Trường An 12 canh giờ - Tập 2

Tác giả: Mã Bá Dung

Phát hành: VivaBooks

Nhà xuất bản Thế Giới 07/2024

—★—

Mọt Truyện Group
Vui lòng quét mã QR để truy cập

Chương 13
Chính Hợi
[10 giờ đêm]

Long Ba nói xong thì chẳng buồn để ý đến vị ti thừa ti Tĩnh An tiền nhiệm này thêm nữa. Gã xoay người, thong thả đi từng bước lên bậc thang dẫn ra khỏi cửa hầm. Tới mặt đất, gã cảnh giác nhìn quanh quất rồi đánh mắt về một góc tối tăm, nơi ánh đèn không thể chiếu tới.

Chính Hợi, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Một địa điểm không rõ, thành Trường An.

“Két...”

Cánh cửa rào gỗ lâu ngày không ai động tới bỗng nhiên bị mở tung, khiến trục bản lề gỉ sắt phát ra thứ âm thanh chói tai. Lý Tất bị đẩy dúi dụi vào trong, suýt chút nữa ngã gục xuống đất. Chân cậu mang xích sắt, hai tay bị trói gô ra sau, miệng bị ghì chặt bởi một dải vải xô để ngăn cậu không cắn lưỡi tự tử.

Sau khi được chiêm ngưỡng khung cảnh “thịnh thế” của mãnh hỏa lôi, cậu liền bị người của Kiến Càng dẫn thẳng tới một căn hầm gần đình viện. Trong đó có một cũi gỗ cực lớn, hẳn từng được chủ nhân nơi này dùng để nhốt sinh vật ngoại lai kỳ lạ nào đó. Một thứ mùi thum thủm tỏa ra từ những thanh gỗ xộc thẳng vào cánh mũi cậu.

Lý Tất đứng thẳng lưng, ra sức cách xa những khung gỗ. Cậu không định ngồi hay nằm xuống, bởi đó chẳng khác nào hành vi của một con thú bị nhốt trong lồng. Cậu đang bảo vệ chút phẩm giá cuối cùng của mình.

Cả căn hầm chỉ có một ô thông khí rất nhỏ nên không khí gần như đặc quánh lại. Hai tên canh gác luôn đứng sát cửa hầm, nơi có một cầu thang đá dẫn lên trên mặt đất, giúp việc hít thở thoải mái hơn một chút.

Nói là canh gác chứ kỳ thực, nom chúng thảnh thơi vô cùng, bởi đâu cần lo lắng Lý Tất sẽ trốn thoát. Một thư sinh yếu đuối, sức trói gà không chặt, cho dù có vùng vẫy khỏi dây trói thì vẫn bị giam trong lồng, mà kể cả có thoát khỏi lồng thì vẫn bị nhốt trong căn hầm này. Thậm chí, ngay cả khi cậu có thể thoát khỏi căn hầm đi chăng nữa, thì ngoài kia vẫn là một đình viện với lớp lớp lính canh, nên dẫu cậu có mọc cánh cũng sẽ không thoát nổi. Nhiệm vụ duy nhất của hai tên lính này ở đây thực ra là ngăn không cho Lý Tất tự sát.

Lý Tất hiểu rõ lần này mình khó mà sống sót được. Điều cậu lo lắng nhất bây giờ không phải tính mạng của bản thân mà là việc nghĩ cách truyền tin ra ngoài, ít nhất là để Trương Tiểu Kính biết được thủ đoạn của Kiến Càng.

Cậu không sợ chết, cậu chỉ lo cho thái tử và bách tính trong thành mà thôi.

Cậu nhìn xung quanh căn hầm, cố gắng tìm ra một kẽ hở nhưng rồi nhanh chóng rơi vào thất vọng. Ở một nơi canh phòng nghiêm ngặt, lại nằm sâu trong lòng đất thế này thì ngay cả bên ngoài xảy ra chuyện gì cậu cũng không nhìn thấy, chứ đừng nói đến chuyện truyền tin đi.

Nếu Trương Tiểu Kính ở đây thì y sẽ làm gì nhỉ? Lý Tất vô thức tự hỏi. Nhưng cậu không thể nghĩ ra được câu trả lời. Một người sinh ra trong nhung lụa, ăn ngon mặc đẹp từ bé như cậu thực sự không thể đoán nổi suy nghĩ của một người lính kỳ cựu, từng sống sót trở về sau những năm chinh chiến Tây Vực.

Thái tử à! Lần này e rằng ta phải thất hứa với người rồi... Cậu không nén nổi âm thầm buông một tiếng thở dài trong lòng.

Đúng lúc này, có tiếng bước chân vang vọng từ cửa hầm. Lý Tất ngẩng đầu lên, thấy Long Ba quay lại gặp mình. Gã vẫn đang nhai lá bạc hà tóp tép, trên mặt loáng thoáng ý cười như có như không.

Gã bước tới trước lồng gỗ rồi nói: “Lý ti thừa! Ta đặc biệt tới chúc mừng ngươi.”

Lý Tất không lên tiếng, cậu biết rằng đây sẽ lại là một tin xấu. Nhưng tình hình hiện tại còn có thể tồi tệ đến mức nào nữa?

“Thuộc hạ của ta vừa báo cáo rằng ti Tĩnh An đã được kiến thiết lại. Ti thừa có thể trút bỏ gánh nặng này rồi.” Long Ba nhìn chằm chằm Lý Tất, khoan khoái thưởng thức hình ảnh hai hàng lông mày cậu từ từ xoắn tít lại. Tiếc là miệng cậu đang có một mảnh vải, bằng không nghe cậu nói nhất định còn thích chí hơn nhiều.

“Nghe nói người tiếp quản là một thị ngự sử tên Cát Ôn. Việc đầu tiên vị quan tân nhiệm này làm chính là phát lệnh truy nã Trương Tiểu Kính đi khắp toàn thành, buộc tội y là nội gián. Giờ đây lệnh tam vũ của ti Tĩnh An đã được truyền đi khắp thành Trường An này rồi.”

Long Ba không cần giải thích quá nhiều, gã thừa biết rằng Lý Tất chắc chắn sẽ hiểu được ý nghĩa đằng sau tin tức này. Lý tướng mạnh tay can thiệp, quyền lực trong ti Tĩnh An chính thức rơi hết vào tay lão. Hơn nữa, tia hy vọng cuối cùng trong việc xử lý Kiến Càng đã bị chính người “phe mình” cắt đứt.

Gã cố tình chạy xuống hầm nói điều này hòng giáng một đòn chí mạng lên kẻ tù nhân trong tay. Long Ba tin rằng tin vui bất ngờ này sẽ khiến Lý Tất hoàn toàn sụp đổ, không còn giãy giụa nữa. Gã hí hửng nhìn cậu, hàng lông mày nhíu chặt kia quả nhiên không giãn ra nữa.

Long Ba phất tay, lệnh cho lính canh tháo dải dây vải trên miệng Lý Tất xuống. Cậu thở ra một hơi dài thườn thượt, không cắn lưỡi. Việc đến nước này, tự vẫn cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

“Thì ra đứng sau tổ chức Kiến Càng các ngươi lại là Lý tướng ư?” Lý Tất buột miệng hỏi.

Long Ba bật cười: “Ti thừa đánh giá chúng ta cao quá rồi. Chúng ta làm sao với tới một đại nhân vật như thế được. Tân quan do Lý tướng phái tới tuy không phải nội gián, ấy vậy mà còn hơn cả nội gián. Nhờ có hắn mà giờ đây không còn ai truy lùng chúng ta nữa, mọi sự chú ý đều đổ dồn lên Trương Tiểu Kính rồi. Chúng ta đúng là nên tặng hắn một bức hoành phi mới được.”

Lý Tất mặc kệ trò đùa của hắn, hỏi tiếp: “Trương Tiểu Kính đâu? Cũng bị bắt rồi sao?”

“Đó chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Nếu y đủ thông minh thì giờ chắc cũng cao chạy xa bay rồi.” Long Ba hớn hở nói.

Lý Tất mấp máy môi muốn nói gì đó, nhưng không có cách nào phản bác. Giờ đây, đã không còn thứ gì bảo đảm Trương Tiểu Kính được ân xá, ngay cả quyền điều tra phá án cũng không còn, y thực sự không có lý do gì để tiếp tục nữa. Nếu cậu là Trương Tiểu Kính thì cũng sẽ lựa chọn như vậy.

Gương mặt tuấn tú lộ rõ vẻ chán chường, đôi mắt tối om không le lói chút ánh sáng. Lần này cậu thua thật rồi. Long Ba biết rằng giờ đây, chàng trai trẻ này đã không còn động lực kháng cự, bởi cậu ta không thấy nổi một tia hy vọng nào nữa rồi.

“Thế nên là ti thừa đừng mơ mộng hão huyền nữa. Cứ nghỉ ngơi hẳn hoi, lập đàn niệm chú đi. Biết đâu một lúc nữa lại có thể thành tiên. Đến lúc đấy cậu còn phải cảm tạ ta đây đã thành toàn cho ấy chứ!”

Long Ba nói xong thì chẳng buồn để ý đến vị ti thừa ti Tĩnh An tiền nhiệm này thêm nữa. Gã xoay người, thong thả đi từng bước lên bậc thang ra khỏi cửa hầm. Tới mặt đất, gã cảnh giác nhìn quanh quất rồi đánh mắt về một góc tối tăm, nơi ánh đèn không thể chiếu tới.

Long Ba còn chưa lên tiếng thì giọng nói khàn khàn của Ngư Trường đã vang lên: “Ta phải đi đây!”

“Hả? Chẳng phải đã xóa hết manh mối liên quan đến Thủ Tróc Lang rồi sao? Ngươi còn muốn đi đâu nữa?” Long Ba ngạc nhiên hỏi.

“Ta phải đi giết Trương Tiểu Kính.” Đối phương vẫn bình tĩnh trả lời, nhưng giọng hắn nồng nặc mùi sát khí.

Long Ba biết Ngư Trường tính tình kiêu ngạo, lần này suýt chút nữa trúng kế của Trương Kiểu Kính, còn bị mất đi một cánh tay nên nhất định phải rửa sạch nỗi nhục này. Gã cau mày nói: “Chắc là Trương Tiểu Kính ra khỏi thành rồi nhỉ? Y có ngu thế đâu.”

“Y ngu thế đấy! Ta thấy y về ti Tĩnh An rồi. Nếu không phải chạy về đây báo cáo thì ta cũng đã xử được y.” Ngư Trường bướng bỉnh đáp.

“Ti Tĩnh An?” Tin này không khỏi khiến Long Ba cảm thấy kinh ngạc. “Y muốn chui đầu vào lưới à?”

Kẻ đứng trong bóng tối không đáp lại, chính hắn cũng không thể hiểu nổi tại sao Trương Tiểu Kính lại hành động dị thường như vậy.

Long Ba liếc nhìn chiếc đồng hồ nước trong đình viện, giờ mới qua Chính Hợi được một lúc. Gã nói với Ngư Trường: “Đừng phân tâm vì y nữa. Bước cuối cùng của nhiệm vụ sắp bắt đầu rồi. Ngươi với ta phải đi làm cho xong việc này trước đã. Còn Trương Tiểu Kính thì chắc không ảnh hưởng gì đến chúng ta đâu.”

“Tùy ngươi thôi! Nhưng ta phải đích thân ra tay.”

Giọng Ngư Trường nhỏ dần rồi tắt hẳn trong bóng tối. Hắn đã rời khỏi đình viện. Long Ba đứng ngây tại chỗ một lúc rồi mò tay xuống thắt lưng, chợt nhận ra đã hết sạch lá bạc hà từ lúc nào. Gã hụt hẫng liếm mép mấy cái, sau đó sai thuộc hạ bên cạnh đi chuẩn bị một con la khỏe mạnh, còn gã thì đứng dưới ánh đèn, miệng lẩm bẩm vài câu chẳng ai nghe được.

Thái tử Lý Hanh nghe thấy tiếng huyên náo bên ngoài thì không khỏi buông mao tiết[*] trong tay xuống, ngó đầu ra khỏi xe xem sao. Đúng lúc đó, Đàn Kỳ đang liều mạng bám vào thành xe, khản cổ kêu gào.

Gương mặt cô nhòa đi trong bóng tối, nhưng tiếng kêu cứu hết sức rõ ràng khiến cậu kinh hãi không thôi.

“Thái tử điện hạ! Ti Tĩnh An gặp nạn rồi!”

Lý Hanh ngập ngừng nhìn xung quanh. Kêu gào giữa đường giữa chợ như vậy khiến cả đội nghi trượng và những bách tính đứng gần đều nghe thấy. Chuyện này sẽ dẫn tới bao nhiêu rắc rối đây?

Đám thị vệ phản ứng cực kì nhanh nhạy, lập tức nhào tới. Hai, ba người túm lấy Đàn Kỳ, thô bạo kéo cô ra khỏi xe. Vài người đứng quanh thì lăm lăm đao sắc, sẵn sàng mạnh tay trấn áp bất cứ lúc nào. Cùng lúc đó, phu xe quất mạnh dây cương cho cỗ xe tăng tốc. Đó là phản ứng bình thường của đội nghi trượng trước những sự cố bất ngờ, nhưng Lý Hanh lại vội vàng đứng dậy, khua tay nói: “Dừng lại! Dừng lại!”

Phu xe vốn đã tăng tốc, đột nhiên nghe thấy mệnh lệnh thì chỉ đành ghìm cương. Thế nhưng đây lại là một cỗ xe tứ mã, bốn thớt ngựa phản ứng không đồng đều. Việc tăng tốc rồi giảm tốc đột ngột khiến các bộ phận của cỗ xe rơi vào hỗn loạn. Ngựa sau đã dừng, trong khi ngựa trước vẫn chạy, làm cho cỗ xe hết nghiêng bên trái lại đổ sang phải. Vài người đi bộ gần đó bị xô ngã xiêu vẹo. Thùng xe phía sau cũng lắc lư dữ dội, khiến lớp trạm trổ sơn son tinh xảo bên mạn bị quệt một vết xước dài sau khi quét lên bức tường phường.

Thái tử phi Vi thị cũng đang ngồi trên xe, chật vật bám vào hàng lan can phía trước, khó chịu hỏi thái tử xem rốt cuộc có chuyện gì. Lý Hanh coi như không nghe thấy, chỉ quay ra sau quát lớn: “Không được động thủ! Dẫn cô ta đến đây!”

Binh lính vốn định dẫn Đàn Kỳ đi, bỗng nghe thấy thái tử nói vậy thì chỉ đành tuân lệnh quay ngược trở lại, kéo xềnh xệch hai tay cô đến trước cỗ xe. Để đề phòng đối phương có mang theo đao kiếm, họ thậm chí còn thô bạo lục soát khắp người cô, khiến váy áo rách tả tơi.

Nương theo ánh sáng từ chiếc đèn lồng treo bên cạnh xe, Lý Hanh nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Cậu nhận ra đó là tì nữ thân cận bên cạnh Lý Tất, hình như tên là Đàn Kỳ thì phải? Nhưng cô của lúc này đã chẳng còn bộ dahng khoan thai khi xưa. Búi tóc rũ rượi, mái tóc dài đen nhánh xòa xuống bờ vai, quần áo không chỉnh tề, nom chật vật vô cùng.

Lý Hanh bước xuống xe dưới ánh mắt hoài nghi của Vi thị. Cậu nhìn quanh bốn phía, không vội tiến lại gần Đàn Kỳ, chỉ phất tay nói với đám binh lính: “Đưa cô ta qua đằng kia. Dọn sạch xung quanh, đừng để mọi người lại gần.”

Đó là một quán trà ven đường, tựa lưng vào tường phường, bên ngoài quây thêm tấm liếp và mấy thùng gỗ thành một lán tre tạm bợ để bán trà nước. Phía sau quầy hàng có dựng một chiếc xe đẩy rộng rãi, trên xe có một bếp lửa nhỏ nấu vụn trà, gừng và muối. Người chơi hội ngắm đèn nếu khát nước thì ghé quán mua một bát, hương vị tuy nhạt nhẽo nhưng được cái tiện lợi.

Thái tử vừa ra lệnh, binh lính liền chạy đến xua đuổi cả chủ quán và khách uống trà đi, sau đó buông tấm liếp xuống, biến nơi đây thành một không gian yên tĩnh. Đến khi chỉ còn lại hai người, thái tử mới bắt đầu hỏi chuyện Đàn Kỳ.

Thấy vẻ mặt kinh ngạc nhưng không hề lo lắng của đối phương, Đàn Kỳ liền hiểu ra rằng người nhất định chưa biết chuyện ti Tĩnh An đã bị tấn công. Điều này không rõ là vì Lý Hanh quá yên tâm với Lý Tất, hay là vì có người cố tình ngăn cản, không cho tin tức truyền tới Đông cung.

Đàn Kỳ cố gắng thu lại những suy nghĩ lan man để tóm tắt ngắn gọn những gì đã xảy ra trước đó. Nghe xong, Lý Hanh choáng váng lùi lại mấy bước, chống tay lên chiếc xe đẩy, tựa như sét đánh ngang tai. Cậu ngừng lại một chốc mới vội vàng hỏi: “Vậy... Vậy Trường Nguyên thì sao?”

Đàn Kỳ chỉ biết lắc đầu. Cô cũng chưa về được phường Quảng Đức, không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nhưng cô chắc chắn một điều, rằng công tử nhất định đã gặp phải chuyện gì đó. Lý Hanh chắp tay đi đi lại lại vài bước rồi lớn tiếng gọi tới một kẻ hầu cận, lệnh cho hắn lập tức chạy tới phường Quảng Đức, nhanh chóng tìm hiểu rõ ràng xem chuyện gì đã xảy ra ở đó.

Tên hầu cận tuân lệnh rồi vội vã chạy đi. Đúng lúc này, thái tử phi Vi thị cũng lo lắng tiến vào hỏi chuyện. Lý Hanh tức tối quát lên, đuổi nàng ra ngoài. Cậu bực dọc đóng sầm tấm liếp lại rồi sục sạo tay trên đai lưng điệp tiệp[*] quanh hông, đoạn quăng qua quăng lại mấy món đồ treo trên đó, từ túi bút mực, con dao nhỏ hay miếng đá mài... Đây là thói quen của cậu mỗi khi tâm tình khó chịu.

Ti Tĩnh An là tâm huyết, Lý Tất là tâm phúc. Cả hai đều là thứ cậu không thể dễ dàng đánh mất. Nhưng giờ đây, xảy ra một chuyện lớn như vậy mà cậu lại chỉ biết được nhờ một tì nữ liều chết thông báo. Điều này không những khiến cậu tức giận mà còn mơ hồ cảm thấy hoang mang.

Đàn Kỳ im lặng quan sát, khẽ buông một tiếng thở dài trong lòng. Vị thái tử này có quá ít tâm phúc đáng tin cậy. Thiếu đi Lý Tất, người thậm chí còn không nắm nổi những thông tin cơ bản nhất.

Lý Hanh liếc nhìn Đàn Kỳ, lẩm bẩm: “Trường Nguyên thông minh như vậy, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu... Phải không?” Câu nói này giống như tự động viên chính mình hơn là an ủi Đàn Kỳ. Đàn Kỳ nghe vậy thì tiến lên một bước, hạ thấp giọng nói: “Bẩm thái tử điện hạ! Người nguy cấp nhất lúc này không phải công tử, mà là Trương Tiểu Kính.”

“Trương Tiểu Kính?” Mất một lúc Lý Hanh mới nhớ ra cái tên này. Vì kẻ tử tù này mà Lý Tất gần như trở mặt với Hạ Tri Chương, đến nỗi thầy vẫn hôn mê bất tỉnh.

“Hiện tại, Trương đô úy là hy vọng duy nhất trong công cuộc điều tra về Khuyết Lặc Hoắc Đa, nhưng không hiểu sao ti Tĩnh An lại phát lệnh truy nã toàn thành với y. Thái tử điện hạ! Người nhất định phải nghĩ cách giải quyết vấn đề này. Bằng không, cả thành Trường An... và công tử đều sẽ gặp nạn!”

Lý Hanh nghi hoặc hỏi: “Chẳng phải chuyện của người Đột Quyết đã được xử lý xong rồi sao?”

Đàn Kỳ sốt ruột đến mức nhất thời quên cả tôn ti trật tự, lại tiếp tục tiến thêm một bước rồi cao giọng nói: “Điện hạ! Sau lưng lang vệ còn có kẻ chủ mưu khác. Mối nguy của thành Trường An vẫn chưa được giải quyết, mà chỉ có Trương đô úy mới có thể phá vỡ được thế cục này!”

Lý Hanh nhíu mày đáp: “Kẻ đó thực sự lợi hại như thế ư? Ừm, việc cấp bách hiện tại là phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Trường Nguyên... và ti Tĩnh An nữa. Đợi người của ta về báo cáo lại xem sao!”

Đàn Kỳ cảm thấy thái tử quá thiếu quyết đoán. Trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này thì không thể lãng phí thời gian, càng không thể ưu tiên nhầm việc. Cô đang định lên tiếng can ngăn thì thái tử phi Vi thị lại mở tấm liếp ra, nghi hoặc nhìn Đàn Kỳ một cái rồi nói với Lý Hanh:

“Điện hạ! Xuân yến sắp bắt đầu rồi!”

Lý Hanh bấy giờ mới chợt nhớ ra chuyện này, gương mặt lập tức phủ kín muộn phiền.

Đó không phải xuân yến bình thường, mà là tiệc xuân yến do chính hoàng thượng tổ chức tại cung Hưng Khánh vào dịp tết Thượng Nguyên. Bắt đầu từ giờ Tý, mọi hoàng thân quốc thích và trọng thần trong triều đều sẽ cùng tham dự bữa tiệc xuân yến kéo dài đến giờ Sửu. Sau đó, quân thần sẽ tề tựu trên Cần Chính Vụ Bản Lâu để chiêm ngưỡng những bạt đăng được tuyển chọn từ khắp mọi miền trên cả nước. Tết Thượng Nguyên bao năm nay đều như thế.

Thân là thái tử, cậu không được phép vắng mặt trong dịp trọng đại này.

Lý Hanh nói với Đàn Kỳ: “Ngươi lên xe ta đi. Trước mắt cứ đến cung Hưng Khánh. Đợi đến khi có báo cáo về thì quyết định sau.”

Đến nước này, Đàn Kỳ cũng chỉ đành bước ra khỏi tấm liếp, đứng sau Vi thị như một nha hoàn. Vi thị mới bị trượng phu nặng lời, tâm trạng không thoải mái nên cũng chẳng buồn tỏ vẻ hòa nhã với cô. Chỉ có điều ban nãy, thái tử phi cũng đã nhìn thấy cô nương này không có dính líu tình cảm nào với thái tử nên cũng không để ý cô thêm nữa.

Cỗ xe và đội nghi trượng lại tiếp tục lên đường, xuyên qua đám đông huyên náo, hướng về phía cung Hưng Khánh cách đó không xa. Càng đến gần cổng cung, đèn hoa càng rực rỡ. Từ đây, Đàn Kỳ đã có thể nhìn thấy một lầu đèn khổng lồ trên quảng trường ngay trước Cần Chính Vụ Bản Lâu. Tòa lầu đèn hình hồ lô cao hơn một trăm năm mươi thước, được phủ bằng những dải lụa màu sắc, điểm xuyết những ánh vàng ánh bạc, lặng yên sừng sững giữa đất trời.

Đàn Kỳ từng ngắm nhìn rất nhiều lễ hội hoa đăng dịp tết Thượng Nguyên nhưng chưa từng được chiêm ngưỡng một lầu đèn nào lớn đến vậy. Nó lớn đến nỗi gần như lấn át cả tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu và thậm chí vượt bậc cả tháp Đại Nhạn.

Còn chưa đến giờ Sửu, đèn đuốc xung quanh tòa lầu đèn vẫn chưa được thắp lên nhưng sự hiện diện của nó đã choán cả một vùng trời, nom khí thế vô cùng. Đàn Kỳ không thể tưởng tượng nổi một khi lên đèn thì tòa lầu đèn nguy nga ấy còn tráng lệ bậc nào.

Sau khi rời khỏi phường Bình Khang, Trương Tiểu Kính và Y Tư lao thẳng về phía phường Quảng Đức. Không biết Y Tư vớ được một chiếc mũ nhọn rộng vành kiểu Ba Tư ở xó xỉnh nào mà chụp lên đầu Trương Tiểu Kính, rồi còn vẽ thêm cho y hai vòng tròn đen nhánh bằng mực quanh mắt. Cứ như vậy, Trương Tiểu Kính biến hình thành một vai hề Bà La Môn. Nét vẽ mực tàu đen nhánh hài hước kia vừa khéo che đi con mắt đặc trưng của y.

Bằng cách này, họ hoàn toàn có thể yên tâm sẽ không ai nhìn ra, trừ khi bị kiểm tra kĩ càng.

Toàn thành Trường An lúc này đang say sưa giữa cuộc vui. Mỗi một con phố, mỗi một ngóc ngách đều chật kín người. Sau khi đã ngắm đèn thỏa thuê, họ bắt đầu chuyển sang thưởng thức những tiết mục tạp kỹ, ca vũ ở khắp nơi. Từng dòng người đan xen, mỗi người một hướng như xoáy nước cuộn trào mãnh liệt.

Một con la khỏe mạnh sẽ thích hợp với tình huống này hơn là một con ngựa cao lớn. Thế là hai người họ nhanh chóng trộm lấy hai con la, chật vật len lỏi qua dòng người, nhắm chỗ nào thưa người mà đi. Đôi khi, thay vì đi đường lớn, họ phải vòng qua cả một phường, từ cổng phường này sang cổng phường kia.

Nhờ mánh khóe hóa trang của Y Tư, hai người thuận lợi vượt qua bảy, tám ngã tư chật kín lính canh. Tình hình đông đúc hiện tại khiến lệnh truy nã của ti Tĩnh An không thể được thực thi tới nơi tới chốn. Hầu hết võ hầu đều chỉ kiểm tra lấy lệ rồi nhanh chóng cho qua. Duy chỉ có binh lính ở một trạm gác nọ nhìn thấy vẻ ngoài tấu hề của Trương Tiểu Kính nên đã yêu cầu y diễn một trích đoạn hài trong kịch Bà La Môn. Y đương nhiên nào biết trò này. May là Y Tư khéo хоау xở nên mới qua mắt được đám lính canh kia.

Suốt dọc đường, Trương Tiểu Kính cứ mím chặt miệng, ánh mắt dưới lớp mực tàu đen kịt đong đầy nỗi âu lo.

Chỉ vỏn vẹn trong hai canh giờ vừa qua, ti Tĩnh An đã có những động thái vô cùng kỳ lạ, tin tức vọng lâu truyền đi cũng không rõ ràng. Y cảm thấy bản thân bắt buộc phải quay lại một chuyến mới có thể hiểu rõ được tình hình hiện tại.

Câu cảnh cáo vừa rồi Diêu Nhữ Năng gửi đi càng đặc biệt khó hiểu. Đừng quay lại! Đừng quay lại! Đừng quay lại! Phải rơi vào tình huống tuyệt vọng thế nào thì một chàng trai vừa ngây thơ, vừa cứng nhắc đến xuẩn ngốc như thế mới gửi đi lời cảnh cáo như vậy.

Rốt cuộc thì tình hình ở ti Tĩnh An đã tồi tệ đến mức nào?

Trương Tiểu Kính không chỉ lo lắng cho Diêu Nhữ Năng, mà còn cả Từ Tân nữa. Không biết hiện tại hắn ta thế nào rồi? Và cả Lý Tất, cả Đàn Kỳ cô nương - người bị bỏ lại ở phường Bình Khang. Liệu giờ đây, cô ấy đã đi được đến đâu? Quan trọng hơn cả là... Văn Nhiễm, cốt nhục cuối cùng còn sót lại mà người huynh đệ từng vào sinh ra tử với y để lại trên đời này. Ngộ nhỡ có vấn đề gì xảy ra với cô bé ấy thì lúc xuống hoàng tuyền, y biết phải ăn nói thế nào với Văn Vô Kỵ đây?

Chính những con người đang miệt mài nỗ lực giải cứu thành Trường An lại đang bị tòa thành đen tối này nuốt chửng, từng người, từng người một. Lúc này đây, Trương Tiểu Kính chỉ cảm thấy cổ chân mình bị những dây leo tuyệt vọng thít chặt. Bóng tối xung quanh y giống như bức tường khổng lồ xiêu vẹo chực chờ đổ ụp xuống, che lấp mọi ánh sáng.

Cảm giác này giống hệt cái lần y đặt chân vào tiệm hương Văn Ký hồi năm ngoái. Thấy cả cửa tiệm như một đống đổ nát, thấy Văn Nhiễm bé nhỏ gục đầu khóc thút thít, thấy văn kiện chình ình con dấu nhức mắt của cả bộ Ngu và huyện Vạn Niên, thấy Văn Vô Kỵ toàn thân rách rưới nằm xụi lơ trên nền đất lạnh, y như chôn chân giữa vũng lầy không tài nào nhúc nhích nổi, ngay cả hơi sức thốt lên một tiếng cũng không còn.

Giờ đây, càng đi về phía trước, lòng y càng lo lắng không thôi. Lo lắng là bởi không biết thứ gì đang chờ đợi mình ở đó. Nhưng chỉ một giây sau, con mắt độc nhất của y lại lóe lên vẻ nguy hiểm, vẻ nguy hiểm đến từ nỗi oán hờn khi một kẻ bị đẩy đến bước đường cùng.

Nếu tất cả đã không được như kế hoạch thì thà rằng cứ điên một lần đi! Y thầm nghĩ.

Y Tư không hề hay biết những dòng suy nghĩ miên man và việc người đồng hành của mình đã hạ quyết tâm. Gã ngồi trên lưng la, chỉ mải quan sát xung quanh cho đến khi nhìn thấy cánh cổng phường Quảng Đức hiện lên trong tầm mắt.

Lúc này, hàng chục lính canh đang đứng trước cổng phường, cảnh giới vô cùng nghiêm ngặt. Nơi đây vừa xảy ra một cuộc tập kích nghiêm trọng nên an ninh đương nhiên cũng được siết chặt hơn nhiều so với những địa điểm khác. Y Tư xung phong đi thám thính tình hình trước xem sao. Chẳng bao lâu sau, gã đã quay trở lại với vẻ mặt xám xịt, nói rằng phường này đã cấm người Hồ ra vào.

Trương Tiểu Kính nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc. Mệnh lệnh này quá cứng nhắc, không những phi thực tế mà còn dễ khiến mọi người nghi ngờ lẫn nhau. Chỉ có loại quan chức lười biếng bậc nhất mới có thể nghĩ ra những thứ này.

Y Tư không vào được. Trương Tiểu Kính lại càng không thể. Con mắt độc nhất của y quá lộ liễu, nhất định sẽ bị đám lính canh ở đây phát hiện ra. Hai người đang vắt óc suy nghĩ đối sách thì bỗng thấy một tiểu lại người Hồ thất thểu tay nải hành lý, mặt mày ủ rũ bước ra khỏi cổng phường.

Trương Tiểu Kính nhận ra đó là người của ti Tĩnh An, nhưng bản thân y không dám trực tiếp lộ diện. Đây chính là lúc cần tới Y Tư. Gã ta mặt mũi sáng sủa, nói năng đạo mạo, đích thực là một vị đại đức đức cao vọng trọng trong mắt người ngoài. Quả vậy! Chỉ sau một hồi hỏi han, gã đã làm rõ mọi chuyện mà không cần tốn quá nhiều sức lực.

Thì ra ti Tĩnh An đã bị một tổ chức tự xưng là “Kiến Càng” tấn công. Bọn chúng đã bắt luôn cả Lý Tất đi. Sau đó, một thị ngự sử tên là Cát Ôn đã tiếp quản toàn bộ ti Tĩnh An. Hắn chính là người đã ban lệnh truy nã Trương Tiểu Kính và lệnh bài Hồ. Hiện tại ti Tĩnh An đang được tạm tái thiết ở Kinh Triệu phủ. Đáng tiếc là nhóm quan lại người Hồ dày dặn kinh nghiệm còn may mắn sống sót lại cứ thế bị đuổi khỏi ti.

Còn tung tích của Diêu Nhữ Năng, Từ Tân và Văn Nhiễm thì vị tiểu lại kia đều không hề hay biết.

Những nếp nhăn trên gương mặt Trương Tiểu Kính xoắn chặt vào nhau. Tình huống này thậm chí vượt quá cả viễn cảnh tồi tệ nhất mà y từng tưởng tượng. Một “Kiến Càng” không rõ lai lịch nhưng vô cùng lợi hại, một ti Tĩnh An không những không thể trở thành chỗ dựa mà còn biến thành kẻ địch đáng sợ nhất.

Cùng lúc phải đối diện với hai kẻ thù là một việc khủng bố đến nhường nào...

Trương Tiểu Kính đứng bên ngoài phường Quảng Đức, dõi mắt theo cột khói đen ngùn ngụt bốc lên trời bên trong phường. Đó hẳn là tòa đại điện ti Tĩnh An còn đang bốc cháy? Lúc này đây, thứ biến mất không chỉ là một tòa nhà, mà ngay cả người từng hứa sẽ ân xá, từng nhờ cậy y cũng không còn nữa. Trương Tiểu Kính giờ đây là một kẻ cô độc, một kẻ không còn bất cứ lý do gì để tiếp tục cái gọi là chính nghĩa.

Vậy thì cớ gì một tử tù như y vẫn phải tiếp tục liều mạng?

Nếu Trương Tiểu Kính quay đầu bỏ đi lúc này thì cũng không một ai dám chỉ trích y sống thiếu đạo nghĩa. Mà thực ra, sau đêm nay, không biết thành Trường An liệu có còn cơ hội nhớ tên y không nữa.

Y Tư bối rối đứng cạnh y. Gã cảm nhận được những thay đổi trong cảm xúc của Trương Tiểu Kính, lúc thì cuộn trào mãnh liệt, khi lại yếu ớt lụi tàn. Có vẻ nội tâm y đang giằng xé dữ dội lắm. Y Tư không dám làm phiền y lúc này nên chỉ lặng lẽ làm dấu thánh giá trên ngực, âm thầm cầu nguyện cho y.

Một lúc sau, Trương Tiểu Kính đưa tay lên dụi hốc mắt theo thói quen rồi cười nói: “Chấp sự Y Tư này! Ban nãy nghe ngươi và Đàn Kỳ nói chuyện, ngươi từng giảng rằng Cảnh Tôn vì thương xót cho nỗi khổ của người phàm nên đã giáng trần chuộc tội thay chúng sinh. Đúng thực có chuyện đó ư?”

“Đúng vậy!” Y Tư không hiểu tại sao đối phương lại đột nhiên nhắc tới việc này.

“Ta nhớ Đàn Kỳ cũng nói là trong Phật giáo, còn có vị Địa Tạng Bồ Tát từng thề rằng địa ngục chưa trống không thì sẽ không thành Phật. Dù là Cảnh giáo hay Phật giáo thì những vị đại đức ấy đều sẵn sàng chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình, chẳng ngại giáng xuống trần thế hỗn tạp hay dấn thân vào địa ngục. Vậy thì con người phàm tục này có há gì?”

Nói tới đây, con ngươi Trương Tiểu Kính lại lóe lên. Lần này, con mắt ấy sáng trong không chút sương mù. Y tiếp tục: “Đúng vậy! Là ta nghĩ sai rồi. Việc đã đến nước này, một kẻ tử tù như ta không phải là không còn cớ gì để liều mạng, mà là không còn cớ gì để kiêng dè mới đúng.”

Dứt lời, y bật cười ha hả, tiếng cười vang vọng trời cao, khí phách ngút ngàn. Y Tư thoáng e dè nheo mắt liếc nhìn đối phương, chỉ cảm thấy y chói mắt vô cùng.

“Đi thôi!” Trương Tiểu Kính phất tay.

Họ đương nhiên không thể bén mảng đến hai cổng phường, nên buộc phải dắt la đi vòng sang bên hông phường Quảng Đức. Trương Tiểu Kính nhớ ở đây có một kênh nước dẫn thẳng đến vườn hoa phía sau ti Tĩnh An, nhưng lúc đến gần, họ lại bất ngờ nhận ra rằng nơi đây cũng đã bị phong tỏa. Hơn chục lính tráng đang đứng trên bờ kênh, không cho phép bất cứ ai lại gần.

Từ vị trí này, hai người có thể quan sát rõ hơn chính điện ti Tĩnh An. Cả một tòa đại điện vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt, ngay cả trắc điện ở hai bên trái phải cũng cuồn cuộn khói đen. Trương Tiểu Kính thấy vậy thì không khỏi lo lắng, sợ rằng những vật chứng thu thập được từ phường Xương Minh đã bị ngọn lửa này thiêu rụi.

Đại vọng lâu vẫn còn sừng sững giữa khu hậu hoa viên. Trên đó lắc lư vài ngọn đèn lồng màu tím treo loạn xạ, vừa nhìn đã biết do kẻ gà mờ nào đó treo bừa. Xem ra Diêu Nhữ Năng không còn ở trên đó nữa rồi.

“Chúng ta trèo tường vào đi!”

Y Tư hào hứng nói, đoạn vén tay áo như muốn làm ngay tức thì. Niềm đam mê trèo tường của gã chỉ đứng sau tình yêu to lớn với Cảnh giáo. Trương Tiểu Kính nghe vậy chỉ lắc đầu. Việc ti Tĩnh An bố trí canh phòng ở cả kênh nước này chứng tỏ những nơi khác cũng trong tình trạng cảnh giới cao độ, nếu hành động hấp tấp thì chỉ đánh rắn động cỏ mà thôi.

Với y, ti Tĩnh An giờ đây chẳng khác nào kẻ thù nên buộc phải luôn đề cao cảnh giác.

Trương Tiểu Kính chợt nhớ ra cái thang giữa ngôi nhà tranh bên chùa Từ Bi và ti Tĩnh An. Thế là họ lại lặng lẽ rút lui khỏi kênh nước, đi vòng đến bức tường phường nằm cạnh chùa.

Bức tường gạch xanh tạo thành một góc nghiêng vào trong, làm nổi bật nét đặc trưng của Phật giáo. Trên bờ tường còn có những ụ tròn hình hoa văn bồ đề nhô lên, vừa cho thấy Phật pháp bao la, vừa thích hợp cho việc leo trèo. Quan trọng hơn là nơi đây không có ai canh gác, chứng tỏ tầm cảnh giới của ti Tĩnh An chưa bao quát đến khu vực chùa Từ Bi này.

Y Tư lẩm bẩm “Cầu Chúa phù hộ” rồi nhổ nước bọt vào hai lòng bàn tay, lăm lăm trèo lên tường. Trương Tiểu Kính bỗng giữ vai gã lại, bảo: “Chấp sự Y Tư! Ngươi giúp ta lên tường là được rồi. Tình hình bên trong phường Quảng Đức là lành hay là dữ còn chưa rõ, ngươi không cần dính dáng vào chuyện này đâu!”

Trương Tiểu Kính bị thương, dùng lực khó khăn nên buộc phải nhờ Y Tư kéo lên. Nhưng bản thân y cũng không rõ tiếp theo sẽ phải đối mặt với hiểm nguy thế nào nên thực lòng không muốn ảnh hưởng đến một người vô tội như Y Tư.

Nào ngờ, đối phương bất mãn hỏi: “Lẽ nào đô úy chê tại hạ tuổi cao sức yếu, không còn hữu dụng nữa sao?”

Trương Tiểu Kính không buồn chỉnh lại lời gã, chỉ lắc đầu bảo: “Ta đã không còn là đô úy nữa rồi. Giờ đây, ta chỉ là một tử tù đang bị truy nã. Ngươi đi theo ta, chẳng những không thể sửa tên cho Cảnh giáo, mà còn bị liên lụy nữa.” Y Tư nghe vậy thì chỉ hai ngón tay vào đôi mắt xanh như ngọc của mình, đáp: “Đôi mắt này của tại hạ đã được thu thủy gột rửa. Trong khắp thành Trường An, không có thứ gì là nó không nhìn thấu. Con mắt tại hạ đã nhận định rằng đi theo đô úy tuyệt đối không sai được.”

Trương Tiểu Kính không thể hiểu nổi Y Tư lấy đâu ra sự tự tin nhường ấy, nhưng giờ phút này cũng không còn sớm sủa để dây dưa thêm nữa. Lần này, y chỉ nhẹ nhàng bảo: “Chỉ cần ngươi sẵn sàng chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình là được.” Nói rồi, y nhanh nhẹn leo lên tường.

Hai người vất vả trèo vào trong chùa Từ Bi. Cả ngôi chùa im phăng phắc, tối om không một đốm lửa. Trương Tiểu Kính thận trọng đi qua ngôi chùa, vòng qua những tòa bảo tháp để đến trước gian nhà tranh.

Trong gian nhà không một bóng người, nhưng mặt đất lại la liệt những dấu vết bị lục soát. Một chiếc đĩa gỗ nhơm nhớp dầu nằm chỏng chơ trên nền nhà. Đó chính là chiếc đĩa mà Đàn Kỳ đựng bánh quẩy cho Trương Tiểu Kính và Lý Tất ăn vài canh giờ trước.

Những kẻ lục soát hẳn đã rời đi, không có mai phục quanh gian nhà. Trương Tiểu Kính đi đến chân tường ngoài sân, quả nhiên chiếc thang đã không còn đó nữa.

Rất ít người biết tới sự tồn tại của gian nhà này. Nơi đây bị xới tung lên, chứng tỏ Diêu Nhữ Năng hoặc Từ Tân đã rơi vào tay kẻ thù và buộc phải tiết lộ bí mật. Trương Tiểu Kính ngồi xuống bên bờ ao phóng sinh, nhìn thấy một lỗ hổng lớn trên mặt băng dưới ao, trong khi mặt đất la liệt những vết chân sũng nước. Hẳn nơi đây từng diễn ra một vụ ẩu đả, chỉ có điều không rõ là giữa ai với ai.

Nhìn những dấu vết này, Trương Tiểu Kính cảm thấy ti Tĩnh An sau khi tái thiết không chỉ vô năng mà còn đầy ác ý, âm mưu bôi nhọ và thanh trừng mọi sắp xếp từ thời Lý Tất.

Bức tường giữa gian nhà tranh và ti Tĩnh An không dễ bề xử lý. May mắn là “bậc thầy leo trèo” Y Tư đã nhanh nhẹn lợi dụng cây bách bên cạnh để thuận lợi trèo lên bờ tường, sau đó thả một sợi dây thừng xuống để kéo Trương Tiểu Kính lên.

Đôi chân y vừa chạm đất, một lớp bụi liền bốc lên. Trương Tiểu Kính một lần nữa quay trở lại ti Tĩnh An.

Lần gần nhất y đặt chân tới đây mới là chính ngọ hôm nay. Khi ấy, Lý Tất vừa làm Hạ Tri Chương tức giận rời đi, bản thân nắm mọi quyền hành trong tay và phái Trương Tiểu Kính đến phường Bình Khang điều tra. Khi ấy, mọi anh tài vẫn tề tựu nơi đây, cả hệ thống vọng lâu và quân Lữ Bôn đều vận hành hiệu quả dựa trên việc phân tích dữ liệu, giúp Trương Tiểu Kính như được chắp thêm đôi cánh.

Chỉ vỏn vẹn sáu canh giờ sau, nơi đây đã biến thành một đống phế tích chìm trong biển lửa, vật chẳng còn, mà người cũng khác. Trương Tiểu Kính không có nhiều thời gian hoài niệm, y nhanh chóng quay lại hiện thực rồi xông thẳng đến phòng vật chứng.

Phòng vật chứng nằm ở một nhà kho gần trắc điện bên trái, là nơi lưu trữ nhiều thứ có thể hữu ích còn sót lại từ hiện trường vụ án. Chuỗi vòng cổ của Tào Phá Diên cũng được xâu lại từ chính nơi đây. Trương Tiểu Kính và Y Tư cẩn thận men theo rìa đám cháy, cố gắng chịu đựng cái nóng như thiêu đốt, xuyên qua cạnh bên chính điện rồi men theo một hành lang đổ nát để đến trắc điện bên trái.

Thế lửa bên trắc điện hừng hực chẳng thua kém chính điện. Những văn kiện, hồ sơ lưu trữ ở đây khiến lửa bén nhanh và vô cùng dữ dội. Một khi trắc điện gặp phải hỏa hoạn thì nhà kho cũng khó lòng tránh khỏi kiếp nạn.

Khi Trương Tiểu Kính và Y Tư tới nơi thì ngọn lửa vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt, đốm lửa vẫn cứ nổ tanh tách bên tai. Dưới ánh lửa, họ có thể lờ mờ nhìn thấy gian phòng vật chứng cũng bị khói đen che phủ. Không cần nghĩ nhiều cũng có thể đoán được những vật chứng để trong đó giờ này ra sao.

Ti Tĩnh An xem ra đã từ bỏ việc dập lửa nên nơi đây không còn một ai, chỉ có ngọn lửa mặc sức hoành hành. Trương Tiểu Kính thì không như vậy. Y ngó nghiêng xung quanh rồi chợt để ý đến một thi thể nằm sõng soài cách chỗ mình đang đứng không xa.

Thi thể ấy khoác một lớp vải chịu lửa, tay còn khư khư một cây ma đáp[*], có lẽ là một trong những võ hầu đầu tiên xông vào dập lửa. Nhìn những dấu chân in hằn trên thi thể, e rằng người chết đã bị đám đông sợ hãi giẫm đạp lên khi cố gắng chạy thoát khỏi nơi này.

Trương Tiểu Kính lột tấm vải chịu lửa khỏi cỗ thi thể, rồi nắm chặt cây ma đáp trong tay. Cây ma đáp này thực chất là một cây gỗ dài, buộc một bó lớn sợi gai trên đầu rồi nhúng vào nước bùn để dập lửa.

Trương Tiểu Kính quay lại dặn dò Y Tư: “Nếu ta không trở về thì ngươi phải quay lại đường cũ, bỏ chạy khỏi kinh thành càng nhanh càng tốt.” Y Tư không biết nên nói gì lúc này cho phải, chỉ đành tỏ ý sẽ cầu nguyện cho y. Giữa tiếng lầm rầm cầu nguyện, Trương Tiểu Kính nới lỏng đai quần, đái một bãi ướt sũng lên cây ma đáp rồi khoác tấm vải chịu lửa lên, cúi đầu xông thẳng vào ngọn lửa.

Ngay cả mặt đất cũng nóng như nung, bàn chân Trương Tiểu Kính cách một tầng đế giày mà vẫn châm chích như đi trên đinh nhọn. Y thoáng ngừng lại để phân biệt phương hướng rồi nhắm thẳng phòng vật chứng mà lao vào.

Phòng vật chứng nằm ở một góc bên ngoài của trắc điện bên trái, không nối liền với kiến trúc bên trong, nên y không cần liều mình xông pha vào đống đổ nát của trắc điện. Đây cũng xem như trong cái rủi có cái may. Trương Tiểu Kính khua cây ma đáp để xua đi bầu không khí nóng rực và tầng khói dày đặc. Phải chỗ nào khói đậm đặc quá thì y sẽ bịt mũi và mồm bằng một miếng vải ướt sũng nước tiểu. Lúc này, thà chịu khai còn hơn chịu chết.

Khó khăn lắm y mới xông được tới cánh cửa phòng vật chứng, thấy bên trong thế lửa hừng hực, gian phòng vẫn còn đó nhưng chực chờ sụp đổ bất cứ lúc nào. Những trang bị thô sơ trong tay không thể giúp y mở ra một lối đi giữa biển lửa này. Y cũng thử lăm le bén mảng lại vài lần, nhưng lần nào cũng bị hơi nóng hầm hập ném ngược trở lại.

Tre trúc là vật dễ cháy, chỉ e những vật bằng tre, bằng trúc chính là thứ hóa thành tro bụi đầu tiên. Vậy nên ngay cả khi y xông vào được bên trong thì cũng không còn nhiều ý nghĩa nữa. Trương Tiểu Kính không còn cách nào khác, chỉ đành quay lại theo đường cũ. Y vừa đi được nửa đường thì tòa trắc điện bỗng rít lên một thứ âm thanh nhức óc.

“Không xong rồi!” Trương Tiểu Kính nhận ra đây là tiếng cây xà nhà vừa gãy, điều này có nghĩa là cả tòa nhà này sắp đổ sụp xuống. Khi ấy, những thanh gỗ cháy hừng hực sẽ tung tóe khắp nơi. Đây chính là thời khắc nguy hiểm nhất với người cứu hỏa.

Y nhìn ra xa, thấy còn hơn ba mươi bước nữa mới đến khu vực an toàn, một khoảng cách không thể trong nháy mắt rút ngắn. Thế là Trương Tiểu Kính nhanh chóng quyết định nằm luôn xuống luống hoa phía đối diện trắc điện rồi giương cao cây ma đáp lên, đề phòng trường hợp có vật nào đó to to rơi xuống thì có thể đánh chệch ra một chút để không bị bay thẳng vào người.

Lúc y vừa kịp hoàn thành động tác đơn giản cũng là lúc xà chống ở sảnh bên trái không thể chịu nổi sức nặng của mái nhà thêm nữa. “Ầm” một tiếng, cả tòa nhà tức thì sụp đổ, những thanh gỗ mang theo lửa nóng văng tung tóe, xé gió lao vút đi. Một thanh rui mè cháy hừng hực bị ép dựng thẳng lên, rồi xoay tròn vun vút giữa không trung như cây gậy lửa trong tay người nghệ nhân Quy Từ, sau đó đáp xuống ngay cạnh luống hoa...

Trương Lạc là một chủ sự của bộ Ngu. Đêm nay, hắn chẳng được thong dong dạo chơi như những đồng sự khác, mà buộc phải chăm chú quan sát những chiếc đèn lồng rực sáng khắp nơi.

Thông thường, hoa đăng ở khắp Trường An được thương nhân các nơi chế tạo, nhưng chỉ những người thợ thủ công được bộ Ngu cấp phép mới đủ điều kiện để dựng đèn cỡ lớn. Một khi đèn lồng xảy ra vấn đề, không chỉ thợ thuyền mà cả quan viên đã ký tên cấp phép cũng bị liên lụy.

Đèn lồng lại không giống những món đồ khác, khi đã có chuyện thì sẽ bị trăm ngàn con mắt dõi theo, nên có muốn giấu cũng không tài nào giấu nổi. Cộng thêm việc người Trường An thường vung tiền không tiếc tay, chuộng so kè xem đèn nhà ai long trọng hơn nên đèn lồng ngày một cồng kềnh, nến hoa ngày một chói lóa, đồng nghĩa với việc khả năng xảy ra tai nạn cũng tăng gấp bội. Trương Lạc rất lo lắng, đặc biệt cử chục tiểu lại tuần tra đường phố đề phòng bất trắc.

Áp lực của hắn không chỉ dừng lại ở đó.

Chẳng những dân chúng mà hoàng thất cũng giăng đèn kết hoa, hơn nữa còn phải xa xỉ vượt bậc, vừa không thua kém dân thường, vừa thể hiện được phong thái người đứng đầu thiên hạ.

Việc xây dựng lầu đèn của hoàng thất đương nhiên do nội phủ quản lý, nhưng những việc lặt vặt như bảo vệ, đặt nến, châm dầu... đều do Trương Lạc phụ trách. Nói cách khác, lầu đèn này không phải là việc của bộ Ngu, nhưng một khi xảy ra việc thì mọi trách nhiệm đều do bộ Ngu gánh vác. Trương Lạc thầm oán trong lòng mà ngoài miệng cũng không dám kêu ca, chỉ đành cố gắng làm việc hơn gấp bội.

Tết Thượng Nguyên năm nay lại càng đặc biệt. Không biết kẻ nào nảy ra ý tưởng dựng một lầu đèn cao một trăm năm mươi thước ngay trước cung Hưng Khánh. Đẹp thì có đẹp, rực rỡ thì có rực rỡ, nhưng thiên tử nào biết đám người dưới phải chật vật cỡ nào với lầu đèn này. Chưa nói đến những chuyện rườm rà khác, nguyên việc đến thời khắc “bạt đăng” lúc canh tư phải phái biết bao nhiêu người leo lên đây mới có thể đảm bảo lầu đèn khổng lồ này được thắp sáng cùng một lúc đã là một việc rắc rối nhường nào.

Một tay Trương Lạc phụ trách toàn bộ công việc liên quan đến thắp sáng tòa lầu đèn này, từ điều động vật tư đến sắp xếp nhân sự. Công việc vừa vất vả, vừa chẳng lấy gì làm béo bở ấy bị lang trung và viên ngoại lang[*] bộ Ngu đẩy qua đẩy lại, cũng bị một chủ sự thủ đoạn có thừa như Phong Đại Luân sớm từ chối, cuối cùng mới bị đẩy xuống đầu Trương Lạc - một chủ sự quèn không người chống lưng.

Lúc này, hắn đang đứng ở ngã tư An Hưng Sùng Nhân. Nơi đây có một cây cầu đá cong cong bắc qua kênh Long Thủ, nước róc rách chảy dưới chân cầu. Đứng trên cầu, chống tay lên lan can là có thể thu vào tầm mắt muôn trượng hoa đăng. Chính vì thế, cây cầu này là vị trí đắc địa để chiêm ngưỡng lồng đèn, không chỉ Trương Lạc mà rất nhiều bách tính cũng chen nhau lên cầu hòng tranh cho được một chỗ đẹp.

Để công việc không bị ảnh hưởng, Trương Lạc đặc biệt cắt cử ba thanh niên cường tráng đứng vây quanh mình, lấy gậy gỗ giới hạn một khoảng không cho riêng bản thân. Nhưng dòng người ngày một đông đúc, chen lấn xô đẩy nhau đông nghìn nghịt trên cây cầu chật hẹp. Ba người hộ vệ kia không thể làm gì được nên chỉ đành co rúm lại, đến mức gần như dí sát người vào Trương Lạc.

Trương Lạc để ý thời gian. Theo kế hoạch, chỉ một khắc nữa thôi là các thợ thủ công, tiểu lại bộ Ngu và những tên sai vặt do hắn đích thân lựa chọn sẽ tập trung ở gần cung Hưng Khánh, sau đó cả đội sẽ cùng nhau di chuyển vào lầu đèn để chuẩn bị thắp sáng. Thấy người trên cầu ngày một đông đúc, hắn quyết định rời đi sớm hơn một chút, dành thời gian để giải thích cho đám người làm những chi tiết khi thắp đèn.

Mặc dù tất cả bọn họ đều đã được tập dượt trước nhiều lần, chắc hẳn sẽ không có gì sai sót, nhưng Trương Lạc vẫn cảm thấy cẩn thận hơn một chút cũng không thừa.

Hắn lệnh cho ba hộ vệ dẹp ra một lối đi, đang định bước xuống cầu thì bỗng thấy đám đông nhốn nháo hẳn lên. Những tiếng kinh hô, những cái đầu nhấp nhổm, hình như có ai đó đang rải tiền. Trương Lạc trừng mắt, kẻ nào to gan dám rải tiền ở nơi đông đúc thế này, đáng bị lôi đi cho ăn gậy!

Sự hỗn loạn nhanh chóng lan từ dưới chân cầu lên phía trên. Dân chúng không rõ tình hình thế nào, người thì muốn lao xuống cướp tiền, kẻ thì muốn nhanh chân rời khỏi đây, có người lại chỉ mù quáng đi theo đám đông mà không biết chuyện gì đang xảy ra. Cả cây cầu bỗng chốc rơi vào hỗn loạn. Nhiều người ngã nhào từ trên xuống dưới, đè lên người khác, làm dấy lên những tiếng la hét chói tai. Ba hộ vệ của Trương Lạc cũng bị xô đẩy tách xa nhau ra, còn bản thân Trương Lạc thì bị đám đông ép sát vào lan can bằng đá, nửa trên nhoài hẳn ra ngoài, nom vô cùng chật vật.

Hắn liều mạng quát tháo nhưng chẳng thấm vào đâu. Đúng lúc này, một cánh tay vươn ra từ đám đông hỗn loạn. Trương Lạc chỉ cảm thấy cơ thể mình bị tác động, rồi không biết bằng cách nào mà lộn nhào qua lan can cầu, rơi thẳng xuống nước.

“Bùm” một tiếng, bọt nước bắn lên tung tóe. Thế nhưng không một ai chú ý đến vụ tai nạn này, bởi họ vẫn còn đang mải mê chen chúc, gào thét khản cổ. Ba tên hộ vệ thấy cấp trên rơi xuống nước thì không khỏi hoảng hốt, nhưng không tuyệt vọng đến mức hét toáng lên. Kênh Long Thủ không sâu, rơi xuống đây không chết đuối được. Họ chỉ cần nhanh chóng chạy đến bờ kênh rồi kéo cấp trên lên là được, cùng lắm thì chịu ăn mắng vài câu là xong.

Chỉ mình Trương Lạc biết rằng hắn không bao giờ bơi được nữa, bởi lẽ không biết tự bao giờ, cổ họng hắn đã xuất hiện một vết thương sâu hoắm. Cơ thể hắn vô lực chìm xuống đáy nước, không biết sẽ theo dòng nước trôi về đâu. Thi thể hắn sớm muộn gì cũng được người ta vớt lên, có thể là ngày mai hoặc ngày kia. Đến lúc đó, người ta sẽ biết rằng đây không phải là một vụ tai nạn ngoài ý muốn.

Nhưng không phải đêm nay.

“Mau! Có người bị thương!”

Tiếng kêu cứu thất thanh vang lên từ phía ti Tĩnh An. Đám binh lính canh gác gần đó ào ào chạy tới, chỉ thấy một người Ba Tư đang dìu một kẻ toàn thân cháy sém xông thẳng ra ngoài. Gương mặt người bị thương nhem nhuốc khói bụi, cơ thể được bọc trong một miếng vải chịu lửa đã biến dạng.

Đám lính thấy vậy thì không khỏi kinh ngạc. Những người có thể chạy ra đáng nhẽ đã chạy từ lâu, sao trong đó vẫn còn sót người được? Huống chi lệnh bài Hồ đã được ban xuống, sao tự nhiên lại từ đâu chui ra một gã Ba Tư thế này?

“Ta, nhà lao, chạy ra. Tên này, còn sống.” Y Tư cố gắng vừa ra hiệu, vừa nói bằng thứ tiếng Đường trọ trẹ. Đám binh lính có lẽ cũng nghe ra rằng tên này vốn ở trong ngục, cửa bị khóa nên phải mất một thời gian mới trốn ra được, trên đường tình cờ thấy người kia vẫn còn sống nên mới nhân tiện kéo ra ngoài.

Những lính canh này đều được tạm thời điều động đến đây nên không rõ nhà giam ti Tĩnh An vốn giam giữ những ai, hơn nữa, ai lại xông vào hiện trường vụ án để nói dối như vậy chứ? Những lời lẽ chân thành cộng với vẻ ngoài sáng láng của Y Tư đã thành công khiến bọn họ tin tưởng ngay lập tức.

Người bị thương kia được bọc trong một lớp vải chống cháy, chứng tỏ hắn là một trong những người đầu tiên lao vào dập lửa. Điều này càng không khỏi khiến ánh mắt đám lính nhìn Y Tư thêm vài phần ngưỡng mộ. Một gã Ba Tư trong lúc chạy loạn vẫn không quên cứu người, quả không hổ đã được thấm nhuần phong thái nhân nghĩa của người Trung Nguyên.

Hai tên lính chủ động bước tới, giúp Y Tư dìu người bị thương kia đi về hướng Kinh Triệu phủ. Tất cả người bị thương đều đang được chữa trị ở đây.

Y Tư vừa đi vừa thầm cầu nguyện Thượng Đế tha thứ cho lời nói dối của gã. Ban nãy, Trương Tiểu Kính quả thực đã bị một đòn ở chỗ bồn hoa, may mắn là cây ma đáp đã làm chệch hướng đi của thanh rui mè cháy hừng hực, bằng không y đã mất mạng rồi. Tuy nhiên, ngọn lửa vẫn làm lưng y cháy sém mất một mảng. Đây chính là lý do tại sao đám lính không mảy may nghi ngờ lời Y Tư nói.

Lúc này, tình hình hỗn loạn bên ngoài ti Tĩnh An về cơ bản đã lắng xuống, đội ngũ cứu viện ai làm việc nấy, những lối đi khẩn cấp cùng vành đai ngăn lửa đều đã được thiết lập. Y Tư và người bị thương nhanh chóng được đưa vào trong Kinh Triệu phủ. Người học việc trong y quán sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra sơ bộ, sau đó phân về các khu vực cụ thể trong sảnh đường tùy theo mức độ ưu tiên, rồi mới gọi thầy thuốc đến xem.

Đêm nay người bị thương la liệt, đám học việc bận đến mức không có thời gian nhìn mặt bệnh nhân, huống chi là để ý đến lệnh truy nã của Kinh Triệu phủ. Vì thế, một học viên thấy Trương Tiểu Kính thì chỉ chăm chăm kiểm tra một lượt khắp người với vẻ mặt vô cảm, sau đó buộc một mảnh vải màu nâu vào chân y. Điều này có nghĩa là vết thương nhẹ. Y Tư thậm chí còn không được buộc mảnh vải nào.

Trương Tiểu Kính được dìu vào sảnh đường. Gian phòng rộng rãi vốn dành để làm việc giờ đây đã được dọn sạch bàn ghế, nhường chỗ cho hàng chục bệnh nhân nằm la liệt. Tiếng rên rỉ vang lên không ngớt. Hơn chục thầy thuốc mặc áo bào xanh cùng khoảng chừng đó người học việc tất bật chạy qua chạy lại như con thoi, ai nấy mặt mũi lấm tấm mồ hôi.

Một thầy thuốc tiến tới khám cho Trương Tiểu Kính, lập tức cảm thấy y thật kỳ lạ, bởi lẽ ngoài vết bỏng ở lưng thì khắp người y có rất nhiều vết đao mới. Đúng lúc đang định hỏi kĩ hơn thì mùi nước tiểu trên mặt Trương Tiểu Kính xộc lên, không khỏi khiến hắn chun mũi chán ghét, lập tức từ bỏ ý định tìm hiểu. Hắn thô lỗ bảo Trương Tiểu Kính nằm xuống một tấm thảm trải trên mặt đất, xé toạc lớp áo lót, làm lộ ra tấm lưng trần rồi đổ dầu hạt lên chỗ bị bỏng. Kế đến, hắn lại rắc thêm một lớp bột thương truật, sau đó dặn dò một câu “Nằm yên cho khô!” mới vội vàng rời đi.

Còn Y Tư vì không bị thương nên chỉ được phát cho một cốc nước mật ong làm ấm họng.

Dầu hạt phải mất một thời gian mới thấm hết vào da nên Trương Tiểu Kính chỉ đành nằm yên bất động trên tấm thảm. Y Tư tò mò nhìn quanh, chợt nhận ra một góc sảnh đường có dựng hai tấm bình phong khảm xà cừ, che chắn thành một không gian riêng tư nho nhỏ. Phía ngoài bình phong còn bố trí hai lính canh, hình như bên trong có một nhân vật quan trọng nào đó. Thấy vậy, gã liền bước tới thám thính.

Y Tư bẩm sinh có tài dễ dàng chiếm được lòng tin của mọi người, nên chỉ sau vài câu hỏi han qua lại, hai thị vệ kia đã hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Họ nói rằng người bên trong là một nội gián của ti Tĩnh An nên phải canh gác chặt chẽ. Thừa dịp chuyện trò rôm rả, Y Tư liếc nhìn qua khe hở trên tấm bình phong, quả nhiên thấy có một người đang nằm trong đó. Y không vội vàng tiến thêm bước nữa, chỉ lặng lẽ quay lại, khẽ miêu tả hình dáng người kia cho Trương Tiểu Kính.

“Hữu Đức..” Trương Tiểu Kính vừa nghe liền nhận ra đó là Từ Tân. Y không khỏi thở phào nhẹ nhõm bởi ít nhất bạn mình vẫn chưa chết. Còn về tội danh nội gián, có lẽ hắn đã bị bản thân y liên lụy cũng nên! Y nghiến răng định nhổm người dậy nhưng bị Y Tư ngăn lại.

“Giờ đô úy mà qua đó thì ắt sẽ bị lộ thân phận. Tại hạ nảy ra một kế thế này...”

Y Tư thì thầm vào tai Trương Tiểu Kính vài câu rồi lặng lẽ đi đến một góc khác trong sảnh đường. Ở đó, một nhóm người làm đang bận rộn giã dầu hạt trong một chiếc máng gỗ dài, đáy máng được bọc lụa để lọc lấy dầu rồi hứng xuống một cái chậu phía dưới. Gần đó còn có ba bốn bếp lửa nhỏ đun nước sôi sùng sục.

Người bị thương đêm nay nhiều đến nỗi loại thuốc đơn giản nhất và nước sôi cũng không đủ dùng.

Mọi người đều đang vùi đầu vào làm việc nên không ai để ý đến Y Tư. Thân thủ nhanh nhẹn của gã nhẹ nhàng di chuyển đến góc hành lang bên ngoài sảnh đường, sau đó khẽ vươn cánh tay, mượn lực từ cột nhà và lan can chạm trổ để leo tót lên xà nhà. Gã lấy từ ngực áo ra một bọc giẻ vụn lớn, đó chính là những dải băng vải bỏ đi mà gã vừa bí mật thu thập. Sau khi cuộn chúng thành một cục tròn, gã nhét một cục than hồng vừa lấy ra khỏi bếp lò vào giữa rồi mới nhảy xuống đất.

Không bao lâu sau, một làn khói đen đặc bay từ ngoài hành lang vào sảnh đường. Vừa mới trải qua một trận hỏa hoạn nên mọi người ở đây chẳng khác nào chim sợ cành cong, vừa nhìn thấy khói, chưa cần biết ngọn lửa ở đâu, đã lập tức cho rằng đó là từ ti Tĩnh An bên kia lan sang.

Y Tư nhân lúc hỗn loạn mà hét lên bằng tiếng Đường: “Mau lấy nước!” Cả sảnh đường lập tức nháo nhào lên, đám lính canh ào ào lao ra phía hành lang hòng tìm kiếm nguồn khói. Hai hộ vệ canh giữ Từ Tân cũng sốt ruột không đứng yên được, dẫu sao đối phương vẫn còn hôn mê không thể chạy nổi nên họ cũng lao đi hỗ trợ những người lính khác.

Y Tư đứng một bên âm thầm quan sát, vừa thấy thế liền lập tức chớp thời cơ lách mình lẻn vào phía trong bình phong.

Từ Tân lúc này vẫn đang nằm trên chiếc sạp nhỏ, im lặng nhắm mắt. Y Tư bước tới, ghé sát vào tai hắn, khẽ nói một câu: “Bạn cũ ở Phúc Duyên nhờ ta chuyển lời.” Con ngươi Từ Tân lập tức đảo qua đảo lại trước câu nói này.

Phúc Duyên là quán rượu Từ Tân và Trương Tiểu Kính thường xuyên lui tới, đây là điều chỉ hai người họ biết với nhau. Chính vì thế, Y Tư vừa nói vậy thì Từ Tân lập tức nhận ra gã là người Trương Tiểu Kính phái tới. Y Tư nói tiếp: “Tình hình nguy hiểm, đô úy không tiện qua đây. Hắn nhờ ta hỏi ngươi những món đồ còn sót lại của phường Xương Minh hiện đang được cất giữ ở đâu?”

Từ Tân mở choàng hai mắt, mơ hồ nhìn đối phương, dường như vẫn trong cơn bàng hoàng. Y Tư lặp lại: “Thành Trường An ngàn cân treo sợi tóc, giờ không còn nhiều thời gian nữa. Những món đồ còn sót lại của phường Xương Minh giờ được cất ở đâu?”

Từ Tân lặng im một lúc, tuy không biết Y Tư là ai nhưng hắn tin tưởng Trương Tiểu Kính.

“Phòng vật chứng, trắc điện bên trái.”

“Ngoài ra còn đâu nữa?” Y Tư vừa hỏi vừa liếc ra bên ngoài, lòng nóng như lửa đốt. Có vẻ đám lính kia đã tìm ra nguồn khói rồi, e rằng chẳng mấy chốc sẽ quay lại đây.

Lần này Từ Tân ngẫm nghĩ lâu hơn rồi mới đáp: “Kinh Triệu phủ...”

Ánh mắt Y Tư lóe lên, như vậy có nghĩa là vật chứng ở phường Xương Minh quả thực vẫn còn được cất giữ ở một địa điểm khác. Gã sốt ruột hỏi tiếp: “Chỗ nào của Kinh Triệu phủ?” Từ Tân đáp: “Phòng thẩm phán ở chái nhà bên phải.”

Kinh Triệu phủ quản lý cả hai huyện Vạn Niên và Trường An, bình thường sẽ không trực tiếp xét xử các vụ án. Tuy nhiên, với những vụ án mà cấp huyện không thể giải quyết được thì thường báo cáo lên để Kinh Triệu phủ xét xử. Vì vậy, trong công đường của Kinh Triệu phủ có một gian phòng làm việc dành riêng cho thẩm phán.

Ban nãy, ti Tĩnh An đã thu thập quá nhiều vật chứng từ phường Xương Minh, thế nên ngoài phần được lưu trữ ở phòng vật chứng thì phần còn lại được chuyển sang Kinh Triệu phủ. Một là vì bên đó đang nghỉ lễ nên nhiều phòng trống, hai là coi như đôi bên phối hợp làm việc tránh để phía Kinh Triệu phủ cảm thấy bị bỏ lại phía sau.

Những việc vụn vặt này đều do Từ Tân xử lý nên ngay cả Lý Tất có thể cũng không biết.

Sau khi thu hoạch được tin tức, Y Tư vội vàng rời khỏi bình phong. Gã vừa ló mặt ra thì đụng trúng đám lính đang quay trở lại. Vừa thấy gã Ba Tư mắt xanh kia thập thò ở đó, cả đám liền tỏ rõ vẻ nghi ngờ. Y Tư luống cuống giải thích: “Cháy, hắn ta, không động đậy, đỡ đi, chết cháy.”

Tiếng hô “Mau lấy nước!” ban nãy nghe vô cùng trôi chảy, trong khi tên thầy tu Ba Tư này chỉ có thể trọ trẹ từng tiếng một, nên đám lính canh không mảy may nghi ngờ người gây nên trận hỗn loạn vừa rồi là gã. Họ cho rằng hắn ta chỉ đơn giản muốn cứu người nên sau khi nghe thế thì cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ phất tay đuổi đi.

Y Tư quay lại kể tin mình biết được cho Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính cố nén cơn đau ở lưng, trở mình ngồi dậy. Mặc dù rất lo lắng cho Từ Tân nhưng y cũng chỉ đành lực bất tòng tâm, biết hắn chưa chết là tốt rồi.

Không biết Y Tư lấy đâu ra một áo bào thầy thuốc màu xanh dính đầy dịch bẩn. Gã khoác vội áo lên người, rồi dìu Trương Tiểu Kính đi ra phía ngoài sảnh đường. Dọc đường, ai nhìn thấy cũng tưởng rằng đang di chuyển bệnh nhân nên không hỏi han gì.

Hôm nay, ở công đường Kinh Triệu phủ, ngoài chính đường và công khố đóng kín không cho phép người ra vào, thì những nơi khác đều mở toang để ti Tĩnh An có thể làm việc tạm thời. Các thư lại bận tối mắt tối mũi, có những người thậm chí còn không quen biết lẫn nhau nên đương nhiên chẳng thể nhận ra ai là người ngoài. Trương Tiểu Kính và Y Tư thuận lợi đi vào bên trong nơi làm việc, nhanh chóng hỏi được vị trí của phòng thẩm phán.

Nhưng đúng lúc họ đang tiến về hướng đó thì lại bị hai binh lính mặt hằm hằm chặn lại. Tên lính xắng giọng hỏi họ đi đâu, Y Tư vội vàng giải thích rằng mình đang đưa bệnh nhân đi cứu chữa. Tên lính lại lạnh mặt chỉ về phía sảnh đường bên kia, không cho phép bén mảng quanh chỗ này. Y Tư giả bộ khó hiểu, vừa khẩn khoản thanh minh rằng rõ ràng ban nãy vị quan ở cửa đã chỉ cho mình đến đây, vừa cố dấn chân bước tiếp. Hai tên lính thấy gã dây dưa phiền hà liền quát lớn: “Đây là nơi làm việc của ti Tĩnh An, kẻ nào dám xông vào thì giết chết không tha!”

Thì ra việc đầu tiên Cát Ôn làm sau khi tái thiết ti Tĩnh An ở Kinh Triệu phủ chính là tìm một phòng làm việc đơn giản nhưng thoải mái. Ở Ngự sử đài, hắn chỉ là một Điện trung Thị ngự sử nên đã vô cùng chán ghét việc phải chung phòng với bảy, tám đồng sự khác. Nhưng ở Kinh Triệu phủ, chính đường thì đóng chặt, phòng sau lại chật quá, chọn đi chọn lại, cuối cùng hắn mới chọn được gian phòng thẩm phán vừa rộng rãi, vừa xứng với thân phận hiện tại.

Cứ như vậy, lòng ham hư vinh của hắn được thỏa mãn, nhưng Trương Tiểu Kính và Y Tư lại vấp phải một trở ngại lớn.

Hai người tạm thời lui vào một góc. Y Tư nói với Trương Tiểu Kính: “Tại hạ vừa nhòm thử thì thấy ở sân viện bên cạnh có một tòa non bộ, có thể trèo lên mái hiên từ đó, sau đó có thể leo ngược lên mái phòng thẩm phán, biết đâu sẽ lẻn vào được.”

Trương Tiểu Kính nghe vậy thì lắc đầu không đồng ý. Kinh Triệu phủ không giống với những nơi khác, trên mái hiên chắc chắn đã được bố trí cung thủ, nỏ thủ. Nếu Y Tư định leo trèo ở đây thì chỉ sợ sẽ biến thành con nhím.

Đúng lúc này, một người đàn ông đi ngang qua bọn họ. Hắn ta vô tình liếc mắt nhìn sang, liền lập tức “a” lên một tiếng rồi dán chặt mắt vào Trương Tiểu Kính hồi lâu. Y Tư thấy tình hình có vẻ không ổn, liền vội vàng chạy lên chắn giữa hai người. Nhưng đúng lúc này, đối phương lại thốt lên: “Trương... Trương Tiểu Kính?”

Trương Tiểu Kính lập tức như hổ đói xông tới, bịt chặt miệng hắn ta lại rồi ép hắn vào góc tường. Kẻ kia tuyệt vọng vùng vẫy, Trương Tiểu Kính lại hung ác thì thầm vào tai hắn: “Còn động đậy nữa thì ta sẽ giết ngươi!”

“Đừng! Đừng...! Là ta.”

Trương Tiểu Kính chau mày, nhanh chóng nhận ra gương mặt này. Thì ra đó chính là Triệu tham quân của Hữu Kiêu vệ. Hai canh giờ trước, Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng đã uy hiếp Triệu tham quân này để cướp Trương Tiểu Kính ra khỏi Hữu Kiêu vệ. Trước khi đi, Triệu tham quân còn chủ động yêu cầu bọn họ đánh ngất hắn hòng trốn tội, không ngờ nhanh như thế đã lại chạm mặt nhau lần nữa rồi.

“Sao ngươi lại ở đây?”

Triệu tham quân thở dài: “Sau khi bị Kiến Càng tập kích, cứ năm người ti Tĩnh An thì chỉ còn một. Cát ti thừa điều động thêm người từ các nơi nên hạ quan liền đến đây.”

Việc Hữu Kiêu vệ để vuột mất Trương Tiểu Kính thực ra là do chính sơ suất của Triệu tham quân. Dù Cam Thủ Thành không nói gì nhưng Triệu tham quân biết rằng cấp trên nhất định không vui, nên hắn ta mới chủ động xin đến giúp đỡ ti Tĩnh An, một là để lấy công chuộc tội, hai là cũng coi như tránh khỏi tai họa. Ai ngờ đã chạy tận đến đây rồi mà hắn ta vẫn đụng phải sát tinh này.

“Giờ ngươi đang bị truy nã toàn thành, sao vẫn còn dám quay về?” Triệu tham quân nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính, sau gáy vô thức nhói lên một cái. Trương Tiểu Kính không định giải thích dài dòng với hắn, thay vào đó, y hỏi ngược lại: “Giờ ta đang cần nghĩ cách thâm nhập vào phòng thẩm phán, ngươi có biện pháp nào không?”

“Việc này quá khó! Cát ti thừa đang làm việc ở phòng thẩm phán, canh phòng nghiêm ngặt, ngươi mà định giết ông ấy thì không dễ dàng đâu.”

“Ai bảo ta định giết hắn?” Trương Tiểu Kính gầm gừ.

Triệu tham quân kinh ngạc trợn mắt: “Không phải sao? Ông ta đã truy nã ngươi mà ngươi cũng không nảy sinh ý định giết người ư? Không giống ngươi chút nào cả!” Trương Tiểu Kính lại túm chặt cổ áo hắn, hung ác nói: “Ngươi nghe đây! Ta vào phòng thẩm phán một là không phải để giết người, hai là không phải để cướp của, mà chỉ để lấy một món đồ nhỏ bé, không đáng giá. Nếu ngươi đã có chút thân phận ở ti Tĩnh An này thì chi bằng giúp ta một tay.”

Triệu tham quân nghe thấy thế thì run lên cầm cập, sợ hãi đến mức mặt mũi trắng bệch: “Không! Không! Hạ quan chỉ có một cái đầu thôi!” Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Đúng vậy! Ngươi chỉ có một cái đầu, hoặc là ta lấy luôn bây giờ, hoặc là để lát nữa Cát Ôn lấy.” Triệu tham quân kinh hãi, cuống quýt xua bàn tay mập mạp, luôn miệng bảo mình bất tài, không che giấu nổi.

Nói đi nói lại, hắn bỗng nghĩ ra một cái cớ hoàn hảo: “Tại hạ cũng không có điểm yếu nào trong tay ngài, chỉ cần rời khỏi đây thì tại hạ nhất định phải báo cáo với cấp trên, đến khi ấy ngài cũng không tránh khỏi rắc rối. Chi bằng chúng ta cứ theo cách cũ mà làm. Ngài cứ đập thẳng vào chỗ này của tại hạ này, tại hạ ngất mặc tại hạ, ngài đi đâu mặc ngài, tránh trễ nải công việc.”

Dù đang trăm mối tơ vò nhưng Trương Tiểu Kính cũng không khỏi bật cười trước cái cớ này. Tên quan này ăn nói quả là thẳng thắn. Lúc này, Y Tư đứng cạnh mới thì thầm mấy câu vào tai Trương Tiểu Kính, y gật gù rồi quay sang bảo Triệu tham quân: “Thế này đi! Ngươi không cần phải đi trộm thay cho chúng ta, chỉ cần tùy tiện tìm một việc gì đó thu hút sự chú ý của Cát Ôn, chừng một nén nhang là đủ.”

“Ta mà vào được phòng thẩm phán thì nhất định sẽ kinh hô cảnh báo, đến lúc ấy sẽ bất lợi cho ngài.” Triệu tham quân cười giả lả, thà ngất đi lần nữa cũng không muốn dây dưa vào chuyện này. Trương Tiểu Kính chỉ sang Y Tư, hỏi: “Ngươi có biết hắn là ai không?”

Triệu tham quân sớm đã chú ý đến người Ba Tư mặt mũi sáng sủa, hai mắt xanh như ngọc đứng cạnh Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính nói: “Đây là pháp sư ta mời đến từ Ba Tư, rất giỏi việc hút hồn phách người khác bằng ánh mắt. Nếu ngươi dám lên tiếng cảnh báo thì nội trong vòng ba ngày, ngươi sẽ bị pháp khí trên cổ ngài ấy bắt đi, vĩnh viễn không được tái sinh.”

Chuyện này không phải bịa đặt. Ở Trường An, người ta vẫn thường truyền tai nhau lời đồn rằng nhiều dị sĩ phương Tây đến Trung thổ gây rối. Năm nào cũng có vài người bị bắt vì dám tung những tin giả thần giả quỷ ấy. Trương Tiểu Kính từng xử lý nhiều vụ án nên ngẫu nhiên cũng có trong tay chút tư liệu vận dụng vào những lúc như thế này.

Y Tư nhếch mép nhủ thầm, không ngờ vẻ ngoài tuấn tú của mình lại bị nói thành một phương sĩ hạ độc thượng thừa. Gã không thể giải thích, chỉ đành mỉm cười nhìn Triệu tham quân bằng đôi mắt xanh biếc, ấy vậy mà quả thực khiến đối phương lung lay.

Triệu tham quân bị dọa khiếp vía, buộc phải đồng ý, nhưng trong lòng chưa hết lo lắng nên vẫn căn dặn thêm một câu: “Nếu lát nữa ngài động tay động chân thì nhất định phải giết cho sạch sẽ, bằng không ta cũng bị liên lụy.”

“Mẹ nó! Ta không nói là muốn giết hắn!” Trương Tiểu Kính bực bội nói, hận không thể cho hắn một đạp.

Không bao lâu sau, Triệu tham quân rón rén bước vào phòng thẩm phán. Ở đó, Cát Ôn đang chăm chú viết một phong thư báo công để gửi cho Lý tướng. Hắn viết đi viết lại, mãi mới nghĩ được một câu tuyệt hay thì đột nhiên bị cắt ngang bởi tiếng bước chân. Hắn ngẩng phắt đầu lên, chỉ thấy Triệu tham quân đang kính cẩn đứng trước bàn.

Trong lòng không khỏi có chút khó chịu, nhưng ngẫm lại, Triệu tham quân chỉ kém hắn một phẩm hai cấp, hơn nữa lại là người của Hữu Kiêu vệ điều tới nên hắn vẫn phải nhẫn nhịn, nể mặt đối phương một chút. “Tham quân có việc gì đó?”

Triệu tham quân đáp: “Có chuyện này liên quan đến Trương Tiểu Kính nên hạ quan đặc biệt tới bẩm báo.” Cát Ôn vừa nghe thấy ba chữ Trương Tiểu Kính thì hai mắt sáng lên, đặt bút xuống rồi bảo: “Nói đi!” Triệu tham quân nhìn quanh, ra vẻ khó xử nói: “Chuyện này có liên quan đến Cam tướng quân, không thể nói to, tại hạ chỉ có thể mật báo với ti thừa đại nhân.”

Cát Ôn lập tức hào hứng hẳn khi nghe thấy chuyện liên quan đến Cam Thủ Thành. Hắn ra hiệu cho Triệu tham quân tiến sát lên phía trước, rồi nghiêng đầu qua chăm chú lắng nghe. Triệu tham quân hăng hái kể cho hắn nghe câu chuyện ti Tĩnh An cướp ngục Hữu Kiêu vệ.

Một phần là vì chính Triệu tham quân đích thân trải qua chuyện này, phần vì hắn ta cố tình phóng đại, khiến cho Cát Ôn tập trung cao độ, nhất thời như đắm chìm vào câu chuyện.

Cùng lúc đó, một sợi dây thừng được thả chầm chậm từ xà nhà xuống mặt đất. Triệu tham quân vừa kể chuyện, vừa liếc mắt để ý về phía đó. Thấy bóng người trượt xuống theo sợi dây, tim hắn đột nhiên đập nhanh như ngựa phi.

Bóng người đó không ai khác chính là Y Tư. Sau khi thăm dò kĩ càng, gã phát hiện phòng thẩm phán này thì ra chỉ là nửa gian phòng, lại có chung xà nhà với phòng tư liệu bên cạnh. Phòng tư liệu chỉ là nơi lưu trữ văn kiện và hồ sơ nên không ai lui tới. Vì thế, Y Tư chỉ cần lẻn vào đó, nhảy lên xà nhà là có thể thâm nhập vào phòng thẩm phán mà không gây ra bất kì động tĩnh nào.

Như vậy, chỉ cần Triệu tham quân thu hút được sự chú ý của Cát Ôn thì Y Tư có thể thoải mái hành động.

Đây chính là chuyến leo trèo nguy hiểm và kích thích nhất. Y Tư khẽ khàng chạm đất ở cự ly cách Cát Ôn chỉ chừng bảy bước chân. Gã không dám thở mạnh. Chỉ cần Cát Ôn nghiêng đầu sang một chút là có thể nhận ra trong phòng đã có thêm một người khác.

Y Tư quan sát thấy trong phòng ngoài bàn làm việc, thảm quỳ và giá sách thì còn có một đống thùng gỗ hoa văn gấm chồng ở góc phòng, được ngăn cách với bên ngoài bằng một tấm bình phong. Có vẻ như vị quan mới này không thích bừa bộn mà nhất thời lại không dọn sạch được, nên tạm thời giấu hết sau bình phong cho gọn. Y Tư rón rén bước về phía đó, lách người qua tấm bình phong, mở một chiếc thùng trong số đó ra. Quả nhiên, gã nhìn thấy một đống đồ đạc linh tinh, có lẽ chính là vật chứng từ phường Xương Minh. Chỉ có điều trong chiếc rương này không có đầu tre trúc vụn nên gã lại phải tiếp tục mở chiếc rương thứ hai.

Triệu tham quân ở bên ngoài thấy Y Tư vẫn đang lục lọi, đành phải liều lĩnh kéo dài thời gian. Vài lần Cát Ôn muốn quay đầu nhìn lại, nhưng Triệu tham quân vừa thấy đối phương định làm thế liền lập tức nâng tông giọng, rồi chêm vào một tình tiết hồi hộp chưa từng xảy ra để thu hút sự chú ý của hắn. Triệu tham quân vừa kể vừa âm thầm than khổ trong lòng. Bình thường hắn ta thích đọc truyện, không ngờ có một ngày mình lại phải tự sáng tác truyện.

Ở đầu bên kia, Y Tư nhanh chóng mở đến cái rương thứ ba. Sau khi gạt một đống mảnh gỗ vụn bên trên sang một bên, gã liền phát hiện một túi vải thô buộc chặt để ở đáy rương. Gã cởi nút thắt và tìm thấy một nắm đầu tre vụn bên trong. Y Tư vui mừng, vươn tay định nhấc cả cái túi lên nhưng lại quên giữ nắp thùng, khiến cho cái nắp đột nhiên sập xuống. Gã luống cuống chống đỡ, cũng coi như kịp thời nhưng vẫn gây ra một tiếng “bịch” khe khẽ.

Âm thanh ấy không quá ồn ào, nhưng lại rất rõ ràng trong gian phòng yên tĩnh. Cát Ôn quay phắt đầu lại, nghi hoặc nhìn về phía đó. Y Tư vội vàng nép sát mình vào tấm bình phong và nín thở. Cát Ôn ra dấu cho Triệu tham quân chờ một chút, rồi bước vài bước qua xem thử. Căn phòng này rất rộng rãi, duy chỉ có không gian sau tấm bình phong là khuất tầm nhìn. Âm thanh vừa rồi có lẽ được phát ra từ đây.

Y Tư chỉ cách Cát Ôn đúng một tấm bình phong ấy, mồ hôi lấm tấm nơi chóp mũi gã. Y Tư thậm chí còn nghĩ không biết có nên áp chế Cát Ôn làm con tin để xông ra ngoài không. Thấy tình thế có vẻ không ổn, Triệu tham quân đột nhiên ôm đầu, đau đớn quỳ xuống đất, kêu gào thảm thiết: “Tên Trương Tiểu Kính chết giẫm kia còn đánh ngất hạ quan, làm đầu hạ quan đến giờ vẫn đau như búa bổ! Đau quá đi thôi! Đau quá đi thôi!”

Cát Ôn thấy vậy thì quay lại nhẹ nhàng an ủi Triệu tham quân. Y Tư chớp thời cơ, vận dụng hết khả năng để túm lấy sợi dây, rồi nhảy tót lên xà nhà và nhanh chóng thu dây lại. Đúng lúc đó, một con chuột tình cờ chạy qua, Y Tư nhanh tay túm lấy, ném thẳng xuống đất. Con chuột kia rơi xuống, choáng váng mất một lúc rồi lập tức phi thẳng ra ngoài.

Cát Ôn quay ra, thấy con chuột chạy như bay đi thì thả lỏng cơ mặt, cho rằng âm thanh vừa rồi là do nó gây ra.

Y Tư túm chặt túi vải, quay lại phòng tư liệu rồi lẻn ra ngoài hội ngộ với Trương Tiểu Kính. Cùng lúc đó, Triệu tham quân cũng đầm đìa mồ hôi thất thểu bước ra. Thì ra Cát Ôn nghe chuyện xong, phát hiện hắn ta chỉ than sầu kể khổ chứ chẳng mang lại tin tức hữu ích nào, liền mắng cho một trận rồi tống cổ ra ngoài.

Y Tư định kéo Trương Tiểu Kính rời đi, nhưng lại nhìn Triệu tham quân rồi hỏi: “Ngươi có biết Diêu Nhữ Năng ở đâu không? Chính là chàng trai cướp ta khỏi Hữu Kiêu vệ ấy.”

Triệu tham quân phụ trách nội vụ của ti Tĩnh An mới nên nắm rất rõ những chuyện này. Hắn đáp: “Cậu ta mới bị bắt đi thôi. Giờ đang bị giam ở nhà lao Kinh Triệu phủ với tội danh... cấu kết với ngài.”

Một tin xấu nữa lại được xác thực. Trương Tiểu Kính nén đau thương, hỏi tiếp: “Có một cô nương tên là Văn Nhiễm, ngươi biết cô ấy đang ở đâu không?” Triệu tham quân ngẫm nghĩ hồi lâu, lắc đầu nói: “Không biết! Chưa nghe qua!”

Y Tư đứng cạnh, nghe thấy tiếng Trương Tiểu Kính thở dài thườn thượt liền khẽ hỏi: “Có muốn nhân tiện vào nhà lao cướp người không? Hay cứu Từ chủ sự ra trước đã?” Trương Tiểu Kính cương quyết lắc đầu: “Giờ chúng ta không có nhiều thời gian nên họ chỉ có thể đợi thôi.”

Trước nguy cơ của thành Trường An, Trương Tiểu Kính bắt buộc phải lựa chọn. Bàn tay y vô thức siết chặt túi vải đựng đầu tre vụn. Đêm nay là đêm của những lựa chọn liên tiếp, y không rảnh để suy nghĩ xem lựa chọn nào là đúng, lựa chọn nào là sai nữa rồi.

“Tại hạ có thể giúp chăm sóc cậu ta. Tuy không thể thả người đi được, nhưng ít nhất cậu ta cũng không phải chịu khổ.” Triệu tham quân ngoan ngoãn chủ động bày tỏ lập trường, len lén liếc nhìn đôi mắt xanh biếc của Y Tư một cái rồi vội vàng đánh mắt đi.

Trương Tiểu Kính không nấn ná thêm nữa, y thả Triệu tham quân đi rồi cùng Y Tư bước ra khỏi Kinh Triệu phủ.

Bọn họ thực sự không có nhiều thời gian, vì ngay sau đây, họ phải đi tìm một nhân vật chủ chốt.

Cung Hưng Khánh nằm trong Xuân Danh Môn, tọa lạc góc phía bắc thành Trường An có tên cũ là phường Hưng Khánh, từng là tiềm để[*] của hoàng đế. Sau khi đăng cơ, hoàng đế cắt một nửa diện tích của ba phường Vĩnh Gia, Thắng Nghiệp, Đạo Nghiệp, sáp nhập vào phường Hưng Khánh rồi cho tu bổ thành cung điện, xưng là “Nam nội”, nằm cách xa cung Thái Cực và cung Đại Minh. Thiên tử lưu lại cung này quá nửa thời gian trong một năm cũng bởi nơi đây nằm chính giữa trung tâm thành Trường An.

Cung Hưng Khánh khác xa với những cung điện thông thường, với quần thể điện các ở phía bắc và ngự hoa viên ở phía nam. Hai địa điểm đẹp nhất trong cung là hai tòa lầu nằm ở phía tây nam. Một tòa là Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, tòa còn lại là Cần Chính Vụ Bản Lâu. Xuân yến mỗi dịp tết Thượng Nguyên đều được tổ chức ở tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này.

Lúc này, trong tòa lầu đèn đóm sáng trưng, cộng thêm những tấm gương đồng phản chiếu nên ánh sáng càng thêm rực rỡ. Quan khách ăn uống linh đình, say sưa trong bầu không khí náo nhiệt. Những cung nữ xinh đẹp thướt tha cầm bình bưng khay, uyển chuyển đi lại giữa các bàn như nước chảy. Có cả đội múa lân giữa tiếng trống dội thùng thình. Đây là điệu múa dành cho thiên tử, người khác nào có cơ hội chiêm ngưỡng trong những dịp vui thường nhật. Thậm chí một số quan viên và sứ giả nước ngoài cao hứng cũng đứng lên nhảy cùng nhau, khiến cho mọi người vỗ tay không ngớt.

Thái tử Lý Hanh nâng chiếc ly tê giác xa hoa trên tay, cố gắng trấn tĩnh lại, nhưng cổ tay run run không khỏi khiến rượu sóng sánh ra ngoài, tạo thành những vệt nước nhỏ trên thảm nhung. Sắc mặt cậu hoàn toàn tách biệt với bầu không khí xung quanh.

Cận vệ của cậu đã tìm hiểu rõ chuyện của ti Tĩnh An và báo cáo lại. Lý Hanh không ngờ rằng tình hình còn tồi tệ hơn Đàn Kỳ nói rất nhiều. Lý Tất bị Kiến Càng bắt đi, ti Tĩnh An bị Lý tướng thừa nước đục thả câu cướp lấy, mà nguyên nhân của tất cả chuyện này đều là vì tên Trương Tiểu Kính cấu kết với bên ngoài.

Lý Hanh không khỏi trách thầm Lý Tất. Ban đầu, chính cậu ấy là người kiên quyết lựa chọn kẻ tử tù này để rồi nuôi ong tay áo. Lý Hanh ngước nhìn lên bậc cao cao tại thượng phía trên, không dám tưởng tượng kết cục sẽ thế nào nếu những chuyện này đến tai người.

Đàn Kỳ bưng bình rượu đi tới, vừa giả bộ rót rượu, vừa khẽ giọng nói với Lý Hanh: “Thái tử điện hạ! Lúc này mong người nghĩ cách để ít nhất cũng có thể thu hồi lệnh truy nã!”

Lý Hanh liếc nhìn Lý tướng Lý Lâm Phủ đang ngồi ngay ngắn ở hàng ghế trước, rồi bất đắc dĩ lắc đầu: “Hiện tại còn chưa xác định được có đúng là Trương Tiểu Kính cấu kết với kẻ địch hay không. Nếu vội vàng thu hồi lệnh truy nã, e rằng sẽ lại chỉ cho Lý tướng có thêm cái cớ.”

Bình thường, Lý Hanh có thể tự tin đương đầu với các phe phái là nhờ có Hạ Tri Chương và Lý Tất tham mưu. Nhưng giờ đây, khi vắng cả hai người, thái tử chỉ có thể cuộn tròn lại như con nhím trước những đòn công kích của Lý tướng.

Đàn Kỳ lo lắng nói: “Trương đô úy vẫn luôn ở cạnh nô tì nên không thể cấu kết với kẻ địch được!” Lý Hanh nghe vậy thì hiểu lầm rằng giữa hai người này có tư tình, cậu lạnh lùng liếc nhìn cô một cái: “Đáng nhẽ ngươi phải quan tâm đến tung tích của thiếu gia nhà ngươi chứ nhỉ?”

Đàn Kỳ đương nhiên nghe ra ẩn ý trong câu hỏi này, cô đỏ bừng mặt, vội vàng quỳ rạp xuống đất: “Nô tì nói như vậy không vì Trương Tiểu Kính, cũng không vì công tử, mà là nghĩ cho sự an toàn của thái tử và bách tính trong thành. Chỉ có Trương đô úy mới có thể ngăn cản lũ Kiến Càng hung ác kia.”

“Hừm! Tạm thời cứ cho là Trương Tiểu Kính trong sạch đi! Nhưng nếu gặp phải chuyện này thì sợ là hắn ta cũng sớm cao chạy xa bay rồi. Thế thì hủy hay không hủy lệnh truy nã có gì khác biệt chứ?”

“Không! Trương đô úy sẽ không từ bỏ đâu! Ngài ấy chỉ muốn được tự do đi lại để dễ dàng bắt giặc.” Đàn Kỳ ngẩng phắt đầu lên, kiên định đáp.

Lý Hanh xua tay: “Một tử tù bị triều đình truy nã mà không thay lòng đổi dạ, vẫn ra sức phá án ư? Ngay cả bản thân ta cũng không thể tin nổi chuyện này, thì ngươi bảo ta làm sao có thể thuyết phục người khác được?” Nói đoạn, cậu hạ giọng hơn một chút rồi tiếp tục: “Lát nữa ta sẽ đi tìm Lý tướng. Ta chỉ mong ti Tĩnh An có thể nhanh chóng tìm thấy Trường Nguyên, còn những việc khác thì cũng chỉ đành phó mặc. Cùng lắm thì ta không làm thái tử nữa.”

Lý Hanh tự cho rằng mình làm thế là chân tình lắm rồi, nhưng Đàn Kỳ lại không cho là như vậy. Một ngọn lửa như đang từ từ bùng cháy trong lòng cô. Cô chỉ muốn hất phăng bình rượu trên tay vào mặt cậu cho hả. Trong khi biết bao người ngoài kia đang xông pha vào sinh ra tử để cứu lấy Trường An, thì đường đường thái tử đương triều lại mải miết loay hoay giữa một đống hỗn độn, để rồi kết quả lại chẳng đi đến đâu.

“Kiến Càng vẫn còn nhởn nhơ ngoài kia. Khuyết Lặc Hoắc Đa có thể hủy diệt cả thành Trường An bất cứ lúc nào đó!” Giọng Đàn Kỳ hơi lớn, không khỏi thu hút ánh nhìn của những quan khách gần đó. Lý Hanh cau mày: “Trật tự! Chớ có để người khác nghe thấy! Việc này ta tự có tính toán, ngươi không cần quan tâm nữa.” Nói xong, cậu đặt ly rượu cái “bộp” xuống bàn, mặt mũi hằm hằm.

Bị một con ở ăn nói hỗn láo không khỏi khiến thái tử cảm thấy mất mặt. Cậu nể mặt Lý Tất lắm mới không ra lệnh lôi Đàn Kỳ ra ngoài.

Đàn Kỳ vừa quỳ vừa lùi lại vài bước, bờ vai run run. Việc thái tử có vẻ quyết tâm khoanh tay đứng nhìn khiến cô rơi vào hoang mang tột đỉnh. Chỉ trách thân phận mình quá hèn mọn, một khi thái tử mặc kệ thì cô cũng không còn cách nào khác để xoay chuyển tình thế.

Đợi đã! Vẫn còn một cách!

“Cầu diện kiến thánh nhân?”

Đàn Kỳ không khỏi giật mình trước suy nghĩ táo bạo này. Cô nghển cổ nhìn lên, tầm mắt băng qua thái tử. Hoàng đế đang ngồi trên yến đài cách đó không xa, chỉ khoảng mười bước từ chỗ cô quỳ. Nếu cô thực sự có ý định xông tới trước mặt thiên tử thì đây chính là cơ hội tốt nhất. Đàn Kỳ biết rằng xông đến ngự tọa là đại tội, thậm chí còn có thể bị hộ vệ giết ngay tại chỗ, nhưng ít nhất nếu làm thế thì cô có thể cho hoàng đế biết rằng đại họa sắp ập xuống thành Trường An rồi.

Đừng lui! Đừng lui! Đừng lui! Tín hiệu bằng ánh sáng màu tím từ đại vọng lâu như lóe lên trong đầu cô.

Hơi thở Đàn Kỳ bỗng trở nên dồn dập. Cô vốn là cô nhi, nếu không có nhà họ Lý nhận về nuôi dưỡng thì cô đã sớm chết đói nơi đầu đường xó chợ rồi. Trên đời này, ngoại trừ thiếu gia, cô không có gì lưu luyến, cũng không sợ hãi điều gì. Đàn Kỳ tin rằng nếu thiếu gia gặp phải tình huống tương tự thì người cũng lựa chọn như thế. Còn về phần gã dâm tặc kia... chắc rằng y cũng đang kiên cường chiến đấu ở một góc tối nào đó nhỉ?

Giữa thiếu gia và Trương Tiểu Kính có một điểm chung, đó là họ chưa bao giờ coi Đàn Kỳ như một con rối với vỏ bọc xinh đẹp. Cả hai người bọn họ đều tin rằng cô có thể làm được nhiều việc có ích hơn là phục vụ người khác.

Giờ chính là lúc để chứng minh điều đó.

Đàn Kỳ cúi đầu xin lui với Lý Hanh rồi dựa lưng vào vách tường mây phía sau.

Mọi bức tường ở đây đều được phủ lụa mỏng thêu tường vân bằng chỉ vàng. Mỗi khi gió thổi qua song cửa làm những tấm lụa bay phấp phới sẽ tạo cảm giác giống như mây ùa vào trong phòng. Trong khi đó, mọi cung nữ đều khoác trên tay một dải lụa với chất liệu giống nhau. Lúc rảnh rỗi, họ sẽ dựa lưng vào vách tường mây, dải lụa phấp phới như tiên nữ.

Đàn Kỳ bình tĩnh đứng sát tường mây, hơi nghiêng người về phía trước. Cô khẽ nâng đai lụa để chân váy được giữ cao lên một chút, tránh bị vấp ngã khi chạy.

Khi thiết kế tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này, người ta đã tính toán đến trường hợp hoàng đế mở yến tiệc cùng quần thần nên sàn nhà không hoàn toàn bằng phẳng mà có độ dốc nhẹ. Khi ấy, thiên tử ngự tọa bên trên giống như ngồi trên đỉnh dốc, có thể dễ dàng thu trọn toàn cảnh vào tầm mắt. Ở hai bên con dốc này là lối đi cho thị nữ và người hầu. Khách khứa muốn thay y phục hay rời khỏi yến tiệc cũng có thể đi lối này.

Hôm nay là lễ tết nên hoàng đế mặc yến biện phục[*] xuất hiện để chung vui với bề tôi, cũng bởi thế nên không có màn chướng đặt quanh ngự tọa mà chỉ phân cách qua loa bằng tấm rèm châu giọt nước. Đàn Kỳ chậm rãi men theo lối đi sát tường. Thiên tử chỉ cách một tấm rèm châu lung linh phản chiếu ánh sáng, nên cô có thể nhìn rõ chiếc mũ thông thiên[*] độc nhất vô nhị trên đời, thậm chí còn đếm được mười hai đường gờ trên mũ.

Lúc này, giữa Đàn Kỳ và hoàng đế chỉ có một thái giám và hai ngự tiền thị vệ. Tất cả những gì cô phải làm là dồn sức lao tới trước mặt thiên tử trong nháy mắt và giành lấy cơ hội hét lên một câu.

Câu nói này vô cùng quan trọng nên Đàn Kỳ âm thầm nhẩm đi nhẩm lại trong đầu, đồng thời cố gắng đè nén cảm giác căng thẳng, chuẩn bị xông lên phía trước.

Đúng lúc đó, một bàn tay thon dài bỗng đặt lên vai cô. Đàn Kỳ giật nảy mình, vô thức quay đầu lại, liền nhìn thấy một nữ đạo sĩ đội mũ màu vàng, khoác đạo bào xanh lơ, khuỷu tay khoác khăn lụa mỏng, một tay nâng phất trần đang tò mò quan sát mình.

Nữ đạo sĩ này dáng người nở nang, mặt mày duyên dáng, cộng với một chấm vàng điểm xuyết nơi ấn đường nom vô cùng xinh đẹp. Đàn Kỳ buột miệng thốt lên: “Tỷ tỷ Thái Chân!”

Lời vừa dứt, tiếng trống thùng thùng vang lên phía ngoài báo hiệu giờ Tý đã đến.

Khúc Nghê thường vũ y vũ cũng đồng thời vang lên, đẩy không khí của buổi yến tiệc lên một cao trào mới.

Chương 14
Sơ Tý
[11 giờ đêm]

Nhìn thấy Đàn Kỳ, Thái Chân vừa kinh ngạc, vừa không khỏi mừng rỡ. Nàng ở trong cung đã lâu, hiếm hoi lắm mới có cơ duyên gặp lại người cũ. Thái Chân nắm tay Đàn Kỳ, thân thiết hỏi: “Lâu lắm rồi không nhìn thấy muội. Gần đây muội vẫn khỏe chứ?”

Sơ Tý, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Phường Quảng Đức, huyện Trường An, thành Trường An.

Nguyên Tái chán nản quay về Kinh Triệu phủ.

Khó khăn lắm hắn ta mới bắt được Văn Nhiễm, không ngờ lại gặp phải Vương Uẩn Tú, càng không ngờ hai người họ lại quen biết nhau, hơn nữa còn có vẻ vô cùng thân thiết.

Lang vệ định bắt cóc Vương Uẩn Tú nhưng lại bắt nhầm Văn Nhiễm, bang Hùng Hỏa định bắt cóc Văn Nhiễm thì bắt nhầm Vương Uẩn Tú. Nhầm lẫn tai hại này khiến hai cô gái chân yếu tay mềm kinh qua muôn trùng khó khăn, khiếp sợ.

Nguyên Tái hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện nên không khỏi đau đầu. Nếu khăng khăng bắt Văn Nhiễm thì buộc phải giải thích rõ ràng cho Vương Uẩn Tú. Nhưng càng giải thích thì cái cớ “Trương Tiểu Kính bắt cóc Vương Uẩn Tú” lại càng nhiều sơ hở.

Hơn nữa, một cô nương bình thường như Văn Nhiễm lại có thể dính líu từ bang Hùng Hỏa đến cả Vĩnh vương.

Văn Nhiễm là phụ, Vương Uẩn Tú mới là yếu tố cốt lõi và kế hoạch liên quan đến cô không được phép xảy ra bất kì sai sót nào. Sau khi cân nhắc thiệt hơn, Nguyên Tái chỉ đành tạm thời thả Văn Nhiễm đi, để Vương Uẩn Tú đưa cô ta về Vương phủ.

Để đảm bảo không xảy ra thêm chuyện ngoài ý muốn nào nữa, đích thân Nguyên Tái cũng leo lên xe ngựa của Vương Uẩn Tú. Trong khi Văn Nhiễm đang run sợ trong lòng thì Vương Uẩn Tú lại vui mừng ra mặt. Nàng chỉ nói một câu mà Nguyên Tái đã lập tức đồng ý, chứng tỏ ý kiến của nàng rất quan trọng với đối phương.

Nguyên Tái tiễn hai người họ về tận cổng lớn nhà họ Vương rồi mới quay lại Kinh Triệu phủ. Một kế hoạch tưởng chừng như hoàn hảo bỗng xuất hiện một vết xước, không khỏi khiến lòng hắn ngập tràn tiếc nuối.

Chỉ còn Trương Tiểu Kính nữa thôi!

Hắn trầm ngâm bước xuống xe, đang cân nhắc xem tiếp theo phải làm thế nào để bắt được tên hung đồ nham hiểm bậc nhất thành Trường An kia thì bỗng nhác thấy hai người đang đi ra khỏi cổng Kinh Triệu phủ, một người trong số đó nom bộ dạng có vẻ kỳ lạ. Nguyên Tái vốn có tài quan sát, hắn nheo mắt lại, phát hiện đó là một người Ba Tư, không chỉ vậy, đối phương còn mặc áo thầy thuốc màu xanh.

Xua nay chỉ có người Đường đảm nhận công việc ở các y quán trong thành Trường An. Người Hồ hiếm khi hành nghề y, dù có thì cũng chỉ tư vấn riêng, không bao giờ mặc áo bào xanh của các y quán. Hơn nữa, Cát ti thừa đã ban lệnh bài Hồ, sao vẫn còn một người Ba Tư ở đây?

Lẽ nào... hắn ta chính là một trong những kẻ tập kích trà trộn vào Kinh Triệu phủ?

Nghĩ vậy, Nguyên Tái chợt sinh lòng cảnh giác, tiếp tục nhìn theo hai người kia. Càng nhìn, hắn càng thấy nghi ngờ. Sao kẻ kia không đeo túi chẩn bệnh? Sao lại đi giày cỏ chứ không phải giày da hay giày dùng ở y quán? Điểm đáng nghi nhất chính là vị trí vết bẩn trên áo hắn. Thông thường, khi chữa trị ngoại thương, thầy thuốc sẽ phải khom người về phía trước. Khi ấy, vạt áo đằng trước rất dễ bị dính bẩn. Nhưng vạt áo của kẻ kia lại rất sạch sẽ, trong khi vết bẩn nằm ở ngay bên dưới ngực áo. Điều này gần như là không thể... Trừ khi chiếc áo này vốn không phải của hắn, mà thuộc về một người nào đó thấp hơn.

Nguyên Tái nhìn sang gã đi cùng. Trông y giống như bệnh nhân, quần áo không có gì kỳ lạ nhưng người ngợm nhem nhuốc bẩn thỉu đến nỗi không nhìn rõ mặt. Thế nhưng, bước chân kẻ này lại khiến Nguyên Tái giật mình sợ hãi. Gần như khoảng cách mỗi bước đi rất đều nhau trong khi cơ thể luôn vững vàng.

Chỉ có một kiểu người bước đi như thế: quân nhân.

Nguyên Tái nhớ mang máng không chỉ một người từng nói rằng hình như đám người tấn công ti Tĩnh An xuất thân lính tráng. Chẳng lẽ đây chính là một kẻ trong số chúng?

Hắn không vội vàng lên tiếng. Bắt mỗi hai kẻ này không bõ bèn gì, chi bằng thả câu dài xem có bắt được con cá lớn nào không. Nguyên Tái mừng thầm. Đêm nay hắn quả thực vô cùng may mắn, không chừng còn thuận lợi lần ra được hang ổ của Kiến Càng.

Hắn âm thầm gọi một bất lương nhân đến rồi rủ rỉ dặn dò đối phương vài lời.

Trương Tiểu Kính và Y Tư thuận lợi ra khỏi Kinh Triệu phủ mà không bị ai cản đường, điều này khiến họ không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi ra ngoài, Y Tư liền hỏi xem tiếp theo họ nên làm gì. Trương Tiểu Kính quơ quơ chiếc túi đựng đầy đầu tre vụn trong tay, bảo đi tìm chuyên gia giám định đống này. Nghe vậy, Y Tư không phục, hất hàm đáp: “Còn ai có nhãn lực tinh tường hơn ta nữa?”

Trương Tiểu Kính ngước nhìn làn khói đen bốc lên từ đại sảnh ti Tĩnh An, bùi ngùi nói: “Trong đại điện ti Tĩnh An từng có một sa bàn mô hình thu nhỏ thành Trường An, vô cùng tinh xảo, phải nói là tay nghề điêu luyện. Ta muốn tìm người thợ thủ công làm ra sa bàn đó.”

Trương Tiểu Kính từng nghe Đàn Kỳ giới thiệu sơ qua. Khi xây dựng ti Tĩnh An, Lý Tất từng yêu cầu một đại sa bàn mô phỏng y hệt thành Trường An phía bên trong đại điện. Không ít thợ thủ công đã chùn bước trước nhiệm vụ khó khăn này, cuối cùng chỉ có duy nhất một người thợ tên Triều Phân có thể hoàn thành kiệt tác.

Điều thú vị là Triều Phân vốn không phải người Trung Nguyên mà xuất thân từ vùng Izumo, Nhật Bản, đi theo sứ thần sang Đại Đường học nghề. Người này trời sinh có tài, cộng thêm mười năm kiên trì khổ luyện ở Trường An nên tài nghệ càng thêm xuất chúng.

Chủ nhân của Triều Phân chính là Vệ ủy thiếu khanh Triều Hoành, cũng là một người Nhật danh tiếng lẫy lừng.

Triều Phân sống ở phường Thực Nghiệp, cách không xa nơi Trương Tiểu Kính và Y Tư đang đứng. Trong thành Trường An, nếu nói có người có thể nhìn ra manh mối từ những món đồ tre nứa này thì người đó chỉ có thể là Triều Phân.

Nghĩ vậy, hai người liền rời khỏi phường Quảng Đức, một lần nữa hòa vào biển người, chẳng mấy chốc đã đi tới phường Thực Nghiệp. Nơi đây nằm ngay phía tây đại lộ Chu Tước, cũng là một khu vực phồn hoa náo nhiệt trong thành nên cổng phường san sát những giá đèn rực rỡ và muôn phần xa hoa.

Không hiểu sao cấu tạo của những chiếc hoa đăng nơi đây lại độc đáo hơn ở những nơi khác. Ví dụ, mỗi khi gió thổi qua, những chiếc vảy trên đèn lồng kim long cũng khẽ bay lên làm con rồng sống động vô cùng, hay như lá quả đào trên tay Thọ tinh cũng có thể đong đưa lên xuống như vẫn còn trên cây. Đây chỉ là những thay đổi rất nhỏ so với những chiếc đèn lồng thông thường, nhưng lại giống như một nét chấm phá vi diệu tạo nên tuyệt tác.

Chính vì vậy, lượng người tập trung ngắm đèn quanh khu vực phường Thực Nghiệp cũng vô cùng đông đúc. Y Tư lo lắng nói: “Những chiếc đèn lồng này hẳn cũng là từ bàn tay khéo léo của người thợ lành nghề kia, giờ ông ấy có thể ngồi yên ở nhà được sao? Cái gì của mình chẳng quý, chắc hẳn ông ấy đang đi khắp nơi thích thú thưởng thức thành quả rồi.”

Trương Tiểu Kính chẳng buồn phàn nàn Y Tư vì việc gã ta tùy tiện sử dụng thành ngữ nữa, y chỉ chau mày đáp: “Tận nhân sự, thính thiên mệnh. Cứ cố hết sức mình đi, còn lại thì phó mặc cho số phận.”

Hai người tách khỏi đám đông để đi vào bên trong phường, nơi có những chiếc đèn lồng nhỏ giăng đầy khắp lối nom rất xinh đẹp. Triều Phân có thể coi là một nhân vật có tiếng tăm ở phường này, nên chỉ cần hỏi thăm một chút là đã biết được nơi ở của ông.

Đó là một cánh cổng bình thường, mộc mạc nằm ở góc đông bắc một ngã tư. Nếu ngoài cổng không treo một chiếc đèn lồng viết “Triều phủ” thì không ai dám tin rằng đây là nơi ở của một thợ thủ công bậc thầy đã làm ra sa bàn mô hình thành Trường An.

Trương Tiểu Kính bước tới gõ cửa. Ngay sau đó, một người nhìn như đồ đệ ra tiếp đón, đáp rằng thầy mình đang ở bên trong. Vừa bước vào, cả Trương Tiểu Kính và Y Tư đều không khỏi sửng sốt.

Sân viện đầy những tre, gỗ, bùn, đá ngập cả lối đi, gần như không chừa ra một khoảng trống nào để đặt chân. Những sản phẩm dở dang như ly đồng, tượng gỗ, bình sắt, gốm sứ... chất thành từng đống nhỏ. Ngay cạnh sân, trước một lò nung đang cháy hừng hực, một người đàn ông dáng thấp nhưng lực lưỡng đang ngồi nhìn chằm chằm vào cửa lò. Cơ thể màu đồng săn chắc bóng nhẫy mồ hôi như phát sáng dưới ánh lửa.

Y Tư thấy vậy thì không khỏi sửng sốt. Giữa một dịp náo nhiệt như hội hoa đăng, gã này không những không ra ngoài chơi mà còn ngồi thu lu trong nhà làm việc, há chẳng phải kỳ quái lắm ư?

Trương Tiểu Kính tiến lại gần, hắng giọng ho một tiếng. Gã lùn kia như không nghe thấy gì, chẳng buồn ngoái đầu lại. Cậu đồ đệ chỉ đành lí nhí giải thích: “Một khi thầy tôi trông bếp lò thì mấy ngày liền không ăn không ngủ, cũng chẳng buồn để ý đến người khác...”

Trương Tiểu Kính đương nhiên không có ý định buông tha, tiếp tục tiến thêm bước nữa rồi nói: “Ta là Trương Tiểu Kính, đô úy ti Tĩnh An. Đêm nay đến đây là vì có món đồ này muốn nhờ tiên sinh xem giúp.”

Sau khi nghe thấy ba chữ ti Tĩnh An, cuối cùng Triều Phân cũng quay lại, hờ hững hỏi: “Xem cái gì?”

“Đầu tre vụn.” Trương Tiểu Kính quơ quơ cái túi trên tay, nói.

“Không có hứng. Mời về!” Triều Phân dứt khoát từ chối. Cậu đồ đệ lại lí nhí giải thích tiếp: “Thầy tôi thế đó! Gần đây thầy si mê nung gốm sứ nên chẳng buồn ngó ngàng đến những thứ khác.”

Trương Tiểu Kính nói: “Việc này có liên quan đến an nguy của cả thành Trường An. Nước đến cổ rồi, mời nhất định xem qua. Đây không phải đề nghị, mà là mệnh lệnh.”

Không ngờ ngay cả khi lôi an nguy của thành Trường An ra mà Triều Phân vẫn cứ trơ trơ như không. Mắt ông ta cứ dán chặt vào cửa lò nung, tựa như trên đời không có gì quan trọng bằng món đồ đang được nung trong đó.

Nếu bình thường thì cái tâm người nghệ nhân ấy rất đáng được khen ngợi, nhưng trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này thì không thể để ông ta thích làm gì thì làm như thế được. Trương Tiểu Kính vung tay định túm lấy lão, không ngờ Triều Phân khẽ hẩy một cái đã khiến tay y bật ngược trở lại. Trương Tiểu Kính vốn tự tin vào lực tay của mình, thế mà vừa đánh đã thua dưới tay Triều Phân.

Thì ra bao năm miệt mài tôi luyện tay nghề ở thành Trường An cũng đã luyện cho ông ta hai cánh tay rắn chắc như thép.

Y Tư thấy vậy, lòng nóng như lửa đốt: “Ti Tĩnh An bị tập kích, thương vong quá nửa. Ti thừa bị bắt, đại điện bị đốt, đây chính là manh mối duy nhất...” Nghe tới đây, cần cổ rụt rịt của Triều Phân đột nhiên xoay phắt lại, đôi mắt hung dữ quắc lên: “Ngươi nói lại xem nào!”

“Ti Tĩnh An bị tập kích, thương vong quá nửa, ti thừa bị bắt...”

“Câu cuối cùng!”

“Đại điện bị đốt.”

Triều Phân bỗng lao đến, hai tay túm lấy cổ áo Y Tư, kẹp chặt như hai gọng kìm sắt khiến gã không nhúc nhích nổi. Triều Phân gằn từng chữ: “Đại điện bị đốt. Vậy sa bàn của ta thì sao?”

“Đương nhiên cũng cháy thành tro.” Trương Tiểu Kính nói. Y đã túm được điểm yếu của lão. Triều Phân chính là một gã điên cuồng, không hứng thú với bất cứ thứ gì ngoài những món đồ do chính mình làm ra, nên muốn khiến lão lung lay thì đương nhiên phải chọc vào điểm yếu nhất này.

Quả nhiên, Triều Phân vừa nghe tin sa bàn bị phá hủy thì lông mày lập tức xoắn tít lại, nhìn có vẻ còn đau thương hơn cả khi nghe tin thành Trường An gặp nguy. Lão khẽ gầm lên một tiếng, hai cánh tay cứng như thép buông Y Tư ra rồi đập cái “thình” lên mặt bàn gỗ bên cạnh, khiến tấm gỗ kêu răng rắc rồi vỡ làm hai mảnh.

“Sa bàn ấy là ta cho ti Tĩnh An mượn! Sau này ta còn định mang nó về Nhật Bản để kiến tạo một thành Trường An khác. Thế mà bị hủy rồi ư? Ai? Là ai đã ra tay làm việc ấy?”

Trương Tiểu Kính lập tức chớp lấy thời cơ, nói: “Những mẩu đầu tre này chính là manh mối quan trọng để tóm được hung thủ.” Bàn tay to lớn đầy vết chai sạm của Triều Phân liền vươn tới, hai mắt lão đỏ ngầu: “Đưa đây!”

Y Tư đưa túi vải qua. Triều Phân dốc hết đầu tre vụn ra, cẩn thận quan sát từng mẩu một. Cậu đệ tử thấy thế liền vội vàng cắt bấc nến để sáng hơn một chút. Ngón tay Triều Phân tuy thô ráp nhưng rất linh hoạt. Những mẩu đầu tre trôi chảy, mượt mà giữa những ngón tay lão, nhưng tuyệt nhiên không một mẩu nào rơi lọt xuống. Sau đó, lão lại lấy ra một miếng ngọc trong suốt, bóng loáng, nheo mắt quan sát hồi lâu.

“Những mẩu vụn này từ tay mười hai người thợ thủ công khác nhau. Lực tay của họ không giống nhau, vết cắt trên những mẩu tre này cũng có độ sâu không tương đồng.”

Y Tư nghe vậy thì không khỏi chép miệng. Gã luôn tự cho rằng đôi mắt của mình vô cùng tinh tường, nhưng xem ra vẫn chưa lợi hại bằng Triều Phân. Triều Phân lại nói tiếp: “Cách vót tre này không phải lối vót của Trường An mà hẳn là từ nơi nào đó ở phía bắc. Tre phía bắc vừa nhỏ vừa mỏng nên lực dao phải nhẹ. Hơn nữa, ở rìa của nhiều mảnh tre có hai vết cắt, là vì vót không đúng cách nên buộc phải làm thêm lần nữa. Đây hẳn là bởi người làm là thợ thủ công Sóc phương.”

Không hổ là một nghệ nhân có tiếng, chỉ cần nhìn qua mà lão đã có thể đọc vanh vách về những mẩu tre này. Nhưng Trương Tiểu Kính vẫn cảm thấy hơi thất vọng, bởi những thông tin này gần như không giúp gì nhiều cho việc tìm ra Khuyết Lặc Hoắc Đa.

“Vậy cái này thì sao?” Y đưa nốt mẩu tre Ngư Trường đánh rơi ra.

Triều Phân chỉ nhìn thoáng qua đã nói: “Bên ngoài bát giác, bên trong có rãnh. Ngươi nhìn này! Mẩu tre này dẹp mà nhỏ, còn có vết lửa đốt. Đây là phương pháp điển hình của Phương thị ở Lĩnh Nam, đồng thời còn tiếp thu cả cách xử lý tinh tế của Lâm thị ở Xuyên Trung Lão đã nghiên cứu kĩ càng đặc điểm tay nghề của thợ thủ công trên khắp Đại Đường, nên không khó để đọc ra mọi thông tin có thể từ những món đồ này.”

“Thứ này có mối liên hệ gì với những mẩu đầu tre ban nãy không?”

“Ta chỉ có thể nói rằng chúng đều là những mẩu vụn còn sót lại sau khi được cắt gọt từ một thứ công cụ lớn nào đó.”

“Có thể nhìn ra người làm là ai không?” Trương Tiểu Kính cảm thấy việc này thật thú vị.

Triều Phân liếc nhìn y một cái, đáp: “Có cả ngàn vạn thợ thủ công ở Trường An. Hơn nữa ta cũng không phải thầy bói, làm sao mà nhìn ra được?” Trương Tiểu Kính nhất thời cứng họng, biết rằng yêu cầu vừa rồi của mình quả thực quá đáng. Nếu lão ta có thể chớp mắt nhìn thấu mọi thứ thì có khác nào thần tiên.

Triều Phân chậm rãi nói tiếp: “Nhưng mà ta quả thực có thể nói cho ngươi biết cái này để làm gì.”

Lão ta sai đồ đệ mang hai đoạn tre còn nguyên ra, đồng thời tiện tay với lấy một cây đao dài có hình dáng kỳ lạ rồi múa đao như gió. Trương Tiểu Kính và Y Tư phát hiện những mẩu tre rơi xuống đất có hình dạng giống với những mẩu tre vụn họ mang theo. Chẳng bao lâu sau, trong tay lão đã xuất hiện một ống tre có hình dáng kỳ lạ, với hai đầu được cắt thành hình răng cưa có thể nối khớp với ống còn lại, thậm chí còn có thể chuyển động.

Chỉ cần nhìn thấy vài mẩu tre vụn đầu thừa đuôi thẹo mà Triều Phân đã có thể suy luận ngược trở lại món đồ ban đầu. Quả là một bậc nhân tài đáng kinh ngạc!

“Thứ này có thể làm gì?”

“Đây là cánh tay kỳ lân. Nó có thể áp dụng trong xây nhà như nối dầm với cột, hay cả trong xe ngựa và rất nhiều công dụng khác. Theo ta biết, cả thành Trường An này chỉ có thiết kế của một người mới đòi hỏi mức độ tinh vi đến vậy.” Triều Phân phủi phủi ống tre, giọng nói có phần cảm khái: “Đó cũng chính là người duy nhất ta chưa vượt qua được.”

“Là ai?”

“Con trai Mao Bà La, Mao Thuận.”

Mao Bà La cũng là một bậc cao nhân thời Võ Chu, giỏi hội họa và khéo chế tác, từng đảm nhiệm chức Thượng phương thừa trong triều. Để lấy lòng Võ hậu, Lương vương Võ Tam Tư đã liên hợp với tộc trưởng các bộ tộc man di, cùng dâng tấu xin cho dựng một cột trụ bằng đồng ngay trước Đoan Môn. Cột đồng này do chính tay Mao Bà La đúc lấy.

Con trai Mao Bà La là Mao Thuận còn tài giỏi hơn cha và có địa vị rất cao trong giới nghệ nhân ở thành Trường An. Chỉ cần nghe lời khen ngợi của Triều Phân cũng có thể biết được người này xuất sắc thế nào.

Trương Tiểu Kính cũng từng nghe tới cái tên này. Trước đây, y cứ băn khoăn không hiểu Kiến Càng định làm gì với lượng mỡ đá mà ti Tĩnh An làm mất dấu. Giờ đây, nghe Triều Phân nói vậy, e rằng việc sử dụng mỡ đá không thể tách rời một trong những thiết kế của Mao Thuận. Vậy thì chỉ cần bắt được Mao Thuận, y sẽ vén được tấm màn về mưu đồ bí mật này. Y vội vàng hỏi tiếp: “Sư phụ cảm thấy cánh tay kỳ lân này sẽ được dùng trong thiết kế nào của Mao Thuận?”

Triều Phân nói: “Mao Thuận được trời cao chiếu cố, lại có tư chất nên rất được thánh nhân sủng ái. Tết Thượng Nguyên năm nay, ông ta đề xuất dựng một tòa lầu đèn khổng lồ Thái Thượng Huyền Nguyên dùng cho lễ bạt đăng. Tòa lầu đèn này cao hơn một trăm năm mươi thước, rộng hai mươi tư gian, bên ngoài giăng lụa màu rực rỡ, bên trong đặt giá đèn, kết cấu vô cùng phức tạp, một khi được thắp sáng thì có thể xoay không ngừng, tỏa sáng hàng dặm, tạo nên một cảnh tượng chưa từng có. Thánh nhân thích thú lắm, ân chuẩn cho ông ta chủ trì xây dựng, giờ chỉ đợi lên đèn nữa thôi.”

Triều Phân không hề che giấu niềm ngưỡng mộ trong lời nói. Cũng phải thôi! Thử hỏi có ai không muốn nhìn thấy tâm huyết của mình biến thành hiện thực đâu? Nhưng chính vì quá say sưa nên lão không để ý tới nét mặt khác lạ của Trương Tiểu Kính.

“Cánh tay kỳ lân được dùng trong tòa lầu đèn đó sao?” Trương Tiểu Kính run run hỏi.

“Đúng vậy! Tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đó có hai mươi tư gian đèn với hai mươi tư bối cảnh sắp xếp giá đèn khác nhau. Muốn những giá đèn này có thể tự chuyển động thì không sử dụng cách nối bằng cánh tay kỳ lân không được.”

Trương Tiểu Kính lấy cánh tay kỳ lân từ tay Triều Phân, cẩn thận quan sát và nhận ra đó là một kết cấu rỗng ruột. Triều Phân giải thích:

“Tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên quá cao, dù là gỗ hay đá thì cũng đều quá nặng nên chỉ thích hợp dùng loại tre nứa rỗng bên trong để làm thôi.”

“Nhưng làm thế thì cánh tay kỳ lân chẳng phải cũng dễ hư hỏng ư?”

“Tre rất nhẹ, có thể thay thế bất cứ lúc nào. Hơn nữa, tòa lầu đèn cũng chỉ dùng trong ba ngày nên không phải vấn đề gì to tát lắm.”

Trương Tiểu Kính chợt bừng tỉnh. Dù không hiểu rõ lắm về mặt kỹ thuật nhưng y cũng có thể lờ mờ đoán được ý đồ của Kiến Càng. Đầu tiên, chúng dùng tre nứa để tạo thành những cánh tay kỳ lân, sau đó tiếp tục đổ đầy mỡ đá vào trong để tạo thành một quả mãnh hỏa lôi cỡ nhỏ. Đến lúc ấy, đám Kiến Càng sẽ giả dạng làm thợ thủ công rồi trà trộn vào lầu đèn, lấy cớ kiểm tra để đường đường chính chính thay cánh tay kỳ lân trước mắt bao người.

Bằng cách này, cả tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên sẽ biến thành một quả mãnh hỏa lôi khổng lồ. Một khi nó phát nổ, e rằng cả một vùng rộng lớn trong phạm vi vài dặm xung quanh sẽ không tránh khỏi thương vong.

“Tòa lầu đèn đó được dựng ở đâu?”

“Phía nam cung Hưng Khánh, quảng trường ngay trước Cần Chính Vụ Bản Lâu.”

Giờ Sửu đêm nay, hoàng đế sẽ tiến hành lễ bạt đăng tại Cần Chính Vụ Bản Lâu, cùng với sự tề tựu đông đủ của văn võ bá quan trong triều cũng như sứ thần các nước. Hơn nữa, Cần Chính Vụ Bản Lâu cũng chỉ cách tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên chừng ba mươi bước chân.

Dã tâm của Kiến Càng đã được phơi bày. Chúng thực sự định tung một mẻ lưới xóa sổ cả triều đình Đại Đường, để lễ bạt đăng biến thành thảm họa quốc tang.

Trương Tiểu Kính không khỏi chấn kinh. Nhưng rồi, y chợt nhớ ra rằng mãnh hỏa lôi có một đặc điểm, đó là phải làm nóng trước khi sử dụng nên không thể lắp sẵn lên lầu đèn. Nếu Kiến Càng muốn đạt được mục đích thì nhất định phải có mặt tại lầu đèn và thay thế cánh tay kỳ lân một canh giờ trước lúc bạt đăng. Giờ Sửu lên đèn, hiện đang là Sơ Tý, vậy là còn chưa tới một canh giờ rưỡi nữa.

E rằng đám Kiến Càng đó đang động tay động chân trong lầu đèn ngay lúc này!

Trương Tiểu Kính giật bắn người, không thèm nói thêm gì với Triều Phân, thậm chí không giải thích gì với Y Tư mà cứ thế lao thẳng về phía cửa. Đây là cơ hội cuối cùng. Nếu không nhanh chóng chạy tới đó thì e là không kịp nữa!

Nhưng đúng lúc y xông ra thì cánh cổng cũng bị đẩy “sầm” từ ngoài vào. Quân Lữ Bôn vừa ùn ùn ùa tới, vừa hét lớn: “Nằm sấp xuống thì không giết!” Đám đông binh lính lập tức bao vây sân viện, làm khoảng sân nhỏ càng thêm chật chội.

Cách đó không xa, Nguyên Tái đang đứng sau đám lính, đắc ý nhìn “Kiến Càng” sắp bị lôi về xét xử.

Đêm nay Long Võ quân phụ trách nhiệm vụ cảnh giới cung Hưng Khánh. Đội cấm vệ quân được hoàng đế tin tưởng nhất này đã sớm dẹp sạch quảng trường phía trước Cần Chính Vụ Bản Lâu, bố trí lính gác khắp nơi và dựng cả rào chống nhằm đảm bảo an toàn ở mức tối đa.

Đây chính là những thời khắc căng thẳng nhất trong năm của Long Võ quân.

Chỉ một canh giờ nữa thôi, xe bạt đăng được lựa chọn từ khắp các địa phương cùng đám đông người ủng hộ sẽ ùa vào quảng trường này để tiến hành trận tỉ thí tài nghệ cuối cùng. Khi ấy, nơi đây sẽ toàn người là người, đám đông chật ních không những vây kín đường phố mà còn trèo lên cả tường phường. Càng rắc rối hơn khi hoàng đế sẽ đứng ngay trên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu để đón nhận tiếng tung hô “vạn tuế” của bách tính. Trong mắt người, làm như vậy có nghĩa là chung vui với con dân, cùng hưởng thái bình, nhưng với Long Võ quân thì đây lại là một tình huống ẩn tàng vô vàn nguy hiểm.

Đêm nay là một đêm quá đặc biệt. Long Võ quân không thể áp chế đám đông bằng trọng binh như thường lệ, mà chỉ có thể tập trung bảo vệ những người trọng yếu. Dưới tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, ngoài các cổng Kim Minh, Sơ Dương, Thông Dương thì năm nay còn có thêm một tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Thời Đường Cao Tông, Lão Tử được tôn là “Thái Thượng Huyền Nguyên.” Hoàng đế ngày nay chuộng Đạo giáo, đặc biệt tôn sùng Lão Tử nên khi xây dựng lầu đèn cũng gắn với bốn chữ này.

Lầu đèn uy nghi sừng sững, không lo bị trộm bê đi mất, nhưng lại sợ bách tính hiếu kỳ vây quanh tiện tay ngắt xuống món đồ trang trí quý giá nào đó. Chính vì vậy, Long Võ quân đã bố trí ba tầng canh phòng, không cho phép kẻ nào không có trúc tịch quan chức hoặc thợ thủ công bén mảng lại gần.

Hơn chục xe kéo chậm rãi tiến vào quảng trường từ phía đông. Giờ đây, toàn bộ giao thông trong thành gần như tê liệt, nên họ chỉ có thể đi vòng qua con đường giữa tường thành phía đông và các phường để đến được đây. Long Võ quân canh gác ở rìa quảng trường đã nhìn thấy họ từ xa, sau đó ra hiệu cho đám người dừng lại. Đoàn xe khựng bánh, người dẫn đầu chủ động bước ra nghênh đón, tự giới thiệu mình là thợ thủ công và giao ra một bó trúc tịch đã được buộc chặt.

“Thắp nến trên lầu đèn.” Hắn nói.

Lính gác đã được thông báo rằng sẽ có thợ thủ công lên lầu đèn thắp nến, nên không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của bọn họ. Toán lính lập tức nhận lấy bó trúc tịch, cẩn thận xem xét từng cái một.

Trên trúc tịch ghi rõ họ tên, tướng mạo, quê quán, đồ đệ của ai, thuộc phường nào và phụ trách nhiệm vụ gì... mặt sau trúc tịch còn có quan phụ trách ký và đóng dấu. Sau khi nhận thấy không có vấn đề gì khác thường, đội trưởng của nhóm lính đặt bó trúc tịch xuống và chuyển sang quan sát đoàn xe, chợt cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

“Chủ sự Trương đâu?”

Theo quy định, những công việc quan trọng như duy tu lầu đèn bắt buộc phải có quan lại bộ Ngu đi cùng. Tên thợ thủ công ban nãy bước tới gần, nhỏ giọng thưa: “Ôi! Ngài đừng nhắc đến nữa. Ban nãy Trương chủ sự đang ngắm đèn trên cầu thì bị người ta xô đẩy ngã cả xuống nước, đến giờ vẫn chưa vớt lên được. Chúng tôi sợ làm chậm trễ công việc nên mới phải tự đến đây trước.”

Người đội trưởng kia nghe vậy, không ngờ rằng chuyện như thế có thể xảy ra, không khỏi cảm thấy khó xử: “Để thợ thủ công vào làm việc thì bắt buộc phải có chủ sự bộ Ngu đi cùng.” Tên thợ kia vội la lên: “Có phải tôi đẩy Trương chủ sự xuống nước đâu cơ chứ! Ngài ấy không đến thì tôi có thể làm gì được đây?”

“Quy tắc là quy tắc. Không thì bảo bộ Ngu cử người khác đến đây.” Đội trưởng đội lính canh đề nghị. Là một thành viên của Long Võ quân, gánh vác trên vai an nguy của thiên tử, hắn buộc phải đặt quy tắc lên hàng đầu.

“Ngoài kia ai cũng đang thưởng đèn ngắm hoa, bảo tôi tìm kiểu gì đây...” Tên thợ thủ công càng lo lắng, hai tay càng vặn vẹo dữ dội. “Chỉ còn một canh giờ nữa là đến giờ Sửu. Còn dây dưa thêm thì bọn ta không thể nào làm kịp được. Thánh nhân vẫn luôn mong chờ thời khắc tòa lầu đèn bừng sáng để cho thiên hạ bốn phương biết về thời thịnh thế. Nếu lầu đèn không sáng... thì là vì Long Võ quân không cho thợ thủ công chúng ta vào làm việc đấy?”

Nghe vậy, đội trưởng nhóm lính gác cũng bắt đầu do dự. Quy tắc có quan trọng đến mấy cũng không thể quan trọng bằng tâm tình hoàng đế. Hắn lại nhìn đoàn xe rồi nói: “Được thôi! Thợ thủ công có thể vào, nhưng xe này chở gì đấy?”

“Tất cả đều là đồ dùng để thay thế, dùng cho việc duy tu lầu đèn.” Tên thợ thủ công xốc tấm bạt lên, thoải mái cho binh lính kiểm tra. Người đội trưởng khoát tay một cái, lệnh cho mỗi thuộc hạ cẩn thận kiểm tra một xe. Trên xe quả nhiên đều là những ống tre với cách cắt ở hai đầu hơi kỳ lạ, rất giống với một số bộ phận trên lầu đèn, ngoài ra không còn đồ đạc nào khác nữa.

Tuy nhiên, những ống tre này đều rất nóng, giống như chỉ vừa mới được làm nóng cách đây không lâu. Binh lính không hiểu cách làm của thợ thủ công nên đoán rằng đây là một phương pháp bí mật nào đó. Hắn đặt ống tre xuống, hỏi tiếp: “Chỉ một canh giờ nữa là thắp nến mà vẫn còn phải duy tu nhiều thế sao?”

Trước câu hỏi này, tên thợ thủ công dứt khoát chỉ lên toa xe mà rằng: “Vấn đề này ngài có thể hỏi thẳng Mao giám.” Người đội trưởng ngẩng đầu lên nhìn, liền thấy một ông lão gầy gò với chòm râu dê, mặt không biểu cảm đang ngồi ở đầu xe, ngước nhìn lên tòa lầu đèn sừng sững. Đó chính là Thượng đăng giám - Mao Thuận.

Người đội trưởng nhất thời im bặt. Một người đáng kính, quan trọng như Mao Thuận đâu đến lượt một tên lính Long Võ quân cỏn con như hắn tra hỏi. Nghĩ vậy, hắn không còn nghi ngờ gì thêm nữa, lệnh cho thuộc hạ dỡ rào chông để đoàn xe từ từ tiến vào.

Đoàn xe thuận lợi vượt qua hai tầng canh gác tiếp theo như thế. Tuy đám thợ thủ công này không có Trương Lạc đứng ra bảo lãnh, không làm theo quy tắc, nhưng đích thân sư phụ Mao Thuận đi kèm là quá đủ để gạt bỏ mọi nghi ngờ. Đoàn xe cứ thế thẳng tiến đến chân tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Tòa lầu đèn này quá cao nên phía dưới được chống đỡ bởi một huyền quan[*] bằng gạch đá vững chãi, nén chặt đất vàng xung quanh làm bệ đỡ cho một bộ khung tre khổng lồ hình hồ lô. Lối vào lầu đèn cũng nằm ở huyền quan đó.

