lẽ xuất hiện hai bóng người mờ mờ ảo ảo, như thật như không. Một người trong đó tay cầm cung, chậm rãi kéo dây cung. Trong ánh lửa, đầu mũi tên sắc lạnh như bắn ra ánh sáng chói mắt hướng về phía hai bóng người đang chạy…

Chương 17

Rũ bỏ hồng trần, đoạn tuyệt sinh tử

Thời gian quay ngược về hai canh giờ trước đó.

Huyền Trang lẳng lặng ngồi trong mật thất, bình thản nhìn Lục La, hỏi: “Lục La tiểu thư, tiểu thư để bần tăng đi hay là giữ lại?”

Ba La Diệp đứng bên cạnh, tay nắm đoản đao, lạnh lùng nhìn Lục La. Không thèm để ý đến hắn, Lục La thất thần nhìn về một nơi vô định, lẩm bẩm nói: “Nếu giữ, ta có thể giữ được tâm của chàng không?”

“Bần tăng từ khi vào Phật môn đã hiến dâng thiền tâm cho đại đạo của Phật!” Huyền Trang nói nhỏ.

“Nếu đi, tâm của chàng cũng sẽ đi theo đúng không?”

Huyền Trang không đáp, nhỏ giọng niệm Phật.

Lục La cười thê lương: “Thân phụ quan tâm đến danh tiếng để lại cho hậu thế, Pháp Nhã quan tâm đến chính sự quốc gia, chàng quan tâm đến Như Lai đại đạo, nhưng ta chỉ quan tâm Huyền Trang ca ca đi hay ở, chàng có ở lại thế tục hồng trần này cùng ta đến lúc đầu bạc răng long hay không? Ta là nữ nhi, không có những mục tiêu theo đuổi cao cả, chỉ cầu có như thế. Giống như kế phụ chỉ quan tâm đến mẫu thân ta, mẫu thân ta chỉ quan tâm thân phụ ta, ta và họ là những người giống nhau. Nhưng ta và chàng, Huyền Trang ca ca, lại là người của hai thế giới. Ta yêu chàng, yêu người của một thế giới khác, chàng nói đi, ta nên làm thế nào?”

“A Di Đà Phật, Lục La tiểu thư…” Huyền Trang muốn nói gì đó nhưng lại không biết nên nói ra sao, đành phải cười khổ một tiếng, niệm một câu phật hiệu, nhận lại là sự trầm mặc vô cùng vô tận.

“Huyền Trang ca ca, từ nhỏ ta đã mất thân phụ, mặc dù bây giờ biết ông ấy còn sống, nhưng trong những năm tháng qua ông ấy không hề cho ta chút tình cảm thương yêu nào. Chàng biết sau khi ông ấy chết, ta và mẫu thân gặp phải cảnh khốn cùng thế nào không?” Lục La hồi tưởng lại: “Mẫu thân ta là một nữ tử phong trần, sau khi thân phụ lấy bà ấy, gia tộc họ Thôi liền đoạn tuyệt quan hệ với ông. Sau khi thân phụ chết, hai mẹ con ta không có nơi dựa dẫm, chỉ có ba mươi mẫu ruộng do thân phụ để lại, nhưng hai mẹ con không biết làm ruộng, cho thuê thu tô còn chưa đủ ăn cháo cầm hơi, lúc đó chàng biết trong lòng ta sợ hãi đến mức nào không? Ta mặc dù sống giữa nhân gian nhưng lại giống như lẻ loi một mình, toàn thân trơ trụi đứng trên đồng hoang. Lúc đó ta đã sắp mười tuổi, mẹ nói với ta, lối thoát duy nhất của người phụ nữ chính là lấy được một người yêu mình, cùng đối mặt với hết thảy khốn khó, hết thảy cực khổ trong cuộc đời. Ta cũng tưởng tượng sau này sẽ yêu một người như thế. Ta không biết người đó là ai, nhưng ta biết người đó nhất định sẽ mang tới cho ta sự bình yên và ấm áp, làm cho ta không còn sợ hãi thế giới này nữa…”

Lục La lẩm bẩm nói, Huyền Trang và Ba La Diệp lắng tai nghe, trong mắt chỉ toàn là xót thương. Hai người không ngờ tiểu nữ tử này lại có thân thế đáng thương, nội tâm đau khổ như vậy.

“Huyền Trang ca ca, chàng có thấy ta độc ác không? Ta đã mưu sát chàng ba lần, có thể trong lòng chàng cảm thấy ta là người máu lạnh, vô tình, như một ma nữ, Ba La Diệp vẫn thường gọi ta là tiểu ma nữ. Nhưng chàng biết vì sao ta phải lấy mạng chàng không? Đó là bởi vì khuôn mặt chàng khiến ta sợ hãi, vừa nhìn thấy chàng ta liền nhớ tới buổi tối đáng sợ mà gã tăng nhân yêu dị đó đến nhà, cướp đi tính mạng của thân phụ ta. Chỉ có giết chàng, ta mới cảm thấy yên lòng. Tại sao ta lại yêu chàng chứ?” Trên mặt nàng mang nét cười, dường như đang đắm chìm vào hồi ức ngọt ngào nào đó.

“Còn nhớ đêm đó, sau khi ta giết Không Thừa, tinh thần hoảng hốt mơ hồ, nửa đêm bị sốt cao, chàng ngồi bên giường của ta giảng kinh Phật không? Khi đó ta mới dám nhìn chàng từ khoảng cách gần, phát hiện chàng không phải người khiến ta sợ hãi đó, ngược lại, giọng nói của chàng làm ta bình tĩnh, làm ta si mê. Dường như gặp phải bất cứ điều gì, chàng đều không tức giận, không căng thẳng, không sợ hãi. Bất cứ chuyện gì xảy ra, chàng đều có thể nhìn thấu hết thảy, lại không dương dương tự đắc, không cố ý nói ra làm người khác mất thể diện. Huyền Trang ca ca, chàng biết không, cả cuộc đời này ta đã luôn chờ chàng…”

Huyền Trang và Ba La Diệp nhìn nhau một cái, vội vàng ho một tiếng ngắt lời nàng: “Lục La tiểu thư, bần tăng đa tạ ân huệ của tiểu thư, nhưng đối với bần tăng mà nói, ái tình trên đời đều không thể lọt vào mắt, càng không thể để lại một hạt bụi nào trong lòng. Nếu tiểu thư đáp ứng, bây giờ bần tăng phải đi ngay.”

Cuối cùng dòng nước mắt tràn ra trên gương mặt Lục La, nàng nghẹn ngào khóc không thành tiếng. Trước khi đi, Pháp Nhã cố ý đặt chiếc cung sừng trâu ở bên cạnh nàng, chỉ cần đưa tay ra là lấy được, nhưng Lục La lại không hề nhìn nó.

“Nếu tiểu thư phải giết bần tăng, chỉ việc cho bần tăng một mũi tên vào lưng.” Huyền Trang cười khổ: “Giết bần tăng là để cứu thân phụ tiểu thư, bần tăng không hề trách tiểu thư.”

Ba La Diệp kéo ngài một cái rất mạnh, hai người sánh vai đi đến địa đạo.

Lục La phía sau nghẹn ngào nói: “Phải đi thì chàng cứ đi! Chẳng lẽ chàng thật sự cho rằng ta có thể nhẫn tâm giết chàng hay sao?”

Huyền Trang hơi khựng lại, lập tức bị Ba La Diệp kéo ra ngoài. Lục La nhìn bóng dáng hai người biến mất, nằm gục xuống khóc thất thanh.

Không biết nàng khóc bao lâu, đột nhiên một âm thanh già nua vang lên: “Xem ra người không hiểu tiểu thư nhất lại chính là thân phụ của tiểu thư!”

Lục La ngẩng đầu lên, thấy Pháp Nhã đứng bên cạnh mình với vẻ mặt xót thương. Lục La gạt nước mắt, lạnh lùng hỏi: “Ý gì?”

“Trên đời này, không phải tất cả mọi người đều sẵn sàng đánh đổi hạnh phúc trước mắt vì mục tiêu cao xa.” Pháp Nhã nói: “Rất không may, sai lầm của thân phụ tiểu thư nằm ở chỗ hắn coi tiểu thư là người giống như hắn. Kỳ thực lão nạp biết trước là tiểu thư sẽ không nhẫn tâm giết Huyền Trang, bởi Huyền Trang là một người sức hấp dẫn rất lớn, bất kể đối với tiểu thư hay đối với lão nạp đều là như thế.”

“Thế thì vì sao ngươi còn bắt ta giết Huyền Trang?” Lục La vặn hỏi.

Pháp Nhã cười khổ: “Thân phụ của tiểu thư quá mức ngang bướng, hắn cho rằng Huyền Trang lừa tiểu thư nên nhất quyết đòi giết Huyền Trang. Nhưng lão nạp được người khác nhờ vả, lại nhất định phải giữ được tính mạng Huyền Trang. Thế nên ta và hắn đánh cuộc, để tiểu thư quyết định, giết hay không giết Huyền Trang là do tiểu thư, lão nạp sẽ không can thiệp một chút nào.”

“Ông ấy quả nhiên không hiểu ta…” Lục La cười buồn bã, nói: “Dẫn ta đi gặp ông ấy! Ta đã… rất nhiều năm không gặp ông ấy rồi.”

“Thân phụ tiểu thư…” Pháp Nhã do dự, một hồi lâu mới nói: “Lúc này thân phụ tiểu thư đang ở giây phút quan trọng nhất trong cuộc đời. Nếu thành, mọi sự suôn sẻ. Nếu bại, tất cả cùng kết thúc. Cũng được…”

Trong mắt lão hòa thượng phát ra ánh sáng lấp lánh: “Lão nạp sẽ để tiểu thư tận mắt chứng kiến thần tích vĩ đại nhất trên đời! Chứng kiến kế hoạch vĩ đại nhất từ xưa đến nay!”

Lúc này trong lồng ngực Pháp Nhã tràn ngập lửa nóng, cảm thấy toàn thân đều đang cháy hừng hực. Ông tu thiền năm mươi năm, trái tim sớm đã như cây khô đá rắn, nhưng lúc này đây, mắt thấy đại kế cả đời sắp thành công, tâm trạng cũng cực kỳ phấn khởi, có lòng muốn khoe khoang, muốn dẫn Lục La tới chứng kiến cảnh tượng trên trời dưới đất đều chưa từng có này.

Pháp Nhã lập tức dẫn Lục La rời khỏi mật thất, đi vào một địa đạo. Theo bậc thang trong địa đạo đi lên mấy trăm trượng có một chiếc lồng ngồi bằng sắt, trên đỉnh lồng có dây thừng rất to. Pháp Nhã ngồi vào, ra hiệu cho Lục La cũng đi vào, sau đó đóng cửa lại. Pháp Nhã rung lục lạc, dây thừng lập tức căng ra, chiếc lồng ngồi chậm rãi chạy lên. Phía trên chiếc lồng là một đường hầm ăn thẳng xuống giống như một cái giếng. Thành lồng ma sát với vách đá phát ra tiếng ken két chói tai, Lục La không khỏi bịt tai lại.

Chạy lên suốt nửa canh giờ, chiếc lồng ngồi mới lên đến miệng giếng, nơi này lại là lưng chừng một ngọn núi. Xung quanh gió lạnh thê lương, mây mù lượn lờ, không có cỏ cây, khắp nơi đều là đá tảng xám đen nhỏ nước. Bên cạnh còn có bốn gã quỷ sai tay cầm đao dài, đeo mặt nạ dữ tợn.

Vừa nhìn đã biết đám quỷ sai này tinh nhuệ hơn đám trông coi mật thất dưới đất rất nhiều, tất cả đều có ánh mắt lạnh lẽo, cực kỳ sắc bén, thấy Pháp Nhã đến thì khom người thi lễ, nhưng vẫn nhìn chằm chằm Lục La một hồi lâu.

“Đây là nơi nào?” Lục La kinh ngạc. Nơi này quá mức kỳ dị.

“Giới âm ti, Âm Sơn!” Pháp Nhã cười nói.

“Gì cơ?” Lục La há hốc mồm.

Pháp Nhã nhìn nàng đầy thâm ý: “Bây giờ tiểu thư đã rời khỏi trần giới rồi, nơi này là trọng địa âm ti, bốn người này chính là quỷ sai dưới âm ti.”

Lục La ngơ ngác, cảm thấy như mình đang nằm mơ. Nàng cắn lưỡi một cái thật mạnh, lập tức sợ hãi trợn mắt, đầu lưỡi lại không đau chút nào! Nàng vẫn không cam lòng, lại véo tay mình một cái, sau đó thực sự hoảng sợ, cánh tay cũng không đau đớn gì!

Pháp Nhã cười ha hả: “Tiểu thư đừng kinh ngạc. Tiểu thư thử sờ người mình xem có nhiệt độ hay không?”

Vừa rồi Lục La véo tay mình nhưng không chú ý đến nhiệt độ cơ thể, bây giờ lại đưa tay sờ sờ, vẻ mặt lập tức chuyển sắc, không ngờ cả người nàng lại lạnh buốt.

Pháp Nhã cười nói: “Lão nạp nói mà sao tiểu thư không tin? Người sống đến giới âm ti, tự nhiên chỉ là hồn phách mà thôi. Thân thể tiểu thư còn đang ở trong mật thất đó. Được rồi, theo lão nạp lên đỉnh núi xem đi!”

Lục La đờ đẫn theo Pháp Nhã leo bậc thang lên phía trên. Bậc thang vừa dốc vừa quanh co, lão hòa thượng tuổi đã cao nhưng chân tay còn rất tốt, đi lại vẫn rất nhanh, bỏ Lục La rơi lại rất xa phía sau. Đến lúc này Lục La vẫn mơ mơ màng màng như trong mộng ảo, đi nửa canh giờ mới lên đến đỉnh núi, lập tức mở to mắt kinh ngạc. Cảnh tượng trước mắt làm nàng run lên, không ngờ nơi này lại là một ngọn núi hình vòng tròn!

Bao bọc xung quanh là những mô núi đá cao vút, ở chính giữa là một hang trời to lớn. Trên vách đá xung quanh hang trời có từng vòng từng vòng bậc thang chạy quanh xuống dưới đáy hang. Trên núi mặc dù tối tăm nhưng dưới hang lại có ngọn lửa bốc lên, cả không gian đều như đang cháy.

Chính giữa hang trời có một chiếc đĩa to lớn xoay tròn. Đĩa tròn do hàng trăm dây xích tạo thành, những dây xích này chuyển động ngược chiều nhau, bên trên trói vô số người. Những người này bị vòng sắt khóa chặt chân tay, miệng bị bốn cây sắt banh ra, lưỡi bị móc bằng móc sắt, đầu bên kia móc sắt cố định trên một dây xích khác. Hai dây xích chuyển động ngược chiều, phụt một tiếng vang lên, cả cái lưỡi bị kéo ra ngoài, máu tươi phun tung tóe, những người đó đau đến mức toàn thân run rẩy, kêu gào thảm thiết. Trên chiếc đĩa tròn này có hàng trăm hàng ngàn người kêu rên thảm thiết thê lương như vậy, âm thanh như sấm sét chấn động lòng người.

Lục La chưa từng nhìn thấy hình ảnh đáng sợ như vậy bao giờ, kinh hãi ngã bệt xuống đất.

Pháp Nhã nhìn dáng vẻ sợ hãi của nàng, cười nói: “Nhìn thấy chưa? Trước mắt tiểu thư chính là mười tám tầng ngục Nê Lê trong giới âm ti! Người ở trên dương gian bất kể thiện ác khi chết đi đều bị phán xét dưới âm ti, những người tội ác tày trời sẽ bị đày vào mười tám ngục Nê Lê chịu hành hạ. Tầng trên cùng này tên là Ngục Rút Lưỡi.”

“Mười tám… ngục Nê Lê…” Lục La lẩm bẩm: “Chuyện này… thì có quan hệ gì với phụ thân ta?”

“Chẳng lẽ tiểu thư chưa nghe nói, thân phụ tiểu thư sau khi chết đến giới âm ti đảm nhiệm chức phán quan ngục Nê Lê hay sao?” Pháp Nhã mỉm cười nhìn nàng.

Lục La mơ hồ: “Lão hòa thượng, truyền thuyết này đương nhiên ta biết, trên núi Hoắc còn có miếu thờ thân phụ ta, làm sao có thể không biết chứ? Nhưng… Nhưng chẳng phải ngươi nói thân phụ ta vẫn còn sống hay sao? Tại sao lại đến giới âm ti làm phán quan?”

Pháp Nhã mỉm cười: “Lão nạp hỏi tiểu thư, giới hạn sống và chết ở nơi nào?”

Lục La trợn mắt: “Đây là kiến thức cơ bản, người không còn hô hấp, không còn tính mạng là người chết, vẫn còn hô hấp, vẫn còn mạch đập là người sống.”

“Không đúng!” Lão hòa thượng lắc đầu: “Ta hỏi tiểu thư, một người mất liên lạc với tiểu thư vài chục năm, người đó không hề xuất hiện trong cuộc sống của tiểu thư nữa, vậy thì đối với tiểu thư người đó còn sống hay đã chết?”

Lục La suy nghĩ một hồi, liền lắc đầu: “Ta không biết.”

“Thế là đúng rồi.” Lão hòa thượng cười xảo quyệt: “Thôi Giác ở dương thế, tiểu thư ngày ngày có thể nhìn thấy hắn, nghe thấy hắn nói chuyện, đối với tiểu thư đương nhiên là người sống. Hắn vào giới âm ti, không có liên hệ với nhân gian, đối với tiểu thư đương nhiên là chết rồi. Nhưng bây giờ tiểu thư đến giới âm ti nhìn thấy hắn một lần nữa, vậy thì hắn lại còn sống.”

Lục La ngẩn ra, lời này thoạt nghe dường như có lý, nhưng nghĩ kỹ thì lại rất vô lý. Còn vô lý ở chỗ nào thì nàng không thể nói ra được.

“Mười tám ngục Nê Lê trước mặt này chính là công trình vĩ đại nhất mà thân phụ tiểu thư từng xây dựng trong đời!” Pháp Nhã không nói về vấn đề đó nữa, chỉ ngục Nê Lê bên dưới: “Đây cũng là thành tựu vĩ đại nhất trong cuộc đời lão tăng! Năm Đại Nghiệp thứ mười, Tùy Dạng Đế lần thứ ba chinh phạt Cao Li thất bại, thiên hạ rối ren, loạn dân sôi sục, lão nạp biết thiên hạ nhà Tùy chắc chắn sẽ sụp đổ. Sau đó lão nạp đi khắp các nơi tìm người có thể thống nhất thiên hạ, kết thúc loạn thế này. Một năm sau, cuối cùng lão nạp tìm được Lý Uyên khi đó đang là phủ úy đạo Hà Đông. Lão nạp bắt đầu tính toán giúp Lý Uyên khởi binh cướp lấy thiên hạ, chấm dứt loạn thế. Quả nhiên ánh mắt của lão nạp không tồi, khởi binh hơn một năm liền thuận lợi công chiếm Trường An, lập nên Đại Đường. Tiểu thư nói xem, công lao của lão nạp có lớn hay không?”

Lục La suy nghĩ một lát, gật đầu: “Rất lớn. Phán đoán của ngươi chuẩn xác vô cùng, có thể tìm được thái thượng hoàng trong số rất nhiều phản vương, năng lực của ngươi có thể nói là quá khủng khiếp. Đối với Đại Đường, ngươi phải là công thần hạng nhất.”

“Sai rồi, sai rồi. Sai quá rồi!” Pháp Nhã liên tục lắc đầu, ngồi xuống một tảng đá tròn, vẫy tay bảo Lục La ngồi bên cạnh, nói: “Lão nạp sai rồi! Bao nhiêu năm nay có tiếng là mưu tăng, tính toán không gì không chuẩn xác, nhưng việc lớn nhất trong đời, lão nạp lại làm sai mất rồi. Đó chính là lựa chọn Lý Uyên!”

Lục La ngẩn ra: “Vì sao lại thế?”

“Bởi vì hắn họ Lý!” Pháp Nhã trầm giọng nói: “Hắn là người Thành Kỷ, Lũng Tây, tổ tiên là tộc Tiên Ti, từ đời tằng tổ Lý Hổ của hắn lại nhận tổ tiên là Lương Vũ Chiêu Vương Lý Cảo thời Tấn mạt. Trải qua thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, điều này rất khó khảo chứng, khi đó lão nạp cũng không để ý. Tuy nhiên vấn đề liền xuất hiện ở đây, sau khi lên ngôi, Lý Uyên lại nói mình là hậu duệ của Lý Nhĩ!”

“Lý Nhĩ?” Lục La không hiểu: “Lý Nhĩ nào?”

“Lão Tử! Lão Đam!” Pháp Nhã hơi chán nản, im lặng một hồi lâu mới nói: “Lão nạp cũng không ngờ bọn chúng lại vô sỉ như thế, có điều vẫn có thể cảm thông được, thiên tử ra đời mây lành còn xuất hiện, gia thế lai lịch làm sao có thể không hiển hách? Có điều như vậy thì lão nạp lại gặp phiền phức! Công tích lớn nhất của lão nạp lại trở thành tội lớn không thể tha thứ!”

63 Lão Tử (老子) là một nhân vật nổi tiếng trong Triết học Trung Quốc. Lão Tử được coi là người viết Đạo đức kinh (道德經) - cuốn sách của Đạo giáo có ảnh hưởng lớn, và ông được công nhận là Khai tổ của Đạo giáo (Đạo tổ 道祖)

Lục La trợn mắt hỏi: “Tại sao lại như thế?”

Trong lòng nàng vô cùng sốt ruột, rõ ràng đang định nói về thân phụ mình, tại sao lão hòa thượng này lại cứ nói về chính ông ta? Nhưng cần moi được bí mật từ miệng lão hòa thượng này nên nàng không thể không nhẫn nại, đành phải cùng ông ta câu được câu chăng. May mà lão hòa thượng này ăn nói rất giỏi, mỗi câu chuyện đều rất hấp dẫn nàng, vì thế nàng mới không cảm thấy tẻ nhạt.

“Ha ha!” Pháp Nhã cười gượng: “Bởi vì Lý Nhĩ là thủy tổ của Đạo gia! Tổ tiên của Lý Uyên là thủy tổ Đạo gia, triều đình là hậu nhân làm sao có thể không tôn sùng Đạo giáo? Năm xưa lão nạp nhận ủy thác của Phật môn trong thiên hạ, phải tìm một quân vương mang phúc lợi cho muôn dân, kết thúc loạn thế cho thiên hạ này, Lý Uyên và Lý Thế Dân đều làm rất tốt, vấn đề duy nhất là lão nạp lại đẩy một hậu duệ của Đạo gia lên ngôi vị hoàng đế, tạo ra đối thủ mạnh mẽ nhất cho Phật gia, dẫn đến tai họa khó có thể lường được.”

Lục La có ngốc đến mấy thì lúc này cũng đã hiểu, lão hòa thượng được các chùa miếu của đạo Phật nhắc nhở, phải tìm một minh chủ chấm dứt loạn thế. Ông ta cũng xem như tài giỏi, cuối cùng không phụ sự mong đợi của mọi người, hơn nữa thuận lợi chấm dứt loạn thế, thành lập Đại Đường hiển hách. Vấn đề là người được nâng đỡ này lại tự nhận là hậu duệ của thủy tổ Đạo gia, tôn sùng Đạo gia. Phật gia xôi hỏng bỏng không đã đành, còn gặp phải một nguy cơ lớn vì đã nâng đối thủ cạnh tranh của mình lên một địa vị không thể lay chuyển, chỉ hơi bất cẩn là chính mình sẽ có tai ương ngập đầu.

Đối với Phật gia, tội lỗi này của Pháp Nhã quá lớn.

Lục La thương hại nhìn lão hòa thượng được xưng “tính hết vạn vật, không sai một li” này. Thấy mặt mũi ông ta nhăn nhó, nàng muốn cười nhưng lại không dám cười. Đúng là…

“Thế là lão nạp đành phải lập công chuộc tội.” Pháp Nhã nhìn thấy nụ cười bị kìm nén trên mặt nàng, cười khổ nói: “Trầm tư suy nghĩ nhiều năm, cuối cùng ta cũng nghĩ ra một kế hoạch lớn.”

“Kế hoạch gì?” Lục La tò mò, sai lầm lớn thế này mà vẫn còn có biện pháp cứu vãn hay sao? Lẽ nào ông ta còn có thể đuổi họ Lý xuống khỏi ngôi vua để thay đổi một người khác?

“Huyền Trang ca ca của tiểu thư chẳng phải vẫn một lòng tây du, đến dưới gốc cây bồ đề cầu lấy chân kinh của Phật hay sao? Nhưng lão nạp sớm đã cầu được một bộ chân kinh, đó là mười tám ngục Nê Lê trước mắt tiểu thư!” Pháp Nhã cười nói.

“Cái gì?” Lục La ngẩng đầu nhìn chiếc đĩa to lớn đang xoay tròn giữa hang trời, không hiểu gì cả.

“Phật gia có ‘Kinh Phật Thuyết Thập Bát Nê Lê’, miêu tả vô số hình ảnh đáng sợ của giới âm ti, nói người sống sau khi chết đều sẽ căn cứ thiện ác nghiệp khi còn sống để tiến hành phán xử. Người thiện nghiệp lớn vào ba đạo trên, người ác nghiệp lớn vào ba đạo dưới, còn phải chịu khổ sở vô cùng vô tận trong ngục Nê Lê. Những chuyện đáng sợ này khiến người thiện mất mật, kẻ ác kinh hồn. Đối với bách tính là thế, chẳng lẽ trong lòng đế vương nhân gian lại không kinh sợ hay sao?”

Lão hòa thượng khẽ mỉm cười, tiếp tục nói: “Vì vậy lão nạp liền thiết kế ngục Nê Lê và cả giới âm ti này, mời thiên tử Đại Đường đến đây một chuyến. Cho hắn đích thân trải qua nỗi khổ của địa ngục, thứ nhất là để hắn biết thần thông của Phật gia lớn thế nào, thứ hai cũng biết công giáo hóa muôn dân của Phật gia ta, thứ ba trong lòng hắn có sợ hãi, làm việc liền có kiêng kị, dù có nhận Lý Nhĩ làm tổ tiên cũng không dám chèn ép Phật gia ta quá mức. Cứ như thế, con người ngày càng kính Phật, vận mệnh của tất cả mọi tín đồ trên nhân gian đều bao phủ dưới ngục Nê Lê này, có thể giữ được Phật vận trăm ngàn năm không suy!”

Lục La hoàn toàn chấn động, lão hòa thượng này thật sự mưu trí, thông tuệ đến mức đáng sợ. Nàng không thể tưởng tượng, kế hoạch khổng lồ như vậy, nắm tất cả người thiên hạ trong tay như vậy lại do đầu óc của lão già gầy gò này nghĩ ra!

“Bây giờ mới nói đến thân phụ của tiểu thư.” Pháp Nhã cười nói: “Thân phụ tiểu thư là một người sùng Phật, nhưng lại tự phụ tài hoa, luôn muốn rạng danh trên nhân thế, muốn lập nên sự nghiệp oanh liệt. Tuy nhiên thế sự vô thường, sau đại thắng Hoắc Ấp, hắn vẫn bị bỏ mặc, chí lớn khó thành, thế nên bị lão nạp thuyết phục tham gia kế hoạch này, xây dựng chùa Hưng Đường và ngục Nê Lê. Lúc đó hao tổn quá nhiều tiền của, bị triều đình chú ý, lại vì công trình xây dựng trên mặt đất đã xong, cần hắn thường xuyên trông coi việc xây dựng công trình ngầm dưới đất, thế là hắn liền giả chết, nhiều năm nay vẫn trốn ở đây xây dựng ngục Nê Lê này.”

Lục La nghe vậy mới hiểu ngọn ngành chuyện thân phụ nàng giả chết, trong lòng nàng hết sức tức giận: “Để xây dựng công trình này, ông ấy vứt bỏ mẫu tử hai người bọn ta, để cho cô nhi quả phụ không nơi dựa dẫm? Ít nhất sau khi giả chết ông ấy cũng phải bí mật cho chúng ta biết sự thật, để hai người bọn ta không đến nỗi thê thảm như bây giờ chứ.”

“Hắn dám sao? Chuyện hắn làm chỉ sơ hở một chút lập tức bị hủy diệt cả gia tộc, hắn không để ý đến sống chết của chính mình, chẳng lẽ cũng không để ý đến sống chết của mẫu tử hai người sao?” Pháp Nhã cười lạnh: “Lão nạp có nói nữa thì tiểu thư cũng không tin. Tiểu thư xem ai đang ở trên bậc thang kia?”

Lục La cố nén tức giận, đưa mắt nhìn ra xa. Từ trên núi nhìn xuống, thấy lờ mờ hình dáng hai người trên bậc thang, mà không thấy rõ mặt. Nàng nhìn thấy một trong hai người mặc áo bào đen, thân hình, phong thái giống hệt thân phụ trong trí nhớ của nàng.

“Đó là phụ thân ta!” Lục La kêu lên.

“Không sai!” Lão hòa thượng cười: “Người đó chính là Thôi Giác, thân phụ của tiểu thư. Tiểu thư lại nhìn người bên cạnh xem.”

Lục La mở to mắt nhìn kỹ, người đàn ông còn lại ít tuổi hơn Thôi Giác, không thấy rõ khuôn mặt, có điều trên đầu đội mũ thông thiên, áo bào màu vàng trên người dệt đầy chỉ vàng lấp lánh trong ánh lửa.

Mặt Lục La dần dần tái đi. Trên đời này chỉ có một người dám mặc phục trang này: Thiên tử Đại Đường!

“Đó là… đương kim thiên tử!” Lục La nói, giọng run run.

Pháp Nhã gật đầu: “Chính là Lý Thế Dân. Bây giờ thân phụ của tiểu thư đang lấy thân phận phán quan âm ti cùng thiên tử tham quan mười tám ngục Nê Lê. Lý Thế Dân chỉ nghĩ là hồn phách của mình bị câu đến đây, giống hệt như tiểu thư vừa rồi.”

“Tại sao hoàng đế lại tin là thật?” Lúc này Lục La đã không tin mình thật sự đang ở âm giới, thấy Lý Thế Dân tin tưởng, nàng cảm thấy rất kinh ngạc.

“Mới vừa rồi không phải tiểu thư cũng tin hay sao? Vì sao hắn lại không thể tin chứ?” Pháp Nhã cười nói: “Tiểu thư tự véo người mình không đau, tự cắn lưỡi mình không cảm giác, sờ trên người lại lạnh ngắt, vì thế tiểu thư cũng tin là mình đang ở âm ti. Huống hồ lão nạp tốn công tốn sức trên người Lý Thế Dân nhiều hơn tiểu thư cả trăm lần.”

Nghe ông ta nói như vậy, Lục La không còn nghi ngờ gì nữa. Đích xác là giống như thật, dù bất cứ ai chứng kiến cũng sẽ tin.

Đúng lúc này Lục La đột nhiên kêu lên một tiếng kinh ngạc, nhìn thấy trên bậc thang có hai bóng người đang chạy xuống.

Hai người đó chạy rất nhanh, trong ánh lửa của ngục Nê Lê, một người có cái đầu trọc cực kỳ nổi bật, người còn lại thì trên đầu quấn khăn trắng cũng nổi bật không kém. Lục La kêu thất thanh: “Là Huyền Trang ca ca và Ba La Diệp!”

Pháp Nhã cũng nhìn thấy, sắc mặt đại biến, đột nhiên từ tảng đá đứng lên, vẻ mặt dữ tợn: “Bọn họ đi gặp Lý Thế Dân! Gã Ba La Diệp này là mật thám của ‘Người bất lương’, tuyệt đối không thể để bọn họ chạy đến trước mặt hoàng đế!”

Pháp Nhã được đại sư Huyền Thành nhờ cậy, thật sự không muốn giết Huyền Trang. Thạch thất nằm dưới mười tám ngục Nê Lê, xung quanh hang núi chằng chịt, dày như mạng nhện, những chỗ quan trọng đều có giáp sĩ canh gác, dù thả bọn họ đi cũng không thể đến được nơi nào quan trọng. Ông ta tính toán kỹ càng, lại không ngờ Huyền Trang và Ba La Diệp thần thông quảng đại như vậy, chẳng những chạy thoát khỏi Cửu Long Khẩu mà còn lên đến tận mười tám ngục Nê Lê này.

Pháp Nhã toát mồ hôi lạnh, nếu để Huyền Trang và Ba La Diệp gặp được Lý Thế Dân, nói ra kế hoạch của mình, Lý Thế Dân vốn thông tuệ sẽ không khó nghĩ ra âm mưu trong đó. Âm giới chính mình vất vả mười năm xây dựng, hao phí vô số tiền của và mạng người mới hoàn thiện này có thể sẽ bị phá hủy toàn bộ. Đáng sợ hơn nữa là cả Phật môn sẽ phải trả giá thế nào trong cơn phẫn nộ của hoàng đế? Ông ta gần như không dám nghĩ tiếp.

“Mau, đi ngăn cản bọn chúng! Giết không cần hỏi!” Pháp Nhã ra lệnh cho mấy quỷ sai.

Bốn gã quỷ sai tay cầm đao dài đuổi theo, nhưng bọn chúng ở cách quá xa, sơn đạo thì gập ghềnh khó đi, Huyền Trang và Ba La Diệp lại chạy rất nhanh, cơ bản không thể đuổi kịp được.

Đang lúc hoang mang, Pháp Nhã bỗng nhìn thấy chiếc cung khảm sừng trên lưng Lục La, trầm giọng nói: “Tiểu thư cũng biết việc này có ý nghĩa gì, nếu để Huyền Trang và Ba La Diệp đi tới chỗ hoàng đế, thân phụ của tiểu thư và lão nạp khó thoát khỏi cái chết đã đành, còn có hàng ngàn hàng vạn người rơi đầu xuống đất nữa! Giết hay không giết hắn hoàn toàn chỉ trong một ý niệm của tiểu thư!”

Lục La ngơ ngác, tâm niệm thay đổi không ngừng: “Huyền Trang ca ca… Chẳng lẽ ta thật sự phải giết chàng hay sao? Nhưng nếu không giết chàng, đại kế cả đời này của thân phụ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Thân phụ ngậm đắng nuốt cay ở dưới đất bảy năm chính là vì hôm nay, ta… ta lại nhẫn tâm để tâm huyết cả đời của người trôi theo dòng nước hay sao?”

Chỉ trong phút chốc, tâm tư thiếu nữ không biết đã xoay chuyển mấy trăm mấy ngàn vòng, cuối cùng cười thê lương một tiếng: “Thôi, thôi, ta giết chàng, bản thân sau đó cũng theo chàng là được, còn tốt hơn là ở trên nhân gian này chịu khổ sở vô cùng vô tận. Nếu sau khi chết thật sự có âm ti, ta sẽ vĩnh viễn ở bên chàng!”

Nàng đưa tay gỡ chiếc cung đeo trên lưng xuống, đặt một mũi binh tiễn lên dây cung, từ từ kéo ra…

Có câu ‘trí giả lo ngàn việc, tất phải lỡ một việc’. Như Pháp Nhã được gọi là mưu tăng, tính hết vạn vật không sai mảy may, nhưng sau khi nâng đỡ Lý Uyên lên ngôi mới nhớ ra hắn họ Lý. Thế sự vô thường, mọi sự đều đã có định số. Pháp Nhã cho rằng Cửu Long Khẩu hang động chằng chịt vô cùng phức tạp, Huyền Trang tuyệt đối không có khả năng trốn ra được, càng không thể chạy đến những vị trí quan trọng, nhưng ông ta lại không biết lúc Huyền Trang lén vào thiền phòng của Không Thừa đã lấy được sơ đồ thi công chùa Hưng Đường.

Lúc đầu quả thật như tính toán của Pháp Nhã, sau khi rời khỏi mật thất đó, hai người chạy lung tung không có mục đích, nhanh chóng bị lạc giữa vô số hang động. Sau đó Huyền Trang đột nhiên nhớ đến sơ đồ thi công chùa Hưng Đường vẫn ở trên người mình, liền lấy ra cùng Ba La Diệp nghiên cứu tỉ mỉ. Hai người ở dưới đất cũng được một thời gian, đại thể cũng coi như đã quen với nơi này. Cửu Long Khẩu là trung khu động lực của toàn bộ công trình dưới đất, đương nhiên phải có bản vẽ chi tiết. Hoàn cảnh của nơi này đặc thù, vì thế hai người nhanh chóng tìm được. Mặc dù không biết mười tám hình tròn phía trên Cửu Long Khẩu là gì, nhưng họ nghĩ ở phía trên Cửu Long Khẩu thì tất nhiên sẽ có đường ra. Thế nên hai người tìm kiếm giữa vô số đường thẳng, đường cong, nét đứt chằng chịt trên sơ đồ, cũng không biết tốn bao nhiêu thời gian, đi bao nhiêu đường vòng, Ba La Diệp còn ra tay giải quyết bảy tám tên lính canh, cuối cùng mới đi ra từ một mật đạo. Vừa thò đầu ra ngoài, hai người lập tức trợn mắt, không ngờ họ lại đang ở giữa sườn núi.

Sau đó là nỗi sợ hãi và thán phục tràn đến.

Công trình trước mặt này thật sự là quá vĩ đại, gần như lấp đầy toàn bộ hang trời trong lòng núi. Những chiếc đĩa tròn như vô biên vô hạn, đứng bên cạnh cảm thấy mình nhỏ bé như giun dế. Lúc này họ mới hiểu được tác dụng của cột sắt phía trên Cửu Long Khẩu chính là để giúp quay tròn những chiếc đĩa tròn ở mỗi tầng trong hang trời!

“Đây rốt cuộc là nơi nào?” Ba La Diệp nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc như xé lòng của những người bị rút lưỡi trên xích khiến gã mật thám triều đình này cũng phải kinh hãi lạnh tâm can.

Huyền Trang hoảng sợ nhìn, điều khiến ngài hoảng sợ không chỉ là tình cảnh bi thảm của những người này, ngài là người học thức rất rộng, gần như nhận ngay ra đây là mười tám ngục Nê Lê trong kinh Phật. Đến lúc nhìn thấy Thôi Giác và Lý Thế Dân, Huyền Trang lập tức hiểu được cốt lõi của kế hoạch này: Uy hiếp đế vương, khống chế lòng người!

“Mẹ kiếp, thảo nào chúng ta thấy trong lồng giam có nhiều tù nhân như vậy, thì ra là để mang bọn họ lên đây hành hạ cho đến chết!” Ba La Diệp không nén được giận dữ.

Trong lòng Huyền Trang cũng tràn ngập sự giận dữ. Pháp Nhã và Thôi Giác thật sự độc ác, chẳng lẽ vì một kế hoạch điên cuồng mà phải hành hạ những người này đến chết hay sao? Mục tiêu cuối cùng của Phật pháp là phổ độ chúng sinh, dù kế hoạch này thật sự có thể thành công, hy sinh nhiều tính mạng vô tội vì mục tiêu này cũng là làm trái giáo lý phật pháp, mất hết nhân tính. Bọn họ và ác ma rốt cuộc có gì khác nhau chứ?

Hai người căm phẫn trong lòng, thấy Lý Thế Dân và Thôi Giác đi theo cầu thang xuống phía dưới, Huyền Trang không nhịn được cao giọng kêu: “Bệ hạ, không được đi xuống!”

Nói đoạn hai người bắt đầu vội vã chạy xuống, có vấp ngã cũng không hề để ý, chỉ một lúc sau quần áo đã rách nát, vỡ đầu chảy máu. Lý Thế Dân và Thôi Giác đứng yên như tượng gỗ nhìn bọn họ.

Đang chạy, Ba La Diệp đột nhiên nghe thấy phía sau có tiếng xé gió chói tai. Hắn lập tức quay đầu lại, thấy một vệt sáng như tia chớp bắn về phía hậu tâm Huyền Trang!

“Đại sư cẩn thận!” Ba La Diệp điên cuồng hét lên một tiếng, lao người tới. Tia chớp đó nặng nề đâm sâu vào sau lưng Ba La Diệp. Loại binh tiễn có đầu làm bằng thép này vô cùng sắc bén, phập một tiếng, gần như bắn xuyên qua người Ba La Diệp.

“Ba La Diệp…” Huyền Trang kêu lên một tiếng. Ngài có giao tình sâu nặng với gã người hầu Thiên Trúc “nhặt được” giữa đường này, có thể nói là hơn nửa năm nay hai người gắn bó như hình với bóng. Ba La Diệp chăm sóc Huyền Trang cực kỳ cẩn thận chu đáo, Huyền Trang cũng học được rất nhiều về phong thổ nhân tình của Tây Vực, thậm chí là của Thiên Trúc, ngay cả tiếng Phạn cũng học được bảy tám phần. Sau đó Huyền Trang biết hắn có bí mật nhưng cũng không đành lòng vạch trần. Lần này vì cứu ngài, gã mật thám triều đình này lại sẵn sàng trả giá bằng tính mạng, Huyền Trang sao có thể không thương tiếc?

“Đại sư…” Ba La Diệp nằm trong lòng ngài, trên mặt lại nở một nụ cười: “Ta phải… chết rồi… sao?”

Hắn nói chuyện lắp bắp như vậy khiến Huyền Trang đột nhiên nhớ lại thời gian trước kia. Khi đó để che giấu lai lịch của mình, hắn vẫn nói lắp bắp như vậy. Sau khi thân phận bại lộ, hắn mới bắt đầu nói năng lưu loát, Huyền Trang lại cảm thấy không quen. Nhưng lần này không phải là hắn giả vờ nữa.

“Không đâu! Không đâu!” Huyền Trang luống cuống tay chân xé áo ở chỗ vết thương, định cầm máu cho hắn, nhưng máu tươi lại chảy ra ào ạt dính đầy hai tay ngài.

“Ta biết… ta sắp… chết rồi…” Ba La Diệp thở phì, phò, trên mặt lại lộ vẻ bình thản: “Pháp sư… ngài biết… không? Đời này… chuyện áy náy nhất… của ta… chính là… đã lừa gạt ngài…”

“Không! Không!” Nước mắt Huyền Trang tràn ra như suối, ngài ôm Ba La Diệp khóc rống: “Ngươi làm vậy vì sứ mệnh của mình, ta chưa bao giờ trách ngươi.”

“Nhưng ta… đã lừa gạt tăng nhân… sau khi chết sẽ vào… ngục Nê Lê…” Ba La Diệp gượng cười: “Sẽ… đầu thai vào đạo súc sinh…”

“Không đâu! Không đâu! Chúng ta là bạn, ta sẵn sàng để ngươi lừa ta, ta rất vui vẻ.” Huyền Trang khóc: “Ta sẽ ngày ngày niệm ‘Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh’, ngươi sẽ không phải chịu bất cứ đau khổ nào, sau này lại được làm người, trở lại quê hương làm một Bà La Môn cao quý!”

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt Ba La Diệp, nhưng hắn lại không chịu: “Ta… không làm… Bà La Môn, ta phải làm… Sát Đế Lợi…”

“Được… được, chúng ta sẽ làm Sát Đế Lợi!” Huyền Trang đau khổ trong lòng, lẩm bẩm nói: “Sau này ta tây du Thiên Trúc, gặp Giới Nhật Vương của các ngươi, sẽ bảo ông ta khôi phục vinh dự cho thân phụ ngươi, làm cho gia tộc của ngươi vì ngươi mà vinh quang!”

“Thật không…” Ba La Diệp cảm thấy phấn chấn tinh thần, nắm chặt tay Huyền Trang, trong mắt tràn ngập sự kỳ vọng. Gia tộc hắn vốn là phệ xá thương nhân Trung Thiên Trúc, chỉ vì bị kẻ xấu vu cáo tư thông Nam Thiên Trúc, bán quân giới cho địch quốc khiến Giới Nhật Vương tức giận, tịch thu toàn bộ tài sản của gia tộc hắn, tất cả mọi người bị giáng làm tiện dân. Thân phụ của Ba La Diệp mới phải mang theo hắn chạy trốn, qua Tây Vực đi tới Trung Nguyên.

Mặc dù thân phụ hắn ốm chết nhưng vận mệnh đau khổ của gia tộc vĩnh viễn là một cái gai trong lòng Ba La Diệp. Hắn biết Huyền Trang phải đến Thiên Trúc, cũng càng tin tưởng khả năng thu phục lòng người của Huyền Trang, bây giờ nhận được hứa hẹn này, hắn làm sao có thể không vui cho được.

“Đội ơn đại sư…” Nước mắt Ba La Diệp chầm chậm chảy ra, hắn nắm chặt tay Huyền Trang không muốn buông.

Huyền Trang không cầm được nước mắt, ánh sáng trong mắt Ba La Diệp từ từ tắt lịm. Đột nhiên tay ngài bị siết chặt hơn: “Đại sư…”

“Bần tăng đây!” Huyền Trang vội vàng ghé tai vào miệng hắn, Ba La Diệp mở to đôi mắt vô thần, thì thào: “Những việc làm của Pháp Nhã… đành là độc ác… nhưng đối với nhân gian… lại có công đức lớn… đại sư nên… nên suy nghĩ…”

Huyền Trang ngẩn ra, đột nhiên cảm thấy cánh tay trĩu xuống. Ba La Diệp nhắm mắt lại, trút hơi thở cuối cùng.

Huyền Trang ngơ ngác một hồi lâu, trong lúc đau thương lại suy ngẫm những lời hắn nói: “Thật sự có công đức lớn với nhân gian hay sao? Chẳng lẽ bách tính cần có sợ hãi và uy hiếp mới giữ thiện lương hay sao?” Ngài chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lý Thế Dân đứng xa xa, suy nghĩ trong lòng chợt xoay chuyển: “Bách tính đương nhiên có cường quyền khống chế và uy hiếp, nhưng còn hoàng đế? Ai có thể uy hiếp hắn?”

Huyền Trang chìm trong những suy nghĩ sâu xa, đặt Ba La Diệp nằm xuống đất, cởi tăng bào trên người ra đắp lên người hắn, chậm rãi đứng lên.

Phập! Một mũi tên cắm dưới chân ngài.

Huyền Trang quay lên nhìn, thấy khuôn mặt kinh hoàng của Pháp Nhã, thấy cây cung run rẩy trong tay Lục La. Ngài cười buồn bã, từng bước từng bước đi đến chỗ Lý Thế Dân.

Phập! Lại một mũi tên bắn xuống trước mũi chân ngài. Huyền Trang coi như không thấy, bước chân vững vàng tiếp tục đi về phía trước.

Không còn có tên bắn tới nữa. Trên đỉnh núi, Lục La giương cung, đứng ngây ngốc.

Lúc này bốn gã quỷ sai cũng đã chạy đến phía sau Huyền Trang, hung tợn vung đao lên chém ngài. Lục La cười lạnh một tiếng, ngón tay buông ra. Vù, một tiếng mũi tên bay tới như tia chớp. Một tên quỷ sai kêu thảm một tiếng, trúng tên mà chết. Ba tên còn lại kinh ngạc, còn chưa kịp phản ứng, Lục La đã lạnh lùng giương cung, liên tiếp bắn ba mũi tên, phập phập phập, cả ba tên còn lại cũng bị bắn chết.

“Tại sao ngươi lại làm vậy hả?” Pháp Nhã giận dữ.

Lục La lạnh lùng nói: “Huyền Trang ca ca chỉ có thể chết trong tay ta, những người khác không xứng giết chàng!”

“Vậy ngươi vì sao không giết hắn?” Pháp Nhã sầm mặt hỏi.

“Ta đổi ý rồi!” Lục La đau buồn nói: “Nữ nhi lúc nào chẳng mưa nắng thất thường. Đã yêu một người, một khắc trước chỉ hận không thể giết chết chàng, nhưng lúc này lại cảm thấy chàng rất đáng yêu.”

Pháp Nhã nghẹn lời.

Chương 18

Thủ đoạn của mưu tăng, tâm kế của đế vương

Ba người Huyền Trang, Lý Thế Dân và Thôi Giác yên lặng đứng trên bậc thang nhìn nhau, trong mắt lóe lên ánh sáng như muốn thiêu cháy đối phương. Thôi Giác không nói một lời, Lý Thế Dân thì chăm chú nhìn tăng nhân máu me đầy người nhưng vẻ mặt lại vô cùng bình tĩnh này, cũng không biết trong lòng đang nghĩ gì.

“A Di Đà Phật, bần tăng Huyền Trang tham kiến bệ hạ!” Huyền Trang khom người chắp tay nói.

“Huyền Trang?” Lý Thế Dân ngẩn ra. Hắn đương nhiên đã từng nghe danh tiếng của Huyền Trang, Bùi Tịch còn thỉnh cầu hắn hạ chỉ bổ nhiệm Huyền Trang làm trụ trì chùa Trang Nghiêm. Nhưng sau đó nghe Hồng Lô Tự báo cáo, nói hòa thượng này lại kháng chỉ. Điều này làm cho Lý Thế Dân thấy rất hứng thú, không nghĩ tới hôm nay hòa thượng này lại chạy đến giới âm ti.