Đám thợ lũ lượt nhảy xuống xe, ai nấy ôm một bó cánh tay kỳ lân, men theo lối đi tiến vào lầu đèn. Ở đây cũng có Long Võ quân canh gác, nhưng sau khi nhận được thông báo từ những phòng tuyến phía trước, họ không những không gây khó dễ mà còn nhiệt tình giúp đỡ khiêng đồ.

Người cuối cùng xuống xe là Mao Thuận, động tác chậm rì rì, có vẻ không yên lòng. Tên thợ thủ công dẫn đầu ban nãy bước tới, thân thiết nắm lấy cánh tay ông. Mao Thuận liếc nhìn hắn ta một cái rồi khẽ nói: “Lão phu đã đưa các ngươi tới đây như đã hứa. Ngươi có thể thả người nhà ta ra được rồi chứ?”

“Mao giám nói gì thế?” Long Ba cười nói. “Việc duy tu lầu đèn còn phải trông cậy vào tài năng của ngài nữa chứ!”

Đàn Kỳ không ngờ mình sẽ gặp lại Thái Chân ở tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này.

Nói đúng ra, nữ tử này quả thực là một nhân vật truyền kỳ trong những câu chuyện trên đường phố Trường An. Nàng ấy vốn tên là Dương Ngọc Hoàn, là phi tử của Thọ vương Lý Mạo. Đàn Kỳ gặp nàng trong một chuyến du xuân của các vương tử. Thọ vương phi vô tình ngã ngựa nên bị trẹo chân, Đàn Kỳ giỏi xoa bóp liền điều trị giúp nàng. Hai người chuyện trò tâm đầu ý hợp, Thọ vương phi lại không chê bai Đàn Kỳ xuất thân thấp hèn nên nhanh chóng trở thành bạn tốt của nhau.

Không ngờ, mấy năm sau, hoàng đế lại cho mời Dương Ngọc Hoàn vào cung, nói là cầu phúc cho Đậu thái hậu, lệnh cho nàng tu đạo với đạo danh là Thái Chân. Người ngoài chẳng thể biết nổi những chuyện khúc chiết quanh co sau màn trướng chốn hậu cung, nhưng dân gian vẫn rỉ tai nhau phong thanh câu chuyện suốt một thời.

Cũng đã mấy năm Đàn Kỳ chưa được gặp lại Thái Chân, không ngờ hôm nay hai người lại tương phùng trong buổi xuân yến này. Đàn Kỳ thấy nàng mặc áo đạo sĩ, liền hiểu rằng Thái Chân tuy hầu hạ sát sườn cạnh thiên tử, nhưng danh chưa chính, ngôn chưa thuận nên vẫn phải ăn vận thế này, đồng thời không tiện xuất hiện công khai trong yến tiệc. Dẫu sao, Thọ vương cũng đang ngồi dưới đó.

Nhìn thấy Đàn Kỳ, Thái Chân vừa kinh ngạc vừa không khỏi mừng rỡ. Nàng ở trong cung đã lâu, hiếm hoi lắm mới có cơ duyên gặp lại người cũ. Thái Chân nắm tay Đàn Kỳ, thân thiết hỏi: “Lâu lắm rồi không nhìn thấy muội. Gần đây muội vẫn khỏe chứ?” Đàn Kỳ khó khăn lắm mới hạ được quyết tâm hành sự, nhất thời lại gặp phải chuyện này nên không biết phản ứng thế nào cho phải.

Thái Chân lại cho rằng Đàn Kỳ xúc động quá không nói nên lời, liền kéo cô sang một bên rồi thủ thỉ tâm sự chuyện nhà. Đàn Kỳ lòng nóng như lửa đốt, miệng máy móc đáp lại cho có, còn mắt thì cứ dán chặt vào phía bên kia tấm rèm châu, nơi chiếc mũ thông thiên đang say sưa lắc lư theo điệu Nghê thường vũ y vũ.

Thái Chân không khỏi thắc mắc khi thấy Đàn Kỳ có vẻ thất thần. Nàng liếc nhìn qua chỗ ngồi bên dưới, thấy thái tử nhưng không thấy Lý Tất. Chẳng lẽ Lý Tất đã tặng cô hầu gái này cho thái tử rồi sao? Nhưng bộ dạng lôi thôi, lếch thếch của Đàn Kỳ lại không giống tham gia yến tiệc cho lắm.

“Sao muội muội lại ăn mặc thế này? Muội gặp phải chuyện gì sao?”

Đàn Kỳ nghe vậy, hai mắt chợt lóe lên.

Việc Thái Chân tu đạo cầu phúc thực ra chỉ là cách thiên tử che mắt thiên hạ, chứ ân sủng dành cho nàng chỉ có tăng chứ không có giảm. Đàn Kỳ còn nghe nói rằng người trong cung ai cũng gọi Thái Chân là nương tử, đã coi nàng giống như phi tần từ lâu. Nếu có thể nhờ nàng nói đỡ trước mặt thiên tử đôi lời, há chẳng phải tốt hơn bản thân liều mình đi tìm cái chết ư?

Bụng bảo dạ, Đàn Kỳ thình lình túm lấy tay áo Thái Chân, nước mắt lưng tròng: “Tỷ tỷ! Tỷ phải cứu muội!” Thái Chân vội vàng đỡ cô dậy, ân cần nói: “Việc gì khiến muội hoảng hốt nhường này? Có thể nói tỷ nghe được chăng?” Tuy chỉ là một nữ đạo sĩ ẩn dật, nhưng giọng nói của nàng lại có phần khoan thai, đĩnh đạc, xoa dịu lòng người.

Đàn Kỳ nắm đôi bàn tay mềm mại kia, ngượng ngùng nói: “Muội đã tự định chung thân với một người, không ngờ chàng bị người ta ghen ghét, vu oan giá họa, rơi vào cảnh bị truy nã toàn thành. Muội bôn ba chạy vạy suốt đêm nhưng không một ai đưa tay giúp đỡ. Đến bước đường cùng, muội chỉ đành mạo hiểm tìm thái tử, nhưng thái tử cũng...” Nói xong, cô bật khóc nức nở.

Đàn Kỳ rất hiểu Thái Chân. Nàng là một người hồn nhiên, ngây thơ. Nếu nói chuyện về an nguy của thành Trường An, rằng toàn thành sắp bị hủy diệt thì nàng sẽ không hiểu. Nàng chỉ thích nghe những câu chuyện về tình yêu đôi lứa, như là Phượng cầu hoàng, Lạc thần phủ, Lương Chúc, Hồng Phất dạ bôn... Nếu muốn Thái Chân sẵn lòng giúp đỡ thì Đàn Kỳ chỉ có thể bịa ra một câu chuyện tình yêu giữa mình và Trương Tiểu Kính.

Quả nhiên, Thái Chân nghe xong cũng cảm động rơm rớm nước mắt, cảm thấy câu chuyện vừa rồi thực đau lòng. Sau khi tự định chung thân, lang quân yêu dấu gặp nạn, liều mình cứu giúp, từng chút một đều chạm tới cảm xúc của nàng. Xưa kia, nàng là Thọ vương phi, nay lại hầu cận bên thiên tử, lúc nào cũng thân bất do kỷ nên luôn khao khát được là một phần của những câu chuyện như vậy.

Thái Chân ôm lấy cơ thể mềm nhũn của Đàn Kỳ, thấy cổ cô cũng dính đầy bụi bẩn. Có thể thấy với cô, đêm vừa rồi là một đêm mệt mỏi, đau đớn đến nhường nào.

“Yên tâm! Ta sẽ nói chuyện này với thánh nhân. Lang quân kia của muội tên gì?”

“Tên là Trương Tiểu Kính!” Đàn Kỳ đáp lời rồi vội vàng lắc đầu. “Giết gà há cần đến dao mổ trâu. Uy quyền thánh nhân đâu phải để dành cho những chuyện nhỏ nhặt này, chỉ sợ người sẽ xem thường tỷ tỷ.” Thái Chân thấy đối phương rơi vào bước đường này mà vẫn suy nghĩ cho mình thì không khỏi cảm động, nàng nhẹ nhàng an ủi: “Muội yên tâm! Ta vẫn thường xin ban thưởng cho gia quyến trong nhà, người chưa bao giờ không phê chuẩn. Có cái lệnh ân xá thì đáng gì!”

Đàn Kỳ nhỏ giọng nói: “Cầu xin bệ hạ ân xá sẽ dính dáng tới quá nhiều người trong triều. Muội không thể để tỷ tỷ bị liên lụy được. Nếu tỷ tỷ có lòng thì chỉ xin bệ hạ hỏi về Khuyết Lặc Hoắc Đa là được.”

“Đó là gì?” Thái Chân nghe không hiểu.

Đàn Kỳ cười khổ: “Đó là việc mà lang quân muội có liên quan, lại đang bị kẻ gian che giấu trước thánh nhân. Vậy nên chỉ cần bệ hạ để ý đến một chút thì chàng có thể thoát khỏi hoạn nạn.”

Thái Chân suy nghĩ một lát, cảm thấy việc này đơn giản hơn cầu xin ban thưởng rất nhiều, hơn nữa không để lộ dấu vết nên thoải mái đồng ý. Đàn Kỳ khuỵu xuống, đang định dập đầu cảm ơn thì lại được Thái Chân đỡ dậy. Nàng nói: “Ngoài cung, trừ mấy tỷ tỷ ra, ta chỉ có mình muội là chỗ quen biết. Không cần làm vậy!”

Thấy Đàn Kỳ ngân ngấn nước mắt, trong lòng Thái Chân bỗng trào dâng cảm giác như làm được chuyện gì đó vĩ đại vô cùng. Một lời nói giúp tác thành mối lương duyên chính là tâm nguyện nàng ấp ủ trong lòng bấy lâu. Nàng an ủi Đàn Kỳ thêm vài câu rồi vén rèm châu, đi đến bên cạnh hoàng đế.

Đàn Kỳ đứng nguyên tại chỗ, trong lòng lo lắng không yên.

Cô đã suy nghĩ rất kĩ, không thể bẩm tấu chuyện rửa oan cho Trương Tiểu Kính hay trả lại ti Tĩnh An cho Đông cung trước mặt thiên tử được. Đó đều là những chuyện cỏn con trong mắt người. Muốn kinh động hoàng đế thì bắt buộc phải dùng đến một cây kim độc sắc nhọn, là cây kim đâm một phát liền có thể khiến con người ta đau điếng.

Cây kim độc này chính là Khuyết Lặc Hoắc Đa, là thứ sẽ hủy diệt cả thành Trường An.

Hiện tại, thái tử muốn nhẫn nhịn, Lý tướng muốn tranh giành, hai bên đều vừa vô tình, vừa cố ý phớt lờ mối đe dọa của Khuyết Lặc Hoắc Đa. Những gì Đàn Kỳ có thể làm chính là vén màn vụ án này lên, càng làm lớn chuyện càng tốt. Chỉ cần hoàng đế có lời thì tất cả mọi việc sẽ được công khai từ đầu đến cuối.

Đàn Kỳ không biết một cục diện rối ren có ích gì cho Trương Tiểu Kính hay không, nhưng cô biết chắc rằng mọi chuyện không thể tồi tệ hơn hiện tại được. Chỉ có điều sau chuyện này, cô chắc chắn sẽ đắc tội cả thái tử và Lý tướng, e rằng chính mình sẽ rơi vào một vòng xoáy bi thảm.

Nhưng giờ đây cô không quan tâm đến những chuyện đó nữa, đôi mắt cô tập trung dõi theo mọi động thái bên kia tấm rèm châu. Chiếc mũ đạo sĩ của Thái Chân dần tiến lại gần chiếc mũ thông thiên, sau đó chợt nghiêng sang một bên như đang ghé tai rì rầm điều gì đó. Không lâu sau, Đàn Kỳ thấy hai tiểu thái giám vội vã chạy vào trong rèm, rồi lại tất tả chạy ra ngoài yến tiệc. Thái tử và Lý tướng đồng thời đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi và bước đến trước ngự án. Chiếc mũ viễn du và mũ ô sa đồng loạt cúi xuống như đang hành lễ nhưng rất lâu sau vẫn không thấy ngẩng lên, chỉ thấy mũ thông thiên không ngừng lay động giống như đang giáo huấn điều gì.

Tiếng chuông khánh và nhạc trống vẫn réo rắt trong yến tiệc. Đàn Kỳ không nghe rõ nội dung cuộc nói chuyện trước ngự án. Cô lặng lẽ dựa lưng vào bức vách mây, căng thẳng chờ đợi như một con bạc đánh cược cả gia sản đang hồi hộp mong mỏi đến thời khắc mở bát.

Cuối cùng, chiếc mũ viễn du và mũ ô sa kia cũng đồng thời ngẩng lên, chỉ thấy một chiếc mũ có vẻ bị kích động hơn. Đàn Kỳ không rõ tình hình hiện tại là dữ hay lành. Cô nuốt nước bọt, chưa đợi Thái Chân quay ra đã lặng lẽ lui về phía sau chỗ ngồi của thái tử.

Lý Hanh tái mặt quay lại. Nhìn thấy Đàn Kỳ, ánh mắt cậu chợt sáng lên: “Là ngươi nói cho Thái Chân kia hả?”

“Vâng!” Đàn Kỳ ưỡn ngực trả lời.

“Ngươi...” Lý Hanh run run chỉ tay vào mặt cô, tức không nói lời nào hẳn hoi. “Tiện tì ăn cây táo, rào cây sung nhà ngươi! Vì một kẻ tử tù mà sẵn sàng bán đứng mọi thứ!”

Ban nãy, phụ hoàng hỏi chuyện về Khuyết Lặc Hoắc Đa, cả cậu và Lý tướng đều không thể giấu giếm. Lý tướng chớp thời cơ chỉ trích Lý Tất gửi gắm sai người, bổ nhiệm một kẻ tử tù khiến ti Tĩnh An thảm bại. Lý Hanh không có lựa chọn nào khác, chỉ đành cứng cổ tranh cãi với lão. Lý tướng nói ti Tĩnh An kém cỏi để bị tập kích, còn cậu thì chỉ trích Ngự sử đài cướp quyền. Lý tướng nói Trương Tiểu Kính thông đồng với Kiến Càng, cậu lại nêu ra hành động anh hùng của y ở chợ Tây để bác bỏ lời vu khống.

Cả hai bị một tì nữ nhỏ nhoi kéo vào trận chiến không chuẩn bị trước nên gần như chỉ là đấu võ mồm. Cuối cùng, hoàng đế mất kiên nhẫn, nói: “Đại địch còn chưa lui, sao vẫn còn ba hoa!” Người không quan tâm Trương Kiểu Kính kia là ai, nhưng một Khuyết Lặc Hoắc Đa định hủy diệt cả Trường An thì khác. Lý Hanh và Lý Lâm Phủ chỉ đành dập đầu nhận tội, chấp nhận gác bỏ hiềm khích trong quá khứ để chung tay hiệp lực bảo vệ an nguy cho thành Trường An.

Đàn Kỳ tuy không hiểu rõ nội tình, nhưng khi nghe thấy mấy chữ “vì một kẻ tử từ” liền hiểu rằng ti Tĩnh An tạm thời sẽ không ép Trương Tiểu Kính vào đường chết nữa. Đến nước này, cô cũng lười giải thích thêm với Lý Hanh, chỉ khẽ dựa người vào bức tường sau lưng, mệt mỏi nhắm mắt lại. Cô chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, rồi ai đó hung hăng túm chặt lấy vai cô, lôi thẳng ra ngoài.

Chuyện sau này chỉ đành trông chờ vào bản thân gã dâm tặc kia thôi...

Quân lính ùa vào trong sân nhà Triều Phân. Y Tư nhanh nhẹn phản ứng lại đầu tiên. Gã không nhiều lời, lập tức nhảy tót lên mái tranh, túm cỏ khô ra rồi ném ào ào xuống nhằm cản tầm nhìn của đám lính.

“Trương đô úy! Chạy mau!”

Trương Tiểu Kính biết rằng tình huống hiện tại không cho phép y chậm trễ thêm nữa. Y chau mày, xoay người chạy về hướng ngược lại. Nhưng ngay lập tức, y nhìn thấy trên mái tranh phía đối diện đã có hơn chục cung thủ đang giương cung đợi sẵn. Nếu muốn vượt tường chạy thoát thì sẽ trở thành bia ngắm sống của những tay thiện xạ đó.

Y ngẩng phắt đầu lên gọi Y Tư mau xuống. Trong lúc đó, Y Tư đang mải miết ném rơm trên mái nhà nên không nghe thấy. Bỗng nhiên tiếng cung tên xé gió lao đi trong bóng tối, thân thể Y Tư bỗng cứng đờ, cắm đầu ngã dúi dụi xuống đất.

“Y Tư!”

Trương Tiểu Kính gào lên, định xông tới đỡ lấy gã nhưng đội quân Lữ Bôn đã ùa tới chặn đứng giữa hai người. Nguyên Tái cũng bước vào với sự yểm trợ của đám hộ vệ vây quanh. Nhìn gã Ba Tư ngã gục dưới đất, hắn đắc thắng hét lên: “Ti Tĩnh An đây! Các ngươi đã đến đường cùng rồi, còn không mau bó tay chịu trói!”

Để lời đe dọa thêm đáng sợ, hắn đích thân cầm thanh đao đâm thẳng vào bắp đùi bị thương của Y Tư, khiến gã đau đớn hét lên thảm thiết.

Điều kỳ lạ là lần này Trương Tiểu Kính không có bất kì phản ứng nào.

Nguyên Tái thấy y bình tĩnh khác thường thì không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Hắn đánh mắt nhìn quanh rồi mới yên tâm phần nào. Sân viện này chỉ có một cánh cổng duy nhất, rất đông binh lính lăm lăm cầm đao cẩn thận áp sát. Bên ngoài còn có cung thủ và nỏ thủ bao vây, kiểm soát tất cả các điểm cao. Thiên la địa võng như vậy thì Kiến Càng có cánh cũng không tài nào thoát nổi.

Chợt nhớ ra việc bản thân vừa mới bị Văn Nhiễm uy hiếp, hắn vô thức lùi về sau mấy bước, lẩn mình vào giữa đoàn quân để đảm bảo không xảy ra bất cứ sơ sót nào nữa.

“Thắp đèn lên!” Nguyên Tái cảm thấy một thời khắc tuyệt đẹp thế này nên sáng sủa hơn một chút.

Một vài binh lính xách đèn lồng treo lên hành lang, cả sân viện liền tức thì bừng sáng. Nguyên Tái nghiêng đầu chăm chú quan sát. Cuối cùng hắn ta mới có cơ hội nhìn thật kĩ người đàn ông trước mặt. Hình như y chỉ có một mắt, hốc mắt bên trái chỉ còn là một lỗ đen sâu hoắm.

“Trương Tiểu Kính?” Nguyên Tái vừa mừng vừa sợ. Hắn vốn tưởng rằng hai kẻ này chỉ là dư đảng bang Kiến Càng, không ngờ lại là một con cá lớn. Xem ra đại công hôm nay đã định sẵn sẽ thuộc về một mình hắn rồi!

Nguyên Tái hơi nghiêng người về phía trước, lạnh lùng quát lớn: “Trương Tiểu Kính! Ngươi tội ác tày trời, có chết trăm ngàn lần cũng không đáng! Hôm nay bản quan đến đây, ngươi còn không biết đường tự sát tạ tội đi?” Thấy Trương Tiểu Kính vẫn không mảy may phản ứng như cũ, hắn lại quát tiếp: “Đồng đảng Diêu Nhữ Năng, Từ Tân, Văn Nhiễm... của ngươi đều đã bị bắt rồi. Chỉ chờ cái đầu của ngươi nữa thôi!”

Nguyên Tái hoàn toàn không muốn Trương Tiểu Kính đầu hàng. Dù là bắt cóc Vương Uẩn Tú hay tập kích ti Tĩnh An, hai tội lớn này chỉ có đổ lên đầu người chết mới an toàn nhất. Chính vì vậy, hắn đang cố tình chọc tức Trương Tiểu Kính, chỉ cần đối phương phản kích thì sẽ bị giết chết ngay tại trận.

Bờ vai Trương Tiểu Kính bắt đầu run lên. Tên đồ đệ của Triều Phân tưởng y sợ hãi, nhưng nhìn kĩ lại mới phát hiện y đang bật cười. Khóe miệng y nhếch lên thành một điệu cười hung ác mà đầy cay đắng. Hai hàng lông mày nhướng cao lên hai bên như thể đang lắng nghe chuyện gì đó cực kì thú vị.

Trương Tiểu Kính tiện tay vớ lấy cây đao mà Triều Phân vừa dùng để chẻ tre, cầm ang áng trên tay rồi xé toạc một dải vải từ tay áo, cuốn quanh chuôi đao. Sau đó, y xoay người đối mặt trực diện với đám người truy đuổi.

Nguyên Tái thấy y cầm đao thì vui như mở cờ trong bụng, ngoài miệng ra vẻ cả giận quát: “Chết đến nơi rồi mà vẫn còn cứng đầu à? Người đâu! Bắt hắn cho ta!”

Nghe thấy mệnh lệnh, quân lính nhất tề xông lên, hòng bắt cho bằng được “đầu sỏ Kiến Càng.” Không ngờ, cây đao trong tay Trương Tiểu Kính vừa lóe lên, tên lính đầu tiên đã ngã gục xuống đất, người một nơi đầu một nẻo, máu tươi phun ra như mưa. Binh lính theo sau sợ hãi chùn bước lại, chúng quay sang nhìn nhau rồi tiếp tục đồng loạt xông lên. Cây đao lại lóe lên hai đường sáng, lập tức có hai người nữa ngã xuống.

Đám lính phía sau chưa kịp phản ứng thì Trương Tiểu Kính đã lao vào giữa cả đám và bắt đầu trận phản kích. Y không nói lời nào, chỉ để đao kiếm lên tiếng bằng những luồng sáng liên tiếp. Cây đao trong tay Trương Tiểu Kính như lưỡi hái tử thần, mỗi lần vung lên sẽ cướp đi mạng sống của một người. Nhất thời, máu tươi như mưa, tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng khắp nơi.

Tên đồ đệ của Triều Phân sợ hãi run lẩy bẩy, ôm đầu ngồi khuỵu xuống, trong khi Triều Phân vẫn thản nhiên ngồi bên lò nung, nhìn ngọn lửa nhảy múa như không thấy một trận gió tanh mưa máu này.

Nguyên Tái không khỏi rùng mình. Trực giác mách bảo hắn rằng có gì đó không ổn. Chân hắn vô thức lùi lại phía sau nhưng miệng vẫn gào thét lệnh cho binh lính tiến về phía trước.

Thế tiến công của Trương Tiểu Kính vẫn như chẻ tre, còn quân Lữ Bôn lại chưa từng phải chiến đấu với một kẻ địch điên cuồng như vậy bao giờ. Với sát khí ngút trời và đôi mắt đỏ ngầu như máu, y giống hệt một con mãnh thú trong bóng tối, sẵn sàng giết chết bất cứ kẻ nào đến gần. Sân viện này khá nhỏ, lại ngổn ngang đồ vật nên quân Lữ Bôn không thể tập hợp lực lượng để triển khai các thế trận khác nhau. Đám lính chỉ có thể vô lực chống trả sức tấn công như vũ bão khi một người đấu lại cả một đội trong cơn kinh hoàng bạt vía.

Nếu có Phong Đại Luân ở đây, hắn ta nhất định sẽ đưa ra lời cảnh báo trước khi trận chiến này diễn ra. Năm ngoái, khi Trương Tiểu Kính xông vào hang ổ của bang Hùng Hỏa hòng trả thù, y cũng đã giết chết hơn ba mươi người của bang. Cũng trong một cơn giận điên cuồng như thế, ngay cả tên phó thủ lĩnh và mấy hộ pháp cũng chết thảm dưới đao của y.

Lúc này, Trương Tiểu Kính quả thực đã phát điên.

Trước đó, dù rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm thế nào, y vẫn luôn hạ thủ lưu tình, không muốn lấy mạng người khác. Nhưng việc Y Tư bị trúng tên cùng với những lời nói công kích liên tiếp của Nguyên Tái đã khiến cho những bức xúc y vốn luôn dồn nén chợt bùng nổ.

Đồng đội lần lượt ngã xuống, kẻ địch thì cứ từng bước, từng bước áp sát, đám quan lại vừa ngu dốt vừa tham lam, lời dặn dò cuối cùng của bạn cũ trước lúc lâm chung, hàng triệu sinh mạng của bách tích thành Trường An... Hết áp lực này đến áp lực khác cứ lần lượt dồn nén lại, tích tụ thành một thứ sức mạnh điên cuồng, biến Trương Tiểu Kính thành một hung thần đáng sợ. Giờ đây, y không còn e ngại bất cứ điều gì, sẵn sàng gặp ma giết ma, gặp thần giết thần, huống chi là đám lính Lữ Bôn yếu ớt này.

Điều đáng sợ hơn là Trương Tiểu Kính trong cơn điên cuồng không hề khua bừa mà xuống tay vô cùng lạnh lùng, tàn nhẫn, như một tảng đá vô tri. Y không một động tác thừa, không hé răng nửa lời, không e dè, không thương hại, thậm chí còn không có cả ý nghĩ bảo vệ bản thân. Y không tránh, không né, vô hồn như một con rối không máu thịt. Ý nghĩ duy nhất còn sót lại trong đầu y chính là giết chóc, mỗi một lần xuống dao đều chí mạng.

Trong con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính, khung cảnh bi thảm trước mặt, khung cảnh kinh hoàng ở bang Hùng Hỏa và khung cảnh tang thương như chốn địa ngục khi thủ thành ở Tây Vực năm xưa như chồng lên nhau. Trong cơn cuồng sát, Trương Tiểu Kính rơi vào ảo giác, cho rằng mình vẫn ở thành lũy Tây Vực thuở nào, vẫn đang chiến đấu một trận đẫm máu với quân Đột Quyết.

Một con quái vật trầm lặng như vậy đứng giữa vòng vây, biến trầm mặc thành nỗi sợ hãi kinh hoàng. Giữa những tiếng kêu gào thảm thiết, gần như mạng người nào cũng bị tước đoạt chỉ bởi một dao.

Cũng có những tên lính dũng cảm muốn ngăn y lại nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng điều đó là gần như không thể. Cây đao kỳ lạ trong tay Trương Tiểu Kính sắc như nước và cực kì bền. Lưỡi đao chém biết bao người mà vẫn không hề sứt mẻ hay cong vênh.

Một người một đao đánh cho quân Lữ Bôn thương vong la liệt, khiến chúng nhanh chóng rút lui khỏi sân viện. Một Ngũ Tôn Diêm La tàn nhẫn, độc ác, cay nghiệt, ngoan cố và nham hiểm, tiếng tăm lừng lẫy khắp một trăm linh tám phường. Giờ đây, thành Trường An lại chứng kiến một khía cạnh điên cuồng khác của y, từ Ngũ Tôn Diêm La thành Lục Tôn Diêm La.

Hơn chục chiếc đèn lồng vẫn treo cao trên hành lang, ánh nến dao động trong gió, phản chiếu bóng đen cầm đao hung ác mà cô độc lên vũng máu lênh láng trên mặt đất.

Nguyên Tái nhanh chân chạy trối chết khỏi sân viện. Tim hắn như nhảy ra khỏi lồng ngực, đũng quần nóng hôi hổi và ướt sũng, sợ đến mức vãi cả ra quần. Cảnh sát thần điên cuồng giết chóc vừa rồi đã đập tan tành dũng khí của hắn.

Giờ đây, Nguyên Tái đã hiểu tại sao cả Vĩnh vương và Phong Đại Luân lại kiêng dè kẻ này đến vậy. Y không phải một thứ dịch bệnh đáng ghê tởm, mà là hiểm họa khôn lường!

Chỉ chừng bảy, tám người kịp rút lui khỏi sân viện cùng Nguyên Tái, may là bên ngoài vẫn còn khoảng chục quân tiếp viện lúc này cũng đang hớt hải chạy tới. Nhưng vừa nhìn thấy khung cảnh chết chóc phía này, cả đám vô thức phát run.

“Các ngươi mau xông lên đi!” Nguyên Tái thúc giục đám lính bên cạnh, chợt nhận ra cổ họng mình khô khốc, nói không ra hơi. Quân Lữ Bôn siết chặt vũ khí nhưng vẻ mặt ai nấy đều khiếp đảm, cắt không còn một giọt máu, đứng chết trân tại chỗ. Giống như Nguyên Tái, cả dũng khí và sĩ khí chiến đấu của chúng đều đã bị trận đánh vừa rồi thổi bay sạch sẽ.

Trương Tiểu Kính bước từng bước ra khỏi sân viện, cả người như toát ra tử khí chết chóc, lẫm liệt.

Khí thế áp đảo và đáng sợ ấy ép đám lính phải lần lượt lùi bước. Nguyên Tái đứng sau kinh hãi hét lên: “Dùng cung! Dùng nỏ!” Lúc này, hắn không nghĩ được gì khác, chỉ mong nhanh chóng thoát khỏi cơn ác mộng. Cơ thể hắn cứ cứng đờ lại, không nhúc nhích nổi.

Quân Lữ Bôn nghe vậy chợt như bừng tỉnh, những người đứng sau vội vàng rút cây nỏ cầm tay ra. Gã kia có lợi hại đến mấy thì cũng chỉ là một cơ thể bằng xương bằng thịt, không thể nào đấu lại nổi cung nỏ này.

Đúng lúc Trương Tiểu Kính đang định bước chân ra khỏi sân viện còn binh lính bên kia vội vã phóng tên, hai cánh cổng gỗ như được một bàn tay vô hình tóm lấy, thình lình đóng “sầm” lại một tiếng. “Phập, phập, phập, phập”, cơn mưa tên nỏ cắm hết lên tấm gỗ. Ngay sau đó, chỉ nghe thấy “cạch” một tiếng, dường như thanh ngang chặn cửa đã được cài chặt.

Nguyên Tái nhăn mặt. Nếu không tận mắt nhìn thấy Trương Tiểu Kính chết thì có lẽ suốt đời này, đêm nào hắn cũng gặp phải cơn ác mộng ấy.

“Mau! Mau phá cửa!” Nguyên Tái rít lên, mặc kệ mùi nước tiểu đang bốc lên nồng nặc. Tuy nhiên, không tên lính nào đáp lại mệnh lệnh của hắn, như thể đó là cánh cổng dẫn tới địa ngục.

Bên trong cổng, Trương Tiểu Kính cũng dừng bước. Bản thân y cũng không hiểu tại sao hai cánh cổng này đột nhiên đóng lại như thế. Con mắt trống rỗng ngước lên, phát hiện phía sau mỗi cánh cửa đều có cơ quan với một chuỗi dây thừng và ống tre dẫn thẳng vào trong sân.

Y lúc này nào có hứng thú tìm hiểu, thứ duy nhất y muốn chính là giết chóc. Y từ từ giơ tay lên, chuẩn bị chém về phía thanh ngang chặn giữa hai cánh cửa. Đúng lúc này, một bàn tay to đầy vết chai sạn đột nhiên túm lấy bàn tay cầm đao của y.

“Được lắm! Ngươi được lắm!” Lực tay Triều Phân mạnh đến nỗi lão ta có thể thoải mái tước lấy cây đao từ tay Trương Tiểu Kính.

Khoảnh khắc cây đao rời khỏi tay, ánh mắt y dần trở lại sáng rõ. Y liếc nhìn khoảng sân la liệt xác chết, lông mày nhíu chặt lại, không tỏ ra tự hào chút nào.

“Ngươi có biết thứ đẹp đẽ nhất trên đời này là gì không?” Giọng Triều Phân khác hẳn giọng điệu lạnh lùng, xa cách ban nãy. “Đó là khi một thứ chạm tới điểm cực hạn, thuần khiết nhất, triệt để nhất. Ta đi từ Nhật Bản đến Đại Đường học nghệ chính là vì hy vọng có thể nhìn thấy vẻ đẹp ấy.”

Lão cầm cây đao nằm ngang, dùng ngón cái lau vết máu trên lưỡi đao, khiến nó sáng bóng trở lại.

“Ta đã đi rất nhiều nơi, thử nghiệm rất nhiều điều, nhưng vẫn còn thiếu một chút để chạm tới cái đẹp. Tuy nhiên, vừa rồi, ta đã nhìn thấy cảnh giới mà ta hằng kiếm tìm ở chính ngươi. Cảnh giết chóc ấy mới đẹp làm sao! Không lẫn chút tạp chất nào, thuần khiết đến cực điểm.” Triều Phân nói, hai mắt sáng ngời.

Cậu đồ đệ bên cạnh tỏ vẻ không tin nổi, nhà cửa tanh bành đến độ này mà sư phụ vẫn cảm thấy đẹp sao? Cậu ta thận trọng đứng dậy rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Triều Phân chẳng buồn ngăn cản, khinh thường nói: “Đám người này chỉ biết sử dụng vũ khí và thủ đoạn mà cuối cùng vẫn không thể ngộ ra đạo lý.”

Trương Tiểu Kính lặng im không nói. Y vẫn chưa thể hoàn toàn bình tĩnh trở lại sau cơn cuồng nộ vừa rồi.

Triều Phân đưa lại cây đao cho y, nói: “Ta từ bỏ việc đúc kiếm đã lâu. Đây là thanh đao cuối cùng do chính tay ta rèn ra. Vốn tưởng rằng nó không thể đáp ứng yêu cầu của ta về cái đẹp, nhưng giờ đây, xem ra nó chỉ là chưa được gửi gắm cho đúng người. Ta như đang nghe thấy nó run lên vì vui sướng, bởi lẽ ngươi mới là người nó vẫn luôn chờ đợi. Cầm lấy đi!”

Không ngờ Trương Tiểu Kính lại đẩy cây đao ra, cay đắng nói: “Đời ta buộc phải giết người, nhưng chưa từng nghĩ giết người là một việc vui vẻ. Ngược lại, mỗi lần ra tay đều khiến ta cảm thấy mệt mỏi và đau thương. Với ông, có lẽ ông có thể cảm nhận được cái đẹp trong việc này, nhưng với ta, giết chóc chỉ là một cực hình đau đớn bất đắc dĩ phải làm mà thôi.”

“Giết chóc cũng được, đau khổ cũng xong, chỉ cần đạt tới cảnh giới cao nhất thì chính là cái đẹp.” Triều Phân hưng phấn giải thích. “Đáng tiếc là không thể xuống địa ngục trong đời, đó mới là nơi ta hằng mơ ước.” Nói đoạn, lão lại đưa cây đao ra.

“Ngươi thì sắp nhìn thấy rồi.”

Trương Tiểu Kính không đón lấy cây đao mà quay lại nhìn Y Tư đang nằm trong vũng máu. Gã bị trúng hai mũi tên, may là không vào yếu điểm nào, chỉ có điều gân chân đều đã đứt, từ nay về sau đi lại cũng khó khăn chứ đừng nói đến việc chạy nhảy.

“Đô úy! Tại hạ sức lực có hạn, chẳng thể hữu dụng.” Y Tư gắng gượng nói, một vệt máu đỏ tươi chảy ra từ khóe miệng. Đôi mắt gã, đôi mắt của một hậu duệ vương tộc Ba Tư, vẫn dịu dàng và rạng ngời như thế.

“Ta sẽ thông báo cho người ở đền thờ Ba Tư đến đón ngươi về.” Trương Tiểu Kính chỉ có thể an ủi gã như vậy.

“... Là đền thờ Cảnh giáo.” Y Tư khẽ sửa lại lời Trương Tiểu Kính. Gã chẳng còn mấy sức lực, chỉ có thể lưu luyến nhìn y đầy vẻ đáng thương. Lần này Trương Tiểu Kính hiểu ý gã, y lấy cây thánh giá trên cổ gã ra, đặt lên môi gã. Y Tư hài lòng thở phào một hơi rồi lầm rầm cầu nguyện cho Trương Tiểu Kính.

Đây là điều duy nhất gã có thể làm lúc này.

Trương Tiểu Kính không nói thêm lời nào nữa. Y đứng dậy, quay sang nói với Triều Phân: “Phiền ông gọi thầy thuốc đến đưa hắn đi chữa trị.”

“Ngươi đi đâu đấy?”

“Lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.” Giọng Trương Tiểu Kính nghe còn sắc bén hơn cây đao của Triều Phân.

“Nhưng ngoài cửa vẫn còn rất nhiều binh lính đang đợi ngươi.”

“Hoặc là ta thuận lợi rời khỏi đây, hoặc là chết luôn tại chỗ. Nếu là vế sau thì ta càng thoải mái hơn.”

Triều Phân cất cây đao đi, nói: “Nếu ngươi đã không lấy đao thì để ta nói cho ngươi chuyện này đi!”

Toán quân Lữ Bôn đi sau lục đục chạy đến phường Thực Nghiệp, giúp quân số tăng lên hơn ba mươi người. Nhưng Nguyên Tái vẫn cảm thấy chưa an toàn, phải cần ít nhất hai trăm người mới có thể chắc chắn giết được Trương Tiểu Kính.

Cấp trên rụt rè như vậy nên cấp dưới càng không muốn xông pha. Chúng vây kín quanh nhà Triều Phân nhưng không một ai dám tiến vào. Đêm nay, sát thần với cây đao sắc bén sau cánh cửa kia đã uống máu bao người, không ai biết được y còn khát máu tới nhường nào nữa.

Bọn chúng đã tra ra chủ nhân của căn nhà này, đó là một thợ thủ công tên Triều Phân. Gia chủ của ông ta lại là một người Nhật Bản Vệ úy thiếu khanh Triều Hoành - một vị đại thần cấp tòng tứ phẩm thượng. Hành động thiếu suy nghĩ trong trường hợp này là không được. Chính vì vậy, Nguyên Tái liền thay đổi kế hoạch, biến cuộc tấn công thành phong tỏa, không chủ động công kích kẻ địch nữa.

Nhà này không có lối đi bí mật, Trương Tiểu Kính muốn đi ra thì chỉ có thể dùng cửa chính. Một khi đặt chân ra khỏi cánh cổng, y sẽ lập tức trở thành một tấm bia sống. Hàng chục cây nỏ và trường cung đều đang chực sẵn ở đây.

Mồ hôi túa ra như mưa trên trán Nguyên Tái, khiến hắn lau không kịp. Tay hắn vẫn còn hơi run, không hiểu sao đối phương chỉ có một người nhưng lại gây ra một áp lực khổng lồ như vậy. Lại nghĩ đến cái háng vẫn còn ấm nóng, hắn vừa thấy nhục nhã ê chề, vừa ngập tràn căm phẫn.

Nhất định phải giết chết y! Nhất định phải giết chết y!

Nhưng đúng lúc này, một người đưa tin vội vàng mang tới một phong thư, nói rằng đó là giấy tờ mức tam vũ từ Trung Thư Tỉnh. Vừa nghe tin phong thư đến từ Phượng Các, Nguyên Tái liền không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Mở phong thư ra xem, hắn càng lấy làm ngạc nhiên.

Phong thư này không ghi người nhận, nhưng được phát tới tất cả các trạm gác trên phố. Người đưa tin chạy ngang qua đây, thấy một lượng lớn quân Lữ Bôn đang tập hợp, mà vừa hay cũng cần báo tin cho toán quân này nên mới gửi thư trước. Nội dung trong văn bản rất đơn giản: tạm hoãn lệnh truy nã toàn thành với Trương Tiểu Kính, tất cả lực lượng tập trung truy bắt Kiến Càng. Hơn nữa, ở phần lạc khoản, ngoài Lý Lâm Phủ còn thấy cả xác nhận của Lý Hạnh.

Hai thế lực này bắt tay với nhau từ khi nào vậy?

Nguyên Tái không quan tâm việc Trương Tiểu Kính có thực sự cấu kết với Kiến Càng hay không, nhưng mọi kế hoạch của hắn đều dựa trên cơ sở “Trương Tiểu Kính là nội gián của Kiến Càng.” Một khi nền móng này lung lay thì cả kế hoạch lớn của hắn có nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Tình huống hiện tại cũng vẫn còn tạm ổn. Lệnh truy nã chỉ bị tạm hoãn chứ chưa bị hủy. Nhưng bánh xe may mắn dường như đang đi theo hướng xấu. Cảm giác này thực sự tồi tệ!

Đúng lúc này, cánh cổng kia bỗng mở tung ra. Trương Tiểu Kính một lần nữa xuất hiện trong tầm mắt của tất cả bọn chúng. Cả đám lính và Nguyên Tái đồng thời nuốt khan, cơ thể bỗng trở nên căng cứng.

Lần này, Trương Tiểu Kính không cầm đao trong tay. Trước mặt đám đông binh lính mà y không hề có ý định né tránh hay e sợ, bước chân vẫn thản nhiên điềm tĩnh tiến về phía trước. Nguyên Tái biết rằng nếu giờ hắn ra lệnh phóng tên thì có thể xóa bỏ hoàn toàn cơn ác mộng trước mắt.

Nhưng hắn vẫn luôn canh cánh về hai cái tên trên văn kiện kia.

Tại sao Lý Lâm Phủ và thái tử lại bắt tay với nhau? Việc hoãn lệnh truy nã liệu có phải nghĩa là Đông cung đã quyết định bảo vệ Trương Tiểu Kính hay không? Còn thái độ của Phượng Các thì sao? Có lẽ là không tình nguyện nhưng cũng đã thỏa hiệp rồi. Hắn ta bản tính đa nghi, cực kì nhạy cảm với bất kì động thái nào dù là nhỏ nhất trên chính trường. Sau một hồi lâu cân nhắc, Nguyên Tái chợt nhận ra rằng không thể giết Trương Tiểu Kính được.

Đây là một cái bẫy chết người! Trên văn kiện đã ghi rõ rành rành rằng phải dồn lực truy bắt Kiến Càng trước. Nếu hắn giết chết Trương Tiểu Kính ở đây thì chẳng khác nào làm trái lệnh cấp trên. Ngộ nhỡ Kiến Càng gây ra chuyện kinh thiên động địa nào đó thì việc hắn làm trái lệnh sẽ là cái cớ hoàn hảo nhất để chịu tội thay, để người ta nói rằng: “Kẻ gian làm loạn là lỗi của ngươi! Ai bảo ngươi không tuân lệnh cấp trên hả?”

Suy đoán này không phải không có căn cứ. Đổi lại, nếu Nguyên Tái là quan trên thì cũng nhất định sẽ làm như thế. Nghĩ vậy, vầng trán rộng của hắn lại lấm tấm mồ hôi lạnh. Đêm nay hắn đắc chí đến nỗi suýt nữa bất cẩn.

Thế còn việc bắt sống thì sao?

Nguyên Tái nhanh chóng từ bỏ ý nghĩ này. Nhìn khí thế quyết liệt của Trương Tiểu Kính, hắn biết điều này là không thể. Hoặc là đi hoặc là chết, không có lựa chọn thứ ba. Suy đi tính lại, Nguyên Tái nhận định rằng chỉ khi thả Trương Tiểu Kính đi thì mới ít rủi ro nhất.

Dù sao lệnh cấp trên là thế, ta chỉ đành theo lệnh mà làm thôi.

Trương Tiểu Kính ung dung bước về phía trước, chẳng buồn chớp mắt. Đám lính cầm khư khư cây nỏ, cánh tay run run, chờ đợi mệnh lệnh của cấp trên. Nhưng mãi không thấy Nguyên Tái nói gì khiến họ càng lúc càng cảm thấy áp lực.

Trương Tiểu Kính tiến thêm mười bước nữa. Con mắt dữ tợn và gò má nhăn nheo ngày một rõ nét nhưng Nguyên Tái vẫn không nhúc nhích. Một khi chưa có lệnh, quân Lữ Bôn cũng không thể làm gì, bởi chỉ cần di chuyển thì đội hình sẽ rơi vào hỗn loạn. Trương Tiểu Kính lại tiến gần thêm năm bước nữa. Cuối cùng, Nguyên Tái cũng nghiến răng nghiến lợi cất lời: “Thu tên! Nhường đường!”

Đám lính đang định bóp cò, đầu ngón tay bỗng run run. Cái gì? Thu tên? Không phải họ nghe nhầm đó chứ? Nguyên Tái lại hét lên: “Nhường đường! Nhường đường! Mau nhường đường!” Quân Lữ Bôn dù sao cũng được huấn luyện rất bài bản, dẫu không hiểu tại sao nhưng họ vẫn nghiêm chỉnh tuân theo mệnh lệnh.

Đám lính nhất tề buông nỏ xuống, tách sang hai bên để tạo thành một lối đi. Ngay cả Trương Tiểu Kính cũng không khỏi giật mình. Y đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một trận gió tanh mưa máu nhưng không ngờ đối phương lại chủ động nhường đường. Chuyện này là thế nào?

Dù bối rối nhưng y vẫn tiếp tục bước tiếp, đến trước mặt Nguyên Tái mới dừng lại. Nguyên Tái căng thẳng cực độ, cảm giác như đang bị một con rắn độc nhìn chằm chằm. Hắn vô thức lùi về phía sau lẩn trốn, để nhỡ đối phương có thình lình nảy sinh sát ý thì vẫn có binh lính che chắn.

“Chuyện liên quan đến bạn bè của ta, ta sẽ tính sổ với ngươi sau. Giờ, đưa ngay cho ta một con khoái mã.” Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói.

Nguyên Tái không khỏi bực mình. Ngươi giết chết bao nhiêu lính của ta, sống được ra khỏi đây đã là tốt phước lắm rồi, vậy mà vẫn còn dám đòi này đòi kia ư? Nhưng vừa chạm phải cái nhìn của Trương Tiểu Kính, hắn lập tức rụt cổ lại, không có gan cãi lý.

Một thớt ngựa nhanh chóng được dắt tới. Trương Tiểu Kính nhảy tót lên lưng ngựa rồi cúi xuống nói với Nguyên Tái: “Nếu các ngươi còn có chút khôn ngoan thì mau đến trước cung Hưng Khánh. Đám Kiến Càng đều đang ở đó.”

Nói xong, y quay người thúc ngựa vun vút rời đi.

Lúc này, con đường từ phường Thực Nghiệp đến cung Hưng Khánh là con đường đông đúc nhất Trường An. Các phường dọc đường như Vụ Bản, Bình Khang, Sùng Nhân và chợ Đông đều là những địa điểm đèn hoa rực rỡ bậc nhất. Năm nay, lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đứng sừng sững trước cung Hưng Khánh, nổi bật hơn cả tháp Đại Nhạn, càng thu hút sự chú ý của đám đông hiếu kỳ. Từ trên cao nhìn xuống thành Trường An sẽ thấy quảng trường trước cung Hưng Khánh như một hồ nước khổng lồ, nơi dòng người từ bốn phương tám hướng đổ về, tựa như trăm sông chảy ra biển lớn.

Để giảm bớt áp lực của lượng người quá đỗi đông đúc, các phường lần lượt mở toang cổng và các cung đường chính, cho phép du khách lưu thông. Nhưng ngay cả khi làm vậy, tình hình giao thông vẫn không được cải thiện.

Nhất là sau giờ Tý, sức nóng trên những con phố lớn không những không hạ nhiệt mà còn ngày một nóng hơn. Tiếng nhạc, tiếng trống triền miên không dứt, hương nến ngào ngạt khắp lối, lụa rủ thướt tha, ngọc châu lấp lánh. Những hoan lạc vui tai thích mắt ấy quần tụ thành một bàn tay vô hình, nuốt chửng những người say sưa trong ánh hoa đăng, hòa tan họ thành một phần của bầu không khí. Đám người vừa hưng phấn vừa mê loạn mù quáng đi theo dòng người như ma đưa lối quỷ dẫn đường, vô thức nhảy múa lắc lư, đắm chìm đến nỗi chỉ một dải lụa bay qua không trung cũng dấy lên một trận xôn xao.

Kỹ thuật cưỡi ngựa của Trương Tiểu Kính rất xuất sắc, thớt ngựa cũng thượng hạng nhưng hoàn toàn vô dụng trong tình hình này. Dù có cố đi vòng từ phía nam cũng không được, bởi dòng người từ khắp nơi đều đổ về một hướng nên không còn một con đường nào thông thoáng. Trương Tiểu Kính chỉ nhúc nhích được vài bước, y nhanh chóng nhận ra rằng nếu cứ di chuyển như thế này thì một canh giờ nữa cũng không đi đến đâu.

Một canh giờ này quá xa xỉ với Trương Tiểu Kính... Không! Với cả thành Trường An cũng vậy.

Trương Tiểu Kính dứt khoát nhảy xuống ngựa, một mắt dáo dác tìm kiếm xem có cách nào khác đi nhanh hơn được không. Đáng tiếc y không khỏi thất vọng. Tất cả các con đường từ đây đến cung Hưng Khánh đều đã chật kín người đi lại, ngay cả con chuột cũng không chạy qua nổi, huống chi là một con ngựa. Y lại đánh mắt lên những bức tường phường. Bề dày tường chừng hai thước, cố gắng lắm cũng có thể đi tạm trên đó. Tiếc rằng giờ đây ngay cả bờ tường cũng đã chật kín kẻ đứng người ngồi, nom lổm nhổm như những con tích thú trên mái nhà.

Trương Tiểu Kính nhìn quanh mấy lần nhưng cũng không tìm được biện pháp nào nhanh hơn, còn nếu đi bộ thì sẽ mất ít nhất nửa canh giờ. Đúng lúc này, một giọng nữ cao vút, trong trẻo từ xa truyền đến như tiếng roi quất giữa trời cao, lập tức át đi mọi âm thanh huyên náo. Tiếng hát vừa dứt, tiếng vỗ tay, reo hò của hàng trăm ngàn người như những cơn sóng ùa tới, mãnh liệt và sục sôi, khiến cả những ánh đèn ven đường cũng rung chuyển theo.

Trương Tiểu Kính ngước nhìn, thấy hai xe bạt đăng đang tỉ thí tài nghệ. Một xe hóa trang thành hình hổ, ngay cả những con ngựa kéo xe cũng được khoác cho những tấm gấm vằn hổ, giữa xe có một bục tròn nhô lên, nom như sống lưng hổ cong cong. Ba tráng hán đứng trên bục, mỗi người cầm một bộ chũm chọe, vừa nhìn đã biết họ đang bắt chước Tần Vương phá trận vũ. Nhưng lúc này mặt mũi ai nấy đều ngẩn tò te, hẳn nhiên là đã bại trận rồi.

Bên chiến thắng ở phía đối diện họ. Đó là một chiếc xe bạt đăng hình phượng vĩ. Phía đuôi xe, hơn nghìn chiếc lông chim ngũ sắc được dán thành hình quạt rồi sắp xếp khéo léo thành hình cánh và đuôi phượng, từ dưới nhìn lên như là muôn chim đang chầu trước phượng.

Giữa xe có dựng một cây cột cao, trên cột quấn những dải lụa nhiều màu, đầu cột là một bục hẹp. Một xướng ca nữ mặc bộ nghê thường đứng trên bục cao cao, nom như tách biệt khỏi thế gian ồn ã. Giọng hát duyên dáng rung chuyển bầu trời ban nãy do chính cô cất lên.

Đám đông dân chúng xung quanh đồng thanh hô vang: “Hứa Hợp Tử! Hứa Hợp Tử!” Đó chính là tên của cô gái kia. Tiếng tung hô vang vọng mãi không thôi. Việc tỉ thí bạt đăng lấy tiếng hô của người xem để phân định thắng thua. Bên nào được tung hô to hơn, mạnh mẽ hơn chính là bên thắng cuộc. Chỉ bằng giọng hát của mình, vị cô nương Hứa Hợp Tử kia đã có thể khơi gợi sự cổ vũ nhiệt tình đến thế từ dân chúng vây quanh, cho thấy đối phương quả thực đã hoàn toàn thua cuộc.

Thắng trận này, Hứa Hợp Tử cầm quạt tròn kim tước chỉ về phía cung Hưng Khánh, ý chỉ đêm nay nàng nhất định sẽ có vinh dự bạt đăng. Hành động dám tuyên bố chiến thắng từ sớm này khiến dân chúng càng thêm hưng phấn. Hứa Hợp Tử đắc thắng, vui vẻ bước xuống khỏi đài cao, vào trong toa xe nghỉ ngơi. Khi nào gặp đối thủ bạt đăng tiếp theo, nàng mới tiếp tục lên đài nghênh chiến.

Xe ngựa bắt đầu từ từ di chuyển. Đám đông người hâm mộ vây quay cỗ xe, vừa hô vang tên nữ thần vừa cùng xe đi về phía trước. Niềm tin của họ rất vững chắc, họ nhất định sẽ dùng sự ủng hộ của mình để giúp nữ thần đạt được danh hiệu cao nhất đêm nay.

Một công tử ăn mặc sang trọng, có vẻ con nhà giàu sang phú quý, là người hâm mộ cuồng nhiệt nhất trong số đó. Chàng ta khăn vấn xộc xệch, ngực áo hở hang, mặt mũi si mê, một tay điên cuồng nắm lấy thành xe, tay còn lại đang chuẩn bị ném túi hương tùy thân lên xe. Đúng lúc này, chàng chợt liếc thấy một gã đàn ông chột mắt cũng đang chen lên. Chàng tức mình, định mắng cho gã đó một trận. Nhưng nào ngờ đối phương khỏe hơn, chẳng thèm ừ hứ tiếng nào mà cứ thế thúc thẳng vào bụng chàng đau điếng, khiến công tử cao quý ngã gục xuống đất.

Gã kia còn nhân tiện lấy con dao nhỏ bên hông công tử, giẫm lên lưng chàng ta rồi lấy đà nhẹ nhàng nhảy lên xe phượng vĩ.

Thùng sau của chiếc xe này được chế tạo đặc biệt, bịt kín bốn phía, không một kẽ hở, nên không sợ có người hâm mộ cuồng nhiệt nào bất ngờ xông vào. Nhưng điều đáng kinh ngạc là gã đàn ông kia chẳng thèm liếc nhìn thùng xe một cái mà cứ thế đi thẳng về phía đầu xe rồi thình lình kề dao lên cổ phu xe.

“Cứ đi thẳng về phía trước! Không được dừng giữa đường!” Trương Tiểu Kính gằn giọng. Phu xe sợ hãi, lắp bắp đáp rằng đây là xe bạt đăng của Hứa cô nương, lỡ như giữa đường phải tỉ thí tài nghệ thì làm thế nào. Luật tỉ thí vốn là một khi hai xe gặp nhau thì phải dừng lại đấu một trận, người thắng mới được đi thẳng còn kẻ thua buộc phải đi vòng.

Trương Tiểu Kính khẽ ấn con dao xuống, lặp lại: “Cứ đi thẳng về phía trước! Không được dừng giữa đường!”

Phu xe không hiểu lý do tại sao nhưng lưỡi dao sắc lạnh kề trên cổ kia quả thật khiến hắn buộc phải giật dây cương, thúc ngựa đi nhanh hơn. Đám đông người hâm mộ vây quanh cũng lũ lượt tăng tốc, vừa đi vừa hô to “Hứa Hợp Tử” khiến dân chúng nghe thấy liền chủ động nhường đường.

Hành động này của Trương Tiểu Kính có vẻ điên rồ, nhưng y quả thực không còn lựa chọn nào khác nữa. Đường phố đông như nêm cối, chỉ có xe bạt đăng có thể thuận lợi lưu thông. Bởi lẽ, mọi người ai ai cũng muốn xem tỉ thí tài nghệ nên đương nhiên không chặn trước xe, thậm chí còn có cả những người hâm mộ cuồng nhiệt sẵn sàng dạt sạch đường phía trước cho xe đi.

Y không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành công nhiên uy hiếp xe của Hứa Hợp Tử trước con mắt của biết bao người.

Dân chúng phía trước dạt sang hai bên, cỗ xe phượng vĩ cũng dần dần tăng tốc khiến đám đông người hâm mộ gần như không đuổi kịp.

Nó nhanh chóng băng qua hai ngã tư Vụ Bản Khai Hóa và Bình Khang Sùng Nhân rồi hướng thẳng về phía chợ Đông.

Đúng lúc này, một hồi trống đột nhiên gióng lên từ phía bên phải chiếc xe. Kế đó, một cỗ xe xuân hồ mang đậm phong cách Tây Vực lù lù xuất hiện từ con đường nằm giữa chợ Đông và phường Tuyên Dương cùng một đám đông người hâm mộ lũ lượt kéo theo sau. Tiếng trống “tùng, tùng” thúc giục từ nóc xe xuân hồ, một vũ nữ người Hồ thắt đáy lưng ong, xiêm áo lòe loẹt uyển chuyển xuất hiện trên xe, tỏ ý thách đấu với xe phượng vĩ.

Vào lúc ai nấy đều đang nín thở mong chờ một hiệp tỉ thí đặc sắc thì xe phượng vĩ lại đột nhiên quay đầu, phi thẳng vào con đường ở phía bắc chợ Đông, như làm ngơ trước hành động thách đấu của cỗ xe xuân hồ kia.

Hành động xúc phạm thô lỗ và lộ liễu này lập tức khiến đám đông người hâm mộ của phía xe xuân hồ giận dữ, la ó, chửi bới ầm ĩ. Đúng lúc người hâm mộ của xe phượng vĩ ùn ùn chạy tới, thấy nữ thần của mình bị sỉ nhục thì cũng lao vào đấu võ mồm dù không biết đầu đuôi thế nào. Đôi bên mắng tới mắng lui, dần dần bắt đầu động tay động chân, biến ngã tư đường trở thành chiến trường hỗn loạn.

Trong khi đó, cỗ xe phượng vĩ hoàn toàn không có ý định giảm tốc, chỉ cần vượt qua chợ Đông thì sẽ tới được cung Hưng Khánh. Đúng lúc này, cửa thùng xe bật mở từ bên trong, một người đàn bà thò đầu ra.

Thì ra người ở trong thùng xe cũng nghe thấy tiếng trống thách đấu nhưng lại không thấy xe dừng, nên ma ma phụ trách chăm sóc Hứa Hợp Tử liền ngó ra xem có chuyện gì. Vừa nhìn thấy gã đàn ông hung dữ chỉ có một mắt đứng cạnh phu xe, bà ta lập tức sợ hãi hét lên: “Tai họa rồi! Tai họa rồi! Đồ cuồng nào đến rồi!”

Tết Thượng Nguyên năm nào cũng có những thành phần hâm mộ quá mức cuồng nhiệt, sẵn sàng làm những chuyện đi quá giới hạn, như là: tự sát lập lời thề, lấy dao uy hiếp cầu được yêu, bám đuôi ngày đêm, ăn cắp áo yếm,... nhìn chung là việc gì cũng có thể làm được. Những kẻ này thường được gọi là “đồ cuồng.” Bà ta thấy Trương Tiểu Kính lù lù trên xe liền cho rằng y là một kẻ như vậy.

Trương Tiểu Kính quay đầu, vẫy vẫy lệnh bài trên thắt lưng rồi nói với bà: “Ti Tĩnh An làm việc! Tạm thời điều động cỗ xe này!” Bà ta nghe thấy y là người của quan phủ, nhưng cũng không chịu bỏ cuộc: “Hứa nương tử đã bỏ cả ngàn quan tiền vào đây. Ngươi mở miệng ra đòi điều động làm lỡ dở chuyện trọng đại bạt đăng thì ai đền đây?”

Trương Tiểu Kính chẳng buồn nhiều lời, dứt khoát phi con dao cắm phập vào khung xe ngay cạnh đầu bà ta, làm mẻ cả một nửa cây trâm đang cài búi tóc. Bà ta sợ hãi lùi lại một bước rồi ngã phịch vào trong thùng xe. Qua cánh cửa hé mở, Trương Tiểu Kính nhìn thấy một cô nương mặt tròn đang ngồi bên trong. Tay nàng bưng bát súp lê ấm họng, vẻ mặt bình tĩnh, còn bộ váy nghê thường đang được đặt trên một chiếc kệ nhỏ bên cạnh.

“Ma ma à! Nếu quân gia đây cần điều động thì cứ nghe lời ngài ấy đi.” Hứa Hợp Tử bình tĩnh nói, không hề tỏ vẻ kinh sợ hay tức giận. Trương Tiểu Kính chắp tay: “Làm chậm trễ việc bạt đăng của cô nương rồi! Nhưng tại hạ còn chuyện quan trọng khác phải làm, không còn cách nào khác. Mong cô nương thứ tội!”

“Còn quan trọng hơn việc bạt đăng sao?” Hứa Hợp Tử tò mò hỏi. Giọng nàng nhẹ như gió, có lẽ là cố ý bảo vệ họng.

“Một trời một vực!”

Hứa Hợp Tử cười nói: “Vậy thì tốt! Ta cũng đang muốn lười biếng một chút!” Nói xong, nàng lại nâng bát súp lên nhấp một ngụm nhỏ. Từng động tác của nàng nom thật điềm tĩnh, an nhiên, không hề mạnh mẽ, quyết liệt như lúc trên đài cao.

“Cô nương không sợ sao?” Trương Tiểu Kính nheo mắt hỏi.

“Dù sao thì sợ hãi cũng có ích gì đâu. Phải không?”

Trương Tiểu Kính bật cười, cảm thấy nỗi lo trong lòng như vơi đi một chút. Y lại chắp tay cúi chào Hứa Hợp Tử rồi quay lại bên cạnh phu xe.

Lúc này, xe đã chạy đến gần quảng trường trước cung Hưng Khánh. Chẳng mấy chốc nữa là đến thời khắc lên đèn, mọi cổng vào đều đã bị Long Võ quân phong tỏa nghiêm ngặt. Rất nhiều người đã sớm xếp hàng ở đây để đợi đến lúc được tiến vào. Tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên sừng sững cách đó không xa. Ánh nến mờ ảo phản chiếu bóng người lập lòe đang di chuyển bên trong.

Trương Tiểu Kính quan sát một lúc rồi nói: “Được rồi! Dừng ở đây!”

Xe ngựa nhắm dừng ở một góc cách cổng vào mấy chục bước. Xe chưa dừng hẳn, Trương Tiểu Kính đã nhảy xuống. Đúng lúc y đang định rời đi thì phía sau vang lên giọng nói dịu dàng của Hứa Hợp Tử: “Quân gia ti Tĩnh An cố gắng nhé!”

Trương Tiểu Kính dừng bước, dặn dò một câu: “Tốt nhất các ngươi nên rời đi luôn đi! Càng xa cung Hưng Khánh càng tốt.” Nói xong, y vội vàng chạy đi.

Đợi đến khi bóng y khuất dần, phu xe mới dám sờ tay lên cổ, giận dữ mắng: “Đồ cuồng này!” Hứa Hợp Tử đặt bát súp xuống, khẽ nhíu mày: “Ta cảm thấy chúng ta nên nghe lời hắn.” Ma ma bò lổm ngổm dậy, hỏi: “Cô nương hồ đồ rồi sao? Mấy lời nói nhảm của gã điên ấy mà cô cũng tin ư?”

Hứa Hợp Tử nhìn bóng người ấy đằng xa, khẽ thở dài: “Ta tin. Ta chưa từng nhìn thấy ánh mắt ai tuyệt vọng như vậy.”

Trương Tiểu Kính không hề hay biết đến mẩu đối thoại nhỏ này sau lưng mình và cũng không muốn biết. Lúc này, y đã hòa mình vào đám đông, từng bước tiếp cận quảng trường.

Từ đây có thể nghe thấy tiếng nhạc dặt dìu truyền tới từ Cần Chính Vụ Bản Lâu cách đó không xa. Xuân yến Thượng Nguyên vẫn đang diễn ra. Nhiều người đến đây chỉ để nghe chút nhạc, ngửi chút hương vị của ngon vật lạ, để cảm thấy chẳng khác nào được mời đến dự bữa yến tiệc này.

Giữa đám đông, chỉ mình Trương Tiểu Kính đang dồn sự chú ý lên Long Võ quân. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của y, quảng trường này cảnh giới phía ngoài thì lỏng lẻo nhưng bên trong lại cực kì nghiêm ngặt, trạm gác dày đặc, người bình thường không được phép vào. Đám Kiến Càng kia chắc chắn đã làm giả được trúc tịch thợ thủ công rồi trà trộn vào đây bằng cách đó.

Trực tiếp phá vòng vây rồi xông thẳng vào là điều không thể. Nếu làm thế, y nhất định sẽ bị giết ngay tại chỗ. Trương Tiểu Kính tính đến việc tìm gặp quân lính cấp cao của Long Võ quân để cảnh báo nhưng trong tay y không có chứng cứ. Ngỡ rằng mình vẫn đang bị truy nã toàn thành, lại cộng thêm thân phận tử tù, y còn lạ gì thái độ của đám quan lại Đại Đường với một kẻ như mình.

Trương Tiểu Kính thở dài thườn thượt. Đám người Lý Tất, Diêu Nhữ Năng, Từ Tân, Đàn Kỳ và Y Tư đều đã không còn, hệ thống vọng lâu thì hoàn toàn sụp đổ. Giờ đây, y chỉ còn một thân một mình. Không một ai ủng hộ, không một ai tin tưởng, thậm chí không một ai biết y đang làm gì. Thứ duy nhất đi cùng y đến bước đường này chỉ có tấm lệnh bài của ti Tĩnh An đeo bên hông.

Trương Tiểu Kính vô thức đưa tay lau hốc mắt.

Y liếc nhìn tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu một lần nữa rồi lặng lẽ rời khỏi đám đông, đi theo hướng ngược lại và nhanh nhẹn lách mình vào cổng phường Đạo Chính.

Phường Đạo Chính nằm ở phía nam của quảng trường trước cung Hưng Khánh. Trước đây, khi phường Hưng Khánh được mở rộng để làm cung điện đã lấy một phần diện tích của phường Đạo Chính. Vì vậy, hai nơi này gần như kề sát nhau. Cũng vì lý do này mà Long Võ quân đã bố trí binh lính ở đây, đề phòng kẻ gian chiếm giữ những điểm cao. Tuy nhiên, họ lại không mấy để ý đến những vùng có thế đất thấp, cũng không phong tỏa toàn bộ khu vực.

Sau khi vào trong phường Đạo Chính, Trương Tiểu Kính cố gắng né tránh Long Võ quân tuần tra, đi thẳng về phía đông, băng qua những dinh thự giàu có để đến một khoảnh đất trũng có hòe mọc thành rừng. Ở giữa vùng trũng đó có quây thành một ao nước nhỏ. Cống nước mưa từ khắp các đường lớn ngõ nhỏ trong phường đều chảy về đây, sau đó chảy vào kênh Long Thủ qua một con mương.

Bấy giờ mới là đầu xuân, ao nước cạn khô nhìn thấy đáy. Trương Tiểu Kính cẩn thận mò mẫm dọc từ bờ xuống tận đáy ao, sau đó tiếp tục men theo con mương để tìm đường đi về phía trước. Khi sắp đến kênh Long Thủ, y ngồi xổm xuống nhằm tìm kiếm một ống thoát nước ngay cạnh cống xả nước vào kênh chính. Cái ống đó rất dài, chạy song song với kênh Long Thủ, dẫn Trương Tiểu Kính đến một lối vào tối tăm ngay dưới bờ kè của con kênh, được che chắn bằng bốn cây cột vảy rồng dựng thẳng.

Đây chính là bí mật Triều Phân nói cho y biết trước khi y rời khỏi phường Thực Nghiệp.

Dù được Mao Thuận thiết kế, nhưng tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên vẫn phải tuân theo những nguyên tắc cơ bản nhất. Triều Phân chỉ ra rằng, muốn các giá đèn trong tòa lầu tự chuyển động thì bắt buộc phải dựa vào sức nước. Kênh Long Thủ cách cung Hưng Khánh vài chục bước chân về phía nam, nên không lý nào Mao Thuận lại không sử dụng nguồn nước này. Cách khả thi nhất là đào một ống ngầm vuông góc với dòng chảy của con kênh, dẫn nước tới dưới chân tòa lầu đèn để sức nước làm quay bánh xe, từ đó cung cấp năng lượng.

Theo tính toán của Triều Phân, với thể tích khổng lồ như tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên thì lượng nước dẫn vào cũng phải cực lớn, hơn nữa còn phải thuận tiện cho thợ thủ công sửa chữa nên ống ngầm kia cần rộng ít nhất vừa cho một người vào.

Như vậy, Trương Tiểu Kính không cần phải băng qua quảng trường mà vẫn có thể đi thẳng tới trung tâm tòa lầu đèn từ đây.

Bốn cây cột vảy rồng lởm chởm đá nhọn khiến ai đó muốn len qua khoảng cách giữa hai cột sẽ bị mắc kẹt giữa các lớp vảy, không thể cử động, tiến không được mà lùi cũng không xong, thậm chí dù bôi dầu lên người cũng vô dụng.

Nhưng Triều Phân đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc này và đưa cho Trương Tiểu Kính một cây đục cán thẳng. Y nhanh chóng đục gãy một cây cột vảy rồng rồi lách mình vào trong. Quả nhiên, trong đó là một đường ống đủ lớn để một người khom lưng di chuyển được. Nước từ kênh Long Thọ chảy ào ào vào.

Trương Tiểu Kính ngâm cả người xuống nước, chỉ ngóc mỗi mái đầu lên hít thở. Y ấn cây nỏ ở thắt lưng vào ống nước để từng bước, từng bước đi về phía trước. Cây nỏ đó cũng là do Triều Phân đưa cho. Thấy Trương Tiểu Kính không nhận cây đao, lão liền đưa cây nỏ đặc biệt này cho y. Điểm đặc biệt của cây nỏ này là có thể bắn liên tiếp bốn lần. Triền Phân vô cùng hy vọng Trương Tiểu Kính có thể một lần nữa tạo nên “cái đẹp” khi dùng cây nỏ ấy.

Sau vài chục bước, đường ống đột nhiên sáng bừng, phía trước bỗng mở ra một không gian rộng rãi giống như địa cung dưới lòng đất. Dòng nước chảy qua chính giữa không gian. Ở mỗi bên dòng chảy đều có ba bánh xe khổng lồ chuyển động không ngừng dưới sức đẩy của nước, phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt trong đêm tối. Đây hẳn là tầng dưới cùng của tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, cũng là nơi cung cấp năng lượng cho hàng trăm giá đèn bên trên. Trên đỉnh mái vòm có một khoảng không với hình thù kỳ lạ, không rõ để làm gì.

Hoàng đế Đại Đường quả thực đã chi rất nhiều tiền cho một lầu đèn chỉ thắp sáng trong ba ngày này!

Trương Tiểu Kính bò ra khỏi mặt nước, vừa vắt nước qua loa ở góc áo, vừa nương theo ánh sáng mờ mờ ảo ảo để nhìn về phía trước. Y nhìn thấy một cánh cửa gỗ đơn sơ ở phía cuối địa cung, dường như được nối với một cầu thang. Đó có lẽ là lối ra vào của địa cung này. Một ngọn đuốc treo trên cánh cửa miễn cưỡng chiếu sáng cả không gian.

Ở một góc tối, hình như có vài bóng người đang đứng. Trương Tiểu Kính vừa nâng nỏ, vừa cẩn thận áp sát. Lúc sắp tới gần, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi y.

Trương Tiểu Kính nín thở, tập trung quan sát. Y nhận ra những người đó không phải đang đứng, mà là dặt dẹo dựa vào mấy chiếc rương gỗ, mặt mũi tái nhợt và đều đã tắt hơi. Những người này mặc áo ngắn màu nâu, chân đi giày mây không thấm nước, có lẽ là thợ thủ công phụ trách bánh xe.

Cạnh đó, một gã đàn ông lực lưỡng mặc quần áo bó sát đang nghịch đao trên tay.

Trương Tiểu Kính kinh hãi, quả nhiên Kiến Càng đã xâm nhập vào tòa lầu đèn.

Lúc này, một người đàn ông cao gầy khác đi ra từ bóng tối sau bánh xe nước phía bên kia. Hắn vừa bước đi thong dong, vừa khe khẽ ngân nga giai điệu nào đó. Ánh sáng nhá nhem khiến Trương Tiểu Kính không thể nhìn rõ mặt hắn. Gã lực lưỡng kia thu đao lại, cung kính nói: “Long Ba tiên sinh! Bên này đã xử lý xong xuôi rồi!”

Tên cao gầy kia thản nhiên lướt qua dãy xác chết la liệt, tặc lưỡi mấy cái, nghe không ra là tiếc nuối hay khen ngợi.

Vừa nghe thấy cái tên này, Trương Tiểu Kính chợt rùng mình. Long Ba? Cái gã ti Tĩnh An vẫn luôn khổ sở tìm kiếm cuối cùng cũng xuất hiện. Ban đầu, họ cho rằng gã ta chỉ là một nội gián của lang vệ Đột Quyết, nhưng giờ đây, rõ ràng gã mới chính là chủ mưu đứng sau tất cả mọi chuyện, là thủ lĩnh của Kiến Càng.

Trương Tiểu Kính nheo mắt, cong lưng sẵn sàng hành động. Đợi đến khoảnh khắc Long Ba bước tới gần cánh cửa, vừa chạm tới rìa sáng của ánh đuốc, Trương Tiểu Kính liền giương nỏ bắn hạ cây đuốc trên cửa xuống. Sau đó, lợi dụng thời cơ hai khoảng sáng tối giao nhau, y bất ngờ đạp chân phải xông ra với tốc độ cực nhanh, đồng thời bắn ra hai phát nỏ liên tiếp.

Gã đàn ông lực lưỡng bị trúng hai tên, một vào trán, một vào cổ họng, cứ thế không kịp trở tay mà đổ rạp. Trương Tiểu Kính bổ nhào lên người Long Ba, ép chặt hắn xuống đất, dí mũi nỏ vào thái dương hắn.

Cây đuốc lăn lông lốc mấy vòng nhưng không tắt. Trương Tiểu Kính lách người né tránh. Nhờ chút ánh sáng còn sót lại, y mới nhìn thấy gương mặt gầy gò với chiếc mũi khoằm của đối phương. Cùng lúc đó, Long Ba cũng có cơ hội được nhìn rõ mặt y.

“Ồ! Trương đại đầu! Lâu lắm mới gặp!” Long Ba cười toét miệng.

Chương 15
Chính Tỵ
[12 giờ đêm]

Nói đi nói lại một hồi, Tiêu Quy đã đứng dậy tự lúc nào. Hắn dí nỏ ngược trở lại, bước từng bước về phía trước. Trương Tiểu Kính không dám bắn tên, cũng không dám thu nỏ lại, cứ thế bị ép từng bước về sau, chẳng mấy chốc lưng đã đập “bụp” một cái vào khung cửa.

Buổi trưa, ngày 14 tháng Bảy năm Khai Nguyên 23.

Thành báo hiệu, ba mươi dặm về phía bắc thành Bát Hoán, An Tây đô hộ phủ.

Trời không một gợn mây, cũng không chút gió thoảng, chỉ có một vầng dương đỏ rực miệt mài thiêu đốt, nung nóng cả một vùng đất rộng lớn. Toàn bộ sa mạc đều nóng như cái lò, từng hạt cát bỏng rẫy cũng không thể làm bay đi mất mùi máu tanh nồng cùng mùi tử thi thối rữa nồng nặc trong không khí.

Lá cờ rồng rũ xuống trên cán cờ bị chém nứt toác, đen nhẻm đi trong làn khói hiệu hun đúc suốt nhiều ngày liền. Bức tường thành đổ nát chồng chất thi thể, từ kỵ binh Đột Quyết đến quân lính nhà Đường, nhưng không một ai gom xác họ vì nơi đây gần như không một bóng người.

Chỉ còn khoảng chục binh sĩ may mắn còn sống sót. Ai nấy áo giáp bẩn thỉu, nhếch nhác, búi tóc tả tơi xõa một nửa, trông không khác nào những kẻ man di. Họ nằm ngổn ngang trong bóng râm của tháp canh đổ nát, cố gắng tránh ánh nắng trực tiếp. Chỉ có một người vẫn đang kiên trì lục lọi thứ gì đó trong đống xác chết bên ngoài.

Trương Tiểu Kính cúi người nhặt một thanh kiếm lên, vừa thấy lưỡi kiếm đã mẻ hết liền lắc đầu ném đi. Y lại nhìn thấy một cây thương nhưng cán thương bị một lính Đường đã chết nắm chặt cứng, làm thế nào cũng không lấy ra được. Trương Tiểu Kính chỉ đành tháo mũi thương xuống, giấu vào trong ngực, hai mắt dáo dác nhìn khắp nơi xem có cây gỗ nào thích hợp không.

“Ta nói này, ngươi không mau mau nghỉ ngơi đi mà cứ đi lung tung bên ngoài làm gì đấy?” Văn Vô Kỵ trốn trong bóng râm của bức tường đổ, khàn giọng nhắc nhở.

“Vũ khí đều sứt mẻ hết rồi, nếu không tìm đồ thay thế thì trận sau dùng răng đánh à?” Trương Tiểu Kính không nghe lời, tiếp tục lục lọi trong đống thi thể. Văn Vô Kỵ và vài người lính đang nghỉ ngơi cùng bật cười ha hả: “Thôi đi! Có vũ khí hay không có khác gì nhau đâu cơ chứ?”

Bọn họ đã tử thủ ở đây suốt chín ngày trời. Một binh đoàn quân đô hộ số tám cả thảy ba trăm người mà giờ đây chỉ còn vỏn vẹn mười ba người sống sót, ngay cả hiệu úy cũng đã hy sinh. Quân Đột Quyết nếu có phát động một đợt tấn công nữa thì e rằng không ai có thể chống cự được. Vào những thời khắc như vậy, con người bỗng nghĩ thoáng hơn.

“Trương đại đầu! Ngươi mà còn sức thì chi bằng tìm giúp ta ít lá bạc hà đi, tay run lắm rồi.”

Một cung thủ gầy gò mũi khoằm ngồi ở nơi cao nhất trên tháp canh hét lớn. Hắn đang buộc lại cây cung bị kéo nhiều đến nỗi hổ khẩu nứt toác của mình. Trương Tiểu Kính ngẩng đầu hỏi: “Tiêu Quy! Ngươi giết được bao mạng rồi?”

“Ba mươi ba.”

“Giết thêm hai mươi lăm mạng nữa, ta sẽ tự tay cuốn lá bạc hà cho ngươi.”

“Mẹ nó! Ngươi không thể đưa trước cho ta được sao? Ta sợ ngươi không sống được đến lúc đó đâu.” Tiêu Quy mắng.

“Thế đợi ta móc từ miệng người chết ra cho ngươi nhé!”

Trương Tiểu Kính nhìn mặt trời treo trên đỉnh đầu. Người Đột Quyết thường không tấn công vào buổi trưa, kiểu gì cũng phải qua giờ Mùi mới bắt đầu. Đám người bọn họ vẫn còn một canh giờ nữa để sống. Y lau mồ hôi, tiếp tục cúi đầu tìm kiếm.

Không lâu sau, y cầm hai cây thương, ba cây đoản đao và một nắm cung tên quay về chỗ bóng râm, ném cả đống xuống mặt đất rồi nằm xuống thở phì phò. Văn Vô Kỵ ném cho y một túi nước. Trương Tiểu Kính dốc lấy dốc để vào miệng, chỉ bốn năm giọt nước chảy ra, dính trên đầu lưỡi chẳng khác nào mỹ tửu. Những người xung quanh vô thức liếm bờ môi khô khốc nhưng túi kia đã không còn một giọt nước nào nữa rồi.

“Khói báo động đã đốt suốt một ngày một đêm rồi, viện binh của đô hộ phủ có bò thì cũng phải bò đến rồi chứ!” Một người nói. Văn Vô Kỵ híp mắt đáp: “Cũng chưa biết được! Hành động lần này của Đột Quyết không đơn giản, bên thành Bát Hoán cũng có thể đang giao chiến.”

Bầu không khí rơi vào một khoảng im lặng đến đáng sợ, ai cũng hiểu câu nói này có nghĩa là gì. Nếu thành Bát Hoán gặp nguy thì sẽ không có cứu viện. Văn Vô Kỵ nhìn xung quanh, bỗng thở dài: “Chúng ta đi đến đất Tây Vực xa xôi này, định sẵn không có ngày trở về. Mấy huynh đệ đã thống nhất rồi nhé! Ai sống sót thì phải chịu trách nhiệm thu thập thi thể đưa về quê hương.”

Trương Tiểu Kính dựa vào bức tường đổ nát, nói: “Huynh nằm mơ à! Lão Vương phải đưa về Hà Bắc, lão Phàn phải đưa về Kiếm Nam, còn cả Cam hiệu úy, Lưu Văn Biện, Tống Thập Lục, Đỗ Bà La... Bao nhiêu người phải đưa về quê, huynh xếp hàng mấy năm cũng không đến lượt. Tranh thủ lấy muối ướp xác chờ dài cổ đi!”

Văn Vô Kỵ đến gần đống vũ khí hỏng, nhặt từng cái lên kiểm tra. “Ta có về hay không cũng không quan trọng, coi như là tận trung với nước rồi. Các ngươi ai mà sống sót thì nhớ lấy con gái ta, để nó không phải cô độc cả đời.”

“Với dáng vẻ này của huynh thì sinh được con gái thế nào? Ta thà đánh một trận sống mái với quân Đột Quyết còn hơn.”

Một người lính khác lên tiếng pha trò, làm cả đám được dịp gượng cười yếu ớt. Chuyện sống chết dường như cũng trở nên nhẹ tênh dưới cái nóng thiêu đốt của mặt trời. Mọi người thoải mái nhắc đến cái chết như những sĩ tử trẻ thong dong du xuân, bàn luận đủ loại thú vui trên đời.

Văn Vô Kỵ tấm tắc nói: “Này! Các ngươi không biết đấy chứ, Văn gia nhà chúng ta có tay nghề điều hương gia truyền, tất cả đều nằm trong tay con bé. Nghe nói ở Trường An, một hộp vân hương có thể bán được năm mươi quan tiền. Ai mà lấy nó rồi mở một cửa tiệm nho nhỏ thì ôm chắc núi vàng đấy.”

“Huynh đã tới Trường An chưa? Nơi đó rốt cuộc như thế nào nhỉ? Nghe nói cung điện còn rộng hơn cả sa mạc này nữa.”

“Linh tinh! Đâu ra nóc nhà nào lớn đến vậy. Nhưng ta nghe nói trong thành có một trăm linh tám phường! Quả là một nơi rộng lớn!” Văn Vô Kỵ đắc ý nói.

Mọi người nghe vậy đều thốt lên kinh ngạc. Quy Từ chỉ có hơn chục phường, không ngờ Trường An lại rộng lớn đến vậy. Có người nói với vẻ say sưa: “Nếu còn sống thì đúng là nên đi Trường An một chuyến để nhìn ngắm thế giới phồn hoa. Tốt nhất là cứ bảo con gái huynh mở tiệm bán hương đi, bọn ta sẽ đi chúc mừng, nhân tiện xin ké mấy hộp hương thượng hạng, xem tên khốn nhà huynh có dám lấy tiền không.”

Văn Vô Kỵ bật cười ha hả: “Không lấy tiền! Không lấy tiền! Các ngươi đến hết đi, ta còn lấy rượu Tân Phong cho đám khốn kiếp nhà các ngươi nếm thử. Huynh đệ binh đoàn số tám chúng ta sẽ cùng tụ họp ở Trường An.”

“Ta phải đi lầu xanh, còn chưa được chạm vào người nữ nhân nữa!”

“Ta phải mua hoa cài đầu cho mẹ. Cả đời bà ấy còn chưa dùng son phấn bao giờ.”

“Nếu mỗi ngày ăn ở một phường thì ta có thể ăn trong một trăm linh tám ngày liên tục!”

“Đi Trường An! Đi Trường An! Đi Trường An!” Đám người nói cười rôm rả, gõ vỏ đao loạn xạ lên đá.

Lòng Trương Tiểu Kính trào dâng chua xót, y bỗng lên tiếng: “Chi bằng lão Văn đi trước đi! Về mà chăm sóc con gái huynh! Ở đây có thêm huynh cũng chẳng để làm gì.” Những người khác cũng nhao nhao hùa vào, kêu Văn Vô Kỵ quay về. Nói đi nói lại, cuối cùng có người thuận miệng bảo: “Nhân lúc quân Đột Quyết còn chưa tới, chúng ta mau rút lui đi!”

Cả đám bỗng dưng im bặt. Suy nghĩ này vốn quanh quẩn trong đầu nhiều người đã lâu nhưng chưa một ai dám nói ra, cuối cùng mới có người nhắc tới. Giờ đây, quân tiếp viện bặt vô âm tín, trong khi kẻ địch mỗi lúc một nhiều, chỉ vài mống người còn sót lại nên có thủ thành hay không cũng không khác gì nhau.

Không ngờ sắc mặt Văn Vô Kỵ bỗng tối sầm lại, nghiêm nghị nói: “Ai nói vậy? Mau đứng ra đây!” Không ai đáp lời. Văn Vô Kỵ cắm phập mũi tên xuống đất, nói tiếp: “Quân lệnh chúng ta đã nhận là tử thủ thành lũy. Không có chuyện tùy cơ ứng biến hay giải quyết linh động, tử thủ là tử thủ. Người còn chưa chết hết mà đã mất thành, liệu có phải là tử thủ không?”

“Không ai tham sống sợ chết nhưng mà cũng đánh đến nước này rồi...” Trương Tiểu Kính lấy hết can đảm biện bạch.

Văn Vô Kỵ vung tay chỉ về phía sau: “Nếu chúng ta rút lui thì tiếp theo sẽ là thành Bát Hoán, có Sa Nhạn, Quy Từ, còn có cả An Tây đô hộ phủ. Ai cũng nghĩ như vậy thì trận này có cần đánh nữa không? Các ngươi chưa nhìn thấy quân Đột Quyết hung hãn cỡ nào à?” Trương Tiểu Kính còn đang định nói gì đó, nhưng Văn Vô Kỵ đã tức giận quay đầu lại, thở phì phò: “Dù sao nếu các ngươi muốn rút lui thì cứ việc, ta vẫn sẽ ở lại đây. Đây là quốc thổ Đại Đường! Ta không đi đâu hết!”

Nói xong, hắn vung nắm đấm tay phải, đấm thùm thụp vào bả vai trái. Đây chính là nghi lễ của binh đoàn số tám, nghĩa là “có chết không hối”. Mọi người thấy vậy đều bất giác rùng mình, đồng loạt hành động tương tự, điều này không khỏi khiến Trương Tiểu Kính cảm thấy có phần xấu hổ.

Tiêu Quy đứng trên điểm cao lười biếng quát xuống: “Ta nói nè! Các ngươi muốn cãi nhau thế nào thì cãi, nhưng cảm phiền cử một người mang bó tiễn lên đây cho ta được không?” Hắn ta kịp thời thả một cái thang để giải vây cho Trương Tiểu Kính. Y vội vàng rút mũi tên Văn Vô Kỵ vừa cắm xuống đất ra, lật đật cầm lên tháp canh.

Tiêu Quy đón lấy mũi tên, nâng lên tầm mắt quan sát một chút: “Mũi tên này không được thẳng lắm, ngươi vuốt thẳng lông cho ta đi.” Thấy Trương Tiểu Kính không nói gì, hắn lại mắng: “Trương đại đầu nhà ngươi đúng là óc heo. Biết tính tình lão Văn rồi mà còn cố tình chọc vào hắn làm gì?” Trương Tiểu Kính đón lấy mũi tên, không phục nói: “Có phải ta rút lui đâu! Ta chỉ khuyên hắn đi mà thôi. Vợ hắn mất sớm, con thì đã lớn được bao nhiêu đâu?”

“Chết nơi sa trường da ngựa bọc thây là bổn phận của người làm lính. Có thể giữ cho lá cờ kia không đổ trước khi chúng ta gục xuống thì đã là không phụ ơn trên rồi. Nghĩ những chuyện khác làm chi cho nhiều?”

Lời hắn nói nhẹ tựa lông hồng, nhưng ý tứ cũng không khác Văn Vô Kỵ là mấy. Đây là quốc thổ Đại Đường, tuyệt đối không được rút lui. Trương Tiểu Kính nhìn hắn chằm chằm: “Thấy ngươi bình thường có vẻ lười biếng mà không ngờ cũng nói ra được những lời như vậy. Ngươi không sợ chết sao?”

Tiêu Quy ngẩng đầu, vô cảm dựa vào cán cờ: “Ta sợ không có lá bạc hà để nhai hơn.”

“Được rồi! Được rồi! Ta đã tìm hết lượt rồi. Không còn một cái lá nào nữa!”

Tiêu Quy không đòi hỏi thêm, hắn ngồi xếp bằng, tiếp tục siết dây cung của mình. Trương Tiểu Kính vừa vuốt đuôi mũi tên, vừa than thở: “Ta không cha không mẹ, không con không cái, có chết cũng không sao. Nhưng lão Văn rõ ràng còn có con gái, ta nhớ ngươi cũng có một người chị ở Quảng Võ đúng không? Sao hai người không đi đi?”

“Thà tử thủ ở đây còn hơn tử thủ ở tòa thành quê hương.” Tiêu Quy chậm rãi nói. “Mỗi người chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn...” Hắn bỗng nghiêng đầu sang trái một chút rồi nói tiếp. “... Của chính mình.”

Ngay sau đó, một mũi tên dài sượt qua tai Tiêu Quy, cắm phập vào khe nứt trên bức tường đá.

“Chúng tới rồi!” Tiêu Quy nhảy dựng lên, đứng phắt dậy, túm lấy cây trường cung rồi đứng cạnh đoạn tường chắn. Trương Tiểu Kính vội vàng cảnh báo mọi người bên dưới. Đám Văn Vô Kỵ lập tức nhao nhao đứng dậy, cầm vũ khí rồi nhanh chóng tập hợp về phía này.

Không ngờ người Đột Quyết lại hành động sớm hơn dự kiến, xem ra chúng rất sốt ruột khi mãi không hạ được thành lũy báo hiệu này. Thị lực của Tiêu Quy rất tốt. Hắn giơ tay che mắt cho đỡ chói, thấy hơn ba mươi kỵ binh Đột Quyết đang phi nước đại về hướng này. Xa xa, cát vàng cuồn cuộn, chứng tỏ ít nhất phải có một, hai trăm người nữa.

“Đại đầu! Mau qua đây giúp ta!” Tiêu Quy đứng lên trên đoạn tường chắn, hiên ngang nhắm bắn trong tư thế tiêu chuẩn.

Trương Tiểu Kính một tay cầm đao một tay cầm khiên, vững vàng hộ vệ bên cạnh đồng đội. Tiêu Quy giương cung, bắn không chệch phát nào, hạ liền một lúc ba kỵ binh đối phương. Đám kỵ binh còn lại nhanh chóng giãn ra, giơ cung phản công. Tuy nhiên, do tầm bắn quá xa, khi mũi tên bay tới trước mặt Tiêu Quy thì đã chậm đi rất nhiều, Trương Tiểu Kính chỉ đơn giản gạt một phát liền dễ dàng giải quyết.

Tiêu Quy bắn cung rất giỏi, cộng thêm việc đứng ở điểm cao nên có thể bắn xa hơn kỵ binh Đột Quyết nhiều. Nhưng trong tình thế ấy, hắn chỉ có thể đứng thẳng, không có gì che chắn, việc phòng thủ chỉ đành giao cho người xung quanh. Lúc này, Văn Vô Kỵ cũng xông tới nơi, cùng hỗ trợ Tiêu Quy với Trương Tiểu Kính, chuẩn bị cho một đợt tấn công dữ dội hơn. Những người khác thì đang tử thủ ở phía dưới tháp canh.

Hiện tại quân Đường chỉ còn mười người, không thể trông mong bảo vệ được toàn bộ thành báo hiệu. Vì vậy, họ buộc phải co cụm ở tháp canh phía đông nam này. Đây là điểm cao nhất trong cả khu, Tiêu Quy đứng từ đây nhìn xuống có thể giữ vững thế tấn công, còn những người khác vây quanh dưới chỗ hắn đứng và chân tháp canh để ngăn chặn kẻ địch đến gần.

Chỉ cần cây cung trên tay Tiêu Quy còn bắn tên vun vút thì quân Đột Quyết không thể yên tâm tiến vào.

Đây là lựa chọn chiến thuật cuối cùng và cũng là biện pháp duy nhất còn hiệu quả với lực lượng tàn quân ít ỏi.

Sau khi mất đi bảy, tám kỵ binh tiên phong, quân chủ lực Đột Quyết bắt đầu lao tới rìa thành lũy. Chúng nhảy qua bức tường đá đã sụp đổ, xông thẳng về phía tháp canh. Sau vài đợt tấn công, chúng đã đoán được chiến thuật của quân Đường, biết rằng họ chủ yếu chỉ lợi dụng cung tên và tháp canh ở góc cao để tấn công. Chính vì vậy, lần này, chúng đã mặc giáp sắt dày cộp rồi lao về lối đi hướng đến tháp canh, quyết tâm đánh từ gốc trong trận này.

Tiêu Quy liên tục giương cung, chẳng mấy chốc cánh tay đã có dấu hiệu bị chuột rút. Hắn đã tiêu hao quá nhiều sức lực trong những trận chiến trước đó. Trên trán nổi gân xanh, hắn nghiến răng bắn một mũi tên nữa, lần này chỉ trúng chân một tên lính Đột Quyết. Đây là tín hiệu nguy hiểm. Tiêu Quy buộc phải tạm thời nghỉ ngơi. Trương Tiểu Kính và Văn Vô Kỵ đứng trên đài cao, lạnh lùng chống đỡ từng đợt mưa tên của kẻ thù dội tới.

Lợi dụng thời cơ này, quân Đột Quyết tràn lên, lao tới con dốc ngay cạnh tháp canh. Bỗng hai mảng tường vỡ đổ ụp từ trên xuống, đè bẹp năm, sáu tên đi đầu. Ngay sau đó, khoảng chục lính Đường quần áo tả tơi lặng lẽ lao ra từ các góc, họ đồng loạt đấm tay phải lên bả vai trái rồi nhất tề xông vào chiến đấu với quân Đột Quyết.

Động tác của họ không nhanh nhẹn được như quân Đột Quyết, nhưng ai nấy liều mình đánh nhau như không màng đến cái chết. Không có dao thì dùng răng, không có chân thì dùng tay, họ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng chỉ để giành giật lấy một cơ hội cho đồng đội. Họ khàn giọng hô: “Đi Trường An! Đi Trường An! Đi Trường An!” Những tiếng hô nối tiếp dần hòa làm một, vang vọng cả tòa thành.

Quân Đột Quyết một lần nữa bị đánh lui một cách kỳ diệu giữa những tiếng hô quyết liệt.

Nhưng lần này, cái giá phải trả cực kì đắt đỏ, thêm năm lính nhà Đường nữa ngã gục xuống vũng máu, những người may mắn sống sót cũng gần như không động đậy được.

“Binh đoàn số tám! Có chết không hối!”

Tiêu Quy gào lên, bắn mũi tên cuối cùng triệt hạ tên lính Đột Quyết đối diện. Thấy một nhóm khoảng ba mươi tên Đột Quyết khác lại ùa vào thành, Tiêu Quy biết rằng thời khắc cuối cùng đã đến.

Văn Vô Kỵ và Trương Tiểu Kính nhìn nhau, đồng thời gật đầu. Cả hai nhanh chóng di chuyển một phiến đá ra xa, để lộ một cái hốc hướng vào bên trong tháp canh. Dưới hốc có một thùng gỗ khổng lồ.

Tiêu Quy bẻ gãy cây cung rồi thả người nhảy xuống. Thùng gỗ đó chứa lượng mãnh hỏa lôi cuối cùng do chính họ đặc biệt chuẩn bị cho giây phút này. Cả đội chỉ có một mình Tiêu Quy biết cách chơi đùa với thứ nguy hiểm ấy.

“Ba mươi cái búng tay!”

Tiêu Quy bình tĩnh nói. Đó là thời gian ngắn nhất để kích nổ mãnh hỏa lôi. Văn Vô Kỵ và Trương Tiểu Kính gật đầu, quay người cầm đao và khiên lên. Họ không tính toán có thể cầm cự được bao lâu, chỉ biết rằng đến khi nào chết mới thôi.

Quân Đột Quyết bắt đầu bò lên tường thành như những con kiến càng. Những lính Đường bị thương dưới chân thành dốc chút sức lực cuối cùng, hy vọng có thể ngáng chân kẻ địch dù chỉ là một chút. Quân Đột Quyết lạnh lùng giết chết họ, đạp lên xác họ rồi lại tiếp tục leo lên. Mục tiêu của chúng chỉ có một, đó chính là lá cờ rồng Đại Đường ngứa mắt kia.

Tiếc là vẫn còn hai người nữa đứng giữa họ và lá cờ.

Trương Tiểu Kính đã không còn chút sức lực nào, chỉ cố gắng cầm cự bằng chút ý chí còn sót lại. Y bắt đầu cảm thấy mê man, cánh tay dần trở nên cứng ngắc. Một âm thanh xé gió truyền đến nhưng Trương Tiểu Kính đã phản ứng chậm một nhịp, không thể lập tức phán đoán ra phương hướng tấn công.

“Cẩn thận!” Văn Vô Kỵ đứng cạnh hét lớn, tung cước đá văng y ra mới giúp y tránh được mũi tên chí mạng. Cùng lúc đó, một tên lính Đột Quyết đã trèo được lên tháp canh, hung hăng vung thanh đao sắc bén chém xuống. Lưỡi đao cắt đứt máu thịt, lia qua cả khúc xương trắng xóa khiến chân phải Văn Vô Kỵ lập tức đứt lìa.

Văn Vô Kỵ hét thảm một tiếng, dùng chút sức lực cuối cùng ôm ghì lấy tên lính Đột Quyết, thúc mạnh cây đao trong tay rồi cùng hắn lao xuống dưới. Trương Tiểu Kính kinh hãi, bước đến bên tường thành rồi thò đầu ra nhìn theo, thấy hai người vừa ôm chặt nhau ngã xuống đống đổ nát đang nằm yên bất động. Không biết đầu ai vỡ nát đến nỗi não văng ra ngoài, nhuộm vàng mặt đá.

Trương Tiểu Kính bỗng thấy đầu óc ong ong, máu huyết như sục sôi trong cơ thể. Y gầm lên một tiếng, vứt khiên đi, chỉ cầm một cây đao trên tay, mắt đầy tia máu, động tác như phát điên. Ba tên lính Đột Quyết vừa lồm cồm bò lên tường thành khiếp sợ trước khí thế điên cuồng của y, lập tức bị y chém cho mỗi người một nhát trúng cổ. Máu tươi phun trào từ ba thi thể không đầu, bắn tung tóe khắp người Trương Tiểu Kính.

“Sắp được rồi! Còn mười lăm cái búng tay nữa!” Tiêu Quy hét vọng ra, hai tay vẫn làm việc không ngừng.

Nhưng cây đao trên tay Trương Tiểu Kính đã mẻ hết, cơn bột phát ngắn ngủi đã để lại hậu quả nặng nề. Giờ đây, y đã cạn kiệt sức lực, chỉ có thể dựa vào cột cờ rồng thở hổn hển chờ chết. Vài tên lính Đột Quyết vẫn tiếp tục bò lên, lao về phía y theo hình cánh cung.

Đúng lúc này, một dòng mỡ đá bắn ra từ cái hốc trên tường thành, rơi xuống người bọn chúng. Tiêu Quy cũng đồng thời nhảy ra khỏi hốc, ném mồi lửa đang cháy về phía đám lính Đột Quyết. Chúng đột nhiên hét lên đầy đau đớn, biến thành những ngọn đuốc sống lao thẳng xuống.

Tiêu Quy lảo đảo chạy tới bên cạnh Trương Tiểu Kính rồi cùng dựa vào cột cờ. Hắn nghiêng đầu mỉm cười nhìn quân Đột Quyết vẫn đang bò lên.

“Vẫn còn bảy cái búng tay nữa. Nhiều người bồi táng như vậy cũng đủ rồi.”

Hắn móc một miếng lá bạc hà thối từ trong ngực áo ra, định cho vào miệng, nhưng ngón tay run rẩy dữ dội nên mãi không làm được. Trương Tiểu Kính gắng gượng giơ tay, đẩy vào miệng giúp hắn.

“Ngươi tìm thấy ở đâu đấy?” Trương Tiểu Kính hỏi.

“Dưới thùng mãnh hỏa lôi. Ta đã nói rồi, tên khốn nhà ngươi có chịu tìm hẳn hoi đâu.” Tiêu Quy mắng, miệng nhai chóp chép vài cái liền nhổ phì ra. “Toàn mùi dầu!”

Trương Tiểu Kính khép hờ mắt: “Tiếc thật! Cuối cùng thì binh đoàn số tám chúng ta vẫn không thể nào tụ tập ở Trường An được.”

“Địa ngục cũng được đấy chứ. Tốt xấu gì cũng có đủ mặt nhau... Ôi! Giúp ta nào!”

Tiêu Quy bắn cung quá nhiều, cánh tay đau đến nỗi không nhấc lên được. Trương Tiểu Kính gấp cánh tay phải của hắn, đặt lên bả vai trái. Tiêu Quy nắm chặt bàn tay, khẽ vỗ lên bả vai cười toe toét: “Có chết không hối.”

“Có chết không hối.” Trương Tiểu Kính cũng hành động tương tự.

Dưới chân họ, kíp nổ của mãnh hỏa lôi vẫn đang cháy xèo xèo, quân Đột Quyết cũng vẫn ngoan cố bò lên. Hai người tựa lưng vào nhau, yên lặng chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng sắp đến.

Vành tai Tiêu Quy chợt động đậy. Hắn bỗng nhướng mày, đứng phắt người dậy. Trương Tiểu Kính ngơ ngác, tựa hụt vào không trung. Tiêu Quy rướn cổ, dáo dác nhìn về phía nam thành báo hiệu.

Phía xa, cát bụi cuồn cuộn. Tiêu Quy chợt hét lớn: “Là Cái đô hộ! Là Cái đô hộ!” Thị lực của hắn rất tốt, có thể nhìn thấy một lá đại kỳ tung bay phấp phới, như ẩn như hiện giữa cơn bão bụi. Khắp cả Tây Vực không ai không nhận ra lá cờ này.

Lực lượng chủ lực của An Tây đô hộ phủ cuối cùng cũng đến rồi!

Tiêu Quy vui mừng đến nỗi nhất thời quên béng mất tình thế hiện tại. Trương Tiểu Kính bỗng hét lớn: “Cẩn thận!”, rồi lao đến chắn trước mặt Tiêu Quy. Một tên lính Đột Quyết vừa leo lên tường thành, hung hăng phi đao chém xuống, đâm trúng mắt Trương Tiểu Kính làm máu tươi bắn ra tung tóe, nhãn cầu gần như bị bổ làm đôi.

Máu tươi be bét khiến gương mặt Trương Tiểu Kính nhìn như ma quỷ. Y mặc kệ vết thương, sống chết ôm lấy tên lính Đột Quyết kia, liều mình gào lên để Tiêu Quy mau chạy. Nếu Cái Gia Vận đã đến thì vẫn còn tia hy vọng sống sót. Trong hai người, ít nhất một người còn có thể sống tiếp.

Tiêu Quy nhìn cái hốc trên tường thành, chỉ bốn cái búng tay nữa là mãnh hỏa lôi sẽ phát nổ. Hắn bẻ gãy cán cờ rồng, cầm một nửa cán thay cho ngọn giáo đâm thẳng vào người tên lính Đột Quyết. Sau đó, hắn túm lấy Trương Tiểu Kính, xé lá cờ rồng cuốn trọn hai người rồi không chút do dự thả mình xuống sa mạc vô tận dưới chân tòa thành.

Bóng dáng hai người họa thành một đường cong tuyệt mỹ giữa không trung, một góc cờ rồng tung bay phần phật. Gần như đồng thời, mãnh hỏa lôi trong tháp canh cuối cùng cũng thức tỉnh.

Đó là thùng mãnh hỏa lôi do chính tay Tiêu Quy điều chế, tuyệt đối không có chuyện không nổ. Ánh sáng chói lòa và sức nóng mãnh liệt của trận nổ làm lu mờ cả vầng dương chói chang trên bầu trời. Tháp canh cũng sụp đổ sau tiếng nổ lớn. Giữa làn khói bụi ngập trời, cơn mưa gạch đá vỡ mang theo lửa cháy bắn tung ra tứ phía, nuốt chửng cả những binh lính Đột Quyết ở gần đó.

Sóng xung kích mạnh mẽ từ vụ nổ đẩy Tiêu Quy và Trương Tiểu Kính văng xa hơn trong không trung. Thân thể họ nặng nề rơi xuống nền cát vàng mềm mại. Lá cờ rồng rách tả tơi cũng nhẹ nhàng chạm đất theo...

Chính Tý, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ Ba.

Dưới mặt đất cung Hưng Khánh, Trường An.

“Tiêu Quy?”

Cái tên khó nhọc phát ra từ cổ họng Trương Tiểu Kính. Cây nỏ trên tay y bất giác run lên. Y không bao giờ ngờ được rằng, Long Ba mà ti Tĩnh An khổ sở tìm kiếm lại là người đồng đội từng vào sinh ra tử với mình.

Sự việc bất ngờ này khiến y nhất thời không biết phải làm sao.

“Cuối cùng binh đoàn số tám chúng ta cũng gặp nhau ở Trường An, nhưng không ngờ lại trùng phùng trong cảnh này?” Tiêu Quy với cái tên giả Long Ba nằm trên mặt đất. Mặc cho cây nỏ đang dí vào thái dương, hắn vẫn mừng ra mặt khi gặp lại bạn cũ.

Trương Tiểu Kính không thu nỏ. Ngược lại, y ấn chặt hơn: “Sao lại là ngươi? Sao lại là ngươi?”

“Tại sao không thể là ta?” Tiêu Quy hỏi ngược lại.

Bờ môi Trương Tiểu Kính run run, lòng rối như tơ vò. Y biết việc mình nên làm lúc này là bắn chết tên tội phạm hung ác trước mặt, sau đó ngăn cản âm mưu đang diễn ra trên tòa lầu đèn, nhưng ngón tay y không tài nào nhúc nhích được. Đây thế nhưng lại là người đồng đội từng kề vai sát cánh, luôn luôn tin tưởng, luôn luôn hậu thuẫn y năm đó!

Trương Tiểu Kính không thể hiểu nổi vì lý gì mà người năm đó kiên quyết bảo vệ lá cờ rồng như Tiêu Quy lại trở thành một Long Ba tàn bạo hiện giờ. Thứ hắn muốn phá hoại lúc này chẳng phải chính là thứ hắn từng liều mình bảo vệ trong quá khứ đó sao? Chuyện gì đã xảy ra với hắn rồi?

“Ngươi... Những năm vừa qua ngươi đã đi đâu?” Đây là vấn đề Trương Tiểu Kính tha thiết muốn biết.

Ngày hôm ấy, đại quân của Cái Gia Vận tiến tới thành báo hiệu đã phá tan vòng vây của quân Đột Quyết. Khi thu dọn chiến trường, người ta phát hiện Trương Tiểu Kính và Tiêu Quy dù bị gãy vài chiếc xương sườn nhưng vẫn còn thoi thóp hơi thở. Người ta cũng tìm thấy Văn Vô Kỵ đang hấp hối trong khe đá. Lúc rơi từ tháp canh xuống, may có tên lính Đột Quyết lót bên dưới rồi thuận thế lăn vào trong khe hở giữa các tảng đá nên kỳ tích mới đến với Văn Vô Kỵ, giúp hắn may mắn thoát khỏi sức công phá mãnh liệt của mãnh hỏa lôi và cơn mưa gạch đá.

Ba người còn sống sót từ đội số tám được đưa về thành Bát Hoán trước, sau đó lại được chuyển đến Quy Từ - trung tâm hành chính của An Tây đô hộ phủ - để điều trị. Quân đội rất hài lòng với sự chiến đấu kiên cường của bọn họ nên đã đặc biệt khen ngợi và ban thưởng hậu hĩnh.

Văn Vô Kỵ bị mất một chân, không thể tiếp tục lại trong quân được nữa nên phần thưởng được đổi thành hộ khẩu Trường An, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện. Trương Tiểu Kính lo lắng không có ai chăm sóc Văn Vô Kỵ nên sau khi được phong thưởng lên phi kỵ úy, y lựa một đợt tuyển chọn của bộ binh để theo đó đi đến Trường An. Còn Tiêu Quy, hắn không chấp nhận lời đề nghị của Trương Tiểu Kính và Văn Vô Kỵ, thay vào đó giải giáp rồi đi đến Quảng Võ. Kể từ đó, Trương Tiểu Kính và Văn Vô Kỵ chưa từng nghe thêm tin tức nào về hắn.

Cho đến tận hôm nay...

Sáu bánh xe nước vẫn miệt mài quay nhờ sức nước từ kênh Long Thủ, tạo nên những âm thanh ục ục nho nhỏ vang vọng quanh không gian trống trải dưới lòng đất. Ngọn đuốc rơi xuống đất cuối cùng cũng tắt ngúm, hai người vẫn bất động như hai pho tượng trong bóng tối.

Sau một hồi im lặng, giọng Tiêu Quy chậm rãi vang lên: “Năm đó, sau khi từ biệt mọi người ở Quy Từ, ta đến Quảng Võ để đoàn tụ với tỷ tỷ. Khi ấy, ta đã mang theo rất nhiều phần thưởng cùng với giấy tờ bổ nhiệm làm bổ sứ, khấp khởi vui mừng hy vọng từ nay có thể sống sung sướng. Nhưng vừa về đến nhà, ta đã thấy nhà cửa trở thành đống đổ nát tự lúc nào. Hỏi ra mới biết có một huyện thừa ở Quảng Võ thèm muốn nhan sắc chị ta nên đã làm nhục chị ấy đến chết. Tên huyện thừa đó sợ người nhà làm lớn chuyện nên đã thuê vài kẻ vô lại phóng hỏa đốt nhà, thiêu chết tỷ phu và hai đứa cháu ta. Ta muốn đi cáo quan nhưng lại bị vu cáo ngược trở lại, nói ta là kẻ cướp, những phần thưởng mang về cũng là đồ cướp được, còn hủy cả giấy tờ bổ nhiệm của ta đi.”

Hắn thản nhiên kể lại mọi việc tựa như đang nói về câu chuyện của một người khác, nhưng vẫn không thể che giấu được nỗi căm hận ăn sâu vào từng câu chữ. Trương Tiểu Kính yên lặng lắng nghe, chỉ có hơi thở dồn dập, phập phồng theo dòng câu chuyện.

“Ta vốn mong rằng Lan Châu đô đốc phủ có thể giúp ta chứng minh sự trong sạch, nhưng ai ngờ bọn chúng đều cùng một giuộc, chẳng những không điều tra mà còn cấu kết với nhau đẩy ta vào lao ngục. Ở trong ngục được hơn một năm thì bọn chó chết ở nhà tù đưa ta đi làm thế thân cho một tên tử tù nào đó. Vào cái đêm xử án, ta may mắn nhìn ra chỗ sơ hở nên đã giết chết đao phủ rồi bỏ trốn giữa đêm. Ta trộm được một cây cung từ kho vũ khí của bọn chúng, bắn chết tổng cộng mười mấy tên quan lại từ lớn đến bé ở huyện thừa, xử lý gọn ghẽ huyện nha Quảng Võ. Sau đó, ta không còn chốn dung thân, chỉ đành lưu vong khắp nơi.”

Bốn chữ “lưu vong khắp nơi” nghe mới nhẹ nhàng làm sao, nhưng lại chất chứa không biết bao nhiêu đắng cay, tủi nhục. Hệ thống châu huyện Đại Đường phòng vệ nghiêm ngặt, dân chúng bình thường nếu không có giấy tờ đầy đủ thì không thể đi qua cửa khẩu, cũng không đủ điều kiện tìm nơi ở trọ. Người lưu vong chỉ có thể ẩn náu vào ban ngày rồi ra ngoài vào ban đêm, đầu óc không lúc nào được thảnh thơi, vĩnh viễn không nhìn thấy ánh mặt trời.

Tiêu Quy có thể cảm nhận cây nỏ vẫn dí sát vào thái dương mình nhưng gần như không còn sát khí nữa. Hắn khẽ cười, nhẹ nhàng đẩy cây nỏ ra rồi chậm rãi ngồi dậy.

“Sao không đến Trường An tìm chúng ta?” Trương Tiểu Kính hỏi.

“Tìm các ngươi thì có thể làm gì? Lưu vong cùng với ta à?” Tiêu Quy cười nói. “Sau này, giữa cái đất trung nguyên, ta không còn chỗ nào để đi nữa nên đã đến một tòa thành thủ tróc ở gần Linh Vũ, ẩn thân ở đó, sống tạm bợ đến ngày hôm nay.”

Vừa nghe thấy hai chữ “thủ tróc”, Trương Tiểu Kính lờ mờ đoán được những chuyện tiếp theo. Nơi đó vô pháp vô thiên, hỗn loạn vô cùng, đầy rẫy những kẻ có tiền sự tiền án giống như Tiêu Quy. Với năng lực bắn tên của hắn thì hẳn là rất dễ dàng leo lên nhóm cầm đầu.

Chẳng trách việc tập kích Trường An lần này còn liên quan đến cả Thủ Tróc Lang, thì ra từ lâu đã có những mối liên hệ nhất định.

Nghĩ tới đây, Trương Tiểu Kính chau mày, chợt nhận ra bản thân đã bị dắt mũi, liền giương cây nỏ lên: “Vậy ngươi giải thích đi. Giờ ngươi đang muốn làm chuyện điên rồ gì đây?”

“Câu này phải là ta hỏi ngươi mới đúng chứ? Ngươi đang muốn làm chuyện điên rồ gì đấy?” Giọng Tiêu Quy bỗng trở nên âm trầm.

“Đời ta thế nào? Đời Văn Vô Kỵ thế nào? Vì ai mà ngươi phải vào lao ngục? Vì sao đến nước này rồi mà ngươi vẫn còn muốn làm chó săn cho triều đình?”

Trương Tiểu Kính vung nỏ: “Hai việc này không liên quan đến nhau!”

“Sao lại không liên quan? Triều đình Đại Đường xưa giờ vẫn thế.” Tiêu Quy cười lạnh. “Chưa cần nói đến những chuyện xa xôi làm gì. Ngươi nhìn ngươi bây giờ đi! Khó khăn lắm mới giải quyết được đám lang vệ Đột Quyết. Nhưng kết quả thì sao chứ? Rốt cuộc vẫn bị truy nã toàn thành, cùng đường mạt lộ. Chúng ta chiến đấu đổ máu vì triều đình, nhưng bọn chúng đã đối xử với chúng ta như thế nào? Mười năm làm lính Tây Vực, chín năm làm soái ở Trường An, rốt cuộc ngươi đã nhận được những gì?”

Trương Tiểu Kính không nói nên lời. Y không có gì để phản bác lời Tiêu Quy, bởi sự thật đã quá rõ ràng. Đối phương lại nói tiếp: “Thế nên ta mới hỏi ngươi, đầu óc ngươi bị làm sao vậy? Tại sao cứ phải cố gắng bảo vệ cái tên khốn đã khiến ngươi bầm dập?”

Trương Tiểu Kính đáp: “Triều đình đúng thực có sai, nhưng đó là chuyện giữa ta và triều đình. Ngươi lại vì thù riêng mà cấu kết với kẻ địch cũ, như vậy thì các huynh đệ của binh đoàn số tám năm xưa sẽ nghĩ thế nào đây?”

Tiêu Quy cười khẩy: “Người Đột Quyết ư? Bọn chúng không xứng với hai chữ cấu kết. Bọn ngu đó chỉ là một quân cờ trong tay ta mà thôi. Ta đẩy bọn chúng lên trước cũng là giúp đào sẵn một cái hố cho Đại hãn, khiến hắn chết nhanh hơn.” Nói tới đây, Tiêu Quy bỗng nhiên thở dài một hơi: “Hồi ở Quảng Võ, ta quả thực đã muốn giết chết tất thảy cho thỏa mối hận trong lòng. Nhưng việc ta làm lúc này đã vượt qua mối hận thù hẹp hòi đó rồi.”

“Hả?” Trương Tiểu Kính nhướng mày.

“Sau một thời gian dài lưu vong ở Trung Nguyên, cộng với nhiều năm lăn lộn ở thành thủ tróc, cuối cùng ta đã nhận ra rằng Đại Đường mà đoàn số tám chúng ta từng thề sống chết bảo vệ đã mục ruỗng hết rồi. Những người sống ở thành thủ tróc là ai? Nào là thương nhân bị bắt bí đến mức phá sản, nào là nô tì bị lăng nhục đến nỗi phải bỏ xứ mà đi, nào là nông phu bị gánh nặng tô thuế đè lên vai, nào là tiểu lại bị quan trên ức hiếp, sỉ nhục, rồi cả những người Hồ không còn đủ tiền để trở lại quê hương nữa... Ngươi có biết vì sao lại có nhiều người đi theo ta như vậy không? Bọn họ đều là những cựu binh tinh nhuệ, có người đến từ chiết xung phủ, có người đến từ đô hộ phủ, có người thậm chí còn tham gia kỳ thi võ. Câu chuyện của họ gần như đều giống ta, sau khi đã hy sinh tất cả vì triều đình thì mới phát hiện ra bản thân bị chính kẻ mình bảo vệ đó lén lút đâm cho một nhát từ sau lưng.”

Ánh mắt Tiêu Quy sáng quắc trong bóng tối: “Nếu một người gặp phải chuyện như vậy thì có thể do xui xẻo, nếu năm người cùng gặp phải chuyện như vậy thì có thể do kẻ gian làm càn, nhưng nếu một trăm người, năm trăm người cùng gặp phải chuyện như vậy thì chứng tỏ triều đình này đã mục ruỗng hết rồi. Mục ruỗng đến nỗi không thể cứu vãn được nữa! Nhìn lên thì thấy một khung cảnh thịnh thế hoan ca, thiên hạ thái bình, nhưng thực ra gốc rễ của nó đã thối rữa hết rồi. Phải rửa sạch bằng lửa và máu để đánh thức tất cả mọi người.”

Trương Tiểu Kính nhìn chằm chằm người đồng đội năm xưa, tự hỏi liệu có phải hắn ta đã phát điên rồi hay không.

“Các ngươi... rốt cuộc muốn làm gì?”

Tiêu Quy ngẩng đầu, hét lớn lên nóc địa cung: “Chúng ta muốn những nhân vật máu mặt kia phải nếm mùi sức mạnh của kiến càng, để bọn chúng biết rằng không phải con sâu cái kiến nào cũng dễ bị giày xéo. Ta không vi phạm lời thề của binh đoàn số tám, ta vẫn trung thành với Đại Đường, chỉ là bằng một cách tận trung khác mà thôi. Ta là kiến càng, là thứ thuốc đắng giã tật.”

Hắn vừa nói, vừa điên cuồng vẫy tay trong bóng tối, như muốn nói cho những người trên mặt đất nghe. Trương Tiểu Kính gầm lên:

“Thiêu cháy thành Trường An, giết hại người dân vô tội. Đây là cách tận trung của ngươi sao?”

Tiêu Quy bỗng nhiên bật cười: “Không! Không! Thiêu cháy thành Trường An là dã tâm của người Đột Quyết. Chuyện lớn như thế ta không làm được. Mục tiêu của ta chỉ là tòa lầu đèn này thôi.” Ngón tay hắn vẽ thành một vòng tròn giữa không trung. “Chỉ là tòa Thái Thượng Huyền Nguyên này.”

“Ngươi có biết tốn bao nhiêu tiền để xây tòa lầu đèn này không? Tất thảy bốn trăm vạn quan tiền! Chỉ để thắp sáng ba ngày và cho thiên hạ thấy cái gọi là “thời thịnh thế” của thiên tử. Ngươi có biết khắp nơi đã phải thu thêm bao nhiêu thuế, gọi thêm bao nhiêu lao dịch, khiến bao nhiêu người tán gia bại sản, tan cửa nát nhà chỉ vì tòa lầu đèn này không? Chính vì vậy, ta phải biến nó thành bó đuốc sáng nhất, xa hoa nhất thành Trường An, để tất cả mọi người thấy được triều đình Đại Đường đốt tiền như thế nào.”

Nói đi nói lại một hồi, Tiêu Quy đã đứng dậy tự lúc nào. Hắn dí nỏ ngược trở lại, bước từng bước về phía trước.

Trương Tiểu Kính không dám bắn tên, cũng không dám thu nỏ lại, cứ thế bị ép từng bước về sau, chẳng mấy chốc lưng đã đập “bụp” một cái vào khung cửa. Khí thế Tiêu Quy áp đảo đến nỗi nhìn cảnh này còn tưởng hắn ta mới là người cầm nỏ.

Chóp mũi hắn gần như chạm vào mặt Trương Tiểu Kính: “Ngươi có biết tại sao ta ngủ đông chín năm, mãi đến hôm nay mới chịu động thủ không? Còn không phải vì ngươi và Văn Vô Kỵ...”

Khóe mắt Trương Tiểu Kính run lên, không hiểu tại sao đối phương lại nói như vậy.

“Ta cũng có tai mắt ở thành Trường An nên đã biết được thảm kịch của Văn Vô Kỵ. Kể từ đó, ta đã đẩy nhanh tốc độ chuẩn bị kế hoạch để đòi lại công bằng cho các ngươi. Vừa khéo Khả hãn Đột Quyết lại muốn báo thù Đại Đường nên đã liên hệ với Thủ Tróc Lang. Thủ Tróc Lang không muốn gây thù chuốc oán với triều đình nên đã từ chối. Vì vậy, ta liền chủ động liên lạc với Khả hãn Đột Quyết, mượn tay chúng vạch ra kế sách này.”

Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới hiểu tại sao người Đột Quyết lại biết cách sử dụng mãnh hỏa lôi. Năm đó, Tiêu Quy là chuyên gia hàng đầu về mãnh hỏa lôi ở thành báo hiệu. Nghĩ đến mối nguy khiến mình vất vả ngược xuôi cả ngày hôm nay hóa ra lại khởi nguồn từ chính bản thân mình, Trương Tiểu Kính bỗng như nghe thấy tiếng cười mỉa mai của số phận vang lên bên tai.

Tiêu Quy lùi về sau nửa bước để bớt áp đảo, giọng điệu cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ngươi nghĩ kĩ đi! Lầu đèn này gần đâu nhất? Chính là tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu của cung Hưng Khánh. Ở trên đó, hoàng đế và văn võ bá quan đang say sưa yến tiệc. Nếu tòa lầu đèn này phát nổ thì chỉ có đám sâu bọ âm mưu hãm hại ngươi là gặp nạn thôi. Thế nào hả? Đại đầu! Đến giúp ta chứ?”

Nghe thấy câu này, toàn thân Trương Tiểu Kính nhất thời cứng đờ. Đó chính là câu y từng nghe không biết bao nhiêu lần hồi còn ở tòa thành báo hiệu. Tuy đã lâu chưa được nghe tới, nhưng giờ đây, ý nghĩa của câu nói ấy đã hoàn toàn khác biệt.

Điều khiến Trương Tiểu Kính sợ hãi hơn cả không phải âm mưu đáng sợ của Tiêu Quy, mà là y chợt nhận ra mình không tìm được lý do nào để từ chối lời đề nghị này của hắn.

Ban đầu, Trương Tiểu Kính nuôi lòng thù hận với triều đình, với những kẻ hại chết Văn Vô Kỵ mà vẫn nhởn nhơ ngoài kia. Sở dĩ y đồng ý với Lý Tất điều tra chuyện này là vì muốn bảo vệ bách tính trong thành. Nhưng giờ đây, đồng đội cũ đã nói rằng Khuyết Lặc Hoắc Đa chỉ nhắm vào đám vương tôn quý tộc. Như vậy, mối thù của y sẽ được rửa mà không ảnh hưởng đến những người vô tội, còn người gánh chịu hậu quả sẽ là đám người Đột Quyết kia. Quả là một kế hoạch hoàn hảo!

Huống chi, ngay cả ti Tĩnh An cũng không còn nữa. Lý Tất, Đàn Kỳ, Diêu Nhữ Năng, Từ Tân, Y Tư... người thì không rõ tung tích, người thì đang trong lao ngục. Tất cả những người có quan hệ với y đều đã bị gạt sang một bên, bị nghi ngờ. Giờ đây, không còn một ai ủng hộ y nữa.

Y không tìm được lý do nào để từ chối, cũng không tìm được lý do nào để tiếp tục.

Trương Tiểu Kính nhắm mắt, buông thõng cây nỏ xuống. Y hối hận vì đã đồng ý lời đề nghị của Lý Tất. Nếu biết mọi chuyện sẽ như thế này, y thà ngoan ngoãn ngồi trong nhà lao còn hơn. Tiêu Quy nhìn chằm chằm người đồng đội cũ, không vội vã thúc giục mà chỉ lùi lại một bước để đối phương tự đấu tranh tư tưởng.

Một lúc lâu sau, Trương Tiểu Kính từ từ mở mắt, khó khăn lên tiếng: “Ta tham gia.”

Hai mắt Tiêu Quy sáng bừng, hắn mừng rỡ nói: “Được! Đợi mỗi câu nói này của ngươi! Lần này, anh em đoàn số tám chúng ta lại cùng nhau chiến đấu rồi!” Hắn kích động ôm chầm lấy Trương Tiểu Kính, cười sảng khoái như hồi vẫn còn ở thành báo hiệu. “Trương đại đầu! Chúng ta cùng nắm tay tạo nên kỳ tích nữa nhé!”

Trương Tiểu Kính cứng đờ, để mặc đối phương vỗ vai mình, mặt mũi vẫn nhăn lại không chút ý cười.

Tiêu Quy cúi người nhặt cây nỏ lên, không chút do dự ném cho Trương Tiểu Kính rồi ra hiệu bảo y đi theo mình. Hai người rời khỏi địa cung lên trên, men theo một lối cầu thang chật hẹp dài chừng hai mươi bước chân. Sau khi đẩy cái nắp gỗ phía trên cầu thang ra, bọn họ liền tới tầng dưới cùng của tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Muốn cao thì đế phải dày. Cả tòa Thái Thượng Huyền Nguyên cao hơn một trăm năm mươi thước, dù làm bằng tre trúc nhưng trọng lượng tổng thể vẫn rất đáng kể, nên bắt buộc phải được chống đỡ bằng một nền móng vững chắc. Chính vì vậy, Mao Thuận đã làm luôn tầng dưới cùng thành một huyền quan rộng rãi, vành mái cong cong, rộng hơn hai mươi gian với các mái hiên hình đám mây, nhìn từ xa như mây nâng lầu đèn khiến nó càng thêm cảm giác thần tiên.

Hai người từ tầng ngầm đi thẳng lên hậu điện phía sau của huyền quan này. Trong điện chất đầy những cánh tay kỳ lân được tháo dỡ từ xe ngựa xuống, mười mấy người đang cúi đầu bận rộn làm việc. Thấy Tiêu Quy bước vào, họ cũng không dừng tay mà vẫn tiếp tục miệt mài làm việc một cách trật tự. Đám người bọn họ thậm chí còn không thèm liếc nhìn Trương Tiểu Kính lấy một cái.

Long Võ quân bên ngoài chắc hẳn còn chưa biết Kiến Càng đã âm thầm khống chế toàn bộ tòa lầu đèn này. Nó đã không còn là kỳ quan khiến cả thành Trường An trầm trồ nữa, mà trở thành một thứ vũ khí giết người chưa từng có.

Ở chính giữa hậu điện của huyền quan, tám chiếc đỉnh nhỏ được sắp xếp theo hình bát quái. Mục đích ban đầu của những chiếc đỉnh này là để trang trí, nhưng giờ đây đang được Kiến Càng dùng làm dụng cụ gia nhiệt cho mãnh hỏa lôi. Trong mỗi chiếc đỉnh đều có chừng mấy chục cánh tay kỳ lân. Dưới đáy đỉnh, than củi cháy hừng hực. Người ta liên tục dùng một ống thủy tinh nhỏ nhét vào ống tre.

Trương Tiểu Kính lập tức đoán ra đây chính là Khuyết Lặc Hoắc Đa mà y vẫn khổ sở kiếm tìm. Và đây chính là công đoạn gia nhiệt cuối cùng. Chiếc ống kia thực tế là một cái bình thủy tinh cổ hẹp, hình dạng giống như cái dùi, bên trong đựng một khối băng, bên ngoài bình có các nấc chia vạch. Khi nhét nó vào trong ống tre, người ta chỉ cần nhìn tốc độ tan chảy của khối băng là có thể xác định xem mỡ đá đã đạt đến nhiệt độ cần thiết hay chưa.

Trương Tiểu Kính thật không ngờ Kiến Càng chuẩn bị tỉ mỉ đến vậy. Tiêu Quy thấy thế, liền giải thích: “Món đồ này vốn là thứ đạo sĩ dùng khi luyện đan, ta lén lút học được đó! Mãnh hỏa lôi không phải thứ dễ khống chế, nếu không kiểm soát được nhiệt độ thì sơ sẩy một tí thôi là nổ banh xác.” Nói đoạn, hắn hào hứng chỉ vào đáy đỉnh: “Ngươi có biết than này là từ đâu không?”

Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới để ý rằng loại than đang đốt kia màu trắng như tuyết, chỉ sinh ra lửa mà không thấy khói. Tiêu Quy nói: “Thứ này do một người bán than trên núi Nam Sơn làm. Than của ông ta trắng như bạc, khi đốt tỏa nhiệt mạnh mẽ nhưng lại cực kì ít khói. Bình thường, năm nào ông ta cũng kéo vài xe than vào thành bán, nhưng lúc nào cũng bị cung cấm đổi đứt một xe, phải đến hơn nghìn cân, chỉ bằng nửa thất hồng sa với một trượng vải lĩnh. Vậy nên, lúc ông ấy nghe nói rằng chúng ta muốn làm chuyện lớn thì đã chủ động làm than cho chúng ta, còn không lấy một đồng một cắc nào. Có thể thấy rằng chuyện chúng ta muốn làm thực đúng như lòng dân mong muốn.”

Trương Tiểu Kính không nói lời nào, ngây người nhìn ánh lửa bập bùng. Tiêu Quy tiếp tục: “Thôi được rồi! Thôi được rồi! Ta biết ngươi nhất thời không kịp thay đổi tâm tình. Trước tiên chúng ta đi thăm Lý ti thừa chút đi!”

Hắn dẫn Trương Tiểu Kính lên tầng hai của huyền quan, nơi đây được chia thành nhiều gian Linh Quan điện[*] dùng để cầu nguyện nên cách bài trí cũng rất đơn sơ. Đám người Kiến Càng ôm những cánh tay kỳ lân đã được nung nóng đến nhiệt độ yêu cầu, nườm nượp đi qua đây, hướng lên phía trên lầu đèn để tiến hành công đoạn lắp ráp cuối cùng.

Tiêu Quy mở một gian Linh Quan điện ra. Trương Tiểu Kính liếc mắt nhìn theo, lập tức thấy một người chân mày lưỡi kiếm đang đứng thẳng trong đó. Chính là Lý Tất. Cậu cũng bị bí mật chuyển đến tòa lầu đèn này, nhìn thần sắc có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên cường giữ vững chút phẩm giá cuối cùng.

“Lý ti thừa! Xem ai đến thăm cậu này!” Tiêu Quy nhiệt tình lên tiếng, thân thiết ôm lấy bả vai Trương Tiểu Kính.

Lý Tất nghe vậy liền ngẩng đầu lên nhìn. Cậu không khỏi sửng sốt, hai hàng lông mày lập tức nhíu chặt lại rồi cười khẩy: “Được lắm! Được lắm!”

Trương Tiểu Kính mặt mày vô cảm, không trốn tránh hay biện hộ nửa lời. Y cứ đứng yên bất động, nhìn chằm chằm đối phương. Tiêu Quy cười tít mắt: “Việc này quả là trùng hợp! Không ngờ đô úy ti Tĩnh An lại là đồng đội cũ của ta năm xưa. Hồi còn ở thành báo hiệu, chính hai chúng ta đã từng cùng nhau lăn từ cõi chết trở về.”

“Hả?” Lý Tất sững sờ.

“Đúng vậy! Binh đoàn số tám có cả thảy ba người sống sót. Hồi đó ta có tên là Tiêu Quy, còn một người may mắn sống sót khác là Văn Vô Kỵ. Chắc là Lý ti thừa cũng biết người đó ở đâu nhỉ?”

Một người thông minh như Lý Tất lập tức có thể đoán ra đầu đuôi câu chuyện. Ánh mắt cậu nhìn Trương Tiểu Kính bỗng lạnh như băng. Nhưng trong cái lạnh lẽo còn có cả chút tuyệt vọng.

Không cần nghĩ nhiều cũng biết Trương Tiểu Kính sẽ chọn bên nào, giữa một người đồng đội từng cùng vào sinh ra tử và một tổ chức nghi ngờ, chèn ép y hết lần này đến lần khác.

Trương Tiểu Kính né tránh ánh mắt Lý Tất. Y nâng cánh tay lên, khẽ phủi hốc mắt. Động tác này không phải thói quen như mọi khi mà đơn giản chỉ để vơi bớt cảm giác xấu hổ. Tiêu Quy nhìn Lý Tất, rồi lại nhìn Trương Tiểu Kính, đoạn nhếch mép cười nói: “Lý ti thừa quả nhiên có con mắt tinh tường. Vừa nhìn một cái đã chọn được người huynh đệ này của ta. Nếu không phải ta có vài phần may mắn thì không chừng đã bị hắn đánh cho tan tác rồi! Nhưng đáng tiếc là các ngươi quá ngu ngốc, không thể tin tưởng hắn đến cùng.”

Lý Tất lặng yên không nói. Tiêu Quy dúi cây nỏ của mình vào tay Trương Tiểu Kính, thản nhiên nói: “Đại đầu! Để chúc mừng anh em ta trùng phùng, cài một cành thù du chứ nhỉ?”

“Cài thù du?” Trương Tiểu Kính biến sắc. “Cài thù du” trong lời Tiêu Quy không nói về phong tục dân gian cài cành phù du lên tóc mỗi dịp tết Trùng Cửu, mà là ngôn ngữ dùng trong quân ngũ ở Tây Vực. Quả thù du khi chín màu đỏ thắm, nên “cài thù du” ở đây có nghĩa là thấy máu chảy.

Tiêu Quy cười toét, đoạn hất cằm về phía Lý Tất.

Ý hắn rất rõ ràng. Nửa canh giờ trước, Trương Tiểu Kính vẫn là đô úy của ti Tĩnh An bên kia chiến tuyến, giờ nếu chuyển sang phe ta thì nhất định phải nộp đầu công trạng mới có thể thu phục lòng người. Lúc này, cái đầu của Ti thừa Lý Tất chính là sự lựa chọn hoàn hảo nhất.

Giết thượng cấp, tự tay chặt đứt đường về thì mới thực sự chiếm được lòng tin của Kiến Càng.

Tiêu Quy nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính. Ý cười vẫn vẹn nguyên trên mặt hắn, nhưng nơi đáy mắt đã thêm vài phần tà ác. Việc người huynh đệ sống chết có nhau này liệu có đáng để tiếp tục tín nhiệm hay không còn phải xem y sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào. Vài tên hộ vệ lăm lăm bên cạnh hắn như hổ rình mồi, sẵn sàng rút đao ra khỏi vỏ bất cứ lúc nào.

Linh Quan điện nhất thời rơi vào im lặng. Lý Tất nghiêng đầu nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính, không van xin, không quở trách. Trương Tiểu Kính cũng không nhúc nhích. Y trầm mặc đối diện với Lý Tất. Con mắt độc nhất kia nheo lại khiến người bên cạnh khó có thể nhận ra y đang nghĩ gì.

Thấy y do dự mãi không thôi, mấy tên hộ vệ từ từ đưa tay về phía hông. Thình lình một tiếng “rắc”, Trương Tiểu Kính giơ tay phải lên, dí cây nỏ vào thái dương Lý Tất còn ngón tay áp sát lên lẫy nỏ.

“Lý ti thừa! Xin lỗi! Ta cũng không còn cách nào khác.” Trương Tiểu Kính bình tĩnh nói, không chút dao động.

“Lấy đại cục làm trọng, há có lỗi gì!” Lý Tất nhắm mắt. Cậu âm thầm cười khổ trong lòng, không ngờ mẩu trò chuyện “giết một người, cứu trăm người” giữa cậu và Trương Tiểu Kính ở chùa Từ Bi vài canh giờ trước quả thực ứng nghiệm rồi. Càng không ngờ rằng chính cậu lại trở thành vật tế thần vô tội.

Trương Tiểu Kính lạnh lùng bóp cò không chút do dự.

Bụp! Đầu Lý Tất giật bắn sang hướng ngược lại như bị một chiếc búa khổng lồ giáng cho một cú đau điếng. Cả người cậu ngã nhào xuống đất, nằm yên bất động.

Ti thừa ti Tĩnh An đã bị đô úy ti Tĩnh An giết chết trên lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên như thế.

Trương Tiểu Kính buông nỏ, nhắm mắt lại, biết rằng từ thời khắc này mình không còn đường lui nữa. Y không hối hận khi đưa ra lựa chọn này để cứu cả thành Trường An, nhưng sai thì vẫn là sai. Mỗi một việc sai lầm cần phải làm đều khiến tội lỗi trong lòng y càng thêm gánh nặng.

Gian phòng bỗng im phăng phắc. Trương Tiểu Kính đột nhiên mở bừng mắt, cảm thấy có gì đó không ổn.

Không đúng! Phản ứng này không giống như khi một mũi nỏ bắn xuyên não. Y nhìn cây nỏ trong tay, rồi lại nhìn xuống Lý Tất đang nằm sõng soài trên mặt đất, phát hiện trên thái dương cậu chỉ có một vết bầm tím. Ánh mắt y khó hiểu quét một lượt nền nhà, đồng tử không khỏi co lại.

Mũi nỏ được bắn ra kia không có đầu!

Không giống như mũi tên, đầu mũi nỏ được vót tròn, rộng phía trước và hẹp phía sau. Vì nỏ cầm tay thường được dùng trong các tình huống cận chiến ở khoảng cách gần và phức tạp nên chú trọng đến lực chiến trong điều kiện rung lắc mạnh. Mũi nỏ y vừa bắn ra không có đầu nhọn bằng sắt, thay vào đó là một đầu gỗ hình bầu dục. Thứ này khi bắn vào người sẽ gây ra đau đớn dữ dội, nhưng chỉ là tổn thương phần mềm chứ không nguy hiểm đến tính mạng.

Trương Tiểu Kính nhìn Tiêu Quy đầy hoài nghi, chỉ thấy đối phương tươi cười vỗ tay đầy đắc ý: “Đại đầu! Chúc mừng ngươi đã vượt qua bài kiểm tra!”

“Chuyện này là thế nào?”

“Ta không nghi ngờ gì về ngươi, nhưng gì thì gì cũng phải có lời giải thích cho thuộc hạ của ta.” Tiêu Quy cúi xuống, nhặt mũi nỏ lên, nói: “Ta cứ nghĩ ngươi sẽ do dự, nhưng không ngờ ngươi lại không hề nương tay với cấp trên như vậy. Bội phục! Bội phục!”

Chút hoài nghi còn sót lại của Tiêu Quy với Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng biến mất. Một kẻ có sát tâm không thể qua nổi con mắt tinh tường này của hắn. Và hắn đã thấy rõ mười mươi ánh mắt ngập tràn sát ý của Trương Tiểu Kính lúc bóp cò.

Trương Tiểu Kính thở dốc, tay phải run run: “Trước khi đưa nó cho ta, ngươi đã tháo đầu mũi nỏ ra hả?”

Tiêu Quy cười nói: “Việc ngươi dám bóp cò đủ để chứng minh tâm ý của ngươi, nên đâu cần lấy cái mạng chó của Lý ti thừa nữa. Cậu ta vẫn còn chỗ dùng, tạm thời không thể chết ở đây.”

Lúc này, Lý Tất vừa ho sặc sụa, vừa thử gượng mình đứng dậy, nhưng đầu óc vẫn choáng váng sau mũi tên trời giáng vừa rồi. Mặt cậu nhăn nhúm vì đau đớn, máu mũi từ từ chảy ra. Tiêu Quy túm tóc giật ngửa cậu lên rồi nói: “Lý ti thừa! Cảm ơn ngươi đã tìm lại người anh em tốt này cho ta.”

“Trương Tiểu Kính!”

Tiếng hét lớn vang vọng khắp Linh Quan điện. Lý Tất quệt máu mũi, chưa từng cảm thấy căm phẫn như vậy: “Ta có còn là ti thừa ti Tĩnh An nữa không? Ngươi có còn là đô úy nữa không?”

“Còn!” Trương Tiểu Kính cung kính đáp.

“Mệnh lệnh ta giao cho ngươi là ngăn chặn âm mưu của Kiến Càng. Ta chưa từng nói rằng phải bảo toàn tính mạng quan trên. Có đúng không?”

“Đúng!”

“Ngươi giết bản quan cũng không sao! Nhưng ngươi phải cứu lấy thành Trường An. Kẻ đầu sỏ đang ở ngay bên cạnh ngươi, tại sao còn chưa ra tay?”

Tiêu Quy cười khẩy. Lý Tất này có phải bị đánh cho ngu người rồi không? Lúc này là lúc nào rồi mà còn dám lên giọng hách dịch như thế? Trương Tiểu Kính chậm rãi bước từng bước đến bên cạnh cậu, tháo tấm lệnh bài từ thắt lưng ra, kính cẩn đeo lên hông Lý Tất rồi nói:

“Lý ti thừa! Ta xin từ chức đô úy tại đây. Trước mặt ngươi giờ đây không còn Trương đô úy nữa, mà là Trương đại đầu của binh đoàn số tám anh hùng, là bất lương soái thảm sát huyện úy, bị tống vào ngục lao, là gian tế bị Hữu Kiêu vệ bắt giam, là kẻ tử tù bị toàn thành truy bắt, là một cựu binh đòi Trường An hai chữ công bằng.”

Giọng y lớn lên theo từng thân phận, đến cuối cùng, y gần như gầm lên vang dội.

Lý Tất tái mét mặt mày. Cậu biết rõ mọi chuyện, từ nguyên nhân khiến Trương Tiểu Kính rơi vào vòng lao lý đến những gian khó y gặp phải trong vỏn vẹn vài canh giờ vừa rồi. Cậu càng hiểu những áp lực và uất ức khổng lồ y phải gánh chịu trong suốt quá trình ấy. Giờ đây, nỗi căm hờn tích tụ bấy lâu trong lòng y cuối cùng cũng bột phát. Khí thế hung hãn, áp đảo phun trào như núi lửa khiến Lý Tất gần như không thể mở mắt.

Cậu không có gì để phản bác.

Nói xong, hai vai Trương Tiểu Kính rũ xuống như dỡ được gánh nặng nghìn cân. Tiêu Quy đứng bên cười hớn hở. Trong mắt hắn, những hành động trước đó của Trương Tiểu Kính đúng là ôm rơm rặm bụng, y rõ ràng oán hận triều đình mà vẫn cứ đâm đầu vào chỉ vì cái danh đại nghĩa.

Giờ đây, khi Trương Tiểu Kính đã nói hết những khúc mắc trong lòng và thực sự nảy sinh ý định sát hại cấp trên thì Tiêu Quy cuối cùng mới thấy yên lòng. Hắn nắm chặt tay phải, đấm mạnh lên vai trái. Trương Tiểu Kính thấy thế thì cũng hành động tương tự. Hai người đồng thanh: “Có chết không hối.”

Thời khắc ấy, khí thế hào hùng của binh đoàn số tám dường như ùa về. Hốc mắt Tiêu Quy bỗng ươn ướt.

Lý Tất cố vớt vát: “Trương Tiểu Kính! Ngươi từng hứa với ta sẽ đi bắt giặc. Chẳng lẽ ngươi định nuốt lời sao?”

“Không! Lúc đó ta đã nói rằng: Người là cậu chọn, đường do ta đi. Chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình.”

Lý Tất nghe vậy chỉ đành cười khổ: “Ngươi nói không sai! Ta nhìn nhầm rồi nên phải gánh chịu hậu quả vì sự ngu ngốc của mình.”

Trương Tiểu Kính nói: “Ngươi không phù hợp với vị trí ti thừa ti Tĩnh An. Tốt nhất là nên quay lại tu đạo đi. Lạy Tam Thanh[*], cầu Thập Nhất Diệu, luận giải bát quái, du ngoạn tứ sơn ngũ nhạc. Làm gì thì làm, cũng tốt hơn là làm ti thừa ti Tĩnh An. Chỉ có điều nếu ti thừa muốn tìm ta báo thù, thì e rằng sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục thôi!”

Tiêu Quy bật cười: “Nói hay lắm! Những người như chúng ta mà chết thì phải xuống địa ngục mới đúng. Đại đầu này! Không biết đến lúc đấy cái danh Ngũ Tôn Diêm La của ngươi có tác dụng gì không nhỉ?”

“Lời cần nói ta đều đã nói hết. Mong Lý lang quân suy nghĩ cho kĩ!” Trương Tiểu Kính chắp tay hành lễ.

Hai tiếng “lang quân” đồng nghĩa với việc Trương Tiểu Kính đã hoàn toàn dứt bỏ thân phận đô úy ti Tĩnh An. Từ nay trở đi, việc của thành Trường An không còn liên can gì tới y nữa. Thấy Trương Tiểu Kính gọi mình như vậy, Lý Tất cuối cùng cũng từ bỏ nỗ lực thuyết phục, ủ rũ cúi đầu không đáp lại.

Tiêu Quy sai người dựng Lý Tất dậy, lệnh cho hai thị vệ hộ tống phía sau rồi gọi Trương Tiểu Kính đi lên lầu đèn.

“Sao hắn cũng đi?” Trương Tiểu Kính hơi mất tự nhiên.

Tiêu Quy nói: “Chẳng phải ta vừa nói rồi sao? Hắn vẫn còn tác dụng.”

Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới nhớ ra. Ban nãy y cũng thoáng nghi ngờ việc này, không hiểu tại sao Kiến Càng lại mất công bắt cóc Lý Tất sau khi tập kích ti Tĩnh An. Chúng để cậu sống sót nhất định là vì có việc cần dùng, nhưng việc đó rốt cuộc là gì thì y không biết.

Tiêu Quy như đi guốc trong bụng Trương Tiểu Kính. Hắn chỉ bật cười ha hả rồi bảo y cứ đi theo hắn, nhìn thấy thứ này thì sẽ hiểu.

Nhóm người nối đuôi nhau đi ra khỏi Linh Quan điện. Trương Tiểu Kính vừa bước ra khỏi cửa, Tiêu Quy đã đột nhiên biến sắc, tung cước đá thẳng vào hông y. Trương Tiểu Kính không ngờ hắn lại thình lình tấn công mình nên không kịp phòng bị, cứ thế ngã xuống đất. Ngay lúc y ngã xuống, một luồng sáng lạnh lẽo xoẹt qua da đầu y.

Nguyên Tái lúc này đang gặp phải một bài toán khó. Hắn tựa vào gốc cây hòe, nhìn chằm chằm cánh cửa đẫm máu, im lặng hồi lâu.

Tên sát thần kia không những đường đường chính chính thoát khỏi tay hắn mà còn dọa hắn đái cả ra quần. Nhưng Nguyên Tái quả thực rất để ý đến câu nói của y trước lúc rời đi.

Nếu các ngươi còn có chút khôn ngoan thì mau đến trước cung Hưng Khánh. Đám Kiến Càng đều đang ở đó.

Đây là một cái bẫy hay là lời thật lòng? Nguyên Tái không biết nữa. Nếu là nói dối thì Trương Tiểu Kính đâu cần phải làm như vậy, nhưng nếu là thật thì chẳng lẽ y tốt bụng đến thế sao? Chẳng lẽ y dám chủ động cung cấp manh mối cho những người truy đuổi mình ư? Nguyên Tái còn lâu mới tin.

Một người vốn luôn tự hào về con mắt tinh tường của mình như hắn lại luống cuống trước câu đố này của Trương Tiểu Kính. Hắn thật sự muốn tìm một bông hoa cúc đến đây, rồi bứt từng cánh xuống để ông trời quyết định thay mình.

Đúng lúc này, một đội trưởng quân Lữ Bôn bước tới cạnh hắn, nhỏ giọng hỏi: “Chúng ta có nên xông vào bắt người không?”

Ban nãy, họ có tóm được một tên đệ tử học việc chạy từ trong nhà đó ra. Sau khi hỏi han xong xuôi, họ liền biết được chủ nhân ngôi nhà là Triều Phân, chống lưng là một người Nhật Bản tên Triều Hoành, trong đó hình như còn có một người Ba Tư bị trọng thương. Trương Tiểu Kính cố tình đến đây nhất định là vì có cấu kết với đám người kia nên tóm chúng thì không sai đi đâu được.

Ít nhất mười mấy quân Lữ Bôn đã bỏ mạng trong sân viện. Đúng là một thiệt hại vô tiền khoáng hậu! Chính vì thế, đám lính lúc này đang rất muốn báo thù.

Nguyên Tái lắc đầu trước lời đề nghị này. Hắn không quan tâm đến thể diện của quân Lữ Bôn, cũng không sợ Triều Hoành. Hắn chỉ cảm thấy chuyện này không đơn giản như tưởng tượng.

Người khác có thể không biết, nhưng bản thân hắn hiểu rõ rằng Trương Tiểu Kính không phải nội gián, tội danh kia chỉ là bịa đặt để có người gánh tội. Mượn cái cớ ấy để xoay người khác thì không có vấn đề gì, nhưng nếu phá án dựa trên kết luận đó thì chẳng khác nào trống đánh xuôi kèn thổi ngược.

Trống đánh xuôi kèn thổi ngược.

Nguyên Tái bỗng vỗ mạnh vào thân cây hòe, hai mắt sáng lên, lập tức quyết định hành động.

“Chỉnh đốn đội hình! Đi cung Hưng Khánh!”

Đội trưởng toán quân Lữ Bôn sửng sốt, tưởng mình nghe nhầm mệnh lệnh.

“Đi cung Hưng Khánh!” Nguyên Tái lặp lại một lần nữa, ngữ khí kiên định.

Hắn không biết lời Trương Tiểu Kính có thật hay không, nhưng trực giác bẩm sinh mách bảo hắn rằng nếu cung Hưng Khánh có chuyện thì ắt hẳn sẽ vô cùng kinh thiên động địa.

Gặp chuyện đồng nghĩa với rủi ro, mà rủi ro luôn đi kèm với cơ hội.

Nguyên Tái tin rằng vận may đêm nay vẫn chưa hoàn toàn rời bỏ mình, rất đáng để đánh cược một phen.

Vào khoảnh khắc Trương Tiểu Kính ngã xuống đất, Tiêu Quy cũng giận dữ gầm lên: “Ngư Trường! Ngươi đang làm cái gì đấy?”

Bên ngoài Linh Quan điện, một bóng đen chậm rãi đứng dậy, tay phải cầm một thanh đoản kiếm ngư trường, tay trái buông thõng xuống. Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới hiểu rằng cú đá vừa rồi của Tiêu Quy là để giúp y tránh khỏi nhát kiếm chí mạng. Tâm trạng y lúc này đang không ổn định nên không còn được nhạy cảm như mọi khi. Nếu Tiêu Quy không ra tay, e rằng y đã lơ mơ chết dưới thanh kiếm ngư trường kia rồi.

“Ta đã từng nói rồi. Ta phải tự tay lấy mạng Trương Tiểu Kính.” Giọng Ngư Trường khàn khàn.

Tiêu Quy chặn trước mặt Trương Tiểu Kính, đề phòng gã kia ra tay lần nữa: “Giờ Trương Tiểu Kính đã là người phe mình, ngươi không cần đối đầu với hắn nữa.”

“Sao ngươi biết hắn không phải là giả vờ quy thuận?”

“Ta có phán đoán của ta!” Tiêu Quy cả giận nói. “Kể cả có giả vờ quy thuận thì ở đây toàn người mình, ngươi sợ cái gì chứ?”

Lời giải thích này vẫn chưa thuyết phục được Ngư Trường. “Hắn làm nhục ta, đánh gãy tay trái của ta. Hắn phải chết.” Tiêu Quy đành phải nhấn mạnh một lần nữa bằng giọng điệu gay gắt hơn: “Ta nói lại cho ngươi biết. Giờ hắn đã là người phe mình, nên xóa sạch những ân oán trước đây đi.”

Ngư Trường lắc đầu: “Việc này không liên quan đến chuyện hắn ở phe nào. Ta chỉ muốn hắn chết.”

Bầu không khí ngoài Linh Quan điện bỗng trở nên kỳ lạ. Trương Tiểu Kính vừa đổi phe đã lập tức phải đối diện với mâu thuẫn nội bộ.

“Đây là việc thứ chín ta muốn ngươi làm! Không được chạm vào hắn!” Tiêu Quy gần như gầm lên. Nói đoạn, hắn vén góc áo choàng, lấy ra một chuỗi dây chỉ đỏ với hai đồng xu trên đó. Hắn bứt một đồng xu ra rồi ném về phía Ngư Trường. Đối phương nhanh nhẹn đón lấy đồng xu giữa không trung, giọng nói có phần hoảng hốt: “Vì một kẻ địch mà ngươi còn dùng đến cả thứ này?”

“Ngươi đã nghe rõ chưa? Không được chạm vào hắn!” Tiêu Quy nói.

“Được! Nhưng hãy nhớ rằng giao ước này sẽ vô hiệu sau khi ngươi dùng hết đồng xu cuối cùng.” Ngư Trường nhấn mạnh. “Đợi đến khi ta làm xong việc cuối cùng cho ngươi thì đó cũng là lúc Trương Tiểu Kính phải chết.”

Trương Tiểu Kính tiến lên trước một bước, nói: “Ngư Trường! Ta hứa với ngươi, khi nào xong việc này, ta và ngươi sẽ quyết đấu một trận công bằng, không màng sống chết.” Ngư Trường nhìn chằm chằm vào mắt Trương Tiểu Kính: “Sao ta biết được ngươi có giữ lời hứa hay không?”

“Ngươi chỉ có thể lựa chọn tin tưởng.”

Ngư Trường im lặng một lát. Có lẽ hắn cũng cảm thấy nơi này có rất ít cơ hội ra tay, nên cuối cùng gật đầu đáp: “Được!”

Bóng Ngư Trường biến mất trong bóng tối, chỉ còn tiếng hắn vọng lại từ một xó xỉnh nào đó đầy quỷ dị: “Nếu ngươi dám nuốt lời, ta sẽ giết chết Văn Nhiễm.”

Tiêu Quy nhíu mày, quay sang nhìn Trương Tiểu Kính đầy áy náy: “Đại đầu! Tên khốn Ngư Trường này không giống như những người khác, ngoài mệnh lệnh ra thì không thứ gì lọt vào tai hắn. Đợi đến khi xong đại sự, ta sẽ xử lý việc này. Nhất định không khiến ngươi khó xử.”

Trương Tiểu Kính thản nhiên nói: “Ta có thể tự lo cho mình, nhưng con gái Văn Vô Kỵ thì không.” Tiêu Quy hậm hực trả lời: “Hắn dám động đến Văn Nhiễm thì ta sẽ đích thân xử lý hắn.”

Nói đoạn, họ tiếp tục đi theo cầu thang từ Linh Quan điện lên trên. Vừa đi, Tiêu Quy vừa giới thiệu ngắn gọn về lai lịch của Ngư Trường.

Ngư Trường lớn lên ở thành thủ tróc gần Linh Vũ, không ai biết hắn đến từ đâu, thân phận thế nào, chỉ biết rằng nếu ai lỡ đắc tội với hắn thì y rằng hôm sau sẽ thấy phơi thây ngoài đồng không mông quạnh, với một vết thương rất nhỏ nơi cổ họng. Thủ Tróc Lang ở đó vốn muốn thu nạp Ngư Trường, nhưng nhanh chóng phát hiện ra rằng quá khó để khống chế tên này nên định trở tay trừ khử hắn. Không ngờ Ngư Trường đã nhanh tay hơn, liên tiếp ám sát một số quan cao của Thủ Tróc Lang, thậm chí cả thủ lĩnh cũng gặp nguy hiểm. Các quan chức cấp cao của Thủ Tróc Lang nổi trận lôi đình, quyết định tung thiên la địa võng để vây bắt hắn. Ngư Trường rơi vào đường cùng và suýt chết, may mắn được Tiêu Quy cứu sống nên mới còn mạng.

Trương Tiểu Kính nghĩ thầm, chẳng trách Ngư Trường lại giả mạo hỏa sư Thủ Tróc Lang thành thạo như thế, hóa ra là vì hắn và tổ chức này đã có nhiều duyên nợ từ lâu. Nếu Thủ Tróc Lang biết rằng thích khách họ suýt nữa bắt được chính là Ngư Trường thì e rằng sự việc sẽ không đơn giản như vậy.

Tiêu Quy kể tiếp. Sau khi Ngư Trường được cứu cũng không hề tỏ ra cảm kích chút nào, hắn chỉ xâu mười đồng xu vào một sợi dây rồi đưa cho Tiêu Quy, nói rằng hắn sẽ làm mười việc cho Kiến Càng, sau đó đôi bên sẽ không còn nợ nần gì nữa. Chính vì vậy, Tiêu Quy mới nói rằng hắn chỉ đơn thuần nghe mệnh lệnh, không dễ khống chế.

Giờ đây Tiêu Quy đã dùng hết chín đồng xu, chỉ còn lại một đồng cuối cùng.

“Thật xin lỗi! Lãng phí một đồng của ngươi rồi!”

Tiêu Quy nói: “Không sao đâu! Sao có thể coi là lãng phí được. Hơn nữa, ta cũng chỉ còn một việc nữa cần nhờ hắn làm. Xong xuôi thì cũng không cần dùng đến hắn nữa...” Hắn nghiến răng nghiến lợi, nhếch mép cười đầy hung ác nhưng rồi nhanh chóng chuyển sang vẻ mặt ân cần:

“Đại đầu! Đoạn đường tiếp theo phải cẩn thận đấy!”

Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên nhìn. Thì ra, phía trên gác Linh Quan chính là gác trên cùng của huyền quan. Sau khi đi qua tầng đó, họ sẽ chính thức bước vào phần đế của thân chính lầu đèn. Cảnh tượng trước mắt khiến Trương Tiểu Kính và Lý Tất không khỏi bất giác nín thở.

Trên đầu họ là một mái vòm tráng lệ, phức tạp như mạng nhện. Cả tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên có bộ xương là hệ thống các thanh xà bằng tre, bằng gỗ đan xen chằng chịt. Phía ngoài lầu đèn được phủ gấm vóc, lụa là và giấy tre. Không gian bên trong của nó rộng đến mức đáng kinh ngạc, với những tấm ván thông dày dặn đặt giữa các thanh xà, từng lớp, từng lớp chồng lên nhau tạo thành một dãy cầu thang tạm bợ chạy theo hình xoắn ốc, kéo dài lên tít bên trên. Xung quanh còn có rất nhiều dây thừng, then chốt và bánh xe không rõ để làm gì, có lẽ chỉ những bậc thầy như Mao Thuận hay Triều Phân mới biết được.

Họ cẩn thận bước qua từng nhịp cầu hình xoắn ốc lên cao. Đến độ cao khoảng hơn bảy mươi thước, một cơn gió đêm bỗng thổi qua, len lỏi trong bộ khung lầu đèn. Trương Tiểu Kính có thể cảm nhận được cả tòa lầu đèn khẽ lung lay, phát ra âm thanh cọt kẹt.

Gió đêm lao xao, Trương Tiểu Kính nhìn về phía bắc xuyên qua các khe hở, chợt nhận ra tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu ở gần trong gang tấc.

Y vốn biết hai nơi này gần nhau nhưng không ngờ lại gần đến mức ấy, dường như chỉ cần quăng sợi dây thừng hơn mười thước từ đây là có thể nối hai tòa lại với nhau.

Từ khoảng cách này, con ngươi độc nhất của Trương Tiểu Kính có thể nhìn thấy rõ ràng mọi chi tiết trong bữa tiệc. Mũ mão trên đầu quan khách, sơn hào hải vị trên bàn tiệc, không khí xuân yến linh đình cùng vô vàn áo váy thướt tha đi lại giữa đường giữa lối. Cũng có những kẻ say rượu rời khỏi chỗ ngồi, tựa vào lan can, chỉ trỏ về phía lầu đèn.

“Tất cả mọi người đều đang chờ đợi tòa Thái Thượng Huyền Nguyên này lên đèn, mong chờ một cảnh tượng hoành tráng chưa từng có. Ta cá mười quan tiền rằng ai nấy đang một bụng thơ văn, một khi những ngọn nến được thắp lên thì sẽ xuất khẩu thành thơ liền.”

Tiêu Quy buông một câu châm chọc rồi tiếp tục đi lên trên. Trương Tiểu Kính không nhìn xa nữa, chợt nhận ra sắc mặt Lý Tất có vẻ không được tốt. Hai tay cậu bị trói chặt, hai tráng hán kìm kẹp sát sao hai bên. Đi lại như vậy trên những tấm ván lung lay thế này sẽ rất khó để giữ thăng bằng, có thể rơi xuống dưới bất cứ lúc nào.

Y định đưa tay ra đỡ cậu nhưng Tiêu Quy đã nhanh chóng trấn an: “Đừng lo! Cậu ta sẽ không sao đâu. Vất vả đưa Lý ti thừa lên cao như vậy không phải chỉ để đẩy xuống xem kêu có vang không.” Nói đoạn, Tiêu Quy vươn tay phải lên cao rồi thình lình hạ xuống, miệng còn phát ra âm thanh mô phỏng: “Viu... Bụp.”

Cả đám lại tiếp tục đi lên khoảng chục thước nữa, cuối cùng cũng đến được khu vực trung tâm của cả tòa lầu đèn: tầng thiên khu.

Đó là một không gian hình tròn rộng rãi, với mặt sàn là một bánh xe gỗ khổng lồ nằm phẳng, bề mặt to như một thao trường. Ở chính giữa bánh xe dựng một cây cột lớn bằng trúc, gọi là “thiên khu”, có nối với các bộ phận khác. Thiên khu được làm bằng cả gỗ và tre, những khe hở lớn còn được khảm cả góc sắt và vòng đồng.

Rất nhiều thợ thủ công của Kiến Càng đang trèo lên các giá kệ, lúi húi tay rìu tay đao xung quanh bánh xe lớn này để thay thế các cánh tay kỳ lân. Bên cạnh mỗi người đều có một ngọn đèn dầu nho nhỏ, nhìn từ xa lấp lánh như những viên ngọc được khảm trên bánh xe.

Trương Tiểu Kính nhìn cảnh này nhưng cũng chưa hiểu được nguyên cớ đằng sau. Trái lại, Lý Tất ngẩng đầu nhìn lên, thấy bốn, năm phòng đèn nhô ra, liền bừng tỉnh.

Kết cấu cơ bản của tòa Thái Thượng Huyền Nguyên này giống y như sản phẩm thử nghiệm mà Tiêu Quy từng cho cậu xem. Ở giữa có một trục bánh xe khổng lồ, xung quanh là các đơn vị nhỏ độc lập. Khi bánh xe ở giữa quay, các đơn vị kia cũng sẽ chuyển động theo một chu kỳ nhất định giữa không trung. Điểm khác biệt là sản phẩm thử nghiệm kia chỉ dùng mười hai ô bằng giấy, trong khi lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên được bao quanh bởi hai mươi bốn phòng đèn lớn tỏa ra bốn phía, mỗi phòng đều có một chủ đề bối cảnh khác nhau, đồng thời được kết nối bằng trục để có thể điều khiển cho các giá đèn tự quay.

Có thể tưởng tượng rằng đến lúc lên đèn, khi vòng bánh xe khổng lồ chậm rãi chuyển động, hai mươi bốn phòng đèn sẽ lên xuống giữa không trung, tạo nên một khung cảnh ngạt thở và hoa lệ nhường nào. Người dân Trường An vốn ưa náo nhiệt khi chiêm ngưỡng chỉ sợ sẽ phấn khích đến mức phát điên.

Một ông già đang khom lưng, ngồi yên bất động trước thiên khu, thỉnh thoảng lại vuốt ve như thể đang chạm vào đứa con sắp lìa đời của mình.

Tiêu Quy đi tới vỗ vai ông: “Mao sư phụ! Ông chuẩn bị thế nào rồi?” Mao Thuận không buồn ngẩng đầu, chỉ đáp: “Chỉ cần cơ quan phía dưới được nối với bánh xe nước thì trục chính sẽ xoay, kéo hai mươi tư phòng đèn xoay theo.” Tâm trạng của ông vẫn rất tồi tệ. Bất cứ ai biết rằng kiệt tác của mình sắp bị nổ tung cũng sẽ cảm thấy như thế mà thôi.

Trương Tiểu Kính cả kinh: “Đây chính là Mao Thuận? Ông ấy cũng là người của Kiến Càng sao?” Tiêu Quy đáp: “Kiến Càng chúng ta đương nhiên khát người tài, nhưng sư phụ đây chỉ coi trọng người nhà thôi.” Trương Tiểu Kính im lặng, lờ mờ đoán ra được Kiến Càng đã bắt cóc gia quyến để ép buộc ông ấy hợp tác với mình.

Chẳng trách Kiến Càng lại thuận lợi thâm nhập vào đây đến vậy. Một khi có Mao Thuận bảo lãnh thì mọi cánh cửa đương nhiên rộng mở.

“Rốt cuộc các ngươi định làm gì?” Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng không nén nổi sự tò mò.

Tiêu Quy dường như chờ đợi câu hỏi này đã lâu. Khi một người tỉ mỉ dày công lên kế hoạch cho một việc trọng đại, anh ta đương nhiên hy vọng có thể khoe khoang với người khác. Hắn chỉ tay vào cây cột thiên khu khổng lồ kia và bắt đầu giải thích một cách vô cùng thích thú.

Thì ra cây cột đóng vai trò cốt lõi ấy đã được đổ đầy mỡ đá bên trong. Hai mươi tư gian phòng đèn xung quanh cũng được bố trí một lượng lớn các ống mỡ đá. Khi lầu đèn bắt đầu chuyển động, các phòng đèn sẽ lần lượt bốc cháy. Khán giả nhìn vào sẽ nhầm tưởng đây là hiệu ứng ánh sáng, nên đương nhiên không mảy may nghi ngờ. Khi toàn bộ hai mươi tư phòng đèn bốc cháy, nhiệt lượng sẽ được truyền đến cây cột thiên khu ở chính giữa. Mãnh hỏa lôi đã được điều chế sẵn thực chất được giấu trong chính cây cột này. Một khi nổ tung, nó có thể gây ra một trận trời long đất lở. Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu ở ngay bên cạnh cũng sẽ tan tành mây khói.

Trương Tiểu Kính nghe xong thì không nói nên lời. Thì ra, đây mới chính là bộ mặt thật của Khuyết Lặc Hoắc Đa. Nó luôn sừng sững ở đây, chính giữa thành Trường An, chưa từng ngủ quên hay ẩn nấp.

Phải có trí tưởng tượng và chấp niệm mạnh mẽ đến mức nào mới có thể làm được điều này?

Tiêu Quy cực kì hài lòng trước phản ứng của Trương Tiểu Kính. Hắn ngẩng đầu lên, giọng bùi ngùi cảm khái: “Hao tâm khổ tứ nhường ấy cũng chỉ để hủy diệt một vị hoàng đế vào giây phút vui vẻ nhất, kiêu hãnh nhất, bởi thứ mà ông ta yêu thích nhất. Đây mới đích thực là cuộc trả thù có ý nghĩa lớn lao!”

Trương Tiểu Kính nhìn người đồng đội cũ, muốn nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng chỉ im lặng mím chặt môi.

“À! Đúng rồi! Trước đó, ta còn có một việc phải làm phiền Lý ti thừa. Đại đầu! Ngươi ở đây đợi một lát nhé!” Tiêu Quy để Trương Tiểu Kính ở lại thiên khu. Sau khi nói vài câu với Mao Thuận, hắn liền lôi Lý Tất đi.

Rời khỏi tầng thiên khu, Tiêu Quy dẫn Lý Tất đến một phòng đèn ở phía ngoài. Những phòng đèn này đều được bố trí độc lập và mở về mọi phía để dễ dàng quan sát từ các hướng khác nhau. Nó được nối với kết cấu chính của tòa lầu đèn bằng một lối đi nhỏ hẹp.

Phòng đèn Tiêu Quy đưa Lý Tất tới có chủ đề “Đường đệ”, nói về việc anh em hòa mục, thân ái, tôn kính lẫn nhau, với các giá đèn hình Triệu Hiếu, Triệu Lễ... Tiêu Quy đẩy Lý Tất thẳng đến rìa phòng đèn, tận khi hai chân cậu gần như sắp rơi ra ngoài không khí mới thôi.

Lý Tất cúi đầu nhìn xuống, không nhìn rõ mặt đất dưới chân, có thể thấy hiện tại cũng phải cao ít nhất mấy chục trượng. Hai tay cậu bị trói chặt, chỉ có thể giữ thăng bằng trên lầu đèn lắc lư bằng sức hai chân nên không khỏi chật vật.

“Lý ti thừa! Vất vả cho ngươi rồi!” Tiêu Quy nhếch mép cười thần bí. Hắn giơ tay lên búng mấy cái.

Lý Tất nhắm mắt, cho rằng đối phương lại chuẩn bị có thủ đoạn tra tấn gì đó, nhưng đợi mãi vẫn không thấy có chuyện gì xảy ra. Cậu mở bừng mắt, phát hiện hai phòng đèn gần kề phòng “Đường đệ” này đang lần lượt sáng lên.

Một phòng là “Khổng Tử hỏi Lão Tử” để biểu dương những đạo nghĩa văn hóa, một phòng là “Lý Vệ Công thảo phạt Âm sơn” lại thể hiện sức mạnh quân sự. Hai phòng đèn hai bên bừng sáng, vừa hay chiếu vào phòng “Đường đệ” ở giữa. Quan khách đang say sưa yến tiệc bên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu thấy có phòng đèn được thắp sáng trước, lầm tưởng rằng đã đến giờ, liền nhao nhao gọi nhau tựa vào lan can cùng chiêm ngưỡng.

Cứ như thế khoảng hai mươi cái búng tay, Tiêu Quy lại ra hiệu một lần nữa, ánh nến trong hai phòng đèn kia liền vụt tắt. Đám quan khách thốt lên những tiếng thở dài đầy thất vọng, bấy giờ mới nhận ra rằng đó chỉ là một cuộc thử nghiệm nho nhỏ mà thôi.

“Được rồi! Lý ti thừa, nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành.” Tiêu Quy kéo Lý Tất ngược trở lại. Lý Tất không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành im lặng.

Khi quay lại thiên khu, Tiêu Quy lệnh cho một tên hộ vệ áp giải Lý Tất xuống địa cung ở dưới lầu đèn, còn mình thì thân thiết bá vai Trương Tiểu Kính, đưa y đến một bên khác của thiên khu. Trong suốt quá trình đó, Lý Tất và Trương Tiểu Kính còn không có cơ hội nhìn nhau lấy một cái.

Lý Tất bị trói ngược hai tay rồi áp giải khỏi thiên khu. Họ đi dọc theo chiếc cầu ván gỗ hết vòng này đến vòng khác, xuống tận huyền quan rồi lại xuống tới địa cung bên dưới huyền quan. Sáu bánh xe nước khổng lồ vẫn đang miệt mài quay trong bóng tối. Không lâu nữa, chúng sẽ được kết nối với cơ quan mà sư phụ Mao Thuận đã thiết kế để cả lầu đèn này bừng tỉnh.

“Thật tuyệt vời!” Lý Tất nhìn bánh xe nước, bất giác thốt lên cảm khái. So với vẻ ngoài xa hoa của lầu đèn, cậu cảm thấy bộ phận ẩn dưới lòng đất này mới thực sự vi diệu.

Tên hộ vệ nhìn cậu bằng ánh nhìn cảm thông. Vị quan này dường như không biết số phận mình sắp đi về đâu mà vẫn còn tâm tình thưởng thức cảnh vật. Hắn rút cây đao từ thắt lưng, nói: “Lý ti thừa! Đại nhân Long Ba nhờ ta nhắn gửi rằng cung tiễn ti thừa được thăng thiên.”

Lý Tất không động đậy, mà cậu cũng không động đậy nổi, bởi hai tay vẫn đang bị trói ngược ra sau. Nhưng vẻ mặt cậu thản nhiên như sớm đã dự đoán được chuyện này.

Tên hộ vệ cười hung ác: “Vợ ta cũng bị một gã trai tuấn tú như ngươi cướp mất. Hôm nay ngươi sẽ phải gánh tội thay tên nhãi đó! Ta sẽ giết ngươi thật chậm.” Lưỡi đao của hắn chậm rãi di chuyển về phía ngực Lý Tất, muốn chọn một miếng thịt ở đây trước.

Lý Tất đột nhiên động đậy. Hai tay cậu bỗng rung lên, theo sau đó là tiếng dây thừng đứt phựt. Vị quan trẻ tuổi chân yếu tay mềm này cầm chặt một cây dùi sắt trong tay phải, đâm thật mạnh vào thái dương tên hộ vệ. Đối phương bị tấn công bất ngờ, vô thức đá bay Lý Tất vào một góc.

Đòn phản kích của một kẻ cận kề cái chết mạnh đến mức Lý Tất cảm thấy lục phủ ngũ tạng như bị đá bay ra. Một vệt máu đỏ tươi chảy ra từ khóe miệng cậu. Cậu khó khăn thở hổn hển một lúc trước khi gắng gượng đứng dậy. Tên hộ vệ kia đã tắt thở và nằm yên trên mặt đất, chỉ thấy một phần cán dùi nhô ra từ thái dương bên trái. Vết đâm vừa rồi thực sự rất sâu.

“Keng” một tiếng, một chiếc lệnh bài rơi từ trên người Lý Tất xuống đất. Đó chính là thứ Trương Tiểu Kính vừa trả lại cậu lúc ở Linh Quan điện. Chiếc dùi ban nãy cũng được cài trong đó, cùng lúc được nhét vào thắt lưng cậu. Không ai biết việc này ngoài hai người bọn họ.

Lý Tất dựa vào bức tường đất, xoa xoa cổ tay đau nhức, trong lòng rối như tơ vò. Trong đầu cậu bỗng vang lên những lời ban nãy của Trương Tiểu Kính: Ngươi không phù hợp với vị trí ti thừa ti Tĩnh An. Tốt nhất là nên quay lại tu đạo đi. Lạy Tam Thanh, cầu Thập Nhất Diệu, luận giải bát quái, du ngoạn tứ sơn ngũ nhạc. Làm gì thì làm, cũng tốt hơn là làm ti thừa ti Tĩnh An. Chỉ có điều nếu ti thừa muốn tìm ta báo thù, thì e rằng sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục thôi!

Trương Tiểu Kính không phải người tu đạo, nên khi y nói những lời này, Lý Tất đã nhanh nhạy nhận ra rằng hẳn phải có ý đồ gì đó. Với trí thông minh của mình, cậu chỉ cần suy luận một lúc đã nhận ra rằng mấu chốt nằm ở những con số.

Ba, mười một, tám, bốn, năm, mười tám.

Đó là thứ tự trong “Đường vận”, thứ mà người của ti Tĩnh An đều rất quen thuộc. Ba là khứ thanh, hàng thứ mười một, chữ thứ tám là “lui.” Bốn là thanh khứ, phần thứ năm, chữ thứ mười tám là “đừng.”

Dịch ra chỉ có hai chữ.

Đó chính là mong muốn của Diêu Nhữ Năng, mong muốn của Đàn Kỳ, và cũng là mong muốn chưa từng thay đổi của Trương Tiểu Kính: Đừng lui.

Chương 16
Sơ Sửu
[1 giờ sáng]

Lý Tất lặng lẽ hạ thấp người xuống, chỉ trồi nửa trên đầu lên mặt nước. Tiếng bánh xe nước át đi phần lớn âm thanh mà cậu gây ra. Từ góc tối này, cậu có thể nhìn rất rõ vùng sáng quanh những ngọn đuốc.

Sơ Sửu, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Cung Hưng Khánh, thành Trường An.

Vẫn còn nửa canh giờ nữa mới đến lễ bạt đăng vào Chính Sửu canh tư. Hàng trăm ngọn đuốc dầu thông lớn quấn vải sặc sỡ xung quanh quảng trường lần lượt được thắp lên, khiến cả một vùng sáng trưng như ban ngày. Long Võ quân bắt đầu mở các lối đi theo thứ tự, bách tính cũng lục tục ùa vào trong quảng trường.

Quảng trường phía nam cung Hưng Khánh rất rộng rãi, với các khu vực đã được đánh dấu bằng vôi bột từ trước. Người dân vào từ lối nào thì sẽ chỉ có thể chờ đợi ở trong khu vực đó. Kẻ nào dám vượt qua ranh giới, nhẹ thì bị khiển trách, nặng thì bị đánh gậy. Để đảm bảo an toàn, Long Võ quân cũng chẳng ngại đánh chết một vài người.

Ngoài các khu vực dành cho khán giả, chính giữa quảng trường còn có hơn hai mươi ô rộng rãi. Sau một đêm tỉ thí đầy gay cấn, các xe bạt đăng lộng lẫy và hoành tráng sẽ tiến vào quảng trường trong tiếng hò reo của đám đông hâm mộ, cuối cùng dừng chân ở các ô trống này. Họ đều là những người chiến thắng trong cuộc chiến bạt đăng ở vòng ngoài, mỗi xe đánh bại hơn chục đối thủ, xe nào xe nấy hừng hực khí thế.

Những chiếc xe bạt đăng sặc sỡ sắc màu sẽ đợi ở đó cho đến Chính Sửu. Đây cũng chính là thời khắc bắt đầu trận quyết chiến cuối cùng để giành được vinh dự thắp lên lầu đèn sáng nhất đêm nay.

Trong thời gian chờ đợi, các nghệ sĩ cũng không hề nhàn rỗi. Họ biết rằng trên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu cách đó không xa, hầu hết các quan trên đã cơm no rượu say rời khỏi bàn tiệc và dựa vào lan can quan sát toàn cảnh quảng trường. Nếu có thể tranh thủ dịp này để giành được sự chú ý của một hai vị trong số đó, thì mấy năm nữa cũng không cần lo lắng. Chính vì vậy, những xe bạt đăng vẫn miệt mài thi triển hết tài nghệ, biểu diễn hết mình, đẩy bầu không khí lễ hội lên một cao trào mới.

Những tiết mục đặc sắc cuốn cả quảng trường cung Hưng Khánh và Cần Chính Vụ Bản Lâu vào một cuộc vui đầy náo nhiệt. Dân chúng giơ cao hai tay chen chúc giữa biển người, tiếng reo hò hòa lẫn với tiếng chiêng trống của dàn nhạc, đèn đuốc sáng trưng, người người ca múa vang trời. Tất cả đều phô ra một bức tranh rực rỡ sắc màu, chẳng khác nào vận nước Đại Đường phồn hoa đến cực điểm.

Giữa những náo nhiệt, chỉ có lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên vẫn đang chìm trong bóng tối tĩnh lặng. Nhưng không một ai lo lắng về điều này, vì tất cả đều đang chờ đợi đến Chính Sửu. Khi ấy, cả tòa lầu đèn sẽ bừng tỉnh, nhất định trở thành một khung cảnh ngoạn mục.

Sau khi Lý Tất bị kéo đi, Trương Tiểu Kính rõ ràng thoải mái hơn rất nhiều. Dường như y đã buông bỏ được gánh nặng trong lòng, và bắt đầu chủ động hỏi han một số chi tiết. Về phần Tiêu Quy, hắn cũng không còn chút hoài nghi nào về người đồng đội cũ này nữa, nên tự nhiên sẽ dốc hết nỗi lòng.

Thế nhưng, giờ lành sắp đến mà tiến độ lắp đặt cánh tay kỳ lân của Kiến Càng lại chậm hơn dự kiến. Việc này không khỏi khiến Tiêu Quy bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Hắn cũng biết rằng không kế hoạch nào có thể dễ dàng thuận lợi như tưởng tượng, nên đương nhiên cũng đã có chuẩn bị cho việc này.

Tuy nhiên, cánh tay kỳ lân của Kiến Càng rất khác biệt, mỡ đá đã được nung nóng bên trong sẽ càng giảm nhiệt độ và mất đi hiệu quả kỳ vọng khi bỏ lỡ giờ vàng. Vì vậy, Tiêu Quy đành phải đích thân giám sát những khu vực làm việc chậm chạp.

Thấy thủ lĩnh nghiêm nghị đứng sau, đám thợ thủ công bắt đầu trở nên căng thẳng. Một tên trong số đó chợt làm rơi cánh tay kỳ lân xuống dưới những nhịp cầu gỗ, khiến nó lăn lông lốc xuống bóng tối sâu thẳm dưới chân, mãi một lúc sau mới vọng lại một tiếng “bụp.”

Tiêu Quy không chút do dự khoét một dao vào mặt đối phương, làm máu tươi tung tóe khắp nơi. Tên thợ thủ công đau đớn hét lên thảm thiết nhưng không dám trốn tránh. Tiêu Quy âm trầm nói: “Giữ lại hai tay cho ngươi là để không làm chậm trễ việc lắp đặt. Nếu còn phạm sai lầm một lần nữa thì thứ rơi xuống đất không chỉ có ống tre đâu.” Đối phương khúm núm vâng dạ, vội vàng nhặt một cánh tay kỳ lân khác lên và tiếp tục lắp đặt.

Trương Tiểu Kính kéo Tiêu Quy sang bên cạnh, nói: “Không có cách nào để thay nhanh hơn à?”

Tiêu Quy lắc đầu: “Đây là thiết kế của sư phụ Mao Thuận, còn có ai thông thạo hơn ông ấy chứ?”

“Nếu sư phụ Mao Thuận có giấu giếm điều gì thì sợ là cũng không ai nhìn ra...” Trương Tiểu Kính nheo mắt, giọng có ý nhắc nhở: “Ông ta cũng đâu phải cam tâm tình nguyện.”

Trương Tiểu Kính nói vậy không khỏi khiến Tiêu Quy rơi vào trầm tư. Mao Thuận không phải là người của Kiến Càng, ông ta lựa chọn hợp tác chỉ đơn thuần là vì lưỡi dao sắc bén vẫn đang kề trên cổ người nhà mình mà thôi. Nếu như vậy thì việc ông ta giở vài mánh khóe trong quá trình hợp tác cũng không phải là không thể.

“Về mặt kỹ thuật, chỉ mình Mao Thuận biết. Nếu ông ta cố tình không đưa ra cách thay thế tốt hơn thì chúng ta rất khó phát hiện. Như vậy, ông ta có thể vừa tỏ vẻ hợp tác để không ảnh hưởng đến người nhà, vừa âm thầm cản trở kế hoạch của chúng ta.” Trương Tiểu Kính bắt đầu dùng từ “chúng ta” khi nhắc đến Kiến Càng.

Tiêu Quy gật đầu, nhìn về phía thiên khu. Mao Thuận vẫn đang ngồi yên bất động ở đó, tấm lưng già nua khom khom khiến người khác không nhìn rõ cảm xúc trên gương mặt kia là vui mừng hay giận dữ. Hắn đang định bước về phía ông ta thì đã bị Trương Tiểu Kính giữ vai lại: “Để ta đi!”

Tiêu Quy thoáng ngạc nhiên. Trương Tiểu Kính chỉ mỉm cười, bảo: “Chín năm làm bất lương soái ở Trường An còn học được nhiều hơn mười năm làm lính ở Tây Vực.” Tiêu Quy cũng mỉm cười, đấm thùm thụp lên bả vai y: “Vậy thì giao việc này cho đại đầu nhà ngươi đi!”

Trương Tiểu Kính bước tới chỗ Mao Thuận, túm lấy lưng ông ta rồi lôi xềnh xệch đi. Mao Thuận bất ngờ bị hành động này dọa cho giật mình. Trương Tiểu Kính chẳng nói chẳng rằng, cứ thế kéo ông ta đến rìa lầu đèn, vén tấm rèm gấm lên rồi đẩy ông ta ra bên ngoài.

Đám hộ vệ kinh hãi hét lên, vô thức muốn xông đến ngăn cản y, nhưng Tiêu Quy đã ngăn họ lại, ra hiệu đừng nóng vội. Đằng kia, Trương Tiểu Kính duỗi một chân bước ra ngoài, giẫm lên một giá tre nghiêng nghiêng, tay nắm chặt lấy vạt áo Mao Thuận đang sắp ngã xuống đến nơi.

Hai người cứ thế nghiêng ra bên ngoài lầu đèn, vươn mình về phía bầu trời đêm, trọng tâm dồn hết lên một chân của Trương Tiểu Kính. Chỉ cần y buông tay hoặc chùn chân lại thì Mao Thuận sẽ rơi thẳng xuống dưới lầu đèn, tan xương nát thịt.

Mao Thuận hoảng sợ, cố gắng giãy giụa vài lần nhưng đều vô ích. Bộ não của ông ta thông minh hơn Trương Tiểu Kính nhưng sức mạnh lại kém xa.

“Ngươi... ngươi muốn làm gì?” Mao Thuận hét lên, mái tóc bạc phơ như cước tung bay trong gió đêm.

Trương Tiểu Kính nhìn chằm chằm ông ta, hét lớn: “Làm sao để lắp cánh tay kỳ lân nhanh hơn?”

Mao Thuận tức giận nói: “Ta đã nói cho các ngươi rồi mà!”

“Cái ta muốn biết là cách nhanh hơn.”

“Không có! Đó đã là cách nhanh nhất rồi!”

“Ồ! Vậy chứng tỏ là ngươi đã không còn tác dụng gì nữa rồi hả?” Trương Tiểu Kính hơi buông lỏng tay, để Mao Thuận cúi xuống sâu hơn. Ông lão kinh hãi kêu gào thảm thiết, tiếng kêu vang vọng cả Thiên khu. Có người lo lắng hỏi nếu Mao Thuận chết thì phải làm sao, chỉ thấy Tiêu Quy xua tay bảo chờ thêm.

Trương Tiểu Kính co tay lại, kéo Mao Thuận lên cao hơn một chút: “Giờ đã nhớ ra chưa?” Mao Thuận thở hổn hển, tuyệt vọng lắc đầu điên cuồng. Bàn chân Trương Tiểu Kính khẽ ấn xuống, khiến giá tre phát ra tiếng kêu răng rắc như sắp nứt. Đồng tử Mao Thuận đột nhiên co rút lại, lão hét lên: “Đừng giẫm lên đó! Sẽ sụt xuống đấy!” Ông ta không muốn chết dưới tác phẩm của chính mình đâu!

“Vậy thì chúng ta đổi chỗ khác chơi vui hơn, biết đâu ông lại nhớ ra gì đó!” Giọng điệu Trương Tiểu Kính đầy ác ý. Y kéo Mao Thuận lên, đi dọc theo cầu gỗ đến một gian phòng đèn gần đó ở phía ngoài.

Đây vừa khéo là gian “Võ uy” ở ngay cạnh gian “Đường đệ.” Chủ đề chính của phòng đèn này là “Lý Vệ Công thảo phạt Âm sơn”, vì vậy, thợ thủ công đã tạo hình một gò đất nhỏ bằng da trâu, trên đó có hai giá đèn hình Lý Vệ Công và Khả hãn Hiệt Lợi. Một người tay cầm giáo lao về phía trước, một người vừa ngoái đầu lại vừa chạy trối chết. Đến khi lầu đèn khởi động, Lý Vệ Công sẽ tự động khua giáo lên xuống, còn Khả hãn Hiệt Lợi sẽ liên tục ngoái đầu tỏ vẻ hoảng hốt. Phía trong lớp da trâu còn có hàng loạt những lá cờ nhỏ xếp thành hàng, chỉ cần thắp nến lên thì nhìn từ xa sẽ thấy lá cờ Đại Đường như bay rợp trời.

Trương Tiểu Kính kéo Mao Thuận vào trong phòng đèn. Y ngoái đầu nhìn ra, thấy phòng đèn này có ngăn cách với bên ngoài bằng một tấm mành rơm, nên có thể che khuất tầm nhìn của người khác. Y tóm Mao Thuận lôi ra rìa phòng đèn, giữ chặt đầu ông ta rồi đẩy nửa người trên ra ngoài. Sau khi làm động tác đe dọa xong xuôi, y ghé vào tai ông ta nói: “Đừng sợ! Ta đến cứu ông.”

Mao Thuận không tin, cho rằng đây là một cái bẫy khác, căm phẫn lắc đầu. Trương Tiêu Kính thô bạo nắm lấy cằm ông ta, không cho phép ông ta phát ra tiếng kêu. “Nghe đây! Ta là Trương Tiểu Kính, đô úy ti Tĩnh An. Ta thâm nhập vào Kiến Càng để ngăn chặn âm mưu của chúng.”

Ánh mắt Mao Thuận vẫn còn vẻ nghi ngờ, nhưng cơ thể đã không còn giãy giụa điên cuồng như trước đó, bởi lẽ dẫu sao, Trương Tiểu Kính cũng không cần nói dối. Y hạ thấp giọng, nói: “Ta biết người nhà của ông đã bị Kiến Càng bắt cóc, ông không thể làm gì khác. Ta sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ an toàn cho ông và người nhà, nhưng ông cũng phải phối hợp với ta.”

Mao Thuận ừ hử trong cuống họng, Trương Tiểu Kính nói tiếp: “Giờ ta sẽ từ từ bỏ miệng ông ra. Trước tiên ông cứ kêu lên thật thảm thiết để bọn chúng nghe thấy. Ta sẽ tiếp tục duy trì tư thế này, tránh bị nghi ngờ.” Sau đó, tay Trương Tiểu Kính dần dần thả lỏng. Mao Thuận lắc người một cái rồi hét lên một tiếng chói tai. Đồng thời, Trương Tiểu Kính đè mạnh cánh tay xuống, đẩy Mao Thuận ra xa hơn một chút.

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Trương Tiểu Kính thấp giọng an ủi. “Sau đây, ông phải nói cho ta biết một việc.”

“Việc gì...?” Mao Thuận cảnh giác hỏi lại, ông vẫn không thể hoàn toàn buông lỏng.

“Làm thế nào mới có thể dừng lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên? Cách nhanh nhất?”

Đây là kế rút củi dưới đáy nồi. Chỉ cần lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên không hoạt động thì âm mưu của Tiêu Quy sẽ không thể thành hiện thực. Trương Tiểu Kính nhấn mạnh phải là cách nhanh nhất bởi hiện tại nước đã đến cổ, mà y lại chỉ có một mình.

Mao Thuận do dự một lúc, điều này chẳng khác nào giết chết đứa con của chính mình. Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Không còn nhiều thời gian nữa. Ông không muốn tác phẩm của mình tống tiễn cả triều đình Đại Đường lên chầu trời, đúng không?”

Mao Thuận nghe vậy thì không khỏi rùng mình. Đó đúng thực là một cơn ác mộng. Cuối cùng, ông ta lên tiếng: “Động lực của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đều đến từ những bánh xe nước dưới địa cung. Đến Sơ Sửu ba khắc, sẽ có người kết nối bánh xe nước với cơ quan chuyển động để dẫn động trục chính. Nếu cơ quan này có vấn đề thì lầu đèn sẽ giống như nước không nguồn, không thể nhúc nhích được.”

“Cơ quan đó ở đâu? Làm sao để phá hủy?” Trương Tiểu Kính chỉ quan tâm đến việc này.

“Nó ở trên đỉnh huyền quan. Nhưng vì nó chịu trách nhiệm dẫn truyền lực nên được chế tạo bằng thép nguyên chất. Trong lúc cấp bách thế này, việc phá hủy cơ quan ấy là không thể.” Mao Thuận nhìn Trương Tiểu Kính. “Nhưng ta phải nói cho ngươi biết điều này. Làm như thế chỉ khiến lầu đèn dừng lại, chứ không thể ngăn được mãnh hỏa lôi ở thiên khu phát nổ.”

Trương Tiểu Kính hơi bực mình. Đám thợ thủ công này nói chuyện cứ vòng vo nửa ngày, mãi không chịu đi thẳng vào vấn đề. Giọng y có phần gắt gỏng: “Vậy ngươi nói phải làm thế nào?”

“Chỉ có một cách.” Mao Thuận hít một hơi thật sâu, đau khổ nhắm mắt lại. “Kích thước của các đầu nối giữa cơ quan dẫn động và các phần trên dưới của lầu đèn đều đã được tính toán chặt chẽ. Nếu có thể khiến cơ quan dẫn động nghiêng một góc nhất định thì lực truyền sẽ bị bóp méo, lâu dần có thể vặn gãy thiên khu. Đến khi đó, mỡ đá bên trong chảy ra ngoài, cùng lắm chỉ có thể bốc cháy chứ không phát nổ được như mãnh hỏa lôi.”

“Có phải là giống như làm đồ đạc trong nhà, một khi vị trí lỗ mộng bị lệch thì kết cấu không những không chịu được lực mà còn dễ lung lay, đổ vỡ không?”

“Gần như thế.”

“Vậy làm thế nào để khiến nó nghiêng được?”

Mao Thuận nói: “Khi thiết kế lầu đèn, điều ta sợ nhất là lực truyền không đều, làm nát thiên khu. Để tránh việc này, ta đã cố định cơ quan dẫn động vào mái của huyền quan, khi đó, toàn bộ phần mái ấy chính là giá cố định của cơ quan. Nếu mái huyền quan không động đậy thì cơ quan dẫn động cũng không thể xê dịch. Than ôi! Khó! Khó lắm.” Giọng nói nhỏ dần khi Mao Thuận rơi vào trầm tư.

Trương Tiểu Kính bình tĩnh nói: “Vậy thì hủy cả phần mái đó đi là được.” Mao Thuận sững người. Tư duy của ông luôn gắn với cơ quan dẫn động, không ngờ gã đàn ông thô lỗ này lại nghĩ ra cách làm ngang ngược như vậy.

“Phần nhà đó là một kiến trúc bằng đá. Phá hủy làm sao được?”

Trương Tiểu Kính trầm ngâm một lát, rồi ngước mắt nhìn lên phía trên phòng đèn. Trên đó có những đoạn truyền lực từ trung tâm lầu đèn vào, bắt mắt nhất trong số đó chính là cánh tay kỳ lân vừa được lắp đặt.

Mao Thuận nhìn theo, ông ngẩn ra một lúc. Ban đầu, ông cho rằng điều này thật buồn cười nhưng nghĩ kĩ lại mới thấy đây cũng có thể là một cách hay. Trong cánh tay kỳ lân chứa đầy mỡ đá đã được nung nóng, khi phát nổ chưa chắc có thể phá hủy phần đỉnh huyền quan, nhưng cũng đủ để khiến cơ quan dẫn động xiêu vẹo đi một chút. Ông nhẩm tính nhanh trong đầu rồi gật gật ra hiệu có thể thực hiện được.

“Tốt lắm!” Trương Tiểu Kính kéo Mao Thuận trở lại. “Vậy ta hỏi ngươi một câu hỏi nữa. Thật sự không có cách nào nhanh hơn để thay thế cánh tay kỳ lân sao? Ít nhất ta cũng phải hỏi ra được gì đó để lấy lòng tin của đám người ngoài kia.”

Mao Thuận im lặng một lúc rồi thở dài: “Có... Nhưng nếu chúng lắp xong đúng giờ thì Khuyết Lặc Hoắc Đa sẽ thành hình. Đến lúc đó sẽ không thể cứu vãn được nữa.”

“Nếu ta thất bại thì mới thực sự không thể cứu vãn được.”

Tiêu Quy thấy Trương Tiểu Kính kéo Mao Thuận ra khỏi phòng đèn “Võ uy.” Ông ta run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu.

“Hỏi được rồi! Lão già này quả thực đang giấu giếm gì đó.” Trương Tiểu Kính nói, sau đó đẩy Mao Thuận về phía trước. Mao Thuận quỳ trên mặt đất, run rẩy trình bày lại phương pháp lắp đặt. Bên cạnh có một người thợ Kiến Càng thạo nghề thì thầm mấy câu với Tiêu Quy, xác nhận cách này quả thực có thể thực hiện được.

Thực ra phương pháp đó cũng rất đơn giản, chỉ là giản lược vài bước so với cách cũ mà thôi. Nhưng nếu không có cao thủ như Mao Thuận xác nhận thì nào ai dám tự ý sửa đổi chứ!

“Đại đầu! Bảo sao người ta lại gọi ngươi là Trương Diêm La. Ta còn không tin cơ!” Tiêu Quy giơ ngón tay cái khen ngợi Trương Tiểu Kính rồi hung hăng đá một cước vào Mao Thuận. “Lão già này nói sớm hơn thì có phải không khiến chúng khổ như này rồi không!”

Mao Thuận vẫn luôn run rẩy quỳ rạp dưới mặt đất, không còn chút khí phách nào của một cao thủ bậc thầy.

“Giờ chúng ta biết hết rồi thì ngươi cũng không còn tác dụng nữa!” Tiêu Quy lại nảy sinh sát ý. Trương Tiểu Kính vội vàng ngăn cản: “Ta đã hứa sẽ tha mạng cho lão.” Tiêu Quy nhìn Trương Tiểu Kính: “Đại đầu! Sao giờ ngươi lại mềm lòng như vậy? Thế không được việc đâu!”

“Đừng ép ta thất hứa.”

Tiêu Quy nhìn Trương Tiểu Kính, thấy y có vẻ nghiêm túc, chỉ đành hậm hực rời đi. “Làm việc trước đi! Những chuyện khác để sau rồi nói.” Hắn để ý thời gian, lệnh cho người thông báo cách lắp đặt mới đến khắp các phòng đèn, yêu cầu phải đẩy nhanh tốc độ.

Mọi người trong lầu đèn lập tức bận rộn trở lại. Trương Tiểu Kính liếc nhìn xung quanh, âm thầm tính toán trong lòng. Nhiều cánh tay kỳ lân như vậy thì chắc chắn Kiến Càng phải có dự phòng một ít. Chắc là để ở mấy cái đỉnh nhỏ dưới huyền quan nhỉ? Y nên kiếm cớ để xuống đó càng sớm càng tốt, phải lấy cánh tay kỳ lân, rồi còn phải lắp đặt nữa.

Y đang trầm ngâm suy tư thì Tiêu Quy lại đi tới: “Đại đầu! Lát nữa ta sẽ có bất ngờ lớn này cho ngươi.”

“Hả?”

“Đợi lát nữa lắp đặt cánh tay kỳ lân xong xuôi, ta và ngươi sẽ rút khỏi lầu đèn để xuống địa cung bên dưới. Ở đó giờ đang có ba mươi cựu binh tinh nhuệ đang chờ sẵn, chuẩn bị làm việc lớn. Hai chúng ta sẽ đi đầu, dẫn mọi người cùng làm việc này cho thỏa thuê!”

“Ba mươi cựu binh tinh nhuệ? Ở địa cung?” Trương Tiểu Kính hoảng sợ.

“Đương nhiên! Điều bất ngờ trong đêm nay há lại chỉ ở tòa lầu Thái Thượng Huyền Nguyên này?” Tiêu Quy cười nói, không để ý đến lông mày Trương Tiểu Kính đang giật giật.

Lý Tất đứng trong địa cung tối tăm, lòng hoang mang vô định.

Dù đã thành công giết được tên hộ vệ, nhưng cậu không biết phải làm gì tiếp theo. Bốn phía nơi đây đều là những bức tường đất kín như bưng, trên đỉnh còn có các cây xà ngang dọc hình chữ thập nom như trong hầm mỏ. Trong cả không gian này, chỉ có duy nhất một lối cầu thang dẫn lên trên. Nhưng kẻ thù ở ngay trên đó, cậu tuyệt đối không thể đi lên được.

Có lẽ Trương Tiểu Kính sẽ nảy ra một ý tưởng tuyệt vời nào đó, nhưng hai người chưa từng có cơ hội được ở riêng với nhau. Để đảm bảo không khiến người khác nghi ngờ, y cùng lắm chỉ có thể truyền đạt cho cậu ám hiệu ban nãy mà thôi.

Xung quanh không có lấy một cây nến nào nên Lý Tất chỉ có thể mò mẫm trong bóng tối. Sau khi vòng đi vòng lại hai lần, cuối cùng cậu cũng chắc chắn rằng nơi đây không có kẻ thù, cũng không có bất kì lối ra nào khác. Lý Tất cảm giác như mình đang mắc kẹt trong một câu đố, với đáp án ở ngay gần kề nhưng tìm mãi vẫn không ra. Cậu đoán chừng giờ này đã là Sơ Tý, chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến thời khắc bạt đăng.

Ý nghĩ mệt nhoài bỗng nảy lên trong đầu cậu.

“Hay là cứ trốn ở đây, đợi đến khi mọi chuyện kết thúc nhỉ?”

Ý tưởng này nghe có vẻ hợp tình hợp lý. Giờ đây, cậu không còn khả năng làm việc gì nữa, chỉ cần cố gắng bảo toàn mạng sống và không gây phiền phức cho người khác đã là đủ lắm rồi. Địa cung này được xây dựng rất kiên cố, dù bên trên có nổ tung thì cũng chẳng ảnh hưởng đến nơi đây.

Nhưng chỉ sau một thoáng chần chừ, cậu lập tức hừ mũi xua tan ý nghĩ quỷ quái ấy.

Đường đường là một ti thừa ti Tĩnh An, sao có thể trốn chui trốn lủi như một con chó vậy được? Bị bắt cóc đã nhục nhã ê chề rồi, nếu còn nản lòng đến mức đợi người khác tới cứu thì Lý Tất - Lý Trường Nguyên này còn mặt mũi nào đi gặp thái tử nữa? Hơn thế, chính Trương Tiểu Kính vẫn còn đang đánh cược cả tính mạng trên kia, chẳng lẽ cậu còn không đáng tin cậy bằng một tử tù ư?

Vừa nghĩ đến Trương Tiểu Kính, lòng Lý Tất lại trào dâng những cảm xúc vô cùng phức tạp. Những lời y hét vào mặt cậu lúc ở Linh Quan điện dường như không sai. Lý Tất có thể nhận ra đó thực sự là tiếng gầm đầy giận dữ từ trái tim, chính vì vậy, những lời ấy mới càng thêm đáng sợ.

Trương đại đầu của binh đoàn số tám anh hùng, bất lương soái thảm sát huyện úy và bị tống vào ngục lao, gian tế bị Hữu Kiêu vệ bắt giam, kẻ tử tù bị toàn thành truy bắt, cựu binh đòi Trường An hai chữ “công bằng.”

Mỗi một thân phận đều là sự thật, nhưng bất chấp mọi chuyện, Trương Tiểu Kính vẫn không hề phản bội. Điều này không khỏi khiến Lý Tất cảm thấy nể sợ. Cậu chợt nhận ra rằng bản thân không hề hiểu rõ Trương Tiểu Kính, không phải vì y quá phức tạp mà chính bởi vì y quá đơn giản. Rốt cuộc bên dưới gương mặt hung ác và hành vi thô bạo kia là một trái tim mâu thuẫn đến thế nào?

Lý Tất tin rằng khi Trương Tiểu Kính giương nỏ vào mình, y đã thực sự muốn giết cậu. Chỉ như vậy mới có thể chiếm được lòng tin của Tiêu Quy. Trương Tiểu Kính không chút do dự hy sinh một người vô tội để cứu được nhiều người hơn, và Lý Tất cũng vậy.

Họ từng thảo luận về vấn đề này. Nếu một con thuyền gặp cơn mưa to gió lớn, buộc phải giết một người vô tội làm vật tế cho hà bá để cứu những người khác, thì liệu có nên giết hay không? Đáp án của Trương Tiểu Kính và Lý Tất hoàn toàn trùng khớp: Giết. Tuy nhiên, Trương Tiểu Kính không hề hài lòng với đáp án này. Y nói rằng đó là lựa chọn bắt buộc, nhưng không có nghĩa là lựa chọn đúng đắn.

Từ câu trả lời này, có thể thấy được trùng trùng mâu thuẫn giữa thân phận và hành vi của Trương Tiểu Kính. Lý Tất thầm nghĩ, đôi khi y đơn giản hơn bất cứ ai.

Sau khi gạt mớ suy nghĩ hỗn loạn này sang một bên, Lý Tất nhíu mày, một lần nữa nhìn vào trong bóng tối.

Bên ngoài nơi đây có quân Long Võ canh gác. Long Ba có thể trà trộn vào nhờ việc giả mạo làm thợ thủ công, nhưng Trương Tiểu Kính tuyệt đối không thể. Y hẳn đã lẻn vào đây qua một con đường khác. Địa cung này chắc chắn có ẩn giấu đáp án cần tìm.

Đợi đã! Nước ư?

Lý Tất để ý đến mấy bánh xe nước khổng lồ. Sức nước đẩy bánh xe quay, vậy nước này là từ đâu? Mắt cậu sáng lên. Cậu nhảy xuống kênh nước rồi men ngược theo dòng chảy, mặc cho nước bắn tung tóe. Cậu quả nhiên đã tìm thấy một cống nước!

Miệng cống này rất mới, được vây lại cẩn thận bằng một vòng gạch. Không gian cống rộng chừng một người, mức nước bên trong gần như chạm đỉnh. Lý Tất tin rằng cứ đi ngược cống nước này thì nhất định sẽ tìm được kênh nước nguồn ở bên ngoài. Cậu bơi không giỏi, nhưng ước chừng chỉ cần giơ mũi lên khỏi mặt nước là có thể có đủ không khí để thở.

Cậu vui như mở cờ trong bụng. Chỉ cần ra ngoài được, cậu sẽ lập tức thông báo cho Long Võ quân đang bao vây lầu đèn, từ đó tóm gọn Kiến Càng trong một mẻ lưới.

Cậu hít một hơi thật sâu, đang định khom người len vào cống nước thì đột nhiên nghe thấy một loạt tiếng động khác lạ. Lý Tất sợ thu hút sự chú ý của kẻ địch và bị chúng truy đuổi nên nhanh chóng bất động, cứ thế ngâm mình trong nước.

Chẳng bao lâu sau, cậu nhìn thấy ánh đuốc bập bùng, sau đó là một đội chừng hai, ba mươi người lần lượt tiến vào địa cung. Chúng được trang bị đầy đủ vũ khí, có vài người nhìn rất quen mắt, chính là những kẻ đã đột nhập ti Tĩnh An trước đó.

Sau khi vào đến địa cung, chúng quây những bó đuốc thành vòng tròn rồi tản mát ra xung quanh, bắt đầu kiểm tra trang bị. May là Lý Tất đã ném xác tên hộ vệ ban nãy vào cạnh xác của những người thợ thủ công, nên khi nhìn lướt qua sẽ không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.

Lý Tất lặng lẽ hạ thấp người xuống, chỉ trồi nửa trên đầu lên mặt nước. Tiếng bánh xe nước át đi phần lớn âm thanh cậu gây ra. Từ góc tối này, cậu có thể nhìn rất rõ vùng sáng quanh những ngọn đuốc.

Hẳn đám Kiến Càng này cũng đến đây để tránh khỏi vụ nổ nhỉ? Không đúng... Lý Tất chợt nhận ra rằng những người này đều được trang bị đầy đủ vũ khí, trông như sắp tổ chức một vụ tấn công chứ không chỉ đơn giản là chạy trốn khỏi vụ nổ. Nhưng nếu chúng muốn đánh nhau thì tại sao lại đến địa cung này? Chẳng lẽ chúng cũng định rời khỏi đây qua lối vào của kênh nước?

Đúng lúc này, cậu trông thấy một người trong số chúng mở nắp rương, lấy ra một đống đồ lặn bằng da cá mập và phân phát cho mọi người. Hành động này đã kiểm chứng suy đoán của Lý Tất.

Cậu lặng lẽ lặn xuống sâu hơn chút nữa, từ từ rút lui vào cống dẫn nước. Không thể chần chừ thêm, cậu buộc phải rời khỏi đây ngay lập tức. Nếu không đến khi đám người này xuống nước, cậu sẽ bị bắt ngay tại trận.

Lý Tất cẩn thận di chuyển ngược dòng, từ từ đi sâu vào làn nước lạnh. Đi được nửa đường, cậu đột nhiên dừng lại, nhanh chóng phác họa sơ đồ bố cục thành Trường An quanh đó trong đầu. Cậu đột nhiên nhớ lại hành vi kỳ lạ ban nãy của Tiêu Quy khi bắt cậu đứng lên phòng đèn, dần dần dấy lên một mối nghi ngờ khủng khiếp.

Cậu đứng trong cống nước tối tăm, kinh hãi nhìn lại, trái tim bỗng chốc lạnh giá hơn cả dòng nước dưới chân.

Địa cung có nguồn nước vào, ắt phải có lối nước ra. Nếu lối vào ở hướng nam thì lối ra ở hướng bắc.

Ngay trên địa cung là lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, và chỉ có một nơi ngự ở phía bắc lầu đèn này.

Vườn ngự uyển cung Hưng Khánh.

Nguyên Tái dẫn quân Lữ Bôn phi như bay về phía cung Hưng Khánh. Dọc đường, người ngắm hoa đăng đông đúc chật như nêm cối. Hắn thô lỗ quát tháo “Ti Tĩnh An làm việc” suốt cả dọc đường, không ngần ngại lệnh cho binh lính dạt đường bằng gậy gộc, vỏ đao. Một vài người dân ngơ ngác bị ăn đánh đến đau điếng. Cả đội cứ thế lao về phía trước trong cơn mắng chửi, chẳng mấy chốc đã đến trước cung Hưng Khánh.

Suốt dọc đường, đội trưởng quân Lữ Bôn luôn miệng hỏi họ đang đi đâu, làm gì. Anh ta là một người lính mẫu mực, với sự kháng cự thiên bẩm trước những mệnh lệnh mơ hồ. Đáng tiếc là bản thân Nguyên Tái cũng không có đáp án cho câu hỏi này, nên chỉ đành lấy uy quyền ra đàn áp khi bị hỏi liên tiếp như vậy.

Khi đến gần quảng trường trước cung Hưng Khánh, thứ đầu tiên đập vào mắt Nguyên Tái không phải lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên sừng sững, mà là tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu bên cạnh. Hình xi vẫn tráng men ở hai đầu mái nhà, những chiếc chuông mạ vàng dưới mái hiên cong cong, vách tường mây phất phơ trong gió, đấu củng[*] chạm khắc sơn màu tinh xảo, từng chi tiết xa hoa đều khiến trái tim Nguyên Tái như run lên. Hắn khát khao được góp mặt trong buổi yến tiệc đang tổ chức ở đó.

Lầu các lúc này đèn đuốc sáng trưng. Tiếng nhạc dặt dìu và hương thơm sơn hào hải vị như thoang thoảng đâu đây, len lỏi vào lỗ tai và cánh mũi Nguyên Tái. Hắn chun mũi, ngửi thấy mùi an tức hương[*] và long não[*] Lâm Ấp, những mùi hương trân phẩm hiếm gặp ấy lại chỉ là thứ gia vị cho buổi yến tiệc xa hoa kia mà thôi.

“Không biết đến bao giờ mình mới đủ tư cách để nhâm nhi trên đó!” Nguyên Tái thầm ao ước. Hắn bùi ngùi một lúc rồi cố gắng thoát khỏi những dòng suy nghĩ vẩn vơ để quay về với hiện thực trước mắt, sau đó chuyển sự chú ý sang lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Vừa nhìn thấy con quái vật đen sì ấy, Nguyên Tái bỗng nảy sinh một linh cảm mãnh liệt rằng địa điểm mà Trương Tiểu Kính nhắc đến chính là đây.

Theo lời gã tử tù đó thì rất có khả năng đám Kiến Càng đang ẩn náu trong lầu đèn này. Nếu đúng như vậy thì quả là “xa tận chân trời, gần ngay trước mắt.” Không ngờ chúng lại dám trốn ngay dưới chân thiên tử.

Tuy nhiên, không thể hoàn toàn tin tưởng lời Trương Tiểu Kính nói, trước tiên phải điều tra rõ ràng xem sao. Nguyên Tái quan sát một vòng xung quanh, phát hiện vấn đề đầu tiên cần giải quyết là làm thế nào để tiếp cận lầu đèn đó.

Hiện tại, quân Long Võ đang phụ trách cảnh giới ở đây. Khác với những lực lượng bình thường, Long Võ quân đại diện cho uy nghiêm của hoàng gia, nơi nào có họ thì nơi đó chính là cấm địa. Phía sau Nguyên Tái là một nhóm lính Lữ Bôn quân được trang bị binh khí, nếu cứ tùy tiện xông lên thì chỉ cần chạm vào một ngón tay của Long Võ quân cũng bị coi là làm phản, chứ đừng nói đến chuyện động binh đao.

Hơn nữa, dù Long Võ quân có để họ đi thì cũng sẽ đụng phải một quảng trường chật kín dân chúng, khiến cho việc di chuyển vô cùng khó khăn. Ở một nơi như thế này, Nguyên Tái không dám lấy vỏ đao đàn áp người dân, bởi nếu lỡ có xảy ra giẫm đạp thì sợ rằng ngay cả bản thân hắn cũng không có đường thoát thân.

Mấy thớt ngựa chiến cao lớn chợt chậm rãi sải bước trước quảng trường. Nương theo ánh đuốc, Nguyên Tái nhận ra người kia chính là Trần Huyền Lễ, đại tướng quân của quân Long Võ. Với thân phận hiện tại, Nguyên Tái không khó để gặp trực tiếp Trần Huyền Lễ. Đến khi ấy, chỉ cần giải thích đầu đuôi câu chuyện thì chưa hẳn không được đối phương hợp tác.

Tuy nhiên, đây chẳng phải dễ dàng chia sẻ công lao cho người khác ư?

Với Nguyên Tái, công lao là một thứ trân phẩm hiếm có, không thể dễ dàng trao cho người khác được. Trực giác mách bảo hắn rằng việc này còn béo bở hơn so với mưu kế đoạt quyền ti Tĩnh An, đương nhiên không thể chia sẻ.

Nếu tự làm được thì vẫn tốt hơn!

Hắn nhón chân lên cao, cẩn thận quan sát một lượt rồi chỉ đạo lính Lữ Bôn chiếm giữ vị trí từ phía ngoài đến góc đông nam quảng trường. Đó là góc nằm giữa quảng trường, phường Đạo Chính và Xuân Danh môn, nơi thưa người và cách tòa lầu đèn gần nhất.

Trên mặt đường phố gần đó có rất nhiều vết bánh xe lún, mới có, cũ có, hơn nữa còn rất sâu, chứng tỏ đã có một lượng lớn xe chuyển hàng chạy qua. Nguyên Tái ngẫm nghĩ một lúc, nhận định rằng đây chắc chắn là con đường cung cấp nguyên vật liệu trong quá trình xây dựng lầu đèn. Hầu hết người dân ở Trường An đều rất mê tín. Lối ra vào của các công trường đều nằm ở hướng đông nam, giống như hướng của nhà tiêu và được coi là lối xú uế, nên không được đi chung với những đội khác.

Cũng chính vì vậy nên ở đó có khá ít dân chúng tụ tập, đường phố thông thoáng hơn, mà lại chỉ cách huyền quan chừng năm mươi bộ. Tuy nhiên, Long Võ quân đã bố trí ba lớp canh phòng dày đặc trong khoảng cách năm mươi bộ ấy, với cả tường gai và rào chắn xung quanh. Nhóm lính Lữ Bôn đi đến chỗ ngoặt thì không tiến thêm nữa để tránh đụng độ với cấm quân.

“Cần vào đó sao?” Đội trưởng bạo dạn hỏi.

“Chờ đã!” Nguyên Tái đáp.

Hắn dựa người vào một cây cột có treo bó đuốc, ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào tòa lầu đèn khổng lồ trước mặt. Nếu như lầu đèn đó không xảy ra chuyện gì thì cùng lắm coi như công cốc một chuyến, nhưng nếu thực sự có chuyện thì đây sẽ là nơi ứng phó nhanh nhất.

Tất cả những gì Nguyên Tái cần là một chút kiên nhẫn và may mắn.

Lời Tiêu Quy khiến Trương Tiểu Kính chấn kinh.

Thứ nhất, y không ngờ rằng ngoài lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, Kiến Càng còn có một kế hoạch khác. Thứ hai, chốn tập kết của nhóm cựu binh chính là địa cung, nơi chúng kéo Lý Tất xuống. Nếu cậu ta đã ra tay giết chết tên hộ vệ ban nãy thì chắc chắn sẽ bị đám cựu binh kia phát hiện, điều này đồng nghĩa với việc chính y cũng sẽ bị bại lộ.

Càng phiền phức hơn khi theo lời Tiêu Quy, hắn muốn Trương Tiểu Kính cùng tham gia vào hành động lần này. Nếu như vậy thì ngay cả cơ hội đến huyền quan lấy trộm cánh tay kỳ lân cũng không có, chứ đừng nói đến việc phá hủy cơ quan dẫn động.

Y phải tạo ra một cơ hội để hành động một mình mới được.

“Đại đầu, ngươi đang nghĩ gì mà đần mặt ra vậy?” Tiêu Quy vỗ lên người y.

“À! Không có gì! Không có gì...”

“Ta biết đầu óc ngươi bây giờ vẫn rối tung, còn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tin ta đi, hồi ở thành báo hiệu mà vẫn kiên cường được thì chút việc cỏn con này có đáng là gì?” Nói đoạn, Tiêu Quy ngoắc ngoắc ngón tay: “Đừng quên là ngươi vẫn nợ ta mấy lá bạc hà đấy!”

“Thế đợi ta móc từ miệng người chết ra cho ngươi nhé!” Trương Tiểu Kính đáp.

Tiêu Quy bật cười sảng khoái. Đó là cuộc trò chuyện năm xưa ở thành báo hiệu. Sau trận cười, Tiêu Quy đặt tay lên bả vai Trương Tiểu Kính, nói một cách nghiêm túc đến lạ thường: “Đại đầu! Ngay cả dưới vòng vây của người Đột Quyết mà ta và ngươi còn chưa từng phản bội nhau, ta tin rằng lần này ngươi cũng vậy. Ngươi chớ phụ ta, phụ cả binh đoàn số tám.”

Trương Tiểu Kính không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đối diện, chỉ đành gật đầu gượng gạo.

“Vì vậy, ta hy vọng rằng ngươi có thể tham gia vào hành động dưới địa cung. Như thế thì ta cũng dễ dàng giải thích với thuộc hạ hơn.” Tiêu Quy nháy mắt. “Yên tâm đi! Hành động lần này sẽ không gây khó dễ cho ngươi đâu. Sẽ rất thú vị đấy! Ta đảm bảo hợp ý ngươi.”

“Chính xác thì nó là gì?”

“Ngươi sẽ sớm biết thôi. Giờ chưa phải lúc, tránh kinh động quân Long Võ ở bên ngoài.” Tiêu Quy nhất định chỉ nói lấp lửng.

Nghe vậy, Trương Tiểu Kính bỗng nảy ra một cái cớ hoàn hảo. “Bên ngoài là Long Võ cấm quân sao?”

“Đương nhiên! Thiên tử ở Cần Chính Vụ Bản Lâu thì họ ắt phải cảnh giới.” Tiêu Quy không khỏi ngạc nhiên, không hiểu tại sao Trương Tiểu Kính lại hỏi một vấn đề cơ bản như vậy.

“Ý ta là Long Võ quân phụ trách cả bên ngoài lầu đèn này ư? Không phải Hữu Kiêu vệ sao? Không phải Thiên Ngưu vệ hay Vạn Kỵ sao?”

Tiêu Quy chắc như đinh đóng cột rằng đó là Long Võ quân. Đoàn xe Kiến Càng tiến vào quảng trường phải thông qua mấy chốt canh, hắn vừa nhìn thấy ký hiệu hổ bôn trên cầu vai toán lính liền biết ngay đó chính là Long Võ quân. Hắn không hiểu tại sao Trương Tiểu Kính lại quan tâm đến vấn đề này như vậy.

Trương Tiểu Kính nghiêm mặt nói: “Nếu đúng thực là Long Võ quân thì có thể chúng ta sẽ gặp phải rắc rối đấy!”

“Sao cơ?”

“Đại tướng quân của Long Võ quân là Trần Huyền Lễ. Hồi còn làm bất lương soái ở huyện Vạn Niên, ta từng làm việc vài lần với hắn. Con người này vô cùng cẩn thận, việc gì cũng đích thân can dự. Thế nên với một công trình quan trọng như tòa lầu đèn khổng lồ này, hắn nhất định sẽ đến kiểm tra trước khi lên đèn. Ngươi đã có phương án chuẩn bị chưa?”

Tiêu Quy lập tức nghe ra nỗi lo lắng của Trương Tiểu Kính.

Hắn cũng đã tính đến chuyện có thể sẽ có người vào tận bên trong lầu đèn kiểm tra, nên đã bố trí vài tay chân nhanh nhẹn, thông minh ở huyền quan cải trang thành tiểu lại bộ Ngu và hộ vệ. Những người này đã nhận được chỉ thị rằng, hễ có ai muốn xông vào kiểm tra thì đều phải cản lại với một lý do duy nhất: Nếu làm chậm trễ việc lên đèn thì chỉ sợ thiên tử sẽ nổi trận lôi đình. Nhiều khả năng đối phương sẽ bỏ cuộc khi nghe đến cái cớ này.

Nhưng nếu đúng như Trương Tiểu Kính nói, người tới kiểm tra là Trần Huyền Lễ, thì e rằng những người kia chưa chắc đã cản được. Thực ra, Trương Tiểu Kính cũng không rõ Trần Huyền Lễ có đích thân tới hay không, nhưng đây là cái cớ duy nhất lúc này. Chính vì vậy, dù không chắc, y cũng phải nói thành chắc.

Tiêu Quy nhíu mày hỏi: “Vậy nên làm sao bây giờ?”

“Chỉ một người có thể ngăn cản được Trần Huyền Lễ.”

“Ai?”

Trương Tiểu Kính đánh mắt sang một bên. Phía đó, Mao Thuận vừa chật vật đứng dậy, đang đau đớn xoa hông.

Tiêu Quy lập tức hiểu ý. Mao Thuận tuy hèn nhát nhưng lại rất có tiếng nói trong nghề. Nếu ông ta từ chối cho người ngoài vào với lý do gây nguy hiểm đến thiết kế thì ngay cả Trần Huyền Lễ cũng phải bó tay.

Thấy Tiêu Quy đã bị dụ, Trương Tiểu Kính lập tức nói tiếp: “Dù sao ta ở đây cũng không có việc gì. Chi bằng để ta đưa Mao sư phụ xuống huyền quan đề phòng bất trắc. Lúc nào các ngươi lắp đặt xong thì xuống gặp ta, sau đó chúng ta cùng nhau xuống địa cung.”

Tiêu Quy im lặng một lúc, cảm thấy đề nghị này cũng được, liền gật đầu đồng ý. Hắn gọi thêm hai hộ vệ đến hộ tống Trương Tiểu Kính và Mao Thuận đi xuống. Sự sắp xếp này cho thấy Tiêu Quy vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ nghi ngờ với y. Trương Tiểu Kính thầm nghĩ, đối phương quả nhiên không yên tâm để một kẻ vừa mới đầu hàng dẫn một người thợ bậc thầy hiểu rõ nội tình rời đi, ngay cả khi người đó là đồng đội cũ của hắn.

Trương Tiểu Kính cố tình tỏ ra không vấn đề gì trước sự sắp xếp này, chủ động đi đến bên Mao Thuận để Tiêu Quy có không gian dặn dò hai hộ vệ kia. Mao Thuận không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy Trương Tiểu Kính thô bạo xách mình lên rồi ghé vào tai nói: “Cứ nghe ta.”

Mao Thuận vội vàng gật đầu, thả lỏng cơ thể, để mặc Trương Tiểu Kính lôi đi. Ở bên kia, Tiêu Quy cũng đã căn dặn thuộc hạ xong xuôi. Hai tên hộ về liền đi về phía Trương Tiểu Kính, một trước một sau hộ tống hai người bọn họ xuống dưới. Tiêu Quy cũng quay lại, tiếp tục đốc thúc thợ thủ công hoàn thành nốt công tác lắp đặt cuối cùng.

Con đường từ lầu đèn xuống huyền quan không hề dễ dàng. Giữa những nhịp cầu treo bằng ván gỗ có những khe hở lớn, trong khi ánh nến chập chờn chỉ chiếu sáng được một vùng nhất định. Họ phải hết sức cẩn thận men theo mép lầu đèn, chỉ cần sơ sảy một chút là có thể bị trượt chân, rơi thẳng xuống màn đêm thăm thẳm bên dưới.

Trong không gian mờ ảo, một nhóm bốn người cứ lặng lẽ đi hết vòng này đến vòng khác trên cây cầu treo ọp ẹp, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kẽo kẹt như có thể gãy bất cứ lúc nào. Nhìn từ xa, họ chẳng khác nào những bóng ma lơ lửng trên không trung. Tiếng ca hát, nhảy múa náo nhiệt bên ngoài xuyên qua lớp vỏ lầu đèn, vang vọng trong không gian mênh mông, tăm tối, tạo thành một hiệu ứng âm thanh tuyệt diệu. Cảm giác như một khe nứt đã được cạy mở giữa hai giới âm dương, để chút dương khí từ nhân gian được truyền tới không gian u ám trước mắt.

“Ngươi là người ở đâu?” Trương Tiểu Kính bỗng lên tiếng hỏi. Tên hộ vệ dẫn đường ban đầu không phản ứng gì, mãi đến khi thấy có người vỗ nhẹ vào vai mới nhận ra rằng y đang nói chuyện với mình.

“Tại hạ là lính đoàn kết ở Việt Châu, là con cháu trụ quốc.[*]”

“Ồ?” Trương Tiểu Kính hơi bất ngờ. Lính đoàn kết đều là lính địa phương, chỉ phụ trách bảo vệ quê hương mình. Tuy nhiên, nếu tổ tiên người đó từng nhận được vinh dự “trụ quốc” thì thân phận sẽ hoàn toàn khác biệt, ít nhất cũng được phong làm lữ soái.

Một người có vị trí nhất định trong quân ngũ như vậy mà cũng theo Tiêu Quy làm việc ngu xuẩn này sao? Trương Tiểu Kính thầm nghĩ rồi ngoái đầu ra sau hỏi tiếp: “Vậy ngươi thì sao?” Tên hộ vệ đi sau vội vàng đáp: “Tại hạ là một đinh phòng đến từ Doanh Châu.”

Các châu huyện ở biên giới đều có tráng đinh trấn thủ biên cương, lực lượng quân sự địa phương cũng thường chiêu mộ rất nhiều thanh niên mạnh khỏe từ đội ngũ này. Trương Tiểu Kính nói: “Ồ! Ta nhớ ở mạn Hà Bắc có một tiết độ sứ Bình Lư nhỉ?”

“Đúng vậy! An tiết độ sứ An Lộc Sơn là người Doanh Châu.” Tên hộ vệ cung kính đáp: “Ta chính là kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng ông ấy.”

Trương Tiểu Kính nghe vậy, mới nương theo ánh nến nhìn kĩ đối phương hơn một chút. Tên hộ vệ này quả nhiên mang trong mình cả dòng máu người Hồ. “Sao ngươi lại từ quân Bình Lư đến đây?”

Đối phương cười đáp: “Cấp trên tự ý chọc ngoáy kho lương để kiếm lợi riêng. Chuyển vận sứ phái người đến kiểm tra, lại bị hắn đốt kho lương thiêu cháy cả người. Trước đây ta đắc tội với hắn, nên bị hắn đổ cho tội phóng hỏa. Không có cách nào giải thích nên ta chỉ đành sống đời lưu vong.”

“Ôi dào! Có chỗ nào không vậy đâu? Quạ ở đâu chẳng đen như nhau.” Tên hộ vệ đi trước nói chen vào, hẳn là hắn ta cũng có nỗi oán hận nào đó trong lòng. Tên đi sau vẫn giải thích thêm: “Thực ra An tiết độ sứ là người tốt, có tình có nghĩa. Đáng tiếc là quá ít những vị quan như thế.”

Trương Tiểu Kính chỉ gợi chuyện một tí mà hai tên hộ vệ kia đã tự dốc hết bầu tâm sự. Xem ra Tiêu Quy đã tập hợp những kẻ có câu chuyện tương tự nhau, đều là những binh lính tinh nhuệ phải chịu đựng áp bức, bóc lột.

“Sao ngài lại quen biết ngài Long Ba vậy?” Một tên trong số chúng bỗng tò mò hỏi ngược lại Trương Tiểu Kính.

“Ha ha! Chuyện dài lắm.” Thế là Trương Tiểu Kính liền kể lại câu chuyện của y và Tiêu Quy ở thành báo hiệu. Hai tên thị vệ nghe xong đều tỏ vẻ kinh ngạc không thôi, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và đồng cảm.

Họ không ngờ rằng gã đàn ông chột mắt này lại sống sót sau trận chiến khốc liệt cùng với Tiêu Quy, chẳng trách hai người lại có mối quan hệ tốt đẹp như vậy. Giữa bọn họ hẳn có tình thương và sự tin tưởng vốn có của những người từng kề vai sát cánh, vào sinh ra tử.

Trương Tiểu Kính tiếp tục kể cho họ nghe về câu chuyện làm bất lương soái ở Trường An, về bi kịch của tiệm hương Văn Ký, và rất nhiều, rất nhiều hoàn cảnh khác nhau ở kinh thành phồn hoa này bằng giọng kể chân thành, không hề thêm mắm dặm muối. Hai tên hộ vệ nghe đến ngây ngốc. Chỉ một canh giờ trước, con người này vẫn còn là kẻ thù nguy hiểm nhất, nhưng giờ đây, y đã trở thành bạn tốt của thủ lĩnh. Nếu nghĩ kĩ thì mới thấy nguyên nhân khiến y thay đổi lập trường là hoàn toàn thuyết phục. Thử hỏi bức ép người ta đến bước đường cùng như thế thì ai mà không làm phản cho được?

Sau khi đồng hành với Trương Tiểu Kính được một đoạn, hai tên hộ vệ đã bị y cảm hóa hoàn toàn và bắt đầu thoải mái chia sẻ với y về mọi chuyện. Cứ như vậy, Trương Tiểu Kính đã dễ dàng moi được nội dung lời dặn dò của Tiêu Quy mà không cần tốn nhiều công sức. Đó chính là: Chỉ cần Trương Tiểu Kính và Mao Thuận không chủ động rời khỏi huyền quan thì cứ mặc kệ họ.

Không ra ngoài thì không thể bí mật truyền tin, nói cách khác, việc di chuyển trong phạm vi lầu đèn và huyền quan là không vấn đề gì.

Sau khi thám thính được giới hạn của Tiêu Quy, Trương Tiểu Kính cũng vững tin hơn. Y đột nhiên hỏi: “Các ngươi có hận triều đình không?”

Hai tên hộ vệ đồng thanh: “Hận!”

“Nếu có cơ hội hủy diệt triều đình Đại Đường nhưng lại dẫn đến cái chết của rất nhiều người vô tội, thì các ngươi có làm không?” Giọng Trương Tiểu Kính chậm rãi vang lên trong bóng tối.

“Đương nhiên là làm.” Họ lại đồng thanh nói. Ngay sau đó, một người khẽ hỏi lại: “Rất nhiều là bao nhiêu?”

“Năm mươi.”

“Làm!”

“Nếu việc báo thù triều đình của các ngươi khiến năm trăm bách tính vô tội chết thì sao?”

“Chắc là... có?” Câu trả lời lần này rõ ràng yếu hơn rất nhiều.

“Vậy năm nghìn người thì sao? Năm vạn người thì sao? Rốt cuộc phải chết bao nhiêu người thì các ngươi mới dừng hành động lần này lại?”

“Lần này chúng ta chỉ nhằm vào triều đình, không tấn công dân thường.” Một tên hộ vệ dõng dạc trả lời.

Trương Tiểu Kính dừng bước, vén tấm vải che bên ngoài lầu đèn lên rồi nhìn ra bên ngoài: “Các ngươi đến đây mà xem! Giờ đang có gần năm vạn dân thường Trường An tụ tập ở quảng trường này. Nếu lầu đèn nổ tung, Cần Chính Vụ Bản Lâu đương nhiên không tránh khỏi thiệt hại, nhưng năm vạn người dưới kia cũng sẽ trở thành oan hồn dã quỷ.”

Hai tên hộ vệ cúi xuống nhìn thoáng qua, hơi thở rõ ràng dồn dập hơn nhiều. Dưới kia nhiều người đến mức khó có thể nhìn thấy mặt sân quảng trường, e rằng còn nhiều hơn năm vạn. Ngay cả một kẻ hung ác không tín Phật, không sùng Đạo cũng không thể giữ được bình tĩnh khi phải giết chết nhiều người như vậy cùng một lúc.

Tên thị vệ đến từ Doanh Châu nghi ngờ hỏi: “Ngài không đồng ý với hành động lần này sao?” Trương Tiểu Kính liếc nhìn thanh đao trên tay hắn, thản nhiên đáp: “Không phải không đồng ý, mà là phải suy nghĩ chu toàn mọi việc. Một vị đạo trưởng ở Thanh Vân quan từng nói với ta rằng, nếu một người vì mình mà chết thì người đó sẽ hóa thành oan hồn dã quỷ, ám theo mình mãi không thôi, dù có được vào vòng luân hồi cũng không thể tiêu trừ nghiệp chướng. Nếu một người chết oan thì qua một kiếp là cùng, nhưng nếu năm vạn người thì ngươi thử tính xem, phải chịu giày vò ở địa ngục bao lâu mới đủ?”

Người Đường rất sùng bái thánh thần và tin vào nhân quả. Hai tên hộ vệ nghe vậy, tỏ rõ vẻ e ngại: “Vậy ngài nói phải làm sao bây giờ?”

“Ban nãy lúc đi lên trên, ta có nhìn thấy một căn đình ở trên mái hiên huyền quan, trong đó có thờ phụng chân quân[*]. Ta nghĩ nếu ở đó cầu nguyện một chút thì ít nhiều cũng vơi bớt tội lỗi.” Trương Tiểu Kính thương lượng nhưng ngữ khí dứt khoát, không cho phép đối phương phản đối.

“Nhưng không phải là chúng ta đang đi huyền quan...”

Trương Tiểu Kính liếc nhìn tên hộ vệ vừa lên tiếng kia một cái, thản nhiên bảo: “Không lâu đâu. Cứ thế nhé!”

Nhờ cuộc trò chuyện ban nãy, Trương Tiểu Kính đã thành công xây dựng được một hình tượng vĩ đại trong lòng hai tên hộ vệ này, nên giờ đây, dường như những lời y nói cũng mang một sức mạnh vô hình. Hơn nữa, việc này cũng không có gì đáng ngại. Hai tên hộ vệ thì thầm thảo luận, cảm thấy yêu cầu này không trái với lời Tiêu Quy dặn dò nên có thể chấp nhận được.

“Nói cho ta biết ngày sinh tháng đẻ của hai ngươi. Ta biết sơ sơ đạo thuật, lúc cầu nguyện có thể cầu giúp hai ngươi tiêu trừ bớt nghiệp chướng.”

Đối phương đương nhiên cảm kích muôn phần.

Căn đình trên đỉnh huyền quan là một gác cao hình vuông, với phần đỉnh chính là đáy của lầu đèn, bên dưới là toàn bộ huyền quan cũng như địa cung. Nơi đây có thể coi là then chốt kết nối giữa phần trên và phần dưới của cả tòa lầu đèn.

Trương Tiểu Kính đẩy cửa đi vào, thấy trong căn gác chẳng có gì ngoài mấy cây cột được sơn qua loa và những ô cửa sổ xù xì, thoạt nhìn có vẻ không dành cho người ở. Chính giữa phòng là một cối xay lớn làm bằng đồng nguyên chất, sạch sẽ và sáng sủa đến nỗi có thể lờ mờ nhìn thấy từng lớp vân cong cong, nhưng bên trên không có đồ trang trí nào. Cối xay này được chia thành ba tầng, mỗi tầng cao ba thước, kết hợp chặt chẽ với nhau, điểm hẹp nhất trên đỉnh có một cơ quan ép vào đáy của thiên khu. Đây hẳn là cơ quan dẫn động mà Mao Thuận đã nhắc tới trước đó.

Trương Tiểu Kính quan sát kĩ hơn thì thấy rằng rìa của cơ quan này được cố định với bề mặt huyền quan bằng phương pháp nội khảm, hai thứ này gần như được hợp vào làm một, vô cùng kiên cố. Xem ra nếu không dùng mãnh hỏa lôi thì có muốn cũng không lay chuyển nó được.

Trương Tiểu Kính nhanh chóng đi ra. Hai tên hộ vệ không khỏi ngạc nhiên, chỉ thấy y bảo: “Ở đây chẳng có nến hương gì, làm sao cúng bái được. Chúng ta cứ đi xuống trước đi!”

Bốn người rời khỏi căn gác, đi xuống cầu thang dẫn đến sảnh chính của huyền quan. Lửa vẫn đang cháy hừng hực trong sáu cái đỉnh nhỏ ở điện phía sau, nhưng phần lớn cánh tay kỳ lân đã được chuyển lên bên trên, chỉ còn lại chừng chục cái.

Trương Tiểu Kính nháy mắt với Mao Thuận. Ông ta vội vàng đi tới, nhặt một ống tre từ trong đỉnh lên, cẩn thận vuốt ve một lượt rồi nói với hai tên hộ vệ: “Trên kia vẫn cần một cái nữa.” Đối phương liền vươn tay ra định đón lấy nhưng Mao Thuận đã ngăn lại: “Không còn sớm nữa! Chỗ đó cũng hơi đặc thù, cứ để ta tự đi đi!” Nói đoạn, ông ta ôm cánh tay kỳ lân vào lòng rồi xoay người bước đi.

Dù hai tên hộ vệ cũng cảm thấy kỳ lạ, nhưng nào ai dám nghi ngờ lời nói liên quan đến kỹ thuật của sư phụ Mao Thuận chứ.

Cùng lúc ấy, Trương Tiểu Kính hỏi mấy người thợ thủ công đang có mặt ở đó để xin đá đánh lửa, sợi ngải và vài bó thanh hương, rồi quơ quơ trước mặt hai tên hộ vệ. “Ta mang bó hương này lên kia cầu nguyện. Chỉ một tí rồi xuống!” Nghe vậy, đối phương vội vã tỏ ý muốn đi cùng, nhưng Trương Tiểu Kính lại nói: “Không biết lúc nào sẽ có người vào nên hai ngươi cứ canh ở đây là được. Ta đi một lát rồi về.”

Sau khi cắt đuôi được hai tên hộ vệ, Trương Tiểu Kính một mình quay lại căn gác trên nóc huyền quan. Mao Thuận đang tiến hành công tác thăm dò trên cơ quan dẫn động. Chốc chốc, ông ta lại đưa ngón tay ra ước lượng, miệng lẩm bẩm như đang tính toán gì đó. Trương Tiểu Kính hỏi xem tình hình thế nào rồi, đối phương chỉ đáp gọn lỏn: “Đừng giục!” Trương Tiểu Kính thấy vậy cũng không dám thúc giục thêm nữa, chỉ yên lặng kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh.

Mao Thuận khi làm việc khác hoàn toàn với Mao Thuận lúc bình thường. Ban nãy, nhìn ông ta chỉ như một ông già lom khom, hèn nhát. Nhưng ngay lúc này đây, khi được say sưa với công việc của mình, ông ta lập tức khoác lên thần thái của một bậc thầy, không còn quan tâm tới bất cứ điều gì khác. Chẳng trách Triều Phân lại tán thưởng ông ta như vậy.

Để ngăn chặn việc mãnh hỏa lôi phát nổ, họ bắt buộc phải làm cơ quan dẫn động hư hỏng nhưng không được phá hủy nó. Một khi góc truyền lực bị xiêu vẹo thì thiên khu mới có thể từ từ bị nghiền nát như cây mía. Chỉ cần một khu vực nào đó trên thiên khu bị nứt vỡ, mỡ đá sẽ từ đó chảy ra ngoài, làm lực ép bên trong giảm mạnh và không còn nguy cơ nổ tung. Để làm được điều này, cánh tay kỳ lân bắt buộc phải được đặt ở vị trí vô cùng chuẩn xác. Ngoài Mao Thuận ra thì không ai có thể giúp được y.

Căn gác nhỏ yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe thấy âm thanh huyên náo bên ngoài mơ hồ vọng vào. Sau một hồi tính toán, Mao Thuận cởi vạt áo phía trước, lấy một miếng hoạt thạch ra từ ngực áo rồi khom người vẽ vài đường trên bục đá bên dưới cơ quan dẫn động. Ông ta do dự một thoáng mới ướm thử cánh tay kỳ lân vào chỗ đó, rồi lại cân nhắc lên xuống một hồi.

Đương lúc Trương Tiểu Kính thở phào nhẹ nhõm, tưởng việc này sắp xong đến nơi thì bỗng thấy Mao Thuận loay hoay rồi khuỵu gối, ném phăng cánh tay kỳ lân kia xuống sàn. Giọng ông ta rấm rứt: “Không được... Không được... Đây là tâm huyết cả đời của ta. Ta không thể phá hủy nó được!”

Trương Tiểu Kính cố hạ thấp giọng, quát lên: “Giờ ông mà không hủy thì kẻ gian cũng hủy nó đi thôi! Có khác gì không?”

“Nhưng nó đẹp đẽ nhường này, tinh xảo nhường này! Lần này mà phá hủy thì sẽ không có cơ hội dựng lại lần hai nữa...” Mao Thuận ngồi co quắp trên mặt đất như đã sụp đổ. Dù trước đó chính ông đã bị bức ép, khinh miệt, nhưng đến thời khắc phải đích thân ra tay thì cuối cùng trái tim người thợ thủ công vẫn đóng vai trò quyết định. Nếu Triều Phân có ở đây thì ông ta nhất định sẽ thấu hiểu điều này hơn ai hết.

“Chẳng lẽ ông cũng không quan tâm đến mạng sống người nhà mình nữa hay sao?” Trương Tiểu Kính không có tâm tình đồng cảm với niềm đam mê cái đẹp này của ông ta.

Mao Thuận nghe vậy thì thoáng lung lay, ông ta ngẩng phắt đầu, ôm chầm lấy bắp đùi Trương Tiểu Kính, đau khổ cầu xin: “Đừng cho nổ chỗ này nữa! Ta nghĩ cách đưa ngươi ra ngoài báo quan xem sao?”

“Không kịp nữa rồi!” Trương Tiểu Kính đá văng ông ta ra một góc căn gác rồi lao đến túm cổ áo như một con sư tử hung dữ. “Mau lắp xong đi! Nếu không ông sẽ chết trước lầu đèn này. Ta cam đoan rằng người nhà ông cũng sẽ chết rất thảm!”

“Ngươi... Chẳng phải ngươi là người của quan phủ sao?”

“Ông cũng nghe thấy câu chuyện ban nãy ta kể cho hai tên hộ vệ rồi đấy. Câu nào cũng là thật.”

Ánh mắt sắc bén độc nhất gần như muốn lăng trì Mao Thuận. Dù sao thì ông ta cũng không phải Triều Phân, không thể đạt tới cảnh giới không màng bất cứ thứ gì như lão ta. Áp lực khổng lồ khiến Mao Thuận chỉ đành bất đắc dĩ nhặt cánh tay kỳ lân lên, tiếp tục đặt vào vị trí vạch kẻ đã kẻ sẵn kia.

Đúng lúc này, một tiếng cười nhẹ vang lên từ nóc căn gác.

Trương Tiểu Kính cau mày, lập tức rút cây nỏ bên hông ra, Mao Thuận cũng giật nảy mình hỏi xem có chuyện gì. Trương Tiểu Kính lệnh cho ông ta tập trung làm việc còn mình thì đứng dậy quan sát xung quanh. Bốn góc trần nhà đều được trét vôi trắng nên không thể có chỗ trốn được.

Y đột nhiên nhớ ra rằng trên nóc căn gác này chính là kiến trúc chính của lầu đèn nên phần mái của căn gác không thể dày quá được. Nếu có người nằm trên đó nghe lén thì hoàn toàn có thể nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi của bọn họ. Trương Tiểu Kính lặng lẽ giương nỏ lên cao, chợt nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ. Hai mũi nỏ lập tức được bắn lên trần nhà, hai mũi nữa cũng được bổ sung tức thì ở phía trước và phía sau vị trí bắn tên ban đầu.

Đúng như dự đoán, trần nhà chỉ là một tấm ván gỗ mỏng manh cho có nên bốn mũi tên vừa rồi có thể dễ dàng xuyên qua. Nghe tiếng tên bắn vừa rồi, đoán chừng một mũi trong số đó đã va phải một thứ gì. Trương Tiểu Kính đang định nhìn theo hướng tên bắn thì một âm thanh quỷ dị chợt vang lên: “Trương Tiểu Kính! Ta biết ngay ngươi có ý đồ khác!”

Là Ngư Trường.

Thì ra gã này vốn không đi đâu xa mà luôn theo sát bọn họ. Trương Tiểu Kính bỗng cảm thấy bụng như quặn thắt lại. Tình hình hiện tại vô cùng tồi tệ. Kẻ địch khó nhằn nhất đã phát hiện ra chân tướng, chỉ sợ rằng sau đây, mọi thứ sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Y vểnh tai lên lắng nghe, trần nhà hoàn toàn yên ắng, Ngư Trường cũng đã biến mất tự lúc nào. Dựa vào thân thủ nhanh nhẹn của gã, cộng thêm kết cấu phức tạp của tòa lầu đèn này thì Trương Tiểu Kính không thể đuổi theo để bịt miệng gã được.

Một khi tin này được truyền đến tai Tiêu Quy, cả y, Lý Tất và Mao Thuận đều sẽ lập tức đi tong.

Trương Tiểu Kính ngơ ngác nhìn bốn cái lỗ trên trần nhà. Thật sự không còn cơ hội nào ư?

Không! Vẫn còn cơ hội!

Một ý nghĩ quật cường trỗi dậy. Trương Tiểu Kính nghiến răng, quay người lại hét lên với Mao Thuận: “Lấy đá lửa và sợi ngải! Lập tức tiến hành!” Chỉ cần cơ quan dẫn động này bị nghiêng đi thì ngay cả khi Tiêu Quy có phát giác cũng không còn thời gian sửa chữa.

Tay Mao Thuận run run. Y muốn phát nổ ngay lập tức sao? Nếu vậy thì hai người bọn họ sẽ không kịp rút lui.

“Giờ mà không nổ thì không còn cơ hội nữa!” Trương Tiểu Kính hiểu rõ hậu quả hơn ai hết, nhưng lúc này chính là thời cơ duy nhất. Mao Thuận sửng sốt, không ngờ tên này lại không thèm chạy trốn.

Phía trên có tiếng bước chân dồn dập truyền tới và tiếng tre gỗ cọt kẹt vang lên. Thời gian còn lại của họ không có nhiều nữa. Y quay người, nhét đá lửa và sợi ngải vào tay Mao Thuận, bắt ông ta lập tức đốt lửa. Mao Thuận co ro bên cạnh bục đá của cơ quan dẫn động, run run đánh lửa nhưng đôi tay run rẩy đến nỗi đánh mãi vẫn không thấy lửa đâu.

“Hy sinh chống giặc cứu nước, hay là thông đồng với địch mà chết. Ông mau chọn một con đường cho người nhà đi!” Trương Tiểu Kính lạnh lùng lên tiếng.

Nếu cho nổ cơ quan dẫn động thì có chết cũng được coi là hy sinh lẫm liệt, người nhà ít nhất cũng được tuyên dương, ban thưởng. Nếu không cho nổ cơ quan dẫn động, đợi đến khi lầu đèn phát nổ thì khắp thiên hạ sẽ biết rằng lỗi này là do Mao Thuận mà ra, không cần nghĩ cũng biết được người nhà sẽ rơi vào hoàn cảnh nào.

Mao Thuận gần như suy sụp tinh thần.

Tiếng bước chân lúc này đã vang lên ngay trên đỉnh đầu, Trương Tiểu Kính biết rằng thời khắc cuối cùng đã đến rồi. Y mặc kệ Mao Thuận, đi thẳng đến cạnh cửa ra vào rồi rút bốn mũi nỏ nạp thêm lên cây nỏ cầm tay.

Y âm thầm tính toán. Có cánh cửa này thì ít nhất cũng kéo dài được khoảng mười cái búng tay, vừa đủ để Mao Thuận kích nổ cánh tay kỳ lân.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, nghe chừng khá đông người. Trương Tiểu Kính cầm nỏ trên tay, dựa lưng lên cánh cửa, con mắt độc nhất nhìn chằm chằm ra ngoài, mồ hôi rịn trên trán. Căn gác tối tăm trong khi người bên ngoài đốt đèn sáng trưng. Trong tình huống địch ở chỗ sáng ta ở chỗ tối như thế này, Trương Tiểu Kính buộc phải tính toán trước xem Kiến Càng sẽ tấn công thế nào.

Đột nhiên, cánh cửa bị đẩy ra. Tiêu Quy thò đầu vào nhìn.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Trương Tiểu Kính. Y đã tưởng tượng rằng kẻ địch sẽ đập cửa xông vào, ập xuống từ trần nhà hoặc cứ thế đứng trước cửa bắn tên. Nhưng y chưa từng nghĩ Tiêu Quy sẽ chỉ đẩy cửa đi vào mà không có bất kì sự phòng bị nào. Chính vì vậy, động tác của Trương Tiểu Kính bỗng khựng lại trong chốc lát.

“Đại đầu? Sao ngươi lại chạy đến đây?” Tiêu Quy hỏi.

Căn phòng tối om khiến hắn chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính đang định bóp cò, đột nhiên nghe thấy câu hỏi này thì không khỏi giật mình. Y vội vã giấu cây nỏ đi, vẻ mặt cứng đờ, nhất thời không biết nói gì cho phải. Tiêu Quy nghi ngờ nhìn y: “Không phải ngươi nên đợi ở dưới kia à?”

Ngư Trường chưa nói với hắn về chuyện của mình?

Đó chính là phán đoán đầu tiên của Trương Tiểu Kính. Nhưng làm sao có thể như thế được?

“À! Ta lên đây cúng bái thần linh.” Trương Tiểu Kính mơ hồ đáp, trong lòng âm thầm đề phòng trường hợp đối phương cố tình giả ngu để nhân cơ hội đánh lén.

Tiêu Quy lại không có vẻ giả vờ, hắn nghe thế thì chỉ cười đểu rồi hỏi: “Ngươi vẫn còn tin mấy cái này à? Chỗ này chỉ là một căn gác trống, làm gì có thần nào mà bái chứ!”

Trương Tiểu Kính bỗng nhận ra rằng Tiêu Quy nói “ngươi” thay vì “bọn ngươi.” Y chợt nhận ra căn gác này bên ngoài thì sáng nhưng bên trong tối om, hơn nữa chỗ Mao Thuận lắp đặt cánh tay kỳ lân lại ở phía bên kia của cơ quan dẫn động nên bệ đá cao cao vừa hay che khuất ông ta, khiến Tiêu Quy không nhận thấy sự có mặt của ông. Có lẽ, hắn vẫn cho rằng Mao Thuận lúc này đang ở huyền quan.

Y âm thầm tính toán rồi xoay người đóng cửa lại, lặng lẽ cất nỏ đi rồi gượng cười nói: “Thế nên chẳng phải ta cũng đang định đi xuống rồi sao?”

Tiêu Quy cảm thấy có gì đó không đúng, hắn nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính một lát rồi đánh tầm mắt qua bả vai y, nhìn về phía cơ quan dẫn động. Hắn đột nhiên xua tay, tim Trương Tiểu Kính như muốn nhảy ra ngoài.

“Thôi không dây dưa ở đây nữa, xuống dưới nào!” Tiêu Quy nói. “Bên trên lắp đặt xong xuôi hết rồi, giờ chuẩn bị kích hoạt cơ quan luôn. Chúng ta nhanh chóng xuống địa cung tập hợp.” Hắn ngừng lại một hơi rồi đắc ý nhấn mạnh: “Sau đó cứ yên tâm chờ đợi tòa pháo lớn nhất thành Trường An này!”

Cuối cùng, Trương Tiểu Kính cũng chắc chắn rằng Ngư Trường vẫn chưa nói gì với Tiêu Quy, bằng không hắn cũng đâu dài dòng với y như thế. Niềm may mắn bất ngờ này khiến y thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trương Tiểu Kính liếc nhìn một góc tối tăm phía sau cơ quan dẫn động, cố ý đi ra ngoài căn gác, vừa đi vừa lớn tiếng nói: “Lần này nhất định phải nắm chắc cơ hội, nếu không sẽ hối hận cả đời.” Tiêu Quy “ừm, ừm” vài lần, nghe vô cùng mãn nguyện.

Phía bên kia bệ đá vẫn chìm trong yên tĩnh, chứng tỏ Mao Thuận đang nép ở đó cũng nghe thấy.

Bên ngoài căn gác, rất nhiều người đang chen chúc trên lối đi dài. Đó đều là những thợ thủ công ban nãy mới làm việc bên trên. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ lắp đặt đúng thời hạn, vứt bỏ những công cụ không sử dụng và đang cùng đi xuống dưới. Điều này chứng tỏ rằng lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã chính thức biến thành Khuyết Lặc Hoắc Đa.

Giờ Chính Sửu, thời khắc quyết định, cũng sắp tới gần. Mà số phận của lầu đèn này cũng sẽ do chính người đã tạo ra nó định đoạt.

Dẫu trong lòng đầy bất an, Trương Tiểu Kính vẫn cùng Tiêu Quy rời khỏi căn gác và đi xuống lầu. Đám thợ thủ công cũng lặng lẽ theo sau. Trương Tiểu Kính giả vờ vô tình hỏi: “Ngư Trường đâu?”

“Ha ha! Ngươi sợ hắn trả thù à?” Tiêu Quy tinh quái nhìn y.

“Đúng vậy!”

“Yên tâm đi! Sau này hắn ta sẽ không làm phiền ngươi nữa.” Tiêu Quy vung vẩy thắt lưng, nơi đó chỉ còn một sợi dây trống không, không còn bất cứ đồng xu nào nữa.

Đó chính là sợi dây mang những đồng xu mà Ngư Trường giao cho Tiêu Quy. Mười đồng xu đổi lấy mười việc.

“Để kích hoạt Khuyết Lặc Hoắc Đa thì phải có ai đó châm lửa ở phạm vi gần. Vì thế, việc cuối cùng ta nhờ hắn chính là đợi ở lầu đèn và châm lửa ngay khi nó được kích hoạt. Thân thủ hắn ta rất tốt, là người duy nhất có thể rút khỏi đó trước khi mãnh hỏa lôi phát nổ, tất nhiên là nếu hắn kịp làm điều đó.”

Trương Tiểu Kính nhìn Tiêu Quy, chợt bừng tỉnh: “Ngươi vốn không định cho hắn ta sống sót rời khỏi đây?”

“Sao có thể lưu lại tính mạng một gã vừa nguy hiểm vừa khó khống chế như thế được?” Tiêu Quy ngẩng đầu, ngón tay cuốn lấy sợi dây đỏ.

Xem ra Tiêu Quy và Ngư Trường luôn có tâm lý đề phòng lẫn nhau, cũng may là nhờ thế nên Trương Tiểu Kính mới thoát chết trong gang tấc.

Tiếng hò reo bên ngoài ngày một vang dội, như lớp lớp sóng biển bất tận. Trận chiến của những nghệ sĩ bạt đăng bên ngoài cũng ngày một kịch tính. Danh hiệu “đăng đỉnh hồng trù” của đêm nay sắp tìm được chủ nhân của nó. Người đó sẽ có vinh dự đặt chân lên Cần Chính Vụ Bản Lâu và thắp lên tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên trước mặt hoàng đế, quan lại và sứ thần các nước.

“A! Thật ngưỡng mộ những người dưới kia quá! Đúng là phúc phần mấy đời mới có thể trải qua thời khắc vui vẻ như vậy trước khi chết!” Tiêu Quy nhận xét đầy châm chọc.

Trương Tiểu Kính nhìn hắn: “Ta nhớ trước kia ngươi đâu có như thế này.”

“Con người luôn thay đổi, triều đình cũng vậy.” Tiêu Quy trầm mặc trả lời.

Chẳng bao lâu sau bọn họ đã đi tới huyền quan. Hai tên hộ vệ đang đứng ngồi không yên, thấy Trương Tiểu Kính trở về cùng Tiêu Quy thì không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Tiêu Quy nhìn quanh: “Mao sư phụ đâu?”

Người gác đỉnh nói: “Mao sư phụ ôm một cánh tay kỳ lân đi lên trên rồi.” Tiêu Quy cau mày hỏi: “Đi đâu?” Đối phương tỏ vẻ không biết. Tiêu Quy nhìn Trương Tiểu Kính: “Đại đầu! Chẳng phải ông ta đi theo ngươi à? Sao lại tự chạy đi đâu rồi?”

“Mao sư phụ bảo là nhớ ra một chỗ này phải sửa nên bắt buộc phải quay lại. Ta nghĩ ông ta không ra ngoài thông báo nên mới để ông ta đi.” Nói đoạn, y còn thử thăm dò thêm một câu: “Không thì để ta lên trên tìm xem sao?”

Y vô thức đánh mắt lên trên, nơi đó vẫn không có động tĩnh gì, không biết Mao Thuận đã làm được gì chưa.

Tiêu Quy đứng yên tại chỗ, hơi cáu kỉnh. Nếu là người khác thì không vấn đề gì, nhưng Mao Thuận chính là người thiết kế nên tòa lầu đèn này. Ông ta mà dùng cánh tay kỳ lân để gây ra chuyện gì đó thì rất dễ ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch.

Nhưng hiện tại sắp đến Chính Sửu, lầu đèn sắp biến thành nơi nguy hiểm nhất, hơn nữa địa cung còn có hành động quan trọng hơn đang chờ hắn chỉ huy. Tiêu Quy nhất thời rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Trương Tiểu Kính chủ động nói: “Việc này là do ta sơ suất, ta sẽ quay lại tìm ông ta. Các ngươi xuống trước đi, đừng đợi ta.” Tiêu Quy nghe vậy, tức thì phản đối: “Không được! Lầu đèn mà chuyển động thì sẽ lập tức biến thành biển lửa. Ngươi lên chẳng khác nào lao vào đường chết.”

“Hai mươi tư phòng đèn cháy lần lượt rồi mới đến thiên khu nên vẫn còn một chút thời gian trước khi phát nổ. Ta nghĩ là có thể kịp thời rút lui.” Trương Tiểu Kính nói: “Hồi ở thành báo hiệu còn trụ được, binh đoàn số tám chúng ta sợ gì chút khó khăn này chứ?”

Tiêu Quy quay đầu lại, hét lên với hai tên hộ vệ: “Lệnh cho các ngươi canh giữ ông ta cũng không xong! Các ngươi cũng đi đi, yểm trợ cho Tiểu Kính!” Hai tên kia dù không cam tâm tình nguyện nhưng chỉ đành lí nhí vâng lời.

“Ngươi giết Mao Thuận xong thì nhanh chóng rời đi. Xuống địa cung, ngươi sẽ biết phải tìm chúng ta ở đâu?” Tiêu Quy dặn dò Trương Tiểu Kính, giọng đầy lo lắng.

Nếu trước đó hắn vẫn còn lấn cấn, chưa hoàn toàn tin tưởng Trương Tiểu Kính thì hiện tại đã không còn chút nghi ngờ nào. Chẳng tên nội ứng nào tình nguyện lao vào chỗ chết, chỉ có những người đồng chí từng cùng nhau vào sinh ra tử mới lựa chọn như vậy.

Trương Tiểu Kính và Tiêu Quy đồng loạt vỗ vai như trong trận chiến năm xưa, họ ôm nhau một cái rồi Trương Tiểu Kính vội vã dẫn theo hai tên thị vệ lao thẳng lên trên. Những người bên cạnh thúc giục Tiêu Quy mau chóng xuống thủy cung nhưng hắn không nhúc nhích, ánh mắt cứ đau đáu dõi theo góc cầu thang nơi Trương Tiểu Kính biến mất.

Không lâu sau, bên ngoài lầu đèn bỗng dậy lên một tràng reo hò lớn, như con sóng dữ ập vào bờ biển, nháy mắt quét qua lầu đèn, vang dội mãi không thôi. Xem ra danh hiệu bạt đăng hồng trù của tết Thượng Nguyên năm nay đã được quyết định.

Tiếng trống canh dồn dập, thùng thùng khắp bốn phương tám hướng. Đã đến Chính Sửu!

Tiêu Quy thở dài một tiếng, búng ngón tay, nói ra mệnh lệnh cuối cùng: “Khởi động!”, rồi quay người đi xuống địa cung.

Trong gian buồng có chứa cơ quan bên cạnh, mười mấy tráng hán đồng loạt ấn những thanh sắt chắc chắn, tạo ra một lực chạy qua hàng loạt cơ quan phức tạp, khiến nóc địa cung từ từ hạ xuống. Sau một tiếng “cạch”, vòm địa cung ăn khớp chặt chẽ với sáu bánh xe nước khổng lồ. Sức mạnh to lớn từ sáu bánh xe này truyền qua vòm địa cung, chạy qua bộ khung và làm quay bánh răng, cuối cùng truyền đến cơ quan dẫn động làm bằng đồng tinh khiết kia, khiến thiên khu chậm rãi chuyển động.

Cùng lúc đó, toàn bộ tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên phát ra một tiếng kêu trầm dài. Nó khẽ rung lên, cuối cùng chính thức trỗi dậy.

Chương 17
Chính sửu
[2 giờ sáng]

Dù là thường dân áo vải quan sát dưới sân, nghệ nhân ngồi trên xe bạt đăng, hay quan lại, tôn thất và cả sứ thần các nước đứng trên lan can, tất cả đều vô thức nín thở chờ đợi khung cảnh thịnh thế nghìn năm có một giáng trần.

Chính Sửu, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Góc đông nam quảng trường cung Hưng Khánh, thành Trường An.

Nguyên Tái là một người lý trí, hắn cho rằng tất cả mọi việc trên đời đều có thể phân thành hai loại: chịu đựng được và không chịu đựng được. Ý nghĩa của cuộc đời chính là không ngừng biến những việc không chịu đựng được thành chịu đựng được.

Vì vậy, hắn vĩnh viễn không thể hiểu nổi tại sao người dân Trường An lại kích động đến cuồng si như vậy, chỉ vì một bạt đăng hồng trù mà họ không bao giờ có tư cách thưởng thức. Nguyên Tái lạnh lùng nhìn đám đông huyên náo ở quảng trường phía xa, khuôn mặt điên dại của đám dân đen ấy khiến hắn cảm thấy thật đáng thương.

Âm thanh ầm ầm trầm thấp bỗng vang lên trên đầu hắn. Nguyên Tái ngẩng lên nhìn, thấy lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên cuối cùng cũng thức tỉnh. Tòa lầu khổng lồ rung lên, phát ra những âm thanh ma sát và đè ép, sau đó một số thanh quay bên ngoài bắt đầu chuyển động. Hai mươi bốn phòng đèn bắt đầu chậm rãi xoay quanh trục chính của tòa lầu đèn.

Lúc này, bạt đăng hồng trù đang đi về phía cung Hưng Khánh. Khâu kiểm tra an ninh phức tạp đương nhiên không thể giản lược, ít nhất cũng phải mất một khoảng thời gian. Vì vậy, mặc dù lầu đèn đã chuyển động nhưng những ngọn nến vẫn chưa được thắp lên. Dưới ánh sáng của những bó đuốc trên quảng trường, bóng đen khổng lồ kia nhìn không giống thần tiên giáng thế, mà lại hao hao Khoa Phụ[*] thời Thượng cổ đang trầm mặc quan sát chúng sinh.

Chắc tốn không ít tiền với lầu đèn này nhỉ? Nguyên Tái nhìn chằm chằm lầu đèn, lòng thầm cảm thán.

Đột nhiên, mắt hắn lóe lên. Hắn bỗng thấy một bóng người cùng một thứ gì đó lao ra khỏi lầu đèn, bật tung lớp vải phủ, họa thành một đường cong cong giữa không trung, tứ chi vung vẩy mấy cái rồi nặng nề đáp đất ngay cạnh chỗ hắn đứng.

Quả nhiên có bất ngờ!

Khi người khác còn chưa kịp phản ứng thì Nguyên Tái đã chực sẵn từ lâu. Đôi mắt hắn sáng lên, ba chân bốn cẳng lao về phía người kia. Hắn nhác thấy ông ta nằm sõng soài trên mặt đất, chân tay gãy nát, máu tươi tuôn ra từ sau gáy. Hắn xông tới, đỡ ông ta lên, thấy đó là một ông già lưng còng.

Ông lão mê man, giơ đôi tay run rẩy: “Cánh tay kỳ lân... phát nổ... cơ quan dẫn động... thiên khu...”, rồi ngoẹo đầu sang một bên, im bặt. Nguyên Tái nghe không hiểu gì, đưa tay đỡ lấy cổ ông ta, lại phát hiện trên đó có một vệt máu vừa hẹp vừa dài.

Trước khi rơi ra ngoài, ông ta đã bị rạch cổ.

Lúc này, lính Lữ Bôn cũng nhặt thứ vừa rơi xuống lên. Đó là một ống tre dài có hình dáng đặc biệt, lắc lên thì thấy bên trong dường như có tiếng nước. Nguyên Tái rút nút bịt ở đầu ống tre, một thứ chất lỏng sền sệt màu đen chảy ra ngoài.

“Đây là mãnh hỏa lôi!” Một binh lính thất thanh hét lên. Tên này từng tham gia cuộc vây bắt lang vệ Đột Quyết nên vẫn còn sợ hãi trước thứ ấy.

Nguyên Tái giật bắn mình, lập tức ném tung nó ra. Hắn từng đọc được báo cáo rằng, một thùng mãnh hỏa lôi được làm từ mỡ đá Diên Châu có thể san bằng cả nửa phường. Nếu thứ này nổ trên tay hắn thì không biết sẽ ra sao?

Long Võ quân lúc này cũng nghe ngóng thấy gì đó không ổn, nên đội trưởng trạm gác dẫn theo vài binh lính tới hỏi han xem chuyện gì đang xảy ra. Nguyên Tái giơ lệnh bài ti Tĩnh An lên, nói rằng họ đang điều tra một vụ án, vừa hay nhìn thấy người cùng vật này rơi ra khỏi lầu đèn. Hung thủ vẫn còn ở bên trong đó.

Đội trưởng ghé sát lại thi thể, liền hét lên sửng sốt: “Đây chẳng phải sư phụ Mao Thuận đó sao?”

“Là ai cơ?”

“Là đại đô liệu của lầu đèn này.”

Nguyên Tái vừa nghe thấy chức danh trên, đầu óc như quay cuồng, hắn vắt óc suy nghĩ rồi nhanh chóng bừng tỉnh. Hắn túm lấy đội trưởng của Long Võ quân, trịnh trọng nói: “Sợ rằng đã có kẻ gian lẻn vào lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, với ý đồ phá hủy nó. Ngươi nhìn xem, cánh tay kỳ lân này đựng đầy mãnh hỏa lôi, một khi phát nổ thì cả tòa lầu đèn đều bị san phẳng. E rằng Mao sư phụ không thể ngăn cản được nên mới bị Kiến Càng ném thẳng ra khỏi lầu đèn.”

Tin tức khủng khiếp ấy khiến tên đội trưởng choáng váng, vội vàng nói rằng mình sẽ đi báo lại cho cấp trên.

“Không kịp rồi!” Nguyên Tái hét lên. “Sư phụ Mao Thuận bị sát hại dã man, hẳn là Kiến Càng đã ở trong lầu đèn chuẩn bị ra tay rồi.”

Tên đội trưởng chỉ quen với việc tuân theo mệnh lệnh, nên không có khả năng ứng phó với những tình huống khẩn cấp như thế này. Nguyên Tái nói: “Đây chính là vụ án ti Tĩnh An chúng ta đang tiến hành điều tra nên cũng mang theo đầy đủ quân số. Giờ gọi thêm cả người của ngươi đến đây, chúng ta lập tức tiến vào lầu đèn.”

“Nhưng điều này không hợp quy tắc...”

“Đến khi lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên bị phá hủy thì người đầu tiên bị chém đầu chính là ngươi!” Nguyên Tái uy hiếp. Sắc mặt tên đội trưởng tái đi vì sợ hãi. Kẻ gian thâm nhập vào lầu đèn, thân là người thủ vệ, hắn không thể thoát khỏi trách nhiệm. Sau khi được Nguyên Tái thuyết phục, hắn chỉ đành lệnh cho thuộc hạ di chuyển rào gai.

Đầu óc Nguyên Tái lúc này chia làm hai phần: một phần đang điên cuồng tổng hợp những thông tin nhận được từ đầu tới giờ, cố gắng khôi phục lại bức tranh toàn cảnh của kế hoạch tấn công. Phần còn lại thì nhanh chóng tính toán xem lần này có thể thu được nhường nào lợi lộc.

Nếu có thể ngăn chặn âm mưu phá hủy lầu đèn của Kiến Càng thì công lao này quả thực phi thường, một bước lên mây cũng không quá! Hơn nữa, việc kéo theo tên đội trưởng Long Võ quân cỏn con này không những không ảnh hưởng đến công lao, mà còn có thể dùng làm con tốt thí để gánh tội thay khi cần thiết.

Nguyên Tái tính toán chắc mẩm trong lòng, khấp khởi vui mừng. Long Võ quân và Lữ Bôn quân mỗi bên có khoảng mười binh lính, hợp thành một đội cùng lao về phía lầu đèn.

Đêm nay định sẵn là đêm Nguyên Tái ta kiến tạo công lao, làm nên sự nghiệp!

Trương Tiểu Kính và hai tên hộ vệ cùng quay lại sảnh chính. Nơi đó giờ đây không một bóng người, Trương Tiểu Kính nói: “Ta đoán Mao Thuận đã đi lên trên rồi. Giờ lên đó quá nguy hiểm, các ngươi ở đây tiếp ứng là được.”

Hai người kia nhìn nhau, đồng thanh đáp: “Chúng ta nhận lệnh phải yểm trợ cho ngài, sao có thể bỏ đi giữa chừng như thế được?”

“Thôi được rồi! Vậy các ngươi theo ta!”

Trương Tiểu Kính không dài dòng nữa, y men theo cầu thang, phi như bay lên trên. Hai tên hộ vệ theo sát phía sau. Ba người nối đuôi nhau trong không gian vừa dốc vừa hẹp. Đến tầng có Linh Quan điện từng giam giữ Lý Tất, Trương Tiểu Kính vọt ra trước, trong khi hai người kia còn lại vẫn đang cắm cúi, hì hục leo lên. Y đột nhiên quay phắt lại, rút nỏ cầm tay ra rồi bắn “phập, phập” hai phát vào người đi sau, kế đến tiếp tục bắn liên tiếp hai mũi tên vào người đi trước.

Thứ tự bắn tên rất quan trọng. Bởi nếu bắn tên hộ vệ gần nhất trước thì rất có thể khi ngã xuống, hắn ta sẽ lập tức trở thành bia chắn cho kẻ đi sau.

Bốn mũi tên, hai lượt bắn gần như được hoàn thành trong chớp mắt. Hai tên lính canh mất cảnh giác, chỉ kịp hét lên thảm thiết rồi lăn xuống cầu thang. Trương Tiểu Kính nheo mắt, chuẩn xác nhắm vào đầu bọn họ. Ở khoảng cách gần như vậy, y tuyệt đối có thể bắn xuyên qua mục tiêu. Khi ấy, cho dù họ có may mắn sống sót thì cũng không thể bò lên được nữa.

“Xin lỗi.” Con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính tràn ngập bi thương. Y nạp bốn mũi nỏ cuối cùng rồi xoay người lao ra khỏi Linh Quan điện để phi lên nóc huyền quan. Y cảm nhận mặt đất dưới chân đang rung chuyển. Tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã chính thức khởi động với sức mạnh khủng khiếp.

Mãi không có tiếng nổ nào từ phía căn gác trên đỉnh. Trương Tiểu Kính lo lắng không biết có phải Mao Thuận lại hối hận rồi hay không. Gã nghệ nhân chết tiệt này cứ do dự không thôi, thật không yên tâm để lão làm việc một mình.

Hiện tại, y cũng coi như đã tạo ra được cơ hội tốt nhất. Tiêu Quy đã xuống địa cung xử lý nhiệm vụ khác, còn hai tên hộ vệ cũng đã được giải quyết xong xuôi. Không còn ai giám sát y nữa. Giờ y chỉ cần xông lên đỉnh, bắt Mao Thuận kích nổ cánh tay kỳ lân thì hẳn vẫn còn thời gian rút lui.

Y nhanh chóng đến được căn gác trên đỉnh. Vừa vung chân đạp tung cánh cửa, y liền phát hiện bên trong không một bóng người, chỉ có cơ quan dẫn động vẫn đang miệt mài kêu lên cọt kẹt. Mao Thuận không có ở đây, mãnh hỏa lôi cũng vậy.

Trương Tiểu Kính thoáng rùng mình. Ông ta có thể chạy đi đâu được? Hắn xem xét một vòng quanh rồi bước ra khỏi căn gác, ngẩng đầu nhìn lên trên đỉnh lầu đèn. Không gian tối thui không le lói chút ánh sáng nào, nhìn như khoang miệng của một con thú khổng lồ đầy những chiếc răng nanh lớn nhỏ.

Dường như y vừa giẫm phải thứ gì đó. Y cúi đầu xuống nhìn, phát hiện đó là đá lửa và sợi ngải, ngoài ra còn có một vệt máu tươi. Xem ra không phải Mao Thuận tự rời đi mà là bị ai đó lôi ra khỏi đây.

“Ngư Trường!” Trương Tiểu Kính thốt lên hai chữ.

Người duy nhất có khả năng làm được điều này chính là gã! Gã đang khiêu khích Trương Tiểu Kính, buộc y phải quyết đấu một trận.

Trương Tiểu Kính quay lại, nhìn thấy đường thẳng do Mao Thuận vẽ bằng hoạt thạch vẫn còn đó. Đây chính là vị trí đặt kíp nổ. Nói cách khác, ngay cả khi không có Mao Thuận ở đây thì Trương Tiểu Kính vẫn có thể tự làm được.

Nhưng cánh tay kỳ lân lại không có ở đây, rất có khả năng nó cũng bị Ngư Trường lấy đi rồi.

Nhìn thiên khu chầm chậm xoay tròn, Trương Tiểu Kính cố gắng bình tĩnh trở lại. Y đột nhiên nhớ ra rằng, trong dãy đỉnh bên cạnh đại sảnh huyền quan hẳn vẫn còn sót lại một ít cánh tay kỳ lân. Ban nãy Mao Thuận cũng lấy ra từ đó. Lúc Tiêu Quy rút đi không mang theo hết, nên nếu giờ quay lại thì chắc vẫn còn.

Trương Tiểu Kính liền rời khỏi căn gác, men theo cầu thang vừa rồi để đi xuống dưới. Hai tên hộ vệ ban nãy vẫn nằm dưới chân cầu thang, Trương Tiểu Kính chẳng buồn kiểm tra xem họ còn sống hay đã chết mà cứ thế sải bước về phía sau đại sảnh. Lửa đã tắt ngúm dưới đáy sáu cái đỉnh nhỏ, nhưng bên trong vài chiếc vẫn còn sót lại mấy cánh tay kỳ lân.

Trương Tiểu Kính chọn bừa một cái, khoác lên vai rồi lại lao về đại sảnh. Đúng lúc y đang định phi lên cầu thang thì nghe thấy cửa huyền quan bị đẩy “rầm” một tiếng. Ngay sau đó, lính Long Võ quân và Lữ Bôn quân cùng nhất loạt xông vào.

Từ khi bị Trương Tiểu Kính dọa cho một trận mất mật, Nguyên Tái đã không còn dám lăng xăng chạy trước nữa. Vậy nên kẻ dẫn đầu lần này chính là tên đội trưởng của Long Võ quân. Vừa nhìn thấy Trương Tiểu Kính vác cánh tay kỳ lân chạy lên trên, hắn ta liền hét lớn: “Nghịch tặc chớ chạy!”, rồi lao về phía y.

Trương Tiểu Kính âm thầm than khổ. Động tác hiện tại của y quả thực không tránh khỏi hiểu lầm, nhưng thời gian có hạn, không cho phép y dừng lại giải thích. Trương Tiểu Kính lập tức rút nỏ ra, bắn một mũi trúng đùi tên đội trưởng. Y lại bắn liên tiếp ba mũi nữa, lần lượt hạ gục ba người, buộc nhóm tiên phong phải chùn bước. Nhân cơ hội này, y lao thẳng lên cầu thang.

“Mau! Bắn tên đi!” Nguyên Tái giận dữ hét lên ở cửa.

Đám lính như bàng hoàng choàng tỉnh khỏi cơn mơ, nhao nhao giương nỏ lên bắn cơn mưa tên vào vách tường. May là Trương Tiểu Kính đã sớm leo lên cầu thang nên dễ dàng tránh được đợt tấn công ấy. Y băng qua Linh Quan điện, quay lại căn gác trên đỉnh huyền quan.

Y nhanh chóng đặt cánh tay kỳ lân vào vị trí đường vẽ, rút ngòi dẫn lửa ra rồi điên cuồng đập đá lửa. Đám binh lính bên ngoài đã tức tốc đuổi kịp, tiếng bước chân đạp lên cầu thang thình thịch, vang dội hơn cả tiếng hò reo bên ngoài. Trương Tiểu Kính cảm thấy số phận thật khéo trêu ngươi, không ngờ chính phe mình lại là bên vây bắt y tại đây.

Nhưng cũng khó trách họ. Bất cứ ai nhìn thấy một tên tội phạm đang bị truy nã ôm mãnh hỏa lôi định phá hủy lầu đèn cũng sẽ cho rằng đó là kẻ phá hoại. Phải bình tĩnh nói chuyện thì mới có thể giải thích cho họ hiểu, rằng làm nổ cơ quan dẫn động thực chất là để cứu mọi người. Nhưng Trương Tiểu Kính không dám hy vọng hão huyền rằng đám lính sẽ cho y cơ hội này.

Dù thế nào, y cũng phải kiên trì đến lúc cánh tay kỳ lân phát nổ!

Trương Tiểu Kính cau mày, dỏng tai lắng nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần bên ngoài. Cổ tay y bỗng run lên, một tia lửa chói mắt bắn ra rơi thẳng vào dây dẫn lửa. Mồi lửa bắt đầu cháy xèo xèo.