Trong lòng Thôi Giác căng thẳng giống như một sợi dây cung sắp đứt. Hắn biết chỉ cần Huyền Trang nói ra thì bao nhiêu khổ tâm của mình đều sẽ đổ xuống sông xuống biển. Nhưng Lý Thế Dân ở bên cạnh, hắn lại không dám lỗ mãng, đành phải miễn cưỡng kìm nén nỗi sợ hãi và sự căng thẳng trong lòng.

Bầu không khí giữa ba người đông cứng như một tảng băng.

Lý Thế Dân đột nhiên cười: “Thôi khanh, tại sao Huyền Trang đại sư lại tới giới âm ti?”

Thôi Giác cười lạnh nhạt: “Thần cũng không biết, có lẽ là dương thọ đã tận, hoặc là đại sư ngộ được đại đạo, có thể xuyên qua âm dương.”

“Sao?” Lý Thế Dân lẳng lặng nhìn Huyền Trang: “Vậy chính đại sư có biết không?”

“Bần tăng biết!” Huyền Trang thản nhiên đáp: “Bần tăng bị bắt cóc đến.”

Ngài vừa nói xong, trái tim Thôi Giác gần như bật ra khỏi lồng ngực, sắc mặt trở nên trắng bệch. Lý Thế Dân lại rất hứng thú hỏi tiếp: “Làm sao đại sư lại bị bắt cóc đến âm ti?”

“Một hôm bần tăng đang ngồi thiền tham Phật, đột nhiên tinh thần hoảng hốt, không biết thân ở nơi nào, vô số thế giới lướt qua trước mặt, lục đạo chúng sinh đi lại bên người. Đột nhiên có hai tên quỷ sai bắt được bần tăng, mang bần tăng tới nơi này, cùng đến còn có người hầu Ba La Diệp của bần tăng.” Huyền Trang nói.

Trên mặt Thôi Giác lộ vẻ kỳ quái, nhưng đồng thời trái tim cũng quay về trong ngực. Hắn biết Huyền Trang bằng lòng thoả hiệp với mình.

“Ba La Diệp?” Lý Thế Dân chỉ lên phía trên: “Chính là người vừa rồi trúng tên mà chết à?”

“Chính là hắn.” Huyền Trang gật đầu: “Bệ hạ, nếu bần tăng đoán không nhầm thì trước mắt bệ hạ chính là mười tám tầng ngục Nê Lê. Bệ hạ là vua của giới nhân gian, địa ngục này ô uế, không thể vào sâu để tránh nhiễm quỷ khí, ảnh hưởng đến long thể của bệ hạ. Vì vậy thầy trò bần tăng mới kêu lên ngăn cản, không ngờ lại kinh động người canh giữ nơi này. Ba La Diệp cứu bần tăng nên đã trúng tên mà chết.”

Lý Thế Dân thở dài một tiếng: “Không ngờ đại sư quả thực thần thông có thể qua lại giới âm dương.”

Hắn quay sang hỏi Thôi Giác: “Thôi khanh, vì sao sau khi giết Ba La Diệp, người canh giữ lại bắn chết bốn gã quỷ sai?”

Thôi Giác sầm mặt, nhưng lúc này cũng không có biện pháp nào khác, đành phải nói theo lời Huyền Trang: “Bệ hạ, đại sư Huyền Trang chính là thánh tăng chuyển thế, sao có thể bị quỷ sai dưới âm ti làm hại? Vì vậy thần bảo vệ trấn thủ âm giới mới bắn chết quỷ sai.”

“Thì ra là vậy!” Lý Thế Dân thán phục nhìn vị hòa thượng đang đứng trước mặt này, trong ánh mắt lộ rõ vẻ sùng kính: “Đại sư còn có thể trở lại giới nhân gian không? Đến lúc đó nhất định phải dạy Trẫm tu Như Lai Đại Đạo, Trẫm phải thụ giới, cung phụng thánh tăng.”

“Bệ hạ có lệnh, bần tăng sao dám không nghe. Bệ hạ cần trở về sớm, nếu ở đây lâu sẽ tổn hại long thể trên nhân gian, rất không tốt cho người. Ngày bệ hạ hoàn dương cũng chính là lúc bần tăng trở về.” Huyền Trang nở nụ cười, trong lòng thán phục, vị hoàng đế này thật sự là quá khôn khéo, mình vừa mới gợi ý, hắn đã biết đường nói theo, làm cho Thôi Giác uất ức mà không làm gì được.

Lý Thế Dân mặc dù không biết nội tình, nhưng Huyền Trang lại căng thẳng vô cùng. Ngài biết tình thế lúc này ra sao, việc quan trọng nhất là phải bảo đảm hoàng đế bình an trở về. Một khi lời mình nói có sơ suất gì khiến Thôi Giác đập nồi dìm thuyền, không biết chừng hắn sẽ giết luôn cả mình lẫn hoàng đế. Huyền Trang chẳng những phải đưa Lý Thế Dân ra ngoài mà chính mình cũng phải trở về bình yên mới được.

Thôi Giác hận nghiến răng nghiến lợi, Huyền Trang đã sẵn sàng cùng hắn diễn kịch, hắn đương nhiên cũng phải diễn đến cùng. Huyền Trang chính ngươi đã mở miệng thừa nhận nơi này là âm ti, hoàng đế tưởng ngươi là thánh tăng thần thông quảng đại, chẳng lẽ lúc về nhân gian, ngươi còn dám nhận tội khi quân, nói ra chân tướng của ngục Nê Lê hay sao?

Thôi Giác suy nghĩ một hồi, cười nói: “Thưa bệ hạ, thánh tăng có thể đi qua âm dương, đương nhiên có biện pháp trở về. Pháp thể của thánh tăng bất hủ, có ở đây thêm một thời gian cũng không sao, còn bệ hạ quả thật cần phải về cho kịp.”

Lý Thế Dân cũng bị giới âm ti này làm cho bất an trong lòng, sớm đã muốn về, vội vàng gật đầu đáp ứng. Ba người theo bậc thang đi lên đỉnh Âm Sơn, phía trước có một đầm nước sâu đen kịt, bên trên bao phủ sương mù dày đặc, trên vách đá bên cạnh có khắc mấy chữ to: Hoàn Dương Trì.

“Thưa bệ hạ, nơi này chính là đường về giới nhân gian, chúng ta từ biệt tại đây!” Thôi Giác chắp tay nói.

Lý Thế Dân nhìn hồ nước sâu giống như hư ảo này, gật đầu, kéo tay Thôi Giác thành khẩn nói: “Thôi khanh, Trẫm về dương thế nhất định không quên ơn của Thôi khanh. Lời của đế vương có trời đất chứng giám!”

Thôi Giác khom người bái tạ, Lý Thế Dân lại nhìn Huyền Trang: “Ơn cứu giá của thánh tăng, Trẫm suốt đời không quên. Mong sau này được gặp thánh tăng ở giới nhân gian để nghe pháp âm.”

Huyền Trang mỉm cười chắp tay: “Bần tăng tuân chỉ. Bệ hạ yên tâm, bần tăng sẽ cùng về với bệ hạ.”

Thôi Giác kinh ngạc, còn chưa kịp nói gì, Huyền Trang đã kéo Lý Thế Dân nhảy thẳng xuống Hoàn Dương Trì, thân hình biến mất trong sương mù. Làn sương mù này cực kỳ lợi hại, Huyền Trang mới hít mấy hơi đầu óc đã quay cuồng, đánh mất toàn bộ tri giác, nhãn thức, nhĩ thức, tị thức, thiệt thức, thân thức đều lâng lâng, vô tri vô giác, dường như dưới chân rất mềm, như thể đang đứng trên mây, lại như… đầu óc dần trống rỗng, không biết gì cả.

“Quả nhiên là ngũ thức hương…” Đây là suy nghĩ cuối cùng của Huyền Trang dưới âm giới.

“Huyền Trang…” Thôi Giác vốn còn định giữ Huyền Trang ở lại một thời gian, còn giữ lại bao lâu thì… Đừng quên, một ngày ở ngục Nê Lê bằng ba ngàn bảy trăm năm mươi năm trên nhân gian. Không ngờ gã Huyền Trang này thật biết chớp thời cơ, sợ mình đi không được nên vội kéo Lý Thế Dân cùng nhảy xuống Hoàn Dương Trì.

Thôi Giác khóc không ra nước mắt. Lý Thế Dân cũng tận mắt nhìn thấy Huyền Trang cùng đi với mình, nếu sau khi về không tìm được Huyền Trang, trong lòng hắn nhất định sẽ hoài nghi. Hắn giận dữ quay xuống Hoàn Dương Trì chửi mắng, nhưng đối mặt với gã tăng nhân cơ trí này, hắn thật không có biện pháp nào khác.

Lúc này Pháp Nhã cũng đã tới bên cạnh Hoàn Dương Trì, nhìn xuống hồ cười khổ không thôi: “Lão nạp tự xưng là mưu tăng, nhưng hòa thượng này… Ôi! Chuyện đã đến nước này cũng xem như viên mãn, không thể vì chuyện nhỏ mà làm hỏng chuyện lớn, đành phải cho hắn trở về vậy! Lão nạp sẽ nói chuyện tử tế với hắn sau. Nếu chúng ta chưa làm, hắn đương nhiên sẽ ngăn cản, nhưng chuyện cũng đâu vào đấy rồi, Phật vận trăm ngàn năm đã đem ra đặt cược, ta không tin hắn không khuất phục.”

Thôi Giác nắm chặt nắm đấm không cam lòng, hai mắt dường như sắp phun ra lửa.

“Phụ thân…” Bên tai bỗng vang lên một giọng nói nhu mì, trái tim Thôi Giác lập tức mềm nhũn.

“Ai da, Trẫm chết đuối rồi…” Lý Thế Dân cực kỳ hoảng sợ, đột nhiên mở mắt ra.

Hắn sửng sốt, nhận ra mình đang nằm trên giường trong phòng ngủ của Thập Phương Đài, trên người đắp chăn gấm, đâu có chuyện toàn thân ướt sũng? Xung quanh toàn là mặt người, đám Bùi Tịch, Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Uất Trì Kính Đức nét mặt đều lộ rõ vẻ vui mừng, thấy hắn tỉnh lại lũ lượt kêu lên: “Bệ hạ tỉnh rồi, bệ hạ tỉnh rồi!”

“Chuyện… chuyện này là thế nào?” Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi.

Ngụy Trưng lau mồ hôi trên trán. Lúc này hai chân ông ta không còn sức lực, gần như đứng không vững nữa, cố gắng nhỏ giọng kể lại một lượt những chuyện xảy ra. Thì ra ông ta và Uất Trì Kính Đức chờ cả đêm ngoài cửa Thập Phương Đài mà không thấy đối phương thực hiện âm mưu. Hai người không khỏi kinh ngạc, lại đi tới dưới hiên nghe động tĩnh trong phòng ngủ của Lý Thế Dân. Thấy Lý Thế Dân đang ngủ say, tiếng ngáy khe khẽ vọng ra, hai người mới yên tâm hơn.

Đến tận khi trời đã sáng rõ vẫn không có nguy cơ hay âm mưu gì, hai người cực kỳ khó hiểu, lặng lẽ mở cửa đi vào Phật đường. Sáu tên cao thủ cấm quân có ngồi có đứng, đều rất buồn ngủ nhưng vẫn cố giữ tinh thần. Khi được hỏi, sáu người đưa mắt nhìn nhau, cùng lắc đầu, đêm qua không hề xảy ra chuyện gì. Hai người thở phào nhẹ nhõm, truyền thái giám đến phòng ngủ gọi bệ hạ dậy.

Kết quả là thái giám sắc mặt trắng bệch chạy ra báo: “Đại nhân, bệ hạ… bệ hạ không gọi dậy được!”

Ngụy Trưng và Uất Trì Kính Đức vô cùng kinh hãi, tựa như bước hụt chân, rơi xuống vực sâu vạn trượng, cuống cuồng chạy vào trong phòng, thấy hoàng đế đang nằm ngủ say trên giường, trên mặt khi thì nở nụ cười vui sướng, khi thì lộ vẻ hoảng sợ, gọi thế nào cũng không tỉnh lại.

Lúc này Bùi Tịch và Đỗ Như Hối cũng đã nghe tin vội vàng chạy tới, mọi người lệnh cho cấm vệ phong tỏa xung quanh Thập Phương Đài. Đám quần thần vừa xoa bóp vừa kêu gọi, vất vả hơn nửa canh giờ, Lý Thế Dân mới mở mắt ra.

Lý Thế Dân nghe bọn họ kể xong, gương mặt lộ rõ vẻ cổ quái đứng lên. Thái giám vội vàng mang đệm dựa đến lót sau lưng hắn.

“Đêm qua Trẫm mơ thấy mình đi dạo chơi âm giới, tham quan mười tám tầng ngục Nê Lê…” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Mọi người nghe xong đều ngây như phỗng. Ngụy Trưng nhíu mày: “Bệ hạ có thể nói tỉ mỉ hơn một chút không?”

Lý Thế Dân gật đầu, kể lại mọi chuyện từ lúc đêm qua tỉnh dậy thấy mình đang đứng trên hoang nguyên tối tăm ở vùng luyện yêu, đến tận lúc hòa thượng Huyền Trang kéo mình nhảy xuống Hoàn Dương Trì. Ngụy Trưng biến sắc mặt, giẫm chân thở dài: “Vẫn bị trúng kế rồi! Không ngờ âm mưu của đối phương lại là như vậy…”

“Âm mưu?” Lý Thế Dân kinh ngạc, có vẻ không vui: “Làm sao có thể là âm mưu? Rõ ràng Trẫm đã dạo chơi âm giới và mười tám tầng ngục Nê Lê mà.”

Ngụy Trưng cười lạnh: “Theo bệ hạ thấy, giới âm ti này là có thật hay do người ta tạo ra?”

Bùi Tịch tức giận: “Ngụy đại nhân, giới âm ti làm sao có thể do con người tạo ra? Bệ hạ nhận lời mời của Viêm Ma La Vương đến chơi, cùng Viêm Ma La Vương lập ước định, chia nhau cai quản giới nhân gian và giới âm ti, đây là minh chứng bệ hạ được trời đất thần linh phù hộ, giang sơn Đại Đường ta được thần linh bảo vệ, làm sao có thể là con người làm ra?”

Lý Thế Dân không ngừng gật đầu. Ngụy Trưng yên lặng, ông ta còn có thể nói thế nào? Chẳng lẽ nhất quyết khẳng định giới âm ti này chính là hư ảo, bệ hạ bị người ta lừa, trời đất thần linh không hề phù hộ ngài hay sao?

Nhưng Ngụy Trưng tính tình bướng bỉnh, há chịu dễ dàng nhận thua: “Bệ hạ đã nhìn thấy Huyền Trang đại sư ở giới âm ti, Huyền Trang đại sư cũng cùng bệ hạ hoàn dương, không bằng mời Huyền Trang đại sư tới đây, nghe xem đại sư nói thế nào.”

Lý Thế Dân gật đầu, hắn cũng thật sự muốn gặp Huyền Trang: “Bùi khanh, khanh đi tìm xem Huyền Trang đại sư bây giờ ở đâu, mời đại sư tới gặp Trẫm. Trẫm cũng hơi mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút.”

Lý Thế Dân không mệt mới lạ, đêm qua đi bao nhiêu đường, tâm trạng lúc thì kinh ngạc lúc thì hoảng hốt, hiện tại cảm thấy trong người không còn chút sức lực nào. Bùi Tịch vâng lời, xoay người lui ra ngoài.

Bùi Tịch vừa ra ngoài, Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Uất Trì Kính Đức liền đưa mắt nhìn nhau. Ngụy Trưng trầm ngâm một lát, quay sang ra lệnh với đám nội thị: “Các ngươi ra ngoài, không có mệnh lệnh của bệ hạ, không cho bất cứ ai đi vào. Ngô Quốc Công, ngài lệnh cho cấm quân phong tỏa chùa Hưng Đường, ai cũng không được ra vào!”

Đám nội thị tuân lệnh xoay người đi ra. Uất Trì Kính Đức do dự một lát, thấy Lý Thế Dân gật đầu mới chắp tay đi ra theo. Trong phòng chỉ còn lại Lý Thế Dân, Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng.

“Bệ hạ, thần dám khẳng định, bệ hạ dạo chơi giới âm ti là một âm mưu cực lớn!” Ngụy Trưng trầm giọng nói.

Lý Thế Dân nheo mắt lại, lạnh nhạt đáp: “Khanh nói thế là sao?”

“Chuyện này có quá nhiều sơ hở. Để thần truy tìm nguồn gốc cho bệ hạ. Năm Vũ Đức thứ tư, Bùi Tịch dâng sớ xin thái thượng hoàng xây chùa ở nơi ngày xưa phá Tống Lão Sinh, nhằm ghi công lập nên Đại Đường. Thái thượng hoàng phê chuẩn, hạ chỉ thi công chùa Hưng Đường. Nhưng khi đó ngân khố cạn kiệt, triều đình căn bản không bỏ tiền ra nổi, mà huyện lệnh Hoắc Ấp Thôi Giác lại có thể quyên góp được ba vạn quan xây dựng ngôi chùa này. Hắn lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Đừng quên năm Vũ Đức thứ tư, bệ hạ đang kịch chiến với Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, triều đình giật gấu vá vai, ngay cả lương thực cung cấp cho tướng sĩ ở tiền tuyến cũng không thể bảo đảm được. Năm trước đó đạo Hà Đông mới bình định được Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương, hết sức hoang vu, bách tính cực khổ, thuế má một năm của cả Tấn Châu cũng không đủ ba vạn quan!”

Lý Thế Dân gật đầu, chuyện này hắn đã tự mình trải qua nên đương nhiên biết. Ngụy Trưng nói tiếp: “Bệ hạ phải biết, trên thực tế số tiền bỏ ra xây dựng chùa Hưng Đường không chỉ có ba vạn quan, theo tính toán của thần, sợ là tiền bạc từ các nơi trong cả nước đổ về Hoắc Ấp không dưới ba mươi vạn quan!”

“Ba mươi vạn quan?” Lý Thế Dân và Đỗ Như Hối đều hết sức kinh ngạc. Số tiền khổng lồ này ngay cả triều đình cũng không đào đâu ra được, xây một tòa thành cũng không cần nhiều tiền đến như vậy.

“Bệ hạ xem, ngôi chùa này mặc dù hùng vĩ nhưng xây dựng hết nhiều tiền như vậy sao? Liệu số tiền ấy còn được dùng vào việc gì? Nguồn gốc của số tiền đó ở đâu ra?” Ngụy Trưng cười lạnh: “Thứ hai, bệ hạ còn nhớ chuyện tam tiểu thư của Bùi Tịch đại nhân năm Vũ Đức thứ chín không? Một hòa thượng ‘bắt cóc’ con gái của Bùi Tịch đại nhân, Bùi Tịch mới đầu tức giận, thậm chí phái người đuổi giết, nhưng sau đó lại chẳng đi đến đâu. Vì sao lại thế? Sau đó thần còn điều tra hòa thượng đó, hắn là tăng sĩ trong chùa Không Tuệ ở Ích Châu, năm Vũ Đức thứ sáu, hắn giết chết sư phụ rồi lẩn trốn, từng hoạt động rộng rãi ở Hà Đông và Trường An, qua lại thân mật với Bùi Tịch và Pháp Nhã. Thân phận của hai người này là gì? Tại sao lại có quan hệ mật thiết với một tăng nhân phạm tội như vậy, ngay cả con gái mình bị hắn bắt cóc cũng không dám lộ ra?”

Lý Thế Dân nhất thời rơi vào trầm tư.

“Không có khả năng nào khác, nguyên nhân duy nhất chính là trong tay hòa thượng này có nắm giữ điểm yếu trí mạng của bọn họ. Chính vì nghi ngờ hòa thượng này, phát hiện hắn thường xuyên hoạt động ở khu vực Tấn Châu và Hoắc Ấp nên thần mới tiến hành bí mật điều tra. Kết quả là vừa điều tra liền phát hiện ra vấn đề, năm đó thời điểm Thôi Giác tự vẫn là ngày sau khi hòa thượng này đến nhà viếng thăm, hai người đóng cửa nói chuyện, đêm đó Thôi Giác liền treo cổ tự tử. Hừ, lúc bệ hạ ở giới âm ti, Thôi Giác nói với bệ hạ là Viêm Ma La Vương hóa thành một tăng nhân đến tìm hắn, thực ra tăng nhân này chính là gã hòa thượng phạm pháp đó, Trường Tiệp!”

Lý Thế Dân chớp mắt, nhẹ nhàng nói: “Khanh cứ nói tiếp.”

“Ha ha!” Ngụy Trưng cười nói: “Kỳ lạ hơn nữa, Trường Tiệp lại là ca ca của đại sư Huyền Trang, hai năm này Huyền Trang vẫn luôn đi tìm tung tích Trường Tiệp, từng hỏi thăm rất nhiều tăng sĩ ở Trường An. Thần cố ý sai người phao tin, nói Trường Tiệp từng xuất hiện ở Hoắc Ấp, Huyền Trang quả nhiên liền đến Hoắc Ấp này.”

“Thì ra Huyền Trang đến đây là kế sách của khanh!” Lý Thế Dân cười ha hả, chỉ Ngụy Trưng nói: “Xem ra khanh sớm đã hoài nghi về chùa Hưng Đường rồi.”

“Không sai!” Ngụy Trưng gật đầu: “Sau khi bệ hạ lên ngôi dự định thay đổi lề thói cũ, thi hành chính sách mới, nhưng bị các thế lực cũ trong triều đình tìm mọi cách cản trở. Những người này do Bùi Tịch dẫn đầu, thế nên thần liền chú ý đến Bùi Tịch, truy tìm căn nguyên, phát hiện mấy năm nay có mấy chục vạn quan được đưa đến Hoắc Ấp qua tay Bùi Tịch. Bùi Tịch không phải một người tham tiền, huống hồ quê nhà hắn ở Bồ Châu, dù có tham ô thì cũng sẽ không chuyển tiền bạc đến Hoắc Ấp. Nguyên nhân thực sự là gì, thần nhất thời cũng chưa biết rõ, thế nên đã phái tám chín tên ‘Người bất lương’ đến Hoắc Ấp và chùa Hưng Đường.”

Lý Thế Dân lắc đầu nhìn Đỗ Như Hối: “Trẫm còn thắc mắc tại sao mấy năm trước khanh lại đề nghị giao ‘Người bất lương’ cho Ngụy khanh phụ trách, thì ra các khanh có chủ ý này.”

Đỗ Như Hối cười nói: “Tất cả đều không thể giấu được tuệ nhãn của bệ hạ.”

“Sau đó thế nào? ‘Người bất lương’ có tra ra được gì không?” Lý Thế Dân hỏi.

“Không!” Ngụy Trưng thản nhiên đáp: “Vừa vào chùa Hưng Đường liền như trâu đất xuống biển. Thần chỉ tìm được hai thi thể, những người khác đều sống không thấy người, chết không thấy xác. Vì vậy, thần mới dụ Huyền Trang đến đây, còn phái ‘Người bất lương’ đi theo bên cạnh hắn.”

“Bên cạnh Huyền Trang có cài ‘Người bất lương’ sao?” Lý Thế Dân ngạc nhiên hỏi: “Thế tại sao khanh không triệu hắn tới hỏi?”

“Bệ hạ vừa mới nói xong, hắn đã chết rồi.” Ngụy Trưng trầm giọng nói: “Đó chính là người mà bệ hạ nhìn thấy đã đi cùng Huyền Trang ở giới âm ti, Ba La Diệp.”

“Gã người Thiên Trúc đó hả?” Lý Thế Dân kinh ngạc. Lúc này hắn đột nhiên hiểu ra nhiều chuyện.

“Còn nữa, lúc ở giới âm ti bệ hạ từng hứa với Thôi Giác sẽ đảm bảo cho hậu nhân của hắn phú quý ba đời. Nhưng bệ hạ có biết hậu nhân của hắn ở đâu không?” Ngụy Trưng nói.

“Ở đâu?” Lý Thế Dân vẫn nhớ kỹ việc này.

“Tại Hoắc Ấp!” Ngụy Trưng nói: “Thôi Giác để lại thê tử và ái nữ của hắn, bây giờ thê tử hắn đã tái giá, kế lang chính là huyện lệnh mãnh hổ mà bệ hạ rất tán dương, Quách Tể! Cũng chính là người dâng biểu mời bệ hạ vào ở chùa Hưng Đường!”