Lý Tất khó nhọc lê bước trong làn nước giá lạnh một hồi lâu, cuối cùng cũng đến được lối ra của ống cống. Bốn cột vảy rồng ngăn nước lạnh lùng chặn ở đầu kia với lớp lớp vảy trên thân cột. Tuy nhiên, một cây trong số đó đã bị gãy, rõ ràng là đã bị ai đó tác động.

Có lẽ Trương Tiểu Kính đã lẻn vào từ đây, Lý Tất thầm nghĩ. Cậu kéo lê cơ thể ướt sũng qua khoảng trống giữa các cây cột, túm lấy cây thủy sinh bên bờ kè rồi leo lên. Búi tóc cậu ướt nhẹp, sắc mặt trắng bệch không một giọt máu sau một thời gian dài ngâm mình trong nước. Trông cậu lúc này nhếch nhác vô cùng.

Không buồn hít thở cho lại sức, cậu vội vã nhìn quanh để xác định phương hướng, đoán chừng mình đang ở đâu đó trong phường Đạo Chính.

Không khó để đoán ra điều này bởi tiếng hoan hô và tiếng trống vang dội truyền đến từ phía bắc, tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên mới bắt đầu khởi động kia cũng vô cùng bắt mắt. Lý Tất túm qua loa mấy sợi tóc trên đầu, gạt bớt nước trên mặt rồi khập khiễng chạy đến chỗ đông người. Cậu biết rằng mình không còn nhiều thời gian nữa.

Nếu cậu đoán đúng thì có lẽ Kiến Càng đang định thâm nhập vào cung Hưng Khánh, thậm chí là Đại Nội.

Mao Thuận thiết kế đường nước ngầm chảy từ phường Đạo Chính theo hướng từ nam đến bắc. Có đường nước vào thì ắt phải có cửa nước ra. Nơi gần nhất chính là Long trì thuộc cung Hưng Khánh.

Long trì nằm trong ngự hoa viên ở phía nam cung Hưng Khánh, vừa sâu vừa rộng, thuyền nhỏ có thể thoải mái di chuyển. Trong hồ có sen và lau sậy, bờ hồ trồng mẫu đơn, cây liễu và các công trình kiến trúc mọc san sát như Long đình, Trầm Hương đình, Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, Cần Chính Vụ Bản Lâu... nên được xưng là cảnh đẹp bốn mùa.

Nước từ kênh Long Thủ ở phường Đạo Chính chảy vào trong dòng kênh ngầm dưới lầu đèn rồi chảy đến Long trì, vô tình tạo thành một đường hầm thâm nhập cung Hưng Khánh, qua mặt được cấm vệ quân. Một khi lầu đèn bị phá hủy, hơn chục phường xung quanh cũng không tránh khỏi liên lụy. Bấy giờ, Kiến Càng có thể đường đường chính chính đột nhập vào cung Hưng Khánh thông qua Long trì rồi phát động đợt tấn công thứ hai nhằm vào hoàng thân quốc thích, hay các quan đại thần còn may mắn sống sót, thậm chí cả thiên tử. Chính vì vậy, bọn chúng mới chuẩn bị sẵn đồ lặn.

Nếu kế hoạch này của Kiến Càng thành công, thì tết Thượng Nguyên năm nay sẽ trở thành ngày đáng sỉ nhục nhất trong lịch sử nhà Đường.

Cậu loạng choạng bước dọc theo con kênh một đoạn, cuối cùng cũng nhìn thấy vài bóng đen thấp thoáng trước mặt. Có vài lính phường đang đứng trò chuyện ở đó. Họ chịu trách nhiệm canh gác kênh Long Thủ, nhưng vì sắp đến giờ bạt đăng nên ai nấy đều bận rộn ngóng sang phía bên kia.

Lý Tất lao tới và hét lớn. Đám lính vừa nhìn thấy một bóng đen đầu bù tóc rối thình lình lao ra khỏi kênh nước thì giật mình sợ hãi, nháo nhào nhặt trường thương, gậy gộc lên.

Lý Tất khua khua lệnh bài Trương Tiểu Kính ném lại cho mình lên, nói rằng mình là ti thừa ti Tĩnh An và yêu cầu họ lập tức đưa cậu đi gặp Long Võ quân. Đám lính không khỏi bất ngờ trước diễn biến này. Mãi mới có một người lính dày dặn kinh nghiệm bước tới, cầm lệnh bài lên quan sát hồi lâu, sau đó lại nhìn sang bàn tay mềm mại không chút chai sạn của Lý Tất, cùng bộ quần áo dù lếch thếch vô cùng nhưng vẫn có thể thấy rõ dấu vết quan phục. Bấy giờ họ mới chịu xác nhận thân phận của cậu.

Lý Tất nhanh chóng liên lạc được với nhóm quân Long Võ phụ trách canh phòng ở phường Đạo Chính. Họ đều ngạc nhiên khi biết đây chính là ti thừa ti Tĩnh An bị mất tích. Lý Tất bảo bọn họ phải có biện pháp lập tức sơ tán đám đông ngắm đèn ở cung Hưng Khánh và quảng trường.

Sĩ quan của quân Long Võ ở đây tỏ vẻ khó xử, vì điều này là không thể. Hiện tại, năm vạn người đang chen chúc trong quảng trường đến nỗi nhúc nhích còn khó khăn, huống hồ quân Long Võ phân bố rải rác cũng không thể tập hợp lại được. Nếu lúc này ban lệnh sơ tán thì riêng việc bách tích hỗn loạn giẫm đạp lên nhau cũng đủ gây ra một con số thương vong khủng khiếp.

Lý Tất hiểu những sĩ quan cấp thấp như họ không đủ quyền quyết định, nên yêu cầu họ lập tức đưa mình đi gặp Trần tướng quân Trần Huyền Lễ. Thấy khí thế quyết liệt của Lý Tất, đám quan quân không dám chậm chạp, liền nhanh chóng chuẩn bị ngựa cho cậu. Long Võ quân có lối đi riêng, Lý Tất cứ thế phi như bay, vòng qua quảng trường đang bị phong tỏa, chạy một mạch đến góc đông nam cung Hưng Khánh.

Lúc này, Trần Huyền Lễ, chủ soái cấm vệ quân, đang trấn giữ ở Kim Minh môn.

Có tổng cộng ba cổng ở phía nam cung Hưng Khánh: Kim Minh môn ở phía tây nam, Thông Dương môn ở chính giữa phía nam và Sơ Dương môn ở phía đông nam, gọi chung là “Tam Dương.” Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu nằm đối diện với quảng trường, thông thẳng đến Thông Dương môn. Trước con mắt của đám đông dân chúng, bạt đăng hồng trù sẽ đi qua cánh cổng này để leo lên lan can, tạ ơn thiên tử bên trên, cảm ơn đám đông người hâm mộ phía dưới. Hành động này chủ yếu mang tính nghi lễ.

Kim Minh môn ở phía tây nam chính là một lối đi phụ. Các vật phẩm và nhân lực phục vụ xuân yến Thượng Nguyên, đám quan lại và quý tộc say xỉn, tin tức và báo cáo từ khắp các nơi gửi tới, ca cơ và nhạc công từ Lệ viên[*],... tất cả đều đi qua cổng này để vào trong cung Hưng Khánh.

Vì vậy, mấu chốt để đảm bảo an toàn là Kim Minh môn chứ không phải Thông Dương môn. Trần Huyền Lễ đích thân trấn giữ ở đây cũng không có gì là lạ.

Lý Tất phi như bay đến trước Kim Minh môn, từ xa đã nhìn thấy Trần Huyền Lễ một thân giáp kim quang, oai phong sừng sững đứng bên trên cổng. Cậu liếc nhìn lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên còn oai phong hơn ở phía bên kia, dù đã khởi động nhưng nơi đó vẫn một màu đen như mực. Chưa thắp đèn thì có lẽ vẫn còn một tia hy vọng!

“Trần tướng quân! Ti Tĩnh An cấp báo!”

Lý Tất ngồi trên lưng ngựa hét lớn. Nhưng ngay sau đó, cổ họng cậu bỗng nhiên nghẹn lại, những lời định nói tắc nghẽn nơi cuống họng. Con ngựa dưới chân dường như cảm nhận được chủ nhân đang siết chặt dây cương, khó chịu hí lên.

Cậu trừng trừng nhìn cỗ xe ngựa sang trọng lao nhanh ra khỏi cánh cổng Kim Minh môn đang hé mở. Cỗ xe này vốn có bốn thớt ngựa kéo nhưng giờ đây chỉ còn lại hai con, đuôi xe không cắm cờ phướn nào. Đám ngự sử mà nhìn thấy cảnh này thì thể nào cũng nhao nhao phê bình là “không theo lễ nghi”.

Lý Tất chỉ cần liếc qua cũng có thể nhận ra đó chính là tọa giá của thái tử, hơn nữa chính thái tử cũng đang ngồi trong xe. Cậu từng ngồi chung với thái tử trên cỗ xe này không chỉ một lần, biết rằng thái tử sợ khoang xe bí bách nên lần nào cũng mở chừng một phần ba song cửa rồi gác tay lên đó.

Lúc này, một bàn tay thon dài đang gác lên ô cửa sổ bên phải. Ngón tay gõ gõ lên song cửa, chứng tỏ chủ nhân đang bất an trong lòng.

Xuân yến Thượng Nguyên chỉ vừa mới kết thúc. Sau khi bạt đăng vẫn còn nhiều hoạt động như quân thần quây quần ngắm đèn, ngâm thơ góp vui với thánh nhân, cùng ẩm rượu chốn bồng lai tiên cảnh... Sao thái tử lại lựa chọn vội vàng rời đi vào lúc này? Lý Tất nhất thời ngơ ngác, muốn hét về phía cỗ xe kia nhưng cổ họng dường như bị thứ gì đó chặn lại.

Cậu ghìm cương ngựa, ngơ ngác nhìn cỗ xe lao vun vút qua mặt mình.

Cùng lúc đó, ở Thông Dương môn phía xa truyền tới một tràng tiếng reo hò ầm ĩ. Bạt đăng hồng trù đã bước lên Cần Chính Vụ Bản Lâu, lên cả Trích Tinh điện ở tầng bảy và đứng ở bục cao nhô ra ngoài, đích thân ném một cây nến đang cháy về phía lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Trương Tiểu Kính thở phào nhẹ nhõm khi thấy mồi lửa đã bén. Dây dẫn này được làm bằng sợi ma dương tẩm dầu, nên một khi bén lửa sẽ rất khó để dập tắt. Nhược điểm duy nhất là dẫn lửa hơi chậm, phải mất bảy, tám cái búng tay mới cháy được vào trong ống tre. Sau đó, cũng phải mất chừng mười cái búng tay nữa thì mãnh hỏa lôi mới phát nổ được.

Trương Tiểu Kính ném đá đánh lửa sang một bên, đứng phắt dậy chạy về phía cửa căn gác, hy vọng có thể tạm thời ngăn chặn truy binh. Chỉ cần cố gắng cầm cự trong chốc lát để câu đủ thời gian đến khi phát nổ là được.

Trớ trêu thay, đây là lần thứ hai Trương Tiểu Kính phải đối mặt với tình huống gần như tương tự tại cùng một địa điểm, chỉ vỏn vẹn trong vòng nửa canh giờ. Càng trớ trêu hơn khi lực lượng truy đuổi lần này thể hiện thái độ thù địch rõ ràng.

Binh lính của quân Long Võ và Lữ Bôn đã lao tới trước cửa. Nỏ của Trương Tiểu Kính đã hết tên, trong tay không còn bất kì vũ khí nào khác. Y chỉ có thể tay không chiến đấu. Y gầm lên một tiếng, giật phăng tấm ván cửa xuống làm lá chắn, sau đó ấn nghiêng ra phía ngoài, cứ thế đè thẳng lên đám truy binh.

Nhưng cả Long Võ quân và Lữ Bôn quân đều nằm trong những lực lượng tinh nhuệ bậc nhất ở kinh thành. Đám lính không ngừng lao lên từ lối cầu thang, khiến áp lực ngày càng gia tăng. Nếu chiến đấu đơn lẻ, một người có thể không đánh lại Trương Tiểu Kính, nhưng chúng có thể hợp lại, tấn công theo nhóm, tạo thành sức mạnh tập thể. Tất cả những gì Trương Tiểu Kính có thể làm là liều mạng cầm tấm ván cửa bằng tay không, lợi dụng không gian hành lang chật hẹp để đẩy binh lính lui ngược trở lại. Vô số đao kiếm chém vào tấm ván làm vụn gỗ bay tứ tung, khiến nó như sắp biến thành mảnh rào nát đến nơi.

Một tên lính Long Võ thấy việc dùng đao tạm thời không hiệu quả, liền cứ thế vươn tay ra rồi đè cả người xuống. Những tên lính khác thấy vậy cũng lũ lượt làm theo. Trương Tiểu Kính vừa không thể tấn công đối phương, vừa không có cách nào chống lại sức nặng của nhiều người như vậy cùng lúc. Y thoáng cái đã bị đè xuống dưới tấm ván, không tài nào nhúc nhích nổi.

Mãi đến lúc này, Nguyên Tái mới lò dò đi lên cầu thang. Trương Tiểu Kính thấy kẻ mới tới chính là tân quan của ti Tĩnh An, bị mình dọa cho mất mật trước cửa nhà Triều Phân thì hét lớn: “Chính ta nhắc nhở ngươi đến cung Hưng Khánh, ta không phải Kiến Càng. Người mình! Là người mình!”

Nguyên Tái nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính, tâm tình càng ngày càng phức tạp. Gã này vừa mới giết chết hơn chục thuộc hạ của mình, còn dọa mình đái cả ra quần, nhưng quả thực nhờ có gã nhắc nhở, mình mới tìm đến cung Hưng Khánh. Chẳng lẽ Trương Tiểu Kính thực sự oan uổng ư? Nguyên Tái lập tức phủ định suy nghĩ này. Rõ ràng y đã ôm mãnh hỏa lôi chạy lên lầu đèn, một việc rõ rành rành trước mắt bao người như thế mà còn không phải phản tặc à?

“Đừng tin lời hắn!” Nguyên Tái hét lên, đang định hắng giọng phát ra mệnh lệnh tiếp theo thì Trương Tiểu Kính đã quát lớn, át cả lời hắn.

“Tòa lầu đèn này đã được đổ đầy mãnh hỏa lôi, sắp phát nổ rồi! Bắt buộc phải lập tức phái người ngăn lại!” Trương Tiểu Kính gào rách họng dưới tấm ván. Lời này khiến Nguyên Tái lập tức phát run, vội vàng ngẩng đầu nhìn lên không gian phía trong lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, nhưng tiếc là chẳng thể nhìn thấy gì trong khoảng trống trải mênh mông ấy.

Trời ơi! Nếu cả tòa lầu đèn này tràn ngập mãnh hỏa lôi thì một khi phát nổ, chẳng phải sẽ thổi bay cả cung Hưng Khánh hay sao? Đầu óc Nguyên Tái quay cuồng.

“Đại... Đại nhân! Cẩn thận!” Một lính Long Võ đột nhiên chỉ vào trong căn gác, hét lên thất thanh. Cánh cửa đã được gỡ ra nên toàn bộ người đứng trong hành lang đều có thể nhìn rõ khung cảnh bên trong căn gác.

Một cánh tay kỳ lân đang được đặt sát vào mặt sau của cơ quan dẫn động, với sợi dây dẫn lửa xèo xèo, đưa ngọn lửa vào bên trong ống tre. Một dự cảm lạnh lẽo về cái chết ập xuống. Nguyên Tái lập tức ôm đầu lăn xuống cầu thang. Đám lính đang đè Trương Tiểu Kính thấy cấp trên làm thế thì cũng nhao nhao nhảy dựng lên.

Sợi dây dẫn lửa cháy đến tận đầu dây, lóe lên vài tia hoa lửa rồi biến mất. Tuy nhiên, Trương Tiểu Kính biết ngọn lửa chưa hề tắt mà chỉ chui vào trong ống tre, và sẽ sớm đánh thức một con quái vật lửa đáng sợ.

Y nắm chặt tay, nhắm nghiền mắt lại, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc được giải thoát bởi sức nóng dữ dội.

Một, hai, ba... đến năm cái búng tay mà căn gác vẫn chìm trong im lặng. Trương Tiểu Kính không nghe thấy tiếng nổ như dự kiến, chỉ cảm giác mặt mình nóng bừng. Y mở mắt, trông thấy một quả cầu lửa nóng rực đang nhảy múa bên cạnh cơ quan dẫn động.

Quả mãnh hỏa lôi này bị xịt!

Trương Tiểu Kính nhanh chóng tìm ra nguyên nhân. Phần đuôi của quả mãnh hỏa lôi này đã xuất hiện một vết nứt sau trận tranh đấu vừa rồi, khiến mỡ đá sền sệt chảy ra ngoài, vương vãi trên sàn nhà.

Mấu chốt để tạo ra mãnh hỏa lôi là bên trong phải được nén chặt, năng lượng phải tích tụ tại một chỗ thì mới có thể phát nổ thành công. Nếu vỏ đựng mãnh hỏa lôi bị hư hại, mỡ đá chảy ra ngoài, thì nó sẽ chỉ biến thành một ngọn lửa bình thường. Trước đó, một số thùng mãnh hỏa lôi mà lang vệ Đột Quyết vận chuyển cũng biến thành kíp nổ xịt chỉ vì lớp vỏ đựng bị hở.

Trương Tiểu Kính rõ ràng không được may mắn nên phần đuôi của cánh tay kỳ lân kia mới bị nứt, khiến mỡ đá chảy ra ngoài, biến nó trở thành một quả mãnh hỏa lôi không có sức công phá. Ngọn lửa vẫn cháy dữ dội, nhưng lại không thể tác động lên cơ quan dẫn động làm bằng vật liệu chắc chắn kia nữa.

Cơ quan ấy vẫn miệt mài làm việc giữa ánh lửa bập bùng, cần mẫn truyền lực cho thiên khu. Trương Tiểu Kính bất lực nhắm mắt lại. Y đã cố gắng hết sức. Chẳng lẽ đây chính là ý trời sao?

Nhóm binh lính trốn ở tầng dưới mãi không nghe thấy tiếng nổ, liền lục đục chuẩn bị lao lên lần nữa. Đúng lúc đó, một trận sóng âm cực lớn ập vào từ phía quảng trường bên ngoài. Vô số cánh tay điên cuồng vung lên không trung, vô số thanh âm hòa làm một: “Bạt đăng! Bạt đăng! Bạt đăng!”

Hoạt động cao trào nhất trong lễ bạt đăng đêm nay đã tới. Bạt đăng hồng trù sẽ đứng trên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, để thiên tử ban cho cành liễu đâm chồi sớm nhất mùa xuân năm nay trong vườn ngự uyển, giữa âm thanh của khúc Thanh bình lạc được tấu lên bởi các nhạc công. Bạt đăng hồng trù sẽ cầm cành liễu trên tay, đốt nó lên rồi ném về phía lầu đèn, từ đó thắp lên những cây nến sáng nhất đêm lễ hội. Đương nhiên người này sẽ không tự tay thắp nến. Hành động ấy chỉ mang tính nghi thức, một khi phía bên này ném cành liễu đi thì người ở bên lầu đèn sẽ đồng thời thắp nến, báo hiệu mùa xuân đang đến.

Khi hai tiếng “bạt đăng” ồn ã vang lên, Trương Tiểu Kính chợt nhận ra lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên này sắp bắt đầu sứ mệnh cuối cùng của mình. Ngư Trường sẽ thắp lên ngọn lửa trong lầu đèn, để Khuyết Lặc Hoắc Đa nuốt chửng tất cả.

Nhưng không phải lúc này!

Để đảm bảo hiệu quả tối đa, hành động của Ngư Trường cần được chia làm hai bước. Bước đầu tiên, gã sẽ kích hoạt cơ quan như thường lệ để hai mươi tư phòng đèn lần lượt sáng lên, thu hút hoàng đế, quan lại và sứ thần các nước đang tụ tập ở lan can tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu. Sau khi toàn bộ hai mươi tư phòng đèn đã được thắp sáng, Ngư Trường sẽ tiếp tục đốt cháy mãnh hỏa lôi đã được bố trí sẵn ở các phòng, làm nổ tung Khuyết Lặc Hoắc Đa ẩn giấu trong thiên khu.

Nói cách khác, chỉ cần hai mươi bốn phòng đèn chưa được thắp sáng hết thì vẫn còn một tia hy vọng.

Con mắt Trương Tiểu Kính lóe lên một tia nguy hiểm. Y cố gắng bò dậy từ dưới tấm ván gỗ. Đám binh lính rón rén đi lên cầu thang, chỉ thấy Trương Tiểu Kính chẳng nói chẳng rằng, cứ thế lấy tay che mặt rồi lao vào trong căn gác bất chấp nơi đó đang bốc cháy dữ dội.

Đám lính há hốc mồm. Căn gác đó rõ ràng là ngõ cụt, hơn nữa còn đang bốc cháy ngùn ngụt như thế, chẳng lẽ tên kia muốn tự tìm đường chết ư? Nguyên Tái thì không dám xem thường gã tử tù ấy. Hắn vội vã giục thuộc hạ lập tức xông vào xem sao.

Vài tên lính chạy tới trước căn gác, thấy ngọn lửa bên trong vẫn bùng cháy kịch liệt, cơ quan vẫn làm việc miệt mài không chút xây xát, nhưng bóng người đã chẳng còn thấy đâu. Nguyên Tái nghe vậy liền đích thân chạy tới. Hắn ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy trên trần nhà có một cái lỗ lớn.

Vừa rồi, trong lúc tấn công Ngư Trường, Trương Tiểu Kính phát hiện trần nhà rất mỏng, gần như chỉ để làm cảnh, bốn mũi nỏ bắn bừa của y cũng có thể dễ dàng xuyên qua. Sau khi xông vào căn gác lần nữa, y chém lên phần trần mỏng manh giữa bốn cái lỗ đó bằng cây chướng đao nhặt được từ Lữ Bôn quân. Một lỗ thủng lớn nhanh chóng xuất hiện, y leo lên cơ quan nóng rẫy, lấy đà phi thẳng lên trên, thâm nhập vào bên trong lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Một tiếng nói vọng lại từ bên trên: “Lầu đèn sắp sửa bị mãnh hỏa lôi cho nổ tung. Lập tức báo động!” Sau đó là tiếng bước chân dồn dập mỗi lúc một xa.

Đám lính gặng đuổi theo, nhưng lập tức bị Nguyên Tái chặn lại.

“Nếu tên kia nói đúng thì hiện tại bên trong lầu đèn toàn mãnh hỏa lôi, như thế quá nguy hiểm!” Nguyên Tái nheo mắt nhìn lên không gian tối đen như mực phía trên. Linh cảm của hắn ngày một mãnh liệt, dứt khoát không thể tiếp tục tiến lên được. “Chúng ta cần phải cảnh báo với bên ngoài càng sớm càng tốt!”

“Chẳng phải ban nãy ngài vừa nói rằng đừng tin lời y sao?” Một tên lính ngu ngốc lên tiếng chất vấn.

Nguyên Tái trừng mắt nhìn hắn nhưng không buồn giải thích dài dòng. Trên thực tế, chính bản thân hắn cũng rất bối rối, không biết nên đối xử như thế nào với Trương Tiểu Kính. Nếu lầu đèn quả thực đầy mãnh hỏa lôi thì đáng ra y phải lập tức chạy thoát khỏi đây chứ? Giờ phút này, y chẳng những mặc kệ truy binh mà còn cắm đầu xông vào bên trong, không lẽ còn muốn ngăn cản sao? Rốt cuộc y thuộc phe nào?

“Người chúng ta đang truy bắt rốt cuộc là người tốt hay kẻ xấu?” Tên lính ngu ngốc kia lại ngẩng đầu lên, vẻ mặt khó hiểu.

Lần này Nguyên Tái không mắng hắn, chỉ đáp: “Ta không biết! Nhưng có thể khẳng định một điều rằng y là một kẻ điên.”

Khoảnh khắc bạt đăng hồng trù tung ngọn nến lên không trung, quảng trường trước cung Hưng Khánh bỗng rơi vào một khoảng không yên lặng như tờ, như thể có một chiến binh vô hình nào đó hăm hở vung cây mạch đao, chặt đứt mọi huyên náo. Dù là thường dân áo vải quan sát dưới sân, nghệ nhân ngồi trên xe bạt đăng, hay quan lại, tôn thất và cả sứ thần các nước đứng trên lan can, tất cả đều vô thức nín thở chờ đợi khung cảnh thịnh thế nghìn năm có một giáng trần.

Cần Chính Vụ Bản Lâu ở ngay sát bên cạnh lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên. Ngọn nến đang cháy họa thành một đường vòng cung tuyệt đẹp trên không trung, rồi nhẹ nhàng đáp xuống giá đỡ hình đầu rồng đã được chuẩn bị sẵn ở bên kia lầu đèn.

Tòa Thái Thượng Huyền Nguyên sừng sững vẫn bất động, lạnh lẽo đứng trong bóng tối, như thể đang nhắm mắt làm ngơ trước tiếng ngọn nến gõ cửa. Đám đông bắt đầu xôn xao, đám quan viên trên lầu cũng thì thầm vào tai nhau điều gì đó. Mọi người đều lo lắng, chỉ sợ xảy ra vấn đề gì đó không ổn.

Không lâu sau, một tiếng “két” vang dội như tiếng gầm của một con thú khổng lồ phát ra từ bên trong lầu đèn, xua tan mọi hoài nghi. Mọi người đồng loạt ngẩng đầu lên, thấy tay xoay vĩ đại như bắp tay Khoa Phụ bắt đầu hoạt động, đẩy hai mươi tư phòng đèn ở vòng ngoài chầm chậm xoay, cái này nâng lên, cái kia hạ xuống, thay đổi không ngừng.

Phòng đèn đầu tiên di chuyển đến đỉnh lầu đèn có tên “Nhân đức.” Ban đầu, trong phòng đèn chỉ le lói chút ánh sáng yếu ớt, nhỏ như hạt đậu. Loáng thoáng bóng người như đang di chuyển bên trong phòng. Cái bóng loang loáng lướt qua đỉnh lầu đèn, xẹt qua bên dưới một miếng gạt hình nghê thú. Khi phòng đèn di chuyển về phía trước, miếng gạt được cố định trên giá sẽ đẩy nắp một hộc đựng dầu nghiêng nghiêng trên phòng đèn ra.

Nắp hộc vừa mở, dầu đèn bên trong cũng chảy ra ngoài, men theo rãnh nông được thiết kế sẵn để lan ra khắp căn phòng, cuối cùng chạm đến đốm sáng nhỏ như hạt đậu kia. Gần như ngay lập tức, vệt dầu đèn biến thành một vệt lửa, thắp sáng những cây nến rồng khổng lồ màu trắng ngay cạnh.

Cả phòng đèn lập tức bừng sáng như sao giữa bầu trời đêm, ngạo nghễ nhìn xuống trần thế. Ánh sáng của nó tương phản rõ rệt với màn đêm đen đặc. Khán giả có thể nhìn thấy hình ảnh một người đàn ông khoanh tay đứng trong phòng đèn, liên tục gật đầu với bầy chim yến, chim hồng vờn quanh, cùng với một tấm lưới lớn căng cao ba mặt, duy chỉ có một mặt rủ xuống.

Đó chính là điển tích “Võng mở một mặt” của Thương Thang[*], thể hiện lòng nhân đức. Hình người ban nãy là Thương Thang, những chú chim vờn quanh ông được chế tác vô cùng tinh xảo bằng lông vũ thật, hai cánh chim có thể nâng lên hạ xuống, giống như đang lao ra khỏi tấm lưới.

Đám đông khán giả há hốc mồm không nói nên lời, tất cả đều bàng hoàng trước cảnh tượng trước mắt. Họ chưa từng nhìn thấy thứ gì tương tự như vậy. Những giá đèn ở tít trên cao kia có thể tự di chuyển, sống động như thật. Khi những phòng đèn từ từ hạ xuống, những dải lụa ở bốn góc phấp phới tung bay phản chiếu ánh sáng sắc màu. Dân chúng như cuồng như si, có người thậm chí còn quỳ lạy trên mặt đất như chiêm bái thần tiên giáng trần.

Trong nửa canh giờ tiếp theo, hai mươi ba khung cảnh kỳ diệu tương tự cũng sẽ lần lượt được thắp lên. Ai nấy đều cố gắng kiềm chế tâm trạng phấn khích, nín thở chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Lúc này, trong lầu đèn, Trương Tiểu Kính không hưng phấn được như vậy. Dựa trên trí nhớ của mình, y mò mẫm hướng đến thiên khu, nơi có lẽ Ngư Trường đang có mặt để điều khiển cơ quan. Ở đây không sợ đánh mất phương hướng, bởi lẽ thiên khu chạy từ trên xuống dưới lầu đèn này là bất động và cực kì dễ thấy.

Sau khi lầu đèn bắt đầu chuyển động, tình hình bên trong sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Những cột xoay, cầu treo, vô số dầm và xà gỗ có mặt ở khắp mọi nơi, tạo thành một mê cung phức tạp. Hơn nữa, mê cung này vẫn không ngừng chuyển động và thay đổi. Trương Tiểu Kính cố gắng mở to con mắt, nhảy qua nhảy lại giữa các bục gỗ.

Điều an ủi duy nhất chính là cứ thêm một phòng đèn bừng lên thì không gian bên trong lầu đèn lại trở nên sáng sủa hơn nhiều, giúp y không cần mò mẫm trong bóng tối nữa.

Trương Tiểu Kính cứ mải miết lao lên, nhưng rồi y nhanh chóng nhận ra thể trạng của mình có dấu hiệu xuống dốc, cứ chạy vài bước là phải dừng lại thở dốc một lúc. Kể từ sáng nay, sau khi rời khỏi tử lao, y vẫn chưa khi nào được nghỉ ngơi hẳn hoi, lại thêm những vết thương chi chít, nặng có, nhẹ có, vậy mà chỉ có thể nghỉ chân ở chùa Từ Bi ít phút. Với tình hình ấy, người có làm bằng sắt cũng sắp kiệt sức rồi.

Trương Tiểu Kính lo bản thân mình hiện tại sẽ chẳng thể đánh lại được Ngư Trường. Trong hoàn cảnh phức tạp này, gã sát thủ nguy hiểm bậc nhất ấy lại càng như cá gặp nước. Chính vì vậy, cơ hội chiến thắng của y thực sự rất mong manh. Y bắt buộc phải điều chỉnh chiến lược.

Y ngẩng đầu nhìn lên trên. Bốn phòng đèn đã được thắp sáng. Thiên khu vẫn còn cách hơn chục thước cao. Trương Tiểu Kính âm thầm tính toán rồi ngửa đầu lên hét lớn: “Ngư Trường! Chúng ta hãy chấm dứt việc này đi!”

Thanh âm vang vọng hồi lâu trong lầu đèn nhưng không có tiếng ai đáp lại. Trương Tiểu Kính định dùng chính mình làm mồi nhử, nhưng đối phương rõ ràng không thèm để ý đến y.

Trương Tiểu Kính chỉ đành nghiến răng nghiến lợi, hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh rồi tiếp tục nhảy lên trên. Không ngờ, đúng lúc này lầu đèn lại thay đổi chu kỳ, tấm ván dưới chân lệch đi khiến Trương Tiểu Kính đột nhiên bước hẫng, suýt chút nữa thì rơi thẳng xuống dưới. May là y nhanh tay nhanh mắt túm được một sợi dây thừng buông thõng, cả người gần như lơ lửng giữa không trung.

Y cắn chướng đao trên miệng, vung tay còn lại túm lấy sợi dây, hai tay trái phải kết hợp leo lên từng tí một. Khó khăn lắm mới nhích được lên một chút, y đu người, phi thân đến một chỗ lõm gần nhất. Trương Tiểu Kính vừa đặt chân xuống, sợi dây không chịu được lực căng liền kéo theo mấy tấm gỗ bên trên rơi lốp bốp xuống chân lầu đèn.

Lối đi lên cứ thế bị chặt đứt, nhốt Trương Tiểu Kính ở chỗ lõm chật hẹp này, tiến thoái lưỡng nan.

Nơi Trương Tiểu Kính đang đứng là mỏ chim ưng nhô ra ngoài từ lầu đèn. Đây là hốc quan sát được các thợ thủ công sử dụng để chỉnh tay xoay. Đứng ở đây rồi thò đầu nhìn ra có thể thấy tay xoay đi ngang qua trước mắt, chỉ cần thoáng qua là có thể biết được tâm của tay xoay đó có bị lệch hay không. Nó được gọi là mỏ chim ưng bởi thứ nhất là chỗ này rất hẹp, giống như mỏ con chim ưng, thứ hai là vì mắt chim ưng rất tinh tường, có thể nhìn ra những lỗi nhỏ nhất.

Dọc lộ trình di chuyển của tay xoay, cứ cách một đoạn lại có một hốc mỏ chim như vậy, tất cả đều đồng bộ với nhau. Trương Tiểu Kính nghĩ nếu muốn đi tiếp lên trên thì chỉ còn một cách duy nhất, đó chính là trèo từ trong ra mỏ chim ưng ở phía bên ngoài lầu đèn, sau đó túm lấy một tay xoay đang di chuyển lên cao, mượn sức nó để đến được hốc quan sát phía trên, từ đó nhảy vào lầu đèn lần nữa.

Đây sẽ là một tuyến đường cực kì nguy hiểm. Các tay xoay của lầu đèn đều được làm bằng những ống tre tròn và dày dặn, toàn thân được đánh đến sáng bóng, không dễ gì bám vào. Chỉ cần sơ sảy một chút, y sẽ lập tức rơi thẳng xuống dưới, máu thịt be bét. Ngay cả khi bắt được nó thì cũng không biết được liệu y có thể giữ thăng bằng trong tình huống chuyển động không ngừng và liệu có thể chọn nhảy ra ngoài đúng lúc hay không.

Lúc này, phòng đèn thứ năm cũng đã được thắp sáng. Thời gian ngày càng gấp rút. Trương Tiểu Kính không còn cách nào khác, chỉ đành vươn người ra ngoài. Nơi đây cách mặt đất hơn bốn mươi thước. Từ đây nhìn xuống, người và vật dưới đất chỉ như những con kiến li ti. Gió đêm thổi phần phật khiến y gần như mở mắt cũng khó khăn.

Trương Tiểu Kính dán mắt vào một tay xoay đang chầm chậm di chuyển từ xa lại gần, âm thầm tính toán tốc độ và khoảng cách. Y không chắc chắn chút nào, nhưng trước mắt y chỉ còn lại lựa chọn duy nhất ấy.

Bên ngoài lầu đèn có tám tay xoay, mỗi tay xoay điều khiển ba phòng đèn. Lớp vỏ tay xoay được sơn đen, nhìn từ xa như hòa làm một với màn đêm xung quanh, giúp phòng đèn giống như đang treo lơ lửng giữa không trung. Còn với Trương Tiểu Kính, chi tiết này càng đánh đố tính toán của y hơn.

“Văn Vô Kỵ à! Nếu huynh cảm thấy ta làm như vậy là đúng thì xin hãy phù hộ cho ta!”

Trương Tiểu Kính thầm cầu nguyện trong lòng, sau đó giắt đao ra sau lưng rồi thả người ra bên ngoài lầu đèn. Y không chờ đợi hay do dự chút nào, cả hai việc đó lúc này đều cực kì xa xỉ. Trương Tiểu Kính bay lên không trung, dang tay hướng về phía tay xoay. Y nhanh chóng phát hiện ra rằng mình đã tính toán đúng phương hướng nhưng lại sai tốc độ. Khi cánh tay chưa kịp ôm lấy tay xoay thì cả người y đã đập “bốp” một cái nặng nề và đau điếng.

Cú va chạm này khiến Trương Tiểu Kính nổ đom đóm mắt, gần như bất tỉnh nhân sự. May là chân tay y vẫn cong cong duỗi về phía trước theo bản năng, sau đó ôm chặt lấy mép cây trúc lớn như con khỉ nên cũng coi như cũng không bị ngã tan xác. Tay xoay phát ra tiếng kêu cót két, rung lên vài lần nhưng vẫn tiếp tục nâng lên.

Lúc này, gần một phần ba phòng đèn của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã được thắp sáng, phòng nào phòng nấy sáng trưng như ban ngày. Dân chúng Đại Đường thích nhất chiêm ngưỡng những cảnh thần tiên nên không tiếc lời ca tụng, hò reo bên dưới. Ai nấy đều tập trung vào khung cảnh tuyệt diệu giữa chốn nhân gian này nên không hề chú ý tới trong bóng tối đen kịt ở bên rìa tay xoay có một người đang vật lộn từng chút một để cố gắng cứu sống họ.

Một lúc sau, Trương Tiểu Kính bắt đầu dần hồi phục thị lực. Y thở dốc, cơ bắp đau nhức khủng khiếp nhưng không dám thả lỏng dù chỉ một chút. Cả người y lơ lửng trên tay xoay hệt như một người sắp đuối nước sống chết bám lấy cây gỗ trôi ngang qua. Một cơn gió lạnh thấu xương thổi tung búi tóc lỏng lẻo trên đầu y.

Y khó khăn ngoái cổ lại, thấy bức vách bên ngoài của lầu đèn đang từ từ hạ xuống. Cách phía trên đó khoảng mười thước có một mỏ chim ưng nhô ra.

Đó chính là mục tiêu của y!

Chỉ cần đợi thêm khoảng mười lăm cái búng tay nữa, tay xoay sẽ di chuyển đến bên cạnh hốc mỏ chim, đó sẽ là thời điểm tốt nhất để nhảy trở lại lầu đèn. Nhưng đúng lúc này, Trương Tiểu Kính chợt nhận ra rằng tư thế hiện tại của mình không thích hợp. Tư thế này chỉ có thể bảo đảm cho y không rơi khỏi tay xoay, nhưng lại rất khó để tạo được trợ lực đủ lớn giúp y nhảy lên không trung.

Trương Tiểu Kính xích người đến gần cây tre, dần dần thả lỏng hai chân, dồn hết lực lên đôi bàn tay đang siết chặt, mấy lần suýt rơi xuống đất. Y khó khăn điều chỉnh cơ thể về tư thế treo người trên hai tay, bắt đầu điên cuồng lắc lư như một quả cân.

Khi khoảng cách giữa mỏ chim ưng và vị trí của y đạt đến mức ngắn nhất, Trương Tiểu Kính bất ngờ buông tay, tách mình khỏi tay xoay rồi bay về phía lầu đèn. “Bộp” một tiếng, cơ thể Trương Tiểu Kính phá vỡ lớp vỏ đèn, rơi thẳng vào bên trong. Y nhanh như chớp vung tay phải túm lấy mỏ chim ưng, ghim chặt cơ thể ở đó để không bị rơi xuống nữa.

Lối dẫn vào mỏ chim ưng này vẫn chưa bị hư hại. Trương Tiểu Kính đu chân lên đó vài lần, đến khi vừa chạm tới mép thì lật cả người lên. Xong việc, y nằm yên thở hổn hển.

Trương Tiểu Kính biết rằng sắp hết thời gian, mà y cũng thực sự đã chạm đến giới hạn. Một loạt hành động gay cấn diễn ra trong phút chốc gần như rút cạn sức lực của Trương Tiểu Kính. Đặc biệt, cổ tay phải ban nãy phải gánh chịu sức nặng của cả cơ thể bắt đầu có dấu hiệu co rút.

Y ngẩng đầu lên đếm, căn phòng thứ mười đã sáng đèn. Dân chúng ở quảng trường trước cung Hưng Khánh đã nắm được nhịp điệu thắp nến của các phòng. Mỗi khi một phòng đèn mới bừng sáng, họ liền reo hò ầm ĩ, sau đó tiếng hoan hô sẽ dần dần lắng xuống cho đến khi phòng đèn khác sáng lên. Bên trong tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu hẳn đã trống không, bởi tất cả quan khách đều đang chen chúc ngoài lan can hòng chiêm ngưỡng tuyệt cảnh ở khoảng cách gần nhất.

Mười lăm. Mười lăm. Chỉ cần đứng dậy được trước khi phòng đèn thứ mười lăm bừng sáng thì vẫn kịp, vẫn kịp... Trương Tiểu Kính thì thầm với chính mình. Y thực sự không thể chịu đựng được nữa và cần phải nghỉ ngơi ngay lập tức. Nhưng vừa dừng lại, cơ thể y đã không muốn nhúc nhích thêm.

Trương Tiểu Kính rút đao ra, cắt một nhát trên cổ tay mình. Cơn đau dữ dội như sắt nóng, ép ra chút hung ác cuối cùng còn sót lại trong y. Y nghiến răng, ép mình đứng dậy rồi loạng choạng bước tiếp.

Nơi này rất gần thiên khu. Trương Tiểu Kính chỉ cần hơi ngẩng đầu đã có thể nhìn thấy tấm ván gỗ đang chậm rãi xoay tròn phía trên mình.

Thiên khu chính là kết cấu trung tâm của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên. Dấu hiệu rõ ràng nhất của nó là một tấm gỗ hình tròn màu nâu vàng cực kì rộng lớn được ghép xung quanh. Nó rộng đến mức ngăn cách toàn bộ không gian bên trong lầu đèn, nhìn từ dưới lên trên chẳng khác nào một sàn nhà khổng lồ đang chuyển động.

Trương Tiểu Kính cầm đao trên tay, bước về phía cầu thang dẫn lên trên. Y bước thật nhẹ, đè nén hơi thở, cố gắng không gây ra bất kì tiếng động nào. Nhưng ngay khi y vừa đặt chân lên bậc cầu thang, một luồng sáng trắng bỗng nhiên xẹt qua. May là Trương Tiểu Kính đã có chuẩn bị, cầm sẵn một tấm gỗ bị vứt lung tung gần đó để làm lá chắn.

Luồng sáng trắng lạnh lẽo vừa quét qua, tấm gỗ lập tức bị tách làm đôi. Trương Tiểu Kính nhân cơ hội này nhảy vào thiên khu, vung đao chém xuống. Ngư Trường đang canh gác ở đầu cầu thang lúc này chỉ có thể dùng một tay, không thể kịp thời rút đao nên lập tức lăn về phía sau, né tránh mũi đao của Trương Tiểu Kính.

Kỳ lạ là gã không phản công ngược lại mà chỉ lùi mấy bước, vẻ mặt vừa vui vẻ vừa tàn nhẫn: “Thật mừng là ngươi chưa chết! Ta đợi ngươi lâu lắm rồi.” Giọng gã khàn khàn hòa vào tiếng ồn ào trầm đục của thiên khu.

Trương Tiểu Kính cũng không vội vàng xông lên, y muốn tranh thủ thêm chút thời gian để hồi phục sức lực. Hai người mặt đối mặt, cách nhau chừng mười bước, rơi vào tình thế giằng co trong im lặng. Mặt sàn dưới chân họ vẫn đang chậm rãi chuyển động, khiến hai người như rơi vào một chiếc đèn kéo quân với bối cảnh không ngừng biến đổi, khi sáng khi tối, làm nổi bật những biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt họ.

Trương Tiểu Kính chợt nhận ra phía sau Ngư Trường có một bục gỗ hình vuông, mặt ngoài sơn đen, phía trên có hai tay cầm dài bắt mắt, một màu chàm một màu đỏ. Đó hẳn là vị trí của cơ quan kích nổ thiên khu. Bước cuối cùng trong kế hoạch của Tiêu Quy bắt buộc phải có người thực hiện nên Ngư Trường mới được giữ lại đến thời điểm này. Chỉ cần phá hủy nó thì toàn bộ âm mưu coi như thất bại.

“Tại sao ngươi không báo cáo cho Tiêu Quy?” Trương Tiểu Kính hỏi.

“Vô ích thôi! Tên kia nhất định không giết ngươi. Chỉ khi đích thân ta ra tay thì mới yên tâm được.” Ngư Trường liếm môi, ánh mắt ngập tràn sát khí.

“Thế nên thay vì tố cáo ta, ngươi lại giết chết Mao Thuận?”

“Không sai! Một khi Mao Thuận chết, cánh tay kỳ lân cũng mất, nếu ngươi muốn giải quyết chuyện này thì không còn cách nào khác ngoài lên đây tìm ta. Như vậy, ta vừa có thể yên tâm vận hành cơ quan trong lầu đèn, vừa nhân tiện đợi ngươi tự vác xác tới đây tìm cái chết, chẳng lỡ dở việc nào.”

Trương Tiểu Kính cau mày: “Vậy ngươi có biết rằng Tiêu Quy vốn định để ngươi chết không?”

Vốn tưởng rằng những lời này sẽ khiến Ngư Trường bàng hoàng, từ đó từ bỏ ý định kích nổ lầu đèn, không ngờ gã lại nghiêm túc đáp: “Thế thì sao? Ta từng hứa sẽ làm mười việc cho hắn, đây chính là việc cuối cùng. Ta không thể chỉ vì hắn muốn giết ta mà lại bỏ dở giữa chừng được.”

Trương Tiểu Kính không ngờ Ngư Trường lại tôn trọng lời hứa của bản thân đến vậy. Ngư Trường duỗi tay ra, ánh mắt nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính như một con dã thú, chuẩn bị ra tay. Trương Tiểu Kính thử khuyên giải gã: “Trước tiên ngươi cứ dừng cơ quan này lại đi. Ta cam đoan ra ngoài sẽ quyết đấu một trận với ngươi.”

“Không! Ở đây là đẹp nhất!”

Vừa dứt lời, Ngư Trường đã lao tới như một bóng ma. Tốc độ của gã cực kì nhanh nhẹn, khiến Trương Tiểu Kính không thể né tránh, chỉ có thể khua đao, đối đầu trực diện với gã. Tiếng kim loại va vào nhau “keng keng” vang vọng trong thiên khu.

Phương thức tấn công của Ngư Trường chú trọng vào tốc độ và bất ngờ. Chính vì vậy, khi Trương Tiểu Kính kịp trấn tĩnh lại, dồn toàn lực chống cự thì gã nhất thời không phát hiện được sơ hở gì. Ngư Trường tấn công tới tấp, nhưng khi thấy không có tác dụng, gã đột nhiên lùi lại, vận công bay lên giá đèn gần thiên khu nhất.

Những cột tre ở khu vực này đan xen chằng chịt, rậm rạp hơn rừng. Ngư Trường nhảy qua nhảy lại trong đó khiến Trương Tiểu Kính nhanh chóng mất dấu gã. Y nhìn xung quanh, tự hỏi tên sát nhân nguy hiểm này sẽ xông ra từ góc nào.

Với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, y biết rằng trong tình huống này tuyệt đối không được để đối thủ khống chế nhịp độ trận đấu. Y suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên lùi lại phía sau vài bước, dựa lưng vào bức tường bên trong lầu đèn, hai chân giẫm lên hai đoạn tre nhô ra ngoài.

Ở tầng thiên khu này, ngoại trừ bản thân cây cột thiên khu thì sàn nhà và mọi vật gắn với nó đều chầm chậm di chuyển. Trương Tiểu Kính dựa lưng vào bức tường bên trong lầu đèn, giơ hai chân lên không trung trước tiên để đảm bảo lưng không đối địch, thứ hai là để giữ cho cơ thể không bị xoay cùng với sàn. Như vậy, chỉ cần đợi một lát thì bục gỗ có cơ quan điều khiển kia sẽ tự động quay tới trước mặt y.

Mục đích của y chưa từng là giết Ngư Trường, mà là phá hủy bục gỗ. Với chiến thuật này, Trương Tiểu Kính có thể chiếm thế chủ động, lấy bất biến ứng vạn biến. Ngư Trường có thể lựa chọn, hoặc là quyết đấu trực diện với y, hoặc là trơ mắt nhìn bục gỗ xoay đến trước mặt y và bị phá hủy.

Quả nhiên, Ngư Trường vừa nhìn thấy Trương Tiểu Kính làm thế liền hiểu ngay ra ý định của y. Gã bắt buộc phải xuất đầu lộ diện. Gã nhảy lên vài cái, rồi thình lình nhảy xuống từ một góc không ai ngờ tới. Trương Tiểu Kính tựa lưng vào vách tường, dễ dàng xác định hướng tấn công, vung chướng đao lên “keng” một tiếng, vừa hay chặn đứng được một đòn đánh lén khác.

Ngư Trường quen với lối đánh này và sẽ lập tức rút lui nếu đòn tất công thất bại. Tuy nhiên, Trương Tiểu Kính không cho phép điều đó xảy ra. Y xoáy đao, cuốn lấy đối thủ, lôi gã vào một hiệp đấu khác. Cả hai đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng. Trương Tiểu Kính gặp bất lợi vì kiệt sức nên đòn đánh ra không đủ lực, trong khi một bên tay của Ngư Trường cũng đang bị thương. Hai người nhất thời ngang sức ngang tài.

“Ngươi còn có thể trụ được bao lâu?” Ngư Trường vừa đánh vừa nói.

“Một chín một mười.” Trương Tiểu Kính nhếch mép.

Lúc này, mười lăm phòng đèn đã được thắp sáng, chỉ còn chín phòng đèn nữa chưa di chuyển lên đỉnh lầu đèn thắp nến. Nếu cứ giữ chân Ngư Trường ở đây thì sẽ không có ai kích hoạt cơ quan khiến cánh tay kỳ lân ở mười hai phòng đèn nổ tung.

Vì vậy, cả hai người đều không thể chậm trễ.

Thấy bục gỗ sắp xoay lại gần, Ngư Trường tăng tốc tấn công, ra sức trấn áp Trương Tiểu Kính. Không chịu thua kém, Trương Tiểu Kính cũng chống trả quyết liệt. Giữa các đòn tấn công như vũ bão, cánh tay còn lại của Ngư Trường bỗng nhiên rung lên, bắn vài giọt dầu màu xanh lá cây về phía Trương Tiểu Kính.

Không ngờ Trương Tiểu Kính đã sớm chuẩn bị cho chiêu này. Y lập tức vắt ngang thanh đao rồi thuận thế xoay dọc cổ tay. Thứ chất lỏng màu xanh lá cây kia đập mạnh vào mặt đao, bắn ngược trở lại. Một giọt trong số đó bắn vào vai trái Ngư Trường, tạo ra tiếng “xèo” khe khẽ trên lớp vải.

Bả vai gã lập tức đau nhói, gã vô thức nhíu mày lại. Là một sát thủ ẩn mình trong bóng tối, gã hiếm khi phải chiến đấu trực diện với người khác nên không quen tình huống này. Còn gã đàn ông đối diện kia giống như một miếng gạo nếp nhúng vào nước bạch cập, đao pháp của y có thể không tinh tế nhưng lại rất ngoan cường, cố chấp.

Ngư Trường cảm thấy không thể tiếp tục như thế này được. Gã quay đầu lại, thấy bục gỗ đã sắp tới gần liền làm tư thế đồng quy vu tận, liều mạng xông về phía Trương Tiểu Kính.

Trương Tiểu Kính thấy gã làm thế thì bật cười ha hả.

Y vừa nhìn đã biết rằng đối phương đang giả bộ. Một sát thủ há lại quyết tâm đồng quy vu tận với người khác?

Trong tình huống này, người không sợ chết chính là người chiến thắng.

Trương Tiểu Kính đứng vững hai chân, cứ thế vung đao ra. Ngư Trường thấy đối thủ không động đậy thì đành bỏ cuộc giữa chừng, tức tốc nhảy ra xa. Lúc này, bục gỗ kia chỉ cách Trương Tiểu Kính chưa đầy ba thước. Y có thể nhìn rõ hai thanh gỗ trên đó, một màu chàm, một màu đỏ.

“Ngươi có biết phải hủy bên nào không?” Giọng Ngư Trường vọng xuống đầy ác ý từ không trung.

Cây đao Trương Tiểu Kính đang giương lên bỗng khựng lại trên không trung.

Y căn bản không hiểu gì về nghệ thuật chế tạo máy móc, ai biết được thanh đao này chém xuống sẽ là phúc hay là họa? Rốt cuộc nên phá cái màu chàm hay màu đỏ? Nếu chém nhầm và gây nổ trước thì sao? Trương Tiểu Kính chưa từng nghĩ đến vấn đề này, y vốn chỉ muốn nhanh chóng chém đao này xuống. Nhưng sau câu nói vừa rồi của Ngư Trường, lòng y chợt rối như tơ vò, không thể nào xuống tay được nữa.

Chính vào khoảnh khắc y thất thần, cơ hội cũng vụt qua ngay trước mắt rồi dần dần trôi xa. Trương Tiểu Kính vội vàng nhoài người về trước, vươn tay hòng túm lại bục gỗ khiến phần lưng cuối cùng cũng tách khỏi vách tường lầu đèn.

Sơ hở này lập tức bị Ngư Trường phục kích sẵn tóm lấy. Gã nhảy xuống khỏi giàn giáo, phi đao đâm xuống. Trương Tiểu Kính bắt buộc phải lựa chọn, hoặc là với lấy bục gỗ để mặc gã đâm chết, hoặc là xoay đao tự vệ rồi ngồi nhìn bục gỗ ngày một đi xa.

Lúc này phòng đèn thứ hai mươi mốt đã được thắp sáng, Trương Tiểu Kính không còn thời gian chờ bục gỗ quay lại gần một lần nữa.

Trương Tiểu Kính hiểu rõ điều này, nhưng khi đối mặt với hai màu chàm và đỏ y cũng không biết phải làm sao. Y nghiến răng, rút đao đỡ đòn tấn công từ Ngư Trường, cũng vì thế mà bỏ lỡ cơ hội chạm vào bục gỗ.

Sàn quay vững vàng đỡ bệ gỗ dần dần dịch chuyển ra xa.

Ngư Trường vẫn im lặng nhưng trong mắt gã lóe lên tia phấn khích. Kết quả của trận đấu này đã rõ. Gã chợt nhận ra rằng cứ thế để đối phương trượt sâu xuống vực thẳm tuyệt vọng thay vì giết chết y thì còn hả hê hơn để y chết nhiều.

Nhưng sau trận này, Ngư Trường cũng hiểu rõ rằng gã kia tuyệt đối không bao giờ dễ dàng bỏ cuộc.

Quả nhiên, ngay khi Trương Tiểu Kính nhận ra chiến thuật cố thủ của mình thất bại liền cảm thấy áp lực về mặt thời gian, y lập tức quyết định cứ thế bổ nhào vào. Lần này, y mặc kệ tất cả, xông thẳng về phía bục gỗ.

Gian phòng đèn thứ hai mươi hai dần dần dịch chuyển lên đỉnh cao nhất của lầu đèn.

Trương Tiểu Kính điên cuồng xông lên như một con lợn rừng, không để ý đến bất cứ thứ gì xung quanh. Ngư Trường nhân cơ hội này cũng rút kiếm ra, một tia sáng lóe lên xoẹt qua sườn bên trái của Trương Tiểu Kính, máu tươi phun ra. Nhưng vết thương này không hề làm giảm tốc độ của Trương Tiểu Kính.

Ngư Trường lại tiếp tục tấn công một lần nữa. Lần này bả vai trái Trương Tiểu Kính lại dính một nhát đao. Y gầm lên một tiếng, cơ thể đầm đìa máu tươi cứ thế xông lên mặc kệ những vết thương ứa máu.

Sắc mặt Ngư Trường cứng đờ. Khí thế áp đảo của đối phương khiến gã lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi như vậy. Ngư Trường có cảm giác rằng ngay cả khi gã cắt đứt cổ họng y thì y cũng phải xé xác gã thành trăm mảnh rồi mới lìa đời.

Nỗi hoảng sợ từ bóng đen thời thơ ấu chợt dâng lên trong lòng. Đó là năm gã bảy tuổi, đang một mình lưu lạc chốn đồng không mông quạnh thì bị một con sói bị thương tấn công. Một người một sói vật lộn, giằng co suốt nửa đêm, may là sau đó có một người chăn nuôi kịp xuất hiện và đuổi con sói đó đi. Nhưng đôi mắt xanh của nó vẫn để lại một cơn ác mộng khôn nguôi với Ngư Trường.

Hôm nay, cơn ác mộng ấy lại hóa thành Trương Tiểu Kính xuất hiện trước mặt gã. Lần đầu tiên Ngư Trường mất bình tĩnh, một niềm thôi thúc mãnh liệt giục giã gã rút lui, trốn tránh.

Gã gầm lên một tiếng hòng thoát khỏi những dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu nhưng lúc này Trương Tiểu Kính đã tới gần.

Ngư Trường không còn muốn quyết đấu với Trương Tiểu Kính nữa. Gã kìm nén thôi thúc chạy trốn, vung đao lên chém đứt một cây tre chống bên cạnh. Vòng xe gỗ khổng lồ thiếu đi một cột chống lập tức hơi chìm xuống, khiến Trương Tiểu Kính đang trong tư thế xông lên cũng lao đao. Ngư Trường vội vàng chém đứt một cột chống khác làm vòng xe gỗ càng thêm nghiêng ngả.

Trương Tiểu Kính nhìn lối đi bằng phẳng trước mắt đột nhiên biến thành một con dốc nghiêng nghiêng. Y chỉ đành nhặt cây đao của mình lên, tăng tốc lao về phía trước. Ngư Trường điên cuồng vung đao chém đứt cột chống thứ ba.

“Ầm” một tiếng, một nửa vòng xe gỗ ở tầng thiên khu sụp xuống, vụn gỗ bắn tung tóe. Thể lực Trương Tiểu Kính gần như đã cạn kiệt, cộng thêm hai vết thương mới nên nhất thời không giữ được thăng bằng, cứ thế trượt đến tận mép vòng xe gỗ. Y muốn túm lấy thứ gì đó xung quanh nhưng cánh tay đau đớn vô lực, cả người cứ thế trượt dài trong không trung, chỉ có một tay sống chết bám vào đường rãnh ở rìa vòng xe gỗ. Cây chướng đao xoay vài vòng trên không rồi cứ thế rơi thẳng xuống vực thẳm dưới chân lầu đèn.

Cùng lúc đó, phòng đèn thứ hai mươi ba bừng sáng.

Ngư Trương cười điên dại. Gã rất hiếm khi mất bình tĩnh như lúc này nhưng hôm nay là một ngoại lệ. Cuối cùng gã vẫn giành chiến thắng trong cuộc chiến tay đôi này. Con dã thú Trương Tiểu Kính cuối cùng vẫn bị gã đánh bại.

Gã đi đến mép bánh xe gỗ, đôi ủng da giẫm lên năm ngón tay Trương Tiểu Kính kêu “két, két.” Cơ thể Trương Tiểu Kính vô lực lắc lư giữa không trung, vẻ mặt dữ tợn nhưng vẫn không chịu buông tay.

“Cuối cùng ngươi vẫn không thể bảo vệ bất cứ ai.”

Ngư Trường nhìn xuống kẻ bại trận. Hiện tại gã có thể dễ dàng giết chết Trương Tiểu Kính nhưng một ý tưởng khác chợt lóe lên trong đầu gã.

Một Trương Tiểu Kính điên cuồng như vừa rồi khiến gã cảm thấy sợ hãi. Nếu dễ dàng giết chết tên khốn này như vậy thì không đủ để rửa sạch nỗi nhục ngày hôm nay. Chỉ khi để kẻ thù này quằn quại trong đau đớn và tuyệt vọng thật lâu rồi giết chết hắn thì mới hả được cơn giận trong lòng.

Thay vì tiếp tục siết ngón tay Trương Tiểu Kính, gã chỉ về phía bục gỗ rồi ung dung bước tới. Trương Tiểu Kính hét lên: “Ngươi đến giết ta đi! Đừng kích hoạt cơ quan!”

Ngư Trường vểnh tai lắng nghe, thả chậm bước chân, cảm thấy tiếng gào thét này còn hay hơn tiếng nhạc trong giáo phường. Gã muốn từ từ tận hưởng quá trình này. Một tay Trương Tiểu Kính móc chặt vào khe rãnh, con mắt đỏ ngầu, giọng khàn khàn như tiếng chiêng vỡ: “Đừng khởi động! Ngươi sẽ hối hận đó!”

Giữa những tiếng gào thét điên dại, Ngư Trường chầm chậm bước lên trên bục gỗ. Gã vươn tay nắm lấy hai thanh gỗ, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh vòm.

“Minh Lý” - phòng đèn cuối cùng - đang bừng sáng.

Tất cả hai mươi bốn phòng của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên cuối cùng cũng thức tỉnh. Hai mươi bốn chùm sáng khổng lồ như những vì tinh tú hạ phàm sáng rực giữa màn đêm trần thế.

Chúng lần lượt xoay vòng với động lực mạnh mẽ tạo thành một quỹ đạo tuần hoàn tròn trịa, sáng chói giữa không trung, ngạo nghễ chiếu sáng một trăm linh tám phường trong thành Trường An. Những giá đèn trong các phòng đèn tuyệt diệu, tinh xảo đến nỗi như thể đó chính là cánh cửa dẫn lối đến muôn vàn phép màu nhiệm trên đời.

Từ đỉnh lầu đèn thả xuống hơn chục sợi dây cực dài về các hướng khác nhau, lơ lửng giữa không trung. Trên những sợi dây này treo đầy dải sa mỏng và những lá cờ màu sặc sỡ. Khi đèn chưa được thắp thì những món đồ trang trí đó không có gì đặc biệt. Nhưng lúc này, khi cả tòa lầu đèn đã sáng lung linh, những dải sa mỏng phất phơ biến ánh sáng chiếu qua thành những dải màu sặc sỡ như đỏ thẫm, tím rực, xanh ngọc, vàng tươi,... bao phủ lên cả bên trong lẫn bên ngoài lầu đèn, tạo thành một khung cảnh kỳ ảo như chốn thần tiên.

Dù dân thường, quan cao hay quý tộc, liệu có bao nhiêu người từng được thấy thần tiên giáng trần? Vậy mà ngày hôm nay, ước mơ của biết bao người đã thành hiện thực ngay trước mắt, quả là một trải nghiệm đáng bàn tán trong suốt nhiều năm về sau. Những tiếng reo hò như từng đợt sóng trào dậy lên từ bốn phía. Dàn nhạc được sắp xếp sẵn ở bên trong và ngoài cung Hưng Khánh bắt đầu tấu lên khúc Thượng tiên du. Lễ hội đèn lồng ở Trường An đã lên đến đỉnh điểm.

Ngư Trường liếc nhìn Trương Tiểu Kính, cố ý nghiêng người sang một bên để đối phương có thể nhìn rõ hành động của mình, rồi gã ra sức ấn tay, đẩy thanh gỗ màu đỏ đến cuối.

Chương 18
Sơ Dần
[3 giờ sáng]

Những thớt ngựa bên cạnh xe cũng giật giật vành tai, khịt khịt mũi tỏ vẻ bất an. Đám hộ vệ không buồn trấn an chúng, tất cả đồng loạt ngoái đầu nhìn về phương bắc.

Sơ Dần, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Ngã tư An Ấp Thường Lạc, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

Từ sau khi bạt đăng hồng trù thực hiện nghi lễ ném nến, Lý Tất vẫn luôn đi theo sau cỗ xe ngựa của Đông cung kia. Tuy nhiên, cậu không vội lại gần xác nhận mà chỉ duy trì một khoảng cách nhất định và lặng lẽ đi theo.

Lý Tất siết chặt dây cương trong lòng bàn tay, thân người hơi nghiêng về phía trước, hai chân luôn kẹp trên bụng ngựa, duy trì tư thế sẵn sàng tăng tốc bất cứ lúc nào. Cậu không dám lại gần cỗ xe ấy, bởi một mối nghi ngờ khủng khiếp đang chực trào dâng lên trong lòng. Suy nghĩ này chính là cái mà Đạo gia gọi là “tâm ma”, càng khống chế thì nó càng mạnh mẽ. Chỉ cần một sơ hở nhỏ, nó sẽ len lỏi vào từng ngóc ngách và cuốn lấy trái tim, khiến ngay cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn, khiến cõi lòng lạnh giá.

Sau khi rời khỏi cung Hưng Khánh, chiếc xe ngựa băng qua ngã tư An Ấp Thường Lạc, một đường hướng thẳng về phía nam. Hướng đi này thực kỳ lạ vì rõ ràng ngược hướng với nơi ở của thái tử ở Thập Phương trạch phía đông An Quốc Tự, phường Trường Lạc.

Không tham gia xuân yến, cũng không về tư gia, rốt cuộc thái tử muốn đi đâu khi đêm vẫn còn dài?

Suốt một dải phố phường chật kín dân chúng ngắm đèn. Họ như cuồng như si, mê mẩn ngước lên ngắm nhìn khung cảnh hùng vĩ của lầu đèn phía xa xa và chẳng buồn cung kính cúi đầu nhường đường chỉ vì những lá phướn đỏ được cắm trên cỗ xe. Xe ngựa cứ thế xông thẳng qua đám đông không chút kiêng dè làm dấy lên những tiếng la hét thất thanh, không giống như hống hách mà giống như một cuộc chạy trốn vội vàng hơn.

Hai bên xe chỉ có vài thị vệ hộ tống, không có ai của đội nghi trượng. Bàn tay đặt trên bậu cửa luôn gõ xuống một cách cáu kỉnh, chưa dừng lại một khắc nào.

Lý Tất ngồi trên lưng ngựa, chốc chốc lại ngoái đầu nhìn những phòng đèn trên Thái Thượng Huyền Nguyên lần lượt được thắp sáng. Dân chúng xung quanh nhao nhao hò hét đầy hưng phấn khiến cậu càng nghe càng lo lắng. Đợi đến khi cả hai mươi tư lầu đèn đều bừng sáng, Khuyết Lặc Hoắc Đa sẽ sống lại. Đến lúc đó, e rằng cả thành Trường An sẽ gặp phải tai họa.

Trước khi bám theo cỗ xe ngựa này, cậu đã chào hỏi Tướng quân Trần Huyền Lễ, cảnh báo rằng trong lầu đèn có giấu mãnh hỏa lôi, đồng thời yêu cầu ngài ấy lập tức tiến hành sơ tán mọi người ở tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu. Còn Trần Huyền Lễ có nghe hay không thì không nằm trong tầm kiểm soát của cậu, mà kể cả có bắt đầu sơ tán thì giờ cũng đã muộn rồi. Phải có đến hàng trăm quan khách trong Cần Chính Vụ Bản Lâu và hàng vạn dân chúng trong quảng trường cung Hưng Khánh, không thể nào di dời tất cả số người đó khỏi phạm vi vụ nổ trong một thời gian ngắn ngủi, gấp rút được.

Chỉ mong rằng Trương Tiểu Kính có thể kịp thời ngăn chặn lầu đèn khởi động, đó là hy vọng duy nhất của thành Trường An.

Nghĩ vậy, Lý Tất khẽ cau mày, cố gắng áp chế tâm ma. Nhưng lần này, mọi phương pháp của Đạo giáo đều thất bại, tâm ma nhanh chóng lan tràn như choán lấy cả linh hồn Lý Tất, buộc cậu phải tư duy theo hướng không mong muốn nhất.

Vào thời điểm nhạy cảm này, bất cứ ai rời khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu đều khả nghi.

Vậy tại sao thái tử lại rời khỏi cung Hưng Khánh vào lúc này? Chẳng lẽ người đã sớm biết trong lầu đèn có mãnh hỏa lôi nên mới vội vàng rời đi như vậy?

Suy nghĩ vừa dấy lên liền như van nước được tháo, khiến nước lũ cứ thế tràn vào, không dừng lại được. Một khi mãnh hỏa lôi phát nổ, cả tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu sẽ biến thành bình địa, từ hoàng thượng đến Lý tướng cùng cả đám quan cao trong triều, không một ai có thể may mắn sống sót.

Ngoại trừ thái tử! Không! Nếu thảm cảnh đó xảy ra thì người đã trở thành hoàng đế rồi!

Tim Lý Tất đột nhiên thắt lại, móng tay cắm vào dây cương da bò, hằn lại một vết lõm sâu hoắm. Cậu không thể nghĩ tiếp nữa, càng nghĩ càng thấy sợ hãi. Cậu quen biết thái tử nhiều năm, cậu không tin rằng một thái tử trung hậu, nhút nhát lại có thể làm ra chuyện này.

Nhưng... Lý Hanh dù sao cũng là người nhà họ Lý. Trong dòng máu gia tộc này luôn luôn tồn tại một phần ác tính sẵn sàng nuốt chửng họ hàng thân thích của chính mình. Vết máu loang lổ trước Huyền Vũ môn[*] vẫn còn nguyên như mới. Nghĩ vậy, Lý Tất ngồi trên lưng ngựa thoáng rùng mình, niềm tin trong lòng cũng bắt đầu lung lay.

Chiếc xe ngựa phía trước dần rời khỏi khu vực đông đúc và ngày càng tăng tốc. Lý Tất khẽ cắn đầu lưỡi, ép mình tỉnh táo lên. Cậu lắc dây cương, cũng thúc ngựa chạy nhanh hơn để không bị bỏ lại phía sau.

Cỗ xe cứ thế chạy một mạch về phía nam, băng qua các phường Thường Lạc, Tĩnh Cung, Tân Xương, Thăng Đạo. Lý Tất nhận ra rằng trục xe rất chắc chắn, phu xe thường băng qua ngã tư không chút do dự chứng tỏ cỗ xe đã có điểm đến xác định.

Đèn đuốc trên đường vẫn miệt mài chiếu sáng, nhưng khu vực phía nam thành dù sao cũng không náo nhiệt như phía bắc. Một dải phía đông khu này chính là bức tường thành đằng đông, còn mạn phía tây là những sườn dốc cao của Lạc Du Nguyên, như hai đôi cánh vây quanh vùng trũng ở giữa, biến nơi đây thành một thung lũng nho nhỏ trong thành. Người dân Trường An gọi khu vực này là “Già Câu”. Ban ngày, nơi đây là địa điểm lý tưởng cho những chuyến vui chơi thưởng ngoạn. Nhưng khi màn đêm buông xuống, nó lại khoác lên mình bầu không khí u ám do hai bên đường đều bị che khuất bởi bóng những bức tường cao.

Vào đến Già Câu, cỗ xe ngựa thả chậm tốc độ lại. Khi đi tới ngã tư Tu Hành Thăng Bình, nó đột nhiên ngoặt sang phải, vừa khéo chạy sát rìa phía nam Lạc Du Nguyên.

Lý Tất ẩn mình phía sau, đầu óc lập tức hoạt động, nghĩ xem khu vực này có gì đáng nghi. Cậu chưa kịp nghĩ ra thì đã thấy cỗ xe ngựa dừng lại phía xa xa.

Quanh đây dân cư thưa thớt, không có giá đèn lớn, chỉ có những chiếc đèn chống gió với lớp giấy dày được treo ở những nơi trọng yếu nên ánh sáng không được tốt lắm. Từ nơi cỗ xe ngựa dừng lại nhìn về phía nam có thể thấy một tòa tháp cao cao, đó chính là tháp chùa Thông Pháp ở phường Tu Chính, còn nhìn về phía bắc thì sẽ thấy một bức tường cao màu xanh với một cửa “bia đổ” nho nhỏ. Khi sử dụng, cánh của loại cửa này sẽ không đẩy sang hai bên trái phải như thông thường, mà cả cánh cửa sẽ rơi về phía trước và nằm phẳng trên mặt đất, với hai bên được kéo bằng một sợi xích có thể thu vào. Chính bởi cánh cửa lúc mở ra như một tấm bia đá đổ xuống nên mới có cái tên là cửa bia đổ.

Ở Trường An, chỉ có hai trường hợp được mở cửa từ tường phường thông ra thẳng ngoài đường: một là nhà vua đặc biệt khen thưởng công lao nên cho phép đại thần mở cửa, hai là có mục đích sử dụng thực tế thuyết phục, chẳng hạn như lò gạch ở phường Xương Minh nơi lang vệ Đột Quyết từng ẩn náu, vì lượng hàng hóa ra vào quá lớn nên bắt buộc phải mở thêm một cửa khác.

Vậy cánh cửa bia đổ mở từ tường phường kia rốt cuộc là nằm ở đâu? Lý Tất quét mắt xung quanh, để ý phía trên cửa có một hình vòm chạm rỗng, hoa văn khá phức tạp, nào là kim ngân, xương bồ, thanh mộc, sư thảo tử... và các loại hoa cỏ khác đều dùng làm thuốc.

Lý Tất lập tức nhớ ra đây là phường Thăng Bình, nơi này có một vườn thuốc chuyên trồng các loại thảo dược cho Đông cung. Vườn thuốc này cần rất nhiều phân bón, đất đai và cây cỏ, hơn nữa lại phục vụ thái tử nên việc mở cửa trực tiếp ra ngoài đường là rất bình thường. Lý Tất nhớ rằng Lý Hanh từng ban cho mình ít cao thảo dược, đắc ý khoe rằng đó là do chính tay cậu trồng, sao và điều chế. Thì ra mọi nguyên liệu đều từ đây mà ra.

Nhưng vì sao thái tử lại đến vườn thuốc?

Lòng Lý Tất ngổn ngang suy nghĩ, cậu mải nghĩ đến mức quên mất việc cầm cương. Con ngựa nhìn thấy ánh sáng phía trước trong khi không bị chủ nhân kìm cương nên cứ thế tự tiến về phía đó.

Xung quanh rất ít người qua lại, đám hộ vệ quanh xe ngựa vừa nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc liền lập tức phát hiện ra vị trí của Lý Tất. Họ rất căng thẳng, ra hiệu cảnh báo rồi đồng loạt giương vũ khí lên. Bàn tay đặt trên bậu cửa sổ đột nhiên rút lại như một con thỏ sợ hãi.

Lý Tất nghe thấy tiếng hô hoán, biết tung tích của mình đã bại lộ liền xoay người xuống ngựa, hét lớn: “Ta là Lý Tất, ti thừa ti Tĩnh An.” Đám hộ vệ này đều rất quen thuộc với Lý Tất, vừa nghe thấy đó là cậu thì tất cả đều hạ vũ khí xuống. Họ không hề chú ý rằng cỗ xe lúc này cũng khẽ rung lên.

“Ta muốn gặp thái tử.” Lý Tất vừa đi tới vừa hét lớn. Đám hộ vệ nhìn nhau, nhất thời không biết làm sao. Thái tử ngồi trong xe nhất định đã nghe rõ cuộc nói chuyện bên ngoài, nhưng vẫn im lặng, không có mệnh lệnh nào được ban ra.

“Thần, ti thừa ti Tĩnh An Lý Tất, cầu kiến thái tử!” Lý Tất dõng dạc nói to hơn trong khi bước chân không dừng lại, càng ngày càng tiến gần cỗ xe. Cảm xúc quá mãnh liệt buộc cậu phải làm rõ chuyện này, ngay cả khi phải trả cái giá đắt nhất.

Người trong xe vẫn không phản ứng. Lý Tất đột nhiên dừng chân lại, cau mày nhìn về phía bắc. Những thớt ngựa bên cạnh xe cũng giật giật vành tai, khịt khịt mũi tỏ vẻ bất an. Đám hộ vệ không buồn trấn an chúng, tất cả đồng loạt ngoái đầu nhìn về phương bắc.

Người và ngựa đều cảm nhận được một tiếng ầm nhẹ truyền tới từ phía xa, theo sau đó còn có những dư chấn dưới chân. Dù từ vị trí này, tầm nhìn về phía bắc đã bị Lạc Du Nguyên che hết nhưng Lý Tất biết rằng chắc chắn lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã xảy ra chuyện gì đó.

Hai mươi tư phòng đèn của tòa Thái Thượng Huyền Nguyên chủ yếu được chia thành ba phần: nến, giá đèn và cơ quan. Các cơ quan được giấu ở lớp dưới cùng trong phòng đèn, được bọc một lớp gỗ bên ngoài và che chắn bằng tơ lụa, bên trong có các thanh móc cùng hàng trăm bánh răng kết hợp để điều khiển giá đèn. Đó chính là bí thuật của sư phụ Mao Thuận.

Khi Ngư Trường đẩy cán gỗ màu đỏ, lực được truyền qua từng tầng, phút chốc đã truyền đến cơ quan ở hai mươi tư phòng đèn. Một bánh răng cưa bằng đồng đột nhiên kêu “cách” rồi ăn khớp với cánh tay kỳ lân liền kề. Sự sai lệch nho nhỏ này đẩy một ngọn nến đang cháy tuột xuống ngay bên dưới cánh tay kỳ lân, ngọn lửa bập bùng vừa hay cuốn lấy dây dẫn lửa thò ra bên ngoài.

Dây dẫn chỉ dài vài tấc lập tức bắt lửa, cháy bùng lên. Tia lửa nhanh chóng truyền vào bên trong cánh tay kỳ lân, chạy thẳng vào phần túi chứa.

Vòng bánh xe khổng lồ trên lầu đèn vẫn ầm ầm chuyển động, tỏa ánh sáng chói lọi đến bốn phương tám hướng. Khắp thành Trường An lúc này không có tòa kiến trúc nào nổi bật hơn nó. Người xem như bị mê hoặc, dần đắm chìm trong bầu không khí huyền diệu lan tỏa.

Sau khoảng chục cái búng tay, một tia lửa cực kì chói mắt tuôn ra từ phần dưới phòng đèn “Võ uy.” Trong tiếng nổ vang rền như sấm, những tia lửa đầu tiên biến thành nhụy hoa màu đỏ, sau đó nhanh chóng tụ lại thành một chùm nhị hoa. Nhị hoa lại tức thì nở ra tứ phía, vươn dài thành từng cánh hoa lấp lánh nhảy múa. Nhìn từ ха, nó giống như một bông hoa mẫu đơn nở bung với tốc độ đáng kinh ngạc, phút chốc nuốt chửng cả những giá đèn bên cạnh.

Không ai trong số những người xem nhận ra đây là một tai họa. Họ đều cho rằng đây là một phần của buổi biểu diễn nên càng cổ vũ nhiệt liệt và phấn khích hơn.

Lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã không làm họ thất vọng. Không lâu sau, những đóa mẫu đơn bằng lửa cũng lần lượt nở rộ ở những phòng đèn khác, hết đóa này đến đóa kia, rực rỡ và chói lọi đến mức bừng sáng cả bầu trời đêm. Những tiếng nổ chói tai liên tiếp vang lên như thể Thiên Lôi đang thùng thùng gióng trống.

Chuỗi vụ nổ mạnh mẽ đã gây ra một cơn cuồng phong ở khu vực xung quanh. Ban nhạc đang biểu diễn say sưa phải đột ngột dừng lại, hàng loạt những tiếng kinh hô vang lên trên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu. Những quan viên và người hầu đứng quá gần lan can đều bị hất văng ra, khung cảnh nhất thời trở nên hỗn loạn. Nhiều người dân đứng ở quảng trường phía dưới cũng bị hất ngã, trong quảng trường bắt đầu xuất hiện những nhóm người lao xao. Tuy nhiên, điều này cũng không khiến đám đông cảnh giác, mà ngược lại, có người còn tỏ ra thích thú, bật cười ha hả, háo hức chờ đón những bất ngờ tiếp theo.

Sau những vụ nổ đầu tiên, hai mươi bốn phòng đèn biến thành hai mươi bốn ngọn đuốc khổng lồ, bốc cháy dữ dội, khiến không gian trước cung Hưng Khánh sáng rực như ban ngày. Hàng chục giá đèn bị ngọn lửa thiêu rụi, lớp sơn bên ngoài bong tróc, “tay chân” khô héo, lưỡi lửa phun ra từ những kẽ hở trên cơ thể. Thế nhưng đèn vẫn di chuyển như cũ, tạo nên một bức tranh kì dị mà quyến rũ lạ thường. Triều Phân mà có mặt ở đây thì hẳn sẽ lấy làm thích thú trước khung cảnh địa ngục này.

Bên trong lầu đèn, Ngư Trường đắc ý nhìn Trương Tiểu Kính, khoái chí tận hưởng cảnh kẻ đáng thương kia sắp sửa rơi xuống vực thẳm. Gã đã kích hoạt cơ quan, hoàn thành nghi thức, chỉ còn mấy chục cái búng tay nữa thì Khuyết Lặc Hoắc Đa sẽ chính thức hồi sinh.

Mãnh hỏa lôi giấu trong các phòng đèn đều đã được điều chế cẩn thận, phát nổ chỉ là phụ, mục đích chính là hỗ trợ quá trình đốt cháy. Giờ đây, hai mươi bốn luồng hơi nóng bao trùm thiên khu từ mọi phía còn thiên khu đang miệt mài quay đều này thì chẳng khác nào miếng thịt cừu chậm rãi quay trên vỉ nướng. Khi nhiệt độ tăng đủ cao, lượng mãnh hỏa lôi khổng lồ ẩn giấu trong thiên khu sẽ phát nổ. Đến lúc ấy, hàng dặm quanh đây sẽ bị thổi bay.

Và gã tội nghiệp kia sẽ chỉ có thể đứng nhìn chuyện này xảy ra mà không thể ngăn cản được.

Ngư Trường rất thích thú. Gã hiếm khi biểu lộ cảm xúc trần trụi như vậy. Giờ gã thậm chí còn không muốn giết Trương Tiểu Kính. Vẻ tuyệt vọng trên mặt y đẹp như một ngụm rượu Tân Phong ủ lâu năm, khiến gã không khỏi muốn thưởng thức thêm chút nữa.

Đáng tiếc là mong muốn này không thể thành hiện thực. Sau khi khởi động cơ quan xong, gã và Tiêu Quy không còn nợ nhau điều gì. Tiếp theo, gã phải nhanh chóng rời khỏi lầu đèn này trước khi nó phát nổ, vẫn còn một món nợ phải tính với gã Tiêu Quy khốn nạn kia.

Còn Trương Tiểu Kính, cứ mặc gã bị Khuyết Lặc Hoắc Đa nuốt chửng cùng lầu đèn này đi.

Ngư Trường vừa âm thầm tính toán vừa bước xuống bục gỗ. Lòng bàn chân còn chưa rời khỏi mặt gỗ, gã bỗng cảm thấy dưới đó bỏng rát. Ngư Trường cúi xuống xem chuyện gì đang xảy ra. Một luồng sáng chói lòa bỗng chiếu thẳng vào mắt gã, sau đó ngọn lửa từ dưới bùng lên trên nháy mắt bao trùm toàn thân gã.

Trương Tiểu Kính bám vào viền bánh xe gỗ, nhìn Ngư Trường biến thành một ngọn đuốc sống, bị hất tung lên không trung rồi vẽ thành một quỹ đạo sáng chói trước khi rơi thẳng xuống bóng tối đen kịt phía dưới lầu đèn.

Tiêu Quy từng nói rằng sẽ không để tên sát thủ này sống sót. Trương Tiểu Kính cứ ngỡ rằng hắn sẽ ra tay trên đường rút lui nhưng không ngờ lại đơn giản và thô bạo đến vậy. Dưới bệ gỗ chắc chắn cũng có một quả mãnh hỏa lôi. Khi Ngư Trường khởi động cơ quan, gã không chỉ đánh thức hai mươi tư phòng đèn mà còn kích nổ mãnh hỏa lôi ngay dưới chân mình. Chính tay gã đã đưa bản thân vào đường chết.

Nhờ cả người đang treo lơ lửng dưới bánh xe gỗ nên Trương Tiểu Kính may mắn tránh được phần lớn sóng xung kích. Không kịp kinh sợ, y nghiến răng nghiến lợi, dốc sức lật người quay lại bánh xe gỗ trước khi cơ cánh tay co rút.

Lúc này, hai mươi tư quả cầu lửa rực cháy bao vây xung quanh, hệt như hai mươi tư mặt trời mọc cùng lúc, khiến bên trong lầu đèn sáng đến chói mắt. Trương Tiểu Kính có thể nhìn rõ từng chi tiết trong này. Ngọn lửa màu xanh, màu đỏ lan theo các tay xoay chạy vào bên trong lầu đèn, giống như hàng lính liên lạc giương cao cờ hiệu. Hàng lính đi đến đâu, bất kể là lớp ngoài lầu đèn, giá đỡ, cầu treo, dây thừng hay cả bánh xe gỗ khổng lồ đều nhất nhất nghe theo lời hiệu triệu và giương cao cờ phướn theo đến đó.

Chẳng bao lâu sau, bên trong lầu đèn nở đầy những bông hoa mẫu đơn đỏ thắm. Chúng vây quanh thiên khu, những cánh hoa bập bùng nhảy múa trong tiếng nổ lách tách, chờ đợi bông hoa cuối cùng xuất hiện.

Trương Tiểu Kính ngồi sụp xuống bên cạnh bục vuông, nhìn chằm chằm biển lửa ngày một sục sôi xung quanh mình, lòng chưa từng tuyệt vọng và đau đớn đến vậy.

Y đạp đổ mọi chông gai, kinh qua vô vàn trở ngại, cuối cùng mới đến gần được Khuyết Lặc Hoắc Đa. Nhưng tất cả đã chạm tới giới hạn, không thể gần hơn được nữa. Mọi nỗ lực của y đều không thể ngăn cản thảm họa này xảy ra, khiến y gục ngã ở nơi gần thành công nhất. Chỉ một chút nữa thôi, nhưng một chút này lại tạo nên khác biệt một trời một vực.

Thiên khu trang nghiêm quay trong biển lửa, đỉnh cột hướng về phía cực Bắc của bầu trời. Nhưng Trương Tiểu Kính biết rằng dưới sức nóng thiêu đốt, mãnh hỏa lôi ẩn giấu trong thiên khu đã thức tỉnh và có thể phát nổ bất cứ lúc nào, gây ra thiệt hại khủng khiếp và không thể khắc phục cho thành Trường An.

Thật tàn nhẫn khi buộc người đã cố gắng vãn hồi mọi việc và mất hết hy vọng phải đứng nhìn tất cả trôi về vực sâu vô tận. Trương Tiểu Kính không phải là người dễ dàng bỏ cuộc, nhưng khoảnh khắc ấy, y không thể nghĩ ra cách nào để loại bỏ mối nguy trước mắt.

Lần này, y thực sự cùng đường rồi.

Khi hai mươi bốn phòng đèn lần lượt nổ tung, Nguyên Tái vừa hay đã dẫn đội ngũ ra khỏi phạm vi cảnh giới quanh lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên và đang vội vã bước ra ngoài.

Sóng xung kích do vụ nổ giải phóng giống như một lưỡi liềm vô hình quét ngang qua bãi cỏ. Nguyên Tái chỉ cảm thấy lưng mình bị một lực đẩy rất lớn xô nhào ra đất, đau điếng đến nỗi nổ đom đóm mắt. Đám quân Lữ Bôn và Long Võ xung quanh cũng nhao nhao ngã xuống, một vài người thiếu may mắn đứng gần lầu đèn hơn còn hét lên đau điếng, ôm chân nằm lăn lộn.

Nguyên Tái chật vật đứng dậy, tai ù đi vì vụ nổ. Hắn vừa chạy vừa lăn lông lốc về phía trước mấy chục bước cho đến khi vọt tới phía sau một bức tường thấp, lưng áp vào tường mới thấy đủ an toàn. Nguyên Tái thở dốc, mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán rộng.

Hắn bỗng run lên vì sợ hãi, nếu không phải vừa rồi quyết định dứt khoát lệnh cho mọi người lập tức rời đi thì có lẽ bây giờ hắn đã bị nổ tung hoặc bị thiêu chết trong lầu đèn rồi.

Đám đông ngu ngốc đang xem đèn lồng chưa biết sợ là gì, vẫn đang điên cuồng reo hò phía xa. Nguyên Tái ngẩng đầu lên, thấy cả tòa lầu đèn đều sáng chói, hai mươi bốn quả cầu lửa giận dữ thiêu đốt bầu trời thành một màu đỏ rực. Đây chắc chắn không phải một tiết mục nằm trong thiết kế, cho dù người thợ thủ công có khéo léo đến đâu cũng không thể thiêu cháy phần kết cấu chính được. Ngọn lửa đã lan đến cả tay xoay. Đó chắc chắn là một tai nạn, hơn nữa còn là tai nạn có chủ đích!

Đây hẳn là mãnh hỏa lôi trong lời Trương Tiểu Kính.

Vừa nghĩ tới cái tên này, đầu Nguyên Tái lại bắt đầu đau nhức. Hắn rõ ràng nhìn thấy Trương Tiểu Kính đang nhét một quả mãnh hỏa lôi vào cơ quan dẫn động, không phải là đang làm việc xấu gì đó ư? Giờ đây, âm mưu của y đã thành công, lầu đèn cuối cùng cũng phát nổ, kiểu gì cũng thấy toàn bộ sự việc đều do Trương Tiểu Kính gây ra. Nhưng Nguyên Tái vẫn không thể hiểu nổi tại sao những hành động của y lại mâu thuẫn đến vậy. Cuối cùng, khi y xông lên lầu đèn còn đặc biệt dặn dò bọn hắn cảnh báo cho mọi người. Có nhân vật phản diện nào tốt bụng đến mức ấy không?

Nguyên Tái lắc đầu, cố gắng gạt những câu hỏi này sang một bên. Hắn hẳn bị vụ nổ vừa rồi đánh cho ngu người rồi. Trương Tiểu Kính thế nào có liên quan gì đến mình chứ? Giờ bằng chứng rành rành ra đấy, tội nào cũng có người gánh rồi, hà cớ gì phải hao tâm tổn sức như vậy? Mình vẫn còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm!

Nguyên Tái có linh cảm mãnh liệt rằng việc này vẫn chưa kết thúc, mối nguy lớn hơn vẫn còn ở phía sau. Kế hoạch hiện tại của hắn là đưa ra cảnh báo càng sớm càng tốt. Không thể để người khác thực hiện việc này, hắn bắt buộc phải đích thân làm thì mới thể hiện được tấm lòng trung nghĩa không ngại hiểm nguy của mình.

Nguyên Tái đưa tay ra xoa mặt để bản thân tỉnh táo hơn một chút.

Lúc này, lực lượng cảnh giới của Long Võ quân ở gần tháp đèn đã xuất hiện dấu hiệu hỗn loạn. Hơn một nửa số binh sĩ bị vụ nổ vừa rồi làm ngã xuống đất, số lính ít ỏi còn lại luống cuống vung vũ khí ngăn cản không cho ai đến gần, đồng thời cũng không cho phép bất cứ ai đến trị thương.

Nguyên Tái không để ý tới sự hỗn loạn này, hắn nhấc tà áo bào lên giắt vào đai lưng rồi phi như bay dọc theo tuyến đường liên lạc khẩn cấp do quân Long Võ mở ra. Trong khi chạy, hắn để ý rằng trên Cần Chính Vụ Bản Lâu cũng rất hỗn loạn, bóng nến nhoang nhoáng, bước chân dồn dập, ngay cả tiếng nhạc dặt dìu cũng bị gián đoạn.

Nguyên Tái hiểu rõ những quy tắc trong cung. Trong dịp xuân yến quan trọng nhất năm như hôm nay, nếu tiếng nhạc đột ngột dừng lại trước khi yến tiệc kết thúc sẽ bị coi là một điềm báo không may mắn, thế nên các nhạc công dù có bị gãy tay cũng phải tiếp tục biểu diễn. Giờ đây ngay cả tiếng nhạc cũng không còn, chứng tỏ đại họa đã ập xuống.

Hắn chạy một mạch đến chân Kim Minh môn, thấy Trần Huyền Lễ đang đứng trên tường cao, không còn vẻ oai phong lẫm liệt thường ngày. Hắn liên tục ghé tai thì thầm điều gì đó với tướng lĩnh bên cạnh, binh lính cũng tấp nập chạy tới báo cáo tình hình.

Long Võ là cấm vệ quân, đảm nhiệm công việc nhạy cảm, không được phép di chuyển trừ khi có lệnh. Trong các cuộc đấu đá chốn cung cấm xuyên suốt lịch sử nhà Đường luôn có dấu ấn của cấm vệ quân. Không nói đâu xa, Đường Long chi biến và Tiên Thiên chi biến[*] do chính đương kim thánh thượng khởi xướng đều là chiếm được cấm vệ quân trước mới có thể giết chết Vi hậu và Thái Bình công chúa. Trần Huyền Lễ đã đích thân trải qua hai sự kiện này và biết rất rõ hoàng đế kiêng kị nhất điều gì.

Thử tưởng tượng Trần Huyền Lễ hắn mà dẫn quân xông vào xuân yến khi chưa có lệnh từ hoàng đế thì kết quả sẽ thế nào? Cho dù là để hộ giá, nhưng thiên tử ắt sẽ cho rằng hắn dám xông vào bất chấp mệnh lệnh lần này thì rồi cũng có lần sau, sau đó... có thể không còn sau đó nữa.

Vì vậy, trước tiên Trần Huyền Lễ phải xác minh rõ ràng xem vừa rồi chuyện gì đã xảy ra ở lầu đèn. Đó là một tiết mục nằm trong kế hoạch hay là một tai nạn? Hay đúng như Lý Tất nói là có người cố tình đổ đầy mãnh hỏa lôi vào đó? Tùy vào tình hình thực tế, Long Võ quân mới có thể có phương án phản ứng chính xác nhất.

Đúng lúc Trần Huyền Lễ đang đau đầu chưa rõ thế nào thì chợt nhác thấy dưới thành đang có một người chạy về hướng Kim Minh môn, vừa chạy vừa gào thét như thể có chuyện khẩn cấp nào đó muốn bẩm báo. Nhìn áo bào màu xanh, có lẽ hắn ta là một quan viên cấp thấp nhưng toàn thân lếch thếch đầy bụi bẩn đến nỗi chiếc khăn đội đầu cũng xộc xệch.

“Nguyên Tái của ti Tĩnh An cầu kiến!” Một người lính nhanh chóng báo tin.

Trần Huyền Lễ cảm thấy hơi kỳ lạ. Ti Tĩnh An ư? Lý Tất vừa mới đi, sao lại có thêm người này tới? Nguyên Tái thở hồng hộc leo lên tường thành, vừa nhìn thấy Trần Huyền Lễ, hắn chẳng buồn hành lễ, cứ thế hét lớn: “Trần tướng quân! Xin hãy nhanh chóng sơ tán xuân yến Thượng Nguyên!”

Trần Huyền Lễ giật mình. Tại sao lời tên này lại giống y những gì Lý Tất vừa nói ban nãy? Hắn hỏi lại: “Lẽ nào ý các hạ là trong lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên có mãnh hỏa lôi ư?”

“Ta không rõ nữa! Nhưng theo tin tình báo của ti ta thì lầu đèn đã bị Kiến Càng thâm nhập, nhất định chúng sẽ làm gì đó bất lợi cho bệ hạ!” Nguyên Tái không nắm rõ nội tình như Lý Tất nên hắn buộc phải ăn nói khéo léo nhất có thể.

Trần Huyền Lễ hỏi tiếp: “Là đã xảy ra rồi hay vẫn chưa xảy ra?”

Nếu là vế trước thì không cần phải lo lắng. Xuân yến sẽ chỉ tạm thời hỗn loạn trong chốc lát, vẫn chưa có thương vong. Nhưng nếu là vế sau thì quả là phiền phức.

Nguyên Tái đáp: “Tại hạ vừa từ lầu đèn trở về, tận mắt nhìn thấy Mao Thuận bị ném từ trên cao xuống, còn kẻ gian tặc thì cầm mãnh hỏa lôi trên tay. Chỉ sợ thủ đoạn của Kiến Càng không chỉ đơn giản là đốt cháy lầu đèn.” Trần Huyền Lễ khẽ vuốt râu, do dự hồi lâu chưa quyết. Nguyên Tái tiến lên thêm một bước, nhỏ giọng nói: “Không cần trọng binh hộ giá. Chỉ cần lặng lẽ hộ tống thánh nhân ra ngoài, còn những người khác thì từ từ cũng được.”

Hắn hiểu được nỗi lo của Trần Huyền Lễ nên mới đề xuất không cần phô trương rầm rộ mà chỉ cử hai, ba người lặng lẽ đưa hoàng đế đến nơi an toàn. Như vậy không những có thể bảo vệ thiên tử chu toàn mà còn không khiến người nảy sinh nghi ngờ. Trần Huyền Lễ nhìn chằm chằm Nguyên Tái. Tên này thật to gan. Lời hắn nói chẳng phải ám chỉ rằng chỉ cần hoàng đế bình an vô sự, còn những người khác thì có chết cũng không sao ư? Trong đó còn có vương tôn quý tộc, những đại thần từ ngũ phẩm trở lên và sứ thần các nước, như lời Nguyên Tái thì cứ để mặc những nhân vật quan trọng này sao? Nhưng sau khi suy nghĩ cẩn thận, Trần Huyền Lễ cũng không nghĩ được phương án nào thích hợp hơn.

Sau một thoáng trầm mặc, Trần Huyền Lễ cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Hai người của ti Tĩnh An, một trước một sau, đều đưa ra cùng một lời cảnh báo. Dù trong lầu đèn có mãnh hỏa lôi hay không thì lúc này, việc hoàng đế ở trong Cần Chính Vụ Bản Lâu cũng không thích hợp.

Hắn lập tức triệu tập thuộc hạ, lệnh cho phong tỏa các cổng cung Hưng Khánh để phòng có thể bị tấn công, sau đó cởi mũ giáp xuống, nói: “Ta đích thân đi gặp thiên tử.” Trong phiên trực, quân lính không được cởi giáp, nhưng nếu hắn cứ đội mũ như thế mà xông vào xuân yến thì quả thực quá thu hút sự chú ý.

Nguyên Tái chắp tai nói: “Vậy tại hạ cáo từ...”

“Ngươi đi theo ta!” Trần Huyền Lễ lạnh lùng nói. Không hiểu tại sao, hắn cứ thấy không ưa tên lẻo mép nói toàn đạo lý này chút nào. Nguyên Tái biến sắc: “Không! Không! Hạ quan phẩm cấp thấp kém, nếu lên lầu thì sẽ vi phạm quy tắc.”

“Ngươi không cần phải lên lầu nhưng bắt buộc phải ở cạnh ta.” Trần Huyền Lễ khăng khăng nói. Hắn không còn nhiều thời gian để xác minh thân phận và thông tin mà Nguyên Tái cung cấp nên cứ đưa đối phương theo, để lỡ có chuyện gì xảy ra thì có thể xử lý ngay tại trận.

Nguyên Tái tỏ vẻ bất đắc dĩ, nhưng trong lòng lại đang khấp khởi mừng thầm. Hắn đoán trúng phóc cái tính cẩn thận của Trần Huyền Lễ nên mới tung chiêu “lấy lùi làm tiến” này. Chỉ cần đi theo Trần Huyền Lễ thì nhất định sẽ có cơ hội được diện kiến thánh nhân và để lại ấn tượng trong lòng người. Đây quả là cơ hội trời ban, có tiền cũng không mua được!

Đương nhiên, chuyến này cũng cực kì nguy hiểm. Tòa lầu đèn kia có thể nổ tung bất cứ lúc nào nhưng Nguyên Tái quyết định đánh liều một phen chẳng phải lao vào nguy hiểm mới cầu được phú quý đó sao?

Trần Huyền Lễ chẳng buồn đoán già đoán non tâm tư Nguyên Tái. Hắn đứng trên góc tường lầu, mắt dõi về quảng trường phía xa. Tòa lầu đèn kia đã biến thành một bó đuốc khổng lồ, tỏa ra luồng nhiệt nóng rực cùng với ánh sáng chói lóa, đến nỗi tận Kim Minh môn này cũng có thể cảm nhận được sức mạnh của nó. Ngọn lửa hừng hực ngút trời này dường như đã đến một giới hạn nào đó. Lúc này, mọi người bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn.

Lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên dù có lộng lẫy tới đâu thì cũng không cháy đến mức này.

Trần Huyền Lễ chau mày, quát: “Đi!”, rồi dẫn Nguyên Tái cùng mấy tên hộ vệ vội vàng đi xuống tường lầu.

Trương Tiểu Kính tựa nửa người vào bục gỗ, ngơ ngác nhìn bức tường lửa xung quanh dần dần áp sát về phía mình.

Những gì có thể làm y đều đã làm hết rồi, lối thoát cũng đã bị ngọn lửa nhấn chìm, muốn chạy cũng không được nữa. Mọi lựa chọn đều đã được dùng hết. Giờ đây, y chỉ có thể lặng lẽ ngồi yên chờ đến thời khắc cuối cùng.

Người ta nói trước khi chết, con người có thể nhìn lại những ký ức trong đời. Nhưng lóe lên trước mắt Trương Tiểu Kính lúc này lại là những gương mặt thân quen, từng người, từng người một. Tiêu Quy, Văn Vô Kỵ, anh em của binh đoàn số tám, Lý Tất, Từ Tân, Diêu Nhữ Năng, Y Tư, Đàn Kỳ, Văn Nhiễm... Mỗi gương mặt dường như đều thì thầm với y điều gì đó, nhưng y biết rõ những ảo ảnh ấy rồi sẽ nhanh chóng bị ngọn lửa thiêu rụi.

Trương Tiểu Kính tập trung hồi lâu mới khó khăn đoán ra lời họ nói. Chỉ một câu duy nhất: Ngươi có hối hận không? Ngươi có hối hận không? Ngươi có hối hận không?

Quả là một câu hỏi sắc bén! Trương Tiểu Kính nhắm mắt lại, tưởng tượng cảnh mình bước ra khỏi tử lao vào Chính Ngọ sáng ngày hôm qua. Nếu được làm lại lần nữa, liệu ngươi có lựa chọn như vậy không?

Trương Tiểu Kính mỉm cười, mấp máy bờ môi nứt nẻ, chậm rãi thốt ra mấy chữ: “Không hối hận!”

Y không hề hối hận về những lựa chọn của mình trong suốt ngày hôm nay. Bởi tất cả đều không phải vì một vị hoàng đế hay triều đình nào đó, mà là vì tòa thành Trường An này cùng biết bao người dân đang sinh sống tại đây.

Trương Tiểu Kính chỉ cảm thấy có quá nhiều điều đáng tiếc: không thể ngăn cản âm mưu này, phụ sự tín nhiệm của Lý ti thừa, không thể nhìn thấy Văn Nhiễm bình an vô sự, không khiến cho kẻ làm nhục binh đoàn số tám phải gánh chịu hậu quả thích đáng, liên lụy Từ Tân, Diêu Nhữ Năng và cả Y Tư... Đúng rồi, còn có lỗi với cả Đàn Kỳ nữa. Rõ ràng từng dõng dạc tuyên bố với cô ấy rằng sẽ giải quyết mọi việc, ấy vậy mà kết quả lại rơi vào bước đường này. Không biết giờ cô ấy ra sao rồi?

Nghĩ đến đây, một bóng dáng yêu kiều mơ hồ hiện lên trong mắt y. Trương Tiểu Kính bất đắc dĩ thở dài, lắc đầu, bóng dáng ấy lập tức tiêu tán.

Nhớ lại những gì đã làm trong ngày hôm nay, Trương Tiểu Kính cảm thấy mình thực sự đã mắc phải rất nhiều sai lầm ngu ngốc. Nếu y được trao cho một cơ hội khác thì có lẽ tình thế đã hoàn toàn thay đổi. Nếu đến được phường Xương Minh sớm hơn thì mãnh hỏa lôi sẽ không có cơ hội được vận chuyển ra ngoài, nếu bắt giữ được Ngư Trường ở phường Bình Khang thì đã có thể vạch trần kế hoạch của Kiến Càng sớm hơn, nếu mãnh hỏa lôi lắp lên cơ quan dẫn động không bị xịt và phát nổ thành công thì sẽ không có một mớ rắc rối sau này...

Trương Tiểu Kính mơ màng suy nghĩ dưới ánh lửa bập bùng, mi mắt đột nhiên giật giật. Y cảm thấy có chút kỳ lạ. Mình sao vậy? Có phải nóng quá đến hồ đồ rồi không? Thế là y lại lặp lại dòng suy nghĩ ban nãy một lượt, quả nhiên mí mắt lại giật giật.

Cứ như thế đến lần thứ ba, lần này y mở to mắt, bám vào bục gỗ lấy đà đứng dậy. Sức sống vốn đã hao mòn bỗng nhiên dần tụ lại.

Đúng vậy! Nếu lớp vỏ của mãnh hỏa lôi bị hư hỏng thì lực nén bên trong cũng sẽ thất thoát. Nó sẽ không nổ nữa! Nguyên tắc này luôn đúng dù quả mãnh hỏa lôi ấy lớn hay nhỏ!

Mao Thuận muốn tạo ra một vụ nổ làm nghiêng cơ quan dẫn động, lợi dụng góc nghiêng đó để nghiền nát thiên khu và giải phóng mỡ đá. Mặc dù ở đây không có cơ quan dẫn động nào nhưng thiên khu đang quay không ngừng ngay bên cạnh y. Nó chỉ được làm bằng tre, dựa vào sức người nên cho dù không thể nghiền nát thì y vẫn có thể lưu lại vài vết đao trên lớp vỏ tre ấy, khiến mỡ đá chảy ra ngoài.

Trương Tiểu Kính không tính toán được phải tạo ra bao nhiêu vết nứt, làm hao hụt bao nhiêu mỡ đá mới có thể khiến mãnh hỏa lôi mất hết lực nén bên trong. Y chỉ biết rằng việc này là khả thi và không muốn chết trong tiếc nuối nên đã kiên định với nỗ lực cuối cùng của mình.

Vừa thấy le lói chút tia sáng hy vọng, cơ thể Trương Tiểu Kính lại tràn trề sức sống. Y liếc nhìn xung quanh, thấy các dụng cụ được ném vào trong một chiếc sọt gần bệ gỗ. Cái này được vứt ở đây sau khi đám thợ thủ công của Kiến Càng lắp đặt xong cánh tay kỳ lân. Trương Tiểu Kính nhặt lên vài cây rìu từ trong giỏ, cán rìu nóng rẫy, gần như không thể cầm được.

Trương Tiểu Kính bất chấp chộp lấy cây rìu, quay người lao về phía thiên khu. Thiên khu vẫn cứ quay tròn như thể thế gian này không đáng để nó dừng chân. Ánh lửa rực cháy xung quanh chiếu rõ mồn một lên lớp vỏ tre xanh và gồ ghề.

Thiên khu cao gần bằng lầu đèn. Trên đời đâu có cây tre nào cao như vậy nên khi thiết kế, Mao Thuận đã nối các đoạn tre với nhau bằng các ống gang ở đoạn khớp nối. Chính vì thế, điểm yếu của thiên khu có khả năng nằm gần chỗ khớp nối bằng gang này nhất.

Trương Tiểu Kính điên cuồng vung rìu bổ xuống lia lịa. Tuy nhiên, bề mặt thiên khu đã được xử lý nên rất rắn chắc, lưỡi rìu chém xuống chỉ có thể để lại một vết trắng rất nông. Trương Tiểu Kính vẫn cứng đầu chặt tiếp, mãi mới làm nứt ra một vết nhỏ, mỡ đá đen kịt lập tức chảy ra từ đó giống như máu chảy từ vết thương trên cơ thể người. Trương Tiểu Kính vung rìu lần nữa, dồn lực bổ vào một chỗ, bấy giờ mới tạo ra được một vết chém lớn.

Mỡ đá đen đặc, sền sệt phun ra từ khe hở giống như nước từ khe suối phun xuống vòng xe gỗ. Lúc này, nhiệt độ bên ngoài đã tăng lên rất cao, mỡ đá vừa phun lên bề mặt bánh xe gỗ liền bốc cháy phừng phừng. Chỉ sau một lúc, sàn gỗ cũng bén lửa, biến thành một bánh xe rực cháy.

Trương Tiểu Kính biết rằng chỉ như thế thôi là chưa đủ. Với một thiên khu cao gần bằng lầu đèn thì chút vết nứt này chỉ như muỗi đốt, không thể làm cạn kiệt mỡ đá bên trong được. Y vẫn cần chém thêm nhiều lỗ để làm rò rỉ nhiều mỡ đá hơn.

Nhưng lúc này bánh xe gỗ đã đầy mỡ đá, bắt đầu bốc cháy hừng hực, không còn chỗ để chân nữa. Trương Tiểu Kính đành phải nhặt rìu lên, tiếp tục bò lên trên dọc theo những giàn giáo còn sót lại. Cứ leo được một đoạn, y lại vung rìu chém điên cuồng, cho đến khi xuất hiện một lỗ hổng lớn để mỡ đá chảy ra rồi mới tiếp tục leo.

Mỡ đá phun trào khiến lửa bên trong lầu đèn cháy dữ dội hơn nên cũng sẽ khiến thiên khu nhanh phát nổ hơn. Trương Tiểu Kính không chỉ chạy đua với thời gian mà còn giúp “đối thủ” tăng tốc trong quá trình chạy trốn của mình. Giữa biển lửa thiêu đốt, một bóng người quật cường băng qua lửa dữ cùng khói đen. Y hết lần này đến lần khác lao về phía thiên khu, cố gắng hết sức giành lấy khả năng vô cùng nhỏ nhoi còn sót lại.

Ngọn lửa càng lúc càng dữ dội. Lửa như cỏ dại sau xuân, tràn lan tứ phía, phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Nhiệt độ bên trong lầu đèn tăng cao, nóng chẳng khác nào lò nướng bánh thịt cừu. Lông mày Trương Tiểu Kính nhanh chóng cháy sém, da đầu gần như bốc cháy, quần áo cũng sém thành từng mảng lớn, đặc biệt là phần lưng. Mới trước đó, lưng y cũng từng dính lửa lúc ở ti Tĩnh An, vết thương chưa kịp lành, gặp nhiệt độ cao lại càng khiến người ta đau đớn.

Nhưng động tác của Trương Tiểu Kính không vì thế mà dừng lại. Y nhanh nhẹn nhảy qua lại giữa những giá tre, giá gỗ, chốc chốc lại lao tới bên cạnh thiên khu, vung rìu chém xuống. Đi tới đâu y cũng lưu lại một vòi phun mỡ đá, khiến biển lửa bên dưới càng lúc càng sục sôi.

Bụp! Bụp! Bụp!

Trên thiên khu lại có thêm một lỗ hổng, mỡ đá lập tức phun ra.

Trương Tiểu Kính không biết đây là cái lỗ thứ bao nhiêu, càng không biết đã làm rò rỉ bao nhiêu mỡ đá. Y chỉ hy vọng rằng những nỗ lực cuối cùng của mình có thể giảm thiểu tối đa nguy cơ của vụ nổ trước khi kết thúc sinh mạng này. Y ném một chiếc rìu hỏng đi rồi rút chiếc cuối cùng ra từ thắt lưng.

Y ngẩng đầu, cố gắng nhìn rõ đường lên. Độ cao này đã gần chạm tới đỉnh lầu đèn, ngọn lửa tạm thời chưa lan tới đây nhưng khói đen dày đặc. Tất cả khói bên trong lầu đèn đều tụ lại ở đây trước khi bốc lên trời. Con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính bị khói hun đỏ ngầu, hô hấp khó khăn, chỉ có thể vừa ho khan vừa bò lên phía trước.

Y đạp chân, nhanh chóng leo lên một tầng nào đó. Tầng này còn hẹp hơn không gian phía dưới, chỉ bằng một khoảng sân trong ngôi nhà bình thường, bên trong chỉ có thiên khu và vài khung gỗ so le, không có dây thừng hay ván cầu treo. Trương Tiểu Kính gắng gượng hé mắt quan sát xung quanh, nhưng làn khói dày đặc khiến y không thể nhìn thấy gì.

Y thử đi tiếp lên trên nhưng nhanh chóng phát hiện ra không còn lối thoát nào nữa. Trương Tiểu Kính có thể cảm thấy cơ thể mình khẽ lung lay. Không! Không phải chỉ mỗi cơ thể y mà cả không gian đều đang đung đưa với biên động khá lớn. Y vung tay trái sờ soạng xung quanh, khi chạm đến thiên khu liền phát hiện ra đó đã là phần đỉnh.

Hóa ra, Trương Tiểu Kính đã leo lên đỉnh lầu đèn. Thiên khu cũng chỉ cao đến đây. Trên đỉnh thiên khu có khảm một vòng ấn chạm nổi bằng đồng, phần trên vòng ấn tiếp giáp với một giá treo bằng gỗ hình nghê thú, một tấm gạt nhìn như cái lưỡi treo chéo chéo trên giá. Khi thiên khu được kích hoạt, các phòng đèn chuyển động sẽ đi qua giá hình nghê thú để tấm gạt đẩy mở hộc đèn trên đỉnh phòng, từ đó tự động thắp nến lên.

Trương Tiểu Kính vung rìu, chém liên tiếp vào đỉnh thiên khu. Y đập nát cái ấn bằng đồng trước để tạo ra một lỗ hổng. Ở độ cao này, cho dù trong thiên khu vẫn còn mỡ đá thì cũng không thể chảy ra ngoài. Trương Tiểu Kính làm như vậy chủ yếu là để cảm thấy yên tâm hơn, tựa như hoàn thành một nghi thức cần thiết.

Sau khi làm xong tất cả mọi việc, y ném cây rìu xuống dưới lầu, cảm thấy người mình cũng sắp bị nấu chín. Y dùng chút sức lực cuối cùng, trèo lên giá nghê thú, tựa lưng vào tấm gạt rồi gục xuống.

Lần này thật sự kết thúc rồi! Y đã làm hết những gì có thể, việc tiếp theo đành trông chờ vào ý trời thôi!

Lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên cao hơn một trăm năm mươi thước, đứng ở trên đỉnh có thể bao quát toàn bộ thành Trường An. Đáng tiếc lúc này là ban đêm, cộng thêm khói đen bao phủ xung quanh nên không thể nhìn thấy gì. Trương Tiểu Kính cảm thấy thật tiếc nuối vì hiếm khi trèo lên cao như thế này mà vẫn không thể nhìn lại lần cuối tòa thành mà y đã cố hết sức bảo vệ.

Xung quanh lửa cháy hừng hực, khói đặc bủa vây, phần thân chính bên dưới của lầu đèn đã hoàn toàn biến thành biển lửa, hơi nóng bốc lên cuồn cuộn. Lúc này, đỉnh lầu đèn có thể coi như thánh địa duy nhất chưa bị ngọn lửa nuốt chửng. Trương Tiểu Kính khẽ dựa vào tấm gạt trên giá, đầu nghiêng nghiêng, lòng bình tĩnh lạ thường.

Mười chín năm trước, y cũng từng tựa người vào cán cờ ở thành báo hiệu, lặng lẽ chờ đợi cái kết sắp tới. Mười chín năm sau, số mệnh tuần hoàn. Chỉ là lần này sẽ không có quân tiếp viện nào cả.

Trương Tiểu Kính miên man suy nghĩ, đột nhiên cảm thấy lầu đèn bên dưới như khẽ rung lên, ngay sau đó phát ra một tiếng nổ trầm thấp.

Long trì trong cung Hưng Khánh là một thắng cảnh vô cùng đặc biệt ở Trường An.

Thời Võ hậu chấp chính, nơi đây chỉ là một phường bình thường trong huyện Vạn Niên có tên Long Khánh. Hồi ấy trong phường Long Khánh có một giếng nước đột nhiên phun trào dữ dội, biến vài mẫu đất xung quanh thành một đầm nước lớn chỉ trong một đêm. Sớm bình minh, sương mù chờn vờn trên mặt nước tạo nên một khung cảnh rất thơ. Đám chí sĩ Trường An rành thuật vọng khí[*] tin rằng nơi đây có phong thủy tốt, thậm chí dân gian còn truyền tai nhau là long khí bốc lên từ mặt hồ. Vì vậy, vương tôn quý tộc nhà họ Lý lũ lượt chuyển đến sống cạnh hồ nước này, trong đó có cả đương kim thánh thượng Lý Long Cơ.

Sau này, hoàng đế đăng cơ, đổi tên Long Khánh trì thành Long trì, ý nói điềm báo rồng trỗi dậy. Lúc này, không vương tôn quý tộc nào còn dám sống bên hồ nữa nên lại lần lượt hiến tặng trạch viện. Từ đó, hoàng đế lấy Long trì làm trung tâm, sáp nhập thêm một số phường và xây dựng nên cung Hưng Khánh. Cũng nhờ phúc hoàng đế nên Long trì được mở rộng nhiều lần, tạo thành một mặt nước rộng và mênh mông khói nước, thuyền dài, thuyền hoa đều thoải mái đi lại, ven hồ đình viện san sát, trồng đủ các loại cây như mẫu đơn, hoa sen, cây liễu, đồng thời nuôi rất nhiều chim chóc.

Ở cạnh Long trì có Cần Chính Vụ Bản Lâu và Hoa Ngạc Tương Huy Lâu chỉ cách nhau chừng trăm bộ. Lúc này, đèn đuốc vẫn sáng trưng trên Cần Chính Vụ Bản Lâu, không khí náo nhiệt vô cùng, yến tiệc cũng đang diễn ra sôi nổi. Trái lại, ở Long trì, chỉ có vài ngọn đèn heo hắt treo trên Trầm Hương đình, Long đình... coi như trang trí, cả không gian mênh mông còn lại đều chìm trong yên tĩnh.

Một con hạc tiên đầu đỏ đứng trên hòn non bộ trong hồ đang giấu đầu vào đôi cánh ngủ say. Đột nhiên, nó ngẩng phắt cần cổ dài ngoằng lên, cảnh giác quan sát xung quanh. Mọi thứ vẫn tối om, không có gì bất thường. Nhưng hạc tiên bất an rung rung đôi cánh rồi cứ thế đập cánh bay xa.

Cạch!

Một hòn đá trên hòn non bộ bỗng động đậy ở ngay chỗ hạc tiên vừa đậu. Đây đều là những viên đá đặc biệt được tìm thấy sâu trong núi Chung Nam với đủ mọi hình thù khác nhau và được thợ thủ công khéo léo sắp đặt lại một chỗ nên rất rời rạc. Chỉ một lúc sau, hòn đá lại động đậy rồi cứ thế bị đẩy ra ngoài.

Trên hòn non bộ lộ ra một hố đen. Cùng lúc đó, Tiêu Quy toàn thân ướt sũng bò lổm ngổm ra khỏi hố, đôi mắt ở bên trên chiếc mũi khoằm sáng quắc lên, tỏ rõ vẻ hưng phấn. Đây là cung Hưng Khánh, trung tâm của Đại Đường, trung tâm của Trường An. Có rất ít người có được may mắn đặt chân tới đây, thời khắc này đám người bọn họ lại làm được điều đó.

Hòn non bộ này ở rất gần bờ. Tiêu Quy thận trọng nép mình bên vách núi giả để quan sát xung quanh. Khu vực này không có cấm vệ quân. Long Võ quân đã dồn hết sự chú ý vào tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, quảng trường phía nam và canh phòng phía bên ngoài cung Hưng Khánh. Sẽ không ai chú ý tới một nơi vừa rộng mênh mông vừa không quan trọng như Long trì này.

Sau khi xác nhận an toàn, Tiêu Quy giả tiếng dế kêu, ra hiệu về phía bên trong hốc đen. Hai mươi mấy người lính tinh nhuệ lập tức nối đuôi nhau đi ra từ đó. Họ đều mặc đồ lặn da cá bó sát, đầu đội một túi vải dầu, toát ra khí thế hung hãn.

Để dễ dàng vận hành lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, Mao Thuận đã dẫn nước từ phường Đạo Chính xuống dưới chân lầu đèn. Tuy nhiên, một lượng nước lớn như vậy cũng cần có đầu ra. Xây dựng kênh thoát nước riêng thì quá phiền hà nên thoát nước ra Long trì là phương án tốt nhất. Long trì vừa sâu vừa rộng nên có thể dễ dàng chứa được lượng nước này.

Và hoàng đế lại rất vui khi thấy nước đầy mặt hồ nên phương án này nhanh chóng được thông qua. Long Võ quân tuy là lực lượng tinh nhuệ sát sườn hoàng đế, nhưng đã hình thành một lối tư duy cố định rằng chỉ để mắt đến những khu vực lộ ra ngoài mà hoàn toàn quên mất những đường nước chạy vào sâu bên trong cung cấm. Kiến Càng đã dễ dàng lợi dụng điểm này.

Tiêu Quy dẫn khoảng hơn hai mươi người này vào trong hồ, chỉ cần giơ cao túi vải dầu, bơi khoảng hơn chục bộ là đã chạm chân vào bờ kè làm bằng đá cuội. Những viên sỏi này đều có kích thước trung bình, lựa chọn để lên từ chỗ nào cũng khá tốn thời gian. Tiêu Quy tặc lưỡi hai cái, tìm thấy một khoảng trống bí mật giữa cây liễu và bụi rậm.

Hơn hai mươi người nhao nhao cởi đồ lặn, mở túi vải dầu, lấy các bộ phận của nỏ và một lưỡi dao sắc bén ra. Trong rừng liễu tĩnh mịch, dễ dàng nghe thấy âm thanh lắp ráp lách cách, nhưng từ đầu đến cuối không có tiếng ai cất lên.

Tiêu Quy là người đầu tiên lắp xong. Hắn giơ nỏ lên bắn thử vào cây liễu phía trước, mũi nỏ cắm phập vào thân cây, chỉ có phần đuôi thò ra ngoài. Tiêu Quy hài lòng gật đầu, xem ra động cơ chưa bị hỏng do ngâm nước. Họ sẽ sớm nhìn thấy thiên tử, nếu nỏ có vấn đề gì thì thật là thất lễ quá.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, hắn bước ra rìa bụi cây, vén cành liễu nhìn về phía nam. Xa xa sau tường thành, có thể thấy lầu đèn cao chót vót đã biến thành một ngọn đuốc khổng lồ, lửa cháy dữ dội hừng hực bốc lên từ mọi ngóc ngách trên thân hình to lớn ấy. Hai mươi bốn quả cầu lửa vẫn đang xoay tròn. Tác phẩm của Mao Thuận quả nhiên bền bỉ.

Kế hoạch đang diễn ra rất suôn sẻ, tin rằng Ngư Trường cũng đã nổ tung. Tiếc là không biết giờ này Trương Tiểu Kính đang ở đâu, cũng không biết y có sơ tán an toàn đến địa cung không. Suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Tiêu Quy. Giờ đây hắn đang ở trong cung Hưng Khánh, chuẩn bị làm một việc trọng đại chưa ai từng làm nên bắt buộc phải tập trung cao độ, bỏ lại mọi lo lắng phía sau.

“Đại đầu! Hãy xem ta báo thù cho Văn Vô Kỵ thế nào đây?” Tiêu Quy nhủ thầm.

Lúc này, một âm thanh trầm đục, vang dội bỗng vọng lại từ phía lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, như thể có thứ gì phát nổ từ đó. “Bắt đầu rồi!” Tiêu Quy mở choàng hai mắt, vẻ mặt đầy mong đợi. Đám thuộc hạ đứng quanh hắn cũng vây quanh khoảng đất trống, nín thở ngóng về phía xa.

Chỉ khoảng chục cái búng tay sau, một quả cầu với ánh sáng chói lọi gấp cả chục lần những ánh lửa xung quanh nở tung từ giữa lầu đèn. Khuyết Lặc Hoắc Đa tức giận vùng vẫy chân tay, vung bàn tay khổng lồ xé toạc lầu đèn thành hai đoạn, cơ thể đồ sộ vặn vẹo giữa không trung tạo thành một hình dạng đáng sợ, xương cốt như nứt toác hết ra. Bầu trời phía trên cung Hưng Khánh bỗng cuồn cuộn cuồng phong. Tiếng sấm sét quét qua khắp mọi nơi, chim chóc trên mặt Long trì cũng sợ hãi kêu to, choàng tỉnh rồi bay loạn xạ lên trời.

Chính vào lúc này sẽ không có ai để ý đến đám người bọn họ. Lầu đèn vừa gãy, biển lửa đỏ rực cùng khói đen dày đặc điên cuồng trào ra bốn phía, diễm lệ như đóa mẫu đơn bừng nở, chói lòa như chu tước giáng trần. Chỉ trong chốc lát, nó đã nuốt chửng Cần Chính Vụ Bản Lâu, Hoa Ngạc Tương Huy Lâu và cả quảng trường phía nam cung Hưng Khánh.

Một Trường An ồn ào, náo nhiệt bỗng biến thành một khoảng lặng im đáng sợ chỉ trong chớp mắt. Dù là dân chúng ngắm đèn ở phường Diên Thọ hay những bậc vương tôn quý tộc tụ họp trên Lạc Du Nguyên, dù là tu sĩ tín đồ đang làm lễ ở chùa chiền, điện giáo hay thương nhân người Hồ đang say sưa hoan lạc ở chợ Đông, hay thậm chí cả đám quan lại ti Tĩnh An đang bận rộn ở phường Quảng Đức, tất cả đều bất giác ngước lên. Bầu trời đêm tối đen như mực bỗng nhiên bừng sáng chói lóa. Ngay sau đó, cả tòa thành bỗng như bị ác ma nuốt mất linh hồn, khiến mọi đèn đuốc đều mờ nhòa đi.

Tiêu Quy bám chặt vào cành liễu, run lên vì phấn khích. Lao tâm khổ tứ suốt chừng ấy thời gian, cuối cùng Kiến Càng cũng rung chuyển được cây đại thụ rợp trời. Đã đến lượt chúng nếm thử bao đắng cay khổ cực hắn từng chịu đựng năm đó rồi.

Nhưng hắn chợt nhận ra hình như có gì đó không đúng. Thiên khu của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên quả thực đã phát nổ nhưng sức mạnh của vụ nổ kém xa dự đoán của Tiêu Quy.

Khả năng sát thương khủng khiếp nhất của Khuyết Lặc Hoắc Đa không phải lửa mà là sức mạnh được giải phóng trong chớp mắt từ vụ nổ, một sức mạnh vô hình vô dạng nhưng đủ để phá hủy thành lũy kiên cố nhất. Theo tính toán trước đó, lượng mỡ đá đã đổ vào sẽ khiến lầu đèn nứt toác từ trên xuống, sóng xung kích sinh ra có thể san bằng tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu liền kề. Nhưng giờ đây lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên lại bị gãy làm đôi, dù cuồn cuộn khói lửa, uy thế vang trời nhưng sức sát thương lại giảm đi rất nhiều.

Nổ như vậy chứng tỏ rằng thiên khu chưa hoàn toàn cháy hết mà chỉ phát nổ phần giữa. Tiêu Quy mở trừng mắt nhìn bóng dáng Cần Chính Vụ Bản Lâu vẫn sừng sững trong làn khói mờ mịt. Nó đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi vụ nổ vừa rồi nhưng kết cấu chính vẫn còn nguyên vẹn.

“Đáng chết! Chẳng lẽ tính sai rồi ư?” Tiêu Quy nghiến răng nghiến lợi, hung hăng bẻ gãy cành liễu trong tay.

Không lâu sau, phần nửa trên của lầu đèn phát ra tiếng rít như bị ép đến cực hạn, tách rời hoàn toàn khỏi phần đế biến dạng rồi đổ nghiêng về phía cung Hưng Khánh. Phần nửa trên rực lửa này cao hơn bảy mươi thước, từ trên cao đè xuống chẳng khác nào cả quả núi Thái Sơn sắp đổ.

Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu nằm ngay đối diện. Mái hiên cao cao của nó vểnh lên, ngạo nghễ nghênh đón thử thách lớn nhất kể từ khi được xây dựng đến nay. Đó là trận quyết đấu giữa hai người khổng lồ, người phàm chỉ có thể dõi theo mà không tài nào cứu vãn được tòa kiến trúc đang nghiêng kia.

Nửa trên lầu đèn nặng nề quật xuống nóc tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, gây nên một tiếng “ầm” vang dội. Vụn gỗ nhất thời văng tứ tung, ngói đen cũng vỡ nát. Lầu đèn làm bằng tre gỗ, lại bị lửa đốt nên giòn hơn, vừa va đập với tòa kiến trúc bằng gạch ngói liền sụp đổ. Trong khi đó, kiến trúc chủ thể của Cần Chính Vụ Bản Lâu vẫn trụ vững. Tuy nhiên, lầu đèn vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn, các mảnh vỡ của nó mang theo lửa nóng bắn tung tóe khắp nơi, rơi xuống xà nhà, vào giữa các thanh mè, thậm chí len lỏi vào từng khe hở giữa các viên ngói.

Nếu không tiến hành dập lửa thì e rằng tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu cũng sẽ sớm thành biển lửa thôi!

“Xông lên!”

Tiêu Quy ném cành liễu đi, sải bước ra khoảng đất trống, ánh mắt lóe lên đầy dữ tợn. Tuy không đạt được hiệu quả như mong muốn nhưng chắc hẳn Cần Chính Vụ Bản Lâu cũng đã hỗn loạn vô cùng sau trận oanh tạc vừa rồi. Còn Long Võ quân thì sợ rằng cũng chưa biết chuyện gì đang xảy ra. Chính vì thế, đây là lúc hệ thống phòng ngự ở cung Hưng Khánh yếu nhất.

Hắn giơ tay lên, chỉ chỉ ngón tay về phía đó rồi thình lình nắm chặt lại. Những binh lính phía sau đồng loạt đứng dậy, vừa giương nỏ, vừa bám sát theo sau.

Cuộc tấn công cuối cùng và hung hãn nhất của Kiến Càng chính thức bắt đầu.

Dù được Lạc Du Nguyên cao cao che chắn nhưng người ở vườn thuốc Đông cung cũng có thể nghe thấy tiếng nổ cực lớn truyền tới từ phía cung Hưng Khánh. Sắc mặt Lý Tất tái nhợt, cả người lảo đảo, gần như khó đứng vững.

Âm thanh này có nghĩa là Trương Tiểu Kính cuối cùng đã thất bại. Nói cách khác, Cần Chính Vụ Bản Lâu có thể đã bị Khuyết Lặc Hoắc Đa nuốt chửng, những người bên trong sống chết thế nào vẫn chưa rõ. Nếu Trần Huyền Lễ không kịp thời sơ tán hoàng đế, hàng loạt hậu quả khủng khiếp sẽ xảy ra. Nghĩ đến đây, não Lý Tất như muốn nổ tung.

Rèm xe chậm rãi được xốc lên, chỉ thấy một gương mặt có vẻ hơi hoảng sợ. Gương mặt ấy nhìn về phía tiếng nổ, có chút bối rối.

“Thái tử!” Lý Tất tiến lên trước một bước, hô lên một cách thô lỗ.

“Trường Nguyên?” Phản ứng đầu tiên của Lý Hanh là kinh ngạc. Cậu nhảy ra khỏi xe, ôm chầm lấy Lý Tất, hét lên đầy phấn khích: “Ngươi quả nhiên vẫn còn sống!”

Lý Tất rất bất ngờ trước phản ứng này của thái tử. Cậu vốn tưởng rằng khi Lý Hanh nhìn thấy mình có thể sẽ tỏ ra áy náy, lạnh lùng hoặc đắc ý vì mưu kế đã thành công, chỉ không ngờ người sẽ kinh ngạc. Mối giao hảo suốt nhiều năm giúp cậu cảm nhận được niềm vui của thái tử là chân thành, không chút giả tạo.

Đây không phải cảm xúc nên có của một hoàng tử vừa cho phép kẻ gian nổ tung phụ thân mình, cũng có thể bởi giờ đây người đã trở thành thiên tử.

Lý Tất đẩy Lý Hanh ra, lùi lại một bước, quỳ một gối nói: “Thái tử điện hạ! Thần có việc này chưa rõ.” Lý Hanh đưa tay ra đỡ cậu, mỉm cười rạng rỡ nhưng Lý Tất khăng khăng quỳ nguyên tại chỗ.

“Vì sao thái tử lại vội vàng rời khỏi yến tiệc?” Lý Tất ngẩng đầu hỏi.

Lý Hanh nghe vậy, vẻ mặt khó hiểu, đáp: “Ta đương nhiên là tới gặp Trường Nguyên ngươi rồi.”

“Sao cơ?”

Lại là một đáp án bất ngờ. Lý Tất chau mày, nhìn chằm chằm Lý Hanh. Lý Hanh biết rằng mỗi khi Lý Tất có ý kiến gì đều sẽ tỏ ra thế này. Cậu bỗng thấy ngượng nghịu, đành phải giải thích rõ ràng.

Trước đó, Đàn Kỳ đã nói với Lý Hanh rằng ti Tĩnh An bị tập kích còn Lý Tất thì bị bắt đi, khiến cậu đứng ngồi không yên suốt buổi tiệc. Sau đó, Đàn Kỳ còn trình cả chuyện này lên hoàng thượng khiến cậu bị phụ hoàng mắng cho một trận. Không lâu sau, cậu nhận được một bức thư bí mật, không biết người gửi là ai, chỉ thấy được giấu dưới chén lưu ly sau khúc Nghê thường vũ y vũ.

Trong thư nói họ là Kiến Càng, hiện đang khống chế tính mạng của Lý Tất, nếu thái tử không tin thì có thể tựa vào lan can mà vọng.

Nghe vậy, Lý Tất liền bừng tỉnh, chợt hiểu ra Tiêu Quy dẫn mình đến rìa phòng đèn đứng một lúc cốt là để cho thái tử xem. Cậu nhớ hai gian phòng đèn bên cạnh khi đó đều phát sáng, thì ra không phải để thử nghiệm mà là để thái tử dễ dàng nhận ra mình.

“Sau đó thì sao?”

“Sau khi xác nhận ngươi đã rơi vào tay chúng, ta cũng chẳng có lòng dạ nào ở lại yến tiệc nữa, chỉ muốn lập tức cứu ngươi. Nhưng ta sợ nếu mạnh tay truy đuổi quyết liệt quá thì sẽ khiến ngươi bị hại. Đúng lúc này, bức thư thứ hai cũng bất ngờ xuất hiện.” Lý Hanh nói. “Trong thư nói rằng ta phải đến vườn thuốc Đông cung ngay, không được chậm trễ. Ở đó sẽ có chỉ dẫn cho ta nên làm gì để đổi lấy mạng sống của ngươi, đồng thời cảnh cáo ta nếu nói cho người khác thì ngươi chắc chắn sẽ chết.”

“Có nghĩa thái tử vội vàng rời khỏi xuân yến là vì tính mạng của thần chứ không vì lý do nào khác ư?”

“Đương nhiên rồi!” Lý Hanh không chút do dự đáp. “Trường Nguyên nhà ngươi sắp mất mạng tới nơi, xuân yến có gì quan trọng nữa. Phụ hoàng trách phạt thế nào cũng không vấn đề gì.”

Vẻ mặt cậu không giống như đang diễn, hơn nữa, theo như ngữ khí này thì có lẽ cậu thậm chí còn không biết tiếng rền vang vừa rồi có nghĩa là gì.

Lý Tất cảm thấy ấm áp hơn một chút. Suy cho cùng, người bạn từ thuở thiếu thời này của cậu cũng không phải loại người độc ác vô tình như vậy. Nhưng nếu lời Lý Hanh nói là đúng thì Tiêu Quy kia làm thế có mục đích gì? Bất chấp khó khăn bắt cóc Lý Tất chỉ để lừa Lý Hanh ra khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu thôi sao? Hơn nữa, theo như Lý Hanh kể thì ít nhất một người của Kiến Càng đã thâm nhập được vào Cần Chính Vụ Bản Lâu, kẻ đó rốt cuộc là ai?

Liệu Kiến Càng còn có âm mưu nào khác không?

Tâm tình vừa thả lỏng của Lý Tất lại bắt đầu căng như dây đàn trước những nghi vấn tới tấp này. Lý Hanh nhìn chằm chằm Lý Tất, thấy cậu có vẻ bất an liền hỏi xem rốt cuộc có chuyện gì. Lý Tất mở miệng, không biết nên trả lời thế nào.

Nên nói gì bây giờ? Lầu đèn nổ tung, Cần Chính Vụ Bản Lâu bị phá hủy, phụ hoàng của người đã băng hà, giờ người chính là hoàng đế Đại Đường?

Mọi việc đã phát triển theo hướng tồi tệ nhất. Toàn thành rơi vào hỗn loạn, nguy hiểm trùng trùng. Trước khi làm rõ mọi việc, Lý Tất không dám tùy tiện đưa ra kết luận. Vị thái tử này quá mềm yếu, lại thường hành động cảm tính nên không thể đoán được người sẽ phản ứng thế nào nếu nghe thấy những tin tức động trời này.

Vào thời điểm nhạy cảm như hiện tại, chỉ cần đi sai một bước thì có thể vạn kiếp bất phục.

Người khác có thể sẽ gào khóc thảm thiết trước thảm kịch chưa từng có này, nhưng Lý Tất thì không. Nếu Khuyết Lặc Hoắc Đa đã sống dậy, dù con người có hối hận hay kinh hãi đến mấy thì cũng không thể đảo ngược thời gian. Vì vậy, việc quan trọng nhất lúc này là phải làm gì tiếp theo.

Lý Tất cố gắng xua đi nỗi lo sợ và căm phẫn trong đầu để lấy lại bình tĩnh.

“Thư còn ở đây không?”

“Vẫn còn.” Lý Hanh đưa hai phong thư ra. Lý Tất đón lấy rồi nhìn lướt qua một lượt. Lối chữ khải li ti này có thể là bút tích của bất kì tiểu lại nào.

Lý Tất cất thư vào trong ngực rồi quay sang nói với Lý Hanh: “Điện hạ! Người có biết Kiến Càng muốn người làm gì ở vườn thuốc Đông cung không?”

Lý Hanh lắc đầu: “Vẫn chưa biết. Ta chỉ vừa tới đây thôi thì ngươi đã đến... Ôi! Chỉ có điều nếu Trường Nguyên ngươi đã thoát khỏi nguy hiểm rồi thì chẳng phải bọn chúng không uy hiếp được ta nữa, cớ gì ta phải làm việc gì cho chúng?”

Lý Tất cười khổ: “Chỉ sợ là bọn chúng chưa từng mong đợi thái tử sẽ làm gì cả.”

“Hả?”

“Mục đích lớn nhất của chúng là đưa điện hạ ra khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu.” Lý Tất nói tới đây thì chợt ngây ra một lúc như nhớ ra điều gì đó, liền vội vàng hỏi gấp: “Ngoài điện hạ ra, còn có ai rời khỏi xuân yến Thượng Nguyên không?”

Lý Hanh trầm ngâm một lúc lâu rồi lắc đầu. Xuân yến rất đông người, cậu cũng vội vàng rời đi nên không rảnh đếm xem có thiếu ai hay không. Lý Tất thất vọng nhíu mày, ánh mắt lạnh lùng ngước nhìn Lạc Du Nguyên, cố gắng nhìn một góc cung Hưng Khánh phía xa ở sau những đồi núi.

Lúc này, phu xe rụt rè thò đầu ra, nói: “Ti... ti chức có thể biết.” Lý Hanh không hài lòng trừng mắt nhìn hắn: “Dưới ngũ phẩm không có tư cách tham gia xuân yến Thượng Nguyên thì sao ngươi biết được?” Lý Tất vội ngăn lại: “Ngươi nói xem nào!” Phu xe xoa tay, sợ hãi nói: “Ti chức cũng chỉ đoán thôi, đoán thôi.”

“Cứ nói đi đừng ngại. Thái tử sẽ không trách tội ngươi đâu.” Lý Tất nói. Phu xe liếc nhìn, thấy Lý Hanh hừ lạnh một tiếng coi như xác nhận lời Lý Tất, bấy giờ mới lắp bắp nói tiếp.

Trong phạm vi cung Hưng Khánh không được phép cưỡi ngựa hoặc ngồi xe. Vì vậy, khách khứa tham gia yến tiệc đều phải đi bộ từ Kim Minh môn, trong khi xe ngựa được đỗ ở khoảng đất trống cách cung Hưng Khánh không xa. Phu xe sẽ ở đây đợi lệnh trong suốt thời gian diễn ra bữa tiệc.