Lý Thế Dân bỗng nhiên chuyển đổi sắc mặt. Ngụy Trưng nói đến đây, mặc dù không có bằng chứng xác thực chứng minh mười tám ngục Nê Lê là một âm mưu, nhưng có rất nhiều dấu hiệu sau khi phân tích đều có liên quan tới nhau, rất hợp lý.

“Như vậy theo lời khanh thì lần này tới ở chùa Hưng Đường, hồn du địa phủ đều là kết quả do người khác cố ý thao túng?” Lý Thế Dân trầm ngâm: “Nhưng Trẫm rõ ràng nằm trên giường, vì sao lại xuất hiện dưới địa ngục giả kia?”

Ngụy Trưng cười lạnh: “Nếu thần đoán không sai, trong phòng này của bệ hạ có cơ quan mật. Trước hết chúng dùng loại thuốc nào đó khiến bệ hạ hôn mê, sau đó khởi động cơ quan, đưa bệ hạ đến giới âm ti mà bọn chúng đã làm xong. Vừa rồi bệ hạ ngủ say, thần đã cách li thẩm vấn sáu tên cao thủ cấm quân canh gác bên ngoài. Sáu người này đều thừa nhận đêm qua họ từng ngửi thấy một mùi thơm ngọt, sau đó ngủ say một lát. Chỉ có điều thời gian ngủ rất ngắn, sau đó nhanh chóng tỉnh lại nên không hề cảnh giác.”

“Cái gì? Ngửi thấy mùi thơm ngọt?” Lý Thế Dân thấy tim mình nặng trĩu. Hắn nhớ trước khi mình ngủ say, dường như cũng ngửi thấy một mùi thơm ngọt. Hắn nghiến răng nói: “Trong phòng này không ngờ lại có mật đạo! Ngươi có tìm ra không?”

Ngụy Trưng cười khổ: “Bệ hạ, nếu có mật đạo đương nhiên là do mưu tăng Pháp Nhã thiết kế. Bệ hạ biết rõ Pháp Nhã hơn thần, tài năng và học vấn cực cao, từ đại đạo của Phật gia cho tới bàng môn tà đạo đều tinh thông tỏ tường, những nghiên cứu về cơ quan đạo cụ có thể nói là xưa nay chưa từng có, thần không thể tìm được cơ quan của hắn, trừ khi phá cả tòa nhà này.”

Lý Thế Dân biết Pháp Nhã từ khi còn là nhị công tử ở phủ lưu thủ Thái Nguyên, đương nhiên biết lão hòa thượng này lợi hại thế nào, nghe vậy không khỏi cười lạnh: “Mưu tăng thì sao? Dám tính toán trên đầu Trẫm! Đã vậy cứ dỡ bỏ Thập Phương Đài này! Trẫm phải xem xem có phải bọn chúng thật sự tính toán Trẫm hay không!”

Đang nói chuyện đột nhiên ngoài cửa vang lên giọng Bùi Tịch: “Tâu bệ hạ, đại sư Huyền Trang đến!”

Lý Thế Dân vội vàng nói: “Mau mời… À không, để Trẫm tự ra nghênh đón!”

Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối đưa mắt nhìn nhau, không ngờ bệ hạ lại coi trọng hòa thượng này như thế. Lý Thế Dân xoay người xuống giường, cảm thấy hai chân như đổ chì. Hắn cười khổ một tiếng, cầm lấy áo bào Đỗ Như Hối đưa cho rồi khoác lên người, đi ra bên ngoài thiền phòng.

Trên Thập Phương Đài, ánh nắng chói mắt. Vị hòa thượng trẻ tuổi liều chết cứu mình dưới âm ti đang lẳng lặng đứng dưới gốc tùng, vẻ mặt bình thản. Hòa thượng này đêm qua cả người đầy máu, bây giờ đã thay sa y, mặc dù hơi cũ, nhiều chỗ đã sờn đến độ chỉ còn lại một lớp sợi nhưng vẫn coi là sạch sẽ. Chỉ có điều trên đầu quấn băng gạc, máu vẫn còn thấm ra ngoài.

Lý Thế Dân cũng không hiểu vì sao mình vừa nhìn thấy vị hòa thượng này liền cảm thấy thân thiết, thấy Huyền Trang quỳ xuống lạy, hắn vội vàng đi xuống thềm đỡ Huyền Trang lên: “Đại sư, Trẫm… cuối cùng đã gặp được đại sư ở nhân gian rồi!”

Huyền Trang cười: “Phong thái của bệ hạ khi ở dưới âm ti, bần tăng hết sức cảm phục.”

Lý Thế Dân cũng cười ha hả: “Đêm qua chúng ta cùng đi thăm mười tám ngục Nê Lê, hình ảnh đó khiến Trẫm suốt đời khó quên! Không biết đại sư thấy thế nào?”

“Có thể đến thăm mười tám ngục Nê Lê cũng khiến bần tăng khó mà quên được”, Huyền Trang nói.

Lý Thế Dân gật đầu, chuyển giọng: “Nhưng có người nói với Trẫm, địa ngục đêm qua Trẫm tới chơi chính là do con người làm ra để uy hiếp Trẫm. Đại sư có thể qua lại âm dương, chắc hẳn biết rõ ngục Nê Lê, đại sư nghĩ sao?”

Huyền Trang nghiêm nghị nói: “Lúc bần tăng ngồi thiền đã nhiều lần đi vào cõi thần tiên thiên ngoại, có điều đến ngục Nê Lê vẫn là lần đầu tiên. Bần tăng cũng không dám tin đây là sự thật, nếu như đúng là con người làm ra, thủ đoạn của người đó quả thực kinh thiên địa khiếp quỷ thần. Bần tăng cho rằng ngục Nê Lê không nên tồn tại ở nhân gian, cũng không nên tồn tại dưới âm ti, nó nên tồn tại trong lòng người, khiến người đời kinh sợ, khiến người thiện không dám làm ác, kẻ ác không dám trắng trợn. Nhưng đêm qua nó lại xuất hiện trước mắt bệ hạ, việc này rất đáng nghi, bệ hạ phải hạ lệnh điều tra cho rõ.”

Lý Thế Dân im lặng một lát, nói: “Dù thế nào, công lao cứu hộ Trẫm của đại sư, Trẫm cũng không dám quên. Đã có người không tin thì Trẫm sẽ hạ lệnh điều tra, nếu đúng là có người lừa Trẫm thì không thể để chúng cho rằng Trẫm dễ lừa như vậy. Còn nếu đúng là âm ti thì cũng tiện khiến cho những kẻ nghi ngờ phải tin tưởng vào thần tích này! Nào, đại sư cùng đi với Trẫm một lát! Trẫm đã lệnh cho Ngụy Trưng dẫn người lục soát chùa Hưng Đường, chớ để những người này làm hỏng nhã hứng của chúng ta.”

Huyền Trang mỉm cười: “Cẩn tuân ý chỉ của bệ hạ.”

Lý Thế Dân cười to, dắt tay Huyền Trang, hai người dạo bước trong chùa Hưng Đường. Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối dẫn theo cấm quân bắt đầu lục soát trong chùa, chỉ có Uất Trì Kính Đức dẫn quân bảo vệ bên cạnh. Lý Thế Dân lệnh cho tất cả mọi người lui ra mười trượng, hai người từ từ đi tới trên đỉnh núi Hoắc.

Nhìn chùa chiền hùng vĩ ngói xanh lớp lớp bên dưới, Lý Thế Dân than thở: “Đại sư, bây giờ chỉ còn Trẫm và đại sư, chúng ta không ngại nói thẳng. Đại sư là một trí giả, trong tình thế đó vẫn tìm được cách đối phó Thôi Giác để giữ mạng Trẫm, Trẫm rất biết ơn đại sư.”

Huyền Trang kinh hãi trong lòng, ngoài mặt lại tươi cười: “Thì ra bệ hạ sớm đã biết rõ.”

Lý Thế Dân cười lạnh: “Trẫm mười tám tuổi khởi binh, chinh chiến giữa thiên binh vạn mã, hào kiệt thiên hạ toàn bộ đều phải bó tay chịu trói trước mặt Trẫm, Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, Lưu Hắc Thát, Lưu Vũ Chu, có ai không phải hào kiệt một phương? Những kẻ trí mưu tầm thường đó cũng muốn tính toán Trẫm? Hừ, chúng đánh giá Trẫm quá thấp rồi.”

“Vậy bệ hạ nhận sơ hở từ lúc nào?” Huyền Trang tò mò hỏi.

“Trẫm không nhìn ra sơ hở, những người này thiết kế chu đáo, cực kỳ giống thật. Trẫm đến giới âm ti, lén cắn lưỡi mình mà không cảm thấy đau, những người này có thể tính toán tinh tế như vậy làm Trẫm cũng phải khâm phục.” Lý Thế Dân lắc đầu, đột nhiên cười nhẹ: “Đáng tiếc, bọn chúng không biết là một năm trước Trẫm đã biết được toàn bộ kế hoạch của bọn chúng. Xây dựng chùa Hưng Đường thế nào, địa cung dưới nền chùa, trung khu động lực Cửu Long Khẩu, hỗn hợp ngũ thức hương có cần sa và mạn đà la… Hê hê, Trẫm không gì không biết!”

Huyền Trang tái mặt, hoảng sợ nói: “Vì sao bệ hạ lại biết rõ như vậy? Những chuyện này bần tăng dò xét mấy tháng, gặp được cơ duyên xảo hợp mới có thể biết được. Vì sao bệ hạ không rời kinh thành mà một năm trước đã biết rồi?”

Lý Thế Dân thản nhiên nói: “Bởi vì Trẫm mặc dù không ra khỏi kinh thành nhưng lại khống chế vận mệnh tất cả mọi người trong thiên hạ, bao gồm vận mệnh của những kẻ tham dự kế hoạch đó. Pháp Nhã, Thôi Giác, Trường Tiệp, Không Thừa đều là những người tâm chí kiên định, đặc biệt là Pháp Nhã và Thôi Giác, một người có thể tính toán ra mưu kế đáng sợ như thế, một người có thể vứt vợ bỏ con ẩn mình dưới đất bảy năm, đúng là một đời hào kiệt. Đáng tiếc mặc dù bọn chúng là hào kiệt nhưng lại tìm đến một người hợp tác có tâm chí hèn nhát. Trẫm đố đại sư, Đại sư có biết người đó là ai không?”

Lý Thế Dân tươi cười nhìn Huyền Trang, Huyền Trang suy nghĩ thật nhanh, buột miệng nói ra một cái tên: “Bùi Tịch!”

“Khá lắm!” Lý Thế Dân thật sự thán phục, giơ ngón tay cái lên than thở: “Ngụy Trưng vẫn nói đại sư là Thiên Lý mã của Phật môn, tâm chí kiên cường, nhìn thấu lòng người, quả nhiên hắn không nhìn lầm người. Không sai, chính là Bùi Tịch. Chắc hẳn đại sư cũng biết tình cảnh của Bùi Tịch, hừ, hắn giết tâm phúc Lưu Văn Tĩnh của Trẫm, lúc Trẫm làm Tần Vương lại nhiều lần dựa thế thái thượng hoàng để đối nghịch với Trẫm. Sau khi Trẫm lên ngôi sớm đã muốn đối phó hắn. Trẫm chưa làm ngay là vì muốn làm từng bước một, gạt bỏ vây cánh của hắn, không muốn để triều đình thay đổi quá đột ngột mà thôi. Tâm tư của Trẫm, Bùi Tịch làm sao không biết? Hắn giết Lưu Văn Tĩnh, biết Trẫm không động thủ thì thôi, đã động thủ là phải lấy mạng hắn, chẳng lẽ hắn thật sự cho rằng dựa vào một giới âm ti đã có thể vãn hồi tâm ý của Trẫm hay sao? Hắn làm tể phụ rất nhiều năm, không đến mức ngây thơ như vậy. Năm Trinh Quán thứ hai Trẫm đã định xử lý hắn, lão quái vật này vừa thấy tình hình không ổn liền đến gặp riêng Trẫm, khai hết âm mưu này với Trẫm.”

Huyền Trang trợn mắt há mồm, trong lòng cảm thấy xót xa. Pháp Nhã và Thôi Giác trí mưu sâu sắc, gan to hơn trời, không ngờ lại không có mắt nhìn người, tìm một kẻ hợp tác ti tiện như vậy. Kế hoạch còn chưa phát động đã bị người khác bán đứng vì tiền đồ của mình rồi.

“Vậy tại sao bệ hạ không động thủ từ sớm, lại để bản thân đối mặt với nguy hiểm?” Huyền Trang hỏi.

“Vì sao Trẫm phải động thủ?” Lý Thế Dân hỏi ngược lại: “Mưu kế tốt như vậy nếu không thực hiện chẳng lẽ không phải quá mức lãng phí hay sao? Còn lãng phí mấy chục vạn quan tiền nữa. Năm xưa Trẫm tự mình chinh chiến sa trường, đón đao thương tên nhọn cũng chưa từng sợ hãi. Hơn nữa giới âm ti và mười tám ngục Nê Lê đúng là thứ tốt, nếu khiến mỗi người đều sợ hãi, con cái không dám bất hiếu, bách tính không dám tạo phản, triều thần không dám mưu nghịch, tuân thủ pháp luật, làm việc cẩn trọng, đây chính là pháp bảo có thể làm cả thiên hạ được yên ổn! Vì cơ nghiệp trăm năm ngàn năm của Đại Đường, Trẫm ngại gì mạo hiểm?”

Huyền Trang lúc này mới hiểu, suy nghĩ của đế vương quả nhiên không phải người thường có khả năng đoán được. Pháp Nhã đặt bẫy cho Lý Thế Dân chui vào, Lý Thế Dân liền dứt khoát chui vào, tự mình nghiệm chứng sự đáng sợ của mười tám ngục Nê Lê này.

“Thế là Trẫm tạm thời tha cho Bùi Tịch, cùng chơi đùa với bọn chúng.” Lý Thế Dân cười ha hả: “Quả nhiên là không uổng chuyến đi này! Lúc diễn kịch dưới âm ti, chính bản thân Trẫm cũng suýt nữa không rõ là thật hay ảo. Mười tám ngục Nê Lê quá mức kinh khủng, Trẫm biết rõ những người chịu cực hình đó là bách tính bình thường, làm sao nhẫn tâm xem tiếp được, vì thế mới phải rời đi. Không ngờ lúc đó đại sư lại xông tới cứu Trẫm. Khi đó Trẫm thật sự lo lắng, vạn nhất đại sư buột miệng nói ra chân tướng khiến Thôi Giác đại phát hung tính, thì đúng là khéo quá hóa vụng. May mà đại sư nhanh nhạy, nội dung đại sư đối đáp với Thôi Giác thật sự cực kỳ ngoạn mục, ép Thôi Giác đến bước đường cùng, đành phải đi xuống theo bậc thang đại sư vừa bày ra, Trẫm xem mà đúng là… Ha ha ha ha…”

Hắn ôm bụng cười không ngừng, Huyền Trang đành phải gượng cười theo. Thì ra hoàng đế đã biết chân tướng từ lâu rồi, chỉ đứng đó xem diễn kịch mà thôi.

“Vậy bệ hạ định xử lý những người này thế nào? Bùi Tịch, Pháp Nhã, Thôi Giác, còn cả nhị huynh Trường Tiệp của bần tăng?” Huyền Trang lo lắng hỏi.

Lý Thế Dân nhìn ngài một cái, hài lòng đón ánh nắng trải đầy đỉnh núi: “Bùi Tịch à, Trẫm đáp ứng không giết hắn, đương nhiên sẽ giữ lời hứa. Lão quái vật này rất cơ trí, lúc đến miếu phán quan đã tuyên bố sẽ vì Trẫm mà tán hết gia tài. Hắn đã khai ra âm mưu này từ sớm, khiến Trẫm không tiện hạ sát thủ với hắn. Có điều chức tể tướng không thể để hắn làm nữa, để hắn về nhà dưỡng lão thôi! Còn Thôi Giác và Pháp Nhã lại không thể không chết.”

Lý Thế Dân cười lạnh: “Dám tính toán Trẫm, nếu không giết bọn chúng, luật pháp Đại Đường ở đâu? Còn nhị ca của đại sư, thứ nhất đã rút lui giữa chừng, coi như biết điều, thứ hai Trẫm cũng không tìm được hắn. Đại sư hãy cầu mong cho hắn vĩnh viễn đừng để Trẫm tìm được đi!”

“Đa tạ hồng ân của bệ hạ!” Huyền Trang vội vàng bái tạ. Ngài đương nhiên biết, Lý Thế Dân có quyền thế khắp thiên hạ, làm gì có chuyện không tìm được một người, nói như vậy thực ra chính là ban cho Trường Tiệp một con đường sống.

“Nào, chúng ta chờ xem.” Lý Thế Dân kéo Huyền Trang đứng lên đỉnh núi, dưới chân là vô số chong chóng và chùa Hưng Đường huy hoàng: “Đám Ngụy Trưng đang đi tìm bằng chứng, Trẫm bắt Pháp Nhã và Thôi Giác chết cũng phải cho bọn chúng tâm phục khẩu phục, đúng không?”

Hai người nhìn xuống phía dưới. Vị trí của Thập Phương Đài rất rõ ràng, từng đội cấm quân đang xô đổ nhà cửa, tìm kiếm giữa đống gạch đá ngói vụn. Các hòa thượng trong chùa đều bị đuổi ra ngoài, tụ tập đông nghịt trên quảng trường ở dưới chân núi, người nào cũng cực kỳ hoảng sợ. Trên đường nhỏ dẫn lên đỉnh núi không ngừng có tướng lĩnh cấm quân đến báo cáo tiến triển mới nhất.

“Tâu bệ hạ, Thập Phương Đài đã bị phá bỏ, quả nhiên phát hiện mật đạo dưới đất!” Một hiệu úy cấm quân đến báo: “Có điều gạch ngói đã chôn vùi địa đạo, không thể đi xuống xem xét.”

Lý Thế Dân sầm mặt: “Ngụy Trưng làm ăn kiểu gì thế? Tiếp tục tra!”

Sau khi hiệu úy đó đi xuống, Uất Trì Kính Đức đích thân đi lên báo cáo: “Bệ hạ, thần bắt được Pháp Nhã rồi.”

“Sao?” Lý Thế Dân cười: “Dẫn tới đây!”

Không lâu sau một đám cấm quân áp giải Pháp Nhã đi lên đỉnh núi. Pháp Nhã toàn thân đất cát nhem nhuốc, thân thể uể oải, có điều tinh thần còn rất tốt. Lý Thế Dân cười nói: “Pháp Nhã thiền sư, bận rộn mười năm, hôm nay cũng xem như viên mãn rồi.”

Pháp Nhã lại cười, nhìn Huyền Trang bên cạnh, chắp tay với Lý Thế Dân: “Thứ mà lão nạp cầu chính là thiên hạ đại trị, nó đã được thực hiện trong tay bệ hạ, đương nhiên là viên mãn rồi.”

“Chỉ giỏi nói bừa.” Lý Thế Dân cười ha ha: “Lão hòa thượng nhà ngươi vẫn còn mạnh miệng, đợi lát nữa Trẫm tìm ra bằng chứng, xem ngươi còn có gì để nói.”

Pháp Nhã không hề yếu thế, cười nói: “Bệ hạ tìm ra bằng chứng, lão nạp đương nhiên cam nguyện đền tội!”

“Tốt!” Lý Thế Dân hét lớn: “Người đâu, chuẩn bị một đống củi cho Trẫm, một khi tìm ra bằng chứng, Trẫm sẽ lập tức thiêu sống hắn!”

Cấm quân ầm ầm tuân lệnh, lập tức đi chặt cây tùng xếp thành một đống củi vừa cao vừa to, trói gô Pháp Nhã lại đưa lên trên đó. Pháp Nhã mỉm cười, khoanh chân ngồi, trong miệng mặc niệm kinh Phật. Huyền Trang biến sắc mặt: “Bệ hạ…”

Lý Thế Dân nói uy nghiêm: “Đại sư, Trẫm có thể bị lừa nhục như vậy sao? Trẫm chỉ truy cứu chủ mưu mà tha cho cả Phật môn đã là ơn huệ cực lớn rồi. Kể cả thiên đạo và nhân tâm cũng phải để Trẫm xả bớt uất ức trong lòng chứ?”

Huyền Trang thở dài, lặng lẽ đi tới trước mặt Pháp Nhã, nói nhỏ: “Thiền sư tội gì phải thế?”

Pháp Nhã mở mắt ra, cười cười: “Phật pháp tại thế gian, không ngoài thế gian mà giác ngộ. Muốn lìa bỏ thế gian kiếm Bồ Đề, khác chi kẻ tìm lông rùa sừng thỏ.*”

64 Trích Kinh Pháp Bảo Đàn. Ý chỉ đạo Phật ra đời vì phụng sự cho việc cảm hóa con người, rời xa con người thì sứ mạng của đạo Phật cũng chấm dứt.

Huyền Trang yên lặng. Suy nghĩ của lão hòa thượng này hoàn toàn khác hẳn ngài. Đối với Pháp Nhã mà nói, sự phát triển thật sự của Phật giáo không nằm trong kinh quyển mà nằm ở triều đình. Ngài lắc đầu, đi tới phía sau Lý Thế Dân, căng thẳng theo dõi tiến triển trong chùa.

“Báo…” Lại có một hiệu úy chạy vội tới, quỳ rạp xuống đất nói: “Khởi bẩm bệ hạ, chúng thần phát hiện thi thể của Không Thừa trong thiền phòng của hắn!”

Lý Thế Dân ngẩn ra: “Không Thừa lại sợ tội tự sát hả?”

“Không phải!” Hiệu úy đó lộ vẻ sợ hãi, nói: “Thi thể sớm đã khô quắt, Ngụy đại nhân đoán hắn đã chết ít nhất mười mấy ngày rồi.”

Lý Thế Dân sửng sốt: “Không Thừa chết mười mấy ngày rồi? Thế kẻ mỗi ngày vẫn đi cùng Trẫm là ai?”

“Bệ hạ, Không Thừa bị con gái của Thôi Giác lỡ tay đâm chết. Sau đó Thôi Giác đóng giả thành Không Thừa đi theo bệ hạ.” Huyền Trang nói nhỏ.

Lý Thế Dân nhìn Pháp Nhã thán phục: “Lão hòa thượng, không ngờ thủ đoạn của ngươi lại cao minh như vậy!”

Pháp Nhã chỉ cười không đáp.

Lý Thế Dân nghiến răng: “Nhất định phải bắt được Thôi Giác!”

“Chúng thần đã tìm khắp chùa mà vẫn không tìm được.” Hiệu úy nói.

Lý Thế Dân lạnh lùng nói: “Các ngươi đương nhiên không tìm được, lệnh Ngụy Trưng nhanh chóng tìm ra lối vào lòng đất!”

Hiệu úy nhận lệnh đi. Hắn vừa đi chẳng bao lâu, Ngụy Trưng đã vội vã đến. Lý Thế Dân vội vàng hỏi: “Huyền Thành, thế nào rồi?”

Ngụy Trưng lộ vẻ khó xử: “Thần đã dỡ hai tòa thiền viện nhưng vẫn không tìm được lối vào. Phát hiện không ít địa đạo, nhưng vừa dỡ bên trên, địa đạo đã sụp đổ, người của thần căn bản không thể đi vào được.”

Lý Thế Dân sững sờ, quay lại nhìn Pháp Nhã, gật gật đầu: “Hòa thượng, hảo thủ đoạn!”

Pháp Nhã cười nói: “Thủ đoạn của nhân gian sao sánh được với quỷ thần? Bệ hạ không tin âm ti, lão nạp cũng không làm gì được.”

“Vẫn còn mạnh miệng cãi cố.” Lý Thế Dân vô cùng tức giận.

“Bệ hạ, bây giờ chỉ có một biện pháp!” Ngụy Trưng nói.

“Biện pháp gì? Nói!” Lý Thế Dân hỏi.

Ngụy Trưng chỉ những chong chóng đứng sừng sững bên cạnh: “Nếu thần tính không sai, những chong chóng này được nối thẳng đến hệ thống trung khu của thế giới ngầm, cung cấp động lực cho trung khu. Thần đã hỏi các tăng sư trong chùa, bọn chúng nói dưới chong chóng có xích sắt to bằng cánh tay, bên ngoài có bọc vỏ sứ, chôn sâu ở dưới đất. Thần nghĩ có thể đào đất lên, theo những xích sắt này tìm đến trung khu dưới đất!”