Xe của người có địa vị cao như thái tử sẽ được đỗ ở một khu vực riêng biệt, xung quanh chi chít xe ngựa của các vương tôn và đại thần từ tam phẩm trở lên. Khoảng Sơ Dần, phu xe nhận được lệnh thái tử chuẩn bị rời đi nên vội vàng mắc xe vào ngựa, sẵn sàng xuất phát. Hắn ta nhớ rằng lối đi phía trước bị chặn bởi một cỗ xe thất hương sang trọng, cỗ xe ấy phải rời đi thì xe mình mới ra được. Nào ngờ hắn mới loay hoay một lúc, ngẩng đầu lên đã không biết cỗ xe kia biến mất từ lúc nào. Tự nhiên bớt được một mớ rắc rối khiến hắn không khỏi vui mừng.

“Cỗ xe thất hương kia là của ai?” Lý Tất hỏi.

“Là của Lý tướng. Nhà ông ấy thích những thứ xa hoa như thế.” Những người phu xe cũng có quen biết nhau nên hiểu rất rõ nhà ai có xe như thế nào, thích loại ngựa nào hay phong cách trang trí ra sao.

Phu xe còn chưa nói xong thì Lý Tất đã nhảy lên lưng ngựa, dõng dạc nói từng chữ một với Lý Hanh: “Xin thái tử hãy nghỉ ngơi ở đây một lát! Nhớ là từ giờ trở đi đừng đi đâu, đừng nghe bất cứ ai trừ khi do chính miệng thần nói.”

Lý Hanh nghe lời cậu cực kì nghiêm trọng, không khỏi giật mình hỏi xem cậu định đi đâu. Lý Tất ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt thâm trầm.

“Ti Tĩnh An.”

Chương 19
Chính Dần
[4 giờ sáng]

Y cố gắng mở con mắt độc nhất để nhìn rõ hơn, cuối cùng cũng nhận ra đó là một chuỗi sa mỏng rất dài và nhiều màu sắc. Có lẽ đây cũng là một phần trong thiết kế của Mao Thuận. Ánh sáng từ phòng đèn chiếu qua lớp sa có thể tạo cảm giác tầng tầng lớp lớp.

Chính Dần, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Cung Hưng Khánh, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

Tiêu Quy dẫn đầu đám lính Kiến Càng tinh nhuệ nhanh chóng tiến lên dọc theo bờ Long trì. Chỉ trong vòng chừng hai chục cái búng tay, họ đã đến gần lối vào của tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu.

Nói đúng ra, Cần Chính Vụ Bản Lâu không nằm trong cung Hưng Khánh, mà là một phần của đoạn tường thành phía nam cung Hưng Khánh. Mặt phía nam của nó hướng ra quảng trường, hai bên trái phải nối với những bức tường đá cao chót vót của cung cấm nên ba mặt này đều không có lối vào. Lối vào duy nhất của tòa lầu nằm ở phía bắc, trong khu vườn của cung Hưng Khánh, được bao vây bởi lớp lớp cấm quân. Ban đầu, thiết kế như vậy là để giảm nguy cơ bị tấn công, nhưng giờ đây, nó rõ ràng đã biến thành rắc rối...

Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu lúc này đang chìm trong làn khói dày đặc, khiến tầm nhìn cực kì hạn chế, mọi thứ trước mắt đều mờ mờ ảo ảo. Những tia lửa thỉnh thoảng nổ tanh tách trong lớp khói mù mịt, tạo nên ánh đỏ, ánh vàng thay nhau chớp nhoáng. Đám người Tiêu Quy buộc phải giảm tốc độ, đi vòng qua những mảnh tàn tích của lầu đèn và vô số gạch ngói vụn để tránh bị thương ở lòng bàn chân.

Tiêu Quy đi đầu, cố gắng nhìn rõ cảnh tượng phía trước, không chút lo lắng. Môi trường càng khốc liệt thì càng có lợi cho họ. Nếu đối đầu trực diện với Long Võ quân, hai mươi người lính Kiến Càng này có thể bị tiêu diệt ngay tại trận. Chỉ trong môi trường hỗn loạn và phức tạp, họ mới có cơ hội chiến thắng.

Hắn đột nhiên dừng bước, hơi nghiêng đầu lắng nghe những tiếng ồn ào ngắt quãng. Những âm thanh này không đến từ tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, mà từ nơi nào đó ở xa hơn về phía nam. Đó là tiếng gào thét của vô số người.

Lúc này, hàng vạn người đang tụ tập ở quảng trường cung Hưng Khánh, chen chúc đến nỗi chỉ cần vung tiền cũng đủ để tạo ra một thảm họa thương tâm chứ đừng nói đến một vụ nổ kinh hoàng như vậy.

Tuy sức mạnh thực tế của vụ nổ không lớn đến thế, nhưng những người dân thành Trường An này nào đã từng được chứng kiến cảnh tượng tương tự. Chỉ cần lắng nghe âm thanh ấy, Tiêu Quy cũng có thể tưởng tượng ra khung cảnh hàng vạn người đang hoảng sợ đồng loạt chạy túa ra khỏi quảng trường. Họ chen chúc, giẫm đạp lên nhau, biến thành những xoáy người cực kì hỗn loạn. Đây là một tin tốt. Quân cứu viện chạy đến từ khắp mọi nơi rồi sẽ bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn khổng lồ này, không còn thời gian quan sát xung quanh.

Tiêu Quy chỉ dừng lại một chút rồi tiếp tục chạy về phía trước. Chẳng mấy chốc, hắn đã nhìn thấy hai bóng đen sừng sững hình thú nhe nanh trợn mắt, không khỏi phấn chấn hẳn lên.

Kiến Càng đã thăm dò trước tình hình xung quanh Cần Chính Vụ Bản Lâu, biết rằng ở hai bên lối vào có hai pho tượng linh thú trấn giữ: Thanh Long ở phía đông và Bạch Hổ ở phía bắc, tượng trưng cho việc cung Hưng Khánh nằm ở phía đông bắc thành Trường An.

Chỉ cần nhìn thấy hai pho tượng linh thú này thì chứng tỏ rằng họ đã tìm đúng lối vào. Tiêu Quy hưng phấn hạ lệnh cho đám thuộc hạ phía sau. Họ lần lượt dừng lại, rút nỏ ở bên hông ra rồi gác lên cánh tay.

Ở lối vào Cần Chính Vụ Bản Lâu, ngoài tượng linh thú trấn giữ còn có rất nhiều lính Long Võ. Trần Huyền Lễ là một tay luyện quân giỏi, nên dù đám quân lính đều kinh hoàng trước vụ nổ vừa rồi nhưng không một ai rời vị trí, mà ngược lại còn đề cao cảnh giác hơn. Tiêu Quy để ý thấy phần ngưỡng cửa đã được nâng cao thêm vài phân, tạo thành một bức tường gỗ lưng lửng, đề phòng người ngoài thâm nhập.

Kiến Càng đã sớm chuẩn bị cho tình huống này. Khói đặc là lớp vỏ che chắn tốt nhất. Chúng nhanh chóng chiếm giữ những điểm bắn thuận lợi, rồi đồng loạt giương hơn chục cây nỏ lên.

“Bắt đầu!” Tiêu Quy thấp giọng hạ lệnh.

Phập! Phập! Phập!

Tiếng dây cung phần phật bắn tên liên tiếp. Những thành viên Kiến Càng này cũng đều từng là tinh anh trong quân ngũ, với phẩm chất cơ bản là bách phát bách trúng. Quân Long Võ mặc dù đều giáp sắt kín người, nhưng những mũi nỏ tinh ranh kia lại có thể len lỏi qua các khe hở giữa những mảnh giáp, ghim vào những vị trí trọng yếu.

Chỉ trong chốc lát, phần lớn lính canh ở cửa đều ngã xuống. Những người còn lại phản ứng nhanh nhạy, lập tức nhảy qua ngưỡng cửa rồi ẩn nấp. Tiếc là Kiến Càng ở phía này cũng đã chuẩn bị sẵn một ống dầu mãnh hỏa, đốt cháy rồi quăng qua tấm chắn bằng gỗ. Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên ở phía bên kia, làm dấy lên những tiếng la hét thất thanh.

Những người phụ trách cận chiến trong nhóm Kiến Càng thừa thế xông lên, mỗi người một đao giết sạch đám thủ vệ còn lại. Đúng lúc này, một nhóm nhạc sư người Hồ sợ hãi chạy từ bên cánh qua. Họ đều thuộc ban nhạc phục vụ nhà vua trong buổi tiệc, đang đợi ở phòng nghỉ ngơi tầng dưới, vừa nghe thấy tiếng nổ liền ôm nhạc cụ nháo nhác chạy trốn.

Kiến Càng đương nhiên sẽ không để họ đi. Đàn không, đàn tỳ bà đều trở nên cực kì yếu đuối trước lưỡi đao sắc bén. Chỉ trong vài cái búng tay, những nhạc công tài năng đã gục ngã dưới lưỡi đao của những gã đồ tể. Sau khi giết sạch những người này, Tiêu Quy nhận ra rằng những người còn sống trên Cần Chính Vụ Bản Lâu sẽ ùn ùn đổ về đây. Hắn tức tốc nạp tên lên nỏ, phi người qua ngưỡng cửa, bước vào Cần Chính sảnh ở tầng một.

Đại sảnh này rất rộng rãi và trống trải, với mười sáu cây cột sơn son khắc hình bàn long uốn lượn đứng sừng sững bên trong. Giữa các cột trưng đầy các loại kỳ hoa dị thảo, rực rỡ có, ngát hương có, tươi tốt um tùm, muôn hình vạn trạng, biến đại sảnh thành một khung cảnh “đạo thuận theo tự nhiên.”

Chính giữa đại sảnh có một cầu thang dẫn lên tầng hai. Đó là một cầu thang gỗ rộng chừng năm thước, sơn đen bóng loáng, tạo hình áng mây hai bên, tay vịn được làm bằng gỗ đàn hương khắc hình rồng uốn lượn. Bước lên cầu thang này chẳng khác nào giẫm lên mây xanh, bay bổng nhờ sức rồng. Đại sảnh diễn ra yến tiệc nằm ở đoạn cuối cầu thang, nên hoàng đế và các vị đại thần đều phải đi qua lối này để tới đó.

Chỉ có điều, chiếc thang ấy giờ đây đã không còn giữ được hình dáng ban đầu. Cấu trúc cũ của nó có phần thân chính lơ lửng trên không và chỉ có cột chống dựa sát vào những điểm giao nhau giữa các tầng. Làm như thế có thể tránh chiếm dụng quá nhiều không gian trong nhà, nhưng cái giá phải trả là không có một nền móng vững chắc. Cơn rung chuyển dữ dội vừa rồi đã khiến đoạn cầu thang ở mỗi tầng đổ sụp xuống, khiến nó gần như bị phá hủy một nửa. Tiêu Quy nhìn lên, thấy mấy bậc cầu thang thậm chí còn đổ chồng lên nhau, tạo thành một mớ hỗn độn.

Mỗi tầng ở đây cao hơn ba trượng, nếu ai đó liều mình nhảy xuống thì e rằng còn chết nhanh hơn. Điều này cũng đồng nghĩa với việc tầng trên của Cần Chính Vụ Bản Lâu đã tạm thời bị cô lập với thế giới bên ngoài.

Tiêu Quy nhớ lại kết cấu của tòa nhà, chỉ về phía bên phải: “Lối này!”

Ở đây có một lối đi cho tạp vụ, phía dưới nối với phòng bếp, bên trong dẫn vào các tầng, dành để lên rượu và thức ăn. Đường chính đã bị chặn nên chỉ có thể thử lối này xem sao.

Cầu thang phục vụ nằm góc tòa nhà, có hai lối rẽ để che phía chính diện đường lên nhằm không làm bẩn mắt quan lại và quý tộc. Kiến Càng nhanh chóng đi vào, tiến tới chân cầu thang. Cầu thang này đương nhiên không sang trọng như chiếc ngoài kia, hầu như không có chi tiết trang trí nào, nhưng vì chuyên dụng để chuyển vật nặng nên rất chắc chắn, nhờ đó vẫn còn nguyên vẹn sau vụ nổ vừa rồi.

Tiêu Quy không nhiều lời, lập tức leo lên. Dọc đường, Kiến Càng gặp vô số tôi tớ và cung nữ đang sợ hãi chạy xuống, tất cả đều bị xử lý gọn gàng. Thỉnh thoảng có kẻ nào đó may mắn thoát khỏi đòn tấn công, chạy trối chết, thì chúng cũng chẳng buồn đuổi đến cùng.

Mục tiêu của chúng chỉ có một: hoàng đế.

Thời điểm lầu đèn nổ tung, Trần Huyền Lễ và Nguyên Tái vừa đi qua đường dẫn ở lối vào cung Hưng Khánh. Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu đã ở ngay trong tầm mắt.

Tiếng nổ vang trời mang theo ngọn lửa dữ dội và làn khói đen đặc khiến hai người dừng chân, tái mặt. Ánh mắt họ đồng thời hướng về đại sảnh diễn ra yến tiệc trên lầu, đáng tiếc là mọi thứ đã lu mờ trước sức mạnh khủng khiếp của vụ nổ vừa rồi.

Mãi đến khi lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên sụp đổ, nặng nề đập lên mặt chính diện của Cần Chính Vụ Bản Lâu, hai người mới như bừng tỉnh khỏi cơn mơ.

Đường đường thiên tử Đại Đường đã bị tấn công ở ngay chính giữa kinh thành, cung điện thì bị phá hủy. Đây chính là cơn ác mộng kinh hoàng nhất.

“Cứu giá!” Trần Huyền Lễ giật mình hét lớn, lao như bay về phía trước.

Nguyên Tái chạy theo phía sau hắn, nhưng bước chân có vẻ do dự. Với sức công phá như vừa rồi thì chỉ sợ rằng hoàng đế đã băng hà, nếu vậy mà vẫn mạo hiểm xông vào, tỏ vẻ tận trung cứu giá thì có đáng không?

Hắn vừa suy nghĩ, vừa chạy chậm lại. Không ngờ, Trần Huyền Lễ quay phắt đầu nhìn hắn, giọng điệu đầy dữ tợn: “Cung Hưng Khánh đã bị phong bế hoàn toàn. Bất cứ kẻ nào tự ý rời đi đều giết chết không kể tội!” Nguyên Tái đơ mặt, ngẩng đầu nói: “Nguyên Tái mang trên mình trách nhiệm của ti Tĩnh An, há lại tham sống sợ chết? Trong thời khắc nguy cấp này, cứu giá mới là quan trọng! Ti Tĩnh An nguyện dẫn đường cho tướng quân!”

Lời hắn nói ý là ti Tĩnh An đã hoàn thành trách nhiệm báo cáo tình hình quân địch, giờ đây Long Võ quân phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Trần Huyền Lễ hừ lạnh một tiếng, hiện tại không phải lúc tranh cãi, phải nhanh chóng đưa được hoàng đế xuống lầu nếu người còn sống.

Ban đầu họ có dẫn theo ba, bốn hộ vệ, dọc đường tập hợp thêm mười mấy lính tuần nữa, tạo thành một tiểu đội có sức chiến đấu đáng kể. Trần Huyền Lễ lòng nóng như lửa đốt, không ngừng thúc giục đội ngũ nhanh chóng đi đến cửa, tiến vào Cần Chính Vụ Bản Lâu.

Vừa đến nơi, cảnh đầu tiên đập vào mắt họ là lính Long Võ nằm la liệt trước ngưỡng cửa được nâng lên. Trần Huyền Lễ tái mét mặt mày, thảm cảnh trước mắt cho thấy tình hình hiện tại còn tệ hơn hắn nghĩ rất nhiều. Kiến Càng không chỉ cho nổ lầu đèn mà thậm chí còn lặng lẽ lẻn vào cung Hưng Khánh với một lực lượng chưa xác định.

Với tư cách tướng lĩnh cấm vệ quân, điều này không chỉ đơn thuần là một nỗi ô nhục với hắn mà còn là lơ là nhiệm vụ, có chết trăm ngàn lần cũng không chuộc tội được.

Nguyên Tái cũng nhìn thấy mức độ nghiêm trọng của tình hình. Mục đích của Kiến Càng rõ ràng chỉ có một, đó là người ngồi trên ngai vàng. Hắn ta âm thầm tính toán, đoán chừng lực lượng an ninh trong Cần Chính Vụ Bản Lâu đã thương vong nặng nề sau cuộc tấn công vừa rồi. Quảng trường hiện tại chắc cũng đang hỗn loạn, khiến lực lượng chủ lực của Long Võ quân bị cầm chân ở đó. Còn với đội ngũ canh gác ở các cổng của cung Hưng Khánh, phản ứng đầu tiên của họ là phải canh giữ nghiêm ngặt cổng thành, càng hỗn loạn càng không được rời vị trí khi chưa có sự cho phép.

Có thể huy động lực lượng thân vệ Long Võ trực thuộc sự quản lý của Trần Huyền Lễ, nhưng họ đóng quân ở bên ngoài Kim Minh môn, mà Kim Minh môn vừa bị đóng cửa theo lệnh của chính Trần Huyền Lễ nên cũng phải tốn thời gian để mở lại.

Nói cách khác, trước mắt chỉ có mười mấy người bọn họ có thể tiếp cận với Cần Chính Vụ Bản Lâu mà thôi. Thậm chí, họ còn không biết có bao nhiêu kẻ địch, hay chúng dùng những loại vũ khí gì.

Nguyên Tái lo lắng đề nghị với Trần Huyền Lễ: “Địch tối ta sáng, hấp tấp lao vào nguy hiểm ắt sẽ bất lợi với tướng quân. Chi bằng đợi Vũ Lâm, Thiên Ngưu vệ đến chi viện rồi tính tiếp đi!”

Vũ Lâm quân thuộc Bắc nha, Thiên Ngưu quân thuộc Nam nha, đều là túc vệ[*] cấm quân phụ trách bảo vệ an nguy của thiên tử. Lầu đèn vừa đổ, họ nhất định lập tức xuất phát, tràn tới Cần Chính từ khắp nơi.

Nhưng Trần Huyền Lễ dứt khoát bác bỏ đề nghị này. Thật nực cười! Người đang gặp nguy lúc này chính là hoàng đế đó! Ngồi đợi quân khác đến cứu giá chẳng phải tự chuốc lấy án tử cho mình sao? Trong tình hình hiện tại, số lượng binh lính cần vương[*] không quan trọng, quan trọng là đúng thời cơ! Chỉ cần hơn thua nhau một cái búng tay là có thể tạo ra khác biệt một trời một vực.

“Buộc phải vào luôn! Vào luôn!”

Trần Huyền Lễ lập tức rút đao, khác hoàn toàn với vẻ thận trọng thường ngày. Hiện tại không còn thời gian để cẩn thận thêm nữa, bắt buộc phải lên lầu ngay, cho dù tất cả đều chết thì cũng phải giữ được an toàn cho hoàng đế.

Chủ soái đã hạ lệnh, lính Long Võ đương nhiên lập tức thi hành, không chút do dự lao vào tầng một. Họ nhanh chóng phát hiện ra cầu thang chính dẫn lên trên đã bị phá hủy một nửa, đường đi cũng bị chặn lại.

“Đi cầu thang phục vụ bên cạnh!” Trần Huyền Lễ quát lớn, hắn rất quen thuộc với kết cấu các tòa nhà. Đám lính liền lao tới phía góc nhà, vừa ngẩng đầu nhìn lên đã thấy cầu thang này cũng toàn là lửa dữ. Lửa cháy dữ dội, khiến lối đi này cũng không còn dùng được. Trần Huyền Lễ nheo mắt kiểm tra, phát hiện trên đó có dấu hiệu phá hoại.

Đám Kiến Càng chết tiệt đó quả thực đã leo từ đây lên, hơn nữa còn chặt đứt cả đường lui. Trần Huyền Lễ giáng một cú đấm mạnh mẽ lên tay vịn cầu thang, làm gãy một đoạn gỗ chắc chắn. Lớp vụn gỗ nứt ra, nhuốm máu đỏ tươi của vị đại tướng quân cấm vệ.

Hai cầu thang đều đã bị chặn, lính Long Võ đứng trong đại sảnh loay hoay không biết phải làm sao. Nguyên Tái quan sát, chợt quay đầu chỉ sang bên cạnh, nói: “Ta có cách!”

“Sao?”

“Giẫm lên chỗ hoa cỏ này thì có thể chạm tới mép tầng hai.”

Trần Huyền Lễ nghe vậy thì quắc mắt. Giờ là lúc nào rồi mà thằng cha này còn dám nói những lời luyên thuyên như thế? Hắn đưa tay ra định túm lấy cổ áo Nguyên Tái, đối phương vội vàng cúi xuống né tránh rồi hớt hải chạy về phía luống hoa giữa những cây cột sơn son.

Trần Huyền Lễ đang định đuổi theo thì đã thấy Nguyên Tái ngồi xuống, sau đó nhổ từng khóm hoa ra khỏi luống hoa vuông vắn trước mặt. Mặt trên luống hoa trồng những bông uất kim hương tím biếc, nhưng khi nhổ lên thì bên dưới lại có tiếng ầm ầm.

Bấy giờ Trần Huyền Lễ mới hiểu ý tên này.

Hoa cỏ ở tầng trệt Cần Chính Vụ Bản Lâu không mọc thẳng từ dưới đất lên, mà được chuyển vào một cỗ xe thành gỗ gọi là “di xuân hạm.” Bình thường, những cỗ xe này được đặt ở vườn ngự uyển, thêm đất và gieo hạt vào bên trong, có thợ làm vườn chịu trách nhiệm tưới tắm, chăm sóc riêng. Khi hoa lá tốt tươi thì di xuân hạm này có thể được di chuyển đến bất cứ đâu cần thiết, trở thành một phần cảnh sắc có thể di động của vườn ngự uyển.

Nguyên Tái luôn thích những thứ xa hoa và nhạy cảm với lối cao sang, phong nhã hơn bất cứ ai. Chính vì vậy nên chỉ có hắn chú ý đến chi tiết này.

Trần Huyền Lễ nhanh chóng hạ lệnh cho tất cả mọi người đến giúp đỡ, ba chân bốn cẳng đẩy những cỗ di xuân hạm ra, lật úp lại, dốc hết hoa cỏ và bùn đất trong xe ra ngoài. Tiếc cho những loài kỳ hoa dị thảo cứ thế hóa thành bùn đất dưới mũi gót giày xéo, không được bất cứ ai tiếc thương.

Những người lính lần lượt xếp những cỗ xe trống, từng lớp, từng lớp lên cao gần bằng trần nhà. Sau đó, họ leo lên nóc xe, cánh tay vừa đủ chạm tới mép cầu thang gãy ở tầng hai, chỉ cần có thêm một chút nữa là có thể lên đến tầng trên.

Một lúc sau, tất cả mọi người, bao gồm cả Nguyên Tái, đều thuận lợi trèo lên tầng hai. Tầng này tập trung rất đông tôi tớ, tì nữ và cả những quý nhân ăn mặc sang trọng. Ai nấy mặt mũi nhem nhuốc, nằm xụi lơ trên mặt đất, vừa nhác thấy quân cứu viện liều nhao nhao cầu cứu.

Trần Huyền Lễ mặc kệ tất cả bọn họ, lao thẳng về phía cầu thang dẫn lên tầng ba. May mắn thay, đoạn cầu thang này còn nguyên vẹn, không có vật cản nên cả nhóm người nhanh chóng lên được tầng tiếp theo. Nhưng khi vừa tới đây, họ buộc phải dừng lại.

Tầng ba của Cần Chính Vụ Bản Lâu là một gian phòng thông thoáng, mở tung bốn phía, không có vách tường mà chỉ có vài hàng cột chống đỡ. Tầng này lại chỉ cao chừng tường thành hai bên, không vướng kiến trúc nào. Mùa hè, gió mát ùa vào từ mọi phía khiến nơi đây trở thành địa điểm hóng gió lý tưởng, vì vậy còn có cái tên mỹ miều là “Yêu Phong đường.”

Kiến trúc mở này khiến tầng lầu trở thành con mồi yếu ớt, bị tàn phá thảm hại trước một vụ nổ tầm cỡ như lầu đèn. Cả một mặt bằng, bình sứ, bình phong, thảm lụa, hay thậm chí cả những người bên trong đều bị sóng xung kích quật ngã, sau đó bị ngọn lửa dữ dội quét qua. Thế rồi, phần trên của lầu đèn lại đổ rầm xuống. Khi tòa nhà rực cháy vỡ nát đập vào bức tường bên ngoài, một phần bị cuốn vào tầng này, mang theo vô số mảnh vụn cùng tia lửa văng tung tóe, biến nơi đây thành thảm cảnh.

Khi đám người Trần Huyền Lễ xông lên tầng ba, trước mắt họ đâu đâu cũng là khói lửa và những đống hoang tàn, đổ nát, sàn nhà biến thành một đống hỗn độn, gần như không có chỗ đặt chân. Họ cũng không nghe thấy một tiếng rên rỉ nào, chỉ sợ rằng không còn ai sống sót nữa. Một số đám cháy nhỏ đang bắt đầu bùng phát, nếu cứ để yên như thế thì chẳng mấy chốc sẽ xảy ra vụ cháy thứ hai.

Trần Huyền Lễ đè nén nỗi kinh sợ trong lòng, xua tay để khua đi làn khói cay mũi rồi chạy về phía cầu thang dẫn lên tầng bốn. Xuân yến Thượng Nguyên diễn ra ở tầng bảy, hoàng đế cũng có mặt ở đó. Người chính là mục tiêu duy nhất của Trần Huyền Lễ.

Nguyên Tái đi sát theo sau Trần Huyền Lễ, cảnh tượng tàn khốc, bi thảm trước mắt khiến hắn không nói nên lời. Rốt cuộc có nên tiếp tục đi không? Rủi ro này có đáng liều một phen không? Cho dù hoàng đế chưa chết sau vụ nổ vừa rồi thì hiện tại cũng đang bị Kiến Càng khống chế. Nguy hiểm càng ngày càng nhiều, trong khi lợi ích lại ngày một ít. Nguyên Tái không khỏi lung lay.

Tuy nhiên, hắn không thể tìm được lý do để rời đi vào lúc này. Với trạng thái tinh thần hiện tại của Trần Huyền Lễ, chỉ cần Nguyên Tái có ý định rời đi thì sẽ lập tức bị coi như kẻ đào ngũ và chém đầu ngay tại trận.

Mặt sàn tầng này ngổn ngang những mảnh vụn sắc nhọn cùng một lượng lớn đồ sứ bị vỡ, khiến việc đi lại hết sức khó khăn. Ai nấy đều thận trọng bước từng bước một về phía trước. Nhân cơ hội này, Nguyên Tái ra sức quan sát xung quanh. Hai mắt hắn đột nhiên lóe lên, không dám tin vào thứ mình vừa thấy.

Ở mép sàn cách hắn chừng chục bước, có một cây cột vuông chống đỡ mái hiên tòa nhà. Lúc này, có một người quần áo rách rưới, có vẻ hôn mê bất tỉnh đang dựa vào chân cột. Toàn thân người đó chằng chịt vết thương, gần như không nhìn rõ gương mặt, nhưng con mắt độc nhất kia quá quen thuộc với Nguyên Tái. Hắn thậm chí còn từng đái ra quần trước con mắt ấy.

“Trương Tiểu Kính?”

Nguyên Tái chuyển từ kinh ngạc đến vui mừng khi bất ngờ gặp được kẻ này ở Cần Chính Vụ Bản Lâu. Hắn chưa kịp nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ đơn giản hét toáng lên để thu hút sự chú ý của Trần Huyền Lễ. Trần Huyền Lễ lập tức quay lại, vội vàng hỏi xem chuyện gì.

Nguyên Tái chỉ vào Trương Tiểu Kính, nói: “Hắn ta chính là thủ phạm làm nổ lầu đèn. Ti Tĩnh An bọn ta vẫn luôn tìm kiếm hắn.” Trần Huyền Lễ liếc nhìn về phía đó, hắn đã từng nghe tới cái tên này. Hình như y vốn là đô úy ti Tĩnh An, sau đó không hiểu sao lại bị truy nã toàn thành, nhưng lệnh truy nã ấy cũng đã nhanh chóng bị thu hồi.

Tuy nhiên, cái tên này chỉ khiến Trần Huyền Lễ khựng lại một lát. Hắn không có hứng thú điều tra phá án, an nguy của hoàng thượng mới là quan trọng nhất. Đúng lúc hắn đang muốn đi tiếp thì Nguyên Tái chợt gọi với lại: “Đây là khâm phạm quan trọng. Tướng quân có thể đi trước, để ta xử lý chỗ này.”

Trần Huyền Lễ vừa nghe vậy, liền hiểu rằng tên kia đang kiếm cớ nán lại. Nhưng cái cớ này quang minh chính đại đến nỗi hắn không thể phản bác. Đương nhiên không thể để mặc hung thủ gây ra vụ nổ. Hắn không có thời gian đấu võ mồm, nên chỉ hừ lạnh một tiếng rồi dẫn những người khác vội vã rời đi.

Nguyên Tái thấy đám người Trần Huyền Lễ đi khuất thì khập khiễng đi tới trước mặt Trương Tiểu Kính. Hắn cúi đầu cười tinh nghịch rồi rút một cây đao từ thắt lưng ra.

Cây đao này là của một lính Long Võ hy sinh ở cửa vào Cần Chính Vụ Bản Lâu để lại, Trần Huyền Lễ đã đích thân nhặt lấy rồi đưa cho Nguyên Tái. Hắn không quen với thứ vũ khí sắc bén thường được dùng trong quân đội này nên nhấc lên nhấc xuống, mãi mới cầm chắc được.

“Lúc ngươi gây chuyện ở nhà Triều Phân, chắc chưa từng nghĩ tới việc quả báo sẽ tới nhanh thế này đúng không?” Nguyên Tái khua khua mũi đao, oán hận nói với Trương Tiểu Kính. Lần sợ đến nỗi đái ra quần đó quả là nhục nhã ê chề. Hắn hận tên Ngũ Tôn Diêm La hung ác này đến tận xương tủy.

Trương Tiểu Kính nhắm chặt mắt, không phản ứng trước những lời Nguyên Tái nói, không biết còn sống hay đã chết.

Nguyên Tái chĩa mũi đao vào Trương Tiểu Kính, bắt đầu chầm chậm ấn xuống. Hắn ta đã tính toán hết cả rồi. Trương Tiểu Kính chết ở tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này chính là kết cục tốt nhất. Như thế, hắn không chỉ chuốc được mối tư thù, mà còn có thể thu được không ít lợi lộc. Kế hoạch hắn dày công tính toán đêm nay chỉ có thể chắc chắn khi Trương Tiểu Kính chết đi.

Bấy giờ, Nguyên Tái đã thực sự thấu hiểu tâm trạng của Phong Đại Luân: tên này quá nguy hiểm, chỉ cần hắn còn sống thì vẫn là một mối nguy tiềm tàng. Y mà không chết thì khiến người ta ăn ngủ không yên.

“Tội ác ngươi gây ra đủ để triều đình làm sống dậy hình phạt lăng trì từ thời xa xưa. Giờ ta giết ngươi cũng coi như tốt cho ngươi rồi.”

Nguyên Tái lẩm bẩm mấy câu vô nghĩa rồi vung đao xuống. Hắn chưa từng giết người, không khỏi có chút hồi hộp nên lực chưa chuẩn lắm. Đầu cây đao hất tung vạt áo ngoài ra, nhắm chính xác vị trí quả tim, sau đó đâm xuyên qua làn da thô ráp dính đầy khói bụi, máu tươi lập tức tuôn trào. Nguyên Tái giật mình, bất giác lùi lại một bước rồi lại cầm đao tiến lên.

Cú đâm vừa rồi rất chắc chắn, chỉ cần một cú cuối cùng nữa là có thể đâm thủng tim. Đúng lúc này, Nguyên Tái đột nhiên cảm thấy phần gáy đau điếng, hai mắt tối sầm lại rồi lập tức ngất đi.

“Tên dâm tặc!”

Đàn Kỳ vứt giá nến nhiếp ngưu bằng đồng sang một bên, bước qua người Nguyên Tái rồi chạy về phía Trương Tiểu Kính.

Ký ức của Trương Tiểu Kính về những việc xảy ra sau khi leo lên đỉnh lầu đèn vô cùng mơ hồ.

Y láng máng nhớ rằng mình dựa vào cái giá nghê thú, lặng lẽ chờ đợi thời khắc cuối cùng, trước mắt loáng thoáng những sắc màu sặc sỡ.

Ban đầu, Trương Tiểu Kính cho rằng đây là ảo giác trước khi chết nhưng bên tai y luôn có thanh âm gào thét, thúc giục. Mặc dù lý trí của y đã từ bỏ việc trốn chạy, nhưng những thôi thúc quật cường và kiên định trong lòng vẫn chưa từng nhượng bộ, vẫn quay cuồng tìm kiếm khả năng sống sót.

Y cố gắng mở con mắt độc nhất để nhìn rõ hơn, cuối cùng cũng nhận ra đó là một chuỗi sa mỏng rất dài và nhiều màu sắc. Có lẽ đây cũng là một phần trong thiết kế của Mao Thuận. Ánh sáng từ phòng đèn chiếu qua lớp sa này có thể tạo cảm giác tầng tầng lớp lớp. Giờ đây, lầu đèn đang cháy sáng rực, ánh lửa bập bùng, những dải sa mỏng lơ lửng giữa không trung cũng không ngừng nhảy múa theo.

Chúng được cố định trên lầu đèn như thế ư?

Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên, chợt phát hiện mười sợi dây thừng đều được cố định một đầu trên giá treo hình nghê thú phía trên, đầu còn lại được kéo ra nhiều hướng khác nhau. Các dải sa mỏng nhiều màu sắc được treo trên dây thừng dày đặc xung quanh tháp đèn, như hoa cài trên mái đầu cô thiếu nữ. Thực ra những sợi dây này được gọi là “dây dắt xuân về”, nhưng Trương Tiểu Kính không biết điều này và cũng không quan tâm.

Điều y quan tâm chỉ là sợi dây mà thôi. Sau khi quan sát, y phát hiện ra rằng có một sợi dây thừng cực kì to, một đầu buộc chắc vào cổ nghê thú, đầu còn lại được kéo đến rìa bức tường phía nam cung Hưng Khánh, cố định chắc chắn vào lỗ châu mai. Nhìn từ xa sẽ thấy lầu đèn và tường thành được nối với nhau bởi sợi dây dày dặn này.

Ý tưởng sinh tồn cứ thế trỗi dậy mạnh mẽ trong đầu y.

Ngư Trường là một kẻ luôn tính toán kín kẽ, nên chắc chắn gã đã sớm chuẩn bị đường lui để có thể nhanh chóng rời khỏi tháp đèn ngay sau khi khởi động cơ quan cuối. Con đường này sẽ không chạy xuống dưới bởi thời gian không cho phép, nó chỉ có thể dẫn lên trên và vì vậy, sẽ chỉ còn một lựa chọn duy nhất: dây dắt xuân.

Trượt dọc theo dây dắt xuân để rời khỏi lầu đèn chính là đường lui nhanh nhất.

Trương Tiểu Kính thực sự không thể nhớ rõ những chuyện xảy ra tiếp theo. Y láng máng nhớ rằng mình đã gượng người đứng dậy, trèo lên giá treo, dựa vào trực giác mà nắm lấy sợi dây thừng to nhất kia rồi buộc hai tay vào một dải lụa đang phấp phới bay giữa không trung, sau đó lắc người trượt khỏi lầu đèn.

Cơ thể y lướt nhanh qua bầu trời đêm thành Trường An, rời khỏi lầu đèn, hướng về phía cung Hưng Khánh.

Ngay khi y sắp chạm tới tường thành phía nam cung Hưng Khánh thì lầu đèn bất ngờ phát nổ. Sóng xung kích mạnh khiến sợi dây thừng lắc lư dữ dội. Ngay sau đó, nửa trên tháp đèn đổ sầm vào cung Hưng Khánh, làm thay đổi hoàn toàn hướng đi của sợi dây. Hai chân Trương Tiểu Kính đang gần như đặt lên tường thành lại đột nhiên bị nhấc bổng lên không trung, rồi lăn vào tầng ba này cùng một lượng lớn mảnh vỡ...

Trương Tiểu Kính từ từ mở mắt, liền nhìn thấy gương mặt Đàn Kỳ.

Mái tóc đen dài của cô tán loạn, xòa cả xuống vầng trán, gương mặt lấm lem bụi bẩn, áo váy cũng rách tả tơi, cháy sém thành từng mảng lớn nhỏ lộ ra những khoảng da trắng ngần.

Nhưng lúc này cô không hề cảm thấy xấu hổ, cứ thế lao về phía Trương Tiểu Kính, ôm chầm lấy đầu y rồi khản cổ gọi tên y. Bờ môi Trương Tiểu Kính run lẩy bẩy, chẳng thể nói thành lời. Đàn Kỳ nhìn xung quanh rồi bới được một chiếc bình từ đống đổ nát, sau đó giúp y đổ vài giọt rượu còn sót lại trong đó vào cổ. Trương Tiểu Kính há miệng hớp lấy hớp để. Y gần như bị phơi khô sau khoảng thời gian vừa rồi trong lầu đèn nên lúc này, vài giọt rượu kia ngọt ngào chẳng khác nào mật ong.

Trương Tiểu Kính dần tỉnh táo trở lại. Y hỏi cô sao lại ở đây.

Bản thân Đàn Kỳ cũng không nghĩ rằng mình sẽ gặp lại Trương Tiểu Kính ở nơi này. Ban nãy, sau khi chọc giận thái tử, cô đã bị thị vệ kéo ra khỏi xuân yến Thượng Nguyên, tạm thời bị nhốt trong một nhà kho ở tầng ba Yêu Phong đường.

Tầng này không có vách tường nên nhà kho cũng được thiết kế chìm một nửa xuống tầng hai. Khi lầu đèn phát nổ, luồng cuồng phong nóng bỏng quét bay Yêu Phong đường khiến cả tầng này bị tàn phá nghiêm trọng, chỉ có nhà kho đó là coi như thoát được một kiếp nạn. Lúc nghe thấy âm thanh hỗn loạn phía bên ngoài, Đàn Kỳ ở trong nhà kho liền biết rằng đó chính là cơn giận của Khuyết Lặc Hoắc Đa, lòng cô tuyệt vọng đến nỗi như vỡ ra thành trăm mảnh.

Đợi đến khi bên ngoài dần yên tĩnh trở lại, cô đẩy cánh cửa xiêu vẹo ra, loạng choạng bước trong làn khói bụi, không biết nên đi đâu.

Đúng lúc này, Đàn Kỳ nhìn thấy Nguyên Tái đang chuẩn bị dùng đao giết người. Cô không biết hắn ta nhưng có thể lập tức nhìn ra gương mặt Trương Tiểu Kính. Trong cơn tuyệt vọng, cô nhấc một giá nến bằng đồng nặng chình chịch lên rồi đập thật mạnh vào gáy Nguyên Tái, nhờ đó mới cứu được mạng Trương Tiểu Kính.

Nghe Đàn Kỳ kể xong, Trương Tiểu Kính quay đầu lại, tỏ vẻ khó hiểu: “Chẳng phải khi đó cô còn ở phường Bình Khang sao? Sao lại có mặt ở Cần Chính Vụ Bản Lâu rồi?”

Y không hỏi thì thôi, vừa hỏi đến thì cảm xúc mà Đàn Kỳ vẫn luôn cố gắng kiềm chế bằng lý trí lập tức vỡ òa. Cô nhào vào lòng y, òa khóc nức nở, vừa khóc vừa lặp đi lặp lại: “Xin lỗi ngươi! Xin lỗi ngươi! Xin lỗi ngươi..!” Cô cảm thấy mình thật vô dụng, không làm được việc gì ra hồn, cuối cùng vẫn phải trơ mắt nhìn Khuyết Lặc Hoắc Đa nổ tung, phụ lòng tin tưởng của công tử và tên dâm tặc này.

“Đừng khóc! Rốt cuộc là sao vậy?” Giọng Trương Tiểu Kính cứng đờ.

Đàn Kỳ kể lại chuyện mình đã lợi dụng Thái Chân để kinh động thiên tử trong dòng nước mắt giàn giụa. Trương Tiểu Kính vui mừng nói: “Nếu không phải cô làm ầm trước ngự tiền, khiến lệnh truy nã toàn thành được rút lại, thì e rằng ta đã bị tên kia bắn chết ở cửa nhà Triều Phân rồi. Thế nên, nỗ lực của cô không phải là công cốc.”

Y cố gắng đưa tay chạm lên mái tóc cô nhưng chỉ vừa động đậy, cánh tay đã nhói lên đau nhức.

“Nhưng mà Khuyết Lặc Hoắc Đa vẫn nổ...” Dòng nước mắt vẽ thành hai hàng dài trên gương mặt nhem nhuốc của Đàn Kỳ. Trận hỗn loạn vừa rồi đã ảnh hưởng nặng nề đến cô. Biết bao con người của ti Tĩnh An vất vả bấy lâu nay mà cuối cùng vẫn không thể ngăn cản nổi thảm cảnh này. Cảm giác thất bại ập đến, khiến Đàn Kỳ rơi vào vũng lầy nghi ngờ bản thân, không tài nào thoát ra nổi.

Trương Tiểu Kính cố gắng khuyên giải, giọng vẫn rất yếu: “Vụ nổ ban nãy còn có thể gây ra nhiều thương vong hơn. May là có cô! Ta đã nói rồi, cô có thể làm được nhiều việc có ý nghĩa hơn là rót nước bưng trà. Thậm chí nhiều nam nhân còn không làm được như cô.”

Đàn Kỳ gượng cười, cho rằng Trương Tiểu Kính đang nói dối. Người y máu me be bét, quần áo rách tả tơi. Cô thật không thể tưởng tượng nổi một mình y đã phải đối diện với hoàn cảnh khó khăn đến nhường nào trong thời gian mình bị giam ở Cần Chính Vụ Bản Lâu.

Cứ cho là Khuyết Lặc Hoắc Đa thực sự yếu đi, thì đó hẳn cũng là nhờ gã đàn ông này đã dốc hết sức cố gắng.

Trương Tiểu Kính chật vật đứng dậy. Đàn Kỳ vội vàng đỡ y ngồi tựa vào cây cột. Lúc này, Nguyên Tái cũng mơ hồ tỉnh dậy sau cơn mê. Hắn xoa cái gáy đau đớn, ngẩng đầu lên, phát hiện người đánh mình là một nô tì thì không khỏi tức giận: “Tiện tì to gan! Dám tấn công ti thừa ti Tĩnh An hả?”

Ti thừa ti Tĩnh An thực sự là Cát Ôn, sở dĩ Nguyên Tái nói thế là vì quen thói cáo mượn oai hùm. Không ngờ lời này lại đụng trúng nỗi đau của Đàn Kỳ, đôi mắt hạnh lập tức trừng lên nhìn hắn: “Đồ ngu nhà ngươi mà cũng dám mạo nhận làm ti thừa ti Tĩnh An ư?” Nói rồi, cô lại cầm giá nến lên, đập vào đùi hắn một cú đau điếng. Cú đánh lần này còn mạnh hơn lần trước, khiến Nguyên Tái hét lên một tiếng thảm thiết rồi lại ngã nhào xuống đất.

“Đàn Kỳ....” Trương Tiểu Kính gọi cô lại, gượng gạo nói: “Hắn ta đúng thực là người của ti Tĩnh An.”

Đàn Kỳ vừa nghe vậy, liền vứt giá nến đi rồi lại bật khóc nức nở. Loại người như thế đã vào được ti Tĩnh An thì chẳng phải công tử nhà mình lành ít dữ nhiều rồi ư? Nguyên Tái vừa thấy có tia hy vọng, vội vàng lớn giọng nói: “Giữa tại hạ và Trương đô úy hẳn là có hiểu nhầm gì đây?”

Trương Tiểu Kính nhìn chằm chằm viên quan trán rộng này, y có rơi vào khốn cảnh thì ít nhiều cũng là “nhờ” hắn. Y sầm mặt: “Trước đó ta đã cảnh báo ngươi rằng cung Hưng Khánh sẽ xảy ra chuyện. Bây giờ chẳng phải linh nghiệm rồi sao?” Nguyên Tái gật đầu lia lịa. Vừa bị mụ điên này đánh cho đau điếng nên hắn không dám lên mặt ta đây nữa.

“Nếu như vậy, sao ngươi lại muốn giết ta?”

Nguyên Tái nhẩm tính nhanh như chớp, biết rằng giờ dập đầu nhận lỗi cũng vô dụng nên dứt khoát gân cổ lên cãi: “Bao nhiêu người tận mắt nhìn thấy đô úy ngài chuẩn bị cho nổ lầu đèn, cho dù một mình ta tin thì cũng không thể thuyết phục những người khác được.”

Câu nói này rất mơ hồ nhưng cũng rất khéo léo, không những cho thấy hắn không có ác ý mà còn ám chỉ hành động vừa rồi là do tình thế ép buộc, đồng thời vẫn ẩn chứa nỗi nghi ngờ mơ hồ với Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính biết rõ đối phương đã hiểu lầm, nhưng một chốc một lát không thể giải thích rõ ràng được. Tình thế cấp bách hiện tại không cho y có thời gian biện bạch, nên y hỏi thẳng sang vấn đề khác: “Tình hình bên ngoài giờ đang thế nào?”

Nguyên Tái chỉ đành vừa xoa bắp đùi đau điếng, vừa kể ngắn gọn việc Cần Chính Vụ Bản Lâu bị xâm chiếm và Trần Huyền Lễ đang dẫn người đi cứu giá. Trương Tiểu Kính cau mày, im lặng hồi lâu. Y biết rằng Tiêu Quy vẫn còn một kế hoạch khác ngoài Khuyết Lặc Hoắc Đa, chỉ không ngờ kế hoạch ấy còn táo bạo, tàn nhẫn hơn y tưởng tượng rất nhiều. Không ngờ chúng có thể xông đến ngự tiền chỉ trong chớp mắt.

Đám Kiến Càng này tuy không đáng để xếp vào hàng kỳ phùng địch thủ của Đại Đường, nhưng chắc chắn là một kẻ địch chạm gần tới thành công nhất.

“Ta phải đi lên!”

Trương Tiểu Kính gắng gượng đứng dậy, nhưng cơ thể xiêu vẹo khiến y gần như không trụ vững. Một loạt trận giao đấu kịch liệt và cuộc trốn chạy đầy căng thẳng vừa rồi đã rút cạn toàn bộ thể lực và ý chí của y, khiến y đau đớn khắp người. Tình trạng hiện tại vô cùng tồi tệ.

Đàn Kỳ mở to hai mắt, vội vàng đỡ lấy cánh tay Trương Tiểu Kính, run rẩy nói: “Tên dâm tặc này! Ngươi làm đủ rồi, đừng ép bản thân nữa...” Trương Tiểu Kính lắc đầu, thở dài: “Ít nhất phải trăm cái búng tay nữa viện binh mới kịp tới đây, nhưng Tiêu Quy chỉ cần nhúc nhích một ngón tay cũng có thể giết người.”

“Chẳng phải vẫn còn tướng quân Trần Huyền Lễ ở đây sao? Ông ta chắc hẳn khỏe hơn ngươi bây giờ nhiều chứ?” Đàn Kỳ nói. Không hiểu tại sao cô lại không muốn gã đàn ông này tiếp tục mạo hiểm mạng sống của mình thêm lần nữa. Cô không hề muốn một chút nào. Cho dù người đang gặp nguy hiểm trên kia có là hoàng thượng thì cô cũng chỉ hy vọng Trương Tiểu Kính có thể ngoan ngoãn nằm ở đây.

“Trần Huyền Lễ là một tướng quân tài ba, nhưng ông ấy không phải đối thủ của Tiêu Quy. Chỉ ta mới có thể ngăn cản hắn.” Trương Tiểu Kính nói. Y lại nghiến răng nghiến lợi, cố gắng đứng lên một lần nữa. Y quỳ một chân trước, sau đó dùng sức đạp chân còn lại, cuối cùng cũng có thể đứng dậy được. Vẻ mặt y mệt mỏi rã rời, chỉ có con mắt độc nhất kia vẫn lóe lên đầy dữ tợn.

Nguyên Tái nhìn y hệt như nhìn một con quái vật. Y bị thương đến nỗi này mà vẫn còn muốn đi lên lầu ngăn chặn đám Kiến Càng hung ác kia ư? Tính đi tính lại, hắn vẫn không thể tính được lợi lộc gì từ hành động này.

Đàn Kỳ cũng không hiểu.

“Đường này do ta chọn, ta sẽ đi đến cùng.” Một giọng nói khàn khàn vang lên bên trong Yêu Phong đường.

Giữa đống đổ nát và ánh lửa bập bùng, Trương Tiểu Kính lảo đảo bước lên lầu. Bóng y rã rời nhưng cũng kiên nghị lạ thường. Cho đến lúc này, cuối cùng Đàn Kỳ cũng hiểu tại sao ngay từ đầu công tử lại chọn y làm đô úy ti Tĩnh An. Mắt nhìn người của công tử chưa bao giờ sai.

Vừa nghĩ đến Lý Tất, lòng Đàn Kỳ lại đau nhói. Cô không nén được bật khóc. Âm thanh nức nở này rơi vào tai Trương Tiểu Kính. Y dừng lại, bóng lưng vẫn quay về phía cô, nói: “À! Phải rồi! Ta nói cho cô một tin vui. Công tử nhà cô vẫn còn sống. À! Thực ra là vẫn còn sống cho đến khi ta nhìn thấy cậu ấy.”

Đôi mắt Đàn Kỳ lập tức bừng sáng, trong lòng dấy lên niềm vui nho nhỏ. Không hiểu sao cô có một cảm giác mãnh liệt rằng công tử nhất định đã được y cứu. Nhưng cô biết hiện tại không phải là lúc hỏi thêm, nên chỉ ngập ngừng vươn tay ra ôm Trương Tiểu Kính từ phía sau. Một mùi hương thoang thoảng lặng lẽ len lỏi vào cánh mũi Trương Tiểu Kính, khiến y vô thức nhớ lại khoảnh khắc ám muội trong phòng xưng tội ở điện thờ Cảnh giáo.

“Cảm ơn ngươi!” Đàn Kỳ thì thầm, áp mặt vào tấm lưng bỏng rộp, cảm thấy những thớ cơ nơi đó nhất thời căng lên.

Lý Tất gần như đã tạo nên kỳ tích.

Cậu chỉ tốn hai khắc để chạy từ phường Thăng Bình đến phường Quảng Đức, ngang qua sáu phường rồi lại tiếp tục cắm đầu qua bốn phường nữa về hướng bắc. Với mật độ giao thông như dịp tết Thượng Nguyên này, việc đó gần như là một nhiệm vụ bất khả thi. Dọc đường, ít nhất mười mấy người bị khoái mã hất bay, nhưng cậu cũng không có thời gian dừng lại xem xét.

Vụ nổ của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã gây ra tình trạng hỗn loạn cực độ ở huyện Vạn Niên phía tây thành Trường An. Nhưng ở những nơi xa hơn, dân chúng không hiểu rõ tình hình, lại chỉ cho rằng đó là một mánh lới mua vui đẹp mắt. Đặc biệt là ở khu vực phía đông thành, người ngắm đèn vẫn ngắm, người ăn uống say sưa vẫn say sưa. Họ không hề hay biết rằng một thảm họa kinh khủng đang lặng lẽ xảy ra.

Theo lý mà nói, Kinh Triệu phủ nên lập tức ban bố lệnh khẩn cấp vào những lúc như vậy, cho gióng trống ở khắp đường lớn ngõ nhỏ để giải tỏa đám đông ngắm đèn, cho người dân ai về nhà nấy và đóng các cổng thành lại. Nhưng hiện tại, tất cả cốt cán trong triều đều đang bị mắc kẹt ở tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, nhất thời không có ai đứng lên chỉ đạo. Quen sống trong thái bình đã lâu khiến tâm lý và hiệu quả phòng bị của cả thành Trường An hoàn toàn hao mòn.

Chỉ có những vọng lâu ở gần cung Hưng Khánh là vẫn còn trụ vững. Đám võ hầu liên tục phát đi tín hiệu cầu cứu, nhưng vì không có sự giúp sức của đại vọng lâu nên không một ai chú ý đến tin tức này. Những chiếc đèn lồng màu tím cứ thế nhấp nháy giữa màn đêm vô vọng.

Lý Tất chạy một mạch đến cổng phường Quảng Đức, từ xa đã trông thấy những cột khói vương vít trên bầu trời. Đó hẳn là dư âm của vụ cháy vẫn chưa được dập tắt ở đại điện ti Tĩnh An. Cậu không có thời gian bùi ngùi, cứ thế thúc ngựa lao vào trong phường.

Lính canh ở cổng thấy có ngựa từ đâu chạy như bay tới, đang định giơ sào lên ngăn cản thì bỗng nghe thấy tiếng người trên lưng ngựa hét lớn, cây sào trên tay lập tức khựng lại. Đó chẳng phải là... Lý ti thừa sao? Lý ti thừa bị kẻ địch bắt cóc đã tự quay về rồi ư?

Trong khi đám lính canh vẫn còn đang choáng váng thì Lý Tất đã phi vào trong phường, lao thẳng đến Kinh Triệu phủ.

Ở Kinh Triệu phủ, mọi người vẫn đang bận rộn giải quyết hậu quả của vụ cháy ở ti Tĩnh An, không ai nhận ra tiếng ầm ầm vang dội ở phương xa ban nãy. Không ngờ ti Tĩnh An đã trì trệ đến mức độ này.

Lý Tất lao tới trước Kinh Triệu phủ, nhảy tót xuống ngựa rồi xông thẳng qua cổng chính. Một tiểu lại đang định cầm hồ sơ gì đó đi ra, ngẩng đầu thấy thế thì kinh ngạc đến nỗi làm rơi cả tập hồ sơ xuống đất. Lúc này, một người bị bỏng nhẹ cũng đang chống gậy đi cạnh hắn ta, người này nhác thấy Lý Tất liền nghẹn ngào gọi lớn: “Lý ti thừa!” Thế rồi, hắn ta quỳ sụp xuống khóc tu tu.

Lý Tất không mảy may suy chuyển trước phản ứng của họ. Cậu phất tay, cứ thế hùng hổ xông vào bên trong. Trên đường đi, tất cả mọi người, từ binh lính đến quan lại, đều không khỏi kinh ngạc. Họ lần lượt nhường đường cho cậu, né tránh ánh nhìn sắc như gươm kia.

Lý Tất đi một mạch đến sảnh chính mới dừng bước. Cậu nhìn xung quanh rồi túm lấy vạt áo một tiểu lại: “Giờ chủ sự là ai?”

“Là Cát ngự sử... A! Không đúng! Là Cát ti thừa.” Tiểu lại run rẩy trả lời rồi chỉ tay về phía phòng thẩm phán.

“Cát Ôn?” Lý Tất nhướng mày. Kể ra thì gã này quả thực có dây dưa từ lâu với Đông cung. Gã vốn là con cháu nhà tể tướng Cát Tu, từng được Tiết Nghi, thái tử văn học[*], đưa đến trước ngự tiền, nhưng lại bị hoàng đế phán một câu: “Một kẻ bất lương, trẫm không dùng.” Kể từ đó, con đường làm quan của hắn cũng không được hanh thông. Không ngờ kẻ này lại dám chạy đến ôm chân Lý Lâm Phủ, cam tâm tình nguyện đến đây lăng xăng cướp quyền.

Nghĩ đến đây, Lý Tất cười lạnh, buông người tiểu lại kia ra rồi đi đến trước cửa phòng thẩm phán. Lúc này, mấy tên hộ vệ do Cát Ôn dẫn tới đang đứng canh ngay lối vào, bọn chúng không biết Lý Tất nhưng lại bị khí thế bức người của cậu dọa cho không dám động đậy. Lý Tất cứ thế tung cước, đá bay cánh cửa gỗ.

Cát Ôn lúc này đang thư thái ẩm tửu một mình trong phòng, lòng khoan khoái vô cùng. Nhiệm vụ của hắn là đoạt quyền ti Tĩnh An, còn những nhiệm vụ khác thì dù sao cũng có Nguyên Tái đang phụ trách ngoài kia rồi, hắn không cần phải lo lắng gì nữa. Vì vậy, Cát Ôn ung dung gọi người mang đến một hộc rượu nho, sau đó khóa cửa thưởng thức mỹ tửu một mình.

Lý Tất thình lình đạp cửa xông vào khiến Cát Ôn bị dọa cho giật bắn người, cổ tay rung lên khiến cho rượu trong chén đổ hết xuống thảm. Loại rượu nho này được vận chuyển hàng ngàn dặm từ mãi Tây Vực xa xôi nên tốn không ít tiền. Cát Ôn vừa tiếc vừa giận, quắc mắt lên định nổi cơn thịnh nộ thì đột nhiên lại bị một bàn tay xẹt qua, bóp chặt yết hầu khiến hắn không nói nên lời.

“Cát phó đoan thật tao nhã!” Giọng Lý Tất lạnh như băng ngày đông giá.

Cát Ôn bỗng chột dạ. Chẳng phải tên nhãi này bị bắt cóc rồi sao? Cớ gì đột nhiên lại trở về vậy? Nếu được cứu về thì sao Nguyên Tái không thông báo trước? Nó quay về đây tìm mình là định làm gì?

Một loạt câu hỏi lướt qua trong đầu Cát Ôn, cuối cùng tụ lại thành ba từ: “Cát phó đoan.” Phó đoan là cách gọi nhã nhặn dành cho Điện trung Thị ngự sử. Nó gọi ta là phó đoan, chứng tỏ không công nhận ta là ti thừa ti Tĩnh An. Vậy là đến đoạt quyền rồi! Cát Ôn lập tức đoán ra đáp án mấu chốt, nhanh chóng điều chỉnh cơ mặt, nặn ra một nụ cười cứng nhắc: “Trường Nguyên! Ngươi về bằng cách nào đấy?”

Lý Tất nói thẳng: “Trước cung Hưng Khánh xảy ra chuyện lớn mà các hạ vẫn ung dung ngồi đây uống rượu ư?”

“Hả?” Cát Ôn không ngờ đối phương vừa mở miệng đã hỏi một vấn đề hóc búa như vậy. “Trước cung Hưng Khánh? Chẳng phải vẫn đang bạt đăng và xuân yến sao?”

Lý Tất âm thầm thở dài. Thân là ti thừa ti Tĩnh An mà hắn lại không hề hay biết một chuyện trọng đại như vậy. Rốt cuộc hắn vô năng đến mức nào đây? Cậu tiến lên một bước, lạnh lùng quát: “Kiến Càng giấu mãnh hỏa lôi vào lầu đèn. Giờ đây cung Hưng Khánh đã thành một đống hỗn loạn, thối nát hết rồi, tình hình Trường An vô cùng nguy cấp!”

Chòm râu của Cát Ôn run lên kịch liệt. Chẳng trách vừa rồi có tiếng sấm rền vang. Vậy mà hắn cứ cho là sấm xuân, ai ngờ lại là thảm cảnh!

Hoàng đế và các vị đại thần đều ở trên Cần Chính Vụ Bản Lâu, nếu gặp phải mãnh hỏa lôi thì há chẳng phải là... chẳng phải là... Hắn không dám nghĩ tiếp nữa.

“Ta... Ta lập tức triệu tập binh lính, đi cần vương.” Giọng Cát Ôn khô khốc. Lý Tất không khách khí ngắt lời hắn, từng bước áp sát: “Không kịp nữa rồi! Nếu ngươi có lòng cần vương thì chỉ còn một việc có thể làm!”

“Việc gì?”

“Lý tướng giờ đang ở đâu?”

Cát Ôn khó hiểu liếc nhìn cậu: “Chẳng phải Lý tướng đang tham dự xuân yến Thượng Nguyên trên Cần Chính Vụ Bản Lâu sao?” Lý Tất nghiêm mặt nói: “Ông ta đã rời đi trước khi vụ nổ xảy ra. Ông ta đi đâu?”

Chòm râu Cát Ôn lại run lên. Hắn không ngốc. Hắn biết rằng việc ai đó rời đi tại thời khắc mấu chốt như vậy có nghĩa là gì. Hắn không khỏi cười khổ, nói: “Tại hạ vẫn luôn ở Kinh Triệu phủ thu dọn tàn cuộc, lấy đâu ra thời gian đi thăm viếng được.”

“Ngươi là người của ông ta, há lại không biết chủ nhân mình đi đâu?” Lý Tất không định vòng vo nên đi thẳng luôn vào vấn đề.

Cát Ôn nghe vậy thì nghiêm mặt nói: “Trường Nguyên ngươi nói như vậy là sai rồi. Kẻ hèn này thân là Tả tuần sứ, Điện trung Thị ngự sử có trách nhiệm luận tội, cải chính những sai sót, vi phạm và bổ khuyết những thiếu sót trong triều đình, há lại là đầy tớ cho cá nhân nào được? Muốn biết Lý tướng ở đâu, ngươi đi hỏi Phượng Các còn may ra.”

“Ngươi thực sự không biết?”

“Đúng vậy!” Cát Ôn quả quyết trả lời nhưng trong lòng cũng có chút thất vọng. Dù sao hắn cũng không phải tâm phúc của Lý tướng, nên nếu ngài ấy có kế hoạch gì thì cũng không tiết lộ cho hắn được.

Lý Tất đáp: “Tốt lắm! Vậy xin mời Cát phó đoan tạm thời lưu lại đây, đợi ti Tĩnh An tìm ra tung tích Lý tướng thì sẽ quay lại hỏi tiếp!” Cát Ôn thầm nghĩ, quả nhiên kịch hay đến rồi, liền trợn mắt nói: “Các hạ rơi vào tay địch, ti Tĩnh An như rắn mất đầu. Tại hạ vì lo nghĩ cho an nguy của thành Trường An nên mới tạm thời tiếp nhận, tuyệt đối không có ý định gắn bó lâu dài. Chỉ có điều, tại hạ nhận lệnh từ Phượng Các, không dám tự ý rời vị trí.”

Nói trắng ra, lệnh bổ nhiệm là do Trung Thư Tỉnh ban ra, nếu muốn đoạt lại chức này thì trước tiên phải có lệnh điều động mới được. Cát Ôn hiểu rằng cung Hưng Khánh đã xảy ra chuyện lớn, còn Lý tướng lại rơi vào vòng tình nghi, vào thời điểm quan trọng này hắn bắt buộc phải nắm chắc một cơ quan trọng yếu trong tay thì mới có thể chiếm thế chủ động giữa hỗn loạn được. Hắn tuyệt đối không thể buông bỏ quyền hành tại ti Tĩnh An.

Lý Tất quắc mắt: “Nếu ta cứ khăng khăng thì sao?”

Cát Ôn cười khẩy, vỗ tay một cái. Đám hộ vệ bên ngoài lập tức xông vào. Những người này đều do hắn mang tới, không phải người cũ của ti Tĩnh An nên có thể yên tâm sử dụng.

“Người đâu! Đỡ Lý hàn lâm xuống nghỉ ngơi!”

Chức vị chính của Lý Tất là Hàn lâm đãi chiếu. Cát Ôn xưng hô như vậy vì quyết tâm không chịu thừa nhận thân phận ti thừa ti Tĩnh An của cậu.

Đám hộ vệ vừa nhận lệnh liền nhất tề xông lên. Đúng lúc chúng đang định hành động thì Lý Tất lại mỉm cười vỗ tay một cái. Một nhóm quân Lữ Bôn đột nhiên xuất hiện bên ngoài. Mấy tên hộ vệ kia lập tức bị bao vây, ai nấy tỏ vẻ khiếp đảm.

Cát Ôn giơ cao ấn tín, tức giận hét lên: “Bản quan ở đây, các ngươi muốn làm phản hả?” Lý Tất cũng lôi một con ấn từ trong lồng ngực ra, nghiêm mặt nói: “Bản quan ở đây!”

Trong phòng thẩm phán của Kinh Triệu phủ, hai người mặt đối mặt, cùng giương cao ấn tín. Con ấn trong tay Cát Ôn có tay cầm hình hải trãi, dây bạc, chỉ dành cho Ngự sử đài. Đêm nay việc đoạt quyền diễn ra chóng vánh nên Trung Thư Tỉnh chưa kịp cho đúc con ấn mới, chỉ kịp ban hành văn bản và mượn tạm ấn này.

Bình thường, con ấn với tay cầm hình rùa, dây đồng của ti thừa ti Tĩnh An mà Lý Tất có đương nhiên mạnh hơn quan ấn của Ngự sử đài. Tuy nhiên, khi cậu bị kẻ địch bắt cóc, văn bản do Trung Thư Tỉnh ban hành đã đặc biệt hủy bỏ hiệu lực của con ấn đó để ngăn chặn việc nó bị kẻ xấu lợi dụng. Nói cách khác, chính vào lúc Cát Ôn tiếp nhận ti Tĩnh An, con ấn đó đã trở thành một món đồ bỏ đi, không còn tác dụng nữa.

Cát Ôn cười lớn: “Lý hàn lâm! Tốt nhất đừng lấy món đồ bỏ đi này ra làm chi cho mất mặt nữa!” Nhưng Lý Tất vẫn giương cao con ấn trong tay, mặt không biến sắc. Tiếng cười khả ố của Cát Ôn nhỏ dần, trong khi hai mắt hắn ngày càng trừng lớn vì phát hiện có gì đó không ổn.

Đây không phải con ấn đồng hình rùa mà là ấn đồng hình rùa viền vàng. Đường viền màu vàng sậm ấy trông vô cùng chói mắt!

Đây không phải ấn của ti thừa ti Tĩnh An mà là ấn của ti lệnh!

Tuy Hạ Tri Chương đang ốm liệt giường, nhưng về mặt pháp lý thì chức ti lệnh ti Tĩnh An của ông vẫn chưa được giao cho ai khác.

Giờ Thân, lúc đến phường Tuyên Bình “thăm hỏi” Hạ Tri Chương, Lý Tất đã nhân tiện lấy đi con ấn này của ông ấy. Ấn này tại đây có nghĩa là Lý Tất có thể tạm quyền ti lệnh ti Tĩnh An. Cát Ôn sợ hãi nhận ra rằng sau một hồi nói qua nói lại, không ngờ bản thân lại trở thành thuộc hạ của Lý Tất.

“Đây... Đây là lệnh giả! Hạ giám đang bị bệnh, không thể giao ấn này cho ngươi được!” Cát Ôn tức không nói nên lời. Lý Tất nói: “Chính vì Hạ giám lâm trọng bệnh nên mới giao phó con ấn này cho ta. Nếu ngươi có ý kiến gì thì có thể trực tiếp đi hỏi ông ấy. Người đâu! Lấy con ấn của Cát ti thừa cho ta!”

Đến lúc này cậu mới chịu gọi đối phương là Cát ti thừa, đúng là không thể mỉa mai hơn. Ai nấy trong ti Tĩnh An đều đã sớm không vừa mắt vị quan này nên không chút khách khí đoạt luôn ấn quan. Đám hộ vệ đi theo hắn cũng không dám phản kháng, sau đó cũng bị yêu cầu hạ vũ khí rồi đẩy sang một bên. Cát Ôn tái mặt, không có Trung Thư Tỉnh bảo vệ, hắn chẳng là cái thá gì ở ti Tĩnh An.

“Ta muốn gặp Lý tướng! Ta muốn gặp Lý tướng!” Cát Ôn bỗng gào lên như điên.

“Ngươi mà gặp được ông ta thì tốt, chúng ta cũng đang muốn tìm ông ta!”

Lý Tất để Cát Ôn và mấy tên hộ vệ của hắn ở lại phòng thẩm phán, phái người canh chừng ở cửa, coi như giam lỏng. Sau đó, cậu tức tốc gọi mấy chủ sự còn sống sót tới, hỏi han tình hình thì phát hiện sự tình giờ đây đã hóc búa đến mức nào.

Cuộc đột kích của Kiến Càng và vụ hỏa hoạn khiến ti Tĩnh An chịu thương vong nặng nề. Sau khi Cát Ôn tiếp nhận, hắn không những không làm được việc gì ra hồn mà còn trục xuất một nhóm quan lại người Hồ. Gần năm canh từ giờ Tuất đến nay, cả ti Tĩnh An như rắn mất đầu, thậm chí còn chưa khôi phục được hệ thống vọng lâu. Điều khiến Lý Tất tức giận hơn cả là quyết định truy nã Trương Tiểu Kính của Cát Ôn, chưa kể còn lãng phí rất nhiều nguồn lực vào hướng đi sai lầm này.

Đúng là một mớ hỗn độn!

“Thành sự thì ít mà bại sự nhiều vô kể!” Lý Tất hừ lạnh một tiếng, cực kì khinh thường tên phế vật kia. Vài chủ sự dè dặt hỏi: “Lý ti thừa! Giờ chúng ta phải làm sao đây?”

“Nhanh chóng phái người đi đến cung Hưng Khánh tìm hiểu rõ tình hình.” Lý Tất hạ mệnh lệnh đầu tiên. An nguy của cung Hưng Khánh, nói đúng hơn là sống chết của thiên tử, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến một loạt quyết sách tiếp theo.

“Ngoài ra phải nhanh chóng khôi phục đại vọng lâu, thông báo cho nha môn và cổng thành các nơi rằng hội hoa đăng sẽ kết thúc trước dự kiến. Khôi phục lệnh giới nghiêm, tất cả dân chúng phải nhanh chóng ai về phường nấy. Tất cả cổng thành phải đóng chặt, không được mở ra khi chưa có lệnh.”

Đám chủ sự nghe thấy mệnh lệnh này thì không khỏi nín thở, im phăng phắc. Ngay cả hội hoa đăng cũng phải hủy bỏ, cho thấy tình hình hiện tại nghiêm trọng đến mức nào.

“Còn nữa, phải nhanh chóng tìm được Lý tướng. Phải đi điều tra hết những nơi cư trú của ông ta.”

Mắt Lý Tất lóe lên ánh nhìn lạnh lùng. Nếu tất cả những việc này đều do thừa tướng giật dây thì chắc chắn lão ta còn che giấu một chiêu nữa nguy hiểm hơn. Những chuyện đã xảy ra thì không cần quan tâm nữa, điều quan trọng là làm sao chiếm thế chủ động trong cơn hỗn loạn tiếp theo. Khi trận đấu đã đến cấp độ này thì kết cục chỉ có thể là ngươi chết ta sống. Lý Tất bắt buộc phải tính toán đến tình huống xấu nhất và chuẩn bị trước.

Vừa nghe thấy việc phải điều tra Lý tướng, các chủ sự liền ngơ ngác nhìn nhau nhưng không dám hỏi thêm. Lý Tất ngẩng đầu, khẽ thở dài: “Trời sập thì cũng sập rồi, giờ ta cứ cố hết sức thôi.” Thấy cấp trên có vẻ nghiêm túc, đám chủ sự bắt đầu sục sôi ý chí, lần lượt hành lễ thể hiện sự tuân mệnh.

Điều kỳ lạ là Lý Tất vừa trở về, cả ti Tĩnh An bỗng như được hồi sinh, bầu không khí trong Kinh Triệu phủ cũng lột xác hoàn toàn. Ngay cả những quan lại được Cát Ôn điều động tới cũng bị thu hút bởi phong thái mạnh mẽ, quyết liệt của Lý Tất, nhanh chóng bắt kịp tốc độ của cả ti. Ví như Triệu tham quân đến từ Hữu Kiêu vệ cũng cảm thấy phong cách quản lý của cấp trên đã thay đổi hoàn toàn, khác biệt rất nhiều so với kiểu lờ đờ, chậm chạp ban đầu.

Một ti Tĩnh An đổ nát, thương tích đầy mình lại rục rịch sống dậy dưới sự chỉ huy quyết liệt của Lý Tất.

Lúc này, một chủ sự dè dặt hỏi một câu: “Không phải nơi ở nào của Lý tướng cũng đứng tên Lý phủ. Không biết ti thừa có ý tưởng nào khác không?”

Trường An nhà cửa san sát, cho dù Lý Lâm Phủ có mật trạch thì cũng sẽ không đường đường chính chính treo hoành phi trước cửa. Nếu không có hướng đi đúng đắn thì việc tìm kiếm này sẽ chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Lý Tất ngẫm nghĩ một lúc, chợt nảy ra một ý: “Các ngươi có thể nghiên cứu thử xem nhà giàu nào ở kinh thành có Tự Vũ đình.”

Khi rơi vào tay Kiến Càng, Lý Tất từng bị đưa đến một ngôi nhà vô cùng xa xỉ, tận mắt chứng kiến chúng thí nghiệm cho nổ một lầu đèn. Nơi bắt mắt nhất trong trạch viện đó chính là một ngôi đình có thể tự tạo mưa, gọi là Tự Vũ đình. Loại đình này có nguồn gốc từ Ba Tư, chi phí xây dựng cực kì tốn kém nên không phải ai cũng có thể làm được.

Ban đầu, khi bắt cóc Lý Tất, Kiến Càng không định giữ lại mạng sống cho cậu nên cũng không che giấu thứ gì. Giờ đây, nếu vẫn còn sống, cậu không thể bỏ phí một manh mối mười mươi như thế được. Sau khi tra ra căn nhà ấy thì có thể biết được ai là người đứng sau tài trợ cho Kiến Càng.

Nhưng các chủ sự vẫn lo lắng trùng trùng: “Mọi công văn, giấy tờ trong ti đều đã bị cháy hết. Nếu liên quan đến việc xây dựng thì phải đến bộ Ngu điều tra, sợ lại không đủ thời gian.”

Lý Tất nhìn quanh, hỏi: “Từ Tân đâu rồi? Hắn ta vẫn còn sống chứ?” Từ Tân có trí nhớ siêu phàm, nếu có hắn ta ở đây thì ti Tĩnh An có thể làm việc năng suất hơn rất nhiều.

Một viên quan cho biết Từ chủ sự bị thương, vẫn đang được điều trị. Ngoài ra, vì Cát ti thừa cho rằng Từ Tân có thể là nội gián của Kiến Càng nên còn cử thêm người canh gác. Lý Tất tức đến nỗi bật cười: “Từ Tân là do ta cử đi tìm nội gián. Tên Cát Ôn này đúng là mắt chó mù!”

Cậu sai người dẫn mình đến sảnh trị thương để đích thân kiểm tra.

Lúc này sảnh đường đã có trật tự hơn ban nãy một chút. Các thầy thuốc đã hoàn thành công việc chữa trị, chỉ có tiếng bệnh nhân rên rỉ không thôi. Mọi người đều đã cố hết sức, tiếp theo như thế nào chỉ có thể phụ thuộc vào số mệnh của chính họ mà thôi. Lý Tất chun mũi. Mùi da thịt bị đốt cháy cộng với mùi dầu thuốc khiến cậu cảm thấy khó chịu. Nhưng thảm cảnh này cũng có phần lớn trách nhiệm thuộc về cậu nên Lý Tất chỉ đành cố gắng đè nén cảm giác nôn nao trong bụng bằng tâm trạng đầy áy náy.

Từ Tân đang nghỉ ngơi ở một góc trong sảnh đường, ngăn cách với bên ngoài bằng hai tấm bình phong, ở lối vào có hai lính canh án ngữ. Lý Tất bước tới, xua tay đuổi họ đi rồi tiến vào bên trong. Từ Tân đang nằm nghiêng trên sạp gỗ, mặt quay ra ngoài, hai mắt nhắm nghiền, đầu cuốn vải trắng.

Lý Tất khẽ bước lại gần, đồng tử thình lình co rút lại, cả người cứng đờ.

Cơ thể Từ Tân đang cuộn tròn, hướng vào bên trong.

Nói cách khác, phần cổ và đầu của hắn bị người khác vặn hẳn ra ngoài.

Là nơi ở và nơi tổ chức yến tiệc của thiên tử nên lối trang trí của Cần Chính Vụ Bản Lâu xa xỉ, sang trọng vô cùng. Lầu gác cao cao, trạm trổ tinh xảo, bên trên là mái cong leng keng chuông khánh, ở giữa lụa là sặc sỡ phất phơ. Phong cách này nhìn thì hoa lệ vô cùng, nhưng một khi gặp lửa thì lại trở thành những vật liệu dẫn lửa tuyệt vời. Từ sảnh đường đến hành lang, đâu đâu cũng mù mịt khói đen. Khói tràn vào mọi kẽ hở như một kẻ điên đang vẩy mực khắp nơi.

Khoảng cách từ tầng ba đến tầng bảy không xa lắm nhưng thể lực của Trương Tiểu Kính gần như đã chạm đáy, cộng thêm những đống lộn xộn dọc đường đi khiến hành trình càng thêm gian nan. Y nghiến răng, cố gắng né tránh những mảnh vỡ gốm sứ, vụn gỗ trên mặt đất, mò mẫm về phía cầu thang.

Dọc đường đi, y nhìn thấy rất nhiều người, từ tôi tớ đến quan viên lớn nhỏ, nằm la liệt trên mặt đất với đủ kiểu tư thế khác nhau, không biết còn sống hay đã chết. Bàn ghế cũng bị lật tung, đĩa ngọc bày sơn hào hải vị vung vãi ngổn ngang trên mặt đất. Khung cảnh thảm thương không lời nào tả nổi. Chỉ một khắc trước, những người này vẫn còn đang say sưa tiệc tùng, hoan ca, vậy mà chỉ sau một cái chớp mắt, họ đã bị đánh văng ra. Trương Tiểu Kính cũng nhìn thấy một số thi thể ăn mặc không giống quan khách tham gia yến tiệc, có của Kiến Càng và của cả Long Võ quân.

Xem ra sau khi Trần Huyền Lễ tiến lên cầu thang, hắn đã bị Kiến Càng cản lại nhưng vẫn không hề chùn bước.

Sau khi leo một mạch lên đến tầng sáu, Trương Tiểu Kính phải dừng lại hít thở một lúc. Hôm nay y chẳng ăn uống mấy, chỉ được ăn qua loa vài miếng bánh quẩy vài canh giờ trước. Lúc này, bụng y trống rỗng, trước mắt đầy sao. Y cúi đầu, nhìn thấy một khúc đùi cừu nướng thò ra dưới tấm bình phong đá bị đổ. Chiếc đùi cừu đó được nướng vàng rụm, phần chân vẫn đang bị siết chặt trong tay ai đó.

Có vẻ như vị khách bất hạnh này đang cầm cái đùi cừu lên, chuẩn bị ăn ngấu nghiến thì vụ nổ bất ngờ xảy ra. Kết quả còn chưa kịp cho vào miệng đã bị tấm bình phong đá đổ ụp xuống người sau khi hứng chịu xung kích từ vụ nổ. Trương Tiểu Kính cúi người kéo cái đùi cừu ra, cánh tay kia vẫn không nhúc nhích, xem ra kẻ đó không được may mắn rồi. Trớ trêu thay, chính ngọn lửa hừng hực xung quanh đã giữ được chiếc đùi cừu vẫn nóng hôi hổi, không bị tanh hay khô cứng.

Trương Tiểu Kính há to miệng, không khách khí xé ra một miếng thịt rất to, nhai nhồm nhoàm. Quả nhiên là tay nghề ngự trù, thịt cừu được nướng vừa thơm vừa mềm, còn được nêm nếm thêm các loại gia vị quý như đinh hương, hồ tiêu và rưới thêm một lớp sốt hạnh thơm ngon. Thịt vừa vào bụng liền biến thành sức mạnh hừng hực truyền đi từng thớ cơ, bù đắp lại một chút nguyên khí đã hao tổn.

Vì quá đói nên Trương Tiểu Kính cứ vừa đi vừa ăn. Chẳng mấy chốc, một chiếc đùi cừu béo ngậy đã chỉ còn trơ xương. Cuối cùng Trương Tiểu Kính cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút, tay cầm xương đùi cừu tiến vào lối lên cầu thang từ tầng sáu đến tầng bảy. Ánh mắt đảo lên phía trên liền trở nên hung ác hơn hẳn.

Trên cầu thang, bốn, năm thi thể nằm ngổn ngang, phần lớn là quân Long Võ. Hiển nhiên là Trần Huyền Lễ đã gặp phải phục kích ở đây. Nguyên Tái nói rằng bọn họ chỉ dẫn khoảng hơn chục người tới, điều này có nghĩa là trong tay Trần Huyền Lễ chỉ còn lại rất ít người. Cho dù hắn ta có may mắn đột phá được vòng vây thì cũng bị tổn thất nặng nề.

Có điều, nghĩ đi nghĩ lại thì quân số của Tiêu Quy cũng không quá nhiều, nếu không chính Trần Huyền Lễ cũng sẽ nằm trong đống thi thể này.

Trương Tiểu Kính nhét khúc xương vào thắt lưng, đang định leo lên cầu thang thì chợt như nghĩ ra gì đó, liền rụt chân lại. Giữa tầng sáu và tầng bảy chỉ có hai cầu thang dành cho khách và phục vụ nên nhất định hai lối đi này sẽ được canh gác nghiêm ngặt. Nếu liều lĩnh đi lên thì có thể bị bắn chết ngay tại trận.

Y lặng lẽ đi tới rìa tòa nhà. Phần mái hiên ở đây tương đối thấp với một thanh gỗ nhô ra bên ngoài ngay sát rìa hiên. Trương Tiểu Kính nắm chắc lấy thanh gỗ, giẫm chân lên lan can rồi dùng sức xoay cả người nằm úp lên đường sống mái nhà mặt góc lợp ngói đen. Sau đó, y bò dọc đường ngói chếch lên trên vài bước, nhảy qua lan can là vào được tầng bảy.

Tầng thứ bảy của Cần Chính Vụ Bản Lâu được gọi là Trích Tinh điện, lấy hình mẫu là Bắc Đẩu Thất Tinh[*]. Đó là một đại sảnh hình chữ nhật rộng rãi, không có cột, sàn dốc có chủ ý, cao nhất ở phía bắc là ngự tọa của hoàng đế, mặt nhìn về phía nam lưng tựa vào phía bắc, những vị trí khác được sắp xếp dịch dần về phía nam và xuống dưới, chầu quanh ngự tọa. Đây chính là cái gọi là: Cầm quyền phải có đức, giống như sao Bắc Đẩu, ở nơi cố định cho các ngôi sao vây quanh[*].

Ở phía nam đại điện còn có một cây cầu thiên hán nho nhỏ nối phần chính sảnh với một sân thượng bằng gỗ rộng rãi, bằng phẳng bên ngoài. Đứng trên sân thượng, tựa vào lan can, nhìn xuống vạn dân bên dưới thì quả là một tầm nhìn tuyệt vời! Phần sân này ở rất gần lầu đèn. Vừa rồi, khi khởi động lầu đèn, bạt đăng hồng trù đã đứng ở đây để ném nến, chính thức thắp sáng Thái Thượng Huyền Nguyên.

Tiếc là chính vì vậy nên ngay khi lầu đèn phát nổ, sân thượng này bị phá hủy đầu tiên, những vị khách không may đứng trên đây cũng bị ném văng xuống tường thành. Cây cầu thiên hán bị gãy đôi, giờ chỉ còn một nửa, một nửa khung gỗ tả tơi còn lại cong cong giữa không trung giống như một con rồng bị thương đang gào thét.

Chỗ Trương Tiểu Kính trèo lên vừa hay là phần đầu cầu còn lại. Y nhanh chóng đè thấp người xuống, núp bên cạnh cây cột hình thú, cẩn thận quan sát bên trong. Khói từ tầng dưới bay lên tạo thành một lớp bảo vệ tuyệt vời.

Đại điện ở tầng này được thiết kế theo lối nửa kín nửa mở, phía ngoài còn có một vòng tường thành phía nam cung Hưng Khánh che chắn. Ngoài ra, cũng nhờ Trương Tiểu Kính đã liều mạng làm giảm sức công phá của Khuyết Lặc Hoắc Đa nên vụ nổ vừa rồi không gây ra tổn hại đáng kể với kiến trúc bên trong, cũng không thương vong ngổn ngang, hiện trường chỉ có chút hỗn loạn mà thôi.

Lúc này, bên trong Trích Tinh điện chia thành ba nhóm người riêng biệt. Hơn trăm quan khách trang phục xa hoa đứng co ro, run rẩy như chim non, hơn chục Kiến Càng đứng cạnh lăm lăm tay nỏ, tay đao, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Xa xa về phía nam, Trần Huyền Lễ cùng gần chục lính Long Võ đang giương nỏ nhưng không tiến về phía trước, tạo thành thế đối đầu. Những người không liên quan khác như nhạc sư, tạp vụ, tì nữ... đều bị đẩy xuống tầng dưới.

Xem ra sức chiến đấu của Long Võ quân vẫn rất đáng sợ, có thể liên tiếp đột phá vòng vây để xông thẳng lên tầng bảy. Từ vị trí của hai phe thì xem ra Kiến Càng cũng chỉ vừa mới khống chế được tình hình, chưa kịp làm gì khác thì Long Võ quân đã lao tới.

Đáng tiếc là Trần Huyền Lễ không thể tiến xa hơn. Trương Tiểu Kính nhìn rõ mồn một: ở nơi cao nhất trong đại điện, Tiêu Quy đang cười híp mắt, chĩa mũi nỏ vào một người mặc hoàng bào, đầu đội mũ thông thiên, thân mang đai cửu hoàn, chân đi giày lục hợp. Đó chính là Lý Long Cơ, thiên tử Đại Đường.

Luật pháp Đại Đường có quy định rằng, kẻ bắt giữ con tin phải bị tấn công cùng với con tin. Nhưng quy định này không có nghĩa lý gì nếu người bị bắt là hoàng đế.

Hơn nữa, trên người nhiều quan khách đều lấm lem những chấm đen lớn nhỏ, giống như thứ gì đó dính dính vừa mới được xịt lên, trong khi những ốm bơm với kích cỡ tương tự nằm la liệt dưới mặt đất. Không cần nghĩ nhiều cũng có thể đoán được rằng đó chính là mỡ đá Diên Châu, thứ sẵn sàng bùng cháy khi được thiêu đốt. Điều này có nghĩa là Kiến Càng có thể thiêu rụi toàn bộ giới tinh hoa nhà Đường bất cứ lúc nào chỉ bằng một mồi lửa.

Trương Tiểu Kính bỗng thấy đầu đau nhói. Tình hình hiện tại quá nhạy cảm. Các bên đều đang trong trạng thái căng thẳng tột độ, chỉ một thay đổi nhỏ nhất cũng có thể đẩy tình huống đi theo chiều hướng xấu. Con tin kia giá trị đến nỗi không được phép xảy ra bất cứ sai lầm nào.

Thời gian không còn nhiều. Chỉ một lúc nữa thôi, quân cứu viện sẽ ùn ùn kéo đến. Chính vì vậy, Tiêu Quy nhất định sẽ ra tay sớm nhất có thể.

Đánh cũng không được, trì hoãn cũng không xong, đây đúng là một nước cờ chết.

Đáng tiếc là thể lực Trương Tiểu Kính lúc này cũng không khá hơn là bao, không thể trực tiếp chiến đấu để phá vỡ cục diện này. Biện pháp duy nhất chỉ có thể là... Bàn tay to lớn đang nắm lấy nhịp cầu gãy của Trương Tiểu Kính bỗng nhiên siết chặt, như thể vừa âm thầm đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn.

Y cúi thấp người, lặng lẽ lẻn vào đại điện. Trích Tinh điện này quá rộng, lúc này lại đang nhiều người nên không ai chú ý đến y. Trương Tiểu Kính nhanh chóng tiếp cận vòng trong của cuộc đối đầu nhờ lẩn mình sau những chiếc bàn và giá đỡ bị lật úp.

Tiêu Quy đang uy hiếp thiên tử, mũi tên của Trần Huyền Lễ thì đang nhắm vào Tiêu Quy. Trương Tiểu Kính canh chuẩn thời cơ, cố tình đá vỡ bình sứ trước mặt để thu hút sự chú ý của mọi người, tránh việc ai đó căng thẳng mà vô tình bóp cò. Sau đó, y chậm rãi đứng dậy, giơ hai tay lên rồi hét lớn: “Trương Tiểu Kính của ti Tĩnh An đang làm việc!”

Giọng nói này vang vọng giữa đại điện, phá vỡ bầu không khí yên lặng. Trần Huyền Lễ không khỏi liếc mắt nhìn sang, nhớ tới việc Trương Tiểu Kính từng bị truy nã toàn thành, sau đó mệnh lệnh bất ngờ được thu hồi. Điều này không khỏi khiến Trần Huyền Lễ cảm thấy bối rối. Trương Tiểu Kính móc ra một tấm lệnh bài từ thắt lưng, đưa cho người của Long Võ quân xem. Quả thực là đô úy của ti Tĩnh An! Đám binh lính chợt thấy yên tâm phần nào. Người của ti Tĩnh An đã tới đây rồi, chứng tỏ viện binh cũng không còn xa nữa!

Mũi nỏ của Tiêu Quy vẫn dí sát vào đầu hoàng đế, mặt không biến sắc.

Trần Huyền Lễ vẫn nhìn chằm chằm Tiêu Quy, cây nỏ trên tay không nhúc nhích. Trương Tiểu Kính đi tới bên cạnh hắn, thấp giọng nói: “Trần tướng quân! Quân cứu viện sắp tới rồi. Xin hãy kéo dài thời gian thêm một chút! Tất cả đều lấy tính mạng thiên tử làm trọng.”

“Nói thừa! Chuyện này mà còn phải dặn dò ta sao?” Trần Huyền Lễ lạnh lùng hừ một tiếng. Trương Tiểu Kính lại nói: “Tuy nhiên trước đó, có việc gấp này ta phải nói cho tướng quân biết!”

“Nói!” Ánh mắt Trần Huyền Lễ vẫn không lay động.

“Ta cũng là Kiến Càng.”

Nói xong, Trương Tiểu Kính đột nhiên vung tay lên, dùng khúc xương cừu còn sót lại ban nãy đập mạnh xuống cây nỏ trên tay Trần Huyền Lễ. Cây nỏ vừa hạ xuống, Tiêu Quy ở bên kia lập tức xoay người, bắn một mũi tên trúng bả vai Trần Huyền Lễ. Tiếp theo, Trương Tiểu Kính ngoắc chân khiến hắn ngã xuống, giơ tay đón lấy con dao găm Tiêu Quy vừa ném ra, nhắm vào cổ họng Trần Huyền Lễ.

Một chuỗi động tác thuần thục như thể hai người đã luyện tập với nhau hàng ngàn lần như vậy. Trương Tiểu Kính cưỡi trên lưng Trần Huyền Lễ, quét dao lên không trung, đồng thời hét lên với đám lính xung quanh: “Bỏ vũ khí xuống, nếu không Trần tướng quân sẽ chết!”

Trước sự thay đổi quá đột ngột này, đám lính Long Võ ngơ ngác nhìn nhau, không biết nên làm thế nào. Trần Huyền Lễ ngẩng đầu hét lớn: “Tấn công cả con tin, không được do dự!” Trương Tiểu Kính liền giáng một cú đau điếng xuống gáy, hắn khiến hắn lập tức bất tỉnh nhân sự.

Đám lính như rắn mất đầu lần lượt buông bỏ vũ khí. Vài tên Kiến Càng vội vã chạy tới, trói những người lính này lại rồi ném sang một bên.

Khách khứa xôn xao. Ban nãy, khi Trần Huyền Lễ xông lên tầng bảy, bọn họ còn thấy le lói chút hy vọng. Nhưng không ngờ kẻ này từ đâu chạy ra, đột nhiên đảo ngược tình thế. Có người nghe thấy y tự xưng là đô úy ti Tĩnh An, nhưng thực chất lại là một tên nội gián, bèn không nhịn được mắng chửi thành tiếng. Đám Kiến Càng lập tức mạnh tay đàn áp, ngăn không cho hiện trường rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Trương Tiểu Kính làm ngơ trước những âm thanh ồn ã ấy. Y đứng thẳng dậy, đánh mắt về ngự tọa. Tiêu Quy nắm lấy cánh tay hoàng đế, vui vẻ hét về phía y: “Đại đầu! Ta biết rằng ngươi nhất định sẽ đến mà!”

“Ta đến muộn rồi!” Y đáp ngắn gọn.

“Nào! Nào! Ngươi còn chưa yết kiến thiên tử đúng không?” Tiêu Quy cười lớn, túm hoàng đế đẩy về phía trước như một con chó, khiến người không hài lòng hừ lạnh một tiếng. Tiêu Quy cười khẩy: “Bệ hạ! Thân phận của vi thần và người khác nhau một trời một vực nhưng lại có một điểm chung. Chúng ta đều chỉ có một mạng sống.”

Thiên tử không còn cách nào khác, chỉ đành miễn cưỡng tiến lên phía trước.

Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên, chậm rãi bước về phía hoàng đế.

Lần trước, y lấy cớ đi bắt Mao Thuận để tách khỏi Tiêu Quy. Giờ đây, Mao Thuận, Ngư Trường và hai tên hộ vệ đều đã không còn, Tiêu Quy cũng không hề hay biết y suýt phá hỏng đại sự của Kiến Càng ở lầu đèn, vẫn cho rằng y là người mình. Vì vậy, nếu muốn phá vỡ cục diện này, Trương Tiểu Kính chẳng còn cách nào khác ngoài tiếp tục giả trang làm Kiến Càng, không ngần ngại tấn công Trần Huyền Lễ.

Chỉ cần không khiến Tiêu Quy nghi ngờ thì có thể lựa thời cơ tiếp cận và chế ngự tình hình, còn những thành viên khác của Kiến Càng cũng không quá đáng ngại.

Rủi ro lớn nhất của nước đi này chính là nếu không cẩn thận thì sẽ gây ra hiểu lầm to lớn khiến bản thân không thể quay lại được. Nhưng y không còn lựa chọn nào khác nữa.

Trương Tiểu Kính bước từng bước lên trên, càng ngày càng đến gần hoàng đế. Đây là lần đầu tiên y được quan sát thiên tử ở cự ly gần như vậy. Đó là một ông già mập mạp khoảng sáu mươi tuổi, mày kiếm mũi nở, hàm nhọn tai dày, nhìn có vẻ hồi trẻ là một bậc anh tài. Hơn ba mươi năm nắm thiên hạ trong tay đã bồi đắp cho ông ta khí chất uy nghi tự nhiên, cho dù hiện tại có đang bị Tiêu Quy uy hiếp thì cũng không đánh mất cái oai nghiêm của bậc chí tôn. Đôi mắt đùng đục kia không hề có dấu hiệu sợ hãi.

Chính người này đã đưa cả Đại Đường đến thời thịnh thế, tận tâm kiến tạo thời đại thái bình thịnh trị trong suốt hai mươi năm Khai Nguyên, đồng thời mở mang bờ cõi Đại Đường ra vô tận, vươn ra khắp nơi. Nhưng cũng chính người này đã gián tiếp tạo ra một con quái vật như Kiến Càng.

Trương Tiểu Kính vẫn còn cách Tiêu Quy và thiên tử khoảng chừng mười bước, chỉ cần gần hơn chút nữa là y có thể bắt đầu hành động.

Khi đến bước thứ tám, cơ bắp y hơi gồng lên, cố gắng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng từ xương cốt, sẵn sàng tấn công. Đúng lúc này, Tiêu Quy đột nhiên lên tiếng: “À đúng rồi! Đại đầu! Ngươi đợi một chút!”

Trương Tiểu Kính chỉ đành dừng bước.

“Ta có chuẩn bị một món quà cho ngươi. Đưa ra đây!” Tiêu Quy ra hiệu cho một tên Kiến Càng xông vào giữa đám khách, túm một người ra rồi quẳng xuống trước mặt Trương Tiểu Kính.

Trương Tiểu Kính nheo mắt nhìn, thấy một công tử quý phái, mặc áo bào gấm, đội khăn chiết la, trán dô, mũi tẹt, cần cổ vặn vẹo đang nằm co ro trên mặt đất - đó chính là Vĩnh vương Lý Lân.

Ánh mắt hai người vừa chạm nhau, Trương Tiểu Kính như quay lại hồi ức tháng Mười năm ngoái.

Chương 20
Sơ Mão
[5 giờ sáng]

Nói đến đây, mọi người không khỏi quay đầu lại, tập trung ánh nhìn vào một cô gái đứng trong đám đông. Đó chính là bạt đăng hồng trù của năm nay. Nghe thấy kẻ sát nhân nhắc đến mình, cô không khỏi biến sắc, vô thức lùi lại phía sau.

Chính Ngọ, ngày 7 tháng Mười năm Thiên Bảo 2.

Phường Tĩnh Cung, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

Mùi máu tanh nồng xộc lên trên mặt sân bóng mã cầu. Đám tuấn mã Tây Vực lo lắng giậm chân liên tục làm cát bụi dấy lên cuồn cuộn.

Trương Tiểu Kính đứng giữa sân bóng, thở hồng hộc, con mắt độc nhất đỏ ngầu như thú điên. Cách đó không xa, một cây mạch đao cán dài bị ném xuống mặt đất, một tuấn mã to lớn nằm sõng soài bên cạnh như một đống thịt. Cổ nó được buộc một dải lụa nhiều màu sắc, phần đuôi thắt thêm lông vũ chứng tỏ địa vị khác biệt. Tiếc là bụng nó giờ đây có một vết đao sâu hoắm, máu túa ra như suối chảy loang lổ ra mặt đất, nhanh chóng nhuộm mặt sân thành một thứ màu đỏ đầy ma mị.

Lúc này, tay trái Trương Tiểu Kính đang nắm chặt búi tóc Vĩnh vương Lý Lân, khiến gã vương tôn quý tộc này không thể động đậy. Vĩnh vương sợ hãi, chân tay khua loạn xạ, miệng gào thét kêu cứu.

Rất nhiều người đã tụ tập xung quanh sân bóng, nào là đám công tử đến chơi, nào là lũ tôi tớ, hộ vệ của phủ Vĩnh vương, nào là dân chúng ở gần đó và cả một lượng lớn bất lương nhân huyện Vạn Niên vừa ùn ùn kéo tới. Nhưng bọn họ ai cũng sợ ném chuột vỡ bình nên nào ai dám tiến lại gần, nào ai dám bảo đảm rằng tên điên này sẽ không ra tay với Vĩnh vương.

Trương Tiểu Kính cúi đầu, ngạo nghễ nhìn tên công tử cao quý: “Lúc Văn Vô Kỵ chết chắc là cũng thảm hại thế này nhỉ?”

Đối phương vẫn chưa tỉnh táo lại sau cơn chấn kinh vừa rồi. Hắn vốn đang vui vẻ chơi bóng thì một bóng đen hừng hực sát khí bỗng từ đâu lao tới, một đao giết chết tọa kỵ yêu quý nhất của mình rồi đè chặt mình xuống đất. Những người khác thử đến cứu giúp nhưng hai người đi đầu bị giết không chút thương tiếc, khiến những người còn lại lập tức bỏ chạy vì sợ hãi.

Vĩnh vương chưa từng nhìn thấy gã chột mắt này nên không hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Mãi đến khi đối phương nhắc tới cái tên “Văn Vô Kỵ”, hắn mới biết thế nào là sợ hãi.

Cây đao trong tay Trương Tiểu Kính lóe lên, giọng nói lạnh lẽo hơn tiếng rắn kêu. “Tại hạ là bất lương soái huyện Vạn Niên, giỏi nhất khoản tra khảo, phá án. Nếu ta đã tìm đến đây thì Vĩnh vương điện hạ tốt nhất đừng dối trá.”

Vĩnh vương bị dọa cho ngây người. Hắn cảm nhận được rằng sát thần trước mặt có thể làm ra bất cứ điều gì. Hắn ngập ngừng một lúc rồi vội vàng nói: “Ta thật sự không biết!”

Trương Tiểu Kính lạnh lùng rút một ống tre nhỏ từ ngực áo ra rồi ép buộc đổ vào miệng Vĩnh vương. Vĩnh vương chỉ cảm thấy một dòng chất lỏng cực kì đắng chảy từ cổ họng vào dạ dày. Ngay sau đó, Trương Tiểu Kính lại lấy một chiếc khăn vuông ra bịt chặt miệng hắn lại.

Hắn rên rỉ, cố gắng vùng vẫy. Trương Tiểu Kính vung quyền, đấm mạnh vào mạn sườn Vĩnh vương: “Đừng lo! Đây là canh kích nôn được làm từ ngư tinh thảo và bạch vi căn sao khô, luôn có sẵn ở bất kì hiệu thuốc nào, là một phương thuốc hữu hiệu với người bị trúng độc. Ừm... Tuy nhiên nếu miệng bị thứ gì đó chặn lại thì sẽ hoàn toàn khác biệt.”

Như để chứng minh những gì Trương Tiểu Kính nói là đúng, Vĩnh vương đột nhiên khom người, nôn mửa dữ dội. Đống thức ăn đã được tiêu hóa sền sệt như cháo trong dạ dày trào ngược lại thực quản, chảy lên miệng rồi toan phun trào ra ngoài, nhưng lại bị chiếc khăn vuông chặn lại, một phần chảy ngược vào đường hô hấp khiến hắn sặc đến đỏ mặt tía tai.

Một mặt dạ dày không ngừng co thắt dữ dội, liên tục nôn thốc nôn tháo, mặt khác, miệng không có đường thoát, khiến những gì nôn ra lại chảy ngược vào mũi. Hai đòn chồng chéo khiến Vĩnh vương nước mắt nước mũi tèm lem, thậm chí thỉnh thoảng còn nôn ra từ lỗ mũi. Nếu cứ tiếp tục như vậy thì hắn có thể sẽ bị sặc chết.

Trương Tiểu Kính thấy có vẻ ổn rồi nên mới đưa tay cởi tấm khăn vuông ra. Vĩnh vương như được đại xá, nằm bò trên mặt đất, nôn hết mật xanh mật vàng mới dừng lại. Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Đây gọi là “vạn lưu quy tông”, là một phương pháp do Lai Tuấn Thần phát minh ra năm xưa, nhẹ nhàng nhất trong tám phương pháp của ông ấy. Nếu điện hạ có thời gian, chúng ta có thể thử từng cái một.”

Tên này thực sự định tra tấn một hoàng tử trước mặt mọi người ư? Vĩnh vương cuối cùng cũng xác định đối phương đích thực là một kẻ điên. Đối với kẻ điên mà nói, quyền lực và đạo lý đều vô nghĩa, tất cả những gì cần làm là ngoan ngoan nghe lời.

“Ta... Ta nói...” Cổ họng bỏng rát khiến Vĩnh vương chỉ có thể phát ra thứ âm thanh khàn đục.

“Kể từ đầu.”

Thì ra, ngày 7 tháng Bảy năm Thiên Bảo thứ hai, Vĩnh vương tình cờ đi ngang qua phường Đôn Nghĩa, vừa hay nhìn thấy Văn Nhiễm đang bày hương án trước sân, ngẩng mặt lên trời cầu Chức Nữ. Thấy dung mạo xinh đẹp của nàng, Vĩnh vương liền cảm thấy động lòng. Lúc về đến phủ đệ, hắn có trò chuyện với tâm phúc vài câu rồi cũng quên bẵng đi. Mấy ngày sau, gã tâm phúc kia hớn hở báo cáo rằng chẳng bao lâu nữa, Văn Nhiễm sẽ được mua vào Vương phủ làm người ở. Đến lúc đó, Vĩnh vương mới biết rằng đám người dưới đã làm lớn chuyện rồi.

“Bản vương thèm muốn vẻ đẹp của Văn Nhiễm là đúng, nhưng tuyệt đối không có ý định cưỡng đoạt. Thực chất là do bang Hùng Hỏa và huyện úy huyện Vạn Niên muốn lấy lòng, tự tiện hành sự nên mới gây ra thảm họa này. Đó tuyệt đối không phải ý định của ta!”

Trương Tiểu Kính vừa nghe liền hiểu ra tất cả. Y từng gặp không ít chuyện như vậy. Cấp trên có thể chỉ nói một câu vu vơ, nhưng những người bên dưới lại dốc hết sức lực để thúc đẩy câu nói ấy thành hiện thực. Chỉ sợ rằng đám Hùng Hỏa đã sớm nhìn trúng vị trí của tiệm hương Văn Ký, nên lần này mới nhân tiện mượn danh Vĩnh vương, biến một chuyện cỏn con thành thảm cảnh khiến người khác tan cửa nát nhà.

“Bản vương cũng đã nghiêm khắc khiển trách bọn chúng. Đám người đó đúng là vô cớ sinh sự!”

“Vô cớ sinh sự?” Khóe miệng Trương Tiểu Kính giật giật. “Xong rồi còn phạt ba ly rượu đúng không? Trong mắt các người, có phải dân đen chỉ như con sâu cái kiến không?” Bấy giờ Vĩnh vương mới nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng tỏ vẻ nịnh nọt: “Tráng sĩ ngươi có lòng báo thù thì phải đi tìm bọn chúng mới đúng. Bản vương đi cùng ngươi là được.”

“Không phiền điện hạ. Bang Hùng Hỏa đã bị ta thanh tẩy một lượt, huyện úy đại nhân cũng được ta tiễn về trời rồi.” Trương Tiểu Kính hờ hững nói. Thái dương Vĩnh vương bỗng giật giật, cảm giác bụng lại đau âm ỉ, biết rằng hôm nay không phải ngày tốt lành gì.

Trước đó, Trương Tiểu Kính phải đi nơi khác điều tra phá án, đến khi quay về Trường An mới nghe được cơ sự này. Y bình tĩnh, âm thầm điều tra. Với bản lĩnh của một bất lương soái, y nhanh chóng xác định được các thế lực liên quan đến vụ việc. Thế là Trương Tiểu Kính tìm bừa một cái cớ nào đó, dẫn bất lương nhân đến bang Hùng Hỏa quần thảo một trận, gần như nhổ cỏ tận gốc, đáng tiếc lại để thoát Phong Đại Luân.

Sau khi nghe tin, huyện úy huyện Vạn Niên tức tốc chạy tới, vội vàng ra lệnh cho Trương Tiểu Kính dừng tay. Hắn ta và Trương Tiểu Kính hợp tác được vài năm nên cũng có quan hệ tốt đẹp. Ban đầu, Trương Tiểu Kính định nói phải trái với hắn, nhưng không ngờ tên huyện úy kia bên ngoài an ủi, bên trong lại âm thầm bỏ độc vào rượu, đồng thời sắp đặt nhiều người cầm sẵn đao vây quanh, định “làm thịt” Trương Tiểu Kính. May được thuộc hạ thân thiết báo tin nên Trương Tiểu Kính tiên hạ thủ vi cường[*], một đao giết chết huyện úy ngay trên bàn tiệc.

Trương Tiểu Kính biết việc tiêu diệt Hùng Hỏa còn có thể tìm được lý do, nhưng một khi giết thượng cấp thì chắc chắn sẽ bị khép vào tội chết. Vì thế, y dứt khoát lao tới sân bóng, túm lấy tên đầu sỏ rồi nói chuyện.

Vĩnh vương ngẩng đầu, giả vờ khuyên dụ: “Ngươi đã phạm phải tội lớn tày trời, sợ là phải chết. Ta có thể nói vài câu trước mặt phụ hoàng, không chừng còn có thể khoan hồng với ngươi một chút.” Không ngờ, Trương Tiểu Kính nghe vậy lại vung bàn tay thô ráp túm lấy búi tóc Vĩnh vương, kéo cổ hắn lên, lôi xềnh xệch ra khỏi sân bóng.

Vĩnh vương sợ hãi tưởng đối phương sắp ra tay. Tiếc là đôi tay Trương Tiểu Kính cứ như gọng kìm sắt, khiến hắn không tài nào vùng vẫy nổi.

“Cam hiệu úy, Lưu Văn Biện, Tống Thập Lục, Đỗ Bà La, Vương Hạ Đông, Phàn Lão Tứ...” Trương Tiểu Kính vừa kéo Vĩnh vương đi, vừa lẩm bẩm một loạt tên người. Vĩnh vương không biết những người này là ai, cũng không rõ họ có liên hệ gì đến vụ việc này.

“Bọn họ đều chết rồi, chết ở Tây Vực, bị người Đột Quyết giết chết. Ta và Văn Vô Kỵ mang tro cốt của họ đến đây, đặt ở tiệm hương Văn Ký. Vậy là toàn bộ anh em binh đoàn số tám, ngoại trừ tên tiểu tử Tiêu Quy, đều đã tụ họp ở Trường An...” Giọng Trương Tiểu Kính ban đầu còn bình tĩnh, nhưng đột nhiên lại ngập tràn sát khí. “Nhưng các ngươi lại đập tan tiệm hương Văn Ký, làm vỡ nát mấy bình tro cốt, khiến tro lẫn cả vào bùn đất và ngói vụn, không thể tìm lại được.”

“Không phải ta, là bọn họ! Bọn họ!” Vĩnh vương khản cổ gào thét. Hắn cảm thấy bản thân thật oan uổng.

Trương Tiểu Kính giậm thình thịch lên nền sân bóng: “Từ nay về sau, anh em binh đoàn số tám giống như cát vàng dưới bàn chân này, ngày ngày bị người ngựa giày xéo.”

Nghe vậy, một cơn ớn lạnh chợt chạy dọc sống lưng Vĩnh vương. Hắn như bị rắn độc cắn, tứ chi cứng đờ, mặc kệ cho Trương Tiểu Kính kéo đi.

Đám bất lương nhân và tùy tùng của vương phủ chạy theo bọn họ, nhưng không ai dám lại gần. Cái tên Ngũ Tôn Diêm La có sức mạnh vô cùng khủng khiếp nên cả đám chỉ dám xếp hàng, quan sát từ xa.

Tiếng hô hoán của Vĩnh vương không lay động được Trương Tiểu Kính. Y lạnh lùng kéo vị hoàng tử thứ mười sáu này đi một mạch ra khỏi sân bóng, đến chùa Quan Âm ở ngay bên kia đường.

Ngôi chùa Quan Âm ở phường Tĩnh Cung có quy mô không lớn, nổi tiếng nhất là pho tượng Quan Âm bằng ngọc được thờ phụng bên trong. Ngôi chùa này có mối liên hệ sâu sắc với Vĩnh vương. Lúc hắn mới sinh ra từng bị bệnh nặng, mẫu thân hắn là Quách thị đích thân đến chùa này cầu phúc ba ngày ba đêm. Kết quả là Quách thị qua đời sau đó không lâu. Kỳ lạ thay, đúng vào ngày Quách thị từ giã cõi đời, Vĩnh vương bắt đầu bình phục một cách kỳ diệu. Người trong cung đồn nhau rằng Quách thị đã khiến Bồ Tát cảm động, lấy một mạng đổi một mạng. Bài vị của Quách thị cũng được đặt ở đây.

Nhờ mối duyên ấy nên Vĩnh vương rất quan tâm đến ngôi chùa Quan Âm này, thường xuyên ban thưởng, mỗi dịp lễ tết cũng đều đến đây dâng hương, vừa lạy Quan Âm vừa bái mẫu thân. Sở thích của hắn với mã cầu cũng từ đây mà có. Bởi vì sân mã cầu ngay đối diện chùa Quan Âm, mỗi lần hắn đến dâng hương đều thuận tiện ghé chơi, dần dần trở thành cao thủ.

Lúc này, thấy Trương Tiểu Kính đang kéo mình về phía chùa, Vĩnh vương phát run trong lòng, không biết tên điên này định làm gì. Trương Tiểu Kính hung hăng đá văng cổng chùa, quắc mắt đuổi hết tăng nhân đi rồi xông thẳng đến Quan Âm đường.

Bức tượng Quan Âm sừng sững giữa điện, dịu dàng, trong trẻo, tướng mạo phi phàm. Bên cạnh đó còn có một bàn thờ với một tấm bài vị để thờ Quách thị, mẹ của Vĩnh vương.

Trương Tiểu Kính buông tay, đạp Vĩnh vương ngã lăn xuống đất, bắt hắn quỳ gối trước tượng Quan Âm. Vĩnh vương ngước nhìn lên bài vị mẫu thân, bất giác bật khóc nức nở.

“Trước mặt Bồ Tát và mẹ ngươi, ngươi thề cho ta thì ta sẽ tha cho ngươi một mạng.” Trương Tiểu Kính bình tĩnh nói.

Vĩnh vương không dám tin vào tai mình: “Thề gì?”

“Từ nay về sau không được phép báo thù hay truy cứu Văn Nhiễm và tiệm hương Văn Ký. Nếu làm trái lời thề thì thiên lôi xé xác.”

Vĩnh vương thầm nghĩ, việc này quá dễ dàng, liệu có phải thủ đoạn tra tấn mới không? Hắn mấp máy môi, không dám tùy tiện đồng ý.

Trương Tiểu Kính mặt mũi lạnh tanh nhưng lại đang cười khổ trong lòng.

Nếu cứ thế giết sạch những người liên quan đến việc này thì quả đã đời, nhưng khi ấy, Văn Nhiễm chắc chắn sẽ bị trả thù. Y còn lạ gì thủ đoạn của những kẻ này.

Y một thân một mình, có chết cũng không sao. Nhưng Văn Nhiễm vẫn còn trẻ, cô vẫn còn một cuộc đời dài rộng phía trước. Văn Vô Kỵ trên trời có linh thiêng sẽ tuyệt đối không cho phép hy sinh hạnh phúc của con gái mình để trả thù cho bản thân.

Vì vậy, Trương Tiểu Kính muốn điên thế nào thì điên nhưng cũng không được mặc kệ số phận của Văn Nhiễm. Cô là cốt nhục duy nhất còn lại trên đời của cả binh đoàn số tám.

Từ đầu, khi tóm được Vĩnh vương, Trương Tiểu Kính đã không có ý định giết chết hắn, mà chỉ muốn buộc hắn phải đảm bảo từ nay về sau không được ra tay với Văn Nhiễm. Sau khi điều tra, Trương Tiểu Kính biết được rằng Vĩnh vương rất tín chùa này. Vậy nên, nếu lập lời thề ở đây thì hắn ta hẳn sẽ nghiêm túc giữ lời. Chỉ cần Vĩnh vương không dám ra tay thì đám thuộc hạ đương nhiên sẽ không làm càn, từ đó Văn Nhiễm cũng có thể sống một cuộc sống bình yên.

Nghĩ vậy, Trương Tiểu Kính lại đá cho Vĩnh vương một cước, thúc giục đối phương nhanh lên. Vĩnh vương không còn cách nào khác, chỉ đành cứng nhắc quỳ trên mặt đất, lấy tay áo lau khô vết bẩn trên khóe miệng. Hắn dâng hương lên Quan Âm, dập đầu bái lạy, rồi lại dâng hương cho mẹ mình và dập đầu lần nữa, sau đó xoay một chân nhang trong tay, gượng gạo nói: “Từ nay về sau xin xóa bỏ mọi hận thù giữa bản vương và Văn gia, tuyệt đối không trả thù hay truy cứu. Làm trái lời thề sẽ bị thiên lôi xé xác.”

Nói xong, Vĩnh vương nghiêm trang dập đầu ba cái. Dù ngoài kia hắn có bất hảo đến đâu thì trước mặt Quan Âm và mẫu thân, hắn vẫn luôn cung kính, lễ phép như vậy. Nói xong, hắn bẻ chân nhang làm đôi rồi đưa cho Trương Tiểu Kính: “Như vậy đủ chưa?”

Trương Tiểu Kính nhận lấy chân nhang, lấy đầu ngón tay nghiền nát thành bột mịn: “Nếu ngươi dám phá vỡ lời thề, cho dù Quan Âm không truy cứu ngươi thì ta cũng sẽ tìm đến ngươi.” Vĩnh vương cúi đầu, không dám đối diện với con mắt độc nhất dữ tợn ấy.

Trương Tiểu Kính thở phào nhẹ nhõm, không để ý tới hắn nữa. Y cứ thế xoay người đi ra khỏi Phật đường, rồi dạng hai tay đẩy tung cánh cổng chùa. Lúc này, binh lính đã tụ tập đông đảo bên ngoài, vừa thấy y, họ liền giương nỏ rút kiếm ào ào. Nhìn thấy Trương Tiểu Kính chắp tay sau lưng đi ra, phản ứng đầu tiên của đám bất lương nhân chính là đồng loạt lùi về sau một bước.

“Trương Tiểu Kính, bất lương soái huyện Vạn Niên, tự đầu hàng.”

Trương Tiểu Kính thu liễm sát khí, ngẩng đầu lên hét lớn với đám đông, dọa cho tổ quạ đen trên cây đại thụ trước cổng chùa sợ hãi bay dáo dác lên trời...

Trương Tiểu Kính không ngờ mình sẽ gặp lại Vĩnh vương chỉ vài tháng sau vụ việc vừa rồi, càng không ngờ sẽ gặp lại trong một tình huống như lúc này.

Vĩnh vương cũng không ngờ có thể gặp lại được Trương Tiểu Kính. Từ sau trận đòn nhừ tử ở sân mã cầu, hắn bắt đầu có tật, đó là chỉ cần nhắc đến Trương Tiểu Kính thì bụng dạ lập tức quặn thắt, muốn nôn hết mọi thứ ra. Lúc này người thật ở ngay trước mắt, mặt hắn thoắt xanh thoắt đỏ, môi mấp máy. “Ọe” một tiếng, sơn hào hải vị và mỹ tửu đều bị phun hết ra ngoài. Mùi chua loét xông cả lên mũi hắn.

Tiêu Quy bật cười: “Đại đầu! Trước kia ngươi giữ lại cái mạng cho hắn là vì bảo vệ Văn Nhiễm, giờ ngươi không cần lo lắng nữa. Ta giao hung thủ giết chết Văn Vô Kỵ này cho ngươi đấy!”

Trương Tiểu Kính trầm mặc tiến lên một bước. Vĩnh vương hoảng sợ vung tay phải: “Ta đã hứa với ngươi, ta không động vào Văn Nhiễm, ngươi cũng không giết ta!”

“Hôm nay bang Hùng Hỏa bắt cóc Văn Nhiễm, ngươi có biết không?” Trương Tiểu Kính hỏi.

“Ờ... Ờ... Trước đó ta không hề hay biết!” Sắc mặt Vĩnh vương thay đổi không ngừng. Hắn không hề nói dối. Sau khi sự việc xảy ra, Phong Đại Luân mới thông báo cho hắn và được hắn ngầm chấp thuận. Với Vĩnh vương, như thế không phải là vi phạm lời thề. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ có vi phạm hay không không phụ thuộc và suy nghĩ của hắn.

“Đại đầu! Đừng nhiều lời với hắn nữa! Cứ lấy dao moi tim hắn ra cúng tế cho linh hồn Văn Vô Kỵ!” Tiêu Quy quát từ trên xuống.

Không khí trong đại điện đột nhiên trở nên căng thẳng. Mọi người đều biết rằng hoàng thượng rất yêu chiều vị hoàng tử thứ mười sáu. Giờ đây, đám giặc này lại muốn mổ bụng, moi tim hoàng tử trước mắt bao người, không ai biết phải làm thế nào cho phải.

Trương Tiểu Kính vô cảm túm lấy cổ áo Vĩnh vương, rồi đột nhiên vung tay ra tát cho hắn mấy cú trời giáng. Vĩnh vương bị đánh đến choáng váng, hai má sưng húp lên. Tiêu Quy cho rằng đồng đội mình đang trút giận nên cũng không thúc giục, hào hứng chờ đợi khoảnh khắc y ra tay.

Trương Tiểu Kính nói: “Loại vương tử ngu muội như ngươi mà được moi tim thì chẳng phải hời quá à. Phải cho ngươi lần lượt nếm thử tám món nghề Lai Bát Pháp mới được.” Y nhếch mép, nét mặt đầy hận thù và quỷ dị. Vĩnh vương vừa nghe vậy liền run như cầy sấy. Chỉ một chiêu “vạn lưu quy tông” năm ngoái đã khiến hắn sống không bằng chết, mà đó còn là trò nhẹ nhàng nhất trong Lai Bát Pháp rồi...

Tiêu Quy nhìn ánh lửa bên ngoài: “Đại đầu! Ta không định phá hỏng nhã hứng của ngươi, nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.” Trương Tiểu Kính đạp ngã Vĩnh vương, giẫm lên ngực hắn và cười gằn: “Không sao! Ta nghĩ ra một ý hay hơn.”

Giống như mấy tháng trước, y lại túm lấy búi tóc Vĩnh vương, lôi xềnh xệch hắn ra cây cầu gãy bên ngoài tầng thứ bảy rồi đẩy ra. Một nửa người Vĩnh vương lơ lửng bên ngoài tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu. Tiêu Quy thích thú theo dõi, chờ mong một tiết mục thú vị nào đó. Hoàng đế đứng yên không nhúc nhích bên cạnh hắn, nhưng ánh mắt bắt đầu tỏ vẻ căm phẫn.

Vĩnh vương bị dọa cho kinh hồn bạt vía, liên tục nôn mửa như thể cơn ác mộng mới đây lần nữa lặp lại. Trương Tiểu Kính túm lấy vạt áo hắn, trầm giọng nói: “Muốn sống thì nghe lời ta!”

Vĩnh vương vẫn đang điên cuồng gào thét, Trương Tiểu Kính vung tay tát hắn một cái thật mạnh: “Giờ ta rất muốn giết chết ngươi, nhưng vẫn có việc này cần ngươi phải làm.” Vĩnh vương sửng sốt, không hiểu nổi tên hung thần này đang nói gì. Trương Tiểu Kính nói tiếp: “Tiếp theo ta sẽ đẩy ngươi xuống lầu, ngươi nghe cho kĩ đây...”

Y thì thầm vài câu vào tai Vĩnh vương. Vĩnh vương ban đầu mở to hai mắt, sau đó liều mạng lắc đầu. Đáng tiếc Trương Tiểu Kính không cho hắn cơ hội, cứ thế đẩy xuống. Vĩnh vương hét lên thảm thiết, rơi thẳng từ cây cầu gãy trên tầng bảy xuống. Nơi này được gọi là Trích Tinh điện nên đương nhiên ở rất cao so với mặt đất. Nếu ngã từ đây xuống thì chắc chắn thịt nát xương tan.

Sau khi giết chết Vĩnh vương, Trương Tiểu Kính bình tĩnh trở lại trong đại điện. Tiêu Quy liếm môi, cảm thấy chưa đủ thỏa mãn: “Đại đầu! Ngươi để hắn chết dễ dàng thế sao?” Trương Tiểu Kính thản nhiên nói: “Như ngươi vừa nói, chúng ta không còn nhiều thời gian, tốt nhất nên đi thẳng vào vấn đề chính đi.” Nói xong, y đánh mắt về phía hoàng thượng.

“Đủ rồi! Có gì cần nói, các ngươi cứ nói thẳng với trẫm!”

Vị hoàng đế vừa trải qua nỗi đau mất con cuối cùng cũng lên tiếng. Người nhíu chặt mày nhưng bóng lưng vẫn thẳng tắp. Một thái giám già mập mạp bật lên một tiếng nức nở, quỳ rạp xuống đất rồi òa khóc tu tu, bất chấp sự uy hiếp của Kiến Càng. Tiếng khóc này giống như một tín hiệu, làm cho tất cả các quan khách đồng loạt quỳ rạp xuống. Đám giặc dám uy hiếp hoàng đế đến nước này khiến tất cả quần thần đều tràn đầy lo sợ và hổ thẹn.

Đám Kiến Càng cảnh giác giương nỏ, kẻ nào dám bước ra sẽ bị bắn ngay lập tức.

“Bệ hạ! Cuối cùng người cũng lên tiếng rồi.” Tiêu Quy cười như không.

Ban nãy, khi Kiến Càng đột nhập vào tầng bảy, phòng tiệc lập tức rơi vào hỗn loạn, tiếng gào thét thảm thiết vang lên khắp nơi, duy chỉ có vị hoàng đế này vẫn ngồi yên trên ngự tọa, không chịu hạ mình di giá. Ngay cả khi bị Kiến Càng bắt làm con tin, ông ta cũng không hé răng nửa lời, vẫn duy trì vẻ khinh thường đầy trịch thượng và cố gắng giữ gìn chút tôn nghiêm cuối cùng.

Cái chết của Vĩnh vương cuối cùng cũng xé toang lớp vỏ ấy.

“Rốt cuộc các ngươi là ai?” Thiên tử buông hai ống tay áo thùng thình sang hai bên, hơi cúi đầu như đang hỏi một bề tôi.

Dưới ánh lửa bập bùng tứ phía, Tiêu Quy hài lòng nhắm mắt lại, tựa như đang tận hưởng vẻ đẹp của khoảnh khắc này. Hắn duỗi đầu ngón tay, gõ gõ lên trán mình: “Chúng ta là những lão binh của binh đoàn số tám Tây Vực đô hộ phủ. Nếu bệ hạ còn nhớ thì chín năm trước ngài còn từng ban chiếu khen thưởng chúng ta.”

Ánh mắt hoàng đế có vẻ mê man, hiển nhiên không có chút ký ức nào về việc này. Tiêu Quy nói: “Chín năm trước, Khả hãn Tô Lộc xâm phạm biên giới nước ta, bao vây thành Bát Hoán. Binh đoàn số tám kiên cường bất khuất giữ vững thành lũy báo hiệu hơn hai mươi ngày, cuối cùng chỉ còn có ba người may mắn sống sót, hai người trong số họ có mặt tại đây hôm nay. Bệ hạ mỗi ngày có biết bao nhiêu việc phải làm nên đương nhiên không để những chuyện nhỏ nhặt này trong lòng.”

Hoàng đế vẫn điềm nhiên: “Ngươi đang trách trẫm hiếu chiến hay trách khen thưởng không công bằng?”

“Không! Không!” Tiêu Quy lắc lắc ngón tay. “Chúng ta rất vinh hạnh được là một thành viên trong đội ngũ, được tận trung vì bệ hạ. Nhiệm vụ của chúng ta chính là giữ gìn quốc thổ, bảo vệ biên cương. Chúng ta cũng vô cùng hài lòng với phần thưởng triều đình ban tặng. Chuyện ngày hôm nay không liên quan gì đến những chuyện xưa cũ mà chỉ để binh gián[*].”

“Binh gián?” Lông mày hoàng đế khẽ nhướng lên như muốn bật cười. Trên đời này làm gì có kiểu “binh gián” nào như vậy.

“Bệ hạ là rồng, còn chúng ta chỉ là những con kiến càng hèn mọn, thấp kém. Nhưng đôi khi kiến càng còn có thể nhìn thấu chốn cung khuyết này hơn cả rồng.”

Hắn thuận tay chỉ vào một thành viên của Kiến Càng: “Người này tên là Ngũ Quy Nhất, người Hà Giản, quê nhà hạn hán liên miên nhưng tô thuế không giảm, vợ con ly tán. Hắn ta rời khỏi quân doanh để về quê xem sao thì bị đổ oan là bỏ trốn.” Nói đoạn, Tiêu Quy lại chỉ một người khác: “Người này tên là Mạc Oa Nhi, con lai người Hồ ở Kim Thành. Hắn vay tiền để nuôi và thuần hóa lạc đà, nhưng kết quả lại bị sứ giả của cung điện đuổi đi gần hết. Nợ không trả được, hắn chỉ đành gán thân trả nợ, suýt nữa chết đói, chết rét trong tù.”

“Đúng rồi! Còn có người anh em Sách Pháp Huệ, người Hà Nam. Hắn cũng có mối liên hệ nào đó với hội hoa đăng Thượng Nguyên này. Bệ hạ người thích xem hội hè náo nhiệt, nên các nơi thi nhau đổ tiền vào bồi dưỡng nghệ nhân để tranh cái danh bạt đăng hồng trù. Đằng sau mỗi cỗ xe bạt đăng vào kinh tranh tài đều là mấy chục cỗ xe trong quá trình chuẩn bị, chi phí đổ hết xuống đầu dân nghèo. Sách Pháp Huệ đây vốn là một thợ làm xe tài giỏi, sau bị quan phủ điều động đi lao dịch, bị bóc lột đến kiệt sức, suýt nữa thì toi đời.”

Nói đến đây, mọi người không khỏi quay đầu lại, tập trung ánh nhìn vào một cô gái đứng trong đám đông. Đó chính là bạt đăng hồng trù của năm nay. Nghe thấy kẻ sát nhân nhắc đến mình, cô không khỏi biến sắc, vô thức lùi lại phía sau.

May là Tiêu Quy không dừng lại ở chủ đề này quá lâu.

“Mỗi một thành viên của Kiến Càng đứng trên tòa lầu này đều từng là cựu binh trong quân ngũ. Mỗi người bọn họ mang trên mình một câu chuyện riêng. Chuyện tuy nhỏ nhặt, không đáng để lọt vào mắt chư vị quan trên nhưng đều vô cùng chân thật. Chỉ sợ rằng trong dân gian còn rất nhiều hoàn cảnh tương tự như thế. Cứ như vậy, mỗi một lỗ nhỏ kiến càng đục ra trên tường Đại Đường lại rành rành trước mắt.”

“Vậy các ngươi định báo thù sao?”

“Tào Quế[*] từng nói thế nào ấy nhỉ? Thịt thối không nghĩ được xa. Bệ hạ à! Đại Đường chúng ta bệnh nặng lắm rồi, nom thì giống như cảnh thịnh thế cành lá tốt tươi, trăm hoa đua nở, nhưng gốc rễ thì đã mục nát, thối rữa, bị đục khoét hết rồi, sắp đổ sụp xuống chẳng khác nào tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này. Cần một liều thuốc cực mạnh từ liệt hỏa và máu tươi để cảnh tỉnh thế nhân.”

Thiên tử nhiều năm chưa từng phải nghe những lời gay gắt như vậy, nghiêm giọng nói: “Rốt cuộc các ngươi muốn gì?”

Tiêu Quy gắn từng chữ: “Thành to còn chưa cháy, dân chúng chưa biết sợ, chân long chưa rớt đài, lê dân còn chưa tỉnh. Vi thần chỉ muốn một mạng của bệ hạ trước mắt trăm vạn bách tính thành Trường An.”

Dù điều này không nằm ngoài dự định của những người ở đây, nhưng khi Kiến Càng đường đường chính chính nói ra như vậy thì không khỏi làm dấy lên một trận xôn xao.

Hoàng đế vẫn bình tĩnh, dang rộng hai tay: “Mạng trẫm ở đây, nếu ngươi muốn thì tự đến lấy. Nếu mệnh trời đã định là thế, trẫm tuyệt đối không lùi bước.”

Không ngờ Tiêu Quy lại đột nhiên cười nói: “Bệ hạ không cần sốt sắng như vậy. Kế hoạch của Kiến Càng chúng ta có hai tầng. Nếu lần đèn có thể nổ chết bệ hạ trước mắt mọi người thì đương nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu ông trời không phù hộ cho việc ấy được thành thì vi thần sẽ đích thân lên lầu yết kiến. Đến lúc này, bệ hạ còn sống mới là tốt nhất.”

Nụ cười vẫn vẹn nguyên trên gương mặt y, nhưng ý cười ngày càng hung ác.

“Mong rằng bệ hạ có thể đích thân di giá cùng thần đi ngắm nhìn thế giới bên ngoài Trường An, tận mắt chứng kiến thế giới của kiến càng và sâu bọ.”

Đám đông nghe vậy thì đi từ sửng sốt đến sục sôi giận dữ. Tên tặc tử này thật to gan! Dám bắt cóc thiên tử khỏi kinh thành, còn bắt người rong ruổi khắp nơi, công khai nhục mạ. Cho dù một tên bạo chúa như Tùy Dạng Đế cũng chưa từng bị sỉ nhục như thế. Nếu điều này thật sự xảy ra thì Đại Đường sẽ không còn mặt mũi nào nữa. Việc này còn đáng sợ hơn cả việc hoàng đế bị giết chết ngay tại chỗ.

Nghe thấy yêu cầu này, cuối cùng hoàng đế cũng biến sắc: “Ngươi có thể giết trẫm chứ đừng mong trẫm sẽ đi với ngươi.”

Tiêu Quy phất tay, đám Kiến Càng liền đồng loạt giương nỏ, chĩa vào đám quan khách: “Bệ hạ không thương xót những thần tử và quan khách này sao?”

Thiên tử trịnh trọng nói: “Quần thần nếu hy sinh có thể được bồi tế trong lăng tẩm.” Ý của người rất rõ ràng, tất cả mọi người ở đây hôm nay đều chết hết, không có chuyện đi cùng với Kiến Càng.

“Quân ưu thần lao, quân nhục thần tử[*]!”

Một giọng nói cao vút vang lên giữa đám đông, trích dẫn lại một câu trong Việt Ngữ. Câu nói này lập tức khơi dậy nỗi căm phẫn bị tuyệt vọng đè nén trong lòng quan khách. Bọn họ nhao nhao gào thét, lục đục nổi dậy.

Hơn hai mươi tên Kiến Càng nhanh chóng giương nỏ hòng đàn áp tình hình, nhưng đám đông vẫn càng lúc càng hỗn loạn, hung hăng. Họ dường như không còn sợ hãi trước cái chết nữa. Cuối cùng, họ cũng nhận ra rằng nếu hôm nay hoàng đế bị bắt đi hay chết ở đây thì không một ai có kết cục tốt đẹp được. Bọn họ hô hoán nhau, kề vai sát cánh với nhau, cùng nhau giẫm lên gốm sứ, gấm vóc lụa là, nhất tề xông về phía hoàng đế.

Trương Tiểu Kính lặng lẽ khom gối, dồn sức, định nhân lúc tình hình trở nên hỗn loạn hơn thì có thể bất ngờ tấn công Tiêu Quy. Nhưng đúng lúc này, có tiếng nỏ lao vút ra. Tên quan tiên phong hô khẩu hiệu ngã thẳng xuống đất, trên trán còn nguyên mũi nỏ.

Tiêu Quy buông nỏ, bắt đầu tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. Tiếng huyên náo trong đại điện bỗng nhiên im bặt. Máu tươi bắn ra tung tóe khiến họ một lần nữa nhận ra sự đáng sợ của cái chết. Đó là một viên quan tứ phẩm, một nhân vật tầm cỡ đến nỗi chỉ một cái giẫm chân của ông ta cũng có thể rung chuyển cả kinh thành. Nhưng giờ đây, ông ta lại chết như thế, chết như một con chó.

Ban nãy, khi Vĩnh vương rơi từ trên cao xuống, bọn họ chỉ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết. Nhưng lúc này, vị quan kia chết sờ sờ trước mặt, khiến tất cả mọi người đều chấn kinh.

Ngoại trừ một người duy nhất!

Một bóng người đột nhiên lao tới trước mặt Tiêu Quy, bất ngờ tấn công nhân lúc hắn chưa kịp lên nỏ. Tiêu Quy không kịp đề phòng, chỉ cảm thấy đầu bị một cây sáo ngọc đập mạnh vào. Có tiếng sáo ngọc gãy, nhưng Tiêu Quy cũng bị đánh cho choáng váng. Người kia nhân cơ hội bồi thêm một đấm vào bụng hắn.

Mãi vài cái búng tay sau, người trong điện mới nhìn ra bóng đen kia chính là hoàng đế. Những tên Kiến Càng đứng xung quanh sợ ngây người, không dám bắn tên vì sợ làm thủ lĩnh bị thương nên chỉ đành đứng nhìn hai người quần nhau.

Kỹ năng chiến đấu của hoàng đế cũng không phải dạng vừa. Tiêu Quy nhất thời rơi vào thế hạ phong.

Ngày tháng thái bình kéo dài quá nên mọi người dường như đã quên rằng, vị hoàng đế cao cao tại thượng kia cũng từng là một cao thủ cung kỵ thời còn trẻ, từng quen cưỡi ngựa rượt đuổi đại bàng, từng rong ruổi săn bắn trên lưng ngựa. Trong hai cuộc chính biến Đường Long và Tiên Thiên, người từng đích thân dẫn dắt đội quân tinh nhuệ xông pha chiến đấu, nhờ đó mới có được ngày hôm nay.

Dù hoàng đế nay đã ngoài sáu mươi nhưng nền tảng rèn giũa những năm tuổi trẻ vẫn còn đó. Tất cả mọi người ở đây, kể cả Tiêu Quy, đều coi người là một ông già tuổi cao sức yếu, nên không ngờ được rằng sức chiến đấu mãnh liệt ăn vào xương cốt người không dễ dàng bị rượu ngon dập tắt.

Sau vài hiệp đánh, Tiêu Quy bắt đầu phát huy được kinh nghiệm chiến đấu dày dặn. Hắn từ từ điều chỉnh nhịp độ, dần đưa trận đấu về thế cân bằng. Hoàng đế thở hổn hển, chẳng mấy chốc đã kiệt sức. Tiêu Quy toan tung ra một đòn chí mạng thì cả người đột nhiên loạng choạng.

Vụ nổ lớn vừa rồi rung chuyển cả yến tiệc, tạo ra một khung cảnh bừa bộn khắp nơi. Chân phải Tiêu Quy vô tình giẫm lên một hộp đựng thức ăn sơn mài màu đen đang hở nắp khiến cả người nghiêng ngả. Hoàng đế lợi dụng cơ hội ngàn năm có một này, rút một con dao gấp nhỏ gọn có cán ngà voi từ túi điệp tiệp thắt lưng ra rồi đâm mạnh vào mắt phải của Tiêu Quy.

Tiêu Quy hét lên đau đớn, vội vàng lùi về sau. Hoàng đế rút dao nhanh đến nỗi không kịp cởi dây buộc dao ở túi điệp tiệp nên cũng bị kéo theo Tiêu Quy. Hai người cùng xô đổ ngự tọa, ngã nhào xuống theo sườn dốc, cả mũ thông thiên và nỏ đều lăn lông lốc trên mặt đất.

Trương Tiểu Kính nhận ra thời cơ của mình đã đến, liền phi người qua định túm lấy Tiêu Quy. Nhưng lúc này hoàng đế đã kịp đứng dậy. Nhác thấy y đang lại gần, người cảnh giác vơ lấy ống nhổ rồi ném về phía y. Trương Tiểu Kính nhanh nhẹn né tránh, vội vàng thấp giọng nói: “Bệ hạ! Ta đến giúp người!” Nhưng câu trả lời của hoàng đế là một cái xiên cắt thịt nữa phi tới, lát nữa có thể là bất cứ thứ gì người nhặt được trên mặt đất bừa bộn này.

Chuyện này không thể trách hoàng đế được. Trương Tiểu Kính vừa mới đánh ngất Trần Huyền Lễ, lại giết chết Vĩnh vương nên sẽ không ai tin y là người mình mà chỉ cho rằng y đang tới giúp Tiêu Quy.

Nếu có thể lực dồi dào, Trương Tiểu Kính có thể dễ dàng đối phó với vị hoàng đế trước mặt. Nhưng y lúc này quá yếu, tốc độ phản ứng chậm đi đáng kể, chỉ có thể vừa né vừa tiếp cận lại gần. Trương Tiểu Kính thầm tính toán, nếu vẫn không tiếp cận được thì cứ đánh ngất hoàng đế trước đã.

Đúng lúc y còn đang suy nghĩ thì lão thái giám bên cạnh đột nhiên lao tới vồ lấy hai chân y. Trương Tiểu Kính muốn rút chân ra nhưng không giãy giụa được. Hoàng đế nhân cơ hội này xông đến, đâm con dao ban nãy vào cổ Trương Tiểu Kính.

Mũi dao đã xuyên qua lớp da mỏng bên ngoài, chỉ một chút nữa thôi là có thể giết chết một trong những kẻ đầu sỏ tập kích cung cấm.