“Biện pháp hay!” Lý Thế Dân sáng mắt lên. Hắn đã tận mắt nhìn thấy trung khu động lực của thế giới ngầm, những chiếc đĩa tròn to lớn ở giữa mười tám ngục Nê Lê vẫn quay tròn không ngừng nghỉ, tất phải có nguồn động lực cung cấp. Sức gió từ những chong chóng này chắc hẳn phải là một phần trong đó.

“Được, truyền ý chỉ của Trẫm, phá hủy chong chóng!” Lý Thế Dân hạ lệnh.

Pháp Nhã vẫn luôn bình tĩnh bỗng biến sắc mặt, vội vàng kêu lên: “Bệ hạ, không thể…”

Lý Thế Dân cười: “Vì sao không thể? Cuối cùng ngươi cũng sợ rồi à? Người đâu, dỡ đi!”

Hàng ngàn cấm quân cùng động thủ, nhanh chóng phá hủy mấy chiếc chong chóng, để lộ xích sắt nối tiếp phía dưới chong chóng ra. Mọi người đứng bên cạnh chong chóng, nhìn những cơ quan phức tạp bên dưới mà kinh ngạc không thôi. Dây xích truyền lực, những bánh răng to lớn, những thứ cơ quan này sao có thể xuất hiện trên nhân gian? Quả thực đã vượt xa thời đại này!

Ngay cả Ngụy Trưng cũng không thể không tán thưởng Pháp Nhã: “Lão hòa thượng, ngươi giỏi thật! Nếu dùng tài năng này tạo phúc cho dân, thiên hạ sẽ trở nên khác hẳn.”

Pháp Nhã hồn xiêu phách lạc, dường như không nghe thấy lời ông ta.

Các cấm quân đào đất dọc theo xích sắt, sau đó dùng dây thừng buộc vào xích sắt kéo lên. Người nhiều sức lớn, không bao lâu đã đào được bảy tám xích sắt. Hàng ngàn người đứng trên đỉnh núi, hò dô bắt nhịp kéo lên trên. Đột nhiên mặt đất rung động, mọi người đứng không yên, lập tức ngã lăn xuống đất.

Lý Thế Dân cũng suýt nữa ngã xuống, cảm thấy cả ngọn núi lớn dường như đều đang rung chuyển, chong chóng và thiền phòng trên sườn núi lần lượt sụp đổ. Hắn cực kỳ kinh hãi, nhìn Pháp Nhã hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Pháp Nhã than thở: “Bệ hạ mau chạy đi! Sơ tán hết tất cả mọi người! Ngọn núi này sắp sụp rồi.”

Mọi người đều chết lặng người. Tại sao kéo mấy dây xích mà lại làm cả ngọn núi sụp xuống được?

Thấy đất dưới chân rung chuyển càng ngày càng mạnh, Uất Trì Kính Đức không dám sơ suất, lập tức lệnh cho cấm quân buông xích sắt ra, bảo vệ hoàng đế chạy xuống chân núi. Lý Thế Dân hô lớn: “Mang Pháp Nhã đi! Trẫm nhất định phải cho hắn xem… Nhất định phải để hắn nhìn thấy bằng chứng!”

Mọi người hoảng hốt chạy xuống chân núi, chạy dọc qua chùa Hưng Đường, lầu các, thiền phòng, Phật điện xung quanh không ngừng sụp đổ, bụi đất đầy trời, khắp nơi đầy tiếng kêu khóc hoảng loạn. Huyền Trang theo sát Lý Thế Dân, Uất Trì Kính Đức thì vác Pháp Nhã trên vai, dưới sự bảo vệ của một đám cấm quân, chỉ mất thời gian cháy hết một nén hương đã chạy xuống đến chân núi. Đang chạy bỗng nghe thấy tiếng động long trời lở đất, cả ngôi chùa Hưng Đường cùng sườn núi vẫn oằn mình gánh ngôi chùa này trên lưng đồng thời sụp xuống, dường như mặt đất đã mở ra một cái miệng khổng lồ, nuốt trọn cả đỉnh núi.

Đất đá ầm ầm đổ xuống, bụi mù bay lên cao trăm trượng che kín bầu trời. Mọi người ngã dúi ngã dụi trong cơn địa chấn, đến lúc quay đầu lại nhìn thì chùa Hưng Đường một khắc trước vẫn còn huy hoàng lộng lẫy nay đã biến thành một đống đổ nát thê lương…

Chương 19

Tự ta thử địa phi ngô thổ

Sự sụp đổ của chùa Hưng Đường đã khiến tâm tình tất cả mọi người đều trở nên nặng nề. Lý Thế Dân giận dữ muốn phát điên, nhưng khi cả ngọn núi sụp đổ, dù hắn là đế vương nhân gian cũng không thể tìm được manh mối giữa một đống đổ nát này nữa.

Mọi người thảm hại nhếch nhác trở lại thành Hoắc Ấp. Lý Thế Dân lệnh cho Đỗ Sở Khách tìm mấy phú hộ, mọi người chia nhau ra ở, tắm rửa sạch sẽ, nghỉ ngơi một đêm, về cơ bản thì mãi đến tận buổi trưa hôm sau mới bố trí ổn thỏa được cho những người bị thương. Lý Thế Dân vừa rảnh rỗi liền sai người áp giải Pháp Nhã tới.

“Đại hòa thượng, hay cho thủ đoạn và tâm cơ của ngươi!” Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

Pháp Nhã cười gượng: “Bệ hạ, rõ ràng là chuyện âm ti, vì sao nhất định phải chứng minh bằng được rằng do người làm? Năm đó lão nạp tìm Bùi Tịch đại nhân hợp tác cũng chỉ là một cái cớ, định làm cho trong ngoài triều đều biết việc này thôi. Nhưng lần này mời bệ hạ xuống âm ti lại đích xác là Viêm Ma La Vương.”

“Ngươi vẫn còn ngoan cố!” Lý Thế Dân rất giận dữ, cười lạnh nói: “Ngươi cho rằng chùa Hưng Đường không còn, Trẫm sẽ không làm gì được ngươi sao? Đừng quên còn có Thôi Giác nữa!”

“Thôi Giác sớm đã chết rồi.” Pháp Nhã lắc đầu: “Lão nạp không tin bệ hạ có thủ đoạn tìm hắn từ giới âm ti trở về.”

Ngay cả Huyền Trang cũng không đồng ý với thái độ ngoan cố của lão hòa thượng này. Sao phải khổ thế chứ? Khi Bùi Tịch phản bội, kế hoạch này vốn đã không còn bí mật nào nữa, cần gì phải chọc giận bệ hạ?

Lý Thế Dân cười lạnh: “Thật sao? Trẫm hạ lệnh cho Uất Trì Kính Đức bí mật giám sát cố hiền thê của Thôi Giác, ái nữ hắn Trẫm không biết tung tích, nhưng Thôi Giác liệu có thể thật sự bỏ được người từng kết tóc này không.”

Sắc mặt Pháp Nhã không thay đổi: “Bệ hạ rồi sẽ có ngày tỉnh ngộ.”

Lý Thế Dân nghiến răng không nói. Đúng lúc này một hiệu úy vội vã đi vào: “Bệ hạ, Thôi Giác hiện thân rồi!”

Tinh thần của Lý Thế Dân phấn chấn hẳn lên, đám người Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Đỗ Sở Khách, Huyền Trang đều đứng phắt dậy. Lý Thế Dân nói: “Hắn bây giờ đang ở đâu?”

“Một canh giờ trước, Thôi Giác bỗng dưng xuất hiện trong hậu trạch huyện nha rồi lập tức biến mất. Uất Trì tướng quân liền phá nhà, phát hiện mật đạo, dẫn người đuổi theo, sau đó sai người truyền lệnh, nói mật đạo này đi thông ra ngoài thành phía đông, lệnh cấm quân khẩn cấp xuất binh truy đuổi!”

“Tốt! Điểm một ngàn kỵ binh, Trẫm đích thân dẫn người truy bắt!” Lý Thế Dân hết sức phấn khởi, liếc Pháp Nhã một cái: “Giam giữ lão hòa thượng này cẩn thận, một lát nữa cho hắn thấy phán quan địa ngục âm ti rơi vào trong tay Trẫm thế nào!”

Chùa Hưng Đường sụp xuống làm vô số người chết và bị thương, huyện lệnh Hoắc Ấp là Quách Tể đại nhân bận tối mắt tối mũi. Trưng thu dược phẩm, tập trung đại phu, bố trí nhà cửa cho người bị thương và đội ngũ khổng lồ của hoàng đế cư trú, mỗi một việc đều khiến vị huyện lệnh mãnh hổ này vò đầu bứt tai. Ông ta cũng nghe nói chùa Hưng Đường xảy ra biến cố, hoàng đế hồn du địa phủ, hơn nữa được phán quan âm ti Thôi Giác tiếp đãi. Quách Tể không khỏi trợn mắt há mồm, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.

Tình cảnh bi thảm của những người bị thương tại chùa Hưng Đường khiến ông ta vô cùng lo lắng. Mấy ngày trước Lục La mất tích, đến bây giờ vẫn không rõ tung tích. Quách Tể thầm lo lắng, chẳng lẽ là đi đến chùa Hưng Đường rồi? Mấy ngày trước ông có hỏi Lý Ưu Nương, nhưng nàng lại ậm ờ không nói, khiến Quách Tể ngày càng nghi ngờ. Đến trưa đã sắp xếp công việc xong xuôi, ông càng cảm thấy nóng ruột, liền dặn đồng liêu một tiếng, trở lại hậu trạch huyện nha tìm Lý Ưu Nương hỏi cho rõ ràng.

Vừa về đến cửa nhà mình, Quách Tể lại kinh ngạc. Trước cửa có mấy chục cấm quân canh giữ, toàn bộ mặc áo giáp, bên hông đeo cung tên, trong tay cầm đao. Quách Tể ngơ ngác hỏi: “Các vị đại nhân, tại sao lại canh gác trước bỉ trạch? Hình như trong hậu nha không có sắp xếp chỗ cho người bị thương mà?”

Một hiệu úy cấm quân cau mày hỏi: “Ngươi là ai?”

“Hạ quan là huyện lệnh Hoắc Ấp Quách Tể.” Quách Tể chắp tay nói.

Hiệu úy đó liếc thủ hạ, khẽ gật đầu. Cả đám rầm rầm quây lại quanh Quách Tể, hắn cười lạnh nói: “Thì ra ngươi chính là Quách huyện lệnh! Ngụy Trưng đại nhân có lệnh, một khi nhìn thấy Quách Tể, lập tức giam giữ.”

Quách Tể kinh ngạc: “Bản quan phạm tội gì? Vì sao lại giam giữ ta?”

“Cái này thứ cho ta không tiện nói. Ngụy đại nhân tìm ngươi lâu lắm rồi, có điều trong huyện hỗn loạn nên vẫn không tìm được ngươi, may mà ngươi lại tự đưa mình tới cửa.” Hiệu úy lạnh lùng nói: “Người đâu, áp giải hắn vào, đợi Ngụy đại nhân xử lý.”

Quách Tể quá to lớn, hiệu úy sợ khó đối phó, phất tay lệnh cho hơn mười người đồng loạt xông lên, xa xa còn có người giương cung đặt tên. Quách Tể không dám phản kháng, ngoan ngoãn để bọn chúng trói lại đẩy vào hậu nha. Tì nữ Mạc Lan và nô bộc Cầu Nhi mặt như đưa đám, bị trói gô ném trong phòng khách, vừa thấy lão gia nhà mình cũng bị trói đưa vào liền kêu khóc: “Lão gia, lão gia, mau cứu tiểu nhân! Tiểu nhân không phạm pháp!”

Quách Tể cuống cuồng hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì? Tại sao các ngươi cũng bị trói? Phu nhân đâu?”

“Lão gia, một canh giờ trước, phu nhân bị một người bịt mặt áo đen đưa đi rồi!” Mạc Lan khóc: “Sau đó một tướng quân cao lớn dẫn người phá cửa vào, bọn họ tìm được một mật đạo trong phòng ngài liền chui vào. Chúng tiểu nhân bị bọn họ trói lại canh chừng!”

“Lão gia, rốt cuộc ngài làm chuyện phạm pháp gì vậy?” Cầu Nhi cũng khóc: “Chúng tiểu nhân không hề tham dự việc phạm pháp đó với ngài.”

Quách Tể không nén nổi cơn giận, một cước đá Cầu Nhi lăn lông lốc ra ngoài, trợn mắt nói: “Phu nhân bị người bắt đi rồi hả? Là ai làm?”

“Không biết!” Mạc Lan nói.

“Người đó đưa phu nhân đi đâu?” Quách Tể gần như nổi điên, vừa nghe phu nhân bị bắt, lòng đau thắt, lo lắng khôn cùng.

“Nô tì nghe phu nhân nói chuyện với người đó, thấy người đó nói cái gì mà bến đò Ngư Ưng…” Mạc Lan hoảng sợ nói.

Quách Tể kinh ngạc: “Phu nhân lại biết người đó à?”

“Nô tì cũng không biết.” Mạc Lan nói: “Có điều phu nhân dường như không hề hoảng sợ, rất bình tĩnh đi theo người đó.”

Quách Tể chết sững, thấy ngoài cửa có hơn mười cấm quân đang đứng, vội hỏi: “Mấy vị đại nhân có biết rốt cuộc là phu nhân của bản quan bị ai bắt đi không?”

Mấy tên cấm quân nhìn nhau, cười lạnh một tiếng: “Bọn ta đương nhiên không biết, có điều Uất Trì tướng quân đã đích thân dẫn người đuổi giết, đến lúc nhìn thấy thi thể bọn chúng là ngươi sẽ biết.”

“Ngươi nói cái gì?” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Quách Tể: “Đuổi giết… Uất Trì tướng quân đuổi giết…”

Ông đột nhiên gầm lên một tiếng, mấy tên cấm quân kinh ngạc tới tấp xông vào trong phòng. Quách Tể lao đến bên cạnh giá binh khí gần tường, quay lưng đưa hai tay cứa vào lưỡi đao, dây thừng bị cứa đứt thành nhiều đoạn, sau đó xoay tay cầm thanh đao nặng năm mươi cân lên.

“Quách Tể, ngươi định tạo phản sao?” Tên hiệu úy cấm quân lớn tiếng quát.

Quách Tể tay nắm mạch đao, râu tóc dựng đứng, thân hình cao hơn mọi người hai cái đầu giống như thần ma, quát to: “Nếu phu nhân nhà ta có bất trắc gì, ta sẽ đuổi chém hết tất cả các ngươi! Cút ra hết cho lão tử!”

Hiệu úy đó lập tức ra lệnh: “Bắt lấy…”

Hơn mười cấm quân hò hét xông tới, Quách Tể cười dài vung đao đập về phía một tên cấm quân. Thanh đao trong tay cấm quân hoàn toàn không đỡ được sức mạnh kinh khủng này, đao của Quách Tể giống như một cánh cửa đập vào người hắn, cả người lẫn đao bắn ra ngoài cửa sổ.

Trong phòng khách chật chội, Quách Tể và mười mấy cấm quân triển khai một trận ác chiến. Sự uy mãnh của dũng tướng sa trường ngày xưa một lần nữa sống lại, lưỡi đao tung hoành không ai có thể cản. Quách Tể mắt hằn tia đỏ, vung đao khắp nơi, không đến một khắc, mười mấy tên cấm quân đều bị chết sạch.

Hiệu úy bị một đao đập gãy đùi, giãy giụa nói: “Quách Tể, ngươi là mệnh quan triều đình, ngươi dám tạo phản!”

Quách Tể sờ sờ máu tươi trên mặt, hừ một tiếng: “Trời đất bao la, phu nhân của lão tử là lớn nhất! Kẻ nào dám tổn thương phu nhân của lão tử, dù có to lớn đến đâu lão tử cũng một đao chém thành hai đoạn!”

Ông ta sải bước đi ra ngoài phòng. Cấm quân ngoài cổng nghe thấy tiếng động hò hét xông vào. Quách Tể kéo đao mà đi, hễ gặp kẻ nào cản đường lập tức một đao chém xuống, không một ai có thể ngăn cản được nửa bước. Xác chết phủ kín sân, máu chảy khắp mặt đất, đến lúc ra khỏi hậu nha, mấy chục tên cấm quân không một tên nào có thể đứng được nữa.

Quách Tể đi ra ngoài đường, mọi người hỗn loạn, vô số bách tính dạt vào bên đường thì thầm bàn tán. Thỉnh thoảng có cấm quân thúc ngựa chạy như bay, qua lại không ngừng nhìn. Vừa lúc một tên cấm quân đánh ngựa chạy tới, Quách Tể đứng chặn trước ngựa, quát: “Xuống!”

“Ngươi muốn chết hả? Ta có lệnh vua trên người…” Cấm quân đó trừng mắt quát.

Quách Tể cũng không buồn nói nhiều, đưa tay tóm đai lưng người đó giật mạnh kéo hắn xuống ngựa, tiện tay ném ra xa hai trượng, sau đó tung người nhảy lên trên lưng ngựa mà lao đi, kéo dây cương chạy về phía tây thành. Bách tính trên đường đột nhiên thấy huyện thái gia của mình tay cầm đại đao cả người dính máu thúc ngựa chạy qua, họ đều tránh sang hai bên đường, có chút kỳ lạ: “Vị huyện thái gia hiền lành này hôm nay làm sao thế?”

Bến đò Ngư Ưng ở bên sông Phần Thủy, cách cửa tây thành hai mươi dặm. Quách Tể làm huyện lệnh Hoắc Ấp sáu năm đương nhiên biết rất rõ, thúc ngựa qua cửa tây chạy tới bờ sông Phần Thủy. Ra khỏi thành là đồi núi nhấp nhô và rừng rậm liên miên, có một đường lớn dẫn thẳng đến bến đò Ngư Ưng, Quách Tể không hề do dự tăng tốc chạy đi.

Đang thúc ngựa phi nhanh, đột nhiên nghe thấy sau lưng có tiếng vó ngựa ù ù. Quách Tể vốn xuất thân binh nghiệp, nghe âm thanh đã biết sau lưng có không dưới hàng ngàn thiết kỵ đang chạy hết tốc lực. Ông vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy cách đó vài dặm về hướng đông nam có một ‘dòng nước lũ’ màu đen vòng qua đồi núi chạy về phía mình. Quách Tể không hiểu ra sao, nghĩ có thể đây là Uất Trì Kính Đức, nhưng chẳng lẽ ông ta đuổi nhầm hướng? Tại sao lại từ phía đông nam chạy tới?

Quách Tể đoán rất chuẩn, truy binh quả thật đuổi nhầm hướng, nhưng lại đoán sai người đuổi. Người đuổi phía sau không chỉ là Uất Trì Kính Đức mà còn có hoàng đế Lý Thế Dân! Bởi vì Uất Trì Kính Đức theo Thôi Giác từ mật đạo đi ra, mật đạo chạy tới miếu thổ địa ở phía đông thành, Uất Trì Kính Đức phái người đi báo cho hoàng đế đi đến cổng đông.

Lý Thế Dân dẫn theo một ngàn kỵ binh tinh nhuệ đến miếu thổ địa ở phía đông thành, vừa kịp gặp Uất Trì Kính Đức đầy bụi đất từ mật đạo dưới giếng chui lên. Quân thần gặp nhau, một lần nữa xác định phương hướng rồi mới đuổi theo Thôi Giác về phía tây.

Quách Tể hy vọng phu nhân của mình không bị đuổi kịp. Nếu không đại quân của Uất Trì Kính Đức vừa đến, chắc chắn là hối không kịp. Ông kẹp bụng ngựa, nhanh chóng chạy như điên, đuổi được mười dặm đột nhiên nhìn thấy xa xa phía trước có một thớt chiến mã. Trên lưng ngựa có hai người ngồi, trong đó người phụ nữ ngồi phía sau ôm eo kỵ sĩ chính là phu nhân của mình!

“Phu nhân…” Quách Tể mừng rỡ gọi to: “Đừng sợ, ta đến cứu phu nhân đây… Tặc tử phía trước mau thả phu nhân của lão tử xuống, nếu không lão tử chém đầu ngươi!”

Hai người trên ngựa phía trước quay đầu lại, nhìn thấy là Quách Tể đều ngẩn ra. Kỵ sĩ quay người nói gì đó với Lý Ưu Nương, rồi đột nhiên kẹp bụng ngựa tăng tốc nhanh hơn. Quách Tể vô cùng tức giận, nhưng cũng không hề lo sợ, bởi trên lưng ngựa đối phương có hai người, tốc độ chạy không nhanh bằng mình.

Lại chạy thời gian uống hết một tách trà nữa, hai con ngựa chỉ còn cách nhau vài bước. Quách Tể hét lớn một tiếng: “Tặc tử, thả phu nhân lão tử xuống!”

Vừa nói vừa vung đao định chém.

“Tướng công, không được!” Lý Ưu Nương vội vàng quay đầu lại, vẻ mặt hoảng loạn.

“Vì sao?” Quách Tể kinh ngạc hỏi.

“Hắn…” Lý Ưu Nương do dự một hồi, thấy không đuổi Quách Tể đi thì mình không thể chạy được, đành phải cắn răng nói: “Hắn là tướng công của thiếp…”

“Tướng công… của nàng…” Quách Tể ngây ra, thầm nghĩ phu nhân mình sợ quá nên đầu óc có vấn đề rồi sao? Tướng công của nàng chẳng phải là ta hay sao?

Lập tức cảm thấy không đúng, quả nhiên Lý Ưu Nương hoảng loạn nói: “Là… là cố lang của thiếp, Thôi Giác!”

“Hả?” Quách Tể ngây người.

Lúc này hai con ngựa đã chạy song song, người kỵ sĩ áo đen quay đầu sang, đột nhiên kéo chiếc khăn đen trên mặt xuống lộ ra một khuôn mặt tuấn mỹ nho nhã, lại còn mỉm cười với Quách Tể. Quách Tể mặc dù chưa hề gặp Thôi Giác nhưng cũng từng nghe các đồng liêu trong huyện kể rất nhiều đến nỗi mòn cả tai. Biết người này ngoại hình tuấn tú, tài hoa, có năng lực quản lý rất mạnh, ông vẫn luôn thầm ghen tị với đối phương. May mà người này đã chết, trong lòng ông mới dễ chịu hơn một chút. Lúc này đột nhiên một người đã chết bảy năm lại xuất hiện trước mặt mình, còn dụ dỗ vợ mình bỏ trốn, trái tim Quách Tể lập tức như bị người khác dùng dao khoét, đau đớn tột cùng.

“Phu nhân!” Quách Tể nổi giận gầm lên một tiếng, giơ đao chỉ Thôi Giác hét lớn: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Tướng công không nên hỏi.” Lý Ưu Nương khóc, hai mắt đẫm lệ: “Là thiếp thân có lỗi với tướng công. Vốn thiếp thân cũng định cùng tướng công sống bên nhau trọn đời, nhưng… nhưng từ khi biết Thôi lang còn sống, lòng của thiếp thân đã loạn rồi. Thiếp thật sự… thật sự không thể nào cự tuyệt Thôi lang…”

“A…” Quách Tể hét lên điên cuồng, đột nhiên hung tợn chém mạnh một đao. Rắc một tiếng, đầu con chiến mã Thôi Giác đang cưỡi bị chặt đứt, hai người ngã xuống.

Thấy Quách Tể giơ đao chém, Lý Ưu Nương lập tức nhắm mắt, buồn bã nghĩ: “Thôi, thôi, ta đã phụ lòng tướng công, chết dưới đao của tướng công cũng là một kết cục tốt, miễn cho cả ngày phải đau khổ vật vã.”

Nào ngờ chỉ thấy hụt hẫng, thân thể từ trên lưng ngựa bay về phía trước. Đúng lúc bà sắp ngã xuống đất, Quách Tể từ trên lưng ngựa lao xuống, vứt đao dang tay ôm ngang người bà, lăn trên mặt đất tránh xác ngựa phía sau lao tới, nhẹ nhàng ôm Lý Ưu Nương vào lòng.

Thôi Giác thảm hơn rất nhiều, hắn không có thân thủ như Quách Tể, bị ngã suýt nữa đứt ruột. Mãi mới bò dậy được, lại thấy phu nhân mình bị Quách Tể ôm vào lòng, Thôi Giác mới giận dữ quát lên: “Quách Tể, thả Ưu Nương ra! Ngươi có tư cách gì mà ôm nàng?”