Nhưng hoàng đế chưa kịp đâm tiếp đã nghe thấy tiếng kêu thất thanh của một nữ tử trong đại điện. Hoàng đế biến sắc, cổ tay run run, không tài nào hạ dao xuống tiếp được.

Tiêu Quy đứng cách đó chừng mười bước, mắt phải máu me đầm đìa, tay trái bóp chặt cần cổ mảnh khảnh của một nữ tử mặc áo đạo sĩ.

“Thái Chân!” Hoàng đế cả kinh thét lên.

Lý Tất đứng trước thi thể Từ Tân, hồi lâu không nói nên lời.

Từ Tân là một viên ngọc cậu tìm được ở bộ Hộ. Hồi lên kế hoạch chuẩn bị thành lập ti Tĩnh An, cậu điều động nhân sự từ các nơi. Nhiều cơ quan bằng mặt không bằng lòng nên đã cử đến những quan lại bình thường không được việc, có vấn đề về cả tính cách và năng lực. Lý Tất nổi trận lôi đình, mượn danh Hạ Tri Chương để trả lại hết đám người ấy không chút khách khí.

Người duy nhất được giữ lại chính là Từ Tân, người bộ Hộ tiến cử.

Người này tuy không còn trẻ nhưng quan lộ vẫn tối tăm mù mịt, không được coi trọng ở bộ Hộ nên mới bị gửi đến đây. Lý Tất phát hiện ra hắn ta có một ưu điểm: trí nhớ siêu phàm. Người này chỉ cần đọc qua một lần là có thể nhớ như in, đặc biệt là những thông tin liên quan đến số liệu. Một tài năng như vậy có thể trở thành nhân sự nghiên cứu dữ liệu cốt cán.

Vì vậy, nhờ Lý Tất dốc lòng bồi dưỡng, Từ Tân nhanh chóng trở thành một người có chỗ đứng nhất định ở ti Tĩnh An. Người này không giỏi ăn nói nhưng lại rất siêng năng. Tất cả tư liệu về thành Trường An đều nằm trong đầu hắn, có thể tìm hiểu bất cứ lúc nào nên đương nhiên nhanh hơn nhiều so với việc tìm kiếm thủ công. Năng lực hiện có của ti Tĩnh An không thể tách rời tài năng của Từ Tân. Lý Tất biết nhà hắn còn mẹ già, con nhỏ nên từng hứa rằng sau việc này sẽ đổi màu quan phục cho hắn.

Nhưng giờ đây, tất cả đều tan thành mây khói.

Từ Tân lúc này đang nằm trên một cái sạp nhỏ, đầu ngoặt theo một góc kỳ lạ, hai mắt khép hờ. Con người này hèn nhát đến nỗi dù chết oan uổng nhưng vẫn lựa chọn nhắm mắt cúi đầu thay vì trừng mắt nhìn người khác.

Lý Tất nhắm mắt lại, khịt khịt mũi để ngăn dòng nước mắt đang chực trào, thấy lòng đau đớn như chết lặng. Cậu và Từ Tân chỉ có quan hệ cấp trên cấp dưới, thậm chí còn không phải bạn bè, nhưng không hiểu sao cậu lại đau lòng đến vậy. Cảm xúc này không chỉ dành riêng cho Từ Tân, mà còn dành cho tất cả những người đã hy sinh ngày hôm nay.

Lý Tất cố nén nỗi xúc động trào dâng trong lòng, đưa tay ra chỉnh đầu Từ Tân lại, sau đó đặt tay hắn khoanh trên bụng, nhìn như đang ngủ. “Ta xin lỗi...” Cậu thầm nói.

Cậu khẽ kéo chăn lên, định che mặt Từ Tân nhưng mới được một nửa thì cánh tay đột nhiên cứng đờ. Lý Tất mở to mắt, phát hiện ngón tay Từ Tân hơi kỳ lạ. Cậu dí sát vào để nhìn kĩ hơn thì thấy móng tay hắn đầy vụn bùn tường màu xám nhạt.

Kinh Triệu phủ là một cơ quan trọng yếu trong kinh nên bức tường được sơn màu trắng, nhưng theo thời gian thì sẽ biến thành màu xám nhạt. Lý Tất vội vàng vòng qua bên kia giường. Dưới ánh nến, cậu nhìn thấy một vài vết xước do móng tay cạo ra trên tường.

Trước đó, Lý Tất có hỏi han thì biết được rằng Từ Tân chưa hoàn toàn tỉnh táo, chưa cử động được cơ thể nhưng có thể trò chuyện đơn giản. Vì vậy, khả năng cao nhất là hung thủ đã bước vào trong bình phong và nói chuyện với Từ Tân. Trong lúc nói chuyện, Từ Tân thấy có gì đó không ổn, nhưng cũng không thể cảnh báo hay trốn thoát, nên chỉ lặng lẽ dùng móng tay để lại dấu vết trên tường rồi cứ thế bị diệt khẩu.

Cả lang vệ Đột Quyết và Kiến Càng đều không có lý do gì để giết Từ Tân. Xem ra hung thủ là người quen của Từ Tân và cũng chính là tên nội gián chưa từng bị bắt.

Lý Tất quỳ xuống, dí sát cây nến vào tường. Vách tường sảnh đường này rất dày, trong khi vết xước quá nông, nét viết nguệch ngoạc. Lý Tất nhìn hồi lâu, chỉ có thể phân biệt được hai chữ. Chữ thứ nhất là tứ (bốn), chữ thứ hai hình như chưa viết xong, chỉ thấy có một chữ nhật (ngày) nữa.

Ngày 4. Ngày 4 tháng Giêng? Hay là ngày 4 của một tháng nào đó năm ngoái? Phải chăng ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì có liên quan đến hung thủ? Nhưng tại sao hắn ta không viết thẳng tên hung thủ ra, như thế chẳng phải tiện hơn rất nhiều sao?

Vô số câu hỏi quay cuồng trong đầu cậu. Lý Tất chợt đứng dậy, đặt chân nến sang một bên.

Cậu rời khỏi bình phong, lập tức triệu tập những người có liên quan và ra hai mệnh lệnh: “Giam hai lính canh ở đây lại, đồng thời phong tỏa tất cả cửa ra vào lớn nhỏ và cấm mọi người ra vào Kinh Triệu phủ.” Cậu dừng lại một lát, chợt nhận ra mệnh lệnh thứ hai không hợp lý cho lắm nên liền sửa lại thành Cấm những người vốn thuộc ti Tĩnh An từ trước ra vào Kinh Triệu phủ.

Tên nội gián đó chắc chắn thuộc ti Tĩnh An từ đầu nên không cần nghi ngờ những người khác.

Cả hai mệnh lệnh đều được thực thi ngay lập tức. Hai tên lính canh trấn giữ bình phong bị chính đồng đội của mình giữ lại và đưa đến một căn phòng vắng vẻ để chờ thẩm vấn. Cùng lúc đó, rất nhiều binh lính chạy đến các cổng ra vào của Kinh Triệu phủ, thay thế những lính gác ban đầu.

Đây là đối sách rất thiết thực lúc này. Kẻ nội gián đó phá hoại quá kinh khủng. Lý Tất thực sự không muốn bị người khác đâm sau lưng khi đang làm việc. Giờ đây, Kinh Triệu phủ đã trở thành một tấm lưới lớn, còn việc làm sao để bắt được con cá ra khỏi lưới thì phải trông chờ vào thủ đoạn của Lý Tất.

Cuộc thẩm vấn hai người lính canh nhanh chóng được tiến hành. Bọn họ vừa nghe tin Từ Tân đã chết thì sợ hãi đến tái mét mặt mày, vội vàng nói hết những gì mình biết. Theo lời họ, trong suốt khoảng thời gian này có rất nhiều người vào trong bình phong, có thầy thuốc, tên sai vặt và các quan lại khác nhau nhưng không có ai ghi chép lại.

Lý Tất lại hỏi xem ai đã ra lệnh cho họ coi giữ Từ Tân.

Hai tên lính đáp rằng mình nhận được lệnh từ Nguyên Tái và phải coi Từ Tân như một nghi phạm nghiêm trọng.

“Nguyên Tái là ai? Tại sao hắn lại có quyền lại như vậy?” Lý Tất lạnh lùng hỏi. Một Cát Ôn đã là quá đủ, tại sao còn lù lù xuất hiện một Nguyên Tái nữa vậy? Một chủ sự khẽ trình bày lại lai lịch của Nguyên Tái.

“Hắn ta đang ở đâu?”

“Vài canh giờ trước đã đưa một nhóm lính Lữ Bôn ra ngoài, nhưng đến giờ vẫn chưa quay lại.”

Lý Tất hừ lạnh một tiếng. Mặc dù cực kì khó chịu với hành vi của kẻ này, nhưng ít nhất cậu cũng loại bỏ được mối nghi ngờ nội gián với hắn.

“Tại sao Nguyên Tái lại cho rằng Từ Tân là nghi phạm? Lý do là gì?” Lý Tất hỏi.

Đám lính không biết phải trả lời ra làm sao, cuối cùng Triệu tham quân đành đứng lên hồi đáp. Dù chỉ mới đến đây không lâu nhưng hắn ta hiểu khá rõ nội tình: “Từ chủ sự ngã bất tỉnh ở hậu hoa viên. Sau khi xảy ra cuộc tập kích, người ta mới phát hiện ra ông ấy, liền đưa đến Kinh Triệu phủ để tiến hành chữa trị. Kiến Càng thâm nhập vào ti Tĩnh An từ đường nước phía hậu hoa viên, nên Nguyên bình sự cho rằng Từ chủ sự là người mở lưới ngăn cống nước cho Kiến Càng vào, sau đó giả ngất để tránh bị nghi ngờ.”

Lý Tất im lặng, ngón tay thon dài gõ nhịp trên mặt bàn. Những gì Nguyên Tái nói không hoàn toàn vô lý. Từ Tân đương nhiên không phải nội gián, nhưng có lẽ hắn ta đã vô tình đụng phải nội gián khi đối phương dẫn Kiến Càng vào. Nội gián giết người diệt khẩu có lẽ vì lo lắng Từ Tân đã trông thấy mặt mình.

Nghĩ kĩ lại thì đây chính là suy đoán hợp lý nhất.

Kẻ nội gián này thực sự rất hung ác và táo bạo. Nghĩ đến việc bên cạnh mình có một con rắn độc luôn chực chờ, Lý Tất không khỏi cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Cậu đứng dậy, để một chủ sự ở lại tiếp tục thẩm vấn, đồng thời yêu cầu lính canh ghi lại tất cả những người từng tiếp xúc với Từ Tân, sau đó tiến hành so sánh với các thành viên trong ti Tĩnh An.

Có quá nhiều việc phải làm tiếp theo nên cậu không thể lãng phí thời gian ở đây được.

Cậu bước ra khỏi phòng thẩm vấn, chắp hai tay sau lưng, khẽ thở dài. Thời khắc này đã phơi bày những điểm yếu của ti Tĩnh An, một cơ quan non trẻ mới thành lập, nội bộ lỏng lẻo, chỉ dùng uy quyền để áp đặt Kinh Triệu phủ cùng hai huyện, Kim Ngô vệ, tuần sứ và binh lính cổng thành. Khi có người quyền lực đứng đầu kiểm soát, toàn bộ ti Tĩnh An sẽ vận hành mượt mà, trơn tru, dễ dàng điều khiển, nhưng một khi xảy ra hỗn loạn thì nhân tài sẽ bị hao tổn.

“Ngoài Từ Tân ra thì Nguyên Tái còn coi ai là nội gián không?” Lý Tất đột nhiên hỏi.

“Còn có một người tên là Diêu Nhữ Năng. Cậu ta truyền tín hiệu cho kẻ địch ở đại vọng lâu nên bị bắt, hiện đang bị giam ở ngục giam Kinh Triệu phủ.” Triệu tham quân bên cạnh cung kính bẩm báo. Hắn đã bị thất sủng ở Hữu Kiêu vệ nên đang hy vọng có thể tìm được một chỗ dựa khác.

“Hắn? Truyền tin tức cho địch?”

“Không rõ tình huống cụ thể thế nào nhưng chắc là truyền tin cho một người tên là Trương Tiểu Kính.” Triệu tham quân có vẻ hơi lúng túng khi nhắc đến cái tên này.

Lý Tất nghiêm mặt, rảo bước nhanh hơn, lớn tiếng thúc giục đám người bên cạnh: “Mau đưa ta đi xem! Diêu Nhữ Năng có thể biết nội gián là ai...”

Vào thời khắc Tiêu Quy bắt nữ đạo sĩ kia làm con tin, tất cả mọi người, kể cả Trương Tiểu Kính đều thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần hoàng đế thoát khỏi uy hiếp của Kiến Càng thì mối nguy lớn nhất cũng không còn. Nữ đạo sĩ kia tuy rất được hoàng thượng sủng ái, nhưng trong tình huống này thì mạng của cô ta không thể so với mạng hoàng đế được. Vì vậy, sẽ không có ai thương tiếc cho cái chết của nàng.

Ngoại trừ một người.

Lần này, người đó lại là thiên tử.

Vốn người đã chế trụ được Trương Tiểu Kính, chỉ cần hạ dao xuống là có thể kết liễu y. Nhưng vừa nhìn thấy Thái Chân rơi vào tay Tiêu Quy, tay hoàng đế lập tức khựng lại, đôi mắt tỏ vẻ sợ hãi tột độ.

“Ngươi không được phép làm nàng bị thương!” Người giận dữ hét lên. Ban nãy, khi Vĩnh vương bị đẩy xuống lầu, người cũng không căm phẫn như vậy.

“Thả huynh đệ của ta ra trước đã!” Tiêu Quy quát lên. Mắt hắn bị thương, đôi tay không tự chủ được. Cần cổ Thái Chân bị siết ngày một chặt khiến hô hấp ngày càng khó khăn, gò má trắng nõn đỏ ửng, khuôn ngực đầy đặn phập phồng.

Hoàng đế không nhiều lời, lập tức thu lại con dao ngà voi. Sau một trận quyết chiến vừa rồi, ông cũng phải dừng lại thở hổn hển nhưng đôi mắt vẫn nhìn về phía đó.

Trương Tiểu Kính không ngờ hoàng đế sẽ làm vậy, nhưng y cũng chẳng còn hơi sức nào để thể hiện sự kinh ngạc. Y chỉ cảm thấy đầu gối mềm nhũn, cả người khuỵu xuống đất, các cơ ở chân tay bắt đầu co thắt dữ dội. Trận đấu khốc liệt vừa rồi đã rút cạn chút sức lực cuối cùng của y.

“Bệ hạ, người qua đây!” Tiêu Quy ra lệnh, tay vẫn kẹp chặt cổ Thái Chân.

“Ngươi thả Thái Chân đi trước, ta sẽ đi theo ngươi.” Hoàng đế nói.

“Xin thứ cho vi thần không thể tuân chỉ.” Tiêu Quy siết tay, khiến cơ thể mềm mại của Thái Chân càng trở nên mềm nhũn.

Hoàng đế không chút do dự, phẩy tay áo rồi bước tới. Hai tên Kiến Càng lao ra đá văng lão thái giám đang định ngăn cản chủ nhân rồi một lần nữa khống chế hoàng đế. Một người khác đỡ Trương Tiểu Kính dậy, đi về phía bên này.

Tiêu Quy nhe răng cười nham hiểm: “Sớm biết bệ hạ là người nặng tình thì ban nãy đã không tốn nhiều nước bọt như vậy!” Thiên tử không thèm nhìn hắn, ánh mắt vẫn khẩn thiết nhìn về phía Thái Chân, ngập tràn thương xót.

Tiêu Quy khẽ buông tay. Thái Chân thở hắt một tiếng, nước mắt chảy dài trên mặt.

Những quan khách có mặt ở đó đều ngây ra, cảm thấy tiếng kêu gào sục sôi nhiệt huyết “quân nhục thần tử” ban nãy đã biến thành trò cười. Chẳng buồn cười lắm sao khi thiên tử từ bỏ thời cơ lật ngược tình thế chỉ vì một nữ nhân? Nghĩ đến đây, không ít người bắt đầu sinh lòng oán giận. Nữ nhân này được thiên tử cướp từ tay con trai mình, không có gì là lạ khi mối quan hệ hoang đường này lại dẫn đến những chuyện hoang đường khác.

Khói đen ngày càng đậm đặc quanh tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu. Ngọn lửa bùng lên sau khi lầu đèn đổ sụp xuống dần dần lan vào phần thân chính của tòa nhà. Loáng thoáng nghe thấy tiếng binh khí leng keng và tiếng hô hoán từ bên ngoài truyền vào. Quân tiếp viện có lẽ không còn xa nữa.

Tiêu Quy biết rằng đã đến lúc. Hắn huýt sáo một tiếng, đám Kiến Càng nhận được mệnh lệnh lập tức bắt đầu hành động. Đầu tiên, chúng kéo hoàng đế, Thái Chân và Trương Tiểu Kính đã xụi lơ đến dưới con hạc đồng ở góc tây nam đại điện, sau đó lùa đám quan khác như lùa cừu về khu vực trung tâm trong điện.

Đúng lúc này, Trần Huyền Lễ cũng lơ mơ tỉnh dậy. Hai tay hắn bị trói ngoặt ra sau nhưng miệng vẫn chưa bị chặn. Hắn ngẩng đầu hét lớn: “Lúc này cấm quân túc vệ đang ùa đến từ khắp nơi, cho dù các ngươi có bắt bệ hạ làm con tin thì chạy đâu cho thoát?”

Tiêu Quy liếc nhìn Trần Huyền Lễ, thuận tay xé một mảnh voan mỏng từ vách mây để lau đi vết máu ứa ra từ mắt, ý cười trên mặt vẫn không thay đổi: “Không cần tướng quân phải lo! Khắp vùng trời này không có nơi nào là Kiến Càng không đến được!”

Đám Kiến Càng rất tin tưởng vào thủ lĩnh của mình. Chúng không hề tỏ ra lo lắng, cứ thế dùng đuốc và nỏ để dồn quan khách tập trung vào trung tâm một cách rất bài bản. Khách khứa nhận ra làm như thế sợ là sẽ giúp chúng dễ dàng thiêu sống bọn họ bằng một mồi lửa. Nhưng lúc này, người họ nhơm nhớp mỡ đá, còn mũi nỏ thì đang ở ngay trước mắt, khiến không một ai dám phản kháng.

Đột nhiên, một sứ giả đến từ đất nước vô danh nào đó không thể chịu đựng được nỗi kinh hoàng này thêm nữa, hét lên một tiếng chói tai rồi cứ thế lao ra ngoài như điên, mặc kệ tất cả. Tên Kiến Càng tên là Sách Pháp Huệ cầm một chân nến đang cháy lên, lạnh lùng ném về phía kẻ kia. Ngọn nến vẽ thành một đường cong hoàn mỹ giữa không trung rồi chuẩn xác đáp vào người sứ giả, chớp mắt biến hắn thành một ngọn đuốc sống. Hắn kêu gào thảm thiết, bước chân vẫn chạy không ngừng, cứ thế lao đến rìa tòa lầu, xô gãy lan can rồi rơi xuống đất...

Khúc nhạc đệm bi thảm này đã để lại ấn tượng sâu sắc cho những vị khách khác. Họ chỉ đành ngoan ngoãn di chuyển vào trong. Hành động kháng cự duy nhất họ có thể làm được là đi chậm hơn một chút.

Tiêu Quy không để ý đến việc này nữa. Hắn đi về phía hạc đồng góc tây nam nơi đám người hoàng đế, Thái Chân và Trương Tiểu Kính đang đứng.

Tiêu Quy quấn mảnh sa mỏng dính đầy máu trên tay rồi buộc lên đầu để ngăn máu chảy ra từ hốc mắt. Sau khi băng bó xong xuôi, hắn mỉm cười với Trương Tiểu Kính: “Đại đầu! Giờ chúng ta giống nhau rồi.” Trương Tiểu Kính dựa vào hạc đồng, cả người mệt nhoài, chỉ miễn cưỡng gật đầu.

Bên cạnh họ, hoàng đế đang ôm lấy Thái Chân, vẻ mặt tuyệt vọng mà nghiêm trang. Trương Tiểu Kính thậm chí còn có cảm giác rằng vị hoàng đế này dường như đang cảm động trước lựa chọn của chính mình và đang chìm đắm trong bi kịch đau thương tuyệt đẹp. Tương truyền, ông ta thường say sưa trong các vở kịch ở vườn lê, cảm xúc không biết đâu là hư đâu là thực có lẽ cũng từ đó mà ra.

Trương Tiểu Kính không thần kinh như ông ta. Tuy cơ thể y lúc này vô cùng yếu ớt, nhưng đầu óc vẫn không ngừng tính toán xem nên làm gì tiếp theo.

Tin xấu là từ đầu đến giờ, y vẫn chưa tìm được cơ hội nào để áp chế Tiêu Quy hoặc giải cứu hoàng đế, sau đây khả năng để tìm được cơ hội lại càng mong manh. Tin tốt là đến lúc này Tiêu Quy vẫn coi y là người mình, lập trường của y vẫn chưa bị lộ.

Kế hoạch hiện tại chỉ có thể là lợi dụng lòng tin của Tiêu Quy, tiếp tục đi theo bọn họ, được bước nào hay bước ấy.

Nhưng y rất tò mò, không biết Tiêu Quy định rút lui như thế nào. Đây là Trích Tinh điện ở tầng thứ bảy, quá cao so với mặt đất nên không thể nhảy xuống. Hơn nữa hai lối cầu thang đi lên tầng này đều không thể dùng được, mà kể cả có dùng được thì cũng sẽ phải đối mặt với lớp lớp cấm quân nên chẳng khác nào đường chết.

Tiêu Quy dường như đọc được nỗi lo của Trương Tiểu Kính, hắn ngoắc ngoắc ngón tay: “Ngươi còn nhớ Cam hiệu úy đã dạy chúng ta những gì ở Tây Vực không? Mọi việc nếu có chuẩn bị thì ắt thành, không có chuẩn bị thì chỉ bỏ đi. Ngoài kế hoạch Giáp thì còn phải có cả kế hoạch Ất nữa. Bài học này của huynh ấy tuyệt đối không được quên.”

Nói xong, Tiêu Quy quay đầu vào trong đại điện, hét lớn: “Mau lên! Kẻ địch sắp tới rồi!”

Đám Kiến Càng nghe vậy thì vội vàng tăng tốc. Chúng đá túi bụi những quan khách cố tình lề mề, thô lỗ đẩy họ về phía giữa đại điện. Từng người nhơm nhớp mỡ đá, bước đi loạng choạng, gào lên khóc lóc, chửi bới. Nơi họ tập trung nằm ngay lối vào của cầu thang từ tầng dưới lên, cũng chính là đường đi của quân cứu viện.

Lúc này, bên cạnh đã có người cầm đuốc đứng sẵn. Chỉ cần đám đông được tập hợp xong xuôi thì ngọn đuốc sẽ lập tức được châm lên. Hơn một trăm ngọn đuốc hình người cao quý này đủ để ngăn cản bước chân của quân cứu viện, giúp Kiến Càng có thể bình tĩnh rút lui, nếu đường lui ấy thực sự tồn tại.

Cuối cùng, tất cả quan khách đã bị dồn đến gần lối cầu thang, tạo thành một vòng tròn tuyệt vọng. Mỗi một tên Kiến Càng đứng gần đó đều nở một nụ cười phấn khích. Chúng đều từng chịu sự sỉ nhục, áp bức, cuối cùng hôm nay cũng được đền bù, hơn nữa còn bằng cách sảng khoái nhất.

Cả đám Kiến Càng đều vô thức đứng cách xa đám đông một chút, người cầm đuốc, người cầm nến. Chúng định đồng loạt ném mồi lửa vào, tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp. Không phải dân đen nào cũng có cơ hội thiêu chết nhiều quan lại và vương tôn quý tộc như vậy cùng một lúc.

Đúng lúc này, cả tầng lầu vang lên một âm thanh kỳ lạ, một thứ âm thanh trầm mà sắc không biết phát ra từ chỗ nào, nhưng dường như lại vang vọng khắp phía. Đám Kiến Càng tay cầm mồi lửa ngơ ngác nhìn nhau, tự hỏi âm thanh đó từ đâu đến.

Tiêu Quy, hoàng đế và Thái Chân ở cạnh hạc đồng cũng tỏ ra khó hiểu, dáo dác nhìn quanh để tìm nguồn phát ra âm thanh. Chỉ có Trương Tiểu Kính chậm rãi nhắm mắt lại, hít thở thật khẽ rồi lẳng lặng đi mấy bước về phía Tiêu Quy.

Âm thanh kia kéo dài một lúc rồi bắt đầu lan truyền từ dưới lên trên. Bụi mịn rơi ào ào từ trần nhà xuống, đậu vào chóp mũi mọi người. Ai nấy đều cảm thấy sàn gỗ bách sang trọng dưới chân mình đang khẽ rung chuyển như xảy ra động đất.

Không lâu sau, những âm thanh răng rắc rõ ràng thi nhau vang lên ở bốn góc mặt sàn tầng bảy, như một tiếng sáo cao vút bỗng chêm vào bản tấu đàn không. Sau đó, một loạt tiếng động lạ khác lần lượt vang lên, biến tất cả thành một bản hòa tấu hỗn loạn.

Trước khi mọi người kịp phản ứng, một thay đổi bất ngờ đã xảy ra.

Đầu tiên, sàn tầng bảy rung lên, sau đó, nó đột nhiên tách khỏi bốn bức tường, một bên rồi đến hai bên, khiến toàn bộ mặt sàn nghiêng hẳn đi, lao thẳng xuống phía dưới rồi rơi vào tầng sáu. Thay đổi to lớn này xé nát cấu trúc chính. Thoáng chốc, tường nghiêng, cột gãy, khói bụi mù mịt. Rất nhiều quan khách, Kiến Càng và cả đồ đạc trong yến tiệc hòa thành một mớ hỗn loạn, rơi ào ào xuống tầng sáu. Cả Trích Tinh điện trống không, ngay cả phần mái nhà cũng lung lay như sắp sụp xuống.

Thứ duy nhất còn sót lại là một đường vòng xung quanh Trích Tinh điện, chúng tiếp giáp với bốn cây cột chính ở bốn góc và không cùng một phần với sàn nhà. Con hạc đồng kia vừa hay ở đúng góc tây nam. Đứng từ đây nhìn xuống, trung tâm tầng bảy đột nhiên sụt xuống tạo thành một cái hố đen kinh người.

Tiếng “ầm” vang dội khiến những người đứng gần hạc đồng cũng loạng choạng. Trương Tiểu Kính nhân lúc đó điều chỉnh phương hướng, bả vai như vô tình va vào lưng Tiêu Quy. Tiêu Quy không kịp đề phòng, cả người nghiêng ngả ngã về phía hố sụt kia.

Nhưng hắn ta phản ứng rất nhanh, lập tức vươn tay túm lấy đai lưng Thái Chân trong lúc đang ngã xuống. Thái Chân hét lên thảm thiết như muốn ngã theo đến nơi. May là hoàng đế nhanh tay, vội vàng ôm lấy Thái Chân rồi ra sức kéo lại. Nghỉ ngơi chừng một hai nhịp, Tiêu Quy điều chỉnh tư thế, một tay giữ lấy mép sàn nhà bị gãy. Đám Kiến Càng còn lại cũng vội vàng chạy tới, ba chân bốn cẳng kéo hắn lên.

Trương Tiểu Kính thẩm thở dài não nề. Vị hoàng đế này thực sự nặng tình nặng nghĩa, nếu không có ông ta ngăn cản thì cả Tiêu Quy và Thái Chân đều đã rơi xuống dưới, đến lúc ấy tình thế sẽ đảo chiều. Cơ hội ngàn vàng cuối cùng này bị bỏ lỡ thì sợ rằng sẽ không còn một cơ hội nào nữa. Y chán nản lắc đầu, lặng lẽ chờ đợi Tiêu Quy tới hỏi tội.

Tiêu Quy lại không hề nghi ngờ y, dù sao rung chuyển vừa rồi quá bất ngờ, ai cũng có thể ngã về bất cứ hướng nào. Hắn nổi trận lôi đình, trừng mắt nhìn hoàng đế: “Chuyện gì thế?”

Diễn biến bất ngờ này gần như đã chôn vùi hầu hết Kiến Càng và toàn bộ quan khách. Tuy nhiên, tầng sáu và tầng bảy chỉ cách nhau chừng sáu thước, nên chỉ cần không quá đen đủi thì sẽ không ngã chết. Tuy nhiên lúc này, một lượng lớn quân cứu viện đã tràn lên lầu, không còn thời gian để Kiến Càng phóng hỏa nữa.

Kế hoạch thiêu chết bá quan của hắn đã thực sự thất bại.

“Chuyện gì thế?” Tiêu Quy lại gầm lên, máu rỉ ra từ con mắt bị thương thấm vào miếng vải băng bó.

Hoàng đế ôm chặt Thái Chân lắc đầu. Vẻ mặt ông ta còn căm phẫn hơn cả Tiêu Quy. Đây là Cần Chính Vụ Bản Lâu, là nơi ông đã tổ chức vô số yến tiệc từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi đến nay, vậy mà ông chưa từng biết rằng nơi đây lại tiềm ẩn một mối nguy lớn đến vậy.

Đây... đây chẳng phải là đại nghịch bất đạo sao?

Người duy nhất biết chuyện gì đã xảy ra chỉ có Trương Tiểu Kính.

Kết cấu của Cần Chính Vụ Bản Lâu khác xa so với cung điện khác. Đó là một tòa nhà cao bằng gỗ xây trên một bức tường đá. Để có thể nhìn được toàn cảnh bên ngoài, xung quanh nó không thể được chống đỡ bởi quá nhiều cây cột và thanh xà lớn như những tòa nhà thông thường. Đặc biệt, Yêu Phong đường ở tầng ba và Trích Tinh điện ở tầng bảy đều không bị che chắn bởi bất cứ thứ gì và có thể đón gió từ mọi phía, nên nếu dựng thêm các hàng cột thì sẽ phá hỏng cảnh đẹp.

Để đảm bảo được cả hai yếu tố là mỹ quan và an toàn, bộ Công đã mời các cao thủ trong ngành, trong đó có Mao Thuận và Triều Phân đến giải quyết để bài hóc búa này. Cuối cùng, ý tưởng của Mao Thuận đã chiến thắng.

Ông chỉ ra rằng điều quan trọng là làm thế nào để giảm áp lực lên bốn tầng trên và mái nhà. Theo phương án của Mao Thuận, từ tầng năm trở đi, mặt sàn của mỗi tầng được kết nối thành một thể thống nhất bằng kỹ thuật ghép mộng, thay vì dồn áp lực vào bốn cây cột chính ở bốn góc thì áp lực được truyền xuống dưới thông qua hệ thống đấu củng và dầm phụ. Nói cách khác, việc này giống như xây dựng một kết cấu chịu áp lực sàn độc lập trong chính Cân Chính Vụ Bản Lâu.

Bằng cách này, các cột nhà chính không chịu quá nhiều áp lực và có thể giảm số lượng cột. Hơn nữa, các sàn tầng trên cũng có hệ thống hỗ trợ độc lập và đáng tin cậy nên không có nguy cơ sụp đổ. Mao Thuận khéo léo giấu hệ thống hỗ trợ độc lập này vào phần trang trí dưới tầng trệt, khiến người ngoài không nhìn ra được. Ông còn đặt cho nó một cái tên, đó là “lầu trong lầu.”

Triều Phân rất ấn tượng với ý tưởng này, tuy nhiên, bằng con mắt của một người trong nghề, ông đã chỉ ra một khuyết điểm trong thiết kế ấy. Nếu ai đó cố tình phá hoại thì không cần phá hủy thân chính tòa nhà, mà chỉ cần động tay vào một số đấu củng và dầm phụ ở vị trí trọng yếu thì sẽ khiến sàn nhà không chống đỡ được trọng lượng mà sụp hết xuống.

Tuy nhiên, bộ Công không đồng tình với ý kiến của Triều Phân, họ cho rằng làm gì có kẻ nào dám cả gan phá lầu ngay dưới chân thiên tử.

Ngay sau đó, Mao Thuận được bổ nhiệm làm đại đô liệu và chịu trách nhiệm giám sát việc xây dựng. Sau khi tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu hoàn thành, nhờ tầm nhìn mênh mông và không gian thông thoáng, nó đã nhanh chóng được hoàng đế yêu thích. Mao Thuận cũng nhờ đó mà lên như diều gặp gió, tạo nền tảng để sau này giành được quyền xây dựng lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Trước khi Trương Tiểu Kính rời đi, Triều Phân cũng đã nói với y về mối nguy tiềm tàng này. Vừa rồi, khi ở tầng dưới, Trương Tiểu Kính nhận thấy vài đấu củng và dầm phụ ở tầng ba đã bị hư hỏng ít nhiều, y liền dặn dò Đàn Kỳ đi tìm một nhóm tạp vụ còn may mắn sống sót, chuẩn bị phá hủy tất cả các điểm nối của “lầu trong lầu” từ tầng ba đến tầng sáu.

Sức lực của y có thể cạn kiệt nhưng kinh nghiệm thì vẫn còn. Y biết rằng không thể phá vỡ tình hình căng thẳng ở Trích Tinh điện bằng sức mạnh cá nhân. Kế hoạch phá hủy “lầu trong lầu” này là phương sách cuối cùng y có thể sử dụng khi nhận thấy không thể làm gì khác. Lấy vũ lực để phá vỡ kế thông minh, làm sập sàn nhà để gây ra hỗn loạn thì mới có thể thu được lợi ích từ sự hỗn loạn đó.

Còn việc có gây thương vong cho hoàng đế và quần thần hay không thì Trương Tiểu Kính không lo chu toàn được đến mức ấy.

Vừa rồi, y cố tình ném Vĩnh vương từ đoạn cầu gãy xuống bên dưới. Đó là bước quan trọng trong kế hoạch này. Phía dưới cây cầu gãy là mái hiên tầng sáu, ở đó có một đầu thú cổ dài, mắt lồi miệng rộng, mình đầy vảy, có cánh, tục gọi là Ma Kết, đang chếch chếch lên trên. Vị trí Vĩnh vương bị Trương Tiểu Kính đẩy khỏi cây cầu gãy đã được tính toán cẩn thận, vừa khéo đáp xuống đầu Ma Kết để từ đó có thể trượt vào tầng sáu.

Trương Tiểu Kính bảo Vĩnh vương xuống tầng dưới báo lại tình hình, chuyển lời cho Đàn Kỳ là trên này không cứu được rồi và yêu cầu cô lập tức hành động theo kế hoạch đã thống nhất trước đó.

Từ kết quả này, có thể thấy rằng Vĩnh vương đã làm đúng như lời y bảo và Đàn Kỳ cũng tuân theo chính xác những gì y căn dặn. Nhưng đáng tiếc là sàn nhà sụp xuống chậm hơn dự kiến, nếu sớm hơn được chừng hai mươi cái búng tay thôi thì y đã có thể tóm gọn được tất cả Kiến Càng, bao gồm cả Tiêu Quy.

Tiêu Quy thò đầu ra, thấy Trích Tinh điện đã hoàn toàn thay đổi. Phòng tiệc rộng rãi vốn là địa điểm tổ chức những buổi yến tiệc xa hoa giờ đây đã trở thành một cái hố khổng lồ. Bên dưới tầng sáu ánh lửa bập bùng, có thể loáng thoáng nhìn thấy xác người, gạch ngói vụn, mảnh gỗ và đồ đạc linh tinh chất chồng lên nhau, tiếng rên rỉ nỉ non khắp nơi.

Ngoại trừ Tiêu Quy, Kiến Càng chỉ còn lại chừng năm người sống sót. Tất cả bọn họ đều quá may mắn. Vừa rồi, nếu họ đứng gần trung tâm đại điện hơn một chút thôi thì cũng sẽ chịu chung số phận với những người dưới kia. Kiến Càng không sợ chết, nhưng điều này không có nghĩa là họ không sợ sự cố bất ngờ ập đến.

Tiêu Quy chợt nhìn thấy một tấm gỗ bách bị đẩy ra, để lộ tay vịn cầu thang bên dưới. Từng tên lính vũ trang đầy đủ, tay cầm nỏ xông ra khỏi cầu thang. Dù ánh sáng lờ mờ khiến Tiêu Quy khó nhìn thấy được trang phục của họ, nhưng động tác mạnh mẽ như vậy chắc chắn là của cấm vệ quân. Vừa xông vào tầng sáu, họ lập tức phát hiện Tiêu Quy đang đứng ở tầng bảy nhìn xuống, bảy, tám người trong số đó lập tức giương nỏ bắn lên.

Tiêu Quy vội vàng rụt cổ lại, may mắn thoát được. Vài mũi nỏ bắn trúng con hạc đồng, làm phát ra những tiếng “keng” chói tai. Nhưng đám cấm vệ quân đó tạm thời vẫn chưa leo lên đây được.

“Đi mau!” Tiêu Quy ra lệnh. Giờ đây, việc điều tra tại sao sàn nhà lại sập cũng vô nghĩa, điều quan trọng là phải đưa hai con tin có giá trị này ra ngoài càng sớm càng tốt.

Năm Kiến Càng sống sót chia ra, hai người áp giải hoàng đế, hai người giữ Thái Chân, còn một người cõng Trương Tiểu Kính trên lưng. Họ giẫm lên lối đi vẫn chưa bị sụp xuống bên rìa tầng bảy, nhanh chóng đi đến góc tây nam tòa nhà. Từ đây, họ trèo lên lan can, bước lên phần mái ngói cong cong. Mái nhà khá dốc, ai nấy đều phải cẩn thận từng bước để không bị trượt xuống.

Nơi này nằm ở bên ngoài tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, khá cao so với mặt đất. Trời tối đen như mực. Đây chính là thời điểm trời tối nhất trước lúc bình minh. Gió đêm thổi phần phật, dường như còn mạnh hơn cơn gió trước lúc nửa đêm. Trương Tiểu Kính bám chặt vào lưng tên Kiến Càng, ngẩng đầu nhìn xung quanh. Tuy khói đen vẫn bốc lên cuồn cuộn, nhưng lên cao liền nhanh chóng bị gió đêm thổi bớt đi. Giữa làn khói bảng lảng, Trương Tiểu Kính vẫn có thể quan sát cảnh vật xung quanh.

Lúc này, đèn lồng vẫn sáng rực xa gần khắp thành Trường An, nhưng lại đem đến cảm giác hoảng loạn lạ thường thay vì náo nhiệt. Trương Tiểu Kính nhận thấy vọng lâu vốn im lặng từ lâu dường như đã hoạt động trở lại, ánh sáng tím nhấp nháy liên tục. Y thầm dịch một phần tín hiệu, nó thông báo cho các phường rằng lễ hội đèn lồng đã kết thúc, bắt đầu lệnh giới nghiêm.

Phản ứng này quá chậm! Trương Tiểu Kính thầm nghĩ rồi thu tầm mắt về gần hơn.

Nửa trên lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên cắm ngược vào tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt, biến cái xác đèn thành một hình thù kỳ dị. Vườn ngự uyển ở cung Hưng Khánh gần đó rải rác những mảnh vụn đang bốc cháy phập phùng. Cảnh tượng này giống hệt một con rồng lửa sắp chết đâm vào cây cột chống trời, làm máu lửa văng ra tứ phía.

Bên ngoài cung Hưng Khánh, một nửa còn lại của lầu đèn cũng đang bốc cháy hừng hực, giống như một ngọn đuốc khổng lồ thắp sáng quảng trường phía trước cung Hưng Khánh. Trên quảng trường, người nằm la liệt, che kín cả nền đá xanh. Nhìn quần áo của họ thì phần lớn đều là dân thường xem hoa đăng, một ít quân Long Võ cùng với các nghệ sĩ bạt đăng. Vô số bóng người chạy loạn xạ, tiếng kêu khóc vang thấu trời đêm.

Thấy vậy, lòng Trương Tiểu Kính chùng xuống. Vụ nổ của Khuyết Lặc Hoắc Đa tuy đã yếu đi rất nhiều, nhưng vẫn gây ra thương vong nặng nề cho những người tới đây ngắm đèn. Chỉ nhìn sơ sơ cũng có thể thấy con số ấy lên tới hàng ngàn người. Nhiều nhà còn dắt cả già trẻ gái trai đến đây, e rằng cả gia đình họ đều đã chết thảm nơi này.

Trương Tiểu Kính chỉ cảm thấy nỗi căm phẫn trào dâng trong lồng ngực. Y không quan tâm lúc này có tiện nói chuyện hay không, chỉ hỏi: “Tiêu Quy! Ngươi có nhìn thấy không? Vì chúng ta mà biết bao sinh mạng đã không còn nữa rồi.”

Tiêu Quy đang đứng trên mái nhà, nhìn về hướng nào đó, nghe thấy câu hỏi có phần đột ngột của Trương Tiểu Kính thì chỉ thản nhiên đáp: “Làm việc lớn thì phải chấp nhận hy sinh. Chỉ cần đáng giá thì không cần quá để tâm!”

Trương Tiểu Kính tức giận nói: “Đó là hàng ngàn sinh mạng! Họ cũng là những bách tính bình thường như chúng ta, nhưng cứ thế mà chết hết rồi. Vậy mà ngươi không có chút áy náy nào sao?”

“Nhưng họ đã thành công giữ chân quân Long Võ, nếu không chúng ta làm sao dễ dàng tóm được hoàng đế. Họ chết thế cũng là ý nghĩa rồi.”

“Sao có thể cân đo đong đếm mạng người như vậy được?”

“Mạng người cân đo đong đếm thế đấy!” Tiêu Quy cương quyết phản bác: “Cái giá để giữ được thành báo hiệu là ba trăm người, cái giá để chinh phạt một bộ tộc thảo nguyên là một ngàn người, mà cái giá để cảnh tỉnh cả thành Trường An chỉ có chưa đến một vạn người, thế chẳng phải hời lắm rồi sao?”

Trương Tiểu Kính nhất thời nghẹn họng. Tính toán như vậy quá máu lạnh, máu lạnh đến nỗi y không biết nên đáp trả thế nào.

“Ngươi vốn không muốn thức tỉnh Đại Đường, đó âu cũng chỉ là cái cớ. Ngươi chỉ đang muốn giải tỏa nỗi hận thù trong lòng mà thôi.” Y nói.

Tiêu Quy lạnh lùng đáp: “Đại đầu! Lúc ở thành báo hiệu ta đã nhìn ra rồi. Mọi người đều quyết tâm tử thủ, nhưng ngươi cứ khăng khăng khuyên Văn Vô Kỵ và ta rút lui trước. Tuy rằng nhìn vẻ ngoài ngươi rất tàn nhẫn, nhưng thực ra lại là kẻ có trái tim mềm yếu nhất trong số chúng ta. Thế nhưng ta không ngờ rằng ngươi lại yếu đuối đến nước này.”

“Một tay gây ra nhiều cái chết vô tội như vậy, chẳng lẽ ngươi không sợ chết xong sẽ rơi vào địa ngục ư?”

Tiêu Quy quay đầu lại, khuôn mặt đẫm máu đầy vẻ tàn nhẫn: “Địa ngục? Đại đầu, ngươi cho rằng chín năm qua ta đã sống ở đâu? Ta đã chuẩn bị rồi, còn ngươi thì sao?” Trương Tiểu Kính khựng lại, đang định nói gì đó thì Tiêu Quy lại phất tay ngăn cản: “Đừng nói gì nữa! Đợi đến chỗ an toàn rồi nói sau.”

Lúc này, Trương Tiểu Kính mới nhớ ra bọn họ vẫn đang trên đường chạy trốn sau khi bắt cóc hoàng đế làm con tin. Y còn muốn tranh luận tiếp, nhưng vừa nhớ tới vẫn còn việc quan trọng hơn phải làm thì chỉ đành im miệng, quay đầu đi, tránh nhìn vào cảnh tượng bi thảm phía dưới.

Hoàng đế đứng ở bên kia cũng đang quan sát thảm cảnh của cung Hưng Khánh. Ông ta sầm mặt lại nhưng vẫn bình tĩnh không cho ai biết mình đang nghĩ gì. Thái Chân run rẩy rúc vào bên cạnh ông. Giờ nàng chỉ mong cơn ác mộng này mau chóng trôi qua, để có thể thoải mái ngâm mình trong Hoa Thanh trì.

Tiêu Quy ra lệnh, cẩn thận đi dọc theo những đường gờ thẳng tắp trên mái hiên, thỉnh thoảng còn giẫm lên những miếng ngói đen. Những người lính phía sau cũng làm theo. Trương Tiểu Kính lắc lư trên lưng tên Kiến Càng, cảm thấy đối phương có thể bước hụt và ngã xuống dưới bất cứ lúc nào. Đó quả là một trải nghiệm khủng khiếp! Thái Chân còn có vẻ đau khổ hơn y. Nơi này vừa cao vừa dốc, hai chân nàng thì mỏi nhừ, thường xuyên phải bám vào hai tên Kiến Càng kia. Cảm thấy mình sắp chết đến nơi, nàng không khỏi bật khóc nức nở.

Hoàng đế đột nhiên dừng bước, nói: “Các ngươi đã bắt được trẫm rồi, nàng không còn tác dụng gì với các ngươi nữa.”

Tiêu Quy không buồn quay đầu lại, chỉ nói: “Không! Chỉ cần nàng còn trong tay chúng ta thì bệ hạ người mới ngoan ngoãn nghe lời.”

“Đây là phần mái bên hông của Cần Chính Vụ Bản Lâu, đâu đâu cũng cao hơn nhiều so với mặt đất. Các ngươi đã đến đường cùng rồi.” Hoàng đế tiếp tục bình tĩnh nói: “Dừng tay lúc này thì trẫm có thể bảo đảm rằng các ngươi có thể sống sót rời kinh.”

Tiêu Quy bật cười đầy khinh bỉ. Nhóm người loạng choạng đi tiếp một đoạn rồi từ từ rẽ vào góc bên của một mái cong. Ở đây có một bức tượng xi vẫn[*] hình đầu thú, đuôi cá bằng gốm, đặt ở hai đầu nóc nhà, có tác dụng trấn lửa và mang lại may mắn.

Bên cạnh xi vẫn còn có một món đồ không thể xuất hiện ở đây vào lúc này. Hoàng đế vừa nhìn thấy món đồ ấy liền biến sắc.

“Đây chính là con đường của chúng ta.” Tiêu Quy đắc ý nói với thiên tử.

Chương 21
Chính Mão
[6 giờ sáng]

Hai người co rúm lại, cẩn thận trượt giữa không trung về phía tường thành. Bóng hình thân mật thật giống như đôi chim liền cánh chao liệng phía chân trời.

Chính Mão, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Cung Hưng Khánh, thành Trường An.

Cạnh tượng xi vẫn là một bức điêu khắc đá hình một người đàn ông lực lưỡng, nhìn như Kim Cang hộ pháp, với bộ râu quai nón xoắn tít, nửa thân trần, chỉ khoác nửa tấm da sư tử trên vai, đầu đội mũ gấp, còn có thêm hai cánh ở hai bên trang trí. Tay phải bức tượng giương cao, năm ngón xòe ra, tay trái cầm một cây gậy cực lớn, nhìn như đang say sưa giết chóc, sĩ khí sục sôi.

Hoàng đế không biết nguồn gốc của bức điêu khắc này, chỉ thấy nó không giống phong cách trung thổ mà có vẻ đến từ vùng Ba Tư, hơn nữa còn có một chút hơi hướng Túc Đặc.

Pho tượng đó không cao lắm, thấp hơn xi vẫn chừng một thước. Nó được đặt ở một vị trí rất khéo, được che chắn trước sau bởi tượng xi vẫn và phần mái nhà cong cong, nếu không lên tận nóc nhà mà nhìn trực diện thì sẽ không thể phát hiện ra được. Trong khi ở cả thành Trường An này, liệu có nơi nào có thể nhìn thẳng sang nóc nhà Cần Chính Vụ Bản Lâu không?

Sắc mặt hoàng đế càng ngày càng khó coi. Ngày nào ông cũng quanh quẩn trong tòa lầu này, nhưng chưa từng biết rằng ngay trên đầu mình lại tồn tại một món đồ cổ quái đến vậy. Lỡ như có ai đó yểm bùa hãm hại thì phải làm sao?

Tiêu Quy cười nói: “Bệ hạ chớ lo! Vị thần này tên là Át Lạc Sơn, là thần chiến tranh của vùng Ba Tư. Khi tòa lầu này được xây dựng, các thợ thủ công Ba Tư cũng tham gia và bí mật tạo ra một nơi chốn bí mật cho vị thần mà họ tôn thờ.”

Thợ thủ công Đại Đường rất giỏi nhưng không hề mang tâm lý bài xích việc tiếp thu kỹ thuật và phong cách của những vùng đất khác. Giống như trong một kiến trúc quy mô lớn của hoàng thất như tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này, ngoài phong cách trung thổ chủ đạo thì còn có các chi tiết mang các loại phong cách như Đột Quyết, Ba Tư, Thổ Phiên, thậm chí cả Cao Ly, Phiêu Quốc, Lâm Ấp... Chính vì vậy, việc thợ thủ công nước ngoài tham gia vào quá trình xây dựng ở Đại Đường cũng không có gì là lạ. Những thợ thủ công này thỉnh thoảng sẽ giấu một số món đồ cá nhân ở những nơi khuất tầm nhìn, hoặc sẽ để lại tên hay một câu viết gì đó. Điều này là hết sức bình thường.

Tuy nhiên, bí mật đặt một pho tượng thần ngoại quốc dưới mái của một tòa cung điện hoàng thất lại cực kì hiếm thấy, không hiểu tại sao có thể thông qua kiểm tra và được nghiệm thu thế nào. Người giám sát công trình này tất phải chịu tội chém đầu.

Nhưng hiện tại hoàng đế đang nghĩ tới một vấn đề khác: Kiến Càng định chạy thoát bằng cách nào?

Bức tượng thần ngoại quốc này có ở đây nhưng vị trí của nó ở ngay trên nóc tòa nhà, xung quanh không một lối thoát. Lẽ nào vị thần chiến tranh này còn có thể bất ngờ hiển linh cõng họ xuống dưới sao?

Tiêu Quy bảo những người khác đi đến bên cạnh pho tượng Át Lạc Sơn, vỗ vỗ lên vai tượng đá rồi nhẹ nhàng vặn tay phải của nó. Cả bức tượng bất ngờ “cạch” một tiếng rồi đổ lệch sang một bên. Mọi người nhìn thấy ở bên dưới pho tượng xuất hiện một cái lỗ hình vuông lớn, khớp với bệ đỡ của bức điêu khắc đá ban đầu, trông như thể cái lỗ ấy được chọc qua mái hiên.

Lỗ hổng này là con đường được các thợ thủ công sử dụng để vận chuyển bùn, ngói, vật liệu xây dựng khi làm mái hiên. Đầu tiên, họ sẽ trộn nguyên vật liệu ở dưới đất, sau đó cho vào thùng để truyền qua hệ thống dây thừng luồn qua lỗ hổng có thể buông xuống, kéo lên ở mái hiên nên rất tiện lợi. Có vẻ như sau khi những người thợ thủ công Ba Tư hoàn thành việc xây dựng, họ đã không bịt kín lỗ hổng này theo quy định mà chỉ đậy lại bằng pho tượng Át Lạc Sơn.

“Sao ngươi biết điều này?” Hoàng đế trừng mắt nhìn Tiêu Quy. Tự tôn của bậc đế vương không thể chấp nhận được việc tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu này lại có nhiều kẽ hở đến vậy.

Tiêu Quy cảm khái nói: “Nói thế nào nhỉ... Pho tượng Át Lạc Sơn này là nguyên do đầu tiên khiến ta muốn yết kiến bệ hạ. Nhiều năm trước, khi còn là tội phạm bị truy nã, ta ôm lòng hận thù mà không biết làm sao mới báo thù được, phiêu bạt khắp nơi. Năm đó, ta vô tình gặp được một ông thợ thủ công người Ba Tư ở thành Tật Lăng, đã về hưu. Trong một lần say rượu, ông ta khoe khoang rằng mình đã từng xây lầu cho thiên tử, hơn nữa còn lén lút thờ phụng thần chiến tranh ở trên nóc cung điện của hoàng đế. Đương nhiên, ông thợ thủ công này không có ý đồ gì xấu, ông ta chỉ hy vọng rằng Át Lạc Sơn có thể có một chỗ đứng nhất định ở hoàng thất trung thổ. Nhưng tin này vào tai ta lại mang một ý nghĩa khác.”

Hoàng đế nghe vậy, bờ vai run lên vì tức giận.

“Ta rót thêm mấy ly, ông ấy liền tiết lộ tất cả chi tiết: pho tượng này ở đâu, hình dáng như thế nào, cách mở ra sao,... nói hết từ đầu đến cuối. Ta hỏi thêm dăm ba câu nữa nhưng cũng không có thêm thông tin gì mới, nên tiện tay tiễn ông ta về chầu trời. Chắc các ngươi hiểu tại sao chứ? Lỡ ông ấy mà kể cho ai khác nữa thì đúng là hỏng việc.” Tiêu Quy nói nhẹ bẫng như đang kể một câu chuyện tầm phào nào đó. “Kể từ đó, ta vẫn luôn suy nghĩ xem làm thế nào có thể lợi dụng lối đi bí mật này để đối phó với bệ hạ. Ban đầu chỉ là một ý tưởng mơ hồ, nhưng sau nhiều lần suy đi tính lại, không ngừng hoàn thiện thì cuối cùng nó cũng trở thành một kế hoạch hoàn hảo. Nếu không có pho tượng Át Lạc Sơn này thì cả ta và người đều sẽ không có chuyện ngày hôm nay.”

Tiêu Quy vỗ pho tượng, bồi hồi nói. Hoàng đế im lặng hồi lâu, một hành động vô ý của gã thợ thủ công hơn chục năm trước lại trở thành tai họa. Vận mệnh biến đổi kỳ diệu đến mức không thể diễn tả bằng lời.

Tiêu Quy vừa nói vừa tháo cuộn dây thừng ở thắt lưng ra. Những tên Kiến Càng khác cũng đồng loạt cởi dây, nhanh chóng nối thành một đoạn dài. Nhưng tất cả mọi người, kể cả Thái Chân, đều nhận ra rằng độ dài này không đủ chạm đất.

“Độ dài này chỉ đủ chạm tới tầng ba. Chẳng lẽ các ngươi muốn nhảy từ đó xuống sao?” Hoàng đế mỉa mai. “Cho dù các ngươi có may mắn sống sót thì cấm vệ quân cũng đã vây kín dưới đó, các ngươi không còn đường nào để trốn nữa đâu.”

“Không cần bệ hạ lo lắng!” Tiêu Quy thản nhiên nói.

Chúng buộc một đầu dây thừng vào phần đuôi xi vẫn, đầu kia từ từ thả xuống. Đúng như hoàng đế ước tính, sợi dây kia chỉ có thể buông xuống tầng ba. Hơn nữa, tầng ba là Yêu Phong đường, bốn mặt thông thoáng, nên không có mái hiên nhô ra như các tầng khác, không có chỗ an toàn để đặt chân.

Hoàng đế không châm chọc thêm nữa, ông rất muốn nhìn xem đến nước này, đám Kiến Càng đáng chết kia còn có thể giở trò gì.

Tiêu Quy giật giật sợi dây để đảm bảo nó đủ chắc chắn, sau đó dặn dò năm thành viên còn lại của Kiến Càng phải trông chừng con tin cẩn thận rồi nắm lấy sợi dây, từ từ trượt xuống dưới.

Tình hình hiện tại trong Cần Chính Vụ Bản Lâu đang vô cùng hỗn loạn. Phần lớn cấm vệ quân đều đã đến, họ xông vào từng tầng cứu người, bắt người, dập lửa. Tiếng hô hoán liên hồi, tiếng bước chân rầm rập không dứt. Bầu trời bên ngoài vẫn tối đen như mực. Không ai trong kia có thể nghĩ tới hay nhìn thấy đám Kiến Càng xảo quyệt đang treo mình trên một sợi dây mỏng, cách bên trong chỉ chừng vài trường về phía đông, từ từ trượt xuống.

Thấy mình sắp đến tầng thứ ba, Tiêu Quy bắt đầu lắc lư cơ thể, để sợi dây lắc với biên độ thật rộng. Sau vài lần đung đưa qua lại, hắn đu thêm một lần nữa để đạt tới điểm cao nhất ở phía đông rồi siết chặt dây thừng, đu người một cái thật mạnh, nhảy lên bức tường thành màu xám đối diện tầng ba.

Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu nằm ở giữa bức tường phía nam cung Hưng Khánh nên đầu phía đông và phía tây của nó đều tiếp giáp với một đoạn tường thành cao ngang bằng và gần sát với Yêu Phong đường ở tầng ba. Tuy nhiên, vì lý do an toàn, các tầng không được nối sát với tường thành mà cách một khoảng trống rộng khoảng ba trượng.

Ban nãy, khi Trương Tiểu Kính trượt xuống từ đỉnh lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, vốn định rơi xuống tường thành, kết quả lại bị văng vào Yêu Phong đường ở tầng ba chỉ vì vụ sập bất ngờ. Giờ đây, Tiêu Quy gần như đang lặp lại việc đó.

Ý nghĩa trang trí của đoạn tường thành này lớn hơn ý nghĩa quân sự nên thiết kế coi trọng yếu tố thẩm mỹ đẹp mắt, tráng lệ. Thành lũy cao sừng sững và thẳng tắp, lối đi trên tường thành đủ cho khoái mã phi nước đại. Tiêu Quy nhanh chóng cố định đầu dây thừng vào lỗ cắm cờ trên tường thành, sau đó đều đặn kéo ba lần.

Trời quá tối, Tiêu Quy lại không thể nhóm lửa nên những người phía trên chỉ có thể nhìn sợi dây rung chuyển mà đoán rằng hắn đã hạ cánh an toàn. Vì vậy, đám Kiến Càng còn lại bắt đầu tiếp tục hành động. Chúng có hai con tin và một đồng bọn yếu đến mức không thể động đậy, nên bắt buộc phải chia ra mỗi nhóm hai người để từ từ trượt xuống.

Chúng không lo lắng con tin sẽ phản kháng, bởi không ai dám làm gì khi tính mạng của mình đang treo lơ lửng giữa đất trời. Nhưng có một rắc rối phải được giải quyết ngay: Thái Chân thấy mình sắp phải nhảy từ nơi cao như vậy xuống đất thì ngã khuỵu xuống, òa khóc nức nở, mặc kệ đám Kiến Càng có uy hiếp thế nào cũng không nghe.

Cuối cùng, một tên Kiến Càng không thể chịu đựng nổi nữa, định cứ thế đánh ngất nàng. Hoàng đế tức giận nói: “Các ngươi không được phép chạm vào nàng!” Đám Kiến Càng quay phắt lại, hung ác nói: “Nếu nàng ta không chịu câm mồm, làm cấm vệ quân chạy lên đây thì chúng ta sẽ đẩy nàng ta xuống luôn cho xong!”

“Ta sẽ nói chuyện với nàng!” Hoàng đế đứng phắt dậy. Đám Kiến Càng do dự một lát rồi buông tay ông ra. Hoàng đế bước lên lớp ngói, đến bên cạnh Thái Chân, ngồi xuống âu yếm vén vầng trán tán loạn của nàng lên: “Thái Chân! Còn nhớ những lời ta từng nói với nàng không?”

“Dạ?” Thái Chân vẫn nức nở.

“Trên trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cây liền cành.” Hoàng đế nắm lấy tay nàng, dịu dàng đọc hai câu thơ, như đưa hai người quay lại Trầm Hương đình ở bên cạnh Long trì. Thái Chân ngập ngừng ngẩng đầu lên, hai hàng nước mắt ướt đẫm trên gò má trắng nõn.

Nàng nhớ hai câu thơ này đến từ một giấc mộng đẹp của hoàng đế. Trong mộng, người nhìn thấy một người họ Bạch quỳ dưới thềm son, muốn dâng thơ cho thiên tử và quý phi để khắc ghi mối tình của hai người. Người đó nói rất nhiều, nhưng khi tỉnh lại, hoàng đế chỉ nhớ hai câu này. Sau đó, người kể cho Thái Chân biết chuyện. Thái Chân giả vờ tức giận, nói rằng mình chỉ là một đạo cô, không phải quý phi gì. Hoàng đế liền ôm nàng vào lòng, hứa hẹn trong vòng một năm nhất định sẽ cho nàng một danh phận. Bấy giờ Thái Chân mới vui vẻ trở lại, hai người lại quấn lấy nhau.

“Nàng xem, bây giờ chúng ta có thể bay liệng trên trời như đôi chim liền cành, điều này chẳng phải đẹp lắm sao? Trẫm từng hứa với nàng nhất định sẽ không rời xa hay khiến nàng bị thương.” Hoàng đế nói xong thì ôm nàng vào lòng. Thái Chân vùi đầu trong lồng ngực hoàng đế, im lặng hồi lâu. Hai câu thơ này là bí mật nho nhỏ giữa nàng và hoàng đế, người ngoài không ai biết.

Hoàng đế đứng dậy, nhìn chằm chằm đám Kiến Càng: “Để trẫm cùng Thái Chân trượt xuống.”

Đám Kiến Càng ngây ra, Tiêu Quy không có ở đây, chúng không biết phải xử lý thế nào trước yêu cầu bất ngờ ấy. Lúc này, Trương Tiểu Kính lên tiếng: “Cứ làm thế đi! Dù sao thì ở cả hai đầu đều có người của chúng ta, bọn họ có thể chạy đi đâu được chứ?”

Mấy tên kia vẫn ngây ra, không có ý định nhúc nhích. Trương Tiểu Kính nghiêm mặt nói: “Các ngươi có thể đi hỏi Tiêu Quy xem có nên nghe lời Trương Tiểu Kính ta không?” Hắn từng làm bất lương soái nên rất biết cách ra oai. Đám Kiến Càng cũng biết mối quan hệ của y với thủ lĩnh nên dễ dàng bị thuyết phục.

Không ai để ý ánh mắt Thái Chân đột nhiên lóe lên khi nghe thấy cái tên “Trương Tiểu Kính.”

Đám Kiến Càng bận rộn buộc hoàng đế và Thái Chân lại với nhau, còn buộc thêm thắt lưng lên dây thừng, đề phòng hoàng đế tuổi cao sức yếu không giữ được dây.

Trương Tiểu Kính lúc này cũng hồi phục được chút sức lực, nói với bọn chúng để mình kiểm tra sợi dây. Hoàng đế thân phận cao quý nên cẩn thận hơn chút cũng không thừa. Trương Tiểu Kính đi tới, cố nén cơn đau nhức, vừa nắm lấy sợi dây vừa nhỏ giọng nói: “Bệ hạ! Ta tới cứu người.”

Hoàng đế nhếch mép cười lạnh, lúc này rồi còn định giở trò nữa. Nhưng Thái Chân lại chớp chớp đôi mắt xinh đẹp, thì thầm: “Ta biết ngươi, ngươi là tình lang của Đàn Kỳ.”

Trương Tiểu Kính sững người, không biết tin đồn đó từ đâu mà có.

Trước đó, để thuyết phục Thái Chân, Đàn Kỳ đã nói dối rằng cô và Trương Tiểu Kính là tình nhân. Khi kể lại mọi chuyện cho Trương Tiểu Kính, Đàn Kỳ đương nhiên không dám kể lại chi tiết xấu hổ ấy. Tình thế hiện tại rất cấp bách, Trương Tiểu Kính cũng không hỏi thêm gì. Y siết chặt sợi dây, thì thầm: “Là thật hay là gì thì lát nữa bệ hạ sẽ biết ngay thôi. Xin hãy tùy cơ hành sự!” Nói rồi, y đứng cách ra.

Thái Chân nhắm nghiền mắt, hai tay ôm ghì lấy hoàng đế. Hoàng đế nắm lấy sợi dây, liếc nhìn xuống dưới rồi vội vàng đánh mắt đi nơi khác, sắc mặt tái nhợt. Thân là hoàng đế Đại Đường, cũng đã kinh qua không biết bao nhiêu nguy hiểm trong đời, nhưng đây là lần đầu tiên ông gặp phải tình huống như ngày hôm nay.

Dù sao cũng là người từng trải, ông nghiến răng, nắm chặt sợi dây, dồn sức nặng của hai người lên đó rồi từ từ trượt xuống lỗ hổng.

Hai người co rúm lại, cẩn thận trượt giữa không trung về phía tường thành. Bóng hình thân mật thật giống như đôi chim liền cánh chao liệng phía chân trời. Tốc độ của họ rất chậm, thậm chí còn gặp phải một số tình huống thót tim giữa đường. May là hoàng đế bình thường cũng hay tập mã cầu, lại chịu khó giữ gìn sức khỏe nên thể chất mạnh mẽ và phản ứng nhanh nhạy hơn nhiều so với những người già bình thường. Cuối cùng, hai người cũng coi như an toàn đáp xuống tường thành mà không gặp phải nguy hiểm nào.

Tiêu Quy vừa nhìn thấy người xuống là hoàng đế, liền chạy tới áp chế. Về phần Thái Chân, hắn không cần quá lo lắng bởi nàng đã sợ đến mức bất tỉnh nhân sự.

Ngay sau đó, một Kiến Càng cũng thuận lợi trượt xuống cùng với Trương Tiểu Kính buộc chặt trên người. Vì Trương Tiểu Kính đã khôi phục được một ít sức lực, hai tay cũng có thể nắm chặt sợi dây để chia sẻ áp lực với đối phương nên hai người bọn họ trượt xuống dễ dàng hơn hoàng đế và Thái Chân.

Tuy nhiên, khi tên Kiến Càng tiếp theo trượt xuống thì tai nạn đã xảy ra.

Hắn mới trượt được nửa đường, sợi dây bỗng như không chịu được sức nặng nữa, đứt phựt giữa không trung. Một bóng đen lao từ trên xuống, đập mạnh vào tường thành, xương sống đập trúng phần tường nhô cao, khiến toàn thân lập tức gãy làm đôi trong khi chưa kịp kêu lên tiếng nào. Nửa trên cơ thể lại bị quăng xuống, đầu vỡ nát, não bắn tung tóe lên tường thành.

May mắn là Thái Chân đang hôn mê nên không nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này, nếu không nàng ta nhất định sẽ hét lên sợ hãi, khiến tất cả đều phải rước lấy họa sát thân. Hoàng đế đang dìu Thái Chân thấy vậy thì nhướng mày, không khỏi liếc nhìn sang Trương Tiểu Kính.

Tiêu Quy ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ, vẻ mặt tỏ rõ sự kinh ngạc. Máu rỉ ra từ con mắt bị thương phủ kín nửa gương mặt, khiến hắn nom cực kì hung dữ.

Đây không chỉ là vấn đề mất đi một người. Dây thừng chỉ có một giờ đã không còn lành lặn, chẳng khác nào chặt đứt hoàn toàn đường lui của ba người phía trên. Hiện tại, ngoài Trương Tiểu Kính gần như phế một nửa thì trong tay Tiêu Quy chỉ còn lại một thuộc hạ mà thôi.

Sợi dây kia được kết từ sợi ma dương cùng lông đuôi ngựa, nhúng vào nước lạnh cho co lại rồi ngâm trong dầu, cực kì chắc chắn, không thể dễ dàng đứt như vậy được. Trước khi đi xuống, Tiêu Quy đã kiểm tra từng tấc một và không phát hiện mối nguy tiềm ẩn nào. Tại sao nó lại đứt một cách khó hiểu như vậy được?

Tiêu Quy còn đang trầm ngâm suy nghĩ thì Trương Tiểu Kính đã lặng lẽ chắp tay lại, nhét một con dao gấp cán ngà voi không phải của mình vào trong tay áo. Thứ này được y lén lấy cắp khi ở gần hoàng đế ban nãy.

Lúc Trương Tiểu Kính nắm lấy sợi dây, y đã giấu dao trong lòng bàn tay, dùng hai ngón kẹp mũi dao lại. Khi y trượt xuống, mũi dao đã âm thầm cắt đứt sợi dây. Đương nhiên, lực dao và góc cắt phải được kiểm soát thật tốt, đồng thời phải giữ lại phần nào khả năng chịu lực, nếu không sợi dây sẽ đứt trước khi y kịp chạm đất, khi ấy thì chẳng khác nào tự sát.

Trước đây, Trương Tiểu Kính đã từng sử dụng loại dây này và hiểu rất rõ đặc điểm của nó. Khi cắt, phải khẽ nâng mũi dao lên để chỉ xử lý lớp sợi cây ma dương bên ngoài. Sợi ma dương có tác dụng kéo dãn, còn đuôi ngựa lại hữu hiệu với những chỗ uốn cong. Vậy nên khi sợi ma dương bị đứt thì sợi đuôi ngựa vẫn duy trì được độ bền của sợi dây ở một mức độ nào đó, nhưng không thể chịu trọng lực được nữa.

“Đi thôi!”

Tiêu Quy chỉ ngước lên trên một cái rồi vội vàng xoay người, lạnh lùng nói. Ba Kiến Càng bị mắc kẹt trên mái nhà đã định sẵn là không còn đường sống, không nên lãng phí quá nhiều thời gian vào việc này.

Nhưng cho dù đám Kiến Càng có mưu mẹo đến đâu thì cuối cùng cũng chỉ đưa mọi người đến được đoạn tường thành phía nam này, sau đó còn có thể thế nào nữa? Hoàng đế rất quen thuộc với khu vực quanh đây, cứ mỗi năm mươi bộ trên tường thành lại có một trạm gác, cứ ba trạm gác lại có một chỉ huy phụ trách. Bọn họ vẫn đang mắc kẹt trong thiên la địa võng, không thể thoát ra.

Tiêu Quy cười lạnh: “Vừa rồi ta thoát được là nhờ ý đồ riêng của lão thợ Ba Tư, chặng đường còn lại thì phải cảm tạ ân đức của bệ hạ rồi.”

“Hả?” Hoàng đế đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng.

“Đến lối đi kép giáp tường thành.” Tiêu Quy nói.

Diêu Nhữ Năng co ro trong phòng giam, lạnh buốt cả thể xác lẫn tinh thần.

Cậu còn nhớ cảnh mình bị bắt ở đại vọng lâu. Khi ấy, cậu đang giương đèn lồng màu tím lên, tuyệt vọng gửi tín hiệu cho Trương Tiểu Kính: “Đừng quay lại! Đừng quay lại! Đừng quay lại!” Ti Tĩnh An đã không còn như trước nữa, vậy nên “đừng quay lại.” Sau đó, vài tên lính canh hung hăng nhào tới, lôi cậu ra khỏi đại vọng lâu rồi tống vào phòng giam lạnh lẽo này.

Diêu Nhữ Năng không hề biết rằng Văn Nhiễm cũng gần như bị bắt vào cùng thời điểm đó, cũng không hay biết tin tức mình gửi đi có tác động to lớn như thế nào đối với tình hình chung.

Diêu Nhữ Năng hiểu rõ chuyện gì sẽ đến với mình tiếp theo. Ngày mai, Cát Ôn và Nguyên Tái nhất định sẽ đổ lên đầu cậu một tội danh nào đó, danh tiếng gia tộc sẽ bị hủy hoại. Nhưng cậu không hề hối hận, bởi đó là một việc làm đúng đắn. Bất kể thế giới ngoài kia có bôi nhọ ra sao, thì cậu vẫn có thể tự đưa ra phán xét công bằng trong lòng. So với việc này, cậu càng lo lắng không biết Khuyết Lặc Hoắc Đa có được ngăn cản kịp thời hay không.

Nếu có Trương đô úy thì nhất định không có vấn đề gì. Diêu Nhữ Năng mơ màng nghĩ.

Không biết bao lâu sau, có tiếng lạch cạch ở cửa phòng giam, hình như có người vừa mở khóa. Diêu Nhữ Năng ngẩng đầu, nhìn thấy một bóng hình quen thuộc đang chắp tay đứng bên ngoài.

“Lý ti thừa?”

Diêu Nhữ Năng vô cùng kinh ngạc, vội vàng bò dậy. Cậu muốn chào đón đối phương nhưng thấy Lý Tất có vẻ nghiêm trọng, nên đành cố gắng kiềm chế nỗi kích động trong lòng rồi chắp tay hành lễ đơn giản.

“Ta biết ngươi đầy một bụng thắc mắc và bất bình, nhưng giờ chưa phải lúc kể khổ.” Lý Tất không nhiều lời, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề. “Ngươi lập tức quay lại đại vọng lâu để hệ thống vọng lâu hoạt động lại càng sớm càng tốt. Ta cần phong tỏa tất cả cổng thành, dừng hội hoa đăng và khôi phục lại lệnh giới nghiêm.”

Diêu Nhữ Năng chấn kinh. Tình hình đã nghiêm trọng đến mức này rồi sao? Cậu vốn định hỏi về Khuyết Lặc Hoắc Đa, nhưng xem ra hiện tại chỉ đành nuốt hết những lời muốn nói lại.

“Có thể làm nhanh đến mức nào?” Lý Tất hỏi.

Diêu Nhữ Năng suy nghĩ một lúc rồi đáp một khắc là được. Lý Tất giật mình, không ngờ có thể làm nhanh như thế.

Hầu hết các thành phần trong hệ thống vọng lâu đều hoạt động bình thường, chỉ có đại vọng lâu cần được tổ chức lại một chút. Khối lượng công việc không lớn, nhưng khó ở chỗ phải tìm được một người am hiểu về kỹ thuật của vọng lâu. Trước đó, sở dĩ mãi không sửa chữa được là vì Cát Ôn hoàn toàn không hiểu gì, cộng thêm việc hắn ta đuổi một loạt quan lại người Hồ đi nên nhân lực đã thiếu lại càng thiếu hơn.

Điều quan trọng nhất hiện tại là gửi tin tức đi, vì vậy không nhất thiết phải khôi phục đại vọng lâu lại hoàn toàn, mà chỉ cần dùng chức năng gửi và nhận tin tức đơn giản là được. Chính vì thế, Diêu Nhữ Năng mới dám vỗ ngực tự tin như vậy.

Nghe Diêu Nhữ Năng giải thích, Lý Tất hài lòng nói: “Được lắm! Làm luôn đi. Cần gì cứ nói.”

“Vâng!”

Lý Tất ra hiệu cho người đỡ Diêu Nhữ Năng dậy và đưa cho cậu một bát canh thịt cừu nóng hổi với vài miếng bánh bên trong. Diêu Nhữ Năng vừa lạnh vừa đói nên lập tức húp lấy húp để. Lúc này, Lý Tất đột nhiên hỏi một vấn đề khác: “Ti Tĩnh An có nội gián, ngươi có biết không?”

“Hả? Thuộc hạ không biết.” Diêu Nhữ Năng kinh ngạc đến nỗi suýt đánh rơi cái bát trên tay xuống đất. “Nếu biết thì thuộc hạ đã sớm báo lên cấp trên rồi.”

Lý Tất nói: “Sau khi phân tích, chúng ta đoán rằng kẻ nội gián này hẳn đã từng tiếp xúc với ngươi, hơn nữa nhất định từng để lộ sơ hở nào đó. Ngươi nghĩ kĩ đi, nếu nhớ ra gì thì cứ nói cho ta.” Thế rồi, cậu xoay người rời đi.

Diêu Nhữ Năng trịnh trọng gật đầu, đột nhiên tò mò hỏi: “Là Từ chủ sự phân tích như vậy sao?”

Lý Tất thoáng dừng bước nhưng không nói gì rồi cứ thế đi về phía trước. Diêu Nhữ Năng cảm thấy hơi khó hiểu nhưng bây giờ không phải thời điểm thích hợp để hỏi. Cậu ăn hết bát canh thịt cừu, vỗ mạnh vào hai má, hét lên một tiếng thật lớn rồi sải bước về phía đại vọng lâu.

Lý Tất nghe thấy tiếng hét tràn đầy năng lượng phía sau, không khỏi thở dài. Cậu đột nhiên cảm thấy ghen tị với sự đơn thuần của Diêu Nhữ Năng.

Nếu biết được tình hình hiện tại của thành Trường An, e rằng cậu ta sẽ không còn thoải mái như vậy nữa. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, liệu có ai có thể làm chủ được tất cả đây? Lý Tất lại vô thức nghĩ tới Trương Tiểu Kính, tự hỏi y đã ở đâu khi lầu đèn phát nổ.

Điều duy nhất Lý Tất chắc chắn là gã đó nhất định sẽ không bỏ cuộc dù chỉ còn le lói một tia hy vọng.

À! Đúng rồi! Còn cả Đàn Kỳ nữa. Lý Tất rất ngạc nhiên khi mãi đến lúc này cậu mới nhớ ra cô. Đã không còn tin tức gì kể từ sau khi cô đi cùng Trương Tiểu Kính. Chỉ có điều cô gái này rất thông minh, nên chắc là đã trốn ở một nơi an toàn nào đó rồi.

Những việc không liên quan chỉ thoáng qua trong tâm trí Lý Tất. Cậu nhanh chóng quay lại với tình hình hiện tại. Đúng lúc này, một lính truyền tin vội vã chạy tới trước mặt cậu, dõng dạc thông báo đã có phát hiện mới rồi dâng lên một cuộn giấy, nói rằng các chủ sự vừa tìm được thứ này.

Lý Tất mở ra xem thì phát hiện đó là một cuộn giấy chứng nhận viết tay. Giấy đã ngả vàng, có dấu vết năm tháng. Đó là khế ước của một ngôi nhà thuộc phường An Nghiệp, tên người mua và người bán đều không quen tai. Văn bản này mô tả rõ ràng kết cấu của ngôi nhà sâu sáu tầng sân viện có khu vườn rộng rãi, viết rõ cả các chi tiết về cây cối, kiến trúc, kích thước. Trong đó, còn có cả một đình nghỉ mát kiểu Ba Tư và một tầng hầm nuôi thú cùng nhiều loài cây quý hiếm.

Từ mô tả này, Lý Tất nhanh chóng nhận ra rằng đó chính là ngôi nhà mà Kiến Càng đã đưa mình đến. Không ngờ có thể tìm ra nhanh như vậy!

Phường An Nghiệp... Lý Tất nghiền ngẫm cái tên này, vẻ mặt phức tạp.

Phường An Nghiệp là phường thứ tư thuộc phía tây đại lộ Chu Tước, một trong những khu vực đắc địa nhất thành Trường An, toàn những nhà giàu sang phú quý. Kiến trúc nổi tiếng nhất ở phường An Nghiệp là miếu thờ Trinh Thuận Võ hoàng hậu.

Sinh thời, Trinh Thuận Võ hoàng hậu chính là Võ huệ phi được đương kim thánh thượng sủng ái nhất. Bà qua đời vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, sau khi chết được truy phong danh hiệu hoàng hậu, thụy hiệu Trinh Thuận. Bà là một nhân vật kỳ lạ ở Trường An. Bởi lẽ, bà có một người con trai tên Lý Mạo, lấy vợ tên Dương Ngọc Hoàn, sau này Dương Ngọc Hoàn lại bị chính phụ thân của Lý Mạo cướp mất.

Hơn nữa, giữa bà và Thái tử Lý Hanh cũng có dây dưa nhất định. Để tìm cho con trai Lý Mạo của mình một cơ hội, Võ huệ phi đã âm mưu hại chết Thái tử Lý Hanh. Không ngờ thiên tử lại không để Lý Mạo vào mắt, thay vào đó phong Lý Hanh làm thái tử.

Vì vậy, phường An Nghiệp này luôn là nơi khiến cả Lý Mạo và Lý Hanh có nhiều cảm xúc lẫn lộn. Nếu người phụ nữ này sống thêm vài năm nữa, e rằng vận mệnh của rất nhiều người cũng sẽ thay đổi.

Dẹp chuyện cũ sang một bên, Lý Tất quay lại tập trung vào tờ giấy trên tay, đột nhiên phát hiện ra rằng bên cạnh tên người mua có ghi quê quán ở Lũng Tây. Ánh mắt cậu lóe lên, chợt nhớ ra một chi tiết nhỏ.

Vài năm trước, triều đình từng ban bố lệnh “Thụ trạch thôi ân”, trong đó quy định không phải đại thần có công hay vương tôn quý tộc thì không được phép mua bán những căn nhà nằm trong phạm vi bốn phường ở hai bên đại lộ Chu Tước.

Bên cạnh tên người mua ở đây không ghi chức tước gì, cũng không chú thích rõ thuộc gia tộc nào, mà chỉ đơn giản như một thường dân áo vải. Chỉ có một cách để người này có thể mua được nhà ở phường An Nghiệp: là con cháu hoặc tôi tớ của một thế gia nào đó mua thay chủ nhân của mình.

Ngoài đời không thiếu những việc như vậy. Rất nhiều người có thân phận nhạy cảm vừa muốn mua thêm nhà, vừa muốn che giấu thân phận, sẽ để tôi tớ trong nhà đứng ra đại diện. Việc này được gọi là “ẩn ký”. Văn bản mua bán này có lẽ cũng chỉ là một văn bản “ẩn ký”.

Quê người mua ở Lũng Tây, nên chủ nhân đứng sau người này đương nhiên là một đại gia tộc ở Lũng Tây.

Lý Tất cười lạnh, bàn tay run lên. Lý tướng Lý Lâm Phủ chính là chắt của em họ Đường Cao Tổ, thuộc một chi của dòng họ Lý thị tại Lũng Tây.

Suy đoán này có vẻ không có căn cứ, nhưng đây không phải lúc để thẩm tra vụ án nên không cần bằng chứng thuyết phục. Chỉ cần Lý Tất cảm thấy có một chút liên hệ là đủ rồi.

“Lập tức tập hợp quân Lữ Bôn, ta đích thân dẫn quân đi phường An Nghiệp.” Lý Tất hạ lệnh. Cậu phải đích thân tới đó để xác nhận xem ngôi nhà ấy có đúng là nơi mình từng bị đưa đến hay không.

Quân lính lập tức thi hành mệnh lệnh của ti thừa. Hơn ba mươi người nhanh chóng tập hợp, đồng loạt xông về phía phường An Nghiệp dưới sự chỉ huy của Lý Tất. Nhiều người tinh tế còn nhận ra rằng họ không chỉ mang theo đao, nỏ, mà còn có cả trường cung và khiên sắt.

Hùng hồn như vậy, không biết là đi điều tra vụ án hay đi lâm trận đây?

Phường An Nghiệp cách phường Quảng Đức không quá xa, cả đội tới nơi trong chưa đầy một khắc. Theo như hồ sơ ban nãy thì căn nhà nằm ở góc tây bắc phường, ngay cạnh miếu thờ Trinh Thuận Võ hoàng hậu.

Trong phường lúc này vẫn đèn đuốc sáng trưng, chỉ có điều người ngắm hoa đăng đã vãn bớt. Dẫu sao thì giờ này cũng đã là Chính Mão, mọi người đã lần lượt về nhà ngủ bù sau một đêm chơi bời thỏa thích. Lý Tất dẫn cả đoàn đi thẳng đến trước cửa dinh thự kia. Ngoài cổng lớn không có hàng kích hay ô đầu[*], trông rất đơn giản và khiêm tốn. Nhưng lúc này, một cỗ xe thất hương sang trọng đang đỗ ngay trước cổng, lối trang trí xa hoa thể hiện gu thẩm mỹ bất phàm của chủ nhân.

“Bắt được ông rồi! Lão cáo già!” Lý Tất nhếch mép cười.

Hai binh lính lực lưỡng phá cửa “ầm” một cái, những người khác lần lượt xông vào. Lý Tất đặc biệt dặn dò không được bất cẩn nên họ vẫn luôn duy trì tư thế tấn công tiêu chuẩn, ba người một nhóm hỗ trợ nhau, lúc nào cũng có hơn chục chiếc nỏ chĩa về mọi hướng.

Họ băng qua tiền viện và trung đình mà không gặp phải bất kì trở ngại nào. Lý Tất bắt đầu sinh nghi, nhưng vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Vừa bước vào hậu hoa viên, thứ đầu tiên đập vào mắt cậu chính là một chiếc Tự Vũ đình với tạo hình độc đáo.

Không sai! Chính là nơi này!

Lý Tất siết chặt nắm đấm. Ta đã quay lại rồi đây!

Lúc này, vài người đang đứng dưới Tự Vũ đình. Trong đám người mặc áo người hầu, chỉ duy nhất một người mặc cẩm bào cổ tròn, đầu đội mũ ô sa[*], đứng chắp tay sau lưng. Đó chính là Lý tướng.

Hai người nhìn nhau chằm chằm, còn chưa kịp nói gì thì tiếng trống đã đột nhiên dồn dập vang lên khắp các đường phố rồi vọng vào đây.

Người dân Trường An đã quá quen thuộc với tiếng trống này. Ngay khi mặt trời lặn, loạt trống này sẽ được gióng lên, đúng ba trăm hồi liên tục, báo hiệu giờ giới nghiêm sắp bắt đầu. Nếu không kịp về nhà trước khi dứt tiếng trống thì buộc phải tìm nơi trọ lại chứ không thể ở ngoài đường, bằng không sẽ bị phạt gậy, thậm chí còn có thể bị khép tội chết.

Lúc này, hồi trống giới nghiêm lại vang lên vào giờ Mão, không chỉ đồng nghĩa với việc đăng hội bị tạm dừng, mà còn có nghĩa là tòa thành Trường An đã bị phong tỏa. Lệnh này cũng sẽ không được gỡ bỏ sau khi mặt trời lên.

Tiêu Quy vừa nhắc đến lối đi giáp tường thành, hoàng đế và Trương Tiểu Kính liền lập tức hiểu ra.

Kiến trúc thành Trường An tập trung về hướng bắc. Đi qua Thuận Thiên môn ở phía bắc đại lộ Chu Tước chính là điện Thái Cực, nơi Cao Tổ và Thái Tông từng nghị chính, là trung tâm xoay chuyển của cả đất trời. Sau này, Thái Tông hoàng đế cho xây dựng cung Vĩnh An ở phía đông điện Thái Cực, gọi là “Tây nội” để phân biệt với “Đông nội”, sau lại đổi tên thành cung Đại Minh. Đến thời hoàng đế Cao Tông, vì không thích phong thủy của điện Thái Cực nên đã dời đến nghị chính ở cung Đại Minh.

Kể từ đó, các đời hoàng đế nối tiếp nhau bàn việc nước ở cung Đại Minh, quy mô cung điện này nhờ thế mà không ngừng được mở rộng, dần dần hoành tráng như ngày nay. Đến những năm Khai Nguyên, hoàng đế thực hiện thay đổi quy mô lớn, cải tạo cả phường Hưng Khánh ở phía nam cung Đại Minh thành cung Hưng Khánh rồi sinh sống tại đó. Nơi đây cũng được gọi là “Nam nội”.

Cung Hưng Khánh nằm khá xa cung Đại Minh nên không thuận tiện cho việc di chuyển qua lại của hoàng đế giữa hai nơi. Vì vậy, vào năm Khai Nguyên thứ mười sáu, người một lần nữa nảy ra một ý tưởng độc đáo, cho xây dựng một lối đi hai bên giáp tường tính từ bức tường phía nam của cung Đại Minh. Lối đi này bắt đầu từ Vọng Tiên môn, chạy về phía đông dọc theo bức tường phía nam, đến khi nối với tường thành phía đông của thành Trường An thì sẽ tiếp tục rẽ xuống hướng nam, chạy qua Thông Hóa môn rồi nối liền với tường vây phía nam của cung Hưng Khánh.

Như vậy, hoàng đế muốn qua lại giữa hai cung có thể sử dụng lối đi giáp tường này mà không lo ảnh hưởng đến dân chúng. Về sau, người cảm thấy cách này thực sự rất tiện lợi, liền mở rộng lối đi về hướng nam, kéo dài đến tận hồ Khúc Giang với tổng chiều dài gần mười sáu dặm. Vậy là hoàng đế có thể du hành khắp thành Trường An, từ cung Đại Minh ở phía bắc đến hồ Khúc Giang ở phía nam, mà không cần rời khỏi cung điện.

Trong một đêm hỗn loạn như đêm nay, tất cả mọi người đều dồn sự chú ý vào tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu, không ai có thể ngờ rằng Kiến Càng sẽ tính được cả lối đi giáp tường thành kia. Tiêu Quy chỉ cần giữ hoàng đế làm con tin, chạy dọc theo tường vây phía nam cung Hưng Khánh này. Đến điểm tiếp giáp với lối đi kép, hắn có thể đường đường chính chính chạy trốn trên con đường thênh thang, đến thẳng hồ Khúc Giang ở phía nam và dễ dàng ra khỏi thành.

Chẳng trách hắn lại nói rằng lối đi này phải “cảm tạ ân đức của bệ hạ”. Câu này không sai chút nào. Thiên tử tái mét mặt mày, cảm thấy gã này quá khốn nạn, nhưng trong mắt dường như lại càng thêm phần sợ hãi.

Từ mãnh hỏa lôi trên lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đến đường nước nối giữa địa cung và Long trì, từ tượng thần Át Lạc Sơn trên nóc tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu đến lối đi với tường bao cao ngất, gã này thực sự đã chuẩn bị tốt nhất có thể trước khi ra tay. Một kế hoạch phức tạp như vậy cần suy nghĩ chu toàn và lá gan lớn đến mức nào?

Hơn nữa, kế hoạch này đã thực sự thành công.

Không! Nghiêm túc mà nói thì giờ nó đã rất gần kề thành công, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng nữa thôi.

Tiêu Quy hiểu rõ đạo lý mọi việc càng về cuối mới càng khó khăn, nên lúc này, hắn không hề tỏ ra đắc ý. Hắn lệnh cho tên Kiến Càng duy nhất còn lại đỡ Trương Tiểu Kính dậy, còn mình thì đứng sau hoàng đế và Thái Chân, quát nạt họ nhanh chóng bước đi.

“Các ngươi đã thắng rồi, hãy thả nàng đi! Dù sao ngươi cũng không còn nhiều người trong tay.” Hoàng đế nói.

Tiêu Quy thoáng lung lay trước đề nghị này, nhưng Trương Tiểu Kính lại phản đối: “Không được! Thả nàng đi thì chẳng mấy chốc chúng ta sẽ bị cấm vệ quân phát hiện. Chúng mà gióng trống thì lối đi này sẽ bị phong tỏa. Đến lúc đó, chúng ta chẳng khác nào cá trong lưới.” Tiêu Quy nghe vậy cũng cảm thấy có lý, liền đẩy cả Thái Chân đi.

“Ngươi...”

Hoàng đế tức giận nhìn Trương Tiểu Kính. Sau cái chết của tên Kiến Càng ban nãy, ông ta vốn ôm lòng hy vọng với y, nhưng chút hy vọng mong manh ấy lập tức vỡ tan ngay lúc này. Trương Tiểu Kính vờ như không để ý thấy cái nhìn của hoàng đế. Y không hề quan tâm đến an nguy của Thái Chân, mà chỉ nghĩ đến việc tạo thêm gánh nặng cho Tiêu Quy để mình có cơ hội cứu người.

Tiêu Quy nhanh chóng sắp xếp nhiệm vụ áp giải con tin lại một chút, rồi tiếp tục dẫn dắt đội ngũ đã suy giảm đáng kể lên đường. Họ đi dọc một đoạn tường vây về phía đông, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy một vết nứt lớn xuất hiện trên bức tường trước mặt. Vết nứt đó ngay hàng thẳng lối, phẳng phiu giống như được một người thợ thủ công lành nghề đục từng chút một rồi kéo dài ra xa.

Một lối đi gồm các bậc thang bằng đá dẫn xuống dưới khe nứt. Họ chậm rãi bước xuống những bậc đá này, cảm giác như lạc vào một thế giới hoàn toàn khác.

Sở dĩ có cái tên “lối đi giáp thành” là bởi đó là một con đường hẹp, bề rộng đủ cho hai cỗ xe ngựa chạy song song, được khoét ra ngay giữa tường vây. Hai bên đường là bức tường gạch xanh cao ngất, mặt đường rải cát sông và lát đá phiến. Độ dày của tường vây có hạn nên lối đi này chỉ có thể rộng chừng ấy.

Ở độ sâu này, mọi ánh sáng và tiếng ồn bên ngoài đều bị chặn lại, tạo ra một chốn u minh tĩnh mịch, yên ắng vô cùng. Tường gạch hai bên cao vút, hơi dốc vào trong, không gian chật hẹp ở giữa như bị kẹp bởi hai ngọn núi. Người đi bộ trong đây sẽ có cảm giác như ngồi trong đáy giếng, ngẩng đầu lên chỉ thấy một dải trời đêm đen kịt phía trên.

Lối đi này không có lính tuần, vô cùng yên tĩnh. Đám người thậm chí còn có thể nghe rõ từng tiếng thở của nhau. Trong hoàn cảnh ấy, mọi người đều cảm thấy thoáng mơ hồ, tựa như trận hỗn loạn vừa rồi chỉ là một giấc mơ đẹp.

Không thể không bội phục trí tưởng tượng của hoàng đế. Không ngờ ông có thể nghĩ ra việc khoét lấy một lối đi u minh thế này giữa hai bờ tường vây cao ngất. Ở đây sẽ không phải lo lắng đến những con mắt tò mò của bách tính, thậm chí còn có thể phóng ngựa như bay. Nếu đi vào ban ngày thì hẳn sẽ thoải mái vô cùng.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến đoạn đích của lối đi. Đây hẳn là điểm cuối của bức tường vây quanh cung Hưng Khánh, phía trước sẽ là tường thành phía đông bao ngoài thành Trường An. Nơi đây có một ngã rẽ, chạy về hai hướng nam và bắc.

“Tiêu Quy! Ngươi định đi thế nào?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Rẽ về hướng bắc thì sẽ chạy thẳng tới cung Đại Minh, chẳng khác nào chui đầu vào lưới. Rẽ về hướng nam thì sẽ dẫn tới hồ Khúc Giang, là một hướng đi tốt nhưng lộ trình quá dài, ít nhất cũng phải mười dặm. Với tình trạng của nhóm người này, nếu không có ngựa thì e rằng sẽ kiệt sức trước khi đến được hồ.

Dường như Tiêu Quy đã sớm tính toán đến vấn đề này. Hắn chỉ tay về hướng nam, nói: “Đi Khúc Giang.”

Trương Tiểu Kính không hỏi lý do, y biết Tiêu Quy nhất định đã có sắp xếp từ trước. Hắn chuẩn bị chu toàn đến mức cho dù ngay lúc này, hắn có lấy ra một thớt ngựa từ túi áo thì Trương Tiểu Kính cũng không lấy gì làm kinh ngạc.

Đoàn người rẽ về hướng nam, lại tiếp tục đặt chân lên một đoạn đường dài đằng đẵng. Thái Chân đột nhiên ngồi sụp xuống đất, khổ sở van nài rằng mình không thể đi được nữa. Nàng quen ăn ngon mặc đẹp, đi đâu cũng lên xe xuống kiệu, nào có chuyện từng đi bộ xa như vậy? Hoàng đế cúi người hỏi han. Nàng tủi thân cởi đôi giày gấm trên chân xuống, nhẹ nhàng xoa mắt cá chân. Làn da trắng bóc và nõn nà vẫn đặc biệt bắt mắt ngay cả trong màn đêm đen kịt.

Tiêu Quy nghiêm mặt ra lệnh cho nàng đi tiếp. Hoàng đế đứng phắt dậy rồi chắn trước mặt nàng, nhất quyết đòi nghỉ ngơi. Tiêu Quy cười lạnh: “Ở đây thêm lúc nào thì càng thêm nguy cơ bị cấm vệ quân chặn lại lúc đó. Nếu ta bị ép đến bước đường cùng thì cả bệ hạ và nàng ta đều không có kết cục tốt đẹp đâu.”

Nghe thấy những lời đe dọa trần trụi này, hoàng đế không còn cách nào khác, chỉ đành giúp Thái Chân đi giày lại. Thái Chân khẽ chau mày, nước mắt lã chã rơi. Hoàng đế đau lòng vuốt ve tấm lưng hồng hào của nàng, nhẹ giọng an ủi, mãi sau tiếng khóc mới dịu dần.

Lúc này, Trương Tiểu Kính bỗng lên tiếng: “Ta cũng nghỉ ngơi được một chút, giờ cũng cố tự đi được. Chi bằng để ta áp giải Thái Chân đi!”

Tiêu Quy nghĩ một lúc, cảm thấy sắp xếp như thế cũng tốt. Thái Chân chỉ là một nữ nhân yếu ớt, mong manh, Trương Tiểu Kính hiện tại có thể để mắt tới nàng ta được. Nếu như vậy thì một người còn lại của Kiến Càng có thể tập trung vào áp giải thiên tử.

Vì vậy, nhóm người tiến hành thực hiện vài điều chỉnh nho nhỏ, trói tay Thái Chân và hoàng đế lại rồi tiếp tục đi về phía trước. Trương Tiểu Kính đi sau Thái Chân. Hai người họ, một người thì yếu đuối và quen được nuông chiều, một người thì kiệt sức nên chẳng thể đi nhanh được, cứ thế tụt lại phía cuối đoàn. Thái Chân bước đi loạng choạng, luôn miệng nhỏ giọng than phiền, còn Trương Tiểu Kính vẫn luôn giữ im lặng.

Lối đi này không phải một con đường thẳng tắp. Cứ chừng hai trăm bộ sẽ có một đoạn được mở rộng ra hai bên, tạo thành một khoảng không rộng rãi gọi là đoạn dẹp đường. Như vậy thì khi xa giá đi qua, tuần binh và tôi tớ dọc đường sẽ có một chỗ để né và dừng lại hành lễ, đồng thời cũng tiện cho các xe tránh nhau. Nhìn từ trên cao xuống, những đoạn dẹp đường điểm xuyết trên lối đi này chẳng khác nào những nút thắt trên sợi dây thừng.

Không biết bao lâu sau, trước mặt nhóm người lại xuất hiện một đoạn tương tự. Tới đây, Tiêu Quy khoát tay ra hiệu dừng lại nghỉ ngơi. Nói xong, hắn một mình tiếp tục đi về phía trước rồi nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Thái Chân chẳng buồn giữ ý, cứ thế ngồi bệt xuống đất. Hoàng đế định tới an ủi nàng nhưng lại bị tên Kiến Càng kia chặn lại. Trước khi rời đi, Tiêu Quy đã dặn không cho phép hai người họ ở quá gần nhau. Hoàng đế cũng hiểu tình thế hiện tại nên không phí công quát mắng đối phương làm gì. Ông ta chỉ hậm hực liếc nhìn Trương Tiểu Kính một cái rồi đi đến phía bên kia đoạn dẹp đường, chắp tay ngẩng đầu nhìn lên khoảng trời tối om.

Trương Tiểu Kính đứng bên cạnh Thái Chân, tựa người vào tường đá, con mắt khép hờ. Y đã tiêu hao quá nhiều sức lực suốt cả ngày hôm nay, giờ cũng phải cố gắng lắm mới nhấc chân đi lại được. Y buộc phải tranh thủ từng chút thời gian một để lấy lại sức càng sớm càng tốt, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến có thể xảy ra sắp tới.

Giọng nữ nhân bỗng nhẹ nhàng vang lên bên tai y: “Trương Tiểu Kính! Thực ra ngươi là một người tốt, ngươi sẽ cứu chúng ta, phải không?” Trương Tiểu Kính giật mình mở bừng mắt, chỉ thấy Thái Chân đã hiếu kỳ ngước khuôn mặt tròn trịa lên, đôi mắt ngấn lệ. Tay phải nàng vẫn đang xoa bóp mắt cá chân. Tên Kiến Càng đứng bên kia vẫn liếc mắt sang quan sát nhưng không chút nghi ngờ.

“Tại sao lại nói thế?” Trương Tiểu Kính cố gắng đè thấp giọng, hỏi ngược lại.

“Ta tin Đàn Kỳ.”

Trương Tiểu Kính ngẩn ra, sau đó khẽ gật đầu: “Đó là một cô nương lãnh đạm, thông minh. Có điều người tin cô ấy thì liên quan gì tới ta?”

Thái Chân cười cười: “Người đàn ông Đàn Kỳ thích sẽ không là người xấu.”

“À...”

“Nhưng ta nhìn ra giữa ngươi và Đàn Kỳ không có gì cả. Ta đã từng thấy quá nhiều cô nương say đắm trong tình yêu, và cả nam nhân nữa. Cô ấy thì có, còn ngươi thì không.”

Trương Tiểu Kính thoáng lúng túng. Lúc này là lúc nào rồi mà nàng ta vẫn có hứng thú nói tới chủ đề ấy. Thấy kẻ hung thần trước mặt bỗng có vẻ ngượng ngùng, Thái Chân không khỏi mỉm cười.

“Ta biết ngay là ngươi có mục đích của mình nên mới làm như thế.”

“Vì vậy, biểu hiện ban nãy của cô là diễn kịch để Kiến Càng buông lỏng cảnh giác?” Trương Tiểu Kính hỏi ngược lại.

“Không! Kể từ khi trượt từ mái nhà xuống, cả người ta quả thực như sụp đổ đến nơi. Nhưng so với việc sắp mất đi cuộc sống giàu sang phú quý, ta thà trượt đi trượt lại mười lần như thế.” Thái Chân mỉm cười tự giễu. “Ta là một đạo cô bỏ chồng, nếu đánh mất cả sự sủng ái của hoàng đế thì ta chẳng còn gì nữa. Chính vì vậy, ta phải nắm lấy mọi cơ hội để thiên tử và ta được sống sót.”

Thái Chân chậm rãi quay đầu, dõi mắt về phía màn đêm vô tận phía trước. “Đàn Kỳ từng nhờ ta giúp đỡ để cứu mạng ngươi. Giờ đây, ta cũng chỉ có thể hy vọng ngươi có thể trả mối ân tình ấy.” Nói tới đây, gương mặt Thái Chân tỏ rõ vẻ kiên định, khác hoàn toàn với người phụ nữ nhu nhược, yếu đuối ban nãy. Con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính nhìn nàng chăm chú, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.

“Được rồi! Cô đoán đúng. Ta đến để cứu người.” Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng thừa nhận.

Thái Chân thở phào nhẹ nhõm, đưa ngón tay lên khẽ lau nước mắt: “Tốt quá! Thánh nhân nhất định sẽ vui lắm nếu biết có một vị trung thần thế này.”

“Trung thần?” Trương Tiểu Kính cười khẩy: “Ta không phải trung thần, cũng không tới đây để tận trung với thiên tử. Ta không hề hứng thú với mấy việc đó.”

Câu trả lời này khiến Thái Chân rất kinh ngạc. Không vì tận trung với hoàng đế? Vậy rốt cuộc y làm những việc này vì cái gì? Thái Chân còn định hỏi thêm gì đó, nhưng đúng lúc tên Kiến Càng kia dạo vòng qua phía họ nên cả hai người đồng thời ngậm miệng, quay mặt đi.

Tên Kiến Càng chỉ liếc nhìn họ một cái rồi lại quay về vị trí cũ. Hoàng đế vẫn đang bị trói tay sau lưng, Tiêu Quy thì chưa quay lại. Tiếc là dù chỉ có một tên Kiến Càng này, nhưng Trương Tiểu Kính vẫn không thể đánh bại được hắn. Hiện tại, y yếu đến mức đi đường và nói chuyện cũng thở dốc chứ đừng nói đến việc đánh nhau.

Trước những lời bất ngờ của Thái Chân, Trương Tiểu Kính nhận thấy mình bắt buộc phải điều chỉnh lại kế hoạch một chút. Y vốn dĩ chỉ coi nàng như một bình hoa di động có thể gây thêm rắc rối cho Tiêu Quy, nhưng hóa ra nàng bình tĩnh hơn y tưởng nhiều, không chừng có thể giúp ích được gì đó.

Y nhìn về phía trước một cái, rồi lại quay đầu nhìn Thái Chân, thấp giọng bảo: “Sau đây, ta cần cô làm một việc.”

“Ta không biết đánh đấm, đó là việc ta kém nhất...” Thái Chân nói.

“Không cần! Điều ta muốn cô làm là điều mà cô không thích nhất.”

Không lâu sau, Tiêu Quy quay lại từ màn đêm, vẻ mặt vui mừng. Hắn ra hiệu cho mọi người lên đường. Thế là cả nhóm lại tiếp tục đi dọc theo lối đi về phía nam.

Lần này, mới đi được một lát, Tiêu Quy đã yêu cầu tất cả dừng lại. Phía trước là một đoạn dẹp đường khác, nhưng lại có thêm một bậc cầu thang gạch kéo dài lên trên phía bên trái. Những bậc thang ấy nhất định dẫn đến tường bao thành phía đông.

Lối đi này không thể đóng kín từ đầu đến cuối, mà sẽ chừa lại một số cầu thang lên xuống tường thành để vận chuyển vật tư hoặc đối phó với các tình huống khẩn cấp. Vừa rồi, Tiêu Quy đi trước để kiểm tra xem nơi đây có người canh gác hay không.

Bình thường đều có lính gác ở lối vào để ngăn cản những kẻ không quan thâm nhập. Nhưng hôm nay, những binh lính ở đây đều bị kéo đi hết đến xử lý vụ việc ở cung Hưng Khánh nên nơi đây không một bóng người.

Tiêu Quy phất tay. Mọi người rời khỏi lối đi, chậm rãi leo lên cầu thang dẫn lên đầu tường thành. Vừa lên đến nơi, không khí xung quanh lập tức trở nên huyên náo hẳn, kéo họ quay về Trường An ở hiện thực.

Trương Tiểu Kính nhìn xung quanh, thành lũy cao cao ngăn cách Trường An thành hai thế giới riêng biệt, phía bên trong vẫn đèn đuốc sáng trưng, trong khi bên ngoài lại tối đen như mực. Y nheo mắt, thấy một cổng thành cao cao ở phía nam, hẳn là Diên Hưng môn. Với khoảng cách này, có lẽ hiện tại bọn họ đang đứng trên tường thành ở ngay phường Tĩnh Cung.

Phường Tĩnh Cung ư? Trương Tiểu Kính thoáng cười khổ. Từ độ cao trước mắt, y có thể nhìn thấy một khoảng rộng đen thui trong phường, đó chính là sân mã cầu. Chỉ vài tháng trước, y còn uy hiếp Vĩnh vương ở chính trong sân bóng đó, cuối cùng còn buông bỏ vũ khí rồi trở thành một tù nhân, tự viết nên cái kết cho chính mình, hoặc cũng có thể là một khởi đầu khác.

Không ngờ hôm nay, y lại vòng một vòng về chính nơi mọi thứ bắt đầu này. Trương Tiểu Kính như nhìn thấy bánh xe tạo hóa ở một chốn u minh nào đó đang lặng lẽ xoay vần, chẳng khác nào lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

“Chúng ta sẽ xuống từ đây.”

Giọng Tiêu Quy chợt vang lên, phá vỡ dòng cảm xúc của Trương Tiểu Kính. Hắn bước ra rìa tường thành, vỗ nhẹ vào khung gỗ nom như giá ròng rọc kéo nước ở miệng giếng. Kết cấu của khung gỗ này chắc chắn hơn nhiều so với ròng rọc bình thường, được cuốn hơn chục vòng dây thừng to, dày, cùng với thanh ngang chĩa ra phía ngoài tường thành có treo lơ lửng một chiếc sọt mây. Gần đó, sát rìa tường cắm một lá cờ hiệu, nhưng vì đang không có gió nên lá cờ khẽ rủ xuống cán.

Luật lệ trong thành Trường An rất nghiêm khắc. Ban đêm, tất cả các cổng thành phải đóng chặt, không có chiếu chỉ của hoàng đế thì không được phép mở ra. Vì vậy, trong trường hợp có việc khẩn cấp vào giữa đêm, bắt buộc phải ra hoặc vào thành, thì quân phòng thủ có một giải pháp linh hoạt. Đó là lắp đặt một hệ thống ròng rọc trên tường thành, treo một giỏ mây thật lớn ở đầu ròng rọc, người hoặc ngựa đứng vào đó có thể được kéo lên và hạ xuống.

Đây chính là bước cuối cùng trong kế hoạch của Tiêu Quy: dùng ròng rọc để đưa tất cả mọi người ra ngoài thành. Lúc này đang là thời điểm tối nhất trước rạng đông, cộng với tình hình hỗn loạn trong thành, sẽ không có ai chú ý đến đoạn thường thành kín đáo này. Kiến Càng có thể ung dung rời khỏi thiên la địa võng trong thành Trường An, sau đó thoải mái đi đâu tùy thích.

Mắt thấy chỉ còn cách thành công một bước cuối cùng, ngay cả Tiêu Quy cũng không nén nổi hưng phấn. Hắn mỉm cười với hoàng đế, nói: “Bệ hạ! Hãy tranh thủ nhìn Trường An của người lần nữa đi! Sau này chỉ sợ là không có cơ hội nhìn thấy nữa đâu.” Thiên tử hừ lạnh một tiếng, chắp tay sau lưng, không hé răng nửa lời. Ông biết có nói gì với tên khốn hung ác này cũng chỉ tổ chuốc thêm nhục nhã mà thôi.

Tiêu Quy và Trương Tiểu Kính phụ trách để mắt tới hai con tin, trong khi tên Kiến Càng duy nhất còn lại bắt đầu cởi dây thừng khỏi ròng rọc. Hắn lần lượt tháo từng vòng dây thừng ra, sau đó móc vào đầu chiếc giỏ mây lớn.

Giá gỗ này phải có khả năng treo được một người một ngựa, nên đương nhiên giỏ mây cũng vô cùng chắc chắn. Để giữ thăng bằng và tránh bị lật, bốn phía giỏ mây còn được buộc dây thừng rồi kết lại thành một bó chắc chắn phía trên, sau đó mới nối với dây kéo trên ròng rọc. Việc kết rồi nối những sợi dây này lại với nhau là một việc đòi hỏi kỹ thuật khéo léo, nếu không giỏ mây sẽ rất dễ bị lật ngửa giữa chừng và có thể gây ra thiệt hại về người.

Sau một hồi vật lộn đến nỗi mồ hôi đầm đìa, tên Kiến Càng kia cuối cùng cũng có thể điều chỉnh được thăng bằng cho chiếc giỏ mây. Giờ chỉ cần thả lỏng ròng rọc là có thể đưa người xuống.

Vấn đề tiếp theo là nhân lực.

Giỏ mây cần được hạ xuống từ từ, vậy nên cần ít nhất hai người khỏe mạnh xoay ròng rọc phía trên. Nếu Tiêu Quy và tên Kiến Càng còn lại làm việc này, thì sẽ chỉ còn Trương Tiểu Kính kiệt sức canh chừng hai con tin.

Tiêu Quy không chút do dự tiến lại gần hoàng đế, bất ngờ vung chuôi đao đập vào cổ ông ta. Thiên tử chỉ kịp chớp mắt một cái rồi lập tức ngã nhào xuống bất tỉnh. Trước đó hắn chưa ra tay là vì để hoàng đế tỉnh táo sẽ có lợi hơn cho việc chạy trốn khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu. Nhưng giờ đây, bọn họ sắp ra khỏi thành đến nơi nên không cần phải băn khoăn đến việc đó nữa.

Thái Chân thấy vậy, tưởng hoàng đế bị sát hại thì không kìm được hét lên một tiếng thất thanh, run rẩy ngồi sụp xuống. Tiêu Quy lạnh lùng liếc nhìn nàng ta một cái rồi lệnh cho tên Kiến Càng: “Cũng đánh ngất nàng ta đi.”

Hắn biết rằng Trương Tiểu Kính đang rất yếu, nếu phải ra tay thì sẽ không kiểm soát được lực nên mới lệnh cho tên kia làm việc này. Đối phương “vâng” một tiếng rồi đi tới, định đánh ngất Thái Chân, không ngờ Trương Tiểu Kính lại nói: “Cứ cho nàng ta vào giỏ trước rồi hãy đánh ngất sau.” Tên kia ngây ra một lúc rồi nhanh chóng hiểu ý y.

Làm vậy cũng tốt, có thể đỡ tốn công khiêng nàng ta vào. Vì vậy, tên Kiến Càng lập tức túm lấy cánh tay Thái Chân, lôi xềnh xệch đến rìa tường thành rồi tống thẳng vào trong giỏ mây. Thái Chân co ro trong đáy giỏ, thở không ra hơi, ngay cả cây trâm ngọc trên đầu cũng run lên.

Tên Kiến Càng vào theo nàng. Hắn đưa tay ra, định nhéo cổ nàng, thầm nghĩ liệu một chưởng có đánh gãy cần cổ mảnh khảnh trắng hồng này không. Không ngờ Thái Chân vừa thấy hắn ta vươn tay ra thì sợ hãi, vội vàng né sang một bên, khiến cho chiếc giỏ mây đang treo lơ lửng trong không trung lắc lư dữ dội.

Tên Kiến Càng nhất thời mất thăng bằng, không đứng vững được, vội vàng bám vào thành giỏ rồi quát lớn: “Ngươi muốn chết à?”

Không ngờ lời quát mắng này lại phản tác dụng. Thái Chân chẳng những không dừng lại mà còn ra sức trốn tránh hơn, vừa né tránh, nước mắt vừa lã chã tuôn rơi. Tên Kiến Càng phát hiện dường như nàng ta đang cố ý thì không khỏi nổi điên lên, hùng hổ xông tới, bụng bảo dạ nhất định phải dạy dỗ con đàn bà kia một bài học ra trò.

Hắn cứ thế lao lên khiến giỏ mây càng lắc lư dữ dội. Để tránh hắn, Thái Chân lại càng lùi về sau. Đột nhiên, nàng hét lên một tiếng thất thanh. Dường như nàng ta vừa mất thăng bằng, cánh tay phải hất lên cao như chới với sắp ngã nhào ra ngoài.

Tên Kiến Càng cuống cuồng túm lấy ống tay áo nàng, chỉ mong có thể kéo nàng ta lại. Nhưng khoảnh khắc nắm được tay áo ấy, hắn lập tức nhận ra có gì đó không ổn.

Thái Chân tuy có thân phận đạo cô nhưng dù sao cũng đang tu hành trong cung điện, nên trang phục của nàng cũng khác những người tu đạo thông thường. Hôm nay là tết Thượng Nguyên, ngoài áo đạo sĩ, nàng còn khoác thêm một dải sa mỏng trắng ngần. Dải sa này vòng qua cổ, che đi phần vai và khuỷu tay, phần đầu được kẹp giữa các ngón tay tạo vẻ dịu dàng, quý phái.

Vừa rồi, Thái Chân đã lặng lẽ điều chỉnh lại dải sa này, để cả dải sa cuốn quanh cánh tay phải thay vì vòng qua cổ, trong khi phần đầu dải sa được thả lỏng tự do, nên nhìn dễ nhầm lẫn với cánh tay áo. Cách khoác này được gọi là “giả khoác”, thường được sử dụng trong những tình huống riêng tư, gặp gỡ bạn bè thân thiết.

Tên Kiến Càng kia làm sao biết được quy tắc của đám nữ nhân quý tộc này, hắn tưởng rằng mình túm được tay áo nhưng thực chất lại chỉ là một dải vải quấn hờ quanh tay. Dải vải vừa bị kéo liền tụt khỏi cánh tay, trong khi tên Kiến Càng đang ra sức thật mạnh, định bụng kéo Thái Chân lại. Kết quả, hắn ta kéo hụt một cái, cả người ngã ngửa ra sau và rơi ra khỏi giỏ.

May là hắn xuất thân quân ngũ, phản ứng nhanh nhạy, nên dù đã bị rơi ra ngoài nhưng hai tay vẫn bám được vào thành giỏ. Hắn chưa kịp định thần, đang định trèo ngược vào trong thì đột nhiên cảm thấy ngón tay đau nhói.

Hóa ra, không biết Thái Chân lấy đâu ra dũng khí, rút ra một con dao cán ngà từ trong ngực áo rồi nhắm mắt nhắm mũi đâm thật mạnh vào tay hắn. Con dao này vốn được hoàng đế sử dụng, sau đó bị Trương Tiểu Kính lấy đi, để rồi hiện tại lại nằm trong tay nàng.

Tên Kiến Càng không dám buông tay nhưng cũng không thể chống trả, chỉ còn cách liều mình bám trụ ngoài giỏ mây. Một cựu binh không có vũ khí trong tay cùng một người đẹp khuynh quốc khuynh thành nơi cung cấm cứ thế giằng co trong một cuộc đấu tay đôi kỳ lạ, giữa hai bên của một chiếc giỏ mây đang lắc lư trên không trung.

Nhưng dù sao Thái Chân cũng không có kinh nghiệm chiến đấu, nàng không biết đâu là chỗ chí mạng, chỉ biết nhắm mắt đâm bừa. Kết quả là dù tên Kiến Càng kia thương tích đầy mình nhưng không vết thương nào đáng ngại. Bản thân hắn cũng nhận ra điều này và biết rằng vẫn còn cơ hội phản kích, nên cắn răng chịu đựng cơn đau rồi đưa tay lên túm bừa. Hắn vô tình túm được mái tóc dài tán loạn của Thái Chân, liền giật thật mạnh không chút thương hoa tiếc ngọc. Thái Chân lập tức cảm thấy da đầu đau điếng, cả người bị giật mạnh về phía trước. Tên Kiến Càng nhân cơ hội vung một cú đấm vào đúng thái dương nàng.

Thái Chân chưa từng khổ sở đến thế. Nàng chỉ kịp kêu lên một tiếng rồi nhẹ nhàng ngã xuống đáy giỏ, ngất lịm đi.

Tên Kiến Càng giận dữ bò lại vào bên trong, chỉ nghĩ nhất định phải dạy cho ả đàn bà này một bài học nhớ đời. Nhưng đúng lúc ấy, trên đầu hắn bỗng nhiên vang lên một loạt những âm thanh kỳ lạ rất nhỏ. Hắn ngẩng phắt đầu lên, thấy sợi dây thừng ở một bên giỏ mây đã bị đứt. Đó có lẽ là sợi dây Thái Chân vô tình cắt trúng khi vung dao loạn xạ vừa rồi.

Hắn lập tức biến sắc, ba chân bốn cẳng lổm ngổm bò vào bên trong nhưng đáng tiếc là đã quá muộn. Chiếc giỏ mây mất đi một phần tư lực kéo bỗng nghiêng về phía bên kia. Tên Kiến Càng chỉ kịp hét lên một tiếng, hai tay không cố được nữa, cả người cứ thế ngã nhào xuống.

Tiếng hét thảm thiết còn chưa hết vang vọng thì giữa không trung lại đột nhiên vang lên một tiếng “rắc” giòn giã khác.

Hóa ra, trận giằng co vừa rồi giữa Thái Chân và tên Kiến Càng đã biến sợi dây thừng gần giỏ mây thành một bó dây rối. Lúc tên kia ngã xuống, cổ hắn vô tình lọt trúng vào một đoạn dây thòng lọng. Tiếng “rắc” ban nãy chính là tiếng cổ gãy khi cơ thể bất ngờ rơi xuống.

Chiếc giỏ mây vẫn đung đưa giữa không trung, Thái Chân xụi lơ trong góc giỏ, bất tỉnh. Phía dưới giỏ, tên Kiến Càng cuối cùng đang rũ đầu, hai mắt lồi ra, cơ thể treo lơ lửng trên sợi dây thừng, lắc lư qua lại trong bóng tối.

Chuyện vừa rồi xảy ra quá nhanh, khiến Tiêu Quy đứng cạnh ròng rọc không kịp phản ứng. Mãi đến khi tên Kiến Càng cuối cùng kêu lên một tiếng thảm thiết, hắn mới nhận ra có gì đó không đúng, vội vàng chạy ra bờ tường và nhoài người nhìn về phía giỏ mây.

Thấy thuộc hạ cuối cùng của mình đã chết, Tiêu Quy lập tức nổi điên. Hắn hung dữ nhìn về phía Thái Chân đang nằm trong giỏ, thứ đầu tiên đập vào mắt hắn là con dao nhỏ cán ngà mà nàng ta đang siết chặt trong tay.

Đồng tử Tiêu Quy đột nhiên co rút lại. Hắn nhớ rằng con dao này vốn được hoàng đế giắt bên hông, nhưng đã bị Trương Tiểu Kính đoạt được lúc ở Trích Tinh điện, sao bây giờ lại rơi vào tay nàng ta? Không cần nghĩ cũng biết điều này có nghĩa là gì.

Một luồng khí dị thường ập đến từ phía sau tai Tiêu Quy. Hắn vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy một bóng đen đang nhào tới với tất cả chút sức lực cuối cùng, hất hắn ra ngoài tường thành. Trong lúc cấp bách, Tiêu Quy chỉ kịp xoay người, áp lưng vào cán cờ gần ròng rọc để làm chỗ dựa tạm thời.

Nhờ chút ít thời gian ngắn ngủi giành giật được, hắn đã nhìn rõ đối phương chính là người đồng đội cũ, Trương đại đầu.

“Đại đầu! Ngươi...” Tiêu Quy hét lên, chỉ thấy đối phương sầm mặt, không nói một lời. Y không còn sức lực chiến đấu nên chỉ đành quyết tâm cùng lôi đối phương vào chỗ chết, lấy thân mình làm vũ khí. Đây là lựa chọn duy nhất của y.

Cột cờ chỉ chống cự được chưa đầy một cái búng tay, trước khi kêu “rắc” một tiếng rồi gãy làm đôi. Hai người đàn ông cùng lá cờ lao xuống giữa không trung từ bức tường phía đông thành Trường An. Lá cờ lớn đột nhiên bung ra trong gió, cuốn lấy bóng dáng hai người rơi ra xa xa ngoài thành giống hệt năm xưa.

Cùng lúc đó, tia nắng ban mai đầu tiên ló dạng nơi chân trời phía đông. Tia sáng mong manh chiếu về phía thành Trường An, chiếu lên bóng hai người vừa rơi ra khỏi màn đêm u tối.

Tiếng trống trên đường phố cũng gióng lên dồn dập, vang dội khắp thành.

Chương 22
Sơ Thìn
[7 giờ sáng]

Tiêu Quy thích thú nhìn vẻ mặt khó xử của Trương Tiểu Kính. Hắn gắng gượng dịch người về phía y, ghé sát vào tai thì thầm điều gì đó.

Sơ Thìn, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Phường An Nghiệp, huyện Trường An, thành Trường An.

Giữa tiếng trống dồn dập khắp mọi ngóc ngách, Lý Tất vén góc áo bào, rảo bước về phía Tự Vũ đình. Cậu ngẩng đầu, không chút do dự nhìn chằm chằm nhân vật quyền lực nhất Đại Đường chỉ sau thiên tử, cũng là kẻ địch lớn nhất của mình. Đối phương cũng đang chăm chú quan sát cậu nhưng cao ngạo không mở lời.

Tiếng bước chân dồn dập sau lưng Lý Tất, lính Lữ Bôn cũng nhất tề lao tới. Họ nhanh chóng dàn trận thành hình vòng cung, vây kín Tự Vũ đình. Thị vệ bên cạnh Lý Lâm Phủ nhướng mày, định rút đao ứng chiến thì bị chủ nhân nhẹ nhàng ngăn lại.

Lý Tất chắp tay, vừa cung kính hành lễ vừa cao giọng nói: “Bái kiến Lý tướng!”

“Lý ti thừa hữu lễ!” Lý Lâm Phủ hờ hững đáp nhưng vẫn thể hiện được quyền uy áp đảo. Dáng người cao gầy, gương mặt góc cạnh, mái tóc trắng như cước được chải chuốt cẩn thận và búi gọn gàng trên đỉnh đầu, khiến ông ta nhìn như một con hạc mảnh khảnh.

Lý Tất để ý đối phương gọi mình là “Lý ti thừa” chứ không phải “Hàn lâm đãi chiếu”, chứng tỏ lão ta đã đoán ra việc Cát Ôn đoạt quyền thất bại và cũng đã chấp nhận kết quả này.

Cuối cùng, ông ta cũng chịu tỏ ra yếu thế và nhận thua trong trận giằng co dai dẳng suốt cả ngày hôm nay với ti Tĩnh An. Nghĩ vậy, Lý Tất không khỏi cảm thấy phấn chấn hơn một chút. Lý Lâm Phủ làm thừa tướng bao năm, nên việc ông ta tỏ ra yếu thế quả thực không thường thấy. Giờ đây, ông ta chịu nhượng bộ như vậy, chẳng lẽ là vì đã bị cậu đánh trúng điểm yếu rồi sao?

Cũng đúng thôi! Chiến thắng đang ở ngay trước mắt, mà kẻ chủ mưu này lại bị ti Tĩnh An chặn đứng tại chính dinh thự bí mật nhất của mình. Như vậy, lá cờ thắng lợi định giương lên chợt lung lay cũng rất bình thường. Nghĩ đến đây, Lý Tất mỉm cười nói: “Tự Vũ đình này vừa tinh xảo, vừa tao nhã, nếu không phải một người tài ba như Lý tướng thì sao làm được.”

Lý Lâm Phủ vuốt bộ râu dưới cằm, nhướng mắt nói: “Đình này quả thực rất được. Sau này lão phu về hưu cũng nên học tập.”

Từ câu trả lời này, Lý Tất cảm nhận được điểm yếu của đối phương. Cậu lắc đầu, lấy một văn bản từ trong lồng ngực, đưa ra nói: “Lý tướng nói đùa rồi! Hạ quan đã tra rõ ràng, nơi đây chẳng phải là dinh thự bí mật của ngài sao?”

Kiến Càng từng lưu lại ngôi nhà này, nên chỉ cần tóm được chủ nhân ngôi nhà thì kiểu gì lão ta cũng khó tránh khỏi liên quan. Lúc này chưa rõ tình hình trong cung Hưng Khánh ra sao, Lý Tất buộc phải rẽ sang hướng khác, chế ngự được mối hiểm họa tiềm tàng nguy hiểm nhất thì mới có thể mưu cầu được lợi ích lớn nhất cho thái tử.

Lý Lâm Phủ nhận lấy tờ giấy, đọc lướt qua rồi cười lạnh: “Chẳng qua chỉ có hai chữ Lũng Tây mà đã thành sản nghiệp của lão phu rồi sao? Trường Nguyên ngươi làm thế là võ đoán quá rồi.” Lý Tất sớm đoán được lão ta sẽ già mồm phủ nhận. “Nếu không phải ngoại trạch của Lý tướng, vậy xin ngài giải thích tại sao lại bỏ dở xuân yến ở Cần Chính Vụ Bản Lâu để chạy đến đây, trong khi bữa tiệc ở đó vẫn chưa kết thúc?”

Vốn tưởng rằng Lý tướng sẽ tiếp tục kiếm cớ ngụy biện, nhưng phản ứng của đối phương lại vượt xa dự đoán của cậu. “Không phải Trường Nguyên ngươi gọi lão phu đến đây, nói rằng có chuyện cần thương lượng sao?”

Lý Tất ngẩn người, sắc mặt chợt sầm xuống: “Tại hạ vẫn luôn bận rộn làm việc ở ti Tĩnh An, làm sao có chuyện từng quấy rầy Lý tướng. Hơn nữa, với thân phận của tại hạ, làm sao có thể gọi một tiếng đã có thể kéo ngài ra khỏi xuân yến? Lý tướng nói thế là xem trọng ta quá rồi.”

“Bình thường đương nhiên là như thế, nhưng hôm nay hết lang vệ Đột Quyết đến Kiến Càng khiến cho thành Trường An náo loạn và bất an. Nếu là chuyện liên quan đến an nguy của thiên tử, lão phu không thể không cẩn trọng cho được.” Nói đoạn, Lý Lâm Phủ lấy một cuộn giấy nho nhỏ từ trong ngực áo ra. Trên tờ giấy có một dòng chữ, đại khái là thiên tử đang gặp bất trắc, xin hãy đến gặp ở một ngôi nhà nào đó trong phường An Nghiệp, không được nói chuyện này với bất cứ ai... Lạc khoản đề ti Tĩnh An.

Lý Tất nói: “Lý tướng đã gài biết bao nhiêu tai mắt ở ti Tĩnh An, há lại không biết rằng lúc đó Hạ giám đang hôn mê bất tỉnh, còn ta thì bị Kiến Càng bắt cóc? Sao còn có chuyện có người mạo danh ti Tĩnh An để truyền tin?”

“Chính vì không biết ai viết nên ta mới không thể lơ là.” Lý Lâm Phủ chỉ vào mặt sau của tờ giấy, nơi vẫn còn rõ vết hằn hình tròn. “Mảnh giấy này không được gửi một cách đàng hoàng mà bị đè dưới ly rượu của lão phu.”

Lý Tất bàng hoàng, bởi lẽ hai phong thư thái tử nhận được ở xuân yến cũng do ai đó giấu dưới ly rượu. Cậu vốn đoán rằng Lý tướng cố tình đẩy thái tử đi để người trở thành nghi phạm sát hại phụ hoàng, nhưng giờ đây, chính Lý tướng cũng nhận được một mẩu giấy tương tự. Điều này không khỏi khiến mọi chuyện trở nên càng thêm khó hiểu.

Rốt cuộc vì sao lại cùng lúc đưa thái tử và Lý tướng ra khỏi xuân yến?

Không đúng! Lý Tất thầm nhắc nhở chính mình. Chuyện như vậy không thể nào xảy ra được. Chắc chắn một trong hai người họ đang nói dối. Cậu siết chặt nắm đấm, quyết định chơi bài ngửa, dứt khoát hỏi: “Lý tướng có biết rằng lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên vừa phát nổ không?”

Lý Lâm Phủ nghiêm mặt, vội vàng nhìn về phía cung Hưng Khánh. Đáng tiếc là bóng tối vẫn chưa vén màn, bình minh chỉ đang bắt đầu ló dạng, nên không thể nhìn rõ phía bên đó rốt cuộc có chuyện gì. Ban nãy bọn họ quả thực có nghe thấy một tiếng nổ mạnh, nhưng không nghĩ rằng có liên quan đến hướng đó. Câu nói vừa rồi của Lý Tất khiến Lý Lâm Phủ lập tức ý thức được tính nghiêm trọng của sự việc.

“Có chuyện gì vậy?” Vị Trung thư lệnh của Đại Đường nghiêm túc hỏi, lông mày nhíu lại.

Lý Tất thầm bội phục kỹ năng diễn xuất của ông ta, cậu nói: “Chuyện gì ư? Lý tướng lẽ ra phải biết rõ hơn ta mới đúng. Ngài vẫn luôn thèm muốn Tĩnh An, còn cài cắm nội gián, dẫn sói vào nhà, há lại chẳng phải chỉ vì thời khắc này thôi sao?” Lúc này, Lý Tất không e ngại bất cứ điều gì nữa, cậu cứ thế nói ra những lời sắc bén nhất. Cậu vung tay lên một cái, đám lính Lữ Bôn xung quanh lập tức giương nỏ, đề phòng vị thừa tướng này làm loạn.

Lý Lâm Phủ làm thừa tướng bao năm, ông ta chỉ cần động não một chút liền hiểu ra tại sao Lý Tất hùng hổ bao vây mình như vậy. Vài thị vệ của ông giật mình trước hành động vừa rồi của quân Lữ Bôn, vô thức đứng ra chắn trước chủ nhân. Lý tướng vẫn điềm nhiên như không, ông gạt thị vệ ra rồi thẳng lưng, ưỡn ngực bước ra ngoài, bình tĩnh nói: “Trường Nguyên! Đây là một âm mưu.”

Lý Tất đột nhiên muốn bật cười thật lớn. Một Lý Lâm Phủ khẩu Phật tâm xà nói rằng đây là một âm mưu, việc này mới nực cười làm sao.

“Chẳng lẽ Lý tướng không thèm muốn ti Tĩnh An sao? Chẳng lẽ ông không tính toán ngày đêm hòng lật đổ thái tử sao?”

Ánh mắt Lý Lâm Phủ bỗng trở nên nham hiểm, khóe môi nhếch lên: “Ngươi nói không sai. Nhưng nếu ta đã lên kế hoạch mọi chuyện thì lúc này, người chết phải là Trường Nguyên nhà ngươi rồi!”

“Bởi vì trong kế hoạch của các ngươi, lẽ ra ta đã chết từ lâu rồi!”

Lý Tất không màng phép tắc nào nữa, bốc đồng bước tới túm lấy tay áo Lý Lâm Phủ. Ông ta bỗng thở dài, chậm rãi lắc đầu: “Ngươi và ta tuy không có lập trường giống nhau, nhưng lão phu vẫn luôn tán thưởng tài năng của ngươi. Đáng tiếc là biểu hiện hiện tại của ngươi thực khiến lão phu thất vọng.”

“Lý tướng hãy theo ta về ti Tĩnh An rồi từ từ phân tích.”

Lý Tất chỉ cho những lời vừa rồi của Lý tướng là nói xằng nói bậy trong lúc cùng đường mạt lộ, còn cậu đã sớm nghĩ ra sợi dây liên kết xuyên suốt vấn đề này: Lý tướng là kẻ chủ mưu đứng sau Kiến Càng và lang vệ Đột Quyết, đồng thời cũng cài cắm nội gián trong ti Tĩnh An. Hai bên trong ngoài phối hợp làm tê liệt cả ti, bắt cóc Lý Tất. Sau đó, Lý tướng vừa nhân cơ hội chỉ đạo Cát Ôn đoạt quyền, vừa sai Kiến Càng phát động tấn công. Để tránh bị ảnh hưởng, ông ta đã rời khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu từ sớm rồi trốn ở ngôi nhà này, đồng thời sai Kiến Càng lợi dụng Lý Tất để đưa thái tử đi. Bằng cách ấy, người đời sẽ hiểu lầm rằng cuộc tấn công này là do thái tử đứng sau để giết cha và giành lấy ngai vàng, từ đó có thể hoàn toàn lật đổ thái tử.

Ai có khả năng xúi giục lang vệ Đột Quyết và Kiến Càng? Ai hiểu rõ từng ngóc ngách trong thành Trường An đến vậy? Ai có khả năng đưa từng quân trên bàn cờ đến vị trí thích hợp nhất?

Toàn bộ kế hoạch với lớp lang chặt chẽ, kín đáo và tỉ mỉ ấy chắc chắn nằm ngoài khả năng của người bình thường. Bất kể suy đoán từ động cơ, quyền lực, tác phong hay mọi dấu vết đã được phơi bày, Lý Lâm Phủ cũng là người duy nhất có khả năng chơi được ván cờ này.

Hai biến số trong kế hoạch này chính là Trương Tiểu Kính và Lý Tất. Kiến Càng vốn định giết chết Lý Tất sau khi dụ được Lý Hanh ra ngoài, nhưng không ngờ cậu lại chạy thoát nhờ sự giúp đỡ âm thầm của Trương Tiểu Kính. Thế là toàn bộ âm mưu bất ngờ bị vạch trần khi Lý Tất tìm ra dinh thự ở phường An Nghiệp.

Còn những thứ như giấy nhắn của ti Tĩnh An hay việc ông ta không phải chủ nhân của dinh thự, tất cả đều là dối trá, Lý Tất chẳng buồn bác bỏ từng cái một. Cậu tin rằng Lý Lâm Phủ thừa sức hiểu được việc tiếp tục phản kháng trước chuỗi bằng chứng rõ ràng như vậy là hoàn toàn vô nghĩa. Cậu túm lấy cánh tay Lý Lâm Phủ, lôi ông ta ra khỏi Tự Vũ đình, hét lớn: “Ti Tĩnh An làm việc!”

Thị vệ của Lý Lâm Phủ định chặn lại, nhưng đám lính Lữ Bôn đã ngay lập tức bao vây lấy họ.

Lúc này, Lý tướng lại đột nhiên lên tiếng: “Trường Nguyên này! Ngươi thông minh như vậy mà chưa từng nghĩ đến một điểm này sao? Chuyện này có ích lợi gì cho ta chứ?”

Giọng ông ta không lớn nhưng lại như sấm rền bên tai Lý Tất. Chân cậu khựng lại, quay đầu nhìn lão. Đối phương vẫn thật bình tĩnh, thậm chí trong ánh mắt còn có chút thương hại.

Lý Tất phát hiện ra mình đã phạm một sai lầm, một sai lầm cực lớn, một sai lầm đến từ những phỏng đoán mà cậu vẫn luôn cố tình né tránh trong lòng.

Diêu Nhữ Năng buông cánh tay đau nhức xuống, cẩn thận đặt chiếc đèn lồng màu tím lên một chiếc giá đỡ kiểu yên ngựa dựng ngược, rồi mới yên tâm dựa người vào lan can trên đỉnh đại vọng lâu. Cậu thở dài một hơi nhưng trong ánh mắt chẳng có chút thư thái nào.

Lý Tất hứa sẽ cung cấp đủ nguồn lực, nhưng có quá ít người hiểu được cách đưa tin của vọng lâu nên cậu chỉ có thể tự mình làm lấy. Giờ đây, trống đường ở sáu con phố trung tâm trong thành Trường An đã vang lên, mọi cổng thành đều đã đóng chặt. Nhiệm vụ Lý Tất giao cho coi như cũng tạm thời hoàn tất. Nếu muốn khôi phục hoàn toàn năng lực liên lạc như trước đây thì ít nhất cũng phải mất vài ngày, nhưng hiện tại vẫn có thể phục vụ để không làm chậm trễ những công việc quan trọng.

Kể từ khi ra khỏi nhà lao, Diêu Nhữ Năng đã nắm được sơ sơ tình hình thành Trường An hiện tại. Những diễn biến chóng mặt và kỳ lạ khiến cậu như chết lặng. Mấy đời nhà họ Diêu đều làm việc ở chốn nha môn, từ nhỏ cậu đã được nghe không biết bao nhiêu vụ án kỳ quái, nhưng tất cả những câu chuyện đó gộp lại cũng không kỳ lạ bằng trường hợp hiện tại.

Diêu Nhữ Năng cảm thấy lồng ngực như bị cái gì đó đè nén, vô cùng khó chịu. Thảm họa trước mắt rõ ràng có thể tránh được, nếu không phải vì vướng chân vướng tay đủ thứ thì mọi chuyện đã sớm được giải quyết rồi. Tại sao một việc đơn giản như vậy lại bị làm cho rối tung lên? Giờ đây, Trương Tiểu Kính đang không rõ sống chết, Đàn Kỳ thì không biết ở nơi đâu, Từ Tân thậm chí còn bị sát hại ở ngay chính ti Tĩnh An. Tất cả những việc này đều không đáng xảy ra chút nào.

Chẳng lẽ đúng như Trương Tiểu Kính từng nói: Nếu ngươi không biến mình trở thành một con quái vật như nó thì sớm muộn gì cũng bị nó nuốt chửng?

Diêu Nhữ Năng đau đớn siết chặt nắm tay, nếu không niệm sơ tâm thì kiên trì đến nước này còn ý nghĩa gì nữa! Chỉ vài canh giờ trước, cậu còn tức giận gửi đi lời thề “Đừng lui” trên chính đại vong lâu này, vì không muốn trở thành một con quái vật trầm luân trong hiện thực phũ phàng cho dù có phải trả một cái giá rất đắt. Cậu tin rằng, ở một nơi nào đó, Trương Tiểu Kính cũng đang cố gắng chống lại dấu răng gặm nhấm thành Trường An này.

Diêu Nhữ Năng đã phát tín hiệu đến tất cả các vọng lâu để hỏi vị trí của Trương Tiểu Kính, nhưng đáng tiếc là không có vọng lâu nào gửi về một câu trả lời thỏa đáng. Lần cuối cùng Trương Tiểu Kính xuất hiện trong ghi chép của vọng lâu là vào giờ Sơ Tý ở phường Thực Nghiệp, sau đó, y biến mất hoàn toàn và chưa được nhìn thấy thêm một lần nào nữa.