Quách Tể nghe vậy lại càng tức giận hơn, đứng thẳng lên căm phẫn nhìn hắn: “Nàng là phu nhân của lão tử, lão tử làm sao không có tư cách ôm nàng?”

Thôi Giác thấy bến đò Ngư Ưng bên sông Phần Thủy chỉ còn cách đây một hai dặm, có thể nghe thấy tiếng nước sông chảy ào ào. Hắn đã chuẩn bị một chiếc thuyền ở bến đò này, chỉ cần giương buồm chạy vào một nhánh sông, sau đó chui vào một lòng núi bí mật, cho dù Lý Thế Dân tìm khắp thiên hạ cũng không tìm được mình, từ nay về sau có thể cùng Ưu Nương tự do tự tại ẩn cư nơi rừng núi. Không ngờ đến giây phút cuối cùng lại bị gã thất phu này cầm chân phá hỏng.

Lúc này tiếng vó ngựa, giáp sắt ầm ầm của thiên binh vạn mã sau lưng càng ngày càng gần, Thôi Giác vừa giận vừa sốt ruột, quát: “Ta chưa từng chết thật, nàng cũng không phải quả phụ, ngươi dựa vào cái gì cưới nàng? Ta còn không kiện ngươi tội cướp vợ người khác, ngươi lại còn dám nói xấu ta! Quách Tể, nể tình ngươi chăm sóc Ưu Nương nhiều năm như vậy, ta không tính toán với ngươi nữa. Đặt Ưu Nương xuống, mau cút đi, nếu không đại quân phía sau đến, chúng ta ai cũng đều sống không nổi!”

“Ngươi rõ ràng đã chết… tại sao lại nói ta cướp vợ… Ngươi mặc dù không chết…” Quách Tể ăn nói vụng về, làm sao cãi nhau được với Thôi Giác, cảm giác uất ức trong lòng dâng cao tột đỉnh mà lại không nói ra được, nhất thời tức giận đến mức hét ầm lên. Đột nhiên cảm thấy người trong lòng giãy giụa, ông kinh ngạc nhìn Lý Ưu Nương.

Lý Ưu Nương từ trong lòng Quách Tể nhảy xuống, nhẹ nhàng đi tới bên cạnh Thôi Giác, quay lại thi lễ với Quách Tể: “Tướng công, thiếp thân là một nữ tử không trong sạch, không đáng được tướng công yêu quý như vậy. Ơn này đức này kiếp sau Ưu Nương xin báo đáp. Nhưng Thôi lang là phu quân kết tóc của thiếp, đã biết Thôi lang không chết, Ưu Nương đành phải đi theo, bất chấp núi đao biển lửa, mặc kệ ngàn vạn người thóa mạ, Ưu Nương tuyệt không hối hận. Tướng công là người tốt, là mệnh quan triều đình, lúc này Thôi lang phạm trọng tội hành thích hoàng đế, những người liên quan đến Thôi lang đều sẽ không có kết cục tốt, tướng công nên sớm rời khỏi đây!”

Quách Tể không cầm được nước mắt, lẩm bẩm nói: “Phu nhân, người tư thông với phu nhân một năm qua chính là người này sao?”

Lý Ưu Nương biến sắc mặt: “Tướng công… tướng công biết?”

“Ta mặc dù vụng về nhưng không phải kẻ ngu ngốc, làm sao không biết.” Quách Tể đột nhiên khóc rống: “Ta sớm đã biết nàng tư thông với người khác, mê hương đó quả thực lợi hại, nhưng ban đêm ta ngã xuống đất, sáng sớm tỉnh lại toàn thân đau đớn, trên áo dính đầy bụi, chẳng lẽ lại không hề hoài nghi hay sao?”

Thôi Giác và Lý Ưu Nương đưa mắt nhìn nhau. Nhớ lại cảnh tượng hoang đường của mình và Thôi Giác, Lý Ưu Nương không khỏi đỏ bừng mặt: “Tướng công, thiếp… thiếp có lỗi với tướng công…”

“Nàng có lỗi với ta… Có lỗi với ta…” Quách Tể đột nhiên cười thảm: “Phu nhân, nàng có biết một năm qua trong lòng ta đau khổ thế nào không? Cả nhà ta bị người Đột Quyết giết sạch, trên đời này chỉ còn một mình lẻ loi, may mắn có nàng, có Lục La, có nhà, phu nhân biết ta trân trọng thế nào không? Ta dành trọn tâm can cho nàng, đem tất cả những gì ta có cho nàng, sợ đối xử với nàng không tốt. Ta biết chính mình vụng về, không xứng với nàng, dù nàng tư thông với người khác ta cũng không hé nửa lời, giả vờ không biết, ngày ngày tươi cười. Đó là bởi vì ta sợ, sợ một khi để lộ ra, nàng sẽ bỏ ta mà đi! Ngôi nhà của ta sẽ sụp đổ. Ta sợ phải quay lại mùa hè năm ấy một lần nữa, đau khổ tuyệt vọng nhìn người nhà họ Quách phơi thây đầy đất. Ta thật sự không muốn đối mặt nữa. Ta chỉ nói với bên ngoài nàng bị ma ám, thậm chí mời cao tăng đến trừ tà cho nàng… muốn dùng cách đó làm nàng thức tỉnh…”

Thôi Giác chấn động, đột nhiên đi tới trước mặt Quách Tể quỳ xuống: “Quách huynh, tại hạ nhận lỗi với huynh! Tại hạ không phải người, trong lòng ghen ghét vì thấy huynh lấy Ưu Nương, vì thế liền cố ý lăng nhục huynh. Tại hạ xin khấu đầu nhận lỗi với huynh.”

Quách Tể hờ hững không đáp, Thôi Giác thở dài, đột nhiên rút ra một thanh chủy thủ đâm thẳng vào bụng dưới của mình. Quách Tể và Lý Ưu Nương kinh ngạc, Thôi Giác cố nén đau đớn, nhỏ giọng nói: “Việc tại hạ lăng nhục Quách huynh không phải một câu xin lỗi có thể xóa được. Tại hạ sẵn sàng ba đao sáu lỗ, tự tàn thân thể, chỉ mong Quách huynh có thể tha thứ cho Ưu Nương.”

Dứt lời rút chủy thủ ra, phụp một tiếng lại đâm một nhát nữa.

Lần này hắn đau đến toàn thân toát mồ hôi lạnh, khuôn mặt vặn vẹo. Lý Ưu Nương hét lên một tiếng: “Chàng làm gì thế? Chàng sẽ chết đấy!”

Vừa hét vừa xông tới giật lấy chủy thủ ném mạnh ra xa, cùng Thôi Giác quỳ rạp xuống trước mặt Quách Tể, khóc: “Tướng công, xin tướng công thương xót tha cho thiếp và Thôi lang. Đại quân phía sau đuổi tới, Thôi lang sẽ chết! Thiếp và Thôi lang lần này ẩn cư tuyệt đối sẽ không xuất hiện nữa, trên đời sẽ không còn có hai người này, Lục La còn trông chờ tướng công chăm sóc, cầu xin tướng công hãy nuôi dưỡng nó nên người. Thiếp và Thôi lang trọn đời không quên đại ân đại đức của tướng công…”

Quách Tể thở dài một tiếng, thân hình hùng dũng ầm ầm sụp xuống, lẩm bẩm: “Lục La ở đâu? Có làm sao hay không?”

“Không sao!” Thôi Giác nói: “Ta sớm đã bố trí người đưa nó đi rồi, hiện tại nó đang ở Tấn Châu.”

Quách Tể ngơ ngác một hồi lâu không nói. Lúc này đại quân của Lý Thế Dân đã vòng qua ngọn núi gần nhất, đội kỵ binh đông nghịt xuất hiện cách đó hai dặm. Cuối cùng Quách Tể phất tay: “Thôi, các ngươi đi đi!”

Ông lấy trong lòng ra một gói thuốc ném cho Thôi Giác: “Trước lúc tới, ta đang cứu trợ người bị thương trong huyện, vừa khéo có một gói kim sang dược. Đắp lên, đừng chết, phải chăm sóc Ưu Nương cho tốt.”

Hai người vui mừng cùng cảm ơn Quách Tể, vừa dìu nhau định đi lại thấy Quách Tể thấp giọng nói: “Cưỡi ngựa của ta! Đại quân phía sau ta sẽ ngăn cản. Chỉ sợ ta không còn cơ hội chăm sóc Lục La nữa. Sau này các ngươi đưa nó đi, đừng để nó phải đau khổ.”

Lý Ưu Nương nước mắt chảy đầy mặt, si ngốc nhìn người đàn ông cao lớn vạm vỡ này. Thôi Giác cúi đầu, kéo bà một cái, rồi đỡ bà ngồi lên chiến mã, hai người thúc ngựa chạy về phía bến đò Ngư Ưng.

“Người có tình cuối cùng cũng thành đôi, còn ta…” Quách Tể nhìn theo bóng dáng hai người đi xa, cười thảm một tiếng. Đột nhiên thân hình vạm vỡ đứng thẳng lên, tay cầm đao, bước chéo chân, hiên ngang như thần khổng lồ đứng chặn giữa đường.

Lý Thế Dân dẫn theo thiết kỵ nhanh chóng chạy tới, từ xa xa nhìn thấy một bóng người to lớn tay cầm đao đứng chặn giữa đường. Uất Trì Kính Đức phất cờ lệnh trong tay, hai hiệu úy chạy đầu tiên giơ trường sóc trong tay, cúi rạp người xuống lưng ngựa, thúc ngựa xông tới. Người mượn sức ngựa, sóc mượn sức người, mũi sóc dài hơn một thước phát ra ánh sáng lạnh lẽo đâm thẳng về phía Quách Tể.

65 Mâu dài trượng tám gọi là sóc, loại vũ khí này được gọi là vương giả của binh khí, người có thể dùng sóc nhất định là tinh nhuệ trong quân.

Hai mũi sóc đâm tới như cuồng phong vũ bão, trong tiếng xé gió, hai người, hai ngựa, hai mũi sóc đã giơ đến trước mặt Quách Tể. Quách Tể đứng yên không động, nhìn thẳng mũi sóc, đợi đến lúc mũi sóc chỉ còn cách người năm thước, thân hình đột nhiên như tia chớp bước sang bên phải, tránh mũi sóc của hiệu úy bên trái. Sau đó, Quách Tể giơ đao gạt ngang đẩy mũi sóc của hiệu úy bên phải ra, gầm lên một tiếng, hai tay cầm đao bổ thẳng xuống.

Hiệu úy bên phải không ngờ người khổng lồ này thân thủ lại linh hoạt như thế, thấy lưỡi đao bổ xuống, sợ đến hồn vía lên mây, giơ ngang cán sóc lên cản. Quách Tể có sức mạnh kinh người, thanh đao vừa nặng vừa sắc bén, rắc một tiếng, cán sóc gãy làm hai đoạn, cả thân thể hiệu úy cũng bị xả làm đôi, lưỡi đao chặt đứt yên ngựa, cuối cùng kẹt vào xương sống con ngựa.

Máu người, máu ngựa bắn tứ tung. Quách Tể cầm đao mà đứng, lạnh lùng nhìn hiệu úy còn lại. Hiệu úy này vừa rồi đâm trượt, lúc này thúc ngựa vòng lại, thấy người kia đã chết không khỏi hét lớn một tiếng, thúc ngựa giơ sóc đâm tiếp. Quách Tể còn điên cuồng hơn, không ngờ lại lao thẳng về phía chiến mã. Mũi sóc đâm tới, đại đao chém xuống chặn lại mũi sóc, cả người đâm thẳng vào ức ngựa.

Ngựa đang phi rất nhanh, hiệu úy này không ngờ Quách Tể lại lớn mật như vậy, không kịp né tránh, cả người lẫn ngựa bị Quách Tể lao trúng. Chiến mã hí dài một tiếng ngã xuống đất, hiệu úy cũng từ trên lưng ngựa bay lên, nặng nề đập người xuống đất.

Giao thủ chỉ mấy nhịp thở, hai hiệu úy một chết một thương.

Lý Thế Dân chạy giữa đám kỵ binh kéo dây cương ghìm chặt chiến mã lại. Những kỵ binh này đều là tinh nhuệ, kỷ luật nghiêm minh, đồng thời ghìm ngựa. Cả đội kỵ binh chạy thêm ba bốn trượng liền cùng dừng lại.

Lý Thế Dân và Uất Trì Kính Đức tung hoành chiến trường, nhãn lực rất tốt. Đao chém đứt trường sóc, người đụng ngã ngựa phi, sức mạnh của người này quá kinh khủng, thân thủ người này quá phi phàm, rốt cuộc hắn là ai?

Đến lúc ghìm ngựa lại, hai người mới thấy rõ tướng mạo Quách Tể, lập tức đều ngẩn ra.

“Quách Tể?” Lý Thế Dân kinh ngạc: “Tại sao khanh lại ở đây?”

Quách Tể nhìn thấy hoàng đế cũng lập tức ngẩn ra. Ông không ngờ Lý Thế Dân lại đích thân dẫn người đuổi giết Thôi Giác. Đến lúc này, ông bỗng dưng lại rơi vào hoàn cảnh khó xử. Chống đối hoàng đế chính là phản quốc, anh danh một đời trôi theo dòng nước. Nhưng không chặn Lý Thế Dân, Ưu Nương sẽ chết. Cơ mặt Quách Tể vặn vẹo, thân hình vạm vỡ hơi run lên, một hồi lâu mới ném đao quỳ rạp xuống đất: “Thần không biết là bệ hạ giá lâm, xin bệ hạ thứ tội.”

“A, Trẫm hiểu rồi.” Lý Thế Dân đột nhiên tỉnh ngộ: “Người phụ nữ Thôi Giác mang đi là phu nhân của ngươi đúng không?”

“Không sai.” Quách Tể nói nhỏ: “Chính là thê tử của thần, Ưu Nương.”

Lý Thế Dân giận dữ: “Vậy sao khanh lại ngăn cản Trẫm? Trẫm đang phải truy bắt phản tặc Thôi Giác. Thôi Giác đã bắt phu nhân của khanh đi, việc khanh cần làm là cùng Trẫm truy bắt hắn mới đúng chứ? Khanh đúng thật là hồ đồ!”

“Bệ hạ mắng rất phải.” Quách Tể cười thảm: “Thần đã đuổi theo bọn họ rồi, vốn muốn cứu Ưu Nương, nhưng nàng lại nhất quyết không đi với thần, chỉ vì gã Thôi Giác đó là người đã kết tóc với nàng… Thần yêu thương Ưu Nương, thật sự không đành lòng trơ mắt nhìn nàng chết trước mặt thần nên đành phải thả bọn họ đi.”

Lý Thế Dân sầm mặt. Trong lòng hắn rất yêu thích vị huyện lệnh mãnh hổ này. Một người chinh chiến sa trường có thể coi là mãnh tướng, lần này vốn định mang về Trường An trọng dụng, không ngờ Quách Tể lại dính dáng vào chuyện này. Một lúc lâu sau Lý Thế Dân mới than thở: “Quách Tể, khanh vì tình phu thê, vì một người phụ nữ đã vứt bỏ khanh mà phải động đao với Trẫm, ngay cả nghĩa quân thần cũng bất chấp sao?”

“Thần không dám bất chấp nghĩa quân thần, cũng không muốn dứt bỏ tình phu thê.” Quách Tể quỳ xuống đất lắc đầu: “Càng không dám vô lễ với bệ hạ.”

“Vậy ngươi định làm thế nào?” Lý Thế Dân lạnh lùng hỏi: “Trong thiên hạ không có chuyện vẹn toàn đôi bên!”

“Có!” Quách Tể ngẩng đầu, hiên ngang nói: “Xin bệ hạ ban cho thần cái chết! Lúc này Ưu Nương chỉ sợ đã chạy đến bến đò Ngư Ưng, tình phu thê của thần cũng đã vẹn toàn. Nhưng ngăn cản bệ hạ, thần lại phạm tội chết. Cầu xin bệ hạ ban cho thần cái chết!”

Lý Thế Dân nhìn vị huyện lệnh vạm vỡ như thần khổng lồ này với vẻ mặt phức tạp. Quách Tể đang quỳ mà lại vẫn cao như một người bình thường đang đứng, người thế này mang ra sa trường tuyệt đối là một viên hổ tướng, mở mang bờ cõi Đại Đường, lập nên công lao sự nghiệp, vì sao lại không tránh nổi một chữ tình chứ?

“Bệ hạ!” Ngụy Trưng thúc ngựa đi tới, vội vàng nói: “Không thể chần chừ nữa. Gã Thôi Giác đó mưu trí rất sâu, một khi đến bến đò, sợ là chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn chạy mất.”

Lý Thế Dân không đáp, nhìn Quách Tể nói: “Nếu Trẫm không giết khanh, khanh vẫn sẽ ngăn cản con đường này không cho Trẫm qua hay sao?”

“Vâng!” Quách Tể nói kiên quyết, khấu đầu thật mạnh: “Cầu bệ hạ ban cho thần cái chết!”

Lý Thế Dân nghiến răng, giơ cánh tay lên, trong mắt lóe lên một vẻ tiếc nuối, lại kiên quyết phất tay xuống, hét: “Bắn…”

Ba trăm kỵ binh đồng loạt giơ nỏ lên siết lẫy, vô số tiếng xé gió vang lên. Ít nhất có ba mươi mũi tên nỏ bắn vào thân hình Quách Tể, cả người Quách Tể ghim chi chít đuôi tên giống như con nhím.

Quách Tể vẫn thẳng lưng quỳ dưới đất, trên mặt chậm rãi lộ ra một nụ cười thỏa mãn, lẩm bẩm nói: “Tạ ơn bệ hạ…”

Thân hình khổng lồ ầm ngã xuống, bụi đất bay lên dày đặc.

Lý Thế Dân lộ vẻ thương tiếc. Một hãn tướng tính tình chất phác thế này cực kỳ khó cầu, lại bởi vì một nữ nhân mà chết dưới tên của mình. Nỗi căm hận đối với Thôi Giác càng thêm mãnh liệt, hắn quát to: “Đuổi theo cho Trẫm!”

Chiến mã sải vó ầm ầm chạy qua bên người Quách Tể tiến về phía bến đò Ngư Ưng. Đại quân chạy qua, phía sau lại có một cụm chiến mã chạy tới, một tăng nhân ngồi trên ngựa chính là Huyền Trang. Đến bên thi thể Quách Tể, Huyền Trang nhảy xuống ngựa nhìn vị huyện lệnh tính tình chân chất đôn hậu, đối xử với mọi người thành khẩn này, lệ nóng tràn mi, vất vả kéo thi thể ông vào ven đường, đặt ông nằm ngửa dưới đất rồi khoanh chân ngồi bên cạnh, nhỏ giọng tụng niệm Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh.

“… Bấy giờ, những hóa thân Bồ Tát Địa Tạng ở các thế giới hiệp chung lại một hình, rơi lệ thương cảm mà bạch cùng Đức Phật rằng: ‘Từ số kiếp lâu xa đến nay, con nhờ đức Thế Tôn tiếp độ dắt dìu làm cho con được thần lực chẳng thể nghĩ bàn, đầy đủ trí huệ rộng lớn. Con phân hiện thân hình ra ở cùng khắp trăm nghìn muôn ức hằng hà sa thế giới. Trong mỗi thế giới hóa hiện trăm nghìn muôn ức thân. Mỗi thân đó hoá độ trăm nghìn muôn ức người làm cho họ quy kính ngôi Tam Bảo, thoát hẳn khỏi vòng sanh tử, vui hưởng Niết bàn.’”

Lý Thế Dân lòng nóng như lửa đốt, thúc ngựa chạy như điên. Thôi Giác là hy vọng duy nhất của hắn. Chỉ có người này mới có thể chứng minh giới âm ti là hư ảo, là mưu kế con người, làm cho lão quái vật tự xưng mưu tăng kia chịu thua trước mặt hắn.

“Trẫm có thể cho phép các ngươi mượn mười tám ngục Nê Lê răn dạy người đời, nhưng tuyệt đối không cho phép các ngươi răn dạy Trẫm!” Lý Thế Dân nghiến răng nghiến lợi nghĩ thầm trong bụng.

Vốn nghĩ Thôi Giác đã cưỡi ngựa đi một thời gian, lúc này phải đến bờ Phần Thủy từ lâu, không biết chừng còn giương buồm đi xa rồi, Lý Thế Dân cũng không ôm hy vọng gì. Nào ngờ khi kỵ binh theo đuổi đến bờ sông, nhìn thấy bến đò Ngư Ưng xa xa có một chiếc thuyền nhỏ, nhưng trên cầu thuyền bên bờ sông lại có hai bóng người đang ngồi sánh vai dựa vào nhau, một nam một nữ, ngắm nhìn nước Phần Thủy ầm ầm chảy qua.

Lý Thế Dân kinh ngạc. Đội ngũ kỵ binh chạy đến bờ sông liền dừng lại, tất cả xoay người xuống ngựa. Dưới sự bảo vệ của Uất Trì Kính Đức và một đám cấm quân, Lý Thế Dân, Ngụy Trưng bước lên cầu thuyền, đứng lại cách sau lưng hai người đó mười trượng. Trên cầu thuyền toàn là máu tươi. Ai làm hắn bị thương? Lý Thế Dân tự hỏi.

Hắn không biết Thôi Giác đã tự đâm chính mình hai đao để tạ lỗi Quách Tể, mặc dù đâm vào bụng dưới không phải chỗ chí mạng, nhưng mất máu quá nhiều khiến hắn không thể gượng được nữa, vừa rồi trên lưng ngựa đã ngã xuống một lần. Hai người gần như vừa đi vừa dừng lại mới đến bến đò. Nhưng khi đi ra đến cầu thuyền, Thôi Giác thực sự không chịu được nữa. Hai người ôm nhau, biết tính mạng đã đến điểm cuối, lại cảm thấy không còn trói buộc, để mặc chiếc thuyền nhỏ dập dềnh trên mặt nước. Hai người ngồi trên cầu thuyền, cởi giày tất, chân trần ngâm dưới nước, cảm nhận sự tự do, thoải mái, không có chút vướng bận này.

“Thôi Giác?” Lý Thế Dân lạnh lùng hỏi.

Thôi Giác không hề quay đầu lại, lạnh nhạt đáp: “Bệ hạ dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?”

Vừa nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Lý Thế Dân lập tức nổi giận, ngẩng đầu cười ha hả: “Mạnh khỏe, Trẫm rất mạnh khỏe. Nhưng ngươi thì không. Ha ha, đúng là thủ đoạn cao tay, tạo ra giới âm ti, cùng Trẫm diễn một vở kịch hay. Giờ đây ngươi rơi vào trong tay Trẫm, Trẫm phải cho người đời đều được nhìn thấy khuôn mặt thật sự của gã phán quan âm ti này!”

“Ha ha ha ha…!” Thôi Giác vẫn không quay đầu lại, một tay che bụng dưới, lại cười một tràng dài: “Bệ hạ bị người ta lừa gạt rồi! Âm ti là âm ti, nhân giới là nhân giới, sức người làm sao có thể tạo ra giới âm ti? Chẳng lẽ bệ hạ còn không tỉnh ngộ, người thật sự lừa gạt bệ hạ không phải Thôi Giác mà là quyền thần bên cạnh bệ hạ.”

“Ngươi còn dám ngoan cố!” Ngụy Trưng giận dữ: “Người xây dựng chùa Hưng Đường, tạo ra giới âm ti để đe dọa đế vương chính là ngươi, Thôi Giác!”

“Thôi Giác là Thôi Giác, ta là ta, Ngụy đại nhân không được nói bừa. Ta chỉ là người tầm thường, chỉ mong cùng người phụ nữ mình yêu mến cao chạy xa bay, ẩn cư cười vui chốn lâm tuyền, không biết người mà ngài nói là ai.” Thôi Giác cười thảm, động đến vết thương lại kêu một tiếng đau đớn.

Lý Ưu Nương sợ hãi kêu lên, đổ hết kim sang dược trong tay lên vết thương của Thôi Giác, nhưng máu vẫn như suối tràn, không làm sao ngừng được: “Phu quân…”

Lý Ưu Nương nước mắt đầy mặt, Thôi Giác mỉm cười nhìn bà: “Ưu Nương, đều là lỗi của vi phu, bỏ lại nàng bao nhiêu năm, đến lúc này mới biết hết thảy trên đời đều là hư vô, chỉ có nàng mới là sự tồn tại chân thật.”