Diêu Nhữ Năng đang miên man suy nghĩ, không biết Trương Tiểu Kính có thể ở đâu thì trợ lý bên cạnh cậu đột nhiên hét lên: “Góc Tốn, vòng hai, có truyền tin đến.”

Lấy đại vọng lâu làm trung tâm, quanh nó được chia làm tám khu vực, mỗi khu vực được đặt tên theo Bát quái. Tất cả các tháp canh gần xa đều được dựng lên trên các trục của tám khu vực này. Góc Tốn ở phía đông nam, vòng hai có nghĩa là vòng vọng lâu thứ hai trên trục đông nam từ đại vọng lâu.

Những trợ lý tạm thời này có thể làm một số việc đơn giản nhưng không biết cách gửi, nhận hay diễn giải tín hiệu, những việc này phải do Diêu Nhữ Năng đích thân thực hiện. Diêu Nhữ Năng vội vàng chạy đến góc đông nam của đại vọng lâu, vừa nhìn chằm chằm ánh sáng tím nhấp nháy phía xa, vừa đọc to các con số để trợ lý dễ dàng ghi chép lại. Sau khi tín hiệu được truyền xong, Diêu Nhữ Năng cúi đầu vẽ vài nét, nhanh chóng giải mã.

Nhữ Năng: Trương đô úy gọi gấp, đến một mình. Hết.

Diêu Nhữ Năng cau mày. Trương đô úy ư? Tại sao y không về mà lại trốn ở một vọng lâu xa xôi để gửi tin? Rốt cuộc là y bị thương hay có điều gì khó nói? Càng kỳ lạ hơn là tin nhắn này được gửi riêng đến cậu thay vì gửi cho ti Tĩnh An.

Cậu liếc nhìn những trợ lý bên cạnh, họ không biết về những con số này nên không hiểu chúng có nghĩa là gì.

Diêu Nhữ Năng nhanh chóng gấp tờ giấy lại, siết chặt trong lòng bàn tay. Động thái này của Trương Tiểu Kính cũng không phải khó hiểu. Dù sao trước đó y cũng từng bị nghi ngờ hết lần này đến lần khác, thậm chí còn bị toàn thành truy nã, nên cảnh giác với ti Tĩnh An ắt là điều đương nhiên.

Hiện tại, Trương đô úy chắc chắn đang gặp khó khăn, vì một lý do nào đó mà không thể quang minh chính đại cầu cứu nên đành phải phát tín hiệu về qua vọng lâu. Y nhất định biết rằng lúc này, chỉ có Diêu Nhữ Năng mới có thể phiên dịch được tín hiệu, cũng là người duy nhất y có thể tin tưởng ở ti Tĩnh An.

Nghĩ vậy, Diêu Nhữ Năng bỗng thấy lòng nóng như lửa đốt. Cậu dặn dò những người trợ lý tiếp tục quan sát tín hiệu xung quanh, còn mình thì vội vàng leo xuống cầu thang.

Bởi vẫn chưa bắt được nội gián nên Kinh Triệu phủ và các khu vực lân cận ti Tĩnh An vẫn đang bị phong tỏa nghiêm ngặt. Nhưng Diêu Nhữ Năng đã được loại bỏ nghi ngờ, nên lính canh chỉ hỏi cậu vài câu đơn giản rồi nhanh chóng cho cậu ra ngoài.

Vọng lâu thứ hai ở góc Tốn nằm ở phường Hưng Hóa, phía đông nam phường Quảng Đức. Phường này có tổng cộng hai vọng lâu, một ở góc tây bắc, một ở góc đông nam nằm chéo nhau. Diêu Nhữ Năng chạy bộ đến phường Hưng Hóa, thấy rất đông dân chúng đang vừa ngáp ngắn ngáp dài, vừa thất thểu về nhà. Lính canh cũng đứng đầy cổng phường, thúc giục mọi người rảo bước, chuẩn bị đóng cổng.

Diêu Nhữ Năng giơ lệnh bài lên, chạy thẳng vào phường rồi tức tốc lao đến chỗ vọng lâu kia. Vọng lâu nằm cạnh một chuồng chăn nuôi gia súc, gia cầm lớn, trong chuồng đầy những lợn, cừu, gà, ngỗng, mùi thối bốc lên nồng nặc. Cậu bịt mũi, cúi đầu đi qua hàng rào, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy cây thang gỗ dài dưới chân vọng lâu.

Cậu tập trung đến nỗi không để ý thấy tiếng leng keng phát ra từ chuồng chăn nuôi bên cạnh. Diêu Nhữ Năng ngẩng đầu, vươn tay túm lấy bậc thang gỗ, bắt đầu leo lên bằng cả hai chân hai tay. Chẳng mấy chốc, cơ thể cậu đã ở giữa không trung, hoàn toàn không có khả năng tự vệ.

Một con lợn trong chuồng bỗng kêu lên những tiếng bất an, lũ gà và ngỗng cũng vỗ cánh kêu quang quác. Một cây nỏ thò ra từ phía sau chúng, nhắm vào lồng ngực không có gì che chắn của Diêu Nhữ Năng.

Bụp! Bụp! Bụp! Bụp! Bụp!

Tiếng năm mũi nỏ liên tiếp được bắn ra, theo sau đó là một tiếng hét chói tai.

Diêu Nhữ Năng trợn tròn mắt, cả người cứng đờ trên thang gỗ, không dám nhúc nhích.

Từ điểm cao hiện tại, Diêu Nhữ Năng dễ dàng nhìn thấy rõ hàng chục lính Lữ Bôn đang ào ào xông ra từ một con hẻm bên ngoài, ai nấy cầm nỏ trên tay, theo sau đó là một tên quan văn. Bọn họ nhanh chóng bao vây toàn bộ khu vực xung quanh. Trong chuồng, một bóng người nằm sấp trên mặt đất, tay vẫn cầm nguyên một cây nỏ chưa bắn mũi nào.

“Chuyện... Chuyện gì xảy ra vậy?” Diêu Nhữ Năng không biết mình nên đi lên hay đi xuống.

Vị quan văn kia ngẩng đầu, dõng dạc nói: “Diêu gia lang quân, ngươi vất vả rồi, mau xuống đi!” Diêu Nhữ Năng thấy giọng này quen quen, nheo mắt nhìn kĩ hơn thì quả nhiên là người quen thật. Đó chính là Triệu tham quân, người từng có dịp qua lại lúc ở Hữu Kiêu vệ, giờ đây đang giúp sức cho ti Tĩnh An.

“Nhưng...” Diêu Nhữ Năng liếc nhìn lên trên, không chừng Trương Tiểu Kính vẫn còn ở đó. Triệu tham quân như đi guốc trong bụng cậu, liền bảo: “Đây là một cái bẫy, ngươi thật sự tin sao?”

Diêu Nhữ Năng không tin, bò tiếp lên xem. Trên đó quả nhiên không có Trương Tiểu Kính mà chỉ có hai võ hầu đang nằm sõng soài trên mặt sàn, tất cả đều đã tắt hơi. Cậu trèo xuống, sầm mặt hỏi Triệu tham quân rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì.

“Ngươi có nhớ Lý ti thừa từng nói rằng tên nội gián ở ti Tĩnh An kia từng chạm trán với ngươi rồi không?”

Diêu Nhữ Năng gật đầu. Cậu vẫn còn nhớ rõ lời Lý Tất: Sau khi phân tích, chúng ta đoán rằng kẻ nội gián này hẳn đã từng tiếp xúc với ngươi, hơn nữa nhất định từng để lộ sơ hở nào đó. Ngươi nghĩ kĩ đi, nếu nhớ ra gì thì cứ nói cho ta. Lúc ấy cậu rất tò mò, không hiểu tại sao Lý ti thừa lại một mực cho rằng mình nhất định biết về tên nội gián kia.

Triệu tham quân đắc ý vỗ đầu: “Lời đó không phải nói cho ngươi nghe, mà là nói cho nội gián nghe.” Diêu Nhữ Năng chính trực nhưng không hề ngốc, cậu vừa nghe vậy liền bừng tỉnh.

Thực ra, Lý ti thừa không biết nội gián đã từng tiếp xúc với ai nên cố tình tung hỏa mù trước mặt Diêu Nhữ Năng. Nội gián nghe thấy nhất định sẽ chột dạ và nghĩ cách diệt khẩu Diêu Nhữ Năng hòng tránh bại lộ thân phận.

Nhưng Kinh Triệu phủ đã được canh phòng nghiêm ngặt cả trong lẫn ngoài, Diêu Nhữ Năng lại làm việc độc lập trên đại vọng lâu, hắn không thể ra tay trong ti Tĩnh An được. Vì vậy, tên nội gián này đã lợi dụng đặc điểm truyền tin nhưng không nhìn thấy người của vọng lâu để nhử Diêu Nhữ Năng ra ngoài phường Quảng Đức, chờ cơ hội ra tay.

Triệu tham quân đã được Lý Tất dặn dò tùy cơ hành động, theo dõi chặt chẽ mọi động tĩnh của Diêu Nhữ Năng, nên ngay khi phát hiện cậu ra ngoài đã lập tức bám theo. Kế này quả nhiên công hiệu!

Vẻ mặt Diêu Nhữ Năng cứng đờ. Lý ti thừa đã lấy mình làm mồi nhử ư? Nếu Triệu tham quân đến chậm nửa bước, nội gián sẽ lộ diện, còn Diêu Nhữ Năng cũng sẽ không tránh khỏi cái chết. Triệu tham quân vỗ vai cậu, nói rằng cứ nhìn chiến lợi phẩm trước đã.

Diêu Nhữ Năng cố gắng xốc lại tinh thần rồi nhìn về phía chuồng nuôi gia súc. Đàn gia súc đã bị khua hết đi, có thể nhìn thấy một bóng đen đang nằm sấp trên vũng bùn bẩn thỉu, với chiếc nỏ rơi bên cạnh. Hắn ta bị trúng hai mũi tên vào lưng, nhưng nhìn bóng lưng run run thì có thể biết rằng hắn vẫn còn sống.

Sống là tốt! Tên này đã mở cống nước ở sân sau của ti Tĩnh An, hại chết một nửa ti Tĩnh An bao gồm cả Từ Tân, gián tiếp góp phần vào vụ nổ của Khuyết Lặc Hoắc Đa. Nghiêm túc mà nói, hắn cũng là một trong những kẻ có tội lớn nhất đêm nay, không thể chết đơn giản như vậy được.

Diêu Nhữ Năng tiến lên một bước rồi đi hẳn vào chuồng. Bùn đất hôi thối văng lên tung tóe. Cậu vươn tay lật kẻ kia lại. Trời bắt đầu tờ mờ sáng. Dưới ánh sáng mơ hồ, Diêu Nhữ Năng có thể nhìn thấy đường nét trên khuôn mặt đối phương. Cậu không khỏi kinh ngạc.

“Tại sao... lại là ngươi?”

Lợi dụng lúc Diêu Nhữ Năng sửng sốt, đối phương bất ngờ bật dậy, vung tay hất bùn bẩn vào mắt cậu, rồi quay người chạy về hướng ngược lại với hai mũi tên vẫn cắm trên lưng.

Triệu tham quân thấy vậy thì không hề sốt sắng. Hắn đã bố trí nhân lực đâu ra đấy ở khắp khu vực này, tên kia đã bị trúng tên nên không thể chạy thoát được. Hắn hô hoán cho thuộc hạ bao vây tứ phía, tạo thành một phòng tuyến dày đặc, dần dần áp sát chuồng gia súc.

Nhưng đến khi vòng vây thu hẹp lại chỉ còn một khu vực nhỏ, họ bàng hoàng nhận ra rằng đối phương đã biến mất.

Triệu tham quân giận dữ ra lệnh lục soát thật kĩ càng. Bọn họ nhanh chóng tìm ra nguyên nhân. Hóa ra phía dưới chuồng nuôi này có một ống xả thải bằng sành, đi chéo xuống rồi thông với kênh ngầm bên dưới. Bình thường, khi dọn dẹp chuồng nuôi, chất thải chăn nuôi sẽ được xả thẳng ra đây để nước cuốn đi.

Nắp ống được nhấc lên, ném sang một bên. Đường kính bên trong khá rộng, tên gián điệp kia rõ ràng đã trốn thoát theo lối này.

Triệu tham quân ra lệnh nhanh chóng đuổi theo, nhưng vừa nhìn thấy đường ống dính đầy chất thải bẩn thỉu và bốc mùi xú uế nồng nặc, tất cả binh lính đều do dự khựng lại.

Chỉ có một ngoại lệ.

Diêu Nhữ Năng xông tới, không chút do dự chui vào đường ống.

Bức tường bao quanh bên ngoài thành Trường An cao khoảng bốn trượng, được làm bằng đất hoàng thổ với chất lượng cực tốt, nện chắc hai lần, có thể sánh ngang với thành Thống Vạn của Hách Liên Bột Bột năm xưa. Hơn nữa, bốn góc thành lũy cùng với khu vực quanh mười hai cổng thành còn được đặc biệt gia cố bằng gạch. Phần chân tường thành được bao quanh bởi một con hào rộng ba trượng, sâu hai trượng.

Nước trong hào đến từ ba kênh lớn: Quảng Thông, Vĩnh An và Long Thủ. Vào mùa đông, hào cạn nước hơn bình thường, nhưng vẫn luôn duy trì được mực nước lớn hơn một trượng. Lúc rảnh rỗi, người Trường An thường chạy tới đây bắt con tôm con cá. Quân lính canh phòng không cấm họ, chỉ không cho phép tắm rửa, giặt quần áo, tránh làm xấu mặt quốc gia nếu lỡ bị sứ thần các nước nhìn thấy.

Lúc này, nhìn từ xa, cả hào nước như một dải áo đen điểm xuyết vô vàn ngôi sao lấp lánh, chính là hàng trăm chiếc đèn được đặt trên mặt băng.

Cấu tạo của những chiếc đèn dùng được trên nước này rất đơn giản. Người ta dùng ván gỗ hoặc giấy dầu làm thuyền rồi đặt cây nến lên trên đó. Đây vốn là phong tục cầu nguyện cho người đã khuất ở trung thổ, nhưng dân chúng luôn cảm thấy rằng không nên quên đi những người thân đã mất trong một dịp quan trọng như tết Thượng Nguyên, nên vẫn luôn thả đèn vào dịp này. Nhưng dù sao đây cũng là một nghi thức dành cho người đã khuất, nếu làm trong thành e là sẽ không may mắn, nên mọi người đều mang đèn ra thả ở con hào ngoài thành này, bởi cổng thành cũng không đóng cả đêm nay. Điều bất tiện duy nhất là mặt nước bị đóng băng, nên đèn không thể dập dềnh sóng nước mà chỉ có thể lấp lánh ở nguyên một chỗ.

Lúc này, phía trên mặt sông lung linh, một bóng đen bỗng thình lình lao xuống. Những ánh đèn bập bùng có thể tắt bất cứ lúc nào hòa với ánh nắng sớm mai mong manh, chiếu lên bóng dáng hai con người tuyệt vọng.

Trương Tiểu Kính ôm lấy Tiêu Quy, lá cờ cuốn hai bọn họ làm một. Cảnh tượng năm đó ở thành lũy báo hiệu một lần nữa lặp lại. Nhưng lần này, quan hệ của hai người họ đã khác. Tiêu Quy hung tợn trừng mắt nhìn Trương Tiểu Kính, trong khi đối phương vẫn nhắm nghiền mắt, từ chối đáp lại.

Tốc độ rơi nhanh đến nỗi họ không kịp nói lời nào. Tiếng gió xé qua mang tai, cơ thể họ nặng nề tiếp đất. “Rắc” một tiếng, mặt băng mỏng vỡ tan, làm lật một đống đèn, rồi lại “ào” một tiếng, bọt nước bắn lên tung tóe. Ánh đèn xung quanh chợt tắt, hai người trầm mình vào hào nước làm sóng nước dâng lên ào ào.

Nước chỉ sâu chừng một thước, không đủ để loại bỏ hoàn toàn lực từ cú rơi vừa rồi. Hai người chìm thẳng xuống chỗ sâu nhất, đập mạnh vào đáy hào, dấy hết bùn đất lên làm dòng nước phút chốc đục ngầu.

Trương Tiểu Kính thấy trước mắt đầy sao, toàn thân như bị một bàn tay khổng lồ giáng cho một cú đấm đau điếng. Lục phủ ngũ tạng nhất thời vò thành một mớ rồi lại tức khắc bung ra mọi hướng. Cú ngã vừa rồi mạnh đến nỗi như đánh bay ba hồn bảy vía khỏi cơ thể y. Trong một thoáng nào đó, Trương Tiểu Kính thực sự đã nhìn thấy bóng lưng của chính mình đang chậm rãi rời xa. Cùng lúc ấy, một dòng nước lạnh tràn vào phổi khiến y đau đớn ho sặc sụa.

Nếu sức khỏe sung mãn, y hoàn toàn có thể nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cố gắng tự giải cứu mình. Nhưng lúc này đã quá yếu, những trận chiến đấu, giành giật không hồi kết trong suốt ngày hôm nay đã rút cạn từng chút sức lực cuối cùng từ xương cốt của y. Trương Tiểu Kính chậm rãi dang rộng tứ chi, thả lỏng cơ thể. Ý nghĩ cuối cùng trong đầu y là cứ chết như thế này cũng tốt.

Thế nhưng, bên tai y đột nhiên vang lên tiếng vùng vẫy kịch liệt, sau đó, cơ thể y cũng vô thức nổi lên. Trương Tiểu Kính quay mặt sang nhìn thì thấy Tiêu Quy đang cố gắng khua hai tay, đạp người về hướng bờ hào. Trớ trêu thay, lá cờ kia đã xoắn thành một dải dây, với một đầu buộc vào mắt cá chân Tiêu Quy, còn một đầu thì quấn quanh hông của Trương Tiểu Kính. Lá cờ ướt nhẹp, rít vào và không dễ dàng tháo ra, nên nhìn như thể Tiêu Quy đang quăng dây thừng, liều mạng lôi Trương Tiểu Kính lên bờ.

Trương Tiểu Kính không biết người đồng đội cũ của mình thực sự muốn cứu người hay chỉ vì không kịp cởi lá cờ ra, nhưng dù là gì thì y cũng không còn hơi sức mà suy nghĩ thêm, cứ thế mặc đối phương. Tiêu Quy vẫn còn nhiều sức lực hơn Trương Tiểu Kính nên chỉ sau một lúc vùng vẫy, đầu hai người đã nhô lên khỏi mặt nước, cả hai bắt đầu thở hồng hộc.

Bên bờ hào vang lên những tiếng kinh hô: “Này! Ở đây hình như có người chết đuối!”, sau đó là tiếng bước chân dồn dập tới gần.

Họ hẳn là dân chúng đang thả đèn ở gần, ai nấy đều mặc áo vải, tay cầm đèn. Họ giật mình nhìn mặt băng bị nứt toác thành một lỗ lớn, với hai đầu người đang nổi trên mặt nước, nhìn kĩ hơn một chút thì thấy một người trong số họ vẫn đang đạp nước bò lên. Vài chiếc đèn được giơ cao, chiếu sáng bờ sông. Một số trai tráng dũng cảm bước lên mặt băng mỏng, cẩn thận tiếp cận bọn họ.

Có người mang tới vài cây gậy tre dùng để thả đèn, đặt ở mỗi bên nách Tiêu Quy một cây. Sau đó, họ ra sức nhấc cả hai người từ dưới nước lên, đưa vào bờ.

Trương Tiểu Kính mơ màng cảm thấy má mình bị ai đó tát mạnh một cái. Sau đó, một ngón tay đặt dưới mũi y kèm theo tiếng hô lớn: “Người này cũng còn thở!”

Cũng còn thở? Vậy nghĩ là Tiêu Quy vẫn còn sống? Ý thức của Trương Tiểu Kính đã không còn liền mạch, chỉ còn lại những dòng suy nghĩ chập chờn. Y cảm thấy cơ thể mình từ phần cổ trở xuống gần như không còn cảm giác gì, không còn cảm thấy đau, lạnh hay nhức nữa, cứ thế tê dại đi như thể đầu y được gắn vào một pho tượng đá vậy.

Một lúc sau, một giọng nói đôn hậu đột nhiên vang lên bên tai y: “Đây... Đây chẳng phải Trương soái sao?”

Giọng nói này có vẻ quen quen. Trương Tiểu Kính cố gắng mở mắt, nhìn thấy một gương mặt chất phác với chiếc mũi to và bờ môi dày. Y mơ màng nhớ ra người này tên là A La Ước, là một anh chàng người Lâm Ấp thuần dưỡng lạc đà ở chợ Đông. Ước mơ lớn nhất của chàng ta là nuôi được những con lạc đà tốt nhất, ưu tú nhất. A La Ước từng bị một tên tiểu lại bắt nạt, bị vu oan ăn trộm chính những con lạc đà mà cậu ta khổ sở chăm sóc. Cuối cùng, nhờ có Trương Tiểu Kính đứng ra, cậu ta mới giữ gìn được bao nhiêu công sức của mình.

A La Ước vừa nhận ra người trước mặt là ân nhân từng cứu mình, liền vui mừng khôn xiết: “Đúng là Trương soái rồi!” Cậu ta cúi người, áp tay vào lồng ngực Trương Tiểu Kính rồi dùng sức ấn xuống. Đôi tay thô ráp ấy rất mạnh mẽ. Trương Tiểu Kính lập tức há mồm phun ra bao nhiêu nước, cơ thể cũng dần dần lấy lại cảm giác.

Người xung quanh đều thò đầu tới xem. Vừa nhận ra y, họ liền nhao nhao hô lên Trương soái, Trương Diêm La, Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính nhớ rằng họ đều là dân chúng sống ở huyện Vạn Niên, nên ít nhiều cũng từng tiếp xúc với y.

Y thật muốn nhắc họ nhìn lên bờ tường. Ở đó vẫn treo một chiếc giỏ mây, bên trong có Thái Chân đang bất tỉnh và một người khác cũng hôn mê cách đó không xa là đương kim hoàng thượng. Nhưng Trương Tiểu Kính cố gắng há miệng đến mấy, cũng chỉ thấy mình không thể phát ra âm thanh gì.

Có lẽ do cú ngã vừa rồi khiến y tạm thời bị tê liệt, khả năng phải mất một lúc mới khôi phục lại được.

A La Ước thấy Trương Tiểu Kính có phản ứng thì vô cùng vui mừng. Cậu thấy bên cạnh vẫn còn một người, nghĩ là bạn của Trương Tiểu Kính nên cũng quay sang ấn ngực cho anh ta. Đúng lúc này, người bạn đồng hành của cậu đột nhiên lên tiếng: “Ngươi có nghe thấy tiếng trống không?”

A La Ước sững sờ, thoáng dừng lại lắng nghe, quả nhiên có tiếng trống vô cùng quen thuộc đang vang lên trong thành, không khỏi cảm thấy kỳ lạ: “Mặt trời sắp mọc rồi, còn gõ trống cái gì nữa?”

“Ôi chao! Ngươi nghe lại đi!” Người kia sốt ruột bảo.

A La Ước lại vểnh tai nghe, nhận thấy có một tiếng trống kiểu khác truyền tới từ hướng nam và hướng bắc. Tiếng trống này vừa chói tai vừa dồn dập, khác hoàn toàn với kiểu khoan thai của trống ở các phố. Mặt cậu biến sắc. Đây là tiếng trống đóng cổng thành, có nghĩa là Xuân Danh môn ở phía bắc và Diên Hưng môn ở phía nam sắp khép lại rồi.

Theo quy định, vào dịp tết Thượng Nguyên, cổng thành và cổng phường đều mở toang suốt đêm. Chính vì vậy, đám người này mới chơi hội hoa đăng ở trong thành trước, sau đó gần sáng mới ra ngoài này thả đèn. Nhưng chuyện gì đang xảy ra đây? Sao trời sắp sáng rồi mà còn đóng cổng thành? Chẳng lẽ có liên quan đến vụ nổ ban nãy ở cung Hưng Khánh sao?

Đám người A La Ước không đi chơi ở cung Hưng Khánh nên không rõ vụ việc ở đó kinh khủng thế nào, nhưng họ biết trống đóng cổng thành nghiêm ngặt ra sao. Nếu chưa kịp vào thành trước khi trống dứt thì đừng hòng vào lại được. Họ không mang theo một cắc nào trên người, nên giờ mà bị nhốt ở ngoài thành thì sẽ rất rắc rối.

“Mau đi thôi!” Người bạn lôi ống tay áo A La Ước, giục giã.

“Nhưng không thể mặc kệ Trương soái và người kia được...” A La Ước do dự. Cậu ta liếc nhìn chân trời đang sáng dần phía xa, rồi lại nhìn ngọn đèn treo trước Diên Hưng môn, cắn răng nói: “Các ngươi đi đi! Ta ở lại đây!”

“Hả?”

“Dù sao thì không phải cổng thành lúc nào cũng đóng, cùng lắm thì ta ở ngoài này một ngày. Trương soái có ơn với ta, ta không thể thấy chết mà không cứu được.” A La Ước hạ quyết tâm, nói tiếp: “Các ngươi nhớ cho lạc đà ăn giúp ta nhé!” Nhóm bạn lập tức đồng ý rồi vội vã chạy về phía cổng thành.

A La Ước cường tráng, khỏe mạnh nên dễ dàng nhấc bổng Trương Tiểu Kính lên. Bên cạnh con đường cách tường thành chừng hai trăm bộ có một ngôi miếu nhỏ, người Trường An thường đến đây lễ bái mỗi khi tiễn biệt nhau. A La Ước đặt Trương Tiểu Kính lên một manh chiếu trong miếu, sau đó đi ra ngoài bế Tiêu Quy vào, đặt hai người nằm cạnh nhau.

Ban nãy, nhóm cậu đã đốt một mồi lửa cạnh bờ sông để thả đèn. A La Ước chuyển mồi lửa tới đây, dùng chiếc bình vỡ trong miếu để đun chút nước ấm cho hai người uống. Một lúc sau, cả hai dần dần tỉnh lại. A La Ước vui vẻ nói rằng mình sẽ ra ngoài kiếm chút gì đó ăn, sau đó cầm cây gậy trúc chạy đi, để lại Trương Tiểu Kính và Tiêu Quy trong ngôi miếu.

Trương Tiểu Kính chậm rãi quay đầu, phát hiện Tiêu Quy bị thương nặng hơn mình rất nhiều. Lồng ngực hắn lõm xuống thành một hố, khóe miệng rướm máu. Rõ ràng ban nãy khi rơi xuống, Tiêu Quy đã chủ động tiếp đất trước để hứng chịu phần lớn lực va đập cho Trương Tiểu Kính.

Thấy cảnh này, Trương Tiểu Kính liền biết rằng người đồng đội cũ của mình cũng không còn hy vọng sống sót nữa. Một nỗi bi thương mãnh liệt như tia sét giáng xuống cơ thể cứng như đá của Trương Tiểu Kính. Lần gần nhất y có cảm giác này là khi nghe tin Văn Vô Kỵ lìa đời.

Lúc này, Tiêu Quy mới mở mắt.

“Tại sao?” Hai chữ chất chứa vô vàn hoài nghi và căm phẫn.

Trương Tiểu Kính mấp máy môi, vẫn không thể phát ra tiếng nào.

“Tại sao cứ nhất định phải là ngươi phản bội ta?” Tiêu Quy bỗng trở nên kích động, máu tươi càng túa ra dữ dội nơi khóe miệng. Có lẽ hắn cũng biết mình sắp chết nên không quan tâm đến vết thương trước ngực, cứ vừa ho vừa nói: “Không! Khụ! Khụ...! Ngay từ đầu ngươi đã không thật lòng giúp ta, đúng không?”

Trương Tiểu Kính câm nín gật đầu.

“Thật không thể ngờ! Để lừa được lòng tin của ta, ngươi thậm chí còn xuống tay với Lý Tất. Trương đại đầu ơi! Trương đại đầu! Ta nên nói ngươi đủ tàn nhẫn hay đủ âm hiểm đây? Khụ! Khụ!”

Cuối cùng Tiêu Quy cũng nhận ra, sở dĩ kế hoạch hoàn hảo thất bại trong gang tấc chính là bởi người đồng đội cũ này. Chính niềm tin vô hạn của hắn dành cho Trương Tiểu Kính đã biến thành lưỡi dao sắc nhọn đâm ngược lại hắn.

“Ta không hiểu, tại sao ngươi lại phản bội người chiến hữu từng cùng mình vào sinh ra tử? Tại sao ngươi lại giúp sức cho triều đình? Ta không nghĩ ra bất cứ lý do nào, dù chỉ là một!” Tiêu Quy điên cuồng túm lấy tay Trương Tiểu Kính, ánh mắt đầy nghi vấn.

Hắn không đau đớn, cũng không điên cuồng, hắn giờ đây chỉ đơn thuần không thể hiểu nổi. Một người đồng đội cũ từng bị hành hạ, ức hiếp, kiểu gì cũng phải đứng về phía hắn mới đúng, nhưng Trương Tiểu Kính nhất định không chịu. Ngược lại, y còn không ít lần vào sinh ra tử, chẳng màng sống chết vì đám người từng hành hạ, từng ức hiếp mình kia.

Đáng tiếc là Trương Tiểu Kính giờ đây không thể nói thành lời. Tiêu Quy nhìn chằm chằm bờ môi y, hỏi: “Ngươi không đồng ý cách làm của ta?”

Trương Tiểu Kính gật đầu.

“Ngươi trung thành với thiên tử đến thế sao?”

Trương Tiểu Kính lắc đầu.

Tiêu Quy đấm một cú thật mạnh vào cây cột ọp ẹp trong ngôi miếu nhỏ, gần như gầm lên: “Vậy rốt cuộc là tại sao? Nếu đã không trung thành với tên hoàng đế kia đến vậy thì tại sao còn bảo vệ lão? Tại sao ngươi không ủng hộ cách làm của ta? Ngươi làm như thế có xứng với những người anh em đã hy sinh không?”

Trương Tiểu Kính im lặng nhìn vào mắt hắn. Tiêu Quy chợt nhớ ra họ đã từng tranh luận về “thước đo mạng người” trên nóc tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu. Dường như Trương Tiểu Kính có quan điểm quyết liệt về vấn đề này, khăng khăng rằng mạng người không thể bị cân đo đong đếm như thế được.

“Ngươi cảm thấy ta làm sai rồi? Ngươi cảm thấy ta đã lạm sát những người vô tội? Ngươi cảm thấy ta không nên hy sinh nhiều người như vậy chỉ để giết hoàng đế?”

Lần này, Trương Tiểu Kính kiên quyết gật đầu.

Tiêu Quy tức đến nỗi bật cười: “Kinh qua bao nhiêu chuyện mà ngươi vẫn mềm yếu, vẫn ngây thơ như thế... Khụ... Khụ... Rốt cuộc ngươi muốn bảo vệ ai? Kẻ gây ra cái chết cho cả nhà chị gái ta, Vĩnh vương hại chết Văn Vô Kỵ, hay là triều đình đã tống ngươi vào tử lao, tra tấn, đày đọa hết lần này đến lần khác?”

Lần này, Trương Tiểu Kính không đáp lại lời hắn. Y nghiêm mặt, đưa tầm mắt ra phía xa xa ngoài ngôi miếu. Lúc này, mặt trời đang dần dần ló dạng, những tia nắng đầu tiên của ngày mới bắt đầu xua tan đi màn đêm, những đường nét của bức tường thành sừng sững dần hiện lên rõ ràng. Hôm nay lại là một ngày đẹp trời.

Tiêu Quy nhìn theo tầm mắt Trương Tiểu Kính. Dù sao họ cũng từng cùng vào sinh ra tử, nên chỉ cần một ánh nhìn cũng đủ hiểu được tâm tư của nhau. “Mười năm làm lính ở Tây Vực, chín năm làm soái ở Trường An, chẳng lẽ ngươi đã thực sự coi mình là người bảo vệ của thành Trường An này rồi ư?”

Trương Tiểu Kính gắng gượng giương cánh tay phải lên, gạt đi vết nước nơi hốc mắt, ánh mắt độc nhất bỗng nghiêm trang lạ thường.

Tiêu Quy liếc nhìn, gần như không tin vào mắt mình: “Đại đầu! Ngươi đúng là gã ngây thơ, ngu ngốc nhất ở binh đoàn số tám.” Trương Tiểu Kính lại cố gắng hết sức giơ cánh tay phải lên, nện thật mạnh vào vai trái. Đây chính là nghi thức của binh đoàn số tám, nghĩa là “có chết không hối”.

Thấy vậy, Tiêu Quy trầm mặc một lát rồi bật cười: “Được rồi! Được rồi! Mỗi người chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn của chính mình. Ta đã tin tưởng ngươi, ngươi đã phản bội ta, đúng là đáng đời mà! Cũng tốt, để ta được chết trong tay huynh đệ cũng không lấy gì làm thiệt thòi. Dù sao ta cũng làm loạn một trận ở Trường An rồi, lầu đèn cũng đã nổ, cung điện cũng đã nát, hoàng đế cũng đã bị bắt đi. Tự cổ chí kim, có mấy tên phản tặc được vẻ vang như ta!”

Tiếng cười thê lương, nhức óc của hắn càng làm máu tươi trào ra dữ dội hơn.

Trương Tiểu Kính gắng gượng nghiêng người, đưa tay định lau máu giúp hắn. Tiêu Quy không chút khách khí gạt ra: “Cút đi! Đợi đến địa ngục để anh em đoàn số tám quyết định xem ai đúng ai sai! Khụ! Khụ! Khụ...”

Sau một trận ho kịch liệt, Tiêu Quy bỗng im bặt, căn miếu rơi vào khoảng lặng yên như tờ. Trương Tiểu Kính tưởng hắn đã chết, đang định ghé lại xem sao. Không ngờ Tiêu Quy bỗng nhiên ngồi bật dậy, hai mắt sáng lên như hồi quang phản chiếu.

“Dù bọn chúng tránh được kiếp nạn này, nhưng ta cũng không để thành Trường An được yên. Khụ! Khụ! Đại đầu! Ta nói cho ngươi một bí mật.”

Trương Tiểu Kính cau mày, không vội lại gần, không biết đối phương định giở trò gì. Tiêu Quy nở một nụ cười mỉa mai: “Chẳng lẽ ngươi không muốn biết Kiến Càng chúng ta làm sao có thể náo loạn ở Trường An như thế ư?”

Nghe vậy, lòng Trương Tiểu Kính chợt thắt lại. Y đã sớm nghi ngờ bởi kế hoạch này quá tham vọng, nhiều chi tiết có yêu cầu cực cao, chỉ dựa vào nhóm lão binh của Tiêu Quy thì không thể làm đến nước này. Chúng nhất định có thế lực chống lưng.

Lúc này, Tiêu Quy đang muốn chủ động nói ra bí mật, nhưng Trương Tiểu Kính chợt do dự không muốn nghe. Nhìn vẻ mặt hưng phấn của hắn, có lẽ đây sẽ là một bí mật khiến cả thành Trường An đại loạn. Nhưng với tư cách là đô úy ti Tĩnh An, mang trên vai trọng trách bắt giữ hung thủ, y không thể không nghe.

Tiêu Quy thích thú nhìn vẻ mặt khó xử của Trương Tiểu Kính. Hắn gắng gượng dịch người về phía y, ghé sát vào tai thì thầm điều gì đó. Trương Tiểu Kính không thể động đậy, chỉ thấy con mắt độc nhất mở trừng đến cực đại, gần như lồi cả con ngươi ra ngoài.

Tiêu Quy gục đầu xuống, cơ thể từ từ nghiêng sang một bên, vầng trán vô tình đập vào lồng ngực Trương Tiểu Kính, cứ thế lìa đời.

Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu lúc này thậm chí còn hỗn loạn hơn khi mới bị tấn công ban nãy.

Cấm vệ quân từ khắp các binh đoàn hớt hải chạy nhớn nhác; đám quan khách hoảng loạn khi vừa may mắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần; những vệ binh và nha dịch từ huyện Vạn Niên và cung Hưng Khánh chạy tới cứu viện; những ca kỹ, nhạc công, nô tì chạy tứ tung như ruồi không đầu... Họ cứ chạy qua chạy lại giữa đống đổ nát và khói bụi. Người xông ra ngoài, kẻ lao vào trong, người la hét, kẻ nức nở, không một ai biết cần làm sao cho phải.

Khi các nhóm lính cấm quân hay tin thiên tử bị tặc tử áp giải lên trên, sau đó biến mất không thấy tung tích, họ lại càng hoảng sợ, bất an. Các tướng lĩnh cấp cao của Long Võ, Vũ Lâm, Tả Hữu Kiêu vệ, Tả Hữu Thiên Ngưu vệ... đều lần lượt phái người lùng sục khắp nơi. Mệnh lệnh không thống nhất nên khó tránh khỏi mâu thuẫn, từ đó dẫn tới cãi vã, thậm chí xô xát lẫn nhau.

Đặc biệt là khi những quan khách bị rơi xuống tầng sáu cũng nhanh chóng chen chân vào. Không ít người trong số họ bị thương, nhưng số lượng thiệt mạng lại không nhiều. Những người này ai nấy đều có địa vị cao quý, không phải tông thất thì cũng là trọng thần, vừa nóng tính vừa thích ra lệnh, ai cũng cảm thấy mình cần được ưu tiên chăm sóc trước. Đám lính đầu tiên xông lên lầu không biết phải nghe ai, cũng không dám đắc tội nên cứ mãi loay hoay, không biết làm sao cho phải.

Cả tòa lầu bỗng toàn bóng người chớp nhoáng, xao động và rối loạn như tổ kiến mất đi kiến chúa.

Điều đáng mừng duy nhất là nhờ có nhiều quân tiếp viện ùa tới, đám cháy do tàn lửa của lầu đèn gây ra đã nhanh chóng được dập tắt. Ít nhất thì tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu sẽ không bị ngọn lửa thiêu rụi.

Giữa biển âm thanh huyên náo, gào thét đầy hỗn loạn, hai người một nam một nữ bình tĩnh bước ra ngoài. Người đi trước là một gã đàn ông có vầng trán rộng, bước đi khập khiễng, có lẽ bị thương trong trận tấn công vừa rồi. Theo sát sau hắn là một tì nữ người Hồ xinh đẹp, tóc tai cũng tán loạn, mặt mày lấm lem tro bụi nhưng vẻ mặt lại rất nghiêm trọng. Nếu để ý kĩ sẽ thấy mắt người đàn ông cứ chớp chớp không ngừng, trong khi tay phải cô gái phía sau vẫn luôn đặt trên hông hắn ta, gần như đẩy gã đàn ông về phía trước.

Trong tòa lầu, người chết, người bị thương nằm la liệt, sẽ không ai đặc biệt chú ý đến hai người có vẻ bị thương nhẹ này, càng không chú ý đến những hành động nhỏ nhặt kia. Họ cứ thế chầm chậm bước ra ngoài mà không bị ai tra hỏi hay ngăn cản.

Hai người đó chính là Nguyên Tái và Đàn Kỳ.

Trước đó, Trương Tiểu Kính từng dặn dò Đàn Kỳ phá “lầu trong lầu” xong thì phải lập tức rời đi. Cô đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, nhưng thay vì rời đi như được dặn, cô tiếp tục quay trở lại, lôi gã Nguyên Tái kia ra.

Nguyên Tái nghĩ rằng quân cứu viện sắp đến và bản thân sắp được cứu. Nhưng ngay khi hắn vừa đứng bật dậy, đang định hét lên thì lại bị Đàn Kỳ đập trúng cẳng chân, đau đến mức toát mồ hôi hột. Nguyên Tái chưa kịp hỏi lý do tại sao đã cảm nhận được hông mình có vật gì đó cứng cứng đè vào. Không cần nhìn hắn cũng biết vật đó dù không phải dao nhọn thì cũng là một thứ gì đó đủ sắc, có thể đâm rách máu thịt mình.

“Đi theo ta, không được nói chuyện với bất kì ai.” Đàn Kỳ lạnh lùng nói.

“Cô nương, cô không cần...” Nguyên Tái định bụng phân trần nhưng hông lập tức nhói lên đau điếng, khiến hắn sợ đến mức lập tức ngậm miệng.

Đàn Kỳ cứ thế áp giải Nguyên Tái chậm rãi rời khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu, di chuyển đến một bụi rậm gần Long trì trong cung Hưng Khánh. Vụ nổ ban nãy dọa cho chim muông nơi đây sợ hãi bay đi hết, chỉ để lại một mảng rừng rậm rạp tối om. Lúc này, toàn bộ túc vệ trong cung Hưng Khánh cũng đã chạy hết lên lầu, nên tạm thời cũng không có người tuần tra.

“Chẳng lẽ... cô nương muốn giết ta ư?” Nguyên Tái đứng trên khoảng đất trống trong bụi rậm, hoảng sợ quay người lại.

“Đúng vậy!” Đôi mắt to tròn của Đàn Kỳ lóe lên một ánh nhìn sát ý. “Để ngươi sống sẽ gây bất lợi cho Trương đô úy.”

Cô đã hỏi han rất rõ về việc Nguyên Tái hãm hại Trương Tiểu Kính trước đó. Bởi vẫn chưa hề hay biết việc Lý Tất đã trở lại ti Tĩnh An, cô thực lo lắng nếu thả cho tên này về thì ti Tĩnh An nhất định sẽ trả thù Trương Tiểu Kính gấp bội. Tên dâm tặc đó mang bao nhiêu tiếng xấu mà vẫn kiên cường chiến đấu, cô nhất định phải làm gì đó giúp y, cho dù đôi tay này có phải nhuốm máu cũng không ngại.

Việc đến nước này, cô cũng không còn quan tâm đến bản thân mình nữa.

Từ vẻ mặt và hơi thở đối phương, Nguyên Tái có thể đoán được cô đang nghiêm túc. Cô có thể chưa từng thấy máu nhưng quyết tâm hành động rất rõ ràng. Tạm gác an nguy bản thân sang một bên, hắn ta rất thích tính cách quả quyết, sát phạt này. Quả không hổ là người do Lý Tất đích thân dạy dỗ!

Đàn Kỳ nghiến răng, đang định xuống tay thì Nguyên Tái đột nhiên lạnh lùng nói: “Ngươi có giết ta hay không thì Trương Tiểu Kính vẫn phải chết!”

Lời vừa cất lên, vật sắc nhọn kia run run nhưng không tiếp tục đâm xuống nữa. Nguyên Tái tranh thủ tiếp tục nói: “Lúc ngươi xuống lầu cũng nghe thấy người ta bàn tán về hành động của Trương Tiểu Kính rồi đúng không?”

“Vậy thì sao?”

Lúc bọn họ xuống lầu vừa hay đụng phải một quan viên may mắn không bị thương cũng đang chạy xuống. Hắn ta hào hứng khua chân múa tay, kể cho cấm vệ quân nghe những chuyện đã xảy ra ở tầng bảy. Bấy giờ bọn họ mới biết rằng sau khi lên đó, Trương Tiểu Kính đã hợp tác với Kiến Càng, không chỉ đánh ngất Trần Huyền Lễ mà còn ngang nhiên áp giải hoàng đế và Thái Chân rời đi.

Đàn Kỳ và Nguyên Tái đương nhiên hiểu rằng đây chính là đối sách của Trương Tiểu Kính. Nhưng trong mắt người khác, y đã trở thành một kẻ xấu làm đủ chuyện ác trên đời.

“Cả trăm con mắt của bá quan văn võ trong triều đều thấy rõ như ban ngày. Dù cô nương có chặt xác tại hạ thành trăm ngàn mảnh thì ô danh của y cũng không thể xóa bỏ.”

“Ta có thể làm chứng!” Đàn Kỳ nói.

Nguyên Tái nở một nụ cười khinh thường: “Tất cả mọi người đều cho rằng y là tình lang của cô. Lời của cô sẽ không ai tin.” Nguyên Tái là bình sự của Đại lý tự, hắn quá hiểu quy luật xử án của quan trên.

“Nhưng ta có bằng chứng chứng minh người ấy vô tội!”

“Bắt cóc thiên tử, tội này rửa kiểu gì cũng không sạch được. Nói thật, ta không hiểu tại sao Trương Tiểu Kính lại chọn con đường vừa tốn công tốn sức mà chẳng thu được chút lợi lộc nào như vậy. Với y mà nói, đây chính là con đường chết.”

“Ngươi...” Đàn Kỳ ngân ngấn nước mắt. Cô biết lời Nguyên Tái nói là thật, nhưng chính vì thế nên mới cực kì tức giận. Tay cô khẽ ấn xuống, khiến vật nhọn kia đâm sâu hơn. Nguyên Tái vô thức né sang một bên, trẹo chân loạng choạng ngã xuống đất: “Đợi đã! Chớ động thủ! Nghe ta nói xong đã. Cô không cứu được y, nhưng ta thì có thể.”

“Chẳng phải ngươi nói rằng y vào đường chết rồi sao?”

“Nếu cô giết ta thì mới đúng thực là đường chết.” Nguyên Tái nằm trên mặt đất, hét lớn: “Giờ đây người duy nhất có thể rửa tội cho hắn chỉ có ta mà thôi. Ta là bình sự của Đại lý tự, lại mới nhậm chức ở ti Tĩnh An, họ sẽ tin lời ta nói.”

Đàn Kỳ cười lạnh: “Tại sao ta phải tin ngươi? Trước đây rõ ràng ngươi đã hãm hại người ta đến thê thảm. Giờ ta thả ngươi đi thì ai có thể đảm bảo rằng ngươi sẽ không quay lại bán đứng ta?”

“Ngươi không cần tin ta có thành ý hay không, chỉ cần tin việc này có lợi cho ta là được.” Nguyên Tái đang chật vật nằm dưới mặt đất nhưng vẫn nhe răng nở một nụ cười thật tự tin.

“Cái gì?” Đàn Kỳ nghe không hiểu.

“Trước đây, ta vu oan Trương Tiểu Kính cũng là bởi được người ta nhờ vả, hứa hẹn cho một món hời lớn. Có điều ban nãy ta đã tính toán cẩn thận lại. Với tình huống hiện tại, nếu ta có thể rửa sạch hiềm nghi cho hắn thì lại càng có lợi hơn cho ta. Cô phải biết rằng bản tính con người luôn là tìm lợi tránh hại, có thể làm trái nhân nghĩa đạo đức, nhưng không bao giờ phản bội lợi ích. Cho nên chỉ cần việc này có lợi cho ta, thì cô nương hoàn toàn có thể yên tâm rằng ta sẽ không phản bội.” Nguyên Tái càng nói càng trôi chảy, cứ thế quay lại nhịp điệu bình thường của mình.

Trước đây, Đàn Kỳ cũng từng nghe công tử phân tích về bản tính con người như vậy, rằng mọi việc trong triều đình đều là tranh giành lợi ích. Nhưng Nguyên Tái ăn nói trắng trợn như thế khiến cô nhất thời khó chịu, không nhịn được mắng một tiếng: “Vô sỉ!”

Nguyên Tái chật vật đứng dậy khỏi mặt đất, thấy Đàn Kỳ chỉ mắng một câu chứ cũng không làm gì thêm nữa thì biết rằng cô nương này đã dao động rồi. Hắn phủi phủi bùn đất dính trên quần áo, vẻ mặt đầy ý cười.

“Ngươi có thể thu được lợi ích gì? Ta không nghĩ ra được.” Đàn Kỳ vẫn nghiêm mặt hỏi.

“Nếu Trương Tiểu Kính có thể thật sự cứu được thiên tử thì hắn ta chính là một đại anh hùng. Đến lúc đó, hoàng đế chỉ cần điều tra một chút thì sẽ thấy một bậc bề tôi trung thành nỗ lực rửa oan cho anh hùng, trong khi tất cả mọi người đều coi Trương Tiểu Kính là phản tặc. Lợi ích của việc này nhiều vô kể.”

“Ngươi làm thế là đánh cược. Lỡ như hắn không cứu được thì sao?”

“Đến lúc đó, cả Trường An và triều đình sẽ đại loạn, còn ai thèm quan tâm đến hắn nữa?” Nguyên Tái vung tay phải lên, ngón tay lắc lắc như đang cầm viên xúc xắc. “Thế nên bất kể thánh nhân có an toàn hay không, giúp Trương Tiểu Kính rửa oan chính là việc hiệu quả nhất với ta.”

Thấy gã trước mặt nói về những chuyện đại bất kính nhẹ như không, giống như một thương nhân đang bàn chuyện làm ăn buôn bán, Đàn Kỳ không khỏi ớn lạnh nổi da gà. Nhưng những lời này quả thực đúng đắn, khiến cô gần như bị thuyết phục, bàn tay cầm vật nhọn kia cũng buông thõng xuống.

Đàn Kỳ không biết rằng Nguyên Tái vẫn còn một bí mật nho nhỏ chưa nói ra. Trước đó, ở trước cửa nhà Triều Phân, hắn từng bị Trương Tiểu Kính dọa sợ vỡ mật, đành phải để y đường hoàng rời đi. Nếu cấp trên truy cứu trách nhiệm, bản thân hắn cũng không tránh khỏi liên can, thậm chí còn có thể bị xử trảm vì tội “thông đồng với kẻ ác”. Bởi vậy, bất kể thế nào, hắn cũng phải rửa oan cho Trương Tiểu Kính. Theo một nghĩa nào đó, hai bọn họ đã ngồi trên cùng một con thuyền rồi.

Qua gian khổ mới có công danh, vào nguy hiểm mới cầu phú quý. Nguyên Tái lau mồ hôi trên vầng trán rộng, vận may đêm nay vẫn chưa hết, vẫn đáng để hắn nỗ lực một phen.

Đàn Kỳ hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Trước tiên, chúng ta phải tìm được một người.”

“Ai?”

“Một người hận Trương Tiểu Kính đến tận xương tủy.”

Câu nói cuối cùng của Lý Lâm Phủ khiến Lý Tất như rơi vào hầm băng lạnh lẽo.

Có lợi ích gì cho ta?

Dù là trong những vụ án thông thường hay âm mưu chốn cung đình, tất cả đều phải tuân theo nguyên tắc cơ bản nhất: nghi ngờ người được lợi nhiều nhất. Người đạt được lợi ích nhiều nhất luôn là người bị nghi ngờ nhiều nhất. Lý Lâm Phủ không vướng vào những tình tiết vụn vặt như Lý Tất mà đi thẳng vào gốc rễ vấn đề, rồi mời vị ti thừa ti Tĩnh An ôn lại lẽ thường cơ bản này.

Từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi, sau khi nhận chức Trung thư lệnh, Lý Lâm Phủ đã được hoàng đế tín nhiệm gần mười năm. Sự sủng ái ấy chỉ có tăng chứ chưa giảm, trở thành một việc chưa từng có tiền lệ trong triều đại này. Nếu thiên tử băng hà, ông ta sẽ trở thành cây không rễ, nước không nguồn, cho dù có phù trợ ấu vương lên ngôi thì cũng chưa chắc đã được hậu đãi như bây giờ. Nói cách khác, âm mưu chống lại hoàng đế này chỉ có hại, chứ không có lợi gì cho ông ta.

Lý Tất suy đoán người đứng sau âm mưu này là Lý Lâm Phủ từ rất nhiều dấu hiệu khác nhau, nghe thì có vẻ là một lời giải thích hoàn hảo, nhưng lại quên mất điều cơ bản nhất. Lý Lâm Phủ dốc sức náo loạn một trận như vậy sẽ chỉ làm lung lay địa vị của chính ông ta. Ông ta đâu có ngốc.

Nhưng nếu suy luận theo nguyên tắc này, thì thái tử sẽ bị đẩy vào chỗ dễ nghi ngờ nhất.

Kể từ khi tiếp nhận Đông cung, thái tử vẫn luôn bị Lý tướng chèn ép, bị hoàng đế nghi ngờ, nơm nớp ngày đêm, lòng dạ không lúc nào được yên ổn. Nếu chẳng may thiên tử băng hà thì thái tử sẽ đường đường chính chính kế vị, vừa có thể ngồi lên ngôi báu, vừa loại trừ được mối lo về Lý tướng, có thể nói là một mình hưởng hết.

“Không! Không thể nào! Ngươi cố ý dẫn dụ thái tử ra ngoài để người bị nghi ngờ hành thích nhà vua, sát hại thân thích, không thể đăng cơ.” Lý Tất cố gắng biện bạch.

“Hành thích nhà vua, sát hại thân thích ư? Hoàng đế các đời Đại Đường ta từng thiếu những chuyện như thế sao?” Giọng điệu Lý Lâm Phủ đầy mỉa mai. “Vậy để ta hỏi ngươi nhé, các hoàng tử khác có ai rời khỏi yến tiệc giữa chừng không?”

Lý Tất im lặng.

“Nếu việc này là do ta sắp xếp thì ta nên giữ lấy một vị vương tử, điều động cấm quân ở Nam nha và Bắc nha, cử đoàn quân tinh nhuệ tiêu diệt cả ngươi và Đông cung, thay vì một thân một mình chờ đợi ở sân viện này và tranh cãi với ngươi.” Lý Lâm Phủ mỉm cười, nhưng trong tiếng cười còn mang theo cả cảm giác tự giễu và bất lực.

“Chúng ta đã bị trêu đùa rồi.” Hữu tướng đột nhiên cảm thán.

Nghe vậy, cơ thể Lý Tất thoáng run lên, như phải hứng chịu một chấn động cực lớn. Đúng vậy! Mấu chốt của mưu đồ soán vị là hành động quyết đoán, mạnh mẽ như sấm sét, không được phép do dự dù chỉ là một khắc. Một người đa mưu túc trí như Lý Lâm Phủ chắc chắn phải có tính toán kĩ càng từ trước, việc này nối tiếp việc kia, sao có thể chậm chạp như thế được.

Chẳng lẽ... việc này thật sự do thái tử ở vườn thuốc Đông Cung mưu tính sao? Lẽ nào người lừa dối cả mình sao?

Lý Tất chuyển từ đau khổ sang phẫn nộ rồi chợt như bừng tỉnh, nảy sinh một suy nghĩ lạ lùng.

Việc đã đến lúc này, truy cứu trách nhiệm cũng chẳng còn nghĩa lý gì. Lý Tất biết rằng trên võ đài chính trị không có đúng sai, chỉ có tranh giành lợi ích. Là một người của Đông cung, dù trước khi mọi chuyện xảy ra cậu không hề hay biết, dù sau chuyện đã rồi cậu cũng không có lý lẽ gì biện bạch, thì nhiệm vụ của cậu vẫn là tìm cách để đạt được nhiều lợi ích nhất cho thái tử.

Lúc này, trong một trạch viện vắng lặng, Lý Lâm Phủ, kẻ địch lớn nhất của thái tử, chỉ đang thân cô thế cô với vỏn vẹn vài tên hộ vệ bên cạnh, trong khi cậu lại dẫn theo số lượng quân Lữ Bôn tinh nhuệ nhiều gấp bội... Nghĩ vậy, ánh mắt Lý Tất dần trở nên sắc bén, cánh tay chậm rãi nâng lên.

Đường lên Hoa sơn xưa nay chỉ có một. Cậu đã làm một việc trái với đạo đức vì thái tử thì ngại gì không làm thêm việc khác.

Lý Lâm Phủ nhìn thấy sát ý lóe lên trong mắt chàng trai trẻ, nhưng ông ta chỉ mỉm cười. Trong mắt ông, Lý Tất chỉ là một đứa trẻ lỗ mãng, hành động có lớp lang nhưng chi chít kẽ hở và thiếu rèn luyện.

“Ngươi không thử nghĩ xem nếu thiên tử bình an vô sự thì sao?” Ông ta chỉ nhẹ nhàng nói.

Lời Lý Lâm Phủ giống như một cơn gió lạnh, thổi bay sát khí trong mắt Lý Tất. Đúng! Nếu hoàng đế bình an vô sự thì sao? Nếu vậy việc cậu ra tay vào lúc này chẳng những vô nghĩa, mà còn có thể gây ra hậu họa khôn lường về sau.

Lý Tất không biết hiện trạng ở cung Hưng Khánh tồi tệ ra sao, nhưng có Trương Tiểu Kính ở đó, không chừng có thể tạo ra kỳ tích, thật sự giải cứu được hoàng đế. Cậu bàng hoàng nhận ra rằng, trong khoảnh khắc này, cậu thực sự hy vọng Trương Tiểu Kính sẽ thất bại.

Đây quả là điều trớ trêu nhất khi ấy.

Lý Tất buộc phải đưa ra lựa chọn giữa chân tướng và lời hứa với thái tử.

Diêu Nhữ Năng vừa chui vào đường ống, mùi hôi tanh nồng nặc liền xộc vào mũi khiến cậu choáng váng. Cậu lập tức cố gắng nín thở, thả người trượt cái “oạch” xuống dọc theo đường ống.

Mặt trong của ống được bao phủ bởi lớp chất thải nhầy nhụa nên Diêu Nhữ Năng có thể trượt với tốc độ rất nhanh, đến nỗi cậu còn phải chống hai tay vào mặt ống để kiểm soát tốc độ đi xuống. Ngón tay xẹt qua lớp phân trên bề mặt làm chất thải văng lên tung tóe, rơi đầy người, đầu và cả mặt cậu.

Nếu vào lúc bình thường thì một Diêu Nhữ Năng sạch sẽ, ngăn nắp đã kinh tởm đến phát nôn, nhưng hiện tại, cậu không còn thời gian để ý đến việc đó. Toàn bộ tinh thần cậu đều tập trung vào cái hố đen trước mặt.

Không ngờ nội gián lại là hắn! Người này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Diêu Nhữ Năng, nhưng nghĩ kĩ hơn mới thấy nó ăn khớp hoàn hảo với mọi chi tiết nên không thể là ai khác ngoài hắn.

Tên khốn đó là kẻ thù lớn nhất của ti Tĩnh An, dù cậu có phải hy sinh tính mạng cũng nhất định tóm được hắn. Vì thành Trường An, Trương đô úy đã phải vào sinh ra tử. Ta cũng có thể làm được! Giọng nói ấy cứ vang vọng trong đầu Diêu Nhữ Năng.

Chẳng mấy chốc đã đến gần lối ra, Diêu Nhữ Năng có thể nhìn thấy một lỗ hình tròn và nghe thấy cả tiếng nước chảy róc rách trong mương. Cậu chợt nhớ lại lời cha dạy. Cha cậu là một tróc sứ dày dặn kinh nghiệm, ông nói rằng thời khắc tiếp cận tội phạm là lúc nguy hiểm nhất, nhất định phải hết sức cẩn thận.

Trực giác mãnh liệt mách bảo cậu cố gắng dạng hai chân sang hai bên để làm giảm tốc độ. Vừa trượt ra khỏi đường ống, Diêu Nhữ Năng liền nghe thấy tiếng gió tạt qua bên tai. Tên nội gián kia to gan đến mức không thèm bỏ chạy mà mai phục bên đầu này của đường ống, dùng cây gậy gỗ chuyên khai thông cống tắc để đánh phủ đầu đối phương.

May mắn là Diêu Nhữ Năng đã giảm tốc từ trước nên cây gậy không đánh trúng đầu cậu, mà chỉ giáng một cú đau điếng vào bụng dưới. Diêu Nhữ Năng cố nén cơn đau dữ dội. Thủ sẵn một cục phân cứng trong tay, cậu nghiêng người hắt về phía đối phương. Động tác của tên nội gián khựng lại mất một nhịp. Diêu Nhữ Năng thuận thế túm lấy tay áo hắn, giật mạnh một cái, khiến cả hai cùng ngã nháo nhào xuống dòng kênh tối tăm.

Con kênh ngầm này dùng để thoát nước trong phường. Ngoài chuồng chăn nuôi, quán ăn, nhà trọ, cửa hàng và các hộ gia đình giàu sang đều có một đường nước dẫn chất thải chảy thẳng vào đây. Dần dà, các loại chất bẩn và xú uế lắng đọng trong lòng kênh, mùi hôi thối đến mức khiến người ta không mở mắt nổi.

Hai người ngã nhào xuống kênh. Ở một nơi chật chội, hôi thối thế này, mọi chiêu thức võ công đều vô dụng. Tên nội gián không muốn tiếp tục đấu đá nữa, đang định bơi ra thì không ngờ Diêu Nhữ Năng lại nhào tới, rút phăng mũi nỏ cắm trên lưng hắn. Mũi tên này có ngạnh nên vừa bị rút ra đã xé toạc cả một mảng da thịt.

Tên nội gián hét lên thảm thiết, quay ngoắt lại, đấm vào mặt Diêu Nhữ Năng. Máu mũi Diêu Nhữ Năng túa ra, cả người rơi phịch xuống dòng nước bẩn. Tên nội gián định quay người chạy tiếp, không ngờ Diêu Nhữ Năng lại đứng phắt dậy, nhếch nhác, bẩn thỉu như ma quỷ. Cậu dang tay, sống chết ôm ghì lấy đối phương, cho dù có bị đánh đập dã man đến đâu cũng nhất định không chịu buông lỏng.

Tên nội gián không ngờ Diêu Nhữ Năng lại cứng đầu đến vậy. Vết thương trên lưng hắn rất nghiêm trọng, lại bị ngâm trong nước bẩn quá lâu nên chỉ sợ khó mà lành được. Hắn ta không thể dây dưa thêm nữa, cứ thế điên cuồng đấm vào lưng Diêu Nhữ Năng, hy vọng cậu sẽ buông tay. Nhưng Diêu Nhữ Năng cho dù có bị đánh đến hộc máu cũng sống chết không buông, toàn thân như thể biến thành một khóa đá, khóa chặt tên nội gián trong kênh ngầm này.

Ban đầu, tên nội gián chỉ dùng một tay, nhưng sau đó hắn nện cả hai tay xuống. Chỉ nghe “rắc” một tiếng, phần lưng Diêu Nhữ Năng hõm xuống một lỗ, dường như một đốt sống nào đó đã bị gãy. Chàng trai trẻ thét lên đau đớn nhưng hai tay vẫn không hề nới lỏng.

Tên nội gián cũng sắp kiệt sức. Hắn nghiến răng nghiến lợi, đang định nện thêm phát nữa thì chợt nghe thấy tiếng nước lõm bõm phía sau. Biết có chuyện chẳng lành, hắn liều mình vùng vẫy, nhưng Diêu Nhữ Năng nửa mê nửa tỉnh kia vẫn siết chặt ngón tay, khiến hắn không thể động đậy được.

Tiếng nước lõm bõm kia là tiếng mấy binh lính Lữ Bôn rơi xuống kênh nước. Bị Triệu tham quân thúc giục, bọn họ chỉ đành hậm hực chui vào đây. Vừa nhìn thấy tên đầu sỏ gây ra chuyện này, họ chỉ hận không thể đâm chết hắn luôn rồi lôi đi. May sao đối phương là Triệu tham quân đã dặn dò phải để người sống nên bọn họ chỉ đành dùng vỏ đao mà quất.

Vỏ đao của quân Lữ Bôn được làm bằng da cứng bọc đồng với sức sát thương kinh người. Tên nội gián rơi vào vòng vây, không còn khả năng phản kháng nên chỉ đành trơ mặt hứng chịu những cú đánh túi bụi đến bầm dập. Chẳng mấy chốc, hắn cũng gục xuống nước, ngoan ngoãn chịu trói.

Diêu Nhữ Năng lúc này đã rơi vào hôn mê nhưng ngón tay vẫn siết chặt, khiến đám lính nhất thời không tài nào gỡ ra được. Họ chỉ đành nhấc cả hai người ra khỏi địa ngục bẩn thỉu này rồi đưa về mặt đất.

Triệu tham quân thấy hai người này bẩn đến mức không nhìn rõ mặt mũi, liền hạ lệnh hắt nước sạch cho họ. Sau mấy gàu nước giếng, gương mặt chất phác, quen thuộc của tên nội gián hiện ra rõ mồn một.

Triệu tham quân tiến lại gần để nhìn rõ hơn thì không khỏi sửng sốt: “Đây... Đây chẳng phải là lính truyền tin của ti Tĩnh An sao?”

A La Ước may mắn bắt được vài con chim bên ngoài, tuy không lớn nhưng ít nhiều cũng có thịt. Hắn xâu chim thành một chuỗi rồi vui vẻ xách về ngôi miếu. Về đến nơi, hắn thấy người đàn ông kia đang nằm bất động trong vòng tay Trương Tiểu Kính, trong khi Trương Tiểu Kính có vẻ xúc động, lồng ngực liên tục phập phồng.

Hắn cho rằng Trương soái đang đau buồn trước cái chết của bạn mình nên bước tới, định ôm cơ thể của Tiêu Quy ra. Không ngờ Trương Tiểu Kính đột nhiên nắm lấy tay hắn, mấp máy môi, dường như đang muốn hét lên câu gì đó.

Nhưng tất cả những gì A La Ước nghe thấy chỉ là những tiếng rít, hắn nói với vẻ bất đắc dĩ: “Ngài đừng nói gì nữa, cứ ở đây nghỉ ngơi đi. Đợi đến khi cổng thành mở ra, ta sẽ chuẩn bị cho ngài một con lạc đà để rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Hắn cho rằng Trương Tiểu Kính chắc hẳn đã phạm phải tội lớn nào đó nên mới nóng lòng nhảy xuống tường thành và trốn khỏi thành Trường An.

Không ngờ Trương Tiểu Kính lại buông tay hắn ra, bứt một cọng cói từ cái chiếu phía dưới rồi vạch vạch vài đường trên đất bụi. A La Ước nói hắn không biết chữ nên Trương Tiểu Kính có viết cũng như không. Nhưng khi hắn cúi xuống nhìn lại thì phát hiện đối phương không phải đang viết chữ, mà là vẽ một tòa thành cùng với cổng thành. Trương Tiểu Kính lại vẽ thêm một hình mũi tên chỉ về phía cổng thành, rồi chỉ tay vào chính mình, sau đó ngước lên nhìn đối phương.

A La Ước bừng tỉnh: “Ngài muốn vào thành? Muốn vào luôn sao?”

Trương Tiểu Kính gật đầu.

A La Ước không khỏi khó hiểu. Trương soái vừa trải qua bao khó khăn mới có thể nhảy ra khỏi thành, sao bây giờ lại muốn quay về? Hắn cười khổ: “Ngài làm khó tôi rồi. Ban nãy tôi mới chạy qua ngó xem thì cổng thành đúng là đã bị khóa, hơn nữa còn bị khóa theo kiểu chặt chẽ nhất. Giờ cả thành Trường An đã trở thành một cái hộp gỗ khóa kín, đừng hòng ra vào được.”

Trương Tiểu Kính nắm lấy cánh tay A La Ước, cổ họng phát ra những tiếng hừ hừ, con mắt duy nhất mở to.

“Hay là ngài chịu khó đợi được không? Dù sao cổng thành cũng không thể đóng mãi được.”

Trương Tiểu Kính liều mạng lắc đầu. A La Ước đoán rằng y nhất định phải vào thành, không vào không được, hơn nữa còn phải vào ngay lập tức. Không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến cho vị Trương soái này sốt sắng đến vậy.

“Nhưng tại hạ cũng không có cách nào cả. Nếu xông vào thì sẽ bị lính thủ thành giết ngay tại chỗ...” A La Ước bất lực giơ hai tay.

Trương Tiểu Kính cúi đầu vẽ một phong thư rồi thêm một mũi tên chỉ vào cổng thành. A La Ước đoán: “Ý ngài là chỉ cần gửi một lá thư vào thành cũng được?”

“Ư... ư...”

A La Ước cau mày, biết rằng việc này cũng rất khó khăn. Người không được phép vào, lính canh càng không cho phép mang hộ đồ lạ vào thành. Thành Trường An hiện đã phong tỏa, không ai hay bất kì vật nào được phép đi qua, tuyệt đối không có ngoại lệ.

Tuyệt đối không có ngoại lệ, tuyệt đối không có ngoại lệ, tuyệt đối...

A La Ước khoanh tay lẩm bẩm một lúc, ánh mắt chợt sáng lên. Hắn lao tới bên ngoài cửa miếu, nhìn ra bầu trời bên ngoài, sau đó xoay người lại, mừng rỡ nói: “Ta nghĩ ra một cách, không chừng có thể đưa ngài vào.”

Chương 23
Chính Thìn
[8 giờ sáng]

Lúc này, mặt trời đang từ từ ló dạng ở phía đông. Trời dần sáng, cả Di Hương các bắt đầu ngào ngạt hương thơm.

Chính Thìn, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Phường Hưng Hóa, huyện Trường An, thành Trường An.

Trong ti Tĩnh An, lính truyền tin là một nhân vật vừa đặc biệt vừa đầy mâu thuẫn.

Người này có mặt ở khắp mọi nơi trong ti, không ai là không biết mặt. Mọi người đều từng nhìn thấy bóng dáng hắn chạy hớt hải, ai nấy đều quen thuộc với tiếng hô sang sảng của hắn. Một người thường xuyên ra vào đại điện, thường xuyên thông báo những tin tức quan trọng. Biết bao tin tức trong thành Trường An đều phải đi qua hắn trước khi được chuyển tới các chủ sự, biết bao nhiêu quyết định cũng phải qua tay hắn mới được truyền đi khắp các vọng lâu.

Nhưng điều kỳ lạ là không ai để ý đến sự tồn tại của hắn, thậm chí còn không biết tên hắn. Mọi người đều coi hắn như một sự tồn tại đương nhiên, như một con ve nằm trên cành cây giữa núi Chung Nam vào mùa hè. Ve càng kêu, rừng càng tĩnh. Sẽ không ai đặc biệt chú ý đến một lính truyền tin như vậy.

Vậy mà kẻ này hóa ra lại chính là nội gián do Kiến Càng cài cắm vào.

Thoạt nghe có vẻ đáng sợ, nhưng nghĩ kĩ lại sẽ thấy việc này không thể hợp lý hơn. Có thể thường xuyên qua lại khắp nơi trong ti Tĩnh An, có thể nắm bắt được những động thái và quyết sách sớm nhất nhưng lại không khiến người khác chú ý. Không phải hắn thì còn có thể là ai nữa?

Một điểm mù trong nhận thức đã khéo léo che mắt tất cả mọi người. Trong khi tất cả bọn họ đều đang cắm đầu cắm cổ tìm kiếm ở tận nơi xa xôi nào đó, thì tên nội gián lại đang đứng trong bóng tối, ngay dưới chân đèn và mỉm cười khinh bỉ.

Triệu tham quân nhìn tên lính truyền tin đang nằm hấp hối trên mặt đất, vẻ mặt nghiêm trọng. Hắn không phải là người của ti Tĩnh An nhưng cũng hiểu rõ rằng người trước mặt không hề đơn giản và không thể để xảy ra bất kì sai sót nào. Bắt được nội gián không có nghĩa là việc lớn đã thành. Tên này nhất định chưa phải là điểm cuối cùng, việc tìm ra chủ mưu đứng sau mới là ưu tiên hàng đầu.

Phải nhanh chóng dẫn tên này về Kinh Triệu phủ mới được!

Cánh tay Diêu Nhữ Năng vẫn ôm khư khư cơ thể tên lính truyền tin giống như đai sắt. Triệu tham quân hạ lệnh tách hai người bọn họ ra. Mấy người lính cường tráng thi nhau ra sức, khó khăn lắm mới tách được mười đầu ngón tay, chứng tỏ Diêu Nhữ Năng trước khi hôn mê đã dùng lực rất mạnh.

Đám lính ba chân bốn cẳng trói tên lính truyền tin lại, dùng dây vải ghì chặt miệng hắn rồi lấy cáng khiêng về Kinh Triệu phủ. Triệu tham quân liếc nhìn Diêu Nhữ Năng bị trọng thương đang nằm sõng soài trên mặt đất, không nén nổi buông một tiếng thở dài.

Vết thương trên lưng Diêu Nhữ Năng nhìn rất tệ, cho dù cậu có tỉnh lại thì cũng sẽ bị liệt. Một chàng trai trẻ nhiệt huyết như vậy đáng ra sẽ có tiền đồ vô lượng, nhưng chỉ tiếc rằng đành đứt đoạn ở đây. Bản thân hắn từng bị cậu uy hiếp ở Hữu Kiêu vệ, lúc này cũng không khỏi âm thầm khen ngợi cậu một câu. Nếu không nhờ Diêu Nhữ Năng liều mình, không ngại hy sinh thì có lẽ tên nội gián kia đã thuận lợi trốn thoát.

Triệu tham quân chỉ không hiểu tại sao cậu lại liều mạng tới vậy. Bổng lộc ở ti Tĩnh An cao đến thế ư? Nhắc mới nhớ, những người ở ti Tĩnh An hắn gặp phải hôm nay đều quái lạ. Từ Diêu Nhữ Năng, Lý Tất, Trương Tiểu Kính đến cả cô nương kia, ai nấy đều không bình thường.

Triệu tham quân lắc đầu, nhanh chóng tập trung tinh thần, ra lệnh lấy cáng đưa Diêu Nhữ Năng đi chữa trị. Sau đó, nghĩ ngợi một lúc, hắn lại phái một người khác nhanh chóng truyền tin đã tóm được nội gián đến phường An Nghiệp. Hắn biết Lý Tất đang ở đó, tin tức này phải được báo cho cậu càng sớm càng tốt.

Sau khi sắp xếp xong xuôi, Triệu tham quân mới có thời gian ngước nhìn lên bầu trời. Lúc này, những tia nắng ban mai càng lúc càng chói chang, bầu trời đen kịt đã nhường chỗ cho một màu xanh trong vời vợi. Ngày 15 tháng Giêng đã đến. Thành Trường An huyên náo suốt một đêm lại chuẩn bị đắm mình trong ánh mặt trời.

Nhưng không hiểu tại sao, Triệu tham quân chỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu, không dễ chịu hay thoải mái chút nào.

Văn Nhiễm vỗ vỗ tay, phủi đi chút tàn hương cuối cùng còn dính lại, sau đó cẩn thận đặt cây nhang mới ép vào ống tre rỗng rồi cất vào túi bên hông. Sầm Tham đứng sau lưng cô, hỏi với vẻ mặt nghiêm túc: “Văn Nhiễm cô nương! Cô nhất quyết muốn làm thế sao?”

Văn Nhiễm cung kính thắp một nén Giáng Thần hương trước bài vị của Trương Tiểu Kính, thấy làn khói vấn vít bốc lên mới từ từ đáp: “Đúng vậy! Ta nghĩ kĩ rồi!”

“Khó khăn lắm cô mới thoát được, nên chịu khó nghỉ ngơi một chút.” Sầm Tham khuyên nhủ.

Kể từ sáng hôm qua, cô gái này vẫn chưa được giải phóng khỏi gian khổ một khắc nào. Hết bị bang Hùng Hỏa bắt cóc lại bị giam ở ti Tĩnh An, Sơ Hợi còn náo loạn một trận ở chùa Từ Bi, đúng là liên tiếp hết khó khăn này đến khó khăn khác. Những cô gái bình thường có lẽ đã sớm sụp đổ rồi.

Mặt mũi Văn Nhiễm hốc hác, nhưng cô vẫn bướng bỉnh lắc đầu. Sầm Tham thở dài, biết rằng không thể khuyên nhủ thêm được nữa.

Từ đầu giờ Hợi, Sầm Tham đã làm theo lời Văn Nhiễm dặn dò, chạy thẳng đến tiệm hương Văn Ký, thu bảng hiệu và lấy bài vị của Trương Tiểu Kính. Đúng lúc hắn đang định đốt hai thứ này thì bất ngờ thấy Văn Nhiễm quay lại.

Sau khi hỏi han, hắn mới biết cô vô tình được Vương Uẩn Tú bảo vệ nên mới thoát khỏi Nguyên Tái. Tuy nhiên, cô không ở lại Vương phủ mà vội vàng quay về tiệm hương. Sầm Tham đang định chúc mừng cô may mắn thoát nạn thì lại thấy mặt mày cô ủ rũ. Từ những gì nghe được ở ti Tĩnh An, cô phát hiện ra rằng ân công của mình đang chìm trong một đống rắc rối.

Sầm Tham tưởng rằng cô sẽ òa khóc nức nở, nhưng không ngờ cô lại nảy ra một ý tưởng kỳ lạ: Phong Đại Luân là nguồn gốc của mọi rắc rối, chỉ cần tóm được hắn thì có thể rửa oan cho ân công.

Ý tưởng này dọa Sầm Tham giật nảy mình. Sau khi nghe xong kế hoạch của Văn Nhiễm, hắn càng thêm choáng váng. Không ngờ cơ thể nhỏ bé, mềm yếu ấy lại ẩn chứa tính cách quật cường đến vậy. Nhưng chỉ cần nghĩ kĩ hơn sẽ thấy, nếu cô không kiên trì, quyết không bỏ cuộc như vậy thì đã sớm chờ chết trong tay Nguyên Tái hoặc bang Hùng Hỏa rồi. Cô gái này có vẻ ngoài yếu đuối nhưng ẩn trong xương cốt lại rất quật cường, đó có lẽ là phong cách được truyền lại từ cha cô.

“Ân công của ta đã hy sinh rất nhiều cho Văn gia. Nếu ngài ấy chết, ta đương nhiên sẽ hương khói quanh năm, vĩnh viễn không quên. Nhưng giờ, nếu vẫn còn một tia hy vọng mà ta lại sợ hãi khoanh tay đứng nhìn, thì đến khi chết còn mặt mũi nào gặp phụ thân nữa?” Văn Nhiễm kiên định nói.

“Nhưng nếu uy hiếp Phong Đại Luân thì cũng chưa chắc sẽ cứu được ân công cô.”

“Tất cả những gì mà ta có thể làm chỉ có vậy.” Văn Nhiễm đáp rồi giương nắm tay phải đấm vào vai trái. Sầm Tham hỏi cô hành động đó có nghĩa là gì. Văn Nhiễm nói đó là một nghi thức được cha mình là Văn Vô Kỵ dạy cho, nghĩa là “có chết không hối”.

Sầm Tham vốn tính hào sảng, sau một hồi suy nghĩ, hắn quyết định tự nguyện giúp cô hoàn thành việc nghĩa này. Một sĩ tử chờ khảo thí mà dám bắt cóc quan chức triều đình, đây đúng là đại tội! Nhưng Sầm Tham không quan tâm. Việc này thú vị đến mức đáng được chấp bút thành tuyệt tác lưu danh thiên cổ.

Hắn thậm chí còn gần như nghĩ ra tựa đề cho bài thơ đó rồi.

Thành môn lang ở Diên Hưng môn đang trong trạng thái bất an và lo lắng.

Ban đầu, hắn nhìn thấy, nghe thấy làn khói dày đặc và tiếng nổ vang rền từ phía cung Hưng Khánh. Nhưng vì đang trong giờ trực ban, hắn không dám rời đi khi chưa được phép, chỉ có thể thấp thỏm đợi lệnh của cấp trên. Đợi mãi, đợi mãi, cuối cùng hắn nhận được một văn kiện hỏa tốc từ thành môn giám, yêu cầu phải kiểm tra nghiêm ngặt những người rời khỏi thành. Hắn còn chưa bắt tay thực thi mệnh lệnh thì đột nhiên lại nghe thấy tiếng trống đường dồn dập. Theo quy định, gióng trống sáu trăm lần mới đóng cổng thành. Nhưng ngay sau đó, một mệnh lệnh khác của Kinh Triệu phủ lại được vọng lâu truyền tới, yêu cầu lập tức đóng cổng, không cho ai ra vào.

Những mệnh lệnh này về cơ bản đều giống nhau, chỉ có điều lệnh sau gấp rút hơn lệnh trước. Nhưng thành môn lang biết đó là những mệnh lệnh đến từ các cơ quan khác nhau, điều này có nghĩa là cả thành Trường An đã rơi vào hỗn loạn, không ai cầm trịch và mỗi đơn vị phải hành động theo phán đoán của riêng mình.

Tết Thượng Nguyên còn chưa hết một ngày mà đã loạn đến mức này, không hiểu mấy cơ quan trong thành làm ăn kiểu gì? Thành môn lang oán thầm vài câu rồi lấy áo giáp Sơn Văn trên giá xuống, mặc lên người. Từng mảnh giáp hình chữ “sơn” va vào nhau kêu leng keng. Vào những lúc bất thường, quan võ bắt buộc phải mặc giáp nên hắn cũng không dám lơ là.

Sau khi mặc xong áo giáp, thành môn lang lóng ngóng đi ra khỏi phòng trực, tức giận quát tháo lính canh mau chóng đóng cổng lại. Tên tùy tùng đi cạnh hắn nhỏ giọng nói: “Bên phía giám môn không có ai. Đám tôi tớ chắc đi ngắm đèn vẫn chưa về...” Thành môn lang trợn mắt: “Làm càn! Không để lại đứa nào trực ban à? Bọn nó muốn bay đầu hết rồi hả?”

Việc đóng cổng thành rất đơn giản, chỉ cần vài tên lính đẩy tới xuống là được, nhưng việc khóa cổng lại không dễ dàng như thế. Đại Đường rất chú trọng đến canh phòng ở cổng thành, thành môn lang có thể huy động lính gác, nhưng chìa khóa cổng lại do giám môn phụ trách. Như vậy, việc gác cổng và chìa khóa nằm trong tay hai người khác nhau, giúp giảm nguy cơ hối lộ, đút lót. Nếu thành môn lang muốn khóa cổng thì phải phái người đi tìm giám môn, để bên đó cho người mang chìa khóa sang.

Đêm qua là lễ hội đèn lồng, toàn thành không giới nghiêm, cổng thành cũng rộng mở. Đám tôi tớ bên giám môn to gan, dám tự ý rời khỏi vị trí, chạy đi ngắm đèn, không còn một ai. Thành môn lang tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng trước mắt cũng không còn cách nào khác, chỉ đành tạm đóng cổng thành lại trước.

Đúng lúc này, một lính gác đột nhiên chạy tới: “Bên ngoài có người xin vào thành.” Thành môn lang thầm nghĩ đó hẳn là một kẻ vô công rồi nghề chạy ra ngoài thả đèn sông, liền dứt khoát từ chối: “Không được! Đuổi đi!”

“Ờm... Hay là ngài đích thân qua xem xem?” Tên lính gác tỏ vẻ khó xử.

Thành môn lang nhướng mày, bộ giáp sắt xóc nảy theo từng bước chân đi lên cầu thang dẫn đến tường thành. Hắn thò đầu nhìn xuống, không khỏi sửng sốt. Trong ánh nắng sớm mai, hắn thấy một người một ngựa đang đứng dưới thành. Người trên ngựa đội nón rộng vành, mặc đồng phục cấp sứ màu nâu nhạt, thoạt nhìn không có gì đặc biệt. Nhưng con ngựa kia nhìn không được bình thường, lỗ mũi nó phập phồng, khóe miệng sùi ít bọt trắng, nhìn như là ngựa ở trạm dịch vừa chạy một đoạn đường dài, hơn nữa còn phóng rất nhanh. Hai bên con ngựa treo hai cái giỏ trúc cực lớn, nắp buộc dây gấm, niêm phong giấy vàng, phía đuôi ngựa còn cắm một lá cờ Ứng Long màu đỏ, có viền răng cưa.

Vừa nhìn thấy lá cờ nhỏ chỉ dài chừng một thước, thành môn lang liền biến sắc. Hắn vội vàng rụt đầu lại, dẫn người đi xuống dưới cổng thành rồi mở ra một khe nhỏ đủ cho ngựa đi vào.

Thành môn lang đích thân kiểm tra ngư phù của đối phương, thấy không có vấn đề gì thì đi đến cạnh chiếc giỏ lớn nhưng cũng không dám chạm vào tờ giấy niêm phong. Hắn cúi đầu, thấy một cành gỗ nhỏ thò ra khỏi giỏ liền ngửi thử, một mùi hương sảng khoái xộc vào cánh mũi. Bấy giờ, hắn mới đứng thẳng dậy, mỉm cười với sứ giả: “Tôn sứ đến đúng lúc lắm. Nếu đợi một lúc nữa khóa chắc rồi thì cả ta cũng không mở cửa cho ngài được.” Sứ thần không nói gì, chỉ thu lại tín phù rồi thúc vào bụng ngựa, chạy xuyên qua Diên Hưng môn rồi lao thẳng vào thành.

Một lính gác tò mò hỏi đó là ai. Thành môn lang lau mồ hôi, thấp giọng nói: “Đây là cấp sứ đến từ Bồi Châu. Ngươi nhìn thấy những đường răng cưa ở bên mép cờ Ứng Long không? Tổng cộng có bảy cái răng cưa, mỗi một cái tương ứng với một ngày, trong vòng bảy ngày phải chuyển được hàng hóa đến Trường An.”

Một tên lính khác người gốc Tứ Xuyên không khỏi kinh ngạc: “Từ Bồi Châu đến đây phải hai nghìn dặm đường, nếu đi bảy ngày thì chẳng phải không được nghỉ ngơi một khắc nào sao? Hàng gì mà đáng giá thế?” Những người lính này ngày ngày quan sát các thương đội ra vào thành Trường An nên rất hiểu về chi phí vận chuyển. Với tốc độ và cường độ chạy như thế thì biết bao nhiêu con ngựa mệt chết giữa đường, dù hai thùng kia có chứa đầy vàng thì cũng vẫn lỗ ấy chứ?

Trước vẻ mặt tò mò của cấp dưới, thành môn lang chỉ đáp hai chữ: “Vải thiều.” Tên lính gốc Tứ Xuyên kia lại kinh hô: “Giờ mới là tháng Giêng, lấy đâu ra vải thiều?” Thành môn lang cười khẩy: “Đốt lửa sưởi trong nhà đất, cho hơi nước bốc lên, bao nhiêu tô thuế đều ném vào đấy cả thì có gì là không trồng được? Đấy là còn chưa thấm vào đâu. Vừa rồi, các ngươi có nhìn thấy cành cây nhô ra khỏi giỏ không? Để quả vải chuyển đến Trường An vẫn còn tươi ngon, người ta sẽ không hái quả xuống mà cắt cả cành. Vận chuyển được một giỏ vải thiều đến đây thì sẽ chặt bỏ cả một cây vải.”

Đám lính sửng sốt: “Vậy... Vậy thì vải thiều này phải đắt đến mức nào? Ai mua đây?”

Thành môn lang ngoái đầu nhìn về cung điện ở hướng bắc, chỉ lẩm bẩm: “Tự khắc có người thích ăn, tự khắc có người muốn mua...”, mà không nói rõ. Sau đó, hắn quay đầu lại, nghiêm khắc dạy dỗ: “Cấp sứ treo cờ Ứng Long mỗi tháng sẽ tới một lần. Bình thường đi Khải Hạ môn nên các ngươi không biết. Hôm nay có lẽ Khải Hạ môn đóng sớm nên hắn mới đi đường vòng đến Diên Hưng môn của chúng ta. Lần sau nhớ là mệnh lệnh có nghiêm khắc đến mấy cũng không thành vấn đề trước lá cờ này, nhất định không được phép ngăn cản, bằng không sẽ rước họa vào thân đấy.”

Mọi người đồng loạt gật đầu. Thành môn lang lại xua tay: “Đừng nói linh tinh nữa, mau đóng cổng thành lại rồi đi tìm đám giám môn ngu ngốc kia đi. Không khóa được cổng thì ta sẽ lấy đầu chúng!”

Sau khi đi qua Diên Hưng môn, sứ giả kia chạy một mạch qua khoảng hai phường nữa. Trên phố, mọi người vội vã rảo bước về nhà trong tiếng trống dồn dập và tiếng quát tháo của binh lính tuần tra. Tuy nhiên, không ai dám ngăn cản lá cờ Ứng Long kia. Người sứ giả quan sát một lúc rồi thúc ngựa tiến vào phường Vĩnh Sùng ở gần đó. Ở góc đông nam phường này có một ao phóng sinh, tương truyền hồ ly từng náo loạn nơi đây nên rất ít người dám bén mảng tới gần.

Đến cạnh bờ ao, sứ giả cởi chiếc mũ rộng vành xuống, để lộ gương mặt chất phác của A La Ước. Hắn xoay người xuống ngựa, dỡ chiếc giỏ lớn bên phải con ngựa xuống, đẩy Trương Tiểu Kính đang cuộn mình co ro bên trong lăn ra ngoài, vài quả vải và nhánh cây còn tươi nguyên cũng lăn ra theo.

Ngày nào A La Ước cũng dẫn lạc đà ra chăn ngoài thành nên biết rõ tháng nào cũng có phi sứ cưỡi ngựa chở vải thiều đến Trường An, cũng biết lá cờ Ứng Long nhỏ bé kia còn uy phong hơn cả sứ thần quân sự, không bao giờ gặp phải bất kì trở ngại nào. Hôm nay trùng hợp lại đúng ngày phi sứ giao hàng. Vì ân công, hắn đã đánh liều chặn phi sứ kia lại rồi đánh ngất người đó, mang theo đầy đủ tín phù, giả trang thành sứ thần và giấu Trương Tiểu Kính vào trong giỏ. Dải giấy niêm phong màu vàng đã được đóng dấu cẩn thận, không ai dám mở khi chưa được phép nên hai người họ dễ dàng trà trộn vào thành.

Trong khắp vùng trời này, đây là con ngựa duy nhất có thể vào thành ngay cả khi toàn thành đã bị phong tỏa.

Trương Tiểu Kính đứng dậy khỏi mặt đất, phủi phủi những chiếc lá dính trên người rồi nhìn xung quanh với ánh mắt u ám. Y vừa mới ăn ít thịt chim rừng nên cũng hồi phục được đôi chút, nhưng cổ họng vẫn khô khốc, không thể nói thành lời. A La Ước nhìn ân công, cảm thấy có gì đó khang khác: tóc mai dường như đã bạc đi một ít, con mắt đánh mất hoàn toàn vẻ sắc bén bình thường, chỉ còn lại một màu vẩn đục, u ám.

Có lẽ cái chết của người bạn kia đã khiến Trương soái đau lòng chăng? A La Ước lờ mờ đoán vậy nhưng không dám hỏi thêm.

Trương Tiểu Kính ra hiệu cho A La Ước tìm một thanh gỗ cháy dở có đầu than và một mảnh giấy vụn ở gần đó. Tuy y viết lách không văn vở được như những văn nhân tao nhã nhưng cũng biết viết chữ. Thanh than xoẹt qua trên mặt giấy, y nhanh chóng hoàn thành một bức thư ngắn.

Trương Tiểu Kính gấp bức thư lại rồi đưa cho A La Ước, sau đó chỉ về cổng thành phía xa. A La Ước hiểu ra ý y là muốn bảo mình chuyển bức thư cho lính gác ở Diên Hưng môn. Nhưng hắn rất tò mò, nếu bức thư này quan trọng đến vậy, tại sao ân công không tự tay gửi? Trương Tiểu Kính lắc đầu, chỉ tay về một hướng khác, ý nói mình còn có việc cần phải làm.

Trương Tiểu Kính biết thân phận của mình quá nhạy cảm, nếu tùy tiện xuất hiện trước mặt quan quân sẽ nảy sinh vô số rắc rối. Mối nguy của thiên tử đã được giải quyết, chỉ cần A La Ước gửi phong thư kia đi là được. Còn y nhất định phải lập tức chạy đến ti Tĩnh An. Nếu Lý Tất còn sống thì nhất định đang ở đó.

Những lời Tiêu Quy nói trước khi chết quá đáng sợ, y không thể nói cho ai biết. Dù thế nào đi nữa, y cũng phải cho Lý Tất biết trước càng sớm càng tốt.

A La Ước cất lá thư, khom lưng chào ân nhân rồi xoay người rời đi. Trương Tiểu Kính dắt con ngựa, ném hai giỏ vải thiều xuống ao phóng sinh rồi xoay người trèo lên, dốc hết sức chạy ra ngoài phường.

Nhờ oai phong của lá cờ Ứng Long, lính gác phường không dám ngăn cản y. Trương Tiểu Kính rời khỏi phường Vĩnh Sùng, mới chạy được một đoạn dọc theo đường chính về hướng tây thì con ngựa đột nhiên kêu lên một tiếng, gục xuống đất, sùi bọt mép rồi không thể đi thêm được nữa.

Con ngựa này đã phi một mạch từ Tý Ngọ cốc ở Hộ Huyện, đến được thành Trường An thì cũng đã cạn kiệt sức lực. Giờ nó không những không được nghỉ ngơi mà còn bị Trương Tiểu Kính thúc đi một đoạn, cuối cùng không chịu được nữa, cứ thế ngã nhào xuống đất. Trương Tiểu Kính giỏi cưỡi ngựa, nhưng thể lực suy nhược khiến y không thể phản ứng lại. Y cứ thế bị quăng khỏi lưng ngựa, cái nón vành rộng trên đầu cũng văng ra, lăn lông lốc trên mặt đất.

Y cắn răng gượng dậy, nhìn xung quanh xem có phương tiện di chuyển nào khác không. Đúng lúc này, phía đối diện vang lên tiếng bước chân dồn dập. Hóa ra đó là lính tuần tra của huyện Vạn Niên đang đốc thúc dân chúng nhanh chóng trở về nhà.

Vừa nhìn thấy một con ngựa của trạm dịch nằm sõng soài trên mặt đất, bên cạnh còn có một người nom có vẻ như sứ giả, đám lính liền cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Họ đồng loạt giương vũ khí, hét về hướng này. Trương Tiểu Kính không nói nên lời, chỉ đành vẫy lá cờ Ứng Long trên tay. Trong nhóm lính tuần có người hiểu biết, vừa nhìn thấy lá cờ liền tự động chùn bước trước uy phong.

Nhưng tên lính dẫn đầu lại nheo mắt, cầm thước sắt chậm rãi lại gần, rồi đánh mạnh một cái lên cổ Trương Tiểu Kính, khiến y ngã xuống đất: “Trương Diêm vương? Ngươi giả làm phi sứ của hoàng đế, thật sự cho rằng chúng ta không nhận ra sao?”

Gã đàn ông một mắt này nổi tiếng ở huyện Vạn Niên đến mức không ai không biết chuyện của y. Trương Tiểu Kính nhìn đối phương không quen, có lẽ là người mới đến sau khi y vào tù. Hắn ta cười hung ác: “Trương đại soái đã xử lý biết bao nhân vật lớn nhỏ, làm sao có thể nhận ra ta được? Có điều, ta biết một người ngài nhất định nhận ra, hơn nữa người đó cũng rất muốn gặp ngài.”

Trương Tiểu Kính sững người, chẳng lẽ bọn chúng muốn đưa y tới nha môn huyện Vạn Niên sao? Lòng y nóng như lửa đốt, một chuyện quan trọng như vậy sao có thể bị trì hoãn ở đây được.

Tên kia không nói gì thêm, chỉ lệnh cho hai người đỡ Trương Tiểu Kính dậy, rẽ sang một con đường khác. Trương Tiểu Kính cố gắng vẫy vùng nhưng hai cánh tay cứng ngắc của hai tên lính tuần kẹp chặt hai bên, khiến y không thể làm gì được.

Nếu là lúc bình thường thì hai tên này không đấu nổi một hiệp với y. Trương Tiểu Kính đánh lang vệ Đột Quyết, ngăn chặn Kiến Càng, nhưng lại chịu chết trước hai tên lính tuần này, đúng là hổ xuống đồng bằng.

Nhóm người đi qua mấy con phố, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa một trạch viện. Trạch viện này chỉ có một khoảng sân nhỏ ở giữa, bài trí vô cùng tinh xảo, có đèn đá lầu lim, có vườn cây hồ cá, phía bắc có một lầu gác màu vàng nhạt tỏa ra hương thơm thoang thoảng. Tên lính dẫn đầu đứng trước cổng đợi một lúc, chẳng mấy chốc đã thấy một người đàn ông trung niên mặc quan bào xanh nhạt đi ra. Người này mắt hí mũi khoằm, thấy Trương Tiểu Kính bị áp giải trước cửa thì ánh mắt lập tức sáng lên.

Tên lính dẫn đầu nói: “Biết ngài vẫn đang tìm gã này. Chúng ta vừa tóm được hắn liền đưa qua đây luôn, chứ chưa dẫn qua nha môn.” Gã đàn ông trung niên kia đưa cho hắn vài quan tiền, đối phương vui vẻ nhận lấy rồi lập tức rời đi.

“Trương Tiểu Kính! Việc hôm nay ngươi làm đúng là không tầm thường. Ta thật sự đã đánh giá thấp ngươi rồi!” Giọng gã đàn ông trung niên vang lên đầy nham hiểm nhưng vẫn không giấu được cảm giác vui mừng. Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên nhìn. Quả nhiên là người quen! Thì ra đó chính là Phong Đại Luân, chủ sự bộ Ngu, bang chủ bang Hùng Hỏa.

Phong Đại Luân sợ Trương Tiểu Kính vô cùng. Suốt cả ngày hôm nay, hắn ta cứ thấp thỏm chờ đợi ở Di Hương các, chưa đợi được tin tên hung đồ kia chính thức toi mạng thì hắn còn chưa yên lòng. Bang Hùng Hỏa có kênh tình báo riêng. Trương Tiểu Kính bị truy nã toàn thành, chẳng bao lâu sau, lệnh truy nã lại được tạm hoãn. Sau đó, cung Hưng Khánh xảy ra vụ nổ, toàn thành giới nghiêm, một chuỗi sự kiện này đều có mối liên hệ mơ hồ với vị bất lương soái đang đứng trước mặt hắn. Hắn thậm chí còn loáng thoáng nghe ngóng được rằng Trương Tiểu Kính hình như đã làm phản, gia nhập Kiến Càng. Không ngờ tội danh Nguyên Tái vu oan cho y lại thành thật rồi.

Càng không ngờ mọi việc lại diễn biến theo hướng rất kỳ lạ. Không hiểu sao Trương Tiểu Kính lại rơi vào tay lính tuần, vừa khéo tên lính dẫn đầu đội tuần tra đó lại là tay trong của bang Hùng Hỏa cài cắm ở nha môn, nên cứ thế đưa Trương Tiểu Kính đến trước mặt mình.

Thấy tên khốn từng oai phong lẫm liệt khi xưa đang ngoan ngoãn quỳ gối dưới bậc thềm để mình sỉ vả, Phong Đại Luân cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm sau suốt một ngày dài lo lắng không yên.

“Ngày đó ngươi xông vào bang Hùng Hỏa của ta, giết chết người trong bang ta, có từng nghĩ tới sẽ có ngày hôm nay không?” Phong Đại Luân duỗi một chân ra, nâng cằm Trương Tiểu Kính. Không ngờ Trương Tiểu Kính vừa trừng con mắt độc nhất lên, hắn đã bị dọa đến phát run như thường lệ. Hắn suýt nữa không đứng vững, vội vàng bám vào cây cột cạnh hành lang.

Phong Đại Luân vừa mất mặt vừa giận dữ, đạp một phát vào ngực Trương Tiểu Kính, khiến y ngã lăn xuống đất. Cảm thấy vẫn chưa đủ, hắn lao tới bồi thêm vài cú đau điếng nữa, vừa đá vừa hét như phát điên.

“Chẳng phải ngươi trọng tình trọng nghĩa, muốn báo thù cho đồng đội sao? Chẳng phải ngươi liều mạng muốn nhổ cỏ tận gốc bang Hùng Hỏa của ta sao? Chẳng phải ngươi muốn bảo vệ con ả Văn Nhiễm đó sao?”

Vụ thảm sát lần đó đã để lại một cái bóng rất lớn trong lòng Phong Đại Luân. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn vô cùng sợ hãi mỗi khi nghe thấy cái tên Trương Tiểu Kính. Nỗi sợ hãi bị đè nén quá lâu giờ đây đã biến thành khoái cảm tàn bạo, trút hết lên người Trương Tiểu Kính.

Phong Đại Luân đánh đến mức nhễ nhại mồ hôi mới dừng lại. Hắn quỳ một chân xuống, túm tóc Trương Tiểu Kính: “Vạn vật xoay vần, ác có ác báo. Hôm nay ngươi rơi vào tay ta rõ ràng là ý trời. Đừng mong ta sẽ đưa ngươi đi gặp quan phủ để gánh chịu hình phạt. Không! Như thế là chưa đủ! Chỉ khi tự tay tước đi mạng sống của ngươi thì ta mới có thể thoát khỏi cơn ác mộng, mới có thể báo thù cho những huynh đệ đã hy sinh trong bang!”

Vẻ mặt hắn hưng phấn đến mức vặn vẹo. Giờ đây, hắn cuối cùng cũng có thể tự tay ném tảng đá đè nặng trong lòng xuống. Đôi tay Phong Đại Luân hơi run lên.

Trương Tiểu Kính tỏ vẻ vô cảm, nhưng ngón tay y siết chặt lại, lòng nóng như lửa đốt. Phong Đại Luân để ý thấy chi tiết này: “Ngươi sợ rồi à? Ngươi cũng biết sợ sao? Ha ha ha! Đường đường Ngũ Tôn Diêm La mà cũng sợ rồi ư?”

Lúc này, mặt trời đang từ từ ló dạng ở phía đông. Trời dần sáng, cả Di Hương các bắt đầu ngào ngạt hương thơm. Phong Đại Luân lại túm tóc Trương Tiểu Kính kéo lên cao, buộc y phải ngẩng đầu nhìn vầng mặt trời đang lên, cuống họng thẳng tắp. Đột nhiên gặp phải luồng sáng mạnh, con mắt độc nhất kia liền nheo lại. Phong Đại Luân lại vươn tay kia ra, mạnh mẽ banh mắt Trương Tiểu Kính, để ánh nắng chói lọi chiếu vào đồng tử làm cay mắt đến trào nước.

“Khóc đi! Khóc đi! Loại ác quỷ như ngươi sợ nhất là ánh sáng mặt trời đúng không?” Phong Đại Luân hét lên như điên, hoàn toàn không để ý đến một mùi hương lạ chợt thoảng qua cánh mũi. Tay hắn giật mạnh, gần như muốn xé toạc da đầu Trương Tiểu Kính. Không! Nó đã bị xé rách rồi! Phong Đại Luân rõ ràng nhìn thấy khi hắn xé từng tấc da đầu ra: một cái đầu quỷ dữ tợn vừa đen vừa đỏ, răng nhọn, mũi cao, hai sừng nhọn hoắt cũng dần dần lộ ra.

“Ác quỷ Diêm La! Mau đi chết đi!”

Hắn rút con dao bên hông ra, đâm mạnh xuống yết hầu Trương Tiểu Kính, máu tươi nhất thời tung tóe trước mắt.

Lý Tất vừa về đến Kinh Triệu phủ liền hỏi: “Nội gián đang được giam ở đâu?” Triệu tham quân khom người đáp: “Đã sắp xếp xong xuôi, chưa hề tiếp xúc với bất cứ ai, chỉ đợi ti thừa về.”

Lý Tất hỏi thêm về chi tiết cuộc vây bắt. Cậu chưa đáp lễ đã tái mặt, vội vã lao về phía phòng giam.

Ngay khi nhận được tin nhắn của Triệu tham quân, cậu liền lập tức rời khỏi ngôi nhà kia. Lý Lâm Phủ vẫn ở đó nhưng bên ngoài quân Lữ Bôn cũng vây kín không thôi. Dù sao Lý Tất lúc này cũng không quan tâm quá nhiều nữa, cậu cũng chẳng ngại đắc tội vị trọng thần triều đình này thêm một lần.

Đến cửa phòng giam, Lý Tất nhìn vào bên trong qua song gỗ, quả nhiên là tên lính truyền tin ở đại điện ti Tĩnh An. Mặt cậu bỗng nóng bừng lên. Không ngờ suốt cả một ngày hôm nay, nội gián vẫn luôn ngang nhiên chạy ngay trước mắt cậu. Đây quả là một nỗi sỉ nhục ê chề với bất kì vị quan nào.

Nhưng cậu không thể hiểu nổi. Lý lịch của từng người trong ti Tĩnh An đều được kiểm tra kĩ càng, vị trí lính truyền tin này đương nhiên cũng không phải ngoại lệ. Tại sao tên này có thể thoát khỏi vòng xét duyệt nghiêm ngặt như vậy để thâm nhập vào trong điện?

Lý Tất không tin lang vệ Đột Quyết hoặc Kiến Càng có thể làm được việc này. Bởi không giống như phóng hỏa giết người, kẻ thực hiện bắt buộc phải hiểu biết sâu sắc về bộ máy quan lại, đồng thời là một bệ đỡ vững chắc thì mới có thể sắp xếp mọi bề và cử một người vào trong ti Tĩnh An.

Đáng tiếc là toàn bộ hồ sơ, giấy tờ, tài liệu đã bị thiêu rụi trong trận cháy vừa rồi, giờ muốn tra lại cũng không thể.

Giờ đây nhớ lại, ban nãy chính tên lính truyền tin này đã thông báo cho Lý Tất biết vị trí của dinh thự ở phường An Nghiệp. Khi đó, hắn chỉ nói rằng tin tức này đến từ một vị chủ sự, Lý Tất còn không buồn xác minh. Đây hiển nhiên là do kẻ chủ mưu đứng sau giở trò. Đầu tiên, chúng dụ Lý Lâm Phủ tới, sau đó lại dẫn dụ Lý Tất. Cứ như vậy, tai họa ở cung Hưng Khánh vừa có một người giật dây, vừa có một người làm chứng.

Kẻ chủ mưu đứng sau có thủ đoạn thực cao minh. Hắn chỉ cần nhẹ nhàng thả ra vài câu mà đã có thể đẩy cục diện đến nước này.

Thái tử quả thực là người được lợi nhiều nhất, nhưng người có thể giở những trò này được sao? Lý Tất vẫn không thể tin nổi. Cậu quá hiểu Lý Hanh, một người trung hậu và hơi nhút nhát như vậy thật sự không hợp với phong cách nham hiểm này.

Lý Tất vốn định lập tức chạy đến vườn thuốc Đông cung để đối chất với thái tử một lần nữa. Nhưng suy đi tính lại, cậu vẫn quyết định xử lý tên nội gián trước. Cục diện hỗn loạn của cung Hưng Khánh vẫn chưa được ổn định, thiên tử cũng chưa rõ sống chết ra sao. Nếu hoàng đế băng hà thì không nói làm gì, nhưng nếu người may mắn sống sót và tiến hành điều tra, phát hiện ra thái tử rời khỏi bữa tiệc giữa chừng, đến lúc đó mới là đại nạn.

Cho dù Lý Tất có dám đánh cược thì cũng không dám đánh cược với tiền đồ của thái tử. Điều cậu có thể làm là nhanh chóng thẩm vấn nội gián, tóm được kẻ chủ mưu thật sự, nếu đó đúng thực không phải là thái tử.

Dòng suy nghĩ thoáng qua trong đầu Lý Tất. Cậu đẩy cửa phòng giam, bước vào bên trong. Tên nội gián đã tỉnh lại nhưng toàn thân đang bị trói gô, miệng cũng được buộc một dải vải.

“Cởi dải vải trên miệng hắn ra.” Lý Tất ra lệnh.

Triệu tham quân lo lắng nói lỡ như hắn cắn lưỡi tự sát thì sao. Lý Tất cười lạnh: “Để không bại lộ thân phận, hắn ta hết giết chết Từ Tân, còn định giết cả Diêu Nhữ Năng. Sợ chết như thế thì sao có thể tự sát được?”

Thế là binh lính bước tới, cởi dải vải ra. Tên nội gián thoi thóp ngước đầu lên nhìn Lý Tất nhưng không lên tiếng.

“Suốt cả ngày hôm nay, ngươi đã mang đến cho ta rất nhiều tin tức, tốt có, xấu có. Giờ ta hy vọng ngươi có thể báo cho ta một tin tức khác: là ai đã phái ngươi đến ti Tĩnh An?”

Tên nội gián hé răng thốt lên đúng hai chữ: “Kiến Càng.”

“Nực cười!” Lý Tất cao giọng. “Chỉ dựa vào Kiến Càng thì không thể làm được việc này.” Cậu tiến lên thêm hai bước, giọng uy hiếp: “Đừng tưởng rằng bát pháp của Lai thị đã thất truyền! Nói! Là ai đã phái ngươi đến ti Tĩnh An?”

Lai bát pháp do Lai Tuấn Thần truyền lại là tám phương pháp tra tấn khắc nghiệt dùng trong tra khảo, thường chỉ lưu truyền trong giới đao phủ, ngục tốt, còn giới học giả luôn coi khinh mỗi khi nhắc đến. Lý Tất uy hiếp đến mức này chứng tỏ cậu đã sốt ruột lắm rồi.

Tên lính truyền tin vẫn không hề nao núng: “Lý ti thừa! Ban nãy ngươi nói rằng ta sẵn sàng giết hai người diệt khẩu để bảo vệ bản thân, rằng ta là một kẻ sợ chết. Nhưng ngươi đã bao giờ thử nghĩ xem còn có khả năng nào khác không?”

Ánh mắt Lý Tất lóe lên.

“Ai biết chuyện này cũng phải chết.” Tên lính truyền tin nở một nụ cười đáng sợ, lè lưỡi ra ngoài.

Lý Tất lập tức phản ứng, vội vàng đưa tay ngăn cản. Nhưng ngay khi tên lính truyền tin ngậm miệng lại, hắn ta cũng đồng thời cắn đứt lưỡi mình rồi ra sức nuốt vào. Nửa đầu lưỡi trượt vào trong cuống họng rồi mắc kẹt ở đó vì quá dày. Mọi người có mặt trong phòng giam vội vàng lao tới, đập thùm thụp vào lưng hắn, nhưng hắn vẫn cứng đầu ngậm chặt miệng mặc cho máu tươi ứa ra. Không lâu sau, hắn đau đớn giãy giụa vài cái rồi nghẹn chết.

Đúng vậy, tất cả những ai biết chuyện đều phải chết, kể cả chính hắn ta.

Những người có mặt ở đó nhất thời không nói nên lời. Mệnh lệnh tháo dây do đích thân Lý Tất ban ra, họ không biết lúc này nên phản ứng thế nào mới phải. Lý Tất lạnh lùng quay đầu nói: “Hãy kiểm tra xem bình thường có ai hay qua lại với tên lính truyền tin này. Chỉ cần người đó còn sống thì đưa hết đến đây cho ta.”

Kho hồ sơ của ti Tĩnh An đã bị tiêu hủy, trong khi tên lính truyền tin này đã tự kết liễu mạng mình. Nếu muốn tìm hiểu sâu hơn về hắn thì chỉ hy vọng có thể dựa vào những dấu vết hắn ta từng để lộ lúc bình thường.

Không biết là may hay không may, quân số ti Tĩnh An còn lại không nhiều sau trận hỏa hoạn vừa rồi, hơn nữa đa phần đều đang dưỡng thương ở Kinh Triệu phủ. Vì vậy, chẳng mấy chốc, Triệu tham quân đã tập hợp được khoảng chục người thường giao tiếp với tên lính truyền tin. Lý Tất nhìn họ một lượt, hỏi: “Sao toàn là người Đường vậy? Hắn ta không qua lại với người Hồ à?”

Triệu tham quân đáp rằng trước đó, Cát Ôn đã đuổi tất cả quan lại người Hồ đi để đề phòng có nội ứng Đột Quyết. Lý Tất trừng mắt: “Vớ vẩn! Mau gọi hết họ về!” Triệu tham quân tất tả chạy ra ngoài sắp xếp mọi việc, còn Lý Tất thì ở lại phòng giam thẩm vấn khoảng chục người này trước.

Đám người run lẩy bẩy, cho rằng bản thân sắp bị dụng hình tra khảo. Không ngờ Lý Tất vẫn khá ôn hòa, chỉ yêu cầu họ kể lại những hiểu biết hằng ngày về tên lính truyền tin kia, càng chi tiết càng tốt. Vậy là mỗi người một câu, cứ thế kể lại tất cả những điều mình biết.

Thì ra tên lính truyền tin kia họ Lục, tên Tam, người Việt Châu. Hắn tuy ăn nói sang sảng khi làm nhiệm vụ, nhưng bình thường lại là một kẻ kiệm lời. Mọi người chỉ biết rằng hắn vẫn còn độc thân, chưa từng lấy vợ và cũng không có bà con thân thích nào ở kinh thành. Về việc Lục Tam từ Việt Châu đến kinh đô như thế nào, được chọn vào ti Tĩnh An làm việc ra sao thì gần như không một ai hay biết. Chỉ có một người đề cập rằng Lục Tam hình như trước đây từng đi lính.

Lý Tất hỏi đi hỏi lại mấy lần nhưng vẫn không nhận được câu trả lời giá trị nào. Cậu bực dọc chắp tay sau lưng, bảo bọn họ tiếp tục suy nghĩ. Đúng lúc cậu đang định tra hỏi tiếp thì cánh cửa phòng giam đột nhiên bị đẩy ra. Vài tiểu lại người Hồ ngơ ngác bị đẩy vào. Bọn họ đều sống gần phường Quảng Đức nên được tìm về đây trước tiên.

Lý Tất cũng yêu cầu họ cố gắng nhớ lại, nhưng đáng tiếc rằng nội dung hồi ức của họ cũng không khác những gì cậu đã biết là mấy. Thái độ của Lục Tam với người Đường và người Hồ không quá thiên vị bên nào. Đánh giá của mọi người về hắn đều nhất quán: tính tình trầm ổn, biết lễ nghĩa, ôn hòa, qua lại với khá nhiều đồng đội nhưng đều chỉ quen sơ, không đặc biệt thân thiết với ai. Đồng đội ốm đau, tai nạn hay hiếu hỷ ma chay đều chưa từng vắng mặt, thỉnh thoảng ai đó cần mượn tiền gấp thì hắn cũng sẵn sàng giúp đỡ, là một người ân tất báo, nợ tất trả. Bản thân Lục Tam cũng không có sở thích đặc biệt nào, chỉ thỉnh thoảng uống chút rượu, chơi ván cờ.

Lý Tất đứng bên cạnh đột nhiên hét lên: “Dừng!” Mọi người đang chuyện trò sôi nổi thì buộc phải dừng lại, ai nấy đều lấy làm kinh ngạc. Lý Tất liếc nhìn xung quanh, hỏi câu vừa rồi là ai nói. Một tiểu lại người Đường dè dặt giơ tay.

Lý Tất lắc đầu: “Câu trước đó nữa cơ! Cái câu Ân tất báo, nợ tất trả ấy.” Mọi người ngơ ngác nhìn nhau. Một ông lão người Túc Đặc chừng hơn năm mươi tuổi đứng lên, vẻ mặt có chút lo lắng.

“Thỉnh thoảng ai đó cần mượn tiền gấp thì hắn cũng sẵn sàng giúp đỡ, là một người ân tất báo, nợ tất trả. Câu đó là ông nói à?”

“Đúng! Đúng là tại hạ nói... Tại hạ từng vay tiền Lục Tam.” Ông ta nói tiếng Đường có vẻ cứng nhắc, chắc là sau khi trưởng thành mới học.

“Vay bao nhiêu?”

“Tiền ba nghìn, lụa hai thất. Vay hai tháng, đã trả hết rồi.”

Lý Tất nói: “Vừa rồi ông nói hắn ta là một người ân tất báo, nợ tất trả. Đó là đánh giá của ông hay do hắn tự nói?” Ông lão Túc Đặc thoáng bối rối trước câu hỏi này, ngẩng đầu lên nhìn Lý Tất. Lý Tất nói tiếp: “Người bình thường chúng ta thường nói: Có ân tất báo, có nợ tất trả. Tại sao ông lại nói là Ân tất báo, nợ tất trả?”

Ông lão người Hồ không hiểu nổi tại sao cấp trên lại vướng vào một tiểu tiết như cách dùng từ. Chẳng phải chỉ thuận miệng nói thế chứ làm gì có tại sao với không tại sao? Ông ta loay hoay không biết phải trả lời thế nào. Lý Tất nói: “Ông vô thức nói thế có phải do bị ảnh hưởng bởi Lục Tam?”

Khi người trưởng thành học ngoại ngữ thường rất dễ bị ảnh hưởng bởi người khác mà không hề hay biết. Sau khi được Lý Tất gợi ý, ông ta chợt nhớ ra: “Đúng! Đúng! Lục Tam suốt ngày nói như thế nên ta cũng bất giác học theo lúc nào không biết.”

Lý Tất đăm chiêu, quay đầu nói với Triệu tham quân: “Giải tán bọn họ đi.”

“Hả? Hỏi được gì rồi sao?” Triệu tham quân mù mờ. Lý Tất không đáp lời hắn, chỉ thuận miệng ngân nga một câu: “Thủ Tróc Lang, Thủ Tróc Lang, ân tất báo, nợ tất trả.” Càng nói, vẻ mặt cậu càng nghiêm trọng.

Có ân tất báo, có nợ tất trả vốn là một câu tục ngữ được lưu truyền rộng rãi. Để phù hợp với ba chữ trong tên mình, Thủ Tróc Lang đã cố tình bớt đi chữ có, chỉ để lại Ân tất báo, nợ tất trả. Trên đời này chỉ có bọn họ mới nói vậy.

Lý Tất phất tay áo, giọng nói trở nên nghiêm nghị: “Tập hợp một đội trăm người, theo ta đến phường Bình Khang!”

Di Hương các của Phong Đại Luân nằm ở phường Tĩnh An tại đông thành. Thật trớ trêu khi phường này lại trùng tên với ti Tĩnh An. Nơi đây được coi là đường phân chia ranh giới của huyện Vạn Niên. Phía bắc phường Tĩnh An là khu vực giàu có, sầm uất, phồn hoa và náo nhiệt, còn phía nam thì toàn đất hoang với trạch viện rộng lớn, cư dân thưa thớt, phần lớn là các thành phần bất hảo. Phong Đại Luân xây dựng Di Hương các ở đây không chỉ để nở mày nở mặt, mà còn để tiện chỉ huy bang Hùng Hỏa từ xa.

Căn nhà này được hắn mua từ tay một thương nhân vài năm trước. Nói là mua nhưng thực ra là cưỡng đoạt. Chức vụ chủ sự bộ Ngu tuy phẩm vị thấp kém nhưng lợi lộc lại nhiều. Chỉ cần bày ra chút thủ đoạn trong việc xây dựng cộng thêm sức mạnh bang hội, việc bóp chết một thương nhân cỏn con không người chống lưng dễ như trở bàn tay.

Di Hương các là nơi Phong Đại Luân tốn nhiều tiền bạc và công sức tu sửa nhất nên phong nhã vô cùng. Chính vì vậy, hắn không thích đám người thô tục của bang Hùng Hỏa đến gần, chỉ cho phép vài thị vệ canh giữ trước cửa.

Nói là thị vệ nhưng thực ra chỉ là vài thanh niên trai tráng lêu lổng, kẻ ngồi kẻ nằm, nom chẳng ra thể thống gì. Bọn chúng ở ngoài cửa, nghe thấy tiếng chủ nhân hét rống lên rồi lại bật cười điên dại trong sân thì không khỏi nhìn nhau. Một kẻ từng trải trong nhóm nói: “Khó trách ngài ấy lại như vậy. Các ngươi không biết đâu. Trước đây tên Diêm La chột mắt kia từng đột nhập vào đại bản doanh của bang Hùng Hỏa chúng ta, giết chết mấy trăm cao thủ. Hắn chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta.”

“Hàng trăm người?” Đám choai choai xung quanh há hốc mồm. “Cả bang Hùng Hỏa chúng ta cũng không có đến mấy trăm người ấy chứ?”

“Này! Ta cứ nói thế đấy! Dù sao thì tên điên kia cũng từng hành chúng ta lên bờ xuống ruộng. Lần này hắn rơi vào tay ông chủ thì không biết sẽ khổ sở thế nào.” Tên từng trải buông một câu cảm thán. Những người xung quanh đột nhiên chun mũi: “Thơm quá!”

“Không đúng.” Một kẻ khụt khịt. “Mùi hương bay từ bên kia tới.”

Những thị vệ khác cũng ngửi thấy. Mùi này nồng hơn mùi hương của Di Hương các, vừa hít vào mũi liền xộc thẳng lên não. Bọn chúng còn chưa kịp nhận ra nguồn tỏa hương thì đầu óc đã cảm thấy choáng váng, ánh mắt mơ màng dường như bày ra phía trước những thứ thượng hạng như rượu ngon, mỹ nữ, tuấn mã... Chúng tựa vào nhau cười khúc khích.

Lúc này, một bóng người lao tới nhanh như chớp, tay cầm chùy gỗ, giáng thẳng vào đầu họ. Đám thị vệ đang trong cơn mơ màng nên không phản ứng kịp, sau vài cú đánh liền gục xuống bất tỉnh. Ngay sau đó, bóng một cô nương cũng xuất hiện trước cổng. Cô đang dùng mảnh vải che miệng, tay cầm một bó hương tỏa khói nghi ngút.

Cô gái dập bó hương, gật đầu. Bấy giờ người đàn ông cầm chùy mới gỡ mảnh vải bịt mũi và miệng ra. Đó chính là Sầm Tham. Còn cô gái kia đương nhiên là Văn Nhiễm.

Sầm Tham chăm chú nhìn bó hương: “Đây chính là mê hồn hương trong truyền thuyết sao?” Văn Nhiễm lắc đầu: “Làm gì có loại mê hồn hương nào vừa ngửi đã ngã xuống, cùng lắm chỉ xuất hiện ảo giác thôi. Loại mê huyễn hương này được điều chế từ hoa cà độc dược, hạt cây gai dầu và quả nhục đậu khấu, chỉ có thể khiến cho người ta đờ đẫn hơn một chút và sinh ra ảo giác. Cùng lắm chỉ có vậy thôi.”

“Thế là quá đủ rồi!” Sầm Tham ngẩng đầu nhìn cánh cổng, khua cây chùy gỗ trong tay, tự giễu: “Sầm Tham ta vốn muốn làm kiếm khách oai phong lẫm liệt, không ngờ lại có ngày làm trò chuốc thuốc mê như mấy bọn đạo chích tầm thường thế này.”

Văn Nhiễm buông hàng mi dài, nói: “Công tử theo ta đến đây đã là hết lòng giúp đỡ rồi, việc còn lại cứ để ta tự làm đi!” Sầm Tham bật cười, đi tới trước mặt cô: “Cô gái mồ côi báo đáp ân đức, lấy yếu chống mạnh, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn một đề tài thú vị như thế được? Ta làm việc này không phải vì đại nghĩa mà chỉ lấy tư liệu thôi.”

Kế hoạch của bọn họ rất đơn giản. Văn Nhiễm phụ trách đốt hương để kẻ địch rơi vào cơn mơ màng, còn Sầm Tham phụ trách ra tay. Bố cục của Di Hương các rất nhỏ, hôm nay lại đúng ngày hội hoa đăng nên nơi đây không có nhiều thủ vệ. Chỉ cần mê huyễn hương thực sự có tác dụng, Sầm Tham có thể đơn thương độc mã bắt cóc Phong Đại Luân.

Sau khi giải quyết xong đám người ở cổng, Văn Nhiễm ngồi xuống, cắm mê huyễn hương lên ngưỡng cửa rồi đốt thêm lần nữa. Đợi đến khi hương khói khuếch tán được vài phần, cô lại rút một cây quạt nhỏ ra, quạt lấy quạt để. Loại hương này có khói tương đối nặng, bay là là đầy mặt đất rồi mới từ từ bốc lên cao. Vì vậy, dù khói có bay vào khoảng sân rộng thì cũng không sợ bị gió thổi đi.

Văn Nhiễm quạt cho khói hương bay vào bên trong được một lúc, đoán chừng đã len lỏi vào khắp các ngóc ngách của Di Hương các thì gật đầu một cái với Sầm Tham. Sầm Tham liền vén góc áo bào, rút chùy xông vào cửa. Văn Nhiễm theo sát phía sau hắn.

Sầm Tham đi vòng qua bức bình phong trước cửa, thấy một người hầu đang cười ngây ngốc với một cái cây, liền giáng cho gã ta một chùy. Hắn tiếp tục xông vào một khoảng sân lát gạch xanh thì bất chợt đứng khựng lại. Văn Nhiễm chạy tới sau bỗng hét lên đầy căm phẫn.

Khoảng sân không rộng nhưng được bài trí rất tinh xảo, có cây có nước và có cả một căn Di Hương các ở phía bắc. Nhưng trong sân viện cực kì trang nhã ấy lại diễn ra một cảnh tượng máu me, tàn bạo.

Phong Đại Luân túm tóc Trương Tiểu Kính, vừa hét: “Ác quỷ Diêm La! Mau đi chết đi!”, vừa cầm dao điên cuồng chém xuống. Trương Tiểu Kính bị trói ngoặt hai tay, không có khả năng phản kháng, chỉ có thể vặn vẹo cơ thể để tránh bị đâm vào chỗ hiểm. Có lẽ bởi tâm trạng đang hưng phấn nên tác dụng của mê huyễn hương với Phong Đại Luân đặc biệt rõ ràng. Trong mắt hắn, hình ảnh Trương Tiểu Kính lúc này có lẽ đã thực sự biến thành một ác quỷ đến từ địa ngục.

Cũng may là hắn nhìn thấy ảo ảnh nên động tác cũng mất đi tính chính xác. Trương Tiểu Kính tuy bị đâm cho máu me be bét nhưng chưa bị trúng chỗ hiểm nào.

Sầm Tham và Văn Nhiễm vốn chỉ định đến bắt cóc Phong Đại Luân, không ngờ lại gặp được Trương Tiểu Kính ở đây. Sầm Tham thấy thế thì kịp thời phản ứng, xông tới tung chùy đánh văng con dao trên tay Phong Đại Luân đi rồi đạp hắn văng ra xa. Văn Nhiễm lập tức nhào tới bên cạnh Trương Tiểu Kính, òa khóc nức nở.

Hai người này tuy vẫn luôn tìm kiếm đối phương, nhưng đây là lần đầu tiên họ gặp được nhau trong vòng mười hai canh giờ vừa qua.

Trương Tiểu Kính mở con mắt độc nhất, thấy gương mặt Văn Vô Kỵ hiện lên trong bóng tối âm u, trông có vẻ vui mừng. Sau đó, các huynh đệ trong binh đoàn số tám cũng lần lượt hiện lên, họ tụ tập trên những áng mây, không nhìn rõ nét mặt ra sao. Chẳng mấy chốc, y lại nhìn thấy gương mặt Tiêu Quy thình lình xuất hiện bên cạnh Văn Vô Kỵ, miệng tóp tép nhai lá bạc hà, nhìn y đầy dữ tợn, ngọn lửa đỏ hừng hực bốc lên từ cơ thể hắn.

Trương Tiểu Kính thất kinh, toàn thân run lẩy bẩy. Đúng lúc này, cổ họng vốn tê dại bỗng thông thoáng lạ thường, phát ra những tiếng kinh hô khàn đục, không rõ là đau khổ hay giận dữ.

Văn Nhiễm thấy vậy liền biết rằng y cũng bị ảnh hưởng bởi mùi mê huyễn hương nên mới nhìn ra nỗi đau chôn giấu trong lòng. Cô vội vàng vốc nước lạnh dưới hồ tạt vào mặt y rồi cởi dây thừng ra. Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới chú ý đến sự tồn tại của Văn Nhiễm. Y run rẩy ngẩng đầu, khẽ chạm lên mái tóc cô, im lặng hồi lâu.

Phong Đại Luân nghiêng người tựa vào Di Hương các, ánh mắt mơ màng. Sầm Tham vẫn luôn cảnh giác quan sát, đề phòng hắn ta chạy trốn.

Tác dụng của mê huyễn hương chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, chẳng mấy chốc, Phong Đại Luân đã khôi phục được thần trí. Tên chủ sự bộ Ngu này cười gằn: “Giờ không biết vì lý do gì mà toàn thành đang giới nghiêm. Cho dù các ngươi có bắt ta đi thì cũng đừng mơ chạy đi đâu được.”

Sầm Tham biến sắc. Trước đó, hắn có nghe phong thanh về vụ hỗn loạn ở cung Hưng Khánh, cũng nghe thấy tiếng trống trên khắp phố phường. Phong Đại Luân nói không sai, giờ toàn thành đang giới nghiêm, bọn họ mang theo một viên quan trong triều thì chỉ sợ không qua nổi cánh cổng phường.

Kế hoạch hiện tại chỉ có thể là giết chết Phong Đại Luân ngay tại đây, sau đó trốn đến khi lệnh giới nghiêm được gỡ bỏ rồi tìm cách đưa Trương Tiểu Kính và Văn Nhiễm ra khỏi thành. Sầm Tham âm thầm tính toán, vô tình buông lỏng cảnh giác. Phong Đại Luân nhận ra cơ hội này liền nhảy tót lên, chui tọt vào Di Hương các rồi chốt chặt cửa.

Phong Đại Luân lăn xả trong thế giới ngầm nhiều năm nên luôn luôn thận trọng. Di Hương các này ngoài đặc điểm xa hoa, sang trọng thì còn được âm thầm sắp đặt một vài biện pháp an toàn. Ví dụ, cửa vào Di Hương các có bốn bản lề đồng cố định trục của hai cánh bên hông, chỉ cần người bên trong hạ chốt sắt xuống thì người bên ngoài không thể đá văng hay đập vỡ cánh cửa trừ khi phá hủy nó.

Sầm Tham lao tới đá vài cái nhưng cánh cửa gỗ vẫn không nhúc nhích. Ở phía bên kia, Phong Đại Luân cười lớn rồi xoay người rời đi. Sầm Tham biết trong Di Hương các chắc chắn còn một lối đi mật có thể dẫn đến các nơi khác, nhưng hắn không thể làm gì ngoài việc trơ mắt nhìn kẻ kia lặng lẽ biến mất.

Sầm Tham hung hăng đá mạnh vào cửa thêm phát nữa rồi quay lại, khẩn trương nói với Văn Nhiễm: “Mau chạy thôi! Phong Đại Luân trốn thoát rồi. Hắn ta nhất định sẽ gọi người quay lại đây.” Văn Nhiễm gật đầu rồi phối hợp cùng Sầm Tham, mỗi người một bên dìu Trương Tiểu Kính đứng dậy đi ra ngoài.

“Chúng ta cứ về tiệm hương Văn Ký đã. Nếu bước nhanh thì vẫn có thể về kịp trước khi dứt trống.” Sầm Tham nói lớn. Lúc này, Trương Tiểu Kính lại lên tiếng: “Không! Chúng ta đi phường Quảng Đức...”

“Phường Quảng Đức? Không được! Xa quá!” Sầm Tham trừng mắt.

“Ta có việc gấp... phải nói cho Lý ti thừa. Mau đi!” Giọng Trương Tiểu Kính rất yếu nhưng vô cùng kiên quyết. Văn Nhiễm thoáng do dự nhưng Sầm Tham lại không hề thương xót, nói: “Giờ đã là lúc nào rồi mà ngươi còn lo lắng mấy chuyện đấy? Cứ ra ngoài đã rồi nói!”

Hai người vội vàng dìu Trương Tiểu Kính ra tới cổng. Vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa, họ đột nhiên nghe thấy tiếng gọi lớn, tiếp đến là một luồng sáng vàng chói lóa chiếu thẳng vào mắt gây choáng váng. Đợi đến khi thị lực được khôi phục, họ mới bàng hoàng nhận ra trước mặt thình lình xuất hiện một lượng lớn lính Long Võ, luồng sáng vừa rồi chính là ánh sáng mặt trời phản chiếu trên áo giáp họ.

Đám lính xếp thành hình vòng cung trước cửa với nỏ giương sẵn trên tay, dây cung kéo căng, tư thế sẵn sàng như lâm đại địch. Nếu đối phương phát động tấn công thì đám người Sầm Tham có thể biến thành nhím bất cứ lúc nào.

Ba người đi đầu đội ngũ kia lần lượt là Trần Huyền Lễ ở bên trái, Vĩnh vương ở bên phải và Phong Đại Luân vừa mới trốn thoát đứng ngay chính giữa với nụ cười hung ác, đang dương dương tự đắc chỉ về phía này.

Ở kinh thành, địa điểm của Thủ Tróc Lang nằm ở tiệm sách Lưu gia trong phường Bình Khang, ngay cạnh Lưu Hậu Viện của mười vị tiết độ sứ. Nội trong ngày hôm nay, Thủ Tróc Lang đã thiệt hại hai sát thủ, một hỏa sư, chưa kể cứ điểm bị người ta xới tung lên, có thể nói là không còn chút mặt mũi nào.

Nhưng dù mất mặt thì mọi việc vẫn phải tiếp diễn. Đêm qua, cả thành Trường An rung chuyển dữ dội, họ buộc phải nỗ lực thu thập thông tin tình báo để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Đội trưởng nhóm Thủ Tróc Lang ở kinh thành vẫn miệt mài thu dọn tàn cuộc.

Đúng lúc này, đầu con hẻm vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, khiến cho mặt đất cũng khẽ rung lên. Với kinh nghiệm chinh chiến sa trường, tên đội trưởng biết đang có kỵ binh tới gần, liền vội vàng sai thuộc hạ đi điều tra.

Nhưng đám thuộc hạ chưa kịp phản ứng lại thì cả con hẻm nhỏ đã bị phong tỏa hoàn toàn.

Lúc này trời đã rạng, đèn cũng tắt, dân chúng bị lùa hết vào trong phường, sáu trục đường chính thông thoáng như khi màn đêm buông xuống. Đội kỵ mã này phi như bay, chẳng mấy chốc đã đến phường Bình Khang, cộng thêm sự phối hợp của trạm gác trong phường nên có thể nhanh chóng vây kín nơi đây.

Đám Thủ Tróc Lang vô cùng hoảng sợ, không biết chuyện gì đang xảy ra. Tên đội trưởng nhíu mày, đứng dậy ra ngoài đầu hẻm xem thử, liền trông thấy một vị quan đang hùng hổ xông vào. Tất cả những Thủ Tróc Lang định ngăn người này đều bị binh lính xung quanh dạt ra hết.

Tên đội trưởng đang định chắp tay nói mấy câu xã giao, không ngờ viên quan kia lại đột nhiên ném ra thứ gì đó tròn tròn. Vật đó lăn lông lốc vài vòng dưới đất, đến khi nó chạm tới chân tên đội trưởng, hắn mới ngỡ ngàng nhận ra đó là một cái thủ cấp, hơn nữa vết cắt vẫn còn mới nguyên.

Viên quan lớn tiếng nói: “Ta là ti thừa ti Tĩnh An, Lý Tất. Kẻ này tên Lục Tam, là người của Thủ Tróc Lang các ngươi hả?”

Tên đội trưởng nhìn ra viên quan kia tuy bề ngoài lạnh lùng, nhưng thực chất bên trong lại sắp nổ tung đến nơi. Trực giác mách bảo hắn chuyện này nhất định có liên quan đến những hỗn loạn vừa qua. Dưới tình huống này, Thủ Tróc Lang không thể cứng nhắc tuân theo nguyên tắc, bằng không sẽ bị triều đình tận diệt, đến gốc cũng chẳng còn.

Tên đội trưởng nhanh chóng đưa ra quyết định, thành thật nói: “Số lượng Thủ Tróc Lang ở trong kinh thành không nhiều. Tại hạ không nhớ có cái tên ấy, cũng không biết gương mặt này.”

Nói xong, hắn chủ động lấy ra danh sách mà chưa cần Lý Tất thúc giục. Lý Tất thấy chữ viết trên đó có dấu vết thời gian, không phải là thứ có thể chuẩn bị trong lúc vội vàng, nên tờ danh sách này nhất định là thật. Tuy nhiên, bên trong quả thực không có cái tên Lục Tam.

Lý Tất suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp: “Thủ Tróc Lang sẽ tự nhận mối làm ăn sao?”

Đội trưởng đáp: “Không thể. Mọi ủy thác đều phải thông qua hỏa sư.”

“Nếu Thủ Tróc Lang đó từ nơi khác đến thì người ở kinh thành có quản lý không?”

Đội trưởng sững người, không ngờ chỉ đôi ba câu mà Lý Tất đã hỏi đến vấn đề này rồi. Quả thực có khả năng Thủ Tróc Lang ở một nơi nhận ủy thác có liên quan đến kinh thành của khách nơi khác nên mới đến Trường An, trường hợp này thì không phải thông qua hỏa sư ở kinh thành. Nhưng phân bộ Thủ Tróc Lang ở Trường An sẽ cung cấp những trợ giúp cơ bản như nơi ăn chốn ở, chỉ dẫn và tình báo, cũng sẽ không hỏi những thông tin cụ thể và không tham gia vào công việc của người kia.

“Những nơi khác thì đa phần là loại người nào?”

Tên đội trưởng thành thật: “Thương nhân giàu có, tướng lĩnh biên thùy, danh gia vọng tộc, nha môn các địa phương...” Lý Tất hỏi thêm: “Vậy loại khách nào ở nơi khác thường ủy thác công việc ở kinh thành?” Tên đội trưởng cuối cùng cũng rơi vào thế khó, hắn do dự muốn nói lại thôi. Lý Tất áp sát thêm một bước, giọng điệu hung ác: “Lúc trước các ngươi phái người ám sát Hữu Sát Đột Quyết, đã phạm vào cấm kỵ triều đình. Nếu còn không thành thật thì tội này sẽ do Thủ Tróc Lang các ngươi gánh hết.”

Tên đội trưởng thở dài, biết rằng không thể qua mắt nổi vị quan này liền đánh mắt về hướng đông, nhỏ giọng nói: “Lưu Hậu Viện.”

Ở con ngõ đối diện với hiệu sách Lưu Ký chính là mười Lưu Hậu Viện, đứng sau mỗi Lưu Hậu Viện là một vị tiết độ sứ. Lưu Hậu Viện chính là tai mắt của họ ở kinh thành, là một thể chế tương đối độc lập so với triều đình. Họ không chỉ truyền tin tức từ các nơi đến trung ương mà còn kịp thời báo cáo động thái của trung ương đến các tiết độ sứ.

Nếu hỏi khách hàng nào ở nơi khác có nhiều ủy thác liên quan đến kinh thành nhất thì câu trả lời chắc chắn là mười Lưu Hậu Viện này.

Lý Tất thoáng dao động, một khi đã liên quan đến Lưu Hậu Viện thì chẳng khác nào có dính dáng đến biên cương, nếu như vậy thì chuyện ngày càng trở nên phức tạp. Cậu hỏi: “Vậy sổ sách giữa các ngươi và Lưu Hậu Viện tất toán như thế nào?”

Câu hỏi này cực kì chuẩn xác. Bởi nếu cậu cứ một mực truy hỏi nội dung ủy thác thì tên đội trưởng có thể chống chế trả lời qua loa rằng mình không biết. Nhưng khi nói đến chuyện tiền bạc thì bắt buộc phải giấy trắng mực đen, bằng chứng rõ ràng, rất khó để tạm thời lấp liếm.

Trước câu hỏi hóc búa này, tên đội trưởng chỉ đành sai thuộc hạ đi lấy sổ sách của hỏa sư, đồng thời giải thích: “Sổ sách giữa chúng ta và Lưu Hậu Viện được tất toán mỗi tháng một lần. Tổng bộ sẽ gửi hóa đơn đến, sau đó Lưu Hậu Viện sẽ căn cứ theo đó mà trả tiền. Còn về nội dung ủy thác chi tiết thì chúng ta không thể biết được, trừ khi đó là sự vụ qua tay kinh thành.”

Phân bộ Thủ Tróc Lang tại kinh thành phải phụ trách việc mua sắm và trao đổi hàng hóa, thù lao các nơi sẽ được tập trung tại đây để đổi thành lương thực, đồ sắt... rồi vận chuyển về thành thủ tróc nơi biên ải. Vì vậy, các khách hàng lớn đều được tất toán ở đây.

“Lấy đến đây cho ta xem.”

Lý Tất không dễ dàng tin lời tên đội trưởng. Cậu dẫn theo vài thư lại dày dặn kinh nghiệm, lấy tất cả sổ sách trong năm vừa qua của Thủ Tróc Lang ra để tự mình xác minh. Đối với một tổ chức bí mật, hành động này chẳng khác nào công khai sỉ nhục nhưng tên đội trưởng chỉ mím môi, không dám làm càn.

Chỉ thị của Lý Tất rất đơn giản: tìm ra tất cả các giao dịch trong năm vừa qua giữa Thủ Tróc Lang và mười Lưu Hậu Viện, trừ đi thù lao cho các vụ ủy thác do phân bộ kinh thành xử lý, xem xem Lưu Hậu Viện nào có số lần giao dịch nhiều nhất.

Phải biết rằng việc sắp xếp một tên nội gián trong ti Tĩnh An là vô cùng khó khăn, cái giá phải trả nhất định rất đắt đỏ. Còn nếu muốn làm được một kế hoạch quy mô lớn như Kiến Càng thì chi phí sẽ còn kinh khủng hơn nữa. Con số này sẽ được phản ánh ở số lượng giao dịch. Chỉ cần tra ra Lưu Hậu Viện nào có chi phí ủy thác nhiều nhất dành cho Thủ Tróc Lang từ nơi khác đến kinh thành làm việc, thì kết luận sẽ tự khắc xuất hiện.

Mấy thư lại nhanh chóng đưa ra kết luận: Lưu Hậu Viện Bình Lư. Chỉ trong năm Thiên Bảo thứ hai, Lưu Hậu Viện này đã trả cho Thủ Tróc Lang hơn một vạn quan tiền, trong đó chi phí ủy thác tại kinh thành chưa đến hai nghìn quan.

“Bình Lư...” Lý Tất nhắc đi nhắc lại cái tên này.

Tiết độ sứ Bình Lư khá non trẻ so với chín tiết độ sứ còn lại, bởi chỉ mới được thành lập chưa đầy hai năm. Nó thực chất là một nhánh thứ cấp được tách ra từ tiết độ sứ Phạm Dương, chỉ quản lý mười một thành thủ tróc cùng một đội quân với trung tâm đặt ở Doanh Châu.

Chính vì đơn vị này quá mới nên Lý Tất nhất thời không nhớ ra tiết độ sứ Bình Lư hiện tại là ai, đành phải hướng ánh mắt dò hỏi về phía tên đội trưởng. Đối phương đương nhiên biết rất rõ nên vội vàng đáp: “Hồi bẩm ti thừa! Tên tiết độ sứ Bình Lư là An Lộc Sơn.”

Chương 24
Sơ Tỵ
[9 giờ sáng]

Nếu trên trời có một vị tiên vô tình nhìn xuống thành Trường An rộng lớn, hẳn sẽ thấy hai chấm đen nhỏ xíu đang chạy băng băng trên con phố thênh thang. Một chạy sang đông, một chạy về nam, càng ngày càng gần. Sau đó, họ gặp nhau ở ngã tư Vĩnh Sùng Tuyên Bình.

Sơ Tỵ, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.

Diên Hưng môn, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

Tiếng bước chân lộp cộp vang lên dồn dập. Một toán lính đông đảo vội vã leo lên tường thành, chạy thẳng về hướng bắc. Ánh mặt trời chiếu rực rỡ ở phương đông, bên phải dòng người, phản chiếu chói lòa trên những tấm áo giáp, khiến tường thành nhìn từ xa như được khảm một đường viền sáng.

Thành môn lang của Diên Hưng môn đi đầu với những bước chạy chật vật, hớt hải đến nỗi không kịp buộc dải lụa trên áo giáp một cách hẳn hoi, miếng kính hộ tâm cứ lủng lẳng treo trước ngực, nom đến là buồn cười. Nhưng hắn vẫn cắm đầu chạy, không dám dừng lại dù chỉ là một chút để chỉnh trang vẻ ngoài, vẻ mặt vừa nghi hoặc vừa lo lắng.

Họ vừa nhận được một phong thư rất kỳ lạ, do một người Hồ tên là A La Ước mang tới. Trong thư chỉ viết một câu: Thiên tử ở giá ròng rọc phía bắc Diên Hưng, ở phần lạc khoản đề Đô úy ti Tĩnh An. Thành môn lang cảm thấy thực khó hiểu. Thiên tử sao? Chẳng phải thiên tử ở Cần Chính Vụ Bản Lâu ư? Sao lại chạy đến đây? Đô úy ti Tĩnh An này là ai?

Nhưng không giải thích nổi không đồng nghĩa với nhắm mắt làm ngơ. Trong phong thư có hai chữ thiên tử nên kiểu gì thành môn lang cũng phải đi kiểm tra xem sao, đặc biệt trong thời điểm nhạy cảm này thì càng không thể lơ là.

Hắn nhanh chóng huy động hơn chục binh lính, khôi giáp chỉnh tề, đích thân dẫn đội đi kiểm tra. Cả đội chạy dọc theo tường thành một đoạn, liền thấy giá ròng rọc cực lớn phía xa. Thành môn lang lấy tay che nắng cho đỡ chói, loáng thoáng nhìn thấy bên cạnh giá gỗ có một người đang nằm bất động.

Người đó mặc áo bào màu vàng, đầu tóc rối bù, gần đó còn có một chiếc mũ thông thiên lăn lóc trên mặt đất... Thấy vậy, tim thành môn lang càng đập mạnh, xem ra tin tức trong lá thư kia không phải là giả. Hắn rảo bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã vọt tới bên cạnh giá gỗ. Đến khi còn cách người đàn ông kia vài bước, hắn đột nhiên dừng lại và quan sát cẩn thận.

Tuy thành môn lang chưa từng được diện kiến long nhan nhưng con rồng được thêu trên tấm áo bào này, kim bác sơn trên chiếc mũ thông thiên kia, cộng với đôi giày lục hợp trên chân người ấy, tất cả đều chứng tỏ địa vị tối cao của người đàn ông trước mặt. Hắn không dám do dự thêm, vội vàng cúi xuống, cung kính lật đối phương lên.

Hoàng đế tuy hôn mê bất tỉnh nhưng vẫn còn thở. Thành môn lang kiểm tra sơ qua, không phát hiện vết thương nghiêm trọng nào ngoài vết bầm trên trán thì thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, một người lính bên cạnh đột nhiên kêu lên. Thành môn lang quay lại, trông thấy bên ngoài giá ròng rọc có treo một giỏ mây lớn xiêu vẹo, trong giỏ có một nữ đạo sĩ xinh đẹp cũng đang bất tỉnh. Kỳ lạ hơn nữa là ở đầu dưới sợi dây bên cạnh giỏ mây có thi thể một người đàn ông đang treo lủng lẳng, đu đưa qua lại bên tường thành.

Thành môn lang thò đầu ra ngoài, nhìn thấy một lỗ lớn trên mặt băng của hào nước, chứng tỏ có người từng nhảy xuống từ đây.

Cục diện kỳ lạ này khiến hắn nghĩ mãi không thông.

Có điều đó không phải chuyện quan trọng nhất. Ưu tiên hàng đầu lúc này là nhanh chóng đưa hoàng đế về cung, nơi đó chắc cũng loạn hết lên rồi. Nghĩ vậy, thành môn lang vô thức nhìn về phía bắc. Trời vừa sáng, quang cảnh thành phố cũng trở nên rất rõ nét. Lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã biến mất, làn khói đen dày đặc vẫn bốc lên từ phía cung Hưng Khánh, bôi bẩn cả một góc trời xanh.

Thành môn lang đứng thẳng dậy, nhận lấy lá cờ và chiêng vàng từ tay thuộc hạ, đánh một tiếng chiêng thật kêu, sau đó nhanh chóng ra tín hiệu cho vọng lâu gần nhất. Tín hiệu này nhanh chóng được vọng lâu tiếp nhận rồi lan ra các hướng. Chỉ trong chốc lát, cờ xí tung bay trên khắp các vọng lâu trong thành cùng tiếng chiêng vang lên bốn phía. Nếu ai đó nghe hiểu thì sẽ biết rằng, tất cả đều đang truyền đi cùng một tin: Thiên tử không sao.

Trần Huyền Lễ cay cú nhìn gã đàn ông chột mắt đang được người dìu kẻ đỡ trước mặt, hận không thể lập tức xông lên, một đao giết chết y. Chính y đã đánh ngất gã trước mặt bá quan văn võ, chính y đã ngang nhiên bắt cóc hoàng đế, cũng chính y đã đẩy cả thành Trường An vào tình trạng hỗn loạn cực độ.

Với một tướng quân của đội cấm vệ quân Long Võ mà nói, không có nỗi nhục nào lớn hơn nỗi nhục này.

Giờ hắn chỉ cần phẩy tay một cái thì kẻ tội ác tày trời kia sẽ lập tức biến thành con nhím. Nhưng Trần Huyền Lễ vẫn chưa dám mạnh động là bởi giờ này vẫn chưa rõ tung tích hoàng đế ở đâu, mà mọi manh mối đều nằm trên người Trương Tiểu Kính. Tên khốn đó vẫn chưa thể chết được!

Nghĩ đến đây, Trần Huyền Lễ liếc mắt nhìn sang bên cạnh. Vĩnh vương đang đứng đó, áo bào dính đầy khói bụi. Ánh mắt vị vương tử này vẫn nhìn chằm chằm về phía trước, lửa giận ngùn ngụt.

Trần Huyền Lễ nhớ hắn từng nghe phong thanh rằng năm ngoái có một vụ án lớn, hình như liên quan đến Trương Tiểu Kính và Vĩnh vương, hơn nữa Vĩnh vương còn chịu thiệt hại nghiêm trọng, mà Trương Tiểu Kính cũng bị đẩy vào tử lao. Chẳng trách lúc ở Trích Tinh điện Trương Tiểu Kính lại lựa chọn giết Vĩnh vương.

Nhưng Vĩnh vương đúng thực may mắn nên mới sống sót dưới bàn tay tàn độc của Trương Tiểu Kính. Mặc dù Trần Huyền Lễ vẫn hơi lấn cấn, không hiểu Vĩnh vương thoát chết kiểu gì, nhưng dù sao cậu ta cũng còn sống nên không cần chú trọng đến tiểu tiết đó nữa. Trước mắt, an nguy của thiên tử mới là quan trọng nhất.

“Trương Tiểu Kính! Ngươi đã bị bao vây, còn không mau khai ra ngươi và đồng đảng đã áp giải hoàng đế đến đâu?” Trần Huyền Lễ tức giận hét lên.

Văn Nhiễm và Sầm Tham vừa nghe vậy liền biến sắc. Bọn họ không ngờ rằng Trương Tiểu Kính lại bắt cóc thiên tử. Đây chẳng khác nào một vụ trọng án. Nhưng dù kinh ngạc, Văn Nhiễm vẫn cương quyết nắm tay Trương Tiểu Kính, thậm chí còn siết chặt hơn. Cô nói khẽ với Sầm Tham: “Sầm tiểu ca! Ngươi mau đi đi! Chúng ta không thể liên lụy ngươi được.” Lần này Sầm Tham không hùng hồn tuyên bố gì nữa, chỉ “ừm” một tiếng nặng trĩu.

Bắt cóc hoàng đế là đại tội, đáng tru di cửu tộc nên sẽ không chỉ liên lụy đến một mình hắn. Dù Sầm Tham không sợ chết nhưng vẫn phải suy nghĩ cho họ tộc của mình.

Nhưng ngay khi hắn chưa kịp phản ứng thì tên Phong Đại Luân đã đánh phủ đầu, hậm hực chỉ vào hai người bọn họ, quát lớn: “Hai kẻ kia chính là đồng lõa của Trương Tiểu Kính! Tất cả mọi việc đều do bọn chúng mà ra!”

Phong Đại Luân không biết đã xảy ra chuyện gì ở cung Hưng Khánh, nhưng hắn biết rằng một khi có liên quan đến hoàng đế thì nhất định tội lỗi tày đình. Hắn phải nhân cơ hội này để giết hết đám kia, tận lực hắt càng nhiều nước bẩn lên người chúng càng tốt.

Lời buộc tội của Phong Đại Luân làm dấy lên một trận xôn xao trong hàng ngũ binh lính. Trần Huyền Lễ phất tay, nghiêm giọng quở trách rồi lại quay người quát: “Trương Tiểu Kính! Mau nói ra tung tích của hoàng đế nếu ngươi còn muốn được toàn thây.” Vĩnh vương đứng bên cạnh vẫn buông thõng hai tay, nheo mắt không nói nửa lời.

Văn Nhiễm cắn môi, quyết định cùng ân công đi hết chặng đường cuối cùng này. Cô đột nhiên cảm thấy cánh tay mình lung lay, chỉ thấy Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên, khàn giọng nói: “Các ngươi thả hai người này đi trước rồi ta nói.”

Trần Huyền Lễ giận dữ: “Đồ chó chết nhà ngươi mà còn đòi mặc cả hả?”

“Đúng.”

Trương Tiểu Kính biết rằng lần này chạy không nổi, cho dù y có tiết lộ thân phận và giải thích thì cũng vô ích. Bất kể là Trần Huyền Lễ, Vĩnh vương hay Phong Đại Luân đều sẽ không bao giờ tin tưởng và càng không bao giờ tha cho y. Nhưng Văn Nhiễm và Sầm Tham vô tội.

Trần Huyền Lễ siết chặt chuôi kiếm, lửa giận phừng phừng. Phong Đại Luân sợ hắn sẽ thỏa hiệp, liền vội vàng nhắc nhở: “Trần tướng quân! Tên tử tù này trước đây từng gây ra không biết bao nhiêu vụ án đẫm máu, vô cùng gian xảo, tàn nhẫn, chỉ cần cho y một tí ti cơ hội thì cũng có thể gây ra đại họa.” Nói đoạn, hắn quay đầu kính cẩn nói với Vĩnh vương: “Điện hạ có thể làm chứng cho việc này.”

Vĩnh vương hừ lạnh, không phản đối cũng không đồng ý. Phong Đại Luân lấy làm kỳ lạ, bình thường Vĩnh vương hận Trương Tiểu Kính đến tận xương tủy, tại sao không tranh thủ thêm dầu vào lửa nhân cơ hội hoàn hảo này? Hắn nghĩ ngợi một lúc liền lập tức hiểu ra. Hẳn một người luôn đề cao thân phận cao quý của mình như Vĩnh vương cảm thấy không cần phải ra tay, trong một tình huống mà Trương Tiểu Kính cầm chắc cái chết như thế này. Tuy nhiên, Vĩnh vương không trực tiếp ra tay không đồng nghĩa với việc không muốn nhìn người khác ra tay, đây chính là thời cơ tốt nhất.

Sau khi tính toán xong xuôi, Phong Đại Luân bước lên trước: “Trương Tiểu Kính! Giờ đây ngươi đã phạm phải đại tội không thể dung thứ, rơi vào vòng vây trùng trùng lớp lớp, vậy mà vẫn còn dám ôm hy vọng hão huyền như thế ư? Ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi không mau khai ra tung tích của hoàng đế thì hôm nay, ngươi sẽ chết rất thảm! Không chỉ mình ngươi, cả những kẻ bên cạnh ngươi cũng sẽ chết thảm vô cùng! Con điếm Văn Nhiễm kia mà rơi vào tay bang Hùng Hỏa chúng ta, để anh em mỗi người một lượt thì ít nhất cũng phải ba ngày ba đêm, đừng hòng thoát khỏi lỗ nào trên người!”

Phong Đại Luân càng nói càng hả hê, càng nói càng khó nghe. Hắn ta chẳng quan tâm đến tung tích của thiên tử, mà chỉ muốn chọc điên Trương Tiểu Kính để quân Long Võ có cớ ra tay. Ngày nào chưa nhìn thấy thi thể của Ngũ Tôn Diêm La này thì Phong Đại Luân hắn còn chưa được yên lòng.

Trần Huyền Lễ nghe những lời ngày càng tục tĩu của Phong Đại Luân thì không khỏi nhíu mày, nhưng cũng không lên tiếng ngăn cản. Hắn cũng muốn biết xem liệu những lời này có thể đẩy Trương Tiểu Kính đến giới hạn hay không.

Nước miếng Phong Đại Luân văng tứ tung, hắn nói đến mức hưng phấn. Trương Tiểu Kính đột nhiên vùng ra khỏi vòng tay Văn Nhiễm và Sầm Tham, đứng thẳng người rồi tiến lên phía trước ba bước, con mắt duy nhất lại lóe lên sát khí. Phong Đại Luân mất cảnh giác, vô thức lùi về sau một bước rồi ngồi phịch xuống đất, nỗi sợ ăn sâu vào xương tủy lại lan ra khắp tứ chi.

Cơ thể Trương Tiểu Kính run run, y đã hết sức gắng gượng chút hơi tàn cho hành động vừa rồi. Văn Nhiễm lao tới định đỡ nhưng lại bị y nhẹ nhàng đẩy ra. Y nói với người đối diện: “Trần tướng quân! Giờ này ngày hôm qua, Lý ti thừa lôi ta ra khỏi tử lao, yêu cầu ta giải quyết lang vệ Đột Quyết. Ngươi đoán xem cậu ta thuyết phục ta bằng lý do gì?” Trương Tiểu Kính vừa khôi phục giọng nói nên âm thanh phát ra khàn đục, hệt như cơn gió nóng từ Tây Vực thổi qua gò cát.

Trần Huyền Lễ sững sờ, không hiểu sao y đột nhiên lại nhắc đến một chủ đề không liên quan như vậy. Trương Tiểu Kính cũng không mong đợi câu trả lời từ y, chỉ mỉm cười tự giễu rồi nói tiếp: “Đầu tiên, cậu ta nói về đạo nghĩa quân thần, nói rằng sẽ đặc xá án tử cho ta, ban cho ta chức tước, sau đó lại hỏi ta có hận người Đột Quyết không, cho ta một cơ hội trả thù. Nhưng những thứ này đều không khiến ta lung lay. Điều thật sự khiến ta quyết định giúp sức là vì một câu nói của cậu ta: Chuyện ngày hôm nay không liên quan gì đến thiên tử, cũng chẳng phải vì con đường làm quan của Lý Tất ta. Đó là an nguy của biết bao bách tính thành Trường An! Đó là cả triệu mạng người!”.

Đoạn đường trước Di Hương các bỗng rơi vào im lặng, từ tướng lĩnh đến binh lính đều lay động trước lời nói của Trương Tiểu Kính. Bọn họ đều có người thân sống trong thành nên đều liên hệ mật thiết đến chủ đề này.

“Ta từng làm lính Tây Vực mười năm, từng làm bất lương soái chín năm, tất cả đều chỉ vì hai chữ “bình yên”. Ta một thân một mình, chỉ hy vọng tòa thành bầu bạn sớm chiều này được thanh bình, hy vọng mỗi một người sống ở đây đều có thể tiếp tục sống cuộc sống hạnh phúc, bình thường. Chính vì vậy, ta đã đồng ý với Lý Tất sẽ cố gắng hết sức để ngăn cản cuộc tấn công này, cho dù có phải hy sinh tính mạng cũng không hối tiếc.”

Nói đến đây, Trương Tiểu Kính duỗi nắm tay phải ra, khẽ đập lên bả vai trái. Người khác có thể không hiểu hành động này, nhưng Trần Huyền Lễ thì hiểu. Hắn xuất thân quân ngũ, biết đó là nghi thức của quân đoàn Tây Vực với ý nghĩa “có chết không hối”.

Nhưng thế thì sao? Trần Huyền Lễ không khách khí phản bác: “Cho nổ lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, đốt Cần Chính Vụ Bản Lâu, sát hại thân vương, bắt cóc thiên tử, đây là bình yên mà ngươi nói sao?”

“Trần tướng quân! Nếu ta nói với ngươi rằng tất cả những gì ta làm từ hôm qua đến hôm nay đều là thực thi nhiệm vụ của đô úy ti Tĩnh An, là nỗ lực ngăn cản những việc đó thì ngươi có tin không?”

Trần Huyền Lễ bật cười giận dữ: “Trước mắt bao nhiêu người, ngươi xưng huynh gọi đệ với Kiến Càng, giờ lại nói năng xằng bậy như vậy, ngươi coi ta là đứa trẻ ba tuổi à?” Phong Đại Luân cũng hùa theo: “Từ lúc ngươi giết huyện úy huyện Vạn Niên, ta đã biết ngươi là một hung đồ ti tiện, khát máu, vô nhân đạo. Giờ ngươi may mắn qua mắt quan trên, giả danh làm đô úy ti Tĩnh An, chẳng những không biết hối cải mà còn ngày càng tồi tệ hơn. Chết đến nơi mới nghĩ cách bịa chuyện hòng tìm đường sống, ngươi coi chúng ta đều mù hết rồi sao?”

Câu nào câu nấy của hắn đều buộc tội Trương Tiểu Kính, lời nói sắc nhọn chẳng khác nào đao kiếm, khiến ngay cả Trần Huyền Lễ nghe vậy cũng khẽ gật đầu.

Trương Tiểu Kính thở dài, biết rất khó để giải thích rõ ràng những chuyện này. Những người xung quanh sẽ không thể hiểu nổi chỗ khó của y, càng không biết được những quyết định khốc liệt mà y phải đưa ra trong suốt ngày hôm nay.

Những kẻ có thể chứng minh nỗ lực của Trương Tiểu Kính trong tòa lầu đèn, từ Ngư Trường, Tiêu Quy đến đám Kiến Càng kia đều đã chết hết rồi. Chỉ còn Thái Chân và Đàn Kỳ có thể gián tiếp chứng minh y vô tội, nhưng liệu họ có làm không? Cho dù bọn họ tình nguyện làm chứng thì liệu thiên tử có tin không? Cho dù thiên tử tin tưởng thì liệu triều đình có thông báo công khai không?

Trương Tiểu Kính còn lạ gì những con người này. Triều đình buộc phải tìm được kẻ đầu sỏ gây ra vụ chấn động ngày hôm nay thì mới có thể ăn nói với các bên, giữ gìn thể diện. Tiêu Quy đã chết, lựa chọn tốt nhất của chúng lúc này là đẩy Trương Tiểu Kính ra làm con tốt thí, ngay cả khi chúng biết rõ mồn một những hy sinh của y.

Từ thiên tử trên cao đến Phong Đại Luân ở dưới, tất cả bọn họ đều sẽ không chút do dự thúc đẩy việc này. Trương Tiểu Kính không nghĩ nổi mình còn lối thoát nào nữa.

Thành Trường An như một con thú khổng lồ đầy hung ác, được định sẵn sẽ nuốt chửng những người bảo vệ gần nó nhất. Ai muốn cứu nó thì buộc phải chịu đựng sự hiểu lầm và trở thành vật tế cho chính nó.

Trương Tiểu Kính ngẩng đầu, nhìn bầu trời xanh trong vời vợi y như ngày hôm qua, trên môi nở nụ cười. Y phủi hạt bụi trong hốc mắt, cúi đầu nhìn Trần Huyền Lễ rồi chậm rãi nói: “Bỏ đi! Ai cũng phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình. Ta nói cho ngươi nhé, Kiến Càng đã chết hết rồi, thiên tử và đạo cô Thái Chân vẫn bình an vô sự.”

“Đang ở đâu?”

“Thả hai người này đi trước thì ta sẽ nói.”

Trương Tiểu Kính chỉ vào Văn Nhiễm và Sầm Tham, tỏ vẻ vô tư. Nếu kết cục đã được định sẵn, y đành từ bỏ biện luận cho chính mình, chỉ mong hai người này có thể bình an rời khỏi đây.

Không ngờ Phong Đại Luân lại nhảy ra: “Trần tướng quân đừng tin y! Tên này thủ đoạn tàn nhẫn, lòng lang dạ sói! Giờ y tự nhiên nói như thế nhất định là có âm mưu gì đó!”

Trần Huyền Lễ nhìn chằm chằm vẻ mặt bình thản của Trương Tiểu Kính, thoáng do dự. Lúc này, Vĩnh vương bất ngờ lên tiếng: “Lấy an nguy của thiên tử làm trọng.”

Trần Huyền Lễ và Phong Đại Luân cùng sững sờ. Vĩnh vương nói thế chẳng khác nào đồng ý để Văn Nhiễm và Sầm Tham đi. Nhưng lý lẽ cậu đưa ra đơn thuần vì chữ hiếu nên không ai dám lên tiếng phản đối.

Thế là Trần Huyền Lễ phất tay vài cái, lệnh cho binh lính mở đường giúp họ. Văn Nhiễm òa khóc thất thanh: “Ân công! Người không thể bỏ mặc ta được! Ta không đi!” Nói rồi, cô sống chết ôm lấy cánh tay Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính âu yếm vuốt tóc cô, khẽ khàng căn dặn: “Binh đoàn số tám chúng ta chỉ còn lại ngươi là ruột thịt, phải sống tốt thay bọn ta đấy!”

Y vừa nói, vừa vươn tay ra rồi thình lình đánh trúng gáy Văn Nhiễm. Văn Nhiễm kêu lên một tiếng rồi ngã khuỵu xuống.

Trương Tiểu Kính nói với Sầm Tham: “Phiền ngươi hãy đưa cô nương này đi. Ngày hôm nay liên lụy đến ngươi rồi.” Lần này Sầm Tham không dám ra vẻ anh hùng nữa, hắn biết rằng nếu còn chần chừ không đi thì sẽ gặp phải rắc rối lớn nên chỉ yên lặng đỡ Văn Nhiễm chạy ra ngoài.

Phong Đại Luân không cam tâm nhưng rồi hắn lại nghĩ: cứ giết chết Trương Tiểu Kính trước, còn về phần Văn Nhiễm thì chỉ cần cô ta vẫn còn ở kinh thành, sẽ chẳng thiếu cơ hội bị bang Hùng Hỏa tra tấn.

Sầm Tham đỡ Văn Nhiễm, chậm rãi men theo lối đi do quân Long Võ mở sẵn. Binh lính hai bên vẻ mặt dữ tợn, khiến hắn chỉ có thể cố gắng ưỡn ngực thẳng lưng để đè nén nỗi lo lắng trong lòng. Đi được nửa đường, hắn đột nhiên quay đầu lại, thấy Trương Tiểu Kính vẫn đứng nguyên tại chỗ, hai tay dang rộng, con mắt độc nhất nhìn chằm chằm về phía này.

Với sự mẫn cảm của một thi nhân, hắn có cảm giác mãnh liệt rằng Trương Tiểu Kính đã quyết tâm phải chết. Chỉ cần Văn Nhiễm rời khỏi tầm mắt, sợi dây cuối cùng níu giữ y với thế gian sẽ bị cắt đứt và không còn gì lưu luyến nữa. Sầm Tham không biết nhiều về người đàn ông này, nhưng từ những con người ít ỏi mà hắn từng tiếp xúc như Văn Nhiễm, Diêu Nhữ Năng,... hắn biết y tuyệt đối không phải là một hung đồ ti tiện như Phong Đại Luân nói. Câu chuyện đằng sau có lẽ phức tạp hơn nhiều.

Hắn thở một hơi dài dằng dặc. Anh hùng mạt lộ, bi thương tuyệt tình là một chất liệu tuyệt hảo cho thơ ca. Đáng tiếc cái may mắn của nhà thơ không phải cái may của anh hùng, những cảm xúc mãnh liệt như chực chờ nổ tung trong ngực hắn.

Đúng lúc này, tiếng chiêng vàng đột nhiên vang lên dồn dập từ phía xa, nhất thời thu hút sự chú ý của tất cả mọi người quanh Di Hương các. Họ nhìn thấy những lá cờ tung bay trên vọng lâu gần đó, hơn nữa không chỉ có một, mà tất cả các vọng lâu từ xa đến gần đều đang truyền tải cùng một thông điệp. Cả bầu trời Trường An như ngập tràn thông điệp này.

Người hiểu mật mã bằng cờ lập tức dịch ra rồi báo cáo cho Trần Huyền Lễ: “Thiên tử không sao.” Trần Huyền Lễ vừa mừng vừa lo, vội vàng hỏi chi tiết, nhưng tiếc là vọng lâu chưa kịp cung cấp những thông tin cụ thể hơn, chỉ biết rằng tin này được truyền đi từ Diên Hưng môn.

Phong Đại Luân vội vàng nhìn Trương Tiểu Kính, hớn hở ra mặt. Thiên tử không sao, đồng nghĩa với việc tên này đã mất đi giá trị lợi dụng cuối cùng. Giờ ta có thể mặc sức xử lý y!

Trương Tiểu Kính cười khổ. Chính y là người đã gửi tin cho Diên Hưng môn, không ngờ hành động thiện chí này lại trở thành bùa đòi mạng của y và hai người còn lại.

Nhưng lúc này, y cũng chỉ đành bó tay chịu trói.

“Lý ti thừa! Không có cách nào nói cho cậu biết chuyện này rồi, nhưng coi như ta cũng đã thực hiện được lời hứa của mình.” Trương Tiểu Kính lẩm bẩm với chính mình, nhắm mắt ưỡn ngực sẵn sàng đón lấy cơn mưa tên.

Phong Đại Luân hoàn toàn không muốn Trương Tiểu Kính sống sót, vừa thấy y khẽ động, hắn liền trợn mắt hét lớn: “Không xong rồi! Khâm phạm muốn trốn thoát!”

Đám lính Long Võ đang trong trạng thái căng thẳng tột độ, đột nhiên nghe thấy vậy liền vô thức giương nỏ, sẵn sàng rút đao chĩa về phía Trương Tiểu Kính.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, một giọng nói chợt vang lên từ phía sau đám đông: “Dừng tay!”

“An Lộc Sơn?”

Lý Tất nghe cái tên này rất lạ. Tên đội trưởng vội vàng giải thích: “Ông ta là người Hồ ở Doanh Sơn, là con nuôi của tướng quân Trương Thủ Khuê.”

Nghe thấy đó là người Hồ, Lý Tất không khỏi rùng mình. Thời Đường không hiếm người Hồ làm tiết độ sứ nhưng cũng không quá phổ biến. An Lộc Sơn lên được vị trí này hẳn rất có tài luồn cúi. Nhưng gã chỉ là một tiết độ sứ Bình Lư mới toanh, tại sao lại dám gây ra chuyện lớn như vậy ở Trường An? Đúng là gan to bằng trời! Lý Tất luôn cảm thấy việc này không hợp lý lắm, chắc hẳn phải có khúc mắc gì đó.

“Lưu Hậu Viện Bình Lư ở đâu? Ngươi đi theo ta.” Lý Tất cất bước ra ngoài. Tên đội trưởng Thủ Tróc Lang không bằng lòng lắm, nhưng thấy đối phương sát khí bừng bừng thì cũng chỉ đành hậm hực đi theo.

Đối diện với cứ điểm của Thủ Tróc Lang chính là mười Lưu Hậu Viện. Đây vốn là tai mắt và nơi lo liệu các công việc thường ngày của tiết độ sứ từ khắp nơi tại kinh thành, nên đương nhiên nằm ở một khu vực độc lập, không chịu sự quản lý của các cơ quan tại Trường An. Nhưng hôm nay, trong con hẻm nhỏ đột nhiên rầm rập tiếng bước chân của lính Lữ Bôn. Họ hùng hổ xông vào bên trong, không khỏi kinh động những ánh mắt tò mò âm thầm quan sát trong bóng tối.

Những người này có mạng lưới tin tức nhanh nhạy tại kinh thành, nên vừa thấy binh lính tới đây liền không khỏi liên tưởng đến vụ hỗn loạn vừa rồi ở cung Hưng Khánh. Họ nhìn nhau với ánh mắt nghi hoặc nhưng cũng không dám lên tiếng.

Nhờ sự chỉ dẫn của tên đội trưởng, Lý Tất dẫn người xông thẳng đến tòa nhà thứ ba ở phía tây. Chính giữa tòa Lưu Hậu Viện này có treo một lá cờ rồng màu xanh, viền đen đang tung bay trong gió. Màu xanh chỉ hướng đông, viền đen chỉ hướng bắc, chính là đại diện cho vị trí của tiết độ sứ Bình Lư.

Một người lính Lữ Bôn bước tới, đập thình thình lên cánh cửa. Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo bào màu nâu bước ra. Người này mắt ngắn mày rậm, nhìn rất có khí chất của người học võ, nhưng khi cười lên lại khéo léo như một thương nhân. Vừa mở cửa, chưa cần Lý Tất lên tiếng, ông ta đã cúi chào thật sâu, luôn miệng nói đáng chết.

Lý Tất từng dự đoán đủ kiểu phản ứng của Lưu Hậu Viện Bình Lư, chỉ không ngờ đến tình huống này. Cậu cau mày, nhất thời không biết phải nói gì. Lúc này, người đàn ông trung niên kia đã đứng thẳng dậy, cười tít mắt tự giới thiệu.

Thì ra ông ta tên Lưu Lạc Cốc, là chủ sự của Lưu Hậu Viện Bình Lư tại kinh thành, đồng thời cũng là tâm phúc của An Lạc Sơn. Lý Tất nghe vậy, liền thu hồi suy nghĩ khinh thường đối phương. Vị trí chủ sự này nghe ngóng đủ mọi tin tức, từ động thái bá quan văn võ đến thuế má, thị trường, tay mắt khắp nơi, tuy không có chức tước nhưng thế lực không thể coi thường.

Lý Tất lạnh lùng nói: “Ngươi mở miệng nói đáng chết, chứng tỏ đã sớm biết lý do ta tới đây rồi hả?” Lưu Lạc Cốc vẫn tươi cười, chỉ đáp lại hai chữ: “Ký thiếu.”

Nghe thấy hai chữ này, sắc mặt Lý Tất liền sầm xuống.

Các quan viên trong triều đình Đại Đường thường dính líu đến những giao dịch quy mô lớn không được công khai. Để tránh rắc rối, họ thường nhờ vả một số phú thương làm thay, mọi khoản thu chi đều được ghi vào sổ sách của cửa hàng. Việc này được gọi là “ký thiếu.” Về sau, các Lưu Hậu Viện cũng dần bắt đầu tiếp nhận loại hình kinh doanh này. Bọn họ là của nhà nước nên không có nguy cơ phá sản, hơn nữa tiết độ sứ có binh quyền, tài lực riêng, khiến người ngoài khó can thiệp nên tính bảo mật cũng cao hơn.

Lưu Lạc Cốc nói vậy, Lý Tất lập tức hiểu ra. Những giao dịch giữa Lưu Hậu Viện Bình Lư và Thủ Tróc Lang được ghi chép trên sổ sách thực chất là do một viên quan to nào đó trong triều ký thiếu. Viên quan đó thuê Thủ Tróc Lang ở ngoài kinh thành, nhưng lại tính phí vào Lưu Hậu Viện Bình Lư. Bằng cách này, dùng người ở ngoài kinh còn trả tiền ở trong kinh, người và tiền đi theo hai con đường độc lập. Khi đó, dù người ta có điều tra thế nào thì viên quan to kia vẫn có thể thong dong ẩn mình, vững như bàn thạch.

Điều duy nhất khiến hắn ta không ngờ tới chính là Lưu Lạc Cốc lại bán đứng người khác dễ dàng như vậy...

Lý Tất cũng đặt một câu hỏi tương tự: “Tại sao các ngươi lại dễ dàng bán đứng người ký thiếu như thế?”

Lưu Lạc Cốc nghiêm nghị nói: “Việc ký thiếu coi trọng chữ tín. Tuy chỗ chúng tôi trước nay chưa từng hỏi khách hàng dùng tiền vào việc gì, nhưng nếu phát hiện đó là phi pháp thì cũng phải có trách nhiệm giải thích với triều đình. Vụ việc xảy ra đêm qua khiến lòng ta không khỏi bất an, đương nhiên phải tự phản tỉnh và kiểm tra nội bộ. An tiết độ khắc ghi sâu sắc hoàng ân, luôn luôn dặn dò thuộc hạ phải biết tận trung báo quốc, phải phân ưu với thiên tử. Nếu ngài ấy ở đây thì cũng sẽ tán thành cách làm này của tại hạ.”

Đối phương ăn nói thực hùng hồn, nhưng Lý Tất nghe ra ẩn ý trong những lời vừa rồi là muốn giũ bỏ hết trách nhiệm của Lưu Hậu Viện, ám chỉ An Lộc Sơn không biết việc này. Hơn nữa, hắn còn được thánh nhân quan tâm, vậy nên đừng truy cứu quá sâu. Gã Lưu Lạc Cốc này đúng là một tay lão luyện. Ông ta không chỉ có tin tức nhanh nhạy, mà vừa nghe thấy động tĩnh đã lập tức chuẩn bị phương án ứng phó, đường hoàng tỏ ra sẵn sàng hợp tác.

Quả thực Lý Tất cũng không cho rằng An Lộc Sơn sẽ nhúng tay vào việc này. Một tên người Hồ ở nơi xa xôi hẻo lánh có thể náo loạn đến mức nào? Điều cậu muốn biết nhất lúc này là danh tính của nhân vật ký thiếu kia. Không ngờ Lưu Lạc Cốc lại lắc đầu: “Ký thiếu là việc cơ mật, người ký gửi cũng bảo mật thân phận với chúng tôi. Tuy nhiên, cũng có thể nhìn ra được gì đó từ sổ sách.”

Nói xong, ông ta liền đưa ra một cuốn sổ. Cuốn sổ này không giống với sổ sách thông thường. Giấy đay Thục quận được cắt thành từng đoạn dài cỡ một khuỷu tay, xếp chồng lên nhau rồi xâu lại bằng một sợi dây với độ dài thích hợp để buộc sau khuỷu tay, nên có thể tra cứu bất cứ lúc nào trên đường. Vừa trông thấy kiểu cách này, Lý Tất liền biết cuốn sổ chắc chắn không phải giả.

Đó là một cuốn sổ cái chỉ ghi tổng số thu và chi, không ghi chi tiết. Lưu Lạc Cốc nói rằng họ chỉ thực hiện các khoản thanh toán theo hướng dẫn của khách hàng, còn việc tiền được tiêu ra sao thì họ không quan tâm. Nhưng với Lý Tất thì như thế là đủ.

Từ lang vệ Đột Quyết đến Kiến Càng, từ mãnh hỏa lôi đến Khuyết Lặc Hoắc Đa, tất cả đều là một kế hoạch khổng lồ. Việc mua sắm, sắp xếp các vấn đề như ăn uống, đi lại cho gần một trăm người, địa điểm trú ẩn, công xưởng, vật tư, trang thiết bị, chưa kể việc hối lộ quan phủ, nghe ngóng tin tức hay che đậy sơ hở. Chi phí của mỗi một việc này đều là những con số đáng kinh ngạc.

Những cựu binh nghèo kiết xác như Kiến Càng không thể đủ sức chi trả cho một kế hoạch đắt đỏ như vậy. Đây cũng chính là một trong những nguyên nhân khiến Lý Tất luôn tin rằng nhất định phải có người đứng sau họ.

Số lượng giao dịch giữa Thủ Tróc Lang và Lưu Hậu Viện Bình Lư trong năm Thiên Bảo thứ hai vượt quá một vạn quan tiền, trong đó chỉ hai nghìn quan được dùng tại kinh thành. Nói cách khác, nếu trên cuốn sổ cái này có ghi chép nào khoảng tám nghìn quan tiền thì khả năng cao là bút tích của người ký thiếu kia.

Lưu Lạc Cốc và Lý Tất nhanh chóng tìm thấy ghi chép đó: tổng cộng tám nghìn sáu trăm quan tiền được trả một lần vào tháng Tám năm Thiên Bảo thứ hai.

Tháng Chín năm Thiên Bảo thứ hai, Lưu Hậu Viện Sóc Phương gửi đến tin tức đầu tiên, nói rằng lang vệ Đột Quyết có động thái khác lạ. Ti Tĩnh An được thành lập trong cùng một tháng đó, bắt đầu điều động nhân lực từ khắp các cơ quan khác. Thời điểm của khoản thanh toán kia rất thích hợp với khoảng thời gian này.

Ánh mắt Lý Tất trở nên sắc bén. Tên lính truyền tin trong đại điện có lẽ cũng thâm nhập vào ti Tĩnh An tại thời điểm này. Mọi manh mối đều hoàn toàn nhất quán.

Một thanh hoành đao bằng thép hai quan tiền, một cây nỏ do tư nhân chế tạo tám quan tiền, một thớt ngựa Đột Quyết ba mươi chín quan tiền. Đó là giá cả hiện tại trên thị trường. Tám nghìn sáu trăm quan tiền này cùng lắm chỉ có thể trang trải chi phí chi tiêu hằng ngày của kế hoạch. Người ký thiếu bí ẩn kia có lẽ còn những khoản chi khác nhưng chắc hẳn không dừng ở đây.

Phía sau ghi chép về khoản thanh toán kia còn có một số dòng chú thích. Lưu Lạc Cốc nói rằng người ký thiếu thường không muốn lộ mặt và hẹn trước địa điểm giao dịch với Lưu Hậu Viện, đồng thời để lại ám hiệu liên lạc bằng cách viết thêm vào phía sau ghi chép trên sổ. Lý Tất không nói gì, cúi đầu nhìn sang, ánh mắt đột nhiên dừng lại ở bốn chữ.

Đây chính là địa điểm hẹn gặp của Lưu Hậu Viện và người ký thiếu kia:

“Vườn thuốc Thăng Bình.”

Phường Thăng Bình chỉ có một vườn thuốc, chính là vườn thuốc Đông cung.

Lý Tất im lặng đóng cuốn sổ, trả lại cho Lưu Lạc Cốc. Lưu Lạc Cốc đã quen với việc nhìn sắc mặt để đoán ý đối phương. Ông ta phát hiện vị ti thừa ti Tĩnh An hừng hực khí thế ban nãy bỗng nhiên không còn vẻ sắc bén nữa mà chợt trở nên trầm mặc. Ông ân cần hỏi han: “Ti thừa còn cần tại hạ làm gì nữa không?”

“Không cần nữa!”

Lý Tất uể oải trả lời. Suy đoán mà cậu vẫn luôn cố tình né tránh hóa ra lại là một sự thật phũ phàng. Ngón tay cậu run run, ánh mắt trống rỗng. Dù đã tính toán từ trước nhưng khi phải đối mặt với biến chuyển này, cậu vẫn không biết phải làm sao.

Đúng lúc ấy, tiếng chiêng thánh thót ngân vang, báo hiệu sắp có tin tức quan trọng từ vọng lâu. Lý Tất ngẩng đầu lên nhìn theo bản năng. Đến khi nhìn rõ lá cờ, toàn thân cậu đột nhiên run lên như bị sét đánh.

Thiên tử không sao.

Lưu Lạc Cốc cũng để ý rằng vừa có tin tức mới. Đang định hỏi thăm Lý Tất, hắn chợt bàng hoàng nhận ra đối phương đã biến mất tự lúc nào.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Lý Tất lao đi bằng tốc độ nhanh chưa từng có rồi nhảy tót lên lưng ngựa, quất roi rời đi. Binh lính Lữ Bôn gần đó ngây ra, trơ mắt nhìn cậu cưỡi ngựa rời đi không ngoái đầu lại, ai nấy ngơ ngác nhìn nhau không biết phải làm sao.

Không một chỉ thị, không một lời dặn dò, chủ soái ti Tĩnh An cứ thế rời đi một cách khó hiểu.

Lý Tất ngồi trên lưng ngựa, siết chặt dây cương. Giờ đây, cậu không màng bất cứ thứ gì nữa. Cậu chỉ có một mục đích duy nhất: vườn thuốc Đông cung, nơi thái tử đang có mặt.

Tiếng kêu “Dừng lại” vang lên, kịp thời ngăn chặn loạt mưa tên của đám lính Long Võ. Nếu muộn hơn chỉ nửa cái búng tay thôi thì e rằng Trương Tiểu Kính đã bị bắn thành con nhím rồi.

Cả Trần Huyền Lễ, Vĩnh vương và Phong Đại Luân đều nhìn về hướng phát ra âm thanh đó. Bọn họ nhìn thấy một viên quan trán rộng đang rẽ qua đám đông, vội vã chạy bước thấp bước cao về phía này. Nhìn thoáng qua bộ quần áo nhem nhuốc khói bụi là biết hắn vừa may mắn sống sót sau sự việc vừa rồi ở Cần Chính Vụ Bản Lâu. Chạy sát theo sau hắn là một cô nương xinh đẹp đeo dải sa mỏng che mặt.

Ba người Trần Huyền Lễ, Phong Đại Luân và Vĩnh vương đồng thời gọi tên hắn, Nguyên Tái bằng những giọng điệu không giống nhau.

Giọng Vĩnh vương lãnh đạm, chỉ coi hắn như một viên quan bình thường. Giọng Trần Huyền Lễ vừa khinh thường lại vừa có chút tán thưởng, dù sao cũng nhờ Nguyên Tái kịp thời báo cáo tình hình nên Long Võ quân mới có thể nhanh chóng tiến vào Cần Chính Vụ Bản Lâu. Còn giọng Phong Đại Luân thì vừa thân tình, vừa vui sướng.

Trước đó may có hắn ta hiến kế, Phong Đại Luân mới có thể thoát khỏi tội bắt cóc nhầm Vương Uẩn Tú, đồng thời ép Trương Tiểu Kính đến đường cùng. Giờ Nguyên Tái đột nhiên xuất hiện ở đây, có thể đóng thêm một cây đinh nữa vào cục diện chắc thắng mười mươi này.

Tuy không hiểu tại sao gã này lại hô hoán ngừng bắn tên vào Trương Tiểu Kính, nhưng với thủ đoạn của hắn thì chắc hẳn là đã nảy ra một ý tưởng nào đó nham hiểm hơn rồi chăng? Phong Đại Luân vừa nghĩ vừa cười toét miệng, dang rộng hai tay nhiệt tình nghênh đón đối phương. Không ngờ Nguyên Tái lại ra hiệu cho hắn đợi. Phong Đại Luân bừng tỉnh, nhanh chóng lùi về phía sau, không quên liếc nhìn Trương Tiểu Kính một cái. Tên Diêm La một mắt kia vẫn đang đứng nguyên tại chỗ chờ chết.

Nguyên Tái cúi chào Vĩnh vương trước, sau đó thi lễ với Trần Huyền Lễ rồi lạnh lùng lên tiếng: “Bản quan thay mặt ti Tĩnh An đến đây để bắt giữ tên đầu sỏ gây ra vụ án lầu đèn.”

Hành động này không nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người. Trương Tiểu Kính vốn là đô úy ti Tĩnh An, việc y phản bội chính là vết nhơ lớn quá lớn. Nếu ti Tĩnh An không đích thân bắt giữ y thì sẽ mất hết thể diện.

Không biết tự lúc nào, một bộ xiềng xích bằng sắt đã lắc lư trong tay Nguyên Tái. Hắn tiến lên vài bước, quàng sợi xích qua đầu đối phương. Sợi xích sắt tuột xuống hai vai, hai đầu cuốn quanh cổ tay người kia.

“Lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng khó lọt!” Nguyên Tái hùng hồn hét lên.

Tất cả mọi người có mặt ở đó, kể cả Trương Tiểu Kính, đều sững sờ, vì chiếc xiềng xích trong tay Nguyên Tái giờ đây lại đang lủng lẳng trên đầu Phong Đại Luân.

“Công Phụ, ngươi đang làm gì vậy?” Phong Đại Luân kinh ngạc hỏi, cố gắng vùng vẫy khỏi xích sắt. Nguyên Tái lạnh lùng nói: “Âm mưu của ngươi đã bị bại lộ, đừng làm bộ làm tịch nữa.”

“Ngươi điên rồi! Đầu sỏ là Trương Tiểu Kính cơ mà!” Phong Đại Luân vừa cả kinh vừa tức giận.

Trần Huyền Lễ cũng không khỏi nhíu mày nói: “Nguyên Tái! Ngươi có ý gì đấy? Lẽ nào Phong Đại Luân là đồng phạm của Trương Tiểu Kính?” Nguyên Tái lắc đầu: “Không! Gã này chính là chủ mưu đứng sau Kiến Càng, còn Trương Tiểu Kính là đô úy của ti Tĩnh An ta. Y chưa từng làm phản mà chỉ nằm vùng trong Kiến Càng mà thôi.”

“Hoang đường!” Trần Huyền Lễ nổi giận đùng đùng. “Y tấn công cấm vệ quân, bắt cóc thiên tử trước mặt bao người. Ngươi coi ta là kẻ mù sao?” Hắn hung hăng nhấn mạnh chuôi kiếm, sẵn sàng rút kiếm giết chết kẻ phản bội kia bất cứ lúc nào.

Ánh mắt Nguyên Tái thoáng vẻ hoảng sợ nhưng lập tức biến mất. “Y làm vậy là để chiếm được lòng tin của Kiến Càng, cũng là bất đắc dĩ mới phải như thế.”

“Bằng chứng đâu?”

Nguyên Tái mỉm cười: “Tại hạ có một nhân chứng có thể làm rõ mối nghi ngờ của tướng quân.”

“Ai? Tại sao ta phải tin lời nhân chứng nói?”

“Ngài nhất định phải tin lời người đó nói.” Nguyên Tái xoay người, vái chào thật sâu trước Vĩnh vương. “Vĩnh vương điện hạ.”

Vĩnh vương nãy giờ vẫn nghiêng đầu, vẻ mặt khó coi. Sau khi bị Nguyên Tái chất vấn, cậu do dự một lát, cuối cùng cứng nhắc nói với Trần Huyền Lễ: “Vừa rồi ở Trích Tinh điện, Trương Tiểu Kính giả vờ đẩy bản vương xuống, thực ra là để báo cho Nguyên Tái phá hủy lầu trong lầu.”

Trần Huyền Lễ bừng tỉnh. Chẳng trách Trích Tinh điện lại đột nhiên sụp đổ, chẳng trách Vĩnh vương có thể sống sót thoát khỏi tay Trương Tiểu Kính, thì ra chính bởi nguyên nhân đó.

Vĩnh vương có mối hận thù sâu đậm với Trương Tiểu Kính. Nếu ngài ấy nói vậy thì xem ra đó là sự thật. Nghĩ vậy, Trần Huyền Lễ lại liếc nhìn Vĩnh vương một cái. Nếu vừa rồi Nguyên Tái không xuất hiện thì có lẽ vị vương tử này sẽ không lên tiếng làm chứng, mà chỉ ngồi yên nhìn Trương Tiểu Kính chết.

Điều này càng chứng tỏ lời Nguyên Tái không phải là giả dối.

“Vậy việc hắn ta bắt cóc thiên tử...” Trần Huyền Lễ lại hỏi.

Nguyên Tái bình tĩnh giải thích: “Bấy giờ khí thế Kiến Càng quá áp đảo, Trương Tiểu Kính chỉ còn cách trà trộn vào chúng, đi theo bọn chúng để tùy cơ hành động. Giờ đây thiên tử không sao, chẳng phải đã chứng tỏ y vẫn tận trung với Đại Đường đó ư? Tại hạ tin rằng đợi lát nữa diện kiến bệ hạ, chân tướng ắt được làm sáng tỏ.”

Lời hắn nói ăn khớp với những gì Trương Tiểu Kính vừa tự biện bạch, khiến người khác không thể không tin. Trần Huyền Lễ chỉ đành phất tay, lệnh cho binh lính tạm hạ nỏ xuống, tránh lỡ tay làm người khác bị thương.

Lúc này, Phong Đại Luân đang vùng vẫy trong xiềng xích đột nhiên thét lên đau đớn: “Cho dù Trương Tiểu Kính không làm phản thì có liên quan gì đến ta?” Nguyên Tái chậm rãi quay đầu nhìn hắn, nụ cười lạnh lùng trên gương mặt khác hẳn vẻ thân thiết trong buổi đầu gặp gỡ của hai người.

“Ngươi có biết chủ sự Trương Lạc bộ Ngu không?” Nguyên Tái đột nhiên hỏi.

Phong Đại Luân thoáng sững sờ rồi gật đầu. Người đó là đồng liêu của hắn, hai bọn họ đều là chủ sự bộ Ngu, nhưng Trương Lạc thiếu mưu mô thủ đoạn nên địa vị đương nhiên kém xa. Chính vì vậy, nhiệm vụ trực ban trong đăng hội năm nay đã bị đổ lên đầu Trương Lạc.

Nguyên Tái nói: “Chỉ vài canh giờ trước khi lầu đèn được thắp lên, không hiểu sao hắn ta lại bị đẩy xuống chân cầu, chết bất đắc kỳ tử. Ta hỏi đám lính Long Võ trực ban thì phát hiện trúc tịch của thợ thủ công đi vào lầu đèn đêm qua đều có chữ ký của ngươi.”

Phong Đại Luân vừa nghe thế liền nhảy dựng lên. Bộ Ngu không có nhiều chủ sự mà giấy tờ lúc nào cũng chất đống, nên việc các chủ sự đồng cấp đôi khi giúp nhau ký tá văn bản là chuyện hoàn toàn bình thường. Phong Đại Luân dám cá rằng nếu kiểm tra cẩn thận trúc tịch của đám thợ thủ công kia thì sẽ có đủ tên của cả mấy chủ sự, thậm chí còn có cả phê duyệt của viên ngoại lang bộ Ngu chứ không chỉ mình hắn.

Nhưng cách nói này của Nguyên Tái khiến cho ai nghe thấy cũng nghĩ rằng Phong Đại Luân đã giết chết Trương Lạc, sau đó ký trúc tịch cho Kiến Càng để chúng thâm nhập vào lầu đèn. Phong Đại Luân chưa kịp mở miệng bào chữa, Nguyên Tái đã hùng hổ nói tiếp: “Nếu không có sự phối hợp của người bộ Ngu thì bọn giặc kia sao có thể làm ra một chuyện lớn như vậy?” Câu phản vấn này không có nội dung thiết thực nào, nhưng khi vào tai mọi người lại khiến ai nấy nảy sinh suy nghĩ rằng Phong Đại Luân chính là nội gián của bọn giặc ẩn náu trong triều đình.

“Ngươi đang vu oan cho ta!”

“Vừa rồi ngươi ra sức đổ vấy cho Trương Tiểu Kính là kẻ gian, chẳng lẽ không phải muốn hãm hại người tốt sao?” Nguyên Tái cố tình hỏi ngược lại một câu đầy thâm thúy. Phong Đại Luân buột miệng: “Ta muốn y chết là vì...” Nói tới đây, hắn đột nhiên im bặt.

“Vì cái gì hả?” Nguyên Tái nheo mắt, đủng đỉnh hỏi tới cùng nhưng Phong Đại Luân cũng không dám nói tiếp.

Nếu nói nữa thì chắc chắn sẽ dính dáng đến vụ án của tiệm hương Văn Nhiễm năm ngoái, và cả việc Vĩnh vương lệnh cho hắn làm việc với Nguyên Tái để hãm hại Trương Tiểu Kính. Phong Đại Luân liếc nhìn Vĩnh vương, thấy sắc mặt đối phương xám xịt. Hắn biết rằng nếu bới cả vấn đề này ra thì kết cục sẽ càng thảm hơn.

Phong Đại Luân như muốn phát điên. Tại sao Vĩnh vương và Nguyên Tái lại đột nhiên trở thành phe đối địch? Chẳng phải giết chết Trương Tiểu Kính phù hợp với lợi ích của tất cả bọn họ sao? Ba người họ rõ ràng ngồi trên cùng một chiếc thuyền, tại sao lại nói lật là lật như thế?

Hắn đột nhiên chạy đến trước mặt Trần Huyền Lễ, quỳ sụp xuống khóc lớn: “Trần tướng quân! Ngài có thể nhìn rõ ràng rằng chính tên gian tặc Trương Tiểu Kính kia đã che mắt Vĩnh vương. Ngài không thể dễ dàng tin tưởng người khác!”

Trần Huyền Lễ bán tín bán nghi. Về tình mà nói, hắn hận không thể ngay lập tức giết chết Trương Tiểu Kính, nhưng theo lý thì phân tích của Nguyên Tái cũng rất xác đáng. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói với Nguyên Tái: “Ngươi còn bằng chứng nào khác không?”

Nguyên Tái mỉm cười tránh sang một bên, để cô nương che mặt sau lưng hắn bước ra trước mắt mọi người. Nàng chậm rãi tháo tấm mạng che mặt xuống, để lộ dung nhan xinh đẹp. Đó chính là Vương Uẩn Tú, con gái của Vương Trung Tự. Trần Huyền Lễ có nghe nói về vụ việc hôm qua của cô, biết rằng cô vừa bị lang vệ Đột Quyết bắt cóc, nhờ có Nguyên Tái cứu giúp nên mới may mắn trốn thoát.

Nguyên Tái kính cẩn nói với nàng: “Vương tiểu thư! Tại hạ biết hôm qua người đã bị kẻ gian mạo phạm, trong lòng kinh sợ vô cùng. Nhưng việc này liên quan đến an nguy triều đình nên chỉ đành mời người đến đây lần nữa, xác nhận hung thủ. Nếu có gì không được chu toàn, tại hạ xin được cáo lỗi lần sau.”

Gò má Vương Uẩn Tú khẽ ửng hồng, nàng nhẹ nhàng nói: “Uẩn Tú tuy là nữ nhân nhưng cũng biết lấy việc nước làm trọng. Tất cả cứ theo như sắp xếp là được.”

Đám người xung quanh cảm thấy thực khó hiểu, không biết sự xuất hiện đột ngột của Vương Uẩn Tú ở đây có ý nghĩa gì. Chỉ có Phong Đại Luân ngày càng biến sắc, bờ môi run run, cơ thể cứng đờ.

Nguyên Tái dẫn Vương Uẩn Tú đến một nhà kho bên cạnh Di Hương các, đẩy cửa ra, mời cô vào nhìn xung quanh. Vương Uẩn Tú vừa vào đó không lâu đã run rẩy đi ra, nói lí nhí: “Đúng vậy! Chính là nơi này! Sau khi bị bắt cóc, ta đã bị ném vào đây...”

Trần Huyền Lễ vừa nghe vậy thì ánh mắt nhìn Phong Đại Luân lập tức thay đổi, gương mặt đầy vẻ chán ghét.

Vương Uẩn Tú bị lang vệ Đột Quyết bắt cóc, nhưng lại bị giam trong nhà kho ở bên cạnh Di Hương các. Không cần nghĩ nhiều cũng biết điều này có nghĩa là gì. Giữa lang vệ Đột Quyết và Kiến Càng vốn có mối liên hệ không thể giải thích rõ ràng, cộng thêm vụ việc của chủ sự Trương Lạc bộ Ngu và trúc tịch thợ thủ công, mới thấy chân tướng rành rành ra đó với những bằng chứng không thể chối cãi.

Phong Đại Luân trừng mắt, như thể sắp nổ tung vì tức giận. Việc bắt cóc Vương Uẩn Tú vốn là nhầm lẫn, Nguyên Tái ngươi còn từng giúp ta lấp liếm, không ngờ lại dám lật mặt, biến nó thành bằng chứng cấu kết với người Đột Quyết.

Phong Đại Luân vẫn muốn biện luận nhưng không biết phải mở lời thế nào.

Những việc Nguyên Tái liệt kê có cái thì là hiểu lầm, có cái thì mập mờ không rõ và không có mối liên hệ nào với nhau. Nhưng hắn ta lại luôn có cách khiến mọi người tin rằng tất cả những việc đó đều được móc nối chặt chẽ, là minh chứng hoàn hảo cho việc Phong Đại Luân chính là gian tế, không chỉ giúp lang vệ Đột Quyết bắt cóc gia quyến trọng thần mà còn âm thầm giúp thợ thủ công Kiến Càng thâm nhập vào lầu đèn. Tất cả mọi việc xấu hầu như đều do Phong Đại Luân hắn mà ra.

Hắn còn nhớ rõ lúc trước, Nguyên Tái vu oan cho Trương Tiểu Kính, có thể dễ dàng định đoạt dựa vào vài bằng chứng sơ sài khiến bản thân hắn khâm phục không thôi. Không ngờ vài canh giờ sau, đối phương lại dựa vào vài bằng chứng rồi đi đến một kết luận hoàn toàn trái ngược, nhưng vẫn thuyết phục tất cả mọi người như trước.

Ban đầu, Phong Đại Luân chỉ thấy giận sôi máu, nhưng càng nghĩ hắn càng kinh hãi, cuối cùng rơi vào cơn lạnh thấu xương. Nghiêng bàn tay làm mây, úp bàn tay làm mưa, thật không thể ngờ nổi con người tráo trở này. Chứng cứ nằm trong tay Nguyên Tái chẳng khác nào cục đất sét, hắn muốn nhào nặn thành cái gì thì sẽ thành cái đó. Không lẽ “La chức kinh[*]” của Lai Tuấn Thần đã rơi vào tay hắn?

“Thân là quan chức trong triều mà dám kéo bè kết đảng, lén lút tập hợp trai tráng ngay trong thành Trường An, chắc hẳn cũng vì ngày hôm nay chăng?” Nguyên Tái gõ thêm một cái đinh cuối cùng lên nắp quan tài giam chặt Phong Đại Luân. Câu nói này cũng đã định đoạt kết cục của bang Hùng Hỏa.

“Ta bị oan! Hắn ta đang nói láo! Vĩnh vương! Vĩnh vương! Người biết mà!” Phong Đại Luân mặc kệ tất cả, liều mạng gào thét về phía Vĩnh vương. Lúc này, chỉ có cậu ta mới cứu được hắn.

Vĩnh vương vẫn nhắm mắt làm ngơ. Vụ việc của tiệm hương Văn Ký trước kia cũng là do tên Phong Đại Luân này rước họa cho cậu ta, giờ đây có thể xử lý con ruồi đáng ghét này cũng tốt.

Trần Huyền Lễ vừa nhìn thấy thái độ của Vĩnh vương thì lập tức hiểu ra. Hắn búng tay một cái, lập tức có vài tên lính Long Võ xông lên, hung hăng đạp Phong Đại Luân ngã dúi dụi trên mặt đất. Họ tìm một thanh củi trong nhà kho nhét vào miệng hắn, không cho hắn phát ra âm thanh nào nữa.

Những tiếng rên rỉ đau đớn nhanh chóng lắng xuống. Phong Đại Luân nằm cuộn mình trên mặt đất, gương mặt bê bết máu. Tên chủ sự bộ Ngu này giơ bàn tay lên như đang cầu cứu ai đó nhưng cánh tay nhanh chóng buông thõng xuống.

Trần Huyền Lễ không hề thương cảm cho hắn. Sau thảm họa hôm qua, triều đình cần một đối tượng để công khai xử tội, nếu Trương Tiểu Kính đã không được thì Phong Đại Luân này chính là lựa chọn tốt nhất. Bằng chứng hiện tại đã đầy đủ, tuy vẫn có những điểm đáng nghi nhưng không cần phải truy cứu thêm nữa.

Nguyên Tái mỉm cười nhìn Phong Đại Luân giãy giụa, như thể đang ngắm nhìn một món đồ vàng Ba Tư được chế tác công phu. Vận may quả nhiên vẫn đứng về phía hắn! Từ nay trở đi, cả thành Trường An sẽ biết rằng khi người anh hùng đơn thương độc mã giải cứu hoàng thượng bị hãm hại, có một vị quan nhỏ chính trực đã lên tiếng bảo vệ và cuối cùng rửa oan cho người anh hùng kia, một lần nữa giương cao lá cờ chính nghĩa.

Không xa trong đám đông phía sau lưng hắn, Đàn Kỳ đang đội một chiếc nón tre, vẻ mặt nhẹ nhõm nhưng trong mắt lại hiện lên nỗi sợ hãi sâu sắc.

Thật ra bọn họ đã tiếp cận Di Hương các từ lâu, vừa nhìn thấy ba người Trương Tiểu Kính, Văn Nhiễm và Sầm Tham bị bao vây, Đàn Kỳ đã giục Nguyên Tái qua đó giải thích. Nhưng hắn ta khăng khăng ngăn cô lại, nói rằng thời cơ chưa đến, phải đợi thêm một chút. Mãi cho đến khi Trương Tiểu Kính sắp bị bắn, vọng lâu truyền tới tin khẩn thì Nguyên Tái mới chịu ra mặt, uốn ba tấc lưỡi cứu vãn cả cục diện.

Ban đầu, Đàn Kỳ còn chưa hiểu tại sao hắn ta lại nói rằng thời cơ chưa đến, nhưng sau đó cô chợt bừng tỉnh.

Thứ hắn đợi là tin tức hoàng đế bình an vô sự.

Nguyên Tái rất căm ghét Trương Tiểu Kính, nhưng hắn ta sẵn sàng thay đổi lập trường và chạy đến đây giúp đỡ, chỉ đơn thuần vì hành động này có thể giúp hắn lấy được lòng tin của hoàng đế, mang lại lợi ích lớn hơn. Còn nếu hoàng đế lỡ gặp phải chuyện gì thì làm vậy không những không được lợi mà ngược lại còn có hại.

Cho nên cơ hội hắn chờ đợi chính là tung tích của hoàng đế. Hoàng đế sống, Nguyên Tái sẽ là cứu tinh của Trương Tiểu Kính. Hoàng đế chết, Nguyên Tái sẽ là đao phủ của Trương Tiểu Kính.

Tên Nguyên Tái này có thể dễ dàng và thoải mái thay đổi giữa hai lập trường hoàn toàn đối lập. Chỉ cần nghĩ đến việc tin tức kia truyền đến chậm một cái búng tay thôi, thì đồng minh lớn nhất này sẽ ngay lập tức biến thành kẻ thù nguy hiểm nhất, Đàn Kỳ không khỏi rùng mình ớn lạnh. Đây quả là một con thú hám lợi đến đáng sợ!

Cô phải biết rằng bản tính con người luôn là tìm lợi tránh hại, có thể làm trái nhân nghĩa đạo đức nhưng không bao giờ phản bội lợi ích. Cho nên chỉ cần việc này có lợi cho ta, thì cô nương hoàn toàn có thể yên tâm rằng ta sẽ không phản bội. Những lời Nguyên Tái nói bên bờ Long trì lại văng vẳng bên tai Đàn Kỳ.

Lúc này, đám lính Long Võ bỗng xôn xao. Đàn Kỳ vội vàng quay lại hiện thực, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy Trương Tiểu Kính đang nhúc nhích.

Ban nãy, khi Nguyên Tái thao thao bất tuyệt những lời lẽ hùng hồn, Trương Tiểu Kính vẫn đứng nguyên tại chỗ, duy trì sự im lặng dị thường. Mãi đến khi Phong Đại Luân bị bắt, y mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, đánh mắt nhìn xung quanh, sau đó loạng choạng bước ra ngoài.

Lính Long Võ không ngăn cản y. Bọn họ lặng lẽ tách ra thành một lối đi, đứng trang nghiêm hai bên.

Mối hiềm nghi với Trương Tiểu Kính đã được rửa sạch, những câu chuyện y từng làm cũng được xác nhận. Người khác không cần tưởng tượng nhiều cũng đoán được những hiểm nguy và hy sinh mà y đã phải chịu đựng. Không rõ triều đình sẽ có thái độ thế nào nhưng trong mắt những người lính ở đây, y chính là một vị anh hùng đáng kinh ngạc.

Toàn thân y be bét máu me do những vết đâm của Phong Đại Luân. Những vết thương chi chít rõ mồn một rải rác khắp nơi trên cơ thể, mới có, cũ có: có những vết do vụ nổ ở chợ Tây, có những vết do vụ cháy ở lầu đèn, có những vết do lang vệ Đột Quyết tra tấn, có những vết do giao đấu với Kiến Càng. Những vết thương chằng chịt trên cơ thể, ghi lại những diễn biến gay cấn trong suốt mười hai canh giờ vừa qua.

Y yếu ớt vô cùng, bước đi không vững, duy chỉ có con mắt độc nhất vẫn le lói ánh sáng.

“Khẩu hiệu!” Không biết ai đó trong toán lính đột nhiên dõng dạc hô vang. Binh lính hai bên nhất tề giơ tay phải, đập mạnh vào vai trái. Trần Huyền Lễ và Vĩnh vương đều bối rối, nhưng vẫn im lặng trước hành động gần như đi quá giới hạn này.

Đàn Kỳ thấy thế thì nước mắt bất giác trào ra. Nhưng cô nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn. Trương Tiểu Kính không phải bước đi vô định mà rõ ràng đang đi thẳng về phía cô. Tên dâm tặc này nhận ra mình giữa đám đông sao? Đàn Kỳ bỗng thấy bối rối, ngây ngốc đứng sững tại chỗ, chân tay luống cuống không biết phải làm sao.

Y muốn làm gì? Mình nên làm gì? Y sẽ nói gì? Mình nên trả lời như thế nào? Vô số câu hỏi phút chốc tràn vào đại não Đàn Kỳ. Một người thông minh như cô cũng không biết phải làm sao lúc này.

Trương Tiểu Kính đã đi tới trước mặt Đàn Kỳ. Y vươn hai tay túm lấy bả vai cô, khiến cô gần như không thể cử động. Khoảnh khắc này, Đàn Kỳ cảm giác như không thở nổi.

“Tên dâm...” Đàn Kỳ ngượng ngùng khẽ gọi một tiếng nhưng lại bị y thô lỗ cắt ngang.

“Lý ti thừa, Lý ti thừa đang ở đâu?” Trương Tiểu Kính khàn giọng hỏi.

Đàn Kỳ sững sờ, không ngờ đối phương lại hỏi vậy. Trương Tiểu Kính hỏi lại, cô vội vàng đáp: “Trước đó, ta đã biết được từ vọng lâu rằng công tử may mắn còn sống, cũng đã giành lại quyền kiểm soát ti Tĩnh An. Nhưng giờ đang ở đâu thì không...”

Trương Tiểu Kính quát: “Mau đi hỏi cho rõ! Và lấy cho ta một con ngựa!”

Con mắt độc nhất của y đầy vẻ lo âu. Đàn Kỳ không dám chậm trễ, vội vàng quay người chạy về phía vọng lâu phường Tĩnh An.

Sầm Tham, người vừa thoát chết trong gang tấc, ôm Văn Nhiễm bước tới. Hắn đã tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình một người từ khâm phạm đặc biệt hung ác trở thành anh hùng, cảm xúc đang trào dâng trong lòng khiến hắn cảm thấy nếu lúc này, có ai đó đưa cho mình một bộ giấy mực thì đúng là không thể hoàn mỹ hơn. Chỉ tiếc là Trương Tiểu Kính lại phớt lờ hắn, cáu kỉnh quay đầu nhìn xung quanh.

Những lời cuối cùng của Tiêu Quy như lửa đốt trong lòng Trương Tiểu Kính, khiến y bất an đến nỗi không còn lòng dạ nào mà để ý đến bất cứ điều gì khác.

Lúc này, Nguyên Tái đi tới, vỗ vỗ vai y, cười nói: “Đại cục đã định, hung thủ thực sự đã bị tiêu diệt, Trương đô úy vất vả rồi! Có thể yên tâm ngủ một giấc rồi.”

“Hung thủ thật sự là kẻ khác!” Trương Tiểu Kính không khách khí nói.

Nụ cười trên mặt Nguyên Tái cứng lại. Tên tử tù này đang nói cái gì vậy? Ta tốn bao nhiêu công sức để minh oan cho ngươi, còn chỉ ra một kẻ chủ mưu hoàn hảo mà giờ ngươi lại nói rằng còn hung thủ khác sao?

Nguyên Tái nhìn về phía bên kia. Trần Huyền Lễ đang bận rộn chỉ huy binh lính lục soát Di Hương các, còn Vĩnh vương không biết đã rời đi tự lúc nào. Hắn âm thầm thở phào nhẹ nhõm, túm lấy vạt áo Trương Tiểu Kính, gầm nhẹ: “Đồ ngốc nhà ngươi! Đừng gây thêm rắc rối nữa!”

Lời còn chưa dứt, bên tai đột nhiên vang lên tiếng “bốp” giòn tan.

Nguyên Tái bưng tay che bờ má sưng húp và đau nhức, trợn tròn mắt tỏ vẻ không tin nổi. Không ngờ tên này dám ra tay tát mình, mình còn vừa cứu y một mạng đó!

“Cái tát này thay mặt cho tất cả mọi người ở ti Tĩnh An.” Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói.

Nguyên Tái đang muốn nổi giận, chợt thấy con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính lóe lên ánh nhìn sắc nhọn, đột nhiên cảm giác như háng mình nóng lên. Nỗi sợ ăn sâu vào tâm khảm đến giờ vẫn không thể tiêu trừ. Nguyên Tái phẫn nộ lùi về sau mấy bước, cật lực tránh xa sát tinh kia. Hắn xoa xoa mặt, thầm nghĩ không thể để Vương Uẩn Tú nhìn thấy bộ dạng đáng xấu hổ này.

Đúng lúc ấy, Đàn Kỳ cũng hổn hển chạy tới: “Có tin tức từ phường Bình Khang truyền tới, nói rằng công tử có thể đang chạy tới vườn thuốc Đông cung ở phường Thăng Bình!” Cô đồng thời dắt một con tuấn mã màu lông nâu óng qua.

Không ai biết Lý Tất đi đâu, chỉ có Lưu Lạc Cốc lờ mờ đoán rằng nơi cậu định đi có liên quan đến địa điểm cuối cùng được nhắc đến. Phỏng đoán này nhanh chóng được gửi tới tất cả các vọng lâu. Bây giờ là ban ngày, toàn bộ dân chúng cũng đã trở về trong phạm vi các phường nên ngoài đường không một bóng người. Nhờ đó, vọng lâu dễ dàng quan sát được hình bóng một người một ngựa lạ lùng của Lý Tất.

Sau khi nhận được tin tức này, Trương Tiểu Kính cố gắng lê thân hình mệt mỏi, nghiến răng nghiến lợi trèo lên lưng ngựa. Đàn Kỳ cũng muốn đi theo, nhưng cô còn chưa kịp mở lời thì Trương Tiểu Kính đã thúc ngựa phi như bay mà chẳng để lại câu nào.

Đàn Kỳ lo lắng nhìn về phía xa, thân hình lắc lư lảo đảo trên lưng ngựa kia tưởng chừng có thể ngã xuống bất cứ lúc nào.

Từ phường Bình Khang đến phường Thăng Bình phải chạy về phía nam qua bốn phường, còn từ phường Tĩnh An đến phường Thăng Bình chỉ cần chạy về phía đông qua hai phường.

Lý Tất đi sớm hơn một bước, nhưng Trương Tiểu Kính lại ở gần hơn.

Nếu trên trời có một vị tiên vô tình nhìn xuống thành Trường An rộng lớn, hẳn sẽ thấy hai chấm đen nhỏ xíu đang chạy băng băng trên con phố thênh thang. Một chạy sang đông, một chạy về nam, càng ngày càng gần. Sau đó, họ gặp nhau ở ngã tư Vĩnh Sùng Tuyên Bình.

Hai con ngựa hí dài, hai người ngồi trên lưng ngựa đồng thời kéo dây cương, nhìn thẳng vào mắt nhau.

“Trương Tiểu Kính?”

“Lý ti thừa.”

Biểu tình trên gương mặt hai người tuy khác nhau, nhưng ánh mắt đều chất chứa vô vàn lời muốn nói.

Ông trời như một chú hề khôi hài. Bầu trời lúc này trong xanh vời vợi, giống như lần đầu hai người họ gặp nhau vào mười hai canh giờ trước, nhưng có một số thứ đã vĩnh viễn thay đổi.

Kể từ khi Trương Tiểu Kính rời khỏi ti Tĩnh An vào giờ Dậu, cả hai mới chỉ gặp lại nhau một lần, hơn nữa không có cơ hội nói chuyện chi tiết. Dù không biết cụ thể đối phương đã trải qua những gì, nhưng họ tin rằng nếu đôi bên không cùng nỗ lực thì thành Trường An sẽ không được như thế này.

Cả hai chưa từng là bạn bè, nhưng lại là đối tác ăn ý nhất. Lần gặp gỡ này không có những lời hỏi han ân cần, bởi giờ vẫn chưa phải lúc ôn lại chuyện xưa.

“Ta phải đi vườn thuốc Đông cung, thái tử chính là chủ mưu đứng sau tất cả.” Lý Tất nói ngắn gọn. Giọng cậu rất bình tĩnh, nhưng Trương Tiểu Kính nhìn ra được cơ thể cậu dường như sắp bốc cháy từ bên trong, chẳng khác nào lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.

Vừa nghe đến địa danh này, con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính đột nhiên trợn trừng, cả người suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa. Lý Tất lắc dây cương, đang định tiếp tục thúc ngựa chạy về phía trước thì bị Trương Tiểu Kính ngăn lại.

“Đừng đi! Không phải hắn đâu!” Giọng Trương Tiểu Kính khô khốc và vô lực.

Lý Tất cau mày, cậu biết rằng Trương Tiểu Kính sẽ không vô duyên vô cớ mà nói vậy.

“Trước khi chết, Tiêu Quy đã để lại một câu, một câu có thể gây náo loạn cả Trường An.”

“Câu gì?”

Trương Tiểu Kính không vội trả lời mà chỉ ngẩng đầu nhìn về phía đông. Lúc này, vầng dương đã treo cao trên bầu trời xanh, ánh sáng chói lòa. Toàn bộ một trăm linh tám phường trong thành Trường An đều đắm mình trong nắng xuân ấm áp. So với ánh dương rực rỡ kia, tòa lầu đèn đêm qua có hoa lệ đến mấy cũng chỉ như một đốm đom đóm nhỏ bé, tầm thường đến đáng thương.

Lý Tất nhìn theo tầm mắt Trương Tiểu Kính. Phía đông giao lộ Vĩnh Sùng Tuyên Bình nơi họ đang đứng là Lạc Du Nguyên, lù lù trấn giữ phía đông thành Trường An. Lạc Du Nguyên rộng rãi, thế đất cao, bao gồm bốn phường Tuyên Bình, Tân Xương, Thăng Bình và Thăng Đạo. Vườn thuốc Đông cung nằm trong phường Thăng Bình, ở phần chân thoai thoải của Lạc Du Nguyên. Mùa xuân đã đến, cây cối trên Lạc Du Nguyên xanh tươi rậm rạp, đặc biệt là những hàng liễu xanh um, tràn trề xuân sắc dưới ánh nắng mặt trời.

“Chỉ cần một đợt gió xuân nữa, muộn nhất là tháng Hai, Lạc Du Nguyên sẽ um tùm liễu xanh.” Trương Tiểu Kính cảm thán.

“Rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì?” Lý Tất sốt ruột hỏi.

Trương Tiểu Kính thở dài, chậm rãi ngâm hai câu thơ: “Chẳng hay ai cắt thành lá mỏng, gió xuân tháng Hai tựa kéo kia.”

Vừa nghe thấy hai câu thơ ấy, Lý Tất liền đóng băng trên lưng ngựa.

Ngọc bích phủ lên ngọn cây cao, lụa xanh rủ xuống muôn vàn dải.

Chẳng hay ai cắt thành lá mỏng, gió xuân tháng Hai tựa kéo kia.

Già trẻ gái trai thành Trường An không ai là không biết đến bài thơ Liễu chi từ của Hạ Tri Chương. Thân là bất lương soái ở thành, phải phá án ở mảnh đất văn học hội tụ thi nhân khắp chốn, nếu Trương Tiểu Kính không biết ít thơ ca thì sẽ rất khó để thực thi nhiệm vụ. Chính vì vậy, khi Tiêu Quy vừa đọc hai câu thơ đó, Trương Tiểu Kính liền lập tức đoán ra hắn đang nói đến ai.

Nhưng chân tướng này quả thực khiến người ta không thể tin nổi.

Ti Tĩnh An, cơ quan phụ trách sách lược phòng vệ của thành Trường An, lại chính là chủ mưu đằng sau tất cả chuyện này ư? Làm sao có thể?

Trương Tiểu Kính vẫn bán tín bán nghi về điều này, cho rằng đó chỉ là âm mưu của Tiêu Quy trước khi chết hòng khiến thành Trường An đại loạn. Nhưng khi nghe Lý Tất nói định đi vườn thuốc Đông cung, y lập tức biết rằng việc này rất có thể là thật. Trước lúc lâm chung, Tiêu Quy đã không lừa dối huynh đệ của mình.

“Vườn thuốc Đông cung... Vườn thuốc Đông cung... Sao ta không nghĩ tới việc nó không hề liên quan tới Đông cung, mà rõ ràng chỉ để thuận tiện cho Hạ giám chứ?” Lý Tất siết chặt dây cương, lẩm bẩm một mình trên lưng ngựa.

Vườn thuốc Đông cung nằm ở phường Thăng Bình, những dược liệu trồng ở đó được ưu tiên sử dụng cho các cựu thần theo phe thái tử. Trạch viện của Hạ Tri Chương nằm ở phường Tuyên Bình, mục đích ban đầu là để tiện đến vườn lấy thuốc, đương nhiên cũng thuận tiện để liên lạc với Lưu Hậu Viện. Cậu đã bị hai chữ “Đông cung” đánh lừa mà không nghĩ tới việc người có quan hệ mật thiết với nơi đây nhất thực chất lại là ti lệnh ti Tĩnh An.

“Thật không ngờ... người đứng sau tất cả mọi chuyện lại là Hạ giám. Ông ta muốn gì? Tại sao ông ta lại làm như vậy?” Trương Tiểu Kính không thể hiểu nổi.

Giờ đây nghĩ lại, Hạ Tri Chương quả thực đã gây ra rất nhiều trở ngại cho những hành động của Lý Tất ở ti Tĩnh An. Tuy lần nào cũng có những lý do đường đường chính chính, nhưng quả thực đã đạt được hiệu quả trì hoãn trong công cuộc truy đuổi lang vệ Đột Quyết.

Nhưng trong việc này, vẫn còn một điểm đáng nghi chưa được làm rõ.

“Tôi nhớ rõ ràng Hạ giám đã... bệnh nặng đến mức hôn mê rồi mà.”

Trương Tiểu Kính nhìn Lý Tất đầy khó hiểu.

Chính Ngọ ngày 14 tháng Giêng, để đoạt được quyền kiểm soát ti Tĩnh An, Lý Tất đã lợi dụng cái chết của Tiêu Toại khiến Hạ Tri Chương đổ bệnh, buộc phải về nhà nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng. Sau đó, vào Chính Thân, lúc Trương Tiểu Kính bị Hữu Kiêu vệ bắt giữ, Lý Tất đã đến Lạc Du viên để thăm Hạ Tri Chương, hy vọng mời được ông ra mặt đàm phán với Hữu Kiêu vệ nhưng bị từ chối.

Những chuyện xảy ra tại phòng Hạ Tri Chương sau đó lại rất mập mờ, không rõ ràng.

Người ta chỉ nghe nói Hạ Tri Chương vì hay tin Hữu Kiêu vệ cản trở công việc của ti Tĩnh An nên đã tức giận đến mức hôn mê bất tỉnh. Lý Tất vin vào cái cớ này để uy hiếp Cam Thủ Thành, từ đó giải cứu Trương Tiểu Kính. Nhưng Trương Tiểu Kính biết rằng có rất nhiều điểm đáng nghi trong câu chuyện của Lý Tất, Hạ Tri Chương tuyệt đối không bao giờ quan tâm đến an nguy của y như vậy. Nguyên nhân khiến ông ta hôn mê bất tỉnh chỉ có một: Lý Tất.

Đường lên Hoa sơn chỉ có một, nhưng nếu con đường đó bị tảng đá lớn chặn lại thì buộc phải loại bỏ mọi chướng ngại mới có thể đi tiếp được.

“Ngài chắc chắn ông ta hôn mê thật chứ?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Lý Tất để ý ánh mắt Trương Tiểu Kính, lạnh lùng nói: “Rượu gừng của Dược vương tuy là phương thuốc quý nhưng cũng không nên uống quá nhiều, nếu không sẽ phản tác dụng, có thể gây ốm nặng hơn.”

Đáp án này như ngầm khẳng định nghi ngờ của Trương Tiểu Kính.

Trong đầu Trương Tiểu Kính hiện lên một cảnh tượng đáng sợ: Hạ Tri Chương hổn hển nằm trên giường, còn Lý Tất cầm bát thuốc ngồi bên cạnh, lạnh lùng mớm cho ông ta từng ngụm nước thuốc màu nâu, sau đó lấy gối bịt miệng ông ta lại, chờ đợi bệnh tình phát tác. Ban đầu, đôi tay Hạ Tri Chương vẫn còn vùng vẫy, nhưng sau đó dần mất đi sức lực...

“Ngài chắc chắn ông ta không giả vờ lừa ngài?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Lý Tất kiên định gật đầu. Nhìn cậu lúc này giống như pho tượng đá Ông Trọng[*], gương mặt nhợt nhạt, không chút sức sống. Một lúc lâu sau, Lý Tất mới chậm rãi lên tiếng: “Ta nhớ ngươi từng hỏi Diêu Nhữ Năng một vấn đề: nếu thuyền đi trên sông bỗng nhiên gặp phải mưa to gió lớn, buộc phải giết một người đem hiến tế cho hà bá để những người còn lại được sống sót thì nên lựa chọn như thế nào. Đáp án của ngươi là giết. Đáp án của ta cũng vậy.”

Trương Tiểu Kính gần như hiểu ngay ra câu chuyện đằng sau những lời này của Lý Tất.

Để cứu thành Trường An, Trương Tiểu Kính đã bán đứng Tiểu Ất, suýt chút nữa giết chết Lý Tất trên lầu đèn, còn Lý Tất cũng vì lý do đó mà ra tay với Hạ Tri Chương. Để đạt được mục tiêu quan trọng hơn, cả hai đều không ngần ngại lựa chọn con đường làm trái với đạo đức vì nghĩa lớn. Nhưng nhìn vẻ mặt đau khổ của Lý Tất lúc này, Trương Tiểu Kính liền biết rằng nỗi áy náy trong lòng cậu ta cũng không nhẹ nhàng hơn mình là bao.

Cả hai người họ đều biết rất rõ rằng đây là việc làm sai trái, nhưng sai lầm thì mãi mãi là sai lầm. Mỗi một lựa chọn bất đắc dĩ đều sẽ nhuộm đen tâm hồn họ thêm một chút.

“Nhưng mà...” Trương Tiểu Kính chau mày. “Nếu Hạ giám thật sự lâm trọng bệnh thì phải giải thích những chuyện sau đó thế nào?”

Gương mặt Lý Tất đầy vẻ tự giễu: “Có lẽ kế hoạch của ông ta đã kín kẽ, hoàn hảo đến mức dù ông ta có bất tỉnh giữa chừng thì mọi thứ vẫn sẽ được triển khai. Ông ta đã tính toán tất cả mọi việc, duy chỉ không lường được việc ta sẽ đột nhiên ra tay tàn nhẫn như vậy.”

Nói tới đây, cậu không khỏi nở một nụ cười đau khổ.

Cái chết của Tiêu Toại tưởng chừng như là công cụ để Lý Tất chọc tức Hạ Tri Chương, nhưng thực chất, chính Hạ Tri Chương đã nhân cơ hội này, lấy đó làm cái cớ để quay lại trạch viện của mình ở Lạc Du Nguyên. Ông ta vốn định ung dung ngồi một chỗ chỉ đạo kế hoạch tiếp theo, nhưng không ngờ Lý Tất lại đột nhiên ghé tới, càng không ngờ cậu lại to gan tấn công ông ta.

Những sai lầm luân phiên của hai người bọn họ đã dẫn đến một tình huống hết sức trớ trêu. Tên chủ mưu đứng sau bị xử lý trước cả khi kế hoạch diễn ra, trong khi sau đó, kế hoạch ấy vẫn được tiến hành từng bước một như đã định.

Thật trớ trêu làm sao!

Cuộc hội thoại ngắn ngủi của Lý Tất và Trương Tiểu Kính diễn ra khi hai người vẫn ngồi nguyên trên lưng ngựa. Trước đây, hai người bọn họ đều ở trong những hoàn cảnh riêng nên chỉ có thể chạm tới rìa của bức màn tối. Giờ đây, khi gặp lại nhau, những mảnh ghép vỡ vụn cuối cùng đã có thể nối lại thành một bức phù điêu hoàn chỉnh.

Hạ Tri Chương hẳn đã sắp xếp ba quân cờ ở thành Trường An, một là lang vệ Đột Quyết, một là Kiến Càng. Lang vệ Đột Quyết dùng để đánh lạc hướng, còn Kiến Càng dùng để thực thi kế hoạch thực sự. Quân cờ còn lại chính là tên lính truyền tin, nội gián nằm vùng trong ti Tĩnh An, phối hợp với Kiến Càng để thực hiện một bước quan trọng khi cần thiết.

Với địa vị và bản lĩnh của Hạ giám, không khó để âm thầm sắp xếp một loạt hành động này.

“Trước đây một thời gian, Hạ giám đã bán toàn bộ nhà cửa ở kinh thành. Bọn ta đều cho rằng ông ấy nghỉ hưu, về quê an hưởng tuổi già giàu sang. Không ngờ ông ta lại dốc hết tiền vào Kiến Càng thông qua Thủ Tróc Lang.” Lý Tất nói. Cũng chỉ có thế mới giải thích được tại sao sức mạnh của Kiến Càng lại lớn đến vậy.

“Nhưng mà...” Trương Tiểu Kính vẫn không thể hiểu nổi. “Tại sao ông ta phải làm thế?”

Hạ Tri Chương là một nhân vật tiếng tăm lẫy lừng hơn hai mươi năm nay. Ông ta đã có đủ mọi thứ, từ sự sủng ái của hoàng đế đến danh vọng, địa vị, thậm chí còn về hưu theo cách long trọng nhất. Một ông lão đã ở cái tuổi gần đất xa trời, tại sao lại mạo hiểm làm ra một việc đại nghịch bất đạo như vậy?

“Trực tiếp đi hỏi ông ta là được!”

Lý Tất đột nhiên vung roi, đánh thật mạnh vào mông ngựa. Con ngựa cả kinh nhảy dựng lên rồi phi như bay về phía Lạc Du Nguyên. Trương Tiểu Kính sớm đã đoán được cậu sẽ phản ứng như vậy nên cũng lắc dây cương đuổi theo.

Hạ Tri Chương vẫn luôn ở trong dinh thự của mình trên Lạc Du Nguyên. Ngày hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, dù ông ta có thật sự hôn mê thì hai người vẫn phải gặp mặt để giải quyết trực tiếp.

Đêm qua, rất nhiều quan lại và quý tộc đã lên Lạc Du Nguyên thưởng đèn, khiến hai bên đường ngổn ngang vụn thức ăn thừa và những dải lụa rách tơi tả. Chân ngựa đạp lên đống rác làm cát bụi cuốn lên mù mịt. Hai thớt ngựa cứ thế lao thẳng đến phường Tuyên Bình không chút chần chừ. Dọc đường, Trương Tiểu Kính nhân tiện kể lại câu chuyện ở Di Hương các, nhưng Lý Tất không đưa ra bất cứ nhận xét nào.

Phường Tuyên Bình rất dễ tìm, chỉ cần tới nơi nào nhiều cây liễu nhất là được. Đây chính là nơi liễu phủ rậm rạp nhất toàn thành nên còn có tên gọi khác là “Liễu kinh.” Hai người chạy được một lúc, quả nhiên nhìn thấy một rừng liễu um tùm. Thấp thoáng giữa bóng liễu xanh là một tòa dinh thự tinh xảo có gạch đen, tường trắng.

Địa thế ở đây không được bằng phẳng, đáng ra sẽ làm chùn chân ngựa. Nhưng Lý Tất gần như phát điên, cứ thế quất thật mạnh vào mông ngựa, giục giã nó tăng tốc rồi lao thẳng về phía ngôi nhà kia.

Đúng lúc này, cổng dinh thự từ từ hé mở, một người đàn ông bước ra. Người này dường như đã đoán trước được sự xuất hiện của bọn họ, kính cẩn đứng cạnh cửa nhà, khoanh tay chào đón.

Khi hai người càng lúc càng tới gần dinh thự, Trương Tiểu Kính đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng. Y ngẩng đầu, ngửi thấy một thứ mùi gay mũi khiến người ta bất an.

“Lý ti thừa! Chậm lại!”

Trương Tiểu Kính hét lớn. Nhưng Lý Tất vẫn làm ngơ, cứ thế quất roi phi nước đại, chẳng mấy chốc đã xuyên qua rừng liễu, tiến thẳng về phía dinh thự. Trương Tiểu Kính thấy mình không đuổi kịp, lo lắng đặt tay xuống thì vô tình chạm phải thứ gì đó cứng cứng. Y cúi đầu nhìn, phát hiện một cây nỏ ngắn treo bên bụng ngựa.

Đàn Kỳ lấy con ngựa này cho Trương Tiểu Kính từ đội ngựa đi theo quân Long Võ, tất cả trang bị trên yên ngựa đều chưa được tháo xuống. Trương Tiểu Kính không ngần ngại tháo chiếc nỏ ra, lên tên rồi nhắm chuẩn về phía trước.

“Viu” một tiếng, mũi nỏ bay vút trong không khí, băng qua khoảng cách vài chục bước chỉ trong tích tắc ngắn ngủi rồi cắm phập vào bên phải con ngựa mà Lý Tất đang cưỡi. Con ngựa hí lên thảm thiết, chân trước khuỵu xuống. Lý Tất bất ngờ bị văng khỏi lưng ngựa, chật vật lăn lông lốc trên mặt đất.

Ngay khi Lý Tất còn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, Trương Tiểu Kính đã phi tới, bổ nhào xuống rồi ôm Lý Tất lăn về phía một cái hố gần đó. Do quán tính quá mạnh, hai người đâm sầm vào gốc liễu, khiến xương cốt Trương Tiểu Kính gần như gãy vụn.

Khoảnh khắc tiếp theo, tòa dinh thự yên bình trong rừng liễu bỗng nhiên nổ tung, ngọn lửa đỏ bùng lên dữ dội từ bên trong làm tia lửa và gạch vụn bắn tung tóe ra tứ phía. Cát bụi bỗng chốc bay mù trời, tường gạch nghiêng ngả, cây cối tả tơi. Một cơn bão lửa dữ dội bỗng quét qua Lạc Du Nguyên.

Không ngờ trong dinh thự này lại ẩn giấu một quả mãnh hỏa lôi với sức công phá kinh khủng.

Trương Tiểu Kính liều mạng ấn đầu Lý Tất xuống, cố gắng áp sát xuống hố đất để tránh làn sóng xung kích quét qua. Đất cát bay tứ tung trên đầu họ, chẳng mấy chốc, cả hai đã bị vùi trong một lớp đất dày.

Đợi đến khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, Trương Tiểu Kính mới ngẩng đầu lên, giũ sạch đất cát trên đầu. Khung cảnh trước mắt đã hoàn toàn thay đổi: rừng liễu đổ rạp, núi đá tan hoang, dinh thự vốn tao nhã, tĩnh lặng trên Lạc Du Nguyên bỗng biến thành một đống đổ nát, khói đen lượn lờ rồi bốc thẳng lên trời. Còn người ban nãy đứng đợi ở cửa đương nhiên cũng bị lửa dữ nuốt chửng, đến xương thịt cũng chẳng còn.

“Ha ha ha ha ha...”

Trương Tiểu Kính nghe thấy một tiếng cười quỷ dị. Tiếng cười này vang lên bên dưới y, ban đầu còn khe khẽ, sau đó càng lúc càng to, cuối cùng gần như cuồng dại. Lý Tất nằm dưới đáy hố, mặt đầy bùn đất, cơ thể run lên trong tiếng cười điên rồ khiến bụi đất bốc lên muôn hình vạn trạng, vẻ mặt kỳ quái.

“Câm miệng!”

Trương Tiểu Kính dữ tợn gầm lên, cúi người xuống thận trọng quan sát xung quanh. Y không ngờ được rằng Hạ Tri Chương lại bố trí cả mãnh hỏa lôi ngay trong chính dinh thự của mình. Nếu kẻ địch sắp xếp bất cứ kế hoạch dự phòng nào thì bây giờ chính là lúc ra tay. Lý Tất lắc đầu: “Không còn mai phục nữa! Sẽ không còn nữa. Ta đã hiểu rồi, đã hiểu rồi...”

“Tại sao? Ngài lại phát hiện ra gì rồi?” Y hỏi.

Tiếng cười của Lý Tất dần lắng xuống, nhưng cậu lại nói một câu gì đó rất khó hiểu: “Trương Tiểu Kính! Chắc hẳn ngươi cũng biết tại sao một người tu đạo như ta lại trở về thế tục và tiếp quản ti Tĩnh An chứ?”

“Vì thái tử?”

Lý Tất khẽ gật đầu: “Đúng vậy! Ta có thể hy sinh tất cả vì thái tử.” Rồi cậu dừng lại một lúc, giọng điệu bỗng trở nên kỳ lạ: “Hạ giám cũng vậy.”

“Hả?” Trương Tiểu Kính kinh ngạc. Điều này có nghĩa là gì? Chẳng lẽ Hạ Tri Chương vẫn là một trung thần sao?

“Ban nãy ta gặp Lý Lâm Phủ, ông ta có nói với ta một câu, đó là nghi ngờ người được lợi nhiều nhất, có nghĩa là người đạt được lợi ích nhiều nhất luôn là người bị nghi ngờ nhiều nhất. Chính vì đi theo nguyên tắc này nên ta mới nghi ngờ tất cả là do thái tử giật dây. Nhưng bây giờ, xem ra ta đã nghĩ sai rồi... Cái lợi này chưa chắc đã là lợi ích rành rành trước mắt, mà cũng có thể là lòng trung thành.”

Trương Tiểu Kính cau mày, không hiểu ý cậu là gì. Lý Tất vẫn nằm dưới đáy hố, hai mắt nhìn trời, miệng lẩm bẩm: “Trước khi khởi động Khuyết Lặc Hoắc Đa, tên chủ mưu đã làm hai việc. Một là để ta xuất hiện ở lầu đèn, dụ thái tử đến vườn thuốc Đông cung, việc này ngươi cũng biết. Hai là dùng một lá thư khác để điều Lý Lâm Phủ đến dinh thự ở phường An Nghiệp. Hai người này đồng thời rời khỏi xuân yến, ngươi thấy hắn ta có ý gì?”

Trương Tiểu Kính nhíu mày, cẩn thận nghĩ lại thì không khỏi rùng mình.

Hạ Tri Chương sắp xếp như vậy với dụng ý quá rõ ràng. Một khi hoàng đế băng hà, thái tử có thể đường đường chính chính đăng cơ, trong khi Lý Lâm Phủ rời khỏi yến tiệc giữa chừng đương nhiên sẽ bị coi là kẻ đầu sỏ gây ra thảm họa và gánh chịu mọi cáo buộc.

Hạ Tri Chương chưa từng vì lợi ích của bản thân hay gia tộc mình. Mọi thứ ông ta lao tâm khổ tứ tính toán đều là vì thái tử.

“Không ngờ một người khách của thái tử như Hạ giám còn điên cuồng vì thái tử hơn cả một Hàn lâm đãi chiếu cung phụng Đông cung như ngươi...” Khi nói những lời này, giọng Trương Tiểu Kính không hề oán giận mà tràn đầy cảm giác chán nản. Nhưng ngay sau đó, lời Lý Tất nói lại khiến y choáng váng.

“Không! Không phải Hạ giám!” Lý Tất chầm chậm lắc đầu.

“Cái gì? Không phải? Nhưng tất cả chi tiết đều hợp lý...”

“Nghi ngờ người được lợi nhiều nhất. Cái lợi này chưa chắc đã là lợi ích rành rành trước mắt, cũng chưa chắc là lòng trung thành, mà có thể là lòng hiếu thuận.” Lý Tất cười khổ đáp rồi đưa tay chỉ về phía trước. “Kẻ chủ mưu thực sự là con trai của Hạ giám, Hạ Đông.”

“Gã con nuôi đó ư?”

“Hạ giám nguyện một lòng tận trung với thái tử, còn con trai ông lại nguyện tận hiếu theo cách riêng để thành toàn tâm nguyện tận trung của cha.” Giọng Lý Tất đầy xúc động nhưng chỉ nói tới đó rồi thôi.

Trương Tiểu Kính không biết phải nói gì cho phải. Suy đoán này thật khó tin, hoàn toàn vượt xa lối tư duy của người bình thường. Chỉ có những kẻ điên rồ nhất mới nghĩ như vậy.

“Kẻ có thể nghĩ ra một kế hoạch như Khuyết Lặc Hoắc Đa chưa đủ điên rồ sao?” Lý Tất hỏi ngược lại.

“Có gì chứng minh cho suy đoán này của ngài không?”

Lý Tất nằm trong hố đất, chậm rãi giơ một ngón tay lên: “Ban nãy ngươi có kể, khi vu cáo Phong Đại Luân, Nguyên Tái có đưa ra bằng chứng rằng trúc tịch của đám thợ thủ công tiến vào lầu đèn đều do chủ sự bộ Ngu là hắn ta phê duyệt, nhờ thế Kiến Càng mới có thể vượt qua ải kiểm tra. Lời buộc tội này không sai, nhưng người thật sự có khả năng làm điều này không phải là một chủ sự như Phong Đại Luân, mà là Hạ Đông. Thân phận của hắn chính là cấp trên của Phong Đại Luân, viên ngoại lang của bộ Ngu!”

Vừa nghe thấy chi tiết này, đầu óc Trương Tiểu Kính như nổ tung, hơi thở cũng bỗng chốc trở nên nặng nề. Như vậy quả thực có thể giải thích tại sao thợ thủ công của Kiến Càng lại có thể hiên ngang qua lại ở lầu đèn. Một khi có Hạ Đông, viên ngoại lang của bộ Ngu chống lưng, việc này chẳng phải dễ dàng lắm sao?

“Cả dinh thự sang trọng có Tự Vũ đình ở phường An Nghiệp kia nữa. Thân phận của người mua giấu mặt vẫn luôn là một dấu hỏi lớn. Với thân phận con nuôi của Hạ giám, Hạ Đông tuy chưa được nhập vào tộc tịch nhưng vẫn có quyền lực nhất định. Vậy nên việc anh ta đi làm thủ tục mua bán giấu mặt cũng vô cùng thích hợp.

Hạ giám bệnh nặng, con trai cả Hạ Tăng Viễn vẫn đang trong quân ngũ, còn con trai út thì quá nhỏ. Người duy nhất có thể thay mặt ông ấy tham dự xuân yến chỉ có Hạ Đông. Nếu giờ kiểm tra danh sách khách mời có mặt ở Cần Chính Vụ Bản Lâu thì nhất định sẽ có tên hắn. Và cũng chỉ có hắn ta mới có thể điềm nhiên đặt hai lá thư trong bữa tiệc, dụ Thái tử Lý Hanh và Hữu tướng Lý Lâm Phủ ra ngoài.

Hạ Đông có lẽ đã biết rõ việc ta ra tay với cha hắn nhưng vẫn có thể âm thầm chịu đựng, hơn nữa còn sẵn sàng cùng ta đến chỗ Cam Thủ Thành diễn một vở kịch khiến đối phương chịu nhượng bộ. Lúc ấy, e là hắn đã sớm biết Kiến Càng sẽ tấn công ti Tĩnh An, còn âm thầm cười lạnh không biết bao nhiêu lần. Mà ta thì vẫn như kẻ ngốc, cho rằng đã qua mắt được tất cả mọi người. E rằng lệnh Kiến Càng giết ta cũng do chính Hạ Đông trực tiếp yêu cầu.”

Từng manh mối lần lượt được Lý Tất xâu chuỗi lại với nhau. Vụ nổ ban nãy dường như đã xua tan màn sương mù, từ từ làm lộ ra gương mặt của một kẻ mưu mô xảo quyệt lao tâm khổ tứ vì chữ hiếu. Nhưng Trương Tiểu Kính thật sự không thể ngờ nổi vụ hỗn loạn gần như đảo lộn thành Trường An này lại do người con chất phác, hiếu thảo một tay lên kế hoạch.

“Ta không tin rằng nếu không có sự hợp tác và đồng ý ngấm ngầm của Hạ giám, Hạ Đông lại có thể một tay che trời như vậy được.”

Trương Tiểu Kính còn định tiếp tục tranh luận, nhưng Lý Tất chỉ nhìn chằm chằm y, cay đắng lắc đầu: “Chúng ta sẽ không bao giờ biết được đáp án cho nghi vấn này.”

“Tại sao? Hạ giám hôn mê bất tỉnh, nhưng chỉ cần bắt được Hạ Đông... Á!” Trương Tiểu Kính chưa nói xong đã biết được kết quả của vế tiếp theo, bởi Lý Tất vẫn luôn nhìn về đống tàn tích với khói bụi mù mịt vừa mới thành hình kia.

“Người vừa nãy đứng ở cổng chính là Hạ Đông. Đến tận khi chết, hắn ta vẫn là một người con hiếu thảo.”

Vụ nổ vừa rồi dữ dội đến mức chắc chắn không còn dấu vết xác thịt nào của Hạ Đông, người đứng ngay ở trung tâm vụ nổ. Với lòng hiếu thảo, Hạ Đông chắc chắn không thể làm liên lụy đến cả gia tộc nếu âm mưu này bị vạch trần. Vì vậy, cái chết chính là lựa chọn duy nhất.

Hai người từ từ bò ra khỏi hố, dìu nhau bước về phía đống đổ nát của nhà họ Hạ. Con đường ngổn ngang phế tích, những mảnh đá vụn và những thân cây gãy. Khung cảnh tươi đẹp ban nãy bỗng chốc biến thành chốn địa ngục kinh hoàng. Thi thể Hạ Đông đã tan thành mây khói cùng với dã tâm và lòng hiếu thuận lạ lùng của hắn. Không ngờ trận hỗn loạn chấn động toàn thành lại bắt nguồn từ chính nơi đây.

Mười hai canh giờ trước, họ chưa từng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc theo cách này và ở đây.

Hai người đứng trong đống đổ nát, không biết nên tìm kiếm thứ gì, cứ thế ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ. Trước khi tự sát, Hạ Đông hẳn là đã di chuyển Hạ Tri Chương đi nơi khác. Một người con hiếu thảo như hắn tuyệt đối không thể chấp nhận tội ác giết cha. Nhưng giờ đây, có tìm được Hạ Tri Chương thì cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Ông đã bệnh nặng đến nỗi không còn hơi sức để nói nên lời. Việc ông không hề hay biết hay ngấm ngầm chấp thuận kế hoạch của con nuôi có lẽ sẽ vĩnh viễn trở thành bí mật.

Lý Tất vịn lấy cổng phủ chỉ còn một nửa, đột nhiên quay đầu cười lạnh với làn khói vấn vương trong không trung, lẩm bẩm như đang nói chuyện với một linh hồn vừa mới lìa đời: “Hạ Đông ơi Hạ Đông! Ngươi có thể yên tâm ra đi rồi. Âm mưu của ngươi sẽ không bị phơi bày, Hạ gia vô tội sẽ không bị ngươi làm cho liên lụy, sẽ tiếp tục hưởng vinh quang và chở che của Hạ giám. Tất cả sẽ không thay đổi.”

Con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính đột nhiên sắc như gươm: “Tại sao? Một chuyện lớn như thế sao có thể xử lý như vậy được?”

“Chính vì chuyện lớn như thế nên mới xử lý như vậy.” Lý Tất bình thản nói, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn làn khói nhẹ bay trong không khí. “Người nhà của trọng thần được hoàng đế vô cùng tin tưởng tham gia vào việc náo loạn Trường An? Triều đình còn mặt mũi nào nữa? Chẳng lẽ thiên tử không biết nhìn người sao?”

“Nhưng mà...”

“Mùng 5 tháng Giêng, thiên tử long trọng cử hành nghi lễ, tiễn Hạ giám rời khỏi thành Trường An. Ông ấy đang trên đường về quê, không có mặt ở Trường An. Không ai dám phủ nhận sự thật này. Vì vậy, con tốt thí cuối cùng bị đẩy ra ngoài chính là gã Phong Đại Luân mà ngươi nói. Còn Hạ Đông sẽ được coi là một trong những nạn nhân của vụ việc này và đã bị mãnh hỏa lôi của Kiến Càng nổ chết... Ha ha...”

Trương Tiểu Kính sững sờ không nói nên lời.

Lý Tất bước thêm vài bước vào đống đổ nát, cúi người nhặt ô cửa sổ cháy đen lên, nghịch nghịch một chốc rồi vứt đi. “Đáng tiếc là sau việc này, chắc chắn không thể giữ nổi ti Tĩnh An. Ta cũng sẽ bị đuổi ra khỏi thành Trường An. Có điều ngươi yên tâm, việc miễn tội chết ta đã hứa với ngươi nhất định sẽ làm được. Đàn Kỳ nếu muốn đi cùng ngươi thì cũng tùy cô ấy, ta sẽ để cô ấy đi. Chỉ tiếc cho thái tử, sau này e rằng hoàn cảnh của người sẽ càng ngày càng khó khăn...”

Trương Tiểu Kính ưỡn lưng, đi tới bên cạnh Lý Tất. Bả vai y run run, bờ môi cũng lẩy bẩy, cơn giận cố kìm nén trong đáy mắt như chực chờ bùng phát bất cứ lúc nào. Lý Tất tưởng rằng y định ra tay với mình nên thản nhiên ưỡn ngực, thẳng lưng. Không ngờ Trương Tiểu Kính nghiến răng, tung cước đá bay ô cửa sổ kia đi, gần như gầm lên:

“Thiên tử! Thái tử! Hoàng vị! Ti Tĩnh An! Triều đình! Lợi ích! Tận trung...! Cả ngày các người chỉ nghĩ đến những thứ này thôi sao?”

“Không thì sao?” Lý Tất nghiêng đầu hỏi.

“Thành Trường An này có cả triệu bách tính. Chỉ vì tận trung với thái tử, chỉ vì tận hiếu với phụ thân mà có thể đặt cược mạng sống của dân chúng ư? Ngài có biết rằng bao người dân vô tội đã bị ảnh hưởng từ đêm qua đến hôm nay hay không? Rốt cuộc thì mạng sống con người bị coi là gì? Tại sao điều đầu tiên các người nghĩ đến không phải là bọn họ? Tại sao ngài lại có thể thản nhiên như không với một việc như vậy?”

Trước hành động chất vấn đột ngột và hung bạo này, Lý Tất chỉ đành bất lực thở dài. Cậu phủi tay, lảo đảo đi đến rìa dinh thự. Đây gần như là điểm cao nhất của Lạc Du Nguyên, chỉ cần nhìn ra xa là có thể thu vào tầm mắt toàn cảnh thành Trường An.”

Lý Tất đứng yên, chỉ vào thành phố rộng lớn với vẻ mặt đầy ẩn ý: “Ngươi đã làm bất lương soái chín năm, chẳng lẽ vẫn chưa hiểu sao? Đây chính là bản tính của thành Trường An.”

Trương Tiểu Kính đột nhiên siết chặt nắm tay, vung quyền đấm Lý Tất ngã văng xuống đất. Đối phương rơi vào đống đổ nát của tòa dinh thự, khóe miệng rỉ máu, vẻ mặt đầy chua xót và tự giễu.

Trương Tiểu Kính chưa bao giờ căm phẫn và bất lực đến vậy. Y thừa biết bản tính của con quái vật thành Trường An này, nhưng chưa bao giờ thực sự ưa được bản tính ấy. Y luôn cố gắng vùng vẫy, cố gắng để không bị nuốt chửng. Nhưng lần nào cũng vậy, lần nào y cũng bị cắn xé đến nỗi thương tích đầy mình.

Đột nhiên, trên đỉnh đầu vang lên những tiếng rít chói tai. Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên nhìn. Thì ra cú ngã vừa rồi của Lý Tất đã gây nên một chấn động nhẹ, khiến bốn cái môn đăng tượng trưng cho địa vị gia tộc trên khung cửa Hạ phủ lung lay rồi lần lượt rụng xuống, tạo thành bốn cái hố sâu hoắm trên mặt đất.

Lý Tất khó nhọc đứng dậy, lấy tay áo lau đi vết máu trên khóe miệng.

Cú đấm vừa rồi không hề nhẹ nhưng Lý Tất không tức giận. Giọng cậu đầy mệt mỏi và chán nản: “Lần này ta lăn lộn chốn hồng trần, lo toan chuyện thế tục nhưng lại đập tan đạo tâm. Nếu không về núi tu hành lại thì e rằng phải rất lâu nữa mới có thể thành đạo. Ngươi thì sao?”

Trương Tiểu Kính lắc đầu, phớt lờ câu hỏi này. Y khập khiễng đi qua đống đổ nát của Hạ phủ, đứng trên rìa Lạc Du Nguyên cao cao, phóng mắt nhìn toàn cảnh thành Trường An.

Trong con mắt độc nhất của y, một trăm linh tám phường được sắp xếp chỉnh tề và trang trọng hai bên đại lộ Chu Tước, tỏa sáng rực rỡ và uy nghi dưới ánh mặt trời chói lòa. Y từng nghe người Hồ ở nước ngoài nói rằng trên khắp thế gian này, không có thành phố nào vĩ đại, tráng lệ hơn thành Trường An. Trận hỗn loạn đêm qua không để lại một vết sẹo nào trên cơ thể tòa thành. Nó vẫn cao quý, tráng lệ, như thể sẽ trường tồn mãi mãi cùng với thời gian.

Một giọt nước trong veo chảy ra từ khóe mắt vốn khô khốc từ lâu của Trương Tiểu Kính, lần đầu tiên kể từ khi y đến Trường An cách đây chín năm.

Hồi
- Kết

Năm Thiên Bảo thứ ba là một năm yên bình. Trong sử sách có rất ít việc quan trọng đáng để ghi lại trong năm ấy. Mặc dù dân gian có truyền tai nhau về việc lửa thần giáng xuống Trường An và lấy đi sinh mạng của bao người, nhưng nhà nước vẫn không tiết lộ gì về việc này.

Đồng thời, năm Thiên Bảo thứ ba cũng là một năm quan trọng. Rất nhiều người, bao gồm cả chính triều đại nhà Đường, đã trải qua những thay đổi to lớn trong năm này.

Tháng Tư năm đó, đoàn người ngựa của Hạ Tri Chương về tới quê nhà Sơn Âm, nhưng Hạ phủ lấy cớ người già, đường sá xa xôi mệt mỏi, nên đóng cửa không tiếp bất cứ ai. Chẳng bao lâu sau, có tin Hạ Tri Chương đột ngột qua đời, thọ tám mươi tư tuổi. Hương thân phụ lão ở quê nhà chỉ có cơ hội đọc được hai bài thơ do ông để lại sau khi về quê, chứ không ai được gặp mặt người thật. Khi tin tức này truyền tới Trường An, hoàng đế thương xót hoãn thiết triều, tất cả văn võ bá quan đều viết thơ để tỏ lòng thành kính. Việc này đã trở thành một sự kiện văn hóa đáng chú ý trong năm Thiên Bảo thứ ba.

Cùng năm đó, Vương Trung Tự ở Sóc phương bất ngờ phát động một cuộc tấn công mãnh liệt chưa từng có nhằm vào người Đột Quyết, khí thế áp đảo đến mức gần như san phẳng thảo nguyên. Sau vài tháng giao tranh quyết liệt, Khả hãn Ô Tô Mễ Thi của Đột Quyết chiến bại bị giết, người kế vị ông ta là Khả hãn Bạch Mi cũng không tránh khỏi số mệnh tương tự vào năm tiếp theo, phần còn lại của bộ tộc bị người Hồi Hột thâu tóm. Từ đó trở đi, không còn nghe thấy cái tên Đột Quyết trên thảo nguyên nữa.

Trong khi Sóc phương chiến tranh liên miên thì vùng đông bắc lại được hưởng hòa bình. Một tướng lĩnh người Hồ tên là An Lộc Sơn được thăng chức lên tiết độ sứ Phạm Dương - thái phỏng sứ Hà Bắc vào tháng Chín năm đó, đồng thời vẫn kiêm nhiệm chức tiết độ sứ Bình Lư như cũ, trở thành một ngôi sao đang lên trên chính trường trong triều đại Thiên Bảo. Lòng tận trung tuyệt đối của ông ta đã giành được sự công nhận của hoàng đế và hữu tướng, họ cho rằng có thể yên tâm giao một vùng Hà Bắc rộng lớn cho ông ta.

Nhưng tất cả những chuyện này đều không phải mối bận tâm lớn nhất của hoàng đế. Khoảng cuối năm Thiên Bảo thứ ba, ông đã chính thức đưa Thái Chân vào cung, đồng thời vội vã phong nàng thành quý phi vào năm kế tiếp. Từ đó, vua và phi tối ngày bên nhau, sống cuộc sống như cặp thần tiên trong cung Hưng Khánh.

Là một cơ quan tạm thời, ti Tĩnh An nhanh chóng bị giải tán. Ti thừa ti Tĩnh An là Lý Tất đã dâng sớ từ quan, rời khỏi thành Trường An và bắt đầu hành trình tầm đạo nơi sơn dã. Việc này tuy ít người biết, nhưng đã trở thành một giai thoại đẹp được lưu truyền giữa dân chúng trong thành. Trên hành trình của mình, Lý Tất có trở lại Trường An nhưng lại rời đi dưới áp lực của đám người Dương Quốc Trung.

Mất đi cánh tay phải đắc lực, Thái tử Lý Hanh chỉ trải qua vỏn vẹn hai năm yên bình. Từ năm Thiên Bảo thứ năm, Hữu tướng Lý Lâm Phủ liên tiếp tung ra nhiều vụ án lớn như án Vi Kiên, án Đỗ Hữu Lân... Vụ nào vụ nấy chấn động cả triều đình và dư luận, liên lụy vô số người. Sau những đại án ấy, thái tử lần lượt mất đi vô số thân tín, thậm chí còn bị dồn ép đến nỗi xảy ra hai biến cố hôn nhân, rơi vào tình thế vô cùng khó khăn, khốn đốn. Thái tử lo lắng đến mức tóc mai bạc hết.

Tình trạng này kéo dài đến tận loạn An Sử vào năm Thiên Bảo thứ mười bốn. Lý Hanh không theo hoàng đế đến đất Thục mà chạy đến Linh Vũ đăng cơ, tôn xưng thiên tử đương thời thành Thái thượng hoàng. Vì thế, ở Đại Đường hình thành ba thế lực: Thái thượng hoàng ở đất Thục, hoàng đế ở Linh Vũ và Vĩnh vương ở Giang Lăng.

Đúng lúc này, Lý Tất bặt tăm đã lâu lại quyết định xuống núi, phò tá Lý Hanh, nhưng kiên quyết không nhận chức tước mà chỉ ở lại với thân phận môn khách. Dưới tài mưu lược và điều hành của ông, Lý Hanh đã có thể chuyển bại thành thắng, bên ngoài thì đánh bại được quân phản loạn bên trong cũng áp chế được Thái thượng hoàng và Vĩnh vương, cuối cùng làm nên nghiệp lớn. Người đời tôn xưng Lý Tất là “bạch y tể tướng”. Sau khi thành công, Lý Tất lại từ giã chính trường, về ẩn cư nơi sơn cốc. Sau khi Túc Tông qua đời, hai đời hoàng đế Đại Tông và Đức Tông đều mời ông về triều làm tể tướng, Lý Tất từng đồng ý rồi cũng chừng ấy lần lại lui về ở ẩn. Cuộc đời ông trải dài qua bốn vị hoàng đế Đại Đường: Huyền Tông, Túc Tông, Đại Tông và Đức Tông, qua nhiều thăng trầm, tước phong Nghiệp huyện hầu.

Ngoài Lý Tất, một nhân vật truyền kỳ khác cũng xuất hiện trong loạn An Sử. Người này không phải người trung thổ mà là một tu sĩ Cảnh giáo tên là Y Tư. Y Tư có con mắt bất phàm. Người này hoạt động sôi nổi dưới trướng Quách Tử Nghi, phụ trách vai trò mưu sĩ trong quân đội, giữ đến chức quan Kim Tử Quang Lộc đại phu, kiêm Sóc phương tiết độ phó sứ và thí điện trung giám, được ban tặng áo cà sa tím. Năm Thiên Bảo thứ tư, đền thờ Ba Tư được đổi tên thành đền thờ Đại Tần, Cảnh giáo cũng phát triển đến cực thịnh trong lãnh thổ Đại Đường. Năm Kiến Trung thứ hai, Y Tư đã cho dựng một tấm bia đá trong sân đền thờ Đại Tần, đặt tên là Bia Đại Tần Cảnh giáo lưu hành Trung quốc để kỷ niệm hành trình gian nan của Cảnh giáo kể từ khi du nhập vào Trung Quốc. Tấm bia này được truyền lại hàng ngàn năm và vẫn còn nguyên cho tới ngày hôm nay.

Nhưng nếu nói về những thăng trầm trong cuộc đời thì cả Lý Tất và Y Tư đều không thể trở thành một truyền kỳ như Nguyên Tái. Sau năm Thiên Bảo thứ ba, đường quan lộ của người này hết sức hanh thông, hơn nữa việc một người xuất thân hàn vi lấy được Vương Uẩn Tú, con gái của Vương Trung Tự, cũng trở thành chuyện lạ xôn xao một thời. Sau khi loạn An Sử nổ ra, Nguyên Tái tranh thủ mọi cơ hội, được Túc Tông Lý Hanh đặc biệt coi trọng, tiến thân vào tầng lớp quan cao trong triều. Sau khi Túc Tông qua đời, ông ta lại cấu kết với hoạn quan Lý Phụ Quốc, lên đến tận chức tể tướng, trở thành một đại thần có sức ảnh hưởng lớn trong triều Đại Tông và độc chiếm quyền lực. Ngay cả Lý Tất cũng không thể so kè với ông ta.

Tuy nhiên, trong thời gian lộng quyền, Nguyên Tái ra sức vơ vét, ăn hối lộ làm của riêng, hành vi không chút kiêng dè. Vợ và con trai ông ta cũng ngang ngược, vô lối, vô cùng ngạo mạn. Cuối cùng Đại Tông không thể chấp nhận được nên đã hạ lệnh bắt giữ và khép tội tử hình. Sau khi Nguyên Tái chết, theo luật pháp Đại Đường, vợ ông có thể được miễn tội chết, nhưng Vương Uẩn Tú lại nói: “Cô nương thứ mười ba nhà họ Vương, hai mươi năm nữ nhi Thái Nguyên tiết độ sứ, mười sáu năm thê tử tể tướng, ai còn viết được bài Trường Tín, ai còn rõ sự Chiêu Dương? Âu chết cũng là may mắn!” Thế là nàng được chết cùng Nguyên Tái như ý nguyện.

Nhưng cũng có những người gần như không để lại dấu vết nào trong sử sách, giống như những nhân vật trên đây.

Sau khi loạn An Sử được dập tắt, trong dân gian bỗng xuất hiện một cuốn sách có tên Sự tích An Lộc Sơn, tác giả là Diêu Nhữ Năng, huyện úy huyện Hoa Âm. Tuy nhiên, ngoài cuốn sách này, không có một chi tiết nào khác liên quan đến cuộc đời tác giả còn sót lại và cũng không biết động cơ của ông khi viết cuốn sách là gì.

Cuốn sách ghi lại cuộc đời An Lộc Sơn và được chia thành ba tập: thượng, trung, hạ. Trong quyển hạ, Diêu Nhữ Năng đã đề cập đến một việc như sau:

Ngày 15 tháng Bảy năm Thiên Bảo thứ mười lăm, phản quân đến gần kinh thành, Huyền Tông vội vàng dẫn binh lính chạy khỏi Trường An. Chạy đến Mã Ngôi pha, đám người Thái tử Lý Hanh, đại tướng quân Long Võ quân Trần Huyền Lễ âm mưu phát động binh biến, hòng diệt trừ gian thần Dương Quốc Trung. Hôm đó, Dương Quốc Trung chạm mặt với vài sứ giả thổ phiên[*] ở bên ngoài trạm dịch Mã Ngôi. Ông ta đang định nói chuyện với họ thì bỗng rất đông quân lính từ đâu ùa ra, hô hoán rằng Dương Quốc Trung cấu kết với thổ phiên.

Dương Quốc Trung cả kinh, đang định mắng lại thì một kỵ binh tên Trương Tiểu Kính đột nhiên xông ra khỏi đám lính, bắn ông ta ngã khỏi lưng ngựa rồi chém đứt đầu và phân thây thành nhiều mảnh.

Có Trương Tiểu Kính đi đầu, binh lính sĩ khí sục sôi, hùng hổ bao vây trạm dịch, yêu cầu hoàng đế phải xử tử Dương quý phi. Huyền Tông không còn cách nào khác, chỉ đành nén đau thương, treo cổ ái phi, bấy giờ quân lính mới chịu rút lui. Đây chính là binh biến Mã Ngôi nổi tiếng.

Cuộc binh biến này đã thay đổi số phận của rất nhiều người. Nhưng người kỵ sĩ đi đầu là ai, lai lịch thế nào, cuộc đời sau này ra sao thì không được đề cập đến trong sách. Tất cả chỉ có một cái tên như từ trên trời rơi xuống.

Có lẽ khi viết đoạn văn này, Diêu Nhữ Năng bỗng không thể kìm nén được cảm xúc trào dâng trong lòng nên đã thuận ý viết ra cái tên ấy. Còn lý do tại sao ông lại làm vậy thì người đời sau sẽ không tài nào biết được.

HẾT

Lời
- Tác giả

Ý tưởng manh nha cho bộ tiểu thuyết này đến từ câu hỏi của ai đó trên Zhihu: “Nếu phải viết một câu chuyện cho Tín ngưỡng sát thủ[*] thì bạn sẽ đặt bối cảnh ở đâu?”

Tín ngưỡng sát thủ là một trò chơi điện tử thuộc thể loại thế giới mở, nhân vật chính sẽ du hành qua một thành phố cổ đại hoặc cận đại và thực hiện nhiều nhiệm vụ ám sát khác nhau. Tôi rất thích chơi trò này.

Vừa nhìn thấy câu hỏi kia, trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh thành Trường An đời nhà Đường.

Với tôi, thành Trường An và thời nhà Đường là một vùng đất huyền ảo. Đó là một thành phố vĩ đại, ngăn nắp và hùng mạnh, với đủ mọi loại người từ khắp các nơi đổ về, từ văn nhã phong lưu đến uy vũ lẫy lừng. Cuộc sống nơi đây phồn hoa và đầy màu sắc, bầu không khí cởi mở, đa dạng. Ở đó, chuyện gì cũng có thể xảy ra, thực sự là vũ đài phù hợp nhất cho một nhà sáng tạo.

Hãy tưởng tượng bóng dáng một sát thủ nhảy khỏi tòa tháp Đại Nhạn dưới ánh trăng tròn, những ngọn đèn lồng đỏ rực đuổi theo bóng hắn từ đại lộ Chu Tước đến tận hồ Khúc Giang, làm đàn chim đương say giấc trên Lạc Du Nguyên cũng giật mình bay dáo dác... Nếu khung cảnh sống động, giao thoa giữa huyền bí và tráng lệ này được chấp bút thành văn chương thì sẽ là một chuyện thú vị biết bao.

Thế là tôi đã tiện tay viết luôn nghìn chữ. Ý định ban đầu của tôi chỉ là muốn khơi thông đầu óc, nhưng không ngờ càng viết càng hứng thú. Một áng văn hùng tráng cứ thế thành hình. Theo diễn biến của câu chuyện, dã tâm của tôi cũng ngày một lớn hơn. Tôi thử đẩy nhanh nhịp truyện, để kết cấu câu chuyện đan xen, phức tạp hơn, khiến đặc điểm của từng nhân vật gần hơn với nhận thức của người hiện đại. Thẳng thắn mà nói, những gì tôi muốn phô bày không chỉ là câu chuyện phiêu lưu của một sát thủ cổ trang, mà là một câu chuyện hiện đại diễn ra ở một đô thị quốc tế nhưng lại xảy ra ở thời cổ đại.

May mắn thay, thành Trường An là một thành phố mang trong mình thứ khí chất vượt thời không. Nó có thể dung nạp cả yếu tố cổ điển lẫn hiện đại mà không khiến người ta cảm thấy mâu thuẫn. Vì vậy, câu chuyện này đã dần dần chuyển từ một tiểu thuyết võ hiệp cổ trang với nhịp truyện chậm rì rì thành một tác phẩm anh hùng đơn độc, với nhịp độ nhanh và chủ đề khủng bố thời cổ đại. Để làm rõ hơn đặc điểm này, tôi còn phân bổ lại cốt truyện, giống như cách phân chia từng tập của bộ phim truyền hình Mỹ nổi tiếng 24 giờ. Theo đó, mỗi nửa canh giờ là một chương, tổng cộng hai mươi tư chương bằng vừa đúng một ngày.

Thử thách lớn nhất khi viết một tác phẩm như vậy không phải việc dệt nên câu chuyện hay xây dựng nhân vật, mà là miêu tả chính xác các chi tiết của thời kỳ đó. Để người đọc có thể hòa mình vào câu chuyện và thực sự cảm nhận được một thành Trường An sống động trước mặt, tác giả nhất định phải nắm rất rõ về thời kỳ này: uống trà ra sao, ăn cơm thế nào, đi vệ sinh ở đâu, đi xe kiểu gì. Phụ nữ khi ra ngoài thì đầu tóc ra sao, đàn ông tiêu tiền thế nào, hay như luật lệ triều đình đến giá cả hàng hóa, thậm chí cả hướng chảy của hệ thống cống thoát nước ở Trường An hoặc hình dáng của lan can... Những gì cần miêu tả chính là cả thế giới thời ấy, nên viết chi tiết đến mấy cũng không thừa.

Vì vậy, tôi đã cẩn thận nghiên cứu một lượng lớn tư liệu, chỉ riêng luận văn chuyên đề và báo cáo khảo cổ đã chất thành một đống. Tôi còn đến Tây An khảo sát thực địa vài chuyến, hy vọng có thể gần hơn với thành Trường An thực sự một chút.

Ở đây, tôi xin gửi lời cảm ơn đặc biệt đến thầy Canh Triết và những người bạn như Kinh Hồng, Tảo Thư Miêu, Sâm Lâm Lộc, Hắc Đỗ Bì Tiểu Đề... vì sự hỗ trợ nhiệt tình của họ. Họ đã cung cấp cho tôi rất nhiều tư liệu quý giá và dành thời gian đọc kĩ tác phẩm của tôi, cho tôi những ý kiến khác nhau về câu chữ và cốt truyện. Tôi luôn khắc sâu tấm lòng này. Với một người yêu văn chương và lịch sử nghiệp dư mà nói, thật tuyệt vời khi gặp được những người bạn học thức uyên bác và sẵn sàng chỉ dạy cho mình.

Chú Thích

[*]Mao tiết, hay cờ tiết, là tên gọi một loại nghi trượng.

[*]Đai lưng điệp tiệp: loại thắt lưng thời nhà Đường, dùng để mang đồ. Trong Mộng khê bút đàm, điệp tiệp được mô tả là loại đai lưng chỉ dành cho quan từ cấp tam phẩm trở lên, thường được dùng để treo đao, túi đá lửa, ống kim...

[*]Cây ma đáp: dụng cụ cứu hỏa thời cổ đại.

[*]Lang trung, viên ngoại lang: tên chức quan thời xưa.

[*]Tiềm để: nơi hoàng đế từng ở trước khi đăng cơ.

[*]Yến biện phục: mũ, áo được hoàng đế dùng trong những dịp yến tiệc.

[*]Mũ thông thiên (hay thông thiên quan): một trong những loại mũ được vua chúa thời cổ đại sử dụng.

[*]Huyền quan: khởi nguồn từ một thuật ngữ chỉ việc tu luyện trong Đạo giáo, xuất hiện lần đầu trong Đạo đức kinh của Lão Tử: “Huyền chi hựu huyền, chúng diệu chi môn” (Huyền diệu rồi lại thêm huyền diệu, đó là cửa ra vào của mọi huyền diệu trong trời đất). Ban đầu, từ này dùng để chỉ một điểm đột phá trong việc tu luyện của Đạo giáo. Sau này, “huyền quan” được sử dụng trong kiến trúc, ý chỉ một không gian dẫn vào chính điện.

[*]Linh Quan (hay Vương Linh Quan) là vị hộ pháp tôn thần tôn quý nhất trong Đạo giáo. Tại các Đạo quán, tín chúng muốn tiến nhập bên trong đều phải đi qua Linh Quan điện, nơi thờ Vương Linh Quan, trước tiên.

[*]Ba vị thần tiên tối cao trong Đạo giáo gồm Ngọc Thanh Nguyên Thủy Thiên Tôn, Thượng Thanh Linh Bảo Thiên Tôn và Thái Thanh Đạo Đức Thiên Tôn, cũng chính là Thái Thượng Lão Quân.

[*]Đấu củng (tiếng Trung: 斗拱) là một yếu tố cấu trúc độc đáo được cấu tạo từ một bộ các khối gỗ (đấu) và các tay xà ngắn (củng). Chúng được cắt gọt sao đan cài vào nhau khi chồng lên, tạo thành một khối thống nhất. Kết cấu này được coi là một trong những yếu tố quan trọng nhất trong kiến trúc truyền thống Á Đông, bắt đầu được sử dụng rộng rãi tại Trung Quốc cổ đại vào thời Xuân Thu (770-476 TCN), phát triển đến mức hoàn thiện và đỉnh cao vào thời Đường và thời Tống.

[*]An tức hương: nhựa của cây bồ đề.

[*]Long não (hay “băng phiến”): là một chất rắn kết tinh màu trắng hoặc trong suốt giống sáp, với mùi thơm hăng mạnh đặc trưng, thường được dùng để đuổi côn trùng.

[*]Trụ quốc: những người có công với nước, giành được chiến công trên sa trường và được hoàng đế ghi nhận.

[*]Chân quân: tiếng Đạo gia tôn xưng với bậc thần tiên.

[*]Khoa Phụ: một người khổng lồ trong thần thoại Trung Quốc.

[*]Lệ viên: chỉ nơi ca hát, diễn trò.

[*]Thương Thang (1847-1760 TCN): vị vua sáng lập nên triều đại nhà Thương trong lịch sử Trung Quốc. Ông nổi tiếng là người quân chủ hiền minh, trị vì khoảng 30 năm từ 1790 đến 1760 TCN.

[*]Sự biến Huyền Vũ môn là sự kiện tranh giành quyền lực diễn ra vào thời nhà Đường. Trong cuộc đua tranh giành ngôi vị với anh mình là Thái tử Lý Kiến Thành, con trai của Đường Cao Tổ (vị hoàng đế sáng lập nhà Đường) là Tần vương Lý Thế Dân đã phục kích trước Huyền Vũ môn trên đường tới cung của Đường Cao Tổ, giết chết anh trai cùng người em là Tề vương Lý Nguyên Cát. Sau khi biết chuyện, Đường Cao Tổ không còn cách nào khác, đành nhường ngôi cho con trai thứ hai, cũng chính là Đường Thái Tông sau này.

[*]Thái Bình công chúa là hoàng nữ của Đường Cao Tông Lý Trị và Võ Tắc Thiên. Bà cùng với mẹ ruột là Võ Tắc Thiên và chị dâu là Vi hoàng hậu được đánh giá là ba người phụ nữ gây nhiều ảnh hưởng sâu đậm nhất trong triều đại nhà Đường. Thái Bình công chúa là hoàng muội của Đường Trung Tông Lý Hiển và Đường Duệ Tông Lý Đán, là cô ruột của Đường Huyền Tông Lý Long Cơ. Khi “Vi hậu chi loạn” xảy ra, Thái Bình công chúa cùng cháu là Lý Long Cơ mưu binh biến, khôi phục trật tự chính sử, sử gọi là Đường Long chi biến. Về sau hai cô cháu mâu thuẫn kịch liệt trong việc chia sẻ quyền lực dẫn đến Tiên Thiên chi biến khiến Thái Bình công chúa bị chính cháu trai mình bức tử.

[*]Thời xưa có một từ thường được dùng thay cho từ “may mắn”, đó là từ “vận khí”. Từ này ý nói kì thực may mắn là do một loại năng lượng chi phối, giống như câu “Ông trời run rủi mà thành”. Người tu luyện đến một trình độ nhất định sẽ cảm nhận được năng lượng của “vận khí”, xem nó vượng hay suy, căn cứ vào đó mà làm việc, đương nhiên cũng có thể xem cho người khác. Đó là vọng khí thuật.

[*]Túc vệ: lực lượng quân lính thường trực, chuyên canh giữ kinh thành.

[*]Cần vương: tận trung, xả thân cứu giúp triều đình trong cơn hoạn nạn.

[*]Thái tử văn học: tên một chức quan thời xưa. Cuốn Thông điển thứ ba mươi có viết: Ngụy Vũ (Ngụy Vũ đế Tào Tháo) thiết lập chức thái tử văn học, ngoài ra còn viết thêm: Khi Ngụy Vũ làm thừa tướng, lệnh cho Tư Mã Ý làm Văn học duyện, rất thân cận với thế tử. Khi Tào Tháo làm Ngụy Vương, Tào Phi thành Thế tử (không phải thái tử) thì Văn học duyện trở thành một chức quan. “Thái tử văn học” là tên người đời sau quen gọi và được coi như một chức quan chính thức. Trước nhà Đường, chỉ có Bắc Chu dùng chức quan này với biên chế mười người. Thời Đường Cao Tông, năm Long Sóc thứ ba (663) lại bắt đầu thiết lập lại chức vụ thái tử văn học với bốn biên chế trực thuộc ti Kinh Cục. Thời Huyền Tông, giữa những năm Khai Nguyên, số lượng này được thay đổi thành ba người, cấp lục phẩm hạ, chịu trách nhiệm tinh thông kinh điển, cống hiến văn chương.

[*]Bắc Đẩu Thất Tinh: một nhóm sao gồm bảy ngôi sao trong chòm sao Đại Hùng.

[*]Trích Luận ngữ của Khổng Tử.

[*]Trích Tôn tử binh pháp, hàm ý ra tay trước sẽ dành được lợi thế.

[*]Binh gián: can gián bằng vũ trang.

[*]Tào Quế (còn gọi là Tào Hối hay Tào Mạt): là quan đại phu nước Lỗ.

[*]Hoàng đế ưu phiền thì quần thần phải làm việc để xóa bỏ nỗi ưu phiền, lo lắng ấy. Hoàng đế mà bị sỉ nhục thì quần thần phải chết.

[*]Xi vẫn: là đứa con thứ hai của rồng, có đầu và miệng rồng, thân ngắn, đuôi cá, thích ngắm cảnh, lại thường giúp dân diệt hỏa hoạn nên được chạm khắc làm vật trang trí trên nóc các cung điện cổ, chùa chiền, đền đài, ý cầu trấn hỏa và bảo vệ bình yên cho công trình.

[*]Cửa ô đầu là một loại cửa trong kiến trúc Trung hoa cổ đại, chỉ được dùng ở những gia đình giàu có, có địa vị nhất định.

[*]Mũ ô sa: tên gọi khác của mũ cánh chuồn hay mũ phốc đầu mà quan lại thời xưa hay đội.

[*]Truyền thụ những thủ đoạn thêu dệt, ngụy tạo bằng chứng hại người.

[*]Lý Ông Trọng: tên khác là Lý Thân, không rõ năm sinh năm mất. Theo truyền thuyết, ông tên là Nguyễn Ông Trọng, từng giúp Vua Tần Thủy Hoàng đập tan giặc Hung Nô. Sau này, vua Tần cho đúc tượng ông để xua đuổi đám giặc, từ đó người phương Bắc gọi những pho tượng lớn là tượng “Ông Trọng.”.

[*]Thổ phiên: dân tộc thiểu số ở Trung Quốc.

[*]Nguyên văn: Assassin’s Creed, một tựa game điện tử.