Lý Ưu Nương vùi đầu vào trong lòng hắn khóc nức nở: “Ưu Nương không hối hận. Sau khi phu quân chết, Ưu Nương tuyệt không sống một mình. Hy vọng dưới đất thật sự có giới âm ti, cho dù bị đưa vào mười tám ngục Nê Lê, chỉ cần có thể nhìn thấy phu quân, đó vẫn là những ngày hạnh phúc nhất của Ưu Nương.”

Thôi Giác cười: “Đến giới âm ti ai dám động đến nàng? Đã không thể sống ở nhân gian, chúng ta sẽ cùng đến âm ti! Bọn họ chẳng phải vẫn cho rằng ta chính là Thôi Giác, chính là phán quan ngục Nê Lê hay sao? Nói không chừng Viêm Ma La Vương cũng sẽ nhận nhầm người, phong ta làm phán quan! Ha ha ha ha… Khụ khụ…”

Lý Thế Dân vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ, người này rõ ràng chính là Thôi Giác, tại sao đến lúc này hắn vẫn còn phủ nhận.

“Ngươi quay mặt lại!” Lý Thế Dân quát.

Thôi Giác cười lớn quay mặt lại cười với Lý Thế Dân. Lý Thế Dân giật mình kinh hãi, suýt nữa ngã bệt xuống, ngay cả đám Ngụy Trưng cũng chết sững. Trước mặt bọn họ đâu phải vị tài tử Tam Tấn phong thần tuấn lãng đó? Không ngờ lại là một người không có da mặt, ngay cả mũi cũng bị cắt mất!

Trên mặt hắn loang lổ, khắp nơi là những vết sẹo xấu xí, không ngờ hắn lại lột cả da mặt xuống! Nhìn màu sắc những vết thương này tuyệt đối không phải mới, chỉ sợ là nhiều năm trước đã cắt đi rồi. Người này hiện tại bất kể so với Thôi Giác trong trí nhớ hay Thôi Giác mới gặp đêm qua ở giới âm ti đều là hai người hoàn toàn khác nhau.

Lý Thế Dân ngây người, Ngụy Trưng ngây người, tất cả mọi người đều ngây người.

“A Di Đà Phật…” Phía sau mọi người vang lên một tiếng phật hiệu, bóng dáng Huyền Trang chậm rãi đi tới, thương xót nhìn người không có mặt ngồi cuối cầu thuyền.

“Ha ha, đại sư đến rồi à?” Người không có mặt vẫy vẫy tay với ngài.

Huyền Trang chậm rãi đi tới, người không có mặt nắm chặt tay ngài, máu tươi tràn lên miệng, hắn lại mạnh mẽ nuốt xuống, cười khẽ: “Ta nói với ngài một câu.”

Huyền Trang ghé tai đến bên miệng hắn, người không có mặt nói nhỏ: “Nếu sau này gặp Trường Tiệp, nói với hắn, ta cảm ơn hắn, từ nay không còn hận hắn nữa.”

Huyền Trang rất nghi hoặc nhưng vẫn gật đầu. Với kinh nghiệm của ngài đương nhiên có thể nhìn ra người này sớm đã cắt đứt sinh cơ, không sống được nữa.

“Không… Ngươi là Thôi Giác! Ngươi nhất định là Thôi Giác!” Lý Thế Dân giống như phát cuồng, giận dữ xông lên, tóm vạt áo người không có mặt, cao giọng quát: “Ngươi rốt cuộc có phải Thôi Giác không? Nói mau!”

Người không có mặt cười ha hả, miệng phun ra bọt máu, lẩm bẩm: “Bệ hạ, sau này gặp lại ở giới âm ti…”

Nói xong hắn ngoẹo đầu, chết trong tay Lý Thế Dân. Lý Thế Dân sợ hãi run lên, vội vàng buông thi thể hắn ra, lảo đảo lùi lại bốn năm thước, cả người đờ đẫn.

Lý Ưu Nương nhẹ nhàng ôm thi thể người không có mặt vào lòng, dường như sợ làm đau hắn, cũng lại giống như thể mình đang ôm một khối không khí. Bà nhẹ nhàng vỗ vỗ, nở một nụ cười, nước mắt chảy ra, lẩm bẩm hát như đang ru một đứa trẻ.

“Mạc đạo trang thành đoạn khách tràng, phấn hung miên thủ bạch liên hương.

Yên phân đỉnh thượng tam tằng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang.

Vũ thắng liễu chi yêu canh nhuyễn, ca hiềm châu quán khúc do trường.

Tuy nhiên bất tự Vương Tôn nữ, giải ái Lâm Cùng mại phú lang.

Cẩm lý phân phương thiếu bội lan, phong lưu toàn chiêm tự quân nan.

Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can.

Lưỡng kiểm yêu đào tòng kính phát, nhất mâu xuân thủy chiếu nhân hàn.

Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán.”

“Thôi lang, chúng ta về nhà thôi, chàng có thể ngắm thiếp mãi mãi rồi…” Cuối cùng bà vui vẻ cất lời, nói xong lập tức rút chủy thủ từ bụng người không có mặt ra đâm thẳng vào ngực mình.

Thân thể nghiêng đi, hai thi thể tương ái dựa vào nhau, lẳng lặng ngồi trên bến đò Ngư Ưng, bên dòng nước cuồn cuộn chảy không ngừng.

Vĩ thanh

Lý Thế Dân như người mất hồn, thất thểu trở lại Hoắc Ấp, đập vào mắt hắn là một ngôi nhà đang cháy hừng hực, vừa hỏi ra thì kinh ngạc không thôi, không ngờ đó là nơi Pháp Nhã bị giam cầm.

“Ai phóng hỏa?” Lý Thế Dân nổi giận. Thôi Giác đã chết, nếu Pháp Nhã cũng chết, mình làm sao có thể chứng minh giới âm ti là chân thật hay là hư ảo?

Hiệu úy trông coi cười khổ: “Khởi bẩm bệ hạ, người phóng hỏa chính là Pháp Nhã.”

Lý Thế Dân không nén nổi cơn giận, quay về phía đám cháy hét lên: “Pháp Nhã, ngươi là đồ hèn nhát, không dám đối mặt với Trẫm!”

Trong đám cháy vang lên một câu Phật kệ: “Phật pháp tại thế gian, không ngoài thế gian mà giác ngộ. Muốn lìa bỏ thế gian kiếm Bồ Đề, khác chi kẻ tìm lông rùa sừng thỏ. A Di Đà Phật!”

Ngay sau đó cả tòa nhà đổ sụp xuống, âm thanh ầm ầm át hết tất cả. Lý Thế Dân ngơ ngẩn như người mất hồn. Hắn biết mình không còn cơ hội chứng minh giới âm ti là thật hay ảo nữa rồi. Tất cả những dấu vết mà các bậc trí giả này để lại trên thế gian đều đã bị họ thẳng tay xóa sạch, kể cả tính mạng của bọn họ cũng không màng tới.

Lý Thế Dân chẳng còn lòng dạ nào tiếp tục tuần thú Hà Đông, vội vã trở lại Trường An, lập tức bãi miễn Bùi Tịch, cắt một nửa thực ấp, thả cho về quê Bồ Châu. Trải qua nhiều năm vất vả, cuối cùng Bùi Tịch coi như áo gấm về quê. Tuy nhiên hành động phản bội của Bùi Tịch trong kế hoạch này lại đắc tội với các tín đồ của Pháp Nhã, một vị tăng nhân tên gọi Tín Hành thường xuyên nói với thư đồng nhà Bùi Tịch: “Bùi công có phận trời, chính là tướng đế vương.”

Quản gia Cung Mệnh đem lời của Tín Hành nói với Bùi Tịch, Bùi Tịch vô cùng hoảng sợ, bí mật lệnh cho Cung Mệnh giết thư đồng đó diệt khẩu. Cung Mệnh không dám giết người, chỉ đem giấu thư đồng ấy đi. Sau đó, Cung Mệnh đắc tội với Bùi Tịch, liền đến tố giác với Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân giận dữ, nợ mới nợ cũ cùng tính, hạ chiếu viết: “Tịch có bốn tội chết. Là tam công mà thân mật với yêu nhân Pháp Nhã, đó là tội thứ nhất. Sau khi xảy ra chuyện, cả giận tự xưng thiên hạ này có được do công mình, đó là tội thứ hai. Yêu nhân nói Tịch có phận trời, giấu mà không báo, đó là tội thứ ba. Bí mật giết người diệt khẩu, đó là tội thứ tư. Trẫm giết cũng không phải vô cớ, nhưng có nhiều người khuyên can nên cho lưu đày, Trẫm liền nghe lời can gián.”

Câu này sau đó được ghi lại trong “Cựu Đường thư - Bùi Tịch truyện”, trở thành kết luận về con người Bùi Tịch. Nhưng trong bốn tội trạng Lý Thế Dân đưa ra không có chuyện Bùi Tịch giết chết Lưu Văn Tĩnh, coi như nể tình hiến hết gia tài ở miếu phán quan mà giữ lại một mạng cho Bùi Tịch. Bùi Tịch bị lưu đày đến Tịnh Châu, Quảng Tây. Mấy năm sau Lý Thế Dân nhớ tình cũ gọi Bùi Tịch về Trường An, không lâu sau ốm chết, hưởng thọ sáu mươi hai tuổi.

Cùng lúc đó, chuyến dạo chơi âm ti hoàn hồn lần này ảnh hưởng sâu sắc đến Lý Thế Dân. Mặc dù hắn vẫn cố chấp cho rằng đó là âm mưu, nhưng lại không kìm được sự sợ hãi trong lòng, một đời tích cực xây dựng chùa chiền, siêu độ các vong hồn chết trong tay mình, còn đích thân hạ chiếu hối lỗi: “Giáo pháp của họ Thích, tôn sùng nhân từ, trong các cấm giới, sát sinh nặng nhất, có lời răn này, người đời hối lỗi. Nay Trẫm nghĩ lại, từ khi chinh phạt, tự tay giết chết, tính hết trước sau, có gần một ngàn, vì những người này, bố thí chúng sinh, thành tâm sám hối… Bao nhiêu kiếp nạn, vì đây giải thoát, nỗi khổ vạn kiếp, dứt tại kiếp này. Diệt tâm oán chướng, theo đạo Bồ đề.”

Năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, Đường Thái Tông trong lòng sợ hãi vì trước kia đã giết huynh diệt đệ, liền hỏi vị tăng sư mà mình tôn trọng nhất trong đời là Huyền Trang: “Muốn trồng công đức, làm sao nhanh nhất?”

Năm Trinh Quán thứ hai mươi ba, lúc gần chết, Lý Thế Dân vẫn không yên tâm hỏi Huyền Trang chuyện nhân quả báo ứng. Hắn không tin mình sẽ chết trong năm nay, dù thân thể đã suy yếu vẫn kiên quyết phải dùng đan dược do phù thủy người Thiên Trúc là Sa Bà Mị luyện chế. Đối mặt với sự phản đối của triều thần, hắn nói: “Trẫm sớm đã nhận được thiên dụ, còn có mười năm tuổi thọ, sao lại chết vì thuốc của Hồ tăng được?”

Sau khi uống thuốc không lâu, thân thể hắn không chống đỡ được nữa, đột ngột băng hà.

Mùa hè năm Trinh Quán thứ ba, Huyền Trang trở lại Trường An, tá túc tại chùa Hồng Phúc, sau đó một lần nữa dâng biểu tới Lý Thế Dân xin cho mình tây du Thiên Trúc. Lần dâng biểu năm Trinh Quán nguyên niên không tính, lần này Lý Thế Dân đích thân triệu kiến Huyền Trang, hỏi rõ mục đích tây du của ngài, Huyền Trang nhất nhất trả lời.

Lý Thế Dân hết sức khâm phục, cảm khái: “So với Pháp Nhã, đường cầu Phật này của đại sư mới là Như Lai chính đạo! Đại sư sẵn sàng vượt qua Hạn Hải, đi qua mấy trăm nước, cầu được Như Lai chân pháp cho Đại Đường ta, Trẫm há có thể không thành toàn? Có điều đại sư cũng biết, giờ đây Tây Vực bất ổn, Đông Đột Quyết hùng cứ đại mạc, vó ngựa thường xuyên xâm lấn. Từ những năm Vũ Đức, để nghiêm phòng gián điệp mượn danh nghĩa khách buôn, triều đình đã hạ lệnh phong tỏa quan ải, tất cả mọi người và đồ muối sắt vải vóc đều không được phép xuất quan.”

66 Ám chỉ sa mạc Gobi.

Huyền Trang cười khổ: “Lai lịch của bần tăng bệ hạ biết rõ, không phải gián điệp, cũng sẽ không mang theo vải vóc muối sắt.”

“Trẫm đương nhiên biết.” Lý Thế Dân cũng cười, nhưng khuôn mặt nghiêm nghị: “Tuy vậy đại sư chu du cả nước, hiểu rất rõ hư thực các nơi của Đại Đường. Trẫm sợ vạn nhất đại sư bị dị tộc bắt giữ thì bản thân ngài sẽ là một tấm bản đồ sống! Huống hồ đại sư là danh tăng Đại Đường, nếu rơi vào tay địch, Trẫm biết phải trả lời người trong thiên hạ thế nào? Trẫm đã biết tâm nguyện to lớn của đại sư, mời đại sư đợi vài năm, đến lúc Trẫm thu hồi Hà Tây, đánh bại Đông Đột Quyết, nhất định sẽ để đại sư tây du.”

Huyền Trang không nói gì nữa. Đợi hắn thu hồi Hà Tây, đánh bại Đông Đột Quyết? Vậy thì phải đợi tới khi nào? Không biết chừng đến lúc đó râu mình đã bạc, thậm chí không xuống nổi giường nữa. Ngài nhiều lần khẩn cầu nhưng Lý Thế Dân vẫn không đồng ý, cuối cùng Huyền Trang đành phải bất mãn trở lại chùa Hồng Phúc.

Đến một sơn môn, đột nhiên sau lưng có một giọng nói nhỏ vang lên: “Huyền Trang ca ca…”

Huyền Trang run lên, vội vàng quay lại, thấy một thiếu nữ xinh đẹp đứng trong đám khách dâng hương, quả nhiên lại là Lục La!

“Lục La tiểu thư.” Huyền Trang vừa mừng vừa sợ: “Tại sao tiểu thư lại ở đây? Hôm đó từ biệt ở mật thất dưới chùa Hưng Đường, ngay sau đó cả chùa sụp xuống, bần tăng còn tưởng tiểu thư đã gặp bất trắc.”

“Ta gặp bất trắc thì chàng vui lắm sao?” Lục La lạnh mặt nói: “Từ nay không còn bám lấy chàng nữa, chàng thoải mái lắm đúng không?”

Huyền Trang lặng lẽ cười khổ.

Lục La lộ vẻ đau buồn, lẩm bẩm nói: “Hôm đó sau khi chàng kéo bệ hạ nhảy xuống Hoàn Dương Trì, ta đã gặp mặt phụ thân, và lập tức ta được bố trí đưa tới Tấn Châu ngay trong đêm đó. Đến tận ba ngày sau ta mới biết Hoắc Ấp xảy ra biến cố, chùa Hưng Đường sụp đổ, phụ thân chết rồi, mẫu thân chết rồi, ngay cả kế phụ cũng chết rồi… Trên đời này chỉ còn một mình ta lẻ loi, không còn chốn nương thân nào nữa. May mà được Mã điển lại giúp đỡ, ta mới có thể an táng song thân và kế phụ ở phía sau miếu phán quan trên núi Hoắc. Sau đó nghe nói chàng đến Trường An, ta liền vượt đường sá xa xôi tới tìm chàng, khó khăn lắm mới hỏi thăm được là chàng ở chùa Hồng Phúc này.”

Huyền Trang rất thương xót, thân thế của thiếu nữ này đúng là thê thảm. Ngài thở dài: “Sau này Lục La tiểu thư định làm thế nào?”

Lục La lắc đầu, vẻ mặt ngỡ ngàng: “Đã tìm được chàng rồi, ta lại đi theo chàng thôi!”

Huyền Trang ngớ ra, nhưng Lục La nói được thì làm được, từ đó liền đi theo Huyền Trang. Nàng không thể ở trong chùa Hồng Phúc nên xin ở trọ một ngôi nhà đối diện. Thôi Giác đã lo liệu tương lai cho nàng rất thoả đáng, chi phí sinh hoạt căn bản không cần suy nghĩ. Tiểu cô nương này liền ngày ngày chạy đến chùa Hồng Phúc, nói là dâng hương, kỳ thực là đến nhìn Huyền Trang.

Đến tháng tám mùa thu, vùng Trường An, các châu Quan Đông, Hà Nam, Lũng Hữu gặp nạn mưa đá và sương giá, hoa màu hỏng hết, dân đói khắp nơi, triều đình không có sức cứu tế, đành phái hạ lệnh có thể đi khắp nơi kiếm ăn, ở đâu có ăn cứ việc đến đó.

Hôm ấy, Huyền Trang nghe nói có rất nhiều nạn dân đi theo hướng tây đến Lũng Hữu, trong lòng chợt nghĩ: “Trà trộn vào trong nạn dân, chẳng phải có thể ra khỏi biên quan, đi đến Thiên Trúc hay sao?”

Ngài đã nghĩ là làm, chuẩn bị hành lý, làm thủ tục rời chùa Hồng Phúc. Không ngờ còn chưa ra tới cổng chùa, Lục La đã cầm hộp cơm chay đi đến trước mặt. Thấy ngài lưng đeo bọc hành lý như sắp đi xa, Lục La không khỏi kinh ngạc: “Huyền Trang ca ca, chàng định đi đâu?”

Huyền Trang không còn cách nào khác, đành phải nói với nàng kế hoạch trà trộn vào nạn dân trốn ra khỏi quan ải để đi đến Thiên Trúc của mình. Lục La nước mắt như mưa, đau khổ ngã khụy trên mặt đất khóc lóc: “Huyền Trang ca ca, chàng nói với ta, trên nhân thế này tìm một người có thể dựa dẫm tại sao lại gian nan như vậy?”

Huyền Trang thở dài một tiếng: “Tiểu thư quá cố chấp. Những điểm đặc sắc trên nhân thế, tiểu thư còn chưa từng trải nghiệm, lại ký thác hy vọng xa vời trên người một hòa thượng, rõ ràng là đom đóm trên ngọn tre, bắt thỏ để tìm sừng. Lục La tiểu thư, tiểu thư nhìn đằng sau bần tăng xem, thế gian rực rỡ, tiểu thư căn bản chưa hề nhìn thấy!”

“Ta không nhìn!” Lục La nổi giận nhảy dựng lên, giậm chân nói: “Ta vẫn phải đợi đến ngày chàng hồi tâm chuyển ý!”

Nàng ngẩng đầu nhìn Huyền Trang, đột nhiên rút ra một thanh đoản đao màu băng lam, lạnh lùng nói: “Đây là đao cong của Ba La Diệp, ta vẫn luôn mang theo bên người. Nếu không có được chàng, ta sẽ dùng thanh đao này kết thúc tính mạng của chính mình. Ta giết Ba La Diệp, sẽ dùng đao của hắn để đền mạng cho hắn!”

Huyền Trang toát mồ hôi, lại không biết hóa giải thế nào, vội nói: “Nhưng lần này bần tăng đi, mười phần thì có tám chín phần là sẽ bị Hạn Hải mênh mông nuốt chửng, khả năng không về được nắm chắc đến chín phần mười!”

“Ta mặc kệ!” Lục La nói kiên quyết: “Chàng quyết ý phải đi, ta cũng không có cách gì ngăn cản, nhưng chàng hãy nói với ta lúc nào chàng về, ta sẽ đợi chàng đến lúc đó! Nếu đến lúc đó chàng vẫn không về, ta sẽ dùng thanh đao này cắt đứt cổ mình!”

Huyền Trang thật sự không biết làm thế nào, đột nhiên nhìn thấy một cây tùng to lớn trước mặt, cành lá chỉ về phía tây. Ngài chỉ cây tùng quả quyết nói: “Bần tăng đi chuyến này, hoặc vài ba năm, hoặc dăm bảy năm, nhưng thấy cành tùng ở cổng chùa kia chỉ về hướng đông là lúc bần tăng trở về. Nếu không, bần tăng không về được nữa.”

Lục La nhìn cây tùng đó một lát, bình tĩnh gật đầu: “Huyền Trang ca ca, ta nhớ rồi. Ta sẽ luôn đợi ở đây, chờ đến ngày cành cây chỉ về phía đông…”

Huyền Trang không nói nữa, đeo bọc hành lý thẫn thờ bước đi. Đến khi bóng dáng ngài biến mất, Lục La vẫn si ngốc đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn lên.

Huyền Trang mang hành lý một mình đi về phía tây, cũng không biết đã đi bao nhiêu ngày. Ngày nọ đi qua một thôn nhỏ ở Tấn Châu đột nhiên thấy dưới gốc cây liễu già bên giếng nước đầu thôn, một đám thôn dân tụ tập nghe một người đàn ông kể biến văn. Biến văn vừa phát triển mấy năm nay, chính là một dạng kể chuyện, có thể nói, có thể hát, nội dung phần lớn là chuyện trong kinh Phật, rất được bách tính ở tầng lớp thấp hoan nghênh. Một đám thôn dân vòng trong vòng ngoài vây kín người đàn ông đó, người mặc dù nhiều, nhưng tất cả đều nín thở tập trung nghe người kia kể.

Câu chuyện của người này, Huyền Trang lại chưa bao giờ nghe. Hắn kể bằng một giọng khàn khàn: “Hoàng đế kinh hãi nói, còn nhớ năm Vũ Đức thứ ba đến thứ năm, xảy ra sáu mươi tư trận chiến, Trẫm tự mình thân chinh, không trận nào không đi, không trận nào không đánh, giết người nhiều vô số. Ngày xưa tội nghiệt sâu, nay chịu tội chưa hết, Trẫm làm sao mới tìm về được sinh lộ? Lo lắng nếu không về…”

Huyền Trang đột nhiên ngẩn ra, năm Vũ Đức thứ ba, sáu mươi tư trận chiến, đây chẳng phải nói về thiên tử đương triều hay sao? Ngài dừng chân yên lặng nghe, người đàn ông kia kể tiếp: “Hoàng đế đến trước Tiêu Môn thì đứng lại, có người thông dịch cao giọng nói, ‘nay câu được sinh hồn của Lý mỗ, thiên tử Đại Đường’, có quỷ sai dẫn hoàng đế đến cửa đại điện thiết bái. Hoàng đế không bái lễ, trên điện có một người quát, ‘thiên tử Đại Đường Lý mỗ, sao không bái?’ Hoàng đế cao giọng mà nói, ‘kẻ bắt Trẫm bái là người nào? Trẫm tại Trường An chỉ nhận người khác bái, không quen bái người khác. Trẫm là thiên tử Đại Đường, Diêm La Vương là người quản ma quỷ, vì sao bắt Trẫm phải bái?’ Diêm La Vương bị mắng, lộ vẻ giận dữ. Hoàng đế hỏi, ‘Phán quan kia tên gì? Tới nói cho Trẫm hay’. Phán quan nói, ‘Thần họ Thôi, tên Giác’…*”

67 Trích đoạn trong hồi thứ mười của Tây Du Ký.

Huyền Trang nghe đến đó cực kỳ kinh ngạc, không ngờ người đàn ông này lại kể chuyện Lý Thế Dân xuống chơi âm ti, ngay cả Thôi Giác cũng xuất hiện trong đó. Ngài vội vàng kéo áo một người đang nghe mê mẩn, hỏi: “Xin hỏi thí chủ, các vị đang nghe cái gì?”

Người kia không quay đầu lại, vội vàng nói: “Đường Vương nhập minh ký. Đây là biến văn mới nhất, kể về chính đương kim thiên tử!”

Huyền Trang ngơ ngác. Đúng lúc này đột nhiên có một thiếu phụ dung mạo đoan trang dắt một cậu bé hai ba tuổi khỏe mạnh kháu khỉnh từ trong thôn đi tới, đến bên ngoài đám người cười nói: “Trần lang, về nhà ăn cơm thôi!”

“Ai da, nương tử Trần gia tới rồi!” Những người xung quanh cười nói, nhanh chóng tránh đường. Người kể biến văn đi ra, dắt tay thê tử và tiểu hài tử, cười to: “Hôm nay dừng ở đây, về nhà ăn cơm thôi!”

Ba người dắt tay nhau cười đùa vui vẻ đi về trong thôn.

Huyền Trang nhìn rõ khuôn mặt người đó, như vừa bị sét đánh trúng, cả người ngơ ngẩn. Dù là mười năm, trăm năm, dù cả thế giới có thay đổi thế nào, ngài cũng sẽ không quên khuôn mặt ấy. Bởi vì khuôn mặt đó là ký ức tốt đẹp nhất của ngài sau tuổi lên mười, cùng ngài đi qua quãng thời gian khốn khó nhất trong cuộc đời, dẫn ngài đi theo con đường của Phật gia, trong thân thể cũng chảy dòng máu giống như ngài.

Đó chính là nhị ca mà ngài tìm kiếm bấy lâu, Trường Tiệp!

“Thiếu phụ kia chính là tam tiểu thư nhà họ Bùi, đứa bé kia chính là cháu của mình…” Nước mắt Huyền Trang bỗng chảy như suối tràn, sự cảm kích và vui sướng khiến ngài không thể khống chế được tâm tình của mình.

Lúc này ngài nhớ tới lời của Thôi Giác trước khi chết: “Nếu sau này gặp Trường Tiệp, nói với hắn, ta cảm ơn hắn, từ nay không còn hận hắn nữa.” Đột nhiên ngài hiểu được ý của Thôi Giác. Chính vì Trường Tiệp và Bùi Tương bỏ trốn làm triều đình chú ý mới khiến tình cảnh của Thôi Giác trở nên nguy hiểm. Để giữ bí mật không cho triều đình nhìn thấy dung mạo, Thôi Giác đành phải lột toàn bộ da mặt xuống, sau đó chế tạo thành mặt nạ da người rồi mới lại đeo lên mặt.

Chính là nỗi đau khổ bị ép hủy dung này mới khiến Thôi Giác căm hận Trường Tiệp. Nhưng cũng vì mấy năm trước hắn đã hủy dung, nên lúc Lý Thế Dân bắt được hắn cũng không có cách nào xác định thân phận. Âm ti hoàn hồn trở thành ác mộng vĩnh viễn không thể nào xóa mờ trong lòng đế vương, kế hoạch của Pháp Nhã và Thôi Giác mới may mắn đạt được thành công trong nguy hiểm trùng trùng!

Cũng chính vì thế, nỗi căm hận của Thôi Giác đối với Trường Tiệp cuối cùng mới tiêu tan, trước khi chết đã tha thứ cho Trường Tiệp.

Những lời đe dọa của Lý Thế Dân lại vang lên bên tai Huyền Trang: “Còn nhị ca của đại sư, thứ nhất đã rút lui giữa chừng, coi như biết điều, thứ hai Trẫm cũng không tìm được hắn. Đại sư hãy cầu mong cho hắn vĩnh viễn đừng để Trẫm tìm được đi!”

“Nhị ca!” Huyền Trang chăm chú nhìn theo bóng dáng Trường Tiệp đang đi xa, qua làn nước mắt nhạt nhòa, lẩm bẩm nói: “Chúc nhị ca vĩnh viễn không bị hoàng đế tìm ra được!”

Ngài cười dài một tiếng, lau khô nước mắt. Trong gió bụi, bóng dáng cô đơn chậm rãi bước lên con đường tây du.

Cũng không biết đã qua bao nhiêu năm, Đại Đường trở nên cường thịnh, thành Trường An trở thành kinh đô vĩ đại nhất trên thế giới này. Thiếu nữ xinh xắn năm xưa giờ đây đã trở nên tiều tụy, tóc bạc từ sớm, lại vẫn ở bên chùa Hồng Phúc, trông coi cây tùng cổ thụ già nua trong chùa. Ngày nào nàng cũng đi tới dưới gốc tùng, đau đáu nhìn cành tùng chĩa về hướng tây, không ngừng thì thầm: “Huyền Trang ca ca, chàng đã hứa với ta, hoặc vài ba năm, hoặc dăm bảy năm, cứ hễ thấy cành tùng ở cổng chùa quay về hướng đông là chàng trở về. Bây giờ đã qua hai lần dăm bảy năm rồi, vì sao chàng còn không về…”

Người đi đường và khách dâng hương sợ hãi nhìn người phụ nữ điên khùng này, tất cả đều đi vòng để tránh cho xa, tiếng xì xào bàn tán không ngừng truyền đến: “Bà điên này lại đến rồi!”

“Vì sao ngày nào cũng đến đi quanh dưới gốc cây tùng này?”

“Ông không biết à? Nghe nói người phụ nữ này đã quanh quẩn dưới gốc cây này mười sáu năm rồi. Các tăng nhân trong chùa nói, từ năm Trinh Quán thứ ba, bà ta ngày ngày đến gốc cây này quanh quẩn, bây giờ đã là năm Trinh Quán thứ mười chín, chẳng phải cũng mười sáu năm rồi hay sao?”

“Không biết bà ta bị điên hay là ngớ ngẩn? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Không ai biết, bà ta không bao giờ nói chuyện với ai, chỉ ngày ngày đi vòng vòng dưới gốc cây, lẩm bẩm tự nói. Ai cũng nghe không hiểu bà ta nói cái gì.”

Đột nhiên đám người trở nên ồn ào, mọi người tới tấp ngẩng đầu lên: “Nhìn kìa, bà ta trèo lên cây rồi!”

Mọi người trợn mắt há mồm nhìn, thấy người phụ nữ đó trèo lên cây, trong tay cầm một thanh đao cong, mặt đao lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, ra sức chặt cành tùng chĩa về phía tây. Trên lưỡi đao cong có hoa văn kỳ lạ, thoạt nhìn cực kỳ sắc bén, một đao chém xuống, một nhánh tùng to bằng cánh tay lập tức rơi xuống. Người phụ nữ đó dường như đang lên cơn điên, không ngừng gào thét điên cuồng: “Chàng lừa ta! Chàng lừa ta! Vì sao chàng còn không về…”

Nàng vừa khóc vừa chặt, cành cây đó đã bị chặt tan tành. Nàng nhảy từ trên cây xuống, si ngốc nhìn cây tùng cổ thụ: “Huyền Trang ca ca, chàng đã nói, thấy cành tùng trong sơn môn chỉ về hướng đông là chàng trở về. Chàng xem, cành tùng quay về hướng đông rồi…”

Mọi người kinh ngạc nhìn lại, quả nhiên sau khi cành tùng to nhất bị chặt xuống, chỉ còn lại một cành chĩa về phía đông.

Người phụ nữ ôm gốc cây từ từ trượt xuống ngồi dưới đất, nhìn lên cành tùng, si ngốc cười nói: “Huyền Trang ca ca, cuối cùng chàng đã về rồi…”

Phụ lục

Tư liệu lịch sử về nhân vật và địa lý

Pháp Nhã

Pháp Nhã, xuất thân là con nhà lương thiện ở đạo Hà Đông, trưởng thành trổ mã nhìn thuận mắt, thông tuệ hơn người, am hiểu bấm độn giải quẻ, tinh thông chiến trận. Lý Uyên làm quan nhà Tùy, tình cờ gặp nhau trên đường tiến về Trường An, mới kết giao thành bạn, cùng đàm đạo, “Kính bậc kỳ tài uyên thâm tường tỏ, vừa ý lẫn nhau mà kết tình hảo hữu.” Vừa lòng nên mới dẫn Nhã về phủ, sai các con ra hành lễ vái chào. Khi Lý Uyên khởi binh tại Thái Nguyên, Nhã lại ngồi trong lều chủ tướng, can dự chuyện cơ binh mật yếu, Lý Uyên nhất nhất làm theo mưu lược do Nhã bày cho, quyền thế của Nhã ngày một lớn. Sau này Lý Uyên xưng đế, ngỏ ý muốn phong quan cho Nhã, nhưng Nhã từ chối, liền phong cho Nhã làm trụ trì chùa Hóa Độ.

(Theo “Bản ghi chép về Đại Đường trong thời kỳ gây dựng đại nghiệp, bình ổn thiên hạ - Đại Đường sáng nghiệp khởi cư chú”)

Năm Trinh Quán thứ ba, có một vị tăng sĩ danh xưng là Pháp Nhã, thuở đầu lập quốc được ban ân huệ tự do ra vào trong cung cấm, sau này vua ban lệnh cấm tuyệt, cắt bỏ ân sủng này, Pháp Nhã mới sinh lòng oán thán, ngửa đầu nhìn trời mà nói ra những lời tà mị mê hoặc, bất kính, nên bị khép tội xử tử hình. Binh bộ Thượng thư Đỗ Như Hối đứng ra xét xử vụ án này, Pháp Nhã mới xin thưa, trước khi chết có vài lời rằng: “Pháp Nhã chỉ là đang bấm giờ gieo quẻ, hòng tìm thuốc trị bệnh truyền nhiễm, trước giờ không dám hồ đồ xưng lời mê hoặc, bất kính.” Dựa vào những lời này mà Pháp Nhã được tha, nhưng bị bãi bỏ tước vị, cắt giảm phân nửa tài sản, thả cho về quê.

(Theo “Cựu Đường Thư - Bùi Tịch liệt truyện”)

Trường Tiệp

Trường Tiệp, tục danh Trần Tố, là anh thứ hai của Huyền Trang. Thần thái hơn người, khôi ngô tuấn tú, dáng người cao lớn khỏe mạnh, nhiều điểm giống cha nhất, biết hiếu kính bề trên, thông minh ham học hỏi. Anh chị em tổng cộng bốn người, Trường Tiệp là con thứ ba, Huyền Trang là con út. Anh cả không thể kiểm chứng được tên và thân phận. Chị gái gả cho nhà họ Trương ở Doanh Châu (huyện Nhiêu Dương, tỉnh Hà Bắc hiện nay). Trường Tiệp từ nhỏ đã xuất gia tại chùa Tịnh Thổ ở Lạc Dương. Huyền Trang đến năm năm tuổi thì mất mẹ, mười tuổi mất cha, vì thế Trường Tiệp mới dắt đệ đệ tuổi còn nhỏ đến chùa Tịnh Thổ xuất gia, “vì không để Huyền Trang còn nhỏ đã phải chịu cảnh khốn cùng túng quẫn, mới dắt đệ đệ theo cùng, ngày ngày truyền giảng pháp lý uyên thâm, đồng thời cũng kiêm luôn việc uốn nắn, dạy cách đối nhân xử thế.”

Năm Vũ Đức nguyên niên, Lạc Dương loạn lạc, Trường Tiệp dắt Huyền Trang chạy nạn tới Trường An. Mùa đông cùng năm, hai huynh đệ vượt Tần Lĩnh đến chùa Đa Bảo ở Ích Châu. Trường Tiệp tinh thông Phật học và Lão Trang, giỏi ăn nói, rất có phong phạm danh sĩ, Toản Quốc Công tổng quản lộ Ích Châu khi ấy là Đậu Quỹ, cùng Thượng thư bộ Dân, quản giám Ích Châu lúc bấy giờ là Vi Vân Khởi đều rất kính trọng. Người đương thời truyền tụng, “xưa nghe Tuân thị tám rồng, nay thấy Trần môn song ký”.

Năm Vũ Đức thứ tư, Huyền Trang muốn rời khỏi Ích Châu đi vân du tham học, nhưng chế luật thời Đường sơ thực hiện chính sách cấm quan, người đi đường “bắt buộc phải có giấy thông hành”, tức công văn qua quan ải, phàm là tăng lữ vân du đều bắt buộc phải có để hỗ trợ việc kiểm soát quá trình thông quan. Người tự ý vượt quan ải trái phép, bắt được bị giam một năm. Trường Tiệp nghĩ đến an toàn của Huyền Trang, kiên quyết cấm Huyền Trang rời khỏi đất Xuyên. Thế nên Huyền Trang mới để lại một bức thư từ biệt, được sự trợ giúp của thương nhân qua lại đường thủy Trường Giang, một mình lên thuyền, đi xuôi sông xuống. Từ đó cùng Trường Tiệp lạc nhau, đến cuối đời Huyền Trang không hề gặp lại.

(Theo chỉnh lý “Tam Tạng pháp sư truyện”, “Đại Đường Tam Tạng Huyền Trang pháp sư hành trạng”, “Tục Cao tăng truyện”)

Thôi Giác

Thôi Giác, tên chữ là Tử Ngọc, người huyện Cổ Thành, Kỳ Châu, Sơn Tây, sinh vào thời Tùy. Cha của Thôi Giác tên Nhượng, mẹ họ Lưu, thường ngày làm việc nhân đức, mơ thấy thần núi Đại ban cho đôi ngọc, bảo hai vợ chồng nuốt vào, sau sinh hạ Thôi Giác. Sau đó được tiến cử hiếu liêm, năm Đường Trinh Quán thứ bảy nhập sĩ, làm huyện lệnh Trường Tử ở Lộ Châu, có thể “Ban ngày xử kiện dương gian, ban đêm xử án âm ti, phán xét cả người lẫn ma, hơn hẳn thần linh.” Sau khi Thôi Giác chết, bách tính lập miếu thờ cúng ở nhiều nơi, nói Giác xuống địa phủ làm phán quan, trông coi sổ sinh tử.

(Theo chỉnh lý “Liệt tiên toàn truyện” của Vương Thế Trinh thời Minh, “Chú đỉnh dư văn” của Diêu Phúc Quân thời Thanh)

Thôi Giác, tên chữ là Mộng Chi, thi nhân nổi tiếng thời Đường. Đã từng được nhận nuôi ở Kinh Châu, lớn lên đỗ tiến sĩ, được phong bí thư lang, làm huyện lệnh, tạo phúc cho dân, quan đến Thị Ngự. “Toàn Đường Thi” quyển năm trăm chín mươi mốt ghi lại chín bài thơ của Giác, đều là kiệt tác. Giác là bạn thân của Lý Thương Ẩn, trong bài thơ “Khóc Lý Thương Ẩn” có câu “Uổng mang vạn trượng tài cao vợi, một đời tham vọng vẫn chưa khơi” được coi là thiên cổ tuyệt cú.

(Theo chỉnh lý “Toàn Đường Thi”)

Thôi Giác trong truyện này là sự kết hợp của cả hai người nói trên.

Chuyện đầu tiên về Thôi Giác xuất hiện trong biến văn Đôn Hoàng “Đường Thái Tông du minh ký”, có từ thời Võ Tắc Thiên. Sau lần hoàn hồn từ cõi âm ti, Thôi Giác được Đường Thái Tông phong làm thứ sử Bồ Châu kiêm thái phỏng sứ hai mươi bốn châu Hà Bắc, sau đó làm lên tới chức ngự sử đại phu, ban cho túi tử kim ngư.

Những năm Thiên Bảo nhà Đường, An Sử phản loạn, Huyền Tông trốn về phía nam đến Xuyên Thục. Thôi Giác báo mộng cho Huyền Tông: “Không phải sợ, giặc không lâu sẽ bình.” Sau đó quả nhiên bình định loạn An Sử, Huyền Tông trở lại Trường An, nhớ Thôi Giác có công báo tin, đặc biệt lệnh xây một miếu ở Trường An, phong làm Linh Thánh Hộ Quốc Hầu.

Thời Thái Tông nhà Bắc Tống có công chúa cầu phúc Thôi phủ quân, cầu được ước thấy, được ban danh Hộ Quốc. Năm Cảnh Hựu thứ hai, Tống Nhân Tông gia phong Thôi phủ quân làm Hộ Quốc Hiển Ứng Công, năm Nguyên Phù thứ hai, Tống Triết Tông cải phong làm Hộ Quốc Hiển ứng Vương. Thời Tống Huy Tông lại gia phong làm Hộ Quốc Hiển Ứng Chiêu Huệ Vương. Kể cả là Đại Kim (Kim Triều) đối địch với nước Tống cũng không hề xa lánh, phong cho Thôi Giác làm thần núi Hành Sơn.

Cuối thời Bắc Tống, hai vua Huy, Khâm bị bắt làm tù binh, Khang Vương Triệu Cấu muốn lên bắc giảng hoà, nghỉ chân tại miếu Thôi phủ quân, gieo quẻ xem hung cát, Thôi Giác hiển linh, ngăn cản Cấu lên bắc, lại được yên ổn hơn trăm năm.

(Theo “Tam Triều Bắc Minh hội biên” của Từ Mộng Tân)

Việc này được ghi lại cặn kẽ hơn trong sách “Tĩnh Viêm lưỡng triều kiến văn lục” thời Nam Tống: “… Khang Vương liền nghe theo đề nghị của Tông Trạch, không đi sứ phương bắc nữa mà bí mật quay về. Được tin Khang Vương tự ý về nước, Quản Ly rất hối hận, phái kị binh giục đi tiếp. Khang Vương tránh né, đi đường mệt mỏi, mới dừng nghỉ tại miếu Thôi phủ quân, chợp mắt một lát. Không lâu sau chợt có người gọi: ‘Mau lên ngựa, truy binh đến rồi!’ Khang Vương nói: ‘Không có ngựa, biết làm thế nào?’, người kia nói: ‘Đã chuẩn bị ngựa, đại vương mau ra roi!’ Khang Vương nhìn quanh, quả nhiên có con ngựa đứng bên cạnh, liền nhảy lên ngựa, một ngày đêm chạy bảy trăm dặm không ngừng nghỉ. Thấy ngựa đứng yên không đi nữa, ngài mới xuống ngựa xem xét, bấy giờ mới biết ngựa mình cưỡi là ngựa đất của Thôi phủ quân.

Có công lớn như vậy, Thôi Giác được Nam Tống trọng đãi. Những năm Thuần Hi, Tống Hiếu Tông theo lệnh Tống Cao Tông phong Thôi Giác làm Hộ Quốc Hiển Ứng Hưng Thánh Phổ Hựu Chân Quân.”

(Theo “Nam độ ký”)

Còn có một công lao lớn hơn, theo “Trung hưng tiểu ký” của Hùng Khắc ghi lại: Sau khi con trai duy nhất là thái tử Nguyên Ý chết non, Tống Cao Tông không có con nối dõi, cho nên đành phải lựa chọn người kế vị trong các dòng họ. Trước khi Triệu Thận ra đời, mẹ Thận mơ thấy thần nhân mặc áo đỏ tự xưng Thôi phủ quân ôm một con cừu cho mình, nói “Coi đây là dấu hiệu”, sau đó liền có thai. Cao Tông nghe nói, cho rằng đứa bé này không tầm thường, nhận vào trong cung nuôi dưỡng. Năm Thiệu Hưng thứ ba mươi hai, Cao Tông nhường ngôi cho Triệu Thận, chính là Hiếu Tông, sau khi lên ngôi chăm lo việc nước, trở thành hoàng đế kiệt xuất nhất của Nam Tống.

Có ơn này, đế vương Nam Tống không tiếc sắc phong cho Thôi Giác, xây dựng nhiều miếu thờ, điện Hiển Ứng Quan ở thành Lâm An hoa lệ vô cùng, tên điện được ngự bút đề tặng, từ đường tráng lệ, tượng thờ trang nghiêm, hành lang quanh co, trang trí tinh xảo. Cao Tông, Hiếu Tông còn thường tới thăm, còn từng cho rằng điện chỉ được quét vôi, xem chừng vẫn tối tăm lắm, mới ban vàng để dát tượng, trang hoàng lại điện cho sáng sủa hơn. Khi đó khắp cả nước đều có miếu Thôi phủ quân, chỉ tính riêng vùng Sơn Tây, đông nam Tấn (Châu Tấn) và các khu vực xung quanh, gần như không huyện nào không có miếu, thậm chí một huyện có đến ba bốn miếu thờ.

Thời nhà Nguyên, Thôi Giác được phong làm “Linh Huệ Tế Thánh Quảng Hựu Vương”.

Năm Hồng Vũ thứ tư của nhà Minh, thái tổ Chu Nguyên Chương phong Thôi phủ quân làm thần, hàng năm đến tế.

Danh tiếng của Thôi Giác còn hơn cả đế vương, ngàn năm không diệt. Đến nay vẫn còn miếu thờ.

Chùa Hưng Đường

Đời Đường có nhiều chùa Hưng Đường, một ở phường Thái Ninh trong thành Trường An, vốn tên là chùa Võng Cực. Ngày 12 tháng 3 năm Thần Long nguyên niên, Thái Bình công chúa xây dựng chùa Võng Cực để cầu phúc cho mẫu hậu Võ Tắc Thiên. Ngày 7 tháng 6 năm Khai Nguyên thứ hai mươi đổi thành chùa Hưng Đường. Nhà thiên văn học nổi tiếng Tăng Nhất Hành khi ở Trường An đã cư ngụ trong chùa Hưng Đường.

Một chùa khác ở huyện Hấp, phủ Huy Châu. Năm Kiến Đức thứ hai, Đường Cao Tổ Lý Uyên ban sắc chỉ xây chùa Hưng Đường ở Tân Giang dưới chân núi Tây Can. Do chùa nằm ở bờ tây sông Luyện, dân bản xứ thường quen gọi là chùa Thủy Tây. Khi vân du Huy Châu, đại thi hào Lý Bạch từng đến chùa tham bái và để lại bài thơ “Đề Hưng An Thủy Tây Tự”: “Thiên Đài Quốc Thanh Tự, thiên hạ xưng tứ tuyệt. Ta đến Hưng Đường chơi, thấy cũng không khác biệt. Cây cao chạm tầng mây, đỉnh núi luôn phủ tuyết. Trước cửa có suối trong, đêm về soi ánh nguyệt.” Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ hai, Tống Thái Tông đổi tên chùa thành Thái Bình Hưng Quốc Tự, tên gọi này vẫn được dùng cho đến tận ngày nay.

Chùa thứ ba ở phía tây nam đỉnh núi Hoắc, huyện Hoắc Ấp, Tấn Châu (thành phố Hoắc Châu, tỉnh Sơn Tây ngày nay), chỗ giao giới giữa huyện Hoắc Ấp và huyện Triệu Thành, nay thuộc huyện Hồng Động, tỉnh Sơn Tây, có thôn Hưng Đường. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba của nhà Tùy, Lý Uyên khởi binh diệt Tùy, binh kéo tới Hoắc Ấp, hổ nha lang tướng Tống Lão Sinh của nhà Tùy trú đóng ở Hoắc Ấp cố thủ không ra. Quân của Lý Uyên thiếu lương, lại có tin Đột Quyết và Lưu Vũ Chu sắp thừa cơ tấn công Thái Nguyên. Lý Uyên muốn về bắc, bị Lý Thế Dân can ngăn. Sau đó tương truyền được thần nhân chỉ điểm, bày kế dụ địch dùng khinh kị đánh tan Tống Lão Sinh, hạ được Hoắc Ấp.

“Cựu Đường Thư - Cao Tổ bản kỷ” có ghi: “Năm Đại nghiệp thứ mười ba, tháng bảy mùa thu, Cao Tổ dẫn quân mưu đồ Quan Trung… Phát binh từ Thái Nguyên… Hổ nha lang tướng Tống Lão Sinh nhà Tùy đóng quân Hoắc Ấp chống cự. Gặp lúc mưa dầm, vận chuyển khó khăn, Cao Tổ lệnh rút, Thái Tông can gián. Có lão phụ áo trắng đến cổng doanh trại nói: Ta là thần sứ núi Hoắc, yết kiến Đường hoàng đế, tháng tám mưa ngừng, đi ra đông nam Hoắc Ấp, ta sẽ trợ giúp. Tháng tám, Cao Tổ dẫn quân đến Hoắc Ấp, chém Tống Lão Sinh… Tháng mười một, công chiếm kinh thành.

“Những năm Vũ Đức, Đường Cao Tổ biết ơn thần, lệnh xây chùa dưới chân núi, ban tên Hưng Đường. Nhưng cũng có cách nói khác là năm Trinh Quán nguyên niên, Đường Thái Tông Lý Thế Dân hạ chiếu xây chùa Hưng Đường để báo ơn thần, phái năm trăm người xây dựng ba năm mới xong, trồng bốn cây du tùng ở hai bên cổng chùa. Thời Bắc Tống, chùa Hưng Đường được đổi tên thành Sùng Thắng Viện. Thời Hi Tông đời Kim bị hủy bởi chiến tranh, sau đó tái thiết, thời Nguyên, Minh khôi phục tên chùa Hưng Đường. Cuối thời Minh hoang phế, người đương thời có thơ: Bia mọc đầy rêu không thấy chữ, cây bụi Tùy Đường chẳng nhớ năm. Tăng xá đều bỏ hoang dột nát, núi mây trước một vệt tà dương.”

Thời Khang Hi nhà Thanh dù đã được tái thiết nhưng cũng không chống lại nổi thời gian, hiện đã bị phá hủy hết, chỉ còn lại Tàng Kinh Lâu xây dựng từ đời Thanh. Du tùng do Lý Thế Dân trồng cũng chỉ còn một cây, cao 14 mét, đường kính 3 mét, thân cây nghiêng về hướng tây bắc